"Фантастика 2023-164". Компиляция. Книги 1-23 [Матвей Геннадьевич Курилкин] (fb2) читать онлайн

Роман Артемьев Наследник Черной Воды

Глава 1

Мама умерла на рассвете, в шесть утра.

То, что её больше нет, я понял даже не по замолкнувшим крикам. Будто протянутая от сердца струна лопнула, и стало ясно – кого-то близкого больше нет. Старый мерзавец Хремет именно так описывал разорванную кровную связь, поэтому слова вышедшей из дома бабки неожиданностью для меня не стали.

– Померла твоя мать, – она вздохнула, поудобнее перехватила запищавший было тючок, и тут же глаза её фанатично блеснули. – Дочку родила. Гордись матерью, Майрон! Она до конца выполнила свой долг, разменяла жизнь на жизнь. Род останется чист!

Проклятая сумасшедшая.

Новорожденную сестренку свалили на меня, папашка и бабка занимались похоронами. Обеспечить спокойное посмертие мертвецу из Дома Черной Воды не так-то просто, наши покойники имеют неприятную тенденцию восставать и одаривать окружающих неприятностями. Мой дед Корнелий, к примеру, получил семь дюймов заговоренной стали в спину в Попрошайке, затем убийцы отрезали ему голову, а тело сожгли. Вусмерть пьяный был, потому и справились всего впятером. И что? Его призрак до сих пор выпивает жизнь из родственников тех, кто его прикончил, пока до третьего колена не дойдёт, не успокоится. То есть после третьего его упокоят, так-то он бы до седьмого хулиганил.

Особого внимания малышка не требовала, тихонько сопела себе в люльке, закутанная в мягкие пеленки. На всякий случай сходил в козлятник, принес оттуда баклажку с молоком. Приказал увивавшемуся вокруг новорожденной лару:

– Накорми, когда проснется.

В ответ пришло ощущение согласия, заботы, и нечто вроде «не учи ученого». Даже не воплотился, нахал.

Не знаю, как дальше жить буду. Из всей нашей семейки мать была единственным нормальным человеком, с которым можно изредка поговорить. Да, у неё имелись свои заскоки, да, она не знала иной жизни и потому считала её нормальной, но по крайней мере она всегда была готова выслушать и сходу не отвергала иную точку зрения. На фоне психованной бабки и не менее тронутого папаши, Лаврентия казалась образцом благоразумия. Только очень забитым и сломленным образцом.

Надеюсь, та жизнь к ней будет милостивее этой.

Немного подумав, перенес люльку в свою комнату. Дом у нас большой, на одном только втором этаже восемь комнат, и почти все стоят нетронутые. В семнадцатом веке Черная Вода понесла страшные потери, из нескольких десятков членов рода уцелели всего два человека, вот с тех пор поместье и пустует. Из-за чего остальные погибли? Причины разные, но в основе – глупость тогдашнего главы рода и его ближников. Они разругались с церковью, с тупым упрямством вмешивались в гражданскую войну смертных, воевали сразу с тремя другими Домами и в результате мы имеем то, что имеем. Ни вассалов, ни денег, ни веса в обществе. Хорошо хоть, с кровниками мир удалось заключить, да и то дорогой ценой.

Короче говоря, сестру я перетащил к себе. Традиция и простой здравый смысл велят оставить её с родственницей-женщиной, которая и обращаться с младенцем умеет, и ритуалы нужные проведет, но свое мнение об умственных способностях старой Ксантиппы я уже высказал. Кто знает, что ей в голову взбредет? Хотя, конечно, следующие два года нездоровый сон мне обеспечен. Надо бы выяснить, как за детьми ухаживать, только у кого? Спрошу у Хремета. Вдруг кто-то из женщин рода перед уходом во Врата оставил в реальном мире слепок сознания.

Родовой склеп расположен за широкой полосой одичавшего сада и, по описанию, ничем не отличается от более старых, оставшихся под Орхоменом, Абидосом и Эшнунной. Дом Черной Воды много где наследил, причем в большинстве мест былой славы, образно выражаясь, и птицы не поют, и трава не растет. Даже спустя тысячелетия. Лотарь, в смысле отец моего тела, по пьяни хвастался, что если поднимет кладбище, то упокоить его всей Британией не получится. Верю. Возможно, потому нас и не трогают.

Пугающее местечко, особенно в темноте. Длинные, длинные ряды саркофагов, каждый вытесан из массивной каменной глыбы и весит не одну тонну. Большая часть украшена искусной резьбой и мистическими символами, только самые последние выглядят просто, с минимумом необходимых знаков. С ближнего края кенотаф дедушки Корнелия, следом пятеро маленьких мраморных плит, с моими братьями и сестрами. Мать ходила беременной практически постоянно, Ксантиппа всё время шпыняла дочь, требуя родить наследницу. И каков результат? Череда выкидышей и мертворожденных младенцев, подорванное здоровье и, словно финал короткой пьесы – смерть.

Хмурый Лотарь переместил малый гроб внутрь саркофага, бабка затянула первые катрены поминального песнопения. Обряд начался. Похороны будут длиться всю ночь и закончатся с первым лучом солнца, хотя основные ритуалы, связанные с телом, Ксантиппа проделала ещё днём. Нанесла руны на места сплетения энергетических жил, умастила правильными благовониями, надела церемониальную одежду из чистого льна и проделала много иных вещей, мне неизвестных. Но это была подготовка, основное действие начинается сейчас.

Маг Священного Дома и в жизни, и в смерти принадлежит Дому.

Ведущая ритуал Ксантиппа закончила расставлять украшенные янтарем и обсидианом жертвенники на треногах вокруг саркофага и перешла к жертвоприношениям. Всего жертвенников восемь, по числу сторон света, каждый является своеобразным накопителем и в то же время опорной точкой, на которой строится каркас великого заклинания. Первым возжигать полагается северо-восточный, возле него бабка и остановилась.

– Умерла наша мамка, Майрон, – грустным голосом внезапно заговорил Лотарь. – Осиротели мы. Как же так-то? Такая хорошая была.

Я недоверчиво покосился. Неужто и впрямь жалеет? Мне казалось, этот подонок любит только себя и никого больше.

– Помню, в детстве пошли мы в лесок, я там зайца поймал. Ну, уже готовлюсь шею ему свернуть, а она вцепилась – «отпусти, отпусти!» кричит! За руку меня укусила. До того зверушек любила, что курицу и ту зарезать не могла, мать на неё ругалась из-за этого все время. Не знаю, как теперь жить будем.

А, нормально. О себе думает. Я уж испугался.

К его чести, бить Лаврентию он не бил. Не знаю, по какой причине, подозреваю, тут вмешалась Ксантиппа. Но словами унижал часто и с удовольствием.

Желания общаться не возникло, поэтому я сосредоточился на ритуале. Бабка выпевала гимны, последовательно обращаясь к хранителям мира, медленно создавая структуру будущего заклятия. Многие колдуны отдали бы правую руку за то, чтобы находиться сейчас и здесь – мне же в голову лезли сторонние мысли. Впрочем, что значит сторонние? К матери у меня всегда было особое отношение, я не просто считал её единственным адекватным членом нашей семейки, но и любил.

Воспитывать крошечную Мередит придется мне. Если доверить девочку бабке, лет через пятнадцать мы получим либо совершенно затюканное существо, не способное самостоятельно шагу ступить, либо, в худшем варианте, копию Ксантиппы. Вот не было печали… Сейчас нужны кормилица и нянька, года через три ребенку надо найти товарищей для игр и учителей, причем таких, чтобы родичи не запретили. Они могут.

О врачах чуть не забыл. Где найти медика, разбирающегося в особенностях физиологии потомков Старейших и притом молчаливого? Сходу на ум приходят только Палаты Мидаха, в которых представителю Черной Воды лучше бы не показываться. Но и обойтись без медосмотра нельзя – интуиция подсказывает, что проблемы со здоровьем у ребенка наверняка есть. Их не может не быть, учитывая обстоятельства.

Имеет смысл на Перекрестке поспрашивать, тамошний люд может достать что угодно или кого угодно, только деньги плати. Которых у меня, кстати, почти нет. Надо бы озаботиться.

По спине пробежал холодок, заставляя вновь вернуть внимание к обряду. Бабка закончила с жертвенниками, успешно спалив мед, вино, травы, живых мышей и петуха, кому из хранителей что положено, и перешла к призыву Отца Путей. После смерти колдуна центральная часть его души, иногда называемая духом, исчезает в неизвестном направлении (может, на перерождение, может, на божественный суд, или ещё куда); та часть, которую египтяне называли «ка», поступает в распоряжение покровителя, тем самым усиливая его. На земле остается «тень» – злобная, жаждущая, стремящаяся вернуться к жизни. У слабосилков она быстро развеивается или привязана к могиле, в случае сильных волшебников, особенно принадлежащих к Домам, варианты разные. Демон Путей для того и нужен, чтобы не позволить тени сбежать, когда ритуал перейдёт к кульминации и бабка начнёт запирать остатки матери на родовом кладбище.

Отцу Путей полагался белый теленок. Не знаю, где Лотарь его достал, скорее всего, украл на ферме. Он считает, что простецы должны быть счастливы, оказывая услугу члену благородного Дома, и потому за взятое расплачиваться не любит.

За подношением дух не погнушался явиться лично, теленок за считанные секунды высох и рассыпался трухой. Хороший признак, пока что ритуал идёт правильно. Четыреста лет назад из-за неудачного призыва погиб Дом Серого Оружия, причем в полном составе, наследников не осталось. По неизвестным причинам хорошие боевики полезли в демонологию, что-то напутали, нанесли оскорбление одному из высших темных духов и теперь их нет.

Короче говоря, теленок истаял. Картина страшненькая, неудивительно, что следующая предполагаемая жертва при виде происходящего резко передумала корчить бессознанку и забилась в ужасе, пытаясь вырваться и сбежать. Не, шалишь, эти веревки не всякий титан порвет, куда уж обычному смертному. Похоронный ритуал в обязательном порядке включает человеческое жертвоприношение, иначе тень на службу не поставить, вот Лотарь и подобрал в лондонских трущобах нищего. Мог бы, кстати, действовать официально – правительство его королевского величества Эдуарда Седьмого в таких случаях выделяет смертников из числа приговоренных бандитов. Однако мы, Блэкуотеры, со времен Вильгельма Оранского находимся в резкой оппозиции властям, поэтому папашка предпочел обойтись своими силами.

Да, это убийство, черная магия и обычное зло.

Нет, мне это не нравится.

Да, если потребуется, я поступлю так же, и рука моя не дрогнет. Потому что альтернатива обойдётся куда дороже. Обезумевшая тень сожрет не один десяток, а то и сотен людей, прежде чем её остановят равные нам представители иных Домов, сотрудники Особого департамента или посланцы его святейшества епископа Кентерберийского, причем не факт, что у них получится с первого раза.

Наступал самый сложный момент, связанный с призванием, воплощением и обузданием тени. Если этого не сделать, она воплотится сама, и вовсе не обязательно рядом с местом смерти. Ну а обуздание… Ради него всё и затевается.

– Именами Владычицы Глубин, сиятельной, милосердной, – возгласила бабка. – Волей рода, памятью крови, властью наследий призываю тебя на службу, тень! Приди! Приди! Приди! Служи верно, служи вечно, служи везде!

Бормоча молитвы на языке Старейших, она налила в большую обсидиановую чашу меда, вина, немного просяного масла, бросила горсть муки и пригоршню душистых трав. Последним ингредиентом послужила кровь, хлынувшая из распластанного горла жертвы, причем тем же каменным ножом старуха сделала себе надрез на руке и добавила несколько черных капель своей. Тень не могла не прийти на такое угощение. Лотарь попятился, когда полупрозрачный сгусток тьмы, очень отдаленно напоминавший мою мать, появился в центре площадки. Злобная сущность многообещающе взглянула на милых родственников, но не смогла удержаться от угощения и прильнула к чаше, тем самым подписав себе приговор. Всё, она покорена.

Тени глупы, из чувств у них остались только голод, ярость и ненависть. На том их и ловят.

Всех нас на чем-то ловят.

Глава 2

Одним из достоинств старого поместья колдовского рода являются прочные защиты, скрывающие происходящее внутри от досужих глаз. Думаю, ритуал, несмотря на огромную энергоёмкость, остался сторонними наблюдателями не замечен. Чего не скажешь о тех, кто находился внутри.

– Пусть только солнце светит вашим врагам, владыка.

– Изнанка бушевала, – не счел нужным поздороваться призрак, как и всегда. – Эпицентр находится примерно в районе кладбища. Кто-то умер?

– Моя мать. Преждевременные роды.

– Бывает, – равнодушно кивнул старый колдун. При жизни у него было две жены и два десятка наложниц, он пережил всех. – Ребенок тоже умер?

– Нет, она жива. Девочку назвали Мередит.

– Лучше бы был мальчишка. И девчонку, – тут он наконец соизволил повернуться ко мне лицом, чтобы бросить насмешливый взгляд, – разумеется, тут же познакомили с будущим мужем.

– В инцесте нет ничего смешного, владыка. Тем более нет ничего смешного в инцесте пяти поколений подряд, приведшего род к вырождению.

– Чушь!

– Вы сами называли Лотаря и Ксантиппу слабосилками.

– Есть ещё ты!

– Исключение, подтверждающее правило.

В представлении владыки Хремета, женитьба брата на сестре не является чем-то плохим. Напротив, в его времена это считалось чуть ли не нормой для благородных родов, несущих в себе божественную кровь. В родном для меня мире ситуация была такой же, к примеру, египетские фараоны придерживались той же политики, древние греки тоже не находили в ней ничего предосудительного – однако я помню, чем такие традиции заканчивались. Колдуны, особенно с кровью Старейших в жилах, ребята крепкие, против врожденных заболеваний устойчивые, но у любой устойчивости есть предел. У бабки совершенно точно крыша течет, Лотарь магически слаб и у него проблемы с ногами, при ходьбе он сильно хромает. Я на недостаток колдовской силы не жалуюсь, зато внешность весьма специфическая, да и говорить по-человечески не способен. Мои слова всегда отражаются на Изнанке, поэтому за пределами поместья приходится напрямую транслировать мысли собеседнику.

В непростую семейку меня закинуло, да. И ведь аристократией считаемся, м-мать!

– Не мни себя особенным, – внезапно сменил тему владыка. – Ты силен, да, ты очень неплох для своего возраста, но до истинных избранников богов тебе далеко. Я помню их, тех, кто нёс отпечаток высшей силы. Их мощь была непредставима, их умения лежали вне понимания, их поступь сотрясала мир, а гнев порождал бури!

Тела у Хремета нет, что нисколько не мешает ему испытывать эмоции. В частности, недоумение и раздражение, причем второе напрямую вытекает из первого. Бывший глава рода и великий маг понимает, что для ребенка я слишком необычен, не может определить причину странностей, да и есть ли сами странности тоже утверждать не готов, вот и злится, радуя окружающих вспышками ярости. Как правило, под удар попадаю я.

– Не забудьте упомянуть, владыка, что все эти равные богам герои не страдали от многочисленных проклятий, передающихся по наследству, и с младенческой колыбели отличались солидным здоровьем. К слову, о младенцах. Есть какой-либо способ проверить здоровье Мередит, не прибегая к сторонней помощи?

– Целительством занимались женщины рода, – отмахнулся старец. – Поговори с Ксантиппой, она знает свой долг.

– Вот только понимает его временами довольно странно. Другие варианты?

– Спроси у Астерии.

– Она со мной не разговаривает.

– Сделай так, чтобы заговорила!

Отвернулся, больше он добровольно разговаривать не станет. Характер у старикана тяжелый, властный, ему претит мысль о повиновении семилетнему мальчишке, и в то же время выбора нет – он лично заложил в удерживающий артефакт функции, принуждающие давать ответы на вопросы. Иллюзий на счет своего характера почтенный предок не испытывал. Так что заставить его говорить можно, если не осознавать, что за унижение он обязательно отыграется позднее.

Значит, госпожа Астерия. Великая колдунья, в поисках вечной жизни экспериментировавшая со временем и сейчас пребывающая в состоянии стазиса, избавиться от которого мы не в состоянии вот уже три тысячи лет. По большей части она спит, но при достаточной мотивации пробиться сквозь кокон и поболтать с госпожой реально. Для меня реально, имею в виду, потому что первой она не заговорит. Что ей какой-то мальчишка?

Как и многие старые поместья, наше расположено сразу и в реальном мире, и на Изнанке. Для немногих гостей, допущенных в первую часть, обиталище Блэкуотеров выглядит типичным владением незначительного барона или эсквайра, то есть двухэтажный каменный особняк, окруженный клумбами, в глубине хозяйственные постройки и садик. Всё это порядком заросшее и нежилое – людей-то мало, а пятеро ларов присматривают только за живыми. Хорошо ещё, что курятник и хлев духами воспринимаются как обязательная часть дома… Нет, серьёзно! Если у семьи чародеев нет живности, то лары воруют и притаскивают хозяевам куриц, кошек, поросят и прочих необходимых, по их мнению, существ. Живущие в городах чародеи регулярно сталкиваются с подобными казусами, впрочем, среди колдовской братии горожан мало и они, в массе своей, не имеют долгой вереницы предков, поэтому духов-покровителей семьи у них нет.

Пройдя через длинный коридор на первом этаже дома, удостоившийся чести увидеть проход оказывается в истинных землях Черной Воды. Пришедшие из Греции пращуры отвоевали у вечно изменчивого Мира Преддверья круг диаметром метров пятьсот, на котором разместили храм покровительницы, библиотеку, оружейную, помещение для занятий ритуалистикой, мастерскую и просто пару домов со спальнями. Последние были выстроены на случай осады и ни разу не понадобились, теперь в одном из них я регулярно ночую. Тихое, приятное местечко с растущими диковинными растениями (основной источник заработка в последние двести лет) и следами былого величия в виде статуй, вдобавок к красоте довольно чутко реагирующих на любую потенциальную угрозу. Причем оно очень хорошо защищено от влияния Изнанки, здесь даже простой смертный недолгое время может находиться.

Госпожа Астерия приказала поставить свое ложе возле храма. Для стороннего наблюдателя она выглядела выточенной из теплого мрамора статуей молодой женщины, в вольной позе расположившейся на мраморной же скамье и задумчиво глядящей куда-то вдаль. В определенном смысле впечатление верное – пленка измененного пространства намертво сковала её тело, заморозив текущие внутри процессы. Однако мыслить она не прекратила, почти успев в последний момент вытолкнуть душу из тела и тем самым обретя столь желанное бессмертие.

Подойдя вплотную, я обхватил ладошками руку женщины и, закрыв глаза для сосредоточенности, принялся вливать силу. Энергии у меня, в силу малолетства, не особо много, надолго запаса не хватит, но, к счастью, дома и стены помогают. Спустя минуту незримый ветер взъерошил волосы на макушке и в разуме мягко возникла чужая мысль:

– Что тебе нужно, дитя?

– У меня сестра родилась, – наплевав на этикет из-за подступающего ощущения пустоты в животе, выпалил я. – Как её проверить на разные болячки?

– Причем здесь ты?

– Мать умерла, у бабки с головой не всё хорошо.

– Ах, да, гинекеем сейчас правит Кстантиппа… Держи.

По башке словно арматуриной треснули (был у меня такой опыт) и я выпал из транса. Полежал на земельке, приходя в себя, с кряхтением сел, провел под носом ладонью и довольно ухмыльнулся – крови нет, матерею! Год назад информационный пакет схожего объёма отправил бы меня в нокаут, а сейчас обошелся всего-то в сильное головокружение.

Пошатываясь, встал на ноги и медленно пошкандыбал обратно в свою комнату. Теперь надо ждать, пока чужие знания улягутся и ими можно будет воспользоваться без опасности пережечь мозги. Всё-таки менталистика, при всей её полезности, штука жутко опасная, шансы в той или иной степени поехать крышей велики. Может, поэтому вся наша семейка со странностями?

Надо поспать. Из-за подарочка госпожи мысли путаются, сверху истощение накладывается – слишком много силы отдал ради разговора. Будем надеяться, часов шесть у меня есть, прежде чем дорогие родственники найдут, к какому очередному маразму припахать.

Глава 3

На Перекрестке всегда шумно.

– Гуси, гуси всего по три пенни!

– Прекрасные ткани из Китая для прекрасных дам!

– Оптическое стекло из Германии! Увеличивает, приближает, устойчиво к чарам!

– Разные ингредиенты для опытных зельеваров!

– Приходите в читальную лавку, один час всего один пенни!

– Держи вора! Держи!

Криками привлекают внимание лавочники, торгующие мелочевкой. Всякой фигней вроде частей тел животных и растениями, простенькими артефактами, литературой сомнительного содержания и тому подобным. Серьёзные заведения ограничиваются вывесками со скромно написанным именем и родовым гербом, если таковой имеется. За них говорят дела.

Власть всегда пыталась контролировать чародейное племя, используя для того различные уловки. Титулы, дарованные земли, разрешение на создание собственной Гильдии, вовлечение в политическую деятельность с одной стороны и в то же время – запрет на игру на бирже, запрет на торговлю некоторыми товарами, королевское повеление проводить крупные денежные операции исключительно через один банк и много чего ещё. Также с кромвельских времен существует положение, согласно которому торговать предметами, созданными с использованием магии и стоимостью более десяти фунтов, можно только в Лондоне, на территории Чародейного квартала. Этот закон послужил одной из причин появления Перекрестка, закрытой территории, частично вынесенной из реальности. Торговцы средней руки не желали нести убытки и обратились к покровителям, которые собрались, подумали и создали землю, не находящуюся под юрисдикцией британской короны.

Властям, разумеется, подобный подход не понравился, однако в тот момент сделать они ничего не смогли. Революция, гражданская война, все дела… А потом оказалось поздно. На Перекрестке возникло самоуправление, рынок стал полезен, нужен, лишенное обычных ограничений место оценили и начали использовать слишком многие, чтобы от него было так просто избавиться. Фактически, английские маги создали офшор. Позднее британское правительство обзавелось кое-какими рычагами и сейчас при необходимости может надавить на местных хозяев, но не до конца. Независимость сохраняется.

Мы, Блэкуотеры, с Перекрестком связаны с самого его зарождения. Мы здесь не то, что свои – своими нам нигде не быть – но и однозначно не чужие. Поэтому Лотарь в Лондон носа не кажет, а на Перекрестке появляется регулярно, сбегая из-под бдительного мамашиного пригляда. Ну и меня притаскивал за кампанию, пока я порталом пользоваться не научился.

– Здравствуй, Глен.

Похожий на вставшего на дыбы медведя бармен степенно поклонился, приложив правую руку к сердцу. Примечательная личность. Он и хозяин бара, и вышибала при случае, и один из колдунов, входящих в Совет поселения. Сколько ему лет, непонятно, но бабка говорит, при её деде за здешней стойкой стоял человек с тем же именем.

– Позвольте принести вам соболезнования в связи с утратой, юный лорд.

Я оглянулся на компашку, центром которой был мой папаня. Уже растрепал. Ещё бы, такой повод!

– Спасибо, Глен. С твоего позволения, я установлю полог вокруг своего столика?

– Конечно, юный лорд.

Правила хорошего тона не запрещают волшебнику использовать легкие отвлекающие чары в публичных местах, но применение чего-то более серьёзного нужно согласовывать с хозяином. Можно, конечно, наплевать и никого не спрашивать, особенно если принадлежишь к древней семье, только потом не удивляйся репутации невоспитанного хама.

Вот уже год я прихожу сюда, в «Клевер», и слушаю разговоры. Просто слушаю, не вмешиваясь и не задавая вопросов. Публика в баре собирается относительно приличная, обсуждающая самый широкий круг тем, от политики до спроса на амулеты против дурного глаза в Южном Уэльсе, поэтому поневоле узнаю много нового. Конечно, не всё понимаю, и тогда приходится искать тех, кто может прояснить сложные моменты. Таких людей, к сожалению, рядом со мной единицы.

– Ты видел, нет, ты видел, что те китайцы написали на вывеске?! – разорялся полный мужчина за соседним столиком. – «Рубашки, чай, амур»! Это они так аптеку рекламируют! Аптеку, понимаешь! Ну тупые!

– Я Розу не осуждаю, – тихо говорил приятелю темноволосый юноше немного дальше. – В самом деле, что я могу ей дать? Колдун-полукровка без особых связей, денег и силы, только-только выпустился из Красных Камней? А она всегда была честолюбива. То, что Сангре в пять раз её старше, ничего не значит – может, он нас всех переживёт…

– Германцы давят, – лениво цедил краснощекий джентльмен внимательно слушающему его юноше. – Они завалили рынок дешевыми поделками неплохого качества. Увы, мистер Смитсон, я не могу купить то количество, которое вы предлагаете.

Дана, разносчица, всегда обслуживавшая мой столик, принесла поднос с молочным супом и рисовой кашей. Полог пришлось снять, слух привести в норму, иначе спокойно поесть бы не получилось. Вообще-то я к метаморфизму не склонен, у Блэкуотеров этого дара нет, но усиливать органы чувств не так уж и сложно.

Чародеи нашего Дома издревле специализировались на тонких воздействиях. Не всегда можно сказать, какие дисциплины относятся к данной категории, тут, скорее, разделение проходит внутри дисциплин. Скажем, чары иллюзий относятся к тонким воздействиям, а создание урагана – нет, хотя у них стихийная направленность одинаковая. Менталистика считается тонкой практически полностью, отложенные проклятья тоже, в меньшей степени зельеварение и предвидение. В ритуалистике каждый обряд нужно рассматривать отдельно, точно так же, как и в магии смерти, насчет трансформы тела теоретики не первый век друг дружке бороды выдергивают.

Мне всего семь лет. Организм детский, энергетика не сформирована, учиться и применять на практике что-либо серьёзное банально рано. Зато самая пора зубрить теорию да развивать заложенные матушкой-природой данные, в частности, тренировать органы чувств, как старые, так и новые. В прошлой жизни я эмпатом был посредственным, чего не скажешь насчет нынешней.

Разбираться в чужих эмоциях и, тем более, мыслях, намного труднее, чем просто слегка изменить ушную раковину и барабанную перепонку.

– Говорят, Первенствующим выберут лорда Чокрай.

– Ой, сомневаюсь! Король не утвердит его кандидатуру.

– Да кого волнует эта пустая формальность?

– Пустая? Ну-ну.

У колдовского племени вполне официальное двоевластие. Существует Министерство Чародейных Дел, глава которого назначается королём и подотчетен только ему и, в значительно меньшей степени, премьер-министру. В ведении министерства находится вся исполнительная власть, начиная от внутренней безопасности и заканчивая социальной политикой. А вот законодательная и судебная власти почти полностью определяются постановлениями Совета Мудрых во главе с Первенствующим, в подчинении которого также находятся такие интересные структуры, как Запретное Хранилище и Темная Стража. Всё с большой буквы, потому что это названия, по факту же первое вполне официально занимается исследованиями в запрещенных областях магии, второе является гвардейским подразделением и при необходимости даст прикурить любому врагу.

Совет Мудрых можно было бы назвать своеобразным парламентом. Входят в него как по праву наследия – места принадлежат владыкам Священных Домов – так и по праву главенства над каким-либо из ковенов. Поскольку ковены зачастую образуются как раз вокруг сильного Дома, многие члены Совета обладают сразу двумя голосами.

Периодически возникает предложение предоставить кресла старейшин главам гильдий, но его быстро задавливают. Магические гильдии имеют право прямого доклада короне, чего более чем достаточно для отстаивания собственных интересов, и давать им дополнительные полномочия никто не хочет.

Голоса сливались в мерный гул:

– Шон О’Лири будет через месяц выступать в «Красном замке», пойдёшь?

– Ты же знаешь – не люблю я ирландцев. Сплошь ворьё и мошенники!

– … Странная какая-то птица.

– Привезли из Австралии. И это не птица.

– … Не найти нормального учителя танцев. Жена учит детей, но у неё получается недостаточно хорошо.

– А в чём проблема с учителями?

– Либо дорого берут, либо без рекомендаций. Возраст, опять же. Дочери четырнадцать лет, я бы предпочел не видеть рядом с ней юнца.

– О, понимаю!

– … Китайцы совсем обнаглели. За перья птицы пэн просят фунт стерлингов за унцию, говорят, слишком опасно стало добывать.

– Проклятые варвары. Цену набивают, не иначе.

– Именно! Уроки боксерского восстания ничему не научили косоглазых.

Прекратив подслушивать, я шустро засновал ложкой. Значит, перья скакнули в цене, следом наверняка возросла стоимость местных аналогов. Очень актуально, потому что я одним из таких аналогов приторговываю, зарабатываю себе на карманные расходы.

Денег у Блэкуотеров на данный момент достаточно. Не много. Не мало. Достаточно. Лотарь собирает ингредиенты в окружающем поместье лесочке и продаёт их лавочникам, половину выручки пропивает с прихлебателями, вторую отбирает Ксантиппа. Так как в лесочек, кроме нас, никому хода нет, а травки там произрастают редкие, мы фактически монополисты со всеми отсюда вытекающими. Если мне что-то понадобится, можно попросить у родичей денег и купить, не заморачиваясь. Зачем же тогда я корячусь, выискивая дешевые полезности на доступном мне безопасном участке?

Во-первых, просить противно. У этих людей (насколько магов старой крови можно считать людьми) ничего брать не хочется, возникающее чувство брезгливости настойчиво подзуживает найти иной источник дохода. У Лаврентии иногда просил, но только у нее. Во-вторых, торговля мелочевкой позволяет приглядеться к местным лавочникам, понять, кто чего стоит. С прицелом на далекое будущее…

С тоской оглядев пустые тарелки, я запил ужин стаканом сока и встал из-за стола. Мяса хочу, а нельзя. Судя по всему, вскоре опять придётся участвовать в ритуале, только пока не ясно, каком. Вот и питаюсь травкой да молоком. Найдя взглядом Глена и слегка надавив, привлекая внимание, показал хозяину, что ухожу, положил деньги на столик и вышел на улицу. Вот что интересно – «Клевер» считается приличным заведением и кого попало сюда не пускают. Рядом со мной сидели люди с неплохим достатком, хорошо одетые, они вели себя прилично и, вспоминая классику, безобразиев не нарушали. А вот Лотаря и его дружков из общего зала подавальщики стараются вывести побыстрее, алкаши собираются в отдельном кабинете и напиваются там. Похоже, Глен таким образом нашел выход из положения – и не отказал формальному главе Священного Дома, и обезопасил остальных клиентов.

До нужной мне лавки было минут десять ходу. Перекресток не особо велик, хотя здесь есть и богатые районы, и совершенные трущобы. И нет, я не боялся ходить закоулками, потому что память о дедуле ещё жива, да и внешность у меня намекающая на возможные неприятности. Среди магов всякие личности случаются. Леди Инесса, глава ковена Бристоля, примерно на мой возраст и выглядит, хотя уже за пять сотен годков девчушечке перевалило.

Не стучась, распахнул дверь.

– Здравствуйте, чем могу вам… – мужчина за стойкой оторвался от заполнения каких-то бумаг и поднял голову. Разглядев, быстро поклонился. – О, это вы, мистер Блэкуотер. Здравствуйте!

Я кивнул в ответ. Разница в нашем социальном положении очень велика, с моей стороны простой кивок – проявление вежливости.

– Как ваши дела, мистер Купер?

– Спасибо, неплохо. Во вторник сдал экзамен, Гильдия выдала мне разрешение на варку медицинских зелий уровня подмастерья, теперь буду ими торговать. Глядишь, когда-нибудь мастером стану!

– Вы подмастерье только по медицинским зельям?

– Нет, у меня ещё есть категория по защите, но ограниченная. Мне не даются антиледяные зелья.

– Уверен, вы наверстаете.

– Благодарю, мистер Блэкуотер!

За разговором я раскладывал на длинной доске принесенные ингредиенты, и хозяин нет-нет, да косился на них. В целом, Джошуа Купер мне нравился. Он уже четвертый раз покупал у меня товар и всегда давал нормальную цену, в отличие от других торговцев. Он ведь далеко не первый, и даже не десятый, кому я приношу собранные травы. Во всех предыдущих случаях со второй или третьей попытки меня пытались обмануть, полагая, что ребенок не может знать цен. Точных действительно не знаю, но примерный диапазон выучил вполне. Сразу после того, как лавочник пытался солгать, наше с ним сотрудничество прекращалось, я шел к следующему и постепенно вышел на Купера.

Значит, мастером мечтает стать.

– Гильдия не собирается менять требования к соискателям?

– Нет, мистер Блэкуотер. Всё по-прежнему – либо обучение у мастера, либо поручительство трёх мастеров, либо пять лицензий подмастерья.

– Будете получать лицензии или надеетесь найти поручителей?

Про возможное ученичество тактично не спросил. Откуда у простого зельевара, женатого на дочери простецов, деньги на плату мастеру? Был бы он гением, и то не факт, что взяли бы.

– Связей у меня нет, – грустно улыбнулся Купер. – Надеюсь в следующем году получить лицензию на варку катализаторов для химической промышленности, а дальше видно будет.

– Хороший выбор, химия простецов активно развивается и специалисты им нужны. Смотрите.

Мужчина минут десять внимательно перебирал растения, взвешивал их на весах, попутно щелкая костяшками счетов, после чего выдал:

– Тридцать один фунт и девять пенсов, мистер Блэкуотер.

Примерно на такую сумму я и рассчитывал. Что же, Купер не солгал, а значит, в следующий раз имеет смысл принести нечто подороже.

Когда в кармане звенят монетки, возникает желание их потратить. Тем более, что на тридцать один фунт можно купить одну хорошую лошадь или трёх коров, то есть деньги немалые. Распрощавшись с лавочником, я отправился в знакомый магазин, торгующий различной литературой, в том числе зарубежной. Дома у нас своя библиотека, очень большая, но почти все книги в ней написаны не раньше двух сотен лет назад. То есть не только написаны, но и выжжены, выдавлены в глине, высечены в камне и много чего ещё.

Около года назад я приобрел комплект учебников для первого курса Олдоакс, старейшей магической школы Великобритании. Занимательное чтение, простенькое, зато с пропагандой. Изучение учебников позволило сделать вывод, что современная магическая теория не во всём совпадает с положениями родовых трактатов. Обращаться за разъяснениями к Хремету бессмысленно, молодежь он презирает и считает абсурдной саму мысль о том, что «слабосилки» могут разбираться в магии лучше него. Молодежь – это все, родившиеся после взятия Рима Аларихом, для понимания ситуации.

Короче говоря, с тех пор я вынужден в одиночку грызть гранит науки, лично проверяя те или иные разделы. По мере возможности, разумеется. Занятие не слишком эффективное и мне здорово не хватает учителя, только где ж его взять? Родные на дыбы встанут, к тому же, надо учитывать пристальное внимание церкви и министерства к нашей семье. Вполне могут подвести своего человека.

– Ваш заказ наконец-то пришел, мистер Блэкуотер, – торопливо затряс всеми тремя подбородками старший продавец, усатый дядька по фамилии Сплит. – Пожалуйста! Полный курс учебников Китежского училища, включая рекомендованную дополнительную литературу!

– Прекрасно. Даже учебник танцев есть?

– Ритуалы русских отличны от наших, мистер Блэкуотер, – чуть пожал плечами продавец. – У них иные традиции.

Я наскоро пролистал книгу, останавливаясь на картинках. Да нет, дружок, традиции те же, идущие от храмовых мистерий в честь Старейших. Специфика своя, движения и музыка адаптированы под окружающие народы, но исток очевиден.

– Запакуйте, я подробнее рассмотрю дома. Что насчет книг из Камня?

– Увы, пока что порадовать нечем, – развел руками Сплит. – Иная система обучения. К тому же, – он слегка понизил голос, – всем, связанным с Камнем, активно интересуется Министерство, могут возникнуть проблемы на таможне. Ну, вы же понимаете…

– Затраты на таможню будут компенсированы, мистер Сплит. Вы можете назвать ориентировочные сроки?

– Ничего не могу обещать, но попробуйте зайти через неделю, мистер Блэкуотер!

С удовольствием распрощавшись с обильно потеющим и распространяющим флюиды угодливости мужчиной, вышел на улицу. Есть порода людей, благоговеющая перед вышестоящими, и Сплит именно к ней и принадлежал. Находиться в его обществе мне неприятно – испытываемые им эмоции оставляют лёгкое ощущение сладковатой гнили на языке, а глушить эмофон на Перекрестке неразумно.

Поначалу чувствовать в направленных на тебя эмоциях страх, опаску, благоговение очень приятно. Здорово гладит самолюбие. Сам не замечаешь, как вместо того, чтобы просто говорить, начинаешь приказывать – и с лёгким шоком видишь, что твои приказы выполняются! Потом внезапно ловишь себя на том, что относишься к людям иначе, с легким снисхождением или даже пренебрежением. Мне, к счастью, хватило мозгов вовремя остановиться и одернуть себя. Иначе мог бы превратиться в нечто очень и очень подлое.

Глава 4

Гибель матери заставила задуматься о будущем. Чего я хочу-то? Прошлую жизнь, говоря откровенно, впустую потратил, будет глупостью и эту провести так же. Тем более, что неправильно иметь потенциал и разменять его на сбор травок и попойки в компании прихлебателей. Спасибо, насмотрелся на Лотаря.

Хремет сказал бы, мой долг – возродить величие рода. В определенном смысле он прав, только говорить надо не о величии, а о выживании. Дом Черной Воды сейчас находится в худшем состоянии за всю историю своего существования. Возрождение? Не самая плохая цель, учитывая царящее на дворе начало двадцатого века. Я понятия не имею, куда меня закинуло, но история Европы здесь шла примерно теми же путями, что и дома. Во всяком случае, отгремевшая год назад англо-бурская война закончилась тем же итогом. Тогда нас ждет впереди первая мировая бойня, распад империй, великая депрессия, вторая мировая… Идея выкопать нору в дремучем лесу и забиться в неё поглубже от грядущих перспектив не кажется бредовой.

Увы, не поможет. Того, кто прячется, обязательно найдут.

Посмотрим на ситуацию с другой стороны. Время перемен – это время возможностей, и примерное знание будущего здорово повышает шансы сорвать банк в партии под названием «жизнь». Но, опять же, надо понять, чего я хочу-то. Власти? Абсолютно точно нет. Денег? Было бы неплохо. Безопасность для себя и близких? Безусловно. Только из близких у меня на данный момент агукающий в люльке младенец да, в значительно меньшей степени, призрак ворчливого старикана. Семья нужна. Жена, дети. Друзья верные, которые не предадут. Где их найти, если от нашего рода даже другие колдуны стараются держаться подальше?

Я ведь везунчик. Среди одаренных знания и сила ценятся куда выше денег, потому что самый слабенький травник и себя, и семью прокормить сумеет. Мало нас, чародеев да ведьм, услуги наши дороги и не-магических аналогов не имеют. Прогресс, конечно, шагает вперед и с каждым веком быстрее, однако на данный момент лечиться у целителя намного безопаснее, чем у дипломированного врача. Как следствие, знания ценят, прячут, и борются за каждую каплю силы. У меня же по праву рождения всё это есть – и наставники, и библиотека с древними гримуарами. Правда, наставники не совсем живые, а некоторые книжки не прочь подзакусить душой читателя, но не стоит придираться к частностям.

Словом, я примерно понял, к чему стремиться, и сосредоточился на настоящем. В настоящем у нас здоровье малышки Мерри.

Осевший в памяти «архив» госпожи Астерии не сделал из меня великого целителя, даже просто целителя не сделал. Потому что в любой профессии главное – практика. Тем не менее, определенная польза от полученных знаний была, потому что благодаря им я хотя бы вчерне представлял, на что смотреть. Существовал риск оказаться в положении ипохондрика, после прочтения медицинской энциклопедии нашедшего у себя признаки абсолютно всех болезней, но я постарался подойти к вопросу критично. Да, болячки нашлись, и немало. Часть из них удалось идентифицировать как родовые, например, проклятье сухого языка, подхваченное в третьем веке после основания Рима, насчет ещё части имелись кое-какие соображения, довольно смутные. Скажем, получилось определить, что у девчонки будут проблемы с глазками, а какие именно, понять не выходит. Может, косоглазие, может, катаракта, или вовсе слепота в зрелом возрасте.

Как всё это лечить, у меня идей нет.

Зато есть понимание, что к вопросу можно подойти с другой стороны. Существует ряд магических средств, позволяющих привести организм к его оптимуму, продлить срок жизни или просто убрать наиболее опасные болячки. В первую очередь это ритуалы, которые бабка уже проводит над сестрой, и не нужно ей мешать. Далее идёт купание в любом источнике молодости, расположенном на Изнанке, куда я не полезу ни за какие коврижки. Многие другие способы, тоже сложные и опасные. Однако есть среди них один, который в прямом смысле находится буквально под боком и в то же время не требует каких-то самоубийственных жертв. Во всяком случае, шансы остаться при своих довольно велики.

Всего-то надо единорога подоить. Лучше бы, конечно, чтобы единорожица сама ребенка покормила, но… Настолько хорошо знакомого стада у нас нет.

Среди людей единороги считаются воплощением Света, эдаким символом целомудрия, чистоты и духовных исканий. Ну, насчет Света легенды не врут, родство с этой силой у рогатых лошадок зашкаливает, насчет же всего остального… Беззащитные трепетные няшки на Изнанке не выживают. Размножаются единороги так же, как и их обычные копытные собратья, так что откуда взялась байка насчет целомудрия, не знаю, возможно, из-за их эмпатических способностей. Про чистоту и духовность лучше вообще не вспоминать.

И всё-таки определенная доля правды в сложившейся репутации есть. Единороги никогда не нападают на детей, они чрезвычайно дружелюбно относятся ко всем детёнышам. Я на собственной шкуре проверил это во время одной из вылазок за ограду, когда здоровенный самец, под ноги которому я вывалился из кустов, только недоумённо фыркнул и за шкирку отнёс меня поближе к дому. Думаю, за просьбуподелиться молоком копытом в лоб не получу.

Прежде, чем идти к единорогам, я решил потренироваться на козлах, в смысле, на козах. Не приходилось мне раньше доить (в прямом смысле, в переносном всякое бывало), так что стоит озаботиться получением опыта.

По позднему времени козье стадо в количестве шести голов уже зашло в хлев. Стоило мне пройти в распахнутые двери, откуда-то сбоку возникла темная двухметровая туша, словно бы ненароком перегородив путь отступления.

– Мне доить научиться надо, – помахал я ведром, глядя на вожака Блэка. – Для тренировки.

Козел посмотрел на ведро, потом, со скепсисом, на меня. Затем мотнул головой, указывая на стойло серенькой Лиззи. Испытываемый им коктейль эмоций можно было бы описать как ехидное «давай попробуй, а я посмотрю и посмеюсь».

На моё появление коза отреагировала вяло – всего-то скосила нижний левый глаз, продолжая жевать сено. В копытах у неё застряли кусочки рыжего меха, похоже, стадо опять охотилось на лис в соседнем леске. Да, у нас не совсем обычные козы. Всеядные, с густой жесткой шерстью, держащей выстрел крупной дроби из охотничьего ружья, значительно разумнее, чем обычные звери. Мать говорила, они ещё и регенерируют хорошо, раньше при осадах козам ноги отрезали и ели, якобы после при нормальном питании ноги отрастали заново. Проверять не рискнул – они твари мстительные.

В целом, доить оказалось просто. Только в следующий раз надо вымя помыть и кисти заранее слегка зельем усиления смазать, а то болят от непривычной нагрузки. Блэк надменно фыркнул, глядя на заполненное до половины ведро, тут же пришла волна веселого удивления от отвечавшего за хлев лара, тем дело и ограничилось.

Следующим этапом стало нахождение взятки или, говоря возвышенно и дипломатично, даров. Больше всего единороги ценят серебро, буквально шалеют от него. Вот только слитки, изделия и вообще металл, прошедший обработку огнём, им не подходит, полудухи-полузвери едят либо руду, либо самородки. Так как девственное серебро используется в довольно специфических ритуалах и стоит дорого, да и продаётся не везде, я решил не привлекать внимания покупкой и ограничиться пачкой соли. Единороги её тоже любят и считают лакомством, авось снизойдут к просьбе.

Большая часть магических существ в обычном мире появляется редко. Есть кое-где места с повышенным фоном силы, всякие заповедные леса и священные рощи, однако их относительно немного и обитает там всякая мелочевка. Мантикоры, грифоны, пегасы и прочие воспетые в легендах мифические звери нуждаются в постоянной подпитке магией, поэтому найти их можно только на Изнанке. Чем, собственно, члены старых Домов и пользуются, создавая вокруг главных поместий своеобразную зону повышенной комфортности, то есть приличный кусок пространства с постоянным течением времени и стабильными физическими законами. Зверей сюда заманивают или они сами приходят, привлеченные райскими условиями, их затем одомашнивают по мере возможности или убивают, выручая неплохие деньги. У нас прилегающая к поместью территория большая, до внешней границы час ходьбы, поэтому в окрестном лесу много кто живёт. Лотарь изредка балуется охотой и даже кого-то приносит, но без фанатизма.

На Изнанке всегда ночь. И всегда полнолуние.

Я считанные разы выходил за периметр поместья и никогда не рисковал отходить далеко. Бродить по лесу опасно, причем в последние лет десять опаснее, чем раньше. Дед охоту любил и регулярно вычищал самых неприятных тварей, после его смерти расплодившихся в неимоверных количествах и совсем потерявших страх. Надо бы заняться вопросом, только как? Хорошо ещё, что основные выпасы единорогов безопасны – вожак стада безжалостно уничтожает всех, посмевших угрожать его драгоценным самкам.

Остановившись перед границей поместья, я закрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, настраиваясь, представил сферу, в центре которой стою… Под животом привычно плеснуло ледяным жаром, и сила откликнулась на приказ, послушно растекаясь вокруг. «Полог тишины», простейший приём сокрытия и сенсорики, единственный из доступных мне. Что вы хотите от семилетки? Хорошо, хоть этим овладел.

По лесу и в лучшие времена стоило передвигаться осторожно, поэтому иду медленно, тщательно вслушиваясь в подозрительные отблески чужих мыслей. Пока вблизи снуют только мелкие зверьки, занятые своими привычными хлопотами по добыче пищи, хотя однажды на самом краю сферы промелькнула аура радужного геккона. Я приветственно поднял руку, почуяв идущий от него поток внимания, и тут же получил в ответ мелодичную трель. Встреча с псевдоразумным ящером позволила слегка расслабиться – если бы стая заметила кого-то незнакомого возле гнезда, разведчик бы предупредил. У нас с гекконами союз, они поставляют шкурки и яд в обмен на мясо.

Единороги нашлись на втором из возможных пастбищ. Ослепительно-белые, прекрасные существа бродили по полянке, сощипывая сочную траву, пара молоденьких нескладных жеребят грациозно играла, бегая рядом с матерями. Моё приближение заметили. Не позволяя приблизиться к стаду, могучий жеребец с длинным, едва ли не метровой длины рогом подошел к краю поляны и задумчиво смотрел на потревожившего их покой человечка.

Я медленно, стараясь не делать резких движений, вытащил из сумки тряпицу с солью. Вожак заинтересованно принюхался. В голову толкнулась чужая и чуждая мысль, принесенные образы я интерпретировал, как вопрос, и так же мысленно ответил, дублируя вслух:

– Моя сестра родилась слабой, она болеет. Примите в дар эту соль и помогите, позвольте взять немного вашего молока.

Жеребец чуть постоял, задумавшись, затем склонил голову и громко фыркнул. В ответ на его призыв от стада отделилась изящная фигурка и, помахивая хвостом, неторопливо двинулась к нам. Следом за кобылицей попробовали было подбежать и жеребята, однако вожаку хватило одного недовольного взгляда, чтобы молодняк отказался от намерения познакомиться. Сурово у них тут. Впрочем, единорожки не уходили совсем, издалека разглядывая человеческого детеныша и явно надеясь пообщаться позднее.

Глава 5

Известнейшим медицинским учреждением Британии, Шотландии и Ирландии являются Палаты Мидаха. Основанные ещё до Рождества Христова в качестве друидской общины, они плавно трансформировались в крупнейшую больницу, заслуженно считающуюся одним из мировых центров целительства. Общественное мнение полагает работников Палат находящимися вне политики и вне вражды, что любой, обратившийся к ним, получит помощь и поддержку. В принципе, полагает правильно, но, как всегда, есть нюансы.

На протяжении всей своей многовековой истории Дом Черной Воды так или иначе с Палатами конфликтовал. То поддержим последних друидов, придерживающихся «старого канона» со всеми их жертвоприношениями и прочими прелестями, вусмерть разругавшимися с более светлыми собратьями; то кровника грохнем прямо во время сеанса исцеления; то наложим неснимаемое проклятье, тем самым больно щелкнув по носу лучших специалистов Северной Европы. История у наших взаимоотношений долгая, Блэкуотеров слуги Мидаха помнят и сильно не любят.

Обращаться к ним за помощью… Лучше не обращаться.

На островах есть и иные больницы, в которых могли бы осмотреть Мередит и оказать ей помощь, например, ирландский Приют Сестер, но тут вопрос упирается в деньги. На любом выходце из Священного Дома столько всякого висит, что за лечение приходится выкладывать огромные суммы. Кроме того, специалисты за простой осмотр дерут безбожно, пользуясь своим привилегированным положением. Их, специалистов, очень мало. Точный ценник мне не известен, вроде бы, количество нулей в счете колеблется от двух и выше, а у меня сейчас в загашнике всего-то полторы сотни фунтов скоплено. И быстро мне денег не заработать.

Зато я могу проклясть от души, без ритуалов и даже без чар, одной голой волей. Ещё в активе тесные отношения с разного рода нелюдью и нежитью, причем это не всегда минус. Есть места, в которые Блэкуотер может заходить без опаски, хотя любого другого мага там сожрут. Буквально.

Так вот, возвращаясь к медикам. Вопрос имеет смысл разбить на две части – где найти и чем расплатиться. Палаты отпадают, ирландские Сестры и уэльский госпиталь берут дорого, кому доверять из других иностранцев, непонятно. Представителей иных Священных Домов, занимающихся целительством, родня на перелет стрелы к девочке не подпустит и совершенно правильно сделает. Возможно, имеет смысл обратиться к частникам? Есть же лекари, лишенные лицензии или никогда её не имевшие. Хороший темный маг просто обязан разбираться в медицине, а мне есть, что предложить этой публике.

Обкатывая идею в голове, спустился в подвал, в тренировочный зал. Время вечерней тренировки, пропускать которую очень не рекомендуется. Мальчик из любого старого рода до двух лет находится под опекой матери и только матери, с двух до пяти он считается ребенком и требования к нему минимальны, а вот с пяти до одиннадцати маленьких магов конкретно дрючат родственники и приставленный дядька. Пока ядро не сформировано, колдовать всерьез нельзя, поэтому готовят по воинской программе – развитие гибкости, выносливости, плавание и чтение следов, охота, работа с оружием и всё такое прочее. С возрастом нагрузка растет, к воинским урокам прибавляются жреческие, отдельно всегда изучают историю рода, делая упор на врагах и союзниках, ещё позднее начинают изучать магию… К восемнадцати годам получивший классическое образование маг обладает широчайшим пулом знаний и способен выжить почти в любой мыслимой ситуации.

На процесс моего обучения сумрачное состояние живых родственников не повлияло совершенно. Подготовкой подрастающего поколения занимались мертвые. Причем, в связи с отсутствием других интересов и видя хорошую отдачу, выкладывались на полную.

Не успев дойти до стойки с оружием, мне пришлось резко отпрыгивать в сторону, уходя от болезненного тычка палкой в бок.

– Сколько можно говорить? Не дергайся, двигайся плавно!

– Ты же сам говорил, что в бою важен только результат, – не удержался я.

Зря. Теперь палкой прилетело сильнее, увернуться не удалось.

– Я говорил о настоящих воинах, а не о кусках шакальего помета вроде тебя! Живо взял посох!

Считается, что маленькие дети нуждаются в похвале и ласке, но на мнение маститых экспертов Финехас плевал. Прянику предпочитал кнут. Синяки и шишки ставил только в путь, тренировки с ним редко обходились без растяжений, царапин и легких травм. Впрочем, до переломов дело никогда не доходило, а незначительные повреждения прекрасно служили пособием для уроков по полевой медицине, проводившихся тут же, не выходя из зала.

Старый воин воспитал не одно поколение мужчин нашего Дома, даже Лотарь является сравнительно неплохим бойцом. Занятия проходят по одинаковой схеме – сначала разминка, состоящая в основном из кувырков по деревянному полу с оружием в руках и растяжки, потом идет отработка базовых упражнений и в конце короткий поединок с учителем. Это если вежливо говорить. Если же рассказывать как есть, то дубовые доски действительно мягкие по сравнению с каменными плитами, были у нас и такие занятия, а спарринг состоит в основном из судорожных попыток удержать оружие в потных ладошках и одновременно избежать хотя бы наиболее болезненных ударов.

Всё это сопровождается попутной лекцией.

– Границей внутренней сферы считается расстояние до кончиков пальцев вытянутой руки. Никого не впускай в неё! Да, я покажу тебе некоторые борцовские приёмы, но это на крайний случай. Вывернулся из захвата – и сразу рви дистанцию!

– Я слышал, на востоке есть очень хорошие школы, специализирующиеся на бросках и заломах.

– Забава для простолюдинов, развлекающих зевак на ярмарках! Благородный человек никогда не расстается с оружием.

Абсолютная правда. Мужчины ходят как минимум с тростью, залитой свинцом, здесь вам не сверхтолерантное беззубое будущее.

– Сейчас популярен огнестрел. Лотарь приносил тебе последние модели?

– Нет. Не думаю, что они эффективны против магов. Разве что пулю зачаровать, но тогда уж проще взять стрелу или арбалетный болт.

– Один американец по имени Хайрем Максим недавно изобрел штуку под названием пулемет. Она делает примерно шестьсот выстрелов в минуту. Я прикинул, и получается, что «Щит ветра» не выдержит.

От удара по голове в глазах замельтешили звездочки.

– Не отвлекайся! Много треплешься сегодня!

Скепсис Финехаса насчет оружия простецов оправдан – подготовленный маг способен в одиночку противостоять толпе обычных воинов. И долго будет ещё способен. Но, во-первых, магов намного меньше, во-вторых, артефакторикой зарабатывают многие, и в-третьих, разрыв сокращается. Гранаты вот появились, тяжелая артиллерия.

Уже под конец занятия, замазывая шишки мазью, я поделился с мастером опасениями насчет Мерри. Возможные проблемы девочки его не сказать, что особо встревожили. Сколько их было таких, рожденных и умерших на его памяти? В то же время, она принадлежала к его Дому, поэтому совет он всё-таки дал:

– Прокляни кого-нибудь. Хремет наверняка показал тебе, как. Хорошее проклятье, запечатанное именем госпожи, дорого стоит.

– По современным законам, проклинать нельзя. Да и надежной клиентуры у меня нет.

– Глупые законы! – фыркнул мастер. – Но снимать-то можно?

– Можно.

– Ну так снимай.

Ломать всегда проще, чем строить, поэтому и проклинать легче, чем исцелять. Намного легче, особенно если ты принадлежишь к древнему роду со специфическими возможностями. Меня, разумеется, учили и тому, и тому, но мне всего семь лет, и мои возможности ограничиваются мелкими сглазами. Это не заклинания, это ближе к инстинктивному умению работать с энергией.

Идея хорошая. На практике попробую то, что знаю в теории, заодно и репутацию начну нарабатывать. Имеет смысл попытаться.

Глава 6

Колдуны, ведьмы и смертные, с ними связанные, на дальние расстояния предпочитают путешествовать порталами. Портальную сеть Британских островов любят за скорость, удобство и безопасность, Министерство заслуженно гордится ей. Ещё бы не гордиться – сеть является одним из основных источников пополнения бюджета наряду с копями в Шотландии и Гебридским заповедником. Изначально, в шестнадцатом веке, проект создавался как средство перемещения для своих, но потом о порталах прознала верхушка простецов, надавила, и с тех пор любой обеспеченный человек может купить артефакт и прыгать по стране до потери пульса. Обладатели дара перемещаются бесплатно, за счет собственной силы.

Кстати, фразу «до потери пульса» следует понимать буквально. Слишком часто перемещаться нельзя, сердце может остановиться.

У нас в поместье отдельного гейта портальной сети нет, мы пользуемся деревенским, если надо. Пользуемся редко, так как нигде, кроме Перекрестка, не бываем, а туда ведет отдельный двусторонний переход. Год назад я упросил Лаврентию сводить меня в ближайший крупный город, Норидж, и это был единственный раз, когда мы с ней куда-то выходили. Прогулка окончилась скандалом. И Ксантиппа, и Лотарь на мать наорали, недовольные, что та куда-то посмела уйти.

У меня, ребенка семи лет от роду, свободы больше. Я всегда могу сказать, что выполняю задание Хремета, да и в целом контроль за мной слабее. Поэтому даже если родственнички вдруг узнают о моём походе в Лондон, особых проблем у меня не возникнет.

Зачем я иду в Лондон? Да просто так. Давно хотел, но то повода не было, то времени, то обстоятельства мешали. У нас в Британии магическая общественная жизнь сосредоточена в трех, да простится мне терминология, локациях – Перекресток, Чародейный квартал в Лондоне и поселения вокруг Олдоакс. Крупнейший рынок, центр деловой активности и промышленный район, если смотреть по функциям. Квартал возник ещё при римлянах и в той или иной форме успешно мозолил глаза обывателям (и Церкви) вплоть до времен Ричарда Второго, потребовавшего от тогдашнего Совета Мудрых назначить Первенствующим своего фаворита. В ответ чародеи за ночь погрузили свои владения в пространственную складку. Весело, наверное, было утром – народ просыпается, а здоровенного куска города нет и будто не было никогда… Попасть внутрь можно либо через четыре официальных перехода либо, как я, порталом.

Но сначала – деревня. Нас, Блэкуотеров, в деревне знают, помнят, и до того сильно любят, что в последнее моё посещение один отчаянный паренек осмелился кинуть камнем из-за ограды. Его мать тем же вечером прибегала, валялась в ногах у Ксантиппы, умоляла снять проклятье. Не знаю, чем дело кончилось, вроде бы местный священник от проклятья избавил и рука восстановилась, хотя могу и ошибаться. И нет, проклинал не я, это артефактная защита сработала.

При моем появлении дружно захлопали ставни окон, а улицы опустели. Ожидаемо.

Скорость распространения слухов в деревне просто поражает. Портал находится на центральной площади деревни, справа от здания трактира, он же гостиница и мэрия. Если пройти ещё шагов пятьдесят, то дальше будет небольшая церквушка, единственная достопримечательность сего довольно-таки унылого местечка. Подозреваю, что церковь тут стоит исключительно благодаря нам – святые отцы считают нужным присматривать за Блэкуотерами. Так вот, когда я вошел на площадь, навстречу мне уже спешил местный священник, преподобный… Джойс, кажется? Ну, пусть будет Джойс. То есть кто-то из селян меня заметил, метнулся через всю деревню, разыскал преподобного, стуканул ему и тот ринулся навстречу потенциальным проблемам. Потрясающая оперативность.

– Здравствуйте, мистер Блэкуотер, – вежливо поклонился священник. – Возможно, вы помните меня – преподобный Джеймс Джойс, настоятель церкви святителя Феодора Кентерберийского.

С именем угадал. Интересный святоша – дистанцию выбрал правильную, как раз под атаку ножом, правая рука чуть согнута, словно готовится подхватить нечто, выпавшее из рукава, да и ножки в землю упираются крепко. Раньше я бы этого не увидел, но Финехас своё дело знает туго. Джойс в деревне недавно, до него тут служил обычный колобок на ножках, фигура которого свидетельствовала о большой любви к пиву и колбаскам. Глаза у дядьки были очень умные. Ну так сюда бы епархия дурака в любом случае не поставит.

– Позвольте выразить соболезнования в связи со смертью вашей матушки, – продолжал гладко стелить Джойс. – Мы все глубоко опечалены этим событием. Леди Лаврентия была добрым человеком, не раз помогавшей общине в трудную годину и мы будем тепло вспоминать её милости.

Я кивнул, проходя мимо. Разговаривать с ним смысла нет, для священника важно втянуть меня в диалог, чтобы получить хоть какую-то информацию, в идеале – навязать свои ценности. Переспорить его я не смогу (всегда был плохим оратором и демагогом), поэтому буду игнорировать. Хотя тот факт, что в деревне уже знают о смерти матери, нуждается в уточнении.

– Откуда вы знаете, что мать умерла?

– Перед похоронами нам сообщила леди Ксантиппа. Она сочла нужным предупредить о проведении ритуала, дабы добрые христиане не встревожились сверх меры.

Кажется, он хотел сказать что-то ещё, но я кивнул и отвернулся. У бабки хватает мозгов не ссориться с церковью окончательно, что радует. В Британии главой церкви является король, поэтому в определенном смысле священников можно назвать чиновниками на службе короны. Ещё надо учитывать, что вера обладает реальной силой и качественный экзорцизм от истинно верующего святоши даже представителю Священного Дома может навредить. Так что со стороны Ксантиппы изредка идти местному церковнику навстречу – нехарактерно мудрое решение.

Портал находится в собственности Министерства, которое установило обязательные требования к его состоянию. Первое и главное – никаких открытых пространств. Гейт расположен внутри небольшого здания с крепкими стенами и крышей. Также в обязательном порядке в помещении должно быть светло и пусто, пол ровный, без ямок и выбоин. За состоянием портального здания и территории на три шага вокруг него следит местная администрация в лице главы поселения, в случае каких-либо происшествий его привлекают в первую очередь. Ходят упорные слухи, что изредка ненавистники магов устанавливают возле гейтов ловушки. Думаю, доля правды во вранье есть, потому как в момент перехода слабый волшебник уязвим и может банально не успеть отреагировать. Если же при переходе не терять концентрацию или просто быть увешанным артефактами, как новогодняя елка, то опасности никакой.

При моем приближении двери сами отворились. Простенькое зачарование, призванное восхищать простецов и пробуждать в них трепет. По факту же вскоре после создания портальной сети маги были вынуждены дополнительно усовершенствовать заклинание, потому что мальчишки повадились прыгать перед входом в здание и двери часто ломались. Теперь они открываются только перед обладателями силы или теми, у кого есть активирующий артефакт.

Сам гейт похож на здоровенный кусок гранита с одной стороной, отполированной до зеркального блеска. Собственно, именно куском гранита он изначально и являлся. Управление примитивное, достаточно положить руку на полированную поверхность и вслух задать координаты, как сложная система чар перекинет прикоснувшегося и того, кого он держит второй рукой, в точку назначения. Таким образом, за раз переместиться можно максимум втроем, то есть двое взрослых и один ребенок. Хотя наверняка находятся изобретательные жадины, ухитряющиеся путешествовать большими компаниями.

Мне ничего вслух говорить не надо. Для активации гейта хватает волевого посыла и толики вложенной энергии.

Короткий миг темноты – и по ушам бьёт шум.

– Прошу проходить, сэр, – приставленный к вратам служитель скользнул взглядом по гербу на моём плаще и торопливо склонился в глубоком поклоне. – Движение сильное, милорд, сейчас выйдет следующий путешественник.

Портал, из которого я вышел, значительно крупнее деревенского и выглядит более «рабочим». Он чище, но в то же время потрёпаннее, видно, что им часто пользуются. Каменные плиты на полу покрыты бороздками, прошедшие по ним тысячи ног за столетия оставили глубокие следы. Дверей в здание нет, проход расширен, так что, похоже, через этот гейт переходят не только люди, его также используют в качестве грузового.

Первый шаг за порог и сразу – сенсорный шок, яркая толпа народа. Белые, черные, красные, зеленые цвета одежд, крики и гомон десятков языков, незнакомые запахи, витающие в ментале уныние и довольство, радость удачной покупки и чувство голода. Пришлось сделать шаг в сторону и остановиться на последней ступени, привыкая, восстанавливая прогнувшуюся защиту на разуме. Слишком много всего.

После пары минут, проведенных в легком трансе, я рискнул открыть глаза и осмотреться. Стало полегче, ощущения от сотен незнакомых разумов скользили где-то рядом, почти не оказывая давления. Теперь было видно, что людей не настолько много, как показалось изначально, просто они находятся в постоянном движении. Идут, торгуются, эмоционально ругаются друг с другом и продавцами, громко кричат, нахваливая товар… Шума добавляют вопящие вывески магазинов, заодно раскрашенные яркими красками, чтобы уж точно привлечь внимание, по восприятию бьют всплывающие надписи с рекламой и названиями фирм.

Улица широкая, причем если магазины спрятались в домах по бокам, то посредине идет островок-возвышение, плотно уставленное лавками. Вернее, домиками с двумя стенами и двумя же широкими прилавками, густо усыпанными разными штучками. Народ в основном толпился возле них, в магазины заходили значительно реже.

Впрочем, здесь занимались не только торговлей. Справа крутили сальто трюкачи, рядом с ними слабенький маг создавал неплохие иллюзии, ещё дальше читал не самые лучшие стихи юноша слегка экзальтированного вида. С другой от них стороны то ли спорил, то ли ругался с одетой в потрепанный плащ старухой крепкий мужик, придерживающий двухметровой высоты плакат «Рабство – зло». Отважный малый. Наверняка кучу сглазов к вечеру насобирает.

В Британии рабство отменили относительно недавно, ещё и сотни лет не прошло. Даже среди обычных людей попадаются те, кто данную меру не одобряет, мечтая о возвращении к «старым добрым временам». Что уж говорить о колдунах, при должных усилиях доживающих до трёхсот лет? Для них рабство – неотъемлемая норма жизни. Причем, в отличие от простецов, маги в меньшей степени подчинены короне, имеют относительную независимость от неё и способны установить для себя ряд льгот. Поэтому на данный момент у некоторых семей или отдельных магов рабы есть, точно так же, как есть вассалы, сюзерены, сервы и прочие пережитки феодальной эпохи. Или более ранних эпох, если говорить о Священных Домах.

Рабов (или их аналогов) становится меньше, иметь их сейчас считается неприличным. Однако тут следует уточнить, что моде на свободу, равенство и братство поддались относительно молодые семьи, старые рода, наоборот, хотели бы укрепить сословные барьеры и вернуться к тем временам, когда власть короны и Первенствующего была не настолько сильна. Консерваторы не любят, когда им указывают, что делать, и у них достаточно средств, чтобы донести свое недовольство до окружающих. Например, проклясть аболициониста с плакатом.

Проходящий мимо высоченный араб в белоснежном балахоне чуть приостановился и, прижав правую руку к сердцу, слегка поклонился. Я отзеркалил его жест, только поклон мой более глубок и долог – он старше и выше по статусу. Как определил? По серебряному каффу на левом ухе и знакам на одежде. Интересно, что наследник Дома Затменного Солнца делает в наших краях, они не любят покидать Африку? Впрочем, не моё дело.

Спустившись вниз, убедился, что на лотках нет ничего полезного – сувениры и побрякушки для туристов. Но не может же быть, чтобы здесь весь квартал только таким и торговал! Пожалуй, мне нужна карта.

Ближайший книжный магазин производил довольно приятное впечатление. Не в смысле выбора литературы, а чисто внешне. Мне нравятся тихие места, наполненные светом и бумажной пылью, с длинными рядами слабо пахнущих кожей гримуаров и крохотными уютными уголками, где посетителя ждет уютное кресло и чашечка кофе. Жаль, бывать в них приходится редко. Но я всё равно прошелся вдоль стеллажей, иногда останавливаясь, чтобы пролистать заинтересовавшую меня книгу. Большинство ставил на место, парочку прихватил с собой.

Продавщица смогла удивить.

Симпатичная девушка лет двадцати подошла, когда я бегло просматривал «Основы преображения» герра Арса. Блэкуотеры химерологией не баловались, не наше это, потому литературы по данной теме в поместье почти нет. Тем более – современной. Надо бы прикупить, хотя бы чтобы просто на полке стояла. С прицелом на будущее.

– Это довольно сложная книжка. Ты уверен, что хочешь её купить?

Я сначала даже не понял, что она обращается ко мне. Продолжал читать и поднял голову только спустя десяток секунд. Продавщица смотрела на меня с дружелюбной улыбкой. Я прокрутил в голове последнюю её фразу, оглянулся, удостоверился, что позади никто не стоит, снова посмотрел на девушку. Она что, приняла меня за простого ребенка? Похоже, так.

Честно сказать, даже растерялся. Никогда не попадал в подобные ситуации – что в деревне, что на Перекрестке герб Блэкуотеров хорошо знают и к его носителю относятся с почтением. Там просто нет лишних людей. То есть практически все, кто встречается на моём пути, прекрасно осознают, что общими мерками меня мерить нельзя, и ведут себя без малейших признаков панибратства. И тут вдруг на «ты», да ещё и с покровительственными нотками в голосе! По крайней мере, у неё хватило ума не прикасаться к незнакомому ребенку.

К счастью, рядом уже нарисовался другой продавец, мужчина лет сорока. То ли хозяин, то ли старший продавец, неважно. Он-то мигом понял, кто перед ним, иначе бы не переминался поодаль, не решаясь приблизиться без разрешения. Я поманил его пальчиком.

– Чем могу служить, милорд? – мгновенно подскочил тот, аккуратно оттесняя девушку в сторону.

– У вас есть геральдические справочники Священных Домов?

– Конечно, милорд, – он удивился зазвучавшему в голове голосу, но внешне никак этого не выказал. Хорошая выдержка. – Вас интересуют британские, европейские или мировые?

– Не важно, – отмахнулся я. – Дайте ей, пусть выучит. Наизусть.

Последнее слово прозвучало вслух, и мир чуть вздрогнул. Еле заметно, ровно настолько, чтобы у незадачливой продавщицы затуманились глаза и она покорно склонила головку, принимая чужую волю. Совсем слабенькая магичка, раз ей хватило даже такой малости.

– Конечно, милорд, конечно, – с облегчением поклонился мужчина.

Он уже понял, что его подчиненная накосячила, и радовался, что она так легко отделалась. Будь на моём месте кто неадекватный, последствия могли бы быть намного хуже. Это я отнесся к ситуации с юмором, другой малолетка из Священного Дома счел бы себя оскорбленным ну и… В вопросах поддержания личного статуса волшебники не считают нужным сдерживаться.

Век пара и броненосцев наступил у простецов. Маги живут в средневековье.

– Я возьму эти книги, – невысокая стопка перекочевала в руки продавца. – Ещё мне понадобится карта Чародейного квартала, если у вас она есть.

– У нас имеется карта с обозначением наиболее значимых мест, милорд. Прошу к кассе.

Уже выйдя из магазина, я бросил взгляд сквозь витрину. Продавец что-то эмоционально говорил прижавшей руки к щекам девушке, вероятно, объяснял, с кем её свела судьба. Да, у Блэкуотеров весьма непростая репутация. По цвету примерно как антрацит.

Судя по карте, география у квартала простая. Две большие улицы, Арк-стрит и Прайм-стрит, идут параллельно и концами упираются в переходы, ведущие в обычное пространство. Эти две центральные улицы пересекаются десятком более мелких, на одной из которых, судя по табличке на стене, я и нахожусь. В центре карты находится приличных размеров пятно в форме неправильного овала, знаменитая Централ-плэйс, почему-то считающаяся сердцем британского магического мира. Сомнительное мнение – тот факт, что на площади расположены здания Министерства и других учреждений, не делает это место каким-то особенным.

Конкретной программы у меня не было, поэтому я влился в основной поток, идущий в сторону площади. Почему бы и нет? Хоть посмотрю, как наша власть устроилась. Проведу первое знакомство с прицелом на неизбежное будущее. Я не собираюсь лезть в политику, у меня нет подобных планов, но и сидеть в поместье, подобно предкам, тоже не намерен. Хватит проедать накопленное. Как только станет известно, что один из Блэкуотеров прервал двух с половиной вековое затворничество, то данный факт попытаются использовать с выгодой себе самые разные группировки. Поэтому рано ли, поздно ли, в логове чиновников побывать придется.

Накинув на голову капюшон, я провел пальцами по цепочке рун, вышитых вдоль ворота плаща, тихо нашептывая нужную формулу. Символы Дома на одежде потускнели и чуть расплылись, становясь незаметными. Сильного мага подобной мелочью не обмануть, да и слабого тоже, если станет приглядываться, но мне полная конфиденциальность и не нужна. Просто не хочу привлекать лишнего внимания.

Неспешным шагом, пристроившись за прилично одетой пожилой парой, я двигался по улице, поглядывая по сторонам. По мере приближения к площади табличек, характерных для правительственных учреждений, становилось больше. Представительство гильдии артефакторов, управление по делам землевладений, малый исторический архив, британский магический совет по туризму… Кстати, туризм сейчас – дорогое и статусное удовольствие, позволить себе путешествовать ради развлечения могут только обеспеченные люди.

Сегодня суббота, выходной день, поэтому большую часть фланирующей по улицам публики составляют праздные зеваки. Прогулка по Чародейному кварталу в выходной день служит для обеспеченных лондонцев популярным развлечением, впрочем, приезжих тоже хватает. Надо полагать, оборот мелких безделушек и сувениров, продаваемых под видом артефактов, здесь огромный. Серьёзных вещей на лотках не заметил – их на улицах, на полуоткрытых прилавках, не продают. Думаю, если пробежаться по магазинам, то всё найдётся, но, во-первых, места надо знать, во-вторых, по-настоящему качественные и дорогие изделия мастера изготавливают на заказ.

Ещё надо помнить, что продавцы в квартале до отвращения законопослушны. На Перекрестке выбор значительно богаче.

Медленно, не торопясь, на секунды залипая у витрин, я добрался до Централ-плейс и, уже войдя на площадь, передернул плечами от неприятного чувства. Словно мороз по спине пробежал. К собственной безопасности местные обитатели относятся более чем основательно, такую концентрацию чар редко где встретишь. Насколько могу судить, защита наложена как на всю округу, так и на каждое здание в отдельности, причем самые мощные щиты окружают пятиэтажный монолит Министерства и высокий шпиль Совета Мудрых. К ним даже приближаться-то неохота. Обычные люди тоже что-то чувствуют, потому что площадь пустынна, её торопятся поскорее покинуть и всё время невольно понижают голос.

Покружив по кварталу ещё около часа, я решил, что видел достаточно. Для первого раза. Сюда имеет смысл приходить с гидом, причем не с тем, который указывает пальцем на достопримечательности и вещает, в каком году по какому поводу была воздвигнута какая колонна, а знатоком иного рода. Назовем его специалистом по настоящему. То есть нужен человек, способный подсказать, где можно купить нечто полезное, расположение различных учреждений и график их работы, в идеале – чтобы у него там ещё и личные связи нашлись… Только где такого специалиста найти? У меня очень узкий круг знакомств, и расширить его в ближайшее время не получится. Возраст мешает.

Похоже, придется везде тыкаться, как слепой котенок, и надеяться на лучшее. Например, что в том кафе, в котором я решил пообедать, кормят прилично.

Под тихий звон колокольчика ко мне подошла миловидная девушка в форменном переднике. Маленькая кафешка, метрдотеля нет, клиентов встречает свободная официантка. Волосы убраны в аккуратную косу, в руках поднос, в глазах – неуверенность от внешности необычного посетителя.

Малолетние альбиносы в плаще из мантикорьей кожи встречаются редко.

– Чем могу помочь вам, сэр?

– Уединенный столик и меню.

Наблюдать за тем, как меняется выражение её лица, было бы забавно, не видь я такую картину в сотый раз или более. Сначала идет непонимание: как же так, голос она слышит, а рот у мальчишки закрыт. Потом испуг. Зрачки расширяются, голова чуть вжимается в плечи, поднос непроизвольно выставляется вперед, словно щит. Затем легкий шок проходит, вбитая в подкорку дисциплина берет свое, девушка вспоминает, где она и что на здешних улицах можно встретить кого угодно (по крайней мере, так гласит молва). Спина выпрямляется и следует профессиональный книксен:

– Конечно, сэр. Позвольте проводить вас.

Не люблю, когда пялятся, поэтому при наличии выбора предпочитаю обедать либо в кабинетах, либо под простенькими чарами отвода глаз. Впрочем, в незнакомых местах бываю редко. Кафе сегодня, как ни странно, пустовало, только в дальнем углу мило ворковала влюбленная парочка да ещё возле окна сидела, расслабленно попивая чай, высокая дама в темном платье. На меня они внимания не обратили.

Прекрасно.

Сделав заказ, я тоже откинулся на стуле, приготовившись ждать. Настроения куда-то торопиться и что-то делать не было. В поместье надо вернуться часам к семи, помимо тренировки Ксантиппа требует моего обязательного присутствия на ужине и рождение Мерри установленного распорядка не изменило. Получается, у меня есть пара свободных часов, которые имеет смысл потратить с толком. Сходить на Перекресток? Глен производит впечатление основательного человека и, вроде бы, неплохо ко мне относится. Возможно, стоит прямо объяснить ему связанные с сестрой проблемы и спросить совета насчет врача. Как там в песне: «Зачем делать сложным то, что проще простого»? Вот именно.

Снова звякнул колокольчик, официантка поспешила навстречу новому клиенту. Мне с моего места не было видно, кто пришел, только слышал приятный мужской баритон. Угрозы не ощущалось, амулеты молчали, поэтому я не обращал особого внимания на посетителя. Ну, пришел и пришел, сейчас увижу, когда он в общий зал войдёт.

Вошел.

Вбитые вредной бабкой рефлексы (надо бы сказать ей за них спасибо) подбросили меня со стула и склонили в почтительном поклоне.

– Сын Черной Воды, Майрон, второй этого имени, почтительно приветствует владыку Исполненных Покоя.

– Пусть Луна осветит твой путь, Майрон Блэкуотер. Позволишь присоединиться к твоей трапезе?

Отрицательного ответа не подразумевалось.

– Почту за честь, владыка.

Невысокий, полноватый мужчина, идеально подходивший под типаж классического английского джентльмена, чуть улыбнулся в седеющие усы:

– Нет нужды в старом титуловании. Меня зовут Гораций Калм, так и обращайся.

– Благодарю, лорд Калм.

Сознание стремительно просчитывало варианты, окунувшись в безмятежность транса. Потом за ускорение мышления придется расплачиваться головной болью, рано мне использовать подобные техники, но сейчас выбора нет. Добродушной внешностью пусть обманываются другие – густая чернота в ауре собеседника четко показывала, кто сидит передо мной. Маг, прошедший путь своего Дома до конца. Боец, каким не был дед и никогда не станет Лотарь. Интриган, разбирающийся в легчайших побуждениях человеческой души.

Владыка.

Его визит не случаен. Маги вообще слабо верят в случайность, что уж говорить про персон такого уровня. Наша встреча спланирована? Едва ли. Воздействовать на представителя Священного Дома через вероятности запредельно сложно, тот же Хремет бы заметил. Немагического воздействия вроде бы не было. Я мысленно пробежался по логическим цепочкам и ключевым узлам последней недели и пришел к выводу, что решение посетить Лондон было моим и только моим.

Скорее всего, лорд Калм заметил меня здесь и решил подойти, пообщаться. Энергетику Черной Воды он помнит – в конце концов, Исполненные Покоя принадлежали к числу тех, кто раскатал нас в тонкий блин двести лет назад. Вполне возможно, что он принимал активное участие в тех событиях. Поэтому вопрос следует сформулировать немного иначе: он подошел с конкретной целью или ему просто стало любопытно?

– И то, и другое, – закончив диктовать заказ, мужчина повернулся ко мне. – Раз уж твой Дом решил прервать затворничество, имеет смысл познакомиться и понять, чего вы хотите. На что претендуете, к какой группировке примкнете и тому подобное. Ну и, разумеется, мне стало интересно.

Я проверил – ментальные щиты целы. Даже не шелохнулись. Мысли он не читал.

– У меня нет каких-либо планов, милорд. Я просто хотел посмотреть на Чародейный квартал.

– Наличие или отсутствие конкретных целей роли не играет. У Блэкуотеров есть место в Совете, перед вами открываются некоторые двери, закрытые для остальных, вы способны проводить уникальные ритуалы и поставлять не менее уникальные материалы. Иными словами, с точки зрения существующих группировок, вы представляете ценный ресурс, который желательно привлечь на свою сторону или, самое меньшее, не включить в число врагов. Что же касается «просто хотел посмотреть» – ни твой отец, ни дед, ни прадед такого желания не выражали. Согласись, есть о чем подумать.

– Не хотелось влезать в ненужные мне игры.

– Тогда тебе следовало родиться в другой семье.

Отпустив это едкое и необычайно точное замечание, лорд Калм добродушно усмехнулся. Будто подначивал на спор.

– Со всем уважением, милорд, должен заметить, что вы заставили меня задуматься о переезде за океан.

– Там ты будешь чужим. К тому же, для тебя Америка значительно опаснее Англии – здесь Блэкуотеров знают и опасаются трогать.

– Довольно странно слышать это от вас, милорд, – не удержался от замечания я.

– У наших Домов долгая общая история. Не стоит забывать её из-за одного неприятного инцидента.

Инцидента, ха! Интересно, что бы ты говорил, окажись тогда Калмы на месте проигравших. Возмущение получилось вялым, еле вздрогнувшим под влиянием транса, да оно и к лучшему. Мысли он читать не может, не пробьется сквозь артефактную защиту, а вот эмоциональный фон учуять вполне способен.

– Ты задумывался о поступлении в Олдоакс? – сменил тему лорд.

– Ходят упорные слухи, что за последние пятьдесят лет уровень даваемого там образования значительно упал, милорд. Не вижу смысла.

– Школа изначально создавалась с двумя целями. Площадка для взаимодействия членов Священных Домов и учеба для всех остальных. С нашей точки зрения, свою задачу она выполняет.

Под «нашими» в данном случае подразумевались Исполненные Покоя, Кровавая Ярость, Белый Хлад и прочие английские Дома. Звучит логично. Учить людей и похожих на них тварей, несущих в своих жилах кровь иномировых богов, следует по-разному.

– Возможно, года через три я обсужу эту тему с родственниками.

– Да, мне же сообщили о смерти леди Лаврентии. Прими мои соболезнования и да будет милостив к ней незримый путь.

– Да упокоится её душа. Благодарю, лорд Калм.

– Терять близких всегда тяжело, – кажется, искренне вздохнул тот. – По крайней мере, мы знаем, что смерть – не конец. Людям приходится просто верить. Как здоровье Ксантиппы?

– Она благополучна.

И слегка безумна, но этого я не скажу.

– Приятно слышать. Она отвечает отказом на приглашения, но, надеюсь, в будущем это изменится. Мир меняется, Майрон, теперь невозможно сидеть в глубинке и не обращать внимания на события, происходящие за воротами поместья. Раньше путешествовать в Азию или Африку осмеливались только сильные маги, да и то, – он неопределенно пошевелил пальцами. – Не стоило. Сейчас это могут позволить себе многие обычные люди. Когда я родился, никто не считал знахарей достойными внимания родовых магов, а теперь по всей стране строят специальные школы для их обучения. По морю плавают корабли из металла, чадящие нефтяным дымом. Жить так, как жили предки, не получится, Майрон.

Хорошая речь. Правильные слова, правильно подобранная интонация. На ребенка бы подействовала, заронив семясомнений и заставив искать новой встречи, чтобы получить ответы на возникающие вопросы. Вот только я, несмотря на внешность, не ребенок. Да, мир меняется. Люди остаются прежними.

Обслуга кафе побила все рекорды скорости, приготовив еду за считанные минуты. Меня они могли не узнать, но символику на одежде лорда опознали мгновенно. Калмы хорошо известны талантами в работе с землей и созданием высших зелий, им принадлежит множество шахт и алхимических производств, лорд Калм заседает в Совете и традиционно является главой строительного департамента Министерства. Собственно, во главе всех департаментов стоят представители Домов либо назначенцы Короны.

От меня, похоже, и в самом деле ничего не требовалось. Лорд с мастерством опытного царедворца направлял разговор ни о чем, высказывая простенькие на первый взгляд мысли и с явным вниманием выслушивая мои скупые ответы. Попутно он умудрялся с видимым наслаждением поглощать прекрасный обед, на практике показывая мастер-класс совмещения приятного с полезным.

– Что ж, Майрон, – Калм отставил чашку и промокнул роскошные усы белоснежным платком. – Обеденный перерыв заканчивается, мне не стоит оставлять подчиненных без должного пригляда. Рад знакомству, действительно рад.

– Ваше внимание – великая честь для меня, владыка.

– Оставь это, – отмахнулся он с довольным прищуром. – Ты произвел хорошее первое впечатление, не порти его грубой лестью. По-настоящему хорошее. Поэтому если вдруг тебе понадобится добрый совет от опытного человека, можешь написать мне. Будь уверен, я с радостью отвечу на любые вопросы.

– Благодарю, милорд, при необходимости с радостью воспользуюсь столь щедрым предложением.

Вынырнуть из транса я осмелился только после того, как уверился, что Калм ушел. То есть я понимал, что он, при желании, может стоять у меня за спиной и тихо хихикать, или с равным успехом владыка воздействовал на меня во время нашей беседы. Но нельзя же превращаться в абсолютного параноика? И в то же время дать себе возможность успокоиться тоже надо? Поэтому прошедшая пара минут наблюдений за дверью, за которой скрылась спина лорда, стала чем-то вроде компромисса двух противоположных побуждений.

Острый укол боли заставил рефлекторно схватиться за виски. Перенапрягся… Так, к черту. Хватит на сегодня. Обдумывать буду потом. Сейчас – домой.

– Счет, пожалуйста!

Глава 7

Снова Перекресток. Я всё-таки не придумал ничего лучше, кроме как обратиться к Глену.

Неприятная ситуация сразу по нескольким причинам. Во-первых, из мелких услуг свиваются крепкие канаты долгов, а должником я быть не люблю. Да и мелочью поиск врача с весьма специфическими навыками не назовешь. Во-вторых, лишнее напоминание о моей несостоятельности – у меня есть всего один потенциальный источник информации. Конечно, на Перекрестке живут и другие личности, не менее информированные, но им доверять нельзя. Не в данном вопросе. Потому что, в-третьих, к Мередит не стоит подпускать кого попало.

О её рождении, конечно же, знали – Лотарь проболтался собутыльникам.

До определенной степени я Глену доверяю. Он человек старой закалки, ему важна своя репутация и он живет по достаточно жестким принципам. Может хитрить, если надо, но при возможности предпочтет уколу кинжала удар топором. Кроме того, я примерно понимаю, чего Глен хочет и какие силы представляет, поэтому не думаю, что рекомендованный им человек захочет сестре навредить.

Хорошо ещё, что искать приходится только целителя. Кормилица не нужна, козье молоко с добавкой единорожьего даже лучше человеческого, а нянька не потребуется ещё года два. Понятия не имею, как стану убеждать Ксантиппу подпустить к внучке постороннего. Бабка наверняка считает, что справится сама и лучше всех. Меня заранее пугает, кем она воспитает сестру, если не вмешаться.

Для завтрака уже поздно, для обеда ещё рано. Народу в «Клевере» немного и с его обслуживанием прекрасно справляется единственная официантка.

– Мария, где Глен?

– Принимает товар, юный лорд. Позвать?

– Нет, пусть закончит свои дела. И, пожалуй, проводи меня в кабинет – сегодня посижу в тишине.

Ожидая заказа, раздумывал об обращениях. В данный момент формальным главой Дома Черной Воды числится Лотарь. Пусть Ксантиппа гоняет его в хвост и гриву, её статус в нашей иерархии ограничен властью над внутренними делами, и чтобы изменить это, ей пришлось бы приложить значительные усилия. Дури ей хватит, силы и мастерства – нет. В то же время, сам Лотарь прошел минимум испытаний и, фактически, со строгой точки зрения является не более чем полноправным взрослым мужчиной. Кольцо наследника село на его палец только потому, что никого достойнее среди носителей крови в тот момент не нашлось.

Поэтому в глазах окружающих Лотарь «лорд Блэкуотер», а я, его наследник, «мистер Блэкуотер». Так ко мне и обращаются.

Однако что Глен, что, следом, его подчиненные, или некоторые другие обитатели Перекрестка, вскоре после знакомства начали называть меня «юным лордом». В чем-то лесть, в куда большей степени – намёк. К титулу главы Черной Воды здесь относятся с уважением и тот факт, что сейчас он принадлежит недостойному, многих раздражает.

И что? И ничего. Ближайшие лет семь – ничего.

После деликатного стука в дверь просочился Глен. Всегда удивлялся, как такая туша умудряется настолько грациозно двигаться. Да и разжирел он, если подумать, очень правильно, прикрывая пластами жира уязвимые органы. Балуется метаморфизмом или естественный процесс?

Правой лапищей хозяин трактира нес поднос с моим заказом.

– Мария сказала, вы спрашивали обо мне, юный лорд? – поинтересовался он, расставляя тарелки по столу.

– Да. Мне нужен совет или консультация по одному вопросу, и я рассчитываю на твою помощь.

Маленькие глазки стрельнули в мою сторону, чтобы тут же вернуться к сервировке.

– Конечно, юный лорд. Если только это будет в моих силах.

– Ты, вероятно, знаешь, что, хотя моя мать умерла, ребенок выжил. Девочка. – Глен почтительно склонил голову, подтверждая. – Подозреваю, из-за обстоятельств рождения у неё даже больше проблем со здоровьем, чем у любого иного представителя нашего рода. Леди Ксантиппа делает всё возможное, однако её усилий может оказаться недостаточно. Нам нужен врач. Целитель, прежде работавший с выходцами из Священных Домов. На Перекрестке найдется такой?

Бармен задумался, затем осторожно кивнул.

– Целителей много, среди них есть и те, кто прикасался к серебряной крови. Но тех, кому можно доверить дитя… Надо подумать.

Ребенок, несущий наследие Старейших – лакомый кусок. Не просто так маги увешивают детей артефактами, словно новогоднюю елку игрушками. Нам придётся допустить незнакомого человека в святая святых, и никакие клятвы не помешают ему навредить Мерри, если он того захочет.

– Буду благодарен, Глен.

О цене за услугу не было сказано ни слова. Посмотрим по результату.

Поев, посидел немного, размышляя о том о сем и, оставив на столе целый фунт (чаевые и своеобразный задаток), покинул «Клевер». Сегодня надо посетить ещё одно место. Посыльная птица принесла письмо с сообщением, что нанятый мной работник вернулся в город и готов отчитаться, так что зайду, послушаю.

Мой путь лежал в Суконный поселок. География Перекрестка проста – центральная часть, так называемый Рынок, окруженный восемью относительно самостоятельными частями, всё это расположено в круге с диаметром примерно мили четыре. У каждой части есть свое самоуправление и свой староста, который входит в Совет. От Рынка в Совете четверо. Глава магов, отвечающий за стабильность Перекрестка, капитан стражи, директор администрации, в чьём ведении находятся вопросы вроде выделения площадей под торговые лавки или вывоз мусора, и ответственный за «общественные места». Последнюю должность занимает Глен, надзирающий за несколькими кабаками, церковью, зданием ратуши и кое-чем ещё. Традиционно директор администрации становится мэром, хотя случались исключения.

Суконный поселок, если стоять в центре лицом к северному выходу, расположен за спиной справа и считается сравнительно приличным местом. Не трущобы вроде Попрошайки, но и не респектабельные Белые Стены – так, нижний диапазон среднего уровня. Живут здесь немногие. Жить в свернутом пространстве вообще не особо полезно для здоровья, надо хотя бы изредка на солнышко и свежий воздух выбираться, поэтому все нормальные люди и нелюди на Перекрестке только работают. Исключения, конечно, есть, все они связаны с денежными трудностями или проблемами с законом. Или и с тем, и с другим.

В целом, здесь безопасно. В стражу берут сильных бойцов, да и народ вежливый – никогда не угадаешь, на что способен обычный продавец. Посещать не стоит только Попрошайку, вот уж где настоящая клоака с совершенно невменяемой публикой.

Со мной здоровались. Успел за два года примелькаться – у кого-то что-то покупал, с кем-то торговал травами. Символика на одежде, опять же, узнаваемая, да и сами шмотки стоят дорого, поневоле цепляют взгляд. Речь, конечно, о знающих людях, но не знающих на Перекрестке нет.

Кстати, по поводу трав. Надо бы зайти к Куперу, сдать ему очередную партию, и в целом решить, что делать дальше. Образно выражаясь, определиться, в каком направлении развиваться – то ли самому зелья варить и сдавать на реализацию, то ли уходить глубже в лес возле поместья. Последнее связано с риском. Неизвестно, какие существа поселились за гнездом радужных гекконов и на что они способны. В то же время, Финехас меня… Однажды он обмолвился, что из меня, возможно, выйдет толк, что по его меркам серьёзная похвала.

Нужная мне личность появлялась в Суконном довольно часто и успела заработать приличную репутацию, что с её происхождение весьма непросто. Вернее, его происхождением. Вильям Браун, в прошлом кожевенник, ныне – пробужденный лунный страж из храма Трехрогого. Говоря человеческим языком, оборотень из финикийской линии, рожденный не в стае.

Тут требуется небольшое пояснение. Те, кого люди называют оборотнями, делятся на две большие группы – получившие второй облик в результате проклятий, мутаций или магических экспериментов, и сотворенные Старейшими для своих целей. Для службы Дому, как испанская линия, или защиты определенного места, вроде тех же финикийцев. Вот как раз вторых, все линии, и называли лунными стражами. За прошедшие века много чего произошло, кровь стражей успешно передалась обычным людям, засыпала, спала, совершенно неожиданно пробуждалась в отдаленных потомках. Вильям как раз и был таким, в одну из ночей внезапно перевоплотившимся в нечто волкоподобное. Повезло, что не убил никого.

Его родители, чрезвычайно религиозные люди, от него отреклись. К чести парня, он не сломался – пришел на Перекресток, сначала перебивался мелким заработком, попутно пытаясь разобраться, кто он теперь есть, постепенно осваивался и учился. Мне про него рассказала Дана, которая услышала о Вильяме от общих знакомых. Традиционно Блэкуотеры связаны с разного рода нелюдью, и разносчица предположила, что мне будет интересно появление лунного. Правильно предположила. С тех пор, как вожаки увели стаи в Канаду, наставляют и присматривают за пробужденными два Дома, мы и Серебряных Листьев. Ну, а раз я его первым заметил, то мне и напрягаться.

При виде меня Браун быстро свернул разговор с мужичком невзрачного вида.

– Здравствуйте, мистер Блэкуотер.

– Здравствуй, Вильям. Выглядишь потрепанным.

Парень, точнее, молодой мужчина поморщился.

– Да я слегка увлекся, пока вокруг того места ходил.

– Отойдем в сторону, – прервал его я.

Особой секретности в разговоре нет, просто не обо всех вещах следует говорить во всеуслышание. Расположение и текущее состояние заброшенного поместья нашего рода как раз из таких. Поместье раздолбали во время печальных событий семнадцатого века, тогда же погибли хозяева, на землю легло проклятье. С тех пор, насколько мне известно, внутри никто не бывал. Конкретных планов насчет этих владений у меня нет (откуда бы им взяться?), но с прицелом на будущее я послал Вильяма с наказом пробежать по округе, посмотреть, поговорить с людьми и в целом узнать обстановку.

Чем чаще использую «полог», тем проще его создавать. Ещё немного, и перейду на более сложные заклинания.

– Теперь рассказывай.

– Это, – откашлялся Браун, – как вы и сказали, отправился я в Девон, нашел этот Уайторкс. Народец там не особо приветливый, но я в пабе посидел, с местными поговорил. После пары пинт темного у всех языки развязываются. Про поместье они знают и туда не ходят, потому как люди пропадают, да и просто страшно рядом очень. Ну, насчет страшного понятно, там отвращающих чар накручено немеряно, а вот насчет пропаж, сдается мне, врут. Я поспрашивал насчет конкретных имен, так когда вспоминать стали, то выяснилось, что один утонул, другой в Лондон сбежал, третий в соседнее графство на заработки подался.

– То есть чары работают.

– Похоже на то, мистер Блэкуотер! Я ведь потом сам пошел посмотреть, что да как. Первый-то слой простенький, его министерские, похоже, ставили и время от времени обновляют. Вот что дальше накручено, я не понял, – вздохнул парень. – Сначала жутью шарахнуло, потом непонятная трава чуть соком едким не заплевала, куртку теперича ремонтировать надобно. С другой стороны зайти попробовал, смотрю, там из земли будто человек вылазит и на меня смотрит. Ну, я не стал дожидаться, пока он совсем вылезет, и свалил.

– Как человек выглядел?

– Это, – снова почесал в затылке Браун. – Да будто кукла нелепая, большая и каменная.

Скорее всего, примитивный элементаль земли или остатки конструкта для создания голема. Впрочем, сейчас это не важно, главное я выяснил. Министерство за поместьем присматривает. Наверняка остатки атакующих ритуалов и защитных чар образовали внутри совершенно безумный коктейль, с которым неясно, что делать и как справиться. Поэтому обнесли опасное место символической оградкой, повесили табличку «не влезай – убьёт» и на том успокоились. Так, проверяют время от времени, не пытаясь сунуться внутрь.

Интересно, нападавшие успели обшмонать дом? По идее, после смерти хозяев особо времени на мародерку у них не было.

– Каков размер огражденной земли? Ты ведь обошел вокруг?

– За час неспешным шагом управился, – прикинул Вильям. – Я бы, мистер Блэкуотер, и быстрее мог, да только там в одном месте топь и от неё нехорошим веет. Чары там прохудились, так что, глядишь, не всё врут деревенские. Вдруг заманило кого?

Может, и заманило.

– Хорошо, – я передал ему мешочек с десятком фунтов. Всё-таки он рисковал. – Я доволен. Пока для тебя работы нет, но если что появится, пришлю вестника.

– Вот спасибо! Дай Бог вам здоровья, мистер Блэкуотер!

– Старейшие, Вильям, – невольно усмехнулся я. – У нас не боги, у нас Старейшие. Привыкай.

Общество магов, как уже говорил, в значительной мере кастовое. Кастовость в целом характерна для Британии, не как в Индии, но социальные рамки тоже довольно жесткие. Значение имеет то, как ты говоришь, во что одеваешься, где и чем обедаешь, какие развлечения предпочитаешь. Все эти маркеры очень важны. Поэтому, если Вильям хочет стать в магическом мире своим, ему придётся избавиться от части старых привычек и обрести новые.

Структура чародейного общества в чём-то напоминает пирамиду. На самом верху представители Священных Домов, ниже стоят влиятельные магические семьи (там своя иерархия, как правило, чем древнее род, тем знатнее), ещё ниже семьи без вассалов, особых навыков или просто истории. В самом низу маги первого-второго поколений, знахари или слабосилки. Ещё есть нелюдь, есть изгнанники из своих родов, есть дети, рожденные без дара, хотя их родители обладают способностями. Каждый случай имеет смысл рассматривать отдельно, но в целом – происхождение определяет судьбу.

Глава 8

Сначала нижнее белье. Длинные штаны из шерсти наших коз пополам с единорожьей и c рунной вышивкой, направленной на укрепление здоровья. Точно такая же рубаха. Верхняя одежда – штаны из кожи мантикоры, сорочка из волшебного льна, жилетка из кожи дракона. На ноги портянки, тоже льняные, никаких носков! Крепкие сапоги почти до колена снова из драконьей кожи, укрепленные костяными вставками по боку. Наборный пояс, широкий и фонящий магией так, что первое время зубы сводило. Сверху накинуть плащ, короткий, до середины бедра, тяжелее и крепче того, что я ношу в обычное время. Сверху надеть шапку, больше напоминающую вычурный подшлемник.

Зелья. Бинты. Запас еды. Амулеты. Нож на пояс. Копье с древком высотой до виска, с широким, тускло блестящим кровавыми отблесками наконечником. Перчатки.

Я иду на Изнанку.

На Лотаря надеяться бессмысленно, а учиться ходить по Изнанке надо. Там источники силы и могущества, знания и материальные ценности, обиталища мистических существ и врата, ведущие в мир Старейших. Для членов Священных Домов Изнанка смертельно опасна, для людей… У сильнейших из магов есть некоторый шанс выжить.

До тех пор, пока не придет буря, география земель вокруг поместья стабильна. Я примерно знаю, где пасутся единороги, и хочу побродить неподалеку от них. Отношения у нас нормальные, надеюсь, в случае чего от помощи они не откажут.

По мере углубления в лес шаг непроизвольно становился короче и тише. Само собой получается – практически все обитатели поместья, и живые и не очень, постарались, рассказывая страшные байки о участи тех, кто был неосторожен. Я уже оставил позади территорию гекконов, обменявшись вежливыми кивками с их стражником, и вступил в незнакомые места. На этом участке леса мне бывать ещё не доводилось.

Очень медленно. Очень осторожно.

Деревья здесь псевдоразумны, во всяком случае, причиненную им боль запоминают и могут отомстить спустя года. Облик у них разный, хотя внешнее сходство с дубами или там березами сохраняется. Только внешнее – у простых деревьев ветки сами по себе не шевелятся и на обидчиков не нападают. С кустарниками ещё веселее, потому что многие из них не брезгуют мясом и периодически выкапываются из земли, чтобы перебраться на новое место. К счастью, они боятся огня.

Нежелание суетиться принесло первые плоды. Осмотревшись в последний раз, я присел возле невзрачного кустика, при моём приближении стыдливо закрывшегося листьями. Не обижайся, малыш, но парочку листьев я заберу. Оп! Струйка кислоты вылетела из внезапно распахнувшегося бутона, чтобы бессильно расплескаться по предусмотрительно подставленному рукаву. Пока серебряник тусклый собирался с силами, я выхватил пустой флакон и нацепил его на бутон, так, что следующая струйка почти целиком оказалась пойманной. Удачно вышло. Содержимое подобного флакончика на Перекрестке можно продать фунтов за двадцать, но я, пожалуй, сам попробую сварить что-нибудь. Давно пора заняться более сложными зельями.

Я ещё дважды убирал в сумку полезные находки, когда на очередном шаге инстинкт словно толкнул ладонью в грудь, заставляя остановиться. Странное чувство – стоп, дальше нельзя. Причем сколько бы я ни вслушивался, напрягая все доступные органы чувств, никакой опасности не заметил. По субъективным ощущениям простоял неподвижно минут десять. Потом вспомнил, как ещё в прошлой жизни прочитал в детективчике методику обыска (странные мысли, вылезающие в странные моменты, иногда полезны), разбил пространство перед собой на секторы и принялся тщательно изучать один за другим.

Взгляд споткнулся на тоненькой паутинке на уровне колен. Всмотревшись внимательнее, я с трудом подавил желание попятиться – не факт, что штаны меня бы уберегли. Паутина серповика разрезает брусок стали, словно масло. В двенадцатом веке Гвилим Блэкуотер погиб на глазах братьев, не заметив тончайшую нить и напоровшись на неё шеей. Счастье великое, что серповики живут поодиночке и много паутины не производят. Способ охоты у них такой: прикрепить нитку на дороге, дождаться, пока в ловушку не попадется относительно крупное животное, и пировать неделями.

Всегда буду доверять своим инстинктам. Всегда.

Я порылся в сумке и достал оттуда флакон с широким горлом. Посмотрел по бокам тропы, проверил места крепления паутины к деревьям. Как и ожидалось, паук сидел возле одного из них, положив лапки на нить. Отслеживал вибрации. Не помню, есть у него яд или нет, поэтому на перчатки не надеялся и смахнул серповика во флакон с помощью ножа, быстро запечатав пробку. Затем, немного подумав, собрал паутину, намотав её на кусочек серебра. Пригодится.

Остаток времени по лесу ходил схожим образом. Короткими шагами. Пристально вглядываясь в округу. Возможно, поэтому больше никаких неприятностей не встретил, зато добыл несколько полезных находок, в числе которых оказался небольшой череп неведомого животного. Не знаю, кому он раньше принадлежал, но раз черепушка целая, есть шанс пробудить его дух и поставить себе на службу. Может, сам займусь, или продам кому-нибудь.

Даже странно как-то. Готовился, волновался, потом в самом лесу – дичайшее напряжение, от пота одежда промокла. А ведь недалеко от поместья отходил, если вдуматься. И не так уж и надолго.

Вот в таком, философски-просветленном состоянии, я напоролся на Ксантиппу.

– Где ты был? – требовательным тоном сходу спросила бабка.

Похоже, снова ухудшение. К счастью, я уже научился с ней разговаривать в подобные моменты.

– В лесу. Учился охотиться.

– Охотился? – она несколько раз кивнула. – Хорошо. Хорошо. Твои дед и прадед были великими охотниками. Учись, и станешь как они.

Да не дай Старейшие! Срочно переводить тему, или она на час на уши присядет.

– Как там Мерри?

– Она ещё маленькая, – поджала губы бабка. – Ест, спит, пробует держать голову. Не переживай о ней.

Сестру из моей комнаты забрали и перенесли на женскую половину вскоре после похорон. Особой разницы нет, потому что в основном ребенком занимаются лары, ну и Ксантиппа положенные ритуалы проводит. В то же время, мне было бы спокойнее, находись Мерри рядом, под моим личным присмотром.

Ей всего два месяца, вроде, рано головку держать? Хотя такие как мы физически развиваются быстрее.

– Где твой отец?

– На Перекрестке, пьянствует, – с охотой сдал я Лотаря.

– Говори почтительнее, мальчишка! Он – глава рода!

– Просто ответил на вопрос. Могу идти? У меня занятия с владыкой.

– Не заставляй его ждать!

Вот и пообщались. Каждый раз – как по минному полю…

Прежде, чем пройти в ритуальный зал, следовало привести себя в порядок. Баня в поместье замечательная, построенная по римским образцам и позднее с фантазией улучшенная. Раз в месяц я позволяю себе расслабиться и посидеть подольше, сбросить нервное напряжение. Сейчас меня ждал урок у старого вздорного призрака, поэтому я быстро разделся в аподитериуме, минут пять посидел в тепидариуме, через каллидариум проскочил в лакониум, где просидел минут десять в сухом пару, и напоследок окунулся в бассейн с теплой водой. Отвечающий за бани лар, чувствуя, что сегодня посетитель не настроен на массаж и прочие процедуры, удалился, фоня расстройством. Смысл своей жизни лары видят в заботе о членах рода и жутко обижаются, когда понимают, что их помощь не нужна. Слава Старейшим, обида быстро проходит.

Хремет уже находился в библиотеке. Он не может отходить далеко от гранитной плиты, служащей носителем матрицы его сознания, зато саму плиту перемещает, как хочет. Зачарована она на совесть, так что случайно повредить её невозможно. Вот и летает дух по всему поместью, иногда вмешиваясь не в свои дела, портя окружающим настроение и ворча о ничтожных потомках, похеривших величие Дома.

Не сказать, что он не прав.

– Что ты приволок?

– Сходил в лес, владыка. Хотел показать пару находок.

Чем приятно общение с Хреметом, так это возможностью говорить вслух. Изнанка, конечно, всё равно реагирует, но старикан даже в виде огрызка настолько могущественен, что гасит колебания.

– Мусор, – выдал оценку призрак. – Хотя кое-что можно использовать. Ты помнишь, что тебе скоро проводить первый обряд?

– Мне всего семь, до одиннадцати ещё четыре года? – удивился я.

– Ты хочешь сказать, что теперь служение покровительнице начинается с одиннадцати? – медленно спросил Хремет. – Собачья моча!

Пока старик ругался, я думал, сколько ещё открытий чудных ждет его в нашем времени. Он уже два года как пробудился, а до сих пор приходит в шок и ярость от современных обычаев.

Наконец Хремет успокоился. Жаль – матерился он виртуозно.

– Мне плевать, что там думают в других Домах, я буду воспитывать тебя так, как воспитывал своих сыновей! Ты станешь сильным или с честью умрешь, пытаясь!

Очень оптимистично это прозвучало.

– Вы поэтому даёте много упражнений на концентрацию?

– Да. Сила в обрядах не важна, значение имеет только способность удержать имя демона.

– Так, может, больше заниматься менталистикой?

– Нельзя, – с явным сожалением мотнул головой призрак. – Есть риск потерять эмоции, превратиться в ничего не желающего равнодушного болванчика. Загляни в склеп, там четверо таких сидят.

– Поверю вам на слово, владыка.

За язвительность немедленно прилетел подзатыльник.

– Молчать! Почему не на площадке?

Тонкие воздействия на материальный мир тренируются с помощью песка. Поднять одну песчинку, удержать её в воздухе, следом вторую, третью, десятую. Построить фигуру. Занятие муторное, требующее концентрации и умения сосредотачиваться на простых вещах, быстро надоедает и быстро выматывает. Оно не сложное, нет – именно выматывающее. И требующее немалого терпения.

Поэтому в тот день о намерениях старика провести меня через первую инициацию я не размышлял. Не до того было.

Глен не подвел, и уже спустя двое суток представил на рассмотрение три кандидатуры потенциальных целителей. Вернее, формально целителями считались двое, ещё один в Гильдии не состоял и официально не практиковал, хотя образование имел профильное.

– Он малефик, – рассказывал о кандидате бармен, сидя рядом за столом и периодически поглядывая на бумажку с пометками. – В черноте хорошо разбирается. Ну и медик хороший, для его профессии положено.

– Опытный?

– На Перекрестке лет сто практикует, до того жил в Италии.

– Он связан со Священными Домами?

– Вроде бы имел дела с Белым Хладом, но это не точно. О таких вещах молчат, юный лорд.

В ответ на его сентенцию ничего, кроме как кивнуть, не оставалось. Действительно, Дома не любят публичности. О внутренних делах стараются не распространяться, особенно если речь идет о проклятьях на ком-то из представителей, то есть вопрос касается безопасности.

То, что кандидат – малефик или, по современной терминологии, проклятолог, скорее плохо, чем хорошо. Мерри требуется лечить не только от проклятий, зуб даю, от всякого рода мутаций и врожденных болезней она тоже страдает. Специалист широкого профиля в данном случае предпочтительнее. Также большим недостатком является связь с Домом Белого Хлада, с которым у нас традиционно отношения колеблются на грани вражды. В смысле, раньше колебались, пока Блэкуотеры не закуклились в поместье. Но никаких гарантий, что старые обиды не всплывут в самый неприятный момент, никто не даст.

Да и просто не стоит допускать к ребенку человека, возможно, связанного с другим Домом.

– Что по двум другим?

– Первый, Бернар Вулф, состоит в Гильдии и давно у нас практикует. Очень опытный. У него клиника в Белых Стенах. Работает хорошо, берет дорого. Много учеников, кое-кто уже сам мастер, ну и в целом слава идет добрая. – Огладил бороду Глен. Рассказывал он медленно, обстоятельно, размеренным тоном. – Второй, Питер Синклер, у нас недавно. Раньше работал в Палатах Мидаха, но ушел оттуда после какого-то скандала. Независимый больно, вот и выперли. Он спрашивал про Блэкуотеров, когда здесь только появился, похоже, ему что-то от вас надо.

– Что именно? Никаких предположений?

– Я слышал, юный лорд, у Синклера сын болен. Только не знаю, чем.

С Вульфом всё просто и понятно – мастер-целитель, живущий на Перекрестке и обладающий всеми требуемыми качествами. Я тоже про него слышал. Опытный, молчаливый, достаточно сильный, чтобы оставаться нейтральным. Наверняка единственным его недостатком является цена услуг. Значит, с великим сожалением отметаем, потому что лично у меня денег нет, бабка не даст, а в долги влезать нельзя.

Синклер, Синклер…

– Он из бирмингемских Синклеров или однофамилец?

– Да, юный лорд, из тех самых.

То есть выходец из очень старого рода, в последнее время растерявшего деньги, владения, влияние, но не знания. Многие Синклеры становились врачами, да и Глен за него ручается, то есть квалификацию можно считать подходящей. И не сумел вылечить собственного ребенка? Бывает. Сходу готов назвать пару ситуаций, когда обычная магия бессильна и требуется помощь жреца. Причем не абы какого, а принадлежащего к определенному Священному Дому, потому что каждый Дом владеет собственным инструментарием и не всегда специализации перекрываются.

Вполне возможно, что парень подхватил нечто, справиться с чем может только Черная Вода.

– Думаю, что готов с ним встретиться. Как это лучше организовать?

– Если вам будет угодно, юный лорд, я готов предоставить отдельный кабинет. Просто назначьте время, и я отправлю вестника.

– В самом деле, – усмехнулся я. Нормальный лорд даже не задумался бы о том, что может доставить неудобство кому-то, стоящему ниже на социальной лестнице. – В таком случае, завтра, здесь, в два пополудни.

В современной Британии у высших кругов принято поздно просыпаться и поздно ложиться спать. Мы, Блэкуотеры, с подозрением относимся к новомодным веяниям, которым жалкой сотни лет не исполнилось, и живем по старому обычаю. То есть время до полудня посвящено делам, вторая половина дня предназначена для второстепенных занятий. Для меня делами считаются занятия у Финехаса или Хремета, также обязательно посещение вечерней тренировки и ужина. Получается, что примерно с двенадцати до семи я свободен.

Более чем достаточно времени, чтобы оценить человека.

Глен ушел, я допивал чай и думал, что возвращаться домой не хочется. Может, сходить к Кристи, слегка подпортить им настроение?

О взаимоотношениях потомков Старейших, обычных магов и представителей высшего класса говорить можно долго. Ситуация очень сложна и изобилует сотнями нюансов. Среди аристократов и верхней страты среднего класса много травников, полноценно колдовать не способных, зато способных использовать артефакты и обладающих минимальными силами. Главам многих магических родов принадлежат титулы – правда, их права ограничены и заседающий в Совете Мудрых глава ковена не имеет права заседать в Палате Лордов. За века все перероднились со всеми, связаны друг с другом сложными обязательствами, деловыми или вассальными, также на отношения влияют принадлежность к политическим группировкам, их вес, хотелки короны, мнение церкви, междоусобная вражда и другие факторы.

И, конечно же, есть Незримая Власть, не позволяющая Священным Домам править народами. Воля наших прародителей действует неясным образом, криво, косо, но действует неизбежно.

Так вот, семья Кристи, наши соседи. Бывшие джентри, ставшие баронетами и чрезвычайно этим гордящиеся. Вероятно, на почве возросшего ЧСВ дед или прадед нынешнего хозяина поместья, Томаса Кристи, пришел к моему деду и хамским тоном начал чего-то требовать. То ли кусок земли продать, то ли наколдовать чего, не важно. Идиотизм феноменальный. Для начала Корнелий отходил его тростью, но убивать не стал – показалось мало. За оскорбление он наложил на весь род хитровывернутое проклятье, в последний момент мешающее достижению цели. Например, хочет кто-то из Кристи принять участие в торговле колониальными товарами. Нашел подходящий проект, договорился с нужными людьми, оформил все лицензии… И у берегов Британии корабль, везущий груз, внезапно тонет, а страховка закончилась за день до катастрофы. Или цены на товар упали, и компания прогорает. Или нечистый на руку партнер отжимает фирму себе.

В личных делах то же самое. Если парень из Кристи хочет жениться на девушке – перед самой свадьбой помолвку разорвут. Или невеста погибнет. Проклятье действует, исходя из желания. Возможно, поэтому наши соседи ещё не разорились, что жажды богатства у них нет и к деньгам они относятся ровно. Других достоинств у них не вижу, потому и не жалею. Очень высокомерная семейка.

Да ну их нахрен – настроение себе портить видом кислых рож. Лучше в кабинете посижу.

Глава 9

Вдох. Выдох. Встреча важна, поэтому снова транс.

При моём появлении сидящий за столом мужчина немедленно встал, приветствуя. Смотрит внимательно, даже в чем-то жадно, но прямой взгляд отводит. И эмоциональный фон слегка приглушен, что косвенно указывает на укрепленные ментальные щиты. В принципе, защищая сознание, он правильно делает – с кем-то вроде Блэкуотеров предосторожность не лишняя.

Внешность достаточно обычная, разве что рост выделяется. Под два метра высотой, худощавый, черноволосый, с нервным живым лицом и длинными пальцами музыканта Питер Синклер привлечет внимание в любой толпе, но второй взгляд на него не бросят. Одет по современной моде; как и любой маг, носит много разных амулетов, осанка прямая… На дурака не похож. Вот, собственно, и всё.

– Мистер Синклер, я полагаю?

– Так и есть, сэр?

– Майрон Черной Воды, второй этого имени, – я указал на кресла, жестом предлагая присесть. – Надеюсь, моё приглашение не спутало никаких ваших планов?

– Нет, я совершенно свободен.

Хорошо держится. Не раболепствует, не дрожит, пытается скрыть легкое удивление от моей внешности и в то же время явно понимает, что внешность в данном случае не значит ничего. Напряжен, руки дрожат. Ха! Да он тоже в трансе, только менее качественном. Правильное решение.

– Прекрасно, – имитирую эмоции и чуть заметно киваю. – Как вы смотрите на то, чтобы опустить обязательную часть с обсуждением погоды, которая на Перекрестке всё равно всегда одинаковая, и сразу перейти к делу?

– Буду только рад, лорд Блэкуотер!

– Мистер Блэкуотер, – поправил я. – Внешним главой семьи является Лотарь.

– Простите. Вероятно, я неверно понял хозяина данного заведения.

– Ничего страшного. Глен – человек старой закалки, вполне естественно, что он предпочитает старое обращение. Кстати, по поводу Глена. Он упоминал, что прежде вы работали в Палатах Мидаха, но были вынуждены покинуть их. Могу я узнать, чем было вызвано это решение?

– Личным конфликтом, – у Синклера чуть дернулась щека. Должно быть, до сих пор испытывает слишком сильные чувства, раз они пробились сквозь наведенную маску. – Мы с главным врачом не сошлись по поводу диагноза одного из пациентов, и он вынудил меня покинуть больницу. Самое забавное, что мой диагноз оказался верен.

– Этого вам, разумеется, не простили, – согласился я. – А на Перекрестке как оказались? Судя по представленным рекомендациям, вас с радостью примут в любой больнице, несмотря на мнение мэтра Фолкнера.

– Я искал помощи в лечении сына.

– Что с ним?

– Он пострадал от двоедушницы.

Мы оба замолчали, он – в каменной неподвижности, фактически озвучив, в чем будет заключаться его просьба; я – окончательно складывая картинку. Мысленно отметил, что изначально ситуацию оценил верно. Каким бы ни был Синклер гениальным медиком, не на том уровне современная медицина, чтобы справляться с последствиями повреждения души. Ему позарез нужна наша помощь.

Кто такие двоедушницы? Существа духовного типа, нечто вроде демонов, только обитающие в реальном мире и со специфическим жизненным циклом. Живут они среди людей. Только если люди рождаются, живут и умирают, то двоедушницы (или двоедушники, пола у них нет, вернее, они однополы) рождаются, живут, умирают и снова рождаются. Воплощенная на практике идея реинкарнации. Я о них многое знаю, одно время даже ошибочно подозревал себя в принадлежности к этому племени. Потом, конечно, убедился, что сходство чисто внешнее.

Чем старше двоедушница, тем она сильнее и опытнее. Причем значение имеет как количество перерождений, так и их качество, то есть срок жизни и изученные навыки. Старая, от пятидесяти жизней и выше, двоедушница вполне способна поспорить даже с кем-то вроде Хремета на пике могущества. К счастью, их немного – набрав определенный уровень силы, они покидают наш мир.

Парадокс заключается в том, что силу эти существа набирают медленно. Намного медленнее, чем знания.

И тут надо сказать, что в плане морали они от людей не сильно отличаются. Живут же среди людей, отсюда и схожесть мышления, не считая некоторых моментов. Вполне естественно, что такую черту человеческого характера, как желание получить всё и сразу, двоедушницы успешно переняли. Жажда халявы вечна и неистребима! За тысячелетия они разработали не один способ подстегнуть собственное развитие, каковые с разной степенью энтузиазма практикуют. Некоторые методики эффективны, некоторые – не особо.

Наиболее эффективным является поглощение чужой души.

Способ запретный. Изменения души всегда относились к темнейшим областям высокого искусства, прикасаться к которым избегали даже члены Священных Домов. Кроме нашего и ещё некоторых. Поэтому очевидно, что, если вдруг находится человек, пострадавший от действий нарушившей закон двоедушницы, за помощью обращаются к Черной Воде. Так что Синклер по правильному адресу пришел.

Вопрос в том, смогу ли я ему помочь? Ребенок же, пусть сознание и взрослое.

– Расскажите подробнее. Что именно произошло с вашим сыном?

– Полгода назад Эдвард начал вести себя странно. Замирал, глядя в одну точку, начал подкашливать, у него появились апатия и лунатизм. Поначалу я не встревожился, но с ростом симптомов решил провести полное обследование и заметил странное изменение внутренних тонких оболочек. Поначалу не понял, в чем дело – никогда не сталкивался с подобным… К счастью, один мой коллега прежде имел дело с двоедушницами и смог определить симптомы, он же посоветовал немедленно сообщить в отдел духовных сущностей при Министерстве, – Синклер поморщился. – Эти «специалисты» пришли к нам домой, провели какой-то ритуал, после чего Эдвард впал в кому. Вроде бы, пытались избавить его от негативных эманаций, так они говорили. С тех пор мой сын лежит дома, ни на что не реагирует, и я даже не знаю, с какой стороны подступиться к проблеме.

Чувствовалось, что признание далось ему тяжело.

– Сколько лет вашему ребенку?

– Пятнадцать, мистер Блэкуотер.

Всё верно, подростки наиболее энергетически выгодны.

– Моменты просветления бывают? Он хотя бы шевелится?

– Иногда он двигает пальцами.

Надо бы сказать спасибо Хремету, заставившему вызубрить толстенный трактат «О тварях незримых», без почерпнутых оттуда знаний я бы сейчас выглядел чрезвычайно бледно. То, что двигательные функции сохранились, это хорошо, а вот то, что парень в сознание не приходит – плохо.

– Мне требуется взглянуть самому. Где вы живете?

– В Лондоне, на углу Лиссон-гроув и Ашмилл-стрит, мистер Блэкуотер.

– Я прибуду завтра, в девять утра. Почему вы не обратились к Испивающим Миражи за помощью?

– У меня не самые лучшие отношения с одним из представителей их Дома, – помедлив, ответил Синклер. – Они запросили цену, которую я не в состоянии заплатить.

Бывает. Священные Дома не имеют права отказать в помощи, зато вполне могут выкатить бешеный ценник, этого закон не запрещает.

– Континентальные Дома?

– Их представители отказываются приезжать в Англию, а я не уверен, что перевозка не повредит сыну, мистер Блэкуотер.

– Не должна, но вы правы – лучше не рисковать.

Пожалуй, больше спрашивать не буду. Да я банально не знаю, какие вопросы задавать! Конечно, о сущностях духовного аспекта, особенно связанных с темными гунами, мне известно больше, чем среднестатистическому исследователю, но эти знания общие, теоретические. Поэтому нужен перерыв, который позволит пообщаться с Хреметом, посидеть в библиотеке и просто понять, на что смотреть. Не говоря уж о том, насколько реально парня вернуть к полноценной жизни.

– Хорошо. Теперь о том, что нужно мне. Два месяца назад у меня родилась сестра, Мередит. Беременность и роды проходили сложно, поэтому вдобавок к нашим родовым особенностям у девочки хватает личных. Мне нужно, чтобы вы исцелили их. Все, что сможете. Такова моя цена. Она устраивает?

– Конечно, мистер Блэкуотер.

– Прекрасно. В таком случае – до завтра, мистер Синклер.

Предсказуемо, тень владыки находилась не в духе. Во всех смыслах.

– Ненавижу мерзких тварей! Волей Старейших им даровано столь многое, однако они жаждут ещё и ещё! Впрочем, – его настроение на глазах улучшилось, – нет худа без добра. Для нас обстоятельства складываются удачно.

Чуйка принялась подавать тревожные сигналы.

– В каком смысле?

– Ты встретил седьмую зиму, в былые времена уже ходил бы в походы на врагов, – издалека начал Хремет. – Печально видеть, как Дом вырождается. Ничтожный слабак Лотарь тянул до одиннадцати, прежде чем впервые возложил дары на алтарь покровительницы, и я узнавал – сейчас так поступают все! Позорище!

Мысленно я отметил, что у старикана есть источники информации о делах в других Домах. У меня нет, а у него – есть. Обидно, хоть и ожидаемо.

– Ты – мой ученик, а значит, пустышкой не станешь, – успокоившись и прекратив ругаться, уведомил меня Хремет. – Готовься сделать первый шаг по лестнице, ведущей в Вечное Небо. Ритуал избавления от остатков двоедушницы проведешь сам.

– Да я понятия не имею, что делать!

– Чего непонятного! – вызверился на меня призрак. – Призвал Того-чьи-руки-лезвия, сказал ему, что делать, подлечил больного жизненной энергией, вознес хвалу покровительнице! Кого я учил! Сопляк!

Полумер предки не признавали.

Обучение в Священных Домах идет параллельно с инициацией, переходом на следующий этап развития мага. Сначала ребенку устанавливают связь с эгрегором рода, укрепляют её в течение нескольких лет, потом, по отмашке старших, он проводит первый личный обряд, обычно призываяблагожелательно настроенного духа из числа отмеченных покровителем его Дома. Плавно, медленно, постепенно повышая сложность и энергетическую насыщенность процессов.

Не в нашем случае. Хремет, во-первых, не намерен тянуть четыре года и ждать моего одиннадцатилетия, а во-вторых, предлагает призвать демона. Причем в принципе не понимает, в чем проблема-то. В его времена все так делали.

– Мне силы не хватит.

– Сила тут не нужна, – навис надо мной старик. – Значение имеет только воля. Сумеешь устоять, утвердить свою власть, доказать право приказывать – и демон тебе подчинится. Если же дух твой слаб – слабаки недостойны имени Дома! У нас изгнанников нет!

– Почему ты уверен, что призывать надо именно Того-чьи-руки-лезвия? – вяло сопротивлялся я. – Мы даже насчет двоедушницы не уверены.

– Уверен отец, а раз он целитель, то вряд ли ошибается, – отрезал Хремет. – Если он действительно так хорош, как расписывает. Двоедушница присосалась к его сыну, её спугнули, она вырвалась и сбежала. Повреждения тонкого тела остались. Раз за полгода изменения нет, состояние пациента не улучшается, значит, восстановлению что-то мешает. Или щупальце или, менее вероятно, окуклившаяся личинка. Почему окуклившаяся, юная ты бездарность? Потому, что иначе бы она жрала вовсю. Для тебя в любом случае разницы нет, действуешь одинаково. Призываешь демона, тот вырезает помеху, ты залечиваешь рану – всё, наш долг выполнен. Зови Ксантиппу.

– Зачем?

Оплеуха сбила меня с ног.

– Зови!

Бабка, со всеми её ментальными тараканами, перед Хреметом благоговела. Он был сильным, властным, к людям относился, как к мусору и заботился о Доме, то есть в её представлении вел себя, как истинный владыка. Поэтому прискакала сразу.

И вот тут Хремет показал мастер-класс дипломатии.

Прародительница благоволит Черной Воде! Несмотря на очевидную тупость и слабость нынешнего поколения, из Майрона (может быть) удастся вылепить нечто пристойное. Соответствующее старым понятиям о пристойности, когда и трава была зеленее, и детишки взрослели раньше. Причем, судя по косвенным признакам, так считает не только он, потому что едва лишь Хремет начал задумываться о том, чтобы провести меня через первую инициацию, как судьба подвела подходящего человека.

О случайности речи быть не может – он в случайность не верит.

Посему Ксантиппе надлежит с радостью и должным почтением готовиться к проведению обряда, каковой переведет меня из категории ребенка в категорию совершеннолетнего члена Дома. Будем призывать демона, срок – ближайшее полнолуние.

– Ах да, – словно бы вспомнил старик. – Этот тип, Синклер, он ведь целитель? Прекрасно. Оплатой с него возьмем исцеление Мередит. Воистину, сама прародительница привела к нам ничтожного смертного, дабы послужил он средством возрождения Черной Воды!

Пафосом от его речи несло так, что пробрало даже меня, что уж говорить про бабку с поехавшей крышей.

После того, как окрыленная Ксантиппа ушла – она, похоже, ни на минуту не усомнилась в словах Хремета и тот факт, что семилетке предстоит провести опасный ритуал нисколько её не смутил, – меня усадили на пол и приказали слушать. Призрак рассказывал о двоедушницах, причем рассказывал подробно, интересно и то, что в книгах не пишут. Для лучшего понимания лекция сопровождалась иллюзиями и ментальными посланиями, объяснявшими нюансы и особенности от зарождения до ухода. Двоедушниц, оказывается, довольно сложно отличить от обычных людей. Вернее, от слабеньких магов – они чрезвычайно успешно маскируются.

Рас, живущих среди людей, много, но все они отличаются крайней малочисленностью. Этот мир изначально принадлежал людям, нелюдь здесь «на птичьих правах» и, как мне кажется, такое положение поддерживается искусственно. Во всяком случае, когда те же сидхе или наги размножились и начали активно вмешиваться в человеческие дела, их очень быстро удалили с карты. Переселили в другой мир, проще говоря. Большинство нелюди законопослушно, во всяком случае, нарушает закон или нормы морали не чаще, чем люди, однако подобные случаи всегда на слуху и неизменно привлекают внимание.

Глава 10

В восемь утра в Лондоне тесновато, на улицах полно спешащих по своим делам людей. Все они принадлежат к нижним классам общества, потому как те, кто побогаче, до полудня стараются из дома не выходить. Малообразованные, суеверные, дешево одетые и зачастую не мывшиеся месяцами, бедняки составляют толпу, в некоторых местах очень плотную и шумную.

Они меня бесили.

Если бы не активные руны с отводом глаз, я привлекал бы внимание. Возможно, они осмелились бы тыкать в меня пальцами!

Пришлось остановиться и постоять возле стеночки, чтобы успокоиться. Не знал, что настолько отвык от больших скоплений людей. В прошлое посещение Чародейного квартала всё же было проще, там и народа поменьше, и ауры они худо-бедно скрывают. Не то, что сейчас – яркие, ничем не прикрытые фонтаны эмоций, причем разной направленности.

На перекрестке Лиссон-гроув и Ашмилл-стрит стояло несколько прилично выглядящих особняков. Я подошел к тому, защита которого хранила следы энергетики Синклера, и слегка щелкнул костяшками пальцев по специальной дощечке возле калитки. Обычные люди в таких случаях пользуются особой колотушкой, вот она рядом висит, но для мага считается хорошим тоном подать в контур заклинания толику энергии, сразу показывая хозяевам, что их беспокоит обладатель дара.

Открыл мне лично Синклер, и быстро.

Шагнув в распахнутую дверь, я остановился и привычно проговорил формулу:

– Да будет мир свидетелем моих слов: я вхожу в этот дом, не злоумышляя против хозяев его, чад их, домочадцев, скота, рабов и имущества их. С чистыми помыслами, не тая зла.

Хозяин склонился в поклоне, прижав правую руку к сердцу.

– Здравствуйте, мистер Блэкуотер. Надеюсь, вы добрались успешно?

– Более чем. Хотя в следующий раз воспользуюсь другим порталом – меня смущают толпы на улицах.

– Что поделать? За последние пятьдесят лет Лондон неимоверно разросся, – он взмахом руки отослал горничную, вышедшую принять у гостя трость и верхнюю одежду. – Говорят, в городе живет не менее шести миллионов человек. Приличных домов мало, канализация проведена не везде, отсюда грязь, антисанитария, болезни.

– Я не слышал о сильных эпидемиях за последние лет тридцать.

– Благодарить за это надо Совет Лондонского графства. Не скажу, что они справляются со своей работой идеально, но всё-таки справляются. Прошу сюда.

За разговором мы поднялись на второй этаж и Синклер предупредительно открыл передо мной нужную дверь. В спальне, наполненной запахами лекарств и безнадеги, на широкой кровати неподвижно лежал исхудавший парень. Несмотря на болезнь, внешне он очень походил на отца. Возле кровати сидела женщина в длинном темном платье и с усталым лицом, при моём появлении немедленно вставшая.

– Моя супруга, Мария, урожденная ван Хорн, – представил её целитель. Я вежливо кивнул. По современному этикету, дамам полагается целовать руки, но где Дома и где этикет смертных? – И мой сын, Эдвард. Дорогая, позволь представить тебе Майрона Черной Воды, второго из носящих это имя.

– Большая честь для меня, сэр, – присела в поклоне женщина.

Быстрый обмен протокольными любезностями завершился, и я подошел к больному. Родители стояли возле стены, мне не хотелось, чтобы они вмешивались. Как и следовало ожидать, внешние оболочки у парня почти ничем не отличались от обычных, производя впечатление здоровых. Следовало смотреть вглубь.

Я достал из внутреннего кармана четыре браслета, нацепил их на безвольные руки и ноги Эдварда, затем возложил соответствующие амулеты на энергетические сплетения. Всё, теперь что бы внутри парня не сидело, вырваться оно не сможет. Можно смотреть.

Освобожденная от перчатки ладонь легла на впалый живот. Сосредоточиться. Сила мягко ткнулась в чужую ауру и без труда продавила её, вернее, даже не продавила – просочилась, словно вода сквозь песок. Неприятный признак. Организм серьёзно ослаблен, раз совсем не оказывает сопротивления. Зато с нахождением причины болезни и постановки диагноза проблемы не возникло – старый хрен оказался полностью прав, предполагая найти личинку, причем закуклившуюся.

– Можно сказать, вам повезло, – снова натягивая перчатку на руку, развернулся я к напряженным родителям. – Двоедушница оставила личинку. Избавиться от неё проще, чем от куска щупальца.

– То есть, – судорожно вздохнула миссис Синклер. – Эдварда можно вылечить?

– Да.

Лицо у неё… Никогда не понимал, как реагировать на женские слезы. Чтобы избежать неловкого момента, отвернувшись, принялся собирать артефакты и рассовывать их обратно по карманам. Хорошо, что целитель и его жена не понимают их истинной ценности, иначе бы задохнулись при виде святотатства.

Шепот сзади стих, тихо хлопнула дверь. Рядом нарисовался Синклер.

– Простите, мистер Блэкуотер. Моя жена уже почти не надеялась.

– Ничего страшного, её можно понять. Вам ещё предстоит объяснить супруге, что лечение будет долгим. Сами знаете – недостаточно устранить причину, надо вернуть организм в нормальное состояние.

– Насколько это сложно?

– Совсем не сложно. Долго, затратно в плане труда и, возможно, денег, но не сложно. Поговорим об этом после ритуала.

Я прикинул по времени. Ближайшее полнолуние у нас двадцать пятого числа, то есть через шестнадцать дней. Хватит мне столько? Должно. Пощусь едва ли не постоянно, обряды очищения тоже провожу регулярно с тех пор, как начал ходить на Изнанку. С предварительными расчетами сложностей не возникнет – Хремет обещал посмотреть, да и в целом с подготовкой к ритуалу поможет. Нет смысла затягивать.

– Я заберу вашего сына утром двадцать четвертого, – определился я со сроками. – Сопровождать будете вы? Хорошо. Двое суток уйдет на подготовку, в полнолуние сам ритуал, ещё пару дней положим на проверку состояния. Вопросы?

– Мы отправимся к вам порталами?

– До Перекрестка, оттуда прямым переходом в поместье. Я принесу стабилизирующий амулет.

– Следует ли мне принести какие-либо клятвы перед посещением поместья, мистер Блэкуотер?

– Стандартная клятва гостя.

Ответной клятвы непричинения вреда в данном случае не будет. Синклер идет просителем, требовать от нас чего-либо он не имеет права. Впрочем, до определенного предела его защитит статус – должны быть очень веские причины, чтобы представитель Священного Дома причинил вред гостю. В нашем обществе предательство доверившегося тебе считается грязным пятном на репутации, его долго припоминают при всяком удобном случае. Хотя при желании всегда можно извернуться, например, наложив проклятье с отложенным сроком действия или срабатыванием при определенных условиях.

У тех, кто ведет свой род от полу-божественных существ, и в обычном состоянии возможностей хватает, а уж на своей-то территории… Люди навещают наши владения редко, и правильно делают.

Стоило Лотарю узнать о предстоящем событии, разразился скандал.

Папашка не особо умен, зато чутье на неприятности у него великолепное. Только прислушивается он к нему не всегда – когда зальётся виски по уши, инстинкт отключается и Лотарь начинает творить всякое. Считал бы его своим родственником, было бы стыдно, а так, скорее, забавно.

Существует много способов потерять место главы рода. Проигрыш в ритуальном поединке или неодобрение со стороны домочадцев считаются наиболее частыми, остальные случаются намного реже. Впрочем, нельзя сказать, что тот же поединок организовать легко, там масса условностей, к тому же правила всегда играют на руку главе. И обязательным условием любого варианта является наличие дееспособного преемника.

У Черной Воды на данный момент наследника нет. Есть сын главы по имени Майрон, мальчик семи лет от роду, никакими правами не обладающий. То есть реально никакими, родитель, в принципе, имеет право его убить, и это не будет считаться преступлением по нашим законам. Но! Только до тех пор, пока не проведена первая инициация. После неё ребенок быть ребенком в юридическом смысле перестает, у него появляются обязанности, а, следовательно, и права (именно так, не иначе).

После первой инициации проходит период в три-четыре года, пока тело привыкает к возросшему потоку энергии. Связь с родовыми источниками силы возрастает, организм должен адаптироваться. Затем идет вторая инициация, снова отдых, и третья. После третьей инициации представитель Священного Дома считается полноценным взрослым.

На этой ступени стоит Лотарь. Дальше он не пошел – чтобы подняться выше, требуются осознанные усилия, к которым он не способен.

В современном мире, как уже говорилось, с взрослением не спешат. Причины нет рисковать. В одиннадцать проводят первый ритуал, потом, не торопясь, ждут лет пять и проводят вторую инициацию, ждут ещё примерно столько же и проводят третью. Медленно, надежно, без суеты. Все так делают.

Возвышение на первую взрослую ступень в более ранний срок по нынешним меркам – событие чрезвычайное. И, в случае удачи, заявка на будущее лидерство.

Понимает Хремет такие нюансы? Безусловно. Тени владыки не нравится текущее положение дел в Доме, не нравится нынешний глава, и он хочет Лотаря сместить. Сам Лотарь не шибко умен, однако понять, что у него вскоре появится возможный соперник, много мозгов не надо. Если бы я принял посвящение в одиннадцать, как все, то опасности не было бы, кандидат на его фоне не смотрелся бы выигрышно, поэтому папашка рассчитывал, что ближайшие года четыре волноваться ему не о чем, да и потом причин дергаться не будет.

То есть не факт, что он может сформулировать ощущения в слова, но то, что его интуиция бьёт тревогу, уверен.

Короче говоря, он попытался властью главы запретить предстоящее мероприятие и предсказуемо напоролся на Ксантиппу. Вот уж кто сомнений не испытывал!

Бабка перла лавиной! Раз Хремет сказал, что внук готов – он готов! Опасность – фигня, возможность неудачи даже не рассматривалась. Семь лет? Прекрасно! Тем больше чести Дому! Давно пора всем показать, на что способна Черная Вода. Не знаю, кому конкретно и как она планирует хвастаться, может, письма станет рассылать, может, ещё что. Способ найдёт.

И вот в тот момент, когда Ксантиппа мысленно смаковала видения будущего триумфа, какой-то Лотарь посмел что-то вякнуть…

Это было жутко. Дело даже не в магии, хотя бабка прокляла сына раз восемь, причем без ритуалов, голой волей. Понятия не имею, как мы Лотаря чистить будем, потому что материнское проклятье, да ещё искреннее, на желании, снять очень сложно, а тут оно не одно. Причем наложены одновременно, то есть комплексом.

Так вот, дело не в магии. Просто лезло из бабки нечто страшное. Безумное. Готовность рвать, готовность сломать любого, посмевшего противоречить ей. Усомниться в реалиях её больного мирка.

Лично мне хотелось спрятаться. Прибежал на ор, посмотрел издалека на Ксантиппу, на Лотаря, пену на земле пускающего, и бочком-бочком свалил, пока не заметили. Нахрен! Не дай Старейшие сумасшедшей под горячую руку подвернуться.

Положительные стороны – после происшедшего Лотарь отлеживался в своей комнате и не путался под ногами. Отрицательные… Да нету их. Родительского благословления я, конечно, не получил, ну и ладно, с таким количеством родственников и без него можно обойтись.

Хремет настаивал, чтобы всё было сделано правильно.

– Потом, с опытом, придет понимание, какие части ритуалов можно упростить или вовсе игнорировать, – поучал старик. – Но не сейчас! В начале даже наимельчайшие детали имеют значение, даруя тебе преимущество.

– Не вы ли говорили, владыка, что в подобных ситуациях значение имеет только воля? – хмыкнул я.

Учитель кивнул без малейшего следа улыбки на лице.

– Так оно и есть. Только иногда самой крепкой стене требуются подпорки.

Спорить с ним никто не собирался, при подготовке учитывались самые ничтожные нюансы. Пост, медитации, очищения, череда жертвоприношений и восхвалений как хранителей, так и более младших духов должны были обеспечить благосклонное внимание всех, каких только можно, сущностей к предстоящему обряду. Мелочей здесь действительно не существовало.

Глава 11

Ритуалистика позволяет раздвинуть границы возможного.

Человеческое тело, даже с учетом внесенных Старейшими усовершенствований, к прокачке больших объёмов энергии не способно. Изначальная конструкция не позволяет. Поэтому, когда дело касается относительно простых чар, колдуны приспособились использовать различного рода проводники – кольца, посохи, в Европе популярны короткие жезлы или вовсе палочки.

Высшая магия работает с принципиально иными энергиями и явлениями. Она воздействует на глубинные слои реальности, подчиняя пространство, время, судьбу. Здесь малейшая неточность способна привести к гибели. Поэтому создаются ритуалы, обладающие колоссальным запасом прочности, причем рассчитываются эти ритуалы с учетом множества факторов и деталей. Значение имеет даже цвет завязок на плаще заклинателя, даже то, сходил ли волшебник утром в туалет. И, конечно же, каждый ритуал в обязательном порядке пересчитывается под конкретного пользователя, под его дату рождения и параметры энергетики.

Я предстоящий призыв пересчитывал сам и, кажется, справился нормально. Во всяком случае, ругался Хремет не сильно и серьёзных правок не внес. Даже снизошел до похвалы, одобрив решение действовать каскадом, последовательно выполняя этап за этапом и не пытаться выполнить всё одновременно. Так тоже можно, но – не на моём уровне. Когда-нибудь потом… Одинакового результата достигают разными путями, вопрос в цене и опыте.

И вот стою я в ритуальном зале, отсчитываю последние мгновения перед началом. Во рту сухо – из всей подготовки самым сложным оказалось требование не пить за сутки до. Лотарь не оклемался, поэтому его нет. Его место заняла Ксантиппа, облаченная в белоснежный пеплос. Рядом с ней разместился Хремет, сосредоточенно изучающий меня, выполненный костяной мукой рисунок на полу да обнаженное тело парня, лежащее на алтарной плите. Изредка призрак кидает недовольные взгляды на правую стену, где на полке, на специальной подставке, в своём истинном облике расположился Финехас. Не любят они друг друга: великий владыка, сделавший смыслом жизни служение прародительнице – и столь же великий воин, это служение отвергший.

У входа в залу, не далее пяти шагов от дверей, нервно переминался Синклер-старший. Он помогал мне при подготовке, в частности, омывал тело сына. Последняя пара дней вышла для него тяжелой: сначала переход в обиталище одного из самых одиозных Домов Британии, знакомство с Ксантиппой (хотя вела она себя, по нашим меркам, пристойно, всё равно впечатление произвела глубокое), принесение взаимных клятв, по которым я обязался очистить Эдварда и помочь с дальнейшей реабилитацией, а он взял на себя обязательство вылечить малышку от всего, от чего сможет. Там формулировка иная, но смысл такой. Затем я решил, что не одному же мне корячиться, да и делом мужика занять надо, и припахал его в ассистенты.

Я последний раз оглядел рисунок на полу, пробежался взглядом по густой вязи символов на теле Эдварда. Хватит тянуть. Мандраж никуда не денется, пора начинать. Вон, и Хремет ободряюще кивает. Всё, пора.

В тот момент, когда луч лунного света, пройдя через сложную систему зеркал, упал на алтарь, я окропил каменную плиту своей кровью. Специальной остро заточенной ракушкой надрезал ладонь, подождал, пока наберется полная горсть, и вылил на полыхнувшую белым пламенем поверхность под мерный речитатив зачинного катрена. Слова древнего наречия несли в себе десятки смыслов, складываясь в единую песнь восхваления-призыва-просьбы, бессмысленно пытаться перевести её на любой из человеческих языков. В пламя последовательно упали яйцо, мера мёда, чаша с забродившим виноградным соком и сосудик с нефтью, причем исчезали приношения беззвучно, словно и не было их.

Один дар – один катрен. Каждый катрен – словно незримое прикосновение ледяных пальцев к телу. Настолько ледяных, что обжигает.

Песнопение закончено. Алтарь Дома принял меня, поставив свою метку и даровав позволение провести обряд. Если бы предварительные условия не были соблюдены, например, кровь не несла бы в себе частицы подходящего генного кода или образцы моей ауры не были изначально вложены в его память, вернее, в память эгрегора нашего Дома, в лучшем случае дары были бы отвергнуты. Хотя куда вероятнее, что дерзкого просителя разнесло бы до состояния кровавой взвеси. Но раз проверка пройдена, у меня есть право воззвать к сущности более высокого порядка.

В своё время, начиная обучение, Хремет обмолвился, что с моими голосовыми особенностями нет необходимости получать благословение Отца Путей. Дескать, кому надо, те и так услышат. Возможно, в будущем я начну обходиться без помощи этого духа, но не сейчас. Поэтому на жертвенник одновременно с воззванием упала дубовая дощечка с выцарапанным на ней крестом, затем голова черного петуха и само тело. Птица дергалась, предчувствуя смерть, и если бы не предварительные тренировки, с одного удара голову я бы не снес.

Пламя стремительно обволокло добычу и стихло, не оставив даже костей. Жертва принята. Можно идти дальше.

Призывать сразу Того-чьи-руки-лезвия нельзя, в демонической иерархии он стоит невысоко и без разрешения начальства не воплотится. Имея на руках, в смысле, в ауре, метку Священного Дома, получить такое разрешение просто. Вопрос в том, у кого? По идее, выдать его может любой старший дух темной направленности, но обращаться к высшему рангу, во-первых, стремно, во-вторых, не их это уровень с мелочевкой разбираться. Могут оскорбиться. То есть нужен кто-то среднего ранга, достаточно близкий к Тому-чьи-руки-лезвия в плане «родства». Энергетика у них должна быть схожей. После мозгового штурма и двух ночей в библиотеке я остановился на Клинке Проклятых, демоне малоизвестном, дарами не избалованном, зато тоже отметившимся воздействиями на тонкие слои человеческой энергетики. Хремет посмотрел, прикинул, одобрил.

Для Клинка Проклятых одного петуха маловато будет, ему требуется взятка покрупнее. Мы соорудили для демона отдельный малый алтарь, заранее освятили его, возложили дары за девять, семь и три дня до обряда. Вообще-то говоря, где-то в загашниках дома, вполне возможно, жертвенник Клинка уже есть, только быстро мы его не нашли, а долго искать влом. Там такого добра, извините, дохренища. Сокровищницы не разбирались лет двести, с тех самых пор, как свезли ценности из утерянных владений рода и свалили в кучу до лучших времен. Похоже, придется самому заниматься.

Первые жертвы установили связь демона и алтаря, сегодня требуется подтвердить посвящение и получить через него поддержку. Это уже умеренно-опасный обряд. Обычного колдуна в подобных случаях демоны испытывают на прочность, насылая видения или пытаясь захватить тело. У меня есть метка Дома, она изначально свидетельствует о моем праве призывать сущностей Изнанки и просить их о помощи, она же до определенной степени защищает от возможной агрессии. Тем не менее, стоило мне вылить первую меру вина на жертвенник, как в затылок словно уперся холодный, равнодушный взгляд. С каждым катреном давление нарастало. На выплеснутое молоко и сожженные колосья Клинок Проклятых ответил ментальным тычком, чуть не сбившим концентрацию.

Внутренне обмирая, укрепил щиты и вытащил из корзины связанного кролика.

В тот момент, когда голова жалобно верещавшего кроля упала на жертвенник, на меня будто кислотой плеснули. С размаху, на спину. Непередаваемые ощущения, хорошо ещё, что продлились недолго. Подавив стон, сквозь стиснутые зубы я принялся выводить следующий куплет песнопения – и боль ушла, оставив легкое фантомное жжение. Я не видел, просто знал, что на моей ауре появилась новая отметина, свидетельствующая о благоволении одного из духов.

Если подумать… Он учел происхождение и сделал скидку, испытывая просителя. Боюсь представить, через что проходят обычные колдуны, решившиеся просить его о помощи.

Выдохнуть. Собраться. Осталось самое сложное.

Некоторые мастера не используют слово «призыв», предпочитая говорить «воплощение», и в чем-то они правы. Всякий раз, приходя в реальный мир, демон создает себе материальное тело заново. Причем делает это он за счет призывателя и из предоставленных им ресурсов. Следовательно, сейчас мне предстоит приказать Тому-чьи-руки-лезвия явиться, приказать ему же принять физическую форму, подходящую для предстоящей операции, вырезать из парня личинку и убедить вернуться на свой план, не пытаясь убить никого из присутствующих.

Проблем с первым не возникло. Обладая метками Дома, Отца Путей и Клинка Проклятых, было бы странно не заставить мелкого демона повиноваться. Сложности начались потом. Материалом для строительства тела послужил очередной кролик, вернее, вся энергетика животного и немного его крови, и полученного Тому-чьи-руки-лезвия не хватило. Недостающее он начал тянуть из меня.

Старшие не могут вмешаться в ритуал… На мгновение я заколебался, вспоминая теорию. Принести ещё одну жертву? Энергии не стоит давать слишком щедро, мало ли, на что её пустит демон. С другой стороны, получив силу от меня, он станет более послушным и в дальнейшем должен не сопротивляться приказам. Ну, в меньшей степени сопротивляться. Только одна опасность – не высосет ли?

На плечи будто легли две теплых руки, и я решился. Дома, в прямом смысле, и стены помогают.

Сила текла по невидимому каналу, и демон медленно обретал плоть. Больше всего он напоминал богомола, если только бывают белые богомолы высотой до полуметра и с огромным глазом, торчащим из шеи. Когда его облик обрел объём, усилием воли я перестал отдавать энергию, образно выражаясь, перекрыл кран. Ожидаемо, демон захотел ещё.

Он потянул на себя.

Хремет был прав – в этом противостоянии сила не важна. Исход предрешает воля. Мы застыли, не отводя взглядов, стремясь навязать свою правоту, добиться своего желаемого. Противостояние не сводилось к каким-либо сознательным действиям, просто чистый посыл: «ты сделаешь то, что я прикажу». Не нужна логика, не нужно обоснование действий. Победа как самоценность.

Тот-чьи-руки-лезвия дрогнул первым.

Не имеет значения, сколько мы простояли. Важно только, что демон отступил.

Облегченно выдохнув, я кинул ему по возникшей между нами связи первый приказ. Смертный. Удалить лишнее. Личинка лишняя. Осторожно. Избегать вреда. Минимум урона духу. Минимум урона тонкому телу. Минимум урона физической оболочке…

Формулировка требования заняла едва ли не пять минут, хотя я сам ничего не выдумывал. Опыт предыдущих поколений помог. Любой темный будет счастлив найти лазейку в приказе и использовать её даже не ради выгоды, а просто так. Его суть противоречива, она признает чужую силу, но вынуждает постоянно пробовать носителя этой силы на прочность. Слышал на Перекрестке от какого-то идиота, что темные духи ценят свободу. Ха! Да они даже не оперируют подобными понятиями.

Стоило мне закончить инструкцию, как единым слитным движением Тот-чьи-руки-лезвия нырнул в тело Эдварда. Очень быстро, плавно, без сопротивления. Неподвижно лежащее на специальных подмостках тело вздрогнуло, ещё раз, выгнулось с тяжелым вздохом – и демон так же стремительно выскочил обратно. Он сделал свою работу, теперь ему полагалась награда. Тянуть не стоило.

На сей раз убивать кролика я не стал, возложил бедную животину на жертвенник живой. Впрочем, демон забрал свое и без моей помощи, быстро иссушив страдальца до состояния мумии, после чего исчез, растворился в воздухе, словно его и не было. Я чувствовал, что он ушел. В другой ситуации Тот-чьи-руки-лезвия мог бы попытаться обмануть, оставшись в реальном мире и попытавшись сожрать призывателя после того, как тот выйдет из защищающего круга, но не сейчас. Не в ритуальном зале священного Дома.

Тем не менее, я вновь направился к алтарю, под одобрительным взглядом родни вновь обращаясь к Отцу Путей. Да, самое сложное позади. Нет, ещё ничего не закончилось. Мы на Изнанке, и на время ритуала мы открыли дорогу для разных сущностей. Теперь мне опять предстоит просить духа дорог и переходов, чтобы он закрыл созданную брешь, пусть она и тоньше волоса.

Снова катрены, снова полыхает пламя, принимая жертву. Первый раз за сегодня жертвую духу свою кровь.

Сил почти не осталось. Голова кружится. На одном упрямстве обхожу алтарь, разворачиваюсь нему спиной и останавливаюсь перед статуей покровительницы. От истощения и густого запаха благовоний сознание мутится, мне кажется, что выглядывающие из переплетений змеиных тел глаза рассматривают меня, словно живые. Простираюсь ниц.

– О великая мать, возлежащая в глубине, дарующая мудрость, источник жизни, незримая опора! Ты правишь тишиной, твои советы верны! Ты меняешь судьбы, злое делаешь добрым, справа от тебя справедливость, слева от тебя доброта! Владычица обрядов, могучая, державная! Тебя венчали властью! Смиряющая богов гневных, прими служение ничтожного потомка твоего, несущего кровь твою, наделенного силой твоей! Под взглядом твоим восстает мертвый, исцеляется болящий! Воля твоя да исполнится! Да будет так! Да будет так! Да будет так!

Слова древнего языка переплетались между собой, образуя единый смысловой концепт, создавая из крошечных осколков имя богини. Наша покровительница и прародительница, как и все Старейшие, манифестирует себя через восемь аспектов, в благодарственной речи упомянуты все они.

Пламя на алтаре позади вспыхнуло, заливая светом зал – и исчезло, мгновенно погаснув. Я испытал сильное желание окончательно растянуться на полу. Всё. Вот теперь – точно всё. Закончилось. Можно выдохнуть и расслабить мышцы, просто лежать, не двигаясь, без мыслей и тревог. Прижавшись щекой к холодным плитам, закрыть глаза и ни о чём не думать, отложить все дела на потом, полностью расслабившись, забыть про всё…

Из состояния тотального расслабона меня вывел отвратительный голос Хремета:

– Хорошо, Майрон. Ты молодец. А теперь вставай, хватит разлеживаться.

Старая сволочь.

Были бы силенки – разозлился бы.

Кряхтя, с трудом собрал конечности и со стоном поднялся на четвереньки. Дальше пошло легче – в поле зрения попала Ксантиппа, держащая в руках высокий кубок, и я как-то внезапно ощутил дичайшую жажду. Сам не заметил, как взлетел на ноги, с трудом сдерживаясь, принял кубок и выхлебал его единым глотком. Мало! Ещё!

– Потерпи, – осадил меня Хремет. – Захлебнешься.

– Не захлебнусь.

– Не спорь! Лучше иди, успокой лекаря. Пусть сидит в зале исцеления и не путается под ногами. Ты ведь объяснил ему, что делать дальше?

– Конечно, владыка.

– Объясни ещё раз. Будет обидно, если по его вине твои труды пойдут насмарку.

Старик, конечно, прав. Но лучше бы он отправил меня в постельку.

Синклер-старший, как и ожидалось, нашелся в первой части зала. Он стоял неподалеку от сына, внимательно рассматривая его, не пытаясь, однако, колдовать или подойти поближе, переступив через обережный круг. Опытный маг, технику безопасности знает.

При моем появлении он перевел взгляд на меня.

– Мистер Блэкуотер, могу я…

– Можете, но чуть позже, – повинуясь моему желанию, рядом возник лар. – Бери его и неси в зал исцеления.

Носилки с парнем плавно поднялись в воздух и поплыли к выходу. Храм, в котором проводятся ритуалы, стоит отдельно от остальных зданий, хотя идти до флигеля целителей недалеко. Бывшего флигеля целителей – сейчас он никем не занят. На часть комнат наложен стазис, полноценно действует только бассейн, напрямую связанный с источником милосердия где-то на глубинных слоях Изнанки. Он-то нам и нужен.

Голова по-прежнему болела. Надо поскорее разобраться с Синклером, успокоить его и идти спать. Кстати, всё действительно прошло удачно? Не останавливаясь, положил руку на плечо Эдварда и послал легкий импульс силы. Ну, личинки действительно нет, а вот с остальным разбираться предстоит долго.

Поморщившись от боли, причиненной простеньким действием, перестал прикасаться к парню. Хочу в кроватку. И пить. Есть тоже, но в первую очередь – пить.

– Как я уже говорил, – обернулся я к озабоченному отцу. – Личинки больше нет. Теперь следует позаботиться о нанесенных ею ранах. Сейчас мы положим вашего сына в бассейн, в котором он пролежит не менее суток. Всё это время его организм будет подпитываться положительной духовной энергией. Она послужит чем-то вроде питательного бульона для тонкого тела. Это временная мера, своеобразный аналог заплатки, не дающий единому комплексу рассыпаться на части. Или, если угодно, можете считать, что мы сейчас закладываем грунт, в котором прорастут корни будущих органов-растений. Иначе как метафорами, мне не объяснить. Если вдруг не выяснится нечто неожиданное, то через сутки Эдвард очнется, и вы сможете перевезти его домой.

Впервые за время нашего знакомства говорю вслух. Здесь – можно. Мой голос бьёт в Синклера, давя на защиту, но он достаточно сильный маг, выдержит. А я сейчас не в том состоянии, чтобы тратить силы на ментальный разговор.

– Могу ли я как-то ускорить процесс выздоровления, мистер Блэкуотер?

– Я дам вам список упражнений.

Вслед за носилками мы прошли между двух мраморных статуй и, войдя в здание, повернули направо. Бассейн с чуть пульсирующей голубоватым светом водой находился в ближайшей комнате. Лар аккуратно погрузил подростка в воду, уложив на специальное ложе и зафиксировав тело широкими матерчатыми ремнями. Утонуть парню не грозит.

Надо бы порадоваться, что всё задуманное удалось – ритуал провел, лишнего из Эдварда демон не вырезал, в целом перспективы на выздоровление у мальчишки радужные. Будь иначе, Хремет бы не выглядел таким довольным, старик у нас перфекционист. Только сил нет радоваться. Серая усталость в башке.

– Оставаться здесь одному вам не стоит, – оглядев больного последний раз, я развернулся к выходу. – При необходимости хранитель уведомит меня об изменениях в его состоянии. Пойдемте.

– Конечно, мистер Блэкуотер. Позвольте выразить вам свое восхищение и благодарность! Одно дело знать, на какие меры предстоит пойти ради исцеления твоего ребенка – и совсем другое вживую увидеть их. Признаться, я до сих пор под впечатлением от того… той сущности.

– Я рассчитываю, что свою благодарность вы выкажете делом.

– Можете не сомневаться, мистер Блэкуотер!

Спать. Скорее спать.

Глава 12

Оказывается, из постели вовсе не обязательно вылезать рано утром, опасаясь получить в лицо пригоршню холодной воды в случае промедления. Можно и поваляться.

Отвык.

Обычно будили меня часов в шесть. В любую погоду выгоняли на улицу, где после комплекса разогревающих упражнений я проводил обряд колеса, чем-то напоминавший медитацию в движении. Собственно, он и предназначался для развития энергетики. Затем утренняя часовая тренировка с Финехасом, водные процедуры, легкий завтрак, занятия с Хреметом и примерно в полдень я свободен. Относительно свободен, потому что самостоятельные занятия владыка стимулировал, и времени на сидение в библиотеке уходило много. В районе семи из меня снова выбивали пыль в зале, опять помывка и ужин, всегда в компании Ксантиппы и, иногда, Лотаря. Это единственный раз, когда семья собирается вместе.

Сегодня мне позволили выспаться после вчерашнего. Зная родню, долгого отдыха не предвидится и уже завтра нагрузка возрастет.

– Ветерок! Давай завтрак сюда.

Что характерно, даже лар не стал пенять, что ем в личной комнате. Снизошел к моему состоянию.

Тело слегка побаливало, но требовало движения. Пришлось вставать, умываться, напяливать одежду… У нас в доме, кстати, нормальная по современным меркам сантехника, и я постоянно забываю спросить, откуда она взялась. Может, лары у соседей подсмотрели и сделали такую же? Или украли? Они могут.

Когда я прошел в ту часть поместья, что находилась в реальном мире, выяснилось, что солнышко давно не просто встало, а перевалило через зенит. Время ближе к ужину. Идти проверять пациента рановато, зато можно навестить его отца и обсудить, как и когда он станет лечить малышку Мерри. Первичный осмотр Синклер провел сразу после принесения взаимных клятв и, похоже, окончательно убедился в масштабе подложенной ему свиньи. Эмофон он контролирует не очень хорошо, в отличие от лица. Впрочем, чего-то подобного целитель ожидал, поэтому успокоился быстро.

Синклера-старшего мы разместили в гостевых покоях второго этажа. Не на Изнанке, разумеется. Каким бы сильным колдуном он ни был и как бы ни контролировал свой организм, пребывание в энергетически насыщенной среде ему противопоказано. Это члены Священных Домов могут на Изнанке ночевать и по глубинным слоям путешествовать, а обычным магам, пусть и потомственным – не стоит.

Нашелся Синклер на террасе гостиной.

– Добрый вечер, мистер Синклер.

– Мистер Блэкуотер, – чуть вздрогнул при моем появлении мужчина. – Простите, задумался.

– О дальнейшей судьбе своего сына?

– Вы совершенно правы. Скажите, есть ли шанс, что в будущем он сможет стать целителем?

Невольно я усмехнулся. Аппетит приходит во время еды – ещё недавно он мечтал хотя бы о том, чтобы его ребенок мог просто говорить.

– Это маловероятно, но возможно. Для целителей критически важен контроль над собственной энергетикой, который, как известно, проще развивать до момента окончательного формирования организма. Иными словами, если Эдвард сумеет восстановиться до двадцати одного года, шансы стать приличным медиком у него есть.

– Я понял вас… А можно ли как-то ускорить восстановление?

– Надо полагать, вы намекаете на некоторые специфические ритуалы, коими так славится мой Дом, – хмыкнул я. – Да, ускорить можно. Но за всё требуется заплатить справедливую цену. Даже если вы найдёте жертву, добровольно согласную отдать кусок своей души, в качестве последствий вы почти наверняка получите довеском психическую нестабильность и уменьшение склонности к некоторым областям магии, в том числе столь любезному вам целительству. Собственно, пострадает практически весь светлый спектр. В том случае, если жертва окажется недобровольной, последствия будут ещё тяжелее.

– Жаль, – тихо вздохнул Синклер. – У него были прекрасные задатки.

– Ну, не отчаивайтесь! Снимите домик в сельской местности, подальше от людей, следите за тем, чтобы Эдвард выполнял мои предписания и, возможно, через пару лет он полностью оправится. Если же нет – что ж, существует множество не менее достойных профессий, чем целительство.

Со стороны мы, должно быть, смотрелись странно. Взрослый мужчина с печальным лицом и утешающий его ребенок, едва достающий ему до груди. Причем внешность у ребенка, мягко говоря, специфическая – белые волосы, алые глаза и необычные пропорции лицевых костей вопят о нечеловеческом происхождении, – а фигура мужчины невербально выражает почтение. Ситуация, приводящая в замешательство, если не разбираться в подоплеке.

– Благодарю за поддержку, мистер Блэкуотер, – церемонно поклонился врач. – Постараюсь донести ваши слова до Эдварда.

– Именно. Объясните ему, что повода для отчаяния нет, и жизнь продолжается. Так! – громко хлопнул я ладонями. – Перейдём к моим делам. Что вы можете сказать по поводу Мередит?

Синклер глубоко вздохнул, провел рукой по лицу и на глазах из взволнованного человека превратился в опытного, знающего себе цену профессионала.

– Для точного диагноза мне потребуется доступ в ритуальный зал и печать Цельса-Фоки, сейчас готов озвучить только предварительные выводы. Основные проблемы я вижу связанными с позвоночником и с нервной системой. Налицо грудной кифоз и поясничный лордоз, совмещенный с остеохондропатией головки бедренной кости, – тут он на мгновение прервался и бросил на меня смущенный взгляд. Впрочем, почти сразу вспомнив, что не с обычным семилетним мальчишкой говорит, и ободренный отсутствием реакции, Синклер продолжил. – Иными словами, у маленькой мисс искривление позвоночника и зачатки нарушенного кровообращения бедренной кости. В будущем, если не предпринять мер, она рискует потерять возможность ходить. Нервная система перевозбуждена, это признак возможной эпилепсии или какого-то невроза. Тут требуется более тщательное исследование, хотя готов прямо сейчас рекомендовать ежедневное купание и некоторые простейшие зелья. По энергетике скажу, что уже виден сдвиг в темный спектр, что, насколько я понимаю, характерно для членов вашего Дома. Четко фиксируются следы пяти укоренившихся проклятий. Вероятно, с проклятий я и начну. Они ведь родовые?

– Верно. Сухой язык, гибель первенца, неудача в дружбе, склонность к саморазрушению и метка Царевны-Голубки.

– Возможно ли будет почитать описания?

Деликатный вопрос, не зря тон такой настороженный. Подавляющее большинство родовитых магов ревностно охраняют тайны о своих слабостях и за попытку узнать, а тем более, разгласить сведения о несомых проклятьях вполне можно лишиться головы. Черной Воде в данном вопросе стеснятся нечего – о нашей грязи даже в справочниках пишут.

– Вы получите книги. Снять проклятья вряд ли сможете, но хотя бы поймете, как мы их купируем.

Может показаться, что предложение щедрое, хотя на самом деле это не так. Обычные маги не в состоянии воспользоваться методиками, используемыми Домами, так что фактически Синклер узнает только о последствиях наших действий. И это хорошо. Для Мерри лучше, если её врач будет просчитывать лечение с учетом всех воздействий.

И, кстати, сказав, что он вряд ли сможет снять проклятья, я изрядно Синклеру польстил. Если уж Блэкуотеры, одни из лучших специалистов в данном вопросе, не справились, то куда уж ему? Так что с моей стороны эти слова не более чем обычная вежливость.

– Если есть возможность построить печать, то я мог бы начать прямо сейчас, – заметил целитель.

– Сначала я должен согласовать все вопросы с леди Ксантиппой, – отказался я. – Гинекей в её власти.

Хорошее настроение испарилось, стоило мне представить предстоящий разговор. Может, Хремета привлечь? А то Лотарь, вон, до сих пор перебежками курсирует между своими покоями и ритуальным залом, пытаясь снятьвсё то, что любящая мамочка на него навесила. Выглядит жутковато – бледный, заторможенный, с темными кругами под глазами, при ходьбе за стенку держится. Зато трезвый.

Мне следовало помнить, что старикан непрост.

Отпечатки сильных личностей, наподобие того, кто меня учит и откликается на обращение «владыка», значительно уступают исходнику. Не в плане магических способностей, сейчас речь идет об интеллектуальной и эмоциональной составляющей. Копия есть копия, у неё нет ни гибкости сознания, ни силы страстей, присущей оригиналу. Тем не менее, наиболее яркие черты характера сохраняются.

Несмотря на всю свою надменность к нижестоящим (то есть, практически, ко всем) владыка Хремет очень умен. И властолюбив. Он прекрасно понимает, что не в его положении прибегать к столь любимому им прямолинейному стилю воздействия, потому что права приказывать членам Дома у него теперь нет. Силы, чтобы подкрепить приказ, тоже нет. Зато у него есть трехвековой опыт правления людьми, хитроумие, умение разбираться в интригах и желание все эти навыки применить на практике.

– То, что ты собрал сведения о целителе, перед тем, как сделать ему предложение, это хорошо, – рассуждал Хремет, стоя возле пюпитра с раскрытой книгой. – Умелый целитель всегда пригодится. Клятва заставит его показать всё свое мастерство, и на примере Мередит мы увидим, стоит ли нам приблизить Синклера или же он недостоин нашего внимания.

– Право стать слугой Черной Воды ещё надо заслужить? – процитировал я прочитанное в старой хронике высказывание.

Призрак придавил меня тяжелым взглядом.

– Именно.

От въевшихся в кровь старых привычек трудно избавиться. Мы все для него – ресурсы, только разной ценности. Мередит не особо ценна, потому что маленькая и больная, её можно использовать, чтобы проверить потенциального слугу и подтолкнуть меня к нужным действиям. Думаю, я в его глазах обладаю определенным весом, всё-таки единственный приличный потомок из ныне живущих.

– Насчет Ксантиппы не беспокойся, – продолжал владыка. – Она озабочена здоровьем внучки, препятствий чинить не станет. Лучше думай, как довести дело до конца.

– До какого конца? – не понял я. – Мы свои обязательства выполнили в полном объёме. Ну, выполним вечером, когда Эдвард окажется в собственном доме.

Мне показалось, он меня сейчас треснет.

– Ты – член Священного Дома! У тебя есть долг превыше прочих долгов! – рявкнул Хремет. – Нарушен Закон! Дерзкая тварь осмелилась испить чужой души, что строжайше запрещено нашими прародителями! Ты обязан покарать её!

– Да ты с ума сошел! – невольно вырвалось у меня.

Посох у него призрачный, но когда нужно, очень даже материальный. От сильного удара я рухнул на пол.

– Воля Старейших священна! Согласившись выполнить просьбу целителя, ты вмешался в узор судьбы. Нанесенный вред должен быть выправлен, и ты это сделал. Преступник должен понести наказание, и эта часть не завершена. Если ты не завершишь её сейчас, рано или поздно она завершится сама, и скорее всего за твой счет! Найди двоедушницу и сверши над ней суд!

– Как? – откатившись в сторонку, с относительно безопасного расстояния поинтересовался я. – Я ж не умею нифига. Меня просто грохнут.

Хремета перекосило.

– Да что ж ты за трус такой!

– Не трус, а мудрый отрок, трезво оценивающий свои возможности!

Следующие пять минут владыка поливал грязью меня, моих родителей, прочих предков, ничтожное время, в котором пробудился, и много кого ещё. Всем досталось. Усталость ему не грозила, причин сдерживаться он не видел. Вот и высказывал наболевшее. Наконец, слегка подуспокоившись, Хремет выдал:

– С тобой пойдет Финехас, остальное придумай сам. Найди. Убей. Что сложного?

– Владыка, – аккуратно, чтобы не разозлить его снова, начал я. – Двоедушниц сложно отличить от обычных людей, а простецы сейчас здорово расплодились. Их в одной Англии не менее тридцати миллионов живет. Миллионов, владыка!

– И что с того? – глумливо ответил тот. – Когда есть желание и воля, открываются и пути достижения цели. Ищи помощников, задавай вопросы. Сгинь с глаз моих, тупица!

Пришлось уйти.

Откуда взялось требование найти двоедушницу, понятно. Он, конечно, малость фанатик, повернутый на служении прародительнице, но когда нужно, становится гибким. Так что причина тут не только в нарушении закона. У магов, тем более у магов старых, принадлежащих к Домам, совершенно особенное мировосприятие. Они смотрят не на событие, а на комплекс событий, рассматривая ситуацию в протяженности. С точки зрения Хремета рождение Мередит, моё желание найти ей врача, встреча с Синклером, трагедия его сына и ритуал-инициация, приведший к исцелению – всё это части одного явления, в центре которого я. Точка фокуса. Далеко не все детали процесса мы видим, некоторые нам не известны, некоторые относятся к будущему и ещё не сформировались. Хотя их идея, зародыш уже существует в неявном виде.

Вот чтобы событие совершилось в устраивающем Хремета виде, он пытается его контролировать. Иначе оно совершится само, причем далеко не факт, что я не пострадаю. Маги не верят в случайность, зато верят в то, что вмешательство налагает ответственность. Рано ли, поздно ли, но судьба замкнет круг, и неизвестно, каким способом. Так что с точки зрения владыки, ничего ещё не закончилось, ну а древние понятия чести и обязанностей диктуют линию поведения.

Странно, что старикан сумел уговорить Финехаса. Они не то чтобы на ножах… Идеология у них разная. А так как оба они личности сильные, цельные, волевые, не желающие принимать чужую точку зрения, то общаться им сложно. Поэтому должно произойти нечто значительное, чтобы Хремет подошел к мастеру боя с предложением, и тот на это предложение согласился. Нечто, важное для обоих. Они придают поимке двоедушницы настолько большое значение?

В часть поместья, расположенную на Изнанке, посторонних мы приглашаем редко. Вернее, мы в принципе редко приглашаем посторонних, на Изнанку же не приводим никого. Синклеры на моей памяти первые. Отчасти такое решение связано с безопасностью, отчасти вызвано неприспособленностью человеческого организма к местной энергетике. В поместье, конечно, чуждой флоры и фауны нет и фон относительно ровный, но надолго здесь задерживаться людям всё равно не стоит.

Эдварда пришлось бы переносить в любом случае, вне зависимости от состояния. К счастью, пребывание в бассейне оказало ожидаемое воздействие, подросток шевелился и даже слегка интересовался окружением. Хороший знак.

Мы решили, что тащить пацана в Лондон смысла нет, и сейчас его мать приводила в порядок арендованный летний домик. Весточки от неё ждали в ближайшее время. Возникшую заминку удалось использовать с толком, наконец-то проведя полноценное обследование Мерри. Желание старшего Синклера поскорее расплатиться с долгом очевидно – клятва давит на него, требуя исполнения. Меня это полностью устраивает.

Ничего принципиально нового осмотр не выявил, что не может не радовать. Целитель сходу выдал кипу рекомендаций, набросал примерный план процедур и список необходимых в будущем зелий. Некоторые вещи сварим сами, многое придется заказывать или искать рецепты. Думаю, лучше рецепты – Ксантиппа справится, она хорошо разбирается в зельеварении. Сначала Синклер планирует устранить или ограничить влияние проклятий, затем исправит проблему с позвоночником и тазобедренным суставом и только в конце займется мелочевкой вроде косоглазия. Вот пример того, что каждым делом должен заниматься профессионал. Я-то, когда диагностику проводил, считал проблему с глазами самой серьёзной.

Расспросил целителя обо всём, что тому было известно о неудачной попытке поимки двоедушницы.

– Мало что могу сказать, мистер Блэкуотер, – пожал тот плечами. – Я беспокоился о сыне и почти не обращал внимания на остальное.

– Неужели вы не хотите отомстить?

– Хочу, конечно, – усмехнулся одними губами Синклер. – Только понятия не имею, как. По моему ходатайству расследование передали из отдела духовных сущностей в департамент расследования преступлений, я трижды встречался со следователем, но ничего утешительного тот сказать не смог. Он в тупике.

– Какое впечатление он на вас произвел? Он ищет или делает вид, что ищет?

– Не самый приятный господин. Я наводил справки: у Чарльза Макгрегора репутация опытного детектива и сильного чародея, так что, думаю, всё-таки ищет. У меня есть пара должников в Министерстве, они обещали проследить, чтобы дело не сдали в архив.

– Я буду у вас в пятницу, вечером. Сможете к этому времени узнать, есть ли у ищеек подозреваемые, что им сказали старейшины двоедушниц и вообще всё по данному вопросу?

– Полагаю, что смогу, – уверенно кивнул Синклер. – Вы хотите найти её?

– Нарушен Закон, – процитировал я слова предка. – Моё желание тут не важно.

– Тогда, возможно, я мог бы устроить вашу встречу с Макрегором, мистер Блэкуотер? Признаться, я просто не знаю, о чём его спрашивать.

Будто бы я знаю.

– Да, так было бы даже лучше.

Оригинальный у меня отдых получается. Вчера как встал, так и понеслось: Синклер, Хремет, едва ли не до поздней ночи возня с больным, сегодня с утра нежная как лед побудка и тренировка с Финехасом (который слова владыки полностью подтвердил), снова Синклер. Странно, что Ксантиппа не вмешивается, и Лотаря не видно. Не мог же он так быстро очиститься и свалить на Перекресток?

Старшие решили испытать меня в новом статусе? Лучше бы подсказали, как двоедушницу поймать.

Магия в данном случае бессильна, по крайней мере впрямую. Если бы у нас остался кусок плоти двоедушницы, хоть та же личинка, то можно было бы за счет родственной связи найти изначального хозяина. Увы, личинку мы скормили демону. Это была его законная добыча, он взял её по праву, так что отобрать бы не получилось, а выкупать… Как минимум одна человеческая жертва.

Не готов. Понимаю, что рано или поздно придется, но пока – не готов.

Искать надо среди людей и человеческими методами. Взломать чужую ауру, не оставив следов, очень сложно, эта работа у мастеров занимает месяцы или даже годы. Значит, преступница долгое время находилась неподалеку от Эдварда, скорее всего, общалась с ним, пыталась втереться в доверие. Министерские ищейки не могут этого не понимать, способности двоедушниц не являются какой-то тайной и в специализированной литературе давно описаны. Вернее, описаны наиболее распространенные способности, но упоминания о сроках должны быть.

Следовательно, подозреваемые у министерских есть. Поймать, проверить на наличие второй души – вернее, неразвившихся остатков первой, – выявленную двоедушницу посадить в сдерживающий пентакль. Что сложного? По-видимому, не всё так просто, как кажется, раз следствие топчется на месте.

Будем надеяться, незнакомый пока господин Макгрегор сумеет хотя бы подсказать, где искать ответы. Потому что я сейчас не знаю даже, с чего начать.

Глава 13

Изменившееся отношение почувствовалось сразу. Замечаний со стороны Ксантиппы стало меньше, Хремет тоже не столь активно проходился по моим умственным способностям и реже пускал в ход палку. Что мне не нравилось – то, с какой затаённой ненавистью при встрече зыркнул Лотарь. Чую, теперь дома следует вести себя осторожнее. Человечишка Лотарь мелкий, но тем и опасный, от него всего можно ожидать.

Когда в возрасте четырёх лет ко мне вернулась память, и я смог оценить, во что вляпался, голову часто посещали мысли о том, чтобы сбежать. Не всерьёз, конечно, я уже тогда понимал, в каком опасном мире живу. Да и куда валить? Если на Родину, так нет той Родины. Серьёзно, не существует здесь Российская империя. Вместо неё есть Господин Великий Новгород, раскинувшийся от Балтийского моря до Урала. Есть Великое Княжество Русское и Литовское, не объединенное унией с Польшей и, следовательно, не создавшее Речь Посполитую. Наоборот, у литвинов с ляхами последние сто лет отношения очень напряженные, едва ли не раз в десятилетие воюют. Ещё есть Великое Княжество Владимирское со столицей в Биляре, известное своей религиозной терпимостью государство, подмявшее под себя земли до Кореи и Окинавы. Ну и, напоследок, следует упомянуть о Дальнем Уделе – удельном княжестве на месте известных мне Аляски, Калифорнии и части Канады. Интересное, должно быть, место! Стольную грамоту их князь получает у владимирцев, вятшие бояре сплошь носят новгородские фамилии, второй официальный язык испанский… Обязательно съезжу, посмотрю, как там люди живут, когда старше стану.

Валить куда-то ещё нет ни желания, ни смысла. Везде будет хуже. Надо приводить Дом в порядок: повышать личный статус, искать источники дохода, что-то делать с родными. Впрочем, насчет последнего я погорячился. Возможно, Ксантиппе можно было бы помочь лет сто назад, в молодости, попади она в руки хорошего психиатра, а сейчас поздно. Попытка же исправить Лотаря напоминает мне женскую надежду, что муж бросит пить, столь же бессмысленную и нелогичную. Зачем ему меняться? Его всё устраивает.

Таким образом, из родни остается Мерри, которой я сейчас и занимаюсь.

Эдварда перевезли в снятый на лето домик. Миссис Синклер внимательно выслушала мои рекомендации и последовала им в точности, арендовав для реабилитации сына небольшое поместье в глуши. Светло, уютно, озеро под боком, до ближайшего поселения две мили. Еще раньше простимулированный деньгами Вильям покрутился возле их лондонского дома, поболтал с прислугой и выяснил, что роды Эдварда были трудными и не факт, что у четы Синклеров появятся ещё дети. Понятно, почему они так трясутся.

Несмотря на тот факт, что лечение сестры только началось, целитель произвел на меня хорошее впечатление. Поэтому, думаю, уже можно отблагодарить Глена за наводку. Таковы неформальные правила, что долги, пусть и не прописанные, даже не озвученные, надо платить. Вопрос в том, как именно расплачиваться за услугу.

Подумав, пришел к выводу, что на основе нити серповика можно сделать подходящий «подарок». Не очень дорогой, но и не дешевка; предмет выполнен своими руками, то есть соответствует нормам колдовского этикета; лишней магии не несет. Кроме того, позволит попрактиковаться в артефакторике, которая мне нравится и которой меня, в силу возраста, пока не учат. Наставники сосредоточились на ритуалах и постижении сущностей Изнанки, давая остальное по остаточному принципу.

Их можно понять. Человеческие маги, особенно из старых родов, способны на многое. Они контролируют погоду и трансмутируют материалы, подчиняют пространство и время, насылают чуму или останавливают эпидемии. Однако даже крупные Гильдии не сравнятся по возможностям с самым захудалым Священным Домом, и дело тут не в силе и не в знаниях. Мы, потомки Старейших, обладаем правом приказывать потусторонним сущностям, обитающим на Изнанке, тем самым возносясь на вершину магического мира.

Поэтому в Домах первым делом учат взаимодействовать с демонами, темными духами и прочими обитателями нижних пластов, оставляя изучение плетения чар или то же зельеварение на потом. Например, на время обучения в Олдоаксе.

Как бы то ни было, работать руками мне нравилось, и упускать возможность совместить приятное с полезным я не собирался. По моим прикидкам, из нити получится неплохая гаррота – только не душащая, а режущая. Полезный инструмент, при необходимости служащий оружием убийства. Любой мужчина поймет и оценит. Нужно только подходящий материал для удержания нити подобрать.

Лучше всего подойдёт кость. Не коровья, понятное дело, а кого-то из обитателей Изнанки вроде мантикоры или пегаса, её нитка не прорежет. Ещё нужны подходящие инструменты, но как раз с ними-то проблем не возникнет – в поместье стоят закрытыми целых две мастерские, к тому же несколько комплектов я видел в кладовках. Вот с костью могут быть сложности, хотя… Да, точно! Дед Корнелий, изрядный охотник, пойманную добычу далеко не всегда потрошил на месте. Зачастую он притаскивал тушу на задворки, где ту разбирали лары под его присмотром. Лишнее выбрасывали, полезное прятали, костяки зачастую просто оставляли. Там до сих пор весьма специфический фон стоит, если поднапрячься и провести парочку ритуалов, вполне реально организовать место силы. Хотя, конечно, источник смерти рядом с домом – не самое лучшее соседство.

Так. Стоп.

Ещё раз.

У меня под боком лежат едва ли не штабеля из костей животин Изнанки. Тех самых костей, которые иногда ценятся дороже собственного веса в серебре. А я по лесу хожу, травку выкапываю. И с Синклером расплатился услугой, не деньгами.

– Поздравляю, Майрон, – настроение упало ниже плинтуса. – Ты дебил.

Полезное дело самокритика, от многих иллюзий избавляет. Только бы не слишком часто ей предаваться.

Томимый мрачными размышлениями о собственной неполноценности (и болезненных последствиях оной) я отправился в ближайшую мастерскую. Артефакторика среди Черной Воды особой популярностью не пользовалась, мы больше склонны к другим путям развития. Тем не менее, отдельные талантливые мастера в истории Дома случались. Не говоря уже о том, что изучение основ данного ремесла считается в Доме обязательным и средний уровень знаний довольно высок.

Дверь оказалась не запечатана. Такое чувство, что последний хозяин вышел пару дней назад и не вернулся, слой пыли тонкий и почти незаметен. Наверное, лар старается, или очищающие заклинания на комнату наложены. Справа – длинный верстак с различными тисочками и станками, у стены напротив несколько стеллажей, забитых литературой. В дальнем конце столик, пара табуретов и высокий каменный постамент со стоящим на нём бюстом незнакомого волшебника, выполненным в римской манере. То есть раскрашенный краской.

К нему я и направился.

– Моё имя – Майрон Черной Воды, – сообщил я, положив ладонь на постамент.

Тонюсенькая иголка выскочила из каменной плиты и мгновенно скрылась обратно. Единственная капля крови упала на мраморную поверхность.

– Ты принадлежишь Дому Черной Воды, – оживший бюст развернулся, посмотрел мне в лицо и согласно кивнул. – Я буду отвечать на твои вопросы.

– Кто ты?

– Меня создал Фемистокл Черной Воды в консульство Гая Юлия Юла и Луция Вергилия Трикоста. Он назвал меня Башкой. У мастера не было достойного ученика, и он опасался, что его знания пропадут. Позднее меня совершенствовали другие мастера.

Справочная система и голосовой помощник в одном лице. Довольно старый, раз упомянул консулов – летосчисление по консулатам вели до Августа, то есть до нашей эры. Буду относиться к нему, как к искусственному интеллекту.

– Что ты можешь?

– Отвечать на вопросы, показывать изображения, – бюст, словно живой, пожал плечами. В подтверждение его слов справа от головы возникло изображение молотка. – Мастера передали мне довольно большой объём знаний.

– Сведения по основам артефакторики есть?

Башка нахмурился.

– В структурированном виде – нет.

Понятно. Фемистокл создавал помощника, не предназначенного для новичков, поэтому лекций от него я не дождусь. Нужно сначала найти того, кто сможет дать базовые знания, и только потом Башка будет полезен.

На изучение мастерской ушел целый день. Я рассматривал инструменты, которых обнаружилось величайшее множество (ради интереса пересчитал молотки, нашел пятьдесят две штуки разных размеров, форм и зачарований), пытался понять, для чего использовались те или иные станки, прошелся по набитым материалами кладовкам. Чары стазиса кое-где прохудились, поэтому пропитки, лаки и клеи лучше варить заново, некоторые породы дерева тоже плохо переносят неправильное хранение и их лучше будет заменить. Словно в насмешку, стазис на кладовке с металлическими брусками и рудами продолжал действовать. Зачем вообще его накладывали?

Прикоснуться к книгам не смог. На стеллажах стояла неизвестная защита, снять которую не получилось. Вызванный лар передал образами, что наложил её последний хозяин помещения, недовольный частыми проникновениями хулиганистых детей на его территорию. Тогда детей в поместье жило много… Потом начался тот неудачный для нас конфликт, большинство взрослых погибло, выжившие не стали ничего менять и в целом мастерской пользовались редко. Дух радовался моему появлению и робко надеялся, что приходить стану чаще.

Хотелось бы. Только время где найти?

Откровенно говоря, мои лично и Дома в целом обязательства перед Синклерами закончились в тот момент, когда Эдварда вытащили из бассейна. Однако профессиональная этика диктовала свои правила, в частности, требовала довести лечение до конца. Поэтому я уведомил Синклеров, что буду навещать их раз в неделю до тех пор, пока не сочту лечение законченным.

Да мне и самому будет полезно посмотреть, как душа восстанавливается.

Зато сам целитель появлялся у нас в поместье едва ли не каждый день. Малышка Мерри, как и ожидалось, оказалась сложным пациентом, её лечение требовало различных процедур и наложения чар, причем плетения постоянно корректировались в зависимости от новых данных. Сложнейшая работа, я даже с объяснениями не всегда понимал, что он делает. Кроме того, мужчина разумно воспользовался ситуацией и тщательно изучал предоставленную нами литературу, радуясь редкой возможности залезть в библиотеку одного из Домов.

Пришлось предоставить ему доступ к ведущему на Перекресток переходу.

В пятницу мы покинули поместье вдвоём. Мне предстояло осмотреть пацана, убедиться, что выздоровление идёт без неожиданностей, и поговорить с министерской ищейкой. Неизвестный пока мистер Макгрегор ожидаемо согласился поделиться со мной результатами своих изысканий – ожидаемо, потому что ни один вменяемый человек моё приглашение не проигнорирует. Блэкуотеры известны своей крайней злопамятностью, и, положа руку на сердце, такая репутация здорово облегчает жизнь. Опять же, в Британии очень сильны сословные различия, и когда человек высокого статуса приглашает на встречу, отказывать ему не принято.

Из поместья на Перекресток, с Перекрестка через гейт портальной сети в ближайшую к новому месту жительства Синклеров деревню, оттуда в повозке. По пути мы обсуждали различные нюансы лечения зависимостей, как физического, так и магического происхождений. Тема сейчас модная, потому что запрет на добавление в продукты питания наркоты ввели совсем недавно, а кокаин и героин до сих пор свободно продаются в аптеках. Прогрессивные врачи бьют тревогу, армия торчков из высшего света уверяет, что всё прекрасно и запрещать ничего не надо. Лично мне более интересен магический аспект, потому что одно из родовых проклятий побуждает меня пить, курить, колоться всякой дрянью или шляться по дешевым борделям с риском подцепить нечто венерическое. Мы, конечно, нашли способ ограничить этот «подарочек» одной индийской семьи (сейчас индийской, тогда они в Египте жили), но периодически он слабовольным членам нашего рода жизнь портит. Если вдруг удастся снять, будем очень рады.

Дорога заняла полчаса. От ужина я отказался, предпочтя сначала проведать больного. Тот при моём появлении сделал слабую попытку подняться, так что дальнейший осмотр в чём-то можно было назвать формальностью – и без того ясно, что динамика положительная. Смотрел пацан удивленно, по-видимому, в его сознании страшный и могущественный маг из печально знаменитой Черной Воды не должен доставать его отцу макушкой до пупка (образно выражаясь). Стереотипы, они такие. Говорил Эдвард с трудом, однако тот факт, что он понимал обращенные к нему слова и пытался отвечать, лучше любых заклинаний свидетельствовал об успешности проведенного ритуала.

На что смотреть и как увиденное интерпретировать я знал хорошо. Сначала Хремет просветил, потом в библиотеке в справочниках рылся, изучая возможные патологии. За долгие века практики предки составили описания травм, проклятий, болезней, повреждений тонкого тела и способов лечения всего упомянутого, так что проблема заключалась только в том, чтобы найти подходящий носитель информации. Впрочем, для того лары и существуют.

– Неплохо, – на всякий случай убедившись, сообщил я родителям. – Наметки будущей структуры уже видны, большего пока что желать рано. Дыхательные упражнения делаете?

– Да, мистер Блэкуотер, – ответила миссис Синклер. – Как вы и говорили – трижды в день, не более десяти минут.

– Список менять не будем, а время увеличим до пятнадцати, – не то у него пока состояние, чтобы резко повышать нагрузку. – Насколько я вижу, вы проводите с сыном много времени. Рекомендую читать вслух, желательно приключенческие романы, или рассказывать истории, или просто напевать. Ему полезно чувствовать присутствие родителей рядом.

– Мы всё сделаем в точности, мистер Блэкуотер, – заверила меня женщина.

– Не сомневаюсь, – я поднялся с кровати и принялся рассовывать по карманам артефакты. Сумку, что ли завести? – В таком случае, я закончил.

– Мистер Макгрегор ждет в гостиной, – сообщил очевидное Синклер. Аура довольно сильного мага чувствовалась ещё при входе, никем иным, кроме как приглашенной ищейкой, быть он не мог. – Желаете поговорить с ним сейчас?

– Да, не будем тянуть.

– В таком случае, позвольте проводить вас.

Спустившись на первый этаж, следом за мужчиной я вошел в гостиную комнату. При нашем, вернее, при моём появлении сидевший у камина чародей в форменной мантии департамента расследований медленно поднялся из кресла. Демонстрировал свою независимость. Дескать, ты принадлежишь к Священному Дому и всё такое, но я старше и знаю себе цену. С одной стороны, это хорошо, что не лебезит, с другой – возможно, Макгрегора придется обламывать.

– Мистер Блэкуотер, позвольте представить вам мистера Чарльза Макгрегора, следователя первой категории Министерства Чародейных Дел. Мистер Макгрегор, перед вами мистер Майрон Блэкуотер, второй этого имени.

– Здравствуйте, мистер Макгрегор.

– Здравствуйте, мистер Блэкуотер.

Если легкое движение подбородком, выданное мной, при некотором желании можно было принять за кивок, то ищейка поклонился ровно на положенное количество градусов и ни на миллиметр ниже. Этикет-с! Судя по фамилии, он шотландец и наверняка в магической ветви своего клана занимает не самое высокое положение, иначе в департаменте расследования не работал бы.

Разгибаясь, он еле заметно замешкался, разглядев саппару на моем поясе. Маленькую, как раз под детскую руку. Это ему плюс.

– Прошу присаживаться, господа, – указал рукой на стоящие вокруг небольшого столика кресла хозяин. – Чай, кофе, шерри?

– Черный чай.

– Кофе, с вашего разрешения.

Мы расселись и подождали, приглядываясь друг к другу, пока прислуга – женщина лет пятидесяти со скованными движениями, постаравшаяся побыстрее покинуть комнату – не принесла поднос с напитками и бутербродами. Задержка получилась не долгой, она, по-видимому, ждала указаний хозяина. Лично меня порадовал тот факт, что моё кресло подходило по размерам и я мог сидеть в нём, не болтая ногами. Вроде бы мелочь, но приятная, свидетельствующая о внимании хозяина дома к деталям.

– Мистер Макгрегор, – заговорил Синклер, когда служанка нас оставила, – Как вы знаете, я пригласил вас по просьбе мистера Блэкуотера. Не могли бы вы ответить на некоторые вопросы, касающиеся расследования покушения на моего сына?

– Если они будут в пределах моей компетенции. Что именно вас интересует?

– Мне хотелось бы услышать всю историю с самого начала, – вмешался я. – С того момента, как мистер Синклер пришел с заявлением в Министерство. Кстати, почему его рассмотрением занялся отдел духовных сущностей?

– Это моя ошибка, как я теперь вижу, – вздохнул целитель. – Я написал заявление на имя начальника отдела.

– Да, но разве он не должен был сразу после проверки привлечь следователей? Разве отдел духовных сущностей имеет полномочия на самостоятельные действия?

Мы дружно перевели взгляды на Макгрегора.

– Сложно сказать, сэр. Формально существует инструкция, разрешающая духовникам в случае необходимости действовать без согласования с нами или с другими департаментами Министерства. Поэтому никаких претензий к главе отдела, сэру Амосу Честеру, предъявлено быть не может, он действовал в рамках своих полномочий. Конечно, есть тонкий момент, что между проверкой юного Эдварда и ритуалом обнаружения прошло достаточно времени, но, уверен, подходящее объяснение найдется.

– Например?

– Отсутствие компетентных специалистов, – пожал плечами ищейка. – Последний раз двоедушники появлялись в Британии пятьдесят лет назад и с тех пор о них ничего не слышали. Редкие твари! Честер скажет, что у него не было уверенности в качестве проведенной проверки, и он до последнего подозревал обычную одержимость.

– Понятно. Мы немного отклонились, давайте всё-таки начнем с самого начала. Итак, мистер Синклер подал заявление, его приняли и прислали специалиста, который диагностировал воздействие двоедушницы. Что дальше? Нет-нет, я хотел бы услышать мистера Макгрегора – мне интересно, как он представляет происшедшее.

Следователь внешностью чем-то напоминал ирландского волкодава, он был таким же высоким, лохматым, жилистым. Только в масть не угадал – в его одежде преобладали оттенки красного, да и сам он щеголял рыжей шевелюрой. Мне почему-то раньше казалось, что у Макгрегора обязательно должно быть слегка пропитое лицо и такой же голос, однако то ли он качественно маскировался, то ли нам попался редкостный непьющий экземпляр шотландца, потому что признаков алкоголизма у ищейки не наблюдалось. Приятное открытие.

– Ну, – откашлялся Макгрегор, – если с самого начала… Восемнадцатого января сего года от присутствующего здесь мистера Питера Синклера в отдел духовных сущностей департамента взаимодействия с нечеловеческими расами поступило заявление о нападении двоедушника на его сына, мистера Эдварда Синклера. Несмотря на тот факт, что правдоподобность данного события вызывала сомнения, специалист, некий Алан Байтс, был выслан на проверку немедленно.

– Мне пришлось поднять кое-какие связи, – вполголоса пояснил целитель.

– Ко всеобщему удивлению, мистер Байтс наличие воздействия двоедушника подтвердил! – продолжал следователь. – Он в тот же день вернулся на свое рабочее место и составил рапорт на имя начальника отдела, в котором указывал на необходимость действовать немедленно, пока злокозненная тварь не пожрала душу юноши окончательно. К мистеру Честеру рапорт попал на следующее утро и тот поначалу выразил сомнение в правильности проведенной проверки. Тем не менее, он приказал извлечь из хранилища реликвий предназначенные для изгнания потусторонних сущностей артефакты и лично отправился в дом Синклеров. Сопровождали его мистер Байтс и заместитель начальника отдела мистер Джеймс Ривз.

Мне кажется, сэр, обнаружив двоедушника, они несколько растерялись. Отдел часто имеет дело с призраками, банши, дуллаханами и тому подобными обитателями Британских островов, но со сверхъестественными существами ни мистеру Честеру, ни его подчиненным прежде сталкиваться не доводилось. Я вообще не понимаю, почему двоедушники отнесены в компетенцию духовников, а не мистиков Запретного Хранилища.

Как бы то ни было, мистер Честер решил, что времени терять нельзя, и немедленно провел ритуал призыва большего к меньшему, после которого Эдвард внезапно впал в кому. Духовники не понимают, почему.

– Личинка утратила связь с маткой, закуклилась и больше не могла поддерживать видимость нормальной работы тонкого тела. Продолжайте.

– Да, сэр. Честер с помощниками вернулись в министерство, составили отчет и зарылись в архивы, пытаясь понять, что же они делали не так. Копались в бумажках они две недели, пока дело не было передано нам. Я почти ничего не знал о двоедушниках, поэтому затребовал с Байтса отчет, кто это такие, чем отличаются от людей и как их искать. К тому времени, как у меня появилось хоть какое-то понимание, основные подозреваемые скрылись. Я опросил прислугу, соседей, друзей Эдварда, его школьных учителей и вычислил пятерых магов – потенциальных кандидатов в убийцы. Двоих отметаем, они успешно прошли поверку и являются обычными людьми. Осталось трое, которые, вот беда, исчезли! Я, конечно, разослал описания, но результата нет. Как сквозь землю провалились.

Откровенно говоря, господа, мне кажется, что двое из упомянутых персон мертвы. Чудовище уничтожило их, чтобы запутать следствие.

– По каким критериям вы относили людей к подозреваемым?

– Наличие магических способностей, хорошая репутация и относительно недавнее знакомство. Байтс сообщил, что твари требуется одна жертва раз в три-шесть месяцев. Я предположил, сэр, что в первую очередь следует проверить приезжих, потому что, если бы случаи уничтожения души имели место прежде, мы бы о них знали. Так что двоедушник, скорее всего, прибыл в Лондон недавно. По всей видимости, где-то в мои рассуждения закралась ошибка?

Рассуждал служака правильно, у него изначальные данные были неверны, что очень печально. Одно дело, когда простые люди пугают друг друга высосанными из пальца байками – и совсем другое, когда в те же стереотипы верит специалист. Похоже, отдел духовных сущностей не настолько компетентен, как хотелось бы.

Я уже понял, что с Макгрегором нам предстоит работать вместе, поэтому решил ответить на его вопрос как можно подробнее.

– В ближайшем будущем я намерен встретиться с одним из Пламенеющих. Это кто-то вроде старейшин у двоедушниц. Думаю, он с интересом узнает о том, что, по мнению людей, в Британии его сородичей нет.

– А разве не так? Сэр.

– Не знаю точно, но не удивлюсь, если число трехзначное, – усмехнулся я, глядя на чуть побледневшего следователя. – Мистер Макгрегор, я позволю себе предложить вам забыть всё, что наговорил Байтс. Начните с чистого листа. Про двоедушниц среди людей ходит масса сплетен, правда же заключается в том, что они не питаются человеческими душами. Так поступают только их преступники. Это запрещено, это табу. Обычная двоедушница рождается, живет, за счет жизненного опыта и способностей неплохо устраиваясь в жизни, и уходит на перерождение, не привлекая внимания смертных. Случаи, подобные нашему – исключение. Да, они широко известны, потому что Кадм Афинский в своей гнусной книжонке собрал все возможные слухи и сплетни, откуда те перекочевали к римским авторам. Ну а так как двоедушницы редко стремятся раскрыть свою истинную личность, то ложь пошла кочевать по Европе.

Судя по лицу, мне он не поверил. В то же время другая, рациональная часть колдуна нашептывала, что уж кто-кто, а Блэкуотер в данном вопросе разбирается лучше всех, отчего эмоции служаки пребывали в некотором раздрае.

– Так кого же нам искать, сэр?

– Двоедушницы всегда обладают незначительными магическими способностями, поэтому вы поступили правильно, проверяя слабых волшебников. Вы ведь не обращали внимания на пол при проверке?

– Да, мистер Байтс говорил, что женщин среди них мало и они всегда очень хороши собой, но не был уверен. Я предпочел опросить всех.

– Женщин среди них примерно столько же, сколько мужчин. В течении первой трети жизни они чередуют перерождения и только потом получают возможность выбора будущего пола. Что касается внешности, то даже для слабенького мага изменить ее не сложно. Меня волнует другое – вы проверяли только тех людей, кто появился в окружении Эдварда за последние полгода?

– Да, сэр.

– Возможно, вам придется повторить проверку. Ритуалы поглощения действительно занимают от трех месяцев до полугода, в зависимости от применяемой методики, однако готовить объект следует заранее. Иногда речь идет о годах. Двоедушница сначала тщательно выбирает жертву, изучает её, смотрит, подходят ли энергетические параметры, попутно втираясь в доверие. Потом, если преступницу всё устраивает, она изыскивает способ поместить часть своего истинного тела внутрь духовной сущности жертвы, что тоже задача сложная и медленная. И только когда вся предварительная работа проведена, она начинает жрать.

– Вот как, – задумчиво потер подбородок Макгрегор. – Тогда мы действительно могли пропустить её… Но знаете, сэр, я всё-таки думаю, что он, или она – кто-то из тех троих пропавших. То есть я, безусловно, ещё раз пройдусь по окружению, но больше ведь никто не уехал? Значит, причин для бегства у оставшихся нет.

– Да, я согласен, что с точки зрения двоедушницы было бы логично скрыться при первых признаках проверки. С другой стороны – их логика отличается от человеческой. Почувствовав угрозу, они вполне спокойно уходят на перерождение. Правда, в таком случае двоедушницы теряют часть накопленного опыта и сил, но особой беды в том не видят.

– Вот мерзкие твари!

– Вы не правы – с большинством из них вполне можно иметь дело. – Судя по выражению его лица, тут наши мнения расходились. – Впрочем, ваше право, переубеждать не стану. Лучше скажите, имеются ли у вас описания внешности и образцы аур беглецов?

– Конечно, сэр!

– В таком случае, я хотел бы их получить. Какими бы ни были возможности ваших специалистов, наверняка у меня получится что-нибудь добавить к их словам.

Ищейка слегка заколебался и всё же кивнул. Просьба не то, чтобы нарушала закон – запрещено передавать только кровь и частицы тела, про образцы ауры в документах ничего не сказано. Тем не менее, даже с образцом опытный маг может наслать много чего интересного, поэтому традиции в данном вопросе строги.

С формальной точки зрения, по должностной инструкции следователям запрещено отдавать сторонним лицам любые предметы, но то с формальной. Представителям Священных Домов без серьёзной причины отказывать не принято, тем более в мелочах вроде этой.

– Как вам их передать?

– Через мистера Синклера. Надеюсь, наш добрый хозяин не откажет в любезности? – Целитель согласно склонил голову. – Замечательно. Что ж, господа, я узнал всё, что хотел. Положение Эдварда стабильно, восстановление идет хорошими темпами, поэтому раньше следующей недели не ждите. Мистер Макгрегор, рад знакомству.

Я поднялся из кресла, следом немедленно поднялись оба мужчины. Кажется, я произвел на ищейку достаточно хорошее впечатление, чтобы тот перестал считать меня избалованным отпрыском знатного рода, решившим поиграться в детектива. Во всяком случае, эмоции у него по сравнению с началом разговора изменились в лучшую сторону.

– Может быть, всё-таки ужин?

– Благодарю, мистер Синклер, вынужден отказаться. Леди Ксантиппа чрезвычайно щепетильна в некоторых вопросах и поэтому мне стоит вернуться в поместье до семи.

– Я прикажу кучеру ехать быстрее.

– Да, это будет очень уместно.

Глава 14

То, что Лотарь не успокоится, было очевидно.

Кое-как почистившись от черноты, наложенной на него взбешенной матерью (не до конца, она крепко его приласкала), Лотарь захотел отомстить виновному в его бедах. На роль виновного он естественно назначил меня. Ксантиппу папенька боялся, с Хреметом хватало ума не связываться, понимал, что владыка ему не по зубам, даром что возможности урезаны. Оставался я, неспособный дать сдачи мальчишка.

Рядовой представитель Священного Дома не способен посягнуть на главу, у меня при одной мысли о том, чтобы ему по роже двинуть, начинался тремор пальцев и накатывала слабость. Способы, конечно, есть, тот же ритуальный поединок, например, но они требуют долгой организации и сейчас наверняка окончатся не в мою пользу. Да и вряд ли Лотарь о чем-то таком задумывается. Ему просто ущемленное самолюбие спать не дает, отыграться требует, а я не кажусь тем, кто даст отпор.

Мне достаточно долго удавалось его избегать, но везение не может длиться вечно. Рано или поздно мы должны были столкнуться.

– Ааа! – изданный пьяным голосом возглас ударил в спину, когда я собирался подняться на второй этаж. – Сынок! Вот ты где!

Я вздохнул и с тоской взглянул на лестницу. Сбежать, что ли? Так ведь догонит. Или заклинанием кинет, хорошо, если связывающим. Нет, надо выкручиваться.

– Вот, стало быть, как ты папке за любовь отплатил! – несмотря на опьянение, шагал Лотарь твердо. – Иди сюда!

– Спасибо, мне и здесь хорошо, – вежливо ответил я. Место удобное, при острой нужде можно за лестницу нырнуть и через узкий коридорчик пробежать на кухню.

– А я сказал, иди сюда! – вопреки сказанному, пьянчуга решил подойти сам. – Стой, когда с тобой говорит глава рода! Подвинуть меня решил, гаденыш…

Последнее слово он прошипел с такой ненавистью, что меня пробрало. Он же сейчас не соображает, что делает.

Не знаю и знать не хочу, зачем он протянул ко мне руку. Уж всяко не по волосам дружески потрепать. Повинуясь инстинктам, я мягко положил правую ладонь ему на сгиб локтя и, чуть подшагнув вперед, развернулся на правой пятке, одновременно плавно помогая Лотарю продолжить движение. Никакой агрессии, никакого желания нанести вред, наоборот, спокойствие и помощь.

Инерция потянула его вниз, алкоголь помешал устоять на ногах или уцепиться второй рукой. Пьяное тело полетело по полу, ударившись спиной о твердый мрамор, проскользив по белоснежным плитам и в конце короткого пути остановившись возле ступеней. Впрочем, наука наставника Финехаса слишком крепко въедается в его учеников, упал Лотарь правильно, ничего не сломав. Он даже начал подниматься, громко матерясь, но меня в зале уже не было – решив не рисковать, я сбежал.

Укрывшись в загоне у Блэка – вожак козьего стада папашку недолюбливал и мог наподдать рогами, – отдышался и задумался, что делать дальше. Обратиться к взрослым? Ну, был бы действительно ребенком, так бы и поступил. Однако логика подсказывает, что они, особенно Хремет, в курсе ситуации и рассматривают её как урок мне. Наверняка скажут, чтобы разбирался сам, и тщательно оценят результат.

Ничего иного в голову не пришло. Пока что буду избегать Лотаря, глядишь, со временем и найду способ от него избавиться. Да хоть убить – родственных чувств у меня к нему нет.

Для представителя Священного Дома магия делится на три неравные группы. Магия Дома, магия рода и общая. Первая дарована нам Прародителями и на девяносто пять процентов заключается в способах призыва и общении с сущностями Изнанки. Оставшиеся пять процентов – склонности к томуили иному виду чародейства, примерно как у нас к тонким воздействиям или интуитивное понимание стихии земли у Исполненных Покоя. Под второй понимаются различные практики и методики, разработанные членами рода, активно используемые и не ушедшие «на сторону». То есть, если какой-то род веками занимался горным делом, то понятно, что им разработаны уникальные заклинания, заточенные под определенный стиль колдовства и даже мышления, которыми он ни с кем делиться не собирается. Если же вдруг методики утекут, использовать их с сопоставимой эффективностью смогут единицы.

Общая магия – это то, чему учат вообще всех. Вернее, то, чему можно научить любого чародея средней руки, нашедшего личного учителя или поступившего в учебное заведение. Не нужны какие-либо склонности, не нужно принадлежать к определенной семье – базовый уровень общих дисциплин способен освоить каждый. Самая универсальная и в то же время самая динамично развивающаяся область магического искусства.

Именно с ней у меня затык.

В плане постижения наследия Прародителей я могу дать фору подавляющему большинству сверстников. С магией рода тоже всё хорошо, Хремет не даст соврать, он, чувствуется, темпом освоения материала доволен. Зато в общей – учителя у меня нет, и получить знания, кроме как самостоятельно, неоткуда. А самостоятельное обучение малоэффективно и не даёт знания нюансов, зачастую важнейших для составления правильной картины.

Говорить на эту тему с родственниками бессмысленно. Они, во-первых, упертые ретрограды, считающие общую магию уделом слабосилков, во-вторых, вполне резонно заметят, что сейчас мне следует сосредоточиться на чём-то одном. Суровая правота в последнем аргументе есть, возраст пяти-десяти лет – самое время развивать родовые задатки. К тому же, дисциплины третьей группы обычно начинают изучать лет с десяти-одиннадцати, когда тонкое тело достаточно укрепится и будет способно выдерживать стабильные нагрузки. Но то у обычных людей – те, в чьих жилах течет кровь божественной расы, растут быстрее.

Ну и свободного времени у меня не особо много.

Поэтому с роднёй я не спорил, но книжки по общей покупал и почитывал. Не для изучения – из обычного интереса и чтобы знать, с чем придется иметь дело в будущем. В отличие от Хремета, я без презрения относился к наработкам чародеев, не принадлежащих к Домам, и рассчитывал многое оттуда почерпнуть. Полезное хотя бы в бытовом плане.

С недавних пор кое-что изменилось. Вернее, изменилось многое, сейчас я имею в виду одобрение старшими родичами изучение артефакторики. Дескать, занятие почетное, приличествующее Блэкуотеру, пусть и малость неканоничное. Ещё я считаюсь теперь условно-взрослым и сам могу решать, чем заниматься, при условии, что обязательная учеба не пострадает. Поэтому препятствий мне чинить не стали – более того, по приказу Ксантиппы библиотечный лар притащил десяток томов «для начинающих».

Проблема заключалась в том, что самый новый из учебников был написан триста лет назад в славном городе Лилле. Я знаю язык мертвых, понимаю любого человека и большую часть разумной нелюди, но с письменностью дело обстоит совершенно иначе. Латынь, древнегреческий и язык Избранного народа (нет, не иврит – старый шумерский) приходится учить самому, иначе больше половины текстов из библиотеки прочесть не получится. Так что широкий бабкин жест более чем наполовину пропал втуне (вторая половина книг была написана на латыни).

Нужда в деньгах исчезла после обнаружения костяного кладбища, или как ещё назвать дедушкину полянку для потрошения трофеев, и я пошел в лавку Сплита. Угодливый толстяк уже доставал мне учебники за первый курс четырех старейших школ Европы, я вполне логично предположил, что новый заказ не вызовет у него затруднений. Сплит не подвел. Из полученной от него литературы выяснилось, что артефакторика тесно связана с десятком других дисциплин, начиная от ритуалистики и заканчивая астрономией.

К такому количеству новой информации я не готов. То, что уже изучаю, на приличном уровне освоить бы. Ещё поиск двоедушницы на мне висит… Жаль, возиться с деревяшками и что-то делать своими руками мне понравилось.

Кстати! Глен мой подарок оценил высоко, он долго рассыпался в благодарностях и выглядел очень довольным. Ещё бы – там одних материалов на сотню фунтов. С учетом символа Черной Воды на боковине вещь становится статусной, какой и похвастаться не грех.

У Сплита я брал книги. В лавке Сандерса обсудил особенности видов глины для изготовления сдерживающих сосудов. Купил у Пеппа десяток обрезков дерева разных пород. Уточнял у Купера нюансы варки зелий для пропитки. Посетил ещё пару мест, там тоже говорил и задавал вопросы. Словом, если кто-то ко мне присматривался (а представитель нашей семьи не может не привлекать внимания), то мой интерес к артефакторике для него очевиден и визит в магазин Старого Джо удивления не вызовет.

– Рад приветствовать вас, мистер Блэкуотер, – стоило мне войти, как рядом нарисовался приказчик. – Ваше посещение – большая честь для нас. Меня зовут Джейкоб, и я с радостью отвечу на ваши вопросы.

– Здравствуйте, Джейкоб, – кивнул я. – Мастер у себя?

– С вашего позволения, я проверю – он собирался уходить. Если мастер на месте, что ему доложить?

– У меня к нему небольшое дело на полчаса времени.

Приказчик ускакал, оставив меня осматриваться. Старый Джо, Джон Мэхем, по праву считался одним из лучших артефакторов страны. Чародей он слабенький, зато мастер отменный. Сколько ему лет, никто не знает, говорят, на Перекрестке Джо поселился едва ли не в момент создания, и при виде старикана в байку хочется верить. Сгорбленный, в морщинах, с трудом ковыляющий на дрожащих ножках, он выглядит так, словно в любую минуту готов отдать Богу душу. Впечатление обманчиво – за прошедшие лет пятьдесят мистер Мэхем ничуть не изменился.

Второй приказчик маячил в отдалении, готовый подойти по первому зову и не мешая осматриваться. Магазин впечатлял. Каждый метр длинного помещения едва ли не ломился от звенящих силой предметов. Посуда и украшения, оружие и образцы одежды, мебель и прочие полезные бытовые вещички разместились в кажущемся беспорядке, маня покупателей и вкрадчиво предлагая тем облегчить кошелек. Ценников не было, зато на каждом предмете висела бирка с именем изготовителя – Джо продавал не столько свои изделия, сколько творения учеников, коих у него имелось больше десятка. Причем каждый являлся признанным мастером.

Я развернулся лицом к раскрывшейся двери и сделал пару шагов вперед. Переступивший порог старик, опираясь сразу на две клюшки, сделал столько же.

– Давненько никто из Черной Воды не появлялся в моей лавке! – продребезжал старик. – Наконец-то дождался. Какая честь для меня, какая честь!

Если бы не знал точно, чего ждать, ни за что не заметил бы глумливых ноток в его приветствии.

– Как мне недавно напомнили, один инцидент не должен перечеркнуть долгие… годы сотрудничества. Мы не забыли о вас, мастер.

– Приятно слышать, мистер Блэкуотер, – стрельнул глазками из-под кустистых бровей Джо. – Ваши предки всегда были желанными гостями в моём доме. Ох, что же это я! Позвольте пригласить вас в свой кабинет! Негоже принимать столь сиятельную особу в общем зале. Да и старенький я уже, ноги не держат, охо-хо. Похоже, недолго мне осталось, а тут такой приятный сюрприз!

– Не наговаривайте, мастер. Уверен, вы ещё долго будете развеивать мрак нашего невежества пламенем своего искусства.

– Ох, ваши бы слова да в уши Старейшим! Хотя о чем это я? Может, так оно и есть?

Мы уже вышли из зала и оказались в коротком коридоре, оканчивающемся лестницей на второй этаж, приказчики вряд ли нас слышали. Поэтому я счел возможным заметить.

– Не стоит меня переоценивать, мастер. Возможности моего голоса велики, но не настолько.

– Вот как? А трепачи на Перекрестках утверждают иное. Жаль, жаль…

По лестнице Джо поднимался неспешно, но без труда, дыхание сохранял ровное. Клюшки ему были не нужны, держался за перила. Путь, как оказалось, вел в личный кабинет старикана, скрытый за массивной дверью из неизвестного темного дерева. Прежде, чем впустить меня внутрь, Джо приложил к двери мою руку своей и громко произнес:

– Майрон Черной Воды, гость.

– Что-то мне подсказывает, что этой процедуры удостаиваются немногие, – заметил я.

– Так оно и есть, – согласно кивнул мастер. – Прошу.

Кабинет выглядел уютно, этакая рабочая берлога холостяка. Минимум вещей, только самое нужное, самое важное для хозяина. Массивный стол, два глубоких кожаных кресла, стеллаж вдоль стены с уставленными различными безделушками (или, наоборот, более чем полезными вещицами?) полками. Мягкий приглушенный свет создавал доверительную атмосферу и словно предлагал отдохнуть, расслабиться после тяжелого дня. Приятное место.

– Чутьё подсказывает мне, что вы ещё не раз придете навестить старика, – продолжал Джо, обходя стол и усаживаясь в хозяйское кресло. Теперь он не выглядел немощным, шаг его стал твердым и тихим. – Проще один раз дать гостевой доступ, чем каждый раз определять статус.

– Пока рано говорить. Хотя, может, ваше чутье и не врет – стоило мне выбраться в Лондон, и меня сразу взяли в оборот. Мы так нужны?

– Вы были хорошими посредниками. Даже Корнелий, уж на что упертый был тип, и то знал, когда можно норов показывать, а когда – нет. Это Лотарь про свои обязанности забыл. Можешь говорить свободно, – отреагировал он на мою удивленно задранную бровь. – Здесь нас не подслушают.

– Ксантиппа упоминала, вы с дедом рассорились?

– Ерунда, как рассорились, так и помирились бы. Корнелий требовал, чтобы один из моих младших вернул якобы украденный артефакт. Какой, в Бездну, украденный!? Он сам его изготовил! И детям перед смертью оставил с запретом на продажу.

– Они нарушили запрет?

– Нет, та штука так и переходила из поколения в поколение.

– То есть твой младший выкрал свой артефакт у своих потомков?

– Именно. Он взял свое по праву! Что, тоже скажешь, что ту цацку следовало вернуть?!

Я покачал головой.

– Мне слишком мало известно, чтобы судить. Тем более, я не слышал другой стороны.

– Не торопишься, стало быть, – мгновенно перестал горячиться Джо, словно не он только что размахивал руками. Лицо мгновенно стало спокойное, без эмоций. – Хорошо. Корнелий был горяч, да… Мы с ним тогда крепко поругались. А через месяц он нажрался и позволил себя убить! Предки, небось, стонут от позора?

– Мы с ними не обсуждали эту тему.

– Ещё бы! Вспоминать не хотят.

– Может, и так. А может, других забот хватает, особенно сейчас.

– Да… Прими мои соболезнования, Лаврентия была доброй девочкой. Не говоря уже о том, что, когда умирает мать, это всегда больно.

Кажется, он был искренен. После перерождения память возвращается к двоедушникам в возрасте четырех-пяти лет, они успевают побыть обычными детьми и привязываются к своим родителям, любят их. И теряют, каждый раз.

– Благодарю.

– Я послал письмо Ксантиппе, но она на него не ответила, – продолжал мастер. – Понимаю, что ты не хочешь обсуждать внутренние дела семьи, но мне нужно знать, к кому обращаться. Лотарь, уж прости за прямоту, бесполезен.

– У вас есть что-то, требующее срочного вмешательства?

– Не то чтобы срочное, – поморщился Джо. – Один из наших был вынужден уехать из Ирландии, у него вышел конфликт с банши. Надо бы разобраться, из-за чего.

– Сам он что говорит?

– Сам он ничего понять не может. И, похоже, не врет. Так что мне хотелось бы знать, что там произошло, чего от него хотели и вообще – мы снова воюем или нет.

Похоже, у меня наклевывается ещё одна работа. Чего-то подобного я ожидал – лорд Калм доступно объяснил, что Блэкуотеров ждут и на нас рассчитывают.

– Хорошо, – покладисто согласился я. – Разберусь с нынешним делом и съезжу в Ирландию.

– Так и знал, что ты не просто так заглянул к старому другу своего Дома, – с горечью вздохнул мастер. – Всем от Джо что-то нужно. Нет, чтобы зайти, поболтать, чайку попить… Сородичи как раз «Большую красную мантию» из Китая прислали, порадовали подарком…

– Ты с самого начала знал, зачем я здесь, Пламенеющий. Про Синклера и его сына говорит весь Перекресток. Ты не мог не слышать.

Двоедушник смерил меня тяжелым взглядом. Будто каменной плитой придавил. То, что я спокойно сижу в его логове и обращаюсь на «ты» ничего не значит – он опытнее и сильнее, он прошел через испытания, закалившие его характер так, как мне и не снилось. По его меркам, перед ним сидит сопляк. Вернее, сидел бы сопляк, если бы говорил от своего имени.

Но я-то говорю от имени Черной Воды. Поэтому мы равны. Поэтому я спокоен.

– Людей так много, – медленно сказал Джо. – Нас так мало. Любая потухшая Искра – трагедия.

– Лучше потухнуть, чем гнить. Сам знаешь, чем пожиратели расплачиваются за силу.

– Можно исцелиться.

– И многих ты знаешь «исцелившихся»? Скольким хватило воли завязать?

Джо молчал. Трое. Всего трое за тысячелетия смогли остановиться и перестать поедать чужие души. Мы знаем, раньше мы были снисходительны и пытались лечить.

– А если я скажу, что не знаю, кто это был?

– Тогда я просто уйду, – пожал я плечами. – И в дальнейшем не стану учитывать интересы вашей общины.

Пламенеющий вздохнул. Ссориться ему не хотелось, кроме того, озвученная мной угроза гипотетически могла обернуться серьёзными последствиями. Это сейчас ему ничего от нас не надо по большому счету, с теми же банши он и сам разберется, если припрет. Но кто его знает, как в будущем сложатся обстоятельства?

Тем более, что я в своём праве, о чем он прекрасно знает.

– Я действительно не знаю, кто, – признался он. – Но ты ведь не с пустыми руками пришел?

Вместо ответа я вытащил из сумки (да, обзавелся-таки) плоскую коробочку, полученную от Макгрегора. В таких хранят небольшие магические предметы. Поговаривают, что в свое время один из руководителей департамента расследования добился стандартизации контейнеров именно для того, чтобы обеспечить заказами принадлежащую ему мастерскую. Вполне похоже на правду.

Ищейка говорил о троих, но в переданной коробке лежали четыре фотографии с прикрепленными к ним брусочками мрамора. Внешний облик можно подделать, ауру – тоже, пусть и намного сложнее. Сочетание того и другого позволяет идентифицировать личность с девяносто пятипроцентной точностью. Почему мрамор? Он дешевый и долго удерживает в себе отпечатки.

– Этого не знаю, – сразу отбросил в сторону верхнюю фотографию Джо. – Какой-то мажонок. Ну надо же! – тут он усмехнулся и развернул фото изображением ко мне. – Эрик-Копейщик. Слышал о нём?

– Не приходилось.

– Зря. Он слуга ночного князя Лидса. Помнишь, как того зовут и какой он крови?

– Ты уверен?

– Я его наглую рожу хорошо запомнил, – заверил Пламенеющий. – Сталкивались в своё время.

Лицо человека на карточке не могло похвастаться особой красотой, зато чувствовалось, что хитростью он не обделен. Надо же, какое совпадение… Или не совпадение?

– Он может быть замешан?

– Не знаю.

Джо рассматривал оставшиеся фотографии, и губы его кривились в недовольной гримасе. Хремет как-то рассказывал, что старые и опытные существа прекрасно контролируют мимику и никогда не позволят угадать свои эмоции, но те, кто по-настоящему стары, уже ничего не скрывают. Сколько лет сидящему напротив меня двоедушнику? Через сколько перерождений он прошел? Их раса, как и мы, слышит Зов, побуждающий идти в мир прародителей. Только если у представителя Священных Домов есть двести пятьдесят – триста лет, прежде чем его призовут на почетную службу, то у двоедушников всё индивидуально.

– Они оба из наших, – наконец, тяжело откинулся в кресле Пламенеющий. – Клайд и Беатрис. Тебе нужен Клайд.

– Почему ты так думаешь?

– Беатрис бы не стала нарушать Закон, да и в целом к смертным хорошо относится. Клайд – тот мог.

– Тогда почему она пропала? Ищейки не допрашивали её, скорее всего, она о них даже не знала.

– Не та она личность, чтобы стремиться к силе любой ценой.

Мы помолчали. Если Беатрис действительно не виновна, если она действительно законопослушна и узнала о преступлении, то не факт, что она жива.

– Я свяжусь с её родительницей, – пообещал Джо. – Попрошу выяснить, на какой она стороне круга.

Убить двоедушника окончательной смертью довольно сложно, да и не любят они убивать своих. В случае конфликта предпочитают отправить на перерождение, на «скрытую сторону». Родитель всегда способен выяснить, где дитя и в каком оно состоянии, чем и хочет воспользоваться Джо. Откровенно говоря, Клайда можно найти тем же способом, но просить о подобном бессмысленно и в чём-то оскорбительно. Жаль, очень жаль.

Старейшина называет соплеменников человеческими именами, чтобы я хоть как-то мог их идентифицировать. По-настоящему у них имена длинные, красивые. Не столько звуковые, сколько состоящие из цветов.

– Есть идеи, где их можно искать?

– Их? – склонил голову на бочок Пламенеющий.

– До тех пор, пока не доказано обратное, под подозрением оба. Обещаю, я не стану торопиться с выводами.

– Ну, хоть что-то, – проворчал старейшина. – Если бы Зимний Двор оставался стоять в Шотландии, Клайда следовало бы искать там. У него были прекрасные отношения со слуа. Про Беатрис сказать нечего, жди.

Его последние слова я понял, как то, что в виновность Беатрис он не верит абсолютно и её не отдаст. Ничего не поделаешь – большего от Джо не добиться. Он защищает своих. Хорошо уже, что напрочь не отказался помогать.

– Когда можно рассчитывать на ответ?

– Через пару дней, лучше к концу недели. И принеси какую-нибудь безделушку в починку, чтобы народ не задавался вопросом, с чего ко мне Черная Вода шляется!

– Вообще-то говоря, уже принес, – на стол с мелодичным перезвоном легло ожерелье из узорчатых бронзовых пластинок. – Правда, сомневаюсь, что ты сможешь его починить.

Чуть наклонившись, не прикасаясь руками, Джо рассмотрел артефакт и уважительно поцокал языком:

– Работа Колхидца, если клеймо не врет. Чего только не спрятано в закромах Домов… Что делает?

– Самим интересно. С трупа сняли, – пояснил я. – Возьмешься?

– Оставь, поковыряюсь. Цену потом скажу.

Глава 15

На работу как на праздник, да? Не в моём случае.

Судя по всему, после излечения Синклера среди заинтересованных лиц прошел слух, что с младшим Блэкуотером можно иметь дело. Ничем иным не получается объяснить шевеление вокруг меня, продолжающееся последнюю неделю. Слухи на Перекрестке разносятся быстро и умные люди – и нелюди – стараются их отслеживать. Значит, сначала узнали о ритуале, сколько-то времени «раскачивались», теперь проверяют информацию. Когда проверят, начнут думать, что с этого можно поиметь.

О появлении гоблинов мне сообщил Вильям Браун. Кровожадные коротышки пару раз в год навещали Перекресток, сдавая свои изделия агентам на продажу и закупаясь необходимым им товаром. Так-то они из своих шотландских владений выбираться не любят – незачем им. Еду и ткани покупают у соседей-людей, остальное изготавливают сами либо выменивают у других фейри. Те, кого не устраивает жизнь в замкнутых пещерных анклавах, с лёгкостью находят работу телохранителей или кого-то вроде.

В недавнее своё появление они подходили к Брауну и выспрашивали обо мне. Вроде бы, ничего особенного, но сам факт намекал на… Да черт его знает, на что он намекал. Черная Вода не специализировалась на связях с сидхе и их слугами из числа вассальных рас, но общаться, конечно же, приходилось. По самым разным поводам.

Возможную причину интереса гоблинов предложила Ксантиппа. Она пребывала в нехарактерном для себя умиротворенном состоянии, и я рискнул подойти с вопросом. По её словам, после гибели Дома Серого Оружия на территории Британских островов осталось два Дома, способных обеспечить поставки некоторых специфических реагентов – мы и Живая Сила, которая и без того нарасхват. Поэтому гоблам приходится заказывать материалы у континентальных продавцов либо платить столь же бешеные деньги немногим местным магам, способным проникать на Изнанку и договариваться с тамошними обитателями. Это сейчас, раньше мои предки время от времени выполняли заказы зеленых коротышей к обоюдной выгоде. Традицию нарушил Корнелий, что-то не поделивший с их старейшинами, ну а Лотарь просто не захотел напрягаться и контакты не возобновлял.

Должно быть, их совсем приперло, раз они отреагировали так быстро.

Один вопрос потянул за собой другой, внезапно всплыла тема заключенных Домом контрактов. Вскрыли бывший дедов кабинет, стоявший запечатанным со дня его смерти. Полноценной ревизией результат нашей деятельности не назовешь, просто составили два длинных списка, которые, чует сердце, ещё будут пополнятся. Один список по текущим договорам хозяйственного типа, наподобие поставки фруктов к столу или сдачи в аренду принадлежащей Черной Воде земли (у нас, оказывается, есть участок земли в Корнуолле), во втором – обязательства перед духами, демонами или нелюдью. По понятным причинам сделки с участием магических существ волновали нас больше, потому как санкции в них предусмотрены куда суровее.

Библиотечный лар источал довольство, таская толстые папки на стол. Некоторые действующие контракты Хремет и Финехас помнили и могли дать по ним консультацию. По значительной части существовали записи. Кое-какие можно было смело разрывать, с другими требовалось определиться, как поступить – разрывать или пролонгировать. Однако встречались и такие, по которым вообще ничего было неясно. Откуда взялись, зачем заключены? Ксантиппа пояснений дать не могла, потому что в мужские дела не лезла, да и не позволил бы ей никто.

Как всегда, дело закончилось ритуалом. Говорю «как всегда», потому что с ритуалами в Домах связано вообще всё, не исключая повседневной жизни. Мне пришлось щедро окропить алтарь собственной кровью, чтобы в результате получить длиннющее перечисление имен сущностей, связанных со мной различными долгами. Личных долгов, слава Старейшим, не обнаружилось, зато родовых под тысячу набралось.

От сердечного приступа спасало понимание, что с большинством контрактов делать ничего не надо. Они просто есть, просто ждут своего часа, их надо учитывать и только. Однако оставалось ещё меньшинство, и вот его требовалось изучать тщательно.

Единственный из нас, знакомый с тематикой, Хремет сразу сказал, что в одиночку он разбираться не станет. В таких контрактах всегда существуют нюансы и подводные камни, не менее важные, чем прописанный текст. Поэтому в данном случае требуется компетентный помощник. Речь шла не обо мне, так как моё участие подразумевалось изначально, да и на компетентного я не тянул. Владыке требовался кто-то, живший относительно недавно и, желательно, участвовавший в заключении договоров или хотя бы владевший ситуацией. В результате Ксантиппа отправилась в Склеп – выбирать того, кто послужит условно-добровольным консультантом.

Обитателей Склепа будить не хотелось, но вопрос действительно серьёзный. Да и, в конце-то концов, некоторые из них практически живые, пусть послужат на благо Дома.

Ну а мне, чтобы времени даром не терять, сказали отправляться подтверждать контракт со Скорбящей Матерью. Пришлось собираться.

На половине поместья, расположенной на Изнанке, имеется невысокое прямоугольное здание, стоящее в стороне и окруженное кольцом из мраморных статуй. Так подумают посторонние, если вдруг смогут его увидеть. На самом деле здание окружено не только статуями, оно прикрыто сильнейшими барьерами и чарами, призванными защитить остальную территорию от возможного прорыва. Големы служат той же цели. Это тот случай, когда паранойя оправдана, потому что в летописях описано несколько случаев, когда из установленных в Белом Зале порталов выбирались разные твари и начинали крушить.

Я знаю, что ведущий к Скорбящей Матери портал украшает изображение плачущей женщины, ошибиться сложно. Кто она такая? Сущность вне классификаций, любящая детей. Сильно любящая. Очень. Настолько сильно, что похищающая их у родителей и… В общем, не переживают дети её объятий. О своём недостатке знает, поэтому в мире смертных появляется крайне редко.

У меня сейчас самый подходящий возраст для знакомства. Не в физическом смысле, конечно, Матерь оценивает по параметрам души и энергетики. Так что я, по её меркам, нахожусь на грани между детством и юношеством, поэтому она и себя контролировать сможет, и от любой опасности защитит. Хремет ей тоже в семилетнем возрасте представлялся, равно как и его предки – Черная Вода давно с ней общается, успела повадки изучить.

Немного смущало возможное раскрытие меня как перерожденца, но именно что немного. Тонкое тело у меня обычное. То, что интеллектуальная сфера развита на уровне взрослого, ничего не значит – у детей с ранним развитием всегда так. Поэтому вряд ли Матерь что-то заподозрит, не с чего ей.

Учитывая всё, перечисленное выше, старшие решили отправить меня одного. Обычно молодого Блэкуотера представляет Матери отец, но Лотарь опять где-то шлялся и решили его не ждать. Складывается впечатление, что папашку не ставят в известность о делах внутри Дома, и если так, то участь его решена. Вот и хорошо, вот и ладушки…

Тем не менее, собирался я, как на охоту. То, что хозяйка домена станет меня защищать, не отменяет возможных сюрпризов. Изнанка же, на ней ко всему следует быть готовым. Поэтому снова зачарованная одежда, запас еды, лекарства, зелья, оружие и прочий стандартный набор, способный дать лишний шанс выжить во враждебной смертному среде. Плюс дары Матери, куда же без них.

Заходить и прощаться не стал. Ограничился запиской, переданной через лара Хремету.

Сразу в портальный зал не попасть, сначала надо провести некоторые обязательные процедуры. Подойти к статуе сидящей кошки, помазать её лапу своей кровью, подставить голову под шершавый и совсем не каменный язык. Не знаю, кто из предков придумал. Лизнув, ожившая статуя по идее должна снять или хотя бы ощутить возможные заклинания контроля, и если вдруг ей что-то не понравится, то в доступе к порталам будет отказано. У меня ничего подозрительного не нашлось, поэтому два боевых голема, успешно притворяющихся статуями гоплитов, не пытались заступить мне дорогу.

Дверь в портальный зал закрыта, ручки на ней нет, только отпечаток ладони в центре.

– Майрон Черной Воды, – положив руку на отпечаток, четко произнес я. – Направляюсь к Скорбящей Матери.

Дверь чуть дрогнула и отворилась. В некоторые места нельзя пройти в одиночку, в другие – разрешено только главе, третьи открываются исключительно для взрослых мужчин рода. Скорбящая Матерь считается наиболее дружелюбно настроенной из сущностей по отношению к нам, поэтому система меня пропустила. Причем открыть можно только озвученный портал, за попытку пробудить любой другой последует немедленная кара.

Внутри Белый Зал намного больше, чем снаружи. Предки поигрались с пространством, вместив на небольшом пятачке почти пять десятков арок без каких-либо надписей или украшений. Только один-единственный символ, свой для каждой. Красный лист, ведущий в Огненный Лес; пучок щупалец, направляющий на Плато Боли; усаженная глазами рука, не знаю и знать не хочу, куда ведет эта арка. Лицо женщины, из чьих глаз льются слезы… На всякий случай обошел всё помещение и не обнаружил ничего схожего, под описание подходило всего одно изображение.

Четкий волевой посыл – и пустое пространство портала затягивает серый туман, через мгновение рассеивающийся, чтобы открыть проход в место, мало похожее на обычный мир. Владения Матери.

В вечно изменчивом мире Изнанки есть всего две константы – сила и воля. Воля, желание, способность навязать реальности свои порядки, и сила, энергия, чтобы удержать воплощенные изменения, не позволяя им распасться. Те, у кого хватает и того, и другого, создают личные владения-домены, устанавливая там собственные законы. Некогда примерно так было создано наше поместье, когда десяток могущественных магов объединили усилия, заставив Изнанку принять облик реального мира. Так поступают высшие демоны и духи, создавая обиталища себе по вкусу, чьи отраженные образы проникают в сновидения смертных, служа основой легенд об аде или рае.

Земли Скорбящей Матери сотканы из оттенков серого, только небеса тускло-синего цвета. Да, здесь есть небо и земля, в отличие от владений иных сущностей. Домен небольшой, описания говорят, двести шагов в длину, причем выход из портала находится на самом краю и от него ведет песчаная дорожка к жилищу Матери. Или правильнее сказать «месту обитания», ведь дома или даже пещеры у неё нет? Просто небольшое озеро, на берегу которого она любит возлежать.

– Дитя Черной Воды, – шептали скалы. – Как тебя зовут?

– Майрон. Я пришел говорить с тобой.

– Я буду говорить с тобой, Майрон. Иди ко мне.

Разрешение не более чем формальность, Матерь любопытна и не в силах отказать ребенку.

Из звуков здесь – только скрип песка под ногами.

Она непрерывно менялась, незаметно перетекая из состояния в состояние, становясь то большой, то маленькой, принимая ужасающие и прекрасные облики. Неизменным оставалось лишь лицо, женское лицо с закрытыми глазами. Неподвижное, белоснежное, идеально вылепленное.

– Так странно, – длинное тело, покрытое сверкающими металлом перьями, обвилось вокруг моих ног. – Зачем давать одинаковые имена разным существам? Я помню первого Майрона, он приходил ко мне. Ты совсем не похож на него.

– У людей так принято. А мы, несмотря ни на что, всё-таки люди.

– Живущие разные, но одинаковые. Вечно торопитесь, но так мало успеваете. Чего ты хочешь?

– Сейчас? – улыбнулся я. – Сейчас я хочу сделать тебе подарок.

– Подарок? Люблю подарки! Покажи, покажи!

Чувство безопасности и любви окутывало, погружало в невидимый кокон, мешая связно мыслить и наполняя тело теплой легкостью. Умом я понимал, что парящая рядом сущность невероятно сильна и опасна, старшие демоны ей на один зуб. И что с того? Инстинкты бунтовали, воспринимая Матерь именно как любящую родственницу, которая точно не сделает зла и защитит от любой угрозы.

Из холщовой сумки на свет появились куколка в светлом платье, тряпичный мячик и деревянный меч, скорее, две палки, связанные крест-накрест. Любимые игрушки детей, напоенные их эмоциями, несущие светлые воспоминания. По телу Матери прошла волна, предметы подлетели к ней и зависли в воздухе, позволяя древнему обитателю Изнанки насладиться своей историей. Я отошел в сторону и присел на плоский камень.

Не стоит ей мешать.

Камни, песок, жидкость в озере – всего лишь иллюзия. Реальна здесь одна Матерь. Если вдруг забрать отсюда горсть песка и притащить в поместье, он истает дымом, словно его и не было. Суть старого договора между Черной Водой и хозяйкой домена не в том, чтобы получать некие материальные выгоды, мы приносим ей дары для того, чтобы она никогда не появлялась в мире смертных. Она понимает, почему, её заточение здесь добровольно. Получив игрушки и считав с них оттиски эмоций, она утолит свою жажду, её на время перестанет сжигать нестерпимое желание покинуть Изнанку и поиграть с детьми людей. Лет пятьдесят, по нашему летоисчислению, она будет себя контролировать.

Ждать пришлось недолго, минут десять.

– Хорошие дары, – вещи отправились в центр озера, не породив ни всплеска, ни волн. – Я благодарна тебе. Лукиан ничего не принес, когда был здесь последний раз.

– Лукиан?

– Он тоже Черной Воды. Живет здесь.

Здесь – это на Изнанке.

– Странно. Старшие не рассказывали про него.

– Ты многого не знаешь про свой Дом, – лицо осталось бесстрастным, хотя эмоции транслировали нежную улыбку. – Никто не знает всего. Для одних друзья, другим – враги, рабы и надсмотрщики, герои и злодеи. Я боялась увидеть вашу нить лопнувшей, она истончилась и дрожала.

– Что изменилось?

– Твое рождение. После него путей стало больше, ствол того, что вы зовете древом вероятностей, крепче. Никого не слушай, сам решай, куда идти.

– Не думаю, что старшие с тобой согласятся.

– Что они знают! – засмеялся воздух, а белоснежное крыло погладило меня по голове. – Считают себя мудрыми, но забыли цену истинных сокровищ! Ты единственный поступил правильно, пожелав вылечить сестру. Остальные желания неважны. Причины неважны. У тебя всё получится.

В неслышимом голосе звучала такая надежда, что пришлось пообещать:

– В следующий раз я приду с Мередит.

– Буду ждать. Отдай ей, – к ногам упала небольшая черная жемчужина. – Маленькие любят играть.

– Спасибо.

Мы долго проговорили. Она не хотела меня отпускать, а мне, в том состоянии, совершенно не хотелось уходить. Счастьем казалось сидеть рядом с Матерью и говорить о каких-то пустяках или просто молчать, слушая переливы завораживающе-прекрасного голоса. Помогла физиология – пробудившийся голод постепенно подточил навеянное очарование. Причем сначала я подъел все имевшиеся запасы и выпил воду и только потом, с неохотой, принялся собираться.

Она не стала меня провожать, но по дороге к порталу я ощущал её всеобъемлющее внимание.

Белый Зал встретил меня не ласково. Сгустившийся воздух сдавил тело со всех сторон, позволяя моргать и не более, комплекс анализирующих чар просветил так, что никакой рентген не сравнится. На всех уровнях проверили – физическом, магическом, духовном. Затем, обнаружив изменения психики, принялись исправлять в меру своих возможностей. Надо бы, кстати, выяснить, как, потому что сейчас я понятия не имею, что именно встроенные в зал конструкты делают. Знаю только, что если бы они не справились, то висеть мне до тех пор, пока не придет Ксантиппа и не определит, в какую из камер меня поместить.

К счастью, Матерь была… осторожна, поэтому из Зала я вышел сам.

Со дня моего ухода в реальном мире прошла неделя.

Из важного – пока меня не было, пришли вести от Старого Джо.

Беатрис оставалась на светлой стороне бытия, или, говоря человеческим языком, она была жива. Хорошо это или плохо, пока не ясно. Старейшина двоедушниц был твердо уверен, что данная представительница его народа в ситуации с младшим Синклером невиновна, поэтому нельзя исключать никаких вариантов. Иными словами, искать её надо.

Именно это я и сказал Макгрегору во время нашей встречи.

– Вот это, – первой на стол легла фотография неизвестного молодого мага, – простой человек, он нас не интересует. Это, – фото Копейщика, – непростой человек, но нас он тоже не интересует. Мы ищем Клайда и Беатрис. В первую очередь, конечно, Клайда, потому что он является двоедушником. Но Беатрис тоже важна. Мы пока не выяснили, является она в этой истории палачом или жертвой, но уверены, что она как-то замешана.

Ищейка пристально вглядывался в фото, держа их в обеих руках, словно пытаясь обнаружить на изображениях нечто особенное. На сей раз мы встречались в рекомендованном им кафе на углу Арк-стрит и Стоун-стрит, что в Чародейном квартале. Неплохое местечко с вышколенным персоналом и отдельными кабинетами, в котором, судя по обмолвкам, Макгрегор изредка бывает. Вероятно, в тех случаях, когда встречается с персонами более высокого, по сравнению со своим, статуса.

В определенном смысле Англия – страна кастовая. Не сословная, как прописано в официальных документах, а именно кастовая. Социальных лифтов почти нет, те немногие, что имеются, работают со скрипом, жизненный путь на девяносто пять процентов зависит от происхождения. Как следствие, существует колоссальное количество явных и неявных маркеров, позволяющих определить значимость семьи или отдельной персоны, к ней принадлежащей. Отношение к человеку зависит не только от того, во что он одет, но и как говорит, держится, в какие клубы и кафе ходит, с кем общается. Пренебречь этими условностями позволяют себе немногие, и Черная Вода – одно из исключений. Хотя… В свое время мама очень подробно объясняла мне, почему я не должен употреблять некоторые слова и выражения, обычные для прочих, вполне респектабельных, людей.

Подозреваю, в одиночку Макрегор сюда бы не пришел. Ему это заведение не по деньгам и не «по чину», так что если бы он пришел сюда один, то первый его поход сюда стал бы для него единственным. Но стоило вышколенному персоналу услышать фамилию Блэкуотера, как отношение сразу изменилось. Почему тогда Макгрегор позвал меня сюда, а не куда-то в другое место? Потому, что этикет куда-то ещё идти не позволяет. Ну разве что к нему или ко мне домой, чего нам обоим не хотелось бы.

– Значит, будем искать, – наконец, насмотрелся на фото Макгрегор. – Появившаяся определенность радует. Может быть, ваш контакт дал совет, где можно найти этого Клайда, сэр?

– Единственное, что он сказал, так это то, что в своё время Клайд был тесно связан с Зимним Двором. Возможно, имеет смысл переговорить с их бывшими вассалами.

– Думаете, они станут со мной разговаривать? – печально усмехнулся ищейка.

– Вы всё-таки попробуйте. У меня у самого нет желания общаться с неблагими, но если придется, ваш визит сойдет за предварительное уведомление. И вы не правы насчет определенности – мне неизвестна роль Беатрис в происходящем. Что вы можете сказать о ней?

Макгрегор нахмурился, припоминая:

– Мисс Беатрис Аберкромби, тридцать два года, пять лет назад приехала в Лондон и с тех пор преподает историю в Кенсингтонской школе юных леди. Прекрасные отзывы со стороны коллег и соседей. Снимала три комнаты в Ноттинг-Хилле, хозяин утверждает, они оплачены до конца года. Мы не проводили обыска, но апартаменты выглядят так, словно хозяйка вышла буквально на минуту, да и служанка говорит, что мисс Аберкромби не собиралась уезжать.

– Как она связана с Синклерами?

– Давала частные уроки младшему Эдварду, подтягивала его по истории и географии. После поступления в старшую школу тот слишком увлекся другими предметами.

– Её искали магическими методами?

– Безрезультатно, сэр, – покачал головой шотландец. – Она магичка, хоть и слабенькая, так что ни волос, ни кусочков плоти не оставила.

– Личные вещи, насколько я понял, остались на своих местах?

– В распоряжении департамента всего три специалиста, способных осуществить данный поиск. Вы представляете, какой длины к ним очередь? Нет, мне удалось пробиться к одному, воспользовавшись ситуацией – всё-таки появление двоедушника вызывает интерес, – но внятного ответа тот дать не смог.

Ещё бы он смог! Не ведьму простую ищет.

– Возможно, оно и к лучшему, – заметил я. – Незачем привлекать к Беатрис лишнее внимание. Принесите мне её любимые вещи, и я сам её найду.

– Эмм, – замялся Макгрегор, – боюсь, хозяин квартиры не позволит мне забрать что-либо из комнат мисс Аберкромби, сэр. Он дорожит своей репутацией честного человека.

– Можете упомянуть в разговоре с ним моё имя. И скажите, что в случае отказа я приду за вещами сам.

Глава 16

По человеческим законам, род Черной Воды на данный момент состоит их четырех представителей: Ксантиппы, Лотаря, меня и мелкой Мерри. Волшебники считают иначе.

Есть те, кто имеет право говорить от имени Дома – Лотарь, Астерия, Ксантиппа, я. В разной степени, но тем не менее. Есть Мередит, которая получит таковое право в будущем. Есть представители Дома, в силу различных причин считающиеся ограниченно дееспособными и заключать какие-либо договора или давать обещания не могущие. Они у нас находятся в Склепе, хотя парочка обращены в статуи, установленные на возможных местах прорыва защиты поместья. Другого применения берсеркам не нашли. И, наконец, есть бывшие члены Дома, формально к нему больше не принадлежащие, но полностью связей не утратившие. Финехас, например.

Хремет и тут выделился. Он и ему подобные формально никто, только надо быть полным идиотом, чтобы сказать им это в лицо. Ну, или в заменитель лица, по обстоятельствам.

Так вот, Финехас. Великий воин, по своим причинам отказавшийся следовать Зову и разорвавший связь с родовым духом. Отказавшийся покинуть мир смертных, дабы вечно служить прародительнице и продолживший служение Дому. Необыкновенно много утративший, но сохранивший воинское мастерство. Его и ему подобных зовут по-разному: отвергшими путь, разорвавшими цепи, предателями наполовину и много как ещё. Отношение к ним тоже отличается и колеблется от тотального неприятия и посыла наёмных убийц до спокойного «это его выбор, не будем вмешиваться».

Черная Вода в данном вопросе далека от крайностей и в радикализм не впадает. Если кто-то из родичей ушел без скандала, преследовать его не станут и лет через сто-двести даже могут принять обратно в новом статусе. Редкость, конечно – отвергшие путь в большинстве своём быстро помирают от рук многочисленных кровников или иных опасностей. Но некоторые выживают и выныривают в самых неожиданных местах.

И, образно, выражаясь, в очень необычных состояниях.

Лидс, несмотря на размеры, слишком напоминал одну огромную фабрику, чтобы мне понравиться. Да, тут есть музеи, оранжерея, вроде даже какой-то известный музыкальный фестиваль проводится… Город пропах углем, металлом и химией. Не понимаю, как Хаемон здесь живет. Или я ошибаюсь и обоняние у него теперь хуже человеческого?

– Твое письмо меня удивило.

Он просто возник рядом, появившись абсолютно бесшумно. Его не было – и вот он, стоит, опираясь спиной на чугунную ограду, рассматривая меня чуть прищуренными глазами. Неудивительно, что я дернулся, слегка распахнув плащ.

Хаемон удивленно дернул бровью, заметив саппару на моем правом бедре.

– Наставник, – короткий поклон. И снова переключил внимание на меня. – Семьсот лет ни весточки, ничего, и вдруг предложение встретиться. С чего бы это?

– А как же поздороваться, о погоде поболтать, справиться о здоровье троюродной тетушки? – мрачно вопросил я. Встреча началась как-то не по сценарию.

– Когда я родился, этикет был значительно проще. Сходу мечом не рубанул, значит, воспитанный человек, в захваченном замке не всех поголовно вырезал – ваще благородный. Не вижу смысла меняться. Итак?

– Мне нужно понять твое отношение к Дому, – после недолгого молчания разродился я. – Черная Водапрерывает затворничество. О твоем происхождении помнят, поэтому рано ли, поздно ли, мы пересечемся. Придет ко мне какой-нибудь вождь Белый Змей и начнет жаловаться, мол, Хаемон из Лидса перехватил контракт с гидрогеологами и теперь непонятно, кто будет новую шахту осушать. Что я ему отвечу? Моё это дело, не моё, кто ты для Дома – друг, враг, просто чужак? Я хочу определиться.

При упоминании о Белом Змее, с которым они давно на ножах, Хаемон довольно заулыбался, но под конец моей речи лицо его снова стало холодным.

– Сам-то как думаешь? Меня пытались убить собственные племянники!

– Было за что, – независимо пожал я плечами. – Ты стал первым из Священных родов, кто принял темный поцелуй. Судя по хроникам, из-за этого Дом поимел массу проблем, наша вражда с Белой Вуалью с тех пор тянется! Я вообще не понимаю, как можно добровольно переродиться в одного из ночных.

– Да? А вот мне кажется, это честно – платить чужими жизнями за возможность продлить свою.

– Интересное высказывание. Мне следует считать, что твой человек в Лондоне помогал Клайду?

– Не понял тебя. Объяснись.

Вроде бы, не врет. Хотя не с моим опытом судить.

– Я расследую попытку испивания души, ищейки Министерства предоставили мне фотографии подозреваемых. Одного из них опознали как Эрика-Копейщика. Я решил, что это совпадение, потому что в такой грязи ты замечен никогда не был. Я ошибся?

– Заткнись!

На голову словно опустился глухой плотный мешок, челюсть свело судорогой. Хаемон стоял, задумчиво постукивая тростью по ладони правой руки, и о чем-то размышлял.

– Значит, ты подозреваешь Клайда. Кивни, если да.

Кивнул. Что оставалось-то?

– Он нам кое в чем помогал, но про то, что он людишек высасывает, мы не знали. И фото Эрика в Министерстве видели? Плохо. Значит, князь Лондона про Эрика знает… Ты за этим пришел? Хотел у меня выяснить, не знаю ли я, где двоедушница? А слова-то красивые плел, про Дом говорил…

Вместо ответа я покачал пальцем из стороны в сторону.

– Говори!

– Ты мне сейчас никто. Ничего доказывать или в чем-то убеждать тебя я не стану.

Внешне он ничуть не изменился, ни единый мускул не дернулся. Глаза выдали. Это «никто» из уст наследника Черной Воды его достало.

– Пророк из меня хреновенький, но, чтобы понять, что рано или поздно наши интересы пересекутся, особые способности не нужны. Думай, кем мы друг другу будем. – Я развернулся и пошел прочь, в сторону ближайшего портала. – Наш сегодняшний разговор – исключительно моя инициатива, старшие были против, чтобы я приходил. Вижу, они оказались правы. Обидно.

Он ничего не ответил и не сделал. Я до конца надеялся услышать оклик в спину, боялся нападения, хотел бы продолжить разговор… Увы. Больше в Лидсе меня никто не потревожил, хотя до перехода я чувствовал рассеянное внимание. То ли сам Хаемон, то ли кто по его поручению приглядывал.

Мне в обеих жизнях везло, настоящей нищеты я не знал. Случалось, денег не хватало, но, чтобы задумываться о том, что будешь есть завтра – до такого не доходило.

Поэтому сейчас я шел по трущобам и мысленно ужасался.

Грязь. Вонь. Лужи жидкого дерьма на земле (улицей это не назовешь). Дома, непонятно каким чудом не рухнувшие десятки лет назад. Стайки одетых в обноски детей, равнодушно сидящих под стенами. Голодные взгляды, впавшие щеки. Пожалел бы их, только понимаю – если бы не отвод глаз, детишки мигом напали на неясно как забредшего в их район богатенького пацана. И, скорее всего, убили. Терять им нечего.

Лондон, столица богатейшей в мире империи.

Как меня сюда занесло? Ритуалом, вестимо.

Любой колдун, любая деревенская ведьма могут найти пропавшую вещь, определить, жив ли потерявшийся ребенок, указать верное направление в незнакомой местности. Однако насколько просты чары, позволяющие искать и находить, настолько же легки и примитивны методы, помогающие укрывать и прятать пропажу. Причем в данном случае «щит» превосходит «меч», искать кого-то с помощью магии менее эффективно, чем использовать обычные полицейские средства.

Если, конечно, не учитывать Священные Дома.

Фантомные боли не отпускали с позавчерашней ночи. Макгрегор через навещавшего нас Синклера передал любимую чашку и писчий набор Беатрис, и день назад я провел очередной призыв. Второй в моей практике и, конечно, снова темный. Если так пойдет дальше, к двадцати годам аура у меня внешне будет не отличаться от ауры владыки – не за счет качества, а благодаря густоте демонических меток.

Призванный дух даровал нечто вроде нити, ведущей к Беатрис, по ней сейчас и иду. Словно собака верхним чутьём, ага. Хотелось бы припомнить нить Ариадны, выводящую из лабиринта, или иной мифологический сюжет, но ассоциации возникают исключительно животные. Возможно, потому, что лица у встреченных людей интеллектом не блещут.

И, кстати, не только у людей. В трущобах колоссальная концентрация нелюди и разного рода полукровок, здесь обитают те, кого не хотят признавать сородичи. Те, кто никому не нужны. Те, кто готов взяться за абсолютно любую работу ради возможности вырваться из беспросветной нищеты.

След привел меня в узкий переулок, я как раз обходил мусорную кучу почтенных размеров, когда из-за другой, не менее почтенной, внезапно вынырнула закутанная в лохмотья фигура. Буквально на расстоянии шага. Помню, я не успел испугаться или что-то сделать, настолько неожиданно появился неизвестный.

И – тело перестало повиноваться мне.

Правая нога, шагавшая в тот момент вперед, внезапно сменила направление и ушла слегка вбок. Не успел носок окончательно опуститься на землю, как левая нога мягко отрывается от земли и тоже сдвигается вправо. Тело чуть доворачивается; нож, возникший в руке оборванца, проходит левее. Правая рука уже лежит на рукояти саппары обратным хватом, тянет её из ножен, на выходе чиркая острием по удачно подставленному локтю.

Следующее мгновение. По-прежнему невероятно мягко, не отрывая ног от земли, шагаю вперед. Сначала задняя нога подшагивает, она не успевает закончить движение и до конца утвердиться, как сдвигается передняя. Рука с мечом вытягивается перед грудью, острие внезапно оказывается направленным прямо в печень противнику, чуть ли не сзади. Тот, кажется, пытался то ли отпрыгнуть, то ли меня толкнуть… Он не успевает.

Третий такт. Тело скручивается, движение начинается от пятки задней ноги и, накапливая инерцию, завершается на кончике саппары. Клинок входит в спину противника, без малейшего усилия протыкая лохмотья и скрытую под ними куртку из выделанной свиной кожи. Всё. Готов.

Ещё ничего не закончилось.

Разворот лицом назад, попутно с недетской силой высвобождая меч и распахивая рану. Противник застыл, парализованный болевым шоком. Голова отклоняется чуть вперед и влево, мимо проносится блестящий тусклым светом арбалетный болт. Чувствую, как нагреваются амулеты на груди, реагируя на враждебную магию.

Второй зашел сзади.

Он ещё только начали опускать арбалет, рассчитывая то ли перезарядить его, то ли бросить, когда я оказываюсь на расстоянии не более трех шагов от него. Странно. Мои, вернее, моего тела движения медленные, мир вокруг ничуть не застыл и движется с обычной скоростью, ощущения «остановленного времени» нет. Просто я не делаю пауз. Шаги не заканчиваются – они плавно перетекают один в другой, замах является началом удара, небольшой доворот корпуса служит подспорьем для того, чтобы уклониться от струи крови, брызнувшей из перерубленной шеи… Перечеркнутой, самым кончиком достал по горлу. Еле дотянулся, даже на цыпочки привстать пришлось.

Занятно. Сам не заметил, когда сменил хват, и теперь держу меч прямым.

Снова разворот, навстречу выскакивает очередная темная фигура. В отличие от предшественников, на этом нет никаких лохмотьев, только лицо замотано широким шарфом. В одной руке сабля, в другой – современный пистолет, из которого он немедленно начинает палить. Сплющенные пули падают на землю, тонкая пленка возникшего на расстоянии вытянутой руки щита даже не прогибается. Иду спокойно, не обращая на выстрелы внимания.

Опущенная вниз саппара цепляет острием небольшой камень, миг – и, подброшенный, тот летит в лицо атакующему. Неизвестный отшатывается и трясет головой. Мизерная заминка, но её хватает, чтобы оказаться рядом.

Он выше меня на две головы. Меч входит в живот снизу вверх, проходя под ребрами и вонзаясь в сердце.

Всё?

Всё.

Чужая воля уходит. Моё тело снова – только моё.

Не решаюсь выпустить рукоять, и падающее тело само соскальзывает с лезвия.

Я устало привалился к грязной стене, осмысливая произошедшее. Откуда нападавшие взялись? Заметить меня сквозь отвод глаз, положим, они могли, здесь разных умельцев хватает. С современным образованием у них не очень хорошо, зато древние приёмы отработаны назубок. Только вот – я присел около ближайшего трупа и осторожно распахнул верхнюю накидку – не похожи покойники на местных. Слишком качественная одежда под лохмотьями, крепкая обувь на ногах, снаряжение чистое, ухоженное.

Меня затрясло, и я несколько раз глубоко вздохнул. А ведь если бы не наставник…

Так, не думать. Потом.

След никуда не делся и, вроде бы, скоро должен был закончиться. Беатрис близко. Её защищали? Пытались не пустить меня к ней? Вполне может быть.

Старательно не глядя на мертвецов, прикинул дальнейшие варианты действий. По всему выходило, что надо идти, не вызывая подмогу. Беатрис, если она тут, и если это её охрана лежит дохлая, могут перевезти в другое место. Добить тоже могут. Либо просто оставшиеся сбегут, и я не узнаю, какого черта здесь происходит.

С трудом отлепившись от стенки, постоял на чуть подрагивающих ногах. Кивнул сам себе. И пошел. Дальше.

Трупы остались позади, в коротком замызганном переулке. Уверен, уже через полчаса их оберут подчистую, а тела выбросят в ближайшую подходящую яму.

Буквально через двадцать шагов улочка закончилась, выведя меня к относительно прилично выглядящему дому. След заканчивался где-то внутри. Не особо скрываясь – всё равно уже знают – обошел вокруг глухой ограды, напрягая доступные органы чувств. Заклятий защиты не ощущалось, зато внутри двора бегали собаки.

Без особого труда взбежал по стене, секунд на десять застыв наверху, разглядывая территорию. Богато живут – стена сверху утыкана осколками стекла, обычному человеку они бы доставили неприятностей. Всё-таки физически мы, маги, здорово превосходим простых людей. Не разглядев ничего интересного, спрыгнул вниз, тут же приказал тройке рванувших ко мне собак:

– Спать!

Псы рухнули на землю, словно подкошенные. Ну, да, от такого их не подумали защитить.

Зато на двери висела какая-то магическая конструкция, составленная из нескольких блоков. Препятствие входу, проклятье вошедшему без дозволения и что-то атакующего типа. Откровенно говоря, сомневаюсь, что наложенные чары могли бы мне навредить, не с моими амулетами, но переть буром означает навлечь на себя недовольство наставника. Совершенно справедливое недовольство – осторожность лишней не бывает, а тех, кто о ней забыл, именуют с приставкой «покойный». Поэтому я вытащил из кармана флакончик с тускло мерцающей зеленой жидкостью и с расстояния окропил косяк. Через пару минут чары рассеялись.

Можно входить.

Чтобы попасть внутрь, пришлось слегка напрячься. Дверь оказалась железной, сверху обитой старой древесиной и только выглядела слабенькой. Замок – двойной, один механический и стальная пластина, задвинутая изнутри. Банальный телекинез справился и с тем, и с тем.

Стоило мне открыть дверь, как изнутри раздался выстрел. Пуля прошла мимо, так как идущий от неизвестного поток внимания ощущался ярко, я ждал подобного «приветствия» и успел отшатнуться в сторону. Постоял пяток секунд. От меча на бедре пришло ощущение недовольства, вечно подтирать сопли подопечному он не собирался, поэтому я влил дополнительную силу в руны отвода глаз и скользнул в дверной проем.

Руны сработали, потому что второй раз стрелок снова промазал, причем основательно. Пуля прошла не менее чем в метре от тела. Мне удалось разглядеть стрелявшего – полукровка, смесок человека и гоблина, одетый в кожаный костюм.

– Брось оружие!

Пистолет упал на пол, метис пошатнулся, слепо нашаривая рукой на поясе нож. Пока смесок не очухался, я быстро подошел к нему и со всей силы врезал кулаком под дых. Издав невнятный хрип, враг сложился и рухнул на колени. Еще один удар, уже по голове рукоятью подобранного ствола, затем на свет появляется очередное зелье, капля которого падает парню в нос. Всё, теперь не очнется.

Отступив к стене, я принялся вслушиваться в тишину. Постепенно транс усиливался, сфера внимания расширялась, захватывая всё больше помещений, из мельчайших шорохов складывая картину внутреннего устройства дома. Прошло минут десять, прежде чем я пошевелился. Либо в доме билось всего одно сердце – того типа, что валялся вырубленным – либо здесь есть некто, способный спрятать себя. Может, волшебник, может, засел в потайной комнате. Сейчас узнаю.

Осторожно ступая, принялся обходить комнату за комнатой, замирая после каждого шага. В данном случае лучше перебдеть. Домик оказался относительно небольшим, всего восемь помещений, считая чердак и каморки для хранения инструмента. Именно в одну из подсобок и вел предоставленный демоном поводок.

Прежде, чем туда залезть, я тщательно осмотрел кухню и подвал. Пусто.

Каморка выглядела маленькой и пыльной, сели бы не точное указание, я бы её пропустил. Казалось, в ней при всём желании ничего не спрятать. Чувства показывали, что магии нет, значит, оставалась старая добрая механика. Простучал стенки – ничего, звук везде глухой. Снял абсолютно все предметы с полок и крючков, выбросил снятое в коридор, по очереди потянул за всевозможные выступы и загогулины. Надавил на них. Обнаружил, наконец, два незаметных сучка, поддававшихся давлению и скрытых так, что хрен найдешь. Лишние десять минут потратил на подбор правильной комбинации, тихо радуясь, что местные параноики не установили систему самоуничтожения при неправильном надавливании.

Прошло полчаса с начала обыска, прежде чем стена скрипнула и откатилась в сторону.

По узенькому проходу, по ступенькам вниз. Темнота не мешает – мы видим в ней не хуже кошек, а для простых людей существуют десятки разновидностей чар, артефактов или зелий. Двигаться приходится осторожно, потому что на месте хозяев этого логова я бы обязательно наставил здесь ловушек. Однако интуиция молчит.

Спуск, как ни странно, закончился не дверью, а небольшим светлым предбанником, в который я осторожно вступил. Чтобы заглянуть дальше, пришлось сделать ещё несколько шагов. За аркой проёма открылась довольно большая комната, осмотрев которую, я не удержался от удивленного присвистывания.

Это что же тут намудрили?

Раньше здесь находилась, вероятно, лаборатория, если судить по мебели. Сейчас все столы, стулья, приборы были стащены в дальний угол и небрежно валялись там, брошенные в кучу, а освободившееся место занимал спиралевидный узор из символов Истинного Языка. Пол гладкий, из тщательно состыкованных плит, и на нём алое пятно около четырех метров в диаметре, густо покрытое светящейся вязью.

Беатрис неподвижно лежала прямо в центре рисунка. Причем, судя по некоторому беспорядку в одежде, положили её туда без особого почтения.

Подходить ближе я не стал, даже порог не переступил. Первое правило волшебника – незнакомое не трогай! Я понятия не имел, что делает этот узор и чем грозит его изменение. Вроде бы какой-то длинный ритуал, вроде бы связан с аспектами незыблемости и очищения, но трактовок у данного сочетания символов может быть море. Тут нужен специалист совсем другого уровня.

Ладно. Беатрис нашел. Дальше-то мне что делать?

Немного подумав, пришел к выводу, что Хремета сюда не потащу. Опасно, да и незачем. В конце концов, у нас есть старейшина двоедушниц, вот пускай он и выполняет свои обязанности, то есть вытаскивает соплеменницу из непонятного дерьма. Только надо его сюда вызвать.

Развернувшись и поднявшись наверх, я нашел в соседней комнате стол поприличнее и уселся за него, скинув плащ. Надо что-то делать с привычкой таскать вещи в карманах. Вроде бы, сумку купил удобную, зачарованную от воров, непогоды и на вместительность, но нет – постоянно забываю её дома.

Быстро набросал письмо Старому Джо с описанием найденного, намного больше времени ушло на объяснение, как добраться до нужного места. Сильно сомневаюсь, что у данного строения есть адрес. Трущобы застраивались хаотично, без соблюдения нормативов, здесь нет ни полиции, ни иных представителей власти. Вернее, они иногда появляются набегами, словно кочевники, но надолго не задерживаются.

Свернул письмо в трубочку, запечатал, вытащил из кучки артефактов на столе нужный кругляш на медной цепочке. От единственной капли моей крови, капнутой на изображение ворона, рисунок ожил, потянулся, налился красками и вылетел в реальность. Птица уселась на столе, взмахнув крыльями, и с вопросом в умных глазах наклонила голову, глядя на меня.

– Доставь Старому Джо Мэхему, что на Перекрестке, – сказал я, дополнительно дублируя приказ ментальной командой.

Схватив письмо клювом, дух-почтальон подпрыгнул и исчез, растворившись в воздухе.

Оставалось ждать.

Чтобы не тратить времени даром, вернулся к оглушенному полугоблину, связал ему руки и принялся за обыск. Зачем связывать, если зелье должно вырубить его на сутки? Я не уверен насчет срока. Большинство зелий рассчитано на представителей человеческой расы и нужно быть специалистом, чтобы точно сказать, как они подействуют на нелюдь. Кроме того, гоблины сами по себе обладают высокой устойчивостью к магии, и их потомки эту черту наследуют.

А ещё существуют специальные методики, позволяющие повысить сопротивление организма к различным видам воздействий. Мне, конечно, неизвестно, занимался ли пленник по таким методикам, но вдруг? В данном случае осторожность не повредит.

В карманах полукровки нашлись любопытные вещицы. Веревочки, завязанные весьма нестандартными узелками; мешочки с красным перцем и перьями колибри; деревянный футляр с живыми гусеницами. На фоне предметов, относящихся к магии американских индейцев, оружие и золотые соверены смотрелись банально, но только на фоне. Откуда у жителя самого нищего из районов Лондона золото? На шее у пленника висел амулет с «сомкнутым оком», неплохой вариацией отвода глаз, запястье левой руки украшал браслет с теми же функциями, одежда могла похвастаться вышивкой со славянскими мотивами. Интернационал какой-то.

Парень очень даже неплохо экипирован. Выступи против него человек, а не хтоническая зверушка вроде меня, отбился бы.

Обыскав полукровку, снял с него всё подозрительное и сложил в отдельную кучку. В другой комнате. Раз уж делать всё равно было нечего, прошелся по дому, осматривая его более внимательно. На чердаке лежал по углам всякий хлам, пыльный и местами расползающийся от ветхости, там явно никто не жил. Спальных мест в доме обнаружилось два – узкие кровати в двух маленьких комнатках, судя по запаху, каждой пользовались разные люди. В разное время, если что… В шкафах нашлось немного сменной одежды.

На кухне нашлась еда. Картошка, мясо, лук, хлеб и тому подобная простая и сытная пища. Из алкоголя – наполовину пустой двадцатипинтовый бочонок пива.

Складывалось впечатление, что эти четверо жили здесь постоянно. Только периодически выходили за едой или ещё куда. Появлялся ли здесь кто-то ещё, сказать не готов, никаких следов не посторонних не нашел.

Не светят мне лавры эксперта-криминалиста.

Прошло три часа, прежде чем со двора послышались звуки. Выглянув в окошко, я увидел входящего в ворота Старого Джо в сопровождении двух бугаев бандитской наружности, ещё один сидел рядом с собачками и гладил тех по холкам. Злобные псы млели под чужими руками.

– Мог бы хоть дверь открыть, – укорил меня Джо. – Сначала зазвал непонятно куда, потом через забор прыгать заставляешь. Нехорошо.

– Ещё пожалуйся, что не в твоем возрасте по трущобам шляться. – И, сфокусировав ментальное послание для него одного. – Твои люди знают?

– Знают. При них можешь говорить свободно.

– Проще показать. Идем.

Несмотря на то, что в дом старейшина вошел первым, внутри один из его людей ловко просочился вперед и на потайную лестницу вступил сразу следом за мной. Внизу он быстро заглянул в комнату поверх моего плеча, обшарил ту взглядом и отступил в сторонку, освобождая место патрону.

Ни я, ни старейшина его действия не комментировали.

– Смотри.

Джо хватило одного взгляда на Беатрис, чтобы начать ругаться. Ну, то есть я думаю, что он матюгался, потому что даже мои языковые навыки спасовали перед теми звуками, что вылетали из его рта. Перевести не смог.

– Так, – наконец перешел он на английский. – Внутрь входить можно?

– Я здесь ничего не проверял и не трогал. Оставил всё, как есть.

– Это хорошо, это правильно, – кивнул двоедушник. – Пусти-ка…

Он присел на корточки перед порогом, внимательно оглядел его, потом так же тщательно осмотрел притолоку. Создал неизвестное заклинание, ещё одно, ещё… Только убедившись в безопасности прохода и пола в комнате, переступил порог. Покачивая головой и потирая подбородок, Джо обошел рисунок, вздохнул, выругался и принялся раздавать команды:

– Калеб, скажи Джону, пусть готовит портал в Зеленые Холмы. Хорхе, свяжись с матерью – скажешь ей, Беатрис окунули в Тлеющий Туман, она поймет. Давайте, действуйте!

– Ты знаешь, что с ней? – выступил я вперед.

– Мерзкая штука, – поморщился старейшина. Он присел возле рисунка и начал что-то выискивать, продолжая говорить. – Мы ведь друг друга не убиваем почти никогда. На перерождение отправляем часто, что есть, то есть, но, чтобы последний уход организовать – это редкость. На такое идут от совсем лютой ненависти. Однако случается так, что кто-то из Мерцающего Народа обладает сведениями, которые разглашать, по мнению другого из наших, нельзя. Ну, знаешь – личные дела или вот как здесь, преступление. Что тогда делать, а?

– Стереть память, очевидно.

– Именно, – согласился старейшина, не поднимая головы. – Только вот мы не люди, не гоблины и не иные расы. У нас личность устроена иначе. В определенном смысле, мы и есть наша память. Поэтому ментальные техники действуют на нас очень плохо, стертое мы обязательно рано или поздно восстановим. Но нужда-то есть! Поэтому разработали в свое время ритуал, который нас, Мерцающих, воспоминаний лишает с гарантией. Беда в том, что он, во-первых, медленный, во-вторых, делает подвергшегося ему инвалидом. Беатрис теперь долго восстанавливаться будет, не уверен, что одного перерождения ей хватит.

Если он говорит правду, то поймать Клайда станет труднее.

У меня нет гарантии, что Джо не врет, выгораживая подопечных. Отсюда я вижу, что Беатрис действительно двоедушница, и после того, как её вытащат из круга, смогу оценить схожесть её энергетики с энергетикой находившейся в младшем Синклере личинки. Мне хочется верить, что «матерью» той личинки является другая двоедушница.

Потому что в противном случае Джо солгал.

– Ритуал сейчас действует?

– Ты его не почувствуешь, он внешних колебаний не выдает, – мгновенно понял, о чём я хочу спросить, старейшина. – Хотя можешь попробовать вблизи ощутить. Только осторожно.

Я подошел поближе и вслушался. Почти ничего, лишь на самом краю чувствительности появилась некая неправильность, отличная от природного фона. Действительно, такое не ощутить. Чрезвычайно тонкое воздействие, мастерская работа даже по меркам Черной Воды. Двоедушники тоже знамениты уникальным контролем собственной энергии, но, в отличие от нас, не способны оперировать крупными её объемами.

Так ведь и Блэкуотеры не способны. По сравнению с другими Священными Домами.

– Сколько времени тебе потребуется, чтобы извлечь её из круга?

– Полсвечи. Куда-то торопишься?

– Наверху пленник лежит, хочу его допросить. Поможешь докинуть до поместья?

– Давай его вместе выпотрошим, – предложил Джо. – Или думаешь, у него защита стоит?

Мне, честно говоря, не хотелось показывать ему свои навыки, да и набор предметов у охранника малость смущал. Поэтому отказался.

– Спасибо, мы лучше сами. Не будем торопиться.

– Ну, дело твое, – равнодушно согласился двоедушник. – Тогда сейчас порталом ко мне в летнюю резиденцию, оттуда на Перекресток, а там к себе доберешься.

– Благодарю.

– Не стоит. Мы Черной Воде теперь должны.

Дорогое признание.

Как старейшина и обещал, много времени на остановку ритуала ему не потребовалось. Рассчитав нужные параметры, Джо просто стер несколько линий и узор медленно потух, сила ушла из него. Тело Беатрис поднялось в воздух и плавно опустилось у стены. Пока Джо, тихо чертыхаясь под нос, тщательно затирал рисунок, уничтожая малейшие следы ритуала, я подошел к двоедушнице.

Чувствовалась она… Неправильно. То есть изначально проверял-то я её родство с личинкой Синклера и быстро убедился, что родства нет. Вот и хорошо, вот и прекрасно… Оставшееся время пытался понять, что не так. Почему кажется, будто у Беатрис исчезли некоторые отдельные части духовного тела.

– Осознал? – криво ухмыляющийся Джо стоял рядом. – И это нам ещё повезло. Её стирали всего пять месяцев, большая часть слоев осталась нетронутой.

– Пять? Беатрис пропала семь месяцев назад.

– И ещё два Клайд спираль строил, – согласился старейшина. – Пойдём, что ли?

– Пойдем.

Глава 17

Едва переступив домашний порог, я отпустил контролирующий контур и чуть слышно застонал от нахлынувшего облегчения. Кайф…! Рядом шлепнулось тело пленника, жалеть которого я не собирался. Наоборот, смотрел едва ли не с ненавистью.

Лучше бы я его на плечах тащил, устал бы меньше. Но нет, нельзя – мы ж Блэкуотеры, мы ж держим марку! И плевать, что основную работу выполнял амулет, а я только контролировал и направлял, одновременно поддерживая вежливый разговор со старейшиной. Рано мне такие нагрузки испытывать!

Старый Джо, к слову, приказал собачек из того дома забрать. Пожалел животных.

– Лютик! – лар немедленно объявился в ответ на зов, я кивнул ему на тело. – В темницу его, в обычную камеру.

У нас и из обычных никто никогда не сбегал.

Прежде, чем пойти ополоснуться, спустился в тренировочный зал. Подошел к дальней стене, с почтением снял саппару с пояса и обеими руками уместил её на специальной подставке. Благодарно поклонился:

– Спасибо, наставник.

Вместо ответа в голове возникло напоминание о пропущенной тренировке.

– Я помню, наставник. Наверстаю.

Уже выходя, вспомнил: на встрече с Хаемоном мастер никак не отреагировал на приветствие бывшего ученика. Интересно, как он тогда, тысячу лет назад, принял решение того стать ночным? Одобрил, рассердился, решил, что это не его дело? В свое время Финехас сделал иной выбор.

Он прошел свой путь до конца. Если ты не живешь вне боя – сам стань оружием.

После напряженного дня безумно хотелось поваляться в теплом бассейне, только кто бы мне позволил. Уже девять вечера, ушел я утром, напрочь сбив график и святотатственно пропустив занятия у Хремета и ужин с бабкой. Если вдруг окажется, что уважительной причины у меня нет, они найдут, чем разнообразить мой досуг. Поэтому, наскоро перехватив на кухне кусок хлеба с мясом, я пошел отчитываться перед владыкой.

Встретил он меня вопросом:

– Хранители дома говорят, ты приволок пленника. Кто он такой?

На мгновение я обзавидовался. Вот как так!? Души нет, тела нет, пробудился от спячки совсем недавно, но умудрился застроить ларов, которые ему на полноправного хозяина постукивают!

– Мне самому хотелось бы знать, кто он такой, владыка. Он напал на меня в том доме, где я нашел Беатрис.

– Рассказывай с начала! – потребовал призрак.

И я рассказал. Как шел по следу, как меня пытались убить трое неизвестных и умерли сами, убитые не мной, пусть и моими руками… Примерно на середине повествования в зал вошла Ксантиппа – сколько бы она не говорила, что в мужские дела не лезет, любопытство заставляет её совать свой нос повсюду.

– Таким образом, Беатрис сейчас у старейшины и, по его словам, лечиться будет долго. Я, конечно, договорился, что как только она придет в себя, Джо даст мне знать и мы побеседуем, но на полезные сведения от неё не рассчитываю, – закончил я спустя минут двадцать. – Больше надежды, что полукровка что-то видел, даже если он простой исполнитель. Не случайно же он оказался в том доме?

– Допросим его завтра, – согласился Хремет. – Посмотришь, как это делается.

Я с трудом удержался, чтобы не поморщиться. Вслух посетовал:

– Очень жаль, что у нас нет возможности найти Клайда так же, как мы нашли Беатрис.

– Что поделать? Ни плоти, ни крови, ни приличных образцов энергетики у нас нет, – скривил губы владыка. – Я надеялся использовать тот кусок тонкого тела, что передал тебе ищейка, но он не подходит. Искать преступника следует земными путями. Уже знаешь, как?

– Честно сказать, никаких идей, кроме озвученных, – признался я. – Полукровка и, возможно, Макгрегор что-нибудь раскопает по своим каналам.

– Нельзя надеяться на чужака! То, что для нас – священный долг, для него не более чем работа! Ищи, думай! Перед тобой достаточно тропинок, ведущих к цели, просто ты их не видишь. Что ты знаешь о Клайде? Кто его друзья, враги, чего он хочет, к чему стремится? Почему пошел на преступление? Узнай его, и тогда поймешь, на чем поймать. Тем более, что времени у тебя не особо много.

– Почему?

– Потому, что сейчас он ограничен в своих возможностях, – глумливо ответил призрак. – Он не довел до конца ритуал поглощения души, вынужден был резко разорвать связь с личинкой. До того – высосал прилично чужой души. У него не мог не ухудшиться контроль! Знаешь, чем он сейчас занимается? Забился в глухой угол и старается как можно быстрее восстановить прежние способности. Будешь медлить – у него получится. Хрен ты его найдёшь, если он успеет!

Ничего иного, кроме как смиренно склонить голову, принимая выговор, не оставалось. Давно следовало узнать о Клайде побольше, не довольствуясь кратким описанием Джо. Я совершенно напрасно надеялся решить проблему с наскока, здесь потребуется долгий, кропотливый труд, потому что иначе беглеца из той норы, куда он забрался, не выковырять.

Следующий день меня… Как бы сформулировать-то? Не удивил, нет. Обогатил новым опытом, без которого я вполне бы обошелся, да понимаю, что не получится.

То, что Хремет к посторонним людям (и нелюдям, тут он демократичен) относится как к мусору под ногами, я знал и раньше. Но одно дело – знать, и другое – увидеть подтверждение на практике. Допрос он провел с эффективной равнодушной безжалостностью.

– Не стоит удивляться его виду, – давал пояснения призрак, пока невидимые руки прикрепляли пленника к столу. Не обеденному, понятное дело, к пыточному. – Обычные бродяги редко удостаиваются чести попасть в подземелья Священного Дома Черной Воды. Наши враги – существа, зачастую владеющие великой силой и стремящиеся сохранить свои секреты. Они покрывают тела слуг татуировками, вкладывают в их разумы ментальные установки, вшивают под кожу амулеты, подселяют мелких духов и проделывают сотни иных вещей, призванных не позволить пойманному заговорить. Самым простым и надежным способом замолчать считается самоубийство. В нашем случае это, конечно, не так, но удержание души или иные схожие по назначению процедуры отнимают время и силы, поэтому лучше не позволять пленнику покончить с собой.

Маска на лице служит не только для удобства кормления, но и не позволяет откусить себе язык. Кандалы особой формы держат разведенными руки и ноги, не давая вскрыть ногтями вены. Он полностью голый и обрит во всех местах, значит, у него нет с собой никаких лишних предметов, а мы можем без препятствий разглядеть рисунки, нанесенные на его тело. У нас хороший тюремный лар, – заключил призрак.

В ответ откуда-то сверху пришла волна смущения и удовольствия от похвалы.

– Ты приказал поместить пленника в обычную камеру, поэтому принятых мер достаточно, – продолжал лекцию владыка. – Для особых гостей у нас построены камеры с замедлением времени, в которых они уж точно не смогут навредить себе. Таких у нас две, одна сейчас занята.

– Кем?

– Потом разберешься, – царственным жестом отмахнулся Хремет. – Он двести лет ждал, и ещё подождет.

Логично.

– Перед началом допроса ты должен убедиться, что заданные тобой вопросы не запустят меры, заложенные на случай попадания в плен. Проверка идет от простого к сложному. Сначала убедись, что в татуировках нет магии. Да, так… Молодец. Теперь удостоверься, что в теле нет скрытых полостей и вшитых артефактов. Тщательнее, спешка может стоить тебе провала! Хорошо…

Дольше всего заняла проверка ментальной составляющей. Вот уж где наставник развернулся! Чувствовалось, что тема копания в чужих мозгах ему близка, говорил он со знанием дела и приводил примеры из личной практики. Причем не ставил перед собой задачу сделать из меня мастера здесь и сейчас, то, чему он учил, у него явно проходило по графе «начальный уровень». Просто он по-настоящему опытен и чудовищно много знает.

Конечно же, изучение базы сопровождалось практикой.

Враньем будет сказать, что в тот момент во мне ничего не дрогнуло. Дрогнуло, и ещё как. Я не раз и не два подумывал пощадить полугоблина, сказать Хремету – всё, хватит, дальше продолжать нельзя! Потом встряхивался, напоминал себе, что меня бы в той же ситуации не пощадили и что пленник сам не ангел. Проделывал дыхательные упражнения.

И задавал наставнику вопросы.

– Последнее, что ты обязательно должен сделать – проверить кровь на аллергию к компонентам Развязанного Языка. Ну или любого другого зелья правдивости, которое ты хочешь использовать. Аллергия может быть искусственно вызванной или естественной, и если допрашиваемый помрет от последней, то это очень обидно. Столько усилий, и всё насмарку.

Про аллергию у него вышло очень прочувственно, похоже, личным делился.

К тому времени, как Хремет закончил, оба мы жутко устали. В смысле, я и подопытный, наставнику плевать, он призрак. Пленник вовсе находился в таком состоянии, что был готов всё рассказать, лишь бы его больше не трогали. Могу его понять – сначала узнал, в чьих руках находится, потом служил материалом для неопытного малолетки, изрядно перекроившего ему мозги. Я, конечно, старался действовать осторожно, но первый раз есть первый раз.

В общем, когда на свет наконец-то появилась пробирка с зельем правдивости, он был готов на всё, лишь бы мука закончилась. Взгляд у него стал потухшим, обреченным.

– Как твоё имя?

– Джеймс Стоун по кличке «Сильвер».

Надо же! Похоже, очень крепкие ассоциации, раз кличка идет наравне с именем.

– Кто ты по профессии?

– Наёмник.

– Вольный или официал?

– Официал, отряд «Лебединое крыло».

Одновременно с допросом наставник объяснял, какие вопросы лучше задавать, в какой последовательности, говорил о тонкостях формулировок и правильных интонациях. Современные психологи многое могли бы почерпнуть из этого короткого спича, вздумай Хремет поделиться с ними опытом. Больше всего пугало понимание, что он совсем не теоретик, а пытливый практик.

Наёмный отряд «Лебединое крыло» базировался в Северо-Американских Соединенных Штатах и работать предпочитал там же. Формирование крупное, больше тысячи человек, с поддержкой сильных магов и со связями в правительстве. В Европу они совались редко – и рынок поделен, и профиль работ другой – однако кое-какие контакты имелись. Полгода назад один из важных клиентов попросил по дружбе предоставить ему небольшой отряд для охраны домика с условием не входить в потайную комнату и зачищать всех чужаков. Ему, естественно, пошли навстречу.

В доме постоянно дежурила четверка бойцов, сменявшаяся раз в неделю – иначе люди со скуки начинали чудить. Иногда приходил закутанный в плащ представитель нанимателя, спускался в подземелье, что-то там делал минут сорок – час и уходил, не сказав ни слова. Его охрана тоже разговорчивостью не отличалась.

На меня напали, потому что сработал амулет-детектор. Местных они давно отвадили, частью перебив, частью наказав, и тут вдруг амулет поднял тревогу, сигнализируя, что к дому приближается некто с серьёзным магическим потенциалом. Трое наскоро организовали засаду, Сильвер отсыпался и остался в доме, отчего и выжил. Вот, собственно, и всё.

– Что скажешь?

– У Клайда есть союзник со связями и влиянием, – прикинул я. – Надо узнать, кто он, и через него выйти на Клайда.

– Как ты планируешь это сделать?

– Не вижу особой сложности. Охранников нанимали, судя по всему, официально, то есть договор заключен и бумаги хранятся в конторе. На Перекрестке договорюсь со специалистами, они мне фунтов за двести всю бухгалтерию притащат. За триста – вместе с бухгалтером.

Хремет помолчал.

– Наверное, можно и так.

А, точно. В его времена достаточно было послать рабов, и они вернулись бы вместе с отчаянно лебезящими свидетелями, желающими угодить живому богу. Сейчас у Черной Воды рабов не осталось. Да почти ничего, по сравнению с прежним могуществом, не осталось.

– Тогда, пожалуй, всё, – задумчиво подытожил призрак. – Сегодняшний урок закончен. Определи судьбу пленника, и можешь идти.

Я оглядел потерявшего сознание метиса. Личность не самая приятная, грехов на нём много, но остатки советского воспитания не давали просто взять и убить. Ломать внутренний стопор казалось неправильным. Честно признался:

– Не хочется мне его убивать, – старикан всё равно меня читает, как книжку, так какой смысл скрывать? – Понимаю, что отпускать нельзя. Но и убивать беззащитного претит.

Владыка в раздражении закатил глаза кверху, что с его синим полупрозрачным лицом смотрелось впечатляюще.

– Мать-покровительница, дай мне сил! Единственный наследник – и тот плаксивый трус!

– Зато не подвержен вспышкам гнева, во время которых уничтожил всю семью, после чего сам бросился на меч, – напомнил я реальный факт из истории Дома. На «труса» я обиделся. – Может, есть ещё варианты?

– Принести в жертву, – предложил старец. – Или использовать для углубленного изучения менталистики. Тебе рано, но раз настаиваешь…

Отпустить ни он, ни я не предлагали. Мы не рыцари в сияющих доспехах, мы не прощаем врагов.

Я снова развернулся к полугоблину. После всего перенесенного он лежал без сознания, откровенно говоря, неизвестно, в каком состоянии он очнется. Всё-таки я у него в мозгах многое порушил. Значит, либо на алтарь, либо продолжить…

Не давая себе передумать, вытащил нож и быстро вонзил пленнику в сердце.

Лучше уж так. Мучений меньше.

Комментировать произошедшее наставник не стал. Спасибо ему хотя бы за это.

Утром из постели вылез не выспавшийся. Стоило закрыть глаза, и память сразу подкидывала тот момент, как нож входит в чуть вздрогнувшее тело.

Я его не жалел, нет. Пока допрашивал, насмотрелся его воспоминаний, пусть и случайных. За свою жизнь наёмник натворил много такого, что любой суд приговорил бы к смертной казни, выплыви на свет десятая часть его деяний – и, м-мать, ему это нравилось! Нравилось убивать, нравилось причинять боль. В том, что кара заслужена, я не сомневался.

Пугало то, с какой легкостью я пошел на убийство. С какой скоростью я меняюсь.

Здешнее общество само по себе зубастое, жесткое, к гуманизму склонное на словах, а не на деле. У Священных Домов философия ещё круче, они – мы – к простым людям относимся как к зверушкам, успешно имитирующим человеческую речь. Отдельные известные своей мягкотелостью радикалы готовы признать смертных разумными. Равными? Никогда.

Раньше меня это отношение поражало. Позднее, чем старше становился и больше узнавал, начал понимать, чем оно обусловлено. Мы настолько же превосходим магов смертных, насколько они превосходят своих лишенных дара сородичей, и на их фоне действительно выглядим высшей расой. Да, собственно, и являемся таковой.

Ещё немного, и переформатируюсь окончательно.

На утренней тренировке Финехас сразу заметил, что со мной что-то не так, о чем не преминул заявить, сопроводив слова ударом палки.

– Сегодня ты похож на кусок вареного мяса. Соберись! Что с тобой ночью случилось, что ты в таком состоянии?

– Не ночью, вечером. Вчера я впервые убил разумное существо.

– И что с того? – наставник не понимал, в чём вообще проблема. – Было б отчего волноваться! Ты – потомок Старейших, в твоем праве судить и карать. Вставай, чего разлегся!

Мои душевные терзания понимания у родни не нашли.

Чтобы отвлечься, после занятий сходил за ограду. Выход из поместья на Изнанке всегда хорошо избавляет от лишних мыслей в голове, тут уж волей-неволей сосредотачиваешься на окружающей обстановке. Если жить хочешь, конечно же. Я по-прежнему не рискую углубляться далеко в лес, по мере приближения к его внешней границе в разы возрастает вероятность встретить нечто, с чем с моими навыками не совладать. Бродил всего три часа, набрал разной мелочевки.

До ужина оставалось ещё четыре часа, и чтобы не терять времени, отправился на Перекресток. Уже собравшись, задумался, стоит ли обращаться к Глену по поводу «Лебединого крыла». У меня нет к нему никаких претензий, более того, я ему доверяю и доволен нашим сотрудничеством. Тем не менее, складывать все яйца в одну корзину… Спешки ведь нет. Спрошу сначала у Вильяма, он вращается в тех кругах, где наёмников обсуждают часто и со вкусом.

Опять облом. На Перекрестке выяснилось, что Браун вчера резко сорвался из дома и куда-то уехал, не сказав ничего конкретного. Что за день сегодня такой?

Не люблю, когда планы нарушаются, даже в мелочах. Понимаю, что жизнь постоянно подкидывает сюрпризы, и всё равно не люблю. Поэтому в слегка раздраженном настроении отправился к Куперу, который сообщил интересные новости.

– Представитель Министерства в составе Совета? – задумчиво повторил я. – Очередная попытка подчинить Перекресток?

– Судя по тому, что я слышал, так, мистер Блэкуотер.

– Не хотелось бы опять переходить на полулегальное положение.

– Вы думаете, это возможно, сэр?

– Почему нет?Закрыть официальные входы-выходы, восстановить структуры-посредники, распечатать блуждающие порталы по нашей стране и заново наладить логистику с Францией, Швецией и Данией. Мы сейчас всё это не используем, потому что договор с Короной позволяет нам существовать в качестве внутреннего офшора. Переход на автономное существование реален, просто потребует времени и усилий.

– Клиентов станет меньше, – тихо понурился Купер.

– Разумеется. Если у вас есть возможность, советую найти работу, не связанную с Перекрестком. Впрочем, если быть до конца последовательным, в преддверии грядущей войны имеет смысл вовсе покинуть Англию.

– Войны?

– Напряженность между Англией и Германией растет, – пояснил я. – Подавляющее большинство провидцев считают столкновение неизбежным. Чем бы дело ни кончилось, экономика пострадает, поэтому деньги уже сейчас вовсю перетекают в тихие места наподобие Штатов.

Ничего нового я ему не озвучил, о том, что будущая Первая Мировая неизбежна, даже в газетах пишут. Только люди не понимают, какая бойня их ждет, и традиционно надеются на лучшее, закрывая глаза на неудобные прогнозы.

Впрочем, до войны ещё далеко, пять-семь лет в запасе есть. И в целом она меня волнует слабо, потому что в людские дела мы стараемся не вмешиваться. Иное дело – судьба Перекрестка. Это место Черная Вода считает своим, его будущее нам не безразлично. Вопрос в том, что я могу?

Для начала – узнать расклады внутри Министерства. Выяснить, почему давить на Совет начали сейчас, а не год назад или позднее. Каково мнение Короны на данный счет, не от неё ли исходит инициатива, что думает Церковь, что думают другие Священные Дома. Мне придется всё это выяснить хотя бы для того, чтобы ориентироваться в ситуации и не выглядеть полным дурачком, когда ко мне придут с просьбой выступить посредником. То, что придут, неизбежно. Не к Лотарю же?

Гоблины так вовсе уже пришли.

В «Клевере» Глен порадовал сообщением, что здесь меня с утра дожидается посланник клана Окровавленных Рук. Сам гоблин, в ритуальных одеждах гонца, переминался с ноги на ногу за его спиной. Если бы посланец застал меня на улице, то мог бы подойти и без представления, но гостевой дом считается нейтральной территорией, на которой нельзя вести дела без дозволения хозяина. Устраивать представление для немногочисленной публики желания не было, поэтому я попросил выделить нам отдельный кабинет.

В кабинете гоблин бухнулся на колени и оперативно распростерся ниц, получив же разрешение говорить, поведал, что вожди клана обращаются к сильномогучему столпу закона с просьбой о встрече, дабы счистить ржавчину с цепи былого и отковать новое звено во славу Охотника. У них достаточно забавная мифология. Кровожадные коротышки считают, что наш мир существует до тех пор, пока их верховный бог держит на цепи свору своих собак. Псы непрерывно грызут цепи и обязательно разорвут их, если только разумные расы, в первую очередь сами гоблины, не будут непрерывно ковать новые. Или очищать старые. Новые цепи куются из подвигов, честной работы, соблюдения клятв и прочих моментов, описанных в сказаниях расы. Не самая худшая философия, по-моему.

Говоря простым языком, гоблины хотели возобновить какой-то старый контракт. Скорее всего тот, о котором упоминала Ксантиппа. Ну, почему бы и нет? Пообщаться с ними в любом случае необходимо, отказ от встречи выставит меня в невыгодном свете, а вот соглашаться или нет зависит от услышанного. Поэтому я сообщил, что через три дня прибуду к Скале Черепов, где с удовольствием выслушаю просьбу старейшин. Я бы предпочел общаться в «Клевере», если бы не Лотарь с компашкой собутыльников под боком. Хотя Скала тоже не плохо, давно хотел навестить.

Глава 18

У Священных Домов нет, не было и, надеюсь, никогда не будет своих фабрик или магазинов. Или плантаций, молочных ферм, или разводящих зверушек питомников. Короче говоря, у нас нет источников дохода, обычных для общества. Мы либо торгуем добытыми на Изнанке ингредиентами, либо предлагаем какие-либо эксклюзивные услуги. Исцеление, изгнание демонов, поиск полезных ископаемых или что-то подобное.

Более того – внутренний этикет не позволяет зарабатывать деньги иными путями. Вспомнить те же артефакты. Если они делаются в подарок, то на них ставится клеймо мастера, но в том случае, если вдруг представитель Священного Дома позволил уговорить себя и создал изделие на продажу, то никаких знаков, личных или Дома, он ставить не должен. Иначе засмеют. Исключения существуют, но их мало.

Жизнь сложнее любого закона. Все ситуации предусмотреть невозможно.

Например, нам запрещено владеть землей, кроме той, где стоит поместье и живут члены рода. Но что, если поместье есть, однако в нём никто не живет? Или поместье разрушено и от него одни руины остались, как у нас в Девоне? Налогов мы не платим, но имеем ли право владения?

– Если у смертных сменилось восемь правителей, покуда земля стояла в запустении и на ней не проводилось ритуалов, то землю должно отдать государю, – монотонно прошептала Гамма, отвечая на вопрос.

Она постоянно шептала, её иссохшие связки не позволяли говорить громко. Общаться же ментально извлеченная из Склепа леди не желала по своим причинам.

– Если царь правил один день, его тоже учитывать?

– Срок не имеет значения. Правитель должен принять регалии и быть признан его преемниками, других условий нет.

Иными словами, от земли в Корнуолле придется отказаться. В Девоне кое-какую защиту предки ставили, пытались чистить проклятье, так что можно сказать, ритуалы проводились. Отмазка хиленькая, но сойдет.

– Вопрос о соглашении с Юрким Диком. Это кто?

– Вор. Он должен был украсть Венец Целомудрия в обмен на три исцеления себя или своих потомков от сложных проклятий.

– То-то я думаю, что формулировки такие расплывчатые…

Залез в список имеющихся у нас артефактов, предоставленный библиотечным ларом. Венец Целомудрия в списке фигурировал. Причем делал он не то, что предполагалось из названия, а придавал энергетике смертного вид, позволяющий обманывать чутьё единорогов и тем самым общаться с ними. Нахрена он нам?

И ведь потомков этого самого Дика придется искать. Договор с нашей стороны исполнен не полностью.

– Вопрос о контракте с родом Янг на поставку парусины. У нас были свои корабли?

– Нет. Парусина требовалась для призыва Носящего Алый Щит. Мы выплатили аванс, поставку задержали не по вине Янгов, потом началась война и о контракте забыли.

Живы ли те Янги? Фамилия распространенная. Причем тупо списать траты нельзя, договор заверен магией и любое действие по нему подтверждается обеими сторонами. Но и оставлять его в подвешенном состоянии тоже нельзя – при хорошей фантазии его можно использовать против нас.

Мы продолжали восстанавливать информацию по действующим контрактам. Мы – это я и Хремет. Наставник взял на себя самую ответственную часть, договора с сущностями Изнанки, мне же досталась мелочевка смертных. Проверяет работу Ксантиппа. Помогала нам в нелегком труде леди Гамма, извлеченная из Склепа, очищенная от пыли и более-менее приведенная в порядок.

Гамма – пример того, почему владыка не торопится форсировать моё обучение менталистике, хотя ему и очень хочется. Она в своё время поторопилась и так перекроила собственное сознание, что исправить внесенные изменения невозможно. Теперь у неё нет желаний, нет воли, от личности остались куцые огрызки, некоторые базовые инстинкты тоже исчезли. Страшное зрелище, если честно. У нас трое таких, как она. Они находятся в отдельном здании и живы благодаря приставленному к ним лару, обслуживать себя самостоятельно они не хотят.

Вчера, во время очередного обследования младшего Синклера, я заодно пообщался с Макгрегором. К чести ищейки, от своих обязанностей он не отлынивал и Клайда искал. Особых успехов не добился, но вроде бы ему удалось договориться с коллегой, имеющим связи в среде бывших вассалов слуа, и тот потрясет своих должников. В нашем положении следует цепляться за любую возможность.

Сам я, помимо контрактов, занят подготовкой к встрече с гоблинами. Изучаю их культуру и особенности мышления. Это обычному человеку простят ошибку в титуловании или закроют глаза на случайное нарушение табу, к выходцам из Священных Домов требования строже. Предполагается, что мы знаем, что говорим и делаем.

Можно сказать, жизнь шла своим чередом в правильном направлении. Сестра выздоравливала и росла, статус личный и семейный плавно повышался, я учился, взрослел… И всё было бы прекрасно, если бы не Лотарь. Та самая неизбежная ложка дегтя в бочке меда.

В последнее время создается впечатление, что он целенаправленно меня ищет. Он стал реже посещать Перекресток, пьянствовать там с дружками, больше времени проводит в поместье и, как следствие, чаще цепляется ко мне. Алкоголя у него достаточно, он сразу наливает галлонов двадцать в зачарованную флягу, которую хранит где-то у себя. Когда нажрется, начинает бродить по дому и пристает ко всем, кого встретит. Ксантиппу, правда, обходит стороной.

Поэтому, услышав шум перед дверью, я не удивился и со вздохом позвал:

– Вишня! – лар беззвучно возник рядом. – Отнеси леди Гамму в Склеп.

Домашний дух и неподвижно сидящая в кресле женщина исчезли. Всегда удивлялся и завидовал этой способности ларов – мгновенно перемещаться по территории поместья. Мне бы она не помешала, особенно сейчас.

Дверь распахнулась.

– Вот ты где, сынок! – возвестил Лотарь, вваливаясь в комнату. – Не бросил папку!

От удивления я замешкался с ответом. Его что, все избегают, и он решил, что один остался? Или так набрался, что мозги переклинило? Похоже, второй вариант.

Пока я раздумывал, Лотарь по синусоиде доплелся до свободного кресла и рухнул в него.

– Тяжко мне, – доверительным тоном сообщил он. – Быть Блэкуотером – высокая ответственность! Если б не мы, людишек бы демоны только так жрали! Да за одно только то, что мы Синее Гнездо закрытым держим, нам должны в ножки кланяться и следы целовать. А они что? Лгут, сволочи, и обманывают! Честность! Обезьяныши! Честность! Где она?! Не верь им, сынок. Вкалываешь, вкалываешь, ночей не спишь, ради них стараешься! Имею право на отдых? Имею…

Из потока сознания я выудил следующее. Во-первых, до него внезапно дошло, что его обманывают торговцы, которым он сбывает добытые ингредиенты. Во-вторых, за языком в подпитии он не следит, и его собутыльники знают много такого, чего им знать не следует. Тайны Дома защищены клятвами и выдать их Лотарь не в силах, всё остальное – пожалуйста. И это проблема. При правильном расчете самый мизерный факт может быть использован против нас.

Глава древнего рода, ммать! И ведь не заткнуть его.

– …уважения нет, – тем временем продолжал бормотать Лотарь. – Наставник Финехас даже форму не сменил. А ведь я его достал, один раз! На противоходе подловил и самым кончиком по сухожилию чиркнул. Давай покажу.

– Спасибо, верю на слово.

– Давай, не боись! – он с трудом принялся выбираться из кресла. – Что, уважаешь папку, да? Забросил я тебя за делами, но ничё, теперь займусь. Вставай, потренирую!

– Потренируешь? – Раздражение в груди быстро уступало место злости. – Учебный поединок, что ли?

– Точно, – важно ткнул пальцем в потолок Лотарь. – Учебный поединок. Не дрейфь, не обидит отец родной.

Ну, сам напросился.

На ногах он, несмотря ни на что, стоял устойчиво. От предложения пойти в тренировочный зал, чтобы чего-нибудь ненароком не порушить, отмахнулся и поманил ручкой, дескать, иди сюда, вон тут место удобное. С пьяной решимостью вопросил:

– Готов, сынок?

Сознание замедлилось, звуки стали длинными и вязкими. Энергия растеклась по телу, превращая его в туго стянутую пружины, руки сжались в налившиеся тяжестью кулаки.

– Готов.

Пошатнувшись, Лотарь нанес быстрый и резкий удар правой рукой. Вернее, удар был бы быстрым, не ожидай я его. Мне оставалось слегка наклонить корпус и подшагнуть вперед, правая рука метнулась от бедра, врезаясь в удобно подставившееся брюхо. Идеальная дистанция.

Лотарь хекнул и сложился едва ли не вдвое. Странно, что на колени не упал.

Чуть поменять позицию и левой рукой, пока не пришел в себя, по удобно подставленной голове! Кулак бьёт по точке за ухом – у нас ведь учебный поединок, удар в висок защищающая главу магия посчитает покушением. Лотарь валится на пол.

Крепок. Сознание не потерял. Я год назад примерно таким же ударом, с выхлестом внутренней энергии, раздробил кирпич. Украл один со стройки в деревне, надел перчатку, примерился и врезал со всей дури. Разломал. Рука потом, правда, болела. А этот получил два удара, второй по черепу, и лежит, кусает воздух сквозь стиснутые зубы, головой мотает. Видно, что «поплыл», но если оклемается…

– Лютик! – рядом появился ещё один лар, транслирующий эмоции обеспокоенности и укоризны. Я отмахнулся от возможных нотаций. – Доставь господина в его комнату.

Глупо? Да, безусловно. Но кто бы знал, как давно мне хотелось это сделать!

Называть Скалу Черепов священным местом народа гоблинов не корректно. Просто кусок земли, куда главы кланов приходят обсудить разногласия или договориться о совместных действиях. Их шаманы – с поддержкой некоторых Домов – сумели заключить соглашения с рядом духов Изнанки, и теперь любой, пришедший к Скале с миром и проделавший кое-какие несложные манипуляции вроде жертвоприношения, находится в относительной безопасности. Чтобы напасть на посла, нужно очень постараться.

В зависимости от желания, трактовать мое решение встретиться на территории гоблинов можно по-разному. И как выражение недоверия, и строго наоборот. Мне же, повторюсь, просто хотелось пообщаться без необходимости приглядывать за входной дверью одним глазком, опасаясь увидеть пьяного Лотаря. Который после вчерашнего инцидента уже очухался и меня в поместье искал.

Вовремя я свалил.

Гоблины – раса неприхотливая, но даже самому упертому аскету приятнее обсуждать дела, не сидя у костра на твердом камне, с опаской поглядывая на хмурое небо, а в комфортных условиях переговорного зала. Поэтому зеленые скинулись и построили полноценную гостиницу. На первом этаже располагалось общее пространство, куда пускали всех без исключения, на втором были устроены номера, благодаря хитрой планировке исключавшие возможность пересечься у гостей. Павильон для переговоров стоял отдельно, в глубине двора.

Вошли мы в него одновременно. У нас нет строгого этикета, как у коронованных особ смертных, однако считается, что первый занявший место в дальнейшем негласно становится хозяином мероприятия. Мне это не нужно, гоблинам – тем более.

Внешность у них примечательная, с человеком в темноте не спутать. Невысокие, в лучшем случае метра полтора роста, в первую очередь в глаза бросаются более длинные руки (кончики пальцев достают почти до колен) и своеобразная кошачья грациозность. На темно-оливковую кожу и лицо с грубыми, но гармоничными чертами смотришь потом. Сидхе не стали бы держать возле себя некрасивых слуг. Гоблины кажутся слабыми и хрупкими, пока не увидишь их в бою, и пока не узнаешь, что слабейший из них без напряжения поднимает собственный вес.

– Блага тебе и твоему Дому, несущий мощь Черной Воды, – почтительно склонился глава делегации. – Пусть лишь солнце светит твоим врагам. Моё имя Хамур, сын Харуда, сына Хафака из клана Окровавленных Рук.

– Да не прервётся твой путь и будет он извилист, Хамур, сын Харуда, сына Хафака. Моё имя Майрон Черной Воды, и я второй из числа носящих это имя.

– Справа от меня Дидун, сын Дипака, сына Динау, – продолжил представление Хамур. – Слева от меня Вагаш, сын Вакира, сына Виграша, в телах кузнеца и воина. Мы говорим от имени клана Окровавленных Рук, и вот наша грамота.

Подтверждением полномочий в данном случае служила маленькая, с ладонь взрослого человека, каменная табличка с выгравированным текстом. Стоило мне прикоснуться к ней, и в память мягко постучался блок информации, рассказывающий о моих гостях и их положении в иерархии клана. Ничего особенного, только официальные сведения.

Для разговора гоблины прислали троих. У их расы женщины за раз рожают трёх-четырех детей, из которых выживает всего один, остальные передают ему свою силу и жизнь. Он и получает имя. Однако иногда случается так, что каким-то чудом до месячного срока доживают двое, и тогда они считаются одной личностью, просто в двух ипостасях. У Вагаша, например, это ипостаси кузнеца и воина. На первый взгляд традиция кажется варварством, но мои чувства утверждают, что связь близнецов между собой невероятно крепка.

По правилам вежливости, сразу переходить к делу было нельзя.

– Легка ли была ваша дорога, почтенный Хамур? Погода в округе не самая лучшая. Я пока сюда шел, дважды поскользнулся и чуть не упал.

– Благодарю, могущественный, всё хорошо. Хотя насчет погоды ты прав – грязь ногу так засосала, что на сапоге каблук отвалился.

– У меня плащ прохудился, – сообщил Дидун. – Продрог, как собака. Плащ слуге отдал на просушку, а тот его подпалил.

– С одеждой у всех беда, – подал голос Вагаш, тот, который со знаками кузнеца. – Зачарование в самый неподходящий момент слетает. Недавно зацепился за гвоздь, так рукав в клочья, даром, что руны укрепления по всему запястью. Рубашку в починку, ещё и от жены наслушался.

– Не стоит расстраиваться, – снова вступил в беседу я. – Пусть лучше женщина кричит, чем молчит и что-то замышляет. Из личного опыта говорю. Не так давно на Перекрестке одна взревновавшая дама решила наказать супруга и не придумала ничего умнее, как проклясть его любимый бар вместе с персоналом. Удивительно, но у неё получилось, более того – проклятье задело даже посторонних, в этот момент шедших мимо. И меня в том числе.

– Да, женщины бывают совершенно непредсказуемы…

Представители всех народов желают похвастаться, подчеркнуть свои достижения, тем самым составив приятное первое впечатление при знакомстве. Гоблины не таковы. Они жалуются. Рассказывают о мелких казусах, случившихся с ними, о происшествиях, в которых они пострадали. Обоснование железное и вытекает из их мировоззрения. По их вере, уровень удачи примерно постоянен, и, если вдруг у разумного всё хорошо, то либо колдовство, либо судьба готовит великую подлянку.

Зато если в твоей жизни присутствуют как удачи, так и неудачи, значит, всё идет, как и должно. Можно с тобой иметь дело, на ровном месте не споткнёшься и шею не свернешь.

После того, как мы обсудили случившиеся в жизни каждого несчастья, ничто не мешало перейти к основной повестке. Никаких неожиданностей – гоблины просили именно то, что мы обсуждали с Хреметом.

– В Долину Плясок я и вас не поведу, и сам не пойду, – отрицательно помотал я головой, услышав, куда хотели бы зеленые попасть. – Даже если буря улеглась, туда ещё лет сто лучше не соваться. С жителями леса Влажных Костей мы не перезаключили договор, так что не сейчас… Насчет пещеры Трех Масок – пожалуйста. Не больше девяти разумных плюс жертвы за ваш счет.

– В пещере нет корня ползун-куста, – вздохнул Хамур. – Но пусть так. Когда?

– Ближайшее новолуние через две недели. Этого срока вам хватит на подготовку?

Гоблины переглянулись между собой.

– Да, мы успеем.

– Значит, договорились. Открывать проход буду на прежнем месте под Ланарком, туда и подходите. Что касается цены… – послы слегка напряглись, готовясь к отчаянному торгу. Репутация у нас ещё та. – Мои предки брали с вас десятую часть стоимость добытого. Я возьму пятнадцатую, но вдобавок вы поможете мне с одним делом.

– Какую службу могущественный хочет получить от клана?

– Полагаю, вы осведомлены о несчастье, случившемся с молодым Синклером? Прекрасно. Я занят поисками преступника. Мне стало известно, что двоедушник, пытавшийся поглотить душу Синклера-младшего, связан с наёмным отрядом «Лебединое крыло», вернее, с их клиентом. Я хочу, чтобы вы помогли мне с расследованием.

В любом крупном отряде наемников обязательно найдется десяток-другой гоблинов. Их старейшины отслеживают ситуацию на этом рынке, чувствуют себя на нём, словно рыба в воде, они знакомы друг с другом и постоянно обмениваются информацией. Интересы кланов идут вместе и порознь с интересами боевиков, образуя сложную сеть взаимосвязей, стороннему наблюдателю непонятную.

– «Лебединое крыло», – повторил Хамур. – Вроде, американцы? У нас там нет никого.

– Значит, есть у ваших союзников или знакомых. Мне не важно, каким образом будет получена информация – украдена, куплена или как-то ещё. Мне нужен результат.

– Что именно мы должны узнать? – со вздохом уточнил старейшина.

В том, что они согласятся, у меня изначально сомнений не было. Я им и скидку хорошую дал, и прошу не абы что, а помощи в поимке душепийцы. К двоедушницам у гоблинов, как у всех магических раз, отношение настороженное, хотя разбираются в вопросе по сравнению с людьми они лучше. Пожирателей душ ненавидят везде. Послов собственный клан не поймет, если они откажут.

Поэтому дальше мы договаривались о конкретике. Что именно надо узнать, может ли потребоваться силовая поддержка, что гоблины могут предложить и всё в таком духе. Быстро договорились, всего час обсуждали.

Старший Синклер появлялся у нас раз в неделю, и каждый раз его визит следовало согласовывать заранее. Я бы с радостью предоставил ему гостевой доступ, если бы не Лотарь и периодические ухудшения состояния Ксантиппы. Поэтому мы общались посредством Двойной таблицы – есть такой артефакт, на одной табличке пишешь, на её копии написанное отображается. Списывались часто и даже встречались, потому что я неожиданно начал участвовать в его целительской практике. Синклер считался хорошим специалистом, его репутацию скандал с уходом из Палат, скорее, укрепил, так что пациентов у него хватало. Некоторые из них страдали от наложенных проклятий. Синклер раз проконсультировался по одному вопросу, логично предположив, что у кого спрашивать, если не у Блэкуотера, другой раз, и постепенно я начал приходить на интересные случаи. Занятие для меня полезное, помогающее развивать навыки, тем более, у меня получалось помочь. Не потому, что я такой гениальный и талантливый, просто подход другой и возможности по сравнению с обычными волшебниками шире.

И про проклятья, спасибо бабушке и Лотарю, знаю много. Особенно про то, как их с себя снимать.

Малышка Мерри росла быстро и от врожденных болячек постепенно избавлялась. Целитель уже исправил позвоночник и косоглазие, сейчас он подготавливал сестренку к ритуалам, должным заморозить родовые проклятья. Сами ритуалы проведем мы, его задача – сделать так, чтобы они не отразились на физическом состоянии девочки. Кажется, лечение идет успешно. Мерри вовсю ползает по детской, пытается подражать звукам, играет, узнает меня и Ксантиппу.

С Макгрегором мы связывались либо через Синклера, либо с помощью писем. Он меня, кстати, порадовал. Ищейка выяснил, что человека, похожего по описанию на Клайда, видели под Алстоном в обществе двух громил. Задержать не успели. В любом случае – новость хорошая. Я опасался, что Клайд захочет покинуть Англию после всех провалов, но что-то его держит в стране.

От Хаемона вестей нет. Жаль. Что ж, это его выбор.

Отношение ко мне Старого Джо изменилось в лучшую сторону. Внешне это не проявляется, но после того, как он вытащил Беатрис из круга, старейшина начал сам предлагать помощь. Сам говорил с двоедушницами, сам пытался выяснить, где может находиться Клайд. Раньше он отвечал на мои вопросы и не более того. Сейчас – рассказал о прошлых перерождениях Клайда, что вообще-то по их этикету не приветствуется. Однозначного запрета нет, просто не принято откровенничать на подобные вещи с тем, кто не принадлежит к Народу. Всплывают подробности, которых посторонним знать не следует.

– Слышал, ты утер нос мастерам из Палат Мидаха? – поинтересовался он во время нашей последней встречи.

– Повезло. Снял проклятье, которое хорошо знал.

Ещё бы не повезти! Наше проклятье, в шестнадцатом веке разработанное. Оно не сложное, оно хитрое и легко разрушается, если знать, как. В Палатах снять его не смогли, пострадавшие обратились к Синклеру, тот обмолвился при мне о странном случае с одним из его пациентов. Я, когда уловил нечто знакомое, пожелал посмотреть. И снял за полчаса во время первичного осмотра.

Теперь думаю, кем может быть проклинатель. Кто-то из наших? Или родовой прием оказался в руках чужака?

– Главное, что снял, – заметил Джо. – Значение имеет только результат. Готов спорить, в Палатах тебя теперь любят.

– Будто что-то изменилось! Ты помнишь, какие у нас отношения.

– Лучше пусть ненавидят, чем презирают. Думаешь, они не знают, что из себя представляет Лотарь? – фыркнул двоедушник. – Очень даже знают. За любым Священным Домом пристально следят, Черная Вода тут не исключение. То, что вы возвращаетесь к активной жизни после веков спячки, устраивает далеко не всех, и руководство Палат Мидаха в первую очередь.

– С чего бы?

– У Палат сейчас монополия на оказание ряда услуг. Твой Дом при желании может создать альтернативную им структуру, занимающуюся лечением проклятий. Право даровано вам Советом Мудрых в пятнадцатом веке, и никто его с тех пор не отнимал.

Потрясающая новость. Чего ещё я своей семье не знаю?

– Разве в такой структуре есть необходимость?

– Сложно сказать. Целители вмешиваются в политику чаще, чем хотелось бы, некоторые группировки не против уменьшить их влияние.

Весело живется. Ещё ничего сделать не успел, а уже кому-то мешаю.

– Чжан Цю, родительница Беатрис, приехала, – сменил тему Джо. – Хочет лично поблагодарить тебя за спасение ребенка. Она сейчас сидит с Беатрис, пытается восстановить ей память.

– Память можно восстановить?

– Полностью – нет. Но какие-то фрагменты вернёт. Это лучше, чем ничего.

– На следующей неделе я свободен, могу зайти, – припомнил я свой график. – Да, кстати, хорошо, что вспомнил. Во время нашей первой встречи ты упоминал, что один из твоих младших был вынужден уехать из Ирландии из-за конфликта с плакальщицами. Что-нибудь прояснилось?

– Нет. И банши молчат, – скривил губы Мехэм. – А что?

– Пришло письмо от главы Исполненных Покоя. Со мной хочет встретиться начальник департамента взаимодействия с нечеловеческими расами, некий Роберт Фоссетт, и лорд Калм предлагает зайти к нему на чашку чаю. Пытаюсь понять, что им от меня надо. Фоссетт руководит департаментом, отвечающим за взаимодействие и с твоим народом, и с банши.

– Помню его, – кивнул Пламенеющий. – Умный смертный. Другой бы департаментом руководить не смог. Он, конечно, глава ливерпульского ковена, но всё равно – должность сложная.

Если в Совете Мудрых власть принадлежит только чародеям, то с Министерством ситуация исторически сложилась странная. На рубеже семнадцатого-восемнадцатого веков Корона осознала, что контролировать волшебников не в состоянии – а контролировать надо. По той простой причине, что, в отличие от землевладельцев и набирающей силы крупной буржуазии, волшебники менее заинтересованы в твердом порядке и при желании вполне способны развалить страну на куски.

Церковь не справлялась. Ресурсы Короны были исчерпаны войной за Испанское наследство, да и никогда не были особо велики. Единственными, кто мог бы призвать буйное колдовское племя к ответу, стали Священные Дома, которые традиционно старались не вмешиваться в человеческую политику. Больше на словах, чем на деле, но завет Прародителей выполнялся – о возможности получить по шапке за его нарушение владыки никогда не забывали. Те, кто забывали, обязательно получали.

В сложившейся ситуации королева Анна, вернее, её фаворит Роберт Харли, сделали неординарный ход. Они попросили Священные Дома навести порядок в стране. Главы Домов согласились – мы, потомки богов, всегда считали прямым долгом присматривать за своими обделенными собратьями. Ни для кого не секрет, что обычные колдуны и колдуньи несут в себе разбавленную кровь Старейших. Предки брали в наложницы обычных девушек, чьих детей не всегда вводили в род; или некоторые из нас, отрекаясь от Зова, уходили к смертным, зачиная там детей. Как бы то ни было, мы признаем простых волшебников родней, пусть младшей, но своей. Поэтому мы не отказались, когда королева обратилась к нам с просьбой навести порядок среди части её подданных.

Министерство состоит из множества департаментов, главенство в которых либо закреплено за определенными Домами, либо назначается министром. Министр, в свою очередь, назначается Короной по представлению Совета Мудрых. Может показаться, что чародеи не зависят от правителей смертных, потому что, например, лорд Калм, как член Совета Мудрых, вносит предложение о кандидатуре будущего министра, в котором заинтересован, как глава министерского департамента строительства. Это ошибочное мнение. Даже без учета усобиц, также в Совете заседают главы ковенов, то есть сильные маги из старых родов, не принадлежащие к Домам и зависимые от Короны. И в Министерстве есть департаменты, начальниками которых являются маги, крепко связанные с официальными властями смертных.

Департамент взаимоотношений с нечеловеческими расами негласно относится к числу нейтральных. Во главе его стоит волшебник, не принадлежащий к Домам, и в то же время прекрасно разбирающийся в обычаях и психологии нелюди. Найти такого можно лишь среди выходцев из мощных колдовских родов, остальные «не потянут» требуемый уровень. Ни в магическом смысле, ни в плане социальном.

Фоссетты – старый род, пришедший из Франции в армии Ублюдка, и уже тогда он считался старым. Свое влияние за века род не утратил. Надо полагать, пока неизвестный мне сэр Роберт отвечает и другим требованиям, раз сумел встать во главе сложного департамента и раз Джо оценивает его высоко.

Не мой уровень. Совсем не мой.

– Встречаюсь с ними послезавтра.

От таких приглашений не отказываются. Увы.

– Прикинься дурачком, – посоветовал Пламенеющий. – Безотказная тактика.

– Не получится, Калм меня знает.

– Да? Ну, ты всё равно попробуй. Если к жизни относиться слишком серьёзно, то жить вообще не стоит.

Глава 19

Исполненные Покоя всегда с большим интересом наблюдали за жизнью смертных и вмешивались в их политику, не переходя, впрочем, определенных границ. Поэтому нет ничего удивительного, что в Лондоне они выстроили большой дом. Но так как жить рядом с простыми магами, пусть и очень родовитыми, им было «не по чину», то своё гнездо они разместили в домене на Изнанке, соединив его с реальным миром несколькими переходами.

С ответным письмом, в котором лорд Калм выражал удовольствие от моего согласия встретиться с ним и его коллегой (попробовал бы я отказаться!), был прислан ключ переноса. Артефакт, позволяющий перемещать владельца в определенное место, как правило их делают на одну персону и одноразовыми. Активировать его на территории нашего поместья бессмысленно, защита не позволит чужой магии проколоть пространство, поэтому пришлось немного прогуляться. Не считая этого мелкого неудобства, путешествие оказалось коротким и быстрым, можно сказать, комфортабельным.

Перенесло меня во что-то вроде прихожей – большой залы с высокими потолками, со стенами, обитыми массивными деревянными панелями из светлого дерева. Мягко придавившая плечи невидимая тяжесть подсказывала, что активно чаровать здесь не стоит. Гостевой статус не спасет от паранойи охранных конструктов.

Возле единственного выхода стояли лорд Калм и незнакомая мне женщина, держащая в руках поднос с кусочком вареного мяса, просяной лепешкой, чашечкой меда и кувшинчиком пива. Про пиво я догадался.

– Да будет мир свидетелем моих слов: я вхожу в этот дом, не злоумышляя против хозяев его, чад их, домочадцев, скота, рабов и имущества их. С чистыми помыслами, не тая зла.

Первым всегда говорит гость. Иначе нельзя – мало ли, с чем он пришел?

– Именем Дома и входящих в него, приветствую благороднейшего сына Черной Воды, Майрона! – выступил вперед лорд Калм. – Будь гостем под этой крышей! Да не потерпишь ты убытка ни в телесной крепости, ни в силах и знаниях своих, ни в целостности духовной либо владении низменном. С чистыми помыслами, не тая зла.

Женщина, вероятно, хозяйка дома, подошла, предлагая пишу и питьё. Лицо и эмофон она держала неплохо, но удивление в глазах все-таки проскальзывало. Могу её понять. Пришел шкет роста невеликого, возраста явно детского, и встречает его не много, не мало, а владыка Дома по старому ритуалу, и в ауре шкета явно видны метки нескольких темных духов. Плюс знакомство со Скорбящей Матерью свой след оставило. Такое «резюме» не у всякого прошедшего вторую инициацию встретишь, а тут – ребенок.

Я отломил кусок лепешки, обмакнул в мед, сунул в рот. Запил глотком пива, с трудом удержавшись, чтобы не сплюнуть – больно уж вкус у напитка гадостный. Откусил от мяса, остаток бросил через правое плечо, принося жертву духам дома. Всё. Теперь я точно гость, вреда мне не причинят и пропустят во внутренние помещения. На тот же поднос положил ответные дары – небольшой слиток серебра, веточку ивы и одно воронье перо.

– Позволь представить тебе мою супругу леди Юлию, – уже на английском сказал лорд Калм. – Дорогая, перед тобой юный лорд Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя.

– Рада знакомству, юный лорд.

– Большая честь для меня, леди Калм.

Кажется, я начал улавливать тот полуформальный тон, на котором предпочитали общаться аристократы от магии. Мне-то современный этикет освоить негде. Это, кстати, дополнительный аргумент отправиться на учебу в Олдоакс – там не только познакомишься с будущей элитой, но и научишься общаться на принятом в их кругу языке.

– Прошу, проходи, – лорд сделал приглашающий жест в сторону прохода. – Хотел бы устроить тебе небольшую экскурсию. Представители твоего Дома давненько не были у нас в гостях, с тех пор многое изменилось.

Кажется, он поставил целью вывести меня из равновесия. Сначала назвал юным лордом, – а этот титул в устах истинного владыки звучит совсем иначе, чем в устах трактирщика, и последствия имеет совсем иные, – теперь вот косвенно напомнил о сложном прошлом наших Домов. Проверяет выдержку или что-то ещё?

– Благодарю, лорд Калм. Посмотрю с интересом. Мне не приходилось бывать в жилищах других потомков Старейших, вы первый, кого я посетил.

– Так что же тебе мешает? Уверен, Черной Воде приходят приглашения на все серьезные праздники. Прими хотя бы одно!

– Предпочитаю тратить время рациональнее, – улыбнулся я, чтобы отказ не показался резким. – Вы можете совершенно справедливо заметить, что на подобных торжествах заключаются союзы и обзаводятся полезными знакомствами. Но зачем это нам, с нашей добровольной изоляцией? Откровенно говоря, я и сюда-то пришел исключительно из уважения к вам – у меня нет никакого желания знакомиться с мистером Фоссеттом.

– Почему же? Он весьма достойный волшебник.

– Вполне возможно. Однако по вине его подчиненного, некоего Честера, у меня возникло изрядно хлопот.

– Полагаю, ты говоришь о сэре Амосе Честере, главе отдела духовных сущностей?

– Со всем уважением, милорд, – полагайте дальше. Я останусь при своем мнении.

В ответ на мое нежелание называть Честера «сэром» лорд слегка взмахнул кончиками пальцев, словно отбрасывая нечто невидимое и несущественное. Не будет же он спорить с человеком равного происхождения из-за какого-то постороннего смертного.

Леди незаметно оставила нас, удалившись по своим делам, так что лондонскую резиденцию своего Дома хозяин демонстрировал в одиночестве. На сей раз общаться с ним было проще, я не трясся и не параноил. Встреча ожидаемая, к встрече можно было морально подготовиться, к тому же Хремет своими рассказами изрядно развеял ореол всемогущества над титулом владыки. Да, сильные маги, очень сильные. Но уязвимые места у них есть.

Домен у Исполненных Покоя небольшой, состоящий из двух частей. Первая – внешняя, предназначенная для приёма гостей и публичных мероприятий, здесь даже бальный зал есть. Хотя в основном переговорные, кабинеты, курительные комнаты, небольшая оранжерея на втором этаже. На третьем, по словам лорда Калма, расположены спальни и пара гостиных, туда мы не пошли. Точно так же не попали и во вторую, дальнюю от входа часть, доступ в которую есть только у членов рода.

Лично меня заинтересовала галерея с псевдо-живыми портретами. Относительно новое изобретение, ему лет триста всего. Среди определенной части магов модно заказывать собственные изображения, привязывая к ним ментальный слепок и таким образом получая суррогат бессмертия. Особой пользы от портретов нет – память у них только та, что вложил оригинал, суждения по новым вопросам примитивные, деградируют быстро. Но близкие родственники довольны. У Исполненных собраны изображения хороших знакомых семьи или значимых личностей, достаточно неординарных, чтобы удостоиться места в своеобразной галерее памяти.

Пол в бальной зале впечатляющий. Вообще-то говоря, балов здесь никогда не проводилось, от них только название. Вместо паркета или каменных плит – сапфировые пластины в оправе из серебра. Некогда один французский банкир или герцог, неважно кто, в присутствии тогдашнего главы Исполненных хвалился богатством и убранством своего жилища. Глава похмыкал, а потом пригласил хвастуна к себе, где и показал ему эту залу. Ну в самом деле – нашел, кого роскошью удивлять! Хозяева пол могли бы и золотом выложить, если бы оно по цвету к обоям подходило.

Понравилась Обзорная комната. Большое, метров сорок в длину и двадцать в ширину, помещение, полностью уставленное зеркалами, в каждом отражается вид из определенного места Лондона или Англии. Сделать подобное несложно – сложно защитить зеркала, чтобы чужак не воспользовался ими для враждебной волшбы. Создатели комнаты смогли. Зеркала установлены очень гармонично, отражения в них не мешают друг другу, образуя приятную для наблюдения панораму страны.

Хороший дом – большой, уютный, теплый.

Конечной точкой нашего маршрута оказалась обитая темным бархатом гостиная, с настоящим камином и глубокими, мягкими даже на вид креслами. Комната не слишком большая, мужская по духу и оформлению, поэтому никаких диванчиков, подходящих для широких платьев знатных дам. Камин, кресла, столик, охотничьи трофеи на стенах. Иные из укрепленных на щитах голов ещё хранили остаточную магию поверженных владельцев и в надлежащих условиях могли бы возродиться.

При нашем появлении худощавый человек в очках, стоявший у камина, развернулся и сделал пару шагов вперед. Аура мощная, как для смертного, так почему зрение не исправил? Скорее всего, какое-то проклятье. Непроизвольно соскользнув в транс – раньше не стоило, разговор предстоит, чувствую, долгий, – я оценил будущего собеседника. Одет богато, что для сильного чародея – норма, на руках выделяются браслеты из серебра очень старого вида, скорее всего, какие-то родовые артефакты. Еле заметно бережет левую ногу. Осанка прямая, взгляд умный, движения плавные, выдающие человека, не чурающегося боевых искусств. Черты лица правильные, острые, осознанно смягченные бородкой и усами.

– Мистер Фоссетт, позвольте представить вам моего гостя, Майрона Черной Воды, второго этого имени, – начал не такую уж и простую процедуру представления лорд Калм. – Редкая честь принимать его в моем доме. Юный лорд, перед вами Роберт, наследник Фоссетт, начальник департамента взаимодействия с нечеловеческими расами нашего министерства.

Немного забавно вышло – хоть я и старше по статусу, но моложе по возрасту, поэтому меня представили первым. Отметив, что передо мной наследник своего рода, я наклонил голову и задержал её в таком положении на пару секунд.

– Мистер Фоссетт.

– Мистер Блэкуотер, – мужчина поклонился полноценно, прижав правую руку к сердцу. Этикет, он такой этикет. – Счастлив знакомству.

– Взаимно, мистер Фоссетт. Возблагодарим хозяина сего дома, дозволившего сию встречу.

Первый прокол. Судя по легкому недоумению Фоссета, сейчас так не принято. Вот и Калм хохотнул:

– Ну, право слово, вовсе незачем так строго следовать старым традициям. Всё течет, всё меняется… Прошу, господа, присаживайтесь. Чай, кофе?

– Чай, с вашего позволения.

– Мне, пожалуйста, тоже.

Следующие минут десять шел разговор ни о чем. Мы присматривались друг к другу, обсуждая погоду, французов, футбол, школьных учителей (Калм снова ненавязчиво агитировал меня на поступление) и прочие отвлеченные темы. Ничего важного не сказали, обычный «смолл талк», позволивший прощупать оппонента на предмет кругозора и отношения к общим вопросам.

Лично я слегка, самую малость, расслабился. Была у меня мыслишка, что Фоссетт отнесется ко мне, как к ребенку. В силу происхождения и занимаемой должности, он неизбежно встречался с детьми из Священных Домов и, в отличие от обычных людей, четко знал, чего от них ждать. На него не довлели стереотипы. То есть он понимал, что детишки развиваются быстрее, в плане магии очень сильны, с ними занимаются многочисленные воспитатели и учителя и в целом любого из нас можно смело назвать вундеркиндом. В то же время, ничто человеческое нам не чуждо. Амбиции, гордыня, жажда славы и признания, лесть сводят нас в могилу не менее надежно, чем простых смертных. Однако Фоссетт вел себя так, словно перед ним полноправный взрослый.

Если подумать, тоже форма лести. Малолетка мог бы купиться.

– … сочинения господина Уэллса, безусловно, вызывают восхищение, однако в жизни и без того множество удивительных тайн. К примеру, двоедушники, – наконец, перешел к теме сегодняшней встречи Фоссетт. – Недавно я с большим удивлением узнал, что они, оказывается, вполне благоденствуют на Британских островах. Министерство искренне полагало, что они избегают метрополии и Европы в целом.

Ещё бы ты не узнал! Наверняка с Макгрегором побеседовал перед нашей встречей.

– Оно полагало так совершенно напрасно, – я перевел взгляд на лорда Калма. – Ошибки имеют свои последствия. Кажется, сейчас вы пытаетесь заключить сделку с правительством Бельгии по поводу льежских фортов?

– Да, такие переговоры идут.

– Сделкасорвется.

– Вот как, – прищурился лорд. – Почему же?

– Пламенеющий Мерцающего народа или, если угодно, старейшина двоедушниц был крайне оскорблен, узнав, что чиновники министерства поддерживают мерзкие сплетни о его расе. Он привык слышать глупости со стороны необразованных слоев магического общества и относится к ним со снисхождением. Что возьмешь с простолюдинов? Однако люди, называющие себя специалистами и занимающие достаточно высокое положение в обществе, обладающие доступом к серьёзной литературе, на худой конец, имеющие возможность задать вопрос кому-то из нас – их некомпетентность оценивается куда строже. Считайте его действия выражением неудовольствия.

– Он способен выполнить свою угрозу?

– Безусловно. Двоедушниц мало, но они очень влиятельны. Поэтому ждите сюрпризов в самых разных областях.

Калм переглянулся с Фоссеттом.

– Возможно, мы сумеем убедить его не торопиться с принятием решений, – предложил человек. – Если речь идет исключительно о действиях моих сотрудников, то я буду рад выслушать его точку зрения. Я готов принести извинения в случае нашей неправоты!

– Когда он родился, Рима ещё в проекте не было, – сообщил я. – Извинения ему не нужны. Он хочет, чтобы его народ оценивали непредвзято.

– Ты мог бы организовать нам встречу? – со вздохом попросил Калм.

Его просьба была именно тем, чего я и добивался. У игры Домов свои правила, и мы оба сейчас играли по ним. Старого Джо совершенно не волновало, что о нём думают какие-то смертные, к собственной репутации он давно относится философски. Однако долгий опыт подсказывает ему не плодить врагов сверх меры. Сейчас его народ считают просто какими-то жуткими монстрами, завтра случайно обнаружат одну или двух двоедушниц, схватят, начнут пытать, организуют охоту… Намного проще заранее избавить себя от возможных проблем. Поэтому он решил для начала поговорить с теми из министерских, кто имеет возможность принимать решения, и убедить их в своей вменяемости. Не лояльности – именно вменяемости. Тех, с кем невозможно договориться, люди рано или поздно уничтожат, а вот договороспособные расы, даже опасные, вполне могут в человеческом обществе существовать.

Скорые проблемы нашего министерства (и не только нашего, правительству Короны тоже достанется) можно считать чем-то вроде демонстрации силы. Первый шаг в будущих переговорах. Вторым должна стать личная встреча, которую Джо просил меня организовать. Я, разумеется, согласился. Однако мне крайне не хочется ставить себя в уязвимое положение просителя, да и, в конце-то концов, кому это нужно?! Черная Вода помогает двум сторонам решить их проблемы, с какой стати нам плодить долги? Мелочи, да, но с мелочей всё начинается.

Мои намеки лорд Калм уловил. И попросил о помощи – потому что иначе хрен бы я первый предложил свести его с Джо.

– Разумеется. Я передам ему ваше пожелание, владыка. Только не удивляйтесь, если на встрече он не покажет свой нынешний облик.

– Бережет инкогнито?

– Двоедушницы привыкли скрываться, это уже стало инстинктом.

– Они перерождаются только среди людей? – спросил Фоссетт. Ему, кажется, действительно было интересно.

– Нет, воплотиться можно в дитя любой немагической расы. Иными словами, гоблин подойдёт, нага или сидхе – уже нет. Правда, шаманы гоблинов умеют определять двоедушниц и в некоторых племенах сразу их убивают.

– Их можно понять. Видеть своего ребенка и знать, что на самом деле перед тобой потусторонняя тварь… – человек не закончил предложения и покачал головой.

– Причем здесь потусторонняя? Обычная раса духовного типа. Память у них пробуждается около четырех лет, до того они обычные дети. Впрочем, – прервал себя я, – пусть старейшина сам объясняет вам нюансы, у него всяко лучше получится.

– Хорошо… Тогда, возможно, вы проясните другой вопрос? Он касается ночных и косвенным образом связан с вашим Домом.

– Что именно вас интересует?

Из ночных, связанных с Черной Водой, сходу я мог припомнить только Хаемона. О нём и зашла речь.

– Мы поддерживаем определенные отношения с Брандом, князем Лондона, – легко признался Фоссетт. – Он довольно давно конфликтует с Хаемоном из Лидса…

Он замолчал и выразительно уставился на меня. Я вопросительно приподнял одну бровь в вежливом недоумении. Договаривай, раз начал!

– В последнее время напряженность между ними вылилась в ряд стычек, – продолжил человек, поняв, что без заданного вопроса ответа не будет. – Нас не устраивает возможная война между сильнейшими объединениями ночных Британии. Планирует ли Дом Черной Воды вмешательство в случае столкновения между ними?

О, так вот зачем он хотел встретиться. На фоне возможной драки ночных за власть над островами проблемы с двоедушницами смотрятся мелко. Обеспокоенность Фоссетта можно понять. Что Хаемон, что Бранд Лондонский становятся чудовищно сильны в темное время суток, да на своей земле, да с поддержкой вассалов, уничтожение их обойдется в гору трупов и такого развития событий маги хотели бы избежать. Власть не по доброте душевной старательно игнорирует ночных, она знает, какую цену придется заплатить за избавление от разумной высшей нежити. Похоже, к оплате Министерство не готово.

И вот, когда их приперло, они вспомнили о Черной Воде. Священном Доме, не только связанном с одним из вожаков намечающейся войны, но и являющимся хранителем второй из четырех печатей Равеннского Конкордата. Этот документ, подписанный сильнейшими ночными Европы, здорово ограничивает возможности дружелюбного старичка из Неаполя по имени Корнелий, не позволяя тому окончательно подмять под себя Английские острова и Балтику. В руках опытного манипулятора печать к Конкордату может стать прекрасным предметом шантажа. Оно нам надо? Оно нам совсем не надо.

Думай, Майрон, думай. Это уже серьёзно.

– До тех пор, пока одна из сторон не обратится к нам лично, Священный Дом Черной Воды намерен игнорировать происходящее, – секунд через двадцать сформулировал я ответ. – Закон не нарушен. Они в своем праве.

– Но если они столкнутся, начнется самая настоящая бойня!

– Возможно.

В комнате повисла тишина.

Фоссетт, конечно, прав. Никто людей специально убивать не станет, им хватит того, что случайно прилетит. Но к нам он апеллирует зря, потому что, во-первых, рычагов давления на парочку князей у министерства больше. Оно создавалось в значительной степени для того, чтобы предотвращать или разрешать подобные ситуации. Тем более что за ночными волшебники пристально следят и малейшие изменения в их среде тщательно отслеживают. Не надо сваливать на нас собственный косяк. Во-вторых, что я могу? Ничего. Слушать меня ни Бранд, ни тем более Хаемон не станут, я для них сопляк желторотый, а возможности силой заставить их сидеть тихо у Дома в текущем состоянии нет. Долго нам ещё восстанавливаться.

И, наконец, в-третьих. Закон – не нарушен. Значит, вмешиваться нельзя.

Недаром лорд Калм молчит и не вмешивается.

– Что ж, – моя чашка без звука встала на блюдце, – благодарю за гостеприимство, владыка. Да не в последний раз привели меня Старейшины под сей кров.

– Пусть сбудутся твои слова, – ответил формулой Калм. Он поднялся из кресла, одновременно вскочили и мы. – Касательно Пламенеющего: когда ждать ответа?

– Свяжусь с ним в ближайшее время и сразу передам ответ – пообещал я. – Мистер Фоссетт.

– Мистер Блэкуотер, – поклонился он. – Благодарю за уделенное время.

Спустя пять минут, стоя на портальной площадке домена, лорд Калм заметил:

– В сферу ответственности департамента мистера Фоссетта подпадает многое из того, чем занимается твой Дом. Собственно, при его создании предполагалось, что руководителем станет глава Черной Воды, но вы отказались. Возможно, стоило с ним помягче?

– Интуиция подсказывает, что это не последняя наша встреча. Ему много о чем придется меня просить. Пусть привыкает.

Глава 20

Войти на Изнанку можно где угодно, хотя в некоторых местах прикладывать усилий для перехода требуется меньше. Войти на Изнанку, чтобы попасть в конкретное место – вот тут уже возникают сложности.

Предки в своё время решили задачу, находя подходящие точки и «привязывая» их к определенным объектам на той стороне. Волшебники ошибочно называют такие переходы порталами. Обычно их делают в виде ниши высотой метра в три, высеченной в скале или в замаскированной каменной плите, и от посторонних глаз скрывают. Потому что всегда найдется недоброжелатель, готовый сбить изначальные настройки и отправить путешественника в какое-либо незапланированное место.

Перед каждой активацией переход следует проверять. Чем я сейчас и занимаюсь, попутно вспоминая вчерашний визит в поместье Джо.

Госпожа Чжан Цю, родительница Беатрис, в нынешнем воплощении носила фамилию фон Монфорт и проживала в Швабии, откуда рванула к нам, едва прослышав о неприятности с «дочкой». Серьёзная дамочка, при других обстоятельствах общаться с ней было бы тяжело. Сейчас она чувствовала ко мне благодарность (в той мере, в какой способны на благодарность древние циничные существа) и пообещала при случае отплатить той же монетой. Ещё намекнула, что если вдруг Клайда не найду я, то она его отыщет точно, рано или поздно. Верю.

Беатрис, как и предполагалось, про своего обидчика почти ничего не помнила. Память её зияла дырами, причем не в хронологическом порядке, были вырваны куски, прямо или косвенно связанные с Клайдом. Пострадали воспоминания о последних шести воплощениях. Старый Джо утверждал, что двоедушница легко отделалась и приди мы позднее, последствия были бы хуже. Он, конечно, прав, хотя и в текущем состоянии Беатрис производила впечатление человека после очень тяжелой болезни.

Так что с этой стороны – облом.

Контуры заклинания, обеспечивающие стабильность перехода, выглядели непотревоженными, но я последовательно проводил проверку за проверкой. Лучше перебдеть, чем оказаться закинутым куда-то на нижние слои Изнанки. Мне не до приключений с летальным исходом, у меня и в реальном мире дел полно. Например, организовывать встречу Старого Джо с Калмом и Фоссеттом. Непонятно, где её проводить. Старейшина намекает на наше поместье и по традиции вроде так и надо, только я-то понимаю, что тогда без сюрпризов не обойдётся.

Всё, закончил.

Оборачиваюсь и машу рукой, подзывая к себе отряд. Шестеро гоблинов в тяжелой, полностью закрытой броне, внешне напоминающей гибрид космического скафандра и доспеха Астартес. Ни единого открытого участка кожи, учтено всё, что только возможно. Мои предки помогали в разработке и создании этих сложнейших артефактных комплексов, записи говорят, что облаченный в них гоблин способен пробыть на Изнанке до двух суток без видимых последствий. Не хочу знать, как они проверяли.

Доспехи. Оружие. Сумки с полезными вещами. Три спящие свиньи, замотанные в специальную ткань. На животных Изнанка почему-то действует слабее, к тому же, нести их недалеко – почти сразу в жертву принесем. Тащат их трое гоблинов на плечах, зрелище, конечно, забавное.

Ничего объяснять не нужно, порядок движения и условные знаки обговорены. Проблем с подчинением не возникнет, со мной идут только старые, опытные воины, понимающие опасность необдуманных действий. Старшим идет уже знакомый Дидун, он же первым становится у меня за спиной. Остальные гоблины выстраиваются в линию, готовясь идти след в след.

Я встаю прямо перед нишей и выпускаю тщательно модулированный импульс силы.

Из света и теней в воздухе сплетается дверь, наливается цветом и тяжестью, набирает реальность. Высокая, двустворчатая, из похожего на металл материала, с двумя длинными ручками в виде змей. За них-то я и берусь. Змеи мгновенно оживают, поднимая маленькие головки и прямо сквозь одежду впиваясь в запястья. Ни боли, ни крови нет.

Спустя мгновение змеи снова застывают в каменной неподвижности. Дверь уже не выглядит неприступной, чутье подсказывает, теперь её можно открыть. И я тяну на себя.

Место, в которое нас приводит переход, очень походило бы на обычную расщелину где-нибудь в горах Шотландии, если бы окружающие скалы хоть на миг перестали бы изменяться. Они словно плыли, незаметно меняя форму и обрастая острыми выступами, чтобы несколько секунд спустя снова превратиться в гладкую, будто стеклянную поверхность. В определенном смысле их можно посчитать живыми.

Нам предстояло пройти метров пятьдесят до места, условно считаемого входом в пещеру. В самой пещере будет проще – там нас начнет защищать сила местного хозяина, или хозяев, предки так и не разобрались. Однако этот короткий путь ещё надо пройти. То, что здесь крайне редко появляются духи, демоны или магические существа вроде драконов, не означает, что опасностей нет вовсе.

Подошва моих сапог испачкана белым мелом, так что следы хорошо видны. Самому мне приходится очень тщательно выбирать, куда поставить ногу. Вот, скажем, травинка, короткая и сухая, такую можно в обычном лесу встретить. Ступать на неё нельзя – пропорет ступню, никакая защита не поможет. Зато участок земли между двумя камушками совершенно безопасен, главное, на сами камушки не наступать. Вот, кстати…

Поднимаю вверх сжатый кулак правой руки, останавливая движение. Отступаю в сторону, ножом осторожно переворачиваю один из камней. Указываю идущему следом Дидуну на овальный коричневый комочек переплетенных нитей. Тот замирает, потом быстро приседает рядом и чуть подрагивающими руками – видно даже под слоями одежд – осторожно укладывает найденную ценность в маленькую шелковую сумочку на поясе.

Идем дальше.

На площадке перед пещерой относительно безопасно, но никто не расслабляется. Повинуясь моим жестам, носильщики раскладывают свиней перед тремя безликими масками. Обычные круглые пятна, идеально отшлифованные и ничего не отражающие, всё отличие от соседних камней в том, что они остаются неизменны.

Гоблины отходят мне за спину. Я стягиваю маску с лица и громко, не сдерживаясь, голосом произношу на истинном языке:

– Именем той, чей дом во тьме вод, госпожи тайных путей, изменяющей судьбы по слову своему, дарующей знания, возлагающей знаки власти, отводящей беду, ведающей силу законов, чья воля на страже! Прими наши дары, открой путь, дозволь войти!

Мир чуть вздрагивает, я чувствую, как гоблины за спиной шатаются, кажется, кто-то падает на колени. Потом посмотрю. Сейчас важно только то, что каменные пятна превращаются в совершенно негуманоидные лица и пристально оглядывают меня. Словно рентгеном просвечивают. Под их взглядами безумно хочется передернуть плечами и дать деру, но нельзя. Впрочем, почти сразу лики исчезают вместе с бедными свинками, признав моё право говорить, просить и требовать ответа, почти одновременно словно из ниоткуда в доселе сплошной стене возникает широкая арка прохода.

Полдела сделано.

Внутри пещеры находиться феноменально безопасно. Да, конечно, мне периодически приходилось указывать, какие местные аномалии обходить стороной (даже если не знаю, как эта штука называется, чутьё подсказывает), но всё равно здесь нет ничего, что хотело бы осознанно на тебя напасть. Только твоя собственная глупость. Поэтому гоблины спокойно и деловито ходили, вычищая пол и стены от камней, кристаллов, растений или того, что напоминало растения, в случае сомнения подзывая меня. Работали они быстро и аккуратно.

Время здесь отслеживать невозможно, да и смысла нет. Скажу только, что управились быстро. Я снова натер подошвы мелом, оглядел подопечную шестерку, собравшуюся в кружок, и махнул рукой на выход. Пещеру они покидали первыми. Самый опасный момент, мне пришлось встать на границе арки и сначала оглядеть площадку перед входом. Только получив разрешение, сборщики вышли, причем отошли всего на пару шагов. Последним шел я, сразу за моей спиной вход исчез, растворился, словно его и не было.

Развернуться лицом к маскам, трижды хлопнуть в ладони, заполняя звуком гулкую тишину этого места.

– Во имя той, чья кровь течет в моих жилах. Договор соблюден! Договор соблюден! Договор соблюден!

Волосы встали дыбом от ощущения чьего-то присутствия. Некто могущественный мазнул взглядом, походя, на мгновение отвлекшись от своих важных дел, убедился, что всё в порядке, и вновь отвернулся. Теперь можно уходить.

Обратный путь вышел таким же медленным, зато надежным. Плотно набитые сумки никак не сказывались на ловкости и выносливости гоблинов, они всё так же передвигались следом за мной цепочкой и беспрекословно выполняя команды. Наконец, мы подошли к дверям. На сей раз проверяли меня дольше, оценивая не только кровь, но и ментальную составляющую, и дух. Создатели этого псевдоразумного конструкта не хотели открывать дорогу какой-либо местной твари и позаботились о безопасности.

К счастью, никто ко мне не прицепился. Дверь удалось открыть.

В реальном мире я просто отшагнул в сторону, пропуская гоблинов вперед, к группе ожидающих их шаманов. Это для меня проверка закончилась, для них она только начинается. Теперь в течении лунного месяца посетившие Изнанку сборщики будут проходить через очищающие ритуалы, поститься, жить отдельно от остального племени и дружно радоваться удачному походу. Очень хорошо сходили – никого не встретили, никто не погиб, набрали ценных ресурсов. Собственно, именно потому, что Три Маски контролировали земли вокруг своего обиталища и обеспечивали относительно безопасную зону, я согласился на просьбу гоблинов. Вернее, я с согласия Хремета, тоже некогда в пещеру приходившего. Он оценивал риск как приемлемый.

С довольным видом ко мне подошел присутствовавший тут же Хамур.

– Окровавленные Руки благодарят тебя, могущественный! – вид у него выражал довольство и благодушие. – Я пока не знаю, что именно принесли сборщики, но Дидун знаками показывает, что поход удачный!

– Ваши воины хорошо подготовлены и умны, – сделал я заслуженный комплимент. – Они правильно вели себя на той стороне.

– Я счастлив, могущественный, что ты высоко оценил их, – довольно кивнул Хамур. – Тогда в следующий раз тоже пойдут они?

– Посмотрим. Свои обязательства я выполнил.

Гоблин мгновенно посерьёзнел.

– Будь уверен, мы тоже выполним свои, могущественный. В течении десяти дней ты получишь нужные тебе сведения. Скоро должен прибыть человек из Америки, он сообщит всё потребное.

– Рад это слышать. В таком случае, жду от вас известий, почтенный Хамур.

– Пусть луна осветит твой путь, сын великого рода! – поклонился тот, отходя.

Дело даже не в том, что поиски Клайда затянулись, я изначально и не рассчитывал на быстрый результат. Волнует, что важных событий в жизни становится больше. Будто смерть Лаврентии и поиски врача для Мерри стронули мелкий камушек, обрушивший горную лавину интереса к Черной Воде. Во что-то он выльется?

На следующий день я планировал продолжать разбирать договоры и, возможно, договориться с Джо о новом посещении Беатрис, вернее, её родительницы, но планы слегка изменились. Ранним утром, когда я буквально на полчаса заскочил на Перекресток, чтобы узнать у цвергов об открытии счета в их местном храме, меня перехватил Глен:

– Прошу прощения, юный лорд. Не уделите мне пару минут?

Я уже достаточно хорошо знал его, чтобы по мелкой моторике видеть – хозяин гостевого дома смущен. Впервые вижу его в таком состоянии.

– Конечно, Глен. Присядем?

– С вашего позволения, лучше пройти в один из кабинетов.

Устроившись поудобнее, я вопросительно посмотрел на бармена. Тот кашлянул в кулак и сразу перешел к делу.

– Возможно, вы слышали, юный лорд. Министерство желает получить полный список торговцев Перекрестка.

– Нет, для меня это новость. Я слышал, они хотят ввести своего человека в Совет.

– Это требование того же ряда, – кивнул Глен. – Они много чего хотят. Пошлины, таможня, ключи к домену. Мы, конечно, откажем.

Разумеется! Если выполнить хотя бы часть требований, то это станет началом конца Перекрестка. Постепенно министерство подгребет под себя всё, получив ещё один обычный рынок, просто расположенный в необычном месте.

– Давят они сильно, но на открытый конфликт пока не идут. Скандал им тоже не нужен. Одно дело, когда власть на Перекрестке перейдёт к ним тихо и полностью законно, и совсем другое, если прольётся кровь, будет много пострадавших и обиженные торговцы решат мстить.

Самая длинная речь, что я от него слышал за всё время знакомства.

– Поэтому действуют под благовидными предлогами, – продолжал бармен. – Дескать, то у вас неправильно, давайте исправим, или тут нехорошо, поэтому вмешаемся… Длинный список выкатили. Церковь им помогает.

– Ну так она о вас многое знает, – усмехнулся я, намекая на живших на Перекрестке святош. – Не хотите избавиться от соглядатаев?

Глен кивнул.

– Раньше нельзя было, теперь, похоже, придется. Нам время нужно. Старые ходы открыть, нынешние подготовить к запечатыванию, деньги из банка за границу перевести – много всего. Кое-что сделано уже, но мы опасаемся действовать в открытую. Иначе Министерство просто введет Темную Стражу.

– Разве такой ход не вызовет кризис в их собственных рядах?

Практически любой сильный магический род имеет свои интересы на Перекрестке. Магам выгодно существование подобного офшора, иначе его бы давно уничтожили. Поэтому сила, с какой Министерство, из тех самых магов состоящее, давит, не может не удивлять.

– На подчинении Перекрестка настаивает Корона, – пояснил Глен. – Мы не платим налогов, мы торгуем с германцами, торгуем запрещенным товаром, дружим с нелюдью. Правительство Его Величества давно нами недовольно.

– Понятно. К чему ты мне это рассказываешь, Глен? – решил я поторопить его. – Ты бы не стал всего этого объяснять, если бы чего-то не хотел от меня. Или от нас?

– Так это, – здоровенный мужчина словно стал слегка меньше. – Лорд Корнелий недавно объявился. Министерские как узнали, сразу стали кричать, что, мол, под угрозой жизни подданных Его Величества, отношения с союзниками под ударом и мы должны опасность пресечь. Или они сами.

Семь, почти восемь лет, проведенные в новом теле и в новой жизни, здорово меня изменили. На некоторые вещи я теперь реагирую, как местный. Оскорбления – одна из них.

Глен не просто так чувствует себя неуютно, у него есть веские причины опасаться моего гнева. Даже не моего, а всей Черной Воды. Все Священные Дома резко реагируют на поползновения в сторону их мертвых, осквернение захоронение или исторжение призрака умершего считается более тяжелым преступлением, чем убийство ребенка. В конце концов, что там из ребенка вырастет и вырастет ли вообще, непонятно, а тень остается только после сильного взрослого волшебника, прошедшего все инициации и уже принесшего Дому пользу. Знают министерские такие нюансы? Да конечно знают! Наших там хватает.

– Кто?!

– В комиссию войдет кто-то из Кровавой Ярости, – правильно понял меня Глен. Отвечал он тихо, чувствуя моё состояние. – Они сами не знают, кто именно.

– Кого дед иссушил? Какое колено?

– Четвертое.

Понятно.

Оставшаяся от Корнелия тень продолжала успешно мстить за себя, убивая родных и близких своих убийц. Её, разумеется, пытались остановить, что не в силах смертных, или замедлить, что намного реальнее. В данном случае пользу приносят укрывающие обряды или переезд на новое, далекое от места убийства, место жительства, желательно за большую воду. Я слышал, некоторые родственники дедовых убийц подались в Америку. Скорее всего, тень кого-то там достала, местные выслали ноту английским дипломатам, те переслали бумажку в наше Министерство, которое увидело удобный предлог для вмешательства и возбудилось.

Алгоритм действий в подобных случаях давно известен и хорошо отработан. После того, как тень уничтожит три поколения родственников своих убийц, Министерство пишет письмо или иным образом просит Священный Дом утихомирить своего покойника. Дом, в свою очередь, может согласиться, а может заявить, что делегирует данное право чародеям Совета Мудрых. В теории отказать на просьбу Дом тоже может, но я о случаях отказа за последние лет пятьсот не слышал ни разу. В нашем случае ситуация развивалась бы по накатанной, не произойди убийство на Перекрестке и не принадлежи убитый к Черной Воде.

Министерство не посмело бы действовать, если бы не Бладрейджи.

По-настоящему плохие отношения у нас всего с двумя Домами, Кровавой Яростью и Белой Вуалью. Но Вуаль – отшельники вроде нас, мы с ними уже две сотни лет не сталкивались. Тем более, что теперь, когда мы с Хаемоном разошлись окончательно, основные претензии к нам с их стороны исчезнут и потепление неизбежно.

С Кровавой Яростью ситуация совершенно иная. Они заседают в Совете Мудрых, контролируют один из департаментов Министерства, вмешиваются в политику людей и всегда готовы сделать нам гадость. Бладрейджи были противниками Перекрестка именно потому, что Блэкуотеры Перекрестку помогали и наши позиции здесь сильны. Узнав, что имеется возможность под благовидным предлогом помощи смертным развоплотить тень Корнелия, они разумеется воспользовались ситуацией и предложили свою помощь! Ни один из других Домов на подобный шаг не пошел бы, им враг в нашем лице не нужен, с этим же у нас и так все горшки побиты. Хуже отношения не станут.

Тем более что три колена дед уже уничтожил. Ярость его слегка утихла, справиться с ним на порядок проще и безопаснее.

– Как ты понимаешь, Глен, в данном случае я не имею права решать сам, – выдохнув, ответил я. – Но будь уверен, я немедленно сообщу старшим своего Дома, и мы не затянем с ответом.

Хозяин трактира встал и низко поклонился, прижав правую руку к сердцу.

– Благодарю, юный лорд. На большее я и не надеялся.

Когда я выходил из кабинета, он всё ещё стоял, согнувшись.

Авторам здоровенного гримуара, описывавшего эмоциональную скупость ментальных слепков, пришлось бы корректировать книжку, познакомься они с Хреметом.

Услышав пересказ моего разговора с Гленом, тень владыки озверела.

– Ничтожные пожиратели падали! Осквернители ослиных трупов, пьющие собачью мочу!

К его чести, богохульства он не допустил ни разу, и в целом ругался виртуозно, с огоньком. Не то, что нынешние матюжники с их пятью словами и простенькими конструкциями из оных. Словарный запас у старика богатый и он его использует изобретательно.

На жуткие крики, слышимые далеко за пределами храмового зала, прибежала Ксантиппа. Причем внутрь входить не решилась, осторожно заглядывала в дверной проем. Могу её понять – мне тоже находиться рядом с бушующим призраком было неуютно.

– Ступай! – наконец, слегка утихомирился Хремет. Взлетевшие с мест предметы упали на пол, воздух перестал потрескивать и пахнуть озоном, на плечи перестала давить незримая тяжесть и мне удалось выпрямить спину. – Сегодня урока не будет. Найди себе занятие!

Само собой, на выходе меня отловила бабка. Она находилась в нехарактерном для неё спокойном состоянии и потому говорила без крика.

– Из-за чего владыка сердит?

– Кровавая Ярость нашла лазейку в законах и собирается развоплотить тень деда Корнелия.

Она в любом случае узнает. Лучше сказать сейчас, пока она нормально соображает.

– ЧТО!!? Они не посмеют!

А может, и не стоило.

– Посмеют, леди Ксантиппа. Они действуют хитро, прикрываясь волей правителя смертных, – торопливо, пока она чего не натворила, принялся объяснять я. – Остальные Дома не станут вмешиваться, воевать в нынешнем состоянии мы не можем. Будем надеяться, владыка Хремет что-нибудь придумает.

– Да, да! – затрясла головой бабка. – Он придумает! Владыка найдет выход!

Похоже, её переклинило. Очередной приступ, во время которого лучше находиться где-нибудь подальше. Но Хремет каков! Сумел внушить ей тотальное благоговение перед своей персоной, не удивлюсь, если его слова Ксантиппа теперь воспринимает истиной в последней инстанции.

Следовало бы продолжить разбирать договора, но с нынешним настроем обязательно накосячу. Возвращаться на Перекресток тоже не хотелось. Спустился в тренировочный зал, с почтением положил Финехаса (он теперь почти постоянно сопровождает меня вне пределов поместья) на лакированную подставку и принялся отрабатывать базу. Начал с перекатов, перешел к шагам и стойкам, закончил отработкой ударов. Монотонные действия успокаивали. Наставники, кстати, ругают меня за любовь к короткому оружию вроде ножа или дубинки, по их мнению, благородный человек должен уделять основное внимание мечу, копью, на худой конец, луку.

Хочется верить, что Хремет найдет способ разобраться с ситуацией. В нашем обществе нельзя показывать слабость, слабых у нас жрут, кое-где в прямом смысле. Уничтожают не до конца, полностью исчезнувших Священных Домов не более десятка за всю историю, зато хватает «спящих» или с одним-двумя взрослыми представителями. Вроде нашего, да. Не случайно, стоило нам зашевелиться, как Кровавая Ярость демонстративно начала действовать, словно показывая – сидите тихо, не дергайтесь. Да мы бы сидели, только не получается! Нас вытаскивают из уютного сонного отшельничества, вынуждая исполнять свой долг.

Так, как другие его понимают.

Напольные часы показывали без десяти минут час, и я задумался, чем заняться. Безумно хотелось просто взять и поваляться на кровати с каким-нибудь третьесортным приключенческим чтивом, но нельзя. Не тот сейчас момент, чтобы расслабляться. Клайд не пойман, на носу конфликт с другим Священным Домом, Лотарь получил по роже и наверняка затаил, гоблины – и то деньги не перевели! Правда, насчет последнего можно не волноваться – переведут, куда денутся. Свои обязательства они всегда выполняют, даже если те не покреплены магическим контрактом. Долгое влияние бывших сюзеренов-сидхе дает себя знать.

Именно из-за перевода я к цвергам и пошел. Мы с гоблами договорились как: сначала они сортируют добычу, оценивают, что на продажу, что для себя, посылают мне список и, если я ни на что из собранного не претендую, перечисляют мою долю в храме. Насчет храма, это не оговорка. У цвергов куча богов, и все они положительно относятся к торговле, поэтому их храмы издавна служили аналогом банков для любых нечеловеческих рас. На Перекрестке они едва ли не монополисты, потому что государственный банк, имеющий право работать с волшебниками, здесь не представлен, а частные не рискуют.

Мне раньше свой счет не нужен был – не теми суммами оперировал. Теперь понадобился. Решил открыть, меня перехватил Глен, ну и стало не до счета.

Чтобы отвлечься, решил навестить запасники. Просто так, и с прицелом на будущее. Запасниками у нас назывались кладовые, набитые разнообразными вещами, эвакуированными из утраченных поместий. Тогда, после поражения в войне и подписания мирного договора, мы утратили почти все земельные владения. Ценности вывозились без учета, их складировали после минимальной сортировки с расчетом разобрать позднее. Не разобрали. Сейчас артефакты, алтари, шкатулки и сундуки с ценнейшими произведениями магического искусства свалены где попало, распиханы по углам и пылятся без дела.

Давно пора было заняться вопросом. В конце-то концов, это опасно – держать их вот так.

Обход я начал с того, что нацепил на голову дополнительную защиту от ментального влияния. В обычном состоянии мне хватит мозгов ничего не трогать, но у нас достаточно вещиц, способных обеспечить состояние необычное. Перчатки тоже натянул, потом подумал, махнул рукой и надел комплект одежды, в которой в лес хожу. Паранойя в данном случае лишней не будет. Только после того, как подготовился, призвал лара и начал последовательно обходить здания, пытаясь понять, что тут у нас есть и куда найденное можно приспособить.

От увиденного слегка обалдел. И ведь предки не всё вывезли, забирали только то, что считали самым ценным. Остальное прямо там и бросили.

Вот, к примеру, малые алтари, посвященные различным духам и демонам. Стоят в разных комнатах и даже зданиях, потому что, скажем, хранить рядом алтарь демона и светлой сущности любого ранга – идея, отдающая суицидом. Надо бы их перетащить в храм, там есть специальные подготовленные постаменты, только при мысли о том, сколько предстоит возни, сразу голова начинает раскалываться. К тому же я не уверен, что в храме хватит места для всех, возможно, придется его расширять или строить ещё один. Сейчас алтари как бы выключены, то есть покрыты специальными угнетающими печатями, глушащими их связь с теми, кому они посвящены. Получается, печати надо аккуратно снять, затем тяжелые плиты следует перенести на правильное место, тщательно восстановить функционал, если требуется…

Чертова уйма работы, делать которую не хочется, а надо. Мы и так с ней затянули.

Глава 21

Хремета есть за что не любить. За отношение к родственникам, как к инструментам. За равнодушную жестокость ко всем остальным. За фанатичное следование Закону Старейших. Однако хватает у него качеств, за которые старика нельзя не уважать.

Владыке потребовались сутки, чтобы найти достойный ответ Кровавой Ярости.

– Они хотят показать всем свою силу и нашу слабость, – стоя возле статуи покровительницы, призрак объяснял мне и Ксантиппе, что нам предстоит сделать. – Им требуется демонстративное унижение. Поэтому они призовут Корнелия, продемонстрируют его и только потом развоплотят. Это их ошибка, за которую мы их накажем.

Слушали мы его внимательно, хотя ничего нового старик не сказал. Да, призовут, тут же скуют и потом уничтожат. Иного пути нет, так всегда действуют.

– Тени умерших сильны, но гнев и ненависть застилают им глаза. Поэтому знающему чародею легко поймать их в ловушку. Как ни странно признавать, даже обычный волшебник, не причастившийся тайн Священного Дома, способен при должном умении спеленать тень. Редко, да, но такие уникумы среди смертных встречаются. Кровавая Ярость не хуже нас знает должные обряды и наверняка они пришлют сильных представителей своего Дома, так что можно заранее сказать – их попытка увенчается успехом. Вернее, увенчалась бы, не вмешайся мы. Ксантиппа!

– Да, владыка! – преданно уставилась на Хремета бабка.

– Тебе предстоит соткать для тени своего мужа особый плащ, – со стола соскользнул толстый свиток и подлетел к старухе. – Здесь подробное описание того, что и в какой последовательности следует делать. Он придаст тени свойства, позволяющие ускользать от цепей сковывающего обряда. Ну а ты, Майрон, должен будешь подготовить и провести жертвоприношение, которое усилит Корнелия и на время превратит его в куда более могущественное существо, чем сейчас.

Кровавая Ярость горько пожалеет, когда осмелится призвать его!

– Я правильно понимаю, владыка: переживут обряд немногие? – уточнил я.

– Неужто ты жалеешь наших врагов? – рыкнул Хремет.

– Меня несколько беспокоит судьба Перекрестка. Он находится под нашим покровительством.

Старикан задумался, затем кивнул.

– Тот Глен, о котором ты рассказывал. Уведоми его, что на расстоянии ста шагов от места проведения ритуала не должно находиться нужных нам людей. И поторопись – все приготовления нужно закончить до ближайшего полнолуния!

Ксантиппа ускакала в гинекей, трепетно прижимая к груди свиток, а я направился в библиотеку. Не могу не отметить, что Лотарь снова остался «за бортом». Хремет учит меня на практике всему, что должен знать глава семьи, но если бы он уже не списал Лотаря окончательно, то привлекал бы его хотя бы в мелочах. Нет, полный игнор, будто нет человека.

Предстоящее действо пугало не особо. Не после темных духов и походов на Изнанку. Тени умерших, при всём их могуществе, хорошо изучены и уязвимы к ряду воздействий, проблем с призывом и удержанием возникнуть не должно. Опять же – родственник, на родную кровь нападет не сразу, небольшая фора по времени есть. Подготавливать обряд буду не в одиночку, если накосячу, то владыка поправит… Я не расслабляюсь, ни в коем случае, просто считаю риск приемлемым.

Всю оставшуюся неделю мы готовились. Ксантиппа занималась ткачеством, остальное легло на мои хрупкие восьмилетние плечи. Подготовка обряда; переговоры с Гленом, информацию до которого следовало довести так, чтобы он в случае суда под клятвой ничего конкретного огласить бы не смог; попутно дали о себе знать гоблины, приславшие отчет по добытому. Труднее всего оказалось достать быка. Обычно мы покупаем животных для жертвоприношения на Перекрестке или выращиваем сами, но сейчас не следовало привлекать внимания подобного рода покупкой. Потом оно может нам аукнуться. Пришлось цеплять амулет личины взрослого мужика, ползти на рынок в Лондоне, яростно торговаться с приказчиком за выбранное животное и, наконец, призывать в темном переулке лара, чтобы тот перенес покупку домой. Лара жалко, он после таких напрягов не скоро в себя придет.

Сделал в уме пометку научиться создавать одноразовые порталы самостоятельно. При первой возможности, то есть не скоро, всё-таки высшая магия. Способов мгновенного перемещения не так уж и много, и порталы считаются самыми безопасными. Ключи переноса иногда сбоят и сложны в изготовлении, от скольжения по Изнанке крыша может уехать, прямой прокол – занятие для мазохистов. Выходит, из всех возможных вариантов порталы являются лучшим.

Что конкретно творила Ксантиппа, я не видел. Своих дел хватало. Знаю только, что для пряжи она использовала нити, сотканные из лунного света и воздуха – видел в одну из ночей, как она создавала их магией. Вообще-то надо выяснить подробности, потом. Лично мне пришлось сначала извлекать остатки плоти Корнелия из специального хранилища (тело бабка сожгла с ритуалом, чтобы тень убитого не нашла дорогу домой, оставила только немного волос и безымянный палец левой руки), потом подготовил место, расставил в правильном порядке жертвенники, каждый вечер служил молебен перед алтарем Владыки Грани-которой-нет, прося его о милости и убивая очередного несчастного кроля. Времени ни на что не хватало, уровень занятости был таков, что Финехас сжалился и вечерние тренировки отменил.

И вот наконец-то настал день ритуала. Мысленно радуясь, что людей сегодня резать не надо – мы ведь не привязываем тень, а просто её усиливаем, – я в расшитых священными символами одеждах жреца, босой и голодный, встал в центре круга лицом на север. Всё готово. Можно начинать.

Первым делом, как и должно, обращение к восьмерым хранителям мира. Каждому – свое. Начиная от листиков мяты и цветков подснежника, заканчивая сжигаемой заживо отчаянно пищащей мышью. Вроде бы ничего сложного, но после каждого жертвоприношения от треног с выгравированными символами-именами начинает идти легкое ощущение чужой силы. Это хорошо, так и должно быть, значит, хранители услышали и откликнулись, просто их присутствие как поддерживает, так и давит. Ошибку они не простят.

К счастью, первый этап прошел хорошо и можно переходить к следующему. Самому легкому за сегодня. С Отцом Путей у меня и в прошлые разы проблем не возникало, и сейчас он явился по первому зову, забрал положенного ему поросенка и открыл тени путь. То есть взял волосы Корнелия, с помощью содержащейся в них остаточной магии нашел тень и пригласил её сюда. Обычно духи от предложений Отца Путей не отказываются, хотя приходить на неоформленный зов не обязаны. Если же услышат дополнительный призыв от родственной крови, то являются практически всегда.

– Именами Владычицы Глубин, сиятельной, милосердной, – заговорил я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Волей рода, памятью крови, властью наследий призываю тебя, тень! Приди! Приди! Приди!

По сравнению с ритуалом, обуздавшим останки матери, формулировка немного отличалась. Нам не требовалось ставить тень на службу, мы, наоборот, хотели видеть её максимально независимой. И сильной. На особый, специально сооруженный низенький алтарь встала чаша, куда возлегли дары в виде семян, колосьев и фруктов, в нагревшемся на огне металле зашипели мед и вино. Наконец, пришел черед быка. Животное предварительно накачали сильными наркотиками, иначе оно наверняка начало бы брыкаться, и с моим весом удержать бы его не получилось. Хвала Старейшим, соображало оно слабо и покорно подставило горло под ритуальный нож.

Кровь хлынула в чашу.

Последний компонент – несколько капель собственной крови.

В лицо словно стегануло ледяным ветром с намороженной крошкой. Явившаяся тень ненавидела всех живых, но в то же время колебалась, удерживаемая остатками памяти и воли. Мы не пытались её подчинить, поэтому она не напала сразу, а потом учуяла жертвенную смесь и потянулась к ней. Я быстро снял чашу с огня, пробормотав нужный катрен, и с поклоном протянул оставшейся на земле частице деда.

Тень жадно приникла к подношению.

Ксантиппа вышла из-за моей спины, двигаясь посолонь и тоже выпевая нужные строки древнего гимна. Её задача опаснее моей. Мне всего лишь надо напоить убитого силой, дать ему то, чего он и так жаждет, в то время как бабка должна изменить покойника. Самую малость, да, и придать ему дополнительные качества, лишнюю защиту, но все равно – изменить. Мертвые не любят меняться.

Ксантиппа завершила круг и встала слева от меня. Тень оторвалась от чаши, смерила взглядом бывшую жену, задержав его на протянутых руках с полупрозрачным плащом, и словно бы нехотя кивнула. Во всяком случае, такое от неё пришло ощущение. Бабка торопливо подошла к ней поближе и, не пересекая специально проведенной по каменному полу черты, осторожно накинула невесомую ткань на то место тени, где у человека находятся плечи. Тень, само собой, выглядит совершенно иначе, у неё даже головы нет и контуры с трудом просматриваются, но ритуал в значительной степени зависит от намерения проводящего.

Едва невесомая и почти невидимая ткань исчезла, опустившись на источающую потустороннюю жуть фигуру, как я завел новый гимн. Следовало попросить дедулю на выход, пока он не решил всех нас тут сожрать. Мы, конечно, на своей территории, нас в прямом смысле земля защищает, так ведь и Корнелий здесь не чужой. Поэтому властью Владыки Грани, по праву носителя его благословения (зря, что ли, неделю его ублажал?) я изгонял умершего, закрывая для него место, где мы сейчас находились. Тени, конечно, происходящее не понравилось, она попробовала надавить, но против Слова одного из князейИзнанки её силенки не катят.

Яростно взвыв, она исчезла, растворилась в воздухе. Больше сюда ей дороги нет.

В присланном гоблинами списке ничего полезного для нас не обнаружилось, поэтому я со спокойной душой разрешил им отправить всё на реализацию. В тот же день дошел до храма цвергов и открыл счет. Процедура оказалась непростой и долгой, с принесением взаимных клятв и выбором бога-надзирателя за честностью сделки.

Уже на следующий вечер на счет упал первый транш, от которого мне следовало отделить десятину и направить её в общий фонд Дома. Одновременно гоблины уведомили, что остаток переведут позднее, по мере продажи товара, как и договаривались. Тем же письмом они сообщали о прибытии из Америки ожидаемого наёмника или какого-то специалиста, готового ответить на любые мои вопросы, и предлагали назначить время и место для разговора. Я, разумеется, сообщил, что готов встретиться завтра на Перекрестке. Скала Черепов стоит далековато и помещения тамошней гостиницы предназначены для несколько иных приёмов. «Клевер» Глена меня полностью устраивает и в плане конфиденциальности, и с точки зрения удобства, ну а единственная возможная помеха в виде Лотаря ушла в запой и встрече не помешает.

Хотелось бы поскорее закончить расследование и поймать наконец Клайда. Незавершенные дела раздражают. Тем более что нам вскоре предстоят осложнения в отношениях с Кровавой Яростью, которые не позволят отвлекаться на второстепенные цели. Священный Дом есть Священный Дом, подгадить нам они могут серьёзно.

Когда делегация прибыла в трактир, я уже находился там, сидел в отдельном кабинете и обедал. Пришел немного пораньше и захотел утолить голод. Кухня здесь простая, без изысков, зато готовят вкусно, чисто и порции не жалеют. О чем я и сообщил после взаимных представлений:

– Присаживайтесь, почтенные, мистер Стоун. Рекомендую попробовать запеканку из картофеля и баранины, сегодня она особенно хорошо удалась.

– Спасибо, могущественный, так и сделаем.

Они снова пришли втроем. Не знаю уж, то ли гоблины так любят эту цифру, то ли есть в ней некий сакральный смысл, проявляющийся непроизвольно. Наука нумерология твердо стоит на второй позиции и, учитывая практические достижения нумерологов, стоит к ней прислушаться.

Присутствие почтенных Хамура и Дидуна (меня малость веселит его имя, вызывая ненужные ассоциации) было ожидаемо, а вот третий гость удивил. Он оказался человеком. Капитан Реджинальд Стоун, как его представили. Американец смотрел удивленно, но благоразумно помалкивал, по-видимому, помня заранее полученные от нелюди инструкции. Вряд ли он прежде сталкивался с потомками Старейших и знает, как себя вести в нашем обществе. На территории САСШ расположены девять или десять Домов, все малочисленные и избегающие демонстрации своих возможностей, поэтому там даже элита в отношении нас руководствуется стереотипами.

– Где вы служите, мистер Стоун? Армия, департамент юстиции, иная структура?

– Я служу в информационном отделе штаба сухопутных войск, сэр, – ответил Стоун. – До недавних пор был военным атташе в Мексике, неделю назад переведен в Лондон.

Кадровый военный разведчик, мысленно перевел я.

– После Мексики здесь вам придется сложнее, и я говорю не про погоду. Впрочем, есть и достоинства – в Британии на порядок безопаснее. Кажется, недавно в Гвадалахаре произошел серьёзный инцидент с участием моих дальних родственников, вы что-нибудь об этом слышали?

– Дом Радужного Змея уничтожил секту, пытавшуюся призвать некоего демона. Город серьёзно пострадал. Мне, к сожалению, неизвестны подробности, сфера моих интересов лежит в несколько иной области.

– В какой же?

– Я занимаюсь учетом наёмных отрядов. Не знаю, как в Англии, у нас в Штатах наёмники являются весомым фактором на границе с дикими племенами или Мексикой. Государство использует их в тех случаях, когда не имеет возможности задействовать войска, поэтому в министерстве обороны сформирован специальный отдел.

Насколько мне известно, задействуют наёмников не только на границах. Я не слишком интересовался данной темой, она далека от сферы моих интересов, но в этом мире Северо-Американские Соединенные Штаты представляют собой куда более сложное образование, чем в нашем. У европейцев на континенте остались анклавы, например, французы не ушли из Луизианы, продав только часть своих американских владений; англичане активнее вмешиваются во внутренние дела страны благодаря крупному воинскому контингенту в Канаде. Больше внутренних крупных игроков за счет нелюди и различного рода сектантов, эмигрирующих со всего мира. Неудивительно, что закон там соблюдается через раз, а в политической борьбе побеждает тот, у кого больше стволов и чьи маги сильнее. В таких условиях учет крупных воинских отрядов для правительства жизненно необходим.

– У нас есть схожая по назначению структура, хотя занимается она несколько иными вещами. Всё-таки во внутриевропейских делах наёмников используют реже.

Я взглянул на Хамура, вопросительно приподняв бровь. Тот правильно меня понял и отложил вилку, которой без особого энтузиазма ковырялся в тарелке.

– Мистер Стоун хорошо разбирается в своей работе, – заверил гоблин. – Мы обсуждали с ним «Лебединое крыло» и он в состоянии ответить на все твои вопросы, могущественный.

– Прекрасно, – я перевел взгляд на человека. – Полагаю, мистер Стоун, почтенные вожди клана Окровавленных Рук рассказали вам, что я занят поисками преступника-двоедушника. Мне удалось узнать, что представители «Лебединого Крыла» работают на его соратника, на кого-то, принадлежащего к высоким, по меркам смертных, кругам. Вам что-нибудь известно об этом?

– Да, сэр, – кивнул капитан. – Единственным заказчиком данного отряда в Англии является лорд Дадли. Он нанимал их для охраны мраморных копей в Тоскане.

– Копи в Италии нуждаются в охране? В сильной охране? – без особого интереса уточнил я.

– Лорд поругался с кем-то из черного дворянства, кажется, с Боргезе.

– Не важно, – взмахнул я рукой, прерывая поток ненужной информации. – Значит, Дадли.

Вспомнился Макгрегор, утверждавший, что Клайда видели под Алстоном. Надо бы разузнать, нет ли у Дадли там владений. Если есть, задача упрощается, если нет, то придется сначала навестить самого лорда.

– Благодарю, мистер Стоун, вы мне помогли.

– Для меня честь оказать услугу Священному Дому Черной Воды, – не вставая, поклонился тот.

Гоблины синхронно мученически закатили глаза. Американец, что тут скажешь… Хотя сказал он правильно, для такого, как он, оказать услугу представителю Священного Дома – честь.

Что я могу сделать с Дадли?

Могу вломиться в его дом, грубо допросить и получить всю нужную информацию прямо из сознания, оставив после себя пускающий слюни овощ. Теоретически. На практике делать так не стоит – элита смертных крайне нервно относится к покушению на своих представителей и найдет способ отомстить. Когда дело касается собственной безопасности, верхушка общества становится на диво солидарной и выступает против угрозы единым фронтом. Тем более нам не стоит совершать спорных поступков сейчас, в преддверии противостояния с Кровавой Яростью.

Могу скинуть информацию Макгрегору и Фоссетту. Этим ходом репутацию лорду испорчу капитально, потому что сотрудничество с двоедушницами для людей примерно то же самое, что антигейский лозунг на майке в Америке моей прошлой жизни. Приятно, конечно, только найти Клайда мне это не поможет, скорее наоборот. Поэтому о роли Дадли официальные власти узнают после того, как я найду и покараю преступника.

Ещё могу установить за ним слежку. Мне, в сущности, сам лорд не нужен, он меня интересует исключительно в контексте выхода на двоедушника. Смущает то, что я не знаю, насколько тесное у них сотрудничество. Вполне возможно, Дадли оказал Клайду единственную услугу и больше никак с ним не связан, даже нет гарантий, что он в курсе истинной природы партнера. Тогда они больше не встречаются, и слежка ничего не даст.

Начинать, однако, следует именно с неё. Причем надо бы поторопиться – какая бы причина Клайда здесь не держала, вполне возможно, что скоро она исчезнет, и тогда преступник сбежит.

Мои размышления много времени не заняли, решение я принял, распрощавшись с гоблинами и Стоуном. Не знаю и знать не хочу, что связывает крупное племя нелюди и американского дипломата-разведчика. Важен результат. Он меня устроил, правда, гоблам пока что долг не закрыл, пока сведения не подтвердились. А вот чтобы слова капитана проверить, следовало посетить одну скромную незаметную контору в Белых Стенах, не первый век специализирующуюся на предоставлении различных скользких услуг.

В смысле, на предоставлении незаконных услуг одних скользких личностей другим не менее скользким личностям.

Встретили меня там, словно родного, давно заблудшего ребенка. Сразу проводили к главному, который при виде меня расцвел улыбкой и произнес прочувствованную речь о возрождении славных традиций и надежде на долгое, плодотворное сотрудничество. Радость местного «бугра» понятна – Черная Вода всегда платила хорошо, мы последние лет сто у данного наёмного отряда были одним из лучших клиентов. Да, они числились наёмниками, хотя по факту давно стали чем-то вроде детективного агентства.

В общем, мы договорились, что они предоставят досье на Дадли, а дальше видно будет. За хорошую денежку босс выразил готовность лично лорда упаковать и нам домой доставить, конфиденциальность гарантирована. Возможно, так и поступлю.

Закончив с делами, просто так, без цели побродил по Рынку. Здесь много чего стоит посмотреть и куда имеет смысл заглянуть, даже без денег. Продавцы и прочие обитатели Перекрестка имеют дело с весьма специфическими товарами и оценивают их совсем с другой стороны, нежели составители толстенных справочников или добытчики. Просто поговорив с людьми, можно узнать у них нечто необычное и полезное. Тут попадаются очень и очень неординарные личности вроде мистера Финка, содержателя небольшой лавочки старых книг. Он меня порадовал:

– Книга – лучший подарок! – дребезжащим тенором заявил при виде меня хозяин магазинчика, для придания веса словам потрясая в воздухе указательным пальцем. Сегодня на нём была надета настоящая мантия, траченая молью и украшенная золотой вышивкой. – Купите, юный лорд! «Возвышенное благородство самокастрации» неизвестного китайского мудреца, только сегодня привезли! Всего один фунт.

Древний трактат с вдохновляющим названием больше походил на заплесневелый свиток из тех, которые на барахолках продаются по весу. Финк скупает пергаменты, где может, затем разбирает по кучкам, и если находит что полезное, то выставляет в лавке. К его чести, откровенную дрянь не втюхивает никогда.

– Благодарю. У меня пока нет знакомых, подходящих для такого подарка.

– Какие ваши годы, сэр! – утешил старикашка, дергая длинную жиденькую бородку. – Обязательно появятся!

Судя по жизненным тенденциям, он прав. Пришлось купить.

Немного позднее зашел к Куперу. Несмотря на то, что теперь у меня денег вроде как много, я продолжал поддерживать с ним отношения и сбывать собранные на Изнанке полезности. Не для заработка – суммы, по меркам Домов, получаются смешные. Куперу я симпатизировал, потому что он, во-первых, служил неплохим источником новостей о Перекрестке, а во-вторых, со мной мало кто спокойно общается. Без страха или тщательно замаскированной ненависти, без подобострастия, без желания всеми силами угодить, без попыток попользоваться, без… У зельевара ничего подобного нет.

В лавке, помимо самого Джошуа, находилась его старшая дочь Розалин. Знаю, что у него есть и младшая, но пока не видел – слишком маленькая ещё. Среди магов не принято показывать детей посторонним, чтобы избежать сглаза или непроизвольного проклятия. Здесь, в месте самой большой в Британии концентрации волшебников, нелюди и прочих носителей силы, предосторожность более чем актуальная.

Стоило войти, как ребенок немедленно оторвался от книжки и уставился на меня восторженными глазами. Она считает меня крутым.

– Мистер Купер. Розалин.

– Здравствуйте, мистер Блэкуотер.

– Здрасьте, мистер Блэкуотер!

– Рози, не так громко, – попросил девочку отец. – Ты уже прочла страницу?

– Ещё нет, – надулась малышка.

– Тогда заканчивай и поможешь мне.

Ещё один плюсик Куперу – он не прячет при моём появлении дочь. Подозреваю, многие местные его за это осуждают, считают безответственным.

– Готовитесь к школе?

– Да, делаем домашнее задание, – хозяин лавки отодвинул бумаги, освобождая мне место на столе. – Нахватали E и D, учитель нами недоволен. Приходится контролировать.

Судя по насупленной мордашке, Рози было, что возразить, но в разговор старших она не лезла.

Идею с обязательным начальным образованием в свое время Совет Перекрестка поддержал. Пусть детей здесь не особо много, они всё-таки есть. Обычно родители устраивают своих детей на учебу в большом мире, школа в домене существует для шпанят из Попрошайки и тех, кого по тем или иным причинам в школы простецов отправлять нельзя. У полукровок внешность неординарная, у кого-то слишком рано способности прорежутся, по-разному бывает. Рози как раз и принадлежит к числу «скороспелок», уже сейчас видно, что сильная колдунья вырастет, поэтому учить её вместе с обычными детьми опасно. Поэтому отец водит её сюда, на Перекресток. Утром провожает в школу, после обеда забирает, всегда лично и запретив покидать здание с кем-либо ещё.

Правильно делает. Жертвоприношения детей случаются редко, но всё-таки случаются. Похищения для разделки на органы происходят чаще. Про обычных извращенцев и маньяков упоминать не стоит.

– Не приходилось раньше интересоваться – чему у нас учат? Предметы те же, что и в обычных школах?

– Те же, только программа немного отличается. И у некоторых преподавателей своеобразный взгляд на мир, – улыбнулся Купер. – Историк, к примеру, лично участвовал в Славной Революции, так что его мнение сильно расходится с официальной позицией.

– Вроде бы там зельеварение преподают?

– Самый начальный уровень, скорее, просто химию с магическим уклоном. Вы же знаете, до одиннадцати лет энергетика не сбалансирована, учить оперировать силой бессмысленно.

У меня тоже организм растет и энергетика глючит, но моих родичей это не смущает. С другой стороны, моё тонкое тело на порядок сложнее, чем у смертных чародеев, так что сравнивать нас некорректно.

– Что насчет медитаций, правильного дыхания?

Хозяин лавки отрицательно покачал головой.

– Подобное не в британских традициях. Меня ничему такому не учили, ни дома, ни в школе, а самому разбираться… – он махнул рукой. – Я знаю, что эти практики распространены на Востоке и многие тексты по ним переведены на английский. Сомнительное чтиво. То ли перевод некачественный, то ли авторы выдают желаемое за действительное.

– Могу заверить, что, если бы вы начали следить за осанкой и частотой дыхания во время варки, эффективность зелий возросла бы процентов на десять, – сообщил я ему. – Попробуйте взять у Стивенса «Мистические практики Дайвьет» авторства Бомона. Вы ещё не разобрались с «антиледяной» линейкой, всё так же не получается?

– К сожалению, без успехов.

– Признак проблем со сферами огня и воздуха, недостаток контроля за истечением силы. Как раз правильным дыханием и решается. Прошу, – сделал я жест рукой, приглашая осмотреть товар. Купер принялся осторожно перебирать травы и останки зверушек. – А в какой вы школе учились?

– Сначала в государственной, потом в Обеих Роз в Лестере.

– Почтенное место. Розалин хотите отправить туда же?

– Едва ли у меня хватит денег, – ещё тише, чем обычно, сказал Купер. На меня он не смотрел, делая вид, будто полностью сосредоточен на ингредиентах. – К тому же берут туда не всех. В свое время матери удалось протолкнуть меня туда, пользуясь старыми связями, но у меня таких, увы, нет.

Я посмотрел на то, как аккуратно он прикасается к травам длинными пальцами. Хороший человек. Кто ж тебе внушил настолько сильный комплекс неполноценности?

– Знаете, в чем ваша беда, мистер Купер? Вы себя недооцениваете.

– Что? – удивленно поднял он голову.

– Именно так. Не знаете себе истинной цены, – заверил я. – Вам всего двадцать пять лет, а вы уже дважды подмастерье. Хорошая репутация у клиентов, своя лавка не где-нибудь, а на Перекрестке, жена и двое детей. Прекраснейший результат! Вы можете возразить, что некоторые в этом возрасте становились мастерами, и я соглашусь. Но! Вспомните биографии всех этих уникумов. Каждый принадлежал к богатым старым волшебным родам, каждый с детства занимался с личным наставником и по первому требованию получал любые ресурсы. Вы же всего добились самостоятельно, практически без поддержки. Не нужно. Себя. Принижать.

– Вы слишком добры, мистер Блэкуотер.

– Ничуть. Просто я трезво оцениваю людей. Продолжайте идти тем же путем, что сейчас, и всё у вас получится.

– Благодарю, сэр, – уши у него забавно покраснели. – Я постараюсь.

– Не нужно стараться, нужно делать, – не удержался я и перефразировал одного зеленого магистра. – Или не делать. Сколько там?

– Сейчас, мистер Блэкуотер… Сорок фунтов восемь пенсов.

Купер принялся отсчитывать деньги. Пожалуй, надо бы его подбодрить.

– И не переживайте насчет старшей школы для Розалин. Она будет поступать через три года, верно? Ну так я напишу вам рекомендательное письмо, с ним её примут куда угодно. Хоть в Олдоакс, правда, туда не советую – там ей придется сложно.

– Это, – мужчина начал заикаться, – это очень много, сэр! Мы не можем принять!

– Сейчас не можете, через три года сможете, – заверил его я. – Ничего, со временем привыкнете. Ну или жена вас убедит. Розалин!

– Да, мистер Блэкуотер!

– Учись хорошо, родители на тебя надеются. До свиданья, мистер Купер, рад был видеть.

– Всего хорошего, сэр!

Разумеется, наш разговор девочка не слышала. Та небольшая бодрящая выволочка, которую я устроил её отцу, предназначалась только ему, вот пусть сам и расскажет семье, что сочтет нужным.

Подарок я ему сделал не царский, но хороший. Система образования чародеев в Англии состоит из двух этапов: обязательного для всех начального и специализированного, так называемой старшей школы. Последних заведений немного, в связи с небольшим количеством самих волшебников. Тем не менее, у них есть своя иерархия. Самым престижным считается Олдоакс, туда поступает исключительно элита и редкие счастливчики, демонстрирующие феноменальные успехи в науках. Далее идут «школы старого стиля», основанные до пятнадцатого века, числом пять. Они тоже дают хорошее, качественное образование, связи, их диплом котируется высоко. Потом где-то три десятка обычных школ с уровнем преподавания значительно ниже и программой попроще. Выпускают оттуда, по мнению большинства моих собеседников, недоучек. В самом низу стоят так называемые «школы травников» для слабых колдунов, мало чем отличающиеся от обычных, простецовых. Магических предметов там немного, теорию почти не учат, упор делают на практику. Созданы они по требованию Короны, нуждающейся в большом количестве узких специалистов в промышленность.

Школа Обеих Роз считается престижной и устроить туда ребенка сложно. Вопрос не столько денег, сколько связей. Собственно, это про все школы старого стиля можно сказать, поэтому сам факт поступления и учебы в них дает неплохой старт для будущего.

Глава 22

Приватные кабинеты в трактире Глена не особо роскошные, зато есть в них некий грубоватый уют. Неужели он сам их обставлял? Нет, чувствуется женская рука. Жены у Глена нет, вообще о его родственниках ничего не слышал… Хм. Если вдуматься, я о нём практически ничего не знаю. А ведь человек – если он человек – занимает не последнее место на Перекрестке и многое может рассказать о моих личных делах.

Надо бы расспросить насчет него родню. Ту же Ксантиппу, когда она в нормальное состояние вернется.

Сделав в голове мысленную пометку, я продолжил лениво перелистывать книжку. Мне тут ещё час куковать, не меньше. Комиссия Министерства, присланная для обуздания и развоплощения Корнелия, начнет работу не раньше полуночи. Ладно, будем откровенны – не комиссия, а Кровавая Ярость с подтанцовкой в лице чинуш. Мне уже донесли, что наших заклятых друзей пришло целых двое, и я немедленно передал информацию Хремету. Тот из поместья не вылезает. Старикан в ответном письме сообщил, что суетиться не след и планы не меняются. Ну и прекрасно.

Сижу. Жду.

Вот интересно – лорд Калм специально оттягивает встречу со Старым Джо, ждет, во что выльются действия наших кровников? Как мы справимся с этим небольшим кризисом? Организация переговоров между владыкой Исполненных Покоя и Пламенеющим Мерцающего Народа оказалась делом нелегким. То один, то второй выдвигали какие-то странные требования, предлагали неподходящие другой стороне места, переносили время встречи. Такое впечатление, что они заранее прощупывают друг друга, обозначая намерения и намекая на допустимые границы. О некоторых причинах тех или иных условий я догадываюсь, ещё больше мог бы объяснить Хремет, только он постоянно занят и отмахивается от вопросов, требуя разбираться самому.

По затылку словно холодная рука прошлась, и я нервно вскинулся. Начали? Нет. Показалось.

Клан Окровавленных Рук окончательно расплатился за поход на Изнанку и начал намекать, что не против сходить ещё. Прекрасно их понимаю, но им придется подождать, такие же заявки с просьбами прислали ещё два гоблинских клана. Не знаю, что делать. Отказывать не стоит, нам важны хорошие отношения с нелюдью. Соглашаться тоже не хочется – во-первых, сейчас полно других забот, во-вторых, куда их вести-то? Пещера Трех Масок зачищена, остальные делянки либо опаснее, либо в данный момент недостижимы. Пока что запросил предварительные списки того, что гоблины хотели бы на Изнанке собрать, и если там нет ничего редкого, то, возможно, проведу их в лес возле нашего поместья. На дальние участки, куда давно хочу сходить, только в одиночку стремаюсь.

Изнанка изменчива и в то же время она постоянна. На ней произрастают растения, бродят животные, обитают прочие существа, описанные в многочисленных справочниках. Ещё там постоянно появляются новая флора и фауна, с неизвестными свойствами, в единичных экземплярах или, наоборот, внезапно возникающая целыми стадами. Иногда их порождают другие местные обитатели, те же матери духов, например, хотя намного чаще можно только гадать, откуда они взялись. Места вроде нашего леса хорошо изучены и в теории ничего неизвестного там быть не должно, однако «не должно» не означает «не будет». Шанс напороться на сюрприз существует всегда.

Вот, кстати, ещё одна причина, по которой те же гоблины в обязательном порядке ходят на Изнанку с проводниками из Священных Домов. Мы хотя бы приблизительно можем предсказать, какими свойствами обладает впервые встреченный объект. Чутьё у нас есть, некий подсказчик, тихонько нашептывающий о том, куда можно пристроить ту травку или вон то нечто, успешно прикидывающееся камнем. Или к чему вообще лучше не подходить и не тревожить.

Отложил книжку, читать всё равно не в состоянии. Сразу забываю прочитанное.

Раньше я думал, что Черная Вода полностью замкнулась в себе и не поддерживает отношения с другими Домами. Оказывается, ничуть не бывало. После первой инициации бабка принялась понемногу вводить меня в курс дел и выяснилось, что мы ведем активную переписку. Причем не только со Священными Домами, равными нам по статусу, но и к приближенным, вроде тех же Голденби или Шевелон. На смерть матери пришло соболезнование из личного секретариата короля, архиепископ Кентерберийский регулярно шлет увещевания упокоить тень Корнелия, Совет Мудрых уведомляет о грядущих заседаниях, присылая повестки. На всё мы отвечаем вежливыми отписками или не отвечаем вовсе.

Интересно, после сегодняшней ночи архиепископ прекратит портить бумагу или начнёт требовать что-то ещё?

Из накатившего оцепенения вывел пронесшийся на самой грани сознания стон. Не звук – дуновение чувства, доступного только магам, отголоски которого иногда ощущают лишенные дара смертные. Сейчас, надо думать, задело всех. Началось. Я вскочил с диванчика и принялся собираться. Надел плащ, убрал книгу, подумал, что, возможно, лучше оставить сумку здесь, подошел к двери, вернулся за забытым пером, с которым бездумно развлекался, пока ждал своего часа… Остановился. Вздохнул. Выдохнул.

Постоял с закрытыми глазами, сосредотачиваясь.

Можно идти.

Внизу, в полупустом и тихом баре, меня ждал Глен. Стоило мне спуститься по лестнице, он зашевелился и тяжело поднялся с места.

– Пойдёшь со мной, Глен?

– Надо взглянуть, юный лорд, – почтительно поклонился мужчина. – Там, наверное, весь Совет соберется.

Там – значит, в Попрошайке. Ритуалы подобного рода желательно проводить на месте убийства, на него призвать тень проще всего. Ещё не последнее значение имеет тот факт, что Попрошайку страже легче очистить от нежелательных свидетелей. Достаточно сказать местным вожакам, что в такое-то время никого не должно быть в определенной точке, и бандиты дружно возьмут под козырек. Эта публика стражников боится и предпочитает с ними не ссориться, делают, что прикажут.

Ну а если вдруг кто-то их не послушается, то сожалеть по идиоту никто не станет. И, соответственно, претензий за него предъявлять не будет.

Ощущения от призыва родственной тени, равно как и исходящую от неё силу, ни с чем не спутать. Место, где Кровавая Ярость проводила ритуал, я бы нашел и с закрытыми глазами. Попрошайка будто вымерла, с момента входа в часть мы четверо – я, Глен и двое его подручных, здоровенные детины в доспехах и с оружием – шли в полнейшей тишине.

Следы прошедшего только что быстрого и жуткого столкновения появились задолго до того, как мы увидели саму комиссию, вернее, тех, кто от неё остался. Разрушений было немного, материальные объекты почти не пострадали, разве что непосредственно в центре схватки, зато на энергетическом уровне творилось черт знает что. Сила мертвого пропитала пространство, чистить местность придется долго. Обеспечил Корнелий работой местных магов из отряда поддержки… Ничего, справятся. Они вообще молодцы – выплеск энергии огромный, а структура домена держится, даже почти не покорежена.

Ещё через пару десятков шагов удалось ощутить остаточные следы нескольких призывов, имеющих отличную от смерти природу. Кровавая Ярость призвала сущностей-защитников для битвы с тенью? Похоже на то. В общем-то ход правильный, духам проще бороться друг с другом, что здесь и происходило.

Наконец, мы пришли. Забавно смотримся, наверное – я, мелкий пацан, впереди, позади меня жмутся трое здоровенных мужиков, увешанных оружием. Живым существам тут сейчас плохо, страшно, они чуют, как это место жадно высасывает из них энергию и, если задержимся на часок-другой, начнет высасывать жизнь. Вездесущих крыс и кошек даже с моим слухом не слышно, они сбежали; воздух стерильный, бактерии, похоже, тоже перемерли. На ведущей к маленькой площади улице, где проводился ритуал, только мы четверо. И трупы.

Первый мертвец успел отбежать от площади шагов на сорок, прежде чем его постигла кара. Что-то формулировка неудачная. Я имею в виду, когда он бежал, он ещё был живой, умер он уже там, где дедуля до него дотянулся.

– Кто это?

– Секретарь комиссии, – пригляделся Глен к жутко искаженному лицу.

– Сколько их всего было?

Мой спутник призадумался и даже начал загибать пальцы, для удобства подсчета.

– Ну, двое несущих наследие, четверо их помощников, секретарь, ещё два непонятных чиновника, не знаю, зачем они приезжали. Всего девять.

«Несущие наследие». Давно нас так не называют. Сколько тебе лет, трактирщик?

– Идем дальше. Вдруг выжил кто.

Я предполагал, что какие-то шансы уцелеть в той бойне имелись только у Кровавой Ярости, и оказался прав. На земле, в центре начерченной белым песком гептаграммы, лежал серый от усталости мужчина, одетый в церемониальную одежду со знаками Священного Дома. Второй, в таких же шмотках и помоложе, валялся рядом, причем поза его сразу говорила – не жилец. Как и остальные смертные, раскиданные чудовищной силой по площади.

При нашем приближении мужчина с трудом поднял голову. Заметил меня, глаза его нехорошо блеснули:

– Черная. Вода!

– Именно.

Не скрываясь, оглядел его духовным зрением. Инвалид. Настолько потрепанную энергетику не восстановить даже за сотни лет. Чаровать он сможет, но сильным магом ему уже не быть, да и призывать сущностей с Изнанки следует теперь с осторожностью.

– Вы! Знали!

– Разумеется, – кивнул я. – Знали. И были готовы рассказать, если бы нас спросили. Но вы не захотели спрашивать!

Лгать сильным магам, в каком бы состоянии они не находились, нельзя – почуют. Поэтому всё сказанное мной является правдой. Не полной, потому что про ритуал усиления тени Корнелия мы будем молчать до упора, но правдой. Сказали бы, что данная тень непроста и обычные способы её упокоения не сработают. Только мы заранее действовали исходя из того, что говорить с нами никто не станет, и оказались правы.

В общем, формально претензий к нам нет. Бладрейджи, конечно, «полюбят» нас ещё сильнее, но полноценной войны не начнут. Повода нет. Им любой скажет, что сами виноваты. А нападать на основании одной только уверенности в нашей вине они не рискнут, потому что война у нас тоже обставлена ритуалами и их несоблюдение жестко карается. Сущности перестанут приходить на призывы, несчастные случаи с членами Дома начнут происходить… Другие Дома такого авангардизма не поймут. Не говоря уже о том, что никому (и мне в том числе) неизвестно, каких тварюшек мы можем выпустить из своего поместья, если припрет.

Сочтя разговор законченным, я выпрямился и огляделся вокруг. Тень, конечно, исчезла, но перед концом она повеселилась хорошо. Рядом откашлялся Глен.

– Что теперь, юный лорд?

– Озаботьтесь тем, чтобы передать выжившего и тело его родича Дому Кровавой Ярости. Они уже знают о гибели одного из своих, так что их представители вскоре прибудут на Перекресток. Или уже прибыли. Тела остальных передайте Министерству. Компенсацию требовать будете?

Глен почесал густую бороду и огляделся вокруг другим взглядом. Приценивающимся.

– Да надо бы. Попрошайку теперь восстанавливать…

– Очистку проводить, – подхватил я, – людям временное жилье подыскивать. Сами разберетесь, не мне вас учить. Потом. Больше нам тут делать нечего, всё нужное я увидел, поэтому предлагаю уйти.

– И то верно, юный лорд. Парни! Соорудите носилки, понесете господина на них.

Настроение у здоровяка незаметно для плохо знакомых с ним людей улучшилось. Ему не улыбалось видеть чиновника в составе Совета, и теперь, когда Министерство настолько явно опростоволосилось, верхушка Перекрестка получила преимущество в партии. Инцидент ведь произошел по вине комиссии Министерства, значит, ответственность на них. Осталось правильно разыграть полученный козырь.

Впрочем, это уже его дела. Лично я намерен вернуться домой, отчитаться перед Хреметом и лечь спать, надеясь не увидеть во сне обезображенные страданием лица мертвых людей.

Следующие несколько дней прошли напряженно.

Выслушавший отчет Хремет остался доволен результатом. Понятно, почему – размен двух действующих полноценных представителей Дома на одну тень с любой точки зрения иначе как победой не назвать. Мы это понимаем, Кровавая Ярость это понимает, остальные заинтересованные лица, получившие сведения о событиях той ночи, тоже все прекрасно понимают. Неудивительно, что поток писем и приглашений в наш адрес возрос.

Приглашали, понятное дело, меня. Больше-то некого. Лотарь совершенно не котировался, о проблемах Ксантиппы с психикой в обществе знали, Мерри ещё маленькая. Остальных членов Дома как бы не существует. Я же в последние месяцы навел шороху, пусть и ненароком, то есть слухи о молодом наследнике Черной Воды ходят, и влиятельные персоны желают лично оценить, что он из себя представляет. Пока отбрехиваемся, но рано или поздно придется уступить, ибо слишком уж настойчиво просят.

Следует сказать, что письма стали приходить не сразу. Поначалу все замерли, оценивая ситуацию и ожидая реакцию Кровавой Ярости. Только потом, видя, что действовать агрессивно те не собираются, главы Домов сосредоточились на второй стороне конфликта. Мы ведь далеко не самая большая лягушка в английском магическом болоте, и наши отношения с Бладрейджами не самые напряженные. Есть рода и Дома, пускающие друг другу кровь практически постоянно, на фоне их вражды гибель одного потомка Старейших и травмы другого – событие не рядовое, но и не слишком впечатляющее.

Так что пару дней пришлось посидеть в поместье. Только потом, поняв, что войны точно не предвидится (мало ли – вдруг кровникам в голову что ударит?) выбрался на Перекресток. Посмотреть, что там изменилось, и узнать, как дела идут. В каком направлении развиваются.

Из интересного: письмо от лорда Калма пришло, когда ситуация определилась. Выходит, в своих предположениях насчет того, что он специально тянет время, я оказался прав. Не хочу гадать, почему он поступал именно так, он нам не друг и даже не союзник, для нас имеет значение только то, что свои возражения лорд снял. Встреча наконец-то состоялась.

Старый Джо пришел на переговоры в новом облике. Чтобы у меня не возникло сомнений насчет того, что он – это он, ну или из каких-то иных соображений, чужую личину Пламенеющий натягивал в моём присутствии. Времени у него ушло часа три и к концу всех процедур в кресле передо мной сидел совершенно незнакомый человек. Ради хохмы он позволил себя проверить. Если тщательно искать, отдельные знакомые элементы можно выцепить, но в целом со стыдом признаю полный провал – при встрече я бы его не узнал. Причем Джо утверждал, что маскировка не идеальна, продержится недолго и вот будь у него время…

На встрече владыки и старейшины я, разумеется, присутствовал. Не понял и десятой части того, о чем они говорили, зато получил колоссальное эстетическое удовольствие от интеллектуального поединка двух матерых интриганов. Выпады, уколы, намеки, игра эмоциями сменялись логическими построениями и тщательно выверенными аргументами, собеседники запросто перескакивали с обсуждения пошлин на марки медицинских сталей на обсуждение качества различных сортов сливочного масла. Чтобы уследить за нитью спора, требовалось находиться на их уровне. Мне, увы, до такого ещё далеко, поэтому я просто наблюдал, твердо зная, что буду анализировать это воспоминание ещё не раз.

Вроде бы, они договорились. Даже разошлись довольными. Кажется. По ним ведь не угадаешь, насколько маска соответствует истинным чувствам.

Наша репутация на Перекрестке ничуть не изменилась. Местные и раньше знали, что «Темней Блэкуотеров только сама Тьма», так что мы просто подтвердили их ожидания. Единственное, что на меня стали поглядывать с большим уважением – кто-то проболтался о моей дерзости в разговоре с инвалидом. Ну, так даже лучше. Помогает при общении с отдельными личностями.

– Вот, юный лорд, заказанная вами информация, – лучащийся довольством мужчина пододвинул поближе ко мне толстенькую папочку. – Надеюсь, она вас устроит.

Со стороны Джозеф Хилл, руководитель мутной конторы в которой я заказал сбор сведений на Дадли, напоминал этакого развеселого рубаху-парня. Высокий, жизнерадостный, улыбчивый мужчина лет сорока, слегка оплывший, но по-прежнему крепкий и с ненавязчиво-ловкими движениями. К такому легко проникнуться симпатией. Если бы не ощущение полного спокойствия, исходящее от него ментальной сфере, я бы на спектакль купился.

– Мы даже взяли на себя смелость слегка расширить заказ, – продолжал он. – Вы же говорили, вам двоедушник нужен, верно? Ну так откройте папочку, там сверху портретик приложен. Это ведь он?

Я последовал совету. Первым листом оказался портрет Клайда, вернее, карандашный набросок очень хорошего качества.

– Как вы его нашли?

– Через слуг, вестимо. Понимаете, юный лорд, – Хилл доверительно наклонился вперед, – знатные господа совершенно не обращают внимания на прислугу. Очень даже зря! Прислуга всегда в курсе господских дел и при небольшой помощи готова о них рассказать. Не кому попало, конечно, но за денежку – почему бы и нет?

– Расскажите подробнее, мистер Хилл.

Я, не отрываясь, смотрел на портрет. Что, вот так просто? Надо было всего-то взять и детективов нанять?

– У меня работает один чрезвычайно талантливый паренек, разговорить может кого угодно, – улыбнулся детектив. Или бандит. В зависимости от обстоятельств, наверное. – Очень обаятельный, а уж с зельем болтливости – никакой секрет от него не скрыть! Ну, он познакомился с кучером Дадли, поставил тому выпивку и пока они вместе сидели в пабе, как бы случайно перевел разговор на хозяина. Кучер начал жаловаться, что, мол, тот нервный в последнее время, ездит куда ни попадя в неурочные часы или, наоборот, гости к нему странные ходят. В свое камбрийское поместье зачастил, хотя прежде бывал там дай Старейшие раз в год. Я подумал-подумал, да и послал туда парочку работников.

– Почему вы решили, что мне нужен именно он? – Помахал я листком в воздухе.

– Он там единственный, кто носит чужой облик, юный лорд, – ещё шире заулыбался Хилл. – Есть у меня одна девочка, сквозь любые иллюзии видит. Ну то есть совсем-совсем любые, талант у неё такой! Вот она вашего интересанта и заметила. Она у меня художница. Хочу её в Оксфорд отправить, в колледж, рисовать учиться.

Это какое-то феноменальное везение. Так не бывает. Клайд, конечно, не Старый Джо, но он должен уметь менять внешность. Единственное объяснение, которое я вижу – старый умный мерзавец Хремет снова оказался прав, двоедушник банально не успел переварить отожранный кусок души. Только в сказках, получив силу или атрибуты, можно их сразу использовать. В жизни всё иначе. Последствия сложных ритуалов растягиваются на года, десятилетия, иногда проходят века, прежде чем волшебник научится достойно управляться с полученными способностями.

– Где Клайд сейчас?

– Вон там бумажка с адресом, юный лорд, – вежливо указал пальчиком наёмник. – И план поместья там же.

Потрясающий сервис. Они за неделю нашли вообще всё, что только можно.

Никогда не буду недооценивать людей. Ни-ког-да.

Не говоря ни слова, достал чековую книжку (храмовники в курсе современных веяний), заполнил чек и отдал Хиллу:

– Если вы не ошиблись и это действительно тот, кто мне нужен – получите столько же.

Мужчина расцвел ещё больше, хотя вроде бы куда ещё-то:

– Вот спасибо, юный лорд! Всегда приятно оказать услугу щедрому клиенту!

Конечно, приятно. Он уже получил вдвое от оговоренной суммы, и я готов заплатить ещё, лишь бы он оказался прав. Достал меня Клайд. Не до него совершенно.

Покинул контору я с легким чувством неполноценности и мучимый классическим вопросом русской интеллигенции. В смысле, что дальше делать. Первоначальный порыв бежать с шашкой наголо быстро иссяк. Мне, во-первых, неизвестно в точности, действительно ли Клайд скрывается в отдаленном поместье своего дружка-лорда, и во-вторых, если наёмники не ошиблись, то как его ловить? Долгий срок жизни развивает в двоедушницах хорошую изворотливость.

Плюс нужно помнить – я должен его казнить. Не просто убить, а казнить. Зачитать обвинение, огласить приговор, привести его в исполнение.

Ноги уже почти принесли меня к точке перехода домой, когда появилась первая дельная мысль. Настолько простая и очевидная, что я сразу развернулся и отправился её реализовывать. Самому мне появляться возле поместья Дадли не стоит, этакую фонящую глыбу заметят сразу. Можно, конечно, увешаться скрывающими амулетами, но они здорово забивают чувствительность и тогда уже сам я ничего не пойму. Зато у нас есть Вильям Браун, который, на минуточку, лунный страж, то есть от природы скрытник, каких поискать. Вот его-то и подрядим на проверку.

Браун, на наше общее счастье, оказался на месте и с радостью ухватился за возможность подзаработать. Инструкции он выслушал внимательно, вопросы задавал толковые, оба изображения Клайда, истинное и под маскировкой, изучал долго. Он умеет смотреть сквозь иллюзии, это расовый навык, но на всякий случай я выдал ему амулет из своих запасов. Вообще-то, надо что-то делать – мои карманы превращаются в помойку, в них чего только нет… В парне я уверен. Во все прошлые разы у него если и случались накладки, то по веским основаниям, глупостей он на работе не творил. Надо бы его простимулировать, если сейчас всё правильно сделает. Премию большую выдам.

Хорошие работники нужны. И положенной по статусу личной свитой мне, в принципе, пора обзаводиться.

Глава 23

Принесенные сведения Хремет выслушал внимательно и под конец не поленился напомнить:

– Вот видишь!? А кто стонал и пускал сопли, утверждая, что не справится?

– Клайд ещё не пойман, владыка, – слабенький аргумент, но какой есть.

– Рано или поздно судьба приведет тебя к нему. Ваша встреча неизбежна.

От спокойной уверенности, вложенной в слова, по спине пробежала дрожь. Всё-таки он фанатик.

– Что ответишь гоблинам? – сменил тему наставник.

– Ещё не решил, – признался я. – Непонятно, куда их вести, да и стоит ли? Учитывая пристальное внимание к нам со стороны других Домов. Не понимаю, с чего они захотели именно сейчас вернуть нас на арену политики? Сотни лет жили в тишине и могли ещё столько же прожить.

Хремет задумчиво на меня посмотрел, словно нечто прикидывая.

– А с чего ты решил, что они чего-то хотят от нас?

– Но, владыка, они же втягивают нас в свои проекты, намекают, что хотят видеть в Совете Мудрых?

– Да? Скажи, в чем конкретно это выражается. С кем, кроме главы Исполненных Покоя, ты встречался?

Я открыл рот для ответа и так завис. Действительно. С чего я решил, что нас желают вернуть в большую политику? Да, так говорил лорд Калм – но говорил только он. Калм озвучивал свою точку зрения, у всех остальных она можетбыть совершенно иной. С другими владыками я не встречался. Так с чего я решил, что нас хотят вытянуть из самоизоляции и заставить активно участвовать в жизни британского волшебного сообщества?

– Дошло, – довольно кивнул владыка.

– Калм на меня всё-таки воздействовал, – озвучил я самый очевидный вывод.

– Вовсе нет, он тут ни при чем. Дело в тебе. Самые разные разумные смотрят на нас, их интерес отражается на реальности, ты его чувствуешь и делаешь выводы. Можешь считать это интуицией, можешь – формой предвидения.

– Не знал, что у нас есть пророческий дар.

– У нас его нет, бестолочь, – закатил глаза призрак. Смотрелось жутковато. – Чем ты слушал? Тут другой механизм. У каждого Священного Дома, да и у большинства старых родов смертных есть дух-покровитель. То есть на самом деле его нет, но в определенной форме он существует, не забивай пока что этим голову. Дух служит посредником между членами Дома и Душой мира, поэтому иногда подкидывает пророческие сны, помогает с удачей, воздействует на судьбу по мере возможностей. Даёт подсказки, вот как сейчас. Обычно такие сведения получают взрослые после третьей инициации, поэтому раньше мы с тобой на эту тему не говорили, просто я вижу, что ты неверно оцениваешь ситуацию. Да, в нас заинтересованы, и сильно. Но ещё ничего не решено. Тем более что лишь воля Старейших выше Черной Воды, мы сами решаем, каким путем следовать!

Рука невольно потянулась почесать лоб, новая информация требовала осмысления. Это что же, у нас есть свой соборный дух? Термина «эгрегор» здесь не существует, а вот упоминание о сложносоставных сущностях роевого типа попадалось, и не раз. Хотя нет, там о других вещах явлениях шла. В памяти всплыла одна из бесед с матерью насчет наследования способностей, и я решил уточнить:

– Мы благодаря этому духу передаем склонность к тонким воздействиям?

– С чего ты решил? – неподдельно удивился наставник. – Чушь полная!

– Тогда почему склонности у представителей Священных Домов не размываются со временем? Только мы инцестом балуемся, остальные Дома между собой браки заключают часто. Если у ребенка отец, скажем, хорош в работе с огнем, а мать менталистка…

– … то ребенок тоже огневик, – перебил Хремет. – Способности женщин слабее, они подавляются. Правда, в тех редких случаях, когда чародеям из смертных оказывают великую честь, позволив взять в жены дочь Священного Дома, её дети, внуки и иногда правнуки несут частицы наследия.

Надо же. Буду знать.

В последнее время так много событий, что от них хочется отдохнуть. А лучшим отдыхом, как известно, является смена деятельности. Не знаю, в курсе ли мои родственники насчет данного утверждения, но уверен – они с ним согласны на сто процентов. Видя меня бездельничающим, сразу пытаются занять чем-то полезным.

Тенденцию я уловил и с недавних пор ухожу разбирать кладовки, когда желаю побыть один. Как сейчас, например. После сегодняшних событий требовалось разгрузить мозги, и неспешная, медитативная работа по сортировке всякого добра подходила для этого идеально. Мне, разумеется, никто бы не доверил определять свойства предметов, да я и сам бы не взялся, но разложить по кучкам артефакты, книги, оружие и культовые предметы навыков хватает. Главное помнить, что ничего нельзя хватать руками, как бы ни хотелось, и не снимать нацепленную амуницию.

Работалось плодотворно, идеи в голову приходили полезные. Почему бы не нанять юристов для разбирательств по старым договорам? С тех же Янгов, которые нам парусину недопоставили, можно проценты за пользование авансом слупить. Или не слупить, по обстоятельствам. Раньше на нас работала контора династии стряпчих, видел оформленные ими документы, пока лет сорок назад мы не отказались от их услуг. Надо бы выяснить причины разрыва и либо восстановить отношения, либо найти новых юристов.

Платить чернильным душам на первых порах можно из гоблинских денег. Позднее – из них же, только полученных от других кланов, не от Окровавленных Рук. Потому что хочешь-не хочешь, а водить коротышек на Изнанку придется, иного способа влиять на них нет. Мы помогаем им со сбором ценностей, они в ответ выполняют наши просьбы и, при необходимости, предоставляют силовую поддержку. Не то, чтобы последняя была нужна, просто с ней спокойнее, чем без неё.

Состояние Эдварда Синклера стабильно улучшалось, организм окреп, и я решил немного его подтолкнуть в нужную сторону. У парня появились желания, эмоции, он не хотел лежать в кровати и с удовольствием гулял по саду. Легкий стимулятор ему не повредит.

– Это, – передал я миссис Синклер небольшой мешочек, – камень с Изнанки. Закопайте его в каком-либо уединенном месте, где не ходят ни люди, ни звери, и каждый день приводите туда сына. Начните с одной минуты, через каждые три дня срок пребывания увеличивайте ещё на одну. То есть в первый день минута, на четвертый – две, в седьмой – три и так далее, пока не дойдете до двадцати минут.

– Это не опасно? – спросил находившийся тут же старший Синклер. – Я видел нескольких волшебников, пострадавших от влияния Изнанки. Жуткое зрелище.

– Для взрослого мага доза невелика, для вашего сына – безусловно опасна. Поэтому тщательно соблюдайте сроки. И не вынимайте камень из хранилища, пока не найдете, куда его положить. Через полгода он утратит свои свойства, но до тех пор вокруг него могут происходить странности вроде мутаций растений, появления мелких духов и тому подобных аномалий.

– Мы учтем, мистер Блэкуотер.

В малых дозах яд есть лекарство, так, кажется, сказал Парацельс? Или не он, или не так?

После осмотра хозяева пригласили на обед, от которого я не стал отказываться. За столом велась легкая, непринужденная беседа, Синклеры уже достаточно хорошо меня знали и в моём присутствии почти не нервничали. Небольшое напряжение у всех есть, даже у Глена. Вот интересно – оно вызвано моей принадлежностью к Черной Воде или так смертные реагируют на всех представителей Священных Домов?

– В Министерстве что-нибудь слышно насчет их попытки протолкнуть своего ставленника в Совет Перекрестка?

– Кажется, они слегка растеряны, – пожал плечами целитель. – Один мой знакомый говорил, из-за бюрократических проволочек не удалось даже согласовать кандидатуру представителя Министерства. Вопрос перенесли на следующую сессию Совета Мудрых.

– Которая, скорее всего, окончится ещё одним переносом. Прекрасно.

– Вы так заинтересованы в существовании Перекрестка?

– Мы его наполовину создали. Без нашего участия Перекресток не существовал бы или сильно отличался от нынешнего.

– Ваше творение, понимаю, – кивнул Синклер. Немного помолчав, он коротко взглянул на меня, поколебался и всё-таки спросил. – Простите, если затрону неподходящую тему… Разве вмешательство подобного рода в дела людей не противоречит Закону?

– Мы прошли по самому краю, но всё-таки не перешли границ. Если бы волшебники смертных не могли создать домен таких размеров самостоятельно, мы бы не имели права им помогать. К счастью, они могли.

– А сейчас? Корона ведь хочет подчинить Перекресток?

– Люди спорят с людьми. Священные Дома в их дела не вмешиваются.

Нас не касается бодание властей Англии с властями Перекрестка, более того, нам строго запрещено вмешиваться во внутренние свары людей. Все третье положение Закона Старейших посвящено этому вопросу.

Хранить Изнанку от реального мира и реальный мир от Изнанки. Не позволять вредить душам. Не вмешиваться в дела смертных. Защищать мир от внешних угроз. Всё. Ровно четыре статьи.

Тонкость в том, что они сформулированы на Изначальном Языке и в зависимости от прочтения имеют сотни, если не тысячи трактовок, расшифровать которые полностью не способны даже лучшие специалисты. Наибольший интерес, само собой, вызывает именно третье положение. Практика показывает, что Закон запрещает править людьми, запрещает влиять на правителей, даже советы и то лучше им не давать. Один или два раза – пожалуйста, увлечешься – последуют санкции. Правовой механизм, обеспечивающий оценку деяния и наказание, относится к высшей магии, в его действии на самом примитивном уровне разбираются в лучшем случае некоторые владыки.

Почему так? Потому, что этот мир принадлежит людям. Другие расы и сами Старейшие здесь не более чем гости. В силу каких-то своих причин Старейшие были вынуждены создать Изнанку, привести сюда нелюдь, однако они хотели минимизировать свое воздействие на развитие человечества. Попытка на троечку; с другой стороны, своего они добились – люди ни от кого не зависят, это остальные зависят от них.

– Простите, – подал голос Эдвард. – Я не понимаю. Если Священные Дома не имеют права вмешиваться в жизнь людей, то почему их представители работают в министерстве, входят в Совет Мудрых? Разве это не нарушение?

– Было бы нарушением, работай в министерстве обычные смертные, – хмыкнул я. – Или, скажем, если бы указы, им издаваемые, регулировали жизнь простецов. Но так как волшебники не совсем люди, отличия в организмах достаточно велики, чтобы считать носителей магических способностей подвидом расы, поэтому Закон соблюдается. Хотя, конечно, тем представителям Домов, кто работает чиновниками, приходится очень аккуратно выполнять свои должностные обязанности.

– Вы ведь не участвуете в работе Совета Мудрых? – уточнил целитель.

– Нет. Других дел хватает. Те же поиски вашего обидчика, к примеру.

Семейство немедленно навострило уши.

– Есть какие-нибудь новости?

– Да, и хорошие. Надеюсь в ближайшее время завершить эту неприятную историю.

– Прекрасно! – улыбнулся Синклер. – Благодарю вас, мистер Блэкуотер!

– Пока рано благодарить, мистер Синклер. Мои агенты могут ошибаться, поэтому давайте подождем с торжествами. Я сообщу вам окончательный результат.

– Мы будем надеяться и ждать с нетерпением, мистер Блэкуотер!

Всепрощением целитель обделен… Впрочем, его реакция нормальна, мужчину можно понять. Покусились на единственного ребенка, заставили страдать жену, причинили вред семье. Тут любой пожелает всех бед обидчику.

Полноценным поместьем владения Дадли в Камбрии назвать нельзя. Нормальное поместье самодостаточно, в нем есть пашня, обрабатываемая арендаторами, лесные угодья, множество хозяйских построек, иногда мельница, запруды и много чего ещё. Здесь – земля с каменным домом, совершенно не соответствующим статусу лорда. Он мог бы принадлежать эсквайру или богатому джентри. Буду считать данный кусок земли со строениями усадьбой, на большее она не тянет.

Хотя ограда хорошая. Недавно поставили.

Браун неплохо посидел в местном кабаке с тамошними забулдыгами и выяснил, что шевеления в усадьбе начались в конце прошлого года. Якобы лорд решил устроить ремонт и прислал управляющего. Тот действительно нанимал рабочих, в том числе из деревенских мужиков, те что-то делали, стену, вот, построили, идут разговоры о разработке новой шахты. Уголь здесь действительно есть, только мало, выкопали за столетия добычи.

Сам управляющий, по описанию наш объект, в деревне появлялся редко, примерно раз в неделю. Поэтому Вильям нашел возвышенность поудобнее и принялся следить за усадьбой. Точка для наблюдения оказалась не самой лучшей, к тому же, подходить слишком близко он боялся, не желая потревожить собак и разумно опасаясь наличия охранных чар. Тем не менее, управляющего он увидел. Заглянуть под иллюзию на таком расстоянии Браун не смог, однако в том, что облик скорректирован чарами, уверен абсолютно. Не думаю, что он ошибается – у лунных стражей на подобные вещи чутье.

Поэтому я решил действовать. Если вдруг окажется, что мы ошиблись, и Клайда там нет – извинюсь и компенсирую беспокойство. Только интуиция говорит, что ошибки нет. Сегодня всё закончится, и добыча наконец-то окажется поймана.

В левой руке – предвкушающе позвякивают четки, затянутая в перчатку правая свободна. Я стою перед крепкими воротами, ведущими в усадьбу. Интересно, заметили меня или ещё нет? Впрочем, какая разница? Сейчас постучу, мигом узнают, что гость пришел.

С легким выдохом сила устремляется в правую руки, от легкого прикосновения раскрытой ладони ворота срывает с петель и в облаке разлетающихся щепок отбрасывает метра на три. Мимоходом удивившись, что нижние петли тоже не выдержали, переступаю границу усадьбы. От дома несутся заливающиеся громким лаем собаки, сбоку с растерянным видом бежит здоровый парень в рабочей одежде, но они меня не волнуют. Вот гудение на грани слышимости, с которым меня начал обволакивать сгустившийся воздух – это да, это опасно.

Браслет на правой руке предупреждающе нагревается и разражается вспышкой силы. Враждебное колдовство рассеивается, оставляя после себя повышенный фон, и я облегченно выдыхаю. Не то, чтобы я всерьез волновался, не с моей экипировкой, просто… Просто. Магия есть магия, она всегда опасна. А собачки, что собачки?

– ЛЕЖАТЬ.

Звери и человек мгновенно рухнули на землю, прижались животом к траве, не издавая ни звука.

Песчаная дорожка поскрипывает под сапогами. Там, где я прохожу, тонкие нити колдовских плетений рвутся, неспособные задержать истекающего мощью пришельца. Что бы ни создавал Клайд, его построения не рассчитаны на противодействие такой силе. Мне даже напрягаться особо не приходится.

Очередная попытка остановить вторжение столь же смешна, сколь и безуспешна. Из дверей выскочил парень с ружьем, что-то крикнул и выстрелил в мою сторону. Даже без помощи амулетов пуля пролетела мимо, второй раз выстрелить я ему не дал – от небрежного взмаха руки горе-защитник словно получил крепкий удар кулаком в лоб, дернул ногами и свалился на ступени крыльца без сознания.

Всего в усадьбе живет, вроде бы, четверо, ещё должна быть кухарка. Надеюсь, она на меня со скалкой не набросится?

Первое относительно серьёзное препятствие в виде тонкой светящейся пленки возникло в дверях и потребовало почти целых десять секунд на преодоление. Продавился щит легко, смущал сам факт его появления. Обычно после подобных полупрозрачных защит-обманок опытные мастера (к которым по определению относится любая двоедушница) ставят различные ловушки, настроенные на резкий выброс энергии. Дальше я пошел медленно, напрягая чувства и тщательно вглядываясь под ноги.

Недооценивать Клайда я не собирался и потому ждал сюрпризов.

Похоже, так считал не один я, потому что висевшая на поясе саппара внезапно соскользнула с крепления. До пола она не долетела. За мгновения в воздухе контуры её расплылись, вытянулись, налились материей и красками, обретая совсем иной облик. Человеческий.

– Наставник, – почтительно склонил я голову.

Ответом мне послужил короткий кивок за спину. Как скажете, мастер. Не путаться под ногами, так не путаться.

На месте Клайда я бы сбежал. По его душу пришли двое, и пусть один из них формально к Священному Дому не принадлежит, с его боевым опытом сравнятся немногие. Не то чтобы двоедушнику бегство помогло – четки в моей руке глушат возможность проколоть пространство, а с другой стороны усадьбы ждет Браун – но так у него хотя бы будет шанс. Что ещё он может сделать, убить себя? Ну так в течении суток после смерти мы его и с того света достанем.

Наставник Финехас уверенно шел впереди, я – в паре шагов позади него. На всякий случай старался ступать туда же, куда и он. Как минимум одну ловушку мы миновали, иначе наставник не стал бы огибать ковровую дорожку по самой стеночке. Других не заметил, что, впрочем, ничего не значит.

Домик маленький, возле кабинета управляющего на втором этаже, где находился Клайд, мы оказались быстро. Откуда узнали, что он там? Даже моих способностей хватает, чтобы почувствовать всех живых в доме. Таковой нашелся ровно один – дрожащая на кухне женщина с отдышкой, значит, искать цель следует в единственном помещении, «просветить» которое не удается. На подходе наставник приостановился и создал перед дверью в кабинет материальную иллюзию, немедленно засадившую кулаком в область замка. Раздался взрыв, иллюзию развеяло, стену изрешетило щепками. Нас прикрыл щит, почти сразу исчезнувший одновременно со спиной мастера.

Потрясающая скорость. Я просто не уследил за ним.

Судя по второму взрыву, Клайд оказался быстрее меня и наставника заметил, однако сопротивление ему не помогло. Когда осела пыль, и я осмелился осторожно выглянуть из-за развороченного косяка, двоедушник валялся на полу без сознания уже связанный. Наставник стоял рядом, со скучающим видом оглядывая помещение.

– Проверяй, – коротко приказал он.

Бусины четок рассыпались с невидимой нити и весело заскакали по полу, остановившись, образовав круг вокруг бессознательного тела. Не удовлетворившись этим, я нацепил на руки и ноги пленника комплект артефактов, ещё один положил на живот. Только закончив приготовления, прикоснулся голой рукой к белому треугольнику кожи в вырезе рубашки. Предосторожности оказались не лишними – нанесенный в ментальной сфере встречный удар мог бы меня вырубить. Сопротивляется, гад.

Достал из коробочки брусочек с образцом ауры. Сравнение заняло дольше времени, всё-таки опыта мало, поэтому на всякий случай проверку провел дважды. Финехас не торопил, его, кажется, вообще ничего не волновало.

– Это он, – уверившись, доложил я.

Вялый жест рукой вместо ответа. Понятно.

Спрятав все артефакты, кроме четок, я отошел за пределы образованного бусинами круга. Трижды хлопнул в ладони и произнес формулу изгнания, намертво вбитую в меня Хреметом. Едва отзвучал последний звук, как Клайд дернулся, захрипел, голова его с силой врезалась затылком в пол и затем конвульсии шли непрерывно. На высоте в ладонь над телом воздух засветился молочно-белым светом, свет начал собираться шар, который рос до тех пор, пока не достиг своей верхней частью высоты мне по подбородок.

Внутри шара проступили смутные контуры, они с каждым моментом становились четче, словно вбирая в себя сияние. Действо заняло буквально несколько секунд.

Двоедушница походила на насекомое, на жука со щупальцами вместо лапок. Отторжения её внешность, хоть и чуждая, не вызывала, её даже можно было бы назвать по-своему красивой. Если бы не серо-зеленые пятна у хоботка и четыре щупальца того же цвета, резко контрастирующие с остальным алым телом.

Мастер не пошевелился, однако на мгновение от него повеяло чем-то жутким.

– Я, Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя, говорю так. Некто, стоящий предо мной, нарушил Закон. Не менее двенадцати раз он совершал зло, творя запрещенные ритуалы, не менее двенадцати душам он нанес раны, не менее двенадцати раз вмешивался в заведенный высшими силами порядок. За это я, Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя, приговариваю его к смерти, смерти окончательной, смерти без возврата. Пусть те, кто выше нас, взвесят его судьбу.

Длинная спица с шариком на конце, украшенная двумя красными лентами, вырвалась из моей руки. Орудие, специально создаваемое для убийства духовных сущностей, материальное и нет одновременно. Спица вонзилась в полупрозрачное тело двоедушницы, прошила его насквозь, сама собой развернулась и снова вонзилась с другой стороны. Остановилась, дойдя до середины. Как ни странно, её было легко различить, она хорошо выделялась своей темнотой.

Двоедушница содрогалась, от неё исходили волны пламени, корежащие пространство. Если бы не четки, судороги гибнущего духа разнесли бы дом и прорвали реальность, дойдя до Изнанки, но артефакт справился. Разлом не возник. То, кого мы называли Клайдом, истаивало, его пароксизмы становились слабее, яркий цвет бледнел, постепенно приобретая всё большую прозрачность до тех пор, пока не остался только контур. Наконец, и он исчез.

Казнь свершилась.

Финехас, всё это время наблюдавший за моими действиями со стороны, вошел в круг и подошел к упавшей на пол спице. Шарик в её навершии потемнел, ленты сгорели, но основная часть по-прежнему сияла ярким серебряным блеском. Немного подержав её в руках, мастер чуть заметно кивнул и отдал артефакт мне.

– Заканчивай здесь, – приказал он.

Спустя мгновение его не было, только саппара снова оттягивала мой пояс.

– Да, наставник, – вздохнул я.

Что заканчивать-то? Кухарка продолжала дрожать где-то в своих владениях и выходить не собиралась, стрелок-неудачник всё так же валялся у входа в дом, третий человек – я выглянул в окошко – куда-то свалил. Очень мудрый поступок с его стороны, хотя от внимания полиции вряд ли убережет.

Собачки всё ещё лежали на траве, не в силах преодолеть приказ. Не слишком ли сильно я их приложил?

Стоит ли сообщать человеческим властям о происшедшем? Немного подумав, решил, что местные обойдутся, а вот не поставить в известность Макгрегора будет неприлично. Он мне все-таки помог, без него искать Беатрис пришлось бы намного дольше. Да и, в конце-то концов, вдруг знакомство пригодится в будущем. Поэтому собрал артефакты, спрятал их в сумку и, аккуратно перешагнув через труп, уселся за стол. Писать, соответственно, письма.

Глава 24

У меня не возникло желания ждать ищеек, с них довольно и того, что я объяснил смысл своих действий. Браун не хотел общаться с чиновниками тем более. Поэтому спустя полчаса мы отправились в деревню, откуда порталом прошли на Перекресток. Там я выдал обрадованному подельнику гонорар с премией, выслушал заверения во всегдашнем почтении и пообещал при необходимости продолжать привлекать его ко всяким мутным делишкам. Браун убежал, окрыленный.

Дома меня ждал Хремет.

– Вот видишь, – заметил он, выслушав мой рассказ. – Не прошло и жалких полугода, как святотатец понес заслуженную кару. Вот здесь, на этом самом месте, ты пускал сопли и убеждал меня, что найти его невозможно. Это был последний раз, когда я слышал твое нытьё!

Справедливости ради – насчет соплей он соврал.

– Даже сила не столь важна, как воля, – продолжал призрак. – Ты – маг, для тебя хотеть значит мочь! Никогда не сомневайся в своих силах. Принимаясь за дело, не допускай даже мысли о поражении. Не пытайся – действуй!

– Я понял, владыка.

– Хочется верить, – мрачно изрек Хремет. Впрочем, палкой не треснул и даже прекратил идеологическую накачку, спросив о другом. – Что ты намерен делать теперь?

– Учиться, разбираться с договорами, искать способ выполнить просьбу гоблинов. Преступник найден, история с двоедушницей завершена.

– Разве?

От его холодного тона захотелось поёжиться. Я немедленно принялся вспоминать, где мог накосячить и что забыл. В голову ничего не приходило.

– Если вы имеете в виду Дадли, так ему в любом случае не жить, – высказал я единственное предположение. – За него теперь возьмётся Церковь на пару с Министерством. Но даже если вдруг ему хватит денег откупиться, есть ещё госпожа Чжан Цю. Отомстить Клайду она уже не сможет, зато человек, помогавший ему прятаться и косвенно виновный в состоянии её ребенка, жив и на свободе. Прощать врагов она не любит и не умеет. Я уже сообщил ей о сегодняшних событиях.

– Молодец, – кивнул древний. – Правильно сделал. Только кое-что упускаешь. Клайд высасывал чужие души, потому что Пламенеющий недостаточно хорошо выполнял свои обязанности. Он видел, не мог не видеть, что один из его младших на грани – и предпочитал игнорировать угрожающие признаки. Он тоже виновен, пусть и в значительно меньшей степени.

Очень хотелось выругаться.

– И что мне с ним делать?

– Сам решай. Ты знаешь все обстоятельства дела, ты уже не дитя неразумное. Поэтому сам назначь Пламенеющему наказание.

А ты будешь смотреть и оценивать моё решение. Что ж, будем надеяться, если я ошибусь, Хремет успеет вмешаться и не даст испортить отношения с местной общиной двоедушниц.

Тяжесть, давившая много месяцев, исчезла, оставив послевкусие опустошения, и я банально не хотел ничего делать. Даже выспаться не хотел – не устал сегодня. Всю силовую работу выполнил мастер Финехас и немного Вильям, мне напрягаться не пришлось. Постоял немного и пошел, куда глаза глядят.

Сейчас по поместью можно бродить без опаски. После нашей последней стычки Лотарь притих, однако злобы в его глазах прибавилось, и я по-прежнему стараюсь его избегать. Он снова начал посещать трактир Глена на Перекрестке, где пьянствовал с дружками, напропалую хвастаясь недавней «победой» над Кровавой Яростью. Хорошо бы слухи о его высказываниях дошли до наших кровников, чтобы те его прибили.

Написать, что ли, Синклерам? Нет, лучше лично сообщу. Завтра, или через день.

Довольно странно, что в расследование не пыталась влезть Церковь. Обычно ей достаточно малейшего намека для вмешательства в дела чародеев, а тут она взяла и проигнорировала появление самой настоящей двоедушницы. С чего бы упускать такой шикарный повод? Да, формально ей ничего не сообщали, к тому же пострадавшей стороной является волшебник, находящийся в правовом поле Министерства. И что с того? Осведомителей у святош полно, тем более что я не скрывал, чем занимаюсь.

Выжидали, пока всё закончится и преступник будет казнен? Если так, то теперь следует ждать гостей. В смысле, их в любом случае следует ждать – член Священного Дома совершил убийство, вторгнувшись на земли английского аристократа, громкий скандал и расследование неизбежны. Просто одни придут в мундирах, другие в сутанах.

Следствие ведет Министерство, их представитель и будет со мной общаться. Скорее всего, Макгрегор, раз уж мы знакомы. Вызвать на допрос волшебника Священного Дома министерские не могут, у потомков богов особый юридический статус, не говоря о социальном, зато ничто не мешает им попросить о встрече для простой беседы с целью прояснения некоторых вопросов. Прекрасную формулировку завернул. В нормальной семье с чиновниками общался бы Лотарь, но в нашем случае «прояснять» придется мне.

Не думаю, что они станут затягивать. Письма следует ждать завтра-послезавтра. Встреча, скорее всего, состоится в том же формате, что и с Фоссеттом, то есть в особняке лорда Калма, хотя могут предложить и другую нейтральную территорию. Обычно в таких случаях просители приходят сами, но в поместье Черной Воды чужакам делать нечего. Мы сюда даже Синклера со скрипом пустили, что про ищеек говорить?

Вынырнув из мыслей, с легким изумлением обнаружил, что ноги принесли к женскому дому. Вообще-то говоря, взрослым мужчинам, то есть прошедшим хотя бы первую инициацию, здесь без уведомления находиться не положено. Это не просто традиция, это здравый смысл. Гинекей расположен на Изнанке и часть его помещений, предназначенных для малышей, особым образом защищены от влияния переменчивого мира. То есть пронизывающее Изнанку излучение в детских комнатах значительно ослаблено, позволяя младенческим организмам учиться в безопасных условиях вырабатывать иммунитет. Взрослым слишком часто здесь лучше не появляться, чтобы не мешать процессу.

Лучше потом Мерри повидаю. Ксантиппа, как бы я её не хаял, свое дело знает туго, если говорит, что нельзя, значит, нельзя. Раз в день сестренку выносят в обычный мир, тогда и посмотрю на нее. Уже скоро, они вечером гуляют.

Имей я склонность к пафосу, сказал бы сейчас нечто вроде «круг замкнулся». Мерри стала причиной начала этой истории, и она же стоит в конце. Ладно, пока не стоит – по полу ползает, глазенками лупает, пытается ручонками предметы хватать. Быстро развивается, маленькая хитрюга! Необходимость в её лечении привела меня к Синклеру, без неё целитель обратился бы не ко мне, а Лотарю, тот предсказуемо ответил ему отказом и, возможно, Клайд избежал бы наказания.

Поневоле начнешь верить в судьбу.

Я ни в коем случае не ропщу и не жалуюсь. Да, было трудно, временами очень больно, но приз того стоит – сестра уверенно идет на поправку. Синклер оказался прекрасным специалистом, скрупулезно относящимся к своим обязанностям. Он уже избавил Мерри от половины болячек и заложил основу для избавления от второй, например, малышка больше не косит и свободно выпрямляет ножки. Пусть до конца лечения далеко, оно идет в правильном направлении и прогресс очевиден.

Ещё в копилку положительных итогов можно записать изменившуюся репутацию. Вернее, появившуюся репутацию, раньше у меня своей не было, только родовая. Нелюдь убедилась, что со мной можно иметь дело, министерские тоже понемногу начинают осознавать, что моё мнение им придется учитывать. До полноценного признания далеко, но первые зерна брошены.

Сложно будет. Блэкуотеры давно не играли по-крупному, плюс ещё Лотарь в последние годы выставлял себя полным ничтожеством. О нас начали забывать. Наша активность не всем придется по нраву.

Надо становиться сильнее. Во всех смыслах.

Поддержание репутации применительно к Священным Домам неразрывно связано с опасностью лишиться жизни, в нашем случае – погибнуть во время похода на Изнанку или от рук Кровавой Ярости. Они ведь не простят гибели своего. Хорошо бы, конечно, перенаправить их месть на папашку, так сказать, двух зайцев одним выстрелом, однако на такую удачу я не рассчитываю. Придется ходить, оглядываясь, и проводить побольше времени на тренировках с Финехасом.

Будто бы у меня сейчас занятий мало!

Хотя Хремет может считать, что – да, мало. По субъективным ощущениям, нагрузка на его уроках растет и заданий он стал давать больше. Или это у меня просто свободного времени поубавилось, а я не заметил? Клайд, гоблины, дела на Перекрестке. Если так, то теперь жить станет чуть-чуть полегче.

Ну, я надеюсь.

На полированное дерево, местами заботливо укрытое зеленым сукном, легла, сыто блеснув отраженным светом свечей, серебряная спица.

– Ааа, – Старый Джо смотрел на утративший силу артефакт так, словно перед ним находилось нечто опасное и запредельно мерзкое. – Вот, значит, чем ты его убил.

– Не убил, – поправил я старейшину. – Казнил. Внимательнее к формулировкам, пожалуйста. Ты сам обладаешь даром, должен понимать, что слово имеет вес.

Он ничего не ответил, только скривился и аккуратно, кончиком пальца отодвинул спицу от себя.

– Что ты там высматриваешь?

– Да вот думаю, куда бы её воткнуть, чтобы она постоянно у тебя перед глазами маячила.

– Да ты совсем охамел! – возмутился Старый Джо.

– А уберем мы её, – продолжал, будто не расслышав, я, – когда ты разыщешь жертв своего соплеменника и исправишь нанесенный им вред. Столько, сколько сможешь.

– С чего бы мне их искать?!

– С того, что именно ты ведешь танец Мерцающего Племени на островах, – перестав разглядывать стенку, я развернулся к нему лицом. Двоедушник смотрел упрямо и настороженно, плотно сжав губы. – Ты отвечаешь за всё. С твоим опытом ты не мог не видеть, что с Клайдом творится что-то не то, но не захотел подумать, не захотел сделать неприятные выводы. Поэтому дело дошло до нас. Клайд – твоя ошибка, твоя вина, Пламенеющий, и за неё тебе расплачиваться.

– Теперь-то что я могу сделать? – проворчал Джо.

– Для начала найди тех, кого он высосал, затем – по обстоятельствам. Лучше меня в таком должен понимать. Семьям денег дай, испитым помоги, чем можешь… Да хоть убей, чтобы быстрее на перерождение ушли.

– Ладно, сделаю. Но мерзость забери!

– Черта с два! – подняв спицу со стола, я силой вонзил её в стенку, как раз между двумя светильниками. – Это тебе напоминание. Да, они всего лишь люди, обычные смертные, слабые, глупые, зачастую подлые. Не в них дело. Есть черта, переходить которую нельзя, и ты начинаешь про неё забывать. Так что пусть фитюлька здесь побудет.

Сделав ручкой мрачному старейшине, я вышел из кабинета. Ничего, потерпит. Заслужил, и сам понимает, что заслужил, хотя вслух не признает никогда.

Наше милое общение совсем не на повышенных тонах происходило в поместье Джо под названием Зеленые Холмы. Понятия не имею, кому оно официально принадлежит. Местечко примечательное, уединенное, судя по климату и звездам, расположенное где-то в центре Уэльса. Именно здесь лечили Беатрис. Со стороны поместье выглядит не особо впечатляющим, но если попасть внутрь, то сразу становится очевидно, что хозяева не бедствуют и что люди здесь живут не простые. Потому что простым людям такое количество оружия и личное стрельбище не нужно. И установленная магами защита, даже в пассивном виде забивающая органы чувств, тоже не нужна.

Не знаю, сколько отсюда до ближайшего города и как до него добраться. Лично я постоянно прибывал и уходил отсюда через портал на Перекрестке.

Сегодняшний мой визит сюда – третий по счету, и связан он как с подведением окончательных итогов по Клайду, так и с помощью симпатичной девушке в борьбе с жизненными перипетиями. Речь идёт о Беатрис. Она не захотела менять имя и внешность, переезжать в другую страну и начинать жить заново, как ей предлагали. С ресурсами двоедушниц провернуть подобное несложно. Куда труднее вернуть её в общество, создав убедительную легенду пребывания неизвестно где, причем легенду, безупречную как с точки зрения правдоподобия, так и приличий. В Англии очень большое значение придаётся социальным условностям, и на молодую девушку, исчезнувшую на несколько месяцев без весомой причины, неизбежно будут смотреть косо.

Подчиненные Старого Джо с поставленной задачей справились за месяц, вызвав во мне искреннее восхищение и чувство зависти. У нас таких спецов нет. Хотя они всё-таки обратились ко мне с просьбой о небольшом одолжении – убедить ищеек Министерства не копать слишком тщательно. Я, разумеется, согласился.

Долг двоедушниц передо мной растет.

– Здравствуйте, мистер Блэкуотер!

Заметив меня, спускающимся по лестнице в холл, двоедушница поднялась из неглубокого кресла. Выглядела она как обычная девушка из приличной семьи среднего достатка, воспитанная в строгости, в меру эмансипированная, получившая прекрасное образование и до поры до времени горя не знавшая. Образ немного портила жесткая складка у губ и проскальзывающая во взгляде болезненная пустота.

– Здравствуй, Беатрис. Готова?

– Да, могущественный, – присела девушка в коротком реверансе. – Благодарю вас за помощь.

– Исполнить твою просьбу для меня не сложно. Идем, – мы направились в сторону портала, стоявшего в отдалении, за пределами защитных контуров. Обычная практика для строений схожего назначения. – Я не чувствую присутствия госпожи Чжан Цю. Она в поместье?

– Нет, уже четыре дня, как уехала. Получила чье-то письмо, быстро собралась и с тех пор живет в Лондоне.

Мне стоило некоторых трудов подавить злобную ухмылку. Знаю я, чем она в Лондоне занята.

– Пожелаем ей удачи в трудах. Что она говорит по поводу твоей памяти? Со времени нашей прошлой встречи что-то добавилось?

– Ничего, – молодая женщина печально улыбнулась. – Знаете, это так странно. Будто в тебе не хватает куска, его вырезал умелый врач, на место ничего не вставил. Старшие говорят, со временем новые воспоминания заполнят пустоту и станет полегче, но до тех пор придется терпеть. Я теперь инвалид.

– Инвалиды тоже разные. Кто-то сдается, а кто-то нет, и в результате живет полноценной жизнью. Ты хочешь остаться в Лондоне?

– Да, могущественный. Хоть какой-то дополнительный толчок для памяти.

– Как планируешь жить?

– Для начала восстановлю связи с семьёй… смертной семьёй, имею в виду. Потом займусь чем-нибудь. Скорее всего, вернусь в Кенсингтонскую школу, продолжу преподавать историю. Программу я быстро восстановлю.

Ещё бы! Она некоторые события видела лично. Впрочем, возможно, в данном случае это недостаток – в учебниках истории ведь излагается официальная версия, не всегда имеющая отношение к реальной.

– Или устроюсь учителем в одну из школ для травников, – продолжила Беатрис. – Знаете, могущественный, их сейчас много открывается, и это очень хорошо. Настоящий прорыв! Раньше травникам приходилось туго: обычные маги их за своих не считали, относились с презрением, простые люди к себе тоже не принимали. Нам с обеих сторон доставалось, жилось очень тяжело. Теперь, когда промышленности нужны специалисты, всё изменилось, наконец-то появилась возможность нормально зарабатывать. Вы не представляете, какое это облегчение!

Соглашусь. Мой жизненный опыт совершенно иной.

– Разве травники не ограничены в сферах деятельности? Кажется, я слышал, что пути воли и силы полностью закрыты для них?

– В общем-то, так оно и есть, могущественный, – подумав, согласилась двоедушница. – За исключением низшей ритуалистики. Но натренировать одно-два не особо сложных заклинания у них силенок хватит, а это уже верный кусок хлеба.

Чувствовалось, что тема ей близка. Беатрис только выглядит молодой женщиной, жизненного опыта у неё в десятки раз больше моего, из прошлых перерождений она принесла много боли. Должно быть, ей приятно видеть, что хоть что-то меняется к лучшему.

– Общество смертных меняется, оно становится более… милосердным. Гуманным. Как пример – раньше детей, потерявших родителей, предоставляли их судьбе, если только не находилась добрая душа, согласная взять их на обеспечение. Сейчас в Англии появились детские дома – не единичные случаи, существующие на благотворительные средства, но система. Порядки там не идеальны, тем не менее, дети одеты, накормлены и получат минимальное образование. По сравнению с прежним несомненный шаг вперед.

– Вы правы, мистер Блэкуотер. Люди действительно становятся лучше и, можно сказать, добрее.

За разговором мы плавно перешли на Перекресток, отсюда и смена обращения. По титулу «могущественный» к членам Священных Домов обращается только нелюдь, смертные давно используют иные слова.

– А вот тут я с тобой не соглашусь. Меняется, как я уже сказал, общество, смертные остаются прежними. Просто у них появились излишки ресурсов, и они могут позволить себе быть добрыми. Едва ресурсов не станет, мораль откатится назад.

Вот так, перескакивая с темы на тему, мы дошли до того кафе, где однажды я уже общался с Макгрегором. Приятное место, и удобное для переговоров. Два дня назад я уже встречался с ищейкой и его непосредственным начальником, мы поговорили за обедом в отдельном кабинете у Глена. Вероятно, Макгрегора удивило моё письмо, в котором я настаивал на новой встрече.

Собственно, тогда всё прошло ожидаемо. Посидели, обсудили покойника и то, как я его нашел, выразили надежду встречаться пореже. Утрирую, конечно, ничего такого сказано не было, но судя по эмоциям следаков, мой «перфоманс» прибавил им головной боли. Громкое дело вышло, его сейчас высший свет активно обсуждает.

Ничего доброго от меня Макгрегор не ждал и смотрел до того настороженно, что во мне на крошечное мгновение шевельнулась жалость. Впрочем, как шевельнулась, так и снова заснула.

– Мистер Макгрегор. Хочу представить вам мисс Беатрис Стаут, пострадавшую от действий известного вам двоедушника. Мне удалось разыскать её, но, к сожалению, её память сильно повреждена и потому мисс Стаут вряд ли сможет ответить на большинство ваших вопросов. Впрочем, вы можете попробовать. Беатрис, перед вами мистер Макгрегор, следователь первой категории Министерства Чародейных Дел.

Правильное знакомство позволяет сразу расставить нужные акценты. Ищейка мгновенно понял, что копать слишком глубоко не надо, если только он не желает вызвать моё неудовольствие. Тем более, я назвал женщину по имени, указывая наличие близких отношений. Поэтому вопросы он задавал осторожно и не давил. Макгрегор – не юнец, стремящийся сунуть нос во все щели; он прекрасно понимает, что есть тайны, которых лучше не знать.

Беатрис тоже молодец. Нацепив маску растерянной простушки, она подробно поведала следователю, как очнулась во французской больнице, не помня даже собственного имени, и лишь недавно воспоминания частично удалось восстановить. Причем местные менталисты помочь ей ничем не смогли, успехи появились только после вмешательства мистера Блэкуотера, коему она безмерно благодарна.

Что касается указанного мистера Блэкуотера, то он сидел, слушал и восхищался. Двоедушница с легкость оперировала именами, местами и датами, упоминала мелкие детали жизни в больнице и с легкостью обходила логические ловушки. Легенду ей проработали тщательно. Уверен, у всех людей, с которыми она якобы контактировала, и воспоминания нужные появились, и необходимые записи в документах сделаны. Классная работа, многое говорящая о возможностях Мерцающего Народа.

Короче говоря, я помалкивал и наблюдал за словесным пинг-понгом, получая несказанное удовольствие от разыгрываемого спектакля. Единственный раз вмешался, когда зашла речь о Дадли:

– Простите, мистер Макгрегор. Правильно ли я понимаю, что Дадли утверждает, будто бы я лгу?

– Вовсе нет, сэр, – подобрался мужчина. – По его словам, произошла какая-то чудовищная ошибка и он не подозревал о тайной сущности Клайда Барри.

Иными словами, лорд крутится, как грешник на сковородке. Впрочем, какая разница? Он, можно сказать, уже в прошлом, пора забыть про него и двигаться дальше, решать другие проблемы.

Попрощавшись с собеседниками, я покинул кафе и направился к ближайшему гейту портальной сети. Всё-таки в крупных городах невозможно чувствовать себя комфортно. Мысли людей, густые запахи, громкие звуки шибают по органам чувств, обеспечивая головную боль и приступы паники. Привыкнуть к этому до конца невозможно. Неудивительно, что сильные маги или нелюдь с развитой сенсорикой живут в деревнях, подальше от крупных скоплений разумных.

Сверхразвитая интуиция, часто спутываемая с предвидением и присущая каждому обладателю дара, подавала успокаивающие сигналы. Подсознание считало, что вот теперь всё действительно закончилось, долгов нет. Не знаю, почему именно сейчас, эмоции они такие, не логичные, но накатившее спокойствие меня полностью устраивало и сопротивляться ему я не стал.

Можно, сказать, я повзрослел. Странная фраза, не ожидаешь услышать её от взрослого разума в теле ребенка, а вот поди ж ты. Возраст, по большому счету, не имеет значения, важен только полученный и осмысленный опыт. Есть дети, пережившие столько, что на десятерых хватит, и глядящие на мир старыми больными глазами. Есть якобы взрослые, живущие в своем уютном мирке и готовые опустить лапки при любой нестандартной ситуации.

Мне за последнее время пришлось думать, действовать, принимать решения в совершенно новых для себя условиях. На совершенно ином уровне. Сначала из-за понимания, что никто, кроме меня, о мелкой сестре не побеспокоится, затемжелезная воля Хремета поставила перед фактом и смяла сопротивление, не заметив. Педагогические таланты владыки впечатляют, да…

Думаю, он и дальше будет заставлять меня расти над собой. Путем макания во всякое дерьмо, конечно же, потому как нравится ему этот способ.

Вроде бы, ничего не изменилось, и в то же время изменилось многое. Появились враги и недруги. Те, кому отдавил мозоли лично я, и те, у кого претензии к моей семье. Поделать с ними ничего пока что нельзя, но всех их следует учитывать. В то же время, появились союзники и должники, на которых можно рассчитывать в будущем. Не друзья, нет, но тоже неплохо. Связей и знакомств стало больше, появилась какая-никакая репутация, ресурсы, опыт. О метках темных духов на ауре тоже не надо забывать.

Можно сказать, со мной произошел своеобразный «левел ап».

Самое серьёзное изменение, произошедшее со мной, заключается, пожалуй, в принятии мира. Раньше я считал себя чужаком. Душой издалека, неведомо чьей волей закинутой в тело мальчишки из угасающего колдовского рода. Смотрел на всё со стороны, не познавал – оценивал, не учился – картинки пролистывал. Не хотел вмешиваться, заставлял себя что-то делать. Будто в игру играл с полным погружением, где я – единственный человек, а все остальные – рисованные персонажи высокой степени проработки. Теперь так не получается. Разумные вокруг – живые, и я тоже – живой. Куда более живой, эмоциональный и счастливый.

Больше не надо думать, кто я такой, исчезли навязчивые вопросы о прошлом. Какая разница, кем я был в той жизни, как меня звали, чем занимался? Кого любил, кого ненавидел? Прошлое осталось в прошлом. Значение имеет только то, кто я сейчас, а с этим я за последнее время окончательно определился.

Я – Майрон Черной Воды. Второй этого имени.

Роман Артемьев Наследие Черной Воды

Пролог

Людям присущ прагматизм.

Человечество нельзя назвать рационально мыслящей расой, оно постоянно находится в плену стереотипов, религиозных убеждений, социальных установок и прочих иллюзий, надежно удерживающих отдельных личностей в тисках общества. Непохожесть воспринимается враждебно, соседи, слишком отличные от некоего усредненного эталона, в лучшем случае подвергаются непрерывному давлению с целью втиснуть в общепринятые рамки. В худшем — физически уничтожаются.

Но что делать, если давить бесполезно, а уничтожить невозможно?

Наши отношения с деревенскими далеки от идеальных. Они нас боятся, нас они раздражают. Причем дело не в конкретных людях, такая ситуация была всегда. После случившегося две с лишним сотен лет назад поражения, когда от Черной Воды остались рожки да ножки, добрые крестьяне даже решили зайти в гости с факелами и слегка подпалить поместье. Записи говорят, что основную скрипку там играла Церковь, но ведь пришли-то люди сами. В результате мор, чума, новые жители в Высоком появились спустя пятьдесят лет. Поначалу вели себя тихо, потом снова начались мелкие конфликты.

Предков я не обеляю, нас есть за что не любить. Просто надо помнить, что их поведение не особо отличается от поведения представителей чисто человеческой элиты, от всяких местных лордов, пэров, баронов. Тем не менее, на верхушку общества, не обладающую колдовскими силами, простолюдины смотрят совершенно иначе. С куда меньшей ненавистью и страхом.

К чему я клоню. Какими бы ни были наши отношения с деревенскими, за помощью староста Уолш пришел именно к нам. Потому, что понимал: ему не откажут.

Изнанка всегда рядом. Она отделена от реального мира незримой гранью пространства, тоненькой и невероятно прочной одновременно. Чтобы прорвать её и перейти из одного мира в другой, требуются усилия, рядовому чародею не доступные. Либо, что случается не так уж и редко, совпадение природных условий. Большая часть образующихся трещинок спустя какое-то время зарастает, меньшая, как в нашем случае, превращается в стабильные проколы, доставляющие соседям неприятности самим фактом своего существования. Ну и лезет оттуда всякое, куда без того…

Согласно первому положению Закона, Священные Дома обязаны поддерживать разделение миров, поэтому природные проколы, как правило, нами закрываются. В редких случаях используются под свои нужды. Смертные чародеи поступают так же, только менее эффективно. Зато простых волшебников больше, и они интегрированы в структуру общества, поэтому при обнаружении прокола местные власти обычно сообщают в министерство о находке и то присылает сотрудников. Иногда быстро, иногда не очень.

Но мы-то, с точки зрения Уолша, рядом. Причем нам платить не надо. Последнее, надо полагать, решающий фактор.

Дар предвидения, зачатки коего имеются у любого представителя Священного Дома, после встречи со старостой подавал тревожные сигналы. Пятая точка почесывалась в ожидании грядущих неприятностей. У меня, правда, оставалась надежда, что Хремет не использует повод для очередного безжалостного урока, но была она хлипенькой, практикой не подтвержденной. Так оно и вышло.

Старикан приказал закрывать прокол мне.

Проведение ритуала Исцеления Грани, как возвышенно называется закрытие, фактически является второй инициацией представителя Священного Дома. Вернее, есть несколько подходящих ритуалов, Исцеление из них самый простой и чаще всего используемый. Обычно его совершают лет в шестнадцать-семнадцать, когда энергетика организма устоялась и опасности для проводящего никакой.

Мне сейчас всего одиннадцать, и старый хрен не намерен ждать. Потому что, по его мнению, наибольшую пользу от инициации получает именно не обретшее окончательных жестких контуров тонкое тело. Иными словами, чем раньше проводится ритуал, тем лучше.

Надеюсь, угробить он меня не планирует. Всё-таки я его единственный пра- сколько-то десятков раз внук. Слабое утешение, если честно.

Ксантиппа, разумеется, была только «за», она с Хреметом практически не спорит. Лотарю не сообщили. Мерри всего три годика. Остальные представители нашего славного семейства в силу разных причин лишены права голоса, да и не факт, что стали бы возражать — воспитание молодежи в Доме всегда отличалась своеобразной брутальностью. Тем более что Хремет выделил целую неделю на подготовку и лично проверил, насколько я освоил ритуал, то есть оказал, по его меркам, всю возможную помощь.

Чем опасно закрытие? Тем, что в процессе легко оказаться на той стороне. Достаточно немного напутать с потоками, чтобы остаться одному на Изнанке, в местности, наполненной вкусной энергией от только что проведенного обряда. На такой случай с собой закрывающему выдают амулет, позволяющий проколоть грань и вернуться в реальный мир, но у него есть два недостатка. Во-первых, местные жители при желании могут становиться невероятно шустрыми, поэтому не факт, что применить амулет успеешь. Во-вторых, только что сшитое пространство нестабильно, свежий прокол в лучшем случае сравняется с закрытым размерами, в худшем — вырастет на порядок больше.

Закрывать расширившуюся трещину Хремет, разумеется, заставит меня. Так что лучше всё сделать правильно с первого раза.

В конечном итоге, после многодневных постов, подготовительных ритуалов и зубрежки алгоритма действий, я теперь с песнопениями обходил прокол по кругу. Очерчивал зону воздействия. Сам прокол нашелся быстро — это обычные люди его не видят, маги Священных Домов его за версту чувствуют. Простые маги, после небольшого обучения, тоже. Священника, пытавшегося набиться в помощники, я прогнал, потому как он мне при работе совершенно не нужен, а больше никто из деревенских желания присутствовать на обряде не выразил, тем самым показав наличие кое-каких мозгов.

Трижды обойдя прокол посолонь, причем в последний раз посыпая протоптанную дорожку пеплом, я встал лицом на север. Слова Истинного языка легко полились с моих губ:

— Властью творцов над творением, властью старшего над младшим, властью мудрого над глупцом. Правом крови, правом назначенного судии, правом стоящего в стороне. Да будет разделено то, чему должно быть разделенным. Да сомкнется то, что от века едино. Да свершится предначертанное.

Изнанка всколыхнулась и потянулась ко мне, выбрасывая туманные протуберанцы щупалец. Прокол чуть расширился, поддаваясь напору. Впитав полученную энергию, я влил её в тут же построенную матрицу заклинания, усилием мысли воплощая то в мир. Полыхнувший серебром узор за пару ударов сердца разросся, оплел весь доступный ему объём и беззвучно исчез. Впрочем, исчез он только из обычного восприятия, я продолжал его чувствовать и удерживать над ним контроль. Первая часть закончена.

Помогая себе рефлекторными движениями пальцев, я медленно очерчивал границы прокола. Помечал их, примерно, как швея намечает контуры будущей заплатки. Или как хирург готовится стягивать края раны, такая аналогия тоже допустима. У заклинания есть своеобразные контрольные точки или узелки, одновременно «потянув» за которые, можно стянуть вместе края пространственной трещины. Чем узлов больше, тем легче проводить закрытие, но вместе с тем хуже контроль и выше вероятность ошибиться. Местный прокол небольшой, нормой для подобных считается восемь точек (так Хремет сказал, а не верить ему оснований нет), поэтому мне, с моим наследием, имеет смысл делать девять или даже десять. Причем создавать их надо одновременно.

Я создал сразу десятку.

Современные школы магии, насколько я понимаю терминологию, посчитали бы каждую точку полусамостоятельным концептом, то есть неполноценным заклинанием или переходной стадией от руны к заклинанию. Мне, честно сказать, плевать на название. Значение имеет только то, что каждую точку приходится поддерживать силой воли и воображением, одновременно проверяя правильность создания. Менталистика помогает, но всё равно башка раскалывается. Взрослый представитель Черной Воды должен уметь держать не менее двадцати узлов, иначе он считается неполноценным и остальные члены рода могут сильно его обидеть. Чует сердце, через пару лет Хремет начнет требовать от меня соответствовать этому критерию.

Кажется, всё верно. Ну, помоляся… А, верно. Уже.

Мир мигнул, стоило мне начать завершающую часть обряда. Отпущенное на свободу заклинание полыхнуло силой и мгновенно начало действовать, стягивая края прокола. Опасный момент — если заклинатель рассчитал неверно и вложенной энергии не хватит, оно начнёт тянуть недостающее из создателя. Отчасти поэтому, не желая в случае ошибки оказаться на Изнанке пустым, я вложился с запасом. Правильно сделал, потому что яркая вспышка силы хоть и забила восприятие, никаких других неприятных последствий не принесла. Я тут же пригнулся, нашаривая рукой на груди амулет и торопливо стараясь проморгаться — остальные органы чувств, в том числе чутьё магии, отказали, даже в ушах стоял непонятно с чего возникший звон.

Впрочем, торопиться оказалось незачем. Вокруг по-прежнему простирались обычные холмы, покрытые пожухшей по осенней поре травой. Никаких признаков Изнанки. Я остался на нужной стороне грани.

Получилось.

Тонкое тело подавало недовольные сигналы, интерпретируемые разумом как щекотка. Вечером, после обряда благодарения перед алтарём, на смену почесыванию придёт боль — Отец Путей наложит свою печать, признавая меня перешедшим на следующий этап взросления. Ксантиппа будет счастлива. Ей редко выпадает возможность похвастаться успехами Дома, а тут такое. Опять лишнее внимание, опять письма-приглашения из других Священных Домов, отказываться от которых с каждым годом сложнее. Да и стоит ли отказываться? Рано или поздно придётся выходить в общество, после инициации можно будет обставить выход на своих условиях.

Так, ладно. Обдумаю по пути домой. Сейчас надо собрать вещи и окружить место простенькими артефактами, чтобы крестьян отпугивали. Влезут ещё в оставшееся после выбросов Изнанки пятно, получат какую-нибудь болячку и обвинят, разумеется, нас. Людям всегда проще обвинить кого-то другого, чем признать собственную дурость.

Глава 1

За прошедшие четыре года Перекресток в чём-то изменился, в чем-то — остался прежним. Людей на улицах по-прежнему много, но среди них появилось больше иностранцев. Структура товаров стала немного иной, среди них теперь преобладает более высокий ценовой сегмент. Запрещенка, которой раньше торговали из-под полы, открыто лежит на прилавках или в витринах респектабельно выглядящих магазинов. Двери церкви на центральной площади закрыты и опечатаны.

Переменам Перекресток полностью обязан королевским властям. Корона давно точила зуб на внутренний чародейный офшор и подумывала придушить его независимость, но встречала сильное сопротивление со стороны влиятельных магических родов. Впрочем, в существовании зоны свободной торговли заинтересованы не только маги — так или иначе с Перекрестком связаны интересы множества влиятельных группировок. Поэтому до поры, до времени Совет успешно сопротивлялся давлению, находя компромисс путём согласия ограничить продажу некоторых товаров или разрешив открыть церковь на территории домена. Однако в преддверии войны правительство продавило-таки жесткие меры и для начала попыталось получить доступ к бухгалтерской документации крупнейших торговцев. Разумеется, ответ не заставил себя ждать. Пришедших налоговиков, для поддержки сопровождаемых магами Министерства и солдатами, встретили пустые арки закрывшихся переходов.

Теперь вместо четырех крупных городов Англии и Шотландии входы-выходы домена ведут в якобы тайные места Ирландии, Франции, Шотландии и Норвегии. Якобы — потому что скрыть их полностью невозможно, о них знают, при острой необходимости правительства их могут перекрыть. Там проходит огромный товаропоток, как его спрячешь? Просто существующее положение дел выгодно слишком многим, чтобы его было легко изменить. К тому же у Перекрестка традиционно крепкие связи на местных уровнях, так что поступающие из Лондона ценные указания игнорируются и принципиально для бизнеса ничего не изменилось. Правда, появилась довольно широкая категория фирм-прослоек, обеспечивающая обмен между местными мастерами и клиентами, но ценник у них довольно умеренный.

Простой человек теперь на Перекресток попасть не может, доступ превратился в своеобразный признак статуса. Средний покупатель стал богаче, как следствие, ширпотреб с прилавков начал исчезать, его место заняли зелья и артефакты уровнем выше. От этого пострадали в первую очередь подмастерья — у них перестали делать покупки. С точки зрения новых посетителей, ничего интересного им подмастерья предложить не могли, а переться на Перекресток ради того, что можно свободно приобрести в Лондоне или Париже, смысла нет. В результате многие лавки закрылись, их хозяева перепрофилировались либо в посредников, обеспечивавших незаконные поставки конечному потребителю на местах, либо занялись исключительно производством, совершенствуя собственное мастерство.

К чести Джошуа Купера, он пошел по второму пути.

— Здравствуйте, мистер Купер, — поздоровался я, закрывая за собой дверь. Лавку зельевар не продал, просто изменил назначение некоторых помещений. — Как ваши дела?

Мужчина поклонился.

— Здравствуйте, мистер Блэкуотер. Спасибо, вроде бы неплохо. Вот, заключил договор на поставку зелий для Розита.

— Кажется, там строят очередную Королевскую верфь?

— Так оно и есть, мистер Блэкуотер. Очень удачно для меня получилось, большой заказ.

В значительной степени своим устойчивым финансовым положением Купер обязан мне. Я по-прежнему предпочитал сдавать собранные во время вылазок на Изнанку ингредиенты ему, тем самым предоставляя возможность варить если не эксклюзивные, то довольно редкие зелья. Или заниматься перепродажей, что тоже деньги приносит. Для меня эти суммы несущественны, общие дела с гоблинами дают на порядок больше. Зато есть кому скидывать всякую мелочевку и благодаря этому узнавать последние новости Перекрестка.

Ещё хорошему человеку помогаю, что тоже важно.

Обмениваясь вежливыми фразами, мы не забывали о деле. Я выкладывал на стол различные травы и предметы, подобранные на Изнанке, Купер их смотрел и оценивал. Последней из сумки появилась на свет стеклянная банка с сидящей в ней крошечной девушкой, смотревшей на нас печальными глазами. От всей её фигурки разило тоской и безнадежностью. Фея-глазоедка.

— Признаться, сэр, у меня сейчас нет достаточной суммы, — сообщил зельевар, осторожно повертев банку в руках. — Фунтов триста, не меньше. Если желаете, готов взять на реализацию.

— Берите. Только держите контейнер подальше от детей, в частности от Розалин. Как она, кстати?

— Хорошо. Учится, готовится к экзаменам, надеется сдать все предметы на А.

— Передайте ей мои лучшие пожелания. Она ещё не задумывалась, кем хочет стать, когда вырастет?

— Её интересы меняются каждый день, — улыбнулся Купер. — Последнее, что я слышал, это работа в министерском Запретном Хранилище. Завтра ещё что-нибудь придумает. Вот, прошу вас — пятьдесят два фунта, шиллинг и два пенса.

К порывам дочурки самостоятельно зарабатывать на жизнь зельевар относится снисходительно, с его точки зрения, дело закончится замужеством и ролью домохозяйки. Тем не менее, он отправил её учиться в школу Обеих Роз, весьма престижное и дорогое место, куда без моего рекомендательного письма девочку вряд ли приняли бы. Вероятно, надеется, что она там найдёт себе подходящего мужа.

То, что проданное потянуло выше полтинника, хорошо — не придется делать крюк в Белые Стены и заходить в банк за деньгами. Нужный мне магазин находится в центральной части, на Рынке, от хозяев только что прилетел вестник с уведомлением о готовности заказа. Чековую книжку я дома оставил, а иных способов безналичного расчета пока не придумали. Я иногда подумываю предложить цвергам разработать аналог банковских карт, но, во-первых, тут требуется куда более высокий уровень знания артефакторики, чем у меня есть сейчас, во-вторых, финансовое сообщество консервативно и к нововведениям относится с настороженностью. Особенно когда эти новшества исходят от кого-то с репутацией Черной Воды.

Распрощавшись с Купером, я дворами пошел на Рынок, по пути кивая в ответ на приветствия знакомых. Если подумать, таковых на Перекрестке за пять лет появилось много. Торговцы, мастера, работники администрации начиная от мэра и заканчивая обычными стражниками… Некоторые посетители, чей статус позволял быть мне представленным — и совсем немногие, кому представляли уже меня. Священные Дома из иных стран присылали сюда своих детей в поисках нужных вещей или услуг, мы сталкивались, завязывали знакомства, общались. На правах старожила и негласного покровителя Перекрестка я мог помочь с решением кое-каких вопросов (а мог и помешать, о чем все знали), поэтому сородичи считали правильным по возможности уведомить о своём присутствии и заверить в мирных намерениях. Если бы они этого не сделали, никаких санкций не последовало, просто у нас существует определенный этикет, которому желательно следовать.

Впрочем, крики зазывал и рыночный шум остались неизменными:

— «Книжный магазин братьев Филипс» объявляет о распродаже! У нас вы можете приобрести литературу по чрезвычайно привлекательным ценам!

— Особые блюда кухни сидхе! Ресторан «Четыре талисмана»!

— Одежда для благородных господ и прекрасных дам из паутинного шелка!

— Перелом конечностей за умеренную плату.

Последнее предлагал здоровенный орк, увешанный оружием. Да, и такие услуги у нас оказывают. То, что Перекресток стал респектабельнее, не означает, что он отказался от традиционных видов деятельности. Наёмников здесь встретить легко, им целая часть со своим старейшиной на откуп отдана. Вообще-то говоря, орки — это те же гоблины, подвид расы, появившийся в результате усилий шаманов нескольких кланов Аркадских островов. Они пытались повысить иммунитет родичей, экспериментируя с химеризаций. У них получилось: орки в среднем выше и крепче своих собратьев из других кланов. Правда, почти все магические силы уходят на усиление метаболизма, полноценных магов среди них рождается мало.

По-настоящему значимые мастерские или магазины в рекламе не нуждались. Они ограничивались скромными вывесками, висевшими на одном и том же месте столетиями. Я прошел мимо сдержанно украшенных витрин магазинчика Папюса, торгующего зачарованными изделиями из кожи, на ходу осмотрел длинную галерею музыкальных инструментов в лавке мастера Медоуза, с легким усилием отвел взгляд от салона «Зеркало» семьи Скотт. Месяц назад мне попалась на глаза книга по магии зеркал, вот с тех пор и хожу, облизываюсь. Сложно, но безумно интересно и перспективно.

Нет, артефакторику я не забросил. Возня с пилками, лобзиками, деревяшками, клеем и прочим служит мне чем-то вроде релаксации, позволяя отключить мозги. В жизни хватает напрягов, надо же как-то расслабляться. Поэтому и книги скупал, и материалы, и у мастеров не считал зазорным консультироваться.

— Прошу вас, мистер Блэкуотер, — при виде меня один из владельцев магазина немедленно извлек из-под прилавка большую коробку. — Взгляните — всё по списку.

В коробке лежали бруски дерева двадцати пород и образцы глины. Довольно увесистый заказ, мужчина таскал его с трудом, хотя не производил впечатления слабака.

— Прекрасно, — кивнул я, окинув содержимое быстрым взглядом. Тщательно проверю дома, впрочем, вряд ли меня попробуют обмануть. — Запакуйте обратно.

— Прикажете доставить к вам домой или позвать носильщика?

— Нет необходимости, сам заберу.

Дома у нас Лотарь и бабка, которую иногда заносит, так что лучше самому. А носильщик мне банально не нужен — телекинез намного удобнее, когда с ним освоишься. Хремет устроил однажды тренировку, в течении месяца запрещая пользоваться руками и заставив абсолютно все бытовые действия совершать с помощью личных способностей. Методы у старикана радикальные, но с их эффективностью не поспоришь.

Магазин большой, покупателей двенадцать человек. Даже те, кто не понимают, что означает герб на моём плаще, замечают настороженные взгляды местных и держатся от меня подальше. Однако между собой общаются, и легкое усиление слуха доносит обрывки разговоров:

— …Новгородская республика повысила пошлины. Сибирский кедр теперь идет через Владивосток, цены на него выросли.

— Намного?

— Процентов на двадцать.

— …Особенно хорошо помогает против эпидемий естественного происхождения. У нас часто покупают их те, кто отправляется в Индию или Афганистан.

— Слава богу, мы туда не собираемся.

— …по-прежнему предпочитает свою древнюю самобеглую колесницу.

— Ну, в его возрасте сложно пересаживаться на чадящий бензином автомобиль. Да и признаем откровенно — ход у магических повозок мягче.

— …для детской кроватки подходит не лучшим образом — слишком сильный запах смолы. К тому же, сосна недолговечна. Возьмите лучше из бука.

— Ну, не знаю. Легкий запах хвои, на мой взгляд, скорее, в плюс.

— …Расставлять кувшины следует в особом порядке, неверная расстановка может привести к неприятным последствиям. Консультация мага бесплатно.

— Что скажешь, дорогой?

— Не знаю. Выглядит не надёжно.

— Что же вы хотите? Керамика дешева. Этот комплект предназначен для охотничьих домиков, дач и летних домов.

— …Смотри, какой светильник. Хорошо будет смотреться в гостиной у Шарлотты.

— Ты уверена, что она оценит то, как ты обставляешь её дом?

— Я желаю ей только добра!

— …В общем, сделал предложение Маргарите. Свадьба через месяц.

— Ты что?! Она же лютая ведьма!

— Все они ведьмы. Эта хотя бы честная, не скрывает.

Говорили на двух языках, английском и французском. Постепенно английский становится языком международного общения, заменяя латынь, но до окончательной победы ему далеко. Живущие столетиями маги не видят смысла менять привычки; образованные люди по-прежнему считают французский языком поэзии и учат его в обязательном порядке; бурное развитие имперской промышленности сделало немецкий языком инженеров и техников. Английский предпочтителен для жителей колоний и азиатских стран, вовлеченных в торговлю с Европой, вот там он популярен.

Поместье Священного Дома всегда состоит минимум из двух частей, главной и внешней. Внешней считается та, которая находится в обычном мире, из ценного в ней только склеп с пеплом покойников. Наших мертвецов нельзя держать на Изнанке — рано или поздно они неизбежно найдут способ вырваться, расшатав сдерживающие их заклинания. Зато материальный мир к колдовским методам воздействия менее чувствителен, свободной энергии меньше, и она почти всегда спокойно течет, а не буйствует яростным потоком. Поэтому здесь мертвые спят.

Если их не будить.

Основная жизнь поместья проходит в расположенной на Изнанке части. Там библиотека, тренировочные залы, храм, основные жилые комнаты членов Дома — словом, всё необходимое. Некоторые обитатели поместья отсюда веками не вылезают. Разве что птичник устроен наверху, потому что в главной части обычные животные дохнут, и стадо коз обычно пасется тоже в реальном мире.

У меня свободного времени почти нет, оно уходит либо на занятия с наставниками, либо на выполнение обязанностей представителя Дома. Тех самых обязанностей, которыми должен заниматься Лотарь и на которые он забил. Но так как я, во-первых, несовершеннолетний, во-вторых, маг начинающий, то сделать могу далеко не всё. Хремет ситуацию понимает, скрипит призрачными зубами и форсирует программу обучения, чтобы вывести меня на минимально допустимый уровень. Отсюда дикие напряги с тренировками. Иногда я сутками не вылезаю из ритуального зала, на практике осваивая то, что сверстникам начнут показывать лет через десять.

Даже с сестрой поиграть времени нет. Она, правда, ещё совсем маленькая, четырех лет нет, но болтает, вопросы задаёт, носится по поместью, сшибая вазы и пугая расквашенным носом приставленного к ней лара. После обеда у неё тихий час, чего это она в главном доме делает?

— Привет, — подхватил я Мерри на руки. — Куда бежишь?

— Ой! — завертела головой мелкая, уставившись на меня круглыми испуганными глазами. — Там бабушка! На папу кричит!

Для ребенка (да и для взрослого тоже) зрелище, должно быть, страшное. Безумие само по себе пугает, обезумевшая темная ведьма из Священного Дома ввергает в ужас. Неудивительно, что Мередит сбежала. Даже в период относительной нормальности общаться с Ксантиппой сложно, в разговоре с ней надо тщательно подбирать слова. Что она способна натворить во время приступа, вовсе предсказать нельзя.

— Из-за чего кричит?

— Я не знаю…

— Жаль. Интересно, как он опять накосячил, — и не придется ли исправлять его косяк мне. — Ну, пойдём к дедушке Хремету.

— Он же сказал так его не называть?

— А мы тихонечко, пока он не слышит.

Чем старше становлюсь, тем дальше отхожу от человеческого стандарта. Привычные органы чувств становятся острее, к ним добавляются новые, имеющие магическую природу. Меняется в сторону укрепления и усложнения физиология, развивается мозг, становится лучше память и четче мышление. Скоро на простых людей я буду походить только внешностью, и то при внимательном рассмотрении отличия кожи, волос и легкая неправильность в строении костей черепа станут видны. Вернее, мне-то в любом случае прикинуться смертным не грозит, а вот Мерри могла бы.

Призрак владыки ощущался в ритуальном зале. Это его «место для размышлений» — он приходит туда, когда ему требуется подумать над очередной проблемой. Надо полагать, гнев Ксантиппы, чьи крики доносятся аж с другого конца поместья, и думы Хремета как-то связаны.

— Да пребудет с вами благоволение Старейшей, владыка, — от входа приветствовал я старикана, спуская сестру с рук на пол и помогая ей поклониться алтарю.

— Возможно, тебе стоит отложить поездку в Норвегию, — развернувшись с хмурым лицом, заявил призрак. — Твоё присутствие может потребоваться здесь.

— С какой стати? — насторожился я.

Вместо ответа Хремет кивнул на письмо, лежавшее на низенькой тумбе у стены:

— Читай.

Бумага скользнула ко мне в руку, глаза заскользили по изящным, каллиграфически-выверенным строчкам. Что тут у нас? «Могущественному повелителю Священного Дома Черной Воды, отмеченному богами, несущему слово их….» Так, это опустим. Кто пишет-то? Сэр Вернон Камминг, констебль военного министерства. Впервые слышу, никаких ассоциаций в памяти не всплывает. Сэр Камминг напоминает о своей просьбе, на которую лорд Блэкуотер ответил согласием, и спрашивает, когда же начнётся работа по ней. Это уже второе письмо, первое осталось без ответа, поэтому он осмелился прибегнуть к необычному способу передачи, дабы быть уверенным, что оно дошло до адресата.

— Из письма не ясно, чего он хочет. Кто такой этот Камминг?

— Какой-то военный, — пожал плечами Хремет. — Что ему нужно, Лотарь не помнит. Он сидел в «Клевере» с подпевалами, к нему подсел незнакомый тип, выразил восхищение и что-то попросил. Лотарь забыл, что именно, но помнит, что, кажется, обещал помочь. Ничтожество! Как мог мой род породить такое!

— Удивляюсь вашей бурной реакции, владыка, — пожал я плечами. — Неужели у вас ещё оставались насчет Лотаря какие-то иллюзии?

— Нет, я давно знаю ему цену. Но всякий раз, когда наш беспутный глава, — слово «глава» он буквально выплюнул, — унижает своим поведением Дом, я горько сожалею, что лишен плоти и не могу покарать его, как должно!

— Ну, подозреваю, это не первое и не последнее обещание, нарушенное Лотарем, — поднял я письмо. — Советую привыкнуть.

Хремет скривил губы в сухой усмешке, что на его синевато-прозрачном лице смотрелось устрашающе.

— Есть разница между глупым словом, брошенным по пьяни, и нарушенным обещанием, данным членом Священного Дома при свидетелях. Конечно, все знают, что из себя представляет Лотарь. Но он не изгнан! Его слово — пока ещё слово Дома!

Лично меня «пока ещё» в устах Хремета порадовало. Очень оно многообещающе прозвучало.

— Репутация Черной Воды уже подпорчена, незачем втаптывать её в грязь сильнее, — поморщившись, внезапно успокоился старик. — Тебе придётся встретиться с этим Каммингом, хотя бы разузнать, что он из себя представляет. Письмо от него передал наш деревенский жрец. Может, просто помочь решил, а может, его начальство следит за происходящим. Кроме того, Ксантиппа получила язвительное письмо от одной из своих знакомых, в котором та спрашивала, как давно Черная Вода начала забывать собственные долги, и намекнула пообщаться с сыном. Надо полагать, речь идет об одном и том же.

— Раз надо, то пообщаюсь.

Неприятны и вызывают подозрения торчащие из кустов уши церкви. В Англии её влияние не особо сильно по сравнению с Испанией или Италией, но тоже довольно велико. В первую очередь за счет приближенности к королевской власти. Фактически, англиканские священники — чиновники на службе короны, обладающие немалыми правами и обязанностями. У церкви есть свои места в парламенте; как обладатель статуса благотворительной организации, она подпадает под льготы по налогообложению; она имеет право на собственные силовые подразделения, тренированные для действий против владеющих магией существ. Знакомые наёмники, сталкивавшиеся со «святыми воинами» в бою, оценивают их выше среднего уровня и упоминают о качественной амуниции, изготовленную по индивидуальным параметрам.

Будет жаль, если путешествие в Норвегию сорвется. Я туда ездил два года назад, договаривался со Священным Домом Серебряного Копья о присмотре за местным переходом на Перекресток. Хотя — что значит договаривался? Мне и сейчас не по чину вести подобные переговоры, а тогда я ещё вторую инициацию не прошел. Мы с равным мне по статусу сородичем, старше меня на семь лет, просто встретились, поговорили, походили по Бергену. Я высказался в том духе, что неплохо бы здесь установить портальный выход, жаль только, он первое время будет нуждаться в балансировке; Сети ответил, дескать, почему бы и нет, место хорошее, а настройка портала, пусть и дальнего грузового, стоит недорого… Предварительное согласие было получено, дальнейшие переговоры вёл Глен, ставший на последних выборах мэром.

Мне Норвегия понравилась. Дикое море, красивая суровая природа, спокойные люди. Отпуск. Хотелось бы повторить.

— Мерри! — позвал я сестру, всё время разговора с Хреметом тихонько бродившую по залу, рассматривая картинки на стенах. Призрака она слегка побаивалась и предпочитала не мозолить ему глаза. — Пойдём на кухню, чаю попьём.

— С булочками?!

— С булочками.

Глава 2

Жертва всегда приносится кому-то. Не бывает такого, что маг совершает жертвоприношение со словами «кто-нибудь наверху, помогите» и ему прилетает вкусная плюшка. То есть прилететь может, у некоторых сущностей слух очень хороший, но вряд ли подарок придется по душе. Так что посыл должен быть четко направленным.

Жертва всегда должна быть ценнее результата — хотя бы в глазах получателя. Грубо говоря, бог, демон или некто иной должен остаться в прибыли. Кролик, зарезанный на алтаре, позволит исцелить рану, нанесенную на физическом уровне, однако на лечение повреждения тонкого тела его гарантированно не хватит. Энергетику лечить труднее.

Жертва всегда приносится по правилам и осознанно. Жертвоприношение невозможно провести случайно, это сложный ритуал, совершаемый в строгой последовательности, с объявлением о намерениях. Чем больше условий соблюдено, тем больше достанется получателю, тем выше эффективность и лучше результат.

Для меня Остара, как и другие праздники годового колеса, является временем работы. Надо сказать, в прикладной ритуалистике кельты толк знали. Весьма своеобразный был народец — не слышал ни о каком другом, чьи представители на полном серьёзе одалживали деньги с условием возврата «на том свете». Понятия не имею, сами они дошли до схемы восьми праздников Колеса Года или утянули её у Домов.

На каждый из восьми праздников следует провести определенный ритуал, целью которого является подпитка поместья. Оно, в определенном смысле, живое, воспринимающее нужды обитателей и по мере сил заботящееся о них. Полноценно разумным его назвать нельзя, мышление примерно на уровне взрослой собаки. Вот чтобы сил у него было больше, а понимало оно исходящие от жильцов приказы лучше, поместье следует регулярно обслуживать, причем речь идет не о тотальной уборке, устраиваемой ларами. В нормальных семьях этим занимаются все члены рода, у нас до недавнего времени — только мы с Ксантиппой. В этом году Мередит на Имболк первый раз сделала кружок внутри ограды, держа в руках зажженную свечу, которую после установила на центральный алтарь храма. Серьёзное испытание для ребенка, если вдуматься.

Ко мне требования выше. Я поместье обхожу по лесу, чем длиннее круг, тем лучше. В идеале надо захватить вообще все владения Черной Воды, но к дальней границе леса мне до сих пор соваться стрёмно. Поэтому иду по тропинке минут десять, пристально вглядываясь по сторонам, останавливаюсь на небольшой полянке и втыкаю в землю принесенный с собой украшенный лентами шест. Символическое начало пути, несущее в себе частицу первого камня, заложенного в фундамент первого дома поместья. Обычно оправленный в железо камешек хранится в главном хранилище и никогда не выносится в реальный мир, ибо не дай Старейшие попадет в чужие руки…

Здесь, на Изнанке, его не украдут. Некому. И то в прошлом во время обрядов рядом оставался один из родовичей. Сейчас, увы, приходится довольствоваться амулетами.

Идти по лесу надо медленно. Я уже несколько освоился, глаз сразу выделяет наиболее опасные находки, но до настоящего охотника, каким был дед, мне далеко. Поэтому — осторожность, осторожность и ещё раз осторожность. Даже на относительно дружелюбных землях вроде пастбищ единорогов или возле гнезда радужных гекконов.

Сегодня всё, подобранное по пути, ляжет на алтарь. Неважно, насколько ценной будет добыча, она принадлежит поместью. Присвоить себе хоть щепоть пыли означает ограбить его, обидеть, вызвать гнев.

Первой навстречу попалась ракушка, чей перламутровый край выглядывал из земли. Обычная морская ракушка, какую можно встретить на побережье любого теплого моря. Откуда она здесь? Аккуратно ступая, подошел поближе и, дополнительно натянув маску на глаза, осторожно подцепил раковину ножом. В воздухе раздался тонкий звон, будто струна лопнула. Я немедленно отпрыгнул назад, группируясь в ожидании удара, но нет — больше ничего. Никаких перемен вокруг.

Подождал ещё пять минут. Десять. Пятнадцать. Медленно разогнулся, сделал несколько шагов вперед. Используя нож, положил ракушку в специальный мешок, предназначенный для переноски даров Изнанки. Продолжил путь и только отойдя на пару десятков метров, позволил себе облегченно выдохнуть. Самую малость.

Следующая находка случилась на перекрестке двух троп. Тоненькое деревце мне по пояс высотой тянуло к небу руки-веточки, издавая неслышимый человеческим ухом стон. Я вытащил из сумки флягу с чистой водой, тряпицу с завернутым в неё кусочком масла, шнур из двух нитей, красной и белой. Полил водой корни и листья, маслом провел по стволу, затем несколько раз обернул шнур вокруг него же, нашептывая слова подходящего наговора. После всех манипуляций раздался удовлетворенный вздох и деревце само легло мне в руку, сияя металлическими отблесками.

Тоже в сумку.

Вот так я и шел, подбирая то, что лес согласился отдать своему хранителю. Единственный раз возникла потенциально опасная ситуация, когда прямо на пути попался золотистый гривун — напоминающее бескрылого дракончика существо с похожим на львиную гриву украшением на шее. Он невысокий, до полуметра в холке, зато обладает сильным хвостом, способным с одного удара отрезать человеку ногу. Про полную зубов пасть и крепкие когти можно не упоминать, они на Изнанке есть у каждого относительно крупного животного. Из тех, кто обладает материальным телом.

На Остару лучше не убивать. Весенние и в меньшей степени летние праздники считаются временем жизни, осень и особенно зима относятся в мистическом смысле к смерти. Зимой ритуальный обход границы без схватки не проходит, причем напороться можно на кого угодно, хоть на дракона или василиска, непонятным образом забредших в лес. Поэтому на Самайн и Йоль никто за ограду после смерти Корнелия не вылезает, только Ксантиппа сжигает в храме специально подготовленные дары.

Мне с гривуном драться не стоило. Положим, убить я его убью — противник вполне по моим силам. Тем не менее, пролитая на Остару кровь считается плохим предзнаменованием, лучше бы её избежать. Отступать или сворачивать с дороги тоже нельзя, это нарушение ритуала.

Зверь угрожающе расправил гриву в стороны и зашипел, раскрыв пасть. Я поймал его взгляд и надавил, не пытаясь прочесть мысли или ударить негативными эмоциями, просто транслируя решимость и вкладывая во взгляд волю. Ноги — в широкой стойке, копьё параллельно земле, направлено точно в ямку под нижней челюстью, там у гривуна слабое место, прикрытое тонким слоем кожи. Если он бросится, то я успею войти в его ближнюю зону, выходя из области поражения хвоста, и нанизаю на копьё.

Ещё одно угрожающее шипение. Удар когтистой лапой по земле, невидимая волна полукругом расходится в стороны, сбивая листья и заставляя отползать мелкий кустарник. Я чуть наклоняюсь вперед и усилием воли создаю сгусток силы между нами, демонстрируя, что не намерен отступать.

Гривун слегка подался назад.

Мой ответный крошечный шажок почти незаметен, но он есть. Мы оба знаем.

Его следующий шаг больше, длиннее. Точно так же, как и мой.

Рявкнув напоследок, гривун отступил. Развернулся, угрожающе взмахнув хвостом, и скрылся между двух кустов, освобождая путь. Если бы я последовал за ним, драки было бы не избежать, но, к счастью, тропа уводила в иную сторону.

К тому моменту, когда я замкнул круг, вернувшись в точку, откуда начал обход, сумка оттягивала плечо несмотря на чары облегчения. Очень хотелось бы сказать, что всё закончилось, но надо ещё до дома добраться — только там, внутри ограды, можно расслабиться. Ещё шест тащить… Одним словом, на возвращение тоже потребовалось время и усилия, не столько физические, сколько моральные, от нервного напряжения моё нижнее бельё насквозь пропиталось потом.

— А мы алтарь украшали! — радостно подскочила ко мне Мерри, стоило войти в храм.

— Да? Молодцы. Вот, отдай бабушке, — я передал ей сумку.

В ближайшей купальне перед помывкой тщательно проверил одежду. Лет пятьсот назад один из предков, проводящий ритуал, не заметил завалившегося в карман листочка. Записи гласят, целых три месяца в поместье скисало молоко, а лары исполняли приказы более творчески, чем следовало бы.

Вернувшись в ритуальную залу, я подошел к стоявшему возле стеночки Хремету. Призрак отстраненно наблюдал за женщинами, заканчивавшими последние приготовления к обряду.

— Не вижу Лотаря, владыка. Его не пригласили?

Старик, разумеется, давно заметил, что Лотаря я отцом не зову. Непримиримый характер ничуть не мешает ему прекрасно разбираться в нюансах человеческих взаимоотношений. Поэтому, раз никак не комментирует, значит, его всё устраивает.

— Отсыпается у себя в комнате.

— То-то я смотрю, Ксантиппа дерганая.

— Он её сын.

Добавить нечего. Бабка может сколь угодно орать на Лотаря, проклинать, смириться с тем, что его фактически отстранили от семьи, но он остаётся её сыном.

Наконец, дары были разложены в правильном порядке, мы с Ксантиппой встали перед алтарем, возле стены собрались остальные обитатели поместья, кто мог и захотел прийти. Хремет; лежащий на полке Финехас, не пожелавший сменить форму на человеческую; молчаливая госпожа Феба, гувернантка Мерри, пробужденная недавно из долгого сна. Положение у госпожи несколько своеобразное — она вошла в Черную Воду по праву наложницы одного из младших наследников, потом на неё переложили проклятье с младшей жены, затем усыпили, когда поняли, что снять переклад не могут. Понадеялись, что когда-нибудь найдётся специалист, который разберется и женщину исцелит. Не нашлось. Она, разумеется, принадлежит к Дому, но статус у неё невысокий.

Пробудили её, потому что одна Ксантиппа несправляется.

Тоненьким голоском Мередит затянула катрен восхваления Покровительницы, которым начинается большинство ритуалов. Весной и летом предпочтительнее ставить ведущей девушку или молодую женщину, но у нас, увы, в роду таковых недобор. Сестренка подходит лучше всех остальных, к тому же, приобщаться к магии следует постепенно, в безопасных условиях. Мелкой сейчас ничего не грозит — даже если напортачит, к детской ошибке поместье отнесется снисходительно.

Закончив петь, малышка осторожно взяла свечку, с четырех концов подпалила политые маслом дары и отступила поближе к бабушке. Та одобрительно кивнула. Мерри довольно заулыбалась, поняв, что всё сделала правильно, гордо посмотрела сначала на меня, потом на Фебу. Похоже, нянька ей нравится. Вот и хорошо.

Последняя часть ритуала — совместная трапеза. Пирог с крольчатиной, медовое печенье в виде перепелок, отвар из трав для живых, благовония для мертвых. Интересно, чем питается Финехас? Может, он людей убивать раз в год должен, или вовсе без пищи обходится? Лениво покатав мысли в голове, понял, что сейчас ни до чего хорошего не додумаюсь — слишком устал. К счастью, из-за позднего времени никто задерживаться не собирался, так что мы попрощались и отправились спать.

Праздник весеннего равноденствия закончился.

До сих пор, спустя одиннадцать лет, проведенных в этом мире, он продолжает меня удивлять. Я привык к магии, к присутствию потустороннего в своей жизни. Лично призывал духов и демонов. Посетил с визитом земли шведско-норвежской унии, у нас благополучно распавшейся. Прочел в журнале статью о перспективах использования магии крови при выведении устойчивого к колорадскому жуку сорта картошки. Не реже одного раза в месяц встречаюсь с гоблинами, начинаю считать их прекрасными деловыми партнерами. Просматривая деловую прессу, обращаю внимание на биржевые котировки орихалка и халколивана.

Люди. Неизменно. Поражают.

Мне казалось, здесь социалисты не могут появиться даже теоретически. В моём мире социализм прошел долгий путь развития от размышлений деятелей Ренессанса о подобии человека Богу, через Французскую революцию с её «Свобода. Равенство. Братство» к Ленину и Мао в двадцатом веке. Думаю, с идеей не покончено, потому что смутно помню о росте левацких настроений в западных странах. Но это — там, в том мире, где сын кухарки в принципе, после соответствующего обучения и получив подходящее воспитание, действительно может войти в элиту, чтобы управлять государством. Там нет доказательств, что происхождение, кровь наделяет человека каким-то преимуществом и даёт ему возможности, отсутствующие у детей обычных людей. Зато хватает примеров противного.

Здесь идея о всеобщем равенстве вызовет гомерический хохот. Царствующие особы действительно лечат наложением рук и словом своим останавливают чуму; волшебники швыряются молниями и варят чудодейственные снадобья; священники призывают дождь и укрощают молитвой диких зверей; дворяне физически крепче, выносливее и умнее своих подданных. Простолюдины уступают высшим сословиям, это реальность, она очевидна.

А социалисты — есть. Правда, про равенство они не упоминают, у них другие требования. Восьмичасовой рабочий день, доступ к медицине, образованию… Откуда они взялись, сказать сложно. Промышленная революция в Европе произошла благодаря усилиям священников, совместно католиков и протестантов, одинаково заинтересованных в снижении зависимости элиты от услуг чародеев. Медицина, химия, физика развивались в монастырях, многие видные ученые пользовались мощнейшей поддержкой церкви. Французской революции не случилось, зато был свой Бонапарт, вошедший в историю под именем Людовика XVI. Великий монарх, подчинивший Италию, Испанию, успешно воевавший с Австрийской империей, Англией и османами. Его родители погибли во время дворянского бунта и король с детства вынес недоверие к аристократии. Людовик избрал своей опорой в политическом плане низшее безземельное дворянство, а экономически предоставил массу льгот буржуазии. Кроме того, при нём значительно возросла роль Генеральных штатов, в которых третье сословие отныне могло проталкивать устраивающие промышленников законы.

Звучит парадоксально, но именно аристократия помогла с основанием первых профсоюзов. Ей требовался противовес буржуазии. Конечно, многие дворяне сами по себе владели заводами и фабриками, таким образом страдая от требований повышения зарплаты и других, но в целом профсоюзы их устраивали. Погромы и бунты девятнадцатого века убедили фабрикантов в необходимости контроля за рабочей массой, а появление организаций означало появление тех, с кем можно обсуждать проблему и добиваться компромисса. Или просто подкупать лидеров.

К чему я всё это вспомнил? Попал на демонстрацию в Лондоне.

Всё, как положено. По улице катилась толпа под красными и желтыми, в знак благодарности французскому монарху, знаменами, состоящая из заводских рабочих, слегка принявших на грудь для разогрева, вездесущих мальчишек и стервозно выглядящих дам. Боевики и организаторы шествия выделялись сосредоточенностью и спокойствием на общем тревожном фоне. Хулиганьё, неизбежно присутствовавшее на подобных мероприятиях, наоборот, предвкушало хорошую драку. Скорее всего, ожидания оправдаются — демонстрантов наверняка уже ждут «бобби» и нанятые фабрикантами пролетарии из беднейших районов города. Обычно в таких случаях без пострадавших не обходится, так что где-нибудь поблизости должны дежурить медицинские кареты.

Одна из женщин держала на руках маленького ребенка. Где твои мозги, дура? Выбил её сознание из ментального поля толпы и наскоро внедрил ощущение тревоги, заставляя уйти, пока не началось. Иногда мне кажется, что в требованиях консерваторов, упорно отказывающих женщинам в праве голосовать и учиться в высших учебных заведениях, есть рациональное зерно.

— Что вы думаете о движении суфражисток, мистер Синклер?

— То же, что и подавляющее большинство чародеев, мистер Блэкуотер, — ответил целитель, ничуть не удивившись вопросу. — Не наше дело.

Волшебники не голосовали и не могли быть избранными народными представителями в большинстве стран мира. У нас свои органы власти и свои законы. Тем не менее, в одном обществе живем, идеи простецов не могут не отражаться на магах.

— Я имею в виду не отношение к избирательному праву, а остальные их требования.

— Опять-таки, мистер Блэкуотер: не вижу, какое отношение они имеют к нам. Доступность образования у волшебников одинакова, в немногочисленных академиях женщин учится столько же, сколько и мужчин. Работа? Не слышал, чтобы волшебницам запрещали работать. Есть, конечно, области магии, где их успехи минимальны, но точно так же есть и направления, в которых бесталанны мужчины. По опыту могу сказать, что ни разу не встречал зельевара, способного сварить «Пряжу Медеи». Если говорить о политической деятельности, то в Совете Мудрых или Министерстве прекрасный пол тоже представлен более чем достойно… Нет, сэр — суфражисткам нечем увлечь наших дам!

В ответ я хмыкнул.

— Рассуждаете вы правильно, Синклер, однако будьте уверены: свою долю последовательниц движение найдёт. Среди молодежи обязательно появятся те, кто пожелает бунтовать ради бунта.

— Ничуть не сомневаюсь, — пожал плечами целитель. — Однако вряд ли их будет много. Вы же знаете — при необходимости глава рода способен ограничить порывы младших членов семьи.

— Пример Сапфиры Силвермонинг доказывает, что не всегда.

Жуткий скандал из недавнего прошлого. Дитя Священного Дома Серебряного Утра сбежала с обычным волшебником. Ладно, с волшебником из довольно старого и могущественного рода, но всяко не из первой десятки и сам по себе её избранник талантами не блистал. Это событие полощут как среди магов, так и в салонах смертных, приводя в качестве примера всеобщего падения нравов и необходимости более жесткого воспитания молодежи. По слухам, владыка Серебряного Утра пришел в совершенную ярость, поэтому участь беглецов представляется крайне незавидной.

Синклер поёжился. Будучи человеком разумным, он избегал упоминания столь щекотливых тем в разговорах на улице, вне защищенного помещения. Причем — беседуя с наследником другого Священного Дома!

— В целом я согласен с вашими аргументами, — делая вид, будто не заметил его смущения, продолжил я. — У волшебниц, особенно у чародеек, личной свободы значительно больше, чем у женщин из семей простецов, поэтому вряд ли идеи суфражисток будут популярны. В магическом обществе у женщин нет препятствий для самореализации. Тем не менее, большинство сознательно предпочитает сосредоточиться на детях и собственном развитии, игнорируя политическую деятельность.

— У меня довольно большой круг знакомых, — сказал банальность врач. — Условно работающих женщин можно разделить на три группы. Амбициозные леди, слишком энергичные, чтобы сидеть дома. Те, кто вынужден вести активную деятельность в силу статуса. И те, кто в силу обстоятельств лишен поддержки мужа, отца или иных мужчин. Остальные… Моя супруга — весьма сильный флорист, в их кругу у неё репутация хорошего специалиста. К ней регулярно приходят с заказами. Но ей в голову не приходит основать собственную компанию и заниматься профессионально! Зачем? Я обеспечиваю её всем потребным.

— Как госпожа Синклер себя чувствует?

— Благодарю, у неё всё хорошо. Она полностью оправилась от последствий родов!

Жена Питера Синклера, госпожа Мария, урожденная ван Хорн, с детства страдала от многочисленных недугов. Сказывались семейные проклятья, нахватанные предками за почти тысячелетнюю историю. Ей потому и позволили выйти замуж за Синклера, что остальные потенциальные женихи не стремились связать себя узами брака с неспособной выносить ребенка девушкой. При других обстоятельствах целитель из обнищавшего рода рассчитывать на столь удачную партию не смог бы.

Мастерство целителя обеспечило его наследником. Все полагали, что Эдвард станет единственным ребенком пары, и других детей у них не будет. Наше знакомство изменило судьбу. Черная Вода по части проклятий превосходит даже другие Священные Дома, вполне естественно, что в процессе общения Синклер узнал от меня несколько нюансов и у него появились кое-какие мысли о исцелении супруги. Процесс не был односторонним — я тоже получил много полезного. Год назад он попросил провести ритуал очищения, результатом которого стала новая беременность жены и рождение очаровательного малыша.

В смысле, все называли его очаровательным. По мне так обычный ребенок.

К Синклеру я отношусь хорошо и рассматриваю его в качестве возможного члена своей свиты. Целитель, сильный маг с прекрасными связями, чувствует себя мне обязанным. Вассалов у нас давно нет, возможно, лет через пять он станет первым. Да и жена у него, оказывается, интересная — флористами сейчас зовут гербологов со склонностью к работе в городских условиях. Надо бы выяснить, какая у неё специализация.

— Защита от проникновений, — выдал Синклер в ответ на мой вопрос. — До знакомства с Марией я даже не представлял, что на этих узеньких полосках земли перед домом можно вырастить непроходимую преграду для воров.

— Более чем актуальная профессия для Лондона.

— О, будьте уверены, сэр! Правда, сейчас Марии несколько не до колдовства, — снова довольно заулыбался целитель.

За разговором мы дошли до нужного адреса. Почему именно дошли, а не доехали? Дом с проклятой, на которую попросил меня взглянуть Синклер, находился неподалеку от гейта портальной сети, а я по возможности предпочитаю ходить пешком. Из кареты или окна авто многого не разглядишь.

Приняли нас… как всегда. Среди обывателей ходит масса слухов о Священных Домах, на девяносто процентов ложных, однако в главном они правы: связываться с нами опасно. У нас иные представления о допустимом, нам плевать на человеческие законы и нормы морали. Поэтому зовут нас в самых крайних случаях и стараются общаться через посредника, понимающего, что можно говорить, а чего — нельзя.

В общем, при виде меня реакция последовала стандартная — люди кланялись и старались поменьше открывать рот. Самая правильная линия поведения.

Пока Синклер в очередной раз осматривал похожую на жертву длительной голодовки девушку, я сидел в кресле возле окна, рассматривал проклятье и пытался вспомнить, где же видел подобное. Яркая структура, качественная, даже нет необходимости влезать в ауру, чтобы рассмотреть. Не менее сорока узлов, то есть для снятия нужно либо приглашать опытного взрослого из сородичей, либо призывать сущность, разбирающуюся в целительстве. Ну или в Палаты отправлять, там тоже должны справиться, только денежки плати. Хотелось бы знать, чья это работа. И что она делает? То, что воздействует на организм, пытаясь перестроить его по неизвестному и вряд ли приятному образцу, понятно, только что конкретно?

Пришлось погружаться в транс, рыться в собственной памяти, пытаясь вспомнить, где видел похожую схему. Или мог Хремет что-то рассказать, он во время занятий полюбил использовать грифельную доску, чтобы что-нибудь начертить. Нет, всё-таки в книгах… О, вспомнил!

У нас очень хорошие исторические хроники. Многие предки перед уходом к Старейшим считали своим долгом так или иначе оставить мемуары, назидания потомкам или, как Хремет, носитель мудрости в виде слепка себя, любимого. Большинство всё-таки ограничивалось книгой с описанием наиболее, по их мнению, ярких и полезных страниц собственной биографии. Причем внести туда они могли всё, что угодно, поэтому довольно часто на страницах встречалось нечто вроде «…вождь Аэзелвалф повел своих воинов в обход, но влип в подготовленную шаманом Лулуком ловушку. А ловушка та делалась так:…» и дальше идет подробная инструкция. Вот в одной из таких рукописей я и вычитал похожую схему заклинания, наложенного на девушку.

— Диету я вам распишу, — тем временем Синклер общался с родителями больной. — Ничего большего пока сделать нельзя, разве что мистер Блэкуотер что-нибудь посоветует.

— Это не проклятье, — вмешался я в их разговор.

— Не проклятье? Но что тогда? — развернулся ко мне целитель.

— «Пробуждение бесценного спящего», очень популярное одно время заклинание. Оно тоже использует связь с Изнанкой для работы, поэтому его часто неверно диагностировали. Довольно занятная разработка. Выискивает в геноме спящие куски кода, отвечающие за магические способности, и насильно их активирует.

У Синклера глаза чуть ли не на лоб залезли.

— Но это же безумно опасно!

— Конечно. Смертность была дикая, потому его и перестали применять. Зато выжившие становились волшебниками. Девушке безумно повезло, что заклинание не успело развернуться во всю силу и его вовремя купировали. Кстати, при каких обстоятельствах?

Я перевел взгляд на главу семейства. Низенький толстячок, нервничавший и постоянно промокавший лоб платком, довольно забавно смотрелся рядом с красавицей женой. Тем не менее, на вопросы он отвечал четко и по существу.

— Ей подсунули проклятую книгу, мистер Блэкуотер. Вернее, тогда мы считали её проклятой. Дело происходило в публичной библиотеке и рядом оказались два почтенных мага, погрузивших нашу дочь в сон и быстро вызвавших карету из Палат Мидаха.

— Что сказали в Палатах?

— Они затруднились с точным диагнозом, но предложили провести некий ритуал, долженствующий, по их мнению, избавить от проклятья.

— «Материнские объятья», — вполголоса уточнил Синклер.

— Должно помочь, — признал я. — «Объятия» убирают всё лишнее. Почему отказались?

— Тысяча фунтов. У нас нет таких денег. Я решил, что Эвелин побудет дома, пока я собираю деньги. А потом мне посоветовали обратиться к мистеру Синклеру, он, в свою очередь, посоветовал пригласить вас, мистер Блэкуотер.

Понятно. История простая, обычная, только что-то в ней цепляло. Мысленно повторив её ещё раз, догадался — сложное заклинание выдержит далеко не всякий предмет, а сорок узлов есть сорок узлов. Бумажная книжка от такой концентрации силы мгновенно сгорит (или сгниет, или взорвется).

— Книжка у вас?

— Нет, её забрали следователи, мистер Блэкуотер.

— Жаль. Что ж, — сложив пальцы домиком, я принялся озвучивать итог размышлений. — У вас целых три варианта действий. Во-первых, вы можете рискнуть, разморозить заклинание и позволить ему завершить трансформу. Не советую. Под присмотром целителя шансы выжить повыше, чем в древние времена, но всё равно не высоки.

— Нет-нет, мистер Блэкуотер, нам не подходит! — замотал головой толстячок, успокаивающе поглаживая руку испуганно схватившейся за него жены.

— Я так и думал. Второй вариант связан с Палатами. Возможно, узнав, от чего конкретно пострадала ваша дочь, они подберут более дешевое лечение. Всё-таки архивы у них хорошие.

— А третий? — тихонечко пискнула женщина. Похоже, в целителях Мидаха она разочаровалась.

— Сегодня понедельник? Двенадцатого вечером я заберу Эвелин, в пятницу утром верну очищенной. Двести фунтов. Реабилитацией займется мистер Синклер.

Они переглянулись, мать чуть заметно кивнула, с надеждой глядя на мужа. Тот тяжело вздохнул и перевел взгляд на меня. Почтительно поклонился.

— Мы предпочтем довериться вам, мистер Блэкуотер. Нижайше просим помочь нашей дочери.

Глава 3

Призывы духов, демонов и прочих обитателей нижних слоёв Изнанки ещё не превратились в рутину, но я уверенно иду по пути к этой цели. То есть не реже одного раза в неделю поднимаюсь в ритуальный зал и заключаю сделку с сущностями, от взгляда на которых иные люди с ума сходят. В прямом смысле. Для моих сверстников из других Домов участие в полноценном ритуале в роли ведущего является редким событием и поводом для гордости, у меня — вся аура в метках исполненных обязательств.

Рутина неизбежно расслабляет. При нашей жизни расслабление приводит к смерти, поэтому на лупящего меня палкой Хремета я не обижаюсь. Старик, конечно, педагог специфический, но он прав.

Сотрудничество с Синклером даёт многое в смысле практики, благодаря ему у меня раз в два-три месяца появляется объект, требующий нестандартного подхода. Сначала нужно разобраться, от чего клиент страдает. С гордостью могу сказать, что до сей поры ошибок не случалось — мы всегда в конечном итоге могли понять, в каком лечении нуждается больной. Результативность вызвана сочетанием нескольких факторов. Во-первых, почти всегда целитель заранее описывает, с чем придется иметь дело, и я имею возможность порыться в библиотеке, выискивая схожие случаи. Во-вторых, даже если, как произошло с Эвелин, предварительных сведений нет, остаётся банальная эрудиция, в моём случае очень широкая. Так, как учат меня, не учат, наверное, никого. В-третьих, несмотря на расхождение терминологий, ментальный пакет со знаниями госпожи Астерии позволяет понять, о чём говорит врач. Всё-таки менталистика необыкновенно полезна.

После постановки диагноза родственники или опекуны часто просят завершить исцеление. Не помню, чтобы я отказывал. Глупостью было бы отказываться от неплохих денег, возможности войти в контакт с новой сущностью и шанса подтвердить репутацию Черной Воды. На Перекрестке подслушал: в разговоре один местный выразился, что «если есть какая-то чернота, Блэкуотер о ней, как минимум, слышал». Очень подходящая для Дома репутация, нужно её всемерно поддерживать.

Правда, развитие получается немного однобоким. Снимаю всякую дрянь часто, не накладываю практически никогда. Хремет ругается и грозит карами.

Таким образом, схема уже была отработана. В среду мы с Синклером переместили девушку в поместье и оба занялись привычным делом — целитель смотрел за больной, я подготавливал ритуал, консультируясь с наставником по тонким вопросам. Как переместили? Два года назад я научился призывать Князя-Ключника, изготавливающего за раз дюжину одноразовых порталов с привязкой на внешней части поместья. Благодаря моему участию в создании защита их пропускает. Обратно Эвелин вернули через два дня, сначала переправив на Перекресток, оттуда Синклер повез её в Лондон в медицинской карете. Надо сказать, целитель тоже за прошедшие года времени даром не терял и неплохо освоился на Перекрестке, оттяпав часть клиентуры у местных врачей.

Никаких особых важных дел не было, и я подумывал отдохнуть, когда прорезался Камминг. Тогда, перед Остарой, я написал ему, что Священный Дом Черной Воды в лице своего представителя готов встретиться с ним, дабы уточнить подробности благосклонно принятой нашим главой просьбы и назначить справедливую цену за её исполнение. Работать даром мы не собирались. В ответ пришло письмо от некоего капитана Уилсон-Холта, в котором тот среди кружев извинений сообщал, что его патрон, майор Камминг, по делам службы вынужден отправиться в Ирландию, где пребудет неопределенное время. Капитан просил отложить встречу либо был готов ответить на вопросы лично, правда, выражал сомнения в собственной компетентности.

И вот теперь вернувшийся Камминг пригласил меня в ресторан на Пикадилли завтра вечером или тогда и где мне угодно. Сроки меня устраивали, поэтому я ответил согласием.

«Молчание стали» оказалось местом фешенебельным, с вышколенным персоналом, немедленно проводившим меня к майору. Выглядел тот типичным британским офицером с идеальным пробором, тщательно выбритым подбородком и жесткой верхней губой, скрытой щеточкой усов. Из образа слегка выбивались пенсне на носу, но именно что слегка — глаза за стеклами блестели цепко, жестко.

— Мистер Блэкуотер, — встретил он меня, стоя на ногах. Причем видно, что со стула поднялся недавно, то есть отследил приближение неизвестного волшебника и занял удобную позицию, пока тот не вошел в кабинет. Сам волшебник? Нет, просто амулеты хорошие. — Позвольте представиться — Вернон Джордж Мэнсфилд Камминг, для меня большая честь стоять пред несущим волю Черной Воды.

— Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя. Дом говорит моими устами.

Только после того, как я замолк, Камминг распрямился. А занятный персонаж! Мало того, что в этикете разбирается, то есть либо натаскан качественно, либо происходит из старой семьи, так ещё и боец неплохой. Причем он не чистый мечник, подобно большинству современных дворян, человек явно неплохо знаком с рукопашкой.

— Благодарю, что откликнулись на мою просьбу, мистер Блэкуотер, и прошу принять мои извинения. Поездка в Ирландию стала для меня совершенной неожиданностью.

— Ничего страшного. Все мы подвержены обстоятельствам неодолимой силы. Можете что-нибудь порекомендовать? — я уселся за стол, жестом разрешая ему присоединиться.

— Говорят, здешний шеф-повар удачно экспериментирует с индийской кухней. Не знаю насчет остального, но бириани действительно неплох.

— Вы служили в Индии?

— Нет, ориентируюсь на мнение сослуживцев и собственный вкус.

Мы перебрасывались фразами, прощупывая друг друга. Не принято в высших слоях общества сразу переходить к делу, сначала надо обсудить погоду, общих знакомых, культурные мероприятия, демонстрируя выдержку и хладнокровие. В смысле, можно и нарушить привычную традицию, но зачем? Еда вкусная, собеседник приятный, демонстрируемые им реакции необычны. Общаясь, попутно можно прикинуть, где могли огранить этот алмаз.

Подавляющее большинство офицеров принадлежат к приличным семьям, выходцев из низших слоев общества в офицерской касте можно пересчитать по пальцам и все они служат в колониях. Дети приличных людей учатся в приличных учебных заведениях, и вряд ли Камминг стал исключением. После завершения Сандхерста (или Вулиджа, не принципиально) был направлен в полк, где после периода обкатки получил практический опыт в одном из многочисленных конфликтов с участием Англии. Потом из полка он ушел, потому что сейчас служит непосредственно в Военном министерстве, причем не говорит, на какой именно должности. Умен, эрудирован, тщательно следит за словами, прекрасно владеет собой. Слабые отголоски его эмоций, проходившие сквозь артефакторные щиты, ничуть не отражались на мимике лица.

Непростой персонаж. Так и хочется заподозрить его в принадлежности к спецслужбам.

— Итак, мистер Камминг, давайте перейдём к тому вопросу, по поводу которого мы здесь собрались, — покончив с десертом, я решил, что хватит любезностей. — О чем конкретно вы просите мой Дом?

Спрашивать, неужели Лотарь ничего мне не рассказал, майор не стал.

— Предмет нашей беседы напрямую касается государственной безопасности, мистер Блэкуотер, поэтому я прошу без лишней необходимости не распространятся о нём, — я кивнул. — Благодарю вас. Видите ли, в чем дело: руководимый мной отдел в составе Военного министерства занимается расследованием противозаконной деятельности, связанной с саботажем на военных предприятиях, убийствами офицеров и генералов, шпионажем со стороны иных стран. Мы активно сотрудничаем с Особым отделом Скотланд-Ярда и департаментом расследований преступлений Министерства чародейных дел. Главной нашей задачей является защита интересов королевства от действий иностранных агентов, в первую очередь имперских, однако при необходимости мы имеем право собирать и иную информацию, если она относится к сфере основной деятельности.

Не так давно наше внимание привлекли индусские националистические группировки, действующие в стране. Вы знаете, сколько сейчас индусов проживает в одном только Лондоне? Около ста тысяч. Причем не менее тридцати тысяч составляют студенты и прочая молодежь, чрезвычайно активная в политическом плане. Они объединяются в кружки, организуют тайные общества, направленные на изменение существующего строя и отторжения Индии из-под власти британской короны. Их не устраивает наше просвещенное правление, они желают продолжать пребывать во тьме невежества.

Разумеется, германцы используют их. В первую очередь для шпионажа, потому что многие индусы работают на флоте и на верфях, но не только. В наш отдел поступили сведения о ряде происшествий, случившихся с инженерами и офицерами, служащими в метрополии. Расследование привело к индусам. В процессе мы вынуждены были обратиться за консультациями в Министерство чародейных дел, чьи специалисты отметили схожесть инцидентов с некоторыми, происшедшими ранее и оставшимися нераскрытыми. Позднее несколько дел были объединены в одно, сформирована общая рабочая группа.

На данный момент мы можем утверждать, что в стране действует весьма разветвленная сеть заговорщиков, тесно связанная с иностранной разведкой. Их интересы лежат в самых разных областях, в том числе относящихся к магии. Они подготавливают собственных боевиков по программам армейских волшебников, вербуют травников, впоследствии устраивая их на важные для обороны государства предприятия, пытаются получить доступ к последним разработкам волшебного департамента Военного министерства. У них налажены контакты с социалистическими организациями, запрещенными в стране, действующими нелегально и террористическими методами.

Должен с гордостью сказать, что нами проделана большая и успешная работа. Однако — и тут мы переходим непосредственно к причине нашей беседы — следователи столкнулись с проблемой, нерешаемой обычными методами. Мы никак не в состоянии поймать ядро группы заговорщиков, отвечающих за магические направления их деятельности. Словно какой-то рок оберегает их. Хотя «оберегает» не совсем подходящее слово, правильнее сказать, что не даёт нам приблизиться и арестовать. При захвате зельеварни она взрывается вместе с персоналом; пойманный колдун перед допросом внезапно умудряется покончить с собой; другого из-за немыслимой бюрократической ошибки освобождают из-под стражи и он, разумеется, бежит за границу.

После нескольких провалов, сопоставив странности, следователи вашего Министерства заподозрили неладное и обратились к оракулам. Мне неизвестно, каким образом те проверяли возникшие подозрения, однако о результате проверки сообщили. Обнаружено влияние высшего скрывающего ритуала с подписью вашего Священного Дома.

— Любопытно, — признал я, видя, что продолжать он не собирается. — Что было дальше?

— Практически ничего, — немного, в допустимых этикетом рамках развел руками майор. — По неизвестной мне причине попытка Министерства связаться с вами не удалась, их письмо вернулось нераспечатанным. Тогда я решился обратиться сам, мне посоветовали лично посетить Перекресток, что и было сделано. Там я встретил лорда Лотаря.

Он тактично не указал, в каком состоянии упомянутый лорд находился.

— Могу заверить вас, мистер Камминг, что последние сорок лет наш Дом не проводил никаких высших ритуалов, связанных с сокрытием смертных. У вас есть полный текст видения? Позвольте взглянуть.

Истинная правда. У нас просто-напросто не было никого, способного на высшую магию. В то же время, в Министерстве работают хорошие провидцы, их начальник принадлежит к Священному Дому Незримых Путей и вовремя исправляет ошибки подчиненных. Так что полыхающий печатями свиток я брал с некоторым непониманием.

Стоило развернуть пергамент, как в сознание мягко толкнулась ментальная запись. Видения всегда, в последние три тысячи лет точно, оформляют именно так — само полученное оракулом послание высших сфер и расшифровка текста на бумаге, зачастую рифмованная. Причем видение не всегда описывает будущее событие, под термином понимается любая информация, полученная оракулом. Вот что он из информационного поля планеты вытащил, то и есть видение.

В то, что на бумажке написали, я вчитываться не стал. Пробежал глазами и больше не возвращался. Зато видение заставило меня недовольно откинуться в кресле и призадуматься. С наскока разобраться в просмотренном не получилось, какая-то дикая мешанина образов, но то, что четко фигурирует влияние нашего Дома — несомненно. Причем не какого-то отвергшего путь представителя, давно разорвавшего узы с Черной Водой, а непосредственно Дома.

— Поступим так, мистер Камминг, — наконец, определился я. — В данный момент я готов сказать вам следующее. Последние двести лет Священный Дом Черной Воды осознанно придерживается политики добровольной изоляции, ограничиваясь исполнением долга перед Старейшими. Заключения любых сделок со смертными, выходящими за данные рамки, мы стараемся избегать. Тем не менее для меня очевидно, что видение указывает на нас, чего быть не может. Мне происходящее не нравится. Поэтому в ближайшее время я попытаюсь выяснить, как подобное возможно, и свяжусь с вами. Сроки устанавливать не стану, но обещаю не затягивать с ответом.

— Благодарю, мистер Блэкуотер, — поднявшись со стула, поклонился Камминг. — С нетерпением буду ожидать вашего письма.

Я тоже встал, не желая затягивать.

— В таком случае, рад знакомству, мистер Камминг. Вы подкинули мне загадку — пусть она обратится ступенью на пути в Вечное Небо.

Спрятав большие пальцы внутрь, Камминг сложил вместе ладони.

— Всего хорошего, мистер Блэкуотер. Большая честь быть услышанным для меня.

Извини, Норвегия. Не судьба нам скоро встретиться.

Учет оказанных простецам услуг и проведенных ритуалов у нас поставлен очень качественно. Подозреваю, во всех Домах так. Если нет подробной росписи — кому, когда, что и за сколько — существует опасность остаться должником, а магические долги рано или поздно обязательно приходится отдавать. Не существует способа наложить заклинание или провести ритуал, по итогам которого станет четко видно: человек должен тому-то, долг возник десять лет назад и при таких-то обстоятельствах. В лучшем случае будет установлен сам факт наличия и не более, то есть сказать, как погасить обязательства, магия не может.

Поэтому абсолютно все отношения фиксируются, причем дважды. Бумаги (договора, счета, расписки и прочее) сохраняются в архиве, где за ними присматривает специально обученный лар. Присматривает хорошо, в дальних комнатах даже клинописные таблички пылятся, перенесенные из покинутых поместий Черной Воды. Также всегда делается краткая запись в свитке учета — созданном одним из первых владык артефакте в виде бесконечной длины пергаментного свитка. Простенькие услуги, оказанные смертным, записываются как угодно, высшая магия расписывается на языке Старейших многозначными символами, понятными посвященным.

С анализом видения у нас возникли сложности. Оно, по сути, представляет собой картинку, просмотреть которую способен любой человек, не обязательно владеющий менталистикой, зато осознать — далеко не каждый. Чем дисциплинированнее разум, тем больше он из картинки поймёт. При всех его достоинствах Хремет является призраком, у него, образно выражаясь, несовпадение кодировок, а я с записью такого рода имею дело впервые. Звать Лотаря бесполезно, Мерри мала, что разглядит Ксантиппа, как информация трансформируется в её больном разуме, мы гадать не рискуем.

Как следствие, остальные дела пришлось отложить и у меня прошло внеочередное занятие по менталистике.

— Довольно странно, — вслух рассуждал старикан. Так-то он не любит делиться мыслями, но для меня, ученика, делает исключение. — Мы видим результат и не видим пути, приведшему к нему. Число высших ритуалов ограничено, все они хорошо известны. Новые появляются редко. Так почему же оракулы не смогли определить, что именно применил кто-то из потомков? Приятно знать, что после моего ухода род порождал не только бездарностей. Нам придется просмотреть все записи за последние лет пятьсот.

— Пятьсот лет?!

— Из видения неясно, кто именно наложил сокрытие, но было это не так давно. Пошевеливайся! Чем раньше начнём, тем быстрее закончим.

Задача оказалась проще, чем выглядела изначально. Последние две сотни лет случались целые десятилетия, когда Дом вовсе не имел никаких дел с простецами. Вероятно, какие-то услуги оказывались гоблинам или иным расам, но с ними сделки проводились по старым, давно заключенным договорам. Если поднять финансовые документы, можно сказать конкретнее. Кроме того, в данный момент нас интересовала исключительно высшая магия, а обычные призывы или проводка экспедиций на Изнанку к таковой не относилась.

Первые строки бустрофедоном появились в семь тысяч сто пятьдесят пятом году от Прихода Старейших, то есть в тысяча шестьсот сорок седьмом году от Рождества Христова. Тогда глава рода Деймос Блэкуотер пытался провести ритуал усиления удачи для барона Капеля, намеревавшегося освободить из плена Карла I. Для смертного ритуал закончился ничем, зато треть старших членов Дома получили повреждения энергетики за нарушение третьего Закона.

Дальше пошло веселей. Предки не сдерживались и называли вещи своими именами, читать описания местами было страшновато. В основном — проклинали. Организация засухи в Йоркшире; создание полноценного лича из предоставленного пленника, пленника заказчик не забрал (теперь понятно, кто у нас в камере стазиса сидит); усиление склонности к предательству у представителей рода, переходящее по мужской линии и только у признанных потомков. Двух близнецов, чрезвычайно тактильных парней, прокляли невозможностью прикасаться друг к другу. Вроде бы обычное заклинание, но после того, как с ним поработал Ипатий Блэкуотер, стало практически неснимаемым.

— Остановись, — внезапно приказал стоящий рядом Хремет. Он не мог прикасаться к свитку, просто читал, временами одобрительно хмыкая. — Видишь? Запомни его.

— «Проклятие на имя. Наложено по воле государя Якова на род Леро», тринадцатого декабря одна тысяча шестьсот пятого года. Что с ним не так?

— Это проклятье — тоже своего рода скрывающий ритуал. Оно полностью стирает воспоминания о том, на кого наложено, из памяти и любых носителей информации. Не позволяет найти проклятого знакомым и родственникам. Если наложено на род, то род со временем перестанет существовать, носителями станут отдельные потомки, которые тоже постепенно вымрут. Сойдут с ума, покончат с собой. Представь, ты знакомишься с человеком, долго с ним беседуешь, договариваешься встретиться завтра — а завтра он тебя не помнит.

— Оно же посмертное?

— Не всегда. Можно и на живого наложить, если знать, как.

— Какой-нибудь вор был бы счастлив.

— Любое высшее проклятье в чём-то благословение, — пофилософствовал Хремет. — Зависит от точки зрения и от изобретательности. Крути дальше.

Мы нашли ещё десяток пунктов, теоретически подходящих по конечному результату. Не такое уж и большое количество за пять веков. Затем, начиная со старейшего, принялись сравнивать с присланным подарочком оракулов. Видение всегда содержит очень много разноплановой информации, проблема в том, что относительно легко из него вычленить только ключевые, важнейшие компоненты, причем важность их не человеческим разумом определяется. Для провидца вполне нормально увидеть и записать про четырех сношающихся кроликов на лужке, а то, что этот лужок трупами в три ряда завален, с его точки зрения вторично.

Лучше всего подпадал под видение последний случай, с проклятым родом Леро, но владыка сказал не торопиться с выводами. Вдруг упускаем чего. Ещё ему не нравилось, что мы вынуждены залезать в области менталистики, для меня пока сложные и небезопасные, поэтому Хремет приказал сделать перерыв до завтра. Дескать, отдыхай, я подумаю. Не исключено, что он хочет привлечь к делу Финехаса — тот, конечно, воин и состояние у него необычное, но продолжает оставаться взрослым мужчиной, прошедшим полноценное родовое обучение. Хотя нет. У них слишком сложные отношения, без крайней нужды просить друг друга о помощи они не станут. Владыка не поступится гордостью ради выполнения просьбы какого-то смертного.

— Вы думаете, Леро каким-то чудом сумели продержаться под проклятием триста лет? — недоверчиво спросил я, уже собираясь уходить.

— Невозможного не существует, есть маловероятное.

Это он современных математиков начитался. Откуда и с какой стати он достал работы столь презираемых им простецов, неизвестно, но прочел и даже одобрил.

— Возможно, они каким-то чудом сумели ослабить действие или разобрались в механизме, — продолжил призрак. — Они могли получить помощь другого Дома. Проклятье могло быть наложено с ошибкой. Учитывай все возможные варианты — и тогда ты будешь готов к самому безумному из них.

Довольно странно слышать такое от древнего упрямца. Вот уж кто гибкостью мышления не отличается… Впрочем — нет, я не прав. В его мировоззрении есть ряд констант, которые он не пересмотрит ни при каких обстоятельствах, вроде пренебрежения к нижестоящим и безусловное благо Дома. Но в целом он очень умен и обладает колоссальным жизненным опытом, позволяющим не отвергать сходу любые, самые дикие предположения.

Глава 4

Безумие не отпускает Ксантиппу, характером напоминая море. В обычное время она занята каким-то делами, более-менее разумно рассуждает, почти не срывается на крик, с ней даже можно поговорить нормально. За языком всё равно надо следить, но не слишком тщательно. Совсем иначе она ведет себя во время приступа, когда «идет волна». Взрыв может вызвать всё, что угодно, даже косой взгляд, и тогда под руку бабке лучше не попадаться. Проклянет так, что очищаться устанешь. Единственная, кто пока не пострадал — малышка Мередит. Вероятно, остатки здравого смысла не дают Ксантиппе причинять вред ребенку.

Периодичности у приступов нет. Иногда целый месяц проходит спокойно, иногда несколько дней подряд обитатели поместья ходят на цыпочках.

На следующий день после закончившихся относительно неудачно раскопок прошлого бабка с утра позвала меня в лес. Сказала за завтраком, чтобы собирался и ждал её. Я, мягко говоря, удивился. В последний раз Ксантиппа ходила со мной в лес, когда мне лет пять было, потом проехалась по мозгам Лотарю и тот с видимой неохотой начал брать меня с собой на поиски всякой травы. Тогда ещё мать была жива. Спустя пару месяцев Лотарь, разумеется, на обязанности отца и наставника забил, у него нашлись дела поважнее (как он сам говорил) и с тех пор я на Изнанку хожу один.

— Зачем? — настороженно спросил я, перестав жевать.

— Увидишь, — мрачно посулила бабка. И, приняв торжественный и обреченный вид, добавила. — Пора тебе узнать!

— Что узнать?

— Кое-что о своей семье. Увидишь! Доедай и собирайся!

Упоминание о семье оптимизма не добавило, потому что чем больше я о ней узнаю, тем сильнее охреневаю. Сколько не подбирал другой термин, найти не смог. Образно выражаясь, скелеты в наших шкафах — самые скелетистые, даже по меркам других Домов. Причем в закрытой части архива я ещё не бывал, туда у меня доступа нет.

На сборы ушло полчаса. Томимый плохими предчувствиями, у калитки я дожидался Ксантиппу. Вскоре появилась и она, одетая в походный костюм. На Изнанку либо идешь, подготовившись правильно, и тогда у тебя есть шанс вернуться, либо совершаешь изощренное самоубийство. Ксантиппа подготовилась правильно.

Сделав знак следовать за ней, она уверенно двинулась по тропе. Лицо у бабки было напряженное, губы плотно сжаты, сухой носик заострился сильнее. Ей сейчас лет пятьдесят и выглядит она на свой возраст, если брать человеческие мерки, что, вообще-то говоря, нонсенс. Дети Священных Домов стареют на порядок медленнее смертных, сильные маги, поднявшиеся на верхние ступени иерархии, не стареют вовсе. Как о внешности заботятся женщины — вовсе отдельный разговор.

Почему Ксантиппа не омолодится, я не знаю и знать не хочу.

По лесу она шла правильно, не хуже меня. С той только разницей, что ингредиенты не собирала, пропуская даже то, что само просилось в руки. Глядя на неё, и я перестал. Постепенно мы всё дальше отдалялись от ограды, темп движения замедлился, знакомые места исчезли и окружающий фон повысился, свидетельствуя о приближении к границе условно-мирной территории. Безопасной землю не называю.

Переглянувшись с провожающим нас плотоядным взглядом деревом, я удобнее перехватил копьё и спросил:

— Далеко ещё?

— Уже скоро.

— Единороги здесь не пасутся. Тут никаких сильных существ нет?

— Раньше дракон жил, — неожиданно ответила Ксантиппа. — Его твой дед убил. С тех пор никто не селится — видят кости и боятся. От них ещё тянет силой.

Если в далеком будущем я освоювысшую магию и мне понадобится источник на основе силы смерти, я знаю, где его создам. Только экранировать надо получше, чтобы на окрестности не влиял.

— Может, скажешь, куда мы идём?

— Ты — наследник. Тебе следует знать, — помолчав, сказала Ксантиппа. Прозвучало это так, словно она себя убеждала. — Познакомлю вас.

— С кем познакомишь?

Вместо ответа она мотнула головой и сосредоточилась на земле под ногами, там как раз появились серые пятна, на которые интуиция громко советовала не наступать.

Через четыре-пять десятков шагов лес поредел, и мы вышли на большую поляну. Бабка огляделась, внезапно улыбнулась и повернула направо, глядя на видимую ей одной цель. Я проследил направление её взгляда — никого. Странно. Она, конечно, далека от понятия «нормальность», но прежде глюков у Ксантиппы не было.

Я шагал позади неё, пытаясь сосредоточиться на ощущениях. Впереди кто-то сидит. Он невидим и очень хорошо прячется, обычными органами чувств его не ощутить. С магией ситуация та же. Тем не менее, смутное ощущение кого-то рядом есть, надо только его вычленить, понять, что именно искать.

Он появился внезапно. Никакой магии, никакого движения — я просто его увидел. Заметил. Высокий мужчина с длинными спутанными волосами, грязный, худой, босый, одетый в рваную хламиду, с длинными обломанными ногтями на руках сидел на поваленном дереве и не мигая, пристально смотрел прямо на меня. Ноздри его раздувались, словно принюхивались.

— Лукиан, — Ксантиппа, не сомневаясь, подошла к мужчине, обхватила давно немытую голову и прижала к груди. Тот неумело, словно забыв, как двигать конечностями, обхватил женщину. — Сынок.

Лукиан. Это имя я слышал, о нём упоминала Скорбящая Мать. Говорила, что он тоже принадлежит к Черной Воде, и была права — теперь, видя его перед собой, я ощущал связывающие нас кровные узы.

Лукиан вывернул шею совершенно нечеловеческим движением и снова уставился на меня.

— Это твой племянник, его зовут Майрон. Май-рон. Подойди сюда.

Мгновение поколебавшись, я подошел поближе. Вблизи дядя производил ещё более отталкивающее впечатление, чем на расстоянии — он казался совершенно безумным, от него пахло давно не мытым телом. При моём приближении он заволновался, оскалился и недовольно зашипел, демонстрируя необычайно длинные клыки.

— Тихо, милый, — заворковала Ксантиппа, гладя сына по голове, — тихо. Он тебя не тронет, он свой. Родной. Своя кровь, чистая. Своя. Руку дай. Не тяни, дай руку!

Она цепко схватила протянутую ладонь, ловко резанула по ней ногтем и поднесла её поближе к лицу Лукиана, давая принюхаться. Одной рукой, второй продолжая обнимать тщедушное тело.

— Чувствуешь? Кровь Черной Воды! Твой родственник!

Длинный раздвоенный язык слизнул капли крови с ладони, спустя пару мгновений сумасшедший чуть заметно расслабился и снова уткнулся головой матери в живот.

— Всё, Майрон. Уходи. Запомни его, как он тебя запомнил, и уходи. Я сама вернусь.

Кажется, свалил я излишне торопливо, во всяком случае, сначала сделал несколько шагов спиной вперед и только потом развернулся. Лукиан меня пугал, уверенности, что бабка полностью его контролирует, не было.

— Я тебе покушать принесла. Вот, возьми хлебушек. Давно хлебушка не ел? Сынок…

Сомкнувшиеся над головой кроны деревьев и сгустившаяся тень привели в чувство. Идти обратно по собственным следам ненамного безопаснее, привычка к осторожности взяла верх и заставила собраться. Только неподалеку от ограды поместья, на многажды хоженой земле, я позволил себе вернуться мыслями к недавнему знакомству.

Значит, у меня есть ещё один родственник. Родной дядя, по понятным причинам о котором в семье не упоминают. Судя по словам Скорбящей, он прекрасно чувствует себя на Изнанке и, возможно, находится на ней постоянно. Если бы он жил поблизости, Ксантиппа моталась бы в лес намного чаще, чем сейчас. Как он умудряется выживать? Волей богов, не иначе. Мясо местных животных, другая пища, вода — всё это полностью меняет организм, оставляя от человеческого только облик, да и то не всегда. Не исключено, что Лукиан уже дошел до той стадии, когда в обычном мире ему появляться неуютно и болезненно. Общение ему не нужно, хватает редких встреч с матерью.

И что?

Да ничего. Просто очередная маленькая (или не очень, будущее покажет) тайна нашей семейки. Вряд ли Лукиан завтра заявится в поместье и станет в нём жить. Ну а если заявится… Вот тогда и будем разбираться.

Следующий день начался с эпистолярного жанра. После завтрака я уселся за стол и принялся писать письма, целых два.

Первое направилось Каммингу. Ещё раз обдумав полученное видение и порывшись в архивах, Хремет пришел к выводу, что ничего более подходящего под запрос майора, чем наложенное на Леро проклятье, предки не совершали. Как, каким образом кто-то из проклятых выжил, призрак гадать не собирался. Поэтому я ограничился расплывчатым описанием ситуации и уведомлением, что мы готовы раскрыть всю информацию по данному эпизоду, если нам предоставят подписанное действующим монархом дозволение. Иначе нельзя — согласно договору, имя рода Леро должно быть стерто, простецы не должны его помнить.

То, что история не закончена, очевидно. Коли английские спецслужбы пошли на контакт с нами, значит, их приперло, и клубочек они намерены разматывать до последнего. Теперь какое-то время у Камминга и его покровителей из высших этажей власти уйдёт на проверку полученной информации, затем они добьются аудиенции у короля (тоже не быстрое дело даже для ближайших сановников) и снова обратятся к нам. Мы с Хреметом сомневаемся, что дело ограничится всего лишь просьбой раскрыть имя.

Следующим ушло письмо к главе Дома Голденби. Обратился к нему с просьбой о дозволении встретиться с младшими детьми его Дома. Впрочем, для начала следует сделать отступление и уточнить, кто они такие.

Существуют древние чародейские семьи, к Священным Домам не относимые, но по статусу считающиеся приближенными к нам. Потому что были основаны и очень часто принимали в свои ряды тех наших сородичей, кто отказался следовать Зову и покинуть этот мир ради службы прародителям. Или, скажем, был изгнан, но особых претензий к нему ни со стороны родни, ни со стороны иных Домов нет. Ситуации случаются самые разные, разорвавших связи сородичей мало, но они есть и часто они в конечном итоге через брак или усыновление находят новую родню в лице приравненных Домов. В Европе к таковым относятся двое, Голденби и Шевелон. Они тщательно придерживаются нейтралитета, не вмешиваясь ни в войны смертных, ни в междоусобные свары Священных Домов, их более чем устраивает роль всеобщего посредника.

Я сейчас стою перед сложным выбором — поступать в Олдоакс или продолжать заниматься домашним образованием. У варианта с поступлением много достоинств и ещё больше недостатков. Учеба в школе с отрывом от дома позволит влиться в современное общество как равных по положению сородичей, так и верхушки смертных волшебников. Иными словами, школа даёт связи, ради них туда и идут. Образование тоже хорошее, причем в сфере общей магии, в которой у меня провал. Из минусов — придётся покинуть поместье, свернуть часть проектов. Например, остановится сотрудничество с гоблинами, а это и деньги приличные, и репутация. Сестра останется одна, в обществе бабки и Лотаря, оба в качестве воспитателя сомнительны и неизвестно чему её научат.

Да и нужны ли нам те связи? Нам достаточно уютно в своей милой самоизоляции. Черную Воду пытаются из неё вытащить, но пока держимся.

Тем не менее, желание проучиться хотя бы пару лет есть. В мечтах Олдоакс представляется неким курортом, без Лотаря, сумасшедшей бабки, требовательных наставников и серьёзных обязательств. Я понимаю, что на практике там своих подводных камней полно, просто задолбало всё и хочется свалить.

И я подумал — почему бы не расспросить о школе тех, кто в ней уже учится? Заодно заведу знакомство с кем-то из Голденби, в будущем оно может пригодиться. Сейчас из представителей Священных Домов я поддерживаю контакт только с владыкой Калмом, одним-единственным. Это старый матерый интриган, имеющий на Черную Воду и на меня лично неизвестные планы, ювелирно умеющий подавать информацию под удобным ему углом. Неплохо бы заполучить возможность узнать другую точку зрения.

Краем уха я слышал, что кто-то из младшего поколения Голденби сейчас учится в Олдоакс. То ли Синклеру один из пациентов рассказал, а он мне передал, то ли на Перекрестке подслушал, когда у Глена сидел. Неважно. В любом случае — подходящая тема для разговора и удачный повод для знакомства. Только напрямую писать в данном случае нельзя, сначала следует договориться с главой Дома, дабы избежать кривотолков. Ну или подстроить «случайную» встречу, что намного сложнее, да и не нужно.

Ответное письмо от лорда Голденби тоже ожидалось не завтра, вернее, ответ может прийти быстро, о самой встрече ещё надо договориться. Поэтому у меня появилось свободное время, которое хотелось потратить с толком. То есть — на себя. Если посчитать, чем я обычно занят, то выходит картина взрослого мужчины, полноценного добытчика и главы семьи. Деньги зарабатываю, квалификацию повышаю, взял на себя ответственность за близких и тащу её, как могу. Поэтому иногда хочется плюнуть на всё и тупо посидеть, отдохнуть.

В поместье не посидишь, мигом припрягут. Наставники воспринимают бездельничающего ученика как личное оскорбление и сразу находят мне занятие. Идти на Перекресток нет желания, да и в принципе хотелось побыть где-то, где меня никто не знает и нет людей. Я подумывал было устроить небольшой пикник в ближайшем лесочке, может, сестру прихватить, пока бабка отсутствует, но тут мне на глаза удачно попалось письмо от вождей клана Расколотого Молота. Гоблины просили сводить их на Изнанку, желательно в место, где можно найти ингредиенты по приложенному списку. Сходу мне не удалось вспомнить земли со всей запрошенной номенклатурой, и я залез в справочник. Оказалось, что местечко под условным названием «Каменная шапка» подходит как нельзя лучше — оно довольно тихое по обе стороны перехода. Именно то, что нужно. Схожу, проверю, заодно прогуляюсь в тишине.

Переход находился в Уэльсе, рядом с какой-то задрипанной деревушкой с непроизносимым названием. Чтобы туда попасть, пришлось сначала переться на Перекресток, оттуда тайным порталом переходить в Шрусбери, из Шрусбери официальной портальной сетью переходить в деревню Ти-Нанти, откуда топать пешком, потому что ехать в глушь местные дружно отказывались. Может, их внешность моя смутила? Во всяком случае, стоило отойти как они поголовно или крестились, или хватались за языческие амулетики от сглаза, а большинство делало и то, и другое.

Почему не отправился сразу в Ти-Нанти через портал в деревне возле нашего поместья? Не хотел привлекать внимания местного святоши. Да и просто — не нравятся мне деревенские, мысли у них какие-то грязные.

Идти пришлось долго. Сначала два часа по грунтовой дороге, потом обнаружил приметные ориентиры и свернул в сторону. Для ориентиров выбирают скалы необычной формы, крепости, крупные водоёмы — словом, что-то, что просуществует века, если не тысячелетия. Никаких деревьев, никаких культовых сооружений. Кто его знает, сколько простоит храм, если новый властитель ополчится на религию и веру? Идти по обычному лесу, не ожидая ежесекундной подлянки, было легко, тропинки словно сами ложились под ноги, обводя завалы и овраги. Ещё час ушел на поиски нужного места.

Переход на Изнанку выглядел стандартно — широкая ниша метра три высотой, высеченная в скале. Люди её, разумеется, не видели, чародеи из смертных могли что-то заметить, подойдя вплотную, члены других Священных Домов вблизи ощущали сам переход, но воспользоваться им не смогли бы. Тем не менее, место наверняка почиталось необычным — неподалеку росло дерево, в ямке у чьих корней стоял небольшой жертвенник. Валлийцы всегда оставались очень своеобразными христианами.

Этот переход не открывали давно, лет двести. Не было необходимости — экспедиции на Изнанку проводили иными путями. Проверять его следовало долго и, по совести говоря, другому специалисту. Пусть я значительно превосхожу сверстников по знаниям и развитию, до полноценного мастера мне далеко. Однако выбора нет. Устроившись возле скалы поудобнее, постелив плащ на землю, я принялся за работу.

От проверки заклинаний меня оторвало ощущение чужого испуга. Открыв глаза, с раздражением увидел метрах в двадцати, на другом конце полянки замершего с открытым ртом ребенка. Человеческого пацана в обносках, с круглыми, наполненными паникой глазами. Вот что он тут забыл?

— Брысь.

С воплями мальчишка рванул прочь. Надеюсь, не убьётся по пути.

Забыв о беглеце, вернулся к проверке. Что-то меня в переходе смущало… Они все более-менее одинаковые, меняется только блок заклинаний, отвечающий за маскировку. Ну и личный почерк создателя перехода накладывает отпечаток, куда без этого. Здесь вроде бы всё выглядело правильно, так, как и должно быть, но интуиция недовольно царапала из подсознания и требовала проверить ещё.

Поэтому я продолжил, не обращая внимания на клонившееся к закату солнце.

Отдохнул, называется.

Спустя часа полтора усталость накопилась в достаточной степени, чтобы я решил сделать перерыв. Всё-таки долго концентрироваться на изучении структуры магических предметов тяжело, устают и глаза, и сознание. Захотелось пройтись, размять затекшие ноги и подумать — насколько давно устроили подлянку. В том, что она есть, я уверился. Не могу определить, в чем именно заключается ловушка, не мой уровень, однако в самом факте наличия не сомневаюсь. Вопрос в том, это новодел или нечто старое, так сказать, привет из старых времен?

Шум, треск и перешептывания я услышал задолго до появления людей.

Первым на полянку вышел юноша лет восемнадцати. Хотя, может, он года на четыре младше — тяжелая работа старит простолюдинов. Высокий, худой, в простой одежде и с широкими ладонями, при виде меня рефлекторно стянувший с головы картуз. Сзади него из кустов с жадным любопытством на лице выглядывала молодая девушка.

Парень открыл рот, издал невнятный звук, больше похожий на сиплое блеяние, и замолк. Сглотнул. Вздохнул и заговорил:

— Прости, добрый сосед, что побеспокоили. Зла не желали. Не поверили мальчишке, думали сходить да проверить, от кого он сбежал.

— Я не сидхе.

— Нет? — с тупым видом переспросил парень.

— Нет. Они ушли почти тысячу лет назад и с тех пор обратно не возвращались.

— Дык, это. Говорят, видели их.

— Полукровок. Почти все полукровки остались в нашем мире, — я задумчиво посмотрел на парочку. Девушка по-прежнему не вылезала из кустов, хотя голова в платке показалась полностью. — А скажи-ка мне, парень: в вашей деревне последние года три никто из магов не появлялся?

— Не, откуда им взяться-то? Сэр.

Смотрел он с опаской, даже большей, чем, когда считал сидхе. С тем хотя бы из сказок понятно, как общаться и чего ждать. Неведома зверушка в облике властного пацана с белоснежными волосами, красными глазами и непривычными чертами лица, спрашивающая про магов, внушала желание сбежать. Дать деру мешали, во-первых, девушка за спиной, во-вторых, явно дорогая одежда, указывающая на мою принадлежность к высшему классу.

— Подумай, точно никого не было? — я зачерпнул силы и наполнил ею свой голос, вслух приказывая. — Вспоминай!

Глаза парня затуманились, и он, пошатнувшись, произнес:

— Да… Приходил чародей два года назад, на Пасху.

— Как выглядел, какие символы на одежде?

— Не помню… Волосы длинные красные… Не помню.

Похоже на блок. Можно, конечно, залезть к нему в память и прочесть воспоминания, но смысл? Глубоким алым цветом волос известна Кровавая Ярость, взрослые мужчины до пояса их отращивают. Тем более что не обязательно неизвестный чародей находился в своём истинном облике.

— Держи, — вытащив из кармана монетку, я бросил ему шиллинг. — Ступайте.

С пустым взглядом парочка развернулась и ушла. Крепко их приложило, даже странно. Становлюсь сильнее или просто внушаемые? Потом проверю. Сейчас значение имеет только то, что для экспедиции на Изнанку придётся искать другой переход.

Собираясь возвращаться домой, роясь в карманах в поисках одноразового портала, я подумал, что, наверное, ловушку устроили всё-таки Бладрейджи. По срокам совпадает. Три с лишним года назад у нас вышло небольшое столкновение, по итогам которого они потеряли двух своих — одного насмерть, второй стал инвалидом. Напрямую выставить претензии Черной Воде они не могли, но все заинтересованные лица понимали, чьи действия привели к трагедии. Поэтому желание Кровавой Ярости отмстить очевидно. Правда, совершенно непонятно, откуда они узнали о точке перехода и не ждут ли меня подобные сюрпризы на других, даже проверенных.

Глава 5

Решение о создании первой крупной магической школы в Англии было в чём-то вынужденным. Одиннадцатый век для чародейного племени выдался тяжелым. Исход сидхе привел к разрушению устоявшихся связей, любых — вассальных, торговых, политических. У простецов менялись королевские династии, все резались со всеми, попутно приходилось отбиваться от вторжений ирландцев и шотландцев. Церковный раскол слабо отразился на жизни Британии, зато вспыхнувшая усобица Священных Домов вызвала чуму, неурожай и множество иных бед.

К последнему десятилетию века даже самым упёртым стало понятно, что дальше так жить нельзя. Слишком много трупов. Стиснув зубы, стороны пошли на примирение, первым символом которого стало основание в тысяча девяносто пятом году колледжа Старейших — заведения, предназначенного для совместной учебы и воспитания отпрысков Священных Домов и детей их вассалов. Лет через десять произошло разделение, администрация решила, что совместное проживание потомков Старейших и их слуг, пусть и знатных, доставляет слишком много неудобств. Так появился Младший колледж.

На данный момент в Олдоакс семь колледжей, вернее, шесть и один, куда поступают исключительно члены Священных Домов. У каждого свои традиции, специализация, требования к поступающим, стоимость обучения и уровень комфорта. Кроме того, существует надколлегиальное образование, называемое «Школа Олдоакс», отвечающее за общие библиотеки, наём персонала, график потоковых лекций, оборудование части лабораторий и много чего ещё. То есть во время учебы студент может посещать библиотеку колледжа, куда членам других колледжей доступа нет, или общую, открытую для всех.

Согласно уставу и простому здравому смыслу, ректором Олдоакс и одновременно деканом колледжа Старейших является выходец из Священного Дома. Каждые пять лет ректор меняется, уходя в отставку, на место ушедшего приходит другой по записанной в документах очередности. С шестнадцатого века добавлено требование — ректором может стать только тот, кто сам учился в Олдоакс, так что Черная Вода, хоть и входит в список, в данный момент из-за отсутствия кандидатов пролетает.

Младший колледж считается самым престижным, самым консервативным в плане обучения (говорят, условия там спартанские) и самым универсальным. Выходцы из него не получают какой-либо специализации, зато обладают широчайшим набором навыков. Колледж Авиценны выпускает целителей, Орион-колледж прорицателей, колледж Зеленого Листа подготавливает артефакторов. Лучшие боевики учатся в Алом колледже. Чем знаменит самый последний, колледж Луны, я не помню, да оно и не важно — разделение учеников в значительной степени условно, ничто не мешает выпускнику Ориона в дальнейшем поступить в армию. Разве что у выходцев из колледжа Авиценны при устройстве на работу в медицинских учреждениях есть преимущество: им не нужно проходить обучение, их сразу прикрепляют помощниками к целителям.

Это общеизвестная информация, меня же интересовало то, о чём обычно не говорят. Не тайны — зачем они мне? Просто не считают нужным озвучивать то, что большинству не интересно.

Стоило выйти из гейта портальной сети, ко мне немедленно подошли.

— Несущий волю Черной Воды, — юноша изящно поклонился. — Моё имя Джейсон Эксетер из рода Эксетер, я имею честь быть вассалом Дома Голденби. Мисс Годива Голденби взяла на себя смелость послать вам меня в качестве провожатого — поселок довольно велик, по незнанию в нём легко заблудиться.

— Очень любезно с её стороны. Ведите, мистер Эксетер.

Мы пошли вниз по улице. Поселок в самом деле оказался немаленьким, или такое впечатление создавалось из-за многочисленных заведений, чьи вывески висели едва ли не на каждом доме. Кафе, бары, магазины и лавки с различными товарами — чего здесь только не было. На любой вкус, для любого желающего. Кажется, эта улица была чем-то вроде центрального проспекта. Из переулков вываливались шумные компании, по тротуарам чинно шествовали увлеченные друг другом парочки, стайки младших школьников сновали с криком, писком и гамом, внося сумятицу появлением.

— На удивление многолюдно.

— Сегодня воскресенье, выходной день, — охотно откликнулся Эксетер. — Ученики, за исключением наказанных, покидают школу. Многие перемещаются домой, но есть те, кто предпочитает общество друзей. Погода стоит хорошая, так почему бы не прогуляться?

— Я не задумывался о том, что у школы под боком целый поселок.

— Он существует давно, тоже называется Олдоакс и возник почти одновременно со школой. Времена были опасные, а преподаватели могли защитить крестьян, вот те и приходили. К тому же здесь предпочитали селиться волшебники первого-второго поколений, которых не принимали на учебу, но зато они могли надеяться стать вассалом одного из учеников. Или хотя бы получить ответы на простые вопросы. Существуют целые династии, из века в век владеющие одними и теми же заведениями.

— Сколько в нём всего живёт людей?

— Сложно сказать, сэр, — задумался парень. — Думаю, тысячи три, если учитывать одиночные фермы вдоль границы Туманного Леса.

— А Рейские холмы?

— Они с другой стороны леса и стоят на земле, не принадлежащей школе.

— Из Леса кто-нибудь набегает?

— К сожалению, каждый год. В прошлом месяце объявился граббер, убил трёх лесничих, прежде чем его остановили. Хотя такие случаи редкость, обычно обходится без смертей.

Мнение насчет лесников, не способных справиться с обычным граббером, я оставил при себе.

Расположенный возле Олдоакс Туманный Лес — это, образно выражаясь, Изнанка-лайт. Одна из причин, по которой школу разместили именно здесь. Некогда в центре леса произошел колоссальный разрыв грани и, хотя позднее его соединенными усилиями Домов закрыли, грань там очень тонка. Постоянно появляются микропроколы или небольшие трещины, их приходится вовремя отслеживать и закрывать, поэтому имеет смысл держать поблизости гарнизон в лице преподавателей. Но так как проколов, пусть и временных, много, из них в реальный мир просачивается всякое. Непрерывно, не первую тысячу лет. В результате там образовался небольшой филиал Изнанки — относительно безопасный, как раз детишек потренировать перед полноценными походами.

Неподалеку находятся Рейские холмы, самое крупное поселение артефакторов Британских островов. Не рядом со школой, но достаточно близко, чтобы в случае чего обратиться за помощью. Источник ингредиентов, опять же, под боком.

— Насколько я знаю, в школе около шестисот учеников?

— Не считая аспирантов, мистер Блэкуотер, — уточнил Эксетер. — Так называют тех учеников, которые уже окончили обязательный шестигодичный курс, но пожелали продолжить обучение по избранной специальности. Их, наверное, чуть больше сотни. Они не оплачивают дополнительную учебу, однако должны помогать наставникам и часто служат тьюторами для младших.

— Разве обязательное образование не четырехлетнее?

— Так оно и есть, сэр. Только я не помню случая, чтобы кто-то удовлетворился укороченным курсом.

За разговором мы дошли до кафе, где нас ожидала мисс Годива. Мне понравилось, как вел себя Эксетер — не пялился, не лебезил, в то же время панибратства не позволял и на вопросы отвечал без суетливости. Впрочем, если он постоянно общается со своей госпожой и другими представителями Священных Домов, то должен четко понимать, где проходят границы допустимого.

Интерьер внутри полностью соответствовал слову «нейтральность». Не слишком богатый, мягких коричневых цветов, стены убраны в лакированные деревянные панели, приглушенный свет, исходящий от светильников. Респектабельное место без претензий — самое подходящее, если надо встретиться с кем-то высоким по статусу, но ничего о нём не знаешь. Мысленно я приплюсовал Годиве очко за дипломатию.

Отдельных кабинетов в кафе, по-видимому, не было. Хозяева разделили зал небольшими перегородками, оставив в центре свободное пространство для танцев и сделав небольшое возвышение, на котором поставили рояль. Сейчас на рояле тихо наигрывал лысоватый мужичок в потертом костюме.

Девушка в золотом и черном, родовых цветах Голденби, в одиночестве сидела за столиком, что-то читая. При нашем появлении она взглянула в сторону открывшейся двери и отложила книгу в сумочку. На мгновение лицо у неё выразило изумление, однако она тут же справилась с собой и поднялась с диванчика, замирая в поклоне перед лицом более высокого статуса. Ауру мою прочла, вот и находится в легком диссонансе из-за внешности ребенка и количества отметок призывов темных сущностей.

— Дочь Золотых Пчел, носящая имя Годива, счастлива приветствовать дитя Черной Воды.

— Да осветит Луна твой путь, Годива Золотых Пчел. Я — Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя. Надеюсь, я не нарушил никаких твоих планов?

Последнее предложение прозвучало неформально, построение фразы предлагало перейти на более простое общение. Мы — не люди, в нашей среде свой этикет. Она старше по возрасту, я прошел две инициации, оба еще не считаемся полноценно взрослыми, поэтому можем говорить, не соблюдая строгих канонов. Вот если бы мы представляли свои Дома, тогда упрощать речь было бы непозволительно.

— Ничуть, Майрон, — мгновенно перестроилась Годива, открыто улыбнувшись, и я прибавил ей в дипломатию ещё очко. Два очка. — Оставаться в школе в выходной ни у кого нет желания, поэтому твоё письмо пришлось очень кстати.

— Ну, мало ли? Эксетер говорил, учителя не возражают, если ученики выходные проводят дома.

Девушка стрельнула глазами в сторону вассала, присоединившегося к кампании в соседнем купе. Там уже сидел ещё один юноша и две девушки, вероятно, остальная свита Годивы.

— Не во всех колледжах. Наш, Старейших, дозволяет отлучки начиная с четвертого курса. Я пользуюсь правом дважды в месяц, чаще не получается, да и желания особого нет. Иногда и от родных хочется отдохнуть, — она указала на столик, предлагая усесться. — Что-нибудь закажешь?

— Что-нибудь легкое и с мясом. Посоветуешь?

— Попробуй куриную грудку в белом вине. У вас никаких запретов на пищу нет? Я, к стыду своему, о Блэкуотерах знаю совсем немного.

— Мы совершенно всеядные. А что про нас говорят?

— Только то, что вы отшельники и ни во что не вмешиваетесь. И ещё покровительствуете Перекрестку. Я на нём никогда не бывала — там действительно можно купить всё, что угодно?

— Разумеется, нет, — улыбнулся я, на всякий случай укрепляя ментальные щиты. Очень обаятельная девушка, даже слишком. — В нашем мире хватает вещей, которые невозможно купить за деньги. На Перекрестке торгуют товарами или предоставляют услуги, многие из которых запрещены в Британии и соседних странах. Откровенной грязи не так уж и много. Местный Совет стремится поддерживать равновесие между бизнесом и респектабельностью, поэтому человеческих жертвоприношений или чего-то подобного ты там не встретишь. Хочешь убедиться сама?

— А можно?!

— Если старшие не будут возражать — лично проведу экскурсию.

Мы беседовали, перескакивая с темы на тему, окольными путями стараясь выведать побольше информации друг о друге. С Годивой оказалось интересно общаться. Она довольно быстро поняла, что не стоит воспринимать меня обычным мальчишкой, и раззадорилась, почуяв загадку. С её стороны было естественно попытаться вытянуть собеседника на откровенность. Обмен репликами незаметно превратился в своеобразную пикировку, где обе стороны пытались незаметно узнать побольше, попутно стараясь как можно меньше рассказать о себе. Причем — искренне, нас обоих подзуживали любопытство и спортивный азарт.

Лично меня подобный обмен устраивал. Годива рассказывала как об Олдоакс, так и о внутренней «кухне» Священных Домов, в которой она разбиралась намного лучше меня.

— Во всём колледже — всего десяток студентов?

— Причем некоторые приехали из-за Канала, — кивнула девушка. — Нас очень мало, Майрон. Далеко не все Дома соглашаются отправить учеников в школу, а из тех, кто согласен, посылают не всех детей. Вот вы, например. Почему дети Черной Воды не учатся в Олдоакс?

— Потому что у нас в поместье есть хорошие учителя, — улыбнулся я. — Школа не даст мне ничего такого в плане образования, чего я не мог бы получить сам. Причем индивидуальный подход всегда эффективнее группового.

— Я не про учебу говорю, — ответно улыбнулась Годива.

— Я понимаю. Но ты же помнишь, мы — отшельники. У нас нет других причин ехать сюда, кроме образования.

— Тогда почему ты здесь?

— Обычное любопытство, — пожал я плечами. — Вдруг мы чего-то не знаем? С тех пор, как последний из нас учился в Олдоакс, прошло немало времени. Если уж простецы создают школы для травников, то здесь тоже что-то могло измениться. Ты не сравнивала — программа за последние сто лет сильно поменялась?

— В нашем колледже осталась прежней, про остальные не знаю, — даже не сделав вид, будто задумалась, ответила девушка. — Да и какая разница? В Олдоакс принимают только потомков старых родов, у которых свой стиль, свои методики, своя библиотека. Задача школы — воспитание и помощь в получении связей.

— Насчет связей соглашусь, а вот воспитание… Совместное обучение детей из Священных Домов и простецов неизбежно отражается на мировоззрении. Стоит ли нам сближаться? Я понимаю, что излишнее самомнение лечить необходимо, но есть очень большая разница между трезвым взглядом на общество простых магов и интеграцией в оное.

— Незримая Власть не позволит этому произойти.

— Незримая Власть — не панацея. У меня складывается впечатление, что некоторые Дома близко к сердцу принимают события в мире смертных. Впереди война, кое-кто поговаривает о желании в ней участвовать, приводя смехотворные аргументы о необходимости поддерживать репутацию. Да, их приложит откатом, но это будет потом. Так! — я скрестил руки, поняв, что разговор зашел куда-то не туда. — Не лучшая тема для застольной беседы. Мы говорим о школе. Сойдёмся на том, что у Черной Воды по-прежнему нет необходимости присутствовать в Олдоакс?

— Нуу… — задумалась девушка. — Современная магия?

— Хороший аргумент. Действительно — хороший. Частные учителя?

— Туше! Тогда, может, традиция? Твои предки входили в число основателей.

— Тогда была иная ситуация. За прошедшее время появилась масса способов взаимодействия, площадок общения, не существовавших раньше. Времена изменились.

— Возможность обрести союзников?

— К союзникам прилагаются противники.

— Мне больше ничего не приходит в голову, — вздохнула Годива. — Кажется, ты всё решил.

— Увы. За исключением банального интереса, рациональных причин учиться здесь у меня нет. Впрочем, я буду рад узнать, как тут всё устроено.

Всё-таки она развела меня на откровенность.

Будь на её месте кто-то более старый и опытный, у него обязательно бы нашлись аргументы, противопоставить которым мне было бы нечего. Всякий раз при слове «переговоры» мне вспоминается беседа лорда Калма и Пламенеющего, на которой я имел честь присутствовать. Двое существ, достигших вершины в искусстве убеждения оппонента. Слова любого из них заставили бы меня поверить в необходимости моего присутствия в Олдоакс — и хвала Старейшинам, что Годиве далеко до них.

Мы проговорили почти два часа, свитские даже начали удивленно поглядывать на свою госпожу. Кажется, я сумел её удивить и заинтриговать. Мне девушка тоже понравилась — не пустышка, озабоченная статусом и внешностью, мозг она использует куда правильнее. Прекрасно разбирается в истории и литературе, с явным удовольствием спорила о роли Домов в падении Анжуйской империи, со знанием говорила о разнице в подходах к плетению заклинаний общей магии и родовых чар. Мы с ней походя пробежались по школьной программе и, чувствуется, затронутые темы она понимает. Сближению способствовали и некоторые шероховатости в семейной обстановке, о чём Годива не хотела говорить, но пару раз намеки прорвались.

Словом, знакомством я остался доволен и планировал его продолжить. Расстались мы на дружеской ноте, уговорившись друг другу писать. Территория Олдоакс закрыта, но Годива обещала переговорить с деканом о возможности в виде исключения устроить для меня экскурсию. Что ж, не буду возражать. Посмотрю, как люди живут.

Татухи — дело хорошее. Не берусь оценивать художественный и эстетический аспекты, пусть каждый сам решает, стоит ли украшать тело таким образом, но как маг я не могу не быть «за». Это, по сути своей, артефакты, не нуждающиеся во внешней подпитке, скрытые от большинства видов проверки, их очень сложно или вовсе невозможно снять, как и заблокировать работу.

Разумеется, у татуировок есть свои недостатки, из-за которых у меня нет ни одной. Во-первых, их нельзя наносить на растущий организм, то есть детям или подросткам. Во-вторых, при изменении внутренних потоков тонкого тела татуха в лучшем случае перестаёт действовать, в худшем — начинает творить нечто, создателем не заложенное. Поэтому вменяемые маги список рисунков на теле регулярно пересматривают, советуются с целителями, при необходимости вносят изменения.

Мне, в силу юного возраста, татух не набивали. Зато амулетами обвешали от волос до кончиков пальцев на ногах (точнее говоря, до мизинца левой ноги, где сидит тонкое колечко). Пирсинга на теле полно, причем в самых неожиданных местах.

Чешется.

Однако Хремет считал предпринятые меры безопасности годными только против магов и слабых чародеев. Для схватки с сородичами из Священных Домов или просто сильными волшебниками они недостаточны. Одно время меня при выходах из поместья сопровождал Финехас, но потом перестал — его природа не позволяет часто покидать Изнанку.

Древний призрак связывает со мной надежды на возрождение Черной Воды, в остальных членах Дома он разочаровался. Что он думает по поводу малышки Мерри, непонятно, но учитывая его отношение к женщинам, вряд ли многого от неё ждет. Поэтому его желание усилить меня, защитить, вполне естественно. Он рассматривал разные варианты, с неудовольствием отказываясь от них, пока, наконец, не остановился на одном.

— Особого выбора у нас нет, — с сожалением в голосе рассуждал старик, проверяя подготовленный к ритуалу зал. Он с определенных пор объяснял свои действия и мотивы, которыми руководствовался при принятии решений. Не всегда, но часто. Ещё и вопросы задавал, проверяя, правильно ли я понял услышанное. — Сейчас твое тело не выдержит процедур укрепления. Будь ты хотя бы лет на пять постарше… Медленное стабильное развитие в перспективе выгоднее, ведь чем крепче фундамент, тем выше башня. Жаль, что сила нужна тебе прямо сейчас.

— Из-за Кровавой Ярости?

— Не только. У смертных наступает время перемен, много кто захочет половить рыбку в мутной воде и свести старые счеты.

С моей точки зрения, ничего особо страшного не происходит. Выбирая один путь, неизбежно придется сойти с других или же уделять им меньше внимания.

Есть один момент, о котором Хремет не хочет упоминать. Пройдёт два-три года, и его личность начнёт понемногу деградировать — таково свойство всех слепков. Они намного хуже людей усваивают новую информацию, концепции, им труднее привыкнуть к изменившейся реальности. Пока что владыка справляется за счет колоссального личного опыта, мастерства в менталистике и предоставляемой поместьем поддержки, но его методы проблемы не решают. Своими действиями он только отодвигает срок, когда будет вынужден вернуться в своеобразную спячку, во время которой «переварит» узнанные за период бодрствования факты.

Разумеется, он хочет уйти, оставив Дом в надежных руках. То есть — моих. Лотарь, по общему мнению, на главу рода не тянет.

Наиболее простым способом смещения главы является ритуальный поединок. Несмотря на сложности, интриган уровня Хремета с его организацией справится. К сожалению, на пути замысла стоят два препятствия, вернее, один — мой возраст. Кандидат, бросающий вызов, должен быть, во-первых, взрослым, то есть прошедшим три обязательные инициации, во-вторых, достаточно сильным для победы. И если текущие темпы моего развития позволяют всерьёз рассчитывать года через три выдержать последнюю инициацию, то с личной силой всё не так просто.

Лотарь, конечно, опустившийся алкоголик и ничтожество, но это он по нашим меркам ничтожество. С человеческой точки зрения, он сильный маг и боец (пусть и за счет физиологии, тренировки он давно забросил). К тому же, в его руках сосредоточены ресурсы Дома, которыми он имеет право распоряжаться по личному усмотрению. С такой поддержкой победить его будет сложно.

Значит, надо сделать меня сильнее. Каким образом? Обычные тренировки не помогут, накачивать стимулирующими зельями единственную надежду семьи никто не станет, влезать в долги к различным сущностям нельзя. Остаётся сделать хитрый ход и получить необычного помощника.

— Ошибок не вижу, — закончив осмотр, сказал призрак. — Начинай.

— Прошу отойти к стене, владыка.

Мысленно вздохнув, поплелся я к алтарю.

Прежде мне подобных ритуалов проводить не доводилось. Всегда имелась последовательность: призыв конкретной сущности, постановка задачи, оплата, завершение. Сейчас тоже призыв, только неоформленный. Откликнется на него тот дух или демон, кто больше других подходит к заданным параметрам, какая-то мелочь с самого дна иерархии, не обладающая даже собственным именем.

Заранее страшно от мыслей, сколько предстоит с ней возни.

Поскольку силенок и самосознания у будущего питомца пока нет, вытаскивать его в реальный мир придется мне. В чем и кроется сложность. Изнанка, условно, делится на три слоя. Верхний, где обитают привычные единороги, драконы и прочая более-менее материальная живность; срединный, место жительства различного рода энергетических сущностей, там же стоят врата к Старейшим; и нижний, чьи обитатели настолько суровы, что на свет божий практически не показываются. Если же показываются, то плохо становится всем.

Мне надо пробить канал на средний. Не самая простая задача.

Первыми приносятся, как всегда, малые жертвы восьми хранителям сторон света. Помочь они не помогут, но хотя бы мешать не станут. Закончив возжигать благовония, мёд и плоть, кому что положено, следующим я принялся обеспечивать взяткой Отца Путей. Вот уж чья благосклонность мне в данном случае очень пригодится. Отец Путей — дух, ссориться с которым колдуну ни в коем случае нельзя, эта сущность не всегда может помочь, но нагадит запросто. Поэтому ему полагался черный бык-трехлетка с белым пятном на лбу. Словами не передать, сколько я искал на бойнях подходящую жертву, кровью пропах до того, что животные шарахаться в стороны начали.

Едва отзвучали последние звуки воззвания, бык рассыпался темным пеплом. Очень хороший признак. Теперь можно надеяться, что, если своих сил мне не хватит, Отец Путей подставит плечо. Может, конечно, и не подставить — у него совершенно нечеловеческие логика и понятие о благодарности — но шанс есть. Поэтому я продолжил обряд.

Создавать прокол надо самому, без сторонней поддержки, чтобы призыв не нёс даже следа чужой энергетики. Говоря по-простому, я творю заклинание, обратное закрытию. Правда, опорных точек больше, целых двенадцать, так ведь и я за прошедшее время стал опытнее. Правильные маги так и развиваются, поднимаясь со ступеньки на ступеньку, это мне приходится рвать жилы, пытаясь прыгнуть через одну-две.

Символический жест правой рукой — и в полу возникает темная бурлящая воронка. Вливаю в неё силу, с ожидаемым раздражением чувствуя растущее сопротивление. Что будет, если моей энергии не хватит? Ну… В данном случае, учитывая родные стены вокруг, у меня появятся небольшие проблемы с энергетикой — защитные системы поместья погасят выброс от разорвавшегося канала на Изнанку. Полечусь и попробую ещё раз.

Чуть ли не на последнем издыхании ощущаю появившееся на той стороне движение, скорее намёк на него, и посылаю зов. Вкладываю в ментальный крик последние капли силы. Да, мне ещё завершать ритуал и закрывать канал, но для того и сидят в клетке пара кроликов. По каналу «вверх» проносится стремительная тень, мгновенно присасываясь к моей ауре.

От нагрузки заскрипел зубами. Пришедшая на зов, согласившаяся на условия договора сущность оказалась несколько «тяжелее», чем я рассчитывал. Торопливо подойдя к клетке и вытащив оттуда пронзительно верещащего зверька, бросил его на алтарь. Кролик, стоило его тельцу прикоснуться к гладкому камню, сразу обмяк и замер в каменной неподвижности, а в мою сторону полился дополнительный поток энергии.

Занятно получается — жертва самому себе. Если приносить её часто, крыша уедет.

Никаких проблем с закрытием прокола не возникло. Может, опытнее стал, может, благосклонность духов так проявилась, не знаю. Как бы то ни было, спустя несколько секунд в ритуальном зале не осталось и следа от ярящегося сгустка энергии, ведущего в дальние пределы Изнанки. Всё. Можно расслабиться. Немного.

Благодарственный молебен прозвучал едва ли не автоматически. Со временем к нему привыкаешь, заключительная часть ритуала воспринимается как некая гигиеническая процедура. Терпеливо молчащий Хремет дождался, пока я отойду от алтаря, пристально оглядел, попутно проверяя целостность тонкого тела, и скомандовал:

— Вижу, что успешно. Показывай!

Я мысленно потянулся к той части себя, где ощущалось чужое присутствие, и потянул. Моя тень будтоожила, от неё отделился непроницаемо-темный лоскут, облетевший меня по кругу, плавно изогнулся и порхнул в сторону призрака.

— Держи его!

Но я уже уловил исходящие от питомца эмоции голода и инстинктивно отозвал его назад. Пыхнув напоследок легким недовольством и непониманием, тот вернулся в мою тень. Мыслей у него не было, одни инстинкты.

— Что чувствуешь?

— Легкую слабость и головокружение. Сила утекает, не успевая накопиться.

— Ищи способ ограничить канал, по которому он от тебя кормится, — посоветовал старик. — У каждого хозяина способ свой, но на всякий случай посмотри методики в библиотеке.

— Понял. Я правильно понимаю, что заниматься с ним лучше за оградой?

— Правильно, — еле заметно кивнул Хремет.

Лотарь, будучи главой, напрямую связан с поместьем и способен почувствовать постороннего духа на его территории. Он, конечно, своими обязанностями защитника пренебрегает, но мало ли, вдруг захочет посмотреть, кто к нам в гости явился? Не хотелось бы, чтобы он раньше времени узнал о козыре в моём рукаве.

Виски прострельнуло болью, намекая на недопустимость мыслей о бунте против законного повелителя. Судя по гримасе Хремета, ему досталось сильнее, и он поторопился перевести разговор на нейтральную тему:

— Как назовешь?

— Он же не собака, зачем ему кличка? А настоящего имени ещё не заслужил.

— Но как-то его надо называть? — резонно возразил старик.

В голове вертелась всякая ерунда вроде «Пушок» или «Милашка». Я махнул рукой:

— Потом придумаю.

Когда высплюсь.

Глава 6

На том же месте, в тот же час. С той только разницей, что на сей раз Камминг пришел не один.

— Я хотел бы представить вам его преподобие Дэвида Рассела, архидьякона Колчестера. Так получилось, что следствие обнаружило ряд фактов, относимых к церковной сфере, и я счел возможным пригласить преподобного на нашу встречу. Он обладает информацией, которая, возможно, заинтересует вас, мистер Блэкуотер.

— Большая честь быть представленным вам, мистер Блэкуотер.

Прежде, чем ответить, я с минуту молча рассматривал священника. Для людей — минуту, для меня прошло больше времени. Я впал в транс, ещё не войдя в кабинет, снаружи почуяв отголоски святой магии.

— Не знаю, с какой просьбой вы хотите ко мне обратиться, Камминг. Но шансы, что я её выполню, только что значительно снизились.

Черная Вода не вступает в сделки с церковью, ни с одной из конфессий. Определенное взаимодействие есть, без него не обойтись, однако мы держимся от священников настолько далеко, насколько это возможно. Режим игнорирования вступил в силу со второй половины семнадцатого века, после нашего поражения в междоусобной войне. Английские священники приняли живейшее участие в тех событиях, им мы обязаны весомой долей потерь. Не в прямых схватках, нет — но их поддержка серьёзно помогла нашим врагам.

Религиозные организации, в том числе христианские, способны противостоять Священным Домам. С трудом, с оговорками и большими потерями — и всё же. У них есть инструмент, по возможностям сравнимый с призываемыми нами сущностями Изнанки, правда, использовать его они могут редко. Речь идет о так называемых «святых».

Для появления святого необходимо совпадение множества факторов. Это должен быть верующий человек, искренний в своих убеждениях, обладающий магическими способностями, при жизни признаваемый окружающими духовным авторитетом. Принявший смерть в соответствии с идеалами своей веры. На самом деле там очень много условий, я перечислил основные. При их выполнении есть шанс, что после смерти душа послужит основой обитающего на Изнанке духа, призываемого жрецами своей религии в час нужды.

Разумеется, процесс это долгий и сложный, иначе святош было бы не остановить. Во-первых, поначалу новоявленный «святой» слаб, должно пройти много времени, прежде чем он станет сравним по силе с младшими духами. Он растет за счет силы молитв, поэтому значение имеет статус культа — местночтимый или общецерковного почитания, давность почитания, частота призыва. Это, кстати, во-вторых. Часто призываемый святой в реальном мире быстро теряет накопленную энергию и долго выполнять просьбы людей не способен. В-третьих, у него есть своя воля, то есть нет гарантии, что он поступит именно так, как от него ожидают.

Несмотря на все ограничения, недооценивать святых нельзя. Именно благодаря им Ватикан в пятнадцатом веке уничтожил Священный Дом Туманных Оков, причем уничтожил окончательно. Следует признать — основания у святош имелись. Туманники здорово перегнули палку. Они перессорились буквально со всеми, убивали, занимались откровенным грабежом, развлечения ради напускали чуму на деревни и в общем ни в чём себя не ограничивали. Вели себя, словно сумасшедшие. Подозреваю, выродились из-за внутрисемейных браков и кое-каких мистических практик. Последней каплей стало изнасилование папского нунция на центральной площади Римини, перед глазами охреневшей толпы горожан.

Несмотря на отчаянное сопротивление, Священный Дом Туманных Оков был уничтожен. Победа далась церкви дорогой ценой — по мнению историков, если бы не истраченные тогда ресурсы, спустя пятьдесят лет Вену от османов удалось бы отстоять.

— Уверяю вас, мистер Блэкуотер, у присутствия здесь его преподобия имеются веские основания, в чём вы сейчас убедитесь.

— Сначала разберемся с текущим вопросом. У вас есть разрешение вашего короля, о котором я писал?

— Да, вот оно.

Взяв письмо, я сломал печать и принялся читать велеречивое послание монарха, попутно думая, какую тактику избрать. Положим, причину появления священника выяснить необходимо. Церковь наверняка нашла нечто, с помощью чего рассчитывает зацепить нас и поставить под контроль. Значит, моя цель — вытянуть побольше информации. Ну и желательно заодно подтвердить репутацию Черной Воды как сборища злобных хитрых тварей, связываться с которыми не стоит.

Начать, в принципе, можно прямо сейчас.

— Разве вашего короля зовут не Эдуард?

— Эм… — Камминг, кажется, не сразу нашелся с ответом. — Вот уже год, как на престол воссел его величество король Георг Пятый. Разве вы не знали?

Кажется, последняя фраза у него вырвалась непроизвольно.

— Мы не следим за вашими правителями. Они постоянно меняются, смысл их запоминать? — пожал я плечами. — Итак, слушайте.

Теперь, после получения официально выраженного согласия заказчика наложенного проклятья, можно озвучить его условия. Это не значит, что проклятье перестанет действовать — оно всего лишь изменится. Люди будут знать, что был когда-то род Леро, натворил нечто удивительное, за что король решил наказать его полным забвением. Как ни парадоксально, кто-то из Леро выжил и по-прежнему самоидентифицирует себя с этим родом. Поймать его не могут, потому что проклятье препятствует любым формам идентификации и поиска своего носителя.

Мы его искать не обязаны, свою договоренность с короной Черная Вода исполнила полностью. Так я и сказал.

— Но сейчас заказчик проклятья желает, чтобы оно было снято, и, согласно обычаю, вы обязаны снять его, — возразил Камминг.

— Мы не отказываемся. Однако обязательств бегать за проклятым и уговаривать его постоять, пока идет ритуал очищения, на нас нет. Приводите — снимем.

Как-то прежде проклятые не возражали против исцеления. Вернее, в прошлом была парочка случаев, но там договор прямо предусматривал поимку утратившего разум бедолаги.

— Простите, что вынужден поправить, мистер Блэкуотер, — вмешался помалкивавший до того Рассел. — Должен отметить, что, поступая таким образом, вы нарушаете закон. Свой закон.

— Каким же образом?

— Это и есть та самая причина, по которой я здесь, — не вставая, поклонился священник. — В моём округе последний год происходили необычные явления: открывались полноценные порталы в ад, к счастью, всего лишь на верхние круги; богобоязненные христиане внезапно обретали колдовские способности; оживали отражения в зеркалах, из теней выглядывали чужие лики. Мы провели расследование и не смогли найти причины.

— Обычная флуктуация грани. Подождите пару месяцев, и она вновь окрепнет.

— Увы, и наши, и Министерские оракулы абсолютно уверены, что ослабление вызвано искусственно. Более того — представителю Министерства удалось найти два места проведения ритуалов, но личность колдуна он установить не смог. Ряд признаков заставляет предположить, что в деле замешан тот же неизвестный, которого ищет господин майор и который, как мы теперь знаем, принадлежит к Леро.

— Но уверенности у вас нет.

— В таких случаях не бывает абсолютной уверенности. Тем не менее, подозрения весьма сильны.

Я встал со стула и, подойдя к окну, уставился в хмурый день. На улице шел дождь, люди предпочитали передвигаться кэбами или торопливо обходили лужи под зонтами. Итак, нас хотят пристегнуть к расследованию под предлогом исполнения долга. Стадия вхождения в контакт пройдена, дальше, рассуждая логически, идет развитие успеха — общение, оценка, поиск уязвимых точек, по возможности сбор компромата. В конечном итоге церковь и корона хотели бы видеть Черную Воду, да и остальные Священные Дома, у себя на поводке. Вполне возможный вариант, некоторые сородичи становились пешками в руках смертных и сейчас влачат куда более жалкое существование, чем мы. Если вообще живы.

Незримая Власть, высший закон, установленный Старейшими, действует неумолимо.

По факту сейчас мы видим два явления. Проклятье на имя и второе, напрямую нарушающее первую статью Закона, предписывающую не позволять Изнанке и реальному миру смешиваться. Первое, как я уже объяснил собеседникам, к нам относится постольку-поскольку, мы помогать смертным не обязаны. Скорее, обязаны не помогать.

Зато выяснить, действительно ли грань между мирами ослабляется искусственно и если да, то покарать виновника, мы должны. В этом Рассел, неприятно признавать, прав.

Стоит ли сотрудничать в данном вопросе с церковью и Каммингом? С ними, конечно, будет проще разобраться, они представляют организации с огромными связями и ресурсами. Только сомневаюсь, что надо. Я не гений, не великий психолог, чтобы пытаться переиграть людей, привыкших вариться в мутном котле интриг. Безусловно, опыт в данной сфере необходим — но получать его следует у более дружески настроенных учителей.

— В таком случае, господа, позвольте распрощаться, — повернулся я к людям. — Насчет проклятья я уже сказал, мистер Камминг, но повторюсь — мы готовы его снять и не намерены искать носителя.

— Иными словами, вы отказываетесь, — недовольно сжал губы военный.

— Священный Дом Черной Воды не сотрудничает с церковью. Вам следовало это учитывать.

Надеюсь, они перессорятся.

— Своим отказом вы нарушаете волю ваших собственных прародителей, — попытался переубедить меня Рассел.

— Не вам решать, — бросил я. Спорить с профессиональным ритором я не собирался. — Прощайте, господа. Не скажу, что знакомство было приятным.

В поместье Мерри скучала.

Дети из Священных Домов развиваются быстрее сверстников из обычных людей, это давно установленный факт. Однако высокий интеллект ничего не стоит без наличия простого бытового опыта, чего сестра была лишена. С кем она общается? С бабкой, мной, Лотарем, когда он о ней вспоминает, и Фебой. Поиграть ей почти не с кем, разве что с животными.

Посмотреть деревню мы её не пустим, тамошние дети обязательно сестру оскорбят. Гулять в окрестном лесочке ей быстро надоедает, тем более что там часто пасутся козы, а коз она боится. Совершенно её не осуждаю — наших коз иногда и я боюсь. Лондон далеко, да и не стоит маленькому эмпату посещать большой город. Таким образом, из мест, куда можно сводить, чтобы просто показать незнакомых людей и дать пищу для размышлений, остаётся Перекресток. Весьма специфическое местечко.

Уговорить Ксантиппу разрешить сводить Мерри с Фебой на Перекресток оказалось неожиданно легко. Достаточно было улучить момент, когда она находилась в хорошем настроении, и обратиться с просьбой. Без дозволения старшей женщины в гинекее ничего не происходит, попробовав действовать самостоятельно я бы покусился на её власть, чего она страшно не любит. Сомневаюсь, что мне понравились бы последствия — в детстве бабка не скупилась на наказания, проявляя в них редкую фантазию.

Хотя в последнее время Ксантиппа чем-то встревожена, отчего срывается на окружающих. Чаще прежнего уходит на Изнанку, причем за пределы условно-безопасного пояса вокруг поместья. Я попробовал однажды проследить за ней, но вернулся, не желая идти в незнакомую местность. Не знаю, зачем бабка бродит — Лукиан, она сказала, опять ушел странствовать, а других причин у неё вроде бы нет. Наверняка очередная тайна, после раскрытия которой захочется нервно закурить.

Как бы то ни было, мы втроём отправились на Перекресток. Вот, кстати:

— Феба, ты сама-то на Перекрестке была? Вернее, нет, не так — ты за пределы поместья выходила?

— Всего один раз, господин Майрон, — покачала головой женщина. — Мне, конечно, хочется увидеть, как изменился мир, но отходить от алтаря далеко и надолго нельзя.

— К сожалению, предки не нашли способ очистить тебя. Я читал записи Деуса Третьего, он больше других интересовался этой проблемой. У него не вышло, а потом началась война, в которой мы проиграли.

Мои слова — почти ложь. Правда, но не истина. Предки практически не уделяли внимания поиску способа снять проклятье с Фебы, Деус был едва ли не единственным. Кто она для них? Обычная наложница, принятая в Дом прихотью одного из мужчин. Если бы она родила хотя бы одного ребенка, её статус изменился бы и тогда, возможно, отношение было бы иным.

— Вот! — подбежала Мерри, демонстрируя растопыренные пальчики. — Всё надела!

— Да? Давай проверим!

Собирали сестру, как на войну. Затруднюсь сказать, сколько стоит ребенок Священного Дома, не прошедший первую инициацию. По весу в алмазах? Нет, слишком дешево. Конечно, похитить его почти невозможно, а в случае успеха столь же нереально спрятать, но попытки случаются. Раз в пару веков — успешные.

Поэтому сестра увешана мощнейшими защитными артефактами, часть из которых прежде носил я. По той же причине на поясе Фебы молчаливо висит Финехас, посчитавший повод достаточно веским, чтобы покинуть тренировочный зал. Точно так же когда-то он сопровождал меня, пока не счел достаточно подготовленным для бегства или самоубийства.

Портальный переход, которым мы перемещаемся на Перекресток, выводит на задний двор «Клевера». Со стороны и не скажешь, что одна из дверей, каких здесь много, ведет не в подсобное помещение, а в тщательно зачарованный гейт. Попасть внутрь без сопровождения одного из Блэкуотеров невозможно, вдобавок внутри стоят два голема-охранника, при необходимости нашинкующие чужака тонкой стружкой. Впрочем, Мерри на них не смотрела (похожих статуй у нас полно, они не интересные), она вовсю вертела головой, рассматривая новые места.

Не задерживаясь, мы прошли в трактир, где в общем зале нас встретил Глен.

— Юный лорд, — поклонился он, прижав руку к сердцу.

Я спустил Мерри с рук и поставил рядом с собой.

— Здравствуй, Глен. Позволь представить тебе мою сестру, Мередит Черной Воды, и её воспитательницу, госпожу Фебу из Черной Воды.

— Большая честь видеть дочерей Священного Дома на этой земле, под крышей дома сего. Прошу вас быть моими гостями! Коли путь ваш привел вас ко мне, сядьте у очага, испейте чашу, отриньте усталость и насладитесь дарами земли. Здесь у вас нет врагов.

Я легонько ткнул пальцем с приоткрытым ртом смотревшую на Глена сестру.

— Ай! То есть, да будет мир свидетелем моих слов: я вхожу в этот дом, не злоумышляя против хозяев его, чад их, домочадцев, скота, рабов и имущества их. С чистыми помыслами, не тая зла.

Вслед за Мерри клятву гостя повторила Феба. Вообще-то говоря, при нахождении в общественном здании клятва не нужна. Однако принеся её, мелкая и её воспитательница перестали быть для Глена обычными посетителями, теперь они могут рассчитывать на более теплый приём — вне зависимости от того, к какому роду принадлежат и какое положение занимают.

— Мы, пожалуй, немного посидим у тебя, Глен. Тот дальний столик свободен?

— Разумеется, юный лорд.

После того, как лично принявший заказ хозяин отошел на кухню, Мерри прорвало:

— Он такой огромный! Феба, ты видела?! В него поместится две тебя!

— Глен действительно большой человек, хотя есть и побольше. Правда, немного.

— А почему ты говоришь мысленно? Чтобы нас не услышали?

— Я всегда говорю так, когда не дома. Для обычного мира мой голос слишком силен. Потом покажу.

— Ага. Смотри, как тот дядя смешно одет!

— Не показывайте пальцем, маленькая госпожа.

— Но ведь смешно!

В общем, правильно я сделал, установив вокруг стола глушащий и отвлекающий внимание полог. Мерри хлестала эмоциями и физически была не в состоянии сдерживаться, увещевания не помогали, а кричать на неё не хотелось. К счастью, Дана принесла сливочный омлет, чай и лимонный пирог, мелкая отвлеклась на незнакомую еду и дала мне подумать. Ни о чём-то серьезном, просто пара наблюдений. Например, после избрания мэром свободного времени у Глена стало меньше. Тем не менее, двух незнакомых Блэкуотеров, впервые посетивших Перекресток, он встретил лично и самым первым. Знаковый жест.

Или взять сам трактир. Его правильнее называть «гостевым домом», потому что построен он с исполнением старых обрядов, наделяющих хозяина определенной сакральной властью на своей территории. Здесь крайне редко случаются драки, не бывает плохой еды, а если посетитель плюётся, сунув ложку в рот, значит, чем-то не угодил Глену. Посетителей, к слову, по сравнению с прошлыми годами сидит меньше, причем не только потому, что день на дворе и все работают. Выглядит публика богаче, голоса звучат сдержаннее и не слышно свойственных низшим классам диалектов, темы разговоров несколько отличаются. Многие, как мы, ставят заглушки вокруг столиков.

Позавтракав и немного посидев, дальше мы отправились по делам. Хремет, выслушав результаты моего общения с Каммингом и святошей, принятое решение разбираться в проблеме самостоятельно одобрил. Он в принципе считает, что потомки богов не должны смешиваться с обычными смертными, концепцию Олдоакса или Министерства старый призрак считает спорной и непроработанной. По его мнению, совместное следствие представляло опасность получить откат за нарушение третьего закона, запрещавшего вмешательство в дела людей. Поэтому искать того, кто искусственно ослабляет грань между мирами, мне предстоит в одиночку.

Для начала следовало бы выяснить, действительно ли ослабление искусственное, но, немного подумав, я пришел к выводу, что настолько нагло врать святоша не стал бы. То есть я, безусловно, проверю, но кое-какие действия следует предпринять уже сейчас. Для того и шел в Белые Стены, богатейший квартал Перекрестка, где находилась предоставлявшая нужные мне услуги фирмочка. Я с ними уже работал и остался очень доволен результатами.

Пока Мерри бегала по приёмной и доставала секретаря, пожилого лысого мужчину, вопросами («Вы не человек, да? У людей волосы есть.»), я обсуждал с Хиллом предстоящий заказ. Исходя из прошлого опыта, лучше ему полностью обрисовать ситуацию, чтобы он знал, что в конечном итоге требуется найти.

— Я бы, вашего позволения, юный лорд, Колчестером не ограничился. Вполне возможно, инциденты происходили и в других городах, а то и вовсе в Лондоне. Вам бы на эту тему поговорить с Майклом Олбаном — он в силу профессионального, так сказать, интереса, отслеживает всякие-разные необычные явления на островах. Может что-то знать.

— Хороший совет, мистер Хилл. Пожалуй, последую ему.

— Про индусов могу сказать, что удивили ребятки. Раньше их кружки с германцами не связывались, да и те индусов недолюбливают. Потому как социализм. Был у нас недавно клиент, мы для него одну безделушку искали, ну и в процессе залезли в студенческое братство «жемчужины британской короны». Там, оказывается, всяких политических движений полно, — с непередаваемым выражением лица поведал детектив. Его эмофон, обычно спокойный, полыхнул возмущением. — Причем если борьба за независимость, то обязательно с социалистическим уклоном. У нас, у них, у германцев. А германцы, чтоб вы знали, социалистов не любят и запрещают, сторонники имперской формы правления они. Не лукавит ли мистер Камминг?

— Спецслужбы никогда не отличались чистоплотностью и с легкостью шли на сделку с врагом, если считали выгодным.

— Спецслужбы? — переспросил Хилл. — Надо же, слово какое ёмкое.

— Пользуйтесь. В связи с этим, кстати — вы можете собрать досье на Камминга и Рассела? Меня не интересуют их тайны, просто хочу понимать, с кем имею дело.

— Поищем, юный лорд. На Рассела так точно найдём.

Ну, разумеется. Маги Перекрестка за церковью следят пристально, впрочем, обратное тоже верно.

Оставив сто фунтов в качестве задатка, я покинул контору, провожаемый улыбками и наилучшими пожеланиями. Ещё бы они нас не любили — чувствую, расследование влетит в копеечку. Подчинённые Хилла должны выяснить многое, начиная от последних действий наиболее радикальных группировок террористов и заканчивая движением партий некоторых необычных ингредиентов. Обычные колдуны, даже очень сильные, без дополнительных усилий грань не расшатают.

Пока что схема выглядит логичной. Англия и Священная Римская Империя германской нации готовятся к войне, имперская разведка с целью получить доступ к источникам информации и в расчете на будущую диверсионную деятельность вступает в контакт с индийским подпольем в Лондоне. Индусы получают деньги и ресурсы, проводят ряд акций, о чём упоминал Камминг. Вопрос — где в этой схеме Леро? Он работает на немцев или их временных союзников, или вовсе является самостоятельным игроком?

Если, конечно, Рассел не ошибается в своих предположениях и Леро действительно занимается ослаблением грани. Ещё нужно помнить, что Рассел может осознанно вводить меня в заблуждение, преследуя свои цели. К слову, к Каммингу тоже относится.

Глава 7

Предстоящие расходы особых волнений не вызывали. У меня достаточно толстая подушка безопасности в банке лежит, потому что зарабатываю я много, а трачу мало. Основной поток идет от гоблинов, с большим отрывом на втором месте доходы от помощи Синклеру и в самом конце небольшие суммы, получаемые за продажу ингредиентов через Купера. Хотя небольшие они исключительно с моей точки зрения, семья простецов на них могла бы неплохо устроиться в жизни.

Тем не менее, ещё из прошлой жизни я вынес твердое убеждение, что деньги — это безопасность и манёвр, поэтому их должно быть больше. Тем более что поиски обещают быть тяжелыми, долгими, наверняка потребуют взяток и просто оплаты услуг команды Хилла. Времени тоже потребуют немало, отнимая его у учебы и обычной деятельности.

Что я могу? Вдобавок к тому, что уже делаю — проклинать. Родовая профессия, образно выражаясь, Черную Воду за неё сильно не любили и боялись. Мне пока что людей всерьёз проклинать не доводилось. Немного подумав, озадачил вопросом Глена, откровенно признавшись, что нуждаюсь в практике, но хотел бы попутно и денег заработать. Глен обещал подумать. Человек он правильных понятий, поэтому уверен — мои жертвы не будут невинными овечками.

Харизматичный хозяин «Клевера» произвел колоссальное впечатление на малышку Мередит, она постоянно его вспоминала. Вечером того же дня, вернувшись домой, она засыпала вопросами Фебу, саму многое не понимавшую, и остальных взрослых, внезапно оказавшихся занятыми очень важными делами. Таким образом, основной удар пришелся на меня. Выдержал его с трудом и когда нервно зевавшую мелкую увели спать, вздохнул с облегчением. Теперь она несколько раз на дню спрашивает, когда мы снова отправимся на Перекресток, выедая мне мозг. Ответ «когда-нибудь» её не устраивает.

Часто таскать сестру с собой я не могу, как по соображениям безопасности, так и в силу занятости. Дел очень много, почти всё время сжирает учеба, обрадованный Хремет грузит теорией и ждёт не дождётся, когда же я испорчу жизнь какому-нибудь бедолаге. Впрочем, первое своё проклятье я уже наложил, причем без подготовки.

Майкл Олбан занимает пост главного мага Перекрестка. В его подчинении находятся двенадцать сильных магов, в чьи обязанности входит поддержание стабильности пространственного домена, а также отслеживание различной запрещенки, начиная от сильных ритуалов и заканчивая поиском опасных товаров. На рынке нельзя торговать людьми (условие ещё до обособления продавлено человеческими властями и отменять его не собираются), пленными духами и демонами, определенными видами зелий, артефактами, для чьего изготовления потребовалась жизнь волшебника или волшебного существа — там длинный список. Контроль за оборотом лежит на стражниках, они же таможенники, однако маги им активно помогают.

Большую часть времени Олбан проводит в своём кабинете на вершине башни ратуши, там я и думал его застать. Ещё шёл, рассуждал, почему народная толпа наделила волшебников стремлением к небу. По моим наблюдениям — разве что образно, да и то не ко всем относится. В основном, волшебники живут в обычных домах, только ритуальные залы размещая в подземельях.

На рабочем месте Олбана не оказалось. Молодой секретарь, от которого прилично фонило силой, сообщил, что начальство отправилось в Суконные ряды арестовывать банду нарушителей. Преступники годами использовали Перекресток для переправки в Англию «жизнесосок» — артефактов, позволяющих забирать жизнь у одних людей и передавать её другим. С потерями, само собой, и эффект временный, но всё равно жизнесоски пользовались бешеной популярностью у молодящихся дам высшего света. До тех пор, пока речь шла исключительно о перевалке, торговцев не трогали, только изредка штрафовали. Однако после того, как артефакты появились в Попрошайке и там произошел ряд неприятных инцидентов, лавочку решили прикрыть.

Добрался я до Суконных через час: по пути встретил мастера Иакова и немного с ним поболтал. Не та персона, которую можно игнорировать даже Блэкуотеру. Очень сильный маг, сумевший провести трансформу тела и обрести дополнительные лет восемьсот жизни. Их, перешагнувших трехсотлетний рубеж, очень и очень мало, большинство чародеев живет лет сто-сто двадцать. У Иакова в Шотландии неподалеку от Далгонара небольшой замок, который он редко покидает, и чья защита очень высоко котируется в узких кругах. Но, по мнению мастера, возможность улучшения найдётся всегда, поэтому он пытался договориться со мной о помощи в проведении обряда, мешающего попасть на его территорию через Изнанку. В принципе, почему бы и нет? Обряд он проведет сам, от меня требовалось изготовить и зачаровать сотню фигурок для ограничивающего круга. Вот интересно — откуда он знает, что у нас хранится куча костей магических животных?

Когда я всё-таки появился в Суконных рядах, там творилось нечто странное. Разносившиеся окрест крики органично вплетались в треск ломающихся деревянных стен и грохот выстрелов, в воздухе сплетались клубы дыма от разгорающегося пожара и тонкие плети воронок смерчей. Однако. Что там у них происходит, что в ход пошли боевые заклинания? Причем, судя по ощущениям, не самые слабые.

Разумный человек постарался бы держаться от чужой драки подальше, но, во-первых, я не всегда разумный и не совсем человек, во-вторых, вряд ли стороны применят нечто, способное пробить защиту моих артефактов. Кроме того, моё присутствие заметили и дать задний ход означало поставить под сомнение тщательно нарабатываемую репутацию. И да — посмотреть тоже было интересно, не отрицаю! Поэтому, я решил подойти по возможности поближе и встать в сторонке, не мешая официальным лицам делать свою работу. Ни во что не вмешиваясь.

Судьба, как всегда, посмеялась над планами.

Всё произошло очень быстро. Навстречу выскочил неизвестный тип в белоснежной хламиде, с подпаленной черной бородой и совершенно бешеными глазами. Резко выбросил руку вперед, заставляя меня на рефлексах провалиться в боевой транс. Поднятая в шаге нога не успевает опуститься на землю и слегка сдвигается в сторону, уводя с линии атаки. Пока тело само пытается избегнуть угрозы, очистившийся от эмоций разум замечает летящее заклинание, идентифицируя его как боевое прямого действия. На характер указывают насыщенная энергоёмкость и малое количество узлов, всего четыре.

Не прекращая движения, поднимаю руку, мягким жестом словно принимая летящий в грудь шар. На самом деле, конечно, и шара нет, и жест не нужен, просто с ним легче психологически. Финехас на тренировках при виде «рукомашества» кривится, но не возражает, считая неизбежным на начальных стадиях.

Мысленно фиксирую и прикасаюсь собственной энергией ко всем четырём узлам, тем самым получая контроль над продолжающим двигаться в мою сторону заклинанием. Ничего сложного, сотворивший его волшебник не озаботился защитить своё творение от чужого влияния. Справедливости ради — простые заклинания замкнутыми, то есть защищёнными от перехвата, не делают практически никогда, смысла нет. Слабаки мой фокус не проделают, мастеров подобным не проймешь. Шансы напороться в бою на представителя Священного Дома минимальны, так что неизвестному банально не повезло.

К тому моменту, когда заклинание приблизилось на опасную дистанцию, я полностью подчинил его. Не пропадать же добру? Достроил сверху дополнительные три узла, вложив многажды отработанную программу, и отправил комбинацию обратно. С большей скоростью, получив дополнительный заряд силы. Вообще-то говоря, заклинания, особенно боевые, способны мгновенно достигать своей цели, но для этого их надо специально программировать и усложнять, что приводить к большему времени создания.

Едва посылка, да простится мне черный юмор, вернулась к отправителю, я был уже не в силах поддерживать транс. Он забирает слишком много сил, в том числе ментальных. Так что два события произошли одновременно: нападавшего сбило с ног (это первая, созданная им самим часть, проломив щиты носимых на теле артефактов, ударила его в грудь), а я по инерции сделал несколько шагов, возвращаясь к привычному мировосприятию. Мышцы болели от резкого сокращения, сухожилия, кажется, треснули, рывком пытаясь вывести слабую плоть из-под атаки; перед глазами стоял туман, вынуждая остановиться. К счастью, привычный к нагрузкам организм быстро адаптировался, поэтому на ногах я устоял и даже не зашатался.

Представляю, как стычка смотрелась для сторонних наблюдателей. Идёт юный лорд Майрон, внезапно навстречу ему выбегает какой-то псих, резко выбрасывает вперед руку. Маги почувствуют момент формирования заклятья, остальные догадаются. Упомянутый Майрон, не останавливаясь, делает жест, будто берет нечто из воздуха, мгновение держит это и бросает обратно. Нападавшего просто сносит, он падает на землю и корчится в агонии.

Кстати, что именно я с ним сделал? Результат заклинаний во многом зависит от вложенного эмоционального и волевого посыла, а в трансе чего только не нафантазируешь.

Спереди послышался громкий топот, бежал кто-то тяжелый и в сапогах. Я напрягся, готовясь к новой стычке, но из-за поворота вылетел полузнакомый стражник. Не знаю, как его зовут, хотя видел не раз. Он-то меня знал, потому что почти сразу поклонился, одновременно пытаясь смотреть на меня и косясь на хрипящее тело правее.

— Здравствуйте, мистер Блэкуотер! Простите, мистер Блэкуотер!

К чему он просил прощения, я не понял. Наверное, на всякий случай.

— Что там у вас происходит?

— Облава, мистер Блэкуотер! Сначала жизнесоски конфисковали, потом соседей стали обыскивать и нашли что-то ещё. Не могу знать точно, что именно, мистер Блэкуотер!

— А это кто? — кивнул я на нападавшего.

— Нарушитель, мистер Блэкуотер! Сопротивлялся при задержании, пытался бежать!

— Ну что сказать… Вы молодцы. Много там ещё таких?

— Вроде как всех поймали, мистер Блэкуотер!

Шум действительно затихал, выстрелов больше не слышалось. Сосредоточившись на фоне, я не ощутил буйства разнообразных энергий, доносившегося ещё пару минут назад, мысленно пожал плечами и уточнил:

— Где мистер Олбан?

— Руководит облавой из лавки Стентона, сэр!

Слава Старейшим, а то уже задолбал своим «мистер Блэкуотер». Лавку Стентона я знал, поэтому, кивнув стражнику, пошел в её направлении. Активная фаза столкновения, похоже, действительно закончилась, да и вряд ли кто в своём уме осмелится на меня напасть. Этот был, похоже, на Перекрестке новенький и вдобавок соображал слабо.

По-прежнему не торопясь, давая страстям остынуть, пошел вперед. С моей стороны не совсем вежливо отвлекать людей от работы, но, во-первых, любопытство замучило, во-вторых, я уже засветился. В-третьих, событие нерядовое. Драки и стычки на Перекрестке случаются часто, в той же Попрошайке от поножовщины каждую неделю кто-то умирает. Полноценные схватки боевых магов, а имело место именно она — редкость. Лучше сразу узнать, нет ли необходимости в нашем вмешательстве.

По мере продвижения вперед следов магии становилось больше. В основном пострадала проезжая часть, стены домов укреплялись при строительстве и могли выдержать выстрел полевого орудия. Стекла были кое-где выбиты, хозяин одной из лавок стоял перед вдребезги разбитыми ступенями входа и задумчиво чесал затылок. Народ, похоже, тоже решил, что веселуха закончилась и повыползал на улицу.

Не доходя до лавки Стентона шагов пятидесяти собралась толпа. Дальше зевак не пускали стражники, матами отгонявшие любопытных. Что характерно — несмотря на недавнюю драку и горячую кровь, никто силу в ход не пускал. Местная публика может затаить и отомстить при случае, причем не поймешь, откуда прилетело.

Обойдя толпу сбоку, я остановился перед одним из стражников. Командиром пятерки, судя по нашивкам на колете. Он тоже меня узнал и сразу поклонился.

— Проводите меня к мистеру Олбану.

— Конечно, мистер Блэкуотер, — он махнул рукой, подзывая сменщика.

По большому счету, его помощь была не нужна — место нахождения главного мага выдавало себя вспышками сканирующих заклинаний, расходящихся по округе. В смысле, я предполагал, что они сканирующие, потому что никакого видимого воздействия на реальность они не оказывали. Тем не менее, в зоне недавних боевых действий, рядом с вооруженными и не отошедшими после недавней драки людьми лучше находиться вместе с одним из них.

Олбан нашелся во дворе двухэтажного дома, сидел за столом, поставив посох между ног и крепко вцепившись в палку руками. Глаза его слепо уставились в кристалл навершия, тускло сиявшего темно-синим светом. Поблагодарив провожатого и кивнув двум помощникам главного мага, я отошел в сторонку, удобно устроился на лавочке и принялся ждать. Незачем мешать человеку делать его работу, особенно учитывая, что ты в ней заинтересован.

Минут через десять, в течение которых его ученики нервно поглядывали в мою сторону, Олбан пришел в себя и принялся раздавать указания:

— Разрывов не нашел, и это хорошая новость. Остальные — плохие. Восьмой и девятый меридианы повреждены, Хокинс, займись ими. Всё нужное можешь забрать из малого хранилища, Флинту скажешь, я разрешил. Смит, нам придется напитать подложку, так что беги к капитану, пусть выделит пару пленников с концами. Что ты мне глазки строишь? О! Здравствуйте, юный лорд.

— Вижу, вы заняты, мистер Олбан?

— Будем считать, у меня сейчас перерыв. Вы что-то хотели?

— Изначально я надеялся получить сведения о кое-каких инцидентах в большом мире, но теперь не откажусь от рассказа о происшедшем здесь.

— Откровенно говоря, особо поведать нечего, — хмыкнул волшебник. — Стентона мы взяли спокойно, он даже не сопротивлялся. Ругался, конечно, грозил связями, но не более. Странности начались позже. Хокинс при осмотре обнаружил в соседнем дворе пространственный тайник и сразу вызвал меня, хозяева попытались помешать осмотру, наши стражники в ответ дали парочке охранников по зубам. Возражать перестали, но откуда-то подтянулось ещё человек пять. Я вскрыл тайник, оттуда вылез Гнилой Старик. Купец — не помню, как его зовут, — натравил нежить на меня, ну и пошла потеха. Если хотите узнать больше, поговорите с нашим капитаном. Расследованием займётся стража.

— В таком случае не буду вам мешать, — поднялся я с лавки. — Исходя из вашего спича ученикам, моё вмешательство не требуется, а поговорить мы можем и позднее. Скажем, завтра?

— Думаю, к часу дня я разгребу дела. Если не возражаете, можем пообедать у мэра.

Будем надеяться, капитан Хадсон сумеет выяснить, кому предназначался груз. Гнилой Старик — нежить специфическая. Слабый в прямом бою, он способен проникнуть куда угодно, не потревожив почти любую сигнализацию. Идеальный убийца. Данный вид нежити сложен в изготовлении и быстро выходит из-под контроля, поэтому обычно его заказывают под конкретную акцию, после чего уничтожают.

Единой службы разведки у Перекрестка нет. Каждый старейшина, входящий в Совет, имеет собственную сеть осведомителей, действующих в сфере интересов патрона. Обмен сведениями между ними налажен не очень хорошо, но всё-таки существует. Кроме того, у крупнейших игроков Перекрестка, как состоящих на официальной службе, так и вольных, тоже есть личная разведка, добывающая информацию из самых разных источников. Иногда из довольно экзотических — например, купец Саркисян через армянскую диаспору прекрасно осведомлен о событиях во французском МИДе. Или другой купец, Хасс, чья дочь сорок лет назад сбежала с младшим наследником знатного венецианского рода. На публику они разругались, но я точно знаю, что связь поддерживают.

Служба главного мага включает в себя четыре дежурные тройки чародеев, непрерывно следящих за стабильностью домена и в данной области обладающих практически безграничными правами. Вплоть до отсечения от основной структуры представляющего опасность участка вместе со всеми находящимися в нём жителями. Что станет с людьми, выброшенными за пределы пространства, никого в таких случаях не волнует. Близким могут выплатить компенсацию, да и то не всегда. Кроме того, каждый чародей имеет право на двух учеников, не получающих зарплату от Совета, однако взамен на ряд привилегий выполняющих кое-какую работу. Всеми осведомителями руководит один из заместителей Олбана, причем сеть ориентирована в первую очередь на церковь и Министерство чародейных дел — именно их инициативы доставляют главе магов Перекрестка наибольшее беспокойство. Тем не менее, этими двумя структурами сбор информации не ограничивается.

Помимо четырех основных переходов в большой мир, у домена есть два десятка поменьше, тоже стационарных. Не врата, а калитки. Через них ходят люди, доставляют небольшие партии товаров и поэтому они тоже нуждаются в присмотре. В том числе путём отслеживания ситуации в окрестностях выходов в реальном мире. Вдобавок существуют «времянки», одноразовые порталы, ведущие по нужным координатам, для построения которых требуется знать обстановку на той стороне. Таким образом, Олбан неплохо осведомлен в вопросах, связанных с устойчивостью пространства по всей стране, в том числе — о намечающихся прорывах Изнанки в реальность.

Мы встретились, как и договаривались, на следующий день. Тогда Олбан ничего конкретного сказать не смог — он не анализировал имеющиеся у него сведения в нужном мне ракурсе. Да, вокруг Колчестера чаще возникают прорывы, работать там стало сложнее. Однако рукотворно или нет ослабление Изнанки, он не знал. Пообещал проверить и, если признаки есть, сообщить мне. Мы договорились, что при необходимости его люди окажут мне всю возможную помощь — опасность общая, в подобных вопросах люди всегда идут Священным Домам навстречу. И, конечно, ещё из-за статуса Черной Воды на Перекрестке.

Таким образом, в начавшемся расследовании лично у меня образовалась пауза. Хиллу потребуется примерно неделя, чтобы получить первые результаты, столько же времени запросил Олбан. Я тренировался, изучал возможности Черныша (признаю — имя для духа-фамилиара подобрано не идеально, но вот такая у меня фантазия) и переписывался с шотландскими альвами, готовясь сводить их в лес возле нашего поместья. Альвам, в отличие от гоблинов, особо ингредиенты не нужны, хотя при случае подобрать не откажутся. Им нужно безопасное место для проведения длинного ритуала по усилению своих волшебников, и мы способны его предоставить.

А потом всё пошло кувырком.

Разрыв связи с кем-то из родственников я ощутил во время отработки базы. Подшаг — удар, подшаг — удар, то же самое в движении назад. Финехас никак не комментировал, хотя я чувствовал его взгляд. Чувство лопнувшей струны, хлестнувшей оборванным концом по сердцу, заставило пошатнуться и с испугом обернуться к наставнику.

— Кто-то умер.

— Можешь определить, кто? — очертания меча поплыли, перевоплощаясь в человеческую форму.

— Нет… Не понимаю.

— Идём, проверим.

Первым делом я побежал к Мерри. Сестра плакала, чувствуя что-то непоправимое, но была цела и невредима. Облегченно выдохнув, кое-как успокоил её и приказал Фебе не покидать поместье. Госпожа Астерия по-прежнему пребывала в стазисе, значит, либо Лотарь, либо Ксантиппа. Возможно, ещё Лукиан, но у меня сложилось впечатление, что этот псих всех нас переживёт. Где искать бабку, я понятия не имел, поэтому для начала отправился на Перекресток. Лотарь обнаружился в трактире Глена, спал беспробудно пьяный в отдельном кабинете. Живой.

Подавив желание плюнуть на вонючую тушу, переговорил с Гленом и с испортившимся настроением отправился назад. Я не понимал, что делать. Совру, сказав, что скорблю о ней, но если Ксантиппа мертва, то наше с Мерри положение значительно ухудшилось. Бабка была единственной, кто мог хоть как-то притормозить деградировавшего Лотаря, он её боялся и слушался. Будучи его матерью, она могла обойти власть главы рода, чем пользовалась не стесняясь. Теперь алкаша ничего не сдерживает, тормозов у него не осталось.

И я с ним ничего поделать не могу, мысль о неподчинении вызывает предупреждающее покалывание в висках.

Стоило переступить порог, как рядом обнаружился Хремет.

— Лотарь?

— Валяется пьяный в «Клевере».

— Мы так и думали. Огонь перед алтарем по-прежнему горит ярко, значит, глава рода жив. Ксантиппа, как же не вовремя… Финехас отправился в лес, попробует пройти по следам и выяснить, что произошло.

— Будем надеяться на несчастный случай, — заметил я. — Владыка, какие обряды нужно провести? Её тень к нам в гости не заявится?

— Нет. Тени умерших на Изнанке остаются на Изнанке. Если, конечно, мстить некому — в противном случае они ищут способ попасть в реальный мир и рано или поздно найдут. Погребальные обряды разорвут её связь с семьёй, проводить их должен глава рода и преемница, в нашем случае — твоя сестра. Объясни ей, что надо делать.

Почему старшей женщиной семьи становится ребенок, понятно. Феба, вне зависимости от личных качеств, по крови — обычный человек. После принятия в Дом над ней провели ритуалы, придающие смертному часть возможностей урожденного представителя Черной Воды, однако сравниться с Ксантиппой она не сможет никогда. То, что она без последствий пребывает на территории поместья, вовсе не означает, что нахождение в более насыщенном энергией месте для неё безопасно. Ей недоступны ритуалы обращения к сущностям среднего ранга и выше, ей сложно проклинать голой волей, Феба не способна закрывать проколы без использования артефактов-подпорок.

Непонятно иное. Когда умерла мама, её тень поставили Дому на службу, призвав и подчинив. Почему не проделать то же самое с тенью Ксантиппы?

— Лотарь не справится, — сухо бросил наставник, отвечая на вопрос. — Придется отсекать, чтобы она забыла о родне.

Глава 8

Останки Ксантиппы тем же вечером принес Финехас. Он нашёл их в корнях кустарника-кровопийцы, вытащил и, сразу завернув в кусок ткани, больше не разворачивал. Почему бабка попалась в ловушку примитивного существа, мы никогда не узнаем — может, задумалась и потеряла бдительность на многажды хоженом пути, может, приступ не вовремя накатил. Как бы то ни было, чужих следов мастер не нашёл, версия с несчастным случаем стала окончательной.

Я догадываюсь, куда она ходила. Неподалеку есть поляна, где дед когда-то убил, защищая жену, мантикору — впервые за карьеру охотника. Редкое светлое воспоминание в тёмной холодной жизни. Одинокой, несмотря на семью и детей.

На следующий день провели ритуал прощания. Проводил его Лотарь и к концу до него, видимо, дошло — всё, свобода! Воля-волюшка! Теперь никто не запретит просаживать деньги в кабаках; незачем ходить за травами, ведь достаточно просто залезть в казну Дома; можно вести себя, как угодно, ведь некому укорить за неподобающее поведение. Нужно было видеть его лицо, когда его осенило.

Мне очень не понравился брошенный им на Фебу, Мерри и меня взгляд. Хозяйский такой.

Теперь, после похорон, кабинет Ксантиппы должен был открыться перед Мерри, и я поскорее увел женщин в дом под предлогом необходимости принять наследие. Пусть Лотарь сейчас напьётся «с горя», а я разберусь с текучкой и придумаю, что делать дальше. Пока ничего не надумал, но время, пусть и немного, ещё есть. Окончательно тормоза у Лотаря сорвет не сразу.

— Давай, Мерри, — держа сестру на руках, поднёс я её к двери. — Потяни за кольцо.

— Бабушка запрещала ходить сюда, — глядя широко распахнутыми глазами, серьёзно сказала Мередит.

— Бабушки больше нет, Мерри. Теперь — можно. Нужно.

Немного помедлив, девочка взялась за вычурное бронзовое кольцо, немедленно превратившуюся в змею. Проскользнув в ладони, охранник мимолетно цапнул клыками за нежную кожу, слизнул крохотную каплю крови и снова неподвижно застыл, обратившись в металл. Мерри даже не успела испугаться и отдернуть ручонку.

Дверь кабинета скрипнула и чуть приоткрылась. Нам позволено войти.

Комната внутри производила мрачное впечатление. Нет, она была чистой, без лишнего хлама, скорее наоборот — вещи лежали на местах в неестественно идеальном порядке. Папки с бумагами словно по линеечке стояли в шкафах, картины на стенах висели строго на одном уровне, безделушки на полках покоились на одинаковом расстоянии друг от друга. Темный цвет обоев, темные тяжелые портьеры на окнах, темная кожа кресел и дерево мебели. Несмотря на дневное время, свет не проникал сквозь плотно закрытые портьеры и на столе при нашем появлении сами собой зажглись светильники.

Я подошел к хозяйскому креслу за массивным столом и, прежде чем посадить в него Мерри, на всякий случай проверил его магией. Чисто, ловушек нет. Мелкая почти утонула в глубоком сиденье, из-за столешницы торчала самая макушка её головы.

— Что же, госпожа Феба, — повернулся я к воспитательнице. — Поздравляю. Пока Мерри достаточно не повзрослеет, исполнять её обязанности придётся тебе.

— Мне?! — с ужасом переспросила Феба. — Но я не могу быть первенствующей женщиной Дома!

— От тебя и не требуется, — поспешил успокоить, пока ещё чего не напридумывала. Для неё попытка примерить на себя статус Ксантиппы сродни святотатству. — Ты должна вести переписку, следить за ларами, обучать юную госпожу. Остальным займусь я.

— Но… Но я даже не знаю, с чего начать!

— С той пачки писем, — указал я на серебряный поднос со свежей корреспонденцией. — Ещё надо уведомить другие Дома и правителей людей о смерти госпожи Ксантиппы. Поищи шаблон или образец официального письма, тут наверняка есть папка с исходящими документами.

Все письма, отправляемые сторонним адресатам, тщательно фиксировались в толстенном гроссбухе. Не знаю, зачем бабка это делала, возможно, большое количество работы создавало у неё видимость занятости. Как бы то ни было, нам её педантизм оказался на руку, и мы точно знали, кому отправлять извещения. Тем же, кому сообщали о смерти матери: всем островным Священным Домам, Совету Мудрых, королю, архиепископу Кентерберийскому, гоблинскому Сковавшему Звено (самому влиятельному шаману) и представителю ватиканской курии в Лондоне. В список я добавил Старого Джо, старейшину двоедушниц, и Дом Серебряного Копья. С норвежцами мы сотрудничаем, уведомить их требует обычная вежливость. Что касается Джо, то отношения у нас странные, в определенной степени доверительные. Мы не друзья, ту иглу с мертвым телом сородича он не забыл, но злиться на меня ему мешает понимание моей правоты.

Написанием однообразных писем занимался специальный артефакт в виде серебряного пера, чем нас спас — почерк у Фебы оказался ужасный. Поэтому она облегченно выдохнула, поставив последнюю закорючку в конце фразы «по воле госпожи Мередит, первенствующей Священного Дома Черной Воды, писано Фебой из Черной Воды». Я тем временем занимался просмотром финансовых отчетов, пытаясь понять, в плюсе мы или минусе по деньгам. Судя по банковским выпискам, всё-таки в плюсе, пусть и незначительном. Доходы — продажа ингредиентов и десятина от моих операций, расходная часть состоит из трат на поместье и ежемесячные отчисления в Банк Англии. Надо бы выяснить, за что мы платим и можно ли перестать.

В поместье имелся небольшой комплекс парников и грядок, растения с которых шли на стол или на продажу. Сейчас за ними присматривает лар, Феба посмотрит позднее. По большому счёту, ничего особо сложного в деятельности Ксантиппы не было — семья и хозяйство маленькие, — просто мелочей много и с каждой требовалось разобраться. В результате по кроватям мы расползлись поздним вечером. Мерри давно спала здесь же на диванчике. Она быстро заскучала и пришлось искать ей занятие, потому что находиться в кабинете без её присутствия нельзя.

Следует признать — Лотаря я недооценил. В оправдание себе хочу сказать, что для Хремета столь скорое развитие событий тоже стало полной неожиданностью, у него ещё оставались насчет потомка некие надежды. Не иллюзии, цену нынешнему главе рода он понимал, именно надежды.

Спустя два дня мы всё ещё разгребали свалившееся наследство. В самом что ни на есть прямом смысле. Имелось несколько хранилищ, до отказа забитых предметами, относимых к женской магии, то есть работе с удачей, судьбой, некоторыми видами проклятий или благословлений. Мне в эти хранилища доступа не было, защита мужчин не пропускала. Так что Феба и Мерри пытались составить хоть какой-то каталог (сестра больше баловалась, чем помогала), ну а я взял на себя корреспонденцию — начали приходить соболезнования на смерть Ксантиппы. На некоторые из них приходилось отвечать, вдобавок, пришло несколько писем мне лично, содержащиеся в них предложения следовало обдумать.

С папкой в руках я направлялся в ритуальный зал. Очередной урок у владыки, на сей раз — дипломатии. Не будь у меня подобного наставника, вырос бы недоучкой без знания этикета, внутреннего устройства Домов, особенностей мировоззрения каждого, отношений с властями людей и много чего ещё. Магию, в целом, можно выучить по книгам (хотя без живого подсказчика, способного объяснить ошибки, очень сложно), а вот социальное взаимодействие познаётся исключительно на практике.

Вывернувшего из пустующей гостевой комнаты Лотаря я поначалу не заметил. Понятия не имею, что он там делал. В последнее время я его избегал, чтобы не идти на конфликт, как и остальные домочадцы. Зато он при виде меня немедленно оживился и сразу нашел, к чему прицепиться.

— Ааа! — в голосе пьяницы многообещающе звучала радость. — Сынок! Вот ты где… Стой! Стой, кому говорю!

Попытка скрыться не удалась — прямой приказ скрутил мышцы, заставляя остановиться. Лотарь подбежал, безумно улыбаясь.

— Что, спрятаться от меня думал? Довольный ходишь? Бабка умерла, да? Умерла! На! Нна!

От первого удара я каким-то чудом увернулся, попытка защититься от второго не удалась из-за сведенной мышцы руки. В глазах полыхнуло, заболела скула. Я упал на пол, тут же сильный пинок под ребра отбросил меня в сторону. Тело инстинктивно свернулось в клубок, прикрывая уязвимые внутренние органы и голову.

Не знаю, сколько он меня пинал — потерял сознание. Когда очнулся, рядом находился Хремет. Призрак смотрел на меня с нечитаемым выражением лица. Я с трудом перевернулся на живот, оттолкнулся от пола, кое-как встал на четвереньки и добрался до стены. Хорошая стена, удобная, можно опереться на неё и сидеть, дожидаясь, пока не полегчает. Сверху донеслись эмоции лара — преданный раб сочувствовал младшему хозяину.

Кажется, ребра сломаны. Да не кажется, а точно сломаны. Зато позвоночник цел, уже радость.

— В библиотеке на столе лежит книга, — по полупрозрачному телу старика пробежала судорога. — Прочти её.

Больше ничего не сказав, он развернулся и исчез вдали. Как скажете, наставник. Прочту. Причем, судя по всему, прямо сейчас, иначе насмерть забьёт меня Лотарь. Только к себе в комнату забегу, выпью стимулирующее зелье. Природная регенерация уже начала действовать, но лучше помочь ей, подкинув дополнительного материала для лечения организма.

До библиотеки добрался только через час. Сначала ковылял к себе в комнату, по пути взглянул в зеркало и понял, что необходимо умыться и сменить одежду. На переодевание тоже ушло время. Библиотечный лар не любил, когда в его владениях принимали пищу, но считал моё состояние и смилостивился, в виде исключения разрешив подать чай с закусками. Жрать очень хотелось, несмотря на боль.

Прочтя написанную на латыни книгу, понял, что предлагает Хремет. Я обдумывал нечто похожее, только пришел к выводу, что с моими умениями задача нерешаема — раскопанное заклинание требовало пятьдесят два узла, столько мне ещё долго не потянуть. Будь узлов четырнадцать, то в идеальных условиях, на разгоне сознания, можно было бы попробовать. Однако если есть возможность использовать артефакты… В загашниках должны найтись подходящие, предки за тысячелетия чего только не создали и не отняли.

Кривясь и с трудом удерживаясь от стонов, дошел до старшего хранилища. У нас их три: общее, самое большое, старшее и закрытое, в которое мне доступа нет. В последнем собраны вещи бесценные, при правильном (или неправильном) использовании способные вызвать локальный армагеддон. Намерений баловаться с чем-то разрушительным у меня не было, поэтому я с облегченным вздохом растянулся на кушетке и принялся просматривать каталог, выискивая подходящую для моих целей вещицу.

Нашел, конечно же. Чего у нас только нет. Надо будет озаботиться созданием артефакта, позволяющего сортировку записей по выделенному признаку, потому что в нынешнем виде каталог чуть больше, чем бесполезен. Покряхтывая, встал на ноги и направился к полкам, выискивая указанный в описании номер. Сделав несколько шагов, с радостным удивлением понял, что тело болит намного меньше и, пусть я всё ещё кривлюсь на один бок, идти стало легче.

Артефакт, вернее, комплект артефактов в виде восьми трехгранных призм, нашелся на самом верху. Шкатулка стояла между рогом из кости какого-то животного и спутанного переплетения цепочек на предпоследней полке, пришлось возвращаться назад за лестницей. Чтобы взять комплект, сначала пришлось прошептать формулу деактивации и капнуть каплю крови на охранный контур — обычная мера предосторожности. Артефакты хранятся изолированно друг от друга, их влияние на посетителей или соседей, равно как и влияние на них, стараются свести к минимуму.

Всё, что нужно, имеется. Приступать сейчас?

— Лютик! — спустя пару вдохов лар появился поблизости. — Лотарь где?

В ответ пришло ментальное послание, наполненное ощущениями расстройства, утешения и любви. Он, конечно же, знал и о моём избиении, и о том, где сейчас глава рода. Тот предсказуемо находился спящим в собственной комнате.

В комнату входить нельзя. На спальнях столько всякой защиты наверчено, что неизвестно, как она отреагирует на любого постороннего, неважно, какие у того намерения. Придется подождать.

— Лютик, если Лотарь заснет где-нибудь в доме, не в своей спальне, не переносите его туда, а сначала позовите меня. Что значит зачем? Ты же видишь — с ним не всё хорошо. Я бы даже сказал, с ним всё плохо.

С данными утверждениями лар спорить не мог. Интеллект у него своеобразный, не особо развитый, однако умишка хватает понять, что Лотарь деградирует. Домовые духи хотели бы помочь, это в их сути, только не знают, как. Чем я и планирую воспользоваться.

Рано или поздно Лотарь свалится где-нибудь по пути в спальню. Не думаю, что придется ждать долго. Причинить вред я ему не способен, но помощь — она тоже разная бывает.

Как предполагал, так и вышло. Вечером следующего дня наш глава заявился с Перекрестка, что называется, в дупель пьяный и, не добравшись до спальни, свалился в холле. Просто великолепно. Придя на зов Лютика, я с омерзением осмотрел похрапывающее тело на полу, затем, более внимательно, оценил удобство для предстоящего действия. Лар обеспокоенно наблюдал, кружа в невидимости рядом.

Главное — не сомневаться и не испытывать агрессии. Стоит допустить хотя бы плохую мысль в адрес Лотаря, как подействуют клятвы верности, мгновенно сковав меня приступом боли, а благожелательно на данный момент настроенные духи дома просто не позволят приблизиться к бессознательной туше.

Мысленно повторяя себе, что желаю Лотарю только добра, я вытащил из кармашка загодя заготовленное зелье сна. Практически никакой магии, только успокаивающие травы. Несколько капель упали на грязный ворот, впитавшись в засаленную ткань и начав испарятся, наполняя воздух погружающими в сон ароматами. Мы же не хотим, чтобы Лотарь проснулся, верно? Ему от этого станет плохо, начнет болеть голова, а мы ему зла не желаем… Спустя пару минут десяток капель того же отвара, сладкого и теплого, пролились в приоткрытый рот. Нашейный амулет не среагировал — угрозы жизни нет, ни яда, ни магии в составе артефакт не обнаружил.

Подождав для верности пяток минут, вытащил другой флакон. Это уже полноценное зелье, тоже сонное, но при большой дозировке им легко отравиться. Очень аккуратно, стараясь не спровоцировать носимые артефакты, кончиком платка смочил Лотарю губы. Через пару минут, когда удостоверился, что первая порция впиталась в слизистую — ещё раз, и ещё. Последняя доза погрузила Лотаря в беспробудный сон окончательно, теперь, чтобы его разбудить, надо постараться.

— Лютик! Позови Мерри и Фебу в Склеп, скажи, я буду ждать их там. Да, и Лотарь тоже, я заберу его с собой. Всё хорошо, Лютик, не переживай.

Переносил спящего в Склеп со всей возможной осторожностью, я сестру так на руках нежно не держал, как Лотаря телекинезом. Мне совершенно не хотелось, чтобы он проснулся. Около массивных дверей пришлось остановиться и подождать. Склеп представляет собой длинное строение, в отдельных комнатах которого существуют наши родственники. Не живут — именно существуют, потому что жизнью их бытие не назовешь. Почти все они находятся в стазисе, в надежде дождаться того, кто сумеет решить причиняющую им страдания проблему. Кто-то проклят, другой смертельно ранен, отдельная группа изменилась ментально и не способна испытывать желания, они живы только благодаря заботе ларов. У некоторых от человечности осталось только внешность, на других невозможно смотреть без содрогания, хотя внутри они по-прежнему люди.

Если всё пройдёт гладко, сегодня в Склепе прибавится новый постоялец.

— Майрон! — замахала обеими руками Мерри, завидев меня. Впрочем, почти сразу она разглядела в парящем в воздухе свертке отца и испуганно ойкнула. — Папа…

— Не бойся, подойди поближе. Он спит.

— Он будет кричать, если проснётся, — уведомил разумный ребенок.

— Не проснётся. Если хочешь, можешь палочкой потыкать, — Мерри замотала головой и на всякий случай спрятала руки за спину. — Как хочешь.

Феба наблюдала настороженно, но молчала. Пусть она старалась не вмешиваться в дела старшей семьи, в нашем маленьком социуме избегнуть общения невозможно. Лотарь, судя по мелким деталям, ей не нравился. Она его избегала.

— Знаешь, что это за здание? — указал я пальцем за спину.

— Бабушка говорила, это Склеп! Там спят больные из Черной Воды.

— На самом деле не только больные. Проклятые, потерявшиеся в пространстве духа, сильно провинившиеся перед старшими тоже там. Сейчас мы вместе войдём туда и положим папу.

— Папа болен?

— Папа дрался и плохо себя вел, — я пытался подобрать слова, чтобы убедить Мерри помочь мне, но внезапно она кивнула.

— Я видела. Он щипал Фебу.

Женщина отвела взгляд, промолчав. Что у них происходило, чего я не знаю? Не нравится мне упоминание о «щипках», надо бы потом расспросить её, насколько далеко Лотарь зашел.

— Вот чтобы он больше не щипался, мы его положим спать. Ненадолго. А годика через два-три, когда оба станем взрослыми, достанем и скажем больше так не делать.

— Он очень разозлится, — покачала головой сестренка.

— Он в любом случае разозлится. Ты его вчера видела? Во-от. Если мы его сейчас разбудим, у него голова будет болеть и ругаться он будет ещё сильнее. Лучше бы ему выспаться подольше.

— Ну, хорошо, — продолжая сомневаться, протянула Мерри. Мне она доверяет больше, чем отцу, тот даже в её глазах авторитет потерял.

— Тогда иди сюда, вместе откроем.

Горькая ирония ситуации в том, что единственного взрослого, да ещё и формального главу Дома, пытаются нейтрализовать подросток и ребенок. Правда, у ребенка статус старшей женщины в семье, за счет чего и стало возможным провернуть финт с усыплением (иначе лары не допустили бы).

Войдя, не пригибаясь, в высокий проём, мы повернули направо. Слева — комнаты тех, кто не-жив или не совсем жив, нам туда не надо. Внутри обнаружился длинный коридор с рядом массивных дверей, посередине каждой висела табличка с именем, датой и причиной поступления. Причины были самые разные, иногда описание носило эмоциональный характер, как у леди Селены, обозванной «тупой башкой» и «куриными мозгами». Сколько здесь всего постояльцев? Я насчитал двенадцать табличек, прежде чем мы подошли к свободному помещению.

Совершенно пустая комната, стерилизованная до белизны. Единственное ощущение — эмоции отвечающего за Склеп лара, пытающегося понять, что вообще происходит. Никогда, за всё время существования Черной Воды, в стазис не помещали главу. Неудивительно, что дух сомневался. Если бы не тот факт, что решение поддержали все полноправные члены Дома — кроме Астерии, но она на особом счету, — нас бы внутрь не допустили.

— Смотри, — аккуратно уложив причмокивающее тело на пол, я сложил его покомпактнее и достал из кармана плаща шкатулку. — Берем эти пирамидки и расставляем их вокруг Лотаря. Вот так. Теперь я колю иголкой палец… видишь, капелька крови выступила… и мажу каждую пирамидку. А сейчас будет колдовство, только отойдём.

Устройство артефакта простое, активация примитивная. От брошенного импульса силы на вершинах пирамидок вспыхнули огоньки, разрослись, соединились между собой, укрывая Лотаря полупрозрачным коконом. Всё, дело сделано. Два года стазис продержится точно, а потом я либо найду способ перезарядить артефакт, либо ещё что-нибудь придумаю.

— Вишня! Если вдруг Лотарь пробудится, немедленно дай мне знать.

Лар ответил согласием, заботой и печалью. Происходящее ему не нравилось, но так как с его точки зрения ничего плохого мы Лотарю не сделали, он не возражал.

— Бабушка умерла, папа в Склепе, — грустно сказала Мерри. — Так я совсем одна останусь.

— Есть ещё дедушки Хремет и Финехас, они нас всех переживут.

Настроение, стоило двери в комнату закрыться, скакнуло вверх. Словами не передать, насколько приятно осознавать, что больше тебя не изобьют. Хотелось шутить, и на дверной табличке под датой я написал «алкаш, опасный для окружающих». Между прочим, чистая правда.

— Думаю, мы заслужили по большому куску торта, — взяв Мерри за руку и направившись к выходу, предложил я. — На ночь наедаться нельзя, но сегодня особый день, поэтому сделаем исключение из правила.

Через четыре дня девятины Ксантиппы, проводить обряды придется мне. Мерри не выдержит, Фебе не по чину. За три дня до обрядовой ночи следует поститься, так что сегодня последний день, когда можно поесть сладкого. Чайку попить, поболтать, в очередной раз дать щелбан заговорившей о Перекрестке сестре, почувствовать, как вытекает глубоко сидящее внутри ледяное напряжение. Теперь и расслабиться можно. Не до конца — дел хватает, причем не обязательно во внешнем мире. Надо попробовать разговорить молчаливую Фебу, убедить её не пытаться освободить Лотаря из фактического заточения. Если я прав в своих предположениях, происшедшему она должна радоваться, но кто знает, что творится в голове у женщины из совершенно иного общества? По её стандартам, глава рода полностью властен над домочадцами.

Ничего не закончилось, да и плевать — сейчас, сегодня, можно облегченно выдохнуть. Одной проблемой стало меньше. Хотя бы дома я могу быть спокоен.

Глава 9

Письмо от Олбана с уведомлением, что у него появились нужные мне сведения, пришло на следующий день. Маг предлагал встретиться там же в то же время, и меня предложение устроило. Синяки сошли окончательно, я был морально готов посетить Перекресток. Прежде на тренировках мне уже прилетало по лицу, но отметины от финехасовых плюх психологически ощущались совершенно иначе.

Узнав про Перекресток, Мерри запрыгала от радости.

— А куда мы пойдём?

— Сначала зайдём в магазин для художников, посмотрим, вдруг тебе что-нибудь приглянется. Потом сходим в банк.

— Что такое банк?

— Место, где хранятся деньги. Помнишь, что такое деньги?

— Монетки, которые ты в прошлый раз продавцам давал.

— Не обязательно монетки, они ещё бывают из бумаги, потом покажу. С помощью денег люди покупают всё, что им нужно — еду, вещи, услуги. Мы, Блэкуотеры, собираем в лесу ингредиенты, продаём их, полученные деньги тратим, на что захотим. Госпожа Феба так делать не может, потому что она постоянно возится с тобой. Учит, объясняет, присматривает, чтобы кое-кто не хватал руками колючую лозу.

— Я больше так не буду, — насупилась сестренка, потерев ладошки о бедра. Мы их намазали мазью и ещё не успели снять повязки.

— Поэтому госпожа Феба занята и своих денег у неё нет. Это плохо. Я открою в банке отдельный счет, с которого она сможет ежемесячно снимать нужную ей сумму в пределах пятидесяти фунтов, этого должно хватить на бытовые расходы, — я развернулся к изумленно слушавшей меня женщине. — Если вдруг понадобиться больше, сообщи мне.

— Мне не надо так много, господин Майрон! — низко поклонилась Феба. — Ваша доброта незаслужена мной, господин Майрон!

— Это уже мне решать. Всё, собирайтесь.

Насколько я понял, счастьем жизнь Фебу не баловала, относились к ней в лучшем случае снисходительно. Меня подобный подход не устраивал. Член семьи, присматривающий за моей сестрой, должен чувствовать благодарность и твердо связывать личное будущее с Черной Водой. Не из одного долга — обязанность должна быть подкреплена щедростью.

Занятия с Хреметом временно прекратились, попытка косвенно восстать против власти главы Дома плохо отразилась на призраке. Ему требовалось время для восстановления. Сейчас я либо занимался с Финехасом, с пониманием относившемся к изменениям в расписании (он настаивал на обязательной тренировке каждый день, по поводу времени можно договориться), либо самостоятельно. Больше не было Ксантиппы, настаивавшей на обязательном совместном ужине и следившей за режимом дня, свой график я теперь устанавливал сам.

Первая половина дня у нас прошла под знаком прогулки, причем многое объяснять пришлось не только мелкой, но и её воспитательнице. Феба погрузилась в стазис сразу после того, как Рим раскатал Ахейский союз и о современных реалиях имела крайне смутное представление. Она, например, не могла взять в толк, почему Священные Дома с настороженностью и легкой опаской относятся к христианской церкви, у неё не укладывался в голове факт существования Министерства чародейных дел, концепция научно-технического прогресса без магии вовсе отторгалась напрочь. Она не разбиралась во множестве бытовых вещей. По уму, ей самой следовало бы найти воспитательницу.

В общем, первую половину дня я отвечал на вопросы. Самые разные, от детских до сложных, можно сказать, концептуальных. Почему европейцы правят миром? Потому что они, во-первых, чрезвычайно умелые организаторы, а во-вторых, невероятные подонки. Нарушить слово и ткнуть друга ножом в спину для них — раз плюнуть. Остальные причины, вроде технического прогресса, вторичны.

После завтрака в «Клевере» мы пошли в магазин, торговавший кистями, красками, глиной для лепки и иным подобным товаром. На Перекрестке всё есть, правда, не для всех. Посторонним не покажут особые краски, с помощью которых можно нарисовать проклятый портрет, убивающий изображенного на нём, или набор инструментов для высекания из дикого камня весьма специфических фигурок, обеспечивающих утерю землей плодородия. Нам, правда, ничего подобного не требовалось, женщины ограничились цветной бумагой, карандашами и какими-то особыми нитями для вышивания.

С Гленом у меня до того состоялся короткий и насыщенный намёками разговор:

— Позвольте выразить соболезнования в связи с кончиной леди Ксантиппы, юный лорд, — поклонился трактирщик. — Жаль, что так вышло с ней.

— Спасибо, Глен. Она покинула нас рано, утешает только, что её кончина была быстрой и безболезненной, — во всяком случае, мы так думаем. — Однако жизнь продолжается и кое-какие перемены неизбежны. Хочу сказать тебе, что в обозримом будущем лорд Лотарь не сможет посещать Перекресток, его внимание целиком сосредоточится на делах поместья.

Глен медленно кивнул.

— Поэтому скажи, сколько он задолжал, я оплачу сделанные им долги. Возможно, тебе известно, должен ли он кому-то ещё?

— Я слышал, у него были какие-то дела с Моррисом, юный лорд. Вряд ли тот захочет рассказывать, какие конкретно.

— Ну, значит, пускай ждет. Года два самое меньшее.

Моррис, надо же. Курительные смеси, «особый» табак и прочая наркота. А я ведь и не подозревал.

Банк, он же цвергский храм, подвергся настолько тщательному осмотру, насколько это возможно за половину часа. На наше общее счастье процесс выбора личного бога-покровителя напоминал интересную экскурсию, которую мы с удовольствием выслушали, я так даже второй раз. Феба выбрала некоего Стнка, не любящего рисковать. Мне кажется, этого божка цверги содрали со Стоящего-в-Красном-Прибое, больно уж описание у них схожее.

Отправив наконец-то обеих женщин, маленькую и большую, домой, я облегченно выдохнул и минут двадцать просидел за столиком, бездумно пялясь на фланирующий по рыночной площади народ. Вроде ничего не делал, а вымотался. Может, учителей нанять? Обычно воспитанием маленьких детей в Домах занимаются вассалы; Черная Вода опять идет своим путём. В нашей ситуации или самому корячиться, или искать одного-двух специалистов, согласных работать с ребенком из рода с весьма неоднозначной репутацией.

Даже не представляю, с чего начинать. Нужна женщина, сильная магичка — иная не сможет находиться в основной части поместья, — согласная принести нужные клятвы, опытная, желательно имевшая прежде дело с нашими сородичами… Если такое сокровище где и есть, то его тщательно прячут и посторонним не показывают. Придётся самому.

К появлению Олбана я окончательно погрузился в умиротворённо-философское состояние, чему немало способствовал хороший кусок говядины, поданный Гленом. Небольшое хамство, конечно, вежливость требовала подождать гостя, но я успел закончить до его прибытия и сидел, потягивал чай. Главный маг Перекрестка выглядел уставшим.

— Подкинули вы нам работенки, юный лорд, — после приветствий уселся за стол Олбан, с удовольствием начав поглощать суп и одновременно рассказывать. — Агентов много, сообщения приходят постоянно, свести их в систему — та ещё задача.

— Уверен, вы найдёте, как использовать полученные сведения.

Если он таким образом намекает на оплату, то обойдётся.

— Безусловно, — согласился маг. — Уже готовимся переносить часть вторичек в соседние регионы. Под Колчестером грань до того ослабла, что число проколов за последний год выросло втрое. Мы решили не рисковать и убираем оттуда порталы — кто его знает, вдруг пространство трескаться начнёт?

— То есть началось год назад?

— Церковники считают так. У нас свой человек в епархиальной администрации работает, он докладную записку епископу краем глаза видел.

— Вот как? В той записке было что-то ещё полезное?

— Только вывод о рукотворности процессов. Они уверены, что ослабление искусственное. Зато от себя готов добавить, что Колчестером проблемы не ограничиваются. Месяц назад в Ньюкасле работала комиссия Министерства во главе с владыкой Силвервайн, проводили ритуал укрепления.

— Владыка заметил нарушение естественного порядка?

— Заметил и даже что-то разгромил, какую-то секту. Скорее всего, уничтожил связующие обелиски. Но в Колчестере ничего подобного нет, ни церковники, ни министерские физических носителей не нашли.

— Тогда в чем смысл? — не понял я. — Без обелисков, одними ритуалами полноценный прорыв Изнанки в реальность не устроить.

— Да, импульс затихнет. Не знаю, — пожал плечами маг, переходя ко второму блюду. — Может, какие-то особенности местности? Колчестер — город старый, ещё римлянами основанный. В нём много кто чаровал.

Хорошая идея. Надо бы проверить.

— Я, пожалуй, съезжу туда. У вас есть список мест прорывов?

— Лучше! — Олбан отвлекся от обеда и потянулся к брошенной на диван сумке. — У меня есть карта с отметками. Как чуял, что пригодится.

Красные точки на чертеже совершенно явно кучковались в историческом центре города.

— Видите, юный лорд? Святоши тоже заметили, — довольно сообщил Олбан. — Говорят, всё обыскали, но так ничего и не нашли. Ценник на недвижимость в тех районах упал чуть ли не до уровня трущоб, дома продают за бесценок.

— Благодарю, мистер Олбан. Теперь у меня есть, с чего начать.

Вовсе не обязательно я найду что-нибудь, но хотя бы своими глазами погляжу на возможное место глобального прорыва. Странно только, что город, расположенный в паре часов езды от столицы, не проверили министерские.

— Проверили и тоже ничего не нашли, — объяснил маг. — К тому же у них случился конфликт с местной епархией, со взаимными обвинениями, так что Министерство больше туда не суется. По-видимому, решили подождать, пока святоши запросят помощи.

— Вряд ли. При угрозе грани Священные Дома обязаны действовать, невзирая на политику смертных. Их подталкивает Закон, сопротивляться ему бессмысленно. Должно быть что-то другое.

— Вам лучше знать, юный лорд.

Учитывая, что в Министерстве полно сородичей, о ситуации они осведомлены. Тогда почему не вмешиваются? Или просто их деятельность не видна? Надо бы с Хреметом обсудить, когда он восстановится.

Сведения от Хилла пришли одновременно со вновь показавшимся призраком.

Глава детективного агентства передал с посыльным толстую пачку документов, в сопроводительном письме указав, что пока готова только первая часть и остальное пришлет позднее. В ответном письме я написал, чтобы он не торопился, потому что мне и того, что уже есть, надолго хватит. Действительно — много информации. Люди Хилла сперли секретный отчет Особого отдела Скотланд-Ярла, посвященный умонастроениям в крупнейших диаспорах Лондона, и добавили к нему своих комментариев. Не хочу знать, как они добывали сведения.

Убедившийся, что Лотарь нейтрализован, Хремет во всех смыслах воспрял духом и принялся поучать меня с большим энтузиазмом. Подобно несуществующему здесь вождю мировой революции (я проверял, имя социалиста Ульянова-Ленина в газетах не мелькало) старик считал, что я должен учиться, учиться и учиться, остальное второстепенно. С его точки зрения, вся ситуация с момента знакомства с Каммингом есть ничто иное, как один сложный урок, подброшенный высшим замыслом для моего развития. В принципе, многие философские школы считают так же, поэтому вполне возможно, что Хремет прав.

Моё решение прокатиться в Колчестер он одобрил, известие о нежелании Домов разбираться с тамошней ситуацией вызвало у него презрительную гримасу и поток брани. Ругался он в адрес современных тупиц. По его словам, скорее всего связанные с властями родичи, служащие в Министерстве чародейных дел, привыкли к истеричным посланиям смертных и сейчас банально недооценивают опасность. Кроме того, если ослабление грани в самом деле связано с действиями потомков Леро, то события сами собой складываются так, чтобы на тревожные сигналы обращали сколь возможно меньше внимания. Чиновники и клерки министерства вполне себе подвержены влиянию проклятья, а ведь именно они подают сведения наверх, тем, кто способен реально оценить угрозу.

«Поездка» в прямом смысле поездка, в Колчестер я отправился из Лондона на поезде. Почему-то возникло предчувствие, что портальной сетью пользоваться не стоит. Может, она под наблюдением, или сбоит в последнее время (ничего подобного не слышал, но надо же как-то обосновать внезапное желание?). Пришлось накладывать на себя иллюзию взрослого мужчины для покупки билетов. По неопытности получился редкостный урод в хорошем дорогом пальто, так что к моему желанию одному выкупить целое купе кассирша отнеслась с пониманием.

Все два часа поездки крутил в голове известные факты, пытаясь уместить их в единую картину. Увы, кусочков мозаики не хватало. Английская контрразведка безуспешно ловит германцев и считает, с подачи Незримых Путей, что их неудачи связаны с нами. Священники видят кучу прорывов Изнанки и винят в их создании того же колдуна, которого ищет Камминг. Жаль, не спросишь их, на основании чего они сделали вывод. Подозрение падает на род Леро, непонятным образом то ли выживший, то ли нет за прошедшие три столетия. Только подозрение — самих Леро я не видел, их существование под вопросом.

Сплошные предположения и недосказанности. И всего один факт: налицо попытка нарушения Первого Закона. А значит, мне следует вмешаться.

Сойдя с поезда, я нашел укромный уголок, где с облегчением снял иллюзию. Долго я её пока что не удержу, минут двадцать максимум. Надо сказать, моё образование можно описать фразой «то густо, то пусто», потому что в некоторых областях я значительно опережаю сверстников, а в других — полный ноль. Сложись иначе обстоятельства, с удовольствием поехал бы в Олдоакс, но увы. Иллюзия на мне держалась за счет тупого следования указаниям Хремета, несколько часов посвятившего её составлению, и родовой склонности к тонкому контролю. Избавился я от неё с радостью, взамен наложив на себя привычные и хорошо освоенные чары отвлечения внимания.

Чем дольше я ходил по Колчестеру, тем меньше понимал, чем он неизвестному колдуну приглянулся. Ну обычный же городишко, ничего в нём особенного. Магический фон — ровный, реликвии прошлого под тщательным присмотром, серьёзной промышленности нет, социально значимых мероприятий не проводится. Да, стоит военный гарнизон и много благотворительных заведений, чья репутация подмочена недавними скандалами, связанными с изнасилованиями детей. В соборах службы идут, в окрестностях находятся владения парочки старых колдовских родов, таможенники берут взятки… Я не сдержался и слегка поползал по головам, в смысле, по их содержимому. А вот не надо провоцировать, забывая надеть служебные амулеты от чтения мыслей!

Единственная надежда заключалась в полученной от Олбана карте. Ориентируясь на места проколов, я принялся методично, квартал за кварталом прочесывать центр города, где сконцентрировалась большая часть отметок. На меня не обращали внимания, только пара волшебников издалека поклонились, опознав представителя Священного Дома. Один, явный колдун, даже подумывал подойти, но не решился. Вообще, с названиями у англичан полная путаница. Словари всех поголовно людей с магическими способностями называют волшебниками; те, кто посильнее, удостаиваются термина «маг». Специализирующихся на работе с заклинаниями зовут чародеями; немногих смертных, осмеливающихся работать с духами и демонами Изнанки, называют колдунами. Однако в живой речи для обозначения могут использовать любое слово, ориентируясь на эмоциональную окраску. Волшебник — добрый, колдун — злой, чародей — сказочный, маг — пафосный. Примерно так.

Думаю, я бы прошел мимо, не выделяйся то здание слишком сильно. Остальные дома поблизости выглядели совершенно иначе — крепкие, чистые, без трещин на фасаде. Привлекший моё внимание дом больше напоминал груду камней, стоящую в глубине заброшенного сада. Давно заброшенного, он полностью зарасти успел, только посредине виднелась прорезанная кем-то тропинка.

В общем, я свернул с намеченного маршрута и подошел поближе. Остановился, удивленно присвистнув и исполнившись понимания, что трясся в вагоне два часа не напрасно. На кирпичных колоннах, раньше служивших опорами для ворот, наверху сохранились украшения в виде высеченных из камня геральдических щитов. Несмотря на грязь и следы птичьего помета, рисунок просматривался достаточно, чтобы его различить — пересеченный французский щит, ворон в верхней части, внизу башня. Цвета давно стерлись, но я знал, что вверху поле красное, а внизу синее. Герб рода Леро в последнее время попадался мне часто, я его хорошо запомнил.

Свободный участок земли в центре города. Наверняка стоит дорого. Судя по состоянию, никому не принадлежит. Единственное объяснение тому факту, что за прошедшие века его никто не прибрал к рукам, я вижу в действии проклятья — оно распространяется как на людей, так и на некоторые места и вещи. Наверняка здесь находилось родовое гнездо, после проведенного Черной Водой ритуала получившее мощнейший аналог чар отторжения. На меня они не действуют, поэтому я всё вижу, а для остальных здесь совершенно неинтересная стена или нечто в том же роде.

Конечно, местные ничего не нашли. Они и не могли найти.

Тем не менее, кто-то сюда ходит. В зарослях шиповника, разросшегося за оградой, виднелся просвет, похожий на прорезанную заклинанием тропу. Проход сделали давно, ветви успели зажить. Пожалуй, схожу, посмотрю обстановку внутри — только осторожно, виднеющиеся сквозь кустарник стены дома даже издалека кажутся готовыми рухнуть.

Аккуратно отодвигая колючие ветки в стороны, я двинулся вперед. Пришлось надвинуть капюшон на голову и смотреть под ноги, чтобы не запнуться об корень. Наверное, поэтому я их и не заметил.

Двух людей. Магов.

Глупо получилось. Уже потом, анализируя происшедшее, я понял, что наша встреча — одна большая случайность. Они сидели тихо, сосредоточившись на подготовке к обряду, не ждали никого с той стороны, откуда я подходил. Стандартная техника безопасности требует выставлять слабый барьер при работе с артефактами, завязанными на Изнанку, вот они и укрылись, тем самым спрятавшись от моего чутья. Я шел осторожно, стараясь не тревожить кусты, как привык ходить по лесу. В результате мы заметили друг друга в последний момент, одновременно подняв головы.

Шок. Мгновения тишины. Стук сердца в ушах.

— Черная Вода! — не выдержав напряжения, с криком вскочил один, выставив в мою сторону концентратор в виде короткой палочки.

Угрожающий жест включил вбитые в подкорку рефлексы. Отступать нельзя, на тропе нет пространства для маневра. Я шагнул вперед, чуть смещаясь вправо. Между нами метров двенадцать, противники — европейцы, оба используют классическую римскую школу, один уже сплел нечто агрессивное и бросил в меня. Моё движение позволило выйти из-под атаки. Второй, не вставая с места, выхватил палочку из-под одежды и направил на меня. Не успевая сосредоточиться, я скомандовал:

— Стой!

Невероятно, но, хотя его глаза затуманились, он сохранил контроль над заклинанием и сумел его активировать. Совсем слабое, оно бессильно ударилось об артефактные щиты, не заставив их даже дрогнуть.

— Держись, брат! — крикнул первый, что-то отчаянно наколдовывая. — Мальчишка! Ему не выстоять против двух помазанников!

Больше он ничего сказать не успел. Миг растерянности прошел и, провалившись в транс, я быстро создал структуру боевого проклятья. Общим правилом начала боя является использование коротких и насыщенных силой заклинаний, иными словами, удар на опережение. Школа Черной Воды считает оптимальным три узла — и быстро, и даёт возможность пробить защиту, носимую любым вменяемым волшебником. Моё проклятье ударило его вгрудь, прошило насквозь полыхнувший бледным светом щит и тонкой черной полосой окружило шею. На глазах полоса расширилась, ползя вверх и вниз, волшебник свободной рукой схватился за неё, захрипел, безуспешно пытаясь что-то сказать. Гнилая плоть расползалась под его пальцами.

Не жилец.

Я перевел взгляд на оставшегося. Второй выглядел поопаснее — сдержаннее, опытнее, старше. Его палочка выписывала сложную кривую, помогая формировать структуру минимум из восьми узлов. Позволять ему довершить заклинание я не собирался.

— ПОВИНУЙСЯ!

Невероятно, но он устоял. Я знал, что теоретически сильный маг с высоким уровнем владения менталистикой и крепкой волей может сопротивляться моему голосу. Записи рассказывали о двух детях Черной Воды, обладавших схожими способностями, они немало экспериментировали и на людях, и на иных расах. Описывали успехи, анализировали неудачи, искали слабые стороны. В принципе, я был готов встретить кого-то, против кого голос окажется бесполезен. Просто не ожидал так скоро.

Заклятье он не удержал, что уже хорошо.

На первый взгляд, ситуация развивалась в мою пользу. Попытка создать новое заклинание бессмысленна — я не позволю ему довести её до конца, — атаковать физически он просто не успеет из-за слишком далекой дистанции. Да и вряд ли решится. Про силу и скорость представителей Священных Домов ходит масса слухов и не все они лживы. Бежать? Догоню.

Враг сумел удивить. Резко полоснув ногтями по левой руке, он одним слитным движением ткнул в выступившую кровь перстнем на безымянном пальце и сразу ткнул в мою сторону. Выставляя щит, я сместился в сторону, пытаясь выйти из-под удара…

Не понадобилось. Висящий на шее кулон предупреждающе нагрелся и неизвестное заклинание, едва успев сорваться с перстня, развернулось в собственного создателя.

Впервые в обеих жизнях увидел, как человека расплескивает. Верхнюю его часть.

Опыт, без которого прекрасно бы обошелся.

Закончив блевать и отдышавшись, пошел посмотреть, с кем меня судьба столкнула. Тщательно выбирая, куда ступить, обходя наиболее толстые сгустки, приблизился к ближнему трупу. Впрочем, почти сразу отбежал обратно — в нос ударила густая вонь, отчего организм снова вывернуло наизнанку. Постоял, подышал, отвернувшись от полянки.

К следующей попытке приступил, подготовившись. Намотал на голову стянутую рубашку и оставил тела в покое, решив начать с вещей. Кожаная сумка и дорожный саквояж лежали в сторонке, в них я и зарылся. Ничего интересного не обнаружил, из полезного нашел только два комплекта документов граждан САСШ, имена покойных соответствовали внешности типичных англосаксов. Всё остальное — одежда, колдовской инструмент, средства гигиены и прочее, — выглядело совершенно обычным, купленным в среднестатистическом привокзальном магазине.

Немного поколебавшись, всё-таки подошел к телам. Мне ещё разбираться, чем они тут занимались. Впрочем, долго думать не надо, ощущения со стороны глиняной стелы высотой в мой рост ни с чем не спутаешь. Придётся её разломать, оставлять действующий «скрепляющий обелиск» без присмотра нельзя.

Трупы в количестве полутора штук отправились в пространственный карман, привязанный к браслету на левой руке. Сначала нижняя часть, потом почти целое тело молодого и дерзкого. Почти — потому что моё проклятье превратило мягкие ткани шеи в сероватый кисель, уже впитавшийся в землю, оставив позвоночник и ошметки сухожилий. Голова отвалилась, когда я двигал труп, чтобы было удобнее его засовывать в хран; я её отдельно закинул.

Минут десять возился, старался не запачкаться. Когда закончил, снова отошел в сторонку и постоял, думая о высоком. Например, о великой мудрости простых людей, не забывающих таскать с собой фляжку с горячительным напитком. Пара глотков мне бы сейчас не помешала.

На десерт достался обелиск. Надо сказать, штука редкая, но очень известная. Изначально их придумали Священные Дома для создания стабильных проходов на Изнанку, например, у нас в поместье парочка таких обеспечивает переход из реального мира в главную половину. Потом методика утекла к обычным чародеям, те её слегка адаптировали и принялись вовсю использовать. Зачем? В девяносто пяти процентах случаев — с совершенно дебильными целями. Различные сектанты, сумасшедшие, безумные экспериментаторы лезли и лезут кривыми ручками, пытаясь добиться странного.

Я, разумеется, предпочел бы стелу забрать домой и там под присмотром Хремета медленно, с чувством, с толком, с расстановкой выяснить, для чего конкретно её сотворили. Увы, не получится. Работающие обелиски жестко фиксированы в пространстве, а «выключить» их можно одним способом, ударно-механическим. В смысле, можно и другими, но обелиски по любому рассыплются, так что проще взять камень побольше и стукнуть.

Чтобы подойти вплотную, мне пришлось продавить барьер, поставленный мертвыми магами. Он был слабенький, можно сказать, символический, предназначенный больше против комаров и мошек, чем против реальной опасности. Тем не менее, рассмотреть обелиск издалека мешал. Иначе я бы уже заметил вмурованные в поверхности обелиска четыре серебряных медальона, чья символика заставила меня нервно присвистнуть.

Ненавижу сюрпризы. Почему-то все они — неприятные, ни одного приятного в своей жизни не припомню.

Зачем Священному Дому Рогатой Маски пытаться сломать грань в заштатном английском городишке?

Глава 10

— Священный Дом не станет устраивать прорыв, — покачал головой наставник. — Никогда, ни при каких обстоятельствах. Если мы нарушаем целостность грани, то всегда устанавливаем ограничения. Вспомни, как погибла Огненная Заря! Они всего лишь ошиблись при создании нового владения, их маги неверно провели ритуал — и больше их нет!

Уничтожить Священный Дом довольно сложно, мы умеем выживать. Даже в том случае, если в Доме не осталось действующих членов, всегда есть шанс на пробуждение кого-то вроде Хремета или Фебы. Если полностью уничтожено поместье, вполне возможно, что сохранилась ухоронка на Изнанке, забытая вообще всеми. Если нет ухоронки и не осталось живых членов, вполне может вступить в действие сложное заклинание, автономно существующее в информационном поле планеты и предназначенное для поиска и пробуждения памяти крови в подходящем носителе из смертных. Ещё поэтому, кстати, в междоусобных войнах до тотального уничтожения не доводят: понимают, что попытка бессмысленна. Ослабить и договориться с оставшимися рациональнее.

За всё время от Исхода Старейших прекратили существование одиннадцать Священных Домов. В основном по причине нарушения Закона, иногда осознанного. Самым известным и самым недавним случаем стала гибель Огненной Зари. Этот Дом двести лет назад решил перебраться из Африки в Америку и напортачил при попытке создать владение наподобие нашего поместья, то есть сразу в обоих мирах. Там, где они пытались обосноваться, сейчас находится Пустыня Призраков, по своим характеристикам напоминающая наш британской Туманный Лес. Выжившие при ритуале представители Дома потеряли благословение Старейших и стали обычными людьми, разве что чуть более крепкими и сильными магически.

— Да, я тоже подумал и пришел к выводу, что Рогатая Маска рисковать бы не стала, — согласился я. — Тем не менее, обелиск создан с помощью их артефакта.

— Он мог попасть в руки тех магов сотней путей. Хотя ты прав — такие вещи на сторону не отдают, — признал старик.

— Наверняка с ним связана какая-то мутная история. Владыка, если я просто направлю рогатым послание с описанием находки и вопросом, где они потеряли свой артефакт, они меня не прикопают?

— Зависит от обстоятельств утери, — призадумался добрый Хремет. — В самом деле, почему бы и нет? Напиши им что будешь ждать ответа три дня, и не покидай поместья. Если они промолчат, сообщи Лезвиям Ночи и пусть те разбираются.

Формально Священные Дома равны, но некоторые, как водится, самые равные. В Индии, где проживали Рогатые Маски, наиболее влиятельными считались Лезвия Ночи, которым предлагал стукануть Хремет. Надо полагать, те воспользуются поводом надавить на более слабых конкурентов.

С рогатыми незачем церемониться, потому как между нашими Домами дружбы нет. Мы не во вражде, упаси Старейшие, просто когда-то отношения охладели и с тех пор в лучшем случае остаются на уровне нейтралитета. При Юстиниане Черная Вода пыталась провернуть одну интригу, именно рогатые нас раскрыли и с тех пор не забывают напомнить о случившемся казусе. Ничего особенного, просто неприятно.

В качестве доказательства своих слов к письму я приложил один из медальонов. Им пригодится, а у нас ещё три остались.

Осмотр тел ничего не дал. Ни татуировок, ни особых примет обнаружено не было.

— Убери пока обратно, — приказал Хремет, закончив. — Ничего мы не найдём. Видишь, у них даже некоторые родинки вытравлены. Кто-то очень хорошо постарался, чтобы не оставить следов.

— Жаль. Хотелось бы разобраться с поисками побыстрее. Владыка, а их временно воскресить и допросить нельзя? Я читал, раньше такое практиковалось.

— Очень редко. Обратный призыв души или хотя бы её слепка намного сложнее, чем подчинение тени, ты ещё не скоро будешь на это способен. Кроме того — мертвых тревожить нельзя! За нарушение естественного хода вещей расплачиваются жизнями, своей и близких.

Иными словами, следствие придется вести классическими методами, то есть ходить ножками и думать головой. Вообще-то есть способы вытащить из свежего трупа информацию, особенно когда мозг цел, но они требуют качественного владения менталистикой, для меня пока недостижимого. Так что оторванная башка по-прежнему лежит в браслете — если мои поиски потерпят неудачу, придется идти на поклон к другим Священным Домам, тем же Незримым Путям, например. Не хотелось бы. В нашей среде репутация значит многое.

Следующие два дня я не выходил за пределы поместья. Учился, играл с сестрой, ненадолго сходил в лес за ингредиентами. Разобрал с Финехасом прошедший бой с магами смертных, узнал о себе много нового. Согласился, что неплохой шанс выиграть у них был и рассчитывать в дальнейшем на дурость противника нельзя, а потому надо больше заниматься. Тренировался с фамилиаром, постепенно перенимавшим особенности моей энергетики и становившимся из плохо подогнанного протеза полноценной третьей рукой. Читал присланную Хиллом вторую часть сведений, на сей раз посвященную социалистическим течениям Англии. Чрезвычайно интересный и насыщенный материал; лет через сто, если вдруг надумаю писать диссертацию, по людским архивам можно будет не ходить. Правда, опубликовать вряд ли получится — копии многих документов носили служебные грифы. Послал Хиллу документы покойников для проверки и заслуженную сотню фунтов премии.

Заодно отписался Олбану, сообщив, что нашел и уничтожил в Колчестере обелиск. Попросил приглядывать за тем районом. По идее, теперь количество проколов постепенно должно сойти до среднестатистического уровня. Если же оно останется прежним, надо продолжить поиски — скорее всего, где-то поблизости стоит ещё один обелиск. Я тщательно осмотрел бывшее владение Леро и готов сделать ставку, что больше там ничего нет, но вдруг ошибаюсь?

А на третий день, как по заказу, пришло велеречивое послание от главы Рогатой Маски. Он уведомлял о скором прибытии в Англию своего представителя, имеющего все полномочия разобраться с возникшим необычным вопросом, вызванным, как гласило письмо, «некоторыми внутренними установками Дома». Понятия не имею, что означает его формулировка.

Проблема… Не принять посла нельзя — отказ от встречи означает полный разрыв отношений и фактическое объявление вражды. Беседовать с ним на Перекрестке или на нейтральной территории является демонстрацией пренебрежения, вдобавок подвергает меня опасности. Рогатые наверняка отправили на разборки взрослого представителя Дома, помощника своего главы, опытного и сильного мага. Амулеты его не остановят, приходить с охраной нельзя. Этикет требует в подобных случаях принимать посла в поместье, но приветствовать гостя и общаться с ним должен глава Дома в сопровождении жены или старшей женщины.

Будить Лотаря я не стану ни за какие коврижки. Старшей женщиной у нас трехлетняя Мерри. Феба в данном случае может выступать помощником, не более. Вот представьте картину: является посол, а встречают его несовершеннолетний и девчонка, не способная поднос с приветственным угощением удержать.

И ведь придется. Все остальные варианты намного хуже, потому что оскорбительнее. Не в том положении Черная Вода, чтобы кого-то провоцировать.

Основная проблема могучего ёжика заключалась в весе. У меня, образно выражаясь, беда схожая. Каким бы ни был взрослым интеллект, как бы тщательно наставники не следили за соблюдением учебной программы, организм всё равно развивается с природой заложенной скоростью. Помочь ему можно, поторопить — нельзя.

Ряд процедур, очень полезных в перспективе, детское тело просто-напросто не выдержит. В лучшем случае они повредят формирующийся организм, вынудив тратить ресурсы на исправление повреждений, в худшем можно и на тот свет отправиться. Поэтому подходить к «особенным» тренировкам следует аккуратно, желательно под присмотром знающего целителя и в обществе мастера, разбирающихся в особенностях методики. У меня таких мастеров два.

Наставник Финехас решил, и Хремет его поддержал, что пришло мне время окунуться в источник Тьмы. Они редко в чём-то соглашаются, но, когда их мнения совпадают, спорить бессмысленно. Тут они оба дружно выдали, что я готов и, раз уж время свободное есть, не следует его терять впустую. Посланник Рогатых Масок прибудет дней через десять, пока с ним не пообщаюсь, покидать границы поместья нельзя, поэтому надо очистить тело и нырять.

Почему нельзя покидать поместье? Потому, что мы не знаем, при каких обстоятельствах рогатые утратили артефакт, послуживший основой обелиска. Нельзя исключить настолько грязную историю, что им проще будет убрать всех осведомленных о ней, даже косвенно, даже сородичей. Особенно сородичей! Вероятность этого, конечно, мала, но учитывать её мы обязаны.

Итак, источники. Выходы в верхний слой Изнанки стабильных каналов на нижние слои, по которым перекачивается чистая энергия. Обычно естественного происхождения, при желании можно создать искусственный, качеством значительно хуже. Всего существует четыре типа источников: Жизни (самые ценные среди смертных, иначе называемые источниками милосердия или молодости), Смерти, Тьмы и Света, хотя я бы последние назвал Энтропией и Порядком. Они манифестируют себя через два вида явлений, очень-очень условно признаваемых в качестве положительных или отрицательных с точки зрения взаимодействия с материальным миром. Причем надо учитывать, что конечный состав энергии сильно зависит от природных условий в месте появления источника, в людской — и не только — литературе авторы вполне серьёзно оперируют терминами «Светлый Ветер» или «Мертвый Огонь». Концепция очень сложна, по ней многостраничные работы написаны.

Хремет сказал, чтобы я не забивал себе голову, потому что энергия едина и никакого разделения вовсе нет. С точки зрения магии, разницы между источниками Жизни и Смерти никакой. Однако тот момент, когда я пойму его правоту, наступит нескоро, поэтому иди, медитируй, исполняй ритуальные танцы и сиди на диете, приводя тело в идеальное состояние.

Первое погружение всегда проводится в источник Жизни, причем чем раньше, тем лучше. Фетида, выданная замуж за смертного, совсем младенцев окунала. Выжил, правда, всего один, зато его до сих пор помнят. Меня в годовалом возрасте относила к источнику мать, сестренку, я знаю, погружала в источник Ксантиппа. Жизнь для живых не особо опасна, отсюда малый возраст, с которого можно проводить процедуры. Они помогают с иммунитетом, избавляют от ряда болячек и проклятий, в целом обеспечивают телесную крепость и здоровье.

Следующим этапом становится Свет или Тьма, в зависимости от родовой склонности Священного Дома. У Черной Воды, соответственно, Тьма. Лет в одиннадцать, когда организм становится достаточно крепок и тонкое тело уже устоялось, мальчики и девочки нашего Дома приходят в сопровождении взрослых в небольшую долинку на Изнанке, где минут десять проводят в мелком озерце с антрацитово-черной водой. Пить воду нельзя, допускать её попадания на глаза тоже.

Погружаться в озерцо надо голышом. То есть совсем голышом, без единой тонкой нитки на теле. Понятно теперь, почему нельзя в одиночку ходить? Я даже когда в лес иду, цепляю всю возможную защиту, а в источнике в прямом смысле только то, что мать-природа и родители-Старейшие отжалели, останется.

Через несколько дней, голодный и заинструктированный до невозможности, я стоял перед входом в Белый Зал. Полностью экипированный, вдобавок на левом бедре в форме клинка висел Финехас. Он не любит перемещаться порталами Зала, чьи защитные системы проверяют его на порядок тщательнее, чем меня. Должно быть, очень обидно помнить, что некогда они считали тебя своим и потом в одночасье всё изменилось — ты стал чужаком.

Покинуть поместье достаточно легко. Всего-то надо пройти короткую проверку на артефакте в виде изящной кошки, после чего двери, ведущие в набитое порталами длинное помещение, откроются. Сейчас работает всего один, ведущий к источнику, попытка воспользоваться другими закончится арестом. Никаких надписей на дверях нет, только символы — костер, держащая весы рука, скорпионий хвост… Их список с расшифровками значений находится в библиотеке, вынести его оттуда невозможно. Очередная мелочь, усложняющая жизнь незваным гостям, буде они появятся.

Пустая ниша портала на пару секунд затянулась тусклой серей пеленой. Едва рукотворный туман развеялся, в открывшемся проёме показалось место, окрашенное в различные оттенки черного. Одна лишь Луна сияла серебряным светом, цвета всего остального колебались от обсидиана до синевы. Мне пришлось постоять на фиолетовой площадке возле выхода, давая глазам привыкнуть и перестраивая восприятие.

Согласно записям, жизни здесь нет, но на Изнанке не-живое не менее опасно. Я шел медленно, тщательно следя, куда ступаю, не стесняясь проверять копьём выглядящие подозрительными участки земли. Узкая тропинка вела к впадине между двумя скалами, по склону ближайшей из которых беззвучно лилась вверх черная вода. Легенда гласит, именно сюда прародительница нашего Дома принесла измененного её волей смертного, ставшего основателем и первым главой. Здесь он получил первые уроки магии, принес клятву верности за себя и своих потомков. Сакральное место.

Отчасти поэтому мы к источнику никого не пускаем. Приходить сюда позволено только своим.

Если в долине и появлялись сородичи из других Домов, нам о них ничего не известно. Звери и сущности, случается, заходят, иногда даже остаются, пытаются устроить логова и тогда с ними требуется сражаться. Их визиты редки, основную опасность для меня представляют мелкие, но безумно ядовитые или обладающие странными способностями существа. Паук, плюющийся паутиной, разрезающий жертву на куски. Танцующий павлин, взгляд на хвост которого вводит жертву в беспробудный транс. Полосатая муха, обожающая откладывать личинки в живое тело, причем делающая это совершенно незаметно. Территориальные существа, все они слабы и амулеты прекрасно защищают от них, но сейчас-то мне придется защиту снять.

Тропинка закончилась. Вблизи источник казался бездонным провалом в никуда, от совершенно гладкой поверхности озера исходило незримое ощущение мощи. Заходить в него совершенно не хотелось. Взгляд скользнул по берегу, не найдя ни единой травинки или признака живого существа, земля ровная, без следов. Тут даже ветра нет.

Финехас беззвучно соскользнул с ремня, принял человеческую форму и, оглядевшись, спокойно уселся на широкий плоский камень. Кивнул на озерце:

— Хватит медлить. Раздевайся и лезь.

Действительно, чего тянуть? Все там будем. В смысле, погружения не избежать, да.

Вода была обжигающе ледяной. Долго в ней не усидеть при всём желании, холод проникал внутрь, вымораживал не столько плоть, сколько душу. Краем глаза посматривая на наставника, я собрался с духом и, сначала усевшись, резко окунулся с головой. Мне показалось, кожа отколется кусками, смерзшаяся до каменной плотности. Продержался я под водой всего пару секунд, больше не выдержал.

Попытку вылезти из озера прервал жесткий приказ Финехаса.

— Сиди. Чем дольше просидишь, тем лучше.

— Голова мерзнет, — стуча зубами, пожаловался я. Всё, что выше висков, терзало холодом, остальное тело переносило его легче.

— Тебе кажется. У воды средняя температура, тонкое тело пытается перевести в привычные чувства сигналы от проникающей в него энергии Тьмы. Окунись ещё раз.

Помедлив, набрался решимости и снова погрузился с головой. Озерцо оказалось неглубоким, мне по пояс в середине, поэтому я не стоял, а лежал. Пока макушка выше уровня воды, находиться в таком положении вполне терпимо.

Вынырнул почти сразу, испытывая желание подвыть от боли. Остановило понимание, что за проявленную слабость Финехас накажет сейчас и отыграется не тренировке. Чтобы отвлечься, спросил:

— Наставник, эту воду куда-нибудь используют?

— Везде, — последовал меланхоличный ответ. — Зелья варят, артефакты делают, целители кое-какие болезни лечат.

— Может, с собой наберем?

— Смысла нет. Через один восход солнца она утратит свойства и превратится в слабенький яд. Согрелся?

— Опять?!

— Чем чаще, тем лучше. Ныряй!

Снова погружение, снова пара секунд нестерпимой боли. Голос меланхолично поглядывающего по сторонам наставника ввинчивается в уши:

— Если ты думаешь, что сейчас тяжело, то дождись источника Света. Там у тебя родства с силой не будет, так лежать, как здесь, ты не сможешь. Источник похож на каменное плато двести шагов шириной, мы бродим по краешку, не пытаясь дойти до середины. Все возвращались с половины дороги. Хотя был один упрямый — его кости рассыпались в прах не так давно.

— Зачем нам вообще нужен Свет? Мы же темные?!

— Свет очищает, сжигает всё лишнее. Те проклятья, которые сейчас висят на тебе купированными, очень ослабнут или исчезнут вовсе. Из наследия крови уйдёт грязь, дети родятся здоровыми. Ныряй.

Вынырнув, охватил ладонями голову. Стало полегче, вернулась способность соображать. Теперь понятно, почему Блэкуотеры, несмотря на инцест, родовые проклятья, постоянную практику черной магии и в целом разрушительный образ жизни до сих пор не выродились окончательно.

— Лотарь в светлый источник погружался?

— Не захотел. Туда идут лет в тридцать, он уже стал главой семьи.

В голосе Финехаса прозвучало предупреждение, тема ему не нравилась. Он не показывает эмоций, но текущее состояние Дома, ради которого он отказался уйти за Врата, вызывает у него тревогу и ярость. К тому же Лотарь — его ученик, личная неудача, живая ошибка.

— А источник Смерти? Он какой?

— Лет в двести увидишь, если доживёшь. Ныряй.

Я сбился на шестом нырке. Черепная коробка раскалывалась от боли, превратилась в один большой сгусток льда, прорастающий шипами внутрь. Сознание вернулось уже на земле, в десятке метров от берега озера, я внезапно осознал, что лежу на спине с открытыми глазами и бездумно пялюсь в переливающееся оттенками черного небо. Болело всё, голова особенно, область родничка ныла, словно в неё загнали штопор и забыли вытянуть наружу.

Рядом стоял наставник, пристально рассматривая окрестности.

— Пришел в себя?

— Да, мастер.

— Одевайся и пойдём. Кажется, скоро начнётся буря.

Лично я ничего не чувствовал, но мне с Финехасом не сравниться. Ни по части опыта, ни вообще. Возможно, лет через сто… Хотя, скорее, пятьсот или тысячу.

После купания в источнике я слег. Измученный организм потребовал отдыха, так что я сутки валялся в постели, отсыпаясь, отъедаясь и слушаю болтовню решившей поиграть в доктора, в смысле, поухаживать за больным сестры. Шансов избежать заботы не было, пришлось терпеть. Мерри была счастлива, а я снова поймал себя на мысли, что общение с другими детьми ей необходимо. Только с кем? К сородичам её не поведу, со сверстниками или более старшими детьми людей ей не интересно. Да и не стоит нам сближаться с людьми, за исключением вассалов.

Будем надеяться, со временем возможность представится. Главное, не упустить её.

Недавно я сильно расстроил сестренку, сказав ей, что мы не поженимся. Ксантиппа успела внушить внучке, что в будущем, когда она вырастет, Мерри обязательно станет моей женой. Пришлось очень аккуратно и долго объяснять, почему это невозможно, утешать, обещать всё равно любить её сильнее всех. Рассказал, что при рождении у неё были кривые ноги, косоглазие, небольшой горбик и только с помощью дяди Синклера мы смогли вылечить её и превратить в настоящую красавицу. Кажется, сумел успокоить, но общество друзей, к которым она могла бы привязаться, ей необходимо. Желательно мальчишек, потому что мне совершенно не хочется стать объектом фиксации родной сестры.

На следующий день пришло письмо от Вирадхи Рогатой Маски, четвертого этого имени. Мы ждали его несколько позже, однако расстраиваться из-за быстрого приезда не собирались. У меня вообще в последнее время создаётся впечатление, что расследование идёт слишком медленно и надо бы его ускорить. Никаких оснований для такого мнения нет, просто чуйка дергается, а я привык ей доверять.

Встречу назначили на полдень и остаток вечера посвятили репетиции. Как-никак, первый за много лет официальный визит представителя иного Священного Дома, оплошать нельзя. Предыдущий закончился плохо, тогда дед Корнелий поругался с гостем из Серебряного Утра и с тех пор к нам никто не приходил. По всему выходит, из трех последних поколений наше наиболее социально ориентировано — я знаком с лордом Калмом и многими из тех, кто посещает Перекресток, подумывал о поступлении в Олдоакс, готовлюсь рогатого в поместье принять. Мерри очень общительна. Глядишь, со временем приёмы на триста персон начнём закатывать. Хотя, конечно, неизвестно, какими старшие родственники были в молодости.

Короче говоря, вечер у нас прошел весело. Феба изображала гостя, Мерри дважды уронила еду с подносика, мы вместе безуспешно пытались объяснить ей, как реагировать на те или иные слова и действия. Получился своеобразный экспресс-курс этикета, перемежаемый живыми примерами Фебы из личных воспоминаний. Женщина наблюдательна, только привыкла помалкивать и держать язык за зубами — зато если её разговорить, может поведать многое.

Вирадха переместился точно в назначенное время с помощью предоставленного мной одноразового портала. У нас их сохранилась со старых времен дюжина, привязанных к специальному помещению на внутренней части главного дома. Пафосные, красивые каменные кольца, настоящее произведение искусства. Надо бы их поберечь, я порталы научусь изготавливать не скоро, а посылать созданные кем-то ещё — моветон.

При виде нас сосредоточенная маска на лице мужчины на мгновение треснула, глаза расширились в изумлении. Могу его понять: стоят двое детей, одна так вовсе пигалица мелкая, в парадной одежде, с ритуальными дарами, и готовятся исполнять обязанности хозяев Дома. Ещё Феба позади стоит с видом непричастным. Момент растерянности прошел быстро, но он всё-таки был. Почти сразу на лицо вернулось спокойное выражение, он отметил мою ауру, покрытую метками и следами знакомства с сущностями Изнанки, сделал для себя какие-то выводы и с поклоном шагнул вперед:

— Имя мне Вирадха Рогатой Маски, четвертый их носящих это имя. Волей своего владыки Агастьи Рогатой Маски пришел я сюда. Да будет мир свидетелем моих слов: я вхожу в этот дом, не злоумышляя против хозяев его, чад их, домочадцев, скота, рабов и имущества их. С чистыми помыслами, не тая зла.

Едва отзвучали последние слова торжественного эме-гира, церемониального языка, я сделал крошечный шажок вперед. На полстопы, не более. В обычной ситуации я бы остался на месте, ведь мы не друзья, но так как встречающий в данном случае не прошел третьей инициации и по сути не обладает полнотой прав, мы обязаны сделать символический жест уважения.

— Именем Дома и входящих в него, приветствую благороднейшего сына Рогатой Маски, Вирадху! Будь гостем под этой крышей! Да не потерпишь ты убытка ни в телесной крепости, ни в силах и знаниях своих, ни в целостности духовной либо владении низменном. С чистыми помыслами, не тая зла.

Осторожно удерживая ручками поднос, Мередит медленно подошла к гостю. Мы подобрали самые маленькие тарелки и кувшинчик пива из возможных, иначе сестра начинала пыхтеть и закусывать нижнюю губу. Забавно, но не сейчас.

Вирадха отведал даров, в ответ положив на поднос свои: слиток серебра, цветок лотоса и перо черного цвета. Священный металл из недр, водное растение и живое существо, связанное с небом. Эмоции притупляются в трансе, но всё же я слегка успокоился — можно сказать, обмен верительными грамотами прошел успешно. После принесения и принятия даров пришелец окончательно считается гостем, я не слышал и не читал в хрониках, чтобы на него напали или он напал. Последнее, скорее, обеспечивается защитой поместья, но всё равно приятно знать, что нападение на нас менее вероятно, чем минуту назад. Не то чтобы мы предполагаем драку, просто реально не понимаем, чего ждать.

— Позвольте представить мою сестру Мередит, — с выверенным до градуса поклоном указал я на сестру, отошедшую назад и теперь стоявшую с широко открытыми, жадно впитывающими происходящее глазенками. — Мерри, перед тобой эн Вирадху Рогатой Маски, четвертый из носящих это имя.

— Большая честь для меня, эн.

— Счастлив быть представленным столь милой юной леди, — улыбнулся рогатый. Хороший дипломат, мигом перестроился. Впрочем, другого бы и не прислали. — Надеюсь, мой поспешный визит не оторвал вас от важных занятий?

— Ничуть, — ответил я. — Мы с нетерпением ожидали вашего появления. Вопрос, по поводу которого я был вынужден к вам обратиться, раздражает своей неопределенностью, и я рад возможности хотя бы немного прояснить его. Прошу вас.

Жестом указав направление, я предложил направиться в одну из гостиных. Нам пришлось немало погонять ларов, после открытия приводя её в порядок. Отчасти я не стал устраивать Вирадхе экскурсию по дому или поместью, потому что выглядит наше обиталище, на непредвзятый взгляд, не уютно. Мрачное, местами заброшенное, со множеством запечатанных помещений, рассчитанных на куда большее количество жильцов. Посол, конечно же, знает о печальном состоянии нашего Дома, но одно дело знать голословно и совсем другое — увидеть собственными глазами.

— Присаживайтесь, эн. Чай, кофе?

— Я предпочитаю кофе.

— Мерри, скажи Фебе, пусть принесет нам кофе, — воспользовался я предлогом, чтобы удалить сестру. Та, кивнув, убежала. — Признаться, не рассчитывал увидеть вас настолько быстро. У вас есть прямые порталы до Лондона или путешествовали иным способом?

— Несколько наших вассалов учатся в Олдоакс, их родственники часто путешествуют в Англию. Я воспользовался их помощью.

— В Олдоакс? Почему не в Харипуре или Карнали?

— Кое-кто учится в Карнали, а Харипур, по общему мнению, слишком подвержен влиянию исламских шейхов. К тому же статус у Олдоакс в глазах магов совершенно иной. В мире всего четыре школы, в которых старая кровь учится вместе с детьми смертных. Китайцы принимают только своих, у инков делается упор на чуждые для Индии традиции, русские это русские. Дети возвращаются из Камня с изменившимся мировоззрением. Остаётся Олдоакс. Очень удобное заведение с любой стороны — хорошее образование, возможность завести связи по всему миру, престиж. Вы тоже туда поступаете, господин Майрон?

— Лишен такой возможности. Как видите, мне пришлось временно исполнять обязанности главы Дома, поэтому никакой учебы.

— А ваш отец, лорд Лотарь?

— Пребывает на Изнанке. Обстоятельства так сложились, что его текущее местонахождение не изменится в ближайшую пару лет.

Мы не можем лгать, прямую ложь слишком просто распознать. Зато вполне приемлем разговор полунамёками, кружева словес, подводящие собеседника к нужному выводу. Первый час общения ушел на «прощупывание» друг друга, определения позиций сторон, на не озвученные предложения и попытки надавить. Вирадхе, разумеется, проще, за ним стоит реальная сила. В смысле происхождения, способностей, перед лицом Старейших Дома, как уже упоминалось, равны, но численность и мощь магов имеет значение. Да хотя бы нас взять — он «эн», старший представитель своего Дома, в то время как меня называют господином больше из милости и уважения к прошлым заслугам Черной Воды. В то же время, мне от него ничего не нужно. Только узнать, при каких обстоятельствах Рогатая Маска артефакт посеяла.

Думал я, думал, и в конце концов, когда разговор плавно подошел к нужной теме, до меня дошло. Намеки и двусмысленные ответы посланника сложились в единую картину, столь же дикую, сколь и непротиворечивую. Терять было нечего, и я озвучил догадку:

— Ваш вассал украл у вас комплект?

Это был «выстрел наугад», внезапно попавший точно в цель. Вирадха поморщился, поставил чашку на стол и обтекаемо ответил:

— Далеко не всегда люди заслуживают оказанного им доверия.

Иными словами, вслух они не признают, но так оно и есть. Ещё бы! При желании можно неплохой скандал раскрутить, по репутации потоптаться. Надо думать, сейчас начнет уговаривать держать информацию в тайне, предлагая взятку и угрожая. Или просто угрожая. Соглашусь? За взятку — безусловно.

— Убитые мной рядом с обелиском маги не носили меток вашего Дома.

— У нас есть определенные предположения, к какой организации они могут принадлежать.

— Что вы за них хотите?

Он аж поморщился от вопроса в лоб. Да, так переговоры не ведутся. Но если я начну играть по сложившимся правилам, соблюдая дипломатический этикет, Вирадха меня обыграет. Добьётся того, что ему нужно, не дав взамен ничего.

Помолчали. Он, вероятно, надеялся меня смутить, укоризненно глядя печальными глазами, естественно отыгрывая роль взрослого человека, показывающего невоспитанному подростку его неправоту. С кем-то другим могло бы получиться, но у меня вызвать чувство вины довольно сложно, особенно когда я прав. Поэтому я нагло пялился в ответ.

— Мы не хотели бы, чтобы эта история стала известна нашим врагам. — Вирадха не сдался, он просто понял, что пора менять тактику.

— Не могу гарантировать. Церковь и корона ведут своё расследование, мне не известно, как много они выяснили.

— Будет достаточно, если Черная Вода не станет упоминать о нашем участии.

Интонации жесткие, подразумевающие согласие. Я приподнял одну бровь.

— Вы полторы тысячи лет не можете забыть небольшой инцидент по пустячному поводу. Согласитесь, несправедливо от нас требовать того же.

— Пустячному поводу? Восемь Священных Домов чуть не перессорились насмерть! — слегка наклонился вперед мужчина, агрессивно нависая над столом.

— Но ведь не перессорились же. Впрочем, речь не о деяниях предков, чья оценка у нас с вами отличается. Я хочу сказать, что, если уж вы напялили на себя тогу правдолюбцев, несите её до конца. Или снимите вовсе.

Последняя фраза содержала предложение и своего рода цену за молчание. В самом деле, не пора ли оставить в прошлом старые счеты, мешающие отношениям между Домами. Ну задолбало уже, честное слово! Готовясь к встрече, я поднял переписку между нами, достаточно редкую и нерегулярную. Там в каждом письме — намеки на события, свидетели которых давно покинули этот мир и уже никому не интересны. Тем не менее, они до сих пор влияют на отношения между Домами.

Совершенно спокойный, словно не он только что изображал готовящегося к схватке борца, Вирадха уточнил:

— Предлагаете просто забыть?

— Почему бы и нет? Ваша… сосредоточенность на одном-единственном событии мешает. Согласитесь, будь у представителей вашего Дома память чуть похуже, договориться сейчас нам было бы намного проще.

— Начать с чистого листа невозможно, — усмехнулся Вирадха, кажется, искренне.

— Но можно провести черту под текстом и не заглядывать вверх.

— Положим, я соглашусь. Текущее состояние вашего Дома таково, что дружеский жест с нашей стороны позволителен, — он пристально отслеживал мою реакцию на открытый намёк на слабость Черной Воды. Я остался совершенно спокоен. Обидно, да, но абсолютная правда. — В таком случае, в обмен на сведения вы вернете комплект «нарушителя границ»?

А, точно. Вот как те медальоны называются.

— Да вернуть-то верну, — задумался я. — Только мне казалось, вы захотите принять участие в расследовании? Всё-таки артефакт успели использовать по прямому назначению.

Пришел его черед морщить лоб. Грань зашаталась благодаря предмету, созданному руками Рогатой Маски, с этим не поспоришь.

— Я не готов остаться в Англии, а прислать кого-то из младших… Быть может, я просто напишу Шарабхе, чтобы он помог вам при необходимости? Шарабха — мой сын, он сейчас живет в Ирландии.

— Почему бы и нет? Только предупреждаю сразу — история мутная и я понятия не имею, помощь какого рода может мне потребоваться.

— Мой сын достаточно благоразумен, уверен, он разберётся. Договор?

Мне ничего не оставалось, кроме как пожать плечами.

— Договор.

Конечно же, никаких бумаг мы не подписывали. Обычная договоренность под честное слово. Рогатые Маски обещали перестать поднимать в публичном поле тему нашего старого косяка (что, впрочем, не исключало напоминания в частном порядке), я обязался не рассказывать о предательстве одного из их доверенных людей. Посмотрим. Мне нарушать соглашение невыгодно, рогатым тоже, только самомнение у них ого-го!

В любом случае, сведения о том, кому изменник передал комплект, я получил. Отчего пребывал в растерянности:

— Знаете, эн Вирадха, это какая-то безумная мешанина. Проклятый род, недоубившийся за триста лет; маячащие на горизонте индийские националисты, европейские социалисты и спецслужбы двух держав; христианская церковь, просящая о помощи. Теперь объявились международные сектанты, желающие странного. Но этих я хотя бы лично видел, уже радость. Как, повторите, они называются?

— Международное общество постижения силы духа «Высшая истина».

— И они настолько хорошо промыли мозги вашему человеку, что он украл для них «нарушителя»?

— Причем без всякой магии, словами и убеждениями. Сейчас мы разыскиваем самых убедительных — верхушка успела скрыться.

— Потрясающе, — признал я. — Что ж, желаю успехов в поисках.

— Благодарю.

Ещё два часа ушли на уточнение деталей, плавно перетекшие в обед, затем короткий чай и прощание. Рядом с Вирадхой постоянно приходилось внимательно следить за его и своими словами, анализировать речь, выискивая скрытые подтексты сказанного. Из легкого транса я не выходил, что стало серьёзным испытанием моих способностей. Чувствую, опять голова будет болеть. Зато, вроде бы, мне удалось произвести хорошее впечатление на посла, он оценил как взрослое поведение, так и непроизвольно вкладываемую в голос силу. У каждого Священного Дома своя внутренняя иерархия, зачастую завязанная на происхождение и чистоту крови, и я продемонстрировал, что, даже будь Черная Вода многочисленнее, всё равно стоял бы на вершине. Наши статусы с эном не равны, но различие не оскорбительно велико.

Кажется, первые в моей жизни переговоры прошли неплохо. Стороны пришли к консенсусу и не пытались друг друга поубивать. Выслушавший отчет Хремет выразился в том духе, что в былые времена если без трупов встреча обошлась, то уже счастье, и разобрал беседу буквально по репликам. Из его слов я сделал три вывода. Во-первых, ошибок с моей стороны не счесть, во-вторых, к нам изначально были настроены благожелательно и в-третьих, в целом я молодец. Потому что нужный результат достигнут, а это единственное, что имеет значение.

Глава 11

— Всё-таки ты, Блэк, редкостный козёл.

Вожак стада польщенно выпрямился, посчитав сказанное комплиментом. Поскрипывавшая лоза под его копытом дернулась в последний раз и затихла.

Чем старше я становлюсь, тем сильнее мой голос отражается на Изнанке. Раньше защита поместья справлялась, и я мог спокойно говорить вслух не только на основной части, но и в верхней, той, что в обычном мире. Не всегда — эмоции добавляют энергии, даже в младшем возрасте иногда случались эксцессы. Финехас, к примеру, приказал использовать мысленную речь на занятиях после того, как стена малого тренировочного зала исчезла, превратившись в туман. Малый зал расположен в реальном мире.

С возрастом сила растет, а дома хочется расслабиться, сбросить контроль. Сегодня душа не выдержала и скопившееся напряжение последнего месяца вылилось в длинную матерную фразу, последствием которой стал быстро закрывшийся прорыв. Судя по перенесенному кусту, немедленно принявшемуся обстреливать окрестности длинными шипами и грозно потрясавшему ветками, кусок реальности заменился на такой же участок в лесу на Изнанке.

Стадо коз подтянулось немедленно, встретив пришельца с воодушевлением. Хотя они и пасутся на той стороне, переходя на Изнанку по «грузовому» тоннелю в нижней части дома, за ограду мы их не пускаем. А ведь там, за оградой, самая вкуснота и скрывается. На колючки, ядовитые или нет, козам плевать, они шерсть не пробивают, на тонкие острые ветки — тоже. В общем, куст быстро обглодали и с намеком принялись поглядывать на хозяина, требуя ещё.

Перебьётесь. Не до вас сейчас.

Мы договорились-таки с альвами насчет помощи им в проведении ритуалов. Переговоры шли долго и сложно, в первую очередь потому что им нечего нам предложить. Денег у альвов мало, они ведут очень уединенный образ жизни и с людьми контактируют редко; их магия нам не нужна. Особенности психики тоже оказывают своё влияние. Альвы — долгожители с очень слабыми эмоциями, склонные решать проблемы не торопясь, способные на долгий срок ожидания. Раса миролюбивая, насилия не любящая, зато в случае войны совершенно не стесняющаяся средств и практикующая тотальное истребление противника. Репутация у них не самая лучшая.

Почти все альвы ушли со своими повелителями сидхе, осталось всего пять племен, одно из которых проживает в Шотландии. Все они в той или инойстепени маги, хотя сейчас сильных среди них нет. Школа исчезла, носителей знания осталось мало.

В конечном итоге, уговорились на три службы, по одной от каждого из возвышаемых волшебников. Понятия не имею, чего ещё от них требовать. С паршивой овцы хоть шерсти клок.

Вчерашний день ушел на подготовительную работу. Пообщался с вожаками радужных гекконов, показал им одного из альвов, сказал, что вот этих трогать нельзя, они ненадолго. Навестил с теми же целями стадо единорогов. Старший самец недовольно меня обфыркал, чувствуя изменения после погружения в источник Тьмы, но чужаков обещал не убивать. Затем нашли полянку возле калитки, окружили её оберегами и расчистили тропинку, убрав наиболее опасные растения. Непосредственно ритуал начался ночью и следить за ним я не собираюсь. Зачем? Наши методы на порядок эффективнее. Поэтому я ограничился тем, что провел шестерых альвов на место, убедился, что самоубиться по глупости они вряд ли смогут (хотя тут, конечно, непредсказуемо) и выдал маячок, с помощью которого они вызовут меня после окончания. Дальше — сами.

Таким образом, дома сидеть не хотелось, далеко уходить тоже было нельзя, поэтому я отправился на Перекресток. Оттуда через прямой портал можно быстро вернуться домой, а удаляться от «Клевера» я не собирался. Так, планировал зайти в Белые Стены к одному консультанту.

Внезапная встреча заставила задержаться.

— Беатрис? — удивился я, увидев на Перекрестке личность несколько ему не подходящую. — Не ожидал встретить тебя здесь.

Двоедушница, с которой мы познакомились несколько лет назад, тщательно придерживалась образа обычной человеческой женщины, отчего избегала подозрительных мест. Вроде того, где мы находились. Несмотря на то, что с тех пор мы не виделись, я симпатизировал ей в достаточной степени, чтобы подойти и поинтересоваться делами.

— Мистер Блэкуотер! Простите, не заметила вас, — поклонилась Беатрис. — Да, я на Перекрестке почти не бываю. Сейчас обстоятельства складываются так, что приходится срочно просить о помощи господина Мэхема. Вот, кстати, знакомьтесь: мистер Ясон Кларк и его сын, Джером. Они попали в неоднозначную ситуацию и вынуждены скрываться от официальных властей. Господа, позвольте представить вам Майрона Черной Воды, второго из носящих это имя.

Изумление, скрываемое с разной степенью успешности отцом и сыном, относилось сразу ко всему. И к встрече с представителем одного из самых одиозных Священных Домов Британии — в человеческом фольклоре Черной Воде отведено особое место, — и к тому, с какой легкостью простая милая женщина со мной беседовала. Старший Кларк довольно силен магически и, скорее всего, происходит из глостерских Кларков, старого колдовского рода, то есть в этикете и отношении Домов к людям разбирается. Недаром он немедленно поклонился и застыл, ожидая моих слов.

— Большая честь для нас, несущий волю Черной Воды.

Вот то, о чём я говорил.

— Просто мистер Блэкуотер, — обозначил я обращение, позволяя не следовать старому канону. — Рад приветствовать на Перекрестке новые лица. Итак, что вас сюда привело, Беатрис? Расскажите подробнее.

— Ох, вы же помните, я собиралась пойти преподавать в школу для травников, — да, высказывала двоедушница такое намерение. — Получилось, устроилась учительницей истории в той, что под Плимутом. И вот год назад у нас началась государственная программа интенсификации обучения: ученикам предлагали принять участие в исследованиях, обещали усиление способностей в случае успеха. Те, у кого результаты были хорошие, отправляли в Канаду на углубленный курс. Поначалу всё шло хорошо, но потом я обратила внимание, что письма перестали приходить. Немного встревожилась, попросила знакомых о помощи. Выяснилось, что никто из молодых травников никуда не приезжал, их документы пропали и в канадском филиале о них ничего не слышали. Джером как раз был одним из пропавших.

Я пошла в полицию, подала заявление, мне сказали не волноваться. Ну как тут не волноваться? Обратилась в Министерство, к мистеру Макгрегору, с которым вы меня познакомили. Ребят стали искать, а на меня напали.

— Напали?

— Да, какие-то колдуны. Пытались стереть память, но что-то у них не сложилось. Я на всякий случай написала мистеру Кларку и сообщила всё, что знала, он приехал в Англию. Там долго рассказывать, много всего произошло. В общем, выяснилось, что подростков-травников со всей страны похищали и ставили над ними эксперименты, пытались выделить основу, позволяющую чаровать. Держали их чуть ли не рядом с открытым переходом на Изнанку и изучали мутации.

— Организаторов поймали?

— Не знаю, — с извиняющимся выражением лица ответила Беатрис. — Вроде бы младший персонал и нескольких ученых взяли, а верхушка ушла. Говорят, обязательно найдут. Их все ловят — и наше Министерство, и церковь, даже секретные службы участвуют. Только про них мне ничего не рассказывали.

— Понятно. То есть на Перекрестке ты прячешься?

— Нет, что вы, мистер Блэкуотер! Скорее, прячу мистера Кларка, ну и заодно Джерома. Мистер Кларк самовольно покинул часть, провел запрещенный ритуал поиска и совершил ещё ряд нарушений. Безусловно, рано или поздно обвинения с него снимут, но ближайшее время ему лучше не появляться там, где его могут опознать. Я обратилась к мистеру Мэхему и он был так любезен, что согласился предоставить моим друзьям убежище. Мы как раз к нему идем.

— Да, Старый Джо известен своей сентиментальностью, — не удержался я от подколки. Беатрис, воспользовавшись тем, что люди не видят её лица, слегка укоризненно на меня посмотрела. — Что же, не буду задерживать. Желаю удачи, господа, Беатрис.

Интересные события происходят на большой земле. Надо бы выяснить, какие именно. Конечно, мир не вертится вокруг одного конкретного представителя Дома Черной Воды, но вдруг обнаружится связь с нужными мне людьми? Что в Колчестере, что в рассказанной Беатрис истории уровень наглости и размах примерно одинаков. Некое сходство почерка в действиях чувствуется.

В самой ситуации с экспериментами над людьми нет ничего необычного. Смертные всегда жаждали колдовской силы и даруемой ей власти, не брезгуя в попытках получить желаемое никакими методами. Просто в разное время и в разных культурах попытки обставлялись тоже по-разному. Где-то действовали и сейчас действуют открыто, не стесняясь покупать на рынке рабов для опытов, а где-то организуют тайные лаборатории, прикрываясь высокими словами о всеобщем благе или государственной необходимости. Для жертв разницы никакой.

Скорее всего, исследования прикрывал кто-то влиятельный, больно уж размах велик. Отсутствие видимого успеха у альянса церкви, министерства чародейных дел и внутренней разведки подтверждает эту версию — впрочем, возможно, об арестованных фигурантах Беатрис просто не осведомлена. Насчет попавшихся влиятельных фигур узнавать надо либо у Джо, либо у лорда Калма. Лучше у Калма.

Христианские священники, кстати, к идее пробуждения или передачи магического дара всегда относились отрицательно, видя в ней нарушение божественного промысла. У папы Сильвестра II экциклика этому вопросу посвящена, где он весьма доходчиво объясняет, что попытка прыгнуть выше головы к хорошему не приводит. Англикане и другие протестанты в целом позицию поддерживают, хотя и в менее резкой форме. Поэтому участие церковных структур в следствии объяснимо.

Дальнейший мой путь прошел без задержек. Никто не попадался по дороге, не набрасывался с плохими намерениями и вообще народ старался держаться в стороне даже больше обычного. Не понимаю, но одобряю.

Белые Стены являются наиболее респектабельным районом Перекрестка. Обитающие здесь богачи могут позволить себе выстроить дома из легкого белого песчаника, чем невероятно гордятся. Хотели бы использовать для стройки материал побогаче, мрамор или гранит, да Совет запрещает — стабильность домена связана с весом построек. Тяжелый камень разрешен только на Рынке, в остальных местах налог настолько велик, что строят исключительно из дерева. Или, в редких случаях, из песчаника.

Посетителей в Белых Стенах мало и все они точно знают, куда направляются. Фланировать по улицам без дела не принято. Идут не торопясь, но целеустремленно, на ходу здороваясь со знакомыми, лишь изредка ненадолго останавливаясь, чтобы условиться о новой встрече для обстоятельной беседы. Исключением являются посыльные, не стесняющиеся бежать со всей возможной скоростью, иногда в прямом смысле нечеловеческой — ведь именно за неё им платят.

Ярких вывесок нет. Здесь работают лучшие и принимают они только по рекомендации, причем очередь расписана да недели вперед. Впрочем, Блэкуотеру достаточно уведомить о скором визите, и для него найдётся время. Можно прийти и без предупреждения, однако это уже посчитают хамством.

Мне требовалась консультация. Поэтому на стене возле двери, открытой мной, висела табличка с надписью: «Гектор и Ко. Консультационные услуги». И ничего больше.

Лично принявший меня господин Дитрих Гектор последние двести лет занимался решением деликатных вопросов. Драл очень дорого, зато от проблем избавлял с гарантией. Причем очень не любил простых методов, отчего убийство считал признаком непрофессионализма и некачественно выполненной работой. В силу специфики избранной профессии, господин Гектор прекрасно разбирался в жизни британской (и не только британской) элиты, несомненной частью которой являются различные тайные общества.

Мы долго с ним говорили.

Пожалуй, пора подвести кое-какие итоги. Промежуточные — до конечных ещё далеко.

На первом месте идёт семья. Тыл. Две уязвимых точки исчезли, одна окончательно, другая на время. Ксантиппу, если честно, жалко — по-своему она была хорошим человеком, только несчастным. Заботилась обо мне, как умела и могла. Кто знает, какой бы она стала, если бы не безумие? Она неимоверно раздражала меня при жизни, я мечтал о том времени, когда она перестанет пытаться контролировать малейшие мои поступки, а сейчас хотел бы, чтобы она вернулась. Если подумать, с ней можно было уживаться.

К Лотарю теплых чувств нет. Этот свою судьбу выбрал сам.

В общем, во внутреннем круге всё в порядке, разве что для Мерри надо найти наставников и подружек по играм. Задача сложная, даже не знаю, с какой стороны к ней подступиться. Буду думать.

Во внешнем мире дела обстоят далеко не так радужно. Статус Дома, и без того не особо высокий, после становления фактическим главой мальчишки упал ещё ниже. Черная Вода, вольно или невольно, попала в поле зрения человеческих группировок, чье внимание добра не сулит. Церковь при первой же возможности попыталась использовать меня для своей выгоды. У неё не получилось, но попытка знаковая. С другой стороны, под предлогом вмешательства святош удалось отказать Каммингу, тем самым избежав сотрудничества со спецслужбами. Постараюсь держаться от них подальше, больно уж народец хитрый.

Зато долгов почти нет. Текущие обязательство всего одно — разобраться с сектой, устраивавшей прорывы грани на Изнанку в Колчестере. Прямое нарушение Закона, игнорировать его я не имею права, иначе наказание свыше обеспечено. Другие посвященные в ситуацию Священные Дома вмешаться могут, но не хотят. Они видят связь секты и Черной Воды посредством рода Леро, поэтому считают секту нашей зоной ответственностью. А в том, что связь есть, я убедился вчера.

Из рассказанного вчера мистером Гектором больше всего меня заинтересовало описание способностей глав «Высшей истины». Несколько человек, якобы достигших невероятных уровней просветления и посему не являющихся частью мира. Никто не может запомнить их имя, внешность, голос, они почти незаметны и только ближайшие помощники, так называемые «помазанники», способны транслировать их волю рядовым членам организации. В общем, Леро каким-то образом смогли обойти проклятье и успешно влияют на социум с неизвестными целями.

Расшатыванием грани их деятельность не ограничивается. «Высшая истина» ставит целью перевод человечества на более высокую ступень развития, подразумевая под этим колдовской дар всем, каждому, и чтобы никто не ушел обиженным. Пожалуй, нет такой магической традиции, с которой бы они не сотрудничали, пытаясь превратить обычного человека в волшебника. А простого волшебника, соответственно, возвысить до уровня представителя Священного Дома. В поисках силы они нарушили столько законов, что лет десять назад секту запретили везде — в Америке, Англии, Франции. Правда, неофициально они продолжают действовать, пользуясь поддержкой в верхах. Единственным исключением остается Швеция, в которой организация работает открыто благодаря покровительству тамошней королевы.

Ещё раз напомнил себе написать лорду Калму, попросить его проверить возможное участие «Высшей истины» в истории Беатрис. Мало ли?

В общем, надо их искать и проклятье снимать. Тогда Леро превратятся из проблемы исключительно Черной Воды во всеобщую и на них обрушатся остальные Священные Дома. Примерно так, как в Индии поступила Рогатая Маска. Потому что не надо экспериментировать с Изнанкой, Старейшие не зря первой статьёй установили запрет на попытки прорвать грань. Людей сектанты могут продолжать губить — преступления внутри человеческой расы вне нашей компетенции, за это мы не наказываем и в принципе в дела смертных стараемся не лезть.

Итак. Имена действующих участников секты обеспечит Гектор, тем же самым, только с другой стороны, занимается Хилл. Моя роль заключается в том, чтобы сидеть и ждать — по той простой причине, что ни на что другое я не способен. В данной области, имею в виду. Вот когда появятся конкретные данные, тогда придет мой черед действовать. Поймаю хотя бы одного помазанника, от него узнаю, где прячутся Леро, навещу их, сниму проклятье и дальше посмотрю по обстоятельствам. Скорее всего, казню за все их художества.

План хорош. Правда, ещё ни один план не выдерживал столкновения с реальностью.

Сейчас-то мне чем заниматься? Вроде бы никаких дел не осталось. Даже альвов спровадил. Свои ритуалы они закончили ночью и немедленно ушли домой, отказавшись от отдыха. Могу их понять — сутки на Изнанке дают чудовищную нагрузку на организм живых существ, хоть какие меры безопасности принимай. Им теперь долго лечиться придется, так что нежелание оставаться в поместье лишние часы объяснимо.

Как всегда, выручили наставники. Наличие у меня свободного времени действует на них, как плащ тореро на быка, поэтому Хремет сразу нашел мне занятие.

— Ничтожество простецов спасается их многочисленностью, — издалека начал он. — Волей Старейших изредка среди них рождаются гении, чья тупость не столь очевидна.

Я аж котлеткой подавился. Старик явился на кухню в тот момент, когда мне захотелось перекусить, и сходу огорошил речью. Это что такое огромное сдохло, что упертый владыка, пусть и очень своеобразно, признал за обычными людьми кое-какие достоинства?

— Уверен, сказывается благородное влияние нашей крови, — продолжал делиться мудростью призрак. — Без него они бы не смогли далеко продвинуться в точных науках. Когда в библиотеке мне попалась на глаза «Книга фигур» некоего Леонардо Биголлы, я и представить себе не мог, что её автор не обладает магическим даром. До сих пор не могу поверить, что столь полезный для волшебника труд написан простым смертным.

— Если не ошибаюсь, он жил семь веков назад, владыка, — заметил я. — С тех пор простецы много чего придумали.

— Я уже убедился. Королевское математическое общество издаёт свой журнал, я оформил подписку на него. Там попадаются дельные мысли. Иногда.

— Поверю вам на слово, владыка.

— Отсутствие способностей есть ни что иное, как недостаточность усердия! — рявкнул Хремет. — Занимайся больше! Старательнее!

— Кой смысл сидеть за учебником, владыка, если я просто не понимаю, что в нём написано? Не по-ни-маю-ю! — во мне поднялось раздражение. Больная тема. — Вы же видите, что я стараюсь. Ну не дано мне!

— Вижу, — неожиданно согласился призрак, поразив до мозга костей. — То, что не отлыниваешь. Для меня загадка, почему язык чисел остаётся недоступен тебе, хотя во всём остальном ты демонстрируешь прекрасные результаты. Любой другой щелкал бы задачки, словно выдра — ракушки моллюсков.

В ритуалистике многое построено на расчетах, каждый ритуал пересчитывается под конкретную ситуацию и в него вносятся изменения. У меня, начиная с определенного момента, с этим возникли сложности. Количество ошибок растет, Хремет злится, я тоже раздражаюсь… Тупая зубрежка не поможет — требуется именно понимание.

— Нам нужен учитель, — огорошил владыка. — Я узнал. Оказывается, существует профессия репетитора. Это особенные люди, помогающие нерадивым ученикам вроде тебя подтянуть знания до нужного уровня. Найми одного.

В полном обалдении я смотрел на него.

— Что уставился?

Ущипнул себя за руку. Больно. Нет, не кошмар.

— Аргх! — Добрый призрак помог справиться с шоком, хорошенько приложив псевдоматериальным посохом по башке.

— Нам нужен кто-то, кто вложит знания в твою башку, коли сам ты не способен! Конечно, это должен быть лучший, и мы свяжем его клятвой, и ему будет запрещено применять наказания.

Мне стало грустно и страшно. Призраки, в отличие от живых людей, не способны меняться, навсегда застывая в одном состоянии. Стабильные эмоции, неизменные убеждения, игнорирование всего, выходящего за рамки прижизненного опыта. Слепки сознания наподобие Хремета сложнее на порядок — они могут развиваться. В определенном смысле они двуедины: изначальная стабильная «матрица», записанная на физический носитель, и воплощенный из неё оперативный модуль, относительно успешно имитирующий человеческое мышление и эмоции. Полной идентичности добиться невозможно, тела с его гормонами нет, но в целом сходство велико. Хремет демонстрирует гнев (очень часто), радость, недовольство, показывает другие чувства, лишь чуть менее яркие, чем мог бы, будучи человеком.

Однако у всего есть цена. Чем больше новой информации, новых концепций, изменений в оперативном модуле накапливается, тем сложнее поддерживать его бодрствование. Срок активного действия сокращается. Требуется своего рода «перезагрузка», выглядящая как беспробудный сон, во время которой матрица корректируется на основе усвоенного опыта. Процесс это долгий, иногда занимающий века или тысячелетия.

Владыка, сам того не заметив, сильно изменился за прошедшее время. Против реальности не попрёшь — человечество многого добилось за время его отсутствия. Причем и простецы, и чародеи равно сделали неплохой шаг вперед, встав на позиции, не позволяющие смотреть них с абсолютным презрением. Да, Священные Дома всё ещё обладают преимуществом, и разрыв исчезнет не скоро. Но он уже не настолько тотален, как прежде. Есть и другие факторы, заставляющие старика со скрипом меняться. Когда-то он был владыкой, его слово было законом, но сейчас он, по сути, никто, у него даже магии нет. Остались знания и многовековой опыт, чем он сейчас и пользуется. Позиция изменилась, заставляя смотреть на жизнь под совершенно иным углом. И, третья причина, состояние Дома. Когда Хремет уходил, Черная Вода являлась влиятельным игроком, пользовалась всеобщим уважением. А что он видит сейчас? У нас даже главы нет, причем во многом (и этот фактор тоже оказывает влияние) благодаря усилиям призрака.

Короче говоря, есть немаленький шанс, что бодрствовать Хремету осталось недолго. И разбудить его можно будет не скоро.

— Владыка, — откашлявшись, осторожно начал я. — Идея привлечь профессиональных учителей мне нравится…

— Одного учителя, — перебил меня Хремет. — Зачем больше-то?

— У меня в комнате лежит краткий список магических дисциплин Европы и Северной Америки, напомните показать потом. Уверен, о некоторых вы не слышали. Так вот! С тем, что учителя нужны, я согласен. Только где их взять? Нам нужен хороший специалист, к тому же умеющий учить; достаточно сильный маг, способный выдерживать влияние Изнанки; согласный принести малую клятву верности, чтобы не связался с врагами. И, наконец, наша репутация такова, что, получив предложение поработать на Черную Воду, многие предпочтут скрыться в Сибири, лишь бы с нами не связываться.

— У тебя же полно знакомых на Перекрестке.

— Среди них всего один бывший преподаватель. Шарль Скарлуччи, сбежал из Италии после скандала с бракованными девственницами. В поместье я его не пущу.

Занятная история, о ней даже в специализированной литературе упоминают. Пытливый и озабоченный человеческий разум издревле задавался разными вопросами, в частности: если девственная плева разорвалась в результате физических нагрузок, остаётся ли девушка девушкой? А если мужчины нет, зато есть самотык, что тогда? Или, скажем, физически девушка осталась девственна, но практиковала кое-какие нетрадиционные формы любви? Вариантов придумать можно много.

Маги, благодаря изучавшим строение тонкого тела целителям, вопрос решили просто. Отличия в энергетике девушки от женщины существенны и очевидны, по ним и судят. Как раз на этом Скарлуччи погорел. В той партии живого товара, который он поставлял марокканским колдунам, оказалась матерая лесбиянка, за время путешествия обучившая подруг множеству новых и прекрасных игр. Пока корабль плыл из Италии в Африку, пока проходил таможенные формальности, пока ждали покупателя прошло довольно много времени, которое юные неофитки провели весело и с удовольствием.

В результате сложилась странная ситуация — девственницы-то они девственницы, но не совсем. Для одних ритуалов годятся, для других — уже нет. Осматривавшие товар приёмщики хохотали до упада, покупатель требовал неустойку, девушки — не все — краснели. Имя Скарлуччи широко прогремело в узких кругах, вынуждая бежать в Англию и начать бизнес с чистого листа. Занятие он выбрал другое и больше с торговлей людьми не связывался. Зарекся.

— Кой смысл общаться с низшими существами, если пользы от них никакой? Ты излишне милостив к ним.

Он не ворчал, нет. В его устах слова звучали констатацией факта.

— Мир изменился, общество изменилось по сравнению с вашими временами. Люди остались прежними. Не надо их недооценивать.

— Ты сам сказал. Люди всё те же. С чего мне думать о них иначе? — дернул щекой старик. — Насчет клятвы ты прав. Человек, постоянно посещающий дом, может стать инструментом наших врагов.

— Вообще-то говоря, на Перекрестке своя школа есть, — припомнил я. — Нареканий на тамошних учителей не слышал. Можно попробовать поговорить с их директором, он заодно географию ведет.

— Думаешь, их уровень достаточен?

Для меня, скорее всего, да. Для тебя — вряд ли. Ты же не просто так разговор завел? Есть вопрос, в котором ты хочешь разобраться, но без сторонней помощи не получается. Признавать этого ты не хочешь, вот и нашел предлог.

— По крайней мере, появится точка отсчета для дальнейших действий. Надо же с чего-то начать.

Глава 12

Прошлое влияет на настоящее. Иногда сильно, иногда невидимо, иногда, как сейчас, выскакивая при совершенно неожиданных обстоятельствах. Мы отвечаем за деяния предков и исправляем их ошибки. Тратим своё время и прикладываем усилия, которые никем не будут оценены. Наоборот — те, кого мы спасаем, пытаются сопротивляться и проклинают спасителей, возможно, в прямом смысле. Слышать объяснений они не хотят.

Так зачем сдерживаться? Не заслуживают они хорошего отношения.

— Это здесь?

— Точно, мистер Блэкуотер, — утвердительно кивнул Браун, — Тот самый дом. Вестхолм роад, дом четыре, дом мистера Сеттера.

— Навестим коллекционера.

От стука по сигнальной пластине внутри звякнуло, послышались шаркающие шаги и мужской голос спросил:

— Кто там?

— Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя. У меня дело к мистеру Сеттеру.

Из переговорной трубки возле калитки послышался тихий бубнеж, привратник общался с хозяином по артефакту. Спустя пару минут он ответил:

— Хозяин сказал, он никого не принимает. Если вам так угодно, приходите завтра. Может быть, он будет свободен.

Чего-то подобного я ожидал, поэтому совершенно не обиделся. Хозяин дома вряд ли поверил в визит одного из Блэкуотеров, последних два века известных своим отшельничеством. Решил, что кто-то пытается таким экстравагантным способом добиться встречи. Поэтому я просто отступил на полшага, примерился и раскрытой ладонью с выхлестом силы ударил в область замка.

Укрепленная дверь содрогнулась, но выдержала. Охранные заклинания тревожно завибрировали, почувствовав угрозу вторжения, по всему дому сейчас активировались защитные системы, пробуждались стражи, занимали свои места хранители особо ценных предметов. Если честно, меры не впечатляли. Против людей помогло бы, против представителя Священного Дома — бесполезно.

От второго удара замок треснул и развалился на куски. Дверь распахнулась, попутно приложив привратника, открывшийся проём мгновенно затянуло мешающей проходу ярко светящейся пленкой. Я вытащил из кармана заранее приготовленный артефакт в виде костяного шара, сосредоточился, устанавливая связь, и кинул его внутрь.

Когда шар прикоснулся к защите, она исчезла. Артефакт создавал зону безмагии, поглощая упорядоченные энергетические структуры, то есть убирая любые заклинания кроме специально разработанных на подобный случай. Впрочем, нет, не совсем любые — свой предел у него имелся. Разрушал всё, что было сплетено из десяти контрольных точек или меньше. Достаточно против творений среднего человеческого мага, если же вдруг Сеттер установил у себя дома нечто более сложное, использую личные артефакты.

Я вступил в привратницкую, кивнул Брауну на поднимавшегося с пола мужчину и, не задерживаясь, направился к выходу. Зависший шар плыл в воздухе передо мной, корежа защиту, сзади раздался короткий шлепок и сразу стихшее хеканье. Спустя пару секунд Вильям догнал меня и пристроился за левым плечом, ничего не сказав.

Дворик в доме довольно приличный по меркам местных жителей, шагов двадцать в ширину. Я прошел треть, когда дверь, ведущая в особняк, распахнулась, и наружу выскочили двое мужчин в сопровождении боевой химеры. Выглядела зверушка как здоровенный черный пёс в чешуе и с когтистыми лапами.

— Кто вы такой, черт возьми?

Химера на вопросы не разменивалась, она сразу атаковала. Попыталась атаковать. Едва почуяв её присутствие, я отдал команду Чернышу. Густая тень плавно стекла с моих плеч, по земле метнулась навстречу псу, на глазах выросла, окутала собой химеру и резко сжалась, обволакивая жертву. Вздох спустя она столь же обманчиво медленно скользнула обратно, открывая высушенный до состояния мумии труп.

— Как я уже представился, Майрон Черной Воды. Пришел за своей собственностью.

— У меня нет ничего вашего!

Пытаться обмануть представителя Священного Дома, известного склонностью к ментальным наукам? Наказание за ложь последовало незамедлительно. Колени мужчины с громким хрустом вывернулись назад, он рухнул на землю, извиваясь и вопя от боли. Одновременно из руки второго мужчины, вставшего справа, вылетел выбитый телекинезом резной украшенный жезл, который тот на меня нацелил.

— Отдадите сами или мне выпотрошить его память?

— Нет-нет! — вскинул безоружные руки оставшийся на ногах, с ужасом переводя взгляд с меня на скулящего первого. — Клянусь, я сейчас принесу!

— У вас минута.

Волшебник, судя по одежде и повадкам, помощник или секретарь Сеттера, скрылся в доме. Я ощутил два чужих взгляда и выборочно посмотрел сначала на второй этаж, затем в окно левого крыла. И там, и там мелькнули испуганные лица, дернулись занавески и чувство давления исчезло.

Пожалуй, имеет смысл оставить мистеру Сеттеру небольшую памятку.

К тому моменту, как из-за дверей послышался громки топот бегущего человека, я закончил внедрять незадачливому коллекционеру ментальную закладку. Ничего особо сложного, при желании найдёт мастера и снимет. Такое, чтобы снять невозможно, мне пока не наложить. За попытку скрыть вещь, украденную из Священного Дома, можно лишиться жизни, так что я поступил даже милостиво, ограничившись небольшим внушением. Теперь всякий раз, узнав о возможной продаже артефактов с клеймом Черной Воды, Сеттер будет испытывать навязчивое желание сообщить о них мне.

— Вот, могущественный, — вернувшийся мужчина, тяжело дыша, протягивал мне нечто среднее между статуэткой и каменным жезлом.

— Положите сюда, — я кивнул на раскрытую Вильямом длинную шкатулку. — Вы совершенно напрасно держите её голой рукой.

— Но ведь в ней нет магии!

— Да? — не смог сдержать я кривой усмешки. — Ну, это вы так думаете.

Семьдесят мельчайших узелков успешно маскировались под сторонний фон, скрывая структуру вложенного создателем проклятья. Очень сложная работа, шедевр мастера нашего Дома. Распознать угрозу сумеет не всякий сородич, что уж говорить о людских чародеях, обладающих намного меньшей чувствительностью. Ладно, среди них есть опытные специалисты, вооруженные подходящим инструментарием, они могли бы попытаться — но такие в криминал не идут.

Согласно действующему в Англии законодательству, предмет с клеймом Священного Дома может быть в любой момент изъят представителем этого Дома у обладателя. Схожая норма прописана в законах иных стран, во всех европейских точно. Приняли её не от хорошей жизни, потому что инцидентов с нашими поделками было не счесть. Тем не менее, находятся идиоты с отбитым инстинктом самосохранения, стремящиеся заполучить во владение артефакт, изготовленный мастером из числа потомков Старейших. Чувство собственной важности им спать не даёт.

После проигранной Черной Водой войны множество вещей из наших разграбленных поместий нашли новых владельцев. Позднее многие из них были уничтожены или попали в тайные хранилища, я знаю, что у церкви осели некоторые предметы. Однако кое-что до сих пор всплывает на закрытых аукционах. Мы похищенное по возможности отслеживаем и немедленно изымаем, потому что, во-первых, наше, во-вторых, может принести по-настоящему много бед. Сказка про спящую красавицу, в которой целое королевство в сон погрузилось, на реальных событиях основана.

О продаже статуэтки с клеймом Черной Воды я узнал от Брауна. У лунного стража завязалось немало ценных знакомств не только на Перекрестке, но и в среде законопослушных магов, вот одна из «птичек» и напела. Источник проверенный, прежде на лжи не попадавшийся, поэтому Вильям сразу направился ко мне. Долго ждать и проверять сведения не имело смысла — библиотечный лар выдал три предмета, подходящих под описание, и все три могли натворить дел. Покупателя не жалко, но ведь и сторонние люди пострадают.

С Сеттером я обошелся по-доброму, Хремет опять будет ругать за недостойную наследника мягкосердечность. Снесенная защита и сломанные ноги — мелочь, не стоящая внимания. Я даже не убил никого! Химеру не считаем. А снимать проклятье, полученное людьми по собственной глупости, я не обязан. Если секретарь поймёт намёк и обратится в Палаты Мидаха, то останется жив, пусть лечиться ему предстоит долго. Если не поймёт… Его проблемы.

Внезапно лорд Калм назначил встречу в Гринвич-парке.

Обычно мы встречаемся в кафе, ресторане, кондитерской — словом, в месте, где можно вкусно покушать. Редкостный гурман, лорд прекрасно разбирается в лондонских заведениях и подаваемых в них блюдах. Ни разу не пожалел, последовав его рекомендации.

Кто такой лорд Калм? Неординарная личность. Владыка Священного Дома Исполненных Покоя, один из искуснейших магов планеты. Влиятельный чиновник, возможно, самый влиятельный из глав департаментов министерства чародейных дел. Матерый интриган, каким мне никогда не стать. Это нечто природное, талант, с каким надо родиться и потом развивать правильным воспитанием вкупе с подходящим жизненным опытом. Великолепный психолог, способный парой слов создать у собеседника нужное впечатление. Мы с Хреметом каждую беседу с лордом пересматривали не по одному разу, старик только восхищенно головой качал.

— Прекрасная погода, Майрон, не правда ли? — круглое лицо владыки лучилось довольством. — Право же, в такую погоду грешно сидеть в кабинете.

Если бы не родовая символика на одежде, он ничем не отличался бы от почтенных пожилых джентльменов, полноватых любителей хороших сигар и дорогого коньяка, каждую субботу посещающих один и тот же клуб и озабоченных воспитанием подрастающего поколения. Интересно, каков его истинный облик? Иммунитет иммунитетом, но постоянное взаимодействие с силами Изнанки меняет организм в том числе на физическом уровне. Чем сильнее маг, тем ярче, очевиднее мутации. Элита Священных Домов поголовно окутывается сложными иллюзиями, владеет метаморфизмом или носит скрывающие амулеты, снимая их только в личных покоях. Истинный облик позволяет вычислить практикуемые склонности и слабости хозяина, вот его и прячут ото всех, кроме самых близких.

— Вы правы, милорд, — согласился я. — Солнце наконец-то светит ярко. Жаль, земля сыровата.

— Парк закрывали на просушку, открыли первого мая. Возможно, стоило подождать недельку, но публика завалила администрацию письмами. Запланированная установка новых скамеек сорвалась, впрочем, ничего страшного я не вижу — здесь есть прекрасный ресторанчик с рыбными блюдами, мы можем там посидеть.

— Несколько позднее, с вашего позволения. Совсем не хочется уходить с улицы.

— О, да! Скажу откровенно, у занимаемой мной должности есть один большой минус — невозможно надолго отлучиться из министерства. Крайне редко удаётся всего лишь прогуляться в компании интересного собеседника. Подчиненные, конечно, забавны, однако за ними необходим постоянный присмотр, причем хороших помощников найти крайне сложно. Запомни, Майрон — умелый заместитель дорого стоит!

— А слишком умелый займёт место начальника. Хотя, конечно, вам опасаться нечего, — пошутил я.

— Мне — безусловно, — согласился Калм. — В отличие от кое-кого из моих коллег внешне равного статуса. Безусловно, из кресел руководителей их не вышвырнут, просто решения принимать будут не они. В министерстве уже существует пара департаментов, во главе которых стоят наши сородичи, чьё реальное влияние не простирается за пределы кабинета.

— Тогда почему они не уйдут?

— Воздушные Стрелы рассматривают должность в министерстве как синекуру, позволяющую держать руку на пульсе людского общества, их всё устраивает. Они вмешиваются, только голосуя по значимым для себя вопросам. Что касается Сетре Серая Зола, то его умение разбираться в людях оставляет желать лучшего.

— Из ваших рассказов министерство представляется мне довольно неоднозначным местечком. Складывается впечатление, что даже обычным клеркам в нём следует держать ухо востро.

— Ха-ха! — засмеялся в пышные усы Калм. — Не всё так плохо, но близко, близко!

Смеялся он абсолютно естественно. Сильные менталисты создают полноценные личности-маски, испытывающие ровно то, что требуется основному сознанию, поэтому определить, насколько искусственны его эмоции, невозможно. В определенном смысле, он никогда не играет и не притворяется.

— Не подскажете, сэр — в остальных министерствах, человеческих, нравы сильно отличаются?

— Не особо, — отмахнулся владыка, раскланиваясь с незнакомой парой. Не маги, увешаны мощными амулетами, аристократы по виду. Меня, несмотря на легкие отвлекающие чары, заметили. — Конечно, везде своя специфика, но принципиально правила игры одинаковы. Держись своих, подставь чужих, подсиди начальника.

— У меня сложилось впечатление, что некоторые чиновники в определенной степени неприкасаемы. Скажем, у последних четырех министров финансов всегда один и тот же второй заместитель.

— Министр и первый зам — назначенцы внешние, продвигающие курс правящей партии. Но надо же кому-то отвечать за стабильное функционирование самого механизма? Вторые и третьи заместители обеспечивают непрерывность работы госорганов и, в каком-то смысле, отвечают за долгий срок планирования. Надо сказать, Майрон, ты меня удивил. Не думал, что в твоём возрасте кто-то станет задаваться подобными вопросами.

— Мне пришлось провести небольшое исследование, заметки о чиновниках — его побочный результат. В основном пытаюсь разобраться, как вести себя с элитой смертных. Я не понимаю отношений Священных Домов с высшими кругами Англии, в том числе с правящей семьёй; вы каким-то образом умудряетесь существовать с ними в симбиозе, не нарушая Закон.

— Симбиозе? — задумчиво переспросил Калм. Внешние звуки внезапно стихли, прогуливающиеся по дорожкам посетители парка перестали обращать на нас внимание. Мне пришлось напрячься, чтобы ощутить окутавший нас флер магии. — Пожалуй, можно сказать и так. До определенной степени. Однако прежде чем мы обсудим эту непростую тему, хотелось бы знать, по какой причине она тебя заинтересовала. Если, конечно же, не секрет.

Мы оба понимали, что последняя фраза — не более чем дань вежливости.

— Вы, возможно, слышали о событиях в Колчестере? О постоянных прорывах грани?

— Да, что-то такое припоминаю.

— Обстоятельства сложились так, что я был вынужден заняться поисками виновников. Успешно. Мне удалось выяснить название организации — международная секта «Высшая истина». Беда в том, что, хотя эта секта у нас запрещена, да и не только у нас, фактически она неплохо существует. Единственное объяснение я вижу в поддержке кого-то из высших кругов власти. Пока не знаю, речь идёт об отдельных личностях или секте покровительствуют сложившиеся группировки. У меня есть несколько имён, мне хотелось бы разобраться, насколько я могу не сдерживаться в получении от них сведений.

Досье, присланное мистером Гектором, содержало неплохую аналитическую справку по деятельности «Высшей истины» в Англии и за рубежом и разбитый на группы список с фамилиями. Кто состоял и вышел из состава после запрета, кто с высокой вероятностью контактов не утратил и третья, насчет которых составители с точным ответом затруднились. Практически все поименованные принадлежали к высшим классам общества.

— Под «не сдерживаться» ты понимаешь полноценный допрос? — уточнил владыка.

— Совершенно верно, лорд Калм.

— Что же, — задумчиво покивал он. — Пожалуй, до того, как перейти непосредственно к Англии, сначала нам следует поговорить на более общую тему. О сущности Закона и методах его поддержания.

Впрочем, нет. Начать следует с того, зачем Старейшие вообще приходили и почему ушли. С первым всё просто — наш мир остался единственным, не затронутым гигантской катастрофой, с нужным набором мерностей и природных условий. Миры фейри, нагов, ёкай, белоглазых и иных народов были уничтожены или очень серьёзно пострадали, жить там стало невозможно. Уцелел только наш. Однако у него имелся серьёзный недостаток с точки зрения магических рас — магии-то здесь нет! Физические законы не подразумевают её существования, стремятся подавить. Когда священники говорят, что волшебство противоречит замыслу Творца, они абсолютно правы. На свой лад.

Но без магии те же фейри существовать не могут. Умрут. Их организмы требуют наличия хотя бы минимального фона. Поэтому Старейшие создали Изнанку, гигантский резервуар и источник магии, обеспечивающий нечеловеческие расы столь нужной им подпиткой. Попутно они решили ряд других задач, стабилизировав ветку миров и сделав что-то ещё, нам не известное, для нас важен факт — вмешательство в судьбу человечества было вынужденным. Раса людей должна была развиваться по иному пути, самостоятельно.

С целью защиты изначальной расы нашего мира, Старейшие предприняли несколько мер. Во-первых, они создали Священные Дома. Мы не имеем права вмешиваться в дела смертных, но мы присматриваем за нелюдью. У каждого Дома есть своеобразная специализация, позволяющая находить общий язык с теми или иными расами. Цверги и кабиры у нас, двоедушницы и анку у Черной Воды и так далее. Причем мы достаточно сильны, чтобы при необходимости приструнить магов остальных рас. Далее, браки наших сородичей с нелюдью бесплодны, дети рождаются только от смертных. То же самое с вассалами. Даровать личный вассалитет конкретному гоблину можно, принять присягу Дому от племени — нельзя. Понимаешь ли, не существует однозначного указания в случае межрасового конфликта выступать на стороне людей, но благодаря сотням причин Священные Дома почти всегда мешают пришельцам.

Во-вторых, у чужаков забрали преимущество знания. Изначально их цивилизации находились на более высоком уровне развития, даже принесенных малочисленными беглецами обрывков знаний и культуры хватило бы, чтобы занять лидирующее положение. Старейшие заблокировали нелюди память, оставив ровно столько, сколько необходимо для выживания в незнакомом мире.

В-третьих, всех их старались расселять в безлюдной местности, подальше от возможных очагов цивилизации. Причем позднее, когда появилась возможность, многих забрали из нашего мира и вернули в родной. По сравнению с прежним количеством различных рас и народов, прежде населявших хотя бы Европу, сейчас, можно сказать, остались сущие крохи.

Всё это я рассказываю, Майрон, чтобы ты понял — изначально приход Старейших к нам рассматривался как шаг экстраординарный и при других обстоятельствах бессмысленный. Невозможный. У нас нет ничего, вызывающего их интерес. Только люди, только их достижения. При других обстоятельствах повелители, наоборот, наглухо закрыли бы наш мир от любого влияния извне и наблюдали за развитием человечества в «чистых» так сказать, условиях. Поэтому вложенный в установленные ими Законы смысл заключается в минимизации внешнего влияния на развитие цивилизации смертных.

Вот тут-то и появляется противоречие. Мы сами, в определенной степени, являемся людьми, мы живем в их обществе и неизбежно с ним взаимодействуем. Даже отъявленные отшельники вроде Горящей Головы вынуждены контактировать со смертными хотя бы ради возможности исполнять остальные статьи Закона. Поэтому чаще, чем хотелось бы, возникают ситуации, когда вмешиваться необходимо, но вмешиваться нельзя.

К счастью, существует градация воздействия. Незримая Власть, великое творение Старейших, вплетенное в саму ткань мироздания, неошибается в оценке поступков и помыслов. Влияние на судьбу отдельного человека наказывается на порядки слабее, чем влияние на народы или государства. Убийство обычного крестьянина не принесет последствий, в отличие от убийства правителя или выдающегося философа. За прямой совет, поданный королю, придётся заплатить тяжелее, чем за него же, сформулированный в виде загадки. Очень много мелочей, которые следует учитывать. Причем кара принимает самые разные формы и накладывается как на весь Дом, так и на непосредственных виновников.

Можно ли обойти Закон? Полностью — нет. Однако минимизировать последствия своих действий вполне реально. Использовать вассалов или, ещё лучше, совсем не связанных с тобой личностей, избегать прямых действий, учитывать нормы социума, в том числе моральные. При правильном подходе можно негласно рулить правительством и отделываться легкой простудой дважды в год. Это не голословное утверждение, а описание отношений владыки Призрачной Белки и республики Венеция в пятнадцатом веке.

— Как ему удавалось?

— Вряд ли мы когда-нибудь узнаем, — развел руками Калм. — Владыка Камити давно прошел Врата, а за всю историю обратно возвращалось не более четырех десятков ушедших. Причем надолго они не задерживались — выполняли волю Старейших и немедленно покидали наш мир.

— Зачем вообще нужен Зов? Почему мы уходим?

— Опять же — нет одной причины, есть сразу несколько. Для Старейших выгодно получить в свиту вассалов с нестандартным, с их точки зрения, мышлением. На нас давит физиология, после достижения определенного уровня силы оставаться в бедном энергией мире становится тяжко. Тебе до такого далеко, а я уже что-то ощущаю… И с точки зрения Незримой Власти лучше, чтобы во главе Священных Домов стояли условные люди, а не многотысячелетние чудовища.

Мы отвлеклись. Перейдём непосредственно к Британии. Наши Священные Дома условно можно разделить на две группы — участвующие в работе Министерства Чародейных Дел и независимые, отказавшиеся от предложения короны. Есть ещё Горящая Голова, которая даже в Совет Мудрых не входит, но они сидят на Шетландах и ни во что не вмешиваются, их не учитываем. Тем, кто работает в министерстве, приходится быть аккуратнее в исполнении своих обязанностей, как должностных, так и изначального долга. Иногда простая служебная записка оборачивается ослаблением магических способностей на неопределенный срок. Опять же, ссылаюсь на реальный случай, на сей раз из личного опыта. Эн Люций Бладрейдж, пятый этого имени, в середине прошлого века был вынужден уйти с поста руководителя силового департамента по причине утери зрения. А ведь он всего-то поставил визу на служебке, запрашивающей разрешение на снос пяти зданий в центре Абингдона. Расширятся они вздумали! Не посмотрели, что город очень древний, что на тот момент в зданиях сидели исследовательские фирмы, проигнорировали протест общества археологов. Глаза эну Люцию потом восстановили, но возвращаться на пост он отказался. Сказал, дескать, с него хватит.

— Нехарактерно мудрое решение для Кровавой Ярости.

— Майрон, перестань, — сделал страдальческое лицо Калм. — Вашу вражду давно пора прекратить. Она никому не приносит ни пользы, ни удовлетворения.

Мне ничего не оставалось, кроме как молча пожать плечами. Владыка прав, да и я не против, только Бладрейджи не согласятся. Не сейчас.

— В общем, тема министерских Домов требует отдельного разговора, обсудим её отдельно позже. Недостатки положения, его достоинства, почему мы не желаем уходить и многое другое. Сейчас поговорим о независимых, вроде Черной Воды. Вам живётся намного проще, потому что с обладающими властью и влиянием людьми вы сталкиваетесь реже и почти всегда в рамках выполнения своего долга. Действия во исполнение воли Старейших дают определенный иммунитет, Незримая Власть смягчает приговор.

— Ещё мы людей проклинаем или наоборот, снимаем проклятья.

— Ваши заказчики тоже люди, ответственность лежит на них. Если не вас, то наймут других исполнителей, принципиально ничего не изменится.

Тем не менее, творить всё, что угодно вам не позволено. Ты не можешь разрушить город, чтобы с гарантией уничтожить душеломца. Нельзя убить правителя, по чьему указу придворный колдун открыл проход на Изнанку. Запрещено использовать магию, чтобы обеспечить протекцию вассалу при дворе. Иными словами, Незримая Власть начнёт действовать, если ты перегнёшь палку.

Однако помимо ограничений, наложенных Старейшими, присутствуют другие причины соблюдать приличия. Куда банальнее и очевиднее. У человеческих властей хватает способов давления на Священные Дома, несмотря на все наши возможности. Отнять собственность у вассалов, ограничить возможность получения доходов, завалить работой без возможности отказа. Убить, в конце концов. Несмотря на всю нашу силу, среди нас нет неуязвимых, а грамотное планирование позволяет направить месть теней в нужную сторону. Конечно, мощь Домов велика, но и у правителей смертных возможностей много.

Поэтому за последние два столетия на островах сложилась устраивающая обе стороны практика. В том случае, когда обстоятельства не позволяют действовать совместно с властями или предварительно уведомить их, позднее смертным предоставляются доказательства или, самое меньшее, объяснения происшедшего. Причем желательно не устраивать публичных разбирательств, позволив сохранить скандал в тайне.

— Правильно ли я понимаю, милорд: если подозреваемый находится в общественном месте, вырубить его и утащить для допроса нельзя. Зато можно организовать тайное похищение, формально оставшись ни при чем?

— Зависит от обстоятельств. Лучше бы вообще обойтись без похищения, — заметил Калм. — Тайное наблюдение, незаметное чтение мыслей… Мало ли способов.

Понимаю, что глупо, но я не удержался.

— По-моему, вы усложняете себе жизнь. Личный опыт говорит, что клиент, зафиксированный на пыточном столе, резко становится разговорчив и правдив.

— Майрон, фу! — с укоризной поморщился владыка. — Не стоит пытаться эпатировать подобными вещами. Я-то пойму, а кто другой и поверить может. Твоя репутация и без того оставляет желать лучшего. До меня доходили слухи, что ты, якобы, убил собственных отца и бабушку.

— И бабушку тоже я?

Ходящие обо мне сплетни пытаться развеивать бесполезно. Не поверят. С такой внешностью и происхождением я просто обречен быть злодеем в глазах обывателя. Так что сплетня насчет Лотаря меня оставила равнодушной, тем более, наш неизбежный поединок за главенство в роду скорее всего закончится чьей-то смертью. А вот про Ксантиппу обидно было. Очень обидно, я даже растерялся и ляпнул, не подумав.

Поймав себя на излишней расслабленности, глубоко вздохнул и сделал короткое мысленное упражнение на концентрацию. Рядом с Калмом нельзя расслабляться. Он мне не друг, разница в нашем положении колоссальна. Шутить в его присутствии стоит очень и очень осторожно, не переходя невидимой черты, за которой начинается фамильярность.

— Во всяком случае, так говорят, — пожал плечами лорд. — Что на самом деле произошло с Ксантиппой? Письмо было написано очень расплывчато.

— Несчастный случай на Изнанке, лорд Калм. Она отошла слишком далеко от поместья, покинув безопасную зону, и не заметила корневого жруна.

— Как нелепо… Знаешь, в юности она была редкостной красавицей.

— Вы были знакомы лично?

— Столкнулись на Перекрестке. Я что-то покупал, не помню, что именно, а Зиновия просто гуляла с внучкой по рядам. Мы мало общались.

Ещё бы. Леди Зиновия жила долго и, скорее всего, ко всем Домам, повергшим Черную Воду в прах, испытывала ненависть, вряд ли ей нравилось беседовать с одним из их представителей. Я мало о ней знаю, но, судя по редким обмолвкам Ксантиппы, характер у леди был сложный.

Про Лотаря владыка не спросил.

— Вон тот ресторанчик, о котором я упоминал, — сменил он тему. — Зайдём?

— С удовольствием. Странно, что людей мало — сейчас время обеда.

— Он находится в стороне от маршрутов, любимых приезжими, а лондонцы предпочитают несколько иную кухню. Сюда приходят гурманы вроде меня. Знаешь, я обожаю находить подобные местечки, где повара не боятся экспериментировать с новыми вкусами.

Иными словами, ресторан для своих.

Предположение оказалось верным, из четырёх человек, сидевших внутри за столиками, все оказались сильными магами. Двоих я знал по Перекрестку, оба старше полутора сотен лет и широко известны в качестве искусных мастеров, оставшаяся парочка тоже испускала ровный густой фон магии, демонстрируя хороший контроль. Мы раскланялись со знакомыми и прошли в отдельную кабинку возле окна.

Обсуждать серьёзные темы за обедом не принято, поэтому говорили мы о мелких вещах. Немного политики, немного реалий министерства, мой отказ от обучения в Олдоакс. Последнее вызвало сожаление у Калма, но с доводами он согласился, вернее, не стал спорить. Мимоходом коснулись положения в других Домах, хотя тут я больше слушал. Да я в принципе молчал и слушал, потому что кругозор намного уже и собеседник на пару порядков информированнее. В обычном разговоре он упоминал о событиях, объяснял концепции, о которых мне от кого-то иного не узнать.

Погода хорошая, место интересное, еда мне понравилась. Можно сказать, день прошел удачно, правда, легкой встречу назвать нельзя. Собеседник не тот.

Глава 13

С ролью домоправительницы Феба освоилась быстро. Не сказать, что совсем всё шло гладко, особенно поначалу, но чем дальше, тем увереннее она вела дела. Откровенно говоря, работы у неё было не особо много. Бытовая жизнь поместья лежит на незримых плечах ларов, им только изредка требуются указания по необычным вопросам, уход за парой теплиц занимает не более часа в сутки, пользоваться каталогами для заказа нужных вещей я её научил. Арабские цифры она освоила сразу после пробуждения, сейчас вместе с Мерри учится читать и писать по-английски.

Много времени у Фебы отнимала переписка. Нам часто приходили формальные послания, требовавшие столь же формального ответа. Конечно, существовали шаблоны ответов и при необходимости можно было посмотреть образец в исходящих документах, но иногда текст следовало править. В дипломатической переписке важны нюансы, например, замена слова «счастлив» на слово «рад» означает охлаждение отношений, а упоминание в одном абзаце имен юноши и девушки, вне зависимости от контекста, свидетельствует о потенциальной возможности брака. Приходили письма от новых адресатов. Откровенные психи писали, сумасшедшие умоляли не погружать мир во Тьму или предлагали помощь в сём благом начинании, фанатики присылали оскорбления, подписавшись чужим именем. Все подобные писульки подшивались в папку и раз в месяц я возлагал их на алтарь, прося Отца Путей покарать авторов по справедливости.

Изредка приходил полный нестандарт.

Очередное послание, вызвавшее затруднение у Фебы, заставило задуматься. Некто Хетчисон, директор департамента магической поддержки Адмиралтейства, просил о помощи. На новейшем дредноуте «Виктория» возникли серьёзные проблемы с секретностью — вражеские видящие легко проходили сквозь скрывающие пологи и изучали машины, подслушивали разговоры матросов, пытались выяснить структуру важнейших узлов корабля. Специалисты валили на проклятье неизвестного типа. Учитывая возлагаемые на «Викторию» надежды и опасность, грозящую всему флоту Его величества, Адмиралтейство приглашало представителя Священного Дома, известного своими талантами по части проклятий, избавить корабль от напасти. Услуги, разумеется, будут соответствующим образом оплачены. С уважением, дата, подпись.

Очень странное письмо.

Начать следует с того, что о проводимой Черной Водой политике самоизоляции всем заинтересованным лицам известно. Последние два века мы ни во что не вмешиваемся до такой степени, что нас не то, чтобы начали забывать — мы плавно перешли в разряд сказочных персонажей. Этакая бабайка для взрослых. Как следствие, репутация у нас жутковатая, но расплывчатая, неопределенная. Ни один чиновник ориентироваться на неё не станет, им подавай бумаги, свидетельства, дипломы с печатями, подтверждения очевидцев. В особых случаях создаются комиссии, приглашаются маститые профессора, принимаются постановления, на ходу составляются инструкции. Иными словами, к несистемным спецам обращаются только если привычные способы испробованы, подвели и ответственные лица в отчаянии хватаются за любой, самый призрачный, шанс.

Адмиралтейство должно было сначала использовать внутренние ресурсы своих ведомств, потом, когда не получилось, обратиться за помощью в Министерство Чародейных Дел. Сомнительно, чтобы министерские волшебники не справились. Если же они и в самом деле опростоволосились, то разразился бы скандал, хотя бы в форме сплетен долетевший до меня.

Повернём вопрос иной гранью. Что в моей жизни недавно происходило такого, что могло вызвать появление данного письма? В принципе, событий немало. Я навестил Олдоакс, где меня наверняка опознали, пообщался там с милой девушкой Годивой из Дома, знаменитого своими посредниками. Демонстративно отказался помогать церкви, разыграл обиженку перед представителем местных спецслужб. С точки зрения стороннего наблюдателя — занят непонятной деятельностью, хожу, активность проявляю. Ксантиппа умерла, Лотарь исчез, один из старейшин Рогатых Масок приезжал с визитом. Не верю, что о последнем заинтересованные лица не узнали.

Вероятно, наблюдатели за Черной Водой встревожились и решили меня прощупать. Тогда это послание — не более чем первая ласточка. Если я откажусь, следующим ходом придумают что-нибудь ещё.

Отказываться не стоит. Соглашаться нет смысла.

На продумывание ответного шага потребовались сутки, в течение которых я бродил по поместью с видом озабоченным. Душа требовала сделать гадость, желательно попутно выгоду поимев. В принципе, порыв укладывался в семейную традицию взаимодействия с людским обществом, поэтому причин не поддаваться ему нет.

Продумав мелкие детали, я отправился на Перекресток. На Перекрестке можно найти всё, что угодно, в том числе подходящих для авантюры людей. В сущности, их там больше, чем где бы то ни было.

— Здравствуйте, Пафнутий.

— Да озарит свет Луны могущественного сына Черной Воды! Воистину счастливый день ждёт лавку, удостоенную его внимания! Чем ничтожный торговец может помочь вам, мистер Блэкуотер?

— Скажите, Пафнутий, вы разбираетесь в жизни Аксумского царства?

— О! — такого вопроса он явно не ожидал. — Зависит от того, что именно вы желаете знать, мистер Блэкуотер. Последний раз я был там лет десять назад.

Копт по происхождению, Пафнутий объездил весь Ближний Восток, добирался до Африканского рога, торговал с Кавказом и срединными африканскими племенами. Редкостный плут и очень умный человек, последние пять лет успешно выстраивающий отношения с оптовыми покупателями в Британии и Ирландии. Его предки поколениями женились на южанках, поэтому внешность у него не арабская и не европейская, лицо и кожа носят явные признаки смешанной крови. Самое то, что нужно.

— Вы говорите на амхара, понимаете бытовые реалии, знакомы с парочкой представителей тамошней знати?

— Конечно, мистер Блэкуотер! Пусть навыки несколько подзабылись, но уж такие-то мелочи я всё ещё помню!

— Прекрасно. — Я мысленно пробежался по пунктам плана, кивнул и предложил улыбающемуся торговцу. — В таком случае, как вы смотрите на перспективу немного пожить в роли аксумского принца? Сделать надо вот что…

Интермедия

Сэр Дэвид Рашуорт, Третий лорд Адмиралтейства, не любил сюрпризы. Особенно он не любил связанные с магией сюрпризы, ибо предсказать их последствия невозможно совершенно. И чемпионское место в его личном табеле нелюбви занимало всё, связанное со Священными Домами. С тех самых пор, как при подавлении Гармонического восстания в Китае один из местных вождей раздобыл изготовленный мастером Священного Дома Сверкающих Вод артефакт, отменявший возможность горения на определенной территории, и безумные сектанты вырезали два полка пехотинцев из-за невозможности использовать огнестрельное оружие. Сэр Рашуорт спасся тогда чудом, получив два ранения в руку.

Поэтому появление духа-вестника, принесшего письмо с печатью Черной Воды, лорд встретил с настороженностью.

Чтение послания и просмотр приложенных фотографий не заняли много времени, по прошествии которого сэр Рашуорт рванул ставший внезапно тугим воротник кителя, сделал несколько глубоких вздохов, успокаиваясь, и нажал на кнопку селектора. Замечательное изобретение, сплав чародейства и последних достижений низкой науки.

— Александр. Я сегодня видел в Адмиралтействе сэра Стэнли, капитана «Виктории». Вы не знаете, он ещё здесь? Прекрасно. Найдите его и попросите зайти ко мне. Да, прямо сейчас.

Отдав указания секретарю, лорд сразу нажал другую кнопку.

— Хетчисон. Зайдите, пожалуйста, ко мне. ДА, ПРЯМО СЕЙЧАС, ТО ЕСТЬ НЕМЕДЛЕННО! Спасибо.

Очень удачно для Рашуорта оба нужных ему человека подошли в приёмную одновременно. Впустив обоих в кабинет, сэр Дэвид приказал верному Александру плотнее прикрыть дверь и никого не впускать, разве что лично Его Величество заявится, после чего с кривой улыбкой обратился к предчувствующим неприятности офицерам.

— Итак, господа. У меня есть для вас потрясающая новость. Только что я получил письмо от Майрона Черной Воды из того самого Священного Дома, чьим содержанием я просто жажду поделиться с вами. Кстати, Хетчисон, почему вы ему писали?

— Мне рекомендовал обратиться к нему его преподобие Орвиль из канцелярии его милости архиепископа. Вы же знаете о проблемах «Виктории», а министерские чародеи не торопятся их решать. Вот я и подумал…

— Достаточно, Хетчисон, — прервал его лорд. — Вы подумали зря. Вот послушайте.

Он схватил со стола лист дорогой бумаги, расправил его и принялся читать:

— «Уважаемый лорд Рашуорт! Должен признать, получив письмо директора департамента магической поддержки Хетчисона, я испытал некоторое удивление. Последний раз представители моего Дома сотрудничали с Адмиралтейством в тысяча шестьсот сорок первом году, после чего прекратили любые контакты с официальными органами и в ближайшие лет пятьдесят восстанавливать оные не собирались. Данное решение Черной Воды общеизвестно и давно не подвергается сомнению, посему предложение вашего подчиненного — первое, поступившее нашему Дому за долгий срок.

Поначалу я думал ответить на него отказом. У нас не было и нет причин менять стратегию, образ жизни, Священный Дом полагает текущее своё положение оптимальным в сложившихся условиях. Тем не менее, упоминанием о проклятье вы пробудили во мне интерес — не говоря уже о самом факте послания. Я решил, что описанная господином Хетчисоном ситуация имеет право на моё внимание.

Иллюзий относительно человеческого рода у меня нет, поэтому сначала следовало проверить простейшее объяснение. С этой целью я обратился к знакомому купцу родом из Северной Африки с просьбой о помощи. Он, разумеется, согласился, даже проявил определенный энтузиазм в поиске остальных помощников, каковыми послужили четверо его работников негроидной расы и актер малоизвестного театра в Лондоне.»

— Слушайте внимательно, Стэнли, — оторвался от чтения лорд, свирепо взглянув на капитана. — Вам будет полезно.

«Восьмого числа, посмотрев нужный номер магофона в обычном городском справочнике, указанный актер позвонил на стационарный пост броненосца «Виктория». Трубку взял вахтенный офицер Дженсен. Представившись чиновником Министерства иностранных дел, актер уведомил Дженсена, что завтра броненосец с официальным дружественным визитом посетит его высочество Тэфэри Мелекота, наследник негуса-негести Аксумского царства. Визит согласован на высочайшем уровне, посему офицерам корабля надлежит приложить все усилия, дабы его высочество остался довольным. Принца будет сопровождать малочисленная свита и министерский представитель, он же переводчик. В ответ лейтенант Дженсен заверил собеседника, что экипаж корабля Его величества Георга Пятого окажет дипломатам всю необходимую поддержку.

На следующий день, в согласованное время, к трапу корабля прибыли два автомобиля, привезшие принца, его свиту и сопровождающего от МИДа. В связи с тем, что визит был заявлен как неофициальный, почести ограничились почетным караулом и эскортом из капитана корабля сэра Артура Стэнли и двух его помощников.

Группа осмотрела корабль. Исполнявший роль принца купец с энтузиазмом выслушивал объяснения механиков корабля, а также выразил желание сфотографироваться на фоне главной силовой установки, кое немедленно было удовлетворено. «Свитские» принца, демонстрируя неплохой английский язык, также задавали множество вопросов, отчасти нелепых — например, они спрашивали, где матросы хранят свои молельные коврики и спорили насчет уместности традиционных видов воинских приветствий на корабле. Во время торжественного обеда принц собственноручно одарил каждого из офицеров корабля финиками, выражая таким образом симпатию.» Вкусные были финики, Стэнли?!

Бледный капитан промолчал. Рашуорт, пытаясь успокоиться, прошелся по кабинету, затем остановился возле стола и продолжил чтение.

— «В тот же день вся группа покинула корабль, составив о нём наилучшее впечатление и унося с собой несколько десятков фотографических пластинок с изображением наиболее секретных механизмов и помещений. Таким образом, для получения закрытой информации мне потребовалась помощь пяти (пяти прописью)…» Б…ть! «пяти негров, десяти фунтов оплаты актёру и столько же ушло на аренду национальной аксумской одежды. Причем половину реквизита они получили в театре, одолжив у гримера костюмы персонажей оперы «Отелло».

Подытоживая всё, сказанное выше. Мне представляется, что проблемы с доступом к секретным сведениям на броненосце «Виктория» имеют абсолютно немагическую природу, более того — даже явление сонма Старейших во плоти утечку сведений на сторону не остановит. Если, конечно, вы не сделаете соответствующих выводов.

На сём считаю запрошенную Адмиралтейством услугу исполненной. В настоящий момент у меня имеется довольно внушительная пачка фотографий, часть из которых приложена к данному письму, и небольшой отчет пожелавшего остаться инкогнито купца, где он описывает ряд личных наблюдений. При необходимости готов предоставить их любому желающему. Добавлю, что лично я с удовольствием наблюдал за прошедшим спектаклем и готов благожелательно рассмотреть иные предложения ваших чиновников, буде таковые воспоследуют. С наилучшими пожеланиями, Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя». Какого х…я, Хетчисон!

Минут пять Рашуорт ругался, не переставая, склоняя на все лады подчиненных, их умственные способности и родителей. По его словам, обоим было бы лучше не появляться на свет. Выговорившись, лорд устало рухнул в кресло, промокнул вспотевший лоб платком и простонал:

— Ладно, Стэнли. Но вы-то, Хетчисон! Вы же не могли не понять, что церковники что-то замышляют!

— Мистер Орвиль весьма близок к архиепископу, — откликнулся мрачный директор. — Не хотелось ему отказывать.

— И в результате нас поимели, — согласился сэр Дэвид. — Пока даже не ясно, насколько. Так! Эта позорящая флот куча дерьма обязательно выплывет наружу, но одно дело, если она выплывет в виде слухов, и совсем другое, если Черная Вода подтвердит её правдивость. Я сейчас же напишу письмо лорду Майрону, попробую уговорить его отдать фотографии и отчет того черномазого. Судя по намекам, лорд не против. Надеюсь, он не слишком много запросит. В любом случае, расплачиваться будете вы, потому что именно по вашей, Хетчисон, вине мы вообще в это влезли, а вы, Стэнли, отвечаете за то, что по кораблю шляются посторонние.

И запомните. Не связываться со Священными Домами! Совсем!

Глава 14

Смех-смехом, а лично меня небольшая шалость на броненосце заставила задуматься. Уже после того, как мы с Рашуортом встретились на Перекрестке, побеседовали, намеками обсудили сложившуюся ситуацию. Он обещал, что в будущем Адмиралтейство ни в каких провокациях участвовать не станет, я передал ему фотопластины и написанную Пафнутием бумагу. Кстати, в торговце пропадает художественный талант, из него мог бы получиться неплохой писатель. Я ему так и сказал, чем, кажется, сильно польстил.

Рашуорт согласился при случае оказать одну небольшую услугу. Чисто джентльменское соглашение, ничем не скрепленное и нигде не зафиксированное. Понятия не имею, пригодится ли, но отпускать лорда просто так не хотелось. Да и не поймёт он, если вдруг я ничего не потребую взамен, начнёт подозревать страшное.

Так вот, мне внезапно пришло в голову, что моё поведение в корне неверно. Нельзя добиваться поставленной цели исключительно насилием и угрозами. Да, безусловно, намного проще вырубить человека, утащить в пыточную и в спокойной обстановке взломать память, выискивая нужное. Но стратегически это неправильно. Грубые методы расслабляют, отучают думать, делают человека заложником силы. А как известно, на любую силу найдётся иная сила.

Ещё одно наблюдение, послужившее поводом для размышлений. Не знаю насчет иностранцев, но английские Священные Дома, активно взаимодействующие с людьми, процветают. Я не поленился и составил небольшую табличку, где перечислил все тридцать шесть островных Домов, их примерную численность и наличие сильных магов. Не просто взрослых, прошедших три обязательные инициации, а сильных по нашим меркам. Последней графой шла «общественная жизнь» — так я обозвал участие в работе Министерства, частые заседания в Совете Мудрых или банальное упоминание в газетах.

Получилась интересная картина. Отшельники вроде Горящей Головы или Белой Вуали балансируют на грани вырождения, у них одна семья, не разделенная на ветви и в лучшем случае один-два мастера. Зато почти все Дома, представленные в Министерстве, на численность не жалуются. Мы, Черная Вода, и здесь выделились — нас мало осталось, несмотря на постоянное взаимодействие с Перекрестком. С другой стороны, многое ли предыдущие поколения для Перекрестка делали? Лотарь полностью забил на любые обязанности, Корнелий тоже не особо утруждался, про прадеда ничего сказать не могу. Фактически, впервые за долгое время я начал вникать в дела домена и сразу народ потянулся с просьбами. Тот же портал в Норвегию вспомним…

Короче говоря, обнаружилась некая скрытая закономерность: взаимодействие со смертными благоприятно сказывается на состоянии Дома. Вряд ли так задумано Старейшими, интуиция подсказывает, что Незримая Власть ни при чём. Тут нечто иное, простое и сложное одновременно. Быстро разобраться и понять причину у меня не получится, но попытаться не сделать хуже, чем сейчас, я могу. Хотя бы, не испортив отношений с общественностью, начав крошить людишек без счета.

Исполнившись рационально-благодушного настроения, я вошел в клинику Святой Елизаветы-на-Водах.

— Чем могу помочь, сэр? — ко мне сразу подскочил прилизанный юноша.

Дама постарше, стоявшая чуть в отдалении, на несколько секунд прикипела взглядом к вышитому на плаще символу и бочком-бочком, стараясь не привлекать внимания, свалила в ближайшую дверь. В отличие от пацана, поняла, кто почтил их визитом.

— Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя, — представился я. — Проводите меня к мистеру Фишеру.

Правильно подобранный тон сделал своё дело — портье (или какую должность он тут занимает) поклонился и развернулся в сторону ведущей наверх лестницы, только потом догадавшись спросить:

— Простите, сэр, вам назначено время?

В его эмоциях царила растерянность, хотя лицом он владел неплохо. Для выходца из среднего класса, столкнувшегося с колдовством и не понимающего, как себя вести. С его точки зрения ситуация выглядела смущающе: пришел подросток с внешностью нелюдя, одет богато, держится уверенно, разговаривает явно чародейским способом и требует отвести к директору клиники. Судя по манерам, важная персона, но почему тогда пришел один, без сопровождения? Парень ещё неплохо держался.

— Нет. Какая разница?

— Мистер Фишер может отсутствовать на своём месте или быть занят.

— Ваш директор сейчас находится у себя, сидит за столом и что-то пишет, — чуть напрягшись, считал я эмоции человека, к чьему кабинету мы приближались. — Он неплохой менталист и уже почувствовал моё присутствие.

Спрятаться мне не удалось бы. Хремет показывал заклинания скрыта, парочка даже неплохо получалась, но у всех имелся изъян — при их использовании моя собственная чувствительность снижалась до нуля. Заклинания, позволявшие и себя прятать, и окружение проверять, мне пока что не удавались. Смысла во внезапном появлении в клинике нет, поэтому любой приличный волшебник ощущал меня загодя.

Директор встретил нас в приёмной.

— Мистер Фишер, прошу прощения…

— Да-да, Дэвид, я вижу, — он суетливо передернул плечами, в следующий миг зрачки медика сузились, в движениях появилась четкость, аура окрасилась в серовато-стальные цвета. Хороший мастер, раз так быстро вошел в транс. Он шагнул вперед, придерживая открытую дверь, одновременно с низким поклоном начиная говорить. — Я, Эверетт Фишер, счастлив лицезреть несущего волю Черной Воды. Дозволено ли мне узнать имя могущественного?

— Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя. Можете обращаться ко мне «мистер Блэкуотер», без соблюдения старого этикета.

— Как вам будет угодно, мистер Блэкуотер. Позвольте пригласить вас к себе, — директор предупредительно распахнул дверь кабинета.

Обстановка внутри была рабочей. Без роскоши, без демонстративного аскетизма, без лишних картинок на стенах, придающих уюта функциональному помещению. Фишер жестом предложил садиться на гостевой стул, пока обходил вокруг массивного стола к своему месту, продолжая говорить:

— Должен сказать, мистер Блэкуотер, я несколько шокирован, увидев представителя Священного Дома в нашей скромной клинике. Несущих наследие редко можно встретить…

— Отчего же? Встретить как раз легко. Достаточно устроиться на работу в Министерство Чародейных Дел или структуры Совета Мудрых.

— Увы, и туда, и туда мне ход закрыт. Грехи молодости, знаете ли, — он развел в стороны ладошки, демонстрируя сожаление. — Происхождение, опять же, подкачало. Я волшебник во втором поколении, особых связей у меня нет.

— Тем не менее, ваша клиника считается довольно успешной. Вас хвалят за новаторские методы и, если не ошибаюсь, недавно вы получили королевский грант?

— Клинику не совсем корректно назвать моей, мистер Блэкуотер, я всего лишь наёмный руководитель. В остальном вы совершенно правы. Его величество в феврале отметил наш многолетний вклад в развитие системы народной медицины и выразил надежду, что разработанные нами методики распространятся во всей стране.

— Ну, вот видите. После монаршего одобрения грехи молодости можно считать забытыми.

— Не всё так просто, — покачал головой врач. — Медицинское сообщество чрезвычайно консервативно в некоторых вопросах. Впрочем, нет смысла обсуждать мою персону, мистер Блэкуотер, по сравнению с вами я всего лишь один из толпы безликих обывателей. Да и клиника наша, как бы я ей не гордился, далеко не Палаты Мидаха. Поэтому, простите, ваше появление здесь удивляет и даже тревожит.

Разговор забавлял и поражал диссонансом между лёгкостью фраз и холодной сосредоточенностью, царящей в эмоциях Фишера. Следует признать — он молодец. Менталистика непросто даётся людям, нужен подходящий склад ума, доступ к знающим учителям и упорство для её освоения. Начальные уровни осваивают многие, серьёзных результатов, как сидящий напротив меня слабый волшебник, достигают единицы.

— Моя появление здесь объясняется просто. Я ищу Леро, хотя бы одного из них, и рассчитываю узнать от вас их текущее местонахождение. Вам они известны в качестве глав секты «Высшей истины», кажется, они называют себя верховными магистрами или как-то так.

— Но, мистер Блэкуотер, я давно разорвал все связи с обществом, — после короткой паузы ответил директор. — Вы же наверняка знаете, его запретили. И я, будучи разумным человеком, после запрета старался не иметь дел с бывшими знакомыми из той сферы.

Памятуя о принятом решении стараться быть дипломатичнее, я оглядел кабинет, остановив взгляд на чистом куске пола возле окна. Да, подойдёт. Ковра там нет, а кровь уборщица отчистит.

Фишер вздрогнул, несмотря на погруженность в транс, когда безголовое тело с грохотом приземлилось на лакированный паркет. Ещё сильнее его спокойствие поколебала голова с жутко оскаленными зубами, легшая на бумаги в центре его рабочего стола.

— Это один из двух помазанников, последний раз заходивших к вам три месяца назад. Второго тоже могу показать, но от него осталась только нижняя часть, он вам весь кабинет изгваздает. Поэтому, пожалуйста, не надо говорить, что больше не связаны с «Высшей истиной» и ничего не знаете. Вообще не стоит пытаться мне лгать. Вы неплохой менталист по человеческим меркам, но только по человеческим. Я вашу ложь прекрасно чувствую.

Понятия не имею, каким образом действовали люди Хилла, сумевшие предоставить мне досье на двух иностранцев. Я детективам всего-то пару паспортов отдал, взамен недавно получив список мест, которые они посещали. Правильнее сказать, всего списков было три: один от Гектора с перечислением бывших участников «Истины» и два от Хилла. У последнего, предполагаю, в Особом отделе Скотланд-Ярда прикормленный человек сидит, потому что мне предоставили копию отчета о противоправной колдовской деятельности на территории Великобритании с приложенным перечислением чародеев, замеченных или подозреваемых в таковой. Фишер фигурировал во всех трёх. Он, помимо медицины, активно участвовал в работе профсоюзных организаций и входил в постоянный состав социал-демократической партии.

Насчет способности чувствовать его ложь я не солгал. Врожденная склонность Черной Воды, тонкий контроль, включает в себя повышенную чувствительность к любой магии, а самой менталистикой я занимался с детства под руководством опытнейшего мастера. Да, просочиться сквозь защиту Фишера я, возможно, не смог бы. Но на определение простейших реакций моих умений хватало.

— Конечно, куда мне до представителя Священного Дома! — неприятно усмехнулся Фишер. Он не удержался в трансе, его аура полыхнула горечью, обидой, злобой вкупе с десятками иных эмоций.

— Ну а что ж вы хотите? — не удержался я от философствования. — Тысячелетия направленной эволюции и доброкачественных мутаций дают себя знать. Мы не лучше, мы — выше. Впрочем, прочь лирику. Ваше решение? Будете отвечать на вопросы?

— А если я откажусь?

— Ваше право. Тогда мы перемещаемся в поместье Черной Воды, в пыточную камеру, и через какое-то время я узнаю, что мне нужно, а вы превращаетесь в овощ.

— Похоже, у меня нет выбора.

— Можете попробовать отравиться. Эти двое погибли качественно, допросить их не получилось, так что, в определенном смысле, в нашей схватке они победили. Откуда вы их знаете, где познакомились?

Вздохнув, Фишер принялся рассказывать. Он с юности интересовался явлениями, находящимися на особом контроле властей и церкви, а развитое чувство справедливости закономерно привело его в ряды тайных обществ. Разной направленности, связанных с политикой или игнорирующих её. По молодости его бросало из крайности в крайность и на каком-то этапе жизненного пути метания закончились для него печально — запретом продолжать обучение магии. Для него закрылись библиотеки Министерства и дополнительные курсы при нём, никто из законопослушных чародеев не соглашался взять его в ученики. Тут-то Фишера и подобрала «Высшая истина».

Условия ему гарантировали замечательные, из всего предложенного легкое неудобство вызвала одна необходимость переезда в Америку. Там молодому дарованию помогли поступить в университет, параллельно глубже втягивая в дела секты. Чем он занимался? Да, в общем-то, ничем особенным. Изучал тонкое тело и механизм колдовства, пытался найти пути усилить природой данные способности. Через пять лет вернулся в Англию с дипломом врача и поступил на работу в клинику, до директора которой со временем дорос.

Продвинуться в иерархии секты Фишеру мешали разногласия с руководством. Вроде бы мелочи, складывающиеся из разности мировоззрений, однако стать своим они не давали. Фишер предлагал найти способ постепенно наделить магическими способностями всё человечество, можно за несколько поколений, видя в том способ избавления от болезней, голода, неграмотности. Идеалист, прямо скажем. Сектантов интересовали сила и бессмертие в обозримом будущем, большая их часть принадлежала к обеспеченным слоям общества и жизнью бедноты интересовалась постольку-поскольку.

— Всё это замечательно, — прервал я Фишера, — только ваша биография и душевные терзания мне не нужны. Мне нужны верховные магистры.

— Высочайшие, — вздохнул медик. — Высочайшие магистры. Странно. Меня раньше всегда, когда допрашивали, обязательно узнавали, почему я связался с преступниками. Вам не интересна жизнь обычных людей?

— Абсолютно нет. Вы творите всякую чушь, потом страдаете и хотите, чтобы вас пожалели. Из века в век, одни и те же ошибки. Проходы на Изнанку открывали, с душами экспериментировали?

— С моими-то силенками? У нас с вами разные понятия о том, что считать нормальным колдовством. Нет, не открывал и не экспериментировал.

— В таком случае, с моей точки зрения вы не преступили Закон. До людских законов мне дела нет. Продолжайте.

Получив отповедь, Фишер быстро закруглился. С сектантами у него произошла размолвка идеологического характера, поэтому сдавал их он с легкостью, считая, что после подставы в моём лице ничего им не должен. Правда, знал он не много. Связи у него после официального запрещения «Высшей истины» остались слабые, делового характера — он время от времени проводил исследования по заказу и принимал у себя особых клиентов. Тем не менее, сообщил несколько адресов и имен, прежде в списках не значащихся, заодно кое-что поведав о внутренней кухне секты.

Леро, то есть магистров, было немного. Фишер затруднялся назвать точное число, вряд ли больше пяти. Они редко общались с членами «Высшей истины», предпочитая взаимодействовать с миром посредством избранных учеников-помазанников. Последних так называли, потому что, по слухам, ритуал поступления в ученичество включал в себя помазание кровью нового наставника. Но это не точно.

Помазанники отличались фанатичной преданностью учителям, перенимали часть их способностей. Многие являлись сильными магами и талантливыми руководителями. До поры до времени общество считалось очень респектабельной организацией, им охотно давали деньги на исследования, помогали с информацией. Почему конкретно секту начали запрещать, Фишер не знал — о проводимых над людьми экспериментах власти были осведомлены и ранее. После запрета большая часть рядового состава отошла от дел, остались идейные и те, кому некуда больше идти.

Занималась «Высшая истина» поисками бессмертия, силы и божественной магией, работающей с судьбой, удачей и прочими невидимыми материями. Возможно, потому их и придавили, что божественную магию церковь числила исключительно своей прерогативой, ненавидя и отчаянно завидуя Священным Домам. Бессмертие обещали спонсорам, возможность обрести чародейскую силу манила аристократов, изучение высших материй находилось на особом контроле магистров и их слуг. Насколько я понял, Леро искали способ снять наше проклятье, хотя Фишер мало что мог сказать по этой теме — он от неё был далёк.

— Что же, — поняв, что больше ничего из него не вытяну, я задумался, что с врачом делать дальше. — Претензий у Черной Воды к вам нет, сообщать сведения о ваших шалостях людским властям не имею желанию. У вас кто-то ещё из персонала с Обществом связан?

— Сейчас нет. Год назад собрались и уехали в Индию.

— В Индию? Надо же, какое совпадение… — не став объяснять человеку, что вряд ли он увидит своих бывших коллег, я вытащил из кармана железную свастику с клеймом моего рода и положил на между нами. — Положите руку и приносите клятву о неразглашении.

— И всё? — настороженно спросил человек.

— Я получил от вас всё, что мне нужно. Могу, конечно, убить или проклясть, но зачем? Не считайте нас кровожадными психами, — Фишер невольно покосился на оторванную голову, продолжавшую пялиться на него застывшим взглядом. Кажется, соседство его нервировало, что странно: медик всё-таки. — Тело я заберу, не переживайте.

В общем, распрощались мы к обоюдному удовольствию, я даже сквозь закрывшуюся дверь ощутил испущенную смертным волну облегчения. На пару мгновений возникло искушение вернуться и задать какой-нибудь глупый вопрос, просто чтобы посмотреть на реакцию. Сдержался.

Смысла сообщать о нём в полицию или иным способом портить жизнь я не видел. Мог бы потрудиться, будь он маньяком от науки, но кое-какие понятия о морали у Фишера имелись, поэтому я предпочел о нём просто забыть. Или, возможно, в будущем стребую услугу, если вдруг понадобится. Клятву он дал, обойти в ближайший месяц не сможет, а потом уже неважно станет, проболтается или нет.

Выйдя на улицу, я призадумался. Медик сообщил несколько адресов своих коллег, не оборвавших связей с «Высшей истиной» после её запрета. Парочка из них находилась в Лондоне. Почему бы не навестить? Мне требовался один живой помазанник чтобы выпотрошить ему мозги и узнать текущее нахождение любого из Леро, остальное просто — для снятия проклятья достаточно одного прикосновения и короткой словесной формулы. В жизни секты, насколько я понимаю, многое завязано на свойства проклятья. Разрушить его — и сектанты мгновенно окажутся в поле зрения чародеев нашего министерства, церкви и спецслужб.

Непонятно, правда, с какой стати помазанники помогают имперской разведке. Или помощь исключительно ситуативная, из-за совпавших интересов? Да какая, в принципе, разница, на мои действия их отношения не влияют.

Один из адресов, тоже клиника, только «для своих», находился относительно неподалеку, и я решил сходить, посмотреть на него. Просто пройтись по городу, благо, время свободное есть. Заходить внутрь или нет определюсь на месте, всё-таки время позднее, вполне возможно, персонал уже разошелся и на рабочих местах никого нет.

Года три назад, осознав, что Лондон мне придётся навещать чаще, чем казалось, я купил карту и выучил её наизусть. Не слишком сложное занятие, потратил на него минут десять. Память у представителей Священных Домов не фотографическая, как у некоторых уникумов, просто очень и очень хорошая, отсюда способность быстро запоминать большие объёмы информации. Несколько сложнее оказалось перевести теоретические знания в практические, пришлось при каждом удобном случае бродить по улицам, рассматривая дома и не обозначенные на карте проходы. Город, конечно, очень контрастный. Чистенькие набережные соседствуют с грязными, вонючими тупичками, дамы в мехах и бриллиантах отворачивают лица, проходя мимо лежащих вповалку пьяных нищих. Мысли нищих, отмечу, временами ощущать приятнее, они кажутся более чистыми.

В общем, куда идти, я знал, спрашивать у пешеходов дорогу не требовалось.

Путь до клиники занял минут сорок. Хотя свет в окнах горел, дверь уже была закрыта и в ближайших ко входу помещениях люди не чувствовались. Похоже, врачи и в самом деле разошлись по домам. Смысла стучать, силой врываться я не видел и потому тоже собирался направиться в сторону ближайшего гейта портальной сети. Остановила меня легкая невидимая волна, прошедшая сквозь тело. Пространство колебалось.

Сама по себе работа с пространством чародеям не запрещена, она всего лишь ограничена. Артефакторы изготавливают многомерные хранилища в виде колец, кулонов или сумочек, вмещающие кубометры объёма; логистики строят порталы или «короткие пути», позволяющие сжимать сотни миль расстояния до одной; лучшие из мастеров создают лакуны и домены, крошечные полноценные мирки для избранных. Однако, во-первых, лицензию выдают далеко не всем, потому что кривыми ручками грань с Изнанкой прорвать — раз плюнуть; во-вторых, добиться права на действия с пространством в городской черте сложно неимоверно по той же самой причине.

Пока я, стоя перед массивными дверями, колебался, думая, входить или не входить, судьба помогла определиться. Еле заметно потянуло Изнанкой. Не запах, не звук, нечто неуловимое, знаменующее приход в наш мир чуждых ему законов. Ощущение было слабеньким, буквально через десяток шагов я бы его не почуял.

Дверное полотно рассыпалось пылью, замок уцелел и с жалобным звяканьем упал на землю. Вторая дверь, внутренняя, оказалась не заперта, и я просто открыл её, взявшись за ручку. Тонкая нить сигнального заклинания лопнула, впрочем, куда больше меня заинтересовал тонкий щит, рассеявшийся, безуспешно попытавшись меня задержать. Он неплохо скрывал эманации Изнанки, внутри они проявлялись четче. Люди их по-прежнему не заметили бы, но я теперь понимал, куда идти.

Пойдём, посмотрим, кто там такой бесстрашный. Явно ведь ритуал проводят.

Чутьё вело в дальний конец строения, куда-то вниз, вероятно, в подвал. Поворот, ещё один, короткая лестница, открываю дверь — и одновременно в другом конце коридора из похожей двери выскакивают двое. Громила и худой, одетый в белый врачебный халат маг, при виде меня угрожающе выставивший концентратор в виде палочки и закричавший:

— Стойте! Сюда нель…

— ЛЕЧЬ.

Его аура начала меняться в середине фразы. Смертный разглядел мою внешность и осознал, кто перед ним. С нами, с детьми старой крови, разговаривать бессмысленно, убеждать бесполезно — перед нами можно лишь склониться или пытаться противостоять. Он выбрал второе.

Громила рухнул на пол, словно подкошенный. Колдун пошатнулся, сделал шаг в сторону.

— СПАТЬ, — попытался я ещё раз, вливая в голос силу и фокусируясь непосредственно на волшебнике.

Невероятно, но он не просто устоял, а ещё умудрился бросить простенькую молнию на спутника. Тело того вздрогнуло, громила зашевелился, пробуждаясь.

Пока колдун приходил в себя и наскоро реанимировал помощника, я сделал несколько шагов вперед и бросил проклятье сухих оков. Хорошая, мощная разработка одного из предков, предназначенная для пленения сильных противников. К сожалению, в те времена, когда её создавали, артефактные защиты встречались намного реже и были слабее. Проклятье ударило в человека и растеклось по засиявшей золотом сфере, спустя пару мгновений исчерпав вложенную силу. Одновременно погасла защита, до конца оберегая хрупкое двуногое содержимое.

Не раздумывая, действуя на рефлексах, проклял его ещё раз. Кажется, интуитивно сплетенной модификацией гнилых рук на три узла. Волшебник сильный, наверняка из высшего состава секты, надо постараться взять его живьём. Мнение о себе как об опасном противнике тот немедленно подтвердил, увернувшись от моей атаки, бросив в ответ что-то своё и немедленно выставив мощнейший щит, принявший отразившийся обратно собственный подарок и проклятье от моего активировавшегося амулета. Всё это он проделал настолько быстро, что действия слились в одно, не заняв и половины секунды.

Слишком силён.

Уже не сдерживаясь, отдал приказ Чернышу, одновременно бросая новое проклятье и вслух приказывая спать. Предыдущее усилие дорого далось колдуну, он слепо отмахнулся палочкой, выбрасывая неструктурированную волну силы. Я сделал ещё пару шагов, подходя к стоявшему на коленях и мотавшему головой громиле. Снова проклятье, на сей раз ударного типа, прорывающее защиту чародея; пока он не очнулся, быстро и сильно бью помощника по голове, чувствуя, как проминаются под кулаком кости черепа. Всё, про него можно забыть.

Короткой заминки хватило колдуну, чтобы сделать шаг в сторону и бросить в меня примитивное заклинание на основе школы воздуха. Непроизвольное действие, больше похожее на вбитый в подкорку рефлекс, дающий выиграть время, чтобы определиться с дальнейшей тактикой. Перехватить конструкт я не успел, от него защитили артефакты, они же снова атаковали последнего врага. Он тоже оплошал, замешкавшись с созданием нового щита — заметил Черныша и пытался защититься от него. Безуспешно.

— Б…ть!

Это уже я не сдержался.

Ручной демон и мой фамилиар добраться до добычи не смог. Задержался, прогрызаясь сквозь остатки щитов. Зато сразу два заклинания врезались в чародея, превращая его в месиво костей, плоти и разлетающейся по коридору крови. Повезло, что попадание пришлось в верхнюю часть и кишечник не задело.

Ладно бы только по коридору. Я стоял буквально метрах в трех.

Вообще-то говоря, недоработка. Некоторые школы магии позволяют проклинать собственную кровь (можно и чужую, но свою проще), чтобы с её помощью атаковать. Если бы меня сейчас облило такой, было бы плохо. Надо сказать Хремету. Потом.

Хорошо ещё, что глаза успел закрыть.

С волос капало. И с рукавов. И штаны спереди промокли вместе с жилеткой.

В глотке зародилось глухое рычание, пробиваясь сквозь наведенное спокойствие боевого транса. Мало того, что… забрызгало… так ещё и противник мертв. Сильный чародей, может, и не помазанник, но сильный, явно принадлежащий к верхушке, потенциально знающий многое язык. Пришлось постоять секунд десять, успокаиваясь.

По спине пробежал холодок. А ведь если бы не побрякушки, он бы меня завалил.

Покрутил головой, отбрасывая в сторону эмоции. Здесь не может находиться много народа, это небольшая частная клиника, а не капище, предназначенное для общих собраний. Ритуал продолжается? Да, эманации по-прежнему идут, давление Изнанки на прежнем уровне. Скорее всего, старший услышал сигнал о вторжении и выслал двоих, бойца с поддержкой, либо пошел сам проверить. В худшем случае, дальше меня встретит ещё пара-тройка магов. От них я отобьюсь или сбегу, смотря по обстоятельствам.

Пора завязывать с самодеятельностью. Сегодня же поговорю с Финехасом, до конца расследования буду ходить с ним.

Надо идти. После того, как я здесь наследил, завтра тут никого не застану.

Несколько раз глубоко вздохнув и сплетя лишнюю защитку, я вошел в гостеприимно распахнутую дверь. Под сапогами захлюпало. Стараясь не обращать внимания на лишние звуки, вонь и ощущение стянутой на лице кожи, я принялся спускаться по лестнице, ведущей в подвал. Неужто привыкаю? В прошлый раз, в Колчестере, чуть ли не наизнанку вывернуло, а сейчас только злоба берет. Не самая лучшая тенденция.

Лестница заканчивалась дверью, укрепленной не в пример лучше входной. Железная, с вырезанными по косяку рунами, она являлась частью барьера, проходящего внутри кирпичной стены. Разобрать, какие именно заклинания её защищают, я не пытался — их очень много и постоянно появляются новые. Снимают их специалисты, так называемые взломщики, которые своему ремеслу учатся десятилетиями. Я таковым ни в коем виде не являлся, впрочем, мне и не надо.

— По праву рожденного в Священном Доме Черной Воды, приказываю — ОТВОРИСЬ.

На самом деле фраза может быть любой, хоть полной белибердой. Просто, когда Хремет учил меня взывать к силам Изнанки, в качестве ключа он назначил именно эту. Вырабатывал условный рефлекс, раз за разом заставляя вбирать злобную энергию и пускать её в дело, используя себе на благо. В полном варианте навыка создаётся микропрокол грани, что я освою не скоро, но в данном случае хватит паразитного излучения, пробивающегося из-за барьера.

Заклинания держались долго, минут пять, прежде чем их структуру разъело. Вообще-то говоря, приём опасный, расползающееся на куски заклятье может неплохо приложить выплеском энергии. Наплевать — у меня защита, а если кто внутри пострадает, оно и к лучшему. Меньше возни.

После исчезновения заклинаний ничто не мешало стереть руны с косяка, и в образовавшийся проём изнутри хлынула энергия Изнанки. Не очень много, но, думаю, скоро в Министерстве заметят прорыв и сюда прискачет тревожная группа. Не исключено, что с кем-то из сородичей в составе. Пожалуй, лучше поторопиться. Простой телекинез справился с засовом, и я, резко распахнув дверь, наконец-то попал в подвал.

Меня встретили три настороженных взгляда. Двое мужчин в белых балахонах, старший стоит рядом с начерченной на полу сложной фигурой, второй возле стены, напряжен, напуган. Третий мужчина лежит в центре ритуального рисунка и, приподняв голову, пялится на меня широко раскрытыми глазами. Он полностью раздет, на белое рыхлое тело неприятно смотреть. В дальнем углу серебристо мерцает небольшое, с мужской кулак, пятно, истекающие из него потоки энергии плавно вливаются в рисунок, проходят по линиям и возвращаются обратно.

Похоже, они пытаются усилить пухляша. Есть запрещенный ритуал, заключающийся в стимулировании тонкого тела тщательно вычисленной дозой излучения Изнанки, смертельный для обычных людей и очень опасный для магов. Священные Дома разработали его для своих вассалов и только мы знаем все его тонкости.

Размышления заняли секунду, потом старший скомандовал:

— Джошуа! — и молодой бросился на меня с кулаками.

Глупо, но в их ситуации правильно. Колдовать рядом с открытым проколом на Изнанку, посреди идущего ритуала, против страшноватого подростка, фонящего силой, чревато непредсказуемыми последствиями. В темноте им не разглядеть, что я по уши кровью облит, да и подсохла она слегка. С их точки зрения логично попытаться не колдовать, а по-простому вырубить мальца и потом разбираться, кто он есть.

Против обычного ребенка могло бы получиться. Даже против другого ребенка из Священного Дома, хотя они развиваются быстрее и подготовка у них воинская.

Наиболее опасным из всех троих казался старший, контролирующий ритуал, его помощник впечатления сильного бойца не производил. Того, что в круге, вовсе можно не учитывать. Поэтому я, оттолкнувшись от порожка, прыгнул вперед, проносясь мимо слишком широко и нелепо замахнувшегося Джошуа. Мягкое приземление, перешедшее в бег, три шага — и мой кулак врезается снизу в челюсть не ожидавшего подобного чародея.

Хорошо получилось. Финехас с презрением относится в бою без оружия, но удар поставил качественно. Голова смертного откинулась назад, его слегка развернуло, и мужчина рухнул на пол без сознания. Удерживаемые им потоки энергии дрогнули, прошлись по стенам, полу и потолку, окатив застонавшего парня и бросив его на колени. Как ни странно, третий участник ритуала почти не пострадал — он находился внутри круга, куда излучение пока не проникло.

Понимая, что ритуал скоро пойдёт вразнос и времени мало, я торопливо дважды сплел «сухие оковы» и наложил проклятья на людей. Они, конечно, получили дозу невидимой отравы и сейчас им хреново, но лучше заранее избегнуть неприятных сюрпризов. Посмотрел на сжавшегося в страхе толстяка, оценил уровень плещущегося в глазах ужаса. Не нападет. Его максимум — попробовать сбежать.

Местные прокололи грань аккуратно, что свидетельствует о большом опыте. Более того, они ещё и заклинание-фиксатор наложили, кривое и косое, но сам факт! Облегчили мне работу — закрытие прокола прошло идеально, на него хватило всего восьми узлов. Закончив, я полюбовался на дело рук своих пару секунд и с легким раздражением отвернулся. Надо проверить, что там с ритуалом. По идее, после обрыва подпитки он должен затихнуть, но в жизни всякое случается.

Я прошелся вдоль рисунка, игнорируя молчащего человека. Схема простая, учитывающая основные параметры возвышаемого и только-то. Ха, «возвышаемого»! При идеальном проведении ритуала волшебник станет сильнее процентов на тридцать, причем контроль ухудшится и его придётся нарабатывать заново. Не спорю, это тоже немало, однако в довесок идёт масса побочных эффектов, купировать которые медицина смертных не способна. Не слишком ли велика цена?

Так, ладно. Не о том думаю.

— Кто из них был старшим? Этот, — я кивнул на мужчину в балахоне, — или второй, недавно ушедший отсюда?

Горло у пухлого пересохло от страха, поэтому, издав непонятный сип, он ограничился тычком пальцем в сторону лежащего. Вот и прекрасно. Значит, я поймал того, кого нужно, и теперь могу со спокойной совестью возвращаться домой.

— Вы меня убьёте? — наконец, справился с физиологией сидящий в круге.

— Зачем? — без особого интереса переспросил я, думая, как нести тело. Похоже, придётся телекинезом. Вытащу на улицу, где точно никаких помех в виде щитов, барьеров и прочего, а там использую ключ перехода в поместье.

Тем временем пухлик набрался храбрости для признания.

— Я участвовал в незаконном ритуале!

— Не моё дело.

Тут, конечно, момент спорный, но вина его невелика, пусть им занимается министерство. Лечит от последствий оборванного ритуала, наказывает, что там ещё положено. Больше не обращая на него внимания, я подхватил бессознательного пленника и направился к выходу. Источник информации получен, прокол закрыт, что ещё? Вроде бы ничего не забыл.

Планам поскорее вернуться домой помешали люди. Можно было догадаться, что на грохот боя кто-нибудь да отреагирует, сообщив о вторжении в полицию. Нормальный постовой бобби сам к дерущимся колдунам не полезет, полицейским для подобных случаев выдаются специальные одноразовые жетоны, связанные с силовым департаментом министерства чародейных дел. Руководит департаментом Кровавая Ярость. Сталкиваться с представителями враждебного Дома не хотелось совершенно, в то же время, душу грела надежда, что сидят они достаточно высоко и на рутинные вызовы не ездят. Кроме того, скорость реакции, по слухам, у них не самая высокая, поэтому я рассчитывал уйти до прибытия официальных лиц.

Не получилось. Посредине дороги мне попался молодой идиот, при виде стрёмного (кровь подсохла, оставив на одежде и лице художественные разводы) подростка с чьим-то телом направивший на меня палочку с криком «стой!». В такой ситуации орать не надо — надо либо сразу бить, либо вести себя очень вежливо, не провоцируя неадеквата.

Отреагировал я привычно:

— ЛЕЖАТЬ.

Он буквально впечатал себя в пол. Пара минут у него уйдёт на то, чтобы прийти в себя, поэтому я спокойно прошёл мимо, надеясь спокойно проскользнуть на улицу. Увы.

В вестибюле ощущался сородич. Старше меня, сильнее. Пару мгновений я всерьёз рассматривал вариант с побегом, опасаясь новой драки. Всё-таки между нами и Бладрейджами много всего. Потом собрался с духом и продолжил двигаться вперед — неизвестный наверняка меня заметил, а бегство будет истолковано наиболее неприятным для меня образом и прощай, репутация.

Тем не менее, когда я вступил в вестибюль, я был готов ко всему. К бою, разговору, попытке задержать. Кроме того, что меня встретит ошарашенный взгляд молодого мужчины в одежде с символикой Незримых Путей. Стоящие по бокам от него двое чародеев смотрели не менее круглыми глазами.

Немного раздражает. Да, выгляжу не очень! У всех бывают неудачные дни.

Несмотря на вспышку негатива, я слегка приободрился. Во-первых, с этим Домом у нас вражды нет. Во-вторых, незримый явно молод, значит, его реально заболтать. В-третьих, сильными боевиками незримые не считаются, то есть при самом худшем развитии событий остаются неплохие шансы сделать ноги. Последнее, впрочем, маловероятно, потому что конфликт никому не нужен.

— Сын Черной Воды, Майрон, второй из носящих это имя, счастлив приветствовать дитя Незримых Путей.

— Пусть Луна осветит твой путь, Майрон Черной Воды, — собрался парень, отвечая на поклон. — Меня зовут Дарий Незримых Путей, восьмой из носящих это имя. Сейчас и здесь я говорю от имени департамента слежения и анализа министерства чародейных дел. Мы заметили признаки возможного прорыва грани и немедленно прибыли сюда, дабы исполнить свой долг.

— Прокол был, я закрыл его недавно и разобрался с виновниками. Осмелюсь выразить удивление, могущественный Дарий — разве в подобных случаях первыми на место прибывают не представители силового департамента?

— Не всегда, могущественный Майрон. В тех случаях, когда прокол очевидно невелик, мы разбираемся без их помощи.

Иными словами, сейчас они ничего сообщать силовикам не стали. Прекрасно. Хотя те могли получить сигнал из другого источника и уже мчатся сюда, так что задерживаться не стоит.

— Могу я узнать, какая причина свела наши пути? — аккуратно спросил Дарий.

— Воля Старейших неизменно исполняется! Я ищу нарушителей Закона. Информатор сообщил мне, что здесь я могу найти того, кто ответит на часть моих вопросов и, кажется, не солгал, — я кивнул на висящего за плечом пленника. — Похоже, местные хозяева часто обращались к силе Изнанки, у них в подвале устроен небольшой ритуальный зал.

— Обязательно взгляну.

— В зале вы найдёте двух живых людей, рекомендую тщательно допросить их. Ещё один маг, подозреваю, из числа твоих спутников, лежит в коридоре неподалеку. Он жив, ему просто требуется небольшая душевная помощь.

— Надеюсь, он не сильно пострадал?

— Разве что его гордость.

Поворковав ещё минуту, мы расстались, заверив друг друга в наилучших чувствах. Мне хотелось побыстрее свалить, Дарий, похоже, волновался за своего человека, поэтому моё согласие при необходимости навестить его департамент и дать подробные показания устроило обоих. Вряд ли куда-то придётся идти — всё, что им нужно, министерские могут узнать от парочки внизу. Но если просьба о встрече последует, схожу с удовольствием. Давно хотел посмотреть на оплот магических чиновников изнутри, да и познакомиться с сородичами не повредит.

Так что я со спокойной душой переместился в поместье.

— Фу! От тебя воняет!

— Юная леди, нельзя говорить, что от человека плохо пахнет. Это невежливо.

— Феба, но от него в самом деле воняет!

Не успев засунуть пленника в тюрьму, встретил женщин. День никак не хотел заканчиваться.

Глава 15

Стоя в игнорирующей меня толпе, я задумчиво разглядывал останки дома. Пожар закончился совсем недавно, угли, несмотря на усилия мобилизованных магов и лужицы воды, кое-где ещё дымились. Это уже второй дом, сгоревший у меня на глазах сегодня. Задерживаться у предыдущего я не стал и сразу переместился сюда.

Понимая, что не успел, торопливо зашагал к ближайшему гейту портальной сети. Захваченный вчера пленник не принадлежал к самой верхушке, где проживают Леро, он не знал. Помазанников в принципе мало, а после недавних событий — смерти двоих в Колчестере, действий Рогатой Маски в Индии — стало ещё меньше. В других странах сородичи тоже подсуетились. Старую кровь ни одно проклятье не сможет обманывать долго, на секту обратили внимание и начали потрошить.

Так вот, пленник. Пусть находясь не на самом верху, знал он всё-таки многое. Мы с Хреметом вытащили из него три адреса, где проживали помазанники и раньше появлялись магистры. Сегодня с утра я посетил первый, полюбовался на действия пожарной команды, только что впустую щелкнул клювом на втором и, подсказывает интуиция, впустую потрачу время, добираясь до третьего. Опоздал.

Но как они сумели отреагировать так быстро? У них в запасе была ночь, меньше двенадцати часов. Похоже, в больнице оставался наблюдатель, сразу после моего визита сообщивший хозяевам о грядущих неприятностях. Всё равно — потрясающая скорость принятия решений.

Предчувствия полностью оправдались — квартира в богатом доходном доме, где ещё вчера проживал один из помазанников, опустела утром. Жилец, рассказал словоохотливый консьерж, съехал буквально несколько часов назад, заплатив хозяину неустойку и забрав только пару чемоданов. Под действием внушения преисполнившийся доверия и дружелюбия человек согласился провести меня в бывшие комнаты беглеца. Как и следовало ожидать: личных вещей нет, обстановка стерильная, без мельчайших частиц кожи или выпавших волосков, в спальне проведен очищающий энергетику ритуал.

Неприятно.

Задача усложнилась. Теперь о ведущейся на них охоте руководство сектантов знает, действовать станет осторожнее, вся имеющаяся у меня информация в значительной степени обесценится. Низовое и среднее звено организации никуда не исчезнут, их, вероятно, и предупреждать ни о чем не станут — но они мне не нужны. Мне нужна верхушка, на месте которой я бы вовсе покинул страну. Или залег на дно, сменив место жительства, внешность и документы. В любом случае, проверять старые адреса смысла нет, нужен иной подход.

Не сказать, что всё плохо. Организация всегда нуждается в руководстве, поэтому без пригляда рядовых членов секты не оставят, а значит, рано или поздно получится пройти по цепочке исполнителей до конца. Тем более что прямо сейчас есть другой вариант в лице пленника. В секте он давно, не на последних ролях, многое слышал, в том числе закрытые для его уровня сведения, циркулирующие в виде сплетен. Надо только задать ему правильные вопросы и внимательно проанализировать ответы; тогда, уверен, мы узнаем про общество много нового. Про ту же собственность, например. Наверняка секте принадлежит имущество, от которого быстро не избавиться и которое оставляет немалый бумажный след.

Одно плохо. Чародея я поймал не особо сильного, но опытного и опутанного клятвами. Учитывая его сопротивление и наше непонимание, какая конкретно информация нам нужна, обрабатывать его придётся долго. Пленник и так едва не умер во время допроса, мы его ночью с трудом откачали и сейчас его Синклер лечит.

Таким образом, в расследовании образовалась пауза.

Если кто-то думает, что у меня появилось свободное время, то он глубоко ошибается. Проблемы возникли там, где их не ждали. С момента «исчезновения» Лотаря прошел достаточный срок, люди и нелюди осознали, кто теперь является фактическим главой семьи, и начали подходить с просьбами. И ладно бы с просьбами. На повестку дня всплывали вопросы деликатного характера.

Идиот Лотарь умудрился нагадить, испортив отношения с разными магами. По пьяни он за языком не следил и оскорблял окружающих, осознанно или сам того не замечая. В основном с ним старались не связываться, однако несколько раз случались инциденты, после которых придурок на время затихал и вёл себя прилично. Среди публики на Перекрестке попадаются личности, даже представителю Священного Дома способные укорот дать. Сейчас, когда Лотаря не стало, последствия его действий приходится расхлебывать мне.

В целом, всё было не так плохо. Денежные долги я отдал, вслух никто претензий не высказывал, моя личная репутация оставалась высокой. Просто время от времени от Глена, Вильяма или кого-то ещё я узнавал, что случился в своё время инцидент и с тех пор его участник Черную Воду недолюбливает. Вроде бы, мелочь, только иногда мелочи оборачиваются серьёзными последствиями. Приходилось идти, разбираться, задабривать. Вслух признать вину алкоголика я не мог, это плохо отразилось бы на реноме всего Дома, поэтому прибегал к хитростям. Тем, кто попроще, делал выгодные им и совершенно ненужные мне заказы или иным способом подкидывал денег; людям более влиятельным помогал с информацией или оказывал услуги под благовидным предлогом. Народ прекрасно понимал, что происходит на самом деле, и помалкивал — такая форма виры большинство устроила.

Можно было обойтись без выплаты негласных долгов? Можно, конечно. Только, во-первых, слабый человечек не всегда может помочь, но нагадить может всегда; во-вторых, скрытых врагов на Перекрестке у Черной Воды быть не должно. Наконец, я не хочу, чтобы меня или Мерри ассоциировали с Лотарем, нас должны воспринимать отдельно. Последняя причина не рациональна, мне просто хочется.

Хвала Старейшим, про бастардов ничего не слышно. То ли не успел наплодить придурок, то ли вовремя отсекли от крови, потому что проведенный ритуал неучтенных родственников не выявил.

В особых случаях требовался особый же подход. Леди Инессе, обозванной Лотарем «мелкой шмакодявкой», оказал любезность, от своего имени послав запрос о состоянии торговли с Испанией в Совет Мудрых. Она собиралась запустить какую-то интригу, поэтому не хотела афишировать свой интерес. С Инессой мы быстро нашли общий язык — выглядящая молоденькой девчушкой древняя ведьма к жизни относилась с юмором и симпатизировала мне.

Сэр Кеннет Лонгбоу, глава сильного рода волшебников, широко известен сложным характером. Понятия не имею, что конкретно наговорил ему Лотарь, зато знаю, что, если бы не вмешательство Глена, дело вполне могло дойти до драки. Даже представить себе не могу, что бы мы делали и насколько низко пала репутация Черной Воды, получи её глава по роже. Теперь сижу, думаю, чем порадовать Глена. Самим Лонгбоу с моей подачи ирландский круг друидов разрешил посещать их библиотеку в Лох-Крю, куда вообще-то англичан не допускали. Я позаботился, чтобы сэр Кеннет узнал, кому он обязан исключением из правил, и когда получил от него письмо с благодарностями, понял, что вопрос закрыт.

Откуда у меня влияние на ирландцев? Ну я же не только нелюдь на Изнанку вожу и гоблинам материалы поставляю. Артефакторы везде есть.

Мэтью из Литворка хватило бутылки редкого вина из наших запасов. Мудрый старик, мы с ним долго проговорили и расстались на хорошей ноте.

Последним по времени и, надеюсь, из числа всех обиженных Лотарем стал Гвин Санрайзер. Санрайзеры — род небольшой, но дружный и сильный, сознательно делающий ставку на качество входящих в него волшебников. По негласному статусу они стоят на ступень ниже Священных Домов, в их жилах и наша кровь течет, и с нелюдью они роднились. На Перекрестке у них маленькое представительство, где прежде работала молодая правнучка главы рода, мисс Изольда. После нескольких визитов туда Лотаря девушку были вынуждены забрать домой — слишком уж специфические формы принимали его ухаживания.

Чем их задобрить, я не знал. Пока в голову не пришла светлая мысль, заключавшаяся в идее поиметь профит с этой неприятной ситуации. Мне же нужен воспитатель для Мерри и, в меньшей степени, Фебы, верно? Изольда подходит почти идеально. По слухам, умна, прекрасно образована, с легким покладистым характером, притом происходит из рода, осознающего отличие детей потомков старой крови от обычных смертных, пусть и волшебников. Политически Санрайзеры нейтральны и в то же время достаточно сильны, чтобы отказаться от настойчивых «предложений» наших врагов, буде такие поступят. Правда, она девушка, то есть привлекать в помощь Хремету её нельзя, даже если она трижды гениальный математик, но старику в любом случае нужен отдельный репетитор. Кто-то с очень крепкими нервами.

С лордом Гвином встретились мы, традиционно, в «Клевере». С тех пор, как Глен стал мэром Перекрестка, принадлежащее ему заведение превратилось в своеобразную переговорную площадку, обзавелось дополнительным этажом и открытой верандой. Толику популярности трактиру придавала моя привычка общаться с партнерами именно здесь, удобство расположения и молчаливый персонал следом оценили многие торговцы.

— Лет тридцать тут не был, — признался лорд, когда мы покончили с обедом и перешли к чаю. От сладкого оба отказались. — Сидел здесь с вашим дедом, лордом Корнелием.

— У вас были общие дела?

— Он поставлял нам живых синих губанов. Мы тогда взяли заказ на изготовление строительных химер для Владимирского княжества, экстракт губанов качественно укрепляет им мышцы.

— Мне казалось, у владимирцев есть свои химерологи, и неплохие?

— У них как раз случился железнодорожный бум, их мастера не справлялись с объёмами. Так как частью строек занимались английские фирмы, они искали нужные им товары и услуги на родине и обратились в результате к нам. Хороший был заказ. У меня осталась добрая память о лорде Корнелии, приятно слышать, что вы следуете по его стопам.

Главное, не кончить так же.

— Не от большого желания, — не став озвучивать мысли вслух, перешел я к теме встречи. — Обстоятельства складываются таким образом, что именно мне приходится заботиться о Доме и домочадцах. Не скажу, что полностью готов стать главой семьи.

— Я слышал о кончине леди Ксантиппы. Примите мои соболезнования — смерть близких людей всегда внезапна и горька. Она ушла очень рано. А что лорд Лотарь?

— Его состояние не позволяет ему покидать поместье и в целом вести активный образ жизни. Мы с ним даже не видимся. Я рассчитываю встретиться с ним года через два, а до тех пор мне придется фактически исполнять его обязанности.

Если всё пройдёт гладко и за два года я стану достаточно силен для победы в поединке, то потом это станут мои обязанности. Так что, выходит, не соврал.

— Уверен, вы справитесь, — обнадежил меня Санрайзер, видя, что продолжать я не намерен. Впрочем, всё нужное ему он услышал и прекрасно понял, отчего явно пришел в хорошее расположение духа. — Я слышал о вас только самые прекрасные отзывы.

— Будем надеяться. Нет, пока что каких-то особо сложных проблем не возникало, однако в том, что есть, с непривычки приходится долго разбираться. Честно сказать, я предпочел бы проводить больше времени с сестрой.

— Госпоже Мередит, если не ошибаюсь, три года?

— Да. Она всем интересуется и постоянно задаёт вопросы, на которые мы с Фебой не успеваем отвечать.

— А Феба это?…

— Наша дальняя, очень дальняя родственница. До недавних пор она пребывала во сне, вызванном проклятьем. Сейчас, после смерти бабушки, на ней лежит ответственность за поместье и воспитание Мерри. К сожалению, госпожа Феба слабо ориентируется в современных реалиях, поэтому мы подумываем нанять ещё одну воспитательницу.

Лорд Гвин медленно кивнул и заметил:

— Хорошую воспитательницу найти непросто, особенно для потомка старой крови.

— Вы абсолютно правы, лорд Санрайзер. Вроде бы, вокруг хватает подходящих кандидатов, но, когда начнёшь рассматривать каждую отдельно, оказывает, что по тем или иным причинам они не подходят. Хотя я готов немало платить за учебу сестры, причем вовсе не обязательно деньгами. Согласитесь, нашему Дому есть, что предложить в благодарность.

Мой собеседник снова кивнул, на сей раз задумчиво.

— Откровенно говоря, поначалу я рассматривал в качестве возможной кандидатуры вашу правнучку, Изабель, — перешел я к конкретике. — Однако потом пришел к выводу, что вряд ли она согласится. Наверняка у неё полным-полно других интересов в жизни. Магия, путешествия, искусство, любовь. Жаль, у неё прекрасные рекомендации. Впрочем, возможно, среди ваших родственниц найдётся кто-либо, кто сможет помочь мне в данном вопросе? Сестра дорога мне — поверьте, я буду щедр к её наставникам.

— Ваше предложение необыкновенно лестно, юный лорд Блэкуотер, — немедленно откликнулся Санрайзер. Он, конечно, просчитал ситуацию в голове. — Однако я не готов сразу ответить что-либо. Сначала мне нужно переговорить с супругой и дочерями, узнать, как они относятся к вашему, безусловно, лестному предложению. Позвольте спросить — почему Изабель? Не разумнее ли пригласить взрослую, опытную женщину, вырастившую своих детей?

— Потому что я не уверен, что в данном случае имеющийся опыт — благо. Дети Священных Домов поголовно являются эмпатами, у нас сверхразвита интуиция, мы физически крепче и выносливее. Мы раньше начинаем контролировать свои способности; эмоциональные срывы, как у маленьких волшебников-людей, у нас случаются редко. Учитывая всё это, «чистый лист» предпочтительнее.

— Да, понимаю, — не то, чтобы согласился, скорее, оценил весомость довода мужчина. — Что ж, юный лорд, я благодарен за оказанную честь. Будьте уверены, вам не придётся долго ждать ответа.

— Рад слышать, лорд Санрайзер.

Ушел он в глубокой задумчивости. Хотелось бы сказать, что от подобных предложений не отказываются, но это будет неправдой — отказываются, ещё как! Окружение представителей Священных Домов, особенно близкое, неизбежно попадает в поле зрения церкви, коронных наблюдателей, ковенов магов и множества иных структур. К приближенным Черной Воды внимание более пристальное, чем к министерским. Готовы Санрайзеры к неизбежному давлению, перевесят в их глазах выгоды сотрудничества с нами привычку к спокойной жизни? Неведомо.

С другой стороны, что я готов им дать? Обычно с людьми расплачиваются контрактами духов. Если совсем примитивно, то сородич призывает некую сущность с Изнанки и, указывая на конкретную личность, говорит «вот его слушаться три раза». Или четыре, или десять. Открытого контракта не существует, привязка идет к душе владельца, причем сущность может отказаться, если вдруг его какие-то параметры не устроят. В процессе масса нюансов, которые обговариваются заранее и всегда доводятся до будущего владельца. Насколько дух любит извращать приказы, что он выполнит с удовольствием, на что не пойдёт никогда, за какие действия душу вырвет и так далее. Приз опасный, но очень и очень ценный.

Изредка передают готовые заклинания. Смертным они плохо подходят, их потом долго адаптируют под менее устойчивую энергетику. Тем не менее, тоже случается.

Могут попросить редкий, даже для нас, ингредиент. Или провести ритуал усиления. Или проклятье снять-наложить. Однажды, за по-настоящему сложную услугу, ценой назначили заделать ребенка дочери вождя. Вечная жизнь, вечная молодость пользуются постоянным спросом, и бесполезно объяснять, что ни того, ни другого не существует.

Ладно, гадать нет смысла. Образно выражаясь, шар на стороне Санрайзера и мне не остаётся другого, кроме как ждать его решения. В любом случае — предложение сделано и, когда о нём станет известно, выгодно отразится на репутации их рода. То есть извинения принесены, вира выплачена.

Слегка шаркающей походкой мужчина, ещё молодой, но уже выглядящий старым, вошел в гримерку, устало добрался до мягкого кресла и осторожно опустился в него.

— Кто бы вы ни были и чего бы ни хотели, говорите быстрее.

— Может, я один из ваших поклонников. Поклонников вашего таланта, не поймите превратно.

Голос, звучащий сразу в черепной коробке, пробудил в хозяине комнаты придавленное тяжелым днём любопытство. Он взглянул на меня внимательнее, стараясь рассмотреть сквозь темноту, кто незваным вторгся в его покои.

— Поклонники ведут себя иначе. Подарки делают, выражают восхищение талантом. Им нет необходимости тайком пробираться в гримёрку, чтобы поговорить без свидетелей.

Вместо ответа я прикоснулся к светильнику, импульсом магии зажигая яркий огонёк. Позволяя себя разглядеть. Пару секунд мужчина вглядывался, подслеповато моргая глазами, затем осторожно поднялся из кресла и склонился в глубоком поклоне:

— Позвольте представиться — Массимо Боччони. Великая честь и радость лицезреть в моей скромной обители могущественного сына Священного Дома.

— Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя, — хмыкнул я. Он понял, что перед ним дитя старой крови, но не смог определить Дом. Итальяшка, что с него возьмёшь. — Можете обращаться ко мне мистер Блэкуотер. Садитесь.

Глядя, как медленно опускается обратно актер, искоса поглядывая на меня, я не мог не заметить:

— Забавно. Обычно при виде меня смертные начинают креститься, молиться своим богам или кричат от ужаса.

— Мне уже приходилось встречаться с потомками Старейших, мистер Блэкуотер. Как видите, я всё ещё жив.

— Но не совсем здоров.

— Вряд ли в моём состоянии виноват кто-то из ваших сородичей, сэр, — бледно улыбнулся итальянец. — Куда вероятнее что постарался кто-то из моих коллег.

Несмотря на испытываемый страх, головы он не терял. Конечно, его состояние оказывало свой эффект, снижая уровень испытываемых эмоций, но все равно держался актер хорошо, окончательно убеждая меня в правильности принятого решения. Этот — подходит.

Понимание необходимости собственной свиты вызревало давно, однако никак не получалось определить, какими качествами должны обладать входящие в неё личности. Верность, ум, энергичность? Само собой. А остальное? Боевики особо не нужны, часто драться я не планирую, на крайний случай есть Финехас. Плюс, откровенно говоря, правильнее самому развиваться и становиться сильнее. Зельевары и артефакторы? Ближе, хотя их услуги можно купить или обменять.

Абсолютно точно нужны следователи. Детективы, шпионы, проныры, прочие специалисты по сбору информации и проникновению в защищённые места. Не сторонние спецы вроде Хилла, а свои, потому что могут возникнуть ситуации, когда чужаков привлекать нельзя. Наибольшие затруднения в моей жизни прямо или косвенно связаны с необходимостью получения сведений или поиском нарушивших Закон людей. Или нелюдей, если вспомнить события трёхгодичной давности. Остальные проблемы решаются относительно быстро и безболезненно. Может быть, пока везёт?

Конечно, хотелось бы получить уже готового детектива со связями и опытом, но… Подумав, я пришел к выводу, что профессиональные ищейки мне не подходят. Нужен кто-то с широким кругозором и способный действовать в любом окружении, с разноплановым опытом, являющийся хорошим психологом и способный втереться в доверие даже к матерому параноику. Иными словами, требовался кто-то вроде Пафнутия.

На осознание потребовалось время. Однако, чем больше я размышлял, тем лучше понимал — да, именно такой типаж подходит под запрос идеально. В меру пронырливый, в меру беспринципный, не испытывающий иллюзий насчет окружающих, с лёгкостью способный натягивать маски чужих ролей и неизменный внутри.

Сформулировав требования и имея перед глазами образец, определить, где искать подходящих кандидатов, было просто. Нужен актер. Не авантюрист с качествами актера — слишком уж они непредсказуемы. Меня интересует профессионал с более спокойным складом характера, которого я сначала мог бы погонять с мелкими, но важными для Дома поручениями. Собирать слухи, сплетни, проверять их, общаться с указанными мной людьми, оперативно узнавать новости и прочее в том же духе. Поэтому я принялся ходить по театрам, тщательно изучая ауры исполнителей и почти не обращая внимания на сюжет спектаклей. Причем в зал проникал под невидимостью, чтобы не афишировать своё присутствие.

Высшее общество считает актёров людьми второго сорта. Их не хоронят в пределах церковной ограды, не приглашают за общий стол в гостях, им не подают руки и в целом социально ограничивают. Вместе с тем, многие аристократы не считают зазорным покровительствовать людям сцены, то есть отношение двойственное. Для меня это, скорее, плюс — в лицедее моего агента не заподозрят. Интересно будет послушать, где и при каких обстоятельствах он общался с моими сородичами.

— Не обязательно, — продолжил я разговор. — Проклятье накладывал мастер, так что нельзя исключать личных мотивов. Кому-то не понравилась ваша игра или вы со сцены сказали нечто оскорбительное. Хотя, разумеется, вариант с ревнивым коллегой и нанятым колдуном не исключен. Кстати, ваша любовница тоже имеет дело с чернотой.

— Джулия пыталась снять проклятье, — напрягся Боччони.

— Не особо удачно, как я погляжу. Почему не обратились к серьёзным специалистам?

— Мы обратились, сэр. У нас нет столько денег, сколько они запросили.

— Кто бы мог подумать, — криво усмехнулся я. — Смертные и деньги, деньги и смертные. Я могу очистить вас и даже подлечить, подарив лишние лет двадцать жизни, но цена у меня другая.

— Говорят, те, кто заключает сделки со Священными Домами, теряют душу.

— В определенном смысле так оно и есть. Мне нужен представитель в Лондоне или других местах, который станет выполнять мои поручения, иногда — конфиденциальные. Найти человека, посетить архив или библиотеку, купить книгу в магазине. Ничего особо криминального, но клятву верности придется принести. Можно сказать, я получу всего вас.

— При всём моём уважении, сэр — звучит слишком просто.

Ему очень хотелось поверить мне. Согласиться сразу мешала рациональная часть, привыкшая искать подвох в хороших предложениях.

— Только на словах. Сложностей будет достаточно.

— Почему я? Малоизвестный актер, неудачливый в личной жизни, почти никакой чародей, вдобавок иностранец. Наверняка вы могли бы найти кого-то получше.

— Если не справитесь, так и сделаю. Вы первый, кто мне подходит, поэтому я подошел к вам. Откажетесь — поищу другого.

Фактически я ничего не терял. Конечно, хотелось бы с первого выстрела попасть в десятку, подобрав подходящего человека, но на удачу я не рассчитывал и морально готовился продолжать поиски. Затраты с моей стороны, то есть снятиепроклятья, невелики. Если вдруг я ошибся и Боччони не тот человек, что мне нужен, клятву он всё равно принесет и я его не тем, так другим способом использую. Попытается предать — убью.

— Вы предлагаете мне выбор между смертью и рабством, — печально заметил актер.

— Ваших заслуг недостаточно, чтобы стать моим слугой. Впрочем, возможность покончить жизнь самоубийством у вас останется.

— Это утешает, — хмыкнул мужчина. — Знаете, мистер Блэкуотер, я, пожалуй, соглашусь. Жить хочется. Надеюсь, вы будете хорошим хозяином.

— Зависит от вашего поведения. Читайте, если что непонятно, то спрашивайте.

Пока актер изучал текст клятвы, я подготавливал ритуал, чьей центральной и важнейшей частью должен был стать Камень договора — по сути, обычный булыжник, связанный с Хранителем Слова. Специализирующийся на отслеживании соблюдения договоров демон часто призывался в качестве третьей независимой стороны, нарекания к нему возникали редко. Правда, Хранитель Слова больше ориентировался на букву соглашений, чем на их дух, но не призывать же кого-то из старших князей ради простой сделки со смертным? Для своего места в иерархии темных сущностей Хранитель очень тщательно выполняет взятые на себя обязательства.

— Ознакомились?

— Да, сэр.

— Вопросы, возражения?

— Сомневаюсь, что они вам интересны, — поджал губы Боччони. — Клятва, исходя из формулировок, стандартная, вряд ли вы согласитесь изменить в ней хоть слово.

— Вы правильно понимаете. Кладите руку на камень и приступим.

Глава 16

Неделя выдалась насыщенной незаметными событиями. Я наконец-то закончил разбирать бабушкины бумаги и теперь понимал, что и как функционирует в поместье. Как и предполагалось, ничего сложного в хозяйстве нет, просто сфера незнакомая и постоянно отвлекают иные дела. Заодно выяснил, почему мы ежемесячно платим в казну. Оказывается, после разгрома в семнадцатом веке у Черной Воды не осталось денег на выплату всех компенсаций и репараций, поэтому мы были вынуждены занять у короны на не самых лучших условиях. Нам ещё двенадцать лет платить. Я подумываю о досрочном погашении, но контракт составлен хитро и требуется консультация юриста.

Глен подкинул работёнки. Вернее, он свёл меня с тремя клиентами, которым требовалось наложить проклятья на конкурентов, родственника и землю соседей. Та самая практика, в которой я нуждался. С конкурентами уже закончил, они рассорились со своим лучшим управляющим и в целом обстановка в руководстве напряженная, насчет остальных пока думаю.

В последнем письме Годива сообщила, что родители разрешили ей посетить Перекресток и она ждет обещанную экскурсию. Только не сейчас, а после экзаменов. Я буду рад её видеть, тем более что тогда же можно навестить Олдоакс. Насчет визита на территорию школы она давно с ректором договорилась, просто у нас никак не получается согласовать время. То она занята, то я.

Немного подумав, в конце ответного письма приписал просьбу спросить у родителей, не нужен ли им практически готовый лич. Отдам по дешевке. Нежить без толку занимает стазис-камеру высшего уровня, а так хоть денежку получим и долг отдадим.

И, наконец, самое главное. Мы поймали помазанника. Название действительно говорящее — в ритуале, связывающем магистра из Леро и его слугу, последнего едва ли не целиком погружают в купель из крови будущего…. Вот даже не знаю, как их назвать. Самые близкие понятия из существующих «мастер» и «фамилиар», но есть важное отличие — у фамилиаров сила заёмная, они черпают её от хозяев. Помазанники сами по себе являются магами, им прибавляется способностей. В определенном смысле помазанник становится частично Леро, поэтому проклятье на него действует — и в то же время он остаётся самостоятельной личностью, поэтому проклятье на него не действует. Очень изящное решение.

С ловлей вышло забавно. Пленник, притащенный мной из клиники, давно крутился в среде секты, в силу чего знал массу мелочей о командном составе. Причем он сам не осознавал, насколько много сведений у него в памяти скопилось. Сектанты обожали сплетничать, делясь массой мелких и не очень подробностей о жизни друг друга и начальства. Я, когда читал его мысли, диву давался, как можно быть настолько беспечным.

Однажды в разговоре с коллегой тот упомянул, что их общий знакомый, помазанник, обожает тунца, причем приготовленного исключительно в одном конкретном ресторане. Посещает его минимум раз в неделю, не изменяя привычке даже в самые напряженные рабочие времена. Я этот разговор из памяти извлек вместе с изображением нужной фигуры и передал Хиллу. Остальное было делом техники — Хилл посадил у ресторана своего наблюдателя с выданным мной амулетом, тот срисовал нужную фигуру и сразу сообщил мне. Мы помазанника поймали.

Вернее, не мы. Наставник Финехас.

Со стороны операция выглядела легко и эпично. Когда я подошел к ресторану, Финехас принял человеческую форму и приказал ждать его на улице. Мне приятно думать, что боялся спугнуть жертву моей аурой, но, вероятнее, он просто не хотел, чтобы я у него под ногами путался. Затем наставник вошел в ресторан и вышел оттуда через минуту, таща на плече помазанника. Бросил тельце к моим ногам и молча повис в виде меча у меня на ремне, не считая нужным что-либо комментировать.

На словах ничего сложного. По факту представьте: лысый бородатый гигант, одетый в кожаную юбку, сандалии и пару железных браслетов, входит в ресторан, свободно проходит в общий зал, на глазах десятков посетителей вырубает прилично выглядящего мужчину. Закидывает того на плечо и совершенно спокойно уходит.

И его никто не пытается остановить.

Людей понять можно, я бы Финехаса тоже не пытался остановить. Есть в нём нечто такое, что, глядя на него, понимаешь — сметет. Пройдёт сквозь тебя, игнорируя сопротивление. Некая ультимативность, в зародыше давящая мысли о противостоянии.

Вот так у нас появился помазанник. Одна штука.

Клятв и обетов (это разные магические действия со схожим результатом) на нём висело меньше, чем на первом пленнике, зато качественно они были сильнее. Причем все так или иначе усиливали верность хозяину. Остальное скрывалось по остаточному принципу, и я без особого труда выяснил, сколько всего существует Леро, где они проживают, чего хотят. Последнее не столь банально, как я предполагал. Да, они действительно стремились к силе и вечной жизни, куда без этого, но способ избрали оригинальный.

Леро собирались стать Священным Домом. Не полноценным, его частичным аналогом.

Получить контроль над сущностями Изнанки они не сумели бы даже в теории. Не явятся Старейшие в числе великом, дабы вознести один людской род на более высокий уровень эволюции, а иного способа нет. Зато преобразовать себя в существо, способное находиться на Изнанке долгое время, вполне реально. Подобное проделывают с наложницами вроде Фебы или избранными вассалами, превращая смертных магов в кого-то иного. Не равного рожденным в Священном Доме, но приблизившегося к ним.

Отсюда необходимость в экспериментах и регулярных проколах грани для проверки гипотез.

В принципе, они не первые и далеко не последние. Многие чародеи идут по этому пути, иногда добиваясь впечатляющих результатов. Методики относят к числу запрещенных, практикующие их скрываются и рискуют в лучшем случае пристальным вниманием со стороны властей или идеологических оппонентов. Во многих странах их казнят, не говоря уже о наличии сородичей, считающих попытку приблизиться к творению Старейших богохульством.

Узнал, кстати, что те два покойника в Колчестере делали. Как и следовало ожидать — ерундой страдали. Магистры разработали очередной ритуал, должный «послужить ступенью для возвышения», и решили, что родовое гнездо имеет прекрасное символическое значение. Помазанники занимались подготовкой места. Если бы удалось тогда хотя бы одного живьём взять, вся история давно бы уже закончилась, и я спокойно сосредоточился на заботах Дома.

Разъяснилась и другая загадка, немного меня раздражавшая всё время расследования. Не люблю, когда чего-то не понимаю, вот и зудело внутри. Леро и их ближайшие слуги прикрывали индусских националистов в обмен на помощь в получении кое-каких знаний, связываться с имперской разведкой они не собирались вовсе. В данный момент союз разорван. Во-первых, английские спецслужбы слишком резко взялись за альянс, помазанники просто не успевали везде. Издержки превысили выгоду. Во-вторых, благодаря действиям Рогатой Маски, зачистивших предателей, оплачивать услуги индусы больше не могли.

Что касается меня, то я с огромным наслаждением предвкушал скорый конец затянувшейся эпопеи. Вся эта история безумно мне надоела. Хотелось покончить с ней и заняться теплыми домашними делами, посвятив себя учебе, семье и немножко развлечениям. Без взорванных трупов, необходимости куда-то идти и кому-то угрожать. Надоело.

Ради того, чтобы избежать очередного провала, я даже новое чародейство освоил. Научился находить связь между двумя объектами, в данном случае — мастером и слугой, — и переносить её на предмет. Иными словами, теперь у меня имеется маячок, указывающий направление на Леро, помазавшего нашего пленника. Да, конечно, мне известны адреса, по которым можно найти представителей этого рода. Ну и что? Место проживания и сменить можно. А вот указатель останется навсегда, от него не спрятаться. Методика сложная, если бы не постоянные указания Хремета, ничего бы не вышло.

В качестве дополнительной предосторожности Вилл Браун провел разведку местности вокруг поместья, где сейчас обитал Леро. Обошел, оценил, доложил. Расположено поместье для нас неудачно, на границе Туманного Леса, на дальней его стороне, если смотреть от Олдоакс. Рейские холмы примерно в двух часах пешей ходьбы. Сектанты выбрали его, потому что там грань прокалывается без особых усилий и не вызывая тревоги — люди привыкли к постоянным прорывам возле школы. Для меня такое местоположение означает нежелательность использовать призванных сущностей, за исключением Черныша. Разумеется, я и не собирался, штурм здания и захват будет осуществлять Финехас. Но сам факт раздражает и показывает, что хозяева учитывали вероятность столкновения со Священными Домами, готовились к нему.

Любой вменяемый маг старается место своего обитания укрепить. Хочется иметь собственную зону комфорта, уютную норку, где инстинкты расслабляются и перестают выискивать опасность. Возможности у всех разные, представление о необходимом уровне безопасности — тоже. Встречаются параноики, чьи жилища представляют из себя натуральные крепости, а уж если таких маньяков было несколько поколений подряд, и они обладали нужными ресурсами, то вломиться в их дом без долгой предварительной подготовки невозможно.

К счастью, Леро больше полагались на скрытность, поэтому при внешнем осмотре их поместье не производило впечатления тщательно защищённого. Проверить лично я не мог, меня бы заметили и встревожились, вывод сделал на основе впечатлений Брауна. Всё-таки лунный страж, даже не особо обученный, за счет видовой способности чувствовать магию может дать оценку мощи сторожевых заклятий, их количества, наличия выхода источника на территории и много чего ещё. Чего-то особенного Вилл не заметил.

Тем не менее, снова бегать по Англии и собирать обломы я не собирался, поэтому подготовился тщательно. Первым делом выгреб из хранилища артефактов четыре блокатора пространства, надежно мешающих любым видам мгновенных перемещений. Создаваемые ими помехи, конечно, можно пробить или обойти, но задача эта не быстрая и требует специфических знаний, которых у смертных нет. Затем снова попросил о помощи наставника Финехаса. Тот, недовольно рявкнув, согласился. В поддержку ему активировал двух боевых големов, стоявших в сарайчике со времен войны и потратил целый день на их проверку и устранение мелких поломок.

К поместью мы заявились утречком. Гейтом в соседней с нами деревеньке я пользоваться перестал, так что шли через Перекресток, благо, карту переходов мне Олбан предоставил. Подготовка к штурму началась с того, что я навесил на себя заклинание сокрытия, перестав фонить магией, как недавно открытый радий. Очень странное и неприятное ощущение, словно в толстенный слой ваты завернулся. Привык к исходящему от живых существ чувству тепла, их эмоциям, перепадам потоков силы, пронизывающим окружающий мир. В таком состоянии, страдая от сенсорного голода, я обошел поместье, оставив в двух сторон блокаторы, после чего подошел к воротам в сопровождении двух громыхающих големов и остановился, задумавшись.

Может, по-хорошему попробовать?

В отличие от меня, наставник сомнениями не мучился. Ему хотелось закончить всё побыстрее.

Приняв человеческий облик, Финехас подошел к големам и, поочерёдно прикоснувшись к каждому, установил нужные ему настройки. Повинуясь легкому движению руки, два напоминающих то ли ежей-переростков, то ли утыканных шипами носорогов монстра резво стартовали к воротам. Наставник, не обращая на них особого внимания, забрал один из блокираторов, повесил на шею и оглядел с ног до головы меня. Повернулся к поместью. Несмотря на кастрированные чувства, я уловил момент создания им пары заклинаний, вероятно, сканирующего типа.

— Внутрь не заходи, — наконец, определился воплотившийся в оружие воин. — Рано тебе. Накрутили они…

Оборвав фразу, он направился к разнесенным воротам, оставив меня ждать. Финехас, конечно, недоволен. Нынешнее положение то ли телохранителя, то ли простого боевика, то ли вовсе мальчишки на побегушках унизительно для великого воина и столь же великого учителя боя. Мастер его уровня должен водить армии или искать схватки один-на-один с равными — он вынужден подтирать сопли молокососу и смотреть, чтобы тот не убился ненароком. Хреново всё у Черной Воды.

Расстояние до ворот составляло метров триста, тем не менее, грохот и звуки боя доносились отчетливо. Големы, несмотря на возраст, сохранились прекрасно, а вложенные в них усеченные слепки сознаний представителей нашего Дома своё дело знали туго. Потому и взял их сюда. Пожалуй, лучше этой парочки с задачей справились бы только психи из Склепа или те родичи, что в виде статуй охраняют внутреннюю территорию нашего поместья, но у меня нет прав им приказывать. Да и стрёмно их с поводка спускать — нет гарантий, что потом удастся заново успокоить.

Небольшой дом, очевидно, для прислуги, рухнул, и я решил, что скрываться больше смысла нет. Вернувшееся чувство магии ударило по нервам, заставив поморщиться — защитные системы поместья трудились на полную, выбрасывая в пространство волны энергии. Безуспешно. Встроенные в големов негаторы с легкостью разрушали создаваемые конструкты, размывая большинство заклинаний на стадии формирования. Заклинания, успевшие получить структуру и напитанные силой, были слишком слабы, чтобы причинить вред боевым машинам, так что пока попытки остановить вторжение выглядели откровенно провально. Неясно только, надолго ли. Спавшие защитные пологи не мешали рассматривать внутреннюю территорию, и я чувствовал присутствие восьми сильных магов, каждый из которых в принципе мог если не остановить голема, то хотя бы задержать его.

Конечно, при условии обладания нужными знаниями и опытом. Из меня вот тоже силища хлещет, как вода из пожарного шланга, а толку-то?

Ладно, о двоих можно смело забыть. К одному целенаправленно движется Финехас, второй стоит между ними. Что насчет остальных? На меня проклятье не действует, поэтому понять, кто здесь Леро, а кто — их помазанники, я не в состоянии. Вот группа сразу из троих исчезла из восприятия, скрывшись в каком-то подвале с собственной защитой. Сбежали в тюрьму или подземное убежище, подготовленное на случай появления кого-то вроде нас. Прекрасно. Осталось всего трое, ну и различные ловушки. Странно, что боевых химер или тех же големов нет, их используют практически все маги, даже самые бесталанные и не задумывающиеся об охране.

Сглазил. Один из наших штурмовиков будто взорвался, выстреливая покрывавшие его шипы. С того места, откуда я наблюдал за сражением, причина его действий была не видна, но, скорее всего, кто-то нашего голема атаковал.

Финехас прошел сквозь мешавшего ему смертного, чьё сознание полыхнуло короткой вспышкой боли и быстро потухло. Одновременно исчезло ощущение ещё одного разума, столкнувшегося со штурмовиком и почти целую половину минуты успешно противостоящего ему. Таким образом, активно сопротивляться продолжали всего двое.

У центрального дома рухнуло правое крыло.

Наставник приблизился к нужному объекту, приостановился на несколько секунд и резким скачком оказался рядом с ним. Эмоции, исходившие от Леро, полыхнули страхом, гневом, обреченностью, затем сменились тишиной. Вот, собственно, и всё. Сейчас Финехас принесёт проклятого ко мне (уже несёт, чувствуется, как они приближаются) и миссию можно считать выполненной. Останется нанести пару окончательных штрихов…

Пространство вздрогнуло, пошло волной.

Забыв про бой и продолжающих сопротивляться волшебников, я сосредоточился, пытаясь определить источник. Сильное возмущение, грань аж затрещала. Если так пойдёт дальше, она лопнет, расползётся лоскутами. Разлом поползёт в сторону Туманного Леса, там грань слаба и в ней достаточно трещин, ей хватит первичного толчка, чтобы лопнуть.

Когда рядом появился Финехас, небрежно швырнув пленника на землю, я продолжал попытки локализовать центр возмущения. По всему выходило, что он находится примерно там, где скрылась сбежавшая троица. Ритуальный зал? Они пытаются построить портал, прорвавшись сквозь блокираторы?

Так, действуем последовательно. Присев около бессознательного Леро, бледного мужчины лет сорока на вид, с короткой бородкой и наливающейся синевой свежей шишкой на лбу, я положил руку ему на голову. Волосы у него оказались внезапно мягкими, прикасаться к ним было неприятно.

— Я, Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя, кровь от крови Черной Воды, воля от воли, дух от духа её. Во исполнение указания правителя людей Эдуарда, наследника правителя людей Якова по праву крови, по праву силы, по праву избрания. Я снимаю проклятье, наложенное моими предками на род Леро, представитель коих лежит передо мной, и объявляю его отныне и навсегда недействительным.

Вот, собственно, и всё. Высшие родовые проклятья встречаются редко, потому что их очень сложно наложить. Они, в отличие от низших по классу собратьев, существуют автономно в информационном поле планеты, работать с которым осмеливаются только опытнейшие маги — велик риск поехать крышей. Зато и снять их практически невозможно, мы, например, свои снять не смогли, несмотря на многочисленные попытки. Постороннему невозможно, имею в виду. Авторы, обладающие ключами, справляются за считанные мгновения.

Не обращая внимания на изменения в энергетике Леро, я снова отвернулся к поместью. Что там происходит? И что происходит вокруг? Говорил я недолго, стараясь вкладывать поменьше силы в голос, поэтому Изнанка не успела просочиться в наш мир. Почти не успела — всё-таки здесь она очень близка, какие-то незначительные следы появились.

Второго удара грань не выдержала. Не знаю, чего добивались неизвестные, пытались сбежать или просто решили продать жизнь подороже, но проведенный ими короткий ритуал не просто поколебал пространство. Грань между реальным миром и Изнанкой принялась идти невидимыми трещинами, расползаться, словно гнилая ткань, исчезать на глазах. Потоки жесткой и злой энергии появлялись из сотен каверн, набирали мощь, уплотнялись, на глазах превращая траву и деревья в пепел. Ментальный фон выцветал, подавленный мгновенной гибелью насекомых и мелких животных.

Что делать? Делать-то что? Я посмотрел на Финехаса — наставник стоял совершенно спокойно, непоколебимо, сложив могучие руки на груди. Его глаза совершенно без выражения смотрели на меня. В ответ на мой паникующий взгляд он слегка кивнул, разрешая говорить.

— Наставник, что делать?

— Сопли подобрать, — коротко бросил он. — Думай. Ответ ты знаешь.

Резкие слова подействовали, словно холодный душ. Паника не исчезла, но отошла на второй план, больше не мешая прочистившимся мозгам перебирать возможные варианты. Действительно, что можно сделать?

Во-первых, сбежать. Останусь жив и это единственный плюс, остальное — минусы. За организацию прорыва наказание неизбежно, причем как со стороны Незримой Власти, так и сородичей, разозленных нарушением Закона и похеренными результатами почти тысячелетних трудов. Ведь Туманный Лес превратится в один огромный провал, если срочно что-то не предпринять.

Во-вторых, можно попробовать провести стабилизирующий ритуал… Бессмысленно. Не успею подготовить, да и не знаю подходящего. Те, которые мне по силам, закрывают относительно небольшие прорывы, а не безумную мозаику из кусков двух миров наподобие видимой.

Наконец, обратиться за помощью. Хорошая идея, только непонятно, кого звать? Кто вообще способен быстро наложить заплатку нужных размеров? На ум приходит один владыка Калм, так он далеко и не факт, что успеет. И что справится, тоже гарантий нет. Он, несмотря на своё могущество, всё-таки человек и без долгой подготовки высокоэнергетические воздействия не вытянет.

Демон — вытянет.

— Прямой призыв? — открыв глаза, посмотрел я на наставника.

— Сам решай.

Понятно. Помогать мне определиться он не станет.

Существуют два способа призвать сущность Изнанки. Первый, ритуальный, относительно безопасен и хорошо изучен, Священные Дома пользуются им практически всегда. Он — основа нашей жизни, нашего влияния. Второй предназначен для форс-мажорных ситуаций и заключается в простом воззвании к духу или демону. Достаточно произнести имя сущности, вложив в призыв силу, чтобы она услышала и явилась на зов.

Из десяти сородичей, использовавших этот способ, погибают шестеро. Когда призванные считают причину вызова недостойной их внимания и карают нарушителей своего покоя.

У духов отличное от людского понятие правильного и неправильного, своя логика, своё мышление. Единственное, что объединяет их со Священными Домами — воля Старейших. Как и мы, они стремятся соблюсти Закон. В них изначально заложены иные критерии оценки и алгоритмы правильности, но мы точно знаем, что сохранность грани входит в число приоритетных. Сущности Изнанки не отказывают в помощи при закрытии проколов. Правда, очень часто попутно они тем или иным способом наказывают сородичей, призвавших их с этой целью.

Сейчас мне нужно залатать огромную дыру в ткани пространства. Скорее всего, призванная сущность сочтёт причину уважительной. С вероятностью процентов в девяносто пять.

Вопрос в том, кого звать. Традиционно лучшими в восстановлении грани считаются темные сущности, хотя тут можно поспорить. Не суть важно, главное, что младшие априори не справятся (силенок не хватит), а из старших у меня метки всего троих: Клинка Проклятых, Отравленной Чаши и Стоглавой Змеи, к которой я обращаюсь чаще всего. Причем сейчас она не подходит, её специализация лежит в плоскости материи и исцеления живых организмов. Отравленная Чаша предпочитает работать с проклятьями и деструктивными аспектами чародейства, то есть тоже мимо. Остаётся Клинок, призванный мной всего однажды. Малоизвестный, требующий самую высокую плату, редко снисходящий к просьбам смертных темный дух.

Выдержу?

Положим, убить он меня не убьёт. Не сразу точно. Если уж необходимость закрытия громадного разрыва пространства не является весомой причиной для призыва, то что вообще является? Но… Старшим духам и демонам даже в верхних слоях Изнанки сложно удержаться, для них там мало энергии. Из реального мира без удерживающего их якоря они вовсе вылетают, словно наполненный воздухом мячик из воды. При ритуальном призыве якорем служит алтарь с жертвой, проблем не возникает, система надёжна. Если призыв прямой, то духа удерживает сам призывающий.

Я вспомнил ощущения от прикосновения Клинка Проклятых, дикую боль при внедрении его отметины, и заранее сморщился. Клинок — истинно-тёмный, он на самом краю спектра сущностей, ощущения от общения с ним сравнимы с погружением в источник. Долго не продержусь.

А выхода-то нет. Остальные варианты намного хуже.

И времени мало. С каждой секундой прорыв растет, Изнанка сильнее врастает в реальность.

Хватит тянуть.

Скинул плащ, расстегнул и бросил на землю пояс, стянул один за другим сапоги, оставшись босым. Мелочи, конечно, но хоть какое-то уважение демону выказать надо. Вздохнул, сосредотачиваясь.

— ТОТ, КТО ВЛАДЫКА И СЛУГА, ЧЬЯ СЛАВА НЕ ЗНАЕТ ГРАНИЦ, ПОСТИЧЬ КОГО НЕВОЗМОЖНО. ТЫ ПРЕБЫВАЕШЬ ВО ТЬМЕ. ТЫ СЛАГАЕШЬ ПЕСНИ БЕЗ ЗВУКОВ. ТЫ ТВОРИШЬ, УНИЧТОЖАЯ. ТЫ ЕСТЬ ВЕЛИЧАЙШАЯ ИЗ ИЛЛЮЗИЙ. КЛАДУЩИЙ ПРЕДЕЛ СКИТАНИЯМ ПО СКВЕРНЕ, ИМЕНЕМ ТВОРИМ ПРИЗЫВАЮ ТЕБЯ — ПРИДИ!

С первых строчек я ощутил растущую связь. Она существовала давно, появившись в момент знакомства, её символом является метка в моей ауре. Прежде она спала, игнорируя любые воздействия и ритуалы, но сейчас зашевелилась, налилась силой, окрепла и словно натянулась, притягивая к себе наитемнейшего. Я чувствовал его — древний нечеловеческий разум, холодный и одновременно яростный, недовольный пробуждением.

Он шел наверх из глубин Изнанки, раздирая мою ауру, не заботясь о комфорте призывающего его человечка.

Присутствие Клинка, эманации исходящей от него мощи ещё можно было как-то терпеть, пока он не воплотился окончательно. Да, тонкое тело стонало, но держало нагрузку, подготовленное предыдущими ритуалами. Вот когда дух явился в мир во всей полноте, тогда стало совсем худо. Причем особого внимания на меня он не обратил, сразу принявшись восстанавливать грань, проводя недоступные моему пониманию манипуляции с измерениями. Мне хватило одного его присутствия, чтобы рухнуть на землю, содрогаясь от боли в сведенных мышцах.

Что духи, что демоны всегда изменяют свои якоря. Это неизбежный процесс, вытекающий из природы связи, и в силу той же природы живые организмы меняются сильнее. Быстрее. Я чувствовал, как рвутся и заново срастаются мышцы, в ушах стоял треск сухожилий, глаза застилала чернота. Но куда тяжелее проходила трансформа тонкого тела. Энергия Клинка, словно невидимая кислота, разъедала и мгновенно создавала новые структуры, не думая о состоянии добровольно отдавшегося ей смертного. Тысячи муравьёв сновали под кожей, выедая наполненные огнём канальцы; я казался себе чем-то большим, готовым сбросить глупую и мешающую плоть — чтобы через миг отбросить пугающее чувство, судорожно вцепившись в облегающую душу оболочку материи. Быстро и в то же время непредставимо долго исчезли цвета, звуки, запахи, ощущения земли под судорожно бьющейся спиной, ровный ток эмоций Финехаса, тепло потоков магии, чувство связи с темным духом… Остались холод и боль. Последними ушли и они.

Забытьё стало благом.

Глава 17

Очнулся я от ощущения чего-то теплого под боком. Мыслей не было, в голове — пустота, ни желаний, ни эмоций почти нет. Одна тусклая надежда, что не тронут и можно лежать без движения. Я даже глаза не открывал, сразу заново провалившись в сон.

Следующее пробуждение получилось веселее или, во всяком случае, вменяемее. Мне хватило сил, физических и душевных, чтобы открыть глаза и понять — нахожусь я дома, в своей спальне, а рядом сопит зареванная Мерри, охватившая меня маленькими ручонками. Сильно, кстати, охватившая, левая рука, за которую она цеплялась, слегка затекла.

Повернув голову, взглянул на часы. Половина первого. Раз на улице светло, значит, день. Когда мы шли разносить поместье Леро, было утро, от воздействия Клинка я не мог оправиться за пару часов. Это что же я, сутки валяюсь? Или больше?

Тело ощущалось непривычно, словно новый костюм, надетый вместо любимых штанов и рубашки. Восприятие тоже изменилось — цвета стали глубже, насыщеннее, добавилось оттенков, проявления магии в комнате казались более четкими и выглядели интуитивно понятнее. Я, например, сразу определил, что три заклинания, наложенных на меня, созданы Синклером, причем одно сигнальное, второе связывает меня с сестрой. Раньше такого чувства-знания не было.

Черныш исчез. Приятная тяжесть, прежде существовавшая в ауре, теперь зияла легкой пустотой. Будем надеяться, он всего лишь разорвал связь, а не погиб или стал мимолетной закуской старшего духа.

Хотелось ещё поваляться, но спустя десять минут любопытство одолело лень. Я не выдержал искушения и осторожно потряс источник сведений, сначала недовольно засопевший, потом резко вскинувшийся и испуганно посмотревший на меня:

— Ой!

— Привет, — ничего умнее в тот момент на язык не легло.

— У тебя глаза черные, — страшным шепотом сообщила Мерри.

— Были же красные?

— А теперь — черные! Совсем!

В доказательство она, немного поколебавшись перед тем, как отцепиться, притащила зеркало. Глаза изменились — зрачка нет, сплошной антрацит белка. Непонятно, как я в принципе могу видеть и сколько ещё открытий чудных мне готовит поход в ванную. Очень хотелось залезть в штаны, но при сестре не решился. Если мутации ограничатся внешностью и не затронут умения чаровать, то, можно сказать, легко отделался.

Ладно, ждём вердикта Синклера. Что вообще произошло?

Рассказать Мерри, конечно, рассказала, но сама знала немного и не понимала, что происходит. Ребенок же. Она безумно перепугалась, когда Финехас принес меня домой без сознания — подумала, что я умер. Сейчас снова вспомнила и ударилась в сопли, слезы. Отходить от меня Мерри отказалась и, повинуясь её воле, домашние лары встали на защиту хозяйки, не позволив взрослым оттащить или усыпить ребенка. Потом пришел Синклер, помахал палочкой и посоветовал Хремету не мешать, потому что нахождение сестры рядом благотворно сказывается на восстановлении организма. Дальше она не помнит — заснула.

С трудом представляю её чувства. За пару месяцев она лишилась двоих близких людей, и тут приносят бессознательного брата. Счастье, что её истерика не вылилась в серьёзные разрушения для поместья. Как старшая женщина Дома, она обладает правами, недоступными остальным, она сейчас практически выше всех по статусу. Наверное, ещё поэтому Хремет и Финехас не решились усыплять её, чтобы убрать из моей комнаты — домашние духи могут посчитать это агрессией и ударить в ответ.

Целитель вместе с Фебой, к слову сказать, явились на середине эмоционального и немного бессвязного рассказа. Тихо вошли, Синклер принялся проверять моё состояние, домоправительница отошла к окошку и присела на стульчик, глядя на меня с непонятным выражением лица. Наконец, Мерри выдохлась, отревела и прикорнула рядом, всем своим видом показывая, что никуда не уйдёт.

— Итак, Синклер, какой вывод? Сильно меня потрепало?

— Ваше состояние не настолько тяжелое, как я предполагал сначала, — признался целитель. — Тонкое тело, конечно, серьёзно пострадало, но видна тенденция к восстановлению. Правда, как-то странно оно идёт. Мне сложно давать прогнозы, потому что прежде я даже не слышал о подобных случаях.

— Я теперь истинно-темный или смогу хотя бы на минимальном уровне пользоваться Светом?

Прежде, чем ответить, Синклер думал не менее минуты. Наконец разродился:

— Скорее всего, светлые заклинания для вас отныне недоступны. Я не стал вас класть в бассейн, потому что содержащаяся в нём энергия на ваше тонкое тело подействует негативно. Параметры не противоположны, но чрезвычайно сильно отличаются.

Хреново, чё. Считай, двадцатая часть нашей библиотеки для меня теперь бесполезна. Склонность Черной Воды ко Тьме вовсе не означает, будто мы игнорируем остальные аспекты проявления энергий Изнанки. Зато теперь понятно, почему я проснулся у себя в комнате, а не во флигеле целителей, где имеется прямой канал к источнику Жизни.

— Вставать можно? Есть хочется.

— Лучше полежите денек. У вас очень много микротравм и повреждена нервная система, вы едва не сломали себе позвоночник. Надо дать организму отдохнуть. К тому же, родственная сила госпожи благотворно влияет на темп восстановления.

— Мерри не пострадает?

— Нет, что вы, — покачал головой Синклер. — Эффект передачи силы между близкими родственниками давно изучен, вреда от него никакого.

Интересно, когда я успел позвоночник повредить? Скорее всего, о землю бился в конвульсиях. Выслушавшая указания целителя Феба вышла распорядиться насчет завтрака (по времени, наверное, обеда), а я стал думать, насколько реально выяснить у наставников подробности. Вредные старики сами не заявятся, приказать им я не могу. Может, они Синклеру что рассказали?

— Владыка Хремет сказал только, что вы перенапряглись, вызывая старшего демона, — развел тот руками.

— Духа. Старшего темного духа.

— Думаю, мистер Блэкуотер, с точки зрения последствий разницы никакой.

— Не скажите, — возразил я. — Разница принципиальна. У демонов есть физическая форма и вообще они охотнее работают с материей. Призыв его обошелся бы мне в большее количество травм, зато тонкое тело осталось бы целее.

— Вот как? Не знал, благодарю.

— Пользуйтесь на здоровье. Учитывая тенденцию, вам такие нюансы стоит знать.

Я должен был предусмотреть, что Леро попытаются разорвать грань. Они этим постоянно занимались. Просто для волшебников обращение к Изнанке сравнимо с использованием атомной бомбы, оно считается последним аргументом, на него идут от полной безнадеги и отчаяния. Моя ошибка.

Получается, я пострадал по собственной глупости. Но оно хотя бы того стоило? Клинок Проклятых ликвидировал прорыв?

— Вы не слышали, в Туманном Лесу всё по-прежнему? Олдоакс и Рейские холмы уцелели?

— Последние сутки я нахожусь здесь, с вами, мистер Блэкуотер, никаких новостей не знаю. Но можно посмотреть утренние газеты.

Всю первую страницу «Таймс» занимала статья, посвященная чрезвычайному происшествию на границе Туманного Леса. Газетчики утверждали, что там произошел прорыв (правда), якобы закрытый преподавательским составом школы. Вполне возможно, сородичи из Олдоакс действительно поучаствовали, спорить не готов. Остальная часть статьи представляла собой перечисление версий, домыслов и цитат различных чиновников, обещавших разобраться и покарать.

Черная Вода не упоминалась, неизвестный темный дух — тоже.

Итак, рассуждая логически, не заметить призыв Клинка Проклятых сородичи не могли. Не удивлюсь, если его появление в реальности ощутили даже за Каналом в Европе. Значит, о событиях в поместье Леро они более-менее осведомлены и сейчас в прямом смысле землю роют, пытаясь составить точную картину происшедшего. Поймут они, кто там отметился? Безусловно. Другой вопрос, сколько времени им потребуется, чтобы поверить в то, что одиннадцатилетний пацан прямым призывом вытащил старшего духа, да ещё и удержал его нужное время. И живым остался.

Какие у них могут быть ко мне претензии? Сложный вопрос. Закон я, вроде, не нарушил. Да, в результате моих действий случился прорыв, но я же его и закрыл, то есть сам накосячил, сам и исправил. Может, пострадали интересы других Священных Домов? Тоже вроде ничего такого.

— Феба, — обратился я к вернувшейся родственнице. — Сегодня и вчера какие-нибудь письма приходили?

— Приглашение на приём к владыке Серебряного Утра и программа следующего заседания Совета Мудрых, юный лорд. Как вы и приказывали, на приглашение я отослала отказ.

Тогда ждём. Сначала переговорю с Финехасом, выясню, где наши големы и блокаторы, успел он их забрать или нет, имелся ли у людей в поместье хотя бы крошечный шанс выжить. Там, конечно, полный хаос творился, но вдруг? Потом подумаю, давать о себе знать или лучше затаиться, подождать, пока ажиотаж стихнет.

Обед состоял из наваристого бульона с белым хлебом и овощного салата — твердое мясо Синклер запретил. Обещал, если желудок выдержит, разрешить вечером курятину. К еде прилагались зелья, пить которые следовало до, во время и после, так что удовольствия никакого. Поев, я немного повалялся в постели, с сестрой в куклы поиграл (очень увлекательное занятие при правильном подходе), поспал, попробовал читать… Не выдержал и пошел в боевой зал. Душа требовала информации.

Финехас меня ждал. Он с насмешкой смотрел, как я ковыляю от входа, где-то на середине зала кивнув на скамейку возле стены:

— Садись. Сегодня можешь говорить вслух.

— Спасибо, — я осторожно опустился на твердые доски. Вроде, недолго шёл, а сил нет и пот льёт градом. Прав был Синклер, надо отлежаться. — Наставник, что было после призыва? Ничего не помню.

— Клинок залатал прорыв, я взял тебя, големов и переместился в поместье, — пожал плечами древний воин. — Те низшие, которых ты искал, мертвы. Спрашивай.

— Там блокаторы оставались.

— Скорее всего, провалились на Изнанку. Я их не почувствовал.

Понятно. Артефакты мы потеряли, потому что искать их можно вечно. Хорошо хоть големов сохранили — их изготовить намного сложнее.

— Кто-нибудь из Священных Домов нас видел?

— Сомневаюсь. Со стороны школы шло воздействие, им было не до нас.

Вот в чём меня могут обвинить. Угроза жизням детей Священных Домов и их вассалов. Сегодня же напишу Годиве, узнаю, что там у них происходило и насколько велика была опасность.

Немного помолчав, наконец задал мучивший с момента пробуждения вопрос:

— Почему ты меня не остановил?

Я сознательно не стал уточнять, про какой момент спрашиваю: начало штурма или, когда я только собирался призвать Клинка. И тогда, и тогда Финехас мог бы вмешаться. Не захотел.

— Глава Дома не может быть трусом, — наставник задумчиво почесал бороду и внезапно признался. — Я рад, что мне не пришлось тебя казнить.

Охренеть, какие нежности.

С точки зрения наставника, происшедшее стало неплохим уроком мне. А также хорошей проверкой, чего на деле стоит наследник. Если бы я сбежал, поставил свою жизнь выше долга, Финехас не церемонился бы — ему хватило ошибки с Лотарем. Он не позволит снова встать во главе Черной Воды недостойному. И плевать он хотел на ранение или возможную смерть ученика, наставник готов рискнуть ради точного знания, достоин ли я будущего титула.

Он — воин. Для него смерть всегда рядом, чего её бояться?

Мой второй учитель придерживался схожих воззрений на воспитание молодежи, потому что критиковать Финехаса не стал. Будь он не согласен, не преминул бы высказаться — у них очень сложные отношения. Зато Хремет с удовольствием изругал меня и долго объяснял, почему прочие Дома прямо сейчас ничего Черной Воде не выскажут, зато позднее обязательно попытаются надавить.

Прямой призыв, тем более старшего духа — весомая заявка на становление владыкой. Не сейчас, конечно же, в обозримом будущем. Самим фактом выживания я доказал, что в должной степени понимаю мышление сущностей Изнанки и способен эффективно с ними взаимодействовать. Остальное — личная сила, знания, союзники, ресурсы — приложится.

Сильные маги всегда являлись весомым политическим фактором, сильные маги из Священных Домов одним своим присутствием на игровой доске меняли систему сдержек и противовесов. Ограничения Незримой Власти до известной степени сдерживали их порывы, однако при желании способ вмешаться в жизнь смертных находился всегда. Где лежат пределы власти владык, вовсе сказать сложно, потому что они, во-первых, воспринимают прошлое, настоящее и будущее комплексно, тем самым обретая способность рушить любые интриги до того, как те задумываются; во-вторых, без всякой магии, за счет опыта и интеллекта, способны направить события в нужное им русло. Сила, превращающая каждого в армию в одном лице, является приятным бонусом, не более.

Своим поступком я показал, что у меня есть шанс. Конечно, требуются учителя, время, ментальные и физические усилия, длительные ритуалы и прочее, прочее, прочее. Но одно из главнейших условий, понимание обитателей Изнанки, выполнено. Следовательно, есть высокая вероятность, что будут выполнены и остальные.

Короче говоря, сейчас на меня обратят внимание даже те, кто раньше в мою сторону смотреть не хотел. Сородичам нужно понимание, что я из себя представляю. Можно иметь со мной дела или нельзя, насколько поддаюсь чужому влиянию, чего хочу, какие цели ставлю, на какой крючок меня можно подцепить. Вменяемый или имеет смысл сразу грохнуть, пока маленький и угрозы не представляю. Тут я вспомнил, в каком виде предстал перед Дарием Незримых Путей и чего-то приуныл…

Вдобавок чисто человеческие структуры на Черную Воду глядят со страхом, подозрением и ненавистью. Одна церковь чего стоит. Та самая, с которой я недавно демонстративно отказался идти на контакт. Причем даже сейчас считаю, что правильно поступил, потому что святые отцы людям умней и опытней меня головы успешно морочили. Обрадует их мой потенциал? Сомневаюсь.

Пара дней у меня есть. Надо через связи на Перекрестке выяснить, какие слухи бродят по Совету Мудрых, Министерству и в кулуарах правительства; списаться с Годивой и лордом Калмом; выполнять все предписания Синклера, потому что силенки мне скоро понадобятся. К моменту, когда меня начнут пробовать на прочность, я должен восстановить контроль над магией и разобраться, что во мне изменилось. Не предполагать, а точно знать.

Интересно, сколько времени мне дадут?

Слабость прошла довольно быстро — уже через неделю я приступил к тренировкам. Только физическим, с магией Синклер сказал подождать, пока не окрепнет новая структура тонкого тела. По его предположениям, на окончательное выздоровление потребуется месяца три, хотя он оговорился, что может ошибаться. Случай для него новый.

Письмо лорду Калму ушло в первый же вечер. Я написал владыке, что в результате не слишком удачного столкновения с любителями ломать грань из «Высшей Истины» утерял пару родовых артефактов и просил сообщить мне, если министерские их найдут. Попутно упомянул о призыве и полученных травмах, слегка пожаловался на невозможность покидать поместье вследствие оных. Смысла тянуть с сообщением не было, всё равно их эксперты, скорее всего, уже пришли к выводу о моём участии и доложили начальству. В ответ Калм прислал короткую записку с пожеланием выздоравливать и легким укором, дескать, надо аккуратнее действовать. Примерно тогда же пришло вежливое письмо от лорда Говарда, начальника Особого отдела Скотланд-Ярда. В чрезвычайно вежливыхвыражениях лорд интересовался, не имеет ли Священный Дом Черной Воды отношения к связанному с похищением человека инциденту в ресторане «Чайка», и если да, то какова причина подобных действий с нашей стороны. Значит, Финехаса узнали или меня засекли, а теперь пытаются разобраться.

Изменения внешности в целом завершились, и я вздохнул с облегчением, поняв, что отрастания рогов, копыт, кожаных крыльев и прочих дополнений счастливо избег. Не то, чтобы всерьёз боялся, просто бродили такие мыслишки. Помимо глаз, изменилась структура и цвет кожи — она стала более плотной, идеально белоснежной с серебристым отливом. Легко отделался. Смотрится, конечно, шокирующе, вид то ли ангельский, то ли инфернальный, с человеком при всём желании не спутаешь.

Дополнительный стимул осваивать школу иллюзий, потому что даже на Перекрестке я показаться не решусь. Слишком привлекаю внимание.

Мы с Хреметом долго обсуждали, исполнен ли нами долг до конца или следует продолжить уничтожение секты. Парочка магистров убита, но остальные Леро живы и, возможно, продолжают свою деятельность, в том числе в других странах. В то же время, проклятье с них снято и теперь люди не имеют препятствий, чтобы взяться за расследование всерьёз. Учитывая накопившееся количество претензий с разных сторон, вряд ли Леро удастся долго скрываться. Я подумывал послать письмо Каммингу с уведомлением о выполненной работе и приложить счет за услуги, но потом решил — нафиг. Ближайшие год-полтора постараюсь сидеть тихо и не напоминать о себе.

В конце концов призрак согласился подождать и посмотреть, справятся ли смертные самостоятельно. Министерство Чародейных Дел теперь о секте знает, проколы грани оно больше игнорировать не сможет, так как дело перестало быть исключительной прерогативой Черной Воды. Им придётся вмешаться.

На следующий день вестник принёс послание Годивы. Она, похоже, начала писать его ещё до моего фееричного выступления (или провала) и дописывала после получения письма от меня. Если вкратце — на школе прорыв не отразился. Боевых действий маги не заметили вовсе, последующее явление Клинка Проклятых ощутили только некоторые сильные чародеи из числа преподавательского состава и жителей Рейских холмов. Но так как дух пребывал в реальном мире недолго и видимых последствий его действия не несли, вернее, с расстояния они были не видны, испугаться народ не успел. Небольшие сложности возникли в самом Туманном Лесу, кое-где пространство треснуло и с Изнанки просочилась живность. В принципе, тоже ничего страшного — такое происходит постоянно, только в меньших масштабах. Ректору Олдоакс и его помощникам прибавилось работенки.

Может, бутылку им послать в качестве извинений? Да нет, тут бутылкой не обойдёшься. Когда навещу Олдоакс, извинюсь за доставленные неудобства.

Словом, неделя прошла спокойно. Я спал вволю, ел, гулял с липнущей ко мне сестрой и считал, что нахожусь в отпуске. В определенном смысле, так оно и было. А потом счастливое беззаботное время закончилось и начались суровые будни.

Всё та же «Таймс» опубликовала интервью с заместителем начальника розыскного отдела Министерства Чародейных Дел. Следствие объявили законченным, возложив вину на хозяев поместья. По словам ищейки, те экспериментировали с гранью, применяли запретные практики и в результате не справились с разбуженными по собственной неосторожности силами. Ни «Высшая Истина», ни Черная Вода в интервью не упоминались, что меня более чем устроило.

Слухи, разумеется, ходили, об участии нашего Дома знали или как минимум подозревали многие волшебники. Однако в публичное поле ничего не просочилось. Единственным исключением стала невнятная заметка в «Вестнике правды», желтушной газетенке, специализирующейся на подаче жареных фактов. Тираж у неё мизерный, прямо они меня не упоминали, тем не менее я выписал фамилии журналиста и редактора. Навещу их позднее.

Как ни странно, письмо с просьбой о «прояснении деликатных моментов» от следователей не пришло. Обычно, если у официальных человеческих структур есть вопросы к представителю Священного Дома, устраивается встреча на нейтральной территории, где в вежливой форме у нас выспрашивают всё непонятное. Сейчас то ли вопросов нет, то ли считают момент неподходящим для общения, то ли с психом связываться не желают. Или вмешался лорд Калм, дав необходимые объяснения. Не знаю, как трактовать.

Далее, внезапно я стал чрезвычайно популярен. Большинство Священных Домов прислали именные приглашения на торжества или предлагали встретиться под благовидными предлогами. Ответы писал лично, что-то вроде «благодарю за оказанную честь, но в связи со слабым здоровьем вынужден отказать, так как в ближайшее время лишен возможности покинуть поместье. Тем не менее, как только состояние позволит, обязательно пообщаемся, мамой клянусь». Не цитата, разумеется, просто смысл таков.

Причем обещание искренне собирался исполнить. Пора, пора наводить контакты с другими Домами. Текущих — мало, хотелось бы иметь знакомства в каждом Священном Доме на островах, желательно настроенных к нам хотя бы нейтрально. На практике не получится, с Кровавой Яростью и её союзниками полноценный мир невозможен, но с остальными можно попробовать установить нормальные отношения.

Нежданно прорезался Боччони. Я бы предпочел Санрайзера, но тот молчал. Понимаю его — за последние дни у лорда появилось много материала для размышлений. Зато актер, внезапно ставший моим миньоном, основательно взялся за дело и предоставил список из пяти возможных кандидатур на роль Хреметова репетитора по математике. Причем каждому дал развернутую характеристику на основе личных наблюдений. Мне настолько стало интересно узнать, как ему удалось, что я послал Боччони один из парных переговорных амулетов с инструкцией использования.

— Надо же, — задумчиво прошептало изображение актера, глядя из зеркала. — Не думал, что когда-нибудь доведется воспользоваться.

— Почему? Они не такие уж и дорогие.

— Дешево стоят модели, предназначенные для магов, мистер Блэкуотер, — вздохнул Боччони. — Или пригодные для коротких расстояний, в пределах десятка миль. Те, которые могут позволить слабосилки вроде меня, в лучшем случае передают звук или цена у них соответствующая. Качество в любом случае оставляет желать лучшего, лицо собеседника расплывается, часто требуется настройщик. Нельзя взять и в оговоренное время просто повесить амулет на зеркало, чтобы начать общаться, такие амулеты могут позволить себе только очень богатые люди, сэр.

— Не думаю, что вы осознаёте реальную ценность этой вещицы, Боччони, — хмыкнул я. — У неё есть масса дополнительных возможностей. Например, наш разговор очень сложно подслушать, причем речь не только о перехвате. Если бы в вашей комнате находился посторонний, ваш и мой голоса был бы ему не слышимы.

А ещё через переговорную пару можно посылать не звук, а ментальную волну, обходясь без риска пробудить Изнанку. Кстати, позже обязательно попробую выяснить, вызовет ли звук моего голоса, посланный через амулет, колебания грани. Плюс я слегка подкорректировал внешность, так что не свечу антрацитовыми глазками. Потом, конечно, покажусь во всей, так сказать, красе, но сейчас рано.

— Похоже, в службе вам есть и свои положительные стороны, мистер Блэкуотер, — сделал вывод актер.

— Именно, Боччони. А теперь соберитесь и расскажите, где вы нашли кандидатов.

— Особых сложностей не возникло, мистер Блэкуотер, — пожал плечами Боччони. — Даже врать почти не пришлось. Я сказал коллегам, что меня исцелил эксцентричный колдун-старикашка в обмен на службу, и теперь я должен найти ему помощника для расчетов. Мне сразу дали десяток адресов, позднее добавили ещё. Осталось обойти каждого и выбрать тех, у кого нервы покрепче.

— Вы уверены в их уровне знаний?

— Хотя отзывы о них хорошие, сэр, для надежности имеет смысл проверить. Быть может, ваш дед даст какую-нибудь задачу в качестве теста?

— Так и сделаем. Я спрошу его.

Мы ещё немного поговорили и распрощались к обоюдному удовольствию. Надо же, удивил Боччони. И месяца не прошло, а уже есть предварительный результат. Может, это приобретение окажется не таким бесполезным, как я ожидал.

Лишнее напоминание о том, что нужна свита. Большая и разноплановая.

Глава 18, она же Эпилог

Медитации неподвижные и в движении, дыхательные упражнения, сваренные Фебой зелья по уникальным рецептам, точно выверенные дозы энергии жизни из источника милосердия — я восстанавливался быстрее, чем предполагал Синклер. Мы, носители старшей крови, твари крепкие. Если сразу не убили, выкарабкаемся.

Полноценно заниматься магией я пока что не мог, заново осваивал базу. На проверку заклинаний не замахивался. Представители Священных Домов в понятие «заклинание» вкладывают немного иное представление, чем волшебники людей, у нас оно более расплывчатое, что ли. Взять, к примеру, простой щит (он по-разному называется). Я могу выставить его в виде круга, стены, купола или полноценной сферы, и для меня все они будут оставаться одним заклинанием, только немного разными модификациями. Люди рассматривают их как совершенно самостоятельные заклятья и учат отдельно.

В то же время, для быта у них придумано много всякого и полезного, чего нет у нас. У нас, если вдуматься, почти всё связано с выживанием и Изнанкой, то есть или боёвка, или сенсорика, маскировка, закрытие проколов. Поэтому очень часто встречается ситуация, когда сородич берет изобретение человеческого мага и усовершенствует его, попутно создавая пару-тройку считающихся новыми конструктов. Последние лет двести в таких случаях негласно считается приличным отослать результат изначальному автору с указанием, что вот это придумано благодаря вам, или как минимум сделать сноску в учебнике.

Раньше я владел девятью заклинаниями, каждое в двух-четырёх модификациях. Очень хороший результат для одиннадцатилетки. Обычно в моём возрасте осваивают не заклинания, а приёмы — различные способы использования способностей, не требующие точного контроля и сосредоточенности. Сейчас, чувствую, всё придется восстанавливать едва ли не с нуля. Зато потом, по мнению Синклера, сразу скакну на подростковый уровень, потому что энергетика получила мощный толчок и развивается бешеными темпами. Правда, в одном направлении.

Заниматься долго одним и тем же скучно, из развлечений в доме только сестра, которая, конечно, забавная, но ребенок. С Хреметом или Финехасом долго не пообщаешься, Феба меня слегка побаивается или благоговеет, не разобрался. Поэтому, когда Годива написала, что хотела бы посетить Перекресток в ближайшее время, я, слегка поколебавшись, согласился. Скоро в Олдоакс наступят экзамены и, раз девушка жаждет встречи прямо сейчас, вариантов два — либо её любопытство замучило, либо родственники приказали. В обоих случаях отказ будет воспринят плохо. К тому же, на Перекрестке относительно безопасно, там на меня вряд ли нападут. Я его с семилетнего возраста один посещаю, и никто убить или похитить не пытался. С другой стороны, кому я прежде был нужен?

Сидеть в поместье безумно надоело. Амулетов двойную порцию нацеплю и пойду, прогуляюсь в приятной компании. Заодно узнаю, чего от меня хотят и какие слухи бродят.

Встретиться условились возле северного, Шотландского перехода. Единственного из основных проходов на Перекресток, почти не сменившего место привязки, он как находился в Глазго, так до сих пор туда ведет, только переехал в реальном мире на пару миль южнее. Муниципалитет города отчаянно сопротивляется попыткам короны извести торговлю с доменом, через нас проходит поставка ряда товаров для судостроительных верфей. К тому же, торгаши Перекрестка крепко повязаны с контрабандистами, держат на содержании таможенников, нашли общий язык с профсоюзными лидерами Глазго и в целом ссориться с ними властям не выгодно.

Прийти в одиночестве Годива, конечно, не могла. Молодую девушку благородного рода обязана сопровождать свита и телохранители, не столько для охраны, сколько для демонстрации статуса. Поэтому компанию Годиве составили уже знакомый Эксетер, сразу представленная мне наперсница по имени Джейн Форестер и двое мужчин в приличных костюмах с повадками боевиков, Майкл Блиш и Дитрих Цейсс.

— Предлагаю сначала пройти на Рынок, в центральную часть, а потом осмотреть остальные. Кроме Белых Стен и Попрошайки.

— Как скажешь, — пожала плечиками девушка. — Тебе лучше знать, что здесь интересного. А почему мы не пойдём в эти две, о которых ты сказал?

— Белые Стены — сверхреспектабельная обитель богачей и сильных магов. Из развлечений там единственный на Перекрестке садик с небольшим фонтаном. Магазинов и лавок нет, чтобы куда-то зайти и с кем-то пообщаться, надо заранее записываться. Смотреть банально нечего, разве что на оградные решетки любоваться — они у каждого особняка разные.

— Нет уж, — наморщила носик Годива. — Я их в Лондоне насмотрелась.

— Вот именно. Что касается Попрошайки, то это обычные трущобы. Все они одинаковые — грязь, вонь, нищета. К тому же, публика там отчаявшаяся, иногда попадаются совершенно безбашенные типы, готовые ради пары монет кого угодно ножом ткнуть. Или порошком каким закинутся и не соображают, что творят.

— И власти ничего не делают? На Перекрестке вообще есть орган управления?

— Конечно, есть Совет, мэр, стражники, старосты частей со своим аппаратом. Полноценное правительство с бюрократией. Стража периодически чистит Попрошайку, но через пару месяцев она возрождается в прежнем виде.

— Надо же! Мне казалось, тут анархия и право сильного.

— Анархия не могла бы противостоять короне и церкви, во всяком случае, не долго. А право сильного ты увидишь в Кровавом квартале — там старостой становится командир крупнейшего отряда наёмников. Вернее, кто из капитанов собрал большую поддержку, тот и староста.

— И что? Они дерутся между собой?

— На выборах — нет, хотя дуэли или групповые схватки случаются часто. Внутри квартала признаётся Божий суд, его тоже иногда назначают. Посторонних на него не допускают, — заранее ответил я, оценив выражение лиц спутников.

— Ну вот, — демонстративно расстроилась Годива, с жалобным видом глядя на Форестер, — самое интересное не увидим. Ты присутствовал, тебе можно?

— Дважды, в качестве свидетеля.

— И… как?

— Быстро. Годива, это не развлечение.

— Да я понимаю, — вздохнула она. — Просто немного обидно, что ожидала дикой вольницы и пиратского гнезда, а оказалась в обычном городке.

— На небо посмотри, — посоветовал я. — Солнце видишь?

— Вижу. Подожди, откуда оно здесь?

— Сложнейшая иллюзия, полностью имитирующая участок неба над Ирландским морем. Не делай поспешных выводов. Перекресток — нейтральное место, созданное для переговоров и торговли. Инциденты случаются постоянно, но возмутителей спокойствия немедленно давят совместно администрация и торговцы. Существующий статус всех устраивает, изменения его никто не хочет, посетителям не показывают того, чего им видеть не следует.

— Ну ты же поможешь нам разобраться? — сделала щенячьи глазки Годива.

— Чтобы полноценно понимать Перекресток, на нём надо жить. У нас всего лишь ознакомительная экскурсия. Давайте для начала попробуем на Рынке в лавках не застрять, а потом уже будем думать, на какую такую экзотику глянуть.

Свита мисс Голденби не стремилась влезать в разговор и больше крутила головами, иногда переговариваясь между собой. Мы шли по одной из четырех главных улиц, наиболее престижных и благоустроенных, хозяева расположенных на них лавок уделяли много внимания оформлению витрин. Посмотреть было на что и на кого — ради престижа в качестве продавцов или охранников многие нанимали нелюдь. Кстати, надо сводить Годиву к Арундхати. Одна из немногих оставшихся на Земле нага будет рада заполучить клиентку из Священного Дома, раз уж мы у неё покупаем что-либо редко.

Предчувствия не обманули — в магазинах Рынка девушки застряли на три часа. Они бы и больше времени потратили, выбирая украшения и сравнивая оттенки тончайших ароматов благовоний, восхищаясь изысканными узорами иноземных тканей или разглядывая оригинальные диковинки, если бы не выразительные лица мужской части свиты. Я морально к чему-то похожему подготовился, поэтому страдал не сильно. Потом, нагруженные покупками — частично, многие лавки предлагали доставку, — вся компания зашла в «Клевер», где я представил хозяина Годиве. Посидели, отдохнули, обсудили свежие впечатления.

Набрались сил для дальнейшей прогулки.

Посетили мебельный салон, где хозяева выращивают обстановку по желаниям заказчиков. Сходили на бывший рабский рынок, посмотрели на устраиваемые на нём бои химер. На улицу химерологов тоже зашли, правда, быстро оттуда удалились — Годива пыталась посмотреть, чем торгуют в лавке с изображением осьминога на вывеске. Пришлось объяснять, что Данзо-сан специализируется на изготовлении химер для одиноких скучающих женщин, «а теперь рассмотри вывеску внимательнее и дай волю фантазии». Судя по полыхнувшему на щеках румянцу, фантазия у девушек работает что надо. Зашли в парочку оружейных магазинов, мужчины приценились к клинкам и броне. Посетили магазин Старого Джо, где я обменялся с двоедушником парой мелких колкостей, понятных исключительно посвященным. Поддавшись на уговоры, сводил всех к Шульману, широко известному в узких кругах торговцу чернухой. Пока остальные, поёживаясь, бродили между стеллажей, впечатлённые разнообразием выбора, мы со старым евреем легонько поспорили. Шульман — фанатичный представитель этрусско-римской школы с её любовью к начертательной магии, у него дома настоящий фонтан Анны Перенны устроен. Не отвергая достижений направления, скажу только, что есть более эффективные способы проклясть или излечить человека. Даже среди направлений, принятых у смертных.

В общей сложности мы бродили уже шесть часов. Экскурсия подзатянулась, все устали и перед тем, как возвращаться домой, Годива предложила немного отдохнуть и посидеть в кафешке. Мы находились в Суконном поселке, здесь как раз имелась одна поприличнее, туда я компанию и повел.

— Потрясающе! — Форестер, когда обвыкла, оказалась той ещё болтушкой. — Столько всего! Я о многих вещах только слышала и даже не предполагала, что они свободно продаются.

— Не совсем свободно, — поправил её Эксетер. — Всё-таки посторонний попасть на Перекресток не сможет, требуется поручитель.

— Ну всё равно! Они просто лежат под стеклом, их может купить любой, у кого есть деньги!

— Наверняка существуют товары и услуги, которые посторонним не предлагают. Так? — хитро посмотрела на меня Годива.

Я молча склонил голову. Есть товары, которые не предлагают даже мне. Рабы, краденые артефакты Священных Домов, кое-какие вещества и культовые предметы. Безусловно, если понадобится, я узнаю имена продавцов и получу нужное, но первыми ко мне не подойдут.

— Знаешь, теперь я понимаю, почему ты с таким скепсисом слушал мои рассуждения о школе и получаемых там связях, — неожиданно сказала девушка. — Практически всё, что даёт Олдоакс, ты можешь получить здесь. Ты ведь не в первый раз выступаешь гидом?

Не помню, чтобы я выражал скепсис вслух, хотя в мыслях что-то промелькнуло. Она уловила эмоции или настолько хороша в чтении микромимики?

— Сородичи из других Домов часто появляются на Перекрестке. Если кто-то из них обратится за консультацией, я, естественно, не откажу в помощи.

— Это я и имею в виду, — довольная услышанным, кивнула Годива. — Черная Вода практически получила карманный аналог Министерства. Неудивительно, что Бладрейджи пытаются его разрушить.

— Разве они пытаются?

— Их вассалы поддерживают любые инициативы, направленные на подчинение или ликвидацию Перекрестка.

Вдох. Выдох. Короткая техника сосредоточения, смывающая накопившуюся усталость. Вот и начался разговор, ради которого сюда прислали Годиву.

— Неприятно слышать. Я-то надеялся, им хватило последнего урока.

— Совершенно напрасно, они не успокоились. Так что, если не хочешь в один прекрасный день обнаружить толпу враждебных магов на Рынке, присматривай за ними. Ты не думал занять кресло в Совете Мудрых?

Незачем. Бладрейджи, какие бы усилия они ни предпринимали, ничего не добьются. С недавних пор существует негласная договорённость между администрацией Перекрестка и короной, по ней сюда не пускают германцев, снабжают правительство полезной информацией и рядом дефицитных товаров. Взамен мы получили гарантию неприкосновенности. Ничего этого я объяснять не стал, сказав вслух другое:

— Я всего две инициации прошел, права голосовать в Совете не имею.

— Прямой призыв старшего духа вполне можно засчитать за третью инициацию.

— Не все с такой трактовкой согласятся, а спорить я не буду, — я сделал жест рукой, показывая, что обсуждать тему дальше не намерен. — Многие знают?

— Ещё бы! Самое громкое событие за последние лет сто, его во всех Домах обсуждают! Как тебе удалось?

— Обстоятельства вынудили. Поверь, я не планировал.

А вот насчет наставников уверенности нет. Эти — могли.

— Верю, конечно, — согласно кивнула Годива. — Внешность сильно пострадала?

Очень женский вопрос, мужчина спросил бы в первую очередь о силе, о способности чаровать. Что ответить? Феба, например, считает, что внешность не пострадала, а вовсе даже наоборот. Готова часами тайком рассматривать.

— В толпе не потеряюсь, — наконец, сформулировал я.

Девушка скорчила сочувствующую гримаску, дескать, крепись, бедолага. Тихонько слушавшие наш разговор Эксетер и Форестер с любопытством уставились на меня, пытаясь определить иллюзию и не решаясь использовать магию для проверки. Блиш и Цейсс сидели за соседним столиком и больше смотрели по сторонам — явные телохранители, они не входили в свиту Годивы и служили её отцу. Силе и влиянию Золотых Пчел можно только позавидовать и вспомнить, что этот Дом, по сути, в человеческом высшем обществе выполняет функцию представителя конгломерата двух десятков Священных Домов. Чего им от меня надо?

— У нас в Доме очень хорошие целители. Тебе не откажут в помощи.

— Спасибо, но я предпочту сам разобраться с этой проблемой. Наш целитель достаточно компетентен. К тому же, приняв твое предложение, я невольно нанесу обиду Серой Золе, чего не хотелось бы.

— Ты с ними общаешься? Халти не говорил, что знаком с тобой, — нахмурилась Годива.

— Понятия не имею, кто такой Халти. Я переписываюсь с главой Дома.

— Мы вместе учимся, он на год младше. Значит, эн Хумбан-Риш тоже предлагал своих врачей…

— Не только он. В последнее время я стал очень популярен.

— Да потому что всем интересно на тебя посмотреть! Черная Вода совершенно напрасно ведет затворнический образ жизни, ни с кем не встречается, никуда не ходит. Что тебе стоит посетить хотя бы один приём?

— Меня останавливает забота о собственном душевном здоровье.

Годива ещё долго уговаривала меня куда-нибудь сходить, хотя бы к ним в гости. Я отнекивался, приводя в качестве аргументов шутливые и дебильные причины, вызывая невольные улыбки на губах девушки и её спутников. Цель Голденби очевидна — они желают ввести Черную Воду в свой круг, чтобы постепенно втянуть в политику и пользоваться нашими ресурсами для достижения своих целей. Их раздражает наше нежелание бежать в общей упряжке. Действуют медленно и мягко, шаг за шагом, начинают с обычного общения, с мелочей, незначительных услуг и подарков, привязывающих сотнями незримых нитей к дарителю. Владыка Калм поступает так же и хочет того же, только под своим руководством и в союзе с его Домом. В принципе, всех их можно понять, но их устремления противоречат нашим, поэтому я постараюсь игнорировать любые предложения, сколь бы привлекательными они не были.

Получится у меня? По плану через два-три года закончится перевооружение английского флота на современные образцы оружия, тогда же завершится реформа армии. Имперцы, судя по газетным сообщениям, наметили те же сроки для ввода в строй последней серии сверхдредноутов. Начнётся война. Священные Дома, привязанные к Министерству Чародейных Дел, не смогут избежать участия в ней, хотя бы косвенно и частично. Им станет не до втягивания упрямца Майрона в сферу своего контроля, у них появятся совершенно другие приоритеты. Предстоящая заваруха обещает длиться долго, примерно столько же, сколько в известной мне истории прошлого мира. Потом — период восстановления на десятилетия, перераспределение лакомых кусков и зализывание ран.

Короче говоря, нужно продержаться три года и ни во что не вляпаться. Дальше будет проще, от меня отстанут.

С Хреметом мы встретились поздно вечером, почти ночью. Пока закончили полезные, но (что стоило мне запасов терпения, красноязычия и немалой изворотливости) безрезультатные переговоры с милой девушкой — посланницей своего Дома, пока проводил их до выхода с Перекрестка, пока добрался до поместья прошло немало времени.

Призраку идея тестирования кандидатов понравилась, он быстро подобрал задачу и сейчас сидел, просматривал первые два ответа. Вернее, один ответ — неверный вариант, с презрением отброшенный, валялся на полу. При моём появлении старик оторвался от своего занятия и вперился тяжелым взглядом:

— Понравилась?

— Годива? — признаться, своим вопросом он несколько выбил меня из колеи. — Ну, она хорошая девушка. Умная, хитрая. Жаль только, слишком хитрая и предана интересам своего Дома.

Держащая посох рука призрака чуть шевельнулась и я, наученный горьким опытом, разорвал дистанцию, отшагнув назад.

— Раз уж ты упорно отказываешься заключать брак с Мередит, — принялся объяснять очевидные для него истины владыка, — первой госпожой Дома должна стать девушка достойного происхождения. В наложницы можешь брать, кого захочешь, но женами становятся только дочери Священных Домов. Чем раньше начнёшь искать, тем лучше. Обсуждения условий брака иногда длятся десятилетиями, заключаемые союзы длятся века.

Золотые Пчелы, пусть и не являются полноценным Священным Домом, выглядят перспективно. То, что девочка умна и заботится о своих, её достоинства. Если она здорова и способна выносить сильных детей, то чего ещё надо требовать от будущей супруги?

— Она должна ставить благо мужа и детей выше приказов родителей?

— Ты прав, — с неохотой согласился призрак. — Много благородных родов пострадали из-за этого. Мы тоже не избегли неприятностей — мне пришлось казнить жену младшего сына и ввязаться в ненужную войну.

— Через пару месяцев Синклер признает меня выздоровевшим, и я начну посещать другие Дома. Уверен, мне представят девушек подходящего возраста, тогда и будет, что обсуждать, — предложил я не пороть горячку. Перспектива женитьбы малость пугала и вызывала чувство бегущего по спине холодка. В то же время я понимал, что избежать её не получится. Говорить о неминуемой потере свободы не хотелось, и я сменил тему: — Кстати, по поводу Синклера. Следует показать ему парочку подходящих книг из малой библиотеки. Я собираюсь предложить целителю вассалитет, было бы неплохо подтолкнуть его мысли в правильном направлении.

— Я поговорю с ларом, — не считая нужным попрощаться, Хремет вернулся к прерванному занятию.

Библиотека разделена на три, вернее, три с половиной части. Большую, открытую для любого, получившего разрешение; малую, куда допускаются совершеннолетние члены рода и вассалы; закрытую, предназначенную для старших членов Дома. В последнюю женщинам хода нет, если только они не отказываются от замужества или их мужья становятся примаками. Ещё есть небольшое собрание по-настоящему мощных ритуалов и сведений, доступ к которому имеют глава, его наследник и некоторые старейшины.

Синклер пока считается гостем поместья, а я неполноправен, поэтому вынести книжку из малой части не могу. Пришлось просить Хремета, каким-то образом умудряющимся договориться с хранителем библиотеки. Целителя надо простимулировать, потому что принятие вассалитета — процесс сложный, идущий одновременно с образованием новой ветви рода Синклеров и принесением обоюдных клятв. У людей вдобавок торжествует бюрократия, заполняются тонны бумаг, которые регистрируются в различных учреждениях.

Пока шел к себе, мысли вернулись к женитьбе. Даже не столько к женитьбе, сколько к моему отношению к ней, сложившемуся пониманию своего места в жизни и удачно завершившейся истории с наложенным предками проклятьем. Похоже, я наконец-то определился, кем являюсь сейчас и кем стану в будущем, каков мой долг, привилегии и обязанности.

Чем старше я становлюсь, чем сильнее врастаю в роль наследника Священного Дома, тем равнодушнее отношусь к делам смертных. Не понимаю, хорошо это или плохо, сейчас просто констатирую факт. Во мне ничего не всколыхнула просьба Камминга, офицера, защищающего страну, в которой я, в общем-то, живу. Оставила равнодушной история подростков, рассказанная Беатрис. Не трогает знание что Перекресток, находящийся под покровительством Черной Воды, служит перевалочной базой для потоков наркоты, оружия, запрещенной литературы и ингредиентов.

Люди есть люди. Они творят зло. Всегда.

У меня нет права бороться с ним.

Да, есть определённые моральные нормы, которые я не хочу нарушать. Но стал бы я, скажем, мешать той же торговле наркотой, если бы мог? Сомневаюсь. Во всяком случае, пока она не затронула бы меня лично. Наверное, это неправильно, потому что грязь надо чистить, и не важно, какого она происхождения. Но в меня вбито сотнями наставлений, десятками исторических примеров, рассказами из опыта наставников — Священные Дома не должны вмешиваться. Люди должны сами совершать ошибки и учиться на них. Познавать добро, зло, искать справедливость. А я теперь не человек.

Понимание пришло недавно, постепенно сложившись из мелочей. Из безуспешно пытающегося сбыть залежалый товар торговца, чья аура истекает ложью и жаждой обмана. Из удивленного портного, видящего два оттенка цвета там, где я различаю двадцать. Из неуклюжих действий волшебников, использующих инструменты для создания простейших заклинаний. Из способности без напряжения приседать с собственным весом на плечах и часами бегать со скоростью призовой лошади.

Мышление изменилось в последнюю очередь. Или просто я наконец-то обратил внимание, слишком ярко отреагировав на сообщение того преподобного, Рассела? У меня ведь не возникло сомнения, начинать следствие или нет. Грань — прорвана, остальное вторично. Лет пять назад я бы задумался, а наше ли это дело, сейчас просто пошёл и пресек нарушение Закона. Без рефлексий, без жалости, с полным осознанием необходимости действовать решительно и жёстко.

Именно возникшая отстранённость мешает согласиться на предложение других Домов, пытающихся вернуть Черной Воде активную социальную роль. Если бы речь шла исключительно о взаимодействии с сородичами, можно было бы согласиться — но они же хотят видеть меня в Совете Мудрых, в Министерстве, повязанным взаимными обязательствами с людьми.

Оставят нас в покое? Нет, ни в коем случае. Другие Священные Дома упустили шанс с Лотарем, они увидели мой потенциал, они оценили полезность Перекрестка и теперь не успокоятся, пока не привяжут нас к какой-либо группировке. Попытаются превратить Черную Воду в одного из равных игроков внешне, а по факту — исполнителем навязанных решений.

Всё моё нутро противится перспективе стать чужим инструментом.

Можем ли мы остаться сами по себе? Да, почему нет? Надо всего лишь суметь балансировать между группировками до тех пор, пока не станем достаточно сильными. Завести крепкие связи не только с английскими Домами, желательно вовсе неевропейскими; укрепить своё положение на Перекрестке, чтобы у торговцев мысли не возникало о смене покровителя; развиваться самому, превращаясь в по-настоящему опасного бойца. Статус защитит далеко не от всех угроз…

Тем более что магия мне нравится. Нет, не так — магические способности постепенно становятся настолько естественны, что отказ от них кажется невозможным. Теперь я понимаю, почему так мало сородичей, услышавших Зов Старейших, выбирают путь отвергших, рвут связи с Домом и остаются в привычном мире. Их единицы в каждом поколении и у каждого есть более чем веские причины остаться.

Раньше, лет пять назад, магия казалось чем-то чуждым. Мистическим, пугающим, непонятным. И это тоже — то, что во мне изменилось.

Дел предстоит много. Воспитывать Мерри, обзаводиться вассалами, собирать должников. Готовиться к схватке с ничтожеством, по нелепому капризу удачи занявшим трон главы рода. Учиться лгать и изворачиваться, не давать обещаний, защищать доверившихся мне, с достоинством нести ответственность за свою и чужие судьбы.

И почему мне совершенно не страшно, а губы разъезжаются в довольной улыбке?

Роман Артемьев Восхождение Черной Воды

Глава 1

Существуют места и явления, внутри сохраняющие неизменность, внешне изменяясь постоянно. Подобно тому, как река всегда остается рекой, по какому бы руслу не текла, они сохраняют суть, принимая разные облики и запутывая простаков в ярких красках иллюзий. Бывший ученик, поддавшись ностальгии, может прийти в свою старую школу — и не узнать её, хотя стайки сорванцов по-прежнему носятся по коридорам, учителя с озабоченным видом спешат в класс, а старшие мальчишки за углом курят украденные у родителей сигареты.

Именно таков Перекресток.

Пик напряженности в отношениях с английским правительством у нас случился пять лет назад, с тех пор дела идут на лад. Корона посмотрела, убедилась, что Перекресток как торговал со всем миром, так и продолжает торговать, только слегка переориентировал географию товарных потоков из Лондона в другие точки, в основном европейские, и решила пойти на компромисс. Крупных выходов на территории Британии у нас по-прежнему нет, зато действует полтора десятка вторичных и вдобавок появился пяток гейтов грузовых порталов, тоже якобы нелегальных. Кроме того, на Перекрестке несколько раз засветили лица представители королевской семьи. Приходили они, конечно, неофициально, но все, кому нужно, намек поняли и оставили домен в покое.

Ценой спокойствия стало снижение товарооборота со Священной Римской Империей. Их купцы больше не могут покупать на Перекрестке ряд очень специфических товаров, равно как и торговать своими, столь же редкими. Вернее, исчезла открытая купля-продажа — неформальные контакты сохраняются. Когда мне экстренно понадобился «голубой хлеб», изготавливаемый обычно под заказ продукт баварских мастеров-гербологов, с его покупкой никаких проблем не возникло.

В общем, давление со стороны властей пошло на спад и упало до привычных величин. Администрация Перекрестка облегченно выдохнула, расслабила затянутые пояса и обратила своё внимание на области существования домена, прежде из-за высокой занятости избегавшие отеческого пригляда. В очередной раз провели рейды в Попрошайке, вычистили скопившуюся там шваль; перетрясли сборник провозных пошлин; провели перевыборы членов Совета; утвердили новое штатное расписание; наконец-то согласовали дорогостоящий ремонт водопровода. Выделили деньги на мероприятия по профилактике скреп, удерживающих домен в нужной точке пространства относительно большого мира. Священный Дом Черной Воды, будучи негласным покровителем, не остался от этой деятельности в стороне.

Центральный «офис» обслуживающих Перекресток магов расположен в ратуше, в башне. Так-то у них есть отдельный особняк, причем довольно большой, с лабораториями, мастерскими, ритуальными залами и даже общежитием для тех, кто предпочитает жить рядом с работой. Для здоровья не слишком полезная привычка. Как бы то ни было, глава магов Олбан и его замы сидят в ратуше, и, помимо статуса и удобства приёма посетителей, есть ещё одна весомая причина, чтобы сильнейшие маги находились именно там.

Подвал.

— Могли бы и поменьше ступеньки сделать!

— Ну прости предков, что они, создавая домен, не подумали о твоём удобстве! — съязвил я, тем не менее, подхватывая мелкую под руку. Для неё действительно высоковато. — Держи кувшин крепче.

— Я держу. Не бойся, не пролью — всё утро ведь страдали!

По мере возможностей я стараюсь привлекать Мерри к своим делам и выводить её за пределы поместья. Детям нужна социализация, с которой у нас всё плохо. Со сверстниками из других Священных Домов сестре встречаться опасно — могут заколдовать, могут внушить нужные старшим мысли. Причем хорошо, если уговорами будут заниматься детки, а не их сопровождающие… Мальчики и девочки из семей магов не подходят по статусу. К тому же большинство из них напуганы репутацией Блэкуотеров, ими можно командовать, но с ними не получается играть, спорить, веселиться. И, откровенно говоря, Мерри с ними скучно. Мы, потомки Старейших, развиваемся быстрее обычных людей, мелкая сейчас рассуждает и действует примерно на уровне двенадцатилетней, хотя ей всего семь.

Только и остаётся, что таскать Мередит с собой, обеспечивая нужный уровень общения. Не самый лучший выход из сложившийся ситуации, но другого, увы, нет. Почти всё окружение сестры состоит из взрослых людей — Феба, Финехас, Синклер, Боччони, Мария Хилл, Беатрис. Сверстников рядом с ней очень мало, подруг вовсе нет, но путей исправить ситуацию я не вижу.

— Ух ты! Это кто? Это о нём ты говорил?

Человек, даже сильный маг, в подобной ситуации спросил бы «это что?». Ещё одно наше отличие от людей — умение чувствовать Изнанку и её обитателей. В центре круглой комнаты находилось нечто вроде бассейна с огороженными перилами каменными бортиками и антрацитово-черной водой, в круглом углублении метра четыре диаметром. Впрочем, если бы нашелся глупец, осмелившийся прикоснуться к непроницаемой стеклянной глади, он бы обнаружил, что внизу находится не жидкость. Структура вещества, судя по записям, больше похожа на мягкий шлифованный мрамор.

— Ты видишь одно из тел Спящего-и-Видящего. До тех пор, пока он видит сон, где он сам спит в центре Перекрестка, структура домена останется целой. Нарушить её сложно.

— О! — Мерри сделала крошечный шажок назад и понизила голос. — А мы его не разбудим?

— Чтобы его разбудить, нужно очень сильно постараться.

Конечно, пробуждение демона не приведет к окончательному разрушению Перекрестка. При создании в домен заложили массу дублирующих схем безопасности. Однако, скажем, число выходов точно уменьшится, да и в целом магической службе станет сложнее выполнять свою работу. Поэтому Спящего следует периодически подкармливать, чтобы он не испытывал желания сменить место лежки. По очевидным причинам, жертвы приносят дети Черной Воды — смертные рискуют навсегда остаться в подземной камере, завороженно вглядываясь в глубины тела жителя Изнанки.

— Помнишь, что делать?

— Конечно! — кивнула Мерри. — Сначала воззвать к Покровительнице, потом обойти противосолонь, выливая сок и проговаривая формулу дарования. Ничего сложного.

— Молодец! Начинай.

Катрен обращения к госпоже нашего Дома служит чем-то вроде ключа. Озвученный в начале, он идентифицирует проводящего ритуал и определяет его права; благодаря нему дух или демон знают, что маг может приносить жертву, а духовная сущность может её принять. Обычным колдунам, не несущим метки Священного Дома, сложнее, их на данном этапе иногда убивают — за превышение полномочий. Право беспокоить того или иного обитателя Изнанки ещё заслужить надо.

Само жертвоприношение прошло легко, быстро и буднично. Выпевая подходящий катрен, фактически говоря «я дарую это тому, кто стоит предо мной», сестра обошла вокруг бассейна, выливая ярко-желтую жидкость в предназначенный для того желобок. Ума не приложу, почему Спящий требует жертвы соком цитрусовых, предпочитая свежевыжатый лимонный. Мы сегодня всё утро провели с мешком плодов, каменным ножом и каменной же давилкой, от непривычной работы руки болят. И во рту кисло. Наконец, сестра замкнула круг, остановившись в том же месте, где начала.

Внешне ничего не изменилось, только сок полностью исчез.

— Запирать нужно? — уточнила Мерри.

— Нет. Здесь место особое, за безопасностью прохода на Изнанку следит сам демон. Ты все правильно сделала. Пойдём.

То, что мы не спешим с первой инициацией, не означает, что мы к ней не готовимся. По большому счету, Мередит уже сейчас могла бы призвать какого-нибудь духа и получить личную печать в ауру, тем самым перестав считаться ребенком, знаний ей хватает. И, вероятно, через годик или даже раньше мы так и поступим. Черная Вода живет по своим законам, к нынешней практике Священных Домов ждать до одиннадцати лет, прежде чем ввести своего представителя в мир взрослых, мы относимся со скепсисом. Во всяком случае, это наша публичная позиция, отказываться от которой я не намерен — она в текущих обстоятельствах удобна.

— А куда мы сейчас идем? — мелкую волновали вопросы ближайшего будущего. — Я хочу на птичий рынок, давай сходим!

— Ты же там была на прошлой неделе.

— Но ты мне никого не купил!

— В доме и так полно животных.

— Да ну, — надулась Мерри. — Они страшные, один Блэк чего стоит. Хочу простую кошку.

С удивлением понял, что сестра права — кошек в доме нет. Живность у нас либо утилитарная, да простится мне выражение, то есть куры, утки, поросята, либо очень специфическая. Наше козье стадо прочно вошло в людской фольклор и не сказать, что жутковатые легенды тотально врут. Почему бы в самом деле не купить котенка?

— Только если ты пообещаешь сама о ней заботиться.

— Обещаю! Спасибо!

— Точно будешь?

— Честно-честно!

Ну, посмотрим. Ей будет полезно научиться о ком-то заботиться.

Глава 2

Пару дней назад у меня состоялась встреча со Старым Джо. Старейшина двоедушниц меня не то, чтобы недолюбливает — существа его возраста либо окончательно отдаются во власть инстинктов и их быстро упокаивают, либо учатся испытывать эмоции, нужные для дела. Поэтому, что он чувствует по итогам той давней, для меня, истории с нарушившим Закон соплеменником, в результате которой на Джо лег довольно неприятный штраф, неизвестно. Я считаю, моюправоту он осознает, но определенную обиду затаил и при случае отыграется. Как на самом деле — вопрос открытый. Легкая прохладца между нами есть, не особо скрывается и исчезнет не скоро, если вообще исчезнет.

Тем не менее, вряд ли следует ожидать от него проблем. Долгий срок жизни учит сдержанности.

— Держи, — на зеленое сукно стола, сыто блеснув серебром, легла длинная толстая игла. — Я закончил. Сделал, что мог, и никто из сущих в этом мире не сделает больше.

Не задавая вопросов, я кивнул и, тщательно обернув спицу бумагой, спрятал её во внутренний карман плаща. По условиям наказания старейшина должен был разыскать всех, пострадавших от действий Клайда, и помочь им. По мере возможности. Требовать клятву или проверять в данном случае будет оскорблением, потому что исправление совершенной ошибки — вопрос чести, как её понимает Мерцающий Народ. Да и формулировка ответа подразумевает, что он, по сути, уже поклялся. Изнанка чуть заметно дрогнула при его словах. Не знаю, как работает этот механизм, но чем сильнее в магическом плане разумный, тем выше его шанс оказаться кем-то или чем-то услышанным. А духи и демоны лжецов не любят...

— Я чего звал-то, — демонстративно покряхтев, Джо основательно расположился в кресле. — Сложности у нас. У артефакторов Перекрестка, имею в виду, — добавил он немаловажное уточнение. — После того, как мы с германцами разошлись, кое-какие товары оказались в дефиците. Часть позиций просто выросла в цене, а часть исчезла совсем. Понятное дело, мы ищем другие источники и небольшие партии можно достать всегда, но нам-то нужны стабильные поставки.

Полностью торговля с имперскими поставщиками не прекратилась и не прекратится даже во время скорой войны. С какой стати купцы будут деньги терять? Администрация Перекрестка была вынуждена под давлением английского правительства запретить продажу кое-каких германских товаров, в ответ другая сторона ввела своё эмбарго, тоже закрытым списком, но в целом товарооборот не иссяк. Думаю, он уменьшился на четверть, в худшем случае на треть в денежном выражении.

Старый Джо Мэхем считался негласным представителем всех артефакторов, по которым запрет ударил сильнее всего. Причем наиболее пострадали мастера, лишившиеся или столкнувшиеся с трудностями в получении материалов, самих по себе редких, а уж теперь, после санкций, вовсе исчезнувших из доступа. Вполне естественно, что они стали искать обходные пути. Что-то получат от новых поставщиков; там, где можно, напрямую выйдут на производителя; сумеют наладить поставки со старыми партнерами через третьи страны. Однако существует номенклатура товаров, получить которые обычными методами невозможно.

— О чём именно идёт речь?

— Змеиное дерево, зубы червя-рунника, драконья чешуя, — Старый Джо порылся на столе и выудил из стопки бумаг один листок. — Вот список.

Я бегло просмотрел его.

— Кое-что могу достать сам, насчет остального придется договариваться.

— А это вообще реально? — уточнил старик. Хотя какой он старик? Он нас всех, если захочет, в той или иной форме переживёт. — Нефритовые черепки только в Тауантинсуйю добываются, а там англичанам сейчас не рады.

— Я напишу главе Секущего Дождя, у нас дружеские отношения.

Ну, были триста лет назад, когда их представитель гостил у нас в последний раз. С тех пор многое изменилось. Мэхем данное обстоятельство прекрасно понимал, потому и скривился, впрочем, вслух выражать сомнения не стал. Ограничился просьбой:

— Если можно, змеиное дерево в первую очередь. Вторую неделю к заказу приступить не могу.

— Договорились. Будет тебе дерево.

Обещания надо выполнять, поэтому сегодня с утра я пошел в лес.

Умные сородичи в одиночку по Изнанке не ходят. Даже в насквозь знакомых местах поблизости от поместья, где пространство и время ведут себя прилично, желательно иметь рядом товарища. Пример моей бабки, погибшей на многажды хоженом маршруте, объясняет, почему. У меня особого выбора нет: Мерри мала, Феба по рождению человек и не обладает впитанными с молоком матери инстинктами, алкоголик-отец в Склепе лежит. Остальные представители нашего Дома недееспособны, хотя я не оставляю надежды, что госпожа Астерия найдёт способ выбраться из темпоральной ловушки — в последнюю нашу встречу она говорила, у неё наметился прогресс. Правда, она всё последнее тысячелетие периодически выдаёт такие обещания. Поэтому перед выходом из поместья мне приходится сознательно перестраивать мышление на параноидальный тип, чтобы не терять чувства опасности и повысить бдительность.

Чем старше, опытнее я становлюсь, тем дальше ухожу от ограды и, соответственно, в более дикие места забираюсь. Детский костюм два года назад сменил на взрослый, более тяжелый, оружие тоже другое, как и артефакты. Развитая энергетика позволяет носить лучшую защиту. Но и опасности иные — вдали от поместья встречаются не только относительно безобидные гривуны или грабберы, тут и на грифона напороться можно, и в заросли копьекуста забрести. С другой стороны, принесенная из дальних участков леса добыча ценнее и стоит дороже.

Где растет змеиное дерево, я представлял. У нас его немного — два или три экземпляра. Но ведь до них ещё добраться надо. Тропа петляла, менялась, заводила в укромные уголки, покидать которые следовало очень осторожно, мелкими шажками пятясь назад. Однажды чуть не попался в хитрую иллюзию, созданную объятником. В последний момент инстинкт завопил благим матом, заставив остановиться на половине шага с зависшей в воздухе ногой. Осторожно отошел назад, потратил четверть часа на поиски подвоха. Нет худа без добра: разозленный пережитым испугом и выбросом адреналина в кровь, я непроизвольно вложил в ментальный удар достаточно сил, чтобы уничтожить тварь. Рога, когти и щупальца тысячи на две фунтов потянут.

Без спешки, зато живой, через пять часов я добрался до нужного места. Долго находиться в постоянном напряжении тяжело, поэтому я делал периодические привалы, выбирая относительно безопасные площадки и окружая их обережной цепью. Защита слабенькая, конечно, но в качестве временной меры сойдёт. В конце пути, не доходя до дерева метров сто, я вытащил из сумки два мячика и облегчил собственный вес до возможного минимума, уменьшая давление на землю. Мячи запрыгали вперед, ритм их ударов напоминал идущего человека.

Корень змеиного дерева вылетел снизу, пронзая дерн. Если бы передо мной шел человек, он оказался бы насажен на длинный тонкий кол, затем его кровь по системе канальцев поступила бы к центральному узлу, окопавшемуся где-то на глубине метров пяти. Ну а сейчас… Продолжать скрываться не было смысла. Пущенное мной заклинание перерезало корень у самой земли, я немедленно подтянул утратившую гибкость светло-серую ленту к себе и предусмотрительно сделал несколько шагов назад. Всё, первый кусок есть.

Операцию пришлось повторить трижды, причем в последний раз корень ударил не сами мячики, а рядом с ними. Понятно, пора заканчивать. Надо будет по возвращению домой сменить ритм у примитивных артефактов, чтобы они прыгали с другой частотой, потому что этот темп дерево запомнило и в следующий раз в ловушку не попадется. Неприятно, конечно, но будем надеяться, что четырех метровых отрезков на ближайшее время Мэхему хватит.

Того, что набрал по дороге и подберу на обратном пути, хватит выгодно продать мастерам на Перекрестке, тем самым притупив их постоянный голод дефицитных ингредиентов. Они, конечно, сразу начнут клянчить ещё и ещё, но хоть на время их нытьё стихнет.

По возвращении домой первым делом сбросил пропотевшую одежду и сходил в баню. Очень хотелось подольше посидеть в парной, но ещё следовало разобрать трофеи, да и другие, обязательные на сегодня, дела найдутся. Надо почту посмотреть, надо узнать у Мерри, как день прошел, хорошо ли она себя вела, надо успеть отдохнуть перед вечерней тренировкой с Финехасом… И жрать охота. Я всего-то заглотил большой кусок мяса с хлебом, чего организму явно недостаточно, он требовал ещё топлива для работы.

Пока лежал на массажном столе, чуть покряхтывая от прикосновений невидимого лара, думал, что делать дальше.

Чудовищно не хватает Хремета. Он был вздорным стариком, упрямым, жестким, неуступчивым, малейший намек на слабость приводил его в ярость. Он лепил из меня идеального, по его мнению, главу рода и, будь я обычным ребенком, своего бы добился. Влияние его личности подавляло. Пока он бодрствовал, одно осознание того факта, что призрак владыки здесь, рядом, вселяло уверенность. Мощнейшее чувство поддержки. Слепки сознания вынуждены возвращаться в сон спустя определенное время; как правило, они засыпают через пять-шесть лет после пробуждения, в зависимости от новых впечатлений, испытанных эмоций, усвоенных знаний. Наставник Хремет продержался семь лет, непрерывно изучая изменившийся мир и передавая мне свою мудрость.

Настоящий владыка. С его уходом стало намного сложнее. Вроде бы источников информации по традициям, политике, особенностям магии, внутреннему устройству других Домов, правильности проведения ритуалов, практической психологии, манипуляции людьми и много чему ещё в поместье достаточно, а совета спросить не у кого. Нет фигуры сопоставимого масштаба; нет наставника, способного объяснить, предупредить, уберечь.

Финехас, при всех своих талантах, в первую очередь воин — и в последнюю тоже. Насколько великий он боец, настолько же слабый правитель. Будить ещё один слепок сознания кого-то из предков нежелательно — им лучше пробуждаться самим. В Склеп я не полезу, потому что тамошние обитатели непредсказуемы; кроме того, не факт, что они помогут. Вот разбудили мы Фебу, и что? Её саму учить приходится, так как женщина в современном мире ориентируется с большим трудом. Обитающая в дальнем уголке поместья парочка призраков ограничена прижизненным опытом и разговаривать с ними на незнакомые темы бессмысленно, другие методики сохранения личности тоже не позволяют обеспечить гибкость мышления.

Принимать решения приходится самому.

В Священных Домах верят в судьбу и в посылаемые ей намеки. Потомки Старейших с детства учатся читать знаки, видеть закономерности в совпадениях, воспринимать недоступные простым смертным указания. Я проникнуться этой философией не смог, но первоначальный скепсис со временем поубавился и сменился попыткой осознать магический способ мышления. Вот и сейчас, лежа на массажном столе, я думал, что увидел бы Хремет в текущей ситуации.

Мастера Перекрестка просят ингредиентов. Удовлетворить их заявки в полном объёме я не готов — нет возможности. То, что после сегодняшней ходки поступит на рынок, артефакторы обработают быстро и скоро запросят ещё. Черная Вода, будучи Священным Домом — покровителем домена, обязана обеспечивать нужды работающих там людей, иначе статуса своего может лишиться. Ладно, не лишиться, но репутация пошатнется и мои просьбы будут выполняться не столь охотно и качественно.

Существуют два способа увеличить поток редкостей на Перекресток. Во-первых, списаться с дружественными или нейтральными Домами и предложить им немножко поторговать. Возражать они вряд ли станут, так как денежки нужны всем. Недостатком данного способа можно назвать то, что у Блэкуотеров образуется перед согласившимися небольшой моральный долг, однако им можно пренебречь — мы же не даром просим, а фактически кусок рынка дарим.

Второй способ занимательнее и перспективнее. Всё или почти всё запрошенное могут поставить обитатели леса Влажных Костей, что на Изнанке. У нас с ними был заключен договор, по которому они в обмен на ингредиенты получали от нас жертвы и проведение кое-каких ритуалов. По неизвестным мне причинам дед Корнелий действие договора приостановил и сейчас, чтобы вернуться к прежним отношениям, требуется договоренности заново подтвердить. А сделать это можно, призвав гаранта.

То есть, учитывая обстоятельства, спустившись на второй слой Изнанки. Туда, где обитают довольно сильные духи и где метрика пространства ощутимо отличается от привычной нам реальности. Пребывание там оставляет нескрываемые следы на ауре и служит свидетельством третьей инициации, после которой член Священного Дома окончательно считается взрослым самостоятельным существом. И плевать, сколько ему лет. Выдержал, не свихнулся, остался жив? Всё, ты — взрослый. Несешь ответственность за свои поступки и получаешь дивиденды высокого положения.

В принципе, давно пора. Хремет незадолго перед отключкой готовил ритуал, но не успел, а я не спешил с данным действом. Меня устраивало нынешнее положение дел. По-видимому, дальше тянуть нельзя… Лотарь четвертый год находится в Склепе. Третья инициация позволит мне принять титул наследника Дома, а наследник имеет право бросить вызов главе. Я и так слишком долго бегал от исполнения долга.

Получение регалий главы Дома даёт немалые плюшки — статус, полнота власти, доступ ко всем знаниям и ресурсам. Жаль, что минусов ещё больше. Придётся посещать хотя бы некоторые мероприятия, демонстрировать силу, одновременно избегая столкновений и вызовов на поединки, защищать вассалов, распутывать интриги врагов. В принципе, всё то же самое, что я делаю сейчас, но на более высоком уровне и без «детского» иммунитета. Щадить новичка никто не станет.

По уму, следует сочетать оба способа. Налаживать отношения с сородичами, живущими за пределами знакомого британского мирка, и расти в силе самому.

Глава 3

От обещания написать главе другого Священного Дома до момента отправки послания может пройти много времени. Непростое это дело — дипломатическая переписка.

Начали мы, то есть я, Феба и примкнувшая ради учебы и какой-либо движухи Мерри с того, что составили список сородичей, способных помочь в решении возникшей проблемы с дефицитом товаров. У кого-то вассалы занимаются изготовлением или выращиванием ингредиентов, кто-то имеет доступ к уникальным ресурсам Изнанки, третьи сами давно хотели бы пробиться на наш рынок, да конкуренты мешали. С последней категорией проще всего — имперские Дома и их союзники ушли, достаточно подать весточку, что место освободилось. Формальное приглашение позволит в будущем говорить, что мы оказали им услугу, предоставив возможность заработать.

Следующим этапом стало вычеркивание. Из многостраничного перечня безжалостно удалялись враги и друзья врагов, в ту же категорию попали наиболее известные враги союзников. Как бы я ни дистанционировался от Исполненных Покоя и Золотых Пчел, определенная зависимость от них существует, не стоит портить с ними отношения. Блэкуотеры переживают один из худших периодов в своей истории, мы никогда прежде не были настолько слабы, поэтому сейчас приходится вести себя очень осторожно и постараться не оттолкнуть тех, кто может быть полезен. С другой стороны, прогибаться слишком сильно тоже нельзя.

Осталась примерно половина списка, требовавшая более тщательного изучения. Предки ведь и во время самоизоляции умудрялись находить, с кем поругаться. Особенно на данном поприще отличился дед Корнелий, известный охотник и не менее известный бузотер. Он, к примеру, довел до поединка конфликт с представителем Священного Дома Сияющего Пера, и великое счастье, что дело обошлось без трупов. Вот их обязательно надо пригласить, или хотя бы просто написать, чтобы выяснить, не держат ли зла. Случаи были разные, от простых и анекдотичных до жестоких, кровавых, требующих осторожного подхода. На свет из архивов выплывали инциденты, которые и длинной палкой-то трогать было страшновато — они, несмотря на прошедшие века, до сих пор могли рвануть последствиями. Впрочем, что такое века для Священных Домов? От рождения ребенка до его ухода к Старейшим двести пятьдесят — триста лет проходит.

Короче говоря, прошла неделя, прежде чем к первому возможному партнеру отправилось первое же письмо. Надо сказать, начинал я не с нуля. Перекресток, помимо того, что является крупнейшим независимым магическим рынком Европы (сравниться с ним может только Монако, и то независимость там условная), вдобавок считается своеобразной достопримечательностью. Многие путешествующие или прибывающие по делам в северные страны считают своим долгом навестить его. Ну а так как Черная Вода является официальным покровителем места, без уведомления о визите обходится редко. Кто-то ограничивается письмом или магическим вестником, другие просят свести с нужным торговцем, достать эксклюзивный товар, посоветовать, к кому обратиться за информацией и тому подобным. Раньше, пока «лицом» Дома являлся Лотарь, к нему обращались редко, с моим взрослением ситуация изменилась. Та история с прямым призывом наделала шуму, на умудрившегося выжить вундеркинда хотели взглянуть многие. Оказывается, у меня масса знакомых! То есть когда сородич обращается за содействием, мы же не в пять минут укладываемся. Этикет требует посидеть, пообщаться, обменяться сплетнями, обсудить последние новости из тех, что не выходят за пределы довольно узкого круга потомков богов и их приближенных. Иногда короткое знакомство перерастает в постоянный контакт. До дружбы, конечно, далеко, но возможность обратиться с вопросом и получить ответ сама по себе дорого стоит.

В жизненном потоке дел образовалась пауза. Я ждал ответов, читал старые хроники, не спеша готовясь к походу в лес Влажных Костей, и до автоматизма отрабатывал известные заклинания. Любопытства ради и с целью проверить собственные знания прошелся по школьной программе Олдоакс, удивился и призадумался. То ли я такой гений, то ли программа откровенно слабая. Безусловно, по части предметов отставание очевидно, те же бытовые чары мне практически неизвестны, но никаких сложностей с их освоением в процессе не возникло. Они простенькие, не больше десятки узелков, и тем не менее изучаются на последнем курсе. Очередное свидетельство превосходства над смертными?

Впрочем, нельзя сказать, что никаких событий не происходило вообще. В один из дней от Атаульфа Зеленогривого пришло приглашение посетить его в любое удобное время, на которое я ответил немедленным согласием. Лица высокого статуса обычно маринуют просителей пару деньков, прежде чем дать положительный ответ, но, во-первых, от Блэкуотеров досконального соблюдения этикета не ждут, мы — существа непредсказуемые, а во-вторых, мне стало интересно. Что понадобилось великому затворнику? В тот момент я обедал в «Клевере», планов на вторую половину дня не строил и потому спокойно сообщил, что прибуду через пару часов.

Вопрос «почему я к нему, а не он ко мне», в данном случае не возникал.

Принадлежащий Атаульфу магазин расположен в Новой части — втором по возрасту квартале Перекрестка. Домен сразу появился в текущих размерах и значимо объём или форму не корректировал, но заселялся неравномерно. Первым возник Рынок, затем к нему начали пристраивать Белые стены, причем землю поначалу хапали себе богачи и сильнейшие маги. Одновременно торговцы строили склады и лавки на территории, безыскусно называемой новым местом. Название прижилось. До сих пор почти всю территорию здесь занимают разного рода хранилища или оптовые магазины, поэтому посторонние или просто люди, недостаточно хорошо знакомые с Перекрестком, сюда заходят редко. А зря. Некоторые лавки в Новой существуют с момента основания домена, причем принадлежат они одним и тем же хозяевам.

Стоило мне войти в широкие, тяжелые дубовые двери, как из-за прилавка колобком выкатился непонятно по какой причине оказавшийся там старший приказчик.

— Мистер Блэкуотер! — он низко, насколько позволяла комплекция, поклонился. — Счастлив видеть вас! Такая честь! Уф! Уверяю, мы приложим все возможные усилия, чтобы выполнить любое ваше пожелание! Уф!

Толстяк утер огромным белоснежным платком крупные капли пота с круглого лица.

— Успокойтесь, Паркер. Я к вашему хозяину, он просил о встрече, — я обвел взглядом непривычно пустой холл. Обычно здесь как минимум два продавца ждут клиентов, сегодня — ни одного. — У вас что-то случилось?

— Ничего особенного, мистер Блэкуотер! Яков внезапно заболел, остальные в командировках или заняты! Вот, пришлось самому принимать клиентов! И как удачно! Уф!

— Что ж, не буду мешать.

Кивнув, я прошел вглубь магазина, в помещения, предназначенные для персонала и только него. Ну и для тех немногочисленных клиентов, с кем Атаульф пожелал договариваться лично. Пришлось немного попетлять, прежде чем неприметный коридор вывел меня к невысокой широкой арке, прикрытой чем-то вроде занавески. Я остановился в шаге от нее, провел рукой в воздухе, позволяя считать свою ауру. Спустя мгновение неподвижно висевшая тряпка качнулась от потока воздуха.

Вот теперь проход открыт. Можно идти.

Обиталище Атаульфа соединено с Перекрестком стабильным вторичным переходом. Один из известнейших гербологов и друидов Британских островов заодно является крупнейшим торговцем ингредиентами, отдельный проход для него жизненно необходим, он в коротком пути кровно заинтересован. Он бы задолбался, простите за выражение, таскать свою продукцию, как остальные торговцы — такие у него объёмы. Впрочем, стоимость каждой партии тоже не стоит недооценивать.

Арка выходила прямо в лес. Густой, дремучий, словно оставшийся от тех времен, когда кроманьонцы и неандертальцы при встрече незатейливо раскалывали друг дружке головы каменными топорами. Идти можно было исключительно по узкой тропинке, якобы протоптанной животными, но на второй взгляд оказывалось, что на ней ни следов копыт или лап, ни иных, менее приятных отметок жизнедеятельности. Да и ветки окрестных кустов подозрительно аккуратно растут, не мешая путнику.

Спустя десять минут я оказался в дубовом бору… Да, я знаю, что бор — это хвойный лес и дубовым он быть не может. Правильного слова не подобрать. Просто в тех дубовых лесах, где мне бывать доводилось, кустарники не росли и другие деревья выглядели мелкими, чахлыми. Здесь же я видел можжевельник, прошел мимо широкой рябины, полюбовался высоченным стройным ясенем… Тем не менее, именно дубы задавали тон и встречались чаще всего.

В центре рощи, служащей домом и телом старому отшельнику, тоже рос дуб. Огромный, раскидистый, настоящий царь среди деревьев. Мне потребовалось около половины минуты, чтобы дойти от края широкой поляны, накрытой его ветвями, до ствола и, запрыгнув на корень, усесться рядом с хозяином этого места.

— Здравствуй, юный лорд.

Атаульф слегка наклонил голову, что в его положении являлось максимумом возможного. Двигаться больше он не мог. Друид по грудь врос в ствол, его руки плавно перетекали в дерево, а волосы превратились в единый колтун, больше похожий на корневую систему или пучок ветвей. Насколько я знаю, последние лет тысячу он точно пребывает в подобном состоянии. Скорее всего, дольше, но в более ранних летописях упоминаний о старце нет. Вообще-то говоря, Атаульф — имя готское, до Британии они не доходили. Как он вообще стал друидом? Возможно, однажды я спрошу у него. Сейчас мы не в тех отношениях, чтобы старик со мной откровенничал.

— Здравствуй, Атаульф. Что у вас случилось, что Паркер так напуган?

— Он напуган?

— Настолько сильно, что не смог состряпать убедительную ложь. Приказчик хоть жив?

— Да. Он ранен, держу его в целебном трансе, — равнодушно сообщил древний. Что ему однодневки? Лечит, потому что о своих слугах надо заботиться, а особых эмоций они у него не вызывают. — На меня напали, пытались убить. Одна из групп нападавших прошла со стороны Перекрестка.

— Я не заметил там следов боя.

— Они откуда-то знали ключи к переходу. — Вздохнул Атаульф и вдруг пожаловался. — Вот чего им всем надо? Ясно же, что найду и убью. Нет — лезут, лезут…

— Они думают, ты целитель и сидишь здесь, потому что устал от людской суеты. — предположил я. - И вообще пацифист.

— Глупость какая! Кто в эту чушь поверит?

— Находятся уникумы.

Различного рода инциденты вроде попыток грабительских нападений случаются с Атаульфом регулярно. Раз в пять-десять лет находятся альтернативно одаренные типы, прослышавшие о живущем в одиночестве отшельнике и решившие его пощипать. Умишко отключается, едва слышат слова «богатый» и «нет охраны» в одном предложении. В последние лет сто влияние также оказывает литература смертных, на волне романтического национализма приписывающая друидам совершенно невнятные качества. Да, они лечили людей, да, в определенном смысле любили природу — если ментальный поводок на хищниках считать любовью. Но человеческие жертвоприношения друиды любили намного больше и практиковали чаще! То, что Атаульф слился со священной рощей для достижения бессмертия, ничего не значит. Это всего лишь один из возможных путей, он мог бы пойти по десятку других, если бы захотел.

Видимая охрана отсутствует, потому что она не нужна. На своей земле маг чудовищно могущественен, чему имеется масса летописных подтверждений и свидетельств очевидцев. В начале шестнадцатого века церковь на него натуральный крестовый поход устроила. Чего-то они от него требовали, а он отказался, вот и собрали святых воинов со всей Британии. Результат? Куча трупов и Английская Реформация. Если бы священники не потеряли значительную часть силовиков, Генрих Восьмой не рискнул бы обвинить духовенство в посягательстве на королевскую власть и тем самым начать процесс создания англиканской церкви.

Серьёзные люди и нелюди обо всех этих обстоятельствах прекрасно осведомлены. Обычно Атаульфа тревожат дурачки, которые далеко вглубь рощи не проходят, быстро превращаясь в кучки ценных ингредиентов на продажу или в удобрение для кустов. Сейчас ситуация совершенно иная. Нападение совершили профессионалы, сразу несколькими группами, с разных направлений, причем они откуда-то знали некоторые нюансы защиты и были неплохо экипированы. Налицо хорошая подготовка.

— Так чего ты от меня хочешь? — выслушав подробности ночного побоища, спросил я. — Вмешиваться в междоусобицы магов мой Дом не станет.

— Я хотел бы объединить усилия в поисках заказчика, — улыбнулся друид. И, прежде чем я заявил, что искать никого не собираюсь, так как оно мне совершенно не надо, уточнил: — У одного из нападавших было это.

Из расступившейся земли на свет вылез длинный ствол, оканчивающийся плотно сжатым бутоном. Растение подтянулось поближе ко мне и бутон развернулся, показывая содержимое — небольшой медальон. Хмыкнув, я осторожно поднял его телекинезом на десяток сантиметров в воздух, бросил проверочное заклинание, удивленно ощутил результаты и создал ещё одно, более сложное. Аккуратно положил медальон обратно и недовольно повернулся к Атаульфу.

— Скажи откровенно — ты хочешь воспользоваться мной, чтобы достать кого-то из своих врагов.

— Одно другому не мешает, — ничуть не смутившись, согласился маг. — Ты же всё равно будешь искать создателя. Так почему бы не помочь друг другу?

Подавив недостойное высшего существа желание сплюнуть и вообще напомнив себе, что надо держать лицо, я призадумался. По всему выходило, что Атаульф прав. Священные Дома обязаны блюсти Закон, в данном случае однозначно требовавший от меня вмешаться. В связи с возможным нарушением четвертой статьи.

— Мало ли, откуда наёмник его взял? Медальон мог попасть к нему сотней путей, — без особого напора возразил я.

Удивительно, но Атаульф сохранил человеческую мимику.

— Брось, — поморщился он. — Сам понимаешь: такие вещи кому попало не доверяют.

И опять он прав. Всё, связанное с чуждыми силами, хранится пуще зеницы ока и передаётся исключительно самым близким, под смертные клятвы.

На первый взгляд в медальоне ничего особенного нет. Работа средняя, в лучшем случае — чуть выше, драгоценных камней или металлов нет, функционал неясен, но вроде какой-то защитный. Любой мастер сделает нечто похожее. Однако если приглядеться внимательнее, то окажется, что артефакт, фактически, является хранилищем для неизвестной подавляющему большинству магов энергии.

Сами по себе так называемые чуждые силы не страшны. Тут надо уточнить, что под этим термином подразумевается сборная солянка из самых разных сил, некоторые из которых весьма благотворно сказываются на человеческом организме и при правильном использовании могут быть очень полезны. Однако есть у них общее качество, вызывающее пристальный интерес Священных Домов, в девяноста девяти процентов случаев фатальный для носителей — согласно воле Старейших, в человеческом мире дозволены только внутренние источники энергии. То есть либо грубая физика, либо Изнанка, либо крохи, вырабатываемые организмом чародеев. И больше ничто. А чуждые, как понятно из названия, происходят из внешних реальностей. Причем вовсе не обязательно они являются результатом деятельности разумных существ, они могут быть и природного происхождения.

Нет. Запрещено.

Четвертая статья Закона многогранна, трактуется по-разному. Один перевод означает «защищать человечество от внешних угроз», другой — «закрывать людей от чуждых сил». Каждый Священный Дом придерживается своей трактовки. Мы, Черная Вода, довольно либеральны. Мы не считаем нужным вырезать семью и близких тех, кто неосознанно прикоснулся к внешним силам, из-за чего репутация среди своих у нас не самая лучшая. В смысле, не только поэтому, но в том числе. Тем не менее, мы признаём, что благодушие в данном случае невозможно и в случае сознательного нарушения запрета действуем без сострадания.

— Откуда ты знаешь, что это? — кивнул я на медальон.

— Возраст. Я многое видел в своей жизни.

— Не виляй, Атаульф, — сам не знаю, попросил или приказал ему. — Нарушен Закон. Мне нужны все детали, знать их — мой долг.

— У Этельреда был советник из этих, — указал взглядом друид. — У того, который Неразумный. Священные Дома зубами скрежетали, а поделать ничего не могли — Незримая Власть запрещала. Я тогда при дворе часто появлялся, чувствовал, чем от того типа разит. Он, правда, особо не наглел, потому и продержался довольно долго, пока Этельреда не свергли. Мне интересно было, за что его старая кровь так невзлюбила, я потом ваших поспрашивал и много чего интересного узнал. Эта сила и впрямь настолько опасна?

— Она непредсказуема. Непонятна. Если уж мы сущностей Изнанки, с которыми тысячелетия общаемся, понять не можем… Любая попытка взаимодействия с чуждыми силами до сих пор заканчивалась плохо. Иногда раньше, иногда — позже, но конец был один.

Абсолютная правда. Попытки изучения неизбежно приводили в лучшем случае к смерти экспериментаторов, в худшем Священные Дома разгребали последствия натуральных катастроф. Эпидемии, образование пустынь на месте цветущих царств, поголовно сошедшее с ума население Мадагаскара, ценой серьёзных потерь разрушенный Фонтан Вечной Юности, превращавший людей в кремниевую форму жизни — перечислять можно долго.

— Люди слишком любопытны, — заметил древний маг. — И непослушны. И жадны. Они не прекратят попытки заполучить то, что возвысит их над другими. Не разумнее ли позволить некоторым избранным изучать неизвестную, пусть и опасную, область высокого искусства? Под вашим присмотром.

— Одно время Священные Дома пытались вести описанную тобой политику. Мы были вынуждены отказаться от нее. Даже под нашим присмотром вероятность человечества пережить это изучение колеблется в районе десяти процентов. После того, как пророки дружно подняли вой, запрет принял окончательную форму.

А ещё контроль Домов не помог избежать нескольких разрушительных инцидентов, после последнего из которых из-за Врат явился посланник с указанием прекратить эксперименты. Вопрос был закрыт.

— У тебя есть предположение, кому служили нападавшие? — перевел я тему.

— Думаю, кто-то служил, а кто-то работал, — уточнил Атаульф. — Действовали они слишком по-разному, снаряжение тоже отличается. Та пятерка, что почти до меня дошла, очень хорошо подготовлена была и артефакты у них качественные. Остальные два десятка — наёмники, правда, неплохие. А вот кто их послал… Сам пытаюсь понять. Враги у меня есть, но они сейчас, вроде как, своими делами заняты.

— Кого-нибудь живьём взял?

— Как почуяли, что в плен попадут, с собой покончили. От тел только пепел остался. Хотя пару наёмных голов я сумел сохранить.

— Отдай их мне. Попробую выяснить, из какого они отряда, и кто их нанял.

— Призывать будешь?

Старшей некромантией, сиречь призывом отражений живых из ноосферы планеты, мне пока заниматься рано. Наука эта не для новичков. Хотя, если других вариантов не останется, придётся и её осваивать.

— Для начала схожу в Кровавый квартал, может, там их опознают.

Глава 4

Я не собирался прыгать перед Атаульфом на задних лапках, поэтому в тот день никуда не пошёл. Что бы он там ни думал, Черная Вода не станет решать его личные проблемы. Создателя артефакта я найду, но сделаю это так и тогда, когда сам сочту нужным. Время терпит. Кроме того, отряд Эдди «Бобра» вернется с контракта только в субботу, а по поводу двух покойников лучше беседовать с ним. Головы обладали явно азиатскими чертами, так что Бобер, долгое время проживший в Китае и прекрасно разбирающийся в тамошней наёмной братии, может их опознать или хотя бы подскажет, у кого имеет смысл спрашивать. Кличку ему, кстати, дали за любовь постоянно что-то грызть: спички, деревянные палочки и всё такое.

Следующий день тоже посвятил своим делам. Сидел в общем зале «Клевера» под отводом глаз, расслабленно цедил черный чай и без стыда подслушивал чужие разговоры:

— Милый, помнишь, мы были в Турине, и ты обратил внимание на белое платье с таким забавным бантом сзади?

— Да, дорогая.

— Вот именно! Задницу девицы, виденную один раз десять лет назад, ты помнишь, а о том, что я просила купить новый ковер, ты забыл!

Семейная пара. Муж с обреченным видом не отрывает глаз от стола, справа жена упоённо и привычно выносит ему мозг. Неужто и меня не минует чаша сия? Не, исключено. Хремет настаивал, да и сам я в принципе против брака ничего не имею, но перспектива получить в спутники жизни вот такую дамочку стимулирует не спешить с выбором.

— Рынок и без нас переполнен. Из Шотландии приходит оружие гоблинского изготовления, рядом Швеция с её мастерами, миланцы хорошо представлены. А испанцев местные не любят, при слове «Толедо» кривятся.

— У них напряженные отношения с имперцами, практически ничего не приходит из Аугсбурга и Золингена.

— Не имеет значения. Белое оружие теряет актуальность, с каждым годом его берут всё реже…

Смуглый кабальеро прав и не прав одновременно. Если рассматривать простой холодняк, все эти палаши, сабли, рапиры с минимальным зачарованием, изготавливаемый в крупных центрах для многочисленных европейских армий, то да — следует признать, что спрос на подобного рода оружие падает. Во всяком случае, он не растет. Простые люди предпочитают огнестрел, профессионалы при первой же возможности обзаводятся чем-то серьёзным. Клинки мастерской работы являются полноценными боевыми артефактами, с незачарованными собратьями их роднит только форма и традиции общества. До тех пор, пока человечество не ударится поголовно в пацифизм, их создатели не останутся без работы.

— И здесь появились эти новомодные ценники! То ли дело раньше — поторгуешься с продавцом, обсудишь новости, выскажешь своё мнение о качестве товара, поругаешь одних поставщиков, других похвалишь… Глядишь, цену едва ли не на треть скинули!

— Ну, не знаю. Некоторые продавцы бывают очень назойливы. От них без покупки не уйдёшь, даже если случайно в лавку зашел.

— Так в том-то вся и прелесть! Эх, что-то не то американцы придумали.

— Чего ж вы хотите от бунтовщиков из колоний?

У нас, конечно, большинство лавок работает по старинке, но парочка магазинов самообслуживания тоже появилась. В последних продают всякую дешевую фигню. Торговцы Перекрестка чутко держат нос по ветру и быстро осваивают новые способы втюхивать товар доверчивому покупателю.

Наконец, появился человек, которого я ожидал. За пятнадцать минут до назначенного времени. Он оглядел заполненный зал и уже собирался обратиться за помощью к разносчице (официантов здесь не было, нет и не будет, пока жив Глен), однако ощутил посланный мной легкий ментальный толчок. Развернулся, недоуменно шаря по столикам взглядом. Пришлось слегка изменить структуру полога, чтобы мужчина заметил поднятую в приветствии руку.

— Простите, мистер Блэкуотер, не увидел вас сразу, — подойдя поближе, он глубоко поклонился. — Надеюсь, я не опоздал?

— Ничуть, мистер Дикенс, это я пришел раньше. Присаживайтесь, — я жестом указал ему на стул, после чего снова поднял руку, подзывая Дану.

С Дикенсом мы встречаемся уже не первый раз. Он богат, занимает приличный пост в Министерстве финансов и является председателем Лондонского клуба гурманов. Познакомил нас Синклер, лечивший Дикенса от неприятной болячки и попутно высмотревший редкое проклятье, справиться с которым самостоятельно не смог. Проклятье я снял и думал, что больше забавного финансиста не увижу, пока неделю назад он не прислал письмо с просьбой о встрече.

— Юный лорд?

Я кивком указал Дане на гостя.

— Эээ… — тот покрутил головой, пытаясь разглядеть, что едят соседи. — Ваше фирменное. Не очень жирное.

— Каре из ягненка с лавандой почти готово.

— Да, давайте его. На гарнир…

Заказывал он долго. Дана смотрела скептически, но записывала — раз уж сел за стол, обслужат по высшему уровню. С некоторых пор в «Клевер» так просто не попасть, «чужие здесь не ходят». Ресторан превратился в полузакрытое заведение после избрания Глена мэром Перекрестка, сюда приходят либо свои, либо по приглашению. Исключением является расположенный на первом этаже общий зал с вынесенной на площадь верандой, привлекающие внимание фланирующей по рыночной площади публики. Правда, большую часть потенциальных посетителей отпугивают высокие цены. Я обычно занимаю отдельный кабинет, просто сегодня что-то захотелось по старой памяти послушать, о чём люди говорят между собой.

Наконец, закончив, Дикенс повернулся ко мне.

— Простите, мистер Блэкуотер. Всякий раз, когда волнуюсь, много ем.

— У вас есть какой-то повод для тревог? — наплевав на правила этикета, требующие минут пять поговорить на нейтральные темы, спросил я.

— Не тревог! Я чувствую себя оскорбленным и униженным! Нет, не только я один — весь наш клуб получил омерзительную пощёчину!

— Вы имеете в виду клуб гурманов?

— Да-да, тот самый, чьим председателем я имею честь являться вот уже восемь лет! Он существует больше ста лет и никогда прежде не оказывался в центре столь грандиозного скандала! Даже когда…

Следующие минут десять Дикенс распинался о всяких забавных, с моей точки зрения, случаях, происходивших в возглавляемом им обществе. Сам-то он считал инциденты полноценными трагедиями и ничего смешного в них не видел. Лично мне стоило большого труда удержать лицо, выслушав о неудачном испытании индийского рецепта, окончившегося дружным походом десятка джентльменов ко врачу и забившимся стоком в туалете.

Прервался он однажды, когда Дана принесла заказ. Никогда не видел, чтобы человек так ел — медленно, смакуя каждый кусочек, с некой терпеливой придирчивостью и наслаждением в каждом жесте. Наблюдать за ним было настоящим удовольствием. Отведав примерно четверть блюда, Дикенс похвалил повара, хотя и сказал, что готовка несколько простовата. По его мнению, в блюдах недостаточно пряностей.

— Повар «Клевера» предпочитает старые, неизменные рецепты. Из тех времен, когда пряности ценились дороже золота, а потому использовались редко.

— Верность традициям можно только приветствовать, но ведь кулинарное искусство со временем развивается, совершенствуется! Правильно добавленные специи подчеркивают вкус блюда, делают его ярче и насыщеннее!

— Некоторые, наоборот, любят попреснее. Для них чем проще, тем лучше.

— Именно, — помрачнел Дикенс. — Из-за одного такого я к вам и обратился, мистер Блэкуотер.

Если ты делаешь нечто, что нравится всем, обязательно найдётся кто-то, кому это нечто не нравится. Кому, спрашивается, могли помешать безобидные гурманы? А вот нашёлся такой. Недавно в клубе должно было состояться торжество по случаю юбилея сразу нескольких видных членов, сопряженное с демонстрацией ресторанных новинок. Очень важное мероприятие, к нему долго готовились, закупали продукты, собирали почтенных патриархов общества и даже ожидали кого-то из дальних родственников короля. Родственник и в самом деле пришел — хотя лучше бы он не приходил. Некий мистер Джеймисон подкупил часть прислуги. В результате его продуманного саботажа половина блюд, сохраняя правильный внешний вид, была напрочь испорчена, а вторую подменили на вульгарный фаст-фуд незнакомого типа!

Конечно же, разразился скандал.

— Позор! — вытирал раскрасневшееся лицо Дикенс. — Какой позор! Руководство клуба подало в отставку, перевыборы на следующей неделе. Самое обидное, что негодяй ничуть не раскаивается, он называет происшедшее «невинной шуткой»!

— Отвратительный поступок.

— Вы абсолютно правы, милорд! Отвратительный! Заслуживающий самого строгого наказания!

Похоже, мы наконец-то перешли к делу.

— Какого конкретно? Я правильно понимаю — вы хотите, чтобы я его проклял?

— Так оно и есть, мистер Блэкуотер, — решительно кивнул Дикенс. — Мы с коллегами долго сомневались, стоит ли идти на столь сомнительный с этической точки зрения шаг, но в конечном итоге решили — преступление не должно остаться безнаказанным!

— Ну, насчет этичности вы не правы. В конце концов, месть вполне укладывается в человеческую мораль и даже поддерживается подавляющим большинством религий. Впрочем, неважно. О каком проклятье идет речь?

— О носках во рту.

— Тогда зачем вам я? — мне не удалось сдержать удивление. — Его любой третьекурсник из приличной магической школы наложит.

— Да, но он же его и снимет! А нам, мистер Блэкуотер, нужно, чтобы никто не снял! Чтобы навсегда!

— Ну, чтобы совсем никто не снял, так не бывает. Просто иногда условия исчезновения проклятья настолько сложны, что обеспечить их невозможно. Ладно, я вас понял… Дайте подумать минут пять.

Значит, общество любителей вкусно покушать хочет, чтобы их обидчик всякий раз, принимая пищу, ощущал во ртунезабываемый вкус грязных мужских носков. Понять их можно, вопрос в том, по силам ли мне обеспечить выполнение данной просьбы. Я впал в легкий транс, вспоминая, нет ли в арсенале Черной Воды чего-то подходящего. Обязательно должно найтись — предки за тысячелетия чего только не разработали. В основном, конечно, пакости всякие.

Ментальное упражнение помогло, выцепив из памяти упоминание о заклятье с нужными условиями. Правда, оно не совсем удовлетворяет требованиям.

— Мистер Дикенс. Я могу предложить вам два варианта. В первом я накладываю проклятье, его замечают при обследовании в тех же Палатах Мидаха и снимают посредством ритуала очищения. Ритуал стоит тысячу фунтов, вам же мои услуги обойдутся всего в сотню.

— А каков второй, мистер Блэкуотер?

— Во втором случае мне придётся модифицировать существующее проклятье под определенный объект. Модификацию ритуал не возьмёт. Вернее, структура проклятья будет повреждена, однако через какое-то время она восстановится — может, через неделю, может, через месяц. Не дольше двух полнолуний точно. Стоит это будет в пять раз дороже и мне потребуется время на разработку.

— Мы выбираем этот вариант, милорд! — кровожадно сверкнув глазами, сообщил Дикенс. Его круглое добродушное лицо приняло торжественное выражение. — Деньги не важны, когда на кону стоит честь!

Надо сказать, он изрядно меня позабавил. Обычно ко мне обращаются с просьбами проклясть зажившихся на этом свете родственников или слишком удачливых конкурентов, в том числе на любовном фронте. Примерно на половину предложений я отвечаю согласием. Нестандарт вроде сегодняшнего появляется редко, чем и ценен.

— В таком случае, мне потребуется фотография обидчика и принадлежащая ему вещь. Будет совсем прекрасно, если найдётся образец ауры.

— Даже лучше, мистер Блэкуотер! — горделиво выпрямился Дикенс. — У нас есть его зуб!

— Зуб?

— Зуб! Мы ему выбили!

Глава 5

Можно (и нужно) избегать излишнего сближения с островными Священными Домами, оправдываясь необходимостью держать нейтралитет и малым возрастом. Ни в коем случае нельзя обрубать контакты полностью. Тем более — с союзниками из других стран.

У нас хорошие деловые отношения с Серебряными Копьями. Этот Священный Дом следит за надежностью одного из главных выходов Перекрестка, попутно обеспечивая стабильный товаропоток и за то имея немалую денежку. Формально везде участвуют его вассалы из смертных, но те, кому надо, в курсе, кто является реальной «крышей». Заключенная шесть лет назад сделка оказалась выгодной всем сторонам, обороты постепенно растут, сотрудничество развивается, поэтому в Норвегии я бываю часто. Не реже раза в год.

Не опасаюсь ли я, что Копья захотят отобрать Перекресток себе? Во-первых, это не так просто сделать. Во-вторых, второй такой же выход, в Ирландии, стоит на земле их недругов Лепестков Света, с которыми Черная Вода тоже дружит.

В этот раз я приехал в Норвегию для участия в охоте. Не сказать, что люблю убивать зверушек, но надо пообщаться с сородичами и окончательно прояснить их позицию насчет предстоящего конфликта смертных. Ну и схватиться с сильными обитателями Изнанки под присмотром более опытных взрослых полезно. Так что приглашение я принял с удовольствием и рассчитывал хорошо провести время.

Правда, напороться на мантикору никак не ожидал.

Какого-то общего классификатора опасности магического зверья не существует, в целом самыми страшными противниками считаются ограниченно разумные, стайные и обладатели разноплановых способностей. Мантикора принадлежит к последним. Её тело покрыто шкурой, по прочности не уступающей хорошим доспехам и обладающей высокой устойчивостью к магическим воздействиям; вырывающийся из пасти поток колдовского пламени достигает десятка метров в длину и не тушится обычной водой; алмазные когти прорезают гоблинскую броню. Будто этого мало, тварь умеет летать и умело жалит ядовитым хвостом. А ещё она очень ловкая.

В первый момент меня спасло сплетенное на рефлексах заклинание огненного посоха. Финехас до полной невменяемости заставлял нарабатывать троичную комбинацию «атака-одновременный отшаг в сторону-создание щита без задержки», и в который уже раз оказался прав. Издав болезненный вой, мантикора пронеслась мимо, чуть не зацепив крылом. У меня, как у любого истинно-темного, стихийные заклинания выходят с деструктивной добавкой, поэтому природная защита не спасла и глаза у животины вытекли. Впрочем, то, что она нас не видела, вовсе не означало, что присутствие обидчиков мантикора не чуяла.

Дело, разумеется, происходило на Изнанке. Мы с Сети Серебряного Копья находились на правом фланге загонной цепи, что, вообще-то говоря, немного не «по чину» для двух подростков, это место предназначено для более взрослых охотников. Но из уважения к Черной Воде меня приткнули сюда, а Сети пошел довеском. Места хоженые, неподалеку от поместья хозяев, присутствия сильных хищников никто не ожидал, тем не менее — сюрприз, сюрприз! В результате нам надо продержаться около минуты, прежде чем остальные поймут, что происходит что-то не то и придут на помощь.

Сети не сплоховал. Зверюга не успела развернуться до конца, как в бок ей врезался мертвенно-бледный сгусток тумана. Заклинание не имело серьёзного видимого эффекта, однако сбило у цели напор и заставило её сделать несколько шагов в сторону, восстанавливая равновесие. Я воспользовался заминкой и швырнул «поморочку» или, как ещё ей называют, проклятье дискоординации, вложив максимально возможный объём силы. Проклятье, конечно, надолго мантикору не удержит, спадет буквально за десяток секунд, так ведь мне больше и не надо. Я торопливо поднёс копьё к губам и принялся бормотать наговор.

Краем глаза заметил светлую вспышку и выстрелившие из земли золотистые цепи, стремительно обвившие тело зверя. Концентрация мешала четко оценивать ситуацию на поляне, но даже сквозь транс пробилось одобрение действиям Сети — парень, похоже, понял мою задумку и давал своими действиями лишнее время. Хотя выигранная им задержка оказалась недолгой. Яростно рявкнув, кошкоподобная тварь напружинила лапы, повела туловищем, стряхивая остатки тут же рассыпавшегося заклинания, и повернулась к нам лицом. Напоминавшие человеческие черты исказила злобная гримаса, она раскрыла пасть, готовясь извергнуть поток огня…

Поздно.

Напитанное силой под завязку, превратившееся в продолжение моей воли копьё влетело прямо под верхнюю губу, проламывая строй клыков. От скорости артефакт превратился в размытую черту, пробившую нёбо, насквозь прошедшую шею и снова вонзившееся снаружи через шкуру в спину. Изо рта торчал только конец копья, в лучшем случае в ладонь длиной. Мантикора, ещё живая, оказалась насажена на длинную спицу, словно бабочка на иглу.

Зверюга умерла далеко не сразу. Она долго билась на земле, пыталась встать, упорно разворачиваясь в нашу сторону и загребая утратившими силу конечностями. Полыхнула огнем, с кисточки на хвосте во все стороны брызгал яд. Мы с Сети отбежали в сторону и с безопасной дистанции смотрели, как медленно вытекает жизнь из страшного хищника, не рискуя приближаться к опасному, несмотря на рану, существу.

— Хороший бросок! — одобрительно заметил Таа-кен, внезапно оказавшийся стоящим за нашими спинами. Я не заметил, в какой момент он появился. — В пасти у неё самое уязвимое место.

— Шкура –моя! — озвучил свою хотелку Сети. — На остальное не претендую.

Самое ценное в мантикоре — потроха и яд, так что парень запросил долю не дорогую, а почетную. Меня размен устраивал, но сразу соглашаться было нельзя, поэтому я уточнил:

— Хорошо. Кисточку беру себе и отказываюсь от головы.

— Согласен!

Голова тоже ценна. Просто нужно помнить, что я в гостях и с моей стороны подарить сыну хозяев статусную часть зверя будет проявлением вежливости. А это именно подарок, ведь в башке торчит моё копьё.

Словно призрак, из теней и ветра соткался человеческий контур, наполнился красками, налился объёмом. Сделал шаг, внезапно зашуршав раздвигаемой травой.

— Знатная добыча. Возможно, лучшая за сегодня.

— Благодарю, эн Кашта, — мы почтительно поклонились. Так как старый маг смотрел на меня, значит, поддерживать беседу тоже мне, несмотря на присутствие более старшего Таа-кена. — Однако должен заметить, что охота ещё не завершена. Кто знает, быть может, кому-то сегодня повезет даже больше, чем нам?

— Будем надеяться, — с нескрываемым сомнением в голосе согласился эн. — Это ведь первая мантикора, взятая тобой? Поздновато для Черной Воды. Не был лично знаком с твоим дедом, но его слава великого охотника широко известна.

— Он скончался незадолго до моего появления на свет…

Вроде бы, ничем не примечательная беседа, если не знать подоплеки. Эн Кашта Белого Лика — формально третий по статусу и первый фактически представитель своего Дома. Серый кардинал, как говорят смертные. Причем Белые Лики на данный момент являются наиболее влиятельным Священным Домом южной Швеции.

Охота, бал, любое иное публичное мероприятие служат одной цели. Дать возможность пообщаться приглашенным между собой. Развлекаются на подобных мероприятиях разве что дети, да и то не все и не всегда. Под прикрытием светских бесед заключаются союзы и совершаются предательства, объявляются войны и закладываются основы судьбоносных решений. У меня сейчас и здесь, к великому счастью, задача простая — произвести хорошее впечатление. Выглядеть разумным человеком, понимающим, чего от него хотят и способным выполнить взятые на себя несложные обязательства. Всё. Остальную работу проделало Серебряное Копьё.

Наивно думать, будто торговля между Англией и Империей во время предстоящей войны прекратится совсем. Серьёзные люди не намерены терять деньги, тоже серьёзные. Просто товары и расчеты пойдут через третьи страны. И вот тут с учетом грядущих событий особо возрастает роль Объединённого Королевства Швеции и Норвегии, чрезвычайно удачно расположенного с точки зрения географии. То есть груз из Штатов или Англии выгружается в одном из скандинавских портов на побережье Северного моря, оттуда по железной дороге следует в другой порт, на побережье Балтийского, где загружается на кораблик, идущий на юг, чтобы через небольшое время оказаться где-нибудь в Гамбурге или Бремене. Несмотря на значительное увеличение путевых издержек из-за усложнения логистики, главное, что покупатель получит нужный ему товар, а продавец, соответственно, деньги. Финансы, правда, почти целиком пойдут через швейцарские банки цвергов, но и шведам кое-что достанется.

В том, что Объединённое Королевство сохранит нейтралитет, никто не сомневается. Элита норвежцев и северной Швеции симпатизирует англичанам, густонаселенные регионы юга склоняются на сторону Империи, но воевать не хочет никто. Силой втянуть страну в войну сложно — мешает множество факторов, в первую очередь внешнеполитических.

Само собой, Перекресток планирует присосаться к будущему потоку, тем более что у него есть прямой переход в Норвегию. Для дальнейшего безопасного перемещения товаров (частично запрещённых в государствах старушки-Европы) следовало заключить кое-какие договоренности, чем я и занимался. Грубо говоря, намечал маршруты и определял, кому сколько платить за перевозку. Переговорам предшествовали долгие консультации с Гленом и остальной верхушкой Перекрестка, так что в предмете я более-менее разбирался и, кажется, условия выторговал приличные.

Для себя сделал вывод, что третью инициацию надо проходить немедленно. Несмотря на репутацию юного таланта, отношение со стороны сородичей — именно как к подростку. Равным себе или хотя бы взрослым они меня не считают и считать не будут, пока не проведу ритуал. Конечно, к концу охоты мнение о себе удалось улучшить, чему в немалой степени способствовало умение большинства гостей видеть сквозь иллюзии, но этого недостаточно. Хватит. Тянуть.

Причем здесь иллюзии? Так ведь у меня и аура в метках Старших сущностей, и внешность после одного случая, мягко говоря, неординарная. Кое-кто из сородичей только из-за наличия мутаций со мной разговаривал на серьёзные темы, без них посчитали бы мальчиком и приказали позвать взрослых.

Не знаю, подстроили хозяева появление мантикоры или действительно имела место случайность, но мне убийство зверя жизнь облегчило. Знатная добыча, не всякий взрослый её возьмёт. Изменения в направленных на меня взглядах чувствовалось чуть ли не на физическом уровне, в них стало меньше иронии, а ментальный фон стал более настороженным, оценивающим.

Постепенно поляна заполнялась посторонними:

— Прекрасный удар.

— Да, давненько такого не видел. Пожалуй, с той поры, как Цао Медный Луч поразил нас своим мастерством. Не слышали, что с ним сейчас? У них в Доме, кажется, конфликт ветвей.

— Не интересовался подробностями…

С другой стороны тихо беседовали два наших сверстника.

— Я бы смог не хуже!

— Но тебя здесь не было, — в ответе слышится скрытая насмешка.

— Вот именно! Почему их сюда поставили!?

— … Обожаю тебя. Такое примитивное мышление — и такие хорошие вопросы…

Внимание пожилого, благообразно выглядящего мужчины, подошедшего ко мне с располагающей улыбкой на устах, заставило насторожиться. Черная Вода имеет очень долгую историю взаимоотношений со Священным Домом Ядовитой Капли. Мы тысячелетиями шли рядом, иногда союзники, иногда — неприятели. Полноценными врагами или друзьями не становились никогда. Перед самым разгромом мы, вроде как, в очередной раз поцапались, но вот уже две сотни лет с их стороны в нашу никаких поползновений не было. Так что я совершенно не представлял, чего ожидать от эна Мурсили.

— Да осветит Луна твой путь, Майрон Черной Воды. Наконец-то я могу увидеть молодого представителя вашего Дома! Давненько вы не появлялись в наших краях.

— Знание, что мы не забыты своими давними партнерами — для меня большая честь и радость, несущий кровь Ядовитой Капли!

— Вот не надо этого! — он помахал в воздухе рукой. — Не настолько я стар, чтобы титуловать меня старым порядком. Обращайся, как сейчас принято — Гифтигдроп.

— Благодарю, херр Гифтигдроп. Должен признать, я недостаточно хорошо ориентируюсь в тонкостях современного этикета. Надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к некоторой неотесанности отшельника, ведущего едва ли не затворнический образ жизни.

— Ой, ну не надо принижать себя! Не так давно я общался с Вирадху Рогатой Маски, он весьма высокого о тебе мнения. Настолько высокого, что мне стало интересно и я прибыл сюда во многом ради нашего знакомства. Должен сказать, ты оправдываешь наилучшие ожидания, — он кивнул в сторону трупа мантикоры, потихоньку разделываемой слугами. — Мало кто в твоём возрасте рискнет выйти против этой твари и победить.

— Я бы тоже не рискнул, она напала сама. И я был не один — Сети внёс немалый вклад в схватку.

— Ничуть не сомневаюсь в доблести уважаемых хозяев. Тем не менее, сегодня именно ты — герой дня, говорить станут в первую очередь о тебе. И это хорошо. Черная Вода долго не баловала нас своим присутствием, пора вам выходить их изоляции.

Кому хорошо, а кому и не очень.

— Вас начали забывать, а это, поверь, худшее, что может случиться с Священным Домом, — продолжал Мурсили. — Молодежь лишена возможности припасть к первоисточнику, слушает рассказы предков и перевирает их. О вас ходят совершенно нелепые байки. Далеко не надо ходить — моя собственная внучка, узнав, что на охоте будет присутствовать один из Черной Воды, на полном серьёзе спрашивала, не намерены ли вы покинуть Британию и переселиться в Северную Америку.

— Откуда такой странный слух? — удивился я. — Мы не собираемся покидать острова.

— Не знаю! Но ведь появился же, — развел руками эн в гротескном удивлении. — Я, разумеется, заверил её, что вам нет нужды куда-то переезжать, однако, кажется, она поверила не до конца. Возможно, ты навестишь нас и развеешь её заблуждения лично?

— С радостью воспользуюсь вашим предложением, херр Гифтигдроп, — церемонно поклонился я. — Только, с вашего позволения, немного позднее. Обстоятельства не позволяют мне сейчас надолго покидать страну, я и сюда-то с огромным трудом выбрался.

Устраивая какое-либо публичное мероприятие, Священный Дом в обязательном порядке рассылает приглашения всем соседям. Он может позвать кого-то ещё, но соседи в список включены по умолчанию. Рассылка считается атрибутом вежливости, на неё даже отвечать не обязательно, поэтому Черная Вода, к примеру, отписывается далеко не всегда. Исключением являются кровники или просто враждебные Дома — их, само собой, никто не зовет. Мы не получаем приглашений от Кровавой Ярости, а три года назад я очень обрадовался, получив первое за несколько веков приглашение от Белой Вуали. Похоже, та старая история с необъявленной враждой наконец-то подошла к концу.

Так вот, на охоте, организованной Серебряным Копьём, присутствовало много народа. Одних энов, то есть старейшин, около двадцати, да рядовые взрослые сородичи, да подростки, свита из приближенных вассалов. И если не все, то многие строили на меня планы. В том числе — матримониальные.

Любому тупице понятно, что мои шансы со временем встать во главе своего Дома колеблются в районе ста процентов, а тупиц среди нас немного. Спасибо естественному отбору. Разумеется, светлая мысль продвинуть родственницу в жены будущему главе (и потенциальному владыке) посетила не одну светлую голову. Склонность нашей семейки к инцесту народ не смущает: во-первых, наложница тоже сгодится, а во-вторых, малышка Мерри — не стена, можно и подвинуть.

Так что завуалированных предложений, тончайших намёков или просто приглашений в гости я услышал достаточно. На все ответил обтекаемо. Понимаю, что жениться придётся, только пока не готов.

Глава 6

Постороннему Кровавый квартал представляется жутковатым местечком, где на многочисленных аренах звероподобные полуголые мужики пыряют друг друга остро заточенными кусками стали. Везде кровища, скользкие кишки под ногами и размазанные мозги на стенках. Конечно же, ничего подобного нет. В квартале имеются тренировочные полигоны, в том числе предназначенные для занятий боевой магией, но их немного, и они скрыты в глубине. Что касается арены, то она всего одна и представляет собой стилизованный римский колизей. Называют её «Божьим полем», на ней проводятся различные соревнования, открытые собрания капитанов или, при необходимости, суды.

Насчет звероватых мужиков молва не лжет. В силу специфики предлагаемых услуг, их здесь много. Однако одеты они по большей части в цивильное и ведут себя прилично, неизбежных буянов скручивают быстро и незаметно для чужаков. То есть не нужно думать, будто все общаются друг с другом с соблюдением форм вежливости и после еды обтирают губы платочком, вовсе нет, наёмники — народ грубоватый. Просто там, где живёшь, гадить у них не принято.

В Кровавом квартале меня знали не только из-за фамилии. В один прекрасный день Финехас решил, что мне требуется разноплановая практика и начал водить сюда, нанимая подходящих, по его мнению, бойцов. Решение, поначалу слегка просадившее мне репутацию и немало её повысившее к настоящему времени. Именно то, что нужно. Среди наёмников я никогда не стану своим, да и намерения такого нет, но благодаря появившимся знакомствам и уважительному отношению есть понимание их внутренней кухни. Это очень своеобразные люди со своим кодексом чести, обманывать которых не рекомендуется. Даже Священным Домам.

Идя сюда, я обоснованно надеялся получить ответы на свои вопросы.

Ещё перед отъездом в Норвегию мы с Бобром попробовали выяснить, кем могли быть люди, напавшие на Атаульфа. По-настоящему хороших спецов мало, их круг ограничен и они между собой так или иначе сталкивались. Кто-то что-то слышал, видел коллегу за работой и смог оценить, проболтался по пьяни или иным путём запустил слушок — словом, информация расходится. Конечно, существуют закрытые организации, чьи представители действуют иногда очень эффективно, но их тоже реально опознать по свойственным конкретной школе приёмчикам или элементам снаряжения.

— Китайцы, — уверенно определил Эдди по чертам лица. — Из южных регионов. Они, сволочи, мелкие и резкие, мышцы сухие, крепкие. Татух на телах не было?

— Тела сгорели. Это нормально — кончать с собой при угрозе плена?

— Нет, конечно! Мистер Блэкуотер, мы же наёмники, а не сектанты какие.

— Вроде бы, у азиатов какие-то особые традиции на этот счет есть, — припомнил я.

— Да такие же, как и у нас, — скривился Бобёр. — Случается, в контракт вносится условие неразглашения и тогда исполнитель сам добровольно соглашается принять на тело печать, которая его сожжет в случае чего. Тогда и контракт дорогой, и семье, если погиб, очень крупная сумма полагается.

— Значит, либо сектанты, либо дорого взяли?

— Скорее всего, мистер Блэкуотер. Ну, понятно почему — нападения на дома волшебников без потерь не обходятся, участвовать в них соглашаются только при хорошей мотивации. Атаульф, небось, сильно разозлился, раз вас о помощи попросил?

— Дело не в Атаульфе. У меня возникли свои вопросы к заказчику.

— Понятно… — протянул Эдди. — Вот что, мистер Блэкуотер. Я поспрашиваю знакомых, но обещать ничего не могу. Может, отряд коротким путем из Китая шел, на границах не отмечаясь, или вовсе нигде прежде не светился. Если бы трупы остались, можно было бы хоть по шрамам и телосложению определить, чем люди занимались и в каком регионе деятельность вели. А так…

Он с сомнением покачал головой.

После откровенного признания Бобра стало понятно, что искать, скорее всего, придётся иными способами, и я зарылся в литературу. В обычных условиях, имея частицу плоти человека, найти его — проще простого. У нас, увы, труп, искать некого, поэтому в данном случае говорим об извлечении информации. Тоже, в общем-то, ничего сложного, если речь идёт о простом человеке, умершем недавно. У обладателей дара есть природная защита, с ними, даже с самыми слабыми и бесталанными, приходится возиться.

Покойник, чью голову я забрал у Атаульфа, был не самым худшим из магов и ушел на тот свет добровольно. То, что он погиб в бою, ничего не значит — он сознательно принял смерть, позволив поставить печать на тело. Обычная логика подсказывает, что перед тем, как отправиться в последний поход, весь отряд нападавших провели через процедуры, мешающие посмертному допросу. Учитывая перечисленное выше, можно быть уверенным: простые методы не помогут, а до сложных у меня нос не дорос.

Обращаться за помощью не хотелось. Священные Дома автономны, мы сами решаем свои проблемы. Как только я распишусь в своей неспособности справиться с трудностями, наш статус среди сородичей, и так-то не шибко высокий, рухнет окончательно. Оно мне надо? Совсем не надо.

В общем, что делать, я не понимал и на вторую встречу с Эдди шел с чувством легкой безысходности. Отсутствие идей раздражало, в то же время впадать в уныние мешало осознание простого факта — всё только начинается. Расследование далеко не всегда удаётся провести по горячим следам, часто приходится тратить года, если не десятилетия, для установления виновника. Возможно, и сейчас придется идти долгим путём. Количество врагов у Атаульфа ограничено, мои ресурсы позволят организовать наблюдение за каждым и рано ли, поздно ли, создатель медальона проколется. Наилучшей защитой тайны является неведение, а теперь, когда я знаю о существовании нарушителя Закона, его поимка является делом времени.

Тем не менее, Бобёр сумел удивить.

— Что это за ухари, мне подсказать не смогли, — сообщил он после обязательных приветствий. — Я оставил знакомым изображения, может, потом опознают кого. Однако поведали интересное. Оказывается, последний год в Китае и в южных королевствах вербуют бойцов. Боевых магов, желательно разбирающихся в тактике белых людей и прежде сталкивавшихся с ними.

— Полагаете, этот факт как-то связан с нашими покойниками?

— Так наймы-то проходят через одни конторы, — пожал плечами Эдди. — Только очень крупные отряды могут позволить себе напрямую искать клиентов, остальные работают через посредников. К тому же, азиаты наших школ не знают, через Атаульфовы ловушки не прошли бы. Нет, я не спорю, их могли провести, но хоть какие-то базовые знания у группы должны быть. Таким образом, мы имеем отряд довольно высокого уровня, разбирающийся в европейской магии и с денежными проблемами. Их немного — под все признаки подпадающих.

Рассуждения показались мне несколько натянутыми.

— Или нападавшие принадлежат к какому-нибудь тайному ордену. Что начальство приказало, то и выполняют.

— Ну, тут уж я не знаток, мистер Блэкуотер, — развел руками наёмник. — Не специалист я по всяким чудикам. И, если уж на то пошло, разные правительственные организации или чиновников тоже учитывайте. Атаульф много кому дорогу перешел. Вон, Церингены не последнее место в Империи занимают. Могли они на кровника покушение организовать? Запросто!

Вообще-то говоря, способностью вросшего в землю друида находить новых врагов остаётся только восхищаться. Причем он избрал себе не одну лишь пассивную роль, в смысле, идут не только к нему, чтобы ограбить или стрясти старые долги. Атаульф берет учеников и присматривает за ними; вмешивается в политику, когда считает нужным; не всегда успешно скрывается, проворачивая сомнительные делишки вроде краж артефактов или поджогов поместий конкурентов. Вот что называется активной жизненной позицией. При других обстоятельствах я бы с пониманием отнёсся к желанию неизвестного, или неизвестных, старичка замочить. Сейчас, увы, приходится самому искать организатора покушения.

— Вернемся к китайцам, — не желая спорить, приказал я. — Реально выяснить, кто нанимает боевиков, для чего и насколько успешно?

Никогда не знаешь, где и когда пригодятся сведения.

— Имперцы. Действуют они через третьих лиц, но шила в мешке не утаить. Народ же пытается выяснить, не кинет ли заказчик, вот и наводят справки. Для чего? Похоже, готовятся Индию поджигать. Если война начнётся, англичане захотят колониальные войска перебросить в Европу, а так им придётся восстания давить и поддержку метрополии они оказать не смогут.

— Французские владения ближе.

— Да, но войск там мало. Тысяч тридцать на весь Индокитай, — прикинул Эдди. — Местные, опять же, между собой постоянно собачатся, их на общий бунт раскачать сложно. В смысле, если им хорошо заплатить, они от работы не откажутся, потому что белых людей не любят, только надолго их не хватит — передерутся. А в Индии и бунтуют часто, и страна большая, да и пограбить можно…

Оставив Бобру пятьдесят фунтов «на расходы», я направился к выходу из квартала. То, что конкретных сведений не прозвучало, не означало, что движения нет вообще. Слабая надежда справиться «кавалерийским наскоком» умерла, оставив вместо себя намёк на необходимость найти толкового аналитика, способного строить десятки версий и кропотливо отбраковывать их одну за другой. Где его искать, совершенно непонятно. Разве что самому воспитать.

Сообщение о активности имперцев в Китае особого интереса не вызвало. Мы стараемся не участвовать в усобицах смертных, а проблемой возможного прекращения поставок из мятежных регионов пусть занимаются купцы. По возможности продам кому-нибудь информацию… честно говоря, с трудом представляю, кому. Сородичам она не нужна, с людьми я на подобные темы общаюсь редко, чтобы имидж отстраненного от политики существа не порушить. Так что — вряд ли.

Неподалеку полыхнуло силой и я, проходя через очередной перекресток, чуть задержался, глядя на завершение короткого конфликта. Вот, собственно, то, о чём я упоминал. Трое молодых парней что-то не поделили, и их мгновенно одернули старшие коллеги. Обошлись без стражников — здесь, в Кровавом, существует нечто вроде своего патруля. Избранный старостой капитан назначает заместителя, отвечающего за общественный порядок, и тот нарезает каждому хозяину магазина, лавки или смотрителю штаба отряда зону ответственности. Хозяева, в свою очередь, скидываются и нанимают людей. Работа считается легкой и престижной, поэтому туда охотно идут ветераны с серьёзным боевым опытом, способные без труда накостылять горячему молодняку.

Глава 7

Для удобства и надежности сначала решил пройти третью инициацию, а уже потом, получив статус полностью дееспособного представителя Дома, заниматься остальным.

Начать объяснение следует с рассказа о полуразумных обитателях Изнанки. Полностью разумных, в человеческом понимании данного термина, там нет — если не считать творений лично Старейших. Причем насколько духи и демоны именно разумны, а не являются сложным искусственным интеллектом, ни один исследователь не скажет. Подозреваю, что грань между этими понятиями невероятно тонкая и не всегда определена.

Так вот, в некоторых областях верхних слоёв Изнанки обитают племена, или стаи, существ, способных к относительно разумной деятельности. Они не всегда используют инструменты, но с ними можно пообщаться и в случае успеха поторговать. Мышление у них совершенно нечеловеческое, понимание возможно далеко не со всеми, поэтому попытки контакта часто заканчиваются смертью всех участников. Однако иногда договориться удаётся.

Черная Вода в своё время заключила чрезвычайно выгодный договор с обитателями леса Влажных Костей. В человеческих бестиариях они ошибочно называются василисками. Согласен, внешнее сходство есть, но только внешнее — окаменять взглядом наши партнеры не умеют, они добычу гипнотизируют и тащат в гнездо. Мы им приносили птичьи яйца и прочие деликатесы, в обмен получали всякие полезности, с выгодой перепродаваемые смертным. Все были довольны, пока дед Корнелий не повздорил с их вождихой (у них там матриархат или нечто подобное) и не был с позором прогнан, получив вдогон пожелание не появляться четыре полных скачка Луны. Я правду с трудом выяснил, потому что дед утверждал, а Ксантиппа передала позднее мне, будто сам ушел и вести дела с обманщиками не хочет. Время в лесу идёт сплошным потоком, как в реальности, так что мы легко вычислили срок — тридцать два года. Финехас, рассказавший мне подробности той истории, по обыкновению был немногословен, но не выдержал и признался, что здорово тогда разозлился на ученика и больше деда не тренировал.

Иными словами, я мог посетить лес Влажных Костей четыре года назад, если бы не обязанность подтвердить личность и обязанность подтвердить согласованные предками расценки. И то, и то делается с помощью посредника. Наши партнеры признают гарантом только своего бога, каковым является старший дух Чей-Гребень-Жесток, вот с ним и предстоит договариваться.

Подтверждать личность, то есть проходить третью инициацию и попутно доказывать право на заключение договора, лучше в родовом храме, заранее просчитав все нюансы предстоящего ритуала. Мне придется открыть проход на средний слой Изнанки, в обиталище духа, спуститься туда, представиться и получить благословление. Образно выражаясь, оформить визу на пребывание. Ту же самую процедуру можно было бы проделать и прямо в лесу Влажных Костей, но зачем усложнять? Да, времени уйдёт больше, зато на душе спокойнее.

Поэтому я стал готовиться. Рассчитал ритуал, показал его предкам, внес незначительные правки с учетом движения ключевых точек Изнанки и реального мира. Сел на жесткий пост без растительной пищи — только рыба, птица и мясо, из приправ одна соль. Зарывшись в справочниках, убедился, что Чей-Гребень-Жесток и Клинок Проклятых не враждуют. Последнее очень важно. В своё время Клинок изменил меня, мою энергетику и тело, тем самым создав между нами крепкие узы. Наличие этого партнерства понравится далеко не всем — я, к примеру, испытываю сложности с призывом даже младших светлых духов, со старшими вовсе не рискую связываться.

Инициация занимает три ночи. В первую приносятся жертвы хранителям восьми сторон света, кандидат спрашивает, нет ли у них возражений. В тех редчайших случаях, когда великие духи выражают своё недовольство, ритуал прерывается и взрослые начинают искать способ загладить вину. Вторая ночь посвящена призыву Отца Путей и ублажению предков, по каким-либо причинам способным вмешаться в действо, чтобы сорвать его. В основном речь идёт о тенях, избегнувших обуздания и вместо того, чтобы служить на благо Дома, неприкаянными сгустками гнева мечущихся по средним слоям Изнанки. Для них готовятся особые напитки и курительные смеси, призванные запутать, отвлечь, дать время на бегство. Тоже событие не особо частое, но бывает. Попутно идут очищающие обряды, медитации, восьмичасовое бдение на алтаре и прочие подготовительные процедуры, призванные снизить риск и помочь добиться успеха.

Кульминацией служит третья ночь. Час, когда полная луна занимает высшую точку небосвода.

— Пришло время тебе отправиться в путь, — на языке, что старше человечества, выговаривала Мерри, обходя меня посолонь. — Огонь отпустил тебя, и огонь спит в тебе. Вода отпустила тебя, и вода часть тебя. Земля отпустила тебя, и земля в твоей плоти. Воздух отпустил тебя, и воздух есть жизнь. Дом твой отпускает тебя, и Дом у тебя в крови. Как ушел, так и возвращайся.

Каждое предложение сопровождалось малой жертвой. Клок моих волос, сожженный в пламени жаровни; слезы, пролитые на пол; несколько ногтей, рассыпавшиеся в прах на алтаре. Иногда вместо слез используют слюну, но мы решили не портить впечатление, тем более что слюна считается не совсем чистой жидкостью. Завершающим штрихом короткого напутствия-пожелания стал крест, начерченный Мерри у меня на лбу её кровью.

Вообще-то говоря, сестра ещё мелкая и не должна бы участвовать в ритуале перехода подростка во взрослую жизнь. Беда в том, что она, по всем канонам, старшая женщина семьи, без неё не обойтись. Пришлось внести в церемонию кое-какие коррективы, чтобы сгладить наиболее неприятные последствия и гарантировать моё возвращение обратно в поместье.

Немного раздражало отсутствие амулетов. Из одежды на мне была только накидка типа пончо, расписанная вручную священными символами, всё остальное пришлось снять и сложить. Даже волосы распустил. Рисунки хной на теле вряд ли можно назвать полноценной защитой, так что чувствовал я себя без привычных побрякушек, с которыми сроднился за года ношения, неприятно. Словно младенец голый. И тот факт, что мы находимся в центре наших владений, в невероятно защищенном месте, успокоить нервишки не помогает. Слишком привык.

Наконец, Мерри в последний раз поклонилась алтарю и отошла в сторонку. Пора.

Сейчас в зале находилось всего четверо — я с сестрой, Феба и Финехас, возлежавший на полке в своей оружейной форме. На тщательно отшлифованном полу из огромной гранитной плиты свила кольца широкая спираль белоснежного песка. Если всё пройдёт успешно, через пару минут мне предстоит пройти по ней в центр рисунка, чтобы спустя мгновение тем же путём вернуться полноправным членом Черной Воды. Многажды опробованный обряд, через который проходят все взрослые нашего Дома. Отработан поколениями, смертность не превышает жалких пяти процентов.

Бросив последний взгляд на родных, я сделал первый шаг. Внешний круг не вызвал никаких посторонних ощущений, но стоило перейти на вторую спираль, и воздух постепенно начал густеть, становиться плотнее. С дыханием не возникло проблем, тем не менее, славословия Покровительнице я не столько выговаривал, сколько шептал, на следующем витке голос вовсе исчез. Мысленно сосредоточившись на удержании нужных катренов, краем глаза я заметил, как исчезает свет, отдаляются фигуры родни и стены зала.

Такое чувство, что в воде плыву. Точно так же исчезает тяжесть, хочется подпрыгивать на ходу, но пробирающий до костей холод заставляет съеживаться и вызывает желание охватить себя руками. Нельзя. Пальцы и кисти рук сложены в молитвенном жесте, их положение до самого конца остаётся неизменным.

Свет исчез полностью. Тело кажется промороженным насквозь, когда-то давно я испытывал схожие ощущения, погружаясь в источник Тьмы. Правда, сейчас кое-где гуляют искорки жара, опаляя нервы вспышками боли и заставляя сбиваться с мерного речитатива. А сбиваться нельзя — транс защищает меня, оберегая хрупкое сознание от слишком чуждого потока образов. На средних уровнях Изнанки количество измерений скачет от области к области, в пределах своих обиталищ духи устанавливают комфортные им условия. Привыкнуть к изменившейся мерности мгновенно невозможно, да и смысла особого нет. Достаточно шагать по ясно различимой тропе под ногами и стараться не смотреть по сторонам, чтобы не свихнуться.

Очнулся я, стоя на небольшом пятачке земли метра три в диаметре. Вокруг меня свилось кольцами огромное тело — неподвижное, источающее холод. Сверху с пронизывающим вниманием наблюдал единственный желтый глаз с четырьмя черными зрачками.

— Именем великой матери, возлежащей в глубине, дарующей мудрость, источника жизни, незримой опоры! Она приходит с закатом! Та, что направляет пути могучих! Мудрость её велика, советы бесценны! Её воля исцеляет больное и исправляет сломанное! Увидь во мне отражение повелительницы!

— Чужак, — рухнуло слово, будто каменная глыба на плечи. — Пришелец. Извне. Но пришел по закону. Нарушения нет. Чего ты хочешь?

Мне потребовалось быстро очистить сознание медитативной техникой, чтобы прийти в себя. То, с какой легкостью дух опознал во мне перерожденца, выбило из колеи. Повезло, что заминка была недолгой и я, собравшись, сразу озвучил просьбу:

— Признай моё право слушать тишину и следовать путями тех, кто ушел далеко. Узри цепи, лежащие на моей душе, и склонись перед отблеском силы своих создателей.

— Почему ты пришел ко мне? Есть тот, кто уже испытал тебя и остался доволен.

— Вскоре я ещё раз взову к тебе. Будет проще, если след твоей силы появится на мне уже сейчас.

— Вижу… Пусть так.

Что-то изменилось вокруг. Мелкие чешуйки, покрывавшие змеиное тело, пришли в движение, хотя сами гигантские кольца остались неподвижны. Через виски прошла невидимая молния, едва не бросив на колени резким приступом боли, позвоночник превратился в жгут оголенных проводов под напряжением. Устоять на ногах удалось с трудом.

— И всё же. Прикосновение видно. След оставлен, — я почувствовал, как из уголков глаз по щекам заструилась кровь. — Нельзя стирать. Не претендую на приоритет.

Огромная голова, видимая лишь частично, приблизилась. Дух окружал и нависал сверху, не позволяя видеть ничего, кроме себя.

— Для тебя разницы нет, но мы будем помнить, — его фраза мягко улеглась в памяти, на контрасте производя удивительное впечатление по сравнению с предыдущим тяжелым голосом, сотрясавшим организм мелкой дрожью. — Ты тоже не забудешь. Ступай.

Я поклонился, поблагодарил за оказанную честь и только потом с трудом развернулся. Мышцы одеревенели, не сразу удалось заставить их повиноваться. Первый шаг по сияющей тропе, второй… Возвращение — самый сложный этап. Нельзя оборачиваться или останавливаться, нельзя сходить с дороги, ведущей от домена духа до ритуального зала с ожидающей там Мерри, нельзя терять концентрацию. Последнее требование, кстати, оказалось на удивление легко выполнить. В летописях говорится, что сразу после инициации сородичи испытывали резкий упадок сил и с трудом поднимались в более высокий слой Изнанки, в поместье. Ну, не знаю, у меня особой слабости нет. Вероятно, сказываются изменения, внесенные Клинком Проклятых в организм.

В обычной ситуации меня вела бы связь с Домом; сейчас, из-за юности Мерри, я шел, ведомый кровью сестры. С практической точки зрения разницы никакой. В какой-то момент тропа под ногами перестала быть единственным источником света, исчез шепоток в ушах, появились простые, обычные звуки. Я внезапно обнаружил, что двигаюсь по кругу, причем шагаю с легкостью, а не продавливаю телом спрессованный воздух. Не понимаю, как я им дышал?

Через минуту и несколько кругов по уже знакомой спирали торжественная и потешно-серьёзная Мередит встречает меня у выхода. На раскрытых ладонях она протягивает нож — самый простой, бронзовый. Выкованный без применения чар, несущий на рукоятке стилизованный символ Черной Воды, он является формальным свидетельством моего взросления и первым оружием, принадлежащим исключительно мне. Всё остальное выдано Домом и, в теории, в любой момент может быть отобрано.

С поклоном забрав нож, я прошел к алтарю, обошел его и простерся ниц перед статуей Покровительницы. Сейчас мне впервые предстоит обратиться к ней, не как подростку, а как взрослому, обладающему полной ответственностью за свои поступки и признающему эту тяжесть.

— О великая мать, возлежащая в глубине, дарующая мудрость, источник жизни, незримая опора! Ты правишь тишиной, твои советы верны! Ты меняешь судьбы, злое делаешь добрым, справа от тебя справедливость, слева от тебя доброта! Владычица обрядов, могучая, державная! Тебя венчали властью! Смиряющая богов гневных, прими служение ничтожного потомка твоего, несущего кровь твою, наделенного силой твоей! Под взглядом твоим восстает мертвый, исцеляется болящий! Воля твоя да исполнится! Да будет так! Да будет так! Да будет так!

После озвучивания каждого титула я вставал, делал шаг и снова укладывался на до блеска отмытый пол. Последнее «да будет так» прозвучало на расстоянии протянутой руки от статуи. Покровительница и прародительница Священного Дома Черной Воды манифестировала себя через восемь ипостасей, причем лишь одна являлась светлой, связанной с аспектом изменения себя. Остальные в той или иной мере навязывали миру свою волю, правда, никогда не делали этого прямолинейно. Излюбленным обликом Госпожи являлась черная змея с восемью глазами, кусающая себя за хвост.

Полоснув себя по запястью, я щедро плеснул крови в специальную чашу перед каменным изваянием богини.

Позади меня на алтаре вспыхнуло яркое пламя, глаза статуи ярко блеснули, рот приоткрылся, демонстрируя белоснежные клыки. Стремительный, неостановимый бросок гибкого тела — и руку пронзает боль. Мне стоило большого труда не отшатнуться и покорно принять благословение Старейшей, впервые за последний век пославшей частицу себя в наш мир. Ни Лотарь, ни Корнелий подобной чести не удостоились. Чувствуя накатившуюслабость и стараясь не обращать внимания на расползающееся от раны онемение, я встал на колени, прижав кисти рук ко лбу. С этого момента выражать почтение предстоит так. Владыки вовсе на колени не становятся, им достаточно низко поклониться.

Когда я распрямился, отголоски чужой силы исчезли. Статуя вновь застыла неподвижно, словно не она только что выстреливала, подобно живой пружине; налитая в углубление кровь бесследно испарилась, не оставив следов; огонь на алтаре превратился из яркого костра выше человеческого роста в небольшой костерок. Всё. Ритуал завершился.

Можно выдохнуть и утереть с лица ледяной пот.

С широченной улыбкой на лице быстро подошла Мерри. Она бы бежала, но косые взгляды, бросаемые на Финехаса, объясняли причину сдержанности. Следом за ней шла Феба, держа большой кубок с каким-то дымящимся отваром. Я непроизвольно потянул носом — имбирь, лимонник, острые нотки брусники…

— У тебя всё получилось, мы видели! Поздравляю! — не в силах сдержать эмоции, сестра обняла меня за талию.

— Поздравляем, господин Майрон! — Феба с поклоном протянула кубок.

— Спасибо, Феба, — я с наслаждением сделал несколько глубоких глотков, чувствуя, как растекается по телу блаженное тепло. — Мерри, всё хорошо. Сильно я изменился?

— Да не особо, — отойдя назад и пристально оглядев меня, протянула Мередит. — Серебра ещё меньше стало, метка того, Чей-Гребень-Жесток видна четко, даже четче, чем метка Клинка. Аура ведь не сразу меняется?

— В течение месяца.

— Угу, до ближайшего полнолуния. А на руке у тебя что? — вместо ответа я показал запястье с уже зажившей раной. Там красовался рисунок, похожий на татуировку, изображавший стилизованный символ нашего Дома. — Ух ты! Это же благословение!

— Вот именно. Только рассказывать о нём никому не надо, — в ответ на мой предупреждающий взгляд Феба молча поклонилась. — Полностью скрыть его, конечно, не удастся, но я очень постараюсь.

— А почему ты его хочешь спрятать?

— Потому, что у нас достаточно врагов, и кое-кто из них может захотеть убить меня, пока я не вошел в полную силу.

— Я поняла, — серьёзно кивнула Мерри. — Я буду молчать.

— Молодец. Ну, пошли праздновать?

Остаток дня мне пришлось объяснять сестре, почему она не может пройти первую инициацию уже сейчас. Вообще-то говоря, подозреваю, что может, только рисковать не хочу. Энергетика у неё достаточно развита, знания более-менее на нужном уровне, понимание ответственности за собственные действия есть. То есть призвать какого-нибудь светлого духа из слабейших она бы могла. Однако традиции нашего Дома и его текущее состояние не предполагают вытягивания кандидата на нужный уровень, поэтому, как бы я ни любил Мерри, тестировать её намерен жестко. Иначе нет малейших шансов на то, что, останься она вдруг одна, выживет и не станет разменной монетой в чужих играх.

Глава 8

Изменение статуса отразилось в сотне незаметных на первый взгляд мелочей. Лары принялись быстрее исполнять мои приказы, больше не задумываясь над тем, нужно ли им подтверждение от старших родичей. Наконец-то удалось войти в кое-какие помещения, прежде закрытые, в частности, теперь я мог брать книги из «старшего» раздела библиотеки. Финехас перестал наказывать за опоздания на тренировки, теперь я сам решал, должен ли посещать их. Конечно, должен! Скоро меня начнут пробовать на прочность, к этому моменту нужно на голову превосходить сверстников, в первую очередь — из знаменитой своими бойцами Кровавой Ярости.

Чтобы оттянуть неприятный, хотя и неизбежный момент, озаботился маскировкой. Призвал духа Блика-на-Росе, чтобы тот как следует поработал над моей аурой, прикрыв её слоем обманок и иллюзий. По-настоящему сильные сородичи на обман не поведутся, однако основная масса останется в уверенности, что третья инициация мной не завершена. У меня и раньше энергетика отличалась от стандартной, так что отклонения спишут на очередную мутацию, а если захотят копнуть глубоко — ментальные артефакты не просто так настроены на параноидальный режим.

Изначально я собирался провести ближайший месяц дома, лишь изредка выбираясь на Перекресток. Вызванные инициацией изменения как раз завершились бы за месяц. К сожалению, жизнь в очередной раз показала, что плевать ей на планы людишек, принявшись одно за другим подкидывать важные для Дома события.

Сначала валом пошли визиты сородичей из тех Священных Домов, кому мы посылали письма-приглашения поторговать. Изначально от них приходили ни к чему не обязывающие ответы с благодарностями и обещанием подумать, затем те их них, кто заинтересовался, прислали уведомления о приезде своеобразных эмиссаров. Кого-то волновало, действительно ли рынок на Перекрестке освободился и не займут ли они чужую полянку, тем самым заполучив новых врагов; другие хотели каких-то эксклюзивных прав или просто желали прояснить важные для них моменты. Каждого требовалось встретить, покормить обедом в «Клевере», в зависимости от задаваемых вопросов познакомить с кем-то из верхушки Перекрестка. Причем надо учитывать, что приезжали они издалека, то есть привыкли к слегка иным обычаям и традициям по сравнению с европейскими. Отличия небольшие, этикет Священных Домов в целом един и за тысячелетия мало менялся, но они всё-таки существуют и влияют на общение.

С парочкой посланцев разговор не сложился из-за слишком завышенных требований с их стороны. То, что они не хотели вести переговоры с подростком, не обладающим всеми правами, нормально — многие желали переговорить со старшими членами Дома. Большинство удовлетворились объяснением, что глава отсутствует и я обладаю всеми необходимыми полномочиями, с оставшимися пришлось разбираться индивидуально. Тех, кто просто хотел покуражиться, прогнал; перед адекватными сородичами пришлось приспустить маску и показать настоящую ауру. То, что мы не заключали между собой никаких договоров (во всех документах сторонами сделок проходили администрация Перекрестка и смертные поставщики) вовсе не означает, будто мой реальный статус не имеет значения. Имеет, и ещё какой! Другие Священные Дома хотели быть уверены, что Черная Вода способна обеспечить выполнение договоренностей, поэтому подросток в их глазах не котировался. А вот тот, кто прошел все три инициации — взрослый, и плевать, что ещё пятнадцати не исполнилось. С ним можно вести серьёзный разговор.

Многие, готовые договариваться в принципе, увязывали своё согласие с дополнительными условиями. Так как я представлял возможность работать на Перекрестке привилегией, причем обоснованно, то соглашался не всегда. Однако обладателям эксклюзивных товаров или продавцам особых услуг приходилось идти навстречу. Например, вассалы Священного Дома Стальной Цитадели изготавливают линейку големов с уникальными характеристиками, в Европе нет и в обозримом будущем не появится аналогов. Стальные родичи хотели бы зайти на наш рынок, но требовали прекратить торговлю рабами из подконтрольных им племен ёкаев. Дескать, тех и так мало, они размножаются с трудом, а последние лет пятьдесят белые варвары вовсю бедолаг похищают. Мы согласились. Лобби обычных купцов перевесило мнение работорговцев, у которых в последние десятилетия дела идут всё хуже и хуже. Их официально даже не существует, хотя я более чем уверен, что полностью этот бизнес не исчезнет никогда.

Вероятно… Да что там вероятного? У моих соседей по островку обязательно имеются соглядатаи на Перекрестке. Место важное, удобное, его обитатели очень неплохо информированы и за денежку малую способны поделиться сведениями с жителями большого мира. Ну как оставить его без присмотра? Особенно учитывая, что покровительствует домену Черная Вода, за которой тоже глаз да глаз нужен. Поэтому нет ничего удивительного в том, что мою активность быстро заметили и не то, чтобы встревожились — просто любопытно стало.

Специалистом по общению с Майроном Блэкуотером, вторым из носящих это имя, в английских Священных Домах негласно считается лорд Гораций Калм. Есть и другие, но им я успешно пудрю мозги, а с лордом Калмом враньё не прокатит — владыка Исполненных Покоя слишком стар и опытен. Сопляков вроде меня он раскалывает на раз.

— Позволь поздравить тебя с возвышением, Майрон, — как и следовало ожидать, иллюзии ему не помешали. — Хотя не могу не посочувствовать. Раннее взросление свидетельствует о сложной жизни и тяжелых испытаниях, закаливших личность. Желаю тебе не сломаться в дальнейшем.

— Благодарю, милорд, — мне только и оставалось, что принять замаскированный совет. — Могу я рассчитывать на ваше молчание? Мне хотелось бы обождать с объявлением о полной дееспособности.

— Конечно. Однако должен отметить, что долго ты скрываться не сможешь — новости в наших кругах разносятся быстро, а вокруг тебя достаточно внимательных глаз.

— Небольшая фора лучше, чем никакой.

— Ты к чему-то готовишься?

— К войне, милорд, — пожал я плечами. — Уверен, с её началом всем станет не до меня.

— И когда же, по-твоему, она начнётся?

— Судя по тому, как нарастает напряжение, в этом году. Мне сообщили, армии обеих сторон закончили перевооружение, да и другие признаки есть. Имперцы готовят восстание в Индии, вы знаете?

— Что-то такое слышал, — неопределенно шевельнул вилкой владыка. Мы сидели в «Клевере», в отдельном кабинете с окнами, выходящими на главную площадь. — Ты намерен участвовать?

— В войне?

— В войне, в восстании или чем-то ещё. Событий намечается много, при правильном подходе для твоего Дома откроются немалые перспективы.

— У меня нет ни желания, ни возможности влезать во всё это, милорд. Всё внимание отнимает Перекресток и, положа руку на сердце, возникающих на нём проблем более чем достаточно.

Глаза сидящего передо мной великого мага слегка затуманились, и я ощутил чуть заметный ток силы, исходящий от него. Большое достижение для меня, причем говорю без всякого сарказма — в наши предыдущие встречи я не замечал, как он чарует. И сейчас бы не заметил, если бы примерно не понимал, на что смотреть и чего ждать.

Или, возможно, он позволил увидеть свои действия. Тоже вариант.

— Твой ответ удивляет. Не пойми превратно — недавно Незримые Пути предоставили очередной анализ развития событий. По их прогнозу, в конце июня-начале июля произойдёт некое событие, послужащее формальным поводом к войне. Призванное выявить подробности гадание показало тень вашего Дома, мешающую пророкам.

— Простите за прямоту, владыка, но вот делать мне больше нечего, кроме как влезать в политику смертных!

Невольно вырвавшийся подсердечный крик души, конечно, вышел грубоватым, зато честным. Сообщение Калма меня поразило, расстроило и слегка напугало. Ну ведь реально же ничего не делал! Куда нас тащат?! Черной Воде что — в тотальную изоляцию уходить? При выборе между отшельничеством и встраиванием в ныне существующую в Англии систему, где Священные Дома влияют на смертных посредством Министерства, я предпочту отшельничество. Потому что оно безопаснее. Мы с Мерри малы, мы не способны защититься от той же Кровавой Ярости или её союзников. А искать защитника и становиться чужой марионеткой я не намерен.

— Никто тебя ни в чем не обвиняет, — правильно оценив моё состояние, успокаивающим тоном заметил Калм. — Незримые Пути оценивают воздействие как косвенное, второго порядка. То есть событие произойдет и без участия твоего Дома, хотя он каким-то образом замешан. Есть соображения? Возможно, в последнее время происходило что-то необычное?

— Из необычного у меня только недавнее нападение на Атаульфа-Отшельника с применением чуждых сил. Восьмого типа по стандартной классификации.

— Отшельника? — усмехнулся Калм. Да, Атаульф ведет активный образ жизни, даром, что шевелиться не способен. — Применение прямое или опосредованное?

— Использовали артефакт, милорд. Наши мастера осмотрели его и не смогли определить автора, сказали только, что ломбардская школа.

— Иными словами, число кандидатов исчисляется тысячами. Жаль, жаль… Если вдруг возникнет необходимость, обращайся. То, что кто-то нащупал связь с иномировым источником и пользуется его силой, не особо страшно, но до появления воплощенного или прорыва лучше не доводить.

— Благодарю, милорд.

Сомневаюсь, что воспользуюсь его предложением. Нарушение Закона зафиксировано в моей зоне ответственности, значит, мне с ним и разбираться. Позвать на помощь означает признать долг, а мы не в том положении, чтобы плодить долги.

— Я слышал, в последнее время на Перекресток зачастили наши родичи из дальних Домов? — продолжал расспросы, замаскированные под светскую беседу, лорд. — Из Китая или Северной Америки.

— Имперцы ушли с рынка. Вполне естественно, что создавшийся вакуум попытались заполнить другие игроки. Меня, кстати, торговцы из Штатов спрашивали про месторождение вольфрама в Девоне — своего им не хватает.

— Всё идет на внутренний рынок, — покачал головой Калм.

— Я им так и ответил.

То, что Священные Дома не владеют шахтами или заводами, вовсе не означает, будто того же не делают их вассалы. С оговорками, разумеется — корона здорово ограничивает чародеев в плане собственности, запрещая покупать землю, владеть акциями, участвовать в торговых обществах капиталом. За исполнением законодательства следят множество структур, начиная от церкви и заканчивая всякими комитетами неравнодушных граждан. Однако из любого правила бывают исключения, особенно если данные исключения выгодны всем заинтересованным сторонам. Дом Исполненных Покоя, к примеру, занимается геологоразведкой для крупных добывающих фирм. Смертные могли бы и сами, просто результаты их деятельности получаются не настолько точными и быстрыми. Взамен некоторым слугам этого Дома правительством дозволено иметь доли в рудниках и шахтах. Вассалы, насколько мне известно, делают своим сюзеренам «подарки» в размере прибыли, полученной с этого участия, оставляя себе процент посредника. Или как-то иначе оформляют, я не вникал.

Явление это по меркам нашей морали скользкое, обществом неодобряемое. Упоминать о нём не принято. Так почему же я поднял тему? Потому что, во-первых, обещал поговорить и обещание исполнил. Во-вторых, как бы я не благоговел перед владыкой и не боялся его, совсем прогибаться нельзя. Следует хотя бы изредка клычата скалить, пусть и вот так, со всем почтением.

Больше мы ни о чем серьёзном не говорили. Обсудили пару новостей, касающихся очередной усобицы между ирландскими Домами, да ещё лорд Калм получил от меня заверения в готовности помочь Королевскому Флоту по прямому профилю, то есть со снятием проклятий на кораблях. Если, конечно, господа адмиралы ко мне обратятся и если будет не как в прошлый раз, когда флотские служили ширмой для церковников. Вообще-то говоря, Черная Вода с госструктурами старается дел не иметь, но взамен лорд обещал прикрыть меня перед Советом Мудрых, где у нас имеется место. Здоровенное дубовое кресло с воткнутым в изголовье топором. В своё время мы поклялись, что, пока Бладрейджи не вытащат оружие и не отремонтируют спинку за свой счет, ноги нашей на заседаниях не будет. Бладрейджи, само собой, отказались.

За работу денег заплатят. Хоть что-то приятное.

С моей стороны договоренность выглядела равноценным обменом, хотя Калм наверняка оказался в выигрыше. Он добился своего, затащив меня во взаимодействие с властями. Однако мне любой ценой требовалось оттянуть момент официального объявления о своей дееспособности, поэтому я счел сделку приемлемой. Сплетни о моём возвышении всё равно пойдут, от них никуда не деться, и тогда Совет может послать официальный запрос на тему возможного участия в заседаниях. Отвечать на него придётся правду. Вот чтобы отложить момент написания письма, я и заключил соглашение, которое — интуиция гарантировала — обязательно втянет меня в какой-нибудь блудняк. Но потом.

Да и не факт, что меня куда-то позовут. Мы с сэром Рашуортом расстались ко взаимному удовольствию, рассчитывая больше никогда не встречаться. Вряд ли он изменил свою позицию. Учитывая его вес в Адмиралтействе, требуется немалое влияние, чтобы продавить негласный запрет на общение с Черной Водой.

В любом случае — для меня разговор с лордом получился тяжелым. Как и всегда. Он на пару порядков сильнее и опытнее, причем даже не как маг, а как разумный, столетиями варившийся в полном ядовитых гадин котле под названием «большая политика». Все мои хитрости он разгадает прежде, чем я их придумаю. Поэтому перед каждой встречей с ним приходится закидываться успокаивающими эликсирами и всё время беседы поддерживать транс, обдумывая каждую фразу.

Неудивительно, что после его ухода я вернулся в «Клевер» и полчаса просидел в одиночестве, бессмысленно пялясь в окно. Потом встряхнулся и решил, что заслуживаю маленького поощрения — за хорошо проделанную работу и просто так, разгрузить мозги. Пойду, займусь тем, чем и должен заниматься порядочный представитель моего Дома по мнению смертных, то есть буду подвергать их боли, глумлению и унижению. Ещё и палкой побью, если Джастин-Скрюченный найдёт подходящих противников.

Иными словами, я направился в Кровавый квартал на тренировку.

— Здоровья вам и благости, юный лорд, — прохрипел Джастин, стоило мне зайти на его арену. — Давненько вы нас не навещали.

— Дел много, мастер.

— Как же, как же, наслышаны, — затряс старик головой. — Поговаривают, Бобёр по вашему слову ищет кого?

— Так и есть. Жаль, но пока что безуспешно.

— Найдёт. Он упёртый, если за что взялся, обязательно до конца доведет.

Джастин — редкий тип наёмника, умудрившегося дожить до старости. Для профессионала гибель в бою и выход в отставку равноценны, поэтому хорошие наёмники в постели не умирают. Боевые маги в принципе долго не живут, их если враг не прибьёт, то раны и проклятья доконают. Тем не менее, Джастин умудрился дотянуть до полутора сотен лет, правда, внешне напоминает развалину. Правую ногу подволакивает, правую руку носит на косынке, ходит согнувшись из-за неправильно сросшихся костей на спине… Лицо лучше не описывать. Энергетика тоже перекорежена, я насчитал следы двенадцати не до конца снятых и девяти купированных проклятий, ещё четыре действуют и подтачивают здоровье старика. В Палатах Мидаха старика отказались чистить — сказали, проклятья сдерживают друг друга, стоит избавиться хотя бы от одного, система пойдёт вразнос и Скрюченный отправится на свидание с предками. Похоже на правду.

Завершив, по вине здоровья, активную карьеру, Джастин осел на Перекрестке. Ему принадлежит школа боя, несколько полигонов при ней и вдобавок старику хватает авторитета, чтобы выступать посредником при сложных наймах. Акула местного бизнеса, образно выражаясь. Однако прошлое не отпускает, поэтому он частенько возится с молодежью, считая таковой всех, кто младше него хотя бы лет на пятьдесят. Неудивительно, что я встретил его в школе.

— Поэтому я к Бобру и обратился. Кто сейчас свободен, мастер? Мне бы с кем-то из инструкторов поработать.

— Через полчасика Питер занятия закончит, можно его позвать, — хекнул Джастин. — А пока не хотите размяться? Есть тут у меня группа молокососов с Балкан, просили подготовить их для работы в городской среде. Социалисты, поди, сейчас это модно. Но платят хорошо! Надо бы их по носу щелкнуть.

— Зазнались? — улыбнулся я.

— А то ж! Всегда так бывает. Месяца три-четыре позанимаются, начнёт у них что-то получаться, ну и бьёт моча в голову, — он сплюнул на землю. Манеры у ветерана простецкие, с куртуазностью он знаком слабо, хотя при общении с клиентами этикет соблюдает. Я, с подачи Финехаса, прохожу у него по особому тарифу. Перед наставником он благоговеет. — Кажется им, будто чего-то могут. Да нихрена они не могут! Опыта нет, в первом же деле полягут бессмысленно.

— И ты хочешь с моей помощью показать, чего они действительно стоят.

— Ну, да. Так-то они парни неплохие, только верно вы, юный лорд, сказали — зазнались.

— Хорошо, — почему бы, в самом деле, не погонять новичков. — На каком полигоне?

— А вот на четверочку идите, юный лорд, я их туда сейчас пригоню.

В школе имеются тренировочные залы, но схватки лучше проводить на полигонах. Там наложены комплексы заклинаний, обеспечивающих безопасность бойцов и мешающие им поубивать друг друга. Хотя, конечно, если опытные ветераны войдут в раж… Зато потолок на головы не рухнет в связи с отсутствием такового.

В моём случае подготовка заключалась в снятии одежды со знаками Черной Воды и переводе защитных артефактов в мягкий режим. Полностью защиту я не убираю нигде, кроме поместья, а полноценной тренировке «успокоенные» артефакты не помешают. Внешность тоже специфическая, но эту проблему успешно решили амулет и, с недавних пор, наложенные духом иллюзии. Без видимых атрибутов Священного Дома со стороны я выгляжу человеческим подростком с огромным магическим потенциалом — потому что хлещущую силу скрывать не собираюсь. Люди, даже простецы, чувствуют её и инстинктивно стараются держаться от сильного мага подальше, тем самым сводя вероятность конфликта к минимуму.

Артефактов, как я уже говорил, у меня много, их настройка на относительно миролюбивый режим требует времени. К тому моменту, как я закончил с ней возиться, Джастин привел будущих жертв своего педагогического таланта, выстроил в шеренгу и вовсю объяснял, как им повезло. В смысле, что сейчас их излупит не абы кто, а чрезвычайно могущественная персона по его, Скрюченного, просьбе. Зрелище, конечно, впечатляющее — стоят шестеро парней, не гиганты, но крепкие, высокие, а перед ними хрипит и колченогим бесом скачет покрытый шрамами и ожогами инвалид. Причем этот инвалид до сих пор способен задать трепку даже опытным боевикам, чем под настроение и занимается.

Откровенно говоря, молодняк внушал видом скепсис. Все шестеро выглядят людьми, далекими от воинского ремесла, причем трое из них хорошенько прокляты и медленно загибаются. Скорее всего, решили отдать жизнь за благое дело, раз и так, и так помирать. По лицам определил — очень уж они такие, возвышенно-одухотворенные, самое то для одноразовых фанатиков. Правда, столкновение с реальностью в виде Джастина не прошло бесследно и от снисходительных взглядов парни воздерживались.

— Мастер.

— Короче, — сплюнул на землю отследивший мое приближение старик. Он вообще пространство вокруг себя тщательно контролировал, подобраться к нему незамеченным очень сложно. — У мистера… эээ… у этого уважаемого господина есть время и желание развлечься, а клоунов я ему предоставил. Удивите меня — продержитесь хотя бы пару минут. Использовать можете всё, что угодно, но повреждения арены оплачивать будете отдельно.

После чего бодро поковылял к судейскому месту, есть там в уголке пятачок земли с креслицем, отгороженный щитовыми чарами. Группа рассматривала меня со смешанными чувствами. С одной стороны, перед ними стоял четырнадцатилетний подросток. С другой — они чуяли подвох, да и аура давила. Так и не определившись, они рассредоточились по площадке, беря меня в полукольцо и держа руки наготове, возле оружия.

Устроившись поудобнее, Джастин громко прочистил горло и скомандовал:

— Начали!

Схватка вышла короткой. Собственно, она закончилась, не начавшись, стоило мне громко хлопнуть ладонями, добавив силы. Это старый приём, известный любому мало-мальски опытному боевику, защититься от него просто, если знать, как. Новички не знали и разлетелись с грохотом по земле. Прежде, чем они успели очухаться, на каждого легло заклинание паралича, за исключением одного — бородатого черноволосого крепыша, со стоном прижимавшего руки к животу.

— О…еть, — тихо пробормотал под нос Джастин, затем, повысив голос, чтобы люди услышали, спросил. — Эй, как тебя? Принц? Живой?

Ответом ему был глухой стон.

— Внутреннего кровотечения нет, — проверив диагностическим заклинанием, успокоил я. — Небольшая пулевая рана на бедре.

— Я ж тебе говорил выбросить эту пукалку, тупица! Отпустите их, юный лорд — им сейчас дружка ко врачу тащить.

Сняв паралич, я отошел к стойкам с затупленным оружием. Продолжения, судя по всему, не предвиделось — шестерка впечатлениями сыта, а Джастин добился нужного эффекта. К тому же, парня действительно стоит быстро показать врачу. Я, в силу специализации, неплохо разбираюсь в медицине, но всё же не полноценный целитель.

Рану парень получил по собственной глупости. У него под полой болтался в кобуре дешевенький револьвер, заряженный боевыми патронами, взорвавшимися из-за вспыхнувшего пороха. В использованном мной приеме с момента изобретения огнестрела в выброс чистой силы специально добавляется огненная составляющая, как раз в расчете на дилетантов. Производители оружия об этом моменте знают и учитывают его, ставя защиту прямо на фабрике. Тем не менее, находятся отдельные любители сэкономить, продающие совсем позорные изделия, которые и оружием-то назвать стыдно. Они о безопасности покупателей не задумываются.

Наведя бессмысленную суету и побросав на меня злобно-настороженные взгляды, компания удалилась вглубь школы. Вовремя. Вблизи полигона появилась аура Питера, направлявшаяся ко мне, так что развлечение закончилось. Инструкторы в школе своё дело знают, поединки с ними всегда проходят тяжело, на грани возможного, синяки и шишки входят в обязательный комплект наград. Был бы простым человеком — уходил бы домой с переломами.

Впрочем, был бы смертным, со мной бы сдерживались и так не гоняли.

Глава 9

Нельзя просто взять и прийти к дикарям в гости. Совсем глупо без подготовки приходить в гости к представителям нечеловеческого разума, живущим на Изнанке, находящимся на крайне низкой ступени развития и обладающим не до конца ясными способностями. Особенно если твой дед оскорбил их главу и с тех пор никто из наших там не появлялся.

Иногда мне кажется, что покойный Корнелий своей вспыльчивостью нагадил нашему Дому даже больше, чем Лотарь.

В соответствии с традициями Гибкого народа, за восемь дней до полнолуния я с духом отослал им дары — шестнадцать куриных яиц и ветку орешника. Через четыре дня тренькнула охрана и примчавшийся лар сообщил, что на специальную площадку перед поместьем доставлены ответные подарки. Я вышел, осмотрел приношение, сверился с записями. Замороженное гнездо кислотных шершней и выкопанный с корнями кустик одолень-травы не несли в себе оскорбительного смысла, поэтому препятствий для встречи нет. Если бы прислали, скажем, сброшенную кожу, следовало ждать следующего полнолуния или даже дольше.

Так что я стал готовиться. Читал записи предшественников, подбирал амулеты, закупил и проверил товары для обмена. Снаряжение осмотрел, ключ переноса настроил на экстренную эвакуацию — на всякий случай. Так что к нужному сроку чувствовал если не полную уверенность в благополучном исходе предприятия, то понимание, что сделал всё возможное для успеха.

Путешествие посредством Белого Зала постепенно превращается в рутину. В первый раз я жутко боялся и дрожал, что сделаю что-нибудь неправильно или на обратном пути подхвачу какую-нибудь магическую заразу и буду висеть скованный, пока старшие не разберутся. За следующие несколько выходов эмоции притупились, теперь система порталов прежнего благоговения не вызывает. Хотя восхищает не менее сильно.

Нужную мне арку украшало изображение свившей четыре кольца змеи, окружившей груду костей. Причем черепа там не было, искусный резчик заморочился с ребрами, позвонками и тазом. От короткого ментального посыла пространство в арке затуманилось, наполнилось серой густой взвесью, чтобы несколькими секундами спустя превратиться в проход. Я окинул взглядом видимые окрестности, убедился, что видимых опасностей нет, и переступил порог. Следом за мной пролетел длинный ящик, набитый товарами для обмена.

Стоило отойти на пять-шесть метров, как портал закрылся.

Думаю, делегация Гибкого народа дожидалась этого момента, потому что показалась почти сразу. Пятеро похожих на змей существ, самый большой, вернее, большая, достигала метров двадцати в длину. Чуть позади неё ползли две самки поменьше — пол определил по форме головы и особенностям раскраски, — и сзади пара самцов телекинезом тащила по воздуху прикрытую ветками волокушу. То есть покрытие выглядело похожим на ветки, хотя на Изнанке внешний вид ничего не гарантирует.

Ещё десяток самцов распределился по округе. Я их не чувствовал, просто знал, что они должны быть.

Мы сошлись возле трех здоровенных каменных плит, прислоненных друг к другу. Самые обычные булыжники природного происхождения на первый взгляд, только исцарапанные каким-то вандалом. Или безумцем. Царапины глубокие, не похожие на рисунки или письменность. На второй — даже простец без зачатков дара испытает тревожное желание обойти камни стороной. Потому что находиться рядом с алтарем старшего духа могут немногие.

— Я, Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя. Я пришел сюда по праву договора, заключенного предками с Гибким народом.

Подобно обычным змеям, наши партнеры глухи. Они улавливают звуковые вибрации, но не на том уровне, чтобы различать оттенки и понимать речь. Поэтому слова приходится сопровождать ментальными образами.

— Старшая-из-Кладущих-Яйца Золотое-Пятно рада видеть тебя, сильный-на-двух-лапах. Ты пришел поздно.

Чтобы перевести её полное имя, потребовалось бы три страницы убористого текста. Фактически, посланная ей картинка содержала как описание внешности, так и краткую биографию, с перечислением подвигов и наиболее значимых детей. Образ меня включал нечто схожее, только акцент делался на принадлежность к Дому.

— Моё Гнездо было разорено и до сих пор не оправилось. Я пришел, едва смог.

Похороны Ксантиппы и вид Лотаря, лежащего в стазисе, могли бы её не удовлетворить, но от части воспоминаний о разговоре с Чей-Гребень-Жесток предводительница испытала нечто среднее между восторгом и уважением. Она вытянулась в струну, демонстрируя удовольствие, и прошептала:

— Великий Дух признал тебя!

Насчет великого она ошибалась, ну да ладно. Я согласно кивнул.

— Он признал за мной право говорить за моё Гнездо. Он согласен вновь подтвердить договор, какой был прежде меж нашими Гнездами. Хочет ли Гибкий народ изменить договор?

Огромная змея помолчала, затем, к моему облегчению, издала отрицающую трель.

— Пусть расценки останутся прежними.

Похоже, их разум здорово недооценивают, или они умнеют с возрастом и размерами. Золотое-Пятно оперировала достаточно сложными концепциями и понимала, что от добра — добра не ищут. К тому же, она просчитывала свои действия дальше, чем на один шаг, тем самым выгодно отличаясь от многих знакомых мне людей.

— Раз так, то призовем того, Чей-Гребень-Жесток, и пусть он свидетельствует чистоту наших намерений!

Я положил руку на алтарь, с другой стороны к нему подползла Золотое-Пятно и опустила сверху массивную голову. Думаю, ей не пришлось бы слишком широко разевать пасть, чтобы заглотить меня целиком.

Ритуал призыва старшего духа, особенно темного старшего духа, формализован и не допускает отклонений. Для смертных. Представители Священных Домов имеют право двигать жесткие рамки обрядов в нужные им стороны, особенно если призыв происходит в нестандартной ситуации. У нас здесь и сейчас наличествовала целая прорва нюансов, игравших в нашу пользу. Мы, во-первых, уже знакомы с Чей-Гребень-Жесток, он настроен к нам благожелательно; во-вторых, он покровительствует Гибкому народу, не представляю, по какой причине; наконец, мы не собираемся покидать Изнанку.

И самое главное. Не дух идёт к нам. Мы спускаемся к нему. Все — мы.

Не знаю, каким образом звала своего покровителя Золотое-Пятно. Я прочел два катрена, славословие нашей Прародительнице и зов непосредственно к духу. Само собой, без жертвы не обошлось — с моей стороны на алтарь отправилась бутыль свежего молока, кроличья тушка и метровой длины шерстяная лента. Старейшина в качестве даров преподнесла яйцо, вполне возможно, своё, и ещё два предмета неясного, но явно животного происхождения.

Сразу после того, как последний из предметов исчез, рассыпался мелкой пылью, вся приличных размеров поляна, на которой мы находились, погрузилась в тишину. Более низкий слой Изнанки прорастал в неё, притягивая нас к себе, вбирая в себя, погружая в домен Чей-Гребень-Жесток. Два слоя, обычно прочно разделенные, становились едины, причем законы в них диктовались волей призванного нами духа. Или, вернее, хозяина этого места, согласившегося нас принять.

Под ногами — камень. Или кость, пластик, тщательно отшлифованная керамика. Что угодно, только не земля. Тяжелое черное небо над головой. Давящие со всех сторон стены, сложенные из колец гигантского тела, неподвижные и в то же время непрерывно меняющиеся. Огромная голова, возлежащая прямо перед нами, нависающая, смотрящая с высоты равнодушными светящимися глазами. Я заметил восемь пар перед тем, как склониться в глубоком поклоне.

Инстинкт настойчиво шептал не встречаться с духом взглядом, артефакты не спасут.

— С чем пожаловали?

Голос сухой, подавляющий и скучный. Дух знает, с какой просьбой мы обратимся к нему, но обязан спросить. Мольба должна быть озвучена, только тогда на неё можно ответить согласием или отказом.

Первой говорить Золотому-Пятну. Именно она некогда приостановила договор.

— Я, Золотое-Пятно, мать Гнезда Двенадцати Путей, хочу снова дружить с сильными двуногими из Гнезда Черной Воды. Давать ненужное и получать нужное. Будь тем, кто накажет обманщиков, о большой и могучий!

С нами торгуют, потому что мы сильные. Даже я, слабый по меркам сородичей, могу устроить Гибкому народу бойню, о чем они прекрасно осведомлены. Среди них хватает пророков, а я специально надел самые убойные артефакты из доступных. Поэтому мы дружим, поэтому меня не пытаются пленить и пытками вынудить принести нужные клятвы. Всё как у людей, если вдуматься.

— Я, Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя, от лица Священного Дома Черной Воды прошу восстановить действие договора с Гнездом Двенадцати Путей. Следи и карай нарушивших договор. Именем Закона, по воле той, что царит в глубине!

— Слышу вас, — словно сама земля заговорила. — Просьба дозволена. Просьба приемлема. Просьба исполнена. Встреча завершена.

Вот в чем духов сложно упрекнуть, так это в отсутствии конкретики. Право что-то просить у посетителей есть? Замечательно. Их просьба не противоречит вложенным создателями установкам? Совсем хорошо. Ступайте, гости дорогие, сессия завершена. Теперь Чей-Гребень-Жесток будет присматривать за тем, чтобы стороны не нарушили снова действующий договор и покарает при попытке обмана. Быстро, четко, без красивых фраз и сантиментов.

Чужое присутствие исчезло так же быстро, как и появилось. Мы вернулись на верхний слой плавно, без ощущения движения, будто тучи рассеялись и на небе появилась полная луна. То же место, почти то же время, только мы чуть изменились — потому что прикосновение к чуждому неизбежно меняет живущих, пусть и самую малость.

Вдохнуть. Выдохнуть. Повернуться к партнеру.

— Обмен?

— Обмен! — в беззвучном голосе ощущалось предвкушение.

Сначала разобрались с едой. Больше всего Гибкий народ любил яйца, просто обожал их, поэтому провожал извлеченные из ящика корзины алчными взглядами. Чуть меньшей благосклонности удостоились кроличьи тушки, все двенадцать дюжин, и дюжина свиных туш. На бочку со сливочным маслом смотрели, как на наркоту какую. Здоровенная бочка сельди вызвала ажиотаж не меньший, чем четыре мешка соли крупного помола.

В обмен мне накидали огромные вязанки разных растений, чьё качество и вес я практически не проверял. Стандартные расценки прописаны в договоре, в этой части обмана не будет. Следить надо за товаром, по поводу которого нам с Золотым-Пятном предстоит торговаться.

Первым из списка редкостей, выложенных на площадку для обмена, стал мешочек с молочно-белым песком. Обычным, кварцевым. Гибкий народ не признаётся, откуда его добывает, тщательно сохраняя тайну. Поганцы знают, что мы купим любое количество, предложенное ими — потому что с добавлением крупинок этого песочка стеклодувы отольют посуду, обладающую редким свойством очищать любую жидкость от вредных примесей. Ядов, зелий, грязи и пыли… Причем магии при изготовлении используется самый минимум, отчего посуда не считается артефактной и не подпадает под социальные или законодательные ограничения.

В качестве ответа я выставил горшок с синей краской. Современную химию они не жалуют, зато масляная, выполненная по старым рецептам, идёт на ура. Женщины любят косметику и неважно, к какой расе они принадлежат. Золотое-Пятно тщательно осмотрела предложенное, капнула краску себе на чешуйку, довольно зашипела и пододвинула мешочек ко мне. Сделка свершилась.

Так и повелось. Краска в обмен на чешуйки бронегорба, десяток цветков алого жалейника за бухту стального троса, килограмм посеребренных гвоздей за усыпленного детеныша алконоста. Универсальным средством служили минералы с высоким содержанием серебра, в идеале — самородки, их предводительница забирала без торга. Всё, предложенное мной на обмен, было либо создано без применения магии, либо не содержало в себе заклинаний. Гибкому народу не нужны артефакты, изготовленные людьми — в условиях Изнанки творения смертных быстро изнашиваются или работают не так, как задумывалось создателями. Да и в общем существам одной расы не желательно использовать артефакты, созданные мастерами другой.

Жаль только, что обманывать нельзя. Ну, не совсем жаль, это ведь и на меня работает. Я должен искренне считать, что цена справедлива, иначе партнер почувствует мои колебания и может что-нибудь выкинуть. Вдобавок существует фактор наблюдателя — Чей-Гребень–Жесток ментальной маской не обманешь, я же не владыка. Да и зачем? За того же мелкого алконоста заплатят столько, что весь наш Дом сможет жить год, ни в чем себе не отказывая. Тысяч за сто фунтов стерлингов продам, на эти деньги реально эсминец построить. Адекватно, спрашивается, за килограмм гвоздей? Безусловно — да, потому что у местных охотников после кое-каких процедур гвозди становятся запредельно эффективным оружием. Железки не одну жизнь спасут и многократно окупятся, прежде чем их ржа поест.

Очередной предмет, выложенный на обмен, заставил призадуматься. Небольшая подвеска не просто фонила знакомой силой, она ещё и символ Священного Дома Испепеленного Рассвета гордо демонстрировала на обеих половинках. Как она попала к Гибким, стоит ли связываться?

Золотое-Пятно дернула хвостом, недовольная долгой задержкой.

— Я не знаю, сколько это стоит, — признался, не видя смысла скрывать. — Возможно, очень дорого. Возможно, ничего. Откуда это у вас?

— Охотники нашли. Принесли мне.

А, ну да. В местах проколов сородичи часто теряют артефакты, временами весьма ценные. Я сам так пару блокаторов посеял. Неизвестными путями вещь, принадлежащая Испепеленным, попала в лес Влажных Костей, где её нашли и на всякий случай притащили вождихе. Теперь Золотое-Пятно предлагает фитюльку мне, надеясь срубить нечто полезное.

Брать или не брать? Отношения с Испепеленными у нас никакие. Мы — в Англии, они живут где-то в районе Онежского озера, последний раз наши интересы пересекались лет пятьсот назад. С другой стороны, что я теряю? Выкуплю подвеску, напишу нынешнему главе Испепеленных, дескать, так и так, нашел вашу вещь, приезжайте. Если повезет, взамен получу в качестве подарка нечто ценное.

— Что желаешь получить взамен?

— Главный металл, — без сомнения ответила старшая.

Сунув руку в кошель, я достал большой кусок прустита.

— Этого хватит?

— Согласна, — Золотое-Пятно быстро забрала руду, будто боялась, что я передумаю.

Больше ничего необычного на обмен она не предложила. Вернее, по меркам смертных весь её товар необычен, но мы торгуем пару тысячелетий и за это время привыкли к более-менее одинаковому ассортименту. В просмотренных записях из года в год одно и то же с небольшими вариациями.

Когда больше ничего не осталось, я поднялся на ноги, показывая, что торг закончен. Глава Гибкого народа тоже развернулась из огромного кольца и издала довольную трель, совершенно непохожую на шипение.

— Хорошо, — сообщила она, наклонив голову, чтобы находиться со мной на одном уровне. — Приходи ещё. Будь осторожен и не дай себя съесть.

— Хорошо, — согласился я. — Отправлю вестника перед тем, как прийти. Съешь своих врагов.

Попрощавшись таким образом, делегация удалилась. Они не любопытны и никогда не расспрашивают, откуда мы приходим и где живем. Гибкому народу хватило объяснения, что наш дом находится в месте «холода и бессилия», где они жить не смогут, чем они и удовлетворились.

Выменянные товары поочередно погрузились в ящик. Он у нас зачарованный, внутри раз в восемь больше, чем снаружи, вдобавок к нему прикручено облегчение веса и управляющий блок для маневренности. Стволы змеиного дерева внутрь засовывать не стал, закрепил снаружи. Также отдельно, в специальный мешочек, упаковал медальон — мало ли, какой функционал в него заложен? Пусть лучше побудет в хранилище для опасных предметов, тогда защитные системы Белого зала не посчитают его сходу угрозой и не попытаются уничтожить. Меня, соответственно, не парализуют для прохождения полной проверки.

Закончив, огляделся в последний раз. Вроде бы, ничего не забыл и опасностей нет. Мы в центре владений Гнезда, здесь, по идее, всё вычищено от мельчайших угроз, но это же Изнанка. На ней всё возможно. Минуту спустя я магией подхватил пожитки и двинулся к порталу.

Переговоры закончены.

Глава 10

Влияние на Перекрестке растет незаметно и проявляется в мелочах. Не замечал прежде, потому что нужды не возникало демонстрировать силу и власть. Как-то так получалось, что всякий раз для моих требований имелись веские основания, а вот просто необходимости «надавить» не было. Её и сейчас нет. Всё происходит естественным образом.

Причем я уже задним числом понял, что именно сделал. Не сразу сообразил.

Я по-прежнему периодически захожу к Куперу, сбывая ему всякую ерунду. Мне теперь нет нужды собирать травы возле поместья, появились другие, более удобные источники дохода. Зато надонатаскивать сестру, учить её ходить по Изнанке, да и сам временами нет-нет, да подберу по пути нечто ценное. Если само в руки идет, чего ж не взять? Так что зельевар хотя бы раз в месяц видит меня в своей лавке. Он перестал продавать ингредиенты, берет их для себя или на реализацию коллегам.

Колокольчик тихо звякнул, извещая хозяина о посетителе. Я сделал несколько шагов, думая немного обождать, как всегда, когда Купера не обнаружилось за прилавком (в последнее время он почти постоянно находится в лаборатории). Передумал почти сразу — знакомый запах заставил насторожиться. У меня, конечно, нюх уступает собачьему, но солоноватый привкус крови, витающий в воздухе, различу. Финехас специально натаскивал на подобные сигналы.

Чутьё молчало. Маги чуют опасность, особенно если она направлена конкретно на них. То есть мне либо ничего не угрожало, либо враг сумел скрыть присутствие. Впав в транс, я прощупал доступными способами ближайшие помещения и никого не засек, только в дальнем конце дома находилось трое людей. Двух из них я знал, третий испытывал боль и целый коктейль из негативных эмоций.

Нет, не засада. Но выяснить, что происходит, всё же следует.

С Купером мы чуть не столкнулись в дверях. Моих шагов он не услышал, а силу я научился прятать по желанию.

— Мистер Блэкуотер! Простите, я слегка задержался, — он невольно оглянулся назад. — У нас небольшое происшествие.

— Что там у вас произошло, Купер? Кто этот юноша?

Поняв, что скрыть не получится, зельевар отступил в сторону, пропуская меня. В небольшой светлой комнатке Розалин суетилась вокруг хмурого худого парня со следами побоев на лице и какой-то дрянью, недавно прицепившейся к тонкому телу. Кажется, девушка пыталась снять свежее проклятье.

— Ой! — непосредственно воскликнула она. — Здравствуйте, мистер Блэкуотер. А мы тут, вот…

Глаза парня прикипели к символу на моём плаще, на лице отразилась паника. Он суетливо вскочил на ноги и согнулся в низком поклоне.

— Позвольте представить вам Ричарда Дея, одноклассника моей дочери, — пришел на выручку молодежи старший Купер. — У них в школе произошел инцидент, и Розалин привела мистера Дея сюда, чтобы оказать помощь. Мистер Дей, перед вами могущественный Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя.

Этикет смертных и потомков Старейших друг по отношению к другу весьма запутан. Значение имеет происхождение, наличие дара, социальный статус и многое другое. Уважение, испытываемое к представителю Священного Дома, его возраст и количество пройденных инициаций. Меня на Перекрестке многие называют «юным лордом», что хоть и лестно, но неправильно — я не лорд. Пока что. А вот представление более формализовано. Сначала говорят имя, потом уточняют, «Черной Воды» или «из Черной Воды», то есть вошел в Дом через ритуал, и последним озвучивают порядковый номер в династии.

Самое забавное с приставкой «могущественный». Раньше так называли вообще всех мужчин, прошедших третью инициацию, причем термин использовался только нелюдью. Постепенно он распространился на подростков и женщин, так что сейчас его можно услышать по отношению к кому угодно. И от кого угодно. Мне он кажется слегка пафосным, поэтому я предпочитаю человеческий этикет.

— Великая честь и счастье узреть несущего волю Черной Воды! — не разгибаясь, сообщил парень.

У меня от удивления чуток дернулась бровь. Сейчас так не говорят, последние лет триста обращаются проще. По книгам учился или принадлежит к очень старой семье? Вероятно, первое — не помню я чародейских родов по фамилии Дей.

— Можете называть меня мистером Блэкуотером. Садитесь, не мешайте Розалин за вами ухаживать. Розалин?

— Да, мистер Блэкуотер!

— Так что там у вас произошло?

Оказалось, ничего особенного, обычная для английских школ травля. Королевская школа чародейных наук Обеих Роз являлась очень престижной, там две трети учеников происходят из семей, занимавшихся волшебством не одно поколение. Оставшаяся треть тоже может похвастаться деньгами или влиянием родственников. И вот туда, благодаря мозгам и воле случая, попал едва ли не простец. То есть родители не богатые, у отца вовсе дара нет, мать тоже не может впечатлить происхождением. Конечно, местные мажоры немедленно попытались указать выскочке его место. Как ни странно, пацан отбился, причем без посторонней помощи. Инциденты продолжились, и во время одного из них Дей попался на глаза Розалин. Вероятно, в девочке взыграл материнский инстинкт, потому что она с той поры взяла над парнем добровольное шефство.

Из шеренги недругов Ричарда особо выделялся мажор Честер Рассел. Я уточнил насчет его родителей, потому что семей чародеев с такой фамилией имелось несколько. Оказалось — да, действительно очень богатый и древний род, даже у нас на Перекрестке своё представительство имеют. И вот сегодня утром этот самый Рассел с дружками подкараулили Дея, оглушили, наложили какое-то проклятье и оттащили на школьный полигон для отработки заклинаний. Там, правда, всё пошло не совсем по их плану.

— Старшекурсники что-то применили на занятии, — рассказывал парень. — С меня паралич слетел, я выхватил палочку и дал дёру. Ещё и на одного из этих придурков пришлось щит накладывать.

— Зачем?

— Как зачем, сэр? Он под волну попал бы, ему бы голову отрезало!

— Он этом я и говорю. Не проще было бы наложить паралич на всех троих и оставить без защиты? — мне стало интересно, что он за человек, и я немного его спровоцировал. — Удар магией сотрет любые следы, в том числе и твои. Когда трупы обнаружат, проводить серьёзное расследование не станут, потому что и так понятно — детишки захотели посмотреть за занятия старших и подошли слишком близко. Гибель по собственной глупости. Тебя никто не заподозрил бы.

— Ну, — Дей опустил глаза. — Не настолько я их ненавижу, сэр.

— Тогда не зови их врагами. Они тебе недруги, противники, недоброжелатели — кто угодно, но не враги. Даже простецы знают, что слово имеет вес, а уж в устах обладателя дара… Если хочешь стать сильным магом — относись к словам внимательнее, — посоветовал я. Протянув руку, забрал проклятье из его тонкого тела, заставив непроизвольно дернуться. Рассмотрел переплетение нитей, покорно зависших над ладонью. — А вот они, похоже, тебя считают именно врагом. Двенадцать узлов, деградирующее воздействие на нервную систему. Использовали артефакт?

— Да, сэр!

Забавная поделка. Я поместил её в кокон из силы, добавил управляющий контур и бросил обратно в Ричарда. Посверкивающий серебром и чернотой шарик мгновенно пропал в груди застывшего от страха мальчишки.

— Верни создателю. Просто пожелай при встрече. — Выяснив всё, что хотел, я развернулся к Куперу. — Что ж, мистер Купер, всё это очень интересно, но не отменяет моих дел. Давайте разберемся с ними, и я пойду.

— Конечно, мистер Блэкуотер, — немедленно отлип от стены мужчина. — Прошу за мной.

— Розалин, всего хорошего. Мистер Дей, рад знакомству.

Не слушая ответные прощания, я прошел следом за Купером. Уже в помещении, выкладывая на стол предназначенные для продажи находки, поинтересовался:

— Почему Розалин привела его сюда?

— Администрация фиксирует обращения учеников в медицинский кабинет и расследует случаи наложения проклятий. Мелкие может спустить на тормозах, сложные проверяет обязательно. Ричард не хочет привлекать внимания, потому что, если Рассела из-за него выгонят из школы, семья Рассела может захотеть отомстить. Ошибка, на мой взгляд, но подростка не переубедить.

— Вы не в первый раз его видите?

— Он подрабатывает на Перекрестке. Хороший парень, только тяжело ему приходится. У Розалин таких проблем нет — дети из наших семей держатся вместе, к тому же в школу она пришла по вашей рекомендации. Её не трогают.

Какое-то время спустя я беседовал с одним крупным торговцем и разговор зашел о современных магах, которым можно было бы поручить изготовление некоторых артефактов. В числе прочих речь зашла о Чарльзе Расселе, отце Честера, и я высказался в том духе, что, раз человек собственного сына воспитать не смог, то и другие серьёзные проекты завалит. Ну, просто к слову пришлось, я разговор к этой теме не подводил и вообще не придал моменту значения. Каково же было моё удивление, когда позднее выяснилось, что у Расселов здесь, на Перекрестке, из ничего возникли сложности. Народ избегал с ними работать. Не то, чтобы совсем, просто если мог выбрать кого-то другого, то шел к другому.

Если два этих события — моё мнение, высказанное в частной беседе, и падение репутации не самого ничтожного рода — между собой связаны, то мне тоже следует внимательнее следить за словами.

Глава 11

Будет неверно сказать, что мне приходится возиться с сестрой. Да, я уделяю ей довольно много времени, иногда в ущерб собственной учебе или делам Дома. Но мне это нравится, я с ней отдыхаю. К тому же, разве не Мерри является самой младшей носительницей крови Черной Воды? Воспитывать её — мой долг и обязанность.

Мы редко куда-то ходим, зато общаемся каждый день. Короткий разговор утром, потом у меня дела, у неё уроки с Фебой и другими учителями, за обедом можем встретиться, а можем и нет. Ужинаем обычно вместе, я стараюсь к вечеру вернуться в поместье. После ужина сидим, болтаем, она рассказывает о своих достижениях, иногда просит что-нибудь почитать или объяснить непонятное. Через час-полтора Мерри идёт спать, а я ползу в библиотеку или в мастерскую.

Нагрузка у неё большая, вряд ли она бы её потянула, будь человеческим ребенком. Феба и леди Анат учат её всему, что должна знать старшая женщина Священного Дома, остальные наставницы рассказывают о современном мире. Причем надо помнить, что Феба по происхождению обычный человек и многие нюансы упускает, а леди Анат, во-первых, рождена в Священном Доме Нерушимого Волоса, во-вторых, находится в призрачной форме, отсюда своеобразное мышление и подача материала. Конечно, у Мерри часто возникают вопросы, ответить на которые я могу не всегда. Приходится разбираться вдвоём.

Вообще-то говоря, не должен мужчина заниматься подобными вещами. Так называемая женская магия никогда не выходила за порог гинекея. Мы нарушаем традицию.

— А куда мы идём?

Мередит крутилась перед зеркалом, рассматривая свой новый облик. В те дни, когда мы выбираемся за пределы Перекрестка, она носит иллюзию смертной девочки из чародейской семьи. Силу никакими амулетами не скроешь, она сквозь них прорывается; маги всё равно поймут, что перед ними юная, уже сильная колдунья. Так что сейчас сестра выглядела как обычная одиннадцатилетка со средней длины черными волосами, в коричневом платье и легком весеннем пальто.

— В городок под названием Хай Уиком. На него наш предок, Камбис Черной Воды, наложил в тринадцатом веке проклятье.

— Камбис? — усомнилась Мерри. — Имя какое-то не наше.

— Его назвали в честь союзника. Там кто-то кому-то жизнь спас, потом ритуал братания провели… Не особо интересовался. В общем, Камбис сделал так, что каждую зиму в городе появлялся и убивал жителей демон — не настоящий, материальная иллюзия. Церковь, само собой, пришла на защиту добрых христиан, но развеять проклятье не смогла.

— Ещё бы! — самодовольно подбоченилась мелкая.

— Зато они додумались, как остановить материализацию иллюзии. Триста лет ежегодно проводили ритуалы, тратили кучу силы, ингредиентов, епископ был вынужден приезжать… Потом им надоело и они обратились к королю. Точнее, обращались они постоянно, просто короли им отказывали. А тогда на престол сел Яков Первый Стюарт, которого мы поддерживали. Он и попросил тогдашнего главу Дома снять проклятье. Действительно, всё-таки три сотни с лишним лет прошло, хватит, мол. Глава согласился.

— И снял?

— У них не получилось. Это оказалась личная разработка Камбиса, записи о которой они потеряли, — Мерри захихикала. — Ничего смешного. Сама посуди: согласие дано, слово сказано, а выполнить его нельзя. Позорище! В общем, предки нашли способ проклятье заморозить, чтобы оно набирало силу медленно и действовало в худшем случае раз в пятьдесят-шестьдесят лет. Причем сделали так, чтобы счетчик можно было сбрасывать. Вот с тех самых пор кто-то из Черной Воды раз в тридцать-сорок лет посещает этот плюгавый городишко, проводит простенький ритуал и забывает о нём на следующие тридцать лет.

— Теперь пришла наша очередь!

— Именно. Подгадили нам предки. Нет, чтобы сразу всё сделать правильно!

— Ты же сказал, они не смогли?

— Готов спорить — они не захотели. Поленились. А нам теперь разгребать.

Чтобы не привлекать чужого внимания, сначала с помощью ключа переместились под Бристоль, а оттуда перешли через портальную сеть в нужный городок. Почему не сразу? Потому, что я не хочу, чтобы в деревне, где стоит гейт портальной сети, или на Перекрестке, откуда тоже можно прыгнуть в Хай Уиком, наблюдатели видели Мерри. Незачем кому-либо знать, что моя сестра периодически выбирается из поместья и с минимальной охраной путешествует по людским поселениям.

Конечно, с ней постоянно нахожусь я, она не снимает защитные артефакты и на всякий случай за её безопасностью присматривает демон. Я лично вызвал чудовище, заключил договор и прикрепил его знак к тонкому телу мелкой. Теперь, случись что, телохранитель в считанные секунды появится рядом с Мередит и порвет обидчика. Значит ли это, что она в безопасности? Вовсе нет.

Поэтому лучше никому не знать, когда самая младшая из Черной Воды покидает поместье. Мне так спокойнее.

Гейт располагался рядом с каким-то парком. Мерри пока что не посещала крупные города с числом жителей полмиллиона и выше, она плохо справляется с ментальным шумом толпы. В небольших, наподобие Хай Уиком, чувствует себя нормально. Перекресток в данном случае не показатель — там, несмотря на высокую плотность разумных на небольшом клочке земли, прятать мысли умеют почти все. Кроме детей и посетителей, пожалуй.

— Куда пойдём?

— Давай в парк прогуляемся. Я сделаю, что нужно, ты округу посмотришь. Потом в кафе сходим, пирожных поедим. Должно же здесь быть кафе?

— Мне нравится этот план! — с серьёзным видом кивнула Мерри.

Собственно, сама работа не заняла много времени. Подходящую скамейку для сидения оказалось найти сложнее, чем провести обряд, призванный обеспечить жителям спокойствие на ближайшие лет пятьдесят. Там всего делов-то — наложить чары отвлечения внимания, чтобы зеваки не мешали, начертить рисунок из девяти линий на песке, принести малую жертву с произнесением соответствующей формулы. Всё! Изнанка даже не дрогнула. Предки, конечно, поганцы в том плане, что не довели дело до конца, но задачу потомкам упростили по максимуму.

Покончив с обязанностью, я огляделся и с удивлением заметил сестру под большим деревом в компании каких-то ребят. Все они стояли, задрав головы вверх, некоторые к тому же протягивали руки, словно пытались что-то схватить. Точнее, кого-то — на ветке, жалобно мяукая, сидела с напуганным видом молодая кошка.

Ветер донес споры и крики мальчишек. Я ускорил шаг.

Ощутив исходящее от меня внимание, Мерри обернулась и с довольным видом заявила:

— Я же говорила! Сейчас мой брат её снимет.

Других взрослых вокруг действительно не нашлось. Мимоходом порадовавшись, что сестра не застеснялась подойти к незнакомой компании и заговорить, я подошел к дереву. При моём приближении детишки замолчали, поглядывая с надеждой и оценивающе. Ладно, не будем их разочаровывать.

Последние три шага похожи на бег, для разгона. Нога упирается в ствол, инерция несет вперед, и я взбегаю ввысь, упираясь кончиками сапог в изгибы шершавой коры. В верхней точке цепляюсь за ветку рукой, бросаю тело вверх, вскарабкиваюсь и быстро восстанавливаю равновесие. Вдох, выдох, сосредоточение — и тело становится легким, от прежнего веса остается едва ли десятая часть. Люди для такого эффекта используют заклинание, нам для ослабления гравитации хватает контроля над внутренними потоками магии. Иду по ветке вперед под восторженный писк снизу. Намного не доходя до кошки, буквально падаю вперед, одной рукой хватая животину за шкирятник, а другой держась за ветку. Ноги идут вниз, на короткое мгновение повисаю на одной руке, затем разжимаю кисть и легко приземляюсь, пружиня удар о землю. Даже перекатываться, чтобы погасить инерцию, не пришлось.

Секунд пять прошло, наверное.

— Ух ты! — хором восторженно выдохнули мальчишки.

Нос Мередит задрался куда-то в небеса.

— Чья? — чуть приподнял я кошечку.

— Она наша, мистер, — шагнул поближе, протягивая руки, паренек с внушительными царапинами. Верю, что ваша.

— Держи, — много говорить нельзя, иначе заметят, что голос незнакомого парня звучит как-то странно, словно прямо в голове возникает.

Отдав кошку, я повернулся к сестре и вопросительно приподнял бровь. Идём или останешься, поиграешь с другими детьми? Мерри, однако, сомнений не испытывала. Окинув мальчишек взглядом, полным превосходства, она ухватила меня за ладонь и потянула в сторону выхода.

— Не хочешь с ними поиграть? — отойдя на достаточное расстояние, всё же спросил я.

— Не, — помотала головой мелочь. — Они медленные и какие-то тормознутые. Никак не могли решить, взрослых на помощь звать или самим за лестницей сбегать, постоянно спорили. А когда я сказала, что надо просто тебя подождать, обозвали глупой девчонкой, которая ничего не понимает. Я тому, кто это сказал, пожелала, чтобы язык отсох.

Полноценно проклинать она пока не умеет, но для сглаза особого умения не надо. Надо думать, у неизвестного паренька уже к вечеру возникнут проблемы с речью и ему придется обращаться либо к знакомым магам, либо в церковь. Снимут, разумеется — Мерри не особо старалась.

— Пройдёмся по городу? Посмотришь, как у простецов всё устроено.

— Суетливо и бестолково, как же ещё, — рубанула правду-матку сестренка. — Мы с мисс Марией разбирали государственное устройство Великобритании и пришли в ужас. Даже без учета владеющих даром система безумная.

— Но ведь работает же. Причем, если смотреть каждый элемент отдельно, он нужен и заложенные функции выполняет.

— Это-то и удивляет! Ха! — Мелкая довольно заулыбалась. — Мария не смогла ответить на мои вопросы и взяла тайм-аут.

Бедная наставница. Мерри не хватает банального житейского опыта, но она, во-первых, умна, во-вторых, плевать хотела на условности человеческого общества. Смертных учителей за авторитетов не считает, спорит с ними не стесняясь, отстаивая своё мнение. Ничего, им полезно — пусть взглянут на человечество под иным углом.

Госпожу Марию Хилл я нанял по рекомендации её отца, Джозефа Хилла. Мы с ним уже семь лет сотрудничаем, его фирма специализируется на различного рода «скользких» услугах. Нанял, по большому счету, в качестве учителя обществознания и чтобы у сестры в окружении появился лишний человек, готовый отвечать на её вопросы. Причем на уроках часто присутствует Феба, ей тоже полезно послушать, как изменился мир.

Джозеф Хилл заговорил со мной о трудоустройстве дочери не от хорошей жизни. Он, вообще-то говоря, её существование скрывает, представляя дальней родственницей или помощницей. И уж безусловно Священный Дом Черной Воды не входит в список тех, с кем стоит откровенничать о семье. Просто мужчину, что называется, приперло. В Марии с детства бурлил коктейль из генов нечеловеческих рас, давший ей ряд любопытных способностей, но взамен обеспечивший нестабильность психики и кое-какие особенности внешности. Девушке требовалась помощь серьёзного менталиста, а людям, как ни парадоксально, Джозеф доверял меньше, чем потомкам Старейших. Он неплохо нас изучил и понимал, чего ждать.

Сложная была работа, на пределе моих тогдашних возможностей. Зато цена — десять лет служения симпатичной и умненькой девушки, неплохо знакомой с жизнью Перекрестка и не только него.

— Тебе нравится, как она рассказывает?

— Да, с ней интересно, — призналась мелкая. — Я бы не возражала, если бы уроки проходили почаще.

— Ты же знаешь — смертные слишком чувствительны к Изнанке. То, что госпожа Мария трижды в неделю приходит в наше поместье, уже слишком много.

— Да я понимаю… Только скучно иногда очень, — по-взрослому вздохнула сестра.

— Ничего не поделаешь, учителей и вообще всех посетителей поместья приходится тщательно проверять. У нас много врагов. Как из числа сородичей, так и среди людей. Вон, к примеру, одни из самых опасных, — я кивнул на попавшуюся по пути церковь. Или это собор? Понятия не имею, чем они отличаются. Мы уже вышли из парка и шли по улице, поглядывая по сторонам. — Ты, когда в деревне была, к тебе местный священник подходил?

— Почти сразу. Он вёл себя очень вежливо и дружелюбно.

— Конечно. Их специально учат располагать к себе собеседника, а к нам, будь уверена, послали одного из лучших.

— Зачем? Им нужны наши тайны? — предположила сестра. — Но это же глупо! Они всё равно не смогут ими воспользоваться.

— Им не нужны наши тайны, — улыбнулся я. Кажется, пришла пора очередного сложного разговора. — Им нужны мы сами. Представь, как было бы замечательно для Церкви, если бы Черная Вода выполняла все её просьбы. Вообще — все. Да ещё и денег не просила.

На меня посмотрели с недоверием.

— Скажешь тоже! Никогда мы так делать не будем! Ты же сам про Незримую Власть рассказывал!

Её возмущение выглядело настолько искренне и комично, что я засмеялся:

— Незримая Власть действует, только священники в неё не верят. Считают сказкой и приписывают ослабление всех Священных Домов, пошедших у них на поводу, каким-либо естественным причинам. Помнишь, я рассказывал про Священный Дом Счастливой Бабочки? Со стороны ведь тоже может показаться, что их нынешнее положение связано с чередой несчастных случаев.

— Угу, помню. Они слишком тесно сошлись с католической церковью и даже участвовали в выборах папы, после которых глава и наследник погибли от неизвестной эпидемии.

— Не только они. Почти все взрослые мужчины погибли, просто не сразу. Оставшиеся подростки стали жертвой кровников, из Бабочек уцелело всего пара детей, которые с трудом сохранили Дом в активном состоянии.

— Ну вот! И что, наши жрецы думают, что мы, такие идиоты, имея пример перед глазами, поведемся на их сладкие речи?

Мередит искренне не понимала. Попытался объяснить:

— Знаешь, как едят слона? Кусочек за кусочком. Так же и здесь: сначала с тобой просто говорят, приглашают встретиться, обсудить интересные тебе вопросы. Неважно, какие. Потом предлагают подработать. Потом ещё, и ещё. Потом о чём-то просят, обещают взамен что-нибудь сделать нужное. Иными словами, действуют крохотными шажочками. Ты сама не заметишь, как запутаешься в медленно сплетенной паутине. Эти интриги длятся не годами — десятилетиями. Причем начинают обхаживать нас в молодости, то есть таких, как мы с тобой.

— И что делать?

— Не говорить с ними. Не спорить. Если ты начнёшь спорить, тебя убедят, что ты не права. Не умеем мы болтать языком на нужном уровне, а научиться, увы, не у кого. Дед Хремет впал в спячку, все остальные, кого я знаю, не принадлежат к нашему Дому.

— Дедушка Хремет их бы поубивал без всяких споров, — задумчиво пробормотала Мерри.

Верное замечание, характер у старика суровый.

— Ладно, что-то мы заболтались. Не хочется обсуждать сложную тему в приятный день. Что думаешь насчет вон того кафе?

— Думаю, оно нуждается в проверке!

— Полностью с тобой согласен! Вперед, пошли проверять.

Отношения Черной Воды с Церковью сейчас правильно описать словом «никакие», причем благодаря моим усилиям. Я не чувствую в себе сил, умений, наглости, чтобы становиться оппонентом организации с полуторатысячелетним опытом. А друзьями или хотя бы нейтральными партнерами нам не быть, потому что священники неизбежно попытаются нас подмять. Поэтому наилучшей тактикой в данном случае является игнорирование, благо возможности позволяют. Честно говоря, в определенном смысле Церковь ведет себя прилично — провоцирует аккуратно, слишком сильно не надоедает, давить опасается. Возможно, из-за моей острой реакции на инциденты в прошлом?

Глава 12

Причинение добра и справедливости неизбежно должно приносить пользу причиняющему. Пока Черная Вода об этом помнила, всё у неё было хорошо.

Будучи человеком… разумным существом, чтящим традиции, я решил совместить призыв старшего духа с попыткой вызнать что-либо о полученном от Атаульфа медальоне. Сущность, известная как Видящая Время, могла сообщить множество сведений о предмете или личности, только плату требовала соответствующую. Кроме того, в отличие от других князей, понимать её было сложно — существование сразу в нескольких временных потоках мешало коммуникации и здорово отражалось на мышлении. Её и, опосредованно, на моём.

На процесс общения благотворно повлиял тот факт, что чуждая сила из медальона никуда не делась. Создания Старейших всегда шли навстречу сородичам, если вопрос касался исполнения воли наших общих повелителей. Стоило втолковать Видящей, что я ищу нарушителя Закона, как она мгновенно преисполнилась желания помочь и тщательно выполнила свою работу, добровольно сообщив подробности об объекте исследования. К сожалению, определить личность изготовителя она не смогла. То ли сила, содержащаяся в артефакте, мешала, то ли мастер предусмотрительно провел кое-какие ритуалы.

Тем не менее, скрыть всё невозможно. Дух сумел отыскать прошлое материалов, пошедших на изготовление медальона, и передать эти сведения мне. Я, в свою очередь, потратил неделю на анализ ментального послания, в конечном итоге определив, что добытое в Карпатах золото в виде руды поступило в Вену, где ушло в закрома неизвестной мне организации под названием «Эвиденцбюро». Оттуда, судя по всему, его и получил мастер-изготовитель.

На следующий день случилось чудесное открытие. На Перекрестке я зашел в магазин торговца, часто посещавшего Священную Римскую Империю и неплохо разбирающегося в тамошних реалиях. Спросил его, не слышал ли он про «Эвиденцбюро». Оказалось, слышал. Военная разведка германцев, точнее, одна из. Вот чего им надо? Жизнь заиграла новыми красками.

Однажды я уже сталкивался с работой английских спецслужб, четыре года назад их интересы пересеклись с нашими. Но тогда мы, что называется, разошлись бортами. В этот раз ситуация несколько иная, хотя бы потому, что в дело замешана разведка иного государства. В теории для Священных Домов данный факт не должен иметь значения, на практике же людские границы влияют на многое и учитывать их необходимо.

В общем, я решил взять паузу на осмысление. Ограничился письмом к Атаульфу (в гости к нему идти не хотелось), в котором сообщил о возможной связи нападавших и этого самого Эвиденцбюро. Пусть тоже голову поломает, припомнит, есть ли у него там недоброжелатели.

Внезапно заявился глава Священного Дома Испепеленного Рассвета. Он не рассказал, что за вещь я выменял у Гибкого Народа и чем она важна, однако, раз целый глава в кратчайшие сроки заявился в Англию из своих дебрей, приобретение должно быть очень ценным. Эн Ганнон ничего не рассказал по поводу находки, упомянул лишь, что потеряли её при весьма болезненных обстоятельствах. Зато тщательно выспросил, где и каким образом подвеска была найдена, причем, кажется, проверял правдивость ответа. Я дал понять, что заметил его действия и обижен недоверием, но он на недовольство не обратил внимания. Тем не менее, долг признал. Ну и фиг с ним. Не видели их пятьсот лет и ещё столько же не увидеть.

Расстались мы ближе к вечеру, когда народ потихоньку начал подтягиваться в «Клевер» после окончания трудового дня. Я засиживаться не планировал, меня ждали дома, но пришлось ненадолго задержаться. Внизу, буквально в десяти шагах от перехода в поместье, меня догнала Дана.

— Простите, юный лорд, там пришел сержант Мэтьюс и с ним Вильям Браун, — она неопределенно указала куда-то себе за спину. — Со здоровенным мешком. Спрашивают вас.

Упоминание о мешке меня удивило. Вильяма я недавно нанял для проверки окрестностей одного из наших переходов, он часто оказывает мне подобные услуги. По-видимому, что-то необычное нашел и на Перекресток притащил.

Мужчины ожидали моего прихода в подсобном помещении на первом этаже. Стражник с неплохими магическими задатками, лунный страж и некто, тщательно упакованный в мешок с завязанной горловиной. Исходя из ощущений, пленник был человеком, слабеньким и очень невезучим носителем дара, иначе одержимость бы не подхватил. Хотя, может, просто дурак.

— Вильям, — слегка кивнул я подручному и перевел взгляд на его сопровождающего. – Сержант?

— Простите за беспокойство, юный лорд! — молодцевато вытянулся Мэтьюс. — Мистер Браун сообщил на пропускном, что выполняет ваше поручение!

— Так оно и есть. Он действует по моему слову.

— Благодарю, что уделили время, юный лорд!

— Не за что, сержант, ваше рвение похвально. Ступайте, я вас не задерживаю.

И всё. Перекресток не подчиняется правительству и не несет ответственности за подданных короны. У нас заключены договора, по которым мы обязаны следить за безопасностью граждан сопредельных стран, да и элементарная логика того требует, однако права Черной Воды в них выделены особым порядком. Поэтому стражники, завидев несущего пленника Вильяма и встревожившись при виде этой картины, мигом перестроились, узнав, кому предназначен подарочек. Воля юного лорда Блэкуотера? Извини, парень, не повезло тебе — мы вмешиваться не будем.

— Рассказывай, Вильям, — приказал я, когда сержант удалился.

— Как вы и велели, юный лорд, я приехал в ту деревню, Виллингхэм, и пошел на север. Нашел холм с камнями, за ним озерцо малое, обошел его справа. Валун, о котором вы говорили, стоит, только вокруг него людскими ногами натоптано и мох с боков содран. Ну, я решил посмотреть, кто это там бродит. Пошел по следу и почти сразу вот его встретил, — он указал на мешок. — Вроде обычный человек, но Изнанкой от него издали разит. Меня увидел, стал кричать, шишку бросил. В общем, я ему дал по башке, глушитель нацепил и сюда принес. Вы уж разбирайтесь. Только хочу сказать, что глушитель не особо действует, потому что он уже дважды в себя приходил и чудить начинал. О! Вот, опять.

Мешок зашевелился.

— Развяжи его.

Освобожденный из плена крестьянин выглядел не особо впечатляюще. Мелкий, заморенный, лицо пустое и лишенное эмоций. Зато глаза притягивали — редко можно встретить разумного, у кого они светятся собственным светом. Причем не как у кошек ночью, а ярко, всей поверхностью белка, не позволяя рассмотреть зрачок.

При виде меня он глухо замычал и замахал руками, непонятно, то ли подзывая к себе, то ли, наоборот, отталкивая.

— Дважды? И что ты с ним делал?

— Да я вот так, по-простому, — Вильям небрежно треснул огромным кулачищем одержимому по маковке. Думаю, подобный удар бы и меня вырубил. — Чой-то с ним, юный лорд?

— Он одержим каким-то духом из мелких.

Я провел рукой над телом, пытаясь выяснить подробности. Подавляющее большинство энергетических сущностей Изнанки обитает на средних слоях, в верхних остаётся мелочь, опасности не представляющая. Тем не менее, изредка она проникает в реальный мир, чем доставляет легкие неудобства — в людей вселяется, паразитирует на святых местах или иным способом ищет, что пожрать, попутно вызывая панику. Этот каким-то образом умудрился в слабенького травника залезть.

Его появление возле нашего замаскированного прохода можно посчитать дурным знаком. Есть шанс, что проход нестабилен. Придется отложить другие дела и проверить лично.

— Держи его.

Вилл навалился на субтильные телеса всей своей тушей. Я положил руку на голову одержимому и принялся читать в голос:

— О великая мать, возлежащая в глубине, дарующая мудрость, источник жизни, незримая опора! Ты правишь тишиной, твои советы верны! Ты меняешь судьбы, злое делаешь добрым, справа от тебя справедливость, слева от тебя доброта! Владычица обрядов, могучая, державная! Властью твоей разделяю отличное, отнимаю черное от белого, каждому дарую надлежащее место! Волей твоей, именем твоим, силой твоей, печатью твоей заклинаю — да будет так! Да будет так! Да будет так!

От звуков моего голоса пространство пошло волнами. Здесь, на Перекрестке, грань между реальным миром и Изнанкой особенно тонка, любые воздействия следует проводить осторожно. Не освойся я со своим навыком за десятилетие, вытащил бы одержимого в поместье и чистил там.

Тело хлюпика выгнулось, подбросив Вилла на пару десятков сантиметров вверх, и с хриплым выдохом обмякло. Вот, собственно, и всё. Дух оставил плоть и ускользнул домой, воспользовавшись возникшей в грани трещиной. Именем Госпожи изгнать можно практически любую сущность, даже возникшую из людской веры, правда, с последними часто возникают сложности и проще сначала развеять их с помощью кого-то из творений Старейших. В нашем случае проблем не возникло.

Будем надеяться, короткое воздействие не привлекло внимания следящих за стабильностью домена дежурных. Не хотелось бы их понапрасну беспокоить.

Сделав Виллу знак не мешать, пробежался по воспоминаниям смертного. Недавние были тусклые, сонные, отстраненные благодаря чужому влиянию. Последнее, что он помнил четко — прикосновение к еле светящемуся символу на деревенском кладбище. Пережиток языческих времен, упорно превратившийся в народную примету и потому не сгинувший под влиянием пропаганды церкви. Скорее всего, именно там в него чужак и вселился. Если так, то это радует. Но проверить проход всё равно надо — неспроста же дух возле него отирался.

— Дана, — окликнул я подносчицу. Она кто-то вроде начальницы у прислуги и, если Глена нет, решает большинство вопросов. — Когда этот человек очнется, проследи, чтобы ему разрешили воспользоваться портальной сетью.

Подглядывавшая из-за дверей женщина воспользовалась поводом, чтобы утолить любопытство.

— В нём демон сидел, да, юный лорд? А вы его изгнали?

Вилл заржал. Вот странно — Дана почти всю жизнь провела на Перекрестке, и выдаёт такие перлы.

— Нет, Дана! Будь это демон, ты бы его ни с чем не спутала. Это был слабенький дух, случайно попавший в наш мир.

Всё равно ведь переврут. Обладатели дара в плане сплетен ничуть не отличаются от людей, так что завтра-послезавтра я обязательно услышу о моём поединке с жуткой потусторонней тварью, вознамерившейся пожрать Перекресток.

Выдав Брауну его законную премию, я наконец-то отправился домой. Надо бы сделать закладку в памяти, чтобы в свободное время навестить ту деревеньку, Виллингхэм. Особой срочности нет, просто нельзя случаи одержимости оставлять на самотек. Они зачастую идут один за другим и привлекают внимание смертных, чего хотелось бы избежать.

Легко сказать — призвать как можно больше старших сущностей Изнанки. В жизни задача это сложная.

В отличие от «рядового состава», старшие духи и демоны обладают развитым самосознанием и неким аналогом человеческих эмоций. Мыслят они иначе, но, например, гордыня у них точно есть. Они ненавидят (или испытывают нечто похожее на ненависть) когда их призывают без веского повода или те, кто призывать не имеет права. Отсюда огромное число погибших смертных колдунов или моих сородичей, переоценивших собственную значимость.

Поэтому прежде, чем взяться за чей-то призыв, профессионал хорошенько подумает. А надо ли звать? Точно-точно?

Я обоснованно считаю себя профессионалом. На фоне сверстников как минимум. И планирую прожить ещё долго, желательно до того времени, когда услышу Зов и Врата поманят к себе. Вот чтобы не скопытиться раньше положенного, я сел и принялся рассуждать: что такого лично мне или Священному Дому Черной Воды нужно, что призванная сущность сочтет достойным поводом и не сотрет в кровавую взвесь на месте.

Оказалось, нам много чего нужно. Поместье укрепить, проклятья с некоторых членов рода, спящих в Склепе, снять, или наложить печать на проход, ведущий в пространство Изнанки, где сейчас бушует буря. Сейчас на проходе времянка стоит, надо бы вместо неё поставить постоянную. Беда в том, что всё, перечисленное выше, я на данный момент не потяну. Не подхожу по требованиям, предъявляемым к призывателю — или взятки подходящей нет. К примеру, с той же Фебы можно снять угнетающее её проклятье, но Переламывающий Волосы за свои услуги требует светозарную жемчужину, которых во всем мире две штуки. Дом не в состоянии уплатить запрошенную цену.

Дельных мыслей в голове не появилось, и я попробовал зайти к вопросу с другой стороны. Взял список сущностей и стал смотреть, при каких обстоятельствах их призывали. Причем, желательно, полноценно, с личным присутствием. На данный момент у меня в ауре висят пять меток старших духов, из них всего две, Клинка Проклятых и Чей-Гребень-Жесток, являются символами признания и дают право приказывать. Остальные три всего лишь уведомляют сущностей, более низких в иерархии, что вот эти конкретные старшие не возражают против того, чтобы их подчинённые имели со мной дело. То есть низшие, в принципе, могут отказаться.

Ещё у меня есть метка Скорбящей Матери, но она особняком стоит. У неё слуг нет. Зато, если припрет, можно её саму призвать.

Раскопки в старых летописях и классификаторах оказались занятием увлекательным. Среди предков многие были яркими личностями, жили на всю катушку и не видели причин сдерживаться. Хватало таких, которым и Старейшие — не указ. Они, конечно, кончили плохо (предки, не Старейшие), но успели всякого натворить, надежно оставшись в памяти народной. Их жизнеописания затягивали, заставляли брать один пухлый том за другим, подходить к очевидцам за подробностями, спрашивать, восхищаться, приходить в ужас… Оторваться было сложно. Чтение не раз заканчивалось в густой темноте, причем зачастую последняя тема не имела ничего общего с той, с которой начиналось утро.

Чем-то это напоминало скачки по ссылкам в интернете. Вошел по работе, прошел по одной ссылке, затем по другой, с третьей перескочил на четвертую. И вот внезапно обнаруживаешь, что вместо статистики по продажам квартир с величайшим интересом изучаешь процесс размножения тли.

Поймав себя на этой мысли, я только вздохнул. Хватит откладывать. Тот разговор с Чей-Гребень-Жесток, когда он сходу опознал во мне перерожденца (дваждырожденного? Реинкарнатора?) давно следовало обдумать. То, что дух меня не тронул, радует, но хотелось бы понимать — это его частное мнение или существует устоявшаяся практика? Закон, регламентирующий действия в отношении живых, помнящих прошлую жизнь? Моя память сохранилась частично. Я не помню своего имени, почти не помню биографии, слабо разбираюсь в марках машин или искусстве. Зато мог бы написать трактат о рекламном деле или наизусть перечислить великих князей из династии Рюриковичей, здесь не существовавшей.

Я не знаю, есть ли у меня какие-либо права, обязанности, ограничения или преимущества. Те самые нюансы, которые имеют особенность выползать на свет божий в наиболее тяжелый момент. Конечно, существует способ узнать их заранее. Его я выяснил первым делом, едва научился читать и получил доступ в библиотеку, только раньше сомневался, стоит ли использовать. Очень уж он рискованный.

Здесь, в этом мире, люди не верят в загробную жизнь. Они — знают. Даже матерые атеисты, — есть и такие — не сомневаются в существовании души. По той простой причине, что волшебники имеют возможность её увидеть. Не слишком хорошо, отсюда противоречия в мировых религиях, но исход души из умирающего тела способен зафиксировать практически любой маг. Разумеется, чистого знания одного факта недостаточно. Пытливому человеческом разуму хотелось бы выяснить больше подробностей и, по возможности, пристроить явление себе на службу…

На пути магов смерти стоит Страж Пустоты. Дух вне категорий, иногда называемый великим. Крайне резко реагирующий на любые эксперименты с чужими душами, отсюда чрезвычайно высокая смертность в рядах экспериментаторов и их малое число. Любой волшебник, посмевший иметь дело с Той Стороной, рано или поздно столкнется со Стражем и почти наверняка встречу не переживет. Этот дух не объясняет ошибок, не даёт вторых шансов — он сразу устраняет нарушителя. Жутковатых историй про него рассказывают без числа. В одном справочнике на полном серьёзе утверждалось, что Страж не подчиняется Закону Старейших и вправе игнорировать даже их распоряжения, если те противоречат его обязанностям. Выдумка, конечно, но уровень показывает.

Тем не менее, возможность пообщаться с ним существует. Пользуются ей немногие, хотя в Священном Доме Блаженной Тишины одобрение Стража является обязательным условием для занятия поста главы. Дело не столько в риске, сколько в отсутствии необходимости. Никто не станет призывать известного своим крутым норовом духа, если предлагаемые им услуги могут исполнить другие, куда более мирные и договороспособные.

У меня альтернатив не имелось. Либо звать Стража, либо мучиться неизвестностью. Раньше я бы не рискнул, но после слов Чей-Гребень-Жесток был готов попробовать. Дополнительной уверенности придавали два замеченных факта. Исходя из хроник, к бессмысленной жестокости дух не склонен, у его действий всегда есть реальная причина. Из тех же хроник — исправить косяки он всё же позволяет. Тем, кто к нему пришел сам.

Так что свои шансы выжить я оценивал достаточно высоко.

Конечно, лучше было бы вообще обойтись без знакомства со столь неординарной сущностью. Однако, как я выяснил, ритуал становления главой в любом случае включает соприкосновение с некросферой. Иными словами, кусочки душ предыдущих повелителей Черной Воды с высокой степенью вероятности поймут, что с их потомком что-то не так, и лучше бы их реакцию просчитать заранее. По сути, избежать риска можно одним путём — отказаться от попытки принять титул. То есть похерить усилия, приложенные мной, Хреметом, Финехасом, остальными членами нашего Дома. Вдобавок тогда возможно всё, что угодно, вплоть до личного вмешательства Прародительницы, к чему я совершенно точно не готов. Поэтому имеет смысл подстелить соломки на случай бед, посоветовавшись со специалистом и попытавшись этого спеца хорошенько умаслить. Подношения он берет, список в литературе указан.

Особого страха принятое решение не вызывало. Привык за четырнадцать лет, что смертьгде-то рядом. Наоборот, какое-то облегчение наступило, ведь скоро появится определенность и, если совсем повезет, я узнаю, кем был и почему сохранил память при перерождении. На подготовку ритуала примерно месяц уйдет.

Глава 13

Интуиции надо доверять, интуиция зазря тревогу бить не станет. Особенно если ты принадлежишь к древнему роду чародеев, известному своей любовью к кривым дорожкам. Мы не пророки, нет — хотя талантом к прогностике будущего не обделены. Могём, коли припрёт. Зато прекрасно умеем собирать и анализировать информацию, затрагивающую сферу наших интересов.

В теории. На практике и у нас случаются эпические косяки, один из которых отбросил Черную Воду к текущему состоянию.

Тем не менее, чутьё на неприятности есть и его можно развить специальными упражнениями. Жаль только, что тренировки длительные и разработаны относительно недавно, лет пятьсот назад, то есть мои наставники методиками в должной мере не владели. И в принципе относились к ним со скепсисом, считая бесполезными. Нельзя сказать, что безосновательно...

Рядовой случай одержимости в отдаленной деревне царапался в памяти, отказываясь забываться. Что-то мешало взять и выбросить его из головы, отложить до лучших времен. Возможно, причина в том, что дело касалось старого перехода на Изнанку, к которым у меня особое отношение. Семь лет назад, проверяя один из них, я чуть не попался в ловушку наших врагов Бладрейджей и с тех пор не могу избавиться от тревожности. Да и не пытаюсь, если честно — возможно, эта привычка однажды меня спасет.

Какими бы ни были причины, медлить я не стал. Просто не захотел откладывать и переместился в Виллингхэм в ближайший свободный день, воспользовавшись портальной сетью. Деревня не самая большая, но стоит церковь, работает приличный кабак, магазины, то есть по местным меркам является крупным культурным и торговым центром. Чужаки здесь появляются достаточно часто из-за наличия хорошей дороги с твердым покрытием, поэтому на меня не обращали внимания. Руны сокрытия, вышиваемые на одежде, не панацея — там, где незнакомцев нет вовсе, и каждый новый человек притягивает взгляды, магия помогает слабо. Ну или приходится использовать нечто серьёзное.

Желание упростить себе работу объединяет разумных. Вроде бы, лень — это эволюционный механизм, помогающий организму сберегать энергию. Если так, то все мои наставники с эволюцией успешно борются. Я же предпочитаю не переть против базовых установок, поэтому в помощь себе прихватил артефакт, помогающий отслеживать наличие проколов на Изнанку. Небольшое блюдце с катающимся по нему шариком уверенно показывало любые аномалии в радиусе примерно километра, делая исключения только для специально спрятанных, из коих здесь всего одна, предками сотворенная. Так что я сначала проверил саму деревню, ожидаемо ничего не нашел, потом сходил на кладбище, убедился, что там тоже тихо, и без спешки направился в сторону замаскированного прохода, когда в другой стороне громыхнуло. Не звуком — смертные ничего не услышали. А вот волны чьей-то магии пошли сильные, наверняка их в ближайшем крупном городе услышали.

Причем, судя по характерному почерку, чаровал кто-то из сородичей.

Поколебавшись минут пять, я решил всё-таки проверить, что там происходит. Дело, конечно, не моё, но интересно же! При серьёзной угрозе сбегу, да и в принципе не слабак. Поэтому, быстро собравшись и на всякий случай активировав парочку специфических амулетов, побежал на отзвуки творимого волшебства. Благо ошибиться было сложно — кто бы там не буянил, о скрытности он заботился в последнюю очередь.

Внутренний радар привел меня в чьё-то поместье. Довольно большое и серьёзно укрепленное. Конечно, против армейского подразделения не выстоит, однако наёмный отряд с хорошими боевыми магами заставит попотеть. Снесенные ворота зачаровывал умелый мастер, мертвые бойцовые химеры во дворе закупались в дорогих питомниках, трупы четырёх людей красовались неснятыми качественными защитками. Тоже, кстати, недешевыми. Хотя было бы странно, если бы потомок Старейших задержался ради мародерки.

Меня, конечно же, быстро заметили. Мазнули невидимым взглядом, отметили появление и продолжили заниматься своими делами. Никакого негатива в свой адрес я не почувствовал, поэтому прошел в дом, аккуратно пройдя между двумя лужами натекшей крови. В холле случилась натуральная бойня, здесь, похоже, оборонявшиеся дали основной бой. Обреченная и бессмысленная попытка, свидетельством чему шесть тел. Суммарно, если все куски сложить.

Неизвестный, так лихо расправившийся с охраной, находился в большой комнате на втором этаже. В обществе двух магов, явно тому не обрадованных.

— Ну наконец-то! — ещё в коридоре, подходя к богато украшенным дверям, приветствовал меня чужой возглас. — Я уж думал, вообще никто не заявится!

Переступив порог, я недоуменно уставился на мужчину в одежде со знаками Священного Дома Дикого Ветра. На его лице появилось не менее удивленное выражение.

— Не понял, — он оглядел меня с ног до головы. — Тебя одного сюда прислали?

— Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя, — поклонился я. Не знаешь, что делать — соблюдай этикет. — Меня никто сюда не присылал. Мой слуга притащил одержимого, и я захотел проверить окрестности деревни. Не ожидал встретить здесь сородича.

Мужчина выругался сразу на трех языках.

— Эн Сагил Дикого Ветра, четвертый из носящих это имя, — отведя душу, представился он. — Ты отвечаешь за эту землю?

— Нет, — сразу отказался я. Нафиг мне такие сложности. — Черная Вода следит за Перекрестком, почти вся Англия находится в зоне контроля Министерства и управляющими им Священных Домов. Я ощутил действия кого-то из потомков Старейших и решил посмотреть, что происходит.

Эн Сагил ещё раз пополнил мой словарный запас.

— Бардак у вас происходит, вот что! — он быстро прошел к бару, схватил первую попавшуюся бутылку и отхлебнул прямо из горла. — Я два письма вашим отправил, Кровавой Ярости и Руке Равновесия, с уведомлением о нарушении Закона! Всё чин по чину сделал! Так какого … мне приходится срываться из дома и лететь сюда, зачищать нарушителей!

Мои метафизические уши встали торчком. Представители нашего Дома становятся необычайно внимательными слушателями, когда разговор касается Кровавой Ярости.

— Понимаю, почему вы связались с Равновесием — их департамент предназначен для урегулирования международных споров. Но Кровавую Ярость зачем привлекать?

— Мне соседи сказали — в вашем сраном Министерстве за силовые операции отвечают они, — пожал плечами эн. — Соврали?

— Да нет… Просто они любят, когда их уговаривают.

Эн Сагил аж вином поперхнулся.

— Чего!? Я их ещё и уговаривать должен?! Мало того, что чужую работу выполняю, так ещё и унижаться?!

— А что случилось-то, эн? По какой причине вы приехали в Англию?

Из обильно пересыпаемого матами рассказа выяснилось следующее. Дом Дикого Ветра владеет землями в нынешнем Королевстве Польском, возле южных его границ. Присматривая, соответственно, за соблюдением Закона на окружающей территории. Пять лет назад служащие Дому люди перехватили партию «дыроколов» — своеобразных гранат, ненадолго прорывающих грань с Изнанкой. Мерзкая штука, особо неприятная своей непредсказуемостью в плане последствий. Изготовителей и тех, кто дыроколы использует, казнят на месте, но оружие чрезвычайно эффективно против магов, поэтому окончательно избавиться от этой дряни вряд ли когда получится. Торговцев, соответственно, зачистили и на том успокоились.

Через три года ситуация повторилась. Тогда следствием занимался один из рядовых членов Дома, прошедший по цепочке посредников до британских мастеров-артефакторов. Мастеров он трогать не стал, сообщил о возникших сложностях начальству в лице эна Сагила — всё же другая страна, территории, подконтрольные другим Священным Домам. Эн, в свою очередь, написал пару писем, в которых подробно изложил ситуацию, указал все имена и даже приложил ментограммы допросов пленников. Иными словами, преподнес виновников на блюде и на том успокоился. Каково же было его удивление, когда недавно, пару месяцев назад, в его владениях снова появились те же поделки, причем явно созданные той же рукой, что и раньше.

Поэтому эн лично приехал в Британию. Разбираться, что за фигня и почему его игнорируют (это цитата).

— Могу предположить, эн Сагил, что в деле замешана политика и у ваших контрабандистов есть могущественная крыша, — выслушав эмоциональный рассказ, сделал я вывод. — В смысле, им покровительствует кто-то из верхушки простецов.

— Это-то понятно! — сморщился Сагил. Он развернулся и ткнул пальцем в два овоща, ещё недавно бывших сильными магами. Похоже, эн не церемонился, проводя допрос. — Я даже знаю, кто. Какой-то хрен по имени Эдвард Мотти. Но мне-то какая разница? Закон нарушен? Нарушен. Так чего они сидят-то?

Под «они», надо полагать, понималось Министерство и лично Бладрейджи с равновесниками.

— Не могу вам ответить. Мой Дом не участвует в работе Министерства.

— Да и не надо, — отмахнулся эн. — Сам спрошу, чего происходит. Прямо сейчас и схожу. Где там они все сидят, в Лондоне?

Гость из страны панов, похоже, твердо настроился на скандал. Я понял, что должен это увидеть.

— Да, в Лондоне. Если желаете, готов проводить — мне кажется, что я чего-то не понимаю и буду рад услышать объяснения сородичей. Не станут же они внаглую игнорировать нарушение Закона!

— Ну пошли. Свидетель мне может пригодиться, — ухмыльнулся Сагил.

Прибираться или, наоборот, поджигать поместье он не стал. Просто накинул плащ и, прихватив недопитую бутылку, пошел во двор. Не обращая внимания на кровь, расступавшуюся под его сапогами.

Спустившись с крыльца, он осмотрелся и задумчиво почесал в затылке.

— Ты сюда как добрался? Я отражением через Изнанку скользнул, а это удовольствие так себе. Повторять неохота.

— В Англии больше трех веков действует портальная сеть. Очень удобно. В пределах острова можно попасть в любое крупное поселение.

— Полезная штука, — цокнул языком эн. — У нас бы давно разрушили. Ну, веди давай. И ещё — ты сказал, твой Дом не в Министерстве? Я про Черную Воду почти ничего не знаю. В Англии разве не все Дома заключили договор с королевской властью?

— Ни в коем случае. На всех островах, то есть в Англии, Ирландии и прочих, расположено тридцать шесть Священных Домов. В Министерстве представлена половина, ещё одиннадцать заключили с Короной индивидуальные соглашения. Остальные стараются не иметь дел с властями смертных и живут уединенно. Не то, чтобы совсем отшельничают, но свои владения покидают редко. Мы, Черная Вода, в определенном смысле исключение из правил — мы покровительствуем Перекрестку, а там постоянно что-то происходит.

— Слышал я про него, — хмыкнул старейшина. — Лет сто назад дядя там бывал. У вас правда открыто нелюдью торгуют?

— Сейчас — нет. Тридцать лет назад запретили.

Половину часа, затраченную на дорогу до портального гейта, я рассказывал про Перекресток. Обстоятельства жизни так сложились, что прежде Англию эн Сагил не посещал, хотя много где путешествовал. Причем однажды во Франции проходил мимо врат, ведущих к нам в домен, и даже собирался зайти позднее, но был вынужден срочно уехать в Италию. Сейчас заинтересовался, активно задавал вопросы, вспоминая ходившие о нас слухи и пересказывая их.

Черная Вода с Диким Ветром почти не имели общих дел. Они относительно недавно перебрались в Европу из Ирана, переругавшись с соседями, до того у них был долгий и тяжелый период, так что к нам на север они не совались. Как и мы к ним. Шагая по тропинке и травя байки из повседневного быта Перекрестка, я лихорадочно вспоминал всё, что знал о Священном Доме своего нового знакомого. Выходило не особо много. Впрочем, мы же не расстаемся, успею ещё вызнать, чем он может быть полезен.

Скрывать своё появление эн не собирался, шел по деревенской улице, распугивая жителей. В нём с первого взгляда определялся сильный маг старого рода, поэтому местные правильно делали, что разбегались. Перед гейтом он остановился, внимательно осмотрел его, удивленно хмыкая, и только потом следом за мной прошел внутрь. Предлагать ему руку я не стал — наш этикет очень строг в вопросах прикосновений — вместо этого предложив:

— Положите ладонь на шлифованную поверхность и следите за моими действиями. В управлении порталом ничего сложного нет, достаточно знать адрес. Мы выйдем на Арк-стрит, три, неподалеку от Центральной площади, где расположено Министерство. Сразу после перехода желательно покинуть помещение, чтобы не столкнуться с кем-нибудь, идущим следом.

— Вижу, — прикрыв глаза, согласился эн. — А если с адресом ошибешься? Бывает так, что путешественников выплевывает непонятно где?

— Конечно. Особенно по пьянке. Внутри сети никто не застревает — в случае, если заклинание не понимает введенного адреса, оно просто не срабатывает. Во всяком случае, такова официальная версия. Неофициально ходят разные страшилки, но лично мне случаи исчезновения путников неизвестны.

Тем не менее, с некоторых пор я избегаю пользоваться гейтом в ближайшей к нашему поместью деревне. Мало ли?

Перемещение прошло мягко, как и всегда. Мы возникли в Лондоне, в центре столицы, где многоопытный служитель склонился в низком поклоне, опознав двух носителей древней крови. Эн Сагил, выйдя из дверей, огляделся вокруг с оценивающим прищуром — словно примеривался, кого бы пограбить.

— Интересное местечко, — прокомментировал он. — Чары на всех зданиях, даже на самых убогих.

— Чародейный квартал. Других здесь нет. Пообедать не хотите? Буквально в паре шагов есть неплохое кафе.

— Сначала дело.

— Тогда куда идём? К Кровавой Ярости или Руке Равновесия? Они в разных зданиях сидят.

— Давай к Ярости, — секунду подумав, определился эн. — Посмотрю на них хоть.

Нагадить Бладрейджам, причем нагадить демонстративно — занятие благое. В том, что меня посчитают организатором предстоящего скандала, я не сомневался. У нас долгая и насыщенная история вражды, причем последний раунд начался семь лет назад, когда Кровавой Ярости показалось, что мы намерены вернуться в островную политику. Они решили попугать нас и проиграли. С тех пор прямой конфронтации нет, она слишком дорого встанет, но мелкие уколы сыплются постоянно.

Несмотря на то, что сейчас не принято воевать открыто, как лет триста назад, реальная причина сдержанности Кровавых в слишком большом количестве врагов. Они умудрились разругаться со многими Священными Домами, не только островными. Вполне возможно, что столкновение с Черной Водой, пройди оно по неидеальному сценарию, сдвинет лавину натуральной бойни, чего никто не хочет. Я, само собой, тоже не хочу — потому что пострадаю первым. Вместе с тем, прощать попытки убийства меня или Мерри не собираюсь. А такие попытки были. Неизвестные дарители присылали отравленные или проклятые подарки, однажды на меня пыталась напасть банда каких-то психопатов, некоторые духи и демоны во время призывов внезапно начинают себя вести агрессивно. В церковь и правительственные структуры поступают анонимки, обвиняющие меня в преступлениях. Мелочей тоже хватает. Я, в своё время, договорился о наставнице для Мерри, девушке из Дома Санрайзеров. Очень был доволен, потому что молоденькая Изольда была своей в кругу высшей магической аристократии и могла рассказать сестре, кто есть кто. Но через пару месяцев ко мне пришел лорд Гвин и с огромными извинениями расторг соглашение. Люций Кровавой Ярости «посоветовал» ему не слишком сближаться с нами, а Санрайзеры не в той весовой категории, чтобы игнорировать подобные намёки. Удачное сотрудничество пришлось прекратить — мы тоже к прямому столкновению не готовы.

Конечно, только часть всего перечисленного организована Бладрейджами, желающие нагадить Черной Воде найдутся и без них. Однако кое-что выполнено с особенностями, характерными именно для этого Дома.

Я не от хорошей жизни каждый выход из поместья обставляю, как на войну. Кучка амулетов, зачарованная одежда, защитные ритуалы, бдящие на Изнанке демоны, готовые явиться по первому зову, мощнейший портальный ключ, способный проломить наложенную на местность блокаду — они в самом деле нужны. Это не пустые предосторожности. Они помогают.

Короче говоря, у меня есть причины привести чужака в силовой департамент, чтобы полюбоваться на демонстративное унижение врагов. Эн Сагил ведь намерен обвинить Кровавую Ярость в игнорировании своего долга, что по нашим меркам неслыханный позор. Если дело дойдёт до поединка и Бладрейдж пострадает — вообще замечательно. С другой стороны, если на дуэли погибнет сам Сагил, не исключено, что наши отношения с Диким Ветром ухудшатся, чего не хотелось бы. Дилемма.

Поэтому на площадь я вступал, демонстративно не скрывая ауру. Пусть местные бонзы видят, кто пришел к ним в гости. Черная Вода веками игнорировала попытки втянуть её в работу Министерства и появление одного из её представителей в сопровождении неизвестного сородича, не может не привлечь внимание. А уж когда они поймут, что направляемся мы в здание силовиков… Ради такого и самому заявиться не грех.

— Нам сюда, — указал я на пятиэтажное строение, располагавшееся на правой стороне площади.

— Угу. Я правильно понимаю — местный атаман на третьем этаже сидит?

Простоватые манеры не помешали эну разглядеть сияние ауры сородича сквозь все защиты, накрученные на здание. Я вот не вижу ничего. Остаётся позавидовать и напомнить себе, что старейшинами слабаки не становятся. Не стоит обманываться его видом.

— Возможно. Наш Дом во вражде с Кровавой Яростью, так что в здании я не бывал.

— Хм? Если не хочешь, можешь не ходить. Я сам разберусь, — предложил ветряной.

— Ну, что вы, эн Сагил! Я, наоборот, с удовольствием послушаю вашу беседу! Если вы не возражаете против моего присутствия.

— Да только рад буду, — хищно усмехнулся мужчина. — Свидетель лишним не будет. Кто его знает, как повернётся!

Иными словами, мужчина прекрасно понимает, чем может окончиться его визит, и ничуть не возражает против драки. Его можно понять — Дикому Ветру нанесено оскорбление, он вынужден делать чужую работу. Но как-то уж очень резко он себя ведет. Может, я не знаю чего?

Войдя в здание, задерживаться в холле Сагил не стал. В качестве уведомления о своём появлении он на пару секунд «раскрылся» — снял всю маскировку, кроме искажающей внешний облик. У нас не принято демонстрировать, насколько верхушка Священных Домов отличается от человечества, поэтому внешность прячется всегда. Кроме того, изменения облика позволяют определить уязвимые точки сородича, так что это ещё и вопрос безопасности.

Вырвавшаяся на свободу аура хлестнула по смертным, отправляя слабейших из них в нокаут. В Министерстве работают разные чародеи, некоторые, на должностях клерков, чуть ли не травники. Они-то и не выдержали. Впрочем, проявление неудовольствия высшего мага ощутили все, находившиеся в здании, не исключая представителя Кровавой Ярости, сидевшего в своём кабинете.

Как ни странно, Сагил пока что действовал в рамках нашего этикета. Он показал намерение, но тут же скрыл его; никого из слуг или входящих в зону ответственности местных хозяев не убил и не покалечил. Даже в том гипотетическом случае, если бы кто-то из упавших в обморок свернул себе шею, прямой вины гостя нет, следовательно, обычаи дозволяют принести незначительную виру. Я говорю чисто теоретически, потому что смерть бы почувствовалась. Ну а то, что поведение на грани — так повод есть.

Задержать на проходной нас не посмели. Правильно сделали.

На третий этаж мы поднимались, провожаемые косыми взглядами. По центральной лестнице постоянно кто-то ходил, она большая, красивая, из мрамора и украшенная картинами на героическую тематику. В прошлой жизни сказал бы «мифическую» тематику, здесь большинство изображений принадлежало реальным личностям, как смертным, так и не очень. Так вот, пока мы шли, из коридоров настороженно выглядывали люди. Без особого страха — не тот контингент, чтобы паниковать, — просто пытались понять, что происходит и чего ждать. Любое разумное существо постарается свалить подальше от места ссоры потомков Старейших.

При виде символики на моей одежде опасения усиливались. О вражде Дома главы силовиков и Черной Воды не слышал только глухой.

Местный хозяин встретил нас в приёмной. Помещение было пустым, хотя чувствовалось, что ещё недавно здесь находилось минимум пять человек. По-видимому, убрал лишних, позаботившись о безопасности подчинённых. Что же, это ему в плюс.

При виде меня лицо у моего кровника закаменело. Да, в нашей паре Сагил на порядок опаснее. Логика требовала от Бладрейджа не выпускать того из вида. И всё же — семь лет назад погиб его племянник, а двоюродный брат стал инвалидом.

Я вежливо улыбнулся и представил своего спутника:

— Сын Дикого Ветра, эн Сагил, четвертый из носящих это имя! Луна привела нас к могущественному Манию Кровавой Ярости, третьему из носящих это имя. Да будут счастливы пути, сведшие нас вместе!

Последняя фраза звучала издевкой, но полагалась по протоколу.

— Спорное мнение, — тоже оценил её Сагил. — Вот скажи мне, Кровавый — вы тут что, совсем на Закон забили? Или это только я особого отношения удостоился?

— Не понимаю, о чем вы говорите, эн, — чуть заметно набычился Маний.

— Не понимаешь? Я тоже не понимаю, почему вынужден идти сюда из Польши, хотя давно сообщил вам все возможные сведения о нарушивших Закон. Отсюда, из Англии, на мою землю приходит товар! Дыроколы, если тебе что-либо говорит название. Я сообщил имена мастеров, я сообщил, где их найти, я отправил образцы изделий и копию допроса. И что же? Вы даже не почесались! Вот я и спрашиваю — вы ещё блюдете Закон или просто верно служите королю?

У меня аж на сердце потеплело. Обвинение в службе человеческому правителю — редкостная гадость. Забудется не скоро.

— Не стоит бросаться такими словами!

— А какими стоит? Почему сегодня утром преступники были живы? Вы должны были казнить их два года назад! Даже по законам смертных! Ваша земля — ваша ответственность!

— Мы не имели права.

— Да неужто?! — демонстративно удивился, всплеснув руками, Сагил. — Не имели права исполнить Закон! Должно быть, явился Вестник и лично указал, что вот этих не трогаем?!

— Вы торопитесь с выводами, уважаемый эн. Ситуация несколько сложнее, чем выглядит для человека, незнакомого с особенностями английского устройства.

Человек, стоящий в дверном проеме, опасного или хотя бы внушительного впечатления не производил. Невысокий, полноватый, с аккуратно постриженными усами и бородкой, одетый в простой костюм старомодного покроя. Его появление стало неожиданностью для всех, в том числе и для меня — несмотря на то, что я его ждал. Правда, надеялся, что он явится позднее, когда скандал наберет обороты. Возможно, он бы не появился вовсе, но тогда сюда приперся бы кто-то другой.

— Воля Исполненных Покоя, владыка Гораций, второй из носящих это имя! Счастье и благо несешь ты сыну Дикого Ветра, эну Сагилу, четвертому из носящих это имя. Да будут счастливы пути, сведшие нас вместе!

— Благодарю, Майрон, — кивнул лорд Калм. Он без спешки прошел в приёмную, задумчиво огляделся вокруг и предложил. — Возможно, нам будет удобнее продолжить беседу в вашем кабинете, могущественный Маний?

Несмотря на совершенно очевидное нежелание Бладрейджа впускать меня в центр своих владений, против слова владыки он не пошел. Как главы департаментов они, возможно, равны, но сейчас решался вопрос Священных Домов, где у лорда Горация безусловное преимущество в статусе. Так что мы прошли в кабинет, размером этак в четверть футбольного поля, и разместились вокруг длинного стола. Естественным образом я уселся рядом с эном Сагилом напротив лорда Калма; Маний, не пожелавший занять хозяйское кресло, буравил мрачным взглядом жестко улыбавшегося ветряного.

— Мы, разумеется, получили ваши письма, эн, — благожелательно улыбнулся лорд Калм. — Поверьте, они ни в коем случае не были проигнорированы. Мы проверили содержащиеся в них сведения, убедились в абсолютной точности и уже собирались идти брать изготовителей, когда выяснились обстоятельства, вынудившие нас остановиться.

Если сократить дальнейший рассказ лорда, выходило следующее. Изготовление и поставку дыроколов санкционировало английское правительство, чуть ли не с самого верха. Британцы гадили имперцам, поджигая всегда готовые полыхнуть Балканы, поставляя туда оружие и специалистов, так что служащие Министерства не имели права вмешиваться в официально проводимую операцию. У министерских помимо Незримой Власти, довлеющей над Священными Домами, карающей за вмешательство в людские дела, своих ограничений хватает. Договор с Короной урезал их в правах. Не до уровня обычных чиновников, разумеется, но достаточно серьёзно.

— Следствие ведется большое, — убеждал Сагила лорд. — Нарушений найдено уже много. То, что через вашу зону ответственности проходит контрабанда — мелочь по сравнению с тем, что удалось обнаружить нам.

— Ну так чего медлите-то? — искренне не понимал ветряной. — Возьмите да зачистите всех причастных.

— Клятва. Нас держит клятва. Мы обязаны соблюдать человеческие законы. Ты, Майрон, мог бы объяснить нашему гостю подобные нюансы.

— Со всем почтением к вам, владыка — не готов принять упрек. Вы знаете моё мнение об уместности присутствия представителей Священных Домов на службе людей. Возникновение конфликта интересов неизбежно.

— Да, я помню твои аргументы.

— Возможно, раньше присмотр за волшебным сообществом был необходим, — развивал я мысль. — Теперь ситуация изменилась. Оставаясь во главе Министерства, вы теряете возможность исполнять свой долг и карать нарушителей Закона. Чему, собственно, мы и стали свидетелем в данном случае.

— Рано или поздно, мы добьёмся своего, — на мгновение лорд Калм преобразился. Истинная суть прорвалась на поверхность, выпуская жесткую, непреклонную личность. — Все нарушители будут наказаны.

— Но когда это произойдёт? И какой ценой? Следствие может идти долго. Неизвестно, что ещё успеют натворить смертные в попытках самоубиться наиболее затейливым способом. А вот если бы вы отпилили господину Мотти руки тупой ножовкой, его коллеги перед тем, как санкционировать очередной сомнительный проект, призадумались бы — стоит ли ставить подпись на документе или лучше придумать что-то другое. Нельзя позволять элите считать себя неприкосновенной.

— А парень-то соображает! — одобрил меня и предложенный метод Сагил.

Бладрейдж, не скрываясь, презрительно фыркнул и откинулся назад, скрестив руки на груди. В присутствии лорда он вел себя сдержанно. Да, ему хотелось бы отпустить в мой адрес пару шпилек, оскорбить и унизить, но у монеты две стороны — я ведь и ответить могу. Он, конечно, тогда бросит мне вызов, есть у него такое право. Вызываемая сторона, в свою очередь, вызов может не принять, если силы заведомо не равны (мой случай) или потребовать соперника более-менее равной весовой категории. То есть сверстника. Учитывая ходящие про меня слухи, подвергать опасности младших родичей Маний не желает.

Кроме того, поединок двух сородичей, проведенный по всем правилам — это не банальная дуэль. Это ритуал, за которым в прямом смысле наблюдают высшие силы. Начиная от старших духов и, в редких случаях, возможно присутствие частиц Старейших. Последствия его непредсказуемы, иногда участь победителя горше судьбы побежденного. Поэтому деремся мы между собой редко и по очень весомым поводам.

Как правило. Дуракам Закон не писан.

— Давай не будем возвращаться к нашему спору, Майрон, иначе разговор затянется надолго, — улыбнулся лорд. — Мы обсуждаем конкретный пример. Надеюсь, эн Сагил, теперь вы понимаете сложность ситуации?

— Понимаю, — проворчал ветряной. — Но и вы поймите — у меня совершенно нет желания периодически вылавливать английских шпионов-контрабандистов-революционеров. Проблему надо решать.

— Возможно, вам стоит кого-то нанять? — предложил я владыке. Все трое уставились на меня круглыми глазами. — Да, это против традиций и никогда раньше не делалось. И что? Современные проблемы требуют современных решений. Не можете убрать чиновника сами — пригласите того, кто может. Думаю, присутствующий здесь эн Сагил за денежку малую согласится поработать на чужой территории.

— Я и бесплатно могу, — ухмыльнулся тот.

— Мы подумаем над твоим предложением, Майрон, — дипломатично ответил лорд Калм.

Откажутся, конечно. Всерьёз они мою идею обдумывать не собираются, восприняли её в качестве своеобразной подковырки. Честно говоря, наполовину она и была таковой — для Священного Дома оскорбительно признать свою неспособность справиться с задачей. Надо думать, потому они и не ответили Дикому Ветру, не уведомили о возникших сложностях, что надеялись разобраться сами. В результате имеют визит разъяренного соседа и неизбежное падение репутации в скором будущем. Владыка сгладил последствия, но не избавил от них окончательно.

На вторую половину я говорил всерьез, чего трое более старших сородичей не могли не уловить. Когда стандартные, привычные методы не справляются — приходит пора нестандартных. Нужно изобретать нечто новое, позволяющее нести возложенную на нас Старейшими ношу. В противном случае мы перестанем быть Священными Домами и, с большой степенью вероятности, просто быть.

После моего неоднозначного комментария разговор быстро закруглился. Эна Сагила ещё раз заверили, что о нём помнят, его послание не игнорируют и работа по решению проблемы ведется. Тот скептически скривился, но промолчал — понимал, что большего не добьётся. Тем более что своё он получил. В Британию Сагил приехал во многом для того, чтобы разобраться с возможным «умалением чести Дома» и теперь, видя, что его не считают ничтожеством, от притязаний которого можно отмахнуться, на конфликт не нарывался. Незачем.

Молчание, впрочем, не означало, будто бы заморозка ситуации эна устраивала. Что он и показал, уже на улице недовольно высказавшись:

— Впустую съездил. Война начнётся — контрабанды больше станет. Голову гадине резать надо, а не полумерами обходиться.

Он обернулся и недовольно прошелся взглядом по окнам, из которых на нас осторожно пялились любопытные морды. Морды немедленно исчезли.

— Приглашаю вас посетить Перекресток, эн Сагил, — предложил я. — Посидим, пообедаем, отдохнём немного. Вы ведь с самого утра, насколько я понимаю, на ногах. У меня возникли кое-какие мысли, хотелось бы ими с вами поделиться.

— Почему бы и нет, — пожал он плечами. — Пожрать не помешает. Куда идем?

— К порталам. Раньше один из крупнейших проходов на Перекресток находился в Лондоне, но мы были вынуждены его переместить в Норвегию. Воспользуемся одним из второстепенных.

Скорее даже, третьестепенных. Небольшим отнорком в Чатеме, использовавшимся обычно для переправки небольших групп людей. Я выбрал его, потому что в домене он выходил неподалеку от Кровавого квартала, куда собирался привести Сагила. Так что мы перешли в Чатем и уже оттуда, прикрывшись отводом глаз, перешли на Перекресток.

Оказавшись внутри домена, сородич десяток секунд постоял с закрытыми глазами, изучая потоки сил места. Он ничего не колдовал — только смотрел. Уважительно цокнул языком:

— Сложная работа. Молодцы твои предки.

— Справедливости ради — не только они. Смертные тоже потрудились.

— В одиночку они бы такого не сделали, — покачал головой эн. — Поверь, я знаю, что говорю. Я был в Тибете, видел тамошнюю Золотую Долину. Она по размерам даже больше будет, раза в два, но качество совсем не то. Давно бы развалилась, не приноси местные каждый год волшебников в жертву.

— Мы, хвала Прародителям, обходимся. Маги из администрации справляются своими силами.

— Им всё же проще. Хотя, я погляжу, тут сильных волшебников много, — он слегка наклонил голову к правому плечу, словно прислушиваясь к чему-то. — Интересно как. Дерутся, что ли?

— Скорее, тренируются. Здесь неподалеку квартал, обитатели которого преимущественно связаны с воинским ремеслом. Наёмники, их школы, офисы посредников, магазины и тому подобное. Один из них в свое время помог мне, когда я столкнулся со схожей с вашей проблемой.

— Та-ак! — хищно усмехнулся эн. — Подробнее.

— Некий лорд, занимавший высокое положение в ирландской администрации и не только в ней, возжелал большего — вечной жизни, магического дара и чтоб девушки любили. Стандартный набор, ничего выдающегося. Однако по неведомой причине он решил, будто всё, нужное ему, можно получить на Изнанке. В связи с чем организовал под своим прикрытием нечто вроде исследовательского центра с небрезгливым персоналом. К тому времени, когда я получил информацию и плотно занялся вопросом, они успели много чего натворить. С исполнителями сложностей не возникло — власти арестовали их после первого же уведомления, позднее судили. По совокупности деяний основных фигурантов приговорили к смертной казни, так что результат меня удовлетворил. А вот покровитель вышел сухим из воды. У него оказалось слишком устойчивое положение и слишком крепкие связи в верхах, плюс повлияло родство с королевской семьёй.

— Незримая Власть?

— Незримая Власть. Механизм, мешающий нам воздействовать на правителей людей и жестоко наказывающий за попытки, — согласился я. — К счастью, существуют лазейки, позволяющие обойти его или отделаться легкой карой. Например, можно через посредника нанять бешеных ирландцев, называющих себя борцами за свободу и самоопределение угнетенного народа. Они и так, и так готовят террористический акт. Денежка всего лишь скорректирует его цель, перенаправит усилия на подходящую фигуру.

— И тогда по шапке за вмешательство в дела людей нахлобучит меньше, — понятливо кивнул эн. — Получилось? Чем отделался?

— Ногу на тренировке сломал. А лордика взорвали, когда он из машины у театра выходил.

Те ухари, вроде бы, сбежали в Штаты, их полиция до сих пор ищет. Ну, будем надеяться, они на мои деньги хорошо устроились.

Перспектива избавиться от болевой точки Сагила порадовала. Он, как и любой нормальный мужчина, личность мстительная, даже случайные обиды помнит долго. Тут же — какой-то смертный внезапно оказывается недосягаем! С точки зрения носителя древней крови, положение оскорбительное, требующее немедленного исправления. Поэтому он принялся выспрашивать мелкие детали той истории и примерять её на свой случай. То, что эн хотел грохнуть аристократа, вовсе не означало желания получить за «превышение полномочий» от всевидящего ока Старейших.

Обед в любимом «Клевере» сопровождался интересной и обоюдно полезной беседой. Сагил, несмотря на грубоватые манеры, был старейшиной своего Дома, то есть во взаимодействии с элитой смертных разбирался выше среднего. Во всех аспектах, начиная от того, когда проще взятку дать и заканчивая метафизическими. В силу личной симпатии или в благодарность за помощь он щедро делился практическими знаниями, приводя примеры из жизни и фактически прочитав небольшую, очень своеобразную лекцию. Из его личного опыта выходило, что в тех случаях, когда невмешательство невозможно, наилучшим выходом являлось сокрытие следов. Люди должны были считать событие последствием внутренних процессов своего общества и не подозревать Священные Дома, тогда ментальное давление социума в меньшей степени отражалось на сородичах. Эта позиция совпадала с моими наблюдениями, так что я соглашался и слушал более чем внимательно. Что-то подобное в своё время объяснял Хремет, но проходился по самым верхам — действия с инфополем планеты относились к высшей магии, мне до неё далеко.

Пообедав, мы отправились обратно к наёмникам. Будучи сытым, эн подобрел и не производил впечатления существа, ищущего, кому бы глотку вырвать. В целом, пробыв рядом с ним несколько часов и посмотрев в разных ситуациях, должен сказать, что он прекрасно себя контролирует. Просто ему удобно казаться этаким рубахой-парнем, прямым и насквозь понятным. На самом деле он очень умен и четко знает, чего хочет — причем поставленной цели упорно добивается.

Удивительно, но Скрюченного он признал.

— Ложка?! Офигеть, Ложка, ты ли это?! — заорал эн, завидев ковыляющую навстречу фигуру.

Джастин дернул головой, приостановился, приставив руку козырьком ко лбу, и заскакал резвее.

— Могущественный Сагил! Вот уж не думал вас тут встретить!

— Да я вообще не ждал тебя в живых увидеть, — заулыбался гость. — Говорили, тебя в Египте похоронили!

— Ну почти, — скорчил жуткую рожу инвалид. — Едва выбрался. Кости переломали так, что ни один лекарь обратно не соберет. Теперь я не Ложка, а Скрюченный — сами видите, почему. Хорошо, накопления были, и друзья помогли на Перекрестке пристроиться. С тех пор живу здесь, школу свою открыл.

— Ну а я старейшиной стал, «эн», если по-нашему. Прибыл в Англию по делам, сюда вовсе заходить не собирался. Сын Черной Воды уговорил… Похоже, судьба.

— Раз вы знакомы, эн Сагил, представлять вас не нужно, — вмешался я. — Тем проще. Мастер, эну Сагилу нужна помощь в решении одного вопроса.

— Конечно, юный лорд, можете не сомневаться! Он пришел по адресу!

— Рассчитываю на тебя. Если вдруг потребуется, можешь обратиться к Хиллу от моего имени. Эн Сагил, надеюсь, вы простите мой уход? Меня извиняет лишь то, что я оставляю вас в надежных руках.

— Не извиняйся, — несмотря на почти панибратский тон, поклонился он уважительно. — Ты и так на меня почти целый день потратил. К тому же, я, кажется, застряну здесь до ночи. Мы сколько не виделись, Джастин? Лет пятьдесят?

— Больше, эн Сагил!

— Ну вот видишь. Так что спасибо за всё, чем помог, а дальше я сам.

Посоветовав напоследок не уходить на Изнанку из домена, если вдруг решит возвращаться домой прежним способом, я оставил его в обществе старого знакомого. Надо же, удивительно! Впервые вижу, чтобы кто-то из сородичей радовался встрече со смертным, причем чувства взаимны. Похоже, два старика (а Сагил по людским меркам немолод) при виде друг друга вспомнили время, когда и ран было поменьше, и ответственности, и груз потерь не давил.

Уже уходя от Скрюченного, заметил плетущуюся нога за ногу группу учеников. Те самые шестеро, которых я слегка поучил в прошлый визит. Все живы и не ранены, только выглядят смертельно уставшими. Здешние инструктора знают свою работу. Возможно даже, сумеют вправить мозги молодым идеалистам, решившим отдать жизнь в борьбе за всё хорошее против всего плохого. Нет, освобождение Родины, своего народа — благое дело. Но не тогда, когда плодами твоих трудов воспользуются умные циничные дяди, посылавшие подростков на смерть.

Глава 14

Время двигалось медленно и неотвратимо.

Пришло сообщение от Атаульфа. Он списался с партнерами и союзниками в Империи, уведомив тех о возможных экспериментах артефакторов «Эвиденцбюро» с нестандартными силами и попросив сообщить ему в случае обнаружения. Учитывая, что адресаты у древнего друида вполне сопоставимы с ним возрастом и возможностями, объяснять, о чём идет речь, не пришлось. Остаётся только гадать, как много маги из смертных знают по запретной тематике и как много их исследований проходит мимо Священных Домов.

У меня из должников, к которым я мог бы обратиться, только госпожа фон Монфорт, дергать которую не хотелось. Должника её калибра лучше приберечь для чего-то серьёзного. Тем более что информация и так распространяется — я не поленился и рассказал эну Сагилу о том, чем сейчас занимаюсь, он обещал «посматривать по сторонам». Вроде бы ничего особенного, и в то же время польские Священные Дома близко связаны с угорскими и русско-литовскими, присматривающими за имперской разведкой. Не исключено, заметят что-нибудь необычное.

Сразу два гоблинских клана, Окровавленных Рук и Свистящих Топоров, попросили сводить их в лес Влажных Костей. Узнали о проданной мной большой партии змеиного дерева и сделали правильные выводы. С Руками у меня за последние четыре года наладилось надежное взаимовыгодное сотрудничество, Топоров в любом случае пришлось бы привлекать, потому что переход расположен на их земле. Без привязки к лунному циклу не обойтись — временем мира у Гибкого народа считается только яркая Луна, соответствующая нашему полнолунию, в остальное могут напасть. Рисковать не захотел, поэтому предложил вождям выбор: или в ближайший месяц веду представителей обоих кланов, общим числом не более восьми, или пусть договариваются об очередности. Разумеется, идти вместе они отказались. Мне же лучше — денег больше. Золотое-Пятно, судя по эмоциям из пришедшего послания, тоже осталась довольна. Ещё бы! За охрану гоблинов псевдо-василиски получат, помимо серебра, укрепление двух своих охотников, причем за каждый визит отдельно. Гибкий народ из всех видов простейших ритуалов у нас в качестве платы не просит только ритуалы плодородия, потому что с этим у них проблем нет. Зато разного рода благословления, повышение удачливости, силы, ловкости, интеллекта любят и заказывают с удовольствием.

Из необычного: Боччони, мой тайный вассал и агент в Лондоне, окольными путями организовал гастроли китайского цирка на Перекрестке. Глен тяжко вздыхал, но позволил себя уговорить и выделил место. Зашло на «ура», причем зрителями в основном были аборигены — мероприятие быстро обрело статусный характер. Вряд ли дело во мне, хотя мы с Мерри и присутствовали (во многом ради неё всё и затевалось). Скорее, нашим торгашам требовалось нечто особенное, выделяющее, исключительно для своих и вместе с тем позволяющее пофорсить. Теперь администрация думает, не построить ли постоянный театр или иное здание, предназначенное для увеселений. Пожелаем ей успехов, ибо задача сложная из-за того, что свободной земли в домене нет.

Массимо Боччони оказался удачным приобретением в том смысле, что был своим в чрезвычайно информированном паучьем актерском гнезде. Среда, конечно, очень специфическая, зацикленная на самолюбовании, но вхожая в самые разнообразные круги, вплоть до высочайших. Я о сородичах говорю. Тот же лорд Калм обожал оперу и часто посещал её, покровительствовал талантливым певцам,активно участвовал в обсуждении новых постановок. Не знаю, сколько в том искренности, а сколько — носимой маски, но факт любопытный. Другие сородичи, не обязательно министерские, тоже часто появлялись в Лондоне ради развлечений, с удовольствием посещая театры и новомодное кино.

Ради практики и просто из любопытства я продолжал снимать проклятья. Материалом, то есть пациентами, меня по-прежнему обеспечивал Синклер, он же служил источником сплетен о Палатах Мидаха и консультантом по современному чародейству. Всё-таки смертные изобрели массу полезных вещей, значительно облегчающих быт.

Сын целителя, Эдвард Синклер, с проблем которого началось наше знакомство, так и не оправился до конца. У него высосали приличную часть тонкого тела, подобные травмы не остаются без последствий. Возможно, когда-нибудь юноша восстановит прежний контроль над магией, но произойдёт это не скоро, в лучшем случае — через десятилетия. То есть идти по отцовским стопам и лечить людей Эдварду не светит. Поэтому он поступил в специализированное училище, выпускавшее магов-связистов, прошел обучение и сейчас устроился в крупную телефонную компанию. Вроде бы, неплохо зарабатывает и всем доволен. На память о прошлом у него осталось увлечение всякими редкими тварями, разумными и не очень, сведения о которых он почему-то предпочитает брать из сомнительных источников. При встречах он постоянно меня веселит, цитируя перевранные человеческими сказочниками факты.

Тем не менее, о начале войны между ночными князьями Лондона и Лидса я узнал от него. Хотя слово «война» в данном случае неуместно, правильнее говорить о столкновении сторонников двух вожаков. Мой бывший родственник Хаемон тревожит Брана, не доводя дело до полноценных схваток с участием крупных сил. Хочется верить, ему хватает инстинкта самосохранения, чтобы понимать простую истину — люди, если количество трупов превысит определенную черту, тоже перестанут считаться с потерями и раздавят ночных, как бы сильны те ни были. Эдвард узнал о стычках от своих знакомых в Министерстве Чародейных Дел и сообщил мне, спросив, не собираюсь ли я вмешиваться. Нет, не собираюсь. Смертные могут и должны справиться с этой проблемой самостоятельно. Причем, если Хаемону хватило ума запросить внешней поддержки, разберутся в скором будущем. Перед намечающейся заварухой в Европе им не нужна напряженность дома.

Последняя неделя перед ритуалом обращения к Стражу Пустоты запомнилась чередой мелких жертвоприношений. Ничего ценного или сложного, зато каждый день, утром и вечером. Очень выматывает. Неудивительно, что в назначенный день я начал церемонию не только с легким мандражом, но и с чувством облегчения — наконец-то нервотрепка закончится и появится хоть какая-то определенность.

Призыв Стража Пустоты имеет свои особенности. Из-за них, кстати, часть сородичей считает его не старшим, а великим духом, одним из тех, чья воля поддерживает существование Изнанки. Нет необходимости в принесении жертвы Отцу Путей — утверждается, что Страж сам находит дорогу к зовущему его. Восемь хранителей сторон мира тоже остаются без приношений, потому что пространство-время в данном случае никак не задействованы, общение с духом происходит в персональной реальности, создаваемой специально для этой цели. А вот якорей для сознания лучше наделать побольше, не менее четырёх, иначе маг рискует утратить ориентиры и после окончания разговора оказаться вышвырнутым в виде бесплотной энергетической сущности неведомо где, вдалеке от собственного тела.

Очень тяжело дался разговор с Мередит. Сестра уже достаточно подросла, чтобы понимать, с кем я хочу пообщаться и насколько эта встреча опасна. Пришлось долго объяснять, почему и зачем я должен, именно должен пройти через ритуал. Попутно вспомнили Лотаря, его поведение после смерти бабушки Ксантиппы, поговорили ещё и о том, каким должен быть глава Священного Дома. Сестра, конечно, отца вспоминала, причем детская память окрашивала его фигуру в более светлые тона, чем моя. Тем не менее, своему брату Мерри доверяла, вдобавок её поддерживало моё твердое обещание выпустить Лотаря из Склепа после становления полноправным наследником.

Обещание я сдержу. Без ритуального поединка с предыдущим главой власть над Священным Домом не принять. Да и сестре не худо бы напомнить, что из себя Лотарь представляет и почему мы от него избавились. Пусть освежит впечатления.

Итак, настал тот знаменательный день, когда я, облаченный в хламиду из грубого некрашеного льна, прошел в зал призыва. Из всех обитателей поместья меня сопровождала только Мерри. Ей предстояло начать и завершить обряд, выступая маяком и одновременно благословляя от лица Дома. Остальное я должен проделать сам.

Сестра встала рядом и вздохнула, недовольно поджав губки. Ничего не поделаешь, милая — смерть всегда рядом. Не в той семье мы родились, чтобы заниматься только безопасными делами.

— Начинай, Мерри. Пора.

Она ещё раз вздохнула и принялась обходить зал противосолонь, тихо проговаривая слова старого гимна.

— Именем матери сущего, бесконечно порождающей миры. Именем творцов, сотворенных её волей. Именем вереницы, вечно бредущей в пустоте. Именем моих детей, что придут мне на смену. Вот лежит тот, чья воля крепка, чья жажда превыше страха…

Я к тому времени действительно лежал. На настоящем костре из дров, сложенном из нескольких пород дерева, обильно политых маслом. Горшочек с угольями стоял рядом, хоть сейчас поджигай. Собственно, если вдруг я помру в процессе, Мерри именно это и предстоит сделать — сжечь моё тело. Иначе то, что воскреснет, придется останавливать Финехасу, а он не любит заниматься не своим делом. Надо постараться выжить. У сестренки и без того сложный день, незачем нагружать её лишней тяжестью.

Чем-то это было похоже на сон. С той только разницей, что я четко ощущал момент засыпания, погружения в себя, медленного отключения разума от органов чувств. Последним исчезло ощущение тяжести, вообще перестала чувствоваться плоть. Я находился в полной темноте — без света, звуков, запахов, магии, без всего. Полная депривация. Прикоснись сейчас ко мне легчайшее перышко, и мозг взорвался бы от яркости и остроты ощущений.

Не было ничего. Кроме меня самого.

Дорога к Стражу лежала через собственный разум мага. Путь следовало создать, или найти, в самом себе. Выстроить несуществующее пространство, способное выдержать присутствие сущности более высокого порядка, и призвать духа, сохранив личность в целостности. Задача для мастеров менталистики — или для рядовых представителей Священных Домов, специализирующихся на работе с сознанием. Таких, как Черная Вода.

Воскрешение в памяти образа ритуального зала потребовало пары секунд, воплощение его в виде энергетического контура, существующего и одновременно нет, заняло ещё минуту. Я продумывал внешний вид до мельчайшей детали, вспоминал малейшие трещины на стенах, отмечал слегка поблекшие краски фресок, тщательно прорисовывал рисунок на полу. Укрепил балки, вспомнил и наложил заклятья, превращающие камень и кирпич в нерушимую твердь, превратил здание в единое целое, спаянное в монолит моей волей. И только после того, как приготовления были закончены, подошел к алтарю, украшенному простым символом — кругом. Обычным кругом, лишенным любых дополнений.

Единственная капля крови, несущая в себе частицу призывающего, его память и волю, упала на каменную плиту.

Мои приготовления оказались столь же необходимы, сколь и бессмысленны. Явившийся дух не давил своей мощью, не пытался разрушить сотканный из памяти и силы, скрепленный желанием бастион. Он даже не принимал видимых обликов. Страж Пустоты просто был. Чистое могущество, присутствующее здесь, рядом, без эмоций давящее взглядом в затылок. Смотрящее, как небо смотрит на ползущую по траве букашку. Равнодушное. Безликое. Вечное.

Ему незачем было что-то делать. От осознания собственной ничтожности перед ликом явившейся мощи хотелось завыть. Спросить самого себя — как ты посмел, микроб, думать, будто вообще можешь о чем-то спрашивать? Не человеку, будь он хоть трижды потомок Старейших, стоять перед ЭТИМ, молить ЕГО о снисхождении и тем более о чём-то просить!

Спас меня цинизм. Или смесь мудрости и сомнения, приправленная каплей уныния и веры. Веры в человеческий идиотизм, имею я в виду. Во мне мало гордыни или гнева, на которые я мог бы опереться, с чьей помощью я мог бы распрямиться и встать, бросая вызов явившемуся духу. Ума и смелости тоже не особо много. Зато есть толика надежды, бессмысленной и нерациональной, и понимание простого факта — я исчезну, если ничего не сделаю. Страж Пустоты сотрет меня своим присутствием, не испытывая ненависти или сожаления. Ибо такова его суть.

Медленно ворочая гранитные глыбы мыслей, не столько проговорил, сколько прошептал в звенящей тишине зала:

— Я стою здесь по праву несущего кровь той, что ждёт в глубине; чья мудрость вечна; чьи пути далеки; чья воля исполнена покоя. Ответь на мои вопросы.

Ответ пришел не в виде слов или образов. Он просто возник в голове чистым знанием, лишенным эмоциональной окраски. Да, у меня есть право задавать вопросы.

— У меня сохранились остатки памяти от прошлой жизни, до рождения в нынешнем теле. Нет ли в том нарушения законов?

По голове словно молотом долбануло. Пришедший пакет информации, внедривший напрямую даже не в мозг, а в само тонкое тело, в память и сознание, оказался слишком велик. Невольно застонав, я вскинул руки в бессмысленной попытке ослабить боль прикосновением. Потребовалось немного времени, чтобы прийти в себя и понять ответ. Нарушения нет, есть исключение из общих правил. Так как от меня ничего не зависело, то и расплачиваться за содеянное предстоит не мне. Кому именно, Страж не сказал. Подозреваю, что речь идёт о Покровительнице нашего Дома, но спрашивать постерегся — не уверен, что голова выдержит.

— Я собираюсь принять титул наследника Священного Дома Черной Воды и со временем стать его главой. Существуют ли запреты или обстоятельства, препятствующие этому намерению?

На сей раз вытерпеть ответ оказалось полегче, да и был он короче. Если суммировать: препятствий в своей зоне ответственности дух не видит. Вот если бы я, скажем, провел над своей душой кое-какие процедуры или попросту воскрес «неправильным способом», тогда проблемы бы были. А так — пожалуйста. Насчет того, что он считает правильным, дух не уточнил.

В принципе, всё, что хотел, я узнал. Силенки ещё оставались и вопросы теоретического характера тоже имелись (всё же предки о магии смерти и конкретно о Страже Пустоты оставили мало записей, пробелы следовало бы заполнить, раз возможность представилась), но вставал вопрос цены. Чем больше сведений получено, тем выше плата. Дух полностью выполнил обязательства, не ограничившись короткими ответами в стиле да-нет, он дал развернутые пояснения, которые частично уже усвоены, а частично всплывут в памяти позднее, когда я начну разбирать встречу в более спокойной обстановке. Зачем прибавлять долг? Уже ясно, что простым жертвоприношением за узнанное не отделаться.

— Благодарю тебя, известный мне под именем Страж Пустоты. Других вопросов я не задам.

В летописях особо подчеркивалось, что, заканчивая разговор, нельзя говорить, что вопросов нет. Они есть, их не может не быть. Поэтому дух воспринимает фразу как ложь и безжалостно уничтожает пожелавшего его обмануть.

Метки, оставляемые сущностями Изнанки, всегда сопровождаются болью. Организм реагирует недовольством на насильственное изменение тонкого тела, происходящее за короткий срок. Ко мне Страж прикоснулся почти не ощутимо. Просто левая щека слегка онемела и секунды на две утратила чувствительность. И я знал — изображение серого, словно нарисованного пеплом, круга, свидетельствует о должке. Или о долге, смотря как считать. Дух потребовал службы в виде нахождения нарушителей установленного порядка: магов, раскалывающих души, безумных экспериментаторов, мешающих вовремя уйти мертвым за Грань. Одним словом, преступников, которых я и так собирался ловить, потому что Закон Старейших в данном случае бескомпромиссен. Только теперь своеобразное чутьё появится и, образно выражаясь, слегка добавили полномочий — некоторые младшие духи начнут повиноваться без уговоров, появилась возможность проводить кое-какие ритуалы и тому подобное.

И всё. Страж исчез. Аудиенция закончена.

Исчезло пробирающее до нутра присутствие, ощущение кого-то ледяного, запредельно могущественного, настолько огромного, что невозможно разглядеть целиком. Я ещё недолго постоял на месте, не в силах поверить, что всё закончилось, и только потом медленно расслабился. Отпустило.

Домой. Пора завершать ритуал и возвращаться домой, в тепло, к Мерри. Наверняка же волнуется.

Долгая подготовка оправдала себя — я хорошо ощущал, куда идти. Ведущие к якорям тонкие нити свивались в канат, душа сестры сияла ярким маяком, указующим направление. Всего-то потребовалось разрушить ранее созданные конструкты и слегка потянуть, чтобы снова почувствовать собственное физическое тело. Тяжелое, неповоротливое, с кое-где потянутыми мышцами и легкими потертостями от лежания на деревяшках. Своё.

Мередит сразу заметила моё возвращение и, издав довольный возглас, принялась обходить зал в обратном направлении, торопливо замыкая круг. Звонкий голосок лился быстрым речитативом, проговаривая формулы окончания обряда. Дойдя до того места, откуда начинала обход, сестренка четырежды хлопнула в ладошки и, постояв буквально несколько секунд, подбежала ко мне.

— Ну как?!

— Всё хорошо, — испытывая сильное желание закряхтеть, я уселся на поленнице. Спустил ноги вниз, сожалея об отсутствии хотя бы тапок. — Поболтали…

— Опять у тебя новая фигня на лице, — привстала на цыпочки Мерри, разглядывая мою левую щеку. — Украшение так себе, если честно.

— Это? — я потер пальцем отметину. Кожа как кожа, на ощупь ничего не определяется. — Это ерунда, потом исчезнет. Когда долг выплачу. Больше ничего не изменилось?

Сестра отступила на шаг и внимательно меня осмотрела.

— Вроде нет. Можно подумать, того, что уже есть, тебе мало!

— Ну, лет пятьсот назад Домом правил владыка Феоктист, у него одних крыльев шесть штук было. Не считая дополнительных глаз и всяких щупалец.

— Ужас! Зачем столько?!

— Он не хотел, само появилось, — очень аккуратно я спрыгнул на пол. Тело ощущалось странно, словно старая, хорошо разношенная одежда. — Ладно, пойдём, успокоим Фебу. И поедим чего-нибудь. Не знаю, как ты, а я жутко голодный.

Примерно через недельку после знакомства со Стражем Пустоты я начал подозревать, что плохо понимаю масштаб совершенной глупости. Не в том смысле, что появилось желание куда-то бежать и что-то делать, или вдруг начали являться мертвые с требованиями покарать их обидчиков. Вовсе нет. Реакция окружающих подсказала.

В моём окружении присутствуют люди, на чрезвычайно высоком уровне разбирающиеся в маскировке, сокрытии, иллюзиях. Не скажу, что их много — специалистов высокого уровня не бывает много. Достаточно. Некоторые из них настолько хороши, что их не обманывает даже творчество призванных мной на службу жителей Изнанки. Вот они-то и поглядывали с непередаваемым выражением лица, заставляя заново перебирать цепочку рассуждений, выискивая возможную ошибку.

Впрочем, взглядами ограничивались далеко не все. Старый Джо при встрече поперхнулся затяжкой, а, откашлявшись, поинтересовался, есть ли у меня тормоза. Знакомо ли мне вообще это слово? У двоедушниц особое отношение к Стражу, они считают его кем-то вроде покровителя расы, причем не сказать, чтобы добрым. Вдаваться в подробности и обсуждать народные верования старикан отказался, ограничившись предостережением вести себя тихо и, пока долг не выплачу, с потусторонним не связываться. Я, в общем-то, и не собирался.

То ли Джо, то ли кто-то из наблюдателей направил письмецо лорду Калму и тот примчался на Перекресток. В чём-то его даже жалко — подопечный из меня не самый спокойный, особенно в последнюю пару лет. Но, с другой стороны, никто же его на веревке не тянул, верно? Сам, всё сам. От владыки многозначительным молчанием не отделаешься, и я вертелся, словно уж на сковородке, во время нашей беседы-допроса. Чудом удалось не сказать правды, ссылаясь на тайны Дома. Не знаю, поверил он или просто убедился в моей вменяемости, или у него появились другие соображения. Тем не менее, лорд отстал.

Но в покое не оставил. По-видимому, решил, что столь деятельного юношу следует занять чем-то полезным и вообще держать под плотным присмотром.

Отказаться от предложения поработать над снятием проклятья с пары-тройки кораблей флота Его Величества я не мог — договоренность с лордом Калмом не позволяла. Надо думать, флотских тоже крепко взяли за горло, потому что подписал письмо с просьбой сам Первый морской лорд Адмиралтейства Рашуорт, знакомый мне по небольшой шалости четыре года назад. Рашуорт не любит представителей Священных Домов, я не люблю… проще сказать, кого я люблю, но военные моряки в список точно не входят. Учитывая взаимные интересы, мы оба обоснованно надеялись никогда не встречаться. Увы.

Перед тем, как направить ответ с приглашением посетить Перекресток, чтобы обсудить конкретные условия, я взял пару дней на раздумья. Наш Дом почти три сотни лет не участвовал в управлении островными магами. Мы не заседали в Совете Мудрых, игнорировали решения Министерства и всё в таком духе. Благодаря чему чаще, чем хотелось бы, возникала неприятная на сторонний взгляд картина — запрещенное на территории Англии вполне свободно продавалось на Перекрестке. Речь не обязательно о товарах, услуги тоже надо учитывать, они как бы не важнее. Причем давить на нас практически нечем, потому что условия мирного соглашения Черная Вода соблюдает до последней запятой.

Ещё у нас есть крепкие связи в среде двоедушниц и ночных, заключены уникальные соглашения с рядом обитателей Изнанки, мы являемся хранителями нескольких старых договоров с сопредельными державами. Держав тех уже нет, или династии сменились, а договора продолжают действовать и никак их не обойти. Георг Третий мог бы остаться в здравом уме или сойти с ума позднее, не объяви он войну Неаполю. Забыли, не учли, получили в результате безумца на троне. А вот если бы Черная Вода просто уведомила, что Стюарты клялись за себя и последующих королей не нападать первыми на итальянский город, история могла бы пойти иначе.

Таким образом, существует круг вопросов, решение которых без нас затруднено. Причем насколько этот круг широк, сказать сложно — надо нас спрашивать. А мы разговаривать не желаем. Сидим себе на Перекрестке, на послания отвечаем с холодной вежливостью, на балы не ходим и намеков общественности не замечаем. Вот как с такими дела иметь?

Методика давно отработана. Сначала строптивцев следует подсадить на что-нибудь вкусное, а потом, когда коготок завязнет, пригрозить отобрать. Моих предков на протяжении четырех поколений пытались втянуть в различные выгодные проекты, сейчас пришел мой черед. Причем в последние лет двадцать давление постепенно нарастает. Может, из-за скорой войны, может, просто сородичи задолбались нас обхаживать.

Подтверждая печально известную мерзотность характера, Черная Вода мягкому нажиму не поддаётся. И всё бы хорошо, чувство собственной важности успешно растет, но возникает здравое опасение насчет будущих действий оппонентов. Надоест им быть добрыми, и станут они злыми. В смысле, придут и скажут нечто вроде «не хочешь по-хорошему, сделаем по-плохому». Возможностей у министерских Домов хватает, сдерживают их внутренние противоречия и понимание, что отступать нам некуда. Для защиты используем всё, что есть. Потери, даже если штурмовать пустое поместье с единственным ребенком, будут огромными.

Так, может, имеет смысл бросить им косточку?

Примерно такие мысли крутились у меня в голове, отвлекая от остальных дел. В частности, от тренировочного поединка с Финехасом, расслабляться вблизи которого не стоит. Наказание последовало незамедлительно.

— Ауч!

— Сосредоточься! — Мастер внезапно оказался рядом, дал подзатыльник, едва не бросивший меня на пол, и так же невесомо отскочил назад. — Когда ты в бою — ты в бою. Что такого произошло, что отвлекает тебя от занятия?

— Просто, думаю, Черной Воде придётся постепенно вылезать из уютной норки, — вздохнул я. — Иначе вытащат силой.

— Нельзя вечно сидеть в осаде, одной обороной войну не выиграть, — бросил гигант. — Атакуй, если считаешь себя готовым.

Без предупреждения он бросил в меня заклинанием, увернулся я чудом, не иначе. Сегодня наставник сосредоточился на работе с мечом. Мою любовь к древковому оружию он одобрял и поощрял, но считал обязательным для благородного человека умение владеть клинком. Следующая минута прошла в тщетных попытках достать Финехаса. Боевые проклятья он отражал без жестов или слов, удары мечом парировал легкими скупыми движениями кисти.

— Мастер, давно хотел спросить насчет Мередит, — прокатившись в очередной раз по полу, снова встал я в стойку. — Не могли бы вы ей заняться?

— Я не учу женщин.

— Я не прошу вас делать из сестры воина, — легкий подшаг, заклятье срывается с кончиков пальцев, короткий тычок в горло. Разрыв дистанции. — Научите её дышать, двигаться, падать, правильно бить ножом. Больше ничего.

— Всему этому её учит Феба.

— Фебу саму надо учить. Мне больше некого просить, мастер.

В тот момент, когда я шагнул вперед, массивная туша Финехаса двинулась мне навстречу, ввинтившись внутрь движения. Острый локоть врезался в грудную клетку, вышибая воздух.

— Я подумаю. На сегодня достаточно.

Надо скорее титул наследника принимать. Может, тогда Финехас начнет прислушиваться к моим словам? Дрючить начнёт сильнее, это точно. Думаю, на мою просьбу он согласится, потому что понимает — больше некому. Разве что просить ту же Марию Хилл, но она, во-первых, и так занята, во-вторых, у Мерри отличается физиология и лучше бы её учил тот, кто разбирается в нюансах.

Глава 15

С Рашуортом мы встретились всё в том же «Клевере». Местечко приятное, в определенных кругах престижное, кухня и условия хорошие. К тому же, будучи персоной более высокого статуса, место выбирал я, а переться в Лондон мне не хотелось. Сильные менталисты избегают больших городов, это верно в отношении и сородичей, и смертных магов. У всего есть цена. За скорость мышления, способность видеть правду, читать чужие мысли, за дополнительные потоки мышления мы платим повышенной чувствительностью и отклонениями психики от нормы. Впрочем, не всегда наши странности приносят вред, так что размен большинство устраивает.

Осматривался сэр Дэвид с любопытством. В прошлую нашу встречу он волновался и потому, что на Перекресток попал в первый раз, и репутация собеседника его смущала. Сейчас моряк пришел пораньше, прогулялся по торговым рядам, прикупил безделушек в подарок и твердо знал, что его не съедят. Даже не проклянут, если будет вести себя прилично. Поэтому чувствовал себя спокойно и был готов к конструктивному диалогу.

— Дана, у вас что — повар новый? — изучая меню, удивился я.

— Не, юный лорд, это Питер итальянскую кухню осваивает, — открестилась Дана. — Посетители жалуются, что выбор бедноват, вот он и решил попробовать что-то новенькое. Хозяин, конечно, не сильно доволен.

— Глен известный консерватор, — согласился я. — Ну, давай оценим, как у Питера получается. Паэлью с креветками он на ком-нибудь проверял?

— Вроде не отравились, — пожала плечами подавальщица. — Значит, паэлью? Как всегда, с черным чаем? А вы, сэр, что закажете?

— Какое-нибудь мясо с картошкой. И кофе по-турецки.

— Минут через десять с салатами принесу, — пообещала Дана и вышла, помахивая блокнотиком.

Я с легкой усмешкой отметил, каким обалделым взглядом провожал её Рашуорт. Манеры у персонала по современным английским меркам своеобразные, на непривычных людей действуют поражающе.

— Не удивляйтесь, мистер Рашуорт. Вы не в ресторане, а в гостевом доме. У местных хозяев в отношении посетителей больше прав и обязанностей, отсюда и демонстрируемая независимость.

— Прав и обязанностей, мистер Блэкуотер?

- Если на нас нападут или попробуют арестовать, они с оружием встанут на нашу защиту, — пришлось пояснять забытые в большом мире особенности. — С другой стороны, совершившего на его земле преступление хозяин имеет право осудить сам. Последний случай произошел лет десять назад — Глен отрубил руку непонятно каким образом забравшемуся в «Клевер» воришке.

— А как же суд?

— Это он и есть. Неправедных хозяев гостевых домов снимают с поста, могут вовсе казнить. Здесь, на Перекрестке, многие жители значительно старше столетнего возраста. Они привыкли жить по старинке, привыкли к простому судопроизводству и не любят перемен. Более молодые обитатели берут с них пример. Например, я. Мне совершенно не нравится, когда меня вынуждают куда-то идти и что-то делать, даже за хорошую плату.

— Уверяю вас, мистер Блэкуотер, я прекрасно помню высказанное вами пожелание и ни в коем случае не хотел бы вас беспокоить.

— Тогда кому принадлежит инициатива? Кто вам выкрутил руки?

— Проще сказать, кто не выкрутил, сэр, — скривился Рашуорт. — Начиная от премьера и заканчивая архиепископом. Я слышал, тема поднималась на высочайшем уровне.

— То есть король тоже участвует, — сделал я вывод. — Посмотрим, что можно сделать…

Помазанники божьи, разумеется, от колдовства защищены. Но опыт предков доказывает, что творческий подход способен одолеть любую преграду.

Относительная неуязвимость человеческих правителей от действий Священных Домов складывается из двух факторов. Первый, разумеется, это Закон. Вплетенная в ткань мироздания воля наших создателей, мешающая напрямую влиять на значимых с общественной точки зрения людей. Или мстящая за воздействие на таковых. Поэтому напрямую мы того же короля проклясть не можем, в ответ сразу прилетит столько всего приятного, что само выживание станет под вопросом. Кроме того, сакральная власть помазанников Божьих тоже реально существует. Вера тысяч, миллионов людей, отражаясь на Изнанке, наделяет носителей короны разнообразными способностями, не имеющими отношения к классической магии и до определенной степени защищающими от тонких воздействий. Грубо говоря, огненный шар, брошенный в представителя правящей семьи, развеется на подлете — а вот летящий булыжник в цель попасть может.

— Могу ли я узнать, мистер Блэкуотер, в чем причина столь явной настойчивости? — осторожно, демонстрируя аурой легкую опаску, спросил моряк. — Согласитесь, ситуация выглядит более чем странно. Вашему Священному Дому предлагают выгоднейшие условия, правительство Его Величества заранее согласно на любые требования и прикладывает значительные усилия, лишь бы убедить вас их принять. Вы же довольствуетесь своим текущим положением и совершенно очевидно не желаете занять более достойное место в британской политике.

— Вы в самом деле считаете, что мне, потомку богов, должно льстить предложение поработать на очередного смертного царька? Или, в более широком смысле, стать одним из его чиновников? Да вы шутите.

Обожаю троллить англичан. Они искренне считают себя избранной нацией, носителем прогресса и чуть ли не венцом человеческой эволюции. «Дух расы» придумали, не сомневаются в своём превосходстве над другими народами, в том числе и нелюдью. И вдруг слышат заявление, ставящее их на уровень обычных черных дикарей. Причем от персоны, возразить которой нельзя.

— Что касается причин, по которым нас хотят видеть в Совете Мудрых и прочих организациях, то давайте рассмотрим на примере. Вы знаете, что в Британии существует запрет на создание клиник с семью и более мастерами-целителями в штате?

— Знаю, сэр. Мы именно поэтому не можем расширить Королевский госпиталь, — хмуро ответил морской лорд. — Как мне объяснили, это сделано, чтобы избежать соблазна. Круг из семи мастеров безопасно создавать только в Палатах Мидаха.

— На самом деле причина другая, поприземлённее. Руководство Палат не хочет терять монополию на проведение кое-каких ритуалов и всеми силами сопротивляется отмене запрета. К лоббированию в правительстве прибавьте старые регламенты, многократно подтвержденные Короной, и вы получите очевидную картину. Нужда в крупных клиниках есть — а прорваться сквозь бюрократический заслон невозможно. Всем, кроме Черной Воды. У нас с прежних времен осталось особое дозволение, позволяющее наплевать на инструкции и создать лечебницу в произвольном формате. Принять на работу столько целителей, сколько сами сочтем нужным. Причем свое право мы можем делегировать, если вдруг у нас не появится желания заниматься лечебницей лично.

— Так почему же вы этого не сделаете?!

Рашуорт и его начальник, сэр Леонард Джером, долгие годы пытались пробить расширение Королевского госпиталя для нужд флота. Морячки привозили из стран востока разнообразные болезни и проклятья, иногда вызывавшие полноценные эпидемии. Однако, несмотря на очевидную необходимость, создание единой службы регулярно откладывалось, и предпринимаемые усилия оканчивались безуспешно.

— Потому, что мы не вмешиваемся в дела смертных.

Наблюдать за Рашуортом было забавно. На его лице, обычно безэмоциональном и невыразительном, отчетливо боролись два противоречивых желания. Он, как и многие другие люди, предпочел бы не наблюдать вмешательство Священных Домов в жизнь смертных. Понимал, чем оно в большинстве случаев заканчивается. В то же время, ему безумно хотелось сохранить положительные стороны сотрудничества: материалы с Изнанки, исцеление от сложных проклятий и болезней, точные прогнозы будущего, разработка новых, обеспечивающих комфортабельную жизнь заклинаний и многое другое.

Опыт подсказывал, что получить только хорошее не получится. Священные Дома идут в комплекте со всеми нашими прибабахами. Вот и сидел Первый Морской лорд, не знал, что сказать.

— Наша позиция, как видите, устраивает далеко не всех. Впрочем, эта тема не для застольной беседы, — понимающе улыбнулся я. Аура Рашуорта окрасилась раздражением. — Давайте лучше воздадим должное местной кухне, благо, Дана уже поднимается по лестнице с подносом.

— Как вам будет угодно, мистер Блэкуотер, — проворчал адмирал.

Дальнейший разговор представлял мало интереса. Пообедав (паэлья оказалась не идеальна, но съедобна) мы обсудили условия предстоящей работы. Когда обе стороны понимают, что обречены договориться, переговоры идут быстро. Нет, разумеется, я мог бы выставить неприемлемые условия и потянуть время, выматывая нервы собеседнику и его начальству, только зачем? Старая пословица «ожидание смерти хуже самой смерти» актуальности не теряет, так что срок издеваться наступит позднее. Сейчас мы просто посидели, просмотрели список кораблей, проклятых тем или иным способом, согласовали время и расценки за каждое судно. Заодно я поинтересовался, почему Министерство не присылало своих специалистов, а ждало красивого меня. Оказалось, присылало — просто они не справились. Те же, кто справился бы, ссылались на высокую занятость и занимались другими делами.

Наживку я забросил, морковку перед носом повесил. Пример с госпиталем был выбран не случайно — военные моряки убедились в своей неспособности добиться нужного им решения Короны. Можно сказать, они отчаялись. Я, фактически, предлагаю им вариант, позволяющий выйти из безвыходного положения, обойти существующие бюрократические препоны. Рашуорт, когда вернется к себе, наверняка проверит информацию через союзников в Министерстве, убедится, что она правдива, и вместе с начальником начнёт думать, на какой крючок можно нас подцепить. Какую цену заплатить за разрешение прикрыться именем Священного Дома от руководства Палат Мидаха.

Черная Вода, таким образом, выигрывает дважды. Мы, во-первых, что-то получим от флота. Не знаю, что они предложат, но не банальные деньги точно. Во-вторых, уменьшается опасность оказаться втянутым в какую-нибудь мутную интригу. То есть меня по-прежнему будут пытаться разыграть, использовать для своих целей, но я хотя бы буду более-менее ориентироваться в ситуации. Выйду в поле на своих условиях. Гарантий, что Блэкуотеров не превратят в инструмент (неважно, чей — Короны, церкви или Исполненных Покоя) мне это не даст, но шансы остаться субъектом политики повысятся.

Осталось поговорить с Синклером. Если уж в преддверии войны суждено появиться на свет медицинской структуре, сравнимой с Палатами Мидаха, то во главе нее должен встать мой человек. Нужными качествами и навыками он обладает. Синклер — мастер-целитель, в обществе известен, имеет опыт административной работы, характер стойкий, склочный. Последнее особенно важно, потому что скинуть первого главного врача с должности не попытается только ленивый. Скорее всего, уберут его после войны, когда острая необходимость в обслуживании большого количества раненых пропадет и появятся свободные ресурсы для аппаратных интриг.

Или не скинут. Зависит от того, насколько зубастым я к тому времени стану.

Любое явление имеет свои положительные и отрицательные стороны. Так и древние китайцы вывели, и современные европейские философы считают. Я, когда рассылал письма сородичам из дружественных или нейтральных Домов, приглашая их на Перекресток, понимал, что у нас появится много новых людей. Это естественно, открытие представительства на свеженьком рынке — разумный шаг.

Но ни я, ни советники из администрации не учли, насколько их много. Какое количество проблем новички с собой принесут. Большинство из них были людьми разумными и спокойно работали, пытаясь разобраться в правилах функционирования местного общества и влиться в коллектив. Активное меньшинство отличалось редкой крикливостью и сильно раздражало старожилов.

— Хейли, объясните мне, что вообще происходит. Это кто?

— Китайцы, юный лорд, — охранник с отвращением посмотрел на три тела, с хрипами извивавшихся у моих ног. — Задирают местных.

— Они идиоты?

Дело происходило на границе Попрошайки. Я спокойно проходил мимо, когда вынырнувшая откуда-то троица с наглыми рожами принялась что-то кричать, тыкая в меня пальцами. Не прислушивался, за кого они меня приняли и чего требовали. Должен признаться, поначалу даже некоторая оторопь взяла, потому что совершенно отвык от подобного поведения в свой адрес. Секундный ступор прошел, и я разозлился. Результат — проклятье боли на всех троих и беседа с охранником ближайшей лавки, ставшего свидетелем происшествия.

— Похоже на то, юный лорд, — охотно согласился Хейли. — Сначала попробовали обмануть Висельника, взяли у него товар и с оплатой протянули. Одного зарезали, пятерых поколотили. Китайцев, в смысле. В ответ прискакали три десятка бойцов, пошли вглубь Попрошайки, да только что-то там у них не заладилось. Сейчас вот ходят кучками, к людям пристают, требуют непонятного…

Не самое разумное поведение. Среди аборигенов достаточно совершенно безбашенного народа, для которых человека ножиком ткнуть — что орешку съесть.

— Стража в курсе ситуации?

— Конечно, юный лорд. Только сержант Толботт сказал, что он нянькой дуракам не нанимался и вообще поклонник того бородатого простеца, который про естественный отбор придумал.

— Делвина?

— Его самого, сэр.

Тела прекратили дергаться, потеряв сознание. Проявив неслыханное милосердие, я снял проклятье и направился дальше, отложив инцидент в памяти. Надо бы расспросить Глена насчет обстановки на Перекрестке и выяснить, требуется моё вмешательство или нет.

Случай представился в тот же вечер. После выигранных выборов Глен большую часть времени проводил в ратуше, появляясь в «Клевере» после ужина. Мэром он стал спокойно, предыдущий передал ему власть по договоренности и согласовав переход со всеми влиятельными группами Перекрестка. Тем не менее, благодаря изменениям на «большой земле» и надвигающейся войне, работы у нового главы администрации хватало. Сейчас стало попроще, а первый год он домой только ночевать приходил.

По словам Глена, особой проблемы нет. Новички, приходя на Перекресток, всегда совершают ошибки из-за незнания существующих порядков. Некоторые пытаются установить свои. Общество в домене совершенно не толерантное, поэтому от слишком дерзких быстро избавляются, как правило с пользой для себя. На органы разберут или в рабство продадут, тут уж как получится. Собственно, сейчас данный процесс и происходит. О ситуации с китайцами он осведомлен, точно так же, как и о японцах и капак-куна, проблемы в том не видит. Те, которые обосновались в Попрошайке, вовсе какие-то залетные и их скорое исчезновение никого не побеспокоит; остальные осваиваются, устанавливают связи, заключают сделки и в целом хлопот не доставляют. Конечно, какие-то сложности возникают, но они быстро разруливаются без особых потерь.

То, что администрация справляется сама и в целом настроена оптимистично, не может не радовать. Было бы очень плохо, выйди какой-то инцидент на мой уровень. В дела подчинённых смертных Священные Дома вмешиваются только тогда, когда остальные способы исчерпаны. Для них ситуация выглядела бы просто — Черная Вода пригласила вассалов, гарантировала возможность нормально работать и зарабатывать, своих гарантий не исполнила. Очень серьёзная потеря репутации, в первую очередь моей личной. Глен всё понимает, поэтому заверил, что в случае чего сразу поставит меня в известность.

Надеюсь, он справится своими силами. У меня заканчивалась подготовка к получению титула наследника Дома, не хотелось бы отвлекаться по второстепенным поводам.

Медитации, жертвоприношения, ритуалы восхваления предков… Одно достоинство у процедуры — с Изнанки никого призывать не надо. Происходящее считается внутренним делом Дома, посторонние как бы не участвуют. Вернее, Покровительница может опросить сущностей Изнанки на предмет «не творил ли претендент чего недостойного» и, вроде бы, некоторые покровители других Священных Домов так делают. Я не знаю точно, потому что среди сородичей тема считается табуированной и за расспросы жестко наказывают. Наша Покровительница, Хозяйка Глубин, руководствуется мнением покойников и, возможно, чем-то ещё. Случалось в истории, что претенденты, подходившие по всем параметрам, не получали её благословения.

Со всех сторон подстраховались. Мерри, старшая женщина Дома, провела поминальную службу, прося у предков удачи; я помимо мантикорьей кисточки сжег на алтаре собственноручно изготовленные артефакты, показывая умения не только в воинских, но и в мирных науках; во время ночного бдения перечислил знакомых представителей других Священных Домов, способных поддержать мою кандидатуру. Понятия не имею, поможет или нет, хотя в толстом томе рекомендаций утверждается, что покойники на наличие дружеских связей с сородичами обращают внимание. Убийство кровников они оценивают ещё положительнее, поэтому история с тенью деда Корнелия прозвучала в ту же ночь.

Словом, к кульминационному моменту ритуала я подошел настолько готовым, насколько это возможно.

Для стороннего наблюдателя становление официальным наследником выглядит блекло. На главном алтаре размещают перстень и оплечье (нечто вроде широкого воротника, носимого отдельно. Бывает самого разного вида, наш выглядит как полоса из отдельно свитых серебряных шнуров), затем туда же под чтение стихов залезает кандидат. Устраивается поудобнее, засыпает и лежит несколько часов, пока не проснется. В редких случаях не просыпается вовсе, тогда тело стаскивают родственники и выбрасывают на Изнанку — предки сказали свое слово. Иногда просыпается, но атрибуты власти взять в руки не может, тоже бывает. Это считается поводом для замены кандидата или, если такового нет, дозволяется пройти испытание ещё раз позднее.

Практически всегда испытуемый спускается с алтаря полноправным наследником. Признаки будущего фиаско видны загодя, неподходящую кандидатуру до ритуала просто-напросто не допустят.

Согласно традиции, находиться в зале имеют право только члены Дома. Считается хорошим подспорьем, чтобы живые молили мертвых одобрить избранного ими защитника и правителя. Так что, когда я запрыгивал на каменную тумбу и закрывал глаза, последние, кого видел — Мерри и Феба, стоявшие на границе ритуального круга. Финехас тоже лежал на полке, на специальной подставке. Он, конечно, формально не принадлежит к Черной Воде, но учил многих из тех, кто сегодня станет на меня смотреть, так что вряд ли его присутствие вызовет гнев. Да и язык бы у меня не повернулся прогонять наставника.

Сам обряд остался в памяти ощущением полусна. Я будто превратился в кусок спящего стекла; в книгу, читаемую сотнями глаз; застывшего зверя, лежащего в засаде столь долго, что он перестал испытывать эмоции и просто ждет. Я стал камнем, замотанным в огромный слой ваты, сквозь который изредка доносятся невнятные звуки да тускло пробивается свет. Помню, чьи-то голоса задавали вопросы и сразу перескакивали на следующие, не слушая ответов.

Сложно описать, чем являются связанные с алтарем предки. Мы ведь очень мало знаем о душе. Знаем, что есть часть, после смерти тела превращающаяся в тень — или, если речь идет о простых волшебниках, в нечто столь же злобное, но куда менее опасное. Знаем, что после насильственной гибели частица представителя Священного Дома отправляется к своему Покровителю, у обычных людей она же становится основой для духа Изнанки, если умерший искренне верил в своего бога и совпали другие условия. Нам известно, что существует нечто, уходящее бесследно, но не исчезающее, не истаивающее в никуда. Специалисты выделят ещё несколько категорий, обязательно упомянув, что вот они-то и превращаются в призраков или привязываются к алтарю, обеспечивая ему практически полную неуязвимость. Но описать механику процесса или объяснить, на сколько всего частей делится душа, и делится ли она вообще, не сможет никто. Вполне возможно, что всё, известное магам — не более чем тонкое тело в различных вариациях. Энергетика организма, проявляющая себя в разных формах.

В том состоянии время не имеет значения. В какой-то момент голоса стихли и после короткого мига звенящей тишины на меня обрушилось небо. Темное небо,густое небо, пахнущее солью и недобротой. Человеческое сознание не способно воспринять Старейших во всей их полноте, вот и подбирает подходящие образы. Глубина, темнота, запредельная высь, морская вода, мириады глаз… Сущность, взглянувшая на меня, не сказала ни слова. Она даже не сочла нужным полностью сосредоточить на мне внимание — так, взглядом мазнула. Оно и к лучшему, наверное. Да и какой смысл человеку разговаривать с собственной кошкой? Только ради развлечения, наверное. Покровительница настолько старше, могущественнее, мудрее любого из нас, что на любой вопрос она может ответить до того, как он возникнет в головенке слишком много возомнившей о себе бесхвостой лысой обезьяны. Только не факт, что мы ответ поймём.

Вероятно, Она сочла, что в напутствии я не нуждаюсь. Очередной носитель её воли, каких были сотни до и будут сотни после, живущий в одном из тысяч миров, входящих в зону ответственности. Провиниться не успел; требованиям, предъявляемым к соискателю, соответствую. То, что вторую жизнь живу — то ли неважно, то ли Она сама организовала. Поэтому спустя короткий бесконечный момент, когда её воля меняла меня, наполняя смыслом и знанием, меня выбило обратно в реальность. Привычную, родную. Свою.

Тело изогнулось, взбаламученное противоречивыми командами нервной системы. Легкие судорожно втягивали воздух, глаза широко распахнулись, жадно впитывая яркие краски обыденности — простые, понятные, не грозящие свести с ума. Контраст был слишком силен и поразителен. Вот буквально только что я нахожусь на ладони божества, лишенной чувств пылинкой готовый принять свою судьбу, и вдруг — у меня опять есть личность. Эмоции. Желание. Память.

Скоро, секунд через двадцать, тело снова становится моим. Отзывается на команды, не пытается самостоятельно дергать конечностями или ударить затылком об алтарь. Запахи. Звуки. Ощущение прохладного камня под спиной и ногами.

Полежав ещё немного, я с трудом перевернулся на живот. Подозреваю, очень неизящное движение вышло, но в тот момент мне было как-то плевать. Опершись руками, приподнялся, через плечо взглянул назад, где в последний раз видел Мерри и Фебу. Сестра стояла на том же месте, прижав руки ко рту и смотря на меня с испугом в огромных глазищах. Наставница находилась у неё за спиной, тоже слегка шокированная, но придерживающая одной рукой мелкую за плечо, не позволяя той подбежать, пересечь запретную черту.

Слегка кивнул им, показывая, что всё нормально. Текущая из глаз, носа и ушей кровь — рабочий момент, не стоящий беспокойства.

Отвернулся и без лишнего пиетета надел царственные символы. Ладно, пока не царственные, но мы к этому скоро придём. Если всё пройдёт, как планируется, то недолго мне их носить. Месяца за полтора освоюсь с новым статусом, потом разбужу Лотаря и приму всю полноту власти над Домом. Хороший план, жизненный.

Для начала надо бы с алтаря слезть и на ногах устоять. Плохая примета, когда наследник на глазах у всех первым делом кости ломает.

К счастью, силы возвращались быстро, координация с каждой минутой тоже становилась прежней. Так что сполз на пол без проблем. Пока четырежды обходил алтарь посолонь, мышцы разогрелись и тело перестало напоминать кисель с вкраплениями косточек, к завершению ритуала я уже твердо стоял и не собирался падать.

Низко склониться, скрестив руки над головой. Опуститься на колени. Четырежды хлопнуть в ладони.

— Я — Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя! Именем Хозяйки Глубин, пред ликом её клянусь и обещаю бывшим до меня и пребудущим вовеки верно и нелицемерно повиноваться, не щадя живота своего до последней капли крови, и всё к высокой Покровительнице, силе и власти её принадлежащие права и преимущества, узаконенные и впредь узаконяемые, по крайнему разумению, силе и возможности предостерегать и оборонять, споспешествуя всему, что исполнению Закона верной службе и пользе относится может. Я сохраню Священный Дом Черной Воды и преумножу его мощь; когда придет мой срок, я буду править мудро, справедливо и милостиво. В том приношу я клятву добровольно, без принуждения, с чистым сердцем, искренне желая добра родичам кровным и некровным, и слугам Дома моего, и скоту, и рабам, и прочему имуществу. Да будет так, как сказано здесь и сейчас!

Короткий укол боли даже не заставил дернуться. Перстень нагрелся, принимая каплю моей крови, теплая волна пробежала от кончиков пальцев до пяток. И…всё? Метка, свидетельствующая о принятии мной титула, внедрилась мягко, не потревожив тонкое тело больше необходимого. Теперь она начнет медленно разворачиваться, подстраиваясь под индивидуальные параметры организма и даруя ему не столько возможности, сколько права. Наследник защищен от прямой агрессии других членов Дома; создания Старейших реже нападают на него, даже если тот совершит нечто неправильное по их мнению; он может, при желании и достаточном самомнении, спускаться на нижние слои Изнанки — проходы откроются перед ним. Наследнику дозволено напрямую обращаться к Покровительнице или её ближним слугам.

С другой стороны, спрос тоже намного серьёзнее. Теперь за своими поступками придется следить вдвое строже.

Поклонившись алтарю в последний раз, я развернулся и пошел прочь. Туда, где меня с нетерпением ожидали родные. При моём приближении Мерри прекратила подпрыгивать на месте и, сохраняя чинную торжественность, вслед за наставницей поклонилась в пояс. Впрочем, надолго её не хватило. Стоило Фебе заговорить, как она распрямилась и бросилась вперед.

— Господин…

— Майрон! — мелкая обхватила меня за талию, быстро отскочила и обежала вокруг, тараторя. — Вот видишь, всё у нас получилось! Ха! Да я и не волновалась совсем! И хвоста у тебя нет! Точно нет?!

Она остановилась сзади и протянула руки, собираясь пощупать. Я вовремя шагнул вперед.

— Нет, не волнуйся. Ничего дополнительного не выросло.

— Жалко. Ну, ничего, не последний же ритуал проводишь, — утешила меня сестра. — Расскажи, что ты видел? Покровительница говорила с тобой?

— Она редко с кем разговаривает. — Я вспомнил ощущение тотальной беспомощности, на лицо невольно вылезла кривая ухмылка. — Оно и к лучшему. Не уверен, что смог бы пережить Её внимание.

Мерри возбужденно сверкнула глазами:

— Какая она? Расскажи!

— Она… Она настолько же превосходит нас, насколько мы превосходим муравьёв. Между нами огромная разница, Мерри, — я покачал головой. Вспоминать не хотелось. Лучше сменить тему. — Давай я потом попробую рассказать, когда отдохну немного. Сейчас хочу поесть и умыться.

— Ой, точно! Феба! — мелкая развернулась к внимательно слушавшей нас женщине. На меня она смотрела с восхищением, не смея вмешиваться в разговор. Всё-таки воспитание даёт себя знать. Феба за прошедшее время убедилась, что её не обидят и перестала ждать от судьбы подлянок, но мы по-прежнему оставались для неё прямыми потомками богов. — Готовь торжественный ужин! Без гостей, конечно, но хоть сами отпразднуем!

— Конечно, юная леди.

Следом за покинувшей нас воспитательницей из зала вышел принявший человеческую форму Финехас. Первым поклонившийся мне Финехас. Я не обольщался — его поклон предназначался не Майрону Черной Воды, а наследнику Дома, на следующей тренировке наставник будет как ни в чем не бывало избивать меня, отпуская саркастичные скупые замечания. Тем не менее, его жесткие черты немного смягчились и в целом в фигуре проглядывало нечто довольное. Он тоже долго ждал сегодняшнего дня.

— Пошли, — потянула меня Мерри за руку. — Провожу тебя до комнаты. А то споткнешься ещё на лестнице и упадешь.

— Неужели я так плохо выгляжу?

— В обычные дни тебя из стороны в сторону не шатает, знаешь ли, — проницательно заметила сестра. — Хотя бывало и хуже. Помнишь, как тебя домой принесли? Я тогда жутко перепугалась.

Она поежилась и мотнула головой, прогоняя плохие воспоминания. Покрепче ухватилась за руку и предпочла сменить тему.

— Что дальше делать будешь? — хитро покосилась она на меня.

— Мне потребуется примерно месяц-полтора, чтобы полностью освоиться в новом статусе, — прикинул я. — Потом разбужу Лотаря. Ты же на него намекаешь?

— Угу, — хмуро кивнула Мерри. — Знаешь, ты ни разу не назвал его папой или хотя бы отцом.

Мелкая иногда дурачится и ведет себя по-детски, но она умна. И наблюдательна. Воспитание с генетикой сказываются.

— Ко мне он относился совершенно иначе, чем к тебе, — в который раз я попытался объяснить причины своего отношения к Лотарю. — Ты ж дочка, любимица. К будущему главе Дома, способному отобрать власть, у него были совсем другие чувства. Ещё я помню, как он вёл себя с нашей матерью, и прощать не собираюсь.

Вдобавок мне до сих пор приходится разгребать временами вылезающие последствия его действий. Сейчас, конечно, намного реже, чем раньше. Сразу после отправки Лотаря в Склеп его дружки-алкаши пытались просить у меня денег под предлогом «обещания папы». Двух самых наглых я убил, остальных, осмелившихся подойти, проклял. Если б дело тем ограничилось, был бы просто счастлив. Дурак умудрился оскорбить многих влиятельных волшебников, которым пришлось в той или иной форме выплачивать виру.

— Ты сам говорил, что проклятье Слабой Воли подействовало на него особенно сильно, — напомнила сестра.

— Оно на всех действует. Но мы же не поддаёмся. Мерри, — вздохнув, я остановился и повернулся лицом к разглядывающей пол девочке, — обещаю — я дам ему шанс. Если вдруг он задумается, почему мы с ним так поступили, если он захочет исправиться — я не стану его свергать.

— Обещаешь?

— Честное слово.

Приободрившись, Мередит заскакала вперед. Она знала, что её брат слово сдержит, у неё появилась надежда. Я, в свою очередь, понимал, что выполнять обещание мне не придётся. Лотарю незачем меняться, его всё устраивает, а ритуальной схватки со мной он не испугается. Вернее, посчитает, что раздавить «предавшего» его сынка надо сейчас, пока в полную силу не вошел. Так что поединок между нами неизбежен.

Глава 16

С желанием отдохнуть бороться сложно и не всегда рационально. Организму после сильных встрясок требуется восстановить ресурсы, вернуться в привычный ритм, перестать тратить энергию на пиковых нагрузках. Говоря по-простому, хочется полежать в постельке и почитать, или съесть что-то калорийное, пойти куда-нибудь, где активно двигаться не надо, где никакие опасности не грозят... С последним обычно возникают проблемы, потому что, исходя из практики, таковых мест нет.

Никогда не был в Британском музее и тут решил сходить. Устроить себе небольшой отпуск, раз уж до ближайшего полнолуния свободен от важных дел. В составе группы побродил по залам, послушал экскурсовода, пришел в хорошее настроение от того, как смертные представляют древнюю историю. Даже удивительно — у них есть возможность поговорить с очевидцами событий, задать им вопросы, при особой благосклонности упросить почитать хроники Священных Домов и получить копии воспоминаний. Уверен, работающие в Министерстве сородичи не откажут в помощи. Тем не менее, ученые предпочитают выдвигать сомнительные теории, чтобы пересматривать их раз в десятилетие. Это называется «развитием научного метода». Впрочем, бог с ними, со смертными и их байками. Сама экспозиция мне понравилась, особенно если рассматривать её с позиции Черной Воды, раньше активно вмешивавшейся в политику. Надо попробовать привести сюда Фебу — уверен, её комментарии доставят мне массу удовольствия.

Жаль, сказать проще, чем сделать. Проклятье на Фебе значительно усиливается, стоит женщине сойти с территории, принадлежащей нашему Дому. Она даже на Перекрестке долго находиться не в состоянии. Способа купировать его я по-прежнему не нашел, поэтому Феба покидает поместье очень редко и ненадолго.

И вот на выходе из музея я нос к носу столкнулся с Годивой Золотых Пчел в компании её верной наперсницы Джейн Форестер. В отдалении маячила парочка магов с повадками телохранителей, но их не считаем, они в разговор не вмешивались. С какой стати Годиве захотелось посетить музей именно сегодня, она затруднилась пояснить. Либо интуиция, либо предсказание кого-то из пророков, ибо Золотые Пчелы не оставляют надежды увидеть меня на одном из своих приёмов. Честь, от которой я успешно бегал, бегаю и планирую продолжать избегать.

Несмотря на маскировку, Годива меня узнала. То есть главную иллюзию, скрывающую истинный облик, она пробить не смогла, а внешнюю, придающую внешность юного смертного из приличной магической семьи, отсеяла сходу. Хорошо ещё, что кольцо на пальце не разглядела. Сказать, что она удивилась, значит промолчать (или чрезвычайно умело разыграла удивление). Пришлось подходить, здороваться, спрашивать, какие пути девушек в музей привели. Полезной информацией разжиться не удалось, зато Годива мгновенно взяла меня в оборот, уломав на посещение Олдоакс. Ей требовалась помощь.

У Золотых Пчел не было необходимости скреплять союз или принимать в Дом очередного отринувшего, поэтому свадьба Годиве не грозила и она могла заниматься чем угодно, лишь бы родители не возражали. Подумав, после окончания школы девушка продолжила учебу, оставшись кем-то вроде аспиранта при своём колледже. Правда, занятия вела и в других тоже. В перечень её должностных обязанностей также входила помощь в библиотеке и хранилище артефактов, в закрытых их секциях. К некоторым из имевшихся там предметов действительно не стоило подпускать смертных.

Этой весной в Олдоакс прошла инвентаризация. Выяснилось, что сохранность и работоспособность одного из артефактов стоит под вопросом, потому что достать его из упаковки может только истинно-темный. Ломать сундук не хотелось, да и неизвестно, получится ли, а истинно-темный на Островах один. Вернее, есть и другие, но с ними Годива не знакома и просить об одолжении не может. Зато Майрон Черной Воды, четыре года назад организовавший руководству школы несколько наполненных трудами суток, наверняка захочет реабилитироваться.

С ректором мы на данную тему общались, претензий у него нет, о чём я сразу напомнил. Отказываться, однако, не стал. Мне не сложно, а поддержание хороших отношений с администрацией Олдоакс в будущем может окупиться. Через четыре года Мерри исполнится одиннадцать. Не исключено, что ей придется покинуть поместье и отправиться в школу, заводить связи и, скажем прямо, подыскивать жениха, согласного войти в Черную Воду. Вариант, меня не устраивающий, но учитывать его надо.

Так что я позволил себя уговорить, через неделю навещу Олдоакс. Взамен Годива обещала, если мне понадобится, помочь пристроить одного ученика на учебу. Конкретной кандидатуры у меня нет, просто иногда возникает необходимость наградить кого-то из магов Перекрестка. Лучше иметь запас подобного рода услуг. И нет, мне не стыдно, что с девушки плату взял — кто кого развел, вопрос открытый!

На следующий день от меня снова чего-то хотели. То есть сначала сделали вид, будто действуют в строгом соответствии с древними обычаями и вовсе оказывают честь, но подвох был виден невооруженным глазом. Особенно учитывая, что с Ганноном Испепеленного Рассвета мы расстались не лучшим образом. Рассориться не рассорились, просто он вел себя так, словно подозревает меня в чем-то недостойном. Неудивительно, что, прощаясь, я не пожелал новой встречи, то есть, по нашему этикету, фактически отказал ему от дома. И вот внезапно испепеленный заявляется на Перекресток и просит о встрече, причем в компании родича.

Этот самый родич поразил. Молодой мужчина, по ощущениям лет на двадцать меня старше, представленный как Малх Испепеленного Рассвета, третий из носящих это имя, встал на одно колено и, прижав ладони ко лбу, произнес формулу служения в благодарность за жизнь. Пока долг не будет выплачен, ага.

— Потрясающе, — вырвалось откровенное признание. — То есть вы утверждаете, что я вас где-то спас и теперь, согласно традициям, желали бы отслужить. Звучит замечательно, только почему же я ничего такого не помню?

— Медальон, что вы мне передали во время нашей прошлой встречи, младший господин, — усмехнулся Ганнон. — Он привел к тайнику на Изнанке, где в безвременье лежал Малх. Если бы не ваш поступок, неизвестно, сумели бы мы найти сына нашего Дома!

«Младший лорд» или «младший господин» — формальное обращение к наследнику. Ганнон, как маг, не слишком силен, по нашим понятиям, но он всё-таки глава Священного Дома. Моя иллюзия его не обманула.

— Спасли вы его сами. Причем здесь я?

— Без вашего щедрого дара мы бы не сумели найти тайник.

— Всего-то? Услуга не тянет на службу, причем долгую.

— Наш Дом почти двести лет не мог найти Малха, мы совсем отчаялись! Без вас он продолжал бы находиться в глубинах Изнанки.

— Ну, раз так, то признайте себя должником моего Дома или меня лично. На службу-то родича отдавать зачем?

— Услуги бывают разные, — вежливо возразил Ганнон. Он, кстати, совершенно прав. — Мы хотели бы отдать долг сразу.

— Боюсь, что не могу принять его в такой форме. Поэтому…

— Подождите, младший господин, — прервал меня глава испепелённых, видя, что я собираюсь произнести формулу отказа. — Неужели вы готовы оскорбить наш Дом, отказавшись от службы его сына?

— Ну, вы же готовы нанести оскорбление Черной Воде, пытаясь втянуть её в какую-то мутную интригу, — хмыкнул я. — И, поверьте, когда соседи спросят, по какой причине возник конфликт, мне будет несложно обосновать свою позицию.

— Никаких интриг!

— То, что я молод, не значит, что я дурак. Так вы расскажете истинную причину вашего предложения или мы прощаемся?

В конечном итоге Ганнон «раскололся». Не сразу, разумеется, информацию из него пришлось тащить едва ли не клещами. Если бы не опыт множества переговоров с торгашами, скорее всего, он бы сумел утаить реальную причину, по которой вынужден отдалить Малха от своих. Причем разговор шел не впрямую, а намеками — больно уж деликатной сферы мы коснулись. Всё дело во внутреннем расколе их Дома. Ганнон не настолько авторитетен, чтобы убедить старейшин следовать за собой, и не настолько силен, чтобы их заставить. Наследника сейчас нет, на его место прочат несколько кандидатур, каждая группировка предлагает свою. И вот в паутину интриг, внезапно, оказывается ввергнут Малх, сын бывшего главы Дома, тоже имеющий кое-какие права. Парень помешал буквально всем.

Поэтому Ганнон решил воспользоваться удобным предлогом и отправить Малха в Англию. Подальше от любящих родственников, поднаторевших в организации разного рода несчастных случаев.

— Понятно, — подытожил я. Картинка сложилась. Только по-прежнему было неясно, что мне-то делать. — А вы что думаете по этому поводу, могущественный Малх?

Мужчина, весь разговор продолжавший стоять на колене, ожидая вердикта, удивленно посмотрел поверх опущенных рук. У них не принято спрашивать объект спора о его желаниях? По мне так вполне логично узнать мнение того, с кем тебе, возможно, предстоит долгое время жить под одной крышей, как он относится к происходящему. В конце концов, его судьба обсуждается.

— Мой Дом теперь не такой, как прежде, — горько улыбнулся Малх. — Мои сверстники выросли, у них совсем другие заботы. Возможно, мне и в самом деле стоит побыть вдали от дома. Привыкнуть ко всему.

Ну, логика в его рассуждениях есть, да и впечатление он производит нормальное. Аура чистая, без примеси грязных эмоций или следов пороков. В принципе, брать можно. Только нужно ли?

Репутацию наличие «признавшего долг» повысит. Впрочем, учитывая ходящие о Блэкуотерах слухи, наверняка придумают, будто я неведомым образом обманул бедных испепеленных и обманом заполучил временного вассала. Далее, лишний боец лишним не будет, да простится мне тавтология. Иногда возникают ситуации, когда поддержка необходима, а звать Финехаса нежелательно — очень уж ультимативное он оружие. Минусы? На первый взгляд никаких. Разве что слегка смущает постоянное присутствие чужака в поместье, но он, во-первых, молод (надо бы проверить) и ничему серьёзному не научился, а во-вторых, поклянется на алтаре в добрых намерениях. После клятвы Малх чисто технически навредить не сможет.

Тот факт, что Дом Испепеленного Рассвета склоняется к Свету, в то время как мы ориентированы на Тьму, особой роли не играет. Да, генетика и обучение влияют на способности и мышление, но различия не принципиальны. Разделение в значительной степени условно, если бы не близкое знакомство с Клинком Проклятых, я бы тоже мог стать великим светлым магом. Просто осваивать Тьму мне было бы проще. Хотя определенное социокультурное значение склонности Дома и его Покровителя всё же имеют, примером чему служит начало нашей вражды с Кровавой Яростью. Их Прародитель, Господин Гнева, как и остальные Старейшие, манифестирует себя через восемь атрибутов, половина которых светлые, то есть мужские, другая половина — темные, считаемые женскими. На самом деле, разумеется, к полам они никакого отношения не имеют, но вот так издавна повелось. Это чисто человеческое и субъективное, не надо тут логику искать. Так вот, данное равновесное состояние служит источником намеков разной степени толщины и скабрезности. Один из моих предков пошутил, живший тогда Бладрейдж обиделся, грубо ответил, предок затаил зло и отомстил при случае… В результате имеем то, что имеем.

— В таком случае, лорд Ганнон, могущественный Малх, предлагаю следующее. Я приму службу во искупление долга, но ограничу её временными рамками. Ну, скажем, пять лет с возможностью продления. Взамен гарантирую кров, стол и учебу.

— Учебу? — удивился Ганнон.

— За два века мир сильно изменился. Уверен, мне многое придется объяснять могущественному.

-А ведь вы правы, — протянул глава. — Вспомнить хотя бы тот случай в Новгороде… Наш недочет. Тогда — десять лет.

— Договорились. Что же, — я положил столовые приборы на тарелку, показывая, что считаю разговор законченным, — предлагаю вам отведать гостеприимства моего Дома. Мне требуется сейчас отдать кое-какие приказы, а примерно через полчаса мы можем отправиться в поместье Черной Воды для принесения клятвы.

Ганнон кивнул:

— Спасибо. Получаса нам хватит.

Время я потратил, чтобы быстро метнуться в поместье и предупредить Мерри. Гости у нас появлялись по-прежнему нечасто. Тем не менее, периодически кто-то приходил, и в обычных ситуациях сестра знала, что делать. Сейчас ей и Фебе требовались дополнительные инструкции — ритуальный зал подготовить, собрать выкупные дары для Священного Дома, на время отдающего своего члена в вассалитет Черной Воде и всё в том же духе.

Церемония прошла без накладок, к вечеру я обзавелся новым вассалом. Малх утверждал, что его условия устраивают и, кажется, не лгал. Он вообще первый месяц производил впечатление человека, контуженного реальностью. Похоже, общество родственников произвело на него настолько сильное впечатление, что у мужчины произошла определенная переоценка ценностей и ему требовался тихий уголок, чтобы прийти в себя. Оправиться от радости встречи, так сказать. Я его ни о чем не расспрашивал — не стоит без нужды лезть во внутренние дела другого Священного Дома.

Возвращаться на родину за вещами Малху не было необходимости — он, как и многие другие маги, создал индивидуальный пространственный карман и носил в нём всё необходимое. Надо бы и мне таким обзавестись. Штука удобная, единственный недостаток заключается в исчезновении содержимого в случае гибели хозяина. Места у нас хватает, так что я поселил Малха в одной из гостевых комнат и на пару дней оставил в покое, наказав осваиваться. С поместьем его должна была познакомить Феба, которая в последнее время ходила неприкаянная. Она призналась, что не видит необходимости в своём дальнейшем пребывании и подумывает о том, чтобы добровольно удалиться в Склеп.

— Посудите сами, молодой господин, — опустив глаза, горько жаловалась женщина. — Я не нужна. Мне нечему научить госпожу Мерри, обязанности по переписке и делам поместья занимают немного времени, а проклятье давит… Подруг здесь у меня нет, время — и то чужое. Мне лучше уйти.

Прежде, чем ответить, я секунд сорок матерился про себя. Потом выдохнул.

— Ты, Феба, страдаешь от того же недостатка, что и многие другие хорошие люди, — попробовал открыть ей глаза на очевидное. — Ты не видишь собственных достоинств. Вдобавок не умеешь проявлять инициативу, но это связано. Сколько времени у тебя уходит на разбор корреспонденции?

— Около часа, господин Майрон.

— А сколько уходило раньше, когда ты только начала этим заниматься? То-то же. Причем сейчас писем приходит больше, и они более разноплановые. Четыре года назад у тебя руки тряслись при виде намного меньшего объёма работы, сейчас ты жалуешься на излишек свободного времени. Ну так найди себе занятие! Изучай современный мир, слушай приходящих учителей, книгу напиши.

— Книгу, господин Майрон? — удивленно пролепетала Феба.

Разговор происходил в моём кабинете. Я встал из-за стола, подошел к полкам, нашел нужный том и, вернувшись, отдал воспитательнице.

— Вот так в современном мире представляют жизнь в твоё время. Дурости очень много, ошибка на ошибке. Ничего особенного не требуется — просто напиши, как жили твои родители и соседи, что ели, где спали, какую одежду носили, с кем и почему воевали. Если получится, с публикацией я помогу.

— Господин, книги пишут умудренные опытом старцы!

— Раньше так и было. Теперь кто только не изгаляется.

В голову пришла мысль, сразу перенесенная в блокнотик. Надо бы проверить, что о нашем Доме публикуют, и озаботиться судьбой авторов.

— Короче говоря, ознакомься и попробуй. Только сначала мне покажи, я проверю на предмет тайн Дома. Не получится — займись чем-нибудь другим. С другими наставниками Мерри ты не сошлась?

— Мы слишком разные, господин Майрон, — печально улыбнулась Феба.

— Точки соприкосновения всё равно должны быть. Чаще присутствуй на уроках и не бойся задавать вопросы. Ты, кстати, не замечаешь, но Мерри со всеми своими бедками и победами первым делом бежит к тебе. Хвастается или жалуется. О ней подумай! Ты в её жизни занимаешь очень большое место, я даже не знаю, как она отреагирует, если ты вдруг исчезнешь.

— Простите.

— Прощаю. Но чтобы больше ничего о Склепе не слышал!

— Да, господин Майрон.

Не знаю, о чём она думала в образовавшейся паузе. Возможно, переосмысливала своё положение или просто собирала мысли в кучку. Лично я прикидывал, чем бы ещё её занять. Феба не умела хотеть, всю жизнь её отучали желать и добиваться желаемого. Поэтому нет ничего удивительного, что сейчас, лишившись направляющей воли, она растерялась.

— Почему ты не учишь магию? В конце концов, ты больше всего заинтересована в том, чтобы снять проклятье.

— Господин Майрон! Если уж у ваших предков ничего не вышло, то куда уж мне! — вроде как даже возмутилась она.

— У них не вышло, потому что они действовали стандартными методами. Попробуй нестандартные. Существует как минимум один, который стоит попробовать, — сообщил я. — Сейчас, конечно, он недостижим, но лет через сто-двести может станет реальным.

— Какой? — навострила ушки женщина.

— Ты ведь знаешь, что проклятье привязано к Изнанке и подпитывается от нее. Значит, чтобы избавиться от проклятья, надо попасть в место, где Изнанки не существует. На Марс, к примеру.

— Даже владыки не бывали на Марсе, — печально улыбнулась Феба.

— Угу, они на него рабов закидывали для проверки. А ты можешь слетать туда и вернуться. Не сейчас. Вот смотри: сто с лишним лет назад люди придумали воздушный шар и впервые поднялись в небо без магии. Двадцать лет назад появились аппараты тяжелее воздуха, не использующую магию для полета. Пять лет назад самолет пересек Ла-Манш. Пройдет лет пятьдесят, и люди поднимутся в космос. Не сомневайся — так и будет, считай мои слова предсказанием.

Несмотря на огромное сомнение, застывшее в глазах, спорить со мной Феба не решилась. Она с большим скепсисом относилась к достижениям цивилизации смертных. Оставалось только вздохнуть.

— Ладно, не верь. Хотя бы запомни. И подумай над тем, что у тебя много времени, которое ты могла бы потратить с пользой. Ты вообще осознаешь, насколько уникально твоё положение?

— Что вы имеете в виду, господин Майрон?

— Ты вошла в Священный Дом, напрямую привязана к нему. Однако Зов тебе не грозит. Если начнёшь серьёзно заниматься магией, проживёшь намного, намного дольше отпущенного изначально срока.

На лице женщины проступил шок.

Члены Священных Домов, несущие в жилах кровь Старейших, не умирают от старости. Также им нет необходимости проходить через процедуры продления молодости. Они либо гибнут в бою, либо уходят в великие Врата, повинуясь Зову, либо покидают Дом и только тогда начинают медленно стареть. Смертные, вошедшие в Священные Дома через брак или (пять или шесть случаев за всю историю) через обряд побратимства, всё же стареют, но срок их жизни по сравнению с обычными людьми возрастает примерно в десять-пятнадцать раз. Точно проверить невозможно, потому что наложницы — а в подавляющем большинстве случаев речь идет о них — получают связь с Домом посредством своего господина. Не стало его — не станет и связи. Тогда их могут ритуально умертвить или вернуть к смертным, обеспечив жильём и деньгами, у кого как принято.

В своё время, перенося проклятье с внука на его жену, с жены на наложницу, глава Черной Воды изменил связь Фебы с Домом. Иначе не получалось перекинуть. Тогда вообще боялись, что проклятье переползет с одного члена на всех и жутко спешили. Потом нашли способ ослабить, купировали и на том успокоились. Как бы то ни было, сейчас Феба — единственная, насколько мне известно, принятая представительница Священного Дома, связанная с этим Домом без посредника. Иными словами, ничего не предпринимая, она проживет лет триста биологического времени. Если же озаботится вопросом продления собственной жизни, то, в теории, может вообще никогда не умереть. Всё зависит исключительно от неё.

Одно плохо. Ей потребовался разговор со мной, чтобы осознать, в каком положении находится. Какие у неё перспективы. По большому счету — никаких, пока думать не научится. Потенциал ничего не стоит без воли его реализовать, а Феба желания действовать не демонстрирует. Ну, будем надеяться, мои объяснения что-то сдвинут в её мозгах.

Глава 17

Человек в процессе своего существования неизбежно обзаводится связями. Чем активнее его образ жизни, чем влиятельнее личность, тем больше связей, и они разнообразнее. Обычно с возрастом их количество уменьшается, однако у сильных магов оно, скорее, меняет качество. Меньше становится дружеских, возрастает число деловых.

Малоподвижный, мягко скажем, образ жизни не мешал Атаульфу заводить новые знакомства. Старик занял чрезвычайно удачную нишу — ингредиенты нужны всем, причем их недостаток случается чаще, чем избыток. Вот и тянулись к нему гости, заключали договора, старались умаслить, предложить выгодные условия крупному производителю. Союзников и партнеров по всему миру у него было много. Некоторые из них проживали в Королевстве Австрийском и обладали достаточными ресурсами, чтобы найти ответы на задаваемые мохнатым друидом щекотливые вопросы.

Организатора покушения на себя Атаульф нашел. Семья Лёвенсонов поднялась на торговле зерном из Русско-Литовского княжества лет пятьдесят назад. Разбогатела, перешла в финансовую сферу и сейчас следующее поколение династии банкиров пытается расширить области деятельности. На рынке они столкнулись с жесткой борьбой и не придумали ничего умнее, чем избавиться от одного из крупных, особо мешающих игроков. Конечно, никаких доказательств их участия нет — но Атаульфу же не в суд идти. Ему достаточно имя узнать.

Думаю, без моей помощи старикан искал бы обидчиков намного дольше, наводка на австрийские спецслужбы ему здорово помогла. Плюс Эдди-Бобёр подкинул полезной информации, выяснив-таки личности китайцев и пройдя по цепочке посредников. Не до самого конца, но всё же. Премию он заслужил. В общем, друид сидел довольный, обещал отдариться и готовил месть.

Чего нельзя сказать обо мне. С моей точки зрения, результат расследования привел в тупик.

Положим, я знаю примерное расположение лаборатории, где проводятся незаконные ритуалы обращения к чуждым силам, также мне известны имена пары мастеров. Контакты Атаульфа не дают стопроцентной гарантии, но вероятность, что они не ошиблись, велика. Можно работать. Только как? Неясно, что делать дальше.

Ехать в Империю самому нельзя. Кровников у нас там нет, зато полно обычных недоброжелателей, как оставшихся со старых времен, так и свеженьких, приобретенных недавно. Некоторые Священные Дома болезненно восприняли закрытие рынка Перекрестка для их вассалов и с радостью на мне отыграются. Не исключено, вплоть до летального исхода. Ещё нужно учитывать, что я — не эн Сагил, воевать в одиночку с государственной машиной не готов. Силенок не хватит. Положим, разгромлю лабораторию, другую, грохну пару магов уровня мастера… А потом меня завалят. Происхождение не даёт неуязвимости, проверено поколениями предков.

Ещё можно послать сообщение австрийским сородичам. Как бы они ни относились к Черной Воде или ко мне лично, проигнорировать факт нарушения Закона они не имеют права. Но, вспоминая наших собственных министерских, искать нарушителей и карать их можно очень по-разному. Тоже вариант так себе.

В общем, решения я не видел и потому находился в дурном настроении. Которое ухудшалось из-за необходимости по договоренности с флотскими идти, очищать от проклятий их корабли. По понятным причинам, на меня свалили наиболее тяжелую часть работы — простые проклятья моряки снимали сами или вызывали министерских, которые тоже предпочитали сложное отложить «на потом». На первом эсминце после осмотра я тупо снёс вообще все заклинания, не видя смысла разгребать тамошнюю помойку. Корабль сначала прокляли разные маги в разное время, потом местные в попытках исправить навертели массу всякого, причем заполировал их усилия какой-то недоучка-полукровка старой марокканской школы. Где они вообще разыскали потомка джиннов? Их раса из нашего мира свалила давно, кровь успела разбавиться.

Само собой, от второго корабля, тоже эсминца, ничего хорошего я не ждал. Наверняка и его запачкали по максимуму, прежде, чем позвать на помощь.

В Лондон мы переместились вместе с Малхом. Мне просто подумалось — не одному же страдать? Тем более что ему будет полезно посмотреть на современный город, оценить грохочущие по улицам автомобили, вдохнуть пахнущий бензином и дымом воздух. Я, в свою очередь, посмотрю на его реакцию, как он выдерживает давление миллионов человеческих сознаний. Испепеленные, вроде бы, в плане менталистики довольно толстокожи, однако лучше убедиться самому. Да и просто полезно знать поведение человека в незнакомой обстановке.

Со мной Малх держался корректно, несмотря на старшинство в возрасте. Во всем остальном — статусе, числе меток старших духов на ауре, банальном житейском опыте — я его превосходил. К тому же, уверен, про прямой призыв четыре года назад ему рассказали. Та история наделала много шума, после неё ко мне зачастили наблюдатели от Домов со всего мира. И это он ещё символ Стража Пустоты не видел! А ведь обязательно увидит, потому что в поместье я маскировку снимаю.

Головой крутить он начал ещё на Перекрестке, причем смотрел не на магазины или лавки с товарами. На людей, магов и не-людей. Подивился на гейт портальной сети, позавидовал её удобству. Не сразу поверил, что создали сеть смертные и слегка успокоился, узнав, что дети Священных Домов всё же участвовали в разработке. В Лондоне его прорвало.

— Да сколько же здесь народа! Откуда их столько взялось?

— Большая часть появилась на свет естественным путем, от папы с мамой, — пошутил я. — Прямо здесь, в Лондоне. Приезжих не более пятой части, вроде бы. Всего в городе проживает миллионов восемь или около того.

— Я был в Новгороде Великом, — мотнул головой мужчина. — Думал, там людей много. Там всё иначе.

— В Новгороде, если мне не изменяет память, всего один миллион населения. С тех пор, как князь Юрий завоевал Ригу, основным торговым городом стала она. Рига больше похожа на Лондон — хотя порт там наверняка меньше.

— Да какая разница! Когда я на Изнанку уходил, миллионами людей не считали!

— Ну, вы многое пропустили, — согласился я. — Население начало активно расти в начале прошлого века. Тогда много открытий сделали — вирусы, гигиена, медицина, позднее появились минеральные удобрения. Рост рождаемости повлек за собой усложнения в обществе, Людовик Шестнадцатый фактически разрушил сословную систему. Великий был монарх и так плохо кончил. Не надорвись Франция в Восточном походе и неизвестно, как бы сейчас выглядела Европа.

— Мы слишком много говорим о простецах. Раньше Священные Дома следили за одаренными, остальные смертные их интересовали постольку-поскольку.

— Это называется интеграция. Слияние двух независимых частей. В нашем случае одаренные и простецы, конечно, жили рядом, но после промышленной революции они стали жить вместе. Разница существенная. К слову сказать, начало процессу положила Англия с её созданием Министерства Чародейных Дел…

Сложно придется — и ему, и мне с ним. Может, учителя отдельного нанять? Кого-то с широким кругозором и привычкой к системному мышлению. Тогда обычные люди не подойдут. Большинство из них редко анализирует процессы на долгом сроке, кроме того, Малх относится к смертным с некоторым пренебрежением. Потому и шокирован тем, что видит. Надо бы познакомить его со старым Мэтью или с другими долгожителями, пусть сломают ему стереотип. Или предложить подработку Беатрис. Она, правда, и так слишком часто посещает поместье, организм может не выдержать. С другой стороны, для двоедушницы в смерти тела нет ничего страшного, а ученики сразу из двух Священных Домов во всех смыслах дорого стоят.

От гейта портальной сети, где мы вышли, до стоянки нужного мне корабля под названием «Альбус Г. Риддл» оказалось примерно час хода, который мы провели за игрой в вопросы и ответы. Само собой, эсминцу полагается постоянно швартоваться на военной базе. Но первый приступ странностей застал его на выходе из гавани Лондона и капитан, вполне разумно, приказал вернуться обратно в порт. В дальнейшем ситуация не менялась. Возле берега — никаких инцидентов, всё спокойно, на расстоянии в три-четыре морские мили от суши немедленно начинается тарарам. Попытка отбуксировать корабль тоже провалилась, присутствовавшие маги-наблюдатели сообщили, что проклятье пытается перекинуться на буксир. Пришлось срочно возвращаться в порт.

Надо сказать, практика по части проклятий у меня значительная. Всяко больше, чем у среднестатистического сверстника. Причины можно перечислять долго, начиная от не свойственного ребенку понимания необходимости развиваться (отсюда раннее начало) и заканчивая полуматериальным посохом дедушки Хремета, доходчиво объяснявшего необходимость того или иного действия. Поэтому в подавляющем большинстве случаев, сталкиваясь с проклятой вещью или человеком, я могу хотя бы примерно опознать, с чем имею дело. Зачастую так и происходит — сначала определяю тип заклинания, потом, исходя из первичного анализа, в библиотеке ищу конкретику. Или иду на Перекресток, к специалистам. Новая дрянь появляется постоянно, люди неистощимы на изобретение всякой гадости, так что даже у сородичей нет возможности собрать информацию обо всём.

Подходя к кораблю, я примерно предполагал, что увижу, и заранее морщился. Тем сильнее было моё удивление, когда ожидаемых признаков в магическом зрении не обнаружилось.

— Занятно.

Привычка транслировать мысли в ментальном диапазоне подвела и Малх меня «услышал».

— Занятно? — с вопросительной интонацией переспросил он.

— Кажется, случай сложнее, чем я думал.

Мужчина прищурился и создал пару сканирующих заклинаний. Я тоже их знаю, но не использую — родовые особенности нашего Дома дают больше информации. Просто надо умения развивать и применять правильно.

— Что-то я никакого проклятья не чувствую.

— О том и речь. Значит, странности имеют нестандартную природу. Сейчас выясним, в чём они проявляются. Вон у трапа встречающие стоят, у них и спросим. Капитан наверняка нас ждет. Кто-то ведь должен разрешить нам подняться на борт?

— НАМ спрашивать разрешения взойти на корабль? — медленно, словно концепция не укладывалась у него в голове, уточнил Малх.

Я ж говорю — тяжело нам придётся. Пришлось пояснять:

— Традиция. Вежливость.

Команду должны были уведомить, что к ним заявится представитель Священного Дома. Одного факта визита сородича достаточно, чтобы нормальный смертный пришел в возбуждение. Если же учесть, что команды военных кораблей формируются преимущественно из коренных англичан, с детства привыкших бояться словосочетания «Черная Вода», то становится понятно, почему вокруг эсминца царила напряженная атмосфера.

При нашем приближении, когда отвлекающие внимание слабые чары перестали действовать, оба переминавшихся у трапа офицера развернулись и синхронно поклонились, прижав руки к груди. Одного из них я уже знал. Коммодор первого ранга Роджерс являлся кем-то вроде предоставленного Рашуортом сопровождающего, улаживая необходимые формальности и следя за тем, чтобы никто из флотских не вызвал мой гнев.

— Мистер Блэкуотер! От лица Флота Его Величества благодарю за оказанную честь, дитя Черной Воды! Позвольте представить вам капитана Перри.

— Здравствуйте, мистер Роджерс, — кивнул я. Офицеры, разумеется, жеста не увидели, но интонацию уловили, потому что распрямились. — В свою очередь хотел бы представить вам Малха Испепеленного Рассвета, третьего из носящих это имя, живущего в Доме моём.

Офицеры снова поклонились, проговаривая формулу приветствия. Пока они ждали, когда своим словом Малх разрешит им подняться, признавая их право на существование, я быстро вводил его в курс дела. Совсем забыл объяснить, что люди ещё не знают о моём реальном статусе. Конечно, кольцо наследника на пальце видели многие, слухи наверняка разнеслись по разным слоям и группировкам. Тем не менее, официально я продолжаю числиться всего лишь прошедшим вторую инициацию. Меня ситуация более чем устраивает, поэтому поправлять смертных итребовать правильного обращения не надо. Пусть продолжают называть «мистер Блэкуотер».

— Итак, господа, показывайте, — покончив с приветствиями, приказал я. — На первый взгляд проклятья на корабле нет.

— Оно не действует в порту, сэр, — вздохнул Перри. — Впрочем, прошу вас. Добро пожаловать на борт.

По дипломатическому протоколу члены Священных Домов приравниваются к представителям августейших семейств, то есть нас должны приветствовать с сигналами, поднятием особых флагов, выстроенной командой на палубе и тому подобным. Не помню в точности, потому что приказал Роджерсу обойтись без показухи и тот моё пожелание выполнил. Он вообще всю команду разогнал на берег, чтобы они под ногами не путались, и сейчас морячки кучковались метрах в ста, поглядывая в нашу сторону.

На трап мы взошли мимо потеющего и старательно пучащего глаза часового матросика, вроде бы даже переставшего дышать. У меня на мгновение возникло искушение остановиться рядом и посмотреть, долго ли он продержится. Некоторые предки так бы и поступили — у Блэкуотеров всегда было своеобразное чувство юмора, обеспечившее нам долгую память.

Ещё на суше я разделил сознание на два потока и, пока первый изучал корабельный фон, второй вытягивал из капитана подробности. Пусть до окончательного освоения этого приёма далеко, текущий уровень вполне позволяет одновременно работать и поддерживать беседу на несложные темы. Судя по словам Перри, проклятье проявляло себя очень разнообразно.

— В первую очередь страдали узлы и системы, основанные на чародействе или связанные с оным, сэр. Навигация, связь, медицинский блок. Стоило выйти на большую воду, как они сразу начинали чудить. Минут через пять команда начинала жаловаться на плохое самочувствие, головные боли, некоторые видели галлюцинации. Зафиксирован один случай одержимости. По словам медика, характер болезней очень похож на эффект от воздействия пекельных энергий, но специалисты — и наши, и министерские — однозначно утверждают, что прокола грани нет.

— Я хотел бы ознакомиться с отчетом медиков.

— Конечно, сэр. Прикажете принести сюда или пройдём в каюту? Мы не стали восстанавливать плетения в медицинском блоке после последнего инцидента.

— Совершенно правильное действие, капитан. Ведите.

Корабельный медик, сутулый человечек с невыразительным лицом, выдал документы по первому требованию. Действительно, похоже на результат воздействия Изнанки. Страдали в первую очередь люди, лишенные дара, и заклинания растрепало чем-то, похожим на выброс. Очень интересно, потому что следов прокола я тоже не чувствовал.

Вернув бумаги владельцу, я покинул медицинский блок и прошел на мостик. Картина там была примерно такая же — заклинания повреждены, фон повышен, ничего не понятно. Поморщившись, объединил оба мыслительных потока в один, вернувшись к стандартному типу мышления. Сейчас, похоже, мне понадобится не столько «широкий», сколько «глубокий» интеллект.

Приказав не мешать мне, прислонился к стене и принялся сканировать корабль, сегмент за сегментом. Привычные методы здесь не подойдут, маги смертных их уже использовали и ничего не нашли. Требуется нечто необычное… Например, проверка грани с Изнанкой. Если взять за аксиому, что прокол замаскирован или закрылся, то след от него всё равно неизбежно сохранится. Либо в пространстве, либо на отражении корабля в духовном мире, в последнее время называемом мистиками инфосферой. В последний лезть не хотелось — метка Стража Пустоты хоть и облегчает процесс, но не сильно. Глюки в качестве последствий гарантированы.

Не то. Не то. По губам скользнула улыбка. Нашел.

— Послушайте, капитан, — бесцеремонно вмешался я в монолог Перри, объяснявшего Малху назначение тех или иных корабельных систем. — Вы никому из колдунов в последнее время дорогу не переходили?

— Эээ…, — сбился тот с речи. — Нет, сэр.

— Странно. Заклинание накладывал колдун, причем, судя по почерку, из смертных. Хорошая работа, с выдумкой!

— Вы разобрались, что это, сэр?

— Разумеется. Какая-то творческая личность, не знаю уж, чем руководствуясь, прикрепила к вашему кораблю хитрое заклятье. Оно само по себе безвредное, но только до тех пор, пока вблизи от него не появится трещина на Изнанку. Их, мелких трещин, всегда много. Большая часть появляется и мгновенно исчезает, меньшая держится до суток, совсем немногие расширяются до полноценных проколов. Вот стоит вашему эсминцу оказаться рядом с трещиной, как заклятье улавливает идущий от неё поток силы и использует его, чтобы зачерпнуть чего-нибудь с той стороны. Воздуха, энергии, при особой удаче немного плотной материи. Ну а как энергия Изнанки действует на корабельные системы или людей, вы должны знать.

— Почему же тогда мы страдали только в море, сэр?

— Потому, что порт, как и подавляющее большинство людских поселений, от появления трещин защищён, — пожал я плечами. — В Лондоне уйма организаций, проводящих нужные ритуалы, начиная от Церкви и заканчивая школьниками из выпускных классов магических училищ.

— Благодарю за разъяснение, мистер Блэкуотер, — сказал внимательно слушавший Роджерс. — Скажите, можете ли вы сейчас снять это проклятье или вам требуются какие-либо приготовления?

— Я его уже снял. Так что зовите команду, проведем натуральную проверку, чтобы убедиться в отсутствии других сюрпризов. Сходим в море и обратно.

Покинуть берег сразу, конечно же, не удалось. Сначала Роджерс побежал к портовому начальству согласовывать выход, потом капитан пинками (в прямом смысле) принялся загонять команду на борт. Иногда репутация работает против тебя. Вышли в море мы только через час, и я искренне считаю этот срок феноменально коротким. Не подготовь Перри корабль заранее, надеясь на чудо в моём лице, провозились бы дольше.

Время до отплытия мы провели с пользой. Сначала я подключил к делу Малха, на практике растолковывая ему кое-какие нюансы обнаружения различных видов проклятий. Он, по его собственному признанию, воин и охотник, то есть хорошо разбирается в верхних слоях Изнанки, остальные сферы высокого искусства изучал по остаточному принципу. Потом объяснял, почему не хочу ловить колдуна.

— Во-первых, он мне нравится, — признался я, не испытывая стыда. — Как он творчески подошел к вопросу! Сами посудите: чтобы разобраться в его схеме, нужно принадлежать к Священному Дому, смертные одаренные просто не смогут ничего увидеть. Ладно, пусть найдётся пара магов, обладающих уникальными способностями, но не более.

Утрирую, конечно. Не пара — больше. На Перекрестке человек десять, ещё столько же живут в собственных владениях в Англии, откуда вылезают крайне редко. Каков шанс, что их привлекут для проверки корабля? Думаю, мизерный.

— Во-вторых, Закон-то он не нарушил.

— То есть как? — нахмурился Малх. — Первая статья!

— Не-а, ничуть! Вот если бы он рвал грань, тогда — да, безусловно, был бы виновен. Но он использует уже существующие проколы, причем короткоживущие. Поэтому с формальной точки зрения карать его не за что.

— Колдуна всегда есть за что карать! — возразил сородич.

Точка зрения радикальная, но, увы, справедливая. Колдунами называют магов, занимающихся тем же, чем и мы — призывами различных чужеродных сущностей. Ремесло опасное само по себе, потому что малейшая ошибка в ритуале приводит в лучшем случае к ранению. Вдобавок, имея дело с духами или демонами, эти волшебники неизбежно в процессе деятельности соприкасаются с Изнанкой и, случайно или осознанно, разрушают отделяющую её от реального мира грань. Тем самым нарушая Закон. Поэтому многие наши сородичи считают нужным превентивно уничтожать колдунов, тем самым ещё больше сокращая их и без того невеликое число.

Неудивительно, что те прячутся. Я бы тоже прятался на их месте. Мне, например, известны всего двое, и то о них случайно узнал.

— В общем, верно, — пришлось мне признать правоту Малха. — Однако тут вступает в силу третья причина. Я процентов на восемьдесят уверен, что нашим сородичам, стоящим во главе Министерства, известна причина возникающих на эсминце проблем. Они не вмешиваются, потому что хотят повесить расследование на меня. Им нужно, чтобы я принялся за поиски, не справился и обратился к ним за помощью, которую они, разумеется, окажут. Не бесплатно.

В голову пришла интересная мысль. Настолько интересная, что я замолчал и потратил минуту на её обдумывание. Может колдун входить в свиту кого-то из сородичей? Запросто. Вассалы Священного Дома — единственные смертные, имеющие негласное право заниматься призывами легально. За их действия отвечает сюзерен, защищая от агрессии других Домов, он же подкинет знаний при необходимости. Только плату возьмет соразмерную.

— Я не пойду у них на поводу, — подытожил вслух своих размышления. — Принятые обязательства выполню и не более того. В своей зоне ответственности пусть грязь разгребают сами.

— Неправильно это, — мрачно выдал Малх.

— Таковы правила игры. Впрочем, следует признать — в интригах друг против друга используются только незначительные инциденты. Когда дело касается серьёзных нарушений Закона, противоречия откладываются в сторону. Например…

Всю дорогу до моря и обратно, то есть примерно часа четыре, я грузил Малха реальными примерами взаимодействия Священных Домов между собой. Он то ли привык к совершенной иной модели сотрудничества, то ли слегка идеалист, воспитанный на байках о благородстве, долге и чести верных слуг Старейших. Неудивительно, что глава отослал его подальше — зачем ему подданный, путающий пропаганду и реальность? Хлопот от такого больше, чем пользы.

Мне наивный теленок под боком тоже не нужен, поэтому будем воспитывать и следить за контактами. Абсолютно уверен, что парня попытаются использовать против Черной Воды. Оно и к лучшему — буду знать, с какой стороны попробуют нанести удар. Но это потом, а сейчас мы возвращались в Лондон на очищенном эсминце с довольной командой и капитаном, уже подписавшим акт о выполненной работе.

Второй из пяти. Осталось три корабля в порядок привести, чтобы договор с Флотом считался исполненным.

Глава 18

Присесть, пропуская над головой полуметровой длины дротик, прямо в движении бросая площадную «Огненную ряску». С одновременным длинным шагом распрямиться, принимая на щит удар чего-то кислотного. Над рукой медленно, целых две секунды собирается тускло светящийся комочек фиолетового цвета, чтобы от легкого жеста улететь в сторону огромного длинного тела, извергающего из пасти поток зеленого пламени…

Гоблины Окровавленных Рук часто ходили на Изнанку. В племени много артефакторов, им постоянно нужны материалы, а даже с учетом платы за сопровождение экспедиции собирать ингредиенты выгоднее самим. В лес Влажных Костей я повел их в первый раз и не ждал от похода проблем — предыдущая экспедиция с другим кланом прошла спокойно, охрана из Гибкого народа своё дело знала туго и быстро устраняла серьёзные опасности. Моя задача заключалась в том, чтобы в целости довести собирателей до нужной полянки, ткнуть пальцем, куда ходить нельзя, и в дальнейшем присматривать за ними одним глазом. Вторым надо следить за округой, потому что, при всём уважении к похожим на змей охотникам, то, что они считают не стоящей внимания мелочью, жителей реального мира убьёт вмиг.

Всё пошло не по плану. На нас напали.

При первых же колебаниях фона я нашел небольшую ложбинку, согнал туда гоблинов и приказал укрепляться. У них имелись одноразовые артефакты, создающие стационарные щиты, вот ими шестерка собирателей и обложилась. Вовремя — звуки драки быстро приближались, яростное шипение и взрывы раздавались с каждой секундой громче. Спустя минуту между кустами заскользили покрытые чешуёй тела, время от времени замиравшие для создания примитивных заклинаний.

Нечто, вывалившееся на поляну, в бестиариях не встречалось. Нормальная ситуация для Изнанки, где постоянно появляются и исчезают десятки новых видов существ. Огромный варан при виде меня злобно оскалился, наклонил голову и широко распахнул пасть, полную желтоватых клыков, куда я на голых рефлексах зашвырнул «Гнилой плод». Пасть захлопнулась, варан дернулся, покачнулся, рухнул на землю, судорожно изогнулся, вспарывая дерн когтями, и затих.

На близкую дистанцию этих тварей подпускать нельзя. Как показала дальнейшая практика, на длинной они тоже опасны, успешно выстреливая из костяного воротника короткие дротики, летящие с хорошей скоростью. Проверять, выдержит ли удар такого подарочка защита, я не стал и успешно уворачивался.

Вслед за первой появились другие гигантские ящерицы, сначала по одной, потом принялись выскакивать по двое-трое. Первых я встречал всё тем же проверенным проклятьем гниения, против групп использовал более сложную «ряску». Вараны, кстати, огня не боялись. Первые особей двадцать погибли быстро и просто, трудности начались с приходом их более крупных и, кажется, частично разумных сородичей. Во всяком случае, на парочке висели ожерелья с костями или кусками камней. Вот с гигантами пришлось повозиться.

От «Гнилого плода» первый же гвардеец, как я их про себя обозвал, защитился какой-то тонкой светящейся пленкой, быстро растаявшей в воздухе. Впрочем, необходимое время она выиграла, потому что варан успел сначала плюнуть в меня комком зашипевшей на земле дряни, а вдогон послать зеленый широкий поток чего-то полуматериального. От последнего я защитился, тоже выставив щит. Следующий удар «Темной каплей» его добил, пусть и с некоторой натугой, заставив быстренько вспомнить свой стихийный арсенал и перейти на него. За деревьями маячили головы ещё троих гигантов, в стороне группа охотников во главе с самкой отбивались от кого-то, пышущего жаром в магическом зрении, и до меня как-то разом дошло, что надо бы активнее шевелиться. Если не перейти в наступление, нас сожрут.

И сознание погрузилось в боевой транс.

Ближайший гвардеец распался надвое, «Лезвие ветра» прошло сквозь него, отделив часть груди и правую лапу. Защиту он поставить то ли не успел, то ли не смог. Следующего гиганта вместе с ближайшим вараном помельче распылило в кровавую взвесь «Хлопком Баала» — предки не знали слова резонанс, но использовать его умели. Оставшийся гвардеец просто и незатейливо получил сквозную дыру в груди, не успев добежать до меня нескольких метров.

За всё время сражения я ни разу не использовал копьё, хотя на месте вертелся, словно бешеный мангуст. Не знаю, каким образом ящеры умудрялись выплевывать свои дротики настолько быстро и сильно, однако для меня бой слился в череду движений. Вниз-вверх, шаг вправо — откачнуться влево. Возможно, щиты бы и выдержали… А возможно, и нет. Когти и клыки некоторых тварей Изнанки обладают свойством пробивать любую не-зачарованную броню, не вижу причин, почему бы не развить его же у дротиков.

Сделав несколько шагов вперед, опустился возле ближайшего трупа. Варан был гарантированно мертв, но я всё равно подходил с опаской, держась подальше от мощных лап и челюстей. Мало ли. Магией зачерпнув немного крови, подвесил отливающий старой бронзой комочек в воздухе между рук. Память мгновенно выдала сразу несколько вариантов действий. Выбрав подходящий, я принялся сплетать проклятье, призванное заставить гнить сердце или его аналог у родственников жертвы в радиусе пятисот метров. На Изнанке расстояние выйдет другим из-за специфического поведения пространства, впрочем, сейчас мне на частности плевать. Главное — уничтожить ближайших ящеров.

Двадцать два узла, последовательное действие, предельное наполнение силой. Массовые проклятья против магических существ нельзя делать параллельными, то есть действующими одновременно, иначе выше шанс, что их природную защиту не получится продавить. Лучше уж постепенно, одну цель за одной уничтожить. Тем более что понятие «медленно» в данном случае весьма условно, на каждую жертву уходит примерно одна секунда. Собственно, почти сразу после активации моего творения бой прекратился.

Вслушавшись в обстановку, я с облегчением ощутил, что других угроз нет. Интуиция молчала. Ящеры полегли полностью, если вблизи были какие-то ещё существа, они благоразумно сбежали от развернувшегося побоища. Хотя гоблинам хватит и того, что сбежать не смогло, поэтому их следовало немедленно проверить.

Слава Старейшим, ходоки подобрались опытные, поэтому без разрешения укрытие не покидали. Активировали все имевшиеся у них защиты и вдобавок неизвестно откуда вытащили здоровые железные панели, которыми отгородились на крошечном пятачке. Самое верное поведение в текущей ситуации. Знаком показав настороженно выглядывающим из-за щитов гоблинам продолжать сидеть на месте, направился к Широкой-Шее, начальнице охранявшего нас отряда Гибкого народа.

Предстояла самая сложная и приятная часть войны. Дележ хабара.

Вроде бы всё просто — кого убил, того и забираешь. Но, во-первых, какую часть брать, если убил в команде, а во-вторых, куда мне столько? Пару туш возьму, одну себе для изучения, вторую на продажу. Нет, лучше всех трёх гвардейцев заберу. Остальных обменяю у Широкой-Шеи на что-нибудь полезное.

— Кладущая-Яйца Широкая-Шея, удачна ли была охота? — остановившись рядом с самкой, спросил я. Она возлежала неподалеку от туши невероятно большого, размером с неё саму, ящера и наблюдала за суетой подчиненных, стаскивавших трупы в одну кучу.

— Хорошо. Много мяса. Не сладкое, как драконье, но и не холодное, как у почти-бесполезных. Можно есть.

Почти-бесполезные — это гоблины. Пока не начали платить за охрану, назывались просто бесполезными. Не знаю уж, где Гибкие на них изначально наткнулись.

— Откуда пришла добыча?

Пришедшее в ответ послание содержало в себе краткую историю столкновений с ящерами и указание на примерный участок леса, откуда те набегают. Столкновения вроде сегодняшнего случаются редко, так что нам «повезло». Так-то лес, по меркам Изнанки, довольно спокойное местечко.

Пытаться вилять и заходить издалека смысла нет, обманывать тоже, поэтому рубанул прямо:

— Давай делить мясо.

— Давай, — согласилась Широкая-Шея, разворачиваясь ко мне громадной головой. — Убитое тобой — твоё. Убитое нами — наше. Убитое вместе делим пополам.

Прикинув, решил, что условия меня устраивают.

— Согласен. Моему гнезду не нужно столько мяса. Давай меняться.

Сообщение, что еды может быть слишком много, вызвало у Широкой-Шеи кратковременный ступор. Идея о возможности избытка пищи у неё в голове не укладывалась. Впрочем, почти сразу она оправилась — Гибкие привыкли, что пришельцы из холодной земли говорят и делают странные вещи. Её предложение более чем устраивало, поэтому самка ответила согласием.

— Я оставлю себе три больших туши, убитых мной. Я оставлю себе то, что надето на них. Остальное отдам вам. Взамен прошу ожерелье, надетое на большом мясе, и меру липкого песка.

Широкая-Шея призадумалась. Цену я запросил приличную. Грубое ожерелье вождя ящеров состояло из необработанных кристаллов, усиливавших примитивную магию Гибкого народа. Липкий песок тоже ценился высоко, так как здорово стимулировал регенеративные свойства организма. По-видимому, добыча его была затруднена, потому что продавали его змеи неохотно. Мне песок нужен, он идеально подходил для создания пространственно-временных артефактов. С другой стороны — много мяса, позволяющего выкормить больше детенышей… Племя станет сильнее…

— Жди, — коротко бросила вождиня, начиная колдовать.

По её приказу самцы забегали быстрее, парочка вовсе уползла в сторону полянки, где продолжали сидеть гоблины. Хотят подсчитать, сколько в точности им предлагают? Ну, возможно. Я даже забеспокоился, не слишком ли много запросил. Если Широкая-Шея откажется от сделки, тушки придется забирать с собой и в обычном мире искать, кому сбагрить. Гибкий народ не торгуется. Иногда их удается убедить купить или продать что-либо за аналог изначально предложенной цены, но повышение или понижение первого предложения они расценивают, как обман.

Наконец, самка определилась.

— Согласна. Песок скоро принесут.

Получается, у них есть какой-то способ связи на дальней дистанции. Широкая-Шея связалась с начальницей, согласовала сделку — своих полномочий ей не хватило — и запросила доставку ценного материала. Скорее всего, метод Гибкого народа основан на менталистике, как и простое общение вблизи. Надо в будущем попробовать поговорить с ними на эту тему — может, получится адаптировать под себя? Лишним умение не будет.

Сразу забрав с поверженного титана ожерелье я, довольный, вернулся к гоблинам. Те продолжали послушно сидеть в укрытии, вызвав тем самым моё горячее одобрение. Вот что значит профессионалы! Сами обстановкой не владеют, поэтому послушно выполняют распоряжения того, кто знает, что делать.

— Опасность устранена. Продолжаем.

Пятеро сборщиков вылезли из укрытия и снова принялись собирать траву, корешки, ветви кустарников, аккуратно складывая растения на поддоны и фиксируя некоторые, не давая разбегаться. Шестой подошел ко мне, внимательно глядя под ноги. Разумная предосторожность.

— Кто это был, могущественный?

— Соседи Гибкого народа, они нападают в голодные периоды. Нам не повезло.

— Можем ли мы забрать одну тушу, могущественный? — спросил Вагаш-воин. — Мы дадим хорошую цену.

— Думаете разобрать на ингредиенты? Да, можете. Мелкие туши не трогайте, выбирайте из трёх больших.

Бой протекал стремительно и занял не более десяти минут, ещё минут двадцать ушло на разговор с Широкой-Шеей и возвращение на поляну. Получается, сборщики просидели в укрытии около получаса, что очень хорошо — защищающие их от воздействия Изнанки доспехи имеют ограниченный ресурс. Сейчас он не исчерпан и потому не надо спешить с возвращением.

Напоминая самому себе маму-наседку, оглядел гоблинов, приказал одному отойти подальше от куста-кровопийца. Гибкие на заросли мелкого хищника не обращают внимания, тот не в силах проткнуть толстую кожу, а вот жителю реального мира лучше не рисковать. Сборщик послушно сделал несколько шагов назад. Вся шестерка изучала местную флору, фауну и прочее, многое может опознать и по меркам смертных тянет на крупного специалиста. Однако никто не в силах запомнить всё о тех же растениях Изнанки, полагаться стоит только на чутьё, причем и оно иногда подводит.

Работали гоблины ещё часа три, потом начали уставать, совершать глупые ошибки, и я приказал возвращаться. Добыча не помещалась на специальные одноразовые поддоны, удерживаемые магией в воздухе, часть растений пришлось увязывать в тюки и тащить на плечах. Пока сборщики занимались упаковкой, я собрал свои туши, перетащил их к портальной арке, заодно слегка расчистил дорогу, по которой пойдёт отряд. Забрал у Широкой-Шеи свой песок. Короче говоря, убедился, что завершению похода ничто не мешает.

Стоя возле портальной арки, отправив в проход последнего гоблина и готовясь переступить порог сам, я попрощался с самкой:

— Хороший день. Нас не съели.

— Хороший день, — подтвердила она. — Нас не съели. Мы съедим добычу. Отдали ненужное. Получили нужное. Отдали нужное. Получили больше нужное. Хороший день. Возвращайся.

— Вернусь. Не дай себя съесть.

На этой трогательной ноте мы разошлись. Широкая-Шея в сопровождении миньонов потащила домой туши ящеров, а я вышел в реальном мире, запечатал переход и с наслаждением стянул маску с лица. Словами не передать, насколько приятно ощутить прикосновение обычного земного ветра.

Идея отправить Мерри на учебу в Олдоакс натыкается на два серьёзных препятствия, причем второе вытекает из первого. У нас мало вассалов, следовательно, в школе сестра не будет окружена свитой, способной её защитить. А защита ей потребуется однозначно. В Олдоакс учатся дети Бладрейджей и их вассалов, там же учатся потомки других Священных Домов, отношения с которыми у нас не идеальны. Нельзя забывать о подростках из родов смертных, чьей дури хватит для попыток унизить девочку из той самой Черной Воды. На чью сторону встанет преподавательский состав, тоже неизвестно.

Тем не менее, окончательно с мыслью отправить Мерри в школу я не расставался. Больно уж достоинств много. Социализация, заведение крепких связей, вплоть до дружеских, получение полноценного образования в новых для Черной Воды сферах. Мы, конечно, круты и брутальны, но смертные изобрели много полезного, что и нам пригодится. Кроме того, Олдоакс предоставляет немалые возможности в плане влияния на английскую — и не только английскую — элиту, что временами очень полезно. Я подумывал протолкнуть пару своих магов на учительские должности, но дальше смутных размышлений дело не зашло. Опытные, сильные и знающие, то есть те, кого гарантированно примут, возиться с детишками не стремятся, им целеустремленных учеников подавай. Молодых и неопытных преподов в элитную магическую школу примут только при наличии рекомендаций, которые я давать не хочу. По разным причинам. Возможно, имеет смысл подобрать кого-то вроде Дея и вырастить в своего агента?

К слову сказать, Ричарда Дея в его школе Обеих Роз травить перестали. После того, как он получил моё «благословление», школьники-выходцы с Перекрестка сочли возможным принять его в свои разнородные, но сплоченные ряды. Став частью не последней по численности и влиянию общины, парень автоматом получил серьёзную крышу, в чём его обидчики и убедились в скором времени. Выходит, я доброе дело сделал. Может, зачтется когда-нибудь?

Возвращаясь к Олдоакс должен сказать, что я её по возможности навещал, оказывая мелкие услуги. Демонстрировал симпатию и вменяемость. Про наш Дом разные слухи ходят, так что последнее не лишнее — репутация коварных безжалостных тварей выгодна только до определенной границы.

— У вас сегодня непривычно тихо.

— Скоро экзамены, — откликнулась Годива. — Большинство учеников зубрят конспекты. К тому же, колледж Старейших всегда отличался малочисленностью.

— Сколько там сейчас?

— Пятнадцать, причем шестеро — французы. Перед войной многие Дома желают отправить детей в безопасное место.

— Обрати внимание, — улыбнулся я, желая поддразнить. — Ты называешь французами учеников из французских Священных Домов, хотя на самом деле они всего лишь проживают на определенной территории. Это ли не пример излишнего влияния смертных на нас?

— Ой, перестань! Главное, что ты меня понял.

— Не скажи. Слово формирует реальность.

— Иногда ты слишком серьёзный, — вздохнула девушка. — Тебе надо чаще куда-то ходить, развлекаться.

Знала бы она!

— Развлечений в моей жизни хватает. Вы, кстати, ещё раз в Туманный Лес на прогулку не собираетесь?

Годива передернула плечиками.

— Нет уж, одного похода нам хватило. Эта твоя коза… Вспоминаю её с ужасом!

У алхимиков ценится ингредиент под названием «успокойник», нечто вроде шампиньона по внешнему виду, только растет под землей, в сантиметрах пяти от поверхности. Стоит выше среднего, потому что предназначенное для его поиска заклинание сложное и доступно не каждому магу. Не говоря уже о том, что собрать успокойник можно либо на Изнанке, либо в местах с повышенным фоном вроде Туманного Леса.

Годиве как-то понадобился фунт этих псевдогрибов. Вместо того, чтобы спокойно купить их в лавке, девушке захотелось приключений, и она в компании вассалов собралась в лес с корзинкой. Вдобавок к Эксетеру и Форестер она позвала меня, у неё тогда случился очередной приступ попыток вывести Майрона Черной Воды в свет. Мне грибы были не особо нужны, но интереса ради и просто из-за наличия свободного времени я согласился. С собой прихватил Лиззи. У неё очень тонкий нюх, успокойник она издалека чует и копытцами из земли выкапывает. Главное — успеть отобрать.

На козу и смертные, и Годива смотрели с легким шоком. Коза смотрела на новых знакомых задумчиво, выискивая, чего бы пожрать. Впечатление усилилось, когда Лиззи погналась за белкой, загнала её на дерево, поймала, проглотила и спрыгнула вниз с высоты в пять-шесть человеческих ростов. Так и пошло. Коза бегала по лесу, с довольной мордой сокращала местную живность, иногда притаскивая любимому хозяину вкусненькие кусочки, за ней круглыми глазами наблюдала троица молодых магов. После определенного момента, когда Лиззи перекусила клыками напавший на неё куст, они старались держаться ко мне поближе.

Лично мне прогулка очень понравилась.

Переговариваясь о том о сём, мы наконец-то дошли до хранилища артефактов. В основном здесь держали всякую мелочь, используемую в учебном процессе — микроскопы, зачарованные весы и тому подобное. У каждого учителя в подсобке стояли предметы, необходимые на его уроках, а весь нестандарт или просто редко используемые вещи тащили в хранилище. В основную его часть. Меньшая, куда лучше защищённая, предназначалась для дорогих или опасных в неумелых руках артефактов.

— А что вообще у вас делает предмет, предназначенный для истинно-темных? — решил я утолить любопытство. — Мне казалось, артефакты полярной направленности хранятся у ректора. Вроде, есть у него особо защищенная кладовка.

— Не знаю. Скорее всего, раньше часто использовали, потом перестали, а перенести из одного реестра в другой забыли. Я, пока сама не столкнулась, представить не могла, сколько сил отнимает бюрократия!

— Не жалеешь, что осталась в Олдоакс?

— Майрон, больше идти некуда, — серьёзно ответила Годива. — Это перед парнем, мужчиной открыты все дороги, а для девушки моего статуса круг допустимых занятий очень ограничен. Я очень хотела бы съездить в Южную Америку, посмотреть остатки Звездного Города, пожить там несколько лет, изучая местную магию. Но — нельзя!

— Сейчас нельзя. После войны социальные нормы изменятся.

— Только для обычных людей и неродовитых магов. Уклад в Священных Домах остаётся неизменным веками, уж ты-то должен знать. Мы, конечно, на особом положении, Золотые Пчелы теснее прочих взаимодействуют со смертными, но мне, к примеру, не скоро позволят возглавить собственную фирму. Дожить бы до конца века…

— Тоже читала последний прогноз Незримых Путей?

— Так, пролистала, — поморщилась девушка. — Он очень сухой и расплывчатый. У нас своих провидцев хватает.

Дом Золотых Пчел, подобно ещё шести Домам, почти целиком состоит из отрекшихся. То есть из тех потомков Старейших, кто, ощутив Зов, выбрал отречение от служения прародителям и предпочел остаться в мире смертных. Они потеряли значительную часть силы, утратили благоволение духов и демонов, но сохранили кровь и знания. Отношение к ним разное, их жизненные пути после получения полной самостоятельности — тоже. Кто-то, как Финехас, продолжает защищать Дом, в котором некогда родился, другие предпочитают жить среди смертных, третьи объединялись между собой и с разной степенью успешности создавали что-то своё. Вот из последних со временем и выросли Дома, считающиеся приравненным к Священным.

Они до сих пор принимают в свои ряды тех, кто не пожелал уйти во Врата. На происхождение смотрят, но не жестко, обычно берут всех желающих, не имеющих слишком большого количества личных кровников. Поэтому наследие у их представителей разное. Есть бойцы, есть пророки, ремесленники, менталисты. Причем все они стары и опытны, так что в словах Годивы нет ничего удивительного.

С артефактом, послужившим причиной визита, мы управились буквально в пять минут. Почуявший исходящую от меня силу ларец мигом открыл замок, позволяя появиться крышке, Годива заглянула внутрь и без помощи рук вытащила наружу здоровенный кубок с двумя мощными ручками по бокам. Проверив целостность плетений и убедившись, что в первом приближении штука работоспособна (мы не проверяли, действительно ли она превращает молоко в сильный яд), девушка сделала пометку в ведомости, поставила подпись, с чрезвычайно довольным лицом захлопнула ларец и ногой запихнула его в самый дальний угол комнаты. Похоже, инвентаризация помотала ей нервы.

Особого желания бродить по комплексу у меня не было. Школу я осмотрел в предыдущие посещения — несколько деканов провели экскурсию по своим владениям, — а служить развлечением гуляющим школьникам я не собирался. При виде меня они начинают исподтишка пялиться и перешептываться между собой. Поэтому, отказавшись от предложения пообедать, вместе с пожелавшей проводить меня девушкой направился к выходу с территории.

И, как назло, напоролись на госпожу Наталью Сердца Света. Хотя я специально подобрал утреннее время, чтобы избежать встречи с сородичами или сильными магами. Наталья, которой уже лет двести стукнуло и чей Дом известен видящими истину, мигом срисовала мой новый статус и склонилась в почтительном поклоне:

— Возблагодарим Старейших, чьей волей путь мой пересекся с сыном Черной Воды, эн Майрон.

— Возблагодарим, — подавив вздох, кивнул я. — И нет нужды обращаться ко мне столь величаво. Я по-прежнему не более чем могущественный.

Женщина снова поклонилась. Своему главе она, разумеется, сообщит новость, но здесь и сейчас согласилась поддержать игру.

— Как пожелает… могущественный. Осмелюсь выразить своё восхищение недавним призывом — немногие решаются беспокоить эту сущность.

— Они поступают совершенно правильно. Не так давно одна знакомая назвала меня опытным суицидником и попросила никогда не давать ей уроков.

— Леди Инесса известна своим острым языком, — сразу поняла, о ком идёт речь, Наталья. — Но, между нами, в данном предмете она сама — мастер.

— Я почему-то так и думал.

Интересно, каким она видит меня? Я знаю, как выгляжу в обычных глазах, зеркал в поместье в достатке. Белоснежная кожа. Антрацитово-черные глаза без признаков зрачка. Полностью седые, слегка вьющиеся волосы, густой копной спускающиеся до лопаток. Нечеловечески симметричные, идеально выверенные черты лица, громче любых слов кричащие о происхождении. Тонкие губы, прямой нос, высокие скулы. Уши с маленькой мочкой, плотно прижатые к голове. Изящные руки с длинными пальцами, столь же непропорционально длинные ноги с небольшой ступней. И самое главное — полупрозрачная тень за спиной, похожая на два крыла. Признак изменений, зародыш будущего могущества.

Мы еще немного поговорили и разошлись. Годива, помалкивавшая всё время разговора с госпожой Натальей, прекратила стрелять глазами, откашлялась и осторожно сказала:

— Она обратилась к тебе, как к старшему.

— Возможно, госпожа узнала о появлении у меня вассала из другого Священного Дома? Временного, само собой.

Мне почему-то захотелось похулиганить. Мое становление наследником с каждым днём всё больше превращалось в секрет Полишинеля, но душа требовала играть спектакль до конца. Особенно с Годивой, которая с момента нашего знакомства подозревала меня в наличии особенных тайн (в смысле, более особенных, чем в других Священных Домах) и стремилась их раскрыть. Её вера выглядела забавно, а прилагаемые усилия вызывали умиление пополам с уважением.

— У тебя появился вассал?! В смысле, — она прикинула варианты и выбрала самый вероятный, — «живущий под крышей Дома»?!

— Именно. Малх Испепеленного Рассвета, третий из носящих это имя. Он считает себя обязанным мне жизнью, между нами — совершенно напрасно.

— Испепеленные же на Новгородчине живут! Как ты с ним вообще познакомился? Он в Англию приехал?

— Нет. Знаешь, лучше он сам о себе расскажет. Всё равно ведь придется выводить его в общество, знакомить с сородичами, вот тогда ты его и расспросишь. Ну или сама загляни на Перекресток, если не терпится.

— Загляну, — прищурившись, зловеще пообещала Годива. — Обязательно загляну. Неизвестно, когда ты теперь с Перекрестка выберешься.

— Я довольно часто бываю в Англии, просто стараюсь не привлекать внимания…

Уже вечером, в поместье, лежа в постели я подумал, что логика событий подталкивает меня к становлению главой Черной Воды. Даже, наверное, стоит поторопиться, потому что Мерри ждет и обманывать её нельзя; потому, что со дня на день соседи уверятся в принятии мной титула наследника и начнут действовать; потому, что ритуалы, предшествующие вызову на поединок за право на верховную власть в Доме, проходят с необычайной легкостью, свидетельствуя о благоволении предков. Они, похоже, полностью на моей стороне, что не может не радовать. Лотарь всё же взрослый и опытный маг, прошедший полноценное обучение и участвовавший в реальных схватках. Как бы он ни опустился, наука Финехаса вбивается в плоть и память навсегда.

Глава 19

Ни на что не рассчитывая, письмо имперским родичам я отослал. Всего лишь соблюл политес. В высокопарных выражениях уведомил главу Священного Дома Скалы Трепета о имеющем место на его территории нарушении Закона и перечислил все известные факты, добавив полученные от Атаульфа имена. Большего, на данный момент, сделать нельзя.

Это не значит, что я опустил руки. Просто взял небольшую паузу на обдумывание. Черная Вода известна злопамятностью и коварством, и я не вижу причин в данном случае опровергать стереотипы. Тем более что в отношении меня они справедливы. Я ведь не забыл тех торговцев ингредиентами, которые обманывали меня в детстве и благодаря которым в конечном итоге познакомился с Купером. Имена людей, пытавшихся нажиться на ребенке, попали в своеобразный черный список — специально не мщу, но при случае гадость сделаю.

Событием недели, если не месяца, ожидается аукцион у «Бейкера». Уже сейчас понятно, что гвоздем программы станет моя добыча из леса Влажных Костей. Первую тушу ящера я сразу продал гоблинам за десять тысяч фунтов и продешевил, потому как вторую эксперты выставили на торги с начальной стоимостью в двенадцать. Покупатель, вероятно, заплатит вдвое дороже. За сколько уйдут кристаллы из ожерелья вождя, даже гадать не берусь — из пяти штук я отдал аукциону два самых маленьких, мгновенно вызвавших ажиотаж среди артефакторов. Третий, тоже мелкий, хочу предложить Старому Джо. Мастер его уровня многое даст за возможность поработать с уникальным материалом. Вопрос в том, что бы такого стрясти со старика полезного и нужного.

Хороших мастеров на Перекрестке много. Ларри-Ленивец, известный тем, что не покидал дом уже восемнадцать лет. Филипп де Суаз, создающий уникальные женские защитные комплекты, подлинные произведения искусства. Социофоб Джулиан Оуэнс, избегающий общения с заказчиками, а при невозможности скинуть переговоры на помощника запрещающий подходить к нему ближе, чем на пять метров. Его противоположность Джонни «Торгаш» Сакс, едва не убедивший меня заказать в подарок сестре розовый пистолет, украшенный блестками и рисунками котиков. Все они знамениты, обладают хорошими связями и не жалеют денег на качественный материал.

Моё свободное время естественным образом разделилось между Кровавым кварталом и Малхом. Финехас, считав у меня из памяти схватку с ящерами, недовольно заявил, что перебить дикарей можно было в двенадцать раз быстрее и мне не хватает практики. Так что теперь каждый день у меня либо тренировка скорости и ловкости против группы, либо поединки со взрослым сородичем, с детства натасканным на боевку. Тот факт, что Малху я проигрывал примерно столько же боёв, в скольких побеждал, наполнял меня гордостью, а его — удивлением. И раздражением. Он более чем в два раза старше, с такой форой по срокам подготовки, подростка нужно класть на обе лопатки, не напрягаясь. Что поделать! Финехас сам по себе опытнейший наставник, а уж если он сконцентрирован на занятиях с одним конкретным учеником, то результат поразителен.

Ну и я не дурак, безусловно.

Сегодня день группового занятия, проводимого в школе Джастина. Мы только что закончили обсуждать с Гленом кое-какие проблемы Перекрестка, и он ушел, попрощавшись. Дел у мэра хватало. Торговцы давно просили выделить им территорию под полигон для демонстрации современного тяжелого вооружения, наёмники Кровавого квартала хотели того же, однако напрочь отказывались поступиться хоть пядью площади. Со свободной землей в домене проблема, её всегда не хватает. Зарываться вниз некуда — сеть складов и подвальных помещений образует причудливые катакомбы, причем владельцы зданий к своим подземельям относятся очень трепетно. Глена снимут с должности, попробуй он поднять тему о строительстве подземного яруса. Единственным реальным вариантом видится расширение домена, но это сложнейшая задача, которая мне ещё долго будет не по силам. Вот и ходит Глен, чертыхается, ищет способ кого-нибудь подвинуть, не слишком обидев.

Видя, что я освободился, Джастин хлопнул в ладоши.

— Собрались, ребятки! Занятие начинается!

Группа «инструкторов» состояла из трёх настоящих инструкторов, работающих в школе, и той самой шестерки, которую я как-то раскидал по стенкам. На Джастина работают спецы разного уровня — есть настоящие мастера, есть обычные профессионалы, честно отрабатывающие свой хлеб. Окружившая меня троица относилась ко второй категории. Один на один я справлялся с каждым, нагло пользуясь преимуществом в физических кондициях, вместе они имели неплохие шансы меня завалить. Вдобавок на их стороне играл молодняк, разместившийся за пределами ринга. Джастин вручил всем шестерым жезлы, стреляющие парализующим заклинанием, причем запретил их атаковать. Правда, отбивать обратно собственные заклинания можно.

— Готовы? — Скрюченный оглядел всех со своего кресла, предусмотрительно укрытого сразу тремя слоями защит. — Начали!

Сознание распахивается, впитывая обстановку. Я чувствую, как поднимаются жезлы, нацеливаясь на меня; стоящий за спиной инструктор тянется к метательному ножу на рукаве; справа готовится заклятье, быстрое и простое, всего из трёх узлов; стоящий слева делает шаг вперед, поднимая деревянный меч над головой. Делаю шаг вперед и вправо, ухожу с линии атаки, одновременно чистой силой сбивая концентрацию. Мимо проносится нож. Ещё шаг, вокруг тела возникает первая, слабенькая защита. Она выдерживает одно из заклятий паралича, остальные проносятся мимо. Неприятно поворачиваться спиной сразу к двум противникам, но мне надо выйти из окружения. Прыгать нельзя — потеря контакта с землей неизбежно приведет к потере мобильности.

Снова чуть смещаюсь в сторону, снова ухожу от чужого заклинания. Два длинных шага позволяют подойти на дистанцию атаки ко второмуинструктору, и я бью деревянным мечом снизу вверх, заставляя принимать удар на жесткий блок. Продолжая давить, обхожу по кругу противника, по сути меняясь с ним местами. Всё, первая задача выполнена. Теперь все трое — передо мной.

Отскакиваю назад, опуская голову и крепко зажмуривая глаза. Яркая вспышка всё равно бьёт сквозь веки. Амулеты на инструкторах уберегут их от тяжелых последствий моего заклинания, но хотя бы притормозят бегущих. Хочу превратить песок у них под ногами в липкую грязь и тут же вынужденно отшатываюсь вправо — сзади готовится очередной паралич. Успеваю принять заклинание на ладонь и метнуть его обратно, выводя первого внешнего помощника из строя. Снова сдвигаюсь. Простейшей тактикой действий одного против группы является выстраивание оппонентов в линию, чем я сейчас и занимаюсь. Останавливаться нельзя, статика в бою заканчивается поражением.

Чувствую создание нового заклинания и вместо атаки выставляю перед собой щит. Вовремя. Плотно спрессованный шар воздуха рассыпается выстреливающими в стороны протуберанцами, снимая защиту. Отметив, что теряю инициативу, я быстро сплел новое заклинание и бросил его под ноги ближайшему инструктору, заставляя того рефлекторно подпрыгнуть. Как и ожидалось, противник не пострадал. Неважно — расчет был на то, что поднявшийся от взрыва песок скроет меня от чужих взглядов. Троица, конечно, почует, но хотя бы на время оставшиеся пятеро из вспомогательного состава перестанут кидаться параличом.

Вдох. Выдох. Концентрация. Вылетающего на меня мечника просто сносит ударом «Золотого посоха». Как это он так ошибся? На инструкторах надеты амулеты отражающего типа, вроде моих, только качеством похуже. Боевые проклятья прямого действия они отражают; чтобы обмануть «зеркальники», требуются заклинания со сложной структурой, не ниже десяти узлов. Потому я долго готовился нанести удар — не мог создать нужное заклинание быстро.

Снова вешаю на себя защиту, снова ухожу в сторону, кончиком клинка отводя рушащийся на левое плечо меч. Оставшиеся двое противников подобрались слишком близко. Сейчас их задача — задержать меня, заставить остановиться, чтобы помощники совместными выстрелами продавили мои щиты и достали хотя бы одним параличом. Потому я верчусь, как бешеный, загораживаясь одним инструктором от другого. Меня спасают нечеловеческие гибкость и скорость восприятия, позволяющие уходить от чужих ударов, да поставленные на рефлекс заклятья вроде брошенной в песок заморозки. Небольшая потеря равновесия стоит текущему противнику отсушенной правой руки, следующий удар выбивает у него оружие. Его товарищ атакует, пытаясь помочь, но сам подставляется под тычок острием в грудь.

— Ну хватит, хватит! — заорал с судейского места Скрюченный. — Позориться хватит! Вы что творите, криворукие!?

Один из внешних помощников не понимает, что бой закончился, и в азарте бросает очередное парализующее. Поскольку инструктора больше не заставляли сосредотачивать на себе внимание, паралич я поймал и вернул отправителю. Остальные, вроде, слова Джастина услышали и больше не атакуют.

Останавливаюсь. Выхожу из транса. Конец.

— Лукас, какого хера ты творишь?! — продолжал разоряться старикан. — Сколько раз можно повторять?! Не бычься! Нет у тебя рогов, чтобы буром переть! Башка твоя не крепкая, а просто тупая!

Следующие минут десять Скрюченный уделил анализу действий обеих сторон. Многочисленные ранения и проклятья на мозгах не отразились, так что ругался дед по делу. Слушали его внимательно, привычно пропуская мимо ушей высказывания о родственниках и личных качествах. Меня он тоже не забыл, с той только разницей, что обошелся без нецензурщины и образных сравнений.

Накачка помогла, потому что следующий раунд продолжался дольше и окончился ничьей. Так и пошло. То меня потреплют, то я останусь единственным, стоящим на ногах. Справедливости ради — постепенно команда срабатывалась и доставалось мне чаще. Примерно через час после начала занятия Джастин остановил бой в последний раз:

— Хорош! Устали, ошибаться начали. Расходимся.

Я без спешки пошел к нему, попутно переводя амулеты в боевой режим и очищая себя с помощью заклинаний. Эффект от них сомнительный, но хотя бы большую грязь вместе с запахом пота уберут. Жаль, что в школе нет душевой, желающие освежиться после тренировки обливаются в закутке водой из бочки. По меркам Перекрестка — роскошь.

— Растете, юный лорд, растете, — прохрипел Скрюченный, останавливаясь рядом. — Только, как бы сказать… Для чего растете-то? По вам видно, что к чему-то готовитесь. Мне понять надо, как вас тренировать, чтобы наилучшим образом вышло.

Он ни разу в общении со мной не употребил слово «учить». Потому что учит меня Финехас, Джастин всего лишь тренирует по мере необходимости.

— Мне предстоит ритуальный поединок, мастер. Я готовлюсь к нему в поместье, так что не нужно ничего менять. Меня всё устраивает.

— Ага, — жестом, похожим на кивок, дернул головой Скрюченный. — Понятно. Видел я по молодости, как древняя кровь промеж собой дерется. Ничего не разглядел. Эн Сагил, он тогда тоже моложе был, вышел в круг с таким же, только из другого Дома. Вроде бы выиграл, только почему-то рабыню ту, из-за которой они закусились, проигравшему отдал и отряд наш оттуда увел.

От старика исходили эмоции настороженности, опаски и любопытства. Последнее преобладало. Для смертных небезопасно вмешиваться в дела потомков Старейших, разумные люди стараются держаться от нас подальше. Джастин — стар, ему немного осталось. Он готов рискнуть жизнью и остатками здоровья, чтобы получить ответ на больше века мучающий его вопрос. Почему Сагил, несмотря на выигрыш в бою, проиграл?

— Мастер. У нас нет того, что смертные называют дуэлями. Древняя кровь не дерется между собой — мы проводим Божий суд, чьи форма и правила установлены нашими прародителями. Всякий раз, назначая суд, мы привлекаем их внимание. Дальше объяснять?

Ему хватило.

— Вот, значит, как, — он нервно дернулся, покрутил головой и предпочел перевести тему. — Спасибо, юный лорд, буду знать теперь. А насчет ваших умений сказать хочу, что надо бы вам с обычным огнестрелом потренироваться. С ним поневоле научишься от выстрелов уходить и правильно маятник качать, хе-хе.

Я слушал, кивал, но сосредоточиться на его словах не мог. Упоминание о Сагиле породило идею, которая по мере обдумывания казалась всё более и более привлекательной.

Энн Сагил, если вдуматься, столкнулся с проблемой, идентичной моей. Мы оба имеем дело с нарушениями Закона, ответственные за которые лица находятся в другой стране и принадлежат к кругам, облеченным официальной властью. Напрямую трогать их мы не имеем права. Точнее, с чиновниками можно сделать многое, включая казнь семей и домашних животных, но потом придется разбираться с последствиями неизвестной силы. Чего не хотелось бы. Поэтому Сагил с моей подсказки пошел длинным путём, используя смертных, чтобы покарать других смертных.

Я, в отличие от старшего коллеги, не могу приехать в Империю и покрошить исполнителей. Но в целом-то повторить алгоритм ничто не мешает? Он ведь рабочий?

— Хорошо, Джастин, я учту твои рекомендации. Сейчас исполнить их не смогу, но потом, когда время освободится, обязательно попробую. Хотел бы узнать насчет эна Сагила — ты сделал, что ему нужно?

— Конечно, юный лорд, будьте уверены! Самых лучших исполнителей нашел! Ирландцы, да ещё и с личными счетами к семье того лорда.

— Понятно. А в Империи кого-то такого же найти сможешь?

— Ну, — замялся старик. — С Империей сложнее, хотя поискать можно. Вы, юный лорд, с конкретной целью интересуетесь или как?

— У имперцев есть организация под названием «Эвиденцбюро». Слышал о ней?

— Не доводилось. Судя по названию, разведка какая-то. Или тайнюки, с запретной магией дело имеющие.

— Они совмещают. То есть по профилю они шпионов ловят, а с недавних пор полезли в области магии, лезть куда даже нам нельзя. Плохо будет. Поэтому их надо остановить. Как минимум — убрать волшебников, проводящих запрещенные обряды.

— Надо подумать, — Джастин почесал покрытую ожогами голову. — Знаете, юный лорд, давайте я поговорю с главным той шестерки, что сегодня по вам параличом пуляла. Сами-то они ничего особенного из себя не представляют, да вы видели, а вот тот господин, что их ко мне пристроил — он непрост.

— Ты говорил, они вроде бы социалисты? — припомнил я.

— За ликвидацию идейных врагов тоже берутся, — уверил Скрюченный. — «Империя — тюрьма народов», «чиновники служат прогнившему режиму, душащему свободу» и всё такое. Особенно, если денег заплатить.

— Раз так, то попробуй. Моё имя желательно не упоминать — впрочем, не мне тебя учить.

— Не волнуйтесь, юный лорд! Не первый век посредничаю, хе-хе!

О японских, китайских или других школах боевых искусств здесь слышали. Отдельные энтузиасты даже практикуют, в Лондоне занимаются несколько групп, поддерживаемых японским посольством. В целом, отношение публики к дзюдо или другим азиатским стилям пренебрежительное — репутацию им подпортило Гармоническое восстание, когда современное оружие и магия выкашивали китайских сектантов. С тех пор считается, что на востоке лучше метко стрелять из пистолета, чем умело фехтовать.

А вот лично мне философия использования силы агрессора против него самого очень импонирует. Не знаю только, получится ли её применять на практике. Наверное, в зависимости от обстоятельств.

В философские дебри меня толкнул Рашуорт. Вчера он приехал на третий корабль, который я очищал от проклятий, любезно интересовался успехами и окольными путями пытался выведать, что Черной Воде нужно. Не от Флота или смежных структур, а вообще. Чего нам в принципе не хватает. Перспектива получить-таки объединённый Королевский госпиталь казалась Адмиралтейству заманчивой, теперь морские лорды думали, чем можно купить наше согласие.

Ничем. Нам от смертных, по большому счету, ничего не надо. И это, в определенном смысле, плохо. Потому что, скажем, есть такая страна — Китай. В начале прошлого века они продавали западным варварам шелк, фарфор, чай и многое другое. Даже декоративных собачек продавал, в высшем свете на них тогда особая мода распространилась. А покупали китайские купцы у европейцев ровным счетом ничего, если вычесть итальянское стекло и русские меха, популярные у знати. Рынок был не просто закрыт — он был самодостаточен. Примерно, как Черная Вода с нашим Перекрестком.

Результатом желания европейских стран продавать больше товаров в Китай послужила серия войн, получивших название Опиумных. Да, сначала целую страну подсадили на наркоту, а потом развалили её на две части, северную и южную. Причем южная тоже на грани развала. На севере правит династия Цин, на юге англичане водрузили на трон чудом уцелевшего наследника Мин и без особых успехов рулят от его имени. В общем, в Китае сейчас весело и поток беженцев оттуда идёт стабильный.

Нехорошие ассоциации возникают.

Однако у медали, как известно, всегда две стороны. Перекресток возник в Англии и веками был к ней привязан, торговцы на нём тоже в большинстве английские. Тем не менее, вот перенесли мы один из главных переходов из Лондона в Норвегию — и особых возражений нет. Народ поворчал и быстро перестроился. Можно, конечно, возразить, что на территории островов остались ещё два основных перехода и половина второстепенных. Можно. Но даже в самые напряженные времена шотландцы не стремились сотрудничать с центральной властью в вопросе удушения нас, а Ирландия всегда подчинялась Короне неохотно. Англичанами они себя не считают. В самом крайнем случае, шотландский переход можно перенести куда-нибудь в Данию, на побережье Франции или в Лихтенштейн. И тогда, возможно, Перекресток превратится в некий аналог нейтральной Швейцарии.

При таком раскладе Черная Вода перестанет быть английским Священным Домом, что, в принципе, абсолютно неважно. Ну, останется у нас поместье в Британии, и что? Кусок земли, налогом не облагаемый; крепость, способная существовать автономно. Зато вмешиваться в наши дела другим Священным Домам станет сложнее.

Другое дело, что описанная мной комбинация неимоверно сложна для исполнения во всех смыслах. Множество магических расчетов, тяжелые дипломатические переговоры, окончательный разрыв с британскими структурами, начиная от Совета Мудрых и заканчивая поставщиками овощей в рыночные кафешки. У нас работает ресторанчик, чьи хозяева триста лет закупают молоко и творог у представителей одной семьи — это уже не бизнес, это история. Будет ли стоить овчинка выделки? Не знаю.

Вот и сидел я, думал, как поступить правильнее. Какую выбрать стратегию. Позволить вытащить Черную Воду из добровольной изоляции или, наоборот, отдалиться от английских сородичей ещё сильнее. Мы пришли на острова вместе с римскими легионами. Не пора ли уходить?

— Какая только чушь в голову не приходит.

Независимость, конечно, привлекательна. И вряд ли достижима. Наш Дом долго не трогали, позволяли зализать раны — не от доброты душевной, но всё же. Сейчас, очевидно, коллектив решил, что Черной Воде пора поработать на общее благо и перестать отсиживаться в уютной норке.

— Кажется, это здесь, милорд.

Синклер остановился возле небольшого одноэтажного домика за низеньким забором. Мы находились в предместье Лондона, в не самом престижном и богатом его районе. Впрочем, и не трущобы. Обиталище ремесленников, мастеровых, успешных матросов с кораблей и тому подобной публики, условно относимой к нижнему слою среднего класса. Один из младших коллег Синклера сообщил ему о странном случае смерти роженицы, сопровождавшемся полным истощением магии, целитель подумал и высказал предположение, заинтересовавшее меня. Поэтому мы здесь.

— Вижу. Причем нас опередили, — я кивнул на бричку, стоявшую во дворе. — Оперативно действуют.

Не стесняя себя условностями, мы распахнули калитку и прошли на землю частного владения. Небольшое отвлекающее заклинание, всегда используемое мной в людных местах, на парочку перед крыльцом не подействовало. Двое крепких мужчин в одеждах монастырских послушников замерли, явно не понимая, что им делать. Не ожидали они встретить несущего старую кровь в рядовой поездке.

Будучи в душе существом добрым, я избавил их от колебаний.

— ЛЕЖАТЬ.

Зачем изобретать что-то новое, если старое и так прекрасно работает?

Проходя мимо двух одаренных, вдобавок принадлежащих к церкви и защищённых отблеском совокупной веры миллионов людей, неподвижно уткнувшихся носами в грязную землю… Мне вдруг пришла в голову любопытная мысль. Я никогда прежде не пытался приказать человеку «убей себя» или придумать нечто похожее. Интересно, пересилит инстинкт самосохранения отданный Голосом Власти приказ или нет? Надо бы проверить.

Внутри дома ощущалось присутствие четверых. Двое обычных смертных, священник довольно высокого посвящения и ребенок. Ради последнего мы сюда и пришли. Пройдя через небольшую аккуратную прихожую, я, не скрываясь, открыл двери в гостиную, сразу же оказавшись в перекрестье удивленных взглядов. Люди сидели вокруг обеденного стола, на котором стояли чашки с чаем и тарелка с домашним печеньем.

Один из хозяев, полноватый мужчина лет пятидесяти, начал подниматься со стула. Прежде, чем он что-либо сказал, я слегка приоткрылся — снял защиту, позволяя присутствующим оказаться в зоне моей ауры. Сидевшая спиной ко мне женщина вздрогнула и вжала голову в плечи, её муж рухнул обратно на своё сиденье, у священника выпала печенюшка из руки. Я не эн Сагил, мне далеко до его мощи, да и смысла нет демонстрировать все возможности. Но, с другой стороны, из одаренных тут один священник. Ему тоже хватило.

— Проверьте ребенка, Синклер, — распорядился я, кивая на колыбель. — Я пока поговорю с хозяевами.

Впрочем, даже без проверки видно, что не зря пришли. Младенчик выглядел слишком необычно, видом вызывая подозрения о наследии сидхе или, более вероятно, Старейших. Строение костей черепа, необычайно чистая кожа без родинок, миндалевидный разрез глаз и прочие мелкие признаки очень выразительно намекали.

Взяв четвертый стул, стоящий в сторонке, я уселся за стол.

— Меня зовут Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя, — помолчал, позволяя людям проникнуться. Хозяева, похоже, были на грани обморока. — До меня дошли сведения, что в вашей семье рожден ребенок кого-то из моих сородичей. Сейчас мой вассал проверит, действительно ли в мальчике течет кровь Старейших, но я сразу могу сказать, что результат будет положительным. В связи с чем у меня есть несколько вопросов — вы знаете, от кого понесла ваша дочь? Отвечайте.

В последнюю фразу пришлось добавить немного силы, иначе человек бы не смог заговорить. Надо бы с ними помягче.

Дети у представителей Священных Домов и обычных смертных рождаются редко. Физиология слишком разная. Тем не менее, изредка они появляются на свет, вызывая ажиотаж среди посвященных. Мы всё же люди (более-менее) и ничто человеческое нам не чуждо, то есть и за женщинами волочимся, и по борделям ходим, иногда наши девушки сбегают с приглянувшимися им парнями — ситуации случаются самые разные. Результатом становится рождение вот такого комочка плоти, мирно сопящего в колыбельке, игнорируя действия целителя.

— Мы не знаем, милорд, — не с первой попытки выдавил ответ мужчина. — Анна не говорила об отце ребенка. Сказала только, что совершила ошибку.

— Насчет ошибки — это очевидно. То есть совсем ничего? Внешность, он отвергший путь или принадлежит к Священному Дому, хоть какие-то привычки?

— Ничего, милорд, — чуть съёжился человек.

Я непроизвольно поджал губы. Раз девушка говорила о своей ошибке, скорее всего, насилия не было. Нет, союз был добровольным — для изменения энергетики, позволяющего волшебнице зачать от одного из нас, требуется время. Правда, непонятно, какое. Больше месяца точно. Потом беременность и неизбежная смерть, потому что без правильной подпитки с помощью ритуалов плод высасывает материнский организм досуха. Должно быть, девушка была очень выносливой физически и магически одаренной, раз продержалась девять месяцев, успев перед смертью родить. А ведь если бы избавилась от ребенка на ранних стадиях, осталась бы жива.

— Приношу свои извинения, что прерываю размышления могущественного сына Черной Воды, — не вовремя подал голос священник. — Моё имя Стефан Пинс, преподобный Пинс, настоятель церкви Святой Анны. Мы тоже получили уведомление о несчастье, постигшее семью Гринеров. Они — добрые христиане и верные подданные Его Величества, поэтому я сразу поспешил принести им пастырское утешение.

Пинс едва ли не прямым текстом сказал, что изъять ребенка не получится. Не имею права. Сиди перед ним дитя любого министерского Священного Дома, напоминания о рождении в семье, приносившей присягу или иную клятву верности королю, было бы достаточно. Мы и ряд других английских Домов менее скованны рамками людских законов.

— Синклер?

— Он, безусловно, носитель старой крови, милорд, — откликнулся целитель. — Пока не могу сказать, к какому Священному Дому принадлежал его отец. Признаки слишком слабы.

— Значит, выясним позже, когда он подрастет, — я повернулся к мужчине-хозяину дома. — Я забираю ребенка. Вы не сможете о нём позаботиться должным образом.

— Но, лорд Блэкуотер! — снова влез Пинс. — Церковь первой предъявила права на это дитя!

— Вы представить себе не можете, насколько мало меня волнуют желания Церкви.

— Только прямые родственники могут решать судьбу несовершеннолетнего!

Спорить не хотелось, к тому же, Пинс мне не нравился. Очень уж он гладкий. Плюс те два амбала во дворе намекали, что святоша непрост. Поэтому я проклял его на молчание — ведь нельзя говорить, если нет рта, верно же? Люди дружно дернулись, когда губы священника исчезли прямо на глазах, оставив после себя ровную, гладкую кожу. Женщина еле слышно молилась, её муж обильно потел.

Они заслуживают объяснения. Всё-таки речь идет о их внуке. Которого они приняли — несмотря на то, что он послужил причиной смерти любимой дочери. Они ведь не выгнали её, несмотря на пересуды соседей и просевшую репутацию семьи.

— Если отдать вашего внука Церкви, они отправят его в какой-нибудь монастырь, где он вырастет сумасшедшим фанатиком. Сумасшедшим в прямом смысле — нас, потомков древней крови, требуется воспитывать определенным образом. Безумие будет медленно подтачивать его разум, пока он не сорвется и тогда смерти неизбежны. Оставлять его у вас тоже бессмысленно. Его похитят. Захотят в жертву принести, или попробуют забрать часть способностей, или исследуют, введут в род — причин может быть множество.

Не надеясь на память находящегося на грани шока человека, я менталистикой помогал ему запомнить мои слова. Да, сейчас он их не осознает. Но потом, когда успокоится и придёт в себя, вспомнит и осмыслит. Ну а чтобы ему было легче договориться с совестью и не держать зла, я вытащил из кармана чековую книжку и принялся её заполнять. Кнут и пряник, пряник и кнут…

— Возьмите. Будем считать это выкупом за жизнь родственника.

Кивнув Синклеру, магией подхватил колыбель и покинул дом, не обращая внимания на недоверчиво ощупывавшего нижнюю часть лица Пинса. Теперь следует ожидать неприятностей. Я мало того, что королевского подданного похитил — ребенок не крещен и в бумагах не фигурирует, то есть насчет его юрисдикции можно спорить, если вдруг возникнет желание посутяжничать — так ещё и Церкви дорогу перешел. Это куда серьёзнее.

Плевать. Приз того стоит. Полукровка Священного Дома в определенном смысле ценнее чистокровного младенца, потому что представляет собой чистый лист. Его легко ввести в другой Дом, а потом ритуалами привести энергетику к нужному виду. Не до конца — стать главой ему не светит, однако для побочной ветви вполне подойдёт.

Или другой вариант, к которому я склоняюсь. Выяснить имя отца или хотя бы его Дом, а дальше действовать, исходя из ситуации. В нашем положении было бы неплохо отдать дитя родичам и тем самым получить должников. Влиятельных, способных предоставить воинов и ресурсы в случае гипотетического столкновения с той же Кровавой Яростью. Просто, надежно, эффективно.

Иногда полукровки служили наградой. Сородичи в особых случаях награждали вассалов или оказавших им невероятную услугу магов, отдавая детей на усыновление. Для родов смертных — невероятная удача и везение, гарантия того, что следующее поколение вырастет сильным, обладающим нестандартными полезными качествами. Вариант, неактуальный для Черной Воды, да и сам по себе редкий.

Короче говоря, укутанный в одеяла сопящий комочек плоти стоил испорченных отношений с одной из самых влиятельных организаций Англии.

Занятия с учителями у Мерри проходят в первую половину дня. Теоретически всю вторую половину она свободна, на практике же время уходит на выполнение домашних заданий и обязанности по присмотру за поместьем. Она — старшая женщина Дома; есть ритуалы, которые только она способна провести, и помещения, куда только она может войти. Поэтому занимается сестра не тем, чем хочется, а тем, чем надо. Сейчас она привыкла и в определенной степени смирилась со своим положением. Этап с капризами, соплями и слезами мы прошли, и не скажу, что он доставил мне удовольствие или легко дался.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, Мария, но вынужден прервать ваш урок, — я вошел в переделанную под учебный класс комнату, где мисс Хилл читала очередную мини-лекцию Мерри и Фебе. Пыталась читать. Сложно учить кого-то, когда ученицы постоянно спорят и комментируют услышанное. — Забираю у вас учениц, мне требуется небольшая женская помощь.

— У тебя что-то случилось? — немедленно заблестела глазками Мередит.

— Ничего особенного, просто хочу вас кое с кем познакомить.

— А, у нас гости! — по-своему поняла сестра. — Кого ждём?

— Увидишь. Мисс Хилл?

Девушка с разноцветными, переливающимися от серого к зеленому глазами кивнула, встряхнув отливающей синевой гривой длинных волос.

— Конечно, юный лорд, мы всё равно почти закончили. Следующее занятие по расписанию?

— Да, у нас ничего не изменится.

Распрощавшись с учительницей, мы втроём вошли в мою бывшую спальню, откуда я съехал четыре года назад. Лары по инерции продолжали за ней присматривать, проветривали, вытирали пыль, поэтому ребенка я временно отнес туда. По пути сделал небольшое замечание сестре:

— Мерри, в следующий раз не спрашивай меня, случилось у нас что-то или не случилось. Я хорошо отношусь к Марии и даже, можно сказать, доверяю ей. Просто не стоит постороннему знать о внутренних делах нашей семьи.

— Но я же ничего такого не сказала!

— Дело не в нынешней ситуации. Я предупреждаю, чтобы ты в будущем учитывала.

Сестренка слегка надулась и заложила руки за спину — она всегда так делала, если была чем-то недовольна. Впрочем, всю её нахмуренность смыло, стоило нам войти в комнату. При виде колыбельки женщины оживились, подошли поближе, заглядывая внутрь и засыпая меня вопросами:

— Ой, кто это? Откуда он взялся?

— Господин Майрон, это ведь ребенок кого-то из потомков богов?

— Ты его не украл ведь? Нет?

— Какой милый!

— Ага! Хорошенький!

Дитё ожидаемо проснулось и, немного подумав, предпочло заплакать. Обстановка незнакомая, люди новые, чего ждать, непонятно. Хорошо, вовремя вмешался лар, умело сунув бутылочку с подогретым козьим молоком в открытый ротик. Воцарилась умиленная тишина — дамы с глупыми лицами смотрели на обедающего ребенка.

— Да, Феба, ты права — это ребенок кого-то из несущих кровь Старейших. Его матерью была волшебница из смертных, она умерла. Я забрал мальчика у её родителей.

— То есть кто его отец, ты не знаешь, — сделала логичный вывод Мерри. — Что хочешь с ним сделать? Мы его себе оставим?

— Для начала следует разобраться с его родными из числа наших сородичей. Будет очень плохо, если мы примем его в Дом, а потом нас обвинят в краже наследия. Мы не потянем сейчас войну.

— Хочешь узнать, к какому Священному Дому он принадлежит, — поняла Мерри. — В смысле, его отец принадлежит. Когда устроишь проверку? Мы сегодня не успеем подготовиться.

Я задумчиво сложил пальцы домиком. Появилась недавно вредная привычка, надо бы от неё избавиться. Непроизвольные жесты опытному человеку многое расскажут о наблюдаемом объекте, а за мной уже присматривают внимательно.

Мерри уже семь, восьмой год идёт. Она очень настойчиво просит провести её через первую инициацию и, положа руку на сердце, сестра готова. Конечно, тому жуткому истязанию, через которое проходил я, её подвергать нельзя, но призвать кого-то дружелюбного она сумеет точно. Особенно под присмотром старшего брата. Тем более что спешки нет, ребенок уже у нас, и мы его не вернем, о чем Церковь прекрасно знает.

Всё равно страшновато. Маленькая она, как бы ни утверждала обратное.

— Могу предложить два варианта, — наконец решился я. — Сегодня и завтра спокойно подготовлюсь, и призову нужную сущность, которая посмотрит мальчика и даст ответ. Или, если хочешь, можешь призвать её сама.

— Правда?! — сестра чуть не подпрыгнула, разворачиваясь ко мне корпусом. — Можно?!

Её энтузиазм слегка пугал, поэтому я начал готовить пути отступления.

— Вот что я предлагаю. Ты сама ищешь в библиотеке имя нужной сущности. Приносишь мне вместе с набросками ритуала призыва, рассчитанного под себя. Если ты выбрала правильно и предварительно ритуал верный, я разрешу тебе самой составить окончательный вариант и провести призыв. Но! Если ошибок будет много или они серьёзные, грубые, я запрещаю ритуал, и мы целый год к этой теме не возвращаемся. Не готова — значит, не готова. Согласна?

— Согласна!

Тихо слушавшая наш разговор Феба еле заметно улыбнулась. Возражать женщина не собиралась — в её времена лет в семь-восемь первую инициацию и проходили. К тому же подвергать сомнению решения наследника она до сих пор не научилась.

Сомневался ли я? Конечно. Общение с духами, даже лояльно настроенными, всегда риск, и неважно, сколько лет призывающему и насколько он опытен. В то же время очевидно, что от судьбы не убежать и рано или поздно Мерри свой первый ритуал проведет. Сейчас складываются слишком благоприятные условия, чтобы их упускать. Под нужные критерии прекрасно подпадает Трехглавый Ткач, а он — дух на редкость спокойный и, насколько применим к ним данный термин, милосердный. То есть за ошибки не убивает и даже наказывает не особо сильно. Самое то для начинающего.

Спустя минут десять, наполненных радостью и обещаниями, женщины с колыбелью направились на вторую половину поместья. Туда, где на Изнанке расположились основные строения, в том числе гинекей, посещать который мужчины не имели права. Маленьким детям лучше находиться в специально обустроенном помещении, где излучение Изнанки слабое, щадящее, позволяющее организму адаптироваться. Как бы ни сложилась дальнейшая судьба приёмыша, мы позаботимся о нём должным образом.

Глава 20

Давить на меня начали через Синклера.

У него после скандала с уходом из Палат Мидаха сама по себе репутация не идеальная, а после становления моим вассалом она ещё ухудшилась. Зато денег стало больше — народ логично считает, что вассал Черной Воды обязан разбираться в проклятьях на высоком уровне, поэтому зовет Синклера на тяжелые и, следовательно, высокооплачиваемые случаи. Пока что целитель ожидания оправдывает. Он сильный специалист и справляется там, где, по различным причинам, проваливаются его коллеги. Вдобавок он всегда может обратиться ко мне, что тоже жизнь упрощает. Не нужно считать его самым лучшим и гениальным, просто очень хороший профессионал, каких всегда мало.

И вот, внезапно, у него под очевидно надуманным предлогом попытались отобрать медицинскую лицензию. Точнее, вычеркнуть запись из государственного реестра. Поступок не самый умный, потому что сообщество целителей, как бы оно к Синклеру ни относилось, всё же негативно отреагировало на вмешательство посторонних в свои дела. Вдобавок ведение реестра находится в ведении одного из членов Совета Мудрых, то есть организации, издавна имеющей напряженные отношения со святыми отцами. Короче говоря, кто бы ни предложил идею лишить моего вассала дохода, продумал он её не до конца. Разразился небольшой локальный скандальчик.

И всё же неприятности у Синклера были. Его самого и его семью перестали звать в некоторые дома, возникли претензии у Управления налоговых сборов, сына попросили уйти с работы. Множество мелких или болезненных уколов мешали нормальной жизни и здорово раздражали. Однако личность у целителя сложная, местами злопамятная, даже мерзкая; он ещё до знакомства со мной выказывал готовность идти против общественного мнения и бойцовский характер. В ответ на неприятности Синклер недовольно морщился и пытался отвечать ударами на удар.

Меня он не винил — принося клятву верности Черной Воде, целитель понимал, на что идёт. Всё равно неприятно. А вот пока не имели мы вассалов, прессовать нас таким образом было невозможно!

В качестве ответного жеста я проспонсировал десяток организаций атеистической и откровенно сатанинской направленности. Последние скрываются, они запрещены законодательно и есть, за что, но при желании выйти на них можно. Получил сложное растяжение на тренировке, подхватил простуду, посидел с поносом на горшке и понял, что действовать надо аккуратнее — в следующий раз Незримая Власть дружеским намеком не ограничится.

Не следует думать, будто бы устройством моему вассалу подлянок Церковь ограничилась или что письма по поводу «похищенного» ребенка приходили исключительно от её иерархов. Сородичи тоже отметились, причем сразу в двух ипостасях — от лица Министерства и сами по себе, от Священных Домов. Министерство предъявляло претензии и вежливо угрожало, дескать, так нельзя, не в средневековье живём, жизнь каждого подданного принадлежит высшей власти, коя спать не может, так о людях заботится. Родня, в свою очередь, сдержанно и витиевато интересовалась дальнейшими планами. С их точки зрения, ничего предосудительного я не совершил. Моя вина заключалась в том, что успел первым, но не могли же они это прямо написать.

Поток писем снизился через десять дней и вернулся в норму примерно через месяц. История плавно затихла. Раздувать скандал никто не хотел ввиду полной бессмысленности — моя репутация хуже не станет, а младенца я не верну. Вообще сложилось впечатление, что действия церковников служили цели потрепать мне нервы и оценить реакцию.

Впрочем, я забегаю вперед. Потому что спустя неделю после того, как в нашем поместье появился агукающий и пачкающий пеленки жилец, произошло ещё одно событие. Долгожданное и не особо приятное.

Лотарь вышел из Склепа.

Не сам вылез — я его выпустил. Сам бы он проснуться не смог — два года назад я зашел в Склеп и заменил артефакты, держащие его в состоянии стазиса. Старые исчерпали ресурс. Во время процедуры Лотарь не проснулся, ну а я будить его на тот момент не хотел. Предпочел потянуть время и лучше подготовиться.

Теперь ситуация совершенно иная. Я — наследник, то есть имею полное право спорить с главой и бросить ему вызов, если сочту, что его действия ведут к оскудению Дома. Вдобавок за прошедшее время Финехас серьёзно подтянул меня в боевом плане, то есть сразу по морде не получу. Да много причин сошлось.

Одна из них в тот день сидела рядом и с мрачным лицом поглядывала то на меня, то на двери Склепа. Я вздохнул:

— Ты чего такая хмурая? Сама же канючила — выпусти, выпусти!

— Чего-то он не идёт, — пробормотала Мерри.

— Да потому, что он не проспался ещё. Для него в стазисе прошло часов шесть максимум, алкоголь ещё не выветрился. Проснётся и выйдет.

— Понятно, — поджала губы сестра. Снова осторожно взглянула на меня. — Ты его не убьёшь?

Я не стал кривить душой и ответил честно. Близким вообще лгать не стоит, тем более в серьёзных делах.

— От него зависит. Мне не нужна смерть Лотаря — мне нужно, чтобы он перестал позорить Дом и унижать его своим поведением. Если хочет, пусть сидит в поместье и пьёт в одиночку. Только ведь он сидеть не станет. Он опять попрётся на Перекресток и будет там нажираться в компании своих прихлебателей, на глазах у обалдевших посетителей! Или пообещает что-нибудь и забудет, а нам соседи начнут присылать ехидные письма. Помнишь, бабушка Ксантиппа одно такое получила?

— Помню, — подтвердила сестра.

Ей было всего четыре года на момент смерти Ксантиппы, но вспышки дикой, необузданной ярости запомнились ребенку крепко. Как и то, что обычно гнев безумной бабки вызывал её непутёвый сын.

— То-то и оно. Хотя больше всего меня пугает желание Лотаря влезть в управление Домом. Он же глава, он таких клятв надаёт, что мы тысячелетия будем последствия исправлять. Нет уж! Главой он точно быть перестанет.

Мередит вздохнула. Мы с ней эту тему не раз обсуждали и все аргументы «за и против» она знала сама. То, что я сейчас повторяю, не более чем краткая выжимка из долгих споров. Просто ребенок же, хочет верить в лучшее.

— Может, он исправится! Поклянётся, что пить бросит.

Вот то, о чём я говорил.

— Сейчас он выйдет, и ты увидишь, как он поклянётся, — посулил я.

— На него просто проклятье действует сильнее, чем на нас, — попыталась оправдать отца мелкая.

— Конечно, сильнее. Оно всегда действует сильнее, если ему не сопротивляться.

Среди родовых проклятий Черной Воды есть одно, побуждающее родича к саморазрушению. Пить, употреблять наркотики, играть в азартные игры, волочиться за женщинами, мужчинами или изящными овечками. Жил полторы тысячи лет назад родич, убитый вожаком нашего козьего стада за излишнее внимание к подруге. Подругу, кстати, тоже Ромашкой звали — традиция сложилась, что в стаде должна быть всегда коза с этим именем. Про проклятья рассказывают с детства, объясняют их действие, рассказывают, что надо делать, чтобы уберечься или хотя бы свести эффект к минимуму. Но если человек не хочет сопротивляться, если он не может прожить без удовольствия, то любые меры бесполезны.

Лотаря всё устраивает. Зачем ему что-то в жизни менять?

На площадке перед Склепом мы сидели вдвоём. Малха я под благовидным предлогом отослал из поместья в Шотландию — гоблины просили закрыть несколько проколов на их землях, мужчине потребуется несколько суток на завершение работы. Пусть почувствует себя нужным и не присутствует при выяснении семейных отношений. Приходящим учителям тоже дал выходной. Оставалась Феба, которая сама не рвалась наблюдать за дворцовым переворотом и с облегчением приняла разрешение не приходить. Ну и ладно. Свидетели в данном случае не особо нужны.

Несмотря на демонстрируемое спокойствие, внутри словно свернулась ледяная тугая пружина. Вроде бы, всё сделал правильно — проверил зрелось метки наследника, заручился поддержкой предков через цепочку ритуалов, даже посторонних убрал, — и всё равно казалось, что чего-то не учёл. О чём-то забыл. Очень уж высоки ставки. За четырнадцать… ладно, пусть за десять прожитых лет я привык воспринимать себя Майроном Черной Воды, будущее Священного Дома серьёзно меня заботит. Если сегодня высший суд вынесет решение не в мою пользу, далеко не факт, что Черная Вода уцелеет. У Лотаря вполне хватит ничтожества разрушить то немногое, что у нас осталось. Конечно, окончательно Дом не погибнет, рано или поздно в ком-то из дальних потомков пробудится кровь, и новый наследник придёт в заснувшее поместье. Только когда это будет?

Мы не меньше часа просидели на скамейке, перебрасываясь короткими фразами. Мерри успела покричать, слегка поистерить, поплакать и успокоиться. В определенном смысле она очень домашняя, я привык ограждать её от проблем и просто жизненных неурядиц. Последние три года (колоссальный срок для ребенка) выдались очень спокойными и тихими, сестра успела отвыкнуть от напряжения, от плохих новостей. Всё-таки надо больше знакомить её с людьми и перестать выбирать только тех, кто не обидит.

Уже сейчас видно, что мелкая вырастет не красавицей, но мужчины за ней будут бегать толпами. Есть в ней нечто притягательное, завораживающее. Вроде бы, ничего особенного во внешности — черные волосы, темно-синие глаза с хитринкой, маленький аккуратный рот и слегка задранный носик, средний рост, небольшие руки с длинными «музыкальными» пальцами, которыми так удобно держать рукоять детского кинжала. Необыкновенно грациозные движения и потрясающая харизма, дополненная сказочным, побуждающим слушать ещё и ещё голосом.

Наконец, двери плавно распахнулись и в дверном проёме показался Лотарь. Пошатывающийся, цепляющийся за косяк, обводящий округу мутным взглядом. Заметил нас, сделал шаг вперед, не отцепляясь от стенки. Прищурился. С похмелья мозг сигнализировал о странностях, но не мог определить, в чём именно те заключаются.

Мерри вскочила на ноги и суетливым жестом отряхнула платье.

— Эт чё, Склеп, что ли? — Лотарь оглянулся назад. Перевел взгляд на нас. — Майрон, поганец, ты, что ли, меня туда засунул? Ну я тебе сейчас…

По ступенькам он сбежал за счет инерции. Впрочем, организм привычно выводил отраву, так что на ногах Лотарь держался уверенно. Его взгляд упал на мелкую и внезапно до папаши дошло, что выглядит она как-то неправильно. Высоковато.

— Мерри? Чё это с тобой?

— Я выросла, — сестра вытерла руки о бедра. — Ты четыре года проспал, вот.

Лотарь тупо уставился на неё. Мысли явно ворочались у него в голове со скрипом, поэтому он попытался привести их в порядок путём встряхивания. То ли помогло, то ли случайно, но взгляд его снова переместился на меня. Внезапно до пьянчуги дошло, что его старший сын и наследник тоже выглядит необычайно взросло. Совсем не так, как вчера.

Я молча поднял левую руку и показал ему кольцо младшего лорда.

— Четыре. Года? — переспросил Лотарь, не веря. — В Склепе? Родного отца?

Мерри кивнула. У меня на душе потеплело. Хорошее было время.

— Ах так, значит!

— Папа, послушай меня, пожалуйста, — начала сестра. — Мы же не просто так тебя усыпили. Вспомни, как ты себя вёл! Ты после бабушкиной смерти постоянно домой пьяный приходил! И к Фебе приставал! С Майроном подрался!

— Молчать! — рявкнул Лотарь. Мередит, не в силах противиться прямому приказу главы, замолчала. — Соплюха! Не тебе меня учить! Что ты знаешь?! Спелись, да?! Спелись?! Думаете подвинуть меня?! Да я вас обоих сейчас!

Стоило ему начать орать, как я поднялся на ноги — чтобы с легким удивлением и радостью обнаружить, что ростом мы почти сравнялись. И дело даже не в том, что я вытянулся. Просто Лотарь не тот здоровенный мужчина, каким казался мне в детстве.

Кажется, он собирался дать мелкой оплеуху, а потом заняться мной, потому что быстро зашагал в нашу сторону. Я не собирался позволять ему бить сестру или себя, хотя с точки зрения будущего ритуала, возможно, стоило бы — нападение на наследника даёт повод сопротивляться. В то же время, нападение спровоцировано и судьи могут посчитать удар справедливым наказанием за четырехгодичный сон. В любом случае, я выдвинулся вперед, прикрывая сестру.

На мгновение Лотарь, показалось, засомневался, но остатки алкоголя в крови и дурная сила придали ему решимости. Вероятно, его успокоило воспоминание о недавнем для него моём избиении, когда власть главы не позволяла ему отвечать, а про даруемый наследнику иммунитет он забыл. Подойдя поближе, он резко попытался пробить мне кулаком в левое ухо. Попади удар, и меня в лучшем случае отправило бы в нокаут. Обычный человек скончался бы на месте. Я же просто слегка сместился вперед, выставил блок левой рукой, специально чуть помедлил, показывая, что всего лишь отвечаю на действие, и двинул снизу в челюсть правой. От души приложил, честно скажу.

Сегодняшний день я не буду вспоминать с гордостью. Какая-то драка кабацкая, а не свержение тирана в роду потомков богов.

От зуботычины Лотаря развернуло на месте, он упал мордой на песок, нелепо дрыгнув ногами. Рядом прерывисто вздохнула Мерри. Не убил ненароком? Случайное убийство главы… Прецедентов за многотысячелетнюю историю не было. Создавать не хочется — опозоримся. Нет, шевелится. Я обнял сестру за плечи, прижал головенку к животу и принялся зачитывать формулу вызова на божественный суд:

— Именем ХозяйкиГлубин! Великой матери, возлежащей в глубине, дарующей мудрость, источника жизни, незримой опоры! Я, Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя, говорю тебе, Лотарь Черной Воды, третий из носящих это имя. Ты умалил свой Дом, чести и славы лишил ты его. Дурны деяния твои — не держал слова, не исполнял долга, тратил, не приумножая. Ты не следил за гранью, разделяющей мир людей и Изнанку. Ты не хранил души живых и покой мертвых. Ты не стоял стражем на границе. Не достоин ты власти над Черной Водой, членами её, взрослыми и детьми, имуществом движимым и недвижимым, рабами и всем иным, имеющим имя и не имеющим. Пусть те, кто выше, примут мои слова — или отринут их прочь!

Фактически, я обвинил его в небрежении долгом и игнорировании трёх четвертей Закона. Из всех статей он не нарушил только требовавшую не вмешиваться в дела смертных. В данном вопросе никаких претензий — действительно, никуда не лез, только пьянствовал на Перекрестке.

Развернувшись вместе с сестрой, я, продолжая обнимать худенькое тельце, пошел в сторону храма. Пройдя шагов сто, наклонился и уточнил:

— Говорить можешь?

Приказ, отданный главой сгоряча, в обычном разговоре, со временем прекращает своё действие. Чем выше статус члена Дома и чем он лично сильнее, тем быстрее проходит эффект. Мерри, будучи старшей женщиной рода, до определенной степени обладает иммунитетом к указаниям Лотаря, но, во-первых, она маленькая, во-вторых, он — её отец.

— Могу, — шмыгнула носом мелкая. — Он меня даже не слушал!

Я мудро удержался от речи в стиле «а я же говорил», совершенно неуместной. Погладил по голове и спросил о другом.

— В храм пойдёшь? Феба у себя ждать будет.

— Я лучше с тобой, — прогнусавила Мерри. Отцепилась от моей талии, вытащила платок, высморкалась и продолжила. — Долго ещё?

— Зависит от предков. Вызов брошен, теперь обоих участников поединка тянет к алтарю. Лотарь не сможет долго сопротивляться.

Если он окончательно не пропил мозги, откладывать поединок не станет. С каждой минутой алтарь зовет его сильнее и, в какой-то момент, просто притащит, словно глупого пса на веревочке. У нас не рядовой божий суд. Решается вопрос власти над Домом, поэтому место, время, оружие выбираются судьями, участникам остаётся только повиноваться.

Разумеется, одежда тоже регламентирована. Я ненадолго отлучился в небольшую комнатку при храме, откуда вернулся в алтарную залу без какой-либо маскировки и полностью облаченный. Кожаная боевая юбка, легкий шлем на голову, невесомо-кружевное оплечье из серебряных нитей да кольцо на пальце — вот и все доспехи. Возлежавшие на алтаре непонятно откуда взявшиеся бронзовые длинные кинжалы до начала поединка трогать нельзя, поэтому я в их сторону даже не смотрел. Сидел в круге, очерченном проволокой в полу, ждал Лотаря да изредка перебрасывался словами с примостившейся тут же сестрой. Мерри, похоже, разозлилась. Она-то привыкла, что её мнение учитывают или, самое меньшее, выслушивают, так что действия отца её сильно обидели.

Долго ждать не пришлось. Спустя минут двадцать после нас в храм вошел Лотарь. Его приближения я не ощутил, хотя метка наследника позволяла определять примерное направление, расстояние и самочувствие всех членов Дома. Например, я чувствовал, что Феба сейчас не сидит в своей комнате, как намеревалась, а нервно ходит по центральному коридору главного здания, периодически замирая возле выходящих на храм окон. Почувствовать Мерри было намного сложнее, она выше в иерархии, поэтому прав на приватность у неё больше.

О приближении нашего родителя объявил стук каблуков. Сжимавший кулаки Лотарь наткнулся на меня взглядом, раздраженно оскалился, шагнул вперед, снова остановился, глядя на меня более осмысленным взглядом. По-видимому, увидел юбку, шлем и вспомнил о необходимости переодеться, потому что резко развернулся и пошел в комнату с другой стороны зала. Нам он ничего не сказал.

— Если ты его не побьёшь, — сообразила Мерри, — нам хана.

— Не выражайся.

Побью. Взгляд он отвел первым. И выглядел шокированным, увидев меня в истинном облике. У него-то признаков физических мутаций нет, тело обычное, похожее на человеческое. Иными словами, сильных ритуалов не проводил, в домены старших духов не совался и в целом себя берег.

Вернулся Лотарь быстро, минут через пять.

— Не стыдно тебе, сынок, на отца родного руку поднимать? — с фальшивой укоризной спросил он, выйдя из прохода. — Разве тому я тебя учил? Мать виновата. Слишком Лаврентия доброй была, вот и воспитала на мою голову. Сама-то померла, сучка, а мне разгребать. Ну, не обессудь…

Не видя смысла отвечать, я повернулся к алтарю. Прикоснулся ладонью правой руки поочередно ко лбу, губам, горлу, сердцу, животу. Поклонился, достав кончиками пальцев до носков босых ног.

— Я стою перед предками, облаченный в силу. Помыслы мои чисты, а сердце жаждет истины.

— Я, Лотарь Черной Воды, третий из носящих это имя, обвиняю Майрона Черной Воды, второго из носящих это имя, в неправедном покушении на мою власть. Прошу судий обратить на нас свой взор, наградить правого и покарать виноватого.

Сразу, едва стих звук последнего слова, на алтаре зажегся огонь. Оставленная Покровительницей отметина на руке шевельнулась, стрельнув по нервам ледяной болью и закровоточила по краям. Истинная хозяйка нашего Священного Дома явилась, дабы лично оценить происходящее. Не во всей полноте своего могущества — подозреваю, тогда реальность треснет, разодранная на части исходящей от Старейшей мощью, — но в достаточном, чтобы волны от её появления взбаламутили Изнанку. Стены зала исчезли, скрытые темным туманом, потолок скрылся в тенях. Остались только алтарь с единственным горящим на нём источником света, мы двое и Мерри, сжавшаяся в комочек на холодном каменном полу.

Лежавший на алтаре кинжал прыгнул мне в руку. Я еле успел поймать его за рукоять. А вот Лотарь оплошал, и оружие едва не вонзилось остриём ему грудь. Более очевидного выражения симпатии предков сложно представить. Так как поединок считается начатым, я воспользовался замешательством противника и быстро сплел «воздушный посох» — простое боевое заклинание на пять узлов. Лотарь ощутил его создание и, хотя не смог увернуться, каким-то чудом выставил слабый щит. От удара щит разрушился, но свою задачу частично выполнил, потому что вырубить нашего главу с первого удара не получилось.

Следующим моим ходом стало проклятье острой боли, и вот оно прошло. Лотарь просто не успел что-то сделать. Прежде, чем он оправился, я быстро подскочил к нему и, растянувшись над землей, резанул кинжалом по бедру. Есть! Первая кровь пролита. Развернув левую руку ладонью вперед, резким движением словно вбиваю её в открытый живот противника. Это даже не заклинание, обычный толчок голой силой, от которого, тем не менее, Лотаря снесло с места, словно сбитого тараном. Пролетев метра три по воздуху, он рухнул на пол и перекатился несколько раз, раскидывая руки в безуспешной попытке остановиться.

Инерция победила. Лотарь вылетел за пределы круга.

Начался суд.

Всё, происшедшее раньше — не более, чем прелюдия. Демонстрация серьёзности намерений. Истинное действо началось сейчас.

Время остановилось, ожидая, пока Хозяйка Глубин примет решение. Покровительница смотрела и взгляд её не ведал тайн. Она за считанные секунды узнала обо мне больше, чем я сам, проникая в глубины памяти, отбрасывая химеры самообмана и иллюзии самовнушений. Просматривая варианты будущего, она выбирала, кто из двух кандидатов надежнее сохранит её наследие, оставленное в отдаленном примитивном мирке. Она оценивала и нас, и ситуацию, и человеческий мир по миллионам параметров, создавая сложнейшую картину прошлого-настоящего-будущего, вписывая в неё сегодняшний поединок и решая, какой исход предпочтительнее.

Спустя миг, растянувшийся в вечность, приговор был оглашен. Время возобновило бег.

Я лежал на полу, прикасаясь щекой к холодному камню. Боль отступала, возвращая ясность мышления и позволяя осознать, в каком положении мы все находимся. Оттолкнувшись руками, кое-как встал на четвереньки, с пониманием обнаружил небольшую лужицу крови под носом. Повернул голову на звук. Мерри стояла у самого края круга, сжав кулачки и глядя на меня огромными испуганными глазами.

— Всё хорошо, — криво улыбнувшись, с некоторым трудом помахал ей рукой. — Сейчас закончу.

Одно знаю — отныне я всеми силами буду избегать общения с Покровительницей. Её критерии на порядки полнее человеческих, они действительно божественно сложны. Сочти она, что недостатки Лотаря выгоднее для существования Черной Воды, для исполнения возложенных на Священный Дом обязанностей, и очевидное ничтожество главы не имело бы никакого значения. Я ошибался, приписывая ей привычные реакции, ориентируясь на свой образ мышления. У неё свои мерки.

Надо вставать. Лотарь продолжал валяться на полу, свернувшись в клубок и поскуливая, поверженный суровостью приговора. Я, можно сказать, легко отделался, мне всего-то предстояло занять трон главы со своеобразным испытательным сроком. Иными словами, шестнадцать лет нельзя проводить кое-какие ритуалы и запрещено пользоваться рядом прав, например, взывать к высшим духам Изнанки. Не страшно — всё равно не собирался и в ближайшие лет сто не соберусь. Лотарю досталось сильнее. Насильственное лишение титула перекорёжило ему энергетику, сомневаюсь, что он сейчас создаст простейшее заклинание. Покровительница могла бы сделать всё намного мягче, она выразила таким образом своё неудовольствие. Но ведь не убила же.

Покряхтывая, выпрямился во весь рост. Оружие исчезло, вместе с ним пропали символы моего статуса, то есть кольцо и оплечье. Вместо них на алтаре лежали другие — зеркало, головной убор, отдаленно напоминающий богато украшенную тюбетейку, парные браслеты, нож из неизвестного черного металла и другое кольцо. Прихрамывая, я подошел поближе.

— Пред ликами тех, кто ушел, я, Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя, говорю так. Я сделаю зыбь мира крепкой для вас. Без века недостатка и истощения по всей земле. Да будут растения расцветать, ветви сгибая под плодами. Вечный круговорот начнет движение снова. Засияет Дом вновь изумительно, богатство и благополучие пребудет с ним вновь, как и раньше.

С последним словом кольцо сжалось на безымянном пальце левой руки, свидетельствуя о завершении обряда. Метка наследника в ауре зашевелилась, принялась разрастаться и перестраиваться, меняясь сама и изменяя меня. По уму, следовало бы пойти, отдохнуть, выспаться. Приятным планам мешает одно незавершенное дело, с которым, по уму, тянуть не следует.

Увидев, как я зашаркал в сторону Лотаря, Мерри подошла поближе. Мы стояли над телом совершенно разбитого существа и смотрели на него с разными чувствами. Сестра жалела, я в большей степени испытывал брезгливость.

— Что с ним? — наконец, спросила мелкая.

— Прародительница наказала. Он сейчас чаровать не может и по силам почти не отличается от обычного смертного.

Не физически — тело у него осталось прежним. Хотя плоть у волшебников сильно зависит от энергетики, так что, возможно, со временем деградирует.

— Что ты с ним сделаешь?

Вопрос был задан очень осторожно. Мерри понимала, что в данном случае спрашивает не просто брата, а главу своего Дома. Феба часто обсуждала с ней подобные нюансы.

— Он всё ещё принадлежит к Черной Воде, изгнания не было. Ничего серьёзного натворить он не успел, поэтому казнить тоже не за что. С другой стороны, отпускать нельзя — в его памяти хранится много тайн. Знаешь, что, — вздохнул я. — Засуну-ка я его обратно в Склеп. Пусть там полежит, пока мы не придумаем, как с ним поступить.

— Хорошо, — приободрилась Мередит, поняв, что рубить сплеча я не собираюсь.

Смысл казнить Лотаря? Чтобы с сестрой отношения испортить? К тому же, у Дома к нему серьёзных претензий действительно нет — сначала за сыном плотно присматривала Ксантиппа, затем мы очень быстро его нейтрализовали. Конечно, разговор был бы другим, успей он надавать клятв или продать доступ к источникам, а так… В Склепе ему самое место.

Бросив на Лотаря заклинание усыпления, чтобы не натворил чего по пути, я магией поднял его в воздух и понес по обратному маршруту. Мы сегодня целый день туда-сюда курсируем, между Склепом и храмом. Хотя должен сказать, что последний путь, да простится мне двусмысленность, из-за усталости выдался тяжелым и забрал много сил. Зато уверен, что всё сделано правильно.

На сей раз артефакты для погружения спящего тела в стазис не понадобились: будучи полноправным главой, я имел право использовать встроенные заклинания Склепа. Так что положил Лотаря в той же камере, из которой он вылез чуть больше часа назад, закрыл дверь, активировал систему и задумался. Хозяйка ведает, сколько он там пролежит. Надо бы на всякий случай оставить весточку. Подумав, написал на двери: «Лотарь, бывший глава. Бесполезен». Коротко и по делу получилось.

— Пошли поедим, — направившись к выходу, сказал Мерри. — Там Феба приказала ларам стол накрыть.

— Могла бы и в храм прийти, — пробурчала сестра.

— Не требуй от неё слишком многого. Она и так чувствует себя виноватой, что обрадовалась, узнав о моей победе. В её время вмешательство в дела правящей семьи считалось грехом, это сейчас традиции изменились.

Мередит вздохнула.

— Да я знаю, она показывала, когда менталистикой занимались. Ты когда объявишь о становлении главой?

Пришел мой черед вздыхать. Хороший вопрос, правильный. По идее, уведомить ближайших соседей следует в ближайшую пару дней, таковы негласные правила. Фактически же мне хочется отдохнуть недельку и разобраться со списком новых обязанностей, это раз. Два — задержка позволит продемонстрировать независимость. Только не примут ли её за хамство?

Слухи о том, что юный лорд Майрон прикончил папу (и маму, и бабушку), среди людей ходили давно. Наши сородичи в них не верили, потому как понимали сложность задачи. Простому смертному и то проще ухайдакать главу Священного Дома, чем собственным подданным. Вдобавок удачное покушение если не закрыло бы мне доступ к трону (на нём, кстати, надо посидеть в ближайшее время. Сутки), то значительно осложнило принятие титула. Надо полагать, теперь ситуацию они увидят под новым углом, после чего сплетня получит новое развитие.

— Скоро. Затягивать нельзя, скрыть не получится. Подумаю, как это сделать наилучшим образом.

— Чего там делать-то? Образцы писем в архивах найдём. Написать да отправить.

— Не скажи, — улыбнулся я её наивности. — Всегда есть варианты. Потом эту тему обсудим, ладно? Пошли за стол, а то есть очень хочется.

Глава 21

Общение с долгоживущими магами приятно тем, что они понимают намеки. Зачастую как бы не лучше намекающего. У них полно своих загонов, они привыкли решать вопросы грубой силой, их мораль и психика очень своеобразные. Однако им достаточно одного взгляда, чтобы разобраться в ситуации, вызывающей оторопь у более молодых людей.

— Я бы тебя поздравил, — рассматривая кольцо у меня на руке, задумчиво протянул Старый Джо, — да только не похоже, что ты сильно радуешься. Лорд. В любом случае, Мерцающий народ приветствует нового главу Священного Дома Черной Воды. Наше мнение тебе, конечно, не сдалось, но можешь рассчитывать на нашу поддержку.

— Спасибо.

— От себя добавлю — титул ты принял вовремя. Моё тело не выдерживает, скоро уходить и, чувствую, в последний раз.

Надеюсь, что сумел удержать лицо и не скривиться. Двоедушники всегда были проблемным сообществом, они постоянно влипают в разные неприятности и втягивают в них посторонних. Закон нарушают не часто, зато привлекают внимание эксцентричностью поведения, нарываются на конфликты, портят жизнь облеченным властью смертным и стабильно служат источником головной боли тех, кто за ними присматривает. То есть нас, Черной Воды. За счет возраста и авторитета Джо уверенно разруливал спорные ситуации в островной общине двоедушников, его слушались самые отъявленные бунтари. Если он действительно уйдёт на перерождение, не факт, что следующий Пламенеющий будет справляться столь же эффективно.

— Преемник у тебя есть?

— В том-то и беда, что их целых двое, — поморщился Джо. — Я тебя с ними познакомлю.

Совсем весело. Чую, ждут меня веселые деньки. Может, его подлечить нашими методами?

— Хотя бы лет пять продержишься? Дай мне в силу войти.

— Попробую. Сам их оставлять не хочу.

— Я пришлю Синклера, он посмотрит, что можно сделать, — Джо, конечно, о здоровье тоже заботится, но лишнее мнение не помешает. Помолчали, затем я уточнил. — Никаких возможностей задержаться на лишнее воплощение нет?

— Это не от нас зависит. Разве что твой патрон, — он взглядом указал на мою левую щеку, где тускло блестел символ Стража Пустоты, — смилостивится. Только он не смилостивится. До наших сложностей ему дела нет.

— Жаль. Ну, может, ещё увидимся.

Завершив свой путь здесь, в бедном на энергию человеческом мире, двоедушники не умирают окончательно. Они перерождаются в иную форму и уходят дальше, как поговаривают, на свою прародину, в мир, где зародилась их странная раса. Врата на Изнанке, куда отправляются достигшие подходящего возраста и уровня силы члены Священных Домов, ведут примерно в те же края — опять же, насколько нам известно. Так что, если слухи не лгут, и я в конце, если не убьют, продолжу идти по пути служения, а не стану отрекшимся, то шанс встретиться у нас действительно есть.

Слишком много «если».

— Сейчас-то не прощайся! — засмеялся Джо. — Я же не прямо сейчас помру!

Выйдя от старейшины, я направился в Кровавый квартал. Сегодня шел третий день, как я принял властные атрибуты. Остальные Священные Дома уже знают о некоем внутреннем событии, случившемся в Черной Воде, хотя конкретика им неизвестна. Существуют методы, позволяющие отследить проведение сложных ритуалов или явление в наш мир посланников Старейших, не говоря уже о частицах самих прародителей. Однако точных сведений известные способы не дают. Поэтому со стороны сородичей чувствовался нескрываемый интерес — все ждали официального уведомления о происшедшем. Потянуть с ним можно, отсутствие или отказ предоставить информацию может послужить поводом для серьёзного охлаждения отношений. Вплоть до войны.

Начать я решил с Перекрестка, с обхода местных наиболее влиятельных лиц и личного уведомления их о своём новом статусе. Учитывая скорость распространения сплетен, можно быть уверенным, что к вечеру о смене главы Черной Воды узнают даже последние нищие, а вместе с ними информация достигнет моих сородичей. Одновременно с нашими письмами. Сообщения в Совет Мудрых, канцелярию короля, канцелярию архиепископа Кентерберийского и иные важные структуры смертных придут позднее. Почему так? Традиционно первым новости сообщают вассалам и союзникам. Мой поступок как бы говорит другим Священным Домам, что мы по-прежнему считаем Перекресток личной территорией и ставим его благополучие выше отношений с англичанами.

Интересное наблюдение. С недавних пор люди, живущие и работающие на Перекрестке, перестали считать себя частью английского общества. Проявляется это не у всех, но всё чаще в разговоре слышится «мы, кроссы». Раньше это слово использовали намного реже, в повседневный оборот оно вошло после закрытия прохода под Лондоном.

Короче говоря, с утра я навестил Глена, потому что он мэр и потому что я хорошо к нему отношусь. Учитывая всё, что он делал для Черной Воды, Глен заслужил право узнать новости первым. До сих пор не знаю, кто он такой. Года два назад, разбирая очередные летописи, нашел упоминание о некоем «Глене из Ллангиби, благословленном судьбой». Исходя из текста, описываемые в нём события происходили лет четыреста назад. Что означает термин, установить не удалось, а подойти и спросить прямо, действительно ли бывшему хозяину гостевого дома сотни лет, мешают упрямство и деликатность. Магии от него не чувствуется совершенно. То есть, если я прав в своих предположениях и речь идёт об одной и той же личности, либо Глен — настолько умелый волшебник, что в состоянии спрятаться от моего чутья, либо вовсе не принадлежит к человеческому роду. Ну или кто-то могущественный одарил его неизвестной формой бессмертия, во что верится слабо, потому что нет в нашем мире существ, способных на такие подарки. Лично мне импонирует вариант с малоизвестным видом нелюди, но и отбрасывать возможность наличия под боком скрывающегося великого мага нельзя. Перекресток же, у нас тут всякие умельцы имеются.

От мэра пошел к Старому Джо — тот совмещает должности главы объединения артефакторов (хотя часто выступает от имени вообще всех мастеров) и старейшины двоедушниц. У нас нет гильдий, зато существуют неформальные объединения мастеров одной специализации. Они служат своеобразной горизонтальной сетью, связующей общество домена, в отличие от администрации с её Советом и аппаратом руководства частей, являющейся вертикалью власти. Артефакторы-оружейники, артефакторы-щитовики, зельевары медицинского направления и всё в таком духе. Руководимые Джо ювелиры считаются наиболее богатыми и влиятельными.

После разговора с Пламенеющим двоедушниц пришел черед Кровавого квартала. Мне, в общем-то, всё равно, с кем там говорить. Могу с руководством, могу с кем-то уважаемым — главное, чтобы человек принадлежал к местной верхушке и донес сведения до остальных. Поэтому я пошел к Скрюченному. У старика было достаточно времени, чтобы пообщаться с тем неназванным руководителем анархистов (или социалистов, или националистов) и по своим каналам узнать, способен ли тот выполнить нужную мне работу. Говоря по-простому, взорвать волшебников, нарушивших Закон.

Скрюченный не подвел. Он не просто выдал характеристику на главу местной ячейки «Млады Босни», он раскопал связи этой организации с английской разведкой и через знакомых в Империи собрал информацию по будущим объектам. Вот что значит профессиональный подход. Джастин считается одним из лучших посредников и стоит запрашиваемых денег, потому что гарантирует результат. Вот и сейчас он заверил лорда Блэкуотера, то есть меня, что за жалкие десять тысяч фунтов проблема будет решена в течение пары-тройки месяцев. Единственное, потребуются кое-какие дополнительные приготовления, но если упомянутый лорд разрешит разместить заказ у такого-то мастера от его имени, то сроки не пострадают. Я, конечно, разрешение дал.

К своему удивлению обнаружил, что на меня, оказывается, многое завязано. Просто прошелся по улицам, здороваясь со знакомыми и обсуждая с ними те или иные дела. Не то, чтобы они нуждались в моём разрешении или консультации (хотя кое-кто просил о помощи), скорее, им требовался третейский судья. Кто-то авторитетный, способный беспристрастно вникнуть в ситуацию и вынести решение. Люди долго ко мне присматривались, но сейчас, похоже, коллективный разум определился.

Два торговца, бывших партнера, хотят развести бизнес. Их активы требуется поделить, причем непонятно, кому достанется общий склад в Суконном поселке. У нас земля стоит дорого… Почтенный маг обвиняет аукционистов в предоставлении неверной информации о купленном им артефакте. Собирается целая комиссия, меня хотят видеть председателем. Лаборатория зельеваров не нашла ничего лучшего, чем сливать отходы в общий коллектор. Произошел взрыв, страховая отказывается оплачивать ремонт соседних строений. Соседи вооружаются, зельевары бегут в администрацию и почему-то ко мне.

И вот таких случаев — масса. Иногда анекдотичные, иногда страшные, например, когда столкнулись банды ирландцев и китайцев. Стража не успела отреагировать и в результате беспорядков в Попрошайке начался пожар, с трудом потушенный прибежавшими магами. Началось следствие, выявившее связи бандитов с многими респектабельными и влиятельными людьми. Глен, вероятно, сам по себе тронуть бы их не рискнул, но имея за спиной мою поддержку, кое-кого с Перекрестка выкинул. Его тоже тронуть не посмели — по той же причине.

На самом деле я впрямую почти не вмешиваюсь. Моя функция заключается, образно выражаясь, в демонстрации присутствия. То есть участники конфликта знают, что перегибать палку не надо, потому что на горизонте маячит лорд Блэкуотер и уж он-то сдерживаться не будет. Раньше, при Лотаре, этого не хватало, администрация выкручивалась, как могла. Сейчас стало намного проще.

Возвращаясь к обходу земель. Завершив своеобразный круг почета и помаячив кольцом, я вернулся туда, откуда начинал. В «Клевер». Время приближалось к ужину, пора было идти домой, что я и собирался проделать. Только слегка задержался в ресторане, ожидая, пока повар сготовит четыре порции своих фирменных блинчиков — Мерри их обожала. Как всегда в таких случаях, я уселся за отдельным столиком с чашкой чая и принялся беззастенчиво подслушивать чужие разговоры.

— …Недавно поступил в Сорбонну.

— О, понимаю! В юности я тоже желал совершить нечто выдающееся. Теперь мне хочется просто лежать на диване и ругаться с женой.

— …Представляешь, я приехала сюда за духами, выбирала их два часа, а консультант на кассе сказал, что они не подходят! Мне это нельзя!

— …Мы не пойдём. У сестры Эти дни.

— Эти дни?

— Дни без денег. Она всё потратила.

Недавно в здании неподалеку надстроили этаж. Старый магазин переехал туда, внизу разместился парфюмерный и отдел с разного рода женской бижутерией. Теперь разговоры на нижнем этаже гостиного дома обрели определенную специфику.

Интересно получается. Перекресток Черной Воде не принадлежит и, в общем-то, без нас способен прекрасно функционировать. Тем не менее, уже не раз слышал — люди успокаиваются, узнав, что мы есть. Просто существуем. Объяснение вижу в том, что наше присутствие является своеобразной гарантией от посягательств других Священных Домов или человеческих правительств. Впрочем, внимательно выслушаю и тщательно обдумаю любое другое объяснение. Кто его знает? Вдруг имеет место непонятный выверт человеческой психологии?

— О, Боже! Что с тобой?

— Продавцы дают попробовать косметику. Я чихнула, когда наносила тушь.

Тут же, под глушащим звуки пологом, беседуют двое представительных мужчин.

— Мы не перешибём ставку Питерса. Его зять работает в комитете и уже всё организовал.

— Просто дадим не два процента отката, а пять. На этот контракт слишком многое завязано, он должен быть наш!

Случайно ловлю взгляд бледного юноши и непроизвольно проваливаюсь в его мысли:

— Энканасьон не пришла. Она играет со мной! Или, может, что-то произошло?

Надо бы присмотреть за тем приятелем Розалин, Ричардом Деем. Паренек произвел на меня приятное впечатление. Неглупый, сильный для своего происхождения маг, в характере чувствуется стержень. Особых перспектив у него нет, а с моей небольшой помощью он мог бы подучиться и, следовательно, сделать неплохую карьеру. Лишний должник мне не повредит. Не вассал, нет — старик Хремет был прав, говоря, что честь служить Черной Воде ещё заслужить надо. Так что пока мы говорим исключительно о должниках.

Наконец, явилась Дана с блинчиками. И с небольшим тортиком — подарком от персонала. Честно сказать, своим маленьким жестом они меня очень растрогали, потому что некоторые люди не рискуют со мной лишним словом перебросится. С теми, кто меня знает давно, проще. Работники «Клевера» помнят Корнелия, помнят Лотаря, меня впервые увидели в шестилетнем возрасте, то есть могут сравнивать и сравнение в мою пользу. Так что Дану я поблагодарил, оставил щедрые чаевые и пошел домой с хорошим настроением.

Эпилог

В кабинете, перестроенном по моему вкусу, работалось легко. Кто перестраивал? Лары. Духам поместья хватило пожелания и скинутого мысленного образа, чтобы они за неделю выполнили всю работу. Сами мебель и вещи вынесли, сами убрали прежний пол и шелковые обои со стен, сами нарисовали на потолке карту ночного неба. Подозреваю, они бы и материалы тоже сами достали, сперев в одном из фешенебельных лондонских магазинов, но тут уж я успел подсуетиться.

Словом, мне нравилось.

— На должности главного врача вы продержитесь года четыре-пять. Потом начнутся интриги, вас попробуют снять, но так, чтобы я не отозвал своё разрешение на создание клиники. Практически уверен, что снимут. Тем не менее, эти четыре года — ваши.

— Престиж и деньги в обмен на нервы, — усмехнулся Синклер. — Флотским коллегам едва ли понравится подчиняться специалисту со стороны.

— Если согласитесь, то справляться с их гонором придётся самостоятельно, — признал я. — Впрочем, могу проклясть особо вздорных.

— Хотелось бы обойтись без этого, — усмехнулся целитель. — Я подумаю, хорошо, милорд? Не уверен, что готов вот так быстро менять образ жизни.

Мне только оставалось, что пожать плечами.

— Я, в общем-то, тоже не уверен, что хочу принять их предложение. Но следует признать — Рашуорт нашел подходящую наживку. Он сумел меня заинтересовать.

Верхушка Флота предложила сделку — моё согласие на создание крупнейшего в стране больничного комплекса в обмен на ряд очень специфических предметов с Изнанки. С их помощью мы сможем процентов на двадцать увеличить объём домена Перекрестка. Конечно, в ближайшие лет десять у меня не хватит знаний и опыта для расчета нужного ритуала, мне потребуется время и, вероятно, консультации у ряда условно-покойных родственников, но задача расширения из невыполнимой становится просто сложной.

Изначально флотские собирались договориться с Министерством на предмет помощи в разработке и проведении ритуала. Глену доложили его шпионы, а он передал мне. К счастью, те представители Священных Домов, у которых Рашуорт консультировался, быстро объяснили морякам, что Черная Вода ни за какие коврижки не подпустит посторонних к обеспечивающим стабильность домена заклинаниям. Структуры, поддерживающие существование пространственного пузыря, являются тайной из тайн. Поэтому мне предложили иной вариант, в определенном смысле более заманчивый.

Теперь сижу, думаю. Пытаюсь определиться с наилучшим вариантом для Дома. Заодно с вассалом советуюсь — поставить своего человека во главе конкурента Палат Мидаха было бы очень приятно. Но проблемно.

Если Синклер согласится, презентую ему флюгегехаймен. В описи тот здоровенный медный дилдак называется иначе, длинно и вычурно, поэтому я переименовал его в соответствии с основной функцией. Изготовленный примерно при жизни императора Калигулы, этот артефакт двенадцать раз использовался для наказания врагов Черной Воды. Три жертвы успели спрятаться за щитами класса «цитадель», из оставшихся шестерых выживших трое ушли в монахи, двое позже покончили с собой. Последний после лечения выражал желание купить артефакт и был позднее изгнан из рода за связь с жеребцом андалузской породы.

Самое то для увещевания строптивых подчинённых.

Расставшись с Синклером, я ещё немного посидел за столом, разгребая накопившиеся письма и другие бумаги. Поздравления с принятием титула главы продолжали приходить даже сейчас, спустя месяц. Событие-то нерядовое, причем во всех смыслах. Глава Священного Дома, если не случится какого-то форс-мажора, правит лет пятьдесят, не меньше, так что иметь со мной дело сородичам предстоит долго. Кроме того, восхождение на трон, признаем откровенно, малолетки — редкость. Случается, да, и почти всегда свидетельствует о глубочайшем кризисе. В случае Черной Воды ситуация усложняется моей репутацией «молодого, да раннего» и прогремевшим несколько лет назад прямым призывом Клинка Проклятых. Поэтому многие лица равного статуса просто не знают, как реагировать, и тянут время.

Выйдя из кабинета примерно в половине второго дня, с удивлением натолкнулся на Мередит.

— У тебя же вроде занятия сейчас?

— Урок с леди Анат, — согласилась Мерри, — только что закончился. Она сказала отдохнуть перед завтрашним. Майрон, а Скорбящая Матерь надолго нас задержит?

— Как получится. Я у неё неделю провел, наша мама десять дней и возвращаться не хотела, — припомнил я. Вздохнул и признался: — Тяжело уходить из места, где тебя любят. Ни за что, просто так.

— Я помню, ты рассказывал. Надену кулон с её жемчужиной — пусть видит!

— Да, порадуй её.

Возраст семи-восьми лет — самый подходящий для того, чтобы навестить Скорбящую Матерь. Мерри уже не младенец, поэтому дух сумеет сдержать свои порывы и не задушит её в ласковых объятиях. В то же время, сестренка достаточно взрослая и обученная, чтобы понимать, что можно говорить, что нельзя, с какими просьбами обращаться дозволено, а какие абсолютно неприемлемы. Со мной ситуация несколько сложнее, но в четырнадцать, почти в пятнадцать лет организм ещё подростковый, поэтому взрослым меня не посчитают и отнесутся дружелюбно даже при наличии косяков. Иными словами, у нас обоих есть серьёзные гарантии безопасности.

Первая инициация Мерри прошла близко к идеальной. Она правильно определила подходящего для её случая духа, с небольшими огрехами составила черновик ритуала, провела необходимую подготовку и успешно призвала Трёхглавого Ткача. Теперь ходит гордая, считая себя взрослой и напропалую хвастаясь знакомым первой меткой в ауре.

Ребенка, ради которого затевался призыв, неделю назад забрали родственники. Надо будет последить за его судьбой. Мать не успела наречь сына, данное дедом и бабушкой имя всего лишь фигурирует на бумаге и не успело закрепиться, мы тоже никак его не называли. Если Священный Дом Праха Земли примет мальца в себя и даст родовое имя, то у Мерри появится своеобразный крестник. Связь слабенькая и ни к чему не обязывающая, но она есть.

Или возможно, его отдадут в семью вассалов. Отцом ребенка является один из отрекшихся, а Прах Земли осуждает своих представителей, выбравших жизнь в привычном мире взамен ухода во Врата, на службу к прародителю Дома. Впрочем, нас это уже не касается — мы свои обязательства выполнили и тем самым заполучили неплохого должника.

Было бы, конечно, неплохо оставить ребенка себе, но риски, риски… Тот случай, когда синица в руке предпочтительнее журавля в небе. Придется увеличивать численность Дома более естественным путём. Я, в общем-то, против брака по расчету ничего не имею, смущает только отсутствие подходящей кандидатуры. Девушки из европейских сородичей не подходят из-за высокого риска оказаться втянутым в чужие, ненужные интриги; со сверстницами из не-западных стран я банально плохо знаком. Они редко появляются на Перекрестке. Одной из причин, побудивших меня ответить согласием на предложение главы Испепеленных, послужила надежда на более плотное общение со Священными Домами Руси. Там хватает сородичей, настроенных по отношению к Черной Воде нейтрально, которым от нас ничего не нужно.

Ну и хотелось бы какие-никакие чувства к жене испытывать. В смысле, положительные, а не как в некоторых семьях, где муж из рук жены боится стакан воды принять.

— Ты сегодня в поместье целый день или пойдёшь на Перекресток? — перебил мысли голосок Мерри.

— Надо сбегать на пару часов. Всё-таки надолго уходим.

— Опять со своей подружкой встречаешься? — потешно прищурилась мелкая.

Я отвернулся, скрывая улыбку.

— Нет, Годивы сегодня не будет. Она занята.

— Хвала Старейшим! Смотри, запудрит она тебе мозги!

Мерри по-детски ревновала меня к Годиве. Вернее, ревновала она ко всем знакомым девушкам, но к Годиве особенно. Ей почему-то казалось, что та в отношении меня имеет подозрительные намерения и потому от неё нужно держаться подальше. Познакомились они на Перекрестке, причем сразу друг другу не понравились. Мередит взбесило обращение к ней, как к маленькому ребенку; взрослую девушку, работающую в Олдоакс, раздражало демонстративное сомнение в её способностях.

Дополнительной пикантности происходящему придавал Малх. Он начал оказывать Годиве знаки внимания, тем самым заставляя Мерри разрываться на части от противоречивых желаний. С одной стороны, мелкая уже числила Малха личной собственностью. С другой — увлекшись симпатичным таинственным юношей из далекой страны, мерзкая хищница поневоле отвлечется от любимого брата. Я с огромным интересом следил за детскими душевными терзаниями и ждал, какая же тенденция возобладает.

Мерри — взрослая? Не для меня.

Она говорит, после становления главой у меня взгляд изменился. Верю. Общение с богом не проходит бесследно. Странно ощущать себя пылинкой, глядящей на ураган. Начинаешь понимать христиан с их концепцией смирения пред волей Господней.

Никакие важные дела меня на Перекрестке не ждали. Так, текучка — поговорить с людьми, узнать последние новости, забежать к Сплиту за парой книжек. Феба долго не решалась последовать моему совету написать про времена своей молодости и, вероятно, не осмелилась бы вовсе, не получи внезапную поддержку со стороны приходящих учительниц. Мария Хилл и Джулия Боччони насели на неё с двух сторон, дружно убеждая, что сейчас не старые времена и публикуются даже те, кому публиковаться не стоило бы. Для затравки уговорили отослать статью в исторический журнал. Статью приняли с восторгом (подозреваю, в том числе из-за фамилии автора), я тоже с ней ознакомился, после чего вызвал Фебу к себе. Похвалил, немного поругал. Незачем посторонним читать о порядках внутри Дома Черной Воды, пусть описанное и давно в прошлом. Так что с той поры начинающая писательница приносит своё творчество мне на рецензию и могу сказать, что постепенно слог её улучшается, а мастерство растет.

Сразу после перехода встретился с Гленом. Чуть ли не столкнулся с ним, выходя из портала. Господин мэр, неизменно огромный, косматый и подавляющий, обычно днём работает в ратуше, но сегодня у него выдалась свободная минутка и он решил зайти пообедать в «Клевер». Заодно посмотреть, как справляется наконец-то официально назначенная управляющей Дана. Гостевой дом для Глена — любимое детище, поэтому он долго тянул с передачей обязанностей и дотянул до того, что его ближайшая помощница обиделась и пригрозила уйти. Сейчас, вроде бы, вулкан страстей стих, они помирились.

У администрации настало золотое время. Китайцы и прочие новички вписались в ритм жизни Перекрестка, усвоили местные традиции и деловые обычаи, поэтому общее число инцидентов вернулось к прежнему уровню. Так что Глен ходит довольный, уверенно ожидая предстоящих перевыборов.

Поговорим с ним минут пять, я попрощался и пошел по своим делам. Зашел в банк, оплатил счета, оставшиеся деньги кинул на депозит. Мы в последнее время скупаем много серебряной руды, я ещё в бытность свою наследником заключил договор поставки с одной южноамериканской фирмой. Что дальше с фунтом и любой другой валютой будет, непонятно, а благородный металл есть благородный металл. Сильно ценимый на Изнанке.

Из банка пробежался по магазинам, прикупил несколько полезностей. Сделал заказы, передал мастерам заказанное мне. Словом, не занимаясь ничем особенным, потратил два часа и внезапно обнаружил себя в Кровавом квартале, неподалеку от школы Скрюченного. Припомнив недавнюю встречу с Атаульфом — тот хвастался, что предпринятые им ответные меры в лице отряда наёмников дали результаты и семейство обидчиков лишилось парочки представителей — решил зайти. Джастин обозначил более поздний срок, но вдруг появились новости?

Встретил меня Скрюченный приветливо. Щедрым клиентам он всегда рад, а я вдобавок его школе добрую рекламу обеспечиваю. Джастин находился на дальнем полигоне, обычно закрытом от посторонних и служившим тренировочной площадкой для нестандартных учеников. Поскольку меня пропустили, а не вызвали мастера ко мне, сегодня на арене издевались не над местными «ниндзя» или иным вариантом скрывающих лица спецов.

Предположение оказалось верным. Легко ступая между тонкими струйками потрескивающих грозой смерчей, уклонялась от шпаги инструктора одетая в кожаный костюм женщина.

— Доброго вам дня, лорд Блэкуотер, — обернулся Скрюченный.

Успех. Сегодня он заметил меня на шаг позднее, чем в прошлый визит. Не то, чтобы я специально пытался к нему подкрасться, но хотелось бы понять, как он меня замечает.

— Здравствуй, мастер. Новая ученица?

— Так и есть, милорд. Друг попросил по старой памяти подтянуть племяшку, — он дернул шеей, скривили лицо в ещё более ужасной гримасе, чем обычно, и пожаловался. — Не люблю девок учить. Да им вообще на войне не место.

— А как же Крылатая гвардия и другие?

— Вы их видели, милорд? Тех гвардеек-то? — сморщился Джастин. — У них от женского только то, что между ног дырка, а не член. Остальное всё мужское. Я не спорю, есть такие девки, что дерутся здорово и почти любого мужика за помощь заткнут. Так ведь не в умении железом махать дело. В голове у них начинка иная. Если баба крови попробовала, остановиться ей сложнее, она меры не знает и хочет ещё, ещё!

Исходя из моих личных наблюдений, старик прав. Исключения встречаются в любом правиле и воительницы, способные на равных биться с мужчинами, есть. Их не особо много, но они реально мужчинам не уступают. Только вот внешность у них абсолютно неженственная, а характер ещё хуже.

Среди наёмниц довольно много девушек, но они — нишевые специалистки. Телохранительницы знатных особ, чья задача спасти подопечную и продержаться до прихода охранников. Шпионки, соблазнительницы, любительницы всякого рода отравы. Тех, кого реально можно назвать сильным боевиком, по пальцам пересчитывают. Причем дело не в «давлении общества» или «патриархальном угнетении», мешающем слабому полу проявлять свою силу на полях сражений. Останавливает банальная физиология.

— На эту, вон, посмотрите, — продолжал Скрюченный. — Куда лезет, спрашивается? Видно же, что заманивают. Не увлекайся, приостановись, взгляни на бой со стороны. Нет! Прёт вперед буром. Физические данные хорошие, только поэтому не сразу проигрывает.

— Молодым парням тоже свойственна горячность.

— Из парней она легко выбивается. С Фреей второй месяц без толку возимся, — тоскливо вздохнул мастер, покосился на меня и предложил. — Сами попробовать не хотите, милорд? Так-то противник она интересный. Ловкая, быстрая, с магией у неё грамотные наработки есть. Правда, использует она их не очень удачно, но тут опыт нужен. Поправим.

— Не сегодня, мастер. Я ненадолго зашел узнать, нет ли новостей по моему делу. Помню, что рано, но меня не будет на Перекрестке от недели и больше.

— А! Так уехали они, милорд. Вы не волнуйтесь — их там встретят и с чемнадо, помогут. Ребятам самим и делать-то, считай, ничего не придётся, только на курки нажимать. Наводка есть, страховка есть, артефакты нужными ваша милость их обеспечила. Даже Габриель свою пистолю ржавую заменил.

— Габриель?

— Да тот парень, который сам себя подстрелил, когда вы их в первый раз трепали, — пояснил Джастин. — Я его по-нашему зову, Габриэлем. Так-то он Гаврила, Гаврила Принцип.

Имя показалось знакомым. Я порылся в памяти, пытаясь вспомнить, где его слышал.

Вспомнил.

Волосы встали дыбом.

Не помню, как добрался до поместья. Вроде бы выслушал Скрюченного, что-то ему говорил минут пять, прощаясь, а дальше — провал. Дорога выпала из памяти.

Совпадение? Не исключено. Вовсе не обязательно этот Гаврила Принцип совершит то же, что его тезка из моего полузабытого прошлого. А вот если совершит… Провинившихся Незримая Власть карает безжалостно. С другой стороны, я же сам в политику не лез, войну смертных не организовывал, всего лишь искал способ наилучшим образом соблюсти Закон. Тот факт, что купленные на мои деньги артефакты террористы используют для чего-то ещё, от меня никак не зависит. Поэтому по башке я, конечно, получу, но не насмерть. Выкручусь.

Приободрившись, заказал чай с шоколадкой в кабинет. Чертовски хотелось тяпнуть для успокоения, однако, насмотревшись на папашку, алкоголя я не употреблял совсем. Вместо горького пожирал сладкое в неумеренных количествах. К слову сказать, чемодан-без-ручки по имени Лотарь до сих пор лежит в Склепе и никаких мыслей на его счет у нас нет. Просто выпустить? Лично мне дороги мои нервы. Вдобавок он наверняка начнет приседать на уши Мерри и неизвестно, чему её научит. Отослать куда-нибудь? Некуда. У него, как у бывшего правителя, в голове масса полезной информации, которая ни в коем случае не должна попасть в посторонние руки. Стереть память и с новой личностью отправить спиваться в уединенное местечко не получится — не настолько я хорош. Обвешать клятвами и приказами тоже не вариант, потому что нет такой клятвы, которую при желании нельзя было бы обойти. Вот и остается продолжать удерживать его в стазисе.

В остальном, не считая Лотаря, дела идут неплохо. Я правлю Черной Водой, то есть добился наивысшего статуса из возможных. Хремет был бы доволен. Правда, притязания должны быть подкреплены силой, чем пока что похвастаться невозможно, но кое-какая репутация уже набрана, ресурсы появились, бедственное положение постепенно выправляется. В ближайшие лет пять нас не тронут, а за это время многое можно совершить.

Вдруг получится отстоять нейтралитет? Слабенькая надежда не желает исчезать, причем корни её проистекают не только из памяти о проигранной войне. Оставаясь на Перекрестке, мы фактически являемся независимыми правителями.

Я прекрасно понимаю, что спокойствия не предвидится. Забот хватает. Давление со стороны сородичей, возросший интерес человеческих структур, желание определенных групп Совета Мудрых видеть нас в своём составе поневоле заставляют вертеться, искать союзников, разбираться в хитросплетениях системы сдержек и противовесов. С другой стороны, мы, я и Мерри, взрослеем и скоро достигнем брачного возраста. Мне уже делаются предложения разной степени завуалированности. Пока тяну время — главы многих Священных Домов не понимают отказов, они привыкли, что их пожелания исполняются всегда и без возражений. С их точки зрения, сопляк, забавой судьбы забравшийся на трон, должен быть счастлив, получив возможность породниться с ними, такими замечательными. Хотелось бы сказать, что я думаю по этому поводу, но воспитание не позволяет.

О собственном развитии нельзя забывать. Мне есть чем гордиться в области знакомства с иномировыми сущностями — тех, кто удостоился личного внимания Старейших, среди моих сверстников можно пересчитать по пальцам. Успехи в освоении прочих сфер магии менее впечатляют. Уровень личной силы и мастерства молодого сына Священного Дома, вызывающий восхищение окружающих, совершенно недостаточен для главы. И самое противное, что даже учителя нормального нет. Пока бодрствовал Хремет, он тащил меня вперед, в прямом смысле вбивая науку в подкорку; с его засыпанием прогресс значительно снизился. Финехеас восхитителен, но то, чему учит он, не более чем капля в море, а мои попытки изучать магию самостоятельно менее эффективны, чем хотелось бы.

Я поднимаюсь по лестнице, по которой надо даже не бежать — лететь. За короткий срок пройти путь, по которому остальные главы шли веками. Понимание этой истины убивает.

И руки опускать нельзя. Слишком многое от меня зависит. Мерри, Феба, теперь Малх присоединился. Старый Джо Мэхем внезапно на тот свет собрался. Глену нужна поддержка, Синклер на неё рассчитывает. Они хорошие люди, доверившиеся мне; их нельзя подвести. Не говоря уж о том, что жить хочется.

Страшно? Ещё как. Страх — лучший стимул, заставляет шевелить мозгами, оправдывать репутацию гения.

Прорвемся. Всё нормально будет.

Это обещаю я. Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя.

Глава Священного Дома.

Эпилог 2. Бонусный, с намеком

В тюрьмах мне бывать ещё не доводилось. То есть я регулярно посещаю нашу собственную тюрьму, в поместье, но там и здание маленькое, под несколько камер, и условия не в пример приличнее. Всё же к нам обычно попадает не быдло какое, а серьёзные волшебники, многого добившиеся на профессиональном поприще и в силу того заслуживающие определенного уважения.

Та шарага, куда меня привел Александр Незыблемой Глади, принимала в свои объятия совсем иной контингент. Карманники, мошенники, квартирные воры, бандиты и прочий сброд находили здесь свой приют на срок не более пяти лет. Убийц и прочих любителей «тяжелых» статей почти не было, они сидели в местах с более строгим режимом. Зато сюда помещали обладателей магических способностей, причем старались содержать одного мага в одной, специально настроенной на его энергетику камере, отсюда проистекал некоторый комфорт — для некоторых же узников. Те, кто даром не владел, сидели на нижних этажах по трое-четверо в не таких уж и больших помещениях.

— Сейчас у нас сидельцев не особо много, — проводил импровизированную экскурсию начальник тюрьмы господин Прозоров. — Да и те ничем не примечательны. Хотя есть, есть отдельные любопытные экземпляры! Вот, например, Хосе «Балалайка», — он указал на дверь, в верхней части которой находилась решетка из зачарованного металла, позволявшая при открытой заслонке спокойно рассмотреть узника. — Каким-то образом, треньканием на своём примитивном инструменте вводил слушателей в транс и чистил их карманы. Или Красавчик Джозеф, любитель пожилых дам. Крутил одновременно с пятерыми! Но зарвался, захотел оформить брак и его посадили к нам любящие родственники невинных жертв.

Судя по саркастичному тону, в невинности жертв Прозоров глубоко сомневался.

— Ну и ваш Лиам Мерфи, лорд Блэкуотер. Скажу откровенно — гости из Ирландии нас навещают редко. Не то, чтобы совсем не было, всё ж таки столица, но на моей памяти сюда попадало всего человек пять-шесть, — чиновник отодвинул заслонку на двери, возле которой мы остановились, взглянул внутрь, отступил и сделал приглашающий жест. — Извольте взглянуть. Он?

Я подошел поближе и окинул сидельца беглым взглядом. То, что внутри находится нужный мне человек, понятно и так — установленная местными магами защита хоть и мешала восприятию, до конца заглушить чутьё была не в силах. Да и левую щеку знакомо покалывало, свидетельствуя о близком присутствии цели.

— Он.

— Прекрасно. Открывайте, Санчес.

Отвечавший за этаж толстяк зазвенел ключами, узник сделал шаг поближе и наконец-то разглядел моё лицо. Частично, только верхнюю часть, однако ему хватило. Мерфи резко побледнел, отшатнулся, схватился за грудь…

Время замедлилось. «Сдвинув» себя в пространстве, я прошел сквозь ставшую нематериальной преграду, частично проигнорировав или прорвав хрупкие плетения смертных. Удар кулаком в лоб вырубил ирландца. Осторожно опуская мужчину на пол, я лихорадочно накладывал на него медицинские заклинания — стабилизация сердечного ритма, стабилизация нервной системы, защита мозга, заморозка памяти и прочие. Вроде бы, магической активности нет и жизни Мерфи ничего не угрожает, но лучше подстраховаться. Его бывшие хозяева любили оставлять сюрпризы на случай попадания слуг в руки врагов.

Защитные системы тюрьмы взвыли, воздух начал потрескивать от концентрации силы. Следящие заклинания отметили возмущение в запретной зоне, отреагировали и готовились нанести удар по нарушителю. Пока я возился с мужчиной, а Прозоров за дверями орал на Санчеса, требуя пошевеливаться, они разворачивались, анализировали цель и…

— ЗДЕСЬ ПРАВЛЮ Я.

…вся накопленная мощь бессмысленно рухнула на Изнанку. Камера на пару секунд превратилась в мой личный домен — не полный, где власть создателя превыше всего, даже физических законов, но вполне достаточного уровня, чтобы рассеять собранную силу по просторам нижнего мира. Дверь наконец-то отворилась, влетевший начальник закричал:

— Отбой! Отбой тревоги!

Сконцентрированное на моей персоне равнодушное внимание исчезло, позволяя сосредоточиться на проверке человека. Конечно, вряд ли защита нанесет мне ощутимый вред, но зачем же тюрьму разносить? Не то, не то… Вот оно. Осторожно поместив в кокон своей воли инородный предмет, я аккуратно разогнул тонкую металлическую нить, опутавшую позвонки Мерфи, и вытянул её наружу.

— Ваши специалисты кое-что пропустили при осмотре, господин директор, — счел я нужным пояснить свои действия, попутно разглядывая призванный убить носителя артефакт. Ничего нового не нашел, поэтому испепелил нитку вспышкой пламени. — Впрочем, вряд ли можно требовать от них внимания к рядовым заключенным.

У Прозорова имелось, что высказать, эмоции из него хлестали. Однако мозги у него тоже наличествовали, поэтому директор промолчал. Я же, наложив ещё парочку стабилизирующих заклинаний и бросив на Мерфи удерживающий артефакт — тонкая серебряная цепь мгновенно опутала тело, намертво зафиксировав его на полу — занялся тем, ради чего, собственно, приехал в Дальний Удел. Принялся потрошить мозги преступника.

Долго напрягаться, к моему удовольствию, не пришлось. Минут через десять я закончил работать и поднялся на ноги.

- Я, Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя, говорю так. Некто, стоящий предо мной, нарушил Закон. Он испивал чужие души, нанося им вред и нарушая установленный порядок. За это я, Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя, приговариваю его к смерти, смерти окончательной, смерти без возврата. Пусть те, кто выше нас, взвесят его судьбу.

Вот, собственно, и всё. Простое заклинание за десяток секунд сначала превратило человека в мумию, а за следующий десяток вовсе заставило рассыпаться в прах. Даже костей не осталось.

— Я закончил, эн Александр, господин Прозоров.

Осторожно заглядывавший в дверной проём Санчес громко икнул.

По размерам Ситка раз в двадцать меньше Лондона. Столица Дальнего Удела никогда не отличалась численностью населения, она основана всего двести лет назад и носит слабо выраженный налет провинциальности. Сонный город. В нём появились театры, музеи, постоянный цирк и модные ресторации, однако флера культуры эти заведения не создают.

Совершенно иное впечатление производит Пирей. Портовый придаток столицы бурлит жизнью, он буквально пахнет быстрыми деньгами, продажной любовью, кровавыми и опасными развлечениями. Бордели и варьете, казино и псовые бои, скачки и опиумные курильни. Разборки местных банд и сообщения криминальной хроники занимают весомое место в колонках новостей, в ту же строку идет неизбежная поножовщина между матросами приходящих с грузами судов. Жару поддают купцы, не чурающиеся контрабанды — Удел в принципе считает себя перевалочным хабом между Азией, Россией, Канадой и Европой, споря за звание крупнейшего с Сингапуром и Киото.

— Разрешите представить вам, лорд Блэкуотер, моих сестер, Аеллу и Танис, вторых из носящих эти имена, — указал Александр на двух девушек, поднявшихся при нашем приближении. — Дорогие, перед вами господин Черной Воды Майрон, второй этого имени.

— Да осветит Луна ваш путь, первенствующий сын Черной Воды! — дружно склонились девушки.

— Давайте опустим старое титулование, — улыбнулся я. — Не настолько я стар, зовите просто лордом Блэкуотером. Позвольте присоединиться к вашей трапезе?

— Будем счастливы вашему обществу, лорд! — стрельнула глазами Аелла.

Она выглядела постарше и внешне сильно отличалась от сестры. Впрочем, правильнее говорить, что это Танис не походила на остальных виденных мной представителей Священного Дома Незыблемой Глади. Александр, Аелла, их отец Филипп могли похвастаться высоким ростом и буйной гривой иссиня-черных волос, в то время как их младшая родственница оказалась блондинкой с короткой стрижкой. Возможно, разные матери? Вроде бы у лорда Филиппа две жены, мне представили только одну.

— Благодарю, — я уселся, знаком приглашая остальных последовать моему примеру. — Надеюсь, мы не заставили вас ждать?

— Ни в коей мере, милорд, — мило улыбнулась Аелла. — Мы недавно пришли.

Несмотря на схожий возраст, в их манерах панибратства не проскальзывало. Думаю, по разным причинам. В Священных Домах с большим пиететом относятся к титулу главы и не позволят пренебрежения к его носителю как минимум из уважения к статусу, у меня вдобавок и личная репутация специфическая. Особенно после того, как просочились сведения о том, на чьи деньги Принцип купил свою бомбу. «Зачинщик Бойни», ха! Месяц левой рукой пошевелить не мог, открывшаяся язва желудка заставила сесть на строжайшую диету, зрение скакало от плюс пяти до минус восьми диоптрий. Незримая Власть за вмешательство в людские дела наказывала. Словом, одно наложилось на другое, ну и папа наверняка дочкам указания выдал соответствующие, в результате намеков на мою юность в беседе не прозвучало.

— Тогда всем нам повезло — благодаря помощи вашего брата я тоже закончил быстрее, чем планировал.

— Мы можем узнать, какие дела привели вас, милорд, в наши края?

Краем глаза я заметил брошенный Танис насмешливый взгляд. Похоже, легкое кокетство сестры её забавляло.

— Самые обычные. Очередная группа колдунов захотела всего, сразу и не напрягаясь. До поры до времени они вели себя прилично, но потом утратили бдительность и их навестил Страж Пустоты. Ну а мне приходится зачищать остатки.

Слава Старейшим — Мерфи был последним! Отметина духа успокоилась и перестала подавать сигналы. Ушлый ирландец продержался дольше всех, потому что сразу сбежал после гибели покровителей и забрался далеко, в прямом смысле на край мира.

Страж Пустоты редко дергает меня по своим заданиям. Правду сказать — идиотов, готовых рисковать его недовольством и одновременно имеющих доступ к нужным знаниям, не так уж и много. Это, образно выражаясь, слабо пересекающиеся множества. Тем не менее, периодически метка на щеке оживает, тогда мне приходится куда-то мчаться, кого-то убивать и пытаться исправить нанесенный смертным ущерб. Последний случай привел сюда, на Аляску, в Дальний Удел.

Своим возникновением Удел обязан Восточному Походу Людовика Шестнадцатого. Именно тогда Великий Новгород, веками споривший с Владимиром за власть над Сибирью, Камчаткой и западом Северной Америки, отдал землю вечному сопернику. Новгородцы обменяли Аляску и прочие американские владения на помощь в борьбе с объединённой французами Европой. Результатом стало возникновение полунезависимого государства, править в котором на престол уселся младший представитель владимирской династии. Формально удельные князья до сих пор подчиняются старшей ветви, по факту же во внутреннюю политику владимирцы не вмешиваются.

За княжеством приглядывают всего три Священных Дома, Незыблемой Глади и ещё два. Не маловато ли?

— Вовсе нет, — ответил Александр на прямой вопрос. — Среди местных одаренных мало кто пытается нарушить Закон. Причин нет, знаний не хватает. Вдобавок правящая династия состоит из разумных людей и старается поддерживать с нами хорошие отношения. Государство само расследует инциденты, нам зачастую даже вмешиваться не приходится.

— Как же я вам завидую…

В Европе и юго-восточной Азии на существующие неискоренимые традиции магии накладывается столь же обязательный снобизм элиты. Аристократы искренне считают, что им всё дозволено и ограничения не для них. Поэтому лезут, куда не надо. И умирают, не понимая, за что же мы их караем.

— У вас не так?

— В Европе самомнение высших классов мешает им адекватно оценивать реальность. Львиная доля моих проблем вызвана этой причиной, — вспомнив ряд печальных происшествий, я не удержал лицо и поморщился. Лучше сменить тему. — Хотя тенденция на всеобщую демократизацию сказывается. Священные Дома с нетерпением ждут, когда же закончится война и начнутся те социальные изменения, о которых голосят пророки.

— До нас они дойдут в последнюю очередь, милорд, — впервые вступила в разговор Танис. — У нас некоторые старожилы до сих пор ворчат, не одобряя согласие руководства Камня разрешить девочкам посещать исконно мужские предметы, хотя программа изменилась век назад.

— В Олдоакс, кажется, совместное обучение начали практиковать на два столетия раньше, — прикинул я. — Вы учитесь в Камне?

— На пятом курсе, милорд.

Она, не глядя, взяла нож, готовясь приступить к принесенному официантом блюду. Мы встречались в приличном ресторане, полагаю, считающемся самым лучшем в городе. Плавные и отточенные движения девушки напоминали о доме — о занятиях, на которых Финехас наставлял насупленную Мерри в искусстве владения кинжалами.

— Моей сестре скоро одиннадцать, по ряду причин я подумываю отослать её на учебу в вашу школу. Не поделитесь впечатлениями?

Поместье не в состоянии сдержать кипучую энергию мелкой, да и других весомых причин отправить её учиться хватает. Олдоакс всё-таки пришлось отвергнуть, потому что в этом году туда поступили сразу два отпрыска Кровавой Ярости. Мерри не выдержит противостояния с ними — всё же она девочка домашняя. Зато в Карнали или русском Камне у Черной Воды откровенных врагов нет, наши кровники ни туда, ни туда отпрысков не отсылают. Так что я собираю информацию.

Сестра, конечно, только «за». В поместье ей скучно, а она считает себя самостоятельной, способной справиться с трудностями взрослой жизни.

Красивая девушка.

Себе-то можно признаться — в Ситке я задержался не из-за одного только желания получить дополнительных поставщиков товаров на Перекресток. Разумеется, мы поговорили на эту тему с главой Незыблемых и вчерне набросали список товаров и условий их поставки, но куда больше меня привлекла леди Танис. Внутренней силой, возможно? Взвешенностью суждений? Как бы то ни было, общался я с ней с удовольствием и, кажется, её родственники мой интерес уловили.

Посмотрим, чем дело кончится. Пока что я пригласил их посетить Перекресток через три-четыре месяца, обещая гостеприимство Черной Воды и полноценную экскурсию. Приглашение лорд Филипп принял.

Как бы то ни было, импровизированный отпуск закончился и настала пора возвращаться домой. Зубрить трактаты, терпеть истязания Финехаса, разбирать споры вздорных торговцев или выслушивать матюги древних и столь же вздорных волшебников. Кто придумал, что возраст делает человека терпимым? Возраст, скорее, концентрирует ненависть к недостаткам окружающих. Хотя молодость поражает не менее глупыми выходками, примером чего служит ухаживание Малха за Годивой. Он ходит на Изнанку, дерется там с разными тварями, преподносит трофеи девушке в дар, та смотрит, ужасается, просит больше так не делать… Ей приятно, конечно же. Потом Малх, выросший при патриархате, привыкший считать женщину существом покорным и молчаливым, бросает какую-нибудь фразу в привычном брутальном стиле. Годива взвивается на месте, они ссорятся, не разговаривают месяц-полтора, после чего цикл повторяется.

Наблюдать за ними очень забавно, но временами утомительно. Особенно если наваливаются другие проблемы.

Другие Священные Дома не забывают про нас. У них сейчас хватает головной боли — нужно защищать вассалов, ушедших на фронт, причем так, чтобы не нарушить Закон, или следить за поддержанием порядка в воюющей стране, — однако возможности для мелких подлянок у них достаточно. Впрочем, я неверно выразился. Они просто периодически напоминают о себе, показывая, что рассчитывают на возвращение Черной Воды к активной деятельности. Понять их можно. Один только набирающий обороты конфликт между группировками двоедушниц чуть не привел к временному параличу системы поставок пороха на два крупнейших снарядных завода; неизвестно, как бы разрешился кризис без моего участия. Поэтому сородичи кто кнутом, а кто пряником желают подтолкнуть нас в выгодном им направлении. То есть — прямиком в политику смертных.

Совсем не то, что, по моему глубокому убеждению, нужно Черной Воде. Спасибо, пробовали, чудом уцелели, больше не хочется.

Неизвестно, долго ли удастся лавировать, но пока справляюсь. Критический момент наступит через три-четыре года после окончания Великой, как её уже называют, Войны, и к тому моменту нам стоит укрепить позиции. Спрятать Мерри, договориться с не-европейскими Священными Домами, набрать должников среди смертных магов и нелюди. Шансы остаться независимым есть и неплохие.

Тревожных сигналов интуиция не подаёт, а для потомка Старейших, лично отмеченного одной из Них, это серьёзный аргумент. Так что, думаю, выкрутимся. Сложно будет, но выкрутимся.

Вот увидите.

Роман Артемьев СЕЛЕСТА (=Ростки мертвого мира)

Пролог

Самым неприятным аспектом засады справедливо считается ожидание. Если бы дело заключалось только в том, чтобы спокойно стоять на одном месте, высматривая подвыпившего клиента, то с торчанием в благоухающем дерьмом и блевотиной переулке можно было бы смириться. Увы, все не так просто. Приходилось тщательно выбирать место: не слишком светлое, имеющее несколько путей отхода, во-вторых, постоянно находиться настороже, отслеживая появление местных бандитов или слишком большого количества гуляк. Идеальной добычей считался подвыпивший рыбак с заплетающимися ногами или местный пьяница, то есть люди, не способные оказать слишком сильного сопротивления и чьи слова окружающие, скорее всего, проигнорировали бы. Я отступила в тень, когда мимо меня прошло трое поддатых мужчин, потом вернулась на свое место и снова стала ждать.

Наконец невдалеке показалась заманчивая пошатывающаяся фигура, и я мысленно взмолилась всем силам, прося помощи и везения. Видимо, наверху кто-то молитву услышал, раз мужчина, разглядев стройную женскую фигуру, издал довольное восклицание и целеустремленно направился в мою сторону. Я мысленно возликовала — он мало того, что еле стоял на ногах, так еще и носил матросскую робу и не производил впечатления физически сильного человека. Слишком хороший клиент, нельзя его упускать. Я робко улыбнулась и слегка наклонилась назад, так, что ворот грязного суконного платья «случайно» отошел, показав изрядный кусок груди. Если смотреть со стороны, вся фигурка излучала беззащитность, он ни в коем случае не должен заподозрить угрозу.

— Привет, красавица, что это ты скучаешь одна, темной ночью — издалека заорал пьянчужка. — Может, хочешь, я тебя согрею, замерзла небось?! Га, га, га!

Холода я не ощущала, но знать ему об этом было не нужно. Над всеми чувствами доминировал голод, с каждым мгновением усиливавшийся. Следовало поторопиться.

— Ах, господин, вы, верно, шутите над бедной девушкой? Чем я могла заинтересовать такого сильного мужчину?

— Ну есть у тебя кое-что интересное — он с хохотом ущипнул меня за задницу. — Пошли, прогуляемся к тебе домой, заодно покажу кое-что, ха-ха. Сколько берешь за работу, а, красотка?

— Как все, шесть медяков за раз, серебрушку за ночь.

— Ну ладно, пошли, пошли — видимо, не терпелось.

Мы зашли в узкий переулок, прошли пару десятков шагов и я внезапно остановилась возле нагромождения каких-то ящиков.

— Господин, если желаете, мы можем никуда не ходить. Я вполне могу обслужить вас прямо здесь.

Он загыгыкал, притиснул меня к стене и начал шарить между ног, когда сзади него поднялась невысокая тень и взмахнула дубинкой. Раздался глухой звук удара, матрос без сознания осел на землю. Я кивнула Медее:

— Оттащим его за ящики, там не заметят.

Медея торопливо помогла оттащить тело. Глаза ее лихорадочно блестели и не отрывались от тела добычи, клыки показались изо рта. Последний раз она питалась три ночи назад и сейчас с трудом контролировала инстинкты, заставлявшие ее впиться в подставленную шею и не отпускать до полного насыщения. Она схватила запястье мужчины, и яростно зашипела, когда мне пришлось оттащить ее за волосы: — Потерпи еще немного, милая. Сейчас ты поешь.

Она обхватила себя руками и покачивалась, не отрывая залитого краснотой взгляда от незадачливого любителя девочек, когда я найденной щепкой распорола вену на руке и протянула ей.

— Пей.

Медея жадно приникла к ране, высасывая кровь, пока я еще раз осмотрелась. Никого. Сосущие звуки утихли и стали дольше, спина моей подруги вздрагивала все реже, пока, наконец, она с удовлетворенным урчанием не откинулась назад. Когда Медея повернулась ко мне, безумие ушло из ее взгляда, он снова был чист.

— Спасибо, Селеста.

— Не за что. Теперь ты сыта?

— Да, наконец-то. Будешь?

Вчера мне всего-то удалось поймать пару крыс, благодаря чему безумие сегодня терзало меньше, чем подругу. Подкрепиться действительно не помешает. Я пощупала пульс рыбачка и кивнула: — Давай.

Кровь еще сочилась тонкой струйкой, рану расширять не пришлось. Стоило солоноватой жидкости заполнить рот, и я невольно прикрыла глаза от наслаждения, от острого ощущения божественного вкуса мир на короткое мгновение утратил значение. Что-то во мне разочарованно взвыло, когда я оторвалась от источника этой эйфории. Нет, больше нельзя.

К счастью, Медея не разодрала клыками руку человека, и рана выглядела как случайно нанесенная во время падения. Никто не свяжет ее с упырями, последствия сошлют на обычных преступников. Мы торопливо обыскали беспомощное тело, забрали деньги и нож, спрятанный под рубахой, и побежали в сторону Гнойника, пока не наступил рассвет. На всякий случай у нас оборудовано несколько хороших лежек в портовых кварталах, если будет нужно, переждем один день там. Вот только гарантий, что люди не обнаружат нас, беспомощных во время дневного сна, не было никаких.

Глава 1

Три месяца назад он почти ничем не выделялся из толпы офисных служащих. Можно сказать, относился к породе типичных обывателей. Ходил на работу, выпивал с друзьями, смотрел телевизор, время от времени проводил ночь в обществе знакомых девушек. Как и у большинства людей, имелось у него небольшое хобби, служившее предметом шуток знакомых и помогавшее иногда выбираться из наезженной колеи «работа-дом». Андрей собирал разные истории, связанные с оккультными и параномальными явлениями, общался с колдунами и сатанистами, священниками и целителями, посещал шабаши, темные мессы и языческие требы. В принципе, ничего серьезного: кто-то ходит на айкидо, кто-то коллекционирует бабочек, а он вот увлекся всякой чертовщиной. Большая часть увиденного была либо шарлатанством чистой воды, либо простым поводом для общения — народ веселился, как мог. Встречались, конечно, фанатики, всерьез надеявшиеся обратить на себя внимание Князя Тьмы, но основную часть паствы составляли юнцы, пришедшие посмотреть на привязанную к алтарю обнаженную эксгибиционистку. И так во всем. Крайне редко попадалось нечто, действительно не подпадавшее под определение «ловкость рук, и никакого мошенничества».

Короче говоря, очередной визит к очередному «магистру черной и белой магии» не то что не сулил неприятностей, он выглядел рядовым по всем параметрам. Стандартный темный офис, накрашенная тетка-секретарь со стандартно-таинственным выражением лица, вышитые на занавесках руны и отпугивающие злых духов колокольчики из китайской традиции. Андрей пришел по приглашению, вместе с коллегами хозяина, так что денег с него не взяли. С других тоже не взяли, ибо происходящее являлось не платным сеансом, а, скорее, семинаром по повышению мастерства. Как ни странно, почти все присутствующие оккультизмом занимались всерьез.

Видимо, заметив скучающее выражение лица приглашенного гостя, чародейчик предложил подвергнуться сеансу гипноза. Требовался ему подопытный кролик, дабы продемонстрировать «прозрение судьбы предыдущих воплощений сущности». Как Андрей уже давно выяснил опытным путем, гипноз на него не действовал, о чем мужчина и сообщил хозяину. В ответ магистр едко высказался по поводу дилетантизма в области оккультного и выразил твердую уверенность в своих силах. С утверждением относительно дилетантизма Андрей полностью согласился, хотя бездарностями считал не только отсутствующих.

Когда уважаемый мэтр убедился, что ни маятник, ни зеркала, ни пламя свечи не способны ввести упертого гостя в транс, он рассвирепел. Внешне его гнев выглядел вполне пристойно, однако от бросаемых взглядов становились страшновато. Тихие смешки коллег спокойствия не прибавляли. Внезапно хозяин вышел из комнаты, на прощание приказав никуда не уходить, и минут через пять вернулся с маленькой шкатулкой. Из шкатулки на свет божий появился головной убор, больше всего напоминавший обруч из серебра с крупным синим камнем в центре, каковой был торжественно водружен Андрею на голову. Колдун сделал несколько пассов и приказал посмотреть в зеркало.

Андрей пожал плечами и посмотрел.

Андрея не стало.

Темно. Страшно. Ярость. Убью! Еда, еда, еда, еда… Голод. Ищу. Вверх еда, еда, еда. Ударить. Сильнее! Сильнее! Ярость! Сильнее!!! Плохо. Голод. Голод. Копать. Копать. Быстрее, быстрее… Еда??? Да… Еда!!!!!

Ощущение влаги на руках. Это первое, что Андрей почувствовал, остальное пришло позднее. Что-то мокрое и сладко-солоноватый привкус во рту. Он с трудом поднял голову и огляделся вокруг. Больше всего увиденная местность напоминала пейзаж из фантастического фильма — пустынный город без красок, трупы в странной одежде, зарево пожара вдалеке. У ног лежало тело человека с разодранным горлом, на лице жуткой гримасой застыло выражение ужаса. До молодого человека резкой вспышкой осознания дошло, в чем причина мокрых рук и что застывало сейчас на одежде и лице, тонкой коркой покрывая тело. Он отпрыгнул назад, в голове заметалось: «как, как…». Затем внезапно мысли сменили направление. Рядом никого, никто не видел, все равно надо бежать.

Он вихрем понесся прочь от места убийства, в голове крутилась одна мысль — скрыться. Не важно, где он, не важно, что случилось, сначала убежать, остальное потом. В ужасе Андрей стрелой промчался по улице, свернул, еще раз, забежал в какое-то брошенное здание и забился в дальнюю комнату. Там его слегка отпустило. Сидя в полумраке, он задумался, что, мать твою, произошло и что теперь делать.

Последнее событие, сохранившееся в памяти — сеанс гипноза. Скорее всего, сейчас он находится в кресле, а рядом с потерявшим управление телом находится заклинатель, оказавшийся не таким уж бездарным. «Приду в себя, извинюсь перед ним». Успокоив себя таким образом, Андрей начал вспоминать все способы самостоятельного выхода из транса. Не вспомнил ни одного, дающего полную гарантию. Придется ждать внешнего вмешательства, авось не медикаментозного. Должен же колдун привести его в норму? В Уголовном Кодексе наверняка есть статья за причинение ущерба подопытному. Убедив себя, что все будет хорошо, и слегка успокоившись, мужчина с любопытством огляделся вокруг. Заодно осмотрел себя.

К сожалению, способность ясно мыслить позволила заметить одну вещь, которую он не заметил (или не позволял себе заметить) раньше. А именно новое тело.

Женское.

Глупое хихиканье не самая худшая реакция на подобную новость. Впрочем, в тот момент на него впечатления не произвело бы и сошествие Иисуса Христа в сиянии славы и с сонмом ангелов за спиной. Андрей продолжал считать, что находится под гипнозом, посему изменившееся тело воспринималось как еще один выверт подсознания. Старшая сестра, дважды разведенная искательница приключений, всех мужиков считала тайными извращенцами. Насчет любимого братика она оказалась права.

По крайней мере, после короткого осмотра оставалось порадоваться, что чувство вкуса сохранилось и в бреду. Лица разглядеть не удалось, однако новое тело выглядело хорошо сложенным, с длинными ногами, тонкой талией, небольшими крепкими грудями. Кисти рук и ступни маленькие, изящные, на руках не виднелось мозолей. Он предположил, что выглядит как молодая девушка семнадцати-восемнадцати лет, от чего снова нервно захихикал. «Это нечто невероятное» — пришла в голову восхищенная мысль — «Так меня не пробирало даже на вечеринке у поклонников Кастанеды». С этими веселыми ребятами у Андрея были связаны самые страшные в жизни воспоминания, он чуть не умер от передозировки и с тех пор от наркоты держался подальше. От кошмарных видений, навеянных чуть мутноватой жидкостью, пришлось избавляться несколько месяцев у знакомого психолога.

Небо на востоке медленно наливалось красным цветом, внезапно он почувствовал себя усталым и разбитым. Захотелось чуда, слабой надежды, что если он сейчас заснет, то проснется уже в нормальном мире, а не в этом кошмаре. Повинуясь инстинкту, Андрей заполз в какой-то чулан и отрубился прямо на голых досках.

Проснулся он от режущего чувства голода. Вопреки ожиданиям, ночевка на жестком полу никак на его здоровье не отразилась, только пить и есть хотелось просто зверски. Немного поскорбев, что очнулся не дома в мягкой постельке, в крайнем случае в больнице на койке, Андрей выбрался из дома раздобыть чего-нибудь поесть. Солнце уже село, от усталости мужчина (воспринимал себя он именно мужчиной, стараясь не опускать взгляд на грудь) проспал весь день, но темнота ничуть не мешала. То ли луна светила ярко, то ли по еще какой-то причине, но идти было легко, света хватало. Игнорировать облик все-таки не удавалось. Жажда становилась с каждой секундой сильнее, и чтобы ее заглушить, Андрей задумался о вывертах подсознания. Он всегда был стопроцентным гетеросексуалом, к голубым относился терпимо, но стать таким самому желания не возникало. Совсем.

Выйдя на улицу, тщательно осмотрелся по сторонам. Ничего, похожего на признаки жизни, поблизости не наблюдалось, хотя издалека доносился какой-то шум, похожий на звуки человеческой деятельности. Немного поколебавшись, пошел туда. Какая, в сущности, разница?

Идти пришлось неожиданно долго, словно воздух неожиданно стал лучше проводить звук. Или слух стал острее. Тем не менее, минут через пятнадцать он достиг источника шума — трех одетых в лохмотья мужчин, с увлечением разламывавших вытащенный из дома сундук. Они так сосредоточились на своем занятии, что не заметили появления свидетеля. Не самая лучшая компания, но от голода Андрей плохо соображал.

— Извините, — от тихого женского голоса мародеры вздрогнули и резко обернулись, в руках у двоих появились ножи, третий цапнул с земли палку — как называется это место, и где я могу достать поесть? Я потерял память и не знаю, к кому обратится.

Оборванцы пристально рассмотрели нежданное явление, затем один из них довольно осклабился.

— Эт ты правильно, милашка, сделала, что к нам подошла. Мы тебя много чему научим!

До Андрея вдруг дошло, какую глупость он только что сделал. Он сделал шажок назад, справедливо предположив, что оказаться изнасилованным во сне не более приятно, чем наяву. Опыта у него в данной области не было, и приобретать не хотелось.

— Ты че? — вмешался второй оборванец — это ж упырь. Она ж мертвая.

— А мне-то что? Такую кралю я и мертвой осчастливить могу!

Мужчина попытался схватить девушку за руку, но та успела отскочить и забежать в здание. Подельники рванули следом. Дверь валялась сорванной с петель, поэтому отсидеться в доме не удалось бы. Несмотря на три года занятий ушу, Андрей сомневался в своей способности справится с тремя вооруженными мужчинами, тем более — в дурацком женском теле. Посему он выпрыгнул в окно и собрался сбежать, когда из-за угла вывернул оборванец с дубинкой. Он что-то закричал, призывая своих товарищей, и попытался ударить по голове. Не слишком сильно, видимо, боялся попортить будущую игрушку. От палки Андрей увернулся, но оборванец уцепился свободной рукой за платье и сильно дернул, повалив на землю. Несмотря на небольшой вес, держал он крепко, и все время пытался ударить своим оружием.

Именно в тот момент землянин осознал — все происходящее реально. Это не сон. Волна запахов, шибанувшая в нос, жадные торопливые руки, похотливо выпученные глаза послужили неприятными и очень действенными доказательствами. И если позднее Андрей еще пытался убедить себя в иллюзорности окружающей действительности, то как-то неловко. В глубине души он твердо верил: неважно, как он здесь оказался, что за силы привели его в этот мир, но теперь ему здесь жить. Страдать и бороться. С такими, как этот насильник, например.

Девушка легко сорвала захват, вывернув кисть, после чего резко ударил кулаком в живот мужчины. Короткого мгновения, пока он хватал воздух ртом, ей хватило, чтобы оплести руками склонившуюся голову и резко дернуть вокруг оси. Глухой треск, и обмякшее тело отлетает в сторону. Андрей резко вскочил на ноги, остальные два преследователя уже подбегали к нему, матерясь и размахивая ножами.

— Сука! — заорал первый, заметив неподвижно лежащее в стороне тело.

Пришлось снова прыгать в окно, теперь уже обратно в дом. Шансы улучшились, но драться как-то не хотелось. Возможно, ему удалось бы убежать, если бы прилетевший в спину камень не сбил Андрея с ног. Вслед за камнем ворвался первый мужчина, второй в это время пытался вскарабкаться на окно.

От неумелого взмаха ножа девушка увернулась, отступив в строну. Пока оборванец не успел восстановить равновесие, ей удалось поймать противника за руку, продолжить движение и ткнуть зажатым в руке ножом в наконец-то перевалившегося через подоконник человека.

Резкий солоноватый запах хлынул в ноздри, сбивая с ног. Кажется, Андрей замер на месте, не обращая внимания на колотящего его по голове человека, просто наслаждаясь непередаваемым букетом ароматов. Желание прикоснуться к источнику этого блаженства, способному, он инстинктивно чувствовал это, утолить сжигающий внутренности голод, было настолько велико, что он потянулся навстречу запаху всем телом. Неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы сильный удар по голове не заставил отвлечься и перевести взгляд на оставшегося оборванца.

Ужас, написанный на лице мужчины, слегка прояснил разум. Самую малость. Андрей понял, что стоит ему снова увидеть капающую из распоротого живота кровь, и он опять забудется. Доносящийся запах сводил с ума. Издав какой-то полукрик-полустон, он выбежал вместе с пленником из дома. Во дворе дышать стало намного легче, хотя солоноватый аромат крови по-прежнему манил к себе со страшной силой.

Андрей швырнул схваченного врага на землю, тот вскрикнул и стал отползать в угол двора. Кажется, у него раздавлена кисть, вон как он прижимает ее к телу. Мерзко запахло мочой.

— Что это? — шок от происшедшего еще не отошел, голос неестественно громкий и тонкий. — Почему мне хочется его крови?

Мужчина не отвечал, в ярости девушка хлестнула его по лицу.

— Отвечай!

— Ты упырь! Все упыри пьют кровь!

Слово «кровь» отозвалось в ушах громким набатом, захотелось вернуться обратно в дом. Видимо, человек заметил состояние Андрея, потому что попытался убежать. Напрасно, тонкая кисть схватила его за ногу и резко дернула. Оборванец упал на сломанную руку, жалобно вскрикнул и потерял сознание. Пришлось дать ему несколько пощечин, сдерживаясь и соизмеряя силу.

— Что значит упырь? Отвечай!

Из бессвязного и многословного рассказа удалось вычленить следующее. Три года назад по этим землям прошла Чума магов (видимо, какая-то эпидемия), после которой вымерло много людей. Очень много. Приблизительно через месяц некоторые недавно умершие люди начали вставать из своих могил, возвращаться к жизни. Ходить упыри, как стали называть восставших мертвецов, могли только по ночам, днем впадая в спячку, свое существование поддерживали кровью жертв. Упырей уничтожали, тела умерших сжигали, хотя это и противоречило местной религии, но благодаря голоду и разбою слишком многие умершие оставались без погребения. Таких живых мертвецов становилось все больше. Пленник был уверен, что хрупкая девушка, только что убившая двух его подельников, тоже недавно восстала из могилы.

Мужчина замолчал, выдохся. Андрей тоже молчал, обдумывая новую информацию, пытаясь сформулировать свои вопросы. Шок от понимания, что происходящее реально, навалился с новой силой. Ноги невольно подкосились от ужаса и осознания случившегося, захотелось орать, драться, выместить на ком-то свой страх.

Оборванец неудачно выбрал момента для попытки бегства. Он резко вскочил на ноги, отпрыгнул в сторону и бросился вон из двора, на улицу. Страх придал ему сил, догнать его было нелегко. Когда Андрей уже почти схватил его за плечо, мужчина резко обернулся и взмахнул перед собой здоровой рукой. Движение вышло настолько быстрым, что уклониться времени не осталось, какой-то острый предмет глубоко разрезал щеку и лоб. Хлынувшая кровь залила глаза, а затем поднявшаяся откуда-то изнутри темная волна безумия затопила разум. Что было дальше, Андрей не помнил.

И никогда не пытался вспомнить.

Судя по расположению звезд, прошло не так уж много времени. Очнувшись, он ощутил покрытое слегка запекшейся кровавой коркой лицо, в таком же состоянии находились одежда и руки. Труп с разодранной глоткой изломанной куклой лежал у ног. Как ни странно, чувствовал Андрей себя не плохо, сосущее чувство голода отступило, маяча на самом краешке сознания. Понимание, чем именно он утолилдикую жажду, никаких последствий не вызвало, словно организм утверждал — все так, как и должно быть. Бурлящая энергия искала выхода, хотелось двигаться, тело стало легким, краски расцветили ночной город. Не задумываясь, девушка быстро метнулась в сторону доносившегося шума прибоя.

Бег позволял не думать. Отрешиться от происшедшего, забыть, не пытаться ответить на множество вопросов, отодвинув их в дальний уголок сознания. Просто с любопытством разглядывать разрушенные дома, слушать ночные шорохи, писк крыс и редкие песни птиц, чувствовать, как ветер ласково обвивает полуобнаженное тело. Свобода, счастье! Счастливый и безумный смех пронесся над опустевшей улицей.

Стремительный бег прервался так же внезапно, как и начался, смех сменился рыданиями. Девушка остановилась, присела на корточки в пыль, сорвала с плеч превратившееся в лохмотья платье. Ни холод, ни собственная нагота нисколько ее не смутили, в тот момент они не имели никакого значения. Хотелось завыть. Осознание ужаса положения, в котором то ли он, то ли она оказался, накатило внезапно и ударило наотмашь. Так плохо ему еще никогда не бывало. Даже в день смерти матери. Приди сейчас отребье наподобие тех трех, которых он убил сегодня, и погрузившийся в свое отчаяние Андрей не стал бы сопротивляться. Он бы просто-напросто не заметил угрозы.

В таком положении его и застал рассвет. Рассеянные солнечные лучи, предвестники наступающего дня, угрожающе покалывали обнаженную кожу. Наконец, подняв голову, живая не-мертвая с душой мужчины из другого мира тускло огляделась, медленно поднялась и зашаркала в ближайший переулок, выискивая убежище на ночь.

Вечер принес пробуждение и боль. Крох энергии, сохранившихся со вчерашнего пиршества, организму не хватало, о чем тот и сообщал доступным ему образом. Жутко хотелось крови. Следовало бы пойти, поискать живых, но мысли об убийстве вызывали отвращение. В конце-концов, пока голод еще можно терпеть, лучше узнать, что происходит в округе.

Иногда приходящие мысли о самоубийстве Андрей отгонял. Он продолжал называть себя старым именем, сознательно «забыв» о женском обличии. Надо же как-то называться? Вообще, в его положении лучшим выходом было игнорировать произошедшие лично с ним изменения и заняться вопросом выживания, чтобы не свихнуться. Посему, для начала он решил оглядеться, а дальше видно будет.

С некоторым трудом разыскал сброшенные вчера лохмотья, замотался в них, сколь можно. Грязные тряпки не столько прикрывали, сколько показывали, но все-таки это лучше, чем совсем ничего. Голая девушка и девушка в лохмотьях вызывают немного разные эмоции, правда, попадаться на глаза мародерам не стоит в любом случае. Прикосновение заскорузлой ткани вызывало неприятные ощущения, кажется, чувствительность кожи повысилась. Странно, во время вчерашней драки мародер сильно оцарапал руки, потом неудачное падение на землю, по идее, в тот момент девушка должна была почувствовать болевой шок, со слишком нежной-то кожей. Ничего подобного. Андрей провел ногтем по предплечью, посмотрел на быстро зарастающую рану. Кровь не выступила, боль воспринималась как-то отстраненно, словно у другого человека.

Человека, ха!

Торопливо прекратив экспериментировать, Андрей забрался на ближайшее здание. Полуразрушенное, как и все увиденные строения, оно слегка возвышалось над округой и позволяло осмотреть ближайшие окрестности, хотя бы приблизительно составить впечатление о странном городе.

Впечатления составились нерадостные. Вымершие улицы, по которым скользят пугливые тени, кое-где крошечные пятачки костров отвоевывают у ночи немного власти. Дома, по большей части, приземистые, укрытые невысокими заборами, ворота зачастую сорваны и валяются внутри дворов. Словно жители внезапно оказались вынуждены бежать от вторжения врага, не слишком заботясь о сохранности имущества — лишь бы ноги унести. Крыши провалились, некоторые здания пострадали от огня, на их месте грудами валялись куски глины и ракушечника. Безрадостное запустение чем-то напомнило хроники блокадного Ленинграда. На улицах полно разного мусора, от палок до присыпанных песком человеческих костей. Правда, привычных фантиков, оберток, окурков и тому подобных мелочей не заметно, равно как и тряпок длиннее сантиметров двадцати.

Впрочем, в той стороне, где город плавно вползал в море, огней было куда больше. Чуткий слух доносил слабые крики, значит, люди там жили или вели какую-то осмысленную деятельность. Последнее предположение подтверждалось чем-то, здорово напоминавшим корабельные мачты, подробности разглядеть мешали развалины. Пойти туда? Попросить о помощи, или поохотиться? Андрей помотал головой, отгоняя дурман наваждения. Нет, еще рано. Как отнесутся и как приветят симпатичную беззащитную гостью, он уже понял, сначала следует узнать побольше о самом себе и о мире, в котором, кажется, предстоит жить. Говорили умные люди: «не связывайся с чертовщиной». Не послушал, так мало того, еще сумел найти дилетанта с серьезным артефактом. А опаснее дурака — только дурак с пулеметом, вот и плати теперь за глупость, и свою, и чужую.

Нужен источник информации, «язык». Слава богу (богам, судьбе или творцу забросившего сюда артефакта), местный говор Андрей понимал, поэтому расспросить пленника он сумеет. Еще раз осмотревшись, с неприятным удивлением обнаружил закономерность в перемещениях немногих шныряющих по улицам или отдыхающих людей. Одиночки не появлялись совсем, городские оборванцы сбивались в стаи не менее чем по три человека. Связываться с группой не хотелось. Значит, придется оглушить часового, или ждать, пока кто-либо отойдет в сторонку.

Возле ближайшего костра грелись четверо, двое спали, двое коротали время за неторопливой беседой. Подобраться к ним поближе не составило труда, свет звезд легко позволял различить мусор и сучки, так что передвигаться по земле можно было бесшумно. Медленно, конечно, но Андрей не торопился: возможность подслушать чужой разговор его устраивала. Лишь бы получить информацию, а не тратить время на пустой треп. К сожалению, ничего путного он выяснить не смог. Двое мужчин обсуждали, куда направятся завтра, дружно ругали скупщиков-жмотов, вслух мечтали «найти что-нибудь стоящее». Слишком много имен, незнакомых названий, терминов, которые наблюдатель не понял, хотя на всякий случай постарался запомнить. Речь бродяг, обильно пересыпанная грязным матом и жаргоном, постепенно становилась невнятнее, паузы все длиннее. Наконец, один улегся на кусок ветоши, второй продолжал бездумно пялиться в костер.

И что теперь делать? Попытаться подобраться поближе, оглушить клюющего носом часового и, пока не проснулись остальные, сбежать? Андрей еще вчера обратил внимание на неожиданно большую физическую силу нового тела. Да, он сможет утащить человека, особенно такого щуплого, если ему не будут мешать. Заманчивый вариант, только маловероятный. Слишком чутко люди спят, вон, постоянно вздрагивают, время от времени просыпаются, оглядываются вокруг мутным взглядом, и снова погружаются в тревожную полудрему. Стоит им не услышать — почувствовать присутствие постороннего, мигом придут в себя.

В ту ночь на стороне землянина играла сама судьба. Видимо, решила, что ему и так досталось, надо слегка помочь неудачнику. Часовой тихонько поднялся и направился к обломку стены, за которым притаился Андрей. Послышалось журчание, довольное покряхтывание. В тот самый момент, когда мужчина принялся затягивать служившую ремнем веревку на драных штанах, к нему подскочила быстрая девичья фигурка, тонкая рука ударила по виску. Первый порыв — впиться клыками в шею — Андрей подавил, сейчас не время. Он торопливо закинул обмякшее тело на плечо и побежал от костра. Сзади раздавались испуганные крики, следовало торопиться. Рассвет наступит, судя по ощущениям, часа через три, до этого времени надо найти тихое место, допросить пленника, спрятаться в защищенном от солнечных лучей месте. Вообще, нужно постоянное убежище.

Фиксировать пленника пришлось его же одеждой. Веревка пошла на связывание рук, спущенные и обмотанные вокруг ног штаны мешали побегу. После пары оплеух мужчина достаточно пришел в чувство, чтобы ощутить лежащие на горле ногти и услышать тихий шипящий голос:

— Я спрашиваю, ты отвечаешь. Будешь задавать вопросы — убью. Станешь орать, лгать, звать на помощь — убью. Понял?

Оборванец закивал. То есть, начал усиленно моргать глазами и гримасничать, выражая согласие.

— Как называется это место?

Пленник попытался заговорить, но из горла вырвалось хриплое сипение. Андрей слегка ослабил нажим. Вторая попытка вышла удачнее.

— Талея, госпожа.

— Это название города или страны?

— Города, госпожа.

Талея располагалась в глубине большого залива и прежде служила морскими воротами целой страны, даже не одной. На востоке — Доброе море, огромный водный массив, раньше служивший источником пропитания и дохода многочисленным купцам и рыбакам. Берега с удобными бухточками и многочисленные острова способствовали судоходству. Теперь здесь правят пираты. Хотя торговцы продолжают сновать между городами, их стало значительно меньше, чем раньше, и они вынуждены нанимать солдат для охраны своих судов. К северу и югу от города расположены бывшие владения королевства Сальватия, после эпидемии чумы рассыпавшегося на отдельные клочки земли под властью самостийных правителей. Огромная долина, составлявшая основную часть государства, превратилась в арену схваток за кусок пищи между обезумевшими людьми. Море выручало жителей побережья, в основном голод свирепствовал на западе. Там, вблизи высокого горного хребта, людей почти не осталось. Расстояния до гор выяснить не удалось, пленник не знал точного ответа. До катастрофы пересечь королевство можно было за неделю.

Оружия — пока что — хватало, пусть большая часть и не действовала. Чума Магов, как он называл произошедшую (по всему миру, насколько было известно) катастрофу, что-то изменила в глобальных законах планеты. Магия исчезла, вместе с ней рухнула цивилизация. В первый год погибло три четверти населения, с тех пор людей становится все меньше и меньше. Продовольствие взять почти неоткуда, лекарств тоже нет, дикие звери и вырвавшиеся на свободу творения колдунов утратили страх перед человеком. Восставшие мертвецы особого ажиотажа на этом фоне не вызывали, по сравнению с другими, разгуливающими на свободе, обитателями. Что упырь? Его легко убить, достаточно пронзить сердце или снести голову. Или просто вытащить на свет.

Правил Талеей герцог Даран, по крайней мере, титул правителя пришелец перевел так. Сначала он и его приближенные отсиделись в цитадели, переждав самое страшное время в относительной безопасности, затем восстановил контроль над городом и окрестностями. Понемногу начали засевать поля, восстанавливать хозяйство, солдаты уничтожили наиболее опасных монстров. Сейчас владения Дарана простирались на три дня пути во все стороны и считались относительно безопасными, по местным меркам — огромное достижение. Ему даже удалось потопить несколько пиратских галер.

Место, в котором оказался Андрей, последние три года называлось Гнойником. Раньше эти кварталы считались довольно престижными, если не сравнивать с Золотым, кварталом знати. Здесь селились преуспевающие торговцы, слабенькие маги, зажиточные ремесленники из числа владельцев собственных предприятий. Во время чумы они пострадали первыми. Обезумевшие от страха толпы вырезали жителей, не имеющих защиты в лице городской стражи, та удерживала стены внутреннего города. После бойни и разграбления квартал оставили, беднота перебралась ближе к морю. В припортовых районах намного проще найти кусок еды и меньше чудовищ. Правда, сохранившееся подобие примитивной экономики со временем вынудило самую нищую часть выживших людей заниматься опасным промыслом, выискивать полезные вещицы на продажу. Во время Чумы погромщики утащили многое, но многие вещи остались спрятанными, или их просто не заметили, забыли подобрать. Предметы роскоши не особо котировались, куда больше скупщиков интересовало оружие, металлические изделия, уцелевшая ткань, ковры. Золото ценилось меньше, чем добротная куртка или каравай хлеба из грубой муки. За банку консервов убивали не задумываясь.

Книги, артефакты, носители знаний безжалостно уничтожались. Пророки расплодились, как грибы после дождя, и все они единодушно объявили магию источником всех бед. Магов вырезали вместе с семьями, тень подозрения в обладании книгой могла обречь человека на мучительную смерть. Впрочем, новоявленные мессии с неменьшим удовольствием проклинали друг друга, их приверженцы часто сходились в жестоких, кровавых и бессмысленных драках.

— Что ты знаешь про упырей?

Пленник уже понял, как себя следует вести. Не трепыхаться, не задавать вопросов, отвечать коротко и четко. С последними двумя условиями, правда, мужчина справлялся плохо, страх перед упырихой мешал сосредоточиться. Хорошо хоть не обделался.

— Вы… вы оживаете на третий день после смерти, госпожа, и пьете людскую кровь. Больше ничего не знаю, клянусь!

Возможно.

— Если упырь кусает живого человека, а тот выживает, человек становится упырем?

— Не знаю, госпожа! — испугался оборванец. — Шестерыми клянусь, не знаю!

Андрей задумался. Кажется, вызнать еще что-либо полезное не удастся, источник знаний иссяк. И рассвет скоро…. Не-мертвая задумчиво уставилась на тонкую жилку, набухшую на шее пленника, непроизвольно вдохнула пахнущий сладким солоноватым ароматом воздух. Жажда давила с каждой секундой все сильнее. А если не пить кровь? «Сойдешь с ума», подала голос рациональная часть разума.

Спеленатый мужчина в ужасе задергался, за что немедленно получил камнем по голове. Слегонца, убивать не хотелось. Остатки человечности запрещали отнимать жизнь без лишней необходимости, и это радовало. Значит, еще не все потеряно. Значит, можно жить, можно надеяться, можно планировать будущее.

Распоров маленькими клыками вену на локте, Андрей сделал первый глоток.

Глава 2

Следующее пробуждение принесло те же ощущения, что и вчера. Боль, слабость, настороженное желание найти подходящую добычу. Жажду. Андрей чертыхнулся. Теперь что, так будет всегда? Или жажда со временем изменится, вырастет или ослабнет? Надо поскорее разобраться с этим вопросом, чтобы быть готовым ко всему.

Иными словами, требуется старший товарищ. Упырь поопытнее. Где его искать? Там, где есть люди.

Вчера Андрей заметил крадущиеся в темноте фигуры, которых его ощущения воспринимали несколько отлично от живых. Расстояние мешало, однако инстинктивная опаска при виде некоторых человекоподобных существ не давала рассматривать их в качестве добычи. Подходить не решился, кроме того, упыри быстро исчезали и хорошо прятались. Теперь же он чувствовал готовность пообщаться, но, желательно, на своих условиях.

На сей раз, всматриваясь в разрушенный город и уже понимая, на что обращать внимание, Андрей отметил интересную картину. Банды покрупнее расположились на ночлег дальше от порта, чем небольшие группы по три-четыре человека, зато последних насчитывалось намного больше. Логично: в глухих местах оборванцев поджидала куда лучшая добыча, с другой стороны, опасностям они подвергались серьезнее. Поневоле охотники за сокровищами объединялись, искали вожаков, вооружались, со временем превращаясь в организованные отряды. Не исключено, что бандиты поделили между собой квартал и тщательно охраняли территории от посягательств конкурентов.

Должно быть, забравшаяся на просевшую крышу одного из домов девушка в рваных лохмотьях выглядела более чем странно. Вот только разглядывать ее было некому, бодрствующим часовым мешала темнота. Иное дело — сородичи. Те наверняка ее заметили, но по каким-то причинам не спешили знакомиться. На их несчастье, Андрей твердо вознамерился пообщаться сегодняшней ночью, слишком много у него вопросов накопилось. Правда, не на все упыри могут ответить, даже если захотят.

Червячок сомнения время от времени поднимал голову, и тогда землянину окружающий мир снова начинал казаться кошмарным сном. Виртуальной реальностью, созданной гипнотизером. Приходилось оглядываться, щипать себя, прислушиваться к доносимым ветром крикам, вдыхать запахи пыли и гари, в очередной раз убеждаясь в необычной для кошмара четкости ощущений. Вот только любой психиатр, да и просто интересующийся медициной человек, прекрасно знает, насколько сложно больному отличить выдуманный мир от действительного. Без посторонней помощи тяжелые стадии болезни неизлечимы. Вдруг колдун-самоучка случайно нанес слишком серьезный урон, и сейчас Андрей лежит в коме в палате с обитыми мягким войлоком стенами, а дружелюбные мордовороты в белых халатах колют его шприцами?

Можно остаться ночевать на открытой улице. Тогда, по утверждению вчерашнего пленника, мертвое тело сгорит, и Андрей, может быть, вернется в родное, человеческое. Или погибнет, если действительно стал упырем. Вполне возможна смерть от болевого шока, этот вариант тоже нельзя исключить. Умереть в сумасшедшем доме, изжарившись во сне под воображаемым солнышком… Материал не на одну диссертацию.

Нет уж, лучше не рисковать. Рано или поздно подсознание поможет, даст подсказку, до тех пор нужно просто выживать, копить информацию и силы. Время все расставит по своим местам. Пока же надо считать реальностью разрушенный город и женское тело, так проще выжить.

Девушка спрыгнула с импровизированной наблюдательной вышки и побежала в ту сторону, где вчера видела сородичей (или кого-то на себя похожего). Впрочем, практически сразу она сообразила, какой глупостью будет с ходу влететь в засаду или просто напороться на людей, поэтому перешла на быстрый шаг. Постепенно замедляясь, все пристальнее прислушиваясь к ночной тишине, в конце концов Андрей не столько услышал, сколько ощутил присутствие впереди кого-то постороннего.

Вблизи стали видны человеческие силуэты, ноздри защекотал дымок костра. Люди, очередная банда на ночлеге. Двенадцать расположившихся возле огня бандитов и один часовой. В отличие от встреченных раньше оборванцев, эти вооружены. Любопытно. Ножи, топоры, копья с листовидным наконечником и нечто вроде грубого подобия алебарды — это нормально, это древнейшее оружие, простое и надежное. А вот луков не было, равно как и мечей. Щитов тоже не видно, метательное оружие представлено короткими копьями. И одеты они намного лучше, в плохо выделанную кожаную одежду, разбитые сапоги, на некоторых виднелись рубашки из ткани, пусть грязные и рваные. Впрочем, тряпья тоже хватало, не говоря уже о степени чистоты самих людей — порыв ветра донес до чутких ноздрей запах, более подходящий дикому зверю, чем человеку.

Хотя с такого расстояния подробностей не разглядеть, подбираться ближе Андрей не собирался. Сегодня голод вполне терпим, поэтому следует заняться делами поважнее, чем охота. На последних мыслях притаившаяся в глубине сознания тьма недовольно заворочалась: для нее возможность утолить жажду означала все.

Немного побродив вокруг стоянки, избегая привлекать внимание часовых, в конце-концов Андрей наткнулся на первую в своей жизни нежить. Или нелюдь, или нечисть, черт их всех разберет. В тот момент ему было не до точной классификации. Средней высоты, до бедра девушки, с полной пастью клыков собака преградила путь, неподвижно замерев в темном переулке. Похоже, встреча стала неожиданностью и для нее, потому что тварь не набросилась с ходу, а слегка попятилась и предостерегающе замычала.

Верхней части черепа у существа не было.

Мозга тоже.

Противники замерли, изучая друг друга. После растянувшегося на века периода взаимного разглядывания Андрей, стараясь не делать резких движений, начал медленно отходить назад. Собака снова замычала. Принюхалась. Недовольно фыркнула, дернула лапой землю, оставив на камне три глубокие царапины, но преследовать не стала.

Только завернув за угол, Андрей решился развернуться спиной и побежать, опасливо прислушиваясь — не раздается ли сзади быстрый перебор когтей, не передумало ли страшное существо отпускать неожиданного свидетеля?

Отбежав подальше, девушка замерла, осматриваясь. Андрей приходил в себя от нежданного шока. Какой-то кошмар. Будь зверюга настоящим монстром, отвратительным и непохожим ни на что, встреченное прежде, она не испугала бы землянина так, как самая обычная собака навроде лайки. Только с аккуратно срезанной черепушкой. Такого он не ожидал. Пленник говорил о бродящих чудовищах, но, во-первых, сам он прежде не встречал их в городе. Во-вторых, люди всегда склонны к преувеличениям, и Андрей от услышанного рассказа просто отмахнулся. Запомнил, но всерьез не принял.

Зря.

— Новенькая, что ль?

Сиплый голос, раздавшийся откуда-то сбоку, заставил бы простого человека подпрыгнуть на месте. Мертвое тело, наоборот, замерло, чтобы резко отпрыгнуть в противоположную сторону. Рот сам собой злобно оскалился, из горла вырвалось глухое рычание.

— Новенькая, стал быть — удовлетворенно хмыкнул скорчившийся в темном углу невысокий чело… упырь. Полуголый, с лихорадочно блестящими глазами и нервно облизывающимся языком, доверия сородич не внушал. Скорее наоборот, что и подтвердила его дальнейшая речь. — Быстрая, теплая. Недавно пила. Повезло, повезло. Боги темные, вершители судеб, карающие и милосердные, пошлите добычу слуге вашему, не оставьте избранника, дайте крови. Крови. Плохо мне.

Внезапно обмякнув, словно сдувшийся резиновый мячик, он с тоской повторил:

— Плохо.

— Ты кто? — Андрей спросил и тут же обругал себя за глупый вопрос. Поспешил исправиться. — Давно ты такой?

— Давно — заскулил упырь. — Второе лето.

Впрочем, временное помешательство прошло (или, наоборот, наступило короткое просветление рассудка, кто его разберет), мужчина остро и заинтересовано блеснул глазами. Перед ним стояла невысокая девушка, лет семнадцати на вид, с тонкими чертами лица и длинными светлыми волосами. Тонкокостная и хрупкая, с гибкой фигурой и маленькой грудью, она выглядела как идеал мужчины из числа любителей миниатюрных женщин. Точнее говоря, выглядела бы, отмой она лицо и тело от засохшей корки крови, а вместо порванной тряпки надень нечто более красивое. Или хотя бы чистое. Упырь неким чутьем ощутил свою, молодую и неопытную.

Он уже открыл рот, чтобы отпустить сальную шутку, когда девушка слегка подшагнула вперед, при этом взглянув прямо в глаза. Необычно она себя вела, неправильно. Все новые восставшие, прежде встреченные упырем, представляли собой жалкое зрелище: трясущиеся, жалобно просящие о помощи голодные и смутно осознающие свое состояние. Или, наоборот, дико хохочущие безумцы, в эйфории от выпитой крови нападавшие на людей. Такие долго не жили. Эта, только что встреченная, выглядела слишком спокойной, слишком уверенной. И стояла-то как-то необычно — слегка наклонившись туловищем, одна нога уперлась сзади в землю, руки вроде и расслаблены, однако прикрывают голову, корпус и — самое важное — горло. Смотрела настороженно, но без страха.

Аристократка?

— Давно восстали, госпожа? — вырвалось невольно.

— Третью ночь. А ты?

— Второй год — усмехнулся мужчина. — Меня Артаком звать.

Андрей внезапно сообразил, что представляться настоящим именем не стоит. Вообще, вся его история будет выглядеть странновато. Лучше прикинуться потерявшей память, так безопаснее и позволит избежать лишних вопросов.

— Я своего имени не помню, память потеряла — сказал и порадовался, что в сальвском нет разделения по полам при разговоре от первого лица. Иначе могли бы быть проблемы.

— Бывает — понятливо согласился Артак. — Иногда Хозяин перед тем, как обратно в мир вернуть, память забирает.

Он слегка успокоился и разозлился на себя. Что на него нашло? Обычная девка, подумаешь, выглядит странновато. Она ж не помнит ничего. Сейчас выспрашивать начнет, что да как, просить о помощи будет. Девушка, действительно, начала задавать вопросы.

Только не те, к которым мужчина привык.

— В городе есть объединения упырей?

— Чего?

— Охотишься один или с другими?

Артак помолчал. Чутье, выработавшееся за последние три года и не раз спасавшее ему жизнь (а также после-жизнь, как восставшие называли свое существование), настойчиво советовало держаться от странной незнакомки подальше.

— Община недалеко живет, в бывшем монастыре — наконец указал он рукой куда-то за спину. — Проводил бы, да только вчера без добычи остался. Если и сегодня не поем, демон наружу вырвется.

— Помочь? Я только что видела собаку без черепа.

— Безмозглые нас не трогают, одному господину служим — отмахнулся Артак. — Иди прямо по улице, как увидишь стену с нарисованными символами Судьи — простой крест и глаз — пойдешь направо до ворот. Там кто-нибудь будет, проводит к Карлону. Главу нашего так зовут, Карлон.

Первый встреченный упырь остался позади. Несмотря на его указания, Андрею дважды пришлось огибать расположившиеся на ночлег банды мародеров, так что к монастырю он подошел почти перед самым рассветом. Хорошо еще, поиски ворот не заняли много времени. Точнее говоря, поиски арки прохода, ибо сами ворота исчезли, от них остались только массивные петли. Судя по всему, монастырь давно сожгли, камень невысоких стен и мощеный резными плитами дворик чернел густой сажей, деревянных деталей не осталось. Кое-где между камней пробивалась трава, дикий плющ оплел статуи неведомых святых, полз по стенам зданий, забирался на крышу, в окна с выбитыми стеклами. Интересно, в стране остался хоть кто-нибудь, умеющий лить стекло, или людям придется заново восстанавливать утраченную технологию?

Обещанный проводник сидел во дворе. Толку с «привратника» было ноль, тот заметил появление посторонней, когда девушка находилась на расстоянии шагов пяти. Во взгляде упыря не отразилось ни удивления, ни агрессии или испуга, абсолютно ничего. Тощий, одетый в лохмотья, со сбившимися в колтуны волосами, он равнодушно смотрел на незнакомку, скрючившись и замерев в нелепой позе на обломке колонны. Андрей поздоровался:

— Здравствуйте.

Ответом стало молчание, постепенно становившееся неприятным и вязким. Упырь, казалось, то ли заснул, то ли впал в подобный наркотическому транс. И что прикажете делать дальше? Наплевать и пройти мимо, самому поискать этого типа, Карлона? Неизвестно, что выкинет придурок с пустым взглядом — человека с таким выражением лица давно сдали бы в психушку.

— Привет?

Единственной реакцией стало моргание. Веки медленно опустились и поднялись, один раз.

— Артак сказал, вы здесь живете? А Карлон где?

Еще немного посидев, мужчина наконец пошевелился. По-прежнему молча мотнул головой, приглашая следовать за собой. Нехотя, с трудом, он опустил босые ноги на землю, и Андрей поразился длине когтей на пальцах. Сам бы он не смог ходить, имея «украшения» длиной сантиметров десять, упырь же как-то умудрялся передвигаться. Правда, походка получалась странная, скачущая, но довольно быстрая. Упырь шел не оглядываясь, посему новенькой ничего не оставалось, как последовать за ним. Идти пришлось недалеко, в маленький храм, выходивший дверями сразу на двор.

Внутри, как ни странно, было относительно чисто. По местным меркам — просто стерильно. Пол вымыт, вдоль стен горят факелы из лучины, освещая искусно нарисованные фрески. Интересная архитектура, чем-то напоминает арабо-испанскую, такая же легкая и воздушная. Только цветовая гамма подобрана тяжелая, давящая на психику, и рисунки, мягко выражаясь, не самые жизнеутверждающие. Картины загробного мира, какие-то монстры, терзающие грешников, оскаленные пасти перемежались с изображениями казней и пыток. Символом божества, судя по всему, являлся черный крест с белой точкой посередине, именно такая скульптура стояла в конце зала. Горизонтальная перекладина на концах разделялась, получившиеся в результате отростки были украшены драгоценными камнями синего, коричневого, красного и молочно-белого цветов. Перед крестом в молитвенной позе застыл упырь.

Вот интересно — какую религию не возьми, все требуют от своих неофитов безоговорочного поклонения. Здоровый скепсис свойственен разве что буддизму, и то многие учителя относятся к догматам своего учения с излишней ревностью. Вера не предполагает сомнений, зато требует повиновения. Не означает ли это, что устоявшиеся каноны нужны не людям, но обществу? Дополнительная связка, объединяющая кучу личностей в единое целое? Отсюда и сходство обычаев: проповеди, требование становиться на колени перед священными символами, преклонение перед «стариной» и нужда в благословлении старших на любое начинание.

Упырь при появлении посторонних отполз от креста, и только после этого распрямился в полный рост. По-прежнему не поворачиваясь к символу спиной, он сделал пару шагов назад, только тогда обернулся и требовательно дернул рукой, подзывая поближе. Проводник его не интересовал, все внимание мужчины обратилось на девушку. В свою очередь, новенькая с интересом рассматривала его.

Внешность у предводителя упырей (никем иным мужчина быть не мог, слишком властные манеры для простого человека) оказалась примечательной. Среднего роста, он казался высоким из-за невероятной худобы, причем сухощавость тела подчеркивалась длинными прямыми волосами, спадающими до пояса. Длинные пальцы на руках нервно сжимались, находясь в постоянном движении. Он, по-видимому, пытался бороться с этой привычкой, сцеплял руки вместе, но спустя короткое время непослушные пальцы принимались за старое. А вот лицо, против ожидания, костистостью не отличалось и было округлым, с правильными чертами, даже красивым. Хорошее впечатление портили властные сжатые губы и ледяные глаза, в которых застыло жестокое и фанатичное выражение.

— Как твое имя?

Голос упыря прозвучал неожиданно мягко. Андрей даже оглянулся по сторонам, вдруг подошел кто-то третий. Никого, провожатый и тот скрылся.

— Я не помню — решил он держаться выбранной линии. — Я очнулась позавчера, и поняла, что все забыла.

— Такое бывает — кивнул мужчина. — Впрочем, неважно. Войдя во тьму, мы все отбрасываем прошлое, подобно тому, как дерево осенью сбрасывает листву. Вчерашний день посвящен Селесте, третьей из невест нашего господина, посему отныне ты будешь именоваться в ее честь.

Андрей пожал плечами. По большому счету, ему было все равно, какое имя носить, не настоящим же называться. Так что скандалить и возражать он не стал, хотя его покоробила манера Карлона принимать решения за других, не предлагая даже видимости выбора.

— Скоро взойдет солнце — продолжал предводитель. — Пойдем, я покажу тебе место, где ты сможешь переждать день. Завтра мы поможем тебе утолить голод и ответим на все вопросы. Идем.

«Спальным местом» оказалась узкая келья с плотно заколоченными окнами, из всей мебели в комнатушке наличествовала одна лежанка — прикрытый грубой рогожей топчан. С любопытством девушка провела пальцами по гладкой поверхности. Мебель оказалась изготовлена не из древесины, как показалось сначала, а из какого-то материала наподобие пластика, упругого и в меру мягкого. Из того же материала оказалась сделана и легкая дверь, судя по отсутствию следов огня, установленная недавно. Из коридора послышались шаги:

— Возьми — вошедший Карлон протягивал темный сверток. — Твоя одежда изорвалась, это взамен.

— Спасибо.

— Не благодари меня, — не принял благодарности упырь — все мы братья и сестры, помогать друг другу — наш долг.

Почти всю территорию монастыря занимало кладбище. Последнее пристанище толстосумов отличалось пышностью надгробий, местные жители и после смерти продолжали меряться толщиной кошелька. Иные склепы, больше напоминавшие миниатюрные крепости, выдержали ярость безумствующей толпы и теперь щеголяли сбитой лепниной, испачканными рисунками, разбитой мозаикой и, если удавалось проникнуть внутрь, неповрежденными богатыми надгробиями. Большая же часть могил была осквернена.

Упыри расположились в двух зданиях, центральном храме и чем-то вроде казармы. Остальные постройки не использовались по причине малочисленности обитателей, с появлением Селесты каковых стало семь. Помимо Карлона, Артака и привратника, изредка откликавшегося на обращение «Тик», после пробуждения новенькую познакомили с еще тремя. Сразу после того, как предложили утолить голод.

Восставшие нуждались в крови не столько для поддержания своего существования, сколько для подавления внутреннего «демона». Предводитель этой маленькой колонии проклятых сумел дать ответы на все или почти всем вопросы, заданные ему девушкой. Карлон создал стройную и логичную систему, объяснявшую как недавнюю катастрофу, превратившую процветающий мир в руины и полностью разрушившую старую цивилизацию, так и появление новых существ, таких, как упыри. Сам он предпочитал название «восставшие», или «мораги» на древнесальвском. По его словам, каждый упырь есть не что иное, как вместилище и материальная оболочка для посланного богом смерти демона, призванного судить и карать смертных. Силу для пребывания в материальном мире демон черпает из людской крови (как, собственно, ему и полагается по статусу в любой религии). Первую ночь после приема очередной «дозы» восставший соображает вполне нормально и способен на активную деятельность. На вторую ночь голод начинает донимать сильнее, однако потребность в крови не является всеподавляющей. Пробуждение третьей ночью приносит муки и боль по всему телу, упырь слабо воспринимает окружающую обстановку и активно ищет добычу. Впрочем, на заведомо сильнейшего врага не нападет, инстинкт самосохранения не позволит.

Если упырь не находит жертву в течение четырех ночей, то превращается в одержимого жаждой безумца.

Карлону, бывшему священнику бога смерти Морвана, придуманная концепция казалось не просто правильной — единственно верной. Абсолютно уверовав в «кару богов» и слегка помешавшись после перенесенных испытаний, он мнил себя новым мессией, призванным очистить мир от скверны. К его чести надо сказать, что в своем безумии он был последователен и настолько милосерден к окружающим, насколько может быть милосерден фанатик. Посему первой его заботой об обретенной «сестре» стала кормежка, упырь полагал, Селеста срочно нуждается в крови. Сразу после заката солнца предводитель зашел в келью новенькой.

— Как ты себя чувствуешь? — на удивление, его встретила настороженная, но вполне нормальная девушка. — Не мучает ли тебя голод?

— Я пила кровь позавчера. Вы пойдете сегодня охотиться?

— Да, но без тебя. — Карлон кивнул, приглашая идти за собой. — Ты слишком мало знаешь, чтобы мы могли рисковать. Мы недавно поймали человека и не стали его убивать, поместили в камеру. Господин руководил моими помыслами, сохранив пленнику жизнь. Его милостью ты сможешь утолить жажду без опаски.

— У вас есть своя тюрьма?

— Бывшая камера покаяния, прежде в ней содержались пойманные на запретном колдуны.

Бывший монах шел быстро и целеустремленно. Дважды навстречу попадались незнакомые восставшие, однако завязывать разговор не спешили, только провожали Селесту взглядами тусклых глаз. Короткий переход закончился во дворе, возле низкого одноэтажного здания, из которого густо разило кровью. Рядом стояла и жадно принюхивалась стройная девушка, красивая, несмотря на уродливую робу и слой грязи на волосах. Услышав шаги, она развернулась и, стоило ей увидеть Карлона, испуганно попятилась назад:

— Я просто почувствовала запах, старший брат! Господин свидетель, внутрь я не входила!

Андрей не услышал, что ответил ей монах. Все его внимание сосредоточилось на солоновато-сладком запахе, забивавшем все остальные чувства, подавлявшем эмоции. Желание войти внутрь на короткое мгновение стало нестерпимым. Внутри сознания взвыл голодный зверь, живот прорезала резкая боль, и тело само невольно сделало шаг вперед. Сразу же ее обхватили чьи-то руки, настолько сильные, что бешеная попытка освободиться не принесла успеха. Внезапно запах исчез.

Карлон поставил девушку на землю, только уйдя со двора. Выглядел он расстроенным.

— Моя вина. Следовало связать пленника. — Он пристально вгляделся в лицо новенькой, выискивая признаки безумия. — Не бойся, скоро ты перестанешь тянуться к источнику жизни так жадно. Со временем демон внутри тебя станет реже нуждаться в пище. Сестра Аларика!

— Да, старший брат.

Красавица стояла рядом, стараясь не встречаться взглядом с предводителем.

— Поручаю твоим заботам сестру Селесту. Я отправляюсь в город, попытаюсь захватить еще одного грешника.

— В этом нет необходимости, — Андрей заметил легкую гримасу недовольства, исказившую лицо предводителя, и вовремя добавил — старший брат. — Гримаса исчезла, Карлон еле заметно, удовлетворенно кивнул. — С моей стороны будет невежливо отрывать вас от дел, ведь я вполне способна охотиться самостоятельно. Однако буду благодарна, если сестра Аларика согласиться преподать несколько уроков и расскажет об окружающем мире.

— Ты совсем недавно восстала и память твоя пуста, как дырявое ведро — возразил монах. — Ты еще слишком слаба. К тому же, ты терпишь неудобство по моей вине. Я должен искупить свою ошибку.

— Неужели у вас нет иных дел, более важных? Уверяю, со мной ничего не случиться.

Неожиданно вмешалась Аларика, до сей поры молчаливо стоявшая рядом. В коротком остром взгляде, брошенном на новенькую «сестру», промелькнул явный интерес. Женщина, впрочем, быстро потупила глаза, скрывая их выражение.

— Брат Артак до сих пор не вернулся, старший брат — голос ее звучал тихо и нерешительно. — Обещаю, мы не станем уходить слишком далеко.

Монах заколебался, затем с видимым неудовольствием признал:

— Да, его необходимо найти. Хорошо. Постарайтесь не отходить далеко от монастыря, его сила защитит вас. Да пребудет с вами благословение Господина.

Перекрестив обеих, совершенно как христианский поп, Карлон удалился в сторону храма. Андрей покосился на «наставницу» и напоролся на встречный настороженный взгляд. Рассматривали его, или правильнее сказать, ее, внимательно. Показалось, или на лице женщины промелькнуло отчаяние и робкая надежда? Так смотрят не на соперницу, а на возможного союзника или врага — с надеждой и страхом ошибиться. Наконец, сестра пришла к каким-то выводам и улыбнулась.

— Ты, кажется, голодна? Пойдем, поищем кого-нибудь. Потом я расскажу тебе об этом месте, о нас самих. И — зови меня просто Аларика.

Обе девушки направились к выходу из монастыря.

— Тогда и ты зови меня Селестой. Правда, в действительности это имя я получила только вчера.

— Да, все, кто приходит в общину, должны забыть свое прошлое — нейтральным тоном подтвердила Аларика. Она опустила голову, скрыв упавшими волосами выражение лица. — Я слышала, ты потеряла память?

— Да. Тебе сказал Карлон?

— Старший брат. Лучше говори «старший брат» — поправила старожилка. — Нет, просто вчера я задержалась в храме и слышала ваш разговор. Не расстраивайся, такое часто случается. Память вернется через какое-то время. У ворот сейчас дежурит Ганн, он вспомнил свое прошлое только через три месяца после восстания. Сейчас я вас познакомлю.

В дворике находились два упыря, сидевших на почтительном расстоянии друг от друга. Первый, высокий и худой, одетый в штаны до колен и уже привычную рясу монаха, в данный момент скомканную в узел на животе, что-то сосредоточенно разглядывал у себя на бедрах. При появлении девушек он поднял голову и уставился на них, не отрывая глаз. Второй упырь, тот самый Ганн, оказался мужчиной средних лет с гладко выбритой головой и огромным родимым пятном на правой щеке, криво усмехнувшимся в качестве приветствия.

— Что, новенькая?

— Позволь представить тебе Ганна, Селеста, самого мрачного упыря в городе — в ответ Ганн неопределенно хмыкнул, беззастенчиво разглядывая новую «сестру». Та отплатила ему не менее дружелюбным взглядом. — Дальше сидит Палтин, его келья в противоположном от нас конце коридора. Ганн, Артак не возвращался?

— Нет. Старший взял Тика и пошел на поиски, мы сейчас тоже пойдем. — Мужчина спрыгнул с обломка колонны, на котором сидел, и вышел за ворота, следом за ним двинулся его товарищ. — Карлон сказал, чтобы вы шли к Южному рынку, там сегодня должна ночевать маленькая банда. Ну, и художника нашего поискали заодно.

Тут он споткнулся и грязно выругался. Больше не обращая внимания на остальных спутников, он не оглядываясь пошел вверх по улице. Казалось, его не интересовало даже, двигается за ним Палтин или нет. Который, кстати сказать, по-прежнему не отводил от Селесты и Аларики глаз, шел, шею выворачивал.

— Осторожнее с Палтином — предупредила Аларика, когда сородичи скрылись за углом и не могли подслушать разговор. — Плотские удовольствия не прельщают нас с той же силой, как прежде, но иногда встречаются исключения.

— А Ганн?

— Ему на всех наплевать. И на себя — тоже.

Первая совместная охота получилась неожиданно короткой и удачной. Зачем одинокого бандита понесло в развалины, почему он отбился от своих, теперь не узнаешь — Аларика ударила слишком сильно и человек умер. Пришлось торопливо глотать кровь из распоротого горла до того, как она остыла. По словам старшей из девушек, демон внутри восставших питается не кровью, а жизненной силой, которая быстро исчезает после смерти жертвы. Поэтому немногие попытки запасать драгоценную жидкость в сосудах провалились, пользы от консервов было ноль.

Времени до рассвета еще хватало, так что Андрей предложил обратно в монастырь не возвращаться, поговорить здесь же. Он уже имел представление о тонкости слуха упырей и понимал, как легко предводитель подслушает разговор, если пожелает. Нет, пусть лучше провожатая расслабится и рассказывает без оглядки, может, что интересное сболтнет.

Аларика сразу согласилась, ей тоже хотелось пообщаться с новенькой без посторонних. И по серьезным причинам, и просто хотелось поболтать. Все-таки до вчерашней ночи она оставалась единственной женщиной в мужской общине, каковой статус имел помимо плюсов массу минусов. Хотелось бы сразу определиться с будущими отношениями — станет Селеста ее подругой, или нет? Карлон не слишком жаловал Аларику, она ему мешала, тревожила сложившийся уютный мирок. Нет, думала упырица, враги ей не нужны, и так ужетрижды подвергали наказаниям за совершенные «прегрешения». Монах не одобрял ее связи с Артаком, которого, кстати сказать, женщина не собиралась отдавать возможной сопернице. Следовало сразу объяснить это Селесте, чтобы избежать возможного непонимания. Бывшего художника восставшая красавица не любила и даже не слишком уважала, он просто давал ей чувство уверенности, защищал от других упырей, в первую очередь от Палтина.

— В монастыре есть баня?

— Считай, что нет. Канализация и водопровод полностью разрушены, за водой приходится ходить либо к источникам, либо к реке. Дорога опасная, можно повстречать людей или чудовищ. Некоторым все равно, кого жрать, лишь бы мясом пахло. Тем более, — Аларика осторожно покосилась на новенькую — старший брат ставит чистоту духовную выше телесной.

— Я не совсем поняла, о каком господине он говорил.

Селеста выглядела подозрительно спокойной. Невероятно, обычно восставшие в первые дни после пробуждения плачут, стараются найти родню, молят богов о смерти. Немногие благодарят за полученный шанс и прибывают в эйфории. Девушка, вчера явившаяся в храм, на фоне остальных смотрелась образцом хладнокровия.

— Отец-Время породил множество миров…

— Миров?! — Селеста внезапно напряглась.

— Да, миров. Миры Света, миры Тьмы, и срединные миры, в которых правят духи стихий. Центром же, основой всего, является наш. Существует множество богов, но главнейшими являются шестеро: Иллиар повелитель Света, Морван господин Ада, Аркота Сердце Пламени, Саллинэ Подательница Благ, изменчивая хозяйка вод Деркана и порывистая шалунья Фириза-Невесомая. От их браков между собой возникла материя и сама жизнь, каждое живое существо несет в себе частичку первосил. Наш господин покровительствует ночным зверям, темным магам и колдунам, купцам и скотоводам, иными словами — всем, чья деятельность связана с отрицательными энергиями.

— Скотоводы-то здесь при чем? — удивилась новенькая.

— Подумай, откуда мясо берется? Из убитых животных. Так вот, каждая первосила проявляет себя через множество ликов, точное число которых не известно даже жрецам. Демонам, приходящим в наш мир, покровительствует Селеста Темная Мать, в чью честь старший брат тебя и назвал. Правда, имя богини пишется немного иначе, но у тебя не скоро появится возможность сравнить.

— Почему это?

Селеста очистила от мусора кусок пола, зачерпнула горсть пыли и высыпала ее на гладкую поверхность, получив, таким образом, импровизированную доску для письма. Протянула Аларике маленькую палочку. Та, удивленно хмыкнув, изобразила два отличных друг от друга формой и числом ряда значков. Писать оказалось неожиданно сложно, за прошедшие три года она подзабыла привычные навыки и сейчас воскрешала их в памяти усилием воли.

— Сверху — имя богини, внизу твое.

— Придется учиться заново — мрачно сделала вывод новенькая. — Ничего не понимаю. Научишь?

— Буду только рада.

— Спасибо. Скажи, а словосочетание «Единый бог» тебе ни о чем не говорит?

Чувствовать себя в роли учительницы оказалось непривычно, страшновато и приятно.

— Некоторые секты утверждают, что есть только один бог, на западе тоже верят в единого создателя. Может быть, при жизни ты принадлежала к одной из таких общин? Внешность у тебя обычная, на иностранку не похожа. Жаль, что ты потеряла поминальную табличку.

— Какую табличку?

— Смотри — старшая женщина вытащила из недр балахона медную пластину с выгравированным на ней узором. — У каждого сальва есть такая. Она показывает, к какому семейству принадлежит человек, кем были основатели рода, из какой местности, чем прославились. Чем сложнее узор, тем моложе род, у некоторых дворян всего-то несколько линий нанесено. Табличку кладут на алтарь в храме, когда хотят принести жертву предкам, кладут в колыбель новорожденному или в гроб умершего. Будь у тебя такая, мы смогли бы узнать, откуда ты происходишь.

— Возможно — неопределенно ответила Селеста, абсолютно не проявив интереса к собственному прошлому. Ее волновали другие вопросы. — Ты не задумывалась, что с нами будет дальше?

Аларика колебалась. Они слишком недолго знакомы, чтобы окончательно доверять друг другу. Поэтому ответила осторожно:

— Старший брат считает, грядет конец мира…

— Сомневаюсь — Селеста скептически искривила губы в подобии улыбки. — После Чумы новых катастроф не было. Конечно, она одна стоит всех бед на тысячу лет вперед, теперь цивилизацию придется восстанавливать заново, но ведь не с пустого места. Пусть маги погибли, остались их знания, записи, толпа не могла уничтожить все.

— Даже если родятся новые маги, — печально улыбнулась Аларика — они ничего не смогут сделать. Стихии перестали откликаться на зов, первосилы ушли из мира. Если не считать слуг Морвана и немногих уцелевших жрецов Иллиара, которые всегда были сосредоточены на постижении духовных аспектов учения. Материальное бытие их мало интересует.

— То есть магия не действует?

— Почти.

Селеста задумалась, после чего пожала плечами:

— Неважно. Человек — зверь хитрый, живучий, приспосабливается к любым условиям. Готова поспорить, еще год назад в городе выжить было намного труднее. Вот увидишь, в скором времени герцог начнет восстанавливать город, очистит окрестности от монстров, усилит гарнизоны в деревнях. Королем себя провозгласит. Можешь считать меня безумной оптимисткой, но если людская раса выдержала первый и сильнейший удар, будущее у нее есть. А значит, и у меня, ибо умирать я не собираюсь, наоборот, хочу пожить в свое удовольствие.

— Не вздумай сказать этого Карлону. — Аларика почувствовала, как внутри нее что-то дрогнуло. Серая безысходность, цепко окутавшая ее душу, на мгновение отступила, и женщина на короткий миг поверила в прозвучавшие слова. Быть может, ее ожидает лучшая судьба, чем вечная жажда крови и постоянные убийства? Скитания по мрачным склепам и ненависть всего живого?

— Не дура, не бойся — девушка улыбнулась в ответ. — И знаешь… Начнем с малого. Устроим банный день.

Глава 3

Упыри боялись солнца, оно их обжигало. Сначала кожа краснела, потом на ней появлялись темные пятна-ожоги, постепенно захватывавшие всю поверхность тела. После того, как отмирали внешние покровы, ярким синим пламенем вспыхивало мясо и сухожилия, последними прогорали кости. Не проходило и десяти минут после первого прикосновения лучей, как восставший превращался в пепел. Знание о грозящей с неба опасности сидело так глубоко, что потребность укрыться во тьме становилась инстинктивным побуждением любого новичка. Жажда крови и любовь к сумраку — вот два первых качества, обретаемые восставшим после пробуждения.

Очередное пробуждение не принесло покоя, Андрей никак не мог перестать вспоминать вчерашние события. Настроение — отвратительное. Прошло уже четыре ночи, как он появился в храме. Или все-таки правильнее говорить «она появилась»? Сальвский язык не знал разделения на женский и мужской род, но если продолжать воспринимать себя в качестве мужчины, рано или поздно он обязательно проговорится. Окружающие и так считают Селесту странной, это видно в изредка улавливаемых взглядах. Они же как дикие звери, сразу чувствуют, кто другой породы. Живут инстинктами. Стоит допустить ошибку, растерзают, не посмотрят, что тоже восставшая.

Общаться можно с одной только Аларикой. Женщина запугана, всего боится, старается не попадаться на глаза Карлону и никогда ему не противоречить — но при этом остается единственной, кто скептически относится к его теории конца мира. Вслух она не осмеливается сомневаться, просто проскальзывает в ее речи что-то такое. Однако стоило Андрею завести на эту тему разговор, как Аларика замкнулась и превратилась в образец послушания воле старшего брата. Спорить не спорила, но и не поддержала. В каком-то смысле она пария в местном сообществе проклятых, и если бы не Артак, неизвестно, что бы с ней стало.

Артак… Вероятно, единственный из упырей, кто осознанно стремиться приблизить приход своего господина, попавших ему в руки людей уничтожает быстро и жестоко. Он и в тот день, когда встретил Селесту, ушел из монастыря не только из-за голода. Ему нравится убивать, нравится чувствовать свою силу. При этом он безусловно ведомая личность по складу характера, находящаяся под влиянием главы общины полностью и абсолютно. Почему он продолжает вопреки желанию Карлона защищать Аларику — загадка. Может быть, удовлетворяет свое эго?

Следующим по значимости идет Ганн. Мог бы стать вторым в группе, или даже вожаком, если бы совершенно не отчаялся. Чувствуются в нем остатки былой силы. Вот чего нет совсем, так это желания жить, плюнуть на все и выйти на солнце мешают остатки былой гордости. Артак рассказывал, в недавней стычке с одной из крупных банд людей пронзенный копьем Ганн дрался с совершенно равнодушным лицом, после же хладнокровно вытащил из себя полтора метра дерева и даже не поморщился. Он, кажется, совсем не чувствует ни боли, ни других эмоций.

Впрочем, до Тика в этом отношении ему далеко. Тот живет в каком-то собственном мире, мало обращая внимания на окружающих. В общем-то, логика в его действиях есть — Андрей тоже до сих пор не уверен в реальности происходящего, слишком похож на бред разрушенный город и его обитатели. Соблазн объявить все безумием и погрузиться в сладкие грезы велик, мешает привычка к рациональному восприятию мира и некоторая психологическая устойчивость, привитая телевидением, всем образом жизни. Человек двадцатого века привык к поставляемым наукой технологическим чудесам, кто «Хищника» смотрел, тот ко всему готов.

Ну, про Палтина говорить нечего. Шакал, только озабоченный, при случае надо пнуть посильнее, чтобы лапать не пытался. Долго случая ждать не придется.

Последний и самый опасный член общины — Карлон. Не просто фанатик, а фанатик рассуждающий, мыслящий. Личность, способная подавить, увлечь за собой. Дайте ему время, он вытащит Ганна из черной меланхолии и сотрет в порошок Аларику, превратив ее в бессловесную исполнительницу своей воли. Уже превращает. Неплохо образован, причем жреческое прошлое воспитало в нем прекрасные ораторские качества, обладает широким кругозором. Здесь не принято говорить о своей жизни до Чумы, но, судя по манере держаться, Карлон был священником не из рядовых. Что характерно, совершенно не боится магии, относится к ней без пиетета, как к обычному ремеслу. Вывод: скорее всего, принадлежал к дворянскому сословию.

Пусть Селеста и не помнила ничего о прошлом, выудить из Аларики нужные ей ответы она смогла без труда, поэтому представление о социальном устройстве погибшего общества имела. Между словами «маг» и «благородный» можно смело ставить знак равенства. Волшебники составляли примерно треть населения, остальные с успехом пользовались плодами их трудов. Интересно, какой процент обладающих даром пережил катастрофу? Один? Десятая процента? Меньше?

Иногда складывалось впечатление, что старший брат людей ненавидит, с такой бескомпромиссностью он вещал о грядущем конце человеческого рода. Вот только сейчас он показывал на примитивном чертеже — грязном листе бумаги — расположение основных банд и места обитания опасных чудовищ, как практически без перехода начинал планировать очередную вылазку. В которой шансы живых уцелеть сводились к нулю. Карлон даже не задумывался, чем он станет после прихода своего бога в мир, процесс служения для него куда важнее результата. На самом деле он людей даже любил — любовью ремесленника, любящего свой инструмент. Ведь своими смертями обреченные помогали ему приблизить желаемое…

Карлон будет опасным врагом, жестоким и непредсказуемым. Андрей подумал еще раз и с сожалением решил, что избежать конфликта не удастся. Досадно, так хотелось бы сначала освоиться, получить максимум знаний о новом мире, просто отдохнуть. Шок от вселения еще проявлялся во внезапных приступах паники или выпадения в транс. И что теперь делать? Драться или бежать? Девушка усмехнулась. Драться со жрецом…

Вчерашняя охота не только вбила первый клин в отношениях между ними, но и дала немало пищи для размышлений. Раз в три дня восставшие устраивали облаву в своих владениях вокруг монастыря, убивая всех встреченных людей. Делалось это не столько с практической целью — кровь, в принципе, достать можно в любой момент, при виде пары упырей оборванцы разбегались и их легко было поймать — сколько с психологической, или ритуальной. Род людской погряз в грехе, возвещал Карлон, а посему пришло его время уйти в небытие и очистить мир от своего порочного присутствия. Царствие Морвана продлиться до тех пор, пока не исчезнет последний из запятнавшего себя рода, после чего на смену человечеству придут иные, совершенные существа. Упырий же удел заключается во всемерном исполнении замыслов своего темного господина.

В этот раз мертвецов было не слишком много, горький опыт убедил мародеров держаться подальше от опасного места. Селеста под предлогом слабости старалась держаться в заднем ряду и не попадаться на глаза Карлону, поэтому ее участие в бойне свелось к символической драке с каким-то оборванцем. С легкой душой позволив тому убежать, девушка вышла на небольшую площадь, где к этому времени уже собрались остальные. Все глазели на вооруженного мечом мужчину, по-видимому, предводителя, который пока что успешно отмахивался от Артака. Подобраться к воину со спины мешала стена. Что характерно, до появления Карлона упыри не помышляли прийти на помощь сородичу, даже Аларика держалась в стороне.

— Зачем ты противишься неизбежному? — жрец остановился в нескольких шагах от покрытого потом и царапинами мужчины. Артак отступил в сторонку при появлении вожака. — Разве ты слеп? Взгляни, наступило время великой Ночи! Строгий, но бесконечно справедливый судия огласил свой приговор, и вердикт суров! Оставь сопротивление и уйди в мир иной, дабы держать ответ за деяния своего рода!

В ответ хрипло дышащий воин только сплюнул.

— Залезай обратно в свою могилку, упырь. Или я выпущу тебе кишки, намотаю их на деревяшку и подвешу вон на том карнизе. Чтобы ты прожарился утречком получше, тварь!

— Ты выбрал свой путь — скривил губы Карлон, на его лице проступило фанатичное выражение. — Именем Морвана-Погубителя, да будешь ты проклят во веки вечные!

Голова жреца запрокинулась назад, рот приоткрылся в священном экстазе. Указывающая на осмелившуюся сопротивляться жертву рука окуталась кровавым маревом, кисть казалась окруженной густым темным пламенем. Небольшой комочек этого пламени отделился от основной массы и легко, словно перышко, метнулся к человеку, ударив того в область сердца. Старший брат опустил руку, фигура его ссутулилась. Спустя короткое, наполненное вязкой тишиной, мгновение глаза смертного закатились, и он рухнул на землю.

Мертвый.

— Узрите мощь господина! — патетически воскликнул жрец, раскинув руки крестом. — Так Он наказует тех, кто смеет противостоять Его слугам! И так одаряет верных служителей, даруя им Свое благословение!

Благословение благословением, однако, выглядел он ужасно. Глаза ввалились, кожа приобрела нездоровый серый цвет и потускнела, изо рта торчали клыки, словно предводитель несколько дней голодал и сейчас находился на последней стадии истощения. Стоять нормально он не мог, его пошатывало. Зато все без исключения восставшие смотрели на Карлона с диким восторгом, их благоговение с лихвой окупало потраченные силы. Даже вечно отрешенный Тик отвлекся от своих грез и пялился на вожака блестящими от слез глазами.

Сознание чужестранца в теле девушки-упыря словно бы разделилось. «Я-Андрей» с отстраненным восторгом стороннего наблюдателя видел проявление самой настоящей магии, той самой, которую он долго искал в родном мире, а в этом застать не успел. Описания былого могущества, скупо и с болью поведанные в прошедшие ночи, не могли заменить одной демонстрации. Пусть крохи, пусть толком ничего не понять, но остается надежда — значит, что-то осталось, не все знания и силы исчезли в пламени сгубившей волшебников катастрофы. Попутно шли размышления о реакции сородичей. Почему они отреагировали настолько остро? Живя в магическом обществе, они просто обязаны были видеть куда более впечатляющие проявления колдовских умений. Вероятно, их потрясал и приводил в экстаз сам факт волшебства: в то время, как остальные маги в лучшем случае бессильны, а скорее мертвы, Карлон способен демонстрировать чудеса. Как тут не думать об избранности вождя?

У «Я-Селесты» мыслей не было вообще никаких. Вторая часть с недоумением рассматривала мертвое тело без внешних признаков повреждений, настороженно косилась на не пойми с чего замерших собратьев, жадно вдыхала запах крови. Аромат живительной жидкости действительно пропитал воздух, пятеро убитых людей щедро полили сухую землю. Голод и легкое недоумение, других эмоций морага не испытывала.

— Селеста — голос старшего брата разрушил странное оцепенение. Расколотый разум дрогнул, отдельные части притянулись друг к другу и слились в единое целое. Девушка помотала головой, приходя в себя, недолгий промежуток раздвоения обернулся внезапным шоком. — Селеста, готова ли ты послужить нашему Господину, сестра?

В каком бы плохом состоянии не находился Андрей, чем в сложившейся ситуации обернется отрицательный ответ, он понимал. Поэтому, несмотря на плохое предчувствие, согласно кивнул.

— Приблизься же, сестра.

Внутренне раздраженно скривившись, новенькая подошла поближе к вожаку. Вблизи стало ясно, по какой причине воин защищался так яростно и не пытался сбежать. В узкой норе, у самой стены скорчилась молоденькая девушка, лет шестнадцати на вид. Заметить ее было сложно, настолько глубоко она забилась и так плотно прижалась к обломкам разрушенного дома. Судя по распахнутым в ужасе глазам, прикованным к телу павшего защитника, побелевшему лицу и судорожно сжатым рукам, защищающим тело, ничего хорошего от внезапного внимания ночных убийц она не ждала.

Карлон заговорил глухим звучным голосом:

— Настал день, и настал час, когда живые позавидовали участи мертвых. Однако милость господина безгранична. Любого примет Он в своем царстве, и рожденного на шелковом ложе, и дитя безвестных родителей, праведник и грешник равно склонятся пред Его троном, дабы покорно принять свою участь. Мы же, возвращенные из Тьмы Его волей, во всем подчинены воле господина нашего и отца. Стань же орудием замыслов повелителя, приблизь создание нового мира! Принеси жертву, наполни вместилище демона кровью этой несчастной!

Андрей-Селеста застыл. Ему уже доводилось убивать в этом мире, хотя в своем он даже дрался редко. Скольких он убил? Троих, больше? Укорами совести он мучаться не собирался: мужчины сами были готовы драться, насиловать, творить иное зло. Жрец же предлагал убить беззащитного, почти ребенка. То есть сломать созданные воспитанием стереотипы, плюнуть на обычную мораль, растоптать совесть и стать настоящим хищником ночи, перестать быть человеком в духовном понимании этого слова.

В каждом племени есть свой ритуал вхождения. Отец показывает ребенка родственникам и солнцу, ЗАГС регистрирует нового члена общества и выдает украшенную печатью бумажку, новые родственники представляют молодую жену или мужа алтарю предков — всего не перечесть. Селеста охотилась вместе с общиной, жила в том же здании, носила похожую одежду. Но своей пока что не стала. Сейчас Карлон намеревался признать новенькую, тем самым получив еще одного неофита, а заодно привязать ее к себе. Кровью. Сопротивления он не ожидал.

— Благодарю за честь, старший брат, однако я не чувствую необходимости в убийстве этого ребенка. — Селеста скромно потупила глазки, пока опытный разум внутри нее лихорадочно искал выход из положения. Девчонку было жалко. Умирать не хотелось. А в том, что в случае отказа проживет он недолго, Андрей понимал хорошо. — Демон внутри меня молчит. Быть может, ему неугодна жертва?

— Угодна — резко оборвал ее жрец. — Он лишь испытывает тебя, твою преданность.

— И все-таки я не уверена…

— Не сомневайся в моих словах!

С трудом разогнувшись, он подошел поближе:

— Не сомневайся в правильности избранного пути — голос его звучал заботливо и завораживающе. — Ты устала и напугана, тебя терзает утрата памяти. Вокруг царит разрушение и хаос, смерть наложила свой знак на эту землю. Но поверь, ты не одинока. Мы станем твоей новой семьей, мы желаем тебе добра. Приди к нам, стань одной из нас…

Если бы не серьезный оккультный опыт, Андрей не ощутил бы постороннего влияния. Просто не смог бы осознать, что на него воздействуют. Карлон не гипнотизировал новенькую, он мягко обволакивал ее словами, подавлял волю своим участием и добротой. Обычный человек просто не усомнился бы в том, что жрец желает только хорошего, искренне стремиться помочь несчастной девушке, потерявшей ориентиры и не понимающую, что правильно, а что — нет.

— Прошу, старший брат, дайте мне еще времени.

Вожак выпрямился, в его взгляде сквозило изумление и ярость.

— Неужели я ошибся в тебе!?

Селеста почувствовала, как стая за спиной придвинулась ближе. Упыри, все еще находившиеся под властью совершенного Карлоном чуда, почувствовали недовольство в голосе своего кумира и были готовы растерзать того, кто это недовольство вызвал. Краем глаза Андрей заметил, как неуверенно отступает в тень Аларика. Нет, сейчас женщина не станет ей помогать, слишком мало они знакомы, и слишком велик страх перед вождем. И — другая сторона. Скорчившаяся девчушка смотрела на нее со страхом и надеждой. Она понимала, что странная упырица почему-то не хочет ее убивать.

Стая за спиной придвинулась еще на один крохотный шажок.

Убежать не удастся. Их много, и сейчас их действиями руководит инстинкт, который кричит: «Кто не с нами, тот против нас!»

Андрей принял решение.

Надежда в глазах жертвы потухла.

Закричать девчонка не успела, руки Селесты неуловимо быстро и как-то нежно обвились вокруг ее головы, сворачивая шею. Смерть наступила мгновенно, боли несчастная не почувствовала. Позади радостно завыли восставшие, приветствуя новую сестру, теперь уже — настоящую сестру, не только на словах. Довольно выпрямился усталый Карлон, хотел что-то сказать…

Запнулся.

Селеста прямо, не отводя взгляда, смотрела в лицо вожака. И тот понял: однажды ему бросят вызов. Да, сегодня он победил, сила на его стороне, он добился, чего хотел. Жертва принесена. Однако сломать новенькую не удалось, рано или поздно она ответит на сегодняшнее принуждение. Когда-нибудь…

Андрей, дитя технологического века, к слову «магия» испытывал большое предубеждение. Интерес к оккультизму не мешал ему испытывать скепсис в отношении изучаемых легенд и преданий о сверхъестественных возможностях людей, а долгие знакомства с шарлатанами его в неверии укрепили. Но странная и нелепая вера в незримое продолжала вести его по жизни, и вот до какого состояния довела. Ну что сказать, за знания надо платить. И, возможно, потеря собственного тела и превращение в кровососа — не самая суровая цена.

В силу мировосприятия Андрей считал присущие магам способности одним из путей развития технологии. Основания были серьезные: по словам Аларики, большинство местных волшебников использовало различные артефакты и предметы для занятия ремеслом. «Чистая» магия, создание заклинаний усилием воли, являлась прерогативой высшей аристократии (почти полностью уничтоженной в первые дни эпидемии). К таковым в Талее относилось семейство герцога. Интересно, сохранили ли они свои способности?

Если сохранили, то убившее человека свечение вокруг руки Карлона получает логичное объяснение. С самого начала религиозно окрашенная теория о конце света и пришествии Повелителя Тьмы вызывала сомнения — в истории одной только старушки-Европы таких учений насчитывалась не одна сотня. Всякая война порождала сатанинские культы, чьи идеологии более-менее совпадали. Завоеватели всех мастей вели себя с такой жестокостью, что мысль о наступлении последних дней казалась реальной. Здесь ситуация схожая, просто место войны заняла Великая Чума, уничтожившая цивилизацию с не меньшей эффективностью. Впрочем, войны еще начнутся, потом. Предположим, присущие благородным родам способности не утрачены, хотя и сильно ослабли (Селеста помнила, каким изможденным выглядел жрец после краткого применения своих сил). Тогда… Что тогда? Слишком много неувязок и предположений. Неизвестно, кем был Карлон до катастрофы, неизвестно, что вообще такое магия в местном понимании термина. С другой стороны, ложная теория лучше никакой. Есть от чего отталкиваться.

Восставшая пошевелилась и поднялась с койки, продолжая попутно размышлять. Еще один животрепещущий вопрос, столь любимый русской интеллигенцией: что делать? Что делать-то дальше? Из всех восставших симпатию внушают Аларика и, в какой-то мере, Ганн. Если уходить, то вместе с этими двумя. Остальные в разной степени безумны, с ними не то, что жить, рядом находиться опасно. Драться с Карлоном за власть в маленьком сообществе нет ни желания, ни причины.

А, собственно говоря, чего он хочет? Вернуться обратно, в родной мир? Безусловно. Как бы плохо там ни было, по сравнению с местными условиями маленькая комнатушка в центре города казалось воплощением мечтаний. Горячая вода, любимая кафешка в уютном подвальчике, телевизор, ежегодный отпуск, красивые женщины — рай, да и только. Будь у него твердая уверенность, что самоубийство вернет его в привычное тело, мигом бы сиганул в костер, не дожидаясь утра. К сожалению, таковой уверенности взяться неоткуда.

Остается выживать и надеяться на лучшее. Если один шарлатан сумел забросить его неизвестно куда, почему бы другому не вернуть обратно? Главное, суметь найти местного Мерлина. Скорее всего, выжившая интеллектуальная элита сосредоточилась во дворце, только там они могли переждать буйство озверевшей толпы. Значит, для начала — получить доступ к знаниям, а там видно будет. Сложная задача, не на один год. Учитывая же идеологические установки старшего брата, времени совсем нет.

Выходить из кельи не хотелось. Мысль о предстоящей встрече с теми самыми существами, которые вчера были готовы ее убить, вызывала неприятную дрожь и злость. Перед глазами постоянно всплывала сцена разговора с Карлоном и последующее убийство. Стыдно. Как бы Андрей не уговаривал себя, что иного выхода не было и девочка умерла бы в любом случае, все равно принятое решение не давало покоя. Будь он христианином, сказал бы, что не выдержал искуса. Ведь мог наплевать на собственную жизнь и рискнуть, мог. В случае неудачи, возможно, лежал бы сейчас в родном теле, а не кусал губы от стыда в мрачной комнатушке.

Обычно Селеста выходила во дворик одной из первых. Тик или Ганн иногда всю ночь проводили в своих кельях, не реагируя на стуки в дверь, Артак по неизвестной причине спал еще какое-то время после рассвета. Сегодня ноги не шли, пришлось себя заставлять. Как результат, внизу ее встретила хмурая и злая Аларика:

— Идем скорее, пока не заметили. Или передумала?

— Карлон где?

— Не знаю, идем. Он вчера вечером обмолвился, что вдвоем бродить опасно — не приставил бы сопровождающего.

В чем жрецу не откажешь, так это в хорошей реакции на обстановку. Если он действительно приставит того же Артака соглядатаем, жизнь осложнится. Вдобавок к имеющимся трудностям.

Банальная попытка помыться превратилась в настоящую приключенческую эпопею с погонями, метанием камней и бегством от монстров. Все источники воды контролировались крупными бандами, ревниво следившими за своими ресурсами. Река находилась слишком далеко, и возле нее постоянно крутились либо безмозглые твари, либо теневики — рои мошкары, предпочитавшие нападать из засады и высасывать мозг у прохожих. Хотя печенью тоже не брезговали. Разрушенная канализация ничем помочь не могла, плескавшаяся под землей жидкость противно воняла. Вообще-то, питьевую воду в монастырь приходилось носить издалека или запасать в бочках после дождей. Девушки не стали просить поделиться с ними запасами влаги, жрец все равно бы не дал. Восставшие не нуждались в еде, но пили не меньше обычного человека, кроме того, большая часть собранной воды уходила на мытье храма.

В конце концов, Аларика вспомнила о частично сохранившемся здании, жилище одного мага, который приказал во внутреннем дворе вырыть пруд. То ли эксперименты проводил, то ли просто захотелось. Короткая вылазка подтвердила: да, вода в прудике есть, и достаточно чистая для помывки. Напарницы натаскали в укромный уголок горючего мусора, прикатили и отскребли от грязи большой сосуд из прозрачного материала — Аларика уверяла, он не расплавится на костре — и надежно замаскировали приготовления. Риск оказаться замеченными, по их мнению, вполне окупался возможностью избавиться от заскорузлой корки на теле и волосах. Селеста предлагала устроить банный день еще вчера, помешала охота.

«Владения» восставших, территория около километра в радиусе, по ночам пустели. Люди не рисковали приближаться к пользующемуся дурной репутацией монастырю, про него ходило слишком много плохих слухов. Поэтому первую часть пути прошли быстро, даже слегка поболтали по дороге. Аларика рассказывала, каким прекрасным был город, сколько красивых зданий, парков, памятников, фонтанов и дворцов в нем находилось. Некоторые дома и сейчас производили величественное впечатление, не размерами, а соразмерностью пропорций, мастерством архитектора и строителей. Дальше пришлось труднее, они трижды сворачивали с маршрута, чтобы обойти показавшиеся опасными места. Особенно тщательно проверили местность вокруг места грядущей помывки: оказаться потревоженными в момент приятного расслабления не хотелось обеим. К счастью, людей рядом не заметили, и приготовленные вещи никто не трогал. Дрова лежали на месте, котел и маленькую баночку вытащили из ямы в углу, куски материи и драгоценный кусочек чудом найденного мыла принесли с собой. Тряпки они украли, позаимствовали одну рясу из общего хранилища, там много оставалось. Может быть, есть еще что-то полезное, но ключи от большей части помещений Карлон всегда держал при себе.

Пока на маленьком костерке грелась вода, они успели окунуться и смыть большую часть грязи. Андрей, искоса поглядывая на спутницу, испытал сразу несколько противоречивых эмоций. Восхищение Аларикой, ее совершенным, прекрасно сложенным телом без единого изъяна. Красота, конечно, понятие относительное, но на его взгляд, восставшая настолько близка к идеалу, насколько это возможно. Среднего роста, с длинными сильными ногами и маленькой стопой, широкобедрая, без капли жира под гладкой белой кожей, узкая талия и изящные руки, лицо — овальное, с огромными зелеными глазами, прямым носом и чувственными полными губами… Повезло, что он все-таки родился мужчиной, женщина от зависти удавилась бы. Вторым чувством стало удивление от собственной реакции: то восхищение, которое он испытал, не несло в себе ни оттенка плотского желания. В прошлой жизни ему хватило бы малейшего намека, чтобы попытаться завалить такую девушку в постель, сейчас же — предложи ему Аларика нечто подобное, скорее всего, откажется.

Селеста поглядела на жуткий колтун на голове подруги и благородно предложила:

— Мойся первой. Неизвестно, сколько воды уйдет. Я посмотрю, есть ли кто вокруг, потом полью.

— Спасибо — прошипела Аларика, яростно расчесывая волосы пальцами. Гребней найти не удалось, впрочем, длинные крепкие когти с успехом их заменяли.

К тому времени, как Селеста вернулась, дела у красавицы шли с переменным успехом. Иными словами, волосы утратили первоначальный пепельный оттенок, но до окончательной победы было еще далеко. Потребовалось четыре помывки и еще один котел горячей воды, уполовинившие мыло, прежде чем Селеста сделала неожиданное открытие:

— А ты, оказывается, блондинка.

— Давай обойдемся без шуток на эту тему — грустно улыбнулась Аларика. — Лучше скажи, ты цвета различаешь?

— Если они очень яркие, в основном вещи кажутся выкрашенными в оттенки серого.

— Я так совсем не различаю. Только черное, белое и серость между ними. Демоны!

— Где?! — Селеста принялась лихорадочно оглядываться.

— Да волосы опять спутались…

В тяжелой борьбе волосы Аларики обрели-таки первоначальный цвет. Жалкий обмылок свидетельствовал, что грязь сдалась далеко не сразу, и девушкам пришлось нагревать третий котел для Селесты. Наконец, сочтя себя чистыми и по-сестрински разделив импровизированные простынки, они уселись возле костерка.

— Не садись так близко к огню — Аларика чувствовала благодарность перед новой подругой и старалась как-то ее выразить. — Восставшие легко сгорают. Правда, мы хорошо пьем и только что искупались, но рисковать не стоит.

— Ладно…

Тишина, нарушаемая только щелканьем и свистом ночных насекомых, птах. В жестоком мире нельзя терять бдительность ни на секунду, но никто, даже живые мертвецы-мораги, не могут находиться в постоянном напряжении. Иногда надо отдохнуть, расслабиться. Полежать на земле, из-под полуприкрытых век наблюдая незнакомое небо с чужими созвездиями, ощущая слабое тепло лежащей рядом подруги. Окончательно забыть обо всем мешает скребущее чувство голода, завтра снова придется идти, искать добычу. Говорить нет желания, хочется просто лежать.

Внутренние часы напомнили — скоро рассвет. Пора дом… Пора в монастырь.

— Все надоело — Аларика со стоном потянулась, непроизвольно превратив простое движение в чувственно-соблазнительное. — Может, остаться? Потерпеть немного, и в Сады Вечности, подальше от всего этого дерьма.

— Самоубийцы прокляты богами всех религий.

— Я авансом отмучалась, на все жизни вперед. — Женщина с мрачной улыбкой разглядывала крепкие длинные ногти на пальцах. — Знаешь, я ведь могла бы сейчас жить в цитадели. Перед катастрофой мой менеджер заключил контракт на выступления в герцогском дворце, первый концерт должен был состояться семнадцатого. А пятнадцатого началась эпидемия, перевозчики встали по всей стране, и я застряла на половине дороги. Пока добрались до города, труппа распалась, осталось всего четверо — я, директор и два танцора. Красивые мальчики были. Постояли перед закрытыми воротами, покричали, и ушли в Гнойник.

— Ты была певицей?

— Да. Магический дар у меня средненький, у родителей всего-то богатства, что древнее имя и дальнее родство с Фиризой-Ветреницей. Я еще в школе училась, когда жрецы заметили, пригласили в храм петь. Голос есть, внешность подходящая, первые записи ценителям понравились. Прославилась бы, мужа нашла хорошего, детей родила, трех, и жила бы в свое удовольствие, пока смерть не придет. Немного хотела… Ладно. Чего теперь жалеть.

Селеста встала, присела на корточки перед подругой. Смахнула пальцем слезинку, медленно ползущую по лицу старшей женщины.

— Все у нас будет. Поняла? Все. У нас. Будет. Потерпи немного.

На лиц Аларики проступило удивленное выражение. Несмотря на смешную позу, голая, в одной набедренной повязке из куска старой материи, хрупкая и молоденькая девушка не казалась слабой. Она не сомневалась в себе. Она верила в свое обещание. Давала надежду, какой бы глупой и немыслимой та ни казалась.

— Думаешь?

— Конечно. Не сразу, но — справимся. — Селеста улыбнулась, поднялась на ноги, со вздохом натянула грязную робу. Одежду постирать они не решились, а красть запасную опасно. — Идем, скоро рассвет. У монастыря люди редко появляются, лучше ночевать там.

Глава 4

Две ночи прошли тихо и спокойно, насколько существование в условиях борьбы всех со всеми может быть спокойным. Во всяком случае, банды или чудовища монастырских не беспокоили. Обе девушки старались не попадаться на глаза Карлону, да и остальным сородичам тоже, хотя Селеста попросила у жреца разрешения пользоваться библиотекой. Под предлогом изучения священных книг землянин собирался научиться читать и писать, благо учительница рядом. Которая, кстати сказать, теперь носила на голове косынку, чтобы не привлекать внимания к изменившемуся цвету волос.

Планы немного изменились, стоило Андрею увидеть географический атлас. Светской литературы в библиотеке оказалось не так много, пожар уничтожил почти все, уцелели только спрятанные в особой комнате раритеты. Вот уж действительно — рукописи не горят. Книжку с картами кто-то забыл в спецхране, вернуться же и поставить на место не смог, поэтому девушки и получили возможность вместе рассмотреть очертания прежнего мира. Одна вспоминала, другая видела впервые.

На планете до Чумы существовало три материка — один, огромный Бирель, в восточном полушарии, и два поменьше, Кикин и Оссиланни, в западном. В океанах также существовало несколько крупных островов. Несмотря на имевшие место землетрясения, Аларика не считала, что очертания материков сильно изменились, катастрофа слабо отразилась на природе. Цивилизация зародилась в трех очагах, одним из которых стали берега Доброго моря, постепенно эти центры культуры подчинили своему влиянию остальной мир. Естественно, любимым развлечением людей стала война. Именно благодаря войнам первые маги стали во главе государств, основали династии, научились передавать часть своего могущества обычным людям. С различными вариациями государственного устройства, равновесие сохранялось на протяжении веков. Вся история человечества складывалась вокруг Трех Великих — Срединной Империи, сателлитом которой являлась Сальватия, Зирхаба на западе и Ро на востоке. Две последних страны недавно в очередной раз переделили между собой малые материки, наиболее кровопролитные сражения происходили между ними.

Людям, погибшим в последней войне, по сравнению с выжившими повезло.

Срединная Империя располагалась на берегах Доброго моря, двумя проливами связанного с Холодным и Темным океанами. Фактически император главенствовал над конклавом более мелких, почти самостоятельных правителей, в большинстве своем приходящихся ему близкой родней. Армия тоже считалась единой и, судя по успешным войнам с соседями, была не самой худшей. Подробностями Андрей не заинтересовался. Органы власти не действовали, императорская семья мертва, как почти все маги, так зачем забивать голову ненужной информацией? Не считая Талеи, бывшие властители продолжали править своими землями всего в трех прибрежных городах, во всех остальных аристократов истребили. Как следствие, воцарились хаос и анархия. Если относительный порядок поддерживался где-то еще, то о таковых местах ничего не было известно. Скорее всего, на побережье больше не осталось тихих мест — моряки плавали по всему морю, слухи стекались в Талею со всех сторон.

— Жаль, нет подробной карты окрестностей — высказалась Селеста.

— Толку с нее — откликнулась Аларика. — Надолго отходить от укрытий мы не можем, людей за пределами города тоже не слишком много. Я месяц назад разговаривала с одним морагом, пришедшим из деревни. Он сказал, таким, как мы, путешествовать некуда, незачем и слишком опасно.

— Все-таки хотелось бы понять — откуда приходят корабли, где границы владений герцога, старые городки наверняка еще не разграблены. Вдруг понадобиться, потом? Хорошо бы захватить одного из солдат, они всегда в курсе текущей обстановки.

Красавица посмотрела на Селесту с веселым удивлением, к которому примешивалась толика страха. Заглядывать в будущее, не зная, удастся ли увидеть следующий закат, умеет не каждый. Нужно быть либо очень уверенной в себе, либо малость безумной, чтобы строить планы в их положении. С другой стороны, это самое положение имеет преимуществом полную свободу выбора, ибо как ни поступай, хуже не станет. Убьют во время очередной охоты, или бродяга случайно забредет в монастырь и перебьет спящих упырей? Смерти Аларика давно не страшилась. Просто надеялась, что в конце-то концов что-нибудь изменится, потому и жила.

Робкая надежда на перемены вкупе с редким в последнее время чувством приязни заставили ее предложить:

— Здесь неподалеку есть дом одного мага, в котором сохранились кое-какие книги. Внутри, конечно, страшный бардак, все ценное утащили мародеры, но почему-то огня не подпустили. Если хочешь, можем сходить, поискать.

Сказала, и сама испугалась. Она уже привыкла проводить все время в своей келье, или бродить вблизи монастыря без особой цели. Селеста ее волнения не заметила.

— До восхода еще часа четыре. Успеем обернуться?

— Конечно.

— Тогда пошли.

Карлон проводил удаляющуюся пару долгим взглядом. С тех пор, как новенькая пришла в монастырь, что-то пошло наперекосяк. Он не мог сказать, что конкретно, просто чувствовал. С одной стороны, есть видимая польза — девка перестала смущать Артака, и это хорошо. В мыслях жрец называл Аларику именно так, девкой. Он помнил, кем она была в прошлой жизни, и не понимал решения своего господина вернуть ей жизнь. Не сомневался, безусловно нет, ибо кто он такой, чтобы оспаривать Его волю? Возможно, бог решил дать непристойнице еще один шанс, которым та не воспользовалась. А ведь он приложил немало усилий, объясняя ей пагубность избранного пути, запретил петь и не давал крови, пока она не прочла весь Великий Канон. Бесполезно. Девка на словах демонстрировала послушание, саботируя тайком все приказы. Да еще и соблазнила его единственного по-настоящему преданного помощника.

Однако чутье заставляло внимательнее приглядываться к Селесте, и чем дольше жрец смотрел, тем меньше девушка ему нравилась. Ее спокойствие и решимость не удивляли, их легко объяснить свойствами характера. Иное дело — знания, склад ума, построение фраз. Не может потерявший память и превратившийся в сосуд для демона человек вести себя с тем хладнокровием, с которым действовала, изучала обстановку Селеста. Невозможно надеяться только на себя, вытравить преклонение перед высшими силами до конца. Карлон мог сравнивать, он уже встречал потерявших память восставших. Для них, как и для него самого, магия была реальностью, пусть и разрушенной, но реальностью. Люди не сомневались в существовании богов, точнее говоря, им и в голову не приходило сомневаться. Они гадали, искали знаки в плывущих по небу облаках, советовались со специалистами по поводу удачных и неудачных дней, во всем видели проявление сверхъестественного. Для новенькой же привычной культуры верных примет не существовало, она о них нето, что не помнила — не считала нужным учитывать, действуя исключительно из собственных прагматичных соображений. И, как чувствовал жрец, словам о наказании прогнившего рода людского не верила, словно знала что-то иное, недоступное остальным.

Старший брат задумался: «Надо что-то предпринять».

— Ты говоришь, человечество выживет — если бы жрец мог подслушать разговор, он удивился бы, насколько ход его мыслей совпадает с выводами Аларики. — Звучит похоже на высказывание из работ Пикрана из Самонеи, жил такой философ. Считал богов творениями людей. Он писал, что «разумное животное уцелеет там, где погибнет простое», за что его и казнили.

— Умный был человек. Люди часто сваливают свои грехи и беды на неведомую силу, им так проще. Проповедники сейчас потому так популярны, что предлагают удобное объяснение происходящему. Заметь, не правильное, но удобное и доступное большинству.

— Тихо!

Обещавший стать интересным разговор прервался, обе восставшие жадно прислушивались. Наконец, Аларика издала легкий смешок:

— Это что-то новенькое. — Поколебавшись, предложила. — Сходим, посмотрим? Тот дом три года простоял, не развалится же он за одну ночь.

Хрупкая девушка кивнула, не открывая глаз. Так ей было проще сосредоточиться на звуках: скрипе колес, жалобном хныканье детей, мычании немногочисленных домашних животных. Звонко, как маленькие колокольчики, позвякивали металлические предметы, носимые на поясе, глухо шуршали куртки с нашитыми металлическими пластинами, поскрипывала кожа сапог. Люди, много. Не обычная банда, намного больше.

Что-то происходит. Селеста кивнула:

— Посмотрим.

Андрей намеревался, привычным порядком, забраться куда-нибудь повыше и оттуда рассмотреть происходящее, когда Аларика буквально потащила его за собой. Женщина прекрасно ориентировалась в местных дворах, чем и воспользовалась. Попетляв между разрушенными строениями, они в конце-концов забежали в двухэтажный дом с дырявой крышей и нырнули в подвал. Пробравшись в самый конец длинного широкого подземелья, они прильнули к небольшому оконцу, из которого открывался хороший вид на улицу и идущих по ней колонну людей.

— Понимаешь что-нибудь?

Аларика недоуменно покачала головой:

— Никогда прежде такого не видела. Лишенцы какие-то.

«Лишенцы» — сокращение от «лишенный прав», говоря проще, заключенный. Действительно, похожи. Из пятидесяти понуро бредущих человек сорок были мужчинами, в разной степени изможденными, десяток женщин вел на веревках четырех коров, тащили прочую живность, кое-кто нес на руках детей. Четыре коровы в современном мире представляли собой целое состояние, охранять колонну стоило ради одних только животных. Хотя у человека, приказавшего соорудить этот необычный караван, были свои планы, и для исполнения этих планов по обочинам шли вооруженные воины. С мечами и копьями, в грубых, но крепких доспехах. Надо полагать, впереди тоже, но голова отряда с наблюдательной позиции, где сидели девушки, просматривалась плохо.

— С чего бы это они ночью путешествуют?

— Торопятся, хотят уйти побыстрее. — Аларика устроилась поудобнее на жестких камнях, философски утешаясь, что могло быть хуже. — Или будут идти целый день, чтобы к вечеру оказаться подальше от города и успеть поставить лагерь. Ночевать спокойнее в укрепленном месте, знаешь ли.

— Здесь рабство существует? — внезапно поинтересовалась Селеста.

— Теперь, похоже, да.

— Тогда это рабы, или добровольно-принужденные колонисты. Крестьянствовать кому-то же надо, землю копать, обрабатывать. А солдаты станут их охранять, и заодно присматривать, чтобы не разбежались.

— Женщин мало — не согласилась Аларика. — Скорее, мужчины должны построить дома для поселенцев. Чего гадать, все наши предположения не более чем замок без фундамента, слишком мало известно. Герцог вполне мог задумать что-то еще, совершенно для нас неожиданное.

Селеста зашевелилась, вытягивая шею. Шум в конце отряда привлек ее внимание.

— Сдается мне, насчет статуса этих людей мы точно не ошиблись. Смотри.

Одна из женщин оказалась слишком слаба и не смогла поддерживать заданный темп. То ли долго голодала, то ли больна, но постепенно она начала отставать. Сначала охранники с шуточками погоняли ее, подталкивая древками копий, затем перегрузили часть ее вещей на других заключенных. Не помогло. В конце концов, женщина свалилась от усталости, идти дальше у нее не хватило сил.

Три охранника задержались возле ее неподвижно лежащего тела, в то время как остальной отряд медленно уходил вперед. Оставшиеся рисковали. На большие группы не осмеливались нападать ни бандиты, ни упыри, ни чудовища, живущие в городе, хотя в сельской местности встречались стаи существ, способные растерзать несколько десятков подготовленных бойцов. В большинстве своем твари свет недолюбливали, но встречались исключения. Здесь же, в городе, вполне хватает опасностей для трех, пусть и вооруженных, людей. Поэтому охранники, совещавшиеся возле полумертвой от усталости женщины, совершенно справедливо не хотели оставаться вдали от своих слишком долго.

Немного поговорив, они пришли к согласию. Двое встали на страже, третий подошел к женщине и перевернул ее на спину. Первым делом он снял с нее обувку, повертел в руках, отложил в сторону, затем так же аккуратно стянул юбку и размотал укрывавшие верхнюю часть тела тряпки. Слабые попытки помешать ему он успешно игнорировал, явно не в первый раз занимаясь своим делом. Выглядели вещи старыми и рваными, если сравнивать с привычными Андрею, в местных же условиях носилось и не такое. В конце-концов, женщина оказалась полностью обнажена, ее имущество кучкой пристроилось рядом. Внезапно Аларика схватила Селесту за руку и крепко сжала, не отрывая взгляда от происходящего. Мародер же почесал голову, примериваясь, затем поднял на руки и перенес женщину на обломок стены, пристроив таким образом, что согнутые в коленях ноги крепко упирались в землю, остальное же тело животом лежало на поверхности обломка. Задрал рубаху, устроился поудобнее…

Насиловал он деловито, словно выполнял какой-то привычный ритуал, не обращая внимания на поощрительные высказывания подельников. Те, впрочем, не особо усердствовали, пристально вглядываясь в темноту. Боялись неожиданностей. Все-таки места опасные, несмотря на близость к населенным районам, нападение могло последовать в любой момент. Но нет, ночная тишина нарушалась только звуками ночных насекомых да тихими стонами мучимой женщины. Наконец насильник на мгновение замер, выдохнул, отвалился от неподвижного тела и привел себя в порядок, его место немедленно занял второй. История повторилась с той только разницей, что на сей раз жертва не стонала совсем. Кажется, она потеряла сознание.

Третий солдат, лет шестнадцати на вид, так вовсе торопился, подельники подгоняли его, советуя заканчивать побыстрее. Колонна ушла уже далеко, даже острый слух восставших не различал ее движения. Зато Селеста прекрасно слышала тяжелое дыхание Аларики, обычно еле различимое, и видела ее прикушенную губу, по которой стекала струйка крови. Что с ней творится? Обычное зрелище, женщины в бандах вообще считались чем-то вроде всеобщей собственности, почему происходящее вызвало такую реакцию?

Нервничающий насильник так торопился, что, попытавшись встать, споткнулся и чуть не упал, подхватился у самой земли. Остальные сдержанно засмеялись, глядя, как он неловко пытается завязать штаны. Первый, по-видимому, вожак, подошел к неподвижно распластанной женщине.

Достал нож.

Аларика схватилась рукой за шею.

Буднично, равнодушно мужчина перерезал жертве горло.

Селеста еле успела схватить подругу, рванувшуюся к солдату. Прямо с места, как зверь. Удивительно, но от ее удара из стены вывалилось достаточно кирпичей, расширив отверстие до серьезного пролома. Осколки веером брызнули упырице в лицо, но та не заметила, продолжая тянуться на улицу. Ее голова и туловище оказались снаружи, за стеной, в то время как ноги и повисшая на них Селеста оставались внутри подвала. Землянин не понимал происходящего. Зато был уверен — с тремя вооруженными людьми им не справиться.

Аларика неожиданно перестала биться, пытаясь вырваться из держащих ее объятий. Из ее глотки раздался полувой-полустон, в то время как тело закаменело в неподвижности. Руками, однако, она крепко вцепилась в стены, и Селеста бросилась отдирать пальцы по одному, иначе не получалось. Что происходит снаружи, она не видела, могла только предполагать, что солдаты бегут сюда со всех ног. Трусы давно вымерли, выжившие же знали — надо нападать, если противник в плохом положении. Упыри оправлялись от ран, смертельных для простых людей, но отрубленная голова служила окончательным пропуском на тот свет.

Вой нарастал, переходил в неслышимый простым ухом диапазон. Нечто древнее и мудрое внутри Селесты, первобытный инстинкт, недовольно заворочалось, требуя уходить. Бежать. Казалось, тоскливый и одновременно яростный звук издает не молодая привлекательная женщина, а опасное мифическое существо. Впрочем, после катастрофы некоторые мифы ожили. Когда же у нее воздух закончится, нельзя же орать без перерыва? Действительно, Аларика на мгновение замолчала — чтобы вздохнуть и снова затянуть свою внушающую ужас песню.

Только напрягшись, Селесте удалось отцепить подругу от стены, последний рывок опрокинул обоих на спину. Не видя перед собой объектов своей ненависти, или просто устав, Аларика замолчала и обмякла. Может быть, сыграл свою роль ушиб, полученный при падении, хотя основная тяжесть пришлась на оставшуюся вменяемой подругу. Как бы то ни было, красавица потеряла сознание, Селесте пришлось закинуть ее на спину и в таком положении тащить к выходу из подвала. Сколько времени прошло с момента убийства? Совершенно не понятно. На ходу обернувшись, Андрей посмотрел на пролом. Никого, только перед самым отверстием блестит что-то металлическое. Рисковать и задерживаться, несмотря на жгучее желание узнать, что делают люди, он не решился. Сначала следует скрыться от возможной погони, привести в порядок Аларику. Размышлять будем потом.

Поговорить удалось лишь завтра. Отбежав на приличное расстояние, девушка сгрузила бессознательную ношу на землю, постаравшись устроить поудобнее. Попытки привести Аларику в чувство щадящими методами ничего не дали, пришлось отвесить пару оплеух, после которых красавица пришла с сознание. Впрочем, она по-прежнему слабо воспринимала окружающую обстановку и вообще выглядела так, словно не питалась минимум два дня. Ответов от нее добиться не удалось, думать она могла об одной только крови.

Пришлось идти на охоту.

Как и следовало ожидать, охота вышла неудачной. Вопль разнесся далеко окрест, люди проснулись и сидели настороженные. Подобраться к ним незамеченным никак не удавалось, маленькие группы, человека по три-четыре, как назло, не попадались. Связываться же с большим количеством оборванцев было бы сущим безумием, каковое обстоятельство, к сожалению, никак не доходило до затуманенных мозгов Аларики. Женщина упорно лезла на рожон, Селесте постоянно приходилось ее одергивать. Страшно подумать, что будет завтра. Ночь подходила к концу, первые, еще слабые лучи солнца согревали воздух. Следовало как можно быстрее вернуться в монастырь, переждать ночь и уже утром снова выйти на поиски добычи. В нынешнем состоянии Аларика проснулась бы жаждущим крови сумасшедшим, поэтому любым способом следовало передать ей силы. Андрей немного подумал, прикинул последствия и с внутренней дрожью рассек запястье перед самым лицом подруги (впрочем, в данный момент правильнее назвать клыкастой мордой). Упыри могли питаться кровью друг друга, хотя она не нравилась им на вкус.

Женщина так крепко вцепилась в предложенное угощение, что Селесте пришлось силой отрывать ее от запястья. Слава богу, соображать та стала немного лучше, кровь оказала нужное действие. Правда, всю дорогу до монастыря упорно отмалчивалась и старалась не встречаться с подругой взглядами. Зато со всей силы приложила Палтина о стену, когда тот обратился к ней с каким-то вопросом, так, что спина мужчины противно треснула. Андрей даже испугался — сломанный позвоночник залечивается очень долго, Карлон жестоко накажет за подобное своеволие.

Следующая ночь началась с жестокой боли у обеих, организм настойчиво требовал энергии. Одна еще не оправилась от вчерашнего истощения, вторая делилась своей кровью, в результате ни о чем, кроме поисков добычи, думать они не могли. Сразу уйти не удалось, пришлось отвечать за вчерашнюю драку. Старший брат встретил их по пути на охоту, во дворе, но после первых вопросов отстал. Увидел, что спрашивать о чем-либо или ругать бессмысленно, на его слова женщинам откровенно наплевать, более того — еще немного, и они набросятся на вставшего преградой на пути к желанной добыче жреца. Поэтому взамен проповеди пришлось сопровождать непутевых чад в город.

Карлон слышал жуткий крик, раздавшийся незадолго перед рассветом. Изможденное состояние девушек, испытываемая ими слабость заставляли предположить, что они каким-то образом связаны со странным явлением. Конечно, опасностей в городе полным-полно, пострадать можно от любой, но… Интуиция заставляла сомневаться в непричастности Селесты и Аларики к происшествию. Желание поскорее допросить их вкупе с беспокойством (как бы жрец не относился к девушкам, он все-таки считал своим долгом заботиться обо всех членах маленькой колонии) заставили его помочь в поисках жертвы.

Труп спрятали в подвале разрушенного дома. Подобная осторожность объяснялась вовсе не желанием избежать человеческого внимания. С тех пор, как появились первые восставшие, люди начали сжигать своих мертвых, поэтому численность упырей росла за счет умерших от голода или холода бродяг, погибших от несчастных случаев, иными словами, тех покойников, чьи тела не успели уничтожить. Иногда восставали убитые холодным оружием или зверьми, но такое происходило редко — только если раны были не слишком велики. В результате тела жертв монастырские упыри укрывали поудобнее, рассчитывая на прибавление в своем проклятом семействе.

Только тогда Карлон смог приступить к допросу.

— А мы не знаем! — Селеста смотрела чистыми честными глазами. — Шли по городу, искали живых, когда напоролись на странную тварь. Похожа на висящую в воздухе простыню, с краями рваными. Она как заорет! Аларика первой шла, основной удар на нее и пришелся, мне самой стороной досталось.

Аларика кивала, разглядывая собственные сандалии.

— Я сестру подхватила и бежать — продолжала рассказ младшая. — Повезло, что чудище нас не преследовало, отвлеклось на солдат.

— Каких солдат?

Жрец корил себя за глупость. Следовало допросить девушек по отдельности, тогда им не удалось бы сговориться и врать. Он не сомневался в лживости выслушанной истории, хотя и не понимал, зачем его обманывают.

— Ночью колонна поселенцев вышла из города. Судя по всему, преступники с охраной — Аларика по-прежнему не поднимала глаз. — Там, женщина… отстала…

— И трое охранников ее убили — подхватила Селеста. От жреца не укрылся брошенный ей на подругу тревожный взгляд. — Не знаю, выжили они или нет, мы сбежали слишком быстро.

— Каких размеров оно было?

— Кто?

— Чудовище.

— Мне показалось, с меня ростом — пожала плечами новенькая. — Хотя не поручусь.

— Сестра Аларика, ты что скажешь?

— Я не помню. Старший брат.

Красавица отступила в сторону и отвернулась. Всем своим видом она выказывала нежелание разговаривать, в отличие, кстати, от ее подруги. Расспрашивать которую не хотелось уже Карлону, жрец ценил свое время.

— Я понимаю ваш испуг, сестры. Однако вы забыли: все в этом мире происходит по воле нашего Господина. Он позволил вам возродиться, он же уберег вас от гибели. Следует помнить и верить в это. Ваша же вера слаба, посему страх и овладел вашими душами. Не следовало срываться на брате Палтине, желавшем всего лишь проявить заботу! Извинитесь перед ним. Искуплением же назначаю вам натаскать воды и вымыть полы храма, не следует дому Господина приходить в запустение.

Жрец усмехнулся про себя. Девка ненавидит Палтина, извиняться перед ним для нее станет худшим наказанием. Пока же девушки будут заняты — а работы им предстоит много — старший брат сможет сходить на место происшествия, проверить их рассказ. И, пожалуй, следует приказать Артаку последить за Селестой. Бывший художник сердит на нее из-за утерянного расположения Аларики, он исполнит приказание тщательно, на совесть. Пусть поищет, возможно, заметит нечто любопытное.

Дождавшись, пока Карлон отойдет на приличное расстояние, Андрей потянул за собой Аларику:

— Идем.

Женщина не сопротивлялась, хотя шла медленно. Ответов на вопросы Селесты у нее не было, а те, что имелись, не хотелось озвучивать. Слишком уж личные воспоминания. Наконец, они забрались на крышу относительно крепкого дома, с которой открывался хороший вид на окрестности. В таком месте разговор сложно подслушать.

— Какого черта тебя понесло к солдатам?

Кто такой (или что такое) «черт» Аларика не знала, но смысл вопроса уловила верно. Только ответить ей было нечего:

— Я… Когда я увидела, как они ту девушку убивают… Ты знаешь, как я умерла? Хотя откуда тебе… Почти так же. В банде была, нас двадцать человек собралось. Зима, пищи нет, согреться негде. Долго рассказывать. Меня так же — раздели, отымели всем скопом и глотку перерезали. Тех, правда, побольше было.

Говорила Аларика сбивчиво, делая долгие паузы между словами. Выплескивала из себя давно сокрытые воспоминания, ту черноту в памяти, о которой безуспешно старалась забыть. Красивое лицо исказилось гримасой боли, по гладким щекам текли слезы.

— Как увидела… Кажется — я это, там, меня снова убивают! Так страшно стало, не передать! Тогда… кажется, набросилась, попыталась ударить, меня держал кто-то. Дальше не помню, ты лучше знаешь.

Селеста слушала, молча обняв рыдающую подругу и успокаивающе поглаживая ее по волосам. Кто бы мог подумать. Прежде Андрей не задавался вопросом, как прожила его новая подруга эти проклятые три года. Конечно, он понимал, и из оброненных скупых намеков, коротких рассказов, и простая логика подсказывала, что судьба у Аларики тяжелая. Молодая девушка, всю жизнь проведшая под крылом заботливых родителей, состоятельных и любящих, красивая, талантливая, внезапно оказалась одна. Защитить ее было некому, к диким законам изменившегося общества она оказалась неготовой. Наверняка ей трудно пришлось, с ее-то внешностью.

Странно, как она не озлобилась, не очерствела душой, не сошла с ума. Сквозь носимую циничную маску постоянно проглядывало нежное и ранимое существо, от умения сострадать Аларика тоже не смогла избавиться до конца. Да, она эгоистка, но эгоистка добрая, как ни парадоксально это звучит.

Одновременно в голове ворочались иные мысли. Итак, ничего путного по поводу своего жуткого вопля Аларика поведать не смогла. Интуиция подсказывает, что продолжать расспросы бессмысленно, все равно девушка ничего не вспомнит. Только измучается окончательно. Жаль, Андрей хотел бы получить оружие, сопоставимое по силе со способностями Карлона, иметь козырь в рукаве всегда полезно. Землянин помнил, какое действие оказал на него вырвавшийся из горла разъяренной женщины звук, и тихо радовался, что основной удар пришелся не на него. Эта способность требовала серьезных затрат сил, однако — если рассуждать логически — по мере овладения применять ее станет легче. Может быть, потренироваться? Андрей представил себя, стоящего посреди разрушенного города и орущего во все горло, губы невольно растянулись в мрачной гримасе. Совершенно бредовая картина.

Надо навестить тот подвал. Осмотреть. Вдруг что-то проясниться.

— Успокойся — Аларика перестала рыдать, просто обхватила Селесту руками и тихо выла. — Все в прошлом. Больше с тобой никто так не поступит, обещаю. Тебя больше никто не обидит, слышишь?

— Правда?

— Да. Слово даю.

Глава 5

Слово «каав» означает нечто среднее между аккумулятором и символом жреческой власти. Точного перевода для этого и множества других терминов Андрей подобрать не смог, хотя и пытался. Чтение книг выявило интересную закономерность: слова, имеющие в русском языке приемлемый аналог, он использовала не задумываясь, с местными же идиомами приходилось сложнее. Например, выражение «рука мертвеца» означало не оторванную конечность трупа, а безнадежную к выполнению работу, что понять удалось не сразу.

Другие проблемы возникали при использовании специфической терминологии, почерпнутой из книг. Девушки добрались-таки до разгромленной библиотеки, в которой действительно сохранилась кое-какая полезная литература. Мало, в части книг отсутствовали страницы, но, как говорится, на бесхлебье и камень хлебом станет. К этому времени Селеста научилась сносно читать, что Аларика относила на счет пробуждающейся памяти, землянин же грешил на привычку перерабатывать большие потоки информации. Алфавит простой, всего тридцать одна буква, твердый знак изображается совместным написанием двух значков под чертой, звука «Ще» в сальвском языке нет. Короче говоря, освоить чтение удалось легко, намного хуже обстояли дела с письмом, сказывалось отсутствие практики.

Теперь каждый вечер девушки шли в разгромленный дом, старательно заметая следы. Людей обуяла какая-то жажда разрушения, прознай они о существовании книг, непременно сожгли бы. То же самое относилось и к Карлону. Поэтому приходилось осторожно, буквально по листочку собирать разваливающиеся бумаги, набухшие от сырости, и складывать в подвале. Селеста нашла прочный ящик из похожего на пластик материала, сложила в него трофеи, а затем присыпала мусором в дальнем углу. Крысы не достанут, для людей слишком темно. Самые интересные и полезные книги, пребывавшие в сносном состоянии, старались прочитывать на месте. Точнее говоря, читала Селеста, тут же засыпая подругу градом вопросов. С двоякой целью — и получала новые знания (которые, если повезет, пригодятся в будущем), и тормошила Аларику, не позволяла той скатиться в черную меланхолию. Красавица никак не могла прийти в себя после вспышки гнева, временами ей овладевала апатия. Одновременно Андрей отвлекал себя, чувствуя, что если начнет размышлять о собственной участи, мигом сломается.

Кстати сказать, они вернулись в тот заброшенный дом у дороги, осмотрели улицу. Тело убитой солдатами женщины исчезло. Времени прошло слишком много, звери и мародеры утащили все ценное, попутно уничтожив все следы. Не удалось даже прояснить судьбу солдат, выжили они той ночью, или нет. Лужа засохшей крови не могла дать ответ на этот вопрос, она располагалась в том месте, где Селеста в последний раз видела жертву. Логически рассуждая, человек от звука такой силы должен серьезно пострадать, как минимум, у солдат лопнули барабанные перепонки. Люди могли прийти в себя через какое-то время, или среди них оказался один уцелевший, оказавший друзьям помощь. Или, возможно, трупы утащили и спрятали бандиты, польстившиеся на качественное оружие и доспехи. Герцог хорошо вооружал своих слуг.

Досаждала необходимость следить за жрецом. Тот, вроде бы, не предпринимал никаких действий, вел себя как обычно, однако всякий раз, выходя из монастыря, девушки замечали… слежкой это не назвать. Просто кому-то из упырей вдруг приходила в голову мысль следовать в ту же сторону, куда шли они. Приходилось отрываться, прятаться (что не составляло особого труда, сородичам по большому счету было на них наплевать).

Андрей сожалел о конфронтации с Карлоном. Жрец был умен, образован, обладал определенной харизмой, отличался силой воли и личным мужеством, заботился о тех, кого считал своими. Чувство долга соединялось в нем с определенной добротой, проявляемой в управлении колонии восставших. К несчастью, все положительные качества с лихвой перекрывались религиозным фанатизмом, иногда доходящим до безумия. Несколько осторожных разговоров показали полное неприятие всего, что отличалось от провозглашенных догм, вера стала для священника всем. Мог он сойти с ума после катастрофы? Не зная его прошлого, однозначного ответа дать нельзя, однако оглядываясь вокруг, припоминая знакомых упырей, землянин признавал — в обстановке всеобщего хаоса крыша поехать способна у любого. Даже самого устойчивого. Андрей в собственном душевном здоровье сомневался, чего уж говорить о чужих мозгах?

Словом, ничего не добившись, зато навлекши на свою голову новые подозрения, младшая восставшая стала общения со старшим братом избегать. Зато чаще уходила к границам монастырской земли, высмотрела три возможных убежища, в которых при необходимости можно переждать день. Вдвоем. Артак окончательно опустился, смотрел агрессивно и все свободное время проводил в храме. Вероятно, злился за «уведенную» Аларику. Ганн с каждой ночью все глубже погружался в себя, общаться с ним становилось труднее, остальные восставшие интереса не представляли с самого начала. Пользы от них никакой, сплошная обуза. Значит, тащить их за собой нет смысла.

Жестоко? Только святой способен отдать последний кусок хлеба первому встречному, чтобы самому загнуться от голода. Андрей святым не был и становиться не собирался.

Зато у Карлона сомнений в собственной избранности не возникало никаких. Правда, жрец иногда недоумевал по поводу того, почему именно на него Господин обратил свой взор, но утешался мыслью, что божеству виднее. Сложившаяся в его разуме картина мира отличалась простотой, логичностью и позволяла практически в каждом событии видеть проявление действий высших сил.

Нежданное появление потерявшей память упырицы в монастыре исключением не стало, поначалу жрец узрел в этом хороший знак. Он прекрасно осознавал недостатки основной части своей паствы и понимал ее неспособность служить орудием божественной воли. Пределом монастырских являлись единичные акции устрашения, на большее они не способны. Новенькая приятно обрадовала его своим трезвомыслием и спокойствием, с которым она приняла судьбу, кроме того, восстала девушка в особую ночь. Богиня Селеста издавна считалась покровительницей предприятий, связанных с опасностью и неизбежной болью, что в данных обстоятельствах очень точно описывало будни любого восставшего. Причем, в отличие от двух своих сестер, Темная Мать отвечала непосредственно за «завязку» событий, сплетая в единый узел судьбы разных людей. Поэтому священник нарекал молоденькую девчушку с некоторым душевным трепетом, надеясь, нет, веря в ее необычное предназначение.

Возможно, ему не следовало позволять Селесте слишком часто общаться с девкой? Он однажды, незадолго до наступления Чумы, наблюдал выступление Аларики на одном из приемов, куда получил приглашение в связи с высоким статусом. С первого взгляда молодая певица потрясла его своей распущенностью. По прошествии времени жрец было решил, что в ней должно скрываться нечто большее, нежели беспутное желание наслаждаться жизнью, иначе господин не позволил бы девке возродиться. Однако, судя по всему, это самое нечто оказалось запрятано слишком глубоко, Аларика упорно не желала принимать предназначенную ей судьбу.

Нет. Селеста с самого начала не проявляла должного рвения в служении. Карлон напрасно убеждал себя, что странная холодность девушки объясняется потерей памяти, и вскоре он получит исполненную чистых помыслов помощницу. С каждым днем он с тревогой наблюдал усиливающееся влияние новенькой на Аларику, и последствия ему не нравились. Девка, вроде бы окончательно сломленная (впрочем, он даже в мыслях не использовал этого слова, предпочитая думать «наставленная на истинный путь»), выходила из-под контроля.

Надо что-то предпринимать.

— Брат мой — местом для разговора жрец выбрал узкую комнатку в храме, справа от алтаря. Раньше здесь хранились ритуальные принадлежности, теперь, увы, большая часть ценностей осквернена либо уничтожена. Зато у помещения есть одно достоинство, оставшееся неизменным с давних времен, а именно хорошая акустика. Даже тонкий слух восставших не позволял подслушать разговор двух собеседников, в то время как все звуки, возникающие в храме, прекрасно проникали внутрь комнаты. Кроме того, Артак испытывал некоторое благоговение от чувства приближенности к таинствам культа, становясь в такие минуты особенно внушаем. Полезное качество. — Скорбью исполнен мой дух. Воля нашего Господина исполняется без должного рвения. Взгляни: приход его царствия несомненен, дарованные знамения и знаки возможно истолковать лишь одним образом! Брат восстал на брата, обуянные безумием люди грызутся промеж собой на развалинах опустевших городов, выцарапывая лишний кусок мяса. Мор и глад, смерть и хаос правят миром! Так почему же пророчество еще не сбылось? Почему Господин не явился во всей полноте славы, восседая на темном престоле своем, дабы вершить суд над погрязшем в скверне человечестве? Суд строгий, но справедливый?

Быть может, в милости своей он дает шанс утратившим разум людям? Пощадил ничтожных? Нет. Поля зарастают травой, дикие звери нападают на немногих уцелевших, чудовищные монстры множатся ночь от ночи. Это агония. Бог Тьмы терпелив, однако и его терпению пришел конец. Посему и призваны мы, верные слуги Его, дабы облегчить муки нарождающегося мира, ускорить уход прогнившего смертного рода. Не следует считать нас злом, ибо миссия наша блага, хотя и кровава. Подобно тому, как хирург удаляет пораженный болезнью орган ради спасения всего организма, так и мораги очищают лик планеты от утратившей высший закон расы.

Истина в том, брат мой, что слишком много осталось в нас человеческого. Пусть не смущают тебя наши тела, нуждающиеся в крови и неспособные выносить яростное сияние солнца. Все это внешнее, несущественное. Мы продолжаем думать, как люди, мыслим прежними категориями и понятиями, добро и зло для нас по-прежнему определяются полученными в детстве установками. Но так нельзя! Мы прошли через второе рождение, все. Наши души пребывали в объятиях мрака, где Повелитель оценил их и взвесил, выбрав из тысяч подобных. Отныне лишь исполнение Его замыслов должно стать для нас добром, все, препятствующее достижению благой цели, будет безжалостно уничтожаться. Теперь мы иные. В том и заключается дарованное нам испытание — узнать, сколь быстро каждый восставший примет изменившуюся природу. Прими свою новую сущность, объединись с гнездящимся внутри демоном, или отбрось ее в попытке жить как прежде, следуя ведущим в тупик догмам! Решать тебе. Лишь от твоего выбора зависит, кем ты станешь в грядущем царстве — обреченным на муки грешником или вкушающим ласки темных дев господином!

Я вижу твои старания, брат. Ты искренен… Чего нельзя сказать об остальных! Они ленивы и нерадивы. Впрочем, это полбеды, некоторые осознанно отреклись от предначертанного пути. Они слишком слабы для оказанной чести, их снедает тоска по прежней греховной жизни. Как ни больно мне говорить, две неразумные дщери упорно сопротивляются избранной судьбе. В них нет рвения, присущего истинной вере, зато с лихвой хватает упрямства и гордыни. Они не желают следовать своему долгу. Особенно Селеста, моя ошибка и разочарование. Я надеялся, со временем она придет к правильным выводом и с радостью припадет к стопам Господина нашего, осыпая его благодарностями, однако Селеста не хочет прислушаться к моим словам. Более того, глупая Аларика поддалась на ее посулы. Ты ведь стал реже с ней общаться?

— Да, старший брат — завороженно кивнул Артак.

— Душа твоей подруги в опасности… Мы должны помочь им осознать нашу правоту. Не так ли?

— Да, старший брат! — Артак с собачьей преданностью посмотрел на… вожака? хозяина? — Ответь, что я должен делать?!

Андрей в последнее время пришел к неприятному выводу — он ничего не знает о жизни в городе. Как ни крути, упыри жили на окраине и близко к порту или герцогскому замку, ставшим естественными центрами Талеи, подбираться не осмеливались. Стража не позволяла. Приблизительно иерархия сил выглядела достаточно просто.

На верхушке вольготно расположились правители города, сосредоточившие в своих руках как управление войсками (стражей и флотом), так и контроль за заготовками продовольствия. Все, что удавалось раздобыть, поймать, вырастить, сначала поступало в огромные склады в дальнем конце порта и только потом распределялось между людьми. Охранялись склады как бы не получше замка. Неизвестно, существовали ли какие-либо группировки на контролируемой герцогом территории, но если и существовали, то жестко контролировались стражниками и использовались ими в качестве подсобной силы. Например, в добровольно-принудительном порядке участвовали в охотничьих экспедициях, операциях по зачистке и тому подобном.

Крупных банд, способных конкурировать с городским правительством, в округе не осталось. Истребили. Существовала пара «полевых командиров», держащих под сотню людей в подчинении, но они предпочитали с высоким начальством дружить. Вполне естественное желание, ибо тех, кто пытался проводить самостоятельную политику и претендовал на лидерство, к этому времени перебили. Как Андрей предполагал, со временем избавятся и от оставшихся, когда они перестанут выполнять роль сдерживающего буфера. Есть в окрестностях с десяток групп помельче, не таких удачливых. Сейчас эти банды нужны. Они дерутся между собой, выискивают и приносят на обмен ценную добычу, первыми принимают на себя удар кочующих тварей и служат источником сведений. Иными словами, выполняют функцию предполья, позволяя герцогу находиться в курсе дел и в то же время сберегая его солдат. Некоторые банды, судя по доходившим слухам, заключили нечто вроде контракта по охране строящихся деревень и перебрались туда.

Вот, собственно говоря, и все. Информаторы из числа жертв не поведали ни о внутренней структуре управления городом, ни о системе распределения и циркуляции товаров. Зато назвали несколько полезных имен людей, занимавшихся нелегальной скупкой всякого барахла. В будущем связи с криминалом могут пригодиться — к официальной власти упырю идти нет смысла. Сообщили также сплетню, для Андрея представлявшую особую ценность. Один смертельно напуганный оборванец клялся, что в герцогском дворце пережили Чуму то ли один, то ли несколько истинных магов из числа высшей аристократии, и даже сохранили часть сил. Сколько правды в этом слухе, неизвестно, однако на сегодняшний день он оставался единственной ниточкой, дающей хоть какую-то надежду вернуться домой.

Девушки возвращались после удачной охоты, посматривая по сторонам. Восставшему намного проще перемещаться по городу, чем живому человеку с горячей кровью в венах, однако опасностей хватает. Настроение, тем не менее, было хорошим. Сегодня удалось подкрепить силы двумя мужчинами, причем даже не пришлось напрягаться, добыча сама пришла в руки. Что конкретно приняли оборванцы, ни Селеста, ни Аларика опознать не смогли, исходивший от жертв запах обеим оказался незнаком, но сопротивления дурачки не оказали никакого. Криво ухмыльнулись при виде возникших из темноты женщин, получили камнем по голове и прилегли рядышком. Возможно, бродившие в их крови вещества подействовали и на упыриц, ибо впервые с момента перемещения в полумертвое тело Андрея отпустило гнетущее напряжение и он не чувствовал себя загнанным в угол зверем. Расслабился.

Поганка-судьба любит такие моменты.

В маленьком дворике перед монастырем маячил Артак, при виде вошедшей Аларики он вскочил и с решительным видом направился к ней. Злобно взглянув на Селесту, мужчина, тем не менее, ничего ей не сказал и обратился к старшей девушке. Видимо, решил окончательно прояснить отношения с бывшей любовницей.

— Мы не могли бы переговорить? — еще один взгляд в сторону. — Наедине.

— Конечно — кивнула Аларика. Ей тоже надоела неопределенность, поэтому в ответ на немой вопрос подруги она успокаивающе улыбнулась. — Селеста, я вскоре подойду. Если хочешь, подожди в моей келье, почитай Священные Свитки. Они на столике.

— Хорошо.

Артак проводил взглядом удаляющуюся Селесту, затем, перестав слышать ее шаги, круто развернулся. Он давно собирался переговорить с внезапно охладевшей к нему возлюбленной. Впрочем, живописец в глубине души признавал искусственность их отношений, основанную скорее на общем прошлом и схожести интересов, нежели на искренних чувствах. Они сошлись вовсе не потому, что любили друг друга. Просто оба — люди искусства — могли поговорить на общие темы, у них нашлись несколько совместных знакомых из прошлой жизни, они даже фразы строили одинаково. Словом, им было что вспомнить. С первой встречи они инстинктивно потянулись друг к другу, и общая постель стала лишним знаком симпатии, не более. И мужчина, и женщина надеялись обрести друг в друге поддержку, искали опору в новом жестоком мире. К сожалению, Аларика не сразу поняла, насколько сильно ее друг зависит от религии. Поначалу его разговоры о скором конце света казались ей обычным явлением, она слышала подобные повсюду последние два года. Возможно, она сама стала бы верной последовательницей Карлона, если бы жрец не оттолкнул ее своей холодностью.

Некоторая доля экзальтации, повышенная чувствительность свойственна всем творцам. Умение выражать эмоции рука об руку идет с тонкой душевной организацией и повышенной интуицией. Почему Аларика отшатнулась от наставника своего любовника, она не сумела бы сказать и сама. Не смогла ему довериться, и все. В какой-то момент, на невидимом и неощутимом перекрестке судеб, Карлон допустил ошибку, маленькую, совсем ничтожную. Бросил, сам не сознавая того, лишнюю крупинку на противоположную чашу весов.

Иногда достаточно даже не слова — взгляда, чтобы двое существ стали врагами.

Первая же дерзость обернулась для нее наказанием. Три ночи в камере, без крови, три наполненных усиливающейся болью ночи. И жуткое осознание простой истины: Артак не собирается ей помогать. Каждый вечер он приходил и с жаром объяснял, как нехорошо она поступила, яростно убеждал ее в правоте наставника, уговаривал раскаяться, извиниться. Она сломалась, молила о пощаде. Ее выпустили, она бунтовала снова и снова плакала в каменной камере, высасывая собственную кровь в напрасных попытках заглушить голод.

Всякий раз, стоило девушке выйти из заточения, Артак заботливо опекал ее. Провожал на охоту, сдерживал попытки наброситься на заведомо сильного противника, приносил пойманную и оглушенную добычу. Потом помогал добраться до кельи, ругая ее непонятливость. Зачем она нарушает приказы старшего брата? Ведь он желает ей только добра. Насколько беспощаден Артак был с людьми, выполняя «очищение» с эффективностью механизма, без тени сомнения, настолько же он нежно и старательно заботился о раненой подруге.

Ему нравилось чувствовать себя сильным и мудрым.

— Ты избегаешь меня.

— Разве? — Аларика удивленно захлопала ресницами. — Мне казалось, это ты не хочешь меня видеть.

— Не говори глупостей. Всякий раз, стоит мне подойти, ты куда-то торопишься.

— Да? Сегодня вечером я никуда не спешила. И что ты мне ответил?

— Ты же знаешь, завтра состоится жертвоприношение! — возмутился Артак. — Старший брат поручил мне найти банду подходящих размеров. Это большая честь, выбирать, чей настал черед войти в царство Тьмы!

Женщина вздохнула, сгорбилась, словно под невидимым грузом.

— Именно так — ее голос прозвучал по сравнению с предыдущими словами странно тихо. — Для Карлона время у тебя всегда найдется.

— Конечно. Как же иначе? — удивился восставший. — Устами наставника гласит сам Господин, его приказы должны выполняться незамедлительно. Или ты до сих пор продолжаешь упорствовать и сомневаться в истинности его слов? Аларика, сколько можно?! Мне больно видеть, как ты подвергаешь опасности свою душу.

— Убивать людей, чтобы стать святыми?

Непонятно, прозвучал сарказм в последних словах Аларики или нет. Артак решил, что ему показалось, и с жаром уточнил:

— Святыми Тьмы! Да, наш удел тяжел, но кому еще вершить волю Его?

— Хватит, Артак — устало вздохнула бывшая певица. — Мы собирались говорить не о Карлоне или Господине. А о нас с тобой. Так чего ты хочешь?

Мужчина помолчал. Смена темы не пришлась ему по вкусу, но он все-таки ответил:

— Я просто хочу, чтобы наши отношения стали прежними. Ты не желаешь меня видеть, избегаешь встреч, часто уходишь из монастыря. Я мог бы понять необходимость охоты — если бы ты не охотилась каждый день. Опять же, твое сближение с Селестой вызывает тревогу, в этой девушке есть нечто странное.

— Ты полагаешь, я должна общаться с Палтином? — на сей раз в вопросе действительно слышалась ирония. Артак смутился.

— Нет, конечно. Брат Палтин верно служит Господину….

— Однако убитые им люди перед смертью сильно страдают. Это ты хотел сказать?

— Нет, просто… Тебе действительно не стоит иметь с ним дел.

— Да уж конечно! Ганн и Тик отпадают. Селеста же, хоть и потеряла память, умна, с ней интересно беседовать. Она обладает хорошими манерами, дружелюбна, возможно, ты был прав, предположив ее высокое происхождение. И уж во всяком случае, никаких странностей в ней я не заметила.

Насчет странностей Аларика покривила душой, в поведении новой подруги таковых хватало. Взять хотя бы упорное нежелание объяснять Чуму божественной волей и поиск рациональных, «земных» версий катастрофы. Среди ее знакомых никто, кроме Селесты, не сомневался в мистической природе постигшей людей кары. Или язык — манера разговора и построения фраз Селесты скорее подошли бы иностранке, хотя говорила она без акцента. В любом случае, женщина лучше откусила бы себе язык, чем признала правоту Артака.

— Старший брат считает, она слаба в вере — хмуро поведал мужчина.

— Вот как? — внезапно заинтересовалась Аларика. — У него есть основания для такого серьезного обвинения?

Она будет не она, если не вытянет, о чем говорят наедине Карлон со своим вернейшим наперсником.

Андрей сумел сохранить спокойное выражение лица при встрече с Артаком, хотя ему пришлось поскорее уйти, чтобы скрыть широкую улыбку. Что ж, этого следовало ожидать, отвергнутый герой-любовник пытается вернуть неверную возлюбленную. Декорации, правда, несколько мрачноваты, но тут ничего не поделаешь, других нет. Ничего парню не светит. Аларика слишкомлюбит жизнь, в то время как он пропитался философией гибели. Будем надеяться, женщина понимает, насколько сейчас им невыгоден скандал. Она умна, вот только заносит ее иногда.

Хорошо бы посидеть в монастыре еще пару недель. Относительная безопасность плюс возможность более-менее комфортного существования, пока что большего не надо. За это время можно разведать ближайшие к порту кварталы, выяснить график патрулирования стражей, подготовить пару надежных ухоронок. Чем черт не шутит, вдруг получится завести агента среди людей? Голубая мечта, невозможная рядом с фанатичными упырями. А люди — единственный источник информации о возможных путях к возвращению домой, общаться с ними необходимо. Мысли о глупости всех грядущих действий Андрей старательно гнал прочь, застрять в ином мире, да еще в женском, твою мать, теле ему совсем не улыбалось.

— Сестра Селеста — вкрадчивый голос заставил девушку непроизвольно напрячься. — Сестра, не пройдешь ли ты в храм? Я хотел бы поговорить с тобой о завтрашнем дне.

В последние дни общение со жрецом удалось свести к минимуму, но долго так продолжаться не могло. Карлон полагал своим долгом заботиться о душах всех членов общины. Тем более глупо надеяться, что он обойдет своим вниманием потенциальную «паршивую овцу», особенно перед намеченной на завтра большой охотой.

— Старший брат? — Андрей поклонился сначала каменному кресту, затем принял благословление священника. Внешней стороной местные обряды чем-то походили на христианские, по крайней мере, крестились почти так же. С другой стороны, отличий при более глубоком знакомстве с религией набралось значительно больше. — Вы что-то хотели?

— Да, сестра. В невыразимой милости своей Господин явил мне откровение. Великая честь дарована тебе!

Пока жрец держал торжественную паузу, в голове стоявшей перед ним девушки лихорадочно проносились мысли. Итак, он что-то задумал, для него нормально объявлять собственные измышления голосом бога. Но что конкретно?

— Знай, тебе предстоит возглавить следующую миссию и покарать жалкие остатки прогнившего семени!

— Старший брат, — замешательство изображать не пришлось, оно пришло само — но я прежде не занималась организацией охот…

И заниматься желания по-прежнему нет.

— Не называй этим словом дарованную тебе милость — холодно сказал жрец. — Всегда помни о своей избранности, сестра, и не уподобляйся ничтожным смертным. Что же касается твоих сомнений — отринь их. Господин помогает своим посланцам во всем, ты справишься.

— Но что мне делать? В округе не осталось мелких банд, с каждым днем добывать пропитание все сложнее.

— Пищи достаточно. Впрочем, я сделаю скидку на твою неопытность и напомню о людях, поселившихся в бывшем здании банка на площади с тремя фонтанами.

— Старший брат, их два десятка! — оторопел Андрей.

— Мы наделены силой, способной покарать и большую банду.

— Там двенадцать опытных мужчин с оружием, здание относительно неплохо сохранилось, даже двери есть. Не лучше ли подождать лишнюю ночь и найти добычу полегче?

— Тебя не должна волновать сложность задачи, думай о ее исполнении! Да, возможно, грешники окажут сопротивление и нанесут урон некоторым из нас. Пусть! Это означает лишь одно — пришло время счастливцам во славе припасть к стопам божества! Уверен, тебя не страшит участь покинуть смертное тело?

Угрожающий тон вопроса предполагал всего один ответ.

— Не страшит, старший брат. Но мне кажется, я еще смогла бы принести пользу и в нашем мире.

— Поэтому Господин и выбрал тебя — Андрей мимоходом отметил, как легко жрец отождествляет свои решения с волей бога. Интересно, голоса ему часто слышатся? — Ведь те обреченные глупцы, о которых я говорил, совершили немыслимое богохульство! Их грех нельзя искупить неведением.

Это какой же? Внезапно подумалось, что жрец сегодня слишком часто упоминает слово «грех». Если разобраться, использованный им термин на русский переводится как «нарушение текущего миропорядка» и несет в себе слишком много смысловых оттенков.

— Одна из женщин, ведомая животным инстинктом, осмелилась родить ребенка — бушевал Карлон. — Ты слышишь, сестра! Посадить свежий сорняк на готовое принять новые зерна поле!

— Вы уверены, старший брат? В такое время…

— Я сам слышал детский плач! То, чего не должно произойти, свершилось. Посему наш долг исправить ошибку и уничтожить дитя, проклятое еще до рождения. Твой долг, сестра!

Чем дальше, тем отчетливее предложение попахивало гнильцой. Андрей прикрыл глаза, сосредоточился, игнорируя речь фанатика, и вслушался в окружающую тишину. В храме точно никого нет, снаружи, кажется, тоже. Если Карлон позовет на помощь, его услышат? Возможно. Но Артак далеко, остальные в это время сидят в своих кельях или бродят по руинам. Даже услышь они крики, вполне могут наплевать на происходящее или подойти с опозданием. Вожак остался без своей стаи, они один на один, прекрасная возможность для выяснения отношений. Драки Андрей не боялся. Какими бы жрец не обладал способностями, на их использование требуется время, значит, для победы достаточно не позволять ему захватить инициативу.

— Благодарю за оказанную честь, старший брат, — перебила пылкую проповедь Селеста — но вынуждена отказаться от вашего предложения. Мне кажется, вы не правы. Если бы боги действительно желали уничтожить человеческую расу, они не позволили бы женщинам рожать.

Карлон резко замолчал, затем свистящим шепотом выдавил:

— Что?!

Девушка проворно отскочила назад, заметив, как ее противник качнулся вперед. Тело непроизвольно развернулось всем корпусом к угрозе, левая нога отошла назад, вес сосредоточился на передней. Руки приподнялись, прикрывая голову и уязвимый живот от нападения. Рефлексы, будь они прокляты. В последнее время судьба даровала Андрею достаточно ситуаций для воскрешения забытых навыков — хотя лучше бы им оставаться похороненными.

Сжатые кулаки иначе как угрозой не назовешь, жрец остановился. Такого отпора он не ожидал, судя по всему, однако отступать не собирался. Вообще-то жаль, чем бы дело ни закончилось, из монастыря придется уйти, покушения на «святую персону» вожака мораги не простят. Тик, при всей своей флегматичности, и то вмешается, что уж говорить про остальных.

— Значит, так? — Карлон взглянул прямо в глаза Селесте и довольно улыбнулся. — Ты сама выбрала свою судьбу, еретичка.

У Аларики возникло неприятное чувство, что ее пытаются обмануть. Любая женщина обладает прекрасно развитой интуицией, правда, не всегда прислушивается к голосу подсознания, предпочитая оставаться обманутой. Ведь так приятно видеть избранника самым красивым, сильным, нежным, любящим… список можно продолжить до бесконечности. Спустя какое-то время совместный быт разрушает придуманную иллюзию, и все поступки мужчины видятся в новом, негативном свете. То, что раньше нравилось, вызывает отторжение — шутки кажутся плоскими, храбрость становится глупостью, осторожность превращается в трусость, а умные рассуждения выглядят форменным нарциссизмом, снобизмом и самолюбованием. Сумеет ли женщина принять мужчину со всеми его недостатками или предпочтет расстаться, заранее не предскажет и сам господь-вседержитель.

Этап «отторжения» Аларика успешно миновала по причине изначально ровных отношений. Артака она не любила, все его заскоки видела с момента знакомства, просто по сравнению с остальными вариантами этот явно был выигрышным. И за прошедшее время певица прекрасно успела изучить своего бывшего любовника, поэтому сейчас ей не составило труда распознать нотку фальши в его словах.

— Так чем же старшему брату не угодила Селеста?

— Она чужая, и этого достаточно. Не думай о ней, подумай о себе. Вы проводите вместе слишком много времени, ты внимаешь ее речам, постепенно меняясь и отдаляясь от меня. От нас. Даже я не уверен, насколько крепкой осталась твоя вера, что уж говорить о старшем брате.

— Меняюсь? — переспросила Аларика. — Пожалуй, что так. Всего неделю назад я не осмелилась бы говорить с тобой так, как говорю сейчас. И, знаешь, мне нравятся эти перемены!

Она давно не злилась, ее сил хватало не более чем на тихую придушенную ненависть. Сейчас острое чувство свободы захватило, спор заставил ее отбросить в сторону обычную осторожность и говорить то, о чем, возможно, следовало бы промолчать. Возможность высказаться пьянила сильнее вина. Артак смотрел непонимающими глазами:

— Нравятся?! Как ты можешь так говорить?!

— Могу! Я устала от всего этого — от необходимости притворятся, жить по правилам и убивать, убивать, убивать! Мне хочется спать в чистой постели, сходить на танцы, путешествовать, петь, жить не в конуре, а в большом доме, носить красивую одежду, почувствовать, наконец, вкус пищи во рту! Мне надоело пить кровь! Зачем мне такая вечность! Зачем….

Упырь ошарашено смотрел на плачущую Аларику, истерики он не ожидал и оттого поначалу растерялся. Ненадолго, растерянность быстро прошла. Постепенно его лицо приобрело гневное выражение, Артак выпрямился и холодно, надменно произнес:

— Старший брат прав, ты совсем забыла о достойном поведении. Твои слова непростительны. Мне неизвестно, какое наказание сочтет святейший соразмерным столь серьезному проступку. Однако я буду молить Господина, чтобы он вернул тебе разум. Селеста же, как я теперь ясно вижу, действительно опасна и не заслуживает снисхождения. Урок не поможет, ее надо убить.

— Какой урок?

Мужчина попятился от полыхнувшего алым глаз Аларики. Внутри он корил себя за то, как глупо проговорился. Женщина подскочила, цепко ухватила его за одежду и, приблизив вплотную лицо, угрожающе прошипела:

— Отвечай, что вы задумали!

— Небольшой урок — Артак хоть и испугался вида оскаленных клыков у своего горла, нашел в себе силы усмехнуться. — Думаю, он уже закончился, и твоей подруге сейчас очень плохо.

В тот же миг Аларика с невероятной силой отбросила упыря прочь, со всего размаху шваркнув о каменную стену. К тому времени, как он пришел в себя и, мотая головой, поднялся на ноги, женщина давно скрылась в храме. Она боялась опоздать.

Реальность раскалывалась на куски, оставляя трещины на месте воспоминаний. Голубоватый туман клубится вокруг, перемежаясь полосами темного дыма, в глубине его время от времени показываются покрытые чешуей тени. Запахов и звуков нет, полная тишина давит на сознание, но она не пугает. Все силы уходят на борьбу с собой. Хочется шагнуть, прикоснуться к антрацитово-черной точке, поддаться исходящему от жреца властному зову. Два человеческих глаза, висящих в пустоте, и сгусток идеальной тьмы над ними. Так это выглядит здесь. Где — здесь? Неизвестно, неважно. Значение имеет только слабый голосок на самом краю сознания, из последних сил удерживающий от падения во мрак. И неважно, что прикосновение обернется чем-то худшим, чем смерть, настойчивый ласковый взгляд манит, обещая немыслимые наслаждения, источником которых станет вечная боль. Радость мучения! Полная пустота, утрать себя и забудься в объятиях ночи!

Аларика бурей ворвалась в зал. Она не позволяла себе задуматься о том, какую большую глупость совершает, выступая против жреца. Понимала, что стоит ей остановиться, и продолжить действовать храбрости уже не хватит, силы отберет липкий противный страх. Поэтому действовала не рассуждая.

Да, так и есть. Селеста стояла перед Карлоном, бессильно опустив руки вдоль тела, в то время как священник молча вглядывался ей прямо в глаза. Картина показалась бы обычной, если бы не повисшее между фигурами ощутимое напряжение, и тонкая струйка крови, текущая по лицу жреца. Что-то у него не заладилось. Аларика помнила, с какой легкостью он вторгся ей в разум и превратил ее в скулящую тварь, в ужасе забившуюся в угол карцера. Божественная сила позволяла жрецу многое, правда, потом приходилось расплачиваться за обращение к Тьме жутким голодом. Сколько Селеста уже держится? Минут пять? Странно, прежде ни одна жертва не сопротивлялась так долго.

Одним прыжком подскочив к Карлону, Аларика наотмашь ударила его в висок. Под ее рукой хрустнула кость, но она не обольщалась — восставшие очень живучи, скоро он придет в сознание. И тогда кара будет очень суровой… надо бежать, пока есть возможность. Пока не заявился Артак и не позвал на помощь кого-либо из других упырей. Селеста продолжала бессмысленно пялиться в пустоту, пришлось ее крепко схватить за плечи и несколько раз сильно встряхнуть. Слабый стон и попытка опуститься на пол стали ответом на грубое обращение. Что ж, лучше такая реакция, чем никакой.

— Вставай! — Аларика продолжала тормошить подругу, приводя ее в чувство. Залепила оплеуху. — Вставай, милая. Надо бежать!

— Что?!

— Бежать надо, слышишь. Пошли.

Закинув одну руку Селесты себе на плечи и крепко охватив девушку за талию, Аларика повела ее к выходу. Хорошо, что она такая маленькая и легкая, едва до виска достает. Демоны, впереди еще Артак, бывший любовник миром их не пропустит. Что делать? Селеста застонала, огляделась вокруг мутным взглядом:

— Где…?

— Сзади, без сознания. Мы уходим. Сама идти сможешь?

— Попробую.

— Давай, милая. Пройдем мимо Артака, добежим до подвала, там передневнюем. Только бы успеть. Ведь закричит, гад, ублюдок, сволочь, тварь…

Ругань помогала успокоиться, невнятное бормотание понемногу приводило в порядок растрепанные мысли. Что же она наделала! Дура! Теперь им обеим не жить. Ведь погонятся же, искать станут. Куда бежать? Можно прятаться одну ночь, две, неделю, но рано или поздно их найдут. Если не Карлон, так люди, или другие восставшие. Ночных тварей Аларика боялась намного меньше, чем сородичей.

Селеста подняла голову, ее взгляд осмысленно пробежал по короткому коридору. Шаг стал тверже, ее уже не приходилось тащить, хватало небольшой поддержки.

— Подожди. Сколько до рассвета?

— Часа два. Ты как?

— Жить буду — криво усмехнулась девушка. — Что он со мной делал?

— Не знаю. Говорят, жрецы Морвана могут вырвать душу из тела и отдать ее Хозяину. Меня однажды наказали, но не так, было просто очень страшно. Потом поговорим, когда от монастыря отойдем подальше.

Острый слух восставших уловил шаги, Аларика заскрипела зубами:

— Демон, так и знала!

Вошедший в коридорчик Артак на мгновение замер, отказываясь поверить собственным глазам. Проклятая девка стояла, пошатываясь и глумливо ухмыляясь, заботливо поддерживаемая его несчастной возлюбленной. Что же произошло? Где старший брат, почему он позволил еретичке уйти?

Расстояние между беглянками и растерянным упырем не превышало четырех шагов, чем Аларика и воспользовалась. Пока все внимание ее бывшего было сосредоточено на чудом удерживающейся на ногах Селесте, старшая девушка проворно подскочила поближе и со всей силы ударила мужчину левой рукой в живот. Выросшие когти пропороли одежду и глубоко вонзились в плоть. Артак согнулся, в тот же миг Аларика, игнорируя боль в сломанном пальце, сильно ударила другой рукой по голове. Когда он свалился на пол, женщина с удовольствием и яростью несколько раз пнула скорчившегося от боли любовника. Глухой рык вырвался у нее из горла, кожа на лице натянулась, зрачки снова окрасились в алый цвет. Возможно, она продолжала бы избиение, вымещая скопившийся за месяцы тусклой жизни страх, если бы не отрезвивший ее голос Селесты:

— Хватит! Аларика, хватит!

— Да, идем — бывшая певица подхватила подругу за руку, напоследок нанеся еще один удар. — Надо уйти как можно дальше, пока они не очнулись.

Слабость накатила внезапно, и на сей раз Селесте пришлось удерживать обеих от падения. К счастью, приступ прошел так же неожиданно, как и начался, оставив после себя только усилившееся чувство голода. Надо убираться отсюда, и побыстрее.

Две тени беззвучно выскользнули во двор, миновали ворота. Никого не встретив (одна восставшая тихо поблагодарила богов, вторая молча оскалилась) они двинулись прочь от ставшего враждебным убежища. Пройдя метров восемьсот в полной тишине, они свернули и осторожно, преодолевая горы мусора и вслушиваясь в ночные звуки, двинулись в сторону одного старого дома. Он находился на границе владений монастырских и обладал двумя достоинствами — глубоким подвалом и стаей одичавших собак, поселившихся в соседнем дворе. Люди, по счастью, появлялись здесь редко, опасались клыков забывших о прежней дружбе хищников. На упырей же простые звери без крайней нужды нападать избегали.

Только забившись в самую глубину, под землей Аларика осмелилась подать голос. Ее все еще потряхивало, перед глазами всплывало то лицо Карлона, то удивленно-ошарашенный Артак. Никакого раскаяния из-за избиения любовника она не испытывала, наоборот, с удовольствием добавила бы еще. Вот что чувствовала, так это страх. Что делать дальше, она не знала, а потому просто рассказывала Селесте обо всем увиденном, надеясь услышать в ответ слова утешения. Аларика в подругу верила.

— Спасибо — выслушав эмоциональное повествование, поблагодарила Селеста. — Ты меня спасла. У меня совсем не оставалось сил на сопротивление. Похоже, жрец здорово разозлился. Поначалу он не хотел убивать, пугал, но я как-то сопротивлялась. Тогда-то он стал давить со всей дури. Не ударь ты его, мне не жить.

— Ты сама себя спасла, — возразила Аларика — столько продержаться…. Лучше скажи, что дальше делать? В монастырь обратно хода нет, защитить нас некому, Карлон, скорее всего, захочет отомстить. Не оставит же он без ответа сегодняшнее поражение?

— Убежище найдем, — твердо ответила хрупкая девушка с жестким решительным лицом — и, пожалуй, не одно. На всякий случай. Чужая защита нам не нужна, сами справимся, еще и другим поможем со временем. Подберем, научим всему, что знаем. На следующую ночь переберемся на другой конец города, по пути поохотимся, найдем лежку. Карлона я не боюсь.

Красавица только вздохнула, покрепче прижалась к подруге и успокоено почувствовала, как тонкие руки обнимают в ответ. Ее жрец пугал.

— Рассвет наступает. Нам пора, Аларика.

— Медея. Меня раньше так звали, до монастыря. Забудь про Аларику.

— Вот как? — Селеста наконец улыбнулась. — Красивое имя. Медея.

Глава 6

Хотя Андрей старался относиться к бегству с философским спокойствием, время от времени раздражение прорывалось наружу. Рано, слишком рано ушли, еще ничего не готово. Разведанные норы, способные стать надежным укрытием на время дневного сна, находятся слишком близко к монастырю, новый дом придется искать вслепую. Лишние хлопоты и муки причинял голод, после вчерашних событий обеим упырицам требовалась кровь. Они не решились убить собаку из соседней стаи, затуманенные болью мозги все-таки оценили неизбежные последствия этого поступка, поэтому пришлось половину ночи затратить на охоту. Справиться с одним человеком куда легче, чем с десятком разъяренных зверей, часовой одной из банд убедился в этом на собственном примере.

— Пора завязывать с убийствами — Селеста закрыла покойнику глаза и обернулась к Ала… Медее. Та, за неимением возможности нормально умыться, смочила в луже кусок ткани и старательно оттирала лицо. — Все-таки мы не звери, а люди. Пусть и бывшие.

— На охоту придется чаще ходить.

— Значит, нужно пристроиться поближе к добыче, вот и все. Знаешь, чего я хочу? Найти хорошую лежку в порту.

— Ты шутишь? — Медея недоверчиво усмехнулась. — Нас сразу заметят.

— Порт не просто велик — он огромен. Даже с учетом высокой плотности населения в приморских кварталах вполне достаточно развалин, в которых можно спрятаться. Ну невозможно плотно контролировать настолько большую и сложную территорию, никакая стража не справится! Если не наглеть и не оставлять трупов, например, маскировать нападения под ограбление или пить кровь одиноких простолюдинов, можно долго оставаться незамеченным.

— Ты всерьез хочешь перебраться ближе к людям — мрачно констатировала красавица.

— Не сразу. Сначала следует разузнать обстановку, подготовить промежуточную базу, запастись человеческой едой… Работы не на месяц.

— Зачем тебе людская еда? Нам же она не нужна.

— Еда, оружие и медикаменты нужны всегда. Пригодятся. Я вот что думаю… — Селеста помолчала, затем окинула сидевшую рядом товарку изучающим взглядом. — Предположим, нас заметил патруль. Солдаты не сразу ведь признают в нас упыриц?

— Поближе подойдут и узнают.

— Как? Чем ты или я внешне отличаемся от обычной человеческой девушки?

Медея застыла с открытым ртом. Постепенно на ее лице отразились понимание, восторг и какая-то детская радость, губы растянулись в широкой улыбке:

— Если мы раздобудем нормальную одежду и сможем контролировать жажду, то от людей нас не отличить! Темный Хозяин, как я раньше не подумала!

Андрей мысленно отметил восклицание, невольно вырвавшееся у женщины. Все-таки Карлон здорово повлиял на нее, пусть она и старается это отрицать. Вслух же счел нужным остудить энтузиазм:

— Не все так просто. Если показываться на улицах слишком часто, рано или поздно кто-нибудь заинтересуется двумя молодыми и красивыми женщинами. Где они живут, нет ли у них защитников, что они вообще делают ночью вдали от дома. Не строй больших планов, так легче выдерживать их крушение.

— Откуда такая мудрость? — захихикала певица.

— Обычная житейская наблюдательность. Легкая доза паранойи еще никому не вредила.

— Звучит как цитата. К тебе вернулась память?

Андрей задумался. Он давно устал притворяться, ему надоело выдавать себя за жертву амнезии. Хотелось банально поделиться с кем-то своей историей. На фоне творящейся в Талее чертовщины вселение иномирового существа особого ажиотажа вызвать не должно — газетчиков здесь нет, спецслужбы (а они есть везде, всегда и при любом правительстве) заняты более важными вещами. Кому он, нахрен, нужен? Только Медее. Которая ему доверилась, пошла против пугающего священника и вытащила из очень серьезного дерьма. За одно только это она заслуживает знать правду. Кроме того, существовал и прагматичный аспект — зная, что искать, она вполне может вспомнить нечто полезное. Указать тропинку, ведущую к дому.

Старшая женщина почувствовала возникшую неловкую паузу и сейчас с удивлением смотрела на Селесту. Та вздохнула и «раскололась»:

— Вообще-то, она никуда и не исчезала. Память, я имею в виду. — Андрей пересел поближе к насторожившейся Медее и, тщательно подбирая слова, заговорил. — Просто я не знал раньше, и не знаю сейчас, как ты отреагируешь на правду. Она, знаешь ли, слишком фантастична, а показаться сумасшедшим у меня нет никакого желания.

Рассказ занял неожиданно много времени, Андрей постоянно сбивался и возвращался к уже вроде бы полностью описанным вещам. Приходилось объяснять каждую деталь, рассказывая о собственном мире. Он сознательно вставлял многочисленные подробности, желая, с одной стороны, дать как можно более точную картину своей прошлой жизни, а с другой намереваясь убедить Медею — его история слишком сложна, чтобы быть выдумкой. Мужчина в женском теле с внутренним смешком подумал, как забавно выглядит ситуация со стороны, если вспомнить его недавние метания. В первую ночь он считал происходящее с ним результатом воздействия невероятно сильного гипнотизера и мысли об иллюзорности окружающего до сих пор преследовали его. Возможно, сейчас он пытается доказать идею о существовании множества реальностей собственной фантазии? Интересно, что сказал бы на это врач?

Еще интереснее будет, если Медея ему не поверит. Ухохотаться можно. И что тогда делать?

Поверила. Как и для любого жителя Срединной Империи, для бывшей певицы, ныне восставшей из мертвых любительницы ночной охоты, магия являлась обыденным делом. В детстве она слушала сказки и фантастические истории, которые оказывались приукрашенной правдой, ее отец носил чин мага третей степени и служил в городской управе, домашние учителя наряду с литературой, географией и историей преподавали маленькой Медее основы волшебства и иерархию духов. Она выросла с осознанием простого факта — чудеса возможны, их просто следует тщательно готовить. Так что по ее меркам, поведанная Селестой история была хоть и удивительной, но не сверхъестественной. Куда больше ее заинтересовало другое:

— Подожди — широко раскрытые глаза женщины возбужденно блестели. — Значит, в своем мире ты был мужчиной?

— Да. Был.

— И… как отличия?

Хмурое выражение лица подруги ее не остановило. Хищник учуял добычу, спасти Селесту от растерзания в эту минуту не смог бы и сам Морван, заявись он во всей мощи своей.

— Без понятия. Тело-то изменившееся, не вполне человеческое.

— Плохо — надула Медея губы, на мгновение превратившись из красавицы-упырицы в сексуальную старшеклассницу. Примерно так выглядела в шестнадцать лет Моника Белуччи, подумалось Андрею. — В легенде о лучнице Шанне рассказывается, как злой колдун поместил ее душу в тело родного дяди. После тяжких испытаний колдуна удалось убить, Шанна воссела на трон, но при первой же возможности вернула себе изначальный пол. Выбрала рабыню покрасивее и переселилась в нее. Когда у нее спросили, почему она так поступила, она ответила: «Мужчина не ощущает и десятой доли тех наслаждений, что способна почувствовать женщина».

— Желания экспериментировать у меня нет. Совсем.

— Ну и зря. Надо пользоваться всеми возможностями, какие есть, чтобы потом не жалеть. Послушай, а как тебя на самом деле зовут?

— Андрей. — Девушка покосилась на маленькую, но четко очерченную грудь, осмотрела тонкие худые руки, гладкую кожу, пошевелила крошечной изящной ступней, пропустила через кисть прядь длинных светлых волос и со вздохом постановила. — Зови Селестой, как раньше. Иначе точно свихнусь.

Упыри редко объединялись в колонии. Всего в окрестностях Талеи существовало три группы — монастырские и еще две, в разных кварталах — плюс большое число одиночек или пар, не желавших присоединяться ни к кому. Почему так сложилось, объяснения найти не удалось. Может, виновато психическое состояние восставших из мертвых, может, все дело в неравномерном распределении потенциальной добычи, кто его знает. Год назад герцогские солдаты уничтожили единственную крупную колонию упырей, перебили почти три десятка, и с тех пор больших объединений не возникало. И, как прикинули девушки, их сородичей было не так уж и много. Пик «воскрешения» пришелся на первые три месяца после Чумы, затем количество вернувшихся из царства смерти стало уменьшаться. Основная масса погибала в первые ночи, кто-то загнулся от голода, оставались существовать (слово «жизнь» обе сочли в данном случае неуместным) немногие.

По понятным причинам люди упырей убивали. Кому ж охота иметь рядом кровососущее чудовище, рассматривающее тебя в качестве источника пропитания? В то же время, именно человеческая кровь придавала сил, позволяла сохранять активность больший период времени по сравнению со звериной. Волей-неволей требовалось подобрать убежище, где, с одной стороны, беглянки смогут чувствовать себя в безопасности, и одновременно добыча должна находиться в пределах досягаемости. Да еще хотелось бы устроиться с комфортом, аскезой они до конца жизни наелись. Но как найти такое место, если каждый человек, заметивший упыря, обязательно попытается его прикончить или как минимум сообщит в стражу?

Идти приходилось медленно, иногда возвращаясь назад, попутно обследуя подвалы на предмет защиты от солнца. Дневали где придется, всякий раз сомневаясь, встретят ли следующий закат. Осторожность не раз спасала их шкуры, позволяя заранее заметить угрозу впереди. Самую большую опасность представляли небольшие группы вооруженных людей. Опытный боец способен в одиночку справиться с восставшим, скорость реакции и умение видеть в темноте против опытного мечника не поможет. А мастеров клинка оказалось неожиданно много, чему имелись объективная причина — фехтование почиталось в среде дворянства, поэтому существовала достаточно большая прослойка обслуги для удовлетворения этой прихоти правящего класса. Кроме того, мечом владели офицеры и солдаты, обычные желавшие сделать карьеру чиновники из простолюдинов, словом, специалистов хватало. Вступать с ними в честную схватку желания у девушек не возникало, нападали они исключительно со спины. Благо ночное зрение позволяло передвигаться тихо и появляться неожиданно.

Один раз стали свидетелями самого настоящего жертвоприношения. Группа оборванцев под предводительством совершенно невменяемого евнуха (одежды псих не носил, что и позволило рассмотреть пикантную деталь его анатомии, вернее, ее отсутствие) разложила пойманную жертву на покрытой подсохшими подтеками плите и под дикие завывания быстренько ее расчленила. Жертвой послужил мужчина лет сорока на вид, судя по идущему от импровизированного алтаря запаху, он стал не первым несчастным, принявшим смерть от рук фанатиков.

Еще один неприятный момент заключался в конкурентах. Речь не о Карлоне с последователями, хотя о них Селеста тоже не забывала. Сородичи, раздраженные присутствием незваных гостей на своей территории, не желали помогать в поисках нового логова. Откровенно говоря, на контакт они шли плохо, намного проще было общаться с обычными людьми (жертвами), которые после обещания сохранить жизни выбалтывали все. Если не впадали в ступор от страха. Однажды повезло — пойманный старик согласился проводить их по безопасному маршруту между лежками пяти мутировавших чудовищ, в обмен затребовав помощь в схватке с враждебной бандой. Упырицы убили четверых бандитов, выполнив сделку, и не стали трогать семейство человека, более того, отдали ему почти всю добычу. Настолько прагматично мыслящая личность в будущем может пригодиться…

Город поражал размерами. Медея рассказывала, некогда герцог Парват Второй запретил строить здания, превосходящими в высоту центральную башню его замка, и с тех пор запрет неизменно выполнялся. В результате Талея росла вширь, пока цены на недвижимость в центре города не опускались из заоблачных высот. Целая неделя ушла только на то, чтобы удалиться от монастыря, соседство с которым нервировало Медею, попутно они составляли собственную карту. Отмечали мутантов, сородичей, крупные банды, источники воды, развалины библиотек, словом, все, что могло представлять интерес и принести пользу. Еще неделя ушла на поиски пристанища, каковым в конце концов стал заброшенный коллектор. Точнее говоря, как правильно называлось одноэтажное здание со здоровенными запорами на дверях и единственным окном на крыше, девушки не знали, потому называли просто «домом».

Чердак со всяким барахлом в функциональном плане пользы не приносил, хотя в набросанных там вещах стоило бы порыться. Еще Андрей намеревался заколотить окно, удержало его нежелание менять внешний вид здания. Вдруг местные обратят внимание и зайдут проверить, кто живет? По той же причине массивную дверь на первом этаже забаррикадировали изнутри, захламив небольшой предбанник тяжелыми глыбами. На чердачном окне же со временем надеялись изнутри установить металлическую решетку. Таким образом, жилым помещением стали две комнатки внизу, в которых и разместились скудные пожитки обеих новоселок. Света там недоставало даже для чувствительных глаз упыриц, поэтому пришлось разыскать, а точнее говоря, украсть маленький масляный светильник. Пол был покрыт странным темным материалом, пружинящим под ногами, из мебели шкаф, относительно целый столик и три стула с драной обивкой, в углу ведро с водой. Вот и вся обстановка. Медея мечтала о матрасе, спать пока что приходилось на куче тряпок в углу. В шкаф складывали найденные сокровища — книги, немногие действующие приборы, драгоценные камни и одежду.

Единственным входом (если не считать окна) стал подвальный люк в канализацию. На бетонном полу возле прикрытого отверстия расположилось габаритная добыча и большая бочка с водой, натасканной из ближайшей реки. В самой канализации воды давно не осталось, скопившаяся грязь высохла и превратилась в камень. Редкие дожди смачивали поверхность и почти не проникали вниз, под землю. Все изменится с наступлением зимы, тогда бурные потоки очистят подземелья от мусора. Кое-где грунт просел и переходы завалило, однако существовало еще достаточно проходов, через которые девушки выбирались ночами на поверхность. Следы, конечно, оставались, пыли хватало, поэтому на «своем» участке подземелья пришлось установить несколько примитивных ловушек. Эффективность их сомнительна, но какой-то выигрыш по времени при нужде дадут. Из-за пыли же в доме постоянно держали мокрую тряпку, пачкать обиталище не хотелось. Привести дом в жилой вид, тайком выгрести кучи мусора стоило обеим неимоверных усилий, зато теперь они гордились проделанной работой.

— Смотри — кусок чего-то, похожего на пластик, служил пояснением словам Селесты. — Стражники патрулируют границы трех секторов: Золотой квартал, центральную часть порта и продовольственные склады. Регулярно очищают дороги между ними, там их тоже легко встретить. Мы находимся на равном расстоянии от порта и складов, на территории отряда Черного Маша. Бандит, как и все здесь, но удачливый. На наше счастье, народ слегка расслабился и рискует передвигаться небольшими группами или поодиночке, тем более, что основания есть — и Маш, и стражники район контролируют основательно. Причем, обрати внимание, за две недели никаких слухов об упырях не появилось, нас считают обычными грабителями.

— Это до поры, до времени — Медея была настроена поспорить. — Солдат тут больше, чем на собаке блох.

— Верно. Поэтому надо найти лежку поближе к порту и на время перебраться туда. Прятаться следует там, где не ищут.

— Мы же дом только-только в порядок привели — вздохнула красавица. Тема обсуждалась уже не раз, но женщина до сих пор не смирилась с необходимостью оставить уютное гнездышко.

«Стон души» Селеста проигнорировала:

— Подкупим одного-двух людей, награбили мы достаточно. Пусть они узнают точный маршрут патрулей, сообщат расписание дежурства, а затем уж мы проберемся в город. Приблизительное представление о положении дел в порту у меня есть, сумеем устроиться с комфортом.

— Зачем? — подруга нервно теребила заплетенные в хвост волосы. — К чему все эти действия, чего ты добиваешься?

— Ну, вообще я хочу домой вернуться — пожала плечами Селеста. — Но перспективы этого дела слишком туманны, загадывать наперед бесполезно. Поэтому ближайшая цель у меня куда проще и выражается в двух словах: «достойная жизнь». Хочу жить в безопасности, на охоту ходить без лишнего риска, спать на кровати, а не на полу, мыться не реже раза в неделю. Ничего сложного, как видишь.

— Я бы сказала, у тебя по-королевски непристойные запросы.

— Все вопросы решаемы, если на попе ровно не сидеть.

Если хочешь рассмешить бога, поведай ему о своих планах. Умный человек сказал, очень умный.

На следующую ночь после памятного разговора Селеста отправилась в сторону порта: наметить предварительно, каким маршрутом уходить, подобрать место для дневки. Медея осталась на хозяйстве, укладывать мешки с кое-какими нужными пожитками и напоследок помародерничать в окрестных домах. Там, в принципе, все уже не по разу перешерстили — сначала люди, потом сами девушки, однако найти пару полезных вещиц шанс оставался. Опять же, стоимость предметов колебалась, за обычную жестяную банку сейчас давали стакан зерна, хотя сразу после Чумы их и не подбирал никто. Пусть упырицы меной не занимались, в ценах, с расчетом на будущее, разбирались неплохо.

По прикидкам Андрея, он только что перешел границу между «владениями» Маша и одной из банд помельче. Небольших отрядов, жестко конкурировавших между собой за возможность пользоваться объедками с герцогского стола, в округе хватало, стычки между ними происходили каждую неделю. Правитель Талеи сентиментальностью и альтруизмом не отличался, правда, по мере возможности в помощи тоже не отказывал, поэтому работать на него стремились все. Или почти все. В жестокую пору люди тянулись к сильному лидеру и прощали ему недостатки в обмен на твердую уверенность в будущем, своем и своих детей.

Герцог такие гарантии дать мог.

Услышав впереди какой-то шум, Селеста привычно спряталась в темном углу. Что бы там ни поделили между собой бандиты, ввязываться в драку нет смысла. Она не голодна, дорогу более-менее знает, одежда есть, так к чему рисковать? Конечно, если подвернется удобный случай, она им воспользуется, но сама организовывать его не станет. Андрей обратил внимание, как в мыслях поименовал себя в женском роде, и внутренне поморщился. Такое случалось все чаще.

Шум приближался, словно сразу несколько человек сломя голову неслись вниз по улице. Нехарактерное для местных поведение, их-то жизнь научила осторожности. Непонятливые за три года умерли. Скорее всего, людей кто-то преследует, или они стараются кого-то настичь. Да, так оно и есть, один мужчина удирает впереди, трое молча бегут следом, экономя дыхание. Загонят, шаги у беглеца слишком тяжелые, судя по хриплому дыханию, он устал. Кажется, он и сам трезво оценивал свое положение, потому что рядом с убежищем упырицы резко развернулся и набросился на первого врага, неосторожно вырвавшегося вперед. Тот отшатнулся, но недостаточно быстро, длинный клинок рубанул его по голове. Все так же молча загонщик упал, обливаясь кровью.

«Не жилец», профессионально определила девушка. Запах крови будоражил, но она покормилась совсем недавно и без особого труда задавила голод. Да и смотреть на схватку оказалось неожиданно интересно. Мужчина ловко отбивался сразу от двух противников, непрерывно перемещаясь и прикрываясь одним от другого, его меч постоянно угрожал и временами становилось непонятно, кто на кого нападает. Тем не менее, его враги тоже производили впечатление опытных воинов и ошибок не совершали, умело отгоняя жертву на середину улицы и стремясь зайти ей за спину. Вооружены они были примерно одинаково — мечи, длинные ножи на поясе, тело прикрыто чем-то наподобие кожаных рубах с нашитыми металлическими пластинами, на ногах сапоги из крепкой кожи или кожезаменителя, судя по звуку, на крепкой подошве. Правда, у одиночки на руках еще блестели широкие стальные браслеты, и вся амуниция на вид качеством была получше.

Темнота бойцам не мешала, света луны и высекаемых столкновением мечей искр вполне хватало, чтобы хорошо видеть противника. Дрались они недолго, не более минуты, но взятый в начале схватки бешеный темп скоро обессилел обе стороны. Первым ошибку совершил беглец. Его хриплое дыхание на мгновение прервалось, когда меч врага полоснул ему по бедру, мужчина припал на одно колено и с трудом отразил следующий удар. И всем участникам боя, и невидимой наблюдательнице в тени стало ясно — развязка близка. Убийцам осталось только немного подождать, когда ослабевший от потери крови враг перестанет сопротивляться.

Впоследствии Селеста много раз спрашивала себя, зачем она вмешалась в происходящее. Что ее толкнуло? Ведь схватки, подобные этой, она видела уже не раз, так почему именно тогда ей захотелось помочь проигравшей стороне? Ответа не нашла. Она только помнила, как, повинуясь возникшему внутри импульсу, не задумываясь скользнула за спину ближайшему преследователю. Привычным жестом потянула за волосы, открывая шею, и вонзила длинные тонкие клыки в заманчиво бьющуюся жилку, одновременно взглядом подсказывая поверженному бойцу — «пользуйся моментом». Оба человека в ужасе застыли. На короткий миг воцарилась тишина, прерванная хлюпающим звуком и стуком подошв бьющегося в объятиях восставшей тела. По-видимому, ее мысленный призыв достиг своей цели, или просто беглец первым оправился от шока. Как бы то ни было, он перехватил меч за рукоять, как копье, и с силой метнул его в неподвижно замершего врага. Прием, бессмысленный в иных обстоятельствах, сработал, оружие насквозь пронзило шею человека.

Селеста наконец насытилась и деловито свернула своей добыче шею. Бросив труп на землю, девушка сделала несколько шагов вперед и остановилась, с одобрительной усмешкой наблюдая за мужчиной. Тот вытащил длинный нож из-за пояса и выставил вперед угрожающим жестом, одновременно отползая назад, к стене.

— Можешь успокоиться, я не намерена тебя убивать.

— Да? — недоверчиво усмехнулся тот. — С чего такая милость?

— Во-первых, я сыта — «Обожралась», мрачно поправилась про себя Селеста. — А без причины убивать не люблю. Во-вторых, мне от тебя кое-что нужно.

— Что конкретно?

— Информация. Так что убери свою зубочистку, все равно упыря ножом не убьешь. Раны восставших зарастают быстро, тем более, — незаметным человеческому глазу движением она выбросила вперед руку и крепко схватила мужчину за кисть — ты потерял много крови, реакция уже не та.

Андрей отпустил раненого и отступил на шаг, демонстрируя мирные намерения. Мужчина, не успевший испугаться, какое-то время молча смотрел на упырицу, затем положил нож рядом с собой на землю. Он порылся в маленькой поясной сумке и вытащил на удивление чистую тряпку, которую смочил жидкостью с резким запахом из маленького пузырька. Судя по запаху, какая-то спиртовая настойка. Селеста удивленно вскинула брови — любые медикаменты стоили дорого, простые люди их практически не видели. Да и одет он слишком добротно, его броня довольно хороша. Глядя на неловкие попытки перетянуть рану, она предложила:

— Давай помогу.

— Ты? — в ответ раздалось веселое фырканье. — Что за день сегодня… Ну помоги.

— Ножик подальше убери. За спину. — Дождавшись, пока мужчина выполнит ее указание, она присела рядом и стала накладывать повязку на промытую рану. — Как тебя зовут?

Он ответил после некоторого колебания:

— Рихард.

— И кто ты такой, Рихард?

— Воин.

— Хороший, видать, воин. Чего с этими не поделил?

— Просто — слегка пожал он плечами. — Мы возвращались из порта, с мешком, всего трое. Как тут не напасть? С Аргашем десять бойцов пришло, я до сих пор не понимаю, почему нас стрелами издалека не утыкали. Поглумиться хотели, наверное.

— Двое, что с тобой шли, умерли?

— Один — точно умер, Маруш вроде ушел. — Раненый облизал пересохшие губы. — Поможешь мне до своих добраться?

— С какой стати? Сам доковыляешь. Или хочешь в обмен предложить мне регулярную подкормку?

Рихард, несмотря на хороший самоконтроль, отшатнулся при виде изменившегосяоблика упырицы. Кожа натянулась, глаза полыхнули красным светом, оскалившаяся пасть обнажила длинные клыки. И почти сразу жуткая маска исчезла, сменившись очаровательным юным лицом насмешливо улыбающейся девушки.

— Сколько людей под тобой ходит? Отвечай.

— До сегодняшней ночи у меня было двадцать мечей.

— Неплохо, хотя с Машем не сравнить. Чем промышляете?

— Разным. Обозы охраняем, город патрулируем, вещицами приторговываем. Словом, за что заплатят, то и делаем.

— Людишек грабите — добавила к перечисленному Селеста.

— Редко и не городских, стража за этим следит. Я хотел в порту пристроиться, так местные не пустили, поделили все и чужих не пускают. Еды ведь мало, на всех не хватает.

— Тогда почему в поселки не уйдешь?

— Потому что мутантов много, каждую ночь хотя бы одного человека убивают.

— Что в порту делается, рассказывай.

В порту творилось много чего интересного. Заправлял там, со слов Рихарда, некий граф Лаш, ходивший у герцога Дамира в любимчиках. Если смотреть по результатам деятельности, числился заслуженно: в начале сумел взять под контроль огромную территорию, разыскал несколько уцелевших крупных яхт, отбил пару пиратских набегов, организовал постоянные выходы рыбаков в море. Иными словами, благодаря ему в самый сложный период Талея сохранила регулярные поставки еды. Также граф посадил своих людей в руководстве системы учета и распределения запасов, из-за чего жестоко враждовал с двумя другими герцогскими приближенными — бароном Тарреке и графом Молвларом. Первый числился кем-то вроде дипломата, общался со всеми окрестными бандами и командовал теми стражниками, которые несли службу в порту и на складах. Второй имел зоной ответственности проект восстановления деревень вокруг города, ему подчинялись размещенные там гарнизоны. Короче говоря, принцип «разделяй и властвуй» прекрасно работал и здесь.

Имелась у Дамира и личная гвардия, по слухам, около пятидесяти хорошо вооруженных бойцов. Герцог прямо или косвенно контролировал все вооруженные силы, чему изрядно способствовала как привычка лично назначать офицеров абсолютно любого ранга, так и некая служба безопасности. Чем конкретно занималась последняя, и кто ей руководил, неизвестно, обыватели знали только, что она есть.

Но верхи Андрея интересовали мало. Конечно, ему стало интересно, каким образом талейское дворянство пережило Чуму, пока остальные знатные семейства вымирали под корень. Позднее он обдумает этот вопрос и придет к неприятному выводу об отсутствии у правителей города магических способностей, ведь катастрофа в первую очередь била именно по носителям паранормальных сил. Во всяком случае, иного логичного объяснения он не нашел. Сейчас целью был порт, точнее говоря, возможность безнаказанно пожить в нем какое-то время. По всему выходило, что возможность такая есть, прокормиться упырь сумеет везде. Пусть на «правительственной» территории нет банд, зато хватает всякого рода несчастных, фактически находившихся на положении рабов. Трудились бедолаги день и ночь, получая за работу еды едва-едва достаточно, чтобы не подохнуть от голода. От тяжелой работы и болезней умирали они часто, поэтому на один-два лишних трупа из этой среды никто внимания не обратит. Тем более, если действовать осторожно и не убивать, тогда в россказни тупого быдла точно никто не поверит. Надо будет позднее узнать у Медеи, насколько сильно классовое неравенство в этом мире. Рабства раньше, кажется, не было, но и демократией не пахло. Еще оставались разного рода гопники, мелкие бандиты, промышлявшие грабежом, воры и прочая шушера, не осмеливавшаяся сбиваться в крупные стаи (тогда бы их уничтожили), зато практически неистребимая.

Еще одним источником пищи могли стать пьяницы. В городе работало шесть или семь кабаков, в которых подавались горячительные напитки из числа образцов местного самогона. Стоило это удовольствие недешево, доступно было только солдатам и чиновникам, они же являлись постоянными клиентами единственного в городе борделя. Данные заведения тоже служили укреплению герцогской власти: отличившихся солдат премировали бесплатным посещением, а доходы от обычных визитеров шли в казну. Трогать эту публику значительно опаснее, зато упившийся вдрызг алкоголик наутро и не вспомнит ничего.

С проникновением в нужное место, как все отчетливее понимала Селеста, сложностей не возникнет. Проскользнуть мимо постов охраны бесшумным упырицам не составит труда, солдаты их не заметят. Неясно, что делать потом. Город постепенно расчищали от рухнувших зданий, укрепляли дома, убирали мусор с улиц, повсюду ходили люди. В плане дневки это означало неприятности, устраивать лежку в первом попавшемся доме небезопасно. Значит, требуется хорошо спрятанное убежище, искать которое придется очень и очень долго. Замкнутый круг какой-то.

Мысли плавно перетекли на устало привалившегося к стене человека. Можно ли его использовать? Личность он неординарная, из той породы людей, что стремиться стать первым всегда и везде. Находиться рядом с таким так же опасно, как собирать алмазы на минном поле — либо обеспечишь себя до конца жизни, либо потеряешь все. Бросить его здесь? И пусть подельники мертвой троицы прикончат раненого? Нет, в ее положении разбрасываться шансами глупо. Им нужна любая помощь, какую только можно представить. Надо каким-то образом привязать к себе Рихарда, внушить ему желание сотрудничать, убедить его видеть в упырях не врагов, а возможных союзников. Бредовая идея на первый взгляд, но ведь дружат же иногда кошки с мышами.

— Пожалуй, я тебя провожу — хмыкнула упырица. — Дотащу до твоих. В обмен на маааленькую услугу.

— Какую услугу?

— Не сложную, успокойся. Поможешь продать кое-какое барахло. Два арбалета, болты, восемь мечей, одежда кое-какая.

Дороже всего стоили арбалеты. Искусство стрельбы, в отличие от фехтования, благородным не считалось, поэтому луком владели немногие. Какой в нем смысл, если есть намного лучшее оружие, поражающее на значительно больших дистанциях? В результате после катастрофы особой популярностью стали пользоваться арбалеты, научиться пользоваться которыми можно за короткий период, да и били они сильнее. Одна беда — мастеров, способных изготовить сложное оружие, становилось все меньше, и стоили миниатюрные ручные баллисты дороже, чем слиток золота в собственный вес. Со временем положение выправлялось, умелых лучников становилось все больше, но пока что люди предпочитали метать ножи, дротики, кое-кто экспериментировал с пращей.

— Да? — Рихард застонал, пытаясь подняться. Девушка ухмыльнулась, закинула одну его руку себе на плечи и легко поднялась. Тело крупного мужчины особых неудобств не доставляло, она могла бы нести его на руках. — А что предложишь взамен, мертвая?

— Нормальную одежду и кое-какую информацию. Надоело носить обноски. Ты что думал, пленников попрошу, вместо консервов?

Раненый промолчал, видимо, действительно думал нечто подобное.

— Мы не всегда убиваем. Крови восставшим нужно граммов двести в сутки, обычно берем поллитра — успокоила Селеста смертного. Запугать его не получится, не тот тип, поэтому придется выстраивать отношения на взаимовыгодной основе. — Люди гибнут от заражения, общей слабости, некоторые брыкаются и рвут раны. Если взять немного по-тихому, то вреда никакого. Хотя, конечно, среди нас публика разная, многим просто нравиться убивать. Хочешь, познакомлю?

— Спасибо. Обойдусь.

— Как сказать. К северо-западу отсюда, на бывшей улице — Андрей напряг память, вспоминая — Благодарения, кажется, есть монастырь Судьи. Местные туда не заходят, и правильно делают. Сумеешь выяснить, не изменилось ли чего в округе за последнее время?

— Это чужая территория. Мне придется дорого заплатить за ответы, да еще придумать объяснение своему интересу.

— Прекрасно. Я знала, что могу на тебя рассчитывать.

Карлон, как девушки полагали, потерял их след. Убежали они достаточно далеко и быстро. Однако убедиться в собственной безопасности не помешает, кто знает, что на уме у бывшего вожака? Вдруг он поставил целью жизни уничтожение «еретичек»? Жрец — враг, а о замыслах врага следует знать всегда. Пусть человек выяснит, продолжают ли пропадать люди в окрестностях монастыря, заодно адрес запомнит, другим бандитам поведает. Рано или поздно смертные зачистят опасное гнездо.

«Цок, цок». Обычно звуки стучащих по камню когтей сопровождались дыханием животного. Исключения встречались редко и всегда имели под собой веские основания. Например, как сейчас. Выбравшееся из пролома в стене существо не нуждалось в дыхании, откровенно говоря, его и живым можно было назвать с натяжкой. Как и Селесту. Обычно мутанты, которых все чаще начали называть словом «нежить», игнорировали упырей, не считая последних добычей или конкурентами. На сей раз вышло иначе. Запах крови, исходящий от человека, заставил тварь выползти из убежища, присутствие же восставшей воспринималась как помеха на пути к желанному обеду.

Андрей в замешательстве остановился. Нежить внешне походила на собаку ростом до середины бедра, если представить, что у собак бывают длинные когти, явно не для красоты, и чешуя вместо шерсти. Тварь пошевелила украшенной шипом мордой и недовольно зашипела. И что теперь делать? Раненый в бою не поможет, он на ногах-то с трудом стоит, в одиночку же драться желания нет. Они вдвоем с Медеей по пути к нынешнему убежищу напоролись на нечто подобное этому существу, справились, только сил потратили много. Скорее всего, в драке Селеста победит, но чего ей будет стоить победа?

Можно выбрать безопасный вариант, бросить Рихарда и сбежать. Человеку он ничего не должен, скорее, дело обстоит с точностью до наоборот. Никаких моральных терзаний Андрей от такого решения испытывать не должен, потому как понимает — в подобной ситуации Рихард оставил бы его, не задумываясь, ради спасения собственной шкуры. Местные в массе своей не страдали излишней добротой, понятие христианского милосердия имперской культуре чуждо. Здесь не принято спасать людей только потому, что они люди. Это не равнодушие и не жестокость, просто этика в большей степени основана на принципе «свой-чужой», чем в родном мире. К сожалению, сам вселенец привык рассуждать иначе, заложенная воспитанием мораль заставляла его заботиться о спутнике. Есть разница между убийством ради крови, ради возможности выжить, и предательством доверившегося тебе. Уйди Андрей сейчас, и потом ему будет… стыдно.

Никому не нравится считать себя подонком.

Опять же, Рихард нужен. В отношении бандитского вожака только-только появились смутные еще планы, ради него восставшая вмешалась в чужую драку, рисковала собой. И вдруг какая-то тупая тварь смеет разрушать способную принести выгоду конструкцию! Нет, нельзя человечка сдавать, самой пригодится.

— Отойди назад и не вмешивайся.

Рихард медленно запрыгал назад, опираясь на вытащенный из ножен меч. Оружие упырица ему вернула, насмешливо и предупреждающе сверкнув алыми глазами. Намек он понял и старался рукоятей лишний раз не касаться. Сама девушка деловито обобрала покойников, сложив все ценности аккуратной кучкой, затем запаковала их в аккуратный тючок и привесила на спину. Весил сверток, по самым скромным прикидкам, килограммов тридцать, каким образом восставшая без видимого напряжения тащила добычу и его самого, для мужчины оставалось загадкой. Правильно, видать, говорят, что живые мертвецы физически очень сильны.

Сейчас сверток лег на землю, Селеста избавилась от обузы. В качестве оружия она использовала длинный кинжал с рукоятью под маленькую ладонь, отобранный у одной из своих «доноров». В прошлом, в родном мире, Андрей короткое время занимался у инструктора-любителя дубинок, после перемещения полученные уроки удалось приспособить к работе с клинковым оружием. Настоящий боец скривился бы от демонстрируемой техники, для упырицы, с ее скоростью и силой, сходило и так. Особенно после плачевно закончившихся попыток поработать с длинным оружием. Кроме того, таскать удобно. Прочая одежда напоминает тряпки, готовые разорваться после первого удара, на ногах легкие сандалии, брони никакой. Справедливости ради надо сказать, что против мутантов хорошо помогает только тяжелая броня, все-таки создававшие их маги были настоящими мастерами своего дела.

Рихард почти дышать перестал. Однажды он видел, как тварь, подобная этой, напала на отряд из шести человек. Расправилась с двумя хорошими бойцами, прежде чем ее забили копьями. Правда, в последнее время монстры стали осторожнее, да и показывались вблизи порта редко, слишком успешно их уничтожали. И вот откуда-то вылез один, привлеченный вкусным запахом крови. Как раз тогда, когда он, Рихард, ранен, и если бы не помощь упырихи, то до дома даже добраться бы не рассчитывал. Странно, что она не ушла. Настолько уверена в своих силах?

В бою со зверьми (и не только) важен первый бросок. Сумел подловить момент, предугадать стремительное движение взметнувшегося тела, и ты победил. Достаточно одного движения меча, или удара ногой в подбрюшье, чтобы животное растеряло весь пыл и убежало прочь. Главное — поймать это короткое мгновение. Кто-то предпочитает смотреть противнику в глаза, пытаясь по изменению взгляда уловить начало атаки, другие учат следить за корпусом, ногами, животом. Со временем необходимость в концентрации на отдельных частях тела исчезает, враг воспринимается сразу и полностью. Хоть с закрытыми глазами, в полной темноте. Происходит то, что многие мастера называют «объединением», психологи «интуицией», а практики «шестым чувством». Разницы, по большому счету, никакой, лишь бы работало.

Упырица замерла в свободной стойке, ее внутреннее напряжение выдавали только изменившиеся черты лица да изменившийся взгляд. Опыта схваток Андрею хватало, за короткое время, проведенное в новом теле, он дрался больше, чем за всю предыдущую жизнь. Поэтому сейчас стоял, стараясь прочувствовать противника, собираясь при нападении отпрыгнуть в сторону и нанести один-единственный, сильный удар по шее. Любая нечисть гарантированно умирает от перелома позвоночника, в крайнем случае, теряет возможность двигаться и становиться беспомощна. Добивать надо сразу, иначе благодаря высокой живучести тварь оправится и снова выйдет на охоту, приобретя опыт и лютую ненависть к двуногим существам.

Полная расслабленность, абсолютный покой. Напряжение и желание ударить первой. Тусклые зеленоватые огоньки в глазах хищника, отраженный свет луны в пронизанных массой алых сосудиков белках упырицы. Тварь чувствовала угрозу. Селеста не отводила взгляда. Между сошедшимися на пустынной улице врагами тонкой нитью пролегла невидимая связь, они оба ощущали ее. Селеста словно прикоснулась к мыслям исковерканного магией существа, ощутила его голод, недовольство непонятной ситуацией, желание броситься в бой и опасение нарваться на слишком сильного противника. Прежде живые мертвые так себя не вели, уходили с дороги. «И ты уходи» — прошептали бледные губы девушки — «сегодня уходи». Как будто заколебавшись, тварь сделала крошечный шажок назад.

Не отводить взгляда. Кто первый отведет, проиграет.

Восставшая сдвинулась вперед.

Тварь в ответ недовольно заворчала и отступила еще.

Темная фигура в обносках молча выставила вперед руку с вылезшими когтями. Матово блеснул шевельнувшийся в другой руке клинок.

Внезапно нечисть круто развернулась на месте и, издав напоследок полурык-полушипение, скрылась в темном переулке. Дробно простучали когти, и все, нет ее, сгинула, как будто и не было.

— Идем — Селеста проигнорировала накатившую слабость, продолжая вслушиваться в наступившую тишину. — Оно может вернуться.

У человека хватило ума не задавать вопросов. Драгоценные минуты утекали, словно вода между пальцев, впустую их тратить означало непозволительную роскошь. Используя меч, как костыль, он торопливо запрыгал следом за своей жуткой спасительницей. Упырица шла в нескольких шагах перед ним, время от времени замирая в каменной неподвижности, затем снова скользила по каменной мостовой бесшумным легким шагом. Прошло минут сорок, прежде чем Селеста перестала прислушиваться к каждому шороху и расслабилась. Только тогда она обратила внимание на своего спутника. Рихарду было совсем худо, бедро кровоточило и болело, лицо покрылось крупными каплями пота. Силы его иссякли, раненому требовалась передышка.

Пришлось остановиться, чтобы заново перетянуть ногу чистой тряпкой. Бандюган оказался запасливым человеком и у него нашлась пара таблеток слабого болеутоляющего, правда, просроченных. Все-таки лекарство подействовало, короткий отдых тоже пошел на пользу. Селеста снова подхватила раненого, позволяя опереться на себя, и целеустремленно потащила его по направлению к стоянке его отряда. Она торопилась, до восхода солнца оставалось не так уж много времени, а ведь еще домой надо возвращаться. Поэтому, доведя Рихарда до контролируемой территории, напоследок припугнув и назначив время и место новой встречи, девушка убежала.

Следовало поделиться новостями с Медеей.

Глава 7

Угрюмо перебирая предназначенные для продажи вещи, Андрей размышлял, как настоящая женщина в любой ситуации умудряется оставаться женщиной. При этом он искоса поглядывал на давший ему повод для таковых размышлений объект, попросту говоря, на Медею.

Забавная картина. Поведение Медеи, узнавшей о мужской сущности компаньонки, на какое-то время изменилось. В ее движениях стало проглядывать некое лукавство, заигрывание, она почти кокетничала и строила глазки. Спроси ее прямо, яростно начала бы отрицать, но в глубине души испытывала неосознанное желание соблазнить подругу. Вовсе не потому, что влюбилась — просто наличие рядом «мужчины», не подвластного ее чарам, не испытывающего восхищения перед ее поражающей красотой воспринималось бывшей певицей, как вызов. Исключительно рабочих отношений с противоположным полом она не признавала.

По счастью, обстоятельства сильно мешали затеянной игре. Дорога до нового монастыря вышла трудной, да и отношение Андрея мешало легкой интрижке. Тому было просто-напросто не до происходящих в изящной головке спутницы процессов, он целиком сосредоточился сначала на поиске нового дома, затем устраивал быт, искал способ проникнуть в порт… Ну а потом и Медея попритихла. Одумалась. Заново начала воспринимать Селесту девушкой-подружкой, а не мужчиной экзотической внешности. Успокоилась ровно до той минуты, когда услышала рассказ о ночной встрече с раненым бандитским главарем.

И вот сейчас, сидя перед большим осколком зеркала, наводила марафет. Помылась в жестяном корыте, заплела длинные волосы в прическу, угольком почернила ресницы и брови, тщательно обработала ногти на руках. Хотела еще намазать какой-то красной дрянью губы, Андрей отговорил — слишком неприятные ассоциации возникали. Упырица все-таки. Личность Рихарда подверглась тщательному рассмотрению посредством огромного количества вопросов, бандит наверняка исчихался от подобного внимания. Объяснила свой интерес Медея просто:

— Чем больше о мужике знаешь, тем выше шанс взять его тепленьким.

Формулировка полученного ответа Селесту насмешила.

— Надеешься его соблазнить? Зачем?

— Почему же сразу соблазнить? «Соблазнить» еще надо заслужить… Просто хочется пообщаться с приятным человеком, поболтать о том, о сем, посмеяться, пофлиртовать чуть-чуть — она помолчала, потом иным, мрачным тоном, добавила. — Надоело смотреть на людей, как на пищу. Грязь эта надоела, вонь. Нет уж, пусть этот Рихард видит во мне не кровососку мертвую, а красивую умную женщину. Тогда захочет встретиться еще и еще.

Эпитет «приятный», по мнению Селесты, предполагаемому партнеру подходил меньше всего. Тот был опасным хищником, ничуть не уступающим самой упырице по смертоносности, неизвестно еще, на чьих руках больше крови. Рядом с бандитом, даже раненым, постоянно приходилось держаться настороже, чтобы не дать тому и тени возможности ударить. Судя по искоса бросаемым взглядам, такие мысли приходили ему в голову. Изображать внешние спокойствие и расслабленность оказалось довольно трудно, от человека невольно хотелось держаться подальше.

С момента расставания прошла целая неделя, наступил оговоренный срок. Этого времени достаточно, чтобы, во-первых, Рихард слегка подлечился, во-вторых, сумел раздобыть интересующую девушек информацию. Местом встречи Селеста назначила старый парк с разломанными фонтанами, окруженный полуразрушенными домами. Главным достоинством парка, определившим выбор, стала подземная водопроводная сеть, имевшая массу выходов на поверхность. Упырицы обнаружили ее вскоре после прибытия в припортовый район, судя по количеству грязи и нетронутой пыли, люди в канализацию не спускались. Удобное место. Если бандиты захотят устроить ловушку, в развалинах быстрые и тихие восставшие получат преимущество. Живому существу сложно скрыться от острого слуха и ночного зрения упыря, но все-таки у опытного охотника есть шанс остаться незамеченным. В таком случае придется бежать, и скрытый переход подойдет для этой цели как нельзя лучше.

Вероятность засады Андрей оценивал в шестьдесят на сорок. То есть сорок процентов «за», шестьдесят «против». На его стороне играли выгодное для банды предложение, возможность полезного сотрудничества в будущем и характер Рихарда. Человек достаточно циничен, чтобы пойти на союз с врагами своего рода ради достижения собственных целей. С другой стороны, он и предать может в любой момент, как только дальнейшее партнерство покажется ему бессмысленным. Кроме того, короля делает свита. Рихард обязательно поделится обстоятельствами своего спасения с ближним кругом друзей, и неизвестно, что они насоветуют.

— Если обманет, я его банду по одному истреблю — подытожила мрачные размышления Селеста. — Сбегу, выжду месяцев шесть, вернусь и устрою кровавую баню.

— Неизвестно еще, как зиму переживем — скептически отозвалась Медея. — В прошлом году людей померзло — ужас. Один раз даже снег выпал. Рыбаки боялись в море выходить, еды мало, мутантов расплодилось немеряно, стража из порта носа не казала. Нынешней зимой, чувствую, все иначе будет.

Мягкий средиземноморский климат Талеи приучил жителей ждать милостей от природы, суровая для здешних широт погода унесла много жизней. В основном, из-за отсутствия теплой одежды и, как следствие, частых болезней. Хотя голод тоже взял свою дань, вспышки каннибализма в прошлый год отмечались повсеместно. Во всяком случае, допрошенные пленники часто признавались в поедании себе подобных, иногда неоднократном. Сейчас людей ради мяса убивали редко.

Ходили упорные слухи о существовании общины, практикующей темные ритуалы, в том числе каннибальского типа. Довольно правдивые слухи, на взгляд обеих девушек. Пророки и самозваные жрецы в последнее время пользовались колоссальным авторитетом среди всех слоев общества (как ни странно, частично сохранившего прежнюю организацию). Сект развелось — на любой вкус. Самые бредовые идеи выдавались за божественное откровение и находили восторженных почитателей, многие банды состояли из одного «вдохновленного» безумца и его паствы. Схватки между ними давно стали обыденностью, а попасться в руки фанатиков означало верную смерть.

— Ладно — Селеста в последний раз проверила одежду, оружие, товары. Надела тяжелый тюк на спину, слегка попрыгала. Она сильно рассчитывала на сегодняшнюю встречу и потому волновалась. — Хватит гадать. Поехали.

— Вознеси покровительнице молитву, пусть поможет — серьезно попросила подруга.

— Кому, Селесте-богине? Что-то я от нее прежде помощи не видел.

— Ты же жива — логично возразила Медея. — Боги редко совершают явные чудеса, обычно они указывают верный путь или даруют удачу в делах. Небольшая толика везения через час-другой вовсе не повредит.

— Лучше рассчитывать на себя, а не на мифическую тетку с суперспособностями. Тогда будешь точно знать, кого винить в случае чего — высказывание Андрея в глазах местных тянуло на революцию и немедленную казнь.

Медея привычно вздохнула, закатила глаза к темному небу и тихо помолилась Морвану, прося не карать пустоголовую. Селеста ведь не со зла. Просто не понимает, что оказалась здесь и сейчас не случайно, ибо случайностей нет вообще. Ее привели. Призвали. Кто-то могущественный, имеющий власть над душами, с неведомой целью вложил разум чужака-человека в мертвое тело.

Кто, как не Бог?

В парк они заявились сразу после заката и первым делом проверили округу. Вроде чисто, никого нет. Все время, проведенное в пути, Андрей раздумывал о предстоящей встрече и в результате, что называется, «накрутил» себя. Посему отсутствие наблюдателей его напугало, ибо заставляло предположить, что настойчивое приглашение Рихард проигнорировал и предпочел держаться от упырицы подальше. Решение мудрое, но для девушек крайне невыгодное. В таком случае придется искать нового агента, среди людей поползут ненужные слухи о присутствии живых мертвецов на считавшихся прежде безопасными землях, охота станет труднее. Как бы добыча сама не попыталась словить хищника. Тогда придется оставить полюбившуюся нору на больший срок, чем полагалось изначально, и немедленно перебираться в другой район.

Неужели человек оказался недостаточно жаден или слишком осторожен? На первый взгляд, он показался личностью циничной, беспринципной, с авантюрной жилкой. Андрей знал, на что смотреть, у него появился богатый практический опыт по части психологии. Правда, несколько однообразный. Обычно люди рядом с восставшими или иными чудовищами испытывали либо ужас, либо жгучее бешенство, спокойно разговаривать осмеливались единицы. Тем Рихард и ценен, что реагировал не стандартно.

До назначенного срока упырицы успели не просто обойти окрестности, правильнее сказать, они каждую пядь земли потрогали. Делать больше нечего, оставалось ждать. И надеяться. Оставшиеся два часа тянулись для нервничающих девушек куда дольше обычного. Селеста замерла неподвижным изваянием, ее каменное спокойствие лишь изредка нарушалось легким движением груди. В воздухе восставшие все-таки нуждались, хотя и намного меньше по сравнению с живыми людьми. Медея болтала, скрывая волнение за веселой речью. Она вспоминала прошлое, делилась забавными сценками из артистической жизни, время от времени тормоша подругу и добиваясь от нее односложных ответов. Чисто символическое внимание слушательницы ее вполне устраивало.

Наконец, примерно за полчаса до условленного времени, издалека послышались шаги. Ночной город сегодня был необычайно тих, только благодаря странной тишине да тому напряжению, в котором пребывала Селеста, она смогла различить легкое шарканье. Люди, близко, двое.

— Кто-то идет.

Медея мгновенно замолчала и тоже насторожилась.

— Это они?

— Судя по звуку, да. У одного походка шаркающая, а Рихард как раз ранен.

— Он что, взял с собой только одного помощника?

— На встречу с упырями брать стоит самых близких, тех, кому веришь, как себе. Таких никогда не бывает много. — Селеста помолчала и уточнила. — Если это Рихард. И если мы не заметили засады.

— Мы все проверили, посторонних здесь нет.

Младшая восставшая пожала плечами.

— Может, потом подойдут. — Затем начала командовать, в последний раз определяя порядок действий. — Сейчас я их сюда приведу, расспрошу, познакомлю с тобой. Потом еще раз пробегусь по окрестностям. Ты обменяй оружие на тряпки и на продовольственные талоны…

— Диниры.

— Пусть диниры, только обменяй. Главное, постарайся вытянуть как можно больше слухов, сплетен, раскрути мужиков на информацию. И ради бога, будь настороже. Случись что, я не смогу сразу прийти тебе на помощь.

— Не беспокойся — Медея раздраженно повела плечом. — Все будет хорошо.

Селеста легко пошла навстречу, стараясь выбирать дорогу по самым темным уголкам парка. Следовало поприветствовать дорогих (без всяких шуток) гостей, провести их в нужное место, узнать, кого прихватил с собой бандитский вожак. Луны в этом мире не было, но света звезд в безоблачную погоду человеческому взгляду хватало. Особой любовью местных астрологов пользовались четыре невероятно яркие «звезды», в действительности являвшиеся ближайшими планетами и посвященные, согласно традиции, каждая повелительнице стихии. Кого они станут обозначать теперь, после исчезновения сил своих хозяек, непонятно. Андрей полагал, сыграет свою роль инертность мышления и люди не станут менять ни названий, ни оккультных значений каждой из планет.

Приблизилась к людям упырица очень даже вовремя.

— Осторожно, люк.

В ответ послышался шорох выхватываемого оружия, две мужские фигуры замерли, вглядываясь в темноту провала между двумя рядами разросшихся кустов. На агрессию женский голос не отреагировал, так же спокойно произнес.

— Я вижу, ты пришел не один, Рихард?

Немного помедлив, первый человек убрал меч. Второй воин неохотно повиновался знаку своего старшего, однако оружие не спрятал, только упер концом в землю.

— Селеста? Это ты?

— А ты ждал кого-то иного? — стройная фигура внезапно выдвинулась совсем не с той стороны, откуда ожидали вздрогнувшие люди. — Идите за мной. И смотрите под ноги внимательнее.

Рихард невольно сглотнул. Две немертвые, стоящие рядом, различались, как день и ночь. Та, с которой он познакомился первой, Селеста, напоминала хрупкий и тонкий цветок, очаровывающий своей невесомой красотой. Было в ней нечто нереальное, иномировое. Маленькая, стройная, одетая в непонятную заплатанную хламиду, она могла показаться стороннему наблюдателю безобидной несчастной беженкой, нуждающейся в защите. Первое впечатление проходило, стоило взглянуть на ее движения — сильные, экономные, уверенные в себе. Хотя с самого начала Рихард не имел иллюзий насчет ее способности убивать, девушка еще при первой встрече наглядно доказала свою жестокость и живучесть.

Вторая… Волосы цвета густого меда, совершенные формы тела, не скрываемые никакими тряпками, идеальное лицо с насмешливо и лукаво изогнутыми губами. Огромные голубые глаза, на самом донышке которых изредка мерцают крошечные красные точки. Неизвестная стояла слегка за плечом своей соратницы, возвышаясь над ней на пол головы, и с интересом рассматривала мужчин. Которые внезапно остро почувствовали многодневную щетину на подбородке, запах собственного тела и липкие от грязи волосы. Борак рядом смущенно засопел.

Богиня улыбнулась.

— Так кого ты привел, Рихард?

В тоне Селесты послышалась какая-то нотка, заставившая ответить:

— Это мой помощник, Борак.

— А это моя подруга, Медея, торговые дела обсудишь с ней. Что узнал про монастырь?

Помощник Андрея не заинтересовал. Титаном интеллекта он явно не являлся, зато собачьей преданности в обращенном на вожака взгляде хватало. Верный пес, правая рука, при необходимости исполнитель грязных дел. Хорошая кандидатура для «стрелки» хоть с собратьями по ремеслу, хоть с упырями.

Ничего конкретного Рихард не сообщил. Одна неделя — слишком короткий срок, чтобы собрать достаточно слухов и сплетен о контролируемой чужими людьми территории. Да, в монастыре кто-то живет, давно, окрестный люд старается без особой нужды туда не соваться. Вообще место темное, недалеко гнездо каких-то тварей. Что там сейчас творится, неизвестно, ибо нормальные люди стараются держаться от опасности подальше, а к городу и порту — поближе. В развалинах не роются, берут плату за проход по своей земле и с того живут.

— Иными словами, ты не сообщил мне ничего нового.

— Так времени мало прошло. Опять же, я не знаю, о чем людей спрашивать. Может, они и знают что-то полезное, только сами не понимают этого.

Рихард не ожидал, что в ответ на грубую попытку выведать, зачем упырице какой-то монастырь, он получит простой и четкий ответ:

— Там живут наши сородичи. — Полюбовавшись на невольно передернувшегося мужчину, девушка задумчиво оглядела его спутника. В ответ тот перехватил оружие покрепче. Селеста, казалась, не обратила на движение никакого внимания, продолжая разговаривать исключительно с главным. — Хорошо. Потерплю еще, немного. Извини, Рихард, у меня здесь неподалеку дела. Пообщайся пока с Медеей, она тебе товар покажет, о ценах договоритесь. Я быстро вернусь.

Шаг, другой, скользящее движение в сторону. Все, нет ее, скрылась в темноте, даже шорох шагов не доносится до недоумевающих смертных. Впрочем, практически сразу их внимание вернулось к Медее, стоило ей тихо и нежно засмеяться:

— Не обижайтесь на мою подругу, она никогда не видела необходимости в соблюдении правил приличий.

Потрясающий голос, глубокий, чувственный и нежный, абсолютно подходящий своей обладательнице. Рихард напомнил себе, что перед ним не просто красивая (ладно, дьявольски красивая) женщина, а мертвое по сути существо. Опасное и непредсказуемое.

— По сравнению со многими моими знакомыми, госпожа Селеста — само воплощение вежливости. Увы, но в наше сложное время не приходится надеяться на доскональное соблюдение этикета. И уж безусловно лишь вмешательством богов могу я объяснить счастье лицезреть вашу красоту, леди Медея…

Принятые в благородном обществе фразы неожиданно легко воскресли в памяти и слетели с языка. Впрочем, лихорадочно метавшиеся мысли в голове предводителя отличались куда меньшей изысканностью. Его испугало исчезновение упырицы. Что за дела, зачем она ушла? Чего теперь ждать? Рихарду приходилось драться с разными тварями, но они никогда не производили настолько сложного и пугающего впечатления, как эта невысокая девушка. Она, казалась, излучала уверенность, ни на йоту не сомневаясь в способности при желании уничтожить и его, и Борака. Злить ее не хотелось, иметь во врагах тем более. Темный знает, какими силами владеют живые мертвецы, слухи про них ходят всякие. Может, и не все из них — бабьи сплетни, ведь договорилась же кровососка с той собакоподобной тварью?

Сейчас он почти жалел о принятом решении прийти на встречу. Почти. Его отряд понес слишком тяжелые потери, приходилось рисковать. Иначе соседи раздавят, если не через пару-тройку недель, то уж с началом зимы точно.

Рихард был очень обижен на герцога Талеи. Потомок богов должен находиться в обществе равных себе по статусу людей, таково его священное право. Не с тупыми же простолюдинами, чей удел есть служение высшим, общаться? А ведь именно по приказу герцога стражники не позволили ему после Чумы войти в замок, жестоко посмеявшись с высоких стен. Рихард тогда был очень зол, и эта злоба не прошла до сих пор. Именно она позволила ему выжить, сколотить собственный отряд, постепенно занять высокое место среди таких же, как сам, вожаков. Сначала он подобрал трех человек, вместе с которыми грабил магазины, склады, дрался с мелкими кучками озлобленных людей. Постепенно воинов-мужчин и молодых крепких женщин становилось больше, правда, женщин уцелело все-таки мало, теперь приходилось их красть или выменивать по дорогой цене. Стариков, калек безжалостно отбраковывал, они мешали выживать. Мужчин он учил воевать, как-никак, кадровый офицер и дворянин, его отряд пользовался хорошей славой за счет выучки и благодаря жесткой дисциплине. Несогласных он устранял — опасных убивал, слабаков и слюнтяев изгонял прочь. Поэтому, когда слуги герцога начали нанимать бойцов для охраны обозов, его пригласили одним из первых. Дело оказалось опасным, но выгодным.

Причем с помощью упырей, умный человек может сделать его еще выгоднее.

Очнувшись от своих мыслей, Рихард с удивлением обнаружил, как подробно рассказывает леди Медее о недавней скользкой операции, провернутой его людьми в порту. Тогда удалось договориться с капитаном одной из рыбацких шхун и толкнуть «налево» половину суточного улова, узнай об этом стража, все участники сделки лишаться голов. Причем сидевший рядом Борак, самый верный и преданный страж, доверявший одному себе и хозяину, не сделал и попытки одернуть разговорившегося главаря! Он даже по сторонам не смотрел, сосредоточившись на завораживающей собеседнице. Завораживающей? Нет, магия же не действует. Не должна действовать…

— Прошу прощения — женщина обезоруживающе смущенно улыбнулась. — Мне столь давно не попадались достойные рассказчики, что я совсем забыла об истинной цели нашей встречи.

— Ну что вы, леди, общаться с вами истинное удовольствие! Осмелюсь спросить, чей род породил столь прекрасную дочь?

Медея грустно покачала головой:

— Ах, нет. В нашей среде не принято отвечать на подобные вопросы. Переход в новое состояние стирает старые долги, связи, обязательства. Поймите и не обижайтесь.

— Желание леди — закон для меня.

— Благодарю. Извольте взглянуть на вещи, принесенные нами. Льщу себе надеждой, они вызовут ваш интерес.

Пока хозяин осматривал разложенные на мешке вещи, проверял качество оружия, довольно цокал языком при виде пары арбалетов, Борак вспомнил о своих обязанностях телохранителя и осмотрелся. Стоило ему бросить взгляд за спину, как он вздрогнул — та, вторая упырица, сидела на камне совсем неподалеку. Стоило ей захотеть, как она прикончила бы обоих прежде, чем ее заметили. Неприятный холодок прошелся по загривку. Рискует хозяин, ох рискует. С такими друзьями никаких врагов не нужно.

Медея же полностью погрузилась в изучение здоровенного тюка с одеждой, принесенного бандитами. Здесь были и вечерние глухие платья из дорогой ткани, стоившие целое состояние до катастрофы, и обычные блузки, юбки, шарфы, широкие каласские штаны, легкая куртка и даже один тяжелый шерстяной тулуп. Что удивительно, некоторые вещи производили впечатление целых, недавно извлеченных из упаковки, по-видимому, результат усилий городских мародеров. Хотя попадались и дырявые, пахнущие дымом и кровью. Тряпки, судя по всему, слегка отчистили перед продажей, но окончательно следов насильственной гибели их прежних владельцев скрыть не удалось.

Женщина с тяжелым вздохом отложила в сторону роскошный легкий плащик. Сейчас надо готовиться к зиме, приобретая добротную и простую одежду. Лучше всего — бывшую форму с армейских складов, или охотничьи костюмы. Вот только, увы, спустя три года после катастрофы такие вещи находились в строжайшем дефиците и ценились буквально на вес золота, из огромного вороха Медея выбрала всего две пары штанов (размер не подходит, ну да ладно) и неплохую летнюю куртку. Судя по всему, куртка изготавливалась в расчете на подростка, однако Селесте придется в самый раз. Еще порадовали кожаные ботиночки, случайно затесавшиеся среди прочих вещей. Проблема обуви очень сильно беспокоила девушек, сейчас им приходилось обматывать ноги тряпками. У добычи взять хорошую обувь никак не получалось. Люди в большинстве носили либо тяжелые сапоги, гулко бухавшие при ходьбе о землю, либо различного рода самоделы, рассыпавшиеся после нескольких дней ходьбы по каменным лабиринтам.

Конечно же, она не удержалась и приобрела кое-что еще. Стоило ей представить, как будет смотреться на ней черное платье с закрытым глухим воротом и небольшим вырезом на груди, как руки сами отложили его в сторонку. К счастью, Селеста в тот момент отвернулась в другую сторону и не смотрела, чем занимается подруга.

Еще Медея выбрала три теплых одеяла из какого-то искусственного материала, тонкие и практически невесомые. У них, в принципе, имелись похожие, скорее всего, с одного склада украли, но лучше приобрести новые и чистые вещи. Стоили они дешево, вся груда подошедшего девушкам товара пошла в уплату арбалетов. С болтами. Остальное предстояло обменять на «диниры», как стали в народе называть продовольственные талоны с изображением герцогского профиля на одной стороне. На другой ставился штамп с перечислением продуктов, которые можно было получить в обмен на талон. Динир с момента появления стал единственной устойчивой валютой в окрестностях Талеи. Созданная городскими правителями система оказалась столь же простой, сколь и надежной. Вся пища, неважно, каким образом полученная, сдавалась на склады. Рыбаки ежевечерне отчитывались перед портовыми сборщиками о своем улове, охотники не имели права оставить себе даже маленький кусок мяса, огородников разбили на бригады и обязали пристально следить друг за другом. Надо полагать, учет в новообразованных деревнях поставлен не менее грамотно. Стража с одной стороны, и повсеместно внедряемый принцип круговой поруки с другой успешно следили за тем, чтобы ни единая частичка еды, ценных материалов, топлива, оружия, одежды, прочих необходимых предметов не прошла мимо герцогских закромов.

И все-таки «черный рынок» существовал. Извечная страсть к хорошей жизни заставляла людей утаивать часть продукции и с выгодой для себя обменивать ее. Организаторами и самыми активными участниками запрещенной торговли стали различного рода мелкие и не очень банды, существовавшие как в порту, так и за его пределами. Хотя вряд ли термин «банда» применим к людям, промышлявшим на контролируемой стражей территории — зачастую закон нарушали именно те, кому было поручено следить за его соблюдением. Иными словами, сами чиновники, покровительствовавшие низовым исполнителям. Внешне все выглядело достаточно просто: огородник, тайно вырастивший и сумевший укрыть от учета, к примеру, мешочек свеклы, тайком обменивал его у знакомого перекупщика на диниры. Дальше этот мешочек по цепочке переправлялся в порт, где продавался по вдвое большей цене либо обменивался на часть улова. Дороже всего стоили спиртные напитки или ингредиенты для их изготовления.

— Неужели вы не желаете приобрести этот замечательный меч, лорд?

— Меня пугает запрошенная вами цена.

— Вполне достойная, уверяю вас. Во всяком случае, предыдущий владелец отдал за него в два раза больше. Я готова поймать его еще раз, чтобы убедить вас в правдивости моих слов!

— Спасибо, в этом нет необходимости. Человек, отдавший четыре динира рыбы в обмен на меч из мягкой стали, мне не интересен.

— Зато у оружия нет никаких примет или отметин — парировала Медея. — Вы, в свою очередь, имеете прекрасную возможность перепродать его любому желающему.

Андрей смотрел на виртуозную работу подруги и тихо восхищался. В ход шло все — от легкого флирта до тщательно завуалированных уколов-угроз. Имея некоторое представление о ценах в городе, они до сей поры не имели возможностипродавать трофеи, поэтому Медея прежде не получала возможности продемонстрировать таланты в области купли-продажи. Может, оно и к лучшему. Такими темпами она мигом подомнет под себя рынок. Или жизни лишиться, что более вероятно — средний олигарх пострашней упыря выйдет.

Получив больше ожидаемого и решив, на радостях, проигнорировать «внеплановую» покупку (интересно, где она станет платье носить?), Селеста снова переключила внимание Рихарда на себя.

— Я вижу, вы договорились?

— Да, лорд Рихард был очень щедр — захлопала ресницами Медея, одаряя мужчину чарующей улыбкой. Тот поперхнулся заготовленной фразой. — Он такой интересный собеседник! Я так счастлива! Надеюсь, вы не откажитесь продолжить знакомство?

На заданный мурлыкающим тоном вопрос вместо вожака ответила Селеста:

— Безусловно. Он ведь хочет предложить нам сделку. Не так ли?

— Почему вы так решили, госпожа Селеста? — наконец выдавил справившийся с пересохшим горлом Рихард.

— Потому что ты привел с собой одного человека и даже не попытался спрятать еще нескольких в засаде. Впрочем, нет, если бы тебе ничего не было от нас нужно, ты вообще бы не явился — сухо усмехнулась девушка, на мгновение блеснув клыками. — Скажешь, я не права?

Ответная усмешка на лице главаря вышла кривой:

— Может, и права.

Обратно возвращались нагруженные одеждой, в полном молчании. Андрей старательно не думал о полученном предложении, сосредоточившись на дороге, тщательно отслеживая все посторонние звуки. Медея предвкушала, как еще раз сегодня же переберет обновки, примерит их, спать уляжется на чистой постели (ради такого случая она намеревалась открыть упаковку простыней, найденную давным-давно в разграбленном магазине). Еще она размышляла, каким образом объяснит появление у нее новой роскошной тряпки, и заранее готовилась к маленькому скандалу. О чем она совершенно не волновалась, так это о будущем — доверяла подруге.

Только вернувшись домой, в логово, Андрей позволил себе расслабиться. Отдохнуть от того напряжения, в котором находился сегодняшней ночью. Вполуха слушая довольное воркование Медеи, перебиравшей обновки, он тщетно пытался понять, кем стал. Во что превратился. Та стычка с Карлоном повлияла на него сильнее, чем он полагал сначала. Все чаще Андрей даже в мыслях называл себя Селестой, воспоминания о прошлой жизни отдалились и поблекли. Его память прекрасно хранила образы родного мира, лица родителей, друзей, картинки привычного быта, но все это стало чужим. Как будто происходило с другим человеком. Словно сидя в кинотеатре перед огромным экраном, с интересом смотришь художественный фильм. Вот только каким бы талантливым ни был режиссер, как бы ни была прекрасна игра актеров, невозможно полностью отождествить себя с любимым персонажем.

Здесь и сейчас есть Селеста. Девушка, довольная своим телом. Упырица, привыкшая прятаться от солнца. Кровососка, смирившаяся с необходимостью не реже одного раза в два дня выходить на охоту. Жительница разрушенного города, для которой убийство себе подобных (пусть и с горячей кровью в жилах) давно стало нормой. Ее жизнь ценили дешево, и она отвечала тем же, безжалостно отстаивая свое право на существование. Окончательно превратиться в жестокого ночного хищника мешало немногое: крепкие моральные принципы, сохранившиеся от прошлого, да понимание простой истины — человек сильнее зверя. Значит, несмотря ни на что, нужно оставаться человеком.

Нельзя выживать любой ценой, это путь в никуда.

Карлон говорил, на смену людям придет иная, совершенная раса. Может, и так. Только священник увлекся и забыл об участи тех полководцев, что с презрением относились к противнику. А ведь в большинстве случаев их судьба была незавидной. Кроме того, кем будут упыри в новом мире? Найдется ли им место?

Надо учиться сосуществовать с людьми…

Вот только люди не хотят иметь таких опасных соседей. И, откровенно говоря, их можно понять.

— Что скажешь? Мы согласимся?

До одури довольная Медея вертелась перед большим осколком зеркала, чудом сохранившимся и перенесенным в обиталище девушек. Говорить о делах она не желала. Вот если бы Селеста похвалила ее внешний вид, сказала бы, как замечательно она выглядит, как ей идет это платье, тогда отвыкшая от комплиментов девушка с удовольствием поддержала бы разговор. Увы, подруга сидела с мрачным видом и намеков не понимала. Ну и пусть, сегодня и так хорошая ночь, мужского внимания Медея получила больше, чем за целый прошедший год.

— Не вижу причин для отказа — все-таки ответила старшая упырица. — Мы занимаемся почти тем же самым, едва ли не каждую ночь. Да, придется охотиться на членов определенной банды, а не на всех подряд. Ну и что? Справимся. В действительности у нас нет выбора. Сама понимаешь, Рихарда нужно привязать любой ценой.

— Карьера наемной убийцы меня как-то не устраивает.

Медея помолчала, затем неожиданно зло выплюнула:

— Так другой нет! Нет, и не будет никогда!

Неожиданная вспышка ярости удивила Селесту. Обычно Медея тщательно следила за обликом, сейчас же она совершенно перестала себя контролировать. Из-под маски человеческого лица выглянула голодная и жестокая сущность, острые когти резким движением пронзили воздух, когда женщина резко развернулась, продолжая говорить:

— Кем еще мы можем стать?! — голос ее набирал мощь, зеркало на стене задребезжало. — Это проклятое тело словно создано для убийства, мы ни на что другое не год…

Зарождавшуюся истерику прервала мощная оплеуха. Голова упырицы от полученного удара мотнулась, женщина непроизвольно отскочила в сторону и, оскалив клыки, замерла в напряженной стойке. Но нападать на нее никто не спешил.

— Успокоилась? Пришла в себя? — сейчас Селеста не казалась маленькой. Словно из-за ее спины выглядывало нечто огромное, властное, способное повелевать и приказывать. — Тогда слушай меня. Мы станем тем, кем пожелаем. Поняла? Все в наших руках. И никакой бандюган не заставит нас делать того, чего делать не хочется.

Девушка плавно скользнула вперед, вплотную к подруге. Маленькие руки обняли Медею за талию, стали успокаивающе поглаживать по спине:

— Успокойся. Все будет хорошо. Ничего не бойся…

Немного позднее, когда проплакавшаяся красавица вернулась к прерванному разговору, она услышала решение старшей упырицы. Старшей, несмотря на низенький рост, общую хрупкость и меньший срок существования в неживом виде.

— Помогать Рихарду в этом деле мы не станем. Уберем пару охранников, и хватит с него. Пусть привыкает, что использовать нас по собственному усмотрению он не сможет.

— Тогда зачем ему с нами связываться? Проще найти менее пугающих партнеров.

— Верно… Думай. Думай, чем еще его можно привлечь.

Андрей с самого детства усвоил четкое правило: при возможности, совмещай мораль с логикой. Этику с рационализмом. Вот и сейчас его решение проигнорировать просьбу главаря определялось как желанием действовать в установленных обществом «правилах игры», так и трезвых расчетом. Люди не любят убийц. Относятся к ним с уважением, или с опаской, это да, но — не любят. Один его друг, прошедший Чечню и Осетию, не раз замечал, как меняется манера разговора у его собеседника, стоит тому узнать, что разговаривает с участником войны. Даже здесь, в стране, разрушенной прошедшей катастрофой, где человеческая жизнь стоит дешевле корки хлеба, слишком больших любителей пускать чужакам кровь стараются избегать.

Упыря сложно назвать безобидным.

Однако человеческое сознание очень точно, хотя и невнятно, делит угрозу на терпимую и нетерпимую, ту, которую нужно устранить любой ценой. Не считаясь с потерями. До сей поры люди, сталкиваясь с восставшими из мертвых, воспринимали их в качестве абсолютных врагов, диалог с которым невозможен. Тем более, что оснований для такой точки зрения у них более чем достаточно, упыри редко оставляют жертв в живых. Только за прошедшие три года у властей хватало иных проблем, по сравнению с которыми опасность различного рода порождений Чумы второстепенна. От упырей, безголовых, подвальников, гидр, волчебрюхов, трупожорок оборонялись, но целенаправленной охоты на них не вели. Сил не было. Раньше.

Рихард рассказывал о наградах, с недавних пор назначенных за убитую нежить. Работа денежная, позволяющая «легализоваться», но опасная. Настолько опасная, что соглашаться на нее имело смысл только в самом крайнем случае. Кроме того, когда-нибудь окрестности города очистятся от тварей….

Страх и ненависть, помноженные на жадность, вполне способны свести на нет поголовье нелюди в Талее. Девушкам откровенно было плевать на остальных восставших, но самим попасть в число убитых не хотелось. Хотелось же, чтобы люди считали их полезными, защищали, временами подкармливали. Почему бы и нет? Бросали ведь римляне осужденных львам. Вот только как доказать свою дружелюбность, при этом не создав впечатления слабости? Игры, игры на грани, с одной стороны оскаленная звериная пасть Ночи, с другой — беспощадная людская ярость.

Что делать? Срочно требуется увлечь главаря, сделать ему предложение, от которого тот не сможет отказаться. Потому что не захочет. Преимущества восставших заключаются в высокой живучести, скрытности, тонком слухе и ночном зрении, высокой, по сравнению с обычным человеком, скорости. Идеальный лазутчик, если бы не боязнь света и приступы жажды крови. Конечно, заниматься шпионажем все равно придется, но лучше для начала подобрать профессию поспокойнее. Такую, которая позволит заводить связи, свободно перемещаться по городу (настолько, насколько это возможно в современных условиях), собирать слухи и сплетни. Андрея ни на минуту не оставляло желание вернуться домой, бытие в облике девушки-кровососки ему не нравилось. Абсолютно. Кроме того, кочевой образ жизни позволял охотиться вдали от основной базы, не привлекая к убежищу внимания. За время бегства девушки успели изучить изрядный кусок города, знают места удобных лежек. Есть еще одно преимущество. Чем больше они изучали местную канализацию, тем увереннее уходили далеко от дома — зная приметы и особенности подземной архитектуры, найти временное убежище можно везде.

— Интересно, здесь контрабандисты есть?

Медея подняла голову от шитья, она подгоняла по размерам купленную одежду.

— Конечно, есть — кажется, ее удивила сама постановка вопроса. — Черный рынок продуктов существует благодаря им.

— Я не имею в виду переноску с места на место мешков с сушеной рыбой или нечто подобное — хмыкнула в ответ Селеста. — Суди сама. Ни наемным убийцей, ни охотником за чудовищами становиться у нас желания нет. Опасно, да и вообще… Зато торговля информацией или мелкими, но ценными вещицами кажется очень выгодным делом.

— Вряд ли Рихарду требуются услуги такого рода.

— Посмотрим. Как минимум, он знаком с чиновниками, которых может заинтересовать наше предложение. Власть имущие всегда интригуют, это закон. Пусть бандит поработает посредником, получит свой процент, а взамен обеспечит нам пропуск в порт и на склады. Нужно только правильно его замотивировать.

Глава 8

На неискушенный взгляд, внешнее кольцо стражников службу несло тщательно. Пять основных дорог, ведущих в порт, контролировались крупными отрядами по тридцать бойцов в каждом, расположились они в превращенных в маленькие форты одиноко стоящих зданиях. Вполне достаточная сила, чтобы сдержать одновременный набег трех-четырех крупных банд или стаи выродков Тьмы. При необходимости подтягивались секреты, дозоры, патрули, увеличивая численность осажденных едва ли не вдвое, а затем подходили основные войска герцога. Первоначально правитель города имел в своем распоряжении около двух сотен мечников, но после успешных действий против крупных шаек и благодаря незаурядному дипломатическому таланту он сумел привлечь на службу еще почти восемьсот человек. Восемьсот мужчин, владеющих оружием и готовых его применить. Огромная сила в современном мире. Причем сила активная, хорошо организованная, с четкими и ясными целями, готовая к экспансии.

Обойти стражников, как прикинула Селеста, можно. Долгие наблюдения и расспросы принесли нужный результат, удалось нащупать несколько проходов, которые остались без внимания наблюдателей. Где-то обычному человеку было просто не пройти, где-то произошла накладка из-за нечеткого разграничения границ патрулирования разных отрядов, в одном месте сержант-лентяй плохо следил за подчиненными. Короче говоря, дырки в заборе есть. Удалось даже найти несколько удобных лежек внутри внешнего периметра, в которых можно переждать день-другой. Долго исследовать обнаруженные маршруты не вышло, начал донимать голод, а охотиться на солдат упырицы не решились. Вопрос в том, что делать дальше. Не учитывая привычных угроз вроде солнца и крепчайшего дневного сна, каждый встреченный патруль имеет право проверить бирку, подтверждающую принадлежность человека к подданным герцога и его право находиться на данной конкретной территории. Бирки, положим, есть, и бирки разные, но ведь и проводить одинокую девушку до «дома» могут пожелать. Нет, документы должны быть максимально правдоподобные.

Система чем-то ностальгически походила на Советский Союз глазами западных кинематографистов. Патрули, запреты, регламентация передвижения, взаимная слежка… Контроль, естественно, тотальным не являлся, бюрократический аппарат тоже оказался неожиданно мал. Власти следили за тщательным учетом ресурсов, отсюда их странная политика. Поначалу строгость местных порядков поражала, однако позднее странности нашли объяснения. Простому человеку некуда бежать. За пределами герцогской земли правят бандитские шайки, упыри, порождения страшных ночных кошмаров нападают на существ с горячей кровью. В других городах ситуация намного хуже, переселяться в них бессмысленно. Выбор прост: или ты играешь по установленным правилам, или рискуешь собственной шкурой. Очень сильно. Большинство предпочитало согласиться и жить в относительной безопасности.

Рихард, естественно, удивился и расстроился, когда Селеста отказалась выполнить его просьбу. Он искренне полагал, что упырям ничего не стоит прикончить пять-десять воинов, тем самым ослабив банду его конкурентов. Главарь постарался скрыть свои эмоции, однако изменившийся тембр голоса и мимика лица его подвели. В еще большее изумление его привела причина отказа — низенькая упырица сослалась на необходимость выполнить какой-то срочный заказ. Да еще и весело фыркнула, дескать, неужели ты считаешь себя единственным, с кем мы дела ведем. В придачу озвучила ценник: доставка по городу десять диниров, сопровождение человека сдельно, сбор сведений по конкретной цели около двадцати. Дороже всего стоила работа в порту и на складах, но при наличии хороших документов Селеста соглашалась поработать и там.

Андрей, воспитанный поколениями земных политиков, четко усвоил: чем крупнее ложь, тем легче в нее верят. Поэтому блефовал без зазрения совести.

Стоило Рихарду услышать, как за относительно небольшую сумму кровососка согласна провести носильщиков мимо постов, он мигом представил себе открывающиеся выгоды. Сейчас главарю приходилось либо закупать оружие и продовольствие по официальным грабительским ценам, либо делиться с офицерами-командирами патрулей и чиновниками. В обоих случаях бандитская касса оставалась пустой. Попытки же обойти «таможню» успеха не приносили, стража имела приказ сразу стрелять на поражение при виде посторонних в пограничной зоне. И тут — реальная возможность сократить издержки!

— А моих людей провести сможешь?

— Сколько и когда? — слегка пожала плечами девушка. Она вообще редко шевелилась, предпочитая сохранять пугающую неподвижность.

— Ну, трех, дня через два — прикинул Рихард.

— Сквозь посты или обратно проведу, внутри порта разбирайтесь сами. Условия — не спорить, все приказы выполнять сразу и молча. Десять диниров. Да, я в плащик завернусь и лицо скрою. Сам понимаешь, о моей сущности распространяться незачем.

Медея осталась на хозяйстве. У восставших сложилось своеобразное разделение труда, пока что устраивавшее обеих. Селеста уходила далеко от дома, следила за людьми, влезала в различного рода авантюры. Иногда ночевала где придется, питалась пойманными крысами и кошками, стараясь не привлекать внимания местных обитателей. Попутно разведывала укромные уголки, в которых можно переждать яркий день, а при необходимости задержаться надолго. Затем ее сменяла Медея, которая исследовала территорию куда тщательнее, заодно выискивая в подвалах магазинов и других зданий различные полезные вещицы. Она же обустраивала временные жилища, придавала им весь возможный уют и следила за тем, чтобы в окрестностях не слишком часто появлялись люди.

Как девушки ни старались, долго скрывать свое присутствие не удалось. В конце концов, среди бандитов поползли слухи о наглых упырях, подобравшихся совсем близко к сохранившейся части города. Слухи, правда, неуверенные, ибо нападавшие вели себя нетипично и трупов не оставляли. Все-таки пришлось сменить охотничьи угодья и перебраться на самую границу разведанных земель, рисковать шкурой в тот момент, когда жизнь только-только начала налаживаться, подруги не собирались. «Переезд» провели за одну ночь, просто собрали наиболее ценные вещи в тючок, заклинили дверь в старый дом гнутым железным ломом и отправились на заранее подготовленное место. Не такое удобное, как прежнее, зато поближе к принадлежащей Рихарду территории.

Бандита о нежданном соседстве, естественно, в известность не поставили.

Впрочем, главаря сейчас больше интересовала намечающаяся сделка, и за состоянием собственных владений он следил постольку-поскольку. Свалив внутренние дела на помощников, он съездил в город и переговорил с нужными людьми, по очень выгодной цене предложив и скупив партию товаров. Обмен выходил рискованным и практически оставлял Рихарда банкротом, остатков денег едва хватало на покупку еды и топлива в грядущую зиму. С другой стороны, если все пройдет удачно, он сможет нанять еще двух или трех бойцов или купить одного ремесленника, слегка приподнявшись над соседними бандами. Вроде бы, мелочь, но как раз из таких мелочей складывается настоящая сила.

Хотя страсть как хочется сыграть по-крупному, получить все и сразу!

Ничего, пусть только упырица проведет его, покажет дорогу, а дальше он развернется! Опасную тварь, скорее всего, придется убить, возможным доходом бандит ни с кем делиться не собирался. Вот тогда можно будет постепенно подкопить оружия, нанять пару-тройку мелких шаек, что шакалят в Гнойнике, прижать к ногтю соседей… Чем он хуже Маша? Да ничем!

Борак, к сожалению, в этом походе хозяина не сопровождал. Верный помощник должен приглядеть за отрядом, есть там пара излишне самостоятельных людишек. Из тех, что сами не прочь стать вожаками. Самых тупых и выносливых Рихард забрал с собой, причем выбирал носильщиков очень придирчиво. Они и товара должны были много унести, и слушаться команд вожака беспрекословно, и притом не догадаться, что ведет их упырь. Опять же, если Селеста солгала или стража заметит, пусть «мясо» прикроет бегство командира. Жертвовать надо теми, кого не жалко.

Сейчас эти трое сидели у маленького костерка и тихо переговаривались между собой, изредка поглядывая по сторонам. Полуразрушенный дом стоял на отшибе и часто использовался для ночевок небольших отрядов, через узкие окна люди контролировали большую часть подступов. Ждали проводника. Главарь сидел чуть в стороне, хотел заранее услышать приближение упырицы. Его злила и пугала способность Селесты передвигаться совершенно бесшумно, он не привык чувствовать себя уязвимым. Поэтому сейчас легкий стук камушков со стороны улицы Рихарда обрадовал. Ненадолго.

— Это просто ветер — знакомый голос раздался над самым ухом, холодная рука не позволила выхватить оружие из ножен. — Дома разрушаются, ведь использованная архитекторами магия исчезла. Свойства материалов изменились. Вы готовы?

— Да — Рихард махнул своим, поднимаясь с места и разрывая дистанцию между собой и хищницей. — Готовы.

— Тогда идем.

Андрей старался не демонстрировать нервозности, но с каждым шагом затея казалось все более глупой. Для начала, ему не следовало пугать человека, тот до сих пор не оправился от короткого шока. Идет, передергивает плечами. Глядя на вожака, и носильщики стали с настороженной опаской поглядывать в сторону закутанной в широкий плащ фигурки. К чему приведет такое внимание, неизвестно. Лучше бы под ноги смотрели, уроды, на ровном месте запинаются, шумят, падают. Конечно, планируя маршрут, упырица помнила о человеческой слепоте, но все-таки рассчитывала на большую незаметность. Поневоле чувствуешь себя воспитательницей на прогулке с выводком неуклюжих детей. Чтобы успеть провести отряд до наступления рассвета, придется срезать пару углов, а делать этого не хочется — вдруг стража изменила привычкам и поменяла расположение секретов?

До чего же они слепые…

Поправляя и поддерживая людей едва ли не на каждом шагу, Селеста упрямо пробиралась задворками. Превратившийся в помойку город знающему существу давал много возможностей пройти незамеченным, но он же и мешал, перекрывал дорогу. В одном месте рухнуло здание, перегородив узкую улочку, хотя еще пару ночей назад оно выглядело крепким. Упырица легко проскользнула бы по камням и шатающимся доскам, сейчас пришлось оставлять спутников и искать обход. Подобные задержки нервировали и заставляли все чаще прислушиваться к собственным ощущениям, глаза привычно высматривали возможные убежища. Пока что в сон не клонило, признаков надвигающегося рассвета тоже не чувствовалось, но если они и дальше будут так плестись, то… То что? Вариантов много, и все они довольно неприятные. Изначально предполагалось, что ночью отряд проникнет в порт, днем люди отоспятся, получат товар, и с наступлением темноты Селеста выведет их обратно. Такой план позволял ей худо-бедно сдерживать жаждущего крови демона и не наброситься на спутников, особенно если удастся поймать крысу или бродячую собаку. Теперь, возможно, придется охотиться всерьез.

Взвесив «за» и «против», проводница покорилась судьбе. Ничего не поделаешь, следует рискнуть и спускаться под землю. Этот участок пути неудобен с точки зрения безопасности, в конце дорога проходит по длинному и узкому коридору, как в трубе. Метров тридцать вся группа будет как на ладони, одним арбалетным болтом стрелок сможет пронзить сразу двоих, а то и троих людей. Там как раз есть удобная широкая площадка, огороженная решеткой. Ладно, авось пронесет.

Вид ржавого люка энтузиазма не вызвал. К запрету на огонь бандиты отнеслись с пониманием, но лезть под землю без света было слишком опасно. В таких дырах, как эта, часто селились мутанты, дикие звери, просто сумасшедшие отшельники, готовые пустить кровь нарушившим покой их убежища сородичам. Порядок навел Рихард, треснув по морде самого говорливого:

— Заткнись, дерьмо. Проводница здесь уже бывала, ясно тебе?! Нет там никого, понял?

— Кое-что есть — сочла нужным уточнить Селеста. Пусть узнают заранее, не так испугаются, когда увидят. — Там при входе ловец-трава шевелится, с широкими листьями. Не обращайте на нее внимания, она маленькая и на людей не нападает. В крайнем случае, дерните ногой посильнее, трава сама отцепится.

Здоровенные лбы продолжали переминаться с ноги на ногу, поэтому первой спустилась вниз проводница. В принципе, со времен неолита в незнакомую пещеру первой запускали именно женщину, и в данном случае можно усмотреть своеобразную преемственность поколений. С древних времен мало что изменилось, во всяком случае, в плане практической этики.

Предупреждение, чего и следовало ожидать, не помогло. Первый же носильщик, спустившийся по скрипящей ржавой лесенке, почувствовал мягкое прикосновение к ноге и жутко испугался. Заорав, он начал дергать ногами, судорожно пытаясь стряхнуть обвившуюся лозу, одновременно вцепившись руками в перекладину и мешая встревоженным помощникам. Крик гулко разносился по подземным катакомбам, что творилось наверху, Селеста даже представить себе боялась. Подскочив к обезумевшему носильщику, она коротко и точно ударила его в основание шеи. Ор захлебнулся. Наступила тишина, прерываемая только хриплым дыханием людей и доносящимся сверху тревожным шепотом:

— Мясо? Мясо, ты как?

— Ему следовало бы дать другую кличку — ядовито сказала девушка. — Безмозглый, или Идиот подошли бы лучше. Рихард, посвети.

— Так стража…

— Нас уже услышали. Сейчас побежим, только разберемся с этим… телом.

Главарь спрыгнул вниз, показывая пример. В свете небольшого огонька стало видно, как трава медленно оплетает неподвижно лежащего носильщика. Пока остальные люди осторожно спускались, Селеста перерезала наиболее толстые стебли, после чего легко выдрала добычу из объятий хищного растения. Ловец-трава, по словам Медеи, появилась давно, чуть ли не в седые времена основания Талеи. Какой-то маг-экспериментатор придумал. Она успешно охотилась на мелких животных и насекомых, служила прекрасным средством охраны дома от грызунов, почти не представляя опасности для людей. За исключением тех случаев, когда человек был мертвецки пьян или тяжело ранен, а травы выросло очень много. Катастрофа, разрушившая прежний мир, траве пошла только на пользу. Теперь за ее ростом никто не следил, отчего она размножалась привольно, иногда превращаясь в настоящие заросли. Поэтому испуг мужчины в чем-то оправдан, понять его можно.

Хотя, как говорится, «понять — не значит простить». Если Рихард прибьет на месте струсившего бойца, выйдет прав. Ублюдок подверг опасности весь отряд. Предоставив главарю разбираться с приведенным в чувство бандитом, Селеста выскочила на поверхность и замерла, чутко прислушиваясь. Кажется, вблизи никого нет. Хорошая новость, она-то думала, все окрестные патрули уже спешат посмотреть, кто кричал. Повезло. Глубокий колодец, в недрах которого происходило действие, заглушил большую часть звука, а оставшуюся направил в небо или погасил в извилистых лабиринтах канализации. Впрочем, даже острый слух упыря не сможет уловить тихие шаги опытного следопыта или просто слишком далекое постукивание амуниции бегущих солдат. Остается надеяться, что их действительно никто не услышал, да постараться быстрее пройти опасный участок дороги. Как она и планировала ранее.

Благо, теперь и людишек подгонять не придется.

Тем временем Рихард всласть почесал кулаки о морду провинившегося (тот, что характерно, закрываться от ударов не осмеливался) и успокоился достаточно, чтобы озаботиться дальнейшими планами. Ему чутье тоже советовало бежать.

— Селеста, что там? — впервые назвал он проводницу по имени.

Восставшая легко спрыгнула вниз, мельком оглядела побитого носильщика и порадовалась, что ее лицо закрыто маской. Запах крови в тесном пространстве будил инстинкты, несмотря на недавнюю успешную охоту, хотелось выпить еще. И еще. Вцепиться в глотку, чтобы жадно глотать пряную солоноватую жидкость, мелко подрагивая от наслаждения. Клыки сами собой обнажились в полубезумном оскале, упырице пришлось наклонить голову, не позволяя разглядеть красноватый отблеск в глубине зрачков. Она сделала несколько шагов в глубь коридора и остановилась там. Подальше от источника запаха.

В каком-то смысле, это было достижением. Случись такая ситуация сразу после обращения, она наверняка выдала бы себя.

— Нужно уходить, и как можно скорее. Запалите факел, он не помешает — проводница отступила глубже в темноту. — Поторопитесь. У нас мало времени.

— Быстрее, сучьи дети! — зарычал на подчиненных Рихард. — Слышали, уходим!

Пропитанный горючей жидкостью кусок ветоши давал достаточно света, но люди все равно спотыкались и падали. Пусть никто не жаловался, заданный Селестой темп оказался слишком суров, долго поддерживать его не удалось. Девушка сознательно бежала чуть впереди, желая первой оказаться у опасного участка дороги и как следует рассмотреть возможное место засады. Пока Рихард и носильщики станут отдыхать, она тихонько пройдет вглубь коридора, скрытая тенями, заодно избежит ненужного внимания со стороны ведомых. Все-таки разница между сиплым, загнанным дыханием смертных, и ровной поступью проводницы обязательно вызовет недоумение. Сейчас бандиты промолчат, напуганные гневом главаря, но позже шепотки появятся. Совершенно ненужные шепотки.

Заблудиться она не боялась. Во-первых, этот участок канализации отличался весьма специфической планировкой, легко позволявшей ориентироваться, во-вторых, просевший грунт перекрыл большую часть переходов. И, кстати сказать, опасности попасть под новый обвал никто не отменял, усиливая тем самым желание Селесты поскорее выбраться из-под земли. Кое-где она оставила значки, облегчавшие путь и служившие дополнительными подсказками, поэтому уверенно вела людей вперед.

Чутьем уловив момент, когда загнанные носильщики готовы были окончательно свалиться на пол от усталости, упырица прекратила бег. По ее предположению, две трети подземной дороги они преодолели. Осталось разведать одно подозрительное место, успешно выбраться на поверхность и провести людей еще метров пятьсот, тогда обязательства можно считать выполненными. Пока бандиты приходили себя под чутким руководством Рихарда, вполголоса продолжавшего материться, Селеста тихонько двинулась вперед по коридору. Главарь, кстати сказать, держался неплохо, намного лучше своих подчиненных. Не валялся на земле, жадно хватая воздух ртом, а старательно прислушивался к исходящим из темноты редким звукам.

Ни в узком прямом коридоре, ни на замыкающей его площадке стражников не оказалось, но какое-то тревожное чувство не позволяло вернуться и потащить за собой маленький караван. Интуиция настойчиво советовала присмотреться внимательнее, а за проведенное в новом теле время Андрей/Селеста научился голосу подсознания доверять. Присев на корточки перед вбитыми в стенку скобами, служившими лестницей, восставшая неподвижно замерла, вбирая в себя увиденные детали. Грязь и пыль внизу, нападавшие сверху, следов сапог нет, прикрывающий выходное отверстие люк все так же плотно прижат к ободу фиксаторами, металл ступенек кое-где блестит в проникающем сквозь тончайшие отверстия свете звезд. Стоп. Блестит? В прошлый раз никакого блеска не было. Она присмотрелась внимательнее. Судя по всему, в канализацию кто-то спускался и ободрал со скоб ржавчину сапогами, причем совсем недавно. Черт, неужели наверху засада?

Селеста по-змеиному тихо вскарабкалась на самый верх и прижалась ухом к люку. Человек вряд ли бы услышал что-то полезное, звукоизоляция еще не окончательно протерлась, но для упырицы тихие шумы складывались в полноценную картину мира. Живя как загнанный зверь, ежедневно скрываясь, поневоле приобретешь ряд полезных навыков. Появляется скупость и плавность движений, экономящие энергию, слух начнет самостоятельно выбирать несущие угрозу нотки в приходящем непрерывном фоне, зрение приспособится выхватывать неестественные куски из окружающего пейзажа… Оказывается, дыхание человека очень громкое, и при желании его довольно просто услышать. Нужно только прижаться покрепче к чугунной поверхности, отрешиться от всего постороннего, сосредоточиться, отсечь лишнее, превратиться в единое чуткое ухо. Выкинуть мысли из головы, оставив одни инстинкты, чтобы точно сказать себе — нет, наверху сейчас пусто. Вот только дымом пахнет.

Немного поколебавшись, девушка откинула крышку и осторожно высунула голову. Действительно никого. Судя по следам, стражники были здесь, и были недавно, пепел от крохотного костерка еще не успел остыть. Неплохо устроились ребята, ничего не скажешь, без опаски сидели. С другой стороны, почему бы им не развести огонь? Кострище спрятали между двумя полуразрушенными стенами, много дров не подкладывали (отчасти потому, что древесина в городе высоко ценилась), сидели на своей территории, за внешней линией патрулей. Может быть, еще и поесть приготовили, вон следы на кирпичах от котелка. Хорошее место, уютное, всю ночь можно провести. Один недостаток — окрестности просматриваются плохо, контролировать подступы невозможно. Стражников не видно, но и они не смогут заметить нарушителей. Нормальный командир не станет задерживаться здесь сверх необходимого, проверит обстановку, даст людям чуть отдохнуть, и поведет отряд дальше. Вероятно, именно поэтому сейчас возле выхода никого нет.

Или они все-таки услышали дикий крик, изданный носильщиком. Забавно, если две группы людей разминулись из-за того, что одна шла по земле, а другая под ней.

Вернувшись, Селеста оглядела отдохнувших бандитов и успокоила встревоженного ее долгим отсутствием главаря:

— Стражники ушли, ждать не придется. Но обратно пойдем другой дорогой, этот маршрут теперь засвечен.

— Тьма! — мужчина раздраженно провел руками по волосам. — Сейчас-то дойдем спокойно?

— Да, просто завтра встретимся в другом месте.

Объяснив, где и как начинающие контрабандисты сумеют ее найти, проводница вывела людей на свежий воздух. Оставшийся путь не вызвал сложностей, поэтому, распрощавшись, Селеста с чистой совестью заторопилась обратно в канализацию. Рассвет уже скоро, надо поймать какую-нибудь добычу, хотя бы пару крыс, иначе завтра она может сорваться и наброситься на спутников. На случай неожиданностей следующей ночью тоже оставлен небольшой отрезок времени для охоты, демона внутри следует ублажать. Слава богу, не нужно искать лежку. По скрытому маской лицу пробежала улыбка — если бы только люди знали! Тот куст ловец-травы она лично притащила и высадила в свой первый визит, старательно полив и подкормив тельцем выпитой кошки. Теперь растение, не считавшее восставших добычей, игнорирующее их, скрывало широкими листьями проход в небольшую камеру.

Там она и проведет день.

Обратная дорога запомнилась урывками. Кровь вездесущих крыс принесла слабую пользу, десяток выпитых зверьков оказал примерно такой же эффект, как попытка затушить пожар литром воды. Упырица жаждала иной пищи, той, что течет в венах человека, и мучалась от ощущения пыхтящей сзади желанной, но недоступной добычи. Ей и прежде приходилось обходиться без еды в течение трех ночей, однако она впервые оказалась в такой момент рядом с источником крови. Сдержаться оказалось очень тяжело. Мысли путались и постоянно вертелись вокруг одной темы, приходилось непрерывно напоминать себе о неприкосновенности попутчиков. С каждым шагом демон внутри усиливал напор, бороться с ним становилось все труднее. Периодически накатывавшее безумие вынуждало ее отрываться от основного отряда и идти впереди, там запах добычи становился слабее, голод как-то удавалось усмирить. Хотя люди все равно что-то почувствовали. Носильщики неосознанно сторонились, Рихард периодически хватался за рукоять меча, в такие моменты от него пахло страхом и угрозой. Впрочем, что бы он ни думал или замышлял, ничего предпринять не осмелился. То ли вспомнил, рядом с каким монстром идет, то ли чутье подсказало.

Может быть, алые отблески в зрачках проводницы убедили человека не делать глупостей.

Одним словом, все вздохнули с облегчением, когда Селеста получила оговоренную плату и поспешно удалилась. В первую очередь — она сама. Жажда стала настолько сильной, что она едва не набросилась на бандита, остановилась в последний момент. Помогло воспоминание о ждущей неподалеку Медее, которая должна была поймать какую-нибудь добычу с горячей кровью к ее возвращению. Упырица не заметила, как перешла на бег, совершенно не обращая внимания на проносящиеся мимо дома. Скоро, уже скоро она сможет утолить голод. Если только подруга подвела…. Из горла вырвалось глухое рычание. Нет! Медея все сделает правильно, она знает, какие муки испытывает сейчас Селеста.

Маленькая упырица никогда не чувствовала себя столь же счастливой, как в тот миг, когда она заметила высокую изящную фигуру, застывшую в тени дома, и лежащий у ее ног длинный сверток. Человек, сладко пахнущий живой кровью. Селеста подскочила к желанной добыче, торопливо рванула когтями одежду и с довольным урчанием приникла к грязной шее жертвы. Наконец-то пища! Следующие несколько минут выпали из ее памяти. Когда в глазах прояснилось, а телом завладела приятная сытая истома, спокойно-рациональная часть личности взяла верх и заставила оторваться от добычи. Как ни велико разочарование, больше брать нельзя. Лишняя пара глотков особой пользы не принесет, а для донора может стать фатальной.

— Это кто?

— Бандит какой-то — Медея присела рядом, заботливо заглядывая в лицо. — Его все равно придется убить, пей, сколько хочешь. Как прошло?

— Хуже, чем ожидалось, и лучше, чем могло бы. Жажда замучила.

Обе понимали, что речь идет не о простой воде. Короткий рассказ о сделанных переходах внезапно вылился в наполненную напряжением и опасностью сагу. Только теперь они полностью осознали риск, на который пошли, предлагая сотрудничество бандитам. Поневоле призадумаешься, как действовать дальше. Отказаться от первоначальных планов значило предать все, к чему они стремились в своей после-жизни, но, может быть, есть способ как-то уменьшить трудности?

— То есть охотиться нужно не заранее, а непосредственно в ночь перехода? — переспросила Медея. — Слишком зыбко.

— Да, я понимаю. Подумаем. Может быть, туда отряд поведешь ты, обратно я, или график установим с учетом возможной охоты.

— Значит, следующий раз точно будет? — напряженно спросила красавица. — Рихард остался доволен? Он не попытается действовать самостоятельно? Ведь теперь он считает, что знает маршрут.

Андрей поглядел на встревоженную подругу и усмехнулся:

— Маршрута он не знает. Темнота, каменный лабиринт из разрушенных домов, подземные переходы, следы стражников… Если у него и водились нехорошие мыслишки насчет «кинуть кровососок», теперь они исчезли.

— Ненадолго, я думаю. Все-таки союз с Тьмой таит слишком много опасностей, и разумный человек постарается держаться от нас подальше.

— В общем, верно — признала младшая. — Как только мы перестанем быть ему нужны, Рихард нас предаст.

Медея со вздохом легла на землю, сцепив руки за головой.

— Вот видишь. Упыри никогда не смогут жить вместе с людьми.

— Все зависит от привычки. От знакомого зла не спешат избавиться из боязни, что на освободившееся место придет нечто похуже — философски заметил Андрей. — Между прочим, в моем мире есть сказки о существах, называемых вампирами. Очень похожих на нас с тобой. Тоже пьют кровь, днем спят в могилах, правда, предпочитают охотиться на родственников, и укушенный ими человек сам становится вампиром.

— Ты же говорила, у вас нет магии?

— Магии нет, фантазия у людей есть. Мало ли откуда пошли легенды о живых мертвецах? Я хочу о другом рассказать. Изначально вампиры представляли собой малоприятное и отталкивающее зрелище, во всяком случае, в древних преданиях они описываются в самых мрачных красках. Потом один писатель вывел образ «вампира страдающего», облагородил его, сочинил слезливую историю о вечной любви, и за какие-то жалкие сто лет отношение общества к детям Ночи переменилось. Про них начали книжки писать, фильмы снимать, причем — обрати внимание! — нежить стала считаться положительным героем. Не всегда, конечно, но в принципе вампир выглядит не как однозначно плохой персонаж. С ним можно договориться, сосуществовать.

— Ты еще скажи, они во дворцах живут — скептически хмыкнула Медея, заинтересованная рассказом.

— Во дворцах, поместьях, квартирах. Главное, что рядом с людьми. Ты не смейся, у меня соседка-соплюшка всерьез в них верила, шлялась по кладбищам и мечтала подставить шейку под укус. До тех пор, пока бомжи, то есть бродяги местные, чуть не изнасиловали.

— Селеста, есть разница между книжным героем и реальным существом. Если я попрошу того же Рихарда поделиться кровью, он мигом смахнет мне голову, как и любой другой житель Талеи.

— Я просто хочу сказать, что у нас есть ориентир, к которому надо стремиться. Ладно, хватит. Идем домой, скоро солнце встанет.

Там, где возникает закон, неизбежно появляется беззаконие. Старик Лао-цзы, о котором никогда не слышали в этом мире, уверился бы в верности своего учения при взгляде на бурлящую в порту деятельность. Несмотря на жесточайший контроль и учет, постоянные проверки и систему доносительства рынок запретных удовольствий с успехом продолжал существовать и развиваться. Не без попустительства властей, понимавших необходимость людей время от времени сбросить накопившееся напряжение.

Наиболее богатыми, помимо чиновников и офицеров, считались моряки. Вполне естественно, если вдуматься. Стоит надавить на команду чуть сильнее, и можно лишиться не просто корабля со всем уловом, но самого источника ценной пищи. Более того, вчерашний мирный рыбак с легкостью превратиться в опасного пирата, от набегов которых страдало побережье. Поэтому, совмещая методы кнута и пряника, хозяева порта позволяли командам тратить заработанные деньги в организованных кабаках. Официально открыть питейное заведение стоило довольно дорого, патенты выдавались немногим, зато существовало множество полулегальных от мелких рюмочных до настоящих притонов. Стража редко вмешивалась в их деятельность, еженедельно получая мзду за «закрытые глаза». Здесь предлагались способы удовлетворить любые пороки, за деньги хозяева исполняли любые желания. Кнутом же служила система скрытого заложничества — семьи рыбаков и торговцев (два корабля ходили на соседний архипелаг) находились под постоянным наблюдением. Рихард утверждал, из-за последнего обстоятельства попыток сбежать из Талеи морем давно не предпринималось.

Но там, где есть богатые, неизбежно появляются бедные. В порту существовала еще одна категория лиц, которую упырицы рассматривали в качестве будущего источника пищи. Одними пьяницами, драчунами и мелкими ворами утолять жажду опасно. Кстати сказать, почти весь преступный элемент крышевался чиновниками, которые могли всерьез озаботиться гибелью своих «торпед» и организовать расследование. Намного проще охотиться среди бесправных жителей городского дна. Простые люди, трудившиеся на разборке завалов, батрачившие на фермах, служившие источником рабочей силы для строящихся деревень с готовностьюбрались за любое, способное принести прибыль, занятие. Эта каста изначально сформировалась из пришлых беженцев, не имевших корней в городе и не знакомых с установленными новыми властями порядками. Люди просто стремились бежать от появившихся в селах и городках мутантов и инстинктивно стремились в крупнейший центр силы на побережье, каковым являлась Талея. Кому-то повезло, им удалось пристроиться на теплое место в страже или войти в одну из банд на окраине, остальные влачили довольно жалкое существование. Изначально поток беженцев был очень велик, равно как и количество жертв, однако со временем рост численности подданных герцога замедлился. По разным причинам — дороги стали намного опаснее, люди приспособились, научились выживать в сложных условиях, стражники заворачивали часть переселенцев. Пропускали только ремесленников, способных принести реальную пользу, или целые семьи с детьми, которых легко переселить на нужное место и занять полезным делом. Остальных считали бесполезными и задерживали на постах. Из последней категории формировались мародеры, мелкие окраинные банды, они же пополняли более крупные объединения или шли в охотники на нежить.

Еще высоко ценились молодые женщины, способные родить, их пропускали всегда. Судьба их складывалась по-разному, иногда удачно, иногда не очень. Оказаться проданной в наложницы офицеру или чиновнику считалось не самой худшей участью, даже родители торговали подросшими дочерьми. Сделку обе стороны полагали выгодной — мужчина получал статус, хозяйку в доме и возможность завести семью, продавец от десяти до пятидесяти диниров, в зависимости от личных качеств товара.

Сведением полученных знаний в единую картину портовой жизни занималась Селеста, Медея предпочитала заниматься устройством быта и слежкой за патрулями. Почему портовой? Склады все-таки охранялись тщательнее, народу возле них крутилось меньше, во дворец же сунуться осмелился бы только сумасшедший. Работа аналитика оказалась неожиданно сложной и трудоемкой, ведь каждую крупинку информации приходилось сверять с уже имеющимися. Источники сведений — подслушанные разговоры, допросы пойманных людей, рассказы Рихарда — тоже были довольно разрозненными и однозначных ответов на интересующие упыриц вопросы не давали. Ведь, собственно говоря, девушки хотели многого: жить среди людей, по возможности не завися от них. В комфорте, тепле, уюте. Андрей занимался бы изучением священных текстов и поисками уцелевших магов, Медея мечтала о простом общении. Для исполнения сего малюсенького желания, еще недавно казавшимся несбыточным бредом сумасшедшего, следовало обзавестись всего ничем: скрытым убежищем, источником постоянного дохода и сетью информаторов, каковым денежки и предназначались.

Убежища еще не было и в прогнозах. Для этого следовало проникнуть в порт и долго, вдумчиво исследовать территорию, используя временные лежки. Иными словами, тратить время и нервы (или аналог таковых).

Источник постоянного дохода… Грабеж жертв не считается. А значит, есть готовый сотрудничать Рихард, уже нацелившийся на второй переход через посты, и пара имен небрезгливых людей, полученных случайным образом. Все. Рихарду доверять бессмысленно, его можно только использовать, поэтому рассчитывать на его помощь в поисках постоянного дома не стоило. Сдаст при первой возможности. С остальными «акулами теневого бизнеса» еще предстояло встретиться, остаться в живых, убедить в своей полезности и вменяемости, предложить выгодные условия сотрудничества… Угнетающая необходимость охотиться отнимала много времени и сил, если бы не частые поиски добычи, наладить контакты с полезными людьми можно было бы давно. Увы, упырицы ясно понимали — пытаться бороться с собственной природой бесполезно.

Иногда Андрею казалось, что все его действия запрограммированы, что он попал в информационный коридор и не в силах действовать свободно. Каждое решение имело ограниченное число вариантов развития, вытекающих одно из другого. Словно его ведут, как крысу в лабиринте, неясно только, что ждет в конце — кусочек печенья или мышеловка. Даже появление бандитского главаря укладывалось в определенную схему, потому как рано или поздно пришлось бы искать агента самостоятельно. Так не лучше ли совместить выполнение двух задач разом? Устроиться в городе и одновременно искать возможность заработать. Да, поначалу придется очень тяжело. Идти придется в одиночку, Медея останется и станет служить страховкой на случай, если вернется Селеста в истощенном состоянии. Пусть собирает слухи, очаровывает Рихарда, исследует подземелья и каждую ночь проверяет в определенных местах, нет ли посланий от подруги. Так спокойнее. Красавица слишком увлекается, даже послесмертие не заставило ее подчинять чувства приказам разума. Странно говорить такое про восставшего, но Медея более тонко и полно чувствует жизнь, чем многие живые. Сейчас эта порывистость, импульсивность будет мешать.

Значит, идти одной, ночевать в канализационных закутках или заваленных подвалах, питаться крысами, кошками и ослабевшими от голода бедняками, старательно скрывая следы трапез. Таиться от стражи и простых людей, выверять каждый свой шаг. Реагировать на каждый шорох, замечать мельчайшие следы, учитывать все, способное принести пользу. Обычное дело, только на порядок тщательнее.

Просто замечательная перспектива.

Глава 9

Упырица пристально смотрела вслед уходящим людям. Как и следовало ожидать, Рихард снова погнал отряд через границу, на сей раз взяв с собой пятерых. Аппетит приходит во время еды, не правда ли, господа? Обратно отряд поведет Медея. Селеста вспомнила, с каким удивлением и затаенным довольством бандит выслушал это сообщение, и мрачно хмыкнула — главарь ее боится. Хорошо, пусть так и дальше будет. Поэтому на его вопросы отвечать не стала, отделалась фразой о неотложных делах, и быстро скрылась в темноте.

В один из прошлых походов она побывала в местной канализации и наметила несколько удобных для дневки мест, сегодня хотела устроиться поудобнее. Стоит пройти немного вперед, и она окажется у первых домов с жителями. Правительство разумно спланировало размещение подданных, удачно использовав все доступные ресурсы. В бывших садах и парках, окружавших некогда замок герцога, распахали землю и поселили там крестьян, приказав выращивать съедобные растения. Часть новоявленных огородников занимались своим ремеслом в небольших анклавах, кольцом расположившихся вокруг порта и снабжавших свежей пищей в основном отряды стражи. Урожаи, по доходившим слухам, особой величиной не отличались, но позволяли разнообразить надоевший рыбный стол и обеспечивали необходимыми витаминами. Если двигаться дальше, то дома становились беднее, одежда людей чаще напоминала лохмотья, здесь жил местный пролетариат. Источником существования бедняков служила плата за расчистку улиц от мусора и строительные работы, организованные правительством, а также различного рода наемный труд в порту и прилегающих кварталах. Селеста еще не добиралась так далеко, знала из рассказов, что мастеровые и ремесленники селились в бывших складах, в дальней части. Если представить себе порт в виде полукруга, обращенного на восток, то на концах будут располагаться казармы стражников, в верхней части — дома чиновников и офицеров, посередине разместятся кузницы и прочие производства, внизу же окажутся новоявленные трущобы со своими злачными заведениями. Впрочем, трущобами они называются напрасно, привыкшим к вседозволенности и жестокости Гнойника упырицам этот район казался относительно респектабельным. Во всяком случае, улицы патрулировались стражниками.

Наиболее перспективными казались места селения бедноты. Много развалин, обойденных вниманием городской администрации, усталые равнодушные люди, не интересующиеся проблемами окружающих, всеобщая атмосфера безнадежности позволяли оставаться незамеченными долгий срок. Всего-то нужно найти хорошее убежище, желательно под землей и с несколькими выходами на поверхность.

Устраиваясь в длинной трубе и припирая выход тяжелым куском камня (человеку не сдвинуть, упырь с трудом, но шевелит) Андрей мыслями переключился с завтрашних планов на Медею. Справится ли? В одиночку подруга обойдет любые патрули, опыта у нее даже больше, чем у Селесты, но вести за собой кучу народа ей еще не приходилось. Кроме того, носильщики подобрались не слишком приятные, могут польстится на красоту женщины и не посмотреть, что упырица. Раз уж находятся извращенцы, насилующие мертвых, то на не-мертвую запасть сам бог велел. Одна надежда на Рихарда и его жадность вкупе с чувством самосохранения, главарь должен догадываться, в какой ад превратится его жизнь, случись что с Медеей.

Безнадежные предположения Селесты подтвердились, покрывало с лица Медея сняла и теперь сияла белоснежной улыбкой. Как замечательно она поступила, покормившись вчера утром! Кровь еще не успела усвоиться организмом, и со стороны упырица выглядела обычной человеческой женщиной, правда, слегка бледноватой. Даже клыки не выпирали. Рихард казался совершенно очарованным своей прекрасной спутницей, как и все его подчиненные, смотревшие на новую проводницу малость остекленевшим взглядом.

Медея вздохнула и затушила факел:

— Увы, лорд Рихард, нам снова пора идти. Ваши люди отдохнули и набрались сил, стражники в это время покидают пост. Видите в той стороне слабые отблески? Это уходят патрульные. Сменщики же занимают здание напротив и не видят той улочки, по которой мы пройдем. Но на всякий случай я проверю, не задержался ли случайно кто-либо из старого патруля. Прошу меня извинить…

— Конечно, леди Медея — только и успел сказать бандит вслед упорхнувшей девушке.

Стоило девушке отойти, и улыбка слетела с ее лица, уступив место хмурому выражению. Поводов ощущать себя неуютно более чем достаточно. За прошедшее время она отвыкла быть в центре внимания и устремленные на нее взгляды раздражали. В монастыре Медея общалась исключительно со своими, после бегства ее единственной собеседницей долгое время была Селеста, поэтому большое количество незнакомцев вблизи нервировало. Кроме того, это ведь мужчины… За время, проведенное после Катастрофы, она научилась их бояться. И использовать, конечно же.

Грызла сердце тревога за подругу. Селеста всегда брала на себя самые сложные дела, как будто забывая, что Медея старше, опытнее и, не исключено, сильнее. Правда, младшая всегда добивается поставленной цели, этого не отнять. Но сегодня она рискует намного сильнее, чем раньше, даже бегство от Карлона представлялось не таким опасным. Что, если ее заметят? Или не найдется подходящего убежища на время дневного сна? Надо было пойти вместе, Рихард бы потерпел пару лишних ночей. Пока одна ищет жертву, вторая исследует территорию, или вместе ходят, присматривают друг за другом.

Нет, понадобилось геройствовать!

Типично мужское упрямство.

Иногда из-за маски молоденькой девушки выглядывал некто чужой, сильный, знающий. Он обладал собственной логикой, непостижимой для Медеи, рассчитывал только на себя, не верил в удачу и не совершал ошибок. Тот, кого она мысленно называла странным именем «Андрей», появлялся редко, в те моменты, когда требовалось принять серьезное решение. Он действовал хладнокровно-отстраненно, вне критериев жестокости или милосердия, исходя из каких-то своих понятий добра и зла.

Он пугал и притягивал.

Стройная упырица на мгновение остановилась, оглядываясь по сторонам. Людей не ощущается. Звуки разносятся ночью далеко, легкое позвякивание амуниции слышно иногда за сотню шагов. Абсолютно бесшумных засад не бывает, хочется ведь пошевелиться, поправить сбившуюся одежду, почесаться. В конце концов, людям требуется воздух и они громко дышат. Нежити в этом отношении проще. Местные стражники привыкли к дежурствам и расслабились, товары через контрольный периметр давно никто не таскал, а если и таскал, то его «не замечали». Скоро ситуация изменится. Сегодня Рихард проболтался, что в городе появились серьезные люди, готовые сыграть самостоятельно. Мелкие чиновники, считающие себя незаслуженно обделенными новой властью, лидеры небольших портовых банд, желающие пожить чуточку лучше, чем им позволялось. Они хотят торговать с поселками за пределами Талеи и готовы пойти на многое ради возможности заработать.

Девушка еще немного посидела, прислушиваясь, и уверенно заспешила обратно. Проход свободен, можно идти. Вести за собой спотыкающихся бандитов, старательно выбирая участки дороги поцелее, мило флиртовать с главарем, заставляя его хвалиться собственными подвигами. Выуживать и запоминать информацию, чтобы позднее передать ее Селесте. Мельчайшие детали могут оказаться ценным подспорьем, если подруга решится-таки переговорить с другими вожаками банд. Точнее говоря, когда решится. Нельзя надеяться на одного Рихарда, слишком скользкий тип, да и просто может случайно погибнуть.

— Прошу следовать за мной — пропела Медея, тихо возникая из темноты. — Полагаю, если мы поторопимся, то уже через час достигнем знакомых вам мест, господин Рихард.

— Было бы неплохо. Мне даже не верится, насколько все гладко идет — усмехнулся бандит.

— Не сглазьте — суеверно сложила пальцы щепотью проводница. — Еще ничего не закончилось.

— Прошу прощения. Хотя скажу откровенно, в прошлый раз идти было куда сложнее.

— Да, Селеста рассказывала о том нелепом происшествии с ловец-травой и новом маршруте. Вам повезло.

— Да уж… — Рихард помолчал, затем осторожно поинтересовался. — Надеюсь, в следующий раз я снова буду иметь счастье встретиться с вами? Дней через семь, скажем?

— Не могу сказать ничего определенного. Сегодня моя подруга должна получить кое-какие сведения, может быть, пообщаться с некоторыми людьми. Наши планы зависят от этих встреч.

— Вы помогаете многим?

Ответ на этот вопрос готовился заранее, поэтому упырица уверенно солгала:

— В основном, носим письма или торгуем конфиденциальной информацией. Иногда беремся провести через Гнойник или разыскать строго определенный предмет, книгу. Имен, прошу простить, назвать не могу.

— Кому в наше время понадобились книги? Сжечь их всех. Если бы не маги и их проклятые опыты, ничего бы этого — он обвел рукой разрушенный город — не случилось. Герцог напрасно позволил им жить у себя, лучше бы изгнал, или нам отдал. От такой родни нужно подальше держаться.

Отряд поддержал вожака согласным гулом.

— Сейчас в цене книги по агрономии и учебники по химии, магия ведь не действует — вывернулась Медея и ловко перевела разговор. — Я считала разговоры о живущих в крепости магах всего лишь сплетнями. Их же никто не видел.

— Я видел, один раз. Меня наняли охранять караван в одну из деревушек, там как раз отряд стражников устроил облаву на нечисть. Сотнику маг помогал, указывал, где логова расположены.

Рассказ получился слегка скомканным из-за принадлежности собеседницы к той самой «нечисти». Но девушка пожелала услышать подробности:

— И все? Никаких могучих заклинаний, разрывающих врагов на части, или выжигающих целые мили до состояния стеклянного катка?

— Ничего подобного, леди — презрительно усмехнулся бандит. — Он даже в темноте факелом себе светил. Магия ведь ушла.

«Да как сказать — подумала Медея. — Нечисть-то маг чувствовал. Карлон, ублюдок проклятый, тоже кое-что мог». Вслух она ничего не сказала и просто продолжила путь. Отвлекаться не стоило, будет обидно напороться на патруль почти в самом конце дороги.

В ту минуту, когда Медея мирно прощалась с главарем, старательно пряча клыки, Селеста висела вниз головой на карнизе третьего этажа. Не от хорошей жизни — забираться на высоту пришлось в попытке спрятаться от группы бедняков, ни с того, ни с сего решивших почтить своим вниманием хорошо сохранившийся дом. Искали дерево, все ценное мародеры растащили давным-давно. Прошлой зимой в качестве топлива использовали абсолютно все, начиная от дерева и заканчивая чадящими листами пластика, поэтому шансы найти дрова сейчас Селеста оценивала низенько. Люди, судя по всему, тоже, потому как энтузиазма в движениях не проявляли.

Как ни странно, кое-какие полезные предметы все-таки нашлись. Захватив несколько труб, выковырянных из стен мутновато-серых пластин, неизвестно откуда извлеченный рулон рубероида (или похожего на него материала) и еще несколько мелочей, большая часть группы удалилась. Остался один пацан, упрямо продолжавший обыскивать чердак и старательно не попадавшийся на глаза остальным искателям. Интересно, почему? Видеть его упырица не могла, зато прекрасно слышала производимый шум и приглушенную ругань, выдаваемую ломким подростковым голосом. По мнению Селесты, парень очень не вовремя появился. Помимо того очевидного факта, что он мог ее заметить, его присутствие сильно раздразнило чувство голода. Охотилась упырица в последний раз позапрошлой ночью и с тех пор сидела на крысах, каковой заменитель помогал плохо. Есть хотелось с каждым часом сильнее. Она надеялась на возросшую устойчивость, планировала продержаться до завтрашней ночи и поймать добычу уже за линией патрулей, вместе с Медеей, но, кажется, переоценила свои силы. Завтра будет поздно.

Еще немного подумав, она пришла к выводу — ситуацией надо пользоваться. Судьба сама дает ей в руки источник сведений (чахленький, ну да нельзя выигрывать во всем) и способ пополнить силы. Мальчишка очень удачно решил задержаться, следует только обставить знакомство так, чтобы беседа и последующая кормежка прошли по навязанному девушкой сценарию. Иными словами, тихо и без лишних следов.

Находись она на знакомой местности, действовала бы просто — оглушила добычу, связала и утащила в укромный уголок, где без опаски принялась бы задавать интересующие ее вопросы. Сейчас придется «потрошить» пленника на месте, ежеминутно прислушиваясь к ночным звукам на тот случай, если кто-то из взрослых захочет вернуться. Нет у нее подходящего места для допроса, рисковать немногими убежищами она не собиралась. Зато с объектом интереса повезло: физически слабый и мужчина. С мужиками работать легче, их действия в основном логичны и предсказуемы. Женщина же выкинуть может все, что угодно, поэтому следить за ней следует тщательнее.

Восставшая ловко перевернулась, зацепилась руками за карниз, подтянулась и неслышно вскочила на балкон. Здание для здешних мест выглядело довольно высоким, судя по официально-казенному стилю и сохранившейся обстановке, раньше здесь помещались офисы или конторы. Мальчишка сейчас хозяйничал на четвертом, последнем, этаже, и Селеста уверенно направилась в сторону производимого им шума. Проблем с поимкой она не предвидела. Оружия у парня, скорее всего, нет, вместо факела тот пользовался какой-то тускло светящейся гнилушкой, да и выглядел он не слишком крепким. Как и большинство подростков — еды-то не хватало.

Все произошло быстро. Раз, и темная тень вырастает за спиной наклонившегося мальца. Два, и неведомая сила вырывает у него палку, одновременно крепко хватая за горло. Три, слабо трепыхающееся тело прижато к стене. Крепко прижато, не вырваться. Пойманный только сейчас попытался сопротивляться, но уже поздно. Страшная оскаленная пасть приблизилась к лицу, налившийся кровавыми отблесками взгляд упырицы уперся в расширившиеся от ужаса глаза жертвы. Дышать нечем, горло крепко перехвачено холодной рукой, паника подавляет волю и заставляет биться в истерике.

Чудовище с легкостью оторвало парня от пола и слегка приложило спиной о стену. Расслабило кисть, позволило вдохнуть драгоценного воздуха, снова сжало, прошипело прямо в ухо:

— Будешь трепыхаться — убью. Ну!

В ее голосе было столько силы и власти, что исчезла сама мысль о сопротивлении. Мальчишка покорно обмяк. Селеста совсем недавно обратила внимание, что если посмотреть жертве в глаза, одновременно пытаясь мысленно подавить ее волю, то большая часть пойманных людей на какое-то время становится вялой и послушной. Иногда получалось, иногда нет. Если удавалось достаточно сильно растравить себя, действовать уверенно, без капли сомнения, давить волей как единым мощным прессом, то попытка всегда была удачной. Чем объяснялась неожиданное умение — накопившимся практическим опытом по части психологии или природным даром — она пока не определилась. От не-мертвого тела ожидать можно абсолютно всего, поэтому она не отвергала оба варианта.

— Как зовут? Отвечай?

— Ласкаш.

— Что ты здесь делаешь, Ласкаш?

— Староста сказал искать полезное. Дом скоро займут новые соседи, нужно успеть обобрать.

Селеста задумчиво осмотрела пленника. Близкое соседство с источником пищи раздражало, пробуждающийся голод настойчиво советовал наплевать на информацию и впиться клыками в грязное горло. Ставшим привычным усилием она подавила вспышку раздражения и сказала:

— Сейчас я тебя отпущу. Попытаешься убежать — сверну шею. Начнешь кричать, выброшу на улицу. Тело найдут утром и порадуются, что неудачник Ласкаш выпал в окно и одной обузой меньше. Будешь делать все, как я скажу, останешься жив. Понял?

Подросткам лестно слышать подтверждение своих мыслей из чужих уст, даже если мысли эти неприятные, а озвучивает их ночной монстр. Обострившаяся интуиция подсказала Селесте о конфликте пленника со взрослыми (не бог весть какое достижение, в четырнадцать лет все бунтуют). Верна догадка или нет, получится ли ее использовать, неясно, но попробовать стоит. Настроившись на одну «волну» с мальчишкой, допрашивать легче.

Парень отчаянно закивал головой. Упырица разжала руку и облегченно отступила на пару шагов, подальше от сладкого запаха. Так будет легче и для нее, меньше надо отвлекаться.

— Что за староста? Как его зовут и кем он управляет?

— Мастер Ро, в нашей общине он главный. — Видно было, что ответить парень хочет, но не может подобрать слова. И страшно, и не объяснить привычные понятия. — Живущие поблизости семьи объединяются в общину под начальством старосты. Мы вместе ходим на работу, отвечаем за порядок вблизи дома…

— Как интересно. Рассказывай, кому подчиняется староста?

— Квартальному надзирателю.

— А квартальный?

— Префекту района. Префектам приказывает граф Лаш — мальчишка догадался, чего от него хотят, и зачастил — или его помощник, виконт Сквайри. Больше никто.

Судя по словам пленника, управление на низовом уровне организовано довольно эффективно. Во всяком случае, такое мнение составилось у Селесты. Простой люд трудился, получая задания у вышестоящих начальников, которые, в свою очередь действовали, исходя из указаний аристократической верхушки. Идея с общинами оказалась очень удачной. Несколько семей (под этим термином понимались самые разные социальные образования, наличие трех мужей разного возраста у одной женщины никого не удивляло) добровольно-принудительно объединялись в своеобразную коммуну, во главе которой ставился преданный новой власти человек с лидерскими задатками. Селились все вместе, в каком-нибудь крепком здании.

Общинники вместе ходили на работу, получая взыскания за невыполненные нормы или поощрения за хороший труд. Если один из общинников совершал преступление, наказывали всех, причем в случае недоносительства или прямого обмана намного строже. Поневоле люди начинали шпионить за соседями. Властью староста обладал большой, в первую очередь, за счет доступа к продуктовым ресурсам. Еду, одежду, прочие полезные вещи на правительственных складах имел право получать только он или назначенный им помощник, обычный человек просто не смог бы обналичить динир. Кроме как на черном рынке. Жаловаться было бесполезно, случаи же гибели старост всегда расследовались. С другой стороны, система косвенного контроля все-таки существовала: в общины со стабильно низкими показателями назначали новых начальников.

Парень слегка успокоился и наконец разглядел, кто ему угрожает. Маленький рост и субтильное телосложение упырицы подарили было ему короткую вспышку надежды, быстро погашенную блеском клыков и воспоминанием о жестком прикосновении холодной кисти к горлу. Боль в спине тоже помогла вымести глупые мысли из головы. Селеста уловила короткое колебание пленника и улыбнулась пошире, осознанно внушая страх. Инциденты ей не нужны.

— Ты сказал, скоро сюда заселятся еще люди. Откуда они возьмутся? В Талею приходит не так много беглецов, да и тех предпочитают отправлять в деревни. Численность населения не растет.

— Из порта общину переселяют. Я слышал, хотят побольше народа поселить в сторону складов, объединить город.

Разумно. Сложившаяся «анклавная» система едва ли устраивает правителя, да и оборонять одно поселение проще, чем три. Конечно, между дворцом, портом и складами существовали хорошо сохранившиеся дороги с патрулями и постоянными укрытиями, но они отнимали ценные кадры, которые могли бы пригодиться в другом месте. Тем временем подросток осмелился задать вопрос:

— Вы меня не убьете?

— Нет нужды — девушка обдумывала новости и говорила слегка отвлеченно. — Тебе никто не поверит. Все знают, что слуги Тьмы не оставляют живых. Даже если ты покажешь след от моего укуса, рану сочтут случайной, и посмеются над выдумкой. Или побьют.

Лицо парня слегка побелело. Надо успокоить, пока он бед не натворил. Кроме того, у Селесты появилась идея, слегка бредовая, но в перспективе полезная.

— Не бойся, много не возьму. Больно не будет. Лучше скажи, заработать хочешь?

— Что?

— Денег заработать. — Упырица помахала перед носом бумажкой, немедленно привлекшей жадное внимание пленника. — Диниры на овощи, два.

— А… что делать надо?

— Ничего серьезного. Просто слушать внимательнее и запоминать, о чем старшие говорят. Расскажешь мне, какие планы у начальства, что за строительство в порту затевается. Вроде бы, собирались премии за убитую нежить увеличивать, тоже узнай. Сейчас отдам динир, аванс и плата за кормежку, через неделю встретимся, получишь еще один. Ну, как?

Остекленевший взгляд лучше других признаков указывал — «клиент не созрел» и на конструктивный диалог не способен. Между тем, есть хотелось все сильнее. Что ж, придется слегка форсировать события. Мысленно скривившись, девушка отточенным движением ударила мальчишку по сонной артерии, стараясь не нанести повреждений. Опыт не подвел, жертва ничего не почувствовала и даже не успела испугаться. Задрав рукав прожженной и грязной куртки, упырица с голодным урчанием проколола клыком вену на локтевом сгибе и жадно сделала первый глоток.

Устраиваясь поудобнее в сухом бетонном колодце, глубоко под землей, Андрей заново перебирал сегодняшние события. Чутье и логика дружно посчитали прошедшую ночь удачной. Порция свежей крови придала новых сил и позволила задержаться в порту лишнюю пару суток, которые можно потратить на усиленные поиски убежища. Уже найденные не подходят, это либо тупики без дополнительных выходов, либо какие-то заросшие ямы, жить в которых желания не возникает. Сомнения вызывала спонтанная комбинация с тем мальчишкой, Ласкашем, но плюсы все-таки перевешивали риск.

В самом худшем случае парень приведет стражу. Ну и пусть. Она специально подобрала удобное для встречи место и назначила время, позволяющее ей заранее обследовать окрестности. Для страховки можно Медею прихватить… Впрочем, это лишнее, взрослые вряд ли поверят словам мальчишки. Темных тварей на территории герцога не видели давно, солдаты расправились с ними быстро и эффективно. Говорят, народу тогда полегло немало, зато теперь по городу ходить можно без опаски. Было. С появлением подруг ситуация должна измениться в худшую сторону. Пусть какой-то запас времени у них есть, слухи об упырях неизбежно поползут и люди начнут осторожничать.

Если Ласкаш все-таки придет, его можно будет считать первой ласточкой будущей агентурной сети. А он, скорее всего, захочет продолжить знакомство. Очнувшийся пацан повел себя, как и предполагалось — сначала испуганно смотрел на упырицу, держась за побаливающую голову и одновременно судорожно зажимая рану у локтя. Смотрелось забавно, но улыбку Селеста сдержала. Она тихим, спокойным, увещевающим тоном принялась успокаивать «донора», уговаривая, что ничего страшного не случилось, все уже закончилось, вовсе ничего не болит, все хорошо и прочий лепет в том же духе. Постепенно мальчишка отошел от шока, ласковые слова, голос, налившееся красками лицо девушки успокоили его. Получив же динир, он и вовсе пришел в себя, обрадовался. Бедняки зарабатывали мало, выданная Ласкашу сумма являлась эквивалентом дневного заработка взрослого мужчины. К тому же добрая упырица посоветовала, каким образом объяснить дяде (ближайшему родственнику, в семье которого он жил) и старосте появление денег. И обещала через неделю дать еще, если он выполнит ее простенькую просьбу.

Диниров у подруг скопилось достаточно, все заработанное или отнятое у жертв шло в кубышку. Поэтому подкупить десяток-другой таких вот мальчишек труда не составит. Иное дело взрослые, им потребуются другие суммы, посущественнее. Новых заказчиков пока что нет, когда появятся, неизвестно. Придется до лучших времен довольствоваться информаторами из числа мелких сошек, совершенной бедноты. С другой стороны, буря валит деревья, не нанося вреда низкой траве, обращают на слуг внимания меньше…

В то, что щенок не проговориться, Селеста не верила. Проболтается обязательно. Дяде, лучшему другу, еще кому-нибудь. Плевать. Лишь бы помог на первых порах.

Сказать, что Медея перенервничала, значит ничего не сказать. Красавица-певица извелась от беспокойства за подругу. Страх потери единственного близкого существа надежно овладел всеми ее помыслами, парализовав способность здраво рассуждать. Перед уходом Селесты они рассмотрели различные варианты, в том числе, особо удачный, с возможностью задержаться в порту на лишний денек. В этом случае Медея должна была встречать исследовательницу в самой близкой к границе ухоронке и дальше действовать по обстоятельствам — полечить, накормить (с их регенерацией эти слова стали синонимами), помочь отбиться от преследователей. Поэтому она наловила полтора десятка крыс, не решившись искать человека, и со спокойной душой, или что там у нежити имеется, принялась ждать Селесту.

На следующую ночь ее спокойствие поколебалось. Женщина неподвижно застыла у входа, вслушиваясь в ночные шорохи и с надеждой ожидая легкого перестука знакомых шагов. Прежние одиночные вылазки Селесты не были настолько далекими и опасными. Случалось, она задерживалась, но тогда Медея точно знала, что подруга вывернется из любой ситуации и вернется к ней. Сейчас риск куда как сильнее. Время тянулось и тянулось, Медея ждала. Оставайся она живой, давно бы металась в истерике или бежала к границе. К несчастью, та мечтавшая о славе девочка давно умерла, занявшая ее место упырица привыкла к ударам судьбы и встречала их хладнокровнее. Волноваться — да, волновалась, переживала, но оставалась на одном месте и даже сумела поохотиться на проходивших мимо людей. Что они здесь делали глухой ночью, ее не заинтересовало. Досидев у входа в дыру, служившую спуском в убежище, почти до самого рассвета, она с неприятным предчувствием отправилась устраиваться на дневку.

Очнувшись от дневного сна, женщина твердо решила ждать одну ночь и не более. Она измучалась от неизвестности. Особых причин для волнений не было, но мысль остаться одной прочно завладела ее думами и вызвала такую бурю эмоций, что упырица с трудом себя контролировала. Справедливости ради надо заметить, тревога ее носила не один только эгоистичный характер — Медея сильно привязалась к маленькой упрямой восставшей со странной биографией. Они пережили многое, вместе голодали, делились последними крохами тепла, утешали друг друга, когда становилось совсем невмоготу. Тяжелые испытания либо объединяют людей, либо превращают их в заклятых врагов. В случае же двух подруг было бы правильнее сказать, что они воспринимали одна другую, как продолжение собственного «я». Во время охоты они не нуждались в словах, хватало легкого жеста для обозначения намерений, тончайшие оттенки настроения угадывались по еле заметным признакам. У Селесты, кстати сказать, чувствовать получалось лучше, она даже на незаданные вслух вопросы умудрялась отвечать.

Когда до назначенного Медеей срока оставались считанные минуты и она уже собиралась уходить, ее внимание привлек еле заметный шорох. Человек вряд ли бы услышал тихое шарканье, упырица же немедленно насторожилась. Вскинув голову, она широко раздувала ноздри, с надеждой принюхиваясь к легкому ветерку — пусть восставшие не могли поспорить с собаками по части обоняния, людей они все-таки превосходили. Иногда эта способность сильно выручала. Наконец на лице женщины расцвела довольная счастливая улыбка, и она, с трудом сдерживая желание побежать, пошла вперед:

— Ты опоздала!

— Решила вчера потратить всю ночь на знакомство с портом. Представляешь, нашла очень удобное место, там даже вода есть и несколько выходов, но сыро. — Селеста скинула с плеч тяжелый мешок и криво улыбнулась. — Придется повозиться. А еще у меня ботинки окончательно развалились.

Медея обняла подругу, зашмыгала носом. Остатки человеческих реакций давали себя знать, изредка ее тянуло поплакать. Слезами красного цвета.

— Ну, хватит — Селеста склонности к сентиментальности не проявила. — Я же вернулась, все хорошо прошло. У тебя-то все нормально?

— Да. Есть хочешь?

— Не откажусь. Крысы?

— Что же еще?

Людей в последнее время стало трудно ловить. Они предпочитали передвигаться не маленькими группами по два-три человека, как раньше, а сбивались в отряды от пяти и выше, причем часть из них носила хорошее оружие. Излюбленный прием — треснуть замыкающего по голове, обобрать и подкрепиться, пока остальные не видят — перестал срабатывать. Караульные, всегда настороженно следившие за окрестностями, тоже предпочитали работать парами. Если бы девушки охотились на обладающую разумом добычу немного меньший срок, им приходилось бы туго.

— Новостей у меня не слишком много, зато все интересные — насытившись, Селеста принялась делиться впечатлениями с подругой. Которая, к слову сказать, уже успела вывалить на нее душераздирающую историю о своих жутких терзаниях и теперь сидела расслабленная. — Если вкратце: с теми людьми, чьи имена мы получили от Рихарда, встретиться не удалось. Они слишком осторожны, общаться же в присутствии охранников я не желаю. По крайней мере, в первый раз. Это единственная плохая новость, остальные лучше. Во-первых, мне удалось найти хорошее убежище и еще лежку. Новый дом, правда, придется очень долго приводить в пригодное для жилья место, зато в нем удобно и безопасно.

Медея в ответ на этот спич только вздохнула. В ее представлении понятие «удобно» имело мало общего с критериями Селесты, и если уж та говорит, что убежище придется отскребать очень долго, значит, работы невероятно много. Промолчала она, потому что сама в первую очередь интересовалась безопасностью жилья, для Селесты же слова «комфорт» и «спокойствие» означали приблизительно одно. Подруга описывала грядущее место жительства с нескрываемым энтузиазмом, похоже, оно в самом деле ей понравилось. Значит, там и поселятся. После ремонта.

— Одно плохо — рядом протекает подземная река, воздух влажный. Что творится в сезон дождей, я даже гадать не берусь, сразу ясно, что ничего хорошего. Придется искать инструменты, материал и герметик. У местных взять нереально, я видела, как они за обычную плиту из пластика подрались. Придется покупать на черном рынке или грабить склады. Герцог оказался парнем запасливым, его люди начали тайком потрошить магазины сразу после Катастрофы. Пусть поделится.

Еще я пообщалась с одним мальчишкой, лет двенадцати на вид. Подкупила его денежкой и дала задание собирать слухи. Я хочу через него выйти на старосту или других чиновников невысокого ранга, достаточно честолюбивых, чтобы попытаться руками упырей решить свои проблемы. Многого требовать от подростка бессмысленно, у него кроме ушей и глаз ничего полезного нет, но в нашем положении излишняя разборчивость вредна. Пусть сообщит полезный слух, сплетню, даст характеристики взрослым, а дальше мы сами справимся. Главное, найти нужного человека с серьезными проблемами. Встречаемся с этим Ласкашем через пять ночей.

— Ты что, собираешься снова идти в порт? — встревожилась Медея. — Так скоро?

— Мы собираемся, мы. Лежки есть, удобные места для охоты я присмотрела, так чего ждать?

— Рихард собирает очередной отряд, просил провести через две ночи.

— Опять?! — Селеста восхищенно покрутила головой. — Он не теряет времени даром. Откуда только товар берет… Ты не знаешь, с кем из соседей он торгует?

— Насколько я поняла, основной доход Рихард получает в Гнойнике. Продает пищу и оружие, покупает одежду, золото, найденные инструменты, рабов.

Юридически в Талее рабства не существовало, но людьми торговали вовсю. Высоко ценились две категории живого товара: женщины в детородном возрасте и ремесленники. Дороже всего стоили кузнецы с семьями, они приносили постоянный доход владельцу и редко пытались бежать. Крупные банды предпочитали таких оставлять себе, мелкие обменивали на диниры по хорошему курсу. На территории правительства все захваченные или выкупленные «пленники» принадлежали лично герцогу, хотя в отдельных случаях знатные дворяне получали право продавать изделия мастеров в обмен на кормежку и присмотр. Андрей полагал, возрождение крепостного строя не за горами. Ведь уже сейчас положение живущих в укрепленных деревнях крестьян очень походило на государственное рабство.

— Значит, туда его проведем вместе, обратно пойдет кто-то одна — решила Селеста. — Деньги нужны. Грабить бедноту бессмысленно, нападать на людей богатых… скажем так, нежелательно. Поэтому единственным источником диниров остается Рихард, что лично меня жутко бесит.

— Придумаем что-нибудь — отмахнулась Медея. Сейчас, когда она была не одна, к ней вернулась уверенность и оптимистичный настрой. — Лучше подумай, как охотиться в городе будем. Или ты намерена перестать таиться? Лично мне страшновато в открытую объявить о своем присутствии в полном стражников городе.

— Мне тоже. Будь притоны рядом какие, питались бы в них, а пока придется давать денежку жертвам. Среди бедноты много отчаявшихся, они согласятся обменять свою кровь на возможность выжить и станут держать язык за зубами.

— Ты всерьез намерена платить донорам? — изумилась Медея.

— Какое-то время придется.

Глава 10

Рихард считал себя неглупым человеком. С серьезными на то основаниями — ведь он не только выжил, но и пользовался определенным влиянием среди других главарей. И в последнее время его дела идут все лучше и лучше, чему способствует организованная контрабандная торговля. Есть, конечно, кое-какие минусы, в первую очередь пищевые пристрастия партнеров, но тут уж ничего не поделаешь. За один переход с него берут всего десять диниров, подкуп стражников обошелся бы значительно дороже. Еще плохо, что Селеста напрочь отказывается переводить через границу рабов, но понять ее резоны можно. Человек — не куль с картошкой, заорет в самый неподходящий момент, и что тогда?

Чем занималась упырица в порту, она не сказала. Она вообще предпочитала отмалчиваться, в отличие от своей подруги, которая с удовольствием поддерживала разговор на любую тему. Главарь сильно жалел, что в последнее время редко видит Медею, ему было приятно общество красивой и общительной женщины. Селеста же взвешивала каждое сказанное слово и в большинстве случаев задавала вопросы, а не отвечала на них. Она ни единого раза не проговорилась о своих планах или причинах интереса к тому или иному явлению, выдавала ровно столько информации, сколько хотела и считала нужным. Зато могла, в качестве дополнительной платы, потребовать ответов на вопросы, дававшие неплохую пищу для размышлений.

У нее наверняка имелись хорошие информаторы. Новости, которые главарь банды считал свежайшими, упырица успевала обдумать и в разговорах с ним проверяла какие-то свои выводы. По крайней мере, такое впечатление у него сложилось. Вот и сейчас, пользуясь недолгим отдыхом, укутанная в плащ фигурка пристроилась в темном углу и принялась расспрашивать:

— Люди герцога делали вам предложение перейти к ним на службу? В пределах последних десяти дней?

— С какой стати? — удивился Рихард. — Они предлагали наняться в сопровождение каравана, как всегда. Я отказался — слишком велики потери.

— И никаких странных намеков?

— Кажется, нет… Стражников и так слишком много, идти же в ремесленники мои люди откажутся.

— Да как сказать — еле слышно прошелестела девушка. — Население Талеи пусть медленно, но растет. Кто-то приходит сам, кого-то привозят торговцы с Архипелага, женщины осмеливаются рожать. С пищей проблемы: старые запасы консервов и круп подходят к концу, одной рыбой питаться надоело. Значит, нужно развивать сельское хозяйство. А как это сделать, если мутанты и мародеры нападают на деревни едва ли не ежедневно? Только объединив всех доступных бойцов под единой рукой. Ядро будущей армии есть, наиболее крупные главари прикормлены, можно постепенно начать прибирать отряды помельче наподобие вашего.

Рихарду услышанное не понравилось. Установившееся в последнее время статус-кво позволяло жить относительно спокойно и даже потихоньку копить жирок. Исчезло чувство неопределенности, властвовавшее первые два года после чумы, оформились новые правила, обычаи. Правительство не пускало бандитов на свою территорию, обеспечивая их едой и одеждой, новоявленные вожди и «фюреры» служили прослойкой между городом и многочисленными внешними угрозами. Все прекрасно, но если герцог решил нарушить сложившееся равновесие… Что-либо противопоставить ему невозможно.

— Не попасть бы под раздачу — озвучил вожак итог своих размышлений.

— Сами решайте. Среди бедноты в порту ходят странные слухи, общины переселяют с места на место. Боюсь, мы не сможем проводить вас через посты с прежней частотой.

Вот это уже плохая новость!

— Но почему!?

— Расположение дозоров изменится — упырица бросила короткий взгляд на носильщиков, убедилась, что ее не подслушивают, и только тогда продолжила. — Мы сможемпроскользнуть, провести одного человека, но целый отряд… Нет.

— Тьма! — Рихард невольно выругался в полный голос. — Именно сейчас!

— У вас есть какие-то обязательства?

— Нечто вроде. Мне надо вооружить пятерых человек чем-то качественнее, чем ржавые мечи, иначе их положат в первой ж стычке.

— Сочувствую. Если дело только в грузе, то могу доставить его к вашим владениям.

— Оружие еще надо купить, и на какие деньги?

Селеста помолчала. В мягкосердечие Рихарда она не верила, его забота о собственных людях объяснялась меркантильными интересами. Сила любого главаря определялась количеством ходящих под ним вооруженных мужчин, вот он и стремился набрать в банду побольше бойцов. Она сама рассматривала ситуацию исключительно с точки зрения эгоистических интересов. Сильный Рихард нужен упырицам? Нужен, во всяком случае, в ближайшее время. Значит, следует помочь бандиту, заодно укрепив свой статус полезных и могущественных союзников.

— Думаю, дней десять у нас есть. Вы успеете сделать два ходки, если подсуетитесь, потом придется ненадолго затаиться. Скажем, на месяц. За это время ситуация прояснится, мы разберемся со своими сложностями, вы определитесь, что делать дальше.

— Придется — тон главаря не оставлял сомнений в его недовольстве. Впрочем, он уже что-то прикидывал про себя, строил планы на будущее. — Пожалуй, наймусь в охрану, свожу пару обозов в деревни. Соседи и так шушукаются, что мне слишком сильно удача прет.

Девушка мгновенно разгадала его замысел. Под маской он не видел ее лица, но мог бы поклясться, что она усмехается:

— Попробуйте. Близость к чиновникам всегда служила надежным источником полезных сплетен. Если же герцог и впрямь намерен подгрести под себя окрестности, лучше быть у стражи на хорошем счету — глядишь, подкинут кусочек повкуснее.

После монотонного и однообразного существования последняя неделя выглядела невероятно насыщенной. Раньше жизнь описывалась простым алгоритмом «охота-исследования территории-сон», с редкими перерывами на стычки с порожденными талантом старых магов существами или уборку дома. Ритмичный цикл нарушался нечасто, к нему успели привыкнуть (и к регулярному питанию тоже). Сейчас событий навалилось слишком много.

Иногда Селесте хотелось разорваться, находиться одновременно в трех местах. Первая общалась бы с Рихардом, вторая следила за людьми, в то время как оставшаяся занималась бы приведением в порядок подземного убежища. Увы, приходилось довольствоваться чем-то одним, либо перепоручая остальное Медее, либо откладывая «на потом» заведомо сложные задания. Подругу слегка выбил из колеи взятый темп и она предпочла взять тайм-аут, в одиночку заканчивая работы в новом укрытии. Поначалу, без инструментов, ремонт шел медленно, потом что-то купили, что-то украли, поднапряглись и выполнили самую тяжелую работу. Осталась работа простая и привычная. Селесте же приходилось мотаться по порту, скрываясь от людских глаз, дневать в глухих уголках канализации, общаться с агентами и одновременно успевать работать проводником. Поэтому уменьшение числа совершаемых рихардовыми носильщиками переходов ее только обрадовало, чего не скажешь о причинах этого уменьшения.

О готовящихся изменениях Селесте поведал Святейший Факасий, тип до того мерзкий, что поневоле вызывал восхищение. Его имя фигурировало в списке «королей черного рынка» на первых позициях. Занимая мелкую чиновничью должность, Святейший умудрился запустить руки во все сферы теневого бизнеса, от нелицензированной работорговли до шантажа. Манерами он напоминал доброго дядюшку, чем часто и обманывал людей, неосмотрительно доверившихся участливому пожилому мужчине. Ему принадлежало несколько городских борделей низшего пошиба, в которых при желании богатый клиент мог позволить себе все, что угодно. То есть абсолютно все. Впервые услышала упырица о нем довольно давно, разговорив запуганного пленника, и с тех пор тщательно собирала любые сведения. Дело это, шпионаж, оказалось неожиданно сложным и даже опасным, ведь получить сведения можно было двумя путями: от пойманных жертв или подслушивая разговоры. От Ласкаша, как и предполагалось, толку было мало, умом мальчишка не отличался. Правда, память у него оказалась хорошая.

Заочное знакомство со Святейшим продолжалось месяцев шесть, причем последние десять дней Селеста наблюдала за ним едва ли не каждую ночь. Из всех имевшихся кандидатур он казался наиболее перспективным. Для этого человека моральных ограничений не существовало, во всяком случае, с сарказмом думал Андрей, в его жизни принципы особой роли не играли. Едва ли Толстяка смутит сущность партнера. У человека, живьем скармливающего провинившихся членов своей шайки ловец-траве, для упыря работа найдется.

Хотя вряд ли эта работа будет приятной.

Придется потерпеть.

Святейший жил на третьем этаже неказистого с виду домика, стоявшего на удалении от других строений. На первых двух поселилась его охрана — восемь дюжих лбов и шесть девушек, все они числились общиной, старостой в которой стал объект интереса упырицы. Во дворе бегали собаки, целых три, что по нынешним временам представляло неслыханную роскошь. Словом, старый ублюдок спал спокойно и сильно удивился, когда его разбудило прикосновение холодной стали под горлом. Селеста с легкостью перепрыгнула стену, играючи обошла бдительных сторожей, проводила тяжелым взглядом испуганных, скулящих от страха собак и наконец вскарабкалась по стене к окну спальни Факасия. Там она с трудом, напрягая все силы, отогнула тонкие железные прутья решетки (все-таки физическая сила восставших не беспредельна, пусть и превосходит человеческую в два-три раза) и протиснулась в образовавшееся отверстие. Она опасалась собак, готовилась сбежать, чтобы повторить попытку позднее, но почуявшие восставшую шавки не осмелились подать голос.

Еще не старый, хотя и очень толстый мужчина быстро сообразил, что к чему.

— Поговорим, Святейший?

— Боюсь, это какая-то ошибка, госпожа. Вы меня с кем-то перепутали.

Факасий приободрился, услышав женский молодой голос. В темноте он плохо видел, кто сидит рядом с ним на постели, однако уловил маленький рост и общую хрупкость фигуры незнакомки. Впрочем, насчет ее безобидности толстяк не обманывался — раз сумела проникнуть в его спальню (очень интересно, как. Обязательно нужно сменить охрану, среди них обязательно есть кто-то подкупленный, иначе в дом не попасть. Допрашивать оплошавших он станет сам, такое дело никому доверить нельзя. Неприятное дело, конечно, у него такое слабое сердце, но надо, надо…), значит, личность опасная. Он только не подозревал, насколько.

— Да, нет, не перепутала — усмехнулась девушка. Одной рукой схватив лежащего мужчину за горло, она с легкостью подняла тучное тело и пересадила в кресло рядом с кроватью. — Значит так, Святейший. Либо ты ведешь себя, как разумный деловой человек, и мы мирно расходимся вне зависимости от результатов беседы. Либо начинаешь звать охрану, и твоя мясистая шейка украшается глубокой неприятной дыркой. Что скажешь?

— Я всегда готов к диалогу — быстро выдал бандит.

Держался он неплохо. Страх умело скрывал, ситуацию оценил правильно, Андрей его даже зауважал за мужество. Впрочем, слабый человек толпой горлорезов командовать не смог бы, мигом потеряв и статус, и жизнь.

— Рада слышать. Извиняюсь за вторжение, но хотелось переговорить наедине, без посторонних.

— Ничего-ничего — замахал Факасий руками — всякое бывает. Я тоже лишних ушей не люблю. Хотя должен отметить, что моих мальчиков бояться совершенно не нужно, они у меня хорошие. Я их всегда учил: «Твори добро, и оно вернется к тебе сторицей», и сам так же поступал.

— Людям помогаешь?

— Конечно-конечно, как же иначе? Жизнь тяжелая, надо вместе держаться. Последнюю рубаху отдаю, ежели попросит кто!

— Здорово. Так, может, поделишься с бедной упырицей глоточком кровушки?

Человек слегка побледнел, скосил глаза на дверь. Селеста усмехнулась, демонстративно показав клыки, затем в расслабленной позе откинулась на мягчайшие подушки. При этом она слегка отодвинулась от Святейшего, отчего тот облегченно вздохнул. Незачем окончательно запугивать толстяка, вдруг сорвется и начнет орать?

— Я уже и не помню, когда лежала на такой мягкой постельке — девушка провела руками по легкому одеялу — и чистой. Ты неплохо устроился, Факасий.

— По мере скромных сил моих… — мужчина облизал пересохшие губы.

— Завидую. Но, ты знаешь, могу тебя понять. Самой надоело по подвалам шляться, хочется чего-то стабильного, уютного. И сразу о тебе вспомнила — ведь поможет же один хороший человек одному хорошему нечеловеку. Не за просто так, конечно же.

— Да я всей душой! — нутром ощутив возможную выгоду, Святейший воспрянул духом. Страх еще сохранялся, но медленно уступал место жажде наживы и мыслям, как использовать новое знакомство. — Как же не пригреть сиротинушку!

Под тяжелым взглядом упырицы он понял, что ляпнул «что-то не то».

— Словом, мне нужна работа, и предыдущие заказчики рекомендовали тебя. Имен не спрашивай, не скажу — отрезала девушка. — Убивать не люблю, следы остаются, поэтому беру дорого. Могу пошпионить, найти нужного человека, провести кого угодно куда угодно, словом, обычная работа наемника. Плату принимаю динирами или информацией, которой, кстати, тоже торгую. Думай. Если надумаешь, приходи завтра ночью на перекресток Медяников и Лакты-Дарительницы, после заката я появлюсь в тех краях. Охраны много не бери, иначе не подойду.

Упырица встала, с видимой неохотой покинув роскошное ложе. Мило улыбнулась:

— За решетку извини. Мальчики твои службу несут хорошо, пришлось в окошко влезать.

Не прощаясь, она выскользнула в слишком узкое для человека отверстие.

Факасий вытер выступивший на лбу пот, осторожно подошел к окну. Выглянул. Никого не заметив, судорожно выдохнул и с силой потер ладонями лицо. Ночка выдалась тяжелой. Заснуть толстяк не смог до самого утра, ворочался в постели и прикидывал, как действовать дальше. Упырица, похоже, девка толковая, только иные друзья поопасней врагов будут. Зато и пользы от нее получить можно изрядно…

Первым делом, с самого утра, Святейший приказал заменить решетки на окнах более прочными.

Знакомство с Факасием имело как положительные, так и отрицательные последствия. Появился серьезный источник правдивой информации, делившийся знаниями не слишком охотно, зато обладавший полной и ясной картиной происходящего в Талее. Упырицы наконец получили представление о действующих в городе силах и группировках, их отношениях и союзах. Особо ценным приобретением стали планы развития, теперь девушки знали, какие районы власти намерены ремонтировать в первую очередь, куда станут селить людей, где безопасно устроить собственный дом. Удалось даже раздобыть старые канализационные чертежи, сохранившие свою актуальность и по сей день. Первый уровень подземелий во многих местах оказался засыпан обвалами, в результате чего перемещаться по нему стало очень сложно, приходилось постоянно выходить на поверхность. Однако второй ярус — технические переходы, старые катакомбы, убранные под землю русла рек, бывшие насосные станции — сохранился куда лучше. Кажется, здесь строители в меньшей степени рассчитывали на магию и использовали более стойкие материалы. Точно определить, где заканчивается один этаж и начинается другой, не представлялось возможным, они плавно перетекали друг в друга, постепенно превращаясь в настоящий лабиринт. Иногда узкий лаз в давно исследованном участке выводил к новой сети помещений, в которых легко можно было заблудиться даже с веревками и мелом. Прежде девушки редко спускались слишком глубоко, предпочитая перемещаться ближе к поверхности земли и довольствуясь устроением временных лежек. Теперь, имея карту, они рассчитывали путешествовать по Талее с меньшим риском.

Зато грязи и вони внизу побольше.

Святейший расплатился информацией о чертежах за небольшую услугу, всего-то потребовалось передать письмо главарю одной мелкой банды. Передать быстро. Селеста поначалу подозревала ловушку и взяла с собой для страховки Медею, однако задание оказалось без подвоха. Бандит мирно принял пакет, расписался в получении на клочке бумаги (упырица таким образом решила оформить выполнение, на всякий случай), и даже не попытался заглянуть под край маски посыльного. Девушки на следующую ночь отдали толсяку-заказчику расписку, в обмен получив адрес жительства хранителя городских архивов. Носители информации, широко распространенные до катастрофы, перестали работать после исчезновения магии, единственным источником знаний осталась бумага. Большая часть архивов городских служб погибла во время беспорядков, многое хранилось в герцогском замке, поэтому то, что простимулированный крупной суммой старичок-хранитель сумел разыскать и частично изъять, частично скопировать нужные документы, Андрей относил на счет голой удачи. Ну и обаяния Медеи, проводившей «переговоры».

Деньги у них теперь были, и денег много. Вторым заданием Факасия стало убийство чем-то мешавшего ему офицера. Дело противное и опасное, но за него пришлось взяться из опасения потерять выгоднейшего клиента. Если быть до конца честным, Андрей давно не испытывал отвращения перед убийством, он часто видел (и приносил) смерть и успел притерпеться. Его пугали последствия. Офицер стражи все-таки не простой бедняк, его гибелью непременно заинтересуются, начнут расследовать. Поэтому он тщательно спланировал операцию, уничтожил все следы и обрызгал дурно пахнущей жидкостью пол. Что касается непосредственно исполнения заказа, то с этим проблем не возникло — жил мужчина не в казармах, а в собственном уютном доме, всю охрану которого составляли двое солдат. Проскользнуть на второй этаж и вонзить нож в грудь спящей жертвы оказалось проще простого.

Акция обошлась Святейшему в три сотни диниров, и Селеста надеялась, жадный толстяк крепко подумает в следующий раз, стоит ли ее нанимать. Она, конечно, результат гарантирует, но ведь есть огромное число куда более дешевых наемников.

Пока что все шло хорошо, поневоле внушая опасения. Расщедрившаяся судьба горазда на подлянки, преподнося их в момент сильнейшего довольства собой и жизнью. Девушки занимались ремонтом нового жилья, ползали по канализации, с омерзением ступая по толстому слою грязи и отходов, дважды встречались с Рихардом. Связи с бандитом не теряли, он наверняка пригодится в будущем. Поэтому пришлось выкроить время и сводить его отряд еще раз, исключительно ради поддержания хороших отношений. Всего один, потом он нанялся в охрану караванов на целый месяц, как и собирался. Стража действительно тасовала патрули, как карты, большинство маршрутов придется менять. Рихард, как говорится, «приподнялся», под его началом ходило уже двадцать семь мечей, про его удачливость в делах ходили разные слушки. Было бы интересно узнать, что говорят его люди о двух таинственных проводницах.

Встречи с Ласкашем происходили часто, но пользы приносили намного меньше. Хотя, это с какой стороны посмотреть. Ведь именно от него девушки услышали о собирающихся в храме Иллиара странных людях.

Власти прекрасно понимали опасность существования у себя под боком группировок религиозных фанатиков, и по мере сил боролись с различного рода пророками. Самых нетерпимых уничтожали, с их последователями тоже не церемонились, более вменяемых старались перекупить, включить в сложившуюся структуру. Общинная система тоже способствовала размыванию рядов сектантов, вырванные из-под влияния коллектива люди не стремились вернуться к жестоким и нетерпимым товарищам. Однако борьба шла с переменным успехом — фанатики создавали подобия тайных обществ, собирались по ночам, творили свои ритуалы и, что намного важнее, помогали друг другу. Обмениваясь информацией, получая помощь от единоверцев, чувствуя определенную избранность по отношению к окружающим, они превращались в нечто большее, чем просто кучка упертых психов.

Все новоявленные тайные общества, известные Селесте, отличались некоторой однообразностью. Идеология у них строилась на схожих постулатах, причем центральное место отводилось почитанию Морвана или его присных. Вполне логично, если вдуматься — отчаявшиеся люди имели основания считать новую реальность Царством Тьмы. В добрых богов официально верили, но как-то вяло, без энтузиазма, по инерции. Поэтому сообщение о сектантах, собирающихся в храме Повелителя Света, невольно упырицу заинтересовало. Настолько, что она собралась сходить посмотреть, чем те занимаются, да еще и Медею прихватила. Изначально она собиралась встретить оскверненный алтарь, полную экстаза толпу или нечто подобное, но жизнь сумела преподнести очередной сюрприз…

— Храмы Повелителей Света и Тьмы встречаются редко — просвещала Медея подругу. — Их как-то не принято строить. Намного чаще встречаются святилища какого-либо воплощения, например, Жнеца Смерти или Хозяина Болезней у Морвана или Целителя у Иллиара. Не знаю, почему так. Зато слышала, что храмы строятся по жесточайшему канону, с соблюдением очень древних ритуалов, жрецы не всегда понимают смысла гимнов, которые поют.

— То есть культ слабый?

— Как ни странно звучит, да. Люди чаще жертвовали предку-прародителю, местному божеству или покровителю ремесла.

— Карлон был жрецом Морвана или одного из его воплощений?

Как всегда, стоило коснуться в разговоре личности бывшего покровителя, Медея слегка вздрогнула.

— Он служил самому Господину Ада.

— Эксклюзив, значит.

Святилище Иллиара представляло собой неплохо сохранившееся небольшое круглое здание, чем-то напомнившее Андрею минареты муэдзинов из родного мира. С той только разницей, что высокая башня внизу плавно переходила в довольно широкое основание, первый этаж навскидку имел в радиусе метров десять. Сейчас в храме не было никого, девушки специально подгадали время. Они намеревались сначала осмотреться, выбрать местечко поудобнее и ждать начала обряда. Хотя Ласкаш и утверждал, что основные ритуалы проводятся днем (за счет чего на сектантов власти не обращали особого внимания), ночью здесь иногда видели скрывающих лица людей.

Проникнуть в здание можно было двумя путями: через парадный вход и через балкон на втором этаже. Внизу наверняка имелся лаз, в любом храме любой религии жрецы стремятся устроить отнорок, но искать его было лень. Да и зачем? Темно, на улице ни души, внутри тоже, можно просто протянуть руку к массивным каменным дверям с декоративным металлическим узором…

Селеста с криком отскочила, ее пальцы слегка дымились.

— Что случилось?!

— Не знаю — Селеста баюкала пострадавшую кисть. Тело ломило, словно через поврежденную руку в упырицу ударил электрический разряд. — Смотри.

На двери тускло светились, медленно угасая, прежде невиданные девушками знаки.

Жрецы Повелителей, по словам Медеи, всегда держались наособицу. Если любой человек мог принять постриг в храме избранного им воплощения, достаточно искренне верить и стремиться к духовной жизни, то служители Морвана и Иллиара подходили к выбору преемников намного строже. Было недостаточно одного желания стать священником, требовалась рекомендация от уже действующего жреца. Однако и этого считалось мало. Сначала молодого послушника заставляли пройти долгий период обучения, во время которого выявляли его физические и интеллектуальные возможности. Выдержавшие суровые условия жизни кандидаты отпускались из монастыря, чтобы окончательно определиться в своем выборе. Спустя год возвращались не все, многие предпочитали мирскую жизнь. Что касается остальных, то о дальнейшей судьбе принявших постриг известно немногое. Поговаривали, они проходили какой-то ритуал, в результате которого обретали странные способности (впрочем, не выходящие за рамки возможного для сильных магов) и некую отстраненность от жизни. Сложная система обучения приводила к тому, что количество посвященных во все времена отличалось скромным числом, если сравнивать со слугами иных божеств.

В давние времена адепты Повелителей считались не совсем людьми. Может быть, за то равнодушие, с которым смотрели на судьбы окружающих, да и свою собственную, или по какой иной причине. По мере развития культуры и цивилизации древние легенды стали казаться устаревшими, над ними смеялись. Видимо, зря.

— Где найти жреца? — задумчиво барабанила Селеста по столу коготками. — Где найти жреца?

У них теперь имелся стол, диван, настоящая кровать, притащенная по частям, другая мебель. На ведущий к подземной реке проход навесили двери, поэтому сырость перестала проникать в ставшее уютным жильем помещение. Уютным, правда, оно стало не сразу. Сначала все стены помыли, убрав многовековые наслоения пыли и грязи, потом залили щели герметиком, на покупку которого ушли практически все заработанные Селестой деньги, подождали два дня, позволяя комнатам просохнуть. Укрыли оставшиеся проходы занавесями из плотной ткани, прячась от сквозняков. Затем очистили комнаты еще раз и только после этого принялись за поиски мебели.

В результате усилий дом приобрел живой вид. Спальня, в которой комфортно разместились обе девушки, прихожая и нечто, названное «ванной комнатой», по сути клетушка с большим корытом. Где нашли здоровенную лохань и как ее перетаскивали, вспоминали с нервным смехом. Оставалась одна проблема и заключалась она в огне. Упырицы не очень нуждались в свете, однако отказаться от горячей воды они были не в силах. Пока что разводить костер и нагревать здоровенные ведра приходилось на берегу речки, однако со временем Селеста планировала провести вытяжку из ванной. Опасности быть замеченной она не чувствовала — канализация отведет дым далеко в сторону, кроме того, в порту постоянно что-то готовили и жгли огонь.

— Может, поговорить с предводителем тех сектантов из храма?

— С тем же успехом можно вернуться к Карлону и спросить его — возразила Медея. — Мы же дети Морвана, светопоклонники нас растерзают.

— Попробуем подловить в удачный момент.

— Откуда ты знаешь, какой момент окажется удачным? Вдруг этот жрец не утратил связи с божеством? Он нас просто сожжет.

— Не думаю, что он силен — принялась размышлять вслух Селеста. — Вспомни нашего бывшего вождя: малейшее… малейшее колдовство тяжело ему давалось.

— Может, перерождение слишком изменило его.

— Вряд ли. Он, образно говоря, к своему хозяину после смерти приблизился, связь должна была укрепиться.

— В любом случае — не сдавалась Медея — слуга Иллиара не станет помогать упырю.

— Пока не попробуешь, не узнаешь. Ласкаш говорит, этот мужик, с которым он разговаривал, Пойр, не производит впечатления фанатика. Авось повезет, и остальные такие же?

— А если не получится?

— Заставим. Подержим на цепи в укромном уголке, жрец и разговорится.

— Он будет проклинать тебя до смерти!

Селеста пристально посмотрела на подругу. Медея сидела, нервно перебирая густые волосы, взгляд ее блуждал, останавливаясь на чем угодно, только не на лице маленькой упырицы. Что-то с ней неладное творилось. Стоило разговору зайти о встрече с магами, как она превратилась из красивой, уверенной в себе женщины в трясущуюся от страха истеричку. Вон, как голос повысился, от боли хочется уши руками прикрыть.

— Что случилось, Медея?

Молчание, только плечи поникли. Селеста вздохнула (опять эти женские эмоции) и пересела поближе, обняла упорно глядящую в сторону красавицу за талию:

— Ну что, что случилось?

— Ты ведь хочешь вернуться, так? — прошептала Медея. — Вернуться в свой мир?

— Хочу — не стал отрицать очевидного Андрей. — Меня здесь убить могут в любую минуту.

— Я боюсь одной остаться. Мне страшно.

Селеста уже задумывалась о судьбе подруги. Бросать Медею на произвол судьбы было стыдно — при всей своей силе, опыте и умениях бывшая певица и дворянка оставалась существом домашним. Нет, безусловно, она могла проявить жестокость, могла драться и убивать, умела выживать, когда это необходимо, но не чувствовалось в ней звериной готовности вцепиться врагу в глотку и так сдохнуть. Учитывая, с какими клиентами приходится постоянно иметь дело, без таковой внутренней уверенности упырица из категории игроков мигом перейдет в разряд фигур. А фигурами, даже самыми ценными, при необходимости жертвуют.

— Глупая — провела Селеста рукой по роскошной гриве волос. — Даже если и осталось где-то существо, маг, способный вернуть мою душу обратно, его поиски займут не один год и не два. И не десять. Если Карлон прав и восставшие бессмертны, то шанс вернуться есть, но в противном случае… Разве что какие-нибудь боги вмешаются.

— Тогда зачем искать?

— Ну, чудеса все-таки случаются — пожала худенькими плечиками упырица. Она не лгала, не пыталась утешить, говорила, как думала. Пора перестать закрывать глаза на горькую правду. — Кроме того, я ведь не только на магов нацелена. Сравни, как мы жили в монастыре, и как сейчас устроились.

Медея слегка успокоилась, потом снова помрачнела:

— Скажи, если тебе прямо сейчас выпадет шанс вернуться? Завтра поймаем предводителя и он знает нужный ритуал? Ты уйдешь?

Селеста мученически закатила глаза. «Мы в ответе за тех, кого приручили».

— Нет, сначала тебя пристрою. Найду нормального упыря и выдам замуж.

— Не смейся!

— Тогда не задавай глупых вопросов.

Слегка успокоив Медею (та призналась, что терзалась боязнью остаться одной давно. Сегодня ее просто «прорвало», подействовало столкновение со странными силами слуг Повелителя Света) Селеста продолжила обкатывать идею поспрашивать предводителя сектантов. Но зарубку в памяти сделала. Действительно, почему бы не пообщаться с другими восставшими, не поискать среди них кого-то вменяемого?

Среди встреченных собратьев нормальных почти не попадалось, все-таки перерождение сильно влияло на психику. Те же, кто продолжал мыслить трезво, предпочитали держаться настороженно и отстраненно. Как и сами девушки — из опаски напороться на второго Карлона. Поэтому они стремились свести контакты с незнакомыми восставшими к минимуму, держась при встрече настороже и стараясь не залезать на чужую территорию.

Возможно, стоит изменить сложившейся привычке. Еще один помощник не помешает, как говорится, гуртом и батьку бить легче.

Нет, все-таки надо поговорить с предводителем. Вопрос в том, как это сделать? Ласкаш не знает его имени или облика и не сумеет узнать, мальчишка еще маловат для подобных поручений. Действовать через Святейшего означает привлечь ненужное внимание. Толстяк, при всех его недостатках, умен и сообразителен, он обязательно захочет узнать, чем глава обычной секты заинтересовал упырицу. Уж что-что, а спрашивать и добиваться ответов Факасий умеет, сведения он получит быстро, и что тогда? Нет, рисковать нельзя.

Остается Рихард. Какие-то связи в городе у него есть, ведь проворачивал же он дела и до знакомства с Селестой, причем часто общался со стражниками. Значит, выяснить, чем занимаются молельщики, сможет. Хотя бы путем банального подкупа местных полицейских, данные индивиды всегда готовы поделиться информацией за соответствующее вознаграждение. Вот только стоит ли привлекать бандита? Он, в своем роде, тоже зверек клыкастый, только размерами поменьше Святейшего будет.

Андрей так и не определился относительно Рихарда, решив для начала попробовать действовать самому. Имена некоторых «светопоклонников» у него были, вдруг удастся выйти на нужного человека через них. Зато после долгого спора с Медеей наметили, чем заняться в ближайшее время.

За границами порта у девушек оставалось много вещей. Книги, небольшой склад с консервами, высоко ценимыми людьми, тайники с награбленной одеждой и броней. Девушки до сей поры продавали только оружие и другие часто встречающиеся предметы, остальное откладывая на черный день. Кроме того, торговля броней — занятие опасное. Мечей, ножей, различного рода копий, самострелов, луков существовало довольно много и вероятность, что оружие случайно узнают прежние владельцы, считалась низкой. Доспехи относились к иной категории товара. Бронежилетов или шлемов, схожих с привычной Андрею амуницией, в этом мире не существовало. Издержки магического пути развития. Защитные функции прежде выполняли амулеты, естественно, переставшие действовать после Катастрофы и годные теперь служить разве что украшениями. Поэтому вся броня, существовавшая в городе, четко делилась на две категории: украденные из музеев и особняков аристократии древние доспехи или изготовленные местными умельцами новоделы. И то, и то выглядело просто потрясающе (в плохом смысле), но ценилось местными очень высоко. За ржавую кирасу давали двадцать диниров, например, в то время как меч хорошего качества стоил всего десять.

Упырицы полагали переселение законченным, значит, тайники постепенно следует очищать от вещей. Что-то продать Святейшему, что-то просто сложить в укромном месте с расчетом на будущее. Заодно можно выяснить, насколько хорошо идут дела у Рихарда.

Расспросить его, о чем чинуши шепчутся.

Глава 11

Стандартная тактика — залечь где-нибудь поблизости от интересующего человека и подслушивать его разговоры — на сей раз не сработала. Пойр, тот самый светопоклонник, от которого мальчишка-информатор узнал о существовании секты, вел дневной и до отвращения законопослушный образ жизни. То есть законы, конечно, нарушал, но по мелочи: покупал еду у спекулянтов, время от времени обменивал излишки продукции на полезные вещи, а не сдавал на склад, давал на лапу слишком ретивым стражникам и прочее в том же духе. По ночам, зараза такая, предпочитал мирно спать в собственной постели в окружении домочадцев. Работал он маслогонщиком, перерабатывал рыбий жир (или саму рыбу, в тонкости процесса Селеста не вникала) в масло и горючую смесь для факелов, лампад. Ласкаш у этого мужика подрабатывал по договоренности со старостой.

Ремесленный квартал упырицам не нравился. По нескольким причинам. Там редко встречались пьяницы и бедняки, то есть искать добычу приходилось в другом месте. Часто ходили стражники, кроме того, аборигены вели преимущественно дневной образ жизни и ночью спали, вследствие чего перемещались девушки по пустынным улицам короткими перебежками. В силу неизвестных причин в этом районе прежде селились многие горожане среднего достатка, связанные с морем — разбогатевшие рыбаки, конторские служащие, прочий люд, скопивший достаточно денег на собственный дом, а вот покупку усадьбы не потянувший. Как следствие, маленькие участки с небольшими домиками, невысокие заборы, прекрасная слышимость, о чем говорят соседи… Украсть отсюда человека, конечно, можно, но следов останется море.

В прежней жизни кругозор Андрея в части наблюдения и шпионажа ограничивался чтением детективных романов. Он не служил в милиции, не работал на бандитов, вялая попытка работы журналистом провалилась из-за склонности писать правду. Имейся у него какой-то опыт, возможно, он придумал бы нечто умное. Увы. Приобретенные в новом теле навыки больше ориентировались на нахождение жертвы и короткий удар из темноты с последующим высасыванием крови, в данном случае бесполезные.

Пока Андрей колебался, решая, что делать дальше, в жизни города произошли серьезные изменения. Слишком серьезные, чтобы их игнорировать. Поиски стоявшего во главе секты жреца пришлось отложить.

Наконец наступила долгожданная зима. Смена сезона для местных жителей выражалась в новой одежде — люди старательно надевали плащи, шляпы, искали другие способы укрыться от вездесущей влаги. С неба падал дождь. Почти круглые сутки, с небольшими перерывами, капли воды барабанили по крышам домов, сливались в небольшие ручейки на улицах, скапливались в ямах и канавах, постепенно образуя полноводные реки там, где прежде лежала пыль. Ходить по городу стало сложно, ведь системы сброса воды не работали, стоки забились мусором и землей. Канализация превратилась в сплошной поток ревущей воды, или просто грязной воды, или в омуты мутной стоячей воды, словом, мокро было везде.

Девушек беда не обошла стороной. Хотя при выборе подходящей камеры Селеста обращала внимание на отложения грязи на стенах, показывающие уровень, до которого поднималась вода, с прошлого года многое изменилось. Обвалы, прохудившиеся трубы, проржавевшее оборудование внесли свою лепту в разрушение города. Упырицам пришлось в срочном порядке замазывать ведущее к подземной реке отверстие, используя остатки герметика. С помощью лома и такой-то матери они расчищали многочисленные заторы на пути потока, отводя опасность от жилья. Рабочий день начинался сразу после пробуждения и сливался в один монотонный и грязный труд, изредка прерывающийся на кормежку. После захода солнца Селеста и Медея обегали близлежащие коридоры, отмечая те, в которых уровень воды вырос слишком сильно, затем шло торопливое латание дыр в стенах жилища. Потом одна шла махать инструментом, в то время как вторая выискивала возможность утолить голод.

Медея наконец-то оценила достоинства предложенного подругой способа и даже стала находить некое удовольствие, оплачивая кровь бедняков. Ей, с ее невероятной внешностью, не составляло труда уговорить мужчин помочь прожить прекрасной, но такой несчастной женщине. Она и деньги-то не во всех случаях оставляла, особенно если жертва принадлежала к числу постоянных доноров. Как ни странно, совсем недавно появились и такие. В большинстве случаев ими становились потерявшие наставников сатанисты-морванопоклонники, сдвинутая психика которых требовала найти нового гуру, способного направить их в нужную сторону. Бедняги совершенно разучились мыслить самостоятельно. Еще нашелся один извращенец, запавший на медоволосую немертвую красавицу. Селеста поклялась при первой же возможности объединить людей в подобие секты, но пока что, увы, времени не хватало.

Как ни странно, искать другую «квартиру» она не собиралась. Место оказалось все-таки удобным, пусть и с недостатками. С одним недостатком, который требовалось устранить, чтобы жить в тепле, уюте и спокойствии. По прикидкам, надо расчистить несколько труб и в одном месте построить плотину, плотно забить досками и глиной коридор, чтобы направить поток в обход. Конечно, следующая зима неизбежно принесет новые проблемы, но они будут проще и работы потребуется намного меньше. Задание для инженера-гидротехника. Селеста с мрачным юмором думала, что существование упыря требует не только физических сил, но и подготовки в самых разнообразных областях человеческого знания. Психология, анатомия, основы торговли, биология и поведение местных тварей, умение бесшумно передвигаться и охотиться, строительство, медицина для оказания помощи слишком сильно пострадавшим от клыков, топография, шпионаж, теперь вот гидрология. Список можно продолжить до бесконечности, и важное место в нем займет опыт работы в самой говнистой части города, сиречь в канализации.

Не хватало инструмента, одежда давно превратилась в лохмотья. У подруг осталось по одному платью, в которых выходили в город для охоты, время под землей они давно проводили голыми. Ранки и царапины заживали сразу, в крайнем случае, после очередной порции крови, ткань же рвалась, и чинить ее возможности не было. Поэтому, появись вдруг сторонний наблюдатель, привлеченный в сырые коридоры звуками стучащих ломов и лопат, его ждала бы удивительная картина — две обнаженные, покрытые толстым слоем грязи девушки (одна из которых выглядит как дорогая фотомодель, да и вторая ничего) дружно занимаются ремонтом.

— «Плэйбой» отдыхает…

— Что ты сказала?

— В моем мире был такой журнал для любителей голых теток. Они бы дорого заплатили за наши снимки.

Медея оглядела себя, Селесту и неожиданно засмеялась:

— Да уж! Ты знаешь, я ведь однажды снялась в нашем «Стильном пареньке», но отец уничтожил все печатографии. Он был не слишком сильным магом, однако на редакцию его хватило. Его арестовали за нанесение ущерба общественному зданию и наложили огромный штраф.

Усталости обе не чувствовали, что было большим преимуществом. Неизбежный упадок сил не влиял на работоспособность, упырицы легко восстанавливались от нескольких глотков крови. Демон внутри каждой требовал многого, но и давал немало.

— Как думаешь, — лукаво улыбнулась Медея — может быть, стоит выйти на охоту в таком виде?

— И не мечтай! Среди людей и так разные шепотки ползут, ненужно давать лишнюю пищу слухам.

Рано или поздно это должно было случиться, люди обязаны были узнать о живущих рядом с ними упырях. Теперь уже не важно, проговорился ли один из доноров, или кто-то из рихардовых носильщиков догадался, кем являются их проводницы, а может, проболтались подручные Факасия, факт остается фактом — сплетни среди бедноты не прекращались. Стражу и мастеровых новоявленный «ужастик» не затронул, из-за чего Селеста считала источником слухов кого-то из доноров или агентов низшего уровня. Собственно говоря, всех, делившихся кровью на регулярной основе, раз-два в десятидневье, она рассматривала как источник информации и относилась к ним соответствующе. То есть собственнически. Попадись ей в руки проболтавшийся, растерзала бы в назидание остальным.

— Не скажи — красавица злобно зашипела, попав лопатой по ноге. — Не скажи. Голые девки на улице куда интереснее каких-то там упырей, которых то ли видели, то ли нет. Мигом сменят тему разговоров.

— Тебе просто хочется поразвлечься — хрясь. — Мне тоже хочется — крак. — Отвлечься от этой нудятины. Подержи доску. Извини, милая, придется потерпеть. Уже немного осталось, скоро дожди стихнут.

— А то я не знаю! — фыркнула Медея. — Я же тебе о климате и рассказывала!

Деньги заканчивались, одежда изодралась, осведомителям требовалось чем-то платить. Вставал простой выбор: либо по дешевке, зато быстро, продавать скопленные на «черный день» товары, либо срочно искать работу. Можно провести Рихардов караван, стражники сейчас сидят тихо и не высовываются на залитые дождем улицы. Святейший намекал при последней встрече на чем-то мешающего ему человека. Тогда Селеста не заинтересовалась, но теперь, видимо, придется соглашаться на предложение. Пора завязывать с чистоплюйством. Или попробовать что-то еще? Ограбить здание управления портом, там всегда хранятся крупные суммы для выплат солдатам?

Упырица мысленно принялась составлять список необходимых вещей. Четыре пары штанов, рубашки, куртка вместо изодранной, ботинки или на худой конец сандалии, еще лопата погнулась, гвозди нужны… Тот факт, что приходится носить женскую одежду, Андрея раздражал. Не потому, что она именно женская (по сравнению с прочими бедами облик воспринимался как несуразная мелочь), а из-за неудобства. В платье плохо ползать по стенам, оно цепляется за выступы или кусты, постоянно рвется, словом, мешает двигаться. Даже Медея предпочитала носить штаны, если не собиралась показываться людям на глаза. По ее рассказам, девушки-сальвы редко надевали мужские вещи, религия довольно жестко относилась к разделению полов, хотя существовали исключения — например, ордена дев-воительниц.

С Рихардом стоило встретиться хотя бы из-за новостей, которыми он был готов поделиться. Общение с власть имущими не прошло даром и помимо чисто материальных дивидендов принесло изрядно полезной информации. Офицеры стражников действительно в последнее время стали активно зазывать мелкие отряды бандитов, действующие в Гнойнике, к себе на службу. Обещали кров, защиту, иногда помогали оружием и припасами. Прежде такого дружелюбия не наблюдалось. С главарями крупных банд работали чиновники рангом повыше, здесь ставки делались крупнее. Рихарду, например, предлагали стать кем-то вроде феодала, держать под рукой целую деревню. Власти намеревались окружить существующие поселения еще одним кольцом мелких фортов, в которых поставили бы отряды из бывших наемников. Ему добавили бы людей, вооружили за свой счет, клялись не вмешиваться в дела при условии организации постоянных поставок продуктов в город. Когда же бандит стал отнекиваться, ссылаясь на слишком большое число тварей в округе, проводивший беседу чиновник с усмешкой посоветовал на этот счет не беспокоиться.

Вожак обещал подумать.

— Предлагают еще вариант — рассказывал он примостившейся рядом девушке. Вблизи, но не слишком. — Постоянный наем, как у стражников. Полный кошт за счет казны, житье в городе, все сопутствующие привилегии.

Поговорить с Селестой он решил осознанно. Умная нежить болтать не станет, зато может посоветовать что полезное. Борак хоть и верен до безъязычия, умом не блещет, да оно и к лучшему — меньше соблазна скинуть главаря. Упырица же знает многое и, главное, умеет свои знания применять. Так пусть поможет союзнику! Повезло ему, ничего не скажешь. И тогда, когда встретил Селесту, и позже, когда убивать раздумал. Ведь если подумать, сплошная выгода от знакомства вышла.

Пусть и дальше кровь пьет, лишь бы ему помогала.

— Герцог твердо решил подмять под себя город — девушка сидела совершенно неподвижно, только тихий шепот доносился из-под скрывающего лицо платка. — Думаю, у него есть четко проработанный план, по которому он и действует. Слишком гладко у него все выходит. Особого выбора у тебя нет — либо вписываешься в растущую структуру, либо тебя устранят за ненадобностью.

— То есть лучше деревня? — уточнил Рихард.

— Сам решай. Контролировать бывших бандитов — Селеста не обратила внимания на возмущенный сип собеседника — власти будут, это неизбежно. Наверняка приставят к тебе в помощники офицера с большими полномочиями или станут следить иным способом. Когда ждут ответа?

— Месяца через полтора, не позднее.

— Хотят определиться к весне.

— Неясно только, как они намерены округу зачищать — размышлял Рихард. — От города на сутки пути отойдешь, и словно в ад попадаешь.

— Все настолько плохо?

— Талея все-таки человеческий город, тварей уничтожают. Не позволяют вырасти, объединиться в стаи. Дальше дела обстоят намного хуже, хотя, с какой стороны посмотреть — мутанты с голодухи жрут друг друга, выживают сильнейшие. Они же в основном выращивались с упором на питание людским мясом, простые звери им не интересны. Поэтому осталось их немного, зато они опаснее городских.

Селеста приняласказанное к сведению, но не более. Сейчас ее волновали иные вопросы, прежде всего, собирается ли главарь снова таскать контрабанду через линию постов. Раз ему сделано серьезное предложение, то глупо размениваться на мелочи и портить репутацию из-за дурной жадности. Однако Рихард сомнений не испытывал, твердо назначив дату будущего перехода. Что ж, выбор его.

Разговор со Святейшим пришлось принести в жертву желанию пожить в уюте. Селеста занималась ремонтом, заканчивая пробивать последний отводок для потока, и надеялась окончательно избавиться от угрозы потопа дня за три. Следовало торопиться, новоявленные «упырепоклонники» беспокоили ее все сильнее. Лишенные направляющей руки, доноры начинали искать сферу приложения усилий самостоятельно, что не могло не тревожить привыкшую к скрытности восставшую. Их срочно требовалось чем-то занять, желательно с выгодой. Медея пока что сдерживает пыл фанатиков, но надолго ее не хватит.

Возможность такая была, один из психов батрачил в припортовом кабаке на должности подавальщика-грузчика. То есть мог подкинуть своему небрезгливому хозяину идею насчет нового поставщика. Еще один морванит в прошлой жизни занимался алхимией и знал, как с помощью двух травок и местного минерала придать пиву «неповторимый, устойчивый вкус», вызывавший незаметное привыкание. Действие легкого наркотика проходило быстро, в прежние годы его даже в некоторых аптеках свободно продавали. Беда в том, что скудный рынок дури в Талее плотно контролировался серьезными людьми, и соваться на него без подготовки было боязно. Сначала Селеста собиралась опробовать товар, посмотреть на результат, выстроить цепочку изготовитель-покупатель, заручиться поддержкой Факасия (со старым козлом придется поделиться, а что делать?) и только потом производить серьезные партии. Сразу и сектантам нашлось бы занятие, пусть совмещают служение Повелителю Тьмы с пополнением бюджета Его земных посланцев.

Одним словом, прошло почти два месяца, прежде чем упырицы снова посетили квартал ремесленников. Их опять ждала неудача, хозяин Пойра получил срочный заказ, по каковой причине заставил подчиненных дневать и ночевать на работе. Разговор снова откладывался. Ласкаш называл еще несколько имен людей, служащих Повелителю Света, однако, во-первых, о них ничего больше не было известно, во-вторых, Селеста решила убить двух зайцев одним выстрелом. Пусть рабы Морвана последят за слугами его брата и врага, делом доказывая свою верность и полезность. При особой удаче, на которую Селеста не смела надеяться, удалось бы внедрить своего человека в стан идеологических противников. Вряд ли среди туповатых фанатиков найдется личность с подходящим складом ума, достаточно артистичная и, самое главное, верная, но вдруг повезет? Агент среди светопоклонников обязательно понадобится, не сейчас, так позже.

Поэтому для начала нужно получше познакомиться с людьми, добровольно подставляющими шею под клыки упырям. Узнать, зачем они это делают, что их толкает на этот странный поступок, чего от них можно ожидать. Насколько хорошо они соображают, в конце концов. Селеста кормилась от трех, Медея обещала притащить еще двоих, итого пятеро. Потом можно будет подумать, стоит ли иметь с ними дело, приводить в секту еще людей или безжалостно вырезать всех. Да, она рассматривала и такой вариант — ведь хозяин пристреливает взбесившуюся собаку.

Еще неделя ушла на формирование секты. Проверяли каждого, причем особой разговорчивостью люди отличались в присутствии Медеи. Все они были мужчинами, и красота немертвой воспринималась ими как лишний знак прикосновения Тьмы. Поэтому Селеста предпочитала наблюдать со стороны за беседой, тем более, что положение отстраненного наблюдателя позволяло ей точнее составить психологический портрет каждого сектанта. Как она с сожалением признала, проблемы с психикой нашлись у всех. Не будучи специалистом в психиатрии, она точно не знала, как называется заболевание, при котором человеку отказывает критическое мышление и тот отвергает любые доказательства собственной неправоты. Идеальные фанатики. Контролировать эту братию будет очень трудно, и ни о каком пополнении речь вести нельзя. С другой стороны, избавляться от них тоже нет необходимости, на роль мелких осведомителей, пушечного мяса или пищевого резерва сгодятся.

Припомнив действия Карлона, Медея разыгрывала целый спектакль. Человека приводили в подземную камеру (отчищенную техническую комнату в канализации) и оставляли перед статуей Морвана в полной темноте. Когда клиент «созревал», к нему приходила восставшая. Закутанная в полупрозрачное одеяние из бывшей шторы, с испачканным кровью лицом, блестящими в тусклом огоньке света клыками, белоснежной кожей и алыми просверками в зрачках она всерьез напоминала выходца из преисподней. Простой взгляд на нее выбивал из равновесия, когда же женщина начинала говорить… Своим голосом она творила чудеса. Селеста не слышала ее записей, но точно знала — мир потерял великую певицу.

Сама она предпочитала действовать иначе. Объединиться с человеком помыслами, вжиться в его шкуру, прочувствовать интересы, желания, чаяния, и постепенно направлять разговор в нужное русло. Тихий шепот на грани слышимости, доверительно склоненная голова, плавные движения рук завораживали человека, затуманивали разум до такого состояния, что он не мог сопротивляться приказам упырицы и откровенно выбалтывал самые потаенные мысли. Знакомого и расслабленного собеседника проще ввести в транс, однако Селеста уже дважды охотилась таким образом на улицах, стирая память жертв. Правда, крови требовалось больше, использование пробудившейся способности отнимало силы.

Андрея возможности упыриного тела не удивили, с криками «невозможно!» он на стенки не кидался. В прошлой жизни ему часто встречались гипнотизеры, экстрасенсы всех мастей, поэтому он чувствовал себя подготовленным и не к таким чудесам. Пока что происходящее укладывалось в рамки обыденного (для него обыденного) знания, в чем-то даже навевало ностальгию по прошедшим временам. Гипноз? Голос, от которого мужики балдеют? Да половина цыганок именно так на жизнь и зарабатывает. Иное дело — барьер перед храмом Иллиара или магия Карлона, они очевидно явления другого порядка.

Какими бы безнадежными не оставались морваниты в вопросах веры, со слежкой они справились замечательно. Сумели выкроить время и проследить за собирающимися в храме посвященными Повелителя Света, причем по косвенным признакам определили главу — невысокого худощавого мужчину, называемого окружающими мастером Гаррешем. Отпала необходимость в слежке за рядовыми сектантами, Пойру повезло. Упыриц интересовал только проповедник, и теперь, когда они знали его личность и адрес жительства, им предстояло решить, как поступить дальше.

— Я вообще не понимаю, с чего ты так вцепилась в этого жреца — откровенно высказалась Медея. — Секта маленькая, от властей держится подальше, вреда от нее никакого. На мой взгляд, нам стоит сейчас заняться торговлей, денег там подкопить, завести нужные связи. Я все чаще подумываю о собственном кабаке — тут и доход от посетителей, и безопасная кормежка с упившихся.

— Все кабаки под чьей-то крышей — откликнулась Селеста. — Идея неплохая, но без внешнего прикрытия не обойтись. Только ты не права насчет слуг Иллиора. Вот представь себе: ты однажды просыпаешься вечером, встаешь с постели…

— Между прочим, мне надоело спать на голом матрасе. Появятся деньги, купим простыни.

— … и не можешь выйти из помещения. Как тебе такая картина?

— Почему это не могу? — удивилась Медея.

— Потому что на всех ходах и выходах установлены обжигающие барьеры, как в том храме — меланхолично пояснила подруга. — Здесь, конечно, можно пробить пол и оказаться на нижнем ярусе, уплыть по речке-вонючке, но речь-то о другом. Я считаю необходимым выяснить, за счет чего и как работает оставшаяся магия жрецов Иллиора, и есть ли способы ей противостоять.

Медея тихонько вздохнула. На последней фразе тембр голоса, манера построения речи Селесты слегка изменились, свидетельствуя о вылезшем из подсознания чужаке. Это решение принял иномирец, которого женщина слегка побаивалась, значит, спорить бессмысленно. Он не отступится.

— Мне все равно твоя идея похитить Гарреша кажется преждевременной — все-таки попыталась настоять на своем Медея. Она любила, когда за ней оставалось последнее слово. — О чем мы его спрашивать будем? О входе в святилище? Да он наверняка ничего и не знает о барьере, люди переступают порог свободно.

— Выясним в процессе допроса.

— Он сохранил связь с богом, и неизвестно, на что способен.

— Пока не попробуешь, не узнаешь.

— Но зачем сразу-то лезть! — красавицу вывел из себя уверенный и спокойный тон Селесты. — Давай сначала к нему домой попробуем забраться. Если он что-то умеет, то наверняка защитил жилище.

Андрей обдумал предложение и признал его выгоду. Действительно, на обиталище жреца стоит посмотреть. Хотя бы ради того, чтобы составить представление о характере живущего в нем человека.

— Хорошо, так и сделаем. Где он живет? В квартале ремесленников? — Селеста недовольно скривилась. — Я начинаю ненавидеть это место.

Обитал Гарреш в настоящей крепости, по крайней мере, с точки зрения не слишком опытных упыриц. Его дом просматривался со всех направлений, функцию канализации исполняла яма в уголке крошечного садика, окон на первом этаже план постройки не предусматривал. Здание в прошлом, кажется, использовалось под склад, или сарай, или нечто в этом роде. В пользу первой версии свидетельствовали узкие окна второго этажа с забетонированными перекрестьями рам. Несмотря на суровый вид, здание не производило угрюмого и давящего впечатления, живущие в нем люди казались довольными своим домом.

Ремесленники избежали деления на общины, привычного для бедняков. Власти не нуждались в дополнительном присмотре за мастеровыми, которые в силу объективных причин самостоятельно объединялись в своеобразные бригады. Так им было проще работать и выполнять заказы города. Те же, кто предпочитал трудиться на дому, все равно никуда не смогли бы уйти: людей крепко держали семьи, здесь они имели возможность получить бесплатно или по низкой цене хорошие инструменты, хранить материал и готовую продукции. Существовала также должность артельного надзирателя, чем-то схожая по функциям со старостой, но на куда более щадящем уровне. Власть нуждалась в ремесленниках, а потому холила их, используя кроме кнута еще и пряник.

Обычно предводитель светопоклонников ночевал дома, но в эту ночь (третью по счету для следившей за ним Селесты) он куда-то отправился вместе с молодым человеком, проживавшим с ним. Какие отношения связывали эту пару, выяснить не удалось. Хотя из подслушанных разговоров соседей следовало, что их упорно считали любовниками, упырица за все время наблюдения не заметила ничего подобного, да и спали мужчины в разных постелях — старший в комнате с видом на дорогу, младший напротив, его оконце выходило прямо на соседний двор. Там жила довольно многочисленная семья, любившая совать свой нос в чужие дела. Значит, входить придется либо через дверь, либо попробовать протиснуться в узенькую щель окна комнаты священника. Человек с нормальным телосложением не смеет и надеяться проскользнуть в небольшое отверстие, Селеста же, с ее стройной фигуркой, вполне может попытаться. Ну хоть какая-то польза от женского тела.

Нужды в экспериментах не возникло, дверь закрывалась на простенький замок, открывшийся от легкого нажима гнутой железкой. В свободное время упырицы поневоле осваивали самые странные профессии. Многие двери и люки в канализации оказались закрыты, и опытным путем девушки быстро выяснили, что намного проще научиться ремеслу взломщика, чем тратить время на выламывание все еще прочных, несмотря на слой ржавчины, преград. Поначалу приходилось туго, потом, по мере роста мастерства, стало легче. Сейчас Селеста быстро проникла на первый этаж и тихо чертыхнулась при виде вымытого пола.

Как водится, на улице шел дождь, а переход под землей и долгое бдение в засаде не способствуют чистоте. Стекавшая по плащу вода вместе с грязью с сапог уже образовали темную лужу на полу, ставя под угрозу планы Селесты оставить визит в тайне. Взломщица скинула верхнюю одежду, стянула чистое платье и принялась одеждой торопливо подбирать грязь, мысленно костеря Медею. Теперь без стирки не обойтись. Сложив вещи на испачканное платье и, наплевав на все, кинув сверху сапоги (целых шесть диниров, но они того стоили), она закинула получившийся узел себе за спину.

Тихо шлепая босыми ногами, Селеста поднялась на второй этаж. Первым делом она собиралась осмотреть личную комнату Гарреша, надеясь найти в ней что-либо интересное. Осторожно протянув руку, упырица коснулась деревянной двери, опасаясь болезненного удара током. Обычная дверь, никакой боли. Осмелев, девушка толкнула сильнее, затем еще, надавила ладонью. Короткий и резкий скрип послужил ей наградой, дверь отворилась. Прекрасно, можно входить.

Жрец, судя по обстановке, был неприхотливым человеком. Обычная армейская кровать-раскладушка, выдаваемая со складов в качестве премии лучшим работникам, одеяло из старых запасов, легкий деревянный столик с ящичками и кучей мусора на столешнице, креслице с накинутым пледом. В углу стоял вещевой шкафчик со скудным запасом одежды и — Селеста немедленно напряглась — полки с книгами. На стене висел символ Иллиара, белый крест с черной точкой посередине, грубая работа и тусклый металлический блеск вкупе с царапинами наводили на мысль о древности исполнения. Предмет странно смотрелся на покрытой простой белой краской стене, ему больше подошла бы музейная витрина или массивное облачение какого-нибудь фантастического паладина из церковного сказания.

Стоило Селесте переступить через порог, как ее скрутило. Тело отказалось повиноваться и упало на пол, словно марионетка с обрезанными нитями. Боль не пришла, только недоумение и странная тяжесть в ушах, мысли путались, не позволяя сосредоточиться на чем-то одном. Сколько времени прошло, прежде чем упырица слегка оправилась от неведомого воздействия, она не знала. Зато сумела сообразить, что легкий запах паленой плоти не предвещает добра. Надо бы убираться отсюда, причем поскорее.

Попытка подняться успеха не принесла, немертвую словно придавило многотонным прессом к земле. Руки по-прежнему не действовали, голова покоилась на полу мертвым грузом, глаза бессмысленно уставились на книжную полку. Судя по видимым корешкам, ничего запретного священник не читал, самая обычная техническая литература да несколько развлекательных романов. Стояло еще несколько философских трудов, если судить по названиям, к магии отношения не имеющим, вот и все. Из всех членов упырица могла немного двигать левой ногой, остальное тело упорно отказывалось воспринимать сигналы разума. Почему так, Селеста не понимала, да и не задумывалась над этой странностью. Может, из-за того, что нога не пересекла порог комнаты, или по другой причине.

Понемногу подтягиваясь на пальцах ноги, упырица мысленно проклинала затею связаться со священником. Не складывались у нее отношения со служителями богов, что с темным, что со светлым. Медленно, очень медленно, буквально по миллиметру тело переваливалось через порожек. Знать бы еще, сколько времени осталось до рассвета. Внезапно кончики пальцев пронзили тонкие иголки, потом в шее появилось отстраненное ощущение боли. Чувствительность возвращалась. Впрочем, Селесте потребовалось не менее получаса, прежде чем она смогла приподняться и, пошатываясь, помогая себе руками, отползти к ведущей вниз лесенке. Так плохо ей еще никогда не было.

Слабость постепенно уходила, ее место занимал голод. Неизвестная сила словно выпила из немертвой всю энергию, еще немного, и призрак безумия злобно оскалится из-за плеча упырицы. С ее стороны было глупостью оставить Медею и идти на дело одной. Селеста устало поднялась, постояла, преодолевая страх, потом все-таки набралась решимости и закрыла дверь в комнату Гарреша. Если внутри и остались какие-то следы, поделать с ними она ничего не могла.

Медленно, по-старушечьи переступая ногами, девушка спустилась вниз.

— А я знала, что добром это не кончится!

Стоило дрожащей Селесте явиться домой, как Медея развела бурную деятельность. Поставила бадью с водой на огонь, прокусила собственную вену и заставила подругу выпить немного крови, затем куда-то убежала, сказав никуда не уходить. Вернулась как раз к моменту, когда можно было наполнять ванну, сытая, заодно притащила пару крыс. Пока Селеста утоляла голод, наполнила кипятком огромное корыто и усадила в него слегка порозовевшую взломщицу.

Теплая вода не придавала сил, но все-таки оказывала полезный эффект на тела восставших, поэтому они любили понежиться в тепле. Вот и сейчас Селеста почувствовала себя лучше, забота Медеи и выпитая кровь давали себя знать. Она понимала, что окончательно оправится только завтра, после охоты, но в сравнении с недавним своим состоянием разницу ощущала очень хорошо. Руки ведь дрожать перестали.

— Рассказывай — потребовала Медея.

Присевшая рядом упырица замерла в каменной неподвижности. Живые, когда нервничали, начинали бегать и суетиться, не мертвые поступали наоборот. Женщина слушала рассказ внимательно, вопреки обыкновению не перебивая и никак не комментируя. Напряжение выдавали только разгоравшиеся алые точки зрачков.

— То есть пока ты не переступила порожек, ничего не почувствовала? — уточнила она, видя, что Селеста закончила говорить.

— Да я и в комнате ничего не почувствовала. Просто отрубилась — мысли отдельно, все остальное отдельно.

— Абсолютно ничего? В прошлый раз мы ощутили какой-то барьер перед входом.

— Нет, никаких признаков ловушки — покачала головой Селеста. — Если, конечно, это была ловушка.

— Что же еще?

— Возможно, последствия ритуала, или священник просто привык защищать свое личное пространство. У него нет причин опасаться слуг Тьмы, а для людей сила Иллиара не опасна. Во всяком случае, — поправилась пострадавшая — мы ни о чем подобном не слышали, и в храм живые заходят беспрепятственно.

— Мне, честно сказать, все равно, по какой причине ты чуть не погибла — решительно заявила Медея. — К священнику я тебя больше не подпущу. Говори, что хочешь, но охотиться на него я не дам.

— Просто нужно понаблюдать подольше, тщательнее собрать сведения…

— Забудь — словно змея прошипела. — Эта дичь не для нас.

Селеста устало прикрыла глаза. Вода остывала, на землю сияющим валом накатывался рассвет. Ни времени, ни сил на спор не оставалось, да и спора бы не вышло — Медея упорно отказывается слушать любые аргументы. Но в чем-то она права, жрец действительно сумел преподнести сюрприз. Ей следовало понимать, что владеющий тайными знаниями слуга Света отличается от обычного человека, и подготовиться лучше. Упырица действовала одна, безрассудно отказавшись от страховки, наследила в доме, собрала недостаточно информации о жертве. Первый блин вышел комом.

В следующий раз она не допустит ошибок.

Глава 12

С момента неудачной попытки осмотреть дом предводителя светопоклонников прошло два дня, и оправившаяся от ранения Селеста чувствовала себя готовой к новым свершениям. Иными словами, собралась реализовать план по созданию подпольной лаборатории. Угрызения совести ее не терзали, она уже давно определилась, что ради выживания все средства хороши, поэтому действовать принялась энергично. Конечно, будь ее воля, она предпочла бы торговать чем-то более безопасным, чем наркотики (Андрей видел, на что способен наркоман ради порции дозы), но легальные пути заработка для нее оставались закрытыми. Приличные люди с упырями иметь дела не желали. Остатки совести возмущались принятым решением, но их быстро задавило оправдание — дурь для здоровья относительно безопасна.

Помещение под производство нашлось быстро, алхимик, морванит по имени Сташ, сумел изготовить пробную партию. Преподнесенный Факасию «товар» прошел проверку качества и толстый «мафиозо» согласился за жалкие три четверти цены взять на себя вопрос с реализацией.

— Не смеши меня, Святейший — по лицу упырицы не проскользнуло и тени улыбки. — Одна доза стоит целый динир. Каждая десятая доза идет дилеру, половина — оптовику, и цена четырех остается у производителя. Что ты выдумал?

Селеста, как всегда, захотела подстраховаться. Заранее устроила небольшое маркетинговое исследование потенциального бизнеса.

— Так опасно же — развел руками Факасий. — Игнар дурью торговал, и где сейчас Игнар? В море рыб кормит. Соленый в дело вошел, теперь в деревне лопатой машет. Лисний, бедняга, всего-то немного заработать хотел, а что с ним стало? Страдальцу откусили ноги!

— И мы оба прекрасно знаем, по чьему приказу — откликнулась девушка. — Прими мое восхищение, эффект вышел удивительный.

— Как можно! Неужели ты обвиняешь меня в случившейся трагедии! — задохнулся от возмущения толстяк.

— Ну, нет, так нет. Вернемся к деньгам. Сейчас в городе работает две лаборатории, товар они поставляют стабильно и по высоким ценам. Клиенты твоих борделей — подонки обеспеченные, они платят и не морщатся. И дальше станут платить, никуда не денутся.

Список продаваемых в Талее наркотиков был довольно скудным. Старые запасы давно закончились, сырья не хватало, поэтому рецептура отличалась простотой и примитивностью технологии. Практически, вся дурь являлась вариантами «горошка» (принимавшие его довольно быстро отправлялись на тот свет из-за массы побочных эффектов) или «беленькой» (прозрачная вода, навевавшая легкую эйфорию на короткое время, обычно добавляется в алкоголь). Ничего принципиально иного местным умельцам пока что изготовить не удавалось по причине отсутствия квалифицированных кадров и подходящего материала. Причем стоил наркотик с каждым месяцем все дороже из-за уменьшения остатков сырья. Забавная ситуация — желающие угробить свое здоровье люди соглашались платить огромные деньги, власти, в принципе, производству не мешали, а общее количество товара сокращалось. Криминальные круги постоянно стремились найти новые рецепты, даже экспериментировали с животными-мутантами, но пока что успехов не достигли.

С алхимиком упырицам повезло. Сташ происходил из местных и знал, где хранятся запасы покупного минерала, шедшего на изготовление наркотика. Раньше его использовали для изготовления лимонада, но умные головы быстро выяснили, что добавление сего ингредиента в раствор соли и сока одного садового кустарника дает довольно интересный эффект. Сташ этим самым минералом торговал, имел соответствующую лицензию. Сразу после начала катастрофы он припрятал последнюю закупленную партию, причем клялся, что хорошие условия хранения на качестве сырья ничуть не отразились. Похоже, так оно и есть, раз тестовые испытания получившийся продукт прошел успешно. Требовалось минерала для изготовления «беленькой» немного, мешков на тайном складе тоже лежало достаточно, поэтому Селеста рассчитывала на хороший и долговременный бизнес.

— Я ничуть не намерен спорить относительно указанных тобой моментов, милая — стыдливо потупился Факасий. — Только есть еще кое-что. Пауки за всеми лабораториями присматривают, свою долю малую имеют. Зачем им конкурент?

Селеста задумалась, буравя взглядом собеседника. Вряд ли тот соврал насчет «пауков». Значит, служба безопасности герцога не только работает с городскими бандитами плотнее, чем хочет показать, но еще и полностью контролирует весь наркобизнес Талеи. Интересная новость.

— Сама понимаешь, если пауки узнают, что я не только у них товар приобретаю, то могут обидеться и расстроиться — продолжал Святейший. — Расстройство же господ из этих структур иногда принимает совершенно фатальные формы. Очень, очень грубые люди, просто дикари какие-то. Нет, я не отказываюсь, но и ты меня пойми — стандартные цены здесь неуместны.

— Я подумаю.

О службе безопасности известно было немногое. Обыватели шептались, что есть такая, и старательно запугивали друг друга фантастическими побайками. Люди осведомленнее знали о пауках (символом службы с прежних времен остался плетущий паутину паук) немногим более, имена руководства и пары-тройки агентов, к примеру. Факасий в нехарактерном для него приступе откровенности поведал, что в каждой сотне стражи или департаменте чиновников есть хотя бы один стукач. Бандит получал похожие на приказы советы через такого же, как он сам, мелкого портового чиновника и старательно инструкции выполнял — он был осведомлен о судьбах тех, кто «советы» проигнорировал.

— Так сделка сорвалась? — Медея задумчиво рассматривала длинные крепкие ногти, прикидывая, стоит ли обрезать. Она с самого начала предлагала продать найденные запасы сырья и не возиться с изготовлением самостоятельно.

— С какой стати? Просто появился лишний фактор, слегка осложнивший всю ситуацию, не более. Я подумаю, что можно стрясти с толстяка.

— Тогда нам пора — женщина соскользнула с постели и с видимой неохотой вытащила кожаные штаны. Платье в такую погоду, как сейчас, надевать не стоило.

Упырицы сегодняшней ночью намеревались забрать заказанное оборудование у промышлявшего «левыми» заработками кузнеца. Драл мастер втридорога, пользуясь своим монопольным положением и желанием заказчиц сохранить инкогнито. Котлы, змеевики, какие-то странные весы и прочие алхимические инструменты обошлись девушкам в сотню диниров. Селеста была готова удавить мужика, того спасла готовность пойти на бартер. Получился взаимозачет: кузнец не спрашивал, откуда у пришедших к нему девушек куча качественной брони, упырицы продали добычу по приличной цене и получили обещание купить еще, если появится.

Мастерская находилась в довольно необычном для ремесленного квартала месте. Кузнец приехал в Талею по каким-то своим делам перед самой катастрофой вместе со всей семьей, да так и остался. Что заставило его притащить в город почти два десятка человек, он не рассказывал, собственно говоря, у него никто и не интересовался. Точно так же не было принято спрашивать, как человек выжил в последующие два года, чем промышлял, как кормился. Достаточно сказать, что мастер Тарраш изготавливал и продавал доспехи и оружие для всех окрестных бандитов вплоть до того самого момента, когда герцог покончил с добровольной изоляцией и принялся наводить в городе порядок. Кузнец с домочадцами не пострадал в последовавшей затем короткой, но кровавой войне, новые власти обещали ему защиту, привилегированное питание и прочие льготы, взамен обеспечив работой, работой и еще раз работой. Если стража и знала о его связях с преступниками, то смотрела на них сквозь пальцы — мелкие нарушения закона ценным работникам прощались.

Почему, имея стабильный доход и достаточно весомое положение в обществе, Тарраш всем этим рискует ради сомнительной возможности заработать лишний динир, Селеста не понимала. Видимо, есть у него свои причины. Или просто жадность.

— Не дом, а крепость какая-то — высказалась Медея.

Мастер поселился в обнесенном высоким забором трехэтажном доме, бывшей усадьбе какого-то эксцентричного богача. В центральном здании и небольшом флигеле на заднем дворе жили люди, еще несколько построек отвели под кузню и склады. Хотя в последнее время здесь работали редко, соседи почти не слышали звона и прочих сопутствующих звуков. Основное производство правители города перенесли поближе к казармам, так проще следить за готовой продукцией, ходить же по улицам считалось занятием безопасным. Раньше, до прихода герцога, отошедший от дома на несколько сотен шагов путник рисковал жизнью, но теперь стража постоянно патрулировала улицы.

— Факасия охраняют получше — пожала плечами Селеста.

— Кстати сказать, когда ты меня с ним познакомишь? Мне надоело слушать бредни фанатиков, хочется пообщаться с умным человеком.

— Этот умный человек, не задумываясь, пристроит тебя в одном из своих заведений, если найдет способ пленить. А что — экзотика! Упырица-шлюха, местные извращенцы выложат любые деньги.

— Но тебя же он не трогает — надулась Медея.

— Потому, что он не уверен, сможет ли со мной справиться. Зато точно знает, что первая же попытка станет для него последней. Кроме того, у нас общие дела, он ценит мои услуги. В последний раз просил выкрасть бумагу из кабинета графа Лаша, человек точно задание провалил бы. — Андрей на мгновение задумался. Факасий наверняка здорово погрел руки на том документе, говорят, граф в ярости назначил огромную награду за голову вора. Кража привлекла ненужное внимание. С другой стороны, заказ оплатили хорошо, репутации он прибавил… — Еще не забывай о внешности. Девушек с моей фигурой и лицом хватает, я симпатичная, в лучшем случае просто красивая. От тебя же мужики с одного взгляда шалеют.

Медея польщено улыбнулась и заметила:

— Вот теперь я верю, что у тебя душа мужчины. Женщина так никогда не скажет.

— Смотря какая женщина.

— О Рихарде ты тоже отзывалась плохо, но ведь никаких бед от него не пришло.

— Он к нам привык. Не сомневайся, при первой же возможности бандит нас продаст.

При последней встрече две недели назад главарь банды успешно торговался за место в страже, вытягивая из чиновников все новые и новые обещания. В будущем он надеялся получить право владения землей (которую еще предстояло очистить от всякой дряни) и разрешение на владение торговым кораблем. Сейчас у него не хватало денег на постройку, но Рихард всерьез рассчитывал на крупные заработки. Основания у него имелись: планы намеченной на лето кампании в открытую обсуждались в офицерских кругах. Крупные и средние банды либо вольются в число подданных герцога Динира, либо будут уничтожены, обитающие в Гнойнике парии пополнят число переселенцев. Умные люди заранее спешили связать судьбу с победителями.

— Посмотрим — лукаво улыбнулась Медея. — Кажется, он всерьез мной увлекся. Слышала бы ты, каких комплиментов он наговорил при последней встрече!

— Комплиментов?

— О да! «Луна ночи», «глаза как звезды» и все в таком духе. Между прочим, пытался выведать наши дальнейшие планы.

— Вот как? К чему этот интерес?

— Честолюбие, полагаю. Рихард надеется стать кем-то большим, чем простой дворянин на службе у правителя или вассал в свите аристократа. Думаю, он надеется когда-нибудь получить титул. Наша помощь в придворных интригах могла бы ему пригодиться.

— Я бы назвала его шансы слабенькими — Селеста не скрывала скепсиса. — Маш, с его сотней клинков, в обмен на присягу может рассчитывать на соответствующий надел, но не главарь банды средней руки.

Благородное сословие четко делилось на три категории: обычное дворянство, кроме длинной вереницы предков ничего не имеющее, титулованная знать и так называемые «благословленные», высшая аристократия. Получить титул представлялось делом сложным, но возможным, одно время личные титулы давались довольно часто. Сложнее обстояло с передаваемыми по наследству титулами, которым в обязательном порядке сопутствовали крупные земельные наделы. Надо сказать, что герцог отличался консервативностью и не спешил раздаривать баронские шапки даже старым соратникам, поэтому надежды Рихарда правильнее было бы называть мечтами.

На стук в калитку ответили сразу. Сначала в маленьком оконце показалось мрачное лицо, пристально оглядевшее специально вышедшие из тени фигуры. Селесту узнали, или две девушки не показались наблюдателю опасными, но вопросов не последовало. Дверь гостеприимно распахнулась, и упырицы быстро проскользнули внутрь, стараясь не обращать внимания на грохот массивного засова за спиной.

— Какую-то ты неправильную носильщицу с собой прихватила — прогудел медведеподобный кузнец, с видимым удовольствием пялясь на Медею.

Заказчиков встречал он лично в сопровождении двух здоровенных парней, судя по стати, родственников. В каждого влезло бы не менее трех Селест.

— Броню смотреть будешь? Это остаток, больше пока нет.

— Показывай — кивнул мастер, вперевалку направляясь в сторону кузни. — Заодно и работу проверишь.

Проверять, в общем-то, было нечего и незачем, за качество Тарраш ручался головой. Его изделия имели добрую славу. Поэтому упырица просто проверила комплектность заказа, упаковала вещи и привычно замерла, искоса поглядывая на любезничающих с подругой мужчин. Проблем не предвиделось, Медея уверенно морочила поклонникам головы. Кузнец недовольно хмыкал, рассматривая броню, но придираться не стал.

Селеста не сразу поняла, чем вызвана ее напряженность. Словно мелкие мурашки бежали по затылку, сигнализируя о появлении постороннего. За ними действительно наблюдали, девушки разглядели лежащих на крыше арбалетчиков (кузнец решил подстраховаться), но было что-то еще… Упырица медленно обвела взглядом двор. Пять людей, кошка на окне, слабый змеиный запах, исходящий от Медеи. В силу каких причин немертвые пахли, как пресмыкающиеся, она не понимала, слишком мало данных для достоверных догадок. Стоп.

Медея пахнет иначе.

Селеста жадно вдохнула воздух, горько сожалея, что ее обоняние немногим лучше человеческого. Запах шел отовсюду, двор буквально пропитался им. Значит, сородич появляется здесь часто и надолго. Хотелось бы знать, зачем, что ему нужно.

А вот и он сам, вышел из-за угла. Вид неуверенно остановившейся фигуры возле большого дома заставил упырицу рефлекторно оскалить клыки. Она практически сразу заставила лицо принять обычное выражение, но была уверена — гримасу заметили. Из предыдущих столкновений с незнакомыми восставшими Селеста усвоила необходимость демонстрации силы. Теперь ход за незнакомым собратом, как он отреагирует? Находясь на своей территории, среди дружественных ему людей, наверняка знавших о его присутствии и не проявлявших враждебности, он мог бы напасть на девушек. Селеста бросила на Медею тяжелый взгляд, призывая к осторожности.

Возможно, придется бросить покупки и бежать. Если провалится попытка переговоров, разумеется. Сородич жил среди людей долго, впечатления безумца не производит, с ним обязательно нужно найти общий язык.

Упырь сделал несколько шагов вперед и остановился. Люди по-прежнему не видели его, для их глаз слегка рассеянная светом фонаря темнота оставалась непроницаема. Селеста же прекрасно разглядела юношескую фигуру, огромные, слегка напуганные глаза, застывшую мимику неестественно-бледного лица. На момент смерти сородичу исполнилось лет восемнадцать, не более. Довольно развитый для своего возраста, высокий, телосложением он чем-то походил на Тарраша, наводя на мысли об общей крови. Его появления еще никто, кроме упырицы, не заметил.

Селеста торопливо подошла к мастеру и встала рядом, стараясь хотя бы частично прикрыться от арбалетчиков мощной тушей. Звериной силы кузнеца она не боялась, рассчитывая при необходимости на собственные силу и скорость, иное дело стрела. Оказаться пришпиленной к забору наподобие бабочки как-то не хотелось. В бою немертвому стоило опасаться вооруженного человека, голыми руками с восставшим справиться невозможно.

— Вы не хотите представить меня своему родственнику, мастер?

— Какому еще родственнику? — недовольно пробурчал Тарраш. Пигалицу рекомендовали серьезные клиенты, если бы не это, помогать ей он бы не стал.

— Тому молодому — Селеста намеренно сделала паузу — человеку, который сейчас на нас смотрит. Не тем, что на крыше, а возле дома. Темные волосы, рост выше меня на голову, глаза с красноватым отблеском… Представь его.

От вложенной в приказ силы Тарраш вздрогнул. Голос заказчицы не повысился ни на йоту, но в нем прозвучала такая власть, что кузнец не успел опомниться, как вскочил с места и повел девушку за собой. Только сделав несколько шагов, он опомнился и начал недовольно разворачиваться к чересчур ретивой гостье. Которая, к слову сказать, по-прежнему умело прикрывалась его телом от находившихся на крыше стрелков.

Незнакомый упырь тоже сделал несколько шагов вперед, выйдя на свет. Сзади подошла любопытствующая Медея, встала за спиной у Селесты, прикрывая тыл. С другой стороны держались помощники кузнеца. Теперь главное не позволить людям наделать глупостей, вон, как они напуганы неожиданным поворотом обычной вроде бы сделки.

— Мы пришли с миром и не охотимся на твоей земле — начала беседу Селеста. — Мое имя Селеста, мою подругу зовут Медея. Как твое имя? Давно ли ты восстал?

Незнакомый упырь растерянно посмотрел на Тарраша, только теперь начавшего понимать, с кем торгует, и неуверенно произнес:

— Хастин… Меня зовут Хастин.

— Прекрасно. Мастер Тарраш! — низенькой упырице пришлось задрать голову, чтобы взглянуть в лицо мужчине. — Мне кажется, нам стоит поговорить. Вчетвером.

Мастер помолчал, задумчиво теребя короткую бороду. Разглядывал собеседницу. Наконец, после томительной паузы, он плотно сжал губы и кивнул, взмахом руки отсылая помощников. Парни пытались было протестовать, за что немедленно схлопотали по затрещине. Невольно оглядываясь, бросая злобные взгляды на Селесту и тоскливые — на скромно стоявшую потупив глазки Медею, они нехотя двинулись в сторону дома. Впрочем, Тарраш недовольство младших игнорировал, кузнец набычившись уселся на грубо сколоченную лавку и выжидающе уставился на девушек. Стрелков с крыши он убирать не собирался.

— Мы пришли в порт почти пять месяцев назад и не знали, что здесь есть кто-то еще.

— Всех ваших — Тарраш выделил голосом последнее слово — перебили или прогнали в Гнойник. Стража целую зиму свирепствовала, пока не вычистила порт и склады.

— Не стоит отождествлять нас с теми сумасшедшими — Селеста холодно посмотрела на кузнеца. — Мы, безусловно, не святые, но до звериного уровня не опускаемся. Или вы слышали о трупах на улицах, люди исчезают?

— Да кто вас знает — мрачно буркнул мужик. — Может, прячете хорошо.

— Когда нужно, прячем, и хорошо — согласилась упырица. — Мастер, труп или пропавший человек — это след. Нам следы не нужны. Мы хотим тихо жить в свое удовольствие, иметь возможность спокойно разобраться со своим новым состоянием. Нет, привлекать лишнее внимание нам совсем ни к чему.

Тарраш промолчал, задумчиво рассматривая девушек. Селеста слышала о его манере сначала рассмотреть ситуацию со всех сторон, и только потом принимать решение. Из-за этого его считали тугодумом. В то же время мужчина сумел сохранить семью после катастрофы в целости, тогда как другие, более резвые и проворные, сложили головы в стычках или умерли от голода.

— Так давно ты восстал?

— Да месяц уже — Хастин неловко пожал плечами. — Глупо так получилось: хотел подзаработать, сделал десяток болтов на продажу. Отправился ночью к покупателю и на чей-то нож налетел. Очнулся весь в крови, в какой-то канаве. Делать нечего, пошел домой. Уже мыться начал, когда понял, что стал… таким.

— В первую ночь восставшие плохо соображают — подала голос Медея.

— Да… Пошел к отцу признаваться… Думал, убьет.

В ответ на устремленные на него взгляды Тарраш слегка качнул головой и ничего не сказал.

— С тех пор так и живу. О том, что я… упырем стал, не вся родня знает. Думают, на ночную работу устроился, поэтому днем сплю крепко. В подвале.

— Охотишься как? — Видя непонимание в глазах парня, Селеста пояснила. — Кровь как пьешь? В трущобы ходишь, или еще где?

— Нет — Хастин потупился. — Меня отец и братья поят.

Изумление Андрея было так велико, что на какое-то мгновение он потерял связь с реальностью. Мимо его сознания прошел возглас Медеи, неверящие вопросы, заданные подругой, смущенное покряхтывание Тарраша. Он не раз слышал (и видел своими глазами), как матери продавали детей за грязный кусок хлеба, как отцы сдавали дочерей в «аренду» или пользовались ими сами, как убивший родителей сын жарил еще теплое человеческое мясо на костре. Бывало и наоборот, матери продавали в рабство себя ради лучшей доли для детей. Но никогда на его памяти отец не соглашался выкармливать собственной кровью восставшего из мертвых сына.

— И братья тоже?

— Что?

Справившаяся с удивлением Селеста уточнила:

— Братья тоже подкармливают?

— Да. Нас же шестеро. Если каждую ночь немного сцеживать, то незаметно будет.

На лицах девушек зеркальным отражением появилось одно чувство — зависть. Если бы только у них был кто-то, способный вот так просто принять, несмотря ни на что, успокоить в первые минуты после пробуждения! Селеста почувствовала, как нестерпимо ей хочется вцепиться в эту чистенькую рожу. Она даже отступила на шаг.

— Так. Тайм-аут. — Упырица потрясла головой и подтолкнула неподвижно застывшую Медею. — Мы уходим. Мастер Тарраш! Скоро рассвет, нам надо успеть добраться домой. Благодарю за выполненный заказ. Обещаю, в ближайшее время мы обязательно еще раз навестим вас. Хастин, скоро увидимся.

Не слушая слов прощания, торопливо похватав приготовленные вещи, девушки выскочили со двора.

Больше всего их уход походил на поспешное бегство.

Волю эмоциям Медея дала уже дома, под землей. Остатки сдержанности добило короткое путешествие по грязной и вонючей канализации. По сравнению с подворьем Тарраша, на котором жил Хастин, убежище упыриц действительно сильно проигрывало по всем статьям. На скопившуюся усталость легло напряжение нежданной встречи, короткий разговор и ставшее настоящим шоком откровение. Ну отвыкли девушки от обычной человеческой доброты! Забыли, что можно давать, ничего не требуя взамен.

Напоминание подействовало слишком сильно.

— Ты видела?! — Медея металась по комнате, сшибая предметы. — Нет, ты видела?! Он просто живет на всем готовом! Ему даже охотиться не надо!

— Видела.

Селеста мрачно сидела и катала по столу мелкую монетку. Быть может, сделанный ей выбор неверен? Когда-то попавший в иной мир одинокий чужак, лишившийся всего, даже тела, отчаянно пожелал выжить. Любой ценой. Он нарушал привычные принципы, в угоду принятому решению грабил, убивал, появись такая нужда, клятвоприступничал бы, обманывал живых и не-мертвых. Ему казалось, он чего-то достиг. Упырицы поселились среди людей, у них появилось постоянное жилье, кое-какой намек на уют, отпала необходимость в еженощной охоте. Теперь у них есть слуги, готовые подставить вену под клыкигоспод.

Теперь есть кое-какая уверенность в будущем.

Но чего стоят эти успехи по сравнению с одним часом среди близких? Тех, кто безоговорочно доверяет тебе? Кто готов делиться последним не из необходимости, а из обычной любви?

Что лучше? Легкая и быстрая смерть или растянутый кровавый ад? Какая бы жизнь ее не ожидает, легкой и простой она точно не будет. Все так же придется лгать, изворачиваться, обманывать, драться в темных закоулках полуразрушенного города. Общаться с подонками вроде Факасия.

— Ты никогда не задумывалась о том, чтобы покончить со всем?

— Что? — Медея замерла, словно натолкнулась на невидимую стену.

— Я одно время часто об этом думала — Селеста меланхолично рассматривала когти. — Вдруг, стоит выйти на солнце, и меня вернет в старое тело? Всего-то потерпеть минут десять, лишь бы очнутся в родном мире. Пусть в больничке, лишь бы избавиться от этого кошмара.

— Селеста — обеспокоено зачастила подруга — ты это… Ты так не говори! Даже не думай, слышишь! Ты же просто умрешь, глупая!

— Может быть, да, а может, и нет. Надежда есть, согласись.

Медея присела рядом и крепко схватила светловолосую девчушку за руку. Ее лицо словно светилось белизной, клыки непроизвольно появлялись и исчезали из-за суетливо подергивающихся губ. Зрелище, на взгляд обычного человека, выглядело ужасно.

— Ты же сама говорила, что все у нас будет! Только надо немножко подождать, потерпеть. Вот увидишь, и жить мы станем в хорошем доме, и выступать перед нами приглашать начнем лучших музыкантов, и…

— Да я не спорю — прервала напуганную женщину Селеста. — Будет. Только зачем? Чтобы из ночи в ночь выходить на охоту, пить людскую кровь? Мы же как паразиты, только берем, ничего не давая взамен.

— Это ты ничего не даешь?! — истерично рассмеялась Медея. — Да если бы не ты, я продолжала бы прислуживать Карлону, и неизвестно, сколько людей погибло бы от моих клыков!

— Если бы не я, неизвестно, сколько людей осталось бы в живых — вздохнула Селеста. — Ладно. Порефлексировали, и хватит. Перестань бояться, никуда я не уйду. Сдаваться действительно рано, тем более, дела хорошо идут.

Настороженно глядя на подругу, Медея кивнула. Она так и продолжала цепляться за маленькую холодную руку, словно опасаясь, что ее хозяйка внезапно исчезнет.

— Как тебе тот парень, Хастин?

— Не знаю. Он мне не понравился.

— Ты просто завидуешь.

— Разве нет оснований?

— Есть — криво улыбнулась Селеста. — Конечно, есть. Только права такого, завидовать, у нас нет. Сама знаешь, кому-то везет, кому-то нет, одним больше, другим меньше. Хастину повезло. И точка.

— Так что, сюда его привести, комнату выделить? — возмутилась красавица-певица. — Может, сразу в мою кровать положить предложишь?

— Нет, об этом жилье знать ему рановато. Но и связи терять не стоит.

Отбрось в сторону эмоции, и сама поймешь, что знакомство выгодное. Здесь, конечно, год за три идет, мальчиком Хастина не назовешь, только он все равно сущий ребенок. Охотиться не умеет, в тенях скрывается плохо, по трубам, как мы, не лазает. Вообще с изнанкой жизни в Талее плохо знаком, его берегли. Он обязательно захочет узнать о себе побольше, кроме как у нас, ему спросить некого. Если мы ему поможем, получим благодарность мастера Тарраша (с которым дела вести куда приятнее, чем с Рихардом или Святейшим) и место, где упырей станут искать в последнюю очередь. Впрочем, прятаться там будем тоже в худшем случае.

Мальчик может оказаться полезным. Почти наверняка окажется. Сохранившие нормальное мышление, не сумасшедшие упыри попадаются крайне редко, в последний раз мы встретили такого, когда из монастыря бежали. Жаль, он общаться не захотел, прогнал со своей земли. На психа Хастин не похож, поэтому стоит к нему присмотреться внимательнее. Сама понимаешь, втроем проще. Мы уже сейчас мало что сделать успеваем, а лаборатория работать начнет, совсем времени не останется.

— Ты представляешь, сколько с ним придется возиться?

— Научим. Ты и научишь, вспомни, каким взглядом он тебя провожал. Заодно и семью его очаруешь. — Селеста помолчала, взгляд ее затвердел. — Ну, а я займусь дерьмом. Видать, судьба у меня такая.

Медея ничего не сказала, просто обняла худенькую девушку за плечи и крепко прижала к груди.

— Перестань, все в порядке. Еще поборемся. Ха! — она резко вскинула голову и хищно улыбнулась. — Кажется, я знаю, чего требовать от Факасия!

Святейший не желал повторения визита упырицы в свою роскошную спальню, поэтому предпочитал встречаться где-нибудь за пределами своего особняка. Селеста, в свою очередь, тоже не горела желанием лишний раз посещать чужую территорию, заботливо вскормленная паранойя требовала более безопасного места. Поэтому традиционно они общались в небольшом полуразрушенном домике на самом краю трущоб. Здесь не было лишних глаз или ушей, зато в избытке имелись столь любимые канализационные люки. Встречались обычно по вторникам и пятницам, но если возникал какой-то срочный заказ, толстяк оставлял весточку в условленном месте.

— Дорогая, есть новость, которую ты обязательно должна услышать. Как только старый Факасий услышал, что говорят в народе, он сразу подумал о своих друзьях! Святые подвижники учат делать добро, чтобы после смерти с достоинством предстать перед великими судьями, и я в меру скромных сил своих следую советам мудрых старцев. Что может быть благороднее помощи другу, прекрасная Селеста?

— Я прекрасно помню о твоем бескорыстии, Святейший — с непроницаемым лицом заметила Селеста.

— Воистину так! Сколь добры слова твои! Но мои достоинства не сравнимы с твоими, ибо редко встречал я за свою жизнь существо, столь богатое талантами. Воистину, сами боги покровительствовали нашей встрече!

— Спорить не буду.

Факасий непроизвольно поежился. Намек на вмешательство Морвана, да еще ночью, заставил чувствовать себя неуютно даже такого прожженного циника.

— Да… Скажи, ты ведь помнишь о планах герцога по укреплению законной власти?

— Если ты говоришь о намеченной на лето резне, то да, помню.

— Владыка Талеи, радея о благе подданных, разумеется, решил слегка передвинуть сроки — толстяк поморщился. Чем-то изменение планов властей ему мешало. — Приведение к порядку бандитов на окраинах города начнется весной, месяца через два.

— Почему спешка? Он, кажется, не собирался действовать слишком быстро.

— Склады пустеют, налицо продовольственный кризис. Динир желает уже в этом году очистить окрестности деревень от нечисти и распахать как можно больше земли. Обстоятельства складываются благоприятно, почти все главари банд проявили благоразумие, согласившись поступить на службу, с Гнойником стражники планируют управиться за неделю. Появляется прекрасный шанс ударить по тварям, пока они ослаблены зимой — Факасий слегка смешался. — Надеюсь, ты не приняла мои слова на свой счет, драгоценная.

— Ничуть. Я не отношу себя к числу нечисти. Собственно говоря, меня даже с обычным упырем сложно спутать, не так ли?

— Безусловно, Селеста, безусловно! Но, однако же, как тебя называть? Мне не хотелось бы ненароком совершить ошибку и оскорбить тебя.

Память Андрея подсказала идею.

— Зови вампиром. Разница между вампиром и упырем невелика, но существенна: с первым ты можешь договориться, со вторым — нет.

— Во время Великой Охоты я постараюсь избегать встреч со вторыми. Так придворные прозвали весеннюю операцию, Великая Охота. Молодые воины надеются проявить себя перед лицом вышестоящих, заслужить славу, получить награды из рук самого герцога. Все это не для старого толстого Факасия. Я останусь здесь, с обращенной к богам молитвой о счастливом возвращении тех, чья жизнь еще только начинается, а не стремится к концу, как моя.

— Очень мудрый поступок. Я тоже собираюсь остаться в порту и рассчитываю на твою помощь в небольшом мероприятии.

— Каком же?

— Впрямую связанном с нашим недавним разговором насчет реализации известного тебе товара — мужчина кивнул, его прищуренные глазки остро блеснули. — Я могла бы согласиться на твои условия, но с небольшим «довеском». Мне нужен свой кабак.

Святейший удивленно вскинул брови.

— Кабак? Но зачем? И, прости пожалуйста, как ты намерена им управлять?

— Будь уверен, управляющего я найду — холодно улыбнулась Селеста. — Зачем? Очень удобное прикрытие. Люди пьют, засыпают, их оттаскивают в задние комнаты, где я или мои собратья могли бы без проблем утолить голод. Наутро пьяницы просыпаются с небольшой головной болью и спокойно идут на работу, стараясь не попадаться на глаза стражникам. Согласись, для меня последний момент особенно актуален.

— Понимаю — кивнул Факасий. Заявленные собеседницей цели его совершенно не поразили, наоборот, он оценил изящество идеи. — Однако, Селеста, ты хочешь слишком многого. Каждое заведение приносит мне хороший доход, который ты вряд ли сумеешь компенсировать. Не забывай также о репутации: вас могут заметить, и тогда меня просто-напросто растерзают!

— Заведение, как ты говоришь, я построю новое, на свои деньги. Твоя прибыль не пострадает. От тебя требуется просто объявить кабак находящимся под своей защитой и немного помочь с поставщиками и получением лицензии. Все. С твоими связями — минутное дело. Если нас поймают, честно скажешь, что не вмешивался в процесс управления, просто помогал отваживать всякую шушеру.

— Лицензии, скорее всего, отменят — рассеяно заметил Святейший. — Власти намерены слегка отпустить вожжи, все равно бежать-то некуда.

— Тем более.

— Предположим, я соглашусь. Какую сумму ты согласна заплатить за помощь в разрешении конфликтов?

— Никакую — Андрей испытал сильное искушение продемонстрировать согнутую в локте левую руку. Жест оказался универсальным. — С гопотой я сама разберусь. Вот когда «беленькая» закончится, тогда и начнешь деньги за имя получать.

Последовавший короткий и ожесточенный торг закончился безоговорочной победой Селесты. Факасию было выгодно ее предложение. Он получал наркотик по непристойно низкой цене, в обмен давая обещание, которое то ли придется выполнять, то ли нет. Организация хорошего притона — дело дорогостоящее, сумеет ли девушка найти нужную сумму, вопрос большой. Может, он ей еще и денег одолжит, под процент. Если же кровососка выкрутится и справится сама, то позднее ей неизбежно придется платить за прикрытие от мелких банд.

Селеста тоже осталась довольна. Пища, место для встреч, источник постоянного дохода и потенциальная возможность легализоваться — с какой стороны ни посмотри, кабак обещал стать полезным приобретением. Она уже строила планы насчет строительства. С металлическими изделиями можно обратиться к Таррашу, при правильном подходе он даст скидку. Часть сектантов-морванитов пойдет в обслугу, все равно народец на большее не способен, а так будет и к делу пристроен, и под присмотром. Сложнейшая проблема заключалась в управляющем, точнее говоря, в его отсутствии. У Селесты даже кандидатур подходящих не было.

Несмотря на сложность с личностью трактирщика, девушка в принятом решении не сомневалась. Как говориться, главное в любом деле — начать. Рано или поздно все обязательно получится.

Глава 13

— Отец, еще металла привезли. Куда складывать?

— Сами решайте — пробурчал Тарраш. — Не маленькие уже.

Помощники сегодня старались обходить мастера стороной, как и все прочие работники кузни. Знали: когда начальник отмалчивается, загружая работой других, его лучше не беспокоить. Иначе можно и затрещину схлопотать. Крут Тарраш, строг, зато и в обиду своих не дает.

Могучий и не старый еще мужчина думал, как поступить. Прежде у него всегда была ясная цель — сохранить семью. Клан. Они, северяне, до сих пор жили кланами, в отличие от суетливых и вспыльчивых сальвов. Кое-кто считал их за приверженность к дедовским обычаям варварами и дикарями, правда, в лицо обидные слова редко осмеливались говорить. На севере предпочитали свою пищу привозной, сами делали многие вещи для дома, молоко покупали не в магазинах, а брали у своих коз. Интересно, как там теперь? В Талею семья приехала перед самой Чумой, отпраздновать поступление младшего сына в престижнейший Университет, да и осталась. Тарраш тогда решил не отправляться в далекий и полный опасностей путь, его семья осталась в городе, раз уж боги так пожелали.

Первые два года жили впроголодь, едва ли не каждодневно отбиваясь от окрестных банд и расплодившихся мажеских творений. Всего-то четверо родичей и погибли. Потом пришел герцог и навел порядок, вроде, все успокоилось, жизнь понемногу принялась входить в спокойную колею. Пока однажды исчез Хастин. Искали его трое суток, всех опрашивали, ходили и к стражникам, и бандитам, ничего не нашли. На третью ночь сын сам пришел. Грязный, усталый, весь в крови… Неживой.

Разума младший не утратил, что с ним происходит, понял быстро и отцу рассказал. Стали думать, как быть дальше. Убивать сына кузнец не пожелал, упырь там, не упырь, все одно родня. Своя кровь, что тут скажешь. Оставаться в доме ему надолго нельзя, рано или поздно кто-то проболтается, или любопытные соседи подглядят, в стражу донесут. Вдвойне опасно: по-первому, неизвестно, долго ли Хастин себя сохранять сможет, не набросится ли на родных. По-второму же, слуг Тьмы люди боялись и за связь с ними могли всю семью беспощадно вырезать. Хочешь — не хочешь, придется парню уходить в Гнойник, чтобы остальных не подставлять.

Так ведь скоро не станет Гнойника. Зачистят.

Очень уж вовремя упырицы пришли. Слишком вовремя. Может, подгадали? Знали, кого встретят? Мастер недовольно осмотрел еще одну заготовку, отложил ее в сторону, устало потер лицо. Чего ждать от нежданных гостий, добра или худа, он так и не смог догадаться. По всему выходит, что встреча полезная — пусть расскажут Хастину о своей жизни, помогут пристроиться, научат всему. Род заплатит, если надо. Девчушки (хотя какие они девчушки. Небось, больше людей убили, чем он в жизни трупов видел. Каждая) с непростыми людьми связаны, зачем-то оборудование покупают, значит, дело свое есть. Похоже, сумели пристроиться в городе.

Слухи об упырях ходят, но именно, что слухи. Среди знакомых Тарраша ни один не встречал не-мертвого с позапрошлой зимы. Трупов с вырванным горлом тоже не находили, значит, не солгала Селеста, старается лишнюю кровь на себя не брать. Как там она сказала, «охотится»? Видали мы таких охотников. Мастер почесал шрам на ключице и криво улыбнулся, упырей он не боялся.

Тарраш решил — в следующий раз девушек он впустит. Поговорить, действительно, есть о чем.

Рихард любовно погладил значок полусотника на рукаве. Не зря, ой не зря он делал подарки штабным офицерам! Других вожаков, согласившихся перейти на службу герцогу, приняли в лучшем случае десятниками, причем у многих часть людей перевели под чужое командование. Исключением стал Черный Маш, которого сразу назначили сотником и «ответственным за связи с вольными формированиями». Попросту говоря, бандитов, не вписавшихся в расширившуюся структуру стражи, намеревались использовать в качестве разведчиков, фуражиров, временных охранников для пленных. В любой армии найдется грязная работа, которую требуется выполнять, поручать же обычным частям не стоит. Маш будет присматривать за всей этой вольницей, станет служить посредником между самыми дикими отрядами и офицерской верхушкой.

Богатая должность.

«Ладно, и меня удача накроет покрывалом» — подумал бывший главарь. — «Звание дали, на довольствие отряд поставили, кусок земли под поместье обещают подобрать хороший. Надо бы подсластить, чтобы не забыли. Скажем, виконт Со картины собирает. Есть у меня одна, ее и поднесем».

Границы принадлежащей правительству территории незаметно раздвинулись в последнее время, поэтому контрабандой Рихард занимался без помощи упыриц. Зачем к ним обращаться, если большая часть постов передвинулась в предместья, туда же переехала треть стражи. Оставшиеся службу несли по инерции, абсолютно все ожидали скорого начала Великой Охоты. Жители Гнойника тоже предчувствовали изменения в своей судьбе и поэтому попрятались, стараясь не попадаться на глаза. Выходили они из убежищ редко, только чтобы обменять часть найденного на еду, некоторые пытались прижиться в окружающих город деревнях. Их положение мало отличалось от рабского.

Словом, у Рихарда появилась масса поводов для радости и всего один для огорчения. Командир сотни и непосредственный начальник презирал попавших к нему в подчинение бывших бандитов и не стеснялся своего отношения выражать. Особое раздражение у него вызывали дворяне, в силу обстоятельств вынужденные слегка отклоняться от жесткого кодекса чести. Откуда его герцог выкопал, Рихард не знал, подобные живые реликты прошлых эпох встречались редко. Вожак не намеревался терпеть насмешки человека, целый год трусливо просидевшего за высокими стенами дворцовой цитадели, о чем и сообщил в максимально изысканной форме. Вражда приняла открытую форму, состояться поединку мешала только дисциплина. Оставалось терпеть, сносить придирки и поджидать удобного момента, чтобы избавиться от заносчивого ублюдка раз и навсегда. Врагов у сотника набралось достаточно, поэтому долго ждать не придется.

О не-мертвых знакомых и старом разговоре насчет заброшенного монастыря полусотник помнил. Его давно интересовало, что скрывалось в старом святилище, почему Селеста настойчиво пыталась узнать о состоянии храма. Возможно, она говорит правду, и там действительно обитают опасные твари той же породы. Но Рихард был готов дать руку на отсечение, что есть еще какая-то причина для расспросов упырицы. Хорошо бы пошарить по подвалам, посмотреть, какие вещички припрятали нынешние хозяева для своих нужд. Днем ведь упыри спят, угрозы никакой.

Вожак поставил в памяти зарубку, пообещав при первой оказии навестить монастырь.

Селеста всей кожей ощущала бросаемые Медеей взгляды, и сама желала навестить Хастина этой ночью, но, стиснув зубы, занялась текущими делами. Она предпочитала сначала переложить синицу из рук в клетку, а потом уже пытаться ловить журавля. Оборудование надо перетащить, помочь Сташу организовать лабораторию, навестить Ласкаша и вытянуть из него имена людей, чье бедственное положение заставит их согласиться работать трактирщиком в организуемом заведении. Именно вытянуть, паренек информацию выдавал охотно, только бессистемно.

«Парадное лицо» кабака Селеста намеревалась искать среди бедняков. Ей требовался мужчина средних лет, в меру деятельный, грубый, жестокий, отчаявшийся. Обязательно с семьей, чтобы иметь дополнительный рычаг воздействия. В трущобы попадал разный народ, наверняка найдутся подходящие кандидатуры. Люди продолжали пробиваться правдами и неправдами в Талею, хотя основной поток беженцев давно схлынул, среди них встречались очень любопытные личности. Большая часть оседала среди низших слоев городского общества, со временем превращаясь в «государственных крепостных», однако наиболее активные имели возможность стать кем-то повыше. Ремесленники, бывшие рыбаки устраивались неплохо, крестьяне и агрономы тоже могли занять достойное место. Селеста надеялась найти кого-то не слишком шустрого и хитрого, ей был нужен надежный и верный исполнитель.

Психи-морваниты по понятным причинам отпадали.

— Может, среди лишенцев посмотреть? — неуверенно предложила Медея.

— Все лишенцы в деревнях, крепят сельское хозяйство страны — мрачно пошутила Селеста. — Еще возиться, выкупать их. Нет, нужен простой человек. Сташ!

— Да, темная госпожа — подбежал и склонился в поклоне алхимик.

— Что происходит с людьми, только-только пришедшими в Талею? Вот они подошли к патрулю, порадовались, слегка отдохнули… Какова их дальнейшая судьба?

— В основном они соглашаются принять полное подданство и становятся слугами герцога — охотно ответил морванит. — Считается, что бывшие подданные герцогства Талейского продолжают служить Диниру, присягу верности ведь не отменяли. Тех, кто отказывается, отправляют в деревни. Оставшихся в городе распределяют по общинам; если человек владеет полезными умениями, его направляют к артельным мастерам.

— Меня интересуют обычные люди. Есть ли какое-то место, нечто вроде фильтра, где они ждут решения властей?

— Нет, госпожа — немного подумав, покачал головой Сташ. — Система отлажена, предписания выдаются очень быстро.

— Жаль. Похоже, времени уйдет больше, чем я рассчитывала. Когда будет готова первая партия товара?

— С помощью Хозяина, не пройдет и четырех дней, как процесс брожения завершится — заулыбался алхимик. — Если госпожа позволит, я осмелюсь предложить некоторые добавки, делающие последствия приема продукта более тяжелыми для человеческого организма. Отказаться от наркотика будет труднее…

— Не сейчас, Сташ. Сначала продадим первую партию, потом станем экспериментировать. Но я ценю твое рвение, ты верно служишь нашему господину.

— Хвала Морвану!

— Хвала.

Без подобных диалогов не обходилась ни одна беседа с морванитами. Фанатиков постоянно требовалось хвалить и контролировать, чтобы они не дай бог чего не натворили с бешеным энтузиазмом.

— Я схожу, поговорю с жителями в бедняцких кварталах — поднялась Медея. Она чаще общалась с информаторами и могла быстрее узнать нужное имя.

— Да, начинай. Можешь не торопиться, лучше потратить время и выбрать исполнителя понадежнее. Нам еще деньги на обустройство искать.

Звучит форменным идиотизмом, но денег опять не хватало. Кончились. Последние гроши ушли в оплату за купленное оборудование для перегонки наркоты. Селеста рассчитывала использовать вырученные средства на постройку и обустройство кабака, но, во-первых, может не хватить, во-вторых, жить на что-то надо. Покупать одежду, до которой Медея была большой любительницей, платить информаторам, поддерживать морванитов. Сектанты тоже хотели денег, их преданность должна подкрепляться дарами.

Сама судьба вынуждает идти на поклон к Факасию за новым заказом. Упырица слегка прищурилась, больше ничем не проявив недовольства. Она считала Святейшего последним человеком, которому стоит знать о ее проблемах. Он как акула: почуяв запах крови, стремится растерзать ослабленную добычу.

Стремясь поскорее разобраться с затянувшимся поручением и поскорее получить обещанную плату, девушка зашла в бордель. На нее сначала не обратили внимания — ну, ошиблась, как пришла, так и уйдет. Заступивший дорогу охранник широко улыбнулся, пробежав опытным взглядом по скрытой глухим плащом фигурке:

— Пришла подработать, девочка?

— Уже. Проводи к Святейшему, он сегодня должен быть здесь.

Широкоплечий мужчина мгновенно насторожился.

— Какой еще Святейший? Нет здесь таких!

— Скоро здесь не будет тебя — хмыкнула странная гостья. — ВЕДИ.

Власть, прозвучавшая в голосе незнакомки, заставила человека испуганно отшатнуться. Словно пьяный, пошатываясь, он двинулся вглубь заведения, указывая дорогу. Они прошли по длинному, богато обставленному коридору с множеством дверей (из-за некоторых доносились разные звуки и запахи), прежде чем последствия психического удара прошли. Мужчина, однако, продолжил путь, справедливо рассудив, что старшим виднее. Если девка напрасно пришла в это место, прямо сейчас и пожалеет о своей наглости. Подвал, к которому они пришли, пользовался у работников плохой репутацией.

Стоявший у входа охранник при виде Селесты тоже насторожился. Он не знал, кем является девушка, какие у нее дела с хозяином, только несколько раз видел, как они встречались. Причем Факасий демонстрировал уважение и даже некоторую опаску перед невысокой пигалицей, стелился перед ней, словно перед важной шишкой из числа благородных. Но и внутрь ее пускать боец не собирался. Причина, по которой Святейший сегодня задержался в борделе, было не то, чтобы редкой, просто посторонним видеть ее не следовало.

— Простите, госпожа — охранник предусмотрительно поклонился, предварительно жестом отослав провожатого. — Хозяин сейчас немного занят. Не могли бы вы подождать?

Из-за плотно прикрытой двери, неслышимые человеческим ухом, доносились голоса. Первый, громкий и визгливый, что-то недовольно выговаривал. Ответная речь толстяка журчала знакомой гладкой скороговоркой. В воздухе витали флюиды боли, возбуждения, отчаяния, сильно пахло кровью, потом и человеческим семенем. Селеста слегка фыркнула:

— Действительно, входить внутрь мне не хочется. Я подожду здесь — она кивнула на еще одну дверь, ближе к выходу. — Когда это ничтожество уберется, позовите Факасия сюда.

— Госпожа, сюда…

Предупреждение мужчины запоздало, Селеста уже открыла дверь.

— … не стоит входить.

Восставшая хищно раздула ноздри, вдыхая знакомый, но ничуть не менее желанный запах крови. Судя по разложенным вдоль стен предметам и приспособлениям, комната использовалась под пыточную камеру. Совсем недавно использовалась. Аромат страха густо пропитал атмосферу, и сидящий внутри упырицы демон инстинктивно потянулся наружу. Единственным источником пищи поблизости оказался нервно переминавшийся за спиной мужчина. Селеста прикрыла глаза, усилием воли успокаиваясь.

— Чего-то в этом духе я и ожидала. — Осмотрев камеру еще раз, она заметила распластанное по лавке обнаженное тело. — А это кто?

— Эээ… работник.

Натянув на лицо тряпичную маску, девушка приблизилась к истерзанной жертве. Жестокая жизнь подготовила ее к разным зрелищам, но такое… Ногти на правой руке содраны, кожа обожжена и собралась складками. Спина исхлестана, ее покрыла корка спекшейся крови, самые глубокие раны приходились на ягодицы. Строение тела указывало на мужской пол раненого, хотя девушка не была уверена — паховая область скрывалась испачканными смесью крови и дерьма бедрами. Нет, все-таки мужчина. Хуже всего пришлось лицу, неизвестный палач над ним хорошо потрудился. Из-за распухших губ торчали осколки зубов, сломанный нос превратился в смятую лепешку, глаза… Глаз не было.

— Что здесь произошло?

Возвышавшийся на две головы над девушкой мужчина внезапно почувствовал бегущую по спине струйку пота.

— Клиент увлекся — он облизал пересохшие губы. — Госпожа.

Селеста помолчала, давя ярость. Нельзя. Ничего сделать уже нельзя.

— Оставь меня. Быстро.

Охранник почел за лучшее немедленно выполнить приказ.

Упырица присела рядом с телом. Как ни странно, сердце еще билось, из чуть приоткрытого рта время от времени доносилось всхлипывающее дыхание. В груди зашевелилась полузабытое чувство, жалость. И эти люди считают таких, как она, чудовищами? Да, ей действительно хочется прильнуть к кровоточащим ранам и утолить жажду, инстинкты требуют своего. Но никогда, даже в самые худшие дни, она не поступала с пойманной добычей настолько жестоко!

Что делать? Что теперь вообще можно сделать? Без глаз парень не жилец, о калеках сейчас редко заботятся. Молодой организм еще может справиться с ранами, болевым шоком, шансы вытянуть у него есть. Только стоит ли? Жизнь в аду, существование на жалкие подачки и непрерывная, постоянная боль — вот его участь.

Селеста чиркнула когтем по запястью, срывая тугую повязку, торопливо отошла к двери. Питаться от этого юноши она не станет. Он умрет, не приходя в сознание, и это самая большая милость, какую она только может ему оказать. Потом, стараясь не обращать внимания на стук падающих с руки на пол густых бордовых капель, она подошла поближе к двери.

Человек, ругавшийся с Факасием, наверняка и есть тот самый клиент.

Она хотела запомнить его запах. Запомнить его голос.

У зла должны быть границы.

Если бог, или боги, хоть какая-нибудь высшая справедливая сила существует, они обязательно встретятся. Сейчас она ничего не может сделать, но потом… Как знать.

Прошло еще минуть десять, прежде чем послышался скрип распахивающейся двери и срывающийся фальцет недовольно прокричал:

— На большее не рассчитывайте, Святейший! Слышите, и не надейтесь!

Затем мужчина быстро прошел, практически пробежал к выходу, выглянувшая Селеста успела заметить спину в богатом камзоле. Она его узнает. Хорошо бы выяснить еще и имя.

— Простите, дорогая Селеста, за эту безобразную сцену — толстяк одышливо отер лоб. — Иногда в нашем бизнесе случаются накладки. Я, конечно, стремлюсь свести количество инцидентов к минимуму, но иногда они просто срываются с цепи.

Упырица отвернулась от опустевшего коридора и холодно взглянула на Факасия:

— Ваш раб умер.

— Ай-яй-яй! — всплеснул руками сутенер. — Горе-то какое! Такой многообещающий мальчик! И заменить-то некем, совершенно эксклюзивный товар! Бедняжка, совсем молоденький был!

— Надеюсь, вы стрясли с виновника достаточную компенсацию. Кстати сказать, как его имя?

— Достаточную?! Совершенно недостаточную! Мизерную, ничтожную, сущую нелепицу по сравнению с причиненным ущербом!

— Потребуйте еще. Или он больше не собирается приходить?

Святейший сожалеющее развел руками:

— От этого господина сплошные убытки. Я вынужден отказать ему в посещении своих заведений. Жаль, очень жаль, но с сегодняшней ночи барону придется обходиться без наших услуг.

— Вы сказали, барону?

— Да, он принадлежит к свите герцога. К сожалению, большего сказать не могу — анонимность прежде всего!

Селеста не стала настаивать. Узнала она достаточно, дворян с титулами не так уж много, поэтому вычислить садиста при желании можно. Факасий же будет молчать до последнего. Его бизнес, грязный и кровавый, существует до тех пор, пока он не пытается нарушать неписанные жесткие правила. Сутенеры, шантажирующие клиентов, долго не живут.

Да и что такого, с точки зрения властей, сделал этот барон? Просто убил раба. Слегка переусердствовал, бывает. Стражники обязательно войдут в положение. В худшем случае немного пострадает репутация, все-таки подобные развлечения считаются противоестественными, но все зависит от позиции герцога. Если дворянин ему полезен, дворянина оправдают.

Святейший не станет раздувать скандал или, тем более, мстить. Он просто найдет нового работника, молодого, красивого, нежного юношу, списав старого в графу «убытки». Вот и все.

— Как думаешь, очень нас ждут?

— Очень. Мы им нужны — Селеста оглядела улицу, высматривая поздних прохожих. Никого не заметив, она в очередной раз позавидовала выгодному расположению подворья Тарраша. Посторонние к задней двери не подходили, место неудобное. — Глава рода должен избавиться от упыря в доме, как бы сильно он его не любил. Идем.

На стук в решетчатом оконце появилось лицо одного из позавчерашних парней, на сей раз он недолго рассматривал посетительниц. Звук отодвигаемого засова послышался практически сразу. Привратник держался несколько скованно и посматривал на девушек с опаской, видимо, его просветили насчет их сущности. Медея бросила на подругу предупреждающий взгляд и столкнулась с таким же ответным, они обе отметили надетую под рубахой у человека кольчугу и длинный меч на поясе.

Мужчина тщательно запер дверь, заложив ее огромным засовом из железной полосы, и повел гостий в ближайшее здание. Не в основной дом, где жила почти вся семья, а в маленькую постройку, бывшую прежде сараем или чем-то подобным. В прикрытых глухими ставнями окнах светился тусклый огонек, изнутри доносились людские голоса. Арбалетчики на крыше на этот раз не сидели, Селеста дорого бы дала за ответ на вопрос, где они сейчас — притаились в засаде, ожидая сигнала, или мирно спят со своими семьями. Она не знала, какой вариант предпочесть. Доверие главы рода на предстоящих переговорах многое значит, однако упырица опасалась излишне благодушных партнеров.

Войдя следом за провожатым, она одним взглядом оценила собравшихся. Помещение, в котором они оказались, представляло собой длинную комнату метров восемь длиной и три — шириной, чисто вымытую и скудно обставленную мебелью. В дальнем конце виднелась дверь, около нее стоял высокий шкаф с какой-то посудой, остальное пространство властно захватил огромный стол из дорогого на вид дерева. Рядом с этим шедевром искусства краснодеревщиков две простые скамьи из какого-то пластикоподобного материала выглядели совершенно неподходяще, немногим лучше смотрелось массивное кожаное кресло во главе стола, в котором разместился Тарраш.

Мастер хмуро буравил взглядом закутанных в плащи упыриц, без стеснения рассматривающих его семью. Помимо Хастина, сидевшего ближе всех к выходу, за столом в порядке старшинства сидело еще четверо мужчин. Все не юнцы, с оружием, судя по повадкам, умеют с ним обращаться. Все смотрят настороженно, с неприязнью, и готовы драться. Итак, не считая вышедшего привратника, шестеро опытных воинов против двух восставших.

Селеста хмыкнула и стащила капюшон, открывая лицо:

— Прошу прощения, что не предупредили о визите заранее — она без спроса уселась на лавку, справа, лицом к окнам. Медея скромной тенью застыла в углу. — Но, как я погляжу, вы нас ждали?

— Еще вчера — недовольно проворчал мастер.

— Дела, ничего не поделаешь. У нас есть обязательства, которые следует выполнять.

— Да ну? Какие же дела могут быть у мертвой?

— Разные. Мы стараемся вписаться в людское общество.

— Ты еще в прошлый раз говорила. Только слова — словами, в серьезных вопросах лучше своими глазами посмотреть.

— У меня намного меньше оснований доверять вам, мастер, чем у вас — оснований доверять мне. — Девушка покачала головой, слегка скривила губы. — Вы на своей земле, среди своих родичей… Я бы сказала, что вы в полностью выигрышном положении. Но я так не скажу — ведь мы вам нужны, не наоборот. Не так ли?

— С чего бы это? — Кузнец недовольно набычился, его позу зеркально скопировали остальные мужчины. — Своим умом жили до сих пор, вроде справляемся. Чем ты, пигалица, нам поможешь?

— Своим умом вы жили всего месяц и ничего толком не надумали. В вашем доме днюет восставший, который для обычного человека представляет серьезную опасность. Я не знаю, в какой комнате спит Хастин, но если кто-то случайно потревожит его сон, рискует оказаться высосанным. — Селеста говорила тихим голосом, светски улыбаясь злым мужикам. — Днем мы, знаете ли, не способны контролировать инстинкты. Впрочем, есть беда посерьезнее. Соседи, клиенты, случайные гости…. Рано или поздно в вашем сыне опознают упыря. Зная людей, предположу, что в таком случае убьют всех.

В воздухе повисло молчание. Тарраш недовольно перекатывал желваки на скулах, сидевший справа от него мужчина крепко, до хруста сжал кулаки, с ненавистью глядя на наглую нечисть. Наконец он не выдержал:

— Отрубить им головы, и вся недолга.

Судя по выражению лиц остальных, идея пользовалась популярностью. Тихий одобрительный ропот поднялся над столом, люди подобрались, как перед прыжком. Еще немного, достаточно малейшего кивка сидевшего в торце хозяина, и они набросятся на упыриц. Медея слегка пошевелилась — ее руки скрылись в широких рукавах, поудобнее перехватывая метательные ножи.

Селеста на замечание не отреагировала, сейчас и здесь имело значение только мнение главы рода. Ответа Тарраша она и ждала, застыв каменным изваянием.

— Что ты можешь?

Упырица порадовалась, что не-мертвое тело позволило ей скрыть дикую радость. Она-то всерьез приготовилась драться. Напряжение никуда не ушло, но стало слегка слабее, немедленная расправа откладывалась.

— Мы готовы предоставить Хастину убежище и научить его выживать. Правильно охотиться, правильно питаться, передвигаться по городу, обманывать стражу. Взамен тебе — она впервые за время разговора посмотрела прямо на юношу — придется пообещать мне две вещи: беспрекословно повиноваться и не рассказывать об увиденном. Уйти, если захочешь, уходи, но языком трепать не смей.

— И все?

— В общем, да. Твои дела с родом меня не касаются, если только они не ставят под угрозу наш покой.

— Что-то ты больно щедра — недоверчиво высказался Тарраш.

— Ничуть. Во-первых, нам пригодится помощник. Во-вторых, пусть упырей ищут в Гнойнике, а не в порту. Мне не хочется, чтобы предстоящая Великая Охота началась с поиска внутреннего врага.

О том, что она рассчитывает на долгое сотрудничество, Селеста умолчала. Северяне запомнят оказанное добро и постараются выплатить «долг». Им можно будет продавать добычу по нормальной цене, узнавать бродящие среди мастеровых слухи, поручать задания, поначалу мелкие, потом серьезнее. Не бесплатно, конечно же, любые отношения должны строиться на взаимовыгодной основе. Например, девушки могут подсказать, какой товар вскоре поднимется или упадет в цене, или предоставить компромат на враждебно относящегося к роду чиновника, еще чем помочь. Иметь в союзниках целый клан — дело полезное.

Если же они окажутся свиньями неблагодарными, всегда есть возможность для шантажа. Вон, сидит, думает, глазками мерцает. Он тоже сейчас похож на человека, догадаться, что Хастин упырь, с первого взгляда почти невозможно. Потом наблюдатель обратит внимание на неестественно бледную кожу, слишком плавные движения и привычку улыбаться, не разжимая губ. Внешность восставших невольно притягивает взоры, есть в ней нечто завораживающее, чувственно-смертоносное.

— Моему сыну, — кузнец еле заметно, нечувствительно для человеческого уха выделил последнее слово — и впрямь нельзя оставаться. Но и отпускать его я боюсь. В первый год, что мы прожили в городе, упырем восставал едва ли не каждый. Отбились с трудом. Я не хочу, чтобы Хастин превратился в кого-то подобного тем тварям. Они убивали всех….

Патриарх пошевелился в кресле, оглядел прочих родичей. Под его взглядом они один за другим опускали головы, не осмеливаясь оспаривать власть.

— Пока Хастин с нами, он пусть мертвый, но человек. Думаешь, среди вас он останется прежним?

— Нет. — Неожиданно заговорила Медея, при первых звуках ее певучего голоса люди вздрогнули от неожиданности. — Уже сейчас он не тот мальчик, которого ты растил. Он видит мир не как человек, воспринимает его иначе, и со временем отличия становятся глубже.

— Я могу обещать тебе, что безумным убийцей твой сын не станет — Селеста положила подбородок на сцепленные руки и холодно оглядела Хастина, следующая фраза предназначалась ему. — Я скорее снесу сородичу голову, сама, чем позволю находиться рядом столь опасному существу. Впрочем, ты вправе не верить моим обещаниям — ведь никто не знает, во что со временем превращаются восставшие. Мы можем лишь надеяться сохранить остатки своей души в целости.

— Гладко говоришь.

Тарраш нахмурился еще больше, хотя куда уж, казалось бы. Потом раздраженно фыркнул, становясь как никогда похожим на могучего и сердитого медведя:

— Ладно. Выбора особого у нас действительно нет, Хастину надо уйти. Не дело мертвым ходить среди живых — Селеста спрятала усмешку. — Но смотри! Если только я узнаю, что ты мальца портишь — своими руками удавлю.

Угроза выглядела реальной. Такими руками в самом деле можно и упыря удавить, даром, что тому воздух не нужен. Девушка серьезно кивнула:

— Договорились. — Она повернулась к неподвижному и какому-то потерянному Хастину. — Сегодня прощайся с родными, собирай вещи, которые захочешь с собой взять. Завтра кто-то из нас зайдет за тобой.

— Ты обратила внимание, первыми нам выйти не позволили — Медея заговорила, стоило девушкам отойти подальше от «гостеприимного» дома.

— Наверняка арбалетчики. Они хорошо спрятали засаду, успели изучить возможности не-мертвых. Скорее всего, Хастин подсказал.

— Надеюсь, ты не предлагаешь привести его домой?

Красавица внимательно посмотрела на Селесту. Она ценила уютное убежище и не намеревалась открывать его чужаку. Если бы Селеста предложила выделить Хастину комнату, разразился бы скандал, подруги могли впервые всерьез поссориться.

— Нет, рано. Мы еще не настолько хорошо знакомы, чтобы ему доверять — маленькая девушка криво усмехнулась. — Точнее говоря, мы совсем друг друга не знаем, ничего, кроме имен и, скажем так, текущего состояния. Для начала устроим его в одной из временных лежек, постепенно начнем знакомить с делами. Имей в виду, учить станем по очереди, но основная тяжесть ляжет на тебя.

— Как будто других дел нет.

— Считай, что ничего важнее действительно нет. И только попробуй парня шпынять! Мы, городские восставшие, должны вместе держаться, а не склоки разводить. Он и без твоих подначек малость затюканный, его судьбу обсуждали, и ни слова не сказал.

— Это нормально, северяне все такие — усмехнулась Медея. — По крайней мере, те, что с Синих гор. У них до сих пор патриархат вовсю процветает, народ совершенно дикий.

— Повезло. В наше время родоплеменной строй как бы не самый удобный.

Дальше подруги шли молча. Медея раздумывала, как отразится на их жизни появление третьего члена шайки, причем мужчины. Или правильнее сказать, общины? Скорее, так, с обычными разбойниками у восставших мало общего. Мальчик Хастин симпатичный, но принесет ли пользу, неизвестно, да и вообще… Женщина честно признавалась себе, что продолжает завидовать молодому упырю, она-то о родственниках вообще ничего не знала. Надо думать, ее родители погибли, как и большинство дворян. Ей не нравилось и желание подруги немедленно приблизить незнакомого юношу. Слишком сильное желание, как ей казалось. Медея привыкла делить мир на две неравнозначные категории: вот она и Селеста, вот весь остальной мир, и эти части в лучшем случае находятся в состоянии нейтралитета (хотя чаще враждуют). Сейчас, видя, как к ним намеревается присоединиться кто-то еще, она заранее ревновала.

С другой стороны, для чего еще существуют мужчины, как не для облегчения жизни женщины?

Селеста раздумывала, насколько можно верить Таррашу. Тяжелая жизнь приучила ее использовать малейший шанс, влезать в каждую узкую щель. Она давно понимала, что предстоящая Великая Охота способна послужить трамплином не только для карьер военных и чиновников, причастные к организации действа посторонние люди тоже могут озолотиться, обрести влияние. Факасий, например, обеспечил своих подельников подрядами на строительство новых деревень, его люди негласно договорились насчет приобретения захваченных в Гнойнике рабов. Кузнецы получали хорошие премии за изготовление доспехов и оружия. Рихард планировал поживиться, обыскивая уцелевшие руины разрушенного города, его новые полномочия ипять десятков мужчин под командой (плюс не меньшее число членов его бывшей банды, не вошедших в стражу) позволяли собрать неплохую команду для раскопок и последующего вывоза ценных вещей. Захваченные трофеи герцог милостиво отдавал своим слугам.

Упырицы за время своей жизни в монастыре успели неплохо изучить его окрестности, особенно Медея. Мародеры собрали далеко не все. Девушки сходу вспомнили пару десятков мест, в которых лежали дорогие и полезные находки, начиная от запасов консервированной еды и заканчивая складами ткани. Еще в Гнойнике осталась заботливо собираемая библиотека, во время бегства взять ее с собой не было никакой возможности, другие тайники с вещами. Нельзя ли их вывезти? Нынешнее подземное обиталище, несмотря на ряд недостатков, представлялось надежным убежищем, кроме него, имелись и другие. Та же лаборатория, например. Возможно, имеет смысл предложить Таррашу обмен — упырицы указывают людям места с товаром, взамен те отдают часть стоимости деньгами и помогают перевезти нужные девушкам предметы. Семья Хастина получит возможность, не ведя поисков, первой подобраться к сокровищам, они разбогатеют, упрочат свой статус и влияние. Если слухи верны и власти намерены «отпустить вожжи», и скоро торговля получит развитие, то оборотистый человек сумеет преумножить начальный капитал. Имея же деньги, северяне смогут приобрести в родовое пользование кусок земли (операция незаконная, но кого это волнует?), тем самым, поднявшись на ступеньку выше в сложившемся в Талее обществе. Станут дворянами де-факто, чтобы со временем оформить переход в более высокий класс юридически.

Проводить сложную операцию имеет смысл в том случае, если Хастин им с Медеей подойдет. Может, он маньяк похуже Карлона, просто прикидывается хорошо? Остается всего два месяца до того дня, когда стражники начнут всеобщую облаву на мутантов, оборванцев из Гнойника, упырей и всех тех, кто не вписывается в существующую систему. Положим, некоторые мародеры сами будут рады попасть в число подданных герцога, пусть и в качестве, мало отличающемся от животного. Их жизнь хуже не станет, скорее наоборот. За оставшееся время девушкам предстоит ответить на неимоверно сложный вопрос — заслуживает ли Хастин доверия? Войдет ли он в единую команду или от него придется, тем или иным способом, избавиться?

«Не забывай про Медею — шепнули из глубины сознания остатки Андрей. — Еще предстоит убедить ее принять новичка».

Селеста предчувствовала, что предстоящая неделя обещает стать очень тяжелой.

Глава 14

— … сколько тебе было лет?

— Шестнадцать.

Медея недоверчиво фыркнула:

— Ты обманываешь меня. В университет даже потомков высшей аристократии принимали с девятнадцати, это все знают.

Хастин на обвинение во лжи никак не отреагировал. Спокойно начал объяснять:

— У меня талант к магии, был, по уровню взаимодействия с источниками почти сравнимый с истинными. В нашем роду часто рождались ведуны, к прабабке моей, почитай, все Синие Горы приходили лечиться. Только ведь как заведено: старший сын остается в деревне, младшие пытают счастья внизу, в долинах. Мой троюродный дядя в свое время стал главным инженером на Вашийском металлургическом, но связи с родней не терял, приезжал часто. Заметил мои способности, принялся учебники дарить, и отца все время подзуживал — дескать, нечего парню в деревне пропадать, пусть учится. Отец, ясное дело, с ним заодно, ведающего в роду всегда иметь лестно. Когда шестнадцать лет исполнилось, привезли меня в Талею и с поддельным аттестатом зрелости отправили на экзамены.

— Зачем документы-то подделывали?

— Я же из простых — пожал плечами юноша. — В Университет редко кто попадал без дворянского звания, разве что богатые торговцы детей пристраивали. А у дяди здесь какой-то хороший знакомый преподавал, обещал помочь с поступлением, если экзамены сдам нормально. Только он в следующем году в Белар на пять лет уезжать собирался, поэтому мы и торопились.

— Поступил?

— Угу. Не знаю уж, как дядин друг все провернул, но работы рассматривались анонимно. Мой тест по баллам занял первое место — Хастин вздохнул. — Потом открылось, что у меня божественной крови в жилах если и есть, то всего с кошачий мизинец, и меня плавно переместили в конец списка. Правда, совсем прогнать все-таки не посмели, приняли на отделение общей подготовки.

— Сдается мне, ты все-таки врешь — решительно сказала Медея.

— Да мне никто не верит — флегматично пояснил новенький. — Я уже привык.

Женщина почувствовала острое желание вцепиться спутнику когтями в лицо. Рядом с ней мужчины всегда старались прихвастнуть своими достижениями, она привыкла слышать, как поклонники напропалую хвастаются мнимыми и реальными победами. Новоявленный компаньон и ученик вел себя совершенно иначе. И ведь Медея нравилась ему, сильно нравилась, она чувствовала! Мальчишка совершенно не умел скрывать чувства и явно симпатизировал прекрасной наставнице.

Правда, от его неуклюжих комплиментов чаще хотелось плакать, чем смеяться.

Медея откровенно признавалась себе, что по отношению к Хастину она не совсем объективна. Ну и пусть, имеет право человек (или бывший человек) на свои «пунктики»? В былые времена она с легкостью оправдала бы возникшую неприязнь, пацан еще и виноватым оказался бы, сейчас мешало длительное общение с Селестой. Подруга всегда трезво оценивала обстановку, тщательно взвешивала факты своей жизни, формируя четкую и верную картину окружающей среды. Медея поневоле научилась от нее умению оставаться честной с самой собой.

Селеста сдержала свое обещание, она действительно свалила обучение новенького на Медею. И вчера, отказавшись проводить Хастина в предназначенное ему укрытие, и сегодня, лично занимаясь общением с информаторами из числа бедняков. Заглянула разок, выдала пачку диниров с кратким напутствием покупать кровь вкупе с советом изучить основные проходы в канализации, и все. Логика в ее действиях была. Селеста не собиралась знакомить юношу ни с морванитами, ни с наиболее ценными агентами, уж тем более ему рано знать о существовании общих дел с Рихардом или Святейшим. Поэтому, пока Медея общается с Хастином, стараясь вытянуть из него как можно больше сведений и просто надеясь определить, чего от парня ждать, невысокая восставшая перетряхивала нищие кварталы. Селеста принялась искать подходящую кандидатуру на роль трактирщика.

— Потом Чума началась, транспорт ходить перестал — после короткого молчания напомнил о себе юноша. — Мы попытались было добраться до дома, но без толку, идти-то слишком долго. Вокруг безумцы, магов убивают, твари вырвались на свободу и мутируют, мертвецы восстают… Словом, отец немного подумал, посоветовался со старшими и решил в городе укрепляться. Все ж таки еда под боком, укрытие, если совсем туго придется, из порта можно лодку украсть и на острова уплыть. Там, конечно, тоже житье не сахар, но все же лучше, чем смерть. Поначалу очень тяжело пришлось, с бандитами и просто отчаявшимися каждый день цапались, затем оружие раздобыли, укрепились, окрестные банды нас трогать перестали. Вроде, полегчало. Через девять месяцев первая эпидемия холеры началась, у нас трое детей померло. Я вспомнил все, что от бабки знал, взрослых вытянул, а маленьких не смог. Ослабли слишком.

Он помолчал, переживая старую неудачу. Медея тоже молчала. Она эпидемию запомнила смертью своего покровителя, главаря банды средней руки, и длинной вереницей мужиков, желавших завладеть наследством бывшего вожака. Его женщина служила чем-то вроде «переходящего приза». Каждый новый вожак первым делом насиловал ее, иногда отдавая попользоваться ближайшим сподвижникам. Мучилась она месяца три, потом повезло — ее убили.

— Ну, когда герцог принялся порядок наводить, мы его поддержали. Не сразу, конечно, он ведь в трудную годину людей бросил. Думали долго. Все-таки решили, лучше худая власть, чем никакая. Опять же, герцог богами на свой стол поставлен, за кем же идти, как не за ним? Репутация у него подмоченная, но иначе, может быть, действовать было нельзя. Словом, пришли под его руку. Отец теперь старший над кузнецами, дядя Карва десятником в страже служит, старший брат в порту бригадой рабочих командует. Вот так-то.

Медея сухо усмехнулась. За мощной поддержкой клана мальчишка не понимал, насколько сильно ему повезло. Сейчас его семья устроилась просто замечательно — трое мужчин занимают должности, позволяющие пристроить на работу остальных, поддержать и защитить женщин, детей. Ей пришлось остановиться, чтобы справиться с накатившим приступом гнева. Почему, ну почему она поехала на эти проклятые гастроли?!

— Госпожа Медея — Хастин нерешительно потер шею. Молодые восставшие используют ставшие привычными по прошлой жизни жесты, скупость в движениях и эмоциях появляется позднее. — Мы чего ждем-то?

Упырица оглядела спутника:

— Ты голоден?

— Ну… да. Я вчера ни у кого крови не просил, так что…

— Прекрасно. Итак, что мы здесь делаем — Медея изящным жестом повела вокруг рукой, ее голос обрел глубину и напевные интонации сказителя. — Всегда и везде есть сильные и слабые, высшие и низшие, дворяне и простолюдины. Так же верно, что существуют свои сильные среди слабых и слабые из числа сильных. Здесь, на этом пустыре, живут низы человеческого общества, слабейшие из слабых! Даже рабы защищены лучше, чем эти несчастные, ибо за смерть раба убийце придется отвечать перед герцогом. Местные же обитатели лишены всего. Калеки, спившиеся пьяницы, отчаявшиеся слабаки, просто несчастные неудачники, не нашедшие места в новой жизни, однако не осмеливающиеся покончить с ней. — Женщина перевела взгляд на ошарашенного спутника и обыденным тоном закончила. — Многие из них согласны продать свою кровь голодному упырю за возможность ненадолго забыться сладким сном.

Она извлекла из складок балахона бутылочку с мутной полупрозрачной жидкостью, в которой Хастин с трудом опознал «беленькую». В его семье с неодобрением смотрели на употребление наркотиков, даже самых легких, пиво и то пили исключительно по праздникам. Юноша заколебался. В его представлении, за добровольно отданную кровь следовало платить добром, наркотики же под понятие «добра» никак не подходили. В то же время, местные нищие не принадлежали к его клану, беспокоиться о них не с чего.

— А почему не деньгами?

— Пропьют. Но перед тем, как пропить, обязательно разболтают об источнике дохода. Раньше мы кормились в более приличных кварталах и платили динирами, но долго скрывать тайну не удалось, слухи все равно поползли. Пришлось искать замену. Нищие сами стараются не попадаться на глаза властям, общаются в своем узком кругу, за дурь готовы продать душу — они подошли просто идеально. Причем за ними никто не присматривает, в общинах они не состоят, в случае необходимости, пропажи одного-двух никто не заметит. Конечно, у нас остались связи бедноты из числа общинников, но их стало намного меньше и тех людей правильнее называть агентами, а не донорами.

Местом встречи по молчаливому уговору обеих сторон с самого начала служил пустырь неподалеку от пристанища убогих. Здесь имелось несколько выходов в канализацию и достаточно куч мусора, чтобы упырицы успели при необходимости сбежать, нищих же привлекало короткое расстояние до дома. Первоначально девушки сами выискивали клиентов по окрестным закоулкам, запугивали, давали попробовать разбавленный напиток, обещали еще за соответствующую оплату. Постепенно нужда в «рекламной кампании» отпала, и сегодня Медея была уверена, что они встретят самое меньшее одного страждущего. Наркоманы иногда сутками караулили на пустыре.

— Идем, вон первый сидит.

Оборванец представлял собой отвратительное зрелище, даже по либеральным меркам Талеи. Некая печать обреченности лежала на всех жителях города, избежать ее смогли не многие. Большинство предпочитало ходить с согнутой спиной. Та меньшая прослойка активных людей, продолжавшая бороться за существование и не впавшая в отчаяние, постепенно выбивалась в новую элиту. Тарраш, Факасий, Рихард упорно работали, изыскивая способы обогащения, а не сидели, горько хныкая о поломанной жизни. Потому и жили относительно хорошо. Здесь, на пустыре, собрались прямо противоположные элементы. Отчаявшиеся люди, которым чего-то не хватило для продолжения борьбы за существование, какого-то качества.

Гнилозубый Ро одним из первых обменял немного своей крови на бутылочку дешевой водки. В прежние времена он такую и в руки бы не взял, но теперь… Все деньги, которые изредка удавалось заработать, уходили на выпивку. Еду найти можно — в порту стянуть кусок рыбы, порыться в отбросах на задворках кабаков, иногда удавалось подхалтурить или украсть. Мало, конечно, но на существование хватало. Иное дело выпивка, ее достать почти невозможно. Прежде нищие пытались сами настаивать слабенькую бражку, только передрались. Словом, когда до полусмерти напугавшая его упырица по имени Селеста предложила обмен, Гнилозубый сомневался недолго.

— Привет, Гнилозубый — мило улыбнулась подошедшая Медея.

— Здравствуйте, госпожа, здравствуйте — залебезил пьяница, настороженно косясь на ее спутника. Впрочем, основное внимание досталось все-таки девушке. С тех самых пор, как он по пьяному делу предложил красавице «покувыркаться вместе», Ро относился к ней с опаской. — Я вижу, вы сегодня не одна пришли?

— Это Хастин, он иногда будет заходить. Руку помыл?

— А как же! Все, как полагается, неужто мы обычаев не знаем!

Гнилозубый проворно отодвинул рукав напяленного поверх прочих лохмотьев женского халата и продемонстрировал левую руку. Отмытый участок у сгиба локтя резко выделялся на фоне остальной кожи, грязной и вонючей. Восставшие, особенно голодные, редко обращали внимание на чистоту своих жертв, однако проигнорировать исходящие от обитателей трущоб запахи они оказались не в силах. Вонзать клыки в «такое» девушки не желали.

— Прекрасно. Хастин, прошу.

— Эээ… то есть как?

— Просто. Фиксируешь руку, чтобы случайно не порвать вену, и пьешь, пока не насытишься. — Медея развернулась к оборванцу и пояснила. — Молодой еще, недавно восстал. Передашь остальным, что нас теперь трое заходить станут.

— Так, может, доплатите за риск? — заискивающе осклабился Гнилозубый. — Господин-то мужчина большой, сразу много заберет.

— Посмотрим. Хастин?

Молодой упырь смотрел на происходящее круглыми от удивления глазами. В его представлении живые мертвецы должны набрасываться из теней на одиноких прохожих, чтобы жадно высасывать у оглушенной жертвы последние капли крови. Он не раз видел и хоронил последствия таких атак, позднее, когда окреп, наравне с прочими мужчинами рода отражал нападения городских упырей. И он сам, и все его знакомые при виде живых мертвецов испытывали два чувства — страх и ненависть, люди либо бежали, либо защищались. Чего они точно не делали, так это не приплясывали на месте от нетерпения:

— Ну давай скорее, господин! Жажда замучила!

На лице Медеи застыла презрительная гримаса. Ее раздражали спившийся Гнилозубый, неизвестно отчего медлящий Хастин, данное Селестой задание и, в конце концов, поднимающееся изнутри чувство голода. Она вчера не успела подкрепиться, поэтому сегодня жажда понемногу начинала затуманивать ей разум. Чего он ждет?

— Поторопись, Хастин.

Юноша очумело помотал головой, неуверенно примерился и быстрым движением прокусил крякнувшему Ро вену. На какое-то время наступила тишина, изредка прерываемая хлюпающими звуками. Медея отошла в сторонку, опасаясь поддаться соблазну. Человек понемногу бледнел, но волнения не выказывал, он не в первый раз делился кровью. Наконец с видимым сожалением Хастин оторвался от руки, которую оборванец немедленно проворно перетянул грязнущей тряпкой. Вернувшаяся Медея протянула ему бутылочку:

— Держи.

— Премного благодарствую, госпожа — Гнилозубый сидя, не пытаясь встать, поклонился. — Как насчет премии?

Женщина неохотно вытащила из заплечного мешка завернутую в тряпицу грубую лепешку и протянула рассыпавшемуся в благодарностях нищему. Потом, не обращая внимания на бурные изъявления восторга, повернулась к Хастину:

— Ты взял очень мало.

— Он слаб, я боюсь его убить.

— Эта порода живуча — скривила идеальной формы губы Медея. — Он еще нас переживет. Впрочем, дело твое. Но имей в виду, завтра мы сюда не вернемся, справляться с голодом будешь самостоятельно.

— Справлюсь — набычился парень.

— Как пожелаешь. Сейчас оставайся здесь и постарайся не попасться никому на глаза, я скоро вернусь.

Она легкой, уверенной походкой направилась к появившемуся вдалеке человеческому силуэту. Ей тоже хотелось есть.

Селеста слушала Ласкаша и понемногу понимала, какой невероятной удаче она обязана встрече с мальчишкой. В последнее время девушки сосредоточились на работе с другими агентами, поэтому самый первый узелок сплетаемой сети информаторов выпал из их поля зрения. Ласкаш не владел нужными им сведениями. Он был слегка туповат, не умел поддержать разговор, не понимал, чего хотят от него нанимательницы… Словом, ценность его в глазах Селесты стояла невысоко. Если бы не одно «но».

Пацану везло.

Стоило задать ему правильное направление поисков, как удачные события начинали происходить с пугающей частотой. Про таких говорят, что им сами боги помогают. Андрей, кстати сказать, не исключал и этой возможности — всяких странностей насмотрелся, один его нынешний вид чего стоит. Местные верили в богов прямо-таки с пугающим фанатизмом, причем оснований для веры им хватало. Рациональный разум пришельца еще сопротивлялся давлению окружающих, но надолго ли хватит привнесенного извне скептицизма?

Ласкаш, как Селеста и предполагала изначально, о встрече с упырицей проболтался. Ему не поверили, тогда обиженный градом насмешек парень зарекся говорить с посторонними на интересную и слегка жутковатую тему. Иными словами, удачно получилось. Теперь он довольно регулярно делился собранными слухами, умудряясь иногда приносить настоящие сокровища. Ценности которых совершенно не понимал.

— Так почему его из кутузки выпустили?

— Пожалели — пожал плечами мальчишка. — Все-таки двое детей, надо их как-то кормить.

Варек, бывший рыбак из деревни Три Невесты, пришел в город два года назад. С женой, братом и тремя детьми. Поначалу он удачно устроился на одну из герцогских шхун и быстро стал правой рукой капитана, его уважали за мастерство и твердый характер. Именно гордый и неуступчивый нрав сослужил ему плохую службу, когда простой рыбак осмелился возражать высокому портовому начальству в лице самого графа Лаша. Вроде бы, граф приказал использовать судно для перевозки чего-то очень тяжелого, или другая была причина, но вылетел с хорошего места Варек мгновенно. Дальше — больше, беда не приходит одна. Вспышка холеры сгубила жену и старшего сына рыбака, брата зарезали в пьяной драке, принимать на работу дерзкого наглеца отказывались. Мужчине приходилось пробавляться случайными заработками и подумывать о переходе в какую-либо общину. Среди простолюдинов ему тоже не особо обрадуются, зато дети будут пристроены и накормлены.

Недавно Варек снова попал в историю, попытавшись подработать на черном рынке. Отделался штрафом, хотя обычно за такую провинность либо отправляли в поселения, либо казнили, других наказаний современный суд не признавал. Похоже, сейчас мужик попал в совсем скверное положение, и как жить дальше, не знает.

Надо бы взять его на заметку.

— Еще что-нибудь интересное узнал?

— Не знаю — неуверенно заерзал Ласкаш под пристальным взглядом упырицы. — Вроде, нет. Общину через месяц переведут ближе к Гнойнику, жить там станем.

— Что делать будете? По-прежнему мусор убирать?

— Угу. Говорят, еще дома разбирать станем, полезные материалы в одну кучу, мусор и щебень в другую. Рассыпается же все, по некоторым улицам на окраинах ходить страшно — солидно добавил подросток.

Установившейся власти не откажешь в предусмотрительности. Именно с приходом новых порядков из подвалов убрали гниющие кучи продуктов, с улиц исчезли тела мертвых и груды всякого мусора, часть стремительно ветшавших строений уничтожили. В результате принятых мер эпидемии удалось задавить, остались одна неизменная простуда и некоторые детские заболевания. Лекарств не хватало, врачей тоже, и безобидные прежде болезни регулярно убивали людей.

— И сколько общин переселяются?

— Да почти все соседи, с кем я говорил. Правда, в разные места.

— Город расползается. Места не хватает.

— Ну, вроде того — не уловил насмешки в голосе собеседницы Ласкаш. — Народу и впрямь много. Только говорят, потом переселимся еще раз, вдоль дорог к большим деревням нас посадят.

— Возможно.

Действительно возможно. Герцог намерен контролировать свою территорию, а значит, поначалу примется расселять людей по стратегически важным узлам. Иными словами, на рудниках, на перекрестках дорог, превратит нынешний Гнойник в городское предместье. Словом, примется заново осваивать принадлежавшие еще его предкам земли.

Селеста слегка откинулась назад, раздумывая над только что услышанными словами. Впрочем, сосредоточиться не удалось — напомнила о себе жажда. Упырица внезапно поймала себя на мысли, что неподвижно уставилась на шею мальчишки и всерьез намеревается вцепиться в нее. Ей потребовалось некоторое усилие для обуздания инстинктов. Пить из Ласкаша нельзя, с некоторых пор девушки начали проводить четкое разделение людей на агентов и «коров», к числу последних относили морванитов, извращенцев разного толка. Человек должен хотеть подчиняться, желать почувствовать себя жертвой. Только тогда есть гарантия его верности и молчания.

Прежде они не имели возможности быть переборчивыми. Но теперь, имея возможность выбора… Есть люди, готовые подчиняться, всегда и везде. Ведомые, сознательно старающиеся переложить тяжесть ответственности за свои судьбы на плечи вождей. Их не так много, этих прирожденных рабов, однако именно они представляли для не-мертвых самую большую ценность. Селеста тщательно выискивала, кто войдет в число их будущих слуг, станет прослойкой между упырями и человеческим обществом. Следила, придирчиво подмечая нужные качества, обращала внимание, кому нравится прикосновение ее холодных рук, а кому нет, с готовностью ли подставляют они свое горло или руки под клыки восставших.

«Коровами» двигали два чувства: физиологическое влечение и тщеславие. Им нравилось ощущение прикосновения ледяных губ к коже, но куда больше нравилось чувствовать себя причастным к тайне. Ведь это так упоительно, считать себя немного выше прочих! Знать, что жуткие не-мертвые слуги Морвана, о которых шепотом рассказывают сказки по ночам, готовы говорить, защищать тебя и даже слегка зависят от твоей услужливости.

— Держи — она передала вспыхнувшему от радости мальчишке динир. — Если еще что интересное услышишь, приходи.

Хастина временно поселили в небольшой уютной каморке вблизи от его бывшего дома. Хотя как сказать, вблизи — час ходьбы неспешным шагом. Упырицы заранее озаботились созданием временных убежищ, подобрав два десятка укромных уголков по всему городу. Почти половина, по итогам прошедшей дождливой зимы, оказалась затоплена, от них пришлось отказаться, но оставшиеся выглядели неплохо. Правда, мебели в них не было и по стенам лежал толстый слой пыли. Основную грязь сняли еще осенью, когда изучали подземелья, косметический ремонт делать не собирались, да и времени постоянно не хватало. Как бы то ни было, люди о пристанище Хастина не знали, в нем относительно чисто, сухо, безопасно, чего еще желать?

Селеста перехватила Медею с «учеником» невдалеке от их собственного дома. Она призраком возникла за спинами сородичей, с удовольствием, отметив, что подруга не заметила ее появления. Хастин еще молод, от него рано требовать нужной чувствительности, иное дело Медея, ее обмануть намного сложнее. Они иногда развлекались подобными «прятками», и счет шел равным.

— Познакомились с оборванцами?

Красавица на мгновение замерла, затем плавно повернулась, слегка склонив голову, признавая проигрыш. Лукавый блеск глаз как бы говорил: «Сейчас тебе повезло, но потом…». Юноша отреагировал более бурно. Он отскочил к стене, разворачиваясь, длинный нож резко вспорол воздух на уровне горла. Хорошая реакция, правильная.

— Мы имели сомнительное счастье общаться с Гнилозубым.

— Он еще жив? Я считала, ему не долго осталось.

Обе девушки старательно не обращали внимания на смущенного Хастина. Их забавлял его насупленный вид. Троица направилась в сторону «квартиры» новичка, попутно обсуждая прошедшую ночь и строя планы на следующую. Можно было бы спуститься в канализацию, но в последнее время патрули ходили реже, основная часть солдат уже переместилась к окраинам. Поэтому шли по улице, время от времени обходя стороной редких прохожих-людей. Селеста порадовала подругу:

— Завтра с Хастином хожу я. Тебе предстоит узнать все, что можно, о некоем Вареке из Трех Невест. Пообщайся с информаторами, они у тебя из рук есть готовы и отвечают охотнее.

— Кто он такой?

— Бывший рыбак, его недавно выпустили из тюрьмы. Сейчас живет с детьми в бараках на седьмой линии, ты их еще «рассадником клопов» назвала.

— Отвратительное место с отвратительными обитателями — недовольно надулась Медея. — Может быть, сама поговоришь с ними? Заморочишь головы, как ты умеешь.

— Нет. Действуй сама — подавила попытку бунта низкорослая упырица. — Хастин, ты в своих горах караваны грабил? Или оружием, вещами крадеными торговал?

— Нет — удивленно ответил парень.

— Может, контрабандой занимался, сутенерствовал, наркоту на улицах толкал? Тоже нет? Ну, ничего, научим — ехидно обнадежила Селеста. — Начнем с процесса производства наркотиков под руководством уважаемого Сташа, нашего алхимика.

— Тем более что основы алхимии изучаются на первом курсе университета — вставила Медея. — Считай, ты просто продолжаешь получать образование.

— В каком смысле? — не поняла Селеста.

— В самом прямом. Хастин утверждает, что его приняли в Талейский Университет Тысячи Потоков в шестнадцатилетнем возрасте. Невероятная наглость!

— Но это правда!

Предводительница маленького отряда остановилась и задрала голову, в очередной раз рассматривая паренька. Он возвышался над ней на добрых полторы головы, если не больше, разворотом плеч и мощными руками наводя на мысли о долгой работе с тяжестями. Даже Медея казалась рядом с ним невысокой и слабой. Простое, открытое лицо с русыми волосами и слегка наивными серыми глазами тоже никак не подходило интеллектуалу. Дураком он не выглядел, но и только-то.

— Не похож ты на вундеркинда — резюмировала Селеста.

— На кого?

— Не важно. Так что насчет университета?

Хастин опять принялся рассказывать свою историю, куда эмоциональнее, чем прежде. Похоже, слова Медеи все-таки задели его. Парень успел свыкнуться с недоверием со стороны людей, впервые услышавших о его появлении в Талее, но прямое обвинение во лжи его возмутило. Тем более, от невероятно привлекательной женщины. С некоторых пор он перестал распространяться о своем прошлом с незнакомцами, и сейчас изменил привычке только потому, что воспринимал упыриц как потенциальный новый род. В его стране существовал обычай, когда собирающийся жениться мужчина проводил какое-то время в деревне невесты, и случалось, он оставался в ней насовсем. То есть не женщина входила в семью мужа, а наоборот. Редко, конечно, но бывало. Тогда к жениху тоже долго присматривались, проверяли, не спешили раскрыть свои тайны.

Если же позднее выяснялось, что мужчина утаил нечто очень важное, не был достаточно откровенным с будущими родичами, позор падал на головы обеих семейств. Кровавые последствия таких распрей тянулись веками. Нет уж, лучше с самого начала говорить правду, целиком и полностью.

— Стоп! — Селеста остановилась, захваченная врасплох какой-то мыслью. Хастин внезапно с удивлением отметил, что выражение ее лица неуловимо изменилось, теперь на него словно смотрела другая личность. Как будто близнец знакомой светловолосой девушки. Он не смог бы точно сформулировать, в чем отличие, однако не сомневался, что оно есть. — Если ты поступил в высшее учебное заведение, значит, в магии хоть немного разбираешься. Так?

— Совсем немного. Я не успел начать…

— Это понятно. Вопрос — тебе известно что-нибудь о причинах катастрофы? Почему магия исчезла?

— Ну, я многого не знаю — обстоятельно принялся отвечать юноша. Даже руки за спину заложил по старой привычке, чтобы лучше сосредоточиться. Раньше он в таких случаях затылок чесал, отучили. — Хотя пара преподавателей в университете говорили, проблема в связности. Первостихии вдруг перестали отвечать на зов, поэтому заклинания утратили силу.

Медея понимающе кивнула, но меньшая упырица потребовала более подробных объяснений. Хастин начал объяснять, старательно подбирая слова попроще.

— Любое магическое действие, иначе называемое «заклятием», имеет трехкомпонентную природу. Формулировка задания, обращение к стихиям и контроль результата. Первый этап способен осуществить только маг, это врожденное умение, которое, однако, развивается и закрепляется долгими тренировками. Вторая компонента, «обращение», доступна и простым людям, по сути, разницы между молитвой и призывом стихийных сил нет. Под контролем понимается предварительная проверка целостности структуры заклинания, попросту говоря, если что идет не правильно, маг заклятье «сбрасывает», не активируя.

Раньше, до Катастрофы, стихии помогали людям. Дарили часть себя в ответ на просьбу, служили неиссякаемым источником энергии. Сейчас ситуация изменилась, наши мольбы всегда остаются без ответа. В принципе, невероятно сильный маг, истинный, способен чаровать за счет одной собственной энергетики, но истинных единицы. Вот и выходит, что основная часть магов, обладая знаниями, лишена возможности эти знания использовать. По той же причине перестали действовать бытовые артефакты, предназначенные для обычных людей — управляющий контур, заложенный в них при создании, может, и сохранился, только притока силы для активации нет.

— Что послужило начальным толчком? Почему исчез доступ к энергии?

— Не знаю — развел руками Хастин. — Жрецы говорят, люди прогневали богов, и те отвернулись от смертных.

Селеста холодно улыбнулась в ответ. Сделав знак следовать за ней, она уверенно двинулась дальше по дороге, попутно размышляя вслух:

— Если и отвернулись, то не от всех. Мы не однажды сталкивались с проявлением сверхъестественных сил уже в качестве восставших. Что тебе известно о культах Морвана и Иллиара? Я говорю об изначальных ликах, а не об отдельных аспектах.

— Только то, что с ними лучше не связываться — твердо ответил юноша. — У нас в горах имена этих богов запретны, вслух их не произносят.

— Мы видели, как жрец Хозяина Ада вызвал какой-то темный огонь, убивший человека. В храм Иллиара не-мертвым проход закрыт, на двери стоит какая-то завеса.

Видя неприкрытое любопытство Хастина, Селеста принялась рассказывать подробнее. Шедшая рядом Медея время от времени вставляла язвительные замечания, вспоминая о глупости подруги. О Карлоне она говорить отказалась наотрез, зато очень подробно описала внешний вид Селесты после попытки проникнуть в дом предводителя светлых сектантов. По ее мнению, ничего хорошего из желания разобраться с волей грозных божеств выйти не может. Несмотря на происхождение, красавица довольно плохо разбиралась в мистических учениях, всю свою жизнь она совершенствовалась в искусстве танца и пения. Вместо того, чтобы корпеть над древними рукописями, она проводила время на вечеринках, в окружении многочисленных поклонников.

После короткого повествования наступила тишина, нарушаемая еле слышимым звуком шагов восставших по каменному покрытию улицы. Время от времени подавали голос ночные птахи, изредка из домов доносились звуки, сопутствующие людской жизни.

— Не знаю — глухо выдавил мрачный Хастин. Услышанное шокировало и расстроило его. — Я-то думал, магии совсем нет, а вишь как, оказывается…

— Я подозреваю, что предводитель иллиаропоклонников, Гарреш, куда лучше осведомлен о ситуации — недовольно заметила Селеста, обращаясь по большей части к Медее. — Но я не готова с ним связываться. Сейчас. Возможно, позднее, но не сейчас. Что касается нашего бывшего вождя… будем надеяться, в намечающейся Охоте ему кто-нибудь снесет голову. Рихард, например, очень интересовался расположением и планами монастыря.

— Молю тебя, Морван, — благочестиво прикрыла ладонью глаза Медея — забери своего слугу в царство твое поскорее.

— Напрасно надеешься. У них слишком близкие и доверительные отношения, чтобы впутывать кого-то третьего.

Хастин в ужасе смотрел на богохульницу. Высокая упырица, привычная к высказываниям непочтительной подруги, ограничилась демонстративным вздохом. Став однажды свидетельницей нехарактерной для Селесты вспышки ярости и выслушав немало грубых слов в адрес высших сил данного конкретного мира, она на мелочи внимания не обращала.

— Расходимся, — прекратила улыбаться маленькая стройная девчушка с красноватыми отблесками в зрачках — завтра много работы. Хастин, сходишь, повидаешь родных. Заодно поинтересуешься у отца, нет ли каких планов насчет перевода кузниц из порта. Собираются ли мастеровых переселять в другие районы, если слухи верны, что разместится на их месте? Также меня интересует, сумеет ли он помочь с вывозом кое-каких вещей из Гнойника, в обмен мы укажем расположение трех складов с полезными материалами, консервами и одеждой. Медея, с тебя информация по Вареку. Узнай о нем все возможное. Встречаемся в убежище под перекрестком Кривой Совы.

Сама Селеста намеревалась пообщаться с морванитами. Фанатикам следовало регулярно показываться на глаза, иначе без наличия видимого символа своей веры они начинали дурить. Кроме того, они очень чутко улавливали желания руководства, собранные ими сведения отличались прямо-таки скрупулезной точностью. Правда, оценивали слуги Темного полученные новости по собственной шкале, плохо совпадающей с истинными целями упыриц. Общаться с ними было трудно, постоянно приходилось держаться настороже, чтобы не совершить ошибки. Если бы не очевидное благоволение Хозяина Ада (именно так морваниты воспринимали состояние не-мертвых), неизвестно, сколько они продолжали бы верить новоявленным жрицам. Сейчас они не позволяли себе сомневаться, однако как долго эта вера продлится? Селеста давно подумывала избавиться от опасных, как домашний лев, помощников, удерживало ее нежелание терять доступный источник крови. Укус упыря они считали чем-то вроде причастия, ждали его и гордились.

Для себя она твердо решила — как только отпадет необходимость, морванитов убрать.

Глава 15

Святейший выглядел все так же — толстый, улыбчивый, с благостным выражением на лице. Он привычно устроился на полуразвалившейся тахте, сложив ручки на пухлом животике. Старый дом, в котором Селеста раньше встречалась с Факасием, собрались сносить, и они нашли другое место для переговоров. Два хищника, живой и не-мертвая, не собирались приводить конкурента к себе в логово, поэтому выбрали одинаково удобное для обоих помещение. Второй этаж стоявшего на перекрестке двух дорог бывшего магазинчика, ныне разграбленного подчистую, являл пример комфортного аскетизма. Иными словами, мебели нет, зато крыша не протекает. Святейшего привлекла возможность разместить на первом этаже охрану, без которой он избегал появляться где бы то ни было. Тайных и явных врагов у него было предостаточно. Упырица оценила количество канализационных люков в округе и маленькое расстояние до соседнего здания — для человека далековато, но восставший, особенно если разбежится, ласточкой перелетит из окна в окно.

— Дорогая! Мне крайне неловко напоминать о нашей договоренности, но, с тяжелым камнем на сердце, я вынужден напомнить о сроках — авторитет по-прежнему лучился улыбкой, только глазки смотрели неожиданно остро. — Когда же придет обещанная партия?

— Зачем торопишься? Аванс я у тебя не брала, насчет необходимости упростить процесс предупреждала. — Девушка холодно посмотрела на «дорогого друга». — Или качество продукта тебя не интересует?

— Все так, милая, все так… Только ведь я доверился тебе, уменьшил число закупок, жду обещанного товара. А его все нет! Исключительно по дружбе жалуюсь, запасы в заведениях скоро закончатся, торговать нечем. Сотрудники спрашивают, волнуются!

— Завтра получишь литр концентрата — пообещала Селеста. — Больше пока не готово. Технические сложности.

На самом деле, Сташ трудился в лаборатории без продыха, и на складе уже скопилось шесть литровых, заботливо укутанных бутылей с неразбавленным конечным продуктом. Только знать о запасах Факасию не следует. Стабильные поставки товара начнутся немного позднее, когда идея постройки собственного кабака обретет окончательные очертания. Пока что не определились с расположением, нет предварительной сметы расходов, неизвестно, когда конкретно следует открывать заведение. Намечающаяся Великая Охота спутала все планы. Если весеннее расширение границ пойдет успешно и быстро, тогда власти в ближайшем времени ослабят строгие правила торговли, у людей появятся свободные денежные средства. Особенно у солдат, рассчитывающих поживиться на слабо исследованных территориях.

Следовало тщательно определиться с местом, в котором откроется кабак. Восставшие рассчитывали привлечь клиентуру определенного рода, правильнее сказать, они планировали открыть притон. Место, где собираются находящиеся не в ладах с законом люди, всегда готовые подраться и пропить последние деньги. Кабатчик и служащие заодно могут скупать краденое, собирать сведения, нанимать исполнителей для выполнения заданий упырей. Вполне естественно, воровскую «малину» рядом с квартирами стражников лучше не располагать. В том-то и заключалась проблема — неизвестно, как изменятся условия жизни в разных районах города после подготавливаемого властями переселения. Не хотелось бы закрывать совершенно новое заведение из-за денежных убытков или слишком пристального внимания соседей.

С финансами тоже возникли проблемы. Диниры утекали, как вода сквозь пальцы, доходов почти не было, постоянно приходилось искать возможность заработать. Селесту настолько злила необходимость экономить, что она всерьез рассматривала мысль ограбить дом какого-нибудь важного чиновника. Если бы не опасение привлечь слишком сильное внимание «пауков» (которых обязательно занимаются расследованиями инцидентов такого рода), она давно влезла бы в чью-нибудь кубышку.

Хотя бы один вопрос удалось решить. Варек вчера согласился служить не-мертвым.

Мужчина производил двоякое впечатление. Еще не старый, покрытый шрамами, одетый в грязную рубаху и просоленные штаны, он сидел, свесив руки, сгорбившись, на пороге общинного дома. Вся его поза выражала усталость. Здесь добрые люди согласились на время приютить его детей, пока он в очередной раз пытался безуспешно найти работу. Я могла бы принять его за совершенно отчаявшегося человека, если бы не наблюдала за ним предыдущую неделю. Этот человек не сломался. Дайте ему шанс, и он уцепится за него зубами, будет барахтаться изо всех сил, но не упустит его. И ради возможности выбраться из той нищеты, в которой оказалась его семья, он пойдет на все. Даже на сделку с вампиром.

Он даже не вздрогнул, когда я встала перед его лицом, только поднял голову.

— Тебе чего надо, девочка?

Я улыбнулась ему, продемонстрировав клыки. Мужчина сразу как-то подобрался, на лице появилось настороженное выражение. Проследив за его взглядом, я успокоила:

— Ничего с твоими детьми не случилось, не волнуйся.

— Что тебе нужно, упырь?

— Поговорить, Варек. Просто поговорить.

— О чем нам с тобой говорить? Хочешь крови — бери, все равно я сделать ничего не смогу. Моих только не трогай.

Признание слабости далось ему обреченно-просто, он понимал, что не в силах сопротивляться.

— Варек, рыбак из Трех Невест, во время Чумы потерял родителей, однако сумел перевезти остальную семью на Змеиный остров, где переждал самое опасное время. Затем пришел в Талею и поступил на службу к герцогу. Сначала все шло хорошо, но потом ты поссорился с Лашем, потерял работу, жена, брат и сын умерли. Последний год перебиваешься случайными заработками, дети голодают. Все правильно?

Человек молчал.

— Хочешь, скажу, что тебя ждет? Работы не найдешь, чиновники боятся гнева графа и стараются ему угодить. Можно, конечно, попробовать пойти в подручные к теневым заправилам, но я сомневаюсь, что тебя примут. Характер неподходящий. Ты ведь пытался? И тебя сдали. В следующий раз, когда поймают, штрафом не отделаешься. Отправишься вместе с детьми в деревни, или на рудник, кайлом махать. Как думаешь, долго ты на руднике проживешь? Или хочешь, я расскажу о том, как надсмотрщики обламывают строптивых… Неприятно слышать?

Мужчина разлепил пересохшие губы:

— К чему ты мне все это говоришь?

— Ты мне подходишь. У меня есть для тебя работа.

Варек усмехнулся:

— Что, приводить людей в засаду? Извини, я не убийца.

— Нет, мне нужен управляющий.

Услышать такое от упыря он не ожидал. Предложение поделиться кровью или просто укус в шею не произвели бы впечатления сильнее. Я принялась объяснять:

— Все предельно просто. Мне нужен человек, который станет следить за делами в мое отсутствие, и ты кажешься подходящим для этой роли. С распределением обязанностей тоже никаких сложностей — я ставлю задачи, оставляя на твое усмотрение способы выполнения. Деньги, стабильность, свобода, независимость от власти. Согласись служить мне, и тебе не придется волноваться о судьбе дочерей. В противном случае их будущее незавидно.

Если сейчас он откажется, мне придется уйти, понеся серьезное поражение. Второй кандидатуры у меня нет. Восставший не может существовать вне человеческого общества, равно как не может находиться внутри, его удел скользить по границе. Иными словами, для того, чтобы нормально жить, недостаточно грабить прохожих в темных закоулках. Нам нужен постоянный источникдохода и связующее звено с миром живых, поэтому необходим человек, который может стать нашим «лицом» в глазах обычных людей. Я сильно рассчитывала на Варека. Неглупый, в меру честный, трудолюбивый, он казался подходящей кандидатурой.

— Что мне нужно будет делать? — с моих плеч упал камень. Целая гора.

— Как я уже сказала, мне нужен управляющий. Ты станешь официальным владельцем трактира, практически хозяином, я не буду контролировать, как ты ведешь дела, просто выплачивай определенную сумму денег в месяц. Кроме того, время от времени мы намерены питаться в твоем трактире. О, не пугайся, никто не будет носиться за посетителями с горящими глазами. Всего-то забрать немного крови у спящего, эти пьяницы ничего даже не заметят. Не в интересах нашего рода привлекать внимание. Еще на тебе сбор слухов, сплетен на интересующие нас темы. Возможно, наем некоторых людей от своего лица.

— Почему ты думаешь, что я не донесу?

— Потому, что тогда ты потеряешь все. Связи с чудовищем тебе не простят.

— Не волнуйся, Святейший, без товара не останешься — Селеста вновь переключила внимание на разговор. — Разве я когда-нибудь тебя подводила?

— Нет, нет, и в мыслях не держал! — замахал руками Факасий. — Только хотелось бы побыстрее. Чего зря людишек расстраивать, волновать? Они ведь от всей души за дело радеют!

У восставшей едва не вырвалось — «Не за всякое дело стоит радеть». Промолчала. Ссориться с толстяком нельзя, в ближайшем будущем его помощь необходима. Вместо этого она пообещала еще раз:

— Ты получишь товар настолько быстро, насколько возможно. Сама принесу.

— Ой, да зачем же утруждаться! Пошли кого из подручных, я давно их повидать хотел! Говорят, подруга твоя, Медея, сущий цветок, а паренек новенький, как его зовут… не помню…

Под неподвижным, пробирающим до костей взглядом упырицы Факасий съеживался на глазах, голос его звучал все тише и тише. По уму, следовало бы кричать, звать охрану на помощь, только горло от страха перехватило. Он успел отвыкнуть, притерпелся, забыл, почему люди бояться живых мертвецов, расслабился в излучаемом партнершей спокойствии. Нет, конечно, Святейший опасался Селесты, но с некоторых пор относился к ней как к обычному человеку, пусть и невероятно жестокому, хладнокровному. Перестал видеть в ней сверхъестественное существо, обманутый совместными делами и рациональным подходом к ним.

Сейчас на дрожащего мужчину равнодушно и беспощадно смотрела сама Тьма. Белоснежное лицо девушки с четко очерченными скулами притягивало своей ужасающей красотой, ярко-алые глаза подавляли саму мысль о сопротивлении. Длинные клыки вылезли из слегка приоткрывшегося рта. Впервые за много, много лет Факасий почувствовал острое желание рухнуть на колени и умолять, по-настоящему, непритворно умолять о пощаде. Остро запахло мочой, но оба не обратили на запах внимания.

Андрей решал, что делать дальше. Инстинкты требовали, вопили во весь голос, настаивая на убийстве слишком много позволившего себе Святейшего. Ему не следовало знать имена и количество прочих восставших, более того, ему не следовало даже подозревать об их существовании. Ну, в том, что он слышал о Медее, ничего удивительного нет, девушка она очень приметная, иногда Селесту рядом с ней и не замечают. Но он упомянул о Хастине, присоединившемся совсем недавно. Значит, следит. Сколько еще узнали его соглядатаи? Если просто собирали слухи, разговаривали с бедняками, вытрясая из них сведения, то не так уж и много. Иное дело, если сумели завербовать кого-то из морванитов. Поклонники Темного посещали несколько убежищ, они в курсе многих планов, им известно расположение лаборатории и, самое главное, они следили за сектой слуг Иллиара. Которые обладают знаниями, способными стать реальным оружием против не-мертвых.

— Откуда твои люди узнали о Хастине?

От еле слышимого шепота мужчина содрогнулся и зачастил:

— Мусор сказал, Мусор. Дескать, раньше упырицы по одной или вдвоем приходили, а теперь всегда парня приводят. Большого, крови много берет, чисто насос. Говорит, недавно…

— Достаточно.

Факасий мгновенно заткнулся, даже дышать перестал. Ярость и желание убить его медленно угасали, следом за ними на второй план отходило сознание чужака, вытесняемое личностью Селесты. Убивать толстого мерзавца нельзя, слишком многое на него завязано. Он полезен. Пусть поживет еще. Тем более, что напугался он сильно, и пустить информацию в ход не посмеет. Равно как и влезать в дела потусторонних союзников. Надо только закрепить результат, а то типы, подобные Святейшему, обладают очень избирательной памятью — помнят лишь то, что хотят помнить.

— Возможно, ты прав, Факасий — упырица наконец-то опустила веки, освобождая смертного от плена своего взгляда. Нечеловеческая маска постепенно исчезала с ее лица. — Действительно, ты ведь не знаком ни с кем из моих сородичей.

Мужчина судорожно сглотнул, прочищая горло, и активно закивал головой.

— Возможно, вправду стоит вас познакомить?

— Да, госпожа. Я, конечно, не настаиваю, госпожа.

— Рада слышать. Тем более, скоро праздник. Помнишь, какой?

Начавший было приходить в себя бандит побелел, как полотно. О предстоящем празднике он хотел бы забыть, да получалось плохо. Жертвоприношение Повелителю Тьмы, как-никак. В былые времена весной со всего королевства собирались преступники, творившие зла больше прочих людей — детоубийцы, отъявленные маньяки, осквернители алтарей — словом, все те, кого суд приговорил к смертной казни. Из них отбирались тринадцать самых отъявленных подонков. Будущие жертвы в течении месяца подвергались ритуальной пытке, не наносившей физического урона, но превращавшей их в кровожадных безумцев. Затем сошедших с ума людей выпускали на арену, где они голыми руками, впав в ярость, разрывали друг друга на куски. Если кто-то чудом выживал в этой бойне, он объявлялся прощенным и, после курса реабилитации, отпускался на все четыре стороны. В теории отпускался, ибо за последние пятьсот лет уцелевших не было.

Обряд проводился раз в год, в день, когда солнце в первый раз бросало луч на камень в Храме Мрака. Считалось, что Морван собирается уступить власть своему брату и противнику, поэтому подчищает накопившиеся за прошедший оборот планеты «хвосты». Забирает с собой тех, кому на земле делать нечего, чьи грехи уже не искупить.

Для Святейшего намек прозвучал более чем прозрачно:

— Да я же, госпожа… не готов! Слишком велика честь! Лучше уж я так, с друзьями, скромненько…

— Ну, как хочешь, Факасий. А то приходи, если передумаешь. Вот тогда я тебя с сородичами и познакомлю.

— Не смею беспокоить навязчивым присутствием. Да и дела, дела… Охота эта Великая.

— Да, у нас тоже. Так что ты, Факасий, постарайся про моих друзей пореже вспоминать. Всякое дело и всякая вещь имеет свой срок, и ничто не случается, иначе как вовремя. Надо будет, они сами тебя найдут.

Помолчали. Святейший утирал лицо рукавом, позабыв о платке и думая, как поступить с мокрыми штанами. Показываться охране в таком виде малость неудобно. Селеста размышляла, как изменятся их отношения после сегодняшней ночи. Ничего не решив, мысленно махнула рукой. Вряд ли Факасий попытается ее устранить, или доложит властям, остальное неважно. В самом худшем случае и без толстяка можно прожить, тот же Тарраш при правильном подходе поможет не меньше.

— До встречи, Святейший. Еще увидимся.

Ответить Факасий не успел. Темной стремительной тенью, не слушая прощальных слов, упырица выпрыгнула в окно.

После короткого совещания с Медеей идея насчет организации обряда предстала в новом свете. Действительно, почему бы не принести жертву? Фанатикам следовало регулярно подкидывать кости с мясом, и празднество в честь Темного Бога (пусть и в усеченном варианте) должно послужить неплохим подтверждением сакрального главенства упырей. Если правильно организовать, можно и без спецэффектов обойтись.

Изначально роль «агнца на заклание» предназначалась болтливому Мусору, но, по размышлению, от данной кандидатуры пришлось отказаться. Никто бы не поверил, что известный всему городу опустившийся алкаш станет достойным подарком Морвану. Темный Бог ценил личностей сильных, жестоких, тех, кто активно пытался привнести в мир хаос и плевал на любые запреты. Поэтому пришлось искать замену, подключив к делу определения осчастливленных доверием начальства сектантов. В результате психи чуть не передрались между собой за право назвать лучшую кандидатуру.

Пришлось вмешаться Селесте. Она назначила жертвой старого заочного знакомого по имени Осилти, и спорить с ней никто не пожелал. Выбор посчитали безупречным. Этот мужчина раньше руководил бандой отъявленных головорезов, но вовремя успел переметнуться на сторону герцога. Сейчас он, по некоторым сведениям, выполнял поручения графа Молвлара, точнее, служил ему разъездным палачом. Молвлар отвечал за расположенные вне городской черты поселения, большую часть жителей которых составляли крепостные. Бунтовали там часто, и если местные стражники не справлялись, граф посылал Осилти.

Неоспоримым достоинством своего выбора Селеста считала огромное количество врагов, которых нажил бывший разбойник. Убить его желало столько людей, что следствие поневоле запутается в версиях. Правда, в силу упомянутого обстоятельства Осилти ночевал в доме с надежной охраной, но упырица, после предварительного изучения здания, сочла похищение вполне возможным. Особенно если подруга поможет. Плюс — о чем упомянули сразу несколько информаторов — мужчина хранил в доме крупную сумму денег, но расположение тайника и код к нему знал только он один. А в деньгах, в связи с предстоящими тратами, восставшие очень нуждались.

Хастин, хотя и превосходил обычных людей в умении бесшумно передвигаться, все-таки еще не научился скрываться наравне с девушками. Поэтому внутрь Селеста проникла вместе с Медеей, оставив юношу следить за окрестностями дома. Первым препятствием служила тяжелая, массивная дверь, проникнуть на первый этаж иным путем было нельзя. Окна второго этажа по зимнему времени держали закрытыми, на некоторых стояли решетки. Шума старались избегать.

С самого начала упырицы понимали, что живых свидетелей оставлять нельзя. Кто бы ни встретился в доме — хозяева, гости или пленники — убить предстоит всех. Медея осторожно помогла маленькой девушке забраться на карниз, где та, отогнув кусок плохо прибитой фанеры, ужом проскользнула в образовавшуюся щель. Комната оказалась пустой, как они и предполагали. Судя по звукам, внизу бодрствовала охрана, два человека, из соседних помещений доносилось еле различимое дыхание спящих. Сам главарь ночевал в угловой комнате, в ней даже стекла в окнах уцелели, его подручные довольствовались менее комфортабельными условиями. Селеста, медленно ступая, вышла в короткий темный коридор и аккуратно приоткрыла дверь к первой жертве.

Мужчина спал на кровати, сооруженной из слоя похожего на пенопласта материала и прикрытой сверху тюфяком. За то время, что не-мертвая кралась к ложу, он не пошевелился. Медлить убийца не стала, ей давно не требовалось примериваться, чтобы правильно ударить ножом. Единственное, чего она опасалась, это внезапного пробуждения или громкого звука, способного насторожить прочих спящих. Впрочем, ей было не привыкать. Привычно вонзив лезвие в ямку возле шеи, упырица одновременно плотно накрыла ладонью рот стражника, почти сразу вырвала нож и ударила под сердце. Подождала пару мгновений, рассматривая не успевшего дернуться мертвеца и вслушиваясь в темноту, затем тихо двинулась дальше. Запах крови ее не встревожил, она специально кормилась сегодня.

Первые сложности возникли в третьей комнате, живший в ней стражник ночевал не в одиночестве. Кем была спящая рядом с массивной фигурой воина обнаженная девушка, Селеста не знала, да и знать не хотела. Может быть, пленница, может, любимая, или купленная на одну ночь у бедных родителей дочка — какая разница? Ей не повезло, не стоило оказываться на пути не-мертвой. Мужчина лежал, удобно повернув голову на бок, тонкий стилет легко вошел в висок, не пришлось даже тело придерживать. Его женщина умерла мгновением позже.

Здесь, на втором этаже, разместилась «дружина» Осилти, его старые соратники по бандитскому ремеслу. Их женщины и дети жили отдельно, в стоявшем рядом флигеле, лишь изредка приходя, чтобы прибраться, принести еду или послужить постельной игрушкой. Подобный образ жизни сослужил добрую службу упырицам, избавив их от грязной работы. Впрочем, Селеста выбрала бы для жертвоприношения другого кандидата, если бы знала, что придется убивать детей. Принципов у нее осталось мало, но держалась она за остатки крепко.

Оставив в комнатах семь трупов, она вернулась, высунула голову в окно и тихо свистнула. Немедленно снизу подлетела веревка, по которой наверх вскарабкалась Медея. Хастин остался недвижим, ему жестко запретили вмешиваться в происходящее. Теперь предстояла самая сложная часть, разобраться с главарем. Матерый зверь, он изнутри запирал на замок массивную дверь в свою комнату, пробраться к нему в тишине не удалось бы. Пришлось положиться на скорость и присущую не-мертвым силу. Но сначала, для безопасности, следовало разобраться с охранниками. Притащив два матраса и прикрыв ими дверь (если драка затянется, звуки все равно проникнут, однако хоть какая-то изоляция), напарницы прокрались по скрипучей лестнице на первый этаж. К счастью, их не заметили, стражники слишком увлеклись игрой в карты. Да и кого бояться? Единственная дверь на улицу закрыта на мощный засов, окон нет, посторонним в дом не проникнуть. Они бы даже вздремнули, если бы не боялись главаря.

Двое сильных мужчин умерли быстро. Две расплывчатые тени, непонятным образом обогнувшие прикрывавшую дверной проем циновку и стремительным броском ворвавшиеся в дежурную каморку, не оставили им шансов. Смертные ничего не успели сделать, их оружие так и осталось лежать рядом, на столе. Упырицы довольно переглянулись, голодная Медея с урчанием приникла к вспоротому горлу еще теплого трупа. Пока подруга насыщалась, Селеста наскоро обыскала другого убитого, забрав все ценности, прошлась наметанным взглядом по помещению. Затем сделала знак уходить. У них еще будет время всерьез заняться обыском, потом, когда они поймают главную цель.

Оттащив прикрывающие дверь матрасы, они немного постояли, прислушиваясь. Внутри дышали ровно, медленно, так, как дышат глубоко спящие. Похоже, девушек не заметили. Почему-то внутри оказалось три человека, причем храпел всего один. Осилти решил развлечься с двумя?

Оглядев крепкую дубовую преграду, Селеста, после короткого колебания, переменила изначальное решение. Особых причин скрываться не осталось, а вот грубая физическая сила очень нужна. Хастин, при всех его недостатках, вынесет дверь с первого удара, по крайней мере, петли точно ослабит. Сейчас важно быстро скрутить главаря, не позволить ему схватиться за оружие. Упыри фехтовать так и не научились.

Вызванный с улицы парень примерился и буквально выстрелил своим телом, плечом врезавшись в деревянную толстую пластину. Дом задрожал. Дверь хрустнула, по ней поползли трещины, но устояла, Хастин отлетел назад, хватаясь за выбитое плечо. Практически перепрыгнув через него, оттолкнувшись от пола и сгруппировавшись в единый комок, в преграду ударилась Селеста. Дверь со страшным грохотом рухнула. Селесте потребовалось какое-то мгновение, чтобы прийти в себя, она еще не успела поднять голову, как ноги сами распрямились и понесли ее в сторону кровати. Она опаздывала. Поджарый мужчина с покрытой шрамами грудью и слепыми, безумными спросонья глазами шарил рукой, нащупывая рукоять лежавшего в изголовье меча.

Всех опередила Медея. Хастин еще валялся в коридоре, Селеста только-только начинала подниматься, а медоволосая красавица уже подскочила к огромной постели. Осилти не успел дотянуться до оружия, как страшный удар выбил из него сознание. Следующей пострадала находившаяся ближе к Медее девушка, она, как и вторая любовница главаря, ничего не понимала и порывалась визжать. Крик не входил в планы нападающих, вторую немедленно успокоила ударом кулака в лоб Селеста. Она слегка поторопилась, и потому не рассчитала силы, у девушки хрустнула шея. Первая, кажется, просто потеряла сознание.

Упырицы замерли, вслушиваясь. Тишина, ничего и никого не слышно. Из этого дома, случалось, прежде раздавались стоны, крики, мольбы о помощи, соседи привыкли. Напряжение потихоньку отпускало, трое восставших осознавали — начальная, самая сложная часть плана прошла успешно.

Можно слегка расслабиться.

Короткий взгляд, и Медея стаскивает обеих девок в угол. Живые ли, мертвые, сейчас они будут мешать. Хастину пришлось объяснять словами:

— Выгляни на улицу, убедись, все ли спокойно.

Короткий кивок в ответ.

Сама Селеста тем временем привязывала главаря к кровати. Прежде им не доводилось допрашивать людей в столь комфортных условиях. Руки и ноги опутала разодранная на ленты простынь, на лицо накинут закрывающий рот шарф с небольшим отверстием напротив рта. Лучше бы, конечно, пластырь, но пластыри давно исчезли из обихода. В любом случае, кричать человек не сможет. Теперь надо немного подождать, а чтобы не тратить зря появившееся время, бегло обыскать трупы.

Вернувшийся Хастин не выразил удивления при виде «неблагородного» занятия девушек, наоборот, деятельно присоединился к грабежу. Мародерство считали грехом разве что малость оторванные от жизни аристократы, обычные люди подходили к вопросам выживания более практично. Собирали только деньги, самые лучшие доспехи, те, что рассчитывали унести на горбу, на разостланное одеяло клали другие легкие и малообъемные ценности. Продать их в ближайшее время не удастся, «пауки» наверняка станут трясти перекупщиков краденого, но сделать заначку на будущее стоит.

Наконец, закончив обыск, упыри собрались в спальне Осилти. Вожак еще не пришел в себя, потерявшая сознание от удара Медеи девушка тоже лежала без сознания. Времени до рассвета оставалось мало, еще час, и первые лучи солнца пронзят небо над городом. А через полтора часа организмы восставших впадут в мертвое оцепенение.

— Давай — скомандовала Селеста, сосредоточившись.

Хастин удивленно смотрел на странную картину. Медея, слегка похлопав пленника по щекам, растянулась справа от него, всем телом прижавшись к мужчине и что-то нашептывая ему на ушко тихим мурлыкающим голосом. Рука ее нежно скользила, поглаживая, по груди, рукам, голове человека. Тот, хоть и без сознания, на ласки реагировал более чем очевидно, на прикрытом простыней паху вырос бугорок. Осилти попробовал повернуться и охватить женщину руками, его намерению помешали веревки.

Немедленно вмешалась Селеста. Пристроившись с другой стороны, она нависла над связанным мужчиной и, стоило тому со стоном приоткрыть глаза, резко приблизила к нему свое лицо. Сейчас она мало напоминала человека. Казалось, хищная демоница, пришедшая за душой грешника, готовилась поглотить несчастную душу. Исказившиеся черты поражали своей мрачной и жестокой, какой-то изломанной красотой, взгляд словно бы смотрел сквозь Осилти. Смертный лежал расслабленно, чего нельзя сказать о его… противнице? Да, происходящее больше всего напоминало некий извращенный поединок.

— Ты слышишь меня? — не столько прошептала, сколько прошипела Селеста. — Ответь.

— Слышу.

— Как твое имя?

— Рук.

Рук, «Пушинка». Смешное имя, совсем неподходящее жестокому главарю бандитов. Иное дело Осилти — «Клыкастый».

— Ты ведь хочешь помочь нам, Рук? Хочешь?

— Да…

— Помоги нам, Рук. Помоги — настойчиво, убедительно повторила Селеста.

— Хорошо…

— Ты богатый человек?

— Да…

— Ты хранишь в этом доме свои деньги?

— Да…

Селеста немного помедлила, склонилась ниже.

— Ты хранишь деньги в тайнике?

— Да…

— Он в этой комнате?

— Да…

— Где именно?

Мужчина дернулся и слегка нахмурился. Медея немедленно подвинулась еще ближе и принялась гладить его второй рукой.

— Надо нажать на глаза павлина.

Селеста, не отрывая взгляда от пленника, активно замахала Хастину. Паренек огляделся. Никакими павлинами в комнате и не пахло, не виднелось ни статуй, ни изображений. Только в дальнем углу на полке стояла статуэтка какого-то существа, по виду, птицы. Присмотревшись повнимательнее, Хастин бросился к ней — у статуэтки оказался обломан хвост. Торопливо надавив на глаза, он услышал, как со скрипом повернулся где-то в стене механизм. Бандит рисковал. Еще немного, и заржавевшие шестеренки не смогли бы открывать и закрывать тайник. Как он сохранился, чем занимался прежний хозяин дома, откуда о тайнике узнал бандит? Теперь не узнаешь, да и какая разница.

— Есть! — радостно вскрикнул юноша, и немедленно от кровати раздался резкий вздох. Обернувшись, Хастин успел увидеть резкий и точный удар, нанесенный Медеей по голове пленника. Селеста устало прикрывала лицо рукой.

— Осторожнее надо — ядовито заметила красавица.

В тайнике нашлась крупная пачка денег, диниров пятьсот на первый взгляд. Еще там лежал миниатюрный, баснословной цены арбалет и несколько писем, аккуратно перевязанных тесьмой. Всю добычу Хастин, не разглядывая, положил в запасливо прихваченную с собой холщовую котомку. Потом связал узлы одеяла, упаковав награбленное, и неуверенно огляделся. Транспортировкой пленника, как ему казалось, девушки займутся сами.

— Не торопись.

Мертвенная бледность ушла с лица Селесты, но выглядела она, словно питалась в последний раз дня три назад. И чувствовала себя так же. Жажда подняла свою уродливую голову, хотелось вцепиться в горло мужчине и полностью, до последней капли крови, осушить его. Ей пришлось отодвинуться подальше, сползти с кровати, чтобы не поддаться искушению. Витавшие по дому запахи крови, боли, убийства не добавляли спокойствия, упырица чувствовала, что еще немного, и она потеряет контроль над пробудившимся демоном. Она одним прыжком подскочила к лежавшей в углу девушке, глухо рыча, яростно дернула ковер, в которую ту замотали, и вцепилась ей в горло. Пришедшая в себя от боли жертва вскрикнула и беспомощно затрепыхалась в сдавивших ее объятиях. Хастин, нервно переминаясь, смотрел на жуткую трапезу.

— Да, тебе повезло — Медея, продолжая связывать пленнику руки, насмешливо и с легким презрением разглядывала новичка. — Ты никогда не знал, что такое настоящий голод. Смотри внимательнее. Рано или поздно ты тоже пройдешь через это.

— Почему она… так?

— Использование наших способностей отнимает много сил. Тьма щедро наделяет слуг своих дарами, но и плату требует высокую. Очень высокую. Со временем и ты обнаружишь в себе нечто, некое призвание, дар, назови, как хочешь.

— Это магия?

— Нет — Медея принялась заворачивать мужчину в ковер. Тащить Осилти, судя по всему, ей придется одной. Селесте после дикого напряжения требуется отдых, одной крови недостаточно для восстановления, Хастин понесет прочую добычу. Ничего, как-нибудь справится, лишь бы пленник не мешал. — Магия есть использование внешних сил для достижения нужного заклинателю результата. Забыл определение, студент? Мы действуем иначе, используем свою энергетику. Потом поговорим. Потащили.

Селеста шла, как сомнамбула, за ней постоянно приходилось приглядывать. Медея с тревогой смотрела на подругу — прежде та после допросов выглядела намного лучше. Правда, и сталкиваться с настолько упорным сопротивлением жертвы им прежде не доводилось, пойманные ими люди с самого начала охотно делились сведениями в обмен на жизнь и свободу. Главарь же сопротивлялся из всех сил, понимал, что живым его не оставят.

— Подожгите…

Перед выходом Селеста остановилась и посмотрела на спутников мутным взглядом. Хастин, собравшийся проверить, нет ли кого на улице, кивнул в ответ:

— Сейчас.

Он все-таки ненадолго выбежал за дверь, огляделся, никого не заметив, и только потом позвал Медею. Девушки заспешили к расположенному неподалеку входу в канализацию. Маршрут обговорили заранее, исходя из возможной неудачи. Учли, кажется, все — частоту патрулей стражи, слухи об используемых «пауками» собаках, даже прикидывали, как убегать в случае ранения. Хастин остался в доме. Он быстро пробежался по этажам, ориентируясь на запахи. Витавший в воздухе аромат крови здорово мешал ему, сбивал с мыслей, но в каморке охранников на первом этаже и в комнатах нескольких бандитов ему удалось найти пахнущие алкоголем жидкости. Правда, в большинстве баклажек плескалась какая-то бодяга со слабым градусом, для целей начинающего поджигателя подошло всего две бутылки. Опрыскав второй этаж, уделив особенное внимание комнате Осилти, он высек карманным кресалом искры на смоченную тряпочку и бросил ее на пол. Затем, не оглядываясь, выбежал за дверь, подхватил узел с вещами и заспешил следом за давно скрывшимися под землей девушками.

Входившие в подземный зал морваниты выглядели по-детски счастливыми. Впервые за долгое время они чувствовали себя нужными, ощущали причастность к истинной власти, власти над сердцами и душами. Им долго запрещали предпринимать активные действия во славу своего бога, но сегодня они убедились — ожидания не были напрасными.

Город бурлил. Произошедшее вчерашней ночью дерзкое убийство сразу десятка человек, входивших в число подручных приближенного к самому герцогу аристократу, вызвало настоящую лавину сплетен. Говорили, граф Лаш отомстил излишне удачливому сопернику, и фавориты наконец-то передерутся. Шептались, палача наказал чудом выживший невольник, сбежавший с рудников и карауливший дом целую неделю. Утверждали, сам Морван послал демона, дабы покарать разгневавшего его грешника. Последний слух более прочих соответствовал правде, и облаченные в ритуальные балахоны (выданные Селестой по торжественному случаю) сектанты знали истину лучше прочих.

Осилти лежал на алтаре, прикованный цепями. День он провел в глубокой холодной штольне, прикрытой тяжелым деревянным кругом, затем его извлекли, отмыли и провели в залу. Подземный храм выглядел непривычно торжественно и строго. Медея долго ремонтировала его, украшала, с помощью фанатиков искала и находила ценные предметы культа, размещая их в одном ей ясном порядке, пока не добилась ощущения темной, мрачной гармонии. С огромным трудом доставленный с поверхности темный крест словно притягивал взгляд, задавая тон всей атмосфере надчеловеческого превосходства и могущества хозяина святилища. Небольшое помещение как будто сходилось к основанию креста, черной плите, на которой сейчас лежал обнаженный человек.

С заката Хастин занимался тем, что наносил на тело и жертвенник священные знаки. Медея, даром что дворянка, имела самое смутное представление о храмовых мистериях, поэтому задание поручили знавшему немногим больше нее Хастину. Тот старался, как мог. К сожалению, научиться он успел немногому, из-за чего использовал в основном подсмотренные у покойной прабабки символы. Старая ведьма пользовалась дурной славой, в связи с Темным ее обвиняли едва ли не открыто. Парень забыл многое, да и видел тоже всего ничего, но сумел наскрести по памяти хотя бы внешнюю атрибутику. Нацедив у трепещущих от осознания оказанной чести фанатиков полную чашу крови, он старательно размалевал сначала алтарь, потом жертву, напоследок оставив немного солоновато пахнущей влаги в чаше для ритуала. Выливать было жалко, а Селеста наверняка найдет ей применение.

Пленник выглядел пришибленным и, судя по блуждающему взгляду, страдал от сотрясения мозга. Проведя день в холоде, на пятидесятиметровой глубине, он явно подцепил простуду. Его прикрыли одеялом, но вовсе не из человеколюбия — Медея ненавидела, когда посторонние звуки нарушали торжественную обстановку ее спектаклей, а кашлянье, чихание и бульканье соплей в носу жертвы сосредоточению участников обряда не способствовали. Поэтому Осилти даже слегка подлечили, напоив горячим вином со специями, отчего голодный и ослабленный человек впал в прострацию.

— Восславьте господина нашего, дети мои!

Белый балахон без единого узора или символа традиционно носили жрецы высшего посвящения. По «протоколу» еще полагался головной убор вроде короны, но его найти не смогли, поэтому Селеста предстала перед публикой с распущенными волосами и крупным драгоценным камнем, приклеенным ко лбу. Медея специально заставила ее лежать неподвижно минут десять, ожидая, пока состав схватится. Впрочем, результат того стоил. Босая, в белоснежном платье, открыто демонстрирующая тонкие клыки и алый блеск глаз, в неверном свете факелов хрупкая девушка-упырица действительно казалась причастной какой-то высшей силе. Ее нечеловеческая сущность, обычно тщательно скрываемая, сегодня выглянула из-за носимой маски.

В едином порыве сектанты опустились на колени.

Селеста запела, ей вторили остальные упыри, следом подхватили остальные морваниты. Партию вела скрытая в тенях Медея, ее голос звучал словно рядом с каждым из присутствующих. Хастин не успел вызубрить текст, поэтому прилепил вырванную из книги страницу со своей стороны алтаря и сейчас очень боялся сбиться. После вчерашних событий он получил представление о возможностях Селесты и совершенно точно знал, что не хочет вызвать ее гнев. Если раньше парень относился к девушкам слегка свысока (хотя и не показывал этого), считая их существами слабыми и беспомощными, то теперь иллюзий у него не осталось.

— Чаша терпения переполнилась, и боги отвернулись от впавших в грех людей — вдохновенно вещала Селеста. Проповедь она составила, используя выжимки из речей Карлона и воспоминаний о богослужениях православных жрецов. — Властолюбивые перестали заботиться о доверившихся им, и потеряли власть. Корыстолюбцы и стяжатели плачут, ибо их богатства обратились в прах. Те, кто жаждал плотских удовольствий, ныне живут в грязи и тлене. Завистники рыдают, видя исполнение своих желаний. Горделивые повержены и потом добывают пищу свою, трудясь наравне с теми, кого прежде презирали. Смертные впали в уныние.

Настал Темный Век, дети мои! Триста лет Морван, Владыка Мрака, будет править миром, триста лет продлиться царство Его! Слабые умрут, сильные сломаются, беззаконие и зло захлестнут земли Талеи. Се есть испытание. Господин жесток, но справедлив, он видит каждого. Он узрит, кто следует воле Его, и кто ее отвергает. Отриньте старые законы, ставшие ненужными, возвысьтесь над толпой, забудьте, что есть мораль, справедливость и милосердие! Такова воля нашего Бога! Все, что делается на благо Повелителя Ада, должно быть объявлено добром, злом назовите все, что противоречит изреченным Им истинам! Тысячью цепей обвивает каждого из вас Закон, он тянет к земле, привязывает человека к дому, семье, друзьям, заставляет служить начальству, дает иллюзию счастья. Только глупец верить в благополучие! Жизнь есть смерть, жестокость неизбежна. Мышь убивает травинку ради своего пропитания, дабы через минуту самой быть убитой кошкой. Боль и страх сопровождают человека от рождения до самой смерти…

Речь получилась сумбурной, но, благодаря подсыпанной в пламя факелов «беленькой», народ пришел в экстаз. Дополнительное впечатление нереальности происходящему придавала Медея, тихо вторившая каждому слову проповеди, отчего казалось, что Селеста всего лишь усиливает для неофитов приходящий из ниоткуда голос. Смотрелось, конечно, серьезно. После такого морваниты еще долго будут почитать упырей и без рассуждений выполнять каждый полученный приказ.

Согласно обряда, Осилти следовало сначала распороть грудь клинком, вытащить сердце, скормить его собаке и потом угостить жертвенной кровью каждого из присутствующих. Но Селеста со спокойной душой решила, что ритуал нуждается в некоторой корректировке. Во-первых, собак в городе мало (домашних, со стаями диких предпочитали не связываться даже мутанты), и держать их восставшим негде. Во-вторых, при строгом следовании канону большая часть крови пропадала втуне, от какового расточительства упырица нервно дергалась. Поэтому она сделала знак Хастину и Медее приблизиться, встав по обе стороны неподвижно лежащего и слегка похрапывающего тела, они опустились на колени. Каждый держался за руку жертвы, готовясь вонзить клыки в призывно пульсирующую вену на сгибе локтя.

— Услышь нас, Морван! — возгласила стоявшая у вершины алтаря жрица. — Прими нашу жертву, и одари верных слуг своей силой!

Короткий широкий клинок вошел в грудную клетку, взламывая ребра.

Одновременно Медея и Хастин впились в подставленные руки.

Рана расширилась, и из нее столбом ударила Тьма.

Ощущения исчезли. Не было ни рук, ни ног, осталось только сознание, покоящееся в безбрежном океане Мрака. Бездонная пустота без единого проблеска света простиралось вокруг, равнодушно игнорируя глупые человеческие выдумки, такие как пространство, время, материя… Абсолютная темнота окружала Андрея, бездумно угрожая поглотить его, раздавить ничтожную букашку, осмелившуюся прикоснуться к слишком великим для нее силам. Здесь можно провести вечность и не заметить этого.

Ошарашенный разум не сразу осознал, насколько неоднородно место, в котором он нелепо оказался. Его окружали многочисленные тени, приближались, отплывали, прикасались прозрачными щупальцами. Он не видел и не чувствовал их, но откуда-то точно знал, что они есть. Словно тяжелый взгляд огромного великана ни на минуту не отпускал его. Могущественные сущности, стоящие по ту сторону добра и зла, жизни и смерти, обратили свое внимание на вторгшееся в их владения ничтожество и сейчас решали его судьбу. Излучаемое ими превосходство (не презрение, если уместны эмоции смертных) давило физически, они могли уничтожить слишком слабое сознание Андрея и не заметить его гибели. Состояние неопределенности продолжалось единый миг, но и краткого мгновения хватило, чтобы неслышно застонать от накатившей боли и на десятилетия запомнить животный ужас от отстраненного любопытства жителей Тьмы.

Затем одна из теней метнулась к нему.

Чувства вернулись внезапно, резким скачком. Запахи, приглушенные звуки, ощущения прикосновения чужого тела к спине и боль от чьих-то ударов по щекам. Как ни странно, слабости не было, организм переполняла сила. Хотелось двигаться, бегать, размахивать руками, смеяться без причины. Селеста открыла глаза и огляделась.

Перед ней с испуганным выражением лица сидела Медея, судя по всему, именно она надавала подруге оплеух. Сзади, следовательно, ее поддерживал Хастин. Восставшие по-прежнему находились в зале подземного храма, правда, зал теперь больше походил на морг. На полу полукругом лежали морваниты, выглядя так, словно из них выкачали жизнь гигантским насосом. Абсолютно белые, без единой кровинки тела, ни малейшей ранки и ощущение исходящего холода. Труп Осилти по-прежнему находился на каменной плите жертвенника, его полностью покрывала черная запекшаяся кровь. При взгляде на жертву Селеста почувствовала, как содрогается — нечто древнее и мудрое внутри нее хотело бежать от послужившего каналом в ад человека.

— Что произошло? — собственный голос показался Селесте необычайно громким.

— Мы не знаем, сами недавно очнулись. Похоже, бог откликнулся — Медея смотрела на нее восторженными и напуганными глазами. — Когда ты пронзила сердце пленника ножом, мы одновременно почувствовали чье-то присутствие и перестали пить кровь. Потом разом погасли факелы и из раны возникло… Однажды я видела, как призывают духа, здесь пришло нечто подобное, только иное. Темное, страшное. Не знаю, как объяснить. Оно прикоснулось ко всем, но почему-то пощадило нас, не-мертвых. Морваниты погибли.

— Кажется, мы случайно провели обряд призыва — тихо высказался Хастин.

— Бред. Заклинатель должен верить в успех ритуала, а мы, сам знаешь, разыгрывали постановку.

— Значит, веры смертных хватило на всех.

Селеста легко вспрыгнула на ноги, танцующей походкой обежала помещение. Попинала тела фанатиков, уважительно провела пальцем по лезвию ритуального ножа, отброшенного в дальний угол, засунула его за пояс. Издалека полюбовалась на жуткую гримасу на лице бандита, осторожно пощупала воздух над алтарем жестом слепого. Обратила внимание, как странно выглядят мертвые морваниты, чьи лица в смерти выражали странную смерть боли, страдания и счастья. Похоже, они соединились-таки со своим богом…

Восставшие смотрели на предводительницу удивленно-понимающим взглядом. Их тоже зацепило, но основной поток темной энергии достался Селесте.

— Я думаю, — подал голос Хастин — в замке ведь остались маги? Они должны были почувствовать момент жертвоприношения.

Привычная осторожность подала голос и пробилась сквозь завладевшую мыслями эйфорию. Действительно, расслабляться нельзя. Босая девчушка в белом платье прекратила бесцельно перемещаться по храму и быстро зашагала в сторону выхода:

— Уходим отсюда.

Глава 16

По десятибалльной шкале ошибок Селеста оценила прошедшую ночь на девятку. Если бы она заранее предполагала, в какие последствия выльется попытка запудрить мозги фанатикам, то мгновенно отказалась бы от принесшей массу проблем затеи. Жаль, но прошлого не изменить, остается искать возможность исправить совершенную глупость.

Первым пунктом в графе неудач шла гибель всех морванитов. Конечно, рано или поздно от них пришлось бы избавиться, но в данный конкретный момент исчезновение наиболее верных приверженцев восставшим сильно мешало. Селеста рассчитывала на помощь сектантов при постройке трактира, надеялась использовать их для некоторых операций в Гнойнике (планы находились в зачаточном состоянии и теперь от них придется полностью отказаться), да и просто ценила удобный, бесплатный и преданный источник пищи. Откуда взять им замену, непонятно. Довериться алкоголикам с пустыря мог только безумец, с нуля создавать новую секту нерационально, собирать отчаявшихся одиночек наподобие Варека долго. К последнему она раньше собиралась приставить помощника-соглядатая, однако после вчерашнего подходящих кандидатур у нее не осталось.

Намного сильнее заставляло нервничать внимание к происшествию со стороны властей. Хастин словно предвидел, говоря, что дворцовые маги почувствуют выброс силы. Явившись на следующую ночь к месту проведения обряда, восставшие обнаружили практически всю дворцовую гвардию в полном составе. Элитные воины герцога оцепили квартал и планомерно обыскивали его, причем не упустили из внимания и канализацию. Неизвестно, обнаружили они превращенный в храм зал или еще нет, но если не нашли, то скрытым ему оставаться недолго. Когда следователи увидят тела морванитов, они сразу получат подтверждение словам магов. Что им известно сейчас и что станет известно потом? В городе, казалось бы, вычищенным усилиями «пауков» до основания, успешно существовала секта поклонников Темного Бога. Вчера, в день, посвященный их Господину, морваниты провели неудачный ритуал, окончившийся гибелью рядовых членов секты. Тела жрецов следователи не найдут, следовательно, посчитают руководство выжившим.

Еще им неизвестно, каким по счету стал этот ритуал. Может, первым, может, нет.

На месте безопасников Селеста восприняла бы произошедшее как плевок в лицо. На территории, которую они считали полностью подконтрольной, да она действительно таковой и является, вдруг обнаруживается действующая группа лиц, успешно практикующих магию. Хорошо, пусть не успешно, но какими-то знаниями они точно обладают. Причем секта умело законспирирована, иначе давно попала бы в поле зрения соответствующих служб. Герцог, мягко говоря, будет недоволен действиями подчиненных, допустивших целых два прокола за каких-то двое суток: убийство подручного одного из его любимцев и появление неизвестного фактора в политической жизни. Местные интриганы более чем серьезно воспринимают любые магические экзерсисы, основания у них имеются. Особенно после Катастрофы, когда любые крохи работающих заклинаний буквально на вес золота. Дороже золота — основная часть населения абсолютно уверена в исчезновении магии. Как и большая часть восставших.

Единственный способ отвести начальственный гнев заключается в скорейшем предъявлении пред сиятельные очи виновников обоих событий.

Порывшись в памяти и представив себя на месте следователей, Селеста решила, что первым делом «пауки» попытаются определить личности погибших. Лица у фанатиков сохранились, художник в службе безопасности наверняка есть, поэтому на выяснение имен уйдет около суток. Еще сутки затратят на проверку возможных связей, опрос знакомых и друзей, на безуспешные попытки вычислить других сектантов в кругу общения. Одновременно второй раз прочешут жилище Осилти в поисках улик, допросят соседей, не видели ли они чего-то подозрительного. Хастин поджег дом, огонь должен уничтожить все следы, но если что-то осталось? Или нашелся внимательный страдалец, мучающийся бессонницей? Хорошие вопросы.

Что они сделают еще… Поднимут все слухи, сплетни, перетрясут агентов в поисках любых зацепок. Раньше они не обращали внимания на сообщения о действующих в Талее упырях, теперь ухватятся за эту ниточку и начнут раскручивать. Сначала выйдут на бездомных с пустыря и выбьют из них нужную информацию, времени уйдет… час. Два часа, с учетом заторможенности бюрократического аппарата. Значит, в дальнейшем следует исходить из того, что среди бомжей показываться нельзя, там ждет засада. Скорее всего, прочих агентов тоже вычислят очень скоро. Утешает, что информаторов девушки навербовали довольно много и все они действовали автономно, отчитывались только упырицам и о существовании друг друга не подозревали. Взять всех следствие не сможет, хоть пара да останется на свободе. Надо бы их предупредить, чтобы затаились, тогда потери удастся минимизировать.

Остается Факасий. Вот уж кто знает о Селесте, да и не только о ней, невероятно много. Если безопасники его прижмут, ему найдется, о чем рассказать злым дядям в обмен на собственную шкуру. Но если давить на него станут не слишком сильно, то промолчит, опять-таки из эгоистичных интересов — упырям тоже найдется, что поведать о его делах. Будем надеяться, стукачей среди своих людей Святейший не держит.

Как ни противно, надо уходить. Избегать появляться в районах, ставших привычными, и временно перебазироваться в местные трущобы. Возможно, сбежать в Гнойник недели наполторы. К родственникам Хастина проситься рано, пусть они останутся в качестве резерва, последнего шанса. И — напрячь Варека, приказать ему немедленно начинать строительство. Как бы ни повернулись в дальнейшем события, очевидно, что прежние методы охоты станут известны и от них придется отказаться. Поэтому сегодня Селеста отдаст ему половину имеющихся у нее денег, почти пятьсот диниров (найденные у бандитов средства она считала единственным положительным результатом всей операции) и прикажет нанимать рабочих. Денег хватит с лихвой.

А вот времечко-то поджимает.

— Хастин! — приняв решение, она действовала незамедлительно. — Отправляйся к своим, объясни, какая у нас ситуация. По пути заглянешь к Вареку и отдашь ему деньги, скажешь немедленно начинать. Возникнут проблемы, пусть обращается к Святейшему, с ним я все сегодня согласую. Если успеешь, дневать приходи в убежище под третьим причалом, если нет, спи у своих. Медея, на тебе агенты. Обойдешь наиболее ценных и прикажешь залечь на дно, до начала Великой Охоты мы уходим из города. Вернемся, когда все закончится.

— Уходим из Талеи? — изумленно повторила Медея.

Восставшие собрались в одном из канализационных переходов, чтобы обсудить дальнейшие планы. Точнее говоря, чтобы выслушать Селесту и получить от нее указания. Остальные двое еще не поняли, насколько усложнилось их относительно мирное существование, и надеялись на лучшее.

— Так они должны думать. Будь осторожна, за информаторами могут следить. Поэтому если тебе покажется, хотя бы тень подозрения мелькнет, что рядом засада, немедленно беги. Ну, а на мне Факасий.

— Может, обойдется?

— Нихрена не обойдется — резко оборвала подругу Селеста. — Пауки город сверху до низу перетряхнут, если не затаимся, нам конец. Придется какое-то время охотиться на матросню в трущобах, пока облавы не пройдут. Все, встречаемся под третьим причалом.

Как ни странно, они успели. Селесте даже хватило времени вернуться домой, тщательно запереть двери и прихватить две бутылки с концентратом наркотика для Факасия. Потеющий авторитет во второй раз имел счастье проснуться в обществе упырицы, причем на сей раз решетка в его комнате оказалась цела, девушка проникла в дом через чердачное окно. К Святейшему уже приходили с вопросами насчет Осилти, но он клялся и божился прознатчикам, что ничего не знает. Про упырей тоже расспрашивали и получили тот же ответ. Селесту позиция делового партнера полностью устраивала. Она не сомневалась — Факасий будет молчать до тех пор, пока страх перед властями не перебьет страх перед восставшей.

Медея, конечно же, не смогла обойти всех, зато оставила записки в условленных тайниках. Пытаясь пообщаться с восьмым по счету агентом, она заметила каких-то незнакомых мужчин, подозрительно удобно расположившихся вокруг места встречи, и немедленно спряталась в тенях. Ночное зрение в очередной раз сослужило ей добрую службу, женщину не обнаружили. Стражники при всем желании не сумеют вычислить всех, а проводить тотальные допросы им никто не позволит. Пострадают самые болтливые, наподобие того же Ласкаша, опытные и умные уцелеют и останутся на свободе. Одним словом, упырицы считали сеть осведомителей порванной, но не уничтоженной, и надеялись со временем создать на ее основе новую.

Первым с делами управился Хастин, взявший на себя почетную миссию приведения укрытия в порядок. Сколько времени им предстоит здесь провести, ведают только боги, значит, надо хотя бы пыль вытереть, лежбища устроить. Следующей ночью к нему присоединилась Медея, притащившая с собой пару одеял (она дневала в соседнем схроне, дневной сон свалил ее на половине пути), позднее пришла на диво энергичная Селеста. Вчера она, переговорив с Факасием, тоже пробежалась по району бедноты и заглянула к нескольким людям, оказывавшим девушкам кое-какие услуги. Посоветовала внимательнее следить за появившимися в квартале незнакомцами, заодно предупредила о возможной облаве. Стоило ей увидеть Хастина, как в голове наконец-то оформилась зудевшая с недавних пор мысль:

— По твоим знакам можно опознать школу?

— Что? — не понял вопроса парень.

— Ты сказал, что рисунки на алтаре и теле жертвы скопировал с тех, которые подглядел у бабки — терпеливо пояснила Селеста. — Специалист может определить по характеру рун, к какой системе относится заклинатель?

— Вообще, может — медленно кивнул Хастин. Вопрос упырицы его встревожил, но затем, что-то припомнив, он слегка расслабился. — Только там все так кровью залито было, что вряд ли дворцовые маги разберутся. Разбойник, почитай, полностью кожи лишился, на полу тоже лужа. Да и, — тут парень слегка смутился — перетрухнул я немного. Как только очнулся, круг стер, целых знаков не осталось.

— Правильно сделал. Но на всякий случай предупреди отца, вдруг о тебе будут спрашивать.

— Как спрашивать? Откуда?

— Руны — северные, северян в городе всего один клан. Как думаешь, к кому придут?

Хастин торопливо засобирался, Селеста его остановила:

— Успокойся, все не так плохо. Он ведь две недели назад сообщил о твоем исчезновении? Значит, вопросов к твоей родне быть не должно. К тому же, Тарраш ценный специалист, глава целого цеха, на основании шатких подозрений допрашивать его не станут. Но если все-таки придут… Пусть обмолвится, что ты очень тосковал по магии, только скрывал. Понял?

— Угу. Только зачем?

— Тогда следователи станут считать, что тебя завлекли в какую-то секту, а семья ни при чем.

После ухода Хастина Селеста присела рядом с развалившейся на одеялах Медеей. Красавица возлежала на полу, перебирая содержимое небольшой торбочки, с которой в последнее время не расставалась. Там у нее хранилась попавшая неведомыми путями косметика и всякие полезные мелочи. Женщина с поразительным спокойствием восприняла очередной удар судьбы и, после короткой легкой истерики, активно принялась заново обустраивать гнездышко.

— Ты как будто не сильно расстроена.

— Да я вообще удивляюсь, как долго нас не замечали — откликнулась Медея. — Все-таки мы со многими людьми общаемся. В каком-то смысле столь эффектное заявление о себе даже можно посчитать удачным.

— Почему это? — удивилась Селеста.

— Мне кажется, сейчас, перед весенним наступлением, «пауки» заняты. В армию вступило много новых людей, их надо проверить, оценить, заодно продолжать следить за интригами приближенных герцога. Им не до проверки ходящих среди бедноты баек. Но рано или поздно безопасники разгребут срочные дела, или просто заинтересуются слишком упорными слухами. Кто знает, не пришлось бы нам одним тоскливым утром проснуться в камерах и узнать, что за нами наблюдают уже не первые сутки?

Маленькая упырица покачала головой. С такой точки зрения она ситуацию не рассматривала. Впрочем, хотя оптимизм подруги и показался ей надуманным, портить спором настроение она не стала. Хочет видеть в происшедшем хорошие стороны — прекрасно. Заговорила она о другом:

— Меня беспокоит странный прилив сил после жертвоприношения.

— С какой стати? Наоборот, радоваться надо.

— Я не понимаю его природы и, значит, не могу предсказать последствия.

— Не вижу в этой ситуации ничего необычного — улыбнулась Медея. — Все восставшие существуют именно так. Мы мертвы, но продолжаем жить, не странно ли? Радуйся, что Тьма предоставила нам отсрочку и не требует новых жертв. Ты ведь тоже не чувствуешь голода, правда?

— Он очень слабый.

— Вот именно. У нас есть время устроиться, переждать приступ внимания «пауков», приглядеть за Вареком. В самом деле, почему бы не навестить Гнойник? — Медея замялась, но продолжила. — Ты знаешь, я…. до сих пор боюсь жреца. Мне хотелось бы точно знать, что он мертв.

Жрецом девушки между собой называли Карлона. Старшая из какого-то детского суеверия избегала поминать его по имени, словно опасаясь быть услышанной, Селеста старалась лишний раз не пугать подругу. Услышав предложение, маленькая восставшая откровенно удивилась:

— Ты предлагаешь вернуться в монастырь и убить там всех?

— Нет, что ты! Просто один из родственников Хастина служит в страже. Что, если рассказать ему о монастыре? Он мог бы взять солдат, прийти туда днем и перебить всех упырей, пока они беспробудно спят.

— Даже Артака?

Медея вздохнула, неохотно пожала плечами:

— Если он меня встретит, то убьет. В его глазах я предательница и еретичка.

Воцарилось молчание, которое прервала Селеста:

— Десятник — слишком мелкая должность, он ничего не решает. Я намеревалась поговорить с Рихардом по этому поводу, у него больше свободы маневра. Связываться с Таррашем сейчас опасно, а жаль, идея перетащить с его помощью спрятанные в Гнойнике книги кажется с каждым днем все более привлекательной.

— Ты действительно считаешь, родню Хастина начнут подозревать?

— Я не исключаю такого варианта. Мы совершенно ничего не знаем о магии и живущих во дворце магах, их знаниях и возможностях.

— Знала бы я раньше, какую судьбу мне боги уготовили, училась бы лучше — грустно улыбнулась бывшая певица. — Но я всегда мечтала петь, а не чаровать. Выступать перед королями, участвовать в храмовых мистериях, получать приглашения в известнейшие салоны…

Селеста уже усвоила, что искусство в этом мире жестко регламентировалось на две неравноценные категории. Первая, общедоступная, относилась к сфере увеселения, своеобразный аналог поп-музыки. Музыканты собирали гигантские стадионы поклонников, получали огромные гонорары, о них писали в газетах и показывали по иллюзовидению. При этом влиянием они не пользовались и в «лучшие дома» не допускались, разве что в виде исключения. Их пение считалось развлечением для толпы, для низших слоев общества.

Иначе относились к благородным потомкам Фиризы-Ветреной. Маги, чьи умения часто реализовывались с помощью звуков, могли как лечить, так и убивать своим голосом. Их способности считались даром богов, жрецы специально искали среди дворянских родов детей, которых, после долгого обучения, допускали исполнять религиозные гимны. Храмовое пение воистину было божественным, сплетая воедино запредельное мастерство исполнителей и проявление таланта чародеев. Зарабатывать на нем считалось богохульством, преступлением. Поэтому певицы, подобные Медее, имели право дарить свое искусство далеко не всегда. Например, число слушателей не могло превышать определенного количества человек, в разные дни по-разному, причем слуги входили в зал только в перерывах. Существовали и другие ограничения.

Монотонно пробегали ночи, восставшие продолжали прятаться в подземельях. От идеи прогулки в Гнойник они отказались, все-таки неразумно без веской причины передвигаться по кишащей войсками территории. Тем более, что наступление фактически уже началось. Только выглядело оно не как марш стройных колонн в начищенных доспехах, а медленное просачивание небольших, по десять-пятнадцать человек, отрядов. Они исследовали руины, подавляли слабое сопротивление местных банд и уничтожали мелких чудовищ, если же встречали серьезное сопротивление, то откатывались назад, чтобы дождаться подхода основных сил.

Следом за «застрельщиками» двигались хорошо вооруженные регулярные сотни. Они окончательно зачищали землю, используя самые разные методы — от массовых облав с собаками до настоящих осад с привлечением тяжелой техники. Кузнецы еще год назад построили две баллисты, правда, до сего дня нужда в них не возникала и они бездействовали. Норы и логова мутантов заливались горючим материалом, на улицах разбрасывались отравленные приманки, словом, каждый командир действовал разнообразными способами.

В особых случаях на помощь простым войскам приходила гвардия герцога. Поговаривали, уцелевшие колдуны наловчились точно определять присутствие тварей Тьмы и даже каким-то образом способны их уничтожать. В связи с недавними событиями, Селеста обращала тщательное внимание на подобные слухи. Она обнаружила прекрасное местечко в канализации, позволявшее подслушивать разговоры посетителей одного из кабаков, и проводила почти все время возле треснувшей кирпичной стены. Про магов говорили редко, почти всегда шепотом и с проклятиями. Заодно удалось выяснить, что подлое убийство верного слуги его светлости графа Молвлара раскрыто и преступники казнены путем усекновения головы на центральной площади порта. Событие знаковое, прежде власть карала без театральных эффектов.

Кого приговорили вместо них, восставшие не знали.

Таким образом, и службы безопасности, и магов временно можно не опасаться. Они заняты другими делами. Однако Селеста решила перестраховаться и дождаться окончания строительства своего заведения. Варек работал, как проклятый, радуясь возможности вырваться из опостылевшей нищеты, основной ремонт закончился всего через неделю. Требуемые бумаги оформил Факасий, получивший за труды еще одну бутыль концентрата, оставалось доделать незначительные мелочи и нанять людей. Кстати сказать, с изготовлением наркотика дела обстояли тоже неплохо, Хастин запомнил пояснения покойного Сташа и сумел повторить процесс.

Охотиться в трущобах оказалось просто. Либо Селеста, либо Медея заманивали подвыпивших рыбаков в темный угол, оглушали, насыщались и обирали, имитируя ограбление. Долго так продолжаться не могло, люди начали опасаться неуловимой банды, поэтому рацион упырей разбавился давно позабытыми крысами. Труднее всего пришлось Хастину, однако, поголодав пару дней, парень стал смотреть на высасывание жизненных соков из грязных телец грызунов совершенно иначе. Прагматичнее.

Из всех троих вынужденное безделье он переносил легче всего. Ему досталось разгребать наследство алхимика, поэтому Хастин почти все время пропадал в примитивной лаборатории, изучая немногую сохранившуюся литературу. Придя в порт, упырицы продолжали собирать где только можно книги, правда, успехов им выпало намного меньше. Большинство людей продолжало винить магов в случившейся катастрофе и старательно продолжало уничтожать носители знания, делая исключения разве что для священных текстов или совершенно безобидных детских книжек. Власти, однако, со своей стороны тоже озаботились сохранением знаний, в городском архиве нашлась неплохая подборка материалов. Чисто прикладного характера, восставшие не видели в ней прока. В самом деле, зачем упырице знать тонкости выращивания капусты?

Медея порывалась вернуться в привычный район и узнать, как идут дела у оставшихся без присмотра информаторов. Селеста удерживала ее:

— Не торопись. Прошло еще слишком мало времени.

— Но надо дать знать людям, что мы помним о них! Иначе мы рискуем потерять всех! Переедут на новые места, ищи их потом.

— Никуда они не денутся. И, вообще, следует изменить прежний порядок работы. Не дело, что мы вынуждены лично общаться с каждым агентом, это хлопотно и отнимает много времени.

— Зато снижает риск провала.

— С точностью до наоборот — принялась разжевывать очевидные истины предводительница. — Достаточно раскрыть одного информатора, и выйдут на нас. Мне не нравится чувствовать себя под прицелом. Нужно ввести промежуточное звено между руководством, то есть нами, и исполнителями. Да и работа упростится.

Медея прищелкнула пальцами.

— Как у этих, у бандитов… Ну ты рассказывала!

— Десятники и звеньевые.

— Точно!

— Ну, назовем их как-нибудь иначе, во избежание ненужных ассоциаций — усмехнулась Селеста. — Месяц понаблюдаем за оставшейся на свободе «старой гвардией», убедимся, что слежки нет, а потом начнем формировать новую сеть. Заодно подумаем, чем их занять. Сейчас они приходят, вываливают кучу сведений, и нам приходится из кучи мусора вылавливать полезные крохи. Лучше пусть деньги зарабатывают, себе и своим хозяевам!

— Это каким же образом?

— Еще не знаю. Но мысли — есть.

Идеи действительно появились, только сейчас Селеста думала в основном о других событиях. Явлениях, точнее говоря. Ее волновали произошедшие с ней после ритуала изменения. Исчезла существовавшая раньше раздвоенность, перепады настроения и способов мышления перестали ее беспокоить. Вроде бы, надо радоваться, ведь исчезла опасность получить в перспективе раздвоение личности или просто сойти с ума. Но как-то неловко. Раньше она точно знала, кто она такая — Андрей, пришелец из другого мира, случайно попавший в тело упырицы и ищущий способ вернуться домой. «Селеста» была просто маской, носимой для удобства общения, не более. Потом, постепенно, маска начала прирастать, словно обволакивая основное ядро. Мертвое тело не зависело от гормонов, условности человеческого общества и диктуемые им роли никак не влияли на сознание новосозданного существа. Однако память упорно сопротивлялась навязанному образу, поневоле провоцируя внутренний конфликт.

Сейчас раздвоенность исчезла.

Ощущая себя неким бесполым гомункулом, восставшая чувствовала определенное смущение и легкую грусть. Если бы она испытывала тягу к Медее, или тому же Хастину, ей было бы проще определиться. Но упыри крайне редко чувствовали плотское влечение. Да, Медея занималась сексом, уже в Талее иногда соблазняла мужчин, но не столько из любви к процессу, сколько из чувства самоутверждения. Ей нравилось соблазнять, чувствовать свою привлекательность, красоту женщина использовала как оружие. Сама постель, по сути, ей не нужна.

Селеста связывала происшедшие изменения с недавним ритуалом и испытанными тогда ощущениями. Прикосновение демонов изменило ее сознание. Поневоле задумаешься, не оставил ли посланник Мрака чего-то еще? Других подарочков, которые проявят себя в неясно какой момент. Поэтому она тщательно следила за собой, за своим поведением, выискивая нетипичные реакции и со страхом и надеждой не замечая появления странностей. Лучшим выходом из ситуации неопределенности стал бы разговор со специалистом, но оба известных ей жреца, способных дать совет, на роль исповедника не подходили. Карлон убьет ее без разговоров, Гарреш служит враждебной силе. Еще имелись дворцовые маги, но как до них добраться, Селеста представления не имела.

Оставались книги и самостоятельные эксперименты, при мысли о которых предводительницу пробивала дрожь. Нет, знать о породивших не-мертвых силах следует как можно больше, но действовать надо с предельной осторожностью и опираться на хоть какую-то базу. Иначе следующий ритуал может окончиться с намного худшими результатами, везение штука непостоянная. Поэтому Селеста не видела иного выхода, кроме как ждать, копить информацию и надеяться, что со временем упырям представится удачная возможность получить нужные знания.

Рихард слушал рассказ слуги, постепенно наливаясь тугим горячим бешенством.

— Значит, благородный господин ублюдок приказывает мне — мне! — отвести своих людей от стадиона?

— Да, хозяин — верный Борак хмуро кивнул. — Он говорит, что сам закончит очистку.

— Тварь! Он хочет погреть руки на моей добыче!

Рихард ругался минут пять, в ярости пиная все вокруг.

— Значит, мы разнесли логово, перебили самых сильных чудовищ, а он придет сюда и захапает все даром?!

— Он офицер, хозяин…

— Сам знаю!

— Вчера Затика из шестой сотни казнили за неповиновение.

— Заткнись!

Рихард нуждался в деньгах. Очень нуждался. Очень. Подарки штабным покровителям обходились ой как недешево, правда, польза от них была нешуточная. Ему уже обещано теплое место капитана форта второй линии. Первая линия, получившая название «Яшмовой», целиком состояла из деревень и поселений, распределенных между верными вассалами герцога. Богатейшие владения и, что особенно важно, безопасные, поэтому приближенные Динира чуть не передрались за право получить кусок земли на расстоянии одного дня пути от города. После Охоты здесь не останется чудовищ, если не считать самого страшного — человека. Дальше располагались еще немногочисленные укрепления «Нефритовой» линии, которую планировали очистить от мутантов до конца года, чтобы после следующей зимы начать планомерное заселение опустевших земель. Эти земли ценились не слишком высоко, неизвестно, насколько успешными окажутся действия армии и удастся ли в ближайшее время здесь закрепиться. Однако владения давались большими кусками и к каждому форту прикреплялась пара-другая деревенек. Фактически, капитан форта наделялся огромными полномочиями, превращаясь в мелкого самовластного феодала. Причем власти заранее давали понять, что офицерская должность будет переходить по наследству, если, конечно, новоявленный барон не оплошает со службой.

При таком подходе не вызывало ничьего удивления распределение постов. Естественным образом Яшмовые земли заполучило ближайшее окружение герцога, те, кто изначально пережидал Катастрофу во дворце. Графы Лаш, Молвлар, прочие фавориты, в чьей преданности Динир не сомневался. Нефритовая полоса досталась свите наиболее могущественных вассалов и выдвинувшихся офицеров, чем ближе к Талее, тем дороже ценились земли. То, что сюда сумел затесаться Рихард, лично он считал своим крупнейшим достижением и был абсолютно прав. Ведь обычно младшим офицерам, особенно таким, как он, бывшим главарям банд, предлагались места наподобие хранителей фортов третьей, «Бирюзовой» линии. А жизнь там точно будет нелегкой. Постоянные стычки, никакой возможности выдвинуться при дворе и разбогатеть, тупые и злобные ссыльные переселенцы, ненавидящие весь мир солдаты-шакалы…

Укрепления Бирюзовой линии предназначались не против одних только чудовищ. Маленькие городки, прежде обильно разбросанные по благодатным землям Сальватии, после Катастрофы по большей части опустели, их население погибло либо мигрировало в более пригодные для жизни места, наподобие той же Талеи. Однако некоторые поселения выжили, в них нашлись сильные и волевые лидеры, объединившие вокруг себя людей. Постепенно они приспосабливались к новому миру, учились бороться с враждебными существами и бандами мародеров, организовывали отряды воинов по образцу феодальных дружин. Иные из новоявленных «князьков» водили за собой до двух сотен мечников. Конечно, глупо сравнивать выучку и вооружение этих солдат хотя бы с регулярной армией герцога, однако вреда они могут нанести немало.

— Чего еще он хочет?

— Сотник приказывает очистить какой-то монастырь. Среди местных о нем ходят нехорошие слухи, поэтому я привез сотню стрел с посеребренными наконечниками.

Серебро по-прежнему действовало на темных существ, подобно яду, из-за чего стоило дороже золота. Даже дороже диниров. Стрелы с серебряными наконечниками и серебряные жала копий выдавались под расписку, учет шел строжайший, однако их все равно часто «теряли». Поэтому кузнецы быстро перешли на серебрение, только так армии удавалось экономить ценный металл.

— Какой еще монастырь?! Опять гнездо каких-нибудь монстров?! — Внезапно в его памяти словно что-то шевельнулось. — Погоди-ка… Какой, ты говоришь, монастырь? Не Судьи ли?

— Точно хозяин — кивнул Борак. Обернувшись, он тщательно осмотрелся вокруг. Только убедившись, что их не подслушивают, шепотом продолжил: — Тот самый, о котором старшая упырица говорила.

— Интересно… — протянул Рихард. — Очень интересно.

— Нехорошее это место, хозяин.

— Здесь куда ни ткни, любое место нехорошее. Лучше подумай, какая сука наш благородный сотник. Знает, что у меня в отряде половина бойцов ранена, а другая от усталости с ног валится, и посылает туда, куда даже упыри не решаются заходить! Ну, гадина, я тебе все припомню…

— Так что делать, хозяин?

— Сегодня здесь ночуем, отдохнем, выспимся. В монастырь пойдем завтра днем, пока кровососы спят. Перебьем мертвяков в постельках!

— А вдруг там еще кто есть?

— Вряд ли, Селеста ни о чем таком не рассказывала. Да и людей в броне у нас достаточно. Нет, монастырь мы быстро очистим, и даже с прибытком — подумай, сколько туда всего ценного упыри натащили! Не бойся, Борак, завтра будет хороший день.

Рихард не сомневался в успехе, он за свою жизнь не встречал мутанта, который бы выжил, отведав хорошего удара мечом. Мертвый там, не-мертвый, какая, нахрен, разница? Злило его иное. Командир должен был знать о большой мертвяцкой колонии, разведка выдавала офицерам неплохие карты, но не счел нужным предупредить подчиненного. Он что, думает, с Рихардом можно обращаться, как с обычным быдлом? Что человек, выживший среди трехгодичного кошмара, позволит себя безнаказанно игнорировать, презирать?

Ладно.

Хорошо же.

Пора кончать с заносчивым подонком.

Глава 17

Селеста смотрела на лежащее на полу тело с несвойственным ей мягким и расслабленным выражением лица. Хастин мог бы даже поклясться, что она улыбается, чего прежде не случалось. Похожая на девчушку, только-только вступившую в пору зрелости, восставшая на его памяти никогда не позволяла милосердию или жалости взять верх над трезвым расчетом, она всегда сосредоточенно шла к поставленной цели. Поэтому, видя нечто умилительное, наподобие щенка или маленького ребенка, Селеста прежде всего думала, можно ли его использовать.

Она не была жестокой. Просто не считала, что имеет право быть доброй.

Тем неожиданнее видеть у всегда собранной предводительницы проявление каких-то светлых эмоций. Направленных на совершенно отвратительный объект. Грязный, смертельно пьяный мужчина, допившийся до абсолютно невменяемого состояния, по любым меркам на королеву красоты не тянул, скорее наоборот. Его не пустили бы не то, что в приличное общество, не всякая каталажка согласится приютить такого субъекта.

И все-таки Селеста улыбалась.

Медленно, явно растягивая удовольствие, она закатала рукав липкой от вина рубахи, длинным острым когтем проткнула вену и с наслаждением принялась пить. Затем с неохотой оторвалась, предложила руку по-прежнему храпящего мужчины Медее, отошла в сторону.

— Тебя удивляет мое поведение, Хастин?

Если бы парень оставался человеком, он бы вздрогнул. Селеста не в первый раз угадывала его мысли, поражая сверхъестественной проницательностью.

— Ничего удивительного, — девушка улыбнулась, иронично и ласково одновременно — мы с тобой видим разные вещи. Ты глядишь на распластавшегося на полу пьяницу, я вижу перед собой возможность. Теперь нам не нужно таиться по закоулкам, нападать на прохожих, подвергаясь опасности. Отныне можно не только работать, но и жить!

— Деньги будут, шпионы появятся, пауки нас не нашли — оторвалась от трапезы Медея. — Осталось жилье нормальное подыскать.

— А помнишь, ты мне не верила?

— Так ведь ты совершенно безумные вещи обещала!

Хастин недоуменно переводил взор с одной девушки на другую, не понимая причин их смеха. Он счастливо избежал всепоглощающего одиночества, иссушающей жажды и вечного страха не очнуться следующим закатом. В самые черные дни его окружали родные, готовые, несмотря ни на что, делиться с юношей последним и защищать его. Поэтому причин хорошего настроения подруг не понимал.

— Пойдемте, не стоит здесь оставаться — махнула рукой Селеста. — Придется осторожничать, пока Вареку помощника не найдем.

Построенный ударными темпами трактир получился, на взгляд упырей, идеальным. В бывшем доходном доме высотой в три этажа Варек выкупил целый подъезд и с энтузиазмом принялся за переделку. Квартиры первого этажа превратили в кухню и дешевый зал с напитками, этажом выше разместится кафешка классом получше (работы в нем еще не закончились, предстояло отделать помещения), под крышей устроили комнату администрации и номера. Факасий за умеренную мзду обещал поставить девочек, официанток и для постели, так что по местным меркам заведение получалось в чем-то даже респектабельным. Правда, вместо изначальных пятисот ремонт обошелся в семь сотен диниров, но денег восставшие не жалели.

В подвале Варек разместил «вытрезвитель», попросту говоря, рабочие обили толстыми досками стены и пол. Сюда предполагалось стаскивать упившихся, или потерявших сознание драчунов, чтобы дождаться момента протрезвления и слупить с них плату за причиненный ущерб. Один только хозяин кабака знал о настоящем предназначении комнаты. Через замаскированный деревяшками тайный ход, ведущий в канализацию, упырицы будут приходить и кормиться от незадачливых страдальцев. Есть, конечно, риск, что в подвал ненароком заглянет кто-нибудь посторонний, но на этот случай с внутренней стороны крепкой двери имелись незаметные петли, а в люке, ведущем в подземелье — глазок. Хотя восставшие обладали прекрасным слухом, дополнительная предосторожность не помешает.

Эйфория прошла, на смену ей привычно явилась подозрительность. Святейший знает о жизни упыриц слишком много, можно сказать, они от него зависят. Сейчас сохраняется паритет: восставшие поставляют бандиту наркотик, помогают решать небольшие проблемы, взамен тот обеспечивает кабаку прикрытие и подкидывает денег. Вроде бы, все просто. Однако в перспективе ситуация выглядит совсем безрадостной. Факасий может устроить восставшим массу неприятностей, достаточно всего лишь стукануть страже и организовать засаду. Даже если от солдат удастся отбиться и уйти, залечь на дно, они потеряют практически все источники доходов. Без денег развалится шпионская сеть. Покойные морваниты тем и были хороши, что работали на голом энтузиазме, обычным людям нужно платить.

Может, еще фанатиков найти? Темному поклоняются многие.

Для начала можно поговорить с Таррашем, вспомнить старую идею насчет переноски содержимого тайников. Тем более, что прикрытие есть. Власти разрешили северянам самим выбирать место для строительства нового дома, высоко ценят кузнецов. Большая привилегия. Судя по всему, в скором будущем люди окажутся в цене, деревни-то заселять надо. Поэтому сейчас активно идет процесс закрепощения, общинников принуждают соглашаться на переезды. Причем куда поселят, не говорят. В Талее, похоже, останутся одни ремесленники, герцог хочет иметь контроль над средствами производства, переселять станут огородников, рыбаков, прочий люд. Но вместе с тем вышло послабление, разрешающее чиновникам выше третьего ранга и их домочадцам выбирать место жительства в пределах города по собственному разумению. Также разрешалась торговля сверхнормативными изделиями, легализовался рынок, вводились бирки-лицензии на определенные виды деятельности. Словом, жизнь потихоньку налаживалась, пусть и не для всех.

Итак, Тарраш намерен открыть собственную кузню. Большую, маленькая у него уже есть. Устроиться хочет подальше от порта, поближе к новым поселениям и руднику, где наверняка найдется работа. Он собирается выдать замуж двух дочерей за своих подмастерьев и оставить дом старшему сыну, а сам, с большей частью семьи, переедет в новый. Нужные бумаги он получил, осталось найти подходящее место. Надо бы переговорить с патриархом, они могут быть друг другу полезны.

— Хастин, когда к семье сходить собираешься?

— Завтра. У троюродного брата День Покровителя, подарок сделать хочу.

Селеста чуть не споткнулась. Горцы продолжали ее поражать.

— Думаешь, стоит?

— Почему нет? — в глазах парня отразилось изумление.

— Ты же теперь слегка мертвый — «намекнула» девушка. — Подарки, вроде, от живых полагаются.

— У вас, южан, может и так. А у нас на севере предки до сорока годков после смерти за родом присматривают.

Что ответить на прозвучавший тезис, Селеста не нашлась. Поэтому вернулась к теме, на которую собиралась поговорить с начала:

— Я с тобой пойду, нужно с Таррашем переговорить.

— Насчет переезда?

— Не только. В Гнойнике мы припрятали кое-какие вещи, думаю, пришла пора их забрать. Кстати сказать, там осталось очень много литературы по магии и оккультизму, целая комната книгами забита.

— Ого! Так, может, и мне сходить? Посмотрю, что в первую очередь забирать.

Упырица к предложению отнеслась скептически. Несмотря на успехи в алхимии и, насколько она могла судить, приличное образование в прочих областях, Хастин по-прежнему вызывал у нее сомнения как специалист-маг. Поэтому ответила она обтекаемо:

— Думаю, не стоит. Тебе еще дурь выпаривать, да и сразу двоих упырей небольшому отряду прокормить сложно. Да, кстати, такой вопрос — мужчины не откажутся поить меня или Медею? Или готовы делится кровью только с родственниками?

— Что отец прикажет, то и сделают. Только отца убедить сложно будет.

— Ничего, у меня есть аргументы.

Она задумалась, стоит ли идти самой. Медея лучше знала территорию Гнойника, легче ориентируется в лабиринтах разрушенных кварталов, наладила неплохие отношения с мужской частью родни Хастина. Из тех, кто знал о его посмертном статусе. Красивой женщине прощаются многие слабости, даже если она не-мертвая. Отрицательной стороной являлся панический страх перед Карлоном, чье убежище будет находиться буквально в двух шагах. Страх естественный, черт, да самой Селесте при воспоминании о сумасшедшем жреце становится худо! Дилемма…

Тарраш встретил сына и гостью с легкой настороженностью. Из опыта он знал, что маленькая упырица просто так не заходит, наверняка опять чего-то затевает. С тех пор, как Хастин принес весть о неудачном (или излишне удачном, как посмотреть) ритуале, он постоянно испытывал сомнение. Не ошибся ли, доверившись Селесте? Экую глупость учудить, попытаться шутить с богами! Да еще с самим Темным! Но ведь уцелели же, демон только живых и забрал… Опять же, сын тогда, после жертвоприношения, выглядел почти живым — румяный, веселый, двигался часто и с удовольствием. Выходит, принял Морван жертву?

И за домом не следят.

Червячок неуверенности оставался, несмотря на то, что дела у упырей вроде шли неплохо. Поэтому при виде Селесты мастер недоверчиво хмыкнул:

— Давненько ты не появлялась. Опять, небось, чего натворила?

— Послушай, Тарраш, денег хочешь? — вместо ответа поинтересовалась девушка.

— Смотря каких. Если с кровью пополам, то поостерегусь.

— В Гнойнике остались подвалы с товарами, можно вывезти и продать. Съестное, понятное дело, в основном сгнило, но одежда, инструмент, строительные материалы хранятся долго. После Чумы не все склады разграбили, кое-какие уцелели и до сих пор закрытыми стоят. За процент готовы показать.

— Да там уж растащили все, поди.

— Сомневаюсь. Мародеры за несколько другими категориями вещей охотились, во многих местах обитали мутанты, их недавно очистили. Многое мы с Медеей припрятали, если тщательно не обыскивать, солдаты не найдут.

— Подумать надо — почесал Тарраш голову. — Сходу такое дело не решить. А что запросишь взамен?

— Из уважения к тебе — пятую часть, плюс поможешь некоторые предметы в порт перевезти. В основном это литература.

— Книжки?! Нет уж, сама их перетаскивай! Если люди узнают, что мы книжки храним, никакая стража не защитит.

— Хранить ничего не требуется, всего-то до ближайших постов груз довезете. Брат у тебя десятник, пусть организует сопровождение, чтобы не обыскивали. Поможете сложить ящики на складе, дальше мы сами перетаскаем.

— Все равно опасно — упорствовал старейшина. — Да и брат мой сейчас занят, из сотни его не отпустят.

— Денег сотнику дайте — равнодушно пожала плечами Селеста. — В первый раз, что ли? Риск, конечно, есть, но неужели одна-единственная ходка не стоит возможности заработать тысячи диниров? С такими деньгами можно не то, что дом — поместье построить. Подумай, с ответом не тороплю.

Упырица поднялась с лавки, собираясь прощаться. Встреча происходила в уже знакомом флигельке, правда, на сей раз Тарраш обошелся без «группы поддержки» в лице родичей-мужчин. Зато из основного дома доносились веселые голоса, пахло свежей выпечкой и тушеным мясом. По какому поводу северяне достали безумно дорогую муку, Селеста не спросила, знала из разговора с Хастином. Парень клятвенно обещал ей с детьми не общаться, да и с взрослыми он встречался не со всеми, но праздник все-таки пропустить не смог.

Похоже, привычка не складывать все яйца в одну корзину постепенно трансформировалась в инстинкт. Селеста шкурой ощущала неудобство, причиняемое единственным источником дохода и питания, точнее говоря, отсутствием альтернатив кабаку. Внешне дела обстояли неплохо: Варек работал, они с Медеей расширяли число убежищ, постепенно выискивая укрытые уголки в канализации, спускаясь все глубже и глубже, Хастин постепенно осваивал алхимическую лабораторию. Однако Селеста с тревогой понимала, что все их каналы поступления денег завязаны на Факасия. Нет, есть, конечно, Тарраш с семейством, но какое-то невнятное чувство заставляло держать его подальше от дел. Странно складывалось их отношения: оба желали видеть друг в друге сильного, устойчивого партнера, но старательно избегали слишком крепкой дружбы. Выполняли мелкие просьбы, оказывали единовременные услуги и настороженно рассматривали долговременные проекты.

Поэтому в том, что Тарраш согласится помочь с перевозкой, Селеста не сомневалась. Так же, как была уверена: — предложи она вместе построить еще один кабак на выгоднейших условиях, мастер откажется. И будет прав, не желая подвергать род опасности.

Значит, предстоит найти другие пути. Желательно подальше от криминала, незачем привлекать внимание властей, хотя… Святейшего впечатлило похищение Осилти из собственного дома, он предлагает совершенно сумасшедшие деньги за устранение мешающих ему конкурентов. Настолько сумасшедшие, что Селеста согласилась бы не раздумывая, выступи заказчиком кто-то другой. Нет, убрать одного-двух можно, но не более. Работать киллером на постоянной основе слишком опасно, это ремесло придает ненужную популярность. А чем вообще можно заняться? Теперь, после разрешения властей заниматься торговлей и ремеслом, выбор станет больше. Появятся лавки товаров, постепенно между поселениями начнут перемещаться купцы, в море станут выходить частные лодки. Имея начальный капитал, можно было бы с самого начала захватить часть рынка, не будь они упырями. Все та же проблема, восставшие обязаны действовать руками преданных им людей…

Придется срочно восстанавливать разрушенную сеть информаторов, вербовать новых, из хорошо проявивших себя смертных делать помощников в бизнесе. Работа не на один день, и приниматься за нее следует немедленно, прямо сейчас. Пока не началось активное переселение на новые места жительства, нужно выяснить, кто из старых агентов остался пауками незамеченным. Следует напомнить о себе уцелевшим, приказать подать весточку, когда их судьба окончательно определится, подкинуть немного денег на первое время. Потом отобрать наиболее толковых, поручить им самим вербовать людей. Селеста прикинула, сколько потребуется времени и денег, и с трудом подавила желание выругаться. Оставалось утешить себя набившим оскомину изречением насчет «путь в тысячу ли начинается с одного шага» и понемногу приниматься за работу.

Если Тарраш соблазнится возможностью получить выгодный куш, с ним отправится Медея. Хотелось бы, конечно, пойти самой, но есть сразу несколько причин поручить это деле подруге. И дело даже не в том, что Медея прекрасно знает Гнойник со всеми его опасностями. Во-первых, ее потрясающая внешность и прекрасные актерские таланты с легкостью позволят манипулировать сопровождающими мужчинами, они еще заспорят, кто первым будет давать ей кровь. Иными словами, проблем с кормлением не возникнет. Во-вторых, ей требуется увериться в смерти Карлона. Слухи, конечно, дело хорошее, но намного лучше посмотреть самой, постоять со счастливым видом над кучкой пепла, убедиться в исполнении смутных надежд. В-третьих, чем раньше Селеста встретится с завербованными людьми, тем больше у нее шансов застать их на месте. Слишком уж ретиво власти взялись за переселение, войска еще окончательно не очистили пригороды, а обозы общинников уже потянулись по дорогам. Уедут, где их потом искать?

Вот такие соображения через сутки привели старшую упырицу на старое место жительство, в ставший привычным и, благодаря упорным стараниям, уютный дом. Подземелье встретило Селесту знакомым шумом воды, затхлым воздухом и писком расплодившихся крыс. Грызуны осмелели за то время, что не-мертвые провели в запасном лежбище, однако при появлении хищного существа торопливо сбежали — помнили, кто проредил их поголовье. Прежде, чем войти, девушка тщательно осмотрела подходы к логову, выискивая признаки чужого присутствия. По канализации действительно ходили, кое-где появились отметины копоти на потолке, иногда попадались следы сапог, царапины на стенах. Тем не менее, покружив по подземелью, Селеста с облегчением убедилась, что слишком глубоко люди не залезали. Их дом остался незамеченным.

Дверь выглядела нетронутой, внутри тоже ничего не изменилось. Заряженный арбалет по-прежнему угрожающе целился в живот незваному посетителю, несколько волосков, брошенных на пол, лежали в прежнем порядке. Удовлетворенная улыбка скользнула по губам упырицы. Кажется, ей везет — сегодня она переночует в хорошо знакомом убежище, а завтра начнет спокойно разыскивать нужных людей.

— И что мне с тобой делать?

Селеста не обладала привычкой размышлять вслух, но больно уж ситуация подходящая. Как на пианино перебирая пальцами, она то отпускала горло пленника, позволяя ему сделать глоток воздуха, то крепко сжимала, не давая позвать на помощь. Гарантий, что пойманный шпион следил в одиночестве, у нее не было.

— Что скажешь? — она слегка ослабила давление. — Предложения есть?

— Отпусти — прохрипел мужчина. — Никому не скажу.

Селеста досадливо поморщилась. За прошедшие двое суток она обегала почти всех своих бывших агентов, с кем-то встретилась и переговорила, кому-то оставила знаки, со многими связаться не удалось. Восстановление знакомств шло успешно вплоть до последнего информатора, приведшего на встречу «хвост». Шпик оказался достаточно опытным и умелым, чтобы проследить за агентом до места встречи и близко подобраться к упырице, но не настолько, чтобы остаться незамеченным. Его можно понять: темнота стояла кромешная, и разглядеть издалека, с кем общается подопечный, смертному бы не удалось. Попытавшись же подойти поближе, он немедленно попался Селесте.

Которая теперь не знала, как поступить.

— То есть как не скажешь? — деланно удивилась не-мертвая. — Неужели ты намерен пренебречь своим шпиенским долгом и утаить от начальства факт встречи с искомым объектом? Нет,толкать тебя на нарушение присяги мне совесть не позволяет.

Немного подумав, она спрыгнула в канализационный люк, немного прошлась по тоннелю и выпустила пленника, предварительно зашвырнув того в небольшой закуток. Оружие у него отобрали, драться с ней голыми руками бесполезно, бежать — тоже. Однако и совсем отпускать не стала, продолжая придерживать руками за запястья.

— За кем еще вы следите? Кроме того парня, который только что отсюда ушел?

— Да я просто мимо…

Он не успел закончить фразу, взвыв от боли. Упырица подержала еще немного и ослабила хват.

— Когда человек лжет, у него меняется запах и учащается пульс. Ты, конечно, сильно напуган и взволнован, сердце стучит как бешеное, но отличить правду от лжи я смогу. Не пытайся меня обманывать, бесполезно.

В действительности дела обстояли куда скромнее. Несмотря на обширный опыт допросов, восставшие еще плохо ориентировались в столь тонких областях физиологии. Определить, говорит пленник неправду или просто нервничает, на основании частоты пульса Селеста не смогла бы. Зато она четко представляла, в какой ситуации оказалась и чего требовать от пойманного. Кроме того, ложь она действительно чувствовала — инстинктивно. После злосчастного ритуала умение ощущать людей выросло на порядок.

— Ну так я жду.

Мужчина тяжело дышал, глядя на мучительницу со страхом и ненавистью. Вырваться он не пытался.

— Все равно вас поймают! — внезапно взорвался он криком.

— Неконструктивно — девушка слегка сжала запястья, заставив пленника вздрогнуть. — Думай, как эту ночь пережить. Отвечай на вопрос: за кем еще вы следите?

— Не знаю. Нет, и правда не знаю! Я простой исполнитель, откуда мне знать!?

— Мне сломать тебе руку?

— Нет!

— Тогда говори правду. Хоть что-то, на уровне слухов, но тебе известно. Итак?

— Есть еще один человек, — наконец сдался человек — следит за Рыжим Алмоком.

— Только?

— Да не знаю я! Людей мало, проще приказать старосте следить за человеком из своей общины, чем прикреплять отдельного наблюдателя.

Селеста решила, что парень не врет. На месте начальника пауков она тоже не стала бы растрачивать ресурсы, устраивая ненужную слежку за каждым выявленным агентом противника, а просто постаралась бы завербовать кого-то из ближайшего окружения. Выходит, она должна не доверять любому своему информатору? Каждый из них может оказаться «под колпаком»?

Неприятная новость. Придется начинать все с начала.

— Нас приказано поймать или убить?

— Наблюдать — мрачно ответил мужчина. — При встрече никаких действий не предпринимать, ограничиться наблюдением и сообщить начальству. Все.

Было очевидно, что больше он действительно ничего не скажет. Рядовой исполнитель обладает только той информацией, которой ему необходимо владеть, и пойманный не стал исключением. Однако кое-что Селесте из него удалось вытянуть. Она с огромным вниманием выслушала его рассказ о внутренней кухне «пауков», имена начальников, методах работы. Правда, слова подуспокоившийся пленник подбирал с огромным тщанием и ничего по-настоящему ценного не сказал, его рассказ изобиловал пробелами. Наконец упырица определилась:

— Убивать тебя я не стану — шпик вздрогнул от внезапной перемены темы. Его сердце снова дико забилось, едва он осознал слова девушки. — Передашь начальству, что мы уходим. Слежку вы, конечно, не снимете, но это уже ваше дело — старые контакты я обрываю. А теперь тебе пора баиньки…

Слегка оглушив пленника и напоследок покормившись от него же, восставшая зашагала прочь. Ну, как говорится, отрицательный результат это тоже результат. По крайней мере, она вовремя узнала о деятельности безопасников. Определить, кто является агентом пауков среди окружения ее информаторов, она не сможет, поэтому найдет других. Старые связи… рвать не станет. Отдаст приказ затаиться, вернется не раньше, чем через год, когда история забудется. Или не вернется совсем, смотря по обстоятельствам. Ее людей разведчики, скорее всего, не тронут — ведь никого не арестовали до сей поры. Вообще-то говоря, странно, хотя бы парочку должны были взять и расспросить. Почему они этого не сделали?

Селеста приостановилась, обдумывая пришедшую мысль. Могли безопасники перевербовать кого-то? Могли, способов давления у них море. Но тогда к чему приставлять шпиков?

В любом случае, надо затаиться и искать новых помощников из числа смертных. Сейчас у нее остается три канала: Святейший, Рихард, Тарраш. Ни один не внушает абсолютной уверенности. Тарраш не выдаст, но и помогать соглашаться не спешит, о Вареке осведомлен всегда готовый к предательству Факасий. Надо найти кого-то еще.

Вернется Медея, и тогда они займутся кадровым вопросом вплотную. У них сложился хороший тандем: где требовалась логика и хладнокровие, общалась Селеста, на чувства и эмоции успешно давила красотой подруга. Постепенно начнут привлекать к делу Хастина, пусть помогает, не все же ему в лаборатории сидеть. А до возвращения Медеи, которая сейчас должна сопровождать людей в Гнойник, Селеста займется сбором слухов и подбором возможных кандидатур для вербовки. Кабак предоставлял прекрасные возможности для изучения клиентуры.

Женщина слегка поменяла позу, со скрытым удовольствием отмечая бросаемые на нее взгляды. Несмотря на пережитые по вине сильного пола страдания, мужское внимание ей по-прежнему льстило. Медея, однако же, лучше многих знала, какой зверь таиться в ее спутниках, и не на минуту не позволяла себе расслабиться.

По взаимной договоренности, отряд шел ночью. Люди предпочитали дневное время суток, но упырица при свете солнца передвигаться не могла, идти же отдельно и догонять маленький обоз слишком сложно. Одинокая женщина привлечет внимание любого, таиться же означало потерять темп, да и на охоту время тратить придется. Старший отряда, тот самый десятник Карва, заикнулся было о том, чтобы везти Медею днем в возке, но предложение женщина отвергла не раздумывая. Во-первых, она не настолько доверяла людям, чтобы доверить им охрану своего тела, во-вторых, все-таки приближаться к спящему не-мертвому опасно, инстинкты заставят вцепиться в добычу.

Вычищенный и занятый войсками город отличался от знакомого Медее Гнойника, в основном безопасностью. Сколько они тогда шли, во время бегства? Семь дней, двенадцать? Сейчас весь путь до монастыря занял двое суток, причем постоянно по всей дороге встречались патрули. Некоторые подъезжали, смотрели бумаги, выправленные чиновниками, интересовались целью поездки. Им честно отвечали, что собираются переселяться, для чего подыскивают подходящее место. Медея в таких случаях прятала лицо и сидела тихо-тихо, стараясь не попадаться на глаза военным.

Она уже знала всех четырех спутников, направленных Таррашем для выполнения соглашения с Селестой, не просто их имена, она изучила привычки, характер, маленькие слабости. Словом, все то, что позволяет слабой женщине выживать и вертеть грубыми и сильными мужчинами. В первую же ночь она переговорила с каждым, поняла, чего ждать, кто опасен в большей степени, кто в меньшей. Поулыбалась, пошутила, соблазнительно покрутилась перед крошечным осколком зеркала. Ей всегда прочили блестящее актерское будущее, и дарованные природой таланты выручили и на сей раз. Довольно скоро люди стали считать ее несчастной страдалицей, волей богов попавшей в сложную ситуацию, принялись жалеть и без отторжения воспринимали идею подкормить упырицу собственной кровью. Нет, они и прежде знали, что придется так делать, но теперь недовольство исчезло. О том, что Медея без особого труда способна голыми руками убить человека и почти три года именно этим способом охотилась, они как-то забыли.

— Вот здесь мы ход и запрятали.

Карва с сомнением оглядел развалины, бывшие когда-то длинным домом. На вид руины руинами, да еще и подожженные напоследок. Медея усмехнулась:

— Прежде тут располагался подземный магазин, торговавший одеждой. После Чумы его разграбили и сожгли, но часть склада уцелела. Потом рядом поселились мутанты, благодаря этому соседству мародеры обходили ставшее опасным место стороной. Мы с Селестой нашли лаз случайно и на всякий случай спрятали ход — прикрыли досками и землей. Будем надеяться, вода внутрь не проникла.

— Главное, что нечисти нет — оптимистично заметил мужчина, явно не понимая некоторой двусмысленности своего заявления. Стоявшая рядом не-мертвая невольно улыбнулась. — Не могло ж все сгнить, хоть что-нибудь да осталось. Если хотя бы два десятка штанов в фабричной упаковке найдем, считай, рейс окупился.

— Посмотрим. Неподалеку запрятан еще один тайник, в худшем случае бросим этот и пойдем раскапывать новый. Ночь длинная.

На счастье Медеи, никуда идти не пришлось. Время и паводок не пощадили сложенных в подвале вещей, но и то, что уцелело, превратило бы нашедшего в состоятельного по талейским понятиям человека. Одежда разного качества и фасона, для мужчин и женщин, на любые сезоны — у пришедших разбегались глаза при взгляде на разложенные на полках богатства. Взрослые мужчины радовались, как мальчишки. Один только сохранивший голову Карва думал, как перевезти найденный товар домой, в усадьбу клана.

Упырица слегка тронула его за плечо.

— Мне нужно отлучиться, недалеко.

— Может, послать кого? Одной-то опасно.

— Не стоит. Я надеюсь, то место вычищено войсками. — Она немного помолчала и с хмурым видом добавила: — Если же нет, обычного человека я спасти не смогу. Не знаю, удастся ли самой убежать.

— Так, может, не пойдешь? Скажи, куда надо заглянуть, я утром с патрульными переговорю.

Медея покачала головой.

— Спасибо. Так действительно правильнее, но… я должна сама убедиться. Проверить. Риск небольшой, а терпеть у меня больше сил не осталось.

Не слушая возражений, женщина скользнула в тень. Она слегка покривила душой, говоря, что торопится взглянуть на монастырь. Медее было страшно. Решимость удостовериться в смерти Карлона и гибели места, в течение двух лет бывшего каким-никаким, но домом, таяла с каждой секундой. Она боялась, что следующей ночью ей не хватит духа пройти под знакомой аркой в небольшой дворик, мощеный резными плитами. Мучиться же от неопределенности она тоже не хотела.

Поэтому сегодня она оставила людей и пошла в монастырь.

Одна.

Сделать первый шаг оказалось неимоверно сложно, глаза сами собой шарили по сторонам, выискивая дежурного стражника. Ганн, Палтин, Тик, Артак… Никого, обломок скалы, служивший своеобразным сидением, пуст. Везде следы запустения, на стенах свежая копоть. Приободрившись, Медея с большей уверенностью вошла в здание храма, отмечая отметины прошедшего здесь боя. Будь Карлон жив, он первым делом привел бы святилище в порядок.

Солдаты не осмелились осквернить символ Морвана, черный крест с белой точкой посередине стоял нетронутый. Остальное помещение выглядело полностью разгромленным, причем чувствительный нос упырицы уловил запахи впитавшейся в пол крови. Схватка была жаркой. И окончилась она победой людей.

Женщина, не отрываясь, рассматривала выжженный силуэт на полу перед алтарем. Обычно такой отпечаток остается в том месте, где погибает не сумевший спрятаться от солнца упырь. Почему след оказался здесь, в полной темноте, она не задумывалась, привыкнув считать жреца способным на любое чудо. Медея присела, провела кончиками пальцев по темному мраморному полу, собирая пыль, грязь, пепел и еще нечто неощутимое, остающееся после смерти любого сородича, осторожно прикоснулась к собранному язычком. Да, здесь умер кто-то из упырей. Она встала, нервно вытирая руки о платье, пугливо сделала несколько шагов назад. Хотелось бежать, но она еще не закончила.

Поклонившись алтарю и торопливо пробормотав намертво затверженную молитву, женщина выбежала во внутренний дворик. Отсюда пахло гарью сильнее всего. Громадный костер, не так давно отгоревший на священной земле, послужил последним пристанищем остальным упырям маленькой колонии. Их, наверное, убили спящими. Карлон, верный слуга темного бога, смог встать и оказать сопротивление пришедшим днем солдатам, но остальные лежали ослабленными перед обуянными яростью, страхом и ненавистью людьми. Насколько сильны упыри ночью, настолько беззащитными они оказались днем. Чтобы убедиться в своей догадке, Медея заглянула во все кельи, одну за другой. Пусто, только пепел от сожженных вещей лежит на полу. Победители не стали брать имущество проклятых, не желая подобных трофеев.

Покружив по монастырю, Медея вернулась в храм, устало присела на чудом сохранившуюся скамейку. Она сама не ожидала, какой сумбур вызовет у нее зрелище разоренного обиталища. Чувство облегчения соседствовало с болью при виде отколотых фресок, не раз мытых собственными руками, радость от смерти собратьев мешалась с тоской по тем временам, когда они жили вместе. Даже Карлон, по-прежнему вызывавший ужас, сейчас казался не таким жестоким и безжалостным, каким был на самом деле. Ведь некогда именно жрец подобрал напуганную, только что восставшую упырицу, привел ее в безопасное место, научил охотиться…

Иногда и зло оставляет после себя светлую память.

Глава 18

Пачка диниров, переданная Медеей, выглядела в меру толстой. Именно такой, какую и предполагала получить Селеста с первого похода. Куда больше ее заинтересовал рассказ подруги о гибели Карлона и привезенные добытчиками книги.

— Карва после раскопок съездил в ближайший армейский лагерь, расспросил о монастыре. Солдаты до сих пор обходят его стороной, даром, что почти полностью сожгли. Считают проклятым местом. — Медея задумчиво перебирала разложенные на столе ножи. Из оружия упырица предпочитала тонкие стилеты или короткие, пригодные для метания, лезвия на простой рукояти. — Говорят, Карлон перед смертью успел почти два десятка стражников положить.

— Врут, наверное.

— Может быть. Но кровью в храме сильно пахнет.

— Библиотека сгорела?

— Да, полностью, вместе с тайным хранилищем. Не знаю, как его нашли. Все, что я с собой принесла, из нашего схрона.

Сидевший в углу, возле разложенных на полу книг Хастин поднял голову:

— А это все, или там еще что-то осталось?

— Да мы и десятой части не перетащили. Твой дядя обещал позднее взять телегу и за один раз привезти все, что мы с Селестой припрятали. Где хранилище устроим?

— В лаборатории — откликнулась Селеста. — Там рядом закуток есть, почистим его, полки сделаем, дверь поставим. Как раз влезет. Карва говорил, когда они снова пойдут?

— Скоро. Вещей сохранилось неожиданно много, северяне даже оторопели от вида добычи. Думаю, пока всю не перетаскают, не успокоятся. Я им тайники показала, они собираются их один за другим очищать. Мы договорились, что товар они приблизительно на месте оценивают, отдают нам нашу долю, окончательно рассчитываемся после продажи.

— То есть все прошло хорошо — сделала вывод предводительница.

— Даже удивительно.

Селеста кивнула, задумчиво посмотрела на Хастина, полностью погрузившегося в изучение пухлого тома с зубодробительным названием «Особенности дифференциального исчисления силовых потоков применительно к построению заклинаний третьего порядка». Затем принялась вываливать свои новости, плохие:

— Прежняя сеть полностью под колпаком. Абсолютно всех старых агентов следует считать засвеченными до тех пор, пока не доказано обратное. Нам придется немедленно заняться вербовкой новых, так что ты очень удачно договорилась насчет денег.

— Получается, все заново?

— Да, — мрачно скривилась маленькая упырица — с учетом совершенных ошибок. Завтра же и начнем. Я составила примерный список людей, с которыми можно работать, пока что всего четыре имени. Просмотри записи и подумай, кого вычеркнуть, с кого начнем. Во второй половине ночи можем сходить, посмотреть на них своими глазами.

— Почему не сразу после пробуждения?

— Рихард оставил записку, просит встретиться.

Связь с бывшим бандитским главарем осуществлялась через тайники, где тот оставлял бумажки с назначением места и времени встречи. Не самая лучшая система, но давать Рихарду адрес Факасия или, тем более, Варека Селеста не собиралась. Офицер давно не появлялся в городе, поэтому его желание пообщаться выглядело естественным — видимо, что-то хочет предложить.

— Лучше я с тобой схожу — заявила Медея. — Бумаги я просмотрю сегодня, а повидать красавца-офицера девушке из приличной семьи никогда не помешает. Родичи Хастина меня чуть до самоубийства не довели своим «тыканием».

— Как умеют, так и разговаривают — заступился за своих парень. — Мы люди простые, политесам не обученные. Зато если кто нам не нравится, сразу говорим, а не так, как ваши благородные: в лицо улыбается, на спину плюет.

— Не смей злословить на потомков богов!

— Да я сам от Звета-охотника род веду!

— Так. — Спорщики мгновенно замолчали, словно придавленные коротким словом Селесты. — Одних вас оставлять страшно, поэтому, Медея, пойдешь со мной. Хастин, начинай устройство библиотеки. И вот еще что. У нас есть доступ в городской архив, в свое время мы подкупили хранителя. Подумай, нет ли там чего-то, что могло бы нам пригодиться, например, книги на определенную тематику или инструменты.

— В архиве хранятся не только бумаги? — удивилась Медея.

— Да, недавно создали отдел для различного рода технологий. Предметы и их описание, которые невозможно создать сейчас, но в будущем способные пригодиться. Очень дальновидное решение. Потомкам герцога не придется изобретать ничего заново, достаточно будет послать запрос в хранилище.

Рихард обычно приходил первым. Селеста сегодня испытывала какую-то невнятную тревогу, ее смущало и опоздание партнера, и слишком большое число вооруженных людей поблизости. Хотя солдат в стоящие за два квартала новые казармы перевели почти неделю назад, их присутствие нервировало упырицу. Настолько, что она приказала подруге взобраться на крышу дома и оглядеться, не слишком ли много мужчин бродят по соседним улицам. Сама Селеста притаилась в глубине комнаты, неподвижно замерев в тени, всем телом вбирая доносящиеся в выбитое окно звуки.

Хруст камешков под сапогами четырех человек стал для нее подтверждением страхов. Голос Рихарда она различила издалека и сейчас лихорадочно соображала, как действовать дальше. Сверху соскочила Медея:

— На крыше соседнего дома два лучника, вниз по улице стоят люди. Одеты в форму гвардейцев.

— Черт!

Худший вариант из возможных. Герцогская гвардия считалась элитным подразделением, сбежать от них будет сложно. Медея мрачно кивнула:

— Часть канализационных люков завалена, похоже, в подземелье нас тоже ждут. Что делать будем?

Ответить Селеста не успела. Снизу раздался голос Рихарда, с фальшивым весельем закричавшего:

— Леди Селеста! Я привел к вам друзей, они очень хотят с вами поговорить!

— Уходить придется по крышам — решила Селеста. — Этого они не ждут. Встань за проломом в стене, если начнется драка, в ближний бой не вступай.

— Ты не хочешь сразу бежать?!

— Выбора нет. Чувствую, обложили нас плотно, надо хотя бы попытаться решить дело миром.

Медея выскользнула из комнаты, оставив Селесту одну. Та торопливо развернула стол, расположив его между собой и дверью, передвинула стул подальше от окна. Теперь люди, вошедшие в комнату, окажутся в невыгодном положении — чтобы добраться до нее, им придется обогнуть или перепрыгнуть пусть незначительное, но препятствие. Лишнее мгновение, которое позволит упырице сбежать. Приготовив небольшой «дамский» арбалет, она позвала:

— Я здесь. Если увижу обнаженное оружие, сразу стреляю.

Дверь со скрипом отворилась, первым, с выставленными вперед пустыми руками, вошел Рихард:

— Не стоит волноваться, леди. С вами просто хотят поговорить.

Следом за ним плавно проскользнул, иначе не скажешь, гвардеец. От его медленных и мягких движений Селесте захотелось поежится, этот боец с равнодушным взглядом на голову превосходил всех, встреченных ею прежде. Если начнется драка, пытаться убить его бесполезно. Только бежать. Меч мужчина не вынул, ограничился положенной на рукоять ладонью, но упырица не обольщалась — она знала, что мастер меча способен выхватить клинок, нанести удар и вернуть его обратно в ножны за одно биение сердца. Надо полагать, на встречу с ней прислали лучших.

Вторым вошел аристократ. Одетый в простую, с минимумом украшений, хотя и из очень дорогого материала одежду, человек прямо-таки источал аромат власти и превосходства. Замечательный самоконтроль. Если от остальных мужчин исходил запах напряжения, тревоги и — от Рихарда — страха, то знатный дворянин чувствовал абсолютную уверенность в себе и даже некоторую расслабленность. Украшенное короткой бородкой лицо выражало доброжелательность, правда, глаза смотрели слишком остро. Для себя Селеста определила его как самого опасного среди вошедших, приказы остальным отдает он. Поэтому арбалет направила на него.

Последний гвардеец, по повадкам выглядящий копией первого, аккуратно прикрыл за спиной дверь. В комнате повисло настороженное молчание. Селеста представляла себе, кого они видят: невысокую девушку, почти девочку, с завязанными в узел короткими светлыми волосами и правильными чертами лица. Не красавица, но хорошенькая, определенно благородного происхождения, видна в ней какая-то порода. Пока она контролирует себя, не видны клыки, в глазах не отражается красноватый свет, молочно-белая кожа кажется обычным признаком знатной госпожи. Разве что одежда подкачала, явно с чужого плеча. Темное платье с разрезами по бокам открывало вид на кожаные мужские штаны и крепкие сапоги, больше подошедшие бы ребенку. На поясе висела пара длинных ножей, еще несколько, покороче, устроились на грудной перевязи.

Найти обувь подходящего размера оказалось сложнейшей задачей из всех, с которыми сталкивалась Селеста.

Пауза затягивалась, Рихард нервничал все сильнее. Из всех присутствующих хладнокровие продолжали сохранять только аристократ и девушка, остальные готовились к схватке. Нет, драка в планы упырицы совершенно не входила. Селеста слегка вздернула бровь:

— Увлекаетесь дешевыми трюками, лорд? Кто первый заговорит, тот и проиграл?

— Ну что вы, леди — слегка улыбнулся мужчина. После некоторого колебания он отодвинул второй и последний находившийся в комнате стул и сел прямо напротив восставшей. Гвардейцы встали за его спиной. — Я просто растерян. Даже забавно — так долго искать встречи, и не знать, как приступить к разговору.

— Для начала могли бы представиться. Мое имя вам известно.

— Прошу прощения. Меня зовут Иркубан Таркавель, барон Кардэ.

— Польщена. — Арбалет в руках упырицы не дрогнул. — Моей персоной заинтересовался сам глава службы безопасности его пресветлого величества, повелителя Талеи Динира Второго, да пребудут дни его долгими. Мне казалось, у вас хватает других дел, более важных, чем поиски нескольких восставших. Особенно в последнее время.

— Куда уж важнее! — улыбка сползла с лица барона. — В городе, который мы считали полностью подконтрольным, изученным вдоль и поперек, внезапно объявляется успешно работающая сеть. Причем с неизвестными задачами, целями и возможностями.

— Это вы о ритуале говорите?

— В том числе. Представьте себе мое удивление, когда агенты сообщили о том, что в организации самых громких акций за последние месяца три подозревают упырей, да еще и доказательства привели!

— Восставшие. Или — вампиры. Не ставьте нас на одну доску с теми чудовищами.

— Я запомню. Одним словом, леди Селеста, я очень заинтересовался вопросом. Вы стали тем самым глотком свежего воздуха, который вырвал меня из скучных тенет дворцовых интриг, амбиций мелких дворянчиков или их покровителей познатнее, планов высшего офицерства и привычного казнокрадства чиновников. Кроме того, мой благородный повелитель выразил, скажем так, определенное беспокойство в связи с обрядом призыва Темного на его земле. Не подскажите, зачем вам понадобилось так рисковать?

Упырица, не моргая, разглядывала человека. Ответить ему означало уступить, пусть немного, но уступить. Беда в том, что оба они понимали, на чьей стороне сейчас сила. Пока что человек согласен выдавать информацию, выражает готовность идти на контакт, но сердить его не стоит.

— Случайность. Никто не хотел призывать демона. Наши человеческие слуги подошли к организации ритуала излишне ответственно.

— Вечная проблема с исполнителями — понимающе кивнул мужчина. — Хорошего помощника найти сложно. Но серьезные дела доверять стоит только лучшим…

— Я слегка ограничена в кадровом вопросе.

— Да. У меня возможностей значительно больше.

В комнате опять повисла тишина. Последние слова барона прозвучали неприятным намеком, не слишком прикрытой угрозой и одновременно предложением к серьезному разговору. Собеседники достаточно присмотрелись друг к другу и считали прелюдию законченной.

— В покое вы нас не оставите. — Селеста не спрашивала, она констатировала факт.

— Естественно. Даже не будь вы… восставшей, так?… так вот, даже в этом случае мы обязаны пресекать противозаконную деятельность. Или контролировать, когда пресечь нет возможности. Хотя приговорить вас были готовы за один только факт самого существования, мне стоило определенных усилий уговорить моего повелителя дать согласие на эту беседу.

— С чего такая честь?

— Кадровый вопрос — сухо улыбнулся Кардэ. — Вы показались мне трезвомыслящей особой, а, отпустив моего человека, окончательно укрепили сложившееся мнение. Кроме того, женщина, способная приструнить Святейшего, не может не вызывать восхищения!

Оставайся Селеста живой, она обязательно сотворила бы какую-нибудь глупость. Нажала бы на спуск, вскочила, отпрыгнула к пролому и попыталась бежать… Не-мертвые иначе выражают эмоции. Баран невольно отшатнулся, когда лицо сидящей перед ним девушки мгновенно превратилось в меловую маску с налившимися кровью глазами, а изо рта показались клыки. Впрочем, он практически сразу вскинул руку, останавливая охрану.

Удар был силен. Упырица и предположить не могла, что пауки осведомлены обо всех ее делах. Сейчас неважно, откуда они узнали о Факасии, что именно тот рассказал своим покровителям. Скорее всего, его приперли к стенке, и он выложил все, начиная с момента знакомства и заканчивая Вареком. Получается, из всех возможных союзников остается один Тарраш. Но можно ли считать его в безопасности?

— Окажите любезность, лорд Кардэ. Просветите меня, каким образом ваша служба вышла на Рихарда? В последнее время мы не имели с ним контактов.

— Господин Рихард совершил ошибку, убив своего непосредственного командира — немедленно ответил мужчина. Он смотрел на предателя с легким презрением. — Мы быстро вычислили виновника. В обмен на прощение он обещал поделиться полезной информацией и, как видите, обещание сдержал.

Итак, Рихард купил себе свободу. Правильно она ему не доверяла, он всегда оставался циничной сволочью. Хорошо. Бывший бандит, бывший офицер и партнер остался в прошлом, сейчас надо подумать о будущем. Чего хочет начальник безопасников? Он наверняка оценил способности не-мертвых проникать в охраняемые помещения, выживать, находить нужных людей. Ну, специалистов по части поиска информации у него и так хватает, восставшим он предназначает иную участь. Скорее всего, исполнителей смертных приговоров. Ведь намного удобнее убрать чем-то мешающего герцогу человека, свалив убийство на упырей, чтобы потом организовать показательную облаву и, может быть, даже кого-то найти. Держать их станут на коротком поводке, жестко контролируя каждое действие, время от времени бросая подачки в виде небольшого кусочка свободы.

Если же наотрез отказаться от сотрудничества (точнее говоря, добровольного рабства), то жить им не дадут. Затравят. В самом лучшем случае им придется скрываться в канализации, изредка выбираясь на охоту и оставив надежду на спокойное существование. Периодические облавы, постепенная деградация, вечное чувство голода станут обыденностью. Неприятная перспектива.

Можно и поторговаться, не правда ли? Барон уговорил своего властного господина не уничтожать их сходу, значит, он связывает с ними какие-то планы. Он сделал ставку в игре и не захочет просто так от нее отказаться. Только бы удержаться, не показаться слишком наглой, убедить, что люди сумеют ее контролировать.

— Я приблизительно представляю себе, какой выбор вы намерены мне предложить — заговорила Селеста. Кардэ кивнул. Они прекрасно друг друга поняли. — И готова ответить «да». Но у меня есть несколько условий.

— Не в вашем положении, — мягко ответил мужчина — ставить условия.

Девушка сухо усмехнулась, блеснув кончиками клыков.

— Вся прелесть моего положения заключается в том, что хуже не будет. Согласие означает постоянный риск и опасность, отказ приведет к тоже довольно-таки неприятной жизни. — Барон улыбнулся и попытался заговорить, но Селеста его перебила. — Я знаю, что дом окружен. Однако вы разместили слишком мало лучников на крышах, у меня есть хорошие шансы сбежать.

Мужчина философски пожал плечами и сделал легкий знак рукой, предлагая продолжать. Если сегодня упырица сбежит, он найдет ее позднее.

— Итак, о чем я прошу. Во-первых, жить мы станем отдельно. Естественно, вы будете поставлены в известность о расположении нашего дома, но круг знающих прошу ограничить. Это выгодно вам, потому что позволит скрыть нашу связь, и нам прибавит душевного спокойствия. Не-мертвые днем беззащитны.

— У меня есть другая информация.

— Ваша информация не совсем точна. Покойный Карлон являлся посвященным жрецом Морвана, его способности лежат за пределами нашего понимания. Мы ведь говорим о происшествии в монастыре? — Насторожившийся барон кивнул, кажется, он хотел знать подробности. За них ему еще придется заплатить. — Значит, отдельное место жительства, а не клетка. Мы признаем правила игры, так не вынуждайте нас их нарушать.

Кардэ подумал немного, кивнул:

— Думаю, мы сможем обсудить эту просьбу. Конкретные детали обговорим позднее. Дальше?

— Мы должны встретиться с магами. С лучшими магами замка.

— Зачем?

— Простое желание узнать о себе побольше — слегка пожала плечами Селеста — Почему люди восстают из мертвых, почему пьют кровь. У кого еще спрашивать, как не у волшебников?

— Хорошо. Они и сами выражали желание встретиться с организаторами того безумного ритуала, так что ваш интерес взаимен. Это все?

— Почти. — Упырица без колебаний положила арбалет на стол, демонстрируя мирные намерения. — Что вы намерены теперь делать?

Глава пауков откинулся на шатком стуле, оценивающе посмотрел на собеседницу:

— В принципе, я готов положиться на ваше благоразумие и предложить встретиться позднее. Вы знаете, где расположено управление безопасности? — Селеста посмотрела на Кардэ так, словно засомневалась в его умственных способностях. Мужчина слегка смутился. — Прошу прощения. Приходите туда послезавтрашней ночью, все вместе. Надеюсь, ваши… эээ…

— Сородичи.

— Ваши сородичи не станут возражать против нашего соглашения?

— Я смогу их убедить. А теперь не откажите даме в любезности — прикажите страже не вмешиваться.

Не торопясь, но и не медля Селеста встала из-за стола, обогнула его и вплотную приблизилась к Рихарду. Оружия тому не оставили, поэтому единственной надеждой бандита являлся «паук», сейчас с любопытством смотревший на разворачивающееся в комнате представление. Позвать на помощь предатель не успел. Едва он открыл рот, как упырица незаметным движение руки нанесла ему пощечину, от которой человека развернуло на месте. Рихард упал на пол, шипя от боли и зажимая разодранное когтями лицо.

— Есть места, где ценят предательство, но предателей не любят нигде — философски высказалась Селеста. — Отзывайте стрелков, барон. Мне пора уходить.

Интересно, что после ее ухода сотворит с Рихардом Медея?

Кабинет Кардэ мало подходил для чиновника его ранга. Небольшая комнатушка с трудом вмещала большую группу существ, сейчас с настороженной опаской поглядывавших друг на друга. Управление Службы безопасности разместилось среди многочисленных зданий портовой администрации и отличалось от прочих разве что наличием глухой ограды и небольшой будочкой при входе с сидящими внутри караульными. Трехэтажное строение выглядело недостаточно большим, чтобы вмещать организацию со столь зловещей репутацией, как «паучье гнездо». Встретивший восставших при входе неприметный человек, сейчас пристроившийся по левую руку от сидящего во главе стола барона, в ответ на вопрос усмехнулся. И заявил, что их сотрудникам много места не надо.

Кроме обязательной охраны, двух людей в гвардейской форме, на встречу с упырями пришло пятеро. Сам барон, уже упомянутый его помощник, и еще три человека. Первый, пожилой мужчина с короткой бородкой и пронзительными голубыми глазами, носил темную бархатную мантию и толстый резной жезл. Селеста сразу отметила его властную манеру держаться и превосходство, с которым он поглядывал на окружающих. Он единственный почти не обратил внимания на вошедшую Медею, сразу прикипев глазами к Хастину. Наставив на парня крючковатый палец, он назвал его полное имя — старик оказался бывшим ректором Талейского Университета и хорошо запомнил талантливого абитуриента.

Рядом с ним сидела женщина в голубом платье, лет сорока на вид. Судя по количеству странных предметов на поясе, она тоже имела отношение к магии. Сейчас она раздраженно обмахивалась круглым веером.

В те редкие минуты, когда у Селесты появлялась возможность отвлечься от насущных забот, она старательно обдумывала собранные о магах сведения. Странное дело, но живущих во дворце чародеев Чума обошла стороной, выжили почти все. Спрятавшиеся за толстыми стенами правящий род, его вассалы и слуги слабо пострадали в первый, самый тяжелый год после катастрофы. Им хватило съестных припасов, на территории комплекса чудом обнаружилось небольшое стадо коров, прочей живности, сохранилась прекрасная библиотека. Имелись запасы холодного оружия и брони высокого качества, изготовленные явно с использованием совершенных технологий. Если же вспомнить, что герцог выводил свой род от Дерканы, в числе прочего называемой «Покровительницей Провидцев», то…

Выскажи она свои предположения вслух, ничье заступничество восставших не спасет.

Напротив Селесты в удобном кресле сидел человек в форме лейтенанта гвардии, молодой, с аккуратно подстриженными короткими волосами и пронзительными зелеными глазами. Красивое лицо не портил даже перебитый нос и короткий шрамик на правой щеке. Если учесть, что гвардией командовал офицер в чине капитана, властью лейтенант должен обладать нешуточной. Доверенное лицо герцога?

Стоило открыться двери, как взгляды людей скрестились на вошедшей Медее. Красавица потратила всю прошлую ночь на выбор подходящего платья и поиски косметики, ей хотелось предстать в лучшем виде. Своего она добилась, эффект от ее появления превзошел все ожидания. Бывшая актриса сделала ставку на собственную красоту, раз уж не может соревноваться с придворными дамами (которых почему-то рассчитывала встретить) в роскоши нарядов. И не прогадала. Вошедшая следом Селеста с удовлетворением отметила, что даже охрана не обратила на нее внимания, привлеченная чарующим обликом Медеи.

«Вот и дальше на нее смотрите».

— Прошу вас, дамы и господин — барон любезно указал на кресла, не потрудившись, впрочем, встать. Сходу указал свое главенство. — Позвольте представить вам благословленного Тайрана и благословленную Вифеллу из рода Морнвар, по праву крови они — истинные маги. Также прошу приветствовать лейтенанта Раннека, барона Сэ, и моего помощника Тараки из Солдовы.

— Мои сородичи, благородная Медея и Хастин — коротко представила друзей Селеста, усаживаясь первой. — Род, по понятным причинам, в нашей среде называть не принято. Благодарю, благословленные, я не рассчитывала встретиться с вами так скоро.

Тайран нетерпеливо пошевелился:

— Оставим церемонии. Как вам удалось призвать демона?

Вифелла слегка усмехнулась и извиняющимся тоном обратилась к Селесте, подчеркнуто игнорируя остальных. В первую очередь — Медею.

— Приношу свои извинения за моего торопливого родственника. Но нас действительно чрезвычайно интересует, каким образом вам удалось провести ритуал.

— Мы сами хотели бы это знать. Хастин запишет подробности после совещания, подготовкой обряда покойные морваниты занимались при его непосредственном участии. Однако вопросы есть и у нас. — Селеста подняла руку, демонстративно выпустила длинные когти, провела по запястью, показала на глазах зарастающую рану. — Что вы знаете о восставших? Есть ли шанс вернуть нас к обычной жизни?

Барон дернул бровью, но промолчал. Его тоже интересовал ответ на заданный вопрос, равно как и всех присутствующих. Поэтому легкое нарушение этикета Кардэ упырице простил. Чародеи переглянулись. Затем к напряженно ожидающим ответа не-мертвым повернулся Тайран и заговорил, тщательно подбирая слова. Опершись на набалдашник жезла, он словно принялся рассуждать вслух:

— Чтобы понять феномен появления неживых существ, следует помнить, что их существование напрямую связано с изменившимися магическими константами. Чума, потеря прямого доступа к энергии стихий и восстание из мертвых являются звеньями одной цепи. Поэтому, прежде чем ответить на ваш вопрос, милая госпожа, я коротко обрисую причины происшедшей три года назад Катастрофы.

Если говорить простым языком, во всем виновата человеческая жадность. С давних времен люди умели черпать энергию из материнского поля планеты, используя ее для создания заклинаний. Цели у магов были как возвышенные, так и самые низменные, бытовые. До определенного момента чародеев насчитывалось не очень много, силы хватало на всех. Но около трех сотен лет назад произошло то, что в учебниках истории называют «Революцией Прогресса» — один талантливый самоучка нашел способ массово создавать артефакты, предназначенные для простых людей. И сразу появились лампы, не требующие масла, по улицам побежали самодвижущиеся повозки, семена на полях прорастали, облучаемые потоком чистой энергии жизни. Равновесие нарушилось, природа не справлялась с требованиями человека и постепенно начала пожирать сама себя. Первым признаком беды стало запустение Скалли, некогда прекрасная долина без видимых причин превратилась в пустыню. Затем по планете прокатился вал мутаций, совершенно здоровые животные приносили ужасное, чудовищное с точки зрения биологии потомство.

Маги предупреждали о нависшей угрозе, но их не захотели услышать. А когда правители все-таки прислушались к словам провидцев, было поздно. Мировой разум признал человечество опасным для своего существования. Из полезного органа мы превратились в раковую клетку, которую требовалось либо исцелить, либо вырезать. Решение нашлось простое и изящное — обрубить каналы, по которым из планеты вытекает энергия. Это даже не наказание, просто взрослый отец перекрыл кран в ванной, по незнанию открытый маленьким сынишкой. Да, воды вылилось много, зато теперь труба не течет и соседи не страдают. Простите за неуместную аналогию, иную мне сложно подобрать.

Человечество лишилось магии.

Но вот беда, мир по-прежнему нуждается в силе. Кровеносная система планеты пуста, а энергия нужна немедленно, прямо сейчас. Доступные источники исчерпаны, остается питаться там, где запасы наиболее велики, то есть у людского рода. Каждого из нас можно рассматривать в качестве приемника энергии, получаемой из космоса, но редко кто задумывается, что все полученное не так сложно отобрать. Заодно снизить нагрузку на биосферу, уничтожив большую часть особей и приведя биоценоз в равновесие. Чума, эпидемии, вспышки насилия, климатические катастрофы хорошо проредили население, к нашему времени выжил один человек из ста. Однако силы все равно не хватало. Смерть, жертвоприношение дает временный эффект, сейчас же требуется постоянная ровная подпитка. Вот тогда-то и появились первые упыри.

Мне не известны причины, по которым одни люди восстают после смерти, в то время как другие просто превращаются в кусок гниющей плоти. Зато я точно могу сказать, что каждый восставший частицу полученной с кровью живых существ силы передает миру. Боль, страх, другие отрицательные эмоции… Да, это грубая, тяжелая сила, но именно такая земле сейчас и нужна. Вы, трое, сидящие передо мной, по сути являетесь ртом, которым мировой организм поглощает найденную пищу!

— Дорогой брат, оставьте свои аналогии — поморщилась Вифелла. — Этак вы сравните меня с коровой или овцой. Лучше скажите, возможно ли вернуть не-мертвых в… исходное состояние?

— Возможно — пожал плечами слегка обескураженный маг. — Почему же нет? Если появятся соответствующие энергетические ресурсы, лет двести на эксперименты и подходящий инструментарий, я возьмусь за выполнение этой задачи.

— С таким же успехом вы можете пообещать сорвать луну с неба!

— Ну, в былые времена…

Селеста положила руку на кисть Медеи, утешающе погладила пальцы. Она чувствовала боль подруги. Медея так и не смирилась с участью ночной охотницы, и сейчас маска счастливой и довольной жизнью женщины готовилась дать трещину. Нельзя расслабляться, сейчас — нельзя. Потом поплачешь.

Люди восприняли импровизированную лекцию мага по-разному. Кто-то слушал внимательно, рассказчиком Тайран оказался прекрасным, кто-то кривил губы в скептической усмешке. Вопросы, кажется, возникли у одного только Хастина, но он решил задать их позже, справедливо считая сегодняшнюю встречу не последней.

— Если магия исчезла, почему не утратили силу ритуалы Морвана?

— Магия Повелителей древнейшая в мире, она построена на отличных от общепринятых принципах. О ней почти ничего не известно! — раздосадовано воскликнул маг. Скрывать чувства он не посчитал нужным. — Жрецы слишком хорошо хранят свои тайны. Мы давно предполагали, что источник их мощи лежит за пределами нашей реальности, но ничего конкретного узнать не удалось.

— Я благодарен за пояснения, благословленный Тайран, — почтительно, но твердо вмешался Кардэ — однако мы собрались здесь не для обсуждения метафизических проблем. Возглавляемую мной организациюбольше волнуют приземленные вопросы. Поэтому, господа и дамы, прошу отвлечься от столь увлекшей вас темы.

Грозный взгляд старца барон проигнорировал, он сам обладал немалой властью. Селеста положила руки на подлокотники кресла, чувствуя, как непроизвольно натягивается кожа на скулах. Усилием воли она сдержала порыв показать клыки. Совершенно ни к чему демонстрировать нервозность, сейчас решается их судьба. Кардэ намерен огласить условия, на которых маленькой группе восставших позволят жить.

— Одна светлая голова — мужчина иронически посмотрел на своего помощника — недавно предложила ввести в структуру Службы Безопасности так называемый Особый отдел. С особыми, если можно так выразиться, сотрудниками. Идея оригинальная, хотя и неосуществимая. Официально власти не могут быть связаны с не-мертвыми, запомните это. Следовательно, наше сотрудничество будет носить неофициальный характер.

Вы покажете нам свои укрытия. Сообщите имена информаторов, всех, всю базу данных. Немедленно передадите лабораторию и сырье для изготовления «беленькой». Вербовка новых агентов запрещена, никакие акции не должны осуществляться без согласия назначенного мной куратора. Полученные приказы должны выполняться в точности, малейшее отступление от инструкций будет жестоко караться. Охотиться разрешается исключительно в трущобах и на лиц низшего сословия, причем без трупов.

Леди Селеста, мы поняли друг друга?

— Вполне. — Условия тяжелые, но жить можно. Постепенно, кусочек за кусочком, она отвоюет свободу. — У меня появилось несколько… предложений.

— Каких?

— Молва сильно преувеличивает способности восставших. Если не считать лучшей реакции, живучести и умения видеть в темноте, особыми преимуществами перед людьми мы не обладаем. Мне кажется, имеет смысл предоставить нам инструкторов для обучения нужным навыкам.

— Думаю, что соглашусь — подумав и переглянувшись с лейтенантом, кивнул барон. — Дальше?

— Позвольте Хастину посещать библиотеку, или получать нужную литературу. Мы все-таки надеемся со временем если не стать живыми, то хотя бы ослабить зависимость от человеческой крови.

— Благословленный Тайран?

— Пусть изучает — благодушно махнул рукой маг — под моим присмотром. Мне самому интересно, сохранился ли его дар и если да, то в каком направлении мутировал.

— В таком случае, я не возражаю. Это все?

— Остальное обсудим позже. Сейчас осталась сущая мелочь. Скажите, у вас крепкий подвал?

— Сбежать еще никому не удавалось — слегка настороженно улыбнулся Кардэ.

— Скоро рассвет, а дневных укрытий поблизости мы не подготовили — оскалилась Селеста в ответ. — Боюсь, нам придется рассчитывать на ваше гостеприимство. Подберите камеру с дверями покрепче — тревожить спящего не-мертвого опасно.

Эпилог

Глубоко под землей, у сложенного руками наемного мастера камина сидели двое. Первая, закутанная в простыню стройная красавица с густыми золотистыми волосами, устроилась прямо у огня с крепким гребнем и сейчас с трудом расчесывала густую гриву. Вторая, больше похожая на девочку-подростка, с ногами залезла в массивное кожаное кресло и читала какую-то книгу.

Развешанные по стенам ковры, местами потертые, прикрывали грубую кладку каменных стен и придавали уют небольшому жилищу. На полу валялась большая медвежья шкура, тускло мерцало развешанное оружие, свет огня отражался в начищенных до блеска подсвечниках. В комнате были две двери, правильнее сказать, два прохода, которые вели в отдельные помещения, тоже уставленные мебелью. Восставшие теперь не испытывали нужды в деньгах и обеспечили себе ровно столько комфорта, сколько смогли. Правда, спальня Хастина почти всегда пустовала, он проводил большую часть времени в замке, в покоях наставника. Благословленный Тайран оказался достаточно влиятелен, чтобы вывести талантливого ученика из-под власти пауков.

Служба Безопасности опекала их плотно, но ее возможности оказались не безграничны. До Тарраша и его семейства она не добралась. Совсем скрыть родство кузнеца с одним из восставших не получилось, однако пауков удалось убедить, что Хастин не поддерживает контактов с бывшей семьей. Точно так же восставшие отстояли трактир, хотя Вареку пришлось принять на работу трех осведомителей. Впрочем, Селеста искренне считала, что они легко отделались — изначально Кардэ собирался назначить нового управляющего. Согласился он только в приступе хорошего настроения после первого задания, выполненного новыми подчиненными. Успешно выполненного.

Справедливости ради надо признать, что убивали они редко. Чаще похищали или подбрасывали документы, подслушивали тайные переговоры, иногда запугивали людей на допросах. Присутствие упыря развязывало языки быстрее, чем мастерство самого лютого палача.

— Помнишь, ты собиралась вернуться домой? — внезапно отложила гребень Медея. Следующей ночью она собиралась наведаться в гости к одному чиновнику, чем-то заинтересовавшему Кардэ, и потому намеревалась выглядеть живым идеалом. Каким образом женщина получит нужную информацию, барона не волновало, ему требовался результат. Он даже закроет глаза, если восставшая слегка подкормится от любовника, лишь бы тот ничего не заметил. Медея давно утверждала, что кровь, приправленная страстью, обладает особой силой.

— Странно, почему ты об этом заговорила?

— Просто подумала, что ты давно молчишь о своем прошлом.

— Может быть потому, что чужой человек давно исчез, растворился — пожала плечами Селеста. — Если серьезно, то я советовалась с магами из замка. Осторожно, слово там, вопрос тут. Они ничем не могут помочь, нет у них нужных знаний.

— Вот как? — Медея передвинулась поближе к подруге, осторожно спросила. — А если бы они знали, как? Ты ушла бы?

Обманчиво-хрупкая восставшая оторвалась от книги. Оглядела комнату. Прикрыв глаза, вспомнила ярость охоты и вкус крови на губах, грязь и вонь немытых тел, боль прикосновения серебряного оружия и ужас в людских глазах. Дневки в канализациях, брезгливость офицеров-пауков, ненависть жертв. Перевела взгляд на сжавшуюся у ее ног Медею и твердо ответила:

— Нет!

Роман Артемьев ХОЗЯЙКА ТАЛЕИ

ПРОЛОГ

Комната, погруженная в тишину, будто хранила эхо только что отзвучавшего голоса. Хрустальные переливы тихого шепота, казалось, навеки застыли в вечной тьме, еле разгоняемой пляшущим танцем огонька в камине. Это место давно не знало солнечного света. С тех пор как древние строители закончили свою работу и ушли, сюда редко спускались люди, если же приходили, то ненадолго. Потом нужда в нем отпала, и помещение забыли, оставив на долгие годы в полной власти крыс и мокриц.

Пока под землю не пришли новые хозяева. Они отремонтировали комнаты, провели воздуховоды, изгнали в упорной борьбе сырость и прежних хвостатых жильцов, настелили ковры, принесли с поверхности мебель…

Перед камином, в котором весело и уютно потрескивали дрова, сидели две женщины. Первая, золотоволосая красавица, только что закончила говорить и сейчас с напряжением ждала решения подруги. Старшей подруги, как решила когда-то давно. Она вращалась в высшем свете и знала многих обладавших реальной властью людей, умела играть на тонких струнах эмоций знатных дам и манипулировала суровыми воинственными мужчинами, ради ее благосклонной улыбки юнцы совершали безумные поступки, а поэты посвящали стихи «прекрасной деве ночи с голубыми, словно небо, глазами». Но любые планы, самые крепкие клятвы нарушались по единственному слову той, второй. Обладательница роскошной фигуры и чарующего, завораживающего голоса однажды и навсегда согласилась на вторую роль, ни разу не пожалев о сделанном выборе. Маленькая, хрупкая девушка-подросток обладала стальной волей и холодным, бесстрастным умом, почти не совершала ошибок и всегда вытаскивала свою увлекающуюся подругу из многочисленных неприятностей, до которых та была большой мастерицей. Одна умела желать. Другая умела добиваться желаемого.

Они хорошо дополняли друг друга — чувства и разум, вихрь страстей и трезвый расчет.

— Правду сказать, момент удачный.

Темнота никак не отреагировала на прозвучавшее согласие. В отличие от напряженно сжавшейся в ожидании красавицы, на чьем лице после услышанных слов расцвела радостная улыбка. Она со счастливым видом откинулась назад, выгнув спину, плавно потянулась и, не боясь помять богатое платье, с ногами залезла в кресло, окончательно приобретя сходство с пребывающей в довольстве собой и миром кошкой. Ее собеседница с легкой иронией наблюдала за спектаклем, устраиваемым столь же естественно, сколь и бессознательно.

— Вопрос в том, — продолжила девушка, — сможем ли мы удержать приз и что станем с ним делать.

— Разве это проблема? — Искреннее удивление в голосе.

— Более чем. Есть такие куски, которыми сложно не подавиться. — Легкая улыбка, затем угловатое подростковое лицо вновь застывает в каменной неподвижности. Только в глубине зрачков изредка отражаются красноватые отблески. Возможно, пламени, возможно, нет. — Я опасаюсь последствий.

— То есть ты сомневаешься?

Существо с внешностью подростка и старыми глазами медленно покачало головой.

— Нет. Просто игра пойдет сложнее, ставки выше, крови будет больше. Впрочем, — она мрачно улыбнулась, обнажив длинные белоснежные клыки, — нам ведь не привыкать?

ГЛАВА 1

Ночью мало кто путешествует. Лошади не видят дороги под ногами, пугаются криков ночных птиц, всадник может не заметить протянувшейся ветки и удариться головой, дикий зверь нападет… Да мало ли. Опытные купцы и возничие даже за большие деньги откажутся тащиться куда-то в темноте. Они составят фургоны в круг, дадут корма лошадям, обнесут стоянку кругом с дедовским, пришедшим еще из тех времен, наговором и всю ночь проведут в полудреме, положив рядом оружие. Даже здесь, в считающихся безопасными центральных землях Талеи.

Королевством Талея стала при деде нынешнего правителя. Вскоре после того, как подчинила себе последний кусок земли, прежде принадлежавший королевству Сальватия. Арфан Первый решил, что правитель крупнейшего в регионе государства не может называться просто «великим герцогом», и, так сказать, привел свой юридический статус в соответствие с реальностью. Он же установил новую систему феодальных связей. Теперь его вассалами первого ранга являлись не только четыре бывших графа, получивших титулы владетельных князей, но и князья крови — родные братья правителя. Правда, в обыденной речи первых именовали герцогами, а вторых называли удельными князьями. Статус у кровнородственных вассалов считался немного повыше, зато доверяли им значительно меньше.

Хотя почти все крупные и богатые города с населением более десяти тысяч человек принадлежали именно правящей семье. Исключением являлся только Ласкарис. Владение герцогов Лашей изначально являлось крепостью, выстроенной для предотвращения набегов из степи, но благодаря удобному расположению и росту торговли превратилось в нечто большее и сейчас претендовало на звание третьей столицы страны.

При Арфане прежде неудержимое расширение страны на запад и север приостановилось, а южные границы сформировались окончательно. Тому имелись объективные причины, как внешние, так и внутренние. Разрушившая предыдущую цивилизацию Чума прошлась по миру триста лет назад, первоначальный период всеобщей разрухи завершился, и на берегах огромного Доброго моря начали формироваться полноценные государства. Некоторые состояли всего лишь из одного города и окрестностей, другие включали в себя довольно крупные территории. Благодаря мудрости, предусмотрительности и жестокости покойного герцога Динира Талея сразу выбилась в лидеры региона. Держав, способных поспорить с ней могуществом, долгое время не существовало. Хорошо вооруженная и обученная армия, крупные запасы продовольствия и материалов, сохранившиеся кадры чиновников и единственная ныне существующая Академия позволили правителю установить твердую власть на довольно обширном пространстве. Земли очищались от бандитов и нежити, численность населения неуклонно росла, позволяя, в свою очередь, набирать больше воинов для новых войн и захватов.

Однако постепенно первоначальный упадок закончился, началось пусть медленное, но возрождение. По соседству появилось несколько держав, способных если не в одиночку, то в союзе с себе подобными конкурировать с Талеей. На севере княжество Ланака объединило под своей властью несколько человеческих поселений, его войска удачно противостояли талейцам в ряде стычек. На море постепенно набирал силу Архипелаг Драконов, корабли под флагом лорда-капитана доходили даже до проливов в океаны. Южные границы достигли великой реки Кресс и остановились, упершись в прибрежные крепости Азарского султаната. На западе естественной преградой дальнейшему продвижению служили Ринские горы и расположенная за ними степь, успешно защищавшая вольные города Семиречья от поползновений потомков Динира. Двести лет назад кочевники попробовали на прочность молодое тогда Талейское государство, были жестоко биты, и с тех пор западные границы считались спокойными.

Существование стабильной власти благотворно сказалось на торговле. Купеческие обозы везли по Доброму морю пряности и ткани, хлеб и масло, кожи и оружие. С северных гор в столицу доставляли металл и драгоценные камни, в обмен местное дворянство скупало предметы роскоши и продовольствие. Из стран запада поступали меха и ткани, вина и благовония, бронзовая посуда и шерсть, назад уходили караваны с изделиями кузнецов, магов и ткачей.

Появились первые паломники. Основная масса их посещала только те святые места, достичь которых можно было за один-два дня, но некоторые совершали долгие странствия даже за границы королевства.

Таким образом, главные тракты государства никогда не пустовали. По ним постоянно передвигались большие и малые группы людей, одиночки, обозы торговцев, отряды феодалов, монахи, наемники, фургоны странствующих торговцев или циркачей. Они растекались по деревням, словно мелкие ручейки, полноводными реками вливались в крупные города, превращались в озера на ярмарках и базарах, пересыхали в жаркую летнюю пору сбора урожая и почти исчезали зимой.

Мало кто обратил внимание на небольшой отряд, вышедший из столицы и отправившийся на северо-восток. Дворяне часто уезжают из города — кто в свое поместье, кто по иным делам. Подорожная в порядке, и ладно. Ленивая стража даже не стала досматривать две украшенные гербами кареты и тяжелогруженую телегу в сопровождении десятка вооруженных всадников. Точно так же поступали и встреченные по пути дозоры феодалов, предпочитавшие вышибать взятки из купцов или проверять документы оборванцев, возможных беглых рабов. Таким образом, за шесть дней путники не встретили ничего, достойного упоминания.

На седьмой отряд свернул на слегка заросшую проселочную дорогу и встал на привал. Да мало ли таких отрядов…

Селеста являлась сторонницей твердой власти, причем во всех своих ипостасях. Как немертвая, она предпочитала точно знать, с какой стороны может ей угрожать опасность. Стражники, наемные воины феодалов, конкуренты из преступных сообществ, спорадически появляющиеся интересы «соратников» из Тайной стражи — вот и весь короткий список тех проблем, с которым может столкнуться вампир в мирное время. Если создать достаточно плотную сеть осведомителей и не наглеть на охоте, оставляя за спиной трупы, то существовать можно с достаточным комфортом. На войне сложней, пусть и кажется на первый взгляд обратное. Количество людей с оружием, причем готовых это оружие применить, возрастает в геометрической прогрессии; введение комендантского часа заставляет гражданских не веселиться на улицах или в уютных тавернах, а сидеть за крепко запертыми дверьми своих домов; бедняки выискивают убежища, расползаясь по таким заброшенным углам, куда прежде нормальному человеку и в голову не приходило заглядывать. То есть по местам, удобным для лежек. Никакое количество легкодоступной крови не компенсирует постоянного риска потерять голову или проснуться с колом в сердце.

С определенной долей цинизма опутавшую Талею и ряд сопредельных государств сеть общин восставших можно было считать криминальным кланом — мощной структурой, имеющей связи практически во всех слоях общества, занимающейся противоправной деятельностью и зачастую игнорирующей закон. В качестве главы такого клана Селеста тоже любила стабильность. Да, смутное время предоставляет массу возможностей для обогащения, но обогащение никогда не являлось целью Ночной Хозяйки — ее интересовало выживание. Свое и своих близких. С ее точки зрения, куда удобнее иметь дело с одним намертво прикормленным чиновником, от которого не приходится ждать предательства, чем с десятком последовательно сменяющих друг друга новичков, совершенно непредсказуемых и потому опасных. Точнее говоря, предательства следует ждать всегда, однако этот неизбежный риск можно и нужно сводить к минимуму.

И наконец, в ипостаси государственного служащего Селеста опять-таки предпочитала твердую руку. Стабильно работающая бюрократическая машина даровала ей массу возможностей. Некоторые вопросы, связанные с воспитанием новичков или проведением различного рода деликатных операций, не решались или решались за очень большие деньги. Зато масса дверей открывалась, стоило предъявить соответствующий приказ с печатью и за подписью, скажем, второго советника министра Левых Покоев. К сожалению, в период ослабления центральной власти подобные бумажки штамповались почем зря и прежней силы и влияния не имели.

Как сейчас, например.

«Абсолютная монархия как форма правления имеет слишком много недостатков. В первую очередь она целиком ориентирована на личность правителя. Если на троне сидит гений, то дела идут прекрасно, но когда зеркало и меч принимает кто-то наподобие нашего Иррана… Черта с два меня прислали бы сюда при его отце!»

Испытываемая злость не мешала вампирессе неслышно скользить по деревне. Мысли и эмоции давно отошли на задний план, оставив вместо себя пустоту. Люди, научившие Селесту правильно держать оружие, раз за разом повторяли, что в бою всегда нужна полная концентрация, и за прошедшие триста лет она убедилась в их правоте. Небрежность приводит в могилу, а враг не бывает безопасным.

Тем более если он тоже принадлежит к нежити.

Костеройки получили свое название за внешний вид и подземный образ жизни. Быстрые, гибкие, обладающие неплохим разумом, они предпочитали охотиться на детей или одиноких путников, застигнутых ночью вдали от поселений. Селесте они напоминали выпотрошенных змей с отрубленной головой и содранной кожей. После того как жертва попадала между «ребер», поймавшая ее хищница зарывалась в землю, где и переваривала добычу в течение примерно трех-четырех дней, попутно формируя зародыш еще одной костеройки. Чем больше людей — хотя не брезговала она и животными — съедала нежить, тем больше потомства она порождала и тем сильнее, быстрее, опытнее становилась.

Местные феодалы предпочитали проводить время в столице, развлекаясь со сверстниками и мало заботясь о жизни крестьян. Свои обязанности они свалили на управляющего, тоже не слишком трудолюбивого. Поэтому сколько костеройка охотилась на прилегающей дороге, сказать сложно. Периодически регулярные разъезды стражников или купеческие охранники уничтожали молодняк, о чем свидетельствуют записи о выданных наградах в канцелярии наместника, но как долго в здешних местах обитает матка, выяснить не удалось. Может, тридцать лет, может, больше. Как бы то ни было, с недавних пор купцы и простой люд предпочитали пользоваться расположенным южнее торговым трактом, и количество добываемой пищи резко сократилось. Нежить была вынуждена искать новые источники еды. Прежде она не решалась появляться возле деревни, куцым своим умишком понимая исходящую от поселения угрозу, но голод заставил ее утратить осторожность.

После пропажи второго человека крестьяне сообщили управляющему. Управляющий бумагу проигнорировал. После исчезновения четвертого — обратились к местному начальнику стражи, пославшему небольшой отряд прочесать окрестности. Спустя неделю жители заметили молодую костеройку во время охоты и закололи ее вилами, увеличив список жертв до семи, но успокоившись насчет своего будущего. После того как матка утащила девятого человека, деревня опустела.

На уход крепостных управляющий отреагировал быстро. Первым делом он передал приметы беглецов страже, в чью обязанность входила проверка подорожных и поиск разного рода преступников — в том числе ушедших от хозяина крестьян. Дальше управляющий накатал слезное письмо своему господину, жалуясь на недород, кару богов и наместника Сына Моря в провинции, плохо исполняющего свои обязанности, вследствие чего нежить расплодилась сверх меры и всяческого разумения. Получив сие сообщение, находящийся в столице дворянин отправился к своему другу, такому же лоботрясу, только сыну министра Красных Шапок, и попросил поспособствовать решению проблемы. Сынок возбудился и, раз уж деревенька находится относительно недалеко, предложил отправиться на охоту. Затея была с восторгом встречена сложившейся компанией «золотой молодежи», однако о ней не вовремя прознал папа и принял соответствующие меры — великовозрастного балбеса запер дома, а о происшествии сообщил хорошим знакомым из Тайной службы. Естественно, словам чиновника такого уровня уделили особое внимание. И послали самое совершенное, самое безотказное свое орудие, которое гарантированно устранит проблему: Селесту.

«Здесь нужна не я, а хороший отряд ловцов, — с легким раздражением думала вампиресса, осматривая очередной двор. — С сетями, капканами, приманками, манком и прочим охотничьим инструментарием. Хотя в первую очередь следовало бы, как раньше, отобрать деревню в казну, местных стражников отправить служить на границу, а управляющего отдать под следствие. Донос, что ли, накатать? Толку-то».

Сделав еще пару шагов, Селеста остановилась. Костеройки ориентировались в пространстве, воспринимая вибрации почвы, причем исследователи Академии оценивали их чувствительность очень высоко. Двигалась ночная охотница легко — намного тише, чем самый подготовленный человек, — однако напасть на нежить неожиданно она не сможет при всем желании. Зато и костеройка не имеет шансов незаметно подобраться к старому вампиру. Восставшие с первой минуты нового существования превосходили смертных в силе, ловкости, тонкости слуха, и со временем их способности возрастали. Пропорционально частоте использования и целеустремленности неофита. Селеста с первых дней после-жизни стремилась совершенствоваться, изучала воинское ремесло и немногую оставшуюся магию, по крупицам собирала сведения о своих новых возможностях, нежно лелея каждую полученную частичку знания, — и теперь считалась сильнейшей. Причем совершенствоваться она предпочитала в такой непростой области, как человеческая душа…

Способность ощущать присутствие любых живых и не очень живых существ стала приятным бонусом к избранной специализации. Побочная ветвь, обратить на которую самое пристальное внимание мешала одна лишь вечная нехватка времени.

Сейчас вампиресса точно чувствовала, что тварь затаилась в десяти метрах впереди. Земля не могла скрыть рваной ауры нежити, так же как не до конца скрывала сладковатый запах гнили, исходящий от тела. Проблема заключалась в том, что бить сквозь полуметровый слой слежавшейся почвы достаточно сложно, и если первый удар окажется слабым, то тварь уйдет на глубину. Выкопанные ею подземные ходы пронизывали деревню, словно сплетенная трудолюбивым пауком паутина, — есть где отсидеться. Оставайся Селеста человеком с теплой кровью, можно было бы подманить костеройку, но на немертвую та не отреагирует и в лучшем случае попытается спрятаться. Ввязываться в заведомо проигрышную схватку тварь не станет.

Меч или копье отпадают, остается магия. Селеста слегка прищурилась, не осмелившись на большее проявление недовольства, — магия крови, доступная восставшим, требовала немалых энергозатрат. Придется после боя восполнить потери от одного из оставшихся на биваке сопровождающих, хотя она рассчитывала сегодня ни из кого не пить. Нельзя поддаваться Жажде. Видать, не судьба. Восставшая закрыла глаза, сосредоточиваясь, и принялась за привычную работу.

Сознание расширилось, становясь слишком большим и легким для материального тела, переходя на иной уровень восприятия мира и пронизывающих его энергий. Сейчас Селеста казалась себе стоящей посреди густого серого тумана, единственными цветными пятнами в котором являлись ауры многочисленных живых существ. Черно-алая с зеленоватыми пятнами гнили костеройка сразу привлекала внимание, резко выделяясь на слабом зеленом фоне насекомых и растений. Немертвая потянулась к ней тонкими нитями ментальных щупов, поневоле вспоминая свои первые попытки в области контроля сознания. Как же мало она тогда умела… Простейший гипноз казался вершиной мастерства, а первый переход на сумеречное зрение едва не закончился сумасшествием. Разве могла она предположить, что когда-нибудь сумеет подчинять куцые умишки проклятых тварей и ставить их себе на службу? Или просто прикажет выползти на поверхность и замереть.

Неудача. Костеройка не желала покидать уютную нору и выходить на поверхность. В ее теле почти созрел очередной зародыш, поэтому нежить не хотела шевелиться, а просто ждала добычу. Селеста усилила нажим, вливая больше силы в призыв. Нежить занервничала, дернулась, но продолжала лежать на месте. Восставшая почувствовала, как нарастает копившееся с момента получения задания раздражение, и мысленно закричала, приказывая добыче прийти. От вложенной в зов энергии пространство всколыхнулось, принимая в себя выплеск щедро потраченной силы, однако цель была достигнута — костеройка медленно вылезла наверх, подставив уродливое тело звездному свету.

Селеста аккуратно, не позволяя дурному настроению повлиять на свои действия, принялась накладывать заклинание на тварь. Хотя слово «заклинание» в данном случае не совсем уместно — скорее речь идет о небольшом вмешательстве в тонкое тело, призванном лишить кого-то ориентации в пространстве и замедлить его движения. Сопротивлялась противница бешено. Мозгов у нее было маловато (точнее говоря, не имелось вовсе. Чем думала, исследователи так и не выяснили), зато хорошо развитый инстинкт совместно с жизненным опытом настойчиво советовали бежать и прятаться. Немертвая колдунья дважды набрасывала путы на разум костеройки, чтобы затем спокойно подойти и зарубить ее, но удачной оказалась только третья попытка, да и то частично. Полностью парализовать нежить не получилось, она шевелила лапками и порывалась вернуться к норе.

Не успела.

Едва вернувшись к обычному мировосприятию, привычно игнорируя легкий шок, Селеста прыгнула вперед. Смазанным движением, незаметным человеческому глазу, она покрыла отделявшее ее от добычи расстояние и принялась рубить, стараясь лишить нежить подвижности. С одного удара уничтожить костеройку невозможно, даже серебром. Зато можно отрубить конечности, вырезать ценные ингредиенты, идущие в городе в два веса золота, уколами в определенные точки приостановить регенерацию и только тогда закинуть тушу на приготовленный костер. Если не сжечь тело нежити полностью, она получит шанс на возрождение — пусть и в менее угрожающем облике.

Наконец, окончательно превратив противницу в истекающий густыми вонючими жидкостями обрубок, немертвая остановилась. Короткий и абсолютно не зрелищный, если смотреть со стороны, поединок совершенно истощил ее. В голове мелькнула мыслишка позвать слуг, чтобы те закончили мясницкую работу, но Селеста сразу отказалась от нее. Все-таки ядовитые испарения опасны для людей, да и подступающее безумие вдали от теплокровных проще контролировать. Магия отняла много сил, и голод многообещающе зашевелился где-то в глубине души, настойчиво намекая на возможность приступа.

Слуги, конечно, не станут возражать и спокойно подставят горло госпоже, но… Нельзя часто кормиться от одних и тех же людей. Наркоманы в свите ей ни к чему.

Из приготовленного заранее мешка появились фляги, немедленно подставленные под наиболее крупные раны, пузырьки для желчи, контейнеры под ценные органы. Добыча попалась знатная, что слегка примирило Селесту с доставленными неудобствами. Часть придется сдать — и алхимикам «пауков», и Академии нужны ингредиенты, зато оставшиеся в личном распоряжении продукты пойдут на изготовление драгоценных эликсиров или куда более полезных амулетов. Хастин будет счастлив. Нежить досталась старая, обильно кормившаяся не менее пятидесяти лет, такие теперь редко встречаются. В былые времена в считающихся обжитыми землях попадались куда более впечатляющие твари. Это сейчас усилиями многочисленных отрядов феодалов, армии, монашеских орденов, гвардейцев и прочих структур можно проехать государство из конца в конец и даже не подвергнуться особому риску. Служащие престолу восставшие тоже внесли посильную лепту в борьбу с Тьмой, о чем Селеста не уставала напоминать. Приятно, когда тебя считают полезной.

Если она права в своих предположениях, скоро услуги охотников на нежить и просто живущих мечом начнут требоваться чаще и чаще.

Постепенно тело костеройки перестало подергиваться, фляги и контейнеры наполнились до горла. Неподвижность твари не означала смерти — скорее процесс перехода на более низкий уровень существования. Немертвая оглядела дело рук своих, взглянула на небо. До рассвета еще три часа. Она сосредоточилась и призвала тех из своей свиты, кого не намеревалась брать в дальнейшую поездку. Вскоре послышался приглушенный стук копыт, рядом молчаливой укоряющей тенью возник Латам. Телохранитель пришел без спроса, как всегда.

— Госпожа?

— Я здесь, Витал.

Всадники подъехали поближе и спешились. Старший из ее смертных слуг, Витал служил ей уже три десятка лет, на него можно было положиться. Повинуясь легкому кивку и не задавая лишних вопросов, он приказал подчиненному паковать добычу. Второй охранник тем временем занимался остатками твари, обкладывая их деревом и поливая маслом.

— Трофеи передашь господину Хастину — пусть сам решает, что ему нужно, — отдавала последние приказания Селеста. — Если возникнут какие-то сложности, немедленно посылайте гонца в Барди. Из города я не уеду самое меньшее месяц. И… наклонись.

Многолетний контроль держал демона на крепкой привязи, но присутствие вблизи существ с теплой кровью отзывалось напряжением всего тела. Намек на боль, если не покормить вечно голодную ненасытную сущность. Все-таки сегодня она потратила слишком много сил. Человек послушно встал на одно колено, так, что его шея оказалась как раз на уровне губ миниатюрной восставшей, и откинул волосы в сторону. Его глаза предвкушающе блеснули. Селеста непроизвольно вводила своих доноров в легкий приятный транс, отчего многие стремились опять и опять получить подобный наркотику поцелуй и считали себя в какой-то степени благословленными Ночью. Впрочем, большинство слуг испытывало благоговение в присутствии всех восставших — даже среди тех, кто не считал нужным играть с сознанием.

Насытившись, немертвая отпустила человека и дождалась, пока его глаза приняли осмысленное выражение. В последний раз оглядев место схватки, она развернулась и направилась к ожидавшей ее карете с глухими шторами. За спину она не глядела. Еще одна ночь, еще один бой, еще один короткий миг из вечной, может быть, жизни.

Сейчас ее ждал Барди.

— Латам, когда дуешься, ты становишься похожим на обиженного ребенка.

Шедший сзади телохранитель раздраженно поджал губы. У мессены хорошее настроение, мессена изволит шутить. Он прекрасно знал, что Селеста сильнее его, старше, опытнее и опаснее, но полученное в детстве воспитание и собственные понятия о чести заставляли бывшего аристократа с неодобрением относиться к вылазкам наподобие сегодняшней. Женщина не должна брать в руки оружия!

Селеста считала иначе. Даже если оставить за рамками вопрос о половой принадлежности нежити — восставшие, как известно, к деторождению не способны, и разница между бывшими мужчинами и женщинами исключительно внешняя, — умение защищаться необходимо. Долгий срок жизни обеспечивает достаточно большим количеством угроз, справиться с которыми без постоянной тренировки невозможно. Причем спасает подготовка не всегда. Кроме того, люди предпочитали избавляться от немертвых, пользы от которых не видели. Сейчас стало легче, но в прежние времена…

Первые лет сто было тяжело. Очень. Костяк Службы безопасности тогда состоял из офицеров, не испытывавших мистического страха перед упырицей, зато не упускавших повода ее каким-либо образом унизить и уколоть. В их глазах, обращенных на Селесту или других немертвых, можно было различить отвращение, брезгливость, словно при виде чего-то пахучего, прилипшего к подошве, или легкое презрение — но никакой боязни. Старые заклинания, наложенные на живых еще до Чумы, частично продолжали действовать, а большая часть «пауков» принадлежала к неродовитому дворянству. Жили они долго. Магия для них являлась обыденностью, поэтому мистическим ореолом они восставших не окружали. Зато обладали невероятным опытом интриги, прекрасно разбирались в психологии и выказывали запредельное чутье на опасность.

Кардэ, настойчиво «пригласивший» Селесту на службу, и его преемники держали немертвых на коротком поводке. Никаких посторонних источников дохода, регулярные отчеты о контактах со смертными, учет всех мест дневных лежек… Независимость приходилось отвоевывать буквально по крупицам, по волоску раздвигать рамки дозволенного. Немалым подспорьем в этом оказалось существование различных сект поклонников Темного — спецслужбы нуждались в ком-то, способном контролировать морванитов, а вампиры подходили на роль пастырей идеально.

Постепенно талейская община восставших стала пользоваться большей, чем изначально, свободой. Под предлогом слежки за городскими бандами они наладили взаимовыгодные связи с контрабандистами и тайком вложили деньги в предприятия более респектабельных купцов. Власти признали существование немертвых полезным, и Селеста получила разрешение основать маленькие колонии в других городах королевства. Прежде сохранивших разум живых мертвецов либо отправляли в столицу, либо, что случалось куда чаще, просто убивали. Из числа сектантов со временем выделились будущие слуги — преданные и в то же время достаточно разумные, не позволявшие себе скатиться в совершенно оголтелый фанатизм. Мало-помалу складывались семьи, поколениями служившие Тьме и ее немертвым воплощениям и не искавшие другой судьбы.

Впрочем, причин для недовольства и поводов вести себя чрезвычайно осторожно по-прежнему хватало. Без разрешения «пауков» общины не могли принимать новых членов, были обязаны отчитываться о любых шевелениях в морванитских сектах и ни в коем случае — ни-ни, под страхом выноса на солнечные лучи — не разрабатывать аристократов самостоятельно. Только тех, на кого укажет рука начальства, да и то с крайней осторожностью. На практике скучающая «золотая молодежь» довольно часто баловалась запретной магией, наркотиками или другими способами нарушала нормы морали, избежать внимания осведомителей Селесты они не могли, но вести себя все равно приходилось с величайшей осторожностью.

Восставшие, если вдуматься, в приближенности к власти не нуждались. Их интересы сосредоточились в двух областях — познании собственной природы и безопасности существования, однако в обеих они постоянно сталкивались с возводимыми людьми преградами. Изучать и развивать дарованные послесмертием способности им не позволяли, полагая опасным давать в руки упырей слишком большую силу. Даже Хастин не имел возможности заниматься исследованиями сородичей, вынужденно ограничиваясь утвержденной Академией тематикой. В то же время, в силу идеологических либо иных причин, многие люди стремились уничтожить немертвых, поневоле заставляя тех объединяться и действовать на опережение. То есть засылать шпионов в наиболее радикально настроенные храмы, отслеживать политическую обстановку, интриговать против враждебно настроенных к нежити сановников и использовать прочие методы, позволяющие малочисленной группе выживать — если только данное слово здесь уместно — в опасном и жестоком мире. А для ведения любой активной деятельности требовались ресурсы, причем не обязательно денежные…

Селеста отчаянно нуждалась в помощниках. Точнее говоря, в соратниках, то есть тех, кто разделял ее цели и мораль. Люди восставали с каждым десятилетием все реже, численность общин росла медленно, если вообще росла, поэтому самой влиятельной немертвой Талеи поневоле приходилось утолять кадровый голод на стороне. Она распространяла свое влияние не только на землях королевства, но везде, куда могла дотянуться, основывала новые общины, которым в свою очередь тоже требовались лидеры, преданные лично ей и в то же время достаточно самостоятельные. Замкнутый круг, разорвать который нет возможности.

И непонятно, как жить дальше. Любому разумному существу нужна какая-то цель, ориентир, к которому оно будет стремиться и достижению которого подчинены его действия. Селеста, откровенно говоря, добилась всего, чего хотела. Три сотни лет назад она обещала Медее, что со временем у них будет дом, влияние, возможность жить рядом с людьми, не скрываясь, и сейчас все это у них есть. С оговорками, но живут они в безопасности и комфорте. Во всяком случае, по сравнению с любым дворцовым сановником, ежедневно рискующим получить шелковый шнур для самоубийства от «любимого господина» или порцию яда от многочисленных завистников. А дальше-то что? Интриговать, стремиться стать серым кардиналом династии? Власть ради власти никогда ее не привлекала. Продолжать расширять свое влияние в мире нежити? Смысла нет, ее слово уже сейчас служит законом на многие лиги вокруг. Кроме того, если немертвые действительно перестанут возвращаться после смерти, то вскоре они превратятся в исчезнувший вид благодаря усилиям людей. В смысле останутся только в легендах и сказаниях.

Чего не хватало — так это независимости. Особенно в последнее время, когда уровень глупых или невыполнимых приказов превысил условную норму на порядок.

Признаки надвигающейся бури были видны ясно, и встревоженная Селеста решила предпринять некоторые довольно рискованные шаги. Умирать не хотелось — интереса к жизни она, несмотря на возраст, не утратила. Если в Талее действительно начнется серьезная свара между высшими аристократами, то смутное время лучше пересидеть где-нибудь в безопасном месте. Во всяком случае, надежное убежище за границей не помешает. Поэтому она отложила в сторону прочие дела и, воспользовавшись удачным предлогом, уехала из столицы. Деревня с обитавшей в ней костеройкой лежала как раз по дороге в сторону северных княжеств, внезапно ставших чрезвычайно привлекательными с точки зрения почуявшей беду госпожи.

Мало-мальски стоящая власть не любит фанатиков и в то же время использует их. Преследует на территории своей страны, казнит или сажает в тюрьму под различными предлогами, выделяет средства на идеологическую пропаганду и ориентирует на противодействие часть спецслужб. С точностью до наоборот поступает в отношении враждебных государств. Снабжает деньгами, оружием, литературой самозваных пророков и их приверженцев, помогает наладить связи с верхушкой оппозиции, предупреждает о возможных облавах стражи или коллег-безопасников. В то же время не следует забывать об исходящей от экстремистов опасности. Фанатики были, есть и будут оружием одноразовым, избавляться от них необходимо сразу после того, как нужда в них отпала.

Ирхаим Нечестивый, или, по мнению сторонников, Ирхаим Благословленный, не походил на большинство других «учителей», призывавших поклониться наиболее темным аспектам Морвана-Губителя ради достижения земных благ. Он был умен, происходил из знатной семьи, неплохо образован, изучал начала магии под руководством опытных наставников в Академии и мог бы сделать неплохую карьеру на государственной службе вне зависимости от избранной стези — хоть военной, хоть гражданской. Но проигнорировал перспективы стать флотоводцем или чиновником высокого ранга, предпочел удариться в мистицизм, сошелся с городскими морванопоклонниками и со временем обрел репутацию одного из самых коварных и жестоких их вождей. Конечно же он был знаком с Селестой. Ночная Хозяйка Талеи числила сектантов чем-то вроде личной собственности, использовала их по мере необходимости и, безусловно, тщательно следила за действиями лидеров. Послушных поддерживала, от строптивцев разными путями избавлялась.

Ирхаим поначалу выглядел очень ценным приобретением. Помимо личных качеств, смелости мышления и харизмы, он обладал широким кругом знакомств среди «золотой молодежи», а высокое происхождение обеспечивало ему открытые двери в домах знати. С его помощью — вольной или случайной — восставшие создали несколько удобных каналов, по которым получали разнообразные ценные сведения как о противниках, так и о замыслах непосредственного начальства. К несчастью, идиллия продолжалась недолго. Возгордившийся слуга тьмы утратил чувство меры, совершил ряд неблаговидных поступков и в конечном итоге привлек своими действиями слишком пристальное внимание Службы безопасности. Одно дело, когда скучающие юнцы щекочут нервы легким запретным колдовством или слабыми наркотиками, и совсем иная реакция следует, едва компания тех же молодых кретинов лишает на алтаре Морвана невинности девушку из благородного рода, да еще и убивает ее ненароком. Скандал разразился знатный, окончательно замять его не удалось.

В результате полетели седые головы, отцы расплачивались за выходки детей карьерой и высокими постами. Арестовали немногих, зато по замешанным в дело семействам прокатился вал несчастных случаев, кое-кто получилназначение в глухомань и отъехал на дальние границы вместе с родственниками. Ирхаим, однако же, успел сбежать. Он действительно был умен и неплохо разбирался в политических реалиях жизни. В соседнем с Талеей княжестве Барди феодалы насмерть резались друг с другом, по кускам раздирая не самую слабую страну, и человек с жестоким и циничным взглядом на мир мог здесь легко найти покровителя. Особенно если заранее доведет до сведения нужных людей, что понял, осознал, раскаялся и готов доказать лояльность любыми доступными способами.

Получившие послание «пауки» особых надежд с беглецом не связывали, но объявленную охоту свернули — вдруг действительно обещает что-то ценное? В результате Ирхаим оказался на чужой территории без денег, с немногочисленными верными сподвижниками и преследуемый наемниками благородных родов, которые по-прежнему жаждали видеть его голову в грязи на скотном дворе. Тот факт, что за короткое время он сумел втереться в доверие к нескольким могущественным личностям, свидетельствует о настоящем таланте. Беззастенчиво льстя и используя знание магии, слуга Морвана искусно лавировал между борющимися группировками, попутно наращивая секту и приобретая влияние.

Неизвестно, до какой степени он сумел бы подчинить себе местных поклонников Мрака, если бы не вмешательство Селесты. Предстоящее через несколько минут вмешательство, говоря с большей определенностью. Не очень приятное, но необходимое.

«Руководитель вообще не должен ничего делать своими руками. Он, сожги меня свет, должен анализировать обстановку, принимать решения и отдавать приказы, а не мечом махать. Для этого у него слуги есть. И тот факт, что я вынуждена лично выполнять часть операций, показывает мою слабость. Участие в показательных акциях означает, что сильных и верных слуг у меня мало, это раз. А еще это значит, что я вынуждена постоянно демонстрировать силу разным крысам, которые иначе обязательно попробовали бы избавиться от опеки и скинуть мою власть. То есть разрушить все созданное за триста лет. Не дождетесь. Свод законов, что ли, написать? Типа Конституции и Уголовного кодекса под одной обложкой?..»

Предводительница восставших желала покончить с излишне активным проповедником по нескольким причинам. Во-первых, он ее предал. Перед бегством сдал «паукам» несколько очень ценных контактов и рассказал о паре акций, знать о которых людям не следовало. Из-за этой инициативы мерзавца она пережила крайне неприятные минуты в кабинете нынешнего начальника Службы безопасности и была вынуждена поступиться полученным барышом. «Великое счастье, — опять пронеслось в голове Селесты, — что сейчас „пауков“ возглавляет ничтожество Лаар. От другого деньгами бы не откупились. Покойник Кардэ забрал бы себе всю сеть, да еще и наказал нарушивших его приказ немертвых изуверским способом». И все-таки часть ценных агентов была потеряна, некоторые операции пришлось свернуть, а сами восставшие в течение полугода находились под пристальным наблюдением безопасников.

Вторая причина, из-за которой жрецу предстояло умереть, заключалась в идеологии. Селеста прилагала немалые усилия, чтобы фанатики всех мастей точно знали: вампиры — первые из земных слуг Морвана. Немертвые принимают окончательное решение по любому вопросу, связанному с отправлением ритуалов, принятием в секту новичков, времени и типу жертвоприношения и вообще со всем, связанным с поклонением темному божеству. Ирхаим считал себя в достаточной степени посвященным в таинства Тьмы, чтобы пытаться нарушить монополию вампиров на духовную власть. Поскольку личностью он действительно являлся неординарной, по мере роста авторитета его попытка могла увенчаться успехом. Допустить этого Селеста не могла.

Она сознавала, что рано или поздно пути восставших и морванопоклонников разойдутся. Удержание своенравных фанатиков в узде требовало немалых усилий, и когда-нибудь большую часть их сект придется отпустить в «свободное плавание». Поэтому, сбеги Ирхаим не в северные княжества, а, к примеру, на противоположный берег моря, преследовать его она не стала бы. Зачем? Личной ненависти к нему она не испытывала, помешать же ее планам издалека беглец не мог. Однако для нового места жительства он выбрал княжество, вот уже лет двадцать как попавшее в орбиту интересов Ночной Хозяйки Талеи, чем и решил свою участь. Местные восставшие пока что не признавали власти Селесты, но в скором времени она планировала не устраивавшее ее положение изменить. Появление умного, честолюбивого и самостоятельного игрока ей было совершенно не нужно. Барди являлся не самым большим государством конгломерата горных княжеств, но благодаря стратегической позиции и наличию железных рудников считался ключевым. Остальные — Дезио, Гонди, Киджи и прочие — либо экономически, либо географически зависели от этого естественного центра региона. Если немертвые Барди подчинятся Селесте, ближайшим общинам тоже рано или поздно придется признать ее власть.

И последняя причина состояла в желании произвести впечатление на местных немертвых. Именно из-за нее госпожа сейчас стояла в центре небольшой толпы, закутавшись в плащ, и готовилась вмешаться в плавно развивающееся богослужение. Проникнуть на собрание оказалось довольно просто. Рядом с ней неподвижно застыли Латам и Хатсу — наиболее авторитетный из восставших Барди. Первый находился здесь на случай возможных эксцессов, Хатсу она пригласила из желания продемонстрировать свою силу и способности. Бардийские вампиры почти не обладали магией и связями в верхах, из-за чего уже обломали зубы о новоявленного вождя морванитов. Если Селеста сумеет уничтожить чародея — в чем она нисколько не сомневалась — и привести секту к покорности, то ее планы по увеличению владений значительно упростятся. Кроме того, ресурсы Службы безопасности позволят надавить на аристократов, покровительствующих Ирхаиму, и смягчить их реакцию. Тоже весомый аргумент для аборигенов…

«Пора», — решила восставшая.

— О повелитель! — возгласил Ирхаим, вздымая вверх темный крест. — Услышь своего слугу! Мы принесли тебе…

Словно порыв холодного ветра хлестнул по толпе, живые отпрянули от скинувшей капюшон немертвой. Селеста мрачно и многообещающе улыбнулась побледневшему колдуну:

— Не думаю, что нашему господину нужны твои дары, Ирхаим.

Плавно и стремительно она взошла на алтарь, бросила короткий взгляд на людей. Прекрасно. Они еще не оправились от наведенного страха, они растерянны и испуганы. Самое время для небольшого спектакля.

— Ты сильно разочаровал его своим поступком. — Селеста поймала взгляд смертного и мысленно надавила. — Он не любит, когда его слуг предают. Ему не нравится видеть их в подвалах «пауков» или на плахе палача. Наш отец очень, очень тобой недоволен…

Она буквально только что покормилась сразу от двух людей и не испытывала недостатка в силе. Кроме того, она была старше, дольше совершенствовала свое мастерство и не чувствовала страха или растерянности, в отличие от врага. Поэтому поединок воли выиграла без особого труда. Ирхаим был талантливым магом… Но не для того, чтобы справиться с нежитью.

— Но ты еще можешь исправить совершенные ошибки, Ирхаим, — не отрывая взгляда от погруженного в транс смертного, ласковым, завораживающим голосом продолжила Селеста. — Ты можешь вернуть себе милость Морвана. Ты ведь хочешь этого?

Толпа внизу чутко прислушивалась, боясь пропустить малейшую деталь происходящего. Хотя восставшая сосредоточилась на подавлении мага, окружающим тоже досталось — как от ментальных отголосков, так и просто благодаря чарующим, правильно модулированным звукам. Краем глаза видела она приоткрытые рты фанатиков и глаза, переставшие моргать.

— Да…

Толпа дружно выдохнула, придвинулась ближе, вплотную к возвышению.

— Ты готов принести ему великую жертву?

— Да…

— Возьми нож, Ирхаим. Тебе дарована великая честь!

Сейчас главное — не потерять контакта. До этого мгновения все шло прекрасно, но бороться с инстинктом самосохранения чрезвычайно тяжело. Нельзя, к примеру, предлагать человеку убить себя, есть тысяча других мелочей, которые тоже следует учитывать. Даже с учетом подготовки, выбранного времени, заранее подобранных ключей к амулетам противника и поддержки со стороны подчиненной толпы справиться с чародеем — дело нелегкое.

— Возьмись за рукоятку обеими руками и направь ее от себя, Ирхаим. Хорошо. Теперь потяни на себя, сильно. — Фанатики издали какой-то звук, здорово напоминающий стон экстаза, но Селеста еще не закончила. — Достань сердце из разреза… Достань великий дар нашему господину! Вот так, молодец…

Смертный стоял, держа сердце в вытянутой руке. Внизу бесновались одурманенные люди, жадно подставляя руки и — немногие счастливчики — рты под стекающие с возвышения капли крови. Восставшая слегка отступила, стараясь отдалиться от манящего запаха. Короткое противостояние вымотало ее сильнее, чем многочасовая схватка с вооруженным противником. К сожалению, требовалось закрепить успех.

— Узрите, слуги великого господина! — Она выхватила сердце и бросила его вниз; в толпе немедленно началась давка. Ирхаим упал, но он ее больше не интересовал. — Верный слуга искупил свою вину! Отныне благословлены вы Морваном и объяты его лаской!

Все. Осталось представить Хатсу в качестве нового руководителя секты — и можно тихо уходить. От недавнего ощущения наполненности силой не осталось и следа, голод с каждой секундой терзал сильнее и сильнее. Ей срочно требовалась кровь, и если она не покормится… Надо держаться.

Надо!

Следующие две недели и для Селесты, и для Латама прошли в бешеной рутине однообразных действий. Вычленить наиболее влиятельные фигуры среди борющихся за власть группировок, составить на них досье, определить круг интересов. Привлечь внимание, используя свое двойственное положение предводителей восставших и офицеров талейской разведки. Назначить время встречи, провести переговоры, нащупать общие позиции, обещать поддержку деньгами, информацией или оружием. Хлопотно и скучно. Число человеческих реакций ограничено: имея за спиной хотя бы полвека опыта, узнать, чего на самом деле добивается оппонент, не составляет труда.

Картина вырисовывалась достаточно простая и оптимистичная. Нобили Барди (хотя какие из них нобили? Потомки удачливых вожаков, в лучшем случае связанные кровными узами со средними слоями дворянства соседней Талеи: ни приличного образования, ни родового дара, манер достойных — и тех нет) еще не воевали между собой, но уже активно вербовали наемников. Окончательно передраться им мешало наличие формального правителя. Старый бездетный князь Фох, хоть и утратил большую часть здоровья и влияния, по-прежнему обладал нешуточными военными ресурсами. Он мог при необходимости доставить немало неприятностей излишне активным подданным, хотя бы провозгласив официального наследника. Однако пока что он этого не сделал, тем самым сохраняя видимость мира и вынуждая претендентов на венец искать союзников в самых разных местах. С одним из них Селеста уже встретилась и осталась переговорами довольна. Если Мессе выполнит хотя бы половину взятых на себя обязательств, то позиции восставших в стране значительно укрепятся и здесь можно будет создавать нормальную, полноценную общину. Этот Хатсу выглядит перспективным кандидатом на роль ее главы, но в помощники ему следует назначить кого-то своего…

В то же время логика требовала не складывать все яйца в одну корзину. Граф Мессе, безусловно, являлся харизматичным лидером и талантливым правителем, но другие кандидаты на престол тоже имели немалые шансы на победу. Как минимум двоих следовало учитывать в качестве потенциальных победителей. Один слишком плотно связан с храмом Огня, зато второй никогда не проявлял особого религиозного рвения, и с ним нужно попробовать установить связь. Для начала — просто побеседовать. Некоторые действия в этом направлении предприняты, но пока свита не очень охотно идет на контакт.

Размышления восставшей прервало знакомое чувство, похожее на легкое прикосновение к затылку. По крайней мере, так она всегда воспринимала чужие вызовы. Селеста слегка встревожилась. Вставая со стула, она невольно подумала, что Медея — а она узнала присущий подруге узор мыслей — не стала бы пытаться поговорить с ней без крайней нужды. Магия позволяла общаться на дальних расстояниях, но ритуалы требовали больших затрат силы, из-за чего намного проще, дешевле да и надежнее было послать с письмом голубя или гонца. К разговору через зеркала прибегали в особых, срочных случаях.

На самом деле зеркала для передачи мыслей не требовалось. Просто гладкая блестящая поверхность позволяла легче сосредоточиться, настроиться, сконцентрироваться на правильном образе действий. Поэтому даже Селеста, обоснованно числящая себя одной из лучших в области работы с сознанием, предпочитала использовать инструменты для облегчения себе жизни. Тем более теперь — после показательной расправы над Ирхаимом, стоившей ей немалых усилий. Все-таки покойный маг был необычайно одарен. Даже жаль…

Немертвая достала из ларца небольшое, безумно дорогое по нынешним меркам зеркальце, положила его на стол, заглянула в глаза собственному отражению и расслабилась. В то же мгновение сообщение, посылаемое Медеей из Талеи, проникло в ее сознание. Не было разговоров, приветствий, извинений за несвоевременное беспокойство — только голая, чистая информация, заставившая Селесту застыть в мертвой неподвижности. Ей потребовалось десять минут, чтобы оценить неприятную весть. Затем вампиресса убрала зеркальце и откинулась в кресле.

— Латам! — Верный помощник и телохранитель явился почти сразу. Он сидел на первом этаже, но на голос хозяйки отреагировал мгновенно. — Ступай к Хатсу, извинись от моего имени и сообщи, что мы вынуждены уехать. В Ласкарис. Оттуда поступило сообщение: в город пришли чужаки, они убили Зара, Саттар серьезно ранен. Чужаков, кажется, трое. Мы не можем оставаться.

Латам задумался, оценивая новости.

— Возможно, Хатсу не следует знать подробностей?

— Нет. Пусть видит, что я готова защищать своих слуг.

До чего же не вовремя. Ее миссия в горах далека от завершения, поставленные перед поездкой цели не достигнуты. Но ничего не поделаешь — не поехать нельзя. Если полученные сведения верны, то пришедшие из степи чужаки слишком сильны и практически терроризируют четвертый по численности город королевства. Их необходимо остановить, пока страх и паника не распространились по всей стране. Призрак тотальной облавы давно не тревожил восставших, но сейчас кое-кто с радостью ухватится за представившуюся возможность раскачать ситуацию. Кроме того, среди самих немертвых найдется с десяток потенциальных бунтарей, желающих избавиться от слишком жесткой хватки хозяйки Талеи. Идиоты. Они не понимают, что люди не столько боятся их, сколько терпят, и если решат уничтожить, то уничтожат! Спрятаться, отсидеться в подземельях не удастся. Поэтому ей приходится постоянно доказывать свою силу, подтверждать право на власть и выискивать возможность избавиться от возгордившихся слепцов поодиночке, осторожно и не привлекая внимания. Решить вопрос разом и кардинально сейчас нельзя, к сожалению.

Значит, придется завтра навестить Мессе, сообщить ему об изменении планов и еще раз заверить в своей поддержке. С Хатсу проще — он достаточно впечатлен смертью мешавшего ему чернокнижника и разбирается с «подаренными» фанатиками, его лояльность уже на достаточном уровне. Хотелось бы, конечно, большего, но увы. Придется довольствоваться тем, что есть.

Дорога до пограничного Ласкариса займет примерно неделю. Возможно, за это время напавших на город вампиров уничтожат, хотя здесь многое зависит от везения и быстроты реакции людей. Крупных храмов, специализирующихся именно на истреблении нежити, в Ласкарисе нет, хороших магов мало, рядом расположена разветвленная сеть пещер, в которых легко укрыться от солнца. Шанс у чужаков есть. Селеста предпочла бы сама устранить угрозу, доказав тем самым, что контролирует ситуацию и по-прежнему является сильнейшей. В такие времена, как сейчас, нужно использовать любой шанс укрепить позиции. Кроме того, убили ее слугу. Такого спускать нельзя.

Барди стоял на перекрестке трех важных дорог и потому контролировал их. Первый путь, из Талеи в Шаар, являлся старой постройкой, проходящей через три горных княжества, и привлекал особое внимание военных мыслителей. Ибо позволял, помимо контроля государств Фаризского хребта, проникнуть в западные регионы княжества Ланака, с недавних пор стремительно превращавшегося во вторую державу региона. Вторая дорога вела к рудникам Дезио и позволяла решать, у какой страны не возникнет проблем с наличием серебра. Учитывая, что этот металл идеально подходил для убиения расплодившихся повсеместно чудовищ и оттого считался стратегическим ресурсом — да и на практике являлся таковым, — получить его добычу в свое распоряжение стремился любой разумный правитель. И наконец, в Барди регулярно прибывали купеческие обозы из Ласкариса, уже сто лет являвшегося одними из немногих ворот на запад.

Род Лашей сумел извлечь выгоду из нежданного подарка Иррана Первого. Изначально Ласкарис строился как пограничная крепость, но благодаря мудрости и сметке своих владык превратился в настоящую жемчужину королевства. Торговцы ежедневно заключали здесь сотни сделок, обменивая привезенные с берегов Доброго моря товары на пригнанных из степи коней или меняя выкованные в Дезио мечи на редкие и оттого ценные семиреченские ковры. Отсюда изделия многочисленных ремесленников расходились по миру, обеспечивая своих создателей славой и деньгами, а правителей города — пошлинами, влиянием и властью. Сильный гарнизон следил за безопасностью торга, в чем ему немало помогала комиссия надзирателей, фактически внутренняя разведка герцога. Священники разных культов строили здесь храмы своих богов, сюда стекались наемники и просто авантюристы, на базарах из-под полы продавались книги по запретной магии и дурманящие разум травы.

Для того чтобы достичь Ласкариса, Селесте потребовалось шесть дней. Обычно дорога занимала куда больше времени, но в этот раз госпожа приказала не щадить коней и безжалостно загнала несколько пар животных, меняя жизни красивых и преданных созданий на драгоценное время. Лошадей, не боящихся нежити, воспитать сложно, но она не жалела о принятом решении, чувства подсказывали: она поступила правильно.

Город окутался страхом. Проезжая, Селеста чувствовала едкий вкус человеческих испарений, слышала перестук сердец торопящихся по домам людей, видела их напуганные мысли. Стражники у ворот выглядели подавленными, несмотря на солнечный день, и с тоской смотрели вслед отъезжающим повозкам.

Что же здесь произошло? Как могли всего трое упырей напугать такое количество народу? Обычно власть почти не обращала внимания на трупы городской нищеты, попрошаек, членов мелких окраинных банд и прочий сброд, полагая, что раз упыри делают работу стражи, то в чем-то даже полезны. Проблемы возникали, когда число жертв становилось неоправданно большим или умирал кто-то влиятельный. Богатый купец, дочь дворянина из герцогской свиты… Вот тогда репрессивный аппарат разворачивался во всю свою мощь.

Она отодвинула в сторону тяжелые занавески, выглядывая из окна. Плотная темная вуаль должна предохранить ее от жгучего солнца, но даже если несколько лучей проскользнут сквозь ткань, особой беды нет. Пару солнечных поцелуев она как-нибудь перетерпит. Сила восставшего напрямую зависит от его возраста, старейшие немертвые Талеи были способны на большее, чем их более молодые собратья. В отличие от Латама, лежащего сейчас в замаскированном ящике под ногами, Селеста без особого напряжения могла передвигаться днем и сохраняла трезвый рассудок. Впрочем, за все надо платить, и вечером она обязательно выйдет на охоту.

— Милейший, — щелчком пальцев подозвала она бедно одетого горожанина, стоявшего у стены. — Я впервые в вашем городе. Где здесь можно остановиться?

— Дык лучше «Чаши и Зеркала» гостиницы нет, милостивая госпожа, — залебезил оборванец. — Прямо по улице езжайте, как на вторую площадь выедете, там и увидите.

— Держи. — Селеста кинула мелкую денежку.

Заселение дворянки из небогатого, но древнего рода и ее свиты в лучшую гостиницу города прошло без эксцессов. Приехали, выбрали комнаты, занесли багаж — в том числе ящик Латама, — приказали наполнить ванну и слегка покапризничали. Селеста разыгрывала из себя молодую девушку, направляющуюся к родственникам и намеренную из любопытства задержаться в большом городе на тройку дней. Роль привычная, давно изученная и всегда срабатывавшая. Вот и сейчас приставленная в помощь госпоже служанка болтала, пользуясь возможностью поведать провинциалке жутковатые новости:

— Каждую ночь кого-то убивают. Уж и жрецы обряды провели, и стражники город перетряхнули, даже маги что-то там колдовали, а все без толку. Наемников в городе собралось — жуть! С тех пор как тех купцов погромили, упыри лютуют.

— Каких купцов?

— Ну, тех, которые упырей привезли, — сделала круглые глаза служанка. — Стража что-то узнала и пришла караван обыскивать. Стали повозки открывать, а в трех — гробы спрятанные! И в них упыри лежат. Они солдат поубивали, головы им поотрывали и в пещерах укрылись. Теперь каждую ночь выходят и из людей кровь пьют.

Последнюю фразу девушка произнесла тихо и с настоящим, непритворным страхом. В ее эмоциях преобладал испуг и легкая обреченность, Селеста даже пожалела смертную и после того, как отпила ее крови, не ограничилась обычным затуманиванием разума. Небольшое внушение, подкрепленное монеткой, — и служанка ушла довольная, не тревожась о том, как пережить сегодняшнюю ночь. Оставшись одна, немертвая завернулась в теплый халат и принялась раскладывать амуницию, ожидая наступления ночи. Приглашение посетить дворец, если таковое поступит, она решила проигнорировать. Сейчас другие приоритеты. С кем она не откажется побеседовать, так это с представителем Тайной стражи, ответственным за организацию облавы. В общих чертах картина ясна, но без подробностей незваных гостей не поймать.

Их трое. Каждый достаточно стар и силен, чтобы ходить днем и терпеть солнечные лучи столько времени, сколько требуется для поиска укрытия. Совместные усилия магов и жрецов, направленные на поиск восставших, не дали результата, а это уже пугает. Саттар правильно сделал, когда приказал трем более младшим восставшим, принадлежавшим к его — после гибели Зара — общине, уехать в другие города. Чужакам они не противники, а отправлять своих на заведомую смерть Селеста не любила. Хотя и приходилось за триста-то лет.

Поселившаяся в гостинице молодая дворянка развила бурную деятельность. До наступления темноты ее успел посетить портной, сапожник, торговец украшениями, несколько слуг в ливреях разных знатных родов, жрец и мелкий чиновник из городской управы. Наличие последнего объяснялось желанием госпожи получить какие-то документы по земельной тяжбе, ведущейся ее родителями, Такая активность, безусловно, вызывала восхищение у персонала «Чаши и Зеркала», но удивить никого не удивила — к семейным делам наследников знатных родов приучали рано.

Таким образом, к вечеру Селеста успела переговорить с посланцами местного отделения Тайной стражи и с парой представителей значительных городских группировок. Не считая своих личных осведомителей, конечно же. Картина складывалась странная. Восставшая не видела цели действий — поведения «гастролеров» она искренне не понимала. Зачем действовать так демонстративно-жестоко? Хотят запугать горожан? Богатая и знатная верхушка живет в благословленных знаками домах, проникнуть в которые без подготовки не так-то просто. Устраивать бойни в бедняцких кварталах… Особого смысла нет. Уже сейчас город наводнен отрядами храмовых стражников, наемных охотников на нежить, ищейками Академии, вооруженными вассалами аристократов. Причем с каждым днем их становится больше. Рано или поздно чужаки попадутся в часто сплетаемую сеть, их поимка — вопрос времени и денег. Против них играет система, уже сталкивавшаяся с бунтующими против установленного порядка восставшими, и фактор чужой территории, лишивший их поддержки смертных. Никакой опыт и сила вампиров не спасут. Интересно, сколько им лет? Зар был старым бойцом, его убийцы как минимум равны ему. Значит, не менее двух веков.

Полученные сведения говорят о троих. Троих старых восставших, с неясными мотивами заявившихся в чужое владение, напавших на слуг Селесты и принявшихся устанавливать свои порядки. Вампиресса сделала мысленную пометку — узнать, что погнало их из родных мест. Участь чужаков решена, но выяснить причины и обстоятельства инцидента необходимо.

В распоряжении Селесты, помимо предоставленных Тайной стражей ресурсов, имелась своя сеть, давшая довольно точную информацию о последних нападениях. Как и следовало ожидать, большая часть нападений происходила в северных кварталах, хотя в последние три ночи трупы находили и на северо-западе. Местные бандюганы маскируют свои разборки? Вряд ли: следователи достаточно профессиональны, да и не в силах человек оторвать сородичу голову. Следовательно, искать нужно именно там, стараясь по возможности не сталкиваться с отрядами стражников и прочих загонщиков. Схватки восставшая не боялась — она вместе с Латамом и Саттаром в состоянии одолеть любую угрозу. Хотя расслабляться не стоит.

С наступлением ночи кварталы знати оживали: даже бесчинства упырей не заставили аристократов изменить привычному образу жизни. Просто теперь носилки сопровождались не тремя-пятью положенными по этикету воинами, а целыми отрядами, вооруженными посеребренным оружием. Время для визитов начиналось в районе девяти часов, из гостей возвращались только под самое утро. Уехала и молоденькая дворянка, только сегодня явившаяся в город. Видимо, торопилась, раз не захотела отдохнуть с дороги и сразу поехала по знакомым. И воинов с собой взяла немного…

Селеста могла бы воинов не брать вообще, но предпочла подстраховаться. Она примерно вычислила район следующего нападения и хотела добраться до него без приключений. Двух путников, мужчину и женщину, может проверить любой патруль. Паланкины с гербом и конным сопровождением останавливают редко. Поэтому до места, с которого планировали начать поиск, они с Латамом доехали с комфортом. Там немертвая отпустила своих смертных слуг и принялась ждать.

Вкус страха — это не красивая поэтическая метафора. Он более чем реален. Запах адреналина, выброшенного в кровь, запах едкого пота, пропитывающего одежду. Живущие в ночи охотники ощущают его очень хорошо, он притягивает их издалека, зовет на пиршество…

Сейчас этот запах мешал.

Селеста раздраженно подумала, что люди в своих хибарах могли бы поменьше бояться. Никто не мешал им уехать из города на время или заранее озаботиться укреплением дома против нежити. Но, как всегда, заволновались они только тогда, когда беда уже во весь рост встала на пороге. В результате цены на услуги храмовых жрецов и знахарей взлетели до небес, немногочисленные амулеты мастеров Академии были сметены с прилавков, а их место заняли разнообразные поделки многочисленных шарлатанов. Жулье за последний месяц собрало богатейшую жатву.

Восставшая с презрительной усмешкой оглядела выцарапанные на стене знаки, призванные якобы уберечь обитателей от прихода зла. Сложно сказать, есть ли от них положительный эффект. Отрицательный есть безусловно. Головные боли, дурные сны, прокисшее молоко и прочие мелкие неприятности увиденное сочетание рун обеспечит обязательно. Магия в современном мире почти утратила прежнее могущество, но это не значит, что исчезла совсем. И в опытных руках она являлась грозным оружием. Вот именно — в опытных!

Мимо протопал еще один отряд стражи. Селеста вышла из тени, принюхалась к воздуху, пытаясь уловить характерный кисловатый запах сородичей, проверила сигнальные амулеты. Пока что раскинутая местными магами поисковая сеть не показывала чужаков, что не могло не настораживать. Уж хотя бы фоновые отметки должны появиться. Верхушка талейских восставших могла полностью укрыться от поиска, и даже молодняк прикрыть, однако, во-первых, они имели доступ к материалам Академии, а во-вторых, даже им требовалось время на подготовку обряда. Не менее пары ночей. Или у незваных гостей есть артефакт наподобие придуманного Хастином? Который он до сих пор не сумел изготовить, несмотря на полностью проработанную теорию.

По крайней мере, район охоты они вычислили. Остается патрулировать его и надеяться на удачу.

В той стороне, где шел Латам, раздался приглушенный расстоянием грохот. Селеста прислушалась тщательнее, раздумывая, стоит ли подойти поближе. Телохранитель при нужде сумеет призвать ее на помощь, да и громких звуков ночью раздается немало. Пусть сначала проверит, стоит ли… В следующую секунду Селеста обнаружила, что бежит.

Чутье на опасность, не подводившее раньше, вновь сорвало ее прежде, чем пришедший от Латама сигнал сообщил об угрозе. Никакого обмена мыслями — просто сгусток эмоций, зов о помощи. Ее слуга, один из сильнейших восставших королевства, напоролся на кого-то, с кем не смог справиться самостоятельно. Селеста не сомневалась — они нашли цель.

Схватки восставших скоротечны — впрочем, как и всегда, если дерутся профессионалы. Мужички в пивнушке могут полчаса мутузить друг друга, а вот люди опытные лишних движений не делают и времени попусту не тратят. Исключения редки и в большинстве случаев вызваны по отношению к бою внешними причинами. Желанием покрасоваться перед дамой или поглумиться над врагом, например. Мастерство Латама еще при человеческой жизни взращивалось лучшими мастерами, оттачивалось в поединках чести и на полях сражений, совершенствовалось после становления немертвым. Однако даже его блестящие способности спасовали перед соединенной мощью трех более старших и опытных немертвых. Спасся он благодаря любопытству чужаков да их желанию выяснить, откуда взялся новый опасный враг.

Селеста мимоходом порадовалась, что ей осторожничать не нужно. Хотя бы одного из нападавших она сумеет захватить в плен, причем относительно целым, то есть пригодным к допросу. Поэтому можно не церемониться.

С того момента, как инстинкт погнал ее на помощь телохранителю, прошло едва ли секунд двадцать. Бой шел на небольшой площади, скорее на перекрестке трех улиц, и Латам еще был жив. Вампирессе хватило мгновения, чтобы оценить обстановку. Ближе к ней стоял низкий кряжистый восставший, наблюдавший за игрой двух своих собратьев и заодно контролировавший обстановку. Он ощутил появление Селесты, успел качнуться в сторону, уходя от удара, но предупредить соратников уже не смог. Времени не хватило. Хозяйка Талеи проскочила мимо, рыча от злости и недовольства на себя, и вновь рванула вперед, не желая прерывать атаку. На сей раз задуманное удалось. Следующий враг оказался не настолько проворен или просто менее опытен. Его клинок еще только поднимался, когда девушка скользнула вниз, подрубая ногу, — и сразу вверх, полоснув вторым коротким мечом по шее. Голова чужака повисла на нескольких лоскутах кожи, однако тело еще стояло, не в силах осознать приход второй, окончательной смерти.

Единственным легким, почти танцевальным движением Селеста оказалась рядом с третьим противником. Этот атаки ждал. Чужак оставил на время израненного Латама — она видела, что у того нет правой кисти и правый глаз залит кровью, — чтобы встретить лицом к лицу настоящую угрозу. А ведь позади остался еще первый, совершенно целехонький и собирающийся напасть. Восставшая шагнула вперед, нанося косой удар справа-сверху, ожидаемо встретила сопротивление и слегка потянула меч на себя, не позволяя зажать его в тиски. Одновременно она повернулась на левой ноге, за счет инерции рубя поперек туловища клинком в левой руке. Отреагировать мужчина не успел, и Селеста с торжеством ощутила слабое сопротивление разрезаемой плоти. Продолжая движение, она слегка присела и нанесла точный укол в колено, рассчитывая раздробить кость и повторить удавшийся со вторым противником удар.

Тренированное тело внезапно рванулось в сторону, уходя перекатом из-под атаки. Атаки магической, нежданной. В том месте, где еще мгновение назад находилась восставшая, расплескался огненными брызгами сгусток темно-вишневого пламени. Кажется, Латаму придется спасаться самому. Восставшая вскочила на ноги, краем глаза отметив закружившихся в красивом и ужасном танце бойцов, без особой надежды метнула один из клинков в голову своего недавнего противника. Сейчас все ее внимание сосредоточилось на талантливом коротышке. Использовать в бою огонь… Против нежити — самое то. Как сам-то не боится?

— Что скажешь, красотка? — Меж рук врага скользнула огненная струйка. — Ты кто такая?

Говорил он с западным акцентом, немного картавя. Сгусток пламени внезапно рванулся вперед, вынуждая Селесту отойти на шаг и вправо. Лицо опалило жаром. Теплый комок в животе отреагировал на угрозу, непроизвольно посылая слабенький ток силы. Восставшая перекинула меч в левую руку.

— Зря ты сюда пришел. — Она встряхнула кистью, разминая пальцы. Глупая привычка, бессмысленная. — Здесь свои законы.

— Они не для меня!

Коротышка рванулся вперед, буквально толкая разросшийся до метра в диаметре огненный шар перед собой. На этот раз вампиресса не отступила. Она резко и быстро начертила сложный узор свободной рукой, в то же время слегка подаваясь навстречу. Ее противник встал, уперся в невидимую преграду, силой пытаясь продавить внезапно сгустившийся воздух. Лицо его покрылось крошечными точечками крови, клыки удлинились.

— Неплохо, — признала Селеста. Противостояние давалось ей тоже нелегко, пылающее на расстоянии вытянутой руки пламя высасывало силы. — Кое-что можешь. Но против меня — недостаточно!

Сосредоточившись, она усилила импровизированный щит и голой волей надавила на противника. Огневик отлетел назад, словно получив сильнейший толчок. Дом, в стену которого он врезался спиной, содрогнулся, на землю посыпалась штукатурка и солома с крыши. Однако позвоночник у восставшего не был сломан, сознания он не потерял, и потому, позволь ему Селеста, он мог бы встать и продолжить схватку.

Не позволила.

Повинуясь коротким взмахам кисти вампирессы, невидимые лезвия трижды рассекли тело коротышки. Отрубая ноги и обе руки. Последним штрихом послужил легкий тычок в лоб, заставивший чужака потерять сознание. Только тогда Селеста слегка расслабилась и огляделась вокруг.

Латам стоял, опираясь на меч. Выглядел он не ахти, но на ногах держался. В его победе госпожа не сомневалась, тем не менее сочла необходимым подойти поближе и оценить, насколько сильно телохранитель изранен.

При ее приближении бывший аристократ выпрямился и спрятал обрубок руки за спину.

— Простите, мессена. Он оказался слишком силен.

Селеста мимоходом оглядела порубленный на куски труп последнего врага.

— Не суть важно. У нас есть их предводитель. — Она прислушалась к топоту ног бегущей на шум стражи, тревожным свисткам патрулей. — Чем скорее мы отсюда уйдем, тем лучше.

Сегодняшняя ночь выдалась бурной, они потратили много сил. Игнорировать испуганное сопение смертных за хлипкими стенами домов становилось все сложнее, демон настойчиво требовал утолить жажду. Селеста с удивлением обнаружила, что пошатывается. Еще немного, и они с Латамом не смогут сдерживать голод. Надо уходить.

Немертвые, планирующие просуществовать сколько-нибудь долгий срок, поневоле обзаводятся рядом полезных привычек. Не оставлять следов, дружить с властями, иметь по возможности большое число ухоронок. Саттар в этом отношении не являлся исключением. Его «логова» находились в разных районах города, были недурно спрятаны, и, твердо верила Селеста, даже она не знала местонахождения всех. Впрочем, она не слишком тревожилась по этому поводу: прежде Саттар никогда не доставлял ей беспокойств. Он отличался редкой расчетливостью, благоразумием и даже сейчас поступил правильно, умудрившись спрятаться и дождаться помощи. Накрепко засел в подвале дома, принадлежавшего семье его слуг, и носа оттуда не казал.

Последний из восставших Ласкариса выглядел по-прежнему слабым. По собственному признанию, в бою с чужаками выжил он исключительно чудом, и нанесенные сталью и магией раны не зажили до сих пор. Если бы Саттару не удалось забежать в богатый особняк, ключи к защите которого он заранее успел подобрать, и не пересидеть опасное время, то быть ему окончательно мертвым. Ранили его серьезно. Для исцеления восставший осушил уже восьмерых людей и все равно чувствовал себя неважно. Голод постоянно терзал его, вынуждая к минимуму свести общение с людьми, — Саттар боялся сорваться. Даже с верными слугами он общался через решетку.

— Городской маг тебя осматривал?

— Нет, госпожа, — криво усмехнулся Саттар. — Он говорит, у него есть более важные дела.

Селеста сделала мысленную пометку разобраться в причинах поведения колдуна. Обычно с членами Гильдии магов, организации, практикующей дозволенное чародейство, у немертвых отношения складывались если не дружеские, то взаимовыгодные. Отказ в помощи, тем более в сложившейся ситуации, выглядел по меньшей мере странно. Конечно, держать поисковую сеть над целым городом сложно, но все равно странно.

— Раны магического характера лечатся тяжело. Перестань убивать людей — их кровь тебе не поможет. Завтра я прокляну свою и пришлю флакон.

Саттар рассыпался в благодарностях. Кровь старых восставших, особенно прошедшая через ритуал осквернения, являлась сильным лекарством. Почему — в точности никто сказать не мог, но на практике найденным свойством активно пользовались.

— У меня все готово, мессена, — позвал Латам. Отсутствие одной руки не мешало ему подготавливать пойманного чужака к допросу. Скорее стимулировало изобретательность. В любое другое время Селеста приказала бы раненому помощнику идти отдыхать, но сейчас любой намек на слабость Латам воспринял бы как оскорбление. Он гордился своим воинским мастерством, и сегодняшнее поражение ввергло его в тихую молчаливую ярость.

— Тогда начнем.

Допросной в подвале проектом не предполагалось, зато имелась лаборатория с камином и длинным тяжелым столом, разломать который не всякий немертвый сможет. Во всяком случае, у пленника сил точно не хватит. Селеста намеревалась допросить коротышку до того, как на него наложит лапу любимая Служба в лице регион-капитана. Еще могут затребовать информацию Академия, храмы и герцог Лаш. Ну, первым двум категориям ничего не светит, во всяком случае, официальными каналами, а вот благословленному Юйнарику стоит пойти навстречу. Его и без того устойчивые позиции при дворе в последнее время еще сильнее окрепли — такого стоит иметь в друзьях.

Хотя людей в подвале не наблюдалось, чужак соображал туго. Организм требовал крови, все равно из какого источника, и присутствие рядом трех существ вызывало строго определенную реакцию. Именно то, что нужно. До тех пор, пока коротышка не регенерирует, все его силы станут уходить на лечение, а значит, сопротивляться допросу ему будет труднее. Селеста предпочла бы перенести допрос на следующую ночь, когда ее силы восстановятся полностью, но время работало против нее. Считать организаторы облавы умели. Найдя трупы двух чужаков и не найдя третьего, они наверняка придут к ней с вопросами, отвечать на которые, возможно, не стоит. Поэтому лучше узнать подробности первой.

Восставшая подошла к опутанному цепями сородичу, осмотрела крепления, довольно кивнула. Не то чтобы она не доверяла Латаму — просто был у нее в прошлом один неприятный случай. Пленник рванулся вперед и тоскливо зарычал; стоило ей приблизиться, его обрубленные конечности напряглись, словно желая схватить добычу. Селеста наклонилась, заглядывая в затуманенные безумием глаза.

— Пусти меня, — проникновенно попросила вампиресса. До талантов Медеи, завораживающей людей голосом за мгновения, ей было далеко, но кое-чему она научилась. И сейчас вовсю использовала, экономя подорванные схваткой силы. — Я хочу помочь. Облегчить твою боль. Ответь на мои вопросы, и тебе станет легче. Ты слышишь меня?

После короткого молчания с губ пленника сорвалось тихое: «Да». Селеста почувствовала облегчение — самый сложный этап пройден. Ей удалось пробиться сквозь завесу безумия. С людьми работать проще: сопротивляемостью они в большинстве случаев уступают нежити, иногда даже удается вытащить целые образы из их сознания. Восставшие покрепче будут.

— Скажи мне твое имя. Пожалуйста. Я прошу, очень прошу — скажи, как тебя зовут.

— Уюн.

Еще одна маленькая победа. Имя является якорем, позволяющим жестче контролировать сознание допрашиваемого. Какую бы опасность он ни почуял сквозь наведенный дурман, сколько бы ни било тревогу его подсознание, на свое имя он отреагирует обязательно.

— Расскажи мне о себе, Уюн.

Коротышка заговорил, и Селеста немного расслабилась. Теперь нужно просто слушать и запоминать. Анализировать будут потом.

Трое восставших в полной тишине слушали рассказ о жизни и посмертии Уюна. Небольшой городок, развалины домов, оставшиеся от предыдущей цивилизации; нищие забитые жители; набеги кочевников из степи; произвол вождей; жалкие попытки магов-самоучек противостоять приходящим из ночи ожившим мертвецам. На западной окраине Степи восставшие не таились подобно обитателям Талеи, существовали куда вольготнее. Иногда даже не скрываясь от живых. Им просто некого было бояться — в скатившемся к родоплеменным отношениям обществе не осталось структур, способных постоянно эффективно бороться с разумной нежитью. Эпизодически какой-нибудь вождь или герой убивал восставшего, но принципиально ситуация не менялась.

Восставшие окружали себя людским «стадом», служившим им пищей и поставлявшим рабов. Размер этой потомственной свиты зависел от возраста, ума и силы хозяина, влиял на его статус в глазах себе подобных, помогал в борьбе за власть. В городках не сложилось общин немертвых, но элита людей всегда знала, кто негласно правит в той или иной области, к кому идти за разбором спорной ситуации. Ктоотвечает за сложившееся равновесие и поддерживает традиции.

Уюн, как и все, боролся за власть. В своем городе он считался вторым, но невероятно хотел стать первым. К сожалению, мешавший ему правитель был старше лет на пятьдесят и неизмеримо опытнее, к тому же пользовался влиянием среди соседей. Просто убить его было нельзя. И тогда Уюн начал искать силу. Он говорил с колдунами, научился читать, пытался воскресить древние медитативные практики. Упорства ему было не занимать. И оно принесло свои плоды — однажды, повинуясь мысленному приказу, свеча на его столе вспыхнула ярким пламенем.

Потребовалось еще двадцать лет, прежде чем он счел себя готовым бросить вызов хозяину той местности.

Однако после смерти прежнего главы вдруг выяснилось, что признать первенство Уюна готовы далеко не все. Причем не только среди людей, но и сородичи. Правители смертных хотели воспользоваться удобным случаем, чтобы избавиться от живущих под боком хищных тварей. Восставшие считали коротышку недостаточно сильным и предпочитали искать других лидеров. И, самое главное, всех их пугала его магия. Наследство Чумы…

Враги объединились между собой. Уюн сумел бы одолеть каждого по отдельности — ни плохо вооруженные отряды людей, ни предводители немертвых из соседних городков противостоять ему в равном бою не сумели бы. Однако, соединив силы вместе, они задавили бы его числом. Колдун не стал дожидаться подхода объединенной армии, собрал оставшихся верными слуг и, наняв для охраны кочевников, отправился на восток. По слухам, там жило много людей и существовали большие города, не знавшие ночного властителя.

— Почему ты убивал каждую ночь? — слегка поторопила Селеста. Она устала «держать» пленника и хотела закончить поскорее.

— Ошибся, — пожаловался Уюн. — Здесь слишком много магов. Даже дети ночи подчиняются им! Чтобы прятаться, нужна кровь.

Последнее слово заставило его дернуться, сбрасывая сковавшие тело и разум тиски чужой воли. Немертвая кивнула своим мыслям. Для колдовства нужна энергия, энергию дают кровь и убийства. Найденные трупы убитых людей заставляют власти активизировать поиски, вынуждая вновь и вновь прятаться от враждебного колдовства. Замкнутый круг.

Большая сила — и дураку дана.

Надо бы продолжить допрос, вытащить из пленника подробности, но Селеста слишком устала. Долгая дорога без полноценного дневного сна, тяжелый ночной бой, сложное колдовство подточили силы. Отдых необходим. Ей еще предстоит общаться с так называемым начальством из местного филиала Стражи, готовить лекарство для слуг, связаться с Хастином и сообщить ему о пойманном «коллеге». Однако в первую очередь немедленно нужно встретиться с правителем Ласкариса или хотя бы порадовать его известием о победе.

— С рассветом пошлешь доверенного человека к герцогу Лашу, — приказала она Саттару, разворачиваясь и выходя из подземелья. — Пусть сообщит благословленному о моем приезде. Скажет, что опасность устранена и чужаки мертвы, один захвачен в плен. Если герцог согласен, я навещу его завтра, сразу после заката — мне хотелось бы обсудить с ним пару вопросов.

— Мессена, разумно ли это? — вмешался Латам. — Он будет на своей территории, под защитой родовых стен.

Госпожа еле заметно кивнула, принимая беспокойство. Прежде Лаш не выказывал к ней или ее подданным пылкой враждебности, партии храмов не поддерживал, да и Медея отзывалась о нем хорошо. Но это ничего не значило. Если герцог сочтет нужным или просто осатанел от ярости, то находиться в его замке восставшей смертельно опасно. Им и так повезло, что местные не успели устранить чужаков до приезда Селесты, и теперь она сможет выставить себя избавительницей.

— Будем надеяться, добрые новости улучшат его настроение.

Обращение «благословленный» правители Ласкариса получили вместе с титулом герцога (в прямом переводе он звучал как «владетельный князь, дающий советы облаченному в царские одежды») и гордились им больше, чем любым другим приобретением. Теперь их положение в обществе, и прежде чрезвычайно устойчивое, вознеслось на недосягаемую высоту, уступая в статусе лишь семье правителя. Официально перейти из разряда аристократии в «ближайшие потомки богов» род Лашей сумел благодаря верному служению талейским властителям, богатству и брачным узам с потомками Динира. Среди Лашей — вслух об этом не упоминали, но придавали факту большое значение — часто рождались маги, потому, согласно древним канонам, особых препятствий для вознесения жрецы не видели.

Таким образом, герцоги Ласкариса являлись не просто элитой — они принадлежали к элите элит. И вели себя соответственно.

Впрочем, Селеста перед саном своего визави не испытывала благоговения. Хотя с Юйнариком она прежде не встречалась, зато неплохо знала его отца, а вместе с дедом-интриганом некогда проворачивала взаимоприбыльные комбинации. Да и Медея, вращавшаяся в высших слоях общества, немало рассказала о герцоге, причем некоторые истории оказались достаточно пикантны, чтобы напрочь лишить их героя какого бы то ни было ореола величия.

Тем более что встреча происходила в лучших традициях романов «плаща и кинжала» — путешествие по подземному ходу, закутанный в плащ проводник, тайные переговоры в полутемном кабинете. В такой обстановке величием давить сложно, особенно на существо, куда дольше знакомое с искусством интриги. Селесту расстраивало иное. Замок герцогов Лашей изначально строился по древним канонам, камни основания здесь укладывались с соблюдением ритуалов, чей смысл давно забылся, но действовать от этого слабее они не стали. Выбитые в фундаменте и стенах знаки чутко реагировали на восставших или иную нежить, не давая войти без дозволения хозяина и готовые обрушить убийственную мощь на врагов по его приказу. Дома старых семей, хранящих верность традициям, были неприступны даже для сильнейших из немертвых.

— Мессена Селеста! — Герцог встал с трона, выражая почтение гостье. — Для меня честь принимать спасительницу города. Благодарю, что приняли приглашение и сочли возможным так быстро навестить мое скромное жилище.

— Ну что вы, благословленный Юйнарик! Вы слишком добры. Еще ночь-другая — и нарушителей покоя непременно поймали бы без моего участия. Это я должна благодарить вас за предоставленную аудиенцию.

Кроме Лаша и его гостьи, в комнате находились еще двое — доверенное лицо герцога, глава его «приносящих ответы» Ватар и один человек за легкой занавесью. Судя по исходящему от последнего запаху железа и учащенному дыханию — по уши накачанный эликсирами телохранитель. Обычная мера предосторожности.

Пока хозяин и его гостья обменивались любезностями, на что ушло минут десять, начальник безопасников молчал. Только когда с удобством расположившаяся в креслице с низенькой спинкой восставшая выпила первую чашу легкого вина, Ватар осмелился слегка кашлянуть, привлекая к себе внимание.

— Ах да! — якобы вспомнил о сидящем сбоку вассале Лаш. — Незадолго перед вашим приходом, мессена, мы как раз спорили, уничтожили ли вы всех врагов или же одному удалось уйти. Поведайте же — кто из нас оказался прав?

Ну, вот и начало серьезного разговора. Радует только, что из всех возможных форм высочайшего языка, на котором беседует между собой знать, благословленный выбрал наиболее мягкие, демонстрируя дружелюбие к собеседнице.

— Ни то, ни другое. — Вампиресса слегка улыбнулась, на мгновение блеснув клыками и заставив телохранителя непроизвольно дернуться. — Предводителя я взяла в плен.

Она достаточно подробно и в то же время кратко изложила, как происходила вчерашняя охота и чем закончилась. Немного поколебавшись, рассказала о ранах Латама и тяжелом состоянии Саттара. Ей не хотелось демонстрировать свою слабость, однако требовалось показать, с каким сложным противником немертвые столкнулись в Ласкарисе. Слушали ее с чрезвычайным вниманием.

— …Теперь он лежит у Саттара в подвале, обмотанный цепями, — завершила рассказ Селеста. — Долго держать восставшего в таком состоянии опасно для его разума, а давать лишние силы магу, пусть и слабому, я опасаюсь. Неразумная женщина просит совета у благословленного: как ей поступить с пленником?

— Даже враг, который никогда не станет другом, может принести пользу, — философски заметил герцог. — Отдайте его мне. Показательная казнь на центральной площади успокоит город. Чернь волнуется, да и слишком большое число наемников тишины не прибавляет.

Предводительница немертвых опустила глаза, рассматривая узор на светло-коричневом толстом ковре. Комната была разделена на две части: общую, с небольшим количеством мебели, и отгороженное низеньким порожком тронное возвышение, находиться на котором имел право только хозяин дома. Таким образом, телохранитель и Ватар стояли хоть и спереди, но справа и слева от гостьи. Герцог и нежить сидели лицом к лицу.

— Я не уверена, что имею право на принятие подобного решения. — Она сознательно перешла с изящного языка аристократии на более грубое общее наречие. — Буквально перед тем, как покинуть дом, я получила приказ от координатора Тайной стражи с приказом передать пленника в руки монахов Анга. Признаться, я удивлена…

Юйнарик слегка откинулся назад, обдумывая полученные сведения. В раскладе сил он разбирался не хуже собеседницы, равно как и в ситуации внутри «паучьего гнезда». Некогда могущественная служба утратила немалую часть своего влияния и возможностей. На командные должности назначались люди, не обладавшие опытом оперативной работы, зато преданные покровителям из властных группировок двора. Итак, старший «паук» Ласкариса тесно связан с кликой канцлера… Не новость в общем-то, но прежде он не пытался обойти герцога, подорвать власть Лаша в родном владении.

Селеста полученный от начальства приказ хотела проигнорировать, причем сразу по нескольким причинам. Не только личным, хотя ее и покоробило нежелание координатора встретиться и обговорить намечавшуюся охоту или манера отдавать непродуманные приказы. Ей требовался союз с Юйнариком. Наличие тесной связи с благословленным, до сей поры демонстративно стоявшим в стороне от схватки группировок, увеличит ей свободу маневра и позволит легче отстаивать интересы восставших. Опять же ресурсы. Ласкарис богат — имея за спиной его поддержку и каналы, можно добиться многого.

Поэтому вампиресса намеревалась в любом случае отдать чужака герцогу. Начальство будет недовольно, ну и пусть — заменить ее некем. Однако она надеялась, что Лаш, раздраженный бессилием Стражи, интригами иерархов храмов и ведомый благодарностью к ней, Селесте, не ограничится письмом на имя канцлера. Она нуждалась в более серьезной поддержке.

— Мой статус позволяет игнорировать требования почти любого офицера Стражи…

— Предоставьте мне общение с вашим начальством, мессена Селеста, — мгновенно отреагировал герцог. — Уверен, Лаар прислушается к моим словам.

— Прекрасно, — слегка поклонилась восставшая. — Ваше вмешательство избавит меня от ряда сложностей. Однако я хотела бы обратить внимание благословленного еще на один момент. Речь пойдет о поведении местного представителя Академии.

— Что с ним не так?

Ватар промолчал, но по еле заметному изменению позы безопасника Селеста поняла: он напряжен. Встревожен.

— Я не стану рассматривать упорное нежелание мэтра Райдера встретиться со мной лично или, скажем, помочь в лечении моего пострадавшего слуги. Возможно, его поведение вызвано религиозными причинами. Речь пойдет об установленной почтенным магом следящей сети. Вы, безусловно, помните, что с самого момента появления чужаков в Ласкарисе уважаемый мэтр принимал активное участие в их поисках. Он совершил ряд сложных ритуалов, долженствовавших показать местонахождение всей городской нежити, вывел на улицы всех своих ищеек и даже затребовал от Академии помощников, опытных в розыскном деле. Успеха мэтр тем не менее не добился. Сама по себе его неудача странна, но объяснима. Старые вампиры способны скрывать свое присутствие от магов. Однако, как я выяснила, единственный маг чужаков специализировался на огне, слабо разбираясь в остальных областях искусства. Хотя он и использовал все свое мастерство, обмануть сеть ему не по силам — часть диапазонов остается неприкрытой. Поначалу я не обратила внимания на несоответствие, но потом… Верно ли, что канцлер Ракава предлагал усилить гарнизон полком меченосцев?

Селеста сделала паузу, предлагая собеседникам домыслить остальное. Для интриганов их уровня заполнить лакуны на месте несказанного не должно составить труда. Райдер происходит из рода баронов Тэссо, известных своей преданностью всесильному канцлеру. Ракава крайне недоволен самостоятельной позицией герцога Лаша, но в то же время опасается давить на него слишком сильно. Беспорядки в Ласкарисе могли бы стать тем самым поводом, который позволит талейским властям ввести в город войска и, не смещая Юйнарика формально, отстранить его от правления на деле. Или хотя бы ослабить его влияние. Простая и эффективная цепочка.

Неудивительно, что чужаков искали так бестолково и никак не могли поймать.

— Глупая женщина будет рада, если благословленный рассеет ее подозрения, — опять вернулась к высокому стилю восставшая. — Она крайне высоко ценит дружбу мэтра Тайрана и не хотела бы сомневаться в его подчиненных.

Мужчины переглянулись.

— К сожалению, мессена Селеста, наши отношения с мэтром Райдером тоже оставляют желать лучшего, — впервые подал голос Ватар. — В последнее время между нами наметилось прискорбное взаимонепонимание. Мы даже осмелились просить господина ректора заменить городского мага, но почтенный Тайран отказал в просьбе. По его словам, на свое место мэтр Райдер утвержден высочайше.

Иными словами, они переругались едва ли не насмерть. Иначе не стали бы просить о замене. Кажется, обстановка в Ласкарисе куда круче, чем видно со стороны.

— Мне ничего не оставалось, кроме как склониться перед волей Сына Моря, — вмешался герцог, останавливая разговорившегося подчиненного. — Так будет и впредь. Однако я чрезвычайно благодарен вам, мессена Селеста, за проявленное беспокойство и глубоко сожалею о том, что наше знакомство не состоялось раньше. Мне следовало приложить больше усилий, дабы засвидетельствовать вам свое почтение. Возможно, есть способ каким-либо образом искупить эту вину? Сейчас или позже?

Дипломат! Восставшая поневоле восхитилась выдержкой Юйнарика. В короткой речи он умудрился сообщить, что ситуацию контролирует, разберется с ней самостоятельно, помощь не нужна, но все равно спасибо. И да, против союза ничего не имею. Раньше было нельзя, но теперь обстоятельства изменились. Игра смыслами фраз заодно позволила уточнить, что на слишком резкое сближение рассчитывать не стоит и равными партнеры точно не будут.

Селесту предложение устраивало: ради него она сюда и шла.

— Благословленный милостив, рожденная-в-ночи не заслуживает его участия. Однако же она слишком слаба, чтобы удержаться и не воспользоваться столь щедрым предложением. — Услышав пассаж о слабости, мужчины расцвели одинаковыми скептическими ухмылками. — Община моих слуг в Ласкарисе находится в сложном положении. Ее глава погиб, второй по силе тяжело ранен, остальные были принуждены выбирать между гибелью и бегством. Нет ли способа облегчить их участь? Я прошу о малом — позволить новому главе общины, Саттару, обращаться в сложных ситуациях за советом к мудрому правителю.

— Разумеется, мессена, — мгновенно сориентировался герцог. — Я с радостью помогу вашему слуге. Тем более что пострадал он, защищая моих подданных, а значит, сам по себе может рассчитывать на мою благодарность.

Все присутствующие понимали, что фактически нарушают многовековые традиции. Никогда прежде восставшие не заключали каких бы то ни было договоров с верхушкой аристократии в обход и без уведомления Тайной стражи. Случалось, конечно, всякое, но без участия третьей стороны в переговорах или соглашениях дело не обходилось. Сейчас Селеста действовала исключительно от своего лица. Герцог тоже не просто позволил главе городских вампиров обращаться к нему напрямую — он давал канал связи в обход «пауков». Да, конечно, он прикроет общину от храмовых облав, будет помогать при возникновении сложностей с городской стражей и выполнять разные, мелкие для него, просьбы. Но в первую очередь он согласился на обмен информацией, то есть самым ценным, что только есть в мире.

Переговоры, несмотря на дружелюбие принимающей стороны, дались нелегко. Вытягивало силы давление магических знаков, выбитых на стенах замка; приходилось следить за каждым своим словом, чтобы не разрушить первого благоприятного впечатления. Дополнительным фоном в голове зудела усталость от вчерашней схватки и последовавшего за ней допроса, усталость не столько физическая, сколько моральная.

Ко всему прочему, возможно, предстоит объясняться еще с регион-капитаном по поводу отданного пленника. И лечить Саттара.

Подземный ход вывел ее в дом, стоящий совсем недалеко от стен Верхнего города. Обставленный как жилище купца средней руки, он служил герцогу чем-то вроде прихожей для званых, но тайных гостей. Привлекать внимания к этому месту никто не хотел, поэтому сюда госпожу сопровождал один Латам. Он же встретил ее возле выхода.

— Думаю, тебе придется задержаться в городе на какое-то время. — Селеста заговорила, когда они отошли на достаточно большое расстояние от людей герцога. — Мы передадим пленника Лашу для показательной казни. В ближайшее время предстоит часто общаться с приближенными герцога, а Саттар, при всех его положительных качествах, в тонкостях этикета не разбирается.

— Тайная служба будет недовольна.

— Разумеется. Свое недовольство они смогут высказать правителю, если посмеют, — я предоставлю им такую возможность. Пусть бодаются, а я посмотрю, чей лоб крепче.

— Мессена намерена вернуться в Барди?

— Нет, — слегка подумав, отрицательно покачала головой Селеста. — Ласкарис более перспективен. Отношения с герцогом нужно развивать, он должен видеть нашу полезность… Наверняка его заинтересуют последние сведения из Талеи.

Дальше они шагали в молчании. Не желая привлекать внимания к своим ночным вояжам, Селеста съехала из гостиницы, избрав местом своего нового пребывания особняк, принадлежавший упокоенному Зару. Официально хозяином числился купец из числа живых слуг восставшего. Тоже проблема — проследить за тем, чтобы передача власти прошла спокойно и без эксцессов. После недавних событий в общине Ласкариса осталось всего четверо, но, вполне может быть, вскоре сюда придется переправлять молодых восставших из Талеи. Нужно загодя обеспечить беглецов кровом и ресурсами.

Времени до рассвета оставалось не очень много, полночь давно прошла. Колдовать сейчас не стоило бы, но Саттар выглядел просто отвратительно, и Селеста направилась в подвал. Здесь, спрятанный глубоко под землей, находился малый храм Морвана, использовавшийся восставшими для немногих известных им магических ритуалов. Обычные люди из числа сектантов тоже приходили сюда поклониться божеству, но только немертвые умели налагать проклятия на врагов или превращать свою кровь в мощнейшее лекарство. Поговаривали, что уснувшего в храме вампира иногда посещали видения, но правда это или нет, Селеста не знала.

Лично она использовала помещение в сугубо утилитарных целях.

Вечно юная девушка застыла перед алтарем, сосредотачиваясь. Перед работой следовало очистить мысли от всего постороннего. Да и о чем волноваться? Сейчас она приготовит зелье для Саттара и отошлет его больному вампиру. День и следующая ночь уйдут на отдых, если только в голову узнавших о ее решении «пауков» не взбредет желание подтвердить свою значимость и они не назначат встречу. В любом случае послезавтра она отправится в Талею, оставив Ласкарис на помощников. Она и так слишком долго отсутствовала.

Именно в столице сходятся нити закручивающейся интриги.

Именно в Талее она будет дома.

ГЛАВА 2

Исторически сложилось, что всех восставших, найденных на территории королевства, старались в первый год не-жизни переправлять в столицу. Не сразу конечно же. Вампир не мог слишком удаляться от места своего появления на свет в течение двух-трех месяцев после перехода, поначалу энергетика немертвого сильно зависела от земли, его воскресившей. Нет, при особых обстоятельствах молодняк увозили в другие города, подальше от взбудораженного чередой обескровленных трупов населения, но таких путешественников приходилось поить свежей кровью едва ли не постоянно. И пристально следить, не сошли ли они с ума.

Поэтому вполне естественно, что талейская община являлась крупнейшей и сильнейшей в стране. Здесь обитали как самые старые, так и самые молодые восставшие. Новичков принимали, обустраивали, прикрепляли к наставникам, учили выживанию и основам существования в царстве Ночи около пятидесяти лет, после чего отправляли в другие города. На новое место жительства, оно же новое место службы. Это позволяло, с одной стороны, оценить новых членов сообщества, понять, чего от них ждать и насколько на них можно рассчитывать, а с другой — привить новичкам более-менее сходное мировоззрение. Не позволить им скатиться в крайности, дать моральную базу для дальнейшего долгого существования, объяснить опасность неконтролируемой Жажды.

Результаты Селесту устраивали не всегда, но в целом покидавшие ее гнездо птенцы крепко стояли на крыльях.

Хотя в провинции отправлялись далеко не все. Наиболее талантливые оставались в Талее, вливаясь в сложившиеся структуры управления, развивая собственные участки и формируя своеобразный «кадровый резерв». Пользу общине приносил каждый. Интригами, поиском денег, контролем за особо резвыми фанатиками или платящими дань людскими бандами, уничтожая особо опасных тварей по всей стране… Самые старые, опытные и способные входили в число тех, кого Селеста про себя называла советниками. Это были близкие помощники, руководившие разными направлениями деятельности.

Вампиресса прибыла в город неделю назад. Ехала не торопясь, кроме того, она решила, раз уж случай подвернулся, провести объезд владений. Проинспектировать подданных, вдали от пристального ока госпожи не всегда правильно распоряжавшихся полученной самостоятельностью. Кое-кто из глав общин начинал считать, что проводимая их предводительницей политика подчинения людским властям не отвечает текущим реалиям, и разными путями выражал недовольство. Селесте, в принципе, тоже надоело ходить в ручных монстрах Тайной стражи, поэтому особых репрессий не последовало. Бунтовать против ее власти или против установленных ею законов никто не пытался, дураков среди старших нет, а мелкие проступки можно простить или ограничиться выволочкой с глазу на глаз. Большинство восставших прекрасно осознавали свое положение на периферии человеческого общества и не желали привлекать внимания глупыми яркими брутальными выходками. Так что итогами поездки она бывала довольна. В этот раз обошлось без крови.

Несмотря на воспитание, обучение, тщательный отбор и контроль, иногда вампиры все-таки срывались. Начинали убивать без разбора, игнорировали приказы госпожи, в открытую воевали с местными феодалами или храмами. Ничем хорошим для них такая самодеятельность не заканчивалась — ретивых старейшин быстро окорачивали. Иногда — на голову. Карать Селеста старалась справедливо, но беспощадно. В ее положении милосердие являлось синонимом слабости. Слабости она себе позволить не могла.

Ее подданные жили в жестоком мире, и она правила ими как могла. То есть в полном соответствии с заветом неизвестного здесь Макиавелли: «Правитель творит добро там, где возможно, и зло там, где необходимо». Пропорция оставалась неизвестной. Но, судя по тому, что род вампиров по сравнению с соседними странами благоденствовал, справлялась Селеста неплохо. И немертвые, и люди считали ее правительницей всей нежити Талеи — люди, кстати, первыми начали употреблять термин «подданные» в отношении служащих ей восставших, отчего она иногда с мрачным юмором подумывала о коронации. До сей поры хватало титула Ночной Госпожи, придуманного неизвестным сектантом, но вскоре обстоятельства могут измениться…

Собственно, об этих самых обстоятельствах и собиралась она говорить на Совете.

Ее ближний круг вот уже много лет состоял из одних и тех же лиц. Старых, сильных, верных и талантливых восставших, цепко державших бразды правления общинами и успешно отбивавших наскоки внешнего мира. Сейчас все они сидели за столом, готовясь выслушать Селесту и, в свою очередь, отчитаться за порученные им направления работы.

Довольно щурящаяся Медея изящно устроилась в ближайшем кресле по правую руку. Она всегда была рядом. Вне зависимости от выкрутасов судьбы красавица и интриганка служила верной опорой своей холодной подруге, при любых обстоятельствах обеспечивая той поддержку и помогая бороться с разнообразными кризисами. Справедливости ради надо сказать, что часть этих кризисов возникла как раз благодаря Медее. Вращаясь в придворных кругах, она никогда не отказывала себе в удовольствии пощекотать нервы — и свои, и окружающих — связью с опальным царедворцем или резидентом ланакской разведки. В неосознанном стремлении ходить по краю пропасти, наслаждаясь острым чувством опасности и ощущением готовой в любую минуту прерваться жизни, она иногда доводила Селесту до состояния неконтролируемого бешенства. Пару раз Медея даже была вынуждена бежать из столицы — не столько от разозленных аристократов, сколько от разъяренной подруги. Людьми, по большей части мужчинами, она вертела как хотела, а вот гнев Селесты лучше было переждать подальше. В то же время в серьезных ситуациях действовала красавица быстро и решительно, без промедления выполняя самые странные приказы. В общем, главное — не позволять ей скучать.

Справедливости ради надо сказать, что в последнее время глупых выходок с ее стороны почти не случалось. Медея была связующим звеном между вампирами и высшей знатью государства, каналом, позволявшим напрямую влиять на решения властей в обход начальства из Тайной стражи. Внешность, манеры, артистизм позволяли ей с легкостью находить ключики к сердцам влиятельных дворян, из поколения в поколение влюблявшихся в прекрасную служительницу Ночи. Шила в мешке не утаишь, о ее природе при дворе знали. Однако воспринимали не как хищную нежить, а как некую бестолковую и слегка безалаберную любительницу танцев, поэзии и прочих искусств, просто слегка бессмертную и с неоднозначными знакомствами. Вот что значит правильно подобранный имидж.

Рядом с Медеей сидел один из немногих вампиров, восставших в пожилом возрасте. Обычно к не-жизни возвращались смертные, убитые в молодые годы, что давало основания мыслям о втором шансе, дарованном Темным. Хотя собранная статистика, известная только своим, это мнение корректировала. Старики восстают не реже — они реже сохраняют разум. Психика не выдерживает, привычка мыслить шаблонами, обычная для любого взрослого человека, мешает принять изменившуюся реальность. Гардомана Селеста считала одним из ценнейших своих приобретений, да будет позволено так выразиться о свободной личности. Старик оказался ушлым торгашом и прирожденным предпринимателем, способным получать деньги едва ли не из воздуха. Поначалу с ним приходилось сложно. Бывший староста одной из деревень после смерти не утратил властных замашек и был несколько раз жестоко осажен, но потом присмотрелся, освоился, признал главенство маленькой госпожи и начал понемногу забирать в свои руки контроль над финансовыми операциями. Семь диниров из каждых десяти, получаемых сейчас общиной, Гардоман справедливо числил своей заслугой. Оставшиеся двадцать процентов дохода сообществу немертвых приносили либо махинации Медеи, время от времени вслед за очередным знатным любовником влезавшей в прибыльную авантюру — не столько из жадности, сколько поддаваясь желанию оказаться в центре событий, — либо поступления от остальных вампиров.

У Селесты также имелись свои источники, известные ей одной. Десяток монет там, сотня здесь, зарытые в тайнике украшения или драгоценные камни… Не обязательно в Талее. Скромные вложения на черный день она оставляла в каждом городе, где ей приходилось бывать «по долгу службы». Иногда лишняя копейка помогает продержаться на плаву. Пусть последние лет двести положение немертвых в княжестве устойчиво и власти не намерены уничтожать полезных, хотя и страшноватых подданных, жизнь — она такая, непредсказуемая.

Последним по правую сторону расположился буквально сегодня вернувшийся в Талею Латам. Дела в Ласкарисе пошли лучше, чем можно было ожидать, поэтому он счел свою миссию завершенной и оставил город на Саттара. Самый молодой из собравшихся, при жизни Латам был наследником графов Косских и считался одним из лучших фехтовальщиков гвардии. Виртуозное владение оружием вкупе с хорошим образованием, сильными лидерскими качествами и знанием родовой магии позволили ему сейчас занимать место за этим столом. Несмотря на относительно малый, по сравнению с прочими старейшинами, возраст, именно его Селеста с недавних пор посылала на охоту за самыми опасными тварями. Не одного конечно же. Имелось у нее нечто вроде команды быстрого реагирования из четырех опытных вампиров, они же телохранители и боевики, во главе которых госпожа поставила Латама. Бывший аристократ еще ни разу не подвел. Также его иногда задействовали в тех случаях, когда по каким-либо причинам Медея вмешиваться не могла, а обстоятельства вынуждали общаться с высшим дворянством, — но не слишком часто.

Первым слева, напротив коварно улыбающейся искусительницы Медеи, сидел Хастин. Отношения у бывшей учительницы и бывшего ученика сложились непростые и, по наблюдениям опытных лиц, развивались циклически. То есть примерно десять лет нежной дружбы, во время которых маг, словно живой человек, дарил красавице цветы, писал любовные записки и дико ревновал к объектам разработки. Подарки благосклонно принимались, дурного качества вирши аккуратно складывались в шкатулку, чувства были взаимны. Затем наступал период охлаждения, длившийся примерно столько же. Шкатулка сжигалась, стороны обменивались язвительными репликами, Медея демонстративно гуляла с мужиками, а Хастин злился и отказывался появляться в подземельях. Когда же фаза активных боевых действий подходила к концу и старые опытные восставшие переставали вести себя, словно разругавшиеся подростки, в течение примерно пяти лет окружающие наслаждались тишиной и покоем. Потом все начиналось сначала.

Селеста не вмешивалась в эти игры. Пусть развлекаются. Медее она доверяла, а Хастин стоял наособицу. Несмотря на стародавнее соглашение, заключенное между Селестой и людьми, вампиресса не могла назвать мага полностью своим подданным. Он жил на территории Академии, был хорошо знаком со многими аристократами, при острой необходимости мог добиться аудиенции у высших сановников вплоть до короля. Ему благоволил Тайран, глава всех магов Талеи. Со стороны могло показаться, что никаких рычагов влияния у Селесты на Хастина нет.

К счастью, оставалась память. Память о тех днях, когда они вместе скитались по подземелью, о первых уроках ночной охоты, преподанных неопытному восставшему, о грязи, крови и давящем чувстве опасности. Хастин помнил, на что способна Селеста, знал истинную цену ее возможностям и не желал вражды. Однажды признав ее вождем своего нового клана, главой новой семьи, с тех пор он ни разу не видел повода считать то старое решение ошибкой.

Имелась еще одна ниточка — скорее целый канат, — который хозяйка немертвых могла при случае использовать, правда, относился он скорее ко всей Академии. Время от времени чародеи проводили эксперименты, сомнительные с этической точки зрения. Та самая пресловутая черная магия. «Пауки» знали об изысканиях волшебников, некоторые проекты разрабатывались с их подачи, но истинная частота и подробности ритуалов оставались внутренней тайной Академии. Выплыви вся информация наружу — и неприятности, как совершенно справедливо полагал Тайран, исследователям обеспечены крупные. Поэтому глава магов предпочел — на взаимовыгодной основе, разумеется, — получать нужные ингредиенты и человеческий материал у городских немертвых, связь с которыми поддерживал через своего ученика. Таким образом, Хастин регулярно появлялся в канализации, находился более-менее в курсе дел общины и, как говорится, не отрывался от коллектива.

Последний из собравшихся, Зерван, стал четвертым по счету восставшим, присоединившимся к маленькой талейской общине. Он помнил время до Чумы, чем очень гордился, но рассказывать о прежней жизни не любил. Браконьер, контрабандист, бродяга, завсегдатай тюрьмы — не та карьера, которой стоит гордиться. Собственно, в новой своей ипостаси он занимался примерно тем же, только на более высоком уровне. Зерван присматривал за всеми интересами общины, касавшимися преступного мира. В его ведение входили разборки с городскими бандами и контакты с капитанами пиратских флотилий, обеспечение каналов поставки контрабанды из других стран и выполнение заказов на убийства. Справлялся он, как ни странно, неплохо. В основном потому, что знал пределы своих возможностей и по спорным вопросам предпочитал обращаться к Селесте. Госпожу Зерван боялся и уважал с первой встречи, окончившейся для него чрезвычайно болезненно и надолго расставившей приоритеты в их отношениях. Тем не менее любой страх требует обновления, поэтому бандиту периодически приходилось напоминать, кто в связке главный. Еще он побаивался и не доверял Хастину, снисходительно относился к Гардоману, пускал слюни на Медею и ненавидел Латама. Последний Зервана откровенно презирал и не считал нужным этого скрывать.

— …Таким образом, и в Барди, и в Ласкарисе наши позиции укрепились, — закончила доклад Селеста. — Свои сложности имеются и там, и там, но, думаю, рычагов влияния на ситуацию у нас достаточно. Горцам нужны деньги, Лаш будет благодарен за свежую информацию из дворца. Что с нашими доходами?

— Я бы сказал, что дела обстоят хорошо, но не слишком, — ответил Гардоман. — Значительную часть нашей деятельности приходится уводить в тень. Купцы и торговые дома, находящиеся под нашим контролем, жалуются на резкое ухудшение общей ситуации. Чиновничьи поборы растут, банд становится больше, наместники и крупные феодалы отказываются выполнять приказы из столицы, путешествовать становится опасно. Торговать стало сложнее. Нет, безусловно, рост цен на оружие и услуги сопровождения в какой-то мере компенсирует затраты, но в целом перспективы неприятные. Тревожно как-то.

Зерван ухмыльнулся:

— Ну, не знаю. Парней, чтобы протащить товар в обход таможни, хватает.

«Министр финансов» общины, тесно сотрудничавший с Зерваном и его людьми, отрицательно покачал головой. Он хорошо разбирался в обстановке не только в своей сфере деятельности и сейчас немедленно возразил:

— Банды укрупняются, вожаки некоторых выходят из-под контроля. Размеры подачек приходится увеличивать. Рано или поздно твое «мясо» захочет поиграть в самостоятельность, и я не уверен, что мы сумеем их удержать.

— Да я их тогда сам всех перебью! — возмутился Зерван. — Или вон психов натравим!

Медея еле заметно улыбнулась, позабавленная последним предложением бандита. Речь о сектах морванитов, особенно тех, где специально учили убивать людей и которые Селеста числила своей личной собственностью и командовать ими не позволяла никому. Во всяком случае, не Зервану.

Отповедь последовала незамедлительно:

— Я не намерена использовать своих, как ты выразился, психов для исправления твоих ошибок, Зерван. У сектантов другая задача. Тем более сомневаюсь, что даже с их помощью мы сможем держать всю эту неуправляемую вольницу в кулаке. — Госпожа перевела взгляд на финансиста. — Мы отвлеклись. Я правильно понимаю: наши доходы уменьшатся?

— Да, — подтвердил старик, — хотя деньги меня волнуют мало. Провальные десятилетия случались и раньше. Пугает тот факт, что в последнее время появилось большое число новых игроков, и каждый хочет урвать кусок пожирнее. Я говорю о набравших силу удельных владыках и о некоторых храмовых объединениях. Их прознатчики действуют чрезвычайно активно, причем по качеству своей подготовки находятся где-то на уровне нынешних «пауков». Их много, они хорошо финансируются и готовы лезть во все щели. Боюсь, они могут выяснить, кто в действительности является владельцем ряда известных купеческих союзов. Мы рискуем потерять всю торговую сеть.

В зале повисла тревожная тишина. Без основного источника средств прожить будет туговато.

Изначально у маленькой колонии восставших, точнее, у их предводительницы ресурсов не было вообще. То есть совсем. Не считать же своим один-единственный кабак, в котором они кормились от напившихся гуляк. Зарплаты им «пауки» не платили, законных возможностей заработать не могло появиться в принципе, а все незаконные плотно отслеживались Тайной службой. Но понемногу положение изменилось. Под предлогом опеки сектантов удалось выбить финансирование, немного денег утаили и попробовали прокрутить. Затея частично удалась.

Постепенно, по мере того как из числа сектантов выделялись по-настоящему преданные слуги, число так или иначе контролируемых вампирами предприятий росло. Пара кабаков, хозяевами которых стали морваниты; мелкие банды, платившие дань в обмен на заступничество перед стражей и сведения о готовящихся облавах; появились контакты с пиратами, сбывавшими награбленное в крупнейшем городе региона. Однако по-настоящему развернуться Селеста смогла не скоро. Прошло много времени, прежде чем ее смертные слуги начали создавать собственные купеческие дома и торговать по всему королевству и даже за его пределами. Сейчас восставшим принадлежали торговые компании и рудники, верфи и конезаводы, поля и леса. Неофициально конечно же.

О каких-то частях приносящей немертвым золото и финансовую самостоятельность паутины любимое руководство точно знало, о чем-то догадывалось, в отношении некоторых людей и компаний у него имелись подозрения. Но тайная служба не владела всей структурой сети, в этом верхушка восставших была уверена. Никто, кроме собравшихся в этой комнате, не мог точно сказать, какие активы принадлежат вампирам. И если Гардоман утверждает, что десятки крыс преуспеют там, где потерпел неудачу один матерый волк, то к его словам следует как минимум прислушаться. На подобные вещи у старика чутье.

— Что можно сделать?

— Да не так уж и много, — ответил финансист. Он, скорее всего, прикидывал, какие меры предпринять, и сейчас излагал выводы. — Свернуть новые проекты на территории королевства и постараться перенести операции в другие страны. Я рекомендую Ланаку. Княжеский совет недавно принял программу постройки нового флота — там неизбежен всплеск деловой активности. Как быть с действующими компаниями, о которых известно, что они принадлежат нам, я, честно сказать, не знаю. Разве что продать все активы и попробовать начать дело заново, в другом месте, но этот вариант нашим слугам не понравится. В торговом деле репутация нарабатывается годами, начинать с нуля очень сложно. Тем более что очевидных причин для переезда пока что нет.

Династии смертных слуг ценились восставшими дороже, чем золото. Новички, недавно вошедшие во Тьму, слабо понимали, насколько зависят от людей, но вампиры постарше трезво осознавали свое место в мире. Прослойка между обществом живых и общинами немертвых необходима, иначе последние будут вынуждены превратиться в обычную нежить, поджидающую жертв в темных переулках. Люди обеспечивают своим темным господам убежище на день и возможность зарабатывать относительно честным способом, прикрытие от охотников и лишний глоток крови в трудную минуту. Лишаться всего этого не хотелось.

— Сообщи прогноз главам семей, попадающих под удар, — приказала Селеста. — Пусть морально подготовятся к тому, что им придется покинуть Талею. Если они предложат свой способ обмануть ищеек — прекрасно, мы с радостью им поможем. Если же они решат остаться… Думаю, стоит привлечь наших «друзей» из дворца.

— С превеликой радостью, — откликнулась Медея. — Вот только с Лааром как быть? У мерзкого червяка случается истерика всякий раз, когда мы встречаемся на приемах. Он почему-то считает, что я не должна вмешиваться в политику! Какая глупость! Да я вообще не лезу в мужские дела. Просто иногда даю советы добрым друзьям, а уж следовать им или нет, они решают сами.

Красавица, вопреки обыкновению, ничуть не лукавила. Она посещала праздники и званые вечера, пела гостям древние гимны, кокетничала, покровительствовала поэтам и актерам, соблазняла и позволяла соблазнить себя, со знанием дела помогала выпутаться из пикантных ситуаций юным девушкам и с радостью впутывалась в них сама. Но примкнуть к какой-либо из группировок не пыталась и в интересах восставших действовала крайне редко. Впрочем, даже это «крайне редко» приводило «пауков» в состояние бешенства, оборачиваясь для подданных Селесты серьезными проблемами.

Поэтому ее действия ограничивались наблюдением, собиранием слухов да участием в авантюрах знатных любовников, приносящих сведения и популярность. Впрочем, в проигрыше вампиры не были. Медея умудрялась собирать тонны компромата даже в таких скованных условиях, обеспечивая свою старшую подругу возможностями шантажа едва ли не всей элиты королевства. Вот только, к несчастью, использовать материал почти не представлялось возможным. До сегодняшнего дня.

Селеста замерла, в который раз мысленно просчитывая варианты. Не торопится ли она? Как отнесутся к ее предложению соратники? Они тоже долго жили стабильно, привыкли к своему положению.

— Раз уж речь зашла о Тайной страже… Она всегда крепко держала нас за горло, но в последнее время ее хватка ослабла. Многие мастера общин считают, что пришло время избавиться от нее окончательно. С другой стороны, мы привыкли к существующему положению, оно дает нам немало легальных возможностей. Высказываются доводы как «за», так и «против» получения самостоятельности. — Все, слово сказано. — Я хотела бы услышать ваше мнение.

Эта тема ужеобговаривалась со старейшинами отдельно, наедине, и Селеста знала мнение каждого соратника. Но время принимать решение пришло именно сейчас. Пусть вслух обозначат свою позицию, сделают окончательный выбор.

— Давно пора! Ну совершенно ведь жить не дают — хожу, словно в рабском ошейнике, каждое слово считаю!

Медея. Высказала наболевшее импульсивно и с превеликим удовольствием. Она первая из ближнего круга Селесты заговорила о том, чтобы распрощаться с покровителями-«пауками», причем руководствовалась исключительно эгоистическими мотивами. Заставили ее сделать кое-что, что ей сильно не понравилось. Тогда, едва услышав пылкую речь о свободе, независимости и праве на самоопределение, подруга приказала подруге держать рот на замке. Но зарубку в уме сделала. Медея интуитивно чувствовала желания смертных, и раз уж она вдруг заговорила на тему, о которой прежде и думать было страшновато, значит, времена изменились.

— Мне не нравится, что какие-то людишки решают за меня, как и что я должен делать. Проживем и без паучьей своры!

Радость Зервана тоже понятна. Бандитская шайка, которую он называл своими помощниками, страдала от пристального внимания тайных наиболее сильно. Ничего удивительного в постоянных проверках нет — учитывая наклонности Зервана и его присных, контроль жизненно необходим. Хозяйка Талеи и сама уделяла им значительную долю своего внимания. Она ценила этих, с позволения сказать, бойцов не слишком высоко, зато точно знала, кого можно и нужно использовать для грязной работы. Буйные, слабо управляемые, на каждом шагу нарушающие приказы бандюганы прекрасно подходили для охоты на не слишком опасную нежить или драк с храмовыми охотниками. Среди них чаще, чем где бы то ни было еще, появлялись деграданты, утратившие любые желания, кроме неумеренного поглощения крови. Неспособность держать себя в руках, отсутствие самоконтроля быстро превращали вампира в упыря, опасного даже для своих.

Если требовалось пожертвовать кем-то, подставив под удар, Селеста искала подходящую кандидатуру в этой своре. Благо повод для наказания находился всегда.

— Я не вижу у восставших общего будущего с талейской династией. Мы им не нужны, более того — начинаем мешать.

Говоря «я не вижу», Хастину следовало бы уточнять, что конкретно он имеет в виду. С тех пор, как его опыты в предвидении начали давать первые результаты, толковать его слова можно двояко. Однако высказывание мага очень четко показывало, на чьей он стороне. Несмотря на привилегированное по сравнению с остальными восставшими положение, ему тоже хотелось самостоятельности. Права самому выбирать, чем заниматься, где жить, чему учить, заботиться о смертной родне. Сейчас он был скован множеством запретов, и даже прекрасные отношения с руководством Академии слабо помогали, особенно в последнее время.

— Я сомневаюсь, что есть веские причины кардинально менять образ жизни. Кризисы случались и раньше. Мы переживем этот так же, как пережили прежние. Мой ответ — нет.

Было бы странно, пожелай главный финансист принять участие в революции. Его вполне устраивало текущее положение дел. Гардоман и его команда постепенно увеличивали влияние, подкупая офицеров стражи или чиновников и даже спонсируя некоторые храмы. Они предпочитали ползучее проникновение в новые для себя области, шаг за шагом укрепляя позиции и приобретая новые компании, вербуя сторонников, вкладывая деньги в совместные операции с феодалами. Тот факт, что официально они не имели права на ведение торговых дел, их не смущал. Имея прикормленных сторонников среди знати и купцов, можно игнорировать закон. Если, конечно, твои люди занимают ключевые посты.

Пока что по-настоящему влиятельных агентов у Гардомана было мало, но он не торопился. Всему свое время. Поэтому старик предпочитал еще немного подождать и добиться фактической свободы путем интриг и коррупции, внешне оставаясь подчиненным Тайной страже. Способ долгий, зато безопасный. Проверенный.

И наконец, последний голос:

— Талея — единственная страна, в которой восставшие пользуются поддержкой властей. Пусть эта поддержка мала и зачастую символична, но она все-таки есть. Подняв бунт, мы станем из необычных слуг врагами. Я сомневаюсь, что возможные выгоды вольной жизни перевесят неизбежные потери противостояния.

— Но это ведь не все? — неожиданно улыбнулась Селеста.

— Не все, — согласился Латам. — Я приносил присягу династии. Не думаю, что смерть освободила меня от клятвы.

Как и следовало ожидать.

Госпожа легко кивнула, показывая, что услышала и приняла слова каждого. Как бы то ни было, решение принадлежало ей. Она правила всеми общинами восставших страны, беспощадно уничтожая любые проявления самостоятельности и обладая всей полнотой абсолютной власти. В той мере, насколько вообще возможна абсолютная власть. Но взамен ей приходилось расплачиваться ответственностью за действия любого немертвого из числа тех, за кого она отвечает.

Медея, Хастин и Зерван — «за», Гардоман и Латам — «против». Или, если рассматривать сферы деятельности, политическая разведка, маги и армия — в наихудшем ее проявлении — предлагают рискнуть и порвать с нынешними властями. Нарушить многовековой уклад. Финансовый сектор и гвардию устраивает существующий порядок, они не хотят искать добра от добра. Причем приводят достаточно веские аргументы в поддержку своей позиции. Недооценивать их влияние на общины и умение анализировать обстановку нельзя.

— Ты прав, Гардоман, кризисы случались и раньше, — наконец заговорила Селеста. — Но никогда прежде они не угрожали самому существованию государства. Элита расколота и не в состоянии найти общее мнение ни по одному вопросу, армия фактически разбилась на группировки во главе с несколькими ненавидящими друг друга полководцами, деньги стремительно обесцениваются. Чернь бунтует. Внутри правящей династии тоже нет единства, Сын Моря не пользуется авторитетом у родственников. Фактически Талея стоит на пороге гражданской войны. Просто пока что стороны сохраняют надежду на компромисс и не хотят пускать в ход оружие.

Впрочем, вне зависимости от того, решатся высшие князья на восстание или нет, статус-кво в отношении вампиров будет нарушен. Храмы набрали слишком большую силу, а наше существование противоречит их идеологии. Не всех, но большинства. Иерархи могли бы смириться с существованием восставших, если бы удалось посадить нас на короткий поводок, но этот вариант не устраивает уже меня.

Отсидеться в стороне и переждать тяжелые времена не получится. Но и выбирать одну из сторон нельзя — не из чего выбирать. Сторонники короля нас ненавидят, князья и феодалы хорошо помнят, кто убивал их отцов. Ну и что, что по приказу? Среди знати кровников у нас достаточно.

Перемены неизбежны.

Гардоман медленно наклонил голову. Своей речью госпожа его не убедила, но он признавал, что ее точка зрения обоснованна и не является пустой блажью. Ободренная его реакцией, Селеста начала отдавать приказы:

— Мы не станем торопиться разрывать в целом выгодное для нас сотрудничество, но и дожидаться, когда люди решат от нас избавиться, я тоже не намерена. Поэтому… Медея! Любой ценой займи Лаара. Пусть этот разваливший Стражу идиот сосредоточится на собственных проблемах и не путается у нас под ногами. Я понимаю, что его покровители рассердятся, но их недовольство мы как-нибудь переживем. У них вскоре появятся более серьезные проблемы, чем какие-то восставшие.

Хастин, готовься к переезду. Ты должен иметь возможность в любой момент бросить Академию и бежать на нижние этажи катакомб. Так что начинай перетаскивать книги, материалы, документы — одним словом, все, что тебе понадобится. Помощников я выделю.

Гардоман, Зерван, вы отвечаете за людей. Наши интересы в торговле пострадают, но ущерб должен быть минимизирован. В первую очередь речь идет о смертных слугах. Договоритесь с пиратами, с контрабандистами, с флотом Архипелага, в конце концов, дайте взятку сенату Глубокой Гавани — у нас всегда под рукой должен быть путь для бегства. Подготовьте убежища за рубежом для людей и обеспечьте возможные маршруты путешествий до них для восставших. Денег не жалейте: даже если сейчас предосторожности окажутся лишними, в будущем они все равно пригодятся. От засвеченных активов постарайтесь избавиться, что не удастся продать — переводите в Ласкарис, Цонне или за рубеж. Все штаб-квартиры торговых домов из Талеи уходят, в идеале в столице должны остаться только восставшие и наши ближайшие слуги. Никаких семей. Я понимаю, что это сложный и долгий процесс, капитал выводить трудно, но надеюсь на ваш опыт. И на ваше благоразумие, Зерван. Присмотри за своей вольницей. Хорошо присмотри.

Морванитов к делам старайтесь не привлекать, обходитесь своими резервами. Латам, твоя четверка в моем личном распоряжении. Задержишься после совещания и получишь новые инструкции.

Хочу еще раз напомнить: все упирается в людей. Если обстановка стабилизируется и двор сумеет восстановить прежний уровень влияния, нам придется вести себя очень тихо. Да, я рассчитываю на долгую гражданскую войну, на феодальную раздробленность страны, вспомните этот термин. Но и канцлер Ракава, и принц Коно показали себя очень хитроумными дипломатами. Они могут договориться между собой, и тогда наши предположения окажутся в мусорном ведре. При наихудшем варианте покровителей у нас не останется, а в число врагов войдут даже нынешние союзники.

Если это произойдет, восставшим придется бежать из страны.

Вадор в нерешительности замер перед входом в канализацию. С недавних пор его семья перебралась в деревню, к родне, но детство он провел в городе. Первое же, чему матери учили талейских мальчишек, — не спускаться под землю. В ход шли угрозы, порка, лишение ужина, многочасовое стояние в углу, запрет на прогулки и прочие наказания, измышляемые строгим родительским умом ради возможности удержать непослушных чад от опасных экскурсий. Но дети есть дети, и почти каждый пацан хотя бы раз в год исследовал старые, пронизывающие город насквозь тоннели.

Если кто-то пропадал, традиционно винили Ночную Хозяйку, хотя хватало и других опасностей. Шайки контрабандистов, хранящие внизу товары, мелкие уличные бандиты, устраивавшие там же схроны, сходки сектантов, с радостью приносившие в жертву Морвану случайных потеряшек. Как ни боролись с фанатиками стражники, искоренить напасть не удавалось, поэтому тайные алтари Повелителя Ада продолжали регулярно обагряться свежей дымящейся кровью. В канализации можно было напороться на мелких демонов, оставшихся со времен Чумы, или познакомиться с охотящимися на них отрядами храмовников. Причем неизвестно, какой встречи стоило страшиться больше.

И все-таки подлинными хозяевами талейских катакомб считались восставшие. Вампиры. Не дай боги сказать «упыри» — мигом голову откусят. Они неслышимо скользили во тьме по своим неведомым делам, неизвестно откуда появляясь и так же бесследно исчезая, диктуя условия прочим обитателям тоннелей. Остальные были здесь гостями, и те немногие глупцы, что осмеливались возражать отданному красноглазым пришельцем приказу, исчезали быстро и навсегда. Только немертвые ходили везде, обладали полной картой тоннелей и занимались тем, чем хотели, не обращая внимания на недовольство остальных обитателей мрака.

— Заходи, — слегка подтолкнул его в спину то ли проводник, то ли конвоир. — Бояться нечего. Теперь.

С последним утверждением Вадор мысленно согласился. Участи хуже, чем участь вампира, он представить не мог. Самое страшное с ним действительно произошло. «Подбодрив» себя подобным образом, он спустился вниз по ступеням и уже уверенно пошел следом за незнакомцем, тем более что идти было легко. Или просто мрак с сегодняшней ночи для него не являлся помехой?

Они еще дважды проходили по лестницам, с каждым разом глубже и глубже удаляясь от людских жилищ. Темнота делалась гуще, становясь непроницаемой даже для чувствительного зрения восставших, своды тоннеля опускались ниже и заставляли опасливо вжимать голову в плечи. Тем не менее периодически попадались следы ремонта, кое-где на пути виднелись свежие отметины деятельности разумных существ. Расчищенные стоки, сколы на камне, слишком новые по сравнению с общим видом стен, в одном месте проход выглядел недавно выдолбленным. Чем дольше они шли, тем более обжитыми и посещаемыми выглядели места.

Четырежды им на пути попадались другие восставшие, но заговорить с Вадором или его сопровождающим никто не пытался. Просто оценивающе смотрели на юношу, словно пытаясь понять, чего стоит от него ждать. Такое пристальное внимание пугало и раздражало одновременно, побуждая то ли попытаться бежать, то ли сделать какую-нибудь глупость. Наконец проводник остановился перед крепкой дубовой дверью, внимательно оглядел своего подопечного, ничем не выразив своего мнения по поводу его встрепанной внешности. Выданные инструкции были просты и лаконичны:

— К госпоже обращаться «госпожа Селеста», и никак иначе. На вопросы отвечать быстро, четко и коротко. Лгать — не советую.

После чего восставший постучал по дереву и, хотя Вадор никакого ответа не услышал, распахнул дверь. Проводник вошел первым, следом за ним, оробев, медленно переступил порог юноша. К его удивлению, комната была пуста. То есть не совсем пуста — посредине стоял большой массивный стол, вокруг которого по кругу расположились семь кресел, сбоку виднелся шкаф с какими-то бумагами и книгами, но больше здесь никого не было. Зато приведший его мужчина уже находился возле ведущего куда-то прохода в дальней стене и нетерпеливо манил рукой, зовя за собой.

Молодой немертвый торопливо прошел следом за провожатым — только для того чтобы оказаться в более уютном помещении. По крайней мере, обжитом. Обстановка здесь тоже роскошью не блистала, но сразу становилось понятно: здесь часто работают, возможно, даже живут. Хотя мебели тоже стояло не очень много и нигде не виднелось привычных безделушек, придающих уют и позволяющих судить о характере хозяина. Хозяйки. Небольшой, выглядящей молоденькой девушкой в мужской одежде, сейчас сидящей за столом с пером в руке и с отстраненным интересом рассматривающей нежданного гостя.

Парень при виде нее как-то даже растерялся и расстроился. В передаваемых боязливым шепотом легендах темная хозяйка города представала фигурой пугающей, окруженной ореолом страха и трепета. А тут… Девушка взглянула ему прямо в глаза, и желание спорить или сомневаться мгновенно пропало. От ощущения силы и воли, заключенных в маленьком хрупком теле, хотелось встать на колени, биться головой о пол, лишь бы отвести взгляд.

Первым заговорил сопровождающий:

— Новичок, мессена. Зовут Вадор. Восстал сегодня, убил лошадь, пришел в город, случайно повстречался со мной.

— Простолюдин? — Немертвая отложила документы в сторону. — Это хорошо, что простолюдин, с ними проще. Как ты умер, мальчик?

— Разбойники напали, госпожа Селеста. Я домой, в деревню, возвращался, госпожа Селеста.

— Бывает, — слегка кивнула девушка. — Повезло, что труп не порубили.

Только знать, способная провести сложные похоронные ритуалы или нанять жреца-мага, хоронила своих покойников целиком. В саркофагах, в фамильных склепах, как того требуют старые поминальные обряды. Простой народ от опасности получить родственника-восставшего избавлялся простыми же способами. Самым популярным считался огонь с последующим захоронением праха, на втором месте с колоссальным отрывом шло отрубание головы. В тех случаях, когда обстоятельства не позволяли поступить согласно традиции, тело старались изувечить как можно более жестоко: считалось, что покойники с серьезными ранами не восстают. Правильно считалось.

— Повезло-повезло, — еле заметно улыбнулась Селеста, заметив тень несогласия на лице мальчишки. — У тебя сейчас началась новая жизнь. Ты можешь исправить совершенные ошибки, учиться понимать людей, их достоинства и недостатки, слабости и силу. Вести за собой или оставаться в тени, постигать тайны вселенной или сражаться с тем, что ты посчитаешь злом. Перед тобой открылись тысячи путей, прежде невозможных для крестьянского мальчишки. Подумай об этом, Вадор. Морван дал тебе еще один шанс, так не потрать его впустую.

Повинуясь отпускающему жесту, юный восставший вышел из комнаты. Короткая речь госпожи отозвалась в голове сумбуром. До этой минуты у него не было возможности подумать о своем будущем, смутно представлявшемся ему в темных тонах. Времени не хватало на размышления. Только-только восстав, он напал на заночевавшего в поле крестьянина — тот сумел отмахаться вилами, — затем догнал и напился крови у оборвавшей постромки лошади, тем самым вернув ясность мышления. Идти в родную деревню он не помышлял. Вадор понимал, что до дома он, скорее всего, не дойдет, а если и дойдет, то с распростертыми объятиями его не встретят. Зато в расположенной неподалеку Талее вампиры были. Надеясь, что его примут и хотя бы чему-то научат, мальчишка и вернулся в город, где на ближайшем кладбище встретил своего молчаливого провожатого. Вот, собственно, и все.

Ему казалось, раз мертвые восстают волей Хозяина Ада, значит, они служат злу и сами злые. Примерно так он думал в те редкие минуты, когда отвлекался от работы или размышлений о прелестях молодой соседки. И жрецы так же говорили, и родители. Правда, со слов родни выходило, что вампиры, конечно, зло, только зло привычное, понятное, и договориться с ним можно. Но все равно от встречи с новыми соплеменниками Вадор ничего хорошего не ждал. А тут… Его даже не побили, к чему он готовился, даже не оскорбили никак. Такое дружелюбие немного пугало.

— Сюда. — Провожатый свернул в боковой коридор, открыл тяжелую дверь.

Молодо выглядящий темноволосый вампир встал при их появлении и вежливо, с достоинством поклонился. Поклон его, естественно, был адресован совсем не Вадору.

— Вадор, перед тобой мастер Эгард, — представил хозяина кельи по-прежнему безымянный воин. — Он поможет тебе войти в наш мир. Объяснит правила, покажет, как охотиться, научит справляться с Жаждой. Все вопросы задавай ему.

— Разве сейчас моя очередь заниматься с новичком, мессен Латам? — удивленно спросил Эгард.

— Госпожа приказала поручить его именно вам, мастер.

Короткий ответ, кажется, удовлетворил вампира. Он вежливо попрощался с ушедшим проводником, затем уселся в удобное кресло, заложил ногу на ногу и кивнул только что обретенному подопечному на стул:

— Садись, парень. Скоро рассвет, но познакомиться мы успеем. Расскажи немного о себе, а потом я объясню, куда ты попал и чего стоит ждать от судьбы дальше.

Подземное, укрытое в канализации обиталище Хастина не могло похвастаться таким же богатым инструментарием, хранилищем ингредиентов или библиотекой, как его персональная лаборатория в нижних ярусах Академии, однако обладало несравненно более ценным достоинством. Конфиденциальностью. В логове магов хватало умелых и заинтересованных ушей, способных подслушать чужой разговор. Поэтому Селеста, желавшая сохранить кое-какие подробности ласкарисского инцидента в тайне, предпочла встретиться именно здесь. По уму, следовало бы поговорить с магом раньше, но по приезде она закрутилась, разгребала накопившиеся дела, изучала срочные доклады шпионов и аналитиков, в результате выкроив время для серьезного разговора только сейчас.

— У тебя здесь уютно, — заметила восставшая, с удобством оккупируя глубокое кресло. — И намного чище, особенно если сравнить с предыдущим разом, когда я сюда приходила. Мертвый слуга?

— Я поднял одного, — со смешком согласился Хастин. — Надоело с тряпками и шваброй возиться. В конце концов, сюда проверяющие вряд ли заявятся.

Магия смерти находилась под неусыпным надзором еще до Чумы, однако в те времена практической ценности почти не имела и считалась скорее уделом философов. Кадавров из тел людей или животных изготавливали разве что немногочисленные оригиналы, ибо по всем характеристикам такие слуги проигрывали искусственным големам, а призыв душ из царства мертвых был делом опасным, дорогостоящим, да еще и бессмысленным. Покойники оказались необыкновенно лживыми существами, особенно если при жизни сами не чурались магии. Тем не менее тревожили покой усопших достаточно часто, чтобы жрецы Морвана Судии озаботились вопросом и навели порядок в этой сфере. После всемирной катастрофы ситуация изменилась. Искусство обращения к смерти осталось одной из тех немногих областей, где усилия магов давали результат (остальные стихии упорно игнорировали призывы и отказывались делиться силой), в результате прежде бесперспективный раздел начал изучаться с особым рвением. Однако и следили за чародеями куда внимательнее. Хотя слуги Судии почти полным составом отошли на встречу с обожаемым Владыкой, их знамя подхватили многочисленные светлые культы и, что куда серьезнее, спецслужбы королевства. Последние интересовались любыми проявлениями мистического, пытаясь поставить их себе на службу.

— Логично, — согласилась Селеста. — Мне приходится довольствоваться людьми со стертыми воспоминаниями, а они склонны творчески переосмысливать приказы. С другой стороны, источник крови всегда под рукой.

Немертвая философски пожала плечами. До тех пор, пока хватает разной швали вроде провинившихся сектантов, пытавшихся крысятничать преступников из городских банд или просто опустившихся бездомных, что-либо менять она не собиралась.

— Мне хотелось бы поделиться с тобой парой… наблюдений, — перешла она к теме своего визита. — Это касается событий в Ласкарисе. Ты вообще в курсе, что там произошло?

— В общих чертах. Мне известно, что в город вторглись трое чужих восставших, и ты их убила.

— Да, но они успели прикончить Зара и серьезно потрепали Саттара, — мрачно сообщила Селеста. — Ему пришлось прятаться вплоть до моего прибытия. Среди чужаков оказался довольно умелый и опытный маг, неплохо работавший с огнем. Да-да, ты не ослышался — именно с огнем! Мерзавец и меня пытался сжечь, но не вышло. В другой ситуации имело бы смысл привезти его в Талею и здесь выпытать методику обретения способностей, но тогда возможности не было. Пришлось отдать, и хорошо хоть не «паукам». Чужаки пришли со стороны вольных городов, и меня поневоле мучает вопрос: не следует ли ждать новых гостей? Не просто тупых упырей с жаждой крови, а вампиров, осознанно, вдумчиво изучающих свои возможности.

Хастин призадумался.

— Исследованиями восставших занимаются все серьезные маги — больно уж тема интересная. Я имею в виду состоящих на государственной службе. Но ресурсы вольных, насколько мне известно, ограничены… Талантливый самоучка?

— Если исходить из итогов допроса, то вроде бы да, — согласилась с предположением девушка. — Но меня смущает несколько моментов. У тамошних вампиров есть обычаи, неписаные законы, кое-какая структура, молодые восставшие часто попадают в ученичество к более старшим. Тот дурак, пойманный мной в Ласкарисе, пострадал не столько из-за своего увлечения магией, сколько благодаря испорченным отношениям практически со всеми влиятельными лицами. Окажись он чуточку дипломатичнее — и неизвестно, кому пришлось бы бежать — ему или его врагам.

— Ходят слухи, что в тех краях есть какие-то Хозяева Ночи, — припомнил маг. — Возможно, следует побольше разузнать о них?

О Хозяевах Ночи Селеста знала намного больше своего собеседника. Информацию о сородичах она собирала везде, где только можно, и вполне естественно, что приносимые купцами сплетни о сильных общинах восставших на западе не могли ее не заинтересовать. Правда, ничего конкретного узнать не удалось. Существовала одна или несколько группировок, действовавших жестко, решительно, кроваво, но получить более подробные сведения не представлялось возможным — слишком далеко. Личных агентов у Селесты в Степи было мало, да и не доверяла она тем людям.

— Ты не мог бы через Тайрана выяснить ситуацию с восставшими в тех краях? — то ли попросила, то ли приказала немертвая. — Я не хочу постоянно отвлекать из Талеи Латама и Зервана, они нужны мне здесь.

— Конечно, я переговорю с учителем, — кивнул Хастин.

— Прекрасно. Тогда второй вопрос… — Девушка задумчиво покачала бокалом, пытаясь найти точную формулировку. — После той драки я стала намного сильнее. Намного. Мне реже нужна кровь, я не так остро нуждаюсь в дневном сне, использование моих способностей теперь не требует постоянной подпитки. Причем энергетика выросла резко, скачком. У тебя есть какие-нибудь предположения, чем это вызвано?

Маг подался вперед:

— Ты перешла на новую ступень?

— Не знаю, — нерешительно сказала Селеста. — Мне казалось, переход должен идти постепенно.

— Не обязательно. — Глаза у Хастина горели фанатичным огнем. — У меня, Медеи или Зервана процесс идет постепенно, но в случае особых обстоятельств организм может ускорить вторую инициацию. Ты часто в последнее время использовала способности на пределе?

— В общем-то часто, — прикинула госпожа. — Сначала ловила земляную гидру под Сувалками, потом в Барди произошло несколько столкновений с местными, в Ласкарисе тоже выложиться пришлось… Думаешь, это связано?

— Скорее всего.

Теорию «этапов становления» маги сформулировали примерно лет через десять после начала изучения феномена восставания. Экспериментировали на Хастине. Он сам добровольно предложил себя в качестве объекта отработки появившихся идей, что было расценено большинством его тогдашних знакомых как нечто среднее между безумием и подвигом. В результате исследований на немертвом ученике великий Тайран выдвинул гипотезу, что вампиры — тогда это слово служило чем-то вроде термина, обозначающего сохранивших разум восставших, — подобно остальной нежити, могут со временем эволюционировать до более живучих и устойчивых к воздействию внешней среды организмов. Практика вроде бы подтверждала теорию. Более старые восставшие, помнившие еще времена до Чумы, превосходили своих молодых собратьев в скорости, физической силе, меньше нуждались в крови и лучше переносили воздействие солнечного света. Кроме того, с течением времени они постепенно начинали овладевать некой специфической формой прямого воздействия на реальность, которую за неимением подходящей терминологии назвали просто вампирскими способностями. Хотели назвать «магией крови», но пришли к выводу, что это не магия, то есть присущий отдельным представителям вида дар работы с энергетикой, а некая родовая особенность. Хамелеон меняет цвет, кобра жалит ядом, вампиры используют часть отнятой энергии не только для выживания. Селеста, к примеру, могла подавить чужую волю, Зерван на минуты становился в разы сильнее, Медея завораживала игрой голоса и движениями тела.

Что будет дальше, мнения расходились. Тайран предполагал, что развитие каждого конкретного восставшего происходит плавно, изменения накапливаются понемногу. Хастин считал иначе. По его версии, вампир действительно эволюционирует медленно, но только до определенного предела. В какой-то момент количественные мутации переходят в качественные, и организм приобретает совершенно новые свойства. Заранее предсказать, какие конкретно, никто из сторонников Хастина не мог, зато маги вывели ряд закономерностей и составили несколько методик, в теории позволяющих достичь состояния «высшего» как можно скорее. Теория теорией, однако развивать уже существующие способности молодняку действительно стало проще.

— Ты не могла бы приходить почаще? — Лицо кровососа и чародея приобрело черты, характерные для выпрашивающей мисочку молочка кошечки. — Я бы провел пару замеров…

Веками руководя довольно специфическим контингентом, Селеста твердо усвоила одну мудрость: не можешь предотвратить — возглавь! Стоит Хастину услышать сейчас отказ — и он выкинет такое, по сравнению с чем грядущие неудобства и потерянное время покажутся мелким хулиганством. Поэтому нужно соглашаться, благо есть возможность выставить свои условия.

— Хорошо, но свои танцы с бубном проводи здесь. Академию посещать не стану.

Хастин закивал, хотя упоминание о неудачной попытке призвать духов стихий и заставило его слегка поморщиться.

— И Тайрану пока что ничего не говори. Вот когда появятся очевидные результаты, тогда можно будет сделать доклад.

«А до тех пор пройдет немало времени, и неизвестно, где мы все будем и в каком состоянии».

— К ректору сейчас лучше вообще не подходить. — Хастин уже рылся в шкафу, извлекая во тьму божию подозрительно выглядящие предметы. — У него во дворце серьезные проблемы. Ходят слухи, Сын Моря изволил гневаться, назвал Академию оплотом Тьмы и даже выражал желание ее закрыть.

— Надеюсь, его отговорили от этой глупости?

— Да, но позиции благословленного Тайрана пошатнулись. Все, я готов.

Пока темный маг производил сложные манипуляции с приборами, замеряя и записывая показатели ауры, предводительница размышляла над полученной информацией. Значит, у чародеев проблемы. Плохо. Академия всегда выступала защитницей и союзником восставших, не из дружелюбия, но полагая глупым избавляться от ценных слуг из одних только религиозных мотивов. Впрочем, фактор определенной общности интересов сбрасывать со счетов тоже нельзя — у них одни враги. Храмы, фанатики света, желающие избавиться от любых проявлений колдовства мелкие феодалы.

Селеста со скепсисом осмотрела деревянную палочку, которой Хастин водил вокруг ее головы, но никак его методов комментировать не стала. Зато уточнила:

— И кто же убедил нашего мудрого короля не губить наследия предков?

— Канцлер, — отстраненно ответил маг. Все его внимание занимал эксперимент. — Великий канцлер Ракава.

Ночь. Перегороженные рогатками улицы. Дома, с наступлением темноты превращающиеся в молчаливые крепости. Немногочисленные группы прохожих с факелами, подозрительно зыркающих по сторонам и покрепче сжимающих в руках окованные железом дубинки или другое оружие. Таков теперь Нижний город.

А ведь еще пятнадцать лет назад Талея была иной. Более открытой, мирной, дружелюбной. Общины ремесленников не организовывали собственных дружин, чтобы защитить покой семей от наводнивших столицу банд; обедневшие люди не перебирались в Гнойник, увеличивая и без того немалую нищету, берясь за любую работу, все равно, законную или нет. Стражники, и в прежние годы редко выбиравшиеся за пределы Верхнего города, сейчас присматривали только за особняками аристократов и жрецов, предоставив остальные кварталы их собственной судьбе. И, откровенно говоря, мировоззрением и способом добычи пропитания достойные охранители порядка совсем не отличались от бандитов. Стражи боялись даже больше. Трупы находили куда чаще, на базарах в открытую торговали дурманом или темными артефактами. В порту швартовались неизвестно чьи корабли, с которых тюками выгружались идущие в обход таможни товары. Количество притонов, в которых можно было купить дешевой отравы или снять за смешные деньги потасканную шлюху, возросло едва ли не втрое.

Видеть некогда величественный город, крупнейший на берегах Доброго моря, наполненным страхом и тягучей безнадежностью было неприятно. Почти физически больно, хотя в человеческом понимании боли она давно не испытывала. Селеста сроднилась с Талеей. Она проводила здесь львиную долю времени, знала всю подноготную столицы, посещала родовые поместья знати и говорила на одном языке с обитателями жутчайших из клоак. Да, за последнее время ее влияние и власть среди горожан, особенно в криминальной среде, возросли. Ну и что? Восставшие всегда предпочитали стабильность существования. Бесшабашный Зерван — то самое исключение, подтверждающее правило.

Вампиресса прошла мимо высокого храма, с неудовольствием оглядев кучки мусора возле ступеней. При отце нынешнего правителя за подобное небрежение настоятеля могли понизить в должности, при деде — навеки сослать на границу. Культ Дерканы являлся чем-то вроде официально утвержденной религии. Чиновники были обязаны принимать участие в определенных ритуалах, тем самым получая от правителя частицу сакральной власти и одновременно подтверждая свою лояльность. Во что они верили на самом деле, мало кого интересовало. Простой народ в королевстве предпочитал поклоняться мелким местным божествам, скорее духам, которые и сами по себе поближе, и особого внимания властей не привлекают. Еще повсеместно распространилось служение Иллиару — его храмы одно время росли как грибы. Рост паствы Повелителя Света был связан с тем фактом, что нежить плохо чувствовала себя на освященной его именем территории. Позднее маги и жрецы других божеств выяснили, какие именно знаки и обряды причиняют боль меченным Тьмой существам, и ввели изменения в свои службы «в связи с текущей конъюнктурой», но к тому времени культ набрал силу и проник во все слои общества.

Считаясь прямым потомком Хозяйки Вод, Сын Моря закономерно являлся верховным жрецом Дерканы. Логически рассуждая, такое положение предоставляло массу возможностей, особенно умному человеку. К сожалению, на престоле сидел дурак. Даже сверхлояльное народное мнение с некоторых пор перестало идеализировать своего правителя, причем основания для возникшего скептицизма имелись веские. Ирран с младых ногтей имел чудовищную склонность к мистицизму, политические решения принимал, ориентируясь на результаты гаданий, а свиту свою составил по большей части из таких же, как сам, фанатиков.

Умных людей рядом с ним тоже хватало, только лучше бы их не было вообще.

Сейчас при дворе естественным образом сформировались три партии, каждая из которых обладала собственной идеологией, в том числе в религиозной сфере. Первая, целиком состоящая из представителей старой аристократии, фактически находилась в оппозиции к собственному правителю. Парадокс политической борьбы. Называлась она «Драконом Благоденствия» и в качестве лидера признавала принца Коно, дядю нынешнего правителя, ну и остальных членов царствующего семейства (близкая родня Ирраном тоже была недовольна). Кроме того, к «благословленным» примкнула большая часть титулованного дворянства, не желавшая перемен и опасавшаяся снижения своего статуса. «Драконы» спонсировали монастыри культа Дерканы и были тесно связаны со всеми храмами, ведущими свою историю из времен до Чумы. Фактически это бывшие семейные культы аристократов, разросшиеся до парадоксальных размеров.

Вторая партия сформировалась тоже из людей знатных, только принадлежащих к родам попроще. Это некоторая часть графов и баронов, особенно тех, чьи владения лежали вблизи границ. Им позволялось держать крупные собственные дружины для отражения возможных нападений врагов, через их земли зачастую проходили торговые пути, что давало финансовую мощь и приводило к возникновению собственной разведсети. Не будучи «благословленными», они зачастую пользовались серьезным влиянием при дворе, однако были лишены возможности занимать наиболее престижные должности и желали этот недостаток исправить. Своим символом они избрали «Бук и ландыш», причем бук обозначал нетитулованное дворянство, которого в их рядах тоже собралось немало. Идеологическое обоснование этому политическому течению предоставил храм Синего Анга, второстепенного божества из свиты Хозяйки Вод. Впрочем, в последнее время Анга все чаще называли супругом Дерканы, что отражало возросшее влияние его поклонников и приводило к шумным религиозным диспутам. Пока — бескровным.

И наконец, вокруг храма Солнца объединилась разнородная коалиция из набравших силу «новых» дворян, чьи предки получили ранг уже после Чумы, разбогатевшего купечества и мигрантов из сопредельных стран. Талея не являлась мононациональным государством, да и понятие «народность» за последние триста лет претерпело кое-какие изменения. Нации были молоды. Тем не менее определенные общины, возникшие по культурному признаку, все-таки существовали, и их лидеры часто конфликтовали с королевскими слугами из-за желания последних избавиться от автономий. При дворе их представители не занимали ключевых должностей, зато благодаря контролю над армией мелких и средней руки чиновников имели возможность заволокитить почти любой указ.

Впрочем, у последней группы все-таки имелся один могущественный покровитель — верховный канцлер Ракава. Благодаря уму, хитрости, невероятной интуиции и редкому обаянию этот циничный и властолюбивый выходец из древнего рода графов Скалия сумел занять место, недостижимое для его предков. Будучи, благодаря происхождению и личным дарованиям, общепризнанным лидером «Буков и ландышей», он заключил союз с иерархами храма Солнца, а его способности к интриге и умение читать в людских душах обеспечили ему благоволение молодого Сына Моря. Со временем Ирран начал все чаще прислушиваться к советам своего более опытного вассала, который, как оказалось, разделял его мистические воззрения и свел господина с представителями новых духовных школ.

Неординарная личность.

Статус Селесты не позволял ей лично встречаться с канцлером, что не мешало общаться с его доверенными лицами. Конечно, в основном такие встречи носили директивно-указующий характер и с недавних пор, едва во главе «пауков» встал Лаар, один из представителей рода Скалия, свелись к минимуму. Ракава не стеснялся использовать восставших в своих целях. Этого человека мало волновал тот факт, что его приказы исполняет нежить, — значение имели только целесообразность и результат. Пока что результат его устраивал. Но чем дальше, тем сильнее старый интриган в своих действиях опирался на жречество, которое восставших ненавидело, и Селеста со страхом ждала того дня, когда ее сородичами решат пожертвовать.

«Ненавижу политику».

Чем большая лежит на тебе ответственность, тем чаще приходится заниматься неприятными вещами. Например, общаться с подонками. Они могут быть обаятельными, чертовски вежливыми, демонстрировать прекрасные манеры и поражать строгим воспитанием. Однако сущность не скроешь, и рано или поздно она вылезет наружу и проявит себя, вероятнее всего, в общении с нижестоящими. Людьми, зависящими от них.

Селеста, как это ни печально, тоже зависела от канцлера и его присных. Ей хотелось думать, что это положение скоро изменится. Люди буквально подталкивали восставших к бунту.

Девушка свернула в тихий переулок, отметила четырех наблюдателей на обычных местах, немного прошла вдоль высокой стены и трижды стукнула в неприметную калитку. Как обычно, дверь открылась спустя минуту. Молчаливый стражник, пахнущий благовониями и легким наркотиком, не пытался заглянуть под глубокий капюшон поздней гостьи. Он просто проводил ее к дому, освещая путь фонарем, и передал другому охраннику — помоложе и опаснее. Тот, второй, слегка поклонился и предложил госпоже следовать за собой.

Хотя ее прихода ждали, местный хозяин принял вампирессу не сразу. Хотел продемонстрировать свою значимость и подчиненное положение гостьи, урод. Заставил сидеть в приемной под присмотром двух вооруженных охранников, рядом с украшенным знаками Света переносным ковчежцем. Селеста конечно же не показала, насколько ей неприятно соседство — речь идет не о нервно потеющих смертных, — но зарубку в памяти сделала. Счет, который она намеревалась когда-нибудь предъявить барону Тулаку, вырос еще на один пункт.

Ее нынешний куратор, по-видимому, не считал нужным соблюдать вежливость и сразу, едва вампиресса переступила порог, принялся за допрос:

— Почему вы не выполнили приказ капитана Гиня?

Селеста демонстративно медленно выбрала креслице поудобнее, не дожидаясь предложения, уселась и только тогда заговорила.

— Гинь уже капитан? Я в свое время выражала сомнения насчет современной кадровой политики. Нет, он не глуп, но его прошлый опыт армейского офицера давит на него тяжким грузом и мешает работать.

— Отвечайте на вопрос! — повысил голос Тулак. — Не вам решать, кто какую должность заслуживает занимать!

— О, успокойтесь, я не намерена мешать вам делать глупости, — заверила его восставшая. — Что касается приказа передать пленного чужака монахам… Я должна была нарушить волю благословленного Юйнарика?

Барон недовольно поджал губы. Прямо сказать, что приказ регионального офицера «пауков» важнее вслух выраженного желания дальнего родственника правителя, он не мог, ибо головы снимали и за меньшее. Но и позволить Селесте вывернуться из потенциально неприятной ситуации он тоже не хотел.

— Не играйте словами, госпожа Селеста! Ваш поступок вполне подпадает под действие Тайного Кодекса, статья «невыполнение приказа».

— Ну устройте трибунал, — с серьезным видом предложила вампиресса. — Вы приведете свои доводы, я призову Голос Лаша в подтверждение своей правоты. Посутяжничаем.

— Я не стал бы смеяться в вашем положении. Оно куда серьезнее, чем вы, кажется, считаете.

— Мне совершенно не до смеха. Сообщения о появлении демонов приходят со всей страны; на юге объявился новый культ, практикующий человеческие жертвы; в горах севера скрывается Кардах Проклятый, принявший на службу двух вампиров. Он, между прочим, считается одним из сильнейших темных магов современности. И вместо того чтобы решать эти серьезные проблемы, я вынуждена впустую тратить время, планируя операции по устранению дворян.

Селеста замолчала. Она и так позволила себе высказать больше, чем было разумно в текущей ситуации.

— Не вам спорить с приказами лиц, облеченных доверием самого Сына Моря! — немедленно воспользовался паузой Тулак. — Измена должна караться беспощадно! Пригретые на груди змеи стократ опасней открытого противника, и мы должны в первую очередь избавляться от тех, чья преданность династии не выдержала проверки тяжелым временем. Да, раз уж речь зашла о Кардахе, у меня нет уверенности, что служащие ему вампиры действительно беглецы, как вы утверждаете. Возможно, вы разрешили или даже приказали им присягнуть колдуну?

К глубочайшему сожалению Селесты, это было не так. В горы к полубезумному некроманту бежали два преступника, осмелившихся нарушить установленные ею законы. С ними требовалось что-то делать, и срочно, чтобы у оставшихся не возникало ненужной иллюзии относительно возможности скрыться от суда Ночной Хозяйки. Поэтому возмутилась она искренне:

— Как вы смеете! Операции такого рода явсегда согласовываю с главой Стражи!

Или почти всегда.

— Правда? Тогда в будущем постарайтесь не совершать поступков, заставляющих сомневаться в вашей искренности, — с довольной усмешкой посоветовал Тулак. — Сын Моря, да правит он тысячу лет, без благосклонности относится к нежити. До сего времени его светлости канцлеру удавалось находить аргументы в поддержку вашего проклятого рода, восставшие были полезны престолу, однако последние события могут лишить вас его милости.

Немертвая на мгновение отвлеклась, размышляя, как замечательно смотрелись бы потеки крови на темно-зеленом сукне обивки стен. К человеческой неблагодарности она привыкла, но все равно обидно. Восставшие честно держали клятву верности и, несмотря на тягу к большей самостоятельности, в целом были лояльны королевству.

Однако община не должна зависеть от интриг политиков. Раз ее вынуждают уйти в подполье — она уйдет.

— Я безмерно благодарна его милости и всегда готова выполнить любой его приказ, — спокойно сообщила Селеста, привычным усилием подавив вспышку гнева. — Мудрость великого канцлера подобна всеобъемлющему океану, дарующему жизнь и благо прикоснувшимся к его берегам. Счастлив правитель, имеющий такого советника! Может ли ничтожная поспособствовать исполнению ведущих ко всеобщему процветанию замыслов?

Барон почти незаметно скривился, стоило вампирессе перейти на высшее наречие. Он обоснованно полагал, что над ним издеваются. Немертвая осваивала этикет и язык благородных в те времена, когда еще не умерли носители исконной традиции, знакомые с массой тончайших нюансов, утерянных в более позднее время. Иногда малейшего смещения акцента в речи было достаточно, чтобы превратить похвалу в едкое оскорбление, чем при дворе активно пользовались.

— Вам предоставлена возможность искупить свою ласкарисскую ошибку, — кивнул мужчина, подтверждая мысли собеседницы. — Позиция владетеля Капары противоречит стратегическим интересам державы, и вам предстоит донести до барона глубину недовольства его милости.

Иными словами, Капара отказался продавать кусок своей земли за смехотворно низкую цену родне Ракавы, и его предстоит переубедить. Вообще-то странно: барон Густо симпатизирует «Буку и ландышу», а своих канцлер вроде не гробит.

— Должна ли прерваться нить жизни призвавшего гнев облаченных в синие одежды?

— Это абсолютно недопустимо! Никому не позволено проливать божественную кровь. Лишь гибель в бою с равными или прямая воля Высочайших, призвавших потомков к служению, могут раньше срока завершить жизненный путь дворянина. Впрочем, если вы увидите признаки вмешательства предвечных сил, то… Иногда боги избирают людей орудием исполнения своих замыслов.

То есть несчастный случай.

— Эти признаки слишком сложны и неуловимы, — заметила Селеста. — Даже величайшим пророкам требуется время, чтобы прозреть их.

— Думаю, существу с вашим опытом вполне хватит недели, — отрезал Тулак. — Причем сегодняшняя ночь включена в срок.

Селеста поднялась с кресла, аккуратно расправляя складки плаща.

— В таком случае стоит поторопиться. Или высокородный господин, владеющий тучными стадами, повелитель десяти тысяч копейщиков, желает набросить еще один серый плащ на плечи хрупкой женщины?

— Нет, больше ничего. Я вас не задерживаю.

Вампиресса тем не менее прощалась еще минут пять, в полном соответствии с этикетом пятясь мелкими шажками к двери и неустанно кланяясь, благодаря за оказанную честь и несказанное наслаждение от встречи. Оказавшись за порогом, она и не подумала отказаться от избранного образа. Девушка накинула на голову капюшон, окончательно скрыв лицо в тенях, и покорно, с опущенной головой засеменила за провожатым, потупив очи долу.

Охранники проводили опасную гостью тяжелыми взглядами. Даже когда она завернула за угол, опытные бойцы не расслабились и чутко прислушивались к скрипу половиц. Только когда шаги затихли и закутанная в глухой плащ тварь удалилась окончательно, они позволили себе расслабиться. Селеста улыбнулась, чутким слухом уловив еле слышный дружный вздох. Она все так же шла, опустив голову, и никак не отреагировала на появление впереди молодого юноши в пышных одеждах. Впрочем, тот тоже не обратил внимания на женщину. Просто кивнул в ответ на уважительный поклон провожатого и прошел мимо, не задержавшись ни на мгновение.

В тот момент, когда юноша поравнялся с покидающей дом вампирессой, он поднял руку, желая поправить слегка сбившиеся волосы. Из рукава его богато украшенной вышивкой куртки показался белый клочок бумаги. Показался — и сразу исчез. Движением, не различимым человеческим глазом, Селеста выхватила записку.

Выйдя на улицу, немертвая привычно заскользила по ночному городу, практически не задумываясь выбирая места потемнее. Не переборщила ли она? Избранный ею стиль общения с Тулаком — строптивой, но всегда выполняющей приказы вышестоящих начальников сотрудницы — имел свои подводные камни. Отстаивая интересы общины, она должна была быть твердой. Чтобы окончательно не рассориться с властью и не спровоцировать начало большой охоты на нежить, приходилось выказывать покорность. Балансировать между этими двумя состояниями с каждой встречей становилось все сложнее.

Даже чувствительные глаза восставших не позволяли читать в полной темноте. Ненадолго оказавшись в полосе звездного света, она просмотрела записку осведомителя и, улыбнувшись одними уголками губ, сменила маршрут. У каждого есть слабости, которыми легко могут воспользоваться враги, и у живых таких слабостей куда больше, чем у немертвых. Управлять молодыми проще, чем старыми и опытными. Жаль, что Тулак этого не понимает.

Однополая любовь в среде аристократов не считалась чем-то предосудительным, но с очень серьезной оговоркой. Принцип иерархичности соблюдался всегда. Если аристократ проявлял нежный интерес к мальчику менее знатного рода, это воспринималось общественным мнением нормально или как минимум вслух не порицалось. Но вот когда вассал начинал добиваться благосклонности сына своего сеньора… Подобный поступок считался жесточайшим нарушением субординации и карался соответственно. Поэтому Тулаку следовало бы более осторожно выбирать любовника. Однако барон то ли потерял голову от страсти — что вряд ли, — то ли решил, что правой руке всесильного канцлера можно игнорировать некоторые традиции, или просто надменность одолела. Как бы то ни было, он обратил свой взор на молодого аристократа из семьи бедной, но в табели о рангах стоящей куда выше, чем его собственная.

Хотя юноше, не желавшему подвергать опасности родных, пришлось переехать в дом барона и делить с ним постель, он все равно счел себя оскорбленным.

Остальное было делом техники. В результате простенькой интриги Селеста обзавелась ушами рядом с Тулаком и теперь узнавала планы своего коварного руководства немного раньше, чем те озвучивались вслух. Очень приятное преимущество.

Сейчас, получив новые ценные указания и узнав кое-что еще, она решила, что ей требуется Латам. Причем срочно. На некоторые задания, связанные с работой среди знати, Селеста могла либо послать своего самозваного телохранителя, либо пойти самой, и больше некому. Остальные просто-напросто не справятся. Даже Медея, при всех ее актерских способностях, не сумеет правильно действовать с позиции силы.

Практически с момента своего рождения-во-Тьму Латам превратился в своеобразного представителя Селесты при талейской Службе безопасности. Офицеры «пауков» не решались ему хамить, а высокий прижизненный статус позволял ориентироваться в вопросах высокой политики и при нужде напрямую решать спорные вопросы с аристократами. Правда, поначалу его чуть было не казнили, причем инициатива исходила от младшего брата, нового наследника рода, — однако госпожа отстояла новичка. И ни разу не пожалела о потраченных усилиях, обретя одного из вернейших своих соратников.

В данный момент Латам находился в подземных катакомбах неподалеку от центра города. Отсюда он легко мог добраться до центрального здания Службы безопасности, где ему чаще других восставших приходилось бывать по делам, или быстро направиться в любой из районов города. Здесь же находилась база для подчиненных лично ему вампиров — комнаты, тренировочный зал, оружейная, хранилище артефактов и эликсиров. Последнее использовалось не часто, но периодически нужда в дополнительных козырях возникала. Иногда против чудовищ, чаще против людей…

— Мессена! — Латам склонился в церемонном поклоне, стоило Селесте войти в его комнату.

Вампиресса всегда восхищалась, как ему удалось совместить в убранстве своих покоев аскетизм и роскошь, и сейчас она вновь не отказала себе в удовольствии оглядеться. Простой столик из драгоценного дерева, неброский ковер умопомрачительной стоимости на стене, развешанное оружие, шкаф с книгами и картами. Даже смерть не всегда освобождает от прошлого…

— Здравствуй, Латам, — кивнула Селеста, усаживаясь в креслице. — Порадуешь чем-нибудь?

— Скорее расстрою, мессена. — Мужчина достал из стенного шкафа бокалы и кувшин с вином. — Панари подал в отставку.

— Сначала Карс, потом Риттариан, теперь Панари… — Немертвая откинулась на спинку. — Первый отдел можно считать несуществующим. Впрочем, к тому все и шло. Надеюсь, мэтр сделал выводы из судеб предшественников и успел скрыться?

— Насколько мне известно, да. — Латам на подносе подал Селесте бокал и, только дождавшись, пока она пригубит напиток, уселся рядом. — Иначе с чего бы Лаару суетиться и выпроваживать меня из здания?

— Да уж, если Панари заговорит… Но это хорошо, что сейчас Службе не до нас. У меня тоже есть новость, и тоже неприятная. Нам приказано убрать барона Капару.

Латам замер в каменной неподвижности — только глаза налились краснотой. Селеста сухо улыбнулась. На мгновение блеснули клыки.

— Вот именно. Канцлер решил избавиться от внутренней оппозиции и заодно слегка округлить владения.

— Сроки? — взял себя в руки вампир.

— Одна неделя, включая сегодняшнюю ночь. Так что если барон не станет медлить, он вполне успеет покинуть столицу, и я с чистой совестью скажу, что ничего не могла поделать. Но имей в виду — нас не должны подозревать.

— Благодарю, мессена.

— Пустое, — отмахнулась Селеста. — Лучше скажи — когда твоя группа будет готова съехать? Об этом месте известно слишком многим, а в свете намечающихся событий…

Она сделала неопределенный жест, обозначая нечто неприятное и неизбежное. Латам с тоской обвел комнату взглядом, понимая, что дальше тянуть нельзя и место, служившее ему домом почти сотню лет, все-таки придется оставить.

Происходящих при дворе и в Тайной службе перестановок он уже не мог игнорировать. Верность престолу тоже имеет свои пределы. Сюзерен обязан заботиться об интересах своих вассалов, обеспечивая им поддержку и защиту в обмен на беспорочную службу. Он может потребовать их жизни — это его законное право. Но он не должен мимоходом повергать в грязь честь тех, чьи предки верно служили ему тысячелетиями, а именно этим и занимается нынешний правитель. Ирран приблизил к себе выходцев из молодых родов, причем выходцев не слишком достойных. Латам презирал суетливых временщиков, озабоченных благосостоянием семьи и забывших об истинных ценностях. Однако до поры закрывал глаза на их присутствие вблизи царственной особы.

Повелительница права — больше ждать нельзя.

— Практически мы уже готовы, мессена. Все по-настоящему ценное упаковано и перенесено на нижние уровни, здесь осталось только самое необходимое.

— А твоя коллекция? — Селеста кивнула на висящее на стене оружие.

— Подделки. Их исчезновение вызовет вопросы, а у меня слишком часто бывают офицеры стражи.

— Они не боятся навещать логово «любимца Мрака»? — с улыбкой поинтересовалась госпожа.

— Среди них мало откровенных трусов, но многие действительно дрожат при знакомстве, — задумчиво протянул Латам. — Следует признать: подготовка «пауков» в последние лет двадцать ухудшается на глазах. Причем я имею в виду не столько умение работать с агентурой или опыт, сколько чисто личностные качества. Воля, ум, выдержка, гибкость, способность быстро анализировать ситуацию. Лично я связываю это с отрицательным кадровым отбором, сложившимся при нынешнем Сыне Моря. Хотя… первые признаки загнивания появились еще при его отце. Он первым назначил на должность главы Тайной стражи человека, не знакомого с оперативной работой. Ничего не хочу сказать плохого по поводу покойного графа Молвлара, это был верный слуга престола, но он не знал основ. Генералы должны водить армии в поле — тайная война не для них!

Восставшие легко контролируют мимику, поэтому подавить улыбку Селесте не составило труда. Забавно было слушать рассуждения бывшего аристократа, презиравшего любую скрытность, об особенностях сыщицкой доли. Сколько трудов стоило ей в свое время внушить ему, что действовать привычным путем, с открытым забралом, в новой жизни невозможно! А сейчас:

— Достаточно вспомнить одно его предложение финансировать резидентов напрямую из служебных фондов! Ну, предположим, у каких-нибудь дикарей такое и пройдет, но в Ланаке или Архипелаге траты иноземцев регулярно проверяются, и если власти видят неучтенные доходы, сразу передают данные нашим коллегам. Или попытка завести картотеку личных информаторов? Десяток опытнейших сотрудников ушел в отставку, прежде чем Молвлар отказался от своей затеи. Но то, что творится сейчас, — это вне всяких рамок. Никогда прежде ресурсы Стражи не использовались для удовлетворения личных потребностей. Офицеры четко различали свое и служебное, а если путали, то всегда находилось кому их одернуть. В особых случаях вмешивались смежные структуры. Теперь же на высоких должностях сидят люди, беззастенчиво использующие дарованные им права для собственного обогащения! Причем те, кто должен за ними следить, только поощряют преступления!

Латам резко поставил свой бокал на столик, чуть не разбив тончайшее стекло.

— Прошу прощения, мессена. Наболело. Буквально только что, по дороге сюда, одно ничтожество поинтересовалось, действительно ли восставшие оказывают определенные услуги за плату. Спутать меня с наемным убийцей!

Подлокотники кресла треснули, в труху раздавленные пальцами вампира. Селеста смотрела на тщетно пытающегося подавить ярость слугу и мысленно восхищалась неведомым идиотом. Кем надо быть, чтобы осмелиться спросить Латама о подобном? Это настолько феерическая глупость, что она даже не предполагала с ней встретиться.

— Он жив? — дождавшись, пока гнев немного стихнет, светским тоном поинтересовалась немертвая.

— Думаю, пока да. В первый момент я почувствовал слишком большую брезгливость, и тот болван успел спрятаться в кабинете. Я проклял его через дверь.

Немного поразмыслив, Селеста с философским видом пожала плечами. Смерть не мешала ее помощнику активно пользоваться некоторыми семейными способностями — скорее наоборот. Вполне возможно, что проклятье уже подействовало, и превратившийся в кучку слизи труп сейчас торопливо соскребается с пола уборщиками. Даже если «автора» найдут, вряд ли ему что-либо угрожает. Оскорбление смывается кровью, а бросать вызов представителю низшего сословия ни один аристократ не сочтет нужным. Кастовая солидарность в данном случае полностью защитит убийцу.

Магия ослабла, но Слово представителей древних родов не утратило силы. Правда, использовать его стали реже.

Прислонившись к поддерживающей деревянный свод колонне, Медея смотрела на людей, отдыхавших во внутреннем дворике. Те, в свою очередь, наблюдали за пятеркой стариков, занимавшихся довольно странным делом. Обмакивая широкие длинные кисти в ведра с водой, они выписывали стихи на сухих и чистых плитах серого камня. Очень древний обычай, пришедший откуда-то с востока и заботливо сохраненный в смутные времена. Вода высохнет, и послания вознесутся на небо, чтобы порадовать богов. Быть может, те обратят внимание на писавших… «Аристократы, — думала вампиресса. — Только они могут тратить время на столь же прекрасное, сколь и бессмысленное занятие».

Откуда-то издалека донеслись звуки музыки, тонкий детский голос старательно принялся выводить рулады. Медея снисходительно и печально улыбнулась. С каждым ушедшим годом мастерство Пения угасало. Она, несмотря на все усилия, не могла в одиночку противиться упадку. Общий уровень культуры падал, древние каноны забывались, даже получившие классическое образование представители благословленных родов не цитировали наизусть, как встарь, «Сказание о Летящей» или «Песню Маары-страдалицы». Храмовые танцовщицы выступали на пирах, нарушая тысячелетние уложения; поэты с одинаковой легкостью писали гимны божествам и трактирные песни; резчики по камню, в нарушение всех традиций, ваяли бюсты лишенных дара купцов. Прежде такого не было. Существовало Искусство, посвященное богам и доступное лишь их потомкам на земле. И искусство низкое, обыденное — ремесло, приносившее зачастую огромные доходы, но служившее не более чем для развлечения толпы.

Грань между ними постепенно стиралась. «Неизбежное взаимопроникновение культур», — так говорила сестра.

Медея, как это ни горько, была не в силах бороться с угасанием традиций. Она даже канон воздуха знала не целиком, что уж говорить про остальные каноны! За долгие годы знакомства с мастерицами правящего дома ей удалось немного освоить канон воды, но она понимала, что ее голос принадлежит иной стихии. Она никогда не сможет полностью освоить «водный» диапазон, у нее другой тембр, не подходящий для посвященных Деркане гимнов, она не способна создавать и обуздывать плотные гибкие шквалы звуков с той же легкостью, с которой плетет тончайшее кружево своей стихии. Пусть сила богов перестала откликаться на зов магов — певцы, хотя и не всегда, еще могли привлечь внимание своих божественных покровителей. У высокого искусства своя сила, недоступная измерению, все равно каким инструментом.

Среди многоликой толпы тех, кто мелькал перед ее глазами в надежде на благосклонность, редко встречались достойные внимания. Они притворялись творцами, не в силах создать нечто воистину прекрасное. Гордились стихами, не понимая, что все, ими созданное, не стоит и единой строчки давно умершего поэта. Ставили спектакли, превращая в фарс трогающие сердце истории о любви, предательстве, ненависти… Они отбрасывали прочь старое, не будучи в силах создать ничего нового. Медея их презирала. Но иногда, изредка, среди шлака попадался алмаз. Неограненный талант, способный под опытной рукой мастера заблистать множеством прозрачных граней, мгновенно привлекая восхищенные взгляды ценителей. Таких помнящая прежний мир бессмертная певица опекала, помогала деньгами, находила покровителей, вытаскивала из многочисленных передряг, до которых те были жутко охочими.

Собственно, ради одного из своих «питомцев» она во дворец и приехала. В том числе.

— Осененная Медея… — Гонец в ливрее принцессы Рании склонился перед гостьей в глубоком поклоне. — Повелительница, чьи достоинства ниспосланы богами и сравнимы лишь с ними, желает видеть вас.

Красавица кивнула в ответ, легким взмахом веера выражая готовность проследовать к принцессе. Так приятно было слышать изысканную речь… Год от года язык изменялся, упрощался, вбирал в себя слова и фразы из дикарских наречий. Только здесь, при дворе, по-прежнему говорили правильно, лаская слух верно составленными формами и четким произношением. Во многом именно поэтому она стремилась сюда — чтобы вновь окунуться в родную речь, общаться на языке ее молодости.

О ее сущности знали, но Медея старалась соблюдать осторожность. Примерно через каждые двадцать лет немертвая отправлялась в длительное путешествие по стране, чтобы возвратиться в облике собственной дочери. Конечно, такой примитивный маскарад серьезных людей не обманывал, однако приличия были соблюдены, и она могла продолжать вести излюбленную жизнь. «Пауки» не возражали, Селеста тоже радовалась возможности провести лишнюю инспекцию подвластных ей общин, так что вынужденная командировка иногда затягивалась на десятилетия. Потом спектакль начинался сначала.

Принцесса Рания благоволила Медее. В юности высокородная госпожа по неопытности увязла в сети искусно сплетенной интриги, и только вмешательство вампирессы, предоставившей несколько чрезвычайно любопытных документов, позволило Рании сохранить незапятнанной репутацию и статус. Тогда восставшие, точнее говоря, Селеста впервые осмелилась поддержать одну из придворных группировок. До тех пор они только выполняли приказы и не вмешивались в политическую борьбу. Тем не менее Ночная Хозяйка рискнула, поставив на молодую принцессу, и выиграла, обретя союзника в самом верхнем эшелоне власти. За вмешательство тогда пришлось дорого заплатить, да и за помощью вампиры обращались редко, но оно того стоило.

— Великое счастье, благо, радость дарованы недостойной! — Встав на колени, Медея простерлась ниц перед возвышением. — Видит она прекрасный лик благословленной богами!

— Прекрасным мой лик перестал быть лет тридцать назад, — самокритично заметила восседающая на невысоком престоле старуха. — Во всяком случае, именно тогда меня последний раз пытались соблазнить не ради должности или денег. А вот вы, госпожа Медея, выглядите все той же красавицей, как и в момент нашей первой встречи… Да и с покойной матушкой вас спутать немудрено.

Рания тихонько захихикала над шуткой, сидевшие у стены две фрейлины прикрыли лица веерами. Этикет не позволял в открытую выражать чувства, самоирония тоже не поощрялась, но принцесса давно стала выше условностей. Зато ее молодые помощницы, судя по слегка напряженным позам и усилившейся резкости движений, намек госпожи оценили и теперь нервничали. Видимо, наслушались страшных сказок про восставших.

— Ушедшая в лучший мир матушка была бы счастлива знать, что благословленная повелительница помнит о ней, — почтительно ответила Медея, еле заметно улыбаясь. — Она всегда гордилась знакомством с царственной особой. Воистину судьба ее сложилась удачно, ибо смысл жизни подданного заключен в служении вышестоящим. Смогу ли я, недостойная, в чем-либо сравниться с ней?

— А вы постарайтесь, — с серьезным видом предложила принцесса. — Обещаю, попытки будут оценены благосклонно.

— Сердце мое разрывается на части при виде такой милости! — воскликнула вампиресса, театрально заламывая руки. Охраннику стены переступил, всем видом излучая недовольство, но на него никто не обратил внимания. — Доброта повелительницы даже среди равных сияет подобно звезде на ночном небосводе. Кто, как не она, заслуживает быть увековеченной в памяти потомков? Разве не ее совершенные черты должны служить символом человеколюбия и сострадания к недостаткам ближних, коих лишена она сама?

Рания удивленно вскинула брови домиком.

— Полагаете, мне требуется еще один портрет?

— Краски и холст не в силах передать все величие посланницы богов, — бодро заверила ее Медея. — Только камень. Благо есть мастер, достаточно искусный для того, чтобы осмелиться изваять облик благословленной.

— Вот как? И кто же этот неизвестный камнерез?

— Сеисан из Солдовы. Он еще молод, но успел прославиться украшением храма Танцующих Птиц и работой над убранством дворца барона Токори.

— То есть еще и архитектор.

— Его работы как скульптора намного более интересны, — тоном знатока отметила красавица. — Именно в таком качестве я и осмелилась представить его повелительнице, если будет на то ее воля.

— Почему бы и нет, — слегка пожала плечами принцесса. — Не готова говорить о собственной статуе, но недавно Сын Моря — да правит он тысячу лет! — подарил мне дворец в Цонне. Зданию требуется ремонт. Приводи своего мастера — возможно, я предложу ему работу.

Вампиресса опять хлопнулась лбом о пол.

— Нет мне прощения! Недостойная забыла упомянуть, что несчастный Сеисан трудами завистников заключен в узилище по обвинению в растрате! Подлые ничтожества, не способные оценить глубину его таланта, отказываются выпустить творца на свободу. И это несмотря на то, что я погасила все долги! Говорят, они обратились за помощью к господину Лаару, — попутно подпустила она шпильку, памятуя о полученном наставлении пакостить начальнику Тайной стражи где только можно. — И тот, неизвестно по каким причинам, счел возможным игнорировать закон.

— Ну это не проблема.

Повинуясь знаку, одна из фрейлин быстро набросала на дорогой «тигровой» бумаге несколько строк. Рания прочла записку, подписалась, после чего другая фрейлина поставила печать и с легким поклоном передала документ Медее.

— Отдайте приказ начальнику тюрьмы, приводите вашего протеже в порядок и ни о чем не беспокойтесь.

— Милосердие повелительницы не знает границ!

— Пустое, — отмахнулась старуха. — Может, вы желаете сосватать мне кого-то еще? Не стесняйтесь, спрашивайте!

— Увы, мессена, — вздохнула восставшая. — Больше нет никого, кого я осмелилась бы вам рекомендовать. Обычных же ремесленников в Цонне хватает и, насколько нам известно, скоро станет больше. Значительно больше.

— Вы полагаете?

— Уверена в этом.

Рания задумалась, разглядывая собеседницу, затем сделала отпускающий знак рукой. Повинуясь жесту, фрейлины торопливо удалились в соседнюю комнату, следом за ними с явной неохотой вышел телохранитель. Принцесса и восставшая остались наедине.

— Мои ближайшие помощники принесли Клятву Незыблемой Преданности и не способны предать, но лучше не искушать их без нужды. Я правильно понимаю — вы желаете мне нечто поведать?

Без лишних глаз они могли позволить себе некоторые отступления от этикета, поэтому Медея просто кивнула в ответ.

— Моя старшая сестра встревожена. Многие признаки указывают на грядущие нестроения. Ходят слухи о готовящемся мятеже…

— О возможной смене правителя разговоры идут давно, — хмыкнула старуха. — Однако что-то никто не торопится перейти от слов к делу. Хотя если мой племянник не одумается и не сменит политику, его перспективы сохранить трон, чашу и зеркало станут призрачными. Вам-то чего волноваться? Восставшие доказали свою полезность династии.

— Мы опасаемся, что соображения религиозного толка возьмут верх над голосом разума, — мрачно усмехнулась Медея. — Храм Солнца набрал необычайно много влияния. Жрецы напропалую вмешиваются в управление государством, а восставшие… Идеология самозваных слуг света требует бороться с нежитью, да и просто мы им мешаем. Селеста приказала подготовить новые схроны и намерена отправить молодняк с частью наиболее преданных слуг за пределы королевства. Мы полагаем, от нас захотят избавиться.

Рания погрузилась в задумчивость. Почтенный возраст и принадлежность к «слабому» полу ничуть не мешали ей оставаться крупным игроком на дворцовой арене, в политических реалиях старушка ориентировалась очень хорошо. Влияние ее оставалось стабильно серьезным — даже внучатый племянник, самовластный Сын Моря, далеко не всегда осмеливался спорить с тихой престарелой родственницей. Возможно, причина заключалась в упорном нежелании принцессы присоединяться к какой-либо партии и умении балансировать на тонкой грани между самостоятельностью и бунтарством.

Восставшие всегда были хорошо информированы. И отличались редким чутьем на неприятности.

— Мне известно о перестановках в Тайной страже, — наконец заговорила Рания. — Вроде бы работой Лаара канцлер доволен. Не переоцениваете ли вы исходящую от жрецов угрозу?

— Когда одинаковые сведения поступают из разных источников, сомневаться в их правдивости сложно, — скривила изящные губы вампиресса. — Ракава нуждается в союзниках на политической арене и готов пойти ради них на некоторые уступки. Особенно если эти уступки ничего ему не будут стоить.

Принцесса кивнула, молчаливо соглашаясь с оценкой личности канцлера. Похоже, немертвые уверены в своем прогнозе…

— Вам нужна какая-то помощь? — прямой вопрос. В ее возрасте можно обойтись без экивоков.

— Да, — медленно склонила голову Медея. — Помощь. Политического характера.

Она была согласна с планом подруги. Если нет возможности опираться на привычный государственный аппарат, следует заручиться поддержкой хотя бы одной из властных группировок. Получить союзника не самого лучшего, но в текущей ситуации единственно возможного. Просто уровень, на котором отныне придется играть, слегка пугал. Прежде Медея вращалась в кругах достаточно высоких, но в мире древней аристократии появлялась редко. Всплывала из темноты ради выполнения конкретных миссий и вновь уходила в тень, попутно обзаводясь связями, знакомствами, оставляя за собой шлейф слухов и шепотков. Ни с кем из правящей семьи, кроме Рании, она контактов не поддерживала, несмотря на то что представлена была многим.

— Я прошу организовать мне встречу с его высочеством принцем Коно.

Академию Высоких Искусств, в просторечии Академию магии, основал все тот же постепенно приобретающий черты легендарного полубога герцог Динир. Впрочем, слово «основал» не совсем точно отражает ситуацию. Здания и часть фондов Академии до катастрофы принадлежали Талейскому Университету, там же работала часть преподавателей и администрации. Использовав эту довольно мощную базу, герцог создал чрезвычайно успешный и не имеющий аналогов гибрид школы для дворянских отпрысков и исследовательского центра.

Объединение в одной громоздкой структуре множества совершенно отличных друг от друга элементов, с абсолютно разными задачами, произошло не от хорошей жизни и являлось во многом вынужденным. Причин на то имелось несколько. Основной являлось желание сохранить и развить те остатки магии, которые продолжали хоть как-то действовать в изменившемся мире. Но, учитывая резко отрицательное отношение к магам со стороны девяноста девяти процентов населения, новоявленный исследовательский центр нуждался в хорошей качественной защите, чтобы хотя бы просто существовать. Не говоря уже о работе. Кроме того, многочисленные отпрыски знатных фамилий, в большинстве своем обладавшие даром, тоже нуждались в защите и обучении. Наконец, имелся довольно значительный круг специалистов, не способных в силу различных причин к исследовательской деятельности, зато на воспитании молодежи собаку съевший. Для охраны всех этих людей, огромной библиотеки, хранилища ценнейших материалов и различных реликтов исчезнувшей эры, не упоминая о лабораториях и полигонах, требовалась масса воинов и денег. Ресурсов же у государства не хватало. Поэтому вполне естественно, что герцог пожелал уменьшить траты и собрать все ценное в одном месте.

Имелись и другие причины. Будучи собраны под одной крышей, наследники аристократических семей выполняли роль заложников. Знать не осмеливалась бунтовать, понимая, что в случае неповиновения первыми пострадают их дети. Назначенные же на роль наставников-тюремщиков маги вряд ли станут проводить собственную политику и пытаться давить на родителей своих подопечных, понимая, что выживание Академии и академиков зависит от их лояльности и полезности правящей династии.

Естественно, во главе такого мощного и разнопланового проекта должна стоять личность неординарная. Умная, опытная, связанная с династией прочными узами и в то же время гарантированно не попытающаяся занять должность «серого кардинала». Ничего удивительного нет в том, что первым и единственным ректором Академии с момента основания являлся благословленный Тайран.

Один из величайших магов мира, состарившийся задолго до прихода Чумы, пользовался колоссальным влиянием. Пожелай он — и двор из века в век плясал бы под его дудку. Однако его интересовало знание и только знание, поэтому политику Тайран оставил на откуп различного рода интриганам, сосредоточившись на постижении изменившихся законов мира и воспитании новых поколений магов.

Сейчас, наверное, он об этом жалел.

Мантии жрецов, и в былые годы редко появлявшихся в оплоте чародейства, с недавних пор в Академии почти перестали видеть. Поэтому студенты с удивлением оглядывались на две неспешно прогуливающиеся фигуры, занятые вежливой светской беседой. Особую пикантность событию придавал тот факт, что спутником служителя божества являлся преподаватель мэтр Хастин, широко известный своей принадлежностью к слугам Темного. Никто его вампиром в лицо не называл, да и слухи такие руководство пресекало, но утаить правду от пытливых умов подростков нереально.

— Мне жаль, мэтр, но вы требуете невозможного, — в притворном расстройстве вздохнул жрец. — Согласно уставу храма, подобные реликвии запрещено показывать непосвященным. Исключение делается лишь для снискавших особую милость Сына Моря, однако указа из его канцелярии до сих пор нет.

— Воля повелителя неизменна?

— Воля повелителя неизменно исполняется, — почтительно закатил глаза к небу гость. — Мы лишь покорные слуги его.

— Разумеется, — кивнул Хастин. Его отношение к династии отличалось куда меньшим трепетом, но вслух он его не демонстрировал. — Иначе и быть не может. Мой вопрос заключается в ином — нет ли какого-либо обстоятельства, позволяющего мне или, скажем, одному из моих коллег рассчитывать на благосклонность Совета Старцев? Храм Солнца известен своей добротой к нуждам верующих.

— Прежде вы не были замечены в силе религиозных чувств.

— Именно такое воздействие оказывают на меня Скрижали, — с каменным лицом заверил жреца Хастин. — Я готов пойти на многие жертвы, лишь бы прикоснуться к их святости.

— Не боитесь обжечься? — Толстячок еле заметно облизал тонкие губы.

— Ничуть. В отличие от большинства своих коллег, я готов ко встрече с артефактом Света.

«Артефактом Истинного Света», — мысленно уточнил чародей. Каким образом в руки людей попала вещь, несущая чистую энергию Иллиара, еще предстояло узнать. Талейские дети Ночи, особенно старейшие из них, всегда обращали самое пристальное внимание на любые проявления оккультных сил, особенно так называемых Изначальных. Термин ходил в обороте еще с древних времен среди магов и священников и относился к паре высших богов, в отличие от прочих, не имеющих отношения к природным стихиям. За прошедшие триста лет насчет Изначальных удалось собрать сущие крохи информации, однако их хватило, чтобы оценить возможные перспективы. Огромные.

Впрочем, унижаться перед жрецом исключительно ради артефакта Хастин не стал бы. Он умел льстить, при необходимости стелился перед сильными мира сего, угрожал, убеждал, ссылался на авторитеты… Не так хорошо, как это делала Селеста, но в целом неплохо. То есть если видел, что обстоятельства вынуждают слегка поступиться гордостью, поступался и особого стыда не испытывал. Как ехидно комментировал господин ректор, «с возрастом и опытом переоценка ценностей неизбежна». Однако вампир всегда учитывал, с кем имеет дело. И у младшего настоятеля одного из храмов Солнца столицы явно недоставало веса среди своих, чтобы разговаривать с ним на настолько деликатную тему, да еще о чем-то серьезном просить.

Просто Селесту интересовала реакция жреца.

Святейший Танистас относительно спокойно относился к восставшим и в прежние годы не раз служил посредником между храмом и детьми Ночи. Идеологические разногласия не мешали переговорам, если речь шла о больших деньгах или внезапном пересечении интересов. Иерархи с легкостью шли на компромисс или даже сотрудничали, когда видели выгоду. Однако сейчас жрец упирался. Похоже, верхушка серьезно настроена на конфронтацию. Ни взятка, ни предложение поделиться результатами исследований или поспособствовать решению кое-каких вопросов в купеческой среде не склонили Танистаса к сотрудничеству… Кажется, в их среде уже все решено, и восставшие не рассматриваются в качестве возможных партнеров. Немертвых списали в расход.

Быть войне.

Возможности существ, не способных выносить прикосновений лучей солнца, сильно ограничены, в первую очередь — временем. Ночь, в отличие от светлого времени суток, продолжается около восьми часов, и за эти часы вампиры должны переделать не меньше дел, чем их смертные коллеги. Старшим конечно же попроще. С возрастом исчезает острая необходимость проваливаться в мертвый сон, остается лишь беречься от жалящих прикосновений светила, то есть просто не подниматься на верхние ярусы пронизывающих Талею подземелий.

Селеста как никто иной ценила свое время, но работать постоянно не могла. Все-таки и у нее имелся предел прочности. Иногда она чувствовала, что еще немного — и все, сломается, упадет, словно загнанная лошадь, если не прервется и не позволит себе передышки. Редкие же минуты отдыха она предпочитала тратить не на посещения увеселительных заведений или поиск приключений, ибо экстрима ей в жизни хватало, а проводила в обществе близких. Тех, кому она верила и кому могла показать себя настоящую.

Чаще всего компанию ей составляла Медея. Подруга радовалась любой возможности разжечь камин, забраться с ногами в глубокое кресло, прихватить бокал дорогого вина и, с головой погрузившись в комфорт, завести разговор на сотни тем разом. Случалось, из ее трепа вылавливалась прямо-таки уникальная информация, хотя чаще поток сплетен смысловой нагрузки не нес. Впрочем, Селеста тоже не отмалчивалась. Просто, в отличие от красавицы, раз вцепившись в избранный предмет, она предпочитала обсудить его до конца, жертвуя широтой охвата в пользу глубины.

— Ты все еще прикармливаешь всякую шушеру?

— Селеста! — в раздражении воздела руки к потолку Медея, призывая невидимые небеса в свидетели. — Сколько раз можно повторять! Они не шушера, а богема! Бо-ге-ма!

— Думаешь, есть разница? — слегка улыбнулась хрупкая девчушка. По ее мнению, сердитая Медея выглядела очень забавно, поэтому время от времени Селеста слегка сестру поддразнивала. — Хорошо-хорошо, не буду. Так как, общаетесь?

— Конечно. Ты напрасно относишься к ним с пренебрежением, среди них есть несколько очень талантливых молодых людей.

— Писатели хорошие есть?

— Ратиллон из Секи. А зачем он тебе? — насторожилась красавица, великосветская львица, удачливая шпионка и, в комплекте, заботливая покровительница искусств.

— Раз уж нам придется, образно выражаясь, уйти в свободное плавание, — хмыкнула предводительница талейских восставших, — следует позаботиться о репутации. Благожелательное общественное мнение значительно облегчает жизнь даже немертвым.

— На что ты намекаешь?

— Пусть твой мальчик напишет книжку поромантичнее, — дала указание Селеста. — Что-нибудь сопливенькое, про вечную любовь, смерть и Князя Ночи. Например, он был великим полководцем, но враги отравили его жену или лучше прислали ей ложное сообщение, и она сама с башни сиганула. Тогда он отрекся от Иллиара, чтобы вечно служить Темному. Морван превращает воеводу в вампира, тот безвылазно сидит в своем замке лет сто, пока однажды к нему в руки не попадает портрет девушки, как две капли воды похожей на его возлюбленную. Страдалец слезает с диеты из местных крестьянок и едет в город, находит перерожденную жену, она погибает, тогда он встречает рассвет на ее могилке. Короче, все умерли. Справится твой Ратиллон?

Медея мысленно сосчитала до десяти, после чего поинтересовалась:

— Но зачем?

— Такая, с позволения сказать, литература пользуется особой популярностью у девочек-подростков, мечтающих о вечной любви до гроба. — Холодная, циничная и расчетливая маска неприятно смотрелась на юном лице. — Потом они взрослеют, выходят замуж, рассказывают сказки детям на ночь. Следующее поколение уже не будет считать вампиров изначальным злом. Работать с ними станет проще.

Красавица слегка кивнула. Нечто подобное она и ожидала услышать. Однако врожденная вредность заставила ее заметить:

— Учитывая, какой сейчас во дворце сплетается заговор, не торопишься ли ты с долгосрочными планами? Если все пойдет, как мы задумали, то вскоре за воспевание немертвых можно будет лишиться головы.

— Тоже неплохо. Посредственный писатель после смерти становится классиком, и критиковать его сложнее. Да, кстати, нет никакого заговора.

— Как нет? — удивилась Медея. — Тогда почему губернаторы южных провинций так дружно проигнорировали последний указ о чрезвычайном налоге? Подобное единодушие подозрительно.

— Никакого заговора нет, — уверенным тоном повторила Селеста. — Сама посуди. Тайная служба состоит из четырех столов, занимающихся каждый своей областью. Первый стол следит за внутренними делами, интригами благородных, занимается контрразведкой и борьбой с сепаратизмом, сиречь излишней самостоятельностью дворян. От него мало что осталось, профессионалы ушли, но кое-кто из старичков еще работает. Второй стол занят различного рода сектами, с его сотрудниками мы тоже часто общаемся. Третий стол — внешняя разведка и контрразведка. На сегодняшний день Талея не имеет политических противников, сопоставимых с ней по мощи, но это положение может измениться в любую минуту. Например, женится лорд-капитан Глубокой Гавани на дочери правителя Ланаки — и справиться с образовавшимся союзом будет непросто. Четвертый стол выполняет функцию отдела кадров и бухгалтерии, поэтому охраняются его сотрудники как бы не лучше прочих.

Официально в каждом столе работают по четыре человека, но они — лишь руководители, видимая часть айсберга. Это такие ледяные глыбы, плавающие по морю, если не помнишь. Основная масса у них скрыта водой. Мне неизвестны точные цифры, но, полагаю, всего в Тайной службе состоит около сотни кадровых офицеров, прекрасно подготовленных и образованных. Некоторых из них мы знаем, сталкивались в разных ситуациях, однако я готова спорить, что имена многих нам неизвестны. Причем у каждого из них есть свои агенты, доносчики, энтузиасты-патриоты и прочие внештатные источники информации. То есть мы можем утверждать, что, существуй заговор в действительности, мимо этой структуры он бы не прошел. Сетка, сплетенная «пауками», очень плотная, мало-мальски крупная организация в нее обязательно попадется. Стоит трем знатным дворянам собраться вместе — и где-нибудь поблизости обязательно покажутся уши тайных стражников. Я скорее готова поверить в существованиепсихопата-одиночки, чудом обманувшего проверку, поступившего в гвардию и зарезавшего нашего дражайшего канцлера во время ночного визита к очередной даме.

А ведь кроме «пауков» есть еще разведка армии, подчиненная Первому Мечу; личные стражи благородных домов, особый кабинет гвардии, отдел международных связей при дипломатическом корпусе… Не говоря уже о нас, тишайших.

Нет, Медея. Если бы заговор существовал, мы о нем знали бы. Хотя бы на уровне «да — нет».

— Тогда я не понимаю, что происходит, — призналась красавица. В иной компании она еще и губки бы надула, но с Селестой можно обойтись без масок. — На моей памяти партии при дворе никогда прежде не интриговали настолько открыто и жестко.

— Что происходит? Развал. Экономические и политические ошибки правительства, глупость Сына Неба, жадность родственников канцлера и королев, засилье монахов Синего Анга… В этой ситуации многие делают ставку на принца Коно. Он не озвучивал и не собирается декларировать своих целей, ему это не нужно — логика событий подталкивает его к принятию определенных решений. Которых, в сущности, два: либо переворот, либо раскол страны. Ну, еще можно жизнь самоубийством покончить. В определенном смысле принц не властен над своими желаниями: у него много обязательств перед сторонниками, желающими обострения конфликта. Кто-то искренне считает, что Иррану на троне не место — я, между прочим, с ними абсолютно согласна, — кто-то надеется получить от намечающейся заварушки побольше материальных благ в виде землицы и денег, третьи потеряли от репрессий близких и просто хотят отомстить.

— Ну а нам-то что делать?

— Смотреть. Ждать. Собирать слухи. Ты ведь знакома со многими феодалами, чьи земли лежат возле границ? С теми, кто обладает правом на содержание дружины? Пообщайся с ними, сейчас многое зависит от их позиции.

— С удовольствием, — промурлыкала прекрасная восставшая. — После общения с его высочеством теплая, дружелюбная компания не повредит. Вряд ли он захочет свести более близкое знакомство.

Встреча с принцем Коно прошла в лучших традициях шпионского жанра — ночь, потайной ход, закутанные с головой фигуры в широких плащах, тусклый свет фонарей… Увы, аудиенция продолжалась недолго и закончилась пшиком. Медея только успела выразить радость по поводу лицезрения родича Сына Моря — да правит он вечно, — как была прервана на середине тирады. Ей сообщили, что нынешний король с неодобрением относится ко всему, связанному с Тьмой, и принимают госпожу Медею исключительно в память о многочисленных услугах, оказанных восставшими предкам правящего семейства. Принц говорил коротко, намеками, однако вещи поведал интересные.

Если перевести его слова на обычный язык, выходило следующее: он бы рад помочь, только не знает как. Вампиры с их сетью осведомителей ему нужны. Вот только помочь им… да хотя бы иметь какие-то совместные дела означает не просто испортить и так не самые теплые отношения со жрецами, а влезть в личную вотчину главы государства, трепетно оберегаемую от стороннего взгляда. На такой риск Коно не пойдет, ибо получить шелковый шнурок для самоудушения можно и за меньшее. Точка.

— Кстати, не позвать ли на вечеринку Латама? Согласись, на эту публику он произведет впечатление.

— Не стоит, — отвергла предложение Селеста. — Он, во-первых, отправляет сына в ссылку, ему не до развлечений; а во-вторых, у меня на его группу иные планы.

Медея подалась вперед, возбужденно блеснув глазами:

— У нашего нелюдимого рыцаря есть сын?! Ну надо же!

— Разве ты не знала? — слегка удивилась Селеста. Обычно великосветские сплетни мимо подруги не проходили. — Нынешний барон Капару — ребенок Латама. Незаконнорожденный, но какую-то часть наследства отца получил.

— Ему сейчас около двухсот лет, — припомнила Медея. — То есть Латам зачал его незадолго до смерти.

— Да нет, там все несколько сложнее. Официально барон считается сыном… хм… своего отца. Не улыбайся, ты понимаешь, что я хочу сказать. Просто старый барон утратил способность к деторождению и попросил об услуге наследника своего сюзерена. Род не должен прерываться. Об этой истории мало кому известно, и слава богам — иначе нам бы не отдали приказа на ликвидацию Капару.

— Тулак окончательно обнаглел, — поморщилась красавица.

— Инициатива исходит не от него.

— И тем не менее…

Легкий стук в дверь не позволил Медее дать точную оценку личности уважаемого кем-то куратора. Восставшие одинаково недовольно посмотрели на тяжелую дубовую преграду, отделявшую их тихое, спокойное убежище от алчного внешнего мира, затем Селеста поставила бокал на стол и разрешила:

— Заходи, Мерк.

По пустякам ее сейчас беспокоить не стали бы.

— Простите, госпожа. — От вошедшего исходила легкая волна неуверенности и смущения, он был молод и еще не умел скрывать эмоций. Уловить их было просто. — Вы приказали сразу сообщить вам, если удастся найти Панари.

— Да. Где он?

— Нищие заметили его в катакомбах под Северным рынком, и я взял на себя смелость привести его сюда. Он в приемной. Правда, нам пришлось применить силу — он пытался бежать.

— Хорошо, Мерк, — кивнула госпожа. — Сейчас я приду.

Когда молодой вампир вышел, две вечно юные девушки мрачно переглянулись. Заканчивать посиделки обеим не хотелось. На какое-то время в комнате воцарилась тишина, прерываемая только потрескиванием угольков в камине, потом Селеста изобразила кислую улыбку:

— Прости, Медея.

— Мерк слишком исполнителен, — высказалась роскошная блондинка. — Мог бы и подождать пару часов. Ничего бы с твоим шпиеном не случилось.

— Когда кризис закончится, устроим себе отпуск, — пообещала госпожа. — Недели на две минимум.

Скептическая гримаска послужила ей ответом. Судя по тому, что подруга промолчала, она действительно расстроилась, а значит, у ретивого Мерка вскоре вполне могут возникнуть неприятности. Маленькие, но болезненные.

Селеста, положив подбородок на сцепленные замком руки, не отрываясь рассматривала сидевшего на полу человека. Большинство людей самое меньшее смутилось бы под пристальным, немигающим взглядом, засуетилось, попыталось заговорить. Мужчина же, похожий на средней руки торговца или хозяина богатой столичной лавки, вел себя уверенно. Он отряхнулся, сколь возможно тщательно осмотрел порванную куртку, тайком проверил содержимое карманов и только потом, встав на ноги, отвесил изысканный поклон.

— Мессена Селеста. Большая честь видеть вас.

Особой радости в его голосе не прозвучало.

— Присаживайтесь, господин Панари, — кивнула восставшая на массивное кресло. — Вы голодны? Если да, то мои слуги сходят в трактир на поверхности и закажут вам что-нибудь.

— Благодарю, — мотнул головой смертный. — У меня что-то нет аппетита.

— Совершенно напрасно, говорят, тамошний повар очень неплох. Впрочем, дело ваше. Тогда налейте нам обоим вина из вон того кувшина, придвиньте поближе к себе корзину с фруктами — и давайте поговорим.

Немного поколебавшись, Панари последовал совету. А что ему оставалось делать? Человеком он был умным — точнее говоря, невероятно умным — и расклад сил понимал прекрасно. Селеста могла сделать с ним все, чего пожелает. Выдать врагам, убить, зачаровать, заставить служить себе… Да мало ли что взбредет в голову сильнейшей немертвой королевства!

— Как полагаете, зачем я вас так настойчиво пригласила в гости?

— Прежде любви к игре в «кошки-мышки» с жертвами за вами не замечалось, — откликнулся слегка помятый после «приглашения» мужчина. — Раз вы со мной разговариваете, то либо намерены получить информацию в обмен на свободу, либо хотите предложить мне работу.

Мысленно Селеста восхитилась собеседником. Настолько быстро «прокачать» ситуацию…

— А может, мне просто интересно? Вы считались лучшим оперативником Стражи, число ваших личных контактов исчисляется сотнями, причем во всех сословиях. И вдруг — настолько непрофессиональный поступок! — Она с ненаигранным удивлением покачала головой и принялась перечислять: — Отставка, на дворец через третьи руки вываливается ворох компромата, вице-канцлер кончает жизнь самоубийством, иные сановники принимают яд или дрожат в своих поместьях. Вы же вынуждены скрываться в самых глубоких норах столицы, надеясь переждать тяжелое время. По моим сведениям, вы трижды пытались выскользнуть из раскинутой нашими коллегами и просто жаждущими мести аристократами сети, причем все три раза чудом избежали поимки. Зачем?

— Надоело служить подлецам, — дернул плечом Панари. Немного подумал и признался: — Еще я прикинул вероятное развитие событий и понял, что знаю слишком много об их делишках. Вот совокупность этих двух причин и побудила меня к бегству, правда, слегка запоздалому. Убрать меня не успели, но и покинуть столицу не удалось. И, кстати сказать, мессена Селеста, вы мне польстили. От ваших слуг я спрятаться не сумел.

— В Талее от меня прятаться действительно не стоит, — улыбнулась, не разжимая губ, вечно юная девушка. — Куда собирались бежать?

Мужчина, со всей очевидностью, собирался соврать, но передумал. Вспомнил, с кем разговаривает.

— В Бират. Достаточно далеко от королевства, чтобы меня не пытались там активно искать. Кроме того, в Бирате живет пара моих должников. Для начала хватит.

— Я почему-то так и решила, — сухо улыбнулась восставшая. — Большая суетливая южная страна, где полно чужеземцев и так легко затеряться. «Пауки» в последнее время почти не обращают на нее внимания, а у вас остались каналы после той истории с черным жемчугом. Точно есть не хотите?

— Кусок в горло не лезет, — после короткого молчания признался смертный.

— Тогда слушайте. Помогать Лаару у меня совершенно нет желания, в этом мы схожи. Поэтому выдавать вас я в любом случае не стану. Можете хоть сейчас встать, выйти в дверь и отправляться в любую сторону, на поверхность вас проводят. Но сначала я хочу предложить сделку — доставка в Бират или любое другое место на выбор в обмен на список ваших личных агентов. Еще я хотела бы получить ту часть компромата, которую вы приберегли до лучших времен. — Селеста с удовлетворением ощутила легкую растерянность собеседника. Существование бумаг она вычислила, Панари берег их как зеницу ока. — Вам письма не нужны, а я найду им достойное применение.

— Не сомневаюсь…

— Ну, коллега, не расстраивайтесь! Для вас это всего лишь прошлое. Кроме того, моя благодарность за полученные сведения получит весомое материальное воплощение, и вам не придется задумываться о хлебе насущном до конца жизни. Итак? Вам требуется время или согласитесь сразу?

— Я не в том положении, чтобы спорить, — недовольно поджал губы человек. — Остается надеяться, что упомянутая благодарность действительно окажется настолько велика.

— Мне стоило бы оскорбиться, но я учту ваше прискорбное состояние.

— Прошу простить, мессена Селеста. — С некоторой опаской мужчина осторожно поднялся с кресла и поклонился. — Я несколько растерян…

— …И не знаю, кому доверять, — продолжила немертвая. — Пустое. В таком случае отправляйтесь отдыхать, продолжим разговор завтра. После того, как вы выспитесь. — Она немного поколебалась, стоит ли сразу делать еще одно предложение лучшему из ныне живущих шпионов или подождать, но все-таки сказала: — У меня есть небольшое предложение по основной вашей специальности.

— Какое же?

— Человек вашей породы сидеть без дела не сможет, а мне требуется контакт с биратскими сородичами, — улыбнулась Селеста. — Дело опасное, но хорошо оплачиваемое. Ступайте, господин Панари. Завтра поговорим.

У нежити много врагов. Священники многочисленных храмов, всегда готовые возглавить прихожан в борьбе с «попранием божественного замысла». Феодалы, недовольные появлением на их землях нарушающего спокойствие фактора. Другая нежить, в острой конкурентной борьбе отстаивающая право на кровь, плоть и ужас жертв. Наемники, простые горожане, бандиты, жаждущие самостоятельности сектанты…

Самый страшный, самый опасный враг восставшего — он сам. Лень, жадность, нежелание или неумение выждать, стремление откусить кусок побольше, не считаясь с возможностью проглотить добычу. Как ни парадоксально звучит, выживают только те слуги Тьмы, которые сами не поддаются пороку. Аскеза, самоограничение, точный расчет, иногда прикрытый маской безалаберности, становятся необходимым условием существования. Кто-то сознательно воспитывает в себе нужные качества, кому-то требуется помощь наставника.

Однако даже у самых опытных восставших случаются срывы, справиться с которыми в одиночку сложно, поэтому пригляд необходим. Этакая дружеская поддержка, совмещенная с ненавязчивым контролем. Особенно важным, если речь идет о ближайших помощниках, при желании способных доставить массу неприятностей. За своим ближним кругом Селеста следила с особой тщательностью. Впрочем, постоянной головной болью для нее являлся один лишь Зерван, остальные соратники «взбрыкивали» намного реже. Например, дела Гардомана в проверках почти не нуждались, хотя присматривали за стариком постоянно. Чтобы не расслаблялся и помнил, кто в их паре главный.

В данный момент Селесту особо интересовал новенький восставший, недавно приведенный Латамом. Вадор уже вторую неделю проходил своеобразную «стажировку» в подземельях, выполняя простейшие поручения и понемногу приобщаясь к основам послесмертного бытия. Первые три месяца — бриллиантовый по ценности период. Меняется организм, закладываются поведенческие установки, присущие новому члену вампирского общества, психика еще не отошла от воскрешения из мертвых и может быть скорректирована в нужную сторону. Затем энергетика стабилизируется, изменения становятся привычными, и менять характер, попутно прививая новые ценности, становится куда сложнее. Сложнее, но не невозможно, и поэтому все юные восставшие королевства первые десять лет в обязательном порядке проводили в столице. Среди носителей традиций.

Многое зависит от учителя. Обычно новичков ставили в пару с кем-то из более старших собратьев и приказывали в месячный срок затвердить карту подземелья. Задача заведомо невыполнимая: катакомбы Талеи тянулись на десятки километров, если не на сотни. Однако это занятие позволяло судить о том, насколько способен молодой восставший, желает ли он учиться, трудолюбив, послушен, талантлив ли, в конце концов. Попутно старшие преподавали азы выживания в посмертии, объясняли правила поведения на охоте или среди партнеров-людей, учили держать в руках меч. После того как короткий ознакомительный период заканчивался, за новичка принимались всерьез.

Вадору позволили послать весточку родным, но в ближайшем будущем навещать семью он не сможет. Времени на прогулки не останется. Помимо того общеизвестного факта, что в первые три месяца восставшему лучше кормиться каждую ночь, юноше предстояло выучить иерархию городских сил, начиная от официальной власти и заканчивая именами вожаков криминальных группировок; получить первые уроки владения оружием; узнать, какие демоны представляют особую угрозу для восставших и как с ними бороться. Через какое-то время придет черед основ психологии и управления, его начнут знакомить с экономикой через примеры на источниках дохода немертвых.

Позднее, когда молодой восставший докажет способность контролировать свои инстинкты, его припрягут к более серьезной работе. Позволят обзавестись личной сетью осведомителей либо начнут привлекать к операциям, проводимым по заданиям «пауков». Сначала понемногу, потом на постоянной основе. Как правило, первыми информаторами восставшего становились его родные, поэтому Селеста старалась им помочь деньгами или иными способами. Вовсе не из альтруизма — вампирессой руководил трезвый расчет. Людей, лояльно относящихся к немертвым, не слишком много, и число их следует всеми возможными способами умножать.

Кроме того, Служба безопасности не дремала и тоже старалась следить за страшноватыми «сотрудниками». Наиболее доступным и удобным способом давления на восставшего, особенно молодого, является его родня. Тот же Вадор, например, выполнит любой приказ, едва увидит угрозу жизни и здоровью его матери. Поэтому никаких сведений о проводимых Селестой и прочими старейшинами комбинациях, сомнительных с точки зрения «пауков», он не получит еще долго. А немертвые довольно часто нарушали наложенные на них запреты. Могли помочь подконтрольным купцам убрать конкурента, изготавливали артефакты на продажу, проводили кое-какие ритуалы, связанные со служением Морвану. Изредка брали заказы на убийства, если требовалось вызвать нужную реакцию в обществе или к цели заказа у общины имелись какие-то претензии. Раньше, когда требовались деньги, могли убрать кого-то с не слишком высоким положением за плату. Очень часто помогали контрабандистам — фактически все городские банды, промышлявшие в порту и проводившие товар в обход таможни, так или иначе платили Селесте мзду. За проход по ее территории, за нужные сведения или иным путем, но денежки она получала.

Естественно, частью выручки приходилось делиться с теми же безопасниками. Власть готова закрывать глаза на шалости слуг, когда имеет с них свою долю. Вот только, увы, совсем пустить на самотек дела вампиров верхушка «пауков» не желала.

— Ну это уже просто хамство. — Госпожа еще раз, словно не доверяя собственным глазам, перечитала текст рапорта. — Они совсем разучились работать.

Сидевший в кресле Латам только слегка пожал плечами, ничем больше не отреагировав на сентенцию. Что содержалось в бумагах, принесенных им из Стражи, он не знал, но общее мнение о падении уровня профессионализма агентов у них с госпожой совпадало. В былые времена вампирам не удалось бы подкупить писцов, и уж тем более никто не позволил бы секретным документам покинуть пределы здания.

— Мальчику уже сообщили?

— Насколько мне известно, он еще не общался с семьей, мессена.

— Да, с родней ему видеться рано. — Восставшая слегка пренебрежительно бросила листок на стол. — Сообщи Эгарду, пусть проведет беседу с подопечным.

Телохранитель на мгновение задумался, потом предложил:

— Возможно, следует форсировать события? Дать новичку пару заданий на поверхности? Ему наверняка сделают предложение, от которого он не сможет отказаться.

Селеста улыбнулась краешком губ. Латаму очень нравилось брошенное ею когда-то выражение, и он любил использовать его, иногда не к месту.

— Хочешь оценить реакцию Вадора на шантаж близкими? Дело хорошее, но сейчас он не готов.

Отношения со смертной родней являлись больным местом большинства восставших. В редких случаях семья с радостью, лишь слегка сдобренной испугом, принимала недавно умершего родича, часто отцу и матери требовался определенный период на осознание нового статуса сына или дочери. Детям, если они остались у вампира, старались ничего до взросления не рассказывать. Случалось и так, что живого мертвеца отвергали, отказывались от общения и даже вызывали охотников за нежитью. Всякое бывало.

Каждое решение, каждый поступок имеют свои плюсы и минусы, хорошие и плохие последствия. Смертные родичи привносили в посмертную жизнь массу проблем. С ними требовалось встречаться, помогать деньгами или делами, выслушивать ненужные и пустые новости… Через семью очень легко надавить, подсадить на крючок, заставить шпионить против сородичей. Чем, собственно, «пауки» и пользовались. Тайная служба обладала сведениями о всех восставших на территории Талеи и мигом брала молодняк в разработку. Однако со временем, если удавалось миновать сложности первого этапа становления нового члена общества немертвых, именно живые родственники становились вернейшей опорой в мире живых. Зачастую более лояльной к молодому вампиру, чем фанатики-морваниты. Особо показателен здесь пример Хастина, благодаря потомкам отца и братьев имевшего широкие возможности в купеческой и военной среде, хотя сам он из Академии не вылезал. Словом, Селеста сочла, что в долгосрочной перспективе сохранять связи с родичами выгодно, несмотря на связанные с этим трудности, и старалась помочь подданным наладить отношения с семьей.

Родителям Вадора, как уже говорилось, поведали о судьбе сына. Обычных крестьян, неграмотных и суеверных, новость не порадовала, но небольшая сумма денег и обещание подбрасывать еще изрядно понизили градус религиозного рвения. Кроме того, посланец был обычным человеком и неплохо разбирался в практической психологии, так что можно утверждать: когда блудное чадо появится дома, с ходу его убить не попытаются. Однако затем в маленькую деревеньку примчался представитель местного отделения Стражи в сопровождении десятка вооруженных всадников. Он выпорол отца Вадора, деньги отнял, разгромил и без того ветрами шатаемую избу и затребовал, чтобы обо всех случаях появления «мерзкого отродья Тьмы» докладывалось ему, многодостойному. В противном случае грозил карами. Напоследок выпоров для профилактики деревенского старосту на пару с кузнецом и прихватив на ужин зарезанную свинью, отряд доблестных воителей удалился, оставив за спиной разворошенное гнездо из слухов и сплетен.

Госпожа обдумала сложившуюся ситуацию и решила, что надо смотреть на месте.

— Пошли туда Ама Проныру. Пусть определится, как проще поступить, — перевезти семью Вадора в другое место, сунуть десяток монет старосте или стоит на корню скупить всю деревню. Люди там живут бедные.

— Лишняя точка относительно близко от столицы?

— Именно.

— Будет исполнено, мессена, — склонил голову Латам. — Какие указания насчет местного представителя Стражи?

— Никаких. — Селеста искривила губы, выражая легкое презрение к обсуждаемой персоне. — Узнай его имя, подбери компромат на будущее и оставь в покое. Таких врагов надо беречь, можно сказать, холить и лелеять!

Рыцарь понимающе кивнул, разделяя точку зрения повелительницы. Поинтересовался:

— От меня требуется что-то еще, мессена?

— Нет, занимайся своими делами. Я, пожалуй, навещу Хастина — он говорил, у него появились какие-то любопытные сведения. Да и мне с ним есть о чем посоветоваться… Спокойного дня.

— Спокойного дня, мессена.

— Я недавно выяснил одну любопытную вещь. — Колдун налил себе вина и сделал пару глотков, перед тем как продолжить. — Ты, вероятно, помнишь — мои коллеги пытаются вырастить идеального бойца. Мэтры Конда и Невилия под этот проект лет шесть назад выбили финансирование из особых фондов, без отчета перед Министерством Двора.

Селеста кивнула.

— Да. Ни ты, ни Медея так и не смогли сообщить мне подробностей. Хотя скорость, с которой прошение о дозволении человеческих жертвоприношений пролетело сквозь чиновничьи преграды, заставляет насторожиться.

— Конда столковался с высшими иерархами Синего Анга. Исследования ведутся по их заказу.

— Ты уверен?

— Направление Невилии зашло в тупик, результатов нет, ее оттирают в сторону. Она ищет союзников и готова поделиться информацией.

Вампиресса отпила из серебряного кубка, чувствуя, как невесомые частички металла придают вину слегка островатый привкус. Царствующий монарх благоволил храму Анга, в последнее время облаченные в синие с желтым кругом на спине одежды монахи набрали слишком большой вес. Их влияние распространилось в разные сферы. За прошедшие лет десять при дворе возникло несколько новых, могущественных и наглых группировок, успешно потеснивших старую аристократию в борьбе за место возле трона. «Морской Старец» успешно подгребал под себя контроль над остальными крупными храмами государства, проповедовал ненависть к Тьме и активно вербовал сторонников в армейских кругах и гвардии. Особых неприятностей от них немертвые не ждали, несмотря на громкие лозунги и демонстративные облавы. Сложно одновременно заниматься политикой и вести борьбу с пороком.

— Зачем им бойцы?

— Неизвестно, — пожал плечами маг. — Невилия что-то знает, но говорить согласна только при личной встрече. Зато стали известны некоторые подробности исследований Конды. Если вкратце, над девушкой — лучше девственницей, но это не обязательное условие — проводится определенный ритуал, после которого она в течение шести месяцев вынашивает… плод. Во время родов носительница умирает, отдавая силы ребенку, за счет чего тот получает феноменально быстрое развитие и кое-какие магические способности. Интеллект у них не слишком хороший, но такая цель и не стоит. Новорожденное существо полностью подконтрольно человеку, осуществлявшему ритуал, так как несет в себе его кровь и считает своим отцом. По крайней мере, так утверждает старая ведьма.

Селеста уловила прозвучавший в коротком пересказе скептицизм и тут же уточнила:

— Ты сомневаешься в ее словах?

— Она набивает себе цену. Нет, конечно, какой-то результат эксперименты дали… Но эффект явно далек от желаемого.

— Чего она хочет?

— Поддержки. Если ты замолвишь слово перед Тайраном, Академия выделит часть своих ресурсов на эксперименты.

Вампиресса качнула бокалом, глядя, как маслянистое вино медленно стекает по стенкам. Ректор, скорее всего, выполнит ее просьбу…

— Какие у тебя с ними отношения? С Кондой и Невилией?

— Рабочие, — ответил Хастин. — Мы не друзья, особой враждебности тоже нет.

— Если я предложу Невилии оплачивать ее исследования, она согласится дать полный доступ к результатам? Бумаги, твое присутствие при ритуалах и все остальное? Деньги и редкие ингредиенты будем передавать через ректора, разрешение о работе с людьми пусть выбивает сама. Устроит ее такой вариант?

Маг задумался, неопределенно пожал плечами.

— Возможно. Она в очень сложном положении.

— Тогда поговори с ней. И еще — Конда не согласится продать свои наработки? Хотя бы часть.

— Абсолютно точно — нет. Пока его спонсируют жрецы, от нас он станет держаться подальше.

— Значит, подождем, пока они не рассорятся, — улыбнулась Селеста. Она со вздохом отставила в сторону бокал, прищурившись, взглянула на старого друга. Очень старого. Одного из немногих, кому она доверяла. — Забудь о Невилии. Я хотела поговорить не о ней. Ты помнишь наш разговор о неразрывности связи вампира и отрицательного полюса мирового соборного духа?

Настал черед Хастина удивляться. Эту тему они обсуждали давно, причем исключительно в качестве гипотезы. С тех пор вроде бы появились доказательства ее правильности, но окончательного подтверждения маги еще не получили.

— Да, но ты же помнишь, что…

— Конечно, — перебила его девушка. — Это только теория. Тем не менее предположим, что она верна. В таком случае получается, что клетки организма восставших подвергаются непрерывному воздействию так называемой «темной энергии», за счет чего обретают ряд уникальных способностей.

— В частности, перестают стареть.

— Именно. Теперь давай вспомним о некоторых особенностях размножения волколака Траска, который считается нашим ближайшим подобием среди нежити. Ты на нем даже некоторые эксперименты проводишь. Два способа — условно-живородящий и заражением, так?

— Верно. — Хастин по-прежнему не понимал, куда клонит собеседница.

Селеста на мгновение замерла, не решаясь продолжать. То, что она готовилась сказать сейчас, являлось не просто плодом долгих раздумий, некоторых опытов и пришедших из далекого, уже ставшего чужим прошлого воспоминаний. Фактически ее слова неизбежно изменят мир. Так странно — сидеть в кресле глубоко под землей, в тиши кабинета, слушать потрескивание дров в хитроумно обустроенном камине, пить вино из изящного бокала… И собираться с духом, чтобы произнести пару фраз, способных развернуть русло истории.

Сложно решиться завести с Хастином разговор на эту тему, высказать ему свои догадки. Было время, когда она искренне считала свой род злом. Не абстрактным, посланным на землю то ли существующим, то ли нет владыкой мрака, а самым обычным, обыденным злом. Восставшие, мораги, вампиры, упыри — как ни назови, они самим фактом существования причиняли людям вред. Такова их природа. Немертвые должны охотиться и пить человеческую кровь, чтобы выжить, и этот факт зачеркнуть невозможно.

Триста лет назад она искренне считала, что без нее и ей подобных мир станет намного чище. Добрее. И сама не знала, почему после второго рождения в теле живого мертвеца не вышла на солнце, чтобы раз и навсегда не покончить с тяжелым существованием. Что ее остановило тогда? Трусость? Жажда жизни? Желание побороться с миром или дикая надежда на лучшую долю? Нет ответа.

За прошедшее время ее вера в человечество сильно поколебалась. Она видела столько грязи, жестокости, несправедливости и боли, что окончательно избавилась от иллюзий относительно людского рода. Истинная доброта встречается редко… Селеста давно перестала жалеть смертных — по крайней мере не относившихся к числу ее слуг, — теперь в ее отношении к ним царствовала жесткая рациональность. Тем не менее остатки человечности мешали, не давали сделать последний шаг.

Решиться окончательно порвать со своим прошлым оказалось неожиданно трудно.

— Волколак Траска способен передать жертве часть своей плоти и, используя ментальный контроль над энергетикой, постепенно полностью перестроить ее организм. Получая таким образом верного сателлита. Восставшие обладают схожей способностью, не так ли?

— Да, но есть существенная разница. — Хастин даже палец поднял, подчеркивая важность своих слов. — У нас нет таких колоссальных запасов силы, как у волколака. И даже при том, что траск невероятно силен, только старейшие из них способны обратить существо другого рода. Мы, восставшие, обладаем намного более скромными запасами энергии.

— Даже я? После перехода на вторую ступень?

Маг замолчал, поперхнувшись заготовленной фразой. На его лице застыло выражение шока. Хозяйка Талеи откинулась в кресле и закрыла глаза. Вот и все. Толчок дан, остальное Хастин додумает сам. Или не додумает, и его исследования, которые он в эти мгновения начинает планировать, не дадут результата. В любом случае, чем бы дело ни кончилось, решение приняла она. Только она одна.

Потому что восстают живые мертвецы с каждым десятилетием все реже, а гибнут по-прежнему часто. И если она не хочет однажды остаться совсем одна, то должна найти способ продолжить свой проклятый род. Чтобы хотя бы сохранить статус-кво и не оказаться раздавленной смертными, ей нужны сородичи, друзья, соратники, ученики, слуги, подданные. Много подданных! Иначе они обречены.

Она встала с кресла, пошла к выходу, спиной чувствуя направленный на нее восхищенный взгляд слегка обезумевшего от возможных перспектив колдуна.

— Время есть, но его мало, Хастин. Постарайся поскорее получить результаты.

Известие о ссылке дяди Сына Моря упало на город внезапно, мгновенно взбудоражив людей. До самых последних пьяниц дошло: не к добру. Просто так правитель не удалит от себя ближайшего родственника и наследника престола. Что-то будет. И, памятуя об универсальной мудрости «бояре дерутся — у холопов чубы трещат», наиболее предусмотрительные талейцы начали выискивать способ выжить в приближающейся смуте. Скупали золото и драгоценности, кто мог, вывозили семьи в соседние страны или к родне, обитающей в дальних укрепленных городках феодалов, горожане победнее запасались мукой и крупами. Слабая волна паники распространялась кругами от столицы, взбудораживая государство.

Впрочем, так вели себя далеко не все. Подавляющее большинство, инертная масса, надеялось, что все обойдется, и не спешило менять привычного образа жизни. Жители Цоннийского княжества так вообще радовались оказанной чести: как же, могущественный принц, Надежда и Опора, Хранитель Южных покоев и Длань Синевы, оказал честь своим пребыванием на их землях. Надолго ли он там задержится, люди не задумывались.

Верхушку восставших место, избранное для опального родича короля, не радовало. У них там были очень слабые позиции. Нет, лет пятьдесят назад в Цонне существовала относительно крупная колония немертвых. Со столицей не сравнить, конечно, но в других городах государства проживало или, точнее говоря, существовало не более четырех, изредка пяти, немертвых в каждом. Соображения безопасности не позволяли содержать в маленьких городках большие общины. В крупнейшем городе удельного княжества раньше насчитывалось девятеро восставших. Столь большая численность во многом объяснялась стараниями Селесты, сумевшей убедить руководство Тайной службы в своей лояльности и полезности. Город крупный, считали «пауки», расположен далеко от центра, необходимость в услугах ручной нежити возникает регулярно, полученные задания они выполняют четко и в срок. Пусть Селеста отвечает за кровососов на всей территории герцогства — тогда Талея еще только собиралась стать королевством — и избавит людей от выполнения грязной работы.

Иными словами, Тайная служба с определенных пор в дела Селесты не лезла, каковая ситуация полностью ту устраивала. К сожалению, со временем цоннейские вампиры перестали адекватно воспринимать действительность, то ли возомнив о себе слишком много, то ли неверно вычислив расклад сил в государстве. Может, просто поддались обуревавшему их голоду. В результате на них началась охота. Армия, Стража, монашеские ордена и даже обычные горожане совместно начали травить упырей, потерявших всякий страх и осторожность. Селеста тоже не осталась в стороне. Хозяйка Талеи не собиралась щадить существ, нарушивших установленные ею законы и попутно подгадивших своим собратьям в других городах. Она лично обезглавила Татюфа, предводителя неудачливых сепаратистов, и его ближайших подручных, спрятала в личной ухоронке одного молодого восставшего, а остальных с чистой совестью сдала охотникам. Из бунтовщиков не уцелел никто.

Сейчас в Цонне, пятом по величине городе королевства, находилось всего трое вампиров. Число недостаточное и в обычное время, и уж тем более сейчас, когда под крылышко принца Коно потянутся многочисленные просители — потенциальные заговорщики, мелкие феодалы, привлеченные блеском высшей аристократии, шпионы всех мастей, крупные торговцы, авантюристы, прожектеры, безумные пророки и прочий люд, жаждущий прикоснуться к власти над величайшей страной ойкумены. Это змеиное кубло просто необходимо держать под присмотром, хотя бы из соображений собственной безопасности. Вот только как? Селеста не желала повторять прежних ошибок, доверяя важную позицию недостаточно близкому человеку, но и отпустить кого-либо сейчас из Талеи не могла. Фактически глава восставших Цонне станет вторым лицом в их внутренней иерархии, своеобразным вице-королем. Медея? Она слишком нужна здесь, в столице, равно как и Латам. Гардоман не подходит по тем же причинам, да и не стоит ему давать слишком много самостоятельности. Хастин интересуется только тем, что связано с магией и наукой. Зерван… Не смешно.

Ирран, а точнее говоря, стоящий за ним канцлер, поступил глупо. Селеста искренне так считала. С какой стороны ни посмотри, удаление главы системной оппозиции стабильности не принесет. Да, в былые времена опальных царедворцев ссылали на границу, иногда вдогон отправляя приказ-дозволение совершить самоубийство. Но тогда власть стояла куда крепче. Сейчас же Коно фактически оказался с развязанными руками, без контроля со стороны особых служб двора и среди преданных честолюбивых сторонников. Неужели Ракава не понимает такой простой вещи? Или как раз прекрасно понимает и рассчитывает на подобное развитие событий. Если подумать, маленький, быстро подавленный бунт ему выгоден. Принц пользуется немалым влиянием, и его устранение окончательно лишит канцлера конкурентов на приближенность к Сыну Моря.

Вот только быстро подавить восстание, если оно начнется, не удастся. В армии наиболее боеспособные части либо находятся под командованием преданных принцу людей, либо ему симпатизируют. Среди гвардейцев у него тоже немало сторонников. Спецслужбы в последнее время значительно потеряли квалификацию, многие опытные специалисты бежали или перешли на работу к крупным феодалам. Значит, случись мятеж, затянется он надолго… Неужели агенты канцлера докладывают ему неверные сведения, приукрашивают ситуацию в нужную сторону?

Хозяйка ночной Талеи жестом отпустила принесшего весть гонца. Что ж, теперь гражданская война становится неизбежной. Даже умри Коно, Ракава или Ирран внезапной смертью, их партии достаточно быстро выдвинут других вождей, и кровавая мясорубка только скорее начнет работу. В общем-то подобное развитие событий выгодно восставшим — в пыли, поднятой дракой гигантов, легко затеряться. Лишь бы под ноги дерущимся не попасть. Призрачная мечта о свободе и независимости на глазах обретает контуры, стремительно воплощаясь в жизнь, с пугающей настойчивостью затягивая в водоворот событий нежить, людей, ресурсы, из зародыша-идеи прорастая в еще слабенькую, неустойчивую, но четко очерченную систему. Жизнь меняется, неудержимо и пугающе.

Время перемен. Страшное время. Завораживающее время.

Ты можешь потерять все — или все обрести.

Невысокая девушка в троноподобном кресле растянула губы в холодной усмешке. Она чувствовала уверенность в своих силах, была готова рискнуть.

— Итак, игра начинается.

ГЛАВА 3

В определенном смысле ночь сильнее наполнена жизнью, чем день. Темнота выпячивает, заставляет ярче сиять происходящие в ней события, скрадывая несущественные черты и оставляя голую суть. По дорогам едут припозднившиеся повозки, их грохочущие колеса заглушают тихую молитву напуганного волчьим воем купца или пьяную песню возчика. Из таверны доносятся звуки музыки и танцев, иногда стук костей перемежается площадной бранью и реже — доносящимся из распоротого горла хрипом. Тихо скрипит кровать, на которой счастливые молодожены зачинают первенца. Звякают латы стражи, из темных переулков вослед патрулю насмешливо сверкают белки глаз и медленно цедятся презрительные слова. Имеющий уши да услышит…

Не сказать, чтобы Хастин часто выбирался в город, но и сиднем сидеть в Академии чародей не любил. Проведенное в крупном горном селении детство не способствует превращению крепкого, здорового парня в книжного червя, а большая часть жизненных привычек после восстания сохраняется. Острый ум и природное любопытство органично сплетались в личности одного из старейших вампиров Талеи с готовностью к авантюрам и умением выжидать, образуя сложный, зато чрезвычайно полезный сплав качеств. Вот и сейчас Хастин, вместо того чтобы обратиться по поводу возникшей малой проблемы к уважаемой предводительнице, предпочел разобраться с делом лично. Ему несложно, а родне — приятно.

Клан оставался одним из смыслов его после-жизни. Давно умерли отец, мать, братья, племянники и даже внуки племянников, однако родная кровь есть родная кровь, забывать о своих не след. Горожанам этого не понять. Поэтому потомки горцев, перед самой Чумой приехавших в Талею поддержать поступившего в Университет родственника, предпочитали жить сплоченной общиной в предместье. Там у клана имелось большое имение, дарованное личным повелением герцога и оттого не облагаемое налогом на землю; глава рода носил звание «мужа, исполненного духовной опоры», то есть относился к старшему классу низшего наследного дворянства, доходы тоже находились на приличном уровне. Все это появилось во многом благодаря Хастину, из-за должности обладавшему влиянием среди аристократов. Специфическим и нестабильным, но тем не менее. Тот факт, что слуга Морвана вроде как не должен становиться ангелом-хранителем кого бы то ни было, колдуна не смущал. Он с удовольствием помогал родне, утешал стариков, вникал в подробности семейной жизни взрослых и баловал детей подарками во время тайных визитов.

А иногда помогал решать деликатные вопросы.

Восставший нырнул в глухой переулок, махнул в сторону неприметной подворотни рукой, привычно сложив пальцы особым знаком, и уверенно распахнул деревянную дверь в самом конце дома. Здесь он бывал не раз. Место служило своеобразным «дворцом» одной из столичных шаек, переходя по наследству от одного почившего главаря к другому. Так уж сложилось, что хозяева неприметного домишки в малопрестижном районе если и умирали от насильственных причин — точнее, не «если», а «когда», за редкими исключениями, — то убивали их где-то еще. Не в самом доме. В тех же случаях, когда владельцев бандитского дворца пытались убить в их законном обиталище, покушения всегда заканчивались неудачей. Преступники — народ суеверный и наблюдательный, поэтому взаимосвязь подметили довольно скоро и выводы сделали однозначные.

Обшарпанная дверь вкупе с длинным коридором, из-за покрытых столетней краской и паутиной трещин стен выглядевшие ровесником правящей династии, выводили в довольно просторный холл, несущий некие следы давней благоустроенности. Хастин здесь не задержался. Восседавший у грубо сложенного очага тщедушный старик с неожиданным проворством вскочил на ноги и, поминутно кланяясь, проводил посетителя на второй этаж. Надо полагать, именно из-за его реакции двое притаившихся в тени головорезов не захотели познакомиться с гостем поближе.

Второй этаж здания выглядел абсолютно иначе. Чистота, толстые ковры на украшенном мозаикой полу, покрытые резьбой двери из драгоценной древесины Скандского полуострова приятно ласкали глаз и громко вопияли о богатстве хозяина. Причем нельзя сказать, что роскошь была чрезмерной. В отличие от большинства предшественников, нынешний владелец дома обладал неплохим вкусом и не стремился зарыться в золото с головой.

— Рад приветствовать, почтенный мэтр, в своем скромном обиталище. Давненько вы ко мне не заходили.

Внешностью Рашд обладал примечательной. Высокий, стройный, мускулистый мужчина лет сорока, с правильными чертами лица, пронзительными голубыми глазами и короткой черной бородкой, разбил не одно женское сердце, заставляя прекрасный пол совершать глупости к своей выгоде. Небольшой шрам на правой скуле ничуть не портил очарования хищной мужской красоты, только усиливая производимое впечатление. Собственно, нынешнее место он занял, соблазнив любимую наложницу бывшего главаря и уговорив ту прикончить хозяина. Что стало с девушкой после, Хастин не интересовался, но вряд ли что-то хорошее.

— Повод не появлялся… —Колдун уселся в приготовленное кресло.

— Увы, вы правы, — с сожалением согласился с гостем Рашд. — Заказ можно было бы выполнить намного раньше. Но вы же знаете, что сейчас творится в Кармее!

— Обычная гражданская война. В варварских королевствах они случаются едва ли не чаще, чем раз в поколение. По нашим меркам, разумеется.

Поколением в Талее считался усредненный срок правления монарха. Шестьдесят лет, иногда больше. Аристократы вообще жили долго, зачинали детей поздно и зачастую предпочитали умирать в бою, едва почувствовав приближение дряхлости. Бодрые крепкие мужчины ста лет от роду, ведущие к алтарю юных красавиц, здесь никого не удивляли. А что? Полвека активной жизни у него еще есть, продолжить род и детей воспитать успеет, потом и на покой можно уйти. Лишь бы денег на услуги опытного мага хватило да внутренний резерв, питающий заклинания омоложения, имелся в нужном объеме.

— Меня больше интересует, — продолжал Хастин, — стоит ли рассчитывать на дальнейшие поставки или придется искать другие источники?

— Разве «мертвый лист» растет где-то еще? — неподдельно удивился бандит.

— Нет, но всегда есть заменители. С теми же свойствами, только качеством похуже. Однако я предпочел бы работать именно с «мертвым листом» — другие ингредиенты обладают рядом неприятных особенностей.

— Каких же?

— Не все ли равно. Итак?

— Ну, — хозяин дома подумал и пожал плечами, — почему нет. Не станут же они воевать вечно! В любом случае всегда найдется десяток парней, готовых рискнуть за хороший куш. Вот только ценник немного поднимется, уважаемый мэтр.

— На сколько?

— Наполовину.

Хастин помолчал секунд десять, прикидывая возможные доходы и траты, после чего согласно кивнул. Часть изготовленных зелий он сможет выгодно продать людям, кое-что негласно купит Академия, от Гардомана поступило несколько заказов. Собратья-вампиры тоже просили кое-что изготовить для собственного пользования, за них заплатит Селеста. Остальное пойдет на личные нужды.

— Стоимость остального в списке не изменится? — не столько спросил, сколько утвердил он.

— Нет, все по-прежнему.

Рашд откинулся назад и дернул за висевший у стены шнурок — острый слух вампира уловил звон колокольчика в соседней комнате. Практически сразу послышались шаги. Тяжело отдуваясь, здоровенный телохранитель внес окованный железом сундук и, повинуясь приказу, поставил ношу возле гостя. Хастин слегка развернулся в кресле, крышка сундука откинулась сама собой, выставляя на свет набитое свертками и полотняными мешочками нутро.

На очевидное колдовство люди отреагировали по-разному. Охранник еле заметно вздрогнул, на его лице чуть резче обозначились скулы, рука непроизвольно шевельнулась, выдавая желание схватиться за висевший на поясе меч. Стоило хозяину сделать разрешающий знак — и комнату он покинул с чуть большей, чем подобает, быстротой. Нельзя сказать, что сильный и опытный мужчина боялся, — скорее испытал облегчение. Такое поведение Хастина не удивило, он привык, а вот чувства Рашда стоило обдумать повнимательнее. Главарь бандитов всякий раз, становясь свидетелем проявления особых сил, смотрел на действия чародея с какой-то смесью жадной тоски и ярого отвращения. Будто видел нечто прекрасное и одновременно ужасное, притягательное и в то же время отталкивающее. В его отношении к магии чувствовалось нечто личное, чего не имелось у его слуг. Вообще при близком знакомстве бандит оказался занятной личностью: колдовства не боялся, любил чистоту, в отличие от большинства себе подобных, к религиозным запретам относился со скрытой иронией. Хастин порывался разузнать о его прошлом, но постоянно забывал, проигрывая борьбу с рутиной или не желая отрываться от своих изысканий.

— Прекрасно. — Товар подвергся тщательному осмотру, прежде чем был вынесен устраивающий обе стороны вердикт: — Как и всегда, качество превосходное.

Откровенно говоря, в проверке нужды не было, просто не хотелось менять за века заведенный порядок. Криминал знал, кто правит ночной Талеей, и обманывать восставших бандиты пытались редко. Но все-таки пытались. Получалось у единиц, остальные служили наглядным пособием в деле изучения человеческой глупости.

— Деньги по тому же адресу?

— Нет, кое-что изменилось. — Хастин вытащил из кармана два свитка, развернул один, расписался, положив бумагу на услужливо придвинутый писчий столик. — Чек Первого Банка Ланаки, на предъявителя, так что можете сами пойти или послать кого-либо другого. А это — список того, что я надеюсь получить следующей партией.

Рашд пробежался глазами по тексту и отметил:

— Довольно много. В три раза больше, чем обычно.

— Хочу сделать запас. Я надеюсь на ваши связи.

— Разумеется, — улыбнулся бандит и контрабандист. — Все будет сделано в лучшем виде. Хотя не могу не отметить, что моим связям далеко до ваших.

— Намекаете на банкиров? — хмыкнул Хастин. — Пустое. Разве вы сами не вкладываете деньги в легальные предприятия? Да, основной ваш… хм… «бизнес» незаконен, но есть ведь и накопления на черный день.

— Они куда меньше, чем хотелось бы.

— Не прибедняйтесь, — слегка поморщился восставший. — Я не вмешиваюсь в дела Зервана, но точно знаю, что поступления от его деятельности в последнее время выросли.

Как ни старался Рашд, при упоминании собиравшего с городского криминала налоги вампира он слегка вздрогнул. Было отчего. Самозваный хранитель бандитского общака выбивал деньги железной рукой, беспощадно подавляя любые признаки недовольства. Правда, его внимания удостаивались далеко не все. Существовали некоторые сферы деятельности, на вхождение в которые «пауки» наложили строжайший запрет, и как ни облизывался Зерван, поделать ничего не мог. Впрочем, регулярные отчисления за контрабанду, содержание борделей, торговлю наркотиками и банальный грабеж приносили неплохой доход.

— Господин Зерван в позапрошлом месяце увеличил ставку — отсюда и рост, — проворчал Рашд.

Хастин улыбнулся:

— Не только. Вы ведь не станете отрицать, что слегка расширили сферу деятельности? Или, быть может, приходившие в Грязные Копи люди работают не на вас?

— Мы просто хотели предложить услуги по охране, — слегка побледнел бандит. — Сами знаете, сколько беззаконников по дорогам шляется. Я на чужую территорию не залезаю, ни-ни!

— Конечно. Бирку на тот район получил Сават, не так ли?

— Э-э-э, вообще-то Грязные Копи как бы ничьи.

— Ну, скажете тоже. Месторождение в Копях маленькое, руда там бедная, зато до столицы рукой подать. Транспортные издержки практически равны нулю, и продавать металл можно кузнецам напрямую, без перекупщиков. Неужто такое место без внимания останется? — Вампир слегка наклонился вперед, улавливая взгляд собеседника. — Примите добрый совет, не лезьте туда больше.

Рашд сглотнул. По части внушения Хастин не мог сравниться с талантом Селесты, но кое-какими навыками владел. И сейчас был уверен, что донес свою мысль до бандита во всей, так сказать, полноте последствий. А раз предостережение прозвучало, то теперь только от Рашда зависело, внемлет он голосу разума или, обуянный жадностью, предпочтет рискнуть. Хотя последнее вряд ли — на его должности дураки не задерживаются.

— Да и если подумать, — продолжил колдун, — не стоит вам дань собирать. Не ваше это. Имея настолько потрясающие способности к обману таможенников, на контрабанде можно заработать в десятки раз больше.

— Зато безопаснее, — буркнул хозяин дома. — Крестьяне хоть не стреляют.

— Крестьяне — нет, не стреляют, — согласился восставший. — Однако должен заметить, что меткость солдат обратно пропорциональна количеству золота в кармане офицера. Впрочем, не мне вас учить. Лучше скажите, когда я могу рассчитывать на получение своего нынешнего заказа?

Если резкая смена темы и смутила Рашда, виду он не подал.

— Месяца через полтора без учета возможных задержек. Хотя, если желаете, могу передавать товар по частям. Кое-что есть на складе или придет в ближайшее время.

— Нет, я предпочту получить сразу всю партию, — отказался колдун. — Мне так удобнее. Что ж! Благодарю за приятно проведенное время. Обращаясь к вам с просьбой, уважаемый господин Рашд, я всегда уверен в удачном ее исполнении.

Выслушав полагающиеся пустые слова прощания, вампир спустился на первый этаж и, провожаемый слугой с факелом — ненужный символический жест, о чем знали обе стороны, — вышел на улицу. До рассвета оставалось часов семь, ночь началась прекрасно. Несомый на плече сундук приятно оттягивал в сторону, предвещая приятные часы в лаборатории. Теперь ничто не мешает провести кое-какие эксперименты, на мысль о которых его навела госпожа, и с досаждавшей родне мелкой проблемой он разобрался. Осталось добраться до подземелья без приключений, что в последнее время не так-то просто. Хотя, если говорить откровенно, ночная Талея и в лучшие десятилетия была не самым спокойным местом. Разве что до Чумы?.. Тогда он, помнится, гулял до утра с друзьями, отмечая поступление, к ним тогда еще стражники пристали… Отпустили конечно же: связываться с детишками богачей в любые времена себе дороже.

Или он ошибается? Воспоминания смывались, выцветали, превращаясь в сухую констатацию факта, постепенно совершенно исчезая под действием неумолимого времени. Память сохраняла лишь самые яркие и важные моменты, милосердно избавляя от повседневной шелухи рутины. Селеста утверждала, что при желании можно восстановить всю свою жизнь поминутно, но пока что ни у кого из немертвых такого желания не возникало. Чаще наоборот — кое-какие моменты очень хотелось бы позабыть.

«Может, ученика взять? — поудобнее перехватывая габаритную ношу, сбился Хастин с лирического настроя. — Помощника. Подобрать кого потолковее из новичков, пусть инструменты таскает и за библиотекой приглядывает. И руки свободными будут…»

Резко развернувшись, он пристально уставился в темноту. Показалось? Да, скорее всего. Никто из собратьев не стал бы от него прятаться. Возможно, демон из мелких умудрился просочиться сквозь окружавший город периметр, или кто-то из коллег решил в полевых условиях испытать новую разработку. Хотя нет, вряд ли. Чувство узнавания, возникающее при встрече немертвых, слишком специфично, и перепутать его с каким-либо иным сложно.

Немного поколебавшись, Хастин сосредоточился и выдохнул заклинание. Если поблизости есть кто-нибудь из жрецов, особенно светлых храмов, вампирическую магию они засекут на счет «раз». Особо ретивые иногда присылали вооруженный отряд с целью поимки «мерзкого отродья Тьмы», причем с каждым десятилетием двинутых на голову энтузиастов становилось все больше и больше. Население растет, число дураков тоже увеличивается… Однако после инцидента в Ласкарисе талейцы очень нервно реагировали на появление восставших, не принадлежащих к слугам госпожи, и колдун не избежал всеобщей мании. Да и чутье подсказывало, что рискнуть стоит.

На пределе дистанции ощущалось чье-то затухающее присутствие. Немертвый, причем совершенно Хастину незнакомый, быстро удалялся к окраинам города. Поставить метку на таком расстоянии нереально, кроме того, аура чужака выдавала знакомство с оккультными науками, а значит, маячок он скинет. Попытаться преследовать? Не факт, что удастся догнать, и, главное, сундук бросать неохота. Бесхозную вещь местные мигом к рукам приберут. «Нет уж, пусть беглеца Зерван или Латам ловят, они у нас главные любители мечом помахать».

Его дело — сообщить новость Селесте. Остальным займутся другие.

Вождь должен быть сильным. Вне зависимости от уровня развития цивилизации, исторического периода и прочих внешних условий, именно личная сила предводителя во многом определяет потенциал выживания народа. Только вот выражается она по-разному, для каждого времени и общества поворачиваясь собственной гранью. Физическая сила в первобытном племени значит примерно столько же, насколько ум, хитрость и дипломатичность котируются в Кремлевском Дворце Съездов. Впрочем, есть качества универсальные, необходимые лидеру везде и всегда, — жестокость, циничный расчет, готовность переступить через рамки принятой ныне морали…

Иногда Селеста сожалела о принятом три сотни лет назад решении. Кто знает, как сложились бы обстоятельства, откажись она тогда от предложения Кардэ? Может быть, сейчас она спокойно жила бы в укромном уголке подземелий, занималась магией, искала способ вернуться в полузабытый родной мир и лишь изредка покидала Талею? Ни ответственности, ни постоянного напряжения, ни опостылевшей возни с бумагами… Но что сделано, то сделано, и большую часть времени могущественнейшая немертвая тратила на разбор доносов многочисленных шпионов и попытки разобраться в хитросплетении интриг властных группировок. Однако она прекрасно понимала, что положиться на слуг можно далеко не всегда и не во всем, а лучше тебя самой защитить тебя никто не сможет. Поэтому каждый день отводила хотя бы пару часов на тренировки.

В конце концов, триста лет — ничтожный срок существования для расы. И у вождя дикарского племени должна быть самая большая и крепкая дубинка.

— Что-то случилось, Зерван? — спросила Селеста, убирая оружие на стойку.

Без веской причины в фехтовальной зале беспокоить ее не стали бы. Подданные знали, насколько сильно госпожа не любит отвлекаться от тренировки.

— Тебя хочет видеть один тип, хозяйка, — ткнул пальцем в спутника бирюк.

Латам отреагировал на представление, слегка изогнув губы в усмешке. Большего, по его мнению, Зерван не заслуживал. Они сильно не любили друг друга, бывший охотник и бывший аристократ, и лишь прямой запрет на схватки между своими мешал им раз и навсегда разобраться друг с другом. Точнее говоря, враг с врагом.

Селеста, не скрывая интереса, рассматривала пришельца. Восставший, старый, незнакомый. Выглядит как типичный горожанин-ремесленник, владеющий небольшой лавкой или на паях с родственниками выполняющий заказы богачей. Короткая стрижка, мелкие черты лица, средний рост, сухощавое телосложение — взгляду не за что зацепиться, среднестатистический человек толпы. Но глаза умные. Инстинкт, в последнее время необычайно обострившийся, оценил незваного гостя очень высоко.

— Кто ты и зачем пришел?

— Мое имя Кальдеран, мессена Селеста, Кальдеран из Насана. Я жил там до недавнего времени.

Далеко забрался. Насан располагался в южной части материка, до него, самое меньшее, три месяца пути на хорошем корабле. Напрямую с городом-государством никто не торговал, хотя товары оттуда ценились среди знати.

— У тебя должна быть довольно веская причина, чтобы оставить свой дом.

— Так оно и есть, мессена Селеста, — кивнул восставший. — У меня не оставалось выбора. Точнее говоря, мне его не оставили.

Он слегка замялся, подбирая слова, но хозяйка остановила его. Опыт и чувства подсказывали ей, что разговор выйдет долгим и неприятным. Кальдеран принес плохие вести. Знаком приказав всем следовать за собой, она быстрым шагом проследовала в личные комнаты, где опять-таки, не говоря ни слова, указала гостям на кресла. Только после этого вампиресса приказала:

— Рассказывай.

— Как я уже сказал, мессена, меня зовут Кальдеран. Я восстал спустя восемьдесят два года после Чумы и со временем стал сильнейшим немертвым Насана. Во всяком случае, остальные семеро признавали мою власть. — Он замолчал, подбирая выражения, затем принялся подробно объяснять: — В наших краях восставшие не связаны с правителями людей столь же прочными узами, как в Талее, однако моя община частенько выполняла тайные приказы султанов, и поэтому ее положение было устойчивым. До недавнего времени…

«Откуда он знает о том, что мы вынуждены подчиняться людям? — отметила Селеста. — Зерван рассказал или сам вычислил? Надо выяснить».

— Все изменилось два года назад, — продолжал рассказывать мужчина. — В город пришел странный и неимоверно сильный восставший по имени Карлон…

— Как ты сказал? — невольно перебила Селеста. И за триста лет она не забыла безумного, фанатичного жреца, жаждавшего очистить мир от скверны человеческого рода. — Карлон?

— Да, так он себя называл. С ним пришел еще десяток восставших. Он потребовал клятвы верности и заставил меня подчиниться, и я ничего не смог поделать — клянусь, ему покровительствуют сами демоны преисподней! Никогда не встречал мага сильнее! Брат Карлон, как он себя называет, провел какой-то ритуал — он утверждает, что призвал самого Морвана, — и в Насан пришла чума. Мы, городские, сначала не верили ему, но когда улицы города покрылись трупами умерших… Я не знаю, как ему удалось. Погибли правители, их семьи, болезни не пощадили ни бедняков, ни богачей. Когда мы уходили из Насана, в нем уцелела хорошо если четверть жителей.

Селеста сидела неподвижно, лицо ее закаменело.

— Я знала одного восставшего с таким именем, безумного жреца Повелителя Ада, — наконец сказала она. — Но он умер второй смертью. Я сама видела…

Она осеклась. Трупа своего первого покровителя она не видела. Узнала о бойне в монастыре и решила, что фанатик погиб. Медея утверждала, что перед алтарем Темного лежал оставшийся от одного из сородичей прах; они предположили, что жрец именно там принял последний бой, и успокоились.

— Опиши его.

— Сухощавый, можно сказать, худой. Длинные черные волосы, красивое лицо, круглое, но с тонкими чертами, черные глаза, — перечислял Кальдеран. — Похож на аристократа из старого рода. Пальцы тоже длинные, как будто при жизни он занимался музыкой…

— Достаточно.

«Выжил… — Восставшая почувствовала, как под ее пальцами крошится дерево подлокотников. — Выжил-таки, ублюдок. Кто же тогда умер вместо него? А это важно?.. Главное сейчас — узнать, почему жрец объявился именно теперь и чего он хочет».

— Продолжай. Как ты оказался в Талее?

— Мне неизвестно, мессена, по какой причине, — мужчина бросил на хозяйку острый взгляд, — но он ненавидит ваш город и хочет уничтожить. Однажды он обмолвился, что совершил величайшую ошибку и желает ее исправить. Поэтому мы, его паства, хотя честнее было бы назвать нас рабами, следом за ним шли сюда, в Талею. В крупных городах брат Карлон иногда задерживался, вы, возможно, слышали об эпидемиях… Маленькие попутные деревеньки вырезались до единого человека, в небольших городках мы брали дань кровью и убивали тех, кто пытался сопротивляться. Пятнадцати старшим немертвым трудно противостоять.

— Значит, сейчас с Карлоном осталось четырнадцать? — уточнил Латам.

— Не знаю. Кто-то погиб во время пути, кого-то брат принял в общину. Два месяца назад, в Арвависте, я почувствовал, что привязывающее меня колдовство ослабло, и немедленно сбежал. — Кальдеран беспомощно развел руками. — Дома у меня теперь нет, идти некуда. И я подумал: раз брат Карлон так ненавидит Талею, то, наверное, здесь его могут остановить? А его надо остановить, поймите. Мне приходилось делать разные вещи, но он — чудовище. Дело даже не в том, что он убивает людей, как мух! Просто…

— Он превращает других в свое подобие, — медленно закончила госпожа.

В комнате воцарилась тишина. Селеста еще не отошла от шока, вызванного пугающей новостью, остальные восставшие не решались прервать молчания предводительницы. Наконец, когда Зерван уже собирался спросить, что делать дальше, госпожа заговорила:

— Латам! Срочно приведи сюда Медею и Хастина. О Карлоне ни слова, я сама их «обрадую». Зерван, возможно, тебе придется попутешествовать. Из южных городов надо убрать всех — я подчеркиваю, абсолютно всех — восставших и переправить их в безопасные места. Подробности узнаешь вечером. Кальдеран!

Селеста на мгновение задумалась. Привычная холодность мышления вернулась, и вместе с ней вернулась подозрительность. Не может ли весь этот рассказ оказаться одной большой ловушкой? Что, если Кальдеран послан втереться к ней в доверие, дождаться удобного момента и ударить, когда она не ждет? Хотя вряд ли. Карлон любит показуху, по крайней мере, раньше любил. Селесту, да и Медею, он захочет покарать самолично. Вот собрать сведения о положении в городе и передать их хозяину посланец вполне способен.

Чар на беглеце, насколько она могла судить, нет. Но это ничего не значит.

— Расскажи мне о Карлоне и его спутниках, — приказала немертвая. — Имена, способности, привычки. Вспоминай малейшие детали. Мне важно все.

Отреагировала сестра на новость ожидаемо, то есть тяжело. Прошло три столетия, жизнь изменилась и стала иной, к своему состоянию Медея привыкла, но Карлон пугал ее, как прежде. Даже сильнее — сейчас в ее глазах жрец выглядел не просто выходцем из того старого и жестокого времени, но самым настоящим возвращенцем из адова царства. И это было очень плохо. Истерящая Медея сама по себе превращалась в серьезную проблему, заражая паникой окружающих.

— Отвратительно выглядишь, — заметила Селеста, оценив состояние наперсницы. — Зачем слуг разогнала?

Последние шесть лет Медея жила в собственном особняке, подаренном ей бывшим любовником. Сегодня дом пустовал. Смертные, напуганные неадекватным поведением хозяйки, разбежались кто куда.

«Мой прокол, — призналась себе Селеста. — Но ведь когда я сообщила ей о Карлоне, она так не тряслась».

Госпожа прошла через спальню, проигнорировав лежащее на кровати обнаженное тело юноши с разорванной глоткой, и присела рядом с подругой. Привалилась к стене, так же обхватив колени руками, мысленно поморщилась — видеть Медею такой было неприятно. Напуганной, раздавленной, закаменевшей от шока, со спутанными волосами и в залитой кровью ночной рубашке. Страх парализовал вампирессу, невольно заставив перейти в темную форму и наполнив глазницы алым цветом, выдвинув клыки и украсив пальцы мощными когтями.

— Ты выбрала не лучшее время для истерики.

Медея наконец-то посмотрела на нее, повернув голову и прижавшись щекой к колену.

— Думаешь, тогда он не погиб?

— Его трупа мы не видели, пепел мог остаться от кого-то еще. — Селеста мгновенно поняла, о чем шла речь. — Артак, Палтин, Тик… В монастыре хватало вампиров.

— А если нет? — лихорадочно и сумбурно зашептала певица. — Если нет? Если он в самом деле избран Господином Порока? Старший брат верно служил ему, он знал тайны, нам неведомые, он говорил, что слышит голос Повелителя! Он исчез на триста лет — и вдруг вернулся из ниоткуда!

— Да, интересно, где он был все это время, — согласилась хозяйка города. — И почему решил вернуться.

Селеста придвинулась к подруге поближе, обхватила ее за плечи и принялась поглаживать по напряженной спине. Сорвалась Медея, причем сорвалась совершенно не вовремя. Несмотря на демонстрируемые публике порывистость и эмоциональность, считающуюся неотъемлемым признаком творческой личности, она редко совершала совсем необдуманные поступки, даже в самые яркие моменты сохраняя внутреннее хладнокровие. Просто чувствовала мощную поддержку за спиной и потому не всегда правильно оценивала риск. Но Карлон… Пожалуй, старый жрец был единственным существом, кого она по-настоящему боялась. Слишком сильно он повлиял на ее судьбу.

— Мне страшно, — тихо призналась Медея. — Он убьет нас.

— Пусть попробует. — Маленькая вампиресса растянула губы в сухой улыбке, чувствуя, как вылезают на свет клыки. — Я в свое время совершила ошибку — не убедилась в смерти врага. Надо было тщательнее обыскать монастырь, может, и нашлись бы какие-то следы. Виновата, признаю. Больше я такой глупости не сделаю.

Долгое молчание.

— Думаешь, получится?

— По крайней мере, я очень сильно постараюсь, — заверила подругу Селеста. — Хватит стонать. Если хочешь, чтобы все вышло по-нашему, нужно действовать, а не рыдать у стенки. Зачем смертного загрызла?

— Случайно. Он все равно был пустышкой. — Красавица с облегчением переключилась на другую тему. Истерика прошла, и ее облик опять возвращался к привычному, человеческому образу. — Я пришла домой, присела в кресло, хотела спокойно обдумать новости. Тут пришел Доннис и начал кричать, что я его не люблю. Я сорвалась, тоже стала кричать. Ну и вот…

Селеста только покачала головой.

— Хастин утверждает, что почувствовал в городе чужака, причем это не Кальдеран. Скорее всего, за перебежчиком отправили преследователей.

— Еще не легче.

— Успокоилась?

— Да. Кажется, да, — неловко улыбнулась Медея. — Спасибо, что пришла. Не знаю, сколько бы я так сидела.

— Хорошо. — Хозяйка города последний раз погладила подругу по слипшимся волосам и встала. — Сегодня отдыхай и приводи себя в порядок, а завтра отправляйся пугать Тулака. Он должен осознать, что в столицу идет древний безумный вампир, жрец Морвана, желающий устроить здесь эпидемию чумы. Напирай на угрозу правящему дому и лично канцлеру. Мы делаем все возможное, чтобы поймать его разведчиков, но нам требуется помощь. Про Кальдерана не говори. Одним словом, заставь нашего любезного барона перетрусить — он не должен путаться у меня под ногами.

— А ты?

— А я действительно хочу поймать того или тех вампиров, которые без спроса пришли в мой город, — сухо ответила Селеста. — У меня есть к ним несколько вопросов. И кроме того, нужно готовиться к скорому приходу Карлона. Прятать молодежь, договариваться с союзниками… Отвлеки на себя дворцовую шушеру — мне сейчас совершенно не до них.

— Я постараюсь, — наконец-то улыбнулась Медея.

События пока что подтверждали правоту старой поговорки о том, что беда не приходит одна. Вампиры, точнее говоря, верхушка талейских немертвых, готовились провернуть сложнейшую и самую опасную за все время их существования интригу, когда пришли известия о появлении своеобразного «привета из прошлого». Предводительница восставших сомневалась, сумеют ли они решить каждую из проблем по отдельности…

Выбора нет, придется рисковать. Сначала разобраться с Карлоном и его присными, попутно прикрываясь охотой на жреца от пристального внимания Тайной службы, затем бросить все ресурсы на освобождение от рабской зависимости. Причем под словом «все» понимаются абсолютно все ресурсы, накопленные за века: знания, позволяющие шантажировать чиновников документы, деньги, связи в торговой и военной среде, знакомства в кругах жрецов и магов, — любое преимущество надо использовать. Даже если их прогноз развития событий верен, не факт, что из предстоящей кровавой свары удастся выбраться без потерь.

Нужны союзники, хотя бы временные и ненадежные.

Со стороны может показаться, что найти человека в большом городе сложно. В большой толпе якобы легко спрятаться, прикинуться обычным серым обывателем, занятым исключительно своими делами и старательно не влезающим в чужие. На самом деле это не так — незаметным без долгой подготовки стать трудно. Любой приезжий становится объектом пристального интереса бабушек-старушек, квартальных надзирателей, соседей, детворы, романтичной девушки из соседнего подъезда… И если он хоть в чем-то выделяется из общей массы, довольно скоро слухи о нем дойдут до Стражи.

Вампирам еще сложнее. Затеряться среди людей они в теории могут, но на практике для этого им требуется долгая, кропотливая работа по созданию подходящей легенды. Такое возможно только в спокойной обстановке, на своей территории. В противном случае восставшему придется искать убежища на день, кормиться определенным контингентом смертных, тщательно пряча трупы и стараясь не соприкасаться со сферами деятельности мало-мальски влиятельных людей. Если заметят — затравят, одиночка не способен бороться с системой (за исключением того случая, когда он в деталях понимает механизм функционирования этой системы).

Поисковая паутина сплеталась быстро и неотвратимо. Уличные воришки, побирушки, хозяева шикарных таверн и забегаловок, подкупленные стражники, охранники купцов, бандиты, проститутки, держатели рынков… О появлении двух восставших, осмелившихся пойти против Ночной Хозяйки, знали все. Поток сведений нарастал, четверка Латама периодически срывалась с места и уходила проверять полученные от информаторов сообщения. Пока безуспешно, но Селеста не волновалась: если враг еще здесь, его поимка лишь вопрос времени. Основные козыри пока не вступили в игру. Хастин уже договорился с руководством Академии, и через несколько часов маги проведут ритуал, набросив на город сеть следящего заклинания. Сумеют чужаки укрыться от колдовского взгляда или нет, не так важно — при любом раскладе они себя выдадут. А ведь есть еще зашевелившиеся храмы, к этому моменту наверняка прознавшие о действиях восставших и желающие вступить в игру. Под прикрытием ловли «дикого» немертвого можно провернуть немало комбинаций, да и просто репутацию среди низших сословий повысить.

«Использую карточную терминологию, — привычно проанализировала свое состояние Селеста. — Значит, волнуюсь».

Официальные власти тоже обещали помощь, не желая повторения ласкарисского инцидента. По крайней мере, на словах. В реальности же имели место непонятные шевеления среди представителей различных партий, да и помощь со стороны городской стражи запаздывала. Похоже, кое-кто не отказался бы от небольшой порции уличных беспорядков. Предсказуемое развитие событий.

«Разведчиков может быть больше, чем двое, — размышляла вампиресса. — Хастин почувствовал одного, Кальдеран утверждает, что по-настоящему Карлон доверяет немногим и старается от себя „паству“ не отпускать. И все-таки я бы послала вперед отряд покрупнее, минимум троих старших, с поддержкой смертных. Хотя вряд ли этот псих использует людей — разве что в разовых акциях».

В целом поиски ее не волновали и служили способом отвлечься. Требовалось принять решение, причем решение сложное, возможно ставящее под угрозу все, чего она добилась за прошедшие столетия. Появление Карлона вынуждало ее сделать шаг более опасный, чем попытка скинуть поднадоевшее ярмо спецслужб. Сила, к которой она собиралась обратиться за помощью, была куда более непредсказуема и стара.

Вампиресса откинулась в кресле, из-под полуприкрытых век наблюдая за стоящим перед ней человеком. Как ни отрицай, бытие действительно определяет сознание. Занятия, требующие скрупулезности и точности, неизбежно накладывают отпечаток на исполнителей — точно так же, как артисты нуждаются в постоянных эмоциональных встрясках. Долгое пребывание в обстановке всеобщей враждебности и всегдашняя готовность к удару в спину тоже дают себя знать. В после-жизни любого восставшего достаточно сложностей, чтобы привычка не доверять никому стала второй натурой, и Селеста не была исключением.

Круг лиц, которым она действительно верила, широтой не отличался и, как ни странно, более чем наполовину состоял из людей. Особое место в нем занимал Шоргот, сейчас переминавшийся перед Ночной Хозяйкой города в ожидании приказов. Мужчина не привык к срочным вызовам и теперь гадал, чего от него потребует могущественная покровительница.

В сознании подавляющего большинства людей слово «маг» прочно ассоциировалось с благородным происхождением. Среди простолюдинов носители дара встречались крайне редко. Несмотря на обильное кровопускание, полученное знатными родами во время и сразу после Чумы, аристократки по-прежнему рожали детей, способных творить чудеса для собственных нужд. Не так часто, как прежде, да и возможности магов теперь сильно ограничивались собственным резервом, но чародеи продолжали играть весомую роль в жизни Талеи. Однако жизнь не желает подчиняться установленным обществом рамкам, отчего случаются казусы. Например, позабавится какой-нибудь барон со смазливой служанкой, и родится у нее ребенок, с младенческой колыбели читающий ауру матери. Или, скажем, затеет знатная госпожа интрижку с блестящим гвардейским офицером, а нежелательный плод отдаст на воспитание верной кормилице. Так и вырастет ребенок, не зная о собственном происхождении и искренне считая мачеху мамой.

Кровь давала о себе знать, маги все-таки появлялись и среди низших сословий. Судьба их, как правило, складывалась не самым завидным образом. Простолюдины обладателей дара травили, учиться им было не у кого и негде, но самое главное — аристократы боялись потерять монополию на сакральное знание. Поэтому найденных ворожеев либо убивали на месте, либо передавали в Академию, где благородные маги давно лелеяли мысль разработать ритуал отнятия чужой силы. До сей поры после экспериментов не выживал никто.

Шорготу повезло дважды. Его дар проявился в достаточно зрелом возрасте, и у мальца хватило ума никому не рассказывать о замеченной особенности. Второй раз удача улыбнулась ему, когда отбивавшийся от бандитов мелкий торговец попался на глаза Латаму. Немертвый воин быстро изрубил всех свидетелей происшествия, а самого парня, пытавшегося напугать нападавших простейшими трюками, доставил пред темные очи госпожи. Селеста, естественно, заинтересовалась редким смертным — ей давно хотелось завести нечто вроде карманной секты магов, только возможности не появлялось. Она предложила Шорготу обучение и начальный капитал для раскрутки дела в обмен на верное служение и полное сохранение тайны. Человек, после коротких раздумий, согласился — и со временем стал одним из доверенных лиц хозяйки Талеи. Особо умелым магом он, несмотря на усилия Хастина, так и не стал, но малые свои возможности всегда использовал эффективно и к месту.

— Для тебя есть задание. — Селеста в последний раз обдумала, правильно ли поступает, и отбросила сомнения. Тяжелые времена требуют тяжелых решений. — Отправишься на улицу Кожевников, найдешь там мастера Гарреша. Особо не скрывайся, но и лишнего внимания старайся не привлекать. Передашь Гаррешу… Скажешь, что восставшая Селеста просит совета и готова прийти за ним в любое удобное для мастера время. Именно так, слово в слово.

Помимо прочих достоинств, Шоргота Селеста ценила за умение не задавать лишних вопросов. Несмотря на сильное изумление, застывшее в глазах — еще бы, чтобы сама Темная Госпожа так унижалась перед каким-то простолюдином! — он ограничился тем, что спросил:

— Он не позовет стражу, госпожа?

— Не знаю, — призналась Селеста. — Поэтому будь осторожен. Я совершенно не представляю, чего от него ждать. Ступай.

Человек поклонился и вышел, оставив хозяйку в одиночестве раздумывать, не совершила ли она только что серьезной ошибки.

Дверь открылась, в проеме возникла затянутая в легкий доспех фигура.

— Новое сообщение, мессен. Кажется, на этот раз не пустышка.

Латам скривил губы в сухой усмешке.

— Сколько таких «непустышек» мы проверили за последние сутки? Шесть? Или семь? Да, семь, если считать тот визит в городскую тюрьму.

— Я слышал, наша популярность в городе здорово повысилась после того случая, — без тени раскаяния пожал плечами помощник. — Тюремщиков никто не любит. Но сейчас все похоже на правду — в том районе нашли обескровленное тело с разодранной глоткой, и не думаю, что это работа кого-то из наших.

Рыцарь на мгновение замер, словно змея перед броском, затем плавно поднялся на ноги:

— Отряд готов?

— Конечно, мессен.

Поиски пришельцев почти целиком легли на его плечи, и Латам прекрасно понимал почему. Госпожа занималась общим руководством и не имела времени решать частные вопросы, Медея, Гардоман и Хастин сильны в своих направлениях и слабо разбираются в остальных, Зерван… При мысли о бандите рыцарь испытал полузабытое желание сплюнуть. Грязное ничтожество тоже искало чужаков с помощью своих «подчиненных» из числа обитателей городского дна, но возможностей у него меньше. В любом случае мессена запретила Зервану пытаться взять врагов самостоятельно. Сам старейшина, приходится признать, боец неплохой — опыт и сила заменяют ему отсутствие мозгов, — зато ведомое им отребье иначе как смазкой для клинков назвать сложно.

Отряд Латама состоит из немертвых совсем другой категории. Из тех, кто еще при жизни принадлежал к воинскому сословию и принял смерть в бою, то есть с особым складом характера, подготовкой и мировоззрением. Собирать их пришлось буквально по одному. Инициатива создания некоего аналога гвардии принадлежала повелительнице, пожелавшей иметь в своем подчинении команду всесторонне подготовленных бойцов, умеющих и любого демона завалить, и внезапный бунт подавить, быстро разобраться с мешающим магом, а если потребуется, то и монастырь вырезать. Не испытывая ненужных эмоций, не трактуя вольно приказа, но и не сомневаясь в его необходимости. Сейчас таких набралось четверо; он, командир, единственный сохранивший родовую магию, — пятый. Остальным приходилось полагаться на мастерство владения оружием и немногие способности, развитые под руководством мэтра Хастина.

При появлении предводителя восставшие засобирались. Пока отряд ожидал новых приказов в задних помещениях принадлежащего вампирам кабака, они коротали время за игрой в кости, втихаря гадая о планах госпожи. Латам прошел к выходу, сделав легкий жест рукой и с удовольствием отметив, как без слов за ним потянулись остальные. Его право командовать давно не ставилось под сомнение. Хотя рождение-в-ночь и убирает старые долги, все-таки кровь есть кровь. Он не имел теперь права на титул, но его продолжали называть «повелителем», духи предков не лишили его своей благодати, а мессена Селеста приблизила к себе и доверяла в серьезных вопросах.

— Здесь, высший. — Суетливый проводник-смертный остановился, указав на узкий проход между домами. — Тела мы не трогали.

Латам кивнул, бросил человечку мелкую монетку и прошел вглубь переулка. Труп выглядел свежим, и, кажется, нашедшие его простолюдины действительно ограничились обыском карманов, не сильно наследив вокруг. Рыцарь присел, поднес к носу руки мертвеца и глубоко вдохнул воздух. Есть! Среди вони от потного, грязного тела, опростанного кишечника и свернувшейся крови тонкой струйкой пробивался еле заметный кисловатый запашок. Убийство действительно совершил вампир — смертные еще не научились подделывать исходящий от немертвых запах. Хотя попытки делали, да…

— Реджи.

Искать следы темных существ в отряде умели все, но у Реджи получалось лучше всех. Вот и сейчас сенсор, опустившись на одно колено, ощупал пальцами землю, нашел нечто невидимое, немного посидел так, тщательно запоминая отпечаток чужой сущности, подхватил нить, как он это называл, и уверенно двинулся вперед, ведя отряд за собой. Судя по молчанию, энергетика у следа незнакомая, а значит, убийство совершил не кто-то из своих. Тем лучше. Убивать людей ради пропитания считалось плохим признаком и свидетельствовало о возможности регресса, поэтому нормальные восставшие старались избавляться от потенциальных упырей.

Идти пришлось недалеко. Через четыре перекрестка след нырнул во двор наполовину сожженного дома, выглядящего так, словно его лет двадцать назад разнесли и с тех пор напрочь забросили. Хорошее убежище, если только смертные здесь не появляются.

— Вантал.

Низенький восставший с двумя короткими клинками на поясе тоненько запищал противным голосом. Несмотря на странное поведение товарища, остальные восставшие не шевелились, будто так и надо. Вскоре их терпение было вознаграждено — из придорожной канавы осторожно выглянула серая мордочка. Большая серая крыса недоверчиво нюхала воздух, настороженно поглядывая на застывшие в тенях фигуры. Вантал, продолжая ласково попискивать, присел на корточки и вытащил из подсумка кусочек вяленого мяса, предлагая хвостатой гостье угощение. Крыса слегка посомневалась, но подошла. По-видимому, подношение пришлось ей по вкусу, потому что после короткого осмотра она быстро схватила лакомство и в считаные моменты сгрызла его, присев на задние лапы. Вантал немедленно достал второй кусочек, на сей раз принятый с куда большей благосклонностью.

Третий кусок крыса съела, сидя на ладони у восставшего. Она совершенно успокоилась и без боязни позволила двуногому поднести себя поближе к лицу, доверяя странному собрату, угостившему ее такой вкусной пищей. Глазки-бусинки смотрели прямо в глаза восставшего, хвост обвис, маленький мозг без сопротивления показывал образы, отвечая на безмолвно заданные старшим братом вопросы.

— Они там, — доложил Вантал. — Двое, устроили лежку на чердаке. В подземелье спускались один раз, но что-то им там не понравилось, и больше они вниз не лазали.

Латам кивнул, показывая, что услышал. Большего от крысы ждать нельзя — ее куцый разум сложными категориями оперировать не способен. Она и так сильно помогла, сообщив про вход в городские катакомбы. Понравилось чужакам внизу или нет, а перекрыть возможный путь отхода надо.

Знать бы еще, сколько им лет и какими способностями они обладают!

Общее представление о внутреннем устройстве здания вампиры имели, соседей потревожить не боялись, времени до рассвета оставалось всего ничего. Латам прикинул возможные варианты и решил, что в такой ситуации сам Темный велит начинать захват. В самом деле — чего бояться? Его пятерка справлялась и с куда более серьезными опасностями, чем пара немертвых, пусть и чему-то обученных. А ведь госпоже очень нужны пленники: перебежчику она до конца не доверяет…

Неслышно, словно призраки, восставшие просочились во двор. Без суеты, но и не торопясь; плавно, но нигде не задерживаясь; не делая лишних движений, и в то же время полностью контролируя видимое пространство, они один за другим входили в дом. Шли осторожно, ступая по крепким балкам или каменным выступам у стен, стараясь, чтобы ни единая доска не заскрипела. Человек, с любым острым слухом, их бы не услышал. К сожалению, сейчас им противостояли если не равные, то как минимум немногим уступающие по способностям существа. Стоило пятерке взойти на второй этаж, как их, кажется, почувствовали.

Когда сверху донеслись даже не звуки — короткие шорохи, тень движения, — отряд застыл. Разом, словно получил приказ от общего единого сознания. Мгновенно уловившие изменение обстановки волки войны замерли в полной неподвижности, слившись со стенами и ожидая приказа командира. Штурмовать? Или дождаться рассвета, чтобы чужаки ослабли или, при особой удаче, впали в дневное оцепенение? Принятые перед началом операции эликсиры продлят срок бодрствования, хотя и ненадолго. Латам недолго колебался. Разработкам алхимиков он не доверял, тем более что стоили зелья безумных денег и лучше бы их поберечь. В силах же своих бойцов рыцарь был уверен.

Двоегвардейцев, повинуясь жестам, вернулись во двор и начали осторожно взбираться по стенам. Первыми начнут действовать они. Постучат, пошумят, сделают вид, что собираются ворваться в проемы заколоченных окон. Отвлекут внимание, позволив основной группе выиграть несколько драгоценных мгновений. И только тогда, когда услышат шум схватки, действительно попытаются залезть внутрь или, при необходимости, попробуют задержать нашедшую способ ускользнуть дичь. Оставшиеся трое, не демонстрируя ни малейших признаков нетерпения, принялись ждать.

Замедленное сердцебиение. Дыхание, сочащееся тоненькой струйкой. Расслабленные мышцы, в любой момент готовые взорваться вихрем стремительного движения. Слегка склоненные головы, чутко вслушивающиеся в малейшие шорохи, ждущие сигнала о начале штурма. Скоро, уже скоро… Ну же!

Латам не смог бы объяснить, почему он избрал именно то мгновение. Просто кто-то неизмеримо древний и дикий, не умеющий рассуждать, но умеющий действовать, толкнулся изнутри: «Пошел!» И восставший взлетел вверх по лестнице, лишь кончиками пальцев ног касаясь не успевающих затрещать ступеней, чувствуя, как сзади так же легко и стремительно рвется за ним Вантал. Прикрывавшая вход на чердак крышка люка сорвалась с петель от вроде бы невесомого хлопка открытой ладонью, отлетела в сторону и еще не успела упасть на пол, как Латам ворвался внутрь.

Вообще-то цели распределяли заранее, но планы, по обыкновению, не выдержали испытания реальностью. Оба чужака, хоть и отвлеклись на непонятные шебуршания за окнами, встретили гвардейцев во всеоружии. Первый, высокий мужчина в коричневом плаще из грубой ткани, сразу попытался резануть Латама широким коротким клинком по шее, рассчитывая при удаче перерубить позвоночник и тем самым окончательно упокоить противника. Его напарник, обладатель роскошного глубокого шрама через все лицо, поступил иначе. Он подхватил валявшийся на полу кусок балки и, крутнувшись волчком, бросил его в сторону люка, пытаясь таким образом перекрыть путь другим штурмующим. Частично его попытка удалась: хотя Вантал успел попасть на чердак, идущий следом Реджи был вынужден остановиться, пропуская тяжелое бревнышко над собой и теряя темп, а затем сдвигать помеху в сторону.

Наполовину удачная попытка заблокировать вход стала последним успехом чужаков. Латам, резко прогнувшись назад, пропустил тесак над головой, одновременно отмахиваясь коротким клинком на уровне живота. Он тоже промахнулся, но своей атакой заставил противника отступить. Тот сделал шаг назад, готовясь нанести новый удар. Восстановивший равновесие Латам не дал ему такой возможности, резко, словно хлыстом щелкнул, рубанув по чуть открывшемуся запястью. Кисть с зажатым в ней тесаком упала на грязный пол, рот плащеносца раскрылся в беззвучном крике, но издать хотя бы один звук враг не успел — неплохо знакомый с повадками Медеи рыцарь вбил кулак свободной руки ему в лицо, кроша челюсть и зубы.

Дела у Вантала шли не так хорошо, но не потому, что его противник оказался слишком силен, а из-за избранной тем тактики. Говоря по-простому, второй чужак попытался сбежать. Он рванул прочь от напавшего на него гвардейца и наверняка успел бы вышибить закрывавшие оконный проем деревяшки собственным телом, не получи броска ножа в спину. Особого вреда посеребренное лезвие ему не нанесло, но заставило споткнуться и слегка сбило направление бегства. Воспользовавшись секундным замешательством шрамолицего, Вантал в полупрыжке-полупадении отсек ему ступню, как сжатая пружина подхватился с пола и ударил рукой в висок. Череп хрустнул, потерявший сознание чужак с хрипом рухнул на спину.

Прикрывавшие окна доски с треском отдирались от стен и летели вниз, в образовавшиеся дыры лезли оставшиеся на прикрытии члены группы, но особой нужды в их помощи не было. Израненных пленников уже вязали специально подготовленными веревками. Заодно, страхуясь от неожиданностей, на каждого нацепили блокирующие магию амулеты и влили в горло по флакону ослабляющей настойки. Допрашивать не стали, хотя по уму и следовало бы — во-первых, самокритично признал Латам, они слегка перестарались, и разговаривать «языки» сегодня точно не смогут, а во-вторых, до восхода солнца оставалось всего ничего. Сама поимка заняла секунд тридцать, зато готовились к ней не меньше часа.

Наученные горьким жизненным и после-жизненным опытом, восставшие никогда не имели четко выраженного центра власти (если не считать таковым центром весь привольно раскинувшийся многотысячный город). Каждый старейшина обустраивал себе убежище по вкусу, к нему непроизвольно тянулись подчиненные, связанные с ним смертные, поблизости устраивались различные хранилища, архивы и тому подобные бытовые помещения. В таких подземных комплексах, неплохо укрепленных, жили и вели дела, обучали молодняк и проворачивали крупные сделки, встречались с союзниками. И здесь же, на самых низких уровнях, в импровизированных тюрьмах содержали плененных врагов.

У Селесты с течением времени стихийно образовались три кабинета, совмещенные с залами для совещаний и жилыми комнатами. Талея — город большой, а интересы госпожи требовали ее присутствия в разных районах.

— Мессена… — Хорошие новости всегда следует доставлять первым, и Латам осмелился вмешаться в разговор хозяйки с Гардоманом. — Чужаки пойманы. К завтрашней ночи они подлечатся, и их можно будет допрашивать.

— Прекрасно, — довольно кивнула Селеста. — Очень вовремя. Присаживайся, тебе тоже будет полезно послушать.

Бывший староста, а ныне банкир и купец, рассказывал интересные вещи. Он по роду деятельности получал от контрагентов колоссальное количество сведений и мог отслеживать важные для сообщества немертвых темы. И надо сказать, что Гардоман — глава финансовой разведки — оказался не менее полезен, чем Гардоман — глава торгового дома. Поэтому ценили его сообщения высоко.

— Если говорить коротко, то в город направляются «темные клинки». Сразу пять крупных отрядов получили приглашения посетить Талею, причем некоторым выплатили аванс.

— Кто заказчик? — немедленно спросил Латам.

— Вельможи, связанные с канцлером.

— Ракава решил оказать нам негласную поддержку?

— Не уверена, — пробормотала Селеста. — Слушай дальше.

— Кроме того, резко скакнуло предложение недвижимости, — продолжал купец. — Многие владельцы домов стараются избавиться от принадлежащей им собственности. Цены на землю и строения падают, но покупатели с деньгами не торопятся расставаться — ждут еще. Дальше. Храмы младших божеств снимают со счетов крупные суммы, берут кредиты или распечатывают сокровищницы, причем куда идут полученные средства — пока неясно. Часть денег они потратили на усиление стражи, но основные суммы отследить не удалось. Из города золото не уходит, риторика влиятельных царедворцев не меняется… Зато возникают нелогичные и неясно чем вызванные перебои с поставками продовольствия. Мои люди сейчас пытаются выяснить, в чем там дело.

Новости госпожу не порадовали.

— Мы должны знать, что происходит. — В ее голосе чувствовалось раздражение. — У меня возникает впечатление, что канцлер намерен под грядущий шумок провернуть какую-то свою интригу. Будет крайне неприятно, если она направлена против нас.

— Охотников могли нанять и против чужаков, — не столько возразил, сколько уточнил Гардоман. — Вы ведь просили о помощи.

— Разумеется, но с теми же шансами их могли нанять для охоты на нас, — криво усмехнулась Селеста. — Латам, ты ведь знаком с некоторыми командирами. Попробуй поговорить с ними, осторожно.

— Да, мессена.

Нельзя сказать, что различного рода борцы с Тьмой сильно досаждали восставшим королевства. Охотились на вампиров редко, только в тех случаях, когда немертвые теряли осторожность и начинали едва ли не в открытую убивать простой люд. Или когда жертвой укуса становился кто-либо влиятельный, принадлежавший к высшим слоям общества. Из-за жесткой позиции Селесты, настаивавшей на соблюдении установленных ею самой законов, среди которых числился и «не убивать ради пропитания», инциденты происходили не часто. Случалось, молодые восставшие сходили с ума. Случалось, кое-кто из лидеров городских общин решал поиграть в самостоятельность и демонстративно игнорировал приказы талейской Хозяйки.

Кара всегда следовала незамедлительно, хотя и принимала разные формы.

Если по каким-то причинам Селеста не успевала или не желала лично наказать отступника, в дело вступали либо отряды «темных клинков», либо принадлежащие многочисленным культам отряды «святых воинов». Небольшие, хотя и очень хорошо обученные, они, как правило, странствовали по деревням или небольшим городкам, уничтожая расплодившихся за Темный Век тварей. В крупных, больше пяти тысяч населения, городах храмовники появлялись редко. Во-первых, работы мало благодаря сильной страже, во-вторых, мешала довольно нервная реакция со стороны «пауков». Влияние больших монастырей или сект из десятилетия в десятилетие повышалось, и Служба безопасности благоразумно считала нужным придерживать пыл религиозных лидеров. Пусть монахи молятся — контроля над воинской силой светская власть упускать не собиралась.

Таким образом, чаще всего вампиры гибли от рук наемников. Существовала прослойка людей, опытных, зачастую владеющих кое-какой примитивной магией, хорошо экипированных, сделавшая основным источником дохода охоту на демонов. Драли они за свои услуги дорого, зато отличались разнообразием способов охоты и отсутствием затвердевших моральных принципов. Последнее, впрочем, являлось и положительной стороной, потому что Селеста тоже при случае не брезговала пользоваться их услугами, когда требовалось поддержать собственных бойцов или не хотелось светить участие немертвых в тех или иных событиях. Однако за храмовниками она следила пристально и бдительности не теряла. Пусть сейчас жрецы собачатся между собой за паству и приближенность ко двору — со временем ситуация может кардинально перемениться, и восставшие окажутся в центре враждебного внимания. Организация всегда опаснее плохо связанных между собой одиночек, пусть и профессионалов в избранном ремесле.

Ремесленный квартал, как и встарь, считался относительно безопасным местом. Относительно — потому что одинокую девушку могли ограбить, изнасиловать и убить даже перед королевским дворцом. Речь идет о простых горожанках, разумеется, — дочерей знатных семейств без охраны из домов не выпускали. Насилие же над представительницами низших классов не считалось чем-то достойным упоминания. Обычное дело, когда компания из пяти-шести подвыпивших благородных развлекалась со схваченной на улице женщиной вообще без юридических последствий. Такое не считалось преступлением. Кроме того, Талея была наводнена различными бандами и ватажками, промышлявшими разбоем, стража не в силах была справиться с полу- и организованной преступностью. Да и не желала, если честно.

Одним словом, не обладай Селеста долгой практикой по части отвода глаз и умения прятаться в малейших укрытиях, приключения ей были бы обеспечены.

«Он сказал — двери открыты в любое время. — Восставшая остановилась возле ничем не примечательной лавочки и внимательно огляделась по сторонам. — Будем надеяться, он не готовит ловушки».

Медея подняла крик, узнав, с кем собирается встретиться подруга. Прошедшие триста лет никак не сказались на ее желании держаться подальше от жреца Отца Света — скорее наоборот, чувство стало выдержаннее и острее. Убедить ее в разумности шага удалось, только напомнив о скором явлении Карлона. Бывшего вождя красавица боялась больше кого бы то ни было. Поэтому сейчас она, во главе отряда из десятка фанатиков-морванитов, ждала в снятом на одну ночь доме неподалеку и готовилась вмешаться при первом признаке опасности. Если Селеста не выйдет из дома через час, начнется штурм. Людей привлекли, потому что силы-покровители человека — человека ли? — на встречу с которым сейчас шла госпожа, очень негативно воздействовали на восставших. А вот к смертным они относились куда более лояльно.

Дверь приглашающе распахнулась, и обманчиво хрупкая фигурка скользнула в лавку. Восставшая привычно уклонилась от связки трубочек, висевших при входе и призванных защитить хозяина от злых духов — глупое суеверие, трепетно чтимое народом, — сделала шаг, другой, остановилась и глубоко поклонилась сидевшему возле небольшого столика старику. Как заведомо стоящему выше в иерархии, пусть и в чужой. По правилам просителю полагалось в подобном случае простереться ниц, однако Селеста находилась на своей территории и совсем уж сдавать позиции не собиралась.

— Для меня большая честь принимать в моем скромном жилище легендарную Ночную Хозяйку, — не вставая, тоже поклонился хозяин. — Прошу вас садиться. Я приготовил прекрасный чай из корня оги, отведайте.

— Благодарю, — кивнула восставшая.

Вкуса она не почувствует, но отказываться не стоит.

В торжественном молчании они выпили первую чашку, исподволь присматриваясь друг к другу. Что увидел в ней жрец, Селеста не знала. Сама же она поражалась резкому контрасту между серой, ничем не примечательной внешностью Гарреша и исходившим от него впечатлением мощи. Причем никаких видимых проявлений она не заметила — аура обычная, принадлежащая простому человеку, рост небольшой, кулачки маленькие, лицо приветливое… И мягкое, обволакивавшее тепло, заставлявшее шевелиться волосы на затылке.

— Я надеюсь, мое присутствие не доставляет вам неудобства? — неожиданно поинтересовался жрец. — Сила, которой я служу, не всегда дружелюбно реагирует на представителей вашего вида.

— Все хорошо, спасибо. — Восставшая поставила чашку на стол. — Я ждала более холодного приема.

— С какой стати? Вы не причинили мне вреда, да и люди отзываются о вас хорошо.

— Мы говорим о жителях этого города? — после короткого молчания уточнила Селеста.

— О, жутких слухов ходит более чем достаточно, — улыбнулся Гарреш. — Но отделить правду от вымысла легко, если есть желание. Тем более что я знаком с ситуацией в других странах и могу сравнивать.

— Вы неплохо осведомлены.

— Смотря в какой области.

Немертвая решила погодить с расспросами, хотя короткий диалог давал много пищи для размышлений. Похоже, жрец настроен дружелюбно, чем надо пользоваться.

— Мне, вероятно, стоит извиниться. — Короткий поклон. — Некогда я вторглась в ваш дом, вместо того чтобы просто прийти и поговорить. Правда, я и сейчас не понимаю, почему служитель Света так спокойно реагирует на восставшую из мертвых.

— Ну, наше заочное знакомство состоялось слишком давно, чтобы вспоминать о нем теперь… — «Целых три сотни лет назад», — продолжила мысленно Селеста. — Да и пострадали вы от него сильнее. Поэтому давайте забудем о прошлом и поговорим, словно впервые встретились только сейчас. Хотя, признаться, мне жуть как интересно — как вы меня нашли? Я очень старался не привлекать внимания.

— Случайность, — призналась восставшая. — Случайность и везение. Я думала, вы погибли во время смуты Молвлара, даже труп видела. Не сообразила, что вы сменили тело.

— Заметал следы, — улыбнулся жрец. — Почувствовал интерес к своей персоне со стороны «пауков» и решил спрятаться поосновательней.

— Кардэ знал о вашем существовании?

— Догадывался, — коротко бросил Гарреш. — Тогда искали любых проявлений действующей магии.

Селеста понимающе кивнула. Она, Медея и Хастин выжили во многом благодаря этому интересу — пусть и не только.

— Но ощущения от защиты на вашем доме я запомнила хорошо, — продолжила она. — Поэтому когда снова почувствовала следы светлой силы на некоторых людях, вспомнила, где встречала нечто похожее, очень быстро. Правда, вы оставались абсолютно неуловимы — никакой логики в действиях неизвестного слуги Иллиара не просматривалось, а мои наблюдатели подозрительных лиц не замечали. Кроме того, я не хотела рисковать и не откровенничала с агентами.

Мужчина прижал руку к сердцу, выражая благодарность. Селеста сказала правду: о Гарреше, точнее говоря, о его истинном роде занятий знал крайне ограниченный круг ее ближайших помощников. Предводительница немертвых не собиралась давать правителям смертных лишнее преимущество и сообщать, что здесь, прямо под носом, живет опытнейший древний маг. Представитель ордена, существовавшего и копившего знания тысячелетиями. И, кажется, продолжавшего успешно заниматься своими малопонятными делами, невзирая на мировую катастрофу.

— Ну а восемь лет назад я встретила вас, господин Гарреш. Выпал относительно спокойный год, и я решила наконец-то разобраться с набившей оскомину загадкой. Тупо обошла город, нанесла на карту все случаи проявления мощи Иллиара и принялась проверять версии одну за другой. Сначала искала купца, периодически покидавшего город, потом крестьянина из пригородов, потом… Короче говоря, я натолкнулась на вас на улице и от неожиданности спряталась в ближайшей яме.

Уголки губ жреца еле заметно дернулись вверх. Всего чуть-чуть, но Селеста поняла: видел. Помнит.

— Сначала я никак не связала мастера Гарреша, живущего в домике на улице Кожевников, с умершим вскоре после Чумы слугой Повелителя Света Гаррешем. Не было никаких причин считать их одним человеком. Но потом… — Вечно юная нежить помолчала. — Не знаю. Просто мысль пришла в голову и отказывалась уходить. Не могу объяснить.

— Честно сказать, это моя вина, — признался мужчина. — Давно следовало изменить внешний рисунок мыслей. Вы ведь сильный эмпат?

— Сложно судить. По моим ощущениям — один из лучших в королевстве.

— Значит, я угадал. — Гарреш со вздохом сменил позу на более удобную. — Появление немертвых стало для нас чем-то вроде долгожданной неожиданности. Предсказатели считали этот путь развития высоковероятным, но они и представить себе не могли, что восставать станут не в результате сложнейших ритуалов, а по естественным причинам. Вы для нас — загадка не в меньшей степени, чем мы для вас.

Селеста прищурилась. Идя сюда, она готовилась к разным вариантам развития событий — засаде, холодности, долгому торгу. Но чем дальше, тем сильнее у нее возникало ощущение, что она ломится в открытую дверь.

— Предлагаете утолить любопытство друг друга?

— Получится ли? — с сожалением протянул жрец. — Наш орден очень закрыт, мы тысячелетиями выживали только благодаря тайне. А многих моих ответов вы просто-напросто не поймете. Требуются разнообразные знания в весьма специфических областях, чтобы осознать цели и причины поступков священников Света или Тьмы.

— И все-таки надо попробовать, — заверила его собеседница. — Для меня сведения о возможностях слуг Морвана — буквально вопрос жизни и смерти. Пусть я давно не дышу, покидать сей бренный мир не хочется.

Гарреш выглядел удивленным:

— Ну, ничего страшного в смерти нет. А вообще с чего бы такая категоричность?

Говорила Селеста долго. О том, как встретила Карлона, об овладевшем немертвым монахом безумии, о бегстве от ставшего слишком опасным покровителя. О том, как долгие века считала того погибшим, и о принесенных чужеземным гостем вестях. Ей пришлось прерваться, чтобы выйти на улицу и успокоить встревоженную Медею, потом она вернулась и закончила рассказ. Гарреш никак не прокомментировал паузу, он вообще, пока слушал, не издал ни звука и не пошевелился. Воцарилось молчание. Наконец восставшая не выдержала и попросила:

— Помогите нам. В конце концов, наш враг служит Морвану…

— Я тоже в какой-то степени служу Морвану, — хмыкнул в задумчивости потягивающий чай жрец. — Храмы Света и Тьмы не враждуют между собой, как бы ни утверждали обратное. Мы скорее действуем в рамках единого устава…

Он вновь отвлекся, комната погрузилась в тишину. Нарушил молчание Гарреш не скоро:

— Вы принесли печальные вести.

— Мне очень жаль.

— Мне тоже, — вздохнул мужчина. — Несмотря на строжайшую систему отбора, иногда послушники не выдерживают испытаний и ломаются — психически или духовно. Такое случается редко, но совсем опасности избежать нельзя. Это печально, потому что нас всегда было мало, а после Чумы стало еще меньше… Вы говорите, эпидемии на юге — дело его рук?

— Так утверждает перебежчик.

— Его слова вполне могут оказаться правдой. — Жрец еще немного подумал, затем решительно хлопнул ладонями. — Я должен сообщить о нашем разговоре старейшинам моей традиции, прежде чем дать окончательный ответ.

— Понимаю.

— Вас не затруднит прийти завтра в это же время?

— Я буду здесь.

Селеста не рассчитывала, что Гарреш мгновенно согласится помочь ей, и готовилась к долгому ожиданию. Одни сутки — это чертовски мало.

Распрощавшись с неожиданно гостеприимным хозяином, вампиресса покинула дом. Выйдя на улицу, она с облегчением почувствовала, как исчезла давившая на плечи тяжесть, и позволила себе легкую улыбку. Вне зависимости от того, дружелюбно настроен Гарреш или нет, он остается сильным служителем Света. Пребывание в его обществе или просто в жилище, настроенном на его энергетику, угнетающе действовало на нежить.

Медея не выдержала — выскочила на улицу, едва увидела приближающуюся сестру. Следом за ней высыпала напряженная охрана. Эти сектанты, в отличие от обычного зомбированного «мяса», пользовались особым вниманием госпожи. Было их не так много, зато каждый удостаивался личной беседы с Ночной Хозяйкой Талеи, регулярно получал серьезную идеологическую накачку и, не сомневаясь, отдал бы жизнь по первому приказу. Они видели и знали больше, чем остальные, считали себя — да и являлись — избранными среди поклонников Морвана, владели некоторыми оккультными знаниями, разбирались в ядах и политике. Почти все умели использовать оружие, хотя в открытые схватки вступали крайне редко. Ценили их не за боевое мастерство, а за преданность.

— Я же сказала, что беспокоиться незачем. — Селеста слегка улыбнулась, позабавленная горячностью подруги.

— Мало ли что ему в голову взбредет!

— Как видишь, не взбрело. — Госпожа обвела одобрительным взглядом людей, продолжавших следить за пустынными улицами. Восхищение от близости к двум высшим существам не мешало им выполнять свои обязанности. — Благодарю вас всех за службу. Не могу, не имею права сказать, зачем вы были призваны сегодня, но поверьте — знание о близкой помощи сильно поддержало меня на прошедшей встрече.

Доброе слово и кошке приятно, а уж людям — тем более. Селеста никогда не добилась бы своего положения, если бы забывала эту маленькую сентенцию. Умению манипулировать смертными она училась долго, осознанно и у лучших, поэтому сейчас некоторые вещи говорила автоматически, хотя и с неизменным успехом.

Только отправив морванитов восвояси, она наконец-то пересказала Медее подробности прошедших переговоров. Красавица слушала жадно, лихорадочно поблескивая глазами и даже не жестикулируя, позабыв о привычной игре в «трогательную ранимую женщину».

— Не верю! — выспросив все до конца и заставив повторить некоторые моменты трижды, в конце концов высказалась подруга. — Так не бывает. Слишком хорошо!

— У меня сложилось впечатление… — Теперь, когда первая эйфория прошла, к Селесте частично вернулась способность отстраненно рассуждать о событиях, и она формулировала мысли вслух: —…Что Гарреш искренне не считает нас врагами. Но и союзниками не видит. Словно нет точек соприкосновения, интересы лежат в разных плоскостях.

— Он мог обмануть тебя!

— Ну, с его-то опытом это несложно, — признала вечно юная девушка. — Только зачем? Как ни противно признавать, Гарреш — хозяин положения.

Красавица раздраженно зарычала, обнажив клыки, смущенно ойкнула и прикрыла ладошкой рот. Кажется, этот маленький инцидент отвлек ее от переживаний и вернул спокойствие. Старшая вампиресса рассмеялась:

— Не волнуйся. Раз он столько лет нас игнорировал, то с какой стати вдруг захочет менять привычки? Меня больше волнует результат его беседы с начальством. Согласятся ли они помочь?

— А ты как думаешь?

— Не знаю. — Улыбка исчезла с лица Селесты. — Теперь не берусь судить.

Серебряная серьга покачивалась в ухе, вызывая легкую боль и приятное раздражение. Металл, ненавистный любой нежити. Зато сразу понятно, кто старший: молодняк такого украшения нацепить не осмелится! Отравы боятся, сопляки.

Зерван пнул ногой скрючившееся в дорожной грязи тело. Человек застонал.

— Очухался, мясо?

Смертный шевелился, так что старейшина счел его готовым к диалогу.

— Слушай меня, чмо. Тебе было сказано следить за районом, бирку ты получил. Пацаны отчитывались перед тобой. Так? Не слышу!

Человек промычал что-то утвердительное.

— Тогда какого хрена я узнаю от других людей, что какие-то левые шныри ходят по баракам и подписывают босоту на непонятное?

Плохое настроение Зервана объяснялось двумя причинами. Во-первых, ловить чужаков хозяйка послала не его, а этого павлина Латама. То есть Зервану и его парням не доверяют. Во-вторых, деловые в последнее время своевольничали — не по-крупному, но тоже приятного мало. Приказы выполняли с проволочками, еженедельные выплаты задерживали и приносили по частям, явно утаивая куски, самовольно делили между собой районы. В последнее время появилось много не желавших подчиняться немертвым банд. Раньше они действовали только на окраинах, крысятничая по мелочовке, и потому на них не обращали внимания. Сейчас вся эта шелупонь пробовала влезать в серьезные дела, причем отстегивать долю не желала.

Одного-двух можно наказать, превратить в урок для остальных. Что делать, если бунтовать начинают все?

Нет, в чем-то их понять можно. Стража мышей не ловит, «пауки» и аристократы строят друг дружке козни, купцам чужие проблемы до фени, лишь бы их не трогали. Воля полная — делай что хочу! При таких раскладах сам Темный велит пощипать лошков. А восставшие, по воле госпожи, особо разгуляться не дают, им покой нужен… Не держи Зерван смертных в железном кулаке — и банд, а следовательно, и крови, беспредела в Талее было бы больше. Если честно, он бы и сам не прочь кое-что поменять. Тех же купчишек, к примеру, потрошить можно чаще, и оброк на ремесленный квартал маловат, надо бы увеличить. И с какой стати он не должен осушать «коров» до конца? Мяса на улицах хватает, пропажи десятка гулящих девок и не заметит никто. Только ведь с госпожой не поспоришь.

Раздражение вылилось в новом ударе, пришедшемся по ребрам жертвы.

— Кто они такие? Чего хотят? Отвечай, мясо!

— Не знаю, — просипел смотрящий за одним из беднейших районов порта. — Они просто вербуют людей. Поят, подкармливают, денег дают иногда немного. Обещают хабар хороший, если за ними в нужное время пойдут.

— Ты чё, их разговорить не смог?

— Да их самих развели втемную, не знают они ничего! В храме после службы святоша подошел — идите, говорит, помогите страждущим!

— В каком храме?

— Солнца.

Это уже куда серьезнее.

— Сразу почему не сообщил?

— Ну… нечего было сообщать.

— Да? — Зерван рывком поднял смертного на ноги и, придерживая за шкирятник, развернул лицом к себе. — Или тебе монет отвалили? Пятьдесят серебром, в «Красном раке», позавчера ночью. Чего молчишь, падаль, а?

— Пощади, — хрипло выдавил нетрусливый и сильный мужчина. — Темный попутал.

— Ты Господина всуе не поминай — не любит он этого, — повторил вампир услышанное когда-то от Селесты выражение. — Деньги отдашь. Территорию я тебе урежу. Этих, из храма, покажешь моим парням. Понял, нет?

— П-понял, старший. Спасибо. Вовек не забуду, старший.

— Ну, а раз понял, то ползи отсюда.

Отпустив необычайно легко отделавшегося бандита, Зерван свистнул своим и пошел к выходу. Разборка проходила во дворе небольшого домика на окраине ремесленного квартала, рядом стояли полусгнившие бараки, и жившие в них люди предпочитали не совать нос не в свое дело. Да если бы и сунули, трех восставших за глаза хватит разобраться с любой кучей идиотов.

По правую руку, как всегда, пристроился Шрам. Верный помощник при жизни шалил на дорогах и слыл удачливым атаманом, не раз уходившим из самых хитроумных западней. Собственно, именно из-за излишней удачливости он и погорел. Взял однажды куш больше положенного, шайкой заинтересовались центральные власти и устроили облаву. Атамана схватили свои же, надеясь откупиться от казни передачей главного преступника в руки правосудия. Шрам, не будь дураком, не стал дожидаться знакомства с палачом и освоения на собственной шкуре изысков современной мысли наподобие вливания в горло расплавленного свинца или сажания на кол, и покончил с собой. Вскрыл вены остро заточенным осколком кирпича. Должно быть, тюремщики сильно удивились, когда через три дня он восстал немертвым…

Поскольку дело происходило в соседнем королевстве и грехов перед Талеей у Шрама не было, он решил сменить место жительства на более спокойное. Тот факт, что ему удалось сохранить разум, бежать, сразу после восстания покинуть место второго рождения и дойти до цели, вызывал восхищение у всех, знакомых с его историей. Зерван сразу приметил толкового парня и вскоре сделал своим ближайшим помощником. Как раз после нечаянной гибели старого.

— Зачем святошам мясо? — словно бы в сторону заметил он. — Да еще тишком?

— В то, что им Иллиар велел добро творить, ты не веришь? — Оба матерых волка одинаково ухмыльнулись. — Затевают что-то. И ведь не поспрошаешь их…

Зерван скрипнул зубами. «Трясти» дворянство или священников восставшие не имели права, и это здорово раздражало. Мешало. Они вообще много чего не могли, если разобраться, но если с частью запретов старейшина был согласен — типа там не оставлять трупы на видном месте, не лезть в политику и тому подобное, — то вот такие, удерживающие в заданных «пауками» границах не хуже строгого ошейника, его просто бесили.

— Чего делать-то будем?

Зерван взлохматил густую шевелюру.

— Тех щедрых мужичков поспрошаешь сам. Может, что полезное скажут. Вообще-то сам понимаешь — сейчас не до них.

— Ага, этого… как его… Карлона ждем. Он вообще кто?

— Самого не знаю, но Медею, когда слышит его имя, потряхивает. Он вроде раньше в городе старшим был из наших, но чего-то с госпожой не поделил и спекся.

— Видать, не до конца.

— Отсиделся где-то, — кивнул Зерван. — Но, видать, с крышей у него совсем плохо стало, раз сюда решил вернуться.

— Думаешь, хозяйка его завалит?

Четвертый по возрасту восставший королевства помолчал, обдумывая ответ. Очень хотелось с ходу сказать «да», но сделать это мешали воспоминания о панике Медеи. Да и госпожа казалась очень напряженной, едва разговор заходил о психованном жреце. Не напуганной, нет, страхом от нее не разило, а так — словно готовилась к встрече с сильным врагом.

— Должна, — наконец сказал он. Кожей почуял косой взгляд Шрама и неожиданно вызверился: — Да распластает она его, понятно! Встречались уже с такими крутыми, и не одним!

Помощник ничего не ответил. Просто пожал плечами и слегка приотстал, не желая попасть под горячую руку.

Реальность мало походила на сказки.

В деревенских байках или проповедях жрецов нежить представала совсем иной. Кто-то считал, что восставшие живут в глубоких грязных пещерах, в темных подвалах, вместе с крысами и пауками, на кладбищах, в родовых склепах богачей, среди пыли и праха от потрескавшихся урн. Они выходили по ночам на улицы городов, чтобы ловить припозднившихся путников и высасывать их кровь. В других рассказах, взрослыми не поощряемых, говорилось о могущественных демонах, всевидящих и всевластных, вершащих свои тайные дела из глубины подземных дворцов. Коварные и прекрасные, они смеялись над попытками навредить или обмануть их, но могли и помочь, если смертный нравился им своей храбростью, честностью или умом.

Правдой оказалось то, что большую часть времени Вадор проводил под землей. Спал, выполнял уроки наставника, изредка выходя на поверхность с мелкими поручениями. Остальное оказалось не то чтобы ложью — просто легенды даже не намекали, что придется так многому учиться. Сразу после того, как Эгард признал его освоившим алфавит, в неграмотного деревенского паренька стали вбивать основы теологии, географии, биологии, математики и других наук, показали основы владения оружием и начали готовить почву для овладения мистическими дисциплинами. В то же время все занятия были жестко привязаны к практике. О богах и воле Темного с ним говорил старый служитель культа Морвана, на примерах объясняя причины возвращения некоторых людей из царства смерти. Ближайший помощник самой госпожи многое рассказал о месте вампиров в обществе смертных и о втором шансе, дарованном немертвым. Географии обучал сектант-купец, неплохо знавший историю и в комплексе дававший сведения о потоках товаров, цене на них и о местах, в которых с прежних времен осталось кое-что ценное. Врач учил, как оказывать людям первую помощь, говорил о болезнях, ядах и противоядиях, мастер-мечник заставлял заучивать уязвимые места наиболее распространенных мелких демонов, не говоря уже о людских.

Всех новичков — так объяснили Вадору — нагружали очень сильно. Не из желания поглумиться, нет. Просто первые десять лет, пока тело оставалось чуточку живым, а мышление — гибким, следовало использовать по максимуму. Потом учиться становилось труднее, воспринимать новые знания и концепции с прежней скоростью не получалось. Вот и старались учителя передать молодому восставшему как можно больше. В результате свободного времени не оставалось, и казалось, что Эгард не выпускал его из поля зрения ни на минуту. Наставник решал, чему и как учить молодого восставшего, попутно знакомя его с ночным миром столицы. Не только оккультным, но и криминальным. Методы действия стражи и их извечных оппонентов-бандитов, каналы контрабандных поставок, имена атаманов и их пристрастия, пиратских капитанов, подкупленных судей, структуру морванитских сект и богословские расхождения между ними. Храмы, верховных и просто наиболее влиятельных жрецов, святую магию и подготовку бойцов из храмовых стражей. Цены на наркотики и алхимические ингредиенты, лавки, торгующие запрещенным товаром. Знакомства, представления, вежливые улыбки, лица, лица, лица…

— Ты должен уметь общаться с людьми, — в первую же ночь сказал Эгард. — Говорить с ними на их языке. Понимать, чего они хотят, как думают. Направлять их мысли в нужную сторону.

Пока что получалось плохо. Не имеющий понятия об этикете подросток из бедной семьи робел в присутствии незнакомых людей.

Зато он четко уловил момент, когда напряженность занятий понизилась. Поначалу не поверив своему счастью (ему казалось, это очередная проверка наставника), Вадор посмотрел по сторонам и с удивлением обнаружил: учителям не до него.

— Разве сегодня господин Фирам не придет, мастер?

— Он уехал из города. — Старший вампир не отрывался от документов, во время разговора чиркая и делая пометки на бумагах. — Его торговый дом перебирается в Ласкарис.

— Мастер, — неуверенно обратился подросток. — Я заметил, что многие слуги и помощники уезжают из Талеи…

Эгард мотнул склоненной головой:

— Ты же наверняка слышал о пойманных чужаках? Мы ждем их хозяина. А власти не желают всерьез отнестись к нашим предупреждениям и хотя бы усилить патрули.

— Я думал, купцов не поэтому подальше отправляют.

Мастер оторвался от бумаг:

— И почему же?

Вадор проглотил «ну», с которого он раньше начинал почти любое предложение и от которого его еле отучили, и принялся делиться впечатлениями:

— Они говорили, работать труднее стало. Порядка меньше, чиновники взяток требуют крупнее, бандиты на дорогах появляться начали — иногда крестьяне, но чаще благородные шалят. Сейчас в тех княжествах, где у господ сильные дружины, как бы не спокойнее, чем в столице!

— Продолжай, — ободряюще кивнул Эгард.

— И опять же по срокам плохо выходит. Я послушал людей — получается, наши слуги отъезжать начали еще до того, как про этого Карлона узнали. Только понемногу, не как сейчас.

— Косноязычно, но по сути верно, — оценил наставник. — Сам додумался или подсказал кто?

— Сам.

— Тогда молодец. В Талее действительно становится небезопасно. Противостояние дворцовых партий вошло в острую фазу, и мы не хотели бы попасть под удар. Точнее говоря, стараемся уменьшить возможные убытки и поэтому переводим служащих нам людей на окраины или даже в другие государства. Сведения о появлении Карлона лишь подтолкнули этот процесс. Ты, к слову, готовься: скоро последние младшие покинут столицу, и тогда их обязанности лягут на тебя. Ладно, иди занимайся.

Старший вампир, стоящий немногим ниже ближнего круга госпожи в негласной иерархии восставших, проводил взглядом очередного ученика. Перспективный мальчишка. Ограничен, конечно, и работать над собой не умеет, но не глуп и не лентяй. Главное, что есть внутренний стержень, а остальному научим. Следовало бы отослать его из города с остальным молодняком, да только рано ему родную землю покидать. Энергетика еще не окончательно сформировалась…

О принятом решении выходить из-под контроля спецслужб младшим не сообщали. Знали старейшины, их ближайшие помощники, особо верные смертные из личной свиты госпожи, и все. Остальным, не поверившим в якобы вызванный появлением древнего вампира исход, скармливали версию о грядущем противостоянии придворных клик. Учитывая, что таковое противостояние действительно имело место быть и все заинтересованные стороны всерьез рассматривали возможность вооруженного столкновения, даже дойди сведения до «пауков», удивления они не вызовут. Нежить покидает королевство? Да и пусть! Предводители остаются в столице, а мелочовку добьем позже. Знай в Тайной службе об истинном размахе деятельности восставших, тот же Тулак не был бы настроен столь благодушно.

К своему несчастью, контроль над самой скрытной и кровавой частью подданных престола спецслужбы давно утратили.

На сей раз Медея дожидалась возвращения сестры не рядом с домом таинственного волшебника, а в уютной комнате глубоко под землей. Не то чтобы она не порывалась составить Селесте компанию — порывалась, да еще как! Однако та решила, что опасность минимальна, а раздражать Гарреша демонстрацией недоверия не стоит. Если же вдруг окажется, что неведомые начальники приказали старому служителю Света покончить с излишне много знающей восставшей, то на этот случай в уже знакомом дворе ждал десяток морванитов. Обычных людей, заметить которых труднее, да и представить обычным сопровождением, полагающимся по статусу, проще.

— Ну как?! — Красавица взвилась из кресла, едва в коридоре послышались знакомые шаги. — Они согласились?

— Как? — Селеста вошла в только что открытую дверь, бросила на стол пояс с оружием. — Недостаточно хорошо, я бы сказала. В поддержке нам отказали, но…

Старшая восставшая уселась в кресло, кивнула подруге, предлагая устроиться рядом. Сухо улыбнулась.

— В другой ситуации я бы сказала, что нам повезло. Гарреш предложил дать пару уроков, которые, по его словам, дадут представление о возможностях Карлона и сравняют наши шансы в прямом столкновении.

— Он согласен поделиться знаниями? — изумилась Медея.

— Насколько я поняла, они не слишком ценны. По его меркам.

— Подожди-подожди, — замахала руками перед лицом совершенно запутавшаяся певица. — Я ничего не понимаю. Давай с самого начала.

— С начала… Ну, слушай. Насколько я поняла объяснения Гарреша, с точки зрения его ордена, Карлон невиновен. Или его проступки недостаточно серьезны, чтобы из-за них вмешиваться в текущие события. Но поскольку действия «старшего брата» затрагивают интересы Гарреша и помешают в его работе, то маг согласен оказать посильную помощь, хотя напрямую вмешиваться не станет.

Еще надо учитывать вот какой момент — Карлон и Гарреш принадлежат к разным фракциям. В каких конкретно отношениях находятся храмы Истинного Света и Истинной Тьмы, объяснений не последовало, но пылкой любви между ними нет. Секреты темных — те, в которые посвящен, — Гарреш готов раскрыть без колебаний.

— Лучше бы сам жреца убил.

— Ну, события не всегда идут по нашим планам, — пожала плечами Селеста. — И нельзя сказать, что я совсем недовольна. Возможность узнать хоть что-то о самой древней и закрытой организации мира дорого стоит, не говоря уже о методиках подготовки. Представляешь, как запрыгает Хастин, когда услышит об этом!

Слегка ободренная и успокоившаяся Медея тоже улыбнулась, представив реакцию фанатика магии. Уже без истерических ноток в голосе она принялась выпытывать из Селесты подробности, стараясь понять логику странных существ, таящихся под человеческими масками жрецов Морвана и Иллиара. Почему те не считают организацию смертельных эпидемий преступлениями? Почему почти никогда не вмешиваются в дела людей? Каковы их цели? Что означает фраза «наши возможности почти безграничны в чрезвычайно узких рамках»? Нет ответов, даже предположений убедительных нет.

Завязавшийся спор прервал хорошо знакомый стук в дверь.

— Входи, Латам.

— Мессена, мессена Медея, — почтительно поклонился дамам аристократ. — Приношу свои извинения за беспокойство, но мы только что закончили допрашивать пленников. Мне казалось, вам будет интересно услышать, что эта пара была единственной, посланной в Талею. Точнее говоря, в погоню за перебежчиком послали троих, но один вернулся к основной группе, опасаясь входить в город.

— И наверняка этот третий уже добрался до хозяина.

— Да, мессена.

— Сколько их?

— Осталось пятеро, чей уровень я приблизительно оцениваю как равный моим бойцам, и десяток несколько слабее.

— Плюс сам Карлон. На его месте я бы постаралась достичь Талеи как можно скорее, — заметила Селеста. — Он понимает, что мы готовимся к его приходу. Что еще?

— Полученные от пленников сведения в целом подтверждают слова Кальдерана. Различия лежат в сфере идеологии и… — на мгновение Латам замялся, подбирая точнее слова, — оценки происходящего. Похоже, они не сомневаются в словах своего предводителя и готовы идти за ним до конца.

Госпожа слегка кивнула, показывая, что поняла недосказанное.

— Неудивительно. Пожалуй, следующей ночью я сама побеседую с ними — вдруг да получится порыться в сознании. Приведите их в нужноесостояние.

Латам, как всегда, ничем не выдал своих эмоций. Молча выслушал приказ, уточнил пару деталей и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Иногда Селесте казалось, что ее бессменный телохранитель сознательно отказался от собственного мнения, раз и навсегда выбрав роль исполнителя замыслов предводительницы восставших. Своей хозяйки. Почему бывший наследник знатного рода и блестящий гвардейский офицер решил так поступить, она не знала, хотя и догадывалась. Но — предпочла не проверять догадки. Не всякое прошлое стоит ворошить.

Инстинкт говорил, что Латам за нее жизнь отдаст. Этого достаточно.

— Так, значит, ты теперь часто будешь бывать у Гарреша? — вернулась к прерванному разговору Медея.

— Почему нет? Великий исход, — так вампиресса с усмешкой обозвала проходящую эвакуацию принадлежащих восставшим структур из столицы и вообще из страны, — идет по плану. Тулак и Лаар на время оставили нас в покое, занятые своими махинациями. Храмы тоже попритихли, хотя выпускать происходящие внутри них шевеления из виду смерти подобно. Фактически абсолютно все группировки сейчас накапливают силы перед решающим столкновением, и у меня есть время сосредоточиться на основной проблеме — неизбежной схватке с Карлоном. Немного. Но есть.

— Ты его не боишься?

Кому другому Селеста солгала бы. Медее ответила честно:

— Конечно, боюсь. Он фанатик и великий маг, как его не бояться? Просто я не верю в избранность Карлона. Наверняка есть какое-то рациональное объяснение тому, как он выжил в той охоте на нежить, бежал, триста лет скитался неизвестно где и теперь, ни с того ни с сего, решил вернуться. Впрочем, крыша у него наверняка поехала — он с первой встречи показался мне не слишком здоровым душевно.

— А если он все-таки одержим?

Одержимость в культуре стран, расположенных на берегах Доброго моря, не обязательно считалась чем-то плохим. Духи — хранители семьи, особенно духи предков всегда действовали во благо своим подопечным, поэтому, если проходил слух, что такой-то удостоился внимания хранителя, его родне жутко завидовали. В эпосах различных божеств часто встречались упоминания о воплощении в тех или иных исторических личностей, да и почти все боги считались отражениями шести основных великих сил. Короче говоря, идею о том, что жрец может являться аватарой Темного или одного из его присных, местные рассматривали всерьез.

— По официальной трактовке, любой восставший считается темным духом, облачившимся в плоть, — напомнила Селеста. — Все мы тут одержимые. Но если хочешь, проведи службу «Об одолении еретиков», жертву Морвану принесите. Только я не участвую, мне одного раза хватило.

Женщины-восставшие переглянулись с одинаковыми кривыми улыбками. Прорыв Тьмы, устроенный ими по скудоумию, обе помнили очень хорошо.

Продолжить обсуждение Селесте помешало уже знакомое давящее ощущение в затылке. Она сделала извиняющийся знак, встала с кресла, подошла к небольшому шкафчику у стены и достала из него маленькое изящное зеркальце в золотой оправе. Кто-то не слишком опытный в оккультных науках пытался поговорить с ней. Вампиресса привычно расслабилась, вглядываясь в собственное отражение и укрепляя своей энергией слабо сформированную связь.

— Говори.

— Это Васто, мессена, — пришел с трудом сформированный образ. — Васто из Киника.

Помощник старейшины одного из южных городов. Всех младших восставших — полную эвакуацию признали нецелесообразной — оттуда должны были убрать, оставив только тех, кто в состоянии достаточно быстро убежать при появлении жреца и его немертвой паствы. Таких оказалось неожиданно много, особенно в приграничье. Васто, помнится, не отличался способностью к магии, зато неплохо владел мечом.

— Я помню тебя. Говори, что случилось.

— Вчера пришло сообщение из Трехъяровки… это деревня недалеко от нас. Там заметили что-то странное… Мастер отправился проверить… Там были вампиры, всех вырезали… даже скот. Мастера ранили солдаты графа… Он сейчас слаб…

Хозяйка Талеи почувствовала себя так, словно получила неожиданный удар под дых. Задавив внезапную вспышку страха, она как можно четче сформулировала мысль-вопрос:

— Чужаки заходили в город?

— Нет… Сразу на север…

— Спасибо, Васто. Как только Олир сможет, пусть свяжется со мной. Удачи.

Вряд ли помощник сообщит еще что-то полезное, а поддержание канала забирало много сил. Кроме того, новость следовало переварить. Сколько ни готовься, ни хорохорься перед друзьями и подданными, перед собой следует признать: встречи со старым и страшным знакомым она хотела бы избежать. Карлон был, пожалуй, самым пугающим существом из всех, встреченных ею в этом мире.

— Началось, — наконец развернулась она к почуявшей неладное подруге. — Вампиры вырезали деревню возле Киника.

Лицо у Медеи застыло, в глазах сверкнули алые огоньки.

— Когда?

— Недели через две сюда доберутся, — правильно поняла вопрос старшая восставшая. — Они пешком бегут, днюют где попало. Надеюсь, успеем.

Должны успеть.

Если бы нашелся наблюдатель, способный взглянуть на Талею с высоты птичьего полета, он наверняка точно определил бы границы отдельных кварталов. Золотого, вместилища аристократов, окруживших королевский дворец эскортом построенных еще до Чумы укрепленных поместий. Чадного и дымного Ремесленного, отгородившегося от остальных крепкими стенами и с деловитыми основательными жителями. Широко и привольно раскинувшегося Порта, яркого, пахнущего морем, солью, ароматом дальних странствий и опасностью лихих пиратских набегов.

Сердцем Торгового квартала являлась площадь Пяти Путей. Именно здесь находились штаб-квартиры наиболее богатых торговых домов и банков, а купеческие семьи помельче считали вопросом престижа иметь хотя бы маленький офис в одном из двух расположенных тут же деловых центров. Сюда не приходили караваны, не ездили повозки с товарами, и даже хозяева лавок, в угоду традиции расположившихся вокруг фонтана в центре площади, не отличались особой крикливостью. Считалось признаком стабильности иметь здесь представительство, из года в год посещать одну и ту же чайную, беседовать со старожилами, читать расклеенные на досках новостные листки-газеты. Тут царили большие деньги — векселя и мешочки с драгоценными камнями, сундуки золота и контракты на умопомрачительные суммы. А большие деньги не любят суеты…

На небольшой двухэтажный флигелек в сотне шагов от площади мало кто обращал внимание. Место престижное, но не слишком. Домик неплохой, но запрашиваемых денег не стоит. Куда проще, дешевле и выгоднее приобрести отдельную лавку поближе к Пяти Путям — пусть на втором этаже, зато среди купеческой элиты. Поэтому вот уже две сотни лет, как флигель переходил по наследству, все это время принадлежа одной не желавшей его продавать семье.

Все эти века расположенный на первом этаже кабинет менялся мало. Дубовые шкафы, набитые бумагами, подпирали стенки; пара подсвечников давала достаточно света для чтения разложенных на массивном, обшарпанном столе документов; периодически ветшали и уносились обитые зеленым бархатом кресла, вместо них тут же приносили похожие. Хозяин кабинета был известен своим консерватизмом.

Он и выглядел всегда одинаково, в отличие от большинства восставших, приняв второе рождение в почтенном возрасте. Сутуловатый старик с крупными кистями привычного к крестьянскому труду человека, с морщинистым лицом и длинными жидкими волосами, одетый в легкие туфли, темные штаны и камзол без украшений. Он вообще любил приглушенные, спокойные тона, в его костюме единственной белой деталью оставался накрахмаленный шейный платок. Еще внимание стороннего наблюдателя привлекал крупный перстень с рубином на безымянном пальце правой руки, но на этом яркие детали заканчивались.

Медленно, будто через силу, Гардоман поднялся из-за стола и подошел к забранному глухими шторами окну. Ни усталости, ни слабости он не испытывал — просто когда-то давно изменившееся тело продолжило изображать немощь, а он не счел нужным отказываться от полезной привычки. Показывай слабость там, где ее нет… Внешняя дряхлость не подводила.

«Хорошее место. — Мысли рассматривающего вечернюю улицу Гардомана плавно перетекали от одной к другой. Старые восставшие думали долго, обстоятельно и не любили резких перемен. — Жаль будет его бросать. Или еще обойдется? Последнее время хорошо жилось — тихо, спокойно, сытно. Чинуши прикормлены, дело налажено, „пауки“ носа в дела почти не суют… Я же не Зерван. Этого прижимают, да, так ведь понятно отчего. Может, не надо из Талеи уезжать? Многие недовольны, мы теряем большие деньги. Связи рвутся, конкуренты выдирают лакомые куски, расходы на охрану растут… Бардак, все разваливается.

Или нет, не зря? Ты же сам жаловался на растущие поборы. Госпожа правильно боится гражданской войны. Пока Коно на границу не услали, был шанс, что аристократы не пойдут на открытое столкновение. Но теперь все обиженные потянулись в Цонне, и когда их там наберется критическая масса (кстати, очень меткое выражение, надо бы запомнить), мятеж неизбежно полыхнет. Что тогда? Ну, очевидно, начнут казнить причастных — родственников, сочувствующих, просто богатых и не-своих. Сколько там наших интересов завязано на потенциальных бунтовщиков? Не сказать, что много, но и не гроши. Зато в силу войдут связанные с храмами структуры, а уж там-то у нас врагов предостаточно. Нет, уходить из Талеи действительно надо.

Но. Уходить ведь можно по-разному.

Остальным старейшинам захотелось вольницы. Их можно понять. Ограничения есть, и ограничения серьезные, обходить их хлопотно, дорого, долго. Однако под крылышком властей в прежние времена жилось очень даже неплохо. Существовали четкие правила, при соблюдении которых „пауки“ гарантировали неприкосновенность как со стороны двора, так и всех прочих. Работать было проще, да и тайные, если то совпадало с их интересами, охотно помогали, особенно в соседних странах. Не одного резидента с нашей помощью внедрили, новых каналов по десятку в год получали. Взаимовыгодное сотрудничество, за эффективность его в свое время и разрешили. Сейчас безопасности нет. Сколько взяток ни носи — им все мало. Мерзкие людишки, по совести говоря. Когда изменится такое положение, неясно, но изменится точно — гниль не способна править государством. Не лучше ли дождаться этого момента? Нынешний Сын Моря, если не отравят, будет править еще лет тридцать — пятьдесят, можно и потерпеть. Да, потерпеть… А пережить?

Селеста умна, даром что пигалица. Без нужды тревогу поднимать не станет. Чутье у нее, что ли? Как она тебя тогда обыграла, вспомни. Чума закончилась, еды нет, оружия нет, сеять нечего, родные только на тебя и надеются… Жена перепугалась, когда ты ночью домой вернулся и в ворота постучал. Сыновья, здоровенные лбы, чуть в штаны не наложили. Ничего, привыкли. Не горожане — в кулаке семью держал, потому и уцелели. И вот когда вроде освоились, от бандитов отбились, нежить окрестную пошугали, заявились талейские. Важные, благородные, с ними девочка с мечом. Ну, что за девочка, ты-то сразу почуял, только поначалу поставил ее невысоко. Думал, вроде собачки дрессированной, за еду демонов шинковать обученной. Только зазвала она тебя в тихий уголок и как начала говорить… Весь расклад дураку выложила. Объяснила, как себя вести, чтобы своих не подставить и самому на солнышке не погреться.

Змея. Терпеливая, расчетливая.

И сейчас она уверена, что разрыва не избежать. Можно лишь минимизировать ущерб да постараться сохранить шкуры в целости. Беда в том, что ты, бывший староста, нынешний старейшина и тайный банкир, считаешь так же. Просто надеешься на лучшее. Не нужны тебе перемены — ни резкие, ни какие. Привык к этому месту, к этой после-жизни. Придется отвыкать.

Самому Талею покидать нельзя. Все немертвые состоят на учете в особой канцелярии, их передвижение по стране возможно только с разрешения властей. Чем старше восставший, тем пристальнее за ним следят, и если отъезд боевиков объяснить достаточно просто, то тихие и скромные работники торговли путешествуют редко. Ну а кто-то из ближнего круга госпожи, покидающий город, мгновенно вызывает пересуды среди всех посвященных лиц. Кого отправить в Барди? Там имеет смысл сделать центр нового торгового дома, точнее, торговой империи — неласковые к захватчикам горы, перекресток нескольких путей, относительная стабильность политического строя. Хотя насчет стабильности он погорячился. Значит, надо в первую очередь обеспечить устойчивость власти подходящего правителя, как его, Мессе, кажется? Селеста приказала в первую очередь работать с ним. Золото неплохо обеспечивает лояльность, ресурсов никогда не бывает достаточно. Еще местной общине кинуть кость, но там совсем мизерные траты потребуются…»

Один из самых больших домоседов королевства смирился с переездом.

Оказывается, двадцать шесть часов в сутки — это чудовищно мало. Четырех шестичасий, благословленных высшими богами стихий, и двух отдельных часов, полудня и полуночи, посвященных Иллиару и его мрачному брату Морвану, катастрофически не хватает. Надо приглядывать за исходом, еженощно отправляя обозы в другие города и даже страны. Надо выслушивать многочисленных шпионов и доносчиков, сейчас ориентированных в первую очередь на слежку за родной конторой. Надо встречаться с Медеей, в последнее время приносящей из дворцов и салонов столь же важные, сколь и противоречивые сведения. Надо ходить к Гаррешу.

Надо.

Надо.

Надо.

Времени катастрофически не хватало. Селеста не впадала в дневную спячку, подобно молодым вампирам, но хотя бы короткий дневной сон ей требовался. Поэтому она крайне не любила внезапных побудок, лишающих ее отдыха и приводящих в состояние тихого бешенства.

— Ну что тебе еще надо, Хастин?

Чернокнижник прекрасно знал, что подходить к спящему вампиру опасно (для существ с теплой кровью — смертельно опасно), но недооценил способностей госпожи. В результате он сейчас валялся на полу, уткнувшись носом в дорогой ковер и тревожно прислушиваясь к треску сухожилий в заломленной за спину руке. У колдуна на завтра были запланированы кое-какие опыты со студентами, и ему не хотелось бы прийти в аудиторию с переломанными конечностями.

Его положение усугублялось тем фактом, что со вчерашнего вечера Селеста оставалась несколько не в духе. Зервановы молодцы испортили госпоже настроение. Помимо своей основной деятельности — контрабанды и контроля за талейским криминальным сообществом, — немертвые бандиты крышевали некоторые заведения, признанные полезными для общины. Пару дорогих ресторанов, например, или притонов для любителей «дымка». Доходы их не особо интересовали, доходами ведал Гардоман, а рестораны и прочее держали ради получения информации. Ну и шантажа, само собой.

Хотя разрабатывать дворянство восставшим настрого запрещалось, содержание борделей для извращенцев было признано целесообразным. Здесь, конечно, благородный человек имел полное право развлекаться так, как ему угодно, запретить ему ничего нельзя, но все-таки общественное мнение к некоторым особенностям относилось резко отрицательно. Зоофилия не поощрялась, равно как и некрофилия. Зато с людьми дворяне могли творить что их душеньке угодно — как с собственными подданными, так и с условно-свободными рабами короля. Штраф за убийство свободного горожанина составлял сотню диниров, а если убийца доказывал, что ему нанесли оскорбление, плата снижалась в пять раз. Слово благородного принималось судом за доказательство.

В особых, широкой публике неизвестных притонах практиковали действительно страшные вещи. Изнасилования детей до смерти, пытки на заказ. Трупы «работников» и «работниц» часто были настолько обезображены, что их не отвозили к храмам для ритуального сожжения, а сжигали самостоятельно. Все это очень Селесте не нравилось, но изменить положения она не могла. Во-первых, извращенцы и садисты были, есть и будут, этого не избежать. Уничтожить или вылечить всех не в силах человеческих, остается уповать на то, что их, мразей, удастся держать хоть под каким-то контролем. Но, во-вторых, сейчас и здесь вся эта плесень остается вне досягаемости. Большую часть посетителей «особых» борделей составляли очень богатые люди, относящиеся к высшей или средней прослойке дворянства. Они давно пресытились обычными развлечениями и в поисках удовольствий поострее практиковали такое, отчего содрогались даже ко многому привычные восставшие.

Правда, содрогались не все. Некоторым было наплевать. Они-то и присматривали за борделями, не гнушаясь периодически пользоваться услугами персонала. Время от времени у госпожи возникал соблазн избавиться от слишком уж неприглядной части своей маленькой империи, но по зрелом размышлении она всякий раз останавливалась. По крайней мере, под ее присмотром эта зараза не расползается.

Ближайший кандидат на скорую гибель — Селеста старалась избавляться от собратьев с моралью определенного типа, — образно выражаясь, воспользовался служебным положением и так поразвлекся с тремя девушками, что в живых осталась только одна, и то обезображенная. Подонок утверждал, что не смог удержать внутреннего демона, почуявшего запах крови. Правду он говорит или нет, госпожу не волновало. Она не разорвала провинившегося на месте только из-за желания устроить нечто показательное, преподнести урок, который надолго запомнится остальным. Чтобы знали: ее приказы исполняются всегда.

— Невилия умерла, — осторожно повернув голову в сторону, сообщил Хастин. — Покончила с собой.

— Сама покончила или ей помогли?

— Не знаю. Мэтр сейчас разбирается.

Вампиресса с тяжелым вздохом слезла со спины подчиненного.

— Рассказывай.

— Да, собственно, нечего рассказывать… — Темный маг принялся опасливо разминать пострадавшую конечность. — Ее нашли в лаборатории пару часов назад. Похоже, она пыталась провести какой-то эксперимент, но допустила ошибку. Я по другой причине прибежал — есть возможность умыкнуть все разработки покойницы. Выдели мне пяток носильщиков из наших.

— Как ты себе это представляешь? — со скепсисом в голосе вопросила накинувшая халат девушка. — Следователи наверняка опечатают все, до чего дотянутся. И помнится, имущество преподавателя в случае смерти переходит Академии, за исключением денег и родовых ценностей.

— Невилия, когда демонстрировала мне результаты своих работ, дала ключи к кое-каким своим охранным заклятьям, — довольно сообщил Хастин. — Остальное взломаю. Мэтр, конечно, заметит, но мешать не станет, я с ним договорился.

— С какой стати ему отдавать нам практически свое имущество? — удивилась Селеста.

— Ну, он не верит, что там есть что-то ценное. В библиотеке у Невилии эксклюзивов нет, результаты по основной теме исследований аховые, лабораторию он небось уже прошерстил. Остальное представляет интерес разве что для храмовых ищеек, которых мэтр с удовольствием щелкнет по носу.

Объяснение госпожу удовлетворило, но отнимать занятых подданных от работы она не собиралась. У них своих дел хватает. Вот когда Хастин докажет, что и впрямь снял защиту и у покойной действительно есть что экспроприировать, тогда и придет черед немертвых работать носильщиками. А до тех пор — извините.

— Да я прямо сейчас и сниму, — возмутился таким недоверием к профессиональным навыкам колдун. — Пошли покажу!

Селеста мысленно чертыхнулась, вспомнив, насколько легко взять соратника «на слабо». Достаточно вслух посомневаться в его способностях. Впрочем, почему бы и не прогуляться? Она давно не общалась с Тайраном, у старика наверняка есть что поведать, ей тоже хотелось бы поделиться новостями и заодно получить несколько консультаций. Не судьба ей сегодня отдохнуть.

— Пойдем, — согласилась девушка. — Посмотрим, ради чего ты меня разбудил.

У Хастина хватило совести принять смущенный вид.

Стоило выйти из подземелья, у левого плеча беззвучно возник Латам. Госпожа покосилась на телохранителя, но ничего не сказала — бесполезно. Хотя узнать, откуда он на сей раз узнал об ее внезапном уходе, было бы любопытно. Так ведь не скажет.

Несмотря на общую напряженную обстановку в столице, нападения восставшие не опасались. Любители отнимать чужое добро, как правило, инстинктом понимают, кто может оказать сопротивление, а кто нет. И не трогают первых, предпочитая искать более легкую добычу. Да и примета такая в Талее существовала, мол, напасть на девушку-подростка ночью — к неприятностям. Поэтому, несмотря на местами попадающиеся по пути группы вооруженных мужчин, шли без происшествий, вполголоса обсуждая общие темы. Благо их было достаточно.

Семьи смертных слуг и просто сотрудников торговой сети вывозились по большей части либо на север, в горы, либо в Ласкарис. В связи с недавними политическими перестановками собирались создать третью мощную общину, в Цонне, не помешай появление Карлона. Жаль, планы пришлось корректировать. Однако Хастин решил не идти проторенными тропами и потихоньку переправлял живых родственников на острова, в Глубокую Гавань. Вообще-то говоря, такая привязанность к родне была удивительна. Другие немертвые со временем отдалялись от живых, с возрастом меньше и меньше интересуясь их делами, в то время как колдун принимал живейшее участие в судьбе клана — участвовал в праздниках, воспитывал молодежь, помогал с работой и должностями. Нет, остальные тоже так делали, но… без энтузиазма.

Сам Хастин никуда уезжать не собирался. У него в катакомбах имелось благоустроенное подземелье, попасть в которое сумел бы не всякий восставший, не говоря уже о людях, там находилась обширнейшая библиотека, архив, лаборатория, хранилище всякой гадости. Наверху Академия, коллеги, прекрасные условия для исследований. Он вполне обоснованно считал, что будет в полной безопасности. А могущую пострадать родню он отправил в пиратское гнездо, заручившись обещанием нескольких влиятельных капитанов позаботиться о мигрантах. Так что чародей собирался при наихудшем варианте отсидеться десяток лет под землей, занимаясь исследованиями, и на суету общинников смотрел свысока. В помощи не отказывал, но и сам не предлагал.

Спокойную и в чем-то приятную прогулку прервала остановившаяся Селеста. Среди возможностей, даруемых адептам ментальных наук, далеко не последнее место занимает чувствительность к различного рода эмоциям. Хотя слово «эмоция» не совсем верно, потому как находить зачарованные предметы или проклятые места тоже становится проще. Скорее речь идет о различных излучениях природного или человеческого происхождения. Минусом этой способности являются сенсорная перегрузка и желание новичков держаться подальше от людных мест, и они не проходят, пока не освоены способы отстраняться от ментального шума. Госпожа давно перестала обращать внимание на страх, боль, гнев дерущихся, горечь и отчаяние умирающих на улицах, радость выживших, похоть, редкую любовь и другие чувства, обычные для ночного города. Но сейчас она ощутила нечто новое — какую-то тончайшую струйку, легкое дуновение, принесшее аромат полузнакомых ощущений.

Интуиция забила тревогу, вынудив изменить планы. Тихо, одними губами:

— За мной.

Повинуясь невнятному чутью, действуя не столько осознанно, сколько на инстинктах, Селеста внешне медленно заскользила из тени в тень. Фактически впав в транс, она сейчас была беззащитна и в случае нападения первые мгновения могла надеяться только на спутников. И телохранитель, и Хастин прекрасно это понимали. Обменявшись встревоженными взглядами, они встали по бокам от госпожи, надеясь прикрыть ее в случае атаки. Латам шел чуть впереди, обнажив клинок; сдвинувшийся назад колдун наплевал на возможные последствия и вытащил из кармана связку амулетов. Активировать их пока что не стал, опасаясь помешать госпоже, но приготовиться приготовился.

Чем дальше, тем увереннее. Притягательный и в то же время отталкивающий запах становился гуще, точнее выводя на свой источник, довольно скоро Хастин тоже ощутил его, хотя идти по следу не осмелился. Только головой закрутил активнее, выискивая возможную засаду. Восставшие, даже не из числа боевиков, в процессе обучения обязательно участвовали в охоте на дикую нежить и хорошо знали свою роль в отряде. На то, чтобы определить, откуда исходит угроза, есть сенсор, задача остальных — его прикрытие.

— Здесь, — резко остановилась Селеста.

Ее лицо уже не так походило на маску демона, во всяком случае, клыки не выпирали из-под губ, как во время транса, но с человеком девушку сейчас никто бы не спутал. Скорее сейчас она напоминала легендарных гончих-наказующих, посылаемых проклятым в наказание за грехи. Такая же низенькая, настороженная, всеми чувствами прислушивающаяся к происходящему в доме. Ничего? Ни единого звука, если не считать скрипа ставен. Небольшое подворье словно вымерло, не слышались даже обычные всхрапы коней или скулеж собак, чувствующих вблизи немертвых.

— На дом наложен скрывающий полог, — заметил Хастин. — Примитивный, но мощный.

— Вижу.

Вампиресса быстро обдумала ситуацию и пришла к выводу, что ждать нельзя. Надо входить внутрь, пока следы не истаяли. Вряд ли в доме есть кто-то живой — или не-живой, сородича она бы тоже почуяла, — а если и есть, то втроем они с любой угрозой справятся. Трое старших вампиров, да наготове, да на своей территории! Тем более надо проверить, с чем они столкнулись. Это не магия храмов, не человеческое чародейство — ощущение совершенно другое.

— Входим.

— Ловушка? — не столько спросил, сколько предупредил Латам.

— Не похоже.

Снимать полог Хастин не стал. Проходить через ворота чужое колдовство не мешало, а демонстрировать свое присутствие восставшие избегали. Незачем привлекать внимание храмовых пророков-наблюдателей. Поэтому вампиры один за другим вошли во двор, тщательно осматриваясь по сторонам и внутренне готовясь к любой пакости.

Неприятные предчувствия подтвердились практически сразу. В ближнем углу лежал труп собаки, судя по натянутой цепи и стертым до крови лапам, до последнего пытавшейся убежать от чего-то жуткого. Заглянувший в небольшой загон Латам знаком показал, что содержащиеся там мелкие животные, каких часто держали в не слишком зажиточных хозяйствах города, находятся в том же состоянии. То есть мертвы, без внешних ран, с обложенной пеной пастью и выражением ужаса в широко раскрытых глазах.

Первым в распахнутую дверь дома просочился Латам, мрачно оглядев потрескавшиеся знаки защиты от Тьмы на стенах. Смертные рисовали такие в надежде избежать неприятных ночных визитов. Восставшим они слабо мешали, в отличие от работы настоящих магов или жрецов, но уберечь от ночных кошмаров или кое-какой мелочи могли. Неслышно ступая по половицам, рыцарь аккуратно огибал разбросанные мелкие предметы. Опыт подсказывал, что никого они здесь не найдут. Кто бы что бы здесь ни делал, свои намерения он осуществил и ушел, оставив за собой только трупы. Троих взрослых, пятерых детей.

Госпожа молча очертила небольшой круг в воздухе, приказывая спутникам закончить осмотр дома, а сама присела у входа в центральную комнату. Смертных, по-видимому, использовали в качестве источника крови и силы для какого-то ритуала. Ничего необычного — почти все маги в той или иной мере практикуют этот способ пополнения энергии. Вот только руны они используют совершенно по-другому.

— Не наша школа, — заметил вернувшийся Хастин. Он никого не нашел и с чистой совестью доверил окончание осмотра Латаму, полагая, что в одиночку тот справится не хуже. — Основа общая, но с рунами мы работаем иначе.

— Здесь побывали немертвые, — кончиками пальцев поглаживая пол, прошептала Селеста. — Им требовалась сила, чтобы укрыться от магов, и они взяли ее из смерти. Четверо.

— Слуги Карлона? Не рановато для них?

— Да, я рассчитывала на еще одну тихую неделю.

— Разведывательный отряд?

— Похоже на то, — согласилась восставшая.

Или нет. Потеряв двух не самых сильных, зато самых преданных слуг, жрец вряд ли решился бы послать в сердце вражеских владений кого-то еще. Он вообще не любил делегировать полномочия, доверяя только себе. В его стиле скорее придумать более быстрый способ передвижения, чтобы поскорее достигнуть города и объявить о себе чем-нибудь глобальным. Нравятся ему красивые эффекты, любит он их.

Если прикинуть торговые маршруты… Группа вампиров вполне могла бы захватить корабль, пленить команду и доплыть до Талеи. Молодняк в трюм, старшим солнышко не так страшно. Тогда — да, неделю пути они сэкономили.

— Возвращаемся обратно, — скомандовала Селеста. — Латам!

Телохранитель вынырнул откуда-то сбоку и отрицательно покачал головой. В доме не уцелел никто, а чужаки успели уйти. Не ожидавшая другого ответа госпожа еле заметно кивнула и скомандовала:

— Дом поджечь. Слухи все равно появятся, но с восставшими, возможно, убийство не свяжут. Хастин, я передаю в твое распоряжение Эгарда с учеником — используй их для чего сочтешь нужным, только в город не выпускай. Я подозреваю, гости появились раньше, чем мы рассчитывали. Надо бы послать Зервановых молодчиков в порт — пусть выяснят, не швартовался ли там вчера или сегодня странный корабль. И, кстати, остальные кварталы тоже надо проверить. Если Карлон хочет погромче объявить о своем проходе, то вряд ли ограничится одной вырезанной семьей.

— Полагаете, они все здесь? — тихо спросил Латам, выливая масло из светильников на пол.

— Вот скоро и узнаем.

То, что принималось за спешку раньше, теперь казалось едва ли не отдыхом. Из глубин памяти всплывало забытое и непонятное слово «цейтнот», по цепочке ассоциаций приводя к мыслям о голодных, бедных и грязных временах первых лет существования в Талее. Селеста была вынуждена на ходу корректировать планы, встречаться с десятками людей и нелюдей, контролировать тысячи мелочей и понимать: они не успевают. Инициатива в руках противника.

Заключайся дело в одном только Карлоне — особых проблем не возникло бы. Набеги нежити и нечисти, иногда даже разумной, прежде случались, так что алгоритм борьбы с гастролерами был хорошо отработан. Конечно, за прошедшие десятилетия механизм реагирования несколько заржавел, а местами рассыпался, но при наличии желания и воли восстановить его можно. Силами Академии раскинуть сложнейшую поисковую сеть, не имеющую аналогов в известном мире. Мобилизовать храмовую стражу, обученную сражаться с нежитью, и гвардию, в которой даже с учетом принятых по протекции сынков влиятельных чиновников по-прежнему хватает опытнейших мастеров меча. Вывести на улицы дружины феодалов и отряды охотников, потрошить бандитов и контрабандистов, просеивая слухи и выискивая крупицы драгоценной информации. Координацию гигантской облавы поручить Тайной службе, благо она на таких операциях собаку съела. Эх, мечты, мечты…

Каждая сила, способная стать частью общей неумолимо-эффективной структуры, действовала вразнобой, усиливая нарастающий хаос и мешая поискам. С той самой поры, как в трех районах города люди обнаружили жестоко убитые семьи, паника только нарастала. Власти, похоже, несмотря на полученные заранее предупреждения, полностью растерялись и пустили поимку неуловимых убийц на самотек, ограничиваясь грозными требованиями прекратить и не допускать.

Естественно, требования шли в адрес восставших:

— Как посмели вы не исполнить высочайшего требования и не ликвидировали нарушителей божественного спокойствия?!

— Ну, если мне не изменяет память, я всего лишь получила приказ за вашей подписью, господин Лаар. Не более. — Вот так. Не «достославный Лаар» и даже не «благородный Лаар», а по-простому, словно к обычному дворянину невысокого ранга. — Ни от канцлера Ракавы, ни от Сына Моря, да правит он десять тысяч лет, никаких особых указаний не поступало. Возможно, они желали передать нечто на словах, но в таком случае вам следовало принять меня раньше. Я просила об аудиенции еще три ночи назад!

На последнем предложении Селеста слегка повысила голос и подалась вперед, обводя потяжелевшим взглядом собеседников. Игра, не более. Предполагается, что она в ярости от непродуманных действий начальства и испытывает раздражение, так почему бы не продемонстрировать ожидаемые эмоции? На самом деле любимое начальство в лице изрядно нервничающего Лаара и представителя канцлера барона Тулака поступает очень правильно, можно сказать, филигранно умело — просто цели у него свои. Отличные от декларируемых.

Талейская община на появление врага среагировала быстро. Кого можно из смертных слуг, в ту же ночь вывезли из города, остальным приказали держаться тише воды ниже травы и не высовываться за пределы украшенных сильнейшими знаками поместий. Агенты, начиная с мелких уличных попрошаек и заканчивая подкупленными офицерами стражи, получили приказ сообщать о любых случаях проявления активности чужаков. В катакомбах были активированы загодя приготовленные ловушки, в первую очередь предназначенные для нежити, а сами восставшие отныне передвигались по городу не менее чем втроем. То есть немертвые делали все возможное, чтобы поскорее избавиться от непрошеных гостей.

Чего не скажешь о живых.

Во-первых, академикам запретили проводить ритуал. Якобы эманации от применения мощного чародейства нарушат спокойствие граждан, повергнут их в ужас, вызовут беспорядки и вообще — без вас обойдемся. Храмы Синего Анга и Солнца прекрасно справятся своими силами. Во-вторых, уже помянутые храмовые воины не столько патрулировали, сколько что-то искали вокруг домов вполне определенных феодалов, в свою очередь активно укреплявших городские усадьбы и, судя по внешним признакам, ожидавших чего-то вроде штурма. Откуда-то на улицах взялись десятки проповедников, активно кричащих о скором конце света и настойчиво указывающих на конкретных его виновников. И напоследок проявили себя стражники. Организованные ими обыски в беднейших кварталах вызвали несколько стихийных бунтов, правда, быстро подавленных.

Как ни странно, удалось найти общий язык с охотниками на нежить. Люди там подобрались в основном бывалые, циничные, со своим взглядом на мир и без особых иллюзий насчет человеческой природы. Наемники с непростой клиентурой. Фанатики среди них встречались редко, поэтому переданное Хозяйкой Талеи предложение поработать вместе большинство из них приняли сразу.

Однако, если не считать неожиданного альянса с охотниками на себя, никакой другой помощи вампиры не получили. Зато ушаты грязи на общину выливались непрерывно.

— Вот уже пять дней, как этот ваш Карлон наводит страх на столицу, а вы по-прежнему не можете его остановить!

— Он не мой, он — свой. И разве вы, барон, во время прошлой нашей встречи не утверждали, что храмовые стражники, цитирую, «прекрасно справятся с дохлой швалью»? Возможно, стоит переадресовать вопрос им?

— Защита подданных королевства от потусторонних сил всегда была вашей задачей. — Тулак недовольно поджал губы. — Не забывайте, ради чего вам позволено… существовать.

— У меня хорошая память, — без улыбки ответила Селеста. — Я все помню. Вы должны понимать, что с наличными силами и при условии противодействия, в том числе и со стороны спецслужб, решить возникшую проблему невозможно. Перестаньте мне мешать — и я поймаю чужаков.

— Никто вам не мешает. Просто не следовало отсылать две трети своих подчиненных из города.

— Я не стану кидать младших восставших против заведомо сильнейшего врага — нас и так мало. А насчет помех… Наши патрули не столько выискивают врага, сколько прячутся от «святых воинов» или отрядов наемников. Информации от коллег, на которую я очень рассчитывала, нет и в помине. Хотя бы разрешите привлечь к поискам магов!

— Исключено, — вновь вмешался Лаар. — Это политическое решение. Оно принято самим Сыном Моря.

— Не мне, ничтожной, сомневаться в мудрости повелений благословленного, — пожала плечиками девушка. — Однако не могу не отметить, что оно обходится минимум в три вырезанные семьи еженощно. Окраины уже бурлят, ждать бунта недолго.

— Удел низших — терпеть и повиноваться, — отмахнулся Тулак. — Осмелившиеся бунтовать будут наказаны. Равно как и вы, мессена Селеста, если не исправите ситуацию в самом ближайшем будущем.

— Мне не в чем себя винить. Неудача вызвана объективными причинами, о чем я говорила уже не раз. Поймите — мы имеем дело со вторжением сильнейшей группировки старой опытной нежити, прекрасно знакомой со всеми людскими методами. Иначе чем путем тотальной облавы под единым руководством, их не поймать. Мы же напрасно тратим время, выясняя, кто больше виноват.

— Потому что не надо требовать невозможного, — буркнул Лаар. — Сама идея работающих вместе святых бойцов и нежити попахивает безумием.

— Безумие начнется, когда в Талею придет чума, — обнадежила его вампиресса. — Есть основания полагать, что убийства являются частью сложного ритуала вызова эпидемии.

— Ах да, этот ваш перебежчик! Он опять бежал, не так ли?

— Бывший хозяин слишком сильно пугал его.

— Так можно ли доверять его словам?

— Пока что они подтверждаются фактами.

Смертные одинаково исподтишка обменялись короткими взглядами. Политика политикой, но перспектива получить наполненный гниющими трупами город их не прельщала. Тем более что зараза жертв не выбирает.

— Мы сообщим его светлости о ваших подозрениях, — пообещал Тулак. — Думаю, он примет их во внимание.

В этой паре он был более самостоятельным и служил доверенным лицом канцлера. Его обещанию стоило верить. Лаар, несмотря на вроде бы высокую должность, имел меньше влияния. Вообще Селеста называла нынешнего главу «пауков» «человеком на своем месте» — то есть его посадили в кресло руководителя Тайной службы, чтобы он прикрывал делишки своих покровителей, вот Лаар и старался. Поставленную задачу он полностью выполнил, правда, попутно развалив эффективнейшую структуру едва ли не на составляющие. Что, впрочем, во дворце посчитали допустимыми издержками.

— Буду чрезвычайно признательна.

Точных карт всей Талеи официально не существовало. Правда, в кабинете градоначальника висело нечто, называемое «масштабным изображением столицы и ближайших окрестностей», да еще у стражников хранились планы отдельных кварталов, но и детализация, и своевременность отражения изменений на них здорово хромали. Достаточно сказать, что найти дома, построенные лет тридцать назад, на них можно было далеко не всегда. Очень жаль — качественное подобие сегодня бы пригодилось.

За неимением нужного инструментария пришлось использовать суррогаты. Хастин ругался, Селеста готовилась к неприятностям и запасалась живыми консервами. Специально к ритуалу в трущобах наловили десяток «лишних» людей, чьего исчезновения никто не заметит, да еще рядом находились несколько особо доверенных слуг, готовых подставить горло повелительнице. Истощения она не боялась. Зато ее сильно беспокоили осложнения с магами и священниками различных храмов, неизбежно бы почующими проведение сложнейшего обряда на основе силы нежити, и будущий конфликт с собственным начальством, с которым она своих действий не согласовала. Потому что знала: применение магии в таких масштабах ей запретят. Но иного выхода не видела. Число еженощных жертв не снижалось, обычные методы поиска результатов не давали, настроение у восставших падало. Общине срочно требовался хоть какой-то успех. Прежде талейцы не сталкивались с настолько опытным врагом, следовало их подбодрить.

В конце-то концов, вдруг повезет, и авторство ритуала удастся свалить на Карлона? Хастин клянется, что запрячет следы насколько глубоко, насколько вообще возможно, да и занятия с Гаррешем принесли свои плоды. Шансы есть.

Широченная, примерно в полтора роста взрослого мужчины овальная чаша из черного пористого камня стояла в подземелье давно. Чуть ли не со времен Чумы. Тогда Селеста с компаньонами стаскивали в глубокие ухоронки все, что казалось им ценным и полезным, но с реализацией чего в данный момент возникали сложности. Как они прятали эту здоровенную дуру, вспоминать не хочется — и смешно, и страшно. Трехсоткилограммовое изделие неведомого мастера простояло в дальнем углу века, прежде чем вновь попалось на глаза колдуну, решившему приспособить чашу для полезного дела. Сейчас она являлась центральным элементом сложного рисунка, призванного помочь восставшим преодолеть созданную врагами защиту.

Опершись на каменный бортик, Селеста вглядывалась в водную гладь. Расположенные по краям светильники давали ровно столько света, чтобы казалось, будто вампиресса склонилась над матово-черным, еле отражающим зеркалом. Рядом стоял сосредоточенный колдун, готовый принять от вошедшей в транс госпожи образы и перевести их в звуки человеческого языка, сзади, на приличном расстоянии друг от друга, расположились Зерван и Латам. Старейшина-бандит должен был приносить одурманенных людей из соседней комнаты, столько, сколько понадобится; его коллега и соперник ждал сведений, чтобы во главе своего маленького отряда броситься за найденной добычей. Пятерых элитных бойцов, по прикидкам собравшихся, вполне должно хватить. Слуги Карлона действовали группами по трое-четверо восставших и, несмотря на возраст и силу, уступали сработанной четверке Латама. Тем более что остальные участники ритуала последуют за ними и помогут, когда госпожа придет в себя.

— Начинаем. — Тихий шепот отразился от низкого потолка и загулял по маленькому залу.

Привычное усилие переводит сознание на иной уровень, заставляя воспринимать мир не набором отдельных, иногда обладающих самостью, иногда нет, кусков, а целиком, полностью. Здесь и сейчас Селеста казалась себе парящей над городом (что такое город?) птицей (что такое птица?), тихо и величаво скользящей в сером тумане, высматривая внизу, вверху, вокруг по какой-то мелкой причине нужную ей цель. Она не помнила, зачем ищет этих «врагов», знала только, что должна их найти. Пока что не получалось. Она легко и быстро заметила похожих, таких же черно-алых и пахнущих переходом на Ту Сторону, но они не подходили. «Слишком большой город, — всплывает на редкость четкая мысль. — Трудно удерживать цель».

Туман расцвечивался яркими снами людей, вспышками их эмоций, исходящим от старых зданий и мест силы сиянием. Здесьотражалось все — любовь, боль, изготовленные магами артефакты и намоленные прихожанами реликвии храмов. Ядро Академии и королевский дворец окружали темные монолитные стены, приближаться к ним Селеста не осмелилась, подспудно чувствуя исходящую от установленных древними колдунами щитов угрозу. Исходила голодом мелкая нежить, опасливо и почтительно задергавшаяся при появлении духа госпожи; угрожающе засияли глаза стражей центрального храма Солнца. Все не то.

Наконец рядом мелькнуло и пропало нечто черное. Уставшая птица-Селеста задержалась, пристальнее вглядываясь в подозрительный район, нырнула поближе, всем телом воспринимая невидимые потоки. Да, есть, вот оно! Укутанные в серую сеть, почти сливаясь с полосами тумана, внизу тускло сияли четыре черных огонька. Госпожа торжествующе закричала и бросилась на находку, сжигая исходящим из пасти ледяным пламенем созданную чужой магией маскировку.

На это ушли последние силы, и когда резкий рывок выдернул ее из транса, она не смогла удержаться от падения. Кристально-ясный рассудок с отстраненным любопытством следил за падением тела, гадая: сломает себе что-нибудь или нет? Глаза четко фиксировали окружающую картину: шестеро обескровленных тел справа от чаши, испуганные, широко раскрытые глаза Зервана, вносящего очередную жертву, торопливо, но в строго выверенном порядке гасящий свечи Хастин. Латам, как и предполагалось, уже убежал.

А потом на нее обрушился голод. Раздирающий внутренности, убивающий любые мысли голод.

— Где? — еле успела она прохрипеть вопрос, прежде чем вцепиться в услужливо подставленное, вкусно пахнущее горло.

Темный маг погасил последнюю свечу, стер пару линий на полу и подошел поближе, вглядываясь Селесте в лицо. Зерван слегка отодвинулся. Чуть-чуть, еле заметно, но все же. Что же его так напугало?

— Угол Сливянки и Лысых Медников, — убедившись, что госпожа уже адекватна, ответил Хастин. — Это рядом, они успеют.

— В группе четверо. Я не нашла остальных, — на мгновение оторвалась от пищи Селеста.

— Ничего, и до них доберемся. — Судя по тону, чернокнижник был очень доволен. — Они, скорее всего, либо в убежище, либо на других концах города. В следующий раз будет проще.

Зерван вновь отодвинулся, теперь не скрываясь. Посмотрел на безвольную жертву, окончательно переставшую шевелиться, и вышел из зала — за еще одной. Хастин улыбнулся, присел рядом на грязном полу и тихо, посмеиваясь, принялся шептать на ухо:

— Видела бы ты себя минуту назад. Лицо белое, без кровинки, глаза чернущие, огромные, от шепота из ушей кровь пошла. У нас, не у тебя. Людей осушала — только так! Зерван от такой скорости аж задергался — небось подумал, и до нас черед дойдет.

Хастина, судя по лихорадочно-быстрой речи, тоже настиг откат, потому что он не смог остановиться, даже когда вполголоса матерящийся Зерван вернулся обратно. Селеста отбросила в сторону выпитого мужчину, приняла следующего — одетого в нищенское рубище старика с бельмами на обоих глазах — и глазами указала помощнику-бандиту на колдуна. Тому тоже не мешало подкрепиться, благо пища еще оставалась. Людей все равно придется убить. Обычно восставшие не осушали смертных до конца, довольствуясь несколькими хорошими глотками, но сейчас свидетелей оставлять нельзя. Потому и наловили тех, кого не жалко.

Закончив со стариком, госпожа немного посидела, успокаиваясь и приходя в себя. Порадовалась, что надела сегодня черные куртку и штаны — на темном кровь не видна, а перепачканное лицо и руки она сейчас отмоет. Дождалась, пока эйфория отпустит колдуна и он опять станет вменяемым.

Рывком поднялась на ноги.

— Сливянка и Лысых Медников, ты сказал?

— Вряд ли Латаму потребуется наша помощь, — тоже встал с пола Хастин. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. А когда кровь усвоится окончательно, то есть минут через пятнадцать, буду чувствовать себя просто замечательно. Зерван!

— Да, хозяйка?

— Скажи Виталу, чтоб прибрали тут все, — приказала хмурому подручному Селеста. — Затем догоняй нас.

Появляться на поверхности было по-прежнему опасно, поэтому восставшие сейчас перемещались по городу катакомбами. На нижние уровни смертные и в лучшие дни старались не соваться, справедливо боясь напороться на одну из многочисленных ловушек или просто заблудиться в сложном лабиринте с массой ложных отнорков, тупиков, глубоких шахт и колодцев. Надо полагать, чужаки тоже притаились где-то под землей, но они вряд ли рискуют отходить далеко от своей лежки.

Откат от сложного колдовства быстро прошел, подавленный щедрым потоком высосанной силы, и Селеста ускорила шаг. Не то чтобы она переживала за гвардейцев — просто хотела поскорее узнать результаты столкновения. Однако, несмотря на спешку, возле выхода на поверхность пришлось задержаться, дожидаясь слегка запоздавшего Зервана. Тот догонял сородичей, ориентируясь на запах, и в одном месте сбился со следа. Канализация…

Старые вампиры трезво оценивали собственные возможности и рисковать не любили. Осторожность, осторожность и еще раз осторожность! Каждый шаг должен быть продуман и взвешен, выживают не сильные — выживают умные и расчетливые, те, кто способен переждать противника. Поэтому даже старейшины выполняли приказ госпожи и не ходили по городу в одиночку. Исключение составляли безбашенные Зервановы гопники, уже потерявшие четверых собратьев, но от привычного стиля поведения не отказавшиеся. Короче говоря, когда Селеста ощутила приближение одинокого восставшего, она невольно насторожилась. Тем более что рисунок его мыслей был знакомым и принадлежал одному из подчиненных Латама. Что-то случилось?

— Мессена! — поклонился гвардеец. — Мессен Латам послал меня сообщить, что дело закончилось удачно. Двое чужаков уничтожены, еще двое захвачены в плен. Из наших серьезно пострадал Вантал, раны остальных не стоят упоминания. Крупных патрулей смертных вблизи нет, так что мы слегка почистим следы столкновения и пойдем вам навстречу.

Вампиресса почувствовала, как сжавшая сердце ледяная рука ослабляет хватку.

— Спасибо за хорошие вести, Реджи. — За спиной демонстративно сплюнул на землю взревновавший к успехам соперника Зерван, но Селеста уже планировала, что делать дальше. — Пленники в состоянии отвечать на вопросы?

— Один — да, второму требуется лечение.

— В таком случае передай мессену Латаму, чтобы шел в убежище под кладбищем Шести Алых Праведников. Это ближе. Я буду ждать вас там, так что не задерживайтесь.

— Слушаюсь, мессена.

Помощник рыцаря вновь поклонился и убежал с посланием. Госпожа довольно улыбнулась — все идет замечательно. Конечно, победу праздновать рано, но первая схватка выиграна. Даже вторая, если учесть посланную за Кальдераном пару. И теперь у них появились пленники, которые обязательно ответят на заданные вопросы и выложат все им известное. Уже скоро она узнает, где основная лежка Карлона, действительно ли жрец планирует привести в город чуму, да и предъявить «паукам» теперь есть кого. Что может быть лучшим доказательством успеха, чем живой и бессильный враг?

Прекрасная ночь.

Развернувшись, маленькая группа теневых правителей города пошла назад, тихонько переговариваясь. Они не торопились. Просто сидеть и ждать нет желания, так лучше отряд Латама их догонит и до подземелья они дойдут вместе. Тем более что кладбище расположено несколько ближе к центру, патрули там ходят чаще, и идти лучше большой группой. Можно и под землей, но тогда времени на дорогу уйдет больше.

Судьба любит пошутить. Тем, кто привык составлять планы на будущее, следует об этом помнить.

И талейские восставшие, и вторгшиеся чужаки ждали долгой охоты. Они готовились к ночевкам в катакомбах и стремительным схваткам на ночных улицах, суточным сидениям в засадах и торопливому бегству в укрытия. Они ждали медленной войны, наполненной тягучим ожиданием окончательной молниеносной схватки. События вроде бы развивались именно по заданному сценарию. Вот только случай, непредсказуемый и фатальный, поломал концовку.

Предводители со свитами столкнулись в коротком переулке — практически узкой площади между двумя чьими-то дворами. Напоровшись лоб в лоб на жреца, на мгновение госпожа опешила, не в силах поверить, что действительно видит старого врага. Для Карлона и трех его спутников встреча тоже оказалась полной неожиданностью. Во всяком случае, при виде вынырнувших из-за угла низкорослой госпожи, Зервана и Хастина они замерли в каменной неподвижности, торопливо изучая окрестности доступными им чувствами. Сейчас, как никогда, проявилось отличие вампиров от живых людей. Смертные в опасной ситуации начали бы кричать, действовать, попытались занять выгодную позицию, попробовать сбежать… Нежить застыла, выжидая, готовясь к единому смертельному броску.

— Воистину Господин благоволит моим замыслам! — звучным, хорошо поставленным голосом заговорил очнувшийся Карлон. — Его воля привела нас в это гнездо скверны, и его волей будет оно очищено. Ты, Селеста, сердце порока, разрушительница, станешь началом конца собравшейся здесь мерзости!

— Наконец мы снова встретились. Круг замкнулся, — тихо хмыкнула его противница.

К сожалению, оценить цитату в этом мире было некому, да и ситуация к юмору не располагала. Даже не учитывая численного перевеса, драться с безумным жрецом один на один совершенно не хотелось. Поединок в планы Селесты не входил, особенно если учесть, чем закончился предыдущий. Оставалось тянуть время и ждать Латама с его командой.

«Если выживу — заставлю Зервана и Латама помириться. Или хотя бы перестать враждовать так явно, — мысленно поклялась вампиресса. — Из-за них ведь не решилась объединить отряд!»

Как ни странно, страха или волнения она не испытывала. Совсем. Вглядываясь в давно забытые черты своего первого наставника, Селеста чувствовала скорее разочарование, чем что-либо еще. Грязный, с фанатично сверкающими глазами, в порванной хламиде и со следами страшных ран на руках и шее, жрец вызывал брезгливость и желание спросить себя: вот этого ты боялась? Чего он добился, на что потратил уйму времени? На убийства, на издевательства над смертными! В то время как ты по крупицам собирала собственное царство, постигала магию, учила учеников, сражалась с сильнейшими порождениями ночи и делала еще тысячи нужных дел.

— Я был первым из тех, кого ты встретила на своем пути, — продолжал разливаться Карлон. — Моя вина — не сразу узрел я твою истинную сущность! Однако недолго ты скрывала свои нечестивые замыслы! Соблазнами и посулами прельстила ты нашу сестру, словно гадина, ужалила протянутую руку! Я оказался слаб, позволив еретичкам сбежать, и за нерадение Господин наложил на меня кару, суровую, но справедливую!

— Вообще-то первым был Артак, — сухо заметила Селеста. — Или ты забыл имя своего верного слуги? Не любишь вспоминать отработанный материал?

Жрец на пару мгновений замешкался, но продолжил с новой силой:

— Не тебе, нечестивица, поганить его имя! Брат Артак пожертвовал собой, остановив разрушивших наш прежний дом смертных. Морван дал ему силы встретить врага!

— Вот, кстати, хорошо, что напомнил. Я всегда хотела знать: что же тогда произошло в храме? Думала, это тебя сожгли перед алтарем. — И шепотом, в сторону спутников: — Займетесь свитой. Главного не трогайте.

В ответ со стороны Зервана послышалось глухое рычание. Вампир сознательно растравливал в себе ярость, готовясь впасть в транс и за считаные мгновения превратиться во всесокрушающую машину убийства. В таком состоянии он терял часть способности критически оценивать события, взамен приобретая огромную физическую силу, скорость и выносливость.

Тихо, одними губами:

— Рано.

— Благословение Господина легло на брата Артака, — надменно бросил Карлон. — Я, недостойный, сумел передать ему часть дарованных Тьмой сил. Владыка Ада был недоволен самоуправством своего раба и пощадил Артака, однако покарал меня, осмелившегося неверно распорядиться его даром. Оттого-то мне и пришлось бежать в тот страшный день. Жестоко наказал нерадивого раба своего Господин, долго, очень долго вымаливал я у него прощение. Взгляни на мои руки! До сих пор не сошли с них ожоги солнца, полученные тогда! Однако настал час, и свершилось чудо, и новыми силами одарил меня Владыка. Твоя же смерть вернет мне былую благосклонность Господина…

Он еще не успел закончить последней фразы, как его облик стал нечетким, расплывчатым, будто бы накрытый чьей-то тенью. Остро пахнуло опасностью и колдовством. Практически сразу Селеста попыталась сбить жрецу концентрацию и метнула в его сторону нож, но покрытый рунами металл рассыпался прахом, не долетев до цели. Справа промелькнула смазанная фигура, с торжествующим ревом врезавшись в одного из спутников Карлона; слева Хастин резанул когтями по запястью, готовя свой подарок врагам. Госпожа доверилась помощникам и не обращала внимания на их битву — у нее началась своя. Куда более опасная, решающая. Ибо жрец стоил всей свой свиты, вместе взятой.

«Карлон действительно продолжает сохранять стабильную связь с Морваном, раз еще жив, — вспомнила она слова Гарреша. Они часто обсуждали, на что способен ее нынешний противник. — В противном случае чистый Мрак просто-напросто поглотил бы его или покинул, оставил, третьего не дано. Возможность обращаться к верховному аспекту дает адепту Темного Предела многое, хотя и требует немалого мастерства и воли. В первую очередь — позволяет воплощать частицы Тьмы в нашем мире. Совершенное оружие, которому почти невозможно противостоять. Однажды ты сотворила нечто подобное».

О да! Однажды. Повторять что-то не хочется. Та глупая выходка стоила жизни двум десяткам фанатиков и только чудом не принесла окончательную смерть Хастину и Медее.

«Мрак пощадил тебя. Такое бывает. Редко».

Согласна. Спаслись они чудом.

«Вы с Карлоном равны в глазах Тьмы. Это твой шанс. Только сумей правильно попросить. Воззвать».

Она столетиями старалась не вспоминать о тех жутких мгновениях или, быть может, той вечности, что она провела в Темном Пределе. Умей вампиры видеть сны — и Селеста до сей поры мучилась бы кошмарами. Но сейчас тот болезненный опыт мог стать спасительным… Вампиресса долго убеждала себя попытаться последовать совету Гарреша, со страхом искала внутри своего сознания крошечный отпечаток прикосновения чуждых живому миру сил. Тщетно. Страх был слишком велик.

Но сейчас, стоя перед Карлоном, чувствуя исходящий от жреца призыв, она ничего не боялась. Тени не пугали ее. Да, исходящий от них холод разрушал камень и землю, превращая их в мелкую промороженную пыль. И тонкий, еле слышимый вой сводил с ума, проникая в разум и заставляя его видеть наполненные болью и страданиями картины. Однако в них не ощущалось всепожирающей ненависти. Живые, мертвые или нечто иное — они были абсолютно чужды этому миру и несли разрушение просто в силу своей природы. Они не хотели убивать. Они вообще ничего не хотели.

Селеста аккуратно и уверенно, будто бы в тысячный раз, потянулась сознанием к идущему на нее потоку воплощенной Тьмы. Карлон полностью погрузился в полупрозрачный кокон, сквозь вихрь окруживших его густых черных лент еле просматривался высокий силуэт жреца. Большая часть теней не отдалялась от тела священника Морвана, словно бы опасаясь оторваться от источника, их породившего, хотя несколько десятков настойчиво тянулись в сторону вампирессы. Карлон, по-видимому, решил гарантированно покончить с противницей. Если бы Селеста могла, то усмехнулась бы — воспринимать большое количество порождений Мрака оказалось просто, хотя и болезненно. Ощущать не имеющие аналогов эмоции — если только эти чувства можно назвать эмоциями — было неприятно. Тем не менее…

Она провалилась в странное состояние слияния — отстраненного наблюдения мгновенно, словно под лед. Еще секунду назад она стояла на небольшой площади, ожидая прикосновения тянущихся к ней темных лент, а рядом кипела яростная схватка, — и вдруг она здесь. Посреди Мрака. Висит в безбрежной пустоте, не чувствуя собственного тела, равнодушно отмечая присутствие столь же спокойных и холодных наблюдателей. Если бы у нее остались глаза, она могла бы попробовать взглянуть на ужасающие в своей беспощадной красоте сгустки темноты, но глаз не было, равно как и остальных органов. Только чистый разум, чистое знание и ощущение чужих взглядов, перебирающих содержимое ее памяти, прикасающихся к ядру личности, трогающих ледяными пальцами саму душу. Вытаскивающих нечто старое, давно похороненное, из тех времен, когда она не своей волей только пришла в непривычный мир и, совершая ошибки, привыкала к новому телу, имени, жажде.

Она ощутила… интерес. Пожалуй, так можно назвать излучаемую одним из местных обитателей мысль. Нечеловеческое сознание заинтересовалось занятной игрушкой. Оно аккуратно, но не из опасения поранить, тщательно, но не из желания сохранить, исследовало то, что совсем недавно было Селестой. Оценивало. Взвешивало. Постигало незнакомые концепции, впитывало идеи, изменялось само и невольно меняло свою добровольную жертву. Давало ей часть своих сил, осознанно или нет даруя защиту от себе подобных. Наконец закончив, оно ушло, напоследок с равнодушной бережливостью собрав Селесту из осколков и пинком отправив ее обратно. В реальный мир.

Немертвая девушка открыла залитые чернотой глаза.

Схватка продолжалась, Хастин и Зерван успешно отбивались от спутников жреца, издалека слышались тихие шаги бегущих на помощь восставших Латама. В домах гулко бились сердца напуганных людей, по небу скользили облака, обещая к утру разразиться дождем. По канализации с тревожным писком удирали крысы, собаки еле слышно скулили во дворах. Дрожали деревья, ощущая прорыв энергий иного мира, сияли колдовские знаки на стенах Академии. Тени все так же кружились вокруг Карлона и безумно улыбавшейся Селесты, не причиняя им вреда.

Священник смотрел с ужасом. Госпожа лениво провела языком по губам, чувствуя пьянящую эйфорию, ловя и выпивая капли исходящего от врага страха. Как ни странно, кокон темноты ничуть не мешал ей рассмотреть выражение лица Карлона.

— Глупый жрец, — мурлыкнула она. Звучанию ее голоса в эту минуту позавидовала бы сама Медея. — Совсем запутался. Так верно служить Тьме… С чего ты решил, что нужен ей?

— Нет! Проклятая ведьма! Ты не смутишь меня!

Счастливый смех, словно звон серебряных колокольчиков, звучит в ответ. Он настолько неуместен здесь и сейчас, что бой прекращается, противники отскакивают друг от друга и с недоумением, щедро сдобренным пробуждающимся страхом, глядят на Хозяйку Талеи.

— Глупый, — повторила Селеста. — Зачем мне тебя смущать? Просто ты мне мешаешь…

Она с трудом помнила сейчас, почему считает этого восставшего врагом. Знание уходило из Селесты, но вампиресса понимала, что он походит на нее. Их пометила одна сила. Немного разная, его аспект выше, зато искореженный и не способный полностью использовать плоть носителя. Нет нужды враждовать.

Однако, кажется, Карлон… Как странно. Сочетание звуков идентифицирует личность. Так вот, Карлон считает иначе. И если его не остановить, попытается исторгнуть ее из данного слоя реальности. Придется от него избавиться. Возможно, стоит послать его тому Высшему, с которым она соприкоснулась? Да, так лучше всего. Душа существа, рожденного в материальном мире, — щедрый дар.

— Прощай.

Находившиеся на площади вампиры в шоке смотрели, как силуэт жреца начинает истаивать. Тени сжимались, окутывая его все гуще, однако сквозь них было видно истаивание их источника и хозяина. Вскоре посланцы Мрака почти исчезли совсем, втянулись внутрь Карлона, словно забрав с собой его материальность и стерев его из реального мира. Осталось лишь несколько струившихся по телу Ночной Хозяйки, похожих на скользящих по белоснежной статуе змей.

Селеста сыто улыбнулась и легла на камни мостовой. Энергия понемногу уходила из нее, взамен возвращалась прежняя личность и наступал упадок сил. Ей требовался отдых. О том, что схватка еще не закончена, она не задумывалась. Она вообще не думала и не рассуждала — ей просто хотелось спать. Спать…

Пробуждение вышло мгновенным. Буквально только что она лежала, провалившись в глубокий тяжелый сон, как вдруг сознание резко, скачком включилось и принялось оценивать поступающую информацию. Тело переполняла энергия, и Селесте стоило большого труда удержаться на месте, усилием воли подавив желание вскочить и начать действовать. Делать хоть что-то, только бы не сидеть на месте.

— Ты уверен, что мессена придет в себя?

Голос Латама. Беспокоится за хозяйку, как всегда.

— Думаю, да, — ответил Хастин. — Правда, не могу сказать точно, через сколько времени. Меня больше волнует, что с ней станет потом. Чем ей пришлось заплатить за победу?

Других восставших или людей поблизости не ощущалось, поэтому Селеста открыла глаза. Улыбнулась, глядя на склонившиеся над ней головы соратников. Те почему-то отступили на полшага.

— С вопросом оплаты разберемся позднее, Хастин, — уведомила она своего придворного мага. — Хотя на всякий случай проверь мою ауру на предмет чужеродных изменений. Латам, докладывай.

— Мы находимся на третьем уровне, в десяти минутах ходьбы от места схватки, — мгновенно ответил телохранитель. — Прошел час. Площадь разгромлена, сейчас по ней снуют жрецы и маги, проводят какие-то замеры. Двое противников мертвы, одного удалось захватить в плен, их предводитель, с которым вы сражались, исчез. Всех захваченных чужаков сейчас допрашивает Зерван. Мой отряд здесь и ждет указаний.

Издалека доносились крики боли и треск ломаемых костей. Селеста легко поднялась на ноги, мимоходом отметив невероятную легкость и пластичность тела, танцующим смазанным движением скользнула по проходу. Сбиться с дороги было сложно.

— Кто-нибудь из людей знает о результатах боя?

— Мы никому не сообщали, мессена. Даже нашим.

— Замечательно.

При виде госпожи Зерван, до той минуты целеустремленно превращавший своего бывшего противника в хорошо отбитый кусок мяса, суетливо отодвинулся к стеночке. Вероятно, явление демонов все-таки поколебало его сверхустойчивую психику, ибо прежде он настолько явно в ее присутствии не волновался. Даже в худшие дни, после суровых трепок. Селеста подошла к прибитому стальными костылями к стене обрубку, провела пальцем по окровавленной щеке, спросила вслух:

— Он сказал, где остальные?

— Да, Хозяйка, — кивнул Зерван. Он не отрываясь смотрел на выжженный след, оставленный прикосновением тонкой девичьей руки к плоти восставшего. — Их восемь осталось, как мы и думали. Но я уверен, им помогал кто-то из людей.

Вампиресса на мгновение задумалась.

— Смертные не так важны. Я не могу позволить кому-либо из учеников Карлона бежать из Талеи, а именно это произойдет, если мы промедлим и не переловим их прямо сейчас.

— Послать за Кальдераном? — предложил Латам. — Его помощь может пригодиться.

Люди и даже некоторые восставшие считали перебежчика ушедшим из города куда-то на север. Якобы приближение бывшего вождя настолько сильно его пугало, что он не выдержал и вновь сбежал. На самом деле Селеста просто не хотела демонстрировать его своему начальству — кто знает, что «паукам» в голову придет? В последнее время они действуют, исходя из идеологических соображений, а не из рациональных.

— Нет. Во-первых, у нас мало времени. Во-вторых, он не упоминал в своих рассказах ни о ком близком, и в-третьих, я, возможно, совершаю ошибку, позволяя ему жить. Мы должны уничтожить всех, с кем безумный жрец мог поделиться своим знанием. Оно слишком опасно. — Госпожа не столько усмехнулась, сколько оскалилась. — Карлон очень хорошо умел убеждать. Я не могу рисковать и намерена уничтожить всех носителей его веры.

Хастин с того самого момента, как она очнулась, не произнес ни слова. Маг с энтузиазмом изучал идущие в госпоже процессы и, судя по изредка прорывающимся сквозь зубы проклятиям, желал одного: чтобы объект его пристального интереса подольше оставался на одном месте. Однако заметил:

— Стихию Мрака исследуют в Академии. Не сказать что успешно, но кое-какие результаты есть.

— Академики не стремятся уничтожить человечество и привести на освободившееся место новую расу. Что с Ванталом?

— Ему вырвали правую руку, мессена, — ответил Латам, поморщившись. — Предводитель тех четверых оказался неожиданно силен.

Вантала придется лечить минимум год — отращивать кости очень сложно. Учитывая, кто им противостоял, потери приемлемые. Но сейчас-то что делать? С оставшимися чужаками нужно покончить как можно скорее, пока они не попытались сбежать из города. Посылать в бой гвардейцев сейчас нельзя — вампирам тоже нужен отдых, хотя бы для того, чтобы раны зарастить. Использовать шайку Зервана? Можно, но жалко. Тоже ресурс, пусть и не слишком качественный. Привлечь людей? Абсолютно никакого желания делиться победой, особенно с храмовыми. Они наверняка найдут способ приписать себе заслуги восставших, да еще выставят тех в неблагоприятном виде. Впрочем, кажется, подходящий вариант есть.

— Рассвет наступит через половину часа… Латам, ты продолжаешь общаться с капитанами охотников?

— Конечно, мессена. Они недовольны предложенными храмовниками условиями и охотно идут на контакт.

— Немедленно сообщи им место дневки слуг Карлона, обещай щедрое вознаграждение и можешь передать план тоннелей того участка. Если они поторопятся, то вполне успеют подготовиться до полудня. Ну а мы присмотрим за катакомбами.

Телохранитель немедленно ушел организовывать зачистку. Про другого можно было бы сказать — убежал, но Латам умудрялся передвигаться с величественной грацией и в то же время очень быстро. Железная психика. Только что на его глазах произошло событие, вполне сопоставимое с описанными в старых легендах сражениями (с учетом всеобщего ослабления магии, разумеется), а он и глазом не моргнул. Уникальный гибрид с детства привитого умения держать лицо, фатализма и веры в свою миниатюрную повелительницу.

Нежить ничего не смогла противопоставить смертным. Опять.

Ты можешь быть сильным, или умным, или удачливым, или все сразу. Ты можешь выпутаться из сотен передряг. Ты можешь прожить сотни лет, внушая страх и становясь опытнее с каждым годом. Честь тебе и хвала. Но помни: в ту минуту, как только ты позволил себе пренебречь противником и забыть об осторожности, ты проиграл. «Могилы полны людьми, считавшими себя непобедимыми». Чужаки позабыли это правило. Они презирали низших, как они думали, существ, за что и поплатились.

Справедливости ради следует похвалить охотников, блестяще справившихся с предложенным им заказом. Из восьми восставших скрыться в узких ходах катакомб удалось только двоим, сумевшим побороть действие дневного сна и сообразившим не бросаться в безнадежный бой. Остальные не совладали с инстинктами и набросились на вошедших в убежище охотников, закономерно тут же погибнув, на сей раз окончательно. Смертные слишком хорошо подготовились и обладали достаточными умениями, полученными за десятилетия практики. Охотники прекрасно разбирались в повадках любой нежити, знали ее сильные и слабые стороны, из поколения в поколение передавали рецепты ядов или стимуляторов, не брезговали пользоваться артефактами. Иногда, крайне редко, среди них попадались маги, с толком использовавшие крупицы найденных знаний. Короче говоря, у Карлоновых последышей не имелось шансов, а прорвавшихся сквозь оцепление беглецов добили талейские вампиры.

Пленных Селеста приказала не брать.

Моменты полного триумфа имеют поганое обыкновение заканчиваться неприятностями. Это подметили еще древние римляне, ставившие в колесницу триумфатора злоязыкого раба, напоминавшего о ветрености народной любви. Казалось бы, все прекрасно: Карлон мертв! Кризис преодолен, наконец-то! Медея теперь позабудет о приступах депрессии и вернется в обычное смешливо-возвышенное состояние! Пожалуй, видеть подругу подавленной было труднее всего, поэтому первым делом Селеста сообщила приятную новость ей.

— Медея, слышишь меня?

— Ты жива! — От силы ментального отклика в голове зазвенело. — Тебя не поймали?

Испытываемые Медеей эмоции буквально захлестывали госпожу, отстраниться от них удалось не сразу.

— Не молчи! Ответь!

— Успокойся, мне сложно удерживать связь!

— Прости, здесь нет ничего отражающего, — слегка сбавила напор названая сестра. — А из комнаты меня не выпускают. Как ты?

— Мы убили Карлона и всю его шваль!

Селеста сама поразилась, с каким животным удовольствием сообщила о победе. Похоже, в глубине души она была не так спокойна, как сама думала. Страх перед жрецом въелся, стал привычным и незаметным, и только теперь, когда он исчез, она смогла его ощутить.

— Правда?! Он точно мертв? — Судя по приходящим эмоциям, Медея отчаянно желала и в то же время боялась поверить в радостную новость. — Ты уверена?

— Поверь, я очень качественно его прикончила, — с мрачным юмором заверила Хозяйка Талеи. — Даже пепла не осталось.

После долгого молчания Медея с непередаваемым букетом чувств высказалась:

— Хвала богам. Ты не представляешь, как я счастлива.

— Ну, почему же, у меня тоже огромный камень с сердца свалился. Представляешь, теперь — все! Никогда о нем не услышим!

— Расскажи, как ты с ним справилась?

— Слишком долго, а у меня сил всего ничего осталось. Приезжай ко мне в Третье подземелье, там и поговорим подробно.

Подруга опять надолго замолчала.

— Будь проклята моя кровь. Совсем забыла от радости. — В ее голосе послышалась обреченность. — Тебе нельзя домой. Лаар отдал приказ о твоей ликвидации.

— Что?!

— Сразу после того, как вы с Хастином провели ритуал. Я буквально только что узнала. Тебе вменяется убийство подданных Сына Моря, занятия запретной магией и попытка злоумышления на Его Священную Особу. Похоже, они решили, что никаких чужаков нет и ты все это сама придумала.

— Уроды! — Селеста зарычала, с трудом подавляя глухую ярость. — Ненавижу!

— И встретиться мы не можем, по крайней мере, до наступления ночи. Я сейчас в доме графа Линэ, и вокруг полно святош. Стоит мне выйти… Ускользнуть смогу только после захода солнца.

— Он тебя не выдаст? Твой граф?

— Руди?! — Возмущение, кажется, было ненаигранным. — Как можно! Это я лишила его невинности!

— Король прикажет — и ты узнаешь, как можно, — мрачно посулила старшая вампиресса. — Все, хватит, связь распадается. Я что-нибудь придумаю, только сама выберись. До встречи.

— До встре…

Желание отдохнуть пришлось давить железной рукой. Счет времени, судя по всему, шел буквально на секунды, и требовалось срочно разобраться в происходящем. Что вообще происходит? Врать Медея не стала бы, но вполне могла неверно интерпретировать полученные сведения. А если нет? Так, в первую очередь — информация.

Латам и его восставшие слишком устали, им и так днем пришлось сидеть на стимуляторах. Молоды они еще днем бодрствовать. Хастин не шпион, сама она идти куда-то не в состоянии. Остается Зерван. Буйный старейшина, только что осушивший проигравшего в схватке восставшего: не из-за голода, а просто так, в доказательство победы.

Селеста отодвинула подальше зеркало, с помощью которого связывалась с сестрой. Она находилась сейчас в очередном убежище, скрытом глубоко под землей и, кажется, «паукам» не известном. Самый минимум: узкий топчан, столик, табурет, тайник с парой полезных вещиц. Таких небольших укрытий по городу насчитывалось сотни, и обставлялись они по схожему принципу. Помощники госпожи расположились в соседних комнатах, приходя в себя после наполненных событиями суток и понятия не имея об одолевавших высокое начальство думах. Ей же приходится мучиться сомнениями, задавая себе вопросы: насколько верны полученные от подруги сведения? Нужно ли идти Медее на помощь или позволить выпутаться самой? Что конкретно приказать Зервану?

В принципе приказ об устранении не является чем-то неожиданным и вполне укладывается в нынешнюю политику двора. Чего-то подобного ожидали, просто не так скоро. Интересно, ликвидировать приказано только ее или вообще всех, начиная со старейшин? Выяснить в первую очередь. Большинство восставших сейчас покинуло город либо прячется в местах, неизвестных даже большинству слуг-сектантов, и пока не получены новые приказы, активной деятельности вести не станут. Они в безопасности. За тех, кто отъехал из столицы, тоже можно не переживать — на их стороне коррупция среди низового чиновничества, всегда с готовностью передававшего свежие вести старшим провинциальных общин. Да и бить в первую очередь станут по крупнейшей общине и ее главе. Значит, беспокоиться надо об оставшихся здесь, в Талее, продолжающих имитировать бурную деятельность.

— Зерван!

За стеной послышался шорох, звук шагов.

— Здесь я, хозяйка.

— Медея сообщает, от нас решили избавиться, — огорошила помощника новостью госпожа. — Якобы это мы смертных убивали и вообще все придумали.

— Да они совсем… — нецензурно отреагировал Зерван. Селеста давно бросила попытки отучить его от мата ввиду полной бесперспективности. — И что делать будем?

— Ты сейчас наведаешься к писарю Каристу Оту, отдашь ему вот этот перстень. — Девушка порылась в кошеле, вытащила из него драгоценность и протянула бандюгану. — И скажешь, что дочка мельника просила должок вернуть. Слово в слово. Где он живет, помнишь?

— Этого сморчка старого забудешь! — с восхищением посмотрел Зерван на хозяйку. — В жизни бы не поверил, что он тебе стучит!

— Он мне не стучит. Таких агентов, как Карист, ради рутины не используют, — поморщилась Селеста. Сообщая имя своего ценнейшего контакта, она испытывала почти физическую боль. — Узнаешь у него, кого приказано убрать — старейшин, вообще всех восставших и слуг, только меня одну? Кто отдал приказ, какие силы задействованы? Короче говоря, выспросишь все. Потом возвращайся сюда. И не рискуй — до заката еще часов шесть, а в катакомбах наверняка полно патрулей, благословленных Солнцем.

— Да нормально все будет, — хищно ухмыльнулся бывший пират и контрабандист. Похоже, хорошая драка вернула ему бодрое расположение духа и заставила подзабыть о недавнем страхе. Все-таки не любил он колдовства, боялся его. — Порву, если что.

Вампиресса окинула его холодным взглядом.

— Мне нужна информация, а не трупы. Ступай. И Хастина по пути позови.

Сначала смертные, внезапно решившие начать охоту в самый неподходящий момент. Потом злость от того, что приходится раскрыть имя агента, завербованного почти полвека назад и с тех пор дававшего важнейшую информацию. Других ушей в канцелярии четвертого стола Тайной стражи у нее нет. Теперь надо пообщаться с колдуном, жаждущим узнать подробности поединка с Карлоном, и заодно поведать подготовленному слушателю собственные выкладки. Он из-за этого даже домой не пошел, с остальным отрядом остался. Пока что его удавалось избегать, но в ситуации, когда срочно нужно связаться с большим количеством восставших, без Хастина не обойтись.

Праматерь-Ночь, да дай же передышку!

— Звала?

Селеста порадовалась, что сдержалась и не возопила вслух. Авторитет нарабатывается годами, а разрушается за секунды.

— У нас очередные проблемы, — «порадовала» она помощника.

По мере рассказа поначалу витавший в научных эмпиреях колдун все плотнее возвращался на землю. Сложность ситуации он оценил мигом. Несмотря на некоторую отстраненность от общества, Хастин четко понимал: восставшие существуют относительно комфортно лишь благодаря попустительству людей. Стоит последним захотеть… Правда, он сомневался в способности нынешнего руководства «пауков» провести масштабную зачистку, но признавал, что на крупную разовую акцию, направленную против верхушки вампиров, их ресурсов и решимости хватит.

— Что от меня требуется?

Деловой тон подчиненного госпоже понравился. Очень.

— Думаю, торопиться нет смысла. Наши сейчас либо спят в тайных убежищах, либо уже рассыпались прахом, вынесенные на свет. Так что ждем Зервана с вестями и отдыхаем. Вечером тебе предстоит связаться со всеми восставшими страны, обрисовать им положение, успокоить и передать мои приказы. — И с неохотой призналась: — Я не в том состоянии, чтобы действовать самой. Кажется, откат наступает.

— У меня есть с собой пара неплохих зелий.

— До вечера потерплю, а там посмотрим. — Селеста поставила на столик стеклянные фиалы. — Все, я ложусь спать. Разбуди меня, когда Зерван вернется.

— Тихого дня, — с кривой усмешкой пожелал колдун, выходя из комнатки.

Человеческая глупость, принимая разнообразные формы, все-таки укладывается в определенные стандарты. Например, желание найти крайнего прямо посреди боя. Любому понятно, что нужно сначала устранить непосредственную угрозу жизни, положению, близким, статусу (нужное подчеркнуть) и только потом выяснять, кто виноват в создавшейся ситуации и можно ли ее было предотвратить. Но нет, кризис не помеха для любителей свалить ответственность на посторонних! Скорее наоборот. Пока умные и ответственные люди стараются навести хоть какой-то порядок, другие, те, кто похитрей, прикрывают свои задницы, подставляя первых под начальственный гнев.

Данный подтип идиотов особенно часто встречается среди чиновников. И Лаар, и Тулак служили тому подтверждением.

Череда вырезанных семей и поднявшаяся в городе паника заставили власти зашевелиться. Беднота стояла на пороге бунта, причем бунта дикого, никем не контролируемого, и это было никому не нужно. Требовался козел отпущения, желательно такой, в чью виновность легко поверить и чей арест не вызовет протестов одной из влиятельных группировок. В другой ситуации подставили бы врагов, но сейчас руководству Тайной службы требовался быстрый результат. Восставшие, особенно их госпожа, подходили идеально — их не любили, а храмы соглашались обменять уничтожение общины нежити на некоторые политические преференции. Канцлер дал «добро» на операцию.

— Так они собирались Карлона ловить или всерьез посчитали его моей выдумкой? — уточнила Селеста.

— Похоже, им что-то пообещали святоши, — ответил вернувшийся с добычей Зерван. — Делегации Синего Анга и Солнца долго сидели в кабинете Лаара. Небось клялись, что сами поймают.

Писарь четвертого стола Тайной службы — должность уникальная. Один из высших офицеров опутавшей королевство паутины, командующий архивистами, бухгалтерами, специалистами по тайнописи и другими относительно мирными сотрудниками, никак не связанными с полевой работой. Лицо, неизвестное широкой публике, зато прекрасно разбирающееся в изнанке пестрого мира спецслужб.

Информации, полученной от Кариста Ота, можно доверять. Вот только получить ее у таких людей крайне сложно. Неразговорчивые они очень.

— Долго поговорить не вышло — сморчок сказал, за его домом следят. Он не знает кто.

«По долгу службы» Зерван, как и все старейшины, был знаком с верхушкой «пауков». Знал, кто чего стоит. Если писарь сказал, что за ним следят, — значит, следят, ему не померещилось.

— Дальше рассказывай.

— Приказано арестовать всех старейшин и вообще всех, кого поймают, — пожал плечами бандюган. — Ну, кроме Медеи, само собой. Опять выкрутилась, кошка. Насчет ареста, сама понимаешь, это чистый свист — наших где заметили, там и упокоили, для нежити закон не писан. Из моих многих на бошку укоротили, хотя Шрам вроде цел.

— У него хорошие инстинкты. И в засвеченных убежищах он не днюет.

— Угу. Кто моего приказа сменить ухоронки не послушался — все легли, — без особого сожаления о погибших соратниках ответил Зерван. — Туда дуракам и дорога. Твое-то официальное убежище первым делом разнесли, ради такого дела как бы не сотня жрецов притащилась. Спешили, хотели себе всю славу забрать, ну и обозлились. Чего теперь делать-то будем, Хозяйка? Они ж пока нас не поймают, не успокоятся.

— Скажешь тоже! — Селеста искривила губы в презрительной усмешке. — Наши враги, если брать их скопом, упустили свой шанс. Чего они добились? Старейшины на свободе, основная структура управления сохранилась, из восставших пострадал только молодняк. Активы Гардоман вывел из города и даже из страны, он сейчас в Барди вовсю разворачивается. Служащие нам люди и сектанты были предупреждены заранее и затаились до получения особых приказов либо тоже уехали — в Цонне, Ласкарис, другие крупные города. Мы успели, Зерван. Вовремя начали и потому успели.

— Они тоже шустро забегали, — отдал должное врагу вампир. — Ночью приняли решение, а днем начали охоту. Тока обломались.

— Насчет других общин Карист ничего не сказал? Если бы я планировала операцию против восставших, то действовала бы разом по всему королевству.

— Не, никаких указаний Лаар не давал. Может, жрецы, по своим каналам?

— Или просто забыли. Будем надеяться на вечный снобизм столичных жителей по отношению к провинциалам. Возможно, они полагают, что, уничтожив меня и мой ближний круг, то есть сильнейших восставших, с остальными справятся проще.

— Так чего делать-то?

— Сидеть, ждать. Тотальную облаву жрецам организовать не по силам, а разрозненными действиями нас не взять. Пусть суетятся. Ты отдыхай пока — возможно, придется еще Медею освобождать. Других старейшин Лаар не поймал, а хоть какой-то успех для отчетности ему нужен.

Когда Зерван ушел, госпожа улеглась на узком топчане и, разглядывая потолок, принялась просчитывать ситуацию с учетом новых сведений. Положительные новости заключались в относительно низких потерях. Ей и Хастину еще предстоит немало поворожить, находя попрятавшихся по глубочайшим норам сородичей — кстати, стоит озаботиться пленниками для восполнения сил, — но уже сейчас очевидно, что костяк общины уцелел. Не зря она приказала подданным дневать в местах, неизвестных кураторам.

Изначально заключенное с «пауками» соглашение подразумевало очень жесткие условия. Восставших, помимо прочего, обязали сообщать о всех местах, в которых оборудованы их дневные убежища, и по первому требованию пускать в них проверку. Это положение удалось изменить далеко не сразу и не до конца. Где находятся крупные убежища, тайные по-прежнему знали, носогласились на существование сети мелких комнатушек наподобие той, в которой сейчас находилась Селеста. Кроме того, глубоко под землей в городе имелось с десяток оборудованных подземелий, наподобие лаборатории Хастина или личного тайника госпожи, большую часть которых законсервировали сразу после создания. Так, на всякий случай. Среди вампиров встречались стукачи, и доверять даже своим можно далеко не всегда.

Итак, что надо сделать. Во-первых, найти всех столичных восставших. По уму, следовало бы связаться и с мастерами других городов, но ее силы не беспредельны. Впрочем, передать ментальную весточку старейшинам четырех крупнейших общин она в состоянии, а те пусть свяжутся с остальными. Причем сделать это надо сейчас, пока решимость не угасла. К магам Лаар обращаться не станет, воспользуется голубиной почтой, значит, небольшая фора во времени у нее есть. Во-вторых, следует выяснить, в каком положении личная свита, а также связаться с номинальными главами сект. Без поддержки смертных выживать намного сложнее. Дальше — не забывать о Медее. Имидж слегка взбалмошной поклонницы искусств и покровительство старой аристократии уберегло ее от первого удара, однако теперь за нее возьмутся всерьез. Лучше бы ей спрятаться вместе с остальными.

Впервые за триста лет восставшие уходят в подполье. Полностью отказываются от поддержки властей. В определенном смысле — начало новой эпохи.

Размышления прервал деликатный стук в дверь.

— Входи, Латам.

— Простите за беспокойство, мессена, но мэтр Хастин направил меня к вам. По его словам, произошло что-то неприятное?

Телохранитель банально проспал события, произошедшие после окончательного решения вопроса с чужаками. Сначала схватка с отрядом чужаков, затем беспокойство о потерявшей сознание повелительнице, рядом с которой его не оказалось в решающем бою, и, наконец, организация и участие в облаве совершенно вымотали бывшего аристократа, и он впал в глубокий сон. Все-таки возраст дает себя знать. За счет прижизненного воспитания, обучения, родовой магии Латам по праву занимал место одного из сильнейших восставших страны, но он был еще молод и не мог сопротивляться давлению солнца. Физиология вынуждала его погружаться в спячку.

— Если коротко — нас сдали. Событие долгожданное, но все равно неприятное.

Пока Селеста пересказывала бурные события дня, ее помощник стоял неподвижно, с каменно-непроницаемым лицом. Тем не менее неплохо изучившая его эмоциональный фон девушка почувствовала исходящий от Латама ток горечи и тщательно подавляемой ярости, отчего сочла нужным заметить:

— Знаешь, я совершенно не расстроена. Обижена — да, все-таки я долго и верно служила престолу и стране, — но не расстроена. И в каком-то смысле даже довольна — появилась определенность, мосты сожжены.

— Я до последнего надеялся, что они не пойдут на предательство, — признался помощник.

— С их точки зрения предателями являемся мы, отказавшись покорно принять свою участь. — Селеста лукаво улыбнулась. — Вообще-то многие благородные считают необязательным держать слово, данное представителю низшего класса.

Латам пропустил шпильку мимо ушей. В первые годы после восстания ему пришлось достаточно сложно: давало себя знать устоявшееся мировоззрение. Конфликт с Зерваном, привыкшим к подчинению младших, идет из тех времен. Счастье еще, что честь для бывшего наследника древнего рода не являлась пустым звуком или удобной демагогической уловкой, поэтому провести ему корректировку взглядов на жизнь госпоже удалось, пусть и с трудом.

— Возможно, мне следует озаботиться дальнейшей судьбой господина Лаара?

— Ему недолго осталось, — покачала головой госпожа. — Он был ценен, пока играл свою роль. Теперь нужда в ослаблении Тайной службы отпала, задача выполнена, и скоро его заменят на кого-то более умного и компетентного. Вот тогда и посмотрим. Морван с ним, с обреченным. Лучше скажи, что ты думаешь по поводу моей смерти.

Помощник помолчал, потом осторожно признался:

— Боюсь, мой разум недостаточно остер и не поспевает за изгибами мыслей высокосидящей повелительницы.

— Все очень просто. Представь себе, что я погибла во время схватки с Карлоном, и все последующие действия ты предпринимал на свой страх и риск, желая отомстить. Совет распался, единой власти больше нет. Зерван занимается своими делами, ты — своими, Хастин исчез, Гардоман вообще бежал из страны. Осталась Медея, льющая горючие слезы и потихоньку подгребающая под себя остатки моей личной свиты. Оцени реакцию посвященных на такую новость.

— Они сначала обрадуются, потом растеряются, — медленно кивнул Латам. — Может сработать. Они сохранят лицо и смогут сказать, что добились, чего хотели.

— Именно. Через пару недель станет очевидно, что уничтожить всех вампиров Талеи невозможно. Значит, придется договариваться. С кем? Реальных кандидатур две — хорошо знакомая обществу Медея и ты, которого они боятся. Как думаешь, кого выберут?

— Очевидно, я канцлера не устрою. Но мне кажется, облава продлится дольше, чем полмесяца.

— Может быть, — согласилась госпожа. — Очень удобное прикрытие для кое-каких делишек. Но первоначальный накал спадет, а мы получим передышку. Восставшим нужно время, чтобы адаптироваться к изменившимся правилам игры, и люди нам его дадут.

— Боюсь, некоторые мастера городов возжелают самостоятельности.

Селеста с философским видом пожала плечами. Дескать, да, есть такая опасность. И что?

— Единицы — самых одиозных — я в прошлом году вычистила. Остальных придется навестить тебе. Сложности возникнут с сектантами, но я надеюсь на актерский талант Медеи.

Хрупкая, похожая на беззащитного подростка предводительница восставших холодно улыбнулась. Пусть ее считают погибшей. Она затаится во тьме, откуда станет наблюдать, править слугами и посылать их за головами врагов. Она выждет столько, сколько нужно, не будет торопиться и совершать ошибок, сама выберет нужное мгновение и вернет утраченное. Смертные склонны суетиться, в погоне за сиюминутной выгодой упуская по-настоящему серьезные вещи из виду.

Нежить умеет ждать.

ГЛАВА 4

Умные люди нежити боятся и стараются держаться от нее подальше. Чтобы не сожрала, да. Детям сказки рассказывают, как вести себя при встрече, лучше — как знакомства избежать, или что делать надо, чтоб совсем не загрызла, а только покусала малость. Ежели повезет, то и денежку выпросить можно, в обмен на высосанную кровь. Сочиняют байки разные, особенно городские это дело любят, только кончаются все те рассказы почти одинаково. Обедом, понятно чьим.

На самом деле восставшие оказались разными. Как люди, только немертвые. Гордые и надменные гвардейцы мессена Латама, по-купечески расчетливые подчиненные старика Гардомана, буйные волки подворотен Зервана походили друг на друга не больше, чем ремесленники походят на крестьян или воинов. У них имелись свои традиции, формировавшиеся веками, манера одеваться, любимые места, увлечения. Вадор не сам догадался, ему учитель показал, когда они изучали особенности кастового устройства общества. Правда, у вампиров каст нет, то есть перейти от одного старейшины к другому можно с легкостью, но примеры Эгард приводил из жизни: для доходчивости.

Первоначальный страх перед новой родней прошел, в общине никто его не шпынял, не унижал, и вообще относились к нему неплохо. Почти все. Кое-кто хотел заставить новичка работать на него, только мастеру пары слов хватило, чтобы больше к Вадору не лезли. Вроде как госпожа запретила до конца учебы молодых восставших без разрешения наставника трогать и лично за этим следила. Ну, то есть так он понял.

Саму госпожу Селесту Вадор видел редко. Сначала почти все свободное время отнимали уроки, потом по заданиям мастера Эгарда целыми днями, то есть ночами, бегать приходилось. Целый месяц суета стояла, причем все тишком, подальше от чужих глаз. Так что родню навестить не получилось, хотя, может, оно и к лучшему. Что им сказать? «Здравствуйте, дорогие родители, вот он я, ваш сыночек! Чуток мертвый, зато в столице пристроился хорошо!» Батя за такое веселье мигом штаны спустит да выдерет — не посмотрит, что монстра жуткая. Тем более что сейчас им с мастером из подземелья наверх выхода нет. Мэтр Хастин запретил.

К чернокнижнику их приставили сразу после того, как в Талею чужаки пришли. Вадор еще удивлялся — неужто бывают восставшие, госпожу не боящиеся? Оказывается, есть, только немного, и главный у чужаков именно из таких. Сам-то колдун его не видал, только слышал, что госпожа Селеста и госпожа Медея (в первый раз ее увидел — столбом застыл) с ним еще во время Чумы враждовали. А сейчас, стало быть, тот вернулся и отомстить хочет. Поэтому всех молодых вампиров из города отправили куда подальше, кроме Вадора, которому от родной земли уходить покамест нельзя. Ну, раз нельзя, то, чтобы под ногами не путался, иди в лабораторию мэтру Хастину помогай.

Теперь смешно вспоминать, а тогда шел, и ноги подгибались. Его ведь колдунами с детства пугали и велели держаться от них подальше. Он, правда, и сам теперь нежить, но кровь сосать — дело понятное и в чем-то привычное. Комары же сосут, и никто их не боится. Питаются они так. Коровы травой, волки мясом, а вампиры кровью голод утоляют. Чернокнижники же сами, добровольно с Морваном договор подписывают, на себя и на потомков своих темную судьбу принимают. То есть мэтр Хастин ему тогда не простым слугой Тьмы казался, а кем-то матерым, настоящим концентратом зла. И ждал он судьбы наихудшей, особенно когда чародейски поднятых мертвяков увидел. Тех, что мэтру полы моют и прочую уборку делают.

В общем, сам глупостей напридумывал и сам же в них поверил. Ничего особо страшного в лаборатории не происходило, тем более в последнее время. Мэтру нынче нельзя появляться в Академии, за пределы подземелья его госпожа тоже попросила не выходить — так он решил время с толком потратить и затеял варить эликсиры. То есть не столько варить, сколько настаивать или вытяжки разные делать. И Вадора с мастером Эгардом привлек — мастер, оказывается, тоже с алхимией знаком, хоть магией и не владеет, а ученик у них у обоих на подхвате.

Вот как сейчас.

— Откройте дверь, юноша. — Хастин привык обращаться к студентам на «вы» и ломать привычки не собирался. — У нас важная гостья.

Из предупредительно распахнутой двери в комнату вошла приветливо кивнувшая Вадору госпожа Селеста. Судя по довольной улыбке, игравшей в уголках губ, настроение у нее было хорошее. На плече обманчиво-хрупкой фигурки повисла бессознательная туша крупного мужчины, мигом наполнившая относительно небольшую комнату запахами жареного лука, кислого вина и застарелого пота.

Впрочем, особой брезгливостью здесь никто не отличался.

— Я наконец-то нашла подходящего кандидата, — заявила Селеста, сбрасывая тело на пол.

Хастин немедленно отложил книгу с рецептами, убавил огонь под булькающим котлом и подошел поближе к человеку. Поводил над пленником рукой, прислушиваясь к собственным ощущениям, медленно кивнул:

— Странное чувство. Что-то есть, только непонятно что.

— Даже не подходи его энергетика и кровь под рассчитанные тобой параметры, я все равно притащила бы этого. — Госпожа остановилась возле растиравшего слизняков в кашицу Эгарда, демонстративно скривилась, глядя на результат усилий вампира. Мужчина только улыбнулся. — Мои инстинкты буквально вопят о его пригодности.

— Инстинкты? — Маг вытащил из кармана маленький флакончик и короткий шприц, ловко ввел иглу в вену. — К инстинктам надо прислушиваться. Больше никого не нашлось?

— Почему же, нашлось. — Селеста закончила рассматривать батарею пузырьков с готовыми зельями и уселась на стул. — Но я решила для первого опыта взять наименее симпатичную личность. Сомневаюсь, что мы сразу получим нужный результат.

— Ну, случаются же чудеса… — без уверенности возразил Хастин.

Вечно юная восставшая тихо рассмеялась:

— Любой священник скажет тебе, что чудеса требуют долгой и тщательной подготовки. Эгард!

— Слушаю, госпожа.

— Радуйся, твое заточение заканчивается. «Пауки» прислали предложение о встрече, ты пойдешь в качестве советника Медеи.

Мастер замер, осмысливая прозвучавшую новость. Раньше он являлся кем-то вроде одного из личных помощников Селесты и входил в ее свиту. Теперь он станет ближайшим подручным старейшины ближнего круга госпожи, причем единственным. Считать ли такой перевод повышением? Чем он вызван?

— Они прекращают охоту на нас?

— Еще нет, — ответила Селеста. — И официально никогда не прекратят. Но фактически они видят, что не смогли уничтожить общину, и готовы пойти на переговоры.

Мы добились, чего хотели.

Группа лиц, сколь бы фанатичной и могущественной она ни была, не в силах одновременно вести активную деятельность и отбиваться от карательного аппарата государства. Единственное исключение — слабость и раздробленность политического руководства страны, желающего использовать наличие врага для каких-то своих целей. Чем верхушка восставших и воспользовалась.

С наскока перебить разумную нежить спецслужбы вкупе с отрядами храмовых стражей не сумели. Точнее говоря, в Талее окончательную смерть приняли два с половиной десятка вампиров, что для любой другой общины означало бы гарантированный конец. Еще тридцать два погибли в других городах, причем три младшие общины оказались уничтожены полностью. Где-то местные чиновники слишком резво отреагировали на указы из столицы, кое-где не успели получить предупреждение или недооценили опасность. В целом успехи организаторов вышли сомнительными, в первую очередь из-за несогласованности действий. Храмовые следователи действовали отдельно, «пауки», командовавшие обычными стражниками и усиленные гвардией, — отдельно, армейцы вообще по большей части симулировали деятельность, предпочитая заниматься своими делами и надеясь увидеть позор традиционных соперников. Делиться друг с другом информацией никто не желал. Зато чужие провалы старательно выпячивались, а собственные неудачи сваливались на происки конкурентов.

Однако нельзя сказать, что вампиры пережили большую облаву с малыми потерями. Погибли, если считать в общем, немногие восставшие, причем наименее дисциплинированные, опытные и, следовательно, ценные. Зато сильно пострадали служащие им смертные. Безжалостная коса святых воинов начисто выкосила половину сект морванитов, среди уцелевших царили разброд и шатание. Династии слуг, приближенных к старейшинам, а также семьи потомков восставших лишались имущества, ссылались на окраины государства, глав семейств и многих мужчин казнили. Сложившаяся и отлаженная за долгие годы система существования рухнула, приходилось возвращаться к примитивным способам получения крови и сбора информации. Иными словами, охотиться на улицах и чаще действовать лично, а не через посредников. Риски возрастали, по улицам и верхним ярусам подземелий по-прежнему бродили отряды загонщиков… Потери оказались бы намного более высокими, не саботируй Академия втихую приказов Тайной службы. Маги не собирались помогать врагам гнобить своих наиболее последовательных союзников и поэтому, даже получив прямое повеление провести ритуал поиска, сумели свести результаты колдовства к нулю.

В ответ Селеста спустила с поводка Зерванову свору. Которая отыгралась на беззащитных горожанах.

Градус раздражения в городе медленно рос, подогреваемый искусно распускаемыми слухами. Усилия не способных восстановить нормальную жизнь властей раздражали простой народ, ему надоели цепляющиеся к прохожим полупьяные патрули, в то время как на улицах каждое утро находили обескровленные трупы. Бедняки шептались между собой, что при Ночной Хозяйке жилось куда спокойнее, и втихомолку поругивали ее убийц. Теперь нежить некому удерживать на цепи, и она нападает на людей.

Денег и материальных активов, несмотря на стоны Гардомана о потерях и ограблении, оставалось достаточно. Накопленное в прежние спокойные годы золото лежало в заграничных банках или в глубоких подземных схронах, власти наложили лапу далеко не на все источники доходов. Конечно, самые крупные они реквизировали, но мелкие лавочки, конюшни, мельницы и небольшие перевозочные конторки продолжали действовать. Несмотря на временную утерю контроля над ними, позднее его можно будет восстановить. Не говоря уже о торговых домах, успевших перебраться за пределы страны и потому понесших приемлемые при их оборотах убытки. В перспективе финансовые дела обстояли неплохо.

Селеста не жалела о деньгах, куда больше ее волновала гибель подданных. Как восставших, так и смертных. Поэтому госпожа радовалась, что ей удалось сохранить наиболее ценные человеческие ресурсы: элитную секту фанатиков-убийц и небольшую группу слабеньких магов. И те и другие получили жесткий приказ сидеть тихо. Тщательно отобранные морваниты, имея сложную закладку на верность при посвящении, являлись чем-то вроде оружия последнего часа. Они устраивались на должности слуг, дворников, лакеев в дома чиновников и дворцы дворян и тихо работали там в ожидании указаний госпожи. Пока что устраивать тотальный террор Селеста не желала, приберегая козырь на крайний случай и довольствуясь получением свежих донесений.

Еще одним ударом, вынудившим руководство Тайной службы пойти на мировую, стала утрата многих каналов получения информации. Враги королевства внезапно получили документы, изобличающие наиболее эффективных агентов Талеи, либо просто намеки, что такой-то чиновник имеет слишком тесные связи с кем не надо. Попутно партия «Дракон Благоденствия» умело использовала дозу убойного компромата, подаренного Медеей покровителям «в благодарность за оказанную поддержку», и заставила канцлера Ракаву оправдываться перед государем за несколько неприглядных моментов биографии. Многоопытный политик, правда, открестился от обвинений, сдав нескольких ближайших соратников, но позиции его пошатнулись.

Прибавили чиновникам нервозности действия Латама. Так как почти никто из мастеров иных городов не порывался объявить о самостоятельности (дураков, пощаженных Селестой, повыбили люди) и бунтов давить не пришлось, гвардия немертвых осталась в столице. Здесь ей тоже нашлась работа. Развязанный ею индивидуальный террор неплохо проредил ряды Тайной службы, уничтожив или похитив многих сотрудников. К слову сказать, некоторые из них не возражали против перемен в судьбе и в обмен на вывоз себя и семьи из страны выдавали сведения запредельной ценности. Хотя и не все. Также пострадали жрецы некоторых храмов, но с ними все прошло не столь радужно — проникновение за пределы освященных стен требует приложения немалых усилий.

Вот примерно в такой обстановке Медея получила от барона Тулака приглашение на переговоры.

— Вы избрали довольно странное место для встречи, мессена Медея.

— Мне его посоветовали знающие люди, — охотно откликнулась вампиресса. — Сказали, что отсюда легко сбежать. Выходов много, и всех не перекрыть. А для меня это очень актуально! Вокруг домов моих друзей бегают какие-то странные монахи, размахивают бумагами якобы на мой арест, требуют открыть им двери. Моя репутация безнадежно была бы испорчена, не испытывай десятки благородных семей схожее беспокойство! Им постоянно предъявляют какие-то нелепые требования, а потом удивляются, почему их отказываются выполнять. Вот, например, история с бароном Ади. К нему пришел какой-то вшивый сержант стражи и попробовал обыскать поместье. Конечно же его выпороли на конюшне вместе со всем его отрядом и вышвырнули за ворота, но сама попытка возмутительна! В былые времена титулованное дворянство было куда лучше защищено от гнусных происков подлых людишек.

— Применение насилия в отношении представителя стражи…

— Вполне оправданно, если тот нанес оскорбление титулованной персоне, — невежливо перебила собеседника Медея. — Любые действия в отношении барона допустимы исключительно с прямого разрешения Сына Моря, да правит он десять тысяч лет, и в присутствии лично назначенного им представителя. Чудовищное падение нравов! Все пропало! Талея гибнет! Даже тем, кому по должности положено стоять на страже закона, нельзя доверять. Ну то есть совершенно нельзя!

Тулак заскрипел зубами. Ему стоило большого труда сначала передать беглой певице просьбу о встрече, а потом убедить ее в своих мирных намерениях. Теперь же умная мерзавка вместо серьезного разговора принялась строить из себя идиотку, каковой, ему точно известно, не является.

— Уверяю, вам совершенно не о чем беспокоиться. Вашей жизни и чести ничто не угрожает.

— Увы, не имея сильного защитника, за спиной которого она могла бы укрыться от жизненных бурь и невзгод, слабая и хрупкая женщина должна вести себя тихо, словно растущая трава! — промокнула Медея уголочек глаза белоснежным платочком. — Со дня гибели сестры я нахожусь в трансе. Мое сердце разрывается от боли, не в силах вынести этой потери!

— Кстати, не подскажете, как именно она… ушла? Про ее последнее сражение ходят совершенно противоречивые слухи.

Вампиресса замахала в воздухе руками:

— Я не присутствовала при том трагическом событии. И вообще не путайте меня! Думаете, я не помню, что в тот же день вы отдали приказ на ее убийство?! Вы — убийца! Убийца! Чудовище, отплатившее злом за добро!

На всякий случай барон отступил назад, под защиту двух гвардейцев.

— Господин Лаар, к слову сказать, на днях отправленный в отставку, всего лишь приказал арестовать вашу подругу. Никто не собирался ее убивать.

— Ах, не лгите! Вы считаете меня дурой?

— И в мыслях не имел! — искренне заверил ее Тулак.

— Тогда почему вы пытаетесь меня обмануть? Те жуткие мордовороты — мне их описали, да-да! — вели себя совсем не так, как при аресте! Они использовали огонь, магию, пришли в убежище днем… Правда, там не было никого, сородичи скрылись заранее, но все равно!

— Мы опасались неадекватной реакции мессена Латама или Зервана. Совершенно справедливо опасались, как видите.

— О чем вы? — удивилась Медея. — Что они такого сделали?

Глаза ее смотрели удивленно и наивно.

— Я говорю о совершенных ими многочисленных убийствах подданных Сына Моря, да правит он десять тысяч лет! Их действия совершенно недопустимы! Люди боятся выходить на улицы, запираются в домах, ропщут.

— Ну а мои-то сородичи при чем? — задала женщина логичный вопрос. — В городе полным-полно бандитов, причем некоторые, замечу, носят форму. Ловите их.

— Обычные бандиты не раздирают горло жертве и не пьют кровь.

— Прячут следы, пытаясь свалить свои преступления на нежить, — пожала плечиками Медея. — Хотя даже если ваши обвинения и справедливы, уверена, у моих друзей наверняка есть веские причины для такого поведения. Спрошу при встрече.

— Когда?

— Что, простите?

— Когда вы с ними увидитесь?

— Понятия не имею. Они прячутся, я боюсь выходить на улицу. Когда-нибудь.

— Желаете, чтобы я предоставил вам охрану?

Красавица мило улыбнулась в ответ на колкость:

— Нет-нет, она вам самому пригодится. Лично я вообще подумываю об отъезде из столицы куда-нибудь на север. Там, знаете ли, намного спокойнее.

— Необходимости уезжать куда-либо нет, — твердо сказал Тулак. — Единственным препятствием на пути установления мира и спокойствия является деятельность этих… Ваших сородичей. Только развязанный ими террор мешает канцлеру отозвать выданное храмам разрешение на пребывание воинов в столице.

— Ну, так объясните это им, — предложила Медея. — Уверена, им тоже надоело по углам прятаться.

— Они уничтожают наших посланцев, — коротко ответил барон. Не будь вампиресса ему нужна…

— Вот видите, как вы их сильно разозлили. От Зервана всего можно ожидать, но мессен Латам — чрезвычайно сдержанная личность.

— Не заметил.

— Тогда просто поверьте. Настоящий рыцарь из старых времен, потрясающий мужчина. Переубедить его, если он принял решение, чрезвычайно сложно.

Дальше пошел торг. Барон намекал, что никого ни в чем убеждать не нужно, достаточно просто организовать встречу на удобных для смертных условиях. Остальное сделают гвардия и святые воины. Медея только рассмеялась в ответ и затребовала официальных извинений за совершенную ошибку и щедрой компенсации. Когда же Тулак начал возмущаться, она жестко напомнила, что остальные старейшины бывшего ближнего круга Селесты ей не подчиняются. Требуются время и деньги, чтобы они согласились с ее статусом новой предводительницы. Причем если Хастин и Латам особо спорить не станут, первому достаточно для душевного спокойствия лаборатории, а второму хватит личного указа Сына Моря, то с остальными все не так просто. Зерван пользуется поддержкой в провинциях и обладает прямо-таки сверхъестественным чутьем на ловушки, Гардоман вообще сбежал из страны и ведет свою игру.

Одним словом, чиновник давил и пытался угрожать, Медея плакалась и стонала в духе «я бы хотела, но». В конечном итоге они договорились. Отныне смертные не вмешивались в дела нежити, предоставляя той самостоятельно решать свои проблемы и требуя взамен верности престолу и спокойствия. То есть восставшие не имели права сноситься с врагами государства и действовать в их интересах, а также убивать людей ради пропитания. По крайней мере, убивать не дворян и не в открытую. Отношений с любыми религиозными культами достигнутое соглашение не регулировало.

Мир был заключен.

Выслушав формулировки договора и подвергнув подругу настоящему допросу, проясняя мельчайшие нюансы поведения Тулака, Селеста призадумалась. Нет, условия ее более чем устраивали. Она рассчитывала даже на худшие, ожидая требования не мешать наблюдателям или обязательной регистрации новых восставших. С последним понятно — все старые вампиры известны, а новички теперь восстают редко, их можно не учитывать. Странно, почему люди согласились предоставить полную автономию, даже формальными проверками не озаботились. Медея, безусловно, прекрасный переговорщик, имевшиеся на руках козыри она разыграла блестяще, но с логической точки зрения ее успех необъясним.

— Время тянут, — высказался Зерван, и Латам кивнул, неохотно соглашаясь с ненавистным соперником. — Ждут, когда мы на отдых заляжем, чтобы всех разом взять.

Эти двое, бандит и рыцарь, по-прежнему числились в особом розыскном списке. Им якобы уже сообщили о достигнутых договоренностях, но пока что они не определились с решением. Однако пятерка гвардейцев перестала нападать на чиновников и патрули святых воителей, а изрядно поредевшая стая Зервана больше не убивала обычных людей. Она спешно восстанавливала контроль над криминальными группировками Талеи, не сказать что с особыми успехами. Десятки убитых бойцов слабо влияли на желание боссов обрести вожделенную самостоятельность.

— Все равно не понимаю, — призналась госпожа. — Власть, в широком смысле, только что обнаружила свою несостоятельность. Они слишком мало о нас знают. Для успешного уничтожения общины им необходимо выяснить точные места убежищ и лежек, лишить нас доступа к информации, хотя бы на время блокировать финансирование. Только после того, как все это будет проделано, можно начинать полноценную охоту на восставших, причем не разрозненными отрядами без серьезной магической поддержки, а опутать город густой ловчей сетью. Неужели они надеются быстро закончить подготовку?

— Тулак выглядел растерянным и слегка суетливым, — отметила Медея. — Терпел все мои глупости, хотя раньше обязательно бы нахамил. Думаю, они просто опешили. Привыкли считать восставших обычными исполнителями и не предполагали, что мы осмелимся на свою игру.

— Одной растерянностью сговорчивости не объяснить. Сын Моря резко настроен против любых проявлений магии и Тьмы, идти нежити на уступки для него — нож острый, прямо по горлу.

— Может, мы не знаем чего? — предположила обманчиво легкомысленная красавица. — В окружении канцлера у нас источников нет. Дворяне, к которым я могла бы обратиться, либо высланы в дальние поместья, либо отказываются от встречи. По твоим каналам что-нибудь приходило?

— То-то и оно, что нет. Доносят о странной активности в среде священнослужителей всех мастей, о чем мы и раньше знали. Хорошо, — прихлопнула Селеста по столу, как бы подытоживая разговор. — В любом случае мы получили передышку, которую надо использовать с толком. Сейчас наша задача — восстановить утраченное и не попасться. Вы знаете, что делать. Исполняйте.

Принятые на совете решения никак не сказались на деятельности Хастина и Гардомана. Первый заперся в лаборатории и занимался своими опытами, в которые непосвященные старались не вмешиваться. Да и посвященные, если подумать, тоже. Второй засел на севере, в Барди, за неполных три месяца подгреб под себя тамошних восставших и практически с нуля создал вторую по величине общину, одновременно тщательно восстанавливая разодранную людьми торговую сеть. Дела у него тоже шли успешно.

Настолько успешно, что иногда Селеста подумывала: не придержать ли старика? Вдруг да захочет отделиться и объявит себя новым вождем, благо возможность такая есть? Однако агенты из числа окружения Гардомана дружно заверяли ее в лояльности старейшины, так что госпожа решила не пороть горячку. Тем более что никаких объективных причин сомневаться в его верности не наблюдалось, да и чутье молчало. Похоже, матерый скептик окончательно определился и признал ее право стоять на ступень выше его.

В целом первый этап вывода восставших из-под контроля смертных прошел успешно. Первый этап — потому что насчет намерений того же Тулака никто не обольщался. Разумная нежить за три сотни лет существования показала себя слишком удобным инструментом, избавляться от которого никто не собирался. Безусловно, канцлер и спецслужбы намеревались забрать часть дарованных в прежние годы прав, уничтожить наиболее сильных и самостоятельных восставших, разбить единую структуру, созданную Селестой, на множество мелких уязвимых групп. Возможно, выжившим в планировавшейся бойне вампирам даже разрешили бы по-прежнему контролировать морванитов и оставили кое-какие источники дохода. Но не более того!

Сейчас обе стороны нуждались в паузе перед новой схваткой. Люди срочно искали специалистов, при прежнем государе работавших с восставшими и хорошо разбирающихся во внутренней структуре общин. Если периферию организации (то есть часть сектантов, стукачей и источники доходов в пределах страны) удалось уничтожить, то ядро — старейшины, их свита и приближенные к ним люди — уцелело и планировало, как действовать в изменившихся условиях. Вампиры усиленно собирали информацию, прятали молодых, готовили новые убежища и укрепляли заграничные филиалы. Часть имевшегося компромата на врагов они уже вбросили, часть придержали и теперь искали подходы к потенциальным союзникам при дворе.

Основная проблема людей состояла в отсутствии у них воинских подразделений, заточенных на борьбу именно с вампирами. Охотники были специалистами широкого профиля, да и, как показали недавние события, доверять им нельзя. Во время облавы на Карлона охотники работали в тесной смычке с восставшими, получили щедрую награду и обещание звать еще, в результате нанять их власти буквально не решились. То есть Латам тогда пригласил лучших, а репутацию подпортил всем. Гвардия Сына Моря, в прежние годы являвшаяся элитным подразделением, способным выполнить любую мыслимую задачу, в последнее время приняла такое количество балласта из числа сыночков вельмож, что превратилась в помпезное украшение дворцовых приемов, и не более. В подчинении капитана гвардии, правда, имелись структуры особого назначения, но использовались они из рук вон плохо. Еще бороться с нежитью умели в Академии, однако просить магов о помощи в данном вопросе стал бы только полный глупец.

Очень опасными противниками показали себя храмовые стражи. Они, правда, редко дрались именно против вампиров, зато часто сталкивались с упырями, имели хорошую идеологическую подготовку и активно пользовались так называемой «божественной силой» — творчески переработанной кашицей из ошметков магии истинного Света и жреческих находок. Как ни странно, смесь получалась довольно эффективная. Недостатком их в первую очередь являлась разобщенность. Отряды, принадлежащие к разным культам, не делились информацией, не всегда приходили друг другу на помощь и в результате действовали не настолько эффективно, насколько могли бы. Единый центр командования сумел бы исправить ситуацию, но такого центра руководившие операцией «пауки» создать не смогли.

Кроме того, людям мешало отсутствие хороших карт талейских подземелий. Последний раз они составлялись в прошлом веке, и с тех пор обвалы, ловушки, рукотворные преграды внесли массу изменений в и без того не слишком точные чертежи. Не говоря уже о том, что вампиры постарались похитить или уничтожить любые имевшиеся описания нижних уровней катакомб. Как следствие, сведениями люди обладали обрывочными и для нормальной облавы совершенно недостаточными.

Эти очевидные недостатки теперь наверняка постараются исправить. Во власти, к сожалению, очевидных идиотов мало. Хотя изредка встречаются — нынешний правитель тому пример.

Селеста и ее приближенные отчаянно надеялись на междоусобную свару в верхах. Серьезный конфликт между королевской семьей с одной стороны и королевским окружением с другой — именно то, что заставит элиту забыть о всех прочих делах и сосредоточиться на выживании. Мятеж или бунт вынудят государство оставить в покое вышедшую из повиновения нежить и заняться подавлением беспорядков, а уж если накал страстей доведет до гражданской войны… Проблема заключается во времени, в темпе развития событий. Приход Карлона и вызванный им приказ об аресте госпожи спутали восставшим планы. Кризис начался слишком рано. Раскол в аристократической верхушке еще не настолько глубок, точнее говоря, не принял окончательной формы, и люди вполне могут успеть. Успеть проанализировать причины живучести общин восставших. Успеть сделать выводы. Успеть избавиться от своих слабостей и подготовиться к следующему этапу схватки. И нанести удар.

Красное вино делать здесь не умеют.

Солнце щедро поливает теплыми лучами берега Доброго моря, обеспечивая небывалый урожай овощей и фруктов. Крестьяне трудятся от восхода до заката на полях. Хорошая ирригация и множество текущих с гор рек даруют растениям достаточно влаги, помогая расти и вызревать без помех. Сонмы торговцев на небольших одномачтовых пинасах или более крупных каравеллах снуют между городами и странами, перевозя продовольствие и радуясь барышам. Однако…

Виноградники одичали, а технологии утрачены. Если белое вино, особенно то, что привозят бородатые варвары с севера, неплохо, то красное на вкус просто дрянь. Но местным нравится.

Странно.

Здесь все не похоже на родной Насан. Земля. Люди. Восставшие. Его родина — страна песка и глухих домов-укреплений, высоких стен без окон и закутанных в длинные одежды горячих мужчин и обманчиво покорных женщин. Там живут морем и оружием, пьют кобылье молоко и оставляют мертвых на скалах, не желая осквернять смертью священные стихии. Вернуться туда? Некуда возвращаться. Город и страна сгинули, отравленные ядом эпидемии, и вряд ли соседи пожелали заново заселить опустевшие земли.

Уходить из Талеи некуда и незачем. Да, он мог бы найти небольшой городок вдалеке от любых границ, подчинить тамошних восставших, если они есть, и лет за тридцать обеспечить себе вполне сносное существование. Но зачем? Ему здесь нравилось, он искренне восхищался тем, сколь многого достигла местная община. Кар… жрец собрал почти два десятка немертвых, и тогда это казалось невероятным. Но то, что удалось сотворить старейшинам Талеи, за пределами понимания!

Интересно, госпожа в самом деле окончательно мертва?

Даже сейчас, после понесенных потерь, число объединенных под единой властью восставших составляет самое меньшее три сотни, причем их общины есть уже в четырех странах. Развитая система наставничества. Армия смертных, фанатично обожествляющая своих немертвых господ и не покинувшая их даже в трудную годину. Глубокое проникновение во властные структуры, крепкие связи в финансовом секторе. Частичный контроль над криминалом, налаженные каналы контрабанды и хорошие отношения с морскими пиратами. Союз с магами, причем колдуны помогают вести нужные разработки и тем самым усиливают восставших. И — совершенно немыслимо! — относительно неплохая репутация среди людей. Хотя, конечно, не такая высокая, как год назад.

Хотелось стать частью этого незримого государства.

Беда в том, что к серьезным проектам его не подпускали. Правильно делали, говоря по совести, он и сам старался бы держать чужака, да еще с настолько неординарной биографией, подальше от ключевых позиций. Знакомство с отравленной философией жреца меняло мировоззрение быстро и сильно, особенно у молодых, он тоже чуть не сломался. Как еще хватило сил убежать, найти союзников, донести до них сведения? До сих пор непонятно. А ведь тогда он не верил, что жреца удастся остановить, и действовал из одной лишь слабой надежды.

Ладно. Стать полезным можно разными путями.

Он всегда был везунчиком, правда, понял это, набив немало шишек. Сначала ему повезло с отцом, семьей, нанятыми учителями, работой, умными и циничными старшими сотрудниками, согласившимися принять его в команду и учить будущего соратника в борьбе за звания и чины. Повезло в первой самостоятельной операции, когда провалившийся резидент выдавал имена всех известных ему агентов. Невероятно повезло во время Чумы. Тогда он проклинал богов, обрекших его на незавидную участь живого мертвеца, но теперь точно знал: повезло. Надо бы искупительную жертву принести, прощение за дерзость вымолить.

Да, он преуменьшил возраст в разговоре с госпожой. Привычка — вторая натура.

Умные и расчетливые учителя намертво вдолбили в неглупого студента: ценность агента зависит от количества контактов. Выживание обеспечивается числом социальных связей. Жизнь их уроки подтвердила: он бы и не умер тогда, в четвертый год новой эры, если бы не случайность. Там, ВНИЗУ, мастера на случайности. Ладно, не о том речь. Надо начинать создавать свою сеть, знакомиться с людьми. При достаточно широком круге общения рано или поздно обязательно подвернется что-то полезное.

Вот, пожалуй, прямо сейчас и начнем.

— Все-таки ваши красные вина излишне кисловаты. Ничего не скажу насчет белых, но красные здесь делать не умеют. Жаль, очень жаль.

Высокий кабатчик, он же бармен, нахмурился:

— Народ пьет и не жалуется.

— Просто вы, талейцы, не пробовали по-настоящему хороших сортов. «Рубиновый вечер», «Пламя заката», «Кровь подвижника»… Их слишком далеко и, как следствие, дорого везти. В прежние времена, я слышал краем уха, отдельные купцы добирались, но теперь в море развелось неимоверно много пиратов.

— Это да, — согласился хозяин прилавка, — каждый день о пропавших кораблях сообщают. Нам уже лет пять как с севера перестали золотую ягоду привозить. Знали бы вы, какую из нее настойку делали! А рыбу какую в ней запекали! Ради нее только народ в трактир приходил.

— Может, попробую еще… — Вежливо улыбнуться. — Я, правда, про золотую ягоду не слышал никогда. Она где растет?

— В болотах, где-то в северных странах, — пожал плечами живой. — Подробностями никогда не интересовался. А вы, стало быть, из какой стороны будете? Больно уж необычно выглядите.

— Я с юга, с самого крайнего юга. Изначально был купцом, но корабль мой потонул, сам я попал в плен, бежал, пристроился приказчиком к одному купцу, к другому, потом пряностями недолго торговал, теперь вот сюда боги занесли. Меня зовут Кальдеран. Кальдеран из Насана.

На закаменевшем в ледяной неподвижности лице Латама жили только глаза, причем жили настолько ярко, яростно, что на язык невольно просилась ехидная колкость:

— Обожаю людей, соответствующих ожиданиям. Своими действиями они повышают мне самооценку. Ну разве Райл не душка?

— Позвольте мне навестить его после сегодняшнего, — очень спокойно попросил телохранитель. Словно змея прошипела.

— Ни в коем случае! — запретила Селеста. — Во-первых, это может быть ловушка. Настолько демонстративно игнорировать власть старейшин без мощной поддержки за спиной станет только полный дурак. Райл, конечно, умом никогда не блистал, но чувство самосохранения у него есть. И если, несмотря на сообщение о создании Совета, он присылает Медее хамский ответ, значит, на что-то рассчитывает. А ведь ты и Зерван до сих пор числитесь в списке врагов короны. Так что вполне возможно, что гипотетические хозяева нашего мятежного мастера как раз и рассчитывают на карательную экспедицию, чтобы истребить наиболее непримиримых восставших.

Во-вторых, чего ты злишься-то? Что произошло? Мастер маленькой общины на краю королевства, прежде ничем не выделявшийся, прознал о смерти любимой госпожи и решил поиграть в самостоятельность. Так мы чего-то такого и ожидали. В обществе всегда существует определенный процент бунтарей, причем во времена анархии этот процент возрастает в разы. Нормальное явление, не стоящее особого внимания. Скоро за Райлом последует еще несколько таких же вольнолюбивых и близоруких мастеров, но их будет немного. Не зря же я тратила столько времени на подбор кадров.

— Тем не менее я не считаю возможным оставить его поступок без последствий.

— Кто говорит, что последствий не будет? — удивилась госпожа. — Обязательно будут. Просто торопиться не надо.

Проблемы сепаратизма, в представлении Селесты, не существовало. Старшие восставшие в крупнейших городах знали о реальном положении дел и слухи об ее «гибели» игнорировали, маленькие общины против спешно созданного Совета из пяти ближайших советников госпожи не пойдут. На командные должности она старалась подбирать подчиненных порассудительнее. Идиоты, конечно, найдутся, но их будет немного, так что от выявленного балласта они позднее легко избавятся. Одно из несомненных достоинств кризиса в том и состоит, что он помогает очистить ряды от слабых звеньев.

Возможно, следовало бы сообщить о своем неплохом самочувствии вообще всем мастерам общин, но приходилось учитывать возможность предательства. В Тайной службе далеко невсегда заправляли бездари, разработка абсолютно всех восставших королевства прежде велась непрерывно. Правда, процесс был обоюдным, и по мере накопления опыта Селеста все чаще и легче распутывала интриги безопасников, но она не могла гарантировать, что никто из ее окружения не сливает информацию «паукам». Некоторый компромат не имеет сроков давности.

Конечно, кое-какие меры безопасности она предприняла. Например, наиболее уязвимая в плане давления молодежь сейчас сидела в Ласкарисе или Барди на голодном информационном пайке. Все старшие талейские вампиры, насчет которых госпожа не испытывала твердой уверенности в их лояльности, перешли в личную свиту Медеи, которая с восторгом принялась загружать их разными заданиями. Заниматься привычной деятельностью — ходить по приемам, искать таланты и соблазнять симпатичных юношей из благородных семейств — подруга сейчас не могла, вот и придумывала себе занятия. Из области идеологии в основном. Те, в отношении кого сомнений не имелось, официально подчинялись Эгарду, хотя по факту приказы получали лично от Селесты.

Тем не менее власти могли знать, что она цела и действует. Это приходилось учитывать.

Лишний довод в пользу проведения сегодняшней операции.

— Боги с ним, с Райлом. — Коротко дернув щекой, госпожа дала понять, что тема закрыта. — Где твоя девочка? Пора бы уже.

— Еще немного, мессена. Думаю, она не рассчитывала на путешествие под землей и потому идет медленно.

— Главное, чтобы дошла и справилась.

Латам кивнул, соглашаясь, но напомнил:

— Баронесса не сомневается в правнучке.

— Надеюсь, она окажется права.

Опасение за свою жизнь, острое предвкушение приключения и страх перед неизвестностью отодвинулись на второй план, тяжко придавленные необходимостью сохранить одежду в целости. Надо было заранее приготовить плащ победнее, а не надевать на встречу единственную приличную верхнюю одежду. Но кто же знал, что придется лезть в катакомбы, да еще идти по ним так долго? Хотя следовало бы догадаться. Старый особняк, некогда принадлежавший их семье, располагался в Золотом квартале, где даже в худшие годы часто патрулировала стража и хватало посторонних глаз.

Матушка не хотела отпускать Иллитиссу в столицу, но прабабка возражения проигнорировала. Родом правила она, и, несмотря на чрезвычайно преклонный возраст, правила твердо. Старую баронессу не сломили казнь сына и внука, гибель на охоте второго внука, «несчастный случай», произошедший со старшим братом Иллитиссы. Она выдержала конфискацию почти всех земель и поместий, сожжение библиотеки с древнейшими гримуарами по обвинению в хранении запретных знаний, тройной налоговый гнет, ссылку в последнее оставшееся владение. Собственно, замок Тар не конфисковали исключительно потому, что жить в нем могли только хозяева и признанные ими слуги — остальных убивала вплетенная в фундамент кровная магия.

Род был стар, очень. В гербе баронов Тар находилось всего два элемента, чем могли похвастать далеко не все герцоги королевства, а синяя полоса свидетельствовала о родстве с благословленными. Редкий случай, когда дочь прямых потомков богов отдают замуж за смертного, пусть и великого мага, но предок заслужил. К сожалению, сейчас Тары переживали не лучшие времена. Дед в свое время опрометчиво ввязался в чужую интригу и погиб, его наследники не сумели найти сильных покровителей и тоже сложили головы. От былого богатства остались жалкие ошметки, друзья отвернулись, прежнюю дружину нынешняя власть разогнала, предписав ограничиться двумя десятками мечников. Теперь Иллитиссе приходилось задумываться о стоимости одежды, корпеть за финансовыми книгами и считать каждый золотой. Впрочем, утешала она себя, иные попавшие в опалу семьи считают медяки, так что все не так плохо. Однако, сравнивая с прежней жизнью…

Девушка сразу поддержала прабабку, когда та озвучила поступившее из Талеи предложение. Не из меркантильных интересов. Вспомнила, как закаменело лицо старой женщины, слушавшей отчет следователя о гибели внука.

Бывший столичный особняк рода Тар теперь принадлежал Лаару, не менее бывшему руководителю Тайной службы. За время своего пребывания на высоком посту чиновник собрал внушительную коллекцию врагов, большей частью благодаря собственной неосторожности, и теперь, после отставки, его недоброжелатели зашевелились. Девушка не интересовалась, с кем она сегодня должна встретиться, имена не столь важны, — их знала баронесса, и этого достаточно. Она просто намеревалась помочь врагам убийцы ее родственников получить щедрую плату и сколь можно скорее вернуться к семье.

С магической точки зрения здание и территория вокруг него по-прежнему находились во владении рода Тар. Заложенные при строительстве системы считали хозяевами только прямых потомков своего создателя и никого более, напрочь игнорируя купчие, королевские указы и потуги современных чародеев. Осматривавшие здание жрецы честно признались в своем бессилии, спасовав перед мастерами ставшей легендой эры. Все, что они смогли сделать, — это нанести дополнительный слой поверх уже существующей защиты и посоветовать не впускать Таров внутрь ограды. Причем на фоне мощи изначальных заклинаний новенькая «заплатка», говоря откровенно, казалась смешной детской поделкой.

Поэтому Иллитисса приехала в Талею.

— Нам еще долго идти?

— Мы уже пришли, мессена. — Проводник легко различил тихий шепот и сразу ответил. — Осторожнее, здесь ступеньки.

Первым по лестнице поднялся Эмерик, капитан стражи и старший ее восьми телохранителей. Именно ему, человеку в прямом смысле верному до костей, баронесса поручила безопасность правнучки. Эмерик являлся реальным командиром маленького отряда, и Иллитиссе было настрого запрещено спорить с его распоряжениями. Поэтому в небольшой подземный зал, ставший необычайно тесным для двух групп вооруженных мужчин, девушка вошла только после разрешающего знака.

Похоже, их давно ждали, потому что проводник принялся многословно извиняться за задержку. Однако долго говорить ему не позволили. Коротким движением руки предводитель встречавших отмел несущественные, с его точки зрения, оправдания и обратился к Иллитиссе:

— Пусть стоящие над миром проложат тебе достойный путь, наследница славного рода. Зови меня Картом, и я осмелюсь вопросить: примешь ли ты дары дружбы из моих рук?

Девушка тихо порадовалась, что стоит, опираясь на руку одного из спутников. Стоило мужчине заговорить — и она испытала сильное желание склониться перед вышестоящим, удержалась от которого с трудом. Ее тоже учили говорить так, подавляя, мгновенно доказывая окружающим право на лидерство, но у этого благородного явно были лучшие учителя. И куда больше практики.

— Пусть море и ветер, земля и пламя обратят на тебя свой взор, скрытый под маской. Имя мне — Иллитисса, и я среди друзей.

Высочайшее наречие нужно учить с детства, в зрелом возрасте разум уже не в состоянии оценить всего богатства выбора стоящих за каждым предложением концепций. Например, имя Карт, означающее «маска», использовалось знатными людьми, не желающими открывать свою настоящую личность. Традиция, возникшая благодаря герою одного чрезвычайно популярного эпоса. Также огромное значение имела интонация, построение фраз, к каждому слову существовало до десятка синонимов, описывавших малейшие оттенки смысла и позволявших в рамках вежливого разговора как выказать максимальное дружелюбие, так и смертельно оскорбить собеседника. Простолюдины таких тонкостей не поймут при всем желании.

Покончив с формальностями (Иллитисса облегченно вздохнула — ее высочайший, она только что поняла, оставлял желать лучшего), собеседники перешли на обычную высокую речь.

— Позвольте выразить свою благодарность, мессена, за то, что вы с восхитительной решимостью откликнулись на мою просьбу. Когда я обратился за помощью к вашей почтенной бабушке, то не рассчитывал на быстрый результат.

— Я всего лишь исполняю свой прямой долг, — чуть заметно поклонилась девушка.

— Думаю, мы действуем по схожим мотивам, — согласился Карт. — У нас общий враг. Вам требуется время на подготовку?

— Только если вы еще не сняли внешний контур.

— Ну что вы! От той грубой поделки мы избавились сразу, едва пришли. Прошу. — Мужчина указал рукой на проход, по-видимому ведущий к подземельям особняка.

С Картом пришло больше бойцов, чем с Иллитиссой (почти все ее телохранители, кроме двух, остались в гостинице), и производили они намного более опасное впечатление. Следившую за вооруженными людьми краем глаза девушку поразила хищная грация закутанных в закрытые балахоны фигур. Скрывающая контуры одежда ничуть не мешала им двигаться легко и свободно, чтобы не пропустить редкие тоннели или подкравшихся телохранителей. За спиной мрачно сопел Эмерик, рядом с ним бесшумно скользила низенькая фигура в плаще с глухим капюшоном — вероятно, маг, служащий Карту и снявший первый щит. Теперь проникнут ли они на территорию особняка, зависело только от действий Иллитиссы.

— Здесь, — наконец остановился мужчина. — Мы пришли.

Впрочем, она уже сама ощутила легкую дрожь узнавания, наполнившую пространство. Дом радовался возвращению долгожданной хозяйки, словно брошенный пес, ластился, посылал волны чистой радости и спрашивал: где ты была? Почему не приходила? На глаза наворачивались слезы, хотелось прижаться к стенам, гладить руками пыльные камни и ласкать, ласкать, ласкать незаслуженно обиженное существо, пусть неразумное, зато преданное и умеющее любить.

Нельзя. Сейчас ей придется уйти. Но когда-нибудь…

Девушка сделала несколько шагов вперед, оставив в отдалении спутников и свиту. Опустилась на колени, аккуратно подобрав складки длинного платья. Предстоящий ей ритуал являлся одним из примитивнейших, хотя провести его смогли бы немногие из магов, и все они принадлежали к старейшим родам Талеи. Усыпление хранителя. Нельзя просто взять и войти на территорию поместья — на пролитие крови дом отреагирует однозначно. Нельзя приказать хранителю не вмешиваться — бароны Тар в таком случае первыми попадут под подозрение. А вот усыпить древние системы безопасности можно. Задача сложная, но выполнимая, особенно если тебе известны все пароли, секреты и в жилах течет кровь хозяев. Тем более если грамотно замаскировать следы ритуала, следствие попадет в тупик. Врагов-то у Лаара много, и среди них есть довольно могущественные чародеи.

Тонкое лезвие стилета, десятки тысячелетий назад изготовленного умелыми мастерами, взрезало нежную кожу запястья. Хранитель неслышимо заурчал, принимая поток родной силы, вместе с исчезающими в воздухе каплями крови усваивая знания о прошедших с родом изменениях. О потомках, признанных семьей. О новых врагах и бывших друзьях. О том, как ему теперь предстоит поступать. По сути, девушка передавала полуразумному вассалу точные инструкции на ближайшее столетие — или до тех пор, пока бароны Тар не сумеют вернуть особняк себе.

В ответ дом делился памятью о событиях, важных с его точки зрения. Чужие люди, чужое колдовство. Рождение котят у бело-рыжей кошки. Плохой человек, называющий себя хозяином, приказывает переделать тело особняка. Погибшие строители, сунувшиеся в подвалы без разрешения. Стоящие на коленях глупые людишки пытаются дозваться до хранителя. Они же, уходящие за ворота…

Ощущение затихающей мощи немного пугало и восхищало одновременно. Таких домов, обладающих собственным сознанием, в королевстве сохранилось мало. Только в Талее с полсотни и разбросанные по провинциям родовые гнезда высшей аристократии, уцелевшие в пожаре Катастрофы. Самым древним и могущественным считался главный королевский дворец, куда вампиры в принципе не рисковали заходить, хотя некоторые особняки вполне могли сравниться с ним по возрасту. Но не по силе.

Хранитель Таров медленно засыпал, повинуясь воле хозяйки. Полученной им энергии хватит на сотни лет пребывания во сне, в ожидании, пока кто-нибудь из прямых потомков создателя не придет и не разбудит его. Все-таки поразительно — магия стихий и обращение к богам, считавшиеся вершиной развития науки, сейчас бесполезны, а грубые, примитивные и лишенные четких канонов первобытные формы работы с основами продолжают действовать. Не очень успешно по сравнению с древними временами, но эффект дают. Поэтому так много расплодилось некромантов, жрецы разных божеств более-менее успешно подпитываются от верующих, а представители аристократических семей черпают силу от родового эгрегора.

Причем Латам весьма действенно проклинал и после смерти. Личные способности тела, став вампиром, он потерял, а вот поддержки соборного духа предков не лишился. Интересно.

Селеста улыбнулась краешками губ, заметив, как девушка погладила каменные плиты перед тем, как встать на ноги. Словно пса приласкала. В каком-то смысле так оно и есть — для нее хранитель не опасная потусторонняя тварь, созданная позабытым жестоким колдовством, а могучий и верный любимец. Их связь нерушима.

При разработке операции Латам железной стеной встал перед повелительницей, отговаривая ее от личного участия. Надо признать, его аргументы имели под собой основание — вытряхнуть из Лаара ответы на нужные вопросы сумели бы и другие телепаты, коих в свите Селесты состояло достаточно. На худой конец, бывшего начальника можно похитить и в спокойной рабочей обстановке узнать у него все полезное. К глубочайшему сожалению телохранителя, госпожа нашла что возразить. И теперь бедолага разрывался между этикетом, запрещавшим стоять спиной к вышестоящей особе или хватать ее за одежду, не пуская вперед, и острым желанием утащить охраняемый объект подальше. Потому что атакующий хранитель — самое страшное, что только можно представить. Даже спущенные с поводка во время схватки с Карлоном силы не настолько опасны, во всяком случае для нежити.

— Я закончила, мессен Карт. — Девушка еле заметно пошатывалась, поддерживаемая одним из слуг под руку. — Особняк усыплен.

Латам, не доверяя словам, прошел до конца коридора, прикоснулся к ведущей в подвал узенькой двери, прислушался к собственным чувствам и только после проверки удовлетворенно кивнул:

— Очень хорошо. Приятно видеть, что столь юная мессена достойна своих благородных предков. Ваши умения не уступают вашей красоте, и я обязательно сообщу баронессе о той скорости и легкости, с коей вы провели ритуал. У меня нет подобающих слов, дабы выразить свою благодарность, но, возможно, скромный подарок хотя бы частично докажет искренность моих чувств.

В руках держащегося в тени Реджи словно из ниоткуда материализовалась небольшая шкатулка, которую тот приоткрыл и с поклоном преподнес Иллитиссе. Девушка вытащила несколько бумаг, бегло просмотрела документы и довольно кивнула.

— Поверьте, милорд, этой благодарности более чем достаточно. — По ее лицу было видно, что она с трудом сдерживает счастливую улыбку.

— Она не стоит трудностей, преодолеть которые заставила вас моя просьба, — по-прежнему любезно заявил Латам.

Хотя обе стороны получили желаемое, расстались они еще не скоро. Молодая дворянка горячо благодарила за документы, позволяющие поправить дела семьи, и Селеста ее понимала. Старая баронесса только что получила хороший шанс вернуть часть прежних владений. Письма губернатора провинции, в которой находились отторгнутые земли, в опытных руках открывают широчайшие возможности для шантажа. Латам же был рад пообщаться с правнучкой женщины, помнящей его живым, и надеялся на продолжение знакомства. И из-за возможных выгод, и потому, что оба раньше принадлежали к одному кругу, отчего прекрасно друг друга понимали.

Наконец Иллитиссу увел хмуро посматривавший на вежливого, изящного аристократа охранник. Этот Эмерик, в отличие от своей хозяйки, прекрасно понимал, с кем они имеют дело, и, очевидно, жаждал поскорее распрощаться с немертвыми. Боялся, что теперь их убьют, раз свою задачу девушка выполнила. Совершенно напрасно. Попавшие в беду представители высшего света — отличный материал для вербовки.

— Мы готовы, мессена, — еще раз обследовав дверь в подвал, обернулся к госпоже Латам.

— Так начинайте же, мессен Карт! — с видом дурочки захлопала ресницами Селеста. — Мы ждем только вашей команды. Видите, какие мы покладистые?

Среди своих можно немного похулиганить. Даже живая легенда имеет право слегка подурачиться рядом с товарищами по оружию, знающими ее не первую сотню лет. Тем более что самая опасная часть предстоящего дела выполнена успешно, многоопытное чутье не подает тревожных сигналов, а препятствий на пути к цели почти не осталось.

К визиту в дом Лаара готовились давно. С того самого дня, как малоизвестный офицер из побочной ветви рода самого канцлера получил назначение на высокую и ответственную должность, восставшие начали собирать о новом начальнике сведения. Куда ходит, что любит, привычки и увлечения, грешки и слабости. В интересе к руководству нет ничего необычного — по мере возможности разрабатывали всех старших офицеров Тайной службы. Другое дело, что прежде в кресло главы «пауков» дилетант «со стороны» не садился (был один генерал, тесно связанный с армейской разведкой, но там своя специфика), и, как следствие, таких богатых возможностей по слежке предшественники Лаара не предоставляли. За языком он не следил, охрана у него была поставлена из рук вон плохо, о конспирации свеженазначенный глава разведки имел представление слабое. Хотя и в таких шикарных условиях действовать приходилось с величайшей осторожностью. Изначально убирать или проводить какие-либо акции против нового начальника Селеста не планировала — не сумасшедшая же она, — да и после знакомства с собранными материалами перспективы открывались блестящие! Лаар на первых порах казался именно тем некомпетентным руководителем, о котором она мечтала веками. Увы, время показало, что работать с дилетантом намного сложнее, чем хотелось бы.

Потом главный «паук» переехал в отобранный у Таров особняк, и ему в число слуг удалось пристроить одного из морванитов. Филигранная операция, которой Селеста заслуженно гордилась. Сектант работал, подслушивал разговоры, проходившие далеко не всегда в защищенных кабинетах, информация лилась щедрым ручейком, все шло замечательно. До тех пор, пока власть не решила избавиться от восставших.

И вот тогда, после долгих колебаний, госпожа приняла решение.

Отправленный с позором в отставку чиновник — совсем не то же самое, что продолжающий находиться на службе. У него и возможностей поменьше, и охраняют его похуже. Самое главное — его гибель не воспримут как оскорбление действующей власти, а значит, расследовать будут менее тщательно. Поэтому, оставайся Лаар главой «пауков», госпожа не решилась бы на сегодняшний шаг. Но уж когда решилась… В многослойной операции прикрытия были задействованы едва ли не все ресурсы общины. Агенты распространяли противоречащие друг другу слухи, на основании которых впоследствии убийство припишут не менее чем дюжине серьезных политических игроков, в том числе самому канцлеру. Из разных источников городским контрабандистам поступали заказы на сложные ингредиенты, облегчающие проведение ритуала усыпления хранителя. Четверо магов Академии внезапно познакомились с чрезвычайно скрытными, но щедрыми личностями, срочно нуждавшимися в консультации по тому же вопросу.

Сегодняшней ночью десятки, если не сотни, людей следили за примыкающими к особняку улицами, под землей стражу несли восставшие. Сектант клялся, что внутри дома оружием владеют четверо охранников, остальные всего лишь слуги и опасности не представляют. Магическая защита успешно подавлена совместными усилиями Селесты и Латама, древнего стража усыпила мессена Иллитисса. Пока что все идет настолько хорошо, насколько вообще возможно.

Хозяйка вампиров прекрасно знала, что расслабляться рано. Однако скрывать хорошее настроение не собиралась.

— Вантал.

Латам, по-видимому, решил, что раз госпожа не желает вести себя серьезно, то тяжкий груз ответственности ложится на его плечи. В принципе так оно и задумывалось изначально — Селеста сегодня будет занята глубоким потрошением мозгов Лаара, ей не до собственной безопасности. Коль похищать бывшего главу «пауков» нельзя, а знает он многое, прямое считывание памяти видится единственным приемлемым вариантом.

В подвал особняка Таров попали они далеко не сразу. Сначала Вантал допросил крыс о ситуации в доме, потом долго не могли открыть потайную дверь — с внешней стороны она оказалась закрыта хитрым замком. Справились. Только убедившись, что им ничто и никто не грозит, восставшие проникли внутрь. Совершенно бесшумно, осторожно ступая сначала по каменным плитам пола, потом по рассохшимся деревянным ступенькам, поднялись наверх, на первый этаж, где их встретил облегченно выдохнувший агент. Он с вечера подмешал сонное зелье в пищу слугам, и теперь внезапного появления посторонних можно было не бояться. Не то чтобы они могли помешать — просто желательно избегать ненужных смертей. Некромантией занимается не только Хастин.

При виде госпожи глаза у морванита вылезли из орбит, он рухнул на колени и принялся в экстазе возносить хвалу Темному. Примерно такой реакции она и ожидала. Для смертных Селеста отныне является зримым воплощением воли Морвана, его вестницей и высшим авторитетом. В принципе, так ее воспринимали и раньше, но, «воскреснув», она подтвердила статус и значительно упрочила свое положение верховной жрицы и высшего духовного авторитета. Конечно, главы некоторых сект знали правду, но официальная версия их полностью устраивала.

Немного приведя фанатика в порядок (получив благословение, мужчина расплакался), отправились дальше. Небольшая заминка возникла на втором этаже, возле комнаты, в которой находились охранники Лаара, но к тому времени, как наверх по лестнице поднялась Селеста, все уже было кончено. Четыре подготовленных, тренированных человека ничего не смогли противопоставить немертвым убийцам. Насколько беспомощны вампиры днем, настолько же смертоносно быстры и сильны они ночью.

Лаар нашелся в своем кабинете. Он заснул, сидя в кресле, на пышном ковре расплылось широкое красное пятно, а душный воздух комнаты густо пропитался ароматом алкоголя. Мужчина еще не опустился окончательно и пил дорогое вино, зато в огромных количествах, и начинал после обеда. Тосковал, сердешный. Селеста пожалела бы его, не попорти он ей столько крови (иногда в прямом смысле — для лечения подданных она использовала свою) и не являйся Лаар наследником длинной череды ненавистных «пауков», столетиями ограничивающих ее свободу.

— Приведите его в себя.

Повинуясь приказу хозяйки, двое восставших принялись тормошить и растирать смертного, один из них надавил пьяному на челюсть и ловко влил в рот отвратительный на вкус протрезвляющий настой. Мужчина пытался отбиваться и грозил запороть насмерть. Прошло минут пять, прежде чем в его глазах появилось осмысленное выражение и он начал оглядываться по сторонам, пытаясь понять, что происходит и кто все эти люди.

Увидев снявшую плащ и сидевшую с открытым лицом Селесту, он протрезвел.

— Кажется, вы меня узнали, Лаар?

Человек захрипел при первых же звуках тихого отстраненного голоса. Стоявший справа и сзади него вампир ловко подсунул пленнику под нос флакончик с чем-то вонючим, обоснованно опасаясь сердечного приступа. Средство подействовало. Несколько раз глубоко вздохнув, Лаар прохрипел:

— Ты же мертва!

— С точки зрения подавляющего большинства — безусловно, — согласилась вампиресса. — Хотя отдельные мыслители считают иначе. Топите отставку в вине?

— Не твое дело!

Мощная оплеуха сшибла его на пол. Латам не постеснялся собственноручно наказать обидчика госпожи, тем более что ему давно хотелось сделать с бывшим начальником нечто подобное. Впрочем, он тут же поднял пленника за шкирку и усадил на прежнее место.

— Мессена Селеста, и на «вы», — внятно произнес рыцарь в самое ухо съежившемуся человечку.

— Оставь, Латам, — махнула рукой госпожа. На короткую сценку она не обратила внимания, думая о чем-то своем. — Чего уж теперь-то.

Она сидела в глубоком кресле, услужливо принесенном Реджи из соседней комнаты. Настолько массивном, что маленькая фигурка госпожи терялась меж высоких подлокотников и ноги не доставали до пола. Вампир не сообразил подобрать сиденье, более подходящее по размерам, а вся мебель в кабинете выглядела не слишком чистой и пропахла вином.

Дискомфорта Селеста не испытывала. Ей сейчас было не до мелочей.

— Знаете, Лаар, в другой ситуации я бы вами восхитилась, — призналась она, глядя на съежившегося пленника поверх сцепленных кистей рук. — Даже сейчас, напоследок, вы умудряетесь подгадить. Вот зачем, спрашивается, нужно было напиваться и усложнять мне задачу?

Госпожа недовольно дернула уголком рта. Времени и так мало, а теперь придется тратить его на приведение организма Лаара в норму. Обычно пьяные — легкая добыча для сенсора, но сегодня ей придется залезть слишком глубоко в память объекта и следует исключить любые неожиданности. Что ж, понадеемся на мастерство Хастина.

— Накачивайте его зельями.

В слабо брыкающегося человека принялись вливать разную отраву из флаконов. Сначала из одного, подождали пять минут, взяли следующий, опять пауза, пока эликсир усвоится, а Лаар перестанет корчиться в руках сторожей, потом еще и еще… Под конец процедуры некогда надменный и властный мужчина представлял собой довольно жалкое зрелище. Трясущийся от страха, отворачивающий лицо от источников света и тихо поскуливавший, он утратил волю к сопротивлению и находился в идеальном для чтения мыслей состоянии.

Можно начинать.

Мудрое и жестокое существо, по воле судьбы вечно обреченное носить облик девушки-подростка, склонилось над распластанным по столу Лааром. На всякий случай потерявшего сознание человека за руки и за ноги удерживали вставшие по сторонам гвардейцы, хотя особой необходимости в том не было. Селеста потому и выжила, в отличие от многих иных вампиров-ровесников, что всегда ожидала худшего и к нему готовилась. Да, прежде смертные в схожих обстоятельствах не шевелились и не пытались напасть. Ну и что?

Короткий выдох для концентрации. Руки плотно обхватывают голову смертного. Зрачки у него закатились, но это не мешает — физический контакт куда важнее. С нежитью работать на порядок легче, она не сопротивляется, не то что люди. Мысли, память, чувства — что может быть важнее? Что еще защищают с таким бешенством? Сознание обращается в узкий клинок, в иглу, призванную пробить созданную природой защиту. С объектом повезло. Амулеты с него сняли, от печати-татуировки он отказался, медитациями и тренировками себя не изнурял. Слабая воля. Да! Есть червоточина! Еще одна! Зависть, трусость, гордыня, тщеславие — эмоции делают человека сильнее, и они же его ослабляют. Предают.

Темные чувства приводят во Тьму. Подтачивают внутреннее равновесие, расшатывают баланс, оставляют трещины и каверны в защищающей сознание скорлупе, отравляют разум. Любимый инструмент чтеца мыслей, безотказный в своей простоте.

Маги утверждали, что внутренний мир каждого человека индивидуален и не похож на другие. Селеста не спорила, но всегда видела одно и то же: светло-серые коридоры, до потолка заполненные мутной водой, и яркие образы, возникающие в боковых проходах. Первая женщина, ругань отца, грозный канцлер, выражающий неудовольствие… Словно огромная змея, она скользила от воспоминания к воспоминанию, выискивая наиболее лакомые куски, и проглатывала добычу, не пытаясь осмыслить. Потом будет разбираться. Забрала бы всю память, да только это невозможно — даже трехлетний ребенок помнит неимоверно много, что уж говорить про взрослого. Остается так, не влезая в подсознание, забирать самое явное, яркое. Жаль. Из полузабытых скучных бесед иногда узнаешь больше, чем из жаркого спора, в пылу которого соперники перестают сдерживаться и кидаются фактами.

Двигаться становилось труднее, вода с каждым проглоченным образом обретала большую плотность. Еще не предел, но пора заканчивать. Она и так взяла неожиданно много, просматривать украденные воспоминания предстоит не один день. Голова наверняка станет болеть. Все, последний кусок — разговор с важным чиновником в коридоре королевского дворца, где Селеста прежде не бывала и надеялась никогда не появляться. Можно уходить. Раньше, в самом начале экспериментов с чужим сознанием, она искала точку входа, возвращалась к тому условному месту, где вошла в память объекта. Со временем мастерство выросло, теперь ей достаточно пожелать — и она окажется возле выхода. В будущем, если не прекратит заниматься, научится покидать чужой разум из любого места, не оставляя следов. По крайней мере, так обещают скопированные из академической библиотеки трактаты, да и Гарреш уверял.

На короткое мгновение она потеряла ориентацию и пошатнулась. Мгновенно чужие сильные руки поддержали госпожу, затем рывком, острой вспышкой, чувства вернулись, и она ощутила себя стоящей на ногах. Голова смертного по-прежнему была зажата между ее ладонями, на лице ни единой эмоции или мысли. Пустота. Разум, возможно, еще не разрушился окончательно, но связь с организмом уже потеряна. Личность Лаара исчезла, следом за ней скоро погибнет и тело.

— Время?

— Прошел час. — Латам подал госпоже кубок с вином. В горле пересохло, голос походил на воронье карканье. — Мы укладываемся в график. В доме тихо, подозрительных шевелений на улице или в катакомбах не замечено.

Селеста отставила кубок, вытащила из кармашка на поясе флакончик и торопливо выпила содержимое. Голова раскалывалась от боли. Откат от применения сильных способностей, равно как и любое повреждение, полученное магическим путем, переживалось восставшими намного острее, чем нанесенная сталью рана.

— Тогда заканчивай здесь — и уходим.

— Да, мессена, — кивнул рыцарь и тут же принялся отдавать приказания: — Реджи, останешься со мной. Остальные — проводите госпожу на первый этаж.

Селеста отлипла от стола и, еле заметно пошатываясь, пошла к ведущей вниз лестнице. Латам здесь прекрасно справится и без нее. И ритуал проклятия души павшего врага проведет по всем канонам, затерев большую часть эманаций от действий госпожи. И покроет пол узором из нужных рун, что за считаные часы очистят помещение от остаточных следов пребывания нежити. Вонзит тонкую спицу в еще живое тело там, где полагается, чтобы жертва мучилась часами от нестерпимой боли и умерла не сразу. По крайней мере, именно так посчитают следователи.

Ночь удалась. Теперь бы только до дома добраться.

Отношения Медеи и Хастина изобиловали таким количеством одним им понятных нюансов и подводных камней, что посторонние в них старались не вмешиваться. Не всегда очевидно, ссорятся двое старейшин или мило воркуют. Однако в данный момент, кажется, колдун и певица были настроены мирно и ругаться не спешили, поэтому Латам предпочел остаться и послушать.

— Нет, дорогая, найти убийц следователи Сына Моря не смогут. — Хастин даже заулыбался от вопроса. — Вычислить, возможно, сумеют, но доказательств у них нет и не появится. Поблагодари мессена Латама за проведенный обряд.

— Справедливости ради должен сказать, — счел нужным уточнить рыцарь, — что старые семьи знакомы с ритуалами, позволяющими перешибить наложенный мной замок. Однако сомневаюсь, что они пожелают вмешаться.

Чернокнижник подтверждающе кивнул:

— Большинство глав благородных домов помнят Динира Великого, кое-кто даже был рожден до Чумы. Назначение и, что куда более важно, поведение выскочки на одном из важнейших постов в государстве они воспринимают как оскорбление собственной чести. Искать убийцу Лаара они не станут.

— Но при желании могли бы, — тихо, для себя уточнила Медея.

— Разумеется. Почувствовать след восставших довольно просто, если знать как.

— Ты имеешь в виду храмовую магию?

— Не только. Помимо обращения к родовому эгрегору, о чем мы только что говорили, существует несколько школ работы с отпечатками информации. Во-первых, чистая сверхчувствительность. Сильный сканер уровня госпожи Селесты или настоящего подвижника, достигшего святости, способен уловить отголоски спрятанных под печатью воспоминаний. Таких мало, очень мало, их личности скрывают и без острой необходимости стараются к делам не привлекать. Во-вторых, мастера истинного Света и истинной Тьмы владеют странными методиками, о которых мы практически ничего не знаем. Того же Гарреша, подозреваю, нам обмануть не удалось бы. Храмы ведут исследования в данной области, но однозначных успехов у них нет. Дальше, следует помнить о персонале Академии, столь же скрытном, сколь и опытном. Никогда не знаешь, на что в действительности способен тот же мэтр Тайран. И наконец, благословленные.

— С ними-то что? — удивилась Медея. — Они же утратили власть над стихиями.

— Да, но не способность общаться с воплощениями стихий. Тот же Сын Моря, к примеру, мог бы воззвать к воде и спросить, кто в конкретное время находился в конкретном месте, то есть в кабинете Лаара, и получить ответ. Другое дело, что сам он этого не сделает — ну, ты же помнишь про его специфическое мировоззрение, — а близких родичей он сослал в Цонне.

— Значит, обвинения нам не грозят, — удовлетворенно подвела черту под рассуждениями любовника и соперника Медея. — Хвала Тьме! У меня сейчас и так хватает проблем.

Основные события, так или иначе связанные с родом восставших, происходили в Талее, и столичная община принимала на себя первый удар. Здесь вырабатывались новые концепции, новые формы взаимодействия со смертными и с властями смертных. Сейчас всеобщее внимание оказалось приковано к Медее и ее свите — стихийно сложившемуся дипломатическому корпусу и всем доступному «лицу вампиров».

Несмотря на достигнутые соглашения, скрытая война не затихала ни на минуту. Наиболее фанатичные служители Света продолжали выискивать в катакомбах восставших или их пособников. Громоздкая машина государственного следственного аппарата медленно, постоянно отвлекаясь на сторонние задачи, принялась разворачиваться в сторону разработки созданных Селестой и ее помощниками сетей. Нарастали репрессии против морванитов. Активизировалась финансовая разведка, прежде сосредоточенная исключительно на капиталах крупных феодалов и других государств. В городе вновь появились охотники на нежить, но на этот раз идти на контакт они не спешили…

Естественно, на действия людей следовала ответная реакция. Подчиненные Зервана и Латама периодически отлавливали и уничтожали отряды служителей храмов как в глубине подземелий, так и на поверхности. Госпожа тасовала доступный ей пул сектантов и просто верных людей, торопливо выстраивая новые прослойки между восставшими и обществом смертных, фактически создавая десятки независимых групп, — уцелеют из них немногие, зато оставшиеся смогут работать без присмотра «пауков». Самый большой объем работы пришелся на долю Медеи. Она тайно встречалась с влиятельными аристократами, ругалась с Тулаком и его заместителями, соблазнительно флиртовала с чиновниками из администрации и интриговала, интриговала, интриговала. Остальные старейшины стали кнутом общины — Медея показывала пряник.

Из соседней комнаты послышался шорох, раздался звон упавшего с высоты металла. Трое старейшин мгновенно забыли про разговор и торопливо зашагали к двери. В подземной лаборатории Хастина, где они сейчас находились, были оборудованы помещения для самых разных сфер деятельности, прямо или косвенно связанных с магией. Одно из них предназначалось для упражнений в контроле над разумом или отдыха перенапрягшихся сенсоров. Именно то, что требовалось Селесте после тяжелого обряда.

Выглядела госпожа не очень хорошо, даже хуже, чем до просмотра украденных воспоминаний. Одно дело — просто получить информацию, и совсем другое — обработать ее. Второе намного сложнее и требует больших усилий.

— Ну что я могу вам сказать, дорогие соратники… — Селеста с благодарностью приняла кубок с вином и махом выпила почти половину. Восставшие, хоть и являлись нежитью, в жидкости нуждались сильно. — Противника мы недооценили. До недавнего времени Руархид сидел у «пауков» на крючке и регулярно им постукивал.

— Не может быть!

В отличие от вскрикнувшей Медеи, мужчины промолчали. Хастин — потому что всегда держался наособицу и не принимал близко к сердцу побед и поражений общины, если только они не затрагивали его интересов. Хотя в последнее время отношение у него слегка изменилось, сказалось намного более частое и близкое общение с другими восставшими. Иное дело рыцарь. Этот замер, словно окаменев, от него дохнуло такой концентрированной яростью и жаждой убийства, что Селеста поморщилась и отодвинулась назад.

— Успокойся, Латам. В конце концов, чего-то подобного мы ожидали.

— Он в курсе почти всех наших планов, — прошипел сквозь плотно сжатые клыки аристократ.

— Не в последнее время. Кроме того, осадное положение обрубило ему канал связи. Его непосредственный куратор, спасибо чисткам в Службе, вышел в отставку, а новому он мог не успеть что-либо передать. Короче говоря, есть немаленький шанс, что люди действительно верят в мою гибель, а не ведут свою игру.

— Его надо арестовать.

— Прямо сейчас, — согласилась госпожа. — Только не зашиби ненароком.

Латам коротко поклонился и не столько вышел, сколько выбежал из медитационной камеры.

— Я не верю. — Медея присела на край причудливой формы широкого ложа, на котором возлежала ослабевшая телепатка, слегка наклонилась вперед, придавая убедительности словам. — Только не Руархид! Он же один из старейших. Да мы его как только не проверяли!

— С фактами сложно спорить, — слегка пожала плечами Селеста. Медея немедленно встала и принялась поправлять подушки, чутьем уловив исходящее от названой сестры неудобство. — О Руархиде прямо говорят в двух обработанных мной воспоминаниях Лаара, еще в четырех упоминают о фактах, известных крайне ограниченной группе лиц. Руархид в их число входит. Хотела бы я знать, на чем его поймали…

Колдун наконец-то занялся делом. Он выставил прямо на пол батарею флакончиков, куда-то ненадолго сходил, вернулся с кубком, наполовину наполненным чистой водой, и принялся накапывать зелья, готовя стимулирующую смесь. Между делом заметил:

— Логика подсказывает, что интерпретировать слова можно по-разному.

— Не в том случае, когда разговор идет прямым текстом. Лаар был слабо знаком с оперативной работой и требовал называть ему реальные имена агентов.

Стоит ли считать полученные сведения достаточными? После короткого размышления Селеста решила, что да, стоит. Многоходовая и дорогостоящая операция не принесла ожидаемого результата, восставшие по-прежнему не знали планов канцлера и его присных. Зато они получили имя «крота», не первый век сливавшего информацию на сторону. Теперь, задним числом, становятся понятными некоторые провалы и неприятная осведомленность прежних руководителей Службы по ряду направлений деятельности восставших. А ведь предатель мог бы еще долго оставаться непойманным: его никто не подозревал.

Обидно. Горько. Почему он не обратился за помощью? На что его подцепили?

Скоро узнаем.

Утро оставило на языке налет разочарования. Доставленный Латамом Руархид (старейшина принес его в виде тщательно упакованного тючка. Что характерно, в правоте госпожи он не усомнился ни на мгновение) запирался недолго, в основном потому, что Селеста пригрозила приковать его в особой «строгой» камере и лично выпотрошить память. Не сейчас, так дней через пять, когда полностью восстановит силы и разберется с делами. История предательства оказалась до неприличия банальной — сначала лишнее свидание с родней, потом подставленная жертва-нищенка, вербовка, первое донесение, второе, более серьезные задания, восставший, погибший исключительно из-за доноса предателя… Коготок увяз — всей птичке пропасть. Хотя имелись и личные мотивы. Руархид, как и многие ему подобные, считал себя недооцененным и рассчитывал на место старейшины в ближнем круге. «Конечно, я заслуживаю большего. Да, я уверен. Нет, зачем? Просто я умнее, и сильнее, и… Клянусь, я не хотел! Почему не рассказал все вам, госпожа? Ну, я думал, рано или поздно смогу вывернуться…» Дурак.

Нет уверенности, что «крот» у «пауков» был всего один. Еще повод для тревоги.

Выслушав исповедь неудачника, Селеста приказала посадить того под замок, а сама отправилась спать. Сил не хватало что-то планировать. Она выяснила главное — Руархид не успел сообщить своим хозяевам, что она жива. Остальное подождет до завтра.

Еще не забылись времена, когда восставшие спали все вместе, забившись на самые низкие уровни катакомб и прикрыв единственный вход в грязную нору тяжелой каменной плитой. Старшие знают цену комфорту, в отличие от пришедшего на все готовое молодняка. Хотя в том, что, образно выражаясь, касается глубины залегания, ничего за века не изменилось — вампиры по-прежнему выбирали для своих дневных убежищ наименее доступные для людей места. Причем защищали их с параноидальной тщательностью, устанавливая на входе искусные ловушки, крепкие замаскированные двери и допуская в тщательно обустроенную обитель немногих избранных. Часто практиковалось создание ложных жилищ, подсовываемых наблюдателям из «пауков» в качестве основных. Даже Медея, вроде бы демонстративно открытая светская леди, спальню своего особняка использовала исключительно для встреч с приглянувшимися молодыми людьми. Отдыхала она в настоящем бункере, в подвале.

Входить в убежище без приглашения означало нанести серьезную обиду хозяину: восставшие ревностно защищали свою территорию и даже на неожиданные визиты старейшин реагировали нервно. Есть приемные, кабинеты, какие-то прообразы общественных залов — и есть личные покои, куда допускаются ближайшие, и никто кроме. Это правило, выкристаллизовавшееся за века и свято соблюдаемое всеми. Нарушали его крайне редко.

У Хастина, притащившего в тайное убежище Селесты постороннего, должны были иметься более чем веские причины для такого поступка.

Конечно, в спальню маг не попал, остался в большой гостиной, своеобразном предбаннике для немногих посетителей. Место, где она пребывала внаиболее уязвимом состоянии, Селеста защищала всеми доступными ей способами. Как магическими, так и механическими. Поэтому госпожа довольно долго не реагировала на двух восставших, сидевших за толстым слоем камня и тремя укрепленными пластинами брони, по недомыслию называемыми дверями, и впервые за много времени хорошо отдохнула. Лежа на мягкой широкой кровати (обстановкой комнаты занималась вездесущая Медея), она позволила себе немного понежиться и никуда не спешить. В голове лениво перекатывались мысли о том, что надо бы выяснить, как идут дела в младших общинах, связаться с Гардоманом, отдать Зервану приказ залечь на дно, а то в его стае неоправданно высокие потери… Почти половину свиты положил. С Латамом состязается, дорвался-таки до «настоящего дела».

Умиротворенность слетела, будто ее не бывало, едва слух уловил громкие голоса за первой, внешней дверью. Реальность напомнила: расслабляться не надо. Селеста еще не знала, что случилось, но острое предчувствие неприятностей заставило ее замереть и прислушаться. В эту минуту госпожа, увидь ее сторонний наблюдатель, поразительно напоминала готовящуюся к броску змею. Настороженную. Сжавшуюся в плотный клубок. Несмотря на внешнюю неподвижность и залитые темнотой глаза, она лихорадочно просчитывала варианты, пытаясь предугадать, что могло понадобиться Хастину и почему к ней прибежал именно колдун, а не верная нянька-Латам. Тот, второй, двигался иначе и на телохранителя не походил.

Торопливо одевшись и на всякий случай приняв стимулятор, госпожа вышла из спальни.

— Хастин? Кальдеран? — При виде спутника колдуна она насторожилась еще сильнее. — Что вы здесь делаете?

К перебежчику она до сих пор относилась неоднозначно. Кальдеран оказался умен, силен, коммуникабелен, умел держать язык за зубами и говорить ровно столько, сколько нужно для дела. Неординарная личность. В то же время он ни с кем особо не сближался и о себе ничего конкретного не рассказывал, всякий раз ловко переводя разговор на сторонние темы. После первой вспышки откровенности, вызванной успешным бегством от безумного жреца, Кальдеран поразительно быстро успокоился и вел себя тихо, старательно пытаясь понять, куда же попал и как ему теперь быть. Не навязывался, в помощи никому не отказывал, лишних вопросов, могущих вызвать подозрения, не задавал. Очень продуманное и очень правильное поведение.

Госпожа не считала его агентом смертных. Но и приблизить к себе тоже не решалась, несмотря на очевидный потенциал. Больно уж мутный тип.

— Кальдеран думает, что жрецы хотят разрушить Академию, — выпалил Хастин.

Селеста молча перевела взгляд на перебежчика. Тот поклонился на южный манер, прижав правую руку к сердцу.

— У меня есть основания полагать, что против магов готовится серьезная провокация.

— Основания?

— Последние действия ряда дворцовых группировок невозможно объяснить другими причинами. — Восставший смотрел твердо, с готовностью отвечать за свои слова. — Кроме того, есть несколько фактов, впрямую указывающих на скорое противостояние с Академией.

Не говоря ни слова, госпожа уселась в кресло и кивком указала гостям на низенький диванчик напротив. Что ж, становится понятно состояние Хастина. Для него в Академии заключен если не смысл жизни целиком, то как минимум половина.

— Начало цепочке моих рассуждений положил рассказ одного босяка. Он пропивал в таверне деньги, полученные от некоего благодетеля, — обстоятельно принялся рассказывать Кальдеран. — Небольшая сумма, но подачка регулярная и без видимых причин. Несвойственный богачам альтруизм поневоле привлекает внимание, и я решил познакомиться со щедрым человеком. Тот, однако, на контакт не шел. Зато удалось выяснить, что в порту, а также в беднейших районах города в последние два месяца появились люди, собирающие вокруг себя шайки забулдыг, время от времени дающие им денег, но без требований какой-либо работы взамен. При этом идет серьезная идеологическая накачка, лидеры групп активно проповедуют и тесно связаны с молодыми культами — Синего Анга, Солнца, Дракона Небес и других, менее значимых.

«Зерван докладывал о них, — припомнила Селеста. — Но тогда наши источники в храмах ничего конкретного не сообщили, а потом стало не до странностей смертных».

— От жрецов ничего существенного узнать не удалось, мои вопросы только вызвали подозрения, — продолжал Кальдеран. — Однако я вчерне посчитал количество проповедников, прикинул число «мяса» в каждой группе и пришел к выводу, что сейчас у храмов имеется ядро из десяти — двенадцати тысяч голодранцев, с помощью которого можно за сутки создать неплохую толпу погромщиков. Если же их вооружить, хотя бы простейшим оружием, и нейтрализовать стражу, то до подхода войск подавить беспорядки в столице представляется нереальным.

Госпожа еле заметно кивнула, соглашаясь. Лицо новичка почти неощутимо расслабилось, и он, ободренный, заговорил спокойнее и увереннее:

— Учитывая, что в окрестностях Талеи размещено три пехотных и три конных полка, не считая гвардии в самой столице и дружин ближайших феодалов, волноваться вроде бы незачем. Этих войск хватит для подавления любого бунта, тем более что всегда можно подтянуть гарнизоны соседних провинций. Была бы политическая воля. Канцлер крови не боится, приказ уничтожить голытьбу он отдаст без колебаний, так что на первый взгляд смысла устраивать бунт нет. Так я думал до тех пор, пока не узнал о последних перестановках в армии.

На данный момент абсолютно всеми соединениями на четыре дня пути от Талеи командуют люди, входящие в партию Ракавы и лояльные ему. Свиты дворян можно не учитывать — они малочисленны и на ситуацию в целом не влияют. За четыре последних месяца недостаточно восторженные военачальники либо получили новые назначения на окраины королевства, либо отправлены в отставку вместе со своими протеже. Таким образом, можно утверждать, что Сын Моря, точнее говоря, его правая рука, способен беспрепятственно проводить любые операции в центре страны, и оппозиция не сможет им помешать. Или, по крайней мере, не быстро помешать.

— Желание взять армию на короткий поводок вполне естественно, — пожала плечами Селеста. — Особенно в условиях, когда генералы почти превратились в удельных князьков. И я еще не услышала обещанных доказательств насчет Академии.

— Недостойный лишь желал показать благородной госпоже, каким путем текли его мысли, — витиевато извинился Кальдеран. Впрочем, без особого раскаяния в голосе. — Итак, с одной стороны, есть ждущие сигнала толпы оборванцев, готовые наброситься на тех, кого им укажут в качестве добычи, с другой — полный контроль над силами, способными подавить бунт в зародыше. Это важный момент.

Теперь почему я считаю операцию направленной против магов. Во-первых, цель пропаганды. В народе упорно подогревается сплетня о том, что все недавние события являются прямой или косвенной виной магов, распространяются самые нелепые слухи, обвиняющие преподавателей Академии в разных преступлениях. Все беды горожан объясняются чернокнижием и насланным в наказание за него божественным гневом, часто упоминается Катастрофа. Первосвященники трех храмов в проповедях упоминали о Чуме магов, недавно состоялось совместное моление о поминовении жертв колдовства. Во-вторых, за последний месяц в город доставлено восемь реликвий, по сути являющихся мощными артефактами и прежде хранившихся в иных городах королевства. По словам мэтра Хастина, их можно использовать для преодоления наложенной на Академию защиты. Привозятся они под предлогом просьб верующих, хотя прежде предназначенных им святых мест не покидали. В-третьих, за последние полгода не произошло ни одного столкновения между сторонниками разных божеств, хотя в предыдущее десятилетие они случались регулярно. Видимо, жрецы придерживают паству. И наконец, последнее. Позавчера мэтр Тайран не получил приглашения на заседание Королевского Совета.

Кальдеран замолчал, его шокирующий доклад наконец-то закончился. Самое обидное, что почти все сведения, озвученные чужеземцем, Селесте уже докладывали, только в несвязанном виде. Ей и в голову не приходило сложить их в единое целое. Вероятно, инерция мышления — Академия представлялась ей чем-то вечным, незыблемым. Госпожа не рассматривала варианта, в котором власть захочет уничтожить одну из своих опор; даже сейчас, после всего услышанного, ей приходилось заставлять себя беспристрастно оценивать слова Кальдерана, а не отбросить их как заведомый бред.

Беда в том, что отдельные куски мозаики складывались, сходились. Сценарий выглядел логичным. Маги, как организованная сила, мешали нынешним правителям страны. Поэтому от магов решили избавиться.

— Мне хотелось бы высмеять тебя, но не получается, — сухим голосом призналась Селеста. — Ты рассуждаешь до отвращения разумно.

— Простите, если огорчил вас, благородная госпожа, — поклонился южанин.

— Не стоит. Начнись беспорядки неожиданно — я огорчилась бы куда сильнее.

— Я думаю, мы должны сообщить обо всем мэтру Тайрану, — вмешался сидевший с напряженным видом Хастин. — Сейчас. Я вызову его по зеркалу.

— Думаешь, он тебе поверит? — скептически уточнила Селеста. — Будто не знаешь, насколько старик упрям. Сама с ним поговорю.

Если подумать, колдун преподнес госпоже приятный сюрприз. Как бы он ни нервничал, как бы ни относился к Академии и учителю, сначала он все-таки пришел к Селесте. И сейчас сидел, ждал ее решения. Это радовало.

Еще радовало, что первый ступор прошел, мозги заработали и начали рассуждать. Похоже, академиков придется вытаскивать — все-таки естественный союзник.

— Если насчет магов принято окончательное решение, то спасти их может только бегство. Храмы, армия, часть дворянства, поддержка Сына Моря… против такого альянса не выстоять. Бежать имеет смысл либо в Цонне — принц Коно наверняка воспользуется ситуацией и укроет пострадавших, — либо в соседние страны. Второй вариант менее удачен: чародеев за пределами королевства очень не любят. Значит, Цонне.

Хастин, найди Мерка, вместе проработаете маршрут и логистику. В Академии учится не одна сотня людей, тайно переправить их всех будет очень сложно, поэтому готовиться начнем прямо сейчас. Ты отвечаешь за катакомбы. Сам знаешь, сколько всякой дряни мы там наставили, а отряд Латама занят и зачисткой заниматься не может. Поэтому ловушки снимать и демонов изгонять придется тебе и твоим мертвецам. Все, ступай.

Окрыленный пониманием, что госпожа взяла ответственность на свои хрупкие, но чрезвычайно выносливые плечи, старейшина выскочил за дверь. Теперь, получив четкие инструкции и некоторую уверенность в будущем, он успокоился и был готов действовать. На мгновение Селеста позавидовала волшебнику — ее должность не позволяла спихнуть на других принятие решений, да и вообще простоты существования не предполагала. Вот сейчас, например, надо думать, как поступить с Кальдераном. За помощь в принципе полагается наградить. Но как? Чем можно наградить талантливого восставшего, о желаниях которого ничего не знаешь и в чьей лояльности сомневаешься?

— Кажется, Кальдеран, благодаря тебе мы избежали серьезных неприятностей, — обратилась Селеста к южанину. — Я хотела бы отблагодарить за услугу. Чего ты хочешь?

— Благородной госпоже известно — мне некуда возвращаться. Город, в котором я жил долгие годы, разрушен; община восставших уничтожена. Здесь, в Талее, под властью многодостойной, я надеюсь найти место, способное стать мне новым домом. Ибо нигде в иных землях немертвые не чувствуют такого спокойствия за свое будущее. Их травят, на них охотятся, вынуждают жить в грязных норах и уничтожают, едва завидят. Я хочу служить той, кто сумел не просто выжить, но выжить, созидая. Вы создали государство восставших, объединив их в единый народ; перед вами склоняются смертные, они почитают и любят вас; ваша воля заставляет правителей людей отступать. Только в Талее встретил я восставших, не просто желающих познать свою природу, но и прилагающих для этого реальные усилия. Разве есть где-то место, вызывающее большее восхищение? Оцените же мои достоинства по справедливости, благородная госпожа, и используйте их так, как сочтете нужным, — вот единственная награда, о которой я прошу.

Речь Селесте в целом понравилась. В меру польстил (в отличие от некоторых, способных полчаса соловьем разливаться), напомнил о своем бедственном положении, умудрившись сохранить лицо, о достоинствах упомянул — и своих, и хозяйки. Действительно, он может стать очень полезным. Только пусть потенциальный подданный сначала ответит на ряд вопросов.

— Кальдеран, до сего дня ты был в Талее гостем. Желанным гостем — ведь не сообщи ты о скором приходе нашего врага, и неизвестно, что бы он сумел натворить. Во всяком случае, погибло бы множество людей, да и немало восставших умерло второй смертью. Худшее удалось предотвратить, и поэтому вся община считает тебя нашим другом. Но теперь ты хочешь сменить статус, хочешь стать одним из нас. Я рада это слышать. Однако к моим подданным, тем более претендентам на высокий статус, предъявляются куда более жесткие требования, чем к посторонним. — Селеста выдержала паузу и закончила намного более сухим тоном: — Например, я крайне настороженно отношусь к восставшим, имеющим от меня опасные секреты. Община не должна платить по чужим долгам.

— Благородная госпожа, вам достаточно лишь задать вопрос — и я отвечу на него, не произнеся ни слова лжи!

Хорошо сформулировано. Ведь чтобы спросить, надо сначала узнать, о чем спрашивать. Ну, попробуем дальше.

— Хастин умеет определять возраст нежити. — Госпожа с удовлетворением уловила легкую вспышку паники собеседника. — Не очень точно, разброс составляет около пятидесяти лет. Тем не менее…

Дальше можно не продолжать. Кальдеран солгал о своем возрасте, о чем знали оба собеседника. Как он поступит теперь? Если продолжит упорствовать, утверждая, что ничего не скрывает, то говорить с ним просто не о чем. Зато имеет смысл приставить наблюдателей или даже выслать из города, предложив обосноваться в любой из меньших общин. Начнет врать, изворачиваться? Ну, смотря что он скажет. Даже из откровенной лжи можно извлечь полезную информацию. Чего Селеста не боялась совершенно, так это нападения. Во-первых, южанин избегал насилия и предпочитал добиваться своего интригами и обманом, а во-вторых, в своем убежище она вообще ничего не боялась. После многочисленных ритуалов и заклинаний каменные стены и те пропитались ее силой, превратившись в один могущественный защитный аркан. Ни человек, ни восставший здесь не успеют нанести ей вреда, развеянные в прах магией хозяйки.

К чести Кальдерана, возможные варианты поведения он просчитал быстро.

— Клянусь, я преуменьшил свой реальный возраст без злого умысла, благородная госпожа. — У него хватило совести низко поклониться, изображая смущение. — Многие знакомые восставшие, услышав, что я помню времена до Гнева Богов, приходили в величайшее расстройство или, наоборот, смотрели будто на чудо какое. Они ждали от меня откровений или каких-либо невероятных способностей и очень злились, когда я не оправдывал их ожиданий. Вот я и привык скрывать правду. Молю простить мне эту ошибку, совершенную исключительно с благими побуждениями и в силу привычки.

Во время прочувствованной речи Селеста вежливо кивала, а потом заметила:

— Очень благородно с твоей стороны заботиться о чувствах окружающих. Полагаю, для остальных нестыковок, замеченных нами в озвученной тобой биографии, найдется не менее простое и разумное объяснение?

— Разумеется, так оно и есть. Могу ли я узнать, — осторожно спросил южанин, — о каких конкретно неясностях желает узнать благородная госпожа Селеста?

— Их слишком много, чтобы перечислять по отдельности, а мне еще предстоит сложный разговор с древним и чертовски упрямым магом. Поэтому мы поступим проще. — Правительница немертвых поднялась из кресла, следом за ней на ноги мгновенно вскочил напрягшийся Кальдеран. — Сейчас я пойду в соседнюю комнату, пообщаюсь с мэтром Тайраном через зеркало. А когда вернусь, надеюсь услышать полный и откровенный рассказ о твоем прошлом, на сей раз без каких-либо пропусков и умолчаний. И тогда мы еще раз обсудим твою просьбу.

Вот так. Не зная, чего и сколько известно Селесте, Кальдеран встанет перед непростым выбором: либо рассказать все как есть, утаивая самый минимум, либо распрощаться с желанием влиться в общину Талеи. Потому что условия, на которых его согласны принять, озвучены четко. Кого-то другого госпожа не поставила бы в настолько жесткие рамки, но, учитывая возраст южанина, вытекающие из него способности, уровень образования, живучесть и прочие качества, позволившие ему за месяцы создать новую сеть агентов, причем сеть эффективную, поступить иначе она не могла. Это не зеленый новичок, только-только восставший.

К потенциальному кандидату в Ближний круг требования куда выше.

Они опоздали.

Еще месяц, всего один жалкий месяц — и Академию удалось бы спасти. Не интригами — не настолько много влияния у восставших или у отлученных от двора магов, чтобы изменить принятое на самом верху решение. Тем более не хватит силы для победы в прямом столкновении, сталь на сталь. Но за месяц чародеи обещали подготовить для эвакуации наиболее ценные книги и записи, вывезти из города семьи, спрятать разработки и постепенно отправить по родным поместьям учеников. Сохранить традицию и ее носителей, информацию и тех, кто способен ее интерпретировать.

Не успели. Жрецы и слуги ненавидящего «оплот злодейских замыслов» Сына Моря ударили раньше. В результате сейчас приходилось в дикой спешке заканчивать приготовления к бегству, надеясь до начала штурма уберечь хотя бы самое важное.

В былые времена сама мысль о том, что толпа полуграмотных бедняков осмелится штурмовать обитель городских магов, хранилище мудрости и символ мощи, казалась безумием. Академия, бывший Высший Талейский Университет, охранялась не только и не столько чарами. За безопасностью жизни знатных учеников — а другие здесь не появлялись — следила городская стража, отряды гвардии, расквартированные в городе армейские части, не говоря уже об агентуре «пауков».

Сегодня на помощь избиваемым магам не пришел никто.

Как и предсказывал Кальдеран, лояльные старой аристократии войска были выведены из города или получили строгий приказ не вмешиваться. Остановить храмы в их стремлении стереть с лица земли оплот конкурентов оказалось некому. Тысячи оборванцев заполонили Золотой город, войдя в услужливо распахнутые ворота. Предводительствовавшие толпой жрецы игнорировали дома знати и богачей, стремясь поскорее выйти к намеченной цели, хотя отдельные стаи мародеров перепрыгивали через ограды поместий и пытались грабить. Где-то им давали отпор, где-то защитников задавливали числом.

Внутри самой Академии царила организованная паника. Ученики и учителя носились по зданию, торопливо стаскивая в подвалы наиболее ценные книги и вещи, где те станут дожидаться своего часа в зачарованных хранилищах. Селеста в сомнении покачала головой — на то, чтобы вывезти общую библиотеку, потребовались бы не одни сутки. А ведь есть еще архивы, тайные анналы, личные библиотеки преподавателей.

Островком спокойствия, организующим началом во всем этом хаосе являлись четверо высших магов. Руководители Академии деловито и целеустремленно вычерчивали кривые загогулины на плитах центрального зала, лично выполняя работу подмастерьев. Время от времени они переругивались тихими голосами, споря о каких-то градиентах и возможных откатах, но в целом дело двигалось споро. Время от времени они отвлекались, чтобы выслушать доклад или отдать приказ многочисленным помощникам, после чего возвращались к прежней деятельности, в то время как их подчиненные начинали суетиться с новой силой.

Селесту и Хастина бегающие смертные огибали по дуге. Колдун до сих пор числился преподавателем, от идущей рядом с ним хрупкой низенькой фигурки в простом белом платье за десяток метров несло вымороженной мертвой силой. Сегодня она не скрывала сути.

— Для дважды покойницы вы смотритесь на диво живой.

Тайран смотрел на вампирессу без особого удивления. Куда больше его интересовал появляющийся чертеж, на ученика и его госпожу внимания уже не хватало. Селеста улыбнулась одними губами в ответ на сомнительный комплимент:

— Единство противоположностей, не так ли?

— Действительно, — кивнул ректор. Затем указал рукой в сторону балкона: — Жаль, что вы не можете насладиться зрелищем. Священники проявили редкостное по нынешним временам единомыслие.

Ночная Хозяйка Талеи задумчиво посмотрела на собеседника, смерила взглядом остальных магов. Ни слова не говоря, она развернулась и, не задержавшись ни на мгновение, быстрым шагом вышла из спасительной тени. Прямо на солнцепек.

Внизу, за оградой, бушевало людское море. Смертные еще опасались приближаться к защищавшему цитадель магов барьеру — валявшиеся вдоль него трупы утративших осторожность глупцов стимулировали рациональное мышление, — однако мелькавшие тут и там рясы жрецов постепенно готовили стадо к прорыву. Селеста подошла поближе к перилам, игнорируя давящие лучи солнца, всмотрелась в расположившуюся на отдалении группу высокопоставленных священников. Предстоятели разных храмов на время отринули межконфессиональные разногласия и стояли плечом к плечу. Не вместе, но рядом.

— Чем они заняты?

Следовавший сзади Тайран бросил мимолетный взгляд на вражеских вождей.

— Готовятся снять защищающие нас заклинания. Кое-кто передал им ключи к защите, так что, думаю, попытка будет удачной. Опять же артефакты у них любопытные. — По тону чувствовалось, что данная тема ему не интересна. — Вас можно поздравить с переходом?

— Да. Очень вовремя, не находите? — Собеседники понимающе усмехнулись. — Впрочем, сейчас речь не обо мне. По пути сюда я встретила на удивление мало учеников.

— В течение последнего полугода часть семей отозвала своих потомков из Талеи.

Ректор замолчал, не считая нужным объяснять что-либо еще. Действительно, о чем говорить? Посвященные в заговор дворяне не желали рисковать своими наследниками и перед самым началом событий вернули их домой. В Академии остались только преподаватели и студенты из враждебных семей, щадить которых никто не собирался.

— Вам требуется помощь моих слуг?

Тайран помолчал, что-то прикидывая. Госпожа ждала, впервые за долгие годы наслаждаясь поцелуями безопасного солнца.

— Мы надеемся громко хлопнуть дверью перед побегом, чтобы отбить у Иррана желание преследовать студентов. Если ваши слуги согласятся послужить проводниками…

— Безусловно, — кивнула Селеста. — Служители Темного и контрабандисты уже предупреждены и ждут, письма в Цонне отосланы. И к слову сказать, я намерена отправить Медею для переговоров с принцем Коно.

— Благословленный быстро примет вашу сестру, — согласился Тайран. — Среди моих студентов многие — потомки его вассалов. Они не забудут оказанной им помощи.

Старец жестом предложил покинуть балкон. Вампиресса в последний раз оглядела толпу, заканчивавших приготовления перед ритуалом жрецов и вернулась в зал. Священники, по ее представлениям, прорвутся через два часа после начала молитвы. В храмовой магии она разбиралась плохо и в то же время очень хорошо. Плохо — потому что сказывался недостаток информации и нежелание жрецов делиться знаниями с «темным отродьем». Да и большую часть узнанного проверить не получалось из-за различий в энергетике. В то же время основная часть ее источников так или иначе отслеживала действия храмов, и в мутном потоке разномастных сведений изредка попадались очень любопытные наблюдения. Отдельные куски, из которых, словно мозаику, удавалось собрать цельную картину ритуалов, обрядов, методик обучения и прочих внутренних основ школы.

Хастин, весь разговор простоявший в темноте зала, при виде госпожи собрался что-то сказать, но передумал. Просто с мрачным лицом кивнул на почти завершенный чертеж на полу. Селеста подошла поближе к начерченным свежей кровью знакам, ощутила знакомый ток силы, исходящий от них, припомнила, где и при каких обстоятельствах видела нечто подобное. Видела давно. Светским тоном поинтересовалась у ректора:

— Благословленный мэтр, а сколько вам лет?

— Не суть важно. Осталось мне немного, вот что главное. — Старый маг оглядел застывших поблизости соратников. — Так не лучше ли уйти самому и с пользой? Зато мои ученики останутся живы и продолжат мое дело.

— Душой жертвуете. Не телом.

— Я все-таки рискну.

Восставшая не стала комментировать прозвучавшую, с ее точки зрения, глупость. Тайран стар, опытен и могущественен. Возможно, он сильнейший маг среди живущих. Он знает, на что идет. Или думает, что знает. Во всяком случае, отговорить его не удастся — старик всегда отличался чудовищным упрямством. Из-за него сейчас Академию и штурмуют: окажись ректор чуть более гибок, сумел бы найти с храмами компромисс.

Спустя час до волшебников наконец-то дошло, что большую часть вещей придется оставить, и они понемногу принялись спускаться на нижние этажи. Там их встречал Хастин, объединял в группы по десять — пятнадцать человек, представлял проводникам из числа сородичей и напоминал о ждущих под землей опасностях, требуя беспрекословного подчинения. Преувеличивал он незначительно. Несмотря на заранее расчищенные маршруты и привычку подземных тварей повиноваться немертвым, последний уровень катакомб все еще являлся местом, не предназначенным для прогулок.

В отличие от старейшины-колдуна, Селеста провела оставшееся время в зале, пытаясь сколь можно точнее запомнить переплетения сложнейшего рисунка на полу и не стесняясь задавать вопросы. Она примерно догадывалась, что задумал ректор, восхищалась его гением и ужасалась ему. Отвечали ей не слишком охотно — мастера не могли отвлечься от подготовки к сложнейшему ритуалу, а их коллеги помладше не обладали нужными знаниями и в теме не разбирались. Кроме того, студенты и преподаватели постепенно начали догадываться, кто именно посетил обреченную обитель знаний под ручку с преподавателем-вампиром и достаточно свободно общается с главой Академии, отрывая того от важных дел. Как следствие, от девушки-подростка в простом белом платье люди старались держаться подальше. Зато рядом чертиком из забавной северной поделки возник Латам, с невозмутимой физиономией занявший место за спиной своей госпожи. Вот уж кто выглядел в роскошных интерьерах чрезвычайно органично, правда, в светлые пятна возле окон старался не вступать.

Маги, группа за группой, покидали комплекс. Бросали лаборатории и библиотеки, оставляли гнить дорогие ингредиенты, умертвили перед уходом зверей и подвергшихся мутациям смертных. Наконец на огромном участке земли, ограниченном продолжавшей сопротивляться молитвам жрецов оградой, осталось не более полутора десятков живых. Ректор, два его ближайших помощника, старых и решивших разделить судьбу наставника, деканы факультетов и несколько избранных студентов, помогавших по мелочам. Здесь же стояли двое мертвых, или, правильнее сказать, немертвых.

Люди подходили к ректору поодиночке, говорили несколько слов, принимали его напутственное благословение и, не скрывая слез, шли к подземному ходу. Селеста понимала их, она сама чувствовала себя неловко. Старик казался ей вечным. Со смертью Тайрана закончится целая эпоха. Она ничего ему не сказала на прощание, только кивнула издалека, да он, похоже, нежностей и не ждал — старея, волки теряют зубы, но не характер. Хастина — того пришлось дожидаться. Для него Тайран стал учителем из числа тех, что встречаются раз в жизни, да и то если очень повезет, поэтому вампир долго не мог попрощаться. И когда уходил, постоянно оглядывался.

То, что задержка обойдется им дорого, они осознали очень скоро. Сначала сверху донеслось ощущение взломанной защиты — будто дерево треснуло, — и на плечи навалился тяжелый гнет светлой магии. Даже ослабленный толстым слоем земли и камня, он ненадолго ослепил восставших, заставив их остановиться. Впрочем, почти сразу паралич прошел. Взлом укрывавших Академию заклинаний дорого обошелся жрецам, и они не желали напрягать и без того подорванные силы. Глядя на застывших вампиров и тоже почувствовав успех нападавших, люди остановились следом. Они не слышали приглушенного рева прорвавшейся толпы и звона бьющихся дорогих стекол, но обострившееся от горя чутье подсказало им: все. Свершилось. Дома больше нет.

И когда орды опьяневших от вседозволенности оборванцев ворвались под своды величественных залов, когда усталые священники праздновали победу, начиная прикидывать, как еще больше ослабить конкурентов, когда гонцы ринулись в королевский дворец с вестями о казавшемся невозможном событии, тогда-то маги нанесли ответный удар. Не содрогнулись стены, не пронесся по темным коридорам потусторонний жуткий вой. Просто последняя группа смертных и немертвых, бежавшая из оскверняемой цитадели магов, ощутила каким-то шестым чувством: началось. Словно ледяным ветром повеяло в затылок. И только потом накатила, догнала беглецов волна магии.

— Они начали слишком рано, — озабоченно прошептал Хастин. — Если я правильно рассчитал, мы не успеем выйти из зоны действия проклятия.

— Видимо, жрецы быстрее разрушили барьер, чем мы предполагали, — также тихо ответила Селеста. Затем громким голосом добавила для всех: — Поторопитесь, господа. У нас осталось мало времени.

Пришедшие в себя маги перешли с быстрого шага на легкий бег, но скорость движения возросла незначительно. Тугая пружина ритуала за спинами раскручивалась все сильнее, загустевший воздух наполнился предчувствием напряжения. По стенам поползли тени, непроницаемые даже для зрения восставших, иногда из них раздавались тихие манящие шепотки или стоны. Дыхание у людей участилось, они уже бежали изо всех сил.

— Все равно не успеем, — вновь зашептал Хастин. — Они слишком медленные.

Селеста думала о том же. Если бросить людей, то…

— Мы тоже можем не успеть. И я обещала старику вывести их. Черти круг.

— Он вряд ли поможет, — предупредил Хастин, останавливаясь.

— Знаю. Черти.

Несмотря на возражения, за дело чернокнижник принялся с явно видимым облегчением. Бросать коллег на верную смерть ему не хотелось.

Тем временем, понукаемые Латамом, маги испуганно толпились в тоннеле. Вперед их не пускал вампир, сзади давила чужеродная пугающая мощь.

— Слушайте меня. — Селеста добавила в голос толику силы, привлекая к себе внимание и усиливая эффект слов. — Волна догоняет, убежать вы не сможете. Поэтому придется какое-то время посидеть под защитой.

— Да никакая защита от этого не спасет! — раздался чей-то истеричный голос.

— Не перебивать! — будто хлыстом ударил голос. — Либо делайте, как я сказала, либо готовьтесь сдохнуть! Запомните: вы не должны смотреть за пределы круга. Поняли?! Сидите в центре и не вздумайте смотреть наружу! Хастин?!

— Готово, госпожа, — откликнулся маг.

— Чего ждете?! — сорвалась на рык вампиресса. Она буквально чувствовала, как утекает драгоценное время. — В круг, я сказала!

Напуганные вспышкой ярости и видом оскаленных белоснежных клыков, люди повиновались ее приказу. Рядом с ними на пол сел обеспокоенный Латам, он с тревогой ловил взгляд госпожи. Последним, своей кровью начертав оставшиеся символы, в круг вошел Хастин.

Сама Селеста стояла на границе — не снаружи, но и не внутри. Ей так казалось правильным. Она не была уверена в своем предположении, в первый момент возникшая мысль показалась безумием, но иного пути здесь и сейчас она не видела. «Иногда приходится рисковать, — подумала она. — Кто не рискует, тот не пьет шампанского». Что такое шампанское, она почти не помнила. Память все реже подкидывала воспоминания о том времени, когда она была живой, счастливой и жила в не знавшем магии мире. Наверное, оно и к лучшему.

Сейчас ей придется довериться крохам вырванных у судьбы знаний, темному инстинкту и памяти о совершенной давным-давно ошибке. Когда-то глупая и неопытная восставшая неудачно пошутила. Воззвала к Мраку, не надеясь получить ответ. Однако уже тогда ей следовало понимать, что у великих сил свое мнение о том, стоит или нет откликаться на обращенные к ним мольбы. В тот день умерли прислуживавшие ей фанатики, сама Селеста тоже едва не погибла, а Медея и Хастин окончательно признали ее вожаком.

Сколько бы лет, веков ни прошло, она не сможет забыть тех мгновений, когда чуждый холодный разум равнодушно и беспощадно раскладывал на кусочки ее личность. Выискивал что-то свое, сравнивал увиденное с нужными критериями или просто препарировал, как ученый, скальпелем разрезающий попавший к нему в руки новый образец простейшего организма. Она не чувствовала страха или боли, но там, в том мире, где очутилась ее душа, все было абсолютно иным. Тогда ей повезло. По неясной причине существа, или существо, или нечто, обитавшее в том странном месте, отпустило ее и даже оставило на память частицу себя. Вряд ли осознанно — просто малейшего прикосновения к этой силе хватило, чтобы измениться навсегда.

Только что Тайран осознанно повторил то, что Селеста некогда сотворила по незнанию.

Сильнейшая немертвая Талеи лучше прочих представляла себе, какие силы призвал великий маг. Это знание не позволяло ей даже помышлять о том, чтобы противостоять надвигающемуся шквалу темноты, ибо такая попытка сродни желанию капли воды потушить вулкан. Но, возможно, ее не захотят убивать? Считают немного своей? Видят родство? Если бы не недавняя схватка с Карлоном, Селеста не осмелилась бы действовать, но теперь… Она ведь общалась с тем демоном, они понимали друг друга. Так, возможно, и сейчас удастся умолить не трогать ее спутников?

Тем более что восставших сущность вроде бы и так не убивает без веской причины, а перед смертными ее совесть чиста. Слово, данное Тайрану, она уже сдержала. Самим фактом своей попытки.

Вампиресса сухо усмехнулась — некоторые эксперименты очень опасны — и раскинула руки крестом, готовясь принять первое касание надвигающейся темной волны.

Я, недостойный, слишком глуп и невежественен, чтобы толковать волю богов и деяния земных их слуг. Поэтому вы не узнаете моего имени. Но и молчать я более не в силах, ибо событие, свидетелем коего мне довелось стать, слишком потрясающе и лежит далеко за рамками человеческого разумения.

В день, когда пала Академия Высшей Магии в древней Талее, мне довелось в числе последних бежать из величественной и прекрасной обители, столь безжалостно оскверняемой тупыми невеждами. Мы не ведали в точности о намерениях благословленного Тайрана — в великой мудрости своей он передал знание о сути готовящегося ритуала немногим избранным, поклявшимся хранить тайну, — однако знали, что больше нам не суждено увидеть любимого наставника. Ибо Морван всегда берет плату с тех, кто обращается к нему за помощью.

Желая выказать уважение наставнику и будучи опечалена при виде творимого разора, мессена Селеста, также называемая Ночной Хозяйкой, или Госпожой Ночи, отдала приказ своим слугам помогать в побеге из обреченной Академии. Студенты, и учителя, и немногие гости спустились во тьму, дабы пройти позабывшими солнце тоннелями туда, где им не угрожала опасность. Немертвые указывали нам путь. Лишь благодаря им мы избегли чудовищных порождений Чумы, таящихся под землей; не затерялись в лабиринтах бесчисленных переходов; не стали жертвами отчаянных безумцев, присягнувших Повелителю Мрака и потому отказывающихся подниматься на поверхность, дабы не осквернить себя прикосновением света.

Я и мои спутники уходили последними, когда проклятые жрецы уже проломили первый защитный барьер. Нас вели трое немертвых — сама Госпожа, ее телохранитель, ныне известный как Крыло Ночи, и мэтр Хастин, ученик благословленного Тайрана и один из преподавателей. Мы конечно же знали, что он принадлежит к числу восставших, но до того дня он никогда столь явно не демонстрировал собственной природы.

С ужасом вспоминаю миг, когда я осознал неизбежность гибели. Мы, люди, шли слишком медленно, пришедшие же в мир живых демоны способны перемещаться куда как быстро. И сколь бы ни готовился смертный, ни изучал посвященные философии Тьмы трактаты, ни проводил дни в медитациях, не сможет он без трепета ощущать близость порождений ада. Ибо исходящий от них холод навеки поселяется в душе человека. Только воля Госпожи удержала нас от постыдного и бессмысленного бегства. Повинуясь ее приказам, испуганные и удрученные, мы вошли внутрь начерченного мэтром Хастином защитного периметра и приготовились отойти на суд богов, ибо надежда оставила нас совсем. Никто не верил в возможность спасения.

Когда первые демоны, обликом схожие с клочьями полупрозрачных и в то же время непроницаемо-черных теней, закружились вокруг нас в смертельном хороводе, я опустил глаза. Там, за чертой, сгущалось истинное зло. Оно с легкостью проникало в душу, просеивало память, и уже через мгновения я увидел всех, кому когда-либо причинил вред. Искаженные лица людей с ненавистью смеялись или, наоборот, жалобно стонали, спрашивая, чем они заслужили нынешнюю участь. Они звали и манили к себе. Их притяжение было столь велико, что лишало разума, оставляя лишь одно желание — повиноваться сладким отравленным голосам, стать послушным исполнителем жадной и голодной воли. Некоторые из нас порывались встать, желая выйти из круга, но немертвые цепко удерживали слабых духом. Хотя и были вынуждены оглушить некоторых магов.

Несмотря на предупреждение, я ослушался приказа и теперь вынужден до конца дней пожинать плоды своей безрассудности. Поэтому я узрел, как обретшие видимый облик злобные духи окружили Темную Госпожу, скользили по ее телу, ласкались к рукам. Сильнейшие из них проникали внутрь немертвой, словно ее плоть не служила преградой, а, наоборот, была чем-то притягательным. Постепенно число их увеличивалось. Зрелище это столь завораживало, что я застыл в полной неподвижности, перестав смотреть по сторонам, и лишь позднее услышал от спутников, что демоны так и не перешли границы круга. Будто бы она стала для них непроницаемой. Я видел, как тени сплетались в единое черное покрывало, обволакивавшее стройную фигуру подобно тяжелому плащу, и было это видение ужасно и прекрасно одновременно. Невозможно отвести глаз. Госпожа сияла темным светом, наполняя души смотрящих на нее неземным блаженством, заставляя трепетать от дикого страха, наполняя болью и принуждая застыть в каменной неподвижности экстаза. Исходящий от нее поток силы обрел плоть и укрыл нас, ничтожных, от мощи слуг Повелителя Ада.

Я не знаю, сколько прошло времени. Позже мне сказали, что явление слуг Темного продолжалось не более минуты, но для меня прошла целая вечность. Мне казалось, мы непредставимо долго сидели там, на полу, завороженно глядя на смеющихся демонов, до тех пор, пока они внезапно не сгинули и тихий голос Госпожи не приказал нам уходить. Восставшие быстро увели нас, помогая тем, кто не мог идти самостоятельно. До сих пор во снах я вижу эту картину — слегка повернутое лицо, полускрытое тенями, и антрацитово-черный, будто окно в саму Бездну, глаз.

В тот день я ослеп. И по сию пору сожалею, что не лишился памяти.

«Воспоминания Койана Незрячего» (Оригинал, собственность Академии Магии Цонне).

Позднее, анализируя происшедшее, Хастин пришел к выводу, что остаться они не могли. В отданном тихим голосом приказе звучало столько чистой, концентрированной власти, что смертные и сопровождавшие их вампиры бросились выполнять волю госпожи еще до того, как успели ее осмыслить. Дружно подхватились с места, помогая пострадавшим от буйства демонов, и побежали в глубь подземелья. Обернуться люди не осмеливались.

Если бы не каким-то чудом сохранивший хладнокровие Латам, наверняка они кого-нибудь потеряли. Маршрут петлял, в группе были раненые, и только усилиями старейшины-воина маги в полном составе добрались до небольшого зала, где попадали на пол от усталости. Не столько физической, сколько духовной. Рыцарь наскоро осмотрел смертных, проверил их состояние, чуть заметно поморщился и подошел к собрату-колдуну:

— Вы понимаете, что произошло?

Несмотря на долгое знакомство, маг и аристократ продолжали общаться с принятой в высшем кругу учтивостью. Не потому что старались держаться друг от друга на дистанции — просто им так было комфортнее.

— Примерно то же самое, что и при столкновении с Карлоном, только на ином уровне, — не задумываясь, ответил Хастин. — Инициация Бездной позволяет госпоже общаться с ее обитателями и, при удаче, обращаться с просьбами. Она уговорила не трогать нас.

— Мы должны вернуться. Если она находится в том же состоянии, как тогда…

Хастин задумчиво погладил короткую бородку и неуверенно кивнул. После схватки со жрецом Селеста несколько часов пролежала без сознания, полностью беззащитная. Сейчас ей, скорее всего, требуется помощь. Только что делать с людьми?

— Моих коллег нельзя оставлять одних.

— Да, я вижу, — согласился Латам. — Предлагаю сделать так: вы пока что останетесь здесь, а я схожу, проверю, не нуждается ли мессена в помощи. Ждите меня… ну, скажем, в течение часа.

— И что вы намерены делать, если нуждается?

— Не знаю, — признался рыцарь.

До того места, где их застали последствия ритуала, идти не так далеко. Смертные, напуганные и ослабевшие, не могли бежать быстро, поэтому повалились на пол при первой же возможности. Однако госпожи Латам не нашел. Он точно знал, что не ошибся, — на камне и пыли остались следы круга, начерченного колдуном, здесь же в пыли виднелись отпечатки сапог людей и относительно свободный участок, где они сидели, тесно прижавшись друг к другу. Если подумать, маги неплохо держались. Обычный человек вполне мог бы сойти с ума после зрелища потока шепчущих демонов, в то время как беглецы из Академии даже в истерику не впали. Отдыхали, помогали ослабевшим и раненым, задавали вполне разумные вопросы.

Куда же ушла госпожа?

Латам усиленно гнал от себя дурные мысли. После смерти и рождения-во-Тьму Хозяйка Ночи стала центром его внутреннего мира, неизменной основой, существование без которой представляется делом смутным и неясным. Селеста былавсегда. Восставшие знали, кто учит и защищает их, устанавливает правила и судит, помогает и наказывает. Она создала систему общин и развивала ее. Она правила мудро и справедливо, не давая своим подданным скатиться в грязь. Последнее восхищало больше всего, и с детства приученный к идее служения сюзерену аристократ нашел в новой повелительнице идеального правителя — сердце народа, его суть. Теперь Латам точно знал, кому принадлежит его верность.

На земле, там, где стояла госпожа, виднелась небольшая кучка пыли. Телохранитель подошел поближе, осторожно попробовал тонкую труху кончиком пальца, лицо его слегка расслабилось — на останки вампира не похоже. Немертвые истлевают иначе. В центре труха слегка проседала, и заинтересованный Латам осторожно отгреб ее в стороны. Недоверчиво усмехнулся, пододвинулся поближе и, не обращая внимания на испачканную одежду, начал освобождать участок пола от грязи. Нет, ему не показалось — прямо в камне, словно вырубленное и отшлифованное искусным мастером, виднелось изображение двух узких женских ступней. Сделанное настолько тщательно, будто крепкий гранит на мгновение обрел вязкость, позволившую погрузить в него кропотливо изготовленную форму.

— «И камень обратился водой там, где его касались босые ноги вечно юной». Подходящая фраза для легенды, не находите?

Латам стремительно перетек с колен в боевую стойку, едва начали звучать первые слова. К тому моменту, когда неизвестный закончил свою короткую речь, восставший оказался на подходящей дистанции для атаки, примерно оценил противника, бросил короткое заклинание, прощупывая обстановку… Его меч смотрел точно в горло невысокому мужчине в одежде не слишком богатого горожанина, спокойно стоявшего на самом нижнем уровне катакомб. Вампир обшарил глазами подземелье, убедился, что непосредственной опасности нет, и сосредоточил внимание на смертном. Непонятная ситуация. Человек по виду не дворянин, не боец, вроде бы не чародей — сумел незамеченным подобраться к одному из лучших воинов королевства. Выкованный в сотнях схваток инстинкт опасался всего непонятного и настойчиво советовал не лезть в драку.

— Нет причины волноваться, мессен Латам. Я не враг вам.

— Вот как? — Кончик меча не дрогнул, продолжая выцеливать кадык на тощей шее. — Тогда кто же вы?

— Наблюдатель, — развел руками смертный. — Хотя в данный момент я скорее выполняю функцию свидетеля и проверяющего.

Он кого-то напоминал своими манерами, своей отстраненной доброжелательностью. Что-то похожее вертелось в голове. Латам сделал крохотный шажок назад, чуть разрывая дистанцию, и слегка отвлекся от противника, торопливо начав перебирать воспоминания. Где он мог видеть или слышать о пожилом горожанине с ничем не примечательной внешностью, без какого-либо оружия на виду, зато с приглушенным, спрятанным, но понятным каждому немертвому присутствием силы Света, запрятанным в тщедушном теле? Святой? Старший жрец одного из храмов? Нет, ощущение немного другое — нет враждебности, не чувствуется желания покарать демона ночи. Тогда кто остается?

Мозаика сложилась. Меч беззвучно вполз в ножны, пока его хозяин плавно опускался на одно колено.

— Возвышенный.

— Тогда уж «возвысившийся», — уточнил Гарреш. — Надо же! Кто-то еще помнит…

Едва ли силы, спланировавшие и организовавшие гибель Академии, рассчитывали на получившийся результат. Да, магов в Талее почти не осталось. Почти — потому что минимумом способностей обладал любой дворянин. Просто использовать их на приличном уровне умел далеко не каждый. Однако победа оказалась пирровой и мало чем отличалась от поражения. С собой на тот свет Тайран захватил всю жреческую верхушку наиболее активных храмов, оставив верных канцлеру и Сыну Моря людей без идеологической поддержки. Часть Золотого квартала попала в зону прорыва, обитавшие в них чиновники и служащие, среди которых были занимавшие весьма высокие посты, погибли. Пожаром распространившаяся по городу паника перекинулась на бедные окраины, и уже к вечеру столицу покинуло не менее сотни тысяч бедняков. Они бежали без цели, подстегиваемые дикими слухами о разгневавшихся богах и новой Чуме. Войска не успели среагировать вовремя. Заранее выставленные заслоны готовились перехватывать малые группы спасающихся из Академии студентов и преподавателей и никак не ожидали встретить толпы обуянных ужасом простолюдинов.

Не прошло и двух дней, как принц Коно объявил племянника лишенным благодати. Гражданская война началась.

Но это было потом. Пока что восставшим хватало своих забот, чтобы следить за делами смертных. Требовалось успокоить слуг, предупрежденных о грядущих беспорядках, но никак не ожидавших подобного конца; как-то пристроить магов из групп, не сумевших просочиться сквозь раскинутую властями поисковую сеть; немного пограбить, кого-то убить, извлечь пару документов из неприступных в обычное время хранилищ — словом, использовать подвернувшуюся возможность по максимуму. В целом община не растерялась и действовала в рамках плана, но напряжение росло. Исчезновение госпожи, владевшей всей полнотой информации и прекрасного координатора, мешало и немного пугало. Впрочем, не так давно она вообще считалась погибшей, так что рядовые вампиры, знающие об истинном положении дел, не волновались. Зато старейшин лихорадило.

— Уже прошло восемь часов.

— Гарреш обещал поставить нас в известность, как только станет что-то ясно.

— Я не доверяю ему!

Предметы задрожали, тонкий стеклянный бокал осыпался мелкой крошкой, стоило Медее повысить голос. Она боялась всего, связанного с мастером Света, и вмешательство Гарреша в события ослабляло ее контроль над личными способностями.

— Что он сказал?!

Латам мысленно поморщился при виде подступающей женской истерики, но вслух повторил:

— Мессена приглашена для беседы с представителями Обители Бездны и по ее окончании вернется сюда.

— Он обещал? Так и сказал — вернется?

— Разумеется. Он был настроен весьма дружелюбно.

Красавица рухнула в кресло, обвела взглядом остальных вампиров и остановилась на Хастине.

— Мы можем сами ее поискать?

— Намного проще найти самого Гарреша, — меланхолично заметил колдун. — Он, конечно, мастер и все такое, но в последнее время от него здорово фонит в верхнем спектре. Чиститься не успевает, наверное.

Вампир-чародей с удивлением осознал, что особой горечи от происшедшего не чувствует. Погиб наставник, перед которым он преклонялся и бесконечно уважал, но Тайран выбрал время и место сам, уйдя достойно, забрав врагов с собой. Академия погружена во мрак, но куда больнее было бы видеть ее оскверненной руками фанатиков и глупцов. Библиотеки и носители традиции уцелели, а это главное.

— Да зачем его вообще надо было отпускать? — подал голос Зерван, пока Медея в ужасе мотала головой, отказываясь от предложения. — Оглушить, связать и поспрошать вдумчиво.

Хастин чуточку снисходительно улыбнулся, но почти сразу улыбка исчезла. Он лично с Гаррешем не встречался, о магическом потенциале жреца судил по косвенным источникам и некоторым исследованиям фона Талеи. Таким образом, насколько тот хороший боец, судить не мог. Однако прежде, чем колдун огласил свою позицию, высказался Латам, воспринявший слова Зервана как скрытое обвинение в трусости.

— Жаль, что вас в тот момент не было рядом. Я с удовольствием помешал бы совершить эту глупость.

— Да ну? — Старейшина-оборотень наклонился вперед, сгорбился, кончики ушей у него заострились и вытянулись назад. — Думаешь, получилось бы?

Латам положил кисть на рукоять меча.

— Давно хотел попробовать.

Хастин небрежно махнул рукой, воздух между спорщиками покрылся рябью и помутнел, заставляя обоих отшатнуться назад.

— Нашли время для ругани. Лучше подумайте, что мы Гардоману сообщим. Стоит ему в Талею приезжать или нет?

— Зачем? — вскинулась Медея. — Что ему тут сейчас делать? Когда война начнется, из Барди оружие обозами повезут. Займы, кредиты, северный хлеб, что там еще?

— Верно, — согласился Хастин. — Много чего еще. Но, во-первых, здесь возможностей заработать не меньше, а во-вторых, сейчас в Барди расположена всего лишь четвертая по статусу община. Решения принимаются в Талее. За последние полгода произошло немало событий, и нужно определяться, что менять и в какой последовательности. Я, например, намерен взять пару учеников.

— Дело хорошее, пусть тобой и двигает привычка поучать окружающих, — оценила трудовой порыв любовника красавица. Она немного успокоилась и начала язвить. — Рано что-то предпринимать. Неизвестно, как долго смертные между собой собачиться станут, сколько у них кризис продлится, какие приоритеты у элиты. Может, они дружным порывом захотят уничтожить вообще всю магию, ну и нас заодно. Тем более без Селесты я решать ничего не намерена.

Настроение у Медеи вновь ухудшилось, и она обвела остальных старейшин свирепым взором, подспудно надеясь услышать возражения и закатить скандал. К сожалению, оправдывать ее желания никто не спешил. Поэтому молодого вампира, по стеночке просочившегося к высокому собранию, встретила если не мирная, то хотя бы тихая обстановка. Внешне лидеры восставших демонстрировали единство, опасаясь брожения умов в тяжелое время.

— Что-то случилось? — первым отреагировал на появление младшего Латам.

— Там… — Вампиреныш смотрел испуганными глазами, на выразительном лице у него застыла гримаса восхищения и ужаса. — Там…

— Ну же!

— Госпожа вернулась. Она в зале для совещаний. Ждет…

Первой из комнаты вылетела Медея. Не заботясь о том, как выглядит в глазах простых восставших, она пронеслась по коридору, прыжком одолела ступеньки короткой лестницы и ворвалась в зал. Следом за ней, точно так же растеряв вальяжность, спешили Зерван и Хастин, последним с широкой улыбкой на лице быстро шагал Латам. Он в наименьшей степени утратил самоконтроль от радостного известия. Возможно, именно поэтому телохранитель, немного не дойдя до входа в комнату совещаний, ощутил нечто странное. Нечто, стершее радость с его лица и заставившее насторожиться.

Вампиры замерли, едва перейдя порог и с непониманием оглядываясь вокруг. В зале царила Тьма. Казалось бы, ничего удивительного — здесь, в самой глубине катакомб, лучей солнца не видели с момента постройки. Равно как и огня или колдовского света. Тусклого излучения гниющего мха вполне хватало для чувствительных глаз местных хозяев, а людей сюда не приводили. Сегодня все было иначе. Воздух будто бы потяжелел, напитанный гнетущей чужеродной силой, тени в углах равнодушно и безжалостно смотрели на стоявших у входа, поверхности стола и кресел покрывал иней. Восставшие неосознанно жались к стене, безуспешно пытаясь рассмотреть сидящую в дальнем конце зала фигуру. Почему-то взгляд отказывался надолго задерживаться на лице госпожи, упорно соскальзывая в сторону. Сильнейшие немертвые чувствовали изменения в своей предводительнице, с трудом подавляя страх и панику, возникающую в ее присутствии.

— Сядьте. — Тихий шепот прахом осел на пол.

Вампиры торопливо заняли свои кресла, невольно стараясь отодвинуться подальше от Селесты. Впрочем, первый шок прошел, ближний круг совладал с эмоциями и притерпелся к исходящей от госпожи мощи. Быстрее всех оправилась Медея. Восторг, восхищение, благоговение и малая толика страха — вот что теперь выражало ее лицо. Она дольше всех знала Хозяйку города, доверяла ей настолько, насколько вообще могла, и совсем не боялась за свою жизнь. В ее отношении к Селесте сплелись благодарность, вера и мистический ужас, сейчас получивший новую порцию пищи.

— У нас мало времени, поэтому скажу основное. Изменения моего облика и энергетики временные, в любом случае скоро я смогу их контролировать. — Голос вампирессы, подобно мелкой наждачной бумаге, прошелся по коже сидящих. — До тех пор старайтесь не беспокоить меня без особой необходимости. Конечно, Хастин, ты получишь возможность провести любые замеры, но обязанностей позаботиться о беглецах из Академии с тебя никто не снимал. Кстати, опиши последствия ритуала. Я не поднималась на поверхность.

Чернокнижник откашлялся, прочищая пересохшее горло.

— После того как мэтр Тайран завершил обряд, в Талее возникла сфера пространства с измененными характеристиками, центр которой находится в ритуальном зале Академии. Насколько нам удалось выяснить, любая жизнь в пределах сферы невозможна…

— Среди находившихся на площади людей есть выжившие? Жрецы, маги?

— Нет, все погибли. — Хастин вопросительно посмотрел на Зервана. Тот кивнул, подтверждая.

— Характеристики сферы?

— Диаметр два километра, внешне абсолютно черного цвета. Поглощает любые направленные в нее заклинания, никак не реагирует на материальные объекты, но животные, будучи ненадолго помещены внутрь, обратно доставались мертвыми. Тенденций к расширению не проявляет.

Окутывавший хозяйку Талеи полупризрачный дым на мгновение расступился, открывая алебастровую кожу, больше подходящую каменной статуе. Впечатление усиливалось абсолютной неподвижностью и ледяным холодом, исходящим от Селесты. Миг — и тусклые тени смыкаются, оставляя открытой только нижнюю часть лица.

— Сфера стабильна, — прошелестел тусклый голос. — В ближайшие лет пятьсот ее границы останутся неизменны.

— Откуда ты знаешь? — вскинулся Хастин.

— Я говорила с ее создателями.

Четыре существа, давно потерявшие человеческий облик. Сгустки мрака, чистый разум, наполненный энергией. Люди, в поисках знания и власти принявшие законы другой реальности и потому отвергаемые родной. Она чувствовала равнодушное и тщательное внимание, с которым закрывшие прорыв сущности исследовали потаенные уголки ее души, взвешивали на невидимых весах, измеряли по собственным, одним лишь им доступным критериям.

Когда четверо заговорили, она не устояла на ногах и рухнула на колени. Впрочем, существа не нуждались в поклонении — их интересовал только ответ.

Она не осмелилась отказаться.

— Покойный Тайран не довел ритуал до конца, и провал в нижние миры не был закрыт… — В зале стояла мертвая тишина, когда Селеста начала рассказывать. — Обитель Тьмы сочла нужным вмешаться. Ее… представители наложили печать на зараженную область пространства и ограничили дальнейший рост трещин в структуре реальности. Темные жрецы ручаются, что, пока связующее заклинание цело, колебания границы составят не больше нескольких миллиметров. Ну а со временем мир залечит полученные раны, и сфера исчезнет.

Проблема в том, что печать хрупка, и достаточно сильный всплеск энергии — как с нашей, так и с другой стороны — способен ее разрушить. В обычной ситуации жрецы оставляют на месте прорыва хранителя, своеобразного оператора заклинания, способного скорректировать мелкие огрехи и позвать на помощь в случае крупных проблем, но сейчас они лишены такой возможности. Не знаю, по каким причинам. Они не сказали, а я не спрашивала. Мне хватило того, что они предложили стать хранительницей мне.

— Ты согласилась? — когда молчание стало невыносимым, не выдержала Медея.

— Я не знаю, как они отреагировали бы на отказ, — призналась Селеста. — В их возможностях стереть всех немертвых королевства в порошок, и я не рискнула испытывать судьбу. Тем более что плату они предложили достаточно щедрую — знания, силу, даруемые доступом к печати способности. Сделка выглядит выгодной.

— Можно ли им верить? — выразил сомнение Хастин.

— Время покажет.

За долгие века не-жизни восставшие навидались всякого. Резкие выверты интриг благородных, творения безумных магов, выкидыши сошедшей с ума эволюции. Психика у них была тренированная. Почти полный ближний круг уже оправился от испуга и теперь с жадным любопытством разглядывал изменения, происшедшие с почитаемой госпожой. В первую очередь взгляд притягивал покров из шевелящихся теней, укрывавший тело Селесты с ног до головы. Оставляя открытым только лицо, время от времени он исчезал, показывая другие участки тела, чтобы тут же вновь обрести непроницаемую плотность. Кажется, тени разрушали любую материю, с которой соприкасались, во всяком случае, вампиресса избегала трогать руками предметы. Хотя она вообще с самого начала разговора почти не шевелилась и неподвижно сидела на молочно-белом кресле, или троне, или стуле с непропорционально высокой спинкой. Откуда взялся предмет и из какого материала он сделан, никто не знал.

В минуты опасности, от крайнего голода или полного напряжения сил, белки глаз у восставших наливались кровью, а зрачки вытягивались, превращаясь в щель. Непроизвольная реакция, признак демонической природы. У Селесты зрачков не было вообще. И белков, как таковых, тоже — одна сплошная чернота заливала глазницы, жестоко и насмешливо смотрела на старейшин, безмолвно спрашивая: «Не ждали? А я уже здесь». Это, пожалуй, пугало больше всего. Вампирам хотелось верить, что слова госпожи окажутся правдой и пугающие изменения скоро исчезнут.

— Есть что-то срочное, что надо решить немедленно?

Старейшины переглянулись, Медея с сомнением пожала плечами:

— Разве что насчет Гардомана определиться. Хастин считает, его нужно вызвать в Талею.

— Правильно считает. Вызывайте. А теперь оставьте меня — я устала.

«…Лишена змея конечностей, и ядовита, и холодна, и только лед змеиных колец может ждать чужого нетерпения, удара неосторожного, и дождется своего змея…»

Вампиры все рассчитали правильно. Веками таились они во тьме, создавая иллюзию покорности, капля за каплей отвоевывая свободу. Медленно, по крупицам наращивали влияние и численность, постигали собственную природу и даруемые ею способности. Они знали: однажды смертные дадут слабину.

Прошло двадцать дней после Проклятия Тайрана, а хаос только нарастал. Раскол королевской семьи, отчаянные схватки между дворянами, выбравшими разные партии, противоречащие друг другу манифесты генералов северной и южной армий окончательно ввергли страну в междоусобицу. Культ Дерканы, официальная религия королевства, после невнятного заявления о поддержке нынешнего Сына Моря замолчал, несколько его высших иерархов перебежали в Цонне и сейчас, по слухам, готовились провести ритуал коронации принца Коно. Обе стороны активно копили войска и со дня на день готовились начать открытые боевые действия.

В сложившейся ситуации о восставших забыли. Те не обольщались, понимая, что спокойствие временное и вызвано во многом гибелью наиболее последовательных их врагов на площади перед Академией. Храмы Синего Анга и Солнца потеряли самых чтимых своих предводителей — им бы сейчас во внутренних склоках разобраться. Как бы то ни было, передышку вампиры постарались использовать с толком. Общины спешно перебрасывали между собой ресурсы и членов, Зерван отложил приведение к покорности бандитов и вихрем мотался по стране, казня немногочисленных предателей, его недруг Латам отправился в Ласкарис, неожиданно превратившийся из просто крупного города в важнейшего участника грядущего противостояния. Княжество обладало неплохой личной дружиной, прекрасными отношениями с руководством западной армией, через него проходили серьезные торговые маршруты. От того, на чью сторону встанет благословленный Юйнарик, зависело многое. Феодал прекрасно понимал, что судьба подбросила ему прекрасную карту, и намеревался продать свою верность подороже. Помочь ему определиться с будущим покупателем могли вампиры, в обмен на спокойствие и развитие общины готовые предоставить информацию прямо из сердца Талеи.

Не был забыт и принц Коно, глава бунтовщиков.

— Не стоит называть его «бунтовщиком», лучше говорить «повстанец» или подобрать нечто столь же нейтральное, — заметила Медея. — Как-никак определенными правами на титул он обладает. Но почему я?

— А кого я еще могу послать? — удивилась Селеста. — Латам занят, Хастин физически не способен надолго отрываться от родной лаборатории. У остальных либо манеры неподходящие для высшей-то аристократии, либо авторитета недостаточно. Так что придется тебе исполнять роль нашего посла в Цонне, заодно укрепляя тамошнюю общину.

Подруга пожала плечами:

— Я не против. Все равно в Талее сейчас оставаться нельзя.

Скрыть участие восставших в эвакуации магов не удалось, впрочем, операцию такого масштаба в принципе невозможно сохранить в тайне. Как следствие, у властей мгновенно возникли чрезвычайно неудобные вопросы к Медее, официально по-прежнему считающейся главой столичной общины. Теперь появляться в домах знакомых аристократов, в театрах и просто в общественных местах красавица не могла, поэтому отъезд в Цонне виделся ей возвращением к привычному образу существования.

Раздражало, что вернуться сможет она не скоро. Пока еще все утихнет… Не похоже, чтобы смертные пошли на компромисс, а значит, резаться они будут долго и всерьез. Значит, опять голод, эпидемии, отряды мародеров, разоряющие деревушки, умирающие на дорогах и полях войны нищие беженцы. В такие годы Темный внимательней обычного смотрит на мир, и убитых восстает больше. Интересно, сколько новичков придет в общины в течение ближайших пяти лет? Хватит ли заменить погибших во время недавнего противостояния? Едва ли. Сейчас восстают, по сравнению с прошлым, реже, причем почти все — сумасшедшие.

Хорошо еще, что Селеста перестала походить на потустороннее существо и выглядит как человек. Во всяком случае, исчезло давящее ощущение иномировой жути, возникавшее рядом с ней прежде, и тени не танцуют вокруг колышащимся черным круговоротом. Только вот спутать со смертным ее уже нельзя — тьма из глаз никуда не делась. Фанатики-морваниты придут в экстаз, когда увидят свою госпожу.

— У тебя кровь на вкус изменилась, — внезапно сообщила Медея. — Как вино пьянит.

— Крохи энергии из печати просачиваются. Она — мне, я — вам. Неплохой источник силы, согласись.

— О да! Особенно Зервану понравилось, — захихикала подруга. — Помнишь, как он по подземельям носился?

Селеста тоже тихо рассмеялась, потом нахмурилась.

— Я, пожалуй, больше никому связь устанавливать не стану. Во всяком случае, пока не узнаю о свойствах печати больше.

— Из-за Латама?

— Ему выжгло горло с одного глотка! Не имей он поддержки духов предков, не пережил бы ритуала, а ведь он — старейшина, один из сильнейших. Не хочу рисковать.

— Оправился он довольно быстро.

— И тем не менее, — тряхнула головой госпожа. — Мы получили слишком щедрый подарок, слишком большой кусок. Как бы им не подавиться.

— Хастин что говорит?

— Он в восторге! Дай ему волю, запер бы меня в лаборатории.

Вампирессы понимающе переглянулись. Прекрасно соображавший колдун — во всяком случае, в политике он разбирался неплохо и при случае мог дать хороший совет — становился совершенно невменяемым, едва дело касалось любимой работы. К счастью, Селеста принадлежала к тому крайне узкому кругу лиц, в отношении которых Хастин не осмеливался быть назойливым. Понимал, что требовать от предводительницы чего бы то ни было чревато непредсказуемыми последствиями.

К Медее чернокнижник тоже не приставал. Боялся ее способностей скандалистки.

— Ладно, я пошла собираться, — поднялась с кресла красавица. — Надо подготовиться к своей первой дипломатической миссии.

— Насчет дипломатической согласна, — улыбнулась Селеста, — но почему же первой?

— На таком уровне, да еще практически официально, — именно первой. — Медея покрутилась перед зеркалом, с удовлетворением любуясь облепившим идеальную фигуру провокационным платьем. — Это тебе не мелких приграничных вождишек по указке очаровывать! В Цонне парочкой соблазнений не обойдешься — там люди с совсем другой подготовкой, у них с детства хладнокровие воспитывают. Их улыбками не обманешь… Все, я побежала.

Она была счастлива. Порывистая и взбалмошная, Медея острее прочих страдала от наложенных смертными рамок. Необходимость подчиняться людям просто бесила ее, хотя по сравнению с другими восставшими устроилась она неплохо. Но одно дело — слушаться старшую сестру или действовать в рамках неких высших, естественных законов, и совсем другое — выполнять приказы цедящих через губу слова чиновников от разведки. Красавица признавала необходимость режиссера, но требовала от него компетентности. Теперь, хвала Темному, она перестала зависеть от дилетантов!

Селеста проводила взглядом сестру, еще немного посидела, бездумно любуясь танцем пламени в очаге, и тоже встала. Время не ждет. Нерешенных вопросов масса, каждый или почти каждый требует ее участия, проблемы множатся с умопомрачающей скоростью. Она пытается перебросить часть на помощников, но у тех своих хватает. Кроме того, некоторые решения может принять только она.

Например, как использовать бывшую территорию Академии. Людям и вообще живым она теперь совершенно недоступна, однако нежить какое-то время способна там существовать. Не очень долго. Кажется, «малое благословение», ритуал, показанный темными жрецами и связывающий Селесту уже с тремя старейшинами, увеличивает срок пребывания в проклятом месте, но это еще нуждается в проверке. Интересно, что смертные сделают с зоной, затронутой проклятием? Вроде бы собираются огородить стеной. Сейчас они немного успокоились, а поначалу вообще планировали город переносить. Потом прикинули, сколько перенос стоит, другие заботы навалились, да и границы сферы не меняются — скорее всего, действительно обойдутся полумерами. Имитируют видимость деятельности, сами себя обманут.

А ведь там, в центре, Тьма. Бездна. Еще одна сфера, не более четырех метров в диаметре, абсолютно черная и неподвижная. Разрыв пространства, заключенный в оковы сложнейшей магии, даже приближаться к которому страшно. Наложенную на разрыв печать снять сложно, но можно, и ее предупреждали, что в мире есть существа, обладающие нужными знаниями. Или тот же Хастин, с его неуемной тягой к экспериментам? Нет, пока не найден способ дополнительно защитить печать, никого внутрь приводить нельзя.

Хотя колдун сейчас с головой погрузился в другой проект. Жизненно важный для всего вампирьего рода.

Талейские катакомбы давно превратились в вотчину восставших: без особой надобности и разрешения на нижние уровни люди спускаться не решались. Вполне естественно, что для удобства пользования основные маршруты укреплялись, очищались от мусора, иногда даже прокладывались новые. Причем последние маскировались с помощью разных ухищрений. С началом известных событий карты подземелий, хранившиеся в архивах разведки, удалось похитить или уничтожить. Короче говоря, восставшие считали нижние пути относительно безопасными и старались использовать их по максимуму. Поэтому нет ничего удивительного, что по дороге в логово Хастина госпожа дважды встречала спешащих куда-то сородичей, при виде нее почтительно замиравших, а после смотревших вслед благоговейно-обалдевшим взглядом.

Приятно, конечно, когда тебя считают посланницей бога (или богини, согласно общественному мнению). Но то, что простят обычному правителю, наперсника высших сил часто сбрасывает с пьедестала. Долгоживущие вампиры — не фанатики-сектанты, им головы не запудришь, и они крайне не любят в ком-то разочаровываться. А уж если они сочтут себя обманутыми, то только держись. Надо пресечь слухи о ее богоизбранности, пока те не слишком широко распространились.

Лаборатория Хастина — пусть где-то здесь же находилась и его спальня, назвать комплекс библиотек, хранилищ, ритуальных комнат и подсобных помещений домом язык не поворачивался — встретила Селесту тишиной и отголосками недавно произнесенных заклинаний. Фон силы колебался. Госпожа не стала ждать, пока хозяин отреагирует на появление гостьи, и прошла вглубь по коридору. Ей хотелось не думать, а действовать. Сначала встреча с легендарными магами, неимоверно далеко ушедшими по пути эволюции, и необходимость принятия сложного, в чем-то навязанного решения. Затем попытка укротить бушующую в теле чужую энергию, слияние с псевдоразумным заклинанием, имеющим собственные цели и волю. Хвала Морвану, печать признала ее главенство. Дальше — передача части сил старейшинам. Если с Медеей (она была первой, потому что доверие обеих сторон являлось необычайно важным фактором в ритуале) и Зерваном установление связи прошло хорошо, они оба в результате стали намного сильнее, то с Латамом чуть не случилась беда.

Селеста не понимала, отчего пострадал ее телохранитель. Вроде бы она все делала правильно. Поэтому до тех пор, пока причина столь болезненной реакции на ритуал не будет найдена, новые связи устанавливать нельзя. Очень жаль. С Зерваном, находящимся в двух днях пути от Талеи, Селеста отныне могла переговариваться практически без напряжения, да и сам старейшина получил достаточно преимуществ перед сородичами. С этой минуты предательства с его стороны госпожа почти не опасалась — вряд ли он захочет добровольно расстаться с дармовой силой.

Просчитывать, выстраивать пути, по которым станет развиваться ее народ, в последний месяц приходилось часто. Обстоятельства требовали принятия стратегических решений, а время отнимала текучка. Отдых — полчаса легкого трепа с Медеей. Счастье еще, что есть толковые помощники и что по некоторым вопросам с ответами определились давно. Всего-то требуется не отклоняться от выбранной линии.

Как сейчас.

— Мне казалось, тебе объяснили, зачем ты понадобился нам, Девлин.

Переругивавшаяся в дальней комнате троица настолько увлеклась жарким процессом взаимного поливания грязью, что появление госпожи проигнорировала. Ее голос прозвучал совершенно неожиданно, заставив двух спорщиков подпрыгнуть на месте. Колдун, бывший третьим, развернулся величаво, да еще и пальцем ткнул:

— Вот! Объясни мессене, чем ты еще недоволен!

Компания собралась странная. Если Хастин смотрелся в обстановке ритуального зала органично, так сказать, вписываясь в атмосферу, то его свежепринятый ученик Вадор, с простецким лицом, украшенным конопушками, и в грязном плаще поденщика казался личностью посторонней, случайно забретшей на огонек. Тем не менее колдуну нравился любознательный новичок, и он потихоньку перетащил его к себе в помощники.

Последним спорщиком был мужчина, высокий, с хмурым лицом. Смертный. Учитывая, что прежде в логово старейшины-чернокнижника люди попадали только в качестве подопытного материала, человек без оков, да еще и осмеливающийся спорить с хозяином, — явление незаурядное. Впрочем, так оно и есть.

— Девлин?

— Госпожа, — поклонился да и остался в согнутом положении мужчина, не осмеливаясь взглянуть на Селесту. — Мэтр говорит, после ритуала меня оставят наедине с одним или двумя людьми.

— Оставят. И?

— Разве я не потеряю разум?

Пару секунд госпожа рассматривала человека. Девлин был восьмым, с предыдущими она так не возилась. Но на тех семерых они экспериментировали и тренировались, определяя возможные ошибки, моральные качества материала их не волновали. Скорее наоборот — Селеста старалась подбирать тех, кого не жалко. Убийцы, воры, шлюхи, просто опустившиеся горожане. Их использовали, а затем устраняли, хотя Хастин вроде бы держит в клетке пару штук. Зачем ему растения, непонятно, но это его дело. Госпожа, определяя принципы отбора человеческого материала, руководствовалась целесообразностью, и только оставшийся от прежней жизни рудимент милосердия голоса не подавал. Есть свои, есть чужие, своих надо защищать. Нищих и прочих обитателей дна стража не ищет, поэтому лучше использовать их.

С Девлином работали иначе. От него требовалось добровольное согласие сразу по двум причинам: во-первых, для успешного проведения обряда человек не должен сопротивляться вампиру, а во-вторых, в будущем он не должен превратиться во врага. Если все пройдет успешно, то на долгие годы Девлин превратится в одного из ближайших спутников Селесты, и она не хотела иметь под боком ненавидящее ее существо. Поэтому когда Хастин сообщил, что больше не видит никаких проблем с проведением ритуала и методика полностью отработана, госпожа отправилась к давно найденному человеку и предложила тому сделку.

Все покупаются. Кто-то за деньги, кто-то за славу, для других ценой служит честь, доброе имя или безопасность семьи. Именно на последнем Девлин и сломался. В обмен на переезд в северные предгорья, в тихий, защищенный от невзгод городок и дом с большим участком, не считая золота и прочих благ для родных, мужчина согласился подарить Темному душу. В смысле примерно так он представлял себе сущность полученного предложения и положа руку на сердце не сильно ошибался.

— Не все ли тебе равно? — Ей действительно стало интересно услышать, что он ответит.

— Может, потом и будет все равно… — Смертный по-прежнему не отрывал глаз от пола, но вся его фигура выражала упрямство. — Сейчас — еще нет.

Прекрасно. Хотя принципы и позволяют манипулировать их обладателем, но без них личность неполноценна.

— Мы могли бы использовать животных, но их кровь не подходит по ряду параметров, — словно делая одолжение, объяснила Селеста. — Первой жертвой должен стать человек. Чтобы успокоить тебя, скажу, что жить им в любом случае осталось бы недолго: это бандиты, пойманные во время грабежа. По людским законам им полагается смертная казнь. Так что можешь считать себя палачом, приводящим приговор в исполнение.

Больше смертный возражать не решился. Стоял, молчал. Госпожа быстро взглянула на колдуна, тот еле заметно кивнул в ответ, подтверждая: все нормально, можно начинать. После слияния энергетики Селесты и печати она сомневалась, стоит ли проводить ритуал или лучше провести еще серию экспериментов, но Хастин ручался за успех. По его словам, печать никак не влияла на передачу других способностей восставшей и помешать не могла.

Госпожа подошла поближе к смертному, чуть прикоснулась к его подбородку, заставляя приподнять лицо. Мужчина на голову превосходил ее — пожалуй, вампиресса вполне поместилась бы у него на груди. Но, несмотря на разницу в росте, они смотрели друг другу глаза в глаза, причем во взгляде человека плескался страх.

— Не стоит бояться, Девлин. — Мягкий, певучий голос проникал в сознание, подавляя волю. — Ты просто заснешь и будешь видеть сны. Засыпай, Девлин. Засыпай…

Теорию сформулировали быстро — основы ее заложил еще покойный Тайран сотни лет назад. Для появления нового вампира необходимо и достаточно перестроить его энергетику по уже сформировавшемуся образцу. Вложить копию матрицы, на основании которой начнет развиваться юная нежить. Однако на практике вылезла сотня мелких проблем и шероховатостей, препятствовавших успешному завершению процесса. Не выдерживала психика, живое тело отказывалось трансформироваться в псевдомертвую плоть, получившиеся упыри жаждали крови и набрасывались на своих создателей. В конечном итоге выход был найден, они вроде бы создали методику, устранявшую все недочеты, но испытать ее на практике осмелились только сейчас. То есть окончательно испытать.

Мужчина смотрел в никуда пустыми глазами без единого проблеска разума, его сердце билось ровно и сильно. Он ничего не видел и не слышал, погруженный в глубокий транс, полностью подвластный желаниям Селесты. Вампиресса мягко потянула его за голову, заставляя наклониться, также осторожно уложила на пол, придерживая руками торс. Надавила на лоб, прикоснулась губами к беззащитному горлу.

Быстро и резко вонзила клыки. Тело не дернулось.

Осушить здорового взрослого мужчину достаточно сложно. Вампир, если только он не запредельно голоден, не в состоянии выпить больше крови, чем вместит его желудок (один из немногих сохранившихся внутренних органов). Поэтому, если рана не рваная и дарующая жизнь влага не выливается на землю, жертвы редко умирают от кровопотери. Чаще они отправляются на тот свет от шока или сердечного приступа. Ну, или если вампир не слишком церемонится с добычей, что тоже случается нередко. Селеста последний раз питалась четыре дня назад, голода она не чувствовала, но чем больше крови будущего птенца она поглотит, тем крепче окажется их связь в дальнейшем. А значит, тем больше своей силы она сможет ему передать.

Лицо человека бледнело, биение его сердца понемногу затихало. Пора. Вампиресса полоснула клыками себя по запястью и протянула руку над шеей Девлина, стараясь, чтобы капли ее густой черной крови попадали прямо на рану. Одновременно она максимально раскрылась, буквально вбивая поток несформированных образов в умирающее сознание смертного, перестраивая его по своему образу. Кровь меняет тело, мысли меняют разум. Обманчиво простой ритуал.

Из угла послышался приглушенный скрип, Селеста повернула голову и с удивлением встретила ошарашенный взгляд удерживаемого за шкирку подростка. Она совсем забыла о зрителях. Кажется, Вадор немного обалдел от увиденного, раз Хастин счел нужным придержать ученика.

— Сколько времени прошло?

— Минут сорок. — Колдун отпустил Вадора и осторожно придвинулся поближе. За неосторожное движение в сторону птенца Селеста могла и когтями полоснуть, по крайней мере, сразу после ритуала. Позже наваждение ослабевало. — Ты держала голову Девлина в руках и сидела совершенно неподвижно, не реагируя на раздражители.

— Не хочу его отпускать, — прислушалась к своим ощущениям Селеста.

— Так и должно быть. Он с жуткой скоростью вытягивает из тебя силу, тактильный контакт вам сейчас необходим.

— Как долго?

— Три, может быть, четыре дня. Пока организм не перестроится. Потом сила пойдет только на изменение и рост тонких слоев энергетики — они требуют меньше затрат.

— Все равно много. — Селеста устало смежила веки.

По предварительным прикидкам, процесс становления проходит в несколько этапов. Первый продолжался всего три дня, как и озвучил Хастин, и заключается в трансформации тела. Плоть становится не-живой. Самый простой, но и самый энергоемкий этап, во время которого птенец активно высасывает энергию на перестройку из всех доступных источников, в первую очередь — из мастера. Затем, когда молодой еще не вампир, уже не человек, а скорее специфический вид нежити, выходит из мертвого в прямом смысле слова, наступает черед тонкого тела. Непрерывно сверяясь с образцом, благо связь с создателем только укрепляется, вовсю идет перестройка энергетики, на заложенную в момент первой смерти матрицу наращивается каркас. Сколько времени это займет, никто не знает, но очевидно, что процесс долгий. На годы, если не на десятилетия.

Одновременно изменится психика. Тоже не совсем ясно, как и насколько. Селеста полагала, что жизненные ценности мастера отразятся в птенце, но до какой степени, предсказать не бралась. Время покажет.

— У тебя найдется комната с кроватью или с диваном пошире?

— Есть, но мне не хотелось бы видеть комнату в руинах после того, как твой питомец очнется, — признался Хастин.

— Мы в любом случае перейдем поближе к темнице перед его пробуждением.

Маленькая, хрупкая девушка встала с колен и без видимых усилий подняла мужчину на руках. Веса она, казалось, даже не почувствовала.

— Передай, чтобы меня не беспокоили без особой нужды.

Помощники справятся и без нее. Едва ли смертные в ближайшее время пожелают начать охоту на вампиров — у них сейчас других забот полно. Одна только подготовка армии против сепаратистов чего стоит. С остальным у старейшин или старших помощников Селесты сложностей возникнуть не должно. Направления деятельности намечены, сектора ответственности определены, инструкции розданы. В крайнем случае Мерк, никогда не страдавший лишней стеснительностью, побеспокоит свою владычицу. Хотя лучше бы ему проявить самостоятельность.

Темная Мать, Хозяйка Талеи занята.

На ее коленях лежит первый обращенный вампир.

Будущее кровавого рода.

ЭПИЛОГ

— …Несчастная беглянка склоняется перед мощью благородного правителя и умоляет позволить ей остаться в городе.

— Странно видеть вас здесь, мессена Медея, — хмыкнул принц. — Мне казалось, ваше положение при дворе узурпатора более чем устойчиво.

— Никто не может быть уверен в своем будущем, находясь на стороне, противящейся воле повелителя Коно, — мило улыбнулась восставшая. — В страхе перед скорым приходом войск законного государя пригретые самозванцем льстецы и преступники окончательно потеряли голову, стремясь насладиться последними днями порочной вседозволенности. Оставаться в Талее слишком опасно. Поэтому я покинула столицу, надеясь встретить здесь теплый приют и дружеское участие.

В Цонне ее приняли в целом радушно. Бежавшие из Академии отпрыски благородных семейств сообщили родичам, кому они обязаны спасением, поэтому аристократы чувствовали себя в долгу. Тем более что Медею многие знали лично и вражды к ней не испытывали. Аудиенции у царственного бунтаря она добилась быстро, всего-то за жалкие три недели. Причем этот срок потратила с толком — поговорила с каждым членом своей немаленькой общины, восстановила утерянные связи со знакомыми офицерами, обеспечила слугам заключение нескольких чрезвычайно выгодных контрактов на поставки в армию продовольствия и металлических изделий. Но в основном, разумеется, общалась с дворянами. Ей нравилось блистать в высшем свете, она умела и любила беседовать с людьми, разбирающимися в искусстве и древней поэзии, язык жестов и полунамеков, на котором общалась аристократия, был ей привычен. Текучку же и хозяйственные дела она с чистой совестью свалила на Эгарда, приставленного для этой цели к ней сестрой. Та прекрасно разбиралась в достоинствах и недостатках Медеи и сочла нужным подпереть ее заместителем с крепкими нервами.

— Я слышал, у вас возникли определенные сложности с родней? Вы потеряли близкую подругу?

«Еще не знает, — подумала Медея. — Не донесли? Не может быть. Скорее хочет услышать подробности».

— Хвала Морвану, моя сестра жива. Наш древний враг действительно восстал из небытия, чтобы лишь на сей раз упокоиться окончательно. — Восставшая не выдержала и опустила лицо, скрывая его выражение. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы подавить нахлынувшие воспоминания. — Однако победа далась дорогой ценой. Причем наши союзники из числа так называемых «слуг престола», на чью помощь мы очень рассчитывали, в решительную минуту отказали в поддержке, оставив наверную погибель. Но мы уцелели и не забыли черной неблагодарности! Отныне Селеста отказывается иметь дело с подлыми предателями.

Мужчина помолчал, разглядывая просительницу, потом медленно уточнил:

— Значат ли ваши слова, что она готова принести присягу мне?

Тонкий момент. Осторожнее.

— Увы, повелитель, — с искренним сожалением выдохнула красавица. — Подобный шаг уничтожит восставших. Канцлер Ракава не потерпит присутствия в центре своих владений враждебных его интересам сил. После упомянутых событий мы слабы и не в состоянии долго скрываться от его приспешников. Сейчас моя сестра и госпожа лихорадочно мечется, собирая разбросанных жизненными неурядицами сторонников и тщетно пытаясь хоть как-то воскресить крохи былого влияния. А я… Я, не имея ее душевной силы, бежала к вам.

Медея быстро просчитала варианты и сочла возможным заодно пожаловаться. Подпустив слезы в голос, она трепетно простонала:

— Верите ли, мне пришлось путешествовать в компании кучера и служанки, без соответствующего положению эскорта. Нас дважды пытались ограбить какие-то жуткие мужланы! О повелитель, какие ужасы мне пришлось пережить…

— А нападавшим-то каково пришлось, — еле слышно пробурчал под нос принц.

Медея сделала вид, будто ничего не расслышала.

— Тем не менее благородный господин и повелитель закованных в латы тысяч может быть уверен в нашей искренней симпатии и рассчитывать на восставших, как на преданнейших из слуг. Достаточно одного его приказа, чтобы новости из Талеи доходили до него быстрее ветра.

Коно прикрыл глаза, размышляя. Вампиресса предлагает союз. Что ж, почему бы и нет? Присутствие в свите Чада Ночи, принятой на службу еще самим Диниром, укрепит его власть в глазах дворянства и добавит веса притязаниям на престол. Не говоря уже о лишней толике сведений, поступающих из Талеи. В конце концов, восставшие действительно могут узнать нечто полезное. Так что, пожалуй, сейчас можно не настаивать на принесении ими присяги верности. Потом, когда он воссядет на Лазоревый престол, к этому вопросу они обязательно вернутся, но пока что нужды в спешке нет.

— Пожалуй, я выполню вашу просьбу, мессена Медея. В память о долгой службе роду правителей Талеи прошу: будьте моей гостьей.

— Юноша, — Хастин привык обращаться со студентами на «вы» и изменять привычке не собирался, — как таковые магические способности у вас на нуле. В чем нет ничего удивительного — на данный момент всего двое восставших умеют чаровать, в общепринятом смысле данного слова, то есть создавать заклинания.

Честно, Вадор не расстроился. Смотреть на всякие колдовские штуки со стороны, конечно, страсть как интересно, но самому влезать жутковато. Он же не госпожа, его-то, поди, демоны мигом схарчат. Хотя и жаль — мэтр Хастин рассказывает и показывает такое, чего он прежде не то что не знал, а даже во снах представить не мог. Чем-то теперь заниматься придется? Мастер Эгард в Цонне уехал, остальных младших восставших в Талею возвращать пока не собираются. Ждут, пока боевые действия стихнут. Скорее всего, пристроят к кому-нибудь в помощники, заниматься всяким подай-принеси.

Однако колдун имел свое представление о дальнейшей судьбе ученика.

— Тем не менее ваше обучение у меня продолжится. Точнее, оно будет совмещено с выполнением одного исследования, до которого у меня самого руки не доходят.

Глаза у паренька увеличились в объеме едва ли не вдвое.

— Какого исследования, мэтр?

— Ничего сложного, простой опрос, — небрежно махнул рукой Хастин. — Давно пора разобраться с нашими способностями.

Чернокнижник встал с кресла и прошелся по комнате. Во время ходьбы ему легче думалось, формулировки получались чеканными, короткими, так что Вадор уже знал: в такие минуты тревожить его нельзя.

— Помимо общеизвестных разделов работы с энергией, таких как магия духа, ее подраздел некромантия, или ритуалистика, восставшие обладают рядом способностей, присущих только им. Нам. В частности, к этим индивидуальным особенностям, развитым путем долгих тренировок, относятся сравнительно часто встречающиеся сенсорика, телепатия, частичная модификация тела, криомантика и редкие пирокинез или работа с голосом. — На последних словах Хастин сбился, поморщился и зачем-то потер правое ухо. — Сюда же можно отнести способность входить в состояние транса, растягивая личное время, или призывать животных себе на помощь. Лично я считаю все вышеперечисленное следствием нашей не-живой природы, но предположение нуждается в проверке.

Глубоко вникать в процесс появления и развития особых умений у восставших прежде никто не пытался. Их воспринимали как данность — есть и есть. Это неправильная позиция! Мы видим явление, интересное само по себе и в то же время способное в будущем принести немалую пользу. Индивидуальными талантами, как показывает практика, обладает каждый восставший, различия заключаются только в уровне развития и специализации. По очевидным причинам способности старших выражены четче и развиты сильнее.

Задача предстоящего исследования, по моему мнению, заключается в создании методики развития каждой способности. Точнее говоря, комплекса методик, подходящих для любого восставшего. Вот этим мы с тобой и будем заниматься.

— Мэтр… — Ученик, убедившись, что продолжать колдун не собирается, осмелился высказать обуревавшие его сомнения. — Это же очень сложно. Я даже не знаю, с чего начинать-то.

В ответ на скорбное блеяние Хастин пожал плечами:

— С классификации. С чего же еще!

Резкие перемены — не для него. Он от них еще при жизни устал.

В столице Гардоману пришлось подзадержаться. Несмотря на быстро набирающий скорость маятник гражданской войны и стремительное бегство капиталов в соседние страны, Талея продолжала оставаться крупнейшим финансовым и торговым центром Доброго моря. Оставлять без внимания местный рынок означало добровольно ослабить позиции сразу по нескольким направлениям. Кроме того, приближающееся начало боевых действий означало рост закупок оружия, кожи, фуража и прочих необходимых для армии вещей, чем сам Темный велел воспользоваться. Интенданты рвали товар прямо из рук, даже без привычной «платы за содействие» обходились.

Полученным через зеркало докладом об обстановке в Барди госпожа осталась довольна. Местные восставшие после пары незначительных эксцессов признали ее верховную власть, на трон посажен лояльный к детям ночи правитель, его враги либо мертвы, либо в бегах. Интервенция со стороны соседней Ланаки в ближайшие годы маловероятна, так что община может развиваться спокойно, без серьезных внешних угроз. Поэтому Гардоман возвращался в Талею в хорошем настроении (то есть брюзжал чуть меньше обыкновенного) и не тревожился, пока на постоялом дворе не наткнулся на группу беженцев. Красочное описание вызванного обреченными магами проклятия мигом выдуло из него несвойственный оптимизм, и дальнейший путь финансист проделал, полный мрачных предчувствий.

Неприятные ощущения разрослись пышным букетом при виде гигантского темного купола, накрывшего едва ли не половину Золотого квартала Талеи. От горожан веяло тоской и безысходностью, на улицах виднелось необычайно много людей в форме, причем ходили они десятками и в сопровождении жрецов. Поговаривали, что население города уменьшилось на треть. Панику усиливали слухи о ссоре в царственном семействе и неизбежной войне, на рынке цены на продовольствие взлетели вдвое и продолжали расти. Худшие опасения Гардомана сбывались на глазах.

Однако встреченные сородичи впечатления существ, неудачно поспоривших с судьбой, не производили. Скорее наоборот. Они деловито сновали по катакомбам, уверенно командовали слугами и вообще выглядели победителями. Мерк, ставший в последнее время кем-то вроде секретаря госпожи, сообщил старейшине, что Селеста занята в некоем чрезвычайно важном эксперименте мэтра Хастина, и вывалил ворох новостей. Неожиданно приятных.

Оказалось, дела обстояли неплохо. Люди действительно передрались между собой, и сигналом к началу усобицы послужило именно нападение на оплот талейских магов. Результат у всех на виду. Живые из купола не возвращались, а немертвым госпожа входить на проклятую землю запретила. У смертных сейчас полно своих проблем, восставших они не трогают, те, в свою очередь, не наглеют и медленно восстанавливают проваленные сети агентов. Вербуют пока только бедняков, работать среди купцов или высших сословий начнут после начала боевых действий, то есть скоро. Медея два дня назад отправилась в Цонне, Зерван, наоборот, вернулся в столицу, вычистив заикнувшиеся было о самостоятельности общины, и в данный момент активно запугивает расслабившихся бандитских вожаков. Латам застрял в Ласкарисе. Изначально его направили туда для переговоров с благословленным Юйнариком, но вмешался непредвиденный фактор — из Степи опять явился вампир. Разумный, голодный, считающий людей естественной добычей. Упокоили его быстро, буквально на вторую ночь, однако князь выразил недовольство наметившейся тенденцией, и госпожа его поддержала. Так что Латам сейчас занимался несвойственной ему деятельностью, готовя разведывательную экспедицию на тот край Степи, чтобы понять, что там происходит. Передел власти у тамошних вампиров или по другой причине они вдруг на восток полезли?

— Все хорошо, — с каким-то детским удивлением признался Мерк. — Официально, конечно, люди нас ловят, хотя фактически никто восставших не трогает. Может, потом… От слуг мы вроде бы подозрения отвели, сектанты госпожу Селесту боготворят, как никогда раньше, самые враждебные к детям ночи храмы зализывают раны. Проклятие Тайрана очень уж удачно легло. Я, конечно, считаю, что и без него мы бы добились свободы, но не с такими маленькими потерями. Говорят, — тут младший вампир понизил голос, — сам Темный вмешался. Снизошел к просьбе госпожи.

— Обычное совпадение.

— Я послушаю, что вы скажете после беседы с госпожой, — обиделся Мерк.

Выяснить, что конкретно он имеет в виду, тогда не удалось, а спрашивать у других старик не стал. Наивно полагал себя готовым к любым сюрпризам. Оказалось, не совсем.

Селеста… завораживала. Ее манера общения не изменилась, она не пыталась выказать свое превосходство или продемонстрировать силу, нет. Но и Гардоман, и другие, кому довелось с ней общаться, ощущали исходящий от нее ток энергии, отзвук иного мира. Будто бы она не до конца принадлежит этой реальности и поэтому видит, чувствует, знает немного больше, чем остальные. Она и раньше угадывала невысказанные мысли собеседника или парой во время брошенных слов заставляла сомневаться в своем мнении, однако сейчас ей даже слов не требовалось. Хватало легкого покачивания головы, скептической улыбки или другого, столь же незаметного жеста. Харизма? Скачок ментальных способностей? Да, возможно. А еще — готовность смотреть на мир со стороны, со всех точек зрения разом, подмечая и большие, и малые детали. Отстраненность от суеты, присущая святым или небожителям. Она мыслила категориями столетий, укладывая сиюминутные планы в канву единого протянувшегося в будущее пути, с легкостью навязывая свой стиль мышления и пугая величественностью замысла. Это восхищало и пугало куда сильнее, чем изменившаяся внешность.

Раньше Гардоман не встречал никого, вызывавшего у него такие же чувства.

Кажется, у восставших действительно появилась королева.

Знай же, о взыскующий, из всех демонов, посылаемых Владыкой Тьмы Морваном на землю, опасней прочих вампиры, также детьми ночи или кровавым родом именуемые. Ибо, немало слабостей имея, обликом они подобны человеческому, а такоже разумом, хитрости и коварства преисполненным, обладают. Логова их в городах обустроены. Сходятся они в общины, иногда по пять, иногда по десять, а случается, что и более вампиров в одном месте долгие годы живут, окружены людьми завороженными. Люди те верят, что души Темному Господину продали, и служат своим хозяевам верно.

Правит же детьми ночи Селеста, Хозяйкой Талеи называемая. Неведомо, сколь далеко власть ее простирается, однако говорят, что и в Ланаке, и в Азарском султанате вампиры власть сию признают. Велика ее сила. Утверждают, что сам Морван наделил ее частицей своей мощи, даровав власть над проклятым потомством своим, и оттого может Селеста врата в Ад открывать и слуг Темного в мир наш призывать. Другие же верят, что ведомо ей будущее и читает она несбывшееся, словно фразы с листа. Иные же считают ее привратницей, коя проклятые души из Тьмы выпускает и по воле хозяина своего в мертвые людские тела вкладывает, хотя сам я в то не верю.

Ведомо лишь, что Талею Селеста не покидает. Восседает она на троне в глубине порченых земель, Проклятьем Тайрана затронутых, и коли возникает у нее нужда, посылает слуг вершить волю ее в земли иные. Однако редко такое бывает.

Ибо из не-живущих на берегах Доброго моря мало кто перечить ей осмеливается…

Выдержка из трактата «О тварях ночных, магам встречающихся» магистра некромантии Зула Поллица (Оригинал, собственность Академии Магии Цонне).

Роман Артемьев Наследний Чёрной вдовы - 3

Пролог

Города Алат не любил. На этой почве он когда-то с Зерваном и сошелся.

Буйный и несдержанный старейшина комфорту обустроенных тайных лежбищ зачастую предпочитал опасную свободу лесных угодий, и это увлечение разделялось многими из его свиты. Да, в городе добычи больше. Зато там же есть стража, обычная и тайная, любопытные горожане, сующие нос не в свои дела, храмовые дознаватели, агенты Госпожи, наконец. Скрываться самому и скрывать свои «развлечения» намного сложнее. В то же время на пропажу одного-двух крестьян, или даже полностью вырезанную семью, никто внимания не обратит — спишут на волков, или демонов, или еще на кого. Обычное же дело. Кроме того, удачная охота на различных колдовских тварей не просто повышала статус подчиненного в глазах Зервана, но и приносила очень даже неплохой доход, потому как ингредиентов магам всегда не хватало и они давали за них хорошую цену.

Не все, разумеется. Некоторые сами с хлеба на воду перебивались.

Однако мэтр Хастин с учениками имели если не безграничный доступ к казне сообщества не-мертвых, то почти безграничный, поэтому в большинстве случаев Алат предпочитал сдавать добычу своим. Проще, надежнее, быстрее, да и лишний раз показаться полезным в глазах второго старейшины не повредит. В отличие от большинства Зервановых свитских, он страха перед магией не испытывал и в лаборатории колдунов спускался без душевного трепета.

— Темной ночи, — охотник с некоторым трудом ввалился в узкую дверь, из-за объемного баула приветствовав хозяина. — Принимай добычу.

— Темной, темной. — Светловолосый юноша отодвинул в сторону склянки с засушенными травами, которые он перебирал перед приходом Алата, и знаком указал на столешницу перед собой. — Клади сюда. Что там у тебя?

— Брюхогрыз. Ты просил целого — я принес целого. Только без лап.

— Лапы мне ни к чему. О, да он еще живёхонький!

— Да что ему сделается-то? — охотник присел на табурет, ожидая, пока маг оценит добычу. — Серебром я его не бил, ядами не травил… Оклемается.

— Не успеет. Сам он нам без надобности, нам его потроха свеженькие нужны, только-только извлеченные.

— Дело ваше. Вадор, тебе свежий огневик нужен? На обратном пути на росток наткнулся.

— Давай, — согласился восставший-алхимик. — У меня все в дело пойдет. Десять золотых за тушу, десяток диниров за траву плюс бонус за доставку. Итого одиннадцать золотых. Пойдет?

Алат кивнул, соглашаясь на цену. Возможно, жрецы некоторых храмов за условно-живую тварь дали бы больше, но связываться с ними не хотелось. Рискованно. У остальных потенциальных покупателей — торговцев запретным товаром, подпольно практикующих магов или лидеров сектантов — выложить одиннадцать желтых кругляшей рожа треснет. Золото, оно дорогое. Это в прежние времена, при единой Талее, благодаря работающим рудникам оно шло едва ли не в одну цену с серебром. Теперь — всё, добывать негде, истощились месторождения.

Ещё Вадор гнал некую жидкость, пробиравшую даже нечувствительных к ядам вампиров, и с проверенными поставщиками расплачивался ей. Что, в глазах Алата, служило мощнейшим аргументом дружить с алхимиком.

— Ты последнюю новость слышал? — похожий на подростка чернокнижник сноровисто затаскивал брюхогрыза в небольшую подсобку. — Насчет подземелья?

— Нет, я только что в столицу вернулся, еще даже в логово не заходил. Что там?

— Наши копатели отрыли сеть пещер, причем искусственных. Защита там страшная. Не знаю, какие ритуалы в них творились, но силы влито немеряно, и непонятно с какой целью. Похоже на родовую систему герцогов Талейских.

— Их тайное святилище?

— Очень может быть. После Иррана Придурка династия подзабыла наследие предков. — Колдун навесил замок на дверцу и пошел вглубь убежища, знаком пригласив Алата следовать за ним. — Работы приостановлены, мэтр и мессен Латам сейчас пытаются определить, не лучше ли замуровать уже отрытые ходы.

В принципе, талейские катакомбы обитавшую в них нежить более чем устраивали. Запутанный многоярусный лабиринт успешно отбивал у исследователей охоту поближе познакомиться с владениями восставших, в трех случаях из четырех вместе с жизнью. Ловушки, демоны, бандиты, сектанты — всех опасностей не перечесть. Однако, несмотря на меры предосторожности и регулярные обвалы или, наоборот, прокладку дополнительных тоннелей, людские структуры умудрялись посылать отряды, занимающиеся картографированием подземелий. По оценкам самих вампиров, те же храмы Святителей и Марра-Мечника обладали планами более чем восьмидесяти процентов первого этажа и не менее шестидесяти — второго. Это внушало опасения.

Госпожа в великой мудрости своей решила, что, хотя идеал не достижим, стремиться к нему надо. И затеяла строительство. Под городом, прямо под королевским дворцом, имелся мощный скальный пласт достаточной толщины, чтобы стать чем-то вроде центральной базы общины восставших. Или, если брать глобально, всех цивилизованных немертвых современной ойкумены. Из-за большой глубины и необходимости действовать скрытно задача изначально представлялась очень сложной, ее решение растянулось на несколько десятилетий. Нашли в Барди горняков, умеющих строить на больших глубинах. Их верность обеспечивалась немалой суммой денег семьям и наложенной на личность ментальной паутиной, а опыт и большое число рабочих рук, предоставленное нанимателями, позволяли мириться с некоторой нестандартностью заказа. Затем, после долгой разработки проекта, приступили непосредственно к строительству. Бюджет закряхтел под тратами на материалы, охрану, взятки и подкуп массы чиновников и стражников, питание и медицинскую помощь работникам…

И вот теперь начались сюрпризы.

— Так мы что, без подземного дворца останемся? — вслух засомневался Алат.

Чувства он испытывал противоречивые. С одной стороны, махать кайлом ему не нравилось — в целях безопасности к строительству смертных привлекали по минимуму, только специалистов. Поэтому грязную работу выполняли сами восставшие в многочисленной компании сектантов с намертво промытыми мозгами или живых мертвецов, поднятых мэтром Хастиным. С другой стороны, он видел рисунки будущего сердца кровавого рода, и замысел архитекторов его тронул. Такого прежде никто не создавал, во всяком случае, после Чумы. Охотнику нравилось чувство причастности к чему-то великому, способному простоять даже не века, а тысячелетия. Да и просто нравилось отвлечься от привычной борьбы за существование.

— Я все-таки надеюсь на лучшее, — длинный коридор закончился, теперь Вадор возился возле двери во внутренние покои. Кажется, отзывал охранку. У Алата всегда покалывало в затылке от присутствия магии, и сейчас знакомые ощущения заставляли держаться подальше от тихо ругавшегося алхимика. — Старейшины опытны. Любую защиту можно снять при наличии времени и спокойной обстановки, а и то, и другое сейчас вроде бы есть.

Охотник шагнул в наконец-то открывшуюся дверь, прежде чем ответить:

— Ну, в общем, да. Святоши между собой грызутся, аристократам тоже не до нас. Последние сто лет такая тишина стоит… Разве что степняки беспокоят.

— Степняки — не наша проблема, — не согласился Вадор. — Они людям мешают, не нам.

— Степь лежит между нами и Семиречьем. В котором, между прочим, вроде бы есть сильные общины восставших. — Алат ухмыльнулся. — Туда экспедицию готовят, набирают тех, у кого устойчивость против солнца высокая. Меня тоже припахали.

— Я думал, мы сейчас Архипелагом занимаемся.

— Ну, одно другому не мешает.

Помимо трех крупнейших общин в Талее, Барди и Цонне, на особом положении у восставших числились еще два города — Ласкарис, ворота на запад, и Глубокая Гавань, крупнейший порт Доброго моря. И если в Ласкарисе позиции кровавого рода были достаточно устойчивы благодаря длительным связям с правящей династией, то в Гавани все шло не гладко. Во-первых, островное положение. Текущая вода оказывала не лучшее влияние на нежить, а скученность и большое количество любопытных глаз мешали созданию нормальных условий для после-жизни. Конечно, можно питаться морячками и сбрасывать трупы в море, но тут вмешивалось «во-вторых» — прекрасно организованная служба разведки лорда-капитана. Профессионалы, тщательно отслеживавшие любые нестандартные происшествия, уже не раз срывали попытки талейских вампиров закрепиться на стратегически выгодном куске суши. Община здесь была очень нужна. Для продолжения экспансии требовалась база, без наличия прочного тыла бессмысленно пытаться лезть на восточное побережье.

Оба, и Вадор, и Алат, были достаточно стары и опытны. Они понимали очевидное — в ближайших странах власть Госпожи тверда. Ни в Ланаке, ни в Стране Синевы или горных княжествах, не говоря уж о самом Талейском королевстве, не осталось серьёзных сил, оспаривавших её решения. Возможно, где-то и существуют крохотные общины, скорее, восставшие-одиночки, не желающие жить по установленным Ночной Хозяйкой законам, но их нет смысла учитывать. Более того. За последнюю сотню лет не произошло стоящих упоминания инцидентов, в которых восставшие понесли бы серьёзные потери. Можно сказать, что силы не тратились — они только копились.

И сейчас их достаточно, чтобы задуматься о новом броске.

Часть 1 Глава 1

Отделяющие земли бывшего королевства Сальватия от западной степи Ринские горы в геологическом смысле стары. На практике это означает, что они не слишком высокие, полезные ископаемые из них давно извлечены, широких перевалов, удобных для всадников, в них много. Крупнейшим проходом являются Ворота Ветреницы, надежно запертые от вторжений Ласкарисом, но и без них мест, где способен пройти отряд из сотни лошадей, хватает. Опасные направления прикрыты системой крепостей, входящих в состав западной армии современной Талеи и считающихся неплохо укрепленными.

Иногда мелкие шайки налетчиков проскальзывают мимо крепостей. Иногда племена собираются, с помощью божков или «наёмных специалистов» из сопредельных держав успешно штурмуют укрепления и резвятся на землях королевства, пока не подойдут поднятые по тревоге войска. В любом случае — жизнь в пограничье не безопасна.

— Странно, что поблизости не чувствуется сильной нечисти. Здесь нет никакого монастыря неподалеку?

— Нет, мессена. Просто командир местного гарнизона тщательно исполняет свои обязанности и поддерживает хорошие отношения с окрестными дворянами.

— Никогда бы не поверила, что можно до такой степени вычистить землю от всяких тварей. Конечно, я слышала отчеты, но это тот случай, когда надо увидеть своими глазами и убедиться лично, чтобы понять. Пожалуй, я приму твое приглашение, Медея.

Со стороны троицу собеседников легко можно было спутать с путешествующими дворянами. Хорошая одежда и оружие; многочисленные слуги, по первому слову притащившие из ближайшего постоялого двора столик и стулья для пожелавших сидеть именно на этой полянке господ; ночная тьма не мешала им общаться, что указывало либо на наложенное заклятье виденья-в-темноте, либо на выпитый дорогостоящий эликсир того же назначения.

В чём-то возможные наблюдатели оказались бы правы — все трое действительно обладали высоким статусом. Единственный мужчина, Латам, уже давно носил звание капитана гвардии своей госпожи и руководил отрядами восставших, сосредоточенных на постижении пути Воина. Яркая красавица в роскошных одеждах, невероятно грациозная, завораживающая с одного-единственного мимолетного взгляда, Медея входила в состав совета старейшин и правила второй по численности общиной в Цонне. Ну, что значит правила… Доводила до нервных срывов помощников, даром, что те сами немертвые. Тем не менее, община из века в век росла и успешно интриговала при дворе правителя Страны Синевы.

Последней из собравшихся, хрупкой девушки-подростка в простом охотничьем костюме, здесь не должно было быть. Всем известно, что Селеста, Госпожа Ночи, не покидает Талею.

— Прекрасно! — услышав последние слова названой сестры, довольно захлопала ладонями Медея. — Я немедленно сообщу своим, чтобы готовились к твоему приезду!

— Не надо никому ничего сообщать, — напрочь отказалась Селеста. — Как у вас тайны хранятся, я прекрасно помню. Не хотелось бы, чтобы по приезде в Цонне меня ждала армия монахов со святыми реликвиями.

— Не правда! — надулась Медея. — Не настолько у нас всё плохо.

— Хочешь сказать, всё ещё хуже?

— Шутишь, да?! — красавица обмахнулась веером и утрированно-злобно сузила глаза. — Шути-шути! А всё равно крупнейший храм Повелителя Ада у меня в городе стоит, и никто его сносить не собирается!

— Честь тебе и хвала, — чуть склонила голову старшая, несмотря на внешность, восставшая. — Я не спорю — наши позиции в Стране Синевы устойчивее, чем где бы то ни было. Однако охотники есть и там. Кроме того, мне не нравится, что набранный твоей общиной потенциал пропадает впустую. Почему султанат ещё не наш?

— Сложно работать, — на сей раз Медея не кокетничала и говорила серьёзно. — Двор султана видит в нас агентов влияния своих врагов и, говоря по совести, правильно делает. Нашим слугам приходится действовать очень осторожно. Рано или поздно ситуация изменится, но на быстрый результат не рассчитывай.

— Плохо. У меня большие планы на Бират.

Объяснять дополнительно ничего не требовалось. Княжество Бират расположилось на восточных берегах Доброго моря и, волей богов и бывших офицеров талейской разведки, бежавших туда от гражданской войны, слуги восставших пользовались там немалым влиянием. Старейшина Гардоман, отвечавший за сектор доходов, своеобразный вампирский министр торговли и финансов, уже который век требовал увеличить в княжестве число общин, а существующие усилить специалистами. Не то чтобы Селеста возражала — вовсе нет. Потенциал Бирата она видела. Её смущала оторванность тамошних структур от метрополии и возникающая отсюда проблема сепаратизма, в своё время доставившая ей немало хлопот. Госпоже не хотелось устраивать чистку каждые двадцать лет, поэтому лучше не наводить подданных на неправильные мысли.

— В Бират не обязательно плыть через азарцев, — подал голос Латам. — Есть ещё Архипелаг.

— Тоже не лучший вариант. На сегодняшний день разведка Глубокой Гавани — лучшая в мире. Неизвестно, кто у кого на крючке повиснет. Кроме того, меня смущают успехи их Коллегии Девяти столпов. Если тамошние маги научились обходить наши скрывающие пологи, то нет никакого смысла заново пытаться основать общину. Всё равно найдут.

— Хастин что говорит? — равнодушным тоном поинтересовалась Медея.

Слишком равнодушным. Похоже, у то сходящейся, то враждующей парочки намечался новый раунд в отношениях.

— Ругается.

— Ха!

— В любом случае, с султанатом надо что-то делать, — не позволила развить тему «я знала, что он неудачник» Селеста. — Ближайшие года три-четыре, конечно, свободных ресурсов у нас не будет, всё пойдет на устранение последствий текущего кризиса, зато потом займёмся азарцами вплотную. Зерван, Зерван… Им остался примерно час пути, Латам. Готовь своих.

— Мессена, — слуга и телохранитель плавно поднялся со стула и, отвесив прощальный поклон, направился в сторону трактира.

Проводив его одобрительным взглядом, Медея развернулась к подруге:

— Ты всерьёз намерена посетить Цонне? Ничего такого не подумай, я просто счастлива, но ты ведь говорила, что твоя связь с печатью ещё не разорвана до конца.

— Подозреваю, окончательно связь исчезнет не скоро, — скривила губы Селеста. — Так и знала, что в том предложении истинных жрецов без подвоха не обошлось. Но покидать город я теперь могу. Если вдруг на половине дороги выяснится, что расстояние до печати имеет значение, сразу вернусь назад.

— Будем надеяться на лучшее, — согласилась Медея. Немного подумала, склонив на сторону хорошенькую головку, и пожала плечами. — В любом случае лучше так, чем раньше.

— Вот уж точно спорить не стану!

Селеста безвылазно провела в Талее четыре сотни лет не по собственной воле. После неудачного (или слишком удачного, тут как посмотреть) ритуала великого мага Тайрана жрецы Истинного Лика Морвана сделали ей предложение из тех, от которых не отказываются. Им требовался хранитель, оператор печати, наложенной на образовавшийся разлом в пространстве, ведущий в измерение, называемое в людских источниках Бездной. Взамен обещали силу, знания и ответы на ряд вопросов о природе восставших.

В главном жрецы не солгали. Запрошенное Селеста получила. Заключенная сделка позволила служащим ей вампирам не только относительно безболезненно пройти через разразившуюся гражданскую войну, но и значительно укрепить позиции своего рода. Тем не менее, просидеть четыре века в одном городе, пусть и столице…

Когда же печать, наконец, стабилизировалась и предводительница вампиров получила возможность хотя бы просто выйти за невидимую, но хорошо ощутимую границу, один из её ближайших, как она полагала, соратников вынудил её отправиться не туда, куда хочется, а туда, куда надо. Неудивительно, что последний месяц госпожа пребывала в тихой ярости. Хорошо знавшие её восставшие не обманывались мнимым спокойствием, игнорировать состояние подруги осмеливалась только ко всему привычная Медея.

Не желая забивать красивую голову проблемами, верная наперсница перевела разговор на строительство будущего укрытия. Сейчас проблемы штаб-квартиры не существовало — запутанная сеть катакомб обеспечивала надежную защиту, на крайний случай вампиры планировали бежать через мертвую землю. Огромная сфера Проклятия Тайрана уничтожала любую жизнь, вторгнувшуюся в её пределы. Даже сами вампиры не могли находиться в ней более нескольких часов, чего, впрочем, обычно хватало. Исключение составляла Селеста, на которую Проклятье не действовало, тем самым добавляя лишнюю гирьку на чашу весов слухов о своей околобожественной сущности. Однако со временем Проклятье слабело, становилось менее агрессивным, к тому же маги на королевской службе и монахи некоторых орденов давно занимались его исследованием и даже получили некоторые практические результаты. Пока что люди не могли вторгаться внутрь сферы. Пока что?

Вампиры желали заранее подготовиться к тем временам, когда Проклятье исчезнет, вместе с ним пропадет надёжный путь для бегства и смертные получат возможность вторгнутся в их вотчину. Поэтому затеяли стройку. Конечно, Медея не могла не принять участие в обсуждении проекта, потому что кому же, как не ей?

— Хорошо, — спустя полчаса обсуждения выставила вперед ладонь Селеста. — Избавь меня от подробностей. Раз ты говоришь, что нужна черно-белая гамма с вкраплениями красного, пусть так и будет.

— Но я же объяснила! — воздела руки к нему Медея, призывая в свидетели высшие силы. Приземленность подруги её угнетала.

— Я просто не понимаю, почему после двух лет обсуждений мы вернулись к тому варианту, с которого начинали.

— Ну а вдруг бы нашлось что-то более подходящее?

— Сомневаюсь. Так, — госпожа соскочила с кресла, в котором сидела, с удовольствием болтая ногами. — Пойду прогуляюсь, а ты позови телохранителей поближе. Скоро начнется.

— Латам будет недоволен, — словно мимоходом заметила прекрасная старейшина.

— Латаму дай волю, и он обложит меня подушками, набитыми мягчайшим пухом.

Медея тихо рассмеялась вслед удаляющейся подруге, затем обернулась в сторону постоялого двора, где смутно маячили две фигуры, и тихо шепнула:

— Раль, Фанго, составьте мне компанию.

Она не сомневалась, что её услышали.

С возрастом вампиры менялись. Медленно, намного медленнее, чем смертные люди, и совершенно иначе. Их облик оставался прежним, зато росла мощь энергетики, в свою очередь отражавшаяся на крепости, ловкости, выносливости физического тела. Вдобавок у них появлялись способности, часто ошибочно принимаемые за магию, формирующиеся в зависимости от мировоззрения и Пути, по которому шел восставший. Развивать их или нет, каждый решал сам.

Считалось, что чем старше вампир, тем он сильнее. Это не совсем верно — те, кто не считал нужным учиться и работать над собой, застывали на одном уровне или вовсе скатывались в деградацию. В лучшем случае их рост замедлялся до совершенно незаметных величин. Но когда дело касалось элиты общества немертвых, правило соблюдалось железно.

Селеста находилась на вершине иерархической пирамиды. Она была стара, одной из старейших восставших ойкумены, массу времени у неё отнимала работа с донесениями, встречи с подданными, разбор докладов и прочие занятия, неизбежные в жизни (или после-жизни) любого правителя. Вместе с тем, у неё имелся доступ ко всем ресурсам и разработкам сообщества, а также желание учиться и твердое понимание необходимости большой личной силы. Время такое, раса такая. Иначе — никак. Кроме того, бонусом у неё имелась печать на Проклятии, крохами силы которой ночная хозяйка Талеи могла оперировать по собственному усмотрению. Этих крох хватало не только ей, но и ближайшим соратникам.

С каждым годом, десятилетием, веком способности Селесты росли. Сейчас она воспринимала мир куда более полно, чем в начале своего пути, обладала возможностями, которые в прежней жизни показались бы ей чудом. Она подозревала, что в одиночку могла бы победить в предстоящем столкновении. Впрочем, бурное прошлое отучило её от ненужного риска, да и для чего ещё нужны слуги, как не для защиты повелительницы? Во всяком случае, Латам считал именно так, и госпожа не собиралась с ним спорить. Но послушно плестись на поводу его требований она тоже отказывалась.

Идти бесшумно оказалось неожиданно сложно. Вокруг Талеи не осталось по-настоящему густых лесов, люди облагородили места вокруг своей столицы и Селеста банально разучилась ходить по чаще. Ветки трещали под ногами, немногочисленная живность замирала, старательно прячась от высшей нежити. Маленькие звериные умишки источали страх и безнадегу. Госпожа ощущала всех в округе — разумных четче, их сознания светили ярко, звери и птицы сияли намного тусклее. У растений не было интеллекта, но какой-то фон они создавали, поэтому своеобразное «эхо» исходило и от них. Пылающим факелом позади разгоняла серый туман порывистая Медея, стальными отблесками верности ровно светил Латам, готовились к схватке иные вампиры, пришедшие вместе с ними.

Спереди, источая жажду крови, вседозволенности, желания разорвать слабого, надвигалась пахнущая звериными нотками черно-красная волна.

Численность нападающих раза в три превышала число тех, кто готовился встретить их на широкой лужайке неподалеку от постоялого двора. Могло бы показаться, что пришедшие с Селестой вампиры обречены, однако в подобных столкновениях качество важнее количества, поэтому страха они не испытывали. Гвардия состояла из опытных бойцов, посвятивших века постижению воинского искусства, приближающуюся стаю они ровней себе не считали. Их капитан думал так же, иначе не взял бы с собой всего лишь две пятерки. Десять гвардейцев, сам Латам, Медея, несмотря на внешность создания не от мира сего способная удивить в бою, двое подручных прекрасной старейшины — с такими силами можно выступить против любого противника.

Командир атакующих это понимал и недооценивать врага не собирался. Селеста видела, как от пышущей жаром охоты стаи отделились две группы, в пять и четыре сознания, и начали обходить приготовившихся к схватке гвардейцев с боков. Готовятся ударить сзади? У Латама достаточно сенсоров, но на всякий случай Селеста послала ему сообщение о замеченном маневре. В ответ пришло почтительное ощущение недовольства от самоуправства госпожи, которое она привычно игнорировала.

Вместо того, чтобы вернуться, она направилась к ближайшей из отколовшихся групп. Опыт и исходящие от сознаний нападающих отблески подсказывали, что из пятерых проблемы могут возникнуть лишь с двумя, остальные трое стоят на первой ступени. Они не то что какими-либо способностями на приличном уровне не владеют — им даже на солнце выходить нельзя! Один на один, шанс справиться с ними есть у обычного тренированного воина, в намечающейся схватке они будут не более чем мясом для клинков. Вот с них Селеста и начнет, чтобы под ногами не путались.

Шорохом листьев, светом луны, легким дуновением ветра сотканная госпожой иллюзия обернула пятерых сородичей. Невесомо легла на обнаженные, беззащитные разумы, мягко преодолела естественные барьеры, оставив мгновенно исчезнувшее чувство тревоги. Осела в подсознании, на глубине, исподтишка ослабляя бдительность, снижая критичность мышления, воздействуя на органы чувств.

Спустя минуту она могла сделать с ними всё, что угодно. Нет, вампиры не стали слабее, их тела по-прежнему точно повиновались им. Они просто не обращали внимания на действия Селесты, воспринимали её в качестве естественной части окружения, её поступки казались им нормальными. До определенной черты, конечно — инстинкты боролись с навязанными суждениями и в конечном итоге всегда побеждали.

Если дать им достаточно времени.

Госпожа, будто призрак из детских страшилок, возникла возле первого вампира. Не предводителя малой стаи — тот бежал дальше, — а рядом со вторым по силе. Неразличимое движение клинка прочертило тончайшую линию от правой ключицы до левой подмышки противника, и практически сразу, не глядя на дело рук своих, Селеста стремительно оказалась рядом с вожаком. Его постигла та же участь. Голова и верхняя часть туловища первой жертвы ещё только падала на землю, когда восставшая подскочила к третьему, невысокому парнишке с короткой рыжей бородкой, и без затей снесла ему голову. Запах крови поплыл по ночному лесу. Оставшиеся начали что-то подозревать, остановились, оглядываясь, в первую очередь пытаясь разглядеть медленно оседавшего на мох двумя кусками вожака.

Они не успели ничего понять. Селеста убила их быстро.

«Шлак!» — мысленно оценила умерших в последний раз замершая в неподвижности девушка. — «Даже не почувствовали угрозу, пока не стало поздно. Хотя, возможно, я не справедлива? Мои постоянные партнеры на тренировках — гвардейцы или сам Латам, их уровень значительно выше среднего. Надо провести ещё несколько боёв.»

С исполнением последней мысли сложностей не предвиделось. Стая уже преодолела оставшееся расстояние до рассыпавшегося строя гвардейцев, взяла их в полукольцо и, кажется, перешла к оскорблениям. Судя по эмоциям Медеи, сидевшей чуть в стороне, качество брани она оценила невысоко. Решив, что скрытности на сегодня достаточно, да и не ждут её с этой стороны (точнее, совсем не ждут), Селеста со всей возможной скоростью бросилась к месту основного действия.

Она успела к самому началу схватки. Ещё миг, и стороны сошлись бы в жестокой драке, тем более страшной, что не всякий человеческий глаз способен уследить за бойцами.

Со стороны появление Селесты выглядело… Да никак оно не выглядело. Охотничий костюм оттенков зеленого и коричневого скрадывал контуры тела, так что госпожа будто возникла возле стоящего с края поля молодого вампира. От легкого прикосновения тонкой девичей руки простого смертного распылило бы мелкой кровавой взвесью, но восставшие покрепче будут — этот всего лишь отлетел в сторону бурдюком из переломанных костей и фарша. Он ещё не умер окончательно, он ещё не упал на землю, когда Селеста развернулась к следующей жертве. Теперь её не было нужды деликатничать, и страшный ментальный удар обрушился на вампира, тот застонал, схватился за виски, упал на колени. Тонкие струйки крови побежали у него из ушей и носа.

Следующий объект. Селеста помнила их, всех, помнила каждого по имени, биографии, привычкам, могла назвать их сильные и слабые стороны. Могла, но не хотела. Почти месяц назад они превратились для неё в объекты охоты, цели преследования, свидетельство ошибки, разговаривать с которыми бессмысленно — их надо просто уничтожить.

Зачерпнуть силы из печати. Под её взглядом очередной вампир рассыпается прахом, словно попав под иссушающий жар палящего солнца. Селеста знает, как она сейчас выглядит: невысокая девчушка с алебастрово-белой кожей и глазами, залитыми Тьмой. Жуткое, должно быть, зрелище.

На её появление наконец-то отреагировали, по чувствам остро ударило чужим страхом.

— Б…ть!

Вот это как раз неправда — с мужчинами она ни разу не спала, хотя Медея и подзуживает. Ни желания, ни причины нет. Она — нежить, зачем ей? Но всё равно Селесте не нравится, что её так называют, и заоравший первым вампир лишается головы. Из аккуратного среза на шее в небо фонтанчиком бьёт кровь.

Словно получив сигнал, нападающие бросаются врассыпную. Нет больше стаи, она исчезла, теперь каждый сам за себя. Госпожу, в принципе, подобное устраивало — бегущих гвардейцам добивать легче. Но раздражение, копившееся целый месяц, требовало особого блюда…

Нашарив взглядом одну конкретную спину, Селеста вытянула в сторону убегающего вампира руку и сделала короткое манящее движение кистью. Будто вздернутый невидимой веревкой, беглец полетел обратно, прямо к ногам госпожи. На полпути он умудрился развернуться и вцепиться огромными лапами с выросшими когтями в землю, но особого смысла в попытке остановиться не было — он даже не снизилскорость.

Только руки потерял. Вместе с ногами, также отрезанными невидимыми лезвиями.

— Ты даже не представляешь, Зерван, насколько я рада тебя видеть, — глядя на бывшего старейшину, нейтральным тоном сказала Селеста.

— Госпожа! Пощади! — с трудом заелозил на спине обрубок бессмертного, жалко заглядывая ей в глаза.

Люди считают, что старые вампиры постепенно утрачивают эмоции и превращаются в холодный чистый разум, подвластный исключительно рациональным рассуждениям. Мнение в целом правильное — вспыльчивый, подчиненный страстям молодняк гибнет часто, до столетнего возраста доживают лишь те, кто умеет обуздывать свои порывы. Или, как только что поняла Селеста, те, кого не доводили.

Медея торопливо встала со стула и направилась на поле боя. Сестра замерла, чудовищным усилием задавливая дикую вспышку гнева, трава вокруг неё стремительно выцветала и превращалась в прах, Зерван скулил, пытаясь отползти от исходящей неконтролируемой силой повелительницы ночи. Красавица-старейшина остановилась на почтительном расстоянии. Она давно не видела Селесту в подобном состоянии, уже лет двести, и слегка подзабыла, что делать в таких случаях. Подойти и обнять? Если сестра пойдёт вразнос, придется так и сделать, несмотря на смертельную опасность.

— Пощади?! — наконец, со свистом выдохнула Селеста. Медея чуть заметно распрямилась, лицо её облегченно расслабилось. — Пощади. Пощади. Ты, Зерван, ещё жив по одной причине — я должна знать, что именно ты сообщил людям. Как много они благодаря тебе теперь знают. Хотя нет, не по одной. Почему? Почему, Зерван? Ты же держался! Ты держал в узде свои наклонности, ты старался не убивать, не давать волю зверю. Так почему ты так низко скатился за какие-то жалкие два года!

Последнюю фразу она буквально прорычала, нависнув над дрожащим пленником. Её глаза налились кровью, клыки выпирали и сейчас она вовсе не походила на хрупкую девочку, по недомыслию взрослых нацепившую меч. Перед вампирами, в облачении темной ауры силы, стоял демон.

Не желая больше говорить, Селеста рывком схватила бывшего старейшину, члена своего Ближнего Круга, одного из сильнейших восставших мира и ныне просто предателя за глотку. Тот пытался отвести взгляд, но госпожа приблизила его лицо к своему, заставляя смотреть. Зерван дернулся, сопротивляясь, и почти сразу обмяк — его искусство изменения плоти и огромная физическая сила сейчас не значили ничего.

Медея подошла и встала сбоку от пленника, с другой стороны, глядя на Ночную Хозяйку с опаской, застыли телохранители. Они, кажется, предпочли бы в данный момент находиться где-нибудь в другом месте. Прежде им не доводилось видеть Селесту в гневе, к тому же она редко демонстрировала всю полноту своей мощи, поэтому сейчас у двух не самых молодых вампиров вовсю шла переоценка собственной значимости. Занятие полезное, только несвоевременное. При глубоком чтении памяти чтец беззащитен, его требуется охранять, и Медея сотрёт их обоих в порошок, если с головы названой сестры упадет хотя бы волос.

В полной неподвижности, окружив повелительницу, вампиры провели час. Телохранители не осмеливались задавать вопросы, чувствуя напряжение хозяйки, Медея не желала ни с кем обсуждать происшедшее. Заговорила она при виде вернувшегося к госпоже, покрытого чужой кровью Латама:

— Кто-нибудь ушел?

— Шестерым удалось убежать достаточно далеко, их сейчас преследуют. Догоним.

— Да уж постарайтесь… Мне показалось, или они пытались напасть на наших смертных слуг?

— Тех четверых встретил Вантал, — успокоил красавицу капитан. Судя по чуть заметному кивку, объяснение её удовлетворило, поэтому он спросил в свою очередь: — Мессена решила прочесть память изменника прямо здесь?

— Она желает получить ответы немедленно, — обтекаемо ответила Медея. Про случившийся срыв она расскажет Латаму позже, наедине. Может быть. — Зерван — редкий везунчик. Легко отделался.

— Соглашусь с вами, благородная леди, — кивнул аристократ. — Его поступки заслуживают большего.

— Всё-таки семь сотен лет вместе. Селеста проявила снисхождение.

На взгляд Латама, никогда не любившего Зервана и враждовавшего с ним, милосердия тот не заслуживал. Впрочем, высказывать своё мнение он не стал. Поверженный старый враг, славная победа — зачем портить хорошее настроение ненужным спором?

Спустя недолгое время по телу пленника пробежала короткая дрожь. Других видимых действий не было, оба, и жертва, и палач, продолжали оставаться в полной неподвижности, но Медея немедленно начала действовать. Из широких рукавов роскошного одеяния на свет появились небольшая бутылка вина и резной костяной кубок, весело хлопнула пробка. Наполнив сосуд вином до половины, красавица бросила бутылку одному из телохранителей и быстро полоснула себя по запястью острым ногтем.

Стоило Селесте покачнуться, как подруга оказалась рядом, одной рукой подхватывая под грудь, другой поднося к лицу кубок.

— Пей.

Госпожа жадно высосала смесь, восполняя потраченные силы. Бледное лицо, проступившие скулы и нехарактерно выделяющиеся клыки показывали, что изучение чужой памяти нелегко ей далось. Всё-таки Зерван являлся старым, опытным восставшим, сопротивлялся он до последнего.

Благодарно погладив Медею по руке, Селеста высвободилась из объятий. Смерила взглядом валявшееся на земле тело, презрительно дернула верхней губой, повернулась спиной, словно окончательно закрывая эту страницу своей долгой жизни.

— Латам?

— Трое пока живы, мессена, остальные мертвы, — доложил капитан. — Среди гвардейцев потерь нет, хотя семеро получили различные раны.

— Меня интересует пришелец из Семиречья по имени Гурбан-огун. Что с ним?

— Я лично снес ему голову, мессена.

— Жаль. Я бы не отказалась побеседовать с ним ещё раз, — сухим тоном уведомила госпожа. Вспышка гнева прошла, она снова могла себя контролировать и ничем не напоминала потустороннее чудовище. — Во многом нынешним кризисом мы обязаны ему.

— Простите, мессена.

— Не извиняйся, Латам. Кто же знал? — пожала плечами Селеста. — Нет, значит нет. Пойдёмте, успокоим наших смертных подданных, что всё закончилось.

Перед тем, как развернуться и уйти, госпожа последний раз посмотрела на распластанный возле её ног, бессмысленно пялящийся в ночное небо огрызок. Чуть помедлила, затем глаза её на мгновение налились тьмой, чтобы сразу вернуть обычный серо-стальной цвет. Селеста ничего не сказала, не отдавала никаких приказов, просто сделала остальным знак следовать за собой.

Она уходила.

За её спиной медленно рассыпалось прахом тело бывшего старейшины.

Глава 2

Цонне, столица Синевы. Город контрастов.

Буйство зелени и каменные плиты площадей. Нищие лачуги крестьян и взлетевшие ввысь кружевные шпили дворцов. Десятки храмов, хранящих божественную мудрость, и сотни известных своим легким нравом заведений, начиная от театров и заканчивая «чайными домиками» с веселым персоналом, всегда готовым поразвлечься. Государственный культ Хранительницы Вод Дерканы-Изменчивой и строгий, черный монолит собора Владыки Тьмы Морвана, покровителя магов и колдунов.

Именно Деркане город обязан своим нынешним обликом.

Когда принц Коно, принявший тронное имя Конира Второго, объявил своего племянника лишенным благодати и низложенным, поддержали его далеко не все. Несмотря на чудовищные жертвы в результате Проклятия Тайрана, несмотря на серьёзные репутационные потери, значительная часть армии осталась верна Иррану. Началась гражданская война, раскол прошел по всем срезам общества. Боевые действия велись во всех провинциях, тихих уголков не осталось вовсе, удачным моментом ослабления гегемона воспользовались зашевелившиеся соседи. Кровавая мясорубка, победителей в которой не было, продлилась девять лет и завершилась подписанием «Договора двух цветков». Стороны взаимно признавали друг друга и делили единое прежде государство на две примерно равные части — север и восток отошел Талее, юг и запад теперь принадлежал свежесозданной Стране Синевы со столицей в Цонне.

На протяжении всего периода борьбы Конир позиционировал себя как консерватора, приверженца старых законов и обычаев. В частности, он никогда не забывал напомнить, что божественным покровителем династии является Деркана-Изменчивая, чей культ традиционно также занимал непростое место в среде остальных храмовых течений. Служители Хранительницы Вод считались своеобразными «чиновниками от религии», иными словами, ни одно официальное мероприятие не обходилось без их участия, они в обязательном порядке участвовали в комиссиях, связанных с церковными склоками, выдавали свидетельства о благонадежности представителям новых религий и в целом больше походили на правительственный департамент, чем на группу священнослужителей.

Вполне естественно, что на новом месте, создавая структуру государственного управления, король скопировал старую схему. Зачем менять то, что хорошо работает?

В Цонне у служителей Дерканы, а следовательно, у их царственного господина, возникла небольшая проблемка идеологического характера. Дело в том, что город стоял в долине, по которой протекала не самая полноводная река, и других источников воды поблизости не имелось. С юга степь, перетекающая в пустыню, на севере тоже степь, постепенно переходящая в леса. С отправлением служб возникли трудности, да и просто народ смеяться начал. И ведь исправить ничего нельзя — здесь не приморский город Талея, здесь даже озер приличных размеров нет.

В другое время ограничились бы изменением ритуальной составляющей и о том забыли. Тогда, во время войны, речь шла о легитимности власти.

Чтобы хоть как-то сгладить пошедшие слухи, помимо обязательного отрубания голов Конир принялся за строительство. Во-первых, он приказал выкопать немалых размеров озеро, в центре которого возвел храм Дерканы, и обязал жречество проводить там ежедневные службы. Жрецы не возражали — дело привычное, хорошо оплачиваемое. Во-вторых, свой дворец, сооружение немалых размеров, Конир обвел широким рвом, объявив, что таким образом энергия стихии воды благотворно действует на него и позволяет лучше слышать голос прародительницы. Что конкретно он слышал, неизвестно, но в качестве оборонительного сооружения ров сработал на все сто, во время единственного штурма города войсками лоялистов остановив первый, самый яростный натиск.

Посмотрев на действия господина, свита последовала его примеру. Стало хорошим тоном окружать поместья широкими, шире, чем улицы, рвами, наполненными водой. Знатные особы соревновались между собой богатством отделки набережных, выкладывали участки принадлежащих им берегов мраморными плитами с росписями и считали нищими босяками тех, кто ограничивался обычным строительным камнем. В результате к настоящему времени Цонне состоял из двух частей: Старого Города с предместьями, с простыми домами, похожего на десятки других городов, и Нового, где по улицам-каналам плавали лодки, а лошадей не видели вовсе.

Со временем воды перестало хватать. Река Итир, протекающая через долину, никогда не отличалась полноводностью и не могла толком наполнить искусственно созданную пойму. Часть каналов принялась мелеть. По приказу следующего правителя выше по течению реки были проведены ирригационные работы, изменены русла нескольких других, более мелких рек, следствием чего стала небольшая экологическая катастрофа. Разразилась она в южных районах страны и частично затронула территории Азарского султаната, послужив поводом для очередной войны. Впрочем, это уже другая история.

Поместье, принадлежащее Медее, находилось на границе Старого и Нового городов. То есть своя пристань и обязательный лодочный сарайчик имелись, но основной выход и парадные ворота располагались на земле, выводя на мощеную диким камнем улицу. К причудам золотоволосой любительницы поэзии и театра высшее общество относилось с пониманием — общеизвестно, что нежить не любит текущую воду.

— На мой взгляд, ты рискуешь, открыто показывая свою сущность. Люди никогда не смогут забыть, что рядом с ними находится хищник.

Селеста надеялась, что её прибытие в город осталось незамеченным. Или, по крайней мере, наблюдатели за домом не поняли, кто именно гостит у предводительницы местной общины немертвых. Свита у Медеи большая, затеряться в ней проще простого. Латам, разумеется, был недоволен — ему, гвардейцам и большей части смертных, сопровождавших госпожу в путешествии, пришлось разместиться в городе, в гостиницах и домах, принадлежащих сектантам. Однако если появление одного нового вампира, выглядящего к тому же на первый взгляд безобидно, тревоги не вызовет, то сообщение о приезде десятка старших восставших всколыхнет фантазию заинтересованных лиц.

Самого Латама хитрюга-Медея к себе домой тоже не пустила. Она намеревалась посекретничать с подругой.

— Если хищник выглядит безопасным, то его не станут убивать, а посадят в клетку и начнут восхищаться, — пробурчала Медея, не открывая глаз. — Главное, успешно делать вид, что ты безопасен. И сидишь в клетке.

Ей нравилось лежать так, привалившись под бок Селесте, укрывшись с ней одним легким одеялом. Привычка осталась с тех времен, когда они вдвоем прятались в канализации, не зная, переживут ли следующий день. Пожалуй, нигде больше она не чувствовала себя настолько в безопасности, кроме как рядом с сестрой. Медея, Сладкоголосая, Ворожея, Прекраснейшая шла по не-жизни с улыбкой, стараясь не вспоминать свои страхи — но это не значит, что она от них избавилась совсем.

— К тому же, из всей общины всего пятеро живут открыто, — продолжила она защищать избранный образ жизни. После-жизни. — Остальные тридцать восемь по-прежнему в тени.

Многие люди искренне считают бюрократию злом, то же самое значительная часть населения королевств думала насчет Селесты. Их альянс был неизбежен. Организованный в аппарате управления отдел статистики учитывал одну тысячу шестьсот двадцать двух вампиров, из них всего восемь жили уединенно. Крупнейшей из общин являлась талейская, как в силу исторических причин, так и благодаря сохранившейся традиции отправлять молодежь ко двору госпожи. Кроме того, в столице находилась Школа Путей, чрезвычайно популярная в последние лет сто, Великий Архив и Зал мистерий, куда мечтал быть допущенным каждый сектант. Другие общины могли похвастаться куда меньшим количеством достижений, хотя Медея обоснованно гордилась стоящим в её городе храмом Повелителя Тьмы. Настоятелем в нём служил её ближайший помощник Эгард.

— Вам придется постараться, чтобы восстановить порушенную репутацию, — заметила маленькая восставшая. — Слухи о бесчинствах зервановой своры наверняка уже докатились сюда, даром, что другое королевство.

Медея чуть повернулась, снизу вверх посмотрела на угловатый подростковый профиль.

— Ты выяснила, почему он нас предал?

— Он хотел безнаказанности, — неохотно ответила Селеста. — Его не устраивали наложенные мной ограничения. Предпосылки к срыву имелись и раньше, но мы — я — предпочитали их не замечать. Идущие Путями Зверя всегда склонны к простым и понятным решениям, в них есть своеобразная естественная жестокость, на которую я списывала случавшиеся инциденты.

Непосредственным толчком стало знакомство с тем беглецом из Семиречья. Помнишь, мы экспедицию собирали?

— Конечно. Мне про неё все уши прожужжали!

— Она не состоится, я отменила подготовку. Некого теперь посылать. Изначально предполагалось, что в её состав войдут восставшие, наименее подверженные влиянию Солнца. Всё-таки им предстоит долгий переход через степь, да и как на месте обстоятельства сложатся, неизвестно. Местные вампиры вряд ли спокойно отреагировали бы на появление двух десятков сильных чужаков. Кто у нас самый устойчивый к свету? Зерван и его свита. Были.

Кальдеран передал все собранные им материалы по Семиречью Зервану, вдобавок у Саттара в тюрьме сидел пойманный в Ласкарисе нарушитель. Примерно раз в пять-десять лет с запада приходят восставшие, ведут себя, как дома привыкли, их обычно либо на месте уничтожают, либо, если ничего серьёзного не успели натворить, отправляют в Талею. Наш главный разведчик решил, что этот Гурбан-огун может быть полезен в качестве источника сведений, и отдал его Зервану.

— Кальдеран, конечно, умница, только очень уж он… — Медея защелкала пальцами, подбирая формулировку. — Слишком хитрый временами. Не всегда вовремя замечает очевидные вещи.

— Да, есть у него такой недостаток. Специфика избранного рода деятельности, — сухо согласилась Селеста. — Как бы то ни было, Гурбан-огун рассказывал Зервану про Семиречье, отвечал на его вопросы, говорил, как живут тамошние восставшие. И в какой-то момент Зерван понял, что ему те обычаи нравятся и он хочет жить также. Ходить среди людей, не скрываясь. Убивать всех непонравившихся. Принимать жертвы из младенцев и юных девочек, впервые уронивших кровь. Открыто править племенами, не только сектантами. Ходить в походы, развлекать себя пытками врагов. Или просто встреченных по пути смертных.

Знаешь, там, в моём мире, — Селеста неопределенно мотнула головой, — существовало такое понятие как «искушение». Считалось, что демоны подталкивают людей к греху, чтобы после смерти получить их души.

— Подталкивают? — удивилась Медея. — Странная концепция.

— Любая вера нелогична. Так вот, я бы сказала, что искушения Зерван не выдержал. Слишком уж услышанное совпадало с его внутренними мечтами.

О прошлой жизни до перерождения в нежить Селеста старалась не вспоминать. Было и было, зачем растравливать себе душу? Знаниями — пользовалась. В свою очередь, Медея тоже не часто расспрашивала сестру о прошлом, хотя всегда жадно ловила обмолвки о мире без магии, где не верят в богов. Певица боялась, что Селеста однажды захочет вернуться туда, — и у неё получится.

— Ты не виновата, — помолчав, попыталась утешить Ворожея. — Каждый выбирает сам, помнишь?

— Я упустила ситуацию, не заметила, когда он изменился. Мне следовало жестче контролировать его. А если бы печать не устоялась окончательно полгода назад, что бы мы делали? Вполне возможно, гвардейцы потеряли бы четверть состава. Или если бы Зерван оказался умнее и догадался отсечь связывающий со мной канал? Мы могли бы искать его десятилетиями.

— Ему бы жадность не позволила, — фыркнула Медея. — В любом случае, случилось так, как случилось, и хватит переживать. Всё закончилось.

— Ничего не закончилось, — в голосе Селесты лязгнул металл, заставив сестру удивленно замереть. — С Семиречьем надо кончать. Гнойник под боком нам не нужен.

— Что с ним поделаешь? Он за степью лежит, до него с нашими силами не добраться.

— Пока не знаю, — согласилась маленькая госпожа. — Буду думать. Но я твердо уверена, что существование культуры восставших, выстроенной на противоположных нашим принципам, является серьёзной угрозой. Их необходимо уничтожить ради нашей собственной безопасности.

— Не прямо сейчас, надеюсь? — капризным тоном протянула Медея. — У меня постановка в Королевской Опере, не хочу отвлекаться.

— Я подожду, пока ты закончишь, — наконец-то улыбнулась Селеста.

За время пути в Цонне она вернулась в привычное уравновешенное состояние и примирилась с происшедшим. Тем более что дела складываются не так плохо, как госпожа думала изначально. Действия Зервана, судя по докладам шпионов, не отразились на преданности сектантов, чего она боялась больше всего. Потеря значительной части контроля над криминальными группировками неприятна, но не смертельна. Денег они, конечно, приносят немало, зато головной боли доставляют на порядок больше. Самые полезные в плане добычи информации куски подберет Кальдеран, контрабандисты давно под колпаком у структур Гардомана. Кроме старейшин, ещё остались бывшие подельники Зервана, не пошедшие следом за ним — из страха или верности, надо смотреть. Старшим среди них, кажется, Алат, вот он и займется постепенным «упорядочиванием» общественного дна.

Для великого, без шуток, мага Хастина разрушение Академии Талеи, бегство персонала в Цонне и переход на нелегальное положение имели один несомненный плюс. Он теперь занимался чем хотел и сам определял темы исследований. Будучи вампиром, раньше он находился «под колпаком» спецслужб, избавить от которого не могло даже заступничество наставника, и темы своих исследований должен был согласовывать с различными инстанциями, в том числе религиозными.

Верхушка сообщества восставших давно искала возможности улучшения собственных способностей, Хастин в данном вопросе исключением не был. Благодаря поддержке Селесты он в относительно короткие сроки побеседовал со всеми вампирами старше сотни лет, обработал полученный материал и сформулировал концепцию Путей, связав воедино магию, физиологию и психологию. Вкратце: способности восставшего связаны с тем, что ему интересно, по какому пути он предпочитает развиваться. Или, если цитировать возвышенным слогом, твои умения есть твоя суть.

Пути Воина предполагают высокую скорость, крепость тела выше среднего, улучшенную координацию, магические умения прямого характера. Огнем пульнуть, щит выставить, укрепить кожу и тому подобное. Пути Искусства связаны больше с социальными навыками и ориентированы на общение с людьми, понимание их психологии и косвенное управление ими. Пути Зверя обращаются больше к темным сторонам человеческой натуры, не злым, но диким, примитивным. Идущие по звериным путям всегда очень сильны физически, обладают большой устойчивостью к любым внешним воздействиям, зато легко поддаются жажде и испытывают серьёзные трудности с самоконтролем. Гибнут они чаще прочих и старшими становятся реже.

Пропорции примерно равны, в младшем возрасте, до перехода на вторую ступень, в среднем из десяти вампиров к каждой из основных групп принадлежат по трое. Оставшийся, то есть один из десяти, идет нестандартным Путем. Путем Магии, как сам Хастин, Духа, как Селеста, или Мистики, наподобие Мерка, помощника госпожи, отвечавшего за работу с сектантами. А ещё был Эгард. Эгард, которого старейшина и маг недолюбливал, потому что тот рушил ему концепцию.

Единственный восставший без ярко выраженных способностей. Одинаково хороший во всём. Иными словами, чуть выше среднего уровня.

Некогда именно Эгарда Селеста отправила в Цонне вместе с Медеей и ни разу о том решении не пожалела. Она прекрасно знала взбалмошный характер подруги и потому «няньку» выбирала дотошно. Эгард не подвел, хотя временами жаловался и просился в скит, в монахи, в пустынь — куда угодно, лишь бы подальше от непосредственного начальства. Ночная Госпожа его успокаивала, устраивала сестренке головомойку, и всё возвращалось на круги своя.

Внешне того не показывая, Медея помощника ценила. Иначе не стала бы напрягаться и тратить безумное количество ресурсов, чтобы устроить его настоятелем храма Владыки Тьмы.

— Впечатляет, — признала Селеста. — Я видела храм в памяти паломника, но вблизи он производит совсем иное впечатление.

Она специально приказала остановить возок на дальней стороне площади, чтобы оценить здание издалека. Надо сказать, увиденное ей понравилось. Черный монолит, кое-где высверкивающий белыми мраморными вставками, казался зримым воплощением откровенной тяжелой мощи. Ничего лишнего, никаких украшений. При взгляде на него сразу становилось понятно — местного хозяина молить о пощаде бессмысленно.

— В свое время пришлось серьёзно потрудиться, чтобы воплотить в камне задуманное и одновременно соблюсти канон, — Медея смотрела на детище своего разума с гордостью. — Знала бы ты, как я спорила с архитекторами!

— Удивительно, как ты уговорила их участвовать в проекте.

— О! — по губам старейшины пробежала лукавая улыбка. — Как раз с этим, проблем не возникло.

Пока подруга предавалась приятным воспоминаниям, Селеста оглядела полупустынную площадь (жизнь в Цонне не замирала ни на секунду, но время всё-таки позднее), накинула капюшон на голову и пошла к зданию. Дождь ей не мешал, просто мелкая морось попадала в глаза и слегка раздражала.

Выходивший из храма юноша в темной мантии с приколотым значком Академии отшатнулся от неё, словно увидел призрака. Оглядел небольшую группу из четырёх человек — какими бы свободными не считались местные нравы, без телохранителей две знатные дамы ходить не могли, — помотал головой и, пробормотав под нос нечто невнятное, торопливо убежал. Наверное, спутал с кем-то знакомым.

Ступив на первую ступеньку ведущей в храм лестницы, Селеста ощутила прохладную волну, пробежавшую по телу. Приятное чувство, совсем не похожее на обжигающие прикосновения энергии в местах, посвященных светлым богам. Здесь молятся аспекту, близкому восставшим. Живущий в храме Морвана или на посвященной ему земле вампир становится чуточку сильнее, легче переносит жажду крови и солнечные лучи, в случае ранения его раны зарастают быстрее. Последним свойством в свое время воспользовалась Медея, с помощью Хастина создав Зал Плоти — единственное в мире учреждение, занимающееся косметической хирургией живых мертвецов.

Селеста, признавая необходимость такой клиники, до сих пор находилась в легком шоке.

Центральной фигурой, способной использовать все ресурсы культового сооружения, является настоятель. Под защитой своих стен он в разы сильнее, чем где бы то ни было ещё. Старые настоятели в буквальном смысле сродняются с храмами или монастырями, воспринимают их, словно часть тела. Эгард проводил обряды почитания у алтаря почти двести лет, присутствие сородичей он почувствовал сразу.

— Госпожа Селеста! — вампир быстро вышел, почти выбежал из прохода, ведущего во внутренние помещения. — Какая радость видеть вас! Я слышал, что вы покинули Талею, но не ожидал вашего приезда так скоро!

— Меня, значит, ты видеть не рад? — вкрадчиво вопросила Медея.

— Безусловно рад, миледи, однако с вами мы распрощались совсем недавно.

— Здравствуй, Эгард, — не дала развиться шутливой перепалке Селеста. — Я действительно не собиралась в Цонне, решение приехать сюда было спонтанным.

— Значит, гвардейцы сопровождают вас, — кивнул восставший. — Мессен Латам мог хотя бы уведомить о вашем визите!

— Я приказала ему молчать — хочу посмотреть, как вы устроились, без лишнего ажиотажа. И начать, разумеется, решила с храма. Покажешь тут всё?

— Конечно, госпожа. Прошу за мной.

Символом Морвана является черный крест с белой точкой посередине. Перекладины креста равны по длине и на концах разделяются, символизируя одну из восьми ипостасей, каждая, в свою очередь, проявляет себя в тысяче ликов. Причем ипостаси считаются полностью самодостаточными, им в прежние времена отдельные монастыри ставили и тщательно продумали состав свиты и должностные обязанности. Богиня Селеста считалась невестой третьей из ипостасей, Морвана-Проклинающего.

В тонкостях культа Ночная Госпожа разбиралась очень хорошо, так как сектантами почиталась аватарой богини. Чрезвычайно удобный статус, позволяющий многое. Хотя сама в богослужениях участвовала редко — был у неё в прошлом неудачный опыт, после которого Медея и Хастин чуть ли не за руки хватали, отговаривая от участия в ритуалах.

Как бы то ни было, внутреннее убранство храма Селеста оценивала с позиции личности знающей, и увиденное ей нравилось. Ничего лишнего, и в то же время — канон соблюден досконально, до последней мелочи. В убранстве полностью отсутствовали желтые и зеленые оттенки, перед статуями в лампадах горел живой огонь, фрески радовали глаз изображениями пытаемых грешников или подвигов, совершаемых чемпионами Темного. Квадратные каменные колонны, делившие центральный зал на три части, были облицованы темно-красным гранитом и не несли ни малейшего следа украшений. На полу оформители мозаикой выложили священные тексты, описывающие концепцию божества. Едва ли прихожане их читали, скорее всего, принимали за абстрактные узоры — с каждым годом знатоков высочайшего наречия становилось всё меньше.

Справа и слева от массивного креста высотой в два человеческих роста разместились статуи младших божеств. Селеста подошла к третьей слева, изображавшую девушку лет шестнадцати, восседающую на непропорционально большом троне из белого мрамора. Богиня выглядела как обычный человеческий подросток, без малейших признаков сверхъестественного существа, даже платье было простым, пусть и хорошо пошитым. Верхнюю часть лица прикрывал капюшон, оставляя на обозрение только крепко сжатые губы; босые ноги кончиками пальцев касались подножия трона. На коленях у неё лежали два букета — каменный, мертвый, и живой.

— Асфодель?

— У студентов Академии есть примета, что, если подарить богине букетик асфодели, на экзамене попадется удачный билет, — пояснил Эгард. — Я не возражаю.

— Твоя работа? — покосилась Селеста на подругу, та ответила чистым честным взглядом существа, лжи не ведающего. — Понятно.

Когда-то давно она рассказала Медее, что в её мире асфодель считалась символом смерти и забвения. Красавица рассказ не забыла и позднее пустила слух, что Селесте нравятся эти цветы, постепенно превратившиеся в неформальный личный герб. Официально он нигде не использовался, но гвардейцы, к примеру, часто украшали им свои доспехи.

— Впервые могу рассмотреть её не торопясь, — сообщила госпожа, обходя статую по кругу. — Всё-таки Сеисан был гением. Что с ним стало?

— Мы всем говорим, что он зарезался кинжалом перед вашим изображением, поняв, что ничего более великого не сотворит, — спокойно ответил Эгард, не обращая внимания на запрещающие знаки прямой начальницы. — А так-то он в нужнике по пьяни утонул.

— Творческие люди, они такие, — согласилась Селеста, обменявшись с настоятелем понимающими взглядами. — Непредсказуемые. Знаешь, он меня безумно хвалил, называл лучшей своей моделью. Жаловался, что остальные и десяти минут неподвижно высидеть не способны.

— Он был неимоверно талантлив! — вступилась за давно мертвого любимца Медея. — Равных ему нет, не сейчас точно.

— Да я не спорю. Просто я не уверена, что этой статуе здесь место. Ты ничего странного не чувствуешь? — обратилась госпожа к Эгарду.

Тот сосредоточился на внутренних ощущениях, затем отрицательно покачал головой.

— Нет, госпожа.

— Мастерская, в которой работал Солдовец, находилась в зоне действия Проклятья Тайрана. Статуя пятьдесят лет простояла там. Потом Медея навестила свой бывший дом и перевезла в Цонне кое-какие памятные вещи, включая коллекцию скульптуры. По какой причине вы решили установить статую в храме, я не знаю, но факт остается фактом — над ней были проведены соответствующие обряды, и вот уже две сотни лет перед ней молятся верующие. Причем большинство из них прямо ассоциируют изображение со мной. Дальше продолжать?

— Ты чувствуешь связь, — с утверждающей интонацией предположила Медея.

— Именно. Тоненькая ниточка, которая, тем не менее, есть.

— Мне кажется, ничего плохого в связи нет, — подумав, первым нарушил повисшее молчание Эгард. — Скорее наоборот. После того, как вы вернетесь в Талею, нам будет проще общаться, используя статую в качестве точки фокусировки. Что касается возможности причинить вред… Канал, как вы сказали, узенький, серьёзное воздействие через него не окажешь. В крайнем случае просто разорвете.

— До крайнего случая лучше не доводить, — проворчала Селеста. — Хорошо, ты прав. Не стоит торопиться. Пока опасности никакой, перемещать статую не будем. Не украдут же её? Кстати, по поводу возможной кражи. Какие у вас отношения с жрецами светлых, они сильно докучают? Инциденты часто случаются?

— В целом, отношения у нас ровные, Госпожа… Может быть, пройдем в нижние покои? Там нам будет удобнее разговаривать.

— Как скажешь, Эгард. Веди.

Богов, учений о божественном и, как следствие, различного рода религиозных организаций на просторах королевства существовало множество. Львиная доля их происходила из периода до катастрофы и была прямо или косвенно связана с древним сальвским пантеоном — с верованиями народа, создавшего то, что впоследствии стало большой Талеей. Разумеется, темные века и гигантские человеческие жертвы сильно отразились на богословской мысли и сейчас даже монашеские ордены, с полным правом заявляющие о непрерывности традиции, трактовали свои священные писания иначе, чем до Чумы. Кроме того, возникали новые вероучения, из соседних стран приходили проповедники, церкви раскалывались по причине богословских расхождений (и не только богословских), в результате образовывая пестрый сплав уживавшихся между собой религий.

Сосуществование иногда диаметрально противоположных учений не всегда проходило мирно. В первые столетия темных веков различные секты деструктивного толка представляли едва ли не основную опасность для слабого государства, даже большую, чем расплодившиеся чудовища, голод и болезни. Во многом благодаря сектантам восставшие получили официальную «крышу» — спецслужбам требовался кто-то, способный контролировать безумцев, и разумная, идущая на контакт нежить подходила на эту роль лучше всего. С задачей вампиры справились даже лучше, чем предполагали их кураторы, потому что спустя семь веков авторитет Селесты в среде поклонников мрака был незыблем. Сомневавшихся и совсем невменяемых постепенно зачистили, оставшиеся служили прослойкой между обществом людей и своими немертвыми господами.

Действия Иррана Благочестивого или, в памяти народной, Иррана Придурка привели не только к гражданской войне. Раскол произошел и в религиозной сфере. Учения, признанные официальной властью «утратившими доверие», были вынуждены бежать на юг, оставшиеся верными талейскому престолу быстро откочевали на север. Спустя два десятка лет напряженность слегка ослабла, беглецам разрешили вернуться, кое-кто даже конфискованные владения обратно получил, но воспользовались возможностью далеко не все. С тех пор разделение сохранялось. Селесту изрядно веселил тот факт, что центральные монастыри наиболее нетерпимых организаций вроде Дланей Марра или Желтого Общества располагались в Талее и были вынуждены ежедневно видеть последствия действий своих предшественников. Храмы Синего Анга и Солнца, спровоцировавшие Тайрана провести тот безумный ритуал, потеряли в день штурма Академии всех значимых иерархов и фактически перестали существовать.

В Цонне, наоборот, нашли приют множество культов, проповедовавших идею равновесия. Так сложилось исторически — наследники принца Коно осознанно не позволяли религиозным течениям усиливаться, ограничивая их вмешательство в политику. Владык Синевы более чем устраивало соперничество множества монастырей, храмов и сект, они охотно выдавали разрешение проповедовать любым религиям, кроме откровенно чернушных. Хотя, конечно, легальная регистрация «Общества добродетельных служителей Владыки Справедливости», как официально называлась руководимая Эгардом секта, шокировала даже местных нигилистов. Но — ничего, скушали, со временем начали гордиться экзотикой.

Медея никогда не признавалась, сколько денег ей пришлось потратить на взятки и скольких сановников соблазнить.

В общине Цонне, ко всеобщему удовольствию, процветало двоевластие. Старейшина блистала в обществе смертных, интриговала, влезала в политику, покровительствовала певцам и художникам, мутила непонятные делишки со спецслужбами и в целом наслаждалась после-жизнью на полную. Её первый помощник занимался текучкой и нёс слово Божье (в данном конкретном случае, скорее, Селесты) в массы. Медея была капитаном корабля, Эгард — её первым помощником. За время путешествия в Страну Синевы первая просветила подругу по своему фронту деятельности, сейчас Селеста неплохо представляла себе, что происходит в высших кругах государства. Теперь пришел черед настоятеля объяснять тонкости взаимной грызни среди жречества.

— Один момент, госпожа, — Эгард надавил на два непримечательных участка на стене, и массивная плита пола поднялась, открывая проход в подземную часть храма. — Прошу.

Верные привычке закапываться поглубже, где только можно, вампиры и здесь не изменили себе. Катакомб, подобных талейским, в Цонне не нашлось, поэтому тайные хранилища, ритуальные залы и камеры для сна строили самостоятельно, соблюдая максимум предосторожностей.

— Мы выкупили семь домов по соседству и соединили их переходами со средними этажами подземелий, — рассказывал настоятель. — Так безопаснее. Собратьям не нужно в открытую посещать храм, смертные тоже могут приходить на службы или на отчет, не привлекая лишнего внимания. Правда, есть и недостатки — приходится часто обновлять защиту от магического поиска на стенах.

— За вами часто следят?

— Постоянно. Справедливости ради скажу, что присмотр мягкий, можно сказать, формальный. Королевских Бдящих интересует, не приносим ли мы жертвы чаще положенного, а враждебные храмы больше показывают, что наблюдают за нами, чем что-либо ещё.

— Власти знают о человеческих жертвоприношениях и не возражают?

— Мы вполне официально получаем преступников в тюрьмах, — пожал плечами, не оборачиваясь, Эгард. — Их всё равно казнят. Все знают, что чистые души Повелитель не принимает, с этой стороны к нам претензий нет.

— Кажется, я начинаю завидовать, — вздохнула госпожа. — Сколько здесь всего этажей?

— Пять, мессена. О трех люди знают точно, о четвертом подозревают, на пятом расположена клиника.

— Там сейчас есть кто-нибудь из пациентов? Давно хотела взглянуть на то, как вы проводите свои операции.

— Сейчас — нет, но если вы задержитесь на пару дней, то приедет один молодой восставший из Киника. Он неудачно подрался с призрачным скорпионом и повредил руку. Мы с коллегами попытаемся выправить ему потоки.

Селеста понимающе кивнула. Схватки с магами или существами, использующими магию при атаке, для нежити представляли особую опасность, так как воздействовали на энергетическую составляющую не-мертвого тела. Проще говоря, если кисть отрубить обычным мечом, через какое-то время она восстановится. Скорость восстановления зависела от возраста, Пути, наличия крови и места отдыха, также влияли и другие факторы, менее значимые, но результат всегда был одинаков. Иное дело, когда тот же меч вышел из рук мастера-артефактора. Регенерация могла ослабнуть или прекратиться вовсе, или пойти по неверному пути, вместо пальцев отрастив не способные гнуться культи.

Вампиры часто сражались с различными магическими существами и, естественно, получали раны. До определенного момента Селеста тоже носила на теле отметины схваток, не способная от них избавиться и только радуясь, что лицо не пострадало. Медея в данном вопросе была куда привередливее — её раздражало малейшее несовершенство облика, пусть и скрытое одеждой. Поэтому она при первой же возможности насела на Хастина и его наставника, требуя разработать методику устранения шрамов. Сопротивлялись маги недолго, ибо, во-первых, задача целиком укладывалась в проводимые ими исследования, а во-вторых, красивая женщина есть красивая женщина, спорить с ней тяжело.

Медицина вампиров развивалась столетиями и всегда носила сугубо прикладной характер. Специалистов в ней было мало. Сказывалось и общая небольшая численность немертвых, и редкая необходимость в услугах. Исцелять малые повреждения умели многие, практически все старшие проходили обучение, позволявшее убирать шрамы или снимать мелкие проклятья. В случае получения серьёзных травм раненый либо умирал окончательной смертью на месте, либо отправлялся туда, где ему могли помочь.

Рост численности умелых артефакторов и жрецов, случившийся в последние триста лет, усложнил положение. Ответом на вызов стало основание Зала Плоти — очередной идеи Медеи, воплощенной гением её бывшего ученика и, временами, любовника. Изначально Зал создавался с целью корректировки внешности слишком сильно разыскиваемых вампиров, но позднее превратился в полноценный центральный госпиталь сообщества, где лечили от всего, кроме душевных болезней. С последним пыталась бороться Селеста и у неё иногда даже кое-что получалось.

Кабинет Эгарда располагался на втором сверху подземном этаже, туда настоятель и привел дорогих гостий. Молчаливые телохранители Медеи остались в небольшой прихожей, чтобы не мешать разговору. Устроился второй по значимости восставший города просто, но основательно (госпожа давно отмечала за ним привычку к своеобразному аскетичному уюту), в комнате имелись три кресла — хозяйское и гостевые, — стол, крепкий шкаф, набитый книгами и свитками, пара масляных ламп и поставец с напитками в углу. Твердую пищу вампиры не ели, зато пили много, часто и с удовольствием.

Настоятель провел рукой по стене, заставив вспыхнуть и медленно угаснуть цепочку символов. Подслушать ведущийся в комнате разговор теперь вряд ли удастся.

— Алхимики общества Земных Даров недавно обнаружили забавную травку, — сообщил Эгард, предлагая кубки с вином собеседницам. — Растет где-то в Азаре. На человека действия не оказывает, зато нас от её вкуса буквально наизнанку выворачивает. Я приказал при первой возможности достать образец.

— Вот не было печали, — скривилась Медея. — Мало того, что на приёмах вечно пытаются освященного вина подлить, так теперь ещё и это!

Информацию Селеста запомнила, вслух спросив про иное:

— У алхимиков есть своё общество?

— Их несколько, госпожа, — усаживаясь за стол, пояснил хозяин. — Не столько ордена, сколько производственные фирмы. Изготавливают составы на продажу разного качества и бешено конкурируют между собой за выгодных клиентов. Обучения не ведут. Вернее, библиотеки у них для своих открыты, а мастера обязаны натаскивать учеников, но фактически никто особо не утруждается.

— Наши агенты?

— Двое, в разных обществах. Было бы больше, имей я свободный пул магов. Госпожа, может, пришлёте ещё хотя бы десяток? Мне не хватает людей.

— Некого. Темная Гильдия не так многочисленна, как нам хотелось бы, — с сожалением отказала Селеста.

— Жаль. Мы пытаемся вербовать студентов Академии, но они все под особым присмотром. Сложно работать.

Академия магии Цонне, в отличие от своей разрушенной предшественницы, была именно учебным заведением, обучавшим магов. Конечно, поступавшие туда дворяне посещали уроки и по другим значимым дисциплинам, в число которых входили этикет, литература,фехтование и верховая езда, но по остаточному принципу. Государство нуждалось в чародеях для армии и гражданских служб, из программы постепенно убиралось всё, признаваемое лишним. Ещё государство числило выпускников своим и только своим ресурсом, ни с кем не желая им делиться.

— Про магов потом расскажешь, сейчас меня больше интересуют священники. Какие ордены являются крупнейшими и самыми влиятельными?

— Непростой вопрос, госпожа, — задумался Эгард. — Быстро на него не ответить. Самый влиятельный, конечно, культ Дерканы, потому что во главе его стоит правитель, но искренне верующих там мало.

Наверное, начать надо с верующих. Большую часть населения составляют крестьяне, у которых всё просто. У них есть староста или чиновник, служащие Деркане; из ближайшего монастыря по особым случаям раз в год приглашают жреца; в остальное время молятся предкам, местным божкам или каким-нибудь лесным духам, причем в последнюю категорию включить могут кого угодно. Если деревня стоит неподалеку от дороги или мужчины уходят на заработки в город, иногда появляются паломники, проповедники, бродячие монахи и тому подобная публика. Внешние факторы, влияние которых, в целом, невелико. Иное дело — горожане. У них намного больше свободного времени для размышлений о высоком, и деньги есть, которые можно пожертвовать понравившемуся храму. Поэтому религиозная жизнь в городах бурлит, течений много, они разные.

Ещё следует упомянуть о монастырских землях. Правительство без одобрения относится к крупным земельным владениям в руках жрецов и старается ограничить их размер, обычно у одной секты есть один монастырь. Часовен, кумирен, храмов в городах может быть много, а вот монастырь — всего один. Исключения редки и так или иначе завязаны на придворные партии.

Нашими последовательными врагами являются секты и движения, тесно связанные с Талеей. Святители Огня, Общество Небесной Чистоты, Триада Правильности — их можно назвать филиалами, чьи управляющие центры расположены за северными рубежами. Они поддерживают придворных, ратующих за сближение с Талейским королевством. Из «непримиримых» только Воины Волчьего Бога имеют чисто местное происхождение, но они, несмотря на богатство, пользуются репутацией людей грубых, слегка отбитых на голову. Таким образом будет правильно сказать, что в период потепления отношений между двумя ветвями династии Диниров у нас дела идут плохо, а когда они ругаются — наоборот, хорошо.

Дальше идет пестрая и многочисленная толпа нейтралов. Союзников у нас там нет, откровенных врагов тоже. Отношение зависит от массы факторов, начиная от личности главы секты и заканчивая ценой соли на рынке. Прикладывать серьёзные усилия, чтобы нагадить, они не будут, в то же время могут воспользоваться подвернувшимся шансом — а могут и не воспользоваться. Зависят от различных группировок при дворе, сами, в свою очередь, покровительствуют отдельным персонам. Отдельного упоминания достойны два ордена, «Извечное колесо закона» и «Дети Нерожденной Матери». Первым симпатизируют несколько членов королевской семьи, поэтому законникам позволено несколько больше, чем остальным. Например, монастырей у них пять, почти в каждой провинции. Вторые давно стали придворной сектой удельных князей Барбашских, их влияние на западе страны чрезвычайно велико.

Следующую группу можно условно назвать «необычными», чтобы выделить отдельно. Общество Высшей Морали, к примеру, призывает верить в любых богов и творить любые поступки, если только в конечном итоге они приводят к благу. Довольно популярное учение среди торговцев. Их противники из Лиги Закона утверждают, что только последовательное соблюдение обрядов и государственных законов приведет к процветанию, они в основном поклоняются духам предков. Опираются на среднее чиновничество. У нас и с теми, и с теми отношения нормальные, восставших они считают частью общества, правда, под разным философским обоснованием.

Особое наше внимание направлено на Учение Красных Песков, оно пришло к нам от азарцев и до сих пор служит их интересам. Бдящие тоже за ними следят. Как следствие, когда у королевства с султанатом мир, секта купается в деньгах из-за границы, едва начинается война — головы лидеров торчат на колу. Плотно работать мы с ними не можем из-за недовольства спецслужб и высокой вероятности провокации. Тем не менее, определенные контакты есть, и даже приносят пользу. Других влиятельных учений, имеющих корни в чужих краях, в стране нет. Наши жители считают себя прямыми потомками древних, сохранившими культуру и обычаи прошлой эпохи, остальные народы для них не более чем варвары. Отсюда пренебрежение ко всему, пришедшему из-за границы.

Госпожа, я сейчас перечислил наиболее крупные секты и учения. Так-то всякого хватает, иногда совсем экзотического. «Палец, направляющий к истине» с их оргиями и обязательными дефлорациями девушек в тринадцать лет. Ритуальный каннибализм «Вечного возрождения». Духовные практики «Пути позднего неба», после которых не каждый последователь остаётся в своём уме. Причем имейте в виду — ежемесячно писари Духовного приказа регистрируют новые объединения и вычеркивают из списков старые, чем-то провинившиеся перед властями.

— Иными словами, лет через десять нынешние влиятельные игроки могут вовсе исчезнуть.

— Так и есть, госпожа.

— Возможно ли, что система изменится принципиально? Единобожие какое-нибудь введут или, скажем, объявят неугодными всех, не имеющих отношения к древнесальвскому пантеону?

Эгард призадумался, медленно покачал головой:

— Маловероятно, госпожа. У нас, конечно, с каждым следующим правителем концепция слегка меняется, но принципиальных изменений не вносилось со времен Конира. Да и зачем? Династии выгодно текущее положение дел.

— Будто её сменить нельзя, — совершенно спокойно заметила Селеста.

Эгард застыл. Он не помнил Старого Мира, времен до Чумы, вся его жизнь и после-жизнь прошла при Динире Великом и потомках Динира. Для восставшего сама мысль о том, что на престоле может сидеть некто, принадлежащий к иной династии правителей, казалась революционной, не укладывающейся в мозгах. Выскажи её кто другой, он тут же бы закричал «невозможно!». Однако сидевшая перед ним маленькая вампиресса одним своим видом заставила задавить первый порыв.

Медея тихо засмеялась. У неё на безумные идеи подруги давно выработался иммунитет, а обалделый вид помощника забавлял.

— Расслабься, Эгард, — махнула рукой Селеста. — Ничего такого я не планирую. Просто хочу напомнить тебе, что надо учитывать все варианты. Гибче надо мыслить, гибче. С возрастом появляется привычка мыслить наработанными схемами, что в наших условиях неизбежно приведет в ловушку.

— Я… запомню, мессена.

— Вот и прекрасно. На самом деле, проблема серьёзная, — развернулась она к Медее. — Давно замечаю, что многие наши старшие в нестандартных ситуациях теряются, ведут себя неуверенно. Надо бы заняться, испытания, что ли, какие-то придумать…

— С удовольствием поучаствую! — засверкала глазами сестра. — С удовольствием!

— Но это потом, — вернулась к прежней теме госпожа. — Сейчас мне непонятно отношение к нам людей. К храму Морвана, имею в виду, про род восставших поговорим отдельно.

— Нас поддерживают маги, а следовательно, мелкое дворянство, госпожа. С недавних пор богиня Селеста считается покровительницей магии, хотя в канонах ничего на этот счет не указано, — улыбнулся Эгард. — Вот уже четыреста лет, как считается. Дворцовая аристократия усилиями мессены в целом не делает попыток избавиться от храма, хотя отдельные личности, конечно, наши последовательные враги. Помогать и жертвовать аристократы не спешат, в основном нас игнорируют. Простой народ старается держаться подальше, но в целом у Повелителя Ада репутация бога сурового и справедливого, так что в трудную минуту могут зайти, помолиться.

— Есть шанс, что завтра-послезавтра власти решат закрыть храм? Насколько устойчивы наши позиции?

— Довольно устойчивы. Госпожа, до тех пор, пока мы не представляем угрозы высшим сословиям, нас не тронут. А мы действуем очень осторожно, — заверил Селесту настоятель. — Так что, если ничего не изменится, волноваться причин нет.

Маска приличной девочки треснула, из разлома холодно выглянула жесткая волевая суть. Мрачно ухмыльнувшись, отчего черты её лица обрели угрожающий вид, повелительница вампиров пообещала:

— Обязательно изменится, Эгард. Не знаю пока, что именно, но изменится обязательно.

Глава 3

Обрести птенца сложно.

Для начала вампир должен найти человека, чья энергетика и, судя по накопленной статистике, психика готовы принять навязываемые изменения. Причем кандидат, идеально подходящий для одного старшего, совершенно не устроит другого. Затем идет период подготовки, во время которого смертного уговаривают принять Темный поцелуй. Селеста безуспешно искала романтичного идиота, давшего название процессу обращения. Подозревала сестру, но та упорно отнекивалась, не признавая авторство.

Можно ли обратить насильно? Да, безусловно. Только опасность получить в результате сумасшедшего гуля, ненавидящего своего мастера, повышается многократно.

После перерождения память утрачивает глубину и четкость, воспоминания начинают казаться чужими. У наименее удачливых прошлого не остается совсем, они даже собственное имя забывают. Первые три месяца птенец нуждается в постоянном присутствии мастера — не обязательно рядом, достаточно чувствовать его вблизи и при желании иметь возможность подбежать, прикоснуться. Личинка вампира много спит, часто пьёт кровь, неумело пытается забраться в разум обратившего и посмотреть на мир его глазами. Развитие идёт долго, лет до тридцати дитя не в состоянии отделить себя от мастера и мыслит его категориями, полноценной личностью его назвать нельзя. После тридцати наступает своеобразный период подросткового бунта, когда вампир заново открывает для себя мир и проверяет сложившиеся представления, формируя собственную систему ценностей.

Окончательно вампир становится самостоятельным, переходя из детей в категорию младших, приблизительно в возрасте пятидесяти лет. Он ещё не может выдерживать солнечные лучи, зато перестает испытывать угнетающее желание оказаться рядом с обратившим и способен покинуть его на неопределенный срок. Долгое взросление, очень долгое. Конечно, вампиры меряют время не так, как смертные, но и для них потратить почти полвека на воспитание птенца — тяжкое испытание.

Тем не менее, соглашаются на него многие. Возможно, влияют инстинкты, побуждающие размножаться даже немертвых. Или сказывается тщеславие, желание повысить статус — потому что только старший вампир достаточно силен, чтобы довести птенца до взросления. Нельзя отвергать и банальное желание получить собственного ребенка, оставить потомка на случай гибели, да просто обрести верного спутника в вечности. В любом случае, обращения случаются часто и сенсации не вызывают.

Чем руководствовалась Медея, даруя рождение-во-Тьму (ещё один термин, бесивший Селесту) первому из своих птенцов, она затруднялась сказать сама. Не исключено, имело место быть банальное «Хочу!». Перед глазами у неё имелся Девлин, обращенный Селестой, методика была опробована на практике и избавлена от болезней роста, поэтому, встретив по пути в Цонне нищую побирушку с восхитительным голосом, порывистая красавица узрела знак судьбы и не стала медлить. Потом несколько пожалела и раскаялась — ребенок оказался вовсе не игрушкой, проблем создательнице доставил изрядно. Подруга хохотала, выслушивая жалобы, и утверждала, что теперь-то Медея понимает, каково было ей. Когда повзрослевшая Валерия покинула вторую мать, отправившись путешествовать, облегченно выдохнувшая хозяйка Цонне мысленно поклялась никогда больше не создавать птенцов.

Клятву она соблюдала почти три сотни лет.

Конечно же, о возвращении главы общины городские вампиры узнали в тот же день. Лишний повод для пересудов дало прибытие десятка гвардейцев во главе с мессеном Латамом — личностью известной, во внутренней иерархии общества стоявшей на верхней ступени. Что он здесь делал, если прежде никогда не покидал Хозяйки Ночи, никто не понимал, поэтому все заранее волновались.

Медея чувствовала тоску и радость младшей дочери, но вредная девчонка демонстрировала обиду, независимость и явилась только на третью ночь. Именно тогда, когда Селеста, отдохнув и обдумав события последних двух месяцев, собралась изложить итог своих размышлений. Пока только двоим — сестре и капитану гвардии, с остальными старейшинами она встретится позднее. До рядовых волю повелительницы доведут позже, после обсуждений.

— Г-госпожа!

Ступор молодой вампирессы выглядел забавно, хотя и был несколько не к месту.

— Здравствуй, Фетиста, — слегка улыбнулась сидевшая в кресле у камина Селеста. — Подожди немного. Сейчас я закончу беседовать с твоей матерью, и вы сможете поговорить.

— Да, госпожа!

Кивнув, словно деревянный болванчик, девушка поклонилась и, повинуясь знаку Медеи, вышла в дверь. В ту самую, в которую бурей ворвалась десяток секунд назад. Селеста перевела насмешливый взгляд на подругу:

— Кажется, я отомщена?

— Она не всегда такая! — вздернула подбородок певица. — Просто сегодня слегка взволнована.

— О, я вовсе не настаиваю, чтобы малышка Фетиста меняла линию поведения! — засмеялась госпожа. — Латам, перестань хмуриться! Ты прекрасно знаешь, что дети плохо контролируют свои порывы, особенно когда долго не видят родителя. Уже хорошо, что Фетиста слушалась Эгарда и в целом вела себя прилично. Я вообще удивлена, Медея, как ты решилась оставить её одну.

— Иного выбора не видела, — поморщилась подруга. — С Зерваном и его стаей требовалось разобраться как можно скорее, а брать её с собой… В Цонне безопаснее.

— Ну, с Зерваном твоя помощь не понадобилась, но кто тогда знал? — с философским видом пожала плечами Селеста. — Прорицать будущее мы пока не научились, хотя Вадор и пытается. Оно и к лучшему, вспоминая опыт Честы. В любом случае, теперь вы расстанетесь нескоро.

— Опять предстоит много работы? — обреченно закатила глаза Медея. Впрочем, особого недовольства от неё не чувствовалось.

— Именно.

Как я уже говорила, существование Семиречья в текущем виде меня не устраивает. Теперь, запросив более подробные сведения из Ласкариса, сформулирую иначе — оно для нас неприемлемо. С каждым веком количество восставших, приходящих на нашу территорию из степи, растет. Пока что Саттар справляется, однако недалека та ночь, когда они найдут способ пересекать границу. И что тогда? Мы веками выстраивали отношения с людьми. Как бы ни хорохорились некоторые молодые идиоты, смертные способны уничтожить нас — и уничтожат, если получат повод. Нас не трогают, потому что считают злом знакомым и, главное, договороспособным.

Появление кровожадных маньяков уничтожит сложившуюся картину.

Таким образом, восставших Семиречья необходимо уничтожить. Проблема в том, что уничтожить их невозможно. Они довольно далеко, у них нет единого руководства, зато есть пассивная, но действенная защита в виде степняков и подчиненных варварских племен. Даже если вдруг мы каким-то образом найдем способ доставить в Семиречье экспедиционный корпус — гвардию с помощниками, — местные лучше знают территорию и их намного больше. Намного! Маги не в состоянии объяснить, почему там до сих пор восстает столько же умерших, сколько в первые годы после Чумы, хотя во всем остальном мире количество снизилось в сотни раз.

Высокие потери неизбежны, поэтому воевать нельзя. И воевать надо.

Следовательно, воевать предстоит людям. У смертных есть ресурсы, осталось убедить их, что желание покончить с гнездом служителей Зла у них тоже есть.

— Каким образом? — с искренним интересом спросила внимательно слушавшая Медея. Она обожала всё необычное и потому всегда активно участвовала в проектах сестры. — Слабо разбираясь в воинском деле, рискну предположить, что отправкой тысячи, пусть пяти тысяч, человек тут не обойдёшься.

Она кинула вопросительный взгляд на Латама. Аристократ успешно освоил умение очень выразительно молчать, умудряясь без слов донести до низенькой повелительницы своё мнение. Сейчас он сидел, всей фигурой излучая скепсис.

— При всём уважении, мессена. Предприятия подобного рода весьма сложны в осуществлении. Обычный поход в соседнюю страну, против хорошо знакомого противника, по давно разведанным дорогам, требует долгой организации и далеко не всегда заканчивается удачей. Тут же речь идёт о длительном путешествии по чужой земле, в окружении враждебных степняков, с неясной целью без весомой очевидной выгоды.

— Прекрасно сформулировано, — отсалютовала кубком Селеста. — Я не смогла бы лучше.

Да, действительно, в первом приближении задача кажется невыполнимой. Однако, если присмотреться, то окажется, что возможность всё-таки есть. Для успешного похода необходимы всего три вещи — деньги, люди и дипломатическое прикрытие.

С первым проще всего. Гардоман не раз жаловался, что с тех пор, как семиреченцы набрали силу, торговля через Ласкарис стала значительно менее выгодной. Племена степи по-прежнему продают кожу, коней, войлок, покупают дерево и кузнечные изделия — словом, в этом сегменте ничего не изменилось. Намного меньше стало обозов, приходящих с той стороны континента, из остатков великой империи Зирхаб. Попытки достичь существующих там островков цивилизации морем раз за разом проваливаются, поэтому сухопутный путь остается единственным, по которому к нам поступают пушнина и олово. Напоминаю — месторождений олова у нас нет, мы их исчерпали! Раньше купцы покупали у нас специи и другие товары, шли по Великому Пути на запад, обратно возвращались через два года и получали хорошую прибыль. Сто лет назад маршрут оказался перерезан. Теперь купцам либо приходится делать большой крюк, тоже проходящий через не самые хорошие места, либо нанимать охрану, требующую много денег.

Уверена — крупные торговые дома профинансируют поход, если получат гарантии его успешности. Надо предоставить им четкое обоснование, убедить, что шансы на удачный исход предприятия высоки.

Теперь по поводу людей. Посылать против чудовищ — любых чудовищ — армию бессмысленно и гарантированно приведет к крупным потерям. Безусловно, солдаты смогут вырезать смертное население Семиречья, лишив восставших «кормовой базы», но это значит только, что они сами станут новой. А захватить рабов на развод не составит труда. Местность там очень сложная, холмистая, с большим количеством оврагов и прочих укрытий, играть с армией в кошки-мышки восставшие могут до бесконечности. Нет, Святой поход должен состоять из жрецов, монахов и профессиональных охотников на чудовищ. Или лучше Светлый поход? Ладно, потом разберемся.

Следовательно, нужно убедить секты, ордены, монастыри и общества отправить последователей на войну. В далекие дали, без особого смысла. В нормальной ситуации я бы сказала, что занятие бесперспективное, однако в данном случае на нашей стороне играют несколько факторов. Во-первых, речь идет о фанатиках. В одной только Талее обнаружится довольно большое число непримиримых борцов с Тьмой, готовых отправиться куда угодно по первому зову иерархов. Они станут рассматривать поход как форму служения, лишения и трудности их не смутят — наоборот, порадуют! А ведь кроме Талеи есть ещё Ланака, Синева, другие страны, в которых хватает доставляющего нам хлопот активного населения. Было бы неплохо избавиться от врагов чужими руками. Во-вторых, насчет «избавиться». Далеко не всегда и не везде светская власть довольна усилением власти религиозной. Скорее, наоборот — противостояние между ними неизбежно. С точки зрения части чиновничества и дворянства, удаление орденских боевиков или монастырских «святых воителей» можно только приветствовать.

Действовать нужно через придворные партии, не связанные с религиозными структурами. Надо заинтересовать их проектом Святого похода, тогда непосредственной организацией займутся они. От аристократов не получится отмахнуться. В первую очередь я говорю об удельном князе Лаш, его город в случае удачи станет основным выгодоприобретателем.

И, наконец, дипломатическое обеспечение. Нам не нужно, чтобы проект сорвался по причине очередной войны между Талеей и Ланакой или Талеей и Синевой. Страны-участники похода должны сконцентрироваться на одной задаче или, по крайней мере, испытывать уверенность, что со стороны соратников нападение не грозит. В идеале для нас, Талея выступает основной движущей силой, в то время как Синева держит войска на границе с Азарским султанатом, а Ланака воюет с Архипелагом Драконов. Иными словами, все заняты своими делами и не помышляют о нарушении мирных договоров.

Что ещё… Латам, ты упоминал о степняках. Сложностей с ними не предвижу — достаточно объяснить вождям, что речь пойдет о восстановлении Великого Пути. Старики ещё помнят, сколько племена зарабатывали на сопровождении обозов, внуков они убедят сами.

Селеста замолчала. Двое восставших ожидали, не смея прервать размышления предводительницы. Наконец, решив, что пока аргументов достаточно, она оторвалась от созерцания языков пламени в камине и оглядела обоих… Кого? Друзей? Соратников? Вассалов? Всё сразу, наверное.

— Сказанное сейчас — не более, чем предварительные наброски. Я хочу, чтобы вы обдумали их, оценили, нашли слабые стороны и сказали, стоит ли продолжить обсуждение или имеет смысл придумать нечто иное. Получше.

Сестра

Некоторые события настолько намертво въедаются в память, что не исчезают и спустя столетия. Для неё такой вехой стала встреча с Селестой.

Казалось бы, к тому времени она пережила многое — гибель мира, смерть близких, грязь, вонючих насильников, голод, смерть, перерождение и сводящую с ума, раздирающую внутренности жажду. Все забылось, слилось в мрачный серый фон, иногда всплывающий кошмарными снами. Тогда у неё оставалась бессмысленная, безумная надежда и ничего более. Странно, но глупое чувство не подвело.

Что заставило её довериться мелкой оборванной восставшей? Неизвестно. Чутьё какое-то. В богов Медея искренне верила и временами ей казалось, что Морван, также называемый Господином Второго Шанса, тогда на ушко нашептал. Как бы то ни было, в её системе координат Селеста занимала одно из центральных мест, ей она доверяла даже больше, чем себе.

Кажется, дочери переняли от неё это тайное благоговение. Вместе с импульсивностью, эгоизмом, любопытством и желанием всегда находиться в центре событий!

— Почему ты не сказала мне, что Госпожа здесь!

Медея в который раз задумалась, что пороть, всё-таки, надо. Вот у неё опять рука не поднималась, а зря.

— Госпожа не покидает Талею, Фетиста. В моем доме гостит мессена Силия из Клакансы, что в Ланаке, не вздумай назвать её иначе.

— Не дура, понимаю!

Птенец выразительно надулась, приобретя до того умильный вид, что Медея не выдержала, подошла и заключила негодницу в объятия. Вырываться та не стала, даже демонстративно — соскучилась. Мысленно попеняв себе, что окончательно разбалует ребенка, Ворожея со вздохом потянула ту в сторону диванчика.

— Садись. Расскажи, как ты тут.

— Я скучала, — плаксиво протянула дочь, укладывая голову старшей на колени. — Эгард совсем меня замучил. Представляешь, он требует, чтобы я выучила названия всех деревень в стране, в которых есть хотя бы один храм!

— Какой он жестокий! — тихо засмеялась Медея.

— Так оно и есть! Ему нравится причинять боль и страдания, не просто так он отдался служению Темному Богу! — шутя наполовину, согласилась Фетиста. — Ты ведь не уедешь?

— Думаю, что нет. У меня много дел в Цонне, особенно теперь.

— Это из-за старейшины Зервана, да? — повернула голову дитя. — Эгард говорил, он нас предал. Почему?

— Решил, что умнее всех. И что сильнее всех, законы не для него, — против воли в груди поднялось глухое тяжелое раздражение. Почувствовав изменение настроения родительницы, замерла птенец. — Свободы захотел, дурак. Какой свободы? Творить что хочешь, убивать, кого хочешь? Помню я эту свободу. Сон в канализации, крысиная кровь на обед, заскорузлые тряпки вместо платья. Повезло ублюдку — у меня он бы умирал долго!

Потребовалось усилие, чтобы подавить вспышку гнева.

— Ну, теперь ведь всё закончилось? — осторожно спросила птенец. — Он ведь мертв.

— Если бы! — покачала головой Медея. — Перед тем, как бежать, Зерван сообщил смертным очень много ценной информации. О наших слугах, о счетах в банках, о потайных убежищах и каналах связи. Ты пока не представляешь себе, какой огромный урон он нанёс, просто поверь. По его вине погибло больше пятидесяти вампиров, прибавь сюда тех, кто поддался на его речи, пошел за ним и был убит гвардейцами. Мы таких потерь четыре сотни лет не несли! Причем нам до сих пор приходится обрезать засвеченные связи и прятать беглецов, создавая им новые личности, подыскивая дома, помогая устроиться на новом месте. Селеста каждую ночь связывается со слугами и корректирует их действия.

— Ты говорила, она не может покинуть Талею.

— Раньше не могла, теперь Проклятье ослабло.

Фетиста чуть заметно вздрогнула. Она один раз побывала в Талее, посетила с родительницей разрушенную Академию, бродила по катакомбам, рассматривая и запоминая сердце мертвого мира. Мира немертвых. Девочка накрепко запомнила чувство бездонного провала под ногами, Бездны, от падения в которую удерживает сотканная из силы и воли единственного существа тончайшая перегородка.

— Я так удивилась, когда её увидела.

— О, да! — смех рассыпался по комнате звенящими колокольчиками, завораживая и оживляя темноту. — Ворвалась в гостиную, едва ли не ногой распахнув дверь! Ты умеешь произвести впечатление, милая!

Младшая вампиресса закрыла лицо руками:

— Я думала, ты одна!

— И даже не остановилась перед тем, как войти! Мессен Латам был в шоке — он очень серьёзно относится к этикету.

— Хватит, не напоминай мне!

Наблюдать за смущением дочери было очень забавно, Медея не могла отказать себе в удовольствии. Так приятно посидеть рядом с близким существом у огня, чувствуя доносящиеся по связи искренние эмоции, чистую любовь, лишенную дополнительных оттенков. У Фетисты сейчас самый простой и счастливый период жизни, она пока не понимает этого, зато понимает её мастер, с которым птенец щедро делится чувствами.

Жаль, что расслабиться до конца не получалось. Мысли постоянно сползали на прошедший недавно разговор.

Селеста ошибалась крайне редко, глобально не ошибалась никогда. Её безумные идеи, при ближайшем рассмотрении, оказывались продуманными и защищенными от риска, укладывающимися в рамки одной стратегии. Медленный рост, следующий шаг всегда опирается на результаты предыдущего. Прежде, чем откусить, подумай, как будешь глотать. Гарантированное превосходство в силах. Медея мысленно улыбнулась, вспомнив, как когда-то давно подруга бегала за ней с осиновой палкой, крича: «Нельзя жертвовать стратегией в угоду тактике! Никогда нельзя! Совсем!» В какую авантюру она тогда предлагала влезть? Совсем из головы вылетело.

Сестра, скорее всего, права и сейчас. Бывшая певица в ведении масштабных боевых действий и организации дальних походов разбиралась средне. Она прекрасно владела дуэльной шпагой, о чём знали немногие, умело обращалась с женской глефой и метательными ножами; от многочисленных любовников и знакомых нахваталась различных знаний по устройству армии, не вдаваясь, впрочем, в подробности. Благодаря тем же источникам, кое-что понимала в торговле — не на уровне покупки в лавке приглянувшейся вещицы, а в масштабе экономики крупного региона. Зато в чем она обоснованно числила себя мастером, так это в политике и придворных интригах.

Личный опыт подсказывал Медее, что союз, вчера считавшийся невозможным, завтра может восприниматься обыденным.

Получается, принципиальных возражений против самой концепции Святого похода нет. Хотя заставить ядовитое гадючье кубло, умело прикидывающееся проводниками божественной воли, работать вместе, над достижением одной цели — задача сложности неимоверной. Тут, действительно, без внешней воли, желательно монаршей, не обойтись. Поневоле начинаешь жалеть, что на престоле не восседает кто-то вроде дурачка Иррана. Такому достаточно намекнуть, что где-то есть анклав Темных Сил, остальное он сам додумает и сам всё сделает, невзирая на затраты и возражения министров. Жаль, жаль, что больше таких нет. Династия сделала вывод из раскола, слишком религиозные наследники быстро своего статуса лишаются. Кто в монастырь постригается, кто с коня неудачно падает, один, помнится, в речке утонул…

Затея, прекрасная теоретически, при воплощении в жизнь рискует напороться на массу подводных камней. Нужно тщательно продумать детали. Какие храмы примут участие с радостью, каких придется убеждать, заранее подобрать аргументы, в том числе силовые. Сколько нужно войск, сколько денег. Впрочем, людьми и финансированием займутся другие, ей предстоит уговорить толпу придворных лицемеров не мешать талейцам вербовать фанатиков. Также никто не снимал с неё задачи подчинить восставших султаната и обеспечить безопасную дорогу до Бирата.

Вот интересно — нельзя ли совместить?

Глава 4

Люди многое забыли из достижений прошлой эпохи, от многого отказались осознанно. От канализации и гигиены — не смогли. К великому счастью горожан, несмотря на большое количество лошадей, ходить по тротуарам можно было без опаски вляпаться в кучу навоза, а уборка улиц осуществлялась быстро и своевременно. Каждое утро дворники проходили по своим участкам, сгребая накопившиеся отходы в специальные места, откуда те частично увозились за город, а частично смывались в ливневые стоки, чтобы сложными путями попасть в ближайшую реку. Иногда, конечно, случались исключения, та же лошадь могла сломать ногу и тогда её забивали прямо посреди улицы, после чего ждали несколько дней, пока она чуток подгниет, чтобы расчленить на куски. Если у хозяина имелась бирка-разрешение от администрации, то вывозом занимались муниципальные службы, в противном случае расходы ложились на его собственный кошелек.

Впрочем, иногда поступали проще.

— У них сегодня праздник, — кивнула Селеста на стайку беспризорников, облепивших конскую тушу. — Вволю поесть мяса, шкуру и кости можно продать на бойню. Испачкаются, конечно, но им не привыкать.

— Мессену волнуют реалии жизни просторожденных?

— Мессена смутно помнит общество, в котором о детях обязательно заботились взрослые. Беспризорников вовсе не существовало.

Латам чуть заметно пожал плечами. Ему внушили совершенно иную мораль, он не видел ничего странного ни в убийстве низшего высшим, ни в оборванной ребятне, умирающей от голода на рыночных площадях. По его меркам, Госпожа временами проявляла совершенно запредельный гуманизм. Равно как и столь же нечеловеческую жестокость.

— Осмелюсь спросить, куда мы направляемся?

— На улицу Северных Огней. Хочу посмотреть, чем они торгуют.

— Разумно ли…?

— Перестань, Латам, никто нас там не узнает. От мистического зрения мы защищены, а шансы встретить знакомых невелики. И даже если узнают — что с того? Скоро полночь.

Для двух старейшин, одна из которых специализировалась на ментальных воздействиях, не составит труда затуманить разум хоть толпе, хоть отдельному человеку. Толпе даже проще. Днём, при свете дня, могло бы не получиться, но ночью? Наличие магических способностей у жертвы серьёзно картину не изменит.

Улица Северных Огней получила нынешнее название после того, как бежавшие от преследований маги принялись открывать на ней торговые лавки. У многих мелких дворян владения оставались на севере, конфискованные, разоренные или просто деньги с них невозможно было получить, вот и крутились, как могли. Большинство, разумеется, пошли в армию, воевать за восставшего принца, остальные искали другие способы обеспечить себя и семью. Торговля считалась делом неблагородным, отношение к магии тогда колебалось от нейтральной до резкого неприятия. Тем не менее, кое-кто решился и начал продавать слабенькие амулетики и алхимию собственного изготовления.

Хороших магов среди них было мало. Их в принципе мало, средний уровень мастерства до сих пор удручающе низок, к тому же, детей с магическими способностями с раннего детства ищут жрецы, чей статус в обществе престижнее. И всё-таки внезапно оказалось, что поделки пользуются большим спросом и раскупаются, несмотря на сомнительное качество. Глядя на успех зачинателей, к ним присоединились коллеги — такие же бедные дворяне, от обычных ремесленников отличавшиеся только происхождением да наличием дара. Постепенно улица росла, мастерство артефакторов совершенствовалось, сами они богатели.

Несмотря на позднее время, здесь было светло. Каждая лавка в обязательном порядке устанавливала перед входом мощный светильник, служивший, помимо привлечения внимания, ещё и своеобразным гарантом качества. Он показывал, что местный хозяин силен магически и достаточно опытен, чтобы зачаровать предмет. Выставить подделку или чужую работу не позволяли соседи — местные старались держать марку и с удовольствием топили неудачливых конкурентов.

— Обрати внимание, сколько людей, — заметила Селеста.

— Традиция, мессена. Дворяне не любят вставать с рассветом, их день сдвинут в ночное время. Купцы тянутся следом.

— Учитывай ещё, что обычные горожане не настолько богаты, чтобы покупать свечи или масло для ламп на постоянной основе. Имей они дешевые источники света, тоже валялись бы в кровати подольше. Куда зайдём?

— Куда пожелает мессена, у меня нет предпочтений.

— Раз так, то в ближайшую лавку. Вот сюда.

В Цонне тоже вешали при входе «колокольчики духов», набор небольших трубочек, звуком от столкновений якобы отпугивающих зло. На вампиров они не действовали, в отличие от знаков, в обязательном порядке украшавших стены практически любого здания. Правда, знаки недостаточно выцарапать, их нужно разместить в правильной последовательности, желательно на подходящем месте, в тщательно подобранное время. Хороший заклинатель вдобавок прочитает древний наговор, впечатывающий символы в камни или дерево, придавая им дополнительную силу. Досконально правила соблюдали немногие, поэтому в подавляющем большинстве случаев трудностей с посещением торговых мест у вампиров не наблюдалось. К тому же, по неясным до конца причинам, в общественных местах знаки быстро слабели и теряли вложенные свойства.

— Чем могу помочь, господин, госпожа? — тут же подскочил напомаженный приказчик.

Латам оглядел его с недовольством — ему не нравилась местная мода мужчин красить лицо — и Селеста поняла, что общаться с продавцом предстоит ей.

— Мы с дядей не ищем ничего конкретного, — мило улыбнулась она. — Дома много рассказывали о непревзойденном искусстве мастеров Северных Огней, и мы решили зайти, посмотреть. А что у вас есть?

— О, у нас есть практически всё, что может заинтересовать юную госпожу! — закатил глазки приказчик. — Прошу сюда!

Пока «маска» задавала вопросы и перебирала безделушки, сама Селеста пыталась оценить выставленный под стеклянными витринами товар. Дорогое, кстати, удовольствие — установить стекло, пусть и мутноватое, могут позволить себе немногие. Госпожа не являлась магичкой в полном смысле слова, она даже в магии крови, разделе, созданном Хастиным на стыке классического ритуализма и вампирских способностей, освоила только начальные этапы. Времени вечно не хватало. Однако её знания и способности позволяли вчерне проверить работу артефактов, достаточно, чтобы вынести вердикт.

Так себе. Не совсем хлам, но и не высший уровень.

Насчет богатства выбора продавец не солгал. Одних колец-анализаторов ядов лежало штук шестьдесят, любых размеров и на любой вкус. Хоть мужских, хоть женских, золотых и простенько выглядящих бронзовых, с камнями и без. Рядом находились браслеты с той же функцией, похожие, только с вложенными щитовыми чарами, отводящие недобрый глаз шпильки и много чего ещё. Отдельный шкаф был отведен под эликсиры, по большей части косметические, хотя на нижней полке выстроилась шеренга универсальных — лечебных, стимулирующих, ночного зрения. Вампиресса склонила головку и тихо прошептала, кося глазам на Латама:

— А боевое что-нибудь есть? Желательно в подарочной упаковке?

— Увы, госпожа, — столь же тихо ответил приказчик. — Ничего такого у нас не продается. В конце улицы зайдите в «Красный щит», они специализируются на торговле всем, связанным с воинским делом.

— Я возьму этот кулончик, он подойдет к моему синему платью, и этот симпатичный браслетик, — кивнув, объявила Селеста. — Дядюшка, я выбрала!

Не говоря ни слова, стоявший со скучающим видом в стороне Латам подошел, оглядел покупки, перевел взгляд на торговца и вопросительно приподнял бровь. Одну, правую. Тот мгновенно ответил:

— Шесть золотых, благородный господин!

— Благословленный, — поправил его Латам. Родовая магия не оставила немертвого сына, алтарь предков принимал принесенные жертвы, поэтому от имени рода аристократ не отказался, пусть и не озвучивал его вслух.

Согнутая в поклоне спина прогнулась ещё ниже.

— Прошу простить глупость недостойного, ничтожную пыль под ногами осененного высшим благом!

— Твои деньги, — на обитый сукном прилавок легли монеты. — Идем, Силия.

Забрав покупки, госпожа и её верный спутник направились в рекомендованный «Красный щит». Продавец не обманул — на первый взгляд эта лавка действительно содержала всё, необходимое в опасном воинском ремесле. Броня, оружие, атакующие, защитные и артефакты поддержки, разнообразные зелья для людей и лошадей, зачарованная упряжь, палатки, во дворе даже укрепленный возок стоял. Работали здесь в основном под заказ, хотя висевшие на стенах образцы продавались без вопросов. Одних ножей Госпожа насчитала штук сто. Хозяева обоснованно опасались воров — товар стоил, наверное, тысячи золотых, дороже многих баронств — поэтому не поскупились и наняли хорошего мастера, установившего сигнализацию. Только нацелена она была не на вампиров, а просто на тех, кто пришел с враждебными помыслами.

Тут уж вовсю развернулся Латам. В эликсирах он не нуждался, всем потребным гвардию обеспечивали собственные маги, зато возле стоек с оружием залип. Селеста ему не мешала. Она тоже неплохо разбиралась в оружии и броне, просто выглядело бы странно, начни девушка с её внешностью на профессиональном уровне обсуждать качество зачарования какого-нибудь меча или копья. Странное привлекает внимание.

Примерно половину часа спустя она решила, что помощника пора отвлечь.

— Дядюшка, — пропела Госпожа милым голоском. — Возможно, вам имеет смысл прийти сюда позднее и не одному?

Латам осекся на полуслове, с легким удивлением огляделся вокруг.

— Действительно. Пожалуй, так и поступлю, Силия, — он с явной неохотой вернул приказчику кольчужные перчатки чуть меньшего размера, чем ему подходили. — Мне потребуется обеспечить экипировкой десять человек. До нашего отъезда из Цонне заказ точно не будет готов. Вы сможете отправить его в Талею?

— Конечно, мессен, мы часто так делаем.

— В таком случае — до завтра.

Провожаемые уважительными поклонами (продавцы быстро оценили, какого уровня боец их навестил), они покинули лавку и направились дальше по улице. Людей стало поменьше, их никто не подслушивал, поэтому восставшие говорили свободно.

— Пока ты смотрел ассортимент, я слегка разговорила одного приказчика. Основными клиентами «Красного щита» являются не столько дворяне, сколько охотники на демонов. Между прочим, обрати внимание, как за прошедшие века менялась терминология: сначала их называли охотниками на чудовищ, потом — охотниками на нежить, сейчас говорят про демонов. Хотя их дичью являются одни и те же существа.

— Это вполне естественно, мессена. Сначала люди помнили, что те же волколаки или загрызы имеют земное происхождение и с мистикой не связаны. Затем охотники долгое время ассоциировались с уничтожением упырей и тех восставших, что осмеливались оспаривать вашу власть. В последние века упырей, с одной стороны, стало меньше, в то же время обычные смертные не видят разницы между настоящими демонами и опасными тварями с магическими способностями. Отсюда путаница в названиях.

— Я думаю так же, — согласилась Селеста и перевела тему. — Значит, мастерство местных заклинателей ты оцениваешь высоко.

— Не совсем, мессена, — неожиданно ответил Латам. — По сравнению с нашими артефакторами из Темной Гильдии они не сказать, что сильно лучше. К тому же, наши маги изначально создают вещи с учетом отличий физиологии, поэтому в целом товары из «Красного щита» даже проигрывают. Однако местные за счет большого числа клиентов и высокой конкуренции, чего нет у нас, обнаружили массу полезных мелочей. Позволю себе привести пример. Только что я видел нож с вложенным заклинанием льда. У нас делают такие же, но здесь сумели дополнительно к основным чарам добавить возможность забирать энергию у владельца. Кажущаяся несущественной мелочь, которая увеличит частоту использования ножа. И так во всём.

— Поэтому ты решил обеспечить гвардию дополнительным комплектом игрушек. Римнар выест тебе мозг чайной ложечкой, — предрекла Госпожа. — Нам обоим.

Восставший по имени Римнар принадлежал к свите старейшины Гардомана, где отвечал в том числе за финансирование гвардии. Прекрасный специалист, надежный, педант с идеальной памятью, но притом — жуткий зануда.

— Ему придется смириться. Нас слишком мало, чтобы экономить на снаряжении.

— Безусловно… В связи с чем возникает вопрос — не купить ли нам пару отрядов охотников?

Латам с удивлением посмотрел на задумавшуюся госпожу:

— Боюсь, мой разум не поспевает за изгибами мысли благословленной повелительницы.

— Потому что они, мои мысли, постоянно крутятся вокруг Семиречья, — призналась Селеста. — Прежде я не обращала на этот регион особого внимания, и теперь понимаю, что зря. Ошибка с моей стороны. Если там действительно восстают так часто, как утверждают слухи, то для нас жизненно важно выяснить, почему. Вампиров ведь мало, меньше двух тысяч на три королевства и княжества. Дляустойчивого развития расы нужно не менее пяти тысяч.

Каким бы путём не пошли дальнейшие события, отправить в Семиречье исследователей необходимо. Случится поход, не случится, пройдёт он неудачно или закончится полной зачисткой тамошних восставших — нам придется обеспечить нашим магам возможность работать. Следовательно, потребуется охрана. Сектантов использовать нерационально, да и нет у нас крупных воинских отрядов, зато охотники на демонов подойдут идеально. Так почему бы заранее не скупить на корню пару сотен? Разовые контракты, которые ты заключаешь при необходимости, в данном случае не подойдут, речь идет о долгосрочном сотрудничестве.

— Небольшой армии из смертных работа найдётся, — признал Латам. — Однако их быстро свяжут с нами.

— Насколько я понимаю традиции Страны Синевы, при условии соблюдения внешних приличий трогать охотников никто не станет, — заметила Госпожа. — Надо ещё у Медеи уточнить. Мне представляется, что базироваться отряды будут в Синеве, а работать в других странах — в Талее, султанате, на Архипелаге. В степи и за ней. Если сумеем найти общий язык с местными Бдящими, они нас ещё и прикрывать начнут.

Рыцарь

Покойника Зервана следовало бы поблагодарить.

Когда эта мысль впервые пришла к нему в голову, он замер на пару минут, поразившись, какая чушь лезет. Благодарить — кого? Ничтожество без чести и чувства долга, не имевшего иных достоинств, кроме живучести и звериного чутья, подсказывавшего, за кем сила? Последнее, к тому же, его подвело. Ничего, кроме презрения, дважды мертвец не заслуживал. Когда та же мысль промелькнула во второй раз, он задумался всерьёз.

Он никогда не сожалел о принятом решении встать за плечом Госпожи, положить к её ногам свой клинок. Не буквально — она не любит красивых жестов и лишнего пафоса, упростив этикет до минимума. К нынешнему своему положению он шел долго, сомневаясь, пытаясь понять волю богов, уготовавших ему столь необычный путь, отказываясь принимать неизбежное. Его предлагали казнить, ведь наследник древнего рода, корнями не уступающего герцогскому — тогда Диниры ещё не называли себя королями, — не может быть упырём. В то время казнь и ему казалась единственным достойным выходом.

Казалась до тех пор, пока в камеру, куда его поместили, не вошла маленькая низенькая девчушка с ледяным взглядом и стальной, несгибаемой волей.

Никогда прежде его настолько не унижали. Словами. Без единого оскорбления.

Позже он узнал, что положение самой Селесты в структуре службы безопасности очень неустойчиво. Её, мягко говоря, не любили, скидывали самые неприятные задачи, едва ли не открыто называли расходным материалом. Тем большее уважение вызывало то достоинство, с которым она держалась. Не лебезила, не искала покровителя, старалась защитить старшую подругу, старательно объясняла прописные циничные истины ему самому. Постепенно, кусочек за кусочком, отвоевывала свободу.

Её главенство он признал не сразу, зато, признав, никогда не раскаивался.

Превратившаяся в Божий Суд схватка с обезумевшим жрецом и остановленное Проклятье ничего принципиально не изменили в его отношении. Они зацементировали, укрепили выпестованную столетиями верность. Как выходец из древнего (по-настоящему древнего, не то, что под этим словом подразумевают сейчас) рода он знал о магии, богах и их влиянии на мир намного больше, чем другие, поэтому понимал произошедшее лучше. Очень давно именно так боги благословляли первых владык, даруя им крохотную частицу своего могущества, подтверждая притязания на власть. Госпожа Селеста окончательно оформила свой статус и в его глазах стала полностью законным правителем.

Следует признаться, вместе с осознанием пришло облегчение. Прежде он сомневался, имеет ли право нарушать вассальную клятву, данную предку нынешнего короля. Теперь раздвоенность исчезла — высшая сила подтвердила его выбор.

Первые лет сто независимости прошли непросто, постоянно приходилось интриговать, следить за людьми, придумывать какие-то нестандартные выходы из сложных ситуаций. Затем степень угрозы пошла на спад, традиции общества немертвых устоялись, смертные тоже смирились с разорвавшими оковами вампирами и начали давить меньше. Жизнь стала тише, спокойнее, монотоннее.

Он не сразу заметил, как Госпожа начала… тускнеть.

Нет, она занималась делами, по-прежнему тщательно вникая во все нюансы, затевала какие-то новые проекты, пристально следила за действиями противников из числа храмов и спецслужб. Не то. Запал исчез. Иногда Селеста оживала, особенно во время приездов Медеи, но в основном жила, будто по инерции. Он даже решился побеспокоить мэтра Гарреша чтобы выяснить у служителя Истинного Света, не может ли печать, наложенная на провал в Бездну, подтачивать волю Госпожи. Гарреша он не нашел, тот исчез, и совершенно не расстроился — понимал, что печать не при чём.

Или всё-таки она как-то влияла? Самому теперь не узнать. Два события — окончательное формирование печати и предательство Зервана — произошли одновременно. Почти, разница в пару месяцев роли не играет. В любом случае, вспышка ярости словно стряхнула с чувств Селесты тонкий слой пепла, заново наполнив энергией и побуждая действовать. По слову Госпожи раздавались взятки, выбрасывались пачки тщательно сберегаемого компромата, подстраивались «самоубийства», без сожаления бросались засвеченные убежища и срочно создавались новые. Сам старейшина ни на минуту не оставлялся в покое, он постоянно ощущал на своих плечах дыхание погони и, скорее всего, горько пожалел о совершенном поступке.

Он опасался, что после смерти предателя краткий период активности закончится, Селеста вернется в меланхоличное пугающее состояние. К счастью, его страхи не подтвердились. Госпожа будто воспрянула ото сна и принялась быстро решать возникшие сложности, твердой рукой приводя в чувство расслабившихся подчиненных, подавляя малейшие попытки сопротивления. Наконец-то начала планировать на десятилетия вперед, не сомневаясь в праве менять судьбы народов.

— Мы почти закончили, мессен Латам, — с докладом к капитану подошел Вантал. — Неплохая лавка, у нас выбор хуже.

— Может статься, в ближайший десяток лет мы будем часто навещать её, — тихо ответил подчиненному Латам. — Госпожа недовольна положением дел в Азаре, да и другие планы есть.

— Вот как? Ну, мне Цонне нравится, красивый город. Тогда утепленные плащи не брать?

— Берём. Вполне возможно, что и в княжествах тоже придется действовать.

Вампиры страдали от холода значительно слабее, чем смертные, однако предпочитали тратить силы рационально. Зачем пить кровь и заращивать треснувшую от мороза кожу, если достаточно надеть теплую одежду?

Сумма покупок выходила приличной, капитан заранее готовился к потоку жалоб со стороны финансистов. Умеют они испортить настроение. Правда, в данном случае долгих споров не предвидится — мессена чётко приказала не экономить на подготовке.

Быть или не быть Святому походу, решается сейчас. Именно они двое, Медея и ближайший помощник, могут убедить Госпожу отказаться от мысли организовать смертных на борьбу с общим темным врагом. Другие влиятельные восставшие либо не смогут, либо не захотят. Гардоман, несмотря на хитрость и освоенные манеры, в душе остался крестьянским старостой, его мнение легко предсказать и им легко манипулировать. Хастин — гениальный маг, но в вопросах политики полностью доверяет Селесте. Кальдеран обожает хитрозакрученные комбинации и согласится организовать поход как минимум из любви к искусству. Мерк никогда не пойдет против воли Госпожи. Остальные менее влиятельны, их слово не перевесит того, что будет сказано здесь.

Раз так, то походу быть. Во всяком случае, попытаться надо.

Медея уже дала понять, что согласна, он сам… Идея всё ещё казалась ему безумной, но чем дольше он думал, тем лучше понимал, что безумие это очень рациональное. Парадокс, обычный для повелительницы. Задача сложная, для её реализации предстояло учесть интересы множества группировок — кого-то соблазнить возможной выгодой, других, наоборот, ослабить или вовсе уничтожить. Причем действовать в основном предстоит на землях Талеи, где к вампирам власть относится наименее благожелательно. С другой стороны, их неофициальное влияние в королевстве тоже очень велико, тайные общества создавались там веками и пронизывают своими сетями самые глухие уголки.

Вспомнив о поддерживающих вампиров скрытых структурах, Латам раздраженно дернул верхней губой, ничем больше не выражая неудовольствие. После полученного недавно урона восстанавливаться придется долго, ублюдок Зерван разрушил многое. Каждый старейшина руководил определенным сегментом, направлением, в силу статуса зная о делах соседей. Госпожа через Мерка контролировала религиозные группировки, начиная от оголтелых фанатиков и заканчивая теми, кто вызвал неудовольствие официальных культов и потому вынужден скрываться в подполье. Она же с помощью Хастина развивала Темную Гильдию — пестрое сборище мелких группировок волшебников, занимавшихся чем угодно. В Гильдии шарлатан соседствовал с сильным образованным магом, а зельеваров было не меньше, чем боевиков.

Зерван отвечал за уличный криминалитет. Организация сбора дани с банд, выдача разрешений на создание притонов, торговля наркотиками, крышевание проституток. Более «приличные» виды деятельности, такие, как контрабанда, подкуп чиновников или спекуляции с недвижимостью, больше находились в сфере интересов Гардомана и Кальдерана. Они же сильнее всего и пострадали от предательства.

Будучи капитаном гвардии, Латам занимался личной охраной госпожи и контактами с высшей аристократией. Происхождение, образ мышления, привитые в детстве манеры и воспитание позволяли ему считаться своим в узком круге людей, способных проследить историю своих семей на тысячелетия до Чумы. Конечно, о его немертвой природе знали. И что с того? Некоторые вещи остаются навсегда, смерть для них ничего не значит.

Агенты Латама никак не пострадали, их происшедшее не коснется. Тем лучше. Если идеей Святого похода получится заинтересовать аристократов, то, можно сказать, половина дела сделана. Останется решить чисто технические вопросы.

Глава 5

Помимо старшего помощника, рулить общиной Медее помогали ещё двое — Камиш и Пекар. Первый занимался деньгами и хозяйственными вопросами, второй всем остальным. Скоро должен появиться третий, только Селеста ещё не решила, кто именно. Ей очень не понравилась просьба Эгарда прислать дополнительных магов. Не он должен просить помочь ему с магами — Эгард должен вербовать будущих гениев в крупнейшем учебном заведении известного мира и обеспечивать ими остальные города!

Раз он таких очевидных вещей не понимает, нужно найти того, кто данное направление подопрет. Снимать Эгарда нецелесообразно — со всем остальным он справляется хорошо, нареканий на него нет. Но это потом, подходящую кандидатуру Селеста обдумает позднее, сейчас она желала пообщаться с Пекаром.

Уличной преступностью Медея брезговала. Мутными делишками, само собой, занималась, исключительно на серьёзном уровне, то есть в двух её борделях девочки за ночь получали столько, сколько не каждая крестьянка за год зарабатывает. Роскошная обстановка ценам соответствовала. Тем не менее, община «руку на пульсе» держала, вожаков банд размером выше среднего знала поименно, и те тоже знали, на чью территорию заходить не стоит — иначе может прилететь. Выработанная схема отношений всех устраивала и сбои давала редко, периодические неизбежные попытки нарушить статус-кво Пекар подавлял своими силами. Селеста могла вспомнить всего один раз, когда ей пришлось высылать в Цонне пятерку гвардейцев на помощь местным в данном вопросе.

Учитывая, что Зервана и его помощников больше нет, госпожа намеревалась распространить полезный опыт на остальные свои владения.

— Госпожа, — при её появлении восставший встал и почтительно поклонился.

— Судя по отсутствию удивления с твоей стороны, Пекар, о моём приезде известно всем, — констатировала Селеста.

— Только среди вампиров, мессена Селеста. От людей мы информацию утаили.

— Уверен, что среди наших нет осведомителей Бдящих?

— Ну что вы, госпожа, конечно есть, — улыбнулся Пекар. — Если вам будет угодно, они донесут своим работодателям о вашем визите.

— Твоя уверенность внушает оптимизм. Пожалуй, нет, — определилась Селеста. — Люди уверены, что Ночная хозяйка Талеи сидит в Талее и не может её покинуть. Не стоит разрушать успокаивающие иллюзии, очень уж это неблагодарное дело.

Обосновался один из влиятельнейших вампиров города на задворках большой гостиницы, принадлежащей семье, поколениями служившей темному роду. Место проходное, посетителей много, и они самые разные, начиная от обычных ремесленников и заканчивая приехавшими в город по делам дворянами. Войти в гостиничный комплекс было легко, потеряться среди конюшен, амбаров, других хозяйственных построек — ещё легче, а вот попасть непосредственно в кабинет Пекара без проводника практически невозможно. Селесту сопровождал Раль, щегольски разодетый телохранитель Медеи, и только поэтому два поста охраны пропустили визитеров без вопросов.

Пекар, разумеется, госпожу узнал. Со всеми вампирами, вышедшими из детского возраста и способными посетить Талею, она знакомилась лично. Беседовала, отвечала на вопросы, сама спрашивала, пытаясь понять, чего стоит её новый подданный и куда его лучше пристроить. Когда-нибудь сложившаяся в первые века новой эры практика исчезнет, но пока что она действенна. Кроме того, старшие крупных общин часто отчитывались перед Селестой посредством колдовства, поэтому можно сказать, что Пекара она знала неплохо.

— Нам и проще, и сложнее одновременно, — разливая чай по чашкам, рассуждал он. — У нас непропорционально большое количество молодых идёт путями Искусства. Пример правительницы города сказывается, да и общая атмосфера… Повышенная эмоциональность приносит в среднем гораздо меньше вреда, чем следование примитивным инстинктам. К тому же, в отличие от Талеи, мы изначально не стремились использовать криминал — не было нужды.

— Зачастую низы лучше ориентируются в происходящем, чем верхи, — заметила Селеста. — Например, если где-то появляется новый восставший, они узнают первыми.

— Безусловно, госпожа. Никаких проблем: беднякам известно, что мы хорошо оплачиваем интересные сведения, поэтому нам о случаях с возможной мистической подоплекой сообщают даже раньше, чем страже.

— Что насчет религиозного аспекта?

Служащих Морвану сект было много, секты были разные. Одни провозглашали очищение через разрушение, другие стремились к самосовершенствованию через испытания (Госпожа лично запустила в массы тезис «всё, что нас не убивает, делает нас сильнее»), сложнейшая философия культа абсолютного насилия сводилась к простому «кто сильней, тот и прав». Некоторые считали необходимым убивать человека не менее одного раза в год, другие стремились к балансу в отношениях, исповедуя принцип око-за-око; были и такие, что поговаривали о непротивлении злу. Так или иначе, с грязью работали все.

— Страна Синевы — веротерпимое государство. Правительство, разумеется, прижимает деструктивные секты, но до тех пор, пока закон соблюдается, их не трогают. На бытовом уровне всё несколько сложнее, к слугам Морвана относятся с опаской и ненавистью, кое-где могут убить. Но, опять же — чем выше уровень образования, тем спокойнее смертные относятся к сектантам.

— Странно. Мой личный опыт говорит, что с нищетой проще работать.

— С нищетой — да, с бедностью — нет. Когда у человека нет вообще ничего, он согласится торговать собственной кровью и сотрудничать с кем угодно. Когда у него появляется хоть что-то, он начинает осторожничать, пытается сохранить полученное и хуже идет на контакт. Образованные люди, то есть дворяне и богатые купцы, показывают другое мышление. Более скептическое. Они меньше верят слухам и ориентируются на собственное мнение, отсюда желание разобраться, поговорить. Конечно, если речь не идёт о фанатиках.

Услышанное совпадало с мнением Селесты. Безусловно, вампирам было бы проще иметь дело исключительно с высокими ступенями человеческой иерархии. Проблема заключалась в том, что такой возможности они не имели — им требовалось тщательно следить за всеми уровнями, чтобы вовремя заметить угрозу общине. За низами следили те, кто следовал путям Зверя. С обязанностями они справлялись хорошо, в первую очередь потому, что говорили на языке грубой силы, единственном, понимаемом обитателями дна.

К тому же госпожа не представляла себе Зервана, рассуждающего о поэзии или на любую другую отвлеченную тему. Он и с ней-то еле-еле без мата обходился. Меняться он не хотел, сложившийся образ жизни его полностью устраивал.

— Звериные пути просты и тем притягательны, — выдала итог своих рассуждений Селеста. — Многие неизбежно предпочтут ступить на них. Чем их занять? Оставить без присмотра нельзя, учиться хотят и могут далеко не все. Контроль за криминалом приобщает их к серьёзному делу и заставляет играть по понятным правилам. Предоставить их самим себе нельзя — пойдут вразнос. И без того они гибнут чаще, чем кто бы то ни было.

— У нас поклонников Зверя мало, — откликнулся Пекар. — Проблемы нет.

— У вас — нет, — согласилась госпожа.

Во всех остальных странах есть.

Существовали ещё два фактора, влияющие на тяжесть выбора. Стражники привыкли в случае каких-либо серьёзных происшествий идти к вампирам, чтобы те разобрались с проблемой, и те, как правило, разбирались. Из недавнего прошлого — у барона Масайского обокрали особняк, тот сразу высказал своё недовольство начальнику городских сыскарей. Учитывая влияние барона при дворе, шансы слететь с должности у стражника были высокие. Обратились к вампирам, те потрясли свою клиентуру, в результате украденное вернули в рекордно короткие сроки. Взамен стража тоже шла навстречу, закрывая глаза на кое-какие мелкие нарушения закона.

Если вдруг разумная нежить уйдёт с улиц, сотрудничество прекратится.

Второй момент, как ни странно, носил альтруистический характер. Многие восставшие помнили о своей жизни человеком и превращаться в демонов, в разумных чудовищ не хотели. Каждый из них сам проводил черту, переступать через которую нельзя, но эта черта, безусловно, существовала. Беда в том, что люди иногда творили такое, по сравнению с чем кровавые оргии бледнели и не казались чем-то страшным. Маньяки, годами издевавшиеся над запертыми в клетках девушками. Бордели, в которых извращенцы хлыстами забивали насмерть пятилетних детей. Тонкие эстеты смерти, скармливавшие младенцев голодным псам. Вся эта мразь иногда сидела настолько высоко, что в их отношении даже следствие вести было нельзя, не говоря уже о том, чтобы наказать.

Вампиров титулы не то чтобы не смущали… Они справедливо считали, что избранники Повелителя Ада могут отправлять души к Нему без вынесения официальных приговоров. Селеста не возражала, ставя единственное условие — заранее сообщать ей.

Узнавать о подобных случаях и расследовать их тоже станет сложнее.

Придется обойтись без единого рецепта. Теперь главы городских общин сами станут определять формат взаимодействия с бандитами. В принципе, так было и раньше, просто Талея служила образцом, ориентировались на неё. К тому же Зерван часто отлучался из столицы на зачистку особо досаждавших банд по согласованию с местными властями, можно сказать, наёмничал, заодно доводя своё видение ситуации. Теперь старейшины нет, поставить на его место некого, да и, наверное, незачем.

Зачем она отправилась в Цонне?

Себе Селеста могла сказать правду — она была готова уехать куда угодно, лишь бы не возвращаться домой. Четыре сотни лет, четыре проклятых сотни лет она была прикована к Талее, будучи не в силах её покинуть. Под конец она поймала себя на том, что воспринимает город со всеми его тремястами тысячами населения, словно огромную личную тюрьму. Повелительница Ночи, ха! Узница, добровольно надевшая цепь.

Судьба любит грустные шутки. Селеста долго ждала освобождения, мечтала, куда направится в первую очередь, но из-за навалившегося кризиса не заметила привалившей свободы. Не сразу поняла, что приковывавшая её к провалу в Бездну связь ослабла и истончилась. Когда дошло — ехать пришлось не туда, куда хочется, а туда, куда надо. Выслеживать беглого старейшину со свитой, пока он ещё чего не натворил.

Предложение Медеи пришлось очень кстати. Селеста чувствовала, как ещё немного, и возненавидит столицу.

В Цонне она почти отдыхала, почти ничего не делала. Совсем отрешиться от работы не получилось бы при всём желании — не на её посту. Находясь на вершине власти, ты либо владеешь ситуацией, либо быстро с вершины слетаешь. Зато она могла отложить все несрочные дела ради долгих посиделок с сестрой у камина, гулять по незнакомым улицам, делая вид, будто не замечает приставленной охраны, снаружи рассматривать необычную архитектуру храмов или просто любоваться изукрашенными набережными, проплывая мимо в нанятой лодке. Покупать на рынке всякую ерунду, дурачиться, принимая ухаживания молодого глупого смертного, с почтительным видом выслушивать наставления серьёзной дамы раз в десять моложе себя.

Госпожа начала обращать внимание на мелочи, давно забытые за ненужностью. На трепет, с которым провожают её взглядами смертные слуги. На муравьиную суету в небольшом садике за домом. На караулящих на площади гвардейцев, не смеющих нарушить её приказ, но и оставлять без охраны не желающих. Заметила, как оценивающе смотрит Латам на некоторых местных вампиров, и вспомнила о брошенном им вскользь намеке на увеличение гвардии. С легким удивлением поймала себя на зависти и легкой ревности, глядя на отношения Медеи и её младшей дочери. Впервые за долгое время задумалась, что, возможно, и ей стоит завести птенца. С момента гибели Девлина прошло два века, пора бы уже смириться.

Забыть про всё и отдаться наслаждению внезапным отдыхом мешала природная упёртость. Селеста знала за собой это качество и не считала его плохим, просто иногда оно раздражало. Пока имеется нерешенная проблема, она станет раз за разом возвращаться мыслями к ней, строя планы и пытаясь найти выход, требуя больше сведений и отслеживая малейшие изменения. С недавних пор такой проблемой стало Семиречье.

Зерван, что бы там ни говорила Медея, был её личной ошибкой, её просчетом. Именно она не заметила угрозы — угрозы в первую очередь идеологической, прежде не встречаемой. С казнью предателя опасность не исчезла. Сколько ещё вампиров поддастся на сладкие речи? Сколько захотят ощутить вкус вседозволенности? Ничего не закончилось. Надо завершить начатое. Тот факт, что одновременно приходится пристраивать «наследство» упокоенного старейшины и подготавливать бросок на Бират, её не смущал совершенно. С первым разберутся без неё, стоит только объявить свою волю и очертить контуры будущей схемы работы, второй ждал почти сотню лет и подождет ещё. Следует признать: надежно освоиться и в Азаре, и на Архипелаге сложно. Помимо иных культурных традиций, к вампирам там относятся как к дважды чужакам — как к нелюди, и как к возможным агентам враждебных государств. Даже неутихающая вражда с талейским престолом не поколебала сложившегося мнения.

Мнения, если честно, обоснованного. Селеста сама затруднялась сказать, где община с властями враждует, а где совсем наоборот.

В Цонне она провела две недели, провела бы и больше, это было хорошее время. Увы, пришлось уезжать. Появление десятка гвардейцев не могло остаться незамеченным, власти встревожились. Местная специфика в данном случае играла вампирам на руку — вместо того, чтобы пугаться собственных выдумок, влиятельные лица просто пригласили Медею на чашку чаю и задали ей наводящие вопросы. Красавица, разумеется, отбрехалась, заодно запустив пару удобных слухов. Тем не менее, Латаму посоветовали не дразнить собак и покинуть город.

Игнорировать рекомендации с подобного уровня не стоило. Можно было бы что-нибудь придумать, сохранив видимость подчинения, однако появилась дополнительная причина для отъезда — из Ласкариса пришел доклад о поимке ещё одного пришельца. Селеста встревожилась. Она признавала, что пристрастна и настроена в данном вопросе параноидально, но рост числа беглецов из Семиречья её обеспокоил. То нет никого десятилетиями, то уже второй за год. Совпадение выглядело подозрительно.

Отпускать её подруга не хотела. Остановить, впрочем, тоже не пыталась.

— Я же знаю, что ты всё равно уедешь, — пожала красавица идеальными плечами. — Жалко, конечно, могла бы и подольше погостить. Ну, хоть время не даром потратила — глазки яркие, улыбаться начала, тоска из эмоций исчезла.

Полезность чего бы то ни было Медея оценивала по своим критериям, возможно, более точным, чем другие. Раз подруга стала выглядеть лучше, значит, время потрачено не зря.

— Я постараюсь вернуться через пару лет, чтобы задержаться подольше, — пообещала Селеста. — Мне понравился Цонне. Хотелось бы, чтобы и у нас жилось так просто.

— Вернуться точно надо, потому что как мы здесь живем, ты не разобралась, — заметила Медея. — Иначе про «просто» не говорила бы. Только, боюсь, я тебя в Талее навещу намного раньше. Знаешь ведь, как это бывает: то одно, то другое, а потом смотришь, и полвека прошло.

Селеста не могла не согласиться с оценкой.

— Тогда, похоже, общаться мы будем зеркалами, потому что у тебя работы тоже прибавится.

— Не у меня, а у моих любимых помощников, — лукаво улыбнулась Сладкоголосая. Посерьёзнела: — Когда при дворе заговорят о походе, пришли пяток гвардейцев, они здесь понадобятся. И насчет будущего координатора Темной Гильдии — выбери кого-то не из подчиненных Кальдерана.

— Считаешь, его надо опасаться?

— Он привык лгать. Он разучился не лгать. Нельзя постоянно носить маски и затевать интригу ради интриги, потому что предыдущая интрига пошла не по плану.

Медея очень точно описала собственные опасения Селесты. Кальдеран был гениальным разведчиком, под его руководством проводились фантастические по эффективности операции. Половиной своих успехов община обязана сети шпионов, созданной под его руководством. Но профессиональное выгорание не минуло старейшины-безопасника, постепенно он начинал видеть угрозы там, где они не могли появиться по определению. Что с ним делать, Госпожа не знала.

— У тебя нет такого чувства, что мы стоим на пороге чего-то огромного? — внезапно спросила отличавшаяся прекрасной интуицией Медея. — Словно впереди перемены, которые сильно изменят нашу жизнь. У меня такое было, когда Придурок взошел на престол и начал свои реформы.

— В результате мы порвали со службой безопасности, став свободными.

— Вот именно! Сейчас — то же самое.

Селеста улыбнулась:

— В том, что скоро многое изменится, ты можешь быть уверена. Я без всякого чутья скажу, что наше вмешательство в политику на столь высоком уровне, которое придется осуществить, не останется без внимания и ответной реакции. Да и храмы в последнее время стали себя дерзко вести. Что бы ни началось, мы не останемся в стороне.

— Ну, — задумчиво прикусила нижнюю губку красавица, — в прошлый раз ведь все закончилось хорошо?

— И в этот раз обязательно будет так же! — засмеялась маленькая госпожа.

Часть 2 Глава 6

Правитель, имеющий хотя бы зачатки здравого смысла, стремится получать сведения из множества источников. Достоинства подобного подхода очевидны. Разные свидетели по-разному описывают события, поэтому их сообщения дополняют друг друга, создавая более полную и точную картину. Слугам правителя проще сопротивляться соблазнам скорректировать правду в нужную им сторону. Наконец, форма отчета и подача фактов позволяет понять, как те или иные придворные группировки относятся к событию, чтобы успеть отреагировать правильным образом.

Селеста обоснованно считала себя неплохим правителем.

Информация стекалась к ней полноводными ручейками, позволяя неплохо ориентироваться во всех сферах жизни общества. В первую очередь, разумеется, от морванитов. Сектанты проникли на все этажи властных структур, их можно было встретить и в управе крошечного городка, и среди высших чиновников королевства. Достоинством их являлась верность, доходящая до абсолюта, недостатком — то, что эту верность требовалось поддерживать, что иногда было очень сложно. Еще приходилось учитывать своеобразное виденье мира, накладывающее отпечаток на точность докладов.

Следующим по эффективности шло управление, занимавшиеся непосредственно разведкой. Наверное, правильно сказать — религиозной разведкой, хотя подчиненные старейшины Кальдерана также отслеживали движения в среде купцов и дворян. Но так уж исторически сложилось, что основными противниками вампиров к данному моменту являлись различные секты, храмы и монастыри, поэтому в первую очередь управление следило за ними. Несколько меньшего внимания удостаивались государственные службы безопасности, чьи сотрудники в силу должностных обязанностей выступали в качестве естественных врагов и заклятых партнеров.

Поток сведений от финансистов отличался определенной однобокостью, зато очень качественным анализом. Деньги любят счет и тишину, деньги не любят сюрпризов. Команда старейшины Гардомана обычно первой замечала тенденции в движении товарных потоков, предугадывая изменения на политической сцене, а большое количество агентов позволяло быстро реагировать на неожиданные события. Не испытывая недостатка в ресурсах, они предпочитали подкупать неуступчивых чиновников. Гибкие моральные принципы легко позволяли финансистам оказывать услуги по отмыву грязных денег, отсюда появление хороших связей в криминальной среде. Селесту временами раздражала их зацикленность на желании заработать любым способом, но, в целом, она была ими довольна.

Особое место занимал Латам. Не в качестве капитана гвардии, а лично, будучи восставшим из смерти наследником рода графов Коссы. Старые семьи, сохранившие родовую магию, в дворянской иерархии стояли наособицу. Совершенно закрытая каста, войти в которую со стороны практически невозможно, в ней надо родиться. Статус её представителей из века в век колебался, не опускаясь, впрочем, низко никогда, жили они по своим законам и окружающих меряли собственными мерками. Несмотря на перерождение, Латам по-прежнему принадлежал к их кругу, с ним они говорили откровенно. В результате иногда он сообщал новости, из других источников становящиеся известными намного позднее или не известными вовсе.

Сведения поступали и по другим каналам, например, ряд городских общин имел тесные связи с расквартированными в окрестностях армейскими полками или сказывалась клановая структура — восставшие продолжали общаться с живыми родственниками, постепенно помогая им подниматься по служебной лестнице. Информации было много, временами даже слишком.

Тем не менее, за века правления Селеста усвоила одну простую вещь: десятки самых подробных докладов не сравнятся с личным впечатлением. Лучше смотреть самой.

По сравнению с её воспоминаниями Ласкарис сильно изменился, в то же время сумев остаться прежним. Город разросся, опоясался дополнительным кольцом стен, внутри него появилось множество общественных зданий с прекрасной архитектурой, в окрестностях власти обустроили торговые площадки для обозов купцов или приезжавших кочевников. Благодаря долгому миру крестьяне ближайших поместий сумели разбить фруктовые сады, в весеннюю пору наполнявшие воздух ароматом цветов; стало модным устраивать заливные луга для разведения рыбы. Покой жителей хранил мощный гарнизон, состоявший из служащей герцогу стражи.

Госпожа прибыла в Ласкарис с минимальной свитой. Крепкая карета без особых украшений и с гербом малоизвестного рода, пятерка гвардейцев, два десятка людей — ежедневно десятки похожих дворян проезжали через ворота, оставляли мзду и записывались в учетных книгах. Вампирам в городе через третьи руки принадлежало несколько гостиниц, но они остановились в той, где хозяйничали простые смертные. Селесте внезапно захотелось отдалиться от общества сородичей, ненадолго окунуться в пестрое, живое людское море, хотя бы на пару дней представить себя обычным человеком. Странное желание, сопротивляться которому она не стала.

— Латам, — позвала она помощника. — Навести Саттара, пожалуйста. Сообщи ему, что я допрошу пленника следующей ночью. Не этой, а следующей.

— Мессена намерена посетить кого-то ещё?

— Ничуть. Мессена просто хочет взглянуть на город своими глазами до того, как встречаться с его верхушкой. Она уже сейчас отметила несколько удививших её моментов и подозревает, что ещё увидит намного больше.

— Осмелюсь спросить, что вызвало удивление благословленной повелительницы?

— Да хотя бы часовенка на противоположной стороне площади, — указала на окно Селеста. — Явная темная направленность. Почему ей позволяют существовать? Столь демонстративное пренебрежение королевским эдиктом «О запрете культов отвратительных» герцогам не свойственно, они предпочитают более осторожный подход.

— Насколько я могу судить, мессена, это какой-то горный божок. Во всяком случае, стиль похожий.

— Разумное объяснение должно найтись, — согласилась госпожа. — Только я его пока не вижу. Или другой пример — канаты. Купец на улице хвалился, что удачно продал степнякам большую партию канатов по хорошей цене. Зачем они кочевникам? В небольших количествах — согласна, нужны. Но много и, судя по контексту, часто?

— Должен признать, мессена, что затруднюсь с ответом.

— Вот и я тоже. А вопросы-то интересные!

Ласкарис оставался единственным крупным городом королевства Талея, где существовала собственная Гильдия магов. Правильнее сказать, продолжала существовать, так как обоснованно считала себя правопреемницей той, прежней, где ещё Хастин в составе числился. После разрушения Академии её распустили, а персонал приписали к Духовному управлению министерства Левой руки. Маги прикинули перспективы и дружно дали дёру, большая часть в Цонне, остальные кто куда. Юйнарик, благословленный герцог Лаш, мудро укрыл беглецов, более того — создал собственную Гильдию на основе действовавшего тогда филиала старой. Учитывая влияние герцога и количество мечей у него на службе, на фоне набиравшей силу гражданской войны, спорить с ним центральная власть не решилась. Позднее следующий король государственную Гильдию восстановил, но шли в неё неохотно, в отличие от ласкарисской.

С магами кровососы, в основном, дружили. Однако помнили — господа у них разные. Поэтому на попытки волшебников опутать город следящей сетью, отмечающей проявления энергетики не-мертвых, смотрели без одобрения и разработку тихо саботировали. Попутно сами разрабатывали методики скрыта, в чем добились больших успехов.

«Лучше бы разобрались, каким способом сенсоры Коллегии Девяти Столпов нас находят, — подумала Селеста. — Хотя там у нас шпионов нет. Недоработка.»

Лично ей усилия магов не мешали, равно как и её свите — все гвардейцы были достаточно опытны, чтобы уметь укутываться в скрывающие пологи. Предпринимать каких-либо дополнительных мер она не видела нужды. Прибыли в город они поздним вечером, поэтому госпожа спокойно приняла ванну, заказала легкий ужин в номер и провела ночь, узнавая новости из других городов посредством зеркальной связи. Она даже успела подремать пару часов после рассвета, готовясь выйти под давящий пресс солнца.

В отличие от фривольного Цонне, купеческий Ласкарис любил видеть женщин закутанными в глухие платья, с прикрытыми волосами и желательно с накидкой на лице. Сказывалось влияние близких кочевников. Конечно, до полного копирования варварских обычаев дело не доходило и дойти не могло, но в целом нравы отличались куда большей строгостью. Селесте это было только на руку, она даже зонтик взяла, чтобы защититься от солнечных лучей. Пара гвардейцев, отказавшихся оставить её без присмотра, нацепили широкополые шляпы. Спорить с ними госпожа не стала, хотя спокойно обошлась бы сопровождением людей.

Для начала она решила просто осмотреться. Интересные для неё места условно делились на три группы — известная властям собственность общины, неизвестная и ухоронки. Последних всегда было много, чем старше становился вампир, тем лучше понимал необходимость иметь никому неизвестную лежку. У Селесты в Ласкарисе когда-то имелась парочка, хотя в городе она бывала редко, но с тех пор прошло много времени, и они наверняка пришли в негодность.

Как ни странно, ошиблась она наполовину. На месте одной из лежек построили новый дом, зато вторая, скрытая под кладбищенским склепом, оставалась не найденной. Единственный недостаток заключался в куче мусора, набившейся в убежище. Госпожа прикинула фронт работ, мысленно махнула рукой и не стала ничего исправлять — расположение она помнит, а случись что, и в грязи поваляется, не впервой.

Следуя в сторону одного из рынков, который, она точно знала из докладов, принадлежит вампирам, она думала о часто возникающей проблеме собственности. Кто является реальным хозяином купленного дома — община или её глава, выделивший деньги? Если деньги общинные и это можно подтвердить, то вопрос снимается, а если свои? Или свои частично? Ещё одна проблема заключалась в свите, которой со временем обзаводился каждый старый вампир. Птенцы, ученики, маги, обычные смертные, служащие ему из поколения в поколение — кому они должны подчиняться в первую очередь? Очень актуальный вопрос в случае конфликта влиятельного восставшего с главой общины города. До сей поры Селесте приходилось разбирать каждый конкретный случай, ориентируясь на здравый смысл и существующие традиции, но дальше так продолжаться не могло. Вампиров становилось слишком много, требовалась полноценная законодательная база.

Наверное, хорошо, что ей приходится задумываться о таком. Лучше погрязнуть в бюрократии, чем жить по праву сильного. Даже если сильнейший — ты.

Ласкарис являлся одним из ключевых узлов в сплетенной вампирами сети, опутавшей страны и позволявшей им достаточно комфортно жить. Существовать. Подобно тому, как Цонне считался своеобразным медицинским центром, а Барди — внутренним банком, так Ласкарис заслуженно называли главной торговой площадкой. Продавали и покупали здесь всё, начиная обычным камнем и заканчивая неведомо какими путями доставленными морепродуктами. Как следствие, общине требовалось много зданий, складов и прочих сооружений, чтобы вести дела. Вернее, не самой общине, а служащим ей обычным или не совсем обычным людям.

Под необычными в данном случае понимаются маги. Темная Гильдия хоть и числила основным домом Талею, сама по себе была слишком разобщенной организацией, чтобы ограничиваться одним ядром. Здесь, в Ласкарисе, власти относились к ним снисходительно, позволяя продавать свои изделия и оказывать купцам различные услуги, не всегда законные. Другое дело, что простой народ магов по-прежнему недолюбливал. Странное положение — колдовскими способностями обладали почти все дворяне, гордились ими, развивали, в то время как остальные сословия в лучшем случае старались игнорировать. В худшем — обнаруженного чаровника могли убить. Те же торговцы, активно использовавшие артефакты или зелья, предпочитали держаться на расстоянии от изготовителей, ограничиваясь чисто деловыми отношениями по принципу «ты мне — я тебе».

Маги, естественно, отношение чувствовали. Кто мог — старался пристроиться поближе к правящему классу, занимая должности советников или астрологов, у кого не получалось — сбивались в кучки и, постепенно, оказывались под протекторатом Темной Гильдии. Качество человеческого материала не самое высокое, зато в силу профессии часто имеют доступ к конфиденциальной информации, каковой готовы поделиться с благодетелями.

Впрочем, и среди них попадались настоящие уникумы. Люди, привлекшие особое внимание Селесты, ценимые ею, ставшие её личными агентами.

— Здравствуй, Хоми, — убедившись, что кроме них в лавочке никого нет, поздоровалась госпожа. — Встань. Сколько можно повторять, что передо мной простираться ниц не надо?

— Конечно, Госпожа.

Он всегда так отвечал, продолжая поступать по-своему. Селеста не пыталась узнать, что там у него в башке творится — ей хватало того, что в верности Хоми она не сомневалась.

— Наконец-то я могу увидеть твою замечательную лавку своими глазами, — оглядываясь вокруг, заметила она. Телохранители встали у дверей снаружи, явно собираясь никого не пускать внутрь. — Признаться, я представляла её несколько больших размеров.

— Для продажи чая достаточно этого помещения, Госпожа. Иные товары я держу в задней комнате.

— О? Там есть нечто, чем ты хотел бы похвастаться?

— Если ничтожному слуге будет позволено, — улыбнувшись, поклонился Хоми, одновременно приглашающе указывая рукой.

Соседи считали Хоми преуспевающим торговцем редкими сортами чая, люди осведомленные знали о его принадлежности к Темной Гильдии, единицы могли назвать внутренний, довольно высокий, ранг. Для Селесты он оставался обычным уличным мальчишкой, из жалости подобранным и отданным Хастину в обучение.

Усадив гостью на почетное место и заварив её любимый сорт чая, Хоми дождался, пока она сделает первый глоток, и только тогда отпил из пиалы сам. Надо же — помнит, что она недолюбливает местные круглые чашки с квадратной ручкой, и держит подходящую пару по её вкусу.

— Вот здесь, — не вставая, хозяин надавил на сучок на стене, отодвигая в сторону фальш-панель, — я держу то, за чем ко мне на самом деле приходят важные господа. В основном их интересуют зелья от импотенции и яды, что-то другое заказывают редко. На витринах образцы.

— Надо же, — искренне впечатлилась Селеста, оглядывая плотно набитые флакончиками с приклеенными ярлыками ряды. — В магазинах Цонне ассортимент побогаче, но в них девяносто процентов товаров — косметика. Хотя честно скажу, нас они в данном вопросе превосходят.

— Вполне естественно, Госпожа, эдикты связывают магам руки. Сложно развивать науку, когда на плече лежит шелковый шнур палача.

— Неужели и в Ласкарисе всё настолько плохо?

— Нет, нас герцог в обиду не даёт… По мере возможности.Иногда приходится побыть разменной монетой в его играх с центральной властью.

— С кем именно? — уточнила Селеста. — С королем, канцлером или орденами?

— Тяжелее всего со священниками — они выступают против нас единым фронтом, вне зависимости от взаимных отношений. Администрация канцлера хочет видеть нас в составе своей Гильдии и сочетает пряник с кнутом, король ограничивается эдиктами. Ему, похоже, не до нас.

— Так оно и есть, — согласилась госпожа. — Он рассчитывает на помощь Лаша в борьбе с канцлером, поэтому давить опасается. Многие храмовые структуры, с одной стороны, его естественные союзники в данном вопросе, в то же время, аппетиты у них чрезмерные. И с герцогом они на ножах. Я планирую кое-что, чтобы ослабить их влияние, но времени на подготовку уйдет много. Ты как себя чувствуешь?

— В каком смысле, Госпожа? — не понял вопроса Хоми.

— В прямом. Тебе давно за две сотни лет перевалило, возраст даже для мага приличный. Может, болячки замучили, ты мечтаешь выйти в отставку, переехать в тихое поместье неподалеку от Талеи и нянчить своих сколько-то там раз правнуков. Операция предстоит сложная, долгосрочная, не на одно десятилетие. Если уходить, то уходить сейчас, пока она не началась.

В ответ на предложение маг грустно улыбнулся и покачал головой:

— Мои дети и внуки выросли, некоторые из них давно мертвы, правнуки — почти чужие люди. Ученики мне ближе родных. Да и сколько я проживу без серьёзного дела? Недолго, думаю. Нет, Госпожа, уходить мне некуда и незачем. Не переживайте, я продержусь столько, сколько потребуется.

Ответ Селесту не удивил. Не все люди способны сидеть на пенсии, для иных смерть и прекращение активной деятельности равноценны. Хоми как раз из таких. Задумчиво кивнув, она впервые проверила — нет, обратить его она не сможет. Жаль.

— Тогда слушай…

Основная задача Хоми заключалась в присмотре за Саттаром. Глава местной общины никогда не давал повода сомневаться в своей преданности, иначе сидел бы на другой должности, если бы вообще сидел, но госпожа в прошлом несколько раз очень жестко обожглась и теперь осторожничала. Однако, раз уж Саттар не помышлял о самостийности, Селеста дополнительно ориентировала агента на сбор сведений о влиятельных городских группировках.

Ситуация в Ласкарисе была сложнее, чем казалось на первый взгляд. Во время гражданской войны, чтобы не допустить перехода Лашей в стан своих противников, Придурок был вынужден перевести герцогство в статус личного родового удела. С тех пор герцоги в намного меньшей степени зависели от короля и непроизвольно служили оному напоминанием о хрупкости бытия, потому что превратились в точку притяжения аристократической оппозиции. Их влияние то росло, то, наоборот, убывало, временами Ласкарис серьёзно готовился объявить о независимости, временами терял часть привилегий, однако в общем положение сохранялось. Конечно же, многим в Талее оно не нравилось.

Окоротить руки Лашам мешали огромные деньги, прекрасно обученная личная армия и дружественные отношения герцогов с сильными племенными союзами кочевников, готовыми прийти на помощь по первому зову.

Так как силовой вариант пришлось отложить, столичные умы пытались интриговать. Учитывая, что среди вассалов герцога тоже хватало специалистов по превращению людей в слепые инструменты, игра шла с переменным успехом. С определенной точки зрения город напоминал бурлящий котел под неплотно надетой крышкой — прорывающиеся наружу, под взгляд сторонних наблюдателей, клубы пара ничто по сравнению с кипящим варевом внутри. В Ласкарисе действовали королевская тайная служба, яшмовая стража канцлера, прознатчики благородных домов и шпионы религиозных организаций, агенты крупных финансово-торговых объединений и много кто ещё. Даже степные вожди разведку засылали. Прежде, чем выходить на герцога, следовало разобраться в истинных намерениях всех игроков.

— Напрямую мы действовать не можем, — объясняла Селеста черновые наброски плана. — Сам посуди: будет немного странно, если вампиры обратятся к жрецам с призывом организовать священный поход в страну, до границ которой два месяца пути. Зато герцог имеет право подать королю прошение на защиту своих рубежей от враждебной нежити. Король, в свою очередь, напряжет жрецов, формально обязанных во всем ему повиноваться. Мы понимаем, что на практике это не так, но в том-то и задача, чтобы они не смогли отказаться.

— Госпожа, герцог не захочет о чем-то просить короля. Для него это потеря лица и разрешение вмешаться во внутренние дела.

— Значит, нужно, чтобы захотел, — приняла возражение миниатюрная повелительница нежити. — Надо предоставить ему подходящий повод, весомый с точки зрения общества.

— Сложно, — признался Хоми. — Мне сходу ничего в голову не приходит.

Мужчина перенял от своих немертвых наставников привычку в минуты раздумий застывать без движения, и сейчас сидел, уставившись в одну точку, зажав в руке пиалу с остывшим чаем. Селеста даже обеспокоилась — не слишком ли быстро она на него вывалила? Может, стоило как-то аккуратнее? С другой стороны, подобные новости лучше озвучивать сразу и полностью, чтобы исполнитель четко понимал, чего начальство желает, и не задумывался, не сошло ли оное начальство с ума.

— Короче говоря, подумай, каким крючком можно подцепить герцога. Он — ключевая фигура плана, без его поддержки пытаться что-то организовать бессмысленно.

Не вставая, Хоми низко поклонился, сложив ладони передо лбом:

— Конечно, Госпожа. Я не подведу вас.

Глава 7

Саттар не менял места жительства с последнего визита Селесты в город, то есть почти четыреста лет. Особняк, на бумаге принадлежащий семье крупных торговцев, трижды перестраивался, удалось прикупить землицы по соседству, расширив участок, но принципиально за прошедшее время ничего не изменилось. Не появлялось весомого повода. Власти не пытались уничтожить главу местной общины, поэтому он не видел смысла скрываться.

Госпожа снова поймала себя на мысли, что в плане гибкости мышления возраст не всегда является благом. Длинный период жизни по устоявшимся правилам приводит к появлению привычек, менять которые совсем неохота. Ум восставших «костенеет», теряет способность быстро реагировать на меняющуюся обстановку, не справляется с подкидываемыми шустрыми смертными вызовами. Результатом — вторая смерть, на сей раз окончательная. Рецепт лекарства давно известен и заключается в тотальной смене обстановки, в том самом пресловутом выходе из зоны комфорта, о котором любили поговорить психологи в её прошлом мире. Или психиатры? Не важно, если потребуется, она залезет в глубины памяти и вспомнит. Главное, что неясно, как упомянутый способ использовать, потому что просто взять того же Саттара и отправить служить гвардейцем нельзя. Такого финта никто не поймёт. Значит, придется долго объяснять, проводить исследования, собирать статистику, искать способы, не выглядящие наказанием или унижением… У немертвых тоже есть свои условности, их всегда следует учитывать. Без причины обижать слуг нельзя, особенно таких, которые лет через пятьсот отомстить могут.

Кроме того, хороших управленцев всегда мало. Перед отправкой главы самой крошечной общины на «переквалификацию» следует хорошенько подумать, кого на его должность поставить. Обычно выходит, что некого.

Так, ладно. Её уже ждут. Потом с Медеей посоветуется, только бы не забыть.

— Пленник готов, Госпожа, — последний раз осмотрев привязанное к массивному каменному столу тело, сообщил Селесте Саттар.

Они находились в большом длинном подвале под особняком, расстояние между госпожой и её вассалом превышало пятнадцать метров. Человек был бы вынужден либо кричать, либо подойти поближе, чтобы его слова услышали. Саттар обошелся простым разворотом корпуса к собеседнице и легким поклоном, благо, этикет вампиров подобные вольности позволял.

— Хотела спросить тебя, Саттар, — приблизилась госпожа к столу. — Тот семиреченец, которого ты отправил в Талею, Гурбан-огун. Каким он показался? Почему его сразу не казнили?

— Умный, хитрый, — не задумываясь, ответил восставший. — Не слишком сильный, солнце его обжигало. Неплохо владел примитивной магией, близкой к Пути Искусства, прошел мимо пограничных фортов, не потревожив сенсоров. Гильдия заметила его только здесь, сразу сообщила нам. Не казнили его, потому что ничего натворить он не успел — мы проверяли, трупов с отметинами стража не находила. Потом от Кальдерана пришел запрос на проводника, желательно разбирающегося в реалиях Семиречья. Я подумал и решил направить этого — всё равно непонятно, что с ним делать.

— Кальдеран не знал о том, что у тебя сидит пленник?

— Мы ему не сообщали. Думаю, что не знал — между поимкой и просьбой прошло буквально несколько дней.

Что, конечно, ничего не значит, но часть подозрений со старейшины снимает. Госпожу смущало, что Кальдеран оказался единственным, выигравшим от предательства Зервана — его управление перехватило нити управления частью банд. Кроме того, друзьями они с покойником не были, из-за зервановой своры срывались важные операции, что разведчик принимал близко к сердцу. А сердце у него мертвое, но очень чувствительное.

Вопрос в том, мог ли он составить настолько хитрый план ликвидации недруга. Себе Селеста признавалась честно — она, если бы приперло, примерно так помеху и ликвидировала бы. Чужими руками, создав видимость полной непричастности.

— Понятно. Что скажешь насчет этого? — кивнула она на распятое, с бессмысленным взглядом тело.

— Обычный восставший из Семиречья, Госпожа. Состоял в свите Хозяина Ночи, дорос до старшего, решил стать Хозяином сам. Проиграл, но каким-то чудом спасся. Слышал о том, что на востоке живут богато, решил податься сюда. Особых сил нет, ума тоже, иначе не вел бы себя, как в родных краях, и мы его так быстро не поймали бы, — Саттар вздохнул. — Госпожа, они до отвращения одинаковые.

— Не говорит ли в тебе природный сальвский снобизм?

— Увы, мессена, моё мнение подкреплено печальным личным опытом. Исключения редки.

Учитывая, что править ночным Ласкарисом Саттар стал после гибели своего предшественника от рук таких же пришельцев, оставшись на тот момент единственным немертвым города (ещё трое пришло чуть позднее), доверять его выводам стоило. В теме он разбирался.

Всего в подвале сейчас находилось пятеро восставших — пленник, Селеста, Саттар и двое гвардейцев. Латам отправился наносить визиты, взяв с мелкой повелительницы обещание ни во что не влезать. Обычно он хоть и относился к обязанностям начальника охраны ревностно, беспокоился меньше. Просто с тех пор, как Хозяйка Талеи последний раз покидала личные владения, прошло очень много времени, и количество врагов у неё увеличилось. К тому же, откровенно говоря, гвардейцы несколько разучились охранять её за пределами хорошо знакомой территории, отчего теперь боялись опростоволоситься.

Со стороны «потрошение» семиреченца выглядело незатейливо и легко. Госпожа нависла над допрашиваемым, удобно обхватив его голову руками и пристально глядя в глаза, рядом, не столько для подстраховки, сколько для успокоения, стоят трое помощников. Сломить волю нетренированного восставшего, к тому же предварительно подготовленного пытками и жаждой — совсем не то что провести ментальный поединок со старейшиной. Сопротивление Селеста просто смела, заперла личность пленника в дальнем уголке его собственного разума и принялась спокойно изучать память.

Ей потребовалось полчаса, чтобы найти ответы.

Картинка жизни в Семиречье выглядела неприглядно. До определенного момента местные живые — племена охотников, собирателей и пахарей, потомков деградировавшей цивилизации — и немертвые сосуществовали относительно мирно. Каждое племя находилось в зоне влияния одной группировки восставших, сильнейшего из которых называли Хозяином Ночи. Учитывая, что восставшие прежде происходили из того самого племени и о родственных связях не забывали, то особо людишек не резали. Те, в свою очередь, в поисках нежити не усердствовали, разумно полагая, что на место своих волков тогда придут чужие и станет хуже.

Равновесие продлилось долго, пока одновременно не совпало несколько событий. Во-первых, среди восставших появилось большое число старших, на порядок более сильных, перешедших на следующую ступень в развитии. Во-вторых, пришла эпидемия, кормовая база значительно снизилась, некоторые племена вымерли полностью. Исчезли города, примитивная цивилизация рухнула. Между Хозяевами Ночи началась война, в результате которой часть восставших, настроенная на сосуществование с людьми, была вырезана, а победители начали править напрямую.

Подробности того конфликта пленник не знал — события происходили до его рождения. Впрочем, Селесту они интересовали постольку-поскольку. Куда сильнее она стремилась выяснить существующие реалии общества Семиречья, узнать их болевые точки, понять, можно ли рассчитывать на мирное взаимодействие. У неё ещё сохранялась надежда избегнуть конфликта, хотя интуиция упрямо твердила, что двум медведям в одной берлоге не жить.

— Насчет одинаковости ты был прав, — заметила она, оторвавшись от услужливо поданного кубка. — Во всяком случае, в плане моральных критериев.

Саттар умудрился мимикой, с помощью одной вежливой улыбки, изобразить самодовольное «а я же говорил!». Длительное взаимодействие с аристократами сильно на него повлияло, многому научив бывшего ремесленника.

— Мессена видела нечто неприятное?

— Именно. У них, к сожалению, есть своя культура. Дикая, кровавая, бесчеловечная, но притом полноценная культура. Нам придется уничтожить всех её носителей, потому что ассимилироваться они не захотят, а жить рядом мы не сможем.

Селеста прекрасно осознавала, что, если когда-нибудь вампиры перестанут балансировать между человеческими властными группировками, их раздавят. Нежити позволено существовать до тех пор, пока приносимая ей польза превышает наносимый вред. Пока она не пытается нарушить сложившиеся правила. В противном случае…

Однажды госпожа ради интереса попробовала просчитать последствия конфликта с орденом Святителей Огня, одним из трех крупнейших религиозных объединений Талеи. Результат получился неприятным. При условии нейтралитета остальных человеческих структур выходило, что орден восставшие уничтожат, но и сами понесут значительные потери. Фактически, единая общность исчезнет, оказавшись раздроблена на множество мелких осколков, уцелеют в основном те, что расположены за рубежом.

Сейчас правители людей уверены в том, что с вампирами можно говорить и договориться. Да, чудовища, но чудовища разумные, вменяемые, удобные. Близкое знакомство с семиреченцами может сломать устоявшееся мнение, даст лишний козырь в руки непримиримых оппонентов разумной нежити. Такого сценария нельзя допустить.

— Заканчивайте здесь, — приказала она, направляясь к выходу. — Он мне больше не нужен.

Всего в Ласкарисе Госпожа провела неделю.

Некоторые решения принять способен только верховный правитель, слишком уж они глобальны. У Саттара, к примеру, постоянно возникали споры с Гардоманом, два влиятельных восставших жаловались друг на друга, строили козни, иногда дело доходило до столкновений подчиненных структур. Деньги есть деньги, они кого угодно перессорят. Селесте приходилось вмешиваться и вручную разводить спорщиков. Дальше так продолжаться не могло, следовало четко разграничить зоны ответственности, а для этого нужно было лично приехать в город и разбираться на месте. Ни доклады, ни длительные переговоры через зеркало абсолютной гарантии верности картинки не давали.

До недавнего времени Селеста была ограничена в перемещениях. Теперь, судя по всему, придется экстренно наверстывать упущенное и объезжать все владения. Рано или поздно информация просочится, люди узнают, что Хозяйка Талеи получила возможность покидать свой город. К чему это приведет, непонятно. Пока что вампиры умудрялись хранить тайну, однако никто не скажет, долго ли продержится пелена запущенных слухов.

Латам успешно перетягивал на себя внимание. О его положении правой руки и карающего меча Госпожи хорошо знали, за его действиями наблюдали пристально, суету среди вампиров города связывали именно с его приездом. Тем более что старейшина не сидел на месте без дела. Он навещал знатные семейства, проводил переговоры с верхушками крупных торговых домов, о чем-то долго совещался с герцогскими «приносящими ответы». Звучит странно, но его появлению обычно радовались.

Вампиры не изменяли сложившейся традиции и продолжали охотиться на чудовищ. С какой стороны ни посмотри, занятие полезное. Туша разбиралась на ингредиенты и продавалась по частям, принося хороший доход даже без учета награды от заказчика. Помимо денег приобреталась положительная репутация, люди начинали видеть в немертвых возможных защитников от более страшной опасности. И, наконец, качественно выполненная работа — это не только работа, но ещё и услуга, которой можно похвастаться в узком кругу и на которую можно рассчитывать в дальнейшем. Появлялись связи, полезные для общины.

Гвардия бралась за самые сложные заказы. Смертные от них отказывались, или проваливались, пытаясь исполнить, или требовали столько, что проще терпеть регулярные убытки в виде пожранных крестьян. Вампиры — справлялись, причем брали не так уж и дорого. Поэтому визит Латама у персон осведомленных ассоциировался с решением возникших проблем, что само по себе ценно и приносит дивиденды самыми неожиданными способами.

Памятуя о недавних событиях, капитан счел возможным поднять тему семиреченцев. В своё время Селеста, объясняя причины некоторых своих поступков, потратила несколько вечеров, говоря о манипуляциях общественным мнением и подготовке серьёзных изменений в жизни социума. Откуда у неё знания весьма специфических областей науки и почему используемая терминология нигде ему прежде не встречалась, Латам не спросил, но лекцию запомнил тщательно. Поэтому подготавливать «положительный фон» для возможной дискуссии о Святом походе начал загодя.

— Вам нет необходимости тревожиться о моём скором отъезде. Свои обязательства мы выполним в полном объеме, высокородный Варрид. Более того — возможно, мне придется перевести в Ласкарис звено своих подчиненных на постоянной основе.

Его собеседник, один из старших офицеров службы безопасности правителя города, удивленно вскинул брови. В силу занимаемой должности господин Варрид представлял возможности пятерки гвардейцев и не видел задач, достойных присутствия этих матерых боевиков. Для чего их тогда переводят?

— Могу ли я узнать причины, побудившие благословленного?

— Решение ещё не принято. Господин Саттар справляется своими силами, однако, если тенденция продолжится, ему потребуется подкрепление, — уточнил аристократ. — Что вам известно о ситуации в Семиречье?

— Только то, что там проживают ваши сородичи, из-за чего у проходящих мимо обозов возникают серьёзные сложности.

— Не следует ставить меня рядом с теми животными, — ледяным тоном отрезал Латам. — Сравнивать нас всё равно, что назвать вас подобным какому-нибудь степному бандиту, изгнанному из собственного рода!

— Прошу прощения, — быстренько поклонился разведчик. — Ни в коем случае не имел намерения оскорбить благословленного.

Еле заметно кивнув, капитан принял извинение.

— В последнее время оттуда приходят дикари, вызывающие отвращение поступками и образом мысли. Они заслуживают быть разрезанными на куски и сожранными собаками, деяния их таковы, что перерождение невозможно. Они искали беду и нашли её. У них нет потомства, а предки стонут, глядя на них.

Учитывая нюансы высшего наречия, речь мессена Латама по уровню накала была сопоставима с чернейшими матами портовых грузчиков. За треть высказанного объявляли кровную месть всему роду. Варрид, происходивший из более низкого сословия, сидел с круглыми глазами — он понимал, что фактически видит свидетельство объявления войны.

— Приношу нижайшие извинения, если задел чувствительную струну, — снова поклонился «приносящий». — Но мои предшественники указывали, что некоторые пришельцы из степи отправлялись в Талею?

— Изредка подобное случалось, однако единицы из них были приняты в наше общество, да и то… — аристократ чуть дернул пальцами в неопределенном жесте. — Почти всех из них не оценили оказанную милость. Они понесли заслуженное наказание позднее.

— Вот как, — протянул разведчик, заново оценивая внутренние дела вампиров.

— Именно. Причем с течение времени ситуация становится хуже и хуже! Если двести лет назад у нас имелась хотя бы надежда, что выходцы из Семиречья способны отринуть свои грязные обычаи и, приобщившись к более высокой культуре, принять наши, то сейчас очевидно, что пытаться исправить их бессмысленно! Язык силы — единственный, который они понимают.

— Справедливо и достойно восхищения негодование благословленного, однако неужели опасность, исходящая от дикарей, столь велика, что требует присутствия лучших воинов ночного народа?

— Ничуть, — презрительно дернул уголком рта Латам. — Как бойцов я оцениваю их невысоко, много силы и мало умения. Просто некоторые из них неплохо прячутся от поиска, их поимка связана с изрядной головной болью. Кроме того, их число растет! Вы мало осведомлены о связанных с ними происшествиях, потому что мы их скрываем — нет желания давать лишний козырь в руки наших врагов. Но, поверьте, ситуация меняется в худшую сторону.

Можно было быть уверенным, что содержание беседы уже утром ляжет на стол руководителя службы безопасности. Учитывая пристальное внимание ко всему, связанному с вампирами, в ближайшем будущем следовало ожидать всплеска интереса к Семиречью — опроса купцов, переговоров с кочевниками, возможно, попыток забросить агентов. Любое шевеление шло в руку Селесте.

Пока её верный слуга закладывал первые кирпичики в здание операции, активная фаза которой начнется лет через двадцать, сама Госпожа занималась текучкой. Принимала доклады, просматривала документы, читала чужие письма и, изредка, писала сама. Всякого рода бумажная работа носила для неё легкий оттенок нереальности — когда-то давно, прячась в канализации вместе с Медеей, она мечтала, как однажды будет сидеть в тихом кабинете и не переживать о завтрашнем дне. Мечта в каком-то смысле сбылась.

План, чьим замыслом она поделилась с избранными соратниками, постепенно обрастал деталями. Важную поправку внес Хоми. Неплохо разбирающийся во взаимоотношениях Ласкариса и центральной власти, он предложил отказаться от идеи прошения, заменив её на получение дозволения. Очень существенная разница с точки зрения феодальных институтов. Результат, вроде бы, одинаковый, но во втором случае герцог выступал самостоятельной фигурой, заботящейся о нуждах низших сословий, умаления его чести не было.

На данный момент замысел выглядел так: крупные торговые дома обращаются к Лашу с почтительной просьбой позаботиться об их нуждах, в ответ на слезное моление тот просит у короля дозволение организовать поход, центральная власть дает согласие и обращается к боевым орденам и крупным сектам с воззванием поучаствовать. Проблем не предвиделось только с первым этапом, купцы на полученные намеки реагировали с воодушевлением и даже выражали готовность помочь…не шибко много, сколь мошна выдержит. Всё остальное, начиная с убеждения герцога, следовало ещё осуществить.

Причем сосредотачиваться исключительно на организации похода было нельзя. Тайное государство Селесты имело достаточно напряженных точек, от которых давно следовало избавиться или хотя бы ослабить их влияние на текущие процессы, но не получалось. Обходились консервацией в надежде, что само рассосется. Иногда надежды сбывались, иногда, как в случае с Биратом, нет.

Она бы с удовольствием задержалась в Ласкарисе подольше, в городе осталось ещё многое, чего она не успела осмотреть, оценить. К сожалению, приходилось возвращаться в Талею. Столица требовала её присутствия. Госпожа давно не показывалась на глаза подчиненным, понемногу начали появляться слухи о её исчезновении, пока тихие, но уже совершенно лишние. Жаль. Будь у неё возможность, она с удовольствием отправилась бы в Барди, посмотрела, как изменился город, чего добилась тамошняя община под совместным правлением Гардомана и Хатсу. Увы, в следующий раз.

Труды многочисленных мыслителей, как относящихся к религиозным течениям, так и принадлежащих к мирским философским школам, напрямую увязывали состояние правителя и управляемого им государства. Считалось, что законный король чувствует землю, принимает от неё некие мистические сигналы и способен указать, куда его вассалам следует обратить более пристальное внимание. До Чумы это утверждение постоянно подтверждалось практикой, в текущей эпохе ритуалы действовали слабее, не столь эффективно. Хотя люди помнили, что после раскола Талеи в гражданской войне на две части Иррана до конца жизни парализовало ниже пояса.

Государство считалось телом правителя, а дороги — кровеносной системой. Поэтому небрежение в отношении ремонта наиболее крупных трактов, умышленная порча или разрушение мостов в уголовном кодексе приравнивалось к покушению на царствующую особу и наказывалось по всей строгости. При дворе существовала должность министра Драгоценности Восьми Сторон, ответственного за пути сообщения, дающая немалое влияние, но и требовательная к исполнению обязанностей. На плаху с неё уходили чаще, чем из других министерств.

Дороги в королевстве содержались в образцовом состоянии, путешествовать по ним было одно удовольствие. Неудобства возникали только на крупнейших трактах, вроде соединявшего Ласкарис и Талею. Тяжелых войн королевство давно не вело, внутренняя политика последние лет пятьдесят отличалась стабильностью, чиновники воровали умеренно, и в результате экономика росла. Торговый трафик, как следствие, тоже. Несмотря на широкое дорожное полотно, позволявшее ехать четырем телегам в ряд, иногда встречались самые натуральные пробки из купеческих обозов. Привыкшие к быстрому передвижению дворяне в таких случаях бесились и брались за плетки.

Опытные путешественники знали, на каких участках лучше сойти с тракта и продвигаться по второстепенным дорогам. Там, конечно, и полоса одна, и каменные плиты уложены похуже, зато меньше движение и общая скорость выше.

Отряд Селесты хорошо разбирался в дорожных нюансах, поэтому передвигались они быстро. Путешествовали днем. Восставшие, разумеется, предпочли бы двигаться ночью, но опасались переломать ноги лошадям. Животные, терпимо относящие к нежити, стоили дорого, их следовало воспитывать с самого детства, чтобы перебить инстинктивный страх. Хотя к вампирам, идущих Путями Зверя, они без всякого приручения относились намного спокойнее.

«Нет, — размышляла Селеста, мягко покачиваясь в карете, — снижать количество последователей Зверя нельзя. Ну и что, что гибнут часто? Выжившие лучше всех действуют вне городов, они нужны общине на случай серьёзного конфликта с властями. Да и в целом запрещать что-либо бессмысленно. Контроль надо усиливать, учить лучше… Так, что это?»

Вампиры воспринимают мир отличным от людей образом. Цвета кажутся им тускнее, вкус не таким насыщенным, кожа в меньшей степени реагирует на прикосновения. Зато слух и обоняние становятся необычайно острыми, и появляется «чувство жизни» — некое чутье, позволяющее ощутить рядом живых существ с горячей кровью. Последнее, при желании и упорстве, можно развить, раздвигая сенсорный диапазон в несколько раз.

Селеста, в силу обстоятельств, чаще чем хотелось бы сталкивалась с силами, известными жрецам под названиями Истинного Мрака и Истинного Света. С первым она последние четыреста лет имела дело постоянно, второй неплохо запомнила за предыдущее время существования. Учитывая последствия тех встреч, она старалась не игнорировать малейшие следы проявления этих сил. Наоборот — тщательно отслеживала.

— Остановитесь! — постучала госпожа по передней стенке кареты.

Стоило Селесте выйти из остановившейся кареты, рядом немедленно нарисовался конный Латам.

— Мессена?

— Составь мне компанию, Латам, — приказала она, попутно «вслушиваясь» в округу. — Хочу кое-что проверить.

Чутьё уверенно вело в сторону высокого холма, стоявшего на приличном отдалении от дороги. Выбирая удобные тропинки и мысленно проклиная нацепленные для маскировки тряпки, к нему госпожа и направилась. Платье считалось дорожным, то есть с минимумом украшений, однако по меркам привыкшей к совсем иной одежде вампирессы мешало сильно. Всякий раз, стоило ткани зацепиться за ветку, ей хотелось дернуть посильнее, чтобы пышное кружево оторвалось и больше не раздражало. Дома, в Талее, она носила простое платье, или женский охотничий костюм, или вовсе прикидывалась мальчиком, надевая штаны и короткий камзол.

Рядом бесшумно скользил Латам, следом, на почтительном отдалении, шла пятерка Вантала. Идти пришлось недалеко. Путь окончился на вершине холма, возле невысокого памятника высотой в половину человеческого роста. Выглядело сооружение не очень — бывший некогда белоснежным равносторонний крест радовал глаз следами помета птиц, вокруг росли кусты шиповника, мешая подойти поближе. Впрочем, кусты явно вырубали весной или в прошлом году, иначе они были бы выше. Да и тропинка, по которой они поднялись на холм, выглядела нахоженной.

В центре креста, почти смытая непогодой, слабо просматривалась черная точка.

— Надо же, — Селеста остановилась в нескольких шагах, рассматривая памятник. Взглянула на молчаливого спутника. — Ничего не чувствуешь?

Латам снял перчатку, вытянул руку в сторону креста, поводил ладонью в воздухе.

— Отголоски сил Иллиара.

— Именно, — госпожа задумчиво постучала пальчиком по губам, развернулась к почтительно остановившимся в отдалении гвардейцам. — Вантал! Там метрах в двухстах какие-то люди. Если местные, тащи их сюда — я хочу задать им несколько вопросов.

От пятерки отделились двое, быстро рванув исполнять приказ. Их капитан вопросительно посмотрел на повелительницу:

— Мессена рассчитывает на новую встречу? Крест выглядит поставленным давно.

— Мне просто хотелось бы понять, при каких обстоятельствах он поставлен, — уточнила Селеста. — И, конечно же, получить лишнюю каплю сведений об истинных жрецах. Не стану скрывать — о них я слушаю с величайшим вниманием.

— Неужели вы полагаете, их следует опасаться? — с явным скепсисом в голосе вопросил Латам.

Госпожа рассмеялась:

— Нет, конечно же нет! Насколько я могу судить, наши интересы лежат в совершенно разных плоскостях и почти не пересекаются. Мне просто безумно любопытно. В конце концов, имею я право на маленькое увлечение в виде разгадок тайн двух древнейших орденов нашего мира? Не всё же политикой заниматься или следить, чтобы сектанты друг другу в глотки не вцепились.

Последнюю фразу она произнесла до того мрачным тоном, что вассал не нашелся с ответом. К тому времени, как слова появились, необходимость в них отпала — подгоняя тройку бедно одетых крестьян перед собой, вернулись гвардейцы.

Приблизившись, бедняки дружно повалились на песок на колени.

— Кто старший?

— Я, милостивая госпожа! — не поднимая головы, отозвался передний, одетый самую малость приличнее остальных.

Имени он своего не назвал — госпожа его не спросила, а сам по себе он слишком ничтожен, чтобы назваться первым. Представившись, тем самым он невольно поставил бы себя на один уровень со знатной собеседницей, за что немедленно был бы убит.

— Как давно здесь этот крест?

— Его поставили, когда дед мой был молод, милостивая госпожа!

Рассчитывать на более точный ответ бессмысленно. Крестьянин, скорее всего, был неграмотен, считать не умел, даже собственный возраст назвать бы не смог.

— Почему его поставили?

— Тогда пришла сильная засуха, милостивая госпожа! Несколько лет, милостивая госпожа! Пришел святой человек, сказал, надо провести молебен и поставить крест, чтобы могучий Повелитель Света смилостивился. Так всё и вышло, милостивая госпожа!

— Засуха, говоришь… Звери в другие места уходили?

— Уходили, милостивая госпожа! Скот умирал, дети тоже мерли, урожая совсем не было, милостивая госпожа!

— Понятно. Как ваша деревенька называется?

— Худые Животы, милостивая госпожа!

— Говорящее название, — отметила Селеста. — Латам, кинь им монетку. Свободны.

Не обращая внимания на счастливых крестьян, отползавших от щедрой госпожи, она повернулась обратно к кресту. Картина прояснилась.

— Здесь, похоже, произошел прорыв, только не в Бездну, а из Благого мира. Жрецы его почувствовали, пришли, организовали заплатку, заякорив её на символ веры. Надо бы потом приказать в архивах порыться — выяснить побочные явления и признаки, сопровождавшие прорыв. Может, Хастина сюда прислать?

— При всём уважении к мэтру, вряд ли он сможет разобраться в ритуалах истинных, мессена, — заметил капитан.

— Возможно, хоть что-то полезное для себя разглядит, — философски пожала плечами Селеста. — Получит новую пищу для размышлений. Ладно, здесь нам больше делать нечего. Идемте.

Она не лукавила, говоря, что с Истинными им делить нечего. Те, по её ощущениям, от человечества далеко отошли и за делами его не следили. Ей представлялось, что существует два плана, так называемые Бездна и Благой мир, первая забирает энергию, второй отдает. Товарно-денежные у них отношения либо какие-то иные, значения не имело, важно только, что мир людей являлся частью механизма перекачки, за функционирование которой отвечали два древних ордена. Они же ликвидировали возможные «протечки».

Свою версию она никому не озвучивала, кроме Медеи. Подруга единственная привыкла к своеобразному, можно сказать, атеистическому мышлению Селесты, остальные подобные откровения вряд ли бы приняли. Да и не факт, что её измышления верны.

Глава 8

Талея.

Столица королевства, названного в её честь.

Крупнейший из портов Доброго моря.

Город, который Селеста временами едва ли не ненавидела.

За четыре столетия, проведенные здесь, она изучила почти все его уголки. Почти — потому что королевский дворец и особняки древних родов обладали собственной защитой, способной испепелить даже её. Зато в Нижнем городе, порту и предместьях, подземных перехода она ориентировалась лучше всех. Кое-кто из сородичей мог бы сравниться с ней в знании города, превзойти — никогда.

Желая избегнуть лишних глаз, вампиры воспользовались одним из широких подземных проходов, ведущим из укромного местечка в канализацию Талеи. Вернее, в то, что раньше называлось канализацией, а к текущему времени превратилось в запутанный лабиринт, настоящие катакомбы с собственными жителями и властями. Некоторые местные обитатели годами не выходили на поверхность. Подземным миром правили вампиры, часто приходили и уходили люди, но кроме них хватало и иных существ, иногда даже разумных. Здесь селились результаты экспериментов магов; всплески энергии заставляли мутировать животных и растений, в результате порождая нечто новое, не укладывающееся ни в какую классификацию; смертные сходили с ума и превращались в чудовищ, внешне сохраняя человеческий облик.

Из подземного прохода — в канализацию, оттуда спуститься на уровень ниже, узкими коридорами выйти на берег длинного подземного озера, там сесть на лодки, чтобы доплыть до следующего спуска. Госпожа с удовольствием отмечала прикосновение взглядов наблюдателей, исчезавших, стоило показать правильные пароли. Прежде, чем они достигли центральных областей, где находились её собственные покои, ритуальные залы храма Морвана и кое-какие иные помещения, им пришлось опуститься ещё на три уровня.

Наученные горьким опытом, вампиры никогда не селились вместе. Принадлежащие им владения на карте располагались бы пятнами. Одно пятно — обиталище Госпожи, второе — лаборатории Хастина вкупе с филиалом Темной Гильдии, третье — секретариат, управления, личная администрация Селесты. Вокруг них разбросаны другие, поменьше размерами, начиная от архивов и заканчивая полигонами школы Путей. Такая рассредоточенность раздражает и иногда сильно мешает, но менять никто ничего не планировал. Даже постройка гигантского подземного дворца не повод нарушить принятую концепцию.

Покои Селесты состояли из четырех комнат. Спальни, ванной, рабочего кабинета и гостиной. Придя к себе, она отпустила спутников, с удовольствием поплескалась в небольшом бассейне, смывая дорожную грязь, надела извлеченное из шкафа простое белое платье и прошла в кабинет. Безумно хотелось усесться в кресле перед камином и тупо застыть, глядя на огонь, час или два. Нельзя. Мерк уже ощущался сидящим на своем месте в приемной, наверняка документы принес.

Госпожа мрачно посмотрела в висящее на стенке зеркало, с мимолетным юмором подумав, что запустить байку о неспособности вампиров отражаться в зеркалах было прекрасной идеей. «Соплей у вампиров нет, но ты их всё равно подбери. За работу, подруга.»

— Мерк! — позвала она, дублируя голос ментальным посылом. — Заходи.

— Госпожа! — войдя, поклонился верный секретарь. — Рад, что вы вернулись.

Селеста с отвращением посмотрела на пухлую папку у него в руках.

— Сейчас только самое срочное, остальное потом. Что там?

— Просочились слухи о вашем отсутствии в городе. Слуги Темного Бога волнуются.

— Я появлюсь на ночной службе и переговорю с главами сект. Это их успокоит.

— О встрече просили барон Сэ и барон Тар.

Руководитель особого кабинета гвардии, персональной спецслужбы короля, и влиятельный аристократ, чей род лояльно относится к немертвым.

— С Таром я готова встретиться завтра вечером, Сэ пригласи на следующее после него утро.

— Мэтр Хастин сообщил, что разобрался в структуре защиты некрополя и готов её снять.

— Прекрасная новость! — повеселела повелительница. — Пусть зайдет ко мне завтра.

— Последнее, — Мерк наконец-то раскрыл папку и вытащил из неё лист дорогого пергамента. — Переслали из Ланаки.

Селеста бегло просмотрела документ, настроение у неё ещё улучшилось. Гарантийное письмо, выписанное казначейством Ланаки для предъявления в Первом Банке страны на имя наемного отряда «Ночные охотники», фактически означало успешное окончание переговоров с правительством княжества. Под прикрытием отряда скрывались гвардейцы, когда возникала необходимость действовать официально.

Надо сказать, что Ланака у Селесты ассоциировалась со словом «стабильность». Люди бы с ней не согласились, но вампиры воспринимали страну именно так. Большое княжество с множеством городов и понятной внутренней политикой выгодно отличалось от Талеи неизменными правилами игры. Одна из сильнейших держав региона установила твердую границу на юге и западе, имела неплохой флот, защищавший её берега от пиратов, и медленно расширялась на север, постепенно приводя к покорности туземных царьков. Занять первое место Ланаке мешали случающиеся с периодичностью в три-четыре поколения феодальные войны между ветвями правящего семейства да большое количество приветов из прошлого в виде анклавов чудовищ, справиться с которыми не удавалось даже отрядам охотников с поддержкой магов и жрецов.

Среди вампиров княжество считалось чем-то вроде тихой провинции. Общины там были небольшие, спокойно занимавшиеся своими делами, их главы послушно выполняли указания центра, не пытаясь бунтовать. Сектанты и то вели себя прилично, отличаясь приятным недостатком радикализма в стройных рядах. Старейшина Гардоман подумывал перенести туда свою штаб-квартиру, но всякий раз отказывался. Планам, помимо общей консервативности финансиста, мешали объективные причины — уже упомянутые гражданские войны, бедная ресурсная база страны и не самые лучшие отношения с властями. Элита княжества не отличалась особой религиозностью, зато хорошо помнила о связах вампиров и талейского высшего света.

Теперь, стоит надеяться, ситуация изменится. В обмен на игнорирование существования общин и кое-какие преференции, половина гвардии займется зачисткой самых больших пограничных гнезд темных тварей. Задача сложная, возможно, Селесте самой придется поучаствовать, но и оплата высока.

— Прекрасно! — она вернула письмо Мерку. — Ещё хорошие новости есть?

— Капитан Грахор прислал отчет о последних испытаниях новых пологов, кажется, всё прошло удачно. Мэтр проверяет данные.

— Будем надеяться, на этот раз у них получилось.

Госпожа любила неординарных людей, искала их где только можно, вытаскивала из передряг, учила, принимала на службу. Как и Хоми, Грахору повезло — она его заметила. Под её рукой сын нищенки дорос до одного из самых авторитетных капитанов контрабандистов, являлся её личным агентом в их среде. На Архипелаге Драконов у него имелись многочисленные деловые связи, сейчас Грахор занимался организацией надежной сети взамен проваленной, попутно помогая Хастину тестировать последние разработки.

— Оставь документы, я посмотрю, — кивнула на стол Селеста. — Месяца два я точно не покину столицу, потом скажу точнее. Сейчас, во-первых, я хочу видеть Алата и, наверное, Крастьяра. Он одиночка, но авторитетом в среде идущих Звериными Путями пользуется немалым. Во-вторых, мне нужен подробный доклад по высшим персонам самых влиятельных религиозных организаций королевства. Имена, мировоззрение, чего хотят, слабости, кто их поддерживает и кого они поддерживают. Срок — две недели. Что ещё… Кальдеран вернулся?

— Да, госпожа.

— Тоже зови, — Селеста помолчала, вспоминая, не забыла ли чего. — На этом пока всё. Ступай.

— Темной ночи, Госпожа.

— Тогда уж спокойного дня, Мерк!

Чародей

Говоря откровенно, лезть в некрополь было не обязательно. Там всего-то требовалось два второстепенных коридора подвинуть, чтобы планировку сохранить.

Однако восставшие не продержались бы столько в подлунном мире, полагайся они на слепую удачу. Да, отрытая ими камера оказалась наполовину засыпана, единственный выход из неё был намертво заблокирован рухнувшим потолком. И что с того? Не исключено, что остальная система ходов цела и ей регулярно пользуются слуги династии. Проверить необходимо,чтобы не получить внезапный удар в тыл.

Кроме того, разбиравшийся в некромантии Хастин прекрасно представлял, каких стражей можно встретить на древнем кладбище, и ему совершенно не хотелось в одну не самую прекрасную ночь увидеть их пробудившимися. Особенно учитывая, что раскопанные символы отдавали по-настоящему седой стариной, из тех времен, когда династия талейских правителей ещё не приняла служение Деркане и хоронила мертвецов в земле, а не в море. Потому, вероятно, некрополь и запечатали, дабы прошлое не ворошить. Или не запечатали? Надо убедиться.

И, конечно же, Хастин изнывал от любопытства. Ему хотелось прикоснуться к магии, давно забытой, исчезнувшей задолго до Чумы, попробовать разгадать её тайны. Потому маг и стоял сейчас в откопанной комнате, в последний раз проверяя начерченный на полу узор.

— Не по себе немного, — признался наставнику находившийся рядом Вадор. — Вдруг мы сейчас войдем, а там мертвецы какие-нибудь буйные.

— Будто ты сам очень живой, — насмешливо ответил Хастин, не отрицая, впрочем, саму возможность описанного.

— Не скажите, мастер, — ученик даже перст в воздух воздел и помахал, придавая словам значимости. — Есть разница. Я — обычный восставший вампир, существо отнюдь не легендарное, можно сказать, бытовое. Таких полным-полно, иногда кажется, куда ни плюнь, в одного из наших попадешь. А кого тогдашние умельцы могли сотворить — вопрос открытый. Происхождение тоже надо учитывать. Меня, конечно, Темный своей волей вернул, однако будем честны: в глубине души я как был крестьянским сыном, так им и остался. Только пообтесался слегка и вашими усилиями научился кое-чему. Там, — указал он в сторону прохода, — лежат те, кого хоронили по полному обряду. С жертвами, призывами, печатями истирания имени, дарением плоти стихиям и что там ещё положено. У них силенок изначально побольше моего. Причем ослабли они от прошедшего времени или наоборот, неизвестно.

Насчет второго пункта Хастин мог бы поспорить, потому что научился Вадор очень и очень многому, но не стал. В главном помощник был прав — что их ждало после снятия защиты, предсказать невозможно. Сейчас созданная древними магами защита действовала двояко, с одной стороны, глуша любые магические способы исследований, с другой — удерживая спящими некие энергетические контуры в глубине захоронений. Точнее, маги смогли подобраться к одному-единственному саркофагу, вплотную его «прощупать», заметить дремлющие заклинания и разумно предположить, что в остальных гробах так же.

Маг оптимистично надеялся на лучшее. По его прикидкам, ощутив присутствие посторонних, защитные заклинания просто выйдут из спячки и до тех пор, пока саркофаги не начнут вскрывать, проявлять себя не станут. Если же вдруг события пойдут по худшему из возможных сценариев, то ритуал они остановят и защиту на место вернут. Должны вернуть. На крайний случай, сегодня Госпожа приехала, она и не такое затыкала.

Исключительно из-за её возвращения он на авантюру и решился. Потому, что знал — если всё пойдёт не по плану, рядом есть кто-то, способный укротить разбушевавшихся мертвецов. Или, хотя бы, вернуть их в прежнее сонное состояние.

В качестве мага Селеста ни силой, ни знаниями не выделялась. Её преимуществами были доступ к энергии, сковавшей Проклятье, громадный административный ресурс и осторожность, возведенная в квадрат. Возможно, эта осторожность стала ещё одной причиной, побудившей Хастина действовать в одиночку, без предупреждения. Узнай Госпожа о его планах, начнет думать, считать, прикидывать различные варианты, советоваться с потомками знатных родов, добьётся допуска в их архивы… Рано или поздно, конечно, внутрь они полезут. Только сколько придётся ждать? Столетия? Ладно, тут он загнул. Но всё равно срок растянется надолго.

Чего тянуть-то? Все возможные меры предосторожности приняты, что можно предусмотреть, предусмотрено.

— Начинаем, — скомандовал маг.

Всего в ритуале участвовали четверо из восьми магов-вампиров. Пятым являлся Вадор, полноценными магическими способностями не обладавший, зато в Путях, в том числе в Пути Силы Крови, разбиравшийся лучше кого бы то ни было. Трое в данный момент находились за пределами комнаты — страховали ритуалистов и должны были вытащить их, если потребуется, — тогда как мэтр и его ученик занимались непосредственно снятием.

Грубая, тяжелая сила потекла по контурам рисунка, откликаясь на мерный речитатив катрена. Энергию стихий вот уже семь сотен лет использовать невозможно, прикасаться к иномировым источникам дозволено единицам (в смысле, можно всем, но большинству один раз), выкачивать силу из живых путем жертвоприношений восставшие не решились. Кто знает, как на близкие смерти отреагируют обитатели саркофагов? Пришлось Хастину действовать по старинке, за счет внутренних ресурсов, трясясь над каждой каплей.

— Есть, — не открывая глаз, сообщил Вадор. — Можно фиксировать.

Мэтр и сам чувствовал, что «есть». Разработанный им ритуал как бы приподнимал защиту некрополя, оставляя свободным один из участков, ближайший по отношению к выкопанным вампирами туннелям. Тот самый, где стоял частично освобожденный от земли и камней саркофаг. Теперь следовало закрепить полученное состояние, чтобы не отвлекаться самому на поддержание купола, и можно заняться любимым делом.

В смысле, не грабить могилу, а заниматься почтенным развитием магической науки.

— Готово, — нанеся последний штрих и поставив источавшие вонючий дымок курительницы на положенные им места, отошел в сторонку Вадор. То, что он сделал сейчас, всего лишь времянка, окончательный вариант опорных точек ритуала из ценных артефактов они установят позднее, после проверки схемы. — Отпускайте, мастер.

Хастин послушно прекратил подпитку, на всякий случай осторожно отступив поближе к выходу. Его ученик, что характерно, поступил так же. Они же не бойцы, а разумные существа, не любящие переть дуром и всегда готовые сделать вторую попытку.

— Кажется, держит.

— Держит, — подтвердил Хастин. Повысив голос, позвал: — Каше!

— Да, мэтр?! — откликнулась издалека помощница.

— Отметь: ритуал прошел успешно, давление на контур в пределах расчетного, уровень подпитки стабилен. Приступаем ко второму этапу.

— Записала, мэтр. Удачи!

Переглянувшись, учитель и ученик вошли в камеру. Время не пощадило древнее сооружение — рухнувший потолок уничтожил большую часть росписей на стенах, раздробил драгоценные мозаики на полу, вдребезги разбил кувшины и повалил стойки с дорогим оружием. Впрочем, он же законсервировал внутреннюю обстановку, позволив ей сохраниться в относительной целости.

Саркофаг внешне выглядел совершенно целым. По нему не было заметно, что он хотя бы слегка пострадал.

За века знакомства восставшие научились прекрасно понимать друг друга без слов. Вадор отошел чуть в сторону и принялся наблюдать, развитым долгими тренировками чутьём отслеживая колебания энергии в саркофаге, пока его наставник и старший коллега пытался исследовать содержимое. Для этого Хастин просто стянул перчатку и положил ладонь на крышку, внешне тем и ограничившись. Со стороны казалось, что он просто замер на месте и стоит, задумавшись о чём-то своём.

Прошло пятнадцать минут, когда Вадор внезапно заговорил:

— Чувствую усиление поля. Рост активности… Наблюдаю появление структуры. Она разворачивается.

При первых же словах Хастин отнял руку и отступил, попутно сам наблюдая за процессом. Он не мог понять, какие его действия пробудили стража. Вроде, ничего такого не делал, только смотрел? Надо немного подождать, пока сложное заклинание отметит исчезновение внешнего воздействия и снова уснет.

У впервые за тысячелетия вышедшего из спячки стражника, слепка души слуги рода, принесенного в жертву для службы господину в загробном мире, насчет «уснуть» имелось своё мнение.

— Мастер, что-то не так, — напряженно сказал Вадор, окончательно сбрасывая транс. — Уходим.

Чутью ученика Хастин доверял, его точность они проверили практикой, поэтому оба немедленно покинули погребальную камеру. Увы, поздно! Окончательно сформировавшись, страж возник над саркофагом и мгновенно, не размениваясь на предупреждения, бросился в атаку. Со стороны это выглядело, словно над крышкой беззвучно возник светящийся черным светом призрак — гуманоидная фигура без лица с размытыми контурами, — чтобы стремительно метнуться в сторону потревоживших покой умершего святотатцев.

На тот факт, что перед ним не люди, а нежить, он внимания не обратил.

Первый удар принял на себя щит, выставленный Вадором. Тонкая темная плоскость, явно отливающая багрянцем, возникла на пути призрака. Тот врезался в неё, отскочил, издал ментальный крик, заставивший вампиров покачнуться, снова ударил, попытался обойти… Попытка не удалась. Вадор чуть шевельнул пальцами, формируя технику, кожа на его запястье разошлась, выпуская тонкую струйку крови, которая стремительно налилась густотой и, больше напоминая плотный дым, рванула в сторону нападавшего.

Приветствие стражу не понравилось, он снова закричал, в местах прикосновения крови по его телу поползли темные пятна. Впрочем, особого эффекта атака восставшего не принесла — раны зарастали на глазах.

— Мастер!

— Сейчас… — процедил Хастин. — Готово! Соберись!

Некромантское заклинание изгнания было сильнейшим в арсенале Хастина, причем в плане применения его следовало опасаться любой нежити. Иными словами, на вампиров оно тоже действовало. Поэтому мэтр чуть помедлил, давая Вадору время подготовиться и дополнительно прикрыться щитом. Заминкой чуть было не воспользовался призрак, ощутивший угрозу, отчего сменивший цель атаки. Он почти успел.

Вскинув руку в завершающем ритуальном жесте, Хастин спустил формулу с поводка. Освобожденное заклинание за доли секунды ощупало пространство в невидимой сфере, ощутило два подходящих под условия объекта, проигнорировав создателя, вцепилось в них невидимыми когтями и принялось крушить. Опять раздались крики, но если страж по-прежнему издавал бессловесный ментальный стон, то от из последних сил поддерживающего щит ученика явно слышались матюги. Кое-какой контроль над собственным творением у старшего вампира сохранялся, поэтому он перевел основное внимание заклятья на призрака, мысленно надеясь, что Вадор справится.

Ученик в который раз оправдал надежды учителя, продержавшись столько, сколько необходимо.

Застонав в последний раз, страж гробницы растворился в воздухе, не оставив после себя ни клочка для исследования. Хастин быстро развеял собственное заклинание и практически без перерыва создал следующее, сканирующего типа. Чисто. Чем бы призрак не являлся, он не сбежал, не спрятался — он полностью потерял структуру и погиб, до конца выполняя свой долг.

— Всё, — сообщил Хастин ученику. — Можешь снимать.

С нескрываемым облегчением Вадор убрал щит. Вытащил из кармашка на поясе флакончик со стимулятором, ногтем подцепил пробку, опрокинул в рот содержимое. Постоял, ожидая, пока эликсир усвоится, и только потом высказался:

— Сильная тварь. Не понимаю, что мы сделали не так.

Ответить старший маг не успел.

— Мэтр! Вадор! Как вы там?

— Мы закончили! — прокричал Хастин. — Идите сюда!

Обернувшись ко входу в погребальную камеру, он признался:

— Я тоже. Уверен, мы всё делали правильно, страж не должен был пробудиться.

— Но ведь что-то же его спровоцировало?

— Обследуем саркофаг, возможно, найдём внутри какие-нибудь подсказки. Кстати, ты обратил внимание — Кровавый щит хорошо себя показал?

— Изгнание подействовало лучше, похоже, призрак чувствительнее к данному типу воздействий.

Толкаясь и отпихивая друг друга локтями, из коридора в комнату вломились трое вампиров, места сразу стало как-то мало. Мэтр принялся раздавать указания:

— Вход в погребальную камеру перекроем до тех пор, пока не появятся идеи насчет призрака. Это что-то новенькое, разбираться с ним предстоит долго. Киналан, ритуал отложения защиты показал себя хорошо, поэтому начинай изготавливать артефакты для стабильной конструкции. Остальные готовятся, завтра будем окончательно откапывать саркофаг и переписывать внешние узоры с его поверхности.

— Мы и сегодня можем, там работы всего ничего!

— Каше, сегодня вашему старенькому мастеру хотелось бы обдумать увиденное. А одних он вас оставить не может из опасения, что вы полезете внутрь и ещё кого-нибудь разбудите!

У присутствующих хватило приличий изобразить смущение. Знали они за собой грешок, знали. Исследованиями некрополя занимались те маги-вампиры, кто отличался повышенным любопытством, остальные предпочли выполнять иные задания общины.

Нагрузив учеников работой, Хастин направился к себе. Идти пришлось долго, он в который раз задумался о возможности мгновенного перемещения сквозь пространство, существовавшего до Чумы, затем мысли перескочили на быстрое возвращение Селесты, невольно вспомнился Зерван… Маги всегда стояли наособицу, в любом обществе, и Хастин не был исключением. Держась, и вольно, и невольно, на дистанции от будней общины, тем не менее, он находился в курсе её дел, а в качестве старейшины был посвящен в секреты, рядовому составу неведомые. Общался со всей верхушкой, лучше них самих понимал мотивы их поступков.

Предательство Зервана не удивило его абсолютно. Он, скорее, поразился, как долго тот продержался.

В личности стержень либо есть, либо его совсем нет, во втором случае личность неизбежно согнется. Падет. Так его учил в детстве отец, и время доказало правоту давно ушедшего кузнеца. В Зерване, несмотря на всю его силу и ярость, стержня не было. Не ощущал в нём Хастин сильной воли, потому звериный старейшина некогда и подчинился Госпоже, что мог на неё опереться, мог укрыться за её решениями. Истинной преданности вождю в нём не чувствовалось никогда. Селеста считала так же, но она иногда слишком хорошо относится к окружающим и видит добро даже в тех, в ком его искать бессмысленно. Однажды она процитировала какого-то забытого философа, сказав «плохих людей нет». Плохих, может, и нет — зато достаточно слабых.

Короче говоря, о Зерване мэтр не сожалел, даже в каком-то смысле был доволен, что того рядом нет и не будет. Надоело ему задавать дураку трепки так, чтобы Госпожа не узнала. Не любил он её тревожить.

В отношении Хастина к мелкой повелительнице сплелось многое. Уважение к наставнице, посвящавшей его в азы второй жизни; почтение к главе рода, в который он вошел перерождением через смерть; восхищение способностью на равных говорить с сильными мира сего, даже стоя на коленях; легкий трепет перед широчайшим кругозором и постоянной готовностью к самосовершенствованию. Непонимание некоторых решений — иногда Селеста мыслила непривычными категориями, отдающими привкусом чуждости, и в такие моменты ему казалось, что в ходящих среди сектантов слухах о её неземном происхождении есть рациональное зерно.

Он точно знал, что никто иной править вампирским обществом не смог бы. По той простой причине, что никакого общества не появилось бы. В лучшем случае, кое-где существовали маленькие общины, еле сводящие концы с концами, избегающие привлекать малейшее внимание властей. Ни армии слуг из смертных, ни подземных убежищ, роскошью убранства сравнимых с дворцами, ни научной деятельности, ни учеников… Медея, его до зубовного скрежета раздражающая возлюбленная, совершенно справедливо утверждала, что Селесте они обязаны всем.

Хотя безгрешной они мелкую госпожу, в отличие от слегка двинувшегося Мерка, не считали. Потому что стояли рядом, когда она совершала ошибки.

Насколько он понял из переговоров через зеркало, повелительница опять затеяла нечто масштабное. И, кажется, необычное. Хороший признак — последнее время она словно в полусне находилась, заставляя себя работать. Вопрос в том, не стоит ли ему заранее пугаться идей Селесты, как в былые времена? Но ведь они срабатывали, почти всегда.

Безусловно, Хастин ей доверял, более того — предводительнице он верил больше, чем кому бы то ни было. Просто он не всегда понимал её логику, и это жутко бесило.

Какую бы очередную авантюру она не задумала, ему, Хастину, место в ней найдётся. Так уж выходит, что он участвовал во всех серьёзных проектах общины, и этот наверняка не станет исключением. Значит, надо заранее подобрать накопившиеся долги, чтобы потом не отвлекаться на второстепенные задачи. Чем он сейчас, собственно, с учениками и занимается.

Глава 9

По отношению к своим первым наставникам из «пауков» Селеста испытывала сильное чувство благодарности. Дурой она не была и прекрасно понимала, что для инструкторов оставалась не более чем просто работой — да, весьма специфической, всё-таки обучать восставших им прежде не доводилось, но всего лишь работой. Однако точно так же она понимала, что учить можно по-разному. Давать минимум необходимого и не более того — или вкладывать душу в обучение, заставляя ученика шаг за шагом преодолевать себя, вынуждая с каждым уроком становиться сильнее, изощрённее, наблюдательнее.

Её учителя принадлежали ко второй категории. Свою работу они выполняли качественно.

Когда барон Кардэ, руководивший в те времена безопасниками Талеи, добровольно-принудительно завербовал их с Медеей и Хастином в свою организацию, одним из условий вхождения стало обучение всему, необходимому на новом месте службы. Изначально предполагалось, что речь идёт о чисто воинских навыках, но позднее в список вошли психология, этикет, древние языки, риторика, литература и много, очень много иного. Изголодавшийся по информации ум Селесты поглощал знания с бешеной скоростью, поражая инструкторов темпами учебы, она за месяцы осваивала то, на что у других уходили годы. Возможно, тогда она совершила ошибку, напугав людей продемонстрированными способностями и тем самым заставляя их туже натягивать невидимый поводок. А может быть, ей просто завидовали? В любом случае, отношения с коллегами у неё не сложились, миниатюрную упырицу старались задеть при каждом удобном случае, пытались подставить перед начальством. Кардэ быстро разобрался в ситуации, но вмешиваться не стал — ему было интересно, справится ли она.

Справилась, пусть не сразу. Разобралась в подводных течениях службы, научилась лавировать между группировками, провела несколько удачных операций. Заработала репутацию твари умной, злопамятной, полезной. Дружить после всего она ни с кем не собиралась, да и не смогла бы. Уже потом она поняла, что барон её всё-таки прикрыл, одернув наиболее ретивых гонителей.

Кардэ перед ней не выказывал ни страха, ни брезгливости. Он был очень неординарным человеком, практически гением, с презрением игнорировавшим общепринятые стереотипы. Ему нравилось общаться с Селестой, она поражала его отсутствием почтительности перед авторитетами и необычностью суждений. Беседы с бароном многое ей дали, благодаря ним у неё постепенно появилось понимание внутренних, скрытых от внешнего наблюдателя, процессов во властных кругах.

Селеста многое взяла от него. Если бы не те бьющие по самолюбию выволочки наедине, неизвестно, стала бы она нынешней Ночной Госпожой, или нет.

Хастин прошел совершенно иную школу. Его сразу взял под своё крыло великий маг Тайран, личность властная, жесткая, влиятельная. К парню он изначально был настроен благожелательно и, убедившись в способностях молодого вампира, принял в ученики. Авторитет мага позволял ему плевать на мнение окружающих с высокой колокольни. Благодаря возрасту и высокому интеллекту у него сложились свои критерии оценки людей, и тот факт, что новый ученик днем спит в подвале и питается человеческой кровью, в его глазах значение имел слабенькое.

Разный судьбы, разный жизненный опыт, разный взгляд на события. Неудивительно, что их оценки возможных последствий тех или иных поступков далеко не всегда совпадали.

— …видимо, не понимаешь, что вы натворили, — выговаривала Селеста нахохлившемуся в кресле чародею. — Это не просто нарушение четырех статей второй части Уголовного Кодекса, запрещающего проводить любые манипуляции в адрес правящей особы или родственников оной, в том числе покойных! Вы грохнули стража посмертного покоя! Если об этом узнают люди, против нас ополчатся все, то есть вообще все, даже наши союзники. В первую очередь — наши союзники! У аристократов в родовых склепах такие же саркофаги стоят, или очень похожие, они мигом ситуацию на себя примерят. И поверь, она им не понравится.

— А что ещё мы должны были сделать? — огрызнулся Хастин. — Он на нас напал! Понятия не имею, почему он проснулся.

— Он проснулся потому, что вы, дилетанты, его разбудили, — не отказала себе в удовольствии потоптаться ножками по чужому самолюбию госпожа. — Плохо подготовились, чего-то не учили, и вот результат. Торопились до моего приезда, верно?

Маг сидел с каменным лицом, но глаза отвел в сторонку.

— Семьсот лет — ума нет, — подытожила Селеста. — Значит, сделаем так. Погребальную камеру запечатаем. Запечатаем, я сказала! Прилегающие коридоры перекрыть, архитекторам от моего имени прикажи наметить обходные пути. О том, что госпожа велела не лезть в некрополь, к концу следующей недели должна знать каждая собака. Через полгода исследования по-тихому продолжим. Я правильно понимаю, что способ обойти защиту ты всё-таки нашел?

— Не обойти, — поморщился Хастин. — Временно заблокировать.

— Не суть важно. Меня больше интересует, подействует ли твой метод против благословения людских богов? Сам знаешь, как светлая энергетика храмовых и монастырских земель влияет на вампиров.

— Ну… — сложил пальцы домиком мэтр, — надо подумать.

— Думай, — кивнула госпожа. — Только на практике без меня не проверяй. Учеников тоже привлеки, чтобы они ни во что не влезли. Имей в виду — о том, что запрет на исследования в некрополе временный, они знать не должны.

— Вадору придется сказать, мы вместе будем заглушку ставить.

— Разве что только ему.

Селеста оглядела мага и пришла к выводу, что выволочку пора заканчивать. Хастин есть Хастин, его не исправишь. Он не дурак, наоборот, один из умнейших в её окружении, просто в вопросах любимого искусства Хастина слегка заносит. К счастью, есть Вадор, в сложных случаях направляющий инициативы наставника в правильное русло.

В том, что Хастин всё сказанное выполнит точно, она не сомневалась. Несмотря на увлеченность, маг прекрасно понимал, когда спорить можно, а когда — нет. Тем более что в вопросах традиций аристократов он разбирался даже лучше неё и теперь, после её слов, наверняка успел просчитать, чем им грозит обнародование факта уничтожения стража. Можно быть уверенным, что инструкции от него ученики получат правильные и молчать станут, как рыбы.

— Доклад от Грахора просмотрел? Что скажешь?

— Я по-прежнему уверен, что проблема не в магии — с легкостью принял смену темы Хастин. — Просто Грахор никак не связан с предыдущими попытками закрепиться в Глубокой Гавани.

— Или ты недооцениваешь Коллегию.

— Или я недооцениваю Коллегию, — спокойно согласился маг. — Но вряд ли. Я видел их артефакты, говорил с перебежчиками, изучил доклады разведки. Не тот у них уровень, они нас не превосходят. Ищи людей.

— Посмотрим, — неопределенно ответила Селеста. Вариант с утечкой они проверяли, результатов пока не было. — Всегда есть шанс на появление гения, придумавшего нечто новенькое.

— Я бы с удовольствием с ним побеседовал.

— Я тоже. Ты не думал завести птенца?

— Ещё не отошел от воспитания предыдущей. К чему ты спросила?

— Встретила в Ласкарисе Хоми, он уже не такой резвый, как раньше, — печально улыбнулась госпожа. — Мне он не подойдёт, может быть, тебе?

— Не получится, я проверял, — покачал головой Хастин. — Жаль.

— Да, жаль, — помолчав, Селеста встряхнулась, выметая из головы грустные мысли, и поднялась из кресла. — Мне пора на встречу с Таром. Зайду к тебе, когда разгребу накопившиеся дела, тогда поговорим обо всём подробнее.

— Буду ждать, Госпожа.

Так называемых приемных залов, по сути, обычных переговорных комнат, только богато обставленных, в подземельях имелся почти десяток. Они были разбросаны по всем районам столицы и служили сугубо утилитарным целям, для встреч с людьми, с которыми кто-либо из верхушки восставших хотел пообщаться на своей территории. Или в тех случаях, когда разговор требовал срочности. Применительно же к баронам Тар, скорее, следовало говорить о своеобразном знаке доверия и благоволения, потому что их Селеста принимала в главном зале, предназначенном для общения со своими — главами сект, руководством Темной Гильдии и прочими посвященными во внутренние дела смертными.

Некстати вспомнилось, что в планируемом подземном дворце архитекторы забабахали настоящий тронный зал. Зачем он нужен, Госпожа понимать отказывалась, но её настолько дружно убеждали оставить всё как есть, что она согласилась.

Сотрудничество восставших с Тарами началось, когда богатый и знатный род утратил почти все свои земли и влияние. Союзников у баронов не осталось, терять им было нечего, и от отчаяния они согласились на предложение обратившихся к ним вампиров. Сделка оказалась выгодной для обеих сторон. Затем последовал ряд взаимных услуг, вылившихся в полноценное партнерство, разрывать которое ни один из партнеров на данный момент не собирался.

— Мира и благости, благословленный Виркассар! Надеюсь, вы не долго ожидали?

— Темной ночи, мессена, — встал при появлении Селесты из-за стола барон. — Ничуть, ваши слуги привели меня буквально только что.

Даже если он сидел в зале несколько часов, этикет требовал от него именно такого ответа.

— Простите за задержку, — Селеста уселась в кресло, предложив мужчине занять место напротив, возле жаровни. — В последнее время произошло так много событий! Причем и в нашем сообществе, и в окружении Сына Моря, и в сферах не столь высоких.

— Да, я слышал о недавней операции «пауков», — кивнул барон. — Позвольте принести вам свои соболезнования в связи с гибелью подданных, мессена.

Слухи о предательстве Зервана до широкой публики, разумеется, дошли, скрыть его не представлялось возможным. Однако преподносилось происшедшее по-разному. Одна из самых распространенных версий обвиняла в случившемся успешные действия королевской Службы безопасности, причем в какой-то степени это была правда — ведь именно пауки производили аресты и ликвидации. Просто информацию им подарили, на подносике преподнесли.

— Живущие во Тьме всегда помнят, что они не более чем гости этого мира. Рано ли, поздно ли, но Господин призовет всех к своему престолу, — ответила Селеста. Она уже смирилась с потерями, напоминание о них больше не ввергало её в состояние ледяной ярости. — Кто знает, быть может, очищенные от греха, души моих слуг однажды вновь встретятся на моём пути? Пусть расставание болезненно, знание, что смерть — не конец, даёт новую надежду.

— Склоняюсь перед мудростью благословленной Госпожи Ночи.

Тар действительно встал и поклонился, сложив руки особым жестом. В среде старой аристократии Селеста считалась духовным авторитетом, к её словам внимательно прислушивались. До фанатизма не доходило — элита редко кому верит безоговорочно, — но мнение повелительницы вампиров по богословским, да и не только богословским, вопросам учитывалось всегда.

— Присядьте, барон. Я отпустила ушедших и теперь иду дальше. Расскажите, как у вас дела? Благополучна ли почтенная леди Иссилия? До меня доходили тревожащие слухи о её здоровье.

Следующие минут пятнадцать ушли на обязательный светский треп, не такой уж бессмысленный, как может показаться. Высшее сословие пронизано родственными связями, знание того, сколько раз чихнула восьмиюродная тетушка на последнем приёме иногда оборачивается получением наследства. Поэтому Тар рассказывал о своём семействе, Селеста демонстрировала заинтересованность, запоминая ключевые факты, и ждала, когда же барон обозначит цель своего визита.

Наконец, тот перешел к сути:

— Вероятно, мессена слышала о небольшой тяжбе, случившейся у меня со Святителями Огня? Мы судимся из-за деревеньки в дне пути от Неммиста.

— Да, помнится, там каким-то образом в деле отметилось министерство налогов.

— Мессена совершенно права. Монастырь святителей не платил положенного за присоединенные земли, налоговики отобрали деревню в казну и выставили на торги. Там я её и купил. Потом, внезапно, монастырь уплатил долги вместе с пенями и потребовал деревню вернуть. Разумеется, я отказался!

— Что сделали святители?

— Подали в суд, тот встал на их сторону и отменил сделку. Самое неприятное, что деньги за покупку мне никто не вернул!

— Судья обязан был предусмотреть данный момент в своём вердикте, — заметила Селеста.

— Он этого не сделал, мессена. Впрочем, буду откровенен — деньги в данном случае меня волнуют в последнюю очередь, в конечном итоге казна их вернет или зачтет, рано или поздно. Куда больше меня заинтересовала проявленная служителями пламени настойчивость. На моих людей, временно отправленных в деревню, было совершено нападение неизвестными, — последнее слово Тар произнес с демонстративной усмешкой. — Двое погибли. Кроме того, я провел небольшое расследование и выяснил примерные суммы, полученные чиновниками ради вынесения нужного святителям вердикта. Они несоразмерно велики!

— Настолько много?

— На потраченные взятки можно купить пять таких деревень!

— У вас там поблизости никаких месторождений ведь нет? — припомнила карту госпожа. — Под Неммистом, кажется добывают железо в небольших количествах.

— Это было первое, что пришло мне в голову, — кивнул барон. — Нет, ничего подобного. Два года назад участок обследовал жрец храма Неприступной Опоры, он сказал, что недра пусты. Там ничего, кроме глины и камня.

— Тогда действительно странно.

Мужчина встал с кресла и почтительно поклонился:

— Умоляю, мессена, помогите мне разгадать эту загадку. Я должен знать, почему были убиты мои люди.

— Можете рассчитывать на мою помощь, барон, — не задумываясь, согласилась Селеста. — Вы заинтриговали меня. Поверьте, теперь я хочу узнать ответ не меньше вашего.

Распрощались они минут через пятнадцать, заверив друг друга во всяческом почтении. Госпоже действительно нравился Тар — смертный не без недостатков, присущих представителю его класса, но, в целом, человек неплохой. Она любила с такими работать.

Хотя привычка постоянно искать подвох во вроде бы очевидных поступках заставляла задаваться вопросами. Почему барон вообще пришел к ней? Стоило ли соглашаться на его просьбу? Ответ на последний вопрос — безусловное «да». Именно в мутной воде ловится самая крупная рыба, а ситуация с деревней очень странная. Если появилась возможность вызнать какой-то секрет Святителей Огня, упускать её нельзя.

Что касается самого Тара… Да мстительный он. Все аристократы живут по принципу «добро помни долго — зла не забывай никогда», вот и барон такой же. То, что погибли люди, его волнует мало. Важно то, что кто-то осмелился поднять руку на его людей, бросил ему вызов. Поэтому он не успокоится, пока не ответит ударом на удар. Собственно, уже ответил, сообщив вампирам ценную информацию насчет их врагов.

Хватит сидеть. Дел ещё много.

— Идем, Ранилькар.

Из пустой ниши в стене выскользнула фигура гвардейца и пристроилась за левым плечом Госпожи. Что у неё ещё запланировано на сегодня? Встреча с Сэ состоится позднее. Сильнейшие из оставшихся в живых любителей Путей Зверя пока не пришли в город, значит, разговор с ними переносится. Остается Кальдеран, с которым надо бы обсудить многое, да пока времени нет. Впрочем, можно попробовать.

Вдох. Выдох. Сознание привычно проваливается в транс, разделившись на два потока. Первый идет по коридору, привычно отслеживает окружение, кивает попадающимся на пути людям и вампирам, обходит ловушки. Второй превращается в туман, уходит на серую плоскость, существующую и нет одновременно, тянется, отмечая огоньки душ, выискивая среди них единственный подходящий.

- Кальдеран.

- Моя Госпожа, — ответные мысли-предложения были окрашены в нейтральные тона, свидетельствуя об отсутствии удивления. — Счастлив слышать ваш зов.

- Не чувствую от тебя особой радости, — беззлобно уколола Селеста. — Я не вовремя? Ты чем-то занят?

- Благородная повелительница всегда приходит тогда, когда следует, ибо она есть мерило уместности, — витиевато ответил разведчик. Его иногда пробивало на красивый слог, века жизни в Талее не вытравили полученного на далеком юге воспитания. — Её ничтожный слуга всего лишь напрасно тщится постигнуть замыслы иерархов Небесной Чистоты, да падет проклятье Дарителя Мрака на их души.

- Тревожные новости?

- Пока не знаю, Госпожа, — в пришедших мыслях ощущался привкус недовольства. — Они никак не могут выбрать нового Хранителя Врат Покоя взамен умершего. Такое чувство, что группировки равны по силам и никак не могут протолкнуть своего кандидата. Обычное дело, но в прежние времена до столкновений боевых групп дело не доходило. Не вижу причины для такого накала страстей.

- Через несколько часов я встречаюсь с Сэ, по его просьбе. Это может быть связано?

— Не исключено. Я как раз сейчас жду докладов, которые могут прояснить ситуацию. Будет ли позволено недостойному просить немного подождать? Я помню, что сегодня должен отчитываться, но, по правде сказать, накопилось много вопросов, которые мне хотелось бы обсудить с высокосидящей правительницей. Пары часов не хватит.

- В таком случае жду тебя послезавтра ночью, у меня пока ничего серьёзного на неё не запланировано.

- Благодарю, Госпожа.

Разговор, продолжавшийся несколько секунд, окончен. Оба потока сознания сливаются воедино, мягко и плавно, свидетельствуя о хорошем опыте менталистки. Идущая по коридору подростковая угловатая фигурка даже не замедлилась, только чуть вздрогнула, заставив телохранителя на всякий случай прислушаться к округе.

Короткое общение со старшим разведчиком прибавило пищи для размышления. Что-то много в последнее время появляется новостей, так или иначе связанных с религией. Или нет? В отличие от светской Синевы, культы богов в Талее очень влиятельны и активно вмешиваются в политику. Можно сказать, напрямую инкорпорированы в неё.

Каждое крупное политическое движение тесно связано с обслуживающей его идеологические запросы религиозной организацией. Культом, храмом, сектой — не важно, как назвать, суть не меняется. Основных организаций пять, вернее, три плюс две менее значимых. Святители Огня находились в жесткой сцепке с дворянством средней руки, достаточно влиятельным, чтобы отстаивать свои интересы в столице, но в когорту высшей аристократии не входящим. В определенном смысле святители служили точкой фокуса всей рыхлой коалиции, потому что без них она, скорее всего, развалилась бы. Королевскую власть поддерживало Общество Небесной Чистоты, куда входили потомственные чиновники и служащие, недовольные формальным культом Дерканы. За глаза их называли «законниками», потому что концепция культа ставила закон превыше морали. По их мнению, верховный правитель, будучи воплощением небесного принципа, транслирует снисходящую на него благодать на подданных, и только точное следование его выраженной в указах воле позволяет беспрепятственно распространить божественную энергию на всё общество, до самых низов. Само собой, если властные регалии — зеркало, меч и другие, — принимала бездарность, то концепция буксовала.

В определенном смысле той же теории придерживалась Триада Правильности, названная так по девизу «справедливость, сила, наказание», только с маленькой оговоркой. Её идеологи считали источником божественной благодати не одного правителя, а всю его семью. Причем тихонечко утверждали, что вовсе не обязательно король наилучшим образом воспринимает исходящие от небожителей указания, среди его родственников могут найтись обладатели более острого слуха. Разумеется, тех, кто терял осторожность и высказывал данные мысли открыто, казнили за непочтительность, но несмотря на репрессии, во владениях кровнородственных князей Триада процветала. Она же имела относительно неплохие контакты в Цонне, первой признав тамошних государей законными.

Все три организации были резко негативно настроены по отношению к вампирам. Самая жесткая конфронтация сложилась, пожалуй, с Триадой. Их покровители до скрежета зубовного ненавидели удельных князей Ласкариса, с которыми община нежити дружила, поэтому триадцы не заключали даже временных ситуативных союзов. Печально, но ничего поделать нельзя. Группировка старой аристократии во главе с Лашем, кстати, наряду с родовыми культами много жертвовала слугам Невесомой Водительницы. Переживший Чуму культ, посвященный своенравной воздушнице Фиризе, хранил многие тайны и пользовался особой благосклонностью Медеи, лично обучавшей для него певчих.

Последними из крупных следует упомянуть о храмах бога торговли и золота Лукаля. Единой организации у них нет, каждый храм сам за себя, зато они стоят в каждом большом городе, причем не только в Синеве или Талее, а вообще везде. За счет пожертвований купцов и оказания услуг посредника они скопили немало богатств, поддерживают друг с другом тесные связи, настоятели периодически съезжаются на проходящие в столице соборы. Если вдруг они когда-нибудь объединятся, то станут внушительной силой. В целом к вампирам они относятся нейтрально, за исключением подчиненных Гардомана, с которыми у жрецов Лукаля любовь и полное взаимопонимание.

Помимо сильнейших, тесно связанных с политикой и влиявших на неё, существовали и другие культы, секты, отдельные монастыри. Большая часть из них к вампирам настроена была негативно, однако некоторые поддерживали стабильные неформальные контакты. Информацией обменивались, что-то покупали и продавали. Иногда, после очередного взбрыка чиновничьей мысли, мелкие секты подпадали под запрет, и тогда они уходили в подполье, пополняя армию негласных слуг Госпожи Ночи.

Глава 10

Чем старше становилась Селеста, чем сильнее разрастались её незримые владения, тем больше времени отнимало управление ими. Хороших помощников всегда не хватало, поручить им можно было далеко не любую задачу, да и об опасности излишнего роста самомнения у отдельных личностей следовало помнить. Пусть власть её была тверда, регулярно находились уникумы, пытавшиеся это оспорить. Появление гвардии решило проблему только частично, что и показали недавние события.

Очень раздражала рутина. Госпожа давно искала, на кого можно скинуть руководство жизнью столичной общины, и не видела подходящей кандидатуры. На Талею слишком многое было завязано, здесь сходились все нити управления, поэтому просто взять и назначить коменданта, как она поступала в некоторых других города, госпожа не могла. Конечно, кое-какие функции удалось распределить между Мерком, старейшинами или авторитетными смертными, но многие решения по руководству городом по-прежнему приходилось принимать ей.

Работа находилась постоянно. Всегда.

За несколько часов, прошедших после встречи с Таром, Селеста изучила пачку финансовых отчетов двух торговых домов, контролируемых вампирами; поговорила с двумя подданными, руководившими бригадами строителей подземного дворца; утвердила свод хозяйственных расходов за последний квартал; прочла три доклада разведки по разным операциям; согласовала с Латамом расширение гвардии на пять бойцов. Напоследок, уже на ходу, обсудила с Вадором изменение программы Школы Путей. Она не могла волевым решением заставить идущих по путям Зверя сменить путь, но она могла создать условия, которые побудят их изучать больше социальных или воинских наук.

Создалось впечатление, что ничего не успела.

Обычно переговорам на высшем уровне предшествует долгая подготовка. Стороны согласуют круг обсуждаемых тем, обозначают предварительные позиции, намеками указывают, чем готовы поступиться и что хотят получить в ответ. Правила меняются, если переговоры проходят тайно. У спецслужб свои причуды, свой этикет, поэтому Селеста понятия не имела, зачем Сэ просил о разговоре. Высказанное Кальдераном предположение выглядело правдоподобным, но конкретики не содержало.

Особый кабинет гвардии в прежние времена, когда восставшие находились на службе у престола, занимался исключительно охраной короля. Остальные задачи распределяли между собой «пауки», дипломатическая разведка, армейцы и прочие тайные службы, прекрасно справлявшиеся со своими обязанностями. Затем последовал развал, многое пришлось восстанавливать едва ли не с нуля, функции передавать от тех, кто не справлялся, тем, у кого получалось. В результате сейчас лейтенант гвардии, руководивший особым кабинетом, в зоне своей ответственности числил очень и очень широкий круг вопросов.

— Мессена Селеста, — при её появлении сидевший до того мужчина поднялся на ноги и склонился в почтительном поклоне. — Великая честь, счастье, благо даровано недостойному узреть благословленную богами.

Госпожа мысленно отметила, что предыдущие посланцы короля отличались куда меньшей вежливостью. Они использовали формы обращения к заведомо низшей по положению персоне и уж тем более никогда не называли её благословленной, отказываясь признавать факт божественного прикосновения. В лучшем случае называли «благородной». Сэ фактически обратился к ней, как к правящей особе, правда, ни вставать на колено, ни тем более простираться ниц не стал. Зато разумно не уточнил, кто именно покровительствует Селесте.

Ныне правящий король, взошедший год назад на престол Валиир Второй, казался умнее своих предшественников. С плеча не рубил, отцовских чиновников менял на своих постепенно, с проведением реформ не торопился. Пока что его действия производили на Госпожу приятное впечатление. Вот и сейчас он, по-видимому, решил принять действительность и привести формальный статус правительницы вампиров в соответствие с реальностью.

Или его просто до того приперло, что он готов идти на уступки.

— Столь же приятно и мне, скромной женщине, принимать облаченного доверием посланника Неба! Прошу вас, присаживайтесь, благородный господин. Отведайте вина — фаленское, урожай прошлого года.

Нюансы, нюансы. Предыдущиебароны Сэ, род Раннек, неудачно влезли в заговор, в результате титул у них отняли и передали более верным вассалам, роду Никчаш. Поэтому — только благородный. Предложение вместе выпить вина тоже имеет важное значение. По сложившемуся среди вампиров этикету, разделив напиток с человеком, причинять ему вред нельзя, даже просто пить его кровь нежелательно. Правило, часто нарушаемое, но на нарушителей смотрят косо.

— Благодарю, мессена, — снова церемонно поклонился лейтенант перед тем, как усесться в предложенное кресло. — Надеюсь, мой визит не доставил неудобств?

— Ничуть. Приход человека, столь приближенного к престолу, можно сказать, левой руки государя, всегда в радость, — не удержалась от иронии Селеста. — Благополучен ли ваш господин, да правит он тысячу лет?

— О, будьте покойны, его здоровье незыблемо, а власть тверда.

Сразу перейти к цели визита они не могли, да и не хотели. Присматривались друг к другу, обменивались намеками, играли словами. Сэ напомнил о недавних событиях, когда «пауки» потрошили вскрытые сети морванитов, в ответ Селеста уколола знанием кое-каких фактов из придворной жизни, связанных с людьми из ближнего круга короля.

— Нам тоже есть, о чем тревожиться, — постепенно подбирался к сути лейтенант. — Согласитесь, в свете недавних событий появление вашего доверенного лица сначала в Цонне, затем в Ласкарисе не может не вызывать обеспокоенности.

— Если бы не действия верных слуг вашего повелителя, Латаму не пришлось бы мчаться в столицу Синевы, — госпожа отметила про себя, что о её перемещениях люди, пока что, не знают. — Что касается Ласкариса… Возможно, позднее мы обсудим эту тему. Сейчас я не готова откровенничать с людьми — не после всех потерь, понесенных моими подданными от ваших рук.

Термин «подданные» лейтенант проглотил, не поморщившись.

— Поверьте, мессена, как бы ни складывались отношения между слугами восседающего на Лазоревом Троне и благословленной госпожи, лично к вам мой господин преисполнен всяческого почтения и дружелюбия.

— Они принимают какие-то странные формы.

— Ничуть, — не смутился Сэ. — Посудите сами: несмотря на имеющиеся твердые доказательства противоправной деятельности, мы не тронули ни Торговый Дом «Перепелка», ни «Компанию Южных Вод». Верфи Дармены тоже продолжают работать беспрепятственно. Чем, как не уважением лично к вам, можно объяснить подобную снисходительность?

Селеста замерла, усилием воли удержав себя от больших проявлений растерянности. «Хороший удар», мысленно оценила она. Вот, значит, как. Люди короля использовали попавшие им в руки материалы, пройдя по цепочкам и оставив обнаруженные лакомые куски для шантажа. Причем она не знает, что именно им известно, и потому не может осуществить мер противодействия. Получается, менять надо вообще всё.

Будь ты проклят, Зерван!

— «Перепелку» вы не тронули, потому что в неё вложены деньги принца Мессирана, ссора с которым совершенно не входит в планы вашего повелителя, — с трудом скрыв шок, надеясь, что смертный ничего не понял из её реакции, ответила госпожа. — Что касается верфей и Компании, то до тех пор, пока напряженность на Архипелаге не схлынет, за их судьбу можно не волноваться. Они нужны королевству в работоспособном состоянии едва ли не больше, чем нам.

— Вероятно, мессена ещё не осведомлена о результатах последних переговоров между нашей делегацией и лордом-капитаном Нисолаэ, — вкрадчиво заметил Сэ. — Мы договорились о разделе сфер влияния. Архипелаг не станет продлевать договора поставки с Ланакой, ну а наши адмиралы, в свою очередь, обязуются не заплывать южнее Дымящего Носа.

— Флот перебазируется на север и острой необходимости в ремонтных мощностях на юге нет, — задумчиво кивнула Селеста. — Вы потому так долго ждали, прежде чем прийти ко мне. Так чего вы хотите?

— Прошу прощения, мессена, я не понимаю вас.

— Перестаньте, лейтенант, — поморщилась восставшая. — Поберегите моё и своё время, тем более, у вас его меньше. Что ваш господин требует в обмен на неприкосновенность наших предприятий?

— О, благословленная госпожа, облаченный в царственные одежды всего лишь желает мира и процветания всем народам! Чистота его помыслов совершенна! Он лелеет надежду, что времена разногласий прошли, и желает обрести дружбу повелительницы ночного народа, столь же могущественной, сколь и прекрасной.

— Вот как? И в чем эта дружба будет выражаться?

— Ряд незначительных услуг докажет искренность обеих сторон. Мой господин полагает, что, продемонстрировав своё дружелюбие, вправе рассчитывать на ответный жест.

— Он ждет чего-то конкретного или оставит выбор на моё усмотрение? — госпожа чувствовала, как в ней медленно копится раздражение. Она ясно дала понять барону, что ей надоели игры высшим наречием, но тот, по-видимому, просто не мог переключиться. Привык вести беседы с аристократами, вот и шпарит на языке знати, имеющем массу смысловых оттенков, а она вынуждена следовать за ним.

— Сущая безделица, ничего не стоящая мессене, — заверил лейтенант. — Мы хотели бы знать, кто является конечным бенефециаром вот по этой сделке, и получить документы, подтверждающие его участие.

Раскрыв кожаную папку, до того лежавшую на столе, барон достал из неё листок бумаги и протянул Селесте. Вампиресса, даже не делая вид, будто нуждается в источнике света, пробежала глазами содержимое. Банковский переводной вексель, сумма, правда, большая, и отправитель необычный — хранитель Гласа Тишины, один из старших иерархов Небесной Чистоты. Под его присмотром находятся не только архивы, он, говоря официальным языком, также является руководителем отдела по тюремному служению. А в тюрьмах иной раз очень важные персоны сидят.

— Почему вы обратились к нам? — посмотрела на лейтенанта госпожа. — Ни за что не поверю, что вы не в состоянии проследить всю цепочку.

— Нам не хотелось бы афишировать своё участие. К тому же нужны доказательства, пригодные для официальной процедуры.

Какой именно процедуры, он не уточнил. Ладно, хотя бы заговорил прямо, без экивоков.

Селеста положила на стол документ, философски пожала плечами. Неприятно, конечно, когда тебя берут за глотку, но тут уж ничего не поделать. Жизнь такая — сегодня тебя, завтра ты. Невозможно находиться в сильной позиции постоянно, иногда приходится идти на компромисс, в том числе с собственной совестью. К тому же сделка кажется выгодной. Вампиры сохраняют активы и выигрывают время, взамен король получает в пользование ресурсы их сети. Не ограничится же Валиир одной «просьбой». Постепенно, глядишь, втянется, оценит удобства сотрудничества, станет полагаться на них больше… Иногда и хвост виляет собакой. Главное, чтобы свои обязательства король выполнял.

В любом случае — сейчас им нужно время. Хотя бы для того, чтобы понять, что конкретно раскопали люди. Заново проанализировать слитую Зерваном информацию, составить список «засвеченных» структур, экстренно вытаскивать оказавшихся под ударом слуг. Пока работа не закончена, вампиры будут играть по правилам Сына Моря, ну а тот, в свою очередь, не станет предпринимать никаких агрессивных действий. Ему незачем загонять Селесту в угол, пока что его ситуация устраивает.

— Буду откровенна, лейтенант: пока что ваш господин производит приятное впечатление. На редкость рациональный подход к решению проблем. Я хочу надеяться, в его правление ночному народу не придётся, как при его деде, покидать страну. Мы, разумеется, выполним вашу просьбу и нужные бумаги найдем. Насколько срочно они нужны, есть ли какие-то ограничения?

— Крайне желательно уложиться в месяц, мессена.

— Информацию вы получите раньше, а вот с доставкой документов в Талею могут возникнуть сложности. Впрочем, не стоит торопиться с суждениями. Месяц, так месяц.

Упоминание о деде нынешнего правителя служило намеком, который Сэ наверняка понял. Тогда тоже явился посланец короля, угрозами и обещаниями потребовал компромат на влиятельного царедворца — слишком влиятельного, чтобы его казнить. Подумав, Селеста согласилась. Но когда пришло время получать оплату за оказанную услугу, государь заявил, что обещания, данные нежити, исполнять не обязательно, и объявил охоту.

Пришлось уходить в подземелья, сворачивать операции, вытаскивать слуг из беды.

Госпожа до конца его жизни помогала его врагам. Любым. Она хотела верить, что заставила лжеца горько сожалеть о своём поступке.

В определенном смысле сегодня Госпожа закрывала не самую приятную страницу своей долгой после-жизни. Вернее, не совсем закрывала, скорее, подводила итог последнего года. Ей предстояло окончательно решить, что делать с зервановым наследством.

Перед ней сидели двое. Самые, пожалуй, уважаемые и авторитетные восставшие, следующие путями Зверя. Из уцелевших.

Первому, Крастьяру, она давно симпатизировала и сожалела, что тот редко появляется в столице. Одиночка по характеру, он предпочитал отшельничать на западе страны. Селесте он чем-то напоминал матерого, уверенного в себе хищника, здоровенную такую зверюгу, никому ничего не стремящуюся доказывать. Просто лежит в логове, слушает дождь, думает о чем-то своём. Встал. Потянулся. Вышел, догнал добычу. Убил, съел. Вернулся домой. Снова лежит. Она бы с удовольствием назначила его новым старейшиной, но, увы, образ мышления совершенно неподходящий.

Его сосед, Алат, отличался куда большей общительностью. Формально он прежде входил в состав Зерваной свиты, только не в самый ближний круг. Особо сильных косяков за ним не числилось, репутацией он пользовался в целом приличной, с руководством сект не конфликтовал и смертные на него не жаловались. Он им, скорее, нравился, хотя последнее не показатель — адепты звериных путей обладали яркой дикой харизмой, привлекавшей людей, словно мотыльков на свет. Некая «аура плохого парня», как её иногда называла Селеста. Буквально только что Алат привел к покорности крупную банду из окрестностей столицы, перебив часть возжелавших самостоятельности главарей, и явился на зов Госпожи, готовясь оправдываться за большое число трупов. Ругать его она не собиралась — помнила, как работала в этой среде, и понимала, что иначе нельзя.

— Я понимаю, почему не ушел Крастьяр, его, скорее всего, и не звали, — Селеста кивнула на слегка улыбнувшегося и согласно склонившего голову отшельника. — Почему остался ты? В свите Зервана ты занимал не последнее место.

— Да как-то послушал я его и решил свалить. Чутьё подсказало. Он же не впрямую говорил, что пошли, нам теперь Госпожа не указ. Намекал только. Я тогда не сразу понял, чего он предлагал, просто неуютно стало. Ну а потом ему крышу снесло, тебе донесли, Зерван из столицы свалил, а я, наоборот, вернулся. Знал, что сюда он не сунется.

После витиеватых словесных кружев высшего наречия простой говор Алата звучал истинным отдохновением для ушей. Правда, для достижения нужного эффекта охотника после второго рождения долго пришлось отучать от нецензурщины. Зато теперь общаться с ним стало намного легче, тем более что ей он никогда не врал. Понимал, что бессмысленно.

— Но с ним-то почему не ушел?

— Я не беспредельщик, — скривился Алат. — Нельзя совсем без закона.

— Жаль, что так считают не все. Даже у нас, не говоря о Семиречье. Ты, Крастьяр, туда отправляешься.

Восставший поморщился. Путешествовать он не слишком любил, предпочитая проводить время в глухом лесу, который числил едва ли не персональной собственностью. Но и возражать не стал — Селеста редко давала ему задания и по пустякам не гоняла.

— Зачем, Госпожа?

— Мне нужно четко понимать, что там происходит. Есть там кто-то, с кем можно говорить, или нет. Исходя из текущих сведений, семиреченцев на солнце надо выставлять поголовно, но так не бывает. С другой стороны, в воспоминаниях пленника, пойманного в Ласкарисе, ни одной приличной личности я не увидела. Поэтому ждет тебя дорога дальняя. Посмотришь, оценишь, доложишь.

— Как скажешь, Госпожа.

— Только сам не сломайся. Они умеют затягивать, Зерван, как видишь, поддался.

Без слов Крастьяр сухо и презрительно усмехнулся, скорее, оскалился, выражая мнение о покойном. Не любили они с бывшим старейшиной друг друга. Враг врага.

— Алат. Что по бандам?

— Столичных я прибрал, — доложил обстановку новый босс. — Кое-кто ещё бегает, но это так, за неделю закончу.

— Остальные города? Сможешь стать координатором?

— Старейшиной, что ли? Не, не возьмусь. Прости, Госпожа, тут и авторитет другой нужен, и силенок побольше. Те же Рихард с Гифеоном мне не сильно уступят, им мне подчиняться гонор не даст.

— Силы я добавлю.

— Всё равно не возьмусь. Они мои указания игнорировать начнут, мне придется по стране мотаться, по башкам пустым стучать, без трупов не обойдется, потом от тебя же и прилетит… Не надо мне такого счастья.

В общем-то, Селеста предполагала, что Алат откажется. Особого честолюбия в нём никогда не было, забраться на самую вершину он не стремился, силы свои оценивал трезво. Перспективы — тоже. Идущие звериными Путями (она с трудом сдерживалась, чтобы не брякнуть вслух «оборотни») очень чувствительны к вопросам иерархии и подчиняться тому, кто заведомо не сильнее, не станут. Или станут недолго. Поэтому предполагая неизбежные бунты и, разумеется, жертвы, Алат абсолютно прав.

— С улиц иногда поступают ценные сведения. Не хотелось бы терять этот источник.

— Госпожа, без проблем, — не задумываясь, ответил охотник. — Ты просто скажи, что теперь одну долю будешь брать слухами, все просто счастливы будут. Раньше ведь в общак две доли отдавали — одну Зервану и одну чмошникам, в смысле, финансистам. Если объявишь, что теперь долю берешь информацией, вожаки тебе ножки целовать прибегут.

Крастьяр улыбнулся. Несколько удивленная прозвучавшим пассажем, Селеста чуть приподняла правую бровь.

— Ну, то есть, они, конечно, и так целовать будут, — по-своему понял её Алат. — Но без энтузиазма.

Отпустив обоих навстречу их нелегкой судьбе, миниатюрная хозяйка нежити и, по мнению некоторых, аватара темной богини осталась одна. Больше она сегодня никого не ждала, поэтому могла спокойно посидеть, подумать. В принципе, результат ожидаем, разве что Алат приятно удивил, внеся дельное предложение. Она, пожалуй, ему последует.

Единого руководства бандами больше нет. Так тому и быть.

С наследством предателя разобрались, если не считать сюрприза от короля. Впрочем, подобные «приветы из прошлого» всплывают неизбежно, предусмотреть всего нельзя, остается пытаться нивелировать возможный ущерб. Вот этим она и займется. Если повезет, попутно подвернется случай ослабить позиции святош, или вовсе подкинуть королю идею избавиться от части подданных путем отправки за Степь.

Часть 3 Глава 11

Неправильно считать гвардейцев только бойцами.

Правители людей, не все, но многие, превращают часть своих элитных охранников в совершенные машины убийства. Накачивают их тела эликсирами, проводят через затратные ритуалы, подвергают ментальной коррекции, позволяющей при необходимости отбросить естественные ограничения организма. Телохранители расплачиваются за силу, ловкость и верность падением интеллекта и срока жизни, что, впрочем, считается приемлемой ценой.

Вампиров — мало. Для вампиров узкая специализация непозволительна.

Поэтому гвардейцы Ночной Хозяйки владели навыками, вроде бы совершенно им не положенными. Умели расследовать преступления, разбирались в основах кузнечного дела, могли провести небольшой обоз из одного конца страны в другой. Разумеется, знали основы вероучений различных храмов и владели доступной магией. Освоение проходило в фоновом режиме — Реджи, к примеру, часто ставили охранять учеников мэтра Хастина, и постепенно он нахватался от них теории, просто чтобы понимать, о чём те говорят.

Из двадцати подчиненных лорда Латама всего двое были с ним с самого начала, Реджи и Вантал. Многие погибли, кто-то получил ранение, несовместимое с продолжением службы, некоторые решили перейти на более спокойную должность. Остались лучший сенсор и лучший поисковик, со временем доросшие до командиров собственных звеньев.

Когда стало известно о предстоящей поездке госпожи Каше в северные предгорья, сопровождать её закономерно приставили пятерку Реджи.

Обычно гвардейцы предпочитали путешествовать налегке. Да, в обществе слуг из числа людей проще — добровольный источник крови под боком, они же принимают на себя взаимодействие с трактирщиками, чиновниками и в целом здорово облегчают жизнь. После-жизнь. В то же время, люди не всегда способны поддерживать нужную скорость, а с возрастом жажда крови ослабевает и переносить её становится легче. Старшие вампиры, стоящие на второй ступени развития, без напряжения могут сдерживаться неделю, при условии, что им не приходится активно колдовать. Срок вполне реально растянуть, если владеть кое-какими мистическими практиками или под рукой имеется запас эликсиров.

К сожалению, госпожа Каше, несмотря на все свои таланты, пока что считалась младшим вампиром. Причем, говоря о магичке, следует особо уточнить, что именно «считалась» и именно «вампиром». Как и большинство волшебников, она активно развивала собственную энергетику, поэтому относительно молодой возраст в сто с лишним лет не помешал ей получить часть способностей, присущих второй ступени. Например, необходимость в дневном сне была для неё не особо острой, по сравнению со сверстниками. Солнце её всего лишь обжигало, не превращая мгновенно в пылающий факел и позволяя добежать до укрытия.

Что касается терминологии, то теперь восставшими называли только тех, кто восстал из смерти самостоятельно. Таких с каждым столетием становилось меньше, не исключено, что когда-нибудь они исчезнут совсем. Правда, этой теории противоречило наличие Семиречья, оазиса Белой Кости и некоторых других земель, где мертвецы продолжали возвращаться к не-жизни часто, так что, может, и не исчезнут. В любом случае, сейчас общность разумной нежити более чем наполовину пополнялась за счет птенцов, то есть детей старших вампиров. Причем птенцами их называли либо в совсем малом возрасте, либо уточняя — «птенец такого-то», отдельного же названия не придумали. Одно время по аналогии использовали термин «обращенный», но он как-то не прижился.

Будучи младшим птенцом мэтра Хастина, Каше многое взяла от своего прародителя, а тщательное обучение позволило развить полученные при перерождении навыки. Тем не менее, она ещё была молода и потому нуждалась в крови, желательно раз в пару дней. Питание в трактирах от других путников или прислуги повышало риск раскрытия, к тому же неизвестно, появится ли у них возможность остановиться среди людей по прибытии на место. Да и негоже молодой госпоже путешествовать исключительно в мужском обществе. Как следствие, её сопровождали трое смертных — две служанки и кучер, отвечавший за лошадей.

— Господин Реджи, — тот факт, что Каше сидела в скрипящей карете, за плотными шторами, ничуть не мешал ей переговариваться с ехавшим рядом на лошади сержантом. — Почему вообще послали нас? В смысле, вас и меня? Должна быть какая-то особая причина, чтобы оторвать от дел пятерых гвардейцев и отправить их на границу королевства.

Про себя магичка предпочла умолчать. После провальной попытки исследовать некрополь их троицу завалили унылой текущей работой, от которой они до поры до времени успешно отлынивали. Варка эликсиров, расчеты и проведение ритуалов, наложение паутины или оков верности на сознание, преподавание в Школе Путей — вот далеко не полный список того, чем им пришлось заниматься за прошедший месяц.

Существовало много дел, выполнение которых возлагалось исключительно на плечи скромного сообщества магов-вампиров. Как по соображениям безопасности (слугам из людей, даже бесконечно преданным, рассказывалось далеко не всё), так и по причине возможности. Энергетика-то другая, некоторые способы колдовства доступны только нежити. Кроме того, эликсиры и артефакты, изготовленные вампирами, в руках других вампиров отличались лучшей эффективностью, поэтому на столе у мэтра Хастина всегда лежала груда различных заявок от глав общин. Выполнялись они медленно — магов было мало.

Всего вампиров, обладающими не только расовыми, но и обычными чародейскими способностями, насчитывалось восемь личностей. Вычитаем старейшин Хастина и Латама, занятых административными обязанностями, и остаётся всего шестеро мастеров. На более чем полторы тысячи соплеменников, одолевающих просьбами и, в подавляющем большинстве, готовых платить серьёзные деньги ради исполнения своих хотелок. Неудивительно, что маги были нарасхват.

Твердое понимание собственной значимости плавно накладывалось на раздражение от невозможности заниматься интересными лично им задачами. Нет, Госпожа поощряла исследования, просто в первую очередь она требовала обеспечить общность необходимым. В результате почти все маги характером обладали сварливым, вздорным, язвительным.

На их фоне Каше, с уважением относившаяся к значительно более старшим, чем она, гвардейцам, казалась воплощением вежливости.

— Изначально разведку проводило ведомство старейшины Кальдерана, но они не смогли попасть на раскопки, госпожа Каше, — ответил сержант. — Там, если вы не знаете, целый город, заброшенный во времена Чумы. Большинство зданий ушло под землю, местные в него не ходят, считают проклятым. По какой-то причине Святителей очень заинтересовал один из храмов. Нам предстоит выяснить, что они такого обнаружили, раз одних только ранговых «литейщиков» четверых подогнали.

— Ого! — впечатлилась магичка. — Они, небось, и сигналок наставили!

— Мы рассчитываем на вас, госпожа Каше, — кивнул Реджи.

Игнорируя вопросительные взгляды служанок, не расслышавших ответа сержанта, Каше откинулась назад на лавке и принялась нервно постукивать себя веером по руки. Отвратительная привычка, от которой она никак не могла избавиться, да и не хотела — так она производила более человечное впечатление. Литейщиками на жаргоне называли представителей отдела архивов и разработок священного ордена Святителей Огня, иными словами, магов-теоретиков. Или магов-археологов, им и в такой ипостаси выступать приходилось.

После великой катастрофы, разрушившей прежний мир, почти все боги перестали откликаться на призывы людей, да и те, кто отвечал, делали это неохотно. Кто остался? Немногие. Повелитель Ада, чьи адепты зачастую устраивали кровавые гекатомбы из желания послужить своему владыке, отчего состояли у властей на особом контроле. Господин Благого Мира, редко снисходивший к почитателям, к тому же требовавший от них следования жесткому моральному кодексу. Деркана-Изменчивая, вмешивавшаяся в дела мира исключительно в ответ на просьбы членов правящей династии. И божества родовых культов древних семей, тоже помогавшие только своим.

Простому человеку бог тоже нужен простой. Причем такой, который и требует не особо много, и отдача от жертвоприношений реальная.

Основателями и верховными пастырями первых культов стали маги. Выходцы из дворянских семей, сумевшие чуть-чуть разобраться в изменившихся законах мира, поставившие крохи доступных возможностей себе на службу. Если бы они оставались просто магами, их бы сожгли или убили иным доступным способом. Но к жрецам толпа относилась иначе. Постепенно культы росли, набирали силу, их руководители искали и находили действующие ритуалы, учились направлять веру смертных в единое русло, на единую цель… Боги, поначалу являвшиеся не более чем абстракцией, становились реальностью. Коллективное бессознательное массы верующих творило сверхъестественных существ, облекая плотью придуманные символы.

Священный Огонь, которому поклонялись святители, возник не на пустом месте. Его предшественниками и прародителями считаются культы разномастных ипостасей Аркоты Сердца Пламени, а также наиболее древние мистерии Саллинэ Подательницы Благ. Как ни странно, примитивные обряды плодородия продолжали действовать, пусть и здорово утратив эффективность, поэтому Саллинэ в крестьянской среде почиталась по-прежнему. Вот у Дарующей Жизнь жрецы огня и переняли ряд полезных практик. По сей день продолжали перенимать — к вящей славе Огня, разумеется.

Главные разработчики новых-старых ритуалов, молитв, обращений к своему божеству собирались в архивном отделе, их часто можно было встретить в заброшенных руинах или даже на кладбищах, изучающими давно забытые письмена. В силу схожести интересов конфликты между литейщиками и Темной Гильдией, или литейщиками и вампирами, случались постоянно. Каше, разумеется, тоже прежде сталкивалась с идеологическими противниками, процесс ей не понравился, так что теперь, после слов Реджи, ничего хорошего от предстоящей встречи она не ждала.

— На месте нас ждут литейщики, — сообщила она служанкам. — Не менее четырех, причем полноценные, ранговые.

— Вот не было печали, — проворчала пожилая Собирэ. — Этим-то что надо?

— Вероятно, то же, что и нам. Пытаются раскопать что-нибудь полезное.

— Неужто опять драться будем? Я как Фирексен вспомню, так сразу сердце заходится.

— Не ври, — погрозила веером Каше. — С сердцем у тебя всё нормально. Задыхаешься, потому что булок много ешь, отяжелела и сало с боков свисает. Когда на диету сядешь?

— Сяду, когда домой вернемся.

— Да ты всегда так обещаешь!

— Простите, госпожа Каше, — осторожно вмешалась в перебранку младшая и по возрасту, и по положению Лесика. — Но, если там работают литейщики, у них наверняка есть охранение. Почему тогда нас так мало?

— Ну, во-первых, воевать никто не собирается. Тихо придём, посмотрим, что они накопали, может быть, скопируем или заберем нужное, и уйдём незамеченными. Во всяком случае, очень постараемся, чтобы вышло так. Во-вторых, надо бы сводить тебя на тренировку гвардейцев. Просто чтобы ты понимала, на что они способны. Одного звена для охраны более чем достаточно, их, кроме как высшей магией или молитвой жреца высокого сана, не остановить.

— Но ведь литейщики под оба определения подходят.

— Вот именно! Потому-то Собирэ и злится.

— Не то чтобы злюсь, — поправила госпожу упомянутая служанка. — Просто помню, чем в прошлый раз дело кончилось. Нас едва ли не всё провинцией ловили, гарнизоны по тревоге подняли, месяц на болоте отсиживаться пришлось. Еле ноги унесли. Ну да господин Реджи не будет рисковать, он свои обязанности хорошо знает.

Личные приближенные слуги в вампирском сообществе давно выделились в совершенно особую касту, обладавшую уникальными правами и обязанностями. Они могли говорить от имени своих повелителей, покушение на них приравнивалось к покушению на вампира, причем с отягчающим обстоятельством в виде хрупкости человеческих организмов, их допускали к секретам, недоступным даже руководству влиятельных сект. Объяснялось столь неординарное положение смертных просто — верностью.

Приближенные слуги или, как их ещё называли, дневная свита, всегда происходили из семей, поколениями служивших хозяевам ночи. Они с детства проникались мыслью о нормальности предоставления своей крови вампирам, не видели в них чудовищ и считали возможность связать с ними жизнь чем-то средним между высшим благом и удачно сделанной карьерой. В мировосприятии потенциальных приближенных религия прочно переплеталась со знанием реалий общества немертвых, поэтому перед вампирами они благоговели, но не идеализировали. Соглашаясь на ритуал создания связи, свитские будущую судьбу представляли полно, без иллюзий.

Смертный, связанный с вампиром, получал частичку сил своего господина, взамен создавая нечто вроде импринтинга у животных, только на более глубоком уровне. Слуги любили своих хозяев, что не мешало им видеть недостатки последних и даже, в зависимости от сложившихся отношений, ругать за косяки. Учитывая долгий срок жизни — вхождение в дневную свиту позволяло прожить до двухсот лет, сохраняя активность, — отдельные приближенные относились к вампирам, словно к родным детям, и вели себя соответственно.

Конечно, имелись и недостатки, из-за которых далеко не все вампиры приближали к себе смертных. Насильственный разрыв связи из-за преждевременной гибели слуги тяжело бил по мастеру, отражался на состоянии его организма, отбрасывая в развитии на десятилетия. Если свитский попадал в руки жрецов живым, те могли наслать на хозяина проклятье, или просто найти его местонахождение, чтобы убить. Многие не хотели рисковать.

Собирэ находилась рядом с Каше с тех пор, как та вышла из детского возраста, их связь образовалась едва ли не спонтанно, ритуал просто закрепил и усилил существующую. Вампирессу она втихомолку считала дочерью, позволяла себе критиковать, спорить и в целом не видела в ней высшего существа, волей Темного Бога ниспосланного на землю, дабы служить проводником воли Его. Её ворчание Каше воспринимала, как должное.

Вторая служанка, Лесика, приняла служение совсем недавно и была во всех смыслах неопытнее, что и подтвердила, признавшись:

— Я однажды видела, как дрались двое старших из свиты старейшины Зервана. Если гвардейцы им не уступают, то пятерых, наверное, хватит.

— Только при них такого не ляпни, — прислушавшись, далеко ли Реджи, приказала Каше. — Оскорбятся они от таких сравнений.

— Их можно понять, — понизила голос Собирэ. — Сколько зла Зерванова стая принесла? Благослови, Темный, а хорошо, что этих не стало.

— Собирэ! — предупреждающе прошипела магичка.

— Да я ж тихонечко, — ничуть не смутилась та. — Люди, и слуги, и остальные, когда узнали, что Госпожа старейшину казнила, чуть праздник не закатили. Ладно-ладно, преувеличиваю! Но то, что никто о нём не жалел, правду говорю.

— Так оно и есть, госпожа Каше, — согласно пискнула Лесика в ответ на взгляд вампирессы. — Его боялись, сильно.

— Я не слышала, чтобы подчиненные старейшины нападали на своих. Лет двадцать назад был случай, но тогда убийцу нашли и сожгли.

— Слухи ходили, госпожа…

— Намного спокойнее по подземельям ходить стало.

— Собирэ, — на сей раз имя прозвучало совсем иначе, и служанка мгновенно замолчала. — Плохая тема для обсуждения. Вернемся к предыдущей. Лесика, гвардейцы и сами по себе очень сильны, и долго учились работать вместе. Каждый из них тренировался сотни лет, изо дня в день, с оружием и без. Поверь, нападать на них — даже днем безумие. Их потому с нами и отправили, что они справятся с любой мыслимой опасностью.

Секунду помолчав, Каше самокритично добавила:

— Только не надо у них под ногами путаться и мешать.

Удобное место для лагеря нашлось километрах в десяти от раскопок, его показал проводник. Кем был щуплый мужчина в простой одежде, агентом из управления старейшины Кальдерана или сектантом, Каше не интересовалась. Просто отметила, что он одинаково органично смотрелся бы и в деревне, и в бедных городских кварталах, и даже в задних помещениях особняков богачей, после чего занялась своими делами.

Деревня, послужившая отправной точкой расследования, расположилась чуть подальше и правее, если смотреть на заброшенный город. Они до неё не доехали — свернули на заросшую дорогу, настолько узкую, что кое-где приходилось карету на руках переносить. Магичка недовольно щурилась, но помалкивала. Ей не нравилось, что в случае бегства карету придется бросить, и в то же время она понимала, что тихих уголков, где можно было бы оставить средство передвижения, здесь нет.

Вампиры встали лагерем во второй половине дня, несколько часов ушло на обустройство и разведку ближайшей местности. К наступлению ночи, ко времени своей силы, они были готовы действовать. Маги давно экспериментировали с влиянием солнечных лучей на вампиров и выяснили, что в дневное время суток активность организма прямо пропорциональна толщине слоя грунта над ним. Иными словами, в очень глубоких пещерах даже молодняк в полдень не нуждался во сне. Ночью негативное воздействие исчезало, тело тратило энергию не на поддержание своего состояния, а на движения, охоту или использование способностей, в зависимости от ситуации.

Каше не в первый раз выезжала на подобные расследования, сначала с мэтром, потом одна. Она знала, что делать. Пока служанки вместе с кучером устанавливали шатер, внутри кареты магичка с помощью артефактов проверяла стоянку и окрестности на предмет возможных сюрпризов. Был у неё в прошлом неприятный случай, когда чудище, на которое они охотились, спряталось прямо под ногами. Сейчас, учитывая наличие неподалеку магов-жрецов, следовало ожидать вообще всего, чего угодно.

— Жрецы окружили место раскопок не менее чем двумя сигнальными контурами, — немного позднее докладывала она Реджи. — С первым у нас никаких проблем не возникнет, он слабенький и в мистическом зрении четко различим. Поставили его скорее по привычке. Второй намного сложнее, чтобы пройти сквозь него, потребуется небольшая подготовка.

— Что требуется от нас?

— Ничего. Просто делайте, что я скажу.

В первую ночь они не собирались проникать непосредственно на раскопки, планировали только посмотреть. Шесть вампиров неслышно, словно ночные духи, растворились в темном лесу. Дойти до первого контура труда не составило, равно как и просочиться сквозь него — не люди ведь, видят в темноте прекрасно без всяких ухищрений. Выставленная жрецами сигналка зияла прорехами, преодолели её не останавливаясь. Несколько больше времени отнял второй сигнальный контур, вот его пришлось взламывать.

Они не знали, с какой частотой патрули обходят периметр и обходят ли вообще. По идее, должны. Каше не хотела оставлять следов, но открывать проход личной силой тоже удовольствие из малоприятных. Поэтому, наскоро соорудив тройку подходящих артефактов, она заякорила на них созданную дыру в сигнализации. Теперь, что бы с ней ни случилось, переход сохранится.

Пятеро фигур заскользили дальше, оставив одного гвардейца прикрывать путь обратно. Только скорость снизили — магичка проверяла, нет ли впереди ловушек, да и просто патрулей опасались. Которые, кстати, очень неплохо прятались, обычные люди почти наверняка их бы не обнаружили. Для того, чтобы достичь границ города, им потребовался целый час, что по меркам старших вампиров очень и очень много.

Там они разделились. Двое гвардейцев остались наблюдать, с какой частотой проходят и сменяются патрули, Каше, сержант и ещё один гвардеец по имени Сойжур пошли смотреть непосредственно на раскопки. Откровенно говоря, Реджи и с того места, где осталась пара его подчиненных, чувствовал всех живых на много километров вокруг. Однако всегда лучше взглянуть своими глазами, да и маги от сенсорного чутья умеют прятаться. Следует проверить лично.

Люди их не замечали.

— Охрану к раскопам не пускают, — заметил Реджи, прикинув возможные маршруты. — Обрати внимание, как лагеря расположены. В центре жрецы, на юге и западе по полсотни легких копейщиков.

— Нам же проще, — ответил Сойжур. — Меньше шансов напороться на какого-нибудь страдальца с бессонницей. Госпожа приходит в себя.

Магичка действительно вышла из транса, шевельнулась, с благодарностью принимая чашку с питьём. Глаза её медленно наливались красками, из молочно-белых становясь обычными, черными.

— Все три лагеря прикрыты защитой, центральный, разумеется, сильнее всех, — принялась рассказывать Каше, заодно помогая себе, указывая веточкой на описываемые места. — Магов шестеро, но у двоих источники слабенькие, по-видимому, обычные жрецы.

— Обычным здесь делать нечего, — возразил Реджи.

— Я в магическом смысле, про должности ничего сказать не могу. Так вот, магов — шестеро, они в центральном лагере, в двух других сигналки завязаны на артефакты. Ещё в центральном три каких-то химеры, не удалось понять, боевые они или нет, и десяток людей с подавленной волей. Подозреваю, это копатели. Раз охрану привлекать нельзя, а землю таскать кому-то надо, притащили молчаливых болванчиков.

— Про химер можно подробнее?

— Мне добавить нечего, — дернула плечом Каше. — Защита хорошая, большего не рассмотреть. Ну или рисковать, что заметят.

— Рисковать мы не можем, — покачал головой старший вампир. — Ладно, будем надеяться, это не ищейки. В лагерь мы в любом случае не полезем, а раскопки на отдалении.

— С раскопками интереснее всего. Внизу явно что-то есть, слабо ощущаются следы незнакомой силы, причем незнакомой совершенно. Никогда прежде ничего похожего не встречала! Надо идти, проверять.

Последнюю фразу она промурлыкала предвкушающим тоном. Гвардейцы переглянулись и дружно промолчали — идти, проверять действительно надо, для того их сюда и прислали.

— Сегодня не пойдём, — категорическим тоном похоронил мечты магички Реджи. — Сначала осмотримся, наметим подходы, поищем ловушки. Сойжур, попробуй забраться вон на ту башенку. Я бы там наблюдателя поставил, странно, что его нет.

Опытного вампира ночью заметить сложно, практически невозможно. К сожалению, Каше, несмотря на возраст, уделяла мало внимания искусству сокрытия, поэтому Реджи приходилось постоянно её страховать. Он подумывал было оставить её в укрытии и обойти вокруг раскопок самому, но жрецы к своим обязанностям отнеслись тщательно, не все установленные ими сигналки сержант замечал. Реджи мысленно сделал себе пометку: по возвращении домой попросить мессена Латама провести учебу либо озаботиться иным способом обнаруживать магию. Текущих навыков недостаточно.

Ловушек было много. Единственное логичное объяснение такому большому количеству Реджи видел в неудаче предыдущих разведчиков. Жрецы встревожились, вот и дали волю паранойе. Вампирам потребовалось несколько часов, чтобы разобраться в карте раскопок и определиться с тем, куда именно они следующей ночью полезут. Город они покинули незадолго перед рассветом.

Глава 12

Подготовка избранных сектантов или тех немногочисленных людей, кто, не являясь морванитом, по каким-либо причинам оказался среди доверенных смертных (насколько вампиры в принципе способны доверять живым), обязательно включала в себя основы военного дела. Полноценно сражаться и убивать учили далеко не всех, но базовые знания давали каждому.

Требования к приближенным слугам значительно выше, их образованием занимались всерьёз. Даже молоденькая Лесика знала, как нести постовую службу, умела выбирать правильное место для засады и, что очень важно, могла при необходимости вывести вампира из дневного сна с высокими шансами остаться живой. Поэтому дневное дежурство несли слуги — их повелители отсыпались, готовясь к предстоящей ночи. Хотя нельзя исключать, что кто-то из гвардейцев тихонько бодрствовал с одобрения командира или без оного.

Очнувшись спустя несколько минут после захода солнца, Каше покормилась от Собирэ и в последний раз перебрала заранее собранную сумку. Неизвестность манила к себе и будоражила, магичка предвкушала встречу с древними тайнами и слегка опасалась провала. Она знала о своём недостатке, об излишней увлеченности, доходящей до мании жажды новых знаний, но не всегда могла её контролировать. Методичная подготовка помогала остудить голову. Так что Каше ещё вчера рассортировала способные пригодиться артефакты и сложила их в определенном порядке, испытывая при том противоречивые чувства. Что они встретят в заброшенном древнем храме, неизвестно. Подвергаться лишней опасности не хотелось, в то же время, чем больше артефактов понадобится, тем сложнее окажется поставленная задача и тем больше информации можно получить.

С первой частью — проникновением на объект, — как и вчера, трудностей не возникло. Только пришлось потратить лишние полчаса на наблюдение за людьми. К счастью, в прошлую ночь их не заметили и следов они не оставили, так что охрана выглядела не встревоженной. Жрецы тоже вели себя спокойно, новых ловушек не появилось, и вампиры, соблюдая умеренную настороженность, залезли в раскопанный храм.

Правильнее сказать, от земли святители освободили всего лишь один центральный проход, невысокие стены по-прежнему скрывались под слоем грунта. Внешне сам комплекс не выглядел большим — скорее всего, он и в лучшие времена не производил величественного впечатления. Зато внутри неведомые строители нашли, чем удивить прихожан.

— Минимум три подземных этажа, — привычно определил Реджи. — Что здесь за стены такие, что чутьё глушат?

— Вроде бы, обычный мрамор, — присмотрелась Каше. — Может, под облицовкой что?

Они подошли к участку стены с отвалившейся внешней плитой и убедились — простой камень. Силы не ощущалось, скорее всего, внутрь при строительстве замуровали нечто, мешавшее сенсорике вампира.

— Мозаики интересные, — высказалась магичка. — Фрески тоже, жаль, что потускнели.

— То, что Святители многое взяли от Аркоты, давно не новость. Символика почти одна и та же.

— Да, но они всегда утверждали, что приняли вероучение только от светлых ипостасей. А здесь — сами взгляните.

Реджи окинул взглядом длинный рисунок, центральной фигурой которого являлся стилизованный символ Тьмы, он же буква «М» из древнесальвского алфавита, и с сожалением покачал головой.

— Наверняка отбрехаются. Скажут, что храм другой конфессии или ещё что-нибудь придумают.

— О! Про политику я и не подумала.

Тщательно выбирая, куда ступить, вампиры обследовали помещение за помещением. Уборкой на раскопках не утруждались, однако многие полы протерли от пыли, чтобы тщательнее рассмотреть рисунки. Каше периодически останавливалась, приседала, кое-что зарисовывала в тетрадку, стараясь скопировать знаки как можно точнее. Ощущение пульсирующей энергии гнало её вперед, на нижние этажи, но пока что она сдерживалась.

Первый подземный этаж представлял собой общий зал, где когда-то проходили богослужения. Ничего особо интересного для себя вампиры там не обнаружили. Традиционный алтарь, он же жертвенник, две массивные статуи стражей в виде полулюдей-полузверей со следами огня у подножий, неплохо сохранившаяся роспись на стенах. Очевидно, что прежде здесь много чего ещё находилось, во всяком случае, крепления на колоннах явно предназначались для чего-то массивного, ныне украденного.

Второй этаж состоял из шести комнат, три из которых носили явно бытовой характер. Здесь Каше застряла на целый час, старательно перерисовывая выбитый на стене священный текст. То есть прочесть его она не смогла, алфавит незнакомый, внешне напоминающий письмена южныхнародов. Судя по количеству следов перед вмурованной плитой, жрецы тоже уделили надписи особое внимание, исследовав её не только обычными методами. Вампиресса не рискнула применять магию.

Зато в самом низу, на третьем этаже, состоявшем всего из двух небольших комнат, обнаружилось нечто, поразившее всех.

— Немыслимо…

— Госпожа Каше! — Реджи был вынужден телом заслонить от завороженно шагнувшей вперед магички пылавший в чаше сгусток черного огня. — Очнитесь!

— Что? Со мной всё хорошо! Вы видите?! Видите?!

— Вижу, только не понимаю, что это.

— Невероятно… — магичка хитро изогнулась и, просунув сержанту голову подмышкой, уставилась на огонь. — Мы думали, они совсем исчезли. Мэтр будет в восторге!

— Госпожа Каше. Что. Это?

— Частица аспекта. Или, если хотите, стихийный дух, — вампиресса выпрямилась, шагнула в сторону, обходя сержанта. Безумное выражение сошло с её лица, пусть лихорадочный блеск глаз и остался, поэтому тот не препятствовал. — Они исчезли незадолго перед Чумой, подозревают, что погибли, перестав получать подпитку из своего родного плана. Как он уцелел?

— Его что-то здесь поддерживало? — предположил Реджи.

— Скорее всего…

Глубокая и широкая медная чаша, над которой танцевал клубок пламени с человеческую ладонь в диаметре, находилась ровно посередине комнаты. На расстоянии в полметра от неё, заключая чашу в шестиугольник, стояли украшенные резными фигурками квадратные столбики из неизвестного Каше материала. Магичка подошла поближе и присмотрелась к одному из них. Та же письменность, что и на плите этажом выше. Какой-то священный язык?

Вся комната носила следы пребывания людей, некоторые артефакты жрецы не стали уносить и те продолжали работу. Вампиры старались держаться от них подальше. Тем не менее, Каше осторожно отодвинула парочку в сторону, предварительно запомнив их местоположение, чтобы установить свои. Возбужденное состояние госпожи выражалось в широкой улыбке на губах и быстрых, отточенных движениях рук, с хирургической точностью устанавливавших инструменты в рассчитанных точках.

Реджи внимательно наблюдал за ней, не вмешиваясь. Сойжур находился в соседней комнате, перерисовывая надписи со стен, остальные гвардейцы остались наверху на случай непредвиденных обстоятельств.

— Похоже, это тюрьма, — спустя полчаса пробормотала себе под нос Каше. — Или какая-то клетка. Она удерживает духа в сонном состоянии и не даёт ему распасться. Только как?

Магичка убрала часть артефактов в сторону, вытащила из сумки другие, принялась расставлять их вокруг столбиков, продолжая тихо бормотать себе под нос. Затем поводила ладонью сверху вниз, что-то записала в тетрадь, перешла к другому столбику, повторила процедуру. Возле третьего задержалась подольше, сосредоточенно проверяя что-то своё.

События происходили настолько быстро, что Реджи просто не успел вмешаться. Каше сама не заметила, как её рука совсем ненамного, буквально кончиками пальцев пересекла невидимую границу клетки. Вот она сосредоточена на ощущениях, отслеживая токи сил внутри опор, поводя в воздухе ладонью. И вдруг — пламя стремительно метнулось вперед, мгновенно втягиваясь в крошечный кусочек кожи!

Магичку отбросило назад, она дернулась, захрипела, вытянулась, прижав руку к груди. Глаза её закатились, рот распахнулся, застывая в зловещем оскале.

— Сойжур!

Сержант упал на колени рядом с Каше, навалился на спину сверху, охватывая руками. Коротко бросил вбежавшему подчиненному:

— Стимулятор!

Тот немедленно вытащил из сумочки на поясе флакон с широким горлом, вытащил пробку, прокусил собственную вену, накапал крови. Встряхнул, вылил полученную смесь в рот вампирессы. Та никак не отреагировала на эликсир, после нескольких первоначальных конвульсий она замерла в каменной неподвижности и сейчас больше напоминала искусно выточенную статую, чем условно-живое существо.

— Что случилось?

— Она залезла за ограду, огонь впитался в неё, — коротко ответил Реджи. Он быстро соображал, что делать дальше. — Уходим. Ты понесешь магичку. Связывай, я уберу следы.

Переноска раненого вампира, впавшего в кому — занятие опасное. Нежить инстинктивно тянется высосать жизнь из ближайшего источника, игнорируя любые помехи. Может вцепиться даже в другого вампира, если почувствует в том кровь. Поэтому прежде, чем куда-то тащить раненого собрата, его тщательно связывали особыми веревками, в том числе вставляя в рот кляп. Гарантий, что не вырвется, путы не давали, зато позволяли выиграть время.

Пока Сойжур быстро и осторожно связывал магичку, Реджи, натянув специальные перчатки, быстро убирал артефакты в сумку. Черты его заострились, выдавая тихое бешенство. Ему хотелось проклясть и Каше, забывшую о технике безопасности, и жрецов, непонятно с какого перепуга решивших залезть в давно заброшенный храм, и себя самого за то, что расслабился. Будто в первый раз с магами работает! Собрав артефакты Каше, он столь же быстро и тщательно вернул обратно предметы святителей, до миллиметра восстановив прежнюю обстановку, затем прихваченными из леса ветками стер следы колен и ног. Если повезет, маги не поймут, что внизу кто-то побывал, и спишут исчезновение духа на естественные причины. Или на какие-то свои действия.

— Уходим, — приказал он, покидая камеру. — Здесь прибрал?

— Да, всё чисто. Осталось подмести.

— Иди наверх, я сделаю.

Закинув на плечо замотанную магичку, Сойжур неслышно побежал наверх. Сержант аккуратно убрал его и свои следы, в последний раз окинул взглядом прихожую, убедившись, что ничего большего сделать нельзя, и тоже начал подниматься по лестнице.

Хотелось ругаться.

Хозяйка ночной Талеи стремительно шагала по коридору, мрачным видом заставляя встречных склоняться в торопливых поклонах. Не то чтобы Селеста в прошлом наказывала на кого-то без повода — просто окружавшее её облако клокочущей злой энергии без слов свидетельствовало о раздражении Госпожи. Никому не хотелось ненароком вызвать её недовольство.

Стоило ей войти в лабораторию, как все присутствующие дружно опустились на одно колено. Стоять остался лишь Хастин, внимательно рассматривавший сделанные в подземелье храма записи, и Каше по-прежнему неподвижно лежала на столе.

— Докладывай, Реджи. Что там произошло?

Гвардейцы вернулись только что, с места последней стоянки предупредив по зеркалу о скором приезде. Селеста закрутилась с другими делами и потому слегка опоздала. Доклад она слушала внимательно, попутно осторожно сканируя Каше и поглядывая на молчаливого Хастина. Как бы хорошо она ни относилась к младшей магичке, та не была её птенцом. Хастина произошедшее задело глубже.

— Достаточно, — уяснив основное, прервала она сержанта. — Собирэ, ты что-нибудь чувствуешь?

— Холод и жару одновременно, госпожа Селеста. Постоянно хочется есть, госпожа Селеста. Очень сильно.

Голос служанки звучал устало, печально и самую чуточку удивленно, последнее оттого, что она не ожидала, будто всемогущая глава немертвых помнит её имя. Для Селесты с её тренированной памятью держать в голове имена всех сколько-нибудь значимых фигур было не сложно. Одно время она боялась, что после определенного порога начнет забывать события прошлого, но пока признаков ухудшения не наблюдалось.

Откуда взялись холод и желание пожрать, понятно — организм Каше вытягивает энергию, используя связь «мастер-слуга». Почему нет попыток наброситься на людей, почему она вообще лежит пластом и не шевелится? Вампиресса трое суток провела в карете, лежа в специальном ящике в днище, и ни разу даже не дернулась. Она кровь пила только потому, что её силой кормили, буквально в горло вливали.

— Хастин?

— Сначала надо избавиться от духа, — маг оторвался от записей, бросил тетрадь на стол. — Понятия не имею, откуда в храме взялся стихийник, но описание совпадает полностью.

— Разве ты их встречал?

— Один раз, ещё в первой жизни, — ненароком напомнил о своём возрасте молодо выглядящий вампир.

— Как его изгнать?

— В том-то и дело, что у меня никаких мыслей. Сам по себе дух слаб, сопротивления оказать не сможет. Беда в том, что он крепко присосался к ядру тонкого тела Каше и буквально растворился по всей её энергетике. Понятия не имею, как его обратно собрать. Положим, ядро мы очистим, а дальше-то что?

Ещё раз внимательно оглядев Хастина, Селеста тоже начала успокаиваться. Если бы положение было безнадежно, если бы маг не знал, как вытащить птенца, он бы переживал куда сильнее. Раз генерирует идеи, значит, на уровне интуиции уверен, что потомка вытащит. Пусть ещё и не знает точного способа.

— Встаньте, — приказала она, мазнув взглядом по забытым вассалам и слугам. — Реджи, не кори себя — твоей вины нет. Каше давно не девчонка, за свои поступки отвечает сама. Собирэ, можешь сказать остальным слугам, чтобы не волновались. Вашу госпожу мы вылечим. Теперь ступайте, все.

Едва в лаборатории осталось всего трое, она развернулась к Хастину.

— Как думаешь, имеет смысл залезть к ней в сознание? Просто посмотреть, насколько она пострадала?

— Опасно. Мы не знаем, чего от паразита ждать.

— Паразита?

— В храме дух наверняка спал. Пришли жрецы, разбудили его, он начал быстро терять энергию и скоро развеялся бы, но тут подставилась Каше. Дух вцепился в первый подходящий источник силы.

— Не складывается, — усомнилась Селеста. — Если он высасывает из неё энергию, то почему Каше не стремится её восполнить? Она не нападала на окружающих.

— Скорее всего, дух не даёт. Сам он тело захватить не может, но и возвращать хозяйке не хочет.

— То есть сейчас он слаб?

— Похоже на то, — с некоторым сомнением протянул маг. — Ладно, ты права. Надо лезть. Всё равно ничего умнее не придумать. Только давай я тебя подстрахую, что ли.

В искусстве работы с чужим разумом Хастин серьёзно отставал от своей госпожи, но заметить угрозу и вовремя «выдернуть» мог. Подготовка заключалась в привязывании Каше к столу (странно, что её не зафиксировали раньше) и приказе помощникам через полчаса привести двух жертв. У магов имелся под землей закуток, в котором они держали расходный материал для экспериментов — пойманное наверху отребье, которого никто не хватится. Из идеологических соображений, приличных людей старались не воровать, хотя Селеста подозревала, что иногда гребут, кого попало. Впрочем, обычно поимку поручали сектантам, а те к своим обязанностям относились ревностно.

Ещё двери заперли покрепче, чтобы никто не ломился.

Под «никто» в первую очередь Селеста подразумевала Латама. Капитан, телохранитель и просто правая рука совершенно правильно не желал, чтобы госпожа подвергала себя излишнему риску. Правительница не должна ничего делать сама, её обязанность — отдавать верные приказы, для всего остального есть слуги. Проблема в том, что, как показали недавние события, в обществе вампиров личная сила по-прежнему имеет решающее значение. Кроме того, специалистов её уровня просто не было. Кстати, недоработка.

Вдох. Выдох. Настроиться.

Сознание Каше не походило на любое иное, виденное прежде Селестой. Оно словно было пронизано тончайшими нитями, синими едва ли не до черноты, длинными, без начала или конца, исчезающими в сером тумане. Прикосновение к ним поначалу обжигало. В прежние времена Селеста не смогла бы двигаться дальше, настолько густо они переплелись. Теперь она недоверчиво хмыкнула, дернула плечами и пошла, игнорируя проходящие сквозь её тело препятствия.

Чтобы найти условный центр, точку фокусировки личности, много времени не понадобилось. Намного меньше, чтобы разобраться, что в нём происходит.

Пространство выглядело, словно наполненная разноцветным туманом бесконечная комната, чьи стены отодвигались при попытке приблизиться к ним. Ровно посередине в покрытой зеленым мхом впадинке лежало прозрачное яйцо, сверху покрытое чем-то вроде застывших потеков лавы. От лавы исходили толстые канаты, постепенно распадавшиеся на те самые нити, доставившие некоторое беспокойство Селесте в начале пути.

Госпожа подошла поближе. Окаменевшая субстанция давила на кокон, защищавший личность Каше, но ей не хватало силенок. Сквозь прорехи в потеках Селеста видела лицо неудачливой магички, та лежала с закрытыми глазами и, судя по отсутствующему дыханию, находилась в трансе. Во всяком случае, именно так сознание старшей вампирессы интерпретировало текущее состояние Каше. Что ж… Радовало, что девочка не утратила себя и не превратилась в какого-нибудь монстра, что свидетельствовало бы о повреждении психики.

Сейчас, находясь внутри, Селеста ещё раз прикинула возможные последствия своих действий. По всему выходило, что планы не меняются. Нити протянулись сквозь всю энергетику младшей, к чему приведет их уничтожение, неизвестно. Зато паразит, почему-то представший в статичном облике, явно лишний на этом празднике жизни. Подобные ему Госпоже уже встречались, поступала она с ними просто и понятно.

Сила и воля. Энергия, вложенная в приказ, и четкая формулировка задания. Больше ничего не нужно.

- Исчезни.

Вербальная формулировка упрощает задачу, хотя можно обойтись и без неё. Лава вздрогнула, пытаясь сопротивляться, но не смогла противостоять воплощающейся концепции и испарилась, исчезнув навсегда. Селеста с неудовольствием оглядела расплетающиеся канаты, никуда не планирующие пропадать, чуть заметно скривила губы. Значит, будем решать проблемы последовательно. Сейчас следует закончить с пробуждением одной увлекающейся особы.

Госпожа постучала по скорлупе, мысленно передавая приказ пробудиться, и немедленно вышла из транса. Неприятно находиться в чужом сознании в тот момент, когда оно меняет состояние, неприятно и опасно.

Первое, что она увидела в реальном мире — безумные, налитые кровью глаза и оскаленную пасть. Каше рвалась к ней, жаждая вцепиться в глотку. Шаблонная реакция для истратившего силы вампира.

Хороший признак в их ситуации.

— Тише, девочка, — Хастин резанул себя по запястью, подставляя рану птенцу. — Тише.

— Не могу не отметить, что твои потомки унаследовали несдержанность создателя, — хмуро заметила Селеста, наблюдая, как мэтр отпаивает Каше собственной кровью. — Увлеченность своим делом хороша для ученого, но только до определенных пределов. Возможно, стоит взять за основу методы воспитания покойного Тайрана?

Сейчас, наедине, когда кризис почти преодолён, она могла высказать Хастину наболевшее. В первую очередь — недовольство разгильдяйством магички.

— Уже. Помогает слабо. Я склонен рассматривать происшедшее как несчастный случай, — коротко ответил старейшина. — Что, впрочем, не означает, будто она останется без наказания.

— Приятно слышать. Попробуй провести её через ритуал очищения — так есть шанс, что энергетика не мутирует окончательно.

То, что без последствий одержимость не пройдёт, понимали оба. Изменения уже видны, Каше уже другая. Оставалось надеяться, что процесс прерван вовремя и она хотя бы по-прежнему вампир, а не неведомая зверушка с неясными возможностями и снесенной крышей.

— Каше. Каше! — склонился над птенцом Хастин. — Взгляни на меня. Взгляни…

— Мэ… мэтр…

— Очнулась, — заметив проблески разума, появившиеся в глазах младшей, сухо резюмировала Селеста. — Прекрасно. Оставляю вас вдвоем, воркуйте. Жду тебя завтра вечером с отчетом.

— Слушаюсь, Госпожа.

За открытыми дверями лаборатории предсказуемо обнаружилось столпотворение. Люди и бывшие люди, независимо от социального положения, всегда любопытны, они хотят находиться в курсе событий, знать, что происходит. Лично увидеть что-то интересненькое, чтобы потом поделиться со знакомыми. Вот и сейчас, кроме притащившего двух жертв помощника Хастина, стены подпирали Собирэ, пятеро непонятно чем занятых сектантов, два гвардейца, четыре вампира из разных ветвей подчинения и аж целых два главы этих самых ветвей в лице Латама и Кальдерана. Последней парочке Селеста сделала знак следовать за ней.

— Реджи всё сделал правильно, но исходить следует из худшего варианта. Жрецы не могли не встревожиться, увидев, что основной объект их исследований пропал, — она свернула в редко используемый коридор, чтобы поговорить без лишних ушей. — Уверена, они провели проверку и обнаружили следы вампиров. Вопрос в том, что они намерены делать дальше? Вернее, нет, не так. Осталось на месте раскопок нечто, ещё ими не исследованное, или нет? Гвардейцы и Каше обнаружили темницу духа и сразу занялись ей, вполне возможно, что они пропустили нечто, не менее ценное.

— Мессена желает послать ещё одну команду?

— Опасно, да и смысла нет. Наверняка они усилили меры предосторожности. Или экстренно закапывают храм обратно.

— Я попробую узнать через агентов у святителей, госпожа.

— Да, так и сделай. Присядем здесь, — она вошла в помещение неясного назначения, в котором, тем не менее, стоял шкаф, грубо сколоченный стол и пятеро стульев. Таких комнат на нижних этажах имелось во множестве. — Давайте-ка подумаем, что делать дальше. У нас есть событие, факт — орден Святителей Огня занят исследованием темного аспекта, причем умудрился разыскать эксклюзивную по нынешним временам вещь. Стихийного духа. Хастин считает, дух остался со времен до катаклизма. Мы можем как-то это использовать?

— Святители и раньше залезали в заброшенные храмы темной направленности, — заметил Кальдеран. — Все так делают. Не афишируют, конечно, но и особо не скрывают. Шантажировать их не получится. Информация о духе кажется куда более перспективной. Среди жречества хватает образованных людей, читавших старые летописи и осознающих уровень той, рухнувшей цивилизации. Они понимают, какие возможности открывает доступ к стихийным планам.

— Дух утратил связь с родным измерением.

— Но жрецы из других орденов этого не знают. Кроме того, логично предположить, что где один дух, там и второй; где второй, там и третий.

— Так. — Госпожа откинулась назад, проигнорировав неудобную спинку кресла. — Тогда не исключено, что нас обвинят в похищении. Причем, с формальной точки зрения, обвинение справедливо. Остальные игроки могут решить, будто дух у нас, и мы пытаемся с его помощью пробиться к материнской сущности.

— Получается, информацию о духе использовать нельзя? — наполовину утвердительно спросил Латам. — Мы её скроем?

— Жрецы не менее пристально следят друг за другом, чем за нами, — откликнулся Кальдеран. — С высокой степенью вероятности она всплывёт.

Селеста усилием воли задавила вновь поднимающее голову раздражение.

— Зависит от того, сколько людей знает, что конкретно находилось в храме. Возможно, им удастся сохранить секретность. Если утечка произойдет… Нам нужно подать сведения в правильном русле. Так, чтобы поверили именно нашей версии, а не чьей-то ещё. Латам, навести Тара. Сообщи барону про раскопки и про храм, про то, что наши побывали внутри, ему пока знать не надо. Кальдеран, отслеживай любые сплетни среди руководства основных сект. Через десять дней я встречаюсь с бароном Сэ, к тому времени я должна знать, стоит ли поднимать в разговоре эту тему.

Отпустив подчиненных, Селеста посидела ещё немного, приводя мысли в порядок. По большому счету, ничего страшного не произошло. Просто очередная неприятность, которая может вылиться в серьёзный кризис, но с куда большей вероятностью окончится ничем. А ей хотелось бы извлечь из потенциального скандала пользу.

В идеале было бы стравить крупнейшие талейские церкви между собой, и сведения о том, что Святители ведут эксперименты с силами, покинувшими мир перед Чумой, могли бы послужить хорошим поводом для скандала. Теперь вряд ли получится. С другой стороны, если не выйдет у неё, не значит, что не получится у кого-то другого. Король наверняка будет не прочь ослабить организацию, активно поддерживающую канцлера.

Стоит ли? Ведь точно так же Валиир может предпочесть ослабить вампиров, как часто поступали его предки.

Глава 13

Сложно сказать, какое в Талее общество, сословное или кастовое. Наверное, всё-таки кастовое, потому что никакие заслуги не позволят войти в самый высший слой аристократии, попасть туда можно исключительно по праву рождения. В то же время, даже крестьянский сын имеет шанс занять кресло министра (история знает примеры), то есть формально стоять выше аристократов. Тех самых, с которыми вне службы он не имеет права заговорить первым.

Дворянство делилось на ранги, ранги, в свою очередь, подразделялись на классы, каждый со своим названием, правами, обязанностями, цветовыми и речевыми особенностями, знаками на одежде, способами нанесения косметики на лицо. Приличествующие занятия тоже различались, и сильно. Простой наследный дворянин мог лично заниматься делами принадлежащей ему деревни, в то время как дворянин с титулом, пусть самым низшим, был обязан нанять управляющего. Занятие торговлей исключалось полностью, зато труд капитана корабля, хоть обычной баржи, считался почетным, при условии, что баржа ходила по морю. Должность секретаря у более высокого по статусу дворянина рассматривалась как вариант вассального служения, точно такая же должность в банке служила поводом для пересудов в свете.

Развлечения тоже носили сословный характер. Существовали, конечно, уместные для всех, вроде скачек или состязаний гребцов, проходивших каждую весну и носивших отчасти религиозный характер. Однако в тех же костях были игры, в которые играли бедняки, и куда более сложные игры для дворян. Причем играть во вторые разрешалось лишь в заведениях, имевших не менее двух этажей, а также обладавших иными признаками, перечисленными в особом уложении. Театральные пьесы при написании сразу получали своеобразный рейтинг, четко регламентировавший, где допустимо их ставить, а где — нет. Театры делились на восемь категорий, от высшей к низшей, и если в первую доступ был открыт для всех (хотя дворяне в них не появлялись никогда), то попасть на представление в высшую имели право только лица чрезвычайно высокого статуса.

Большой Королевский театр считался лучшим в мире, хотя Медея придерживалась иного мнения. В последний раз посетив его лет триста назад, она во всеуслышание поклялась, что ноги её там больше не будет, и до сих пор клятву свою держала. Учитывая широкую известность и авторитет Ворожеи в среде людей искусства, репутации театра урон был нанесен сильнейший. Простые смертные, однако, продолжали его посещать по той простой причине, что каждая постановка в Большом являлась статусным мероприятием, присутствие на которой говорило об устойчивости положения того или иного царедворца.

У герцога Лаша в театре имелась собственная ложа, где он обязательно появлялся, когда приезжал в Талею. Представления он почти не смотрел, как и подавляющее большинство посетителей. Приглашал к себе нужных людей, обсуждал с ними дела, в перерывах между актами якобы случайно сталкивался с теми, кому не стоило открыто принимать его приглашение. Словом, Лаш занимался тем же, чем и остальные посетители театра за исключением самых молодых — те просто скучали.

Разумеется, после окончания представления, многими воспринимаемого в качестве полноценной работы, возникал соблазн вознаградить себя за тяжкий труд. Для этой цели вокруг Театральной площади располагалось несколько ресторанов высокого класса, способных удовлетворить вкус самого взыскательного клиента. Подавали здесь всё, от доставленных из океанов деликатесов до обычного мяса, приготовленного на открытом огне. Особую гордость владельцев заведений составляли винные карты, у каждого ресторана своя, включавшие в себя редкие сорта со всего известного мира. Иная бутылка обходилась покупателю по цене небольшого поместья, впрочем, местная публика могла себе такие траты позволить.

Наблюдателей не удивило, когда после окончания спектакля Лаш не пожелал ехать домой. Его карета описала небольшой круг по площади и остановилась возле одного из ресторанов, где для возжелавшего тишины правителя Ласкариса, конечно же, нашелся уютный кабинет на пару персон.

В кабинете герцога ждали.

— Мессена Селеста, — почтительно поклонился Лаш поднявшейся из кресла при его появлении восставшей. — Не выразить словами радость, ощутимую мною при виде полученного от вас письма. Предвкушение встречи с благословленной госпожой лишило меня сна, не давало думать ни о чем ином, кроме как о слишком медленно текущих минутах.

— Великий потомок славного рода не должен сомневаться — моя радость не менее велика. С вашего прошлого визита в Талею прошло немало времени, и я с нетерпением ждала нового.

Селеста сказала чистую правду — за прошедшее время накопилось много вопросов, которые она хотела бы обсудить со своим сильнейшим союзником. Вампиров связывали с Ласкарисом тесные узы. Торговые дома, фактически руководимые Гардоманом, помогали слугам герцога уходить от налогов посредством «серых» схем; вассалы Лаша обеспечивали прикрытие махинациям партнеров в судах и государственных учреждениях; в периоды обострения отношений с Ланакой или Синевой контрабандисты Селесты не позволяли упасть товарному потоку, кормившему экономическую столицу страны и её хозяина.

Конечно, герцог и Госпожа часто встречались. Всякий раз, когда Рикарид приезжал в Талею, им находилось, что обсудить. Уровень испытываемого партнером доверия доказывал тот факт, что общались они наедине, без обязательного со стороны смертного телохранителя.

Пока Лаш утолял голод, Селеста сидела напротив, потягивая вино из хрустального бокала, и делилась мелкими сплетнями. Небольшой бонус партнеру, мелочь для неё и возможное преимущество для человека из высшего общества. Герцог внимательно слушал, иногда вставлял замечания, показывающие хорошее понимание темы, мог сам добавить пару штрихов, корректируя картину обсуждаемой интрижки.

К серьёзным темам они перешли вместе с десертом. Чтобы, так сказать, подсластить плохие новости.

— Должна сказать вам, дорогой друг, что у нас произошли, или скоро произойдут, серьёзные изменения. Королевские власти узнали, кому на самом деле принадлежит «Компания Южных Вод», и мы вынуждены закрыть её.

— Печально, — поморщился Лаш. — Маршрут в вольные полисы приносил хорошую прибыль.

— Флот в любом случае оттягивается к северу, сопровождать наши корабли станет просто некому. Сейчас Медея пытается договориться с адмиралами Синевы, но надежды на них мало. Придется платить пиратам.

В обмен на льготные поставки такелажа, провианта и мзду высшим офицерам флота, Компания Южных Морей получала особое внимание к своим нуждам. В одиночку её корабли не ходили, их всегда сопровождали военные. Кроме того, в крупных портах управленцы Компании заключали договора с частниками, позволяя тем наносить временную маркировку на корпуса своих кораблей, собирали небольшой караван и под присмотром военных моряков следовали на юг. Там груз быстро распродавался и за короткое время формировался новый караван, идущий домой. В выгоде оставались все: вояки, получавшие лишнюю денежку, зарабатывающая дополнительную прибыль Компания и мелкие купчики, избегавшие таким образом встреч с пиратами. Теперь, после заключения соглашения с Архипелагом, флот Талеи утратил право ходить дальше мыса Дымящего Носа, привычная «крыша» скоро исчезнет. Надо искать другую или платить дань пиратским капитанам. В любом случае — расходы возрастут.

— Предстоящее уменьшение доходов заставляет спросить — нет ли вестей с запада? Саттар докладывал, в степи появился очередной амбициозный вождь. Будет крайне неприятно, если торговля остановится и там.

— Обычный передел кочевий. Последние три года выдались засушливыми, некоторые племена были вынуждены перегонять стада на пастбища соседей, те возмутились, у них началась междоусобица. Один из племенных союзов оказался достаточно удачлив, чтобы потеснить другие. Лет через пять равновесие восстановится, но до тех пор придётся уделять границе особое внимание. Плохо то, что торговля с дальним западом рискует окончательно захиреть — водить караваны становится невозможно, все пути перерезаны.

— Вы рассказываете неприятные вещи, мессен Рикарид.

— Простите, мессена Селеста. Клянусь, я расстроен не меньше вашего!

Не позволив легкому колебанию отразиться на лице, госпожа решила сделать очередной шажок к будущему Святому походу. Избегая озвучивать саму идею, начать подводить к ней будущих фигурантов.

— Должна признаться, у меня есть определенные мысли насчет восстановления связи с дальним западом, — призналась она. — Хотелось бы убить сразу нескольких зайцев одной стрелой. Беда в том, что потребуется участие жрецов, которые вряд ли благожелательно отнесутся к любым предложениям из уст вашей покорной слуги.

— Любопытно было бы выслушать.

— Пока что рано говорить, — с извиняющейся улыбкой отказала Селеста. — Но я обещаю, что благословленный станет первым, к кому я обращусь, если вдруг появится шанс. До тех пор нам придется с настороженностью наблюдать за сомнительными выходками мерзких лицемеров и надеяться на высочайшую мудрость.

Обороты, использованные миниатюрной восставшей, содержали достаточно указаний, чтобы герцог удивленно и заинтригованно подался вперед. Госпожа обвинила жрецов в нарушении божественных клятв. Можно было не сомневаться, что одними намеками дело не ограничится, и Лаш с надеждой ожидал услышать подробности.

Селеста его не разочаровала.

— К тому, что жрецы с легкостью нарушают положения собственной веры, люди уже привыкли. За примером не надо далеко ходить — недавно Святители Огня раскопали под Неммистом святилище одного из темных аспектов Аркоты Пламенеющей и сейчас активно его изучают. Уверена, они найдут, к чему приспособить найденные там артефакты и полученные знания. Но они же и в политику лезут самым активным образом!

Не так давно в руки мне попал один документ — денежный перевод хранителя Гласа Тишины на крупную сумму. Угадайте, кто оказался конечным получателем?

— Даже боюсь предположить.

— Правильно делаете, мессен. Опора Благонравия из Триады Правильности. Там, правда, длинная цепочка с множеством посредников, но проследить удалось.

— Сын Моря подкупает противников? — предположил герцог.

— А вот и нет. Он ничего не знает. Его слуги начали своё расследование, в которое мы влезли.

— Возможно, хранитель затеял какую-то свою игру?

— Безусловно затеял, — согласно кивнула Селеста. — Только зачем партнером он выбрал ставленника принца Сакира? Подобные тайные контакты внушают опасение даже лицам, абсолютно не посвященным в реалии придворной жизни.

Лаш, о подводных течениях высшего общества знавший если не всё, то многое, согласно кивнул. Совместные дела идеологов двух, фактически, противостоящих группировок не могут не вызывать подозрений. Им вообще не стоит общаться без наличия хотя бы пары свидетелей, что уж говорить о деньгах?

— Если вдруг мне что-нибудь станет известно, я обязательно уведомлю вас, мессена, — пообещал герцог.

Селеста поблагодарила легким поклоном. Обещание, конечно, следовало делить на десять, но частично информацией он обязательно поделится, если найдёт. В среде аристократов не принято впрямую лгать и нарушать обещания без веской причины, что, впрочем, не означает, будто они всегда говорят правду и держат данное слово. Казуистика пропитывает их отношения. Поэтому Лаш, если что-то выяснит, обязательно поделится сведениями — может, десятую часть расскажет, может, половину. Всего не сообщит точно.

Расстались они ближе к утру, когда заря уже занималась на востоке. Заверив друг друга во взаимной любви и почтении, решив часть совместных проблем и озадачив партнера новыми. Лично Селеста уходила довольной. Герцог наверняка поминутно разберет их сегодняшний разговор, техники работы с памятью в него вбивали с самого детства. И когда разберет, то потребует у своих Приносящих ответы, те самые ответы на парочку неприятных вопросов. Во-первых, что произошло под Неммистом и почему он ничего об этом не знает? Во-вторых, как связаны между собой два высших иерарха соперничающих церквей и почему, опять-таки, ему ничего об этом не известно?

Получив нагоняй, шпионы забегают. В данном случае их патрон лично, можно сказать, кровно заинтересован получить результат — компромат на основных своих врагов. Логика подсказывает, что наибольшие сложности у крупнейшего феодала страны должны возникать в отношениях с королевской властью. Противоречивые интересы, возникновение точек конфликтов, уровни разделения компетенций неминуемо приводят к напряжению, вполне способному вылиться в открытый бунт. Однако удельный правитель Ласкариса со своим сюзереном, можно сказать, дружил. Они слишком часто выступали единым фронтом против канцлера, опиравшегося на Святителей Огня, и против побочных ветвей династии Диниров, чьи отдельные представители почему-то считали себя более достойными восседать на Лазоревом троне. Триада Правильности, напомним, таковые поползновения поддерживала.

При особой удаче шпионы найдут достаточно, чтобы разразился крупный скандал. Если не найдут, то просто отвлекут на себя внимание. В любом случае, на вампиров никто и не подумает, кровавый род будет ни при чем.

Никакого сословно-представительского учреждения в Талее отродясь не водилось. В Ланаке существовали вече и совет князей, на Архипелаге весомым влиянием пользовался Совет Капитанов, в Бирате местные аристократы придумали какой-то Сенат, ограничивший власть верховного правителя. У талейцев, формально, король сам решал, кого назначить министром и какие законы принимать.

При тщательном рассмотрении выяснялось, что система сдержек и противовесов не просто существует — она работает, причем эффективно.

Основой ограничения королевской власти выступали дворянские собрания провинций. Страна делилась на уделы, те состояли из провинций, каждая провинция, в свою очередь, включала в себя четыре-пять уездов. Благодаря бурным событиям четырех вековой давности, да и кое-каким решениям живших позднее государей, собрания получили немало прав, которые не спешили отдавать. Юридически давить на них было сложно, пытаться действовать силой — опасно, поэтому постепенно сложилась своеобразная практика представительства, когда верхушка провинциального дворянства посылала вторых-третьих сыновей в столицу, где те занимали чиновничьи должности. Это был эволюционный процесс, результат которого устроил обе стороны. Центральное правительство получало уверенность, что провинциалы не «взбрыкнут» без очень веского повода, бароны и графы, заправлявшие в собраниях, пристраивали в столице родственников, обеспечивавших их интересы.

Ко времени описываемых событий трое из четырех чиновников среднего звена были крепко связаны с не-столичными группировками. Непотизм? Безусловно. Все знали, что на должность второго заместителя главы департамента перевозок назначается креатура графов Коссы, а начальником департамента призрения бедных становится исключительно выходец из обширного рода баронов Молинари. Исключения случались редко, хотя талантливые и ни с кем не связанные одиночки добирались до уровня начальников отделов.

Из глав департаментов назначались министры. Министры, в свою очередь, почтительнейше представляли список кандидатур, из которых Сын Моря выбирал канцлера, руководившего всем правительством.

Мог король назначить на пост канцлера персону, не фигурировавшую в списке? Запросто. Он, по букве закона, абсолютный монарх, обладатель безграничной власти, дарованной Ему богами. Поэтому канцлером он мог сделать кого угодно. Правда, новый глава правительства довольно быстро обнаруживал, что, хотя отданные им приказы со всем прилежанием исполняются, эффекта почему-то нет. По инерции телега государственного управления какое-то время ещё катилась, но с каждым месяцем всё медленнее и медленнее.

Пару раз получив управленческие кризисы, чуть не вылившиеся в полноценные гражданские войны, больше короли предпочитали не рисковать. Они действовали осторожно, при необходимости сначала проталкивая в министры лояльных лично им людей, а уже потом отправляя в отставку главу правительства. Таким образом, нового канцлера назначали из числа подходящих престолу кандидатур и в полном соответствии с традициями.

Не так давно Селеста пришла к выводу, что нынешний канцлер её не устраивает. До недавних пор больших претензий к нему не было — он не стремился вмешиваться в дела ночного рода или подконтрольных слугам вампиров структур. Сейчас ситуация изменилась. Госпожа старательно создавала условия, при которых крупнейшие религиозные организации будут вынуждены отправить своих представителей на запад, в идеале — на убой. Одной из помех на пути плана являлся канцлер. Значит, его надо убрать.

Господин Дарт занял свою должность по велению предыдущего Сына Моря свыше двадцати лет назад. С принятием властных атрибутов Валииром позиции канцлера несколько пошатнулись, но снимать его новый король не стал. По-видимому, посчитал, что рано. Поддерживающая графа Дарта разномастная коалиция из провинциальных дворян, ряда крупных торговых домов и религиозных сект, среди которых выделялись масштабами Святители Огня, могла организовать серьёзные неприятности молодому королю, поэтому тот решил не торопиться.

Валиира Второго Селеста прекрасно понимала, его нежеланию действовать резко симпатизировала. Но ей требовался канцлер, не связанный со Святителями крепкими узами. Не желающий оказывать им поддержку.

— Вы решительно настроены уничтожить Семиречье, госпожа, — заметил слушавший её выкладки Кальдеран. — Такая настойчивость удивляет и радует.

— Драконов надо давить, пока они ящерицы. В идеале церковники избавятся от наших безумных братьев. Если же вдруг не получится — подпортим репутацию крупнейшим сектам, ослабим их влияние на политику. Пока что мы не можем заняться Небесной Чистотой и Триадой, потому что к ним приковано внимание королевских служб. Радикалы вроде Марра-мечника или Белых Масок в данном вопросе несамостоятельны, они поступят так, как укажет «большая тройка». Зато ничто не мешает нам нанести удар Святителям, ослабив их поддержку на высших этажах власти.

— Это будет нелегко сделать. Канцлера не так-то просто снять.

Об убийстве речи не шло. Вампиры избегали совершать резонансные убийства, ведь после них всегда следовали облавы, гонения, стражники получали нагоняй от начальства и вспоминали о служебных обязанностях. На какие меры смертные пойдут, обнаружив труп представителя знати и когда следствие приведет к детям ночи, заранее предсказать вовсе невозможно. Поэтому, если дело касалось элиты, действовать старались деликатно.

— Понимаю, — согласилась Селеста. — Мы далеко не самый крупный хищник в лесу. Есть предложения?

— Ну, раз мы в сроках не ограничены, — с полувопросительной интонацией протянул разведчик, глядя на согласно опустившую веки госпожу, — и самим нам Дарта не скинуть, то можно помочь тому, кто скинуть может. Сын Моря наверняка желает поставить на должность своего человека.

— Безусловно. Сейчас из четырнадцати министров шестеро — люди короля.

— Ему нужно ещё самое меньшее двое, чтобы при голосовании получить устраивающий его список кандидатов. Процесс замены министров можно ускорить. Помните «Дело цветочниц»?

— Конечно.

К принятым на себя обязательствам Селеста относилась серьёзно, особенно если приняла их добровольно. Она не возражала, когда её называли аватарой темной богини, поэтому, исходя из её собственных понятий, должна выполнять приписываемые божеству обязанности. В частности, карать зло и вершить справедливость. Получалось не всегда, но она старалась.

Неверно считать, будто вампиры контролировали абсолютно всех поклонников Темного. Хватало сект, поклонявшихся наиболее разрушительным его ипостасям, действующих самостоятельно и в тайне от всех. Разумеется, их искали, находили, по возможности корректировали устав и включали в сплетенную ещё талейской разведкой структуру, при невозможности просто зачищали до единого человека. Однако иногда случались накладки.

Лет пятнадцать назад город всколыхнула серия исчезновений молодых девушек, торговавших цветами на набережной. Следствие велось не особо тщательно и закончилось бы ничем, не привлеки одна из цветочниц внимание довольно влиятельного лица, надавившего на городскую стражу. Те стали копать. Традиционно обвинили Ночную Хозяйку, чьи слуги в ответ негласно присоединились к поискам. Нашли кладбище с десятком обезображенных трупов, осмотревшие тела жрецы дружно подняли вой, обнаружив на коже символы темных культов.

Расследование перешло в руки «пауков».

Поймать верхушку секты так и не удалось. Даже Селеста, подключив свои ресурсы, не сумела узнать, кто входил в реальное руководство. Подозрения у неё, конечно, имелись, только проверить их было никак. Те, до кого она в принципе могла дотянуться, скоропостижно скончались, остальные либо бежали из страны, либо сидели настолько высоко, что им не посмели предъявить обвинения. Таким образом, пострадала только «мелкая рыбешка», после её показательных казней дело закрыли.

— Тогда под подозрение попал Гелиар Маталест, второй сын графа Улькона. Сейчас он руководит департаментом службы и кадров.

— Серьёзная должность.

Госпожа сразу поняла, на что намекает старейшина. В правительстве имелось несколько ключевых должностей, дававших огромное преимущество в аппаратных играх. Маталест занимал именно такую. Он, разумеется, принадлежал канцлеру с потрохами и выполнял его малейшие пожелания, помогая патрону осаживать конкурентов. Желая подняться вверх по карьерной лестнице, чиновники не чураются грязных приемов.

Положение канцлера неминуемо пошатнется, стань во главе департамента кадров чужой человек.

— Пять лет назад я сумел подвести к Маталесту агента, — продолжал Кальдеран. — Ничего компрометирующего тот заметить не смог. Вернее, кое-какой компромат есть, но для дворян это такие шалости, что на них никто внимания не обратит. Зато он обратил внимание, что примерно раз в месяц господин глава департамента встречается со своими друзьями, в числе которых несколько лиц, также проходивших по «делу цветочниц». Мы проверили даты встреч — они укладываются в схему Конды-Акания. Последний раз группа собиралась в поместье Маталеста Золотая Поляна, примернов дне пути от города.

— Омолаживаются, значит… По большому счету, кроме предположений, у тебя ничего нет.

— Да, госпожа. Все улики косвенные. Поэтому я прошу вас направить в Золотую Поляну господина Вантала. В поместье нет духа-хранителя.

— Хорошо, я отдам распоряжение Латаму.

Один из старейших гвардейцев, Вантал обладал личной способностью общаться с грызунами, кошками, собаками, летучими мышами и волками. Лис понимал через пень-колоду, хотя тоже псовые, попытки заговорить с куньими обычно заканчивались бегством шокированного зверька. Если требовалось где-то что-то разнюхать, а спецы Кальдерана не справлялись, посылали Вантала, за что упомянутые спецы его страшно не любили. Единственные места, в которые вампир пролезть не мог — дома древних семей, защищаемые духами-хранителями. Также сложности возникали в особняках, построенных с исполнением правильных обрядов, с произнесением нужных слов, с вмурованными в стены знаками, но там хотя бы можно было попытаться.

— С этим разобрались. У тебя есть ещё новости, или я иду ругаться с Римнаром?

— Есть, госпожа. Во-первых, наблюдатель сообщил, что раскопки под Неммистом покинули несколько жрецов и часть охраны. В то же время, в окрестностях прибавилось новых лиц, что я связываю с деятельностью барона Тар — тот активно распространяет слухи про храм. Святители пока молчат.

— Слишком мало времени прошло для реакции. Но надо же, какой он мстительный! — порадовалась предсказуемости барона Селеста. — Удачи ему в начинаниях, лишь бы с нами не связали.

— Боюсь, для информированных лиц наши контакты — не секрет, — с искренним, вроде бы, сожалением покачал головой Кальдеран.

— Да, с этим не поспоришь. Что во-вторых?

— Кажется, мы нашли, каким образом сведения утекают на Архипелаг, Госпожа.

Веселость с правительницы нежити словно ветром сдуло. В кресле, подобравшись перед броском, застыла змея, выглядывающая неосторожно давшую о себе знать жертву. Миг — и наваждение ушло, Селеста снова расслабилась, демонстративно откинулась назад, оперев руки на подлокотники и сложив пальцы домиком.

— Наконец-то! Рассказывай подробности.

— Проверка, как знает благословленная госпожа, проводилась давно. Мы сообщали подозреваемым информацию и смотрели, где она всплывет. Постепенно отсекли всех, кроме капитана Дацата и пастырей Симондо и Палтина. У капитана на Архипелаге основные торговые партнеры, секты пастырей имеют там свои филиалы. Мы действовали по стандартной схеме и сообщили им о кораблях, на которых, якобы, перевозят новые артефакты изготовления мэтра Хастина. Пропал тот корабль, о котором знал Симондо.

— В море всякое случается, — заметила Госпожа. — Проверю всех троих.

— Мудрое решение, если мнение недостойного что-то значит.

— Не прибедняйся, старейшина. Уж к тебе-то я всегда прислушиваюсь, даже когда не стоило бы, — фыркнула Селеста. — Сеть в Шааре восстановил?

— Не до конца, Госпожа.

Хотя Кальдеран не позволил прорваться недовольству в голос, его собеседница считала эмоции и сочла нужным пояснить:

— Гвардейцы начнут работать в Ланаке с пограничья с Шааром. Мне хотелось бы, чтобы у них имелась возможность сбежать, если вдруг князь или кто-то из его приближенных решат нарушить договор.

— Я говорил на эту тему с Хатсу. При необходимости он поможет, Госпожа.

Селеста кивнула и вернулась к разговору про Архипелаг. Случившийся девять лет назад провал резидентуры в горном княжестве Шаар стал сильнейшим ударом по самолюбию Кальдерана, причем вызван он был исключительно действиями самого разведчика. Вспоминать о нём оба не любили, но не вспоминать не получалось. Тогда всё началось с сущей безделицы, со срыва второстепенной операции, вызванного не совсем обычными обстоятельствами. Уже потом выяснилось, что агенты утаили часть сведений, пытаясь себя обелить. Однако Кальдеран на основании косвенных признаков заподозрил руководство шаарской сети в измене и предпринял ряд действий, дестабилизировавших обстановку ещё сильнее. Противоречивые команды, поступавшие из центра, привели к столкновениям между подконтрольными вампирам группировками.

Старейшина окончательно уверился в своих подозрениях. Пытаясь сохранить остатки влияния в княжестве, он подключил к наскоро разработанной операции Хатсу, второе лицо в иерархии Барди. Недовольно поворчав, тот предоставил требуемые ресурсы.

Ситуация в Шааре пошла по совершенно непредсказуемому сценарию. В управлении разведки воцарилась паника, занимавшийся государствами Фаризского хребта отдел лихорадочно искал в своих рядах «крота». Кальдеран, уверовавший в действия чужой разведки (непонятно только — чьей, скорее всего, ланакской), пришел к выводу, что без помощи на самом верху враг успеха бы не достиг, ещё подумал и обвинил в предательстве Хатсу. Во вспыхнувшую свару вмешался раздраженный Гардоман. Какие бы сложные отношения ни связывали его с Хатсу, сдавать своего помощника банкир не собирался. Тем более что Шаар находился относительно недалеко от Барди, и происходящая там натуральная революция поколебала стабильность финансового центра сплетенной вампирами паутины.

Великое счастье, что на этом этапе Селеста приказала не пороть горячку. Просто отдала команду прекратить любые действия, выжившим залечь на дно, и принялась вдумчиво разбираться в происходящем. Её потребовалось три месяца, чтобы с помощью гвардейцев и личных агентов составить точную картину творящегося бардака, и то — она далеко не сразу поверила в свои собственные выводы. Ещё месяц проверяла. Именно тогда у неё возникла мысль, что профессиональная деформация Кальдерана зашла слишком далеко и надо с ним что-то делать. Только — что? Его должность отпусков не предполагает. Отставки, если вдуматься, тоже.

Остудить разыгравшиеся страсти, примирить переругавшуюся верхушку удалось с большим трудом. Единственный плюс — прошедшая тотальная проверка вытащила множество мелких грешков, а то и откровенных нарушений в горных общинах. Так что досталось всем. Тем не менее, осадочек от истории остался, и тот факт, что сейчас Кальдеран сам связался с Хатсу, а тот не отказал ему в поддержке, госпожу порадовал.

Глава 14

— Никак не привыкну к этой тишине, — пожаловался Хастин. — Она совершенно противоестественна.

— Будто остальное здесь естественное, — госпожа смотрела на серый безжизненный пейзаж с совершенно нечитаемым выражением лица. — Около границы хотя бы безопасно.

— Люди говорят, у тебя в центре дворец стоит.

— Они много, чего говорят, — презрительно дернула уголком губ Селеста. — Слышала я их байки. Якобы у меня там трон, непрерывные оргии с жертвоприношениями, демоны-прислужники и молодые юноши в прозрачных штанишках. Хастин, в центре до сих пор материя распадается. Не так активно, как сто лет назад, но — до сих пор!

— Что ты мне рассказываешь? Будто я сам не видел, — поморщился маг. — Мы последний раз в глубину месяцев восемь назад ходили, новый вариант защиты тестировали. Неудачный. Помнишь, Каше? Ощущения те же или что-то изменилось?

Стоящая рядом с ним с понурым видом птенец прислушалась к себе и покачала головой.

— Почти то же самое, мастер. Ощущение истекающей энергии, только с добавкой огненной составляющей. Фантомное чувство жара внутри, хотя ожогов — она подняла обнаженную руку в доказательство, — нет. Может быть, мало времени прошло?

— Сомневаюсь, что что-то изменится, — откликнулась Селеста. — Впрочем, давайте подождем. Вон на тех развалинах присядем, Хастин, доставай покрывало.

Мэтр потащил из сумки на плече большой кусок ткани, попутно озвучив мысли:

— Неподходящее место для пикника.

— Причем во всех смыслах, — госпожа оттолкнула подальше носком сандалия человеческий череп. Остальные кости скелета давно рассыпались в труху. — Одно время бандюганы повадились бросать сюда живых людей. Казнь такую придумали, для своих, кто провинился. Представляешь, Каше: только-только печать отбалансируешь, успокоишься, других дел полно, и вдруг — полноценная жертва, да ещё и разумная! Не сосчитать, сколько я этих уродов поубивала, прежде чем остальные запомнили, что Бездну подкармливать нельзя.

— Помнится, ты говорила, отдельные умники находятся и сейчас?

— Хастин, сейчас их намного меньше, да и печать сидит крепко. Не то что раньше.

Первые двадцать лет независимости в памяти Селесты слились в непрекращающийся кошмар. Постоянные стычки с фанатиками из храмовых дружин — тогда, после Проклятия, их появилось необычайно много. Прессинг властей, даже в сложные годы гражданской войны изыскивавших возможности мешать восставшим. Сепаратизм отдельных общин, возжелавших самостоятельности. Гибель доверенных лиц, нарушенная структура управления. Времени постоянно не хватало, от необходимости отслеживать целостность печати хотелось скрипеть клыками и проклинать себя за заключенную сделку.

С другой стороны — был ли у неё выбор? Как бы поступили истинные жрецы Морвана, услышав отказ? Да и цену они дали неплохую… Неизвестно, сколько ошибок совершили бы они с Хастиным, создавая ритуал обращения смертного в птенца, если бы не переданные истинными знания. В общем-то, вся магия крови появилась благодаря им.

Ещё одним положительным моментом заключенного соглашения была возможность шантажа. Ни разу не озвученная вслух, но, знала Селеста, всегда при принятии решений власть имущими учитываемая. Они не сразу поверили, что правительница вампиров контролирует распространение Проклятья Тайрана, зато уж когда убедились — стали намного сговорчивее. Пришлось, правда, рассказать о внутреннем строении идеально черной сферы, убивавшей любое живое существо, попадавшее внутрь. Много ли пользы принесла королевским магам эта информация? Ну, знают они теперь, что ровно в центре Проклятия находится постепенно сжимающийся провал в Бездну, а окружает его совершенно пустая зона метров сто радиусом, где даже пыли нет, потому что распалась. Дальше-то что?

— Как думаешь, оно долго ещё продержится?

— Если скорость закрытия не изменится, то лет триста, — не задумываясь, ответила Селеста. Она давно подсчитала, сколько ещё времени уйдет на окончательное закрытие провала. — Кажется, последний год пространство восстанавливается быстрее, так что я надеюсь, что меньше.

— Когда ты была в Цонне, не возникало немотивированного желания вернуться? Мне не ясно, имеет ли значение расстояние до печати в её текущем виде.

— Нет. Того зова, который меня раньше разворачивал обратно при попытке покинуть Талею, больше нет. Так что — либо Цонне недостаточно далеко, либо расстояние не имеет значения. У меня скорее появилось и не пропадало желание подольше не возвращаться сюда.

Селеста считала, что может приоткрываться и говорить откровенно в присутствии Каше. Младшая вампиресса, во-первых, была птенцом её близкого друга, соратника, то есть взрослела у неё на глазах. Не дочь, но, в каком-то смысле, племянница. Во-вторых, магичка делом доказала, что, несмотря на некоторую взбалмошность, далеко не дура и умеет молчать.

Если бы ещё и увлекалась поменьше, цены бы ей не было. Впрочем, оба потомка Хастина такие — фанатики магического искусства. Совсем как прародитель. Иногда эта увлеченность выходит им боком, вот как сейчас. Каше сидела мрачная, сгорбившись, вопреки обыкновению, одетая в легкое платье, неуместно выглядящее в сером сумраке зоны Проклятья. Здесь энергия очень быстро покидала тела, относительно долго находиться внутри могли только старшие и те из младших вампиров, кто освоил практики контроля силы на высоком уровне. Но даже магам, даже Селесте не удавалось избегать ощущения пробирающего до костей холода.

— Каше. — девушка молча подняла голову. В последнее время она почти постоянно молчала, ограничиваясь ответами на вопросы. — Может быть, достаточно?

Магичка жалко улыбнулась и покачала головой.

— Если можно, подождем ещё, госпожа.

Селеста придвинулась к ней поближе, заглянула в глаза, мягко взяла за ледяные ладони.

— Милая, сколько бы ты тут не просидела, вытравить силу духа до конца не получится. Такие дары остаются навсегда. Не возражай — именно дары! — надавила она голосом. — Ты поймёшь это, когда научишься пользоваться своим. Пока просто прими. Или ты боишься, что больше не сможешь чаровать?

Судя по изменившемуся выражению глаз и дрогнувшей ауре, она угадала верно.

— Конечно, сможешь. Твой мастер в своё время столкнулся с той же проблемой. Ему и его наставнику пришлось искать новые способы использовать внутреннюю энергетику, потому что после становления восставшим она сильно изменилась. Но они справились и довольно быстро. У тебя будет точно так же. При условии, что ты не станешь бегать от проблемы, а начнёшь её решать. Прямо сейчас. Давай, начинай.

Сначала она просто заставила её выпрямиться. Получилось не сразу, но с распрямившейся спиной девушка почти не походила на побитую собаку. Затем пришел черед простейших упражнений, выполнить которые удалось далеко не с первого раза, зато после нескольких удачных попыток лицо у Каше будто посветлело. Она, похоже, не верила, будто у неё получится хоть что-то. Отслеживавший её состояние Хастин слегка усложнил задания, попутно меняя их в зависимости от реакции организма птенца, посмотрел на результат и с удовлетворением скомандовал:

— Пока хватит. У тебя почти не осталось сил. Продолжим дома, когда покормишься.

— А? Да, мастер! — словно опомнилась магичка, в эту минуту ничуть не похожая на мудрую вампирессу, чей возраст перевалил за век. Похоже, перспектива утратить способности здорово напугала её.

— Час посидели, — ориентируясь на собственные чувства, определила Селеста. — Хороший результат. Силенок больше стало?

— Скорее, у Каше теперь энергия более «вязкая», медленнее вымывается из организма, — задумался Хастин. — Учтем при обучении.

— Тебе лучше знать. Всё собрали? Тогда идём.

Обратный путь не занял много времени. На поверхности сферу Проклятья обнесли высокой стеной, причем работы начались едва ли не на следующий день после его появления. Поначалу люди просто боялись, что зона смерти вырастет, и покидали столицу, а немногочисленные ответственные чиновники бомбардировали вышестоящих письмами и расставляли на основных подходах стражников. Из тех, что посмелее. Затем, убедившись, что сфера стабильна и не расширяется, во дворце приняли решение — снести все здания на расстоянии до десяти метров и построить стену, сколь можно высокую. Планам помешала разразившаяся война, стройка шла медленно и окончилась только лет через пятнадцать после начала. Вампиры относились к стене, как к элементу пейзажа и не более — под землей имелось достаточно ходов, выводящих внутри сферы и ничуть не затронутых её влиянием.

Уже дома, возле дверей лаборатории, отослав птенца и окружив их сферой тишины, Хастин тихо поблагодарил:

— Спасибо.

— Не благодари, — отказалась Селеста. — Каше мне не чужая. Приводи её в порядок и позаботься, чтобы больше она таких ошибок не совершала. Не с теми вы, маги, силами играете, чтобы позволить себе небрежность.

— Уверен, этот урок она усвоила крепко, — жестко усмехнулся мэтр.

— Будем надеяться. Хватит ей приключений, да и я сама с некоторых пор недолюбливаю сюрпризы, даже если они приятные.

— Хорошо всё, что хорошо кончается. Каше, выжила, стала опытнее и, надеюсь, поумнела. В какой-то мере я даже благодарен Святителям — не раскопай они тот храм, девочка ещё долго могла бы считать себя неуязвимой.

— Девочка? Ты слишком сильно её оберегал. Надеюсь, теперь тебя не качнет в другую сторону, и ты не попробуешь провернуть нечто подобное с другими учениками, — пошутила Селеста. — Кто там ещё любит рыться в старых развалинах? Триада или Чистота?

— И те, и другие. Странно, ведь у них есть доступ к архивам правящей династии.

— Жадность и нежелание давать преимущество конкурентам. Какая жалость, что нас они ненавидят намного сильнее.

Работать вне городских стен Вантал недолюбливал.

Дело не в том, что, как шептались некоторые болваны, в сельской местности нет его любимых крыс. Есть, и много. Причем крысы у него не любимые, лучше всего он относился к хомякам. Привязанность осталась с детских времен, когда мать, чье лицо он давно забыл, зато хорошо помнил теплые руки и ощущение безопасности в мягких объятьях, подарила ему клетку с забавной зверушкой. Так вот, деревни он не любил по другой причине.

Он давно стал одним из лучших мастеров избранного им пути Зверя. Довольно забавно: правая (или левая, по обстоятельствам) рука командира гвардии и первого клинка Госпожи идет по пути, негласным главой которого считается злейший враг лорда Латама. Раньше считался. Необычность и, в какой-то мере, уникальность способности Вантала привела к тому, что его часто посылали украсть документы, подслушать важные разговоры, что-то подбросить в кабинет хозяина дома перед самым обыском или выполнить иное, похожее задание. И если с городскими домами, в подавляющем большинстве случаев, неожиданностей не возникало, то чего ждать от загородных поместий, заранее предсказать было невозможно.

Дело в том, что в поместьях маги не сдерживались. В городах они вынужденно учитывали указы правительства, местные постановления, многочисленные нормативы и стандарты, но в деревнях их деятельность контролировалась куда хуже. Если поместья стояли уединенно, то и на повеления Сына Моря могли забить, ставя защиту так, как творческий зуд велит. Безусловно, общий базис сохранялся, ритуал есть ритуал, но те же знаки силы или северные рунические цепочки можно составлять очень по-разному.

По крайней мере, в этот раз не придется залезать в поместье, принадлежащее старой семье. Уже хорошо. Даже без духа-хранителя у них обычно такого наверчено… Лет сто назад потребовалось выкрасть документ из дома барона Конгезе, тогда, чтобы выполнить задачу, потребовалось привлекать мэтра Хастина и капитана. Поместье одного из высших государственных чиновников тоже защищено неплохо, но не настолько.

К личной безопасности Гелиар Маталест относился серьёзно. Лес вокруг его поместья патрулировался егерями, на единственной дороге, ведущей в Золотую Поляну, всегда дежурил десяток бойцов, территорию внутри ограды охраняли с собаками. Всё это было вполне решаемо — даже если люди поголовно увешаны амулетами, у любого из пятерых гвардейцев хватит мастерства заморочить им головы. Намного больше Вантала волновали маги. Чиновнику служили четверо, один из которых точно сейчас находится в поместье, сигналы от сканирующих пологов наверняка передаются ему напрямую. Плохо — когда сигналка подключена к артефактам, есть шанс, что оператор отвлечется или просто подумает на ложное срабатывание.

Ни с того, ни с сего вдруг вспомнилась одна из лекций мэтра. Когда гвардейцы осваивали начала магии крови, он часто приходил, демонстрировал техники, помогал, объяснял нюансы. «Изначально, сразу после Чумы, мы считали, что магия исчезла окончательно, — рассказывал Хастин. — Спустя несколько лет выяснилось, что мы ошибались — кое-что всё-таки осталось. Сущие крохи по сравнению с прежним уровнем, но, однако же, они давали преимущество. Со временем их становилось больше, исследователи вычисляли закономерности, старые семьи открывали запертые за ненадобностью архивы, разведка искала и находила носителей забытого знания. К моменту разрушения Академии появилась полноценная система, пусть и нуждавшаяся в окончательной доработке. Именно её маги, бежавшие из Талеи, разнесли по миру, дав начало отдельным школам. Развитие продолжалось, правда, не столько вглубь, сколько вширь. Сейчас магическое искусство переживает второе рождение, и вы, вместе с другими учениками Школы Путей — прямое подтверждение моих слов».

Жаль, что госпожи Каше нет рядом. Обычно именно её посылали вместе с Ванталом, магичка была очень талантлива в плане обнаружения различного рода барьеров, начиная от сигнальных и заканчивая маскирующими. Увы, ходят слухи, восстановится она не скоро. Другие маги заняты, поэтому придется самому.

Местность вокруг Талеи обжитая, дорог и селений много. Имеются четыре своеобразных «обслуживающих» городка, из них один расположен на островах и считается курортным — в теплую погоду сюда обожают съезжаться богачи, у многих из которых здесь имеются личные дома. Чтобы получить хотя бы видимость уединения, требуется отъехать от границ столицы хотя бы на сутки пути. С одной стороны, достаточно далеко, чтобы никто не беспокоил по мелочам, с другой — всё-таки центр страны, не глухомань какая, безопасность на высоком уровне. Бандитов относительно немного и ведут они себя тихо, чудовищ обнаруживают и уничтожают быстро.

Проводник гвардейцам не потребовался. Где расположена Золотая Поляна, они примерно знали, поэтому вовремя свернули на проселочную дорогу, ведущую к ней, чтобы спустя полкилометра съехать в лес. Двоих оставили с лошадьми, двое последовали с командиром, чтобы прикрывать того, пока он занят делом и сидит в трансе.

Подчиненные даже не улыбнулись, глядя, как Вантал сажает упитанных крыс себе на плечи. Привыкли уже. Зверьки внимательно смотрели по сторонам, изредка тихим попискиванием привлекая внимание к показавшимся им подозрительным явлениям.

— Хорошо, что людей не взяли, — заметил Хадан, шедший последним.

— Почему? — заинтересовался Вантал. — Думаешь, они бы мешали?

— Не в том дело. С ними скучно. Я в последнее время ловлю себя на мысли, что могу заранее предсказать почти все их реплики в разговоре, реакцию на события, на действия.

— Что, у всех?

— Нет, конечно, — усмехнулся гвардеец. — Пастырям палец в рот не клади, среди магов тоже много неординарных личностей. Только с ними мы общаемся редко — сферы деятельности разные.

— Писателей иногда можно послушать, — вступил в беседу Каммал, младший по сроку пребывания в гвардии из восставших. — Большинство, конечно, пустышки, но иногда свежие мысли высказывают.

— Возраст, — коротко бросил Вантал. — А каково старейшим из нас? Госпоже, мэтру?

Пояснять ничего не требовалось. Именно, что возраст. Долгий срок активной, наполненной событиями после-жизни накладывал отпечаток. Старшие вампиры не становились умнее — они были куда опытнее. Они участвовали в различных ситуациях, от банальной торговли на рынке до организации дворцовых переворотов, они примеряли на себя десятки масок, видели сотни событий, разговаривали с тысячами собеседников. Осознанно или неосознанно, с возрастом вампиры учились разбираться в людях. Удивить их с каждым прошедшим веком становилось сложнее. Поэтому так они ценили тех немногих, кто умел мыслить вне установленных шаблонов, кто прорывал навязанные обществом рамки. Даже среди врагов.

— Остановимся здесь, — наконец, определился Вантал. — Через час наступит полночь, крысы как раз успеют добежать.

— Удачи, командир, — пожелал Хадан. — За остальное не волнуйся — присмотрим.

По мнению Каммала, говорить было не о чем, поэтому он промолчал.

Вантал выбрал место посуше, улегся на заботливо подстеленное покрывало и прикрыл глаза. Обе крысы, до того соскочившие с плеч и крутившиеся около его ног, на мгновение замерли, принимая в себя частицу разума хозяина, затем развернулись и целеустремленно зарысили в сторону поместья. Путь, для коротких звериных лапок, предстоял долгий, почти два километра, зато безопасный — глядящий их глазами вампир загодя замечал возможных врагов.

Первое препятствие встретилось метров за двести до ограды. Точнее, густые заросли особых кустарников были рассчитаны на человека и крыс даже не задержали, но отметку в уме Вантал сделал. За растениями требовался специальный уход и регулярный полив, в дикой природе они не росли, так что, кто бы ни отвечал за охрану поместья, к своим обязанностям он подходил тщательно.

Забор, огораживающий территорию, серьёзного впечатления не произвел. Да, высокий, да, из настоящих бревен. Из чего ещё его делать — из металла, что ли? Старейшие говорили, до Чумы так и поступали, тогда металл был дешев, но сейчас в деревнях не во всякой семье хороший нож есть. Ограда была рассчитана на человека, магические ловушки на ней — тоже, поэтому щелей и подкопов нашлось множество. Пришедших из леса мелких зверьков ловили, судя по всему, местные собаки. Деловито бежавшие к постройкам крысы встретили троицу псов по дороге и пробежали мимо, не задерживаясь. Собаки, что характерно, в их сторону даже головы не повернули. Если бы Вантал мог, он бы ухмыльнулся.

Господский особняк представлял собой двухэтажное каменное строение в форме вытянутой в ширину буквы «н» из низшего алфавита. Высокий и высочайший оперировали иероглифами, зато низший был удобнее и потому использовался чаще. Дом выглядел богато, его стены украшали многочисленные барельефы, пожелания здоровья, богатства, мудрости, в небольших нишах на фасаде устроились статуи богов. Защитные символы искусно прятались между украшениями, вполне возможно, что и под слоями краски скрывалось нечто, призванное усложнить жизнь незваному гостю.

Крысы синхронно уселись на задние лапки и одновременно почесали нос, не отрывая взглядов от особняка. Исходя из внешнего вида, при строительстве заложили западную или северную формы защиты, остальные, включая популярную в последнее время небесную, менее выгодны в плане потребляемой энергии. Для данного типа домов, разумеется. Вантал из-за специализации часто общался с архитекторами и мог считать себя профессионалом, собственно, он одному барончику в пограничье однажды замок построил. Хорошо получилось, говорят, тому соседи завидовали.

Так вот, возвращаясь к защите. У каждой формы разные уязвимые точки, преодолевать каждую следует разными путями. Лучше всего, конечно, под землей… А почему бы и не под землей? Одна крыса сорвалась с места и побежала в сторону конюшен. Там, где есть еда, там обязательно найдутся сородичи.

Вторая крыса тоже побежала, но в противоположную сторону, направо. Если его предположения верны, со стороны правого крыла должна быть уязвимость, сквозь которую зверек сможет проскочить. Глаза крысы тускло сверкнули алым, переходя на мистическое зрение, её спящий вдали хозяин отметил расположение слабых мест и поскорее отменил колдовство. Вантал давно работал с одним крысиным гнездом: отбирал наиболее крепких особей, подкармливал их своей кровью, дрессировал, заботился, скрещивал лучших, выводя подходящее его целям потомство. Тем не менее, сила вампира воздействовала на животных слишком агрессивно и приводила к их гибели, чего ему совершенно не хотелось.

Первая крыса тем временем нашла в конюшне нору своих сородичей и юркнула в неё. Местные обитатели на вторжение отреагировали вяло — двое встреченных мелких крыс еле дернулись при виде чужака, затем, приветливо пискнув, побежали по своим делам. Ванталу потребовалось некоторое время, чтобы найти нужный ему лаз в центральный особняк, зато потом чутьё уверенно вело его по сложному лабиринту подземных коммуникаций. Крысиное гнездо оказалось большим. На полпути он остановился, ощутив мерцание защиты, снова на мгновение взглянул мистическим зрением и решил подождать — защита действовала и здесь. Или, может, лучше поискать другой лаз, поглубже?

Одновременно вторая крыса занималась не совсем обычным, с точки зрения стороннего наблюдателя, делом. Она будто ходила туда-сюда вдоль невидимой, но хорошо ощущаемой ей границы, примериваясь. Сделав несколько шажочков, она останавливалась, вставал на задние лапки, что-то осматривала, снова возвращалась на прежнее место или отбегала от дома подальше. Наконец, остановившись в последний раз, она примерилась, скакнула вперед, прыгнула ещё раз, только в высоту на три своих полных роста, сжавшись в плотный комочек. Метнулась к стене и замерла там, чутко прислушиваясь.

Крыса под землей тоже застыла в полной неподвижности.

Прошло минут десять, прежде чем хотя бы одна из них пошевелилась. Та, что внизу. Она встряхнулась, задумчиво потерла нос лапками и снова устремилась искать другой лаз, надеясь обойти защиту по низу. По идее, строители, вернее, руководившие ими маги, должны были закладывать в фундамент другие знаки, не сенсорные, а придающие постройке крепость. Этим можно было воспользоваться.

Пока первая крыса бегала по подземелью, вторая, подождав ещё двадцать минут, решилась на активные действия. Она нашла небольшое подвальное оконце, приоткрытое по летнему времени, и шмыгнула в него. Примерный план здания Вантал знал, взял его у разведчиков, особенно его интересовали два помещения — ритуальный зал в подвале и кабинет хозяина на втором этаже. Логика подсказывала, что, если в доме прячут нечто запрещенное, то хранить будут именно там.

Хотя чиновник умен, мог догадаться спрятать инструменты в схроне вне своей территории. Он ведь редко ими пользуется?

Сделав мысленную пометку обыскать лес, если вдруг ничего не найдёт в доме, Вантал принялся прочесывать особняк. В стенах хватало пустот или вентиляционных отверстий, поэтому крыса успешно поднялась на второй этаж незамеченной и даже позволила себе издать презрительный писк в адрес местных обитателей. Всего два человека, оба — на первом этаже, спят в маленьких комнатушках.

Пока вторая крыса, добравшись до кабинета, где наткнулась на необычайно качественную защиту, сидела в раздумьях, её подруга тоже не дремала. Ей удалось найти лаз, выводящий прямо в ритуальный зал особняка. Помещения для занятия магией имелись в домах всех дворян, между собой они отличались богатством, качеством и направленностью. Иными словами, те, кто победнее, довольствовались комнаткой в подвале, а те, кто мог себе это позволить, создавали настоящие подземные бункеры, с алтарями, жертвенниками, выложенными серебряной проволокой символами в мраморном полу. Большинство дворян, во всяком случае в Талее, рассматривали магию в качестве «приличествующего занятия», примерно, как пение, стихосложение или фехтование, поэтому ритуальные залы зачастую превращались в своеобразный показатель статуса. Их демонстрировали, ими гордились.

Правда, последние лет сто отношение к магии начало меняться — дворянство убедилось, что она приносит практическую пользу, причем довольно быстро. Прежде чаровать на хорошем уровне учились только немногочисленные энтузиасты либо те, кто планировал таким образом зарабатывать на жизнь. Большинство полагало, что овчинка не стоит выделки: пока начнешь получать очевидный результат, пройдет лет десять, так не рациональнее ли потратить это время на фехтование или верховую езду? Во втором случае к двадцати годам можно стать офицером, заслужить богатство и репутацию в обществе, пока погруженные в магию сверстники считаются всего лишь студентами.

Ритуальный зал у Маталеста существовал не для декораций. В него, безусловно, много денег вложили, одна стационарная печать Девяти Кругов с накопителями из крупных сапфиров чего стоит, но мелкие признаки указывали, что помещение используется. Пыли мало, на полу свежие царапинки, подсобное помещение со шкафами часто открывают и берут оттуда разные инструменты. В подсобку крыса тоже залезла, причем без проблем — никакой защиты на ней не стояло. По-видимому, хозяин рационально считал, что если кто попал в сам зал, то мешать ему и дальше смысла нет. Зато сами шкафы из крепкого массивного дерева запирались на врезные замки, обнаружив которые, Вантал ощутил, как у него испортилось настроение. Положим, в пару шкафов можно протиснуться, используя щели между разошедшимися от возраста досками, а остальные три как проверять? Грызть не хочется — пока это дерево прогрызешь, рассвет наступит.

Вторая крыса тем временем бегала под чердаком. Потолок в кабинете был обит панелями из драгоценного дерева, интуиция подсказывала к ним не прикасаться, однако балки строители не зачаровывали. Да и в стенах хватало проходов, разных технологических отверстий. Покрутившись с полчаса, крыса нашла тонкую перегородку из фанерки, сделав дыру в которой, она соскользнула вниз по внутренней стороне стены. Больно ушибла задние лапки, но оно того стоило — отогнув плинтус, зверек проник в помещение.

Поток сознания Вантала, отвечавший за верхнюю крысу, оглядел обстановку кабинета и спокойно отметил, что, оставайся он человеком, позавидовал бы. Хорошо устроился глава департамента, не пожалел денег на убранство. Один стол потянет на тридцать серебряных, что очень дорого, а ведь тут полно всякой иной мебели и безделушек. Впрочем, вампиров деньги волновали слабо — с определенных пор даже жадноватые финансисты относились к ним, как к инструменту.

Опытным взглядом окинув кабинет, крыса принялась за обыск.

Тем временем первый зверек закончил осматривать подсобку. Те шкафы, залезть в которые он не смог, пришлось проверять с помощью мистического зрения. Процедура болезненная, плохо отражающаяся на здоровье, но другого пути Вантал не нашел. Обидно, что питомец страдал впустую — внутри шкафов ничего особенно компрометирующего не нашлось. То есть там лежала парочка артефактов явно темной направленности, но поверхностный осмотр показал, что их давно не использовали. У многих дворян есть подобные семейные реликвии, поэтому за их хранение даже не штрафуют. Неудача. Возможно, имеет смысл вернуться в ритуальный зал и осмотреть его ещё раз? Здесь он проверил всё возможное.

В кабинете при поверхностном осмотре обнаружилось три места, где могли храниться интересные предметы. Сейф и два тайника — один в стене, другой в столе. Все три были тщательно защищены от взлома, как механическими приспособлениями, так и магией. Тайники в данный момент Вантала не интересовали. Да, безусловно, там наверняка лежали бумаги, способные найти чрезвычайно внимательного читателя среди подчиненных старейшины Кальдерана, однако сейчас гвардеец пришел сюда не за ними. Он искал конкретно доказательства практики чиновником запретных разделов магии, иными словами, артефакты, специфические инструменты, литературу соответствующего толка. Чернотой от тайников не фонило, к тому же размеры у них были маленькие, многого внутрь не запихаешь. Пачку писем, пару книжек — возможно, но никак не набор для правильного жертвоприношения или толстенный гримуар с пошаговой инструкцией выращивания питомца-телохранителя из человеческого зародыша. А вот в сейф в половину человеческого роста много чего можно засунуть. Только как в него залезть?

Тихонько попискивая, серый нарушитель медленно обходил ритуальный зал по периметру. Эхолокация, вообще-то, присуща летучим мышам, а никак не крысам, и для поиска пустот в стенах предназначена плохо, но если очень надо… К тому же обоняние у крыс значительно острее человеческого. Вполне естественно, что довольно скоро зверек остановился у ничем не примечательного участка стены возле входа в зал и принялся его рассматривать. Положим, скрытую дверь он нашел. Теперь вопрос — каким образом её открыть? Внутренне поморщившись, Вантал в очередной раз использовал мистическое зрение и с некоторым облегчением не обнаружил магических замков. Значит, чистая механика. Уже хорошо.

Цепляясь коготками за мелкие шероховатости, крыса принялась исследовать стену справа от двери. Люди склонны к шаблонным решениям, в большинстве случаев они размещают ключ к отпирающему механизму под правую руку на уровне глаз взрослого человека. С чего бы им менять привычку? Слабые следы человеческого запаха исходили от барельефа, изображавшей мелкое божество из свиты Дерканы, глаза боженьки при надавливании чуть подавались внутрь. Силенок одной крысы, чтобы нажать сразу оба глаза, не хватало. Придется звать вторую.

Тем более что никаких идей насчет сейфа у Вантала не появилось. Кроме как лезть самому, так сказать, в основном теле, чего не хотелось бы.

На то, чтобы найти путь со второго этажа в подвал, потребовалось почти полчаса. Ритуальный зал оказался отделен от основных помещений особняка каменной прослойкой, прогрызать лазы в которой местные крысы избегали, так как своих зубов им всё-таки было жалко. Пришлось искать, мотаться по подземельям, просить тупых аборигенов указать путь. Аборигены были бы рады помочь, просто далеко не с первого раза поняли, чего от них хотят. Наконец, нужный проход нашелся, и вторая крыса с некоторым трудом протиснулась наружу из норки, предназначенной для куда менее крупных сородичей. Впрочем, только благодаря малым размером дыру не нашли и не законопатили, так что никто не жаловался.

Пока вторая пробиралась вниз, первая крыса продолжала исследовать пол и стены вокруг потайной двери. Иногда встречаются затейники, любители устанавливать ловушки где ни попадя. Отравленная игла возле замочной скважины, проваливающийся пол, если предварительно не зафиксировать механизм, и тому подобные — на что фантазии хватит. Здесь, к счастью, ничего не нашлось.

Иных трудностей хватило.

Крысы — легкие. Они сильные, в пересчете на килограмм массы сильнее людей, но легкие. Им трудно развить давление, примерно равное давлению человеческой руки. Еле-еле удалось, вцепившись в выступающие часть барельефа лапками и хвостом, изо всех сил напрягая мышцы, подобрать правильную позу, чтобы зубами нажать на нужные точки. Получилось далеко не с первого раза, причем, когда получилось, выяснилось, что нажимать надо одновременно. Только тогда в стене раздался тихий щелчок и часть её немного повернулась, отходя от основного массива.

Свалившиеся на пол, подрагивающие от усталости крысы обреченно переглянулись. Толкать дверь, открывая проход, придется самим.

К великому счастью грызунов, строители свое дело знали туго — толстая дверь оказалась настолько хорошо сбалансирована, что вертелась от малейшего касания. Не желая оказаться внутри случайно запертым, Вантал приказал одному из зверьков что-нибудь подложить в проем. Подпоркой послужил небольшой коврик, лежащий возле входа, ничего более подходящего не нашлось. Впрочем, в свернутом в комок виде сошел и он.

Пока первая крыса оставалась снаружи, вторая залезла внутрь. Проход был узким и длинным, шагов на десять в глубину, зато в конце ждал приз — комната примерно пять на шесть метров, заставленная полками с различного рода магическими предметами. Входить в саму комнату Вантал не решился. Он без всякого мистического зрения видел выжженные на каменном косяке символы и хорошо представлял, чем кончится для крысы попытка переступить порог. Да и не нужно ему — внутреннюю дверь здесь навешивать не стали, поэтому его верный миньон просто забрался почти под самый потолок и с высоты разглядел, что мог. В шкафы, конечно, не заглянул, но и того, что на полках лежало, хватило. Артефакты, изготовленные с применением человеческих жертвоприношений; набор ножей весьма специфического вида; на полу в углу обнаружилась статуэтка Оланны-Осквернительницы, чей культ запретили даже сверхтолерантные правители Цонне. Впрочем, далеко не всё имело отношение к запретным практикам. Хватало просто вещиц, чья стоимость измерялась цифрами с четырьмя нулями, или тех, владеть которыми разрешалось исключительно лицам, принадлежащим к правящей династии.

Короче говоря, дальше можно не искать. Уже найденного хватит самое меньшее на казнь удушением. Крыса, торжествующе пискнув, спрыгнула на пол.

Последняя проблема, которую пришлось решать перед уходом из поместья — закрытие двери. Она, конечно, разворачивалась легко, шарниры тут стояли прекрасные, но замок никак не защелкивался. С трудом оттянув дверь на максимум, крысы дружно надавили и с размаха захлопнули её, наконец-то с облегчением услышав долгожданный щелчок. Всё. Теперь можно убегать. Старший ждет.

Глава 15

Существование во враждебном окружении имеет свои положительные стороны. Отрицательных, безусловно, больше, поэтому всякое разумное (и неразумное тоже) существо стремится обеспечить себя максимумом комфорта. Однако несомненным плюсом постоянной угрозы жизни является очевидная необходимость развития. Вампиров не требовалось убеждать становиться сильнее — они понимали, что иного пути продолжить после-смертное существование нет. Того, кто остановится, застынет в собственном величии, неизбежно когда-нибудь найдут жрецы.

И убьют.

На встречу с обожаемым покровителем уходить не хотелось; как следствие, подавляющее большинство вампиров стремилось развить свои сильные стороны и прикрыть слабые. Верхушка общества во главе с Госпожой подобные намерения приветствовала: учеба поощрялась, обмен знаниями процветал, старшие, занятые воспитанием восставшей молодежи, пользовались высоким статусом и получали ряд льгот. Основание Школы Путей стало естественным развитием процесса.

В документах финансового департамента Школа проходила под аббревиатурой ПВУУ ДН, то есть «первое высшее учебное учреждение детей ночи». Селеста подозревала, что название было своеобразной местью финансистов магам в целом и Вадору в частности, назначенному директором сего ПВУУ. На начальном этапе существования Школа требовала серьёзных денежных вложений — на учебные пособия, на исследования, на создание сети подземных классов и лекториев. Приносимые Вадором сметы госпожа утверждала не глядя, переспорить её питомцы Гардомана не пытались, так что выбрали такой способ выразить своё недовольство.

Учебный процесс был организован просто. Постоянно преподавали следующие пути: магию крови, ритуалистику, анимализм, укрепление, менталистику, причем существовали как начинающие, так и продвинутые группы. Если появлялись желающие изучить что-то ещё, например, часто спрашивали о лекарском деле или изменении тела, то дирекция собирала заявки и, когда набиралось более трех потенциальных студентов, организовывала курсы. Учителя для курсов находились всегда, хотя бы по той причине, что Селеста не гнушалась надавить на сородичей, без уважительной причины избегавших делиться знаниями. Она сама вела менталистику для тех, кто превзошел уровень продвинутой группы, и ситуацию вокруг Школы отслеживала.

Случались казусы. Бывало, что наставники по личным причинам отказывались обучать конкретных желающих. Иногда студенты из старших разбирались в предмете не хуже преподавателя, тогда уроки превращались в своеобразные семинары по обмену опытом. Дирекция получала заявки, тематикой связанные с образом после-жизни вампиров чуть больше, чем никак. Зачем сразу трое глав общин в Ланаке пожелали выучить утраченный вариант иероглифического письма исчезнувшегоплемени на краю ойкумены? А вот понадобилось, и выучили. Разведчики специально для этих троих нашли старенького специалиста из числа людей, долго его обрабатывали, искали подход, уговаривали… Убедили.

Самые новички в Школу не поступали. Молодых восставших продолжали прикреплять к личным наставникам, воспитание птенцов ложилось на плечи их родителей. Студентами становились вампиры старые, в большинстве — старшие, перешедшие на вторую ступень. Личности это занятые, опытные, четко знающие, чего хотят, личное время они ценят высоко, поэтому приезжают в Талею ненадолго. Причем не только и не столько ради учебы, хотя, разумеется, она являлась весомым фактором. Скажем, если вампир из небольшого городка в пограничье с Синевой отправлялся в столицу, в Школу, глава общины попутно поручал ему обговорить условия заказов для подконтрольных фирм, уболтать мэтра Хастина выдать артефакты вне очереди или прислать кого поопытнее в местное отделение Темной Гильдии, попросить у разведчиков компромат на недавно назначенных из столицы чиновников и всё в таком духе. В общем, приезжавшие в Талею вампиры обычно задерживались в ней надолго.

Контингент в провинциальных общинах подбирался самый разный, от откровенного шлака до вампиров талантливых, неординарных, только неспособных жить в установленных Селестой жестких рамках. До тех пор, пока действия местных глав не влияли на общее дело, Госпожа закрывала глаза на мелкие нарушения закона, мудро позволяя подданным тешиться иллюзией самостоятельности. Зато в тех случаях, когда чья-то глупость оборачивалась бедой, с помощью им тоже не спешили: сам нагадил — сам и исправляй. Сложившиеся правила игры всех устраивали, менять их никто не стремился.

Валкерий, глава общины Рассегая, правил своим городом давно и успешно. Старый восставший, он мог бы войти в число старейшин, если бы не два качества, мешавших успешному карьерному росту. Валкерий был лентяй и мизантроп, причем последнее относилось не только к смертным, но и к сородичам тоже. В остальном — практически идеальный глава. Сильный, законопослушный, интеллект у него работал прекрасно. Маленькая община Рассегая нарадоваться не могла на своего господина, тщательно сводившего к минимуму любые попытки общения с ним.

Что касается лени, то перебороть её изредка удавалось только Селесте, нащупавшей верную манеру общения. Когда ей что-то требовалось от Валкерия, она вызывала того к себе и, придравшись к какому-нибудь пустяку, тотально его запугивала. Затем шло предложение, оно же «последний шанс» реабилитироваться в глазах начальства. Напуганный перспективой покинуть тихий уютный город, где всё давно шло по накатанной и где его никто не беспокоил, Валкерий мобилизовывался, с блеском выполнял возложенную на него миссию, после чего с глубоким облегчением удирал подальше от жестокой Госпожи, заставлявшей его работать. Следующие лет двадцать его не трогали.

На сей раз Валкерий приехал сам. Накопилось слишком много вопросов, вынудивших его стронуться с места.

Во-первых, он был любознателен и проявлял сильный интерес к работе Школы. Собственно, Вадор относился к тем немногим личностям, с которыми глава Рассегая поддерживал дружеские отношения и чье присутствие его не раздражало. Они часто обсуждали сделанные мастерами Путей открытия, рассматривали возможности улучшения учебного процесса, вместе дружно ругали окружающее их стадо серых обывателей. Будучи сильнейшим адептом пути иллюзий, Валкерий старался отовсюду собирать знания, касающиеся любимого предмета. Как следствие, появление в Школе новой информации по нужной теме могло подвигнуть его на тяжелое решение, сиречь — на поездку.

Во-вторых, сейчас он надеялся сплавить Селесте часть подопечных. Тот факт, что с каждым веком сородичей восставало меньше, не означал, что их всегда восставало мало. Теорию вероятности никто не отменял. Вот и в текущем году в Рассегае появилось сразу четверо молодых вампиров, с чьим обучением мгновенно возникли трудности. Не нашлось в городе нужного количества наставников. Поэтому Валкерий рассчитывал, едва «нововозрожденные» окрепнут и в должной мере ослабят привязку к родной земле, хотя бы троих отправить в Талею, под крепкое крыло Госпожи. Договариваться следовало заранее.

В-третьих, впервые за долгое время у него возникли трудности во взаимодействии с людьми. С городской верхушкой, точнее сказать.

— Госпожа, словами не передать, насколько я от него устал! — воздевая руки, жаловался вампир. — Он носился за мной по городу, размахивая мечом и желая совершить подвиг! Если бы не охранники, сам себе шею бы свернул. И ведь убить его нельзя — наследник графа, папа обидится. Кончилось дело тем, что я внедрил ему установку на стимуляцию либидо и парень теперь из борделей не вылезает. Но это же не навсегда! Его на ближайшем празднике в храме очистят!

— Откуда он узнал, где ты живешь?

— Я в последний понедельник месяца на кладбище просителей принимаю, — отмахнулся Валкерий. — Что? Госпожа, очень удобно. Одну ночь пострадал — зато остальной месяц свободен. Все новички, вместо того, чтобы людей расспросами баламутить, знают, где меня можно найти. Ну а старые клиенты с моими замами взаимодействуют и беспокойства не доставляют.

— Ты скинул работу на заместителей, — утвердительно сказала Селеста.

— Просто разделил зоны ответственности, — без стыда согласился гость. — Очень удобно. Все прекрасно знают, кто чем занимается, и ко мне по пустякам не бегают.

— Но раз ты здесь, значит, случился не пустяк?

— Именно, Госпожа. Графёныш что, не в графёныше дело. У нас возник конфликт с местным монастырем Триады Правильности. Они у наших купцов луга отжимают.

Из дальнейшего рассказа выяснилось следующее. Местной династии купчиков, верно прикрывавших вампиров не одно поколение, в окрестностях города принадлежало несколько участков земли, ценнейшим из которых являлись заливные луга. Растущие на лугах лекарственные травы приносили хороший доход, отчего землю не раз пытались купить или отобрать. До недавнего времени попытки успешно отбивались. К несчастью, сейчас на луга положил глаз «тяжеловес» — поговаривали, что монастырю покровительствует кто-то из принцев, — и подкупленные чинуши из местной администрации помочь то ли не могли, то ли опасались.

— Компромат на монастырских у меня найдётся, — объяснял Валкерий. — Самый обычный — неуплата налогов, захват угодий, сомнительное волхование на имя верноподданного и всё в таком духе. Преступлений первой степени нет, так что следствие развалится. Но пока оно идет, от купцов жрецы отстанут. Проблема в том, что если у монастыря действительно есть поддержка кого-то из династии, то не исключено вмешательство администрации удела, а то и столичной, чего не хотелось бы.

— Принцам сейчас не до мелочей, — спокойно заметила Селеста. — Ветви готовятся к междоусобной схватке. Мы недавно предоставили кое-какие сведения особому кабинету гвардии, их глава на радостях оказал ответную любезность и намекнул, что Сын Моря не испытывает сильной любви к родственникам. Поэтому — действуй. Если вдруг в высоких кабинетах насчет вас появятся указания, мы их придержим.

— Благодарю, Госпожа, — поклонился Валкерий.

— В ближайшие лет пять-десять учитывай, что любые действия, направленные на ухудшение репутации трех крупнейших сект страны, получат моё одобрение и поддержку, — не меняя тона, закончила правительница.

— Любые?

— Любые. Зная тебя, уверена, ты поймешь, когда надо остановиться.

Выдавая своеобразный карт-бланш, сомнений Селеста не испытывала. Не тот Валкерий вампир, чтобы злоупотребить её доверием — он, скорее, предпочтет лежать на диване в окружении книг и вовсе ничего не делать.

Поэтому она намеревалась его подстегнуть.

— Что касается твоих новичков — привози двоих. Ещё одному выберешь наставника из числа своих замов, обучением оставшегося займешься сам.

— Госпожа! — натурально взвыл Валкерий. — За что!

— Не «за что», — кротко улыбнулась Селеста, ничуть, впрочем, Валкерия не обманув, так как тот немедленно заткнулся. — А «для чего». Для того, чтобы ты не заплесневел в своей дыре. Ну-ка ответь мне, когда в последний раз ты занимался чем-то новым? Не совершенствовал уже освоенные навыки, а изучал нечто, чего прежде вовсе не умел. Молчишь? Тебе нечего сказать, Валкерий, потому что ты сам не помнишь, когда перестал развиваться. Ты ничего не делаешь, не пытаешься что-то изменить, только лежишь в своей берлоге и понемногу начинаешь деградировать!

Меня не устраивают происходящие с тобой процессы, я не хочу видеть, как ты медленно сползаешь вниз. Поэтому вывожу из зоны комфорта. Помнишь этот термин? Прекрасно. Причем, обрати внимание, выбрала щадящий вариант, учитывающий твои прошлые пожелания.

— Это какие же, Госпожа? — изумился Валкерий.

— Сам жаловался, что тебя окружают тупицы и бездарности. Вот тебе почти чистый лист — бери, воспитывай, как пожелаешь нужным. Психика у молодых восставших расшатана новым состоянием, внушаемость высокая, так что в данном случае ученик станет тем, чем его сделает учитель. Всё в твоих руках.

— Как будет угодно повелительнице, — вздохнул ленивец.

— Впрочем, если хочешь, можешь отправиться в Цонне, Медее как раз нужен резидент в султанате. Или у нас расширение гвардии планируется, а боец ты неплохой, помнится, — от предложенных госпожой альтернатив подданный в ужасе затряс головой. — Не хочешь? Значит, остановимся на подопечном.

Имей в виду — я не поленюсь и лично проверю, чему он научился. И если результат меня разочарует… Отдыхать на следующей должности тебе будет затруднительно.

- Ты не задумывалась о том, что жизнь правителя — это череда мелких, или не мелких, предательств самого себя?

- С чего вдруг тебя потянуло на философию? — в ментальном голосе Медеи сквозило удивление.

- Вантал побывал в доме одного чиновника, Маталеста, и нашел там доказательства проведения ритуалов передачи жизни. Остатки моей морали требуют лично вмешаться и казнить как самого Маталеста, так и его соучастников, причем не просто убить, а придумать нечто особенное. Но я знаю, что не сделаю этого. Продам компромат Сыну Моря, который, скорее всего, предложит чинуше сделку. Не исключено даже, он закроет глаза на преступления, потому что шантаж ближайшего соратника канцлера позволит скинуть последнего и назначить на место Дарта своего человека. Детоубийца не понесет наказания. Такое чувство, что я ломаю себя — в который раз.

- Я помню. Ты рассказывала, в твоём мире дети неприкосновенны. Честно сказать, мне сложно представить то общество.

- Ну, не то чтобы неприкосновенны… К насилию над ними относятся куда более жестко, чем здесь, у нас. Я, вроде бы, привыкла к местным порядкам и смирилась с ними, но некоторые понятия составляют основу личности, их уже не изменить. Они дают о себе знать в самые неожиданные моменты. И когда они вылезают, их приходится ломать — с хрустом, чувствуя, как ломаешься ты сама. Неприятное ощущение.

- Если вопрос для тебя так важен, то не сообщай ничего королю, — связь принесла исходящие от сестры эмоции сочувствия, желания поддержать и легкого недоумения. — Ты — Госпожа. Никто не оспорит твоего решения.

- Нельзя. На позиции короля завязано слишком многое. Недавно выяснилось, что люди с толком распорядились сведениями, полученными от Зервана, и узнали о нас больше, чем мы думали. Требуется время, чтобы избавиться от раскрытых структур, и Валиир может его дать. Кроме того, не забывай — от него зависит, состоится ли поход в Семиречье. Его голос решающий.

- Мне казалось, ты больше рассчитываешь на Лаша?

- Герцог, безусловно, важен, но без дозволения Сына Моря монахи пальцем о палец не ударят.

- Ты, кстати, так и не поведала окончательный план, — издалека заметила Ворожея. — Всё, что я знаю насчет Святого Похода, было сказано ещё когда ты у меня гостила. В смысле, сначала купцы обращаются к Лашу, тот идет к королю, король издает указ-дозволение, ордены и секты дружно собираются и вместе идут воевать Семиречье. Несколько расплывчато, не находишь?

- А нету у меня подробного плана, — со смешком огорошила её сестра. — Нету и быть не может. Есть только контрольные точки, которые ты перечислила, вот их я и обеспечиваю. Ты же сама знаешь — слишком сложные интриги неизбежно проваливаются.

- Ну так-то да…

- Поэтому нет смысла строить конкретные планы, нужно сразу работать на конечную цель. Сама посуди: вопрос с купцами легко решаем, хотя на всякий случай надо бы заручиться поддержкой жрецов Лукаля, но тут я трудностей не предвижу. Согласие герцога тоже, в целом, обеспечено — о невозможности торговли с западом он говорит с явным сожалением. Дальше возникают сложности. Как убедить короля объявить войну неясно с кем благим начинанием, угодным богам?

В стране три самых влиятельных секты и с десяток второстепенных. Последних не учитываем — там множество ушибленных на голову фанатиков, от которых власть с удовольствием избавится. А вот с основными сложнее. Святители Огня, потеряв в походе боевиков, повысят свою репутацию среди основной массы дворянства, чего Сыну Моря совершенно не нужно. Потому что боевиков они наберут заново и достаточно быстро. Следовательно, Святители должны не повышать репутацию, а восстанавливать её.

Валиир будет только рад ослабить Триаду Правильности, но тут против него единым фронтом выступят принцы. Нужна ему очередная напряженность в отношениях с родственниками? В ближайшее время — безусловно нет. Значит, принцы либо изначально должны быть согласны участвовать, либо у них у них не должно быть возможности возражать. Последнее нежелательно, так как слишком сильная власть короля не выгодна уже нам.

И, наконец, остается Небесная Чистота. «Святых воинов» у них мало, при необходимости они используют государственных силовиков, начиная от армейцев и заканчивая гвардией. Вроде бы, против похода «законники» не должны возражать, но! Они понимают, что в случае успеха основную выгоду получит Ласкарис, с хозяином которого они традиционно на ножах. К их возражениям король обязательно прислушается.

Что делать со Святителями, я примерно представляю. Они подставились в истории с раскопками, у нас есть компромат на их руководство, к тому же после снятия текущего канцлера аппаратные возможности секты просядут, поэтому привести её в нужное состояние будет относительно просто. С остальными двумя сложно. Действия против Чистоты вызовут недовольство Сына Моря, если раскроются, в Триаде иерархи пристально следят друг за другом и чем давить на верхушку, непонятно. Ещё нужно помнить, что некоторые принцы настроены по отношению к нам не то чтобы благожелательно — не враждебно. Не хотелось бы задеть их ставленников.

- Вот! Теперь ты понимаешь, каково мне приходится! — утрированно-патетично воскликнула Медея. — Вот так мы в Цонне и живем! Крутимся, словно бешеные белки в колесе. Врагу нельзя жизнь испортить, потому что союзника заденешь. Знала бы ты, сколько потрясающих шансов мы упустили… Тебе еще легко, в Талее дипломаты ведут себя прилично. Над нами нависает султанат, и это настолько серьёзный фактор, что его нельзя не учитывать. Южане постоянно вмешиваются в политику.

- Хорошо, что напомнила. Подвижки в Азаре есть?

- Откуда, Селеста?! Ты же сама требовала ухудшения отношений между Синевой и султанатом. Тут уж либо одно, либо другое. И выступить в роли посредников не получится — ниша плотно занята княжеством Раганца. Эти нейтралы хорошо устроились, сидят у себя в горах и никого на свою делянку не пускают. Ссориться с ними я не хочу.

- Жаль. Мне не хотелось бы сейчас строить маршрут в Бират через Глубокую Гавань. То, что мы нашли утечки, не означает, что нет других. Хастин оказался совершенно прав, говоря, что проблема не в магии.

- Кто бы мог подумать, Хастин оказался прав! — Селеста словно наяву увидела, как сестра скривила губки в раздраженной гримаске. Затем, после короткого молчания, последовал деланно-небрежный вопрос. — Как они там? Бедняжка Каше хоть немного оправилась?

- Выглядит бодро, хотя восстанавливаться ей придётся долго. Сдержаннее стала. С моей стороны нехорошо так говорить, но, кажется, этот инцидент пошел ей на пользу.

- Может быть, её стоит приехать к нам? У нас целители лучше.

- Желательно вместе с наставником?

- Нет, вот уж кого я видеть пока не готова!

- Мне нравится это «пока». Обязательно порадую им Хастина.

- Не вздумай! Я всё ещё сердита на него!

Часть 4 Глава 16

По-настоящему судьбоносные события редко происходят громко. Даже те из них, которые позднее войдут в учебники и чьи даты вынуждены с ненавистью зазубривать школьники, начинаются тихо, незаметно, скрытно от досужих глаз. Решения о войнах принимаются задолго до того, как армии переходят границы. Государственные перевороты вызревают в тиши уютных кабинетов. Экспедиции за золотом и пряностями корнями уходят в детство капитанов, нашедших старую потрепанную карту в отцовской лавке.

Смена власти в Талее произошла незаметно. Хотя можно ли говорить о смене, если внешне ничего не изменилось? На престоле по-прежнему сидел Сын Моря Валиир, милостью Несущей Волны второй из носящих это имя; правительством руководил тот же самый канцлер Дарт, назначенный на свой пост ещё предыдущим правителем; полки армии и флотские эскадры оставались в местах своего базирования, командовали ими прежние командиры.

Среди генералитета прокатилась волна отставок, что правда, то правда. Знающие люди связывали её с несчастным случаем, отправившим в могилу принца Тикамара — бедолагу крайне неудачно скинул укушенный оводом конь. Коня, конечно, отправили следом за хозяином, что должно послужить тому слабым утешением в загробном мире. Лишившиеся покровителя генералы внезапно обнаружили, что теперь, когда они остались одни, проверки их частей проходят совсем иначе, да и при дворе их принимать не спешат. Личных заслуг недостаточно, ветвь правящей династии, контролирующая армию, находится в раздрае, поэтому многие вняли высочайшим намекам и предпочли дать дорогу молодым. В дальнейшем их не трогали — в отличие от тех, кто оказался слишком упрям или непонятлив.

Надо сказать, в Талее давно сложилась система, когда различные ведомства негласно или гласно «опекались» разными ветвями царственного семейства. На практике это выливалось в некоторое двоевластие. Например, Сын Моря, будучи Верховным Главнокомандующим, далеко не всегда мог назначить командира полка в обход начальника Генерального Штаба, своего троюродного дяди, блаженноупокоенного Тикамара. По традиции место отца должен был занять его не менее достойный сын, но сейчас из-за ряда оставшихся неизвестными широкой публике событий в кресло начальника воссел куда более близкий родич короля.

Примерно такая же ситуация сложилась с флотом, только там никто не умирал. Принц Сакир признался в давнем желании посвятить себя духовной стезе и просил своего господина о милости — дозволении отправиться в уединенный монастырь, дабы потратить остаток дней на самосовершенствование и мысли о высоком. Таковое дозволение, вместе с приличествующими случаю словами сожаления о расставании, было им получено.

На пост Указующего Капитанам пришел младший брат короля. На флоте началась чистка.

По какой причине вышел в отставку принц, руководивший Тайной Службой, общественное мнение сказать затруднялось. Министерство Дворца опубликовало сообщение, столь же цветастое, сколь и пустое, и на эту тему больше не высказывалось. Даже для склонных держать язык за зубами «пауков» подобное молчание нехарактерно, высшее общество наполнилось тревожными шепотками. Обсуждение проходило в узких кругах, на большее никто не осмеливался — излишнее внимание к делам правящей династии могло окончиться получением шелковой удавки в подарок. Сам бывший глава шпионов сидел в собственном дворце и, по сообщениям агентов Селесты, часто общался с навещавшими его офицерами королевской гвардии.

Изменения в высшем руководстве страной происходили плавно, медленно, Сын Моря пытался избежать ненужной ему огласки. Селеста далеко не сразу поняла, что происходит. Внешне всё выглядело очень прилично, сложить набор разрозненных фактов в единую картину удалось только спустя два месяца после первых событий.

Король отстранял от власти родню.

Проводимая операция поражала уровнем компетентности. Её наверняка готовили заранее, готовили долго, не один год. Не исключено, что разрабатывать планы начали ещё до того, как Валиир взошел на трон. Госпожу неприятно поразил тот факт, что люди Сына Моря смогли сохранить полную тайну. Конечно, теперь, когда вампиры знали, на что смотреть, мелкие перестановки в верхах и странные решения вписались в схему, но прежде ни она, ни Кальдеран такого варианта действий со стороны короля не предполагали.

Насколько они сейчас могли судить, для начала Валиир искусно перессорил ветви между собой. Особо напрягаться ему не пришлось, потому что династия Диниров — то ещё гнездо скорпионов. Десятки, если не сотни, принцев, принцесс, троюродных кузенов и четвероюродных бабушек, все хотят почестей, денег, дворец побольше, важный пост, и чтобы делать ничего было не надо. Причем их численность растет, а бюджетный пирог больше не становится, поступления в казну последние лет сто находятся примерно на одном уровне. Ещё отец нынешнего правителя был вынужден издать «Уложение о Высочайшей династии», касающееся чрезвычайно деликатной темы — финансирования членов разросшейся королевской семьи. Мера содержания определялась степенью родства, поэтому дальние родственники чувствовали себя обделенными и с удовольствием впутывались в различные интриги, пользуясь официальной неподсудностью.

Заговоры против Сына Моря являлись делом настолько обыденным, что за участие в них даже карали не всегда. Правда, качество организации тех заговоров… Воспринимать их всерьёз было решительно невозможно, потому и наказывали участников чисто символически, по-родственному.

После того, как кровнородственные князья разругались окончательно, Валиир начал по одному убирать наиболее одиозных. Действовать на этом этапе ему пришлось быстро и в то же время очень аккуратно, чтобы отвести подозрения от себя. Внешне всё выглядело так, будто ветви подставляют друг друга под обвинения в непочтительности, непристойном поведении, нарушении воли главы рода и тому подобных. Единственные, за которые членов династии могли реально наказать, потому что уголовные дела на них не возбуждались, финансовые растраты прощались, какое волшебство является черным, они решали сами. Не сумевшие выкрутиться принцы и принцессы обычно получали наказание в виде ссылки или срока в комфортабельной тюрьме, зачастую с последующим «прощением», все предполагали, что и в этот раз дело закончится тем же. На количество осужденных внимания не обратили, а если и обратили, то списали на естественные причины.

Именно тогда Валиир использовал вампиров. Возможно, что-то у него пошло не так, и ему потребовалась сторонняя помощь. Возможно, он совершенно правильно рассудил, что какой бы компромат ни нашли слуги Селесты, раскручивая цепочку с переводом денег, использовать его она не успеет. В любом случае, его расчет оказался верен — следствие получило нужную информацию, темп операции сохранился, сама она продолжалась без помех.

И только в самом конце сняли с доски наиболее влиятельных глав семей. Последний шаг, поставивший окончательную точку в скрытом от посторонних глаз противостоянии. Блестящий результат кропотливой работы, заставивший верхушку вампиров жестче оценивать свои собственные действия. Более критично.

— У нас нет источников в его окружении, — бормотал Кальдеран на совещании. — Мы ориентировали агентов против монастырей, сект и их покровителей, то есть против принцев. Никто и предположить не мог…

Главный разведчик воспринял события последних трех месяцев как личный провал. Совершенно зря — Валиир переиграл всех, ошибка была общей.

— Сам бы он до такого не додумался. Он правитель, он не знаком с оперативной работой и мыслит иначе. Даже если идея принадлежала ему, должен быть кто-то, кто непосредственно руководил процессом. Только кто? Не вижу подходящей кандидатуры.

— Сейчас это неважно, — прервала его самобичевание Селеста. — Рано или поздно вычислим, или сам вылезет. Вопрос в том, что делать нам.

— Пока что Сын Моря не совершал действий, угрожающих нашему положению, мессена, — заметил находившийся здесь же Латам. — Скорее, наоборот. Полагаю, в ближайшее время от него не следуют ожидать агрессии. У него сейчас другие приоритеты.

— Да, безусловно. Родня оставила ему слишком проблемное «наследство», пока он с ним не разберется, всё его внимание сосредоточится на недавно подчиненных структурах. Доступный пул управленцев у короля ограничен, да и в целом ресурсов не сказать, что особо много. Год-полтора ему будет не до нас. А потом что? Канцлера сменит или нами займется?

— Логичнее начать с установления контроля над правительством, — высказал мнение Кальдеран.

— У царственных особ своя логика. Думаю, имеет смысл нам подстраховаться и избавиться от части интересов в Талее — на тот случай, если вдруг Валиир решит, что мы ему мешаем. Каких-то резких мер предпринимать не будем, просто второстепенные задачи перейдут в разряд основных. Латам, отправишься в Ланаку. Вместе с гвардейцами, что уже действуют там, поездишь по стране и решишь, какие общины следует укрепить, расширить, в каких городах можно основать новые. Мы планировали сделать это позднее, но обстоятельства заставляют начинать прямо сейчас.

— Слушаюсь, мессена.

— Кальдеран, все ресурсы направь на Архипелаг. Хоть лично туда переедь, но положение общины в Глубокой Гавани должно получить устойчивость. Мы начинаем экспансию в Бират.

— Возможно, так я и поступлю, благословленная госпожа, — склонил голову разведчик. — Обстановка в Гавани вынуждает.

Разнообразие факторов, мешавших вампирам закрепиться на Архипелаге, неприятно поражало при чтении отчетов о провалах. В первую очередь, разумеется, упоминали о эффективности действий разведки, вернее, нескольких разведок, присматривавших не только за иноземцами, но и друг за другом. Влияла география, во всех смыслах. Нежить плохо чувствовала себя на островах, окруженных огромным резервуаром соленой воды, за исключением старших на центральном, самом крупном острове. Куда чужаков пускали с неохотой. Проживать в столице имели право только полноправные граждане, все остальные были вынуждены довольствоваться видом на жительство с ограниченным сроком. Социум закрытый, с настороженностью относящийся к иностранцам, со стороны попасть в высшую страту невозможно. Знатные семьи скреплены круговой порукой. Очень сложная система управления и назначения на ключевые должности, непрозрачная для стороннего наблюдателя. Сильная школа магии, частично основанная на иных, по сравнению с талейскими, принципах. Поддерживаемый государством культ Зеленовласой, чьи жрецы славились хорошими способностями на поприще менталистики.

Стандартные методы на Архипелаге не работали. Для создания там общины требуется принципиально новый подход.

— Хорошо, обсудим это позднее. Жду от вас предложений, возможно, я что-то упустила. Сейчас расходимся — дел много.

Что изменилось? По большому счету — ничего.

Валиир оказался умнее и хитрее своих предшественников, он делом доказал, что с ним лучше дружить. Именно так Селеста и собиралась поступать. Если Сын Моря не захочет и предпочтет конфронтацию — значит, настанет чудесная пора вражды. Подготовка к этому варианту событий уже началась. Сообщество вампиров привыкло действовать в условиях постоянного давления со стороны властей, последние лет сорок выдались нехарактерно спокойными, вот они и расслабились. Предательство Зервана встряхнуло общины, заставило собраться, поэтому, если последует новый удар, они встретят его во всеоружии.

До сих пор не произошло ничего, что заставило бы Селесту отказаться от мысли разгромить Семиречье.

Повелительница кровавого рода с легким наслаждением наблюдала за растущим противостоянием между Лашем и церковью Святителей. Падением заклятых врагов из числа принцев герцог был доволен, но останавливаться на достигнутом не собирался и теперь его люди нацелились на группировку канцлера. Вряд ли ему позволят всерьёз вмешаться в работу правительства (не сейчас), состав министров не изменится, однако потрепать противникам нервы Лаш сможет. Собственно, уже начал. В обществе поползли слухи о практикуемых Святителями сомнительных обрядах, две правительственные газеты вышли с заметками о возобновлении расследования старых дел, закрытых прежде за отсутствием улик. Откуда-то всплыли сведения о раскопках под Неммистом, сплетнями о последних охотно делился со всеми желающими слушать барон Тар. На данном направлении всё шло правильным путём.

Неохваченными оставались «законники» и Триада. Судьба последней секты представлялась сомнительной — её покровители в верхах утратили влияние, зато король изначально относился к ним не очень благосклонно. У них оставались монастыри, храмы, земельные владения, основная масса прихожан продолжала посещать службы, однако наблюдался серьёзный отток дворянства и богатого купечества. Вряд ли Триаду станут добивать. Отберут самые лакомые куски, под благовидными предлогами избавятся от наиболее авторитетных иерархов, перекроют доступ к ценной информации. Но уничтожать окончательно? Зачем?

Кстати, Селеста выяснила, с чего бы одному из высших должностных лиц Небесной Чистоты платить коллеге из Триады. История оказалась простой и банальной, самый обычный шантаж. Глас Тишины, используя своё служебное положение, организовывал наложение ментальных печатей на знатных заключенных, выпытывал у них родовые тайны, заставлял подписывать нужные ему документы — образно выражаясь, развлекался, как мог. Опаску он потерял совершенно. Доказательства его деятельности попали в руки лидера конкурентов, который не стал публиковать бумаги, предпочтя «доить» удачно подвернувшуюся коровку. Моральные принципы у обоих оказались схожими. Во время недавних событий их арестовали и, после допросов с пристрастием, по-тихому удавили. Полученная от них информация привела к отправке в ссылку нескольких родичей короля, не считая казней десятков сошек помельче.

В текущих условиях интриговать против Общества Небесной Чистоты представлялось неразумным. С другой стороны, именно сейчас, когда их внимание отвлечено на ослабшего противника, имеет смысл работать на перспективу. Семена будущего падения закладываются в момент величайших триумфов, Селеста убедилась в справедливости максимы на личном опыте.

Торопиться Госпожа не собиралась, она вообще предпочитала последовательность в делах. Времени у неё было более чем достаточно. Поэтому она совершенно спокойно разбирала текучку, выжидая, пока ситуация вызреет, общалась с агентами, читала отчеты и в целом занималась тем, до чего раньше руки не доходили. Встречалась с доверенными лицами, например. Причем имелся у неё старый знакомый, к чьим словам она всегда прислушивалась — хотя следовала озвученным советам не всегда.

Старые города окутаны тайнами, окружены мистическим флером легенд. Старожилы охотно рассказывают о покончившей с собой от неразделенной любви дочери градоначальника, ставшей призраком, или покажут издали проклятый дом, чьи хозяева обязательно умирают мучительной смертью, у каждого рассказчика разной. Талейцы на чужие байки реагируют презрительным хмыканьем. Им, живущим под Проклятьем, никому ничего доказывать не надо.

Немалая доля столичных легенд связана с самой Селестой, но не все, далеко не все. Поговаривали, в заброшенном парке рядом с речным портом живет дух, знающий будущее. Если ночью прийти к нему с подношением, сказав тайные слова и совершив простой ритуал, то при удаче можно получить ответ на любой вопрос или совет, приводящий к богатству и счастью. Методы, привлекающие духа, разумеется, у каждого сказителя различались.

Взрослые люди в глупую сказку не верили, в отличие от детей и романтичных подростков, и по ночам по паркам без крайней нужды не шлялись. Опасностей в городе хватало без всякой мистики. Позднего прохожего могли ограбить и убить лихие люди из многочисленных банд — или даже не из банд, а просто праздные гуляки с зачесавшимися кулаками. По ночам выходили из подземелий хищные твари, которых вампиры хоть и уничтожали при первой возможности, но окончательно вывести не сумели. Да и вряд ли когда-либо сумеют. Самим слугам Госпожи тоже не стоило попадаться, потому что хоть им и запрещено убивать ради пропитания (положения Кодекса Ночи не являлись тайной, более того, смертным их сообщили специально), иногда накладки случаются.

Стражники и жрецы окрестных храмов в байку тоже не верили. Они знали. Чуть больше обывателей, но — знали. Парк у речного порта пользовался плохой репутацией у местных бандитов, его обходили стороной бездомные, там никогда не собирались безбашенные беспризорные мальчишки. Что бы в парке ни жило, ночью оно пробуждалось. По утрам первые прохожие находили трупы; совершенно седые люди утверждали, что бродили по темным дорожкам несколько суток, не в силах выбраться из незримого лабиринта; живущим по соседству беднякам снились вещие сны, сбывавшиеся слишком часто, чтобы их игнорировать. Молебны и засады святых воинов не помогали, маги и служители богов безуспешно искали причину странных явлений.

Селеста вопросами не задавалась — у Города не было тайн от своей Госпожи.

Беззвучно ступая по песчаным дорожкам, она уверенно шла в дальний уголок, где на берегу крохотного пруда в незапамятные времена архитекторы разместили искусственный грот. С тех пор природа отвоевала отнятые людьми позиции, грот зарос, сейчас он больше напоминал низенький холм. Изредка приходившие рабочие не обращали на него внимания, словно не замечая. По пути Селеста не встретила ни одного человека.

Не доходя до грота, вампиресса чуть приподняла подбородок, глубоко вдохнула ночной воздух и с раздражением дернула уголком рта. Опять.

— Опять, Честа! — вместо приветствия воскликнула она, быстро подходя к неряшливо одетому человеку, сидевшему на короткой деревянной скамеечке у пруда. — Сколько раз я говорила тебе!

— Странный день. Будто я споткнулся и не знаю, буду я себя ловить, или нет.

На мгновение Госпожа утратила над собой контроль, её лицо превратилось в нечитаемую маску. Сделав два шага вперед, она присела возле тела, распластанного на песке.

— Ещё не окоченела. Кто она?

— Красивая, — мужчина отвел взгляд от затянутого тучами неба и посмотрел на Госпожу. — Несчастная.

— Поэтому ты её и убил, — поняла Селеста. — Везде несчастная?

— Везде. Много и мало. Теперь хорошо. Ты похожа на лапшу.

— Почему?

— Нити. Нити!

Пользуясь тем, что рядом больше никого нет, миниатюрная немертвая с раздражением покосилась себе под ноги.

— Спасибо тебе, муженек, что отвратил Хастина от пути Провидца! Не дай ты он бы таким же стал.

Честа резко захихикал и столь же неожиданно замолчал. Взгляд его заволокло серебряной пленкой, безумец совершенно спокойно попросил:

— Не зови его. Тебя — услышит.

Видеть Честу в таком состоянии было больно. Безумно талантливый, удивительно открытый восставший стал кем-то вроде личного ученика Селесты, она выделяла его среди остальной молодежи. Потрясающие способности эмпата вкупе с высоким интеллектом и любознательностью привели к тому, что Честа в короткое время освоил ряд нестандартных путей, остановив окончательный выбор на пути Провидца. Госпожа проклинала тот день, когда разрешила Хастину обучать его. Тогда идея заполучить карманного пророка казалась ей привлекательной, она не осознавала, какую цену придется заплатить за возможность прозревать будущее.

Молодой вампир не справился, его сознание потерялось в разных вариантах реальности. Честа видел настоящее, прошлое и будущее в сотнях проявлений, неудивительно, что его разум помутился. Попытка вернуть безумцу обыденное мышление едва не закончилась гибелью самой Селесты, хотя какого-то успеха она достигла — деградировать ученик перестал, его состояние стабилизировалось.

Самое страшное, что он до сих пор оставался существом на свой лад добрым. Просто критерии для оценки у него теперь совершенно иные. При виде девушки, чья будущая судьба вызывала у него сострадание, он вполне мог решить, что, убивая смертную, он оказывает ей благодеяние.

— Где твои слуги?

— Они уже умерли. Или ещё не родились.

— Я имею в виду тех, которых я к тебе приставила.

— Писалки, — пренебрежительно заметил вампир. — Пустышки.

— Это их обязанность. Они записывают всё, что ты говоришь, и пытаются расшифровать. Так, подожди…

Селеста быстро связалась с Мерком, приказав тому прислать сюда дежурную группу. Обычно в городе её сопровождал гвардеец, но сейчас почти все они находились в Ланаке. Осталась всего одна пятерка, от которой она сбежала. Постоянное ощущение чужого взгляда, несмотря на привычку, слегка раздражало, и Госпожа наслаждалась редким чувством одиночества.

— Пойдём, — потянула она Честу за руку. — Не будем им мешать.

Пророк безвольно поднялся с лавки и пошел рядом с Селестой. Кажется, его не волновало, куда они идут и что будут делать.

— Ты стал чаще выбираться на поверхность, чем раньше.

— У тебя наконец-то есть трон.

— Пока нет, его ещё вырезают.

Госпожа быстро обдумала ответ. Она спросила, почему Честа начал покидать своё подземное убежище, где проводил большую часть времени, в ответ он упомянул о той высокомерно выглядящей штуке в центральном зале. Его потревожила стройка? Но она же вроде бы идет достаточно далеко. Или трон — один из маркеров, позволяющих ему худо-бедно ориентироваться в хронопотоке? Скорее, второе, но на всякий случай надо проверить, какими путями носят материалы и ходят рабочие.

— Дворец красивый. Хороший.

— Медея старалась, прислала лучших архитекторов.

— Вечный ветер. Скоро приедет в гости.

— Скоро — это когда? — Честа неуверенно улыбнулся. — Понятно. Буду надеяться, ты прав. Пока я не пойму, чего ждать от Валиира, в Талее ей делать нечего.

— Ооо! Валиир Второй! Святой Поход! Серебряная весна! Оправдания — удел слабых! Берег Каменных Костей!

— Поход всё-таки состоится, — жестко усмехнулась Селеста. — Приятно слышать. А Каменные Кости — это где?

Чтобы понимать Честу, требовалось разбираться в образах, которыми он мыслил. Он бы и рад помочь, ответить на вопросы, только его ответы ещё больше запутывали спрашивающих. Лишь те, у кого хватало времени и терпения, могли поддерживать беседу с пророком и переводить его реплики в приемлемый для обыденного сознания код. Госпожа, разумеется, принадлежала к их числу.

За разговором они провели полтора часа, тяжелых для обоих. Несмотря на опыт, Селеста с трудом расшифровывала речь спутника, в свою очередь тот напрягался, пытаясь вспомнить, как мыслил, существуя в одном «здесь и сейчас». Несколько раз Честа забывался или просто не находил нужных слов, тогда он передавал образы напрямую в сознание Госпожи. Кого другого этот способ общения свел бы с ума.

Несмотря на трудности, доставляемые талейской общине самим фактом своего существования, пользу Честа тоже приносил немалую. Он, во-первых, служил наглядным пособием тем вампирам, кто подумывал об освоении любых форм работы с временем. Не только прорицания, а вообще. Эти разделы путей считались закрытыми и после знакомства с Честой возмущенные соискатели понимали, почему. Многие отказывались от прежних планов и решали сосредоточиться на других, менее опасных. Во-вторых, смутный контур будущего, отдельные его элементы верхушка вампиров получала. Ни в коем случае не воспринимая пророчества как руководство к действию, они всё-таки получали отправные точки для анализа, что значительно облегчало планирование. Правда, следовало помнить, что шкала ценностей у Честы была своя, и то, что Госпожа считала важным, для него могло не значить вовсе ничего.

Кажется, в ближайшее время войны со смертными не предвиделось. Во всяком случае, такое впечатление создалось у Селесты. Перед предательством Зервана Честа пытался о чем-то предупредить свою госпожу, но не настаивал и в целом считал, что ничего серьёзного не произойдет, в конце концов всё кончится хорошо. Зато подземный дворец он эмоционально расхваливал, пытался давать советы по обустройству и даже взял обещание выделить ему отдельную комнату. Учитывая, насколько пророк избегал любого общества, требование неординарное.

Уходила от него Селеста слегка успокоенной, в очередной раз взяв обещание не убивать.

— Это их жизнь, Честа. Пусть сами решают. Захотят — уйдут, не захотят — будут терпеть. Ты не должен вмешиваться. Помогать не надо.

— Яблоки вырастают разными. Некоторые красные, а ещё есть гнилые.

— Гнилых не жалко. Только, пожалуйста, не попадайся.

Глава 17

Ресторан «Кукушкино перо» не относился к излюбленным Селестой, она посещала его всего один раз. Исключительно потому, что в нём тогда выступала труппа с другой стороны Доброго моря и вампиресса желала с ними пообщаться. Она в принципе собирала информацию о дальних странах, надеясь когда-нибудь если не навестить их, то хотя бы основать в них колонии. Ну и просто было интересно.

Внутри ресторан разделялся на два уровня, общий зал и галерею. Внизу сидела публика попроще и на помосте пели артисты, на втором этаже, куда вела отдельная лестница, предпочитали сверху наблюдать бурление жизни дворяне и богатые купцы. «Кукушкино перо» не являлось элитным заведением, но пользовалось хорошей репутацией благодаря вкусной кухне и приглашению талантливых исполнителей, зачастую из других стран. Вкус пищи Селеста оценить не могла, к музыке относилась в целом спокойно — не фальшивит певец, и ладно. Сюда она пришла только потому, что Медея очень настойчиво просила посмотреть на труппу, приехавшую из Барди. Ворожея, в свою очередь, получила наилучшие рекомендации от птенца, сейчас развлекавшейся в горных княжествах.

Конечно же, просто провести вечер за приятной музыкой в хорошей компании у Селесты не получилось. Онадавно не делала ничего с одной единственной целью. Хотя компания подобралась, скажем так, необычная.

— Не ожидал быть приглашенным сюда, мессена, — барон Сэ быстро и внимательно осмотрел зал и соседей, задержав взгляд на паре гвардейцев, сидевших за ближним столиком. — Мне почему-то казалось, вы предпочитаете более камерную обстановку.

В прошлый раз проводник долго вел его глухими подземными коридорами, а в конце пути его встретила низенькая девчушка, сидевшая в слишком массивном для неё кресле. Улыбаться, правда, не хотелось совершенно. Сейчас тот же самый вампир привел лейтенанта в обычное заведение средней руки, приличное, не какой-то вертеп.

— В большинстве случаев так и есть, — согласилась Селеста. — Но могу же я позволить себе небольшую прихоть? К тому же представителю вашей профессии не привыкать игнорировать светские условности. Присаживайтесь, барон.

— Покорно благодарю, благословленная госпожа. Что касается условностей — осмелюсь заметить, вся наша жизнь состоит из них. Игнорировать условности невозможно, только надо помнить, что в любой компании они свои.

— Тоже верно, — согласилась вампиресса. — Все мы существа социальные, а потому вынуждены играть по правилам, навязываемым обществом. Отдельные отшельники не в счет. Закажите себе кусок мяса потолще — вам явно нужно подкрепиться.

— Неужели я настолько плохо выгляжу?

— Черные круги под глазами и от вас разит стимуляторами. Человек не ощутит, но мы лучше разбираем запахи.

Сэ продиктовал заказ подошедшему официанту, пока Селеста равнодушно смотрела на танцующую на помосте троицу девушек. Зажигательная музыка, непривычный номер, привлекающий внимание. Пожалуй, не зря она сюда пришла. Надо чаще слушать Медею.

— Похоже, вы здесь завсегдатай, — рефлекторно попытался раскрутить её на информацию барон.

— Вы про то, что персонал смотрит на меня без удивления? Как же так, молодая дворянка и без сопровождения? — усмехнулась Госпожа. — Ничуть. Я не желаю, чтобы на меня обращали внимание, и на меня не обращают внимание. Это даже не столько умение, сколько опыт.

Опыт и воля. Менталистика не ограничивается способностью вскрывать чужое сознание, чтобы просмотреть память или превратить врага в покорную марионетку. На определенном этапе опытный мастер начинает творить настоящие иллюзии, прорастающие в реальность. Селеста находилась в самом начале пути, но и того, что она уже умела, хватало для полноценного изменения восприятия себя окружающими смертными. Сильных магов в ресторане не нашлось, а простые люди воздействию противостояли слабо.

— Однажды я имел честь быть удостоенным беседы с благословленным Сирташем, — кивнул барон. — Он говорил, что с возрастом обладатели дара обретают способности, кажущиеся магией, но не имеющие к ней отношения.

— Именно. Примерно, как воин, долго учившийся владеть своим телом, проделывает трюки, для новичка выглядящие чудесами. Принц разбирается в вопросе — он, вероятно, на сегодняшний день сильнейший маг Талеи. Из смертных. Сидит себе в поместье, занимается любимым делом, игнорирует любые попытки затянуть его обратно в столицу… Завидую. Или его образ жизни с недавних пор поменялся?

— В час тяжких потрясений никто из династии не может стоять в стороне. Восседающий на Лазоревом Троне повелел своему возлюбленному родичу явиться пред его ликом, дабы с благоговением принять достойную высокого сана ношу.

— Какую же? — удивилась Селеста.

Сказанное лейтенантом означало возвращение старейшего, на сегодняшний день, потомка Динира в придворную жизнь. Сирташ родился в правление Придурка, помнил единое, не расколотое на половины королевство и крайне скептически относился к занимавшей престол родне. Впрочем, об остальных принцах он придерживался ещё худшего мнения. В политику не лез, занимался экспериментами в уединенном поместье, благодаря чему успешно сохранял голову на плечах вот уже четыре столетия. Хастин с ним тайком переписывался.

— Исполненный великой мудрости, наш господин и повелитель намерен создать некое учебное заведение для отпрысков благородных родов, где те могли бы получать должное воспитание и обучение, — витиевато выразился Сэ. — Помыслы их будут направлены на служение отечеству, полученные же знания позволят исполнить свой долг наилучшим образом. Благословленный Сирташ, да не оставит его крепость телесная, возглавит сие учреждение.

Селеста очень аккуратно поставила чашку чая на блюдце.

— Вы что же, хотите возродить Академию? Святоши на дыбы встанут, причем — все. Даже Небесная Чистота будет против!

— Нет-нет, мессена, ни в коем случае! Всего лишь училище верных сынов отечества. Не секрет, что иные семьи безупречного происхождения лишены возможности дать своим детям достойное образование. Увы, благородство крови плохо сочетается с умением приумножать или просто сохранять богатство! Снизойдя к чаяниям подданных, носитель божественной благодати решил взять на себя заботу о будущем поколении.

— Тем самым он получит кадровый резерв, зависящий исключительно от него… Единственный вопрос — почему так поздно? По идее, с этого следовало начинать.

— Увы, неправедные советники убеждали высокосидящего повелителя, что существующих училищ достаточно и нужды в новом нет. Они понесли заслуженное наказание за дерзкий обман.

Госпожа кивнула, быстро осмыслив полученные вводные. В стране действовала сеть училищ на разный вкус и достаток, в самые престижные поступали дети мелкого и среднего дворянства, планирующие в будущем делать карьеру по военной линии. Будущие офицеры армии и флота. Высшая знать предпочитала домашнее обучение либо отправляла сыновей в крупные монастыри, если прочила им духовную стезю. Такого места, как старая Академия, не существовало и существовать не могло — родовитые семьи помнили, как прежние правители держали их за глотку, понуждая отправлять наследников на учебу. Кроме того, благодаря Проклятью само название стало нарицательным, табуированным, малейший намек на возможность создания высшего учебного заведения, где обучали бы магов, вызывал совместную истерику руководства всех сект страны.

У королевской Гильдии Магов имелось своё училище, но там и численность учеников была невелика, и образование давали сугубо специализированное, и персонал держали на коротком поводке, подвергая частым проверкам.

Значит, Валиир решил создать личную кузницу кадров. Понятно, что возродить Академию в прежнем виде у него не получится — у страны не хватит ни финансовых, ни людских ресурсов. Да и не нужна она ему в том, прежнем виде. Король хочет получить пул преданных лично ему людей, слабо связанных, а лучше — не связанных вовсе с провинциальными группировками, в будущем способных занять чиновничьи кресла среднего и старшего звена. Поначалу учащихся будет немного, потом, по мере исправления неизбежных на начальном этапе ошибок, число вырастет до сотен. Для того и Сирташа пригласили, что он, во-первых, помнит, как была устроена старая система, и поможет адаптировать лучшие её элементы к современным условиям, а во-вторых, он принц! Критиковать его следует с большой осторожностью. Противников у училища поначалу будет очень много и, чтобы не дать им разрушить начинание, во главе должен встать некто с незаурядным политическим весом. Старейший представитель династии с незапятнанной репутацией подходит идеально.

Умно придумано.

Зачем барон ей это рассказал? Информация ценная, можно сказать, эксклюзивная, раз её источники даже слухов никаких не приносили. Случайно проболтаться он не способен чисто физически, не с его опытом царедворца.

Нужны агенты в ближнем окружении Сына Моря. Только как их заполучить? Там на каждом печати преданности стоят не в одном варианте.

— Если ваш господин сумеет восстановить хотя бы часть разрушенного Ирраном и преемниками Иррана, королевство ждет возрождение, — медленно протянула Селеста. — Сомневаюсь, правда, что надолго, но хотя бы так. Он неплохо начал. Фактически, единственным препятствием на пути его замыслов остались только Святители Огня и другие фанатики светлой направленности.

Сэ начал было что-то говорить и тут же замолчал, видя подходящего с его заказом официанта. Тоже, кстати, маркер, выдающий в нём разведчика — обычные дворяне прислугу считали чем-то вроде мебели и в её присутствии не сдерживались.

— Мой повелитель радеет о благе государства и верит в чистоту намерений святых людей. Пусть они временами ошибаются, они искренни в своих заблуждениях. Сын Моря верит, что сумеет указать им верный путь к процветанию, требуется лишь время для убеждения. Истинное величие достигается не мечом, но любовью и миром! Дружба и расположение — вот то, что несёт избранник богов своим соседям, желая узреть навстречу те же стремления. Тем большее недоумение вызывают у него доходящие из Ланаки слухи о появившихся там слугах благословленной госпожи.

— А что с ними не так? — не поняла Селеста. — Их действия никак не связаны с событиями в Талее.

— Не буду спорить, хотя усиление Ланаки само по себе несет угрозу безопасности королевства, — заметил барон, готовясь приступить к трапезе. — Владетель зеркала и меча удивлен, что, уничтожая гнезда зловредных чудовищ в соседней стране, ночной народ не занимается тем же в родной. Друзья так не поступают.

— Княжество щедро оплачивает наши услуги. Кроме того, вы ошибаетесь — среди аристократов хватает вменяемых людей, способных отличить правду от лжи и проигнорировать распускаемые о нас сплетни. Так что в королевстве мы тоже работаем.

— Однако Носатая гора по-прежнему извергает из своих недр толпы чудищ.

Озвучив, наконец, зачем пришел, разведчик шустро засновал вилкой. Несмотря на тщательно соблюдаемые манеры, чувствовалось, что он голоден.

В Носатой горе залегало одно из немногих оставшихся месторождений олова, по нынешним временам руды ценной и редкой. Проблема в том, что там же находилось крупное гнездо неклассифицируемых тварей, с удовольствием потреблявших шахтеров в пищу. Зачистка их представлялась делом сложным и дорогим, к тому же участки горы находились во владении нескольких хозяев, не способных друг с другом договориться. Вампиры туда не совались и не планировали — в число собственников входили монастырь Триады и прямой вассал короля.

Положим, земель монастырь лишился или лишится в скором будущем, остальных хозяев люди короля убедят. Вампирам-то что с того? Рисковать не-жизнью без оплаты желания нет. Тем более что в связи с идущими конфискациями денежки у престола есть. Поддаваться на шантаж не хотелось совершенно. Но до тех пор, пока не закончен процесс продажи засвеченных компаний и не созданы новые личности для преданных людей, на конфликт идти нельзя. Придется выполнять «просьбы» Сына Моря.

В то же время, никто не запрещает поторговаться.

— Слуги вашего повелителя плохо выполняют свою работу, раз не донесли до него всю сложность задачи по очистке горы. Уничтожение логова таких размеров — это уже не вопрос денег.

— О каких деньгах может идти речь, когда мы говорим о дружбе и партнерстве на долгие года? Особенно учитывая милостивый жест государя, о коем я упомянул на прошлой нашей встрече.

— Мне легче потерять три крупные фирмы, чем гвардейцев, — отрезала Селеста. — Твари Носатой опасны даже для сильнейших из нас, я не намерена бездумно рисковать своими подданными.

— Подобная забота делает честь благословленной госпоже ночного народа! Однако о каком риске вы говорите? Изделия мэтра Хастина надежно защищают от любой угрозы.

— Мэтр Хастин занят важными делами, я не намерена его отвлекать…

Переговоры шли тяжело. Лейтенант, пользуясь выигрышной позицией, давил, Селеста огрызалась, попутно пытаясь выяснить, как много известно смертным. По всему выходило, что не особо многое. Конечно, некоторые взаимные связи не спрятать при всём желании, но в целом разведка особого кабинета нарыла меньше, чем опасались вампиры. Зато ставшие известными сведения Сэ использовал виртуозно.

Причем и Госпожа, и её оппонент прекрасно понимали, что в конечном итоге она согласится «помочь по дружбе». Нежить не желала враждовать с властями, более того, нежити с властями враждовать нельзя. Её задавят, невзирая на потери. Если же нелегальная группировка (в том числе состоящая из обычных людей) имеет ресурсы для противостояния с официальными властями, это свидетельствует о полной слабости и возможности распада государства. Талея до такого состояния не дошла.

В тот момент, когда переговоры, казалось бы, окончательно зашли в тупик, Селеста тихо позвала:

— Вантал.

— Мессена, — гвардеец беззвучно возник рядом. Буквально только что он сидел за соседним столом, делая вид, будто внимательно наблюдает за представлением, и вот уже стоит рядом. Никаких способностей, никакой магии — просто скорость.

— Напиши на бумаге, какие артефакты ты видел в потайной комнате в доме господина Маталеста. Подробно.

— Слушаюсь, мессена!

— Совершенно очевидно, что в скором будущем ваш господин пожелает снять канцлера с должности, — обратилась вампиресса к напрягшемуся лейтенанту. — Их противостояние, насколько уместно в данном случае это слово, неизбежно. Я готова облегчить вам задачу по поиску компрометирующих материалов на соратников канцлера при выполнении нескольких условий.

— Каких же, мессена?

— Первое и главное — мы согласны помочь с очищением Носатой горы, но именно помочь. У нас нет ни возможности, ни желания полностью уничтожать логово. Второе — вы выкупаете нашу долю в «Перепелке» за достойную цену. Мне не нравится ситуация, сложившаяся вокруг этого торгового дома после смерти принца Мессерана. Раз уж компания вызывает у вас такой настойчивый интерес, так и быть, мы не станем продавать её ланакцам, однако получить «Перепелку» за бесценок не рассчитывайте. Третье. Придержите жрецов. Их риторика становится всё более агрессивной, они стремятся доказать свою полезность. Пожалуйста, сколько угодно, но — не за наш счет.

— Благословленная повелительница ночи понимает, что лишь в высочайшей власти принимать столь важные решения, особенно последнее. Удостоенный чести беседы с ней слуга не более чем уста и уши своего господина.

— Разумеется, — Селеста подняла руку, в которую немедленно лег листок бумаги. — Ознакомьтесь. Господин Маталест собрал неплохую коллекцию, и вы узнаете, где её найти. Если согласитесь на мои более чем скромные предложения.

Чем займётся Валиир?

Сейчас он занят, привязывая к себе отобранных у родичей вассалов. Недостаточно издать приказ, что дворянин такой-то, прежде служивший покойному принцу Не-важно-как-звали, отныне переходит в прямое подчинение престолу и приносит личную клятву Сыну Неба. Не присягу, а именно клятву. Человека требуется убедить служить, обеспечить его верность, в противном случае Валиир просто получит потенциального предателя вблизи. Поэтому король проводит встречи с дворянами, выслушивает их, вникает в проблемы, ласково разговаривает и обещает, обещает, обещает. Причем, что характерно, старается обещания выполнять — иначе смысла никакого в его деятельности нет.

Что у него просят? В основном суд, хотя часто также речь заходит о крупных проектах, которые в одиночку или даже скопом простые дворяне не потянут. Большой мост построить, дамбу, помочь с ирригацией засушливого района. На этой неделе стало известно о создании сети каналов, призванных обеспечить осушение Моршских болот — проект старый, разработанный ещё в единой Талее и отложенный за отсутствием денег.

Требует особого внимания армия. Пока во главе её стояли принцы, активнейшим образом набивавшие собственные карманы, уровень подготовки серьёзно упал, амуниция истрепалась, дезертирство из частей стало обыденным делом. Солдаты часто внешним видом напоминали бродяг, такие же оборванные и голодные. Полки снабжались плохо, процветало воровство и казнокрадство, офицеры десятилетиями не появлялись по месту службы. Высокую боеспособность демонстрировали разве что пограничные части, но они находились на содержании у местного дворянства и кому верны — вопрос открытый.

Точно так же надо восстанавливать флот, правда, там разрушено меньше. Всё-таки имея под боком такой раздражитель, как Архипелаг Драконов, поневоле начнёшь тщательно отслеживать состояние флота. Возможно, принадлежащие вампирам структуры не трогали ещё и потому, что они помогали с ремонтом кораблей и обеспечивали дополнительные деньги на боевую подготовку экипажей. И всё-таки реформы необходимы — многие адмиралы и офицеры не соответствуют занимаемой должности, кораблей недостаточно, а часть тех, что есть, пора списывать по ветхости.

Хватает и других, менее очевидных забот. Центральные дороги королевства находятся в хорошем состоянии, но второстепенные зачастую нуждаются в ремонте. Давно остановилось строительство моста через Тамсин, хотя купцы готовы взять на себя часть затрат. Из-за набегов северных горцев хиреют знаменитые Оделские мастерские, некогда крупнейший промышленный район страны. Открываются сразу четверо училищ для представителей разных сословий, их организация и финансирование ляжет на казну. Налоговых поступлений становится меньше, сокращается товарооборот как с западом, так и с востоком.

Вдобавок Сын Моря повелел восстановить заброшенную базу флота на Парных островах. Имеются у Талеи два клочка земли в море, с маяком и десятком солдат в качестве гарнизона. На них пираты и те не нападают — взять нечего. Вскоре туда пойдут баржи с камнями и землей, острова начнут досыпать, построят полноценную крепость, порт, причал. Гильдию магов уже озадачили предстоящей работой, чародеи с архитекторами бегают взмыленные.

Замыслы короля нельзя не одобрить, то, что он запланировал, безусловно пойдёт на благо стране, даже исполнившись частично. Только поневоле хочется спросить — откуда денежки брать? Проекты требуют хорошего финансирования, а казна не в лучшем состоянии. Она не пуста, просто на всё её не хватит.

Селеста видела ровно два варианта — кого-то ограбить и у кого-то занять. Оба ей не нравились, так как вампиры входили в число основных кандидатов.

Сейчас группировка Сына Моря «осваивала» наследство принцев и деловито примеривалась к активам Триады Правильности. В том, что конфискации будут успешными, Селеста не сомневалась. С другой стороны, вряд ли их хватит надолго, с такими-то тратами. И когда деньги закончатся, перед правителем государства встанет вопрос, где взять ещё…

Богатейшей группой страны традиционно являются землевладельцы, то есть дворяне. Первым вспомнят о Лаше, возглавляющем неформальную партию старой аристократии при дворе и больше всех выигравшем от краха партии родственников короля. Однако герцог, во-первых, нужен в качестве противовеса канцлеру и его клике, во-вторых, крепко связан со степняками, вампирами и крупными торговыми домами севера, и, в-третьих, его личная армия хорошо подготовлена и вооружена. Грабить такого — хлопотно.

Можно повысить налоговую нагрузку в общем по всей стране, но тогда недовольство властями возрастет, кое-где неизбежны бунты.

Идея потрепать вампиров обязательно придет в чьи-то светлые (во всех смыслах) головы. Тем более что под шумок в связях с нежитью много кого легко обвинить. Потому Селеста и выводит капиталы из страны, что опасается этого варианта. В то же время Сын Моря понимает, что вампиры мстительны, умеют ждать, склонны наносить удары исподтишка. Причем окажется ли достаточно отобранных у них ресурсов, непонятно. То есть может возникнуть ситуация, когда отношения испорчены, а заявленные цели по-прежнему маячат вдалеке недостижимо.

Заставить тряхнуть мошной жрецов из различных религиозных движений, обложить дополнительной данью купцов? Безусловно, так и будет сделано. Только надо помнить, что первые всегда связаны с местными элитами, вторые же после подсчета убытков могут решиться на переезд в соседние страны с более дружелюбным бизнес-климатом. Иными словами, перегибать палку нельзя.

Проводить реформы на заёмные средства — дело привычное. Правители постоянно занимают, некоторые дворы только за счет займов и живут. Сложность в том, что одолженное рано или поздно придется отдавать, и отдавать с процентами, чего делать совершенно не хочется. Зато заимодавцев много, потому что в банкирской среде король Талеи считается хорошим заёмщиком и одолжить ему готовы не только свои, но и чужие. Есть возможность выбрать того, кто предложит наилучшие условия. Вампирам принадлежит достаточно банков с крупными средствами, если на них правильно надавить, они предоставят низкую ставку. Причем срок возврата кредита будет постепенно отодвигаться в далекое будущее — до тех пор, пока кредит не спишут в убытки окончательно.

Неприятный вариант.

Делиться честно нажитым Селеста не любила, ей ресурсы трудом доставались, а не с неба падали. К тому же стоило ей представить, как отреагирует на новости о предстоящих убытках Гардоман, как Госпоже Ночи и Хозяйке Талеи становилось дурно — старейшина ей мозги выест чайной ложечкой. Посему, немного подумав, она решила поделиться будущим видением мира с дорогим союзником, у которого могли возникнуть те же проблемы.

Момент выглядел удачным.

— Не следует считать вашего драгоценного правителя злым или жестоким, — подытожила Селеста, закончив объяснять герцогу своё видение причин, вынуждающих Сына Моря идти на конфликт. — Логика событий вынуждает его действовать определенным образом. Страна, конечно, не разваливается, но положение дел в некоторых областях плачевное, и, чтобы его исправить, требуются реформы. На реформы нужны деньги. Деньги нужно где-то взять. Почему бы не у нас?

— Мы не единственные, — заметил Лаш.

— Разумеется, у избранника богов широкое поле выбора. Но мне хотелось бы не надеяться, а четко знать, что угроза не нависает над моими слугами. Во всяком случае, не более обычного.

Встречались они в том же ресторане, что и в прошлый раз. Заведение принадлежало герцогу и проверялось его разведкой, здесь он мог говорить, не опасаясь чужих ушей. За прошедшую половину года Лаш успел съездить на родину, немного повоевать с кочевниками, встретиться с князем Киджи и вернуться в столицу, дабы наблюдать за шквалом перемен вблизи.

— Осмелюсь предположить, мессена, что вы не заговорили бы о своих опасениях, не имея пути обратить их в дым?

— Ваша мудрость общеизвестна, мессен Рикарид, ваши мысли бьют в цель, как опытный стрелок в глаз белке. Да, у меня имеется своего рода предложение, и возникло оно после того, как я узнала о строительстве на Парных островах.

Вы не задумывались, зачем там вообще нужна база?

— Откровенно говоря, мессена, про Парные острова я знаю только, что они есть, — признался герцог. — И что благодаря их наличию Талее принадлежат права на немалую долю акватории Доброго Моря.

— Совершенно верно. Для того там гарнизон и сидит, демонстрирует флаг, больше они ни на что не годны. Торговые пути в стороне, площадь маленькая, источник воды и то мелкий. Стратегического значения на случай войны с Архипелагом или Ланакой никакого.

Поневоле возникает вопрос — зачем Сын Моря, до сего отличавшийся радикально рациональным мышлением, принялся создавать там базу? Мой человек видел чертеж, он описывает проект как хорошо укрепленную крепость с портом и большими складами. Она там не нужна.

Я посоветовалась с некоторыми слугами, ведающими в морском деле. По их словам, единственное, для чего эти острова после завершения работ пригодны — промежуточная точка пути. Место, где купцы могли бы передохнуть, переждать бури, пополнить запасы и починить корабли.

— Но куда им плыть? — усомнился Лаш. — Архипелаг южнее, Ланака севернее, да и добраться до них проще вдоль берегов. На другой стороне Доброго моря пусто, тамошние дикари не представляют серьёзного интереса для торговцев.

— Я тоже так думала, пока не взглянула на карту. Прошу вас, мессен, — Селеста расстелила широкий кусок пергамента на столе. — Видите это местечко под названием «Каменные Кости»? По словам моряков, оно находится в удобной бухте, где глубоководные корабли могут подходить едва ли не к самому берегу. Крупных племен там нет, сильных чудовищ — тоже, климат чуть менее отвратительный, чем у соседей. Некогда в Костях даже подумывали основать колонию, но отказались ввиду полной бессмысленности. Теперь смысл появился. Видите эту пунктирную линию? Раньше здесь протекала река, после Катастрофы она обмелела и полностью высохла. Сейчас там долина, ведущая к отрогам Белых гор. Тех самых гор, которые пятьдесят лет назад тотемники Козлиной Шкуры объявили своими.

Герцог давно стоял возле стола, рассматривая карту и поглаживая рукой подбородок. Лоб его покрылся глубокими морщинами.

— Новый торговый путь на восток… — тихо пробормотал он.

— Совершенно верно, мессен. Новый торговый путь на восток, — согласилась вампиресса. — Конкурент южного, идущего из Мекрама в Динлигил. Представляете, какие объемы грузов по нему пойдут, если у Сына Моря получится задуманное?

Лаш несколько раз прошелся вдоль стола, не отрывая взгляда от карты.

— От границ с Дезио отводят полк, — словно невпопад заметил он. — Климат там, насколько я помню уроки географии, похожий. Хорошие разведчики, знакомы с фортификацией, с чудовищами сталкиваются постоянно. Перебазируют их под Меварою.

— База флота, откуда так удобно отправлять экспедиции в северные воды, — напомнила Селеста. — Вот вам и те, кто будет торить путь.

Герцог навернул ещё парочку кругов с задумчивым видом.

— Предположим, — наконец, остановился он. — Предположим, мессена, вы правы. Но какое это имеет отношение к нам, к нашим проблемам. Вы предлагаете добровольно вложиться в проект? Сомневаюсь, что повелитель подпустит к нему кого бы то ни было. Для него намного выгоднее и логичнее оставить доступ к пути исключительно в своих руках.

— Безусловно, дорогой друг. Никто не захочет терять монополию. Поэтому я предлагаю пойти дальше и продолжить путь, превратить его из дороги на восток в дорогу из одного конца континента в другой. Нам всего-то требуется расчистить путь на запад!

Со стороны Селеста выглядела спокойной, даже расслабленной. Она полулежала в кресле, с удобством откинувшись назад и отпивая вино из изящного хрустального бокала. Внутри же её чуть ли не колотило, в животе тугим комом пульсировала энергия, ища выход.

Госпожа рисковала, вбрасывая идею Святого Похода так рано, её заготовки были рассчитаны на больший срок. Изначально она собиралась лет пять разрушать репутацию священников, сколачивать единый пул купцов, согласных оплатить предприятие, опутывать долгами Лаша, искать царедворцев, готовых поддержать поход и способных повлиять на мнение короля. Действия Валиира перечеркнули её планы, полностью перекроили политический ландшафт страны и заставили торопиться.

Сейчас всё зависело от того, сумеет ли она убедить герцога.

Селеста с трудом удерживалась от соблазна слегка повлиять на сознание мужчины. Нельзя. Только слова.

— Ещё никому не удавалось разрушить Семиречье.

— Никто и не пытался, — отмела аргумент Госпожа. — Степняки не в счет, что они могут?

— Неужели вы намерены отправить своих воинов на войну с представителями собственной расы? Простите, мессена, верится с трудом.

— Мы не намерены демонстрировать свое участие. И, прошу вас, мессен Рикарид, не сравнивать меня с этой гнилью на лице мира. Подобное сравнение оскорбительно.

— Приношу свои глубочайшие извинения, благословленная госпожа, — тут же поклонился герцог, сложив ладони перед лбом, выражая искреннее раскаяние в сказанном. — Боги свидетели, я молю о прощении и прошу не таить обиды.

— Оно вам даровано.

— Благодарю, месена. Однако ж вынужден отметить, что замысел многодостойной по-прежнему неясен мне.

— То, что выглядит сложным, на деле просто. Нам мешает Семиречье — Семиречье должно исчезнуть. Кровавый род не в состоянии уничтожить его своими силами, ваши войска тоже не справятся в одиночку. В Семиречье нужны не столько воины, сколько маги и жрецы. Отправиться в поход вместе означает подставить Ласкарис под обвинение в приверженности к темному пути, запрещенному в Талее. Следовательно, нужен некто, способный пересечь Степь и обладающий навыками борьбы с чудовищами. Таких полным-полно в монастырях.

Нет-нет, я знаю, что вы скажете. Что большая часть монахов холодно настроена по отношению к вам, постоянно обвиняет в незаконном колдовстве, пишет доносы Сыну Моря и не согласится даже рядом присесть. Если, конечно, им кто-нибудь предложит. Однако хотелось бы напомнить несколько моментов, меняющих всю картину. Во-первых, в монастырях достаточно фанатиков, готовых идти хоть на край света ради мифического одобрения высших сущностей. Во-вторых, не стоит ограничиваться святыми людьми. Наёмные отряды охотников за хорошую плату возьмутся за любую работу, а в них хватает опытных боевых магов, способных даже моим слугам доставить хлопот. И, наконец, самое главное. Поддержка Сына Моря. Стоит ему объявить, что уничтожение Семиречья является благим делом, исправлением кривого и возвращением естественного порядка, как любые возражения идеологического толка исчезнут сами собой. Более того — жрецам придется встать под ваши знамена, иначе они сами получат обвинение в недостаточно рьяном служении светлым богам.

Согласится ли Валиир поддержать наше предложение? Зависит от того, как оно будет преподнесено. Он не может не понимать перспективы становления Талеей перекрестком величайших торговых путей мира. Те, кто таковое становление могут обеспечить, обретут в глазах короля особую ценность…

— А если Семиречье выдержит?

— Крайне сомнительно. Но и в этом случае и королевство, и мы с вами останемся в плюсе — погибнут наиболее ярые наши оппоненты. Насколько я понимаю, фанатики Сыну Моря мешают.

— Подготовка экспедиции потребует времени и денег, — заметил герцог.

— Главное — получить согласие на её организацию. Тогда из возможной добычи мы перейдём в разряд полезных союзников, к которым, согласитесь, совсем иное отношение.

Оба прекрасно понимали, что ни о каком союзничестве речь не идет. Сын Моря — не та фигура, которая признает даже Селесту равной себе, не говоря уж о собственном вассале. И неважно, какие титулы или формы обращения используют его посланцы. На всех, живущих на его земле, повелитель страны смотрит либо как на помехи, либо как на инструменты. Иначе и быть не может.

С точки зрения Селесты, участь полезного инструмента куда лучше, чем статус помехи. Она выживала веками, выживет и сейчас.

— Необходимые финансы я готова обеспечить, — продолжила убеждать вампиресса. — Главы различных торговых домов и настоятели храмов Лукаля не раз выражали сожаления о разорванной связи с западными государствами. Если они увидят, что предприятие имеет шансы на успех, то согласятся вложиться деньгами в обмен на будущие преференции. Дайте им небольшие льготы — и они в очередь выстроятся перед вашим казначейством.

Внимательно выслушав её, Лаш чуть заметно дернул головой, оставив повиснуть в воздухе невысказанное «с какой стати я должен кому-то что-то давать». Возможные выгоды от восстановления пути на запад он прекрасно понимал, вне зависимости от того, будет основана колония на Каменных Костях или Селеста ошибается в своих предположениях. В то же время, для него были не менее очевидны трудности и риски.

Усиление герцога может напугать короля. Лаш и без того очень силен, влиятелен, вдобавок организация похода по разрушению страны, открыто управляемой нежитью, придаст ему определенный иммунитет в глазах части населения. Сейчас ему пеняют на связи с сомнительными культами, на излишнюю терпимость — в случае успешного похода обвинения стихнут. У хозяина Ласкариса хватает врагов при дворе, которые с радостью истолкуют его предложение в удобном им ключе. То, что король откажет, это полбеды. Как бы внезапно изменником не оказаться.

Становиться бунтовщиком Лаш не собирался. Возможно, ему приходили в голову мыслишки насчет усадить на престол более лояльно настроенного по отношению к нему Сына Моря. Однако, во-первых, мешало почтение к титулу, во-вторых, он понимал, что в таком случае против него объединятся абсолютно все группировки страны. К тому же первым делом после восшествия на престол Валиир занялся усилением личной охраны и достиг в том немалых успехов.

— Мне следует тщательно обдумать ваши слова, благословленная госпожа, — вежливо поклонился герцог.

— Разумеется, я не жду скорого ответа, — согласно кивнула Селеста. — Было бы неразумно принимать столь ответственное решение, не обдумав его со всех сторон.

Этикет не подразумевал мгновенного прощания, поэтому они ещё долго осыпали друг друга любезностями. Прошло минут десять, прежде чем Селеста, завернувшись в широкий темный плащ, выскользнула из заднего выхода ресторана. Весь путь до ближайшего входа в катакомбы она молчала, сопровождавшие её гвардейцы не осмелились прерывать думы госпожи.

Лашу она сказала чистую правду — быстрого ответа она не ждала. Откровенно говоря, Селеста предпочла бы подождать, закрутить ещё пяток интриг, заранее сформировать нужное мнение что у герцога, что у ближайших сподвижников Сына Моря. Увы, король сумел удивить. Обстоятельства вынуждают действовать раньше срока.

С другой стороны… Предположим, сейчас она услышит отказ. Ну вот не решится герцог на авантюру, предпочтет действовать осторожно. Что изменится для неё? Принципиально — ничего. Она как выводила деньги, людей, структуры из страны, так и продолжит. Как следила за священниками разных сект и представителями спецслужб, так и будет следить. Очернять их репутацию, ссорить между собой, подкупать, внедрять агентов. Она уже давно так живет, вернее, не-живет, и сорванные планы не повод менять сложившийся образ не-жизни.

Решимости уничтожить враждебную культуру восставших у неё не убавится. Просто способ придется найти иной. Ничего страшного — планы постоянно приходится корректировать в процессе исполнения.

Глава 18

Нынешнее положение Алату, в целом, нравилось.

С начальными сложностями он за четыре месяца разобрался. Мог бы и быстрее, только совсем без счета народ крошить нельзя, ни деловые, ни стражники не поймут. Посему — сначала переговоры, потом непонятливых к ногтю, никак иначе. Без шероховатостей не обошлось, но, в целом, окрестные банды вернулись под твердую руку вампирского сообщества без лишнего шума.

Сильно менять структуру, существовавшую при Зерване, Алат не стал. Незачем. Город по-прежнему был разбит на районы, в каждом районе свой смотрящий, особо в дела банд не влезавший и отвечавший за общак. Раньше смотрящими назначали только вампиров, сейчас, из-за дефицита кадров, примерно треть бирок с символом глаза носили люди. Алат подумывал было позвать знакомых из других городов, но потом решил — нахрен! Без чужаков обойдёмся.

Постоянно «верховный босс» в Талее не сидел, по-прежнему предпочитая кочевать по округе. Работа налажена, заместители справляются, на случай происшествий есть зеркальная связь, которой даже младшие владеют. Потом, правда, башка болит и пить хочется. Колдовские умения плохо даются идущим путями Зверя, отнимают много сил, а он не мэтр Хастин и тем более не Госпожа, способная даже днем до Цонне дотянуться.

Нельзя сказать, что сложностей вовсе нет. С гвардейцами он по-прежнему не то чтобы враждует, но близко. А как иначе, если они смотрят на тебя, словно на говно, поголовно! Хорошо ещё, что у него с магами нормальные отношения, Вадор словечко замолвил. Иначе… Плохо было бы иначе, что уж там. Видел он, на что они способны.

Ну и людишки регулярно херню творят. С этим ничего не поделать — у кого мозги работают, в бандюганы идут редко. Косячат бойцы обычно по мелочи, с их проколами разбираются главари, поэтому, если что-то до Алата дошло, значит, уровнями ниже ответственные не справились и требуются серьёзные напряги. Дважды бывало, что сам разгрести не смог и обращался к Мерку за помощью.

Чуйка подсказывала, что сегодня будет третий раз.

Банда Косого Сия крышевала Правобережный рынок и несколько точек неподалеку от бывшего Золотого квартала. С появлением Проклятья престижные кварталы Талеи поменялись местами с бывшими кварталами бедняков, да и в целом карта города изменилась сильно. Только дворец Сына Моря по-прежнему надменно высился на скале.

Что там у Косого произошло, Алат не понял — прибежавший прямо к нему боец из соседней банды толком ничего не сказал. Его вожак отправил гонцов во все возможные места, где мог появиться Алат, с наказом передать о большой заварухе у Правобережного. Вроде там подрались маги и грохнули кого-то важного, потому что стражи налетело и идёт тотальный шмон. Вампир выслушал сообщение, от души проматерился и рванул навстречу неприятностям.

К тому моменту, когда он прибыл в район рынка, кое-что прояснилось. Не в плане видимости — стояла глубокая ночь, — а насчет происшедшего. Да, действительно, подрались маги, только не двое, а больше. Причем если с одной стороной всё было более-менее понятно (высококлассные наёмники, частенько между заказами отиравшиеся в местных трактирах), то вторых раньше на районе не видели.

— Рожи холеные, цацками увешены, — описывал их мелкий гопарь, стоя навытяжку перед Алатом. — Трое их было, да ещё десяток мечников. Их таперича в лавку Вислозадихи стащили и никого унутрь не пущают.

— Стражи полно, — дополнил доклад главарь. — Пауки тоже здесь, я одного узнал, рожа приметная. И ещё кто-то, не понял, кто — но перед ним все стелются.

— Понятно, — Алат бросил монетку просиявшему мальчишке. — Наёмники ушли?

— Вроде не всех положили, — задумался младший бандит. — Отряд небольшой, человек двадцать, их здесь хорошо знают. Бойцы сильные, раз на демонов охотились. Хоть кто-то должен был уцелеть. Поискать?

— Да, найдите их. Хочу понять, что за херня здесь творится.

Столкновения двух отрядов с магической поддержкой в черте города, пусть и не в самом престижном районе, происходят нечасто, так что наводимая стражей суета получила объяснение. Чего Алат не понимал — с кем наёмники подрались. В столице случалось всякое, иногда в уличных боях сходились дружины знати и приходилось привлекать войска, а то и королевскую гвардию, чтобы развести врагов. Однако прежде всегда было понятно, кто с кем и кого. Сейчас местные определить одну из сторон не могли. Стража явно что-то знала, только предпочитала помалкивать.

Уцелевших наёмников нашли быстро. Это только кажется, что в городе спрятаться легко; если знать, кого спрашивать, и быть достаточно авторитетным, то найти можно кого угодно. Уже через час Алат стоял возле покосившегося дома, практически сарая, и принюхивался, пытаясь определить количество людей внутри. Пахло землей, сыростью, кошачьей мочой и старым дерьмом. Кровью тоже пахло, вместе с нотками лекарственных настоек. Внутри дома билось не менее двух сердец, причем интуиция подсказывала, что на самом деле людей больше, только они прикрыты магией.

Вампир поморщился. Маги, пока им в табло не дашь, любили выставляться.

Алат вошел во двор, не скрываясь, подошел к символическому крыльцу, по-хозяйски распахнул дверь… Дальше события развивались стремительно. Стоявший за дверью пожилой, но крепкий мужчина резко выбросил вперед руку с зажатым в ней амулетом, и вампира просто снесло спиной вперед. Удар был настолько стремителен, что тело пролетело по воздуху метра три, да потом по земле прокатилось, остановившись лишь за воротами, на улице.

Человек от такого бы погиб на месте. Младший вампир отделался бы переломанными конечностями и, возможно, короткой потерей сознания. Алат вытащил лицо из грязи и злобно зарычал, чувствуя, как мир окрашивается в яростно-кровавые цвета.

Пути Зверя дают идущим по ним необычайную крепость и ряд способностей, направленных на усиление физического тела. Сторонний наблюдатель, находись он здесь, увидел бы, как удлинились клыки вампира, раздались плечи под затрещавшей одеждой, набухли узлами мышцы на обнаженных руках. Алат словно с места выстрелил собой, за мгновение преодолев разделявший его с врагом десяток шагов, и с размаху врезался в полыхнувший голубым светом проворно выставленный щит. Щит исчез. Следующий удар, не такой сильный, пришелся по тонкому контуру личной защиты мага и тоже продавил её. Впрочем, наёмник сразу отпрыгнул назад, вскидывая руки вверх и крича:

— Мир! Мир! Выкуп! Мир!

Не то чтобы Алата его крики остановили, но очередной удар он придержал. Сильная оплеуха всего лишь сбила мага с ног, а не снесла половину башки, как могла бы. Человек, не вставая с пола, умело перекатился на спину, прикрываясь ногами и одной рукой, второй же нашаривая что-то на груди.

— Мир! — он наконец-то вытащил руку из-за пазухи и вскинул её вверх, показывая красную стекляшку на кожаном шнурке. — Старший, мир!

Алат присмотрелся, чем он там тычет, фыркнул, подошел поближе и пнул человека ногой. Несильно, для профилактики.

— Вставай, падаль. Ты кто такой?

Мужчина показал ему так называемый «благодарник» — амулет, при создании которого использовалась добровольно отданная кровь вампира. Простенькая штука, показывающая, что какой-то старший прежде с этим наёмником сотрудничал и результатом остался доволен. Каких-то особых преференций благодарник не давал, только свидетельствовал, что с данным конкретным смертным можно иметь дело. Защиты от попадания в чужие руки амулеты не имели, поэтому их из стекла изготавливали, чтобы бились почаще.

— Несторий Краас, взводный вольного отряда «Стальная Белка», — кряхтя, наёмник поднялся на ноги. Его ощутимо пошатывало. — Не держи зла, старший — не тебя ждал.

— А кого?

— Гильдейских магов. Они наш отряд положили, даже не знаю, кто ещё ушел.

— Гильдейских? — переспросил Алат. — Королевской Гильдии магов, что ли?

— Да, этих.

Чем занималась королевская Гильдия магов, вампир представлял смутно. Так уж сложилось, что дел он с ними не имел, да и остальные слуги Госпожи тоже. Гильдия как организация была крепко опутана многочисленными запретами, её члены находились под постоянным надзором правительства и «добровольных помощников» в рясах, сильных специалистов там не было. Вроде бы, за ними присматривала разведка, но подробностей Алат не знал.

— Пошли, — кивнул он на дверной проём,ведущий внутрь дома. — Расскажешь, что им от вас надо.

В комнате стоял густой запах крови и человеческого пота. Сразу стало понятно, почему навстречу вышел и дрался один Несторий — остальные двое просто не могли встать с лежанок, настолько серьёзно они были изранены. Трое из двадцати? Хорошо их потрепало. Может, кто-то в других местах прячется.

— Так чего гильдейские от вас хотели? — не спрашивая разрешения, Алат уселся на единственную в комнате табуретку, игнорируя настороженные взгляды раненых.

— Не знаю. Они пришли вечером, спросили командира, вместе поднялись в отдельный кабинет. Ну, не совсем кабинет — есть в трактире на втором этаже закуток на поговорить без свидетелей. В смысле, был. Минут пятнадцать общались, потом грохот, командир выбежал, его в спину чем-то ударили, наши за мечи схватились. Трактир загорелся, потом кто-то «Посохом гнева» шибанул, стены вовсе рухнули. Я выбрался, парней подхватил и тикать, — сползший по стене маг говорил устало, не пытаясь скрытничать. Ему, наоборот, хотелось поделиться. — У нас с Гильдией недавно контракт закончился, мы им пару месяцев экспедицию в Ринских горах прикрывали. Они, суки, четверть обещанного зажилили.

— О чем они говорили, ты, само собой, не знаешь.

— Нет, конечно, — пожал плечами Несторий. Подумал немного, ощерился в злобной усмешке. — А вообще… Рыжий Эй сболтнул, он в гильдейском замке одного из ваших учуял.

— Рассказывай!

— Мы расчет получали в их филиале под Ивянками, примерно сутки пути на юг, большая такая деревенька.

— Знаю её. Дальше.

— У Гильдии там замок. Так вот, когда во дворе стояли, Рыжий Эд сказал, что вампиром пахнет. Чутьё у него какое-то на ваших имелось. Вроде даже не магия, а природная способность. Но — работало. Он потом к командиру подошел и о чем-то с ним долго шушукался.

Командир ему поверил и решил попробовать гильдейцев малость пошантажировать, мысленно дополнил Алат. Зря. Маги тоже сглупили, недооценив наёмников, или запаниковали и не придумали ничего лучше, чем начать драку сразу. В любом случае — история интересная, Госпожа её наверняка захочет услышать.

Вампир собрался с духом:

- Госпожа!

- Алат? — как всегда, ему показалось, будто за спиной стоит некто огромный. Невидимый, источающий холод. — Что-то случилось?

- У меня возле Правобережного рынка наёмники подрались с гильдейскими магами. Магов положили, но и самих осталось всего ничего, — зачастил вампир. — Так вот, один выживший говорит, что его товарищ, которого убили, в мажеском замке нашего почуял. У них замок под Ивянками, наёмники там расчет получали.

- Любопытно, — после короткого молчания пришел ответ. — Где вы сейчас?

- На углу Торфяной и Второго Ручья.

- Переправь выживших в убежище под домом купца Кашкала, на третий уровень. Я подойду туда через несколько часов.

Ощутив разрыв связи, Алат облегченно потер затылок. Не для него вся эта мистика. Штука полезная, слов нет, только лучше пусть ей колдуны занимаются.

— Собирайтесь, — скомандовал он. — Со мной пойдёте.

— Куда? — отнял руку от, по-видимому, всё ещё звеневшей после оплеухи Алата головы маг. Услышав, что куда-то надо идти и он, и раненые напряглись.

— Куда-куда! Куда надо, туда и пойдёте, — передразнил вампир. Впрочем, на вояк он не злился, скорее, симпатизировал простым и понятным людям, видя в них родственные души, поэтому пояснил. — Поговорить с тобой хотят. Да не боись — если не соврал, то отпустим и даже подлечим. Не соврал ведь?

— Что я, совсем дурак?

— Ну раз так, то не суетись. Давай, собирай вещички.

Забавы ради Селеста изредка представляла себя сидящей в глубоком кресле, наглаживающей огромную дымчатую кошку в руках и со злодейским видом изрекающей пафосные истины. Увы, настроение дурачиться быстро проходило, и она вспоминала, что звери её боятся. Можно было бы, конечно, заставить кошку сидеть у неё на коленях, но ощущения были не те — она слишком восхищалась изящными свободолюбивыми животными.

Следовало признать — ситуацию в Гильдии магов они упустили. Сейчас, когда внезапно понадобилось получить конкретную информацию и проверить возникшее неприятное подозрение, выяснилось, что агенты у них есть только в столичном филиале. Причем ориентированы они в большей степени «вовне». Почему так сложилась, Селеста прекрасно понимала. Гильдия находилась под плотным контролем множества организаций, собственного влияния почти не имела, специалисты в ней состояли слабые. Маги, демонстрировавшие хорошие способности, быстро перебегали в Цонне или оказывались в свите аристократов. Словом, бесперспективное с точки зрения разведки направление.

А ведь там тоже люди разные. Некоторые — очень честолюбивые.

Просмотренные в памяти наёмника воспоминания заставили задуматься. Внешне ситуация выглядела понятно: маги кинули вольный отряд на деньги, командир последнего узнал, что в одном из филиалов содержится пленный вампир и решился на шантаж. Попытка закончилась схваткой, в которой полегли три не самых слабых чародея и почти весь отряд. Событие, кстати, наделало шума, даже из дворца прибыл чиновник, перед которым все прыгали на задних лапках.

Почему вампир пленный? Потому, что под Ивянки ни она, ни Кальдеран никого не посылали. Предположение, что кто-то из подчиненных будет контактировать вне зоны своей ответственности с Гильдией, имеет право на жизнь, но, скажем так, маловероятно. Чужак? Неоткуда ему тут взяться. Предположение следовало проверить, причем проверить быстро, пока люди в растерянности.

Услышав, что Селеста желает отправиться в Ивянки лично, Вантал впервые за долгие годы осмелился возражать:

— Это может быть ловушка!

Присутствовавший при разговоре Мерк согласно закивал.

— Может, — согласилась вампиресса. — Классическая ловля на живца, когда сначала подбрасывают приманку, а потом нападают на тех, кто на неё повёлся. Смертные знают, что мы всегда проверяем информацию о своих, так что, вполне возможно, нас под Ивянками ждут. Только, — Госпожа жестко усмехнулась, — они совершенно точно не ждут меня.

— Капитан меня убьёт, — тоскливо пробормотал Вантал.

— Не убьёт. Ругать, конечно, будет долго, — заулыбалась Селеста. Перспектива размяться привела её в хорошее настроение. — Вали всё на меня. Делай печальный вид и жалуйся, мол, не удержать было.

Комментировать совет сержант не стал.

Добираться до нужного места предстояло целый день. Чтобы не ехать по тракту под ярким солнышком, по сравнению с ночным временем беззащитными, вампиры покинули город через тайный ход и воспользовались заброшенными дорогами, где опасность нарваться на засаду была минимальной. Как следствие, к филиалу Гильдии они подъехали после наступления полуночи. Бедных лошадок пришлось напоить эликсиром ночного зрения, чтобы ноги себе не переломали.

Принадлежащее Гильдии поместье ничего особенного из себя не представляло — обнесенный деревянным забором кусок земли с обычным каменным домом в два этажа и хозяйственными постройками. Из странностей разве что отсутствие собак да большое количество разнообразных сигналок, расставленных в округе или накрученных на забор. Возиться со снятием чужой магии у Селесты не было ни времени, ни желания, поэтому она поступила проще — издалека подчинила сознание привратника, заставив того впустить незваных гостей. Чтобы добиться нужного результата, ей пришлось потратить полчаса, но всё равно вышло быстрее, чем если бы она распутывала сложный клубок чужих заклинаний.

Человек, конечно, после такого насилия над сознанием умер.

То, что приехали они не зря, Селеста поняла ещё во время превращения привратника в марионетку — своими способностями она нащупала в подвале центрального дома три источавших боль и безнадегу сознания, явно принадлежащих сородичам. Одно — яркое, бодрствующее, два еле ощущались. Поэтому церемониться с другими местными обитателями она не собиралась. Госпожа переслала гвардейцам план дома с указанием живых, выделив трех наиболее ярких в ментале для захвата в плен. Остальных предстояло уничтожить.

Сама Селеста направилась к пленникам и, конечно же, одну её не отпустили. Вантал лично сопровождал повелительницу, открывая перед ней двери и убирая с пути ненужные помехи вроде выглянувшего из боковой комнаты охранника. На удивление, подземелье оказалось очень хорошо защищённым — коридоры перекрывали зачарованные на крепость решетки, пол, по которому они шли, представлял собой сложный артефакт, попытавшийся убить вторженцев внезапно выросшими каменными пиками, да ещё и сигнал тревоги подал. Правда, никто его уже не услышал, но сам факт! В современном мире создать нечто подобное могли немногие.

Выбить дверь в первую камеру с первого удара не получилось. Выяснять, насколько она на самом деле крепкая, Селеста не стала, и от легкого движения маленькой девичьей ладошки зачарованная дубовая древесина осыпалась прахом. Переступив через порог, Госпожа недовольно поджала губы и резко кивнула назад Ванталу — на стене, распятый за руки и ноги, с кляпом во рту, висел вампир. Младший. Ослабленный до потери разума, полностью подчинившийся инстинктам. Освобождать его в таком состоянии было бессмысленно и опасно, поэтому Селеста приняла от вернувшегося вассала кружку и большую бутыль вина. Сначала она до половины наполнила кружку, затем, проведя ногтем по запястью, уронила в вино несколько капель своей крови. Пленник забился, задергался, учуяв манящий запах.

Быстро выдернув кляп, вампиресса поднесла кружку, предлагая младшему испить.

Глядя на то, как к жадно захлебывающемуся напитком пленнику возвращаются человеческие черты, она заметила:

— Я никогда прежде не видела его.

— Думаю, они свозили сюда восставших, не замеченных нами, мессена.

— Скорее всего. Там живые остались? Нам ещё двоих освобождать, да и этому живая кровь не помешает.

Поторопилась она с приказом о полной зачистке, не учла, что пленникам потребуются силы. Её ошибка.

— Сейчас взгляну, мессена.

Гвардеец быстро вышел из комнаты. Дождавшись, пока младший проглотит последние капли, Селеста отставила кружку, отметила осмысленное и настороженное выражение глаз, спросила:

— Как тебя зовут?

— Архлан, сиятельная.

«Сиятельная», надо же. За жрицу официальных религий её не принимали давно. Ведомая нехорошим предчувствием, она уточнила:

— Архлан, кто я, по-твоему, такая? Ты меня чувствуешь?

— Н-нет, сиятельная…

Селесте захотелось выругаться. Ни один вампир не спутал бы сородича с человеком, это инстинкт, приходящий с перерождением. Чутьё исчезало в период сильнейшего истощения или после долгих магических воздействий ментального характера, чьи последствия исправлять долго и сложно.

— Я вампир, восставшая, как и ты. Сейчас я тебя освобожу.

Цепи обжигались при попытке прикоснуться к ним, поэтому Селеста просто испарила их, призвав частицу силы печати. Оставив младшего в камере и приказав никуда не уходить, она перешла в соседнюю камеру. Там дела обстояли намного хуже. Несмотря на порцию вина с кровью, взгляд второго пленника оставался пустым, бессмысленным, причем вцепиться в горло Госпоже он не пытался. Похоже, с его разумом основательно поработали.

Вернулся Вантал, из конюшни притащил ночевавшего там конюха. В доме из живых людей остались только маги, связанные и без сознания, поэтому сержант послал двоих гвардейцев поискать прислугу в остальном поместье. Конюха осушил Архлан, Селеста не решилась выпаивать безумца.

В третьей камере на цепях висел безрукий и безногий огрызок. Госпожа при виде его задумалась — не добить ли? Если организм привык к новому состоянию и не пытается регенерировать, то вампир навсегда останется инвалидом. Бессмертным, возможно, сумасшедшим. Очень сомнительно, что в Цонне сумеют исправить причиненный урон. К магам прибавилось претензий, особенно к неизвестному пока менталисту.

Зря они Гильдию игнорировали.

Пока гвардейцы переносили магов и освобожденных сородичей в холл (второго, по-прежнему не пришедшего в сознание, оставили связанным), Селеста в компании Вантала прошлась по комнатам. Золото и драгоценности её не интересовали — если остальные захотят, пусть собирают сами. В среде старших вампиров к богатству относились, как к инструменту, зная, что при нужде заработают всегда. Исключения встречались редко. Поэтому Госпожа искала бумаги, указывающие на покровителей местных исследователей — письма, бухгалтерию, договора. Для неё было совершенно очевидно, что без весомой поддержки со стороны происходящее под Ивянками давно раскрылось бы. Лабораторные журналы и записи экспериментов тоже подлежали либо захвату, либо уничтожению. Вряд ли Хастин узнает нечто для себя новое, в конце-то концов, часть приговоренных к казни вампиров попадала к нему на стол, но вдруг что-то пригодится?

— Скоро рассвет, мессена, — напомнил сержант. — Раненых младших не стоит перевозить днем.

— Что предлагаешь?

— В получасе езды есть пещера, где лет десять назад морваниты проводили ритуалы. Уединенное место, наш отряд поместится там вместе с лошадьми.

— Пожалуй, ты прав. Переднюем там, заодно я допрошу одного из магов.

Для сокрытия следов дом следовало поджечь. Реализации хорошей идеи мешала расположенная рядом деревня, где пожар наверняка бы заметили, прибежали на помощь и навели совершенно ненужную суету. Властям сообщили, облаву организовали и всё в таком духе. Просто так уезжать тоже не хотелось. В результате пошли на компромисс — один из гвардейцев набрал во взломанной лаборатории реагентов и смешал из них пару составов, с помощью которых соорудил зажигательную бомбу с отложенным таймером. По идее, полыхнуть должно через половину суток, хотя гарантий химик-любитель не давал.

Если найдут раньше — значит, не судьба. Ничего лучшего в их положении придумать нельзя.

Напоследок прибрав наиболее очевидные признаки прошедшей ночью бойни, вампиры с некоторым трудом погрузили добычу на лошадей и покинули опустевшее поместье. Селеста подумывала прислать сюда сектантов, но потом решила не оставлять лишних ниточек для неизбежного следствия. Гильдия принадлежит Сыну Моря, вырезанный филиал означает пощечину высочайшей власти. Наверное, будет правильнее признаться и выдвинуть обвинение первой — всё-таки пострадали её подданные, она имеет право на месть. Конечно, с такой трактовкой король вряд ли согласится. Ладно, не стоит спешить, лучше подождать и посмотреть, как будут развиваться события.

Пройдя немного по дороге, ведя лошадей под уздцы, вскоре они свернули в лес. Гвардейцы часто действовали вокруг Талеи и потому знали маршруты назубок. Раньше Госпожа частенько разбирала конфликты между подчиненными Латама и Зервана, и положа руку на сердце — стороны друг друга стоили. Гвардейцы обоснованно считали себя элитой, о чем не стеснялись напоминать, иногда в резкой форме.

Укромных уголков вокруг столицы хватало. Путники редко отходили больше, чем на десяток шагов, от дорог, крестьяне тоже предпочитали не углубляться в леса. И дело не в изредка вылавливаемых малых чудовищах или стаях волков, в голодные годы подходивших к городам. Просто земля принадлежала дворянам, границы владений проходили весьма условно, оказаться пойманным егерем и попасть на штраф никто не хотел. Отсюда появление неподалеку от города полянок, на которые в прямом смысле слова столетия не ступала нога человека.

Сектанты в укрытиях разбирались отменно. Свои люди в страже не отменяли того факта, что осторожность необходима, конспирацию надо соблюдать. Те, кто это простое правило забывал, лишались головы — и хорошо, если в одиночестве. Места для собраний и молебнов тщательно выбирались с учетом близости дорог, возможности появления людей, наличия путей отхода и много чего ещё. Часто для дополнительной маскировки привлекали Темную Гильдию и вампиров. Всё-таки большинство сектантов принадлежало к не слишком образованным слоям населения и от простейшего колдовства приходило в экстаз.

Пещера, рекомендованная Ванталом, относилась к таким укрытиям. Не заброшенным — просто нашли иное, более удобное. Сюда до сих пор приходили служители, прибирались, молились перед грубым жертвенником в виде стилизованного креста, пополняли запасы. Приходили редко, поэтому отряд никого внутри не застал, что вампиров более чем устроило.

На время Селеста оставила в покое Архлана и ни о чем не расспрашивала. Не видела смысла пока что разговаривать. Он, во-первых, был слишком слаб, во-вторых, находился в шоке после освобождения, в-третьих, гвардейцы просветили, кто его освободил, отчего парень окончательно впал в ступор. Только и мог, что смотреть на Госпожу круглыми глазами, хорошо хоть, молчал.

Рассвет наступил. Младшие заснули в дальнем углу пещеры, в безопасности; гвардейцы обустраивали лагерь, вяло споря по поводу очередности дежурства. Селеста готовилась потрошить первого из чародеев. Пленных магов напоили сонным эликсиром, в ближайшие пару суток им не светит проснуться, сейчас удобное время, чтобы порыться в их памяти. Лучше бы, конечно, действовать ночью, когда солнечные лучи не ослабляют вампиров, но тонкие пути, в частности менталистика, в наименьшей степени подвержены враждебному влиянию светила.

Как всегда. Связанное, несмотря на бессознательное состояние, тело человека. Страховка из Вантала и ещё одного старшего рядом. Транс.

Госпожа действовала бережно, пока не определившись, как поступит с магом. Поэтому смотрела осторожно, плавно переходя от ассоциации к ассоциации, стараясь не повредить хрупкие глубинные слои чужого сознания. Возможно, она являлась единственной мастерицей в Талее и сопредельных странах, способной настолько аккуратно работать с чужим разумом. Имелись и другие чтецы памяти, но оставленные ими следы скрыть было невозможно.

Спустя два часа Селеста еле слышно вздохнула и выпрямилась, поводя плечами. Мышцы вампиров тоже устают, их тоже сводит, хочется размять, просто в куда меньшей степени, чем у людей.

— Вантал, ты никогда не задумывался, почему людям всегда чего-то мало? — спросила она у сержанта, принимая обязательный кубок с питьём.

— Мне кажется, мессена, до определенной степени жадность, скорее, благо, — отозвался вампир. — Она стимулирует на развитие, заставляет идти вперед. Потому Темный нас ею и наделил.

— Замечательная формулировка. Ты совершенно напрасно отказываешься выступать с проповедями.

— Благодарю, мессена, но это совершенно не то, чем я хотел бы заниматься.

— Именно по этой причине стоило бы. С возрастом разум костенеет, перестаёт быть гибким, воспринимать новые концепции. А стагнация, как известно, означает смерть. Лучший способ измениться — поместить себя в некомфортную среду, — привычно сказала Селеста. Она в последнее время частенько заводила подобные разговоры, подготавливая соратников к виражам судьбы. Конкретных планов у неё пока не было, но то, что деградировать дальше она им не даст, знала четко. Окружающие перемены предчувствовали и потому ходили настороженные.

— Не будет ли дерзостью с моей стороны спросить, что вы увидели в памяти мага, мессена?

— Это совместный проект нескольких группировок. Правда, пока не знаю, целиком или отдельных представителей, надо смотреть остальных. Даже не думала, что они в принципе способны договориться между собой! — слегка поудивлялась Селеста. Она, конечно, разные альянсы на своей памяти видела, но жрецы разных сект, аристократы и королевские чиновники прежде в одной упряжке не ходили. — Бессмертие оказалось призом, объединившим природных врагов…

— Что мы будем делать, мессена?

— Ещё не решила. Мы с Сыном Моря сейчас ведем сложную партию, не хотелось бы добавлять в неё переменных.

Видя, что Госпожа погрузилась в свои мысли, Вантал тоже замолк.

Обрести бессмертие элита людей пыталась всегда. Сколько вообще может прожить человек? Обычный дворянин — лет сто-сто пятьдесят, представитель старой знати, с детства подвергавшийся сложным ритуалам, мог и двести протянуть. Маги, осознанно развивавшие энергетику и помогавшие телу мутировать в правильном направлении, доживали до трехсот-трехсот пятидесяти, сильнейшие из них переваливали через четырех вековой срок. Многое зависело от рода, от накопленных уникальных знаний, от собственного упорства и трудолюбия. Долгий путь, устраивавший далеко не всех.

Хотелось всего, сразу, и чтобы не напрягаться.

Они не могли не обратить внимание на вампиров. Вот она, вожделенная вечная жизнь — только руку протяни! Моральные и социальные аспекты их не смущали, люди власти всегда считают себя выше общепринятых норм. Куда в меньшей степени жаждущих бессмертия устраивали иные аспекты бытия не-мертвым: необходимость пить кровь и дневной сон, равнодушие к привычным для человека наслаждениям, уязвимость перед солнечным светом. То, что сам процесс перерождения смертного в вампира оставался тайной, раздражал и пугал. Всё-таки религия играла большую роль в мировоззрении, атеистов этот мир не знал.

Кого-то гнев Морвана останавливал. А кого-то — нет.

При всём желании Селеста не смогла бы остановить исследования. Сначала у неё банально не имелось возможности — к проводимым в Академии экспериментам её не допускали, да и положение её тогда оставалось шатким. Самой бы выжить. Потом, обретя свободу, она установила порядок, при котором пропавших своих искали, находили и вытаскивали из застенков. За подданных она мстила, по возможности демонстративно и жестоко. Получалось не всегда, потому что ответственные за похищения зачастую занимали очень высокие должности, но она старалась.

Несколько сложнее обстояла ситуация с «посторонними» восставшими, не успевшими попасть в под пригляд общин. О них банально не знали, они считались сами по себе. И, с точки зрения существующей системы отношений, не являлись подданными Селесты, то есть она не имела права защищать их. Именно поэтому одной из основных обязанностей глав являлось скорейшее нахождение молодых восставших и взятие их под крыло.

«Кому-то достанется, — сделала в уме пометку Госпожа. — Особенно если все трое пойманы в одном регионе».

Глава 19

Учеба шла тяжело. Изменившаяся энергетика требовала новых, ещё не существующих, методов работы с ней и львиная доля времени уходила на монотонные полу-теоретические изыскания. То есть придумать упражнение, выполнить его, зафиксировать результат, чуть изменить, снова выполнить, снова зафиксировать. До бесконечности. Здорово помогал мэтр, некогда прошедший через нечто подобное, Каше была безумно благодарна ему за поддержку.

Немногочисленные удачи внушали оптимизм, подстегивали желание трудиться. Тем более что перспективы радовали — одержимость духом наделила её уникальными способностями. Которым, кстати, уже нашли практическое применение.

— Пятый и восьмой меридианы перекрыты структурами на основе духа, в меньшей степени вода и земля, — сидя в позе лотоса, сложив пальцы в мудру «яг» и закрыв глаза для лучшего сосредоточения, диктовала магичка. — Очень сложная структура в районе верхнего узла, с правой стороны сформировала не до конца.

— Не успели, значит, — пробормотал ведущий запись Вадор. — Хорошо.

Дальнейшей работе помешала распахнувшаяся дверь и ввалившийся в неё Алат.

— Ты не вовремя, — не отвлекаясь от занятия, бросил старший маг.

— Да к вам как ни зайди, всегда не вовремя, — не смутился бандит. — А я ведь не просто так пришел. Держи, с тебя десятка.

Вадор поймал брошенный в его сторону тощий мешок, куда немедленно сунул нос.

— Каше, перерыв, — чернокнижник поднял глаза на старого поставщика и, чего уж там, приятеля. — Где достал?

— Места знать надо, — ухмыльнулся Алат. — Добрые люди поделились, можно сказать, добровольно. Привет, красавица. Всё страдаешь?

Не говоря худого слова, Каше выдохнула в него языком пламени, на что тот только ухмыльнулся, тряхнув гривой черных волос. К колдовству Алат относился с уважением, но бояться не боялся. С ним вообще было легко и просто общаться, хотя, конечно, сам по себе любой старший вампир не прост, и Алат не исключение.

— Ты, стало быть, мой крестничек? — перевел внимание на Архлана бандюган.

— Не пугай парня, — тихо буркнул под нос Вадор. — Дай очухаться.

Интонации у него были самые обыденные, и носа он из мешка не вытащил. Тем не менее Алат, направлявшийся к столу, на котором робко жался новичок, свернул в сторону и уселся на стул. Колдуна он знал давно и успел выучить, в каких случаях с ним лучше не спорить.

— А почему крестничек? — спросила Каше.

— Вы ж не знаете!

Рассказанная Алатом история изобиловала кровавыми подробностями, схватками магов-берсерков, предательством честных работников войны и благородством одного конкретного покровителя слабых и угнетенных, известного своей честностью и отвагой босса всех боссов Талеи. Не дожидаясь окончания, магичка повернула голову к Вадору:

— Как думаешь, старший — много врёт?

— Почти всё, — не задумываясь, ответил тот. — Наверное, узнал сведения от кого-то из своих и передал Госпоже, тем дело и ограничилось.

— А вот и неправда, — закинув руки за голову, блеснул клыками Алат. — Подраться пришлось. История мутная и до сих пор не закончилась. Знаете, почему я здесь сижу? Потому, что стража наверху устроила облаву и квартал за кварталом перетряхивает. Давно такого шухера не наводили. Смотри, пацан, — твоя свобода нам дорого встала.

— С-спасибо, господин.

— Не нам, — не смогла удержаться Каше, — а вам. Твоим бандитам.

— Вот тут ты совсем не права, — покачал пальцем брюнет, — мои по ухоронкам залегли и спокойно ждут, когда буча стихнет. Страдают в основном простые смертные, бедняки. Клык даю, через месяц-другой в наши секты народ валом повалит. Так, ладно! Я слышал, троих нашли. Одного вижу, остальные два где?

— От кого слышал? — отложил в сторону мешок Вадор.

— Тикка сказала. Итак?

Тикка занимала пост главврача, заведовала всей медициной, курируя две больницы и аптечную сеть, принадлежащие столичной общине. В основном её пациентами становились смертные, вампиров с травмами либо быстро излечивали, либо отправляли в Цонне. Вполне естественно, что она вместе с мэтром осматривала троицу бывших пленников. Находись те в лучшем состоянии, попали бы под её присмотр.

— Они слишком сильно пострадали, — успокоившись, что утечки информации нет, ответил Вадор. — Их дольше обрабатывали, чем Архлана. Мэтр их усыпил, сейчас пытается понять, что делать и можно ли им помочь в принципе.

— Хреново, чё, — своеобразно посочувствовал Алат. — Досталось пацанам. Деньги где?

После ухода бандита маги закончили осмотр младшего. Ему на самом деле повезло — за месяц, проведенный в застенках, на него успели наложить часть ограничивающих заклинаний и неглубоко залезть в подсознание. Звучит страшно, но всё поправимо. Прежде Архлан жил на северной границе, был вассалом мелкого дворянина и погиб в стычке с бандитами. Переродившись, он попался на глаза жрецам Святителей, те его мигом скрутили, очнулся парень уже в застенках у магов.

Сейчас ему помощь требовалась не столько магическая, сколько психологическая. Очень уж многое на него свалилось за короткое время. Сочувствовавший парню Вадор надеялся, Госпожа сумеет подобрать наставника, способного вернуть Архлану уверенность в себе. Лично он бы на себя подобную ответственность взять не осмелился.

На порядок большее сомнение вызывала судьба остальных двух освобожденных. Учитель и мессена Селеста, безусловно, специалисты высочайшей квалификации, но и повреждения у пострадавших очень велики. Особенную тревогу вызывают нарушения в ментальной сфере — сознание ломать легко, исцелить сложно. Если бы дело ограничилось обычной энергетикой, отправили бы парочку в Цонне, там медики с недавних пор даже конечности отращивают. Хотя, наверное, мэтр в любом случае туда скоро уедет.

Вспомнив госпожу Медею, Вадор ухмыльнулся. Как там в своё время Алат выразился? «Эта штука между ног у нас теперь только для красоты. Но при виде Медеи что-то в штанах шевелится.» Грубовато, конечно, зато точнее не скажешь.

Если наставник уедет, то отдуваться снова придется ему. Каше мэтр, конечно, заберет с собой. Ну, от руководства Темной Гильдией, в значительной степени формального, удастся отбрыкаться, а вот по поводу алхимии по-прежнему продолжат идти к нему, Вадору. Надо бы подкинуть Госпоже идею обучающих курсов с одновременным уменьшением количества принимаемых заявок на зелья — пусть каждая община заведет своего алхимика, оставив на крупные центры исключительно сложные заказы. Давно пора провести децентрализацию.

Колоссальный запас прочности у государства.

История, традиции, законодательство, осознание себя великой нацией — прямой наследницей древней Сальватии, обособили страну от прочих современных государств и в то же время сплотили народ. Верность династии не поколебало даже бездарное правление Иррана, к титулу Сына Моря продолжали относиться с величайшим почтением. Однако, как бы ни были велики силы, их следует восполнять. Стены величайшей из крепостей периодически нуждаются в ремонте.

Чем нынешний правитель и занимается. Правильно делает — он не довольствуется величием предков, не считает себя непогрешимым.

В отличие от него.

Четыре сотни лет назад он сидел здесь, на этом же месте, выбирая дальнейший путь. Тот трактир сгорел, на его месте выстроили новый, потом сменился хозяин, ещё раз, обстановку меняли неоднократно… В конце концов восставший его выкупил и подарил семье морванитов с наказом никогда не продавать и не менять внутреннее убранство. Непростительная слабость для разведчика, но тогда он считал, что может её себе позволить.

Первая ошибка из череды тех, что привели его к нынешнему положению, или более ранних он просто не заметил? Себе-то можно не врать — он обгадился. Утратил хватку. Действовал, как любитель. Он, некогда один из лучших профи.

Самое первое принятое здесь решение оказалось правильным. Он никогда не жалел, что решил остаться, что предложил службу и верность местной правительнице. Его положение во внутренней иерархии росло, статус неуклонно повышался, пока он не вошел в число старейшин — выше расти было просто некуда, да и незачем. Место, занимаемое Госпожой, уникально, никто другой бы не смог… ничего не смог. Есть, чем гордиться. Он и загордился.

«Гордыня есть смертный грех». Интересно, кого она цитирует?

Тогда он выбирал сам. Сейчас решили за него. Можно ли назвать это наказанием? Положа руку на сердце, странная ссылка получается. Он остается старейшиной, только сфера его ответственности ужимается и отвечать он будет не только и не столько за разведку, сколько за регион. Архипелаг, Бират, в перспективе колония на Каменных Костях. Он бы не обиделся, сделай его Госпожа обычным мастером среднего города. Не после всех провалов. Не после Шаара, не после безуспешных попыток внедриться в Глубокую Гавань, особое место в памяти занимает и до конца жизни будет занимать Зерван. Тотальный провал, полный. Так просчитаться!

Когда он наскоро спланировал небольшую интрижку, он всего-то собирался слегка щелкнуть дикаря по носу. Ему и в голову не приходило, что всё окончится… чем окончилось. По вине пошедшего вразнос звериного старейшины они потеряли чудовищно многое и в обозримом будущем восстановить часть потерь не удастся. Он признавал, что заслуживает казни. Стыд выедал внутренности, временами он подумывал пойти и признаться в ошибке. Не в глупости — ошибке, отчего становилось ещё хуже!

Непонятно, почему такие странные условия. Смысл внедряться под видом жреца? В любой другой стране — ход логичный, правильный, наработанный, но на Архипелаге? С его ограничениями религиозных культов, причем любых, кроме государственного? Другие условия тоже выглядят какими угодно, но только не рациональными. Приказ в течение года не заниматься оперативной работой прямо противоречил всему его опыту. Запрет на любую, кроме зеркальной, связь с подчиненными на тот же срок больше походил на подготовку к отставке.

Руководитель всегда должен мониторить обстановку в зоне своей ответственности, это очевидно. Но если бы Селеста хотела его снять, она действовала бы иначе. Учителя у неё были не хуже, а опыта как бы не больше, да и стиль совершенно иной — он успел изучить за прошедшее время. Может, на то и расчет? Нет, слишком сложно. Тут что-то иное.

Побудительные мотивы Госпожи временами ставили в тупик, не только его — всех. Её неожиданные решения и поступки поддерживали легенду о божественном происхождении, причем иногда даже он сам задумывался, насколько слухи правдивы. Медея явно что-то знает, но она молчит и будет молчать. В любом случае, мышление Селесты неординарно, победы и поражения она оценивает, исходя из собственной шкалы ценностей, цели ставит, ориентируясь на свои приоритеты. Тот же самый Святой Поход — зачем? Для чего тратить столько усилий и ресурсов, пытаясь уничтожить практически незнакомых и почти не контактирующих варваров? Да, возможно, они в будущем станут врагами. Или, скажем мягко, конкурентами. Но сейчас есть куда более актуальные проблемы, требующие срочного решения, так не лучше ли сосредоточиться на них?

Она не может не видеть другую опасность затеваемого похода. Талея всегда оставалась в большей степени морской державой, в степь она не лезла, ограничившись контролем перевалов. Что, если элита захочет сменить вектор развития? Или она на это надеется?

Поневоле в голову закрадывается мыслишка, что Госпожа знает больше, чем говорит. Вполне возможно — у неё есть свои источники. Однако, какую бы информацию она не получила, против объективной реальности не попрёшь. Семиречье просто-напросто слишком далеко, бороться с ним сейчас нерационально.

Он даже попробовал пообщаться с Честой, хотя никогда не мог его понять. Провидец подарил ему два металлических шарика и посоветовал меньше думать. Нет, идея Святого Похода возникла у Селесты вне Талеи, её действия не вызваны пророчествами.

Ему-то что делать? Мэтр Хастин, к которому он подошел за советом (он — за советом!), покачал головой и сказал, что он ищет не там. Магов всегда сложно понять, а уж тех, кто по праву зовется великими, втройне.

Кальдеран, родившийся и восставший в Насане, не знал, как ему поступить. Жизненный опыт советовал бежать. Тот же опыт требовал забыть привычные мерки, раз дело касается Госпожи.

Он просидел до рассвета, игнорируя тревожный взгляд хозяина заведения и медленно цедя давно остывший чай. Местные вина южанин до сих пор не воспринимал. Осознание пришло поздно. Бежать — бессмысленно. Он просто-напросто не сможет жить где-то ещё. Не после сложнейших интриг, свергавших правителей и возводивших на престол марионеток. Не получится у него не сравнивать новое обиталище, каким бы оно ни было, с величественными залами нового дворца или длинными катакомбами Талеи. Неизбежно станет вспоминать о полноценном государстве с правительством, законами, собственной символикой, войнами и дипломатией, гражданами и границами, пусть не нанесенными на карты… Он всегда будет помнить, что стоял во главе этой страны и что, возможно, совершенно напрасно сбежал из неё.

Рано или поздно неопределенность сведёт его с ума.

Поэтому выбора нет. Он, Кальдеран, некогда из Насана, ныне старейшина Ближнего Круга в Талее, выполнит указания Госпожи. Своей Госпожи — всё-таки есть клятвы, важные для него. Уедет в Глубокую Гавань, впустую потратит год, не станет узнавать, чем заняты его бывшие подчиненные, выполнит остальные приказы, не понимая их сути.

И будь, что будет.

Ордонанс «О доверии преданном» в обществе вызвал бурю эмоций.

Пауки или тайный кабинет, кто-то из них давно собирал свидетельства творимых в Гильдии магов нарушений закона. Ничем иным скорость, с которой они начали проводить аресты после столкновения у Правобережного рынка, объяснить невозможно. Поначалу столичные дворяне не понимали, что происходит, на фоне относительно недавних перестановок в высших эшелонах власти происходящее выглядело откровенно угрожающе. Если уж представителей династии не пощадили, то менее знатным особам надеяться на милосердие откровенно глупо.

Начавшееся брожение сбил опубликованный ордонанс Сына Моря. За цветистым слогом и изящными формулировками высшего наречия скрывалось простое описание экспериментов, проводившихся в Гильдии, и делались выводы. Во-первых, лица, надзиравшие за магами, лишились высочайшего доверия и понесут за то наказание. Во-вторых, ни слова не было сказано о недовольстве канцлером, правительством, отдельными сектами, провинциальным дворянством или какой-либо иной группой лиц, объединенных по одному признаку. Гнев монарха обрушился на конкретных лиц. В-третьих, следствие было указано вести открыто, то есть любой достаточно знатный человек мог прийти к следователям и задать им вопросы, на которые те обязаны были ответить. Последнее было совершенно нехарактерно для склонной к кулуарным разборкам культуре Талеи и привело к замешательству среди сплетников, привыкших выцарапывать крохи информации.

Добивающим ударом стало назначение на пост главы Гильдии магов принца Сирташа, ответственного лично перед Сыном Моря и никем иным.

Селеста не могла не восхититься продуманной изощренностью замысла короля. Пока не закончены реформы армии и флота, не расставлены по ключевым позициям преданные люди, Валиир не мог действовать против влиятельных государственных группировок. Попытка надавить на канцлера и правительство приведет к волнениям среди поддерживающего их провинциального дворянства; ограничение власти крупных религиозных организаций, в первую очередь Святителей Огня, способно перерасти в полноценный бунт низших слоев населения, давить который нечем. Аристократы являются крупнейшими землевладельцами и тесно связаны с крупными торговыми домами, вражда с ними мгновенно отразится на доходах казны, чего та себе сейчас позволить не может.

Нельзя ослабить какую-то одну группировку, но ничто не мешает ослабить все разом. Простые дворяне враждуют друг с другом, знатные аристократы поколениями мстят за обиды, нанесенные предкам. Что творят святые отцы ради возможности подсидеть собрата, вовсе описывать не хочется. Следствие дало прекрасный повод для сведения счетов, чем заинтересованные лица немедленно воспользовались. Экспериментам над вампирами покровительствовали многие влиятельные личности, разумеется, с большим числом врагов, и теперь эти враги старательно не давали скандалу затихнуть.

Филиал под Ивянками оказался не единственным и даже не самым главным, где проходили запретные исследования. Основной базой служил другой, расположенный в Ринских горах, подальше от досужих глаз. Проверка обнаружила там ещё четырех вампиров и несколько десятков людей, подвергнутых мутациям. Возможностей освободить сородичей Селеста не видела, к тому же — что она с ними будет делать, если они в том же состоянии, что и двое безымянных из Ивянок? Люди её не интересовали вовсе.

Зато Хастин очень хотел приобщиться к результатам исследований, а он при желании умел быть настойчивым.

— Как ты себе это представляешь? — пыталась она понять его логику. — Я не готова обратиться к Сэ с просьбой выдать нам копии записей экспериментов на том основании, что мэтру Хастину, видите ли, интересно! Наглость, конечно, второе счастье, но только до определенного предела.

— Ну, может, украсть?

— В будущем, когда внимание схлынет — возможно. Точно не сейчас.

Скандал набирал обороты, из-под сукна доставались папки с компроматом, припоминались старые грешки. Снова поползли слухи о раскопанном Святителями не столь давно древнем храме, и Склеста не отказала себе в удовольствии усилить накал страстей, подкинув подробности наиболее ортодоксальным жрецам. Её более чем устраивала перспектива раскола секты на два крыла.

Жилось людям тяжко, непрерывные стрессы подтачивали психику. Как следствие, крыша ехала часто и у многих. Простые нравы быстро и фатально отбраковывали всех, кто отличался от некоего среднего показателя, но к сумасшедшим с религиозным уклоном местное общество относилось с пониманием. Фанатики имели немалый шанс дожить до старости и помереть, окруженные почетом, пользуясь славой рьяных вероучителей.

По приказу Госпожи одного из таких, наиболее авторитетного, пристрелили после публичного диспута с оппонентом, тоже Святителем, только менее ортодоксальным. Разумеется, ученики покойного мгновенно возбудились и обвинили руководство секты в заказном убийстве. Иного от них и не ожидали — умом они не блистали, зато в драках участвовали постоянно. Селеста предвкушала публичное выяснение отношений со взаимными обвинениями в предательстве идеалов. Однако междусобойчик вылился в потасовки между «активом» сектантов, начались столкновения на рынках, сил столичной стражи не хватило и пришлось вводить войска.

Три армейских полка совместно с дружинами некоторых дворян за сутки навели порядок, залив улицы кровью и второй раз за короткое время погрузив бедные кварталы в тишину. По данному поводу вампирессе пришлось выдержать неприятный разговор с посланником Сына Моря, подозревавшего её в организации беспорядков. К счастью, доказательств у них не было.

— Перестаньте, барон, — взмахнула рукой Селеста, жестом словно отбрасывая нечто несущественное. — Произошедшее мне абсолютно невыгодно. Я не стану отрицать — любое ослабление светлых культов нам на руку, не говоря о простом удовольствии от вида губящих собственную репутацию противников. Однако случившаяся бойня совершенно не входила в планы. Зачем она нам? Давайте вы с уважением отнесетесь к моему интеллекту и на том закроете тему. Лучше скажите, что ответил ваш повелитель насчет нашего прошлого предложения.

— Вчерне, носитель божественной воли готов его принять, — немного побуравив её недовольным взглядом, не столько искренним, сколько демонстративным, ответил лейтенант. — Однако хотелось бы определенности по некоторым вопросам. Например, цена «Перепелки». Сколько именно вы за неё хотите?

— Ну не стану же я этим лично заниматься, — изумилась Селеста. — Присылайте ваших специалистов, поторгуемся.

— Когда и куда, мессена? — кивнул Сэ, ожидавший подобного ответа.

— Используйте текущий канал связи. Моему финансисту хватит десяти дней на подготовку.

— Благодарю, благословленная госпожа, нам тожедесяти дней достаточно. Ещё повелитель хотел бы знать, что вам известно о пожаре, случившемся в принадлежащем Гильдии Магов поместье под Ивянками.

— Разве это не была попытка запутать следствие по делу о запретных ритуалах? — не изменившись в лице, солгала Селеста. — Должна сказать, что я тоже крайне заинтересована в результатах расследования. Пострадали мои подданные.

— Обнаруженные нами восставшие молоды и не принадлежат к числу ваших подданных, мессена.

— Во-первых, кто именно сгорел под Ивянками, неизвестно, — указала Госпожа. — Во-вторых, у нас не было возможности переговорить с теми восставшими, которых слуги Сына Моря, да правит он нерушимо, нашли в Ринских горах. Как вы отнесетесь к тому, что я пошлю своего представителя, который убедится, что упомянутые младшие действительно не входят ни в одну из общин?

— Увы, мессена, — неожиданно смутился человек. Еле заметно, но всё же. — Состояние этих вампиров препятствует как разговору, так и банальному опознанию.

За века Селеста навидалась всякого и изрядно очерствела. Сама зверства творила, куда чаще, чем хотелось бы. Сказать, что от слов барона она пришла в ужас или просто внутри что-то дрогнуло, было бы преувеличением. Тем не менее…

— И это нас вы называете чудовищами?

— В жажде новых знаний маги иногда заходят слишком далеко, — пожал плечами Сэ.

— Знания здесь не при чем. Мечта о бессмертии затмевает глаза, заставляет идти на нарушение естественного миропорядка. Смертные не понимают, что далеко не каждый выдержит бремя вечной жизни.

Восставшие часто сходили с ума или превращались в одержимых кровью животных. Система воспитания, созданная психологами Тайной службы и Селестой, отчасти сняла проблему, но со временем возникла новая — нежить уставала от своего существования. Ей требовалось испытывать яркие эмоции, чтобы банально оставаться активной. Вампирам, изначально перерожденным чьими-то птенцами, приходилось легче, они сразу привыкали мыслить категориями вечности.

— Вы совершенно правы, мессена. Сколь приятно, когда возвышенные помыслы моего повелителя совпадают со словами его многомудрой союзницы!

Госпожа внутренне позабавилась. Лейтенант прекрасно говорил на высочайшем наречии, но он не принадлежал к древнейшим родам и потому не разбирался в некоторых нюансах. «Возвышенными» называли истинных жрецов, слуг Бездны и Благого мира, переживших прикосновение покровителей. Сын Моря к ним совершенно точно не относился.

Кроме того — с каких пор они в союзе?

Спорили, торговались, обсуждали общие интересы они ещё долго. Скажи ей кто год назад, что у вампиров появятся совместные дела с высшей властью страны, и Селеста рассмеялась бы от нелепости предположения. Сейчас, когда лейтенант уходил под утро, они не решили и половины вопросов. Правда, пищи для размышлений разговор предоставил более, чем достаточно. Например, Сэ обмолвился, что Лаш не намерен покидать столицу и записан на аудиенцию к Сыну Моря, желая обсудить участившиеся набеги степняков.

Кочевники действительно в последнее время нападают чаще, и будут нападать, пока у них не закончится передел власти. Герцог под благовидным предлогом собирался обсудить нечто иное. Селеста надеялась, он взвесил её предложение насчет Семиречья и теперь намерен прощупать почву, оценив реакцию правителя.

Глава 20

Недостатки Гардомана напрямую проистекали из его достоинств. Старик всегда был упрям, жесток, несгибаем, новшества недолюбливал, правильным считал только одно мнение — своё. В то же время, он никогда не принимал решений, не рассмотрев ситуацию со всех сторон, а его ум вкупе с природной осторожностью позволяли выбирать из всех возможных вариантов наилучший.

Сломать устоявшиеся убеждения банкира могли единицы.

- У нас нет гарантий, что проект пути на восток действительно существует, — объясняла «горному старцу» Селеста по зеркальной связи. — Все доказательства исключительно косвенные. В то же время, их много. Если мы не ошиблись и нам удастся с самого начала войти в число основных фигурантов, то мы получим не просто деньги — мы получим влияние. Не говоря уже о выходе на государства дальних регионов.

- Я бы предпочел сосредоточиться на Бирате.

- Мы не можем начать экспансию в Княжество, не закрепившись в промежуточных точках, — повторила известный обоим тезис Госпожа. — В последнее время наметились успехи, Кальдеран лично занимается этим направлением. Но ждать ещё долго. Впрочем, пока не определится вектор развития событий в Талее, мы в любом случае ничего не будем делать.

- Слабо верится в дружелюбие Сына Моря, — заворчал старик. — Короли часто предавали нас, и я не только про Талею говорю.

- Этот выглядит поумнее своих предшественников. К тому же у него сейчас много других забот.

- Что не мешает ему выкачивать из нас деньги.

- Обмен денег на спокойствие меня устраивает. Впрочем, вывод капиталов в Ланаку продолжится. Я уже сообщила Латаму, чтобы он не торопился возвращаться и наводил связи в местном дворянстве — нам понадобиться благожелательное отношение верхушки и одной короткой акции по уничтожению чудовищ для формирования стабильного мнения недостаточно.

- Госпожа, я полностью согласен и давно говорил, что Ланаку надо прибирать к рукам! — полыхнул эмоциями Гардоман. — Только в этой стране, похоже, чтобы добиться стабильности, нам придется взять власть и править самим. У них же раз в пару поколений случается очередная война по какому-то дурацкому поводу, после чего нам приходится восстанавливать утраченные позиции заново! Сколько мы потеряли двадцать лет назад? Общин — три, погибших слуг из людей сосчитать невозможно, про конфискованные земли и предприятия вовсе молчу.

Высказавшись, старейшина замолк. Он не очень хорошо говорил посредством зеркал, ему вообще плохо давались любые приёмы, связанные с колдовством. Можно было бы сказать, что Гардомана не интересует развитие как вампира и он сосредоточен на зарабатывании денег, если бы не одно исключение. Старикан под настроение создавал уникальные артефакты. Его изделия не имели ничего общего с творениями магов, функционировали по каким-то своим правилам, зато поражали нестандартными возможностями. Они, безусловно, не превосходили сделанные мастерами-артефакторами вещи — просто другая школа, другие достоинства и недостатки.

- Пока что признаков очередной их национальной забавы не видно. Потом… Посмотрим. Если удастся ослабить наиболее светлые секты, наше положение и в Талее, и в Синеве само собой укрепится. Пространства для маневра будет больше.

- Проклятое «если», — она могла бы поклясться, что слышит кряхтенье. — Госпожа, я понимаю, ты надеешься доказать королю, что с нами выгоднее дружить. Но люди нерациональны! Он может просто не захотеть.

- Не стану спорить. Но выбор у нас невелик, не так ли? — риторически вопросила Селеста. Не дождавшись ответа, она продолжила: — Давай обсудим конкретику. Продажей «Перепелки» занимается Римнар, у тебя есть для него особые инструкции?

- Мы с ним уже всё обсудили.

- Прекрасно. Что говорят банкиры по поводу похода в Семиречье?

- Осторожничают, хотя в целом идея им нравится. Основные вопросы вертятся вокруг скидок на пошлины в Ласкарисе. Госпожа, если герцог даст хорошие скидки, нам выгоднее никого со стороны не звать и финансировать проект самим. От него хоть что-то слышно?

- Завтра Лаш на аудиенции у Сына Моря, думаю, как раз по поводу моего предложения. Однозначного ответа король ему не даст, но хотя бы первую реакцию узнаем.

- Ничего не меняется и мы всё ещё ждём, понятно, — снова заворчал Гардоман. — Тогда переходим к Архипелагу. Тамошние контрабандисты приносят неплохой доход, твой Грахор хорошо развернулся. Там что-нибудь изменится? Нам не придётся схемы менять из-за Кальдерана или ещё чего?

- Не в ближайшее время. Он сам с тобой свяжется.

- Хорошо, буду ждать. Тогда вот ещё что…

Закончив разговор с Селестой, старый восставший неподвижно просидел в кресле минут десять, приходя в себя. Головная боль отпускала постепенно. Хастин советовал больше заниматься и оказался прав — раньше последствия общения через зеркало проходили дольше. Сегодня Гардоман, можно сказать, легко отделался. С Селестой или магами говорить по зеркалу удобно, они и связь сами поддерживают, и образы присылают четкие. Не даётся ему менталистика, а жаль, жаль.

Медленно, чуть подшаркивая, старейшина вышел из кабинета, по длинному коридору дошел до последней двери, по внешнему виду ведущей в подсобное помещение. За дверью оказался другой коридор, короче, завершившийся выходом в соседнем здании. Сделав ещё десяток шагов, Гардоман вошел в кабинет, не поздоровавшись, прошаркал к креслам у камина и опустился в одно из них.

— Опять суетятся.

— Пока новый Сын Моря на престоле не утвердится, так и будет, — откликнулся хозяин кабинета, сидевший здесь же.

— С коронации два года прошло, пора бы уж.

— Да и пусть. Лучше так, чем как с его дедом.

Двое самых влиятельных восставших Барди и остальных горных княжеств одинаково поморщились. Отношения у них были очень непростые, поначалу, когда Гардоман только переехал из Талеи и начал подминать местные общины, дело едва не дошло до драки. Госпожа не могла покинуть свой город и прислала Латама. Аристократ никого не убил, вовсе силу не применял. Тем не менее, повторения его визита никто не хотел и двум вожакам пришлось уживаться в общей норе.

Со временем они поделили обязанности, крупные конфликты сошли на нет. Медленно проросло взаимное уважение, они начали чаще общаться, не исключительно по делу, а просто так. Ни один из них не назвал бы второго другом, тем не менее, откуда-то появилась привычка раз в неделю собираться у камина и смотреть на огонь, обсуждая последние новости.

— Поход состоится.

— Король согласен?

— Пока думает. Всё равно состоится.

— Дожмёт?

— Дожмёт.

В полном молчании они просидели ещё минут десять, думая о своём. Потом Хатсу лениво, больше для завязки разговора, нежели желая услышать ответ, спросил:

— Когда вернутся, попробуют взяться за нас. С новым опытом.

— Много ли их вернётся? Сыну Моря они здесь не нужны, — после слов Гардомана оба старых восставших сухо усмехнулись. — Если он не захочет, Госпожа озаботится. Да даже если и много… Одно дело — ловить дикаря в лесу, ничему не обученного. Другое — искать в городе кого-то из наших. С укрытыми магией лежками, тренированного, с поддержкой смертных, со связями среди чиновников и жрецов. Поймают дураков. Их не жалко.

Сместившись на полшага в сторону, Селеста плавно подняла меч, перехватывая кончиком лезвия атаку Ранилькара. Захватив чужой клинок, она придала ему ускорение, не позволяя атаковать себя, затем резким кистевым движением ударила сама. Прямо в удобно подставленное горло. Три — ноль.

Совершенно очевидно, что из двух бойцов искуснее тот, кто больше времени уделяет тренировкам, желательно под руководством опытного наставника. Встречаются отдельные гении, которым достаточно один раз движение увидеть и освоить его за пару суток, но таких единицы. О них легенды рассказывают. Гвардейцы поголовно являлись прекрасными воинами, уделявшими много времени своему развитию, они не считали зазорным перенимать опыт у смертных и со скепсисом относились к понятию «честный бой». Тем не менее, они регулярно сливали схватки Селесте, и групповые, и поединки.

Причина банальна — Госпожа была быстрее.

Привязка к печати на Проклятии обеспечивала её стабильным потоком энергии, меняющей тело. Организм любого вампира с возрастом переходит из материальной формы в энергетическую, не исключено, что после тысячелетий существования вампир превратится в кого-то вроде осязаемого духа. Скорость преобразования зависит от качества и количества получаемой силы, дефицита которой у Селесты не наблюдалось никогда (за исключением первых дней после перерождения). Кроме того, все менталисты на определенном этапе осваивали так называемое «ускоренное восприятие», манипуляцию личным временем — приём, позволяющий обрабатывать информацию в десятки раз быстрее.

В искусстве работы с собственным сознанием Госпожа заслуженно считалась лучшей. Да и не только с собственным. Поэтому чужие атаки, финты и хитрости она, случалось, умудрялась разгадать до того, как противник успевал их осознать, не говоря уж о применении в бою.

Знаком показав Ранилькару, что тренировка окончена, Селеста поставила учебный меч в стойку и направилась к выходу. Ванну она примет у себя в покоях. Вампиры не потеют, однако какие-то выделения с кожи есть, да и просто грязь оседает.

— Что случилось такого, что ты лично пришел в столь нелюбимый тобой боевой зал? — спросила она у поднявшегося со скамеечки при её приближении Хастина.

— Не так уж и нелюбимый, — пожал плечами маг. — Я тоже здесь занимаюсь.

— Раз в месяц, под настроение.

— Чаще не требуется. В чём смысл махания мечом, когда простой телекинез обеспечит победу быстрее и надежнее?

— Не скажи, — заспорила Селеста. — Магия не подготовит к реальному бою. Новичков подводит психология, они теряются, забывают, что надо делать. И погибают. Бой с оружием до определенной степени позволяет подготовиться к настоящей схватке.

— Не будем спорить, — поморщился Хастин. — Всё равно нам друг друга не убедить.

— Не будем. Так чего ты хотел?

Маг понизил голос и наложил какой-то изменяющий звуки щит.

— Напомнить про гробницы. Полгода прошло.

— В самом деле, — Селеста поморщилась. — Не хочешь подождать?

— Смысла нет. До архивов династии нам не добраться, искать где-то ещё означает привлечь ненужное внимание. Получить данные для анализа мы можем только сами.

Госпожа вздохнула. Несколько попыток прикоснуться к столь специфической области, как древнейшие похоронные ритуалы знатных особ, предпринятые ею недавно, доказали правоту Хастина. Все, абсолютно все потенциальные источники информации даже на намёки реагировали крайне нервно.

— Кроме непосредственных участников, никто знать не должен, — поставила она условие.

— Договорились, — улыбнулся маг.

Расставшись с Хастиным, Селеста не торопясь направилась по делам. Которых у неё, вопреки привычке, сегодня оказалось не так уж и много. На политических фронтах царило затишье — стороны зализывали раны и сосредотачивались с силами. Партии Сына Моря требовалось передышка для освоения полученного ранее, сторонники канцлера подсчитывали недавние потери и с подозрением смотрели на соратников, знатные семьи прикидывали, не наступил ли удобный момент, чтобы ужалить врага побольнее. Лаш, кстати, прислал весточку, что его предложение было встречено без негатива. Ответ ему, разумеется, сразу не дали, но и не отвергли сходу, что уже радовало.

После идеологического разгрома Триады Правильности и внутренних волнений у Святителей Огня, по идее, Общество Небесной Чистоты должно было занять первенствующее положение среди религиозных организаций. Как-никак, верная опора трона, поддержавшая короля в годину испытаний. На практике «законников» сотрясла череда мелких скандалов, иерархи и среднее звено оказались замешаны в незаконной торговле людьми, коррупции и других преступлениях. Справедливости ради, ряды своих идеологов Валиир вычищал тихо, без помпы отправляя кого в ссылку, кого просто в длительный отпуск для поправки здоровья, самые наглые погибали от несчастных случаев. В тюрьму не сел ни один.

Короче говоря, происходило многое и в то же время не происходило ничего. Наиболее интересные с точки зрения вампирского сообщества процессы отслеживали исполнители, они каждый вечер представляли короткий доклад повелительнице, так что сама Селеста занималась тем, до чего прежде руки не доходили. Или тем, чего душа просила.

Иными словами, сейчас она сосредоточилась на морванитах и строительстве дворца.

Традиционно в Талее различных сект действовало много, на любой вкус. Власти боролись с деструктивными культами, запрещали человеческие жертвоприношения, но к исповедовавшим принцип равновесия учениям относились спокойно. Служение темным богам до определенного момента само по себе не считалось преступлением, жрецов сажали за нарушение уголовного кодекса. Положение изменилось при Ирране, возжелавшем не просто запретить культы Морвана — он хотел искоренить саму традицию поклонения ему.

Вампиры инициативу радостно одобрили. Прежде в сферу их влияния входили не самые приятные секты, члены которых стабильно вызывали интерес государственных спецслужб. В силу, так сказать, активной жизненной позиции, густо замешанной на разрушительной идеологии. Теперь же власти вынудили уйти в подполье куда более вменяемых верующих, не считавших своим прямым долгом приближать гибель мира или хотя бы прогнившего общества. Многие тогда бежали в соседние страны, но были и такие, кто бежать не мог — Селеста встретила их с распростертыми объятиями. Они с легкостью приняли постулаты её Кодекса, запрещавшего убивать детей, провозглашавшего триаду знание-власть-совершенствование в качестве жизненного ориентира и считавшего мир полностью материальным, существующим по причинно-следственным законам.

Сейчас всех сектантов она мысленно делила на три категории: буйные, мирные и ценные. С первыми приходилось сложнее всего, они постоянно влипали в различные передряги, зато при правильном руководстве мечтали умереть во славу её. Причем за подобную честь могли передраться. Мирные спокойно жили, трудились, растили детей, зарабатывали деньги, поругивали начальство и не прыгали выше головы, ничем не отличаясь от таких же трудяг-соседей. Просто они периодически посещали службы Морвану и время от времени исполняли легкие просьбы пастырей. В их жизни была маленькая тайна, приятно щекотавшая нервы, большего им не требовалось.

Вторая категория служила поставщиком человеческого материала для третьей. Умные, активные, честолюбивые с раннего возраста «попадали на карандаш», проходили соответствующее их склонностям обучение и становились разведчиками, купцами, чиновниками, самые везучие — магами или личными слугами вампиров. Некоторых из них Госпожа ценила выше, чем своих не-мертвых подданных.

Большинство сект маленькие, не более пяти активных членов и до трех десятков обычных прихожан. Хотя встречались и исключения. Некоторые пастыри умудрялись создать крупные организации, полноценные скрытые сети, действующие не в одном государстве. Прикрывать их от недреманного ока пауков или храмовых прознатчиков было сложнее; в то же время, пользу они приносили значительно большую.

Если к присмотру за морванитами Селеста относилась, как к работе, обычно хлопотной, иногда — забавной, то чем для неё стал дворец, она затруднялась сформулировать. Смиренным вызовом? Давая согласие на разработку проекта, она не знала, сколько ещё останется прикована к столице. Тогда она с мрачным юмором думала нечто вроде «если уже мне суждено сидеть в тюрьме, почему бы не сделать её комфортной?».

Результат превзошел ожидания. Вдохновленные сложностью задачи и предложенными за её выполнение суммами, архитекторы спроектировали огромный подземный комплекс, не имеющий аналогов по красоте и размерам. Функционально он делился на четыре части: общественную, где предполагалось разместить администрацию и куда допускались посетители; правое и левое крыло, предназначенные для различных служб; непосредственно дворец, центром которого являлась трёхъярусная тронная зала, рассчитанная на одновременное присутствие двух тысяч людей. Вернее, разумных существ.

Изначально предполагалось, что в левом крыле разместятся разведчики и финансисты (на разных этажах), правое займут маги и гвардейцы. В правом даже ритуальный зал устроили, соблюдя мельчайшие требования для подобных помещений. Однако после особо сильного взрыва в лабораториях решили, что обойдутся библиотекой редких рукописей, а маги останутся на прежнем месте и никуда переезжать не станут.

Хастин лично занимался проблемой освещения. Живой огонь не годился, химические или биологические светильники быстро выходили из строя или светили недостаточно ярко для слабого человеческого зрения. В конце концов маг создал лампы на гибридной технологии, не особо яркие, зато практически вечные. Ими освещались коридоры и общественные пространства. Там, где требовалось много света, выкручивались с помощью чисто магических светильников, нуждавшихся в частом обслуживании.

Проект оказался очень сложным и затратным, в первую очередь в смысле обеспечения безопасности. Вампирам пришлось влезть в сферы, прежде незнакомые, например, в строительство крупных зданий в городской черте. Мусор и отходы вывозить ведь надо? Надо. Пришлось создавать фирму, обеспечивать её контрактами, защищать от недовольных конкурентов и только после всего этого под прикрытием легальной деятельности заниматься обеспечением подземной стройки. Хватало и других проблем — закупка материалов, необходимость в отдыхе для части рабочих…

Надо сказать, из-за людей пришлось проект значительно усложнять. Вампиры, например, в туалет не ходили, в отличие от гадящих смертных. Поэтому при строительстве проложили полноценную канализацию, за которой требовалось присматривать и ремонтировать, устранять неизбежные протечки. Хозяйственный отдел состоял из двух вампиров, имевших в своем подчинении большой штат зомбированных Селестой смертных или поднятых Хастином мертвецов — интерес мага к некромантии угас, но навыки остались. Почему на должности завхозов не назначили людей? Разведка встала на дыбы, представив, к каким секретам получат те доступ.

Будущая обитель Селесты, её персональные покои, находились в самой дальней части дворца. Медея уже взяла с неё обещание, что убранством покоев займётся сама — сестра справедливо опасалась увидеть жилье обставленным в аскетично-минималистичном стиле. Пара комнат и гардеробная, зарезервированные на случай приезда Ворожеи, располагались там же. Самой Госпоже хватило бы одной комнаты со шкафом для вещей и оружейки, но — секретари, гости, кабинет для работы, небольшой архив… Трехэтажных покоев внезапно стало недостаточно.

Она полюбила бродить по стройке, набросив полог невнимания и наблюдая за работой строителей. В определенном смысле, на её глазах творилась история, и это творение привлекало её своей бескровностью. Необычное ощущение. Селеста поймала себя на том, что непривычное чувство созидания чего-то вечного ей нравится. Да, она и прежде создавала общины, развивала торговые и производственные компании, по её приказу возводились мосты и дороги, однако все они так или иначе воспринимались инструментами. Они были для чего-то, для какой-то цели. Дворец, вроде бы, тоже планировался как правительственный центр — но считать его утилитарной постройкой не получалось. Символ власти, символ новой жизни. Дом, из которого она не захочет уходить.

Сможет ли она защитить его?

Правила игры в обществе людей опять менялись, плавно и на первый взгляд незаметно. Какие отношения сложатся между вампирами и верховной властью, определялось сейчас. Госпожа послала Сыну Моря достаточно сигналов, что не хочет вражды. Примет ли он их? Его предшественники разговаривали с разумной нежитью исключительно на языке силы.

В любом случае — большего Селеста сделать не могла. Оставалось ждать.

Живые существа в общем и люди в частности плохо скрывают эмоции. Требуются долгие тренировки и жесткая муштра, чтобы человек научился контролировать мимику, постоянно держать расслабленным тело, усилием воли регулировать пульс и со спокойной улыбкой общаться, игнорируя бешеный коктейль из гормонов в крови. Позволить себе учебу такого рода могут немногие, да и не нужна она большинству.

Элита, особенно самая верхушка, детей учила качественно. Тема сохранения и преумножения достигнутых родом позиций являлась важнейшей при воспитании наследников, с самого юного возраста им вбивалась в головы необходимость поддерживать статус. Выдерживали не все — кто-то спивался, другие начинали чувствовать себя божками и шли вразнос, третьи отворачивались от семейных дел и уходили в книги, религию или путешествия в дальние страны. Те, кто справлялся с нагрузкой, получали должности, титулы, преумножали богатство.

Действующий герцог Ласкариса получил лучшее воспитание из возможных. В меру строгое, в меру легкое, чуточку распущенное — его учителя знали своё дело. С возрастом появился опыт, позволивший распуститься заложенным в детстве задаткам, превративший просто неглупого человека в одного из опаснейших интриганов страны. Просчитать его было сложно.

Иногда Селеста подумывала залезть к нему в голову и прочесть наиболее яркие мысли. Увы, мечты оставались неисполненными. Как бы хороша она ни была, герцог и сам по себе слыл сильным магом, и обвешивался артефактами с ног до головы.

По крайней мере, томить ожиданием он не стал, сразу сообщив главное:

— Благословленный повелитель поддержал идею о восстановлении связи со странами запада. Его угнетает мысль, что государства, лишенные образца добродетели, скатятся в варварство и утратят истинный путь.

Не комментируя последнюю фразу (по её мнению, образец из Талеи так себе), Селеста закрыла глаза, переживая победу. Сын Моря согласился. Его решение не окончательно, всё ещё можно переиграть, но начало положено.

— Он высказал какие-либо «пожелания»?

— Разумеется, — сухо улыбнулся Лаш. — Он настаивает на тщательной подготовке и потому представил мне нескольких облеченных высочайшим доверием лиц, чьи советы пойдут на пользу общему делу.

Было бы наивно полагать, что король не обеспечит проект наблюдателями.

— Уверена, вы сумеете использовать их должным образом.

— Приятно слышать, что благословленная госпожа верит в силы своего доброго друга. Мне бы хотелось разделять эту веру, — пошутил герцог. — Впрочем, мессена, вероятно, права — участие представителей короля ослабит неизбежные препоны и снимет возражения со стороны некоторых кругов. Может быть, действительно удастся уложиться в пять лет.

— Откуда взялся срок?

— Носитель божественной воли полагает ненужным потрясения общественного спокойствия. По его мнению, в ближайшие три года страна должна познавать мир и благо. За это время он рассчитывает восстановить Гильдию магов, решить, достоин ли канцлер Дарт оставаться на своём посту, напомнить о смирении жрецам и избавиться от кое-каких противоречий в отношениях с соседями. Ещё два года уйдет непосредственно на подготовку.

Иными словами, в ближайшее время Валиир занят и велит ему не мешать. Скорее всего, собирается менять канцлера, хотя есть и другие варианты. Селеста уже поняла, что король предпочитает действовать тихо, желательно чужими руками, попутно сваливая вину за происходящее на кого-то третьего.

— Вы полагаете, нам может не хватить указанного времени?

— Очень многое зависит от того, как скоро закончится передел власти в степи. Вожди только-только во вкус вошли, — вздохнул Лаш. — Кроме того, я предвижу сложности с финансированием. Высочайший владыка полагает недостойным привлекать к организации похода банки и торговые дома иных стран. По его мнению, Талея должна показать свою силу и справиться с возложенным на неё свыше испытанием исключительно сама. Против участия отдельных чужеземцев он не возражает.

— Правильно ли понимает глупая женщина — торговые дома горных княжеств участвовать не смогут?

— Так оно и есть, мессена. Слава от совершенного подвига должна принадлежать одной стране.

Где слава, там и деньги. Государственную логику королевского требования Селеста понимала и в чем-то поддерживала. Если финансируют только свои, то и снижение пошлин предоставляется им же. Купцы получают конкурентное преимущество, растут, перевозят больше товаров, за счет оборота платят больше налогов — не только прямых, на таможне, но и косвенных вроде того же дорожного сбора. Проблема в том, что вампиры свои финансы либо выводили, либо уже вывели из страны, оставшихся средств для сбора и содержания войска не хватит.

— Один малоизвестный философ однажды сказал: «всё, что нас не убивает, делает нас сильнее». Красивая максима, скоро проверим её на практике. Я что-нибудь придумаю, мессен, — пообещала мужчине вампиресса.

Герцог кивнул, принимая обещания. Немного подумав, сообщил:

— По предварительным подсчетам, потребуется не менее десяти тысяч святых воинов.

— Кочевникам тоже платить?

— Смотря на что договоримся. Я буду держать вас в курсе переговоров и немедленно сообщу о результатах, мессена, — пообещал он.

— Благодарю, буду с нетерпением ждать, — отпив последний глоток вина, Селеста поставила бокал на столик. — Что ж. Будем считать, начало положено.

— Будем считать, благословленная госпожа!

Распрощавшись с герцогом, Госпожа вышла на улицу. Постояла, задумчиво поглядывая в сторону ближайшего входа в катакомбы, развернулась и пошла в другую. Последовавшим было за ней гвардейцам сделала знак удалиться, а когда те попытались охранять её скрытно, взяла и отвела глаза. Хотелось побыть одной.

Что ей могло угрожать? Несмотря на ночь, на улицах хватало народа, перед лавками горели фонари, центр города часто патрулировали стражники или просто прогуливались дворяне с оружием. И сама по себе она могла отбиться от любой мыслимой опасности. Опять же, в Талее у бандитов считалось очень плохой приметой нападать на девушек-подростков, гуляющих в одиночестве в темноте, за такое свои же могли настучать.

Новости требовалось обдумать.

Ещё, разумеется, ничего не закончилось. Планы короля могут измениться, он «передумает» и отзовёт свое согласие на зачистку Семиречья. Но даже если его решение останется неизменным, впереди долгая, сложная работа по созданию экспедиционного корпуса, сбору нужной информации, дипломатическому обеспечению, логистике… Причем действовать вампирам придется тайно.

Нельзя требовать от судьбы слишком многого. Ей и так невероятно повезло, что вместо десятилетий подготовки они обойдутся годами. Её планы удачно вписались в планы верхушки смертных, в противном случае ждать пришлось бы гораздо дольше. Откровенно говоря, не факт, что замысел удалось бы реализовать при нынешнем правителе — чем больше она узнаёт Валиира, тем выше его оценивает.

Впрочем, столетием раньше, столетием позже…

Неприятные требования, выставленные Сыном Моря, Селесту волновали слабо. Не ради денег же она всё это затевала? Угрозу враждебной идеологии Семиречья требуется нейтрализовать, остальные цели второстепенны, их достижение послужит приятным бонусом и не более того. Второй причиной — себе-то она могла признаться — была месть. Зерван, со всеми его недостатками, почти семь сотен лет стоял у неё за плечом. Она ненавидела тех, чей ученик толкнул его на предательство.

Немного тревожило и обещало головную боль большое количество важных проектов. Госпожа не любила распылять силы, а сейчас иначе не получалось. Во-первых, Святой поход. Во-вторых, намечающаяся экспансия в Бират. Прорыв в отношениях с властями Ланаки тоже потребует ресурсов. Медея во время последнего разговора намекала на приятные новости из Азара. Возможно, потребуется создавать общину в Каменных Костях. Откуда вампиров брать? Далеко не все стремятся трудиться, занимать ответственные посты, многие предпочитают свалить принятие решений на других и тихо жить в провинции, не напоминая о себе. Наподобие поганца Валкерия, от которого почему-то давно нет вестей. Надо бы проверить, как у него дела, и устроить профилактическую встряску, чтобы не расслаблялся.

Иногда она ему завидовала. Селесте возможность растечься по дивану и пару суток валяться с книжкой не выпадала давно.

Госпожа понимала, что отдыхать в ближайшее время ей не придется. На престол Талеи наконец-то воссел сильный правитель, страну ждут перемены, которые неизбежно затронут скрытое от сторонних глаз общество вампиров. Не выйдет остаться в стороне.

По крайней мере, внутренний кризис они преодолели. С внешними угрозами справиться проще.

Эпилог

Селеста мрачно оглядела стоящую перед ней троицу.

— Надеюсь, я выгляжу не слишком глупо?

— Ничуть, мессена, — первым сориентировался Латам. — Вы выглядите замечательно!

— Я бы сказал, на своём месте, — добавил Хастин, заставив капитана согласно кивнуть.

— Только на голову что-нибудь надо, — с оценивающим прищуром протянула Медея, глядя на подругу, словно художник на только что завершенную картину. — Такое… Тонкое, изящное, ободок какой-нибудь…

Намеков на тиару верховного служителя Селеста не выдержала и встала с трона.

Стройка наконец-то закончилась. Кое-где продолжались отделочные работы, но следившая за ними Медея утверждала, что ремонт может идти бесконечно, и уговаривала Селесту по случаю устроить празднование. Ворожея три года назад перебралась в Талею ради возможности украсить дворец по собственному вкусу, фактически покинув Цонне. Наезжала домой на пару месяцев, внося сумбур в тамошнее высшее общество, и снова возвращалась обратно.

Её гордостью стала центральная зала. Белоснежные стены, стройное строгое убранство без лишних украшений, такой же пол и потолок. Черное возвышение помоста с восемью ступенями, облицованная обсидианом задняя стена. Алый трон.

Селеста, несмотря на заверения, подозревала, что на троне выглядит смешно. Эта штука слишком большая, её маленькая фигурка, по идее, должна теряться в ней. Хотя рукам на подлокотниках лежать удобно, и ноги стоят на подставке, а не болтаются в воздухе. В любом случае, часто рассиживаться здесь она не собиралась. Пусть на тронах восседают главы старых родов — у Госпожи Немертвых хватает обязанностей.

— Новости от Реджи приходили? — спросила она, идя к правой двери. Из залы вело семь выходов, четыре на первом ярусе и три на втором.

— Он задержится, мессена. Ему предложили дополнительный контракт, и я дал согласие, памятуя, что у вас на его пятерку планов нет.

Госпожа согласно кивнула, одобряя решение Латама. Действительно, в столице гвардейцам сейчас делать нечего. После быстрой и кровавой зачистки Носатой горы, пять лет назад произведшей колоссальное впечатление на наблюдавших за ней королевских чиновников, заказы подобного рода поступали часто. Сын Моря, похоже, высоко оценил качество работы вампиров. Почти всегда Селеста шла навстречу его желаниям, назначая за услуги невысокую цену — им было выгодно демонстрировать верховной власти свою полезность.

Избавиться от настороженности по отношению к Валииру она не могла, да и не пыталась. Предыдущий опыт взаимодействия с талейскими правителями давал довольно поводов для недоверчивости. Хотя действующий государь, похоже, решил, что лучше иметь дело с одной вменяемой стаей, чем с десятком неподконтрольных одиночек, от которых неизвестно, чего ждать. Госпожа старательно поддерживала в нём эту уверенность.

Пока что причин для волнений не появлялось. Сын Моря пользовался уязвимым положением вампиров и давил, но меру знал, договоренности выполнял честно. Складывалось впечатление, что детей ночи он рассматривал в качестве дополнительной структуры государственного управления, отвечающей за темную сторону общества. Поэтому позволял Селесте многое, вроде личного дворца и царственных атрибутов. Понимал — руководство сложным фанатичным контингентом требует особого подхода. Когда жрецы обсудили идею Святого Похода между собой и начали поговаривать, что, дескать, зачем куда-то идти, если нежити дома полно, именно Валиир пресек попытки отсидеться. Конечно, он действовал из своих интересов, и тем не менее. Кстати, о Походе:

- Хоми.

- Слушаю, Госпожа.

- Они дошли до границы?

- Даже пересекли её, Госпожа. Герцог встретился с вождями, они с почетом сопровождают его. Никаких происшествий не было.

- В таком случае, возвращайся. Дальше от нас ничего не зависит.

- Слушаюсь, Госпожа.

Сколько дополнительных лет жизни она даровала ему, сделав своим первым и единственным личным слугой? Вряд ли много. Хоми уже стар, его тело не успеет перестроиться под силу Селесты. Зря она тянула с созданием связи.

Сейчас Хоми находился в герцогстве Ласкарисском, провожал уходившие в степь отряды. В Семиречье он не пойдёт — на то есть другие агенты. В составе войска шли две наёмных сотни охотников на чудовищ, чьи командиры служили Селесте, около сотни «добровольцев» легально присоединились к другим отрядам. На месте всех их ждал Крастьяр. Старый вампир вернулся из разведки злой, решительный, принеся много полезной информации, в качестве вознаграждения попросив разрешения вернуться и присмотреть за сожжением земли утратившей сдерживающие рамки нежити.

Подготовить кампанию оказалось проще, чем боялась Госпожа. Воодушевлённая благословением Сына Моря с одной стороны и религиозной накачкой — с другой, дворянская молодежь активно записывалась в участники Святого Похода. Более циничные и расчетливые люди с не меньшим энтузиазмом обсуждали в кулуарах озвученные герцогом привилегии. В конце концов, это было модно! Помощники Медеи организовали сбор пожертвований, в обмен на десятую долю крупнейшего частного банка страны проводя все операции создающегося войска через его счета. Суммы там крутились бешеные. Хватило и на амуницию для пятнадцати тысяч человек, и на снабжение экспедиционного корпуса, и на взятки степнякам, при виде богатых даров возжелавших участвовать в очищении Семиречья. Изначально кочевники обещали только свободный проход через свои земли и кое-что ещё, по мелочи. Лезть вглубь проклятой земли они опасались.

Взятки сделали своё дело. Вожди согласились усилить войско клинками родовичей.

Учитывая количество жрецов, монахов, святых бойцов, охотников на чудовищ с одной стороны, и разобщенную толпу не особо умелых восставших — с другой, можно смело считать Семиречье исчезнувшим. Вместе с нежитью перебьют и живое население, иначе сейчас не воюют. Что будет дальше, Селесту волновало мало. Вроде бы, поговаривают о создании вице-королевства, некоторые предлагают передать земли во владение храмам, третьи уже готовятся создавать форты и постоялые двора для обслуживания караванов. Пусть люди сами решают, Госпожа вмешиваться не планировала.

Ей хватало своих забот.

— Медея, ты уверена, что Каше должна ехать? — продолжая идти по коридору, ведущему в её старые комнаты, через плечо спросила Селеста. — Сама ведь сомневаешься в адекватности тех сектантов.

— По их обычаям, прикоснувшаяся к Алому Сердцу и оставшаяся в живых неприкосновенна, — оторвалась от пикировки с Хастиным красавица. — У меня каждая встреча с ними начинается с вопроса, когда же Избранная вернется. Второго такого шанса не представится.

— Мне не нравится мысль рисковать единственным нашим магом, способным пробуждать артефакты эпохи до Чумы.

— Вечно держать её в Талее ты тоже не сможешь. Опасность минимальная, — в очередной раз повторила Медея, — мы сделаем всё возможное, чтобы она не пострадала.

История вышла анекдотичная. Довольно влиятельная секта из Азара привезла в Цонне особо почитаемую реликвию — древний артефакт, контролирующий погоду на приличном расстоянии от себя. Единоверцев порадовать хотели. Оказавшаяся там же Каше, проходившая курс лечения в Зале Плоти и попутно потрошившая архивы Академии, почувствовала присутствие объекта, резонирующего с её энергетикой, и немедленно прискакала на зов. Артефакт сам пошел к ней в руки, отзывался на малейшие команды. Оценив шокированные рожи жрецов, магичка шустро сообразила вернуть игрушку хозяевам и побыстрее сбежать. Вскоре она вернулась в Талею, позабыв о забавном эпизоде.

С её точки зрения, ничего особенного не произошло. Единение с духом перестроило энергетику Каше, придав той черты, позволяющие воздействовать на старые артефакты, связанные с огненной стихией. Далеко не на все — требовалось совпадение определенных параметров, чем выше, тем лучше. Подходящих артефактов уцелело немного, в рабочем состоянии оставались вовсе единицы, причем зачастую выдавали результат, создателями не предусмотренный. Алое Сердце как раз к таким относилось.

Южане, конечно же, Каше искали. Возможно, они бы не усердствовали, не сбей короткое знакомство вампирессы и реликвии настройки последней, и Сердце не перестало бы реагировать на действия жрецов. Для верхушки секты вопрос нахождения Избранной приобрел важнейшее значение! Однако к тому моменту, как жрецы заявились в дом Медеи с просьбами, магичка давно покинула Синеву. Они просто-напросто не сразу поверили, что священный предмет избрал нежить.

Для Медеи возможность получить агента влияния в довольно специфической религиозной верхушке султаната значила многое. Вампиры понемногу вливались в общество Азара, они нашли свою нишу и укреплялись в ней, однако процесс шел медленно. Мировоззрения талейцев и азарцев сильно отличались между собой, отсюда и различное отношение к не-мертвым — у южан куда более негативное. Хотя в султанате всех чужаков недолюбливали.

За разговорами они достигли покоев Селесты, сейчас непривычно многолюдных. И много-вампирных. Словом, здесь сновало множество разумных с ящиками и коробками, производя впечатление некоего организованного хаоса. В центре его с видом командира раздавал указания Мерк, чей голос слышался издалека:

— Нет, шкафы пока не трогаем. Вся мебель остается здесь. Сейчас переносим только бумаги.

— Может быть, сейф унести, мастер?

— Нет, Архлан. Там есть встроенный в стене, а содержимое Госпожа перенесет сама.

Переезд проходил поэтапно. Кабинет и новое рабочее место были полностью готовы, возможно, потому, что Селеста быстро определилась, чего хочет, и в процесс отделки не вмешивалась. В отличие от Медеи, занимавшейся спальней, гостиной, второй гостиной, ванной комнатой и кое-чем ещё, заодно гардероб сестре обновившей. В результате убранство и обстановку личных покоев несколько раз меняли, пока Ворожея добивалась одной ей понятного идеала. С точки зрения Селесты варианты между собой отличались слабо, для неё разница была несущественна.

Оглядев замерший при их появлении бардак, она покачала головой:

— Не будем мешать. Пройдемте в гостиную.

Тяжелая дверь со звукоизоляцией мягко чавкнула о косяк,проход занавесила тяжелая портьера. Обычная мера предосторожности и обеспечения комфорта. Слух у вампиров намного тоньше человеческого, подслушать чужой разговор для них плёвое дело. Поэтому стены их обиталищ всегда покрывались поглощающими звук знаками, а проходы и вентиляционные отверстия дополнительно перекрывались материальными преградами.

— Присаживайтесь, — предложила Селеста, направляясь к небольшому бару в углу. Достав оттуда четыре кубка и графин вина, на правах хозяйки она начала разливать напиток. — Возможно, последний раз здесь собираемся.

Медея опустилась на широкий диванчик, неосознанно приняв изящно-провокационную позу и одарив Хастина многообещающим взглядом.

— Ты ещё не решила, что сделаешь с помещениями?

— Пока законсервирую, оставлю в качестве запасного жилья. Посторонних пускать сюда нельзя — Вадор пугает обещаниями наконец-то освоить психометрию и считывать память о чужих делишках.

— Вообще-то говоря, это вполне реально, — заметил маг. — Так что личные вещи забери с собой.

— Заберу, — согласилась Селеста, ставя поднос с бокалами на столик. — Их у меня не особо много.

Она уселась рядом с Медеей. Названая сестра еле заметно наклонилась ближе.

— Фетиста в восторге от Вадора и Школы, говорит, все бы её наставники были такими. Просит разрешения продолжить учебу.

— Ты не против?

— Ей пора становиться самостоятельной. Она уже не птенец, — с грустью признала Медея. — Ты же присмотришь за ней?

— Будь уверена.

Ворожея после окончания строительства вернется в Цонне, Хастин, вероятно, поедет следом за ней. Отложит исследования некрополя, они всё равно идут безуспешно, и уедет. Из близких останется один верный Латам. С другими восставшими сопоставимого возраста она не сошлась, а молодежь видит в ней Госпожу, если вовсе не воплощение богини.

Гардоман никогда не забудет, как она когда-то давно с хрустом ломала его волю. Он признал её правоту, согласился подчиняться, не помышляет о предательстве. Тем не менее, друзьями им со стариком не стать. С Кальдераном сложнее. Одно время ей казалось, что разведчик окончательно разучился доверять людям и с каждым годом глубже погружается во Тьму. Однако что-то с ним недавно случилось, заставило иначе взглянуть на мир и себя. Вряд ли дело в том своеобразном «отпуске», который она ему устроила, должно быть что-то ещё. Как бы то ни было, теперь Кальдеран сидит в Глубокой Гавани, пишет философские трактаты и окончательно отошел от руководства разведкой. Зато птенца завел, а в его общине уже четверо вампиров. Можно сказать, поставленную задачу — открыть дорогу в Бират — он выполнил, правда, идти по ней теперь некому. Деньги, люди, вампиры плотно заняты на других направлениях. Требуется подождать лет десять, прежде чем появятся свободные ресурсы. Хотя… Посмотрим, насколько быстро начнет развиваться колония в Каменных Костях.

Изменения неизбежны. Жизнь — череда падений и подъёмов. Не-жизнь, как показала практика, тоже. Селеста прекрасно понимала, что, выбери она в прошлом иной путь, её судьба сложилась бы иначе. Отвергни она тогда предложение Кардэ и, если бы не поймали, вполне возможно, сейчас вместе с Медеей занимала бы совсем иное положение. Менее привлекающее внимание, образно говоря. Её именем не пугали бы детей, у неё не просили благословения, её мнение не учитывалось бы правителями крупнейших держав региона. Они просто тихо жили бы, окруженные немногочисленными верными слугами, и… И всё?

Мысль зацепила, холодком пробежала по спине, стоило представить века прозябания. Нет, бессмертному нужно дело. Не важно, какое, каждый выбирает сам, но без стимула двигаться вперед деградация неизбежна. Болото обыденности засосет того, кто не имеет интересов, кто не заставляет себя познавать нечто новое. Для Селесты спасительным якорем стали сначала личная безопасность, затем прибавилась ответственность за новую расу; Медея обожает интриги и искусство; Хастина интересует магия сама по себе, вне практического применения. Латам нашел свой идеал в служении и не дай боги он когда-нибудь в ней разочаруется! Абсолютно любой вампир рано или поздно либо находит занятие по душе, заставляющее его действовать, либо сползает вниз. Превращается в животное.

Проговорили они до самого утра.

Не обсуждение рабочих планов или текущей ситуации, но и беспредметным трепом их разговор не назовешь. Беседа облаченных властью личностей, перескакивающих с темы на тему и походя принимающих важные, иногда судьбоносные, решения. Иначе не получалось, они привыкли к подобному стилю общения.

Для Селесты спонтанные посиделки выглядели чем-то вроде прощания. Сколько она провела здесь, в этих покоях, веков? Почти четыре, немногим меньше. После обретения самостоятельности и ссоры с правительством Иррана все вампиры в обязательном порядке сменили места ночевок, и она была не исключением. Тот переезд стал важной вехой в судьбе, причем не только Селесты, а очень многих живых и не-живых. Вполне возможно, что нынешняя смена жилья тоже подводит черту под очередным этапом существования симбиоза разумной нежити и их смертных слуг.

Ладно, давно пора перестать лукавить с собой — вампиры создали своё государство. Пусть у него нет официальной территории, зато есть всё остальное. Правительство, силовые структуры, система образования и здравоохранение, экономика и культура. Население, с долей враждебности относящееся к окружающим странам и верное идеологии правящей верхушки. Теперь у них даже появилась правительница, де-факто признанная соседями. Общение неофициальное, но раньше одна только Синева признавала Селесту полноценным партнером, все остальные стремились уничтожить при первой возможности. Сейчас смирились, поняли, что уничтожить вампиров невозможно, а значит, какое-никакое общение необходимо.

Сначала покои Госпожи покинул вспомнивший о делах Латам, затем Хастин решил, что посидел достаточно, и удалился под благовидным предлогом. Немного отстранившаяся от беседы Селеста с легким весельем следила, как ловко и незаметно Медея убедила мужчин, что те хотят уйти. Не знала бы она сестру так давно, ничего бы не заметила.

— Итак, — едва за магом закрылась дверь, красавица развернулась к ней, — что за меланхолия? Чего загрустила?

— Не загрустила, — улыбнулась Селеста. — Просто подумалось, что всё могло сложиться иначе. Мы могли не попасться Кардэ, могли отказаться от его предложения, могли бы сбежать позднее — да много чего могли. И я бы не просидела четыре века, прикованная к Талее.

— Неизвестно, уцелела бы тогда Талея, — возразила сестра. — Вымерла бы от чумы или от Проклятья. Не жалей ни о чем! Что получилось, то получилось. Пусть не лучшим образом, но теперь-то всё закончилось, и ты свободна.

— Я не жалею. Просто иногда хочется уехать на необитаемый остров и годик не видеть вообще никого.

Ворожея захихикала.

— Мерк начнет доставать тебя через неделю!

— Только это и останавливает. И немного пугает. Представь, что меня не станет — вы сумеете удержать и не позволить развалиться всему, что мы создали?

— Даже думать не буду, — твердо, даже жестко ответила Медея. — Ну их к Темному, такие мысли. А вообще, заведи птенца — мигом желание философствовать пропадет.

— Не вижу достойной кандидатуры.

— Это да, принцем кого попало не сделаешь, — задумалась сестра. — Ну и ладно, всему своё время.

Поставив на столик бокал, Медея скинула туфли и с довольным вздохом залезла Селесте под бочок. Устроившись поудобнее, она продолжила:

— Ты хандришь, потому что не видишь конкретной цели. Помнишь, как мне обещала, что всё у нас будет? Когда мы только-только встретились? Дом, спокойствие, верные слуги. Сначала мы это получили, потом свободу от людей потихоньку отвоёвывали, потом, дольше всего, ты ждала, когда печать устоится. Затем, словно яркая вспышка, Зерван и задуманный тобой Святой поход. А сейчас серьёзных дел не осталось, все они завершены, можно расслабиться.

Вот на тебя и накатило.

Не переживай, всё будет хорошо. В жизни всегда так — одно заканчивается, другое начинается. Сама не заметишь, как появятся новые задачи, которые нужно решить, новые проблемы. И ты с ними справишься. Ты всегда справляешься.

Я в тебя верю.

Мы в тебя верим.

Михаил Казьмин Делай что должен

© Михаил Казьмин, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2019

Глава 1

Все, больше откладывать нельзя. Надо идти либо в контору, либо в бар и искать фрахт. На Нью-Либерти Роман Корнев торчал пятый день, и это было уже слишком. Нет, если, как в этот раз, полет был долгим, три дня, конечно, вынь да положь. А что? Пока разгрузят, пока выполнишь все необходимые формальности, пока твой корабль под твоим же неусыпным надзором заправят топливом, и не каким-нибудь, а каким нужно, пока сам проползешь по всем корабельным закоулочкам да посмотришь, где что нуждается ну если и не в ремонте, то хотя бы в какой-никакой профилактике, пока запустишь по кораблю роботов-уборщиков, а кое-где и сам поработаешь, чай, не барин, – вот тебе и два дня, даже не сомневайся. Третий день уходит либо просто на отдых, либо на отдых активный – в кабаке хорошо посидеть, к девкам сходить… Нет, лучше сначала к девкам, потом в кабак. Потому как чего бы там природа ни требовала, после этих девок всегда хочется напиться. Бывало, всю эту обязательную программу удавалось уложить и в два дня – ну, если прилететь с утра, не стать жертвой собственного гормонального фона и чтобы разница в местном и корабельном времени не отправила тебя в самый неподходящий момент в объятия Морфея. Но такое случалось редко, все-таки три дня – это стандарт. На четвертый либо ты находишь фрахт, либо фрахт находит тебя, и стартуешь ты к новым горизонтам, а там и опять три дня отсчитывай… Да. А тут уже пятый день торчишь.

Роман Корнев, владелец и капитан-пилот очень даже неплохого грузовика «Чеглок» (тип «Север», пятая серия, порт приписки Тюленев Мыс, Александрия, Российская Империя), никак не мог решить для себя, куда же он пойдет искать фрахт – в портовую контору или в бар. Конечно, свои плюсы и свои минусы есть у обоих вариантов. Контора дает список имеющихся запросов и предложений потенциальных заказчиков хотя и неполный, зато состоящий из более-менее приличных людей. Потому что за внесение в базу данных надо платить. Платить не так чтобы и много, но если нет у тебя даже этого, то как считать тебя приличным человеком? Минусов у конторы, правда, аж целых два. Во-первых, там отражаются далеко не все возможности – кто-то жалеет денег, кому-то просто лень туда обращаться, есть и такие, кто не хочет сильно светиться. И вовсе не обязательно, что такое нежелание присуще исключительно криминальным дельцам с темным прошлым, таким же настоящим и совсем уж не светлым будущим. Просто Фронтир – это Фронтир, тут свои обычаи и если ты хочешь сохранить свое имя в тайне, можешь вообще ничего не говорить, можешь назваться как угодно, лезть к тебе в душу и тем более требовать установления твоей личности по всей форме никто не будет. Потому что не принято. Во-вторых, при поиске грузоотправителей через контору запросто можно получить кота в мешке. Кота – это еще ладно, Корнев, было дело, подрядился не глядя перевезти каких-то экзотических зверушек. Кто ж, мать их в перемать, знал, что они так воняют?! Если же идти в бар, то там, покрутившись среди всяческих отправителей, получателей и перевозчиков, вполне можно не только найти того, кто горит желанием отдать тебе свои кровные за перевозку груза или пассажиров, но и посмотреть ему в лицо, а это тоже немало значит. Еще один плюс – при личных переговорах всегда есть возможность поторговаться и даже какую-то денежку на этом выиграть. Но в баре можно проторчать долго, пока не найдешь устраивающий тебя вариант.

В конце концов Корнев решил проявить мудрость. Вот сейчас он зайдет в контору, потом в бар и сравнит, что есть там и там. Это уже было неплохим началом дня, и Корнев приступил к сборам в куда более приподнятом состоянии духа, чем на старте своих размышлений.

Быстренько собравшись, Роман поглядел в зеркало и остался довольным. Тридцатилетний (ну хорошо, двадцативосьмилетний, но на лице же точный возраст не написан!) хорошего сложения мужчина, русоволосый, сероглазый, лицо, как принято писать в приключенческих книгах, выражает уверенность и спокойствие (ага, уверенность, вон сколько никак решить не мог, куда пойти), побрит, аккуратно пострижен, ну что еще надо? Одежду надо, понятно, так и в этом полный порядок! Слава богу, климат тут просто чудесный, ни жарко, ни холодно, сезон дождей еще не начался и можно одеться почти что в парадку… Ну по меркам Фронтира, конечно. Серая, со стальным отливом куртка, на плечах черные погоны о трех нашивках золотого (ну ладно, ладно, не золотого, но и не просто желтого) галуна и вышитых той же нитью крылышках, на обоих рукавах почти сразу под погонами бело-сине-красные русские флаги (чтоб видели сразу!), рубашка светло-серая, без галстука, конечно же (галстук на Фронтире – как рюкзак в сортире, хе-хе), брюки того же цвета, что и крутка, черные полуботинки (и носки, носки обязательно черные!), в общем – красавец! Орел!

Кстати об орлах… Корнев подпоясался офицерским ремнем с кобурой, в которой уютно устроился лучевой пистолет «орел». Оружие на Фронтире – это статус. Если ты при оружии, тем более при нормальном лучевом пистолете, а не каком-то там искровике, значит, ты человек серьезный. Ну и применять его Корневу пару раз приходилось, не без того. Конечно, на Фронтире вовсе не везде живут такие отморозки, как на Старканзасе или Томбе, но лучше все же носить при себе килограммовый лучевик, чем в самый неприятный момент вдруг оказаться без него. Для здоровья полезнее, знаете ли.

Хмыкнув и подмигнув своему отражению, Корнев нахлобучил фуражку. О, фуражка – это вообще… Лихо заломленная (на самом деле очень долго, тщательно и старательно сформованная) белая тулья, черного бархата околыш с вышитой (вышитой, а не накладной металлической!) восьмилучевой звездой в лавровом венке и лаковым козырьком, фуражка сразу показывала всем, кто хоть чуть-чуть понимает – идет капитан-пилот! Именно так, через дефис и в два слова. Потому что хоть «Чеглок» и был изначально приспособлен к управлению и одним, и двумя пилотами, но Корнев летал один. Да, пришлось сдавать не самый легкий экзамен на сертификацию капитана-пилота, да еще и платить увеличенный взнос в гильдию, зато теперь он управляет кораблем один, как привык еще в почти что прошлой жизни… А, чего теперь вспоминать! Было и прошло, и не будем пока об этом. А почему видно по фуражке? Да ничего особенного, просто давно уже, лет пятьдесят, пожалуй, тому назад, сложилась традиция: обычные капитаны носят фуражки с черной тульей, капитаны-пилоты – с белой. То есть капитанами-пилотами официально именовались и первые на двухместных «северах», но их всегда называли просто капитанами. Как на каком-нибудь нормальном большом корабле с многочисленной командой. А настоящий капитан-пилот – это только и исключительно одиночка.

Покинув корабль, Корнев заблокировал вход и бодрым шагом направился к конторе. Почти сразу же выяснилось, что напрасно. В зале не было даже очередей у терминалов, это, конечно, хорошо, но вот то, что эти самые терминалы показывали… Показывали они, что свободный фрахт есть только на Гейю, а это то же самое, что нет никакого вообще. С недавних пор русские подданные были на Гейе персонами нон грата, так что и кораблям русским там было делать нечего. Ну и ладно, Корнев и сам бы на эту планету педиков ни за какие деньги не отправился. Хватит уже, побывал. Пусть и не на самой планете, но… В общем, пускай грузы им возит кто-то другой, а он, Корнев, пойдет в бар.

Сначала, впрочем, Корнев зашел в диспетчерскую, поинтересоваться, в какое время можно будет стартовать, если фрахт сегодня же и найдется. Выяснилось, что как раз сегодня день исключительно удобный, стартовать можно в любое время, уведомив диспетчеров за час. Ну вот, теперь уже точно в бар.

Баром тут называлось очень приличное заведение в трех шагах от космопорта «Нью-Либерти-2». В России его бы называли трактиром, а тут, поди ж ты, бар. Ну да, накурено, ну да, не стерильно, так не больница же, в конце концов. А столик очень даже чистенький, и стул не скрипит, и вообще, все очень неплохо. Пусть официантку даже в приступе самого неоправданного человеколюбия не назовешь симпатяжкой, зато яичница с салом. Зацените, с настоящим салом! И пиво приятное, легкое такое, но не водянистое, слегка горьковатое, очень приятное светлое пиво. Даже странно, что местное, не мог никак Корнев понять, как это на такой мутной планетке могут варить такое хорошее пиво. Ну да не мог и не надо. Пиво – вот оно, а сюда он не понимать пришел, а позавтракать и поискать варианты…

Ох, и не зря говорят знающие люди: «Ищешь варианты? Будь готов к тому, что они сами найдут тебя!», не зря. В поле зрения Корнева, уже прикончившего яичницу и уполовинившего стакан с пивом, бодрым шагом вошел довольно прилично, а по меркам Фронтира даже богато одетый господин, целенаправленно продвигавшийся в направлении оккупированного Романом столика.

– Приятного аппетита, господин капитан-пилот! Всегда радостно встретить соотечественника на чужбине.

Корнев изобразил что-то среднее между вежливым поклоном и дружеским кивком, однако незнакомец явно решил показать, что на чемпионате по хорошим манерам дал бы Роману хорошую фору.

– Позвольте представиться, Лозинцев, Дмитрий Николаевич, коммерсант, – теперь уже не незнакомец, а Лозинцев протянул руку.

– Корнев, Роман Михайлович, капитан-пилот, – пришлось встать и протянуть руку в ответ. – Универсальный грузопассажирский транспорт третьего ранга «Чеглок».

Оба одновременно сели. Лозинцев поднял руку и изобразил в воздухе какую-то фигуру неопределенных очертаний, у столика тут же материализовалась официантка.

– Пива, пожалуйста. Такого же, как у господина капитана-пилота, – официантка перевела взгляд на Корнева и, получив утвердительный кивок, исчезла.

Корнев исподволь рассматривал неожиданного соседа. Надо сказать, господин Лозинцев ему понравился. Сразу видно, не пустой трепач, а тот самый фрахт. А что вы хотите? Не первый год по космосу мотаемся, научились разбираться-то. Дорогая одежда это еще, знаете ли, не показатель. Но у корневского визави и кроме одежды, вид был что надо. Лет сорока, может, с небольшим, высокий и статный, Лозинцев всем своим видом показывал значительность и важность, но так, без пренебрежения к собеседнику, что умеют делать только удачливые коммерсанты и более-менее хорошие офицеры. Причем в лице коммерсанта бросалось в глаза именно его выражение, а никак не черты. Какое-то лицо оказалось совершенно не запоминающееся, хм, странно даже.

– Я так понимаю, Роман Михайлович, вам нужен фрахт, – начал Лозинцев, как только официантка скрылась из глаз, оставив на столе два стакана пива. Решив, что молчание – знак согласия, Лозинцев продолжил: – А мне нужно попасть на Райнланд.

А так все хорошо начиналось… Одной фразой собеседник перечеркнул все надежды Корнева. Конечно, не так дурно Роман был воспитан, чтобы сразу посчитать уважаемого Дмитрия Николаевича сумасшедшим, но Лозинцев сам, никто его за язык не тянул, показал, что, как бы это помягче выразиться, не в полной мере ориентируется в наличествующей политико-экономической ситуации. Вот примерно так. Лететь с Нью-Либерти на Райнланд – это все равно, что зайти к господину Н., который ну просто люто ненавидит господина М., и вежливо этак поинтересоваться: «Кстати, а как поживает наш общий знакомый М.? Я вот как раз к нему в гости собрался…» Германцев на Нью-Либерти именно ненавидели, и лететь на их столичную планету отсюда… Нет, можно, конечно. Свободу навигации никто еще не отменял. Вот только у тебя вдруг начнутся проблемы. И сразу, и потом, когда опять окажешься на Нью-Либерти. Сам Корнев с этим не сталкивался, но люди рассказывали… Корабль тебе вовремя не заправят, или совершенно неожиданно окажется, что нужной марки топлива в наличии нет. То есть, конечно, есть, но, видите, какая незадача, все уже заранее заказано и оплачено, а когда завезут, просто никто не знает… Или еще какая неприятность возникнет буквально ниоткуда… И все будут вежливо так извиняться, но легче от этого не станет… В общем, надо бы от господина Лозинцева как-нибудь аккуратненько отделаться, пока он не повторил свое предложение, а то еще и услышит кто… Нет, сам Корнев ни против Райха, ни против полета на его столичный мир ничего не имел, но и неприятностей очень хотелось бы избежать. Тем более что летать на Нью-Либерти было делом выгодным, грузы сюда возились по меркам Фронтира недешевые, платили за их перевозку соответственно, и лишать себя таких возможностей было бы неумно.

– А получше вы ничего не могли придумать? – в деле избавления от явно неадекватного кандидата в пассажиры Корнев все-таки решил аккуратностью пренебречь.

– Мог, – с готовностью отозвался Лозинцев. – И даже придумал. Отсюда я зафрахтую ваш корабль на Тринидад, а там оформим новый фрахт, уже до места.

Вот это уже дело. Против Тринидада тут никто ничего не имеет, значит, и лететь туда можно совершенно спокойно. А уж куда ты отправился с Тринидада, здесь не волнует вообще никого.

– Груз у вас какой? – спросил Корнев.

– Никакого, – весело ответил Лозинцев. – Только один пассажир. – Без всяких жестов, одним выражением лица коммерсант показал, что этот пассажир он сам и есть.

– Дмитрий Николаевич, но вы, думаю, понимаете, что платить придется как за минимальную стандартную загрузку?

– Разумеется, Роман Михайлович, разумеется.

Вообще прекрасно! Если человек готов платить за перевоз своего бренного тела, как за пять кубометров генерального груза, да еще и с промежуточной посадкой, отчего бы ему не помочь, тем более не бесплатно? Корнев прикинул, как в результате этого фрахта изменится его банковский счет, и настроение капитана-пилота стало просто прекраснейшим.

– Что ж, Дмитрий Николаевич, тогда прямо сейчас и пойдем в портовую контору? – радушно улыбнувшись, предложил Корнев. – Если все будет хорошо, часа через полтора уже в пути будем.

– Ну уж давайте не прямо сейчас, – видно было, что предстоящие затраты господина Лозинцева совершенно не печалят. – Пиво хотя бы допьем, больно оно тут хорошее…

По пути в контору Корнев про себя отметил, что прав был Лозинцев насчет радости от встречи с соотечественником, еще как прав. Честно говоря, Роман и сам предпочитал иметь дело со своими, русскими. Нет, конечно же, договориться можно со всеми. Ну, или почти со всеми. Но со своими все равно лучше. И договориться проще, и вообще… Прокрутив в мыслях недавний разговор с Лозинцевым, Корнев для себя прикинул, как бы на ту же тему шли переговоры ну скажем… да с кем угодно. Вот, кстати, сразу вам и разница: с русским – разговор, с другими – переговоры, чувствуете? Ну и язык, конечно. Русскому человеку куда приятнее разговаривать по-русски, чем на интерланже – упрощенном и исковерканном английском, который и в оригинале-то особым благозвучием не отличается.

Да и с расчетами куда как удобнее. Деньги на Фронтире ходят самые разные, в основном доллары или райхсмарки. Пока мотаешься по Фронтиру, это особых проблем не создает, а вот возвращаться с этими деньгами домой… Марки ладно, без проблем, а кому в России нужны доллары? И потому, если эти самые доллары скапливались, перед возвращением Корнев или менял их на марки, или закупал то, что можно продать в России, желательно оптом и с выгодой. Оптом – чтобы сильно не морочить себе голову, а с выгодой – ну, вы сами понимаете. А тут все просто, рассчитаемся родными рублями. Нет, хорошо все-таки, что Корнев встретил своего, хорошо.

Справедливости ради стоило отметить, что отдавать предпочтение своим на Фронтире было не так уж и сложно. Русских здесь немало. И деловых людей, и авантюристов (разница, правда, между первыми и вторыми иной раз совершенно не просматривалась), и таких же, как сам Корнев, свободных навигаторов. Да и русских кораблей тут тоже хватало. Что и неудивительно… Наибольшей популярностью у всех, кто возил грузы на Фронтире, пользовались как раз корабли такого класса, как корневский «Чеглок» – небольшие, скоростные и универсальные. А строили такие корабли крупными сериями только Россия, Запад да Райх. Причем русские «севера» были среди своих собратьев-конкурентов едва ли не лучшими. Нет, конечно, западные «фридомы» брали груза побольше, а хитроумная модульная конструкция германских «вестервальдов» позволяла при необходимости превратить корабль хоть в танкер, хоть в небольшой круизный лайнер или очень большую яхту, кому как больше нравится (Корнев сильно подозревал, что и в весьма зубастый, хоть и маленький, вспомогательный крейсер тоже), но и те, и другие уступали «северам» в скорости, да и было этих самых «северов» больше. Настолько больше, что их уже начали строить для иностранных заказчиков – Корнев уже не раз и не два встречал двойников своего «Чеглока» под самыми разными флагами. Впрочем, «флагами» – это говорилось так, по традиции. Какой в безвоздушном пространстве может быть флаг? Поэтому цветные полотнища, некогда гордо развевавшиеся на мачтах кораблей морских, на их космических потомках просто рисовали на бортах светящейся краской.

Вообще, Корнев любил Фронтир. Очень уж местная свобода и независимость были близки духу нормального русского человека, потомка землепроходцев, казаков, да чего далеко ходить за примерами, и первых космических поселенцев тоже. Строго говоря, никакого единого Фронтира не было в природе. Под этим гордым именем подразумевались несколько десятков планет на самом краю освоенного людьми космоса, заселенных совсем уж лихими и предприимчивыми пионерами, в массе своей выходцами с миров того сектора, который в России попросту называли Западным космосом или, совсем уж по старинке, Западом. Вот чего, кстати сказать, Корнев совершенно не понимал, так это стремления людей этого самого Западного космоса к какой-то совершенно нездоровой свободе. Бросить все, ринуться черт знает куда, чтобы только вырваться из-под опеки любимых властей, которые ни единого дня не пропускали, чтобы лишний раз не напомнить о своей приверженности идеалам той самой свободы, да еще вкупе с демократией, и жить в условиях уж совсем полной свободы? Зачем? Вон у России есть свой собственный фронтир, русские тоже любят осваивать новые миры, но везде, куда приходят русские первопроходцы, туда вместе с ними приходит и Россия. А эти… Свихнулись они, что ли, на своей свободе? Самое смешное, что полной-то свободы нет и на Фронтире. Все равно приходится и друг с другом договариваться, и каких-то мэров с шерифами выбирать. Нет, не понимал этого Корнев, никак не понимал. Не понимал Корнев и того, почему Запад (это по-русски Запад, а официально – Демократическая Конфедерация) терпит отток своих наиболее активных и пассионарных граждан на Фронтир. Но, понимал он или не понимал, а Фронтир вполне себе жил, кипел, бурлил, всячески развивался и давал тому же Корневу возможность весьма неплохо зарабатывать.

В портовой конторе Корнев отметил у скучавшего дежурного пункты отправления-прибытия и груз, пассажира то есть. Совершить все формальности с договором и произвести оплату Лозинцев предложил уже на «Чеглоке» во избежание чужого (а потому однозначно нездорового и лишнего) внимания. Затем в диспетчерской Корнев быстро уладил вопросы со стартом.

– Ну что, Дмитрий Николаевич, – Корнев вышел из диспетчерской, радостно улыбаясь. – Через час можем стартовать. Если багаж имеется, забирайте и милости прошу!

Багаж коммерсанта Лозинцева состоял всего из одного небольшого чемодана. Нормально, в общем. Деньги электронные, устроиться на всех цивилизованных мирах с комфортом, тем более на недолгое время, тоже не вопрос, так зачем с собой лишний груз возить?

Торопиться было некуда, космопорт небольшой, все рядом, так что до «Чеглока» партнеры шли прогулочным шагом, наслаждаясь погожим деньком, замечательным даже по местным меркам. Здешнее солнце ярко светило и приятно, без излишнего усердия, грело, легкий ветерок приносил запахи чего-то свежего и ароматного – видимо, где-то поблизости были знаменитые местные сады.

На «Чеглоке» Лозинцев сразу заработал себе еще один плюс в глазах Корнева, из двух одноместных пассажирских кают первого класса выбрав себе ту, которая была подальше от капитанской. Правильно, мало ли, шуметь будет или еще что, нечего господина капитана-пилота тревожить, у того и так на сон времени не особо много. Следующий плюс Дмитрий Николаевич получил, сразу же переодевшись попроще и потеплее. Почти на всех «северах», и корневский «Чеглок» исключением не был, было принято держать температуру не шибко высокую, градусов семнадцать, а то и пятнадцать, так что свитер был решением очень правильным. Да уж, приходилось господину Лозинцеву на таких корабликах путешествовать, не раз, не два и не десять приходилось…

На связь вышел диспетчер, сообщив, что тягач будет через десять минут. Корнев пригласил Лозинцева в рубку, при полетах с одним пассажиром это не возбранялось, да и вообще, кто на корабле главный? Не спеша разместились в креслах, Корнев в своем, капитанском, Лозинцев на месте второго пилота. Не имелось, конечно, у Корнева никакого второго пилота, но конструкция предусматривала для него рабочее место. Просто на таких кораблях, как у Корнева, все системы, положенные второму пилоту, были отключены а их функции переданы на капитанский пульт.

Корнев с радостью отметил, что плюсы его пассажиру шли один за другим. Когда оба пристегнулись, он протянул Роману свой коммуникатор, обратив внимание капитана-пилота на только что появившуюся отметку о совершении платежа. В ожидании тягача Корнев как раз успел убедиться, что уведомление о платеже пришло и ему.

Пока решался вопрос с платежом, подъехал и тягач. Подцепив корабль, тягач медленно и неторопливо, с приличествующей моменту важностью, двинулся к стартовой площадке.

– Транспорт «Чеглок», вы находитесь на стартовой позиции, – ага, знают свое дело диспетчеры, знают, – начинайте прогрев двигателей.

– Диспетчер, я транспорт «Чеглок», прогрев двигателей начинаю.

Когда индикаторы состояния двигателей приобрели веселенький зеленый цвет, Корнев снова вышел на связь с диспетчером:

– Диспетчер, я транспорт «Чеглок», двигатели прогреты, к старту готов.

– Транспорт «Чеглок», внимание, активирую антиграв.

Пол под ногами легонько качнулся, засветились зелеными полосками индикаторы корабельной искусственной гравитации, показывая, что никаких проблем с невесомостью у экипажа (один человек) и пассажиров (также в одном экземпляре) не будет. Медленно и плавно «Чеглок» начал подниматься.

– Транспорт «Чеглок», двигатели в маршевый режим, доложите готовность.

– Диспетчер, я транспорт «Чеглок», запускаю маршевый режим… Готов!

– Транспорт «Чеглок», отключение антиграва через тридцать секунд. Счастливого пути!

– Диспетчер, я транспорт «Чеглок», вас понял, отсчет на отключение антиграва вижу. Спасибо!

На экране индикатора стартового антиграва уже весело сменяли друг друга цифры. Одиннадцать, десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один, есть! Чуть-чуть просев, «Чеглок» ринулся вперед и вверх. Тело привычно несильно вдавило в кресло, Корнев в очередной раз бросил вгляд на экран обзора и, легко повернув штурвал, вышел на нужный курс. Убедившись в том, что старт прошел нормально, убрал шасси. Ну вот, осталось пройти систему, где так уютно угнездилась Нью-Либерти, и можно уходить в прыжок.

Глава 2

В прыжок «Чеглок» ушел легко и просто, да и с чего бы тут взяться трудностям? Координаты точек входа и выхода известны и введены в компьютер, никаких аномальных явлений в районе точки входа не наблюдается, все в норме. Прыгнув в гиперпространство, Корнев запустил экспресс-проверку бортовых систем и, когда спустя пять минут выяснилось, что все системы работают в штатном режиме, включил автоматическое управление. Довольно потянувшись в кресле, Роман повернулся к пассажиру.

– Ну вот, Дмитрий Николаевич, если не случится никаких неожиданностей, через сутки с небольшим будем на Тринидаде.

– А что, могут случиться неожиданности?

– Ну, все может быть. Космос… Но с нормальными людьми обычно не бывает.

– А с ненормальными? – живо поинтересовался Лозинцев.

Корнев аж просиял. Его пассажир оказался еще и охоч до космических баек! Ну, Роман и выдал парочку. Грех же не рассказать, если человеку послушать хочется! Байки, конечно, выглядели, как им и положено, придуманными – как-то не верилось, что такая дурь вообще возможна. Но, самое смешное, – обе были чистой правдой. В позапрошлом году на Миллисенте один такой смертник-самоучка ушел в прыжок прямо с планетарной орбиты, а когда гравитация планеты почти сразу же и выдернула его в нормальный космос, был неприятно удивлен, увидев перед собой окрестности того же космопорта, с которого он пару минут назад стартовал, только очень-очень близко. Настолько близко, что ничего сделать времени уже не оставалось. Так и врезался. Удар был несильным, но воспламенилось топливо, которым перед взлетом корабль заправили под завязку. Да… Даже этого дурака жалко, корабль еще более жалко, а за что пострадал наполовину выгоревший космопорт? Наверное, за то, что разрешил взлет такому идиоту…

У истории о другом горе-пилоте конец оказался счастливым. Правда, она и на сказку была похожа больше. На Тексалере какой-то молодой парнишка решил покатать свою подружку на папином корабле, пока папочка, ясное дело, куда-то отлучился. Надо полагать, стартом и полетом по системе девица была очарована настолько, что ее кавалер решил закрепить успех тут же, прямо на корабле. А что, романтика – любовь в гиперпространстве… Паренек, судя по всему, торопился. Торопился так, что не соображал уже ничего. Объяснить как-то иначе тот медицинский (причем из всех медиков подведомственный исключительно психиатрам) факт, что в прыжок он ушел, вообще не введя никаких координат точки выхода, было бы невозможно. Совершенно случайно их выдернул из гиперпространства русский крейсер очень и очень далеко от точки входа. Иссохших от голода любовничков потом долго возвращали к жизни доктора на Сибирячке. В страхе перед отцом горе-пилот даже попросил в России политического убежища, но его прошение осталось без рассмотрения, поскольку был он несовершеннолетним. Однако потом Корнев слышал, что эта парочка поженилась. Вот так иногда бывает…

Рассказывая Лозинцеву эти истории, Корнев давал пассажиру понять, что нам-то такое не грозит, мы ж люди нормальные, не то, что эти уроды… Лозинцев в ответ порадовал несколькими новыми анекдотами, которых Роман еще не слышал. Да, вот ведь как хорошо бывает, когда такой приятный пассажир попадается. Правда, хорошо.

Дальше разговор пошел уже легко и просто. Выяснилось, что торгует Лозинцев автономными мобильными энергостанциями. Станции эти на всех мирах были в почете, что в России, что везде, а уж тут, на Фронтире, в особенности. Корневу, кстати, частенько приходилось их перевозить. Так что нашлась и общая тема для разговора, сразу принявшего деловое направление. Энергостанции Лозинцев покупал как раз в Райхе, мелким оптом, а потом либо он сам, либо заказчики фрахтовали корабли для перевозки станций к месту назначения. Корнев попробовал прикинуть выгоду от таких перевозок – получилось очень даже неплохо, так что тут же и предложил Лозинцеву свои услуги. Лозинцев вроде даже обрадовался, но конкретно так ничего и не сказал, пообещав, впрочем, вернуться к этому разговору позже, когда у него закончатся договоренности с несколькими нынешними перевозчиками, половина которых, кстати, была тоже русскими.

Тоже вот тема для разговора… Русские на Фронтире. У Корнева иногда складывалось впечатление, что соотечественников тут чуть ли не больше, чем местных. Особенно среди коммерсантов и перевозчиков.

– А вы, Роман Михайлович, давно по Фронтиру мотаетесь? – усмехнулся Лозинцев.

– Два года почти.

– А почему? Что вам мешает заниматься тем же самым дома?

– Что? – Корнев на пару секунд призадумался. – Да, наверное, то же, что и вам. Поставки напрямую от производителей, кооперативы, крупные компании-перевозчики…

– Вот вам и ответ, – Лозинцев стал похожим на школьного учителя, довольного успехами способного ученика. – У нас в России мелкому торговцу и перевозчику делать почти что и нечего. Можно, конечно, наняться со своим корабликом хоть к поставщикам, хоть к получателям, хоть к кооперативам, можно и самому в кооператив вступить, но если хочешь работать один и только на себя – даже не думай, не развернешься. А здесь для таких самое раздолье… – Дмитрий Николаевич широко улыбнулся. – Конечно, крупные перевозчики с Запада сюда потихоньку лезут, пытаются создавать представительства. Но мы пока что быстрее реагируем на потребности местного рынка, так что выдавить нас они долго не смогут…

– Думаете, смогут потом? – прервал собеседника Корнев.

– Они в любом случае к этому стремятся и будут стремиться, – посерьезнел Лозинцев. – Деваться им некуда. Нам, впрочем, тоже.

– И что? – спросил Корнев.

– Да ничего. Мы же просто так не отдадим свой кусок, да и Фронтир на месте не стоит, – видно было, что обрисованные им же самим перспективы конкурентных войн Лозинцева сильно не пугают. – Да, с каких-то планет нас так или иначе вытеснят, но на каждой новой планете Фронтира мы все равно будем первыми.

– А немцы?

– А что немцы? – Лозинцев пожал плечами. – Все то же самое, что и с Западом. Тоже пытаются на Фронтире закрепиться, с той лишь разницей, что не везде им тут рады. Да и сами знаете, что за примерами далеко-то ходить. Ну и нам с ними, – Лозинцев довольно усмехнулся, – проблем меньше из-за этого. Так что не переживайте, Роман Михайлович, и на мой, и на ваш век тут дел хватит.

Корнев, конечно же, и не думал переживать. Обстановку на Фронтире и свои личные перспективы он, в общем, оценивал примерно так же. Правда, в отличие от Лозинцева, чувствуя все это больше интуитивно, а вот Дмитрий Николаевич сумел эти вещи просто и доступно изложить.

Нет, кто бы что ни говорил, русские на Фронтире чувствовали себя прекрасно. Корнев иной раз даже искренне жалел всех тех, кто не имеет счастья быть русским. Ну не обязательно русским, в России не одни только русские живут, хотя здесь, на Фронтире, если ты из России, значит всегда русский. Впрочем, почему-то почти все соотечественники, кого Роману доводилось встречать на Фронтире, были как раз русскими, а не кем-то еще. Редко попадался кто-то из армян или греков, еще реже сербы, ну вот, пожалуй, и все. Ни болгар, ни татар, да вообще никого больше из нерусских граждан империи Корнев на Фронтире за эти два года не видел.

Ну не видел – и ладно. Главное, что ему, Роману Корневу, тут хорошо. Не то чтобы, конечно, совсем уж хорошо, нет. Вот жить на Фронтире постоянно Роман никогда бы не согласился. Жить надо дома, в России. Зато Фронтир позволял зарабатывать на эту самую жизнь дома. И зарабатывать, чего уж прибедняться, совсем неплохо. Понятно, что и трудностей своих хватало – и мотаться постоянно с планеты на планету, и искать фрахт, и самому иной раз что-то покупать-продавать, и деньги поменять…

Хорошо хоть, с преступностью проблем нет. Пиратов на Фронтире общими усилиями России, Запада и Райха уже лет тридцать как повывели. Если какие совсем уж отчаянные смертники пытались из Черного или Желтого космоса залететь, то всегда было кому их встретить – военные корабли под флагами Райха и Демконфедерации ревниво следили друг за другом и если где появлялся один, тут же рядом объявлялся и второй, а иной раз и третий – Россия свой флаг на Фронтире забыть не давала. А уж от двух, тем более трех корветов ни одному пирату уйти еще не удавалось. То есть от самих корветов уйти-то было и можно, даже в Черном и Желтом космосе непонятно откуда появлялись очень даже скоростные кораблики, но шансов удрать от управляемых ракет не было и у них. Потому что и русские, и германцы, и даже самые демократические западники, при всех своих противоречиях, сходились в одном: хороший пират – мертвый пират. Впрочем, байки о пиратах по Фронтиру все-таки ходили, вот только ни разу Корнев не слышал, чтобы в этих байках говорилось о каком-нибудь конкретном пострадавшем корабле. Так что относился к этим байкам Роман, да и не он один, сугубо скептически.

С другими попытками сделать русских жертвами преступности было еще проще. Сам Роман с этим вообще не сталкивался, но русские капитаны, кто мотался по Фронтиру уже давно, про такое рассказывали. Рассказывали они и о том, как эти попытки кончались. Россия очень быстро приучила местных любителей легкой наживы к тому, что любое сделанное русскому капитану предложение «купить безопасность» кончалось обращением этого капитана к русскому консулу, которые были почти на каждой планете Фронтира. Дальше варианты рассказов были разными – одни говорили о бравых русских десантниках, которые объясняли местным «продавцам безопасности» всю ненужность их услуг для граждан Российской Империи, другие – о том, что почему-что вдруг местные шерифы начинали доступными им способами увещевать вымогателей взяться за ум (понять этих шерифов можно – поди потом доказывай, что порядок на планете наводишь именно ты, а не какие-то залетные русские), третьи вообще утверждали, что в разговорах русских консулов с местными уважаемыми людьми мелькали такие нехорошие слова как «блокада», «эмбарго», а иногда и совсем уж неприличное словечко «десант». Но все сводилось к тому, что уже давно никто даже не пытался предлагать русским на Фронтире какие-то особые условия безопасности. Кстати, то же самое говорили и о кораблях из Райха. Про всех местных капитанов Корнев сказать не мог, но слышал, что кое-кому из них как раз и приходилось платить каким-то непонятным «защитникам». С одним таким своим местным коллегой Корнев даже однажды чуть не подрался – тот очень уж агрессивно жаловался, что дикие русские не соблюдают общепринятых правил поведения, отчего совершенно безосновательно имеют неоправданные конкурентные преимущества перед местными перевозчиками. Подраться, правда, не вышло, этот сторонник цивилизованного сотрудничества с вымогателями просто не смог встать из-за стола – до того перегрузился выпивкой. Наверное, очень уж расстроили его злые русские…

– Ну,Роман Михайлович, – усмехнулся Лозинцев, открывая упаковку с настоящим покровским пряником, большим, килограмма на два, – вы же знаете этих… западников. – Чувствовалось, что в уме Лозинцев произнес совсем другое слово. – Вы вот если на Фронтире или в Райхе что-то увидите, чего у нас нет, о чем думаете, а?

Разливая свежезаваренный крепкий чай, Корнев задумчиво выровнял чайник в руке, чтобы ненароком не пролить.

– О чем? Не знаю даже… Сравниваю, наверное, с тем, что у нас.

– Вот именно! – Лозинцев походил на учителя все больше и больше. Роман вспомнил историка из гимназии, Валерия Филипповича. Тот тоже все время задавал такие вопросы, чтобы ученик как следует подумал и ответил правильно. – Вы сравниваете! И если видите, что что-то здесь лучше, чем у нас… – тут Лозинцев осекся. Видимо, понял, что сказал что-то не то. – Ну не тут, конечно, а в том же Райхе… – да уж, чтобы на Фронтире где-то что-то было лучше, чем в России (ну кроме деловых возможностей разве что). – Вы думаете: а хорошо бы, так и в России было, так ведь?

– Так, – не стал спорить Корнев.

– Это для вас так. И для меня так. И для любого нормального русского человека так. А для западника не так. Для него, если у русских что-то лучше, значит, русские – жулики, каким-то заведомо нечестным путем получившие это преимущество. Потому что всем известно, что русские все и всегда делают неправильно.

Да уж, умел Лозинцев заставить собеседника задуматься, умел… Самое смешное – и здесь он прав. Сколько ни вспоминал Корнев свои разговоры с местными, это у них всегда сквозило, как только доходило дело до сравнений. Ну, или почти всегда. Хотя не так уж много этих разговоров и было, тут через одну планету ни с кем и поговорить нормально нельзя, если не о деле… Немцы, те еще на людей похожи, на отвлеченные темы с ними побеседовать интересно бывает. Особенно за пивом. А остальные… Ну и ладно, пошли бы они все, мать их с низкого старта!..

Тринидад встретил хмурым и пасмурным, совершенно неприветливым небом. Садиться пришлось вслепую по наведению диспетчера. Гигантские мохнатые черно-синие тучи висели над космопортом так низко, что хотелось идти под ними, пригнувшись, и не идти даже, а перебегать, чтобы они не придавили ненароком. Правда, до портовой конторы удалось добежать раньше, чем эти тучи ударили по космопорту и окрестностям миллиардами тяжелых капель, почти сразу же сомкнувшихся в цельную, на вид совершенно непроницаемую стену.

Оказалось, кстати, что не только для маскировки истинного пункта назначения понадобился Тринидад Лозинцеву. Какие-то дела у него здесь все-таки были. Дмитрий Николаевич сразу же заказал такси, предварительно договорившись с Корневым о времени своего возвращения, и Роману пришлось в одиночку выполнять все предусмотренные формальности, благо, на Тринидаде таковым особого значения не придавали. Поэтому все было сделано быстро, и до возвращения своего пассажира Корнев успел пообедать. Тоже пришлось вызывать такси, чтобы не выходить под ливень, хотя ехать до известного Роману заведения было всего минут пять. Хозяин ресторанчика, колоритный пожилой толстяк с огромными усищами, нашел простейший, зато до крайности эффективный способ завоевать популярность среди пилотов и коммерсантов, прибывавших на Тринидад. Способ этот заключался в том, что всем, кто не был родом с Тринидада, клали специй вдвое, а то и втрое меньше, чем местным. Слава «доброго Лучо», как скромно именовал себя предприимчивый ресторатор, прямо-таки гремела среди непривычных к местным специям гостей планеты, так что экономия на жгучих ингредиентах была явно не самым главным источником его доходов.

Дальше все пошло просто прекрасно, как будто по заказу. К тому времени, как Роман закончил обедать, кончился и ливень, поэтому Корнев решил прогуляться до космопорта пешком. И стоило ему только подойти к портовой конторе, как буквально через пару минут появился и Лозинцев. Диспетчер и стартовые службы тоже были свободны, так что уже очень скоро «Чеглок» снова оказался в космосе.

…Навигация в Райхе сильно отличалась от того, к чему Корнев привык на Фронтире. Даже вводить координаты выхода из гиперпространства не пришлось – достаточно было просто обозначить в качестве таковых навигационную станцию «Райнланд-8». Все было рассчитано заранее и внесено в память компьютера «Чеглока». За пятнадцать минут до прекращения работы гиперпривода и выхода в реальный космос корабельный компьютер услужливо предупредил Корнева о необходимости соответствующих приготовлений. Компьютер, естественно, не обманул – ровно через девятьсот секунд после сигнала Корнев с Лозинцевым увидели на обзорном экране не поднадоевшее мельтешение молочно-белых искр на темно-сером фоне, а строгие очертания навигационной станции «Райнланд-8», висящей на границе планетной системы. Корневу этого времени тоже хватило, так что к моменту выхода из гиперпространства корабль был приведен в режим ручного управления при полной готовности программы автопилотирования. Получив со станции координаты входа в свой коридор, Корнев в ручном режиме вышел к указанной точке, где и переключил управление на автопилот, уже получивший со станции соответствующую программу.

Все, в общем, логично и разумно. Простая и действенная схема обеспечения безопасности на довольно оживленном пути. Сама схема никакого удивления не вызывала – она была стандартной и в России, и в Райхе, и на Западе. Вот только почему-то в исполнении немцев (ну да, немцев; если в России все русские, то в Райхе – все немцы) все это выглядело как-то особенно четко, организованно и эффективно. Иной раз казалось даже, что такого больше нет нигде и во всех планетарных системах за пределами Райха навигация отдана на откуп случайности, анархии и хаосу.

Впрочем, порядок и организованность вовсе не означали того, что работает автоматика, а господин капитан-пилот может заняться какими-то другими своими делами и не участвовать в процессе. Корневу приходилось постоянно быть на связи сначала с диспетчером станции, а потом и с диспетчером космопорта – подтверждая, что все идет штатно, что автопилот действует в полном соответствии с полученными указаниями, что сам Роман готов в любой момент взять управление кораблем на себя, если вдруг что пойдет не так. В том же духе «Чеглок» совершил и посадку в двенадцатом секторе космопорта «Зигмунд-Йен-Раумфлюгхафен»: хотя антиграв подцепил корабль еще до входа в атмосферу, Корнев до самого конца напряженно следил за действиями автопилота.

Таможенник ждать себя не заставил и времени много не отнял. Господин старший таможенный инспектор аккуратно и быстро оформил все необходимые документы, чем и утвердил законность пребывания граждан Российской Империи господ Романа Корнева и Дмитрия Лозинцева на территории Германского Райха.

Собрался Лозинцев быстро. Оно и не удивительно – ему и пришлось-то только переодеться с поправкой на местную погоду, в меру прохладную, зато сухую и солнечную. И уже на выходе задержался, постоял пару секунд и вдруг обернулся.

– А ведь сегодня Прощеное Воскресенье. Вы уж меня простите, Роман Михайлович, если чем обидел…

– Бог простит, – ответил Корнев. – И вы, Дмитрий Николаевич, меня простите…

– Бог простит, – как-то не сильно уверенно и очень тихо сказал Лозинцев, подавая Корневу руку.

Проводив своего пассажира, Корнев еще какое-то время пребывал в задумчивости. Вот ведь человек, Прощеное Воскресенье вспомнил… Не то чтобы Роман был сильно религиозен, но вот попросил у него Лозинцев прощения, сам у Лозинцева прощения попросил – и, честное слово, на душе полегчало… Полегчало? Почему полегчало? Разве была какая-то тяжесть? Мысли Корнева резко развернулись. А ведь и правда, что-то не так было, не так и не то… Или не было? Но откуда тогда это ощущение? Как будто что-то неправильное сказано или сделано?

Корнев попытался вспомнить, что же могло быть причиной таких сомнений, но совершенно безуспешно. Ну да и ладно… Имелись куда более важные в данное время дела, они-то и вытеснили из головы Корнева эти тягостные раздумья.

Для начала надо было убраться в каюте, которую занимал Лозинцев. Впрочем, много времени это не заняло – Дмитрий Николаевич, даже покинув корабль, вновь показал себя человеком предельно аккуратным. Хотя и на корабле он пробыл не так уж и долго – если не считать посадку на Тринидаде, около полутора суток полетного времени. Так что мусора осталось по минимуму, постель Лозинцев убрал сам, где ж тут убираться-то? А если учесть, что груза никакого в этом рейсе не было и, соответственно, грузовые трюмы тоже в приборке не нуждались, то наведение порядка никак не тянуло на гордое звание работы. Так что прибираться Корневу пришлось только в рубке, где они с Лозинцевым почти весь полет и просидели. Да и там ничего страшного не было. Посудомоечная машинка удовлетворилась двумя чашками, двумя же блюдцами, одним блюдом покрупнее да заварочным чайником, а весь мусор уместился в маленьком пакетике. Понятно, что вызывать мусорщиков Корнев не стал, пакетик этот и самому можно выкинуть.

До грузовой конторы можно было бы доехать на маршрутном вагончике, но Роман не поленился пройти пешком, исключительно чтобы размять ноги. Деловая жизнь в конторе била ключом, так что было даже, из чего выбирать. Из конторы Корнев вышел, обеспеченный грузами и пассажирами недели на полторы полетного и погрузочно-разгрузочного времени, а если учесть все необходимые процедуры и потребность в отдыхе между рейсами, то на две с хвостиком недели вперед. Еще более грел душу капитана-пилота аванс фрахта в райхсмарках, часть которого, правда, тут же ушла на оплату заправки. Топливо в Райхе хоть и стоило не так чтобы дешево, зато начисто избавляло покупателей от сомнений в своем качестве. Время, остававшееся до начала погрузки, Корнев решил потратить на небольшую прогулку по ближайшей окраине Ариенбурга – столицы Райха. Если точнее – на поход в известный Роману магазинчик за блоками с записями интересных фильмов, концертов и книг, естественно, с возможностью перевода на русский. А как иначе – хоть и управлял кораблем господин капитан-пилот в одиночку, но свободного времени в полетах хватало, особенно в гиперпространстве. Не только же на сон его переводить? Конечно, можно было заказать все это по местной сети с доставкой на «Чеглок», но куда-то девать время все равно надо. Да и поесть не мешало бы, обед у «доброго Лучо» требовал продолжения в виде ужина, а по местному времени – в виде плотного завтрака.

Вот тоже та еще проблема для маленьких экипажей, а тем более для капитанов-пилотов… Время. Точнее, несовпадение биологических часов организма и официального времени на планетах. Нет, конечно, можно в нужное время выпить нужную таблетку – и все в порядке. Хочешь – спи, хочешь – бодрствуй, не вставляя в глаза спички. Вот только все врачи старательно уверяли, что таблетки эти безвредны… ну, при правильном употреблении, конечно. А правило употребления всего одно – чем реже, тем лучше. Хотя Корнев настроил себя на то, что именно сегодня такой таблеточкой придется воспользоваться, потому как если оставить все на отсчет времени по внутреннему ритму организма, то погрузка и старт с космодрома придутся как раз на самый разгар сна.

…Выйдя из магазина, где он даже получил небольшую скидку (немолодой даме, не поймешь – то ли хозяйке, то ли просто начальнице над тремя юными продавщицами – очень понравилось, что русский капитан-пилот интересуется историей, музыкой, хорошими приключенческими фильмами и полностью игнорирует отдел, где в непрозрачных серых пакетах продаются фильмы «для взрослых»), Корнев вынужден был остановиться и на пару минут отложить попытку перейти дорогу. Причиной задержки стали две сотни молодых парней, с песней маршировавших прямо по проезжей части. В униформе многочисленных военизированных, полувоенных и вроде бы даже и совсем невоенных формирований Райха Корнев разбирался очень слабо. Он даже подозревал, что в этой форме вообще вряд ли кто-нибудь разбирался полностью, учитывая обилие и многообразие всех таких формирований и их обмундирования. Однако же видно было, что слитно топали ботинками и дружно горланили задорную песню про дочку лесника вовсе не солдаты – молоды слишком для армии. Скорее всего, дорогу Корневу перекрыли ребята из каких-то молодежных трудовых формирований, хрен его помнит, как это у немцев называется. Причем, судя по явно не ариенбургскому загару и обношенному обмундированию, уже бывалые, как бы даже не возвращающиеся со службы.

Шли красиво. Правда, красиво. Нет, с военными, конечно, не сравнить. С немецкими военными, разумеется – на фоне этих ребят убого смотрелась бы воинская часть любой армии, кроме, понятное дело, русской. Зато видно было, что сами парни испытывают неподдельное удовольствие от того, что идут в строю с песней. Форма и строй, общее дело и одна на всех песня – что еще надо нормальному парню, чтобы чувствовать себя частью грозной и несокрушимой силы, чтобы совершенно точно знать: пусть хоть весь космос развалится на куски, но тебе на помощь всегда придут такие же крепкие и уверенные в себе парни, как ты сам!

Корнев этих ребят отлично понимал. А еще он теперь, наконец, понимал, что именно не так сделал Лозинцев. Точнее, не так сказал. Еще точнее – вообще не сказал. И если уж быть совсем-совсем точным – не задал один вопрос, который именно он, Лозинцев, должен был задать первым, потому что со стороны Романа задать этот вопрос человеку явно старшему по возрасту было бы неприличным. Да, теперь-то Корнев понимал, что за червячок шевелился в его мыслях после прощания с Лозинцевым.

А вот чего Корнев совершенно не понимал, так это почему не был задан вопрос, всегда встающий там, где встречаются и знакомятся русские. Почему Дмитрий Николаевич так и не спросил: «Кстати, Роман Михайлович, а где вы служили?»…

Глава 3

Полк собирался. Собирался, как это принято в армии – являя невозможный и все же реально существующий коктейль из спокойной деловитости и лихорадочного разгильдяйства. В одном месте все необходимое и в достаточных количествах аккуратно складывалось для удобства погрузки, в другом, от души матерясь, азартно тащили круглое и катили квадратное, искренне удивляясь, почему оно, мать его внахлест и вперехлест, не тащится и не катится.

Корнет Корнев (ага, вот такой каламбур, даже кличка в полку – «Корн-Корн») наблюдал за происходящим с некоторой снисходительностью. Ну да, вся эта суета – удел технарей, летчики пока отдыхают. Впрочем, к этой снисходительности была примешана изряднейшая доза любопытства – все-таки на памяти корнета это был всего второй случай, когда поднимали разом даже не весь родной полк, а целиком дивизию, да еще и первый случай, когда полк (и дивизию) поднимали на авианосцах.

Полк – это сила. Корнев гордился, что ему, как одному из лучших выпускников училища, повезло попасть в Восьмой его императорского высочества великого князя Андрея Константиновича истребительный полк Российского Императорского летного флота. А уж одиннадцатая истребительная авиадивизия, в которую полк входил… Дивизия базировалась на Антонине и имела усиленный по сравнению с обычными истребительными дивизиями состав – четыре истребительных полка вместо штатных трех и один штурмовой. Кое-кто говорил, что такое отличие вызвано исключительно личностью командира дивизии – дескать, не каждой авиадивизией командует младший сын государя императора, и не в каждой авиадивизии есть полк, в котором великий князь состоит шефом, вот и прибавили Андрею Константиновичу лишний полк. Бред, конечно, но многим и такого объяснения хватало, хотя великий князь ко времени появлению в полку новоиспеченного корнета Корнева уже не командовал дивизией, а служил начальником штаба Третьей летной армии. Те, кто поумнее, понимали, что дивизия выдвинута на самый передний край Империи, один из важнейших форпостов на стыке России, Исламского космоса и Желтого космоса, и потому усиленный состав ей не помешает…

Подошел командир звена поручик Хватков, ведомым у которого корнет Корнев начинал службу в полку.

– Что, Рома, интересно?

– Ну да, – ответил Корнев. – Сборы уж точно интереснее, чем на Салафию. Посмотрим, будет ли интереснее на месте.

– Интереснее? – усмехнулся Хватков. – Боюсь, мы даже не представляем себе, насколько!

Салафийская операция как раз и была единственным вылетом дивизии в полном составе, в котором пока что участвовал Корнев. До этого ему только один раз приходилось летать в составе всего полка, а так большинство вылетов проходили эскадрильей или звеном. Да и боевыми назвать эти вылеты можно было с большой натяжкой – так, разведка и патрулирование. Правда, и свою первую победу Корнев одержал как раз в таком вот патрульном вылете. Пара каких-то неопознанных аппаратов, интерес к которым проявило звено «филиппков»^[1], попыталась этого интереса избежать и быстренько удрать. Решение оказалось ошибочным – скорость, которую смогли развить беглецы, не оставляла им никаких шансов. На приказы остановиться и зависнуть они не реагировали, на предупредительные выстрелы по курсу тоже, так что последовала команда валить. Вот и завалили – поручик Хватков одного, корнет Корнев второго. Но «завалили» это сказано так, как дань традициям. На самом деле разнесли на куски, хлипенькая оказалась у них конструкция.

А потом была Салафия. С чего все там началось, Корневу знать не полагалось, не корнетский это уровень, хотя история произошла очень даже занятная.

То ли султан, то ли эмир, черт его разберет, как там у них это называется, в общем, правитель Салафии, пожелал править не одной, а сразу двумя планетами Исламского космоса. Планета, которой салафийский правитель захотел пополнить свои владения, располагалась в той же самой системе, так что привлечь для перевозки войск салафийцы могли не только оба имевшихся у них корабля с гиперприводами, но и вообще все, что способно летать за пределами атмосферы. Но тут завоевательные планы этого не то султана, не то эмира пересеклись с делами семейными.

Полузабытый отцом сын салафийского правителя от одной из многочисленных наложниц очень хотел оказаться наследником трона. Но такая перспектива молодому человеку никак не светила – у его отца хватало сыновей и от четырех законных жен. И вот однажды честолюбивого отпрыска посетила интересная мысль. Ведь если завоевательный поход любимого папаши окончится провалом, то многие уважаемые люди и даже многие простолюдины спросят: а нужен ли Салафии такой бездарный и неудачливый правитель? И чему могли научиться у столь непутевого отца сыновья его жен, которые, в отличие от сыновей наложниц, постоянно находились при дворе? Так что целая цепочка преград между почти что незаконнорожденным сыночком и вожделенным троном могла быть устранена одним махом. Следующей мыслью прыткого молодого человека было понимание того непреложного факта, что претензии на папашин трон надо бы подкрепить благосклонным отношением к этому со стороны уважаемых людей и хотя бы безразличным отношением со стороны дворцовой охраны. Для этого требовались деньги, а вот с ними у юноши были проблемы. То есть проблемы-то были, а вот денег… Но пытливый, пусть и совсем молодой еще, ум нашел ключ к решению всех названных затруднений, и вскоре сын наложницы стал настолько богатым, что мог себе позволить вербовать сторонников. А план десантной операции стал известен русским.

На проверку подлинности и анализ плана времени ушло не так много. Еще меньше времени ушло на то, чтобы признать появление вблизи русских планет государства, хоть и карликового, но уже попробовавшего пьянящий вкус победы, интересам Империи никак не соответствующим. Тем более что правителем планеты, над которой нависла угроза завоевания салафийцами, был персонаж вполне вменяемый, хорошо понимавший, что, живя рядом с Российской Империей, нужно быть тихим, спокойным, миролюбивым и по возможности незаметным.

До летчиков все это довели уже в виде боевого приказа, а идейная составляющая выглядела примерно так: «летим замирять буйных дикарей, чтобы не устраивали свои танцы с саблями возле наших огородов». Для людей военных достаточно.

В назначенный день на орбите Салафии собрался флот вторжения в полном составе – около пяти сотен транспортов с десантом, под сотню машин, которые с известной натяжкой можно было назвать истребителями и штурмовиками, и еще полторы сотни летательных аппаратов, на звание истребителей и штурмовиков только претендовавших, да и то безосновательно. Пока вся эта армада принимала отдаленное подобие походного ордера, почти вплотную к ней из гиперпространства вырвалась 11-я истребительная авиадивизия во всей своей красе и мощи – двести сорок истребителей и шестьдесят штурмовиков.

Русские врезались в стадо салафийских кораблей клином. На его острие шел штурмовой полк, за ним эшелонированные в высоту и по горизонту четыре полка истребителей. Назвать боем то, что тут началось, было бы непомерной честью для салафийцев. Была резня, бойня, расстрел – все, что угодно, только не бой. Сначала «шкафы»^[2] дали ракетный залп. Сотни взрывов разодрали орду транспортов в клочья. В скопище не успевших ни прогреть маршевые двигатели, ни активировать защитные поля кораблей ни одна ракета не прошла мимо цели. И пусть по две-три ракеты попадали в какой-нибудь задрипанный каботажник, которому за глаза хватило бы и одной, – при взрыве каждой такой старой галоши ее куски доставались соседям, только усиливая эффект ракетного залпа.

Второй ракетный залп дали истребители – этот достался не столько остаткам транспортов, сколько их прикрытию. Проносясь сквозь остатки салафийской армады, «шкафы» и «филиппки» щедро поливали пушечным огнем все, что оказывалось у них на пути.

Затем, развернувшись и рассыпавшись по эскадрильям и звеньям, а потом и по парам, русские начали охоту на тех, кто уцелел после ракетных залпов. Во взрывах одиночных ракет и алых трассах очередей автоматических лазерных пушек разлетались на куски салафийские истребители, штурмовики, катапультировавшиеся пилоты, вывалившиеся из разорванных транспортов наземные боевые машины. Кто-то пытался удрать обратно на планету – этих догоняли и сбивали уже в атмосфере. Впрочем, каким-то счастливчикам и удалось уйти, но уж очень их оказалось мало. Когда из гиперпространства вышли русские боевые спасательные боты и начали подбирать своих сбитых пилотов, попутно беря на буксир поврежденные машины, на месте флота вторжения медленно плыла по орбите бесформенная масса осколков, обломков и ошметков.

Войны без потерь не бывает. Даже такое быстрое и полное истребление противника обошлось русским в семнадцать машин и девять пилотов. Пять машин и двоих человек потерял Восьмой истребительный полк. Для Корнева, впрочем, эта операция прошла более чем успешно, он записал на свой счет сразу шесть побед в добавление к своей первой.

Все же на разборе действий родной эскадрильи корнету поначалу пришлось несладко. Командир эскадрильи ротмистр Мелентьев долго и обстоятельно выговаривал Корневу все его ошибки, Корнев столь же обстоятельно возражал. Вырвался вперед своего ведущего, чтобы записать очередную победу? Никак нет, господин ротмистр, действовал по приказу поручика Хваткова. Хватков подтвердил – хотел, мол, дать корнету набраться опыта, благо условия позволяли. Бил по неприятельской машине вместо того, чтобы прикрывать ведущего? Никак нет, я точно видел, что ведущему угрозы нет, это и на записи видно, и бил, не покидая своего места – противник сам подставился, грех было не воспользоваться. Покинул ведущего для самостоятельной атаки? Так точно, но никто на ведущего не нападал, а семнадцатому этот салафиец в хвост пристраивался. Почему ведущего не оповестил? Так ведь времени не было, господин ротмистр! На разбор более мелких огрехов, отмеченных командиром эскадрильи, Корнев отвечать не стал – во-первых, на то они и мелкие, а, во-вторых, должно же начальство хотя бы в чем-то остаться правым.

Итог оказался для Корнева неожиданным – на следующее утро ротмистр Мелентьев объявил, что берет корнета ведомым к себе, а поручик Хватков получит ведомого из новичков. Как расценивать такой поворот в своей карьере, Корнев не знал, но Хватков его утешил и обнадежил:

– Смотри, Рома, это вроде экзамена. Если комэск будет тобой доволен, вернешься в звено уже ведущим, как только новички появятся. Если нет – он тебя все равно вышколит и отправит обратно ведомым к кому-нибудь. Может, и опять ко мне.

Что ж, экзамен, говорите, господин ротмистр? Значит, будем сдавать. Есть за что, как говорится. Корнеты ведущими не летают, так что если он пойдет в ведущие, то получит поручика. Ради такого и постараться не грех.

Корнев старался. Добросовестно держался своего ведущего, не отвлекался ни на что другое, контролировал обстановку и прикрывал командира. С одной стороны, все это было довольно легко и просто – после Салафии полк вновь вернулся к разведке и патрулированию, летали эскадрильями и звеньями, даже никаких боев не было. С другой стороны, четкое и правильное следование всем этим требованиям Корнев воспринимал как тягостную и беспросветную рутину.

Зато в учебных вылетах и особенно на тренажерах и в учебных боях корнет отводил душу. Нет, он столь же старательно и неукоснительно исполнял положенные обязанности, но в этих полетах, а тем более на тренажерах можно было хоть пострелять, оставаясь тем же старательным и аккуратным ведомым.

Поэтому слухи о том, что дивизия будет участвовать в новой крупной операции, прозвучали для корнета Корнева колоколами надежды. А уж когда эти слухи подтвердились…

В этот раз все было куда серьезней. Господам офицерам объявили, что на планете Желтого космоса Фазан (вообще-то она называлась как-то по-другому, но нормальный русский человек никогда не станет ломать язык, пытаясь такое выговорить), всего в сутках перелета в гиперпространстве от ближайшей русской планеты, к власти пришла группировка, объявившая всех белых людей демонами, подлежащими уничтожению. Причем попыток расправиться с «белыми демонами» следовало ожидать в любое ближайшее время. Как и того, что эти самые «демоны» окажутся, скорее всего, русскими – потому что именно русские планеты были ближе к Фазану, чем любые другие миры Белого космоса.

Накопать сведений о фазанских вооруженных силах (очень, кстати, мощных, по меркам независимых миров Желтого космоса) разведка смогла немало, программы для тренажеров на основе добытых разведданных составили быстро, так что пока в штабах планировали операцию, у летчиков было время разобраться с техническими характеристиками машин будущего противника и тактикой их действий.

По оценкам Главного разведуправления Генштаба содержать такие вооруженные силы экономика Фазана смогла бы еще года два-три, а потом бы их пришлось либо срочно применять, либо столь же срочно сокращать, но дожидаться появления в Русском космосе раскосых «демоноборцев» никто, разумеется, не собирался.

Для нанесения превентивного удара была сформирована внушительная группировка. Основу составили корабли Пятого флота, летный флот был представлен одиннадцатой истребительной дивизией, от сухопутных войск участвовала десантно-штурмовая дивизия, усиленная тяжелым танковым полком. Корнета Корнева, как и других летчиков, участие флота очень даже радовало – лучше провести сутки в кубрике, чем полсуток сидеть на пятой точке и рассматривать унылые серо-белые разводы гиперпространства.

…Наконец все сборы были закончены, и, когда на орбите Антонины повисли махины тяжелых резервных авианосцев «Нестеров» и «Кожедуб», машины одиннадцатой авиадивизии стали занимать просторные корабельные ангары. Каждый из авианосцев принял два истребительных полка, а штурмовой полк, спасательные и штабные боты разделили пополам между обоими кораблями.

– Ох, и ни хрена ж себе! – не удержался Корнев, со смешанным чувством восхищения и легкого испуга наблюдая, как гигантский корабль заполняет почти все поле зрения. На разные лады этот возглас подхватили и другие пилоты.

– Разговорчики! – вмешался ротмистр Мелентьев. – Наша посадочная палуба третья, за мной!

Воротный створ третьей посадочной палубы призывно мигал зелеными огнями. Управление посадкой приняли операторы авианосца, комэск и держащийся рядом Корнев наблюдали, как звено за звеном машины эскадрильи скрываются внутри. Затем пошли на посадку и Мелентьев со своим ведомым. Когда «филиппок» подхватил посадочный луч антиграва, Корнев заглушил двигатели и дождался, пока его машину поставят на нужное место. Ну вот, прибыли. Вылезаем из кабин и отдыхаем.

Ага, отдыхаем. Мечтать не вредно. Естественно, никакого свободного времени у пилотов на авианосцах не оказалось. Последние приказы, инструкции, проверки всех систем своих машин, проверки начальством результатов проверок – спасибо отцам-командирам, что хоть поспать дали.

Когда «Нестеров» и «Кожедуб» вышли в реальное пространство на самом краю системы Фазана, вместе с десантными кораблями держась в тени последней в системе планеты, сражение уже началось. Ожидать, когда командование бросит их в бой, Корневу, как и всем другим пилотам, пришлось, уже сидя в кабинах своих машин. Зато была возможность следить за ходом сражения – схематическое изображение подавалось на обзорные мониторы истребителей и штурмовиков.

Застать фазанцев со спущенными штанами, как это было с салафийцами, не вышло. Появление русской эскадры на краю своей системы фазанцы не проспали. Впрочем, после первого же залпа русских линкоров фазанский флот, потеряв несколько кораблей, быстро отошел на орбиту родной планеты, пытаясь завлечь русские корабли под огонь планетарных батарей, заменявших фазанцам отсутствующие орбитальные крепости. Получалось не очень успешно, потому что русские линкоры вели действенный огонь и на дальних дистанциях, а в случае отхода на безопасное расстояние фазанцы лишали себя возможности наносить сколько-нибудь серьезные повреждения русским кораблям – дальнобойности не хватало. Сказывалось полное отсутствие линкоров в фазанском флоте. Построить хороший линкор – удовольствие крайне дорогое, а большой флот фазанцам иметь ну очень хотелось. Вот и строили они крейсера вместо линкоров, из расчета одинаковых затрат на постройку одного линкора и трех-четырех крейсеров.

Пользуясь отсутствием равноценного противника, русские линкоры постоянно держались между фазанским флотом и своими легкими кораблями, ведя огонь по врагу и защищая собой эсминцы, фрегаты и линейные авианосцы. А русские крейсера периодически выходили за линию линкоров, добавляли фазанцам залп-другой и стремились снова укрыться за «большими братьями» раньше, чем неприятельские артиллеристы успеют прицельно ответить.

Эти танцы со стрельбой продолжались до того момента, когда фазанским адмиралам стала ясна их полная бесперспективность. Русских расклад пока что устраивал – два фазанских крейсера и шесть эсминцев уже дрейфовали бесформенными грудами искореженного металла, еще три крейсера и два эсминца вывалились из боя и отстреливали спасательные капсулы, хватало и таких кораблей, которые отвечали на русские залпы лишь изредка и далеко не изо всех стволов. А вот для фазанцев продолжение танцевального марафона было чревато пусть и не быстрым, но неминуемым разгромом. И тогда в атаку на русские корабли были брошены фазанские истребители и штурмовики. Причем, похоже, все, которыми располагал Фазан – чуть больше тысячи машин.

Летающая орда охватила строй русской эскадры с тыла, чтобы загнать «белых демонов» под огонь тяжелых планетарных орудий, представлявших серьезную угрозу даже для линкоров. Вот только вместо того, чтобы выходить из-под атаки истребителей и штурмовиков, готовых вот-вот выпустить сотни ракет, русские корабли образовали почти сомкнутый строй. Свою ошибку фазанские пилоты поняли, когда первый ракетный залп сгорел в защитных полях, взаимно наложенных друг на друга из-за близкого расположения кораблей. Через эту многослойную защиту не прошла ни одна ракета, а пока фазанцы перестраивались, чтобы могли отстреляться второй и третий эшелоны атакующих, заработали корабельные зенитки.

На каждом русском фрегате стояли восемнадцать шестиствольных скорострельных лазерных пушек. Эсминец, в зависимости от типа, имел от двадцати одной до двадцати четырех шестистволок. На крейсерах и линейных авианосцах количество таких орудий приближалось к сотне, а на линкорах – и того больше. Маневрировать фазанским пилотам пришлось, продираясь практически через сплошную стену огня.

Попытки перестроить атакующую формацию стоили фазанцам больше четверти машин – и это без какого-либо ущерба для русских. А когда фазанским пилотам удалось наконец выскочить из огненной ловушки, с русских линейных авианосцев стартовали истребители. То, что истребителей этих было почти втрое меньше, чем оставалось машин у фазанцев, никаких преимуществ противнику не давало. Все же разница в боевых качествах машин и уровне подготовки пилотов была немалая, и никак не в пользу борцов с «белокожими демонами». Одно дело – не имеющие боевого опыта пилоты на машинах, разработанных по явно устаревшим образцам и сделанных по вчерашним технологиям, и совсем другое – закаленные охотники за пиратами, участники операций по искоренению источников потенциальной опасности для русских миров, управляющие едва ли не лучшими в галактике боевыми машинами.

Пусть и не сразу, но русские навязали фазанцам бой с таким расчетом, что карусель «собачьей схватки» закрутилась между планетой и русскими кораблями. Круговерть гоняющихся друг за другом машин, пилоты которых изо всех сил старались поймать врага в прицел и не попасть в прицел самим, заслонила русские корабли от планетарных батарей. Воспользовавшись этим, русская эскадра рванулась вперед.

Теперь и фазанскому флоту пришлось на собственной шкуре испытать, что бывает, когда более сильный противник берется за тебя всерьез. На ближних дистанциях залпы русских линкоров превращали фазанские корабли в плазменные облака, быстро гаснущие в вечном холоде космоса. Огонь русских крейсеров был, может, и не таким эффектным, но ничуть не менее эффективным – какая, в сущности, разница, становится корабль облаком плазмы или грудой обломков, если оказывать сопротивление все равно перестает? Эсминцы и фрегаты, благоразумно держась на втором плане, не только охраняли авианосцы, но и выполняли множество других боевых задач, внося свой вклад в сражение. Они регулярно выстреливали масс-бомбами, взрывы которых искажали гравитацию настолько, что о прыжке в гиперпространство не могло быть и речи, а значит, фазанский флот не имел даже теоретической возможности спастись бегством. Они расстреливали из скорострельных шестистволок спасательные капсулы, выпускаемые погибающими кораблями противника. А что вы хотели? Вы, значит, будете провозглашать нас демонами, не имеющими права на жизнь, а мы должны признавать это право за вами? Нет уж, какою мерою мерите, такой и вам отмерится! Опять же, пусть экипажи фазанского флота особой выучкой не отличались, зачем оставлять противнику хоть как-то подготовленных матросов и офицеров? Впрочем, одним только сокращением поголовья неприятельских флотских кадров боевая работа эсминцев и фрегатов не ограничивалась – время от времени какие-то мелкие боевые катера то проскакивали через строй русских линкоров и крейсеров, то пытались этот строй обогнуть. Вряд ли их командиры стремились атаковать крупные русские корабли с тыла, скорее, они порывались добраться до авианосцев или даже до десантных кораблей, но ни на то, ни на другое, ни на третье шансов у них не было. Системы наведения лазерных скорострелок на русских кораблях, как показала практика недавнего авианалета, успешно справлялись и с более скоростными истребителями и штурмовиками. Так что на каждом мелком фазанском кораблике пересекались трассы сразу нескольких многостволок – и все…

Пока фазанский флот неумолимо исчезал под огнем русских орудий, битва истребителей и штурмовиков смещалась в атмосферу Фазана. Постепенно фазанские пилоты начали понимать, что все идет как-то не так. Это, конечно, еще была не полная деморализация, но инстинктивно фазанцы уже стремились оказаться поближе к поверхности планеты, где проклятые «белые демоны» не смогут лихо маневрировать на огромных скоростях и выбирать цели по собственному усмотрению, при этом не задерживаясь в прицелах фазанских истребителей больше чем на малейшие доли секунды. Конечно, и фазанцам удавалось сбивать русских, но все же гораздо чаще взрывались или круто уходили вниз, оставляя за собой шлейфы дыма и мелких обломков, именно фазанские машины. И все же несмотря ни на что, фазанцы продолжали драться. Трудно сказать, на что фазанские пилоты надеялись и надеялись ли на что-нибудь вообще, но если какие надежды у них и были, то жить им – и надеждам, и пилотам – оставалось недолго. Потому что «Нестеров» и «Кожедуб» совершили серию точно рассчитанных микропрыжков в системе и, укрывшись уже не за последней планетой, а за луной самого Фазана, начали выплескивать своими гравитационными катапультами волну за волной машин одиннадцатой авиадивизии – пока, правда, только двух истребительных полков.

Глава 4

Специальный агент ОРС – Объединенной разведывательной службы Демократической Конфедерации – Бенджамин Голдберг был недоволен, а если сказать честно, то просто зол. Ему, специальному агенту, приходится фактически возглавлять команду техников. Можно подумать, у них нет своего старшего. Да еще и лететь с этой командой на Валентайн, а это совсем уже край Фронтира. Там Голдберга должен был встретить агент Фарадей. Голдберг его как-то видел – огромный негр, настоящая горилла. Причем самое для Голдберга неприятное состояло в том, что начальство поставило его в очень двусмысленное положение с этим Фарадеем. Вроде как он, Голдберг, должен был еще и затребовать у Фарадея отчет о проведенной тем одной, скажем так, не вполне легальной операции, успеху которой в ОРС придавалось большое значение. Но при этом отчитываться Фарадей должен был именно перед руководством ОРС, а Голдбергу оставалось только принять отчет и передать наверх. То есть эта горилла лихо провернула тут рискованное дело, а Голдбергу придется изображать курьера. Соответственно, Фарадей и получит все бонусы, а зачем сюда пришлось лететь Голдбергу, никому, кроме начальства, останется непонятным. Вот же дерьмо! Ну да ничего. Имелись у Голдберга кое-какие планы. Надо будет осмотреться на месте и заинтересовать своими идеями этого чертового Фарадея…

Зол был и тот самый агент ОРС Джейсон Фарадей, вызвавший столь негативные эмоции у специального агента Голдберга. Он и сам бы встретил команду техников, сам поставил им задачу, сам и проконтролировал. А уж в спланированной им, Фарадеем, операции все прошло даже без его непосредственного участия. И чего ради присылать сюда спецагента из Нью-Лэнгли?! Хорошо хоть, что полномочия у этого Голдберга такие, что командовать он тут не сможет. А вот нагадить может очень даже сильно. Потому что белый.

Милли, соседка, воспитывавшая маленького Джейсона после смерти матери, постоянно вдалбливала ему, что верить белым нельзя. «Запомни, Джейсон, – говорила Милли, – если ты хочешь чего-то добиться в жизни и вылезти из того дерьма, в котором мы живем, никогда не верь белым. Если тебе будет совсем плохо, ты можешь поверить черному, но белому не верь никогда!» Милли повторяла это по сто раз за день, и чем старше становился Джейсон, тем чаще убеждался в том, что Милли права. Тем более что Фарадей, хоть и смутно, но помнил времена, когда его семья жила неплохо, и очень хотел вылезти из дерьма, в которое его окунула жизнь после того, как исчез отец. Впрочем, почему исчез? Всем все понятно – отец маленького Джейсона возглавлял небольшой коллектив наркоторговцев, и, когда коллектив покрупнее заявил свои права на рынок, попытался эти права оспорить. С известным результатом и неизвестным местом захоронения.

Джейсон и сам пытался подзаработать на волшебных таблетках, но быстро понял, что к вожделенному уровню жизни такой путь не ведет. А вот если продавать не только наркоту, но и кое-какие сведения, интересные конкурентам, заработать можно значительно больше. Правда, довольно быстро поумневший юноша сообразил, что подобное совместительство легко может отправить его по стопам папаши. Так что в один прекрасный день Фарадей резко порвал с прежней жизнью – заключил контракт и отправился на военную службу.

Дальше все пошло легче. Нет, как раз служить было нелегко, а учиться в университете, куда он поступил на правительственный счет как честно исполнивший свои обязательства по контракту с министерством обороны, оказалось еще сложнее. Зато университетское начальство по достоинству оценило старательность, с которой студент Фарадей собирал и представлял информацию о событиях и настроениях в студенческом кампусе, и, когда в университете появились вербовщики из ОРС, порекомендовало им подающего надежды кандидата.

За время службы в армии, учебы в университете и работы в ОРС Фарадей неоднократно убеждался в том, что верить белым нельзя. А вот вступать с ними в деловые отношения очень даже можно. Если постоянно иметь в виду собственную выгоду. И никогда не давать белым понять, что он им не верит. Пусть они считают его, Фарадея, тупым ниггером (нет, они, конечно, никогда такого не скажут, но ведь думают именно так), но он своего не упустит. А при случае поживится и тем, на что рассчитывали эти белые придурки, считая придурком его.

В общем, ничего для себя хорошего агент Фарадей в прибытии спецагента Голдберга не видел. Тем более что Голдберг был не просто белым, а евреем. Да, многие белые евреев не считают своими, но это их проблемы. Для Фарадея все они белые, всем им нельзя верить, и всех их надо при случае кинуть. Вот только как именно кинуть этого Голдберга, Фарадей пока не представлял. Потому и злился.

Видимо, как-то очень уж неблагоприятно сложилось все на планете Валентайн. Потому что в данный исторический момент злость одолевала и капитана-пилота Романа Корнева. То обстоятельство, что планету начали осваивать совсем недавно, стало для Романа источником сразу нескольких проблем. Во-первых, космопорт был оборудован кое-как, и покаместные возились с разгрузкой, какой-то ушлый кораблик уже успел взлететь. Корневу было очень трудно смириться с мыслью, что придется до самого вечера ждать, пока единственный в космопорту слабенький антиграв снова будет готов к работе. Во-вторых, сильно хотелось есть, а ближайшее место, где это можно было сделать в относительном комфорте и приемлемом ассортименте, находилось аж в поселке, до которого от космопорта надо было топать пару километров. В-третьих, эту пару километров надо было протопать и в обратном направлении, да еще и на полный желудок. Вот именно этим нелегким делом Роман в данное время и занимался.

– Господин Корнев? – навстречу Роману шагнул огромный негр совершенно зверовидного облика, умудрившийся, несмотря на свои габариты, подойти незамеченным. – Интерпол, агент Джейсон Фарадей.

Ну вот, еще и это… Интерпол в свое время создали для поддержания порядка на Фронтире. Не на самих планетах, там полицейская служба отдавалась на откуп местным, а на Фронтире в целом. В задачу Интерпола входило расследование всякого криминала, выходящего за рамки одной планеты – поиск беглых преступников, пресечение наркоторговли, ну и остальное в том же духе. Правда, эффективность этой конторы зачастую оставляла желать лучшего, но хоть что-то они делали. Однако русские на Фронтире предпочитали в случае проблем с криминалом обращаться к своим консулам.

– Посмотрите, пожалуйста, – звероподобный негр, по странной причуде судьбы носивший фамилию старинного ученого, протянул Корневу пачку голоснимков, – может быть, вы знаете кого-то из этих людей?

Просматривая снимки, Корнев только порадовался, что среди его знакомых таких персонажей не было. Со снимков на него глядели морды, рожи, хари – что угодно, но никак не лица. Хотя… Такую рожу точно не забудешь, пусть и видел всего один раз.

– Вот этот. – Корнев повернул снимок к Фарадею. – Месяца три назад я его видел на Старканзасе. Он работал там техником на космодроме «Старканзас-3». Зовут, кажется, Фред, фамилию не знаю.

– А не можете уточнить дату?

Порывшись в коммуникаторе, Корнев уточнил. Фарадей удовлетворенно кивнул, что-то отметил у себя в коммуникаторе, затем надиктовал официальный протокол опознания голоснимка Фреда Олсона Тайлера, разыскиваемого по обвинению в торговле наркотиками, попросил Корнева этот протокол заверить. Закончив все формальности, негр забрал снимки обратно.

– Спасибо, господин Корнев, вы нам очень помогли.

Роман пробормотал что-то вроде «пожалуйста». Вот еще, помог. Можно подумать, от того, что он опознал этого Тайлера, что-то зависит. Ладно, чем бы дитя ни тешилось…

Взлет «Чеглоку» назначили на поздний вечер по местному времени. Если учесть, что сейчас по тому же времени только-только закончилась первая половина дня, перед Романом встала во весь рост задача напряженной борьбы со скукой. Первый удар по скуке был нанесен уборкой пассажирской каюты. Пассажиров на Райнланде к нему село четверо, все в одну шестиместную каюту и все летели на Валентайн. По условиям договоров, заключенных на Райнланде, Корнев должен был доставить буровое оборудование на Валентайн и различные мелкие грузы еще на две планеты. Плюс еще забрать пассажиров на первой из них и доставить на вторую. Так что в трюм, где пока оставались грузы, Роман не полез, а вот пассажирскую каюту прибрать явно стоило.

Следующий выпад против скуки Корнев решил сделать с помощью просмотра новостей. Русские новости принимались здесь не очень хорошо, но все же посмотреть известия из России было приятно. Особенно порадовало, что в новостях нашлось место и Александрии – родному миру Романа. Правда, о совсем уж родных местах ничего не было, но все равно душу грело.

Западные новостные каналы Корнев не стал и открывать. Ну что там может быть интересного? А вот канал «Колор Ньюс» в очередной раз порадовал экзотическими картинками. Корнева поразил репортаж с Мабуленги. О существовании такой планеты где-то в глубинах Черного космоса Роман раньше вообще не слышал. А там, оказывается, закончилась двадцатилетняя не то гражданская, не то просто межплеменная война и победители устроили в честь такого эпохального события грандиозное празднество. М-да, зрелище было… Гвоздем программы стала пляска нескольких тысяч голых негров, воинственно потрясавших человеческими костями и лихо перебрасывавших друг другу празднично раскрашенные черепа. Еще минут двадцать Корнев убил на новости с пары миров Желтого космоса с почти непроизносимыми названиями, в одном из которых случилось наводнение, а в другом землетрясение, причем число жертв в обоих случаях исчислялось тысячами. Потом Роман вполглаза поглядел пересказ слухов о последних событиях в Исламском космосе, почти все миры которого для репортеров были закрыты, потом узнал, что на Шрирангапаттаме в Индийском космосе все-таки построили завод по синтезу топлива для космических кораблей, потом было еще что-то столь же бесполезное. От обилия экзотических названий, описания совершенно непонятных войн и переворотов, мелькания разноцветных лиц с чуждыми чертами и регулярных рекламных блоков с какими-то ненужными товарами Корнев начал потихоньку впадать в тягостную дремоту. Чтобы увидеть и услышать что-то вразумительное, Роман переключился на новости Фронтира.

Вот тут информация пошла интересная и даже полезная. Корнев для себя решил, что после этого рейса он, если ничего интересного не подвернется, отправится на Силенсию, где неожиданно возникли трудности с вывозом небывало обильного урожая сахарного тростника и потому местные были рады любому транспорту. Или загрузится на той же Нью-Либерти продовольствием для шахтеров Скраггенхольда, что тоже сулило неплохой доход.

«Внимание, розыск! – тревожные слова прозвучали вместо очередной рекламы. – Разыскивается Адельхайд Бюттгер, семнадцати лет, гражданка Германского Райха», – с экрана на Корнева смотрела очень симпатичная девушка, да нет, не симпатичная, а настоящая красавица. Простые и правильные черты лица, огромные голубые глаза, золотистые волосы, заплетенные в две косы – торжество природной, естественной, настоящей и неоспоримой красоты белого человека.

«Четырнадцатого марта две тысячи триста семьдесят второго года по международному календарю группа туристов, в которую входила Адельхайд Бюттгер, подверглась на Альфии нападению неустановленных пиратов. Среди погибших и раненых туристов Адельхайд Бюттгер не обнаружена, предположительно похищена.

Приметы: рост сто семьдесят восемь сантиметров, что соответствует пяти футам и десяти дюймам…» – Корнев даже прослушал описание прочих примет, представляя себе такую рослую девушку. Представить, впрочем, было нетрудно – насмотрелся Роман на таких в Райхе. Эх, хороши лошадки!

«Была одета в белую блузку, зеленый жилет, темно-серые шорты, высокие ботинки коричневой кожи. Любую имеющуюся у вас информацию о пропавшей Адельхайд Бюттгер просим сообщать в ближайшее отделение Интерпола, местным правоохранительным органам или германскому консулу. Помогите найти и спасти человека!»

Корнев тяжело вздохнул. Найти и спасти… Девчонку почти наверняка похитили для продажи куда-нибудь в Исламский космос. Это почти что без вариантов – если похищают высокую, золотоволосую, голубоглазую молодую девушку, значит, какой-то жирный ублюдок отстегнул, роняя слюни, немалые деньги на украшение своего гарема. И все-таки давно такого не было. Похоже, в Исламском космосе выросло новое поколение жирных ублюдков – еще не научившихся бояться и потому совершенно безмозглых. Будь у этих козлов хоть чуть-чуть мозгов, даже им было бы ясно, что девушку будут искать. И трудно сказать насчет спасения, но найдут ее почти что обязательно. Найдут рано или поздно, живую или мертвую. Что затем ожидает похитителей и заказчиков, Корнев очень хорошо представлял.

Лицо несчастной девушки снова заняло весь экран. Это ж надо было так назвать – Адельхайд Бюттгер! Такая милая внешность – и такое имя. Даже не подумаешь, что женское. Прямо как солдат какой-то. По-русски как-нибудь красиво звали бы…

Когда новости пошли по второму кругу, Корнев отключил трансляцию. Настала очередь проверки корабельных систем. Теоретически можно было эту проверку и не проводить, особо важные системы автоматически проверяются перед стартом. Но теория теорией, а скуку вместе с лишним временем добивать надо. Роман запустил проверку и пошел заварить чаю. Как раз пока компьютер будет выяснять, в каком состоянии пребывает корабль, он спокойно попьет чайку.

Удобно уместившись в кресле, Корнев пристроил в специальном держателе на пульте чашку, наслаждаясь чайным ароматом, пока горячий напиток остынет до возможности насладиться и вкусом тоже. По экрану монотонно бежали строчки, сообщавшие, что очередная проверенная система находится в норме, последний (крайний, конечно же!) раз запускалась тогда-то, в настоящее время ее статус такой-то. Передвижение строчек успокаивало и навевало самые что ни на есть приятные мысли.

Металлический звон звукового сигнала вывел Романа из блаженного мечтательного забытья. Через секунду звон повторился, окончательно возвращая Корнева к реальной жизни. На экране застыли два сообщения – компьютер обращался к своему владельцу с просьбой разрешить проблему, которую сама машина решить не могла или, по каким-то важным для нее причинам, не хотела:

Выполнена условно корректная команда

Содержание: открытие входной двери № 2.

Время выполнения: корабельное… местное …

Условность корректности: выполнение с неустановленного внешнего устройства

Решение пользователя:

Сохранить и выполнять в дальнейшем?

Отправить в карантин (сохранить, но в дальнейшем не выполнять)?

Удалить?

Выполнена условно корректная команда

Содержание: закрытие и блокировка входной двери № 2.

Время выполнения: корабельное… местное …

Условность корректности: выполнение с неустановленного внешнего устройства

Решение пользователя:

Сохранить и выполнять в дальнейшем?

Отправить в карантин (сохранить, но в дальнейшем не выполнять)?

Удалить?

Что за на хрен?! Роман потряс головой, проморгался – сообщения никуда не исчезли. Глотнув чаю, Корнев пытался сообразить, что бы это могло значить. Соображал он быстро и уже через несколько мгновений пришел к единственно возможному ответу. То, что ответ этот никак Романа не порадовал, было делом десятым. Как говорил полковник Арефьев, обстановка может быть плохой или хорошей, но она должна быть ясной. Так что ясной обстановка как раз и была, а вот назвать ее хорошей не рискнул бы самый завзятый оптимист.

Получалось, что за время его отсутствия на корабле кто-то сумел проникнуть на «Чеглок» и провел на борту почти полчаса – двадцать семь минут. И что этот взломщик тут делал? Где именно на корабле он побывал?

С последним вопросом все выглядело просто. Доступ в рубку, капитанскую каюту, трюмы и машинное отделение открывается через компьютер. Чужое попадание туда точно так же осталось бы в памяти компьютера, как и само проникновение чужака на «Чеглок». Значит, был он в пассажирских каютах. И, кстати, почему «он»? Может, «они»? Но начать Корнев решил с осмотра кают. О количестве взломщиков можно подумать попозже.

Как ни старался Роман, никаких следов в каютах обнаружить не удалось. Ничего вроде бы не пропало, а если что-то искали, то очень уж аккуратно. Единственное, что Корнев смог для себя решить – взломщик точно был не один. Один человек вряд ли успел бы так ловко замаскировать следы своего интереса. Еще раз заглянув во все каюты, Корнев решил, что он сделал все, зависевшее лично от него. Так что оставшееся до старта время он потратил на составление письма русскому консулу на Морионе – планете, куда и собирался лететь сам.

Твою же мать! Внимательно перечитывая перед отправкой уже законченное письмо, Роман обратил внимание, что не уйди у него каких-то десяти минут на общение с этим орангутангом Фарадеем, мог бы и застать чужих на корабле. Вот же подонок! Фарадей-прохиндей, галилей-бармалей, паскаль-блез-с-пальмы-слез! Впрочем, отведя душу ругательствами, Корнев вынужден был признать, что так, пожалуй, получилось тоже допустимо. Ну, насколько в данном случае вообще можно было говорить о допустимости. Все же эти взломщики вполне могли застать Романа врасплох, и кто его знает, чем завершилась бы такая встреча.

…Трудно сказать, рассчитывал ли Корнев на то, что столь замысловато обруганного им Фарадея одолеет икота, но в данный момент Фарадей, совершенно не икая, продолжал обсуждать итоги дня с Голдбергом.

– Таким образом, мы имеем во всех пассажирских каютах только отпечатки пальцев и биологические следы, совпадающие с отпечатками и следами, оставленными на голоснимке Тайлера капитаном-пилотом корабля «Чеглок» Корневым, – витиевато, как будто читая протокол, выразился Голдберг. – Джейсон, а вы не находите, что этот самый Корнев просто удалил следы своего пассажира?

– Зачем? – недоумевающе отозвался Фарадей. – И, кстати, Бен, что у него был за пассажир?

Голдберг поморщился. Вот еще, эта черная образина называет его Беном!

– А вам не сказали? Ну, я не нарушу никаких инструкций, если сообщу вам, что по нашим данным, пассажиром капитана-пилота Корнева был майор Фомин.

– Вот дерьмо! – удивился Фарадей. – Тот самый Фомин?!

– Вы что-нибудь слышали о каком-то другом? – ехидно поинтересовался Голдберг, злорадно наблюдая, как у негра отвисает челюсть. Что ж, вот он и попался. Клюнув на такую наживку, как Фомин, этот чертов ниггер будет теперь работать на него, Голдберга. И, кстати, тоже что-нибудь получит от щедрот начальства. Но он, Голдберг, получит больше. Потому что главный тут – он. Теперь важно все правильно спланировать…

Наживка и правда была хороша. За последние годы штабс-капитан, затем капитан, а затем и майор Фомин стал самой жуткой головной болью ОРС на Фронтире. Этот чертов русский проворачивал какие-то совершенно невероятные операции, срывал тщательно спланированные операции ОРС, перевербовывал информаторов, подбрасывал дезинформацию, уводившую агентов ОРС во всех направлениях, кроме нужных. Двое агентов Службы стали жертвами несчастных случаев, а один вообще пропал без вести там, где как-то обнаруживался Фомин. Правда, некоторые аналитики утверждали, что «майор Фомин» со временем превратился в некий полуфантом, удачно маскирующий разветвленную сеть русской разведки на Фронтире. В пользу этой версии говорил тот факт, что лишь на двух из четырех имевшихся у ОРС голоснимков, предположительно запечатлевших Фомина, эксперты четко идентифицировали одного и того же человека, над которым поработали специалисты по изменению внешности. Остальные два снимка отличались столь отвратительным качеством, что нельзя было разобрать, тот ли человек изображен на них, что и на первых двух. Невозможно было даже определить, одного ли человека увековечили оба снимка, или же двух разных. Однако в этот раз Голдберга оповестили, что Фомина как пассажира «Чеглока» опознали именно по одному из имевшихся снимков, а вот на такое реагировать было необходимо. Впрочем, даже если «майор Фомин» и был неким рекламным ходом русских, это только подтверждало и эффективность действий полулегендарного шпиона, и удачное использование одного его имени.

Последние года полтора Фомин никак на Фронтире не проявлялся, однако особой радости по этому поводу в ОРС не испытывали. Потому что объяснение было только одно – лучший русский шпион пошел на повышение и теперь русская разведка на Фронтире будет пакостить новыми операциями, разработанными всё тем же чертовым Фоминым.

– Но что понадобилось ему в Райхе? – задумчиво наморщил лоб Фарадей.

– Черт его знает! – отмахнулся Голдберг. – Было бы здорово, если этот ублюдок доставил чертовым джерри^[3] хотя бы половину тех проблем, что имели от него мы. Но такого удовольствия мы вряд ли дождемся. Скорее всего, русские с немцами решили потихоньку сговориться, как они это уже не раз делали. Но… – Голдберг внимательно посмотрел на негра и постарался придать голосу оттенок доверительности. – Но мы же с вами, Джейсон, можем это узнать, не так ли?

Фарадей, похоже, начал соображать, куда клонит Голдберг, но только задумчиво кивнул – продолжайте, мол.

– Если бы мы смогли выловить этого Корнева, он бы рассказал нам много интересного…

– Думаете? – подчеркнуто равнодушно спросил Фарадей. – Что интересного может рассказать обычный капитан-пилот?

– А вы думаете, обычный капитан-пилот будет возить Фомина? Знаете, Джейсон, я специально интересовался… Фомин сел в «Чеглок» на Нью-Либерти и оформил рейс до Тринидада. Ну, вы сами знаете, что лететь в Райх с Нью-Либерти…

Фарадей понимающе хмыкнул. В его исполнении ухмылка вышла какой-то совершенно нечеловеческой. Голдберг продолжал:

– Поэтому на Райнланд Фомин отправился уже с Тринидада. Так вот, Джейсон, на Нью-Либерти в это время искали фрахт три русских корабля. А Фомин почему-то выбрал именно «Чеглок». Интересно, не правда ли?

– И как вы собираетесь ловить этого Корнева? Вы же понимаете, что именно устроят русские в этом случае?

– Да? А что устроили немцы из-за своей пропавшей девчонки? Точнее, что они устроили здесь, на Фронтире?

– А почему на Фронтире? – снова ухмыльнулся Фарадей. – Если пропала молодая блондинка, ее надо искать не на Фронтире, а в Исламском космосе.

– Верно! – радостно отозвался Голдберг. – А если пропал небольшой скоростной корабль, его надо искать…

– В Желтом космосе!

– Именно так, Джейсон. Поэтому здесь, на Фронтире, должен пропасть не капитан-пилот Корнев, а его корабль. И искать русские должны именно корабль. А пилот… Пилот пропал вместе с кораблем.

– Это санкционировано сверху?

– Пока нет. Но я уверен, что получу санкцию. Разумеется, Джейсон, с вашей помощью. Вы ведь не собираетесь всю жизнь торчать на Фронтире?

Торчать на Фронтире Фарадей, конечно же, не собирался. И пока Голдберг ждал ответа, он лихорадочно соображал, как сделать так, чтобы выгод здесь получить побольше, а проблем, по возможности, избежать вообще. Понятно, что в случае неудачи Голдберг выставит виноватым именно его, Фарадея. Значит, неудачи быть не должно… Только вот отказываться от этого дела никак нельзя. Потому что Голдберг все равно распишет начальству преимущества своего плана так красочно, что план этот Фарадею спустят из Нью-Лэнгли, и будет он не одним из разработчиков операции, а простым исполнителем. А чтобы получить от всей этой затеи не только повышение и перевод в цивилизованные миры, на что намекает Голдберг, а еще и кое-что посущественнее… Вот тут уже надо все серьезно продумать и хорошо постараться.

Голдберг примерно представлял, о чем думает сейчас Фарадей. «Ну, давай же, давай, – мысленно подгонял негра Голдберг. – Я сейчас твой реальный шанс поймать удачу! Ты получишь повышение, тебя переведут на нормальную планету. Ты поднимешься так высоко, как еще ни один негр не поднимался в ОРС. Я вижу, ты хочешь нажиться и на продаже русского корабля? Да сколько угодно! Я даже не буду от тебя требовать долю, сам предложишь, хе-хе… Но тебе все равно достанется немало. Ну! Карьера, деньги – все это тебе будет, если ты начнешь работать со мной. Давай!»

И Голдберг ничуть не удивился, когда Фарадей решительно кивнул.

– Да, Бен. Я в деле. Запрашивайте санкцию.

– Бенджамен, – Голдберг так и не смог полностью скрыть торжествующие нотки в голосе. – Меня зовут Бенджамен. Я рад, что мы будем работать вместе.

Глава 5

Интересно все-таки устроен космос. Почему-то полет с Валентайна на Морион занимает куда больше времени, чем, скажем, на тот же Старканзас. А ведь в реальном пространстве расстояние примерно одинаковое, причем Старканзас даже поближе. Но сколько ни рассуждай о странностях гиперпространства, провести в этом самом гиперпространстве почти четверо суток придется. Ну да ладно, первый раз, что ли?

На Морионе Корнева уже ждали. Письмо русскому консулу Роман отправил еще в системе Валентайна, перед прыжком, так что пока он перемещался в гиперпространстве, к его прибытию подготовились. И подготовились, надо сказать, очень даже хорошо.

Едва Корнев вышел из портовой конторы, где урегулировал все вопросы с разгрузкой и уведомлением ожидаемых пассажиров, к нему подошел Константин Еремеев – помощник русского консула. С помощником этим Роман был в приятельских отношениях, ну насколько можно считать приятелем человека, с которым встречаешься хорошо если раз в три-четыре месяца, но как-то вот сложилось именно так. После всех положенных приветствий и взаимной радости от встречи они пошли в консульство, благо находилось оно не так далеко.

– Тут, Рома, такие дела начались после твоего письма…

– Что такое?

– В общем, сразу после твоего «Чеглока» было еще два похожих случая с «северами». На «Нью-Либерти-1» какие-то темные личности вертелись возле «Марины», не знаю, знаком ты с ее капитаном Никоновым или нет. Как только этими типами заинтересовались работники космопорта, те моментально исчезли. И буквально сразу сообщили, что на Тексалере какой-то азиат копошился с дверью «Файр Дэнс», это тоже «север». Ну, сам знаешь, там народ строгий. Попытался этот азиат удрать от портовых охранников, те его и застрелили, не долго думая.

– Ни хрена себе, – сказал Корнев. Капитана Сергея Никонова он знал. Тот, кстати, был именно капитаном, а не капитаном-пилотом – летал с вторым пилотом-штурманом. Название другого корабля было Роману незнакомо. – А что еще за «Файр Дэнс»?

– Его купил в рассрочку тамошний пилот, а поскольку сумма полностью не выплачена, за корабликом присматривает наша консульская служба.

– Да уж… – ничего подобного Корнев даже не припоминал. – И что теперь?

– Что? Да вот, работаем, – ответил Константин. – Генеральный консул поднял всех, кого мог, так что тебя сейчас целое войско дожидается, уже часа полтора как прибыли.

– А что за войско?

– Двое жандармов и двое из Инженерного корпуса^[4].

– Неслабо, – уважительно отозвался Роман.

– Сам знаешь – Россия своих всегда защищает.

Это Роман очень хорошо знал. Империя на Фронтире внимательно следила и за безопасностью своих граждан, и за обеспечением их интересов. Как выяснилось, не только своих. Этому малому, капитану «Файр Дэнса», повезло – теперь и его имущество защищено Российской Империей. Конечно, купив корабль в рассрочку, он неплохо переплатил, но сейчас, небось, даже рад. Что ж, все правильно. Люди – главное достояние России, а люди, работающие на свой достаток, и казну империи пополняют. Неплохо пополняют, кстати. Когда Корнев первый раз услышал, сколько гильдия независимых навигаторов отчисляет в казну, он пару минут пребывал в легком шоке от названных цифр.

…В кабинете консула было тесновато. Сам консул Селижаров занимал собственный стол, а за столом приставным кое-как уместились еще четверо. По нашивкам и эмблемам на стандартной космофлотской униформе их можно было принять за членов экипажа какого-нибудь корабля на класс-другой покрупнее «Чеглока» (кстати, что-то такое большое Корнев в космопорту видел, но подробности разглядеть не успел).

Консул представил Корнева присутствующим, они, в свою очередь, представились Роману сами.

– Штабс-ротмистр Сергеев, Илья Витальевич, Отдельный корпус жандармов, – среднего роста худощавый мужчина, которого можно было принять за кого угодно, только не за офицера, крепко пожал Корневу руку. – Прапорщик Татаринов, Леонид Андреевич, – представил он своего молодого помощника, ярко выраженного казака с залихватски закрученными усами.

– Инженер-специалист^[5] Инженерного корпуса Клевцов, Сергей Павлович, – назвал себя невысокий полноватый человек с добрым и приветливым лицом. – И техник-специалист^[6] Михальчук Анатолий Станиславович, – Корневу приветливо улыбнулся и протянул руку рослый плечистый красавец, какими обычно рисуют солдат на праздничных открытках.

– Мы сейчас все вместе пойдем к вашему кораблю – сказал Сергеев, – так что ведите себя, как будто старых знакомых встретили. Вам даже особо ничего изображать не надо, мы с Леонидом Андреевичем сами подходящего шуму наделаем, сколько нужно, просто будьте веселым и довольным, хотя бы только на вид.

Корнев понимающе кивнул.

– На корабле сначала вашу каюту проверим, – продолжил штабс-ротмистр. – Мало ли что вам туда подсунуть могли. Потом господа инженеры будут вашим компьютером и остальными помещениями заниматься, тогда мы с вами уже и предметно побеседуем.

Нашумели господа жандармы и правда знатно. Они умудрялись вдвоем балагурить за всю компанию и в конце концов заразили своим весельем не только инженеров, но и Романа, хотя уж ему-то повод для этой встречи особой радости никак не принес. В общем, к «Чеглоку» они подошли одной дружно ржущей (именно ржущей, а не смеющейся или там гогочущей) гурьбой – рассказывать анекдоты прапорщик Татаринов был мастер.

На корабле эстафету поддержания веселья принял штабс-ротмистр Сергеев – прапорщик Татаринов и техник-специалист Михальчук занялись обследованием капитанской каюты. Предположение Корнева о том, что туда взломщики не добрались, было отвергнуто с ходу. Да Роман и сам не возражал, лучше уж пусть ему специалисты об этом скажут, а не собственные умозаключения.

Когда оба эксперта, зайдя в рубку, знаками показали, что все чисто, Корнев со штабс-ротмистром перебрались в каюту. Жандарм попросил Корнева подробно изложить все под запись на коммуникатор, потом начал задавать уточняющие вопросы. Роман поразился, сколько, оказывается, информации можно извлечь из человека при профессиональном подходе. Отвечая на вопросы Сергеева, Корнев вспомнил множество деталей, которым не придавал никакого значения и сам себе удивлялся – сколько же много он на самом деле увидел всяких мелочей. Увидел – и не обратил внимания. Теперь же они всплывали в памяти, фиксировались и вставали в общую картину, которую штабс-ротмистр, похоже, начал себе представлять. Особенно Сергеев заинтересовался встречей с этим негром из Интерпола, Фарадеем. Бормоча себе под нос нелицеприятные выражения в адрес Интерпола, Сергеев сразу же связался с кем-то по коммуникатору и велел узнать, какой статус в Интерполе занимает Джейсон Фарадей и что именно эта, явно малопочтенная, по мнению штабс-ротмистра, организация предпринимает в отношении некоего Фреда Олсона Тайлера.

– В рубке тоже чисто, – в дверь заглянул прапорщик Татаринов. – Сергей Павлович там продолжает с компьютером работать, мы с Анатолием в пассажирские каюты.

Сергеев кивнул. Вопросов к Корневу у него вроде больше не было, и Роман пошел посмотреть, что там происходит в рубке.

Инженер-специалист Клевцов увлеченно манипулировал с переносным компьютером, который, надо полагать, он подключил к корабельному. В воздухе парило объемное отображение происходящих в электронной начинке обеих машин действий. Невообразимо сложное переплетение каких-то разноцветных линий, мерцающие или равномерно светящиеся огоньки, столбцы цифр и значков – все это великолепие, повинуясь ловким движениям пальцев Сергея Павловича, то вращалось в разных направлениях, то останавливалось, отдельные фрагменты вдруг увеличивались и после внимательного рассмотрения снова возвращались к прежним размерам, некоторые из них меняли цвет, другие занимали новое место или вообще исчезали. Все это отдавало некой таинственной мудростью, доступной лишь посвященным, и если бы не веселый азарт на лице Клевцова, могло бы сойти за какое-то священнодействие.

Интересно было смотреть и на самого инженера-специалиста. Работал Клевцов задорно, работой своей самым очевидным образом наслаждался и ничего вокруг, казалось, не замечал. Его пальцы, неожиданно короткие и толстые для человека такой профессии, с головокружительной скоростью бегали по клавиатуре, при этом часть команд он еще и вводил голосом. В зависимости от результатов этих команд инженер-специалист то недоверчиво хмыкал, то довольно усмехался, то радостно сиял, а иной раз и восхищенно цокал языком. Однако же оказалось, что даже в таком увлечении Клевцов успевает заметить и то, что происходит по соседству с рабочим местом.

– Думаю, скоро уже закончу, Роман Михайлович, – не поворачивая головы, сказал инженер-специалист.

Корнев вернулся в каюту. Штабс-ротмистр Сергеев уже перевел запись беседы с коммуникатора в переносной компьютер и внимательно ее просматривал, делая какие-то пометки. Через несколько минут заглянул Клевцов, попросив у Корнева его коммуникатор, еще чуть позже зашел Татаринов, и они с Сергеевым вышли, но довольно быстро возвратились, а еще спустя минут пять техник-специалист Михальчук радостно сообщил, что никаких «жучков» на корабле нет. И наконец, к ним присоединился Клевцов, все такой же довольный и сияющий, как и во время работы. Все пятеро кое-как расселись в тесноте капитанской каюты – со свободным местом на «северах», как и на любых небольших кораблях, было не густо.

– Ну что, Роман Михайлович, – кое-как уместившись на краю койки, начал Клевцов, – ломали вас, должен сказать, профессионально и грамотно, хотя и совсем не изящно. Я бы работал по-другому.

– Что значит «профессионально и грамотно» и что значит «по-другому»? – спросил Сергеев.

Клевцов метнул на штабс-ротмистра недовольный взгляд, как бы говоривший: «Вот, понимаешь, нашелся умник, рассказывать мешает. И, кстати, я на чин старше». Но тут же одарил всех очередной улыбкой и продолжил:

– Для подбора кода использовались два мощных переносных компьютера. Мощных, – упредил он Сергеева, явно желавшего задать именно такой вопрос, – это значит с быстродействием на порядок выше, чем вот этот, – толстый палец инженера-специалиста нацелился на переносной компьютер штабс-ротмистра. Такая вот маленькая, но изощренная месть профессионала.

– Решение, как я уже говорил, профессиональное и грамотное, но я бы действовал иначе, – Клевцов встал и даже в тесноте каюты сразу нашел место, с которого он видел всех присутствующих, а все видели его. Роман подумал, что Клевцов наверняка долго преподавал, а может, преподает и сейчас, в свободное от службы время. Очень уж характерным и узнаваемым было поведение Сергея Павловича.

– Я бы, – продолжал Клевцов, – просто перехватил сигнал, подаваемый с коммуникатора на корабль, записал бы его и использовал по своему усмотрению. Кстати, вашего (снисходительно-вежливый кивок в сторону штабс-ротмистра) компьютера мне бы для этого вполне хватило, так что у меня бы получилось и дешевле.

– Как думаете, – Сергеев, похоже, решил не замечать уколов инженера-специалиста, – почему же тогда был использован именно такой способ? С двумя мощными и дорогими компьютерами? Какие преимущества от этого получили взломщики?

– Хм… – Клевцов призадумался. – Если только… – он задумался еще на полминуты, – если только выбор удобного времени. Да, именно так. Вот смотрите, – круговым движением руки Сергей Павлович как бы отмел в сторону все возражения и уточняющие вопросы, – перехватить сигнал с коммуникатора можно только в момент передачи. То есть надо заранее занять удобное место, поближе к кораблю и желательно неприметное, дождаться, когда пилот будет открывать дверь и перехватить сигнал. А так – дождались, пока Роман Михайлович уйдет, и начали на одном компьютере подбирать код, а другим отслеживать реакцию бортового компьютера корабля. Я подробно все напишу в экспертном заключении, сейчас вам головы морочить не буду, но смысл в том, что так все делается быстрее, чем просто путем подбора кода, какой бы мощный компьютер при этом ни использовался. Так что объяснение может быть только такое.

Выдержав небольшую, на несколько секунд, паузу, чтобы дать присутствующим возможность осмыслить сказанное, Клевцов протянул Корневу его коммуникатор.

– Вам, Роман Михайлович, я установил многоуровневую защиту передачи кода. Сейчас вы введете новый код и пользуйтесь спокойно. Передавать код на открытие будете совершенно так же, как и раньше, дальше будет работать моя программа. Ни перехватить ваш сигнал, ни подобрать ваш код теперь никто не сможет.

– Спасибо, Сергей Павлович, – Корнев взял коммуникатор и ввел новый буквенно-цифровой код.

– И что, правда так никто и не сможет? – недоверчиво спросил Сергеев.

– Ну, знаете, Илья Витальевич, – несмотря на свой небольшой рост, Клевцов умудрился глянуть на штабс-ротмистра свысока, – абсолютной защиты не бывает. Как, впрочем, и абсолютного нападения. Сигнал, конечно, перехватить можно, вот только с любого другого устройства этот перехваченный сигнал никогда не пошлет правильный код. Уж за это я готов ручаться. А что касается подбора… Теоретически, конечно, можно. Да. Впрочем, можно выкрасть компьютер с корабля, найти там мою программу…

– А почему компьютер с корабля, а не коммуникатор? – снова вклинился Сергеев.

– Потому что управляющая программа записана именно на компьютере корабля. И уровень защиты, который можно обеспечить с помощью этого компьютера, куда выше, чем у коммуникатора. И, кстати, при попытке взлома эта программа будет записывать все действия взломщиков и снимать их на обзорные камеры.

– Вот за это спасибо, Сергей Павлович, – в голосе Сергеева отчетливо прорезались властные нотки. Клевцов, только что подобный огромному сияющему солнцу, вокруг которого вращаются маленькие и тусклые планеты, мгновенно оказался отодвинут на второй план. Конечно, офицер Инженерного корпуса – это очень хороший специалист, но кадровый офицер, пусть и жандармский – прежде всего командир. Сергеев продолжил:

– Я так думаю, вам не только Роман Михайлович будет признателен за эту программу, но и вся гильдия независимых навигаторов. Мы еще поговорим с вами о дальнейшем использовании ваших разработок, а пока давайте закончим здесь. Вам, Роман Михайлович, следует фиксировать прибытие и убытие на каждую планету в русском консульстве. Если такового на планете нет, шлите сообщение в генеральное консульство на Тринидаде. Как только необходимость в этом отпадет, мы вам сообщим.

– Спасибо, господа, – сказал Корнев. – В честь такого случая, может быть, по рюмочке?

Роман извлек из шкафчика литровую бутылку клюквенной настойки, которую возил уже месяца два, с тех пор как последний раз был дома. По большому счету, такое дело надо было бы отметить хорошим товарищеским обедом, но, увы… На «северах», как и почти на всех небольших кораблях, ни камбуза с соответствующим оборудованием, ни кают-компании предусмотрено не было. И пилотам, и пассажирам приходилось довольствоваться разогреваемыми в волновых печах готовыми пайками да высококалорийными питательными батончиками, запивая все это минералкой или растворимым кофе. Правда, себе, любимому, Корнев поставил электрочайник, кофемашину и даже маленький холодильничек, но должны же у господина капитана-пилота иметься хоть какие-то привилегии? Так что обед на корабле исключался по причине неуместности – кормить дорогих гостей стандартными пайками просто неприлично. А идти куда-то всей компанией и привлекать чужое внимание – ну тут не надо быть великим конспиратором, чтобы понимать всю недопустимость этого предприятия. Опять же, Великий пост. Если кто-то соблюдает, может неудобно получиться. А выпить по чуть-чуть можно, грех, конечно, но не такой уж и большой…

Сам Корнев пост не то чтобы так уж строго соблюдал, не при его образе жизни и работы это, но честно старался. Когда служил в летном флоте, там было проще – что дали, то и ешь. Чем тебя кормит любимое командование – не твоя забота. Здесь пост можно соблюдать только на корабле – набрал соответствующих пайков и вперед. А с питательными батончиками еще проще. Они, конечно, всякие белки да жиры содержат, но что-то Корнев сильно сомневался, что эти белки и жиры имели животное происхождение. А если и имели, все равно назвать это мясной пищей язык не поворачивался. На планетах дело другое. Возможность поесть постную пищу имелась далеко не везде, так что приходилось, как говорится в избитом каламбуре, есть что есть. Ну а что касается девок… Нет, конечно, здоровый мужской организм своего требует, но дело, как чувствовал Корнев, шло к тому, что девки, которыми он пользовался на Фронтире, скоро заставят его соблюдать не только Великий пост, но и все остальные постные дни русского календаря. Хватало, правда, на Фронтире и девчонок, промышлявших проституцией не профессионально, а так, на любительском уровне. Эти были заметно поинтереснее профессионалок. Сам Корнев их не пробовал, но знакомые делились впечатлениями и даже подсказывали Корневу, где в местных сетях можно таких любительниц найти. Однако для подобного поиска требовалось и самому зарегистрироваться на соответствующих страницах, а вот это для Корнева было невозможно. Нет, техническая возможность, конечно же, имелась, как же без этого. Но выставлять себя на всеобщее обозрение, можно сказать, на витрину, ради такого повода было как-то не оскорбительно даже, а просто… В общем, в понятие Корнева о нормальном человеке такое не укладывалось.

Жандармы и инженеры с удовольствием отдали должное вкусу и аромату настойки. Закусить было нечем, но никто по этому поводу не переживал. Ну что такое двести граммов для здорового мужчины? И зачем их еще и закусывать, если и так вкусно? Потом сказали друг другу несколько теплых слов на прощание, и Корнев остался на корабле один.

Пассажиры должны были ппоявиться только завтра, так что приведение в должный вид предназначенной для них каюты Роман отложил на потом. Сейчас надо обдумать последние события и решить, что и как делать дальше.

С проникновением чужих на корабль все понятно, спасибо Клевцову. Спасибо ему же, что этот вопрос теперь решен. А вот зачем все это было затеяно?

Ежу понятно, что жандармы что-то накопали. Тому же колючему зверьку ясно, что делиться своими сведениями и соображениями с Корневым они не спешили. Что ж, у них служба такая. Но, как известно, уши даны человеку, чтобы слышать, глаза – чтобы видеть, а мозги – чтобы услышанное и увиденное анализировать. Все три названных органа у Корнева присутствовали, услышать и увидеть ему кое-что удалось, оставалось только загрузить мозги.

Роман поудобнее устроился на кровати и стал вспоминать мелкие подробности, так или иначе замеченные им во время работы жандармов и инженеров.

Самое интересное было, когда прапорщик Татаринов позвал штабс-ротмистра Сергеева и они шептались за дверью каюты. Все, что там говорилось, Корневу услышать не удалось, но один интересный обрывочек он расслышал хорошо. Как там сказал прапорщик? «Был использован биосканер». Биосканер у Татаринова был. Но ведь вряд ли прапорщик сказал бы так о своей работе? В отчете он так написать мог – «был использован биосканер», а вот устно сказал бы как-нибудь по-другому. Ну, например: «Биосканер показал, что…» или что-то в этом роде. Значит, что? Значит, он говорил не о своем биосканере. Он говорил о том, что обнаружил следы использования чужого биосканера! А вот это уже интересно…

Корнев вскочил с кровати, метнулся в рубку и уселся за компьютер. Проведя несколько минут в Руссети, удовлетворенно потер руки. Да, биосканер оставляет следы, которые при использовании соответствующего оборудования можно заметить. Вот их-то и нашел прапорщик Татаринов.

Так, а для чего используется биосканер? Правильно, для обнаружения и последующей идентификации биологических следов человека – отпечатков пальцев, пото-жировых выделений, чего-то там еще… Если учесть, что работали этим биосканером в пассажирских каютах, то интересовали взломщиков следы именно пассажиров. А каких именно пассажиров? Четверых геологов, севших на Райнланде? Хм, вряд ли. Они ведь так на Валентайне и остались, так что их биологические следы куда проще было срисовать там. Да и зачем следы, если их и самих можно было найти и незаметно сделать сколько угодно снимков? Нет, искали следы пассажиров, которых на Валентайне не было. Причем пассажиров недавних. И подходил под такое определение только один человек – Дмитрий Николаевич Лозинцев. Потому что до него Корнев совершил два рейса без пассажиров. Так что если бы разыскивали тех, кого он возил до Лозинцева, подсуетились бы раньше.

Ох, Дмитрий Николаевич, интересный ты человек! Настолько интересный, что кто-то хочет тебя идентифицировать по всем правилам…

Да мать же твою куда не надо! Корнев аж подскочил. Получается, что возня неизвестных взломщиков на «Чеглоке» и непонятные происшествия с «Мариной» и «Файр Дэнсом» – это не одно и то же! Или… Корнев не знал, что было надо злоумышленникам на тех кораблях, тем более что достичь своих целей этим придуркам так и не удалось. Может, и там пытались идентифицировать каких-либо пассажиров. В любом случае надо сообщить Сергееву, хотя он, как профессионал, наверняка уже и сам это заметил.

Коммуникатор приятным женским голосом сообщил, что вызываемый абонент (в данном случае штабс-ротмистр Сергеев) в настоящее время ответить не может, но примет сообщение голосом или почтой. Корнев решил, что сейчас не тот случай, чтобы пользоваться голосовым сообщением – свои соображения надо изложить четко, ясно и так, чтобы адресату было удобнее их обдумать. Поэтому через несколько минут штабс-ротмистру Сергееву от капитана-пилота Корнева ушло письмо по сетевой почте. Немного подумав, Роман отправил еще одно письмо – Лозинцеву.

Корнев считал, что в некоторой степени мог быть собой доволен. На вопрос о том, что и зачем делали взломщики на его корабле, ответ он нашел. Хуже было с тем, что и как делать дальше. Здесь Роман, как ни старался, ничего толкового придумать не смог. Оставалось только следовать указаниям штабс-ротмистра Сергеева и исправно сообщать русским представителям на Фронтире о своем местонахождении. Ну и, конечно, надеяться, что жандармы размотают этот клубок.

Все-таки, что ни говори, а получается что-то совершенно непонятное. Нет, на Фронтире русскими были довольны отнюдь не все. И недовольство это временами очень даже отчетливо проявлялось. Но в последние годы, ну, по крайней мере за те два года, что сам Корнев мотался по Фронтиру, оно, это недовольство, никогда не выходило за рамки мелких пакостей. Проволынят с погрузкой-разгрузкой, с той же заправкой, например. В кабакепривяжутся с целью дать или получить в зубы. Тут Корневу везло – его кулаки встречались с неприятельскими зубами чаще, чем это случалось с обратным знаком. Иногда даже устраивали затяжки с оплатой, но совсем редко. В общем, ничего страшного. А тут… Непонятно это. Потому и неприятно. А если уж совсем по-честному, то даже страшновато как-то.

Ну да, как говорится, волков бояться – в лес не ходить. Против неприятного чувства какого-то неясного страха Корнев применил испытанное народное средство – работу. Пассажирскую каюту Роман привел в такой идеальный порядок, что даже жалко было пускать в нее тех, для кого она, собственно, и предназначалась. В своей каюте тоже прибрался на совесть. Немного отдохнув, прибрался еще и в рубке. Была еще мысль хотя бы частично прибраться в трюме, но там оставался кое-какой груз, так что эту идею Корнев отверг как явно нежизнеспособную.

А дальше было уже проще. Обилие работы поспособствовало крепкому здоровому сну, утро Роман встретил хорошим завтраком (не на корабле, а в приличном заведении рядом с космопортом), а там явились и пассажиры. Они, кстати, оказались нормальными молодыми ребятами – итальянцами, завербовавшимися на рудники Миллисенты. Правда, поначалу эти парни очень уж сильно галдели, пока устраивались на корабле. Зато потом углубились в виртуальную реальность какой-то игры – и до самого пункта назначения Роман их даже не видел.

Там же, на Миллисенте, Корнев почти сразу нашел себе и новый фрахт. Пару контейнеров с биоматериалами надо было доставить на Томб. Далековато, конечно, да и не так просто найти на Томбе что-то, что можно с хорошей выгодой отвезти в другие миры, но предложенная оплата этот рейс вполне оправдывала.

Контейнеры сопровождал невысокий лысоватый мужичок лет сорока. Заняв одноместную каюту, ту же, в которой не так давно обитал Лозинцев, он сидел там тихо, совершенно не докучая Корневу. Романа это более чем устраивало, еще оставались несколько фильмов, которые он не видел. Раз уж приходится торчать в гиперпространстве, надо проводить время с толком.

– Капитан, – пассажир неловко переминался в дверях рубки, держа в руке попискивающий коммуникатор, – у меня проблемы с грузом. Один контейнер перегревается… Ничего опасного, но я бы просил вас открыть мне трюм.

Корнев вздохнул. По правилам, во время полета допуск в трюм предоставлялся пассажирам в присутствии капитана или лица, им назначенного. А поскольку назначить Корневу было некого, пришлось поставить фильм на паузу и идти самому.

Глава 6

Для пилотов, засидевшихся в кабинах своих истребителей, долгожданный сигнал готовности к старту прозвучал небесной музыкой. То есть музыкой он прозвучал для тех, кому предстояло лететь сейчас, а у пилотов тринадцатого и двадцать первого истребительных полков сигнал вызвал острый приступ зависти к своим товарищам из восьмого и двенадцатого.

Сдерживая нетерпение, Корнев аккуратно выполнял поступавшие одну за другой команды. Однако же, когда медленно раскрылись бронированные ворота, и только невидимая пленка силового поля осталась отделять взлетную палубу от забортного пространства, справляться с острым желанием стартовать прямо сейчас стало намного труднее.

Ну, наконец-то! «Филиппок» Корнева качнулся, подхваченный антигравом корабельной катапульты, и через пару секунд оказался на стартовой позиции. Резкий пинок направленного гравитационного импульса вдавил Корнева в кресло и швырнул машину вперед. Еще пара секунд – и автоматика включила в маршевый режим уже прогретые движки. Быстро заняв свое место при командире эскадрильи, Корнев смотрел, как формируют строй машины двух полков, выбрасываемые катапультами авианосцев. На каждом было по четыре таких катапульты, и все они сейчас деловито и ритмично наполняли пространство перед собой истребителями.

– Вторая эскадрилья, доложить о готовности! – голос ротмистра Мелентьева был, как обычно, спокойным и уверенным. Тут же зазвучали голоса пилотов, подтверждающие готовность.

– Господа офицеры! – Корнев узнал глуховатый голос командира полка полковника Арефьева. – Что и как делать, вы знаете. Я в вас уверен. Атакуем!

Оба полка с нетерпением ринулись в бой и успели вбить в землю десятки вражеских машин, прежде чем фазанцы сообразили, что вообще происходит. С приходом столь мощного подкрепления открылось второе дыхание и у летчиков флотской авиации.

Работали быстро и аккуратно. Как показал опыт Корнева в ведомых у комэска, одно другого никак не исключает. Более того, аккуратность и дисциплинированность очень часто как раз и помогают действовать быстрее. Не отрываясь от ведущего, Корнев успевал следить за обстановкой вокруг себя и командира, отслеживать состояние своего «филиппка», вовремя нажимать на гашетку, если в прицел случайно попала машина противника, валить фазанцев, пристраивающихся в хвост командиру эскадрильи, стряхивать противника с собственного хвоста.

– Ребята, все! Мы их урыли! – кто-то не смог сдержать эмоций, голос Корнев не узнал. И правда – внезапно оказалось, что кругом только свои, чужих не осталось.

– Не отвлекаемся, у нас еще цели, – сухо напомнил комэск.

Корнев еще успел увидеть, как появились спасатели на своих неуклюжих на вид, но исключительно маневренных ботах. Хорошо, значит, кто-то из пилотов выжил, есть от них сигналы. Охранять спасателей и эскортировать их на авианосцы остались флотские истребители, как раз на это им и хватало остатков горючего. А восьмой и двенадцатый истребительные полки развернулись и на малой высоте помчались к позициям ближайшей планетарной батареи. Точнее – к позициям зенитной артиллерии, прикрывавшей эту батарею.

Атаку на фазанских зенитчиков провели сразу с трех сторон. Одну ударную группу составили два полка, только что закончившие воздушное сражение и успевшие израсходовать часть подвесного вооружения, две другие группы образовали свежие, не участвовавшие в «собачьей схватке», истребительные полки – тринадцатый и двадцать первый. Их подняли с авианосцев с таким расчетом, чтобы они смогли атаковать одновременно с восьмым и двенадцатым. По одной эскадрилье каждого из свежих полков вышли на цель чуть раньше общей атаки и дружным залпом освободились от всех своих ракет, каждая из которых лопнула над фазанскими зенитчиками десятками имитаторов целей. И не успели вражеские операторы приняться за приведение в чувство враз ошалевших систем наведения, как у них появились совсем другие проблемы – град ракет и исполосовавшие небо росчерки пушечных выстрелов.

Развернувшись и зайдя на второй заход, «филиппки» вели огонь исключительно из лазерных пушек – все ракеты ушли в первом заходе. Какие-то ракетные и пушечные установки фазанцев сумели-таки уцелеть и вовсю огрызались, но они пытались защитить только самих себя или просто продать свои жизни подороже – как такового зенитного прикрытия планетарной батареи уже не существовало. Чем и не преминули воспользоваться штурмовики – шестьдесят машин четвертого штурмового полка одиннадцатой авиадивизии и семьдесят машин пяти флотских штурмовых эскадрилий.

Две эскадрильи флотских «шкафчиков»^[7], красиво разойдясь веером, ударили залпом из восемнадцати сотен ракет. Взрывы этих ракет приняло на себя защитное поле планетарной батареи, приняло – и не выдержало. Тут же на батарею обрушились тысячи новых ракет и бомб. Толстая многослойная броня орудийных башен выдерживала не два, не три, не пять и даже не десять попаданий, но этих попаданий было много. Слишком много даже для такой мощной брони. А уж если ракета или бомба встречалась с пушечным стволом (что происходило довольно часто, при такой-то плотности поражения), то все попадания в башню оказывались уже и лишними.

Последний, контрольный, так сказать, проход над остатками батареи, расстрел из лазерных пушек всего, что выглядит подающим признаки жизни, – и машины потянулись обратно к авианосцам.

– Ну, спасибо, Рома, – ротмистр Мелентьев протянул Корневу свою здоровенную ручищу. – Лихо ты этих ловкачей завалил! Молодец!

Как понял Корнев, комэск поблагодарил его за тех двух уродов, что пытались пристроиться командиру в хвост. На самом деле завалить их было для Корнева нетрудно, эти фазанцы настолько увлеклись атакой, что даже, похоже, не пытались следить за тем, что у них происходит в задней полусфере. Так что, назвав их ловкачами, командир уродам явно польстил. А вот благодарность и похвала командира, да еще и обращение по имени стоили многого. Насколько Корнев знал комэска, по имени тот обращался только к тем подчиненным, кого считал действительно стоящими летчиками.

Корнев украдкой посмотрел по сторонам, надеясь, что кто-то из пилотов слышал, как ротмистр назвал его Ромой. Кажется, услышали и оценили.

Разминая ноги, корнет Корнев вместе с остальными пилотами эскадрильи (не всеми, двоих, увы, потеряли) поковылял перехватить горячего кофе и просто отдохнуть, пока командиры не начнут отдавать новые приказы.

Набежали техники и, где поругиваясь про себя, а где и матерясь в голос, начали что-то подкручивать, что-то подвинчивать, а что-то просто осматривать. Машины, которые признавали непригодными к повторному вылету, тут же оттаскивали подальше, а вокруг остальных продолжалась деловитая суета с закручиванием последних гаек, продувкой и прочисткой всего, что нужно продуть и прочистить. Машины заправляли топливом и тут же техников сменяли оружейники. Опустошенные батареи зарядов к автоматическим лазерным пушкам меняли на полные, заодно проверяя состояние самих пушек и систем управления огнем, быстро подкатывали к машинам тележки с бомбами и ракетами, быстро освобождали их от груза, занимавшего свое место на подвесках, быстро откатывали обратно. В бортовые компьютеры боевых машин штабные офицеры загружали координаты следующих целей, а командиры заполняли умы пилотов новыми боевыми приказами.

Атаку на следующую планетарную батарею было решено провести по другой схеме и значительно большими силами – присоединив к одиннадцатой авиадивизии и флотским штурмовикам еще и флотские истребители. Почти пять сотен машин несколькими последовательными волнами спикировали на планетарную батарею и ее зенитное прикрытие. Едва русские на максимально возможной скорости вошли в атмосферу, им навстречу сразу же ударили тяжелые пушки батареи. Не самое умное решение фазанских командиров – конечно, выстрел тяжелого планетарного орудия мгновенно испарял истребитель или штурмовик, но ведь надо было еще и попасть, а вот это было, мягко говоря, непросто. Видимо, очень уж не хотелось батарейцам разделить участь своих соседей. Настолько не хотелось, что думать было уже некогда.

Стараясь не смотреть на проносившиеся, казалось, почти впритирку к его машине оранжевые импульсы выстрелов, Корнев вспоминал училище. На инструктаже перед первой учебной атакой наземной цели с пикирования подполковник Джуретич говорил юнкерам о закономерности, подмеченной еще четыреста лет назад, когда такие атаки планировались и проводились впервые.

– Перед Второй мировой войной, господа юнкера, артиллеристы-зенитчики считали, что бомбардировщик, отвесно пикирующий на позицию зенитного орудия, неминуемо будет сбит, – каждое слово подполковник выговаривал подчеркнуто отчетливо, как будто заученным экономным движением вставляя на место очередную деталь при сборке пистолета. – На практике, однако, почти всегда победителем в такой дуэли выходил именно пикировщик. Даже малокалиберные зенитные автоматы были страшны для пикировщиков только на выходе из пике. Поэтому, господа, во время пикирования вы думаете только о поражении цели. О том, как вы будете уклоняться от зенитного огня, вы думаете перед выходом из пикирования. А еще лучше – продумываете заранее, перед вылетом.

Воспоминания эти, пусть и не сильно, но помогали справляться со страхом. А уж когда пошли четкие и ясные команды, места для страха вообще не осталось.

Так, первый эшелон атаки отстрелялся ракетами… Красиво, чтоб его! Корневу было хорошо видно, как внизу появилась огромная огненная клумба. Ну да, если сравнивать взрывы с цветами, то сейчас именно гигантская клумба расцвела на защитном поле батареи, а вокруг расцветали такие же клумбы на защитных полях позиций зенитчиков. Вот только эти клумбы почти тут же и исчезли. Вместе с защитными полями. Дальше все пошло, пожалуй, даже еще красивее, ну если, конечно, со стороны смотреть. Те же самые багрово-черные клумбы, алые, темно-красные и ярко-рыжие сполохи огня лазерных пушек, огненные росчерки ракет, и все это от души сдобрено дымом самых разных оттенков серого, клубами желтовато-коричневой пыли, какими-то разлетающимися во все стороны обломками.

Внезапно перед Корневым все это великолепие открылось полностью – ни одна своя машина его не заслоняла, за исключением машины ведущего впереди и правее. Тут же пошла команда, и Роман заученными движениями отправил из-под крыльев своего «филиппка» восемь самонаводящихся и две дюжины неуправляемых ракет. Внизу что-то рвануло особенно сильно, а может, просто Корнев оказался ближе к взрыву, чем это было даже пару секунд назад. Ничего, не страшно… Выровняв машину, Корнев привычно осмотрелся. Родная эскадрилья, не теряя скорости, быстро и деловито формировала строй за своим командиром ротмистром Мелентьевым, а значит, и за самим Корневым – ведомым комэска. Насколько мог понять Корнев, остальные эскадрильи по мере выхода из пикирования занимались тем же самым.

Снова собравшись в единый кулак, полк полетел по широкой дуге, чтобы одновременно с остальными машинами дивизии и флотских эскадрилий приступить к исполнению второй части плана – звездному налету. Атакуя сразу с трех сторон, русские истребители и штурмовики прошлись по остаткам планетарной батареи и ее прикрытия очередями лазерных пушек, и, завершив работу, снова потянулись к авианосцам.

Корнев вылез из кабины и включился в общий разговор.

– Кто знает, что с Колькой Яшиным?

– Вроде подняли его на бот…

– Я что, врать буду?! Сам видел, как там фазанец летел! Его взрывом подкинуло, он летит, ногами-руками машет!

– Ага, и еще матерится по-своему!

– Да ладно вам подначивать! Говорю же – сам видел!..

– Ты к Виктору не подходи лучше пока… Юру Нефёдова сбили…

– Может, выжил?

– Нет, видели, как его «филиппок» взорвался…

– Кормить нас сегодня будут?

– Тебя – нет, ты и так уже скоро в кабину не влезешь…

Пилотов покормили, назначили немногих невезучих дежурить в готовности к вылету, остальные устроились перед обзорными панелями, чтобы следить за развитием операции. А последить было за чем – результатами действий авиации поспешили воспользоваться русские корабли, успевшие к тому времени покончить с фазанским флотом.

Планетарные батареи Фазана строились в наиболее развитых районах планеты с таким расчетом, что любой корабль, вознамерившийся обстрелять с орбиты цели на поверхности, попадал под прицел трех батарей сразу. Под одновременным огнем с трех сторон долго не продержались бы даже объединенные щиты защитных полей нескольких линкоров, а уж для одного линкора это было опасно до крайности. Но после уничтожения двух батарей авиацией в сети была проделана дыра. В этой дыре сейчас и устроились четыре русских линкора, вести огонь по которым могла лишь одна-единственная батарея. При таком раскладе у фазанских артиллеристов шансов не было. Линкоры вычищали планетарные батареи одну за другой.

Когда линкоры содрали с планеты ее последнюю защиту, в атмосфере Фазана появились русские фрегаты. Они уничтожали все прочие военные объекты, которые могли бы помешать высадке десанта. Крейсерам и эсминцам войти в атмосферу планеты было бы проблематично, поэтому они, уже не опасаясь противодействия, поддерживали «меньших братьев» огнем с орбиты, основное внимание уделяя дорогам, мостам, космодромам и вообще всему, что подозрительно выглядело.

Обеспечением высадки десанта для захвата правительственного квартала в столице занимались преимущественно штурмовики, так что Корнев, как и большинство пилотов истребителей, наблюдал за событиями с орбиты. Правда, наблюдал недолго – отцы-командиры вспомнили старую армейскую мудрость: «Если солдату нечего делать, оторви ему рукав – пусть сидит и пришивает». Никто никому, конечно, ничего не отрывал, но разборы полетов и переигровка на тренажерах ситуаций, вызвавших наибольшие нарекания начальства, заняли практически все время, за исключением еды, сна и общения с технарями по поводу состояния машин.

Корнев, однако, нашел во всем этом и положительные для себя стороны. В восьмом полку при разборе всех ситуаций, связанных с ошибками ведомых, его ставили в пример: «Посмотрите на образцовые действия ведомого комэска-два и сами назовите ваши ошибки!»

Слава богу, потом снова довелось полетать. В течение следующих двух суток десантники захватили правительственные объекты, командные пункты вооруженных сил, штаб-квартиры крупнейших корпораций. И пока высадившиеся вместе с десантом жандармы и спецгруппы ГРУ перетряхивали захваченные здания в поисках сведений о том, каким именно образом фазанцам удалось создать неслабую военную промышленность и довольно мощные вооруженные силы, Корнев участвовал в полной ликвидации остатков того и другого.

Уничтожали все предприятия, выпускавшие хоть что-нибудь, что могло быть использовано в военных целях, разрушали инфраструктуру транспорта и связи, сравнивали с землей энергостанции. Корабли уничтожали объекты покрупнее, истребителям и штурмовикам достались цели поменьше. Планету методично и безжалостно возвращали к доиндустриальному состоянию, чтобы с нее как можно дольше не исходила не то чтобы реальная, а даже и потенциальная угроза русским мирам. Сидите, ребята, занимайтесь сельским хозяйством (причем лучше, если вообще натуральным), а о полетах в космос и борьбе с «белыми демонами» даже не думайте.

Работа эта проходила в тепличных, почти что полигонных условиях. Ну, было дело, пару раз кто-то безуспешно пульнул в сторону русских истребителей ракетами, похоже, что с переносной установки. Оба раза неизвестные стрелки получали настолько внушительный ответ, что вряд ли кому потом удавалось опознать их останки.

Восьмому истребительному авиаполку фазанский поход стоил пяти погибших пилотов. Спасатели подобрали еще четверых, но одному из них, штабс-ротмистру Назарову, так больше и не довелось снова сесть в кабину «филиппка» – слишком тяжелыми оказались его ранения, и количество имплантов в теле офицера значительно превысило допустимое для летчика-истребителя. Соответственно, полк безвозвратно потерял девять машин. Еще двум предстоял ремонт. В двенадцатом полку потери были примерно такие же, в тринадцатом, двадцать первом и четвертом штурмовом – поменьше. У флотских пилотов, насколько узнал Корнев, потери в машинах были в среднем повыше, а вот в людях – даже поменьше. Про потери флота Корнев не знал почти ничего. Видел только, как один сильно искореженный эсминец тянули на буксире, попались ему на глаза еще несколько эсминцев и фрегатов с заметными, хотя и не такими тяжелыми повреждениями.

Что ж, военная служба она такая. И погибших жаль. Но Корнев хорошо помнил, как в училище им показывали снимки, сделанные на тех мирах Исламского и Желтого космоса, где шли войны. Да, там местные воевали друг с другом, но Корнев прекрасно понимал, что если они, не дай бог, сумеют добраться до русских миров, то будут вытворять то же самое. Изуродованные изощренными пытками тела, женщины с вбитыми кольями, горы отрубленных голов, дети в рабских ошейниках – Корнев готов был бы погибнуть хоть десять раз, чтобы такие выродки не добрались до его родителей, сестер, соседей, друзей. А еще больше он был готов убивать этих зверей сам – десять, сто, тысячу, да хоть миллион раз! Не зря погибли товарищи, не зря, царствие им небесное…

По возвращении на Антонину Корнев очень внимательно проследил, как техники приводят его машину в образцовое состояние. Ну, понятно, наиболее строгим образом корнет проконтролировал нанесение на истребитель отметок о еще пяти победах. Потому что с ними боевой счет корнета Корнева перевалил за десяток, что давало пилоту право носить на груди знак «Летчик-истребитель». По счастью, в полку многие молодые офицеры стали обладателями этого знака – вскладчину устроить (а главное, оплатить) положенную по такому случаю гулянку в офицерском собрании было куда как проще. Да и сама гулянка получилась веселее.

Впрочем, уже на четвертый день Корневу пришлось снова выставлять угощение – на этот раз только для самых близких товарищей. Ему на погоны прилетело по третьей звездочке и корнет Корнев ушел в прошлое вместе с необидной, но и не серьезной кличкой Корн-Корн, а в настоящем остался уже поручик Корнев. Это же совсем другое дело! На эту гулянку зашел даже комэск Мелентьев, ставший майором, но долго не засиделся. Поздравил, выпил рюмочку и оставил подчиненных веселиться без начальственного надзора. Не маленькие, справятся.

Как выяснилось, светлая полоса в жизни на этом не закончилась. В один прекрасный (и правда, прекрасный!) день перед строем полка зачитали высочайший указ об учреждении медалей на гербовой черной с золотом и серебром ленте для участников фазанского похода – в серебре для отличившихся и в бронзе для всех прочих. Видимо, угроза со стороны фазанских «демоноборцев» была далеко не только потенциальной, раз уж поход отметили таким образом.

Дальше вновь пошла повседневная служба. Все то же самое, что уже было раньше и что еще много раз будет потом. Периодические вылеты отдельными эскадрильями на проверку сообщений о пиратах в Желтом и Исламском космосе, звеньями и парами на разведку, учебные занятия, тренировочные бои и стрельбы… Корнев так и продолжал летать ведомым у комэска. Это положение начинало его потихоньку нервировать, и однажды он попытался выяснить обстановку все у того же Хваткова, уже, кстати, штабс-ротмистра.

– Я так думаю, переформировывать нас будут, – на минуту призадумавшись, ответил Хватков.

– Что так? И как переформировывать?

– Ну, ты и сам мог бы заметить, что пополнения не было, – начал Хватков. – После Салафии, если помнишь, тут же пополнили. А сейчас тянут. Опять же, строители…

– Какие еще строители? – удивился Корнев.

– Обыкновенные, – хмыкнул Хватков. – Аэродромно-строительная рота и сводный отряд Стройкорпуса^[8]. А, ты же как раз после разведки отсыпался, когда они прибыли. Сейчас разместились лагерем у Соболевской.

– Так, значит… – задумчиво протянул Корнев.

– Так-так, – кивнул Хватков. – А еще говорят, великий князь возвращается.

– Значит, корпус?

– Молодец, Рома, сообразил. Добывать информацию у начальства ты пока не научился, но анализируешь ее правильно, – подначил Хватков.

– Вроде дивизией пока что справлялись… – медленно проговорил Корнев.

– Ну, справлялись, не справлялись – начальству виднее.

– А раз корпус, – не обращая внимания на слова Хваткова, продолжил Корнев, – значит, Дима, ждет нас война, а не просто экспедиция.

– С чего это ты взял?

– А с того, Дима, что ты и сам знаешь – дивизией мы справлялись. Вот и сам подумай, с чем бы мы тут не справились, если будут корпус разворачивать? Что-то посерьезнее Фазана будет. Вот тебе и ответ.

Хватков задумчиво почесал подбородок.

– И где, по-твоему?

– А это уже, как ты сам сказал, начальству виднее.

Разговоры о возвращении на Антонину великого князя Андрея Константиновича оказались пророческими. Вместе с великим князем прибыл штаб пятнадцатого авиакорпуса, а также девятнадцатая штурмовая авиадивизия неполного состава – три штурмовых полка. Впрочем, до штатного состава ее довели тут же, присоединив к ней тринадцатый истребительный полк, изъятый из одиннадцатой истребительной, и таким образом родная дивизия Корнева оказалась приведенной к стандартному штату.

Но истребительных дивизий в новом корпусе предписывалось иметь две, и новую дивизию решено было формировать на базе одиннадцатой. А поскольку на имеющихся аэродромах и так уже ютились вдвое больше машин, чем положено, одиннадцатую истребительную отправили на Престольную, где и планировалось формирование нового соединения. На Антонине прибывшие строители тем временем начали строить новые аэродромы.

На Престольной из каждого полка одиннадцатой истребительной забрали по эскадрилье на формирование полков новой дивизии. Соответственно старые полки пополнили, кадры основательно перетасовали. Поручик Корнев получил наконец своего ведомого – свежеиспеченного корнета Воронина. Штабс-ротмистр Хватков возглавил вторую эскадрилью, а майор Мелентьев стал заместителем командира полка. Полковник Арефьев так и остался командовать полком – на новую дивизию поставили полковника Грекова, заместителя командира одиннадцатой дивизии. То есть уже и не полковника, а генерал-майора.

Напряженное обучение, слетывание в новом составе, новые условия на новом месте – все это, разумеется, было нелегко. Однако Корнев чувствовал себя отлично. А что, служба она и есть служба. Да, нелегко, но тебя же в Императорский летный флот не силком притащили, вот и служи.

Глава 7

Неудачно повернувшись на жесткой кровати, Роман в очередной, бессчетный за этот день, раз грязно выругался. Ну, мать же твою перемать, вот надо ж было так по-идиотски вляпаться!

С отвращением к самому себе Корнев вспомнил мерзкое чувство страха, охватившее его, когда он с пассажиром вошел в трюм. То есть вошел он один, не обратив внимания на приотставшего пассажира. Один из контейнеров был открыт, рядом с ним стояли два почти неотличимых друг от друга низкорослых, худых и жилистых азиата, наставивших на Корнева искровики. Даже не оглядываясь на пассажира, Роман понимал, что еще один ствол смотрит ему в спину.

Пираты оказались не такими уж тупыми, как их изображают в приключенческих голофильмах. Точнее, очень даже не тупым оказался этот самый пассажир. Он сразу велел Корневу отключить в компьютере программы, обеспечивающие связь, в том числе и экстренную подачу сигнала бедствия, а также выключить автоматическую передачу идентификационных данных. Самое поганое – этот тип явно что-то понимал в русских компьютерах, потому что, когда Роман вместо подачи сигнала бедствия попытался отключить ходовые огни, он больно ткнул Корнева под ребра стволом искровика. Потом Корневу пришлось выполнить экстренный выход из гиперпространства, потом его место занял тот же урод и ввел новые координаты точки выхода. Затем Корнева снова посадили на его законное место и велели положить руки на край пульта, чтобы они были на виду.

Корневу было страшно. Страшно и противно. Он, боевой офицер, летчик-истребитель, а тут… Все-таки сидеть в кабине истребителя, когда твой видимый враг не человек, а такая же машина – это одно, а вот так, лицом к лицу – это совсем другое. Сидя в кресле под надзором пиратов, Корнев со стыдом вспоминал традиционные насмешки летчиков над «прыгунами» – десантниками и «ползунами» – армейцами. Они-то со своими врагами лицом к лицу сражаются. Ну, не всегда, конечно, но…

Когда прошел сигнал о предстоящем выходе из гиперпространства, пираты велели Корневу сажать корабль. Как вынужден был признать Роман, устроились эти ублюдки очень даже неплохо. Прибежищем им служил довольно крупный астероид, расположенный недалеко от края астероидного скопления. Судя по виду, лет сто-полтораста назад нынешняя пиратская база служила пристанищем геологов. Была в свое время надежда на то, что поиск цельнометаллических астероидов окажется дешевле, чем добыча руды традиционным способом на планетах. Надежда оказалась беспочвенной, геологоразведку на астероидах забросили, а базы, получается, остались. Вот одну из таких заброшенных баз пираты и облюбовали.

Несмотря на неприятные мысли, прочно завладевшие его сознанием, Корнев еще удивился прихоти строителей базы: чтобы попасть в ангар, нужно было аккуратно провести корабль по довольно тесноватому каньону. Понять такую предусмотрительность в исполнении пиратов было бы еще можно, а вот геологи явно перемудрили. Хотя… Пиратство в те времена было распространено куда больше, так что очень может быть, что геологи таким образом решили подстраховаться от визитов незваных гостей.

И вот он здесь. В камере-одиночке. И, что самое неприятное, выпускать его отсюда явно никто не собирается. Потому что слишком много он увидел. Пиратов в лицо видел? Видел. И, кстати, не только тех троих, что были на «Чеглоке». Встречали их еще двое, тоже азиаты – старик с жиденькой седой бородкой и совсем еще сопливый юнец. Фокус с контейнером видел? Видел. А фокус этот они явно не первый раз применяют. Координат базы, правда, не знает, но в компьютере-то они есть. Тем более, саму базу он видел. Конечно, его будут искать. В этом Корнев не сомневался, вот только совершенно не представлял себе, как. Сигнала бедствия он подать не смог. Идентификационных данных компьютер тоже не передает. Запеленговать сам компьютер (как это делается, Роман представлял смутно, но насколько он знал, такое возможно) тоже не получится – перед тем, как увести его с «Чеглока», пираты велели компьютер выключить. Коммуникатор, кстати, тоже выключен.

Ладно. Выпускать, значит, не собираются. А зачем его вообще здесь держат? Питательный батончик и литр минералки (его же батончик и его же минералка, с «Чеглока» утащили, сволочи!) на маленьком столике говорили о том, что как минимум сегодня его убивать не планируют. Похоже, что и завтра тоже. В самом деле, какая разница – полсуток или целые сутки не кормить человека перед казнью? Правда, зачем он понадобился пиратам, Корнев не мог даже предположить. За выкуп? Вот уж вряд ли! Пытаться играть в эти игры с русскими разбойников и террористов отучили уже лет двести назад. Перегнать «Чеглок» куда скажут? Тоже как-то маловероятно…

Да и черт бы с ним! Раз он пока жив, надо срочно занять себя чем-то, чтобы не дать тоске и страху прочно обосноваться в голове. И если уж этой каморке предстоит в ближайшем будущем быть его обиталищем, Роман решил начать с того, чтобы получше с ней познакомиться.

Похоже, с тех пор, как она была просто жилой комнатой, никаких особых переделок в ней не проводили. Разве что приделали замок, открываемый и закрываемый только снаружи.

Так… Кровать, похоже, ровесница базы. Вот так, чтоб ее, на антикварной мебели спать будешь, господин капитан-пилот. Зато с подушкой. Комфорт, мать его, небывалый. Столик (назвать его столом не поворачивался язык) – на самом деле небольшая откидная полочка. Табурет пластиковый, привинчен к полу. Ну, понятно, чтобы не было желания запустить им в рожу охранника. Что еще? О, даже умывальник. Неработающий. Тоже ясно – воду сюда явно откуда-то извне завозят, будут ее на пленников тратить, ждите. Гальюн имелся – примитивный пластиковый короб биотуалета, только вот перегородку, отделявшую его от самой каморки, выломали. Светильник на стене, противоположной двери. Выключателя, естественно, нет, дырка от него заварена ржавой железной заплаткой. На полу – пластик, кое-где протерт до дыр, видно металл. Ну да, из чего же еще собирать временную базу в дальнем космосе, как не из металла. Стены и потолок – без всякого пластика, все тот же металл. Корнев провел рукой по стене. Хм, как ни странно, не такая холодная. Впрочем, тоже понятно – теплоизоляция должна быть, за стенкой же… А кстати, что за стенкой? Космос? Грунт астероида? Корнев постучал. Не поймешь по звуку… Может, и грунт, а может, и теплоизоляция так звук глушит. А если по другой стенке? Роман отстучал по противоположной стене сложный музыкальный ритм. Ага, звук-то совсем не такой глухой! Скорее всего, за стеной было какое-то другое помещение. Секунды через три пришло подтверждение этой догадки, да такое, что Роман чуть не сел. С той стороны ему отстучали точно такой же ритм.

Так, значит, он тут не один. Неожиданно для Корнева это открытие придало ему оптимизма. Почему-то показалось, что теперь будет легче. Роман начал придумывать, как бы связаться с товарищем по несчастью, получалось, правда, не так чтобы очень. Кажется, когда-то давно в тюрьмах заключенные перестукивались через стены, но как это делалось, Корнев не знал. Нет, как стучать по стене, он, конечно, знал, но вот как сделать, чтобы сосед тебя понял… Еще Роман помнил, что была такая азбука Морзе. Там буквы кодировались по интервалам между стуками. Толку от таких познаний тоже не было, потому что саму азбуку Морзе Корнев опять же не знал. Но он обязательно найдет способ общаться с соседом. Обязательно! Или такой способ придумает сосед. На всякий случай Корнев постучал по стене еще, на этот раз другой ритм. Ответ, как показалось Роману, пришел даже быстрее.

А если не стучать? Будет сосед отстукивать сам? Корнев сел на кровать и прислушался. Чтобы сориентироваться в предложенных обстоятельствах, соседу понадобилось около полминуты, а затем Корнев услышал стук и сразу же ответил. Совершенно не представляя, кто сидит за стеной, Роман почему-то чувствовал, что человек этот ему уже не чужой. Не только товарищ по несчастью, но и с музыкальным слухом у соседа все в порядке. Корнев отстучал еще – и снова получил ответ. Потом еще. Потом еще и еще. Общение, пусть и такое, совершенно бессодержательное, затягивало.

– Не стучать! – дверь в камеру распахнулась, пропуская пирата, того самого юнца, который вместе со стариком встречал добычу. То ли для того, чтобы нагнать побольше страха на пленника, то ли для пущей уверенности в самом себе парнишка буквально обвешался оружием – на ремне слева крепилась открытая кобура с искровиком, справа болталась тоже открытая кобура, но уже с нормальным лучевым пистолетом. В руке он держал палку.

В душе Корнева яркой вспышкой ожила надежда. Да какая, к чертям, надежда! Этот сопливый дурак неожиданно принес ему не надежду, а реальный шанс! Ну, мать вашу пиратскую, теперь держитесь! Я вам сейчас и страх свой припомню, и ваши поганые рожи на моем корабле…

С нагловатой улыбочкой Роман демонстративно поднял руку, недвусмысленно показывая намерение постучать по стене. Взвизгнув что-то нечленораздельное, юнец подскочил ближе, замахнулся палкой и…

Перехватив палку, Корнев резко дернул азиата на себя и, вскакивая с кровати, ударил навстречу головой. Лоб Корнева столкнулся с физиономией пирата, в результате чего бледно-желтоватая кожа сопляка украсилась веселенькими ярко-красными разводами. Не давая противнику опомниться, Роман уткнул его лицом в подушку, завел правую руку за спину (палку мальчишка уже успел выронить) и, удерживая запястье, резко повернул кисть. Что-то отчетливо хрустнуло, а из подушки послышался какой-то полупридавленный стон, который, не будь такого глушителя, оказался бы диким криком.

Ах, ты ж, гаденыш! Левой рукой пират пытался нашарить искровик. Да хрен тебе! Повторив с левой рукой незадачливого стражника те же действия, что и с правой, Корнев завладел искровиком сам. Вовремя – в двери показался еще один пират, видимо, привлеченный непонятными звуками. Корнев встретил его длинным разрядом из искровика, пират, красиво, как в кино, подергавшись, рухнул на пол.

Рывком подняв изувеченного юнца, Корнев поудобнее (для себя, разумеется, поудобнее) зафиксировал шею пирата в локтевом зажиме, сунул искровик в карман, вытащил из кобуры на поясе своего пленника лучевой пистолет и, прикрываясь кое-как переставляющим ноги живым щитом, направился к выходу.

Коридор оказался пустым. Зато когда он кончился… Как и запомнил Корнев, выходил коридор в небольшую комнату, служившую пиратам, как, видимо, и когда-то геологам, центром управления. Спиной к Корневу за столом сидел пират, что-то делавший в компьютере, рядом с ним, опираясь рукой на стол, стоял тот самый старик. Другой рукой он тыкал в экран компьютера и издавал совершенно непередаваемые на любом нормальном языке звуки, явно свидетельствовавшие о его недовольстве. Тот, который сидел за компьютером, внимал старику с видимым даже со спины почтением.

В резко изменившейся ситуации пираты сориентировались с совсем небольшой, но фатальной для них задержкой. Молодой успел вскочить с кресла, но только для того, чтобы получить выстрел из лучевика в живот. Живот лопнул кровавыми брызгами, пират сложился пополам и рухнул. Корнев еще успел заметить, что этот, как и тот, которого он поджарил из искровика, как раз участвовали в захвате «Чеглока». Отлично, ребята, свое вы получили.

Старик с неожиданным проворством перевалился через второй стол, приставленный сбоку от того, на котором стоял компьютер. Стрелял бы Корнев из искровика, дедуля бы надежно прикрылся, но от лучевого пистолета за пластиковым столом не спрячешься. Роман несколько раз выстрелил, оставляя в столе огромные дыры с оплавленными краями. Судя по истошному воплю, резко оборвавшемуся с очередным выстрелом, слишком прыткий дедушка тоже словил пару удачных (не для себя, конечно, а для Корнева) попаданий.

Твою же мать! Роман едва успел прикрыться своим живым щитом от длинного разряда искровика. Юнец дико задергался и стал как будто даже тяжелее – у него подкосились ноги. Ощутимо завоняло паленым мясом и дерьмом – умирая, сопляк непроизвольно расслабился.

Ловкими прыжками, дергаясь и сбивая Корневу прицел, к нему несся тот самый лысоватый пассажир. Корнев толкнул свой еще недавно живой, а теперь уже мертвый щит пирату навстречу – почти попал. Доли секунды потратил пират на то, чтобы отклониться в сторону и дать столкнувшемуся с ним мертвецу просто упасть, но Корневу этого хватило. Первым выстрелом шибко ловкому толстяку попало в бок и развернуло его на месте под второй – прямо в грудь. Все!

Не все. Кинувшись проверить, что там с дедком (оставлять недобитого врага за спиной Корнев не собирался), Роман краем глаза засек приоткрывшуюся впереди и справа дверь. Выстрелил навскидку – и не попал. Слишком низко оказалось лицо, видимое светлым пятном в сумраке за дверью. Ребенок, что ли? Дверь мгновенно закрылась, раздался характерный звук запираемого замка. Черт с тобой, живи, пока не вылез!

Оставалось еще одно дело. Добив еще хрипевшего и кое-как подергивавшегося старика, Корнев вернулся к своей камере. Точнее, к соседней. Вот черт! Пока он геройствовал, кто-то из пиратов оставался у него за спиной. Объяснить иначе открытую в камере дверь Роман не мог.

– А ну выходи! – крикнул Корнев и, держа лучевик наизготовку, осторожно потянул дверь на себя, стараясь укрываться за ней.

– Брось пистолет! Назад! Или я ее убью! – у дальней стены камеры, держа перед собой чем-то знакомую Корневу молодую девушку, явно белую, визжала необычно крупная для азиатки девка. Одной рукой обхватив пленницу, другой она приставила к шее девушки нож.

Ага, сейчас! Корнев пальнул в светильник над головой азиатки. Сверху посыпалось битое стекло, пиратка ослабила хватку и, так и не выпустив нож, попыталась рукой стряхнуть с головы осколки. Заложница моментально врубилась в ситуацию, ловко вывернулась из захвата и отскочила в сторону. А Роман выстрелил еще – и помог пиратке избавиться от стеклянных осколков в волосах. Вместе с половиной черепа.

– Вы кто? – прижавшись к стене, спросила девушка. Да уж, самый подходящий вопрос в данной ситуации.

– Роман Корнев, русский. Это я тебе стучал в стенку из соседней камеры, – ответил Роман и прежде, чем девушка успела назвать свое имя, вспомнил его сам. Адельхайд Бюттгер, похищенная девчонка из новостей. – Пошли отсюда.

Недоуменно оглядываясь, девчонка остановила взор на валяющейся пиратке. «Неправильное решение», – подумал Корнев, глядя, как девушку выворачивает наизнанку. Когда юный организм прекратил безуспешные попытки очистить и без того уже пустой желудок, Роман взял девчонку за руку и повел за собой.

Проходя через центр управления, Корнев обратил внимание, что компьютер издает сигнал вызова. Отвечать Роман, ясное дело, не собирался, но вот узнать, кому это понадобились пираты, было бы интересно. Так, где тут отключаются микрофон и камера? Быстро разобраться в этом не удалось, поэтому Корнев просто закрыл камеру носовым платком, после чего нажал «ответить».

– Старик Ли, ты спишь? И почему ты позволяешь бездельничать своим сыновьям? – На экране появилось недовольное лицо характерного арабского типа. – Я прибыл за немецкой девчонкой для своего повелителя и привез тебе деньги.

Бросив короткий взгляд на побелевшее лицо девушки, Корнев поднес палец к губам – молчи. Сам, свернув изображение, начал искать, где тут трансляция с внешних камер. Не полные же кретины эти пираты, должна у них быть система слежения за окрестностями. Ага, вот и она. Ну-ка, поглядим… Ого!

В каньоне напротив ворот ангара висело нечто. Судя по угловатой кабине и сильно опущенным крыльям с обратной стреловидностью, когда-то давно оно было маньчжурским истребителем «Тип 613». Истребителей этих, довольно неплохих по меркам Желтого космоса, маньчжуры в свое время наклепали неисчислимое множество и поставляли их, хоть и мелкими партиями, зато кому ни попадя. Трудно судить, повезло машине или нет, но вместо того, чтобы оказаться в металлоломе или в музее, она попала в руки совершенно безбашенных механиков, и те над ней от души покуражились. Вместо слабенького старого двигателя на машину взгромоздили аж два новых, причем изначально созданных для чего-то покрупнее. В итоге фюзеляж казался буквально зажатым между двумя движками. В гондолу старого двигателя под брюхом машины впихнули гигантскую для такого истребителя лазерную пушку – и это в добавление к двум родным пушкам «шестьсот тринадцатого»! Злобно ухмыльнувшись, Корнев покрутил изображение. Так и есть, этот монстр тут не один. Еще три таких же уродца висели чуть в стороне, охраняя небольшой бот, в котором, судя по всему, и находился араб, вызывавший старика Ли. Несколько дальше был виден довольно крупный корабль – видимо, он и доставил сюда всю эту замечательную компанию.

Не обращая внимания на упорные попытки араба докричаться до уже мертвого пиратского главаря, Корнев бегом потащил девушку в ангар. Надо было отсюда сматываться, и желательно поскорее.

«Чеглок» стоял в ангаре там, где пираты и велели Корневу его поставить – с самого края, прикрытый еще одним кораблем. Вход был открыт. Влетев в рубку, Роман первым делом включил компьютер и, пока тот загружался, водил стволом лучевика междудвумя дверями рубки – той, которая выходила в общий коридор, и той, что вела в его каюту. Когда компьютер сообщил о полной готовности к работе, Корнев первым делом заблокировал вход в рубку из общего коридора. Быстро проверив каюту и убедившись, что никого там нет, Роман усадил девушку в кресло второго пилота и старательно пристегнул.

Так, сесть и пристегнуться самому… Запустить реактор… Активировать антиграв… Начать прогрев двигателей… Корнев не торопясь, но особо и не мешкая, вывел «Чеглок» к выходу из ангара. Разбираться, где тут включается открытие ворот, было некогда, да и желание выходить для этого из корабля отсутствовало напрочь. Поэтому Корнев запустил генератор силового щита.

Никакого вооружения на «Чеглоке» не стояло. Как, впрочем, и на всех других невоенных кораблях в Белом космосе. Чуть более ста лет назад, отчаявшись разбираться, где пираты, а где транспортники, вооруженные для защиты от пиратов, Российская Империя, Демократическая Конфедерация и Германский Райх подписали дополнительный протокол к Навигационной конвенции, согласно которому на гражданских транспортах установка оружия запрещалась. После этого все вооруженные корабли, не имевшие знаков принадлежности к военным флотам, рассматривались как пиратские со всеми печальными для них последствиями. Потом этот протокол подписали Индия, Япония, Маньчжурия, Корея и несколько мелких государств Желтого космоса. Так что транспортникам остались только щиты, да и то больше для защиты от метеоритов или космического мусора – пиратство в более-менее цивилизованных секторах космоса быстро искоренили. Ну, почти искоренили. Опять же, в отличие от военных кораблей, щиты кораблей гражданских нельзя было держать активными длительное время и вокруг всего корабля, зато локальную защиту они, в случае надобности, обеспечивали очень даже эффективную.

Движки прогрелись полностью, и «Чеглок», басовито урча, нетерпеливо закачался на антигравитационной подушке. Корнев размашисто перекрестился и с места рванул вперед.

Датчики щитов сработали четко – когда до ворот ангара осталось три метра, перед носом корабля спроецировался силовой щит. Ударом щита ворота вышибло наружу, и тут же впереди вспух огненный шар – пилот дежурившего в каньоне истребителя такой подлянки не ожидал и не успел даже по-настоящему испугаться, когда в его машину врезалась створка ворот.

Корнев, заранее готовый к такому повороту событий, резко поднял «Чеглок», чтобы повернуться к взрыву днищем и все еще работающим антигравом. Успел, и ударная волна подбросила «Чеглок» вверх быстрее, чем корабль сделал бы это, повинуясь только системе управления. Развернувшись с помощью антиграва буквально на месте, Корнев наконец дал маршевым движкам своего корабля проявить себя во всей красе.

Оставшиеся истребители повели себя вполне предсказуемо – резво и одновременно устремились в погоню.

Роман, конечно же, предпочел бы, чтобы они этого не делали, спокойнее было бы, но раз уж погнались… Он вел «Чеглок» прямо, словно приглашая пилотов истребителей поиграть в догонялки.

Погонщики летающих монстров игру приняли. На экране, показывающем обстановку сзади, было видно, как они постепенно, но неуклонно сокращают расстояние между собой и «Чеглоком». Похоже, установка на эти машины движков-переростков была не самым глупым решением неизвестных механиков.

Ого, они еще и стреляют! Ну да ничего. Родные пушечки «шестьсот тринадцатых» на таких расстояниях не опасны, а из тех дур, что висят у этих уродцев под брюхом, надо еще и попасть… Роман на секунду отвлекся на девчонку. Молодчинка, сидит, не визжит, не кричит или какие там еще звуки должны издавать перепуганные девицы?

«Чеглок» ощутимо тряхнуло – выстрел из чудо-пушки, предназначенный движкам, поймал щит. Ни хрена же себе пушечка! Так и щиты посадить можно! Хватит, пришло время объяснить ребятам, что в игру они ввязались, даже понятия не имея о ее правилах.

Роман резко переложил движки на реверс. И не успел еще по-настоящему прочувствовать боль от резко сдавивших грудь пристежных ремней, как сильный толчок сзади снова вдавил его в кресло. Есть! Один из преследователей не справился с внезапным изменением ситуации, и его машина на полной скорости врезалась в защитное поле «Чеглока», превратившись в огненный цветок и разлетающиеся во все стороны обломки.

Оставшиеся двое проскочили мимо, и один из них тут же попытался отреагировать на новое положение дел. «Кто ж тебя, дебила, летать-то учил?» – злорадно подумал Корнев, наблюдая, как монстрообразная машина, пустив один движок на реверс, резко разворачивается, чтобы не дать «Чеглоку» уйти новым курсом. Вот только Корнев никуда уходить не собирался.

Вернув двигатели к нормальному вектору тяги, Роман бросил «Чеглок» вперед. Эх, сидел бы он сейчас в кабине истребителя – разнес бы пушками этого дебила, вздумавшего разворачиваться почти на месте на прямой директрисе оружия противника… Но, увы, в истребителе сидел не Корнев, а тот самый дебил, пушки были у него же, и применил он их вовсе не по-дебильному – врезал из всех трех стволов сразу.

Черт! Хватило бы и одного – того самого, что под брюхом. Лобовой щит схлопнулся, и Корнев еле уловимым движением руки отклонил «Чеглок», но самую малость – так, чтобы не попасть под следующий залп и все же оставить противника в зоне действия щита правого борта.

Азартно ругаясь, Корнев прошел почти впритирку к не успевшему отвернуть летающему уродцу, срезав ему крыло. Разбрасывая вокруг себя веселые яркие искры, тот бестолково закувыркался, уносясь прочь.

Последний противник Корнева уходил по очень широкой дуге – то ли пытаясь найти более удобный способ атаки, то ли стремясь вообще умотать подальше от взбесившегося фрахтовика, угробившего уже трех его коллег. Впрочем, почему трех? Тот, который остался без крыла, вроде бы не взорвался.

Этого пилота Корнев определил как учившегося летать в атмосфере. Привык делать виражи на больших дугах – при сопротивлении воздуха резкие маневры такой машине противопоказаны. «Шестьсот тринадцатый» и в исходном-то виде не блистал аэродинамикой, а уж это внебрачное детище маньчжурского авиапрома и неведомых механиков…

Оставлять за спиной вражеский истребитель перед прыжком в гиперпространство Корневу совершенно не хотелось. Заложив резкий вираж, Роман устремился наперерез.

Ах ты ж, мать твою за ногу! Чуть не ушел! Но – не ушел. Этого Корнев задел только самым краешком щита, но и такого удара его жертве хватило, чтобы истребитель отшвырнуло в сторону – прямо на бесформенный астероид.

Избавившись от преследователей, Роман посмотрел, что там с кораблем, на котором они прибыли. Тот так и продолжал висеть на месте. Орудий на нем видно не было, но от греха подальше Корнев, прежде чем уйти в прыжок, завернул за ближайший астероид. С прикрытием как-то спокойнее.

Тратить время на то, чтобы разбираться с координатами, тоже не хотелось. Поэтому Корнев просто запустил уход в гиперпространство на время – ровно на полчаса.

Глава 8

С пассажиркой Корневу определенно повезло. Обходя «Чеглок», чтобы проверить, нет ли на корабле чужих, он взял девчонку с собой и даже дал ей лучевой пистолет – тот самый трофейный, отобранный им у пирата. Сам Роман вооружился собственным «орлом». Фройляйн Бюттгер дисциплинированно держалась сзади-сбоку, при открытии дверей занимала место там, где ее ставил господин капитан-пилот, запомнила и повторила, что стрелять надо только по его, Корнева, команде. Польза, конечно, от такой ведомой сомнительная, но все больше нуля. Зато к моменту выхода из гиперпространства Роман был уверен: чужих на «Чеглоке» нет.

Пока Корнев проверял состояние корабельных систем, девочка тоже сидела смирно и отвлекать его не пыталась. Хотя, если честно, Роман был бы не против, если бы вот прямо сейчас она с благодарностью бросилась ему на шею. Девушка и в новостях смотрелась очень привлекательно, а в жизни… Даже пиратский плен не заставил ее поблекнуть. Ах ты ж!.. Тоже мне, нашелся герой-спаситель! Девчонке же надо помыться и все такое, она, наверное, потому такая и тихая да как будто пришибленная.

– Пойдемте, Адельхайд, я покажу вам вашу каюту, – называть эту совсем еще молоденькую девочку госпожой у Корнева не поворачивался язык.

– Хайди, – мягким удивительно мелодичным голосом сказала девушка.

– Что, простите? – не понял Корнев.

– Хайди, – повторила девушка. – Это… – Она явно вспоминала слова, и Роман не сразу понял, что говорит его пассажирка по-русски. – Это маленькая Адельхайд. Или… как нужно правильно сказать – дружная, дружеская Адельхайд?

– Для друзей, – поправил Корнев.

– Как? – переспросила Хайди.

– Хайди – это Адельхайд для друзей.

Девушка понимающе кивнула.

– Называйте меня Хайди, – сказала она и, чуть смущенно улыбнувшись, добавила: – И говорите мне «ты». Хорошо, Роман?

– Тогда уж Рома, – улыбнулся в ответ Корнев. – И тоже на «ты».

– Да, Рома, – Хайди как будто попробовала его имя на вкус. Похоже, вкус ей понравился. – Но ты хотел комнату мне показать?

– Каюту, – поправил Роман. – На корабле комнат нет, есть каюты.

Естественно, Корнев отдал гостье каюту первого класса – но не ту, которую не так уж давно занимал Лозинцев, а вторую, поближе к себе. Показывая Хайди, где душ, как пользоваться миниатюрной стиральной машиной, Корнев обратил внимание на то, что длинные стройные ноги его пассажирки покрыты «гусиной кожей» – девушка явно мерзла в своих шортах. Мысленно отругав себя за очередное проявление невнимательности, Корнев предложил Хайди подобрать более практичную одежду, сразу же извинившись за то, что выбирать придется из его гардероба. Хайди, впрочем, приняла предложение с благодарностью.

Пока девушка приводила себя в порядок, Корнев занялся определением местонахождения корабля. Хорошо, что в компьютере сохранились координаты пиратской базы – опираясь на них, рассчитать, где сейчас находится «Чеглок», было бы несложно и вручную. Понятно, что у компьютера на эти расчеты ушло куда меньше времени.

Вот только результат Корнева совершенно не радовал. «Чеглок» болтался в так называемой Моррисовой пустоши – обширном пространстве, лишенном каких-либо планетарных систем и потому крайне редко посещаемом кораблями. Причем выбраться отсюда самостоятельно возможности не было – на обеспечение работы гиперпривода топлива не хватало, а без перехода в гиперпространство… Корнев зачем-то посчитал – получалось, что в таком случае он потратил бы на путь лет восемь. На что, понятно, топлива не хватало тем более.

По уму, единственное, что можно сделать – это подать сигнал бедствия и ждать, что кто-то на него откликнется. Проблема в том, что, во-первых, прождать можно долго, а, во-вторых, откликнуться могут те же пираты. Кто их знает, может, разгромленное Корневым гнездо было среди тех астероидов не единственным. Или заявятся те самые арабы, которым он только что доставил массу неприятностей. С другой стороны, никаких других осмысленных действий Корнев не то, чтобы не видел, он совершенно четко понимал, что таковых попросту нет.

Поэтому, слегка поколебавшись, Роман все же запустил сигнал бедствия, дополнив его текстовым и голосовым сообщениями, что подвергся нападению пиратов. Особо против истины Корнев тут не грешил: в конце концов, преследовавшие его истребители никаких опознавательных знаков не имели, так что вполне могли считаться пиратскими. Ну и Корнев надеялся, что упоминание о пиратах быстрее привлечет сюда военные корабли – русские, германские, западные или даже индийские. Теоретически могли появиться и корабли из Желтого космоса, но тут уж оставалось только надеяться, что это будут представители вменяемых миров – те же японцы, корейцы или, на худой конец, маньчжуры.

Впрочем, еще один вопрос – когда они появятся, эти корабли. Проведя ревизию продовольственных запасов и состояния систем жизнеобеспечения, Корнев прикинул, что на нормальную жизнь у них с Хайди осталось две недели. Потом придется отчаянно экономить еду и воду, а самое неприятное – резко снижать температуру внутри корабля. М-да…

Что интересно, пираты «Чеглок» не грабили. За исключением батончика и минералки, которые они ему же и пытались скормить (черт, зачем оставил их там?!), с корабля ничего утащено не было. Более того, все лежало на своих местах, даже выключенный и снятый по требованию пиратов коммуникатор – как положил его Корнев на пульт, так он там и лежал. Странно…

От всех этих мыслей Корнева отвлекла Хайди. Все-таки умеют женщины из ничего сделать красиво! Куртка и брюки, которые дал ей Роман, были девушке явно велики, но она ухитрилась надеть их так, что некоторая мешковатость ее одеяния в глаза не бросалась. Даже тюрбан из полотенца, накрученный на мокрые волосы, выглядел каким-то веселеньким аксессуаром, а не обычной банной принадлежностью.

Корнев вдруг вспомнил, каким тяжелым и совершенно не подходящим молодой девушке показалось ему имя Адельхайд Бюттгер, когда он впервые увидел ее в новостях. Оно и сейчас казалось ему тяжеловатым, а вот Хайди… Да, такое имя очень шло этой солнечной девчонке. Хайди… В таком варианте имени Роману слышалось что-то веселое и доброе, немного несерьезное и очень приятное. Роман широко улыбнулся и даже не сразу заметил, что выглядит девушка немного смущенной.

– Рома, – Хайди виновато улыбнулась. – Спасибо… Я сразу должна была сказать… Ты же слышал, они за мной прилетели… Ты герой, настоящий рыцарь… – девушка быстро наклонилась и, прежде чем Роман успел что-то сообразить, поцеловала его. Скорее даже просто обозначила поцелуй в небритую щеку, едва коснувшись ее губами. Корневу, однако, и этого вполне хватило, чтобы почувствовать себя героем.

– Но я… – Хайди присела в соседнее кресло. Именно присела на краешек. – Я хотела спросить. Что такое… – она смешно наморщила лоб, явно вспоминая, – что такое «…мать вашу пиратскую через семь гробов с присвистом»?

О-па! Приехали! Корнев даже предположить не мог, что его азартная ругань во время боя с истребителями может оказаться темой урока русского языка. Первой его мыслью было уйти от ответа, сославшись на не вполне приличный характер высказывания. Но потом Роман решил, что сейчас как раз тот самый случай, когда отучить человека задавать неуместные вопросы можно именно так – взять и ответить. И он объяснил. Нормальным литературным языком, с многочисленными разъяснениями простыми словами, жестами и даже с парой неумелых рисунков в блокноте.

Хайди слушала, раскрыв рот и беспомощно хлопая длинными ресницами. Лицо девушки на глазах приобретало свекольный оттенок, руки не находили себе места, комкая штанины на коленках. Когда Роман закончил, она еще несколько секунд пребывала в таком же состоянии, а потом неожиданно рассмеялась.

Смеялась она долго, заливисто и неудержимо. Полотенце с ее головы упало, влажные волосы беспорядочно растрепались по плечам, но Хайди так и продолжала сотрясаться в бесконечных приступах смеха. Кое-как отсмеявшись и глянув на недоуменное лицо Корнева, она скромно потупила глазки и виновато пояснила:

– Я… я пыталась это мне представить…^[9]

Теперь не выдержал Корнев. Дикий смех разобрал и его, пошла по второму кругу хохота и Хайди. На этом жажда новых знаний у девушки не иссякла. Хайди потребовала объяснить, что такое «жопа новый год» и почему этих проклятых пиратов Роман то злобно именовал «козлами безмозглыми», а то совсем по-дружески «дебилушками», и как это он обещал пиратам острую русскую закуску вместо своего корабля и тут же утверждал, что эту закуску они не получат.

К концу импровизированного урока русского языка у обоих болезненно ныли все лицевые мышцы, лица были залиты слезами, а на восстановление нормального дыхания ушла не одна минута. Потом вдруг Хайди на минуту призадумалась и тихо сказала:

– Ты когда ругался, говорил, через семь гробов. А у нас есть старая песня «Через семь мостов», – и звонким хорошо поставленным голосом запела:

Слова Корнев понял с пятого на десятое, Хайди перевела. Роман посмотрел на девушку с некоторым удивлением – как-то уж очень мрачно прозвучала песня. Мрачно и вместе с тем торжественно и удивительно красиво. Да уж, любят немцы петь мрачные и красивые песни, любят и умеют. Приходилось Корневу такое слышать. Но от этой девочки, только что радостно и искренне смеявшейся над буквальным переводом замысловатых русских ругательств, Роман подобного не ожидал. Ну да, впрочем, молоденькая, что с нее взять. Романтики ей хочется…

– Ну, вот и ладно, – Корнев решил первым нарушить неловкое молчание. – Нам пусть будет семь мостов, а им семь гробов.

Хайди совсем по-детски улыбнулась.

– А ты хорошо говоришь по-русски, – похвалил Роман девушку.

– Да, я заканчиваю специальную гимназию, – ответила Хайди. – Хочу стать учительницей русского языка.

– Ого! – удивился Корнев. – А я слышал, в Райхе женщины только дома сидят и детей растят.

– Это западная пропаганда, – отмахнулась Хайди. – Наши женщины учатся и профессию получают… то есть правильно сказать «получают профессию», такой порядок должен быть? Для нас важно, чтобы в семьях было много детей, потому что нас мало. Но пока нас мало, мы не можем женщин только в семьях оставлять.

– Но так же трудно очень получается – и работать, и домашнее хозяйство держать, и с детьми?

– Да, но когда много детей, женщина не работает уже.

Корнев задумался. В принципе, в России было примерно то же самое. Это у него в семье мама не работала, с пятью-то детьми, а во многих семьях женщины работали. Но там и детей было по два-три, не больше.

Слово за слово – и завязалась беседа. Хайди и правда неплохо говорила по-русски, хоть иной раз путалась в словах, переходила на привычный порядок слов в предложениях, старалась изъясняться проще и лаконичнее. Где-то обоим приходилось пояснять свои слова на интерланже, Корнев даже пару раз вспоминал что-то из основательно подзабытого немецкого, но, в общем, друг друга понимали прекрасно.

Рассказывая о себе, Роман постарался обойтись без подробностей, касавшихся его военной службы. По его мнению, девушке это было бы не особенно интересно. Зато о родителях, о братьях и сестрах, о родном городе рассказывал красочно и подробно. Его самого увлек этот рассказ, и Корнев вдруг ощутил, насколько же он соскучился по дому.

Впрочем, тут же Роману пришлось о своем красноречии пожалеть. Хайди оказалась сиротой, поэтому ее рассказ на фоне корневского выглядел куда скромнее. Родители девушки погибли во время землетрясения на Химмельсбайерне, когда Хайди было всего шесть лет, опекуном стал дядя (на самом деле какой-то совсем уж дальний родственник матери). По непонятным Корневу хитросплетениям германских законов наследством Хайди дядя распоряжаться не мог, так что пока он служил в малых чинах и получал невеликое жалованье, девочка росла в спартанской обстановке общежития при гимназии. Правда, дяде предлагали передать девочку в семейный приют. Что это такое, Корнев сразу не понял, Хайди тоже не с первого раза смогла объяснить, но потом оказалось, что это вроде приемной семьи, а деньги на содержание приемных детей платит государство. Дядя не согласился. Потом он сделал неплохую карьеру по таможенной части и смог обеспечивать Хайди получше, но Корнев, сам выросший в многодетной семье, подумал, что лучше бы девочка подрастала пусть и не с родными, но все же братьями и сестрами.

Когда Хайди исполнилось шестнадцать, она решила привыкать к самостоятельной жизни. Продолжая учиться в гимназии, девушка снимала крохотную квартирку на деньги, которые давал ей дядя. Не так давно Хайди успешно сдала промежуточные экзамены (что это за экзамены, Корнев не понял, да не так это и важно), и дядя подарил ей поездку на Альфию. Дальнейшее Корнев знал и сам – что из новостей, а что и из собственного опыта.

– Я сходила с ума от страха, – с виноватой улыбкой призналась Хайди. – Но когда ты стал… стукать?

– Стучать, – подсказал Корнев.

– Спасибо, Рома… Когда ты стал стучать, я вспомнила, что я… как это сказать? Когда меня, то есть мне везет?

– Везучая.

– Да… везучая. Я действительно везучая. Много раз могла я погибнуть… Один раз я выпила слишком много сильного лекарства… Случайно… Соседка, то есть подруга по комнате, вовремя вызвала врача… Потом меня мальчик возил на мотоцикле… У него что-что сломалось, он остановить мотоцикл не мог… Мы могли разбиться, так правильно? Но он приехал в озеро…

– Въехал…

– Как?

– Правильно сказать – не приехал в озеро, а въехал, – пояснил Корнев.

– Да, хорошо. Вода холодная была, но мы не разбились…

Все это Хайди рассказывала спокойно, даже немного стесняясь – дескать, ты уж меня прости, что приходится выслушивать такие ужасы.

Корнев посмотрел на девушку уже по-другому. Ну ладно он, когда был военным летчиком, видел смерть вблизи. И не только чужую, свою тоже. К счастью, с этой малоприятной особой ему удалось разминуться, но свои тогдашние ощущения Роман помнил очень хорошо. И вряд ли смог бы рассказывать о них так, как это выходило у Хайди – просто, с легкой улыбкой и как-то совсем уж не пугая и тем более не пытаясь напугать собеседника. Сильная девочка.

Роман угостил девушку чаем. Как он слышал, немцы не особенно любят пить чай, но запасы любимого ими кофе на «Чеглоке» закончились, а пополнить их Роман не успел. Однако же Хайди пила чай с удовольствием, хотя, конечно, в объемах его употребления тягаться с Корневым не могла. За чаем опять пошел разговор, на этот раз обо всякой житейской ерунде. С интересом, а иной раз и с удивлением Роман узнавал подробности повседневной жизни в Райхе, Хайди с таким же интересом расспрашивала о жизни в России. Кстати, интерес Хайди был куда более цепким. Девушка не только расспрашивала о том, как живут русские, но и старательно вникала в соответствующие слова и выражения, даже блокнотик у Корнева попросила и записывала. Немецкая обстоятельность, что поделать. Правда, Роман не всегда мог удовлетворить любопытство своей собеседницы в том, что касалось чисто женских интересов – тех же шмоток, например.

Так вот и прошел этот день. Длинный, тяжелый и так мирно, почти по-домашнему закончившийся. Когда глаза у обоих начали слипаться, пожелали друг другу доброй ночи и разошлись по каютам.

Следующие три дня мало чем отличались один от другого. Разговаривали, смотрели фильмы и концерты, благо того и другого на корабле хватало. Корнев наконец посмотрел «Распахнутые крылья» – нашумевший недавно германский фильм. Когда его показывали в России, у Романа руки не дошли посмотреть, а тут вот купил на Райнланде. Рассказывалось в фильме о становлении того, прежнего Райха, с которым Россия четыреста лет назад воевала не на жизнь, а на смерть. Но фильм удался, тут сказать было нечего. По крайней мере, Корнев начал понимать, почему Германия, которую на карте и сравнить-то с Россией было стыдно, смогла поставить под угрозу само существование его родины и держать за горло всю Европу. А еще Корнев понял, почему русские и немцы сейчас стали союзниками – чтобы ни у кого больше не появлялось не то что возможности, а даже и мысли их стравить.

Как-то само собой получилось, что Хайди взяла в свои руки хозяйство на «Чеглоке». Хозяйства, правда, и было всего ничего, но Корнев так и не понял, почему в исполнении Хайди накрытый стол, например, выглядит куда как привлекательнее. Поднадоевшие пайки да батончики с минералкой одни и те же, стол тот же, но вот… Корнев был вынужден признать совершенно мистическую природу того, что творило сочетание женской хозяйственности с немецкой организованностью. Никакого разумного объяснения происходящему все равно не имелось.

Однако же очередной день на борту «Чеглока» начался необычно. За завтраком Хайди вдруг спросила, какое сегодня число. Корнев оторопел. И это спрашивает носительница немецкого порядка? Откровенно говоря, Роману захотелось беззлобно, но от всей души поиздеваться над таким чудовищным покушением на основы, но, глядя на серьезное лицо девушки, он передумал. В конце концов, проведя неделю с лишним в камере-одиночке, можно и потеряться во времени. Поэтому Корнев просто глянул на календарное окошко в компьютере и ответил:

– Двенадцатое марта.

– Но нет! – возмутилась Хайди. – Двенадцатое марта уже давно было! Двенадцатого марта прибыла я на Альфию!

– Двенадцатое по нашему календарю, – уточнил Корнев. – По вашему – двадцать пятое.

– У меня сегодня день рождения, – вздохнула Хайди. – Мне теперь восемнадцать лет.

Корнев тоже вздохнул. Да уж, не повезло девочке… Пираты эти, а теперь еще и день рождения на корабле, затерянном в космической пустыне… Ну уж нет! От пиратского плена он ее избавил, значит, и праздник устроит. Хоть какой, а все равно праздник.

– Хайди, подожди немного, я сейчас, – Роман метнулся в каюту. Ага, вот она, не покусились пираты. Маленькая, на двести пятьдесят граммов, бутылочка вишни на коньяке. А много и не надо. Так, поищем еще… Вот и сладкое – вовремя забытая пара пряников. Корнев недоверчиво постучал одним из этих пряников по углу кровати. М-да, броня, как говорится, крепка. Ничего, с чаем пойдет. Теперь бы еще подарок найти… Вот с этим оказалось труднее всего. Ничего такого, что можно было бы подарить юной девушке, у Корнева не было. Хотя… Вот это пойдет. Точно!

– Вообще-то, это ты должна проставляться, – Роман выставил на стол выпивку и пряники, – но раз уж ты на моем корабле, то я и угощаю!

– Что значит проставляться? – Хайди хотя и несколько даже оторопела от неслыханного изобилия, но к незнакомому слову прицепилась.

– Выставлять угощение. Но это просторечное выражение.

Хайди понимающе кивнула.

– И вот, – Корнев протянул руку. На его ладони лежал маленький золотой кружочек – русский червонец. – Я эту монетку на счастье возил с собой, помогало. Мне больше нечего тебе подарить, но… Она правда приносит счастье.

Хайди осторожно взяла монету из руки Корнева. Поднесла поближе к глазам, медленно повертела. Задержалась на секунду на русском гербе, чуть дольше всматривалась в профиль императора Владимира Пятого.

– Рома… Спасибо… – Хайди встала и подняла лицо, на котором светилась хитренькая улыбка. Быстрое, почти неуловимое движение – и Корнев получил поцелуй в щеку. Именно поцелуй, а не просто касание губами, как в прошлый раз. Инстинктивно Роман попытался обхватить девушку руками, но каким-то необъяснимым образом она увернулась и села за стол с таким видом, как будто бы ничего такого и не было. Корнев вспомнил, как ловко Хайди вывернулась из рук пиратки, которую он затем застрелил. Ну вот, сравнил тоже… Однако же девушка ловкая, ничего не скажешь.

Потом они смотрели кино и концерты, разговаривали и смеялись, потом Корнев взялся научить Хайди играть в подкидного дурака и был немало озадачен, проиграв четыре кона подряд, потом просто слушали музыку и даже немного танцевали, потом опять кино и разговоры. Что самое интересное – к концу дня от несчастных двухсот пятидесяти граммов выпивки еще что-то осталось. Хайди почти что не пила, лишь изредка поднося рюмку к губам, Роман, глядя на нее, тоже прикладывался к рюмочке редко и по чуть-чуть.

Когда разошлись по каютам, Корнев долго не мог заснуть. Он лежал, прикрыв глаза, и вспоминал, как они с Хайди танцевали, как его руки бережно держали девушку за талию, как она аккуратно и осторожно не прижималась даже, а только касалась его своим телом, как ему сильно хотелось прижать ее к себе… Теперь Роман совершенно точно понимал, почему он так до сих пор и не женился, несмотря на все старания и уговоры матери. Потому что раньше он просто не встретил Хайди.

Не спалось поначалу и Хайди. Она прислушивалась к новым для себя ощущениям в душе и теле. Рома… Ее спаситель, ее рыцарь. И ее мужчина. Нет, не сегодня, конечно, и не завтра. Ну, может быть, не завтра… А может быть и завтра… В одном Хайди была уверена полностью – это ее мужчина, и она сделает все, чтобы он таковым стал. Ну, то есть он сам сделает, конечно, а она… Раз уж судьба вручила ей такой королевский подарок, то она его не упустит. Даже не надейтесь! Вот с таким победным настроем Хайди и уснула.

Если уж двое так тянутся друг к другу… Случилось все уже в конце следующего дня. Они снова танцевали под какую-то старинную мелодию, нежную и волнующую, будто зовущую куда-то далеко-далеко, в мир волшебства и радости. А когда мелодия закончилась, Роман не захотел отпустить Хайди, а она не захотела, чтобы он ее отпускал. Так и стояли, потеряв счет времени, и лишь спустя то ли целую вечность, то ли один миг, Роман осторожно поднял голову девушки и успел сказать вечные три слова и услышать те же слова в ответ, а потом полностью утонул в распахнутых синих глазах, а потом глаза Хайди медленно закрылись, и… Но здесь мы оставим наших влюбленных друг другу, одних на миллионы километров вокруг, и не будем подглядывать туда, где место только двоим.

Они не считали дней и ночей. Нет, Корнев считал, чтобы не пропустить время, когда нужно будет начать отчаянно экономить еду, но странным образом это никак не отражалось на счете времени, сколько они уже были вместе с Хайди. Это получились как будто два разных времени, и в одном, где была его Хайди, он жил, а в другом, где надо считать дни и запасы, лишь ненадолго появлялся.

Поэтому Роман и не мог точно сказать, на какой день Хайди, прижавшись к нему всем телом, еще минуту назад упругим и крепким, а теперь мягким и расслабленным, спросила:

– Рома… А если нас не найдут, мы умрем?

Вместо ответа Корнев просто прижал свою женщину к себе. Что тут отвечать-то, если и так все понятно?

– А мы от голода умрем, да?

– Нет, скорее всего, замерзнем, – соврал Корнев.

– Это хорошо, – удовлетворенно сказала Хайди. – Так лучше.

– Почему? – удивился Роман.

– Ну… Мы же в обнимку заснем, чтобы согреться. И не проснемся. Когда нас найдут, то не смогут разделить… прости, рас… расцепить, да? Так и похоронят вместе.

Корнев опять не ответил. Не мог найти он слов, уместных после такого. Он мог только мысленно молиться, чтобы их спасли. Может, Хайди и права, но он очень хотел жить. Потому что теперь его жизнь была наполнена счастьем и сейчас это счастье удобно пристраивало головушку у него на плече и потихоньку засыпало…

Глава 9

– Равняйсь! Смирно! Равнение напра… во! – полк застыл темно-синей стеной. Взметнулись к козырькам фуражек ладони командиров, вскинулись карабины в руках солдат и младших унтеров, замерли камнями в стене господа офицеры и старшие унтера.

– Ваше императорское величество! Восьмой истребительный великого князя Андрея Константиновича авиационный полк к высочайшему смотру построен! Командир полка полковник Арефьев!

– Здравствуйте, молодцы-андреевцы!

– Здра… жла… ваше… ипмрас… вличс!!!

– Благодарю за отличную службу! Я счастлив, что у России есть такие солдаты, как вы!

– Ура! Ура! Ура-а-а-а!!!

Ударил марш, и под его бодрящие звуки государь император в сопровождении полковника Арефьева и генерал-лейтенанта великого князя Андрея Константиновича пошел вдоль строя. Императора Корнев, как и почти все в полку, видел впервые в жизни, и сейчас, глядя на высокого и статного человека, идущего твердым и уверенным, по-настоящему хозяйским шагом, не мог не признать: его императорское величество Константин Четвертый действительно олицетворяет великую Российскую Империю. В отлично сидящем темно-зеленом с красным мундире Ново-Преображенского полка, почти двухметрового роста, с отменной гвардейской выправкой, шестидесятидвухлетний монарх, казалось, внимательно вглядывался в лица офицеров и солдат. Никому и в голову не приходило, что на самом деле государь даже при его неспешном шаге всмотреться в каждое лицо просто не имел возможности. И самому Корневу, и всем, с кем он потом делился своими впечатлениями, казалось, что именно с ним встречался глазами самодержец, именно ему в самую душу проникал пристальный взгляд серо-голубых очей русского царя.

Потом полк прошел перед императором парадным строем, и Корнев, держа равнение и печатая шаг, старался еще раз увидеть царя, но толком ничего разглядеть не смог. И все равно, душу Корнева переполняли восторг и гордость. Он, простой поручик, каких в России тысячи и тысячи, прикоснулся к таким вершинам, где и не все генералы были частыми гостями.

За обедом только и было разговоров, что о высочайшем смотре и государе. Любимая тема обсуждений последних недель – где, кому и когда формируемый авиакорпус покажет свою мощь – конечно, тоже не осталась забытой. Однако теперь все предположения и «самые точные» прогнозы обязательно дополнялись выражением глубокой убежденности в том, что его величество все уже продумал и решил, а потому ждать осталось недолго и скоро мы им всем покажем кузькину мать…

…Если бы его величество сейчас слышал господ офицеров, он бы лишь едва заметно усмехнулся. Потому что он, хотя и действительно все продумал и даже решил, все еще медлил с оформлением своего решения подписью на соответствующих документах. Уединившись во внутренних покоях малого дворца, Константин Четвертый в очередной, теперь уже точно последний, раз взвешивал все «за» и «против», периодически удивляясь самому себе. И было чему удивляться: заранее зная решение, зная, какие выгоды и преимущества принесет оно России, какие таит в себе опасности и угрозы, какие опасности и угрозы предотвращает, он все еще и еще раз сам себя убеждал подписать документ, переводящий это решение в программу, которую вся империя будет выполнять в течение ближайших десятилетий.

Он, Константин Четвертый, Божией милостью Император Всероссийский, Царь Болгарский, Король сербов и македонцев, Король Черногорский, Король Эллинов, Местоблюститель Престола Цареградского, Святой Земли Хранитель и Защитник, и прочая, и прочая, и прочая, начнет менять сложившийся миропорядок. Потому что миропорядок этот начал себя изживать и ни к чему, кроме очередной мировой войны, в исторической перспективе привести не мог.

Император вновь усмехнулся. Мировая война… Это раньше можно было так говорить, потому что война охватывала весь мир. Ну, весь не весь, а немалую его часть. А как назвать войну между космическими государствами? И не землян с какими-нибудь инопланетянами, а землян между собой?

Сама по себе такая война, пусть она будет по старинке называться мировой, не хороша и не плоха. Плохо, что тот расклад врагов и союзников, который только и мог сложиться при нынешнем миропорядке, ничего хорошего России не сулил.

А ведь строился в свое время этот порядок как раз для того, чтобы такую войну исключить. И с задачей своей справлялся неплохо вот уже без малого триста лет. Император прошелся по кабинету и остановился у окна, без особого внимания разглядывая розоватые облака, переплывающие безупречно голубое небо – медленно, но неотвратимо. Так же медленно и неотвратимо менялась ситуация в освоенном людьми космосе.

На первый, даже самый пристальный, взгляд, никаких оснований для беспокойства не наблюдалось. В Белом космосе Россия, Райх и Запад по-прежнему представляли собой три опоры, на которых мир выглядел устойчивым и вечным. Исламский космос, хотя и выплескивал время от времени из своих глубин совершенно невменяемых отморозков – пиратов и террористов, особой видимой угрозы не представлял: не так уж этих отморозков было много. Всплески нездоровой активности в Желтом космосе, за исключением Японии, Маньчжурии и Кореи, были посильнее (что и показал недавний Фазанский поход), но с ними тоже успешно справлялись. Фазан, кстати, был не первым. Двенадцать лет назад американцы проделали нечто подобное с Дунтангом, пиратским гнездом, откуда совершались дерзкие рейды на Фронтир. А пять лет назад немцы добили остатки этих пиратов, сумевших отсидеться в каких-то тайных норах во время американских бомбежек, а затем взявшихся за старое и начавших возобновление своего пиратского промысла с захвата немецкого танкера. На этом же, собственно, и закончивших.

С Индийским космосом и Черным космосом проблем не было вообще никаких. Первые не имели никакого желания заниматься чем-то и кем-то кроме самих себя, а у вторых не было такой возможности. Случалось, правда, что и из Черного космоса выбирались любители легкой наживы. В действительности, впрочем, их стоило бы называть любителями быстрой смерти – кораблики, которые Бог знает кто им строил, были уж очень хлипкими, и любая встреча с военными кораблями или истребителями кончалась для них плачевно.

С экономической точки зрения все выглядело еще лучше. Российская Империя обеспечивала себя всеми видами сырья, продовольствия, промышленных товаров и интеллектуальных разработок, то же самое можно было сказать о Демократической Конфедерации и Германском Райхе. Международная торговля как таковая практически не велась. А зачем, если все необходимое производится самостоятельно? Понятно, что многие миры Исламского, Желтого или Черного космоса были бы не прочь получить технологии и товары космоса Белого, но что они могли предложить взамен? Ничего.

На Фронтире, однако, торговля процветала. Поскольку миры Фронтира, как правило, имели выраженную специализацию, то без торговли они существовать не могли. В этом, кстати, и заключался ответ на вопрос, почему Запад терпел отток на Фронтир своих наиболее активных, пассионарных и самостоятельных граждан. Потому и терпел, что существование и развитие Фронтира обеспечивало существование и развитие торговли, а торговля подпитывала деньгами банки и поддерживала спрос на краткосрочные кредиты. И, кстати, все эти выгоды для банкиров создавали отнюдь не только граждане Демконфедерации. На Фронтире немало планет заселяли и осваивали выходцы из государств, в Конфедерации не состоявших – прежде всего латиноамериканцы и австралийцы. Опять же, деньги на Фронтире ходили всякие, но преимущественно доллары Демконфедерации. Такое расширение территории обращения доллара тоже давало банкирам и финансистам немалые выгоды.

Его величество грубо выругался вполголоса. Банкиры-финансисты, мать их… Даже странно, что от них бывает и польза. Да, если держать их в узде и постоянно контролировать все их действия, а еще лучше и мысли тоже. А если эта публика забирает в свои потные пухленькие пальчики власть… Не саму официальную власть, конечно, а всего лишь (какой пустяк!) контроль над экономикой и политикой…

И черт бы с ним, с Западом, терпят они власть финансистов над собой, так это, в конце концов, их трудности. Вот только власть эта финансистская требует постоянного расширения подконтрольной территории. То есть, если выражаться точнее, постоянного расширения списка государств, экономика и политика которых этими самыми финансистами контролируется. И без войны, а лучше без длинной череды войн, этого добиться очень затруднительно. А применительно к России или Райху так вообще невозможно.

Император с сомнением посмотрел на массивный стол. Нет, на ногах сейчас думалось лучше. Да, применительно к России или Райху – невозможно. И многим, очень многим кажется, что мир в Белом космосе будет вечным. Ну да. В прямом военном столкновении русско-германский союз никаких шансов Западу не оставлял. Хотя пришлось бы напрячь все силы – как к Западу ни относись, не видеть его внушительную военную мощь невозможно. Потери в такой войне оказались бы огромными. Все заинтересованные стороны это прекрасно понимали и потому в бой не рвались, хотя и всячески поддерживали боеготовность. По классическому древнеримскому принципу – si vis pacem и так далее.

Но кто сказал, что обязательно самому воевать с противником, чтобы его ослабить? Эту тяжелую и опасную работу можно ведь свалить на других. Тем более что они, эти самые другие, и не против.

Тут император никаких иллюзий не строил. Любому, кто знал о соседях России в космосе столько, сколько знал он, было очевидно, что все миры Черного космоса, большинство миров Исламского космоса, едва ли не половину миров Желтого космоса в относительно недалекой исторической перспективе ждут три наиболее вероятных варианта: вырождение, вымирание или комбинация первого и второго именно в такой последовательности. Понятно же, в таком положении они будут готовы воевать и умирать ради возможности улучшить жизнь тех, кто останется. Пусть и призрачной, но возможности. Наброситься они, конечно, могут и на Фронтир, но скорее всего целью их натиска будут русские миры. Просто потому что ближе.

Правда, вместо вырождения возможно было и перерождение. Когда люди только-только начинали еще даже не осваивать космос, а делать первые разведывательные вылазки на землеподобные планеты, многие боялись, что контакт с чужой флорой, фауной и микромиром окажет на человека негативное воздействие, вплоть до всяческих мутаций. Поэтому параллельно с разведкой дальнего космоса велись работы над способами эффективного противостояния биологическому воздействию чужой жизни. Успех пришел не сразу, но все усилия оправдал – была создана технология так называемой биоблокады. Прошедший необходимые процедуры биоблокады человек мог уже не опасаться последствий контакта с чужой жизнью. Что интересно, от привычных земных микробов и вирусов биоблокада не защищала никак. Даже на самой дальней планете человек мог получить привет с Земли в виде привезенного с собой вируса гриппа, а вот никакие местные аналоги холеры или чумы ему не грозили. Вот только удовольствие это оказалось недешевым. Поэтому в бедных мирах Исламского, Черного и Желтого космоса о биоблокаде даже не слышали. А иногда и слышали, но, не имея возможности получить, объявляли ее очередным биологическим оружием проклятых бледнолицых.

Разумеется, мутация – процесс длительный, несколькими поколениями тут не обойдешься. Так что вымереть жители небелых миров имели возможность гораздо быстрее, чем превратиться в пятиглазых зеленых гуманоидов, однако же… Император читал доклады специалистов, исследовавших тела погибших фазанцев. Что там было? Память выдала несколько стандартных медико-канцелярских оборотов: «необратимые изменения лобных долей головного мозга», «наследственное изменение картины протекания метаболических процессов» и тому подобное.Звучит пугающе.

Кстати, никаких инопланетян за три века освоения космоса люди так и не встретили. Ни самих инопланетян, ни убедительных следов их существования когда-либо в прошлом. Что ж, невесело усмехнулся его величество, вот и будут вам инопланетяне. Чужих нет, так хоть своих вырастим.

Император вернулся к мыслям о войне. Ради возможности натравить всю эту не дорожащую своими жизнями массу на Россию Запад пойдет на многое, тут никаких сомнений не было. Плевать им на все договоренности о нераспространении современных вооружений, если эти вооружения будут использованы против русских. Да и вооружений-то особо и не надо – достаточно снабдить эти орды кораблями в таких количествах, чтобы обеспечить подавляющее численное превосходство при нападении. Кстати, и наживу с тех кораблей Запад никак не упустит. А потом по обстоятельствам – могут организовать какой-нибудь повод самим ввязаться в войну, защищая избиваемых русскими несчастных, хм, борцов за выживание. Или как-то по-другому их назовут, главное, чтобы красиво было. Понятно, что так или иначе все эти «борцы за выживание» нашли бы в России только могилу. Но вот сколько бы они успели разрушить, разграбить, изнасиловать и убить…

И чем больше они разрушат и убьют, тем выше вероятность того, что Запад вообще не полезет в войну, а любезно предложит кредиты и инвестиции для восстановления разрушенного. Примет империя эту «помощь» – и все, добро пожаловать в мир победивших денежных мешков. Не примет – у Запада появляется историческая возможность вырваться далеко вперед по всем направлениям развития, пока Россия будет восстанавливать силы, и русским придется надолго довольствоваться ролью догоняющих.

Различных вариантов действий Запада было немало, все они так или иначе прорабатывались компетентными специалистами на основе имеющейся информации и ни один из них не обещал России никаких выгод. Например, пока Россия будет связана войной с дикарями, западники вполне могут напасть на Райх, германцы Западу тоже не в радость. В этом случае Россия будет вынуждена ввязаться в новую, куда более тяжелую, войну, не успев справиться с последствиями только что закончившейся, а то и воевать на два фронта сразу. И уже далеко не факт, что в таких условиях у России и Райха получится справиться с Западом. Может, конечно, Россия и не ввязываться в эту войну, но тем самым империи придется потерять лицо, а вместе с лицом – единственного полноценного союзника.

Все это в России понимали уже давно. Те, кому это по должности положено, естественно. И не только понимали. Еще отец нынешнего императора, Владимир Пятый, распорядился начать разработку возможных стратегий ответа на эти угрозы, в том числе включающих не только ответные, но и упреждающие меры. И вот теперь он, Константин Четвертый, должен принять окончательное решение по представленному ему на утверждение плану «Волга».

План был многоуровневым и разносторонним. Конечной его целью была изоляция Запада в пределах Демконфедерации, отсечение от него реальных и потенциальных клиентов и сателлитов (союзников у Запада не могло быть по определению), недопущение финансового (а следовательно, политического, экономического и военного) влияния Запада на кого бы то ни было. А потом можно было бы подумать и о возвращении Запада к основам нормальной христианской цивилизации. Если останется что возвращать…

Для начала предусматривалось перенацеливание агрессивности исламских и желтых миров частично друг на друга, частично на миры черные. Причем начаться эти войны должны были раньше, чем их потенциальные участники созреют для нападения на Россию. Соответственно, и управлять этими войнами будет Россия, а не Запад. Ну не впрямую управлять, конечно, найдутся агенты влияния. Кого-то прикупим, а кого и сыграем втемную. Если Запад успеет вложить какие-то средства в эти миры, тем лучше – вложения эти поработают на интересы России, а никак не самого Запада.

Здесь, кстати, и наработки были, и опыт кое-какой имелся. Уже в течение почти века Россия не позволяла возникать в Исламском космосе крупным государствам вблизи русских пределов. Салафийская операция, пока что последняя в этом ряду, первой никоим образом не была. Пусть там война между исламскими мирами пресекалась, а не провоцировалась, идейный посыл был ясен – русские бьют не всех, а только тех, кто этого заслуживает. Но бьют сразу и сильно.

Еще один уровень – выстраивание новых отношений с мирами и государствами Индийского космоса. Индийцы – люди вменяемые и не агрессивные, правда, и особой инициативой не отличаются. Ничего, зато их потихоньку можно будет прибрать в свою сферу влияния. Тем более, по прогнозам аналитиков, международная торговля все равно возобновится рано или поздно, поскольку с ростом уровня освоения планет многие из них так или иначе приобретут некоторую специализацию. Так что вполне может получиться, что возить те или иные товары, скажем, на Сибирячку с какого-нибудь Шрирангапаттама будет выгоднее и проще, чем с любой русской планеты. Вот и будем торговать на наших условиях, рассчитываясь товарными взаимопоставками и собственными деньгами, а не чужой валютой.

Те же торговые интересы должны были сыграть определенную роль и в том, чтобы Западу не нашлось места в отношениях России с ключевыми государствами Желтого космоса – Японией, Кореей и Маньчжурией. Когда-то, еще в докосмическую эру, они были одними из лидеров в тогдашнем мире, но сегодня из-за падения значения международной торговли им в первых рядах места не нашлось. Конечно, и в новом миропорядке они вряд ли окажутся впереди, но пусть надеются и стараются. Надежда еще никому не вредила, а любые старания в положении вечно догоняющего только надежду и оставляют.

И наконец, главная изюминка плана «Волга». Фронтир. Отрезать Фронтир от Запада – это удар даже не по самой Демконфедерации, а по крышке ее гроба. И пусть большую часть миров Фронтира присоединит к себе Райх – тут никаких сомнений и тем более иллюзий не остается. Но пока Райх эти приобретения переварит, времени уйдет немало. И все это время германцы будут оставаться младшими партнерами России. А захотят большего – да сколько угодно. Хотеть не вредно. Все равно в масштабах всего освоенного людьми космоса Райх всегда будет не более чем номером два. Потому что не дано немцам умения правильно строить отношения с народами, не принадлежащими к белой цивилизации. Не судьба. Это умели и умеют только русские.

Но привлекать германцев к тем или иным операциям в рамках «Волги» нужно. Не все же самим делать, надо, чтобы и союзники поработали. Тем более, если хотят что-то получить, на тарелочке им никто подносить не будет. А что до неизбежного усиления России… Ничего, потерпят. Не дураки же сидят в Ариенбурге, понимают, что без России против Запада у них шансов нет.

Император все-таки сел за стол. Пододвинув к себе папку с документами, раскрыл ее, проверил содержимое. Можно было и не проверять, он уже просматривал папку с утра, но важность момента требовала полного соблюдения всех правил. Что ж, все на месте и лежит в должной последовательности. Осталось только подписать. Легкое шуршание ручки по бумаге – и несколько листов украсила размашистая подпись: «Константин».

Сомнительная честь стать первой жертвой в исполнении плана «Волга» выпала Муллафарскому султанату – парочке миров и разного размера территориям еще на шести мирах Исламского космоса. Причин, по которым султанат попал под внимание разработчиков плана, хватало. Во-первых, близость к Фронтиру и русским мирам провоцировала среди многих подданных султана самую черную зависть к тем, кто жил явно лучше, и, как следствие, желание этих самых счастливчиков пограбить. Кстати, одну пиратскую группировку муллафарцы подкармливали. На Фронтире эти пираты пока не отмечались, действуя в Исламском космосе и иногда залетая в космос Желтый, но мало ли… Во-вторых, Муллафар имел далеко не лучшие отношения со своими соседями по Исламскому космосу – султанат в свое время расширился за счет завоеваний, и многие не прочь были бы при случае припомнить муллафарцам потерю не самых плохих земель. Опять же и со своими новообретенными подданными муллафарские султаны особо не церемонились. В-третьих, у султаната были неплохие вооруженные силы – в Исламском космосе уж точно лучшие. В-четвертых, в окружении султана потихоньку укрепляли свои позиции деятели, чьи денежные связи с Западом хотя и не имели прямого подтверждения, но косвенных доказательств тому более чем хватало.

Чтобы под влиянием Запада не оказалось самое мощное в Исламском космосе государство, Муллафар планировалось сначала показательно разгромить, а затем расчленить на несколько враждующих друг с другом и всеми остальными территорий. Для начала разведка уже потихоньку подталкивала к активным действиям группу заговорщиков, чьи интересы были связаны с теми же пиратами и планами пощипать соседей. Эти, дорвавшись до власти, дать повод к показательной порке султаната не замедлят. Конечно, никто не собирался ждать, когда этот повод случится, работа в этом направлении уже велась. Разумеется, о том, чтобы подставлять гражданских, даже разговора не было. Изображать жертв муллафарских пиратов должны были военные, причем именно изображать, а никак этими самыми жертвами не становиться. Кроме того, содействие заговорщикам преследовало и вторую цель – не дать прийти к власти агентам влияния Запада.

А пока работали разведчики, к муллафарской кампании готовились и военные. Андрюша, младшенький (кому его императорское высочество великий князь Андрей Константинович, а кому и так), формирует авиакорпус, готовится флот, готовятся десантники и армейцы. Император с удовольствием вспомнил утренний смотр Восьмого истребительного авиаполка. Молодец Андрей, не забывает полк, в котором начинал службу. Полк, кстати, в отличном состоянии. Ну, у Андрюши все и всегда в отличном состоянии. Летчиком-истребителем он, по отзывам командиров, был хоть и не самым плохим, но никак и не лучшим, а вот командиром оказался просто отличным. От звена до дивизии, на строевых и штабных должностях – на любом своем месте Андрей всегда наводил образцовый порядок и без видимых усилий его поддерживал. Так что за боеготовность вновь сформированного авиакорпуса его величество был спокоен.

Только вот корпус, за который император был спокоен, этого самого покоя был начисто лишен. Пилоты и технари тихонько подвывали от напряженного графика учебных занятий, тыловики, не веря своим глазам, принимали топливо, запчасти и боеприпасы, приходившие быстрее, чем их успевали расходовать, командиры, ломая головы, кроили и перекраивали график занятий, чтобы впихнуть в него побольше, побольше и побольше, а потом и еще чуть-чуть. Выходной, объявленный в честь высочайшего смотра, стал приятной неожиданностью, которую потом помнили долго – и повод далеко не рядовой, и выходной был один из очень-очень немногих.

Поручик Корнев осваивался в новом для себя положении ведущего, так что ему, помимо всего прочего, приходилось еще и заниматься своим ведомым корнетом Ворониным. Не раз и не два Корнев поминал добрым словом школу комэска Мелентьева, вдалбливая корнету нехитрые правила, многими молодыми пилотами почему-то воспринимаемые как чуть ли не каторжные порядки.

– Ты пойми, Сережа, – проникновенно вещал Корнев, вспоминая уроки еще Хваткова, – пара истребителей – это как боксер. Основная рука у него правая, ну если не левша, конечно. Он и левой может ударить так, что только зубы в пыль, но бьет в основном правой, а левой или прикрывается или держит ее наготове на случай разных ситуаций. Вот и у нас так же. Я, ведущий, – правая рука, ты, ведомый, – левая. Ты прикрываешь меня, я, в случае чего, прикрываю тебя, и ты выходишь в атаку. Но именно в случае чего, понятно? Основная твоя работа – прикрывать меня.

Сережа, конечно, понимал, но все равно, что на тренажерах, что в учебных боях, так и норовил выскочить вперед. И тогда Корнев с Хватковым показали ему, а заодно и другим новичкам, что командирский разнос при разборе полетов – еще далеко не самое худшее наказание ведомому за пренебрежение своими обязанностями.

Работали на тренажере-симуляторе. Сошлись пара на пару – Корнев с Ворониным и Хватков, ради такого случая взявший ведомым уже вышколенного корнета Стоянова. Пока Воронин держался на своем месте, пары никак не могли клюнуть друг друга. А когда нетерпеливый корнет вырвался вперед для верной, казалось бы, атаки Хваткова, Стоянов быстренько пристроился Корневу в хвост, после чего «сбитый» поручик не без некоторого злорадства уже со стороны наблюдал, как его ведомый был показательно расстрелян двумя противниками.

Потом корнету Воронину пришлось выслушать еще и подробную уничтожающую критику, причем не от своего ведущего, а от целого комэска. Но, похоже, подействовало. И не только на него – остальные новички тоже как-то подтянулись.

Человек, как известно, может приспособиться практически ко всему. Вот и пилоты, втянувшись в график тренировок и занятий, вдруг обнаружили, что ближе к ночи им уже не так сильно хочется принять горизонтальное положение, а возникает желание поговорить, помыть косточки любимому начальству, погадать, когда же, наконец, эти изнурительные тренировки кончатся и где они применят то, чему их все это время учат. Появилась даже идея устроить что-то вроде тотализатора – желающие должны были написать на бумажке свое имя, место предполагаемого применения авиакорпуса и внести любую денежную сумму. Потом планировалось, что те, кто правильно угадает, делят призовой фонд между собой и на половину выигрыша устраивают гулянку в офицерском собрании.

Идея нашла самый живой отклик среди пилотов, однако полковник Арефьев, каким-то непостижимым образом узнавший об организации азартной игры во вверенном ему полку, это дело к общему разочарованию прекратил. Чтобы не попали под раздачу все, инициаторы тотализатора явились к начальству сами, и полковник, удовлетворившись этим, назначил им всего по двое суток ареста. Потом бедолагам пришлось еще и несколько ночей недосыпать, потому что арест арестом, а от занятий никто никого не освобождал. А что вы думали? Здесь вам не тут!

Глава 10

– Транспорт «Чеглок», ответьте фрегату «Брейвик»! Транспорт «Чеглок», ответьте фрегату «Брейвик»! Транспорт «Чеглок»… – остановив показ очередного фильма, Корнев развернул окно видеосвязи и нажал «принять». Молоденький немецкий матрос (а может, и унтер, в офицерских званиях кригсраумфлотте^[11] Корнев еще разбирался, а вот в унтерских и матросских – увы), встретившись взглядом с Корневым, повернулся в сторону и выдал какую-то немецкую скороговорку. Почти тут же вместо него окно заняло изображение усталого лица офицера, тоже довольно молодого.

– Штабс-капитан-лейтенант Нидермайер, командир фрегата «Брейвик», – представился офицер.

– Капитан-пилот Корнев, универсальный грузопассажирский транспорт третьего ранга «Чеглок». И на борту моего корабля гражданка Райха Адельхайд Бюттгер, освобожденная мной из пиратского плена, – Хайди заняла второе кресло у пульта, Корнев расширил зону захвата камеры, чтобы его собеседник мог видеть обоих.

– Фройляйн Бюттгер, рад вас видеть, – заметно было, что Нидермайер действительно рад. – Как вы себя чувствуете?

– Спасибо, господин штабс-капитан-лейтенант, я в порядке.

– Примите, господин капитан-пилот, искреннюю благодарность от лица Райха, – вновь обратился Нидермайер к Корневу. – Чем я могу вам помочь?

На взгляд Корнева, помочь ему штабс-капитан-лейтенант мог двумя способами: поделиться топливом или взять «Чеглок» на буксир до Райнланда. Но у командира фрегата «Брейвик» было другое мнение. Скорее, конечно, не мнение, а инструкции начальства. Поэтому сначала Нидермайер взял паузу, не иначе как для связи с тем самым начальством, а потом обрадовал Корнева тем, что готов его отбуксировать, но только до германской эскадры, бороздящей космос в часе движения в гиперпространстве. В принципе Корнев был не против, тем более что выбора тут не предусматривалось.

Размеры «Чеглока» и «Брейвика» не позволяли первому кораблю разместиться на летной палубе второго, поэтому уже через пару минут «Брейвик» развернул буксирную ферму. Корнев, аккуратно подруливая маневровыми движками, буквально подкрался к ферме и дал оператору с фрегата зацепить «Чеглок» за буксировочный рым. Еще несколько минут – и «Чеглок» был надежно сцеплен с «Брейвиком», а затем фрегат начал разгоняться для прыжка.

И Корнев, и Хайди понимали, что время их уединения, оказавшееся, несмотря на бедственную ситуацию, столь неожиданным и приятным подарком судьбы, уходит. Поэтому, как только связка двух кораблей ушла в гиперпространство, Корнев быстренько перевел слежение за состоянием буксировочных узлов (и передачу соответствующих сигналов на «Брейвик») в автоматический режим, и они с Хайди, едва переглянувшись, без слов рванули в капитанскую каюту. И за четверть часа до выхода из прыжка уже снова сидели за пультом – прилично одетые, с подчеркнуто деловыми выражениями на лицах. А что глаза подозрительно блестели и по лицам капитана-пилота с его пассажиркой нет-нет да и блуждали глуповато-счастливые улыбки… Да мало ли, бывает, знаете ли, нашло что-то такое.

Когда корабли вернулись в реальное пространство, Корнев удовлетворенно хмыкнул. Если такую эскадру послали искать пиратов, то он, уделав их в одиночку, мог заслуженно гордиться. Правда, с куда большей степенью вероятности немцы просто проводили учения, а пиратов искали одиночные корабли вроде того же «Брейвика», но первый вариант Корневу нравился, ясное дело, больше.

Память услужливо выдавала заученные наизусть в юнкерские еще времена типы союзнических кораблей: тяжелый крейсер «Лютьенс» (может, и не «Лютьенс» именно, но его близнец), три легких крейсера типа «Дрезден» и один типа «Потсдам», четыре эсминца-«кречмера» и два «прина», два фрегата типа «Хорст Вессель», три штуки легких авианосцев, «галланды», кажется. Надо полагать, еще несколько фрегатов высланы далеко по сторонам для разведки и патрулирования. Вот только десантных кораблей не видать…

Фрегат с все еще прицепленным «Чеглоком» слегка изменил курс, и Корнев аж присвистнул. Оказывается, за всей этой эскадрой он сразу не увидел главного – штурмовой броненосец типа «Михаэль Виттман».

Ничего подобного «виттманам» не было ни в одном флоте, поэтому неудивительно, что корабли эти, едва появившись, попали в центр внимания военных как в России, так, очевидно, и в Демконфедерации. Впрочем, и русские, и западные специалисты пришли к единодушному выводу, что новый класс кораблей, невиданный ни в одном флоте, вовсе не является примером для подражания. Просто германский флот заметно уступал по численности что русскому, что западному, вот сумрачный тевтонский гений и попытался решить проблему строительством кораблей «три в одном».

Штурмовые броненосцы типа «Виттман» представляли собой гибрид линкора, авианосца и десантного корабля. Вот только на наследство своему отпрыску предки явно поскупились. Да, на «виттманах» стояли сверхтяжелые лучевые пушки, такие же, как и на линкорах. Но пушек этих каждый штурмовой броненосец имел восемь, а не пару десятков или дюжин, как нормальный линкор. Да, «виттманы» брали авиагруппу в полсотни машин – прямо как линейные авианосцы, корабли, в постройке куда более простые и дешевые. Каждый «виттман» мог принять полк десантников. Но то же самое делал любой большой десантный корабль, который, опять же, был и проще и дешевле.

С другой стороны, в комплексном варианте – имея на борту по одной эскадрилье истребителей и штурмовиков, усиленный десантный батальон, да при тех самых орудиях – «виттманы» становились весомым аргументом в споре флота с планетарной обороной. А несколько таких штурмовых броненосцев легко бы затерроризировали среднеразвитую планету.

Но самый живой интерес «виттманы» вызвали у летчиков. Корнев помнил, в полку многие говорили, что не прочь бы оседлать эти немецкие корабли, которые, в отличие от авианосцев, могли и от вражеских крейсеров отбиться, и, прикрываясь своей броней, подвезти истребители со штурмовиками как можно ближе к месту применения.

Живьем Корнев видел этот корабль впервые. М-да, впечатлений хватило. Больше всего немецкий штурмовой броненосец (как потом выяснилось, это был «Штрахвиц») был похож на гигантский утюг, что, кстати, вполне отвечало его назначению – такой корабль и вправду мог бы как следует проутюжить даже самые сильные узлы вражеского сопротивления.

Однако вести «Чеглок» надо было на авианосец «Рудель», поскольку именно на нем держал свой флаг командующий эскадрой вице-адмирал фон Линденберг, пожелавший лично встретиться с храбрым спасителем гражданки великого Райха.

Да уж, сажать на авианосец пусть и небольшой, но корабль, и истребитель – это, как оказалось, совершенно разные вещи. И если истребитель Корнев легко и уверенно посадил бы даже сейчас, то пока заводил в створ посадочной палубы авианосца «Чеглок», даже слегка вспотел. Однако же справился, хотя сажать пришлось самостоятельно – видимо, посадочный луч антиграва на «Руделе» не был рассчитан на корабль с такими размерами и массой.

В преддверие визита к высокому, пусть и не своему, начальству у Корнева появилась было мысль надеть парадную форму, но по здравом размышлении он от этой затеи отказался. В конце концов, экипаж авианосца и пилоты на походе, значит, и форму носят повседневную. Какой смысл выделяться парадкой? Однако же, чтобы соблюсти хоть какие-то приличия, надел под куртку белую рубашку с галстуком. Хайди, наоборот, вернула Роману его вещи и оделась во все свое. Причем свою одежду она заранее привела в идеальный порядок, даже ботинки вычистила. Корнев так и не смог понять, как ей это удалось при отсутствии у него коричневого или бесцветного крема для обуви – сам он носил только черные ботинки, так что и крем держал только черный. Не иначе, опять какая-то тевтонская мистика.

Когда Корнев и Хайди вышли из корабля, их на посадочной палубе уже ждали. Высокий офицер с породистым лицом представился лейтенантом Брандтом, поприветствовал уважаемых гостей и предложил следовать за ним к адмиралу, который уже ждет.

Вице-адмирал фон Линденберг Корневу понравился. Не сам адмирал, понятно, он же не барышня, а неподдельная, совершенно не протокольная радость при виде счастливо нашедшейся соотечественницы и ее спасителя. А еще Корневу понравилось, что адмирал и не пытался эту радость скрывать.

Хайди коротко рассказала обстоятельства ее похищения, Корнев столь же кратко описал историю своего пленения и освобождения.

– Что вы говорите? На невооруженном корабле сбили четыре истребителя? – удивление и недоверие адмирал тоже не скрывал.

– Господин адмирал, – Корнев показал коммуникатор, – у меня есть запись. Может быть, вы хотите посмотреть?

Адмирал захотел. Но сначала сказал что-то в настольный коммуникатор. Насколько мог разобрать Корнев, вызвал какого-то полковника. И действительно, через несколько минут коммуникатор голосом лейтенанта Брандта сообщил, что прибыл полковник Шойман, адмирал кратко рявкнул Корнев не успел понять что, и в каюту вошел полковник в форме флигерваффе^[12].

– Господин капитан-пилот хочет показать запись своего боя на невооруженном корабле против четырех истребителей, – адмирал ввел полковника в курс дела. Полковник попытался было состроить презрительно-недоверчивое выражение лица, но, вовремя сообразив, что задание посмотреть запись невозможного, по его мнению, события исходит от начальства, а не от этого русского, сменил маску на заинтересованность.

Настройка адмиральского компьютера для приема записи с компьютера «Чеглока» через корневский коммуникатор много времени не заняла, и адмирал с полковником приготовились смотреть.

По мере просмотра на лице полковника можно было наблюдать смену эмоций: включение в ситуацию, интерес, удивление и, наконец, восхищение. Звук, кстати, Корнев при записи для показа немцам на всякий случай отключил. А то кто его знает, что было бы интереснее господам союзникам – ход боя или попытки разобраться в извилистых нецензурных конструкциях загадочного и непостижимого русского языка.

– Полковник Хорст Шойман, командир сводной авиаэскадры соединения «Линденберг», – германский летчик протянул Корневу руку. – Господин капитан-пилот, я поражен! Одними щитами! Вы могли бы стать хорошим летчиком-истребителем!

– Штабс-ротмистр в отставке Роман Корнев, – руки капитана-пилота и полковника сцепились крепким пожатием. – Я был летчиком-истребителем.

– Господа! – вмешался адмирал. – Мы поступаем неправильно, оставляя без внимания нашу очаровательную гостью. Фройляйн Бюттгер, позвольте мне выразить самое искреннее восхищение стойкостью, с которой вы держались в плену у пиратов, и самообладанием, проявленным во время боя! Я спокоен за будущее Германского Райха, потому что у нас есть такие девушки, как вы!

Корнев уже и сам думал, как бы отвести интерес адмирала и полковника от своей персоны и перенаправить этот интерес на Хайди. Он-то видел, что его женщина потихоньку переполняется обидой на больших мальчишек, за своими летающе-стреляющими игрушками не уделяющими ей внимания, пусть и прячет эту обиду за выработанной в результате гимназического воспитания маской спокойной рассудительности, столь ценимой и уважаемой в Райхе. А адмирал молодец, прямо галантный кавалер какой-то.

Однако же главная функция адмирала, как известно, вовсе не галантность, а командование. Вот вице-адмирал фон Линденберг и начал командовать. Корнев и Хайди получили приглашение на торжественный обед в их честь, после чего Хайди в сопровождении срочно вызванного матроса была отправлена дожидаться обеда в отведенную ей каюту, полковник отослан заниматься своими обязанностями, а Корнев пока оставался.

– Я передам вашу запись штурманам, – сказал адмирал. – Думаю, по ней они смогут вычислить координаты пиратской базы.

– Нет необходимости, – ответил Корнев. – Точные координаты я передам вам прямо сейчас.

Фон Линденберг внимательно посмотрел на Корнева и медленно кивнул, явно сделав в памяти отметку – не забыть этого хваткого русского.

– Мы найдем и пиратов, если кто-то после вас там еще остался, и тех, для кого они похитили девушку, – то, как адмирал это произнес, ничего хорошего ни тем, ни другим не предвещало. – Вы, господин капитан-пилот, насколько я понимаю, предпочтете жить на вашем корабле?

Корнев подтвердил.

– Понимаю. Свой корабль – это как дом. И еще. Будет справедливо, если фройляйн Бюттгер вернется на Райнланд на вашем «Чеглоке». Но я бы попросил вас задержаться и поучаствовать в рейде на пиратскую базу, – адмирал вопросительно посмотрел на Корнева.

– Так точно, господин адмирал!

– Тогда идите отдыхать, господин капитан-пилот. Я пришлю за вами.

На «Чеглоке» Корнев никак не мог найти себе места. Пытался почитать книгу – не вышло. Сначала буквы никак не хотели складываться в слова, потом слова отказывались не только складываться во фразы, но и задерживаться в голове. Попытка посмотреть кино привела к сходному результату – происходящее в объемной сфере экрана почему-то старательно, а главное, успешно ускользало от внимания Корнева. С музыкой вышло примерно то же самое – вроде играет, а что именно, сообразить не получалось. Интересно, – подумал Корнев, – Хайди сейчас так же мучается? Почему-то ему представилось, что так же. Как ни странно, это принесло некоторое успокоение. Да уж, за эти дни Корнев начал привыкать к своему неожиданному счастью, а тут – извольте соблюдать приличия. Ну и ладно. Будем соблюдать, другого-то все равно ничего не остается. Зато любая разлука закончится новой встречей. Хайди… Роман даже с некоторым удовольствием полюбовался в зеркале своей улыбающейся до ушей физиономией. Вот уж правда, солнечная девочка, даже одно ее имя вызывает радость. Когда-то Корневу приходилось слышать и читать, что есть люди, как будто специально созданные друг для друга. Он считал эти слова обычным романтическим трепом, а теперь готов был бесконечно благодарить судьбу за то, что узнал их истинность на собственном опыте.

Говорят, мужчины от любви теряют голову. Ерунда! Как раз любовь очень быстро и эффективно приучает мужчину к мысли о том, что кроме долга перед Родиной, службой, работой и других очень-очень важных, но все-таки несколько абстрактных долгов, у него теперь есть еще и обязательства перед вполне конкретной женщиной, его женщиной. А это, согласитесь, весьма способствует постоянному применению умственных способностей и, как следствие, их усиленной тренировке. Так что любовь, наоборот, делает мужчину только умнее. Ну, если это, конечно, и правда любовь, а не острый приступ спермотоксикоза.

Вот и Корнев, приведя мысли в порядок, начал старательно размышлять, как бы ему устроить так, чтобы без потерь для кармана периодически делать в рейсах окна с заходом на Райнланд. Пока получалось не очень, но Корнев считал, что любая проблема имеет решение, а то и не одно. Нужно только найти все варианты и выбрать из них тот, который сможешь выполнить. Однако подходило время торжественного обеда, и Корнев, сделав кое-какие заметки, чтобы не забыть потом парочку пришедших ему на ум идеек, начал собираться.

Похоже, и вице-адмирал фон Линденберг понимал толк в любви. Потому что действовал он на редкость умно и рационально. Судя по легкому, едва уловимому толчку, профессионально замеченному Корневым, торжественный обед должен был проходить во время движения авианосца, как и всей эскадры, в гиперпространстве. Ну да, все необходимые приказы отданы, а пока они исполняются, господин адмирал может и пообедать в приятной компании.

На обед к адмиралу Корнев все же надел парадную форму. Как-никак торжественное мероприятие, так что благодаря странному поведению пиратов, которые в гардероб, похоже, даже не заглянули, Корневу теперь не придется выглядеть за адмиральским столом бедным родственником.

В адмиральском салоне собралось около двадцати человек. Помимо уже знакомых Корневу полковника Шоймана и лейтенанта Брандта был командир авианосца капитан цум раум^[13] Зеелигер и офицеры адмиральского штаба, фамилии которых Корнев сразу не запомнил. Идея нарядиться в парадку оказалась очень даже правильной – господа офицеры высказывали Корневу неподдельное уважение и общались с ним как с равным. Не из-за черного кителя с золотыми нашивками на рукавах, разумеется – видали они торговых капитанов и капитанов-пилотов в известном месте и известном виде, а из-за того, что даже в торговом флоте при парадной форме были обязательны к ношению награды. И если медаль за фазанский поход вряд ли была тут кому-то знакома, то «вес» эмалевого белого крестика на черно-оранжевой колодке германцы знали хорошо.

Корнева и Хайди посадили рядом с адмиралом, так что волей-неволей им пришлось быть в центре общего внимания. Хайди вообще цвела и пахла, интерес такого количества офицеров ей явно льстил, хотя, насколько Корнев мог понять женщин вообще и свою подругу в особенности, она все же переживала из-за отсутствия какого-нибудь умопомрачительного платья. Впрочем, господ офицеров, явно не избалованных в походе обществом прекрасных дам, это ничуть не смущало. Корнев даже начал испытывать какое-то неловкое, неизвестное раньше чувство и далеко не сразу сообразил, что это ревность. Адмирал фон Линденберг, насколько мог судить Корнев, как раз понимал все правильно. Он явно видел, что русского капитана-пилота и спасенную им девушку связывает нечто большее, чем совместные приключения при побеге из пиратского плена. Причем мало того, что видел, так еще и дал понять это Корневу. А вот остальные участники застолья этого не видели и не понимали, отчаянно одаривая знаками своего внимания очаровательную фройляйн Бюттгер. Нет, все, конечно, было исключительно прилично и в рамках, но общее количество искренних и не очень комплиментов, как и взглядов различной степени заинтересованности, обеспечивало чрезвычайно высокую плотность поражения. Так что окончанию обеда Корнев был рад, хотя для него это означало и новую разлуку с любимой.

…Второго своего попадания в пиратское логово Корневу пришлось подождать. Сначала высадились десантники со «Штрахвица», тщательно осмотрев базу на предмет еще живых пиратов и всяческих неприятных сюрпризов – взрывных и невзрывных. Ни того, ни другого они не обнаружили, как, кстати, и воздуха на базе. Так что перед тем, как в компании ротмистра Йенекке, представлявшего в эскадре полевую жандармерию, идти и смотреть все самому, Корневу пришлось облачаться в скафандр – хорошо хоть, свой, привычный.

Сразу стало ясно, что перед ними кто-то уже успел тут побывать. Роман точно помнил, что силовое поле, удерживающее воздух при открытых воротах ангара, он не отключал. Опять же ангар удивил пустотой – корабля пиратов там не было. Как выяснилось, на базе не было еще много чего, что видел там Корнев. Не было компьютера в центре управления. А главное – нигде не валялись мертвые тела.

– Посмотрите, господин ротмистр, – десантник с унтерскими знаками на плечах протянул руку в направлении камеры, где держали Хайди. Корнев подошел и посмотрел. Тьфу ты, было бы на что! Судя по всему, всех мертвецов стащили в эту камеру, а потом кинули туда термитную гранату, а то и не одну.

Корнев и Йенекке поднялись на второй этаж базы, где Роман не был. Да, не ошибся, дверь тогда и вправду приоткрыл ребенок. В свете мощного фонаря были видны разбросанные детские вещи, игрушки… Детей Корневу было, конечно, жалко. Так уж русский человек воспитан, что детей ему всегда жалко. Но Корнев помнил, чьи это были дети и кем бы они выросли. Да и не он их убил, а что стрельнул разок – так только в горячке боя, и то не попал.

В общем, смотреть Корневу было больше не на что. Все изменения, произошедшие после своего с Хайди побега, он добросовестно описал ротмистру. Потом еще пришлось показывать на местности, кто, где и как стоял, кто и куда шел, где было то-то и то-то, ну и все такое прочее. «Что-то частенько тебе в последнее время приходится участвовать в следственных действиях, господин капитан-пилот», – мысленно сказал самому себе Корнев.

Когда спустились опять на первый этаж, Корнев увидел Хайди. Как ни странно, он узнал ее даже в скафандре – по манере двигаться. Подойдя ближе и всмотревшись, насколько это позволяла стеклосталь шлемов, в лицо своей любимой, Корнев увидел, что Хайди, мягко говоря, расстроена. Ну да, понятно, мало того, что пришлось снова побывать в далеко не самом приятном для нее месте, так еще и увидеть свою бывшую камеру, превращенную в крематорий. Роман не удержался и приобнял девушку, забыв, что они в скафандрах, но и Хайди, видимо, тоже об этом забыла, попытавшись уткнуться лицом в его плечо. Когда оба сообразили, что что-то не так, и торопливо отшатнулись друг от друга, Корнева порадовало, что бравые егеря смотрели во все стороны, кроме как на них. Спасибо, парни!

По возвращении на авианосец ротмистр Йенекке опросил Корнева и Хайди, как положено, по отдельности. Он сразу предупредил Корнева, что запись этого опроса не имеет юридической силы, а нужна ему для своего начальства и последующей передачи в тайную полицию. Вот уже там будут снимать с него показания по всей положенной форме, в присутствии русского консула и так далее. Кроме того, как заметил Корнев, ротмистра больше интересовали не события, связанные с пленом и побегом, а изменения, произошедшие на базе.

Хайди, первая общавшаяся с ротмистром Йенекке, ждала Корнева в коридоре.

– Рома… – быстренько оглянувшись по сторонам, Хайди буквально на мгновение прижалась к Корневу всем телом и тут же отпрянула. – Рома, я скучаю…

– Я тоже, – ответил Роман. – Но скоро мы летим к тебе домой.

Кажется, Хайди не поняла.

– Мы летим на «Чеглоке», вдвоем, – растолковал Корнев.

Хайди одарила Корнева таким взглядом, что Роман готов был вот прямо сейчас начать отсчет времени до старта. Но тут вышел ротмистр Йенекке, и бедным влюбленным пришлось быстренько попрощаться самыми ничего не значащими словами и разойтись в стороны.

Дожидаться возможности снова остаться вдвоем Корневу и Хайди пришлось еще почти сутки. Трудно сказать, чем была вызвана эта задержка, но спорить не приходилось – как ни крути, а возможность уединения целиком и полностью зависела от того, когда германцы заправят «Чеглок» топливом.

На горючку союзники не поскупились – залили под завязку, а на вопрос Корнева, где, как и по какой цене ему оплатить столь небывалое изобилие, командовавший заправкой унтер флегматично ответил, что у него приказ заправить русский корабль, а про оплату никаких распоряжений не было. Ситуацию прояснил подошедший лейтенант Брандт, обрадовавший Корнева тем, что топливо – это подарок, а заодно и пригласивший капитана-пилота к адмиралу.

У адмирала уже сидел офицер, видеть которого Корнев был очень даже рад.

– Вы, господин Корнев, уже знакомы со штабс-капитан-лейтенантом Нидермайером?

Ну да, по голосвязи Корнев со своим спасителем был знаком. А вот лично увидеться довелось впервые. Корнев с удовольствием пожал руку Нидермайеру, держа в памяти, что не стоит по русской привычке именовать его капитан-лейтенантом^[14].

– Вот и отлично, – улыбнулся фон Линденберг. – Фрегат «Брейвик» проводит вас до системы Райнланда.

Глава 11

Ох, и не зря Корнев с Нидермайером просидели за расчетом согласования скоростей! Понятно, что считали компьютеры, но ведь данные нужно сначала правильно ввести, потом правильно уточнить и, наконец, еще раз проверить. Поскольку скорость входа в прыжок у «Чеглока» и «Брейвика» разная, необходимо было рассчитать скорости обоих кораблей в гиперпространстве так, чтобы они вышли из него одновременно. Однако же человеческий разум, подкрепленный компьютерными технологиями, в очередной раз возобладал над бездушной физикой и математикой – у навигационной станции «Райнланд-8» «Чеглок» с «Брейвиком» вывалились из гиперпространства разом.

Их встречали. То есть, конечно же, встречали на самом деле «Чеглок». Звено «носатых»^[15], быстро и четко перестроившись, образовало почетный эскорт. Корнев, получив координаты входа в коридор и передав управление автопилоту, повернулся к Хайди:

– Нравится, как нас встречают?

– Рома, это тебя встречают. Победителя пиратов и спасителя гражданки Райха, – однако же было видно, что Хайди распирает от удовольствия. – А меня… как правильно сказать – так, с тобой вместе?

– Хватит прибедняться, – поддержал игру Корнев. – Раз меня, значит и нас.

Хайди ловко обвила его руками. Похоже, этих пяти суток уединения ей было маловато. Если честно, Корневу тоже. Вон, у молодых после свадьбы вообще медовый месяц, а тут и трех недель не наберется, да еще и с перерывом. Но, увы, вот прямо сейчас было абсолютно не до этого. Ну никак. Так что Корнев начал лихорадочно соображать, как бы перевести активность своей подруги на что-нибудь другое. И совершенно напрасно – что и когда можно, а что и когда нельзя, Хайди понимала очень даже хорошо и сама заняла место во втором кресле, предварительно все же оставив на губах Корнева восхитительный вкус поцелуя. Такой уж у нее темперамент… Дело-то молодое.

«Брейвик» покинул их уже на орбите Райнланда, причалив к орбитальной крепости, посадку Корнев проводил, эскортируемый только истребителями. На этот раз сажать «Чеглок» пришлось хоть и в знакомом космопорту «Зигмунд-Йен-Раумфлюгхафен», но не абы куда, а прямо в правительственный сектор. Еще до посадки диспетчер предупредил Корнева, что в этот раз ожидать таможенного чиновника не следует и сходить с корабля господину капитану-пилоту и его пассажирке надлежит сразу же по приземлении. Означать это могло только то, что сейчас их будут торжественно и официально встречать.

И действительно – на обзорных экранах было хорошо видно, что отведенный для посадки «Чеглока» сектор заполнен людьми. Как и положено у немцев, все в строю, за исключением двух группок, державшихся кучками. Надо думать, одна из них – высокое начальство, другая – журналисты. Кто ж еще у немцев не будет в строю-то стоять?

С учетом местной погоды Корнев по достоинству оценил предусмотрительность союзников, снабдивших его подругу соответствующей одеждой подходящего размера. С его гардеробом это было бы сложновато. А так Хайди выглядела очень даже замечательно в ушитых по ее фигуре теплой серенькой куртке и пятнистых (расцветка «осень в лесу») брюках. Брюки Хайди заправила в свои высокие ботинки, воротник куртки расстегнула, благо, под ней был надет свитер, косы вперед, да еще уложила их так, чтобы подчеркнуть высокую грудь – ну прямо хоть сейчас в видеоновости. А почему, кстати, «хоть»? Вот прямо сейчас сюжетик и сделают.

Так и получилось – едва Корнев и Хайди вышли на трап, как в их сторону нацелились голокамеры, по прикидкам Корнева, с полтора десятка точно. Оркестр грянул марш, как всегда у немцев, по-особенному будоражащий кровь и не то, чтобы зовущий на подвиги, а прямо-таки к этим самым подвигам настойчиво подталкивающий.

Высокий и худющий как палка чиновник в черном кожаном пальто и фуражке с серебряным шитьем, представившийся министериальдиректором^[16] райхсминистерства внутренних дел Мюссе, пожал руки Корневу и Хайди, после чего какой-то чин из его свиты, видимо, пресс-секретарь, произнес коротенькую, минут на пять, речь. Смысл речи сводился к тому, что пиратам и их пособникам места в космосе нет, а дружба и взаимопомощь Германского Райха и Российской Империи, которую столь героически продемонстрировали капитан-пилот Корнев и фройляйн Бюттгер, как раз и является примером того, как должны поступать все здоровые силы человечества. В общем, все правильно, слегка официально и в меру эмоционально.

Закончив, пресс-секретарь с удивительным проворством просочился сквозь толпу журналистов и операторов, и на первый план вновь вышел министериальдиректор Мюссе. Оркестр заиграл что-то торжественное, рядом с Мюссе материализовался адъютант или как там у немцев этот чин именуется на гражданской службе, и господин министериальдиректор собственноручно приколол Корневу и Хайди поданные адъютантом награды:Корневу – бронзовый Крест заслуг с мечами, Хайди – бронзовую же медаль того же креста. Награжденные едва успели спрятать в карманы коробочки и удостоверения к наградам, как неизвестно откуда взявшиеся мальчишка и девчонка лет двенадцати преподнесли им по букетику цветов. Девчушка, выглядевшая точь-в-точь как младшая сестренка Хайди (если бы у Хайди была сестренка, конечно), до ушей улыбаясь, вручила свой букет Корневу, мальчишка, тоже светловолосый и голубоглазый, изо всех сил пытаясь выглядеть солидным кавалером, с полупоклоном поднес цветы Хайди.

На этом приятная часть церемонии закончилась и началась часть малоприятная – общение с журналистами. Здесь, к счастью, и Корневу, и Хайди удалось отбиться общими словами, а журналистов все тот же пресс-секретарь (а может, даже распорядитель церемонии, уж очень властно и уверенно он действовал) отогнал раньше, чем у героев дня эти самые общие слова закончились и пришлось бы их произносить по второму кругу.

Хайди еще успела представить Корнева своему дяде, министериальрату^[17] Гюнтеру Штрикку, пока рядом не обозначился русский консул – первый, кстати, русский, встреченный Корневым за эти сумасшедшие дни.

Еще одна приятная, хотя и неожиданная, встреча ждала Корнева в русском консульстве. Роман успел минут десять побеседовать с консулом Поздняковым, как в кабинет зашел старый знакомый – жандармский штабс-ротмистр Сергеев.

– Вы, Роман Михайлович, с Ильей Витальевичем, разумеется, знакомы, – хитро усмехнувшись, сказал Поздняков. – Но сегодня я вам представлю его еще раз. Итак, Илья Витальевич Сергеев, вице-консул генерального консульства Российской Империи в Ариенбурге.

Корнев непонимающе смотрел то на консула, то на штабс-ротмистра.

– Да-да, Роман Михайлович, – продолжал Поздняков. – И как вице-консул, он будет присутствовать при даче вами свидетельских показаний в германской тайной полиции. Я знаю, что при вашем с Ильей Витальевичем знакомстве господин Сергеев предстал перед вами, хм, в несколько ином качестве, однако в этот раз будет именно так. С нашими партнерами из Райха вопрос согласован, так что, прошу вас, никаких сомнений.

– И еще, – вступил в разговор Сергеев. – В тайной полиции мы с вами, Роман Михайлович, не будем упоминать господина Лозинцева. Вообще. И агента Интерпола Джейсона Фарадея тоже упоминать не будем. Вы обнаружили следы проникновения на ваш корабль – все начнется только с этого момента.

Та-а-ак… А вот это уже оч-чень интересно… В принципе, Корнев был даже доволен такой постановкой вопроса. Потому что это означало, что выводы, сделанные им после работы на «Чеглоке» жандармов и инженеров, были правильными. И что Сергеев его послание получил. И, кстати, Лозинцев почти наверняка тоже получил. «Молодец, Рома, – мысленно похвалил себя Корнев, – соображаешь!».

Идти в тайную полицию предстояло завтра. Корнева устроили в довольно приятной, хоть и небольшой, комнатке при консульстве. Естественно, едва устроившись, Корнев первым делом связался с Хайди – коммуникатор уже показывал вызов от нее, пропущенный, пока Роман общался с консулом и Сергеевым. Договорились, что завтра встречаются в тайной полиции, где обоим надо будет дать показания следователю. Это снова навело Романа на мысли о завтрашнем походе. Значит, дорогой Илья Витальевич, говорите, Лозинцев и этот Фарадей тут ни при чем? Ага, вот так прямо я вам и поверил. Мало того, что очень даже при чем, так еще и оба этих господина почти наверняка ваши, господин Сергеев, коллеги. Ну, с той, конечно, разницей, что Лозинцев на вашей, то есть на нашей, стороне, а Фарадей – на противоположной. Да. И что же, неужели Сергеев думает, что здешняя тайная полиция на это клюнет? В смысле, что они поверят, будто пираты пошли на столь опаснейшее для себя дело, как захват русского корабля, просто так, ничего не разведав и не разузнав?

Стоп! А почему это он, Роман Корнев, так уверен, что к этому имеют отношение Лозинцев и Фарадей? Ну ладно, с фарадеем-прохиндеем вроде бы за уши не притянуто – сейчас Корнев был уже уверен в том, что негр задержал его вовсе не для опознания этого, как его, Тайлера, а именно для того, чтобы дать кому-то время покопаться на «Чеглоке». Ну не было больше никакого внятного объяснения. А Лозинцев тут при чем? При том, что искали, скорее всего, его биологические следы для идентификации? Тогда какая тут связь? Какая, ко всем чертям, матерям и хрен знает кому еще, связь между то ли Интерполом, то ли кем-то, кто работает под его прикрытием, «коммерсантом» Лозинцевым, пиратами, им лично, Романом Корневым, и самое главное – Хайди?! А ведь должна быть эта связь, мать ее. Обязана! Хотя как раз с Хайди тут никакой связи может и не быть. Ну-ка…

В комнатке, спасибо хозяевам, имелся компьютер. Раз уж мы в Райхе, должен быть и выход в местную сеть… Ага, есть. Пропагандировать себя союзники никогда не забывали, так что Роман быстро нашел, как открыть Райхснетцверк^[18] на русском, и начал искать архив сообщений о похищении пиратами гражданки Райха Адельхайд Бюттгер.

Так, вот и снимок группы туристов, поглядим… Да, мало того, что Хайди среди них самая красивая, так она пожалуй что единственная из этих туристок могла заставить какого-нибудь жирного ублюдка исходить слюной от вожделения. Так что здесь связи может и не быть. Но кто надоумил пиратов захватить «Чеглок»? Ведь совершенно ясно, что и корабль, и его, Корнева эти гниды захватили именно для кого-то. Для Фарадея? Ну не для самого негра, понятно, а для тех, на кого он работает? Черт, а ведь получается, что именно так. Надо будет все-таки поговорить с Сергеевым…

В тайную полицию Корнев и Сергеев отправились вместе. Ехали без водителя – электромобиль вел штабс-ротмистр. Коридор, в котором они оказались после входа в здание и подъема на нужный этаж, поразил Корнева своей непомерной длиной и почти что безлюдьем, а заодно и обрадовал – еще издали Роман узнал девушку, медленно ходившую взад-вперед у одной из дверей. Корнев и Хайди, стесняясь присутствия Сергеева, все же обласкали друг друга теми самыми взглядами, которые говорят влюбленным больше, чем любые слова. Хайди уже побеседовала со следователем и ждала Романа. Договорились, что она дождется его на улице, а потом… Ни Хайди, ни Корнев не стали говорить при штабс-ротмистре, куда они пойдут потом, хотя обоим (ну, видимо, и Сергееву тоже) было ясно, что домой к Хайди.

Зайдя в кабинет, Корнев быстро прошел процедуру удостоверения своей личности и взаимного представления с оберполицайкомиссаром доктором Шрайером, высоким крепко сложенным довольно молодым еще мужчиной с лицом, которое выглядело бы, пожалуй, даже добрым, если бы не характерный «боксерский» нос, явно когда-то сломанный, а возможно, и не раз. Роман обратил внимание, что Шрайер с Сергеевым поздоровались как старые знакомые. С одной стороны, это снимало многие вопросы, но с другой, порождало целую кучу вопросов новых, так что Корнев задумался, как же ему к этому относиться. Но подумать ему не дали – Шрайер приступил к исполнению своих служебных обязанностей.

Что такое профессиональный допрос свидетеля, Корнев уже знал, спасибо тому же Сергееву, так что ничего принципиально нового в беседе со Шрайером уже не увидел. Зато стал ясен настоящий смысл предупреждения штабс-ротмистра относительно информации о Лозинцеве и Фарадее. Доктор Шрайер (да, именно так он и попросил Корнева к нему обращаться, именуя его доктором) выстроил допрос таким образом, что в показаниях капитана-пилота Корнева ни Лозинцеву, ни Фарадею взяться было просто неоткуда. Так что, не предупреди его Сергеев, Корнев мог бы и проговориться. Ну, то есть попытаться изложить свое видение ситуации во всей, так сказать, ее полноте.

Вообще, несмотря на безусловный профессионализм Шрайера, ловко вытаскивавшего из закоулков памяти Корнева все новые и новые подробности, Романа не покидало ощущение, что он, как и остальные присутствующие, участвует в каком-то непонятном спектакле. Причем непонятном именно и только для него – Шрайеру и Сергееву смысл этого представления был совершенно явно известен, да еще они наверняка и к сочинению сценария руки приложили. А Корневу оставили роль второго плана и одновременно назначили зрителем. Впрочем, особо обижаться на такое было некогда – вопросы шли один за другим.

Когда доктор Шрайер утолил свое профессиональное любопытство, Корнев и Сергеев заверили своими подписями протокол допроса и попрощались. Выйдя на улицу, Корнев сразу увидел Хайди, метнувшуюся было ему навстречу, но тут же притормозившую. Сергеев понимающе улыбнулся:

– Я смотрю, Роман Михайлович, со мной вы не поедете?

«Вот интересно, – подумал Корнев, – есть кто-нибудь, кто еще не знает о нас с Хайди?», но вслух сказал другое:

– Да, Илья Витальевич, пожалуй, немного прогуляюсь.

– Комната остается за вами до отлета. И, пожалуйста, перед вылетом с Райнланда свяжитесь со мной.

– Хорошо. До свидания!

– До свидания! – Сергеев попрощался за руку с Корневым и изобразил вежливый полупоклон-полукивок в сторону фройляйн Бюттгер.

Проводив взглядом электромобиль Сергеева, Корнев успел еще сделать два очень широких шага навстречу Хайди, прежде чем девушка бросилась ему на шею и несколько торопливых поцелуев чуть успокоили влюбленных.

По просьбе Корнева часть пути решили пройти пешком. Роман никогда не был в центре Ариенбурга и, раз уж сюда попал, решил не упустить случай посмотреть местные, так сказать, достопримечательности. А посмотреть было на что. Огромные здания в центре города поражали своим величием, величием отстраненным и каким-то даже подчеркнуто безразличным. Корневу казалось, что архитекторы стремились изобразить в этих зданиях вечность. Что ж, если так, им это удалось. Вечность именно так и должна выглядеть – совершенно равнодушной к сиюминутной жизни людей и внимательно смотрящей внутрь самой себя, только в себе находя ответы на свои вечные вопросы. Но на взгляд Корнева, символика получилась не очень удачной. Вечность Райха, выраженная в официальных зданиях его столицы, никак не сочеталась с людьми, входящими и выходящими из них. Корнев подумал, что в безлюдные ночные часы эти памятники вечности наверняка смотрятся как-то естественнее.

Неожиданно внимание Корнева привлекло здание, выпадающее из общего стиля. Такое же величественное и поражающее воображение, как и все исполинские постройки вокруг, оно было каким-то живым. Таким же вечным, но это была вечность жизни, вечность движения и дыхания, а не навсегда застывшая отстраненность. И не сказать, что так уж много народу входило в это необычное здание и выходило из него, но очень уж удачно движение людей сочеталось с такой нестандартной для центральных кварталов Ариенбурга архитектурой.

– Что это? – удивленно спросил Корнев.

– Das Volkstheater, – ответила Хайди и тут же поправилась: – Народный театр.

Театр Корневу понравился гораздо больше всех остальных построек центра города. Настолько больше, что уже совсем не хотелось перебивать впечатление от него зрелищем очередных памятников равнодушной вечности, поэтому Роман поинтересовался у Хайди, можно ли прямо здесь прекратить прогулку и отправиться к ней на каком-нибудь транспорте. Оказалось, что буквально в полусотне метров есть остановка электроавтобуса, куда Корнев с Хайди и направились, а чуть более чем через полчаса вышли в куда более уютном районе. Небольшие разноцветные дома в два и три этажа прятались среди множества высоких деревьев, на которых уже потихоньку набухали почки. Корнев представил себе, как все это будет выглядеть летом – ему понравилось.

Квартира Хайди располагалась в маленьком трехэтажном домике на втором этаже. Вход при этом с улицы был свой, как и у остальных квартир. Сама квартирка была обставлена уютно и со вкусом, что в значительной мере маскировало ее миниатюрность. Малюсенькая прихожая, небольшая комната, вместо кухни – набор соответствующего оборудования в одном из углов. Однако же радовало, что в санузле (совмещенном, разумеется) нашлось место для нормальной ванны, а не душевой кабинки. А еще у квартиры был балкон. Тоже маленький, но все-таки.

Корнев с интересом рассматривал жилище своей подруги. Первым делом, чего уж греха таить, кинул оценивающий взгляд на кровать. Ну да, как говорится, кровать для сильно влюбленных – чтобы было удобно спать вдвоем, надо крепко обняться. Остальная обстановка радовала глаз аккуратностью, функциональностью и скромной практичностью. Видно было, что квартиру хозяйка обставляла по принципу «не такая я богатая, чтобы покупать дешевые вещи». Поэтому вещей было крайне мало, но все они – и мебель, и компьютер, и кухонное оборудование – выглядели добротными, надежными и потому никак не дешевыми. Ну да. Та же самая женская практичность, умноженная на практичность немецкую. Что получается в результате, Корнев помнил по тем недавним дням, когда Хайди хозяйствовала на «Чеглоке».

Пока Хайди копошилась в кухонном углу, Роман устроился в кресле и был занят сразу тремя делами. Во-первых, рассматривал книги, стоявшие в небольшом стеллаже рядом. Удобно – взять любую книгу с полки можно, не вставая с кресла. Что за книги читала Хайди, Корнев не вполне понимал – почти все они были на немецком. Зато порадовали несколько книг на русском, в том числе томик Пушкина. Во-вторых, примерял, образно говоря, квартирку на себя. Понятно, что это жилище для одного человека, но… Но ведь Хайди проявит такой же подход, и обставляя их с Корневым дом. И, честно говоря, Корнев признавал, что жить в таком доме ему было бы приятно. Впрочем, почему же «было бы»? Будет приятно, обязательно будет! Ну, и в-третьих, любовался своей Хайди, благо она стояла к нему, хм, спиной. То есть, не в-третьих, конечно же, а и во-первых, и во-вторых тоже.

Однако же трапезу (не то поздний обед, не то ранний ужин) пришлось отложить. Пришел дядя Хайди, и Корнев понял, как же сильно он ошибался, полагая еще пару часов назад, что на ближайшие дни с допросами закончено. Господин министериальрат Штрикк по своей дотошности едва ли не превосходил доктора Шрайера, так что и Корневу, и Хайди пришлось снова повторять историю своего спасения. Естественно, Корнев держал в памяти наставление штабс-ротмистра, простите, вице-консула Сергеева, и ни о Лозинцеве, ни о Фарадее даже не заикался. Как ни странно, у Корнева сложилось впечатление, что полученными ответами Штрикк остался недоволен, хотя лицо министериальрата и не выражало абсолютно никаких эмоций. Безо всяких эмоций он так и откланялся, отказавшись от угощения.

– Хайди, – спросил Корнев, когда они наконец остались вдвоем и принялись поглощать заметно остывший ужин, – я что, должен буду просить твоей руки у этого… – он замешкался, выбирая слово поприличнее, – …у этого сухаря?

– Сухаря? – удивилась Хайди. – Сухарь… о, der Zwieback!^[19]

На пару секунд на лице девушки обозначилась напряженная работа мысли, потом она наконец поняла смысл иносказания и весело хихикнула.

– Сухарь, да, я запомню. Да, дядя Гюнтер очень… нечувственный? Нет, нечувствительный человек. И он… он имеет службу… опять неправильно. У него служба – главное в жизни.

Хайди вдруг запнулась, хлопнула пару раз ресницами и солнечная улыбка снова озарила ее лицо.

– «Просить руки» ты сказал?!

– Да. Выходи за меня замуж.

Вскочив со стула, Хайди, так и не дав Корневу подняться, кинулась к нему с поцелуями, едва не опрокинув своего любимого вместе со стулом. Когда они все-таки оторвались друг от друга, Хайди, сияя от счастья, сказала:

– Да, Рома, я выйду за тебя замуж.

Потом они обговаривали, как и когда Корнев познакомит Хайди со своими родителями, договорились, что свадьбу устроят осенью, потому что Хайди все-таки надо закончить гимназию и поступить в университет, пришли к выводу, что ради соблюдения приличий Корневу все же придется просить руки Хайди именно у ее дяди, решали, где будут жить. Последний вопрос оказался самым сложным – Корнев, естественно, предложил жить у него, Хайди была не против, но они никак не могли представить, как она будет учиться на Райнланде, живя на Александрии. Впрочем, влюбленные обычно не сильно переживают по поводу подобных проблем, свято веря в то, что любовь поможет им преодолеть любые трудности. В этих разговорах, время от времени прерываемых на сладкие поцелуи, и прошел остаток вечера.

Уже утром, когда Хайди наконец удалось его разбудить, Корнев подумал, что пора как-то менять некоторые привычки, приобретенные за то время, что он мотается по космосу. В частности, надо что-то делать с привычкой долго и старательно размышлять перед сном. Одно дело, когда ты один на корабле и ложишься пораньше, чтобы тело отдохнуло, а мозг, наоборот, тщательно и продуктивно поработал, и совсем другое, когда почти полночи упражняешься в сладострастных телодвижениях, а уже потом загружаешь мозги. Результат совершенно неудовлетворительный – и выспаться не удается, и в голову ничего толкового не приходит. Умываясь и завтракая, Корнев злился на самого себя. Потому что он точно помнил, что перед тем, как он наконец заснул, мелькнула какая-то здравая мысль по поводу всей этой пиратской эпопеи. Вот только никак не мог Роман вспомнить, что это была за мысль. Вот не мог – и все.

Глава 12

Хорошо танкистам – говорят, они наматывают на гусеницы километры дорог. Красиво звучит! А тут… Расстояния такие, что танкистам ни в каких мечтах не привидятся, а вот так же красиво не скажешь. Обидно.

Ну, обидно, не обидно, а все же «Чеглок» весьма резво перемещался в гиперпространстве, все больше и больше приближая Корнева к дому. В соседнем кресле, смешно посапывая, спала Хайди, сам Корнев, время от времени отхлебывая чай из большой чашки, углубился в чтение учебника немецкого языка. Решив не просто вспомнить подзабытый немецкий, а именно овладеть языком, Роман неукоснительно претворял это решение в жизнь. Опять же, было чем заняться в гиперпространстве, не все же кино смотреть да книги читать. Понятное дело, что с Хайди обучение шло и веселее, и эффективнее – они взаимно учили друг друга, но вот сейчас, увы, его невеста (да, уже невеста! Господи, как же сладко это звучит!) не справилась с разницей во времени между домом и кораблем. Заснула прямо в кресле.

Взяться всерьез за немецкий Корнев решил не только для того, чтобы сравняться с Хайди. Даже со своими еще невеликими познаниями в языке он успел заметить, насколько легче и быстрее все получается на Райнланде, когда говоришь с местными по-немецки.

На Райнланд за это время Корнев успел заскочить уже дважды, один раз, правда, всего на несколько часов, но им с Хайди хватило. Конечно, просто так ничего не бывает и один разок пришлось упустить выгодный фрахт, но как раз сейчас это было не настолько страшно – успехи Корнева в борьбе с пиратством союзники отметили не только наградой, но и очень неплохой премией.

Хайди заворочалась в кресле. Корнев отвлекся от учебника посмотреть – проснется она или просто устраивается поудобнее. Нет, спит. По уму, было бы неплохо перенести ее в каюту, но, подумав еще немного, Корнев от этой мысли отказался. Мало того, что можно невесту разбудить, а она так сладко спит, так еще и спросонья Хайди может не справиться с желаниями своего тела, а он может и не устоять.

Корнев с усмешкой вспомнил, как страшно ему было начинать разговор с Хайди перед полетом. Набравшись все-таки смелости, он объяснил ей, что на Страстной неделе у русских предаваться известным любовным радостям не то чтобы прямо так уж не принято, но считается очень нежелательным. Правда, не стал добавлять, что, в общем-то, не только на Страстной неделе, а и вообще в Великий пост. А то получилось бы некоторое непонимание.

– Да, – сказала Хайди. – Я знаю, что русские… как правильно – верящие? Нет, ве-ру-ю-щие, – она старательно выговорила это по слогам. – Но ты, – Хайди хитро улыбнулась, – мой муж, и я должна учиться… нет, научиться жить по-русски.

– Еще не муж, – Корнев несколько оторопел и от такой послушности своей обычно жадной до тех самых радостей невесты, и от того, как быстро, практически сразу, она произвела его в мужья.

– Ты знаешь, – довольную улыбку Хайди растянула чуть ли не до ушей, – это у вас «муж» и «мужчина» разные слова. А у нас – одно. Mein Mann^[20], – добавила девушка победным тоном.

Да, с такой невестой (а по ее логике – уже и женой) не соскучишься и без постели. Вон, просто спит в кресле и то, смотришь на нее и улыбаешься. Корнев вновь повернул голову – вот оно, его золотоволосое сокровище. Золото, которое он везет домой.

Корнев летел домой. Так заведено – Корнев всегда прилетал домой на Рождество и Пасху. И вот сейчас, как раз на Пасху, он вез домой невесту, чтобы познакомить ее со своими родителями, братьями и сестрами, племянниками и племянницами. Пусть они посмотрят на его будущую жену, а Хайди посмотрит на своих будущих родственников и на мир, где она скоро будет жить.

Родителям, правда, Корнев написал все это не настолько прямо. Свое решение жениться на Хайди он решил изложить им живьем, при личной встрече. Пусть они увидят его избранницу, пообщаются с ней, поймут, какая она замечательная. Так будет гораздо лучше, чем просто написать им, что решил жениться на иностранке. Не то чтобы это рассматривалось как нечто предосудительное, но на памяти самого Романа такого у них в Тюленеве не было. Правда, у Витьки Королева, друга детства, бабушка была ирландка, дед привез жену с Фронтира. А других таких случаев Корнев не знал. Ну и что? Какая разница? Решение принято, а родителям Хайди понравится – вот уж в этом Корнев был почему-то абсолютно уверен.

Хайди, насколько мог судить Корнев, тоже не особенно волновалась по поводу предстоящей встречи, даже больше – у нее ожидание этого события вызывало какое-то приподнятое настроение. Вообще, в приподнятом настроении она пребывала от всего, что связано с предстоящим выходом замуж, и Корневу это очень нравилось. Даже не просто нравилось, а прямо-таки льстило – замуж-то Хайди собиралась именно за него.

За час до выхода из гиперпространства Корнев невесту разбудил, она сама его об этом просила, чтобы иметь запас времени на приведение себя в порядок. Впрочем, время это она потратила исключительно на водные процедуры, оставив одевание на потом, когда после выхода в реальное пространство будет получена сводка погоды с места назначения. Предусмотрительно. Нравилась Корневу предусмотрительность его невесты, ох и нравилась… Вот и сейчас, чтобы не сильно провоцировать жениха на неуместные сегодня желания, Хайди надела плотные брюки и мешковатый свитер.

Да. Еще одно дело, которое надо было сделать дома, это поставить себе в каюту одежный шкаф побольше, чтобы на корабле был кое-какой запас одежды для Хайди. Ну и несколько других изменений внести, чтобы вдвоем было удобнее. Как бы и что бы там ни получилось, Корнев все-таки понимал, что иногда их с Хайди домом будет именно «Чеглок». Кстати о «Чеглоке» – хорошо, что техосмотр и мелкий ремонт корабля провели опять-таки немцы в счет части премиальных. По крайней мере, не придется на Светлой седмице загружать работой техников дома. Приятно было и неожиданно встретить на Райнланде старого знакомого – инженера-специалиста Клевцова. Русское консульство (ага, консульство, читай – то ли штабс-ротмистр, то ли вице-консул Сергеев) специально вызвало его на Райнланд для проверки корабельного компьютера. Немцы, они, конечно, союзники, но доверять им копаться в электронных мозгах русского корабля наши поостереглись. А что пришлось поделиться со Шрайером записями с видеокамер внешнего обзора, так это не страшно. Для дела же.

…Какую же Корнев испытал радость, когда вывалившись из гиперпространства, вел переговоры с диспетчером навигационной станции на русском языке! Вот так всегда: пока мотаешься по Фронтиру, вроде бы даже привыкаешь к интерланжу, зато как только возвращаешься домой, сразу чувствуешь, до каких чертиков этот дурацкий интерланж тебе надоел и насколько же на самом деле приятно слушать, а главное, произносить русские слова!

«Чеглок» приземлился в космопорту «Тюленев Мыс» в предобеденные часы Страстной субботы. Было уже почти по-летнему тепло, на деревьях – и местных, и завезенных с Земли – вовсю зеленели листочки, обещая уже в самые ближайшие дни затопить округу буйной зеленью, легкий и теплый ветерок исключительно удачно дополнял благостную картину. Что ж, такую роскошную погоду на их прибытие Корнев склонен был считать хорошим предзнаменованием. Да и не он один – Хайди все это тоже явно очень и очень нравилось.

Бесшумные электровагончики на антиграв-подушке из космопорта «Тюленев Мыс» в сам город Тюленев ходили часто, так что ждать не пришлось, и уже вскоре Корнев и Хайди вышли всего за пару кварталов от дома, а спустя некоторое количество минут и шагов оказались на месте.

Родной дом встретил Корнева тишиной, хотя дверь была и открыта. Аккуратно поставив на пол в прихожей сумку с вещами Хайди и уронив рюкзак со своими пожитками, Роман громко обратился к окружающему пространству:

– А что, возвращение блудного сына так никого тут и не интересует?

– Дядя Рома! – Надюха, старшая из многочисленного войска племянников и племянниц, выскочила откуда-то сбоку. Увидев, что дядя Рома не один, тут же перешла на шаг. Ну да, тринадцать лет все-таки, прыгать перед гостями, как маленькая, уже неприлично. – А мы вас в новостях видели! А вы правда у пиратов в плену были? И всех их перебили? И спасли девушку из Райха?

– Правда, Надя, правда. Вот и та самая девушка – знакомься, Адельхайд.

Надя на секунду застыла, пару раз хлопнула глазами, и у нее как будто включился генератор вопросов, посыпавшихся с невероятной скоростью. Корнев подумал, что надо будет посмотреть в сетевом архиве новостей, что же рассказывалось про его пиратскую эпопею. А то из вопросов племянницы получалось, что она смотрела не новости, а какой-то приключенческий боевик, причем, похоже, что даже сериал. Понятно, что сама себе напридумывала, но интересно же, что послужило, так сказать, отправным пунктом этого полета буйной фантазии.

В максимально ужатом виде представление племянницы о происшествии выглядело примерно так: похищенная немецкая девушка забаррикадировалась на пиратской базе и неделю выдерживала бешеные атаки пиратов, пытавшихся совершить над ней что-то нехорошее. Должно быть, такое ожесточенное сопротивление привело космических разбойников к полному умственному расстройству, потому что они на свою голову похитили еще и дядю Рому. Тут началось самое интересное – дядя Рома чуть ли не голыми руками покрошил всех пиратов, освободил девушку, а потом устроил сражение с целым флотом, прибывшим к пиратам на помощь. Флот этот, естественно, был полностью разгромлен и уничтожен. Увлекательная история, нечего сказать. А уж какая правдивая…

Что же касалось отмеченного Корневым отсутствия интереса к своему возвращению, то проявлять этот интерес в данный момент было, как выяснилось, просто некому. Все ушли святить куличи и яйца, а Надю оставили дома как раз для того, чтобы тот самый блудный сын не вернулся к закрытым дверям. Благодаря такой предусмотрительности родных Роман успел устроить Хайди в одной из гостевых комнат, почти не уступавшей размерами ариенбургской квартире девушки. И пока несколько ошарашенная Хайди соображала, как бы ей разместить свои вещи так, чтобы они попросту не потерялись в этой огромной комнате, Роман оставил ее на попечении своей племянницы, а сам отправился в место, которое, сколько он себя помнил, именно и воплощало для него понятие «дом». В детстве это был просто «дом», потом, когда Корнев возвращался сюда с военной службы или с полетов по Фронтиру, это стал «родительский дом», и всегда это была его комната в большом и, чего уж скрывать, очень даже зажиточном доме.

М-да… Время идет, все меняется. Когда Корнев был дома в прошлое Рождество, он озаботился собрать в комнате вещи, связанные с наиболее яркими воспоминаниями из дества и юности. Книги с изрядно потертыми обложками, игрушечные истребители из раннего детства и модели истребителей школьных лет… Однако же погрузиться в воспоминания не удалось. Дом начал наполняться голосами и другими звуками – родные вернулись. Роман зашел за Хайди и повел ее представлять своим многочисленным родственникам.

Дед Романа, Фёдор Михайлович, в позапрошлом еще году решил, что пришло время оставить руководство семейным делом – молочным заводом – старшему сыну и перебрался к младшему сыну в Горно-Лисянск. Так что главой Корневых в Тюленеве остался отец, Михаил Фёдорович. Вот к нему первому Роман с Хайди и пошли. Отец принял гостью совершенно спокойно и вроде бы даже не понял, что ему представляют будущую сноху. Зато мама, похоже, сообразила все правильно.

– Вы, Хайди, смотрите, у нас все просто, – насколько Корнев знал свою матушку, она уже успела составить себе представление о Хайди, причем представление благоприятное. – Если что-то надо, подходите ко мне или Роме скажите, мы все рады будем вам помочь.

– Спасибо, Елена Николаевна, – почтительно ответила Хайди.

Часа через два, когда все взаимные представления уже закончились, Корнев застал Хайди за интересным занятием. Смешно насупив брови и подвернув губу, что, как уже хорошо знал Роман, было признаком напряженной умственной работы, его невеста загоняла в коммуникатор имена-отчества корневской родни с краткими пояснениями, кто есть кто, чтобы, видимо, не перепутать.

– Рома, посмотри, все правильно?

Ну да, правильно. Старшие – Фёдор и Ольга. Соответственно, Анна Дмитриевна, жена Фёдора, их дети – Надя, Миша, Юра и Алёна; Ольгин муж Владимир Алексеевич, плюс дети – Коля, Федя и Настя. Младшие – Андрюха и Наташка. Андрей не женат еще, как и сам Роман, а вот к Наташке приписан муж Евгений Павлович и двое детей – близнецы Володя и Галя. Что особенно впечатлило Романа в проделанной Хайди работе, так это строгая возрастная иерархия списка – сначала старший брат с женой, их дети по старшинству, затем старшая сестра с мужем и их дети по старшинству, затем младший брат, младшая сестра с мужем и отметка «близнецы» напротив их детей. В принципе все логично и правильно, но почему-то Корнев был уверен, что любой русский человек составил бы такой список как-то иначе. А скорее всего, не составлял бы его вообще. Или постарался бы запомнить, или понадеялся, что если что-то и забудет, то вспомнит (или узнает заново) в ходе дальнейшего общения.

Время, пусть медленно и неспешно, но шло к вечеру. Известие о том, что Хайди пойдет в церковь вместе со всеми, восприняли как нечто само собой разумеющееся. Что ж ее, одну оставят, как будто бросят? Теоретически можно было бы, конечно, попросить Хайди посидеть с Наташкиными близнецами, пока все в церкви, но не загружать же гостью семейными делами, пока она еще не член семьи! Да и потом, что, дети Наташкины не русские, что ли, дома оставлять их в пасхальную ночь? Ну, подумаешь, маленькие, по полтора годика всего, нас много, будет кому их на руках держать. И раз уж Ромкина гостья сама вызвалась, то ли из любопытства, то ли чтобы хозяев уважить, кто же ей запрещать-то будет? В Райхе своем она уж точно такого не увидит!

Пасхальная служба в Михайло-Архангельском соборе, как и всегда это было на памяти Корнева, прошла удивительно празднично и торжественно. Сдержанная полунощница^[21] с ее атмосферой ожидания истинного праздника праздников тихо подошла к концу и вдруг благовест колоколов возвещает о Воскресении Христовом, и идет уже крестный ход под ликующий колокольный трезвон, и многократно возносится под купол храма радостный тропарь «Христос воскресе из мертвых, смертию смерть поправ и сущим во гробех живот даровав», и вдохновенно обмениваются радостью священство и прихожане: «Христос Воскресе! Воистину Воскресе!» Радость, искренняя светлая радость, объединяющая не только всех присутствующих в соборе, но и всех вообще – и тех, кто на другом конце города молится в Крестовоздвиженском соборе, и тех, кто в храме Николая Угодника на Тюленевом Мысу, и всех на Александрии, и всех-всех-всех во всей России. Христос Воскресе!

Хайди, поначалу тихо и осторожно косившая глазами по сторонам, на удивление быстро освоилась и искренне радовалась вместе со всеми. Да, время от времени ей приходилось держать на руках кого-то из самых младших – Володю или Галю, но не одной же, все Корневы по очереди в этом поучаствовали. А когда руки Хайди не были заняты живой ношей, она и крестилась вместе с окружающими, и держала свечу, и время от времени поправляла непривычный для себя платок на голове.

А потом был праздничный стол. Нет, конечно, поспали, вернувшись со службы, и проснулись отнюдь не рано утром. А проснувшись, умывшись и приодевшись, сели за стол. Начали, как водится, с красных яиц, а потом постепенно на столе появлялись все новые и новые блюда, которые (все!) нужно было хотя бы попробовать, новые и новые напитки, и вовсе не пьянства ради, а для поддержания праздничного настроения, создания атмосферы настоящего семейного пиршества.

Роман блаженствовал. И причиной тому были не только всевозможные вкусности и приносящие радость напитки. Просто он был дома, вокруг сидели самые родные люди, и можно было совершенно не думать о работе. Ну вот, подумал… Опять полезли в голову размышления о том, куда он полетит, когда отвезет домой Хайди. Но все же радостная и веселая атмосфера праздничного застолья помогла Корневу справиться с этими совершенно неуместными сейчас мыслями. Работа все равно никуда не уйдет. Все они, здесь присутствующие, ну за исключением детей и Хайди, понятно, работают, себе и людям пользу приносят.

Вот, пожалуйста, отец. Всегда деду помогал на молочном заводе, сейчас, когда дед на отдых ушел, ведет дело сам. Уже при отце «корневское» масло вошло в список «Сто лучших товаров Александрии», держалось в нем второй год подряд, и останавливаться на этом глава семьи не собирался. Мама всегда вела домашнее хозяйство. Кто скажет, что это не работа? Да еще с таким-то домом и таким многочисленным семейством! Даже сейчас большой дом не пустовал – в нем постоянно живет старший брат со своей семьей, младший тоже, ну он один пока. Сестры маму не забывают, приезжают с детьми, а то и с мужьями, и не только на праздники.

Фёдор по стопам отца идет, на том же заводе и работает, а время придет – возьмет дело в свои руки. Анна, жена его, помогает свекрови дом вести, да четверо детей у них, пятый скоро будет. Андрюшка на орбитальной верфи программирует роботов и прочее всякое оборудование, судя по частым премиям, работает хорошо. Не женился пока что, но ничего, успеет еще. Ольга, старшая сестра, хоть и мама троих детей, преподает в женской гимназии русский язык, муж ее, Владимир, тоже преподает, только математику и в Александрийском университете. Младшая, Наташка, пока с маленькими сидит, все равно работает. Она художница, делает все – от картинок к детским книжкам до эскизов оформления интерьеров в общественных зданиях. Евгений, ее муж, обеспечивает устойчивую работу новостного канала Руссети на Александрии.

Сам Роман, хоть и возит грузы и пассажиров не в России, отчисления свои в русскую казну делает, тоже польза для всех. В общем, все Корневы заняты делом. И Хайди дело по душе и по умениям найдется, уж в этом Роман не сомневался.

…Дни сливались в один сплошной праздник. Каждый день – праздничный стол с новыми и новыми яствами. И сестры Романа, и жена брата Фёдора блеснули приготовлением всяческих особенных вкусностей, и не по одному разу. Хайди тоже включилась в этот гастрономический фестиваль и протушила свинину в белом вине с яблоками и помидорами. Всем очень понравилось. А уж когда на другой день она испекла вкуснейший пирог, который называла «яблочным пирогом по-королевски», восторгу детворы вообще не было предела. Взрослые, кстати, тоже остались довольны.

Конечно же, сказать, что всю Светлую седмицу провели за столом, было бы откровенной неправдой. Корнев устроил Хайди долгую прогулку по городу Тюленеву, далеко не такому величественному как Ариенбург, зато куда более нарядному и живому. Выехали на море и к вящей радости детей катались на настоящих парусных лодках. Хайди, кстати, тоже радовалась и визжала от восторга совершенно по-детски. А когда вместе с соседями поучаствовали в конной экскурсии по живописнейшим предгорьям Лисянок (кто верхом, а кто в повозках), вернулись хоть и уставшими невообразимо, но и довольными до столь же невообразимого уровня.

В один из этих беззаботных дней в комнату к отдыхавшему Роману зашла мать.

– Ты собираешься жениться на этой девушке, – вопросительной интонации в словах матери Корнев не услышал.

– Была такая мысль, – попытался отшутиться Корнев.

– Была?! – кажется, он сказал что-то не то. – Рома, если эта мысль сейчас же не вернется в твою голову, я загоню ее туда сковородкой! Я не хочу сказать, что в полном восторге от Хайди, но это именно твоя жена. Лучше ты не найдешь, даже не пытайся. И такую же не найдешь. Так что давай-ка ты женись.

– Не в полном восторге? – зацепился Корнев. – А что тебе не так?

– Авантюристка она, – усмехнулась мама. – Не такая, как ты, конечно, но все равно авантюристка. Ну и ладно. Совсем домашняя жена – это не для тебя. В общем, с ней тебе будет лучше. Хотя мне седых волос, чувствую, вы еще прибавите…

Мама ушла, оставив Романа в раздумьях. А ведь она, пожалуй, и права. Чувствовал он в своей невесте эту авантюрную жилку, сам ведь чувствовал. Так это же и здорово! Довольный, хотя и в некоторой задумчивости, он пошел в комнату Хайди, но уже в самом начале пути его перехватила Ольга.

– Когда свадьба-то? – с ходу спросила сестра.

– Как только, так сразу, – отделался Роман армейской поговоркой. Нет, ну ничего себе! Поженятся они с Хайди, ясно же, что поженятся, но каков напор! Жалко им, что ли, что невесту себе он сам нашел, без их участия? Пытаются теперь свадьбу ускорить?

Увидев выходящую из комнаты Хайди Наташку, Корнев почувствовал объектом тщательно спланированной военной операции. И не ошибся.

– Ромка! Но это же просто чудо, а! – восторженно зашептала сестренка, как будто боясь, что ее услышат. – Она же как будто по заказу для тебя сделана! Давайте скорее женитесь уже!

Отвечать Наташке Роман не стал вообще, тем более, она тут же убежала. Зайдя к Хайди, он спросил:

– Вы с Наташкой о чем говорили?

– А, – хитренько усмехнулась Хайди, – как это хорошо сказала Наташа… О своем, о женском.

Ну вот. Со всей очевидностью Роману стало ясно, что фактически Хайди уже присоединилась к женской половине замечательного рода Корневых и юридическое оформление этого присоединения – просто неизбежная формальность. То есть родные постановили: Хайди ему жена. А раз уже жена… Корнев аккуратно, стараясь, чтобы получилось беззвучно, повернул защелку на двери. Хайди, молодчинка, сразу все сообразила и потянула через голову свитер…

Так и подошла к концу Светлая седмица, пришла пора собираться. Ольга и Наташка с мужьями и детьми тоже разъезжались по домам, их и проводили первыми. Застолье устроили хоть и праздничное, но уже не такое обильное – чтобы не объедаться в дорогу. Роман с Хайди остались на первый рабочий день, надо было съездить в космопорт и решить вопрос с переменой мебели в капитанской каюте. В итоге из-за кровати пошире и шкафа повместительнее места в каюте стало вроде бы и поменьше, зато комфорта, особенно для двоих, побольше.

Будущих молодоженов провожали уже совсем скромно. И вот, наконец, под выражаемую всеми надежду на скорую встречу Роман и его невеста отбыли в космопорт.

Когда Корнев дал полную мощность маршевым движкам и «Чеглок», слегка просев, мягко соскользнул с подушки антиграва, диспетчер пожелал капитану-пилоту счастливого пути. Ну вот, еще месяца три-четыре опять придется общаться с диспетчерами на интерланже. Хотя теперь ради разнообразия на Райнланде можно будет и по-немецки поговорить.

Загнав «Чеглок» в гиперпространство, Корнев быстренько проверил состояние корабельных систем и они с Хайди отправились в каюту – принимать новую обстановку.

– Рома, – после очередного всплеска страсти нарушила молчание Хайди. – Рома, я, наверное, стану русской.

– Это как? – не понял Корнев.

– Ну… Я, как вы говорите, побывала в сказке…

– В сказку попала, – поправил Корнев.

– Да, в сказку попала. Столько людей… Родственных, нет, родных, правильно? Взрослые, дети… И все – одна семья. Большая дружная семья. У меня такого никогда не было, Рома. Никогда, понимаешь? – Хайди заворочалась, устраиваясь поудобнее. – А теперь есть. Ну, то есть будет. Только будет не в Райхе, а в России, у вас. Нет, теперь надо сказать «у нас», правда? Знаешь, Рома, ты счастливый, что у тебя есть все это, но мне тебя даже жаль… Или жалко, как правильно?

– Все равно, и так, и так можно.

– Опять и так, и так… Ну почему вы всегда так?! Так рас… расплывчато говорите? Мне тоже надо научиться, а это очень трудно! Невозможно почти! – от обиды Хайди легонько ткнула Романа кулачком в бок. – Да, мне жаль тебя, – успокоившись, продолжила она. – Ты вырос в этом и у тебя никогда не будет возможности… Как правильно сказать… Ты не можешь быть счастлив, когда узнаешь, как это чудесно! А я счастлива… Я теперь узнала!

Корнев только вздохнул. Вот умеет же Хайди сказать так, что и ответить нечем! Подтверждая это наблюдение, Хайди добавила:

– И церковь ваша… Я была в церкви в Ариенбурге. Красиво очень, торжественно. Но… У вас там и правда Бог. У вас свадьба в церкви такая же прекрасная?

Роман кивнул.

– Вы, русские, сами не знаете, как вы богаты, – подвела итог Хайди. – А у меня ничего этого никогда не было. И не будет, пока я не стану русской.

Глава 13

Поручик Корнев самым отвратительным образом скучал в кабине своего «филиппка», неподвижно зависшего в пустоте гиперпространства. Где-то рядом так же висели остальные машины родной эскадрильи, и не только они – весь полк был растянут цепочкой в мертвящем безмолвии изнанки космоса.

После возвращения дивизии с Престольной на Антонину и освоения новых аэродромов такие незнакомые никому раньше тренировки стали в полку обычным явлением. Машины выходили в заданный сектор и уходили в гиперпространство совершенно неизвестным до этого способом – маршевые двигатели работали только на прогрев, переход происходил исключительно за счет активации гиперпривода. При этом никаких координат выхода в реальноепространство и никакого срока пребывания в гиперпространстве не вводилось. Маразм, казалось бы, полнейший. Потому как в таком случае кораблю полагалось висеть в гиперпространстве либо вечно, либо пока его принудительно не выдернут. Вот тут и начиналось самое интересное.

Из гиперпространства их выдергивали. Выдергивали масс-бомбами. Если бы кто-то сказал Корневу, да и не только ему, что такое возможно, этот самый кто-то рисковал на всю оставшуюся жизнь прослыть сумасшедшим. То есть, конечно же, выдернуть корабль из гиперпространства масс-бомбой – не проблема. Проблемы начнутся сразу после этого. Например, в виде пошедшего вразнос гиперпривода. Или в виде необходимости перезапуска бортового компьютера из-за того самого взбесившегося гиперпривода. А истребитель – это вам не эсминец и даже не корвет, и даже, уж простите за такое непочтительное сравнение, не транспорт. Пилот истребителя просто не имеет возможности перезапустить свой бортовой компьютер, это работа для аэродромных специалистов. Тем не менее, оказалось, что можно вытащить истребитель из гиперпространства масс-бомбой и безо всяких ужасающих последствий. Как выяснилось, для этого надо всего-то активировать масс-бомбу не со скоростью взрыва, за что она и получила свое название, а медленно, чтобы гравитационная волна поднималась постепенно.

Вот именно столь необычный выход из гиперпространства они и отрабатывали в последнее время. Как это бывает с любыми другими тренировками, действовали по принципу «от простого к сложному». Сначала просто висели какое-то время в гиперпространстве и ждали, пока их вытянут, потом пошли куда более интересные ситуации. Например, их выдергивали в реальный космос, где уже шел учебный бой. Надо было как можно быстрее сориентироваться в обстановке и принять правильное решение. Причем чем быстрее пилоты ориентировались, тем выше были их шансы не попасть в условные потери. Да и не только условные – было дело, два «филиппка» чуть не столкнулись, избежать катастрофы удалось каким-то чудом.

Затем в это упражнение вводились всяческие вариации – например, при выходе в реальное пространство, когда руки пилотов уже чесались дать маршевым движкам полную тягу и нажать на гашетки, вдруг оказывалось, что вокруг одни свои и надо не стрелять, а быстренько формировать строй, подчиняясь указаниям командиров. Или, наоборот, кругом оказывались почти одни «чужие», и тут уж зевать некогда. В общем, скучать не давали.

Зато скучно было теперь, хотя начало никакой скуки не обещало. Во-первых, заранее объявили, что это не учения, и пушки придется применять на полную мощность, а не с учебными зарядами. Во-вторых, в очень необычное место их забросили. Сначала авианосец завез их в какое-то захолустье Исламского космоса, и уже там «филиппки» Восьмого истребительного полка вползли в гиперпространство, ожидая принудительного вывода. А ожидание – всегда скука.

Хорошо хоть, пилотское кресло и летный скафандр делали люди умные, предусмотрели всякие встроенные хитрые штучки, чтобы сидение на пятой точке в течение нескольких часов не превращалось для пилотов в пытку и, самое главное, не вело к притуплению реакции. Поэтому когда пошел наконец, сигнал, оповещающий о непрерывном нарастании гравитации, Корнев был уже наготове.

Сцену, представшую перед ним, как будто позаимствовали из фильма про пиратов. Транспорт второго ранга типа «Белуга» под русским флагом, отмеченный многочисленными подпалинами попаданий из лазерных пушек, изо всех сил удирал от полутора десятка истребителей и приотставшего от общего веселья корабля размером с фрегат. Между истребителями и фрегатом болтался характерный цистернообразный корпус масс-бомбы. Ведомый Сережа Воронин дисциплинированно пристроился сзади-справа, и Корнев, не дожидаясь остальной эскадрильи, кинулся куда было ближе – на левый фланг истребителей, полукольцом охватывавших русский транспорт.

Истребители эти оказались теми еще страхолюдинами. Определить не то чтобы их тип, а хотя бы даже, из чего их переделали, Корнев так и не смог. Машины построили по редкой схеме «летающее крыло», сверху которого торчали кабина и пара движков, а в самом крыле размещалась целая батарея пушек. Однако рассматривать подробности было некогда – поймав в прицел ближайшего, Корнев нажал на гашетку.

Левый движок вражеского истребителя взорвался, разодрав машину на куски. Тут же мимо Корнева пронеслись росчерки выстрелов из лазерной пушки и истребитель, чуть отставший от жертвы меткой стрельбы поручика, бессмысленно закувыркался и отправился в никуда с полностью развороченной кабиной.

– Молодец, Сережа! – искренне похвалил Корнев ведомого. – Поздравляю с первым!

Пронесясь вперед и разворачиваясь для нового захода, Корнев успел сориентироваться в происходящем. Учения даром не прошли, полк действовал четко и организованно. Вторая эскадрилья, оказавшись ближе к пиратским истребителям, ими и занималась, остальные накинулись на фрегат. Ух ты, пока он тут осматривался, истребители-то почти закончились! Несчастные три машины, оставшиеся от пятнадцати, пустились наутек врассыпную, но это исключительно от отчаяния. Если за одним истребителем гонится целое звено машин, да еще и превосходящих технически, это, как говорится, без шансов. Что и было тут же подтверждено со всей быстротой и безжалостностью.

– Вторая эскадрилья! Всем собраться и к фрегату! А то без нас закончат, – приказ комэска Хваткова был вполне ожидаемым, так что и исполнила его эскадрилья быстро и слаженно. Тем более что штабс-ротмистр, похоже, не ошибался, и закончить без них остальные эскадрильи имели самую реальную возможность.

Частые разрывы ракет на бортах фрегата красноречиво говорили о том, что после первых ракетных залпов «филиппков» его защитное поле схлопнулось. А огромные дыры в кормовой части корпуса, из которых вылетали какие-то раскаленные обломки и снопы разноцветных искр, очевиднейшим образом означали бесславный конец его двигателей. Как ни странно, корабль еще огрызался, хотя уже всего из двух-трех стволов. Да уж, опоздать к такому веселью было бы нехорошо.

На ходу сформировав строй, вторая эскадрилья зашла с носовой оконечности обреченного корабля и шарахнула по нему половиной своих ракет. Пусть боеголовки этих ракет были и не такими мощными, как, например, у ракет корабельных, но сработал количественный фактор. Сто двенадцать взрывов на относительно небольшой площади полностью содрали с носовой части корабля обшивку, так что стали видны его внутренности, тоже как следует покореженные.

Поскольку остальные три эскадрильи времени тоже не теряли, смысл пускать по кораблю ракеты исчез раньше, чем эти самые ракеты успели кончиться. Напоследок развороченные останки корабля от души полили огнем лазерных пушек (внутри груды металлолома что-то еще повзрывалось), после чего поступила команда организовать патрулирование места побоища.

Корневу, да наверняка и не ему одному, было жутко интересно посмотреть, чем именно вызвана необходимость такого патрулирования, поэтому поручик периодически поглядывал не только на внешнюю сторону патрульного периметра, но и на внутреннюю. А там происходили интересные вещи. Из гиперпространства вывалился легкий авианосец и выпустил несколько ботов. Те сразу начали прибираться на поле боя – один подцепил отработанную масс-бомбу и потащил ее на корабль, другие цепляли и тащили на летную палубу обломки пиратских истребителей. Затем к развернутой авианосцем буксирной ферме прикрепили мертвый фрегат, и авианосец вместе с тем самым русским транспортом ушли в прыжок. Не прошло и пяти минут, как с изнанки космоса на его лицевую часть вышли аж три корабля сразу – линейный авианосец и два корвета. На этом патрулирование и закончилось – «филиппки», повинуясь приказу полковника Арефьева, потянулись на летную палубу авианосца, а корветы все это охраняли.

На этот раз обошлось без потерь. Вообще. Все-таки внезапность – замечательная вещь, если она работает на тебя, а не на твоего противника. Да и противник тоже разный бывает. Пираты – это все же никоим образом не солдаты. Слишком увлеклись погоней и прозевали тот самый момент, когда из охотников сами превратились в жертвы.

Пока двигались в гиперпространстве, пилотов собрали вместе и полковник Арефьев, проведя коротенький разбор операции, закончил его несколько неожиданно:

– Господа офицеры! Подробности сегодняшних событий обсуждаем только между собой. И только в плане наших тактических действий и полученных сейчас замечаний. Будете хвастаться друзьям и родственникам, запомните – никакой засады не было. Получили приказ прийти на помощь русскому транспорту, атакованному пиратами, пришли и помогли. Всё. За пределами аэродрома никаких разговоров об использовании гиперпространства для засады. В пределах аэродрома – желательно тоже.

Разошлись пилоты несколько ошарашенными. А по прибытии домой эта ошарашенность приобрела законченную форму после просмотра последних новостей, где все было изложено именно в том виде, в каком это описывал командир полка. Ну, а раз форма законченная, значит и не стоит больше об этом. В новостях так – значит, так и было. Наше дело – новости создавать, а как работают те, кто их сообщает – вопрос уже не к нам.

На самом деле история получила очень даже интересное продолжение. Исследование обломков пиратского корабля и истребителей показало, что на перехват русского корабля они вышли из пространства, контролируемого Муллафарским султанатом. Оно и понятно – когда знаешь, что именно искать, найти это не так трудно даже среди обожженных и до неузнаваемости искореженных груд металла. Султану выставили соответствующую ноту, он, естественно, с почти искренним негодованием отверг читавшееся между дипломатически корректных строк обвинение в укрывательстве пиратов, заявив, что если в подведомственном ему пространстве пираты и есть, то укрылись они там без его султанского ведома. В ответ Россия потребовала от султана произвести тщательное расследование деятельности пиратов в муллафарских владениях, а чтобы это расследование было не только тщательным, но и объективным, добавила требование допустить к следственным действиям русских специалистов.

Султан в принципе был не против. Такое расследование позволило бы ему укоротить руки чересчур самостоятельным подданным, слишком часто забывавшим делиться с ним доходами от своего покровительства пиратскому промыслу. Вот только допускать русских… Это могло вызвать недовольство слишком многих влиятельных кланов. Да и докопаться русские могли до чего-нибудь не того. А с другой стороны, без русских тут ничего не сделаешь, шайтан их побери. Надо было думать и искать пути решения проблемы и делать это быстро, но очень осторожно. Однако ни с быстротой, ни с осторожностью ничего не получилось – пока султан пытался договориться с русскими, покровители пиратов не сидели сложа руки, и так и не успев ничего ни решить, ни сделать, султан был свергнут, а в процессе свержения то ли застрелен, то ли зарезан, а то ли даже вообще задушен.

Новым султаном стал какой-то дальний родственник свергнутого, настолько дальний, что степень его родства определить было очень непросто. А что делать, если вся близкая родня нечестивца, чуть было не допустившего неверных осквернять своим присутствием священные земли Муллафара, внезапно поумирала в течение буквально двух-трех дней? Главным достоинством нового султана было полное отсутствие интереса к государственным делам, как и вообще ко всему, что находилось за пределами его гарема. Фактически же правление султанатом принял шейх Аль-Бахри, возглавлявший тот самый клан, интересам которого столь явственно угрожало бы расследование.

Впрочем, совсем игнорировать требования русских шайтанов Аль-Бахри остерегался, потому что вполне представлял себе, чем это может для него обернуться. Но вот вступить в переговоры, затянуть их, а потом отдать русским на растерзание десяток-другой совсем безмозглых глупцов, которых столь много среди пиратского отродья… Да, это было бы очень даже неплохо. А пока будут идти эти переговоры, он подружится с западниками. Тоже псы неверные, сыны шакала и обезьяны, но готовы дать своих нечестивых денег, на которые у них же можно будет купить много полезного. Как хорошо, что под шумок смены султана удалось порезать и презренный клан найюбских торгашей! Потому что раньше Запад давал деньги им, чтобы те нашептывали султану свои коварные советы. Теперь же будут давать ему. И он уж постарается, чтобы до этих западных шакалов дошло, что платить они должны именно ему, а не искать еще кого-то! Именно платить, а не покупать его, как они купили найюбских червей.

Разумеется, все эти соображения фактического правителя Муллафара поручику Корневу известны не были. А и были бы – какое ему до них дело? У него своих забот хватает, а муллафарский султан ему вообще никто и нигде. Скажут разбомбить этого султана или кто он там, к растакой-то матери – разбомбит. Не скажут – не будет. Но если Корнев все понимал правильно, то надо было ждать, что скажут разбомбить, и скажут уже очень скоро.

На учениях и занятиях все категории условности противника были отброшены, как и все прочие потенциальные противники. Пилотов готовили именно к войне против Муллафара. Впрочем, Муллафар, не Муллафар – уровень подготовки все равно был на должной высоте, а вот заучивать проекции муллафарских кораблей и истребителей пришлось.

В один из редких перерывов в последних приготовлениях к кампании пилоты второй эскадрильи вспоминали провалившуюся попытку устроить тотализатор.

– Вас послушать, так все угадали, – недоверчиво проворчал штабс-ротмистр Хватков, дождавшись, пока пилоты выскажутся. – Жалко, записки с предсказаниями забрал полковник. Сейчас бы и выяснили, кто у нас банк сорвал.

– Сам-то на кого поставил? – подначил командира Корнев.

– На кого, на кого… – ухмыльнулся Хватков. – На Муллафар, как и все.

Дружное ржание пилотов подтвердило, что кавалерийские звания Первой Российской Империи они носят не зря.

– Ладно, кони, хорош ржать, – подвел черту штабс-ротмистр. – Поскакали на тренажеры.

Громко, но совершенно неискренне досадуя на свою тяжкую жизнь, пилоты потянулись в указанном им направлении. Хватков сделал знак Корневу, чтобы тот приотстал.

– Воронин, я смотрю, у тебя совсем нормальный стал? – тихо спросил комэск.

– Вполне, – так же тихо ответил Корнев. – А что у тебя за виды на него?

– Не на него, – подмигнул Хватков. – На тебя. Первая вакансия командира звена в эскадрилье – твоя, имей в виду.

– Что за неслыханная щедрость? – пока можно было говорить с командиром неофициально, Корнев старался вытащить из него побольше.

– Не щедрость, Рома, расчет. Ты хороший пилот, дисциплинированный, умелый. Есть в тебе талант к нашему делу. Морду не строй, ты не девушка, чтобы я тебе комплименты говорил. Все правда. Будет Воронин в бою нормально себя вести – значит, и подчиненных умеешь строить. Плюс ко всему, ты же у меня ведомым летал. То есть на мои команды реагировать приучен чуть быстрее, чем в среднем по эскадрилье. Вот и сообрази – насколько хорош будет для меня именно такой командир звена. Которому скомандуешь и голова за его звено не болит?

– Насколько я знаю, подчиненным заранее такие вещи не говорят, – задумчиво сказал Корнев.

– Правильно знаешь. Но как показала практика, именно тебя легче мотивировать, заранее обозначив твою перспективу. Помнишь, как я тебя просвещал, когда тебя забрал ведомым Мелентьев?

Спорить тут было не с чем. Что ж, кажется, карьера пошла в гору. Осталось за малым – остаться живым в предстоящей войне и чтобы с вакансиями карта легла как надо. После войны будет очередной наградной поток, цепочка повышений тоже потянется, так что варианты есть. Главное, чтобы место командира звена открылось именно в нашей эскадрилье. Напевая веселый мотивчик, поручик Корнев (пока еще поручик, господа, пока еще!) скорым шагом пустился догонять остальных пилотов.

По самым разным признакам Корнев чувствовал, что время, отпущенное на подготовку к новой кампании, стремительно истекает. Окончательно его убедило в этом появление на орбите Антонины старых знакомых – «Кожедуба» и «Нестерова». И хотя двух резервных авианосцев на корпус было явно маловато, но начальству виднее.

Война началась просто и буднично. Как и в фазанском походе, одиннадцатую истребительную дивизию посадили на авианосцы. Те же сборы, на этот раз чуть более быстрые и организованные, да и задача на этот раз была попроще. Вместе с флотскими штурмовиками дивизию назначили обеспечивать высадку десанта на Наджафе – одной из планет, которые Муллафарский султанат занимал не полностью. Собственно, владения муллафарских султанов на Наджафе ограничивались половиной одного из трех имевшихся континентов, да несколькими островами рядом.

Наджафские территории использовались Муллафаром преимущественно как источники сырья и сельскохозяйственной продукции. Заселены они были не густо, основные соединения вооруженных сил компактно размещались на границах владений для обороны от хозяев остальных земель планеты. Так что разгром наджафской группировки и захват муллафарских владений на планете особого труда не составили. Трудности начались сразу после этого.

Климат. Еще со времен расселения белого человека по всей Земле именно климат создавал больше всего препятствий на этом пути. Неизвестные в европейских условиях болезни, беспощадно пекущее солнце, гнилая вода, ядовитые экземпляры местной флоры и фауны – в эпоху колониальных захватов и строительства великих империй все это убило белых людей больше, чем все дикие (или свободолюбивые, это уж кому как больше нравится) туземцы, вместе взятые. Вот и на Наджафе, по крайней мере на муллафарских его территориях, климат был, с точки зрения русского человека, совершенно отвратительный. Жара и влажность своими потными липкими щупальцами залезали под одежду, не давали нормально дышать, превращали попытки заснуть и проснуться в сплошное мучение. Да, конечно, на Наджаф оперативно завезли и быстросборные домики с системами климат-контроля, и обеспечили всех соответствующей одеждой, но все это в большей степени облегчало жизнь пилотам, а не технарям, которым приходилось обслуживать машины на открытом воздухе, чтоб его вдоль, поперек и наискосок.

Самое же паскудное заключалось в том, что после захвата наджафских территорий сюда перебросили весь корпус и до конца кампании этой чертовой планете суждено было оставаться его базой. Положение Наджафа оказалось очень удобным – пятнадцатый авиакорпус расположился здесь, как паук в центре своей сети. До любой цели в пределах султаната отсюда было не больше часа в гиперпространстве, так что корпус мог нанести удар всей своей огромной силой, и спустя совсем недолгое время обрушиться той же мощью на новую цель. Ну и, понятно, начисто исключить сообщение между всеми муллафарскими мирами. В сочетании с флотом, расположившимся на орбите Наджафа, ничего хорошего султанату это не обещало.

Как ни странно, укрепить должным образом эту ключевую позицию муллафарцы, похоже, даже не пытались. Насколько знал Корнев, основная группировка муллафарских войск была сосредоточена на самом Муллафаре, орбитальные крепости (единственные четыре штуки на весь Исламский космос, однако) также защищали столичный мир султаната. Ну что ж, тоже вариант оборонительной стратегии, но инициативу противник с таким расположением своих войск упустил начисто.

Конечно, пришлось пережить несколько не самых легких суток, пока под защитой флота на Наджаф завозили все, что нужно, а потом развертывали соответствующую инфраструктуру. Что ж, давно известно, что на войне солдатский пот помогает сберечь солдатскую кровь. И хотя в авиации потеют обычно одни, а проливают кровь другие, от перемены мест слагаемых сумма никоим образом не меняется.

Соседи муллафарских земель вели себя на редкость разумно, всячески стараясь не портить отношения с русскими. Русские это оценили и помогли соседям добить те муллафарские отряды, которые попытались избегнуть уничтожения, укрывшись на сопредельной территории. А уж когда русские намекнули, что им наплевать, кому будут принадлежать земли муллафарцев после войны, обрадованный соседский правитель выказал готовность послать свои войска для помощи русским в наведении и поддержании порядка на оккупированных территориях. Причем содержать эти вспомогательные войска сосед готов был самостоятельно. Русское командование, однако, от этого предложения с благодарностью отказалось – какой-никакой порядок в бывших муллафарских владениях навели русские десантники, а уж поддерживать этот порядок на должном уровне хорошо умели русские жандармы.

Корнева, впрочем, как и остальных пилотов, эти политические маневры никак не касались. Полеты, боевая работа, возвращение на аэродром, быстрая пробежка в домик с нормальной температурой и влажностью внутри, разбор полетов, получение новых приказов – хватало и своих забот. А, ну еще не забыть при каждом удобном случае выматерить местный климат. Тем более случаев таких выпадало по нескольку раз на день, мать их в неизвестном направлении…

Очень понравилось Корневу летать всем корпусом, хоть и было такое три раза всего. Два раза летали на Найюб – вторую по значимости планету султаната. Сначала отработали причальные терминалы и ремонтные доки на орбите, потом занимались объектами на самой планете. И еще наведались на Махрат, где стерли с карты целый промышленный район. Семь с лишним сотен машин корпуса – это уже страшная сила, а если прибавить участвовавшие в деле флотские истребители и штурмовики, выходило и под тысячу. Да, были в этом и свои трудности, конечно. Самое сложное – при любых обстоятельствах держать свое место в строю. Зато во время таких полетов Корнев испытывал ни с чем не сравнимое ощущение всемогущества – он чувствовал себя частью всесокрушающей силы, которой нет и не может быть никаких преград. Его воля и его разум вливались в единую волю и единый разум корпуса, точно так же, как и его «филиппок» был деталью гигантской и непобедимой в своей мощи боевой машины. Именно в первом своем полете в составе всего корпуса Корнев наконец не просто понял, а всем своим существом прочувствовал, что на самом деле означают слова великого Суворова: «Мы русские! Какой восторг!»

Выяснилось, кстати, что тысяча машин, действующих как одно целое – это не только неимоверной силы кулак, это еще и очень эффективное средство снижения собственных потерь. Вражеские истребители вообще старались не попадаться на глаза этой лавине, зенитчики сначала нервничали и мазали, потом, когда их позиции обрабатывались сотнями ракет, начинали попросту разбегаться. А кораблей с их многочисленными скорострелками Корнев вообще не видел – должно быть, ими занимался русский флот.

Скучать, в общем, не приходилось. Занимались и перехватом муллафарских транспортов, и сопровождением своих, и разведкой, и рейдами на планеты. Пару раз схватывались с муллафарскими истребителями, это когда вылетали не больше чем полком, к более крупным формациям муллафарские пилоты приближаться не рисковали. Корнев, правда, не понимал, почему пока нигде не устроили муллафарцам тотальный разгром, как это было на Фазане. Насколько Корнев знал из периодических разговоров с десантниками, массированных высадок на неприятельские миры тоже не было, как не просматривалось и признаков подготовки к ним. Так, аккуратные, хотя и чрезвычайно болезненные для противника, удары – захваты штабов с вывозом ценных пленных и документов, аналогичные рейды на дворцы влиятельных персон. Морпехи (так их именовали по традиции, хотя, понятно, никакими высадками с моря флотские десантники не занимались) отличились лихими абордажными схватками с захватом двух боевых кораблей и нескольких транспортов, но и им тоже не приходилось еще участвовать в каких-то масштабных операциях.

Ну и ладно, командирам виднее. Его, поручика Корнева, дело – летать, стрелять и маневрировать, тем более что получалось у него это, судя по неоднократным благодарностям Хваткова и даже паре добрых слов полковника Арефьева, очень хорошо. Так что мечты поручика о командовании звеном (а там и о четвертой звездочке на погонах) приобретали под собой все более и более твердую почву. Дожить, конечно, прежде всего нужно. Но молодости свойственно не верить в смерть. Не верить, даже если ты не раз видел, как гибнут твои товарищи, а уж скольких врагов сам убил… Тем более, смерть летчик видит совсем не так, как десантник или танкист. Рядом с летчиком не падает, захлебываясь кровью, товарищ, не кричит в горящем танке боевой друг. Летчик видит, как истребитель вдруг превращается в огненный шар – и все. И смерть врагов летчик видит точно так же – взрыв и огонь, огонь и взрыв.

Так что о смерти Корнев и не думал. Думал он о том, что любимому командованию пора наконец решить разнести весь этот Муллафар к чертовой матери, и тогда отпала бы тягостная необходимость торчать на этом проклятом Наджафе, мокнуть от этой дурацкой влажности и собственного пота, радуясь каждому вылету, когда можно посидеть в кабине «филиппка» в поистине райских, по сравнению с теми, что на планете, условиях. Вот так мало нужно человеку на войне – всего-то вернуться в человеческие условия жизни. И так много надо, чтобы этого малого достичь – победить.

Глава 14

– И вы еще будете говорить, что этот Корнев обычный капитан-пилот? – голос специального агента Голдберга был прямо-таки пропитан сарказмом. – Уничтожил в одиночку шестерых пиратов, каким-то неизвестным образом расправился с четырьмя истребителями и в блеске славы привез девчонку обратно на Райнланд?

Агент Фарадей, которому адресовался этот сарказм, с трудом подавил желание съездить Голдбергу в челюсть. Провалились сразу две операции, одну из которых планировал этот чертов спецагент, а теперь он ведет себя так, как будто виноват во всем Фарадей. При том, что его, Фарадея, операция с похищением немецкой девки была как раз проведена успешно. То есть почти успешно. А сорвалась она только потому, что этот ублюдок Голдберг решил нагрузить семейку Ли еще и похищением русского пилота. Ну да пусть еще построит из себя умника. Фарадей мысленно усмехнулся – отчет о своей операции он продублировал по собственному каналу связи, так что выставить его виноватым у Голдберга не получится.

– А с чего вы взяли, что он действовал один? – Фарадей перешел в контратаку. – Какие доказательства подтверждают эту версию?

– Версию?! – возмутился Голдберг. – То есть записи с камеры компьютера этих идиотов ничего, по-вашему, не доказывают?

– Они доказывают только то, что русский в одиночку перестрелял пиратов. Как он расправился с истребителями, мы не знаем.

– Хм… Черт возьми, может, вы и правы… – Голдберг на минуту призадумался. – И все же в любом случае этот чертов русский не так прост, как хочет показаться. Уж это, надеюсь, вам ясно?

Спорить Фарадей не стал. Нечего сейчас лишний раз злить Голдберга, надо думать, как выбираться из того дерьма, в котором они сейчас сидели. Русского надо найти и вытрясти из него все что можно, а потом… Фарадей уже не раз и не два представлял, что он сделает с этим подонком, лишившим его таких выгодных и удобных партнеров, как семья Ли. А уже затем он найдет, как лучше выставить перед начальством ошибки Голдберга и свои успехи, которые этот умник спустил в унитаз.

Хорошо еще, что на базу семейки Ли они успели раньше немцев и обрубили все ниточки, которые могли бы тянуться оттуда к скромному агенту Интерпола Джейсону Фарадею. Даже если чертовы джерри найдут покупателя этой девки, а они его, скорее всего, найдут, ничего они не узнают. Вот только этот русский пилот…

– Это мне ясно, – угрюмо ответил Фарадей. – Мне неясно другое. Раз уж русский опять на Фронтире, что мы будем с ним делать? Боюсь, он теперь станет для нас источником проблем.

– Рад, что вы это понимаете, – миролюбиво кивнул Голдберг. – Но я уже нашел решение.

Фарадей изобразил заинтересованность, хотя про себя грубо выругался. Чертов Голдберг затеял очередную авантюру, а ему придется в ней участвовать. Обратного хода не предусмотрено. Вот же дерьмо!

– Мы уже знаем, – продолжал Голдберг, – что гиперпространственный туннель, который этот Корнев использовал для полета с Райнланда на Александрию, проходит почти через систему Скраггенхольда. Значит, если он снова полетит этим маршрутом, то мы знаем, где его можно перехватить.

– Скраггенхольд… – задумчиво протянул Фарадей. – Но ведь там…

– Именно! – довольно усмехнулся Голдберг.

– Но для этого нужно заранее знать точное время вылета русского с Райнланда…

– А мы будем его знать. Я вам больше скажу, Джейсон: мы сделаем так, что он вылетит в то время, которое будет удобно нам! И полетит не один, а с этой чертовой девчонкой! Так что мы сможем решить обе проблемы сразу!

– Бенджамин, – поинтересовался Фарадей. – А зачем нам вообще сдалась эта немецкая девка?

– Джейсон, в нашем деле есть вещи, которых лучше не знать, – ответил Голдберг. – Я вот не знаю, зачем понадобилось убирать девчонку, и знать не хочу. Мне кажется, не зная этого, я и спать буду крепче, и проживу дольше.

Да уж, так Фарадей и поверил. Все он знает, этот подонок. И про девку знает, и про время вылета русского знает… Хотя так даже лучше. Если они опять сядут в лужу, он со своими знаниями и будет виноват. А с него, Фарадея, какой спрос? Бонусов никаких, конечно, не получит, зато и все неприятности достанутся Голдбергу. А если и не все, так он посодействует, чтобы как можно больше. Зато если дело выгорит, у Голдберга никак не получится затереть все заслуги агента Фарадея и приписать их себе. А с русским этим он, Джейсон Фарадей, еще поговорит как следует. Этот мерзавец еще ответит ему за прогоревший бизнес!

Но у «этого русского», а именно у капитана-пилота Романа Михайловича Корнева, в данное время проблемы были совсем другие. И не проблемы даже, а так, обычные заботы. Сообщать в русские консульства о прибытии и отбытии он уже привык, происшествий никаких не было. Зато Корнев стал знаменитым человеком на Фронтире, по крайней мере среди перевозчиков. История с пиратами обросла, как это обычно бывает, всяческими «подробностями», которые каждый ее пересказывающий добавлял в силу своей фантазии, так что иной раз Корнев с удивлением узнавал про себя такое, что, как говорится, ни в сказке сказать, ни пером описать. Хотя даже сравниться по силе творческого воображения с корневской племянницей Надей эти народные сказители никак не могли, а уж о том, чтобы ее превзойти, и речи не было.

Поскольку скрывать свои заслуги в деле борьбы с пиратством смысла теперь не имело, Корнев решил вспомнить боевое прошлое и на Тексалере осчастливил местного художника маленьким заказиком на украшение «Чеглока» – четырьмя силуэтами тех самых монстрообразных истребителей на пилотской кабине. Художник подошел к делу творчески – каждый силуэт был прорисован на фоне красивого яркого взрыва, так что смотрелось просто великолепно.

Понятное дело, Корнев периодически заглядывал на Райнланд. Хайди, правда, была сильно загружена сдачей экзаменов, но визитам жениха всегда радовалась. Все-таки юность есть юность, и такие вещи, как некоторое недосыпание, в столь молодом возрасте переносятся легко. Тем более, когда это недосыпание вызывается приятными и желанными причинами.

Вторым местом в Ариенбурге, где Корнева за это время всегда были рады видеть, оказалась, естественно, тайная полиция. Понятно, что все, что Корнев знал и помнил, доктор Шрайер извлек из его памяти еще в первый раз, но теперь Роману приходилось периодически подписывать протоколы опознания пиратов и их корабля на снимках, какими-то неведомыми путями попадавших в руки следствия.

– Понимаешь, Рома, – объяснял ему штабс-ротмистр, то есть, конечно же, вице-консул Сергеев, с которым они за время частых встреч перешли на дружеское «ты», не в официальной обстановке, разумеется, – в этом деле еще много неясного. И все эти неясности связаны с Фронтиром. Вот корабль ты опознал на пяти снимках. А снимки эти взяты с камер в разных космопортах Фронтира, и если верить документам, то на них два разных корабля… Неплохо, правда?

Они сидели в уголке уютной столовой в здании, где располагались и посольство России в Райхе, и русское консульство в Ариенбурге. Обед был только что съеден, поданный чай еще слишком горяч, так что, несмотря на аппетитнейший вид взятых к чаю пирожных, пить его было рано, а вот поговорить – в самый раз.

– Или этот Билл Паркер, – продолжал Сергеев, а Корнев вспомнил того самого лысоватого толстячка. – На Фронтире сам же знаешь как – пока сам где-то не записался, никого ты не интересуешь. У этого, если он записывался под своим именем, всегда все было в порядке. Прибытие, отбытие… К тебе он, кстати, записался под чужим именем, но и там с документами все было нормально. На Альфии, когда девушку твою похитили, он был, например, под своим именем. И, что особенно интересно, если верить записям в космопорту, под своим именем и улетел оттуда на другой день после похищения и на совсем другом корабле. Немцы сейчас пытаются проверить, кто там был и кто куда летал на самом деле, но именно что пытаются. С азиатами, которые с Паркером у тебя на «Чеглоке» были, картина такая же. В общем, было у этих пиратов хорошее прикрытие на Фронтире, вот наш добрый друг доктор Шрайер и разбирается с этим. Точнее, старается разобраться.

Корнев задумался. Получается, его умозаключения были в целом правильными. Без возможностей этого негра Фарадея, точнее, без использования возможностей Интерпола организовать такое прикрытие было бы нереально. Сколько же, мать их через забор, эти пираты под таким прикрытием успели натворить?! Смогут ли немцы и наши размотать этот дьявольский клубок? Интерпол, насколько знал Корнев, не был в восторге от того, что на Фронтире работал не только он, но и русские с немцами, так что эти могут и палки в колеса совать. Хотя… Слухи о методах работы на Фронтире тайных служб Российской Империи и Германского Райха особым разнообразием не отличались, так что Корнев примерно представлял себе, чем это может закончиться. Кому-то пробьют башку и вывернут карманы, кого-то пырнут ножом в пьяной драке (а потом никто не найдет ни нож, ни того, кто им воспользовался), с кем-то произойдет несчастный случай со смертельным исходом, а кто-то просто исчезнет. И правильно – не хотите по закону, получайте по совести. А не хотите по совести – да кто ж вас спросит-то?!

Мысли Корнева вернулись к Хайди. Да он и сам готов резать и стрелять тех, кто тянул к ней свои жадные руки! Даже без того, что она его невеста – сам факт, что кто-то ради денег готов отдавать таких девушек жирным похотливым ублюдкам, требовал мести и крови.

Роман поинтересовался у Сергеева, что выяснили насчет заказчика похищения Хайди.

– Да, нашли по записям с твоих обзорных камер, по кораблям вычислили. Какой-то эмир с Газлиха, имя вспоминать не хочу. Немцы его уже повесили и правильно сделали. Хотя, моя бы воля, придумал бы ему казнь позаковыристее, тот еще выродок… У него в гареме девочки и мальчики больше месяца не жили… Удовольствие этот гад испытывал, когда их мучил… А тут захотелось ублюдку высокую блондинку. Так что, Рома, девушку свою ты от жуткой смерти спас…

– На базе у пиратов они после нас побывали? – спросил потрясенный Корнев. Просто чтобы хоть как-то уйти от мыслей о том, что могло случиться с Хайди.

– Да. Расстреляли компьютер, чтобы замести следы, убили двух женщин, которые были в жилом блоке, и забрали с собой детей – девочку и двух мальчиков. К тому времени, когда немцы – твой знакомый адмирал фон Линденберг, кстати – высадились на Газлихе, одного мальчика этот подонок успел замучить насмерть. Второго и девочку немцы вывезли, тоже истерзанных, но еще живых. Допросили их под гипнозом, особо нового ничего не узнали, но хоть что-то. Потом усыпили.

Корнева передернуло. Все-таки прямолинейный рационализм союзников иногда поражал своим подчеркнутым, буквально выставленным напоказ, бездушием. Усыпили… Как больных животных прямо. Корнев, правда, с трудом представлял себе, что бы ждало этих детей, попади они к русским, но был уверен, что уж никак не это.

– Но не это самое интересное, – после некоторой паузы добавил Сергеев. – После газлихцев на базе побывали и другие, хм, посетители. И эти работали куда грамотнее. Трупы сожгли, по всему выходит, именно они. Теперь уже никого там не опознать и, соответственно, не отследить. Гранаты термитные использовали японские, это выяснить удалось, но толку с того – сам понимаешь. Вывезли компьютер. Да, газлихцы уверяли, что сделали три выстрела в его системный блок из лучевого пистолета. Но наш общий знакомый инженер-специалист Клевцов утверждает, что даже в таком случае скачать часть информации с компьютера не проблема. Камеру, микрофон и все остальное оборудование также забрали эти вторые гости. Они же устроили там вакуум. Но самое главное – они увели корабль. Вот и вопрос – зачем им корабль, который совершенно очевидно засвечен у нас? Вариантов ответа я тебе сейчас навскидку несколько штук набросаю, только все равно еще и это надо разматывать.

– И что за варианты? – Корневу действительно стало интересно.

– Ну смотри. Использовать его для какой-нибудь аферы и увести следствие в сторону. Это у нас раз. Или кого-то подставить – корабль продать или сдать в аренду, пусть потом оправдываются, что к пиратам не имеют отношения. Это два. Просто продать в Желтом космосе – уже три. Разобрать на запчасти, конструкция-то распространенная – вот и четыре. Это я, обрати внимание, те варианты, которые на поверхности лежат, выдаю. А подумать если – так их и побольше наберется.

Сергеев отхлебнул чаю и мечтательно улыбнулся. Должно быть, представлял себе, как еще можно использовать пиратский корабль. Да, интересно. Таким штабс-ротмистра Корнев еще не видел. Видимо, человеку в самом деле нравится его служба, с душой к ней относится.

Откусив пирожное, Сергеев с улыбкой посмотрел на Корнева.

– А что же ты, Рома, не спросишь, зачем я все это тебе рассказываю, а? – все так же улыбаясь, задал он вопрос.

– А зачем? – пародийно копируя интонацию собеседника, ответил Корнев. – Захочешь – сам расскажешь. Вот прямо сейчас возьмешь и расскажешь.

– Расскажу, – с видимой охотой согласился Сергеев. – Ты человек умный и обстоятельный. Умеешь смотреть. Слушать умеешь. Делать выводы. Вот я и хочу, чтобы ты на Фронтире держал глаза и уши в рабочем состоянии. Ну и мозги, естественно. Увидел или услышал что-то из того, о чем я тут тебе говорил, – будь добр, подумай и прими правильное решение. То есть сообщи мне. Именно мне и только мне, даже если что-то для Шрайера интересное будет, я ему сам сообщу.

– А Лозинцеву? – с самым невинным видом спросил Корнев.

– И ему не стоит, и про него лишний раз не вспоминай, тем более вслух. Мы это дело сейчас сами разматываем, отдельно от немцев. Как и твое похищение. Там все непросто очень. Большие деньги замешаны. Сам вспомни, как сразу на нескольких планетах нам показывали внезапный интерес преступного мира к кораблям типа «Север». Такие операции прикрытия – удовольствие недешевое. А раз недешевое, значит, рассчитывали на очень большую добычу.

Так, значит. Несмотря на внезапно вернувшуюся к Сергееву серьезность, Корнев заключил, что от ответа Илья все же ушел. Что ж, Корнев оставил в памяти пометку подумать об этом попозже.

Однако же такой случай представился не сразу. После обеда Корнев встретился с Хайди, и мысли его были заняты совсем другими вопросами. Хайди решила, что будет поступать в университет на так называемое интенсивное обучение. То есть две недели учебы с повышенной нагрузкой, потом три недели работы над заданиями дома и опять. Правда, в отличие от обычного режима обучения за это надо было платить, но Хайди сказала, что с ее наследством это не проблема. Что ж, Корнева такой вариант вполне устраивал. По его прикидкам выходило, что отвозить жену на Райнланд и забирать ее обратно он сможет без особого ущерба для дела. Тем более, на Райнланде всегда найдется, что с выгодой можно отвезти на Фронтир. Кстати, и на Александрии наверняка тоже, надо будет выяснить этот вопрос. Зато они смогут жить у Романа. Пока что в родительском доме, а там и свой будет. Будет обязательно, это Корнев решил твердо, а Хайди с ним согласилась. Так что самое время было планировать свадьбу, чем Корнев с Хайди и собирались заняться сразу после решения всех вопросов с университетом.

Пока же строили воздушные замки. Но не из одного только воздуха, а с изрядным добавлением здравого смысла в виде расчетов, оценок и всяческих иных вполне разумных соображений, пусть пока что и предварительных.

В мозгу Хайди, впервые в жизни увидевшей дома у Романа настоящую большую семью, словно включилась какая-то спавшая до того программа. Девушка всерьез загорелась желанием иметь свой настоящий дом, большую семью с детьми, а потом внуками и правнуками. Муж, он, конечно, глава семьи, но глава семейного хозяйства, вне всякого сомнения, жена. Вот такой главой хозяйства при главе семьи и видела себя в своих мечтах Хайди.

Корнев уже подумывал о том, чтобы открыть небольшую транспортную компанию. А что? Ссуду в гильдии ему точно дадут, он там на хорошем счету, кое-какие деньги и сам накопил, так что очень даже реальный вариант. Фронтир он знает, что куда везти и как сделать это с выгодой, тоже соображает, знакомствами полезными успел обрасти – пожалуй, что и потянет такое дело. По крайней мере, надо все тщательно продумать и просчитать.

А уже вылетев с Райнланда, Корнев начал продумывать и просчитывать другое. Ну не сразу, конечно, а когда «Чеглок» ушел в прыжок, направляясь на Силенсию. Вот тогда-то Корнев заварил крепкого чаю и засел за анализ всего того, что рассказал ему Сергеев.

По крайней мере, Корнев понимал, что его догадка о том, что между всем, что произошло с ним начиная с того дня, как на Нью-Либерти к нему сел пассажир Лозинцев, есть связь, совершенно правильна. И еще он понимал, что искать эту связь следует как раз-таки на Фронтире, точнее, в той тайной сети, существование которой открыл ему фиктивный вице-консул. Зачем, кстати, открыл? Нет, он, конечно же, объяснил, вот только объяснениям этим Корнев не верил. Вот еще, профессионал, жандармскийштабс-ротмистр, будет привлекать дилетанта к расследованию столь запутанного дела. «Верю-верю, сам болтун», – тихонько пробормотал Корнев детскую присказку, по его глубочайшему убеждению, лучше всего подходящую к ситуации.

Нет, не для того Илья все это рассказывал, чтобы некий капитан-пилот только смотрел, слушал и докладывал куда следует. Главный интерес Сергеева – чтобы тот самый капитан-пилот со своим дилетантизмом возомнил себя частным детективом, а оказался чем-то вроде подсадной утки. А вот уже профессионалы, причем, как полагал Корнев, не только свои, но и немецкие, будут аккуратно посматривать, кто и как среагирует на слишком любопытного русского. М-да, обалденно интересно. Особенно с учетом того, что Корнев прекрасно понимал, чем это может ему грозить. Недавние события научили.

Корнев, кстати, готов был с кем угодно поспорить, что и Сергеев не строил себе иллюзий насчет его, Корнева, доверчивости. Но ведь видно же было, что он уверен – Корнев будет делать именно то, что штабс-ротмистр от него ждет. В чем же, интересно, причина такой уверенности?

Обдумывая эту задачу, Корнев опустошил не одну чашку крепкого чая. Как-то не очень ему нравилось, что кто-то другой, пусть даже и такой, в общем, неплохой человек, как Сергеев, может подобрать ключ к управлению его поведением. То есть даже очень не нравилось. Однако, хоть и неприятно было признавать, Сергееву подобрать такой ключ удалось. И зацепил он Корнева тем, что самым нахальным, можно даже сказать, демонстративным образом ему наврал. Про Лозинцева. Деньги большие замешаны? А вот уж хрен бы тебе! Нет, не деньги тут. Корнев даже не пытался сам себе объяснить, почему он был так в этом уверен, но денежную подоплеку охоты неизвестно кого на Лозинцева он отметал начисто. А раз так, то Сергеев наврал и про причины, по которым пираты похитили самого Корнева. И не просто наврал, а знал заранее, что ни капельки ему Корнев не поверит, а попытается сам в этом разобраться. Вот и подкинул идейку – куда идти и что делать. Вот же иезуит, чтоб его через тернии, да не к звездам!

Кстати, и насчет похищения Хайди были у Корнева сомнения относительно того, что рассказал ему Сергеев. Не верилось, что, получив от этого выродка-эмира заказ на белую девушку, пираты кинулись искать именно гражданку Райха. Найти высокую голубоглазую блондинку можно и на Фронтире, на какой-нибудь скромной планетке. Дешевле обошлось бы – спасать девочку с того же Старканзаса западники послали бы не целую эскадру, как немцы, а два-три корабля. И далеко не факт, что сделали бы это оперативно. С редкой населенностью планеты похищение могло и вообще остаться незамеченным в течение месяца-другого. А там, как говорится, ищи ветра в поле. Пусть Корнев и очень невысоко оценивал умственные способности пиратов, но полными идиотами они не были, такой несложный расклад оценить смогли бы. Или их сообщники на Фронтире подсказали правильное решение, если уж у самих мозгов не хватает.

Чем больше Корнев над всем этим думал, тем сильнее где-то на заднем плане его размышлений мелькало чувство, что решение совсем рядом, только он почему-то его не видит. Вообще, вся загадка представлялась Корневу не хитро запутанным клубком, а некой сложной конструкцией из детских кубиков, выстроенной так, что нужно вытащить один-единственный кубик, чтобы вся постройка мгновенно развалилась. Почему так? Да потому что слишком уж разнородными представлялись кусочки, из которых постройка собрана. Ясно, что каждый в этой преступной группировке знал только то, что ему положено, всей полнотой информации обладал только руководитель, да и то вряд ли, но… Но если тут станет ясным хотя бы что-то, ну, например, зачем похитили Корнева или почему похитили Хайди, а не другую девушку, то ясным станет и все остальное. Потому что сразу будет видно, кто, как и что делал, чтобы план сработал, а дальше – как решение уравнения. Вычел одно известное из другого известного – вот тебе и искомый икс. Ну, понятно, что несколько посложнее, но в том же духе.

Вот и придется теперь искать тот самый кубик. А делиться информацией с Сергеевым – ну что ж, поделимся. В конце концов, возможностей устроить неприятности этим гадам у штабс-ротмистра куда как больше.

Упомянутый Сергеев тем временем находился относительно недалеко от Корнева – по меркам космических расстояний, конечно. На одной из окраин Фронтира из гиперпространства вышел приписанный к русскому посольству в Райхе небольшой корабль, поменьше корневского «Чеглока». Его уже ждали – рядом с точкой выхода неподвижно висел тяжелый крейсер «Мурманск». Кораблик выпустил маленький бот, аккуратно подруливший к крейсеру и мастерски совершивший посадку на его летную палубу. И через несколько минут штабс-ротмистр Сергеев (именно штабс-ротмистр, потому что в жандармском мундире со всеми положенными знаками различия и отличия) вошел в откровенно тесноватую каюту где-то глубоко внутри крейсера.

– Здравия желаю, господин полковник!

Поднявшись из-за небольшого стола, навстречу Сергееву вышел высокий ладный офицер в обычном армейском мундире с погонами подполковника Генерального штаба – тот самый полулегендарный великий и ужасный Фомин.

– Здравствуйте, ротмистр, – встреча, как и положено, скрепилась рукопожатием. – И без чинов.

– Так точно, Павел Дмитриевич.

Повинуясь приглашающе-повелевающему жесту вернувшегося за стол подполковника, штабс-ротмистр присел на стул с другой стороны стола.

– Итак, Илья Витальевич, вы рассказали Корневу то, что мы с вами посчитали необходимым. Как он отреагировал?

– Как и планировалось – добросовестно впитал всю информацию и никоим образом мне не поверил.

– И что, по-вашему, он предпримет?

– Скорее всего, попытается разыскать Фарадея и спровоцировать его.

– На что?

– На что угодно. Просто попадется Фарадею на глаза и будет смотреть, как тот себя поведет.

– Черт, это ему не на истребителе летать… Негласное прикрытие для Корнева готово?

– Так точно. Наши.

– Так точно, так точно… – задумчиво повторил подполковник. – Однако же как опасно, черт возьми, очень-очень опасно…

– У нас же нет выбора, Павел Дмитриевич. Вскрыть эту сеть на Фронтире без Корнева не получится.

– Знаете, Илья Витальевич, а мне эта сеть… – Фомин выдал несколько выражений, которые заставили бы уважительно хмыкнуть даже боцмана с двадцатилетней выслугой. Суть их в пересказе на литературный язык сводилась к тому, что в данный момент для подполковника упомянутая сеть была по важности далеко не на первом месте.

– Но, Павел Дмитриевич!..

– Сеть на Фронтире, это, Илья Витальевич, прежде всего ваша забота. А к решению проблемы с утечкой информации из Ариенбурга нас это никак не приближает.

– Но это проблема прежде всего немцев…

– Мне плевать на их проблемы. Но у нас из-за этой утечки сорвались уже две операции. Кстати, если помните, во время одного из этих срывов вас чуть не подстрелили. Поэтому вот что. Привлекаем к охране Корнева еще и немцев. Я набросаю письмо для Шрайера, передадите ему как можно скорее, выходить с ним на связь обычным порядком я, сами понимаете, не буду.

Сергеев всем своим видом выразил готовность бежать с письмом к Шрайеру хоть сейчас.

– А чтобы ваш коллега и все наши немецкие друзья работали веселее и активнее, сообщите Шрайеру на словах, что не только мы в курсе их планов насчет Скраггенхольда.

В ответ на удивленное выражение на лице Сергеева подполковник пояснил:

– Фарадей этот отбыл на Скраггенхольд. А днем раньше туда отправился…

Фомин бросил на стол голоснимок. Сергеев всмотрелся – лицо распространенного на Западе типа, со смесью европеоидных и семитских черт.

– Шрайеру отдайте, – сказал подполковник. – Специальный агент ОРС Бенджамин Аарон Голдберг. На данный момент начальник над Фарадеем, ну по линии ОРС, понятно, а не Интерпола. Прикрытие Корнева я этими портретами обеспечу, пусть немцы сделают то же самое.

Сергеев спрятал снимок в карман. Подполковник Фомин засел за письмо для Шрайера. Писал от руки, ничего не черкая и не переписывая, закончил довольно быстро. Проглядел, сложил лист вчетверо и отдал Сергееву:

– Шрайеру скажите, уничтожить письмо в вашем присутствии. И отбывайте обратно, время не ждет.

Провожая Сергеева до двери каюты, Фомин неожиданно рассмеялся.

– Знаете, Илья Витальевич, о чем я вдруг подумал, – успокаивающе заговорил он и, видя интерес и вопрос на лице штабс-ротмистра, продолжил: – Вот мы считаем западников опасным, умным, коварным и хитрым противником. В общем-то, правильно считаем, так оно и есть. Но иногда они отмачивают такое… Нет, ну вы только представьте – они отправляют на Скраггенхольд – на Скраггенхольд! – еврея и негра!

Ничего предосудительного в своем громком смехе Сергеев не видел. Нет, конечно, ржать как лошадь в присутствии начальства нехорошо. Но с другой стороны, над шутками начальства смеяться надо. Особенно если они и правда смешные…

Глава 15

Если судить по однообразным серо-белым разводам на экранах внешнего обзора, никаких признаков движения «Чеглока» не наблюдалось, но тем не менее корабль уверенно пробирался по изнанке космоса. Конечно, расстояние, остававшееся за кормой, оценить можно было лишь условно – измерениями в гиперпространстве никто никогда не занимался ввиду полной бесполезности подобных исследований. Зато дистанция до пункта прибытия в реальном космосе с каждой минутой неумолимо сокращалась.

Корнев снова вез Хайди на Александрию. По сравнению с прошлым разом полет проходил в куда более комфортных условиях – зря, что ли, Роман озаботился переоборудованием капитанской каюты?! Вот только в этот раз, в отличие от прошлого, радости было куда как меньше.

Несколько дней назад Корнев получил от Хайди тревожное сообщение. Она просила его срочно прилететь к ней и, не вдаваясь ни в какие подробности, написала просто: «Мне страшно!» Вот тут уже страшно стало Корневу. Если Хайди ничего не объясняет, это само по себе непривычно и потому пугает. А если она пишет, что ей страшно и не объясняет, почему… В общем, причины испугаться за невесту у Корнева были, и неизвестность только усиливала их действие.

Что именно так напугало Хайди, она показала Корневу дома. Да уж, действительно страшно. Коротенький, всего на несколько минут, порнографический видеоролик, присланный ей на сетевую почту, по своей мерзости, отвратительности и прочим аналогичным параметрам просто зашкаливал. Корневу едва удалось подавить рвотные позывы, пока на объемном экране какой-то жирный араб насиловал девушку, похожую на Хайди, а потом заживо распиливал ее вибропилой. Но самым мерзким и самым страшным в этом гнусном ролике оказалось даже не его содержание, а титры в самом конце: «Тебя все равно ждет такая судьба!»

Полицейские специалисты довольно быстро выяснили, что ролик создан с помощью компьютерной анимации и, слава богу, показанная в нем жуткая смерть девушки к действительности отношения не имеет. Это, однако, осталось на данный момент единственным, что удалось выяснить. Каким путем ролик попал на сетевую почту Хайди, точнее, откуда он пришел, установить пока что и не смогли – отправитель замел следы очень старательно, а главное, эффективно. Поэтому Хайди сидела дома и боялась.

Все это Корневу рассказал доктор Шрайер, увидеться с которым Корнев пожелал сразу же после просмотра этой мерзости. Желание ожидаемо оказалось взаимным, так что очень быстро Корнев, Шрайер и Сергеев снова собрались вместе, Хайди ждала отдельного приглашения в коридоре. Едва начался разговор, в кабинет буквально ворвался министериальрат Штрикк и устроил настоящий скандал. Корнев смотрел на бушующего Штрикка и недоумевал: вот этого буяна он обозвал сухарем? Господин министериальрат, чуть ли не брызжа слюной, обвинял Шрайера в том, что тот ничего не делает для безопасности его родственницы и не может найти выродков, присылающих ей такую гадость; утверждал, что присутствующий господин Корнев один сделал для защиты фройляйн Бюттгер больше, чем вся тайная полиция и все такое прочее. При этом Штрикк обильно уснащал свою более чем эмоциональную речь сложными и порой весьма занимательными конструкциями, созданными с помощью всего трех основных элементов: задницы, дерьма и свиньи. Корнев подумал, что стоит, пожалуй, заняться изучением немецкой ругани, которая, хоть и уступала русской по своей, если можно так выразиться, энергетике, однако же отличалась своеобразной и не лишенной известного обаяния заковыристостью. Разозлить доктора Шрайера, впрочем, оказалось не так-то просто, зато тот утихомирил бушующего Штрикка быстро и эффективно:

– Господин министериальрат! Если вы не прекратите позорить ваш мундир своим поведением, я опозорю его с помощью двух полицейских, которые сейчас просто вынесут вас из кабинета!

После этого господину Штрикку пришлось подождать в коридоре вместе с Хайди. К сожалению, спокойное течение, к которому вернулся разговор, вовсе не означало его конструктивности. Откуда могли взяться такие последователи у повешенного эмира, да еще и столь искусные в сетевых технологиях? Зачем им было необходимо напугать фройляйн Бюттгер? Ответов на эти вопросы ни у кого, понятное дело, не было. Как не было их и у самой Хайди, которую, разумеется, Шрайер уже допрашивал. Поэтому, когда пригласили нервничавших в коридоре Хайди и Штрикка, разговор пошел уже совсем на другую тему. А именно, как обеспечить безопасность фройляйн Бюттгер на то время, которое понадобится следствию для поиска виновных.

Идею отсидеться на Александрии сама Хайди и высказала. Восприняли ее сначала, мягко говоря, без энтузиазма. Однако первым сдался (с тщательно скрываемой радостью) Корнев, за ним горячо поддержал план своей родственницы министериальрат Штрикк, а там как-то быстро поддался и Шрайер. Сергеев, раз уж в этой ситуации был не жандармом, а дипломатическим представителем, свое мнение не высказывал, но видно было, что и он согласен. В результате «Чеглок» летел на Александрию, имея на борту пассажирку.

Чем больше «Чеглок» приближался к цели полета, тем сильнее Хайди возвращалась к своему обычному состоянию – прямо на глазах. Ну, понятно, не только время, проведенное в полете, и преодоленное за это время расстояние тому способствовали. В куда большей степени Хайди помогли предупредительность, забота и внимание ее жениха, словом то, что люди обычно называют просто – любовь. Заботясь о душевном состоянии Хайди, Корнев волевым усилием отогнал прочь все мысли, связанные с неожиданно свалившейся на голову бедой. Думать об этом он позволил себе, лишь когда Хайди заснула.

Собственно, думать было особенно не о чем. То есть опять Корнев получил подтверждение правильности своих выводов и снова это подтверждение ни на шаг не приблизило его к разгадке. Да, теперь он совершенно точно был уверен, что похищение Хайди – не случайность, но эта уверенность только порождала новые вопросы. Что такого могла знать, видеть или слышать его невеста, чтобы кто-то спланировал такую непростую комбинацию? И зачем было пугать Хайди, если уж затея с ее продажей маньяку с Газлиха сорвалась? Напугать – да, напугали, но ежу же понятно, что это лишь повысит бдительность не у самой даже Хайди, а у тайной полиции! Единственное, что хоть в какой-то мере можно было считать положительным итогом мозговой деятельности, было окончательное понимание полной взаимосвязанности всех элементов головоломки. Хайди, Лозинцев, он сам – где-то было что-то такое, что связывало их еще до того, как Корнев от нечего делать стал стучать в стенку своей камеры на пиратской базе. И если эту связь найти, то ясным станет все. Вот тогда Корнев наконец предъявит кому-то немаленький такой счет за все, что пришлось пережить Хайди. Ох, и немаленький…

…Сирена аварийного выхода из гиперпространства завыла, когда они смотрели очередной фильм. Корнев, чуть не подскочив в кресле, остановил показ и сразу переключился на ручное управление. Вот же мать вашу через трансмиссию! Корнев не смог сдержать ругани, едва увернувшись от столкновения с каким-то «фридомом». Если компьютер не врал, «Чеглок» сейчас был в системе Скраггенхольда, а творилось в этой системе вообще черт знает что. Десятка полтора самых разнообразных кораблей бессмысленно крутились в космосе, и их пилоты явно пытались сориентироваться в обстановке, точно так же, как и Корнев. По старой еще привычке летчика-истребителя Роман заложил крутой разворот на выход из этой коллективной круговерти. «Не лезь в кучу – не заметишь, как зайдут в хвост», – прописная истина боя истребителей, что в космосе, что в атмосфере.

Компьютер начал издавать противный писк. Какого хрена там еще?! Да чтоб его!!! Пошел вразнос гиперпривод, обнулив всю базу координат, вот же черт! Корнев уже не обращал внимания на то, что Хайди теперь немного разбирается в волшебных русских словах – сыпал этими самыми словами от всей души, пачками и обоймами. Но чтоб его туда-сюда и оттуда-отсюда, такое же бывает только при взрыве масс-бомбы! Корнев начал всматриваться в экран. Точно, мать твою, вот и она… Странная какая-то, таких он еще не видел. А это что? Это что, ко всем чертям, матерям, свиньям и кому там еще?! В сторону Скраггенхольда со всей дури улепетывал маленький неказистый кораблик. Тот самый кораблик, который, мать его в дерьмо, стоял рядом с «Чеглоком» в ангаре на пиратской базе.

– Рома, что случилось? – тревожно спросила Хайди. Или только сообразила, что что-то не так, или не хотела отвлекать жениха, пока он злобно ругался.

– Масс-бомба, – говорить про корабль с пиратской базы Корнев пока не стал. – Гиперпривод полетел к чертям, надо садиться. Это Скраггенхольд. Перенастроим гиперпривод по базе данных местного космопорта. Иначе дальше лететь не сможем.

Такой лаконизм оказал должное воздействие на Хайди – с серьезным и немного испуганным видом она затихла. Собственно, этого Корнев и добивался, чтобы Хайди поняла суть и серьезность происходящего и не отвлекала его от решения столь неожиданно свалившейся на их головы проблемы.

Держа курс на Скраггенхольд, Корнев лихорадочно и урывками (а что вы хотите, ручное управление – это вам не шутки, тут надо быть внимательным и ни на что другое не отвлекаться) соображал, в какую переделку он снова попал. То, что все это не случайность, было и так ясно – масс-бомбы просто так возле гиперпространственных тоннелей не взрываются. И корабли пиратские тоже просто так на Фронтире не появляются, знаете ли. Вот только какой смысл делать это у Скраггенхольда?

С космопортом сразу связаться не удалось. Где-то с полчаса Корневу и Хайди пришлось любоваться экранной заставкой и слушать дикую мешанину звуковых помех. Когда ожидание уже порядком надоело, наконец прорезался голос диспетчера, похоже, что нервного и задерганного, и «Чеглок» получил свою очередь на посадку. Ну вот, снова ожидание, на этот раз все-таки осмысленное. Впрочем, не таким оно оказалось долгим – почти через пятнадцать минут корабль оказался в нежных объятиях антиграва, неторопливо ведущего «Чеглок» на посадку. Все-таки космопорт на Скраггенхольде хоть и был всего один, зато очень хорошо, по-скандинавски основательно оборудованный.

Корнев еще успел задаться вопросом, как именно будет устанавливаться очередность доступа к базе данных, как снова заговорил космопорт, на этот раз уже не голосом диспетчера:

– Внимание! Вас приветствует космопорт Скраггенхольд. На планете произошло восстание. Мы, Фронт справедливости, преисполнены решимости положить конец господству олигархической диктатуры шахтовладельцев и произволу их пособников – так называемых акционеров! Мы не позволим олигархам и их пособникам вырвать Скраггенхольд из цивилизованного демократического сообщества и продать нашу свободу Райху! Мы верны принципам свободы, демократии и прав человека и поэтому убеждены: судьбу Скраггенхольда должно определять все население планеты, а не олигархическая верхушка! Просим всех сохранять спокойствие и выполнять все распоряжения временной администрации и повстанческого командования. В интересах вашей безопасности не покидайте ваши корабли до особого распоряжения. Ваши законные права и интересы будут неукоснительно соблюдаться. Наш отличительный знак – желто-голубой флаг и желто-голубые повязки. Помните: там, где желто-голубые флаги – там свобода, порядок и безопасность!

Вот оно что, мать его… Желто-голубые флаги, значит. Укры. Предки их, украинцы, когда-то давно вообще были русскими, потом по прихоти истории жили то в России, то в Польше, то еще черт его помнит в каких государствах, потом снова в России. Даже свое собственное государство пытались изобразить, впрочем, получилось неудачно и ненадолго. Потому что начисто забыли свои корни и решили, что они – какой-то совершенно отдельный от русских народ. Потом, правда, за ум взялись, но далеко не все. И стоило им это дорого, кровью умылись основательно. Ну а те, кто так и остались держаться за свою особенную нерусскость, утратили даже имя украинцев и стали называть себя украми. В честь, понимаете ли, какого-то мифического древнего племени, которое они сами себе выдумали в качестве предков, чтобы подчеркнуть, что они не русские.

Ну и правильно. Нечего им украинцами называться. Украинцев Корнев знал многих, да что далеко ходить – вот в полку, в своей только эскадрилье были и Юра Павлюк, и Петя Яловенко. В канцелярии полковой была такая симпатичная барышня Ира Василько. Ну и вообще, много их в России. А эти… Укры – они и есть укры. Даже само название какое-то чужое и неприятное, брр… Украли что-то и укрылись где-то.

Что этих укров так много на Скраггенхольде, Корнев как-то не думал. Нет, видел их тут, конечно, но дела имел исключительно с местными – шведами, норвежцами, датчанами, исландцами, честно говоря, у Корнева не получалось различать их между собой. Про укров знал, что местные нанимали их работать на шахтах, потому что те соглашались на относительно небольшие зарплаты, а много здесь платить не могли, иначе шахты оказывались неконкурентоспособными. А теперь, значит, восстание. Получалось, что укров тут было немало…

Так, первое дело, раз никакой прямой угрозы пока не просматривается, разобраться в обстановке. Корнев запустил поиск новостных каналов, но, против ожидания, не загрузился ни один. Попытка повторить поиск осталась столь же безрезультатной. Похоже, украм достался не только космопорт, но и коммуникационный центр. Коротко поясняя свои действия для внимательно наблюдавшей за его манипуляциями Хайди, Корнев начал сканирование частот в надежде, что хоть старое доброе радио чем-то поможет.

Помогло. Сквозь хрип и шипение помех пробился голос, вещавший от имени Объединенного совета акционеров. Смысл передаваемого сообщения заключался в том, что упомянутый совет не допустит, чтобы судьбу Скраггенхольда определяли те, кто даже не завозит на планету свои семьи, для кого Скраггенхольд – лишь временное пристанище, что всем патриотам необходимо встать на защиту своих домов от коварных мятежников, остальное Роман не расслышал из-за помех. Для Корнева, впрочем, главным в этой передаче стало то, что теперь он точно знал: главный город планеты – Хеймарсдален – удерживается местными. Вот туда бы ему и надо попасть, потому что там русское консульство, а значит, и независимая от местных, а главное – от укров, связь. Корнев уже начал соображать, как бы ему переместиться из пункта А в пункт Б, в смысле из космопорта в Хеймарсдален, для чего и просматривал выведенную на экран карту. И тут на помощь Роману неожиданно пришли укры, сами того не подозревая, резко ускорившие течение его мыслей.

– Внимание, внимание! Передаем распоряжение коменданта космопорта Скраггенхольд! – вновь вышел на связь космопорт. – Всем гражданам Российской Империи и Германского Райха предписывается незамедлительно покинуть корабли! Это относится и к пассажирам, и к членам экипажей вновь прибывших кораблей! Вам необходимо пройти процедуру удостоверения личности, после чего вы сможете вернуться на ваши корабли! Повторяем: всем гражданам…

– Рома, что значит это? – от волнения Хайди опять начала строить фразы по-немецки, что в последнее время происходило с ней все реже и реже.

– Это значит, что вытащить хотят именно нас с тобой, – Корнев решил, что Хайди пора знать правду. – Масс-бомбу, из-за которой мы попали сюда, доставил корабль тех самых пиратов, которые похитили тебя на Альфии.

Хайди побелела. Беззвучно пошевелив губами, она решительно тряхнула головой:

– Я никуда не пойду. Не пойду, – твердо сказала она.

– Мы никуда не пойдем, – уточнил Корнев, и, недобро усмехнувшись, добавил: – Пристегнись.

Контролируя, как его невеста пристегивается, Корнев поразился. Минуту назад Хайди выглядела как обычная испуганная девчонка, через полминуты он видел решительно настроенную молодую женщину, а сейчас его невеста деловито пристегивалась к креслу, сияя довольной и в то же время какой-то хищной улыбкой. К месту вспомнились слова матери, назвавшей Хайди авантюристкой. Ну и авантюристка, ну и что? Самое то, что надо!

Корнев запустил антиграв. «Чеглок» приподнялся над плитами маневровой дорожки и пару раз мягко качнулся. Корнев посмотрел на обзорный экран – спешившие к кораблю разномастно одетые и вооруженные люди с желто-голубыми повязками на руках резко останавливались с недоуменными выражениями на лицах. Чему удивляются? Как работает антиграв, что ли, не видали?

Вооружены укры были кто во что горазд, но в основном легкими лучевыми карабинами, которые «Чеглоку» и окраску бы не сразу попортили. Однако ж, кто его знает, что у них там еще имеется… На всякий случай Корнев активировал щиты и сразу же испортил отношения с мятежниками – одного из них, ближе всех подбежавшего к кораблю, почти мгновенно спроецировавшимся щитом ударило так, что он пролетел несколько метров, оставляя за собой кровавые брызги, и упал, вывернув руки и ноги под углами, совершенно не предусмотренными строением человеческого тела.

Развернув «Чеглок» на месте, Корнев направил корабль к выезду из космопорта, сначала медленно, а по мере приближения к портовой конторе постепенно увеличивая скорость. Где-то справа на обзорном экране медленно тронулся с места тягач. Что, дорогу хотите мне перекрыть? А успеете? Правильно, нет… Корнев прибавил ходу и под злорадное хихиканье невесты оказался на Хеймарсдаленской дороге раньше, чем тягач мог бы преградить ему путь. Никто не пустился в погоню, но щиты Корнев все-таки убирать не стал. С ними как-то спокойнее.

Роман подумал, что было бы интересно увидеть сейчас «Чеглок» со стороны. Космический корабль, пусть и небольшой, на обычной дороге, пусть и широкой – это все-таки то еще зрелище! И пускай двигался он, строго говоря, не по самой дороге, а метрах в полутора над ней, смотреться это должно было диковато. Дорога была пуста, но если бы и нет – это были бы не его, Корнева, проблемы. Едва ли на этой дороге попался бы транспорт, который по размерам (разумеется, и по массе тоже) мог сравниться с «Чеглоком».

Где-то минут через пять со стороны Хеймарсдалена показался гравилет, или, как говорили на Фронтире, флайер. Снизившись и проскочив мимо «Чеглока», он вновь набрал высоту и зашел сзади, еще издали угостив корабль длинной очередью из лучевого пулемета, а затем, уже с близкого расстояния, еще двумя короткими очередями. Щиты свели результаты обстрела к нулю, но сам факт Корнева не порадовал – укры явно не хотели оставить его в покое. Но какая невероятная наглость – обстрелять русский корабль! Видели же русский флаг на борту, специально мимо пролетели – и все же обстреляли. Корнев глянул на служебный экран компьютера – все происходящее тот записывал. Ну что ж, ребята, запись уйдет, куда надо, и просто так вы теперь не отделаетесь. Жаль, сам он ничего этим уродам сделать не может, остается утешаться тем, что и они ему тоже.

Однако же теперь его местоположение и направление движения известны противнику. Да, именно противнику – по-другому Корнев мятежных укров уже не воспринимал. Что у них там за конфликт с местными, он еще разберется, сейчас не так это важно, но раз уж они пытались забрать их с Хайди, раз уж именно к ним его загнали сообщники пиратов – то только так. Враг и противник. Вот и будем думать, а по возможности и поступать соответственно.

Возможность поступить именно так представиться не замедлила. Впереди мигнули две несильные вспышки, и через пару секунд на лобовом щите «Чеглока» расцвели два взрыва. Гранатометы, черт! Корабль несильно тряхнуло, Хайди вскрикнула, Корнев резко прибавил скорость.

Он успел словить еще гранату и развернуться правым бортом к противнику – лобовой щит вот-вот мог схлопнуться, а двигаться на антиграве все равно, что носом вперед, что боком, что хоть задом. Хорошо, что гранатометы предназначены для поражения целей, защищенных послабее космического корабля. Ну и понятно, в нормальную же голову не придет, что целью для ручного оружия станет космический транспорт третьего ранга! Так что щитом правого борта Корнев поймал еще четыре выстрела и снова развернулся носом вперед – лобовой щит успел восстановить штатную мощность.

Засевшие на дороге гранатометчики начали понимать, что дело принимает неприятный для них оборот. Когда ты стреляешь из гранатомета, когда рядом с тобой ведут огонь еще из пары-тройки таких же стволов и вдруг ты видишь, что попадания никакого ущерба цели не наносят, а на тебя на скорости километров этак семьдесят в час несется многотонная махина, обычному человеку хочется стать чемпионом по прыжкам в сторону, а мешающее установлению рекорда оружие попросту бросить. Будь на месте мятежников нормальные солдаты, они бы только усилили огонь, прекрасно понимая, что любые щиты имеют свойство схлопываться. Ну и позиции, разумеется, менять не забывали бы. Чудес не бывает, и сосредоточенный обстрел из пяти-шести гранатометов, да еще и со скорострельностью, которую могли бы показать хорошо обученные солдаты, стал бы для «Чеглока» смертельно опасным. Но, поскольку чудес, как уже отмечалось, не бывает, мятежники, пусть и решительно настроенные, солдатской выучки не показали. Кто-то успел унести ноги от изображающего гигантский танк корабля, кого-то изломало о силовые щиты, кто-то даже разок пальнул вслед (и даже попал), главное – «Чеглок» прорвался сквозь заслон.

Заслон этот оказался, однако же, не самым сложным препятствием на пути к Хеймарсдалену. Очень скоро в поле зрения обзорных камер попала целая колонна машин под желто-голубыми флагами. Какие-то грузовые гравиходы, старые автобусы, несколько легковых гравиходов и электромобилей, пара гусеничных тягачей. Где-то далеко впереди над дорогой петляли гравилеты, штуки четыре. Специалистом по сухопутной войне Корнев не был, но тут не надо было быть ни стратегом, ни тактиком, чтобы понять: колонна явно направлялась захватывать Хеймарсдален.

А Корнева такой вариант совершенно не устраивал. Если укры возьмут Хеймарсдален, у них, конечно, не хватит дури захватить русское или германское консульство (в чем, правда, Корнев после обстрела «Чеглока» был уверен уже не на сто процентов), однако наверняка сделают так, что попасть туда будет крайне затруднительно. И останется он не только без возможности покинуть столь негостеприимный Скраггенхольд, но и без связи, без перезаливки базы данных гиперпривода, да и много без чего еще. Плюс ко всему – во враждебном окружении. Нет, такое им с Хайди никак не подходит. Никак.

Еще раз кинув взгляд на колонну, Корнев сверился с картой. Похоже, что то ли лимит провалов и неудач на сегодня был уже исчерпан, то ли ждала Романа какая-то настолько гадкая пакость, что фортуна заранее решила подсластить пилюлю. Колонна втянулась на ту часть дороги, которая шла по эстакаде через унылую ровную местность, изобилующую всяческими озерцами, и, судя по всему, изрядно подзаболоченную. То есть гравиходы туда свернуть могут, а вот наземные машины – нет. Ну сейчас он сделает так, что и гравиходы уйдут не все…

Добавив ходу, Корнев бросился догонять колонну. На замыкающем гравиходе, кажется, ситуацию поняли – машина развернулась поперек дороги, из нее посыпались люди, разбегаясь в разные стороны. Еще пару раз пальнули из гранатометов. Поздно! Удар силового щита превратил гравиход в кучу железа, несколько не успевших увернуться мятежников слетели с дороги окровавленными поломанными манекенами. Резко крутнувшись, Корнев сбросил с эстакады обломки гравихода и пошел левым бортом вперед.

К месту вспомнилось про слона в посудной лавке. Потом из школьных времен пришло более подходящее сравнение с Саламинской битвой, где афиняне, заманив персидский флот в тесный и узкий пролив, прошлись на своих тяжелых триерах по куда более многочисленным, но мелким и значительно хуже построенным неприятельским кораблям, пробивая им борта своими таранами, ломая весла корпусами, наваливая корабли друг на друга, сея среди персов панику – мать поражения^[22]. Сейчас в роли всего афинского флота выступал «Чеглок». Продвигаясь вперед и крутясь, «Чеглок» под злобную ругань Корнева и азартные выкрики Хайди буквально перемалывал колонну мятежников, методично и безжалостно превращая ее в безобразную мешанину искореженного металла, поломанных костей и окровавленного мяса.

Черт! Под брюхом «Чеглока» что-то взорвалось, корабль тряхнуло и ощутимо накренило на правый борт, Хайди испуганно вскрикнула и тут же зажала рот рукой. Похоже, в какой-то из раздавленных машин рванул ящик с боеприпасами и, скорее всего, не один. Хорошо хоть, эта машина оказалась из последних – остальные уже или были уничтожены, или удирали, или завязли в заболоченных берегах озер. Цепляясь правой частью корпуса за дорогу, виляя и петляя, «Чеглок» кое-как доковылял до крайних строений города, заехал за какой-то длинный ангар или склад и, наконец, устало опустился днищем на подходящую по размеру площадку – похоже, пустующую стоянку для транспорта.

Глава 16

Фонарь кабины «филиппка» беззвучно опустился, отделив наконец поручика Корнева от многократно проклятого наджафского климата. Автоматически выполняя предполетную подготовку машины, Корнев мысленно отпускал забористые нецензурные выражения в адрес любимого командования, озадачившего дивизию внезапным вылетом. По идее, выражения эти должны были адресоваться муллафарцам, но с них-то что взять? Они – враги, у них, можно сказать, работа такая – пакости устраивать. А вот родное командование вместе с разведкой явным образом сели в лужу, пропустив неожиданный ход противника. Ну а когда ошибается начальство, париться над исправлением его ошибок приходится кому? Совершенно верно – всем, кто этому самому начальству подчинен.

На уровне поручика Корнева, как и других пилотов, сделанный муллафарцами ход выглядел каким-то идиотизмом. Высаживать десант на самой что ни на есть поганой планете Фронтира, уже воюя с русскими – ну не маразм?! Однако русское командование с некоторым даже удивлением оценило действия противника куда как выше. Высадившись на Гейе, муллафарцы ловко вывели из-под удара часть своих сил и получили весьма удобно расположенный плацдарм, с которого могли как прикрывать от русских атак сам Муллафар, так и угрожать русским базам на Наджафе. Понятно, атака на Наджаф скорее всего оказалась бы для муллафарцев своеобразной разновидностью самоубийства, но вот как раз смертников какое-то количество они отправить вполне могли. Одному-двум камикадзе проскочить сквозь защиту русских баз было бы, пожалуй, даже проще, чем более-менее организованной формации истребителей, штурмовиков или кораблей – больше шансов, что вовремя не заметят. А там рухнет такой смертник на какой-нибудь штаб или склад – проблем более чем хватит.

Опять же, группировка на Гейе представляла угрозу действиям русских против самого Муллафара. Потому что теперь, взламывая оборону главной планеты султаната, русские имели реальную возможность получить удар в тыл. Ну и, ясное дело, отвлечение русских сил еще и на Гейю просто продлевало существование султаната, хотя совершенно не понятно, на что тут муллафарцы надеялись. Да, война несколько затянется, но результат-то все равно будет тем же. И все же, как ни крути, своим десантом на Гейю муллафарцы доставили русским немало неприятностей.

Ну и, конечно же, восхищала наглость муллафарцев. Высадиться на планете Фронтира, да еще и населенной, как их называли на Западе, представителями сексуальных меньшинств (по-русски говоря, извращенцами), – это надо было решиться. Или… Или предварительно проконсультироваться с Демконфедерацией. Нагадить русским, да еще чужими руками, там всегда рады, а гомосексуалисты… Да и черт бы с ними, не всем же на Западе этот генетический мусор по душе, надо полагать.

Вот и пришлось пятнадцатому авиакорпусу отдуваться за этот выверт. Все-таки истребители и штурмовики могли оказаться на орбите Гейи значительно раньше, чем корабли, поэтому именно летчиков первыми отправили блокировать Гейю. На острие удара поставили одиннадцатую истребительную дивизию. Да, где-то даже приятно, что командование тебя вместе со всей дивизией так высоко оценивает, но из-за этого теперь отсиживай почти полтора часа задницу в гиперпространстве, да и потом еще утюжь орбиту, подыхая от скуки, пока не сменят. Нет, основания ругать начальство поручик Корнев имел самые что ни на есть веские. Ну, по крайней мере, сам он считал именно так.

Насчет скуки он явно ошибся. Вывалившись из гиперпространства, дивизия, на ходу разворачиваясь в боевой порядок, сразу натолкнулась на противника. Шесть фрегатов, чтоб их… Причем нормальных фрегатов, совершенно не похожих на то недоразумение, что восьмой полк атаковал не так давно, перед началом войны. Кораблики, охранявшие орбиту Гейи, были от души вооружены многоствольными лазерными скорострелками, что сразу же создало кучу неприятностей. Вдобавок действовали эти фрегаты довольно грамотно – выстроились в линию, встав настолько близко друг к другу, чтобы объединить и увеличить прочность защитных полей. И под прикрытием этих фрегатов противник занимался своими делами – было видно, что с десяток небольших транспортов и парочка кораблей покрупнее отправлялись на посадку.

Расходясь в стороны на предельной для орудий фрегатов дистанции, истребители имитировали охват противника – чтобы приковать к себе внимание зенитчиков с муллафарских кораблей и дать штурмовому полку отработать ракетами. Восьмой полк вдобавок ко всему отправили в разведку – пройтись по орбите и, не вступая в бой, определить, кто еще сторожит планету.

Легко сказать – не вступая в бой. Едва машины полка пронеслись мимо крейсера и парочки эсминцев, торопившихся на помощь своим фрегатам, как навстречу кинулись истребители.

Длинной очередью Корневу удалось зацепить вражескую машину. Скопированный без соответствующей лицензии муллафарцами корейский FA-330 вместо того, чтобы красиво разлететься на куски, беспорядочно закувыркался и по инерции отправился дальше, причем уже не весь – что-то там от него все-таки отвалилось. Черт, похоже, муллафарцам удалось воспроизвести знаменитую прочность «триста тридцатых». Хорошо, что по скорости муллафарские корейцы значительно уступали «филиппкам», так что продолжить разведку удалось без особых проблем. Ну если не считать обнаружения еще двух эсминцев и одного фрегата.

Описав круг по орбите и вернувшись к месту старта, Корнев отметил произошедшие изменения. Штурмовики, похоже, удачно использовали немалое количество смертоносных изделий отечественной военной промышленности, подвешенных под их фюзеляжами и крыльями, – один фрегат, украшенный многочисленными пробоинами, медленно опускался в атмосферу планеты, и назвать этот спуск управляемым было никак нельзя, еще один с изуродованным носом прятался за остальными. Впрочем, лучше от этого не стало, потому что в строй с фрегатами встали два эсминца, а из-за этого заслона настороженно шевелил многочисленными орудийными стволами крейсер.

Команду на отход Корнев воспринял с облегчением. Нет, приказали бы атаковать – атаковал бы, конечно. Но, честно говоря, не хотелось. Корнев хорошо помнил, как захлебнулась атака истребителей и штурмовиков на орбите Фазана, и хотя та была атака вражеская, но даже на куда лучших, чем у фазанцев, машинах продолжать переть на корабли, заметно похуже, чем русские, было бы чревато немалыми потерями. Тем более, второй раз на ложный охват муллафарцы вряд ли поведутся.

Но уйти, не попрощавшись, было бы, разумеется, невежливо. Штурмовики, отдалившись от неприятельских кораблей, вдруг развернулись и напоследок дали пару ракетных залпов, один из которых сгорел в защитных полях, зато второй через несколько секунд продрался-таки сквозь изрядно ослабевшую в результате предшествующего залпа защиту и нанес противнику какой-никакой урон.

На такую вежливость муллафарцы ответили вполне адекватно – отправили полторы сотни истребителей проводить гостей. Видимо, посчитали, что раз враг бежит, то вполне можно пустить по его следу несколько меньше машин, чем у этого врага имеется. А может, у муллафарцев просто и было столько в данный момент. Развернувшись, русские истребители кинулись в атаку, чтобы дать спокойно уйти штурмовикам.

Насколько Корнев помнил, в муллафарском исполнении корейские истребители представляли опасность почти только пушками, ракет они несли мало и сами ракеты были так себе. Именно этой особенностью вражеских машин Корнев и собирался воспользоваться. Поймав в прицел «триста тридцатого», Роман запустил в него две ракеты сразу, одновременно командуя ведомому действовать так же. Пока Воронин отстрелялся ракетами, Корнев оценил обстановку и снова рванул вперед.

Боковым зрением отметив, что обе ракеты даром не пропали (не заметить огненный шар на месте муллафарца было бы трудно), Корнев зашел в очередную атаку. Противник ему попался верткий – на всю катушку используя очень даже неплохую маневренность «триста тридцатого», он постоянно уворачивался от пушек корневского «филиппка», а потом, неожиданно выписав мертвую петлю, едва не оказался у Корнева на хвосте. Едва – потому что Корнев успел резко увеличить скорость и оторваться далеко вперед. Все-таки для истребителя скорость поважнее маневренности. А противник заманеврировался до того, что упустил из вида ведомого Корнева, и корнет Воронин, зайдя муллафарцу в хвост, двумя короткими очередямипо кабине поставил точку на его существовании.

Несмотря на соотношение сил явно не в их пользу, выходить из боя муллафарские пилоты не торопились. Помимо высокого боевого духа, противник, мать его, демонстрировал еще и неплохую выучку – качества, судя по опыту самого Корнева и рассказам старших товарищей, пилотам Исламского космоса обычно не свойственные. Самое поганое, что качества эти приносили свои плоды. Хотя, по прикидкам Корнева, потери муллафарцев были заметно выше, но они, гады, тоже сбивали русских. Не успел поручик об этом подумать, как рядом с ним поймал очередь из лазерной пушки «филиппок» корнета Стоянова, закувыркавшись с отвалившимся крылом и искрящим правым движком.

И все же спустя некоторое время, за которое Корнев успел завалить еще одного противника, а Воронин аж целых двух (один из которых перед этим ловко стряхнул с хвоста Корнева), муллафарцы из боя вышли. Видимо, уровень потерь оказался для них критическим, или же их командование пожелало сохранить силы. Русские спасательные боты приступили к сбору сбитых пилотов и подбитых машин, а истребители и штурмовики дивизии принялись барражировать на некотором удалении от планеты.

В результате ситуация сложилась вроде бы ничейная, но на самом деле в проигрыше остались как раз муллафарцы. Да, русские не лезли в атаку, не желая нести неоправданно высокие потери. Но и противник ничего толком сделать не мог. Только что прекращенная атака истребителей показала, что при ее повторении соотношение между оставшимися машинами еще больше увеличится в пользу русских. Атаковать фрегатами было делом совершенно бессмысленным – русские просто разошлись бы в стороны, пользуясь преимуществом в скорости, и закидали противника не только ракетами, но и, из-за удаления от гравитационного поля планеты, еще и торпедами. А кораблю и за штурмовиком-то не угнаться, не говоря уже об истребителе. Соответственно, не могли муллафарцы и обеспечить уход с планеты транспортов или их встречу и посадку – с ними бы поступили так же, как и с фрегатами, вздумай те атаковать. В общем, куда ни кинь… С другой стороны, против русских работала невысокая, по сравнению с кораблями, автономность истребителей и штурмовиков. Час, ну два, ну, может, и чуть больше будут они еще выписывать вензеля в системе Гейи, а потом – все, извольте на остатках топлива отбыть восвояси.

Все это Корнев прекрасно понимал. Но понимал он и то, что рассуждения о таких вопросах – не его уровень. Об этом должно думать начальство, а раз должно, значит, уже и думает. А его, поручика Корнева, дело – аккуратно, экономя топливо, перемещаться, следить за обстановкой и если что, вовремя среагировать на ее изменение. А поскольку обстановка никак не хотела меняться, то появилась и куча других дел. Оглядеться, посмотреть, кто из своих в строю, а кому не повезло, сказать пару добрых слов ведомому, дать ему же несколько ценных указаний – тоже нужные занятия.

Выяснилось, что эскадрилья недосчиталась трех машин. Как сбили корнета Стоянова, Корнев и сам видел, а вот то, что сбиты командир третьего звена штабс-ротмистр Гуляев и поручик Митин, тоже из третьего звена, обнаружил только сейчас. Пока Хватков не скомандовал отставить разговоры, удалось выяснить, что всех троих взяли спасательные боты, но ранены пилоты или нет, так и осталось неизвестным.

Сколько прошло времени до появления русских кораблей, Корнев не отметил. Зато присутствие среди них ставших уже почти что родными «Нестерова» и «Кожедуба» его откровенно обрадовало. Потому что авианосцы эти прибыли, как понимал поручик, за ними. Что именно за ними, а не привезли подкрепление, красноречиво свидетельствовали четыре линейных авианосца, надо полагать, загруженные флотскими истребителями и штурмовиками. Ну а то, что кроме авианосцев прибыли аж четыре крейсера, восемь эсминцев и шесть фрегатов, предвещало скорый конец эскадре противника. Хотя, насколько мог понять Корнев, после этого самого конца высадка на планету не планировалась – ничего похожего на десантные корабли он не увидел. Ну и ладно, начальству виднее. Хотя, честно говоря, причин отказа от высадки поручик Корнев не понимал и утешался тем только, что их понимают генералы и адмиралы.

Понятное дело, что после возвращения на Наджаф все эти вопросы забылись сами собой, причем очень быстро – других забот хватило, даже передохнуть не получилось как следует. Приходилось то перехватывать транспорты, пытавшиеся перемещаться между Муллафаром и Найюбом, то проводить штурмовку объектов, которым посчастливилось уцелеть после массированных бомбардировок, то взаимодействовать с кораблями. В общем, занимались всем тем же, что и до рейда на Гейю, только вот, насколько чувствовал Корнев, как-то более плотно, что ли. Похоже было, что командование наконец определилось с какими-то своими неизвестными простым пилотам соображениями и неуклонно ведет дело к решительному наступлению.

За всеми этими делами Корнев как-то не обратил внимания на то, что десантников на Наджафе поубавилось. Зато не пропустил их возвращение. Интересовавший поручика, да и не его одного, вопрос о том, где они побывали, нашел свой ответ быстро. В «Сборнике», как неофициально именовался ангар, используемый в качестве офицерского собрания для размещенных в этой проклятой долине частей всех родов войск, Корнев разговорился за кружкой легкого пива со штабс-капитаном из десантного батальона, стоявшего как раз рядом с аэродромом восьмого истребительного полка. Этот самый штабс-капитан с многообещающей фамилией Злобин возвратился со своим штурмовым десантным полком с Гейи и рассказывал такое…

– Вот я тебе, Роман, так скажу. В армии не первый год и не в первом деле, всякого насмотрелся… Но такого еще не видел. Нет, я понимаю, конечно, извращенцы, что их жалеть-то, а все равно… Понимаешь, когда в бою человека на куски разрывает, ну или там живот разворотит, это… Ну как-то нормально, что ли. Хотя что я говорю – какое, на хрен, нормально?! Ну, скажу так: в обычную картину потерь укладывается. Да. А вот когда человека берут и просто режут на куски… Ну, или там живот ему вспорют, кишки вынут и на шею намотают… Вот это, я тебе скажу, страшно по-настоящему. Я вот, чего там, сам ножом столько раз работал… И с проворотом, и по горлу там, или еще как. Но это в бою или в разведке. Враг, он и есть враг, вот и уничтожаешь его любым оптимальным в данном случае способом. Ножом так ножом, огнем так огнем, если без шума надо, то и просто шею свернуть можно. Это не так трудно, кстати, если уметь. Хочешь, научу? – Злобин несколькими экономными движениями рук показал, как надо сворачивать шею. Впрочем, вопрос был, похоже, риторическим, просто штабс-капитану надо было выговориться. Да и пивом, кажется, он нагружался уже поверх чего-то покрепче.

– Ну вот, – продолжал десантник. – Я о чем? А, извращенцы… Скоты они гнойные, это точно. Знаешь, я охренел, сколько на этой чертовой Гейе детей. Детей, понимаешь?! И там из них таких же ублюдков растили, как сами! Нет, я еще хочу узнать, кто туда детей завозит… И кто это разрешил. Очень хочу… В глазенки им всем по очереди внимательно так посмотреть, а потом… Ну ты меня понял. – На несколько секунд штабс-капитан замолчал. Потом встряхнул головой и продолжил:

– Короче, расстрелять их всех надо было к чертовой матери, педиков этих. Расстрелять или разбомбить. Вот ты бы и разбомбил, да, поручик? – кажется, Злобин забыл, как зовут его собеседника. – Но на хрена же так измываться-то? Ну педик он, ну не совсем человек, но живой же! Нельзя так с живыми людьми! Понимаешь, нельзя! – для верности десантник помахал перед носом Корнева указательным пальцем.

За столик к летчику и десантнику подсел отец Афанасий, настоятель походной церкви. Как и почти все на наджафских базах, священник носил стандартную армейскую «песчанку»^[23] и высокие ботинки, дополнив свой облик позолоченным крестом на груди и черной скуфьей^[24].

– Ладно там полевой интенсивный допрос. Бывает. Но это ж для дела! А эти для собственного удовольствия над людьми измывались! – нового человека за столом Злобин, кажется, не заметил. – Суки… Я вот тебе, поручик, даже завидую. Ты-то такого не видишь. Летаешь, стреляешь, бомбишь… А самое поганое было знаешь что? Самое поганое, что муллафары эти – такие же извращенцы, как те, которых они резали. Даже хуже! Ты представляешь, они детей – детей! – оставили и сами с ними забавлялись, гниды! С детьми, выродки! А как мы высадились, они поняли, что уйти не получится, и детей этих… Тоже. Хорошо хоть, без таких мучений… Горла резали. Еще потом оправдывались, паскуды… Дескать, пока усы с бородой не растут, то можно, не грех…

– Оправдывались? – спросил Корнев. – Вы что, пленных взяли, что ли?

– Ну взяли, да. – Злобин усмехнулся. Нехорошо так усмехнулся, зато очень подходяще своей фамилии. – Надо было уточнить кое-какие детали по их силам… Но немного взяли, все потом в одной воронке поместились.

Сделав большой глоток из кружки, десантник хмыкнул и добавил:

– А педики эти вообще… кто жив остался, повылазили черт знает из каких щелей и давай на нас орать – что это вы нас не спасали, пришли так поздно. Нет, ты только представь, а?! Эти… всерьез считали, что мы их спасать должны! Нагло так орали, прям пляски какие-то вокруг нас устроили…

– Ни хрена себе! И что?

– Что, что… Самых крикливых тут же и пристрелили, кто ближе к нам кривлялся, тем по зубам двинули, остальные исчезли. Вот честно, только что стояли и визжали, вдруг – раз! – и никого нет. Ну и потом едва нас видели, сразу прятались. Ну точно, не люди, а… – Злобин так и не нашел подходящего слова и только состроил презрительную гримасу. – Да… Вот такая у нас была высадка. Ощущение, как будто дерьма обожрался. Вы-то что скажете, отец Афанасий? – штабс-капитан наконец обратил внимание на священника.

Тот вынул из кармана плоскую стальную фляжку и протянул Злобину.

– Два глотка и иди спать, – слова священнослужителя прозвучали приказом. – Если что, скажешь, я велел. Проспишься – приходи, поговорим.

Послушно глотнув, десантник вернул фляжку священнику, встал, коротко кивнул остающимся и отправился на выход.

– Строго вы с ним, – сказал Корнев, дождавшись, пока десантник отойдет подальше и не сможет его услышать.

– Ничего. Ему и вправду лучше сейчас проспаться. Но тебе, сын мой, тоже хочется услышать, что я сказал бы капитану?

Корнев про себя решил, что отец Афанасий наверняка сам в прошлом офицер, причем в немалом чине. Командирский голос и сокращение чина с повышением – такому вне армии не научишься. Да и если научишься, то все равно будет видно, что в привычку не вошло. А тут…

– И я тебя помню только в лицо, – добавил священник. – Имя назови свое.

– Роман. Поручик Корнев, восьмой истребительный авиаполк.

– Я смотрю, ты тоже после рассказа капитана как дерьма обожрался?

– Ну не так чтобы обожрался, – кривовато усмехнулся Корнев, – но какой-то неприятный осадок есть. Как-то все… Не знаю даже. Вот капитан говорил, что с живыми людьми так нельзя… Честно говоря, о работе десантников я представление имею, поэтому слышать такое от десантного офицера удивительно. Но ведь действительно, нельзя. А с другой стороны, они же извращенцы. И детей тоже извращенцами растили. То есть по заслугам же получили?

– Это хорошо, сын мой, что удивительно, – с одобрением сказал отец Афанасий. – Раз можешь удивляться, значит, душою не зачерствел. А про остальное…

Священник задумчиво потер рукой левую щеку и едва заметно улыбнулся, как будто вспомнил что-то приятное.

– Вот ты говоришь, по заслугам. Это и так, и не так. Господь всем и каждому дал свободу воли. Каждый волен сам выбирать для себя, что считать хорошим, что плохим. Только свобода с выбором просто так не даются. Сделав выбор, человек и участь души своей бессмертной выбирает. И если выбор этот делается на погибель души, то так на погибель человек и идет. А дети там выбор не делали. Выбор сделали за них, так что они не грешники и не извращенцы, а жертвы. Дважды жертвы – в руках извращенцев и в руках убийц. И я молюсь Господу, чтобы принял Он их во царствии Своем. И капитан, конечно, прав – надо выяснить, кто этих детей туда отправил. А что с людьми так нельзя… Ты вот подумай: а может, за то, что они еще в земной своей жизни муки адские принимали, и будет им хотя бы малая милость от Господа? Пути Господни неисповедимы, нам того знать не дано. Раз Бог попустил такое, значит, есть для чего. Для того, может, чтобы грешники эти пусть и перед самой смертью осознали всю мерзость своих грехов и искренне, от всей души, воззвали к Господу о прощении.

Корнев задумался. Такое толкование рассказа штабс-капитана Злобина ему в голову не приходило. Пока мысли в голове поручика активно взаимодействовали друг с другом, отец Афанасий с добродушной улыбкой наблюдал за результатами этого взаимодействия, видимыми на лице своего собеседника.

– А муллафарцам на прощение надеяться нельзя, – уже без улыбки продолжил священник. – Потому что они одни грехи творили для прикрытия других. Вот Господь и избрал их орудием предсмертного вразумления извращенцев, потому что свои-то души муллафарцы погубили уже бесповоротно.

– Ну да, – задумчиво сказал Корнев. – А меня и капитана, то есть наших летчиков и десантников – для наказания муллафарцев, так?

– Почти так, сын мой, почти. Наказание будет им там, – по привычке священник явно хотел показать пальцем вверх, но тут же поправился и показал вниз. – А вы, э-э… ускорили их отправку туда. Так что, Роман, и ты, и капитан, и муллафарцы эти поганые стали орудиями Божиими. Только орудиями разными. Муллафарцы – орудиями безмозглыми, что только и смогли применить зверскую свою сущность. И надобность в них потом отпала. Как там капитан сказал – в одну воронку поместились? А вы с капитаном стали в руках Господа орудиями разумными, выполняющими волю Его сознательно.

Уже ночью, ворочаясь в кровати перед тем, как заснуть, Корнев, вспоминал разговор с отцом Афанасием и удивлялся, насколько все-таки просто и вместе с тем как-то основательно священник объяснил ему смысл событий на Гейе. И насколько же христианство в его истинном, православном, исповедании честнее, справедливее, а потому и сильнее всех иных религий, будь то дикие предрассудки ислама или вера Запада в деньги и какую-то якобы безграничную свободу.

Но если духовный смысл того, что произошло на Гейе, Корнев с помощью отца Афанасия понял, то смысл военно-политический остался ему неизвестным. Что и понятно, потому как поручики должны знать лишь то, что необходимо им для выполнения своих боевых задач, а политические маневры, тем более закулисные, в круг этих знаний не входят. Хотя, надо сказать, закулисные маневры вокруг Гейи оказали все же свое влияние на действия поручика Корнева, как, кстати, и штабс-капитана Злобина.

После захвата Гейи (точнее, обоих имевшихся на планете городов) муллафарцами к западным спецслужбам обратились лидеры нескольких найюбских кланов, оттертых от близости к трону после свержения султана и фактического воцарения на Муллафаре шейха Аль-Бахри. Смысл обращения заключался в том, что найюбцы готовы свергнуть Аль-Бахри и объявить его виновным в захвате планеты Фронтира. А Запад в ответ на такое неслыханное миролюбие и уважение к международному праву должен будет обеспечить беспрепятственную эвакуацию муллафарских войск с Гейи и оказать ну совсем небольшую военную помощь против русских и уже несколько более крупную помощь дипломатическую, подталкивая Россию к заключению хоть какого, но мира с Муллафаром.

Самое интересное, что почти одновременно с этим контакты с ОРС установили и сторонники шейха Аль-Бахри. Эти хотели от Запада почти того же, что и найюбцы, но вместо дипломатических реверансов предлагали Западу прямой шантаж: не сделаете по-нашему – вырежем всех ваших гомосексуалистов.

То ли не так уж сильно волновала руководителей ОРС судьба гомосексуалистов, то ли не смогли там придумать, как заставить Россию не добивать Муллафар, но оба обращения остались без ответа. Однако сам факт подобных контактов стал известен русским, почему и было принято решение отложить атаку на Муллафар и поскорее разделаться с муллафарцами на Гейе. А на всякий случай еще и устроить в интернете^[25] большой шум по поводу зверств муллафарцев на планете. Понятно, что потом виноватыми опять окажутся злобные русские, не пришедшие на помощь несчастным извращенцам, но пока общественное мнение на Западе должно быть возмущено дикостью муллафарцев, и потому не допускать никакой поддержки этим кровожадным дикарям.

Что интересно, после ухода с Гейи русских Запад все-таки высадил на планету свои войска. Правда, защищать гомосексуалистов было уже не от кого. Но хватило работы и западникам – кому-то же надо было разгребать развалины и хоронить в огромных количествах трупы.

Так что единственная выгода, полученная муллафарцами с десанта на Гейю, оказалась лишь в небольшой отсрочке решительного наступления на Муллафар. Да, при блокаде планеты и последующем десанте русские понесли некоторые потери, но это уже ничего не меняло и изменить не могло. Штурм столичной планеты султаната приближался с беспощадной неотвратимостью.

Глава 17

Длинная пулеметная очередь хлестнула вдоль улицы, заставив Корнева рвануть за угол. Хорошо хоть, дома тут стоят не впритык. А еще лучше, что он настрого запретил Хайди идти с ним. Нет уж, пусть сидит в комнатке, которую в консульстве Райха определили им под жилье, и волнуется за него, а не вылезает на эти чертовы улицы.

…Встретили Корнева и Хайди в Хеймарсдалене как-то буднично. Несколько человек, из которых только один был вооружен, быстро отвели Романа и его невесту от корабля, после взаимных расспросов объяснили, как дойти до русского и германского консульств, и настоятельно посоветовали по дороге держаться ближе к стенам, чтобы избежать обстрела с флайеров.

Походы в консульства России и Райха оказались очень полезными, пусть и каждый по-своему. Русский консул Морозов, обрадованный появлением соотечественника, усадил гостей пить чай и за угощением рассказал много интересного. По крайней мере, после разговора с консулом Корнев имел все основания считать, что понимает суть происходящего на планете.

Со слов Морозова, на Скраггенхольде уже лет двадцать добывали редкоземельные металлы, востребованные в производстве компьютеров, средств связи и другой электроники. А девять лет назад выяснилось, что местный каменный уголь – едва ли не идеальное сырье для производства высокопрочных и легких композитов. Казалось бы, вот она, основа для процветания. Однако не все было так уж и просто.

– Видите ли, Роман Михайлович, – консул сдержанно улыбнулся. – Редкоземельные металлы получили свое название, когда люди еще не освоили космос. Тогда на Земле они и правда встречались очень редко. Но сейчас, когда в распоряжении людей оказалось множество планет, это уже давно не такая редкость. Да, здешние шахты дают несколько более чистое сырье, чем любые другие, но на цене и спросе это отражается не так сильно. Крупные производители электронной продукции предпочитают возить сырье поближе, а производители средние и мелкие и объемы закупают соответствующие. Уголь же здесь покупает только корпорация «Дженерал Кемикл», почти монопольно производящая те самые композиты. Так что, сами понимаете, и угольные шахты особо больших доходов планете не приносят.

Корнев понимал. Понимал он и то, что в таких условиях вложения в модернизацию шахт, в автоматизацию добычи руд и угля, тем более в хотя бы первичное обогащение руд и подготовку угля к переработке были бы просто нерентабельными и единственное, что оставалось скраггенхольдцам, чтобы обеспечить рост доходности шахт, это просто наращивать добычу. Тем более, как сказал консул Морозов, объемы сбыта добываемого на планете сырья пусть и медленно, но стабильно росли. Так что семь лет назад местного населения стало для этого недостаточно, и поэтому Объединенный совет акционеров шахт (а таковыми в той или иной степени были все потомки и иные родственники первопоселенцев) начал приглашать иностранных рабочих. Как раз тех самых укров, потому что никто другой не согласился бы работать за деньги, которые акционеры могли предложить.

Поскольку денег украм платили не так чтобы уж очень много, семьи свои работники на Скраггенхольд не завозили. Прибывали на три-четыре месяца, работали, отчаянно экономили каждую копейку (вплоть до того, что как можно больше продовольствия привозили с собой), затем на те же три-четыре месяца улетали обратно, а потом снова на Скраггенхольд. В таком варианте на более-менее нормальную жизнь и самим работникам, и их семьям вполне хватало.

Какое-то время такое положение устраивало всех – и акционеров Скраггенхольда, и вахтовых работников. Однако вскоре до акционеров стало доходить понимание того неприятного факта, что этот путь развития никуда, кроме как в тупик, завести не может. Потому что единственным при таком пути способом выживания колонии на Скраггенхольде, не говоря уже о ее развитии, оставался завоз рабочих. А их количество рано или поздно достигло бы таких размеров, что они вполне могли поставить вопрос об участии в управлении планетой, а самое главное – решить этот вопрос в свою пользу. Вот поэтому руководство Объединенного совета акционеров пару лет назад начало поглядывать по сторонам в поисках более приемлемых вариантов.

Вариант нашелся всего один – Германский Райх. Ариенбург проявил живой интерес к закупкам скраггенхольдского сырья, причем в количествах, как минимум впятеро больших, чем те, что закупала Демконфедерация. И это для начала! Более того, Райх выразил готовность вложиться в модернизацию скраггенхольдских шахт и рудников, а заодно и в социальную инфраструктуру, и в развитие других отраслей промышленности, и даже в сельское хозяйство, находящееся на планете в зачаточном состоянии. Но – при трех условиях. Во-первых, расторжение договоров со всеми приезжими рабочими и отправка этих рабочих домой. Во-вторых, участие Райха в прибылях. И, в-третьих, присоединение Скраггенхольда к Райху.

В общем и целом все эти условия акционерам неприемлемыми не показались. Избавиться от иностранных рабочих акционеры и сами были бы рады, поделиться прибылью с Райхом были готовы, потому что предварительные расчеты показывали, что прибыли самих скраггенхольдцев вырастут в любом случае. Ну а то, что с присоединением к Райху на планету будут прибывать люди с его миров, здесь как угрозу не воспринимали. Все-таки речь шла о близкородственном народе, да и тех же скандинавов в Райхе хватало. А вот рост уровня жизни включение планеты в состав Райха обещало, и немалый.

Как сказал консул, само присоединение планеты к Райху – вопрос уже почти полгода как решенный и переговоры идут только об условиях переходного периода. Точнее, не идут, а шли. Потому что мятеж укров внес во все эти процессы свои поправки, совершенно не предусмотренные планами ни акционеров, ни германцев.

В германском консульстве Корнев более-менее составил себе представление о ходе боевых действий. Ход этот, надо сказать, складывался пока что не лучшим для местных образом. Пользуясь внезапностью и численным превосходством, укры захватили космопорт, коммуникационный центр, большинство шахт, рудников и энергостанций. Правда, коммуникационный центр местные успели вывести из строя. Бои шли в основном в районе старых рудников, где местные удерживали городок Сканнеборг, да в долине реки Силли. Хеймарсдален три дня назад начали периодически обстреливать пулеметами с флайеров, а местные готовились к обороне в ожидании штурма. Рассказу Корнева о разгроме колонны укров и соответствующим записям с «Чеглока» консул Янсен откровенно обрадовался, попросив разрешения сделать копии, а в качестве ответной любезности предложил Корневу и Хайди жить в комнате при консульстве.

Ну и, разумеется, Роман с подругой воспользовались консульской связью – из русского консульства Корнев отправил известие штабс-ротмистру Сергееву, из немецкого Хайди сообщила о себе Штрикку.

Потом господина Корнева и госпожу Бюттгер пригласили в правление Объединенного совета акционеров, где долго благодарили за срыв штурма Хеймарсдалена. Получалось, что не устрой тогда Корнев прогулку на космическом корабле по дороге, укры теоретически имели возможность взять город. Корневу, конечно, было приятно, а Хайди вообще сияла от удовольствия, но про себя Роман недоумевал – это ж какими надо быть идиотами, чтобы не озаботиться защитой города сразу? По крайней мере, если и были какие-то объективные причины такой нерасторопности, Корнев понятия о них не имел. Впрочем, вслух поднимать эту тему он не стал. А вот насчет возможности ремонта «Чеглока» поинтересовался.

Ответ его не порадовал – специализированное ремонтное предприятие вместе с космопортом было захвачено мятежниками. Впрочем, надежда, как известно, умирает последней. Вот и в этот раз – ее еще не успели охватить предсмертные конвульсии, как кто-то посоветовал обратиться к некоему Ларсу Йоханссену, владельцу мастерской по ремонту гравиходов и гравилетов. Как рассказали Корневу, попутно Йоханссен чинил практически любую технику – от кофеварок до искровиков, причем делал все на удивление изобретательно и оригинально, не просто восстанавливая работоспособность изделия, а внося в его конструкцию мелкие, а иной раз и крупные усовершенствования. В общем, такой местный технический гений. Ну, понятно, как это обычно бывает с гениями, нашлись и те, кто не упустил случай рассказать новому человеку всякие гадости о сумасшедшем технаре, свихнувшимся на своих железках. Честно говоря, в мастерскую Йоханссена Корнев шел не то чтобы с надеждой, зато с неподдельным интересом.

Предчувствия Романа не обманули. Мастерская уже снаружи выглядела крайне интересно и необычно. Огромный ангар, в котором она размещалась, снаружи был на скорую руку обшит какими-то щитами из досок, замотан сетками, кое-где заложен мешками с землей. С крыши торчали доски и свисали те же сети. В самой мастерской все оказалось еще интереснее. Недалеко от входа крепкий здоровяк лет сорока увлеченно совершал какие-то манипуляции с лучевым пулеметом незнакомой конструкции. Рядом двое совсем юных, лет, наверное, шестнадцати, парней аккуратно раскладывали на большом верстаке детали, насколько понял Корнев, от таких же пулеметов. Несколько дальше молодой мужчина, по виду ну чистый викинг из исторических фильмов, возился с антигравом роскошного легкого гравилета класса «люкс», а рядом, за столом у стены, женщина в таком же, как у всех в мастерской, рабочем комбинезоне, что-то делала на компьютере. Вдоль стен стояли столы и верстаки, на которых лежали самые разнообразные детали не сразу сообразишь от чего.

– Здравствуйте, – обратился Корнев как бы одновременно ко всем. – Мне нужен Ларс Йоханссен.

– Здравствуй, – здоровяк отложил пулемет, с сомнением посмотрел на свои руки, вытер их о комбинезон и протянул правую ладонь, напоминающую медвежью лапу. – Я Ларс. И давай на ты.

– Роман Корнев, капитан-пилот транспорта «Чеглок», Хайди Бюттгер, моя невеста. Мне сказали, что если кто здесь и может помочь с ремонтом корабля, то только ты.

– О, так это вы вдвоем устроили украм ад на дороге? Вот спасибо! А что у тебя с кораблем?

– Антиграв поврежден. Когда давил грузовик, что-то взорвалось под брюхом корабля.

Йоханссен задумчиво почесал небритую щеку.

– Не знаю… Сюда твой корабль не затащишь, а работать на улице опасно – эти свиньи прилетят и обстреляют. Надо будет вокруг корабля ставить щиты, а это не быстро. Ну и к русским антигравам у меня запчастей немного, но это уже другой вопрос. И сейчас для меня самое важное – пулеметы. Вот поставим их побольше на крыши, укры летать не смогут, тогда я твой корабль и посмотрю, хорошо?

– А что, часто прилетают и обстреливают? – поинтересовался Корнев.

– Каждый день раза по два-три, чтоб их черти взяли. Они захватили большую часть флайеров, и у них откуда-то появилось много пулеметов. Вот и летают, ублюдки. Ну а я вот переделываю в пулеметы старые карабины, благо запас большой.

Корнев пригляделся. Действительно, довольно короткие стволы, крупноватые для обычных пулеметов моторы для подачи патронов, явно самодельные кожуха охлаждения, а еще и куча прикладов и лож, сложенных чуть дальше, – все это говорило, что местный умелец дает вторую жизнь именно обычным лучевым карабинам.

– Да понимаю я, что стволы коротковаты, – извиняющимся тоном продолжал Йоханссен. – но зато количеством возьмем. Кое-где у нас и нормальные стоят, сняли со сбитых флайеров. Вон, – он кивнул в сторону стоящего чуть дальше верстака, на котором лежали два уже настоящих пулемета, – М648, старье, конечно, но и то пойдет. Хочу из них спарку сделать, чтобы уж наверняка бить, а не только отпугивать.

– А это что за машина? – Корнев ткнул рукой в сторону люксового гравилета.

– Это… – Ларс помрачнел. – Это Кнута Хеллинга флайер. Он на нем в разведку постоянно летал. А тут садился после очередного вылета и не заметил флайер укров. Вот его и подбили. Сам флайер мы сегодня закончим чинить, но вот Кнут надолго отлетался. Ладно, Роман, я работать буду, ты через пару дней приходи, посмотрим, что можно для тебя сделать.

Что ж, больше тут и правда было делать нечего, так что Корнев с Хайди отправились обратно. По дороге им попались люди, бежавшие с носилками, на которых лежала окровавленная женщина. Квартала за три раздавались пулеметные очереди. Понятно… Очередной обстрел с гравилета, причем, похоже, этому козлу удалось улететь безнаказанным. Хайди вцепилась в руку жениха, провожая носилки испуганным взглядом. Уже потом, ночью, когда Роман рассказал невесте о своих планах, она тихо сказала:

– Я буду тебя ждать. И бояться за тебя. Но я понимаю, так надо. Она ведь не старая еще была, та женщина, которую несли… У нее дети, может быть, маленькие… А ее вот так… И нас эти укры хотели взять… Но я просто так тебя не отпущу! – Хайди хитренько улыбнулась, и толком выспаться Корневу в эту ночь не удалось. Впрочем, в обиде он не был.

А теперь вот и сам попал под очередь с укровского гравилета. Ну не попал, слава богу, но все равно… «Ничего, – злорадно подумал Роман, – полетайте пока, перед смертью, говорят, не надышишься».

– Привет, Роман, – недовольно буркнул Йоханссен. – Что-то ты торопишься.

– Привет, Ларс. Я по другому делу. Смотрю, ты эти здоровые пулеметы, – Корнев кивнул в сторону верстака с пулеметами, которые вчера Ларс обозвал М648, – не переделал еще?

– А что?

– Если их на тот флайер поставить, что ты вчера ремонтировал?

– Зачем это?

– У него скорость какая?

– Триста без вопросов. На резком снижении и четыреста можно.

– А у тех, на которых укры летают?

– Ну… – Ларс прикинул, – сто, ну может и сто двадцать. Максимум. А чтобы прицельно стрелять с него, так не больше восьмидесяти. И что с того?

– Ты не понял? – удивился Роман. – На этом, – он показал на гравилет, как там назвал его Ларс? – а, точно, Кнута Хеллинга, – можно искать укров и сбивать их не над городом, а на подступах. И тут эти два ствола сделают больше, чем все остальные. Лучшая защита – это ведь нападение.

– Вот как? А кто на нем летать будет?

– Я и буду. Летчик-истребитель в отставке, если что.

– Ну… – на несколько секунд призадумавшись, Ларс азартно махнул рукой. – Если ты считаешь, что это твоя война, почему бы и нет? Йоран, Хельга! – позвал он работников, копошившихся около машины.

Подошли тот самый викинг и женщина. Красивая, кстати. Чем-то похожа по типажу на Хайди, только значительно крупнее. Вместе они с Йораном смотрелись то ли как брат с сестрой, то ли как идеальная пара.

– Покажи им, как ты собираешься это сделать, – сказал Йоханссен.

Корнев показал. Поняли его не сразу, пришлось рисовать на доске, видимо, ради таких случаев и висевшей на стене, и показывать на натуре, так сказать. Ну, в смысле, на самом гравилете. Йоран с Хельгой наконец сообразили и принялись что-то оживленно обсуждать, перейдя на родной язык. На немецкий он был похож весьма отдаленно, так что Корнев их не понимал. Проблему снял Ларс, вставив пару слов на интерланже, его работники спохватились и тоже перешли на интер.

Работать начали сразу же. И как работать! Любо-дорого было посмотреть, как ловко они управлялись с инструментами – выверенными отточенными движениями, быстро и в то же время невероятно аккуратно. «Да, ребята, – подумал Корнев, – если бы вы воевали так же, как и работаете, я бы тут отдыхал».

Прогнав обратно к верстакам с пулеметами молодых ребят, заинтересовавшихся новым делом, Ларс спросил:

– Ты с нашими об этом говорил? Что сказали?

– Честно говоря, нет пока, – спохватился Корнев. – Но, может, так и лучше? Сделаем – проще будет убедить.

– А ты хитрый, – уважительно усмехнулся Ларс. – Но мы сделаем еще лучше. Я сам поговорю. Отцу Кнута скажу, думаю, ему эта идея понравится.

К концу дня машина приобрела почти законченный вид. То есть все было сделано, оставалось только испытать. Компоновка салона гравилета ничем не отличалась от той, которую отработали еще на старинных автомобилях – впереди слева сиденье водителя, рядом кресло для пассажира, за ними – диван для еще троих. В итоге осталось только водительское кресло, остальные посадочные места были безжалостно удалены. Справа от водителя во всю длину салона жестко встала спарка пулеметов, для которых пришлось прорезать отверстия в лобовом стекле, место за водительской спиной заняли коробки с патронами, бак охлаждающей жидкости и моторчики для подачи боеприпасов и циркуляции охладителя. Самое сложное оказалось приделать ко всему этому прицел, но Хельга справилась, собрав хитрую конструкцию из старой видеокамеры и маленького мониторчика от простенького коммуникатора, а потом приделав ко всему этому блок от переносного компьютера. Уже вечером, открыв ворота и установив мишени на некотором расстоянии от ангара, Корнев опробовал оружие и прицел, оставшись вполне довольным. Едва он отстрелял несколько коротких очередей и с помощью Хельги отладил прицел, прибыла, так сказать, приемка – зампред Объединенного совета акционеров Бьорн Хеллинг, как выяснилось, настоящий хозяин гравилета и отец того самого Кнута Хеллинга. Хеллинг-старший внимательно осмотрел машину, выслушал все необходимые разъяснения, задал пару довольно толковых вопросов и постановил принять машину на вооружение. Единственным вмешательством высокого начальства в работу стало требование нарисовать на бортах и носу гравилета скраггенхольдские флаги – белый крест в синем поле, – что Йоран и сделал прямо в его присутствии.

Пока Йоран занимался своими художествами, господин Хеллинг отвел Корнева в сторонку.

– Мой сын сейчас в больнице, – тихо сказал он Роману. – Ему будут восстанавливать ногу, это надолго. Пока он летал на разведку, он мне и подчинялся. Так что и вы, господин Корнев, будете подчиняться только мне. То есть действуйте по собственному разумению, но сбейте их всех, чтобы ни одна свинья больше не летала. Вот вам частоты для связи, вот карты с расположением наших и укров на сегодня, вот здесь и здесь, – он показал пометки на картах, – базы их флайеров. Нам надо продержаться еще неделю. Сделайте так, чтобы эту неделю они не могли летать – и мы ваши должники. Кнут еще не знает, сегодня под обстрел попала его подруга… Спасти не успели.

Договорившись с Хеллингом о способах связи, остаток ночи Корнев, наглотавшись стимуляторов, использовал для привыкания к новой машине, благо, укры в темное время суток не летали. Роману же было все равно – на гравилете стояла система ночного видения, позволявшая совершенно свободно управлять машиной в темноте. Раньше Корневу приходилось летать на гравилетах, однако нечасто, да и на обычных, открытых, так что практика не помешала. Впрочем, спроектирован и сделан гравилет был на совесть, так что допустить фатальные ошибки в управлении на нем было просто невозможно. То есть попытка, например, завалиться набок так, чтобы антиграв перестал взаимодействовать с планетарной гравитацией, кончалась очень быстро – метра два свободного падения, а затем автоматика разворачивала машину брюхом вниз и это самое падение тут же прекращалось. Отключить автоматику было теоретически невозможно, но по просьбе Корнева Йоран сделал так, чтобы при пикировании запас времени на падение был побольше и переход в нормальное положение совершался управляемо. Ну и еще парочку мелких дополнений пришлось внести – вроде усиления пристежных ремней на пилотском кресле и так далее. Как ни странно, осталось даже время на отдых – немного, правда, около двух часов. А незадолго до рассвета Корнев выскользнул на гравилете из ангара и, набрав высоту, отправился к украм в гости.

Атаковать базу, откуда укры летали на Хеймарсдален, Корнев поостерегся. Все-таки это не то, что следует делать в одиночку. А вот оказаться к этой базе поближе, да еще и пока местное солнце совсем не взошло – дело совсем другое. Так что когда окрестности базы заполнились солнечным светом, яркие лучи дневного светила не давали никому увидеть гравилет, выписывающий в небе восьмерки рядом с прибежищем летающих машин мятежников.

Солнце уже полностью выбралось из-за горизонта, медленно поднимаясь сияющим диском над невысокими холмами, поросшими густым кустарником, когда с базы поднялась пятерка гравилетов. Высоту они набирали неспешно, экономя топливо, да и вообще не торопились. А куда? Город – цель неподвижная, никуда не денется, а что там кто-то успеет, а кто-то не успеет пройти по улице до их прилета, какая вообще разница? Кому-то повезет, кому-то нет, а ущерб моральному состоянию жителей и защитников города будет нанесен в любом случае. Пусть сидят, боятся и знают, что никто и ничто им не поможет. Да, говорили про какой-то космический корабль, под управлением сумасшедшего пилота прошедший по дороге и сорвавший штурм города, но так все же знают, что его все равно взорвали. Стоит сейчас брошенный на городской окраине и никому не страшен. А свой Хеймарсдален зажравшиеся акционеры все равно сдадут. Скоро уже сдадут, когда поймут наконец, что защитить город у них никакой возможности нет.

Первый гравилет Корнев завалил с пикирования, настолько быстро, что никто, кажется, ничего не понял. Что-то черное прочертило небо сверху вниз, головной флайер взорвался – вот, собственно, все, что успели заметить пилоты и стрелки других машин. Растерявшись, пилоты остальных гравилетов резко сбросили скорость, практически зависнув на месте. Что ж, если противник дарит возможность пострелять как в тире, грех не воспользоваться. Поэтому Корнев не стал набирать высоту для повторного захода в пике, а просто нагло расстрелял в лоб еще одну мишень и тут же, с разворотом и в бок – следующую.

До оставшихся гравилетчиков дошло наконец, что они на очереди. Только выводы из этого печального для них факта они сделали разные. Один рванулся обратно на базу, другой, резко ускорившись, понесся куда-то в сторону.

Развернувшись, Корнев зашел на гравилет, пытающийся сесть, со стороны солнца. Такой способ атаки рекомендовался при действиях в атмосфере даже для истребителей, оборудованных системами обзора, позволяющими свести к нулю воздействие всяческих природных условий. А уж для обычного гравилета, кустарно переделанного в штурмовик, где и пилот, и стрелок ведут обзор исключительно собственными глазами, такая атака опасна, как и столетия назад. Стрелок уходящего гравилета, ослепляемый солнечными лучами, вести прицельный огонь не мог. Скорее всего, он вообще не видел, что его атакуют. Длинная сдвоенная очередь с упреждением – и гравилет, клюнув носом и не сбрасывая скорость, резко ушел вниз и врезался в землю рядом с ограждением базы. Видимо, был убит пилот, да и стрелку досталось – взрываться гравилет не стал и, насколько мог видеть Корнев, никто от упавшей машины не убегал, не уходил и даже не уползал.

Догоняя последнего, Корнев еще успел подумать, как же несправедливо устроена жизнь – дольше всех из его противников прожил самый глупый. Видел же, что скорость у меня куда больше, должен понимать, что уйти не сможешь – ан нет, вон несешься со всей дури, даже не петляешь… Стрелок на этой машине оказался едва ли не глупее пилота – заметив погоню, стрелять начал с запредельной дистанции, на которой о прицельном огне даже мечтать нельзя. Этот «корабль дураков» Корнев обогнал и, пока пилот противника разворачивался, вынужденно сбросив скорость, зашел снизу-спереди, куда стрелять из установленного на гравилете пулемета было невозможно. Конечно, гибель двух таких придурков слегка повысила общий средний умственный уровень мятежников, но не оставлять же их в живых?

Стараясь не очень приближаться к базе, Корнев решил облететь вокруг. На половине круга он увидел колонну из трех автоцистерн, двигающуюся в направлении базы. Ну да, гравилеты – те еще пожиратели топлива… Интересно, сколько их еще осталось у укров? А сколько бы ни оставалось – горючку им в ближайшее время все равно придется экономить. Сдвоенная очередь перечеркнула колонну, одну за другой превратив все три машины в факелы. Эх, жалко, светло уже, ночью бы такая красотища получилась!

От ощущения собственного всемогущества Корнева уберег взгляд на индикатор заправки. Слишком быстрым расходом топлива оплачивалась высокая скорость его машины, так что пришло время возвращаться. Аккуратно заведя гравилет в ангар-мастерскую Йоханссена и развернувшись носом к воротам, чтобы обеспечить быстрый вылет (мало ли что!), Роман отключил антиграв. Мягко и бесшумно машина опустилась на пол, Корнев расстегнул ремни и вылез.

Приятной неожиданностью оказалось, что вместе с Ларсом и его работниками Романа ждала и Хайди, бросившаяся Корневу на шею, едва он покинул кабину своего импровизированного истребителя. Господи, какое же счастье, вот так, сразу после боя обнять любимую женщину! Пусть и не тянул этот рейд на звание боя, скорее, был похож на охоту, но все равно! Ларс, Йоран, Хельга и оба парнишки терпеливо ждали, пока Хайди разрешит им завладеть вниманием своего мужчины. А когда дождались, то сами чуть не кинулись обнимать Корнева, услышав о пяти сбитых флайерах и трех сожженных автоцистернах.

Однако победная эйфория быстро уступила место деловому обсуждению первого вылета. Корнев потребовал хоть как-то увеличитьзапас топлива и оборудовать гравилет камерами и обзорными экранами, пусть и небольшими, чтобы компенсировать ухудшившийся из-за установки пулеметов обзор вправо и без того неудачный обзор назад. Йоран сразу сказал, что дополнительный бак можно вставить в багажник, Хельга обещала помочь с камерами, а Корнев, чей аппетит только разогрелся от такой покладистости, захотел еще радар, службу наземных наводчиков и если бы Ларс не остановил полет его творческого вдохновения, то возжелал бы и чего-нибудь еще.

Глава 18

Четвертый день своей добровольной службы в качестве единственного пилота единственного летательного аппарата авиации Объединенного совета акционеров Скраггенхольда Корнев начал несколько необычно. Он не стал, как делал это три дня подряд, вылетать затемно, чтобы с рассветом оказаться в нужном месте. Не хватало еще, чтобы укры заранее составили себе расписание его полетов. Ждете меня с утречка? А вот хрен вам, встречайте после обеда!

За прошедшие три дня Корнев успел многое. В первый день он ближе к вечеру вылетел повторно и навсегда отстранил от полетов экипажи еще двух гравилетов мятежников. В итоге с того дня Хеймарсдален с воздуха больше не обстреливали. На второй день он наведался в окрестности Сканнеборга, после чего и там летать у укров стало некому и не на чем, затем прошелся по долине Силли, где ему попалась роскошная мишень – над поверхностью реки, используя ее как дорогу, шел здоровенный грузовой гравиход, полный мятежников. Длинная сдвоенная очередь в открытый кузов, битком набитый вооруженными украми, – и там открылся филиал ада. Во все стороны летели кровавые брызги, оторванные конечности и головы. Многие пытались выпрыгнуть в воду, кому-то это даже удалось, хотя и непонятно зачем – выплывших на берег Корнев не видел. А потом что-то взорвалось в моторном отсеке гравихода и машина сама начала погружаться в воду – сначала медленно уходила носом, а потом вдруг резко перевернулась набок и в считанные секунды затонула. Третий день прошел в сочетании разведки со свободной охотой. Большой поживы не было, так, по мелочи. Там грузовик, там пара легковушек, один раз даже пешая колонна попалась, небольшая, человек на полсотни.

Собственно, и этот день Роман собирался посвятить охоте и разведке. А что еще ему оставалось делать, если сам же угробил у мятежников все, что может летать? Нет, можно было бы и проштурмовать позиции укров под Сканнеборгом, но Бьорн Хеллинг штурмовки укрепленных позиций запретил. По крайней мере, пока разведка не выяснит, есть у укров зенитные ракеты или нет.

Надо же, разведка у них появилась… Хотя, надо признать, за эти дни местные проделали кучу работы, результаты которой Корнева радовали. Что было особенно важным для него самого, наладили связь с наземными отрядами самообороны. Так что полет к Сканнеборгу был не импровизацией, а выполнением заявки защитников города. Вроде бы наладилось дело с обороной Хеймарсдалена. Появилось что-то похожее на оборонительные позиции, хотя большинство этих самых позиций составляли окраинные здания, кое-как приспособленные к обороне. Пулеметы на крышах переустановили так, чтобы в случае необходимости их можно было использовать и в целях противовоздушной обороны, и для противодействия штурму города.

Йоран и Хельга (они, кстати, оказались той самой идеальной парой) порадовали Корнева установкой камер и соответствующих экранов для улучшения обзора вбок, особенно вправо, назад и даже вниз. Дополнительный топливный бак, что особенно приятно, защищенный, тоже поставили и даже боезапас пулеметов несколько увеличили. В общем, боевые возможности гравилета-истребителя заметно повысились.

Вот только с их применением была некоторая загвоздка. Мало того, что летать укры перестали, они вообще, за последние дни стали какие-то тихие и безынициативные, прямо снулые. И передвигаться по земле, кажется, начали тихонько, осторожно и соблюдая всяческую маскировку. В общем, и рад бы подстрелить, да некого. Ну что ж, придется, значит, заняться разведкой…

На большой скорости Корнев пронесся над космопортом. Спасибо Хельге, камеры не только улучшили обзор, но и позволяли вести запись. Будет что показать Хеллингу. Хотя и без камер Роман хорошо видел, что порт не действует. Корабли, которым не повезло попасть под взрыв масс-бомбы, так и стояли на тех же местах, тягачи отстаивались на краю взлетного поля, никаких признаков предстартовой или погрузочно-разгрузочной деятельности не наблюдалось. Уходя от космопорта, Корнев на всякий случай развил максимальную скорость. Есть у мятежников ракеты, нет у них ракет – проверять лучше не на себе.

По той же схеме – быстрый облет и уход на максимальной скорости – Корнев наведался к базе, у которой начинал здесь свою боевую работу. Гравилетов там не осталось, зато наблюдалась какая-то нездоровая суета с грузовиками и гравиходами. Встретили Романа неласково, открыв огонь из зенитных пулеметов, так что он посчитал за лучшее убраться подальше.

Но в целом все это Корневу откровенно не нравилось. И не то чтобы эта тишина у противника напоминала затишье перед бурей, нет. Как раз не напоминала. Но как человек военный, пусть и отставной, Корнев прекрасно понимал, что мятежники просто обязаны пойти на штурм Хеймарсдалена, причем в самое ближайшее время. Иначе вся эта затея с «восстанием против олигархической диктатуры» теряет смысл. Украм, если по уму действовать, надо было сразу столицу занимать, а не с каким-то Сканнеборгом связываться, ну да и фиг бы с ними. В конце концов, они тут не солдаты и командуют ими явно не офицеры. Да и раскладов местных Корнев не знал, может, обойтись без боев под Сканнеборгом у мятежников и не получалось. Но в любом случае без взятия Хеймарсдалена рассчитывать им было вообще не на что. Впрочем, и со взятием, пожалуй, тоже. Что там говорил Хеллинг – продержаться еще неделю? Вот-вот. Половина этой недели уже прошла, так что… Если Корнев правильно понял то, о чем говорили русский и германский консулы, а особенно то, о чем они не говорили, то через эти три дня надо было ждать германские войска. А это вам не местные ребята, которые работать умеют, а воевать – мягко говоря, не очень. Немцы загонят укров под лавку быстро и жестко. И все же, если укры захватят столицу, у них появляется хотя бы призрачный шанс на что-то, кроме полного разгрома и суда скорого, а может быть, еще и справедливого.

Примерно так, за исключением, конечно, своих выводов о скорой высадке германцев, Корнев изложил свое видение обстановки Хеллингу после доклада о результатах разведки.

– Что ж, господин Корнев, – после некоторых раздумий сказал Хеллинг, – в любом случае это теперь не ваша забота. Я очень благодарен вам за все, что вы для нас сделали, но с этого дня ваши полеты прекращаются.

– Почему? – недоуменно спросил Корнев.

Покопавшись в ящике стола, Хеллинг вытащил и протянул Корневу два голоснимка. Роман с удивлением увидел на одном себя, на другом Хайди. Судя по всему, снимки были сделаны с записи их торжественной встречи в космопорту «Зигмунд Йен».

– Эти снимки, – ответил Хеллинг на невысказанный вопрос, – попали ко мне полтора часа назад. Наши разведчики нашли их у одного из командиров мятежников. Он рассказал, что ему и другим командирам раздали их для опознания. За вас назначили награду в сто тысяч долларов, за вашу подругу – пятьдесят тысяч.

Корнев едва сдержался, чтобы не присвистнуть. Насколько он мог ориентироваться в местных ценах и заработках, для мятежников это были запредельно огромные деньги.

– Но есть один момент… – продолжил Хеллинг, явно нервничая. – За вас обещаны деньги только за живого. А что касается госпожи Бюттгер, достаточно неопровержимых доказательств ее смерти. Поймите меня, господин Корнев, после всего того, что вы для нас сделали, я просто не имею права подвергать вас риску. Тем более, я получил очень настоятельные требования консульств Российской Империи и Германского Райха сделать все для вашей безопасности и безопасности госпожи Бюттгер. Йоханссену я уже приказал поставить ваш… или мой, уж и не знаю теперь, как правильно сказать, флайер на хранение. Вас отсюда проводят в апартаменты, предоставленные консулом Райха. Еще раз прошу меня простить, но требование консула Янсена было очень, хм, категоричным. И консул Морозов был столь же настойчив. Спасибо вам, господин Корнев, за ваше добровольное участие в защите Скраггенхольда. Мы этого никогда не забудем.

Суховато, пожалуй, даже излишне суховато попрощавшись с Хеллингом, Корнев отправился в германское консульство. В свои, как назвал их Хеллинг, апартаменты. Ага, ну очень подходящее название для маленькой, хотя и довольно уютной комнатки. Видимо, германский консул был очень убедителен в своем требовании, поскольку в консульство Романа сопровождал порученец Хеллинга. Такой ненавязчивый конвой для верности, мать его вкривь и вкось!

В душе Корнева клокотала злобная ярость. Не на Хеллинга, нет. Он-то тут ни при чем, Роман даже жалел, что слишком уж подчеркнуто сухо с ним простился. Нормальный, в общем, человек, честный как минимум. Но вот те, кто назначил деньги… Не за него, это черт бы с ним. Но деньги за Хайди… Как там сказал Хеллинг – за неопровержимые доказательства смерти?! Черт, что там рассказывал про Гейю и полевые допросы штабс-капитан Злобин? Вот именно это Корнев и готов был сделать с теми, кто назначил цену за смерть его женщины. Что там Злобин говорил? Нельзя так с живыми людьми? Можно! С такими – еще как можно!

А вот кто эти заказчики? Мятежники? Эту мысль Корнев отбросил сразу же. Уж эти-то кретины узнали о нем и Хайди только когда им показали снимки. Нет, это не укры. А чьи указания и заказы могут выполнять укры? Естественно тех, кому выгоден этот мятеж. А мятеж может быть выгоден только и исключительно Демконфедерации и никому больше. Здесь не надо быть экспертом. Только Западу выгодно сорвать присоединение планеты Фронтира к Райху. Потому что, насколько Корнев представлял себе положение на Фронтире, если опыт Скраггенхольда окажется успешным, еще на паре-тройке планет люди начнут себя спрашивать: а не обменять ли и нам нашу независимость на более высокий уровень жизни? Это как раз-таки ясно. А вот что совершенно не ясно, так это кому на Западе понадобилась смерть восемнадцатилетней гражданки Германского Райха Адельхайд Бюттгер? Кто не пожалел ради этого денег на пиратов, на масс-бомбу, на много что еще?

Подходя к консульству, Корнев отметил, что здание готовят к возможным боям в городе. Окна закрывали щитами, вход в консульство и первый этаж обкладывали мешками с землей, внутрь заносили ящики явно с оружием и боеприпасами. Работали молодые ребята в общеупотребительных на Скраггенхольде шахтерских робах, но как-то не очень похожие на местных. Вроде и лица, и общее сложение как у местных, и работают так же быстро и аккуратно, но… Какие-то неуловимые с первого раза детали – выражения лиц, движения, взгляды – и Роман понял. Это не шахтеры. Это вообще не рабочие. Это солдаты. А вот откуда бы им тут взяться? Да тоже не вопрос. Прислали, значит, союзники передовые части, переодев их под местных. Для чего нужна такая маскировка, Корнев и думать не стал, главной у него сейчас была другая забота.

Рассказывать Хайди то, что услышал от Хеллинга, Роман не хотел, но скрыть от нее свое состояние тоже не смог, так что пришлось все же признаваться. Потому что если женщина видит, что какие-то сведения от нее прячут, то она может начать строить догадки, мгновенно переходящие в самые невообразимые фантазии. Лучше до такого не доводить – последствия могут оказаться столь же непредсказуемыми, как и выводы, сделанные на основании женской логики.

Выслушав Корнева, Хайди побледнела. Слегка прикрыв глаза, она с полминуты молчала, беззвучно шевеля губами. Потом решительно встала, раскрыла шкаф, вытащила оттуда принесенную Корневым с «Чеглока» бутылку все той же вишни на коньяке и, свинтив пробку, сделала большой глоток прямо из горлышка.

– А мне… – выдохнула она, – как ты говоришь – до одного места!

Хайди оценивающе посмотрела на бутылку, Корнев протянул было руку, чтобы отобрать, но не успел. Сделав еще глоток, девушка продолжила:

– Я даже могу сказать, до какого места! Если diese Schweinehünde^[26] из тайной полиции не могут сделать свою работу, это не должно быть моей проблемой!

Хайди снова примерилась к бутылке, но на этот раз Роман ее опередил. Впрочем, она, похоже, так и не заметила, что осталась без успокоительного.

– Когда здесь закончится, мы полетим к тебе в Тюленев и я буду жить там. Туда ни один Spagatscheisser^[27] не достанет… нет, не дотянется. Слушай, Рома, а может, мне надо во флот записаться? Буду сама искать их. Найду и убью.

Корневу очень хотелось объяснить Хайди, что для того, чтобы самой кого-то искать, надо сначала сделать себе во флоте карьеру, да и то, даже над адмиралами есть свое начальство. Однако же хватило ума воздержаться, а то мог бы нарваться на неприятности.

– Да. Найду и убью. Быстро убью, чтобы не мучились. А знаешь, почему так?

Корнев машинально пожал плечами, но на всякий случай тут же изобразил на лице крайнюю степень заинтересованности.

– Потому что это будет моя благодарность для них! Они помогли мне тебя встретить… Рома, я тебя люблю… Ты меня защити… Отвези к себе… – похоже, два больших глотка коньяка сильно подействовали на непривычный к спиртному организм. – Отвези…

Аккуратно уложив что-то невнятно бормочащую по-немецки невесту на кровать, Корнев присел рядом, держа свою женщину за руку. Да уж, хорошо, что закончилось так. Истерик от Хайди он и не ждал, не та у нее душевная организация, но мало ли как еще могла бы она отреагировать на такие известия… Уж лучше так.

А теперь стоило бы подумать, что делать, когда начнется штурм города. Кстати, эти снимки, что показывал Хеллинг, на самом деле – еще одно доказательство того, что штурм не за горами. Просто так их бы не раздавали – те, кто назначил цену за него и Хайди, знают, что они в Хеймарсдалене, так что только тут и можно эти снимки использовать. И, кстати, очень может быть, что предполагается и захват консульств, потому как где еще можно искать заказанных людей? Что ж, немцы молодцы, меры приняли. На всякий случай Корнев выглянул в окно и припомнил планировку здания. Да, хорошо, что окно выходит во внутренний двор, да и сама комната расположена именно на стороне этого двора. Выстрела из гранатомета в стену можно не опасаться.

Однако мятежники, похоже, сорвались с нарезки. Ладно, «Чеглок» обстреляли, тоже наглость несусветная, но еще как-то объяснить можно. А штурм консульств безнаказанным не останется в любом случае. Хрен бы с ними, с украми этими, они, насколько слышал Корнев, всегда отличались безмозглостью, но о чем думают настоящие организаторы мятежа? Или их цель – не предотвратить присоединение планеты к Райху, а сделать так, чтобы немцам достался разоренный мир с разрушенной промышленностью? Вроде урока другим: будете дружить с Райхом – получите жизнь среди разрухи. А что при этом станет с украми, западников не волнует – такого добра не жалко.

Мысли Романа вернулись к разговору с Хеллингом. Черт, ну ведь уже не раз и не два было ощущение, что разгадка буквально у него перед глазами, просто почему-то он ее не видит. Прикрыв заснувшую Хайди пледом, Корнев заварил себе крепкого чаю и попытался вспомнить и проанализировать все, что он знал. Получалось, честно говоря, плохо. Ну что ж, значит, надо заняться чем-то другим, а мысли эти пока отставить в сторону, до лучших времен.

Корнев достал свои пистолеты – родной «орел» и трофейный, захваченный на приснопамятной пиратской базе, кольт. Разобрал оба, проверил, все ли в порядке, на всякий случай почистил, хотя не настолько уж это и требовалось. Вскрыл две упаковки с патронами и снарядил по пять магазинов к каждому. «Орла» пристроил в кобуру на поясе, кольт убрал в карман куртки, по другим карманам рассовал запасные магазины. Эх, не подумал, надо было озаботиться кобурой для Хайди. Стрелять хорошо она, правда, так и не научилась, зато для самообороны, не дай бог, конечно, чтобы пришлось, кольт штука очень хорошая. Там куда ни попади главное, чтобы в контур мишени, как говорится. Убьет, не убьет, зато отшвырнет противника метра на три, если стены не помешают. Да и ранения от него такие, что сразу убить куда как гуманнее.

Хайди заворочалась. Поднять ее, чтобы разделась и легла нормально? Нет, пожалуй, что не стоит. Корнев и сам решил на ночь не раздеваться. Штурм города, если он правильно представлял себе обстановку, скорее всего должен был начаться с раннего утра, так что лучше быть готовым. Мало ли…

Заснуть долго не получалось – выпитый чай давал о себе знать. Корнев просто лежал рядом со своей невестой и думал. Мысли об этой затянувшейся детективной истории Корнев от себя гнал. Сейчас главное – чтобы все благополучно закончилось на Скраггенхольде и они с Хайди смогли наконец отсюда выбраться. В конце концов, даже если не только Ларс с Йораном и Хельгой, но и космопортовские ремонтники не смогут восстановить антиграв на «Чеглоке», можно будет через консульство вызвать спецов из России. Вот тогда он устроит Шрайеру и Сергееву такое, что скандал со Штрикком покажется им легкой разминкой. Его-то дежурными полицейскими не испугают. Потому что он намекнет Сергееву, что откажется играть по его правилам и для начала выдаст Шрайеру под протокол пару фамилий – Лозинцев и Фарадей. А потом расскажет Шрайеру напрямую все свои соображения, которыми раньше делился только с Сергеевым. Интересно же будет посмотреть, что Сергеев передал своему германскому другу и коллеге, а что придержал. Шрайеру, кстати, тоже будет интересно. И если не то вице-консул, не то штабс-ротмистр этого не хочет, то пусть будет добр хоть пинать доктора Шрайера, хоть пылинки с него сдувать, но заставить его размотать этот чертов клубок. Потому что лично для него, капитана-пилота Корнева, его невеста куда дороже всех этих шпионских страстей.

…Выстрелы и взрывы разбудили Романа и Хайди не с рассветом, как он ожидал, а где-то через час-полтора после него. Насколько мог судить Корнев, в роли будильника выступали никак не карабины и пулеметы, а куда более серьезные стволы – авиационные пушки уж точно. А вот эти разрывы… Это или бомбы, или ракеты, тут сомневаться не приходилось. Тем более, выстрелы и взрывы накладывались на рев авиационных двигателей. Чтобы успокоить испуганную Хайди, Роман объяснил ей, что это, судя по всему, высадились германцы, потому что здесь ни у местных, ни у мятежников тяжелого оружия и авиации нет. И раз не слышно легкого оружия, значит, бой идет не в городе, а на подступах. То есть германская авиация обрабатывает позиции укров, а это значит, что нам ничего не грозит.

Чтобы окончательно добить остатки страха, еще, судя по всему, прячущиеся где-то в глубине души невесты, Роман погнал ее приводить себя в порядок. А когда Хайди освободила умывальник и душевую кабинку, озадачил ее приготовлением завтрака и отправился на водные процедуры сам. Все-таки сон в одежде не способствует поддержанию внешнего вида, достойного цивилизованного человека. Уже закончив с мытьем-бритьем и еще не приступив к завтраку, Корнев обратил внимание на то, что звуки боя заметно удалились и были едва слышны. Что ж, все правильно. Легковооруженные мятежники и регулярная армия – это, знаете ли, величины несопоставимые.

После завтрака Корнев и Хайди пошли поинтересоваться, не примет ли их консул. Или хотя бы не поделится кто-либо еще последними новостями. Консул их принял, хотя и времени уделил немного. Настолько же довольный, насколько и уставший на вид Фридрих Янсен сообщил, что к рассвету германский флот блокировал планету, после чего германская авиация нанесла удар по исходным позициям мятежников, изготовившихся к штурму Хеймарсдалена, затем были высажены десанты. Космопорт взят под контроль, коммуникационный центр тоже, в районе Сканнеборга и долины реки Силли германские войска также успешно громят мятежников.

Что ж, новости приятные. Стоило, пожалуй, сходить к Ларсу и поплотнее поинтересоваться ремонтом «Чеглока». А то с подавлением мятежа и необходимостью восстановления разрушенного работы у Йоханссена уж точно прибавится, так что надо успеть занять место в очереди поближе к голове. Оставив Хайди дожидаться его в консульстве, Роман отправился в город.

По улицам уже перемещались смешанные патрули из немецких десантников и вооруженных местных, причем увешанные оружием парни в штурмброне и черно-бело-красными флажками на плечах явно чувствовали себя хозяевами положения. Горожане потихоньку начали выбираться из домов и приветливо махали германцам, по улицам периодически проезжали военные машины с черными крестами на броне, пару раз попадались машины гражданские.

– Привет, Роман, – Ларс искренне обрадовался гостю. – Ты насчет своего корабля?

– А ты как догадался? – деланно удивился Корнев, оглядываясь вокруг. Пулеметы с верстаков исчезли, Йоран с Хельгой, приветливо помахав руками, все же не стали отвлекаться от возни с какими-то полуразобранными совершенно непонятными приборами. В дальнем конце ангара стоял его гравилет-истребитель.

– Случайно, – широко улыбнулся Ларс. Проследив направление взгляда Корнева, понимающе хмыкнул. – Жалеешь, что мало полетал?

– Есть такое, – не стал кривить душой Корнев. – Не истребитель, конечно, но машинка очень даже хорошая.

– Бьорн сказал, назад ничего не переделывать. Хочет оставить на память в таком виде. Так что, будешь еще у нас, всегда сможешь полетать. Только стрелять, надеюсь, будет не в кого. Ладно, пойдем, посмотрим, что там с твоей птичкой.

У «Чеглока» уже стоял пост из троих германских десантников. Их старший поначалу не хотел пускать Корнева на корабль, но когда Роман назвал себя, сверился с записью в коммуникаторе и тут же, вытянувшись, козырнул:

– Унтер-фельдфебель Хайе! Выполняю приказ охранять ваш корабль!

– Вольно, фельдфебель, – Корнев, хоть и был в фуражке гражданского капитана-пилота, тоже подбросил ладонь к козырьку. Да, немецкая предусмотрительность – это что-то! Не только объяснили унтеру, кого пускать на корабль, но еще и снимком снабдили, раз документы не потребовал.

На «Чеглоке» Ларс уважительно присвистнул, когда Корнев раскрыл перед ним стандартный набор инструментов. Корнев открыл доступ к антиграву и Йоханссен погрузился в изучение повреждений.

– Нет, Роман, здесь я тебе не помогу, – с сожалением выдал Ларс результат осмотра. – Жаль тебя огорчать, но в космопорту тоже ничего не смогут сделать.

Ну что ж, нет так нет. Жаль, конечно, теперь предстоит тот еще геморрой. Нет, гильдия не бросит в беде, организует и транспортировку «Чеглока» на Александрию, и ремонт, но денег это потребует – не то чтобы так уж и много, но все-таки… Опять же, время уйдет на все это. Ну да ладно, заодно и их с Хайди на Александрию доставят.

На обратном пути Корнев заглянул в русское консульство. Воспользовавшись консульской связью, отправил в гильдию заявку на буксировку и ремонт «Чеглока», потом поинтересовался последними новостями. Все, в общем, было предсказуемо: укров додавливали, они в большинстве своем сдавались, с остальными разговор был коротким. В течение ближайших суток-двух германцы обещали наладить работу космопорта и коммуникационного центра.

По дороге в консульство Райха Роман заметил, что народу на улицах стало больше. Германские десантники везде, где бы они ни встречались Корневу, попали в окружение местных девчонок, чему, естественно, были только рады. Парни местные тоже крутились рядом, но сегодня был явно не их день. И хотя многие молодые скраггенхольдцы навешали на себя оружия, но настоящими вояками по сравнению с немцами они никак не выглядели. «Ладно вам, ребята, – подумал Роман, – солдаты люди подневольные, прикажут – придут, прикажут – уйдут, а девчонки ваши с вами и останутся. Но сегодня вам придется потерпеть».

Чего Корнев уж никак не ожидал, так это того, что сам почувствует себя в шкуре местных юнцов. Подходя к германскому консульству, он еще издали увидел Хайди, мило беседовавшую даже не с группой солдат, стоявших у входа, а с одним из них, отойдя чуть в сторонку. С каким-то удивлением прислушавшись к своим ощущениям, Роман признал, что второй уже раз переживает чувство ревности, прямо как на обеде у вице-адмирала фон Линденберга.

– О, Рома, иди скорее! – замахала руками Хайди и, когда он подошел, продолжила: – Вот, знакомься, Вальтер Мюнц. Помнишь, я рассказывала, как мы с ним на мотоцикле чуть-чуть не разбились? Вальтер, это Роман Корнев, мой жених.

Пожимая руку Вальтеру, Корнев заметил, что тот выглядит несколько разочарованным. Ну да, встретил знакомую с детства девчонку, которой когда-то спас жизнь, сам весь такой из себя мужественный и воинственный, опять же, не просто бравый солдат, а аж целый ефрейтор, в общем – полный набор эффективных инструментов для завоевания девичьего сердца. А тут тебе – бац! – и жених. Но никакого злорадства Роман не испытывал и жал крепкую руку парня от чистого сердца. Если бы не Вальтер… Даже не хотелось о таком думать.

Когда они с Хайди входили в консульство, Роман отчетливо разобрал, как ефрейтор Мюнц тихонько напевает:

Разобрала и Хайди, судя по состроенной ей недовольной рожице. Впрочем, недовольство тут же сменилось хитренькой и довольной улыбкой.

В коридоре, когда до двери их комнатки оставалось шагов двадцать, Корнев чуть не споткнулся. Как же он не замечал этого раньше! Ведь все так просто! Ну все, мать вашу через семь гробов с присвистом, хватит! Теперь он был почти уверен, что нашел разгадку затянувшейся истории. Оставалось только кое-что уточнить. Корневу стоило большого труда удержаться и не спросить Хайди сразу, а ночью, перед тем как уснуть, он все же задал невесте три вопроса. Мягко так задал, аккуратно, чтобы не спугнуть и не натолкнуть на ненужные мысли. И получив ответы, уснул с чувством выполненного долга. Пока еще не полностью выполненного, конечно. Осталось убедить в своей правоте Шрайера и Сергеева, но это уже не главное. Главное – он теперь совершенно точно знал, в чем именно он должен их убедить.

Глава 19

Добравшись до койки, поручик Корнев из последних сил разделся и лег. На самом деле правильнее было бы сказать, что упал, рухнул, в самом крайнем случае – завалился. Однако же по неистребимому закону подлости желание спать пропало, едва Корнев принял горизонтальное положение. Вот же засада! Еще пять минут назад в глаза можно было вставлять распорки, чтобы не закрывались, а теперь куда что делось! Да и хрен бы с ним, все равно отдых, хоть и неполноценный.

Хотя поспать, конечно, стоило бы. Сегодня закончили все приготовления, и завтра наконец начинается штурм самого Муллафара, столичной планеты султаната. Честно говоря, ни страха, ни каких-то осмысленных опасений поручик не испытывал, а ведь совершенно же отчетливо представлял себе, что дело будет тяжелым и опасным. Зато все теперь ясно и понятно. Больше никаких догадок о глубинном смысле приказов любимого командования, никаких споров о том, есть ли вообще смысл в этих приказах или нет, никаких недоуменных вопросов, почему их направляют не туда, куда, по мнению пилотов, надо. Все! Теперь вся боевая работа приобрела смысл, понятный самому распоследнему новичку, а главное – виден конец несколько, прямо говоря, затянувшейся кампании. Вот раздолбаем Муллафар – и домой!

Ворочаясь в кровати, Корнев вспоминал события последних напряженных дней. Чтобы обеспечить штурм Муллафара, родному полку для начала пришлось поучаствовать в решении проблемы муллафарского флота. Точнее, в его поисках и последующем уничтожении и пленении.

Муллафарские адмиралы, видимо, хорошо понимали, что ставить свои корабли в линию с орбитальными крепостями для защиты планеты – дело заведомо бесполезное. Потому что или эти корабли будут незамедлительно расстреляны русскими линкорами, или им придется не поддерживать орбитальные крепости, а попросту за этими самыми крепостями прятаться. В итоге на орбите Муллафара остались два десятка устаревших и поврежденных кораблей, а остальные по-тихому ушли в глубины Исламского космоса раньше, чем русский флот блокировал планету.

Конечно, если не говорить о таких, видимо, малознакомых муллафарским флотоводцам понятиях, как честь, верность или воинский долг, расчеты адмиралов противника выглядели очень даже логично. Сохранив корабли, они оставляли в своих руках силу. А у кого сила, то всегда в выигрышном положении. Можно после войны вернуться и поставить вопрос, кто главный дома. Можно поискать себе другие базы и другой флаг, причем на своих условиях. Можно и собственное государство основать… ну или чужое прихватить. В общем, чем выполнять какой-то там долг, лучше поискать выгоды, решили муллафарские адмиралы.

Отказ муллафарского флота защищать родную планету вызвал у русского командования смешанные и противоречивые чувства. Во-первых, конечно, это было брезгливое презрение к такому противнику. Во-вторых, некоторое облегчение – все-таки в отсутствие неприятельского флота взламывать планетарную оборону проще, да и муллафарские корабли, когда они найдутся, без поддержки своих орбитальных крепостей станут уже заметно слабее. Ну и, в-третьих, сильнейший приступ острого желания определять будущее муллафарского флота самим, без участия таких умников, как муллафарские адмиралы. Поэтому пятнадцатый авиакорпус и легкие корабли русского флота активно занялись поисками беглецов.

Когда пропавший муллафарский флот наконец нашелся, основную работу по его уничтожению выполняли, конечно, корабли, но и нашлось дело истребителям со штурмовиками – преследовать неприятельские посудины, искавшие спасения в одиночном бегстве. Таковых оказалось немало – результат первого же залпа русских линкоров побудил командиров тех муллафарских кораблей, которым посчастливилось под этот залп не попасть, к поискам безопасных мест где-нибудь подальше. В итоге сражения как такового не получилось – большинство уцелевших муллафарцев кинулось врассыпную, остальные очень скоро были поставлены перед небогатым выбором – капитуляция или смерть. Как ни странно, нашлись и такие, кто не сдался. А может, у них просто связь не работала, кто теперь разберет?

Корнев вместе со всем полком, усиленным эскадрильей штурмовиков, участвовал в погоне аж за крейсером. Тот в конце концов сдался, вот только был он к тому моменту настолько избит ракетами и торпедами, что командир прибывшего буксировать трофей крейсера «Тамбов» ограничился лишь приемом на борт пленных из муллафарской команды, а несчастному кораблю достались еще две торпеды, окончательно превратившие его в груду оплавленных обломков.

Как бы там ни было, муллафарский флот был списан с баланса противника, и ничто уже не могло предотвратить штурм планеты. Попытки муллафарцев вступить в переговоры русское командование с порога отвергло. Нет, конечно, диктовать муллафарским правителям условия при имеющейся расстановке сил можно было практически любые, что дало бы русским возможность избежать неизбежных при штурме потерь, но все же решено было штурмовать. Потому что в случае переговоров муллафарцы, скорее всего, стали бы тянуть время и одновременно пытаться договориться с Западом, а русских, естественно, ни то, ни другое не устраивало. Опять же, разгром и раздробление Муллафарского султаната должны были стать образцово-показательным примером того, как Российская Империя поступает с теми, кто не проявляет должной степени уважения русских интересов, а без штурма планеты этот пример не стал бы таким наглядным. Да, при штурме погибнут русские пилоты, матросы и солдаты. Но результатом станет усиление безопасности Империи. То есть снижение, а то и исключение угрозы того, что военным придется сражаться и погибать в еще больших масштабах. И потому – штурм, штурм и только штурм!

Обычно при слове «штурм» большинству людей представляется что-то яростное и скоротечное, отчаянный геройский порыв. И почти никто не помнит, что этому порыву предшествует долгая подготовка. Чтобы одни герои могли лихо ворваться на вражеские позиции, другим героям приходится методично, не считаясь с вражеским огнем и своими потерями, вгрызаться в эти самые позиции, подготавливая успех штурмующих смельчаков.

Вот и сейчас, когда истребители и штурмовики пятнадцатого авиакорпуса вышли из гиперпространства вблизи орбиты Муллафара, пилотов едва не ослепили сполохи выстрелов и взрывов. Линкоры и прикрываемые ими тяжелые крейсера вели ожесточенную перестрелку с орбитальными крепостями, причем превосходство русских в количестве и мощности орудий пока что парировалось мощнейшими, иногда казалось даже, что непробиваемыми силовыми полями и щитами муллафарских крепостей. Именно эти поля и щиты должны были стать целью для русской авиации.

По стандартной, многократно отработанной на учениях и отлично зарекомендовавшей себя в Фазанском походе схеме, вперед вырвались несколько эскадрилий флотских штурмовиков, наполнивших подступы к орбитальным крепостям тысячами имитаторов целей, лишая вражеских зенитчиков возможности стрелять прицельно. И тут же эскадрилья за эскадрильей, полк за полком на крепости стали накатываться «филиппки» двух истребительных дивизий, залпом выпуская все свои ракеты. На глазах Корнева разрывы на защитных полях крепостей слились в одно сплошное море огня, не утихавшее, несмотря на отсутствие воздуха. А и с чего бы ему утихать, если истребители снова и снова отправляют в ненасытную утробу жадного пламени десятки и сотни ракет?

За то время, что понадобилось шести истребительным полкам на выполнение своей атаки, защитные поля крепостей без остатка сгорели в бушующем море огня и сразу же вышли в атаку два полка «шкафов», дожидавшихся именно этого момента. Более тысячи тяжелых ракет ударили по крепостям, безжалостно сдирая с них второй слой защиты – силовые щиты.

Орбитальная крепость – не линкор. Ей не надо разгоняться для входа в гиперпространство и потому не нужны мощные двигатели, как не нужно место для размещения этих двигателей и больших запасов топлива. Конструкторам нет смысла увязывать массу крепости с мощностью двигателей. Поэтому наращивать броню крепостей можно сколько угодно. На муллафарских крепостях ее нарастили так, что, даже оставшись без силовых полей и щитов, эта броня выдержала попадания двух тысяч тяжелых ракет, выпущенных третьей волной атаки – штурмовой авиадивизией. Покрывшись многочисленными подпалинами, воронками с оплавленными краями, а кое-где и трещинами, броня нигде не была пробита насквозь. Но башни с зенитными орудиями, торчащие из башен и казематов стволы сверхтяжелых лучевых пушек, пусковые установки ракет, наружные антенны и локаторы систем наведения, внешние обзорные камеры – все это было в лучшем случае повреждено, а в очень и очень многих местах безнадежно искорежено, оплавлено и оторвано. Дать равноценный ответ новому залпу русских линкоров орбитальные крепости уже не смогли.

Пока артиллеристы линкоров вовсю эксплуатировали результаты удара авиакорпуса, сам корпус вернулся на наджафские базы. В то время как корпусное начальство ставило задачу дивизиям, затем дивизионное начальство озадачивало полки, а полковое начальство накачивало приказами эскадрильи, пилоты пользовались возможностью размять ноги, перекусить, обменяться впечатлениями – то есть, проще говоря, хотя бы немного отдохнуть, ожидая, когда командиры эскадрилий начнут и их загружать плодами напряженной умственной работы вышестоящего командования.

Техники, изощренно и злобно матеря местный климат, чрезмерно бесшабашных пилотов и вообще все на свете, начали готовить машины к новому вылету, а пилоты с разной степенью резвости двинулись в столовую. Поручик Корнев и корнет Воронин успели не торопясь, вдумчиво и обстоятельно уговорить по чашке кофе и большому бутерброду с ветчиной и сыром, когда появился штабс-ротмистр Хватков.

– Так, господа, у меня три новости, – громким голосом комэск привлек внимание пилотов, затем продолжил чуть тише: – Начну с плохих.

Оглядев притихших и даже переставших жевать пилотов, Хватков удовлетворенно кивнул.

– Во-первых, мы назначены в общий резерв. Со всем полком вместе. Значит, чем будем заниматься, не знаем вплоть до получения приказа. Во-вторых, в резерве мы болтаемся на орбите Муллафара. Значит, неизвестно сколько просиживаем задницы в кабинах.

Пилоты осмысливали услышанное, полностью соглашаясь с оценкой, данной их командиром этим новостям. Висеть на задворках сражения, дожидаясь, когда приказ отправит тебя неизвестно куда – занятие далеко не самое приятное.

– А хорошая новость? – с надеждой в голосе поинтересовался поручик Яловенко.

– Вылетаем через полчаса. Значит, я успею поесть и буду не голодный и не злой.

Корнев мысленно согласился с тем, что такую новость можно назвать хорошей. В условиях вынужденного безделья нет никаких пределов фантазии командиров в придумывании занятий для подчиненных. И пусть лучше Хватков будет в благодушном настроении или хотя бы просто не злой. Потому как наблюдать за ходом сражения в любом случае интереснее, чем, например, периодически тестировать системы истребителя и пересылать результаты тестов комэску.

Уже после взлета, когда «филиппок» Корнева вместе с остальными машинами полка шел в гиперпространстве, поручик для себя отметил, что атака на крепости обошлась эскадрилье без потерь, хотя полк, насколько Корнев понял из разговоров, потерял три машины и двоих пилотов. В общем, потери очень невысокие, тем более для такой атаки. Как оценивать это, Корнев для себя решить не мог. Да, это могло означать, что и дальше все будет так же хорошо, но могло быть и тем самым затишьем, которое, как говорят, ненадолго устанавливается перед бурей.

За то время, что корпус летал на Наджаф и обратно, на орбите Муллафара произошли заметные изменения. Огонь по русским кораблям вели лишь две орбитальные крепости из четырех, и то отвечали одним выстрелом на десяток-полтора русских. Зато муллафарцам, похоже, удалось частично восстановить защитные поля и силовые щиты, и обе крепости держались рядом друг с другом, чтобы их защита взаимно накладывалась. Впрочем, гарнизоны крепостей и сами должны были понимать, что все это лишь продлевало их агонию. Побитый и изуродованный вид крепостей ясно говорил, что пока защита не действовала, досталось им по самое некуда. Две другие крепости медленно плыли по орбите, вообще не подавая признаков жизни. Собственно, мертвая крепость по орбите плыла всего одна, вместо второй неторопливо и бессмысленно вращались несколько десятков кусков и обломков, лишь половину из которых можно было опознать как останки исполинского оборонительного сооружения.

Добивали крепости всего два линкора, остальные вели огонь уже по целям на планете. На русских кораблях тоже были заметны повреждения, хоть и не такие тяжелые, как на вражеских крепостях. Однако же… Ого! Чуть в стороне дрейфовали сразу три русских корабля – крейсер и два эсминца, избитых так сильно, что Корнев усомнился в возможности их ремонта. Впрочем, может, и отремонтируют. Флотских не поймешь. Иногда они считают, что изуродованный до неузнаваемости корабль можно восстановить и это будет дешевле, чем построить новый, а бывает, что вроде не так сильно побитое корыто безжалостно разделывают на металл, утверждая, что затраты на ремонт себя в данном случае не оправдают.

Вообще, искореженного оплавленного металла на орбите Муллафара хватало, пространство вокруг планеты было насыщено более или менее изуродованными останками самых разнообразных кораблей, истребителей и штурмовиков. Корнев с удивлением уставился на «триста тридцатый» с развороченной дырой на месте пилотской кабины – при налете на крепости муллафарских истребителей видно не было. Ну да, заведомо меньшими силами напасть на две истребительные дивизии, идущие почти что в сомкнутом строю, – таких упертых смертников среди вражеских пилотов давно уже перебили. А вот после ухода авиакорпуса муллафарские пилоты, похоже, решили попытать счастья, и разбирались с ними уже флотские истребители и корабельные скорострелки.

Так, а события-то, похоже, ускорили свой ход. Несколько фрегатов спустились в атмосферу планеты, и почти сразу за ними в сопровождении штурмовиков и истребителей пошли «крокодилы» – штурмовые десантные боты. Эти отлично защищенные и неплохо вооруженные машины везли первую волну десанта и должны были не только высадить штурмовые десантные группы, но и поддержать их огнем, а если надо, то и снова принять десантников на борт, чтобы затем ударить в другом месте. Насколько Корнев представлял себе порядок высадки первого эшелона десанта, там вот-вот откроется местный филиал преисподней. Огонь лучевых пушек фрегатов, бомбы и ракеты со штурмовиков и истребителей, а потом еще найдется чем стрелять у десанта и включится в работу вооружение «крокодилов». М-да, не завидовал Корнев муллафарцам, которые окажутся на месте, назначенном для высадки. Сколько, интересно, понадобится штурмовому эшелону десанта времени, чтобы надежно закрепиться на захваченных плацдармах и запросить подкрепление для их расширения? Засечь, что ли, от нечего делать?

Ого, еще одна волна «крокодилов» с сопровождением. Ну да, курс отличается от предыдущей, значит, и место высадки другое. Вот еще одна… Да, за планету взялись всерьез. Понятно, что всерьез, в игрушки тут никто ни с кем играть не собирался, но зрелище все равно завораживало. В таких масштабах Корнев видел высадку десанта впервые в жизни.

– Кто-нибудь в курсе, почему болтаемся тут, а не сидим на авианосцах? – поручику Яловенко, по всей видимости, до чертиков надоело сидеть молча. Вопрос, кстати, уместный. На авианосцах было бы куда как удобнее, да и горючка в баках «филиппков» целее. Ладно, расход топлива и так идет минимальный, по капелькам практически, но все же… Корнев повертел головой, потом сверился с обзорным экраном. Да, вон несколько штук (никак не меньше шести) линейных авианосцев, и где-то на той стороне планеты болтаются как минимум «Нестеров» с «Кожедубом», а то и еще один-два авианосца резервных. Уж один, кроме родной парочки,вроде бы видели, когда вываливались из гиперпространства.

– Хороший вопрос, – отозвался Хватков. – Но хорошего ответа у меня нет. Поэтому прекращаем засорять эфир и сидим дальше.

Ну вот, так всегда. Только пилоты нашли себе какое-то вполне безобидное развлечение, как начальство его безжалостно угробило. Уж у комэска-то связь на два канала, один для эскадрильи, другой для вышестоящих командиров, ему эфир никак не засоришь, а эскадрилью, если что, он же и поставит в известность об изменении обстановки. Однако же вот так, просто и без объяснений – нельзя и все тут!

Кстати, вопрос Пети Яловенко и правда хороший. Вон на Фазане сидели на авианосцах – и ничего. А тут торчи в кабине и не смей засорять эфир. Хотя, если подумать, причин найдется сразу несколько. Ну, например, на авианосцах ждет своей очереди второй эшелон десанта. Или приводят себя в порядок флотские истребители и штурмовики, этим сегодня и работы хватило, и неприятностей тоже досталось. Начальство, оно, конечно, мыслит так, что простому пилоту его мудрость понять и постичь не дано, но не все же они там злыдни коварные, в конце концов! Если полк просто повесили на орбите, а не посадили на авианосцы, значит, есть какая-то вполне себе серьезная причина, а вовсе не желание сделать так, чтобы пилотам служба медом не казалась.

Пока поручик размышлял, появились новые действующие лица – угловатые коробки войсковых транспортов. Ага, раз прибыли «ползуны», как в авиации звали сухопутчиков, значит, десант уже захватил плацдармы, вполне пригодные для высадки войск с тяжелым вооружением, или вот-вот о захвате таких плацдармов доложит. Ох, и ничего же себе, сколько транспортов! Да уж, никакого сравнения с Фазаном!

Все новые и новые транспорты прибывали на орбиту Муллафара, располагаясь ровными колоннами, нацеленными на обреченную планету. Немного поразмыслив, Корнев решил, что вот сейчас и прекратится его орбитальное сидение. По логике, сейчас их должны были определить или в прикрытие высадки, или в группу поддержки сухопутчиков, а то и в обе группы по очереди.

– Вторая эскадрилья! Сопровождаем транспорты, – скомандовал штабс-ротмистр Хватков. Корнев довольно хмыкнул – приятно, что не ошибся.

На дисплей вышла схема с местами истребителей в строю. Аккуратно подруливая, поручик занял отведенное ему место, то же сделали остальные машины, и спустя пару минут колонна транспортов, сопровождаемых истребителями, неторопливо двинулась в направлении Муллафара. Слава богу, наконец-то!

Истребителям поставили задачу прикрыть разгрузку транспортов на планете, а в дальнейшем действовать в интересах сухопутных войск – работать по наземным целям. В принципе, ничего сложного. Опять же, такой приказ говорил о том, что дела на планете идут успешно – раз уж общий резерв переведен на поддержку «ползунов», значит, никаких осложнений командование не предвидит. Горючки в баках хватит на пару часов работы в атмосфере, а за это время свежий истребительный авиаполк способен на многое. Как резонно предполагал Корнев, подвешенные под «филиппки» ракеты кончатся даже раньше, чем топливо. Тогда их для заправки и перевооружения наверняка отведут на авианосцы, и можно будет наконец извлечь драгоценную задницу из поднадоевшего кресла.

Поручик посматривал по сторонам, так, больше от скуки – полет до границы атмосферы должен, по идее, проходить уныло и рутинно, интересное начнется уже дальше.

Мать его, а это что?! Мимо Корнева пронеслись два огненных росчерка. Ракеты! Откуда?! Ага, вон с того раздолбанного эсминца. Черт, как за столько времени никто не заметил, что этот недобиток еще подает признаки жизни? Или он, гад, маскировался, дожидаясь, пока сможет какую пакость сделать?

Да мать их в середину-наполовину, ракеты идут на транспорт!

Корнев рванулся вдогонку ракетам. Нет, черт, расстрелять из пушек не выйдет. Прицелиться по таким малым целям толком не получится, а бить длинной очередью в надежде рано или поздно зацепить – сам попадешь в транспорт, муллафарцам на радость. Ну, раз так…

Выжимая из двигателей своего «филиппка» все, что можно, и половину того, что нельзя, помогая себе и машине безудержной руганью, Корнев бросил истребитель в отчаянную гонку.

Несмотря на компенсаторы перегрузок, тело вжималось в кресло и наливалось тяжестью. Черт с ним, выдержать несколько минут…

– Серега, оставайся в строю! – прохрипел Корнев, даже не обращая внимания, идет за ним ведомый или нет. Не до ведомого сейчас…

Есть! Боковым зрением Корнев увидел обе ракеты и, едва обогнав их, чуть-чуть уменьшил скорость. Тут же противно заверещала система оповещения о вражеской атаке – головки самонаведения ракет захватили его «филиппок».

– Ромка, ты что?! – окрик Хваткова Корнев проигнорировал и, прибавляя скорости, начал забирать вправо-вверх. Ракеты послушно последовали за ним.

Ах, ты ж! Догоняют, чтоб их!.. Слегка прибавив скорость, Корнев продолжил уходить в сторону от транспорта, уводя ракеты за собой.

Похоже, удалось, а? Удалось, мать его так-растак и перетак! Теперь поймать транспорт головки ракет уже не смогут. Пора избавляться от этих смертоносных преследователей самому…

Так, как это можно сделать? Тупо нестись по прямой, дожидаясь пока кончится топливо у ракетных движков? А кончится оно один черт быстрее, чем у «филиппка»… Нормально, можно.

Хрен! Не выйдет! Индикаторы нагрузки двигателей замигали красным, предупреждая, что форсированный режим удастся выдержать от силы минуту, и то вряд ли. И тогда ракеты его догонят. Обе. А «филиппку» и одной такой хватит.

Черт, скорее соображать, скорее! О, вот оно! Прямо впереди висело искореженное муллафарское корыто, судя по размерам, не так давно бывшее фрегатом. Похоже, внутри что-то горело – даже несмотря на абсолютный минус температуры в космосе стенки двигательного отсека раскалились до темно-красного цвета.

Движочки, миленькие, ну выручайте же, мать вашу! Не обращая внимания ни на красное сияние индикаторов, ни на тупую боль в налитой свинцом груди, ни на привычное уже верещание оповещения о ракетной атаке, Корнев из последних сил – и своих, и родного «филиппка» – несся к мертвому фрегату.

Вот, еще, еще немного… Корнев впритирку, едва не проскрежетав брюхом по раскаленной броне фрегата, прошел над мертвым кораблем и сразу же бросил «филиппок» вниз.

Сработало! Сзади расцвел огненный цветок взрыва – одна ракета не успела за Корневым и разорвалась на обшивке корабля.

Но этот же взрыв пнул вторую ракету – и этого пинка оказалось достаточно, чтобы она смогла наконец преодолеть несколько десятков метров, все еще отделявших ее от корневского истребителя.

Взрыва этой ракеты Корнев уже не увидел.

Глава 20

Вот же дерьмо! В такой заднице специальный агент Голдберг еще никогда не был. Из-за того, что эти идиоты укры не смогли взять Хеймарсдален, у него не вышло добраться до консульства Демконфедерации и теперь Голдберг четвертые сутки торчал в шахтерском поселке, который чертовы колбасники превратили в фильтрационный лагерь. Все попытки объяснить немцам, что он гражданин Демократической Конфедерации, случайно попавший на Скраггенхольд и насильно удерживаемый мятежниками, джерри надменно проигнорировали, отобрали коммуникатор и запихнули в один из домиков поселка.

Причем сначала Голдбергу пришлось делить и без того маленькую комнату с тремя украми. Первые сутки, проведенные среди них, показались спецагенту настоящим адом. Для своих соседей он был не представителем мощнейшего государства космоса, не носителем высшей западной культуры и даже не человеком, добившимся, в отличие от них, успеха в жизни. Для них он был всего лишь «zhidom», евреем, то есть, можно сказать, никем вообще. А попытка поставить тупых дикарей на место кончилась тем, что его самым унизительным и болезненным образом избили. Ублюдки! Даже сраные немцы и те хотя бы частично понимают, как с кем обращаться – ворвавшийся в комнату немецкий жандарм успокоил всех троих разрядами электрошокера, а его, Голдберга, не тронул. Но спать пришлось на полу.

Потом у него хотели отобрать еду. Хорошо, что немцы строго следили за порядком и у укров это не вышло. Один из них, разозленный тем, что не удалось добыть себе прибавку к порции, изловчился и толкнул Голдберга локтем так, что тот уронил выполнявшую роль посуды пластиковую коробку, причем почти половина малоаппетитного варева вывалилась на пол. Порадовало Голдберга лишь то, что нарушитель все равно был замечен немцами, получил несколько ударов дубинкой, после чего его куда-то отвели, и больше спецагент его не видел. Остальные двое, оставшиеся в комнатке, притихли и больше бить Голдберга или оставлять его без еды не пытались. Они даже дали ему возможность спать на кровати, правда, забрали подушку и одеяло.

Все это накладывалось на мерзкое ощущение проваленного дела. Причем проваленного именно по вине вот этих тупорылых недоумков. Ведь все же было сделано, чтобы укры захватили власть на Скраггенхольде! Оружие завезли, под видом рабочих заслали укров – бывших или действующих сержантов вооруженных сил Демконфедерации, даже офицера-укра одного нашли! Им и надо было всего-то захватить космопорт, коммуникационный центр, взять Хеймарсдален и заставить Объединенный совет акционеров назначить выборы нового органа власти, представлявшего не только акционеров, но и все имеющееся на данный момент население планеты. Укров на Скраггенхольде в восемь раз больше, так что власть, сформированная в результате таких выборов, послушно выполняла бы все, что от нее требуется: для начала показала бы немцам кукиш, а потом провела бы реорганизацию горнодобывающих предприятий в интересах, скажем так, внешних инвесторов. И, сами понимаете, инвесторов вовсе не из Райха.

Попутно им надо было захватить ушлого русского капитана-пилота Корнева и сделать так, чтобы бесследно исчезла чертова немецкая девка Бюттгер. Здесь большую часть работы просто сделали за них! Прибытие корабля с русским и немкой в нужное время обеспечили, взорвали масс-бомбу, чтобы заставить Корнева садиться на Скраггенхольд.

Так эти идиоты провалили все! Вообще все! Не сумели ни вытащить русского и девку из корабля, ни хотя бы запереть корабль в космопорту. Не смогли взять Хеймарсдален. Тут, правда, русский капитан-пилот отмочил такое, что нормальному человеку просто в голову бы не пришло. Нет, ну где вы видели, чтобы космический корабль рванул на антиграве по дороге?! И ведь сработало – именно этот ублюдок Корнев сорвал украм захват Хеймарсдалена! Голдберг не удивился, если бы узнал, что и на флайере-истребителе, причинившем украм столько проблем прямо накануне высадки немцев, летал все тот же русский. Какой-то прямо виртуоз по части создания проблем!

Вдобавок ко всему куда-то пропал орангутанг Фарадей, и за два дня его так и не нашли. Хотя Голдберг сильно подозревал, что даже не искали – в эти последние дни укров охватила невообразимая деморализация на всех уровнях, от простых боевиков до самых высших командиров. А теперь эти безмозглые уроды унижают и третируют его!

На четвертый день после завтрака (да уж, завтрак – две галеты и стаканчик противнейшей жижи, пахнущей чем-то, отдаленно похожим на кофе) за Голдбергом пришли сразу два жандарма и повели его в здание администрации, где, собственно, и проходила та самая фильтрация. И вот тут специальный агент понял, что самым худшим временем в его жизни были вовсе не три дня, проведенные с тупыми и злобными украми, как он считал еще только что.

Человек, сидевший за столом в комнате, куда жандармы ввели Голдберга и тут же вышли наружу, показался спецагенту смутно знакомым, причем знакомство это он почему-то воспринимал, как далеко не самое приятное. А когда человек вполне вежливо предложил Голбергу сесть, а потом представился…

– Доброе утро, мистер Голдберг, – улыбку, с которой это было сказано, посчитать доброй не получалось никак. – Кажется, вы меня искали? Подполковник Фомин, к вашим услугам.

Голдберг вспомнил, как один из укров ударил его под дых. Мерзкое ощущение, но сейчас он чувствовал себя едва ли не хуже. Впрочем, дальше все было совсем уж плохо. Потому что довольно быстро выяснилось, что этот чертов Фомин знает все. Вообще все. Нервная система Голдберга и без того была расшатана событиями последних дней, а проклятый Фомин добил ее окончательно. Поэтому специальный агент никак не мог сосредоточиться и попытаться проанализировать, откуда у русского эти сведения. Черт, неужели он нашел Фарадея? Если так, то все очень-очень плохо. Да не то что плохо, а полное дерьмо, в котором он, Голдберг, сидит по уши!

– Что ж, мистер Голдберг, – Фомин снова хищно улыбнулся. – Я так полагаю, эта информация может послужить надежной основой для нашего с вами сотрудничества.

– Сотрудничества? – Кажется, за это можно зацепиться. Главное – правильно сыграть. – То есть вы хотите, чтобы я на вас работал?

– Скажем так, я хотел бы поучаствовать в составлении вашего отчета.

А вот такого поворота Голдберг не ожидал. Пока он соображал, что ответить, Фомин продолжил:

– И, сами понимаете, обеспечить гарантии того, что именно такой отчет вы представите вашему начальству.

– И какие же гарантии?

– Ну, от вас мне ничего не потребуется. Но если отчет будет другим, то ваше руководство узнает, что именно вы слили нам весьма ценную информацию. Поверьте, у меня будет возможность довести это до заинтересованных лиц в ОРС.

Да уж, кто бы сомневался… Голдберг лихорадочно пытался найти возможность поторговаться.

– И все же я хотел бы поговорить о гарантиях…

– Я же сказал – или вы подаете наш совместный отчет, или я подаю сигнал о том, что вы выложили мне все. Вот такая гарантия. – Фомин явно издевался.

– Мои гарантии…

– Ваши?! А вы не слишком обнаглели? Единственная гарантия, которую я вам могу дать, относится к тому варианту, если вы от сотрудничества откажетесь. Вот в этом случае я гарантирую, что через некоторое время вы станете героем громкого судебного процесса по обвинению в соучастии в пиратстве, похищении людей, покушении на убийство… Ну и еще что-нибудь найдется в таком же духе. И закончите вы свою жизнь, болтая ногами на некотором расстоянии от земной поверхности…

Голдберг отчетливо понимал, что чертовы джерри вполне могут наплевать на общепринятую практику борьбы разведок и устроить шоу с судебным процессом.

– Но если вы будете сотрудничать, то могу вам обещать, что на процессе Фарадея об ОРС не будет ни слова, – продолжал Фомин. – Он пойдет просто как коррумпированный сотрудник Интерпола. Кстати, на Фарадея все и свалим в отчете.

– А если я напишу под вашу диктовку один отчет, а отправлю другой?

– То это станет ясным после того, как ОРС начнет действовать. Вы же должны понимать, что, получив отчет, который мы напишем вместе, ваши коллеги будут совершать совершенно определенные действия. Любые другие действия с их стороны – и ваше начальство получит то же самое известие, что я озвучил в начале нашего разговора. Плюс к этому ваше имя будет названо на процессе Фарадея. И немцы потребуют вашей выдачи. Нет, разумеется, никто вас не выдаст. Но кому будет нужен такой разведчик? Проваленный, да к тому же и засвеченный в некрасивой истории? После этого вам придется только дожидаться несчастного случая со смертельным исходом. Или самоубийства. Вам лично что больше нравится?

…Для написания отчета немцы посадили Голдберга в отдельное помещение. Даже с душевой кабиной! За полдня он управился с предварительным текстом, еще полдня ушло на внесение правок, понадобившихся Фомину. Отправлял он отчет из консульства, конечно, но русские (или немцы, кто теперь их разберет?) проконтролировали, что он со своего коммуникатора передал на консульский узел связи. Был, конечно, соблазн передать на консульский узел одно, а отправить с него другое, но… Честно говоря, Голдберг испугался. Опять же, чертов Фомин, похоже, вполне соответствовал тому образу почти что всемогущего мастера тайной войны, который сложился в ОРС вокруг его имени. Он вставил в отчет такие иезуитские моменты, что, вздумай Голдберг от них отказаться, свалить все на Фарадея уже бы не вышло. Черт, все-таки Фарадей у них! Вот уж кому Голдберг сейчас никак не завидовал. Ну и поделом ему, а то чертов ниггер слишком много пытался из себя строить.

Но Фомин, черт бы его побрал, хорош! Это же надо – всего-то и записал, что ошибочный вывод о причастности капитана-пилота Корнева к русским спецслужбам был сделан на основании информации, предоставленной агентом Фарадеем! И все – ведь именно его, Голдберга, построения исходили из того, что Корнев как раз-таки не простой капитан-пилот. Попробуй теперь дай задний ход – вся схема с виноватым Фарадеем летит псу под хвост, и ОРС назначает в отношении спецагента Голдберга расследование, по итогам которого… Лучше и не думать, что там будет по итогам! А Фомин изящно вывел из-под подозрений русского агента. Скорее не агента даже, а как русские говорят, «operativnik’a», то есть специалиста по прямым акциям. И хорошего, черт возьми, специалиста – как он управился с пиратами! Ну ничего. Имелись у Голдберга кое-какие соображения насчет того, как ему потом переиграть все в свою пользу и со всеми поквитаться. С Фоминым и Корневым в особенности…

Тем временем Корнев, ничего не подозревая о том, кем его считает спецагент Голдберг, как, впрочем, ничего не подозревая и о самом существовании названного спецагента, летел на Райнланд. Летел, увы, не на своем корабле. За «Чеглоком» прилетел спасательный корабль «Исеть», и сейчас корневскую птичку везли на Александрию для ремонта. Кстати, все расходы, связанные с буксировкой и ремонтом «Чеглока», взял на себя Объединенный совет акционеров Скраггенхольда, что Корнева откровенно порадовало. Нет, конечно, за свой счет ему бы это встало не очень и дорого – большую часть списали бы за те взносы, что он платит в гильдию, но если можно сэкономить, это всегда хорошо. А взносы пригодятся как-нибудь потом. Хорошо бы, попозже.

Лететь пассажиром было непривычно. Роман даже вспомнить не смог, когда он так летал последний раз – получалось, что уж очень-очень давно. Пришлось практически заново осваивать искусство собирания минимума вещей и упаковки рюкзаков (побольше и потяжелее себе, поменьше и полегче – Хайди). А что вы думаете, не искусство? Еще какое искусство! Тут самое главное – правильно определить, какие вещи нужны, без каких можно обойтись, а на какие и смотреть не надо. Таскать же самому придется, вот и соображай.

Условия в полете оказались тоже, мягко говоря, непривычными. То есть Корнев помнил такое на авианосцах, а вот для Хайди тесная каютка с двухъярусной койкой оказалась в новинку. Ну да, военный корабль, ничего не поделаешь. Зато какой корабль! Что бы кто ни говорил, а стать пассажирами фрегата «Брейвик» и Роману, и Хайди было приятно. Уж очень добрые воспоминания были у обоих связаны с этим корабликом.

Нидермайер, уже не штабс-капитан-лейтенант, а корветтенкапитан, тоже был рад своим пассажирам. Поскольку Роман и Хайди оформили в немецком консульстве на Скраггенхольде помолвку и теперь официально числились женихом и невестой, Нидермайер выделил им двухместную каюту и теперь они могли наслаждаться уединением во время полета.

За столом в кают-компании пришлось рассказывать не только о похождениях на Скраггенхольде, но и о побеге из пиратского плена – господам офицерам хотелось узнать все из первых рук. Слушателями офицеры оказались благодарными и уважение к русскому капитану-пилоту и его невесте выказывали вполне неподдельное. А как иначе – несколько совсем молоденьких лейтенантов вообще не имели никаких наград, а тут восемнадцатилетняя девчонка с медалью «Креста заслуг». Про русского с его русскими наградами и самим «Крестом заслуг» даже разговора нет. И ладно русский, он все же боевой офицер в отставке, а девчонка с медалью – это вам не просто так!

Но «девчонкой с медалью» Хайди была только для офицеров «Брейвика». Наедине с женихом она с огромным облегчением скидывала маску этакой скромной, но знающей себе цену героини и снова оставляла Роману право принятия решений и обязанность заботы об их безопасности. Именно потому, что она оставила это право и эту обязанность за своим мужчиной, Корневу и удалось быстро уговорить Хайди лететь не на Александрию, чтобы спрятаться от всех угроз и опасностей, а на Райнланд, чтобы эти угрозы и опасности решительно и навсегда устранить. Решение жениха Хайди приняла сразу и бесповоротно. Рома спас ее из пиратского плена, Рома разнес на куски истребители, которые за ними гнались, Рома не дал захватить их мятежникам-украм – Рома справится и на этот раз. Как же все-таки ей повезло встретить такого мужчину!

Корнев буквально всем своим существом ощущал веру своей женщины в него, и ему это было приятно. Точнее, не так. Не то это слово – «приятно». Приятно – это когда Хайди к нему прижмется и подставляет свои золотые волосы, чтобы он мог уткнуться в них лицом. А вот такое безоглядное доверие любимой женщины – это, наверное, и есть то, что называется счастьем. И если хочешь, чтобы это счастье длилось как можно больше, изволь такое доверие постоянно оправдывать. Корнев хотел. Очень хотел. И потому вновь и вновь прокручивал в голове, как он будет убеждать Шрайера и Сергеева в своей правоте, как заставит их принять то самое решение, которое ему представлялось единственно необходимым.

Бот с «Брейвика» встречали Шрайер с Сергеевым вместе. Хм, неплохое начало… Дальше закрутилось вообще что-то трудновообразимое. Их привезли в тайную полицию, Хайди отвели в какой-то другой кабинет, где ею занялась женщина-следователь, а Корнева пригласили в уже знакомый кабинет доктора Шрайера. Причем все это происходило с подчеркнутой вежливостью и предупредительностью. Только что бородами дорожку не подметали, да и то, потому что гладко выбриты.

– Господин Корнев, – бросилось в глаза стремление Шрайера разбавить официальное звучание своих слов некоторой долей каких-то чисто человеческих чувств, – у меня крайне неприятные известия для фройляйн Бюттгер, и я бы хотел, чтобы вы помогли вашей невесте справиться с той непростой ситуацией, в которой она в скором времени окажется.

У Корнева едва не отвисла челюсть. Вот это да! Похоже, доктор Шрайер ел свой хлеб не зря и не зря намазывал этот хлеб толстым слоем масла. Более чем не зря!

– Я так понимаю, – медленно начал Корнев, держа под столом крепко, до ломоты в пальцах, сжатые кулаки, чтобы не спугнуть неожиданную удачу. Секунду помолчав, он наконец решился:

– Я так понимаю, что вы арестовали Штрикка?

На несколько секунд в кабинете повисла мертвая тишина. Шрайер уставился на Корнева совершенно стеклянным взглядом, потом перевел глаза на Сергеева, на лице которого также была хорошо заметна крайняя степень удивления. Впрочем, Шрайер первым и пришел в себя. А может, Сергеев, чья официальная роль не предполагала задавать вопросы, просто промолчал.

– Поясните, пожалуйста, господин Корнев. Почему вы считаете, что мы должны были арестовать министериальрата?

– Потому что именно Штрикк заказывал похищение и убийство Хайди… прошу прощения, фройляйн Бюттгер.

– Мы действительно арестовали министериальрата Штрикка по обвинению в покушении на убийство фройляйн Бюттгер, – наконец нарушил снова установившееся молчание доктор Шрайер. – Но вы откуда об этом знаете?

– Но вы же сами только что мне это сказали, – на радостях от подтверждения своей правоты Корнев позволил себе немного поерничать. – А о том, что именно Штрикк стоял за попытками убить мою невесту, я просто догадался. То есть проанализировал то, что знал, и получилось именно так.

– Знаете, коллега, – паузу занял Сергеев, обращаясь к Шрайеру, – давайте забудем про наши игры и послушаем господина Корнева. Мне и самому интересно.

Поколебавшись несколько секунд, Шрайер демонстративно, так, чтобы было видно и Корневу, и Сергееву, стер из записи разговора последнюю фразу Сергеева и отключил запись вообще.

– Так вот, – начал Корнев, – чем больше я думал над всем этим, тем сильнее убеждался, что все совсем не так, как кажется с первого взгляда. То есть сначала мне казалось, что просто пираты похитили белую девушку, чтобы продать ее в Исламский космос. Честно говоря, и думать особенно некогда было…

Шрайер и Сергеев понимающе улыбнулись.

– Но давайте поставим себя на место пиратов. Нам надо похитить белую девушку и не попасться. Зачем, спрашивается, лететь ради этого на Альфию и нападать на целую группу туристов? Летим на Старканзас, на какой-нибудь дальней ферме похищаем фермерскую дочку и все! Когда об этом узнают, мы уже далеко, ищите нас, все равно не найдете!

– Хорошо, что ты не пират, – хмыкнул Сергеев.

– Мне и самому нравится, – вернув этот мяч Сергееву, Корнев продолжил: – В общем, одного этого соображения хватает, чтобы понять: пираты охотились именно на Адельхайд Бюттгер. Но я понял это не сразу.

– А когда? – поинтересовался Шрайер.

– Когда Хайди прислали тот мерзкий фильм. Кстати, вы узнали, откуда и как его прислали?

– Да, – немного поколебавшись, Шрайер все-таки выдал тайну следствия.

– Вот именно! – Корнев торжествующе воздел указательный палец к потолку. – Любой специалист должен понимать, что рано или поздно адрес, с которого отправлено сообщение, найдут. Конечно, это ни к чему не приведет. Я так думаю, адрес оказался уже не действующим?

– И адрес, и сам компьютер после отправки ни в каких сетях больше не проявлялись.

– Значит, главным здесь было время, которое ушло на поиски. То есть не так. Главным было напугать Хайди и заставить ее сделать то, что нужно преступникам. А время потребовалось для того, чтобы пока ищут отправителя, дело было уже сделано. Мы с Хайди летим ко мне, и нас перехватывают на Скраггенхольде именно тогда, когда там поднимают мятеж укры. А во время мятежа простому человеку так легко пропасть без вести! Точнее, погибнуть.

Шрайер, переглянувшись с Сергеевым, спросил:

– То есть, когда фройляйн Бюттгер прислали фильм, вы поняли, что идет охота именно на нее. Это ясно. Но почему вы считаете, что целью было отправить ее и вас на Скраггенхольд? Ведь именно фройляйн Бюттгер предложила, чтобы вы отвезли ее на Александрию.

– Так в том-то все и дело, что ей самой это предложил именно Штрикк! Он попросил Хайди сделать вид, будто она сама придумала такой вариант, сказав, что ее послушают быстрее, а потом разыграл в этом кабинете сцену с возмущением и потерей самоконтроля. В итоге мы все оказались взвинченными и посчитали идею отправить Хайди ко мне домой отличным решением!

– Хм, предложил Штрикк… – Шрайер удовлетворенно кивнул сам себе. – Да, тогда все очень хорошо сходится. Штрикка мы спросим… А вы откуда это узнали?

– Спросил у Хайди, – пожал плечами Корнев. Шрайер и сам бы мог понять.

– А как тебе вообще пришло в голову спросить ее об этом? – поинтересовался Сергеев.

– Да случайно, можно сказать, повезло, – усмехнулся Корнев. – Вы знаете, что в детстве с Хайди произошли два несчастных случая, при которых она чуть не погибла?

– Два? – встрепенулся Шрайер. – Нам известен один. Случайное употребление опасной дозы сильнодействующего лекарства в гимназическом пансионе.

– А потом она каталась с мальчиком на его мотоцикле и то ли отказали тормоза, то ли что-то еще. Мальчишка молодец, действовал четко и грамотно – направил мотоцикл в озеро, и двигатель в воде заглох. Хайди было тогда тринадцать лет, мальчишку зовут Вальтер Мюнц. Ну теперь он, конечно, не мальчишка уже, ефрейтор-десантник. Мюнц участвовал в высадке на Скраггенхольд, Хайди случайно его встретила, когда парень стоял в охране германского консульства.

Шрайер быстро пробежал пальцами по клавиатуре компьютера. Наверняка оставил себе заметку, чтобы не забыть проверить случай с мотоциклом.

– Вот тогда я все и понял, – продолжил Корнев. – Когда Хайди меня познакомила с этим парнем и напомнила про ту поездку на мотоцикле. То есть первый раз Штрикк попытался убить Хайди, подсунув ей то самое лекарство. После неудачи подождал несколько лет, пока все подробности были забыты. Потом на летних каникулах подруга приглашает Хайди к своим родным в деревню, Штрикк приезжает посмотреть, как его племянница отдыхает, и замечает, что соседский мальчишка часто катает ее на мотоцикле. Что именно он там испортил, я уж не знаю, скорее всего, тормоза. Мальчишки любят возить девчонок на большой скорости, и рано или поздно это должно было привести к аварии, причем после отъезда Штрикка. Раз вы его арестовали, думаю, сумеете заставить его рассказать, что он там сделал. Но опять не получилось, парень оказался сообразительным. Штрикк подождал еще несколько лет, а потом устроил Хайди путешествие на Альфию…

Шрайер достал из ящика стола три чашки и запустил кофейный аппарат. Кабинет наполнился характерным ароматом, добрым и ярким. Все трое молча ждали, пока кофе остынет настолько, что можно будет его пить. «Господи, вот есть же на свете что-то доброе и радостное, а мы тут сидим и обсуждаем, как хотели отобрать жизнь у юной прекрасной девушки», – такая невысказанная мысль висела над столом доктора Шрайера, и каждый из троих несомненно согласился бы, насколько аромат и вкус свежесваренного кофе противоречит тому, о чем они здесь говорят. Ну, понятно, если бы эту мысль кто-то высказал вслух.

Когда все три чашки опустели, Корнев даже не сразу решился вернуться к своему рассказу.

– Здесь у него тоже ничего не получилось. Даже не знаю почему. По идее, если Штрикку была нужна смерть Хайди, пираты могли ее просто застрелить прямо на Альфии. Может быть, Штрикк именно на это и рассчитывал, а пираты решили заработать лишние деньги на продаже голубоглазой золотоволосой девушки маньяку с Газлиха. Тут, думаю, нужно опять выяснять у Штрикка, что он планировал на самом деле.

– Кстати, вы правы, господин Корнев, – доктор Шрайер задумчиво кивнул. – И мы, разумеется, это выясним. Но продолжайте.

– А что продолжать? – Корнев развел руками. – Уже и так все ясно. Очередная неудача – и новая попытка.

– Только не через несколько лет, как раньше, а почти что сразу, – вставил Сергеев. – Не укладывается в схему прежних попыток Штрикка. Почему?

Корнев так и не решил, то ли Сергеев и правда не понял, то ли его вопрос был наводящим, чтобы прояснить все окончательно.

– Потому что у него уже не было времени, – в любом случае вопрос Сергеева оказался кстати, чем Корнев и воспользовался. – По своей степени родства с Хайди Штрикк имел право на наследство только, если был единственным наследником. После нашей свадьбы он этого права лишался и единственным наследником становился я.

– Да, вполне логично, – Шрайер снова кивнул. – И вы вот сразу обо всем догадались, встретившись с ефрейтором Мюнцем?

Корнев в очередной раз усмехнулся про себя над тем, настолько все-таки интересно устроены у немцев мозги. Все надо обязательно разложить по полочкам, независимо от того, имеет это значение или нет, а о незнакомом человеке говорить с обязательным добавлением его звания. Нет слов, во многих случаях такой подход очень даже оправдан, но как же они не понимают, что думать так всегда просто невыносимо скучно!

– В общих чертах, – Корневу все это уже надоело, и он решил, что пора заканчивать. – А потом я спросил у Хайди, насколько велико ее наследство, есть ли у нее родственники кроме Штрикка, и сама ли она придумала отсидеться на Александрии. Вот уже после ее ответов мне стало понятно все. Семьсот тысяч рейхсмарок и единственный родственник, подкинувший ей идею с бегством на Александрию.

– Семьсот тысяч рейхсмарок, – мрачно повторил Шрайер и вдруг неожиданно рассмеялся. – Хорошая цена за веревку для Штрикка! Тем более, эти деньги он так и не получит.

Смеялись все. Смеялся Шрайер, уже совершенно не похожий на полицейскую ищейку. Смеялся Сергеев, отбросивший дипломатическую маску. Смеялся Корнев, смеялся радостно и счастливо. Смеялись трое молодых и крепких мужчин, радуясь тому, что человеческая жизнь их усилиями оказалась дороже и выше любых денег.

– Расскажите все сами своей невесте, – махнул рукой Шрайер. – Я сейчас прикажу проводить ее в мой кабинет и вызову машину, чтобы отвезти вас с ней домой.

Глава 21

Роман Корнев с интересом прислушивался к своим ощущениям. Подобрать этим ощущениям подходящее название никак не получалось, но сами они ему очень даже нравились. А что не мог назвать их правильно – оно и понятно, не приходилось ему раньше отправляться за женой. Именно за женой – все уже обговорили, решили до сентября не ждать. Вот привезет он Хайди в Тюленев, тут они и поженятся. С настоятелем Михайло-Архангельского собора отцом Николаем Корнев договорился и о крещении Хайди, и о венчании, так что оставалось только слетать на Райнланд и вернуться вдвоем.

Сама Хайди успешно поступила в университет, с осени Корневу надо будет периодически возить ее на Райнланд и обратно. Да и ладно, дело нужное. К новой жизни невеста Романа, надо отдать должное ее немецкой практичности, подготовилась основательно. Часть своих денег она перевела в райхсталеры^[29] для выгодного перемещения в Россию, где русские банки покупали их по более высокой цене, чем безналичные рейхсмарки, часть оставила в Райхе, пока будет жить то на Райнланде, то на Александрии. Квартиру в Ариенбурге Хайди снимать прекращала, чтобы половина арендной платы не уходила за простой пустого жилья. Тем более, место в благоустроенном общежитии на период очных занятий входило в стоимость обучения. А если они с Романом будут на Райнланде вдвоем, так жить можно и на «Чеглоке».

«Чеглок», кстати, отремонтировали быстро, даже успели, пока Корнев был на Райнланде, провести испытательный полет. Протокол того полета, подписанный представителями «Александрийских верфей» и гильдии, Роман прочитал внимательно и дотошно, прочитанное его полностью устроило, и сам он решил испытания не повторять. И вылета ждал с двойным нетерпением – хотелось поскорее и привезти Хайди в свой дом, и вновь сесть в кабину родного уже кораблика. А то летать пассажиром уже надоело – то со Скраггенхольда на Райнланд на «Брейвике», то с Райнланда на Александрию на «Николае Угоднике», пакетботе, приписанном к русскому посольству. Можно, конечно, было подождать и отправиться на роскошном пассажирском лайнере «Тиль Линдеманн», но вот как раз ждать Корнев был совершенно не настроен. Особенно, если учесть, что ожидать отправления «Линдеманна» пришлось бы почти три недели – рейсы между мирами Райха и России были хоть и регулярными, но особой частотой из-за сравнительно небольшого количества пассажиров похвастаться не могли.

Повинуясь желанию поскорее увидеть свой корабль, Корнев, не заходя в портовую контору, вышел на стоянку и остановился на расстоянии, позволявшем целиком окинуть «Чеглок» взглядом. Хорош, что и говорить! Изящные скругленные обводы, благородные пропорции и при всем этом некая даже на стоянке бросающаяся в глаза устремленность вперед – меньше всего «Чеглок» был похож на обычный грузопассажирский корабль, напоминая очень большую яхту. Роман усмехнулся, вспомнив свое впечатление от впервые увиденного корабля, еще безымянного, только с номером. Тогда шестой «север» показался ему неуклюжим гигантом по сравнению с «филиппком». А с чем еще Корневу было сравнивать, кроме как с истребителем, на котором отлетал почти два года? Да уж, отлетал… Отлетался, если говорить прямо.

Та вторая ракета, от которой он так и не смог отцепиться на орбите Муллафара, взорвалась настолько близко от его «филиппка», что взрыва поручик Корнев не увидел и не услышал. Толчок справа-сзади – и в себя Роман пришел только в госпитале спустя почти две недели. Первоначальная радость от того, что увидел на своих местах руки и ноги, прошла, когда врачи познакомили его со списком имплантов. Все кости правой руки вместе с плечевым суставом и все правые ребра были установлены искусственные. Наращенные на руку мышцы, нервы, кровеносные сосуды и что там полагается еще, как и новое правое легкое, новая печень и пара метров замененных на новые кишок имплантами не считались, проходя как «выращенные ткани и органы», однако и того, что считалось, более чем хватало для запрета на пилотирование истребителей.

Сейчас Корнев вспоминал то время спокойно и даже как-то отстраненно. Но тогда… Тогда это был конец. Именно так воспринимал свое положение Корнев. Им овладело тупое безразличие и ко всему вокруг, и к себе самому. Госпиталь, конечно, военный, дисциплину, пусть и с некоторыми поправками на состояние пациентов, там никто не отменял, так что отлынивать от занятий по восстановлению функций руки и дыхательной гимнастики не удавалось. Вот только все предписанные упражнения Корнев выполнял исключительно для галочки – настолько лениво, что прогресса в реабилитации не было никакого. Ни врачи, ни психологи сделать ничего не могли. Неудача постигла даже красавицу-медсестричку, специально обученную возрождать у пациентов интерес к жизни весьма, как бы это помягче выразиться, специфическими методами, основанными на использовании одного из сильнейших человеческих инстинктов – полового.

А командующий корпусом смог. Великий князь Андрей Константинович лично вручал Корневу орден Святого Георгия четвертой степени и погоны штабс-ротмистра. Видимо, перед заходом в палату великий князь поговорил с врачами, так что когда новоиспеченный штабс-ротмистр и кавалер, кое-как шевеля новой рукой, едва не выронил из непослушных пальцев награду, великий князь приказал всем присутствующим выйти и устроил Корневу такой сеанс психотерапии, который Роман запомнил навсегда. И о котором никогда никому не рассказывал и не расскажет. Никогда. Никому. Даже Хайди. Скажи Роману такое кто угодно, он бы, наверное, попытался кинуться с кулаками. А тут… Великий князь и генерал-лейтенант все-таки. Это во-первых. А, во-вторых, с такой рукой Корнев и ничего бы не сделал даже какому-нибудь совершенно постороннему человеку. Но Корнева пробрало. До самых до печенок. Злость на великого князя почти тут же сменилась злостью на самого себя, и едва Андрей Константинович покинул госпиталь, Роман сам, добровольно, отправился в реабилитационный зал.

Доктора, кстати, совершенно не удивились такой перемене настроения пациента. Видимо, методика начальственного разноса как эффективного способа психотерапии была отработана великим князем до совершенства. А может, и не только им – все же за плечами Андрея Константиновича были несколько поколений предков, привыкших повелевать и умеющих мотивировать подчиненных на выполнение абсолютно любых задач. Когда такие навыки впитываешь с самых что ни на есть детских лет, это вам не просто курс профессионального обучения.

В общем, на третий день Корнев мог самостоятельно работать ложкой, на четвертый – пользоваться чашкой, на пятый – даже щелкать пальцами, пусть и почти бесшумно. Речь, понятно, о правой руке – до этого делал все левой. Специальная диета, проработанный комплекс упражнений, а главное, появившаяся мотивация – все это способствовало возрождению интереса к жизни, который Корнев блестяще проявил с той самой медсестричкой. Ну, то есть это она сказала Роману, что блестяще. Польстила, наверное, опять же в целях усиления стремления к полному излечению.

Собственно, специалисты по реабилитации и подали Корневу идею податься в капитаны-пилоты, когда он твердо решил оставить военную службу. Решение это далось штабс-ротмистру тяжело, но вариантов он тут не видел. Оставить его в летном флоте начальство было готово, но только на штабной службе или с переучиванием на инженера. Видеть, как летают другие, обеспечивать их полеты и при этом не летать самому – такой жизни Корнев для себя не представлял. Правда, разок попытался представить, потом остаток дня героически боролся с желанием напиться.

А тут вариант, хоть как-то напоминающий полеты на истребителе. Один в кабине, куда большая, чем у крупных кораблей, возможность маневрировать, в общем, чем никак, лучше уж так. Жалованье свое Корнев никогда полностью не тратил, накопилась там неплохая сумма, опять же, при открытии своего дела ему как бывшему офицеру и георгиевскому кавалеру полагались изрядные льготы, вступление в гильдию независимых навигаторов открыло доступ к ссуде на выгодных условиях… В общем, очень скоро отставной штабс-ротмистр Роман Корнев стал владельцем универсального грузопассажирского транспорта третьего ранга типа «Север» пятой серии. Название предложила сестра Ольга, Роману понравилось, и его корабль стал «Чеглоком». На обоих бортах рядом с русскими флагами нарисовали этого изящного соколика и написали название, на чем и завершилось придание кораблю индивидуальности. Ну вот теперь еще и отметки о победах, хе-хе.

По-настоящему Корнев полюбил свой корабль, когда разобрался с управлением. Не «филиппок», конечно, но все равно, чувствуешь себя именно пилотом, а не кем-то еще. По легкости управления «севера» больше всего напоминали хорошо знакомые учебные «топтыжки»^[30], прощающие неопытному пилоту большинство ошибок, а в руках пилота опытного способные на такие трюки, которые на ежегодных авиапраздниках заставляли зрителей изумленно ахать и радостно аплодировать. Но вот к размерам рубки, которую Корнев по привычке еще долго именовал кабиной, привыкнуть сначала было трудно. Первое время Роман несколько раз пытался искать, за что ухватиться, чтобы вылезти из кабины, а не просто встать с кресла.

Потом специалисты гильдии учили его основам коммерции, рассказывали об особенностях различных миров Фронтира, объясняли, как и с кем себя вести. В общем, подготовку Корнев получил основательную. Понятно, что теория теорией, а практика – практикой, но с такой теорией, какую преподавали ему в гильдии, практику он освоил без особых проблем. Ну да, бывали поначалу рейсы, когда в убытки он влетал по собственной дури, а не по сложившимся обстоятельствам, но и убытки были не такими уж большими, и не допускать повторения подобных ошибок он научился быстро.

– Роман Михайлович! – от воспоминаний Корнева отвлекла Катя, соседская дочка, работавшая в конторе космопорта «Тюленев Мыс». – Там к вам пассажир по госповестке!

О-па! При вступлении в гильдию Корнев был ознакомлен с обязанностью время от времени выполнять поручения государственной власти по так называемымгосповесткам. То есть на какое-то время его с кораблем могли призвать для выполнения перевозок в интересах государства. Насколько Корнев знал, оплачивалась такая служба неплохо, хотя и по твердым расценкам, а не как договоришься, и бывало такое нечасто. У него сейчас так вообще первый раз.

– Что за пассажир? – выдержав небольшую паузу, чтобы Катя хоть пару раз нормально вдохнула-выдохнула после пробежки, спросил Корнев. Вот же черт, как некстати!

– Не знаю, важный такой! Как госповестку представил, Сан Саныч мне сразу велел за вами бежать!

Хм, если Сан Саныч, как все его звали, отставной старшина-технарь летного флота, работавший в конторе космопорта начальником смены, определил пассажира как важную птицу, ради которой надо погнать девчонку бегом, значит, персона действительно серьезная. Как умеют чувствовать начальство унтера, так не умеет больше никто. Идя за все время норовившей перейти на бег Катей (ну вот еще, сам-то он бежать даже не думал!), Корнев уже через несколько шагов повеселел, а еще через несколько пожалел, что не с кем сейчас поспорить. Потому как он готов был поставить что угодно на то, что совершенно точно знает, кто этот пассажир, который, кстати, никак не помешает ему лететь на Райнланд. И точно – едва Корнев вошел в контору, как навстречу ему поднялся он самый, Дмитрий Николаевич Лозинцев собственной персоной.

– Рад снова видеть, Роман Михайлович, очень рад, – протянул руку Лозинцев, широко улыбаясь. – Подбросите, по старой памяти, до Райнланда?

Шутник, однако. Ясно же, что подбросит, госповестка есть госповестка. Впрочем, слова Лозинцева произвели и неожиданный побочный эффект – Сан Саныч, видя, как большой начальник с госповесткой по-дружески общается с капитаном-пилотом, начал и на Корнева смотреть не просто как на отставного офицера.

– Я тоже рад, Дмитрий Николаевич. Конечно, подброшу, о чем речь.

Естественно, Корнев выделил своему пассажиру ту же самую каюту, что и в прошлый раз. Естественно, Лозинцев попросился в соседнее с пилотским кресло. Ненавязчиво так попросился, просто выразительно на это самое кресло посмотрев. Корнев, так же без слов, кивнул.

Стоило Корневу бросить «Чеглок» в гиперпространство, как Лозинцев повернулся вместе с креслом в сторону капитанского места и с самой доброжелательной улыбкой спросил:

– Ну что, Роман Михайлович, побеседуем?

– И о чем же, Дмитрий Нколаевич? – поддержал игру Корнев.

– Наш общий знакомый, штабс-ротмистр Сергеев, очень увлекательно рассказывал о сеансе раскрытия преступлений дедуктивным методом, который вы устроили у немцев в тайной полиции. Хотелось бы послушать.

– Вот как? – с деланным удивлением поинтересовался Корнев. – А у вас есть основания это услышать?

– Подполковник Лозинцев, отдельный корпус жандармов, – пассажир протянул Роману карточку удостоверения. – Я же подполковник Генерального штаба Фомин, Павел Дмитриевич. Какое из моих имен настоящее, вам пока знать не полагается. В обозримом будущем я для вас Лозинцев.

Ого! Чего-то подобного Корнев и ожидал, но вот так… Дважды подполковник, ничего себе! Однако время, прошедшее после ухода с военной службы, все же сказалось. Вместо того, чтобы вскочить с кресла, встать смирно и отрапортовать, он лишь вежливо кивнул.

– Вам рассказывать все, что я говорил в полиции?

– Ну что вы, Роман Михайлович. У ротмистра Сергеева профессиональная память жандарма, и его пересказ меня вполне устроил. Но, как я понимаю, господам Сергееву и Шрайеру вы рассказали далеко не все, до чего дошли в своих логических умозаключениях. Вот и хотелось бы услышать это самое «не все».

– Не все… Да, не все. Я не стал говорить о том, что Штрикк шпионил в пользу Демконфедерации. Вы ведь это хотели услышать?

– Я хотел услышать, как вы до этого додумались.

– Но это же очевидно! Если Штрикк передавал пиратам заказ на похищение Хайди Бюттгер, значит, у него был канал связи. И не с самими пиратами, а теми, кто обеспечивал и прикрывал их на Фронтире. Просто так такие каналы не устанавливаются. То есть ему этот канал предоставили. А для чего? Именно для передачи сведений. То есть он уже был шпионом, когда решил привлечь пиратов к тому, чтобы завладеть наследством Хайди.

– Да уж, – кивнул Лозинцев. – И не поспоришь, все логично.

– Ну вот. А уже агенты Демконфедерации на Фронтире задействовали свои связи с пиратами.

– Вы считаете, что эти связи были?

– Дмитрий Николаевич, вы мне что, экзамен устраиваете? Ну конечно были! Негр этот, Фарадей, он же явно не только в Интерполе служит! Он же прикрывал тех, кто с биосканером искал на «Чеглоке» следы вашего присутствия. А искали их именно разведчики. Или контрразведчики, как там у вас это называется?

– Да, вы мне тогда написали, спасибо. Но вы продолжайте, Роман Михайлович, продолжайте.

– И пиратов на меня навел, скорее всего, тот же Фарадей. На «Чеглоке» у них что-то не сложилось, и они решили похитить меня. Я так думаю, чтобы выбить из меня сведения о пассажире. То есть о вас. То же самое и на Скраггенхольде было – меня приказали взять живым, а Хайди убить. Наверняка же главари мятежников дали приказ не сами по себе, им-то откуда о нас знать? Тем более, выдернули нас из гиперпространства на Скраггенхольд масс-бомбой, запущенной именно с корабля тех же самых пиратов.

– Ну что ж, – Лозинцев прислушался к каким-то своим мыслям и кивнул, на этот раз не Роману, а явно самому себе. – Ну, чтобы не оставалось неясностей, я вам тоже кое-что расскажу. Только я вас попрошу чайку организовать, хорошо?

Как и в прошлый раз, Дмитрий Николаевич выложил к чаю большой покровский пряник. Специально, что ли, повторяет все, что было в прошлом полете? – подумал Роман.

– Так вот. – Лозинцев отставил опустевшую чашку. – Утечку информации из Ариенбурга наши германские коллеги отметили еще года полтора назад. Уходили сведения о действиях Райха на Фронтире. Сначала это было проблемой только германцев, но Фронтир, сами же знаете, это такое замечательное место, где интересы России, Райха и Запада переплетены в тот еще клубок. В общем, когда эти утечки начали портить жизнь и нам тоже, мы с германцами взялись работать совместно.

– Вы к ним обратились? Или они к вам? – поинтересовался Корнев.

– Ну, Роман Михайлович, вот эту тему давайте не поднимать. Спецслужбы, они на то и спецслужбы, что некоторые вопросы в их работе и особенно взаимоотношениях разглашению не подлежат. Да это и не важно. Важно то, что было установлено: очень часто уходят сведения о перемещениях немецких и иногда наших агентов между Райхом и Фронтиром. Улетает наш агент, скажем, с Мориона на Райнланд, а оттуда на Тексалеру, чтобы следы запутать. Смотришь, а на Тексалере его уже сразу встречают и хвост приделывают…

– Хвост – это слежка? – решил уточнить Корнев.

– Да. Так вот, решили для выявления источника утечек подсунуть шпиону такую приманку, о которой сообщить он был бы просто обязан. Приманку в виде меня. Но не Лозинцева, а Фомина, потому что его портрет должен держать при себе каждый уважающий себя западный шпион, – Лозинцев довольно хихикнул. – А репутация у этого Фомина на Фронтире такая, что за ним следили бы издали, тщательно маскируясь и опасливо прячась. Поэтому и понадобился кто-то, кого увязали бы с Фоминым, но следили за ним не так осторожно.

– А тут подвернулся капитан-пилот Корнев? – спросил Роман.

– Подвернулся? – Лозинцев сделал паузу, давая собеседнику возможность самому понять глупость своих слов. – Знаете, сколько таких капитанов да пилотов мне пришлось перебрать?! И правильно, что не знаете, а то загордитесь еще.

– А почему выбрали меня? – Корнев и правда был на полпути к тому, чтобы загордиться, но пока что удивление оказалось сильнее.

– Так вы же офицер. То есть на вас имеется подробное личное дело с психологическим портретом и характеристиками по всем показателям. А поскольку я тоже офицер, причем весьма специфический, то получить к вашему личному делу доступ мне было несложно.

В рубке «Чеглока» повисло молчание. Лозинцев, добродушно улыбаясь, смотрел на Корнева, явно ожидая его реакции. А Корнев пытался сообразить, зачем Дмитрий Николаевич вообще устроил этот сеанс воспоминаний и рассказов. В то, что просто так, чтобы удовлетворить его, Корнева, любопытство, Роман не верил совершенно. А зачем – не понимал. И поэтому просто решил спросить – прямо и в лоб.

– Дмитрий Николаевич, а зачем вы мне эту вашу шпионскую премудрость рассказываете?

– Ну, во-первых, вы вправе знать, что было причиной ваших приключений. Тем более, вреда это знание никакого не принесет…

– Да уж, приключений, – не очень вежливо вставил Корнев. – Хорошо хоть жив остался.

– Знаете, Роман Михайлович, – возмутился Лозинцев, – вот уж вам-то грех жаловаться! Изо всех неприятностей блестяще выкрутились, нашли себе замечательную невесту, прославились, что для вашего дела тоже неплохо. И не перебивайте меня!

– Прошу прощения, Дмитрий Николаевич.

– Вот и хорошо. Кстати, чтобы вы про нас чего лишнего не думали – после того случая с пиратами мы готовили для вас негласную охрану. Однако вариант с масс-бомбой не предусмотрели, а там уже и охрана не понадобилась. Но продолжу. Во-вторых… Прежде чем расскажу, что там во-вторых, ответьте мне на один вопрос.

Заинтригованный Корнев кивком показал полное согласие.

– Вы на службу вернуться не хотите?

Да мать же твою подполковничью! – Корнев был близок к тому, чтобы высказать это вслух. И не только это. Было там и про то, что раз ты такая хитрая жандармская морда, чтоб тебя по тупой башке да по прямой кишке, то должен знать, почему я ушел в отставку, и вообще засунь этот идиотский вопрос сам знаешь куда. Не знаешь – подскажу, но ты уж не обижайся. Видимо, все это было большими буквами написано у него на лице, потому что Лозинцев как-то очень понимающе посмотрел и, выдержав паузу, продолжил:

– Не надо так на меня смотреть. Я прекрасно знаю ваши, хм, обстоятельства и потому возвращаться в летный флот не предлагаю. А вот в Главном разведуправлении вам будут рады.

– В ГРУ?!

– А что вас так удивляет? Собирать информацию мы вас научим, а анализировать ее и делать правильные выводы вы уже умеете, в чем убедились и ротмистр Сергеев, и я.

– Да ладно, – похвала профессионала была Корневу приятна, но он постарался этого не показать. – Все равно Шрайер арестовал Штрикка к тому времени, как я обо всем додумался.

– Ну вы сравнили! – Лозинцев даже фыркнул. – Там работала команда профессионалов, не один только Шрайер. И работали как положено – анализировали версии, опрашивали свидетелей, изучали документы, сопоставляли и перепроверяли результаты. Мы, опять же, помогали со своей стороны. А вы в те же сроки пришли к тем же выводам в одиночку.

Корнев промолчал – говорить тут что-либо было бы откровенным или слегка замаскированным хвастовством, а возразить было нечего. Да и не очень хотелось, если честно.

– Вот я вам и рассказываю, – продолжил Лозинцев, – чтобы вы в общих чертах представляли себе, что от вас на службе потребуется.

– Расследования проводить? – удивился Корнев.

– Роман Михайлович! – с укоризной сказал Лозинцев. – Я вас, похоже, перехвалил. Собирать и анализировать информацию – вовсе не обязательно проводить расследование. Хотя, если понадобится, и это тоже, алгоритм действий практически тот же. А так будете заниматься привычным делом – возить грузы и пассажиров по Фронтиру. Разве что иной раз повезете кого скажем, что скажем и куда скажем. За деньги, разумеется, все будет выглядеть как обычные коммерческие рейсы. Плюс вам надо будет смотреть по сторонам, обращать внимание на то, что скажем. Ничего сложного, в общем.

– А соглашаться или нет прямо сейчас?

– Зачем же прямо сейчас? Я понимаю, у вас свадьба, медовый месяц и все такое. Поэтому, как только отдохнете, напишите по известному вам адресу, на который вы мне с Мориона писали. Договоримся так: раньше чем через месяц я вашего сообщения не жду. Но и больше чем месяца на три не затягивайте.

– Только сразу предупреждаю: если вы Фарадея не возьмете, с ним я буду разбираться сам.

– Понятно. А почему вы решили, что мы его не возьмем? Или что его не возьмет германская тайная полиция?

– Так насколько я понимаю, он в Интерполе только для прикрытия. А у вас, разведчиков, вроде не принято явно все делать? С арестами и судами?

Вместо ответа Лозинцев достал из кармана пару голоснимков и протянул Корневу. Труп здоровенного негра, изображенный на них, был сильно обожжен, изуродован и явно успел пару суток поваляться в тепле, пока не попал в объектив, но Фарадея Роман узнал.

– Кто это его так? – ревниво поинтересовался Корнев.

– Так вы же сами, – весело ответил Лозинцев и в ответ на недоуменный взгляд Корнева пояснил: – На Скраггенхольде вы с вашего гравилета расстреляли легковую машину, в которой он ехал. Так что, как видите, справедливость в мире есть.

Корнев плотоядно ухмыльнулся. Тут Лозинцев прав, справедливость есть. Еще раз удовлетворенно взглянув на дело рук своих, Роман вернул снимки Дмитрию Николаевичу.

Убирая снимки в карман, Лозинцев (или Фомин, кто его разберет) подумал, что решил правильно – про Голдберга говорить Корневу не стоит. Сам не знает, и ладно. А то пришлось бы объяснять, почему он этого Голдберга из рук выпустил, и вряд ли бы Корнев понял, что сделано это для его же, капитана-пилота, безопасности. Ну и чтобы вывести из-под явных подозрений перспективного агента. К тому же, как уверяли германские коллеги, правильно подобранная смесь химических веществ, которыми Голдберга ненавязчиво потчевали в фильтрационном лагере, в самом недалеком будущем должна привести к скоропостижной кончине спецагента, вот буквально на днях. Немцы не прощали никому покушений на жизнь своих граждан, и в этом Лозинцев их поддерживал. А уж с судом там или без такового – это вопрос не первостепенный.

А Корнев думал о том, что Лозинцев его купил. С потрохами. Потому сейчас, когда все кончилось, он смог наконец признаться самому себе, что ему все это нравилось. Нравилось думать и анализировать, нравилось радоваться догадкам и даже разочаровываться в ошибках. И самое главное – нравилось снова, впервые после военной службы, чувствовать горький и в то же время такой необъяснимо манящий вкус опасности и битвы. Да, раньше он себе бы в этом не признался – потому что все это было завязано на вопрос о жизни и смерти Хайди. Но сейчас… Да чего там, пойдет он на службу в ГРУ, даже думать не будет! Да, женится, да, отдохнет. А потом пойдет.

Должно быть, Лозинцев был отменным психологом, что при его двойной специальности – разведчика и жандарма – вполне естественно. Потому что он вдруг весело подмигнул Роману и вспомнил очень смешной и еще не слышанный Корневым анекдот. И все дальше было, как в прошлом полете – чай, неспешная беседа, уже на совершенно другие темы, вкусные пряники. И снова был космопорт «Зигмунд Йен», и снова таможенник, при виде которого Корнев засунул воспоминания о Штрикке подальше в глубины памяти, и снова прощание, на этот раз без всяких недомолвок. Да и вообще, если откровенно, прощание с Лозинцевым было далеко не самым важным, что занимало внимание Романа, когда Дмитрий Николаевич покидал «Чеглок».

Самым важным для Романа Корнева было то, что на дальнем краю посадочной площадки, около остановки маршрутных вагончиков, стояла и махала рукой высокая и стройная девушка с золотыми волосами. Едва дождавшись, пока за ним закроется дверь, Роман припустился бегом, быстро обогнал своего пассажира и бежал, бежал, а Хайди, его Хайди бежала ему навстречу. И через несколько мгновений они буквально впечатались друг в друга, обнялись и кружились в танце без музыки, потому что музыка счастья звучала в их умах. На них смотрели и улыбались, а им не было дела ни до чего и ни до кого – весь мир сейчас существовал лишь в них двоих и для них двоих, а если и было в мире что-то еще, то им оно совершенно ни к чему, так его через семь гробов с присвистом!..

Приложение Справочные материалы

Государства и цивилизационные секторы космоса

Белый космос – общее название планет Российской Империи, Демократической Конфедерации, Германского Райха и Фронтира.

Германский Райх (чаще просто Райх) – создан переселенцами с Земли (впоследствии и Западного космоса), порвавшими с либеральной традицией. Третье по количеству миров и численности населения государство в Белом космосе. Большинство населения составляют немцы. Создание Райха не признавалось Демократической Конфедерацией, планировавшей его силовое подавление, отказ от которого произошел под давлением России, посчитавшей выгодным для себя разделение Запада на две взаимно недружественные части.

Демократическая Конфедерация – объединенное государство, включающее США, Канаду, большинство стран бывшего Евросоюза и ряд других. На момент описываемых событий фактически превратилась в федерацию с сильной центральной властью. Второе по количеству миров и первое по численности населения государство Белого космоса.

Желтый космос – общее название для планет, заселенных народами желтой расы. Естественно, большинство миров – китайские, хотя Китая как такового в космосе нет. Есть Маньчжурия, есть миры, заселенные выходцами из Южного Китая и т. д. Немало японских и корейских миров. Есть также миры, заселенные иными желтыми, но вообще о Желтом космосе за его пределами известно не так много. Время от времени приходят сообщения о конфликтах между японцами и китайцами.

Западный космос, Запад – неофициальное название Демократической Конфедерации.

Индийский космос – общее название планет, заселенных выходцами из Индии. Достаточно сложная схема федеративных, конфедеративных и союзных отношений с большой степенью самостоятельности планет.

Интерланж – язык межнационального общения в заселенном людьми космосе. Фактически представляет собой сильно упрощенный английский язык. Упрощению подверглись в основном правописание и правила произношения.

Исламский космос – общее название планет, заселенных мусульманскими народами, по большей части арабами. Обстановка внутри Исламского космоса отличается заметной нестабильностью, периодически возникают войны и конфликты. Развито пиратство. Большинство миров Исламского космоса закрыто для немусульман.

Маньчжурия – государство в Желтом космосе, созданное выходцами из Северного Китая.

Муллафарский султанат – одно из наиболее развитых государств в Исламском космосе. Помимо самого Муллафара и еще одной планеты имел территории еще на шести планетах в Исламском космосе. Был разгромлен Россией и разделен на несколько государств и квазигосударственных образований.

Российская Империя – объединила практически все государства с преобладанием православного христианского населения. Абсолютная монархия с развитым местным самоуправлением. Крупнейшее по количеству миров и второе по численности населения государство в Белом космосе.

Русский космос – употребляемое иногда неофициальное название Российской Империи.

Фронтир – несколько десятков независимых и полунезависимых миров, изначально заселенных преимущественно переселенцами из США и Западной Европы, затем и из Западного космоса. Многие планеты заселены выходцами из Латинской Америки и Австралии. Миры Фронтира активно ведут торговлю, поскольку в подавляющем большинстве экономически специализированы.

Черный космос – крайне небольшой сектор, заселенный неграми. На большинстве миров Черного космоса поселенцы впали в дикость.

Планеты

Александрия – планета в составе Российской Империи. Одна из наиболее освоенных русских планет. Крупные орбитальные верфи, промышленное производство, развитое сельское хозяйство.

Альфия – планета на Фронтире с исключительно мягким климатом и пейзажами редкостной красоты. Один из центров курортно-туристического бизнеса.

Антонина – одна из пограничных планет Российской Империи на стыке Русского, Исламского и Желтого космоса. Пограничное положение обусловило развитие Антонины преимущественно как военной базы. Гражданская инфраструктура Антонины ориентирована на нужды многочисленных вооруженных сил, базирующихся на планете.

Валентайн – одна из самых «молодых» по времени освоения планет Фронтира. Пока что не приобрела специализации.

Газлих – планета в Исламском космосе. На планете кое-как уживаются несколько государств, некоторые из которых по меркам Исламского космоса довольно неплохо развиты.

Гейя – заселена представителями «сексуальных меньшинств», преимущественно выходцев из Демократической Конфедерации, а также эмигрантов из государств, где гомосексуализм преследуется. Во время Муллафарской войны подверглась нападению муллафарских войск, истребивших большую часть населения. Уничтожение муллафарского десанта было проведено русскими войсками уже после геноцида гомосексуалистов.

Дунтанг – планета в Желтом космосе, заселенная малайцами и другими выходцами из Юго-Восточной Азии. Была одним из крупнейших центров пиратства. Большинство пиратских баз уничтожено войсками Демократической Конфедерации, оставшиеся добиты войсками Германского Райха.

Мабуленга – планета Черного космоса. Первоначально заселялась представителями нескольких негритянских народностей, однако в процессе длительных войн крупнейший родоплеменной союз частью истребил, частью ассимилировал своих соседей.

Махрат – одна из планет Исламского космоса, на которых расположены владения Муллафарского султаната. Довольно развитая по меркам Исламского космоса промышленность военного и гражданского назначения.

Миллисента – весьма развитая планета Фронтира. Добыча и первичная обработка полезных ископаемых, сельское хозяйство, производство элементов компьютерной и коммуникационной техники.

Морион – развитая планета Фронтира. Производство узлов компьютерной и коммуникационной техники, ремонт и обслуживание космических кораблей, крупный перевалочный пункт в торговле на Фронтире.

Муллафар – столичная планета Муллафарского султаната. Единственная планета Исламского космоса, защищенная орбитальными крепостями.

Наджаф – одна из планет Исламского космоса, на которых расположены владения Муллафарского султаната. Сельское хозяйство и горнодобывающие предприятия.

Найюб – вторая планета Исламского космоса, полностью принадлежащая Муллафарскому султанату. Крупные промышленные предприятия военного и гражданского назначения, ремонт и строительство космических кораблей.

Нью-Либерти – одна из самых экономически развитых планет Фронтира. Сельское хозяйство, предприятия по переработке сельхозпродукции, добыча полезных ископаемых, предприятия по ремонту и обслуживанию небольших космических кораблей. Организованное самоуправление, практически государство. Политически ориентируется на Демократическую Конфедерацию.

Престольная – столичная планета Российской Империи. Дворцовый комплекс с резиденциями императора и императорского наместника в Русском космосе – фактически вторая столица России после Москвы. На Престольной также расположены резиденции патриархов православных церквей и их наместников в Русском космосе.

Райнланд – планета, на которой находится столица Германского Райха Ариенбург. На планете также размещены крупнейшие заводы, сельскохозяйственные предприятия, важные военно-стратегические объекты.

Салафия – планета Исламского космоса. Попытка правителя Салафии провести территориальную экспансию закончилась практически полным уничтожением салафийских вооруженных сил русской авиацией.

Сибирячка – русская планета. Ремонт космических кораблей, производство узлов и агрегатов кораблей, сельское хозяйство.

Силенсия – планета Фронтира, заселенная латиноамериканцами. Преимущественно сельскохозяйственная экономика.

Скраггенхольд – планета Фронтира, известная горнодобывающей промышленностью. Население преимущественно скандинавское, однако острая потребность в рабочей силе привела к интернационализации населения.

Старканзас – планета Фронтира, заселенная выходцами из Демконфедерации. За исключением трех небольших городов, где действуют предприятия по переработке сельхозпродукции, основу экономики составляют семейные фермерские хозяйства. Крайне низкая плотность населения делает невозможной сколько-нибудь эффективную систему самоуправления, поэтому местные жители привыкли полагаться только на себя и решать конфликтные ситуации самостоятельно, вплоть до применения оружия.

Тексалера – планета Фронтира, заселенная выходцами с Юга США. Сельское хозяйство, ремонт и обслуживание космических кораблей, рудники и обогатительные комбинаты.

Томб – планета Фронтира. Шахты и рудники нескольких конкурирующих компаний. За пределами единственного на планете города какая-либо власть, кроме руководства предприятий, отсутствует.

Тринидад – планета Фронтира, заселенная преимущественно латиноамериканцами. Сельское хозяйство, переработка сельхозпродукции, рыболовство, горнодобывающая промышленность, первичная обработка рудного сырья. На Тринидаде находится генеральное консульство Российской Империи на Фронтире.

Фазан (Фаньцзы-Цзюань) – планета Желтого космоса. Возникшее и пришедшее к власти на планете движение «Золотой рассвет совершенной справедливости» объявило людей белой расы злобными демонами, подлежащими поголовному истреблению. Ввиду угрозы для расположенных вблизи Фазана русских миров планета подверглась превентивному удару со стороны Российской Империи. Вооруженные силы Фазана были уничтожены, та же участь постигла всю военную промышленность и большую часть иных промышленных предприятий.

Химмельсбайерн – планета Германского Райха. Развитое сельское хозяйство, промышленность, мощная инфраструктура. За двенадцать лет до описываемых событий на планете произошло сильное землетрясение, разрушившее несколько поселений.

Шрирангапаттам – планета Индийского космоса. Крупные предприятия по строительству и обслуживанию космических кораблей.

Корабли, космодромы, навигация в космосе

Антиграв – общее название агрегатов, использующих антигравитацию. Чаще всего антигравом называют гравитационную катапульту, позволяющую космическим кораблям взлетать с космодромов. С необорудованных площадок корабли взлетают, используя собственные антигравитационные устройства, однако это приводит к большому расходу топлива. Услуги гравитационных катапульт обходятся значительно дешевле.

«Вестервальд» – головной корабль серии относительно небольших грузопассажирских судов третьего ранга, строящихся в Райхе. Корабли типа «Вестервальд» отличаются интересной модульной конструкцией, когда на имеющийся каркас с двигательным отсеком и отсеком управления устанавливаются сменные модули. В зависимости от установленных модулей может использоваться как сухогруз, танкер, пассажирский корабль, яхта класса «люкс» и др.

Гиперпривод – устройство, позволяющее кораблям входить в гиперпространство. Для полноценного входа в гиперпространство активируется при разгоне корабля до скорости, близкой к максимальной. Вблизи источников сильных гравитационных полей (главным образом, планет) может быть активирован только для совершения т. н. «микропрыжка» – перемещения на относительно большое (но все же в пределах данной системы) расстояние за несколько миллисекунд.

Гиперпространство – многомерное пространство, существующее параллельно обычному космическому пространству. В отличие от реального пространства допускает движение со сверхсветовой скоростью. Расстояния и координаты в гиперпространстве не совпадают с реальными.

Микропрыжок – просторечное название кратковременного (до нескольких миллисекунд) перехода корабля в гиперпространство для быстрого перемещения в пределах системы или вблизи сильных источников гравитации.

Навигационная станция – предназначена для управления навигацией внутри планетарных систем, оказания срочной помощи в аварийных ситуациях.

Пакетбот – небольшой корабль для перевозки нескольких пассажиров или малых грузов.

Прыжок – просторечное название перехода в гиперпространство.

Ранги кораблей и судов – классификация, принятая для торговых космических кораблей.

Корабли третьего ранга – взлетают с планетарных космодромов и садятся на них же, могут также использовать необорудованные площадки для взлета и посадки.

Корабли второго ранга – используют только специально оборудованные планетарные космодромы, в частности, имеющие гравитационные катапульты.

Корабли первого ранга взлет с планет и посадку на планеты не производят. Погрузка-разгрузка и посадка-высадка пассажиров производятся на орбитальных терминалах.

«Север» – тип грузопассажирских судов третьего ранга русской постройки. Первая крупная серия подобных кораблей в истории. Во время описываемых событий новейшими были корабли шестой серии. Начиная с третьей серии приспособлены к управлению единственным капитаном-пилотом. Впоследствии под управление одним человеком была модернизирована часть кораблей первой и второй серий.

«Фридом» – название серии грузопассажирских судов третьего ранга постройки Демократической Конфедерации (преимущественно США, другие участники Конфедерации строили суда в основном по собственным проектам). Из кораблей, управление которыми может осуществлять единственный капитан-пилот, самые крупные.

Военные корабли, авиация и их вооружение

Авианосец – общее название кораблей, предназначенных для базирования истребителей и штурмовиков. Авианосцы обеспечивают доставку истребителей и штурмовиков к месту применения, тем самым составляя авиационные ударные группы и группы прикрытия для флота. В российском флоте авианосцы разделяются на легкие, линейные и тяжелые резервные.

Легкие авианосцы несут до 30 машин, вооружены многоствольными скорострельными лазерными пушками. Используются на второстепенных направлениях, для охраны транспортных перевозок, разведки и т. д.

Линейные авианосцы несут до 60 истребителей и штурмовиков, вооружены легкими лучевыми пушками и многоствольными скорострельными лазерными пушками. Используются непосредственно в боевых порядках флотов.

Тяжелые резервные авианосцы несут до 150 истребителей и штурмовиков, вооружены средними и легкими лучевыми пушками и многоствольными скорострельными лазерными пушками. Предназначены для качественного усиления летных сил флотов. Не имеют собственных штатных авиагрупп, по мере необходимости используются для базирования частей и соединений летного флота.

В иных флотах существует собственная классификация авианосцев, сходная с русской.

Бот – общее название малых специализированных кораблей обеспечения сил флота, авиации и десантных войск.

Спасательные боты предназначены для поиска и спасения сбитых пилотов и матросов с погибших кораблей, а также буксировки поврежденных истребителей и штурмовиков.

Штабные боты служат для руководства действиями авиации в ее боевых порядках. Отличаются солидным бронированием, мощными силовыми щитами, несут оборонительное вооружение – 1–2 многоствольные лазерные пушки.

Штурмовые десантные боты предназначены для высадки и непосредственной поддержки первого (штурмового) эшелона десанта. Например, штурмовой десантный бот проекта Б-43 («Крокодил»), вмещая до 10 десантников, вооружен трехствольной лазерной пушкой и четырьмя лучевыми пулеметами. На четырех узлах внешней подвески размещаются легкие управляемые ракеты (до 12), блоки неуправляемых ракет (до 2×12).

Десантные корабли – крупные и средние корабли для перевозки сухопутных войск (живой силы и боевой техники) а также средств десантирования (штурмовых десантных ботов и иных). Вооружены, как правило, скорострельными многоствольными лазерными пушками для самообороны и действуют под прикрытием боевых кораблей, истребителей и штурмовиков.

Защитные (именуемые также силовыми) поля – проецируются вокруг кораблей для защиты от всех видов оружия, метеоритов и т. д. Имеют одностороннюю проницаемость, поэтому используются на военных кораблях, так как позволяют самому кораблю вести огонь сквозь них. При близком расположении нескольких генераторов защитного поля проецируемые ими поля накладываются друг на друга, усиливая защиту. При интенсивном обстреле из любых видов оружия имеют свойство «схлопываться», после чего требуется некоторое время на их восстановление. Крупные военные корабли имеют двойное защитное поле – собственно защитное поле вокруг всего корабля и силовые щиты (см.) как локальную защиту отдельных частей корабля внутри защитного поля. Поля пониженной мощности пропускают в обе стороны твердые тела и не пропускают газы, поэтому применяются на авианосцах и иных кораблях для удержания внутри корабля воздуха при открытых створах летных палуб.

Истребитель – класс разнообразных летательных аппаратов, способных действовать как в космосе, так и в атмосфере. Вооружены несколькими лазерными пушками или одной скорострельной многоствольной лазерной пушкой. На внешней подвеске несут ракеты и бомбы.

Истребитель «Вертлер» We-207 – основной тип истребителя авиации Германского Райха. Вооружение – одна восьмиствольная лазерная пушка, два подкрыльевых узла внешней подвески. Варианты подвесного вооружения: тяжелые управляемые ракеты (до 4), легкие управляемые ракеты (до 16), блоки неуправляемых ракет (до 2), бомбы и бомбовые кассеты 500 кг (до 2) или 250 кг (до 4), контейнеры с разведывательной аппаратурой и т. д. За характерный длинный нос среди русских пилотов имеет прозвище «носатый».

Истребитель «Тип 613» – производился в Маньчжурии за шестьдесят лет до описываемых событий. Вооружение – две лазерные пушки, на внешней подвеске (4 подкрыльевых узла) до 4 легких управляемых ракет, до 4 блоков неуправляемых ракет, бомбы и бомбовые кассеты 250 кг (до 2) или 100 кг (до 4). Поставлялись многим государствам Желтого и Исламского космоса, неоднократно и разнообразно модернизировались.

Истребитель Филиппова ИФ-39 «Филиппок» – основной тип истребителя Российского Императорского летного флота. Вооружение – одна шестиствольная лазерная пушка, один подфюзеляжный и два подкрыльевых узла внешней подвески. Варианты подвесного вооружения: тяжелые управляемые ракеты (до 4), легкие управляемые ракеты (до 16), блоки неуправляемых ракет (до 2×12), бомбы и бомбовые кассеты 500 кг (1), бомбы и бомбовые кассеты 250 кг (до 4), контейнеры с разведывательной аппаратурой и т. д.

Истребитель FA-330 – разработан и производится в Корее. Был без лицензии скопирован и производился в Муллафарском султанате. Вооружение – шестиствольная лазерная пушка, 4 подкрыльевых узла внешней подвески. Общий вес подвесного вооружения – 600 кг. Скопировать корейские управляемые ракеты муллафарцам не удалось, так что в муллафарском исполнении истребитель обычно вооружался блоками неуправляемых ракет или устаревшими управляемыми ракетами.

Катер боевой – общее название маленьких боевых кораблей, вооруженных ракетами и/или торпедами и 1–2 скорострельными многоствольными лазерными пушками.

Корвет – небольшой военный корабль для патрульно-разведывательной и эскортной службы. Вооружение – 2–3 легкие лучевые пушки, несколько скорострельных многоствольных лазерных пушек, торпеды, управляемые ракеты, масс-бомбы.

Крейсер – этот класс объединяет самые разнообразные крупные корабли меньше линкора. В большинстве флотов существует разделение на тяжелые и легкие крейсера. Тяжелые крейсера обычно несут до 24 тяжелых лучевых пушек, 16–24 легких лучевых пушек, до 80–100 скорострельных многоствольных лазерных пушек, торпеды, ракеты, масс-бомбы. Легкие крейсера имеют до 24 лучевых пушек средней мощности, до 20 легких лучевых пушек, 30–50 скорострельных многоствольных лазерных пушек, торпеды, ракеты, масс-бомбы. Как правило, на крейсерах базируются 2–4 истребителя. Во флотах, не имеющих разделения крейсеров на легкие и тяжелые, все крейсера обычно тяжелые.

Лазерные пушки – боевые импульсные лазеры высокой мощности. Обеспечивают высокую скорострельность, но при повышении мощности резко увеличиваются в массе и габаритах. По этой причине используются в основном на истребителях и штурмовиках, а также для защиты кораблей и планетарных объектов от авиации. Повышение огневой мощи достигается за счет многоствольных конструкций, ведущих огонь последовательно изо всех стволов.

Линкор – крупнейший и самый мощный класс боевых кораблей. Вооружение линкоров составляют 20–24 сверхтяжелых лучевых пушек, до 48 легких лучевых пушек, до 120 скорострельных многоствольных лазерных пушек, торпеды, ракеты, масс-бомбы. Несут до 12–14 истребителей. Крайне сложные в постройке и дорогие корабли, поэтому далеко не все флоты имеют линкоры в своем составе.

Лучевые пушки – импульсно-лучевое оружие. Принцип действия основан на преобразовании твердого топлива в энергетический пучок частиц. Заряжаются последовательно резервуаром с топливом, необходимым для выстрела, и одноразовым энергетическим активатором, вызывающим преобразование топлива. Существует два вида топлива, используемого в лучевых орудиях. Первый вид имеет более высокий энергетический потенциал для разрушения целей. Второй отличается повышенным уровнем проникающей радиации для нанесения повреждений оборудованию неприятельских кораблей. По мощности лучевые пушки подразделяются на легкие, средние, тяжелые и сверхтяжелые.

Масс-бомбы – боеприпасы, при активации создающие кратковременное сильное гравитационное поле. Используются для воспрепятствования уходу неприятельских кораблей в гиперпространство или для принудительного выведения их из гиперпространства.

Орбитальная крепость – располагается на орбите защищаемой планеты. Вооружение аналогично линкорам. За счет отсутствия мощных двигателей и гиперпривода усилено бронирование и устанавливаются исключительно мощные генераторы защитных полей и силовых щитов.

Планетарная артиллерия – сверхтяжелые и тяжелые лучевые пушки, установленные на планетах для защиты от вражеских кораблей. Орбитальные крепости обеспечивают более эффективную защиту, однако планетарная артиллерия обходится намного дешевле.

Ракеты – чрезвычайно разнообразный класс управляемого и неуправляемого реактивного оружия. Используются на кораблях всех классов, истребителях, штурмовиках, планетарных установках и т. д.

Силовые щиты – разновидность защитных полей. Имеют двустороннюю непроницаемость, т. е. не позволяют вести огонь самому кораблю. По этой причине используются на торговых кораблях, а также на крупных военных кораблях для локальной защиты. Как и защитные поля, «схлопываются» при поглощении энергии выстрелов лучевых и лазерных орудий или отражении материальных объектов, после чего требуют времени на восстановление.

Торпеды – ракеты, на несколько миллисекунд выходящие в гиперпространство и выходящие из него уже в непосредственной близости от неприятельских кораблей, не испытывая противодействия силовых щитов. Оснащаются чрезвычайно мощными боеголовками. Однако высокая зависимость применения торпед от гравитационных полей сильно усложняет их использование вблизи планет и иных источников гравитации.

Тренировочные машины в авиации – предназначены для обучения и тренировок начинающих пилотов. Кроме того, легкость и надежность в управлении, отличающие эти машины, служат причиной их использования для выполнения показательных акробатических трюков.

Учебно-тренировочный истребитель Окишева и Павлова ТОП-12 «Топтыжка» – основной тип учебной машины в Российском Императорском летном флоте. Имеет двухместную кабину (для ученика и инструктора), вооружен шестиствольным лучевым пулеметом и оборудован двумя подкрыльевыми узлами внешней подвески. Модификация ТОП-12С используется в летной акробатике.

Фрегат – класс кораблей для патрульно-разведывательной и эскортной службы, поддержки десантов, отражения атак неприятельских истребителей и штурмовиков. Самые крупные из кораблей, способных действовать в пределах планетарной атмосферы. Вооружение – 6–8 легких лучевых пушек, до 20 многоствольных скорострельных лазерных пушек, ракеты, торпеды, масс-бомбы.

Штурмовик – более тяжелый, чем истребитель, класс летательных аппаратов, способных действовать как в космосе, так и в атмосфере. Штурмовики вооружены несколькими лазерными пушками или одной многоствольной лазерной пушкой. На внешней подвеске несут большое количество разнообразного подвесного вооружения.

Штурмовик Кулагина ШК-28 «Шкаф» – основной тип штурмовика Российского Императорского летного флота. Вооружение – одна шестиствольная лазерная пушка, два усиленных узла подвески под фюзеляжем, восемь подкрыльевых узлов внешней подвески. Варианты подвесного вооружения: торпеды (до 2), тяжелые управляемые ракеты (до 10), легкие управляемые ракеты (до 64), блоки неуправляемых ракет (до 8х12), бомбы и бомбовые кассеты 2000 кг (до 2), 1000 кг (до 4), 500 кг (до 10) или 250 кг (до 20), контейнеры с лазерными или лучевыми пушками (до 4), контейнеры с разведывательной аппаратурой и т. д.

Штурмовик Кулагина ШК-28К (корабельный) «Шкафчик» – основной тип палубного штурмовика авиации Российского Императорского военно-космического флота. Модификация ШК-28 со складывающимися крыльями для облегчения размещения на авианесущих кораблях.

Штурмовой броненосец – класс крупных кораблей, существующий только во флоте Германского Райха. Вооружение: 8 сверхтяжелых лучевых пушек, 24 легкие лучевые пушки, 72 скорострельные многоствольные лазерные пушки, ракеты, масс-бомбы, торпеды. Несет истребители и штурмовики (до 50), десант (до полка).

Эсминец – класс кораблей универсального применения. Имеют до 12 легких или 4–6 средних лучевых пушек, свыше 20 многоствольных скорострельных лазерных пушек, ракеты, масс-бомбы, особосильное торпедное вооружение.

Оружие

Гранатомет – ручное оружие, использующее для стрельбы реактивные гранаты различных видов: кумулятивные, термобарические, осколочные и т. д.

Искровик (искровой пистолет) – ручное оружие, использующее энергию, аналогичную энергетическим активаторам лучевых пистолетов, но без применения преобразуемого топлива. Меньше, легче и дешевле лучевых пистолетов. Сильно уступает лучевому оружию в мощности действия. Заряжаются сменными батареями активаторов, позволяющими сделать 20–50 выстрелов. Большинство моделей искровиков имеют функцию непрерывной стрельбы при нажатии и удержании спуска. Дальность эффективной стрельбы не превышает 20 метров. Из-за малой мощности выстрела часто используются в помещениях и на кораблях, чтобы не повредить стены и переборки.

Лучевой карабин – ручное оружие импульсно-лучевого действия. Принцип действия основан на преобразовании твердого топлива в энергетический пучок частиц. Заряд топлива, необходимого для выстрела, и энергетический активатор, вызывающий преобразование топлива, содержатся в одном резервуаре, по традиции именуемом патроном. Обычная емкость магазинов лучевых карабинов – 15–30 патронов. Дальность эффективной стрельбы – до 500 метров. Обладают очень сильным поражающим действием, даже попадания в конечности приводят к тяжелейшим ранениям – вплоть до отрыва рук и ног.

Лучевой пистолет – ручное оружие, устроенное аналогично лучевому карабину, со схожим поражающим действием. Емкость магазина – 8–20 патронов, дальность эффективной стрельбы – до 50 метров.

Лучевой пулемет – оружие, использующее боеприпасы лучевых карабинов. За счет встроенного электромотора обеспечивает непрерывную подачу патронов и огонь очередями. Тяжелые лучевые пулеметы, рассчитанные на ведение длительного непрерывного огня, имеют, как правило, жидкостное охлаждение ствола.

Штурмброня – комплекс защитного снаряжения солдата (пехотинца или десантника) для действий на планетах. Включает легкий комбинезон, защищающий от искрового оружия, и надеваемые поверх него бронежилет и щитки на руки и ноги, обеспечивающие частичную защиту от ручного лучевого оружия и осколков, а также шлем со встроенной аппаратурой наблюдения и связи.

Прочая техника и технологии

Антиграв-подушка – антигравитационные устройства, смонтированные не на транспортном средстве, а на дороге. Обеспечивают бесшумное и исключительное плавное движение.

Биологическая блокада (биоблокада) – комплекс процедур, направленных на исключение воздействия инопланетной жизни на человека и земных животных.

Вибропила – режущий инструмент, использующий эффект вибрации для разрезания различных материалов.

Гравилет – транспортное средство, использующее антиграв для подъема на высоту до 500 метров и полета со скоростью до 400 км/ч. Однако большинство гравилетов имеют открытую кабину и скорость таких машин не превышает 100 км/ч. В связи с высоким расходом топлива обычно используются для перевозки грузов и пассажиров в условиях сильно пересеченной местности.

Гравиход – транспортное средство, использующее антиграв для подъема на высоту 0,5–1 м и полета со скоростью до 100 км/ч. Преимущества гравиходов – способность передвигаться вне дорог над любой относительно ровной местностью или водной поверхностью и бесшумность. Недостаток – повышенный расход топлива и связанный с этим ограниченный запас хода.

Импланты – искусственные органы (кости, суставы и глаза), вживляемые в человеческий организм взамен разрушенных и не подлежащих лечению или восстановлению. При высоких перегрузках могут быть нарушены связи некоторых имплантов с остальными органами, поэтому существуют ограничения на профессиональную деятельность для людей, перенесших имплантации.

Коммуникатор – универсальное устройство, позволяющее осуществлять связь как через виртуальные сети, так и напрямую (в пределах одной планеты). Наиболее распространены портативные коммуникаторы, меньше применяются полустационарные (настольные) коммуникаторы.

Роботы-уборщики – общее название самых разнообразных автоматических уборочных машин, используемых, в частности, на кораблях. Как правило, применяются для уборки трюмов, коридоров и т. д. Каюты и иные помещения для пассажиров убирают обычно члены экипажа.

Сети информационные – служат для обмена информацией в режиме реального времени. Основой сетей являются станции, осуществляющие передачу сигналов через гиперпространство. Единой информационной сети в освоенном людьми космосе нет, действуют сети, охватывающие те или иные секторы космоса. Однако при наличии необходимого оборудования и программного обеспечения можно пользоваться практически всеми существующими сетями. Крупнейшие сети:

Руссеть – действует в Российской Империи;

Интернет – действует в Демократической Конфедерации и на Фронтире;

Райхснетцверк – действует в Германском Райхе.

Все указанные сети обеспечивают также устойчивую связь с кораблями под соответствующими флагами.

В Желтом космосе и Индийском космосе действуют собственные сети. О каких-либо сетях в Исламском космосе и Черном космосе ничего не известно.

Флайер – название гравилетов в Западном космосе и на Фронтире.

Электротранспорт – в Белом космосе особенно распространен в городах в силу своей малошумности и отсутствия загрязнения воздуха. Кроме того, в городах проще организовать разветвленную сеть зарядных станций.

Михаил Иванович Казьмин Через семь гробов 2 (Через семь гробов — 2)

Пролог

Последний день учебного года — день особенный. И те, кто учит, и те, кого учат, ходят сами не свои. Первые прикидывают, что именно надо будет сделать перед отпуском, вторые, ну если им не сдавать выпускные экзамены, конечно, уже мысленно на каникулах. Что характерно — и те, и другие передвигаются по родным учебным заведениям с блаженными улыбками и в результате все школы, гимназии, училища и университеты в этот день напоминают какие-то странные сумасшедшие дома, куда помещают только веселых, довольных и дружелюбно настроенных больных. Причем наиболее сильно это заметно именно в школах и гимназиях, а не в институтах и университетах, не иначе как в силу большей непосредственности детей и подростков и особенной радости учителей, у которых уже прямо завтра начнется отдых от своих беспокойных учеников.

Вот и вторая женская гимназия города Тюленева, что на Александрии, одной из наиболее освоенных планет Русского космоса, еще совсем недавно, какой-то час назад, была похожа на такой веселый сумасшедший дом. А сейчас, когда остались только старшие гимназистки и выпускницы, в гимназических коридорах воцарились тишина и покой, но радостное и приподнятое настроение, пусть и слегка разбавленное усталостью, буквально пропитывало собой все здание и всех, кто в нем еще находился.

Однако же, внимание многих юных красавиц, уже представлявших себя на каникулах, неожиданно привлекло некоторое оживление, возникшее в конце коридора. Те, кто этим оживлением заинтересовались, не прогадали — открывшееся им зрелище было для стен гимназии совершенно необычным и при этом очень-очень интересным.

По коридору шел высокий, статный и совершенно еще не старый, лет, наверное, тридцати, офицер. Темно-синий с голубым выходной мундир летного флота, золотые погоны с голубыми просветами и серебряными звездочками штабс-ротмистра, награды, среди которых выделялся белый эмалевый крестик на черно-оранжевой ленте — настоящий герой, именно настоящий, а не какой-то там сказочный принц. С доброй улыбкой вежливо отвечающий на приветствия воспитанных девиц, провожаемый мечтательными взглядами и легким заинтересованно-восхищенным шепотком, он проследовал прямо в учительскую, возле дверей которой моментально образовались несколько группок ну просто случайно оказавшихся тут гимназисток. Ждать им пришлось недолго — уже минут через пять офицер вышел в коридор вместе с молодой учительницей немецкого языка, только в этом году начавшей работать в гимназии.

— Что за собрание? — спросила немка у ближайшей стайки гимназисток. Спросила с легким акцентом, выдававшим в ней немку не только по профессии, но и по рождению. Те, что стояли подальше, моментально оказались чем-то заняты — копались в сумках, оживленно болтали, но удаляться не спешили.

— Аделаида Генриховна, ну мы же с девчонками теперь все лето не увидимся! Надо же пообщаться напоследок!

Учительница переглянулась с офицером, оба едва заметно улыбнулись.

— Я с вами тоже теперь все лето не увижусь, — немка сделала вид, что поверила. — Так что до встречи в новом учебном году. И надеюсь, что вы, Сенцова, в следующем году улучшите ваше произношение. А то я говорю по-русски лучше, чем вы по-немецки. До свидания!

— До свидания, Аделаида Генриховна! До свидания, господин офицер! — нестройным хором ответили гимназистки.

— Ну что, убедились? — торжествующе сказала та самая Сенцова, дождавшись, пока офицер с учительницей отойдут подальше. — Я же сразу вам сказала, что это Аделаиды нашей муж!

— И откуда ты только знаешь, — недовольно ответила одна из девиц.

— Так они дом построили рядом с моим братом, — победные нотки в голосе Сенцовой еще сильнее укрепились. — И брат мне в архиве новостей про них показывал. Представляете, он ее от пиратов спас, прямо с пиратской базы вытащил!

— Да… — с завистью протянула еще одна гимназистка. — И спас ее, и любовь у них, сразу видно… Мне бы такого мужа…

Сенцова, отступив на шаг, демонстративно критическим взглядом окинула по-подростковому угловатую подругу.

— Ты, Даш, сначала фигуру себе отрасти, как у Аделаиды, тогда уже и о таком муже мечтать будешь…

Глава 1

В этот полет Корнев отправлялся без особого удовольствия. Все-таки после такого замечательного дня нужно было еще хотя бы сутки провести дома. А тут…

Собственно, в день перед вылетом они с женой были на приеме, который давал градоначальник Тюленева в честь окончания учебного года. Прием прошел просто прекрасно, даже включая официальную часть с обязательными речами о крайне важном для всех нас труде учителя. Не так давно назначенный в Тюленев градоначальник Порохов в очередной раз подтвердил свою репутацию человека делового и чуждого всяческому словоблудию, выступив кратко и ярко, безо всякого занудства. Александр, епископ Тюленевский и Лисянский, оказался даже едва ли не более лаконичным, и потому некоторая вероятность того, что мероприятие погрязнет в официальном пафосе, умерла, так и не успев родиться.

Зато концерт, артистами в котором выступали сами виновники торжества, прошел просто на ура. Воспитатели детских садов и школьные учителя, преподаватели профессиональных училищ и университета блеснули своими разносторонними талантами — пели и играли, разыгрывали смешные сценки, рассказывали анекдоты и просто веселые истории из своей работы. В зале гремели дружные аплодисменты и искренний смех, местами переходящий в совершенно неприличный хохот. А что, раз здесь нет учеников и студентов, могут же педагоги расслабиться и как следует повеселиться? Еще как могут!

Ну и фуршет порадовал самыми разнообразными напитками и закусками, непринужденным общением и общей атмосферой радости и дружелюбия. Корневым, впервые участвовавшим в подобном, даже не понадобилась помощь Ольги, старшей сестры Романа, и ее мужа Владимира, которые за немалое время своей педагогической карьеры к такому привыкли. Как раз во время фуршета было удобно разглядывать собравшихся — интересно же! Разумеется, большая часть здешней публики была в синевато-серых мундирах министерства образования. Светло-синие петлицы университетских преподавателей и темно-синие школьных учителей, ярко-зеленые воспитателей детских садов и черные наставников профессиональных училищ, золотые пуговицы действующих преподавателей и серебряные чиновников — только это и отличало друг от друга одеяние шестерых из каждого десятка присутствующих.

Вообще, людей в форме хватало. Второе место среди них прочно удерживали офицеры, хотя летчиков в темно-синем было не так много — в основном армейские в темно-зеленом и флотские в черном. Роман помнил, как сестра рассказывала, что среди женщин-преподавателей офицерских жен немало, и теперь мог лично в этом убедиться. Ну и мундиры самых разных гражданских корпусов и ведомств тоже, понятное дело, присутствовали, как и черные рясы преподавателей — священников и монахов. Даже странным казалось, что кто-то здесь еще одет в гражданское.

— Господин и госпожа Корневы? Роман Михайлович и Аделаида Генриховна, если не ошибаюсь? — градоначальник подобрался как-то незаметно. Оставалось только вежливо кивнуть, подтверждая, что тот обратился к ним правильно.

— Порохов, Владислав Сергеевич, градоначальник. Виноват, у меня как-то не было возможности познакомиться с вами раньше, с удовольствием исправляю эту мою оплошность.

Порохов чокнулся своим бокалом с Корневым и его супругой, лишь слегка пригубив шампанское. Оно и понятно — первому лицу города надо проявить внимание ко всем гостям, и если бы каждый раз он отпивал хотя бы по глотку, то вполне мог набраться до состояния, недопустимого для человека в форме вообще, а для администратора такого ранга в особенности.

— В Тюленеве не так много георгиевских кавалеров, — градоначальник повернулся к Корневу вполоборота, чтобы не проявлять неучтивость, отворачиваясь от супруги собеседника. — Прошу простить, Роман Михайлович, я просто обязан был выразить вам почтение, как только вступил в должность. Тем более что вы и на новом поприще проявили исключительную храбрость, — глазами Порохов показал на германский бронзовый крест. — Я искренне рад, что такие заслуженные воины украшают сегодня наш прием.

— Спасибо, — Корнев от души пожал протянутую руку градоначальника. — Но вам просто было бы нелегко меня найти. Я все время в полетах, вот только недавно стал чаще бывать дома.

— Очень рад и знакомству с вами, Аделаида Генриховна, — переключился Порохов на прекрасную половину супругов Корневых. — Как рад и тому, что вы теперь работаете в нашем городе.

— Я тоже рада. Тюленев — лучший город на свете, потому что отсюда родом мой муж, — вместе с этими словами градоначальник получил лучезарную улыбку.

— Совершенно с вами согласен, Аделаида Генриховна, — воздев бокал кверху, чтобы снова не чокаться, Порохов откланялся и отправился проявлять внимание к другим гостям.

Корнев про себя усмехнулся. Да уж, Аделаида Генриховна. Сейчас он уже привык, что его жену называют именно так, а первое время было несколько необычно. Вообще-то при рождении она получила имя Адельхайд, что для немецкой девочки вполне нормально. Но когда она сменила фамилию Бюттгер на Корнева и стала жить в Тюленеве, имя для удобства общения изменили на более привычный для русских латинизированный вариант, да добавили отчество. Получилось и удобно, и вполне себе благозвучно. Данное при крещении в православие имя Евгения^[31] как-то в повседневной жизни не прижилось и употреблялось только в церкви. Ну а для самого Корнева и его родни она так и оставалась Хайди^[32], как сама представилась Роману при первом знакомстве^[33].

Первое время после свадьбы Корнев периодически возил жену с Александрии на Райнланд и обратно. Хайди училась в Ариенбургском университете на так называемом интенсивном обучении, чередуя две недели очного обучения с тремя неделями выполнения заданий дома. А потом в женской гимназии, где преподавала русский язык старшая сестра Романа Ольга, одна из преподавательниц немецкого сильно разбилась с мужем на гравилете и надолго попала в больницу. Тогда Ольга и предложила Хайди поработать в гимназии, резонно заметив, что ей нет особого смысла учиться в Райхе на преподавателя русского языка, если она собирается жить в России. Зато преподавать в России немецкий язык — совсем другое дело. Хайди, бедная, потом долго переживала, что такая умная и резонная мысль своевременно не пришла ей в голову. Тут и Владимир, муж Ольги, преподаватель математики в Александрийском университете, подсказал, что Хайди может учиться у них по такой же схеме. Новые формы обучения, если они эффективно работали, русские и немцы активно заимствовали друг у друга, поэтому Хайди могла точно так же учиться здесь, да еще и по персональному графику с учетом своей работы в гимназии. Конечно, за такой личный график надо было платить, но по вполне приемлемым расценкам. Документы об образовании своих граждан Российская Империя и Арийский Райх взаимно признавали, поэтому из Ариенбургского университета в Александрийский Хайди перевелась без проблем. А затем, как жена русского офицера, очень быстро оформила, наконец, русское гражданство и получила работу во второй женской гимназии Тюленева.

Понятно, что на работу Хайди взяли в порядке исключения и в силу сложившихся обстоятельств. Нагрузку Аделаиде Генриховне дали небольшую, только в старших классах, где проще работать, не владея специфическими навыками, необходимыми в преподавании ученицам помладше. Однако и это помогло руководству гимназии разгрузить остальных преподавательниц, так что госпожа Корнева на новом месте пришлась очень кстати. Преподавание у Хайди пошло неожиданно легко, отношения с коллегами сложились неплохие, старшеклассницы Аделаиду Генриховну быстро полюбили, в общем, все было отлично. А что нагрузка небольшая и зарплата соответствующая, так для студентки и это неплохо. Радовало и то, что директор гимназии подписала представление новой учительницы к первому классному чину^[34], который, строго говоря, полагался только учителям с соответствующим образованием. Если представление утвердят, то в новом учебном году петлицы форменного кителя Аделаиды Генриховны Корневой получат по витому золотому шнуру и серебряной звездочке^[35]. Впрочем, и с простыми золотыми галунами внеклассного специалиста Хайди на приеме у градоначальника бедной родственницей никак не смотрелась — все же внутренняя корпоративная солидарность в учительской среде развита куда сильнее, нежели чинопочитание.

День определенно получился хорошим. Прямо с того самого момента, когда Роман зашел за Хайди в гимназию. Давненько Корневу не приходилось бывать этаким центром всеобщего внимания, хе-хе, да и Хайди тоже. Большого труда стоило не улыбаться до ушей, когда до тех же ушей долетал восхищенный шепот гимназисток. Хайди даже пошутила насчет ревности, но потом с неистребимой немецкой практичностью отметила, что так даже лучше. Потому что в глазах учениц она теперь заметно повысила свой статус (жена офицера-героя — это вам не просто молодая учительница!), а значит, и учиться у нее они будут более старательно.

Да… Разумеется, такой хороший день нужно было хорошо и закончить, тут у них с женой никаких разногласий не возникло. Домой с приема Роман и Хайди возвращались, хитренько поглядывая друг на друга в предвкушении всего самого приятного, что может быть у влюбленной пары, а дома буквально накинулись друг на друга. Весь вечер вместе с половиной ночи они провели в самых разнообразных приятных телодвижениях, наконец, закончившихся сладкой усталостью и тихой дремой, готовой вот-вот перейти в крепкий здоровый сон.

В общем, еще вчера Роман Корнев самым откровенным образом блаженствовал, а теперь столь же откровенным образом скучал. И ничего тут не поделаешь — служба. Глянув для приличия на пульт управления и убедившись, что все бортовые системы работают нормально, обеспечивая уверенное и планомерное перемещение «Чеглока» в гиперпространстве, Корнев тяжело вздохнул и вполголоса выругался. Помнится, когда подполковник Лозинцев, который при определенных обстоятельствах мог носить и фамилию Фомин, предлагал ему службу в разведке, он расхваливал аналитические способности Романа. Однако же применить эти способности на своей новой службе Корневу так пока ни разу и не пришлось.

Службу в Главном разведуправлении Генерального штаба Корнев начал с обучения. Причем учили его не только всяческим шпионским премудростям, вроде конспирации, шифровального дела, особенностям работы Интерпола и полицейских структур на разных планетах Фронтира и так далее. Учили еще очень многим интересным и полезным вещам, которые и в обычной жизни лишними не остались бы. Например, Корнев сам удивился возможностям своей памяти. Ну, после того, понятно, как соответствующие специалисты с ним поработали. Кое-какие, в том числе и весьма специфические, навыки прикладной психологии тоже показались Роману очень даже пригодными для мирной, так сказать, жизни. А те сведения о Фронтире, которыми с ним поделились гэрэушники, Романа просто поразили. Немало, конечно, он знал и сам, кое о чем интуитивно догадывался, но о многом даже представления не имел. Это ж сколько денег он пропустил мимо себя, не зная таких вещей! Ясное дело, учили эффективным приемам самообороны, в том числе и активной, когда лучшим способом защиты является нападение. Подтянули ему немецкий и интерланж, научили разговорному английскому. В общем, ради всего этого стоило терпеть до крайности интенсивный график обучения, еще как стоило.

Но, в отличие от обучения, служба такой увлекательной не была. Всего-то и дел, что время от времени Роман перевозил грузы и пассажиров — что скажут, кого скажут и куда скажут. Грузы были самыми обычными, хотя несколько раз Корнев был почти уверен, что на самом деле в контейнерах было вовсе не то, что по документам. Пассажиры тоже были обыкновенными, за исключением одного случая, когда Роман явно вез русских десантников, переодетых в гражданское. Пару раз от Корнева потом требовалось записать и передать куда следует свое мнение о пассажирах или о тех, кто получал грузы. Вот, собственно, и вся служба.

Сейчас его задание было таким же рутинным и неинтересным. Прибыть в космопорт «Хилл-сити» на Тексалере, в портовой гостинице найти человека по имени Джеймс Уизлер и сразу же отвезти его в русское генеральное консульство на Тринидаде. Причем обставлено все было — комар носа не подточит. Прямо в родном космопорту «Тюленев мыс» на «Чеглок» загрузили два контейнера с русской водкой, заказанной каким-то тексалерским торговцем, поэтому причина полета Корнева на Тексалеру выглядела естественной и обыкновенной. Посадку пассажира на Тексалере тоже должным образом залегендировали, так что все должно было пройти без каких-нибудь сложностей. Ну что ж, Уизлер, так Уизлер, заберем да отвезем. Потом надо было доставить кое-какой, уже чисто коммерческий, без служебного интереса, груз на Морион — и домой.

Теперь Корнев работал совсем по-другому, чем это было раньше. Он заключил несколько выгодных договоров с заказчиками перевозок, что обеспечило некоторую, пусть и неполную, регулярность, а, следовательно, и предсказуемость рейсов. Опять же, если рейсов было два-три подряд, намного сокращались промежутки между ними — во-первых, потому что не надо было самому искать фрахт, а, во-вторых, потому что он как человек женатый, перестал пользоваться услугами мастериц наемной любви, из-за чего отпала и необходимость усиленного употребления спиртных напитков после заходов к проституткам. Ну и необходимость отдыха после такого употребления тоже. В результате, потратив от одной до трех недель на очередное выполнение своих договорных обязательств в виде перемещения грузов и пассажиров из пункта А в пункт Б, Корнев спокойно мог на неделю-другую возвращаться домой, где его терпеливо ждала любимая и любящая жена.

Кстати, периодические расставания с Хайди, а точнее, столь же периодические встречи оказались отличным стимулятором семейного счастья — каждый раз возвращение Романа домой становилось для обоих настоящим праздником. И пусть из-за этого обустройство дома, который они построили довольно быстро, так до сих пор и не было закончено — зато и новоселами они себя чувствовали вот уже пятый месяц подряд. Или шестой? Да какая разница!

Глава 2

Ах ты ж, мать твою, еще и отстреливается! Поручик Воронин резко отвернул свой «филиппок^[36]» вправо и свалил в пикирование, то же самое, только в зеркальном отражении, сделал и его ведомый корнет Матвеев, так что красные росчерки огня лазерной пушки пронеслись между ними впустую.

Черт, один хрен не легче! Под брюхом удирающего корабля оказалась еще одна огневая точка. Воронин едва успел увернуться от очередной лазерной плюхи и, отчаянно петляя, чтобы сбить стрелку прицел, рванул подальше от показавшей зубы цели.

Уходя на безопасную дистанцию и принимая на положенное место за собой ведомого, удачно облетевшего опасную зону, Воронин успел подумать, что, в общем-то, не так все плохо. Раз этот орелик убрал маскировочные конструкции и показал пушки, понимая, что теперь от него в любом случае не отстанут, значит, удрать в гиперпространство он почему-то не может. И вторым заходом мы его точно уроем. Не из врожденной кровожадности, кстати, а исключительно во исполнение пункта третьего статьи четвертой Дополнительного протокола к Навигационной конвенции, запрещающего установку вооружения на корабли, не имеющие внесенных в международный регистр опознавательных знаков принадлежности к вооруженным силам и дающего участникам конвенции право рассматривать таковые корабли как пиратские. Со всеми, стало быть, вытекающими…

— Атакуем ракетами! — приказал ведомому поручик и тут же пустил ракеты сам. С полуторасекундным интервалом из-под брюха его «филиппка» сорвались две тяжелых управляемых ракеты и понеслись к цели. Корабль попытался изобразить что-то вроде маневра уклонения — безрезультатно. Первым взрывом ему содрало защитное поле, второй снес к чертовой матери верхнюю пушечную установку и, видимо, повредил что-то еще, потому что две из четырех дюз кораблика выпустили длинные снопы ослепительно-белых искр и заглохли.

После такой удачной атаки ведомый отстрелялся как в тире — обе ракеты разнесли незадачливому беглецу движки и корабль с развороченной кормой беспорядочно завертелся, разбрасывая вокруг себя раскаленные обломки, быстро остывающие в космическом вакууме.

Через несколько секунд на корабле погасли все огни. Аккуратно зайдя с со стороны корабельного брюха в готовности чуть что уйти из-под огня, Воронин с Матвеевым убедились, что нижняя пушечная установка не действует. Значит, вместе с движками накрылся и реактор. Вот и чудесно, теперь этот неопознанный кораблик точно дождется абордажной команды с корвета «Буран».

Корвет появился где-то минут через сорок, за которые пилотам, откровенно говоря, порядком поднадоело нарезать круги. Уже через пару минут с «Бурана» стартовал абордажный бот и уверенно направился к беспомощному полумертвому кораблю.

Поручик наблюдал, как бот аккуратно, но быстро присосался к входной двери возле вынесенной вперед рубки. Сейчас десантники вскроют дверь, накидают внутрь липучек и волновых гранат, газ пустят, а потом уже ломанутся сами. Надо же кого-то живьем захватить, поинтересоваться, что этим уродам понадобилось на границах Русского космоса.

Минут через десять бот отчалил от корабля. «Буран» развернул буксировочную ферму, двое десантников в скафандрах, покинув бот, закрепили на ней неопознанный корабль и уже скоро корвет с трофеем, сверкнув на прощание дюзами, ушел в гиперпространство. А несколько позже и Ворониным с Матвеевым увели свои «филиппки» на базу.

Рапорт, слава Богу, писать не пришлось. Командир эскадрильи ротмистр Хватков просто опросил обоих под запись, и на том история с неопознанным кораблем закончилась. Впереди был законный отдых, потом опять патрулирование, как и всегда. Впрочем, нет, не всегда. Поручик Воронин нет-нет, да и вспоминал Муллафарскую кампанию — вот уж где скукой и рутиной не пахло. То есть и такое бывало, но все же память, как правило, выдавала куда более яркие и захватывающие картины, чем даже сегодняшний случай. Иной раз, болтаясь в патруле парой с ведомым или даже звеном, поручик даже сам себе не верил — неужели он летал в строю аж целого авиакорпуса? Да что там корпус, Воронин уже не помнил, когда его полк вылетал в полном составе, ну если не на учениях, конечно.

…На сутки отдыха у поручика был целый список планов, но выполнить удалось только пункт первый — выспаться. Воронин как раз заканчивал с завтраком, когда запищал коммуникатор — вызов к комэску.

— Вот что, Сережа, — Хватков выглядел несколько озадаченным. — Тебя от нас забирают. Пришел приказ о твоем переводе в сто первый.

— В сто первый? — с недоверием переспросил Воронин. Удивляться было чему. Сто первый смешанный авиаполк формально подчинялся непосредственно Главному штабу летного флота, но фактически работал по прямым приказам Главного разведуправления Генштаба. Слухи о действиях полка ходили разные, но принято было считать, что сто первый — это какая-то совсем уж запредельная элита и последними ведомыми там летают чуть ли не ротмистры. А тут его, простого поручика, пусть и из едва ли не лучшего истребительного полка — и в сто первый.

— Да, в сто первый. Так что ступай-ка ты в штаб, получай все что надо, да готовь гулянку для любимой эскадрильи. Запрос на тебя — документ как бы секретный, я, сам понимаешь, ни сном, ни духом, что там и как, — Хватков ехидно усмехнулся, — но что-то мне подсказывает, что время тебя проводить как следует у нас будет.

Штаб родного полка поручик Воронин покинул, снабженный всеми положенными предписаниями и проездными документами к новому месту службы, а также с немалой суммой денег на счету в виде жалованья со всяческими положенными ему доплатами. Что ж, чутье ротмистра Хваткова не подвело — устроить прощальную гулянку будет когда и на что. Ага, чутье, тут уже Воронин хмыкнул сам себе. Хороший солдат всегда найдет способ быть в курсе решений начальства и если он сам иной раз пронюхивал то, о чем до поры не говорил комэск, то и комэск точно так же ухитрялся узнавать новости, которые официальным путем штаб полка до него еще не доводил.

С прощальным ужином все вышло вообще чудесно. Отдых как раз получила вся родная вторая эскадрилья, так что собраться удалось всем — и пилотам, и технарям. Уже через минут двадцать после начала застолья Воронину стало даже как-то неловко — столько добрых слов о себе он раньше не слышал. Правда, техники все-таки подпустили хорошую такую шпильку. Под дружный хохот собравшихся поручику вручили галошу, сделанную, как утверждал зампотех эскадрильи поручик Сочков, из обшивки того самого «филиппка», который Воронин разбил при посадке на авианосец «Нестеров» в Муллафарской кампании. Да уж, было дело…

А было это в тот самый день, когда на глазах тогда еще корнета Воронина его ведущий поручик Корнев увел за своим истребителем ракеты, предназначавшиеся транспорту с русскими солдатами. Потеряв ведущего (о том, что Корнев выжил, Воронин узнал уже после возвращения на «Нестеров»), Воронин рванулся в бой с такой безоглядной яростью, что его машина оказалась единственной в эскадрилье, поврежденной при поддержке десанта на Муллафаре. Ну да, внимательнее надо было, сам виноват. Так хотелось отомстить проклятому врагу за командира, что ту самую зенитку Воронин даже не проглядел, а понадеялся проскочить, нацелившись на форт, блокировавший наступление русских войск на столицу султаната. Вот и получил. Один движок сдох, второй, работая за двоих, вот-вот был готов пойти вразнос. На запрос Хваткова Воронин ответил, что приборы обещают движку еще минут пять жизни, и корнет с радостью выполнил приказ командира уходить на авианосец или хотя бы просто на орбиту планеты, где бои уже завершились. Тем более и самому Воронину категорически не хотелось сажать истребитель среди наземного сражения. В общем, авианосец был уже прямо рядом, когда корнет, не дожидаясь, пока его захватит посадочный луч корабельного антиграва, пошел на летную палубу сам. «Бес попутал», — оправдывался потом Воронин, потому что никакого разумного объяснения своим действиям не мог найти сам. В итоге и машину угробил, и сам чудом не пострадал, и обратный путь на авианосце проделал не как летчик, пусть и «безлошадный», а как арестант в каком-то чулане, хрен его знает, как эта каморка у флотских называется. Вот ему и припомнили, видимо, чтобы не загордился переводом в сто первый полк.

Впрочем, пилюлю тут же и подсластили. Под дружное «ура!» присутствующих ротмистр Хватков передал Воронину нагрудный полковой знак — вензель «АК». Знак в точности повторял вензеля на погонах восьмого истребительного Великого Князя Андрея Константиновича полка и подтверждал, что его обладатель когда-то в этом полку служил — с переводом в другую часть вензеля на погонах уже не носились. Никакого официального статуса знак не имел, представлял собой полковую, так сказать, самодеятельность, изготовленную за счет офицерского собрания, но его ношение в Императорском летном флоте не возбранялось. Так что представляться начальству по новому месту службы поручик Воронин явился, приколов рядом со знаком «Летчик-истребитель» и медалью за мулларфарскую кампанию полковой знак восьмого истребительного…

Командир сто первого смешанного авиаполка полковник Малежко встретил нового пилота в меру радушно и в ту же меру строго, хотя много внимания поручику не уделил. А вот командир учебной эскадрильи полка майор Селиверстов с новоприбывшим офицером пообщался уже плотнее. Услышав про учебную эскадрилью, Воронин, было дело, даже немного обиделся — его, с боевым опытом и десятью победами, да в учебку?! Но чем дальше говорил майор, тем больше поручика захватывали открывающиеся перспективы.

— Вы, поручик, как и почти все наши истребители, летали после училища только на «филиппке», — сказал после положенных приветствий и предложения сесть майор Селиверстов. — Но у нас своя специфика, так что вам предстоит освоить еще несколько истребителей. «Вертлеры» двести третий и двести седьмой^[37], двадцать восьмой «мустанг»^[38], «сову»^[39], «файку» триста тридцатую^[40], «ситару»^[41] и «семьсот первый»^[42]. Это базовый курс. Будет получаться — добавим еще машину-другую. Хотя бы один, а лучше два из этого списка вам надо будет освоить на уровне «филиппка», остальные — на твердую тройку. Пока с базовым курсом не справитесь, будете официально числиться за Главштабом летного флота.

На невысказанный, но явственно повисший в воздухе вопрос поручика майор с добродушной улыбкой ответил:

— Если не освоите эти машины, вас переведут в другой полк. Без клейма, что не справился в сто первом. У вас в предписании что сказано? Правильно, направлен в распоряжение штаба сто первого смешанного авиационного полка. Разницу между «направлен в распоряжение» и «переведен в состав» улавливаете? Вот то-то же. Мы понимаем, что требования у нас высокие, выполнить могут не все, но и карьеру пилотам зря не портим. Отказаться можете прямо сейчас.

— Никак нет, господин майор, — только и смог ответить слегка обалдевший поручик. Освоить семь новых типов истребителей! Черт бы с ними, с индусами, корейцами и маньчжурами, в Индийском и Желтом космосе ничего выдающегося не сделают, но летать на «вертлерах» и «мустанге»… Что немцы, что западники истребители делать умели, это Воронин, как и любой другой русский летчик, признавал, чего уж там. Характеристики этих машин ему вбили в память еще в училище, и собственными руками выжать из двести седьмого «вертлера» его феноменальную скорость или стать повелителем нехилого арсенала «мустанга» — поручика потихоньку стало охватывать сладкое чувство предвкушения.

— Тогда без чинов, Сергей Дмитриевич. Меня зовут Виктор Николаевич. Сейчас вас проводят на размещение, потом в медчасть, вам надо пройти наше обследование, — майор многозначительно выделил слово «наше», — обед вы пропустите, потому что обследование проводится на голодный желудок, но потом смело заходите в столовую, вас покормят. Завтра с утра получите у старшины все необходимое, в одиннадцать ко мне. Будем с вами составлять ваш личный график тренировок. Так что, — Селиверстов встал и протянул руку сразу же вставшему Воронину, — до завтра. Надеюсь, вы у нас приживетесь.

На то же самое надеялся и Воронин. И надежда эта сразу же начала крепнуть и расти. Во-первых, поручику понравился сосед по комнате, Валентин Хомич, тоже поручик, что особенно удобно. Во-вторых, врачи, проводившие обследование, явно остались довольны. Правда, не настоящие врачи, собственно медицинского обследования никакого не было, а психологи. Ничего общего с теми психологическими тестами, которые Воронин проходил в училище и в полку, их задачи не имели, ну так и служба тут не такая.

Вот насчет службы Хомич его вечером более-менее просветил. Ну насколько сам знал, конечно, он в сто первом служил уже почти два месяца. Помимо учебной, в полк входили четыре боевых эскадрильи — две истребительных, штурмовая и общей поддержки. За первыми тремя числились по три-четыре машины разного происхождения на каждого пилота, четвертая имела три звена родных русских «филиппков» и звено столь же родных «шкафов»^[43].

Ну и, в-третьих, впечатлил график тренировок. И не сам график даже, а то, что майор Селиверстов составлял его вместе с ним, поручиком. Такое у Воронина было впервые. Да уж, в интересное место занесла его мудрость начальства, в очень даже интересное.

Что там решили насчет Воронина психологи, майор, ясное дело, не распространялся, но тренировки планировались исходя именно из их заключения. Начать было решено с «мустанга».

Когда поручик изучил все положенные наставления (естественно, переведенные на русский), отработал несколько десятков упражнений на тренажерах и научился выполнять эти упражнения безупречно, наступило время первого вылета. И вот тут Воронин уже не просто удивился, а пришел в легкое изумление. Ладно, «носатых»^[44] в полку хватало, это понятно. Немцы, они все же союзники. Достать всяких азиатов тоже, в принципе, не проблема. Но вот откуда взялись в таком количестве «мустанги» и «совы»?! Западники, насколько знал поручик, никогда и никому новые машины не продавали. А тут тебе не только сами истребители, причем в отличном состоянии, а еще и учебно-тренировочные спарки! Причем и «мустанга», и «совы»! Да, умеет военная разведка работать, ничего не скажешь…

А потом и настал, наконец, день, когда инструкторы признали, что поручик Воронин точно и безошибочно, а главное, свободно ориентируется в англоязычных приборах «мустанга». Причем именно на реальной машине, пусть и спарке, а не на тренажере. Еще день ушел на превращение мнения инструкторов в приказ майора Селиверстова, и, тщательно загнав подальше волнение, поручик сам, наконец, лично, поднял чужую машину в полет.

Глава 3

Разгрузили «Чеглок» быстро, благо, применение стандартных контейнеров и специально для работы с ними приспособленных погрузчиков превратило погрузочно-разгрузочные работы в довольно простое и недолгое занятие. Уже через несколько минут оба контейнера оказались на новом месте — один в кузове, а второй в прицепе здоровенного гравихода, или, как говорят на Фронтире, ховера. Взаимный обмен с представителем грузополучателя короткими пакетами информации на коммуникаторы, энергичное рукопожатие с парой добрых слов, и уже очень скоро местные любители крепких напитков смогут на собственном опыте убедиться, насколько жидкий огонь русской водки лучше виски — здешнего ячменного самогона.

Гравиход потихоньку отполз, и тут Корнев увидел, что все это время машина закрывала от его взгляда человека, стоявшего чуть в стороне, а теперь двинувшегося ему навстречу. Всегда приятно встретить соотечественника вдали от дома, и Роман с искренней улыбкой протянул руку вице-консулу Российской Империи на Тексалере Радомиру Петеличу. Именно Петелич должен был устроить Корневу встречу с тем самым Джеймсом Уизлером.

— Здравствуй, Радо!

— Здравствуй, Рома! — сколько ни живут сербы в России, их всегда выдает характерный акцент. Молодцы, не забывают родной язык, хоть и говорят по-русски свободно.

— Ну, пошли, что ли. Заодно расскажи вкратце, что за мужика мне придется везти?

— Он сам три недели назад с Валентайна прилетел. Обратился к нам в консульство в поисках работы в какой-нибудь русской компании.

Ага, так прямо Корнев и поверил. Нет, разумеется, Уизлер этот и правда обратился в консульство именно чтобы найти работу, вот только обращение это было лишь прикрытием.

— Заполнил анкету, — продолжал Радомир, — а недавно пришел на него запрос с Тринидада. Там одной русской компании как раз нужен специалист по сельскохозяйственным машинам западного производства.

И, кстати, прикрытием вполне неплохим. Вместе с русскими перевозчиками на Фронтир потихоньку проникали и русские предприниматели. Развивался Фронтир быстро, и найти себе здесь прибыльное дело было несложно. Конечно, русским тут рады были далеко не все и не везде, но на многих планетах деловые люди из России чувствовали себя очень даже неплохо. Вполне естественно, что русские часто брали на работу местных, особенно если работа требовала хорошего знания именно местных реалий или местной техники. Соответственно, и перелет Уизлера с Тексалеры на Тринидад Корневу оплатила русская компания «Деметра», а расходы, как предполагал Корнев, ей компенсировали из фондов, которыми распоряжался подполковник Лозинцев. А может быть, кстати, что и сама компания имела куда большее отношение к русской разведке, нежели к обычному частному предпринимательству. Впрочем, имела или не имела — дело сейчас десятое. В любом случае Уизлер этот непростой человечек, раз доставку «специалиста по сельхозмашинам» на Тринидад залегендировали даже от своих.

— Почти пришли, — Петелич показал на непрезентабельное трехэтажное строение, открывшееся им с Корневым, когда они завернули за новое здание портовой конторы.

М-да, гостиницу, похоже, строили в самом начале освоенияпланеты. Собранная из стандартных готовых модулей, она выглядела бедной родственницей на фоне космопорта, особенно его новых построек. Встретив такую на каком-нибудь Валентайне, Корнев не удивился бы, но здесь…

Внутри все было еще грустнее, чем снаружи — обшарпанная пластиковая стойка портье, узкие коридоры с явно недостаточным освещением, малюсенькие, судя по частоте дверей в коридорах, номера. Нужный номер оказался на третьем этаже, так что Корневу с Петеличем пришлось для полноты впечатлений еще и подняться по узкой металлической лестнице, не очень приятно вибрировавшей под ногами. По уму, гостиницу давно уже надо было снести к известной матери и построить новую, почему местные этого до сих пор не сделали, Корнев совершенно не понимал.

— Мистер Уизлер, — Петелич деликатно постучал в дверь. Без успеха. Затем повторил попытку — с тем же результатом.

— Мистер Уизлер! — на этот раз Петелич решил постучать сильнее, и тут же выяснилось, что дверь не заперта. К удивлению Корнева, ее открытие не сопровождалось скрипом, как того следовало бы ожидать на фоне общего состояния гостиницы.

— Мистер Уизлер? — Петелич попытался заглянуть за приоткрытую дверь. Корнев взял его за рукав и когда вице-консул обернулся, приложил палец к губам. Из номера на грани слышимости раздавались непонятные и очень неприятные звуки. Плавно выхватив лучевой пистолет и отстранив с дороги Петелича, Роман резко раскрыл дверь и влетел в номер, упав и перевернувшись, чтобы сбить прицел неведомому противнику и успеть оглядеться.

Предосторожность оказалась излишней. Никого, кроме самого Уизлера, в номере не было. Вот только и самого Уизлера тоже, можно считать, что и не было. Нет, он был еще живой, но одного взгляда Корневу хватило, чтобы понять — это ненадолго.

Уизлер полулежал на полу, привалившись спиной к стене. Простой рабочий серо-голубой комбинезон справа на груди был прожжен, под ним виднелись две страшные раны с обгорелыми краями, в которых булькала пузырьками кровь. Все ясно — кто-то всадил в несчастного два длинных разряда из искровика. Уизлер еще дышал, прерывисто и часто, хрипя и всхлипывая. Собственно, эти звуки и слышал Корнев из-за двери.

Ох, и ни хрена же себе! Рядом с Уизлером на полу валялись два ярко-синих с красным шприц-тюбика. «Ласт спэр»^[45], чтоб его, ульстрастимулятор… В России аналогичная гадость была известна под жаргонным названием «мертвая вода». Назначение у нее было только одно — на некоторое время продлить активную жизнь умирающего. Как правило, вовсе не для того, чтобы довезти до реаниматологов, а чтобы хоть с какой-то пользой потратить последние минуты. Тот же подбитый истребитель посадить, например. Или кинуть гранату туда, откуда прилетел такой неудачный для тебя выстрел. Насколько свободно ультрастимуляторы обращались на Западе или на Фронтире, Корнев не знал, но в России «мертвая вода» использовалась только военными.

Но мужик силен… Всадить себе две дозы «мертвой воды» — это примерно минут на сорок продлить свои мучения и одновременно практически лишить себя возможности быть спасенным даже в случае оказания квалифицированной медицинской помощи. Организм от такой, с позволения сказать, стимуляции идет вразнос, и никакие лекаря в таком случае ничего сделать уже не могут. Да и сейчас, похоже, Корнев с Петеличем успели к самому концу.

На синюшном лице открылись глаза. Через несколько секунд их взгляд сфокусировался на вице-консуле и приобрел осмысленность.

— Звез…. — Уизлер сдавленно кашлянул, харкнул кровью и тяжело отдышался, — звезда счастья… вось… мое ию…ля… — несколько раз он безуспешно попытался вдохнуть, дернулся и затих.

Роман присел и приложил пальцы к шее Узлера. Пульса не было.

— Радо, быстро звонишь в консульство и объясняешь ситуацию! — скомандовал Корнев и видя, что Петелич мешкает, рявкнул:

— Быстро! Пока никто не вошел!

Под таким напором Петелич моментально признал право Корнева командовать и связался с консульством. Изложив, надо отдать ему должное, суть дела сжато и точно, он какое-то время ждал ответа, потом коротко сказал, что все понял, и, закончив разговор, обратился к Корневу:

— Наши сразу связались с генеральным консульством. Приказано вызвать местную полицию и дать показания. Тебе после этого сразу же на Тринидад.

Отправив Петелича «обрадовать» портье, Корнев сноровисто и быстро (спасибо учителям из ГРУ) натянул перчатки и обшарил карманы покойника. Хм, только универсальная расчетная карта, она же удостоверение личности, и карта-сертификат инженера. Больше ничего. Коммуникатора нет. Кстати о коммуникаторе… Корнев достал свой, куда спецы из разведки встроили незаметный сканер. Быстро провел около тела, результат — ноль. То есть никакого электронного носителя в одежду не спрятано. Так что если Уизлер что и хотел передать русским, это забрал убийца. Хотя нет, вряд ли. Если бы убийца что-то забирал, пустые шприц-тюбики из-под «мертвой воды» он прихватил бы точно. Слишком уж характерная деталь в картине.

Быстрый осмотр маленького номера тоже ничего не дал. Бритва, умывальные принадлежности, расческа, небольшой рюкзак со сменой белья, двумя парами носков, рубашкой в клетку, свитером, брюками и кожаной курткой — все вещи с пустыми карманами и опять же без припрятанной электроники. Полотенце, тапочки и махровый халат местные, гостиничные. Значит, не только лишних, но и кое-каких необходимых вещей у Уизлера не было, однако же две дозы «мертвой воды» он с собой носил. Интересно…

Когда вернулся вице-консул, приведя с собой до крайности недовольного портье, Роман уже спрятал в карман перчатки и со скучающим видом стоял поближе к двери, всячески демонстрируя свойственное законопослушному человеку нежелание что-нибудь трогать на месте происшествия.

Чем Корневу всегда нравилась Тексалера, так это тем, что местные все делали быстро и без заморочек. Вот и сейчас, помощник шерифа и молодой парень с полицейской бляхой на обычной гражданской одежде явились на место происшествия уже минут через пятнадцать. Тим Коллинз, как представился помощник шерифа, быстренько опросил Корнева, Петелича и портье под запись на коммуникатор, туда же записал данные универсальной карты портье и паспортных карт русских, взял у Корнева координаты для связи — на все про все у него ушло чуть больше получаса. Затем в присутствии все тех же провел осмотр личных вещей убитого, составил их опись со снимками, заверив ее подписью портье, вызвал медиков. Напоследок парень с бляхой прошелся по всем троим биосканером, записав показатели, чтобы потом, когда будут сканировать номер, отделить следы их присутствия от следов убийцы. Ну что сказать — молодцы ребята, никакой волокиты! В общем, уже всего через два часа с небольшим Роман снова готовил «Чеглок» к старту.

В генеральном консульстве России на Тринидаде Корнева сразу же проводили в комнатку, где его ждал старый знакомый — ротмистр Сергеев. После обмена приветствиями ротмистр заставил Корнева в мельчайших подробностях рассказать о происшествии, потом, с полминуты помолчав, спросил:

— На твой взгляд, что там было?

— Думаю, Уизлер впустил в номер кого-то знакомого, тот его и застрелил.

— Знакомого? Почему?

— Если он носил с собой «мертвую воду», значит, в принципе, был готов к тому, что в него будут стрелять. Ну и стал бы он при таком раскладе открывать кому-то чужому? Да если бы и открыл, то через порог, скорее всего, не пустил бы. Убийце в таком случае пришлось бы стрелять тут же, и тело бы у двери лежало. А так застрелили Уизлера в самом номере, то есть человека он впустил. Номер убийца не обыскивал, значит знал, что Уизлер собирался передать нам что-то только на словах.

— Хм, и то, пожалуй, верно, — Сергеев задумчиво почесал подбородок. — Еще что думаешь?

— Стрелял дилетант какой-то. Два выстрела из искровика в правую часть груди — обученный стрелок так не сделает. Или, если уж так сложилось, добавит контрольный в голову.

— Ну да. Еще?

— Для Уизлера сказать про какую-то «звезду счастья» было важнее, чем назвать имя убийцы.

— Да, и про восьмое июля тоже. Восьмое июля, кстати, скоро уже… Ладно, Рома, это уже не для тебя. Садись-ка ты, да пиши рапорт. Все, что мне рассказал, свои соображения, ну да сам знаешь, что и как. А мне пока тоже есть чем заняться.

Это да, точно есть. Насколько Роман мог предположить, Сергеев сейчас озаботит подчиненных искать эту самую «звезду счастья» и увязывать ее с названной датой — восьмым июля. Или сам озаботится поисками, если уровень секретности соответствующий. А уровень-то, похоже, тот самый. Как там Илья выразился: «Это уже не для тебя». Так что пусть ищет, а он, Корнев, займется сочинением рапорта. Роман сел за компьютер и ввел свой личный код.

Перечитав написанный рапорт, Роман слегка подправил текст и нажал на отправку. Теперь очередь начальства — пусть оно соображает. А мысли Корнева занял этот самый Джеймс Уизлер. Чем больше думал Роман о том, что произошло на Тексалере, тем больше проникался уважением к совершенно неизвестному ему человеку, умершему, считай, что у него, Корнева, на руках. Что именно побудило Уизлера работать на русских, Корнев не знал, но был уверен, что далеко не только деньги. Он ведь не просто так стимуляторами накачался, хотел передать какие-то важные сведения. Может, сведения эти и стоили немалых денег, но мертвому-то никакие деньги ни к чему, даже самые большие. Однако же Уизлер сделал все, чтобы успеть сказать хотя бы что-то. Да… Как ни крути, а одним неплохим человеком на Фронтире стало меньше. Теперь остается только надеяться, что все это было не зря, и слова Уизлера о «звезде счастья» и восьмом июля хотя бы чем-нибудь нам помогут.

Вернулся Сергеев. Насколько Корнев знал ротмистра, Илья что-то накопал, потому что лицо у него не просто озабоченное, а озабоченное по-деловому. Вот если бы он был сейчас озабоченный и усталый, это было бы хуже. Что ж, значит, последние слова убитого в обшарпанной портовой гостинице на Тексалере человека имели какой-то смысл. То есть погиб он не зря. И Корнев не зря передавал эти слова Сергееву. Роман не удержал облегченного вздоха. Сергеев, кажется, все понял.

— Ты на Морион, а потом домой? — все-таки жандармские привычки Ильи были неистребимы. Вот прямо необходимо ему закончить встречу разговором на совершенно другую тему, чтобы именно это запомнил собеседник. Ну да Корнева таким премудростям тоже учили, так что…

— Да, — просто ответил Корнев.

— Ну, увидимся еще, — Сергеев протянул руку.

Увидимся, разумеется, кто бы сомневался. Корнев пожал руку ротмистру и отправился обратно в космопорт. Груз для Мориона уже скоро должны привезти.

Глава 4

— Таким образом, удалось установить единственно возможное сочетание слов Уизлера о «звезде счастья» и «восьмом июля». Это дата начала очередного круизного рейса туристического гравилета класса «люкс» «Звезда счастья» на планете Корел. По западному календарю, — добавив эту важную поправку к своему докладу, ротмистр Сергеев замер в ожидании реакции начальника.

Начальство, однако, реагировать не спешило, поэтому ротмистр, чтобы оное начальство не нервировать, перевел взгляд вниз и в сторону, изучая скудный натюрморт на столе шефа, состоявший всего лишь из компьютера, принтера, настольного коммуникатора, карандашницы и наполовину выпитой чашки чаю на блюдце. Заодно Сергеев в очередной раз размышлял о том, какой начальник ему достался, и считать ли работу с таким шефом редкостной удачей или тяжким наказанием за какие-то самому ротмистру неизвестные грехи.

Справедливости ради стоило признать, что начальник у ротмистра был уникальный. Не у каждого русского офицера есть два имени, две должности в разных структурах и, как подозревал Сергеев, две официальные биографии и даже два послужных списка. Причем сам ротмистр только-только начал разбираться, когда и как называть шефа, если тот не в мундире. С мундиром все было предельно просто — если шеф в мундире офицера Генерального штаба, то ротмистр получал ценные указания от подполковника Павла Дмитриевича Фомина, а если в мундире Отдельного корпуса жандармов, то на Сергеева снисходила великая мудрость тоже подполковника, но уже Дмитрия Николаевича Лозинцева.

Вообще, учитывая то, чем шеф занимался, такое единство в двух лицах было очень даже удобным. Руководя и разведкой, и контрразведкой на Фронтире, шеф раздавал указания жандармам как жандарм, разведчиками командовал как офицер Главного разведуправления, а с консулами взаимодействовал и в той, и в другой ипостаси — по обстоятельствам. И все в порядке, все получают задания от своего начальства, а не чужого.

Но лично ротмистру Сергееву этакая двойственность начальства создавала и немало проблем. В последнее время, когда ротмистр стал плотнее работать с Лозинцевым-Фоминым, ему приходилось в ускоренном порядке осваивать и некоторые смежные навыки помимо своих жандармских знаний и умений. А то, бывало, приходишь к шефу с докладом или тем более с планом, а ему подавай еще и по другим темам информацию. Свежую и проверенную причем. Мог шеф и просто поставить в тупик, раскритиковав предложения Сергеева с двух позиций сразу, да еще и в их взаимодействии, причем долгое время ротмистру не всегда удавалось сразу отследить переход от мнения офицера жандармерии к мнению офицера ГРУ и наоборот. В общем, непростым был начальником господин подполковник, честное слово, непростым.

Еще не так давно Сергееву было очень интересно, почему это шефа не повысили в звании после совместной с немцами операции по раскрытию и пресечению канала утечки из Райха информации об операциях, которые русские и германские спецслужбы проводили совместно. Ну, наградой не отметили, это ладно, а вот в полковники могли бы и произвести, причем, так сказать, обоих подполковников сразу. Сам Сергеев, например, по итогам той же операции от приставки «штабс» перед чином избавился, хотя его роль в тех событиях была куда как скромнее.

А потом стало не до этого… Сначала, правда, все шло просто чудесно. Одновременно с тем самым каналом утечки удалось нащупать и вскрыть кое-какие нервные узлы целой сети криминальных и полукриминальных групп, группок и даже отдельных «джентльменов удачи», созданной не без участия западных спецслужб и выполнявшей по заказам ОРС^[46] разного рода грязную работу. Причем обстоятельства сложились так, что агенты ОРС, координировавшие эту, с позволения сказать, деятельность, исключительно удачно и почти одновременно выбыли из игры — один был убит во время мятежа на Скраггенхольде, а второй очень кстати скоропостижно скончался чуть позже. Ну да, скончался, всем все понятно, ага.

Шеф загрузил всех своих подчиненных, в первую очередь, конечно же, самого Сергеева, что называется, по полной. Работали как проклятые — кого-то из выявленных членов этой сети громко и показательно ликвидировали, кого-то по-тихому убирали, кого-то вербовали (причем так, что завербованные даже понятия не имели, на кого они работают на самом деле), где-то внедряли своих агентов, а где-то пытались перехватить каналы связи. Цель, поставленная Лозинцевым, при всей своей кажущейся фантастичности была вполне осуществима — вынудить преступную сеть действовать уже не в интересах Запада, а строго наоборот. Изящно и красиво, тут Сергеев, не кривя душой, признавал гениальность своего двуликого шефа. Ну да, даже на взгляд ротмистра половине участников этой сети место было на урановых рудниках, а другой половине вообще на виселице, но у офицеров тайных войн весьма своеобразное и отличающееся от общепринятых этических норм представление о сочетании справедливости и эффективности.

С эффективностью все обещало быть в порядке — интересам Демконфедерации на Фронтире эта паутина должна была пакостить знатно. А справедливость… Трогать граждан России криминальных деятелей на Фронтире отучили уже давно. Райх тоже умел очень доступно объяснять всем заинтересованным лицам и мордам, что его граждан задевать нельзя. Ну а что весь этот криминал создавал проблемы местным или западникам, так у тех и других есть свои органы, которые должны их защищать. И если эти органы работают плохо, то это уж никак не его, ротмистра Сергеева, трудности. Пусть работают лучше. Да и потом, сдать кого-то из совсем уж неуправляемых деятелей из этой сети хоть местным, хоть западникам проблемой никогда не было. Наоборот, простой и действенный способ избавиться от самых бесполезных, а порой и откровенно проблемных элементов.

Но тут начались и проблемы. Для начала выяснилось, что мнение шефа об утрате контроля над сетью со стороны ОРС оказалось, мягко говоря, чрезмерно оптимистичным. Это открытие стало тем более неприятным, что стоило жизни двум завербованным агентам и одному внедренному русскому разведчику. Появилась дополнительная задача — найти и уничтожить непосредственно виновных в смерти русского офицера. Причем сделать это так, чтобы на западной стороне те, кто в курсе, поняли — это послание адресовано им лично и именно они будут следующими, если такое, не дай Бог, повторится.

Ну и, видимо, для того чтобы Лозинцеву с Сергеевым жизнь совсем уж медом не казалась, на Фронтире появились еще и террористы. «Свободный Фронтир», чтоб его. Понятно, что западные уши (как, впрочем, и другие части тела) торчали тут изо всех дыр и щелей — активность «освободителей» отмечалась лишь на тех мирах, связи которых с Россией или Райхом были развиты сравнимо со связями с Западом, а то и сильнее. Ну, кроме Скраггенхольда, разумеется. Там уже через полтора месяца должны официально поднять черно-бело-красный флаг, а фактически планета уже почти год как входила в состав Райха. Естественно, самих русских или немцев никто трогать даже не пытался — ответ бы последовал незамедлительно, да такой, что только успевай трупы вывозить. До сколько-нибудь заметных экономических потерь дело пока тоже не дошло, потому что не столько было еще совершено терактов, чтобы вбить местным в голову: свяжешься с русскими — будешь убит. Но тенденция очень даже просматривалась. И, разумеется, совершенно не радовала.

А теперь еще и гибель исключительно ценного осведомителя.

— Илья Витальевич, — шеф, похоже, какое-то решение для себя принял, но перед тем, как его озвучить, счел все-таки нужным кое-что уточнить. — Вы говорили, этот Уизлер собирался передать вам информацию о террористах.

— Так точно, Дмитрий Николаевич.

— Информатор, по вашим словам, проверенный и неоднократно себя зарекомендовавший, — продолжил Лозинцев.

— Совершенно верно.

— Тогда при чем тут Корел? — для усиления вопроса Лозинцев придал лицу удивленное выражение.

М-да, было чему удивляться. Судя по тому, что было известно о террористах, как-то проявляться на Кореле им совершенно незачем. По степени ориентированности на Запад с этой планетой могла поспорить разве только Нью-Либерти. А уж по степени полезности для преступной сети и тех же террористов конкурировать с Корелом было попросту некому. Во-первых, Корел был финансовым центром Фронтира — и легальным, и нелегальным. Отмыть деньги, полученные незаконными способами, с выгодой вложить в приличное и прибыльное дело, абсолютно анонимно управлять банковскими вкладами, без огласки оплачивать любые закупки и перевозки — да за все эти возможности что бандиты что террористы должны были пылинки сдувать с этого мира. Во-вторых, туристический бизнес, по размаху которого Корел на равных тягался с Альфией, позволял без особых проблем встречаться людям, которые в других мирах и при других обстоятельствах никогда бы не допустили, чтобы их видели вместе. И вдруг выясняется, что именно с Корелом на самом деле связана информация, которую Уизлер раздобыл о террористах. Непонятно.

— Ладно, Илья Витальевич, вот что мы сейчас сделаем, — после некоторой паузы Лозинцев воззрился на ротмистра. Подумав еще пару секунд, вызвал по внутренней связи адъютанта. — Поручик, прямо сейчас закажите два билета на круизный гравилет «Звезда счастья», планета Корел, отправляющийся восьмого июля по западному календарю. Билеты на имя Корнева Романа Михайловича и Корневой Аделаиды Генриховны. Заказ сделать так, чтобы он выглядел, как поданный с компьютера универсального транспорта третьего ранга «Чеглок». Именно на восьмое июля, ни на какие другие рейсы. Затем разыщите штабс-ротмистра Корнева и организуйте мне разговор с ним, как только он будет доступен для связи.

— Что, Илья Витальевич, удивлены? — с довольным видом спросил Лозинцев, закончив с адъютантом.

Определять, когда шеф задает нормальные вопросы, требующие ответа, а когда риторические, никаких ответов не предусматривающие, Сергеев все же научился, поэтому всем своим видом показал, что томится в напряженном ожидании неизъяснимой мудрости обожаемого начальства.

— Удивлены, — констатировал шеф. — А все очень просто. В присутствии своей супруги Корнев будет куда как скромнее в проявлении чрезмерной самостоятельности, к которой, как мы с вами прекрасно знаем, он склонен, если не получает четких и недвусмысленных инструкций. А то он даже в таких случаях умудряется блеснуть этой самостоятельностью, хотя бы в отчетах. Помните, что он написал про группу Петрика?

Сергеев улыбнулся — настолько широко, насколько это было прилично в присутствии прямого начальника. Отчет Корнева о доставке на Силенсию группы десантников поручика Петрика был настоящим шедевром. Вообще-то отправка группы Петрика была чистейшей провокацией. Целью было именно засветить на Силенсии русских военных и посмотреть кто, как и когда на это среагирует. Дела там закручивались так, что надо было немножко расшевелить местных агентов влияния Запада. А тем, кто имеет право интересоваться, что делают на независимой планете переодетые в штатское русские солдаты, предъявить честь по чести оформленные документы, подтверждающие всего лишь отдых находящихся в отпуске военнослужащих на вполне себе нейтральной и даже благожелательно настроенной к русским планете. Корнев же, которому не было положено знать смысл провокации, в своем отчете разнес по кочкам всех, кто так неумело и бездарно замаскировал наших десантников под гражданских. И как разнес! Формулировками штабс-ротмистра зачитывались и Сергеев, и Лозинцев, и наверняка все остальные, кому по должности полагалось этот отчет читать. Как там? «Костюмеры из кукольного театра», «большими буквами написанное на лицах желание переломать кости всем, кто косо посмотрит», «гражданская одежда сидит на нем, как на корове седло» и так далее в том же духе на пяти стандартных страницах текста. Самое интересное, что втык, который за содержание отчета своего подчиненного получил от вышестоящего начальства Лозинцев, переадресован Корневу не был. «Нечего загонять таланты в рамки, — сказал тогда Дмитрий Николаевич. — Пусть пишет, как умеет. Суть он схватил верно, а что до выражений, так надо иногда наших штабистов подразнить, а то совсем мхом зарастут со своими инструкциями».

— Зато с наблюдательностью и умением делать из увиденного и услышанного правильные выводы у Корнева все в порядке, — добавил Лозинцев. — Вот пусть и понаблюдает. На месте, так сказать. Да и перевозки наши пока что без него обойдутся, чтобы не светился слишком…

Сергеев, кажется, понял суть начальственного замысла, хотя и не было у ротмистра стопроцентной уверенности в том, что к этому делу надо привлечь Корнева. Но и никаких других вариантов Сергеев тут не видел. Из штатных сотрудников при консульствах или работающих под другими легендами, никого посылать на «Звезду счастья» не стоит, это точно. Потому что наверняка кто-то уже засвечен, да и не всякому можно слепить убедительное объяснение его отправления в такой круиз. А Корнев — другое дело. Во-первых, удачливый перевозчик вполне может себе позволить отдохнуть таким недешевым образом. А почему не у себя в России? Да мало ли! Опять же, с женой-немкой он, если можно так выразиться, будет не настолько вызывающе по-русски выглядеть среди пассажиров гравилета. Во-вторых, Корнев ни в какие структуры не встроен, работает сам по себе, задания получает непосредственно от Сергеева или вообще от Лозинцева. Как понимал ротмистр, подполковник именно потому и привлек в свое время Корнева к работе, чтобы иметь под рукой такого независимого агента. Да и данные у бывшего летчика как раз подходящие для того, чтобы работать в одиночку. Ну на обозримое будущее, по крайней мере. Вот и поработает… А если что-то не сложится — ну и пусть побывает в нормальном отпуске. Что плохого, если хороший человек хорошо отдохнет?

Глава 5

У Корнева в кармане загудел коммуникатор. Как это, увы, сплошь и рядом бывает, загудел совершенно не вовремя. Корнев как раз тащил по лестнице синтезатор — груз не столько тяжелый, в одиночку нести вполне можно, сколько очень уж неудобный из-за своих габаритов. И вот когда ему оставалось пройти еще ступенек шесть-семь, в кармане, куда Роман предусмотрительно засунул коммуникатор, загудело. Ясное дело, Корнев сначала все-таки дотащил синтезатор до конца лестницы, аккуратно его поставил, прислонив к стене, вытер пот со лба и лишь затем полез в карман. Все это время коммуникатор не унимался, издавая негромкие, но настойчивые звуки. «Кто это тут такой упорный, поглядим…», — пробормотал себе под нос Корнев, вытаскивая прибор. Ого, Лозинцев!

Господин подполковник Дмитрий свет Николаевич крайне редко снисходил до личного обращения к Корневу. Хм, что это ему вдруг понадобилось? Корнев нажал «ответить». Тут же прошел сигнал включения защищенного режима, и вокруг Корнева мутновато забелела так называемая сфера тишины, за пределами которой разговор никому не был слышен. Изображение в таком режиме не передавалось.

— Штабс-ротмистр Корнев? — голос адъютанта Лозинцева Роман узнал, а вот фамилию никак не мог вспомнить. — С вами будет говорить господин подполковник.

Ага, сам, значит, не знает, какой именно подполковник. Или просто не называет фамилию при связи даже в защищенном режиме.

— Здравия желаю, господин полковник!

— Оставьте, Роман Михайлович, без чинов. И здравствуйте. Я отправляю вас в отпуск. Пока что на три недели, а там по обстоятельствам.

— В отпуск? — только и смог сказать Корнев, от неожиданности едва не выронив коммуникатор. Ну ни хрена же себе чудеса начальственной щедрости!

— В отпуск, в отпуск, — Лозинцев, похоже был доволен. Ну да, вогнал подчиненного в состояние полного обалдения, есть чему радоваться. — Я вам и супруге вашей даже подарок ради такого случая приготовил — билеты на круизный гравилет «Звезда счастья». Круиз начинается восьмого июля на Кореле и продлится две недели. То есть время на сборы у вас есть. Разумеется, вы всегда должны быть доступны для связи. Все понятно? — закончил он уже начальственным тоном.

— Так точно! — команда «без чинов», конечно, была, но реагировать на вопрос начальства лучше все же по-уставному.

— Вопросов, как я понимаю, у вас нет, — это уже со стороны Лозинцева выглядело откровенным издевательством.

— Вопросов нет! — только и оставалось ответить Корневу.

— Тогда начинайте собирать чемоданы. До свидания, Роман Михайлович.

— До свидания, Дмитрий Николаевич!

Прошел сигнал удаления записи о сеансе связи из памяти коммуникатора, мутноватая сфера исчезла, коммуникатор, мигнув напоследок красным огоньком, затих и был немедленно убран обратно в карман.

Чтобы легче перенести состояние полной растерянности, Корнев донес синтезатор до гостиной, поставил на нужное место и лишь потом, пока Хайди возилась с его подключением и настройкой, попытаться сообразить, что же сейчас произошло.

Разумеется, ни в какой отпуск Лозинцев его не отправил. То есть отправил, конечно, только не в отпуск. Последние слова Уизлера Корнев еще не забыл, и сложить два и два тут особого ума не требовалось. Спрашивается, зачем господину подполковнику на этой «Звезде счастья» нужен штабс-ротмистр Корнев, да еще и с Хайди? Тем более что никаких конкретных заданий упомянутый господин подполковник дать не изволил. Ну, зачем Лозинцев посылает туда его самого, Корнев примерно представлял. Раз уж именно об этом рейсе посчитал необходимым сообщить погибший информатор, значит, подполковник решил иметь на этом рейсе свои глаза и уши. Но Хайди, Хайди-то тут при чем?

Коммуникатор издал короткий гудок. Ага, уведомление о пересылке сообщения в компьютер, причем в домашний, а не тот, который на «Чеглоке». Вот и хорошо, много думать не придется — Лозинцев скинул инструкции. В том, что пришли именно инструкции, Корнев не сомневался. Ну-ка, посмотрим…

Открыв сообщение, Роман усмехнулся. Да, не ошибся. Программа круиза, где и как получить билетные карты, советы как одеваться и что с собой взять, в общем, полная информация по предстоящему путешествию. А вот и инструкции, отдельным вложением. Бегло просмотрев сведения, полезные для участников круиза, Корнев не обнаружил там ничего настолько срочного, чтобы внимательно изучать это прямо сейчас, а инструкции оказались до невозможного краткими — смотреть, слушать, запоминать, при необходимости связываться по консульскому каналу. Ничего неожиданного, в общем, а главное — ничего, что заставило бы Романа бояться за жену. Вот и хорошо, а то Хайди уже зовет его обратно в гостиную.

Жена ждала Романа с явным нетерпением. Ну понятно — настроила, наконец, синтезатор и захотела, чтобы муж сразу оценил и звучание нового инструмента, и мастерство исполнительницы. Веселая быстрая музыка, которую Хайди смешно называла «рок-н-ролл», настраивала на столь же веселый и несерьезный лад, и уже через полминуты Роман весело прищелкивал пальцами в такт, любуясь порханием рук любимой жены над клавиатурой и смешными рожицами, которые Хайди строила во время игры. А еще Корнев радовался, как же повезло ему с супругой. Женаты они уже год почти как, а чувства такие же яркие, радостные и захватывающие.

Хайди стала играть другую музыку — немного грустную, странно сочетающую четкий ритм с какой-то расслабленной тягучестью, похожую на походку человека, изрядно перебравшего спиртного. Название у нее, впрочем, было тоже смешное — «блюз». Музыка по-своему завораживала, Корнев почти сразу поймал себя на том, что опять ловит такт, но уже не щелкая пальцами, а покачивая из стороны в сторону головой. Зато под эту музыку легко думалось.

Почему Лозинцев хочет, чтобы он взял на задание Хайди? Никогда раньше такого не было. Но и так и этак прокручивая в уме инструкции начальства, припоминая все, что он знал о Кореле, обдумывая самые разные варианты, Роман все же успокоился. Хайди уже в отпуске, и отправься он в свой отпуск без нее, она бы такого просто не поняла. Опять же, как ни крути, а в одиночку он бы смотрелся в этом развлекательном путешествии нелепо. Да и делать там особо ничего не придется — смотришь, слушаешь и все. Что ж, почему бы и нет?

— Хайди, — сказал он, когда та сделала, наконец, паузу в игре. — Как ты смотришь на то, чтобы попутешествовать вместе? Роскошный воздушный круиз на Кореле — такого мы с тобой еще не видели!

Зная свою супругу, Корнев произнес это стоя. Потому что стоя удержать Хайди, с радостным воплем бросившуюся ему на шею, он, хоть и с трудом, но смог, а останься Роман сидеть, они оба могли бы запросто загреметь на пол. Бывало уже, знаете ли, и не раз…

В оставшиеся дни Корнев еще успел обернуться с последним (крайним, как он привык говорить, служа в летном флоте) перед отпуском рейсом и даже денек отдохнуть, пока не пришло время собираться.

Пока Роман собирал и паковал свои вещи, Хайди придирчивым взглядом окинула разложенные на кровати свои. Так, ничего нужного не забыто, теперь избавляемся от лишнего. Одна за другой несколько вещей вернулись на свои места в шкафу — некоторые, чего уж греха таить, в сопровождении вздохов сожаления хозяйки, а некоторые просто так. Все правильно, брать надо только действительно необходимое — корабль, как говорит Рома, не резиновый. Теперь все это надо уложить. Так, это вещи в чемодан, сразу не пригодится, а вот это — в сумку, только до корабля донести.

Буквально из ниоткуда нарисовался серый в полоску котяра Барсик. Пару месяцев назад этот здоровый мохнатый зверь как-то совсем по-свойски заглянул к Корневым домой и после щедрого угощения решил сделать их дом своей главной базой, куда регулярно заходил поесть, поспать и дать людям себя погладить, почесать да сказать ему доброе слово. Деловито муркнув, Барсик заглянул в еще не закрытые чемодан и сумку, потерся своей большой головой об руку Хайди, и, резко взмахнув пушистым хвостом, разрешил чемодан и сумку закрыть. Вот и все, сборы закончены. Ну, самой еще одеться осталось, но это быстро.

— Ты готова? — муж заглянул в комнату, когда она уже почти оделась.

— Поможешь застегнуться, буду готова, — настроение было приподнятым и радостным, можно было и немножко подразнить мужа. Но только немножко.

Рома игру принял, застегнуться помог. Ну не только помог, руками и в других местах отметился, но увлекаться не стал. И правильно, времени на корабле у них для этого будет более чем достаточно. Опять же, Барсик за действиями Романа наблюдал с заметным неодобрением, а на лестнице уже были слышны быстрые легкие шаги — пришел Андрей, младший брат Ромы. С ним договорились, что этот месяц он поживет в доме, чтобы не пустовал.

Пока Роман давал брату последние наставления — что можно, чего и почему нельзя, где что лежит, чем и в каких количествах кормить кота и так далее, Хайди успела немного пройтись по дому, осматриваясь немножко отстраненным взглядом. Хороший дом они построили, и говорить нечего. А что не все помещения еще обставили… Ну, во-первых, дело наживное, еще успеют, а, во-вторых, многие комнаты были сделаны впрок и их время просто еще не пришло. Детей они с Романом решили заводить после того, как она закончит учебу, так что будущая детская пока что пустовала, как и комнаты, которые достанутся детям, когда те подрастут.

Сегодня она первый раз надолго покидает дом. Ощущение было, как будто откладываешь в сторону интереснейшую книгу, в которой успела прочитать всего несколько страниц, причем откладываешь по какому-то приятному поводу. Жаль расставаться с книгой, но очень-очень хочется заняться тем приятным, ради чего и оставляешь книгу лежать на видном месте с торчащей закладкой, и знаешь, что скоро снова вернешься к героям, живущим на ее страницах. Так и сейчас — предвкушение увлекательного путешествия и возвращения домой накладывались на некоторое сожаление от разлуки с домом, который успел стать для Хайди по-настоящему родным.

Впрочем, к этому чувству она уже успела немного привыкнуть. Несколько раз им с Ромой удавалось на день-два, а то и на три куда-нибудь выехать. Красивейшие предгорья Лисянок с их лугами и речками, сами Лисянки с розоватыми камнями гор и стремительными ручьями с ледяной прозрачнейшей водой, густые и завораживающие своим безмолвием леса на Таёжном острове — а на Александрии, как говорил Рома, оставалось еще много замечательных мест, где Хайди еще не была.

Но в этот раз Рома обещал показать ей Корел — одну из самых красивых планет на Фронтире. Сама Хайди на Фронтире была только на Альфии и Скраггенхольде, но пребывание на обеих планетах ей испортили. На Альфии ее похитили пираты, а на Скраггенхольде они с Романом вообще попали на войну. То есть на войну попал Рома, а она почти все это время просидела в германском консульстве и ничего толком не видела.

В этот раз, кстати, Рома сказал, что, может быть, и на Альфию тоже удастся слетать, если у него с отпуском все будет хорошо. И пусть Альфия была связана с не самыми лучшими воспоминаниями, никаких страхов по поводу нового полета туда Хайди не испытывала. Потому что тех пиратов давно уже нет — почти всех убил Рома, а их пособников на Фронтире арестовали, вывезли в Райх и судили. И трудно сказать, кому повезло больше — тем, кого приговорили к смерти на виселице или тем, кого отправили на длительные сроки в урановые шахты. Так что пиратов нет, а есть Рома, и с ним не страшно. Хайди даже наоборот, очень хотелось снова побывать там, где случилось то, что привело ее к встрече со своим любимым мужем.

Ну все, пора. Есть время не торопясь дойти до остановки вагончика в космопорт. Присели на дорожку — обычай этот всегда казался ей немного смешным, но каждый раз она с каким-то легким удивлением убеждалась, что придуман он не просто так. Честное слово, какая бы дорога не предстояла, после этого она всегда казалась совсем не длинной и первые шаги давались как-то легче. Встали, попрощались с Андреем, муж поправил рюкзак, куда по старой военной привычке сложил свои вещи, взял чемодан, Хайди пристроила на плече сумку, и они пошли.

Взлет со стартовой площадки хорошо оборудованного космопорта — ну что может быть более привычным и рутинным? Но это для Корнева. А вот для Хайди это действо в рутину пока что не превратилось. Сейчас, внешне держась совершенно спокойно, она выдавала себя легким блеском в глазах. Хотя вот в этот момент Корнев не удивился бы, скажи ему Хайди, что и у него глаза поблескивают — все же такого полета у него пока что не было. У них, а не у него, если сказать правильнее. Тоже вот, скоро год уже как поженились — а такое в первый раз. Романтическое путешествие, если возвышенным стилем изъясняться. Ну да, романтическое, раз он Роман, хе-хе.

Сразу после сигнала о запуске антиграва Роман переглянулся с женой и они оба одновременно улыбнулись. Что ж, можно считать это хорошей приметой, успел подумать Корнев, когда корабль качнулся и, судя по картинкам на обзорных экранах, медленно поплыл вверх. Прогретые маршевые двигатели уже нетерпеливо ждали своего часа, и когда пошел отсчет на отключение антиграва, Роман вдруг загадочно улыбнулся и сказал жене:

— Дай-ка руку.

Хайди послушно протянула руку, не понимая, что происходит. Роман положил ее ладонь на правую рукоять штурвала, как раз ближнюю к тому креслу, где сидела жена, и, положив свою руку сверху, придерживал длинный и изящный указательный пальчик. Хайди так ничего и не поняла, пока не прозвучало: «Ноль!» и тут же Роман надавил на ее палец, нажав кнопку полной тяги движков и одновременно слегка взяв штурвал на себя, чтобы компенсировать проседание корабля после отключения антиграва. Под восторженный женский визг «Чеглок» рванулся вперед.

Когда Роман отпустил руку Хайди, та совсем по-детски захлопала в ладоши, заливаясь счастливым смехом.

— Ромка!.. Я тебя люблю!!!

Глава 6

Так, а это у нас что? Пару секунд подождав, пока на внутреннюю сторону стеклостали шлема спроецируется более-менее нормальное изображение, поручик Воронин вышел на связь.

— Девятый, я пятьдесят второй. Астероид в первом секторе пояса, на поверхности объекты искусственного происхождения, восемь штук. Похожи на поврежденные контейнеры. Передаю изображение.

Черт, и не добавишь пару ласковых словечек, чтобы командир лучше представил себе степень повреждения этих самых контейнеров. Ну нет в интерланже таких волшебных слов!

Да, дожил, что называется. Служит в русском летном флоте, сидит в кабине западного истребителя и ведет переговоры со своим же русским командиром на интере. Ясное дело, раз уж на «мустанге» намалеваны опознавательные знаки Демконфедерации — синие круги с большими белыми звездами в центре и кучей маленьких желтеньких звездочек вокруг — то разговаривать пилоту такой машины по-русски было бы просто неуместно. Поручик подумал, что если у западников есть аналогичный полк и летают там на русских машинах, то и говорить должны на русском языке. Ага, как же! Смогут они, так он и поверил. Представив себе, как западник, безбожно коверкая слова, пытается выстроить простейшую матерную фразу, Воронин недоверчиво хмыкнул. Нет, ребята, вам это не дано…

Поручик еще успел подумать, что надо поинтересоваться, есть ли у Демконфедерации что-то подобное сто первому авиаполку, как в ушах ожил голос командира эскадрильи.

— Пятьдесят второй, продолжайте поиск по прежнему курсу.

Этого и стоило ожидать. Чисто для порядка глянув, на месте ли ведомый, Воронин продолжил полет.

На самом деле это он, поручик Воронин, был ведомым у ротмистра Терехова. Но сейчас, когда они были в разведке, ведущим летел именно Воронин, чей «мустанг» нес под брюхом и крыльями контейнеры с разведывательным оборудованием, а Терехов шел ведомым, готовый, если что, прикрыть разведчика всей своей огневой мощью. А уже с некоторым отставанием, аккуратно прячась за астероидами, шли еще два с половиной звена «мустангов», неся на узлах внешней подвески многочисленные аргументы на тот случай, если кто решит оспорить право поручика Воронина вести разведку астероидного пояса в системе, обозначенной на звездных картах под индексом NDM8891. Почему на разведку послали его, а не беспилотники, Воронин не знал, но начальству, как всегда, виднее.

Ага, не они одни тут прикрываются бесформенными глыбами. Какой-то небольшой кораблик пробирался от одного «камешка» к другому, явно пытаясь остаться никем не замеченным. Не вышло.

— Девятый, я пятьдесят второй. Неопознанный фрахтовик, прикрываясь астероидами, движется в направлении астероида с контейнерами. Передаю данные о скорости и изменениях курса.

— Пятьдесят второй, наличие вооружения?

— Открыто не установлено, работа систем слежения и прицеливания не сканируется.

— Внимание всем, я девятый. Даем подобраться к контейнерам. Всем готовность. По команде первое и второе звено изображают атаку, работаем только пушками. Повторяю, атаку только изображаем. Отгоняем от астероидов, но даем возможность уйти. Семнадцатый и пятьдесят второй наблюдают, не появится ли кто еще.

Отправив сигнал о получении команды, Воронин расширил до максимального зону захвата сканеров. Нет, пока кроме этого кораблика никого.

Кораблик тем временем неспешно подобрался к астероиду, служившему прибежищем поврежденных контейнеров. Так, запустил сканирование вокруг себя, хочет убедиться, что он тут один. Убедится, куда ж он денется, системы защиты от сканирования у нас посильнее будут, чем у него сканеры.

Воронин оказался прав. Сканеры кораблика продолжали работать, но вот уже на нем развернули грузовую стрелу и стали поудобнее прилаживаться к поверхности астероида. Надо сказать, дело свое команда кораблика знала хорошо — позицию, не меняя которой, можно было захватить и погрузить один за другим,пожалуй что три контейнера из восьми, судно заняло где-то за неполную минуту.

Кораблик раскрыл створки грузового люка, стрела подцепила первый контейнер…

— Внимание, пошли! — как-то уж очень буднично послал машины в атаку комэск.

Выйдя из тени астероидов, восемь «мустангов» змейкой проскользнули через более-менее свободный от медленно плывущих в вакууме каменюк проход и развернулись полукольцом, показывая желание загнать неопознанный кораблик в сторону ближайшей крупной планеты. Машины комэска и его ведомого держались чуть позади.

Ловко сбросив так и не попавший в трюм контейнер, кораблик, на ходу убирая стрелу и закрывая трюмный люк, заложил резкий разворот вправо-вверх, совершенно неожиданный в исполнении такого задрипанного фрахтовика, каким выглядел, и резво устремился вовсе не туда, куда его загоняли, а вдоль астероидного пояса. Вот же гаденыш, что делает! Уходя таким путем, он, собака, получал возможность выйти из гравитационного поля планеты и спокойно сорваться в гиперпространство. Ну то есть не совсем, конечно, спокойно — преследователи от души врезали беглецу вдогонку из лазерных пушек. Пару выстрелов он даже поймал, снова заслужив уважительный кивок Воронина — всего-то два попадания при таком шквальном огне, да и те щиты приняли.

Ах ты ж, в лоб твою мать! Увлекшись наблюдением за разыгранной эскадрильей охотничьей сценой, поручик едва не пропустил изменение обстановки на своем фронте разведки и наблюдения. На астероиде с так и не прибранными контейнерами и нескольких соседних заработали маленькие станции слежения. Да хрен вам по всей морде! Врубив глушение, Воронин вышел в эфир:

— Девятый, я пятьдесят второй. На астероиде с грузом и трех соседних запущены станции слежения. Передачу не зафиксировал, работаю на глушение.

— Я девятый. Семнадцатый, расстрелять станции. Пятьдесят второй, глушите их до полного уничтожения.

Ротмистр Терехов принялся один за другим расстреливать станции из пушки, поручик Воронин поддерживал режим глушения, периодически бросая взгляд на индикатор работы несчастных приборов — жертв меткого огня. Кстати, очень уж весело они взрываются… Похоже, там еще и самоликвидаторы.

Наконец, работа станций слежения прекратилась. Во всяком случае, индикатор ее не показывал. На всякий случай еще раз проверив системы обнаружения, Воронин окончательно убедился, что со станциями покончено.

Покрутив головой, поручик обнаружил, что за эти несколько минут обстановка вокруг сильно изменилась. «Мустанги» возвращались, неопознанный кораблик куда-то исчез. Удрал, что ли? Ну да, точно, команда же была не атаковать, а изобразить атаку. Значит, раздолбанные контейнеры для начальства интереснее того, кто прилетел их забирать.

Дальнейшие события только подтвердили правильный ход мыслей поручика. Из гиперпространства вывалился и подобрался к астероиду фрахтовик типа «адвенчер», а уже минут через двадцать злополучные контейнеры один за другим исчезли в его трюме.

Просиживать задницу, с тоской разглядывая серо-белое мельтешение гиперпространства, пришлось часа три. Потом в тени огромного газового гиганта по-тихому погрузились на легкий авианосец «Пластун», замаскированный под здоровенный контейнеровоз с почему-то именно австралийскими, а не какими-нибудь еще, флагами на бортах.

— Что ж, поручик, поздравляю с боевым крещением в сто первом! — протянул руку подполковник Аникин, и, заметив, выражение лица поручика, добавил: — Да не стройте вы такое кислое лицо! У нас все вылеты боевые!

Воронин заставил себя улыбнуться. И то правда, что тут обижаться? ГРУ оно на то и Главное разведуправление, чтобы заниматься в первую очередь разведкой. Так что первый вылет и правда можно считать боевым. Ну а пострелять… Пострелять он наверняка еще успеет. По крайней мере, в сто первый авиаполк его зачислили официально, и теперь его комэском вместо командира учебной эскадрильи майора Селиверстова стал комэск-один подполковник Аникин.

— Спасибо, господин полковник!

— Юрий Андреевич. Без чинов.

Что ж, без чинов, так без чинов, нравы здесь такие же как и были в восьмом истребительном, да, скорее всего, как и во всем летном флоте. Нормально, поживем-послужим. А пока надо избавиться от полетного комбеза, хорошо хоть родного, а не западного, и явиться на разбор.

Вспомнив восьмой истребительный, Воронин вспомнил и своего первого ведущего, поручика Корнева. Вот уж кто пришелся бы в сто первом к месту! Любил, очень любил Рома рассуждать, что на самом деле скрывается за теми или иными приказами, как он выражался, «любимого начальства». Первое время Воронина эти рассуждения, когда ведущий ими делился, даже немного раздражали, однако же довольно быстро он, тогда еще корнет, четко усвоил две истины. Во-первых, Рома, ну то есть поручик Корнев, почти всегда оказывался прав, а, во-вторых, понимание траектории полета начальственной мысли частенько помогало и сами приказы выполнять своевременно и в полном объеме, и, что самое главное, тратить на их выполнение меньше сил — и моральных, и физических. Свои способности к логическому анализу Воронин, глядя правде в глаза, оценивал куда ниже, чем у Корнева, но и сам начал постепенно приучаться загружать голову умственным трудом, особенно после того, как Корневу пришлось оставить службу из-за тяжелых ранений в битве за Муллафар. А что делать? Раз некому соображать вместо тебя, изволь напрягать головушку лично…

Разбор операции ничего неожиданного не принес. Подполковник еще раз похвалил поручика за грамотные действия в разведке, досталось по несколько добрых и (куда уж без этого!) не очень добрых, слов остальным пилотам. Общий вывод, впрочем, порадовал всех — задача выполнена, действовали в целом очень хорошо, а огрехи не так уж велики, но все же на будущее таковые следует исключить.

Откладывать исключение огрехов в долгий ящик подполковник Аникин не стал. Пилотам дали поесть и немного отдохнуть, а затем погнали их на тренажеры. Воронину, сдавшему на отлично управление «мустангом» и «ситарой», пришлось снова и снова отрабатывать непривычные хитрости пилотирования остальных типов машин, состоявших на вооружении полка. Особенно тяжело давались поручику германские «носатые» и маньчжурские «семьсот первые». У «немцев» обоих типов слишком сильно отличалось и от «филиппка», и от почти всех остальных знакомых Воронину машин поведение при выполнении резких маневров, а в маньчжурском истребителе, рассчитанном на низкорослых пилотов, поручик упирался шлемом в фонарь кабины, что не давало нормально вертеть головой, сильно ухудшая и без того не самый лучший обзор из кабины.

Зато Воронину понравилась «сова» — машина, исключительно легкая в управлении на любых скоростях. Конечно, подвесное вооружение у «совы» было откровенно слабовато по сравнению с «филиппком» и уж тем более с «мустангом», да и до универсальных возможностей того же «филиппка» ей было далеко при атаке, например, на корабли, но встретиться с «совой» в бою было бы делом тяжелым и очень опасным. Не хотелось бы, откровенно говоря.

Спать поручик отправился уставшим, но довольным. Ему сегодня все-таки удалось на тренажере завалить «мустанга», управляя двести седьмым носатым, причем даже два раза. Другое дело, что самого его условно сбили четырежды, но главное — он, наконец, уловил, как сглаживать рыскание «носатого» на виражах и выходе из пикирования. Теперь дело пойдет куда веселее. Но это все потом, а сейчас спать, спать и спать!

С утра Воронин, в темпе умывшись и позавтракав, был отправлен на дежурство. Расслабляться пилотам в сто первом особенно не давали. Поскольку эскадрилья на «Пластуне» была одна, но с двойным комплектом машин — родных «филиппков» и «трофейных», как острили в сто первом полку, «мустангов», то в полной готовности к вылету могли держать и те, и другие машины. Мало ли, какая будет надобность по тревоге — показать свое истинное лицо или опять прикидываться западниками. Сейчас дежурили звено «филиппков» и пара «мустангов». Поручику предстояло дежурить в кабине «филиппка», что сам Воронин расценивал как удачу. На привычном, до автоматизма освоенном ИФ-39 он, несмотря на все свои успехи в овладении чужими истребителями, чувствовал себя куда как более уверенно. Даже вот так тупо сидеть в кабине, и то гораздо приятнее. Можно, кстати, и подремать пока что…

Не вышло. Рев сирены, лихорадочные попытки вспомнить, кто ты, где и почему сейчас находишься, и как раз как только вспомнил, в ушах зазвучал голос комэска:

— Дежурному звену «филиппков» срочный вылет! Разбит русский корабль! Искать спассредства с выжившими!

Уже через несколько секунд гравитационная катапульта выбросила «филиппок» поручика в космос, а еще через секунду вышли на полную мощность заранее прогретые движки истребителя.

Мать же вашу в гной-перегной! Опознать в искореженной груде металла, рядом с которой дрейфовали совсем уж бесформенные обломки, фрегат «Гусар», в чьем сопровождении «Пластун» должен был возвращаться на базу, поручик смог далеко не сразу. Сбросив скорость до минимума, Воронин вслед за ротмистром Тереховым медленно облетал погибший корабль, напряженно всматриваясь в поисках спасательных капсул или людей в скафандрах.

Похоже, что бесполезно. По всему выходило, что «Гусара» сначала расстреляли мощными лучевыми орудиями, никак не меньше, чем у крейсера, а то, что осталось, потом долго поливали огнем из лазерных пушек, как раз чтобы полностью исключить возможность того, что с корабля кто-то спасется.

Вот же гниды… Но кто?! У кого настолько снесло башню, чтобы напасть на русский военный корабль? Да ладно, это потом, это уже потом, сейчас смотри, смотри, поручик, внимательнее смотри, может, кому-то все же повезло уцелеть!

К мертвому кораблю спешили остальные «филиппки» эскадрильи, все разведчики-беспилотники и все спасательные боты «Пластуна». Подчиняясь приказу ведущего, Воронин осторожно и аккуратно двинул машину между обломками поближе к остову фрегата.

Стоп! Что это?! Аккуратно и осторожно переложив движки на реверс, поручик самую малость сдал назад, чтобы лучше рассмотреть какие-то непонятные блики слева-сверху. На оплавленном краю вырванной с места и скрученной плиты корабельной брони мигали, вспыхивая и мгновенно угасая, отблески света, шедшего изнутри свертка, в который превратилась под огнем лучевых пушек толстая броневая плита. Что там может светить? Или гореть? Ну ж точно не гореть, вакуум, он и есть вакуум. И, черт возьми, блики появлялись и гасли не хаотично, а с четкими интервалами.

Стараясь не наткнуться на куски обгорелого металла, Воронин попытался обойти чудовищный сверток. Да это ж… Ох, ни хрена себе! Внутри свертка, намертво приваренная к нему своей полурасплавленной кормой, оказалась спасательная капсула, мигавшая иллюминатором.

— Девятый, девятый, я пятьдесят второй! — вышел на связь поручик. — Нашел поврежденную спасательную капсулу! Связи нет, но там явно живые! Капсула подает световые сигналы!

Глава 7

Что ни говори, Корел совершенно справедливо считался одним из красивейших миров Фронтира. Корнев, раньше уже бывавший здесь, убедился в этом очередной раз, а Хайди испытывала настоящий восторг, оглядываясь по сторонам. Даже свой главный космопорт местные ухитрились расположить так, чтобы красота их планеты сразу же бросалась в глаза всем прибывающим. Бескрайняя, по всем сторонам уходящая за горизонт, степь, в которой построили космопорт, переливалась всеми мыслимыми оттенками зеленого — от нежно-салатового до кричаще-изумрудного, высокая трава пестрела мохнатыми метелками алых, золотых, пурпурных и невозможно сказать каких еще цветов. Изредка над лениво перекатывающимися волнами трав высились узловатые деревья с огромными и разлапистыми темно-зелеными, почти что черными кронами. Да и сам космопорт не воспринимался как нечто чужое, вписанное в окружающий пейзаж, как кулак в глаз. Архитекторы удачно поиграли небольшой высотой большинства портовых зданий и сооружений, а необходимые в любом крупном порту сооружения высокие чем-то даже походили на те самые деревья, скупо разбросанные по степи. Не выпадали из общей картины и корабли, походившие на стадо исполинских животных, отдыхающих посреди бескрайнего пастбища. Ничего удивительного, что все прибывающие на Корел через космопорт «Степп Даймонд» сразу же попадали под очарование этой уникальной по своей красоте планеты.

Роман и Хайди исключением не стали. Устроившись в открытом электроавтобусе, собиравшем пассажиров с небольших кораблей для доставки в соответствующий терминал порта, супруги Корневы (особенно прекрасная половина четы) не уставали вертеть головами, как будто не веря самим себе, что попали в такое великолепие.

Обслуживание на Кореле тоже было поставлено красиво. Стойка администратора «Звезды счастья» бросалась в глаза сразу же после входа в терминал, пока представитель компании регистрировал билеты, моментально нарисовался дюжий молодой человек, подхвативший чемодан и сумку, идти до маленького электроавтобуса, отвозившего пассажиров круиза, было всего ничего — ну вообще сказка! Конечно, и в России Корнев привык к качественному сервису, но все-таки дома никогда не возникало ощущения, что тебе прислуживают. Работает человек — да, несет твои вещи, но это у него работа, не лучше и не хуже многих других. А тут полное впечатление, что чемоданы твои тащит твой же слуга, пусть и временный.

Длинную изящную стрелу «Звезды счастья», серебристую с темно-синим и золотом, Корнев увидел издали, едва их электроавтобус повернул вместе с дорогой. Красавица, нечего сказать! Корнев, правда, не совсем понимал, почему для воздушных круизов построили гравилет, на русских планетах для этого повсеместно использовались дирижабли — со всех сторон удобнее же. Скорость с гравилетом вполне сравнима, да и ни к чему она, скорость, при таких полетах, а топлива расходует куда как меньше. Опять же, поскольку нет антиграва, прогулочную палубу можно сделать внизу и даже с прозрачным полом. Можно даже в дрейф лечь — ощущения вообще незабываемые. Впрочем, какая-то причина выбора для круизов на Кореле именно гравилетов наверняка есть и Роман загорелся желанием ее узнать — интересно же!

Из пассажиров Корневы прибыли на посадку не первыми, но и не последними. Удачно, посчитал Роман. В каюте своей (впрочем, называть каютой апартаменты из прихожей, спальни, гостиной, ванной и туалета язык не поворачивался) разместились без спешки, аккуратно разложив вещи, привели себя в вид, приличествующий торжественному моменту отправления, ну и отдохнуть маленько успели. Хотя и не от чего было отдыхать, если честно. В ожидании последних пассажиров Роман и Хайди вышли на открытую палубу, огороженную лишь высоким решетчатым парапетом. Хм, ничего себе! Открытая палуба! Должно быть, на нее выпускают при полете на очень малой скорости. По уму, никак не больше тридцати километров в час. Роман заинтересованно осмотрел дверь, выводящую на палубу, и удовлетворенно сам себе кивнул. Ну да, вот она, блокировка. То есть при более-менее приличной скорости сюда при всем желании не выбраться. Ну и правильно. Мы тут отдыхать собрались, а не экстремальным спортом заниматься.

Да уж, отдыхать. Что там начальству угодно? Смотреть, слушать, запоминать? Вот и посмотрим, а заодно и послушаем. Ну и запомним, понятное дело.

Пока Корневы располагались и переодевались, электроавтобус успел сделать еще один рейс туда и обратно. В сопровождении носильщиков из него вышли еще пятеро пассажиров. Впереди, под конвоем двух крепких ребят, тащивших здоровенные чемоданы, шла пожилая пара. Не понравилась она Роману. Краем глаза он посмотрел на Хайди, та тоже даже поморщилась, глядя на новых пассажиров. Редко, но попадались Корневу на Фронтире такие типажи. Высушенные, будто мумии, тела, полностью лишенные какого бы то ни было выражения лица (только что глаза не закрыты), какие-то блеклые и почти стертые воспоминания о волосах у него и явный парик у нее… Жуть, одним словом. Зато дорогая одежда, причем основную часть ее стоимости явно составляла плата мастеру, пошившему ее так, что оба все-таки напоминали живых людей, а не что-то среднее между скелетами и мумиями. Ну, если на лица не смотреть, конечно.

Следующая парочка выглядела поинтереснее, но скорее, на фоне предыдущей, а не сама по себе. Мужчина, на вид лет пятидесяти, когда-то, судя по всему, имел атлетическую фигуру, но к настоящему времени обзавелся заметным брюшком и немного ссутулился. Однако же на квадратном лице с глубоко посаженными глазами явственно читалось чувство собственного превосходства над окружающими. Точнее, читалось бы, но все портила не сходившая с лица кривая усмешка. Люди, на самом деле ощущающие себя выше других, а не изображающие такое ощущение, так не усмехаются. Глубину их сознания своего превосходства выдает спокойное равнодушие лица и дежурная вежливость в общении. Вот этого у мужчины не было. Даже когда он что-то сказал своей спутнице, он не удосужился стереть эту дурацкую усмешку. А может быть, она уже пристыла к его лицу.

Ну и его спутница. Роман краем глаза посмотрел на жену и снова на даму при этом, как Корнев определил его для себя, бывшем атлете. Впрочем, дамой назвать ее было никак нельзя. Совсем молодая девица, на первый взгляд даже похожая на Хайди. Но — вот именно, что на первый взгляд. Да, высокая. Да с отличной классической фигурой. Но не то. Совсем не то. Роман снова перевел взгляд на супругу и вернулся к спутнице бывшего атлета. Ну ладно, волосы у нее просто светлые, а не золотые, как у Хайди, опять же, не такие густые. Кожа заметно бледнее. Но все же различие было в чем-то другом… С третьего взгляда в сторону жены Романа осенило. Ну точно! Хайди — живая, настоящая молодая женщина. А эта — кукла. И лицо у нее не выражает ничего, кроме кукольного восторга, и держится она как-то неестественно, и даже походка у нее какая-то искусственная.

— Сравниваешь? — ехидно поинтересовалась Хайди, несильно, но очень чувствительно приложившись локтем к ребрам мужа.

— Издеваешься? — в тон супруге ответил Роман. — Где ты и где эта кукла?

— Все равно я готова обидеться. Ты целых три раза смотрел то на меня, то на нее, чтобы заметить разницу, — хихикнув, добавила Хайди.

За этой шутливой пикировкой остался почти незамеченным пятый пассажир. Его Корнев смог разглядеть, когда тот уже поднимался на борт. Этакий невысокий человечек чуть старше Романа, постоянно посматривающий по сторонам, будто не веря, что все это происходит с ним. И походка у него была какая-то неуверенная, и столь же неуверенно он постоянно поглядывал на носильщика. Видимо, его вещи нес кто-то другой первый раз в жизни. Этого, интересно, каким боком занесло на «Звезду счастья»? — подумал Корнев, вспомнив стоимость билетов. Неплохой им с Хайди подарочек от лица службы…

Как-то быстро выяснилось, что с прибытием этих пятерых все пассажирские места на гравилете оказались заполнены и, в общем-то, не так долго осталось ждать взлета. Однако прошло еще минут сорок, Корневы успели вернуться в каюту, и тут по всему кораблю разнесся усиленный динамиками приятный женский голос:

— Дамы и господа, капитан Ферри и экипаж гравилета «Звезда счастья» рады приветствовать вас на борту нашего корабля! Мы взлетаем через десять минут и отправляемся в круиз по красивейшим местам планеты Корел! Вы можете пережить незабываемые ощущения, выйдя перед взлетом на открытую палубу. Выйти на открытую палубу вы можете через малый салон на уровне «В». Обратитесь к любой стюардессе, вас проводят. Желаем вам, дамы и господа, приятного полета!

Роман и Хайди решили воспользоваться любезным приглашением. И не они одни — на открытой палубе уже стояли несколько пассажиров. Ходячих мумий не было, зато присутствовали трое из тех, кто прибыл раньше Корневых и кого они не видели — очень приятная молодая пара, кажется, итальянцы, и весьма представительного вида господин лет пятидесяти, выраженный англосакс. Роман никак не мог понять: какой смысл для этого англосакса или того же неуверенного человечка отправляться в такой роскошный круиз в одиночку? На его взгляд, самая главная прелесть таких путешествий и состояла в том, что все эти красоты, весь этот праздник, протяженный в пространстве и времени — все это было для них обоих, для него и для Хайди. А одному — да какой же это праздник?!

Палуба под ногами едва ощутимо задрожала и легонько качнулась. Под восторженные восклицания пассажиров «Звезда счастья» величаво поднялась над стартовой площадкой, а затем, набрав высоту, неторопливо развернулась и медленно двинулась в ту же сторону, куда, по прикидкам Корнева, скоро должно было склоняться местное солнце.

— Дамы и господа, наш полет проходит на высоте пятьдесят ярдов со скоростью двадцать миль в час, — снова ожили динамики. Корнев в уме перевел это в привычные единицы измерения, сорок пять метров и тридцать два километра в час. — Мы надеемся, что вы уже успели оценить красоту нашей планеты, но самые чудесные виды еще ожидают нас впереди. Сейчас капитан Ферри приглашает вас, дамы и господа, в большой салон на уровне «А». Просим вас пройти в салон, наши стюардессы вас проводят. Спасибо!

Большой салон оказался действительно большим, а благодаря таланту дизайнера представлялся даже более просторным, чем был на самом деле. Уровнем «А» на «Звезде счастья» именовался самый верхний этаж или как там правильно должно это называться на корабле, пусть и летающем, сквозь прозрачный купол салон освещался яркими лучами местного солнца. Однако когда салон стал наполняться пассажирами, купол приобрел дымчато-синеватый цвет, и ослепительная яркость естественного освещения сменилась мягким голубоватым свечением, создавшем в помещении интригующую романтичную атмосферу.

Стюардессы быстро помогли пассажирам занять места в уютных креслах за небольшими столиками, умело избегая толкотни и неорганизованности. На невысокой сцене миловидная девушка заиграла на синтезаторе приятную легкую музыку, стюардессы принялись разносить напитки. Роман и Хайди взяли себе по бокалу шампанского и едва успели чуть-чуть выпить, как вниманием публики завладел некий персонаж лет примерно тридцати, одетый, на взгляд Корнева, слишком уж крикливо.

— Леди и джентльмены, прошу внимания! Меня зовут Ленни Грант, я хозяин этого салона и я знаю все о «Звезде счастья»! — с преувеличенно доброжелательным выражением на лице радостно возвестил он. Это заявление вызвало у пассажиров легкие смешки и совершенно неискренние аплодисменты, закончившиеся, едва успев начаться.

— Поддерживать ваше прекрасное настроение в этом восхитительном круизе мне поможет очаровательнейшая мисс Джина Корби! — девушка за синтезатором встала и приветливо помахала публике рукой. Ей аплодировали подольше.

— Итак, если у вас возникнут какие-то вопросы по нашему круизу или будут особенные пожелания, обращайтесь ко мне в любое время дня и ночи! — продолжал вещать Ленни Грант. — Как я уже говорил, я знаю о «Звезде счастья» все! Но есть один человек, который знает об этом замечательном корабле даже больше чем я! Леди и джентльмены, внимание: встречаем Айвена Ферри — нашего капитана!

Вот капитану достались уже аплодисменты настоящие, а не дежурно-вежливые. Капитан Ферри, мужчина за пятьдесят, но в хорошей физической форме, действительно располагал к себе. Этакий добродушный, но хорошо знающий себе цену профессионал, умеющий и управлять многотонной махиной гигантского гравилета, и внушать почтение любым пассажирам, вне зависимости от толщины их кошелька. Ну и в данный торжественный момент еще и выглядел очень даже представительно в темно-синем кителе с золотыми нашивками, белоснежной рубашке не с галстуком даже, а с бабочкой, с обилием золотого шитья на фуражке, в брюках, отутюженных так, что о стрелки, казалось, можно было порезаться, и безукоризненно начищенных ботинках. Сразу видно, кто тут главный.

На несколько секунд поднеся правую ладонь к козырьку фуражки в ответ на приветственные аплодисменты, капитан Ферри направился к столику, за которым сидели те самые живые покойники.

— Капитан Ферри свидетельствует свое почтение мистеру и миссис Недвицки! — пафосно воскликнул Ленни Грант, когда капитан осторожно подержал в руке иссохшую кисть старика и церемонно поклонился старухе, руку для приветствия не протянувшей.

— Капитан счастлив приветствовать мистера Саммера и мисс Стоун! — это, стало быть, бывшего атлета и его куклу. Честно говоря, Роман сомневался, что капитан был прямо уж так счастлив. Хотя Ферри и попытался изобразить на лице что-то такое.

— Капитан рад встретить среди наших пассажиров мистера и миссис Дюбуа! — грузный француз лет сорока и его совсем юная миниатюрная супруга на открытую палубу не выходили, поэтому Роман с Хайди их раньше не видели.

— Капитан с удовольствием приветствует мистера и миссис Корнев! — рукопожатие капитана было ожидаемо крепким, а вот Хайди он с галантным поклоном пожал руку аккуратно и бережно.

— Капитан рад видеть мистера и миссис Вителли! — молодые итальянцы были явно польщены вниманием командира роскошного летающего лайнера.

— Капитан приветствует мистера Бейкера! — рукопожатие капитана и англосакса выглядело как встреча двух равных, оценивающих друг друга на предмет возможного соперничества. Интересно…

— Капитан приветствует мистера Хаксли! — чтобы поздороваться с капитаном, неуверенный человечек торопливо вскочил со своего места.

Каждое представление сопровождалось аплодисментами остальных пассажиров, причем с наибольшим радушием публика встретила, как это ни странно было для Корнева, Саммера с пластиковой блондинкой и итальянскую пару. Впрочем, саму идею Роман оценил — пассажиры знакомятся с капитаном, а заодно и как бы друг с другом. Но, на взгляд Корнева, все это можно было сделать и без притянутой за уши искусственной радости, с которой вещал этот клоун Грант.

Роман посчитал — вместе с ним и Хайди на «Звезде счастья» двенадцать пассажиров. Надо полагать, места заняты все, при таких ценах на билеты вряд ли гравилет отправился с пустующими пассажирскими каютами. Сколько на гравилете членов экипажа, Корнев точно не знал, но оценивал их количество как человек пятнадцать-двадцать. Ну да, понятно теперь, почему на этот круиз такие заоблачные цены. Гравилет сам по себе транспорт дорогой из-за высокого расхода топлива, плюс еще оплата экипажу, да прибыль заложить…

Глава 8

Веселье продолжалось. То есть не продолжалось, а только-только начинало приобретать признаки настоящего веселья. Девушка за синтезатором, как ее, Джина Корби, дело свое знала отлично, и мало-помалу ее музыка создавала в салоне приподнятое и даже праздничное настроение. Вот мисс Корби ускорила темп, итальянец Вителли ловко вскочил из-за столика, буквально сдернул с места свою жену, явно против такого не возражавшую, и они завертелись в каком-то невообразимом танце, больше похожем на акробатику. Джина заиграла еще быстрее, итальянцы, не теряя ускорившегося темпа, продолжили скакать и переворачиваться в совершенно немыслимых положениях, при этом не теряя друг друга, пианистка снова взвинтила темп, Вителли опять не отстали, и, наконец, музыкантша сдалась. Последний удар по клавишам — и итальянская пара победно вскинула руки, сорвав аплодисменты настоящие, искренние и исключительно громкие. Хлопали пассажиры, хлопали стюардессы, хлопал капитан, хлопал и что-то выкрикивал клоун Грант. Разумеется, хлопали и Корневы — уж больно зажигательным вышло представление.

Джина Корби, плавно взмахнув руками, вновь опустила пальцы на клавиатуру. На этот раз из-под ее рук полилась мелодия медленная и напевная, Корневу даже показалось, что какая-то ласковая, если так можно сказать о музыке. Вителли, так не вернувшись за столик, обнялись и удивительно красиво закружились по залу. Роман и Хайди, переглянувшись, взялись за руки, вышли в зал и прежде чем полностью отдаться танцу, успели заметить, как за ними потянулись месье и мадам Дюбуа, а потом и Саммер со своей куклой.

Возвращаясь за столик, Корневы по пути перехватили стюардессу и сняли с ее подноса еще по бокалу шампанского. Роман обнаружил, что в салоне появилась новая и очень интересная барышня. Эффектная шатенка, изящная фигурка которой была упакована в блестящее, переливающееся изумрудным и бирюзовым короткое платье, танцевала с англосаксом Бейкером. Корнев еще не успел по-настоящему удивиться тому, что до сих пор ее не видел, как Хайди шепнула ему в ухо:

— Милый, ты сегодня уже второй раз пялишься рядом со мной на других женщин!

Жену свою Роман знал хорошо, и прекрасно понимал, что это, конечно, шутка. Но такая, что подразумевает соответствующую игру.

— Но, любимая, я же должен сравнить, чтобы убедиться, что ты у меня самая прекрасная и даже такие симпатичные девушки рядом с тобой не стояли!

— Да-да, — усмехнулась Хайди, — на самом деле ты никак не можешь понять, почему не видел ее раньше, хотя она кажется тебе знакомой. Ну, признайся, правда?

— Мысли читаешь? — Роман откровенно восхищался своей женой. Ну да, точно, кого-то эта шатеночка ему напоминала, вот только никак он не мог вспомнить, кого именно.

— Ты ее видел, когда она провожала нас сюда. Это стюардесса.

— Да ладно!

— Покрасила лицо по-другому, переоделась и волосы распустила. Думаю, минут пятнадцать ей на это хватило…

Ну точно же! Она же и правда проводила их в салон, а потом усаживала за столик этих темпераментных итальянцев Вителли! Неплохо придумано, признал Корнев. Бейкер этот тут один, а потанцевать ему теперь есть с кем. Повертев головой, Роман заметил и вторую переодетую стюардессу. Но ей, пожалуй, развлекать этого замухрышку Хаксли не придется. Вряд ли он решится ее пригласить, хоть и маячит она аккуратненько как раз в поле его зрения…

Веселье продолжалось до вечера. Джина Корби творила чудеса со своим синтезатором, Вителли периодически радовали публику умением безукоризненно исполнять танцы любого стиля и любой сложности, Ленни Грант неожиданно сумел выдать несколько вполне удачных шуток и пару интересных и смешных анекдотов. Как-то незаметно из салона исчезли мумифицированные супруги Недвицки, чем, похоже, никто не огорчился. Капитан Ферри, хоть и покинул праздник ради исполнения своих обязанностей, пару раз все же заглянул на общее веселье и даже, попав в очередной свой приход на объявленный белый танец, получил приглашение от миниатюрной француженки Дюбуа и танцевал с ней вальс. Корнев успел потанцевать с той же Дюбуа, одной из переодетых стюардесс, Сюзи, и даже с так не понравившейся ему куклой Стоун. Что поделать, если объявляют, что дамы приглашают кавалеров, отказываться не положено, вон, даже Хаксли покружился со стюардессой. Хайди приглашали на танец мистер Дюбуа, Бейкер и Вителли. К концу вечеринки Грант, как обычно, с кучей ненужных слов, вытащил пассажиров на открытую палубу любоваться закатом.

«Звезда счастья» медленно и величаво плыла над степью. С удовольствием подставляя лица теплому ветерку, пассажиры наблюдали, как местное солнце, темно-темно-красное, почти что бордовое, неспешно уходит за горизонт, одаривая все и всех последними своими лучами. Травяное море внизу по-прежнему перекатывалось волнами, только теперь волны эти становились темнее и темнее, и вдруг как-то сразу поменяли цвет темного халцедона на почти что черный. Включилась подсветка, залившая открытую палубу мягким уютным свечением, снова появились стюардессы с уставленными разнообразными напитками подносами.

Корневы ушли к себе одними из последних. На палубе остались только Вителли, а в салоне за столиком одиноко сидел Бейкер, потягивая через соломинку какой-то коктейль. Ни Гранта, ни Джины нигде видно не было, зато в дальнем углу за столиком, стоявшем в тени и особо не бросавшемся в глаза, отдыхала стюардесса, которой выпала нелегкая участь дождаться ухода последних пассажиров.

Вернувшись к себе и кое-как раздевшись, Роман и Хайди улеглись в ванну, блаженно отмокая в теплой воде.

— И как тебе с этой куклой танцевать? Понравилось? — поинтересовалась Хайди.

— Да ну ее, — отмахнулся Роман. — Глупа как пробка. Единственное, о чем она меня спросила, это сколько стоит твое платье.

— И что ты ей ответил?

— Посоветовал спросить у тебя.

Хайди недовольно фыркнула.

— Назвал бы какую-нибудь крупную сумму, — назидательно сказала она, — и тогда эта…, — Хайди никак не могла вспомнить нужное слово.

— Дура? — попробовал подсказать Роман.

Хайди, наморщив лоб, мотнула головой.

— Ну хорошо, пусть будет дура, — все-таки согласилась она с мужем через пару секунд, — тогда эта дура умерла бы от зависти.

Роман усмехнулся, но Хайди продолжила допрос.

— А маленькая французка? Нет, не так… Францу…

— Француженка, — подсказал Корнев.

— Как тебе она? Признайся! — Хайди попыталась ткнуть мужа локтем, но Роман вовремя перехватил ее руку. После шутливой борьбы под звуки смеха и плеск воды «победившая» Хайди оседлала мужа и продолжила игру:

— Она тебе понравилась!

— Ну вот еще, — отдуваясь, сказал Корнев. — Маленькая, хлипенькая, ребенок почти… Как ее муж не раздавил до сих пор, не понимаю.

— Ффи! — Хайди плеснула в лицо любимого мужа водой. — Какие гадости говоришь ты! Но стюардесса тебе понравилась точно!

— Ага, — Роман решил подразнить жену, — понравилась. Симпатичная, умненькая…

— Умненькая? — возмутилась Хайди. — И о чем ты с ней говорил?

— Это она говорила, — хмыкнул Роман. — Несла такую чушь, что я сразу понял — дурочку из себя строит. А раз так, значит, умная.

Такой похвалы какой-то другой девчонке Хайди не вынесла и с радостным смехом принялась лупить любимого мужа по плечам своими кулачками. Роман, сначала безропотно снося шутливые побои, все-таки не выдержал и быстро спихнул жену с себя, так, что от неожиданности Хайди испуганно ойкнула, и, завалив ее, навис сверху, состроив стра-а-ашное лицо.

— А ты сама?! — низким, как у злодея в театре для детей, голосом спросил Корнев. — Ты танцевала с другими мужчинами! Ну-ка, что там тебе шептал этот чертов француз?!

— Прости меня, повелитель! — начала уже совсем другую игру Хайди. — Этот пожиратель лягушек глупые комплименты мне говорил. Идиот, как будто я сама не знаю, что у меня красивые глаза!

— А Вителли? — грозно вопросил Корнев.

— Очень вежливый молодой человек, — Хайди потупила глазки, — и очень скромный. Кстати, он твой тезка. Его зовут Романо.

— Ах, вот как… — угрожающе протянул Роман. — Тезка, говоришь… Вежливый, значит… Ну-ка, ну-ка, давай, рассказывай, какие такие гадости он тебе вежливо говорил!

— Никаких гадостей, господин! Он все время спрашивал, не слишком ли сложные фигуры танца заставляет меня делать.

Да уж, вспоминая, что этот его тезка вытворял в танцах со своей женой, Роман вынужден был признать, что такие вопросы были вполне уместны. Хайди у него, конечно, женщина крепкая и спортивная, но все-таки те упражнения, которые она любила выполнять, и такие танцы, что показывали Вителли — это совсем не одно и то же.

— А что скажешь про Бейкера?

Хайди даже поежилась.

— Я боюсь его, — уже безо всякой игры призналась она. — Он смотрел на меня, как на еду.

Тьфу ты, мать его куда надо и не надо! Если этот чертов Бейкер смог испугать Хайди, нужно к нему присмотреться повнимательнее. Вот же выродок! Ну и Хайди тоже сказала… Как на еду, ни хрена себе!

Роман, сбросив маску злодея, ласково провел рукой по щеке любимой жены.

— Не бойся, Хайди. Я этого Бейкера сам сожру и не подавлюсь.

— Я знаю, — Хайди с благодарностью уткнулась лицом в руку мужа. — Ты самый-самый лучший. Я люблю тебя.

Подтверждать любовь друг к другу делом они начали прямо в ванне, а потом была огромная кровать, много страсти и блаженное забытье… Засыпая, Роман успел подумать, что свое имя «Звезда счастья» носит по праву.

Проснулись они поздно. По местному времени, крайне удачно для Корневых почти совпадавшему с тем, по которому они жили на Александрии и потом на «Чеглоке» во время перелета на Корел, был уже первый час дня. Завтрак для обоих Роман заказал в каюту, через некоторое время стюардесса, кстати, та самая Сюзи, прикатила целую тележку, часть посуды с которой переставила на стол в гостиной. Ну да, после вчерашнего веселья не они одни такие, раз уж завтраки на тележке развозят.

Пискнул коммуникатор, уведомив Корнева о приходе почты. На почту, которую отправитель помечал как срочную, сигнал у корневского коммуникатора был другой, поэтому Роман со спокойной душой просмотр сообщения отложил, решив закончить с завтраком. Пока Хайди раздумывала, что бы такое-этакое на себя надеть, Корнев открыл почту.

Письмо было от ротмистра Сергеева. Корнев аж восхищенно присвистнул — Илья ухитрился оперативно найти сведения о пассажирах «Звезды счастья» и столь же оперативно делился добытыми сведениями с Романом.

Так, Юджин Недвицки и Сарра Недвицки, урожденная Крамер, ста четырнадцати и ста восьми лет. В совместном владении инвестиционная компания, контрольные пакеты акций еще двух таких же компаний, кроме того, мистеру Недвицки принадлежат пакеты акций еще в трех компаниях все той же финансовой направленности, миссис Недвицки владеет кредитной компанией на Кореле. Неоднократно подозревались полицией Демконфедерации и Интерполом в причастности к незаконным финансовым операциям, в частности, отмыванию доходов от контрабанды, торговли наркотиками, но доказательств так и не было. Юджин Недвицки дважды подвергался штрафам за уклонение от налогообложения. М-да, дела у этой парочки под стать внешности. Место жительства — Фронтир, Корел, город Корел-Сити.

Винсент Саммер, сорока восьми лет, в прошлом профессиональный спортсмен, игрок в американский футбол. Так, чемпион Демконфедерации в таких-то годах, неинтересно… Хм, в настоящее время род занятий неизвестен. Место жительства — Фронтир, Нью-Либерти, Саммер-холл. Собственное, значит, владение, что-то вроде поместья. Неплохо устроился, нечего сказать. Вот только хотелось бы знать, на какие шиши…

Кевин Бейкер, пятидесяти двух лет. Частный специалист-консультант по системам управления. Место жительства — Демконфедерация, Нью-Аризона, город Смэтсвилл.

Жан-Кристоф Дюбуа, тридцати восьми лет. Президент торговой компании «Коммерс фронталье». Мирей Дюбуа, урожденная Бижу, двадцати двух лет, домохозяйка. Хм, двадцать два года, оказывается, а больше восемнадцати и не дашь. Место жительства — Фронтир, Тристан, город Шато-Тревьен.

Бернард Хаксли, тридцати семи лет. Ученый-физик, профессор. Ого! Вот уж не подумаешь… Преподавал в Массачусетском технологическим институте, затем в филиале института на Кларксоне, Демконфедерация. В настоящее время проводит самостоятельные исследования по контрактам с несколькими западными научными центрами. Место жительства — Кларксон, город Селлис.

Романо Вителли, двадцати четырех лет. Программист. Моника Вителли, урожденная Леоне, двадцати лет, продавщица. Место жительства — Фронтир, Миллисента, город Коннемар. Ничего себе, живут программисты и продавщицы, однако!

Нэнси Стоун, двадцати двух лет. Род занятий неизвестен, предположительно, проститутка. Ну, кто бы сомневался… Место жительства — Фронтир, Нью-Либерти, город Диркстон.

Роман еще успел подумать, что Хайди среди пассажиров оказалась самой младшей со своими девятнадцатью годами, как в гостиную вошла она сама, определившаяся, наконец, с нарядом. Поскольку сегодня днем в программу развлечений входили высадка на поверхность и пикник на природе, оделась госпожа Корнева практично и вроде бы просто, но вот именно что «вроде бы». Вот этой кукле-шлюхе будет очередная проблема — прикидывать, сколько может стоить, например, браслет, который Хайди на свадьбу подарил старший брат Романа Фёдор! Черт, что-то слишком часто Роман стал вспоминать эту дешевую девку. К чему бы это?

Пока Хайди собирала другие нужные для пикника вещи, Роман продолжал размышлять. Вернувшись к мыслям о глупой смазливой Стоун, он искал, чем же она его зацепила. Ну точно, как же он раньше не подумал! Сколько может стоить она сама? При условии, что ей надо оплатить перелет с Нью-Либерти на Корел и обратно, билет на «Звезду счастья» и собственно сексуальные услуги? Корнев прикидывал так и этак, все равно получалось много. Расценки на проституток Фронтира он еще помнил, и выходило, что куколка влетела Саммеру в хорошую такую копеечку, куда дешевле было бы снять девку здесь, на Кореле. А Саммер еще и неизвестно на что живет. Что-то у этой парочки не вязалось ни с западной расчетливостью, ни со здравым смыслом вообще. Присмотреться надо к ним, да повнимательнее.

Да уж, тут много к кому надо присмотреться повнимательнее. Вот те же живые покойнички Недвицки — их за каким хреном понесло на «Звезду счастья»? Ведь половину, считай, здешних развлечений они пропускают из-за своей дряхлости, а туда же! Или Бейкер и Хаксли — с чего бы это каждый решил отдыхать в одиночку? Может, рассчитывают на известные дополнительные услуги милых стюардесс? Ну уж не Хаксли точно… Вителли эти, опять же. На какие такие денежки они здесь развлекаются? Вот только Дюбуа и остались вне подозрений, что на таком фоне само по себе подозрительно…

Глава 9

Видеть хорошую, сноровистую, четкую и аккуратную работу Корневу нравилось всегда. Вот и сейчас он, стоя с Хайди на открытой палубе, с огромным удовольствием наблюдал, как команда «Звезды счастья» готовила пикник для пассажиров. Умеют же, честное слово!

Прежде всего, очень удачно выбрано место. Небольшое слегка вытянутое в длину озеро с чистейшей водой, пологие берега которого поросли травой, совершенно не такой, как в окрестной степи, а низенькой, как будто подстриженной. Зелень этой прибрежной травы отливала легкой голубизной и даже слегка поблескивала под лучами здешнего солнца. Пока «Звезда счастья» снижалась, Корнев успел заметить, что часть берега была огорожена стойками с дисками наверху, видимо, какими-то излучателями волн, отпугивающих местную крупную живность. Стойки эти, чтобы не мозолить глаза пассажирам, были поставлены в зарослях высокой травы, начинавшихся метрах в пятидесяти от берега. Присмотревшись повнимательнее, Роман заметил и упрятанные в траве проволочные спирали, должно быть, исключающие проникновение на берег зверушек помельче.

Нечего сказать,предосторожность не лишняя. Как раз с полчаса назад пассажиры, вышедшие на открытую палубу, имели возможность понаблюдать за представителями местной фауны. Ох, и было на что посмотреть!

Здоровенные животные, явно травоядные, на длинных и толстых лапах несли свои округлые тела, сверху и с боков прикрытые броней из крупной зеленоватой чешуи. Высоко поднятые шеи, также защищенные чешуйчатой броней, заканчивались относительно небольшими рогатыми головами с длинными ушами и маленькими глазками. Эти не то звери, не то ящеры медленно продвигались по степи стадом голов в тридцать, лениво шевеля длинными хвостами, покрытыми все той же чешуей и утыканными весьма устрашающего вида шипами. Как ни странно, широкого следа из мятой травы за стадом не оставалось — то ли лапы свои эти бронированные чудища переставляли уж очень аккуратно, то ли трава отличалась гибкостью, а скорее всего то и другое вместе. И правильно — не стоит показывать хищникам дорогу к изобилию мясной пищи. Впрочем, судя по броне и шипованным хвостам, такое «мясо» вполне могло за себя постоять.

Хищников местных пассажирам довелось увидеть уже минут через десять. Эти передвигались куда быстрее, и им было, судя по всему, наплевать на мятую траву, отмечавшую их путь. Стюардессы услужливо раздали пассажирам бинокли, и все желающие смогли полюбоваться совершенными живыми машинами смерти.

Парочка, бежавшая по следам стада, больше всего напоминала Корневу картинки из школьного учебника, изображавшие живших когда-то на Земле хищных ящеров. Даже название вспомнил — тираннозавры. Однако же парочка эта выглядела по сравнению с тираннозаврами усовершенствованной, хотя и заметно уменьшенной в размерах, модификацией.

Как и древние ящеры, эти хищники уверенно бежали на двух задних ногах, удерживая равновесие с помощью длинного толстого хвоста. Но вот передние лапы у местных пожирателей свежей крови были развиты куда как лучше. Сложенные во время бега на груди, передние лапы хищников были, как подозревал Корнев, вспомнив оставшегося дома кота, оснащены длинными кривыми когтями — эффективным дополнением к многочисленным острым зубам, заметным в полураскрытых пастях. Глаза располагались тоже лучше, чем у ящеров — не по бокам черепа, а в его передней части, и оба смотрели вперед. С такими глазами нацеливаться на жертву удобнее. Судя по большому ярко-красному гребню, венчавшему голову одного из хищников, и блекло-зеленоватому гребню поменьше на голове другого, искала себе пропитание семейная, так сказать пара. В отличие от стада длинношеих чешуеносцев, хищники удостоили взглядами «Звезду счастья» — так, между делом. Убедились, что это не еда и не опасность, и побежали дальше.

В общем, с защитой места для пикника от таких не то зверушек, не то ящериц устроители круизов не ошиблись. Ну их, этих бронированных слоножирафов и усовершенствованных тираннозавров, ко всем чертям!

«Звезда счастья» развернулась и неспешно снизилась почти до самой земли, прикрыв, в дополнение к заграждениям, своим корпусом место пикника от открытой степи. И тут же экипаж принялся быстро разворачивать все необходимое для отдыха пассажиров на природе. Ну да, не в первый же раз, все уже давно и многократно отработано.

Кстати, выгружать из гравилета пришлось не все, кое-что было сделано заранее. Двое молодых парней, Корнев не знал, кем они были на «Звезде счастья», быстро разобрали какую-то непонятную конструкцию на огороженной территории, и взглядам пассажиров предстала капитально построенная гриль-печь. Еще одна похожая конструкция была разобрана на самом краю площадки, явив рядок туалетных и умывальных кабинок.

Вот стол и раскладные кресла Романа никак не порадовали, на его взгляд, это был уже перебор. Все-таки пикник в его представлении выглядел несколько иначе — уж по крайней мере без мебели. А так не пикник получается, а не пойми что. Судя по легкой гримаске недовольства, так же думала и Хайди. Вот когда они выбирались с родней на шашлыки, это было действительно пиршество на природе! Эх, расстелить скатерочку на лужайке, самим полусидя-полулежа устроиться… Блаженство! Так даже вся еда вкуснее с выпивкой вместе! А тут все так чинненько, аккуратненько и до крайности противненько… Тьфу ты, мать же их звездосчастливую да в обратном порядке!

Однако же все равно приятно было смотреть, как стюардессы, по такому случаю переодетые попроще и попрактичнее, расставляли на столе посуду, как повар с помощником разводили огонь в печке, как те же молодые парни расставляли на самом берегу шезлонги (для желающих в программе было предусмотрено купание в озере). Роман еще успел задуматься, как правильно назвать хозяина кухни на «Звезде счастья» — поваром или же коком, и не стоит ли именовать саму кухню камбузом, как рядом с ним и Хайди встали Вителли.

— Добрый день, господин Корнев, добрый день, Хайди! — поздоровался тезка. Нет, ну не нахал, а? Впрочем, лицо молодого итальянца светилось такой наивной простотой, что злиться на него Корнев не стал.

— Добрый день! Меня зовут Роман, — протянул он руку.

— О! А я Романо! — обрадовался итальянец. — Моя жена, Моника.

— Очень приятно, — Корнев непроизвольно улыбнулся. Уж до того бросалось в глаза, что его тезка по-настоящему влюблен в свою Монику, что ни некоторая невоспитанность собеседника, ни то, что утром Роман посчитал обоих Вителли подозрительными субъектами, не мешали ему чисто по-человечески порадоваться за влюбленных. Сам же такой, в конце концов!

— Ваша супруга очень хорошо танцует, — Вителли неожиданно вежливо обозначил поклон в сторону Хайди.

— Да-да, Хайди мне говорила, как вы ее спрашивали, не слишком ли сложные фигуры ей приходится делать, — усмехнулся Корнев. Хайди встала сбоку и, взяв мужа за руку, добавила:

— Но в следующий раз предупреждайте меня сразу, как собираетесь танцевать. А то когда мне пришлось аж четыре раза вертеться на месте, я чуть не упала! — впрочем, довольной улыбкой она показала, что это была шутка.

— Простите меня! — горячо воскликнул итальянец, прижав руку к груди. — Я, видимо, слишком увлекся!

— Да, Хайди, простите моего мужа, — вступила в разговор Моника Вителли, забавно украшая интерланж своим акцентом. — Мы с ним танцуем с самого детства и нам часто бывает трудно подстроиться под другого партнера.

— С детства? — заинтересованно переспросила Хайди.

— Да, — вместо жены продолжил Романо Вителли. — Мы и познакомились в танцевальном классе, еще совсем детьми. — Я в свои десять лет был маленьким и слабым, вот мне и дали шестилетнюю девочку в партнерши.

— Вы бы видели, как он тогда возмущался! — добавила Моника и звонко рассмеялась. Заулыбались и Корневы.

— Но, cara mia^[47], — повернулся к жене Вителли, — я же был не только маленький и слабый, но еще и глупый! — тут уже посмеялись и Корневы — до того искренне у парня вышло это признание.

— А потом я поумнел, — с довольным видом продолжил Вителли.

— Вы не поверите, — Моника обращалась к Корневым, но не отрывала влюбленных глаз от мужа, — Романо приходил в танцевальный класс весь в синяках. Он постоянно дрался со всеми соседскими парнями, дразнившими его за то, что этот шестнадцатилетний балбес ухлестывает за двенадцатилетней девчонкой!

— Но если бы вы видели Монику в ее двенадцать лет! — Вителли аж прищелкнул языком, Роман и Хайди сделали понимающие лица.

— Мы и здесь-то оказались благодаря танцам, — уже серьезно сказал Вителли. — Выиграли танцевальный конкурс на Тринидаде и решили потратить призовые деньги на что-нибудь такое, что потом никогда не забудем. Вот и выбрали «Звезду счастья».

Вот даже как… Роман сделал в памяти заметку посмотреть, что есть об этом конкурсе в интернете^[48]. Потому что если тезка сказал правду, то его с женой вполне можно будет исключить из списка подозрительных пассажиров. И, в общем-то, такому варианту Корнев, положа руку на сердце, был бы рад. Потому что Вителли в его глазах никак не тянули на подозрительных, слишком уж молоды они были, чтобы успеть научиться так притворяться. Опять же, минус два человека из списка — это уже не десять подозрительных пассажиров, а всего лишь восемь. Вот еще бы знать или хотя бы более-менее внятно предполагать, в чем именно их подозревать…

А пикник получился, как ни странно, очень даже неплохим. Понятно, что и условия не те, которые нравились Роману и Хайди, и главное блюдо — барбекю — до шашлыка ну никак не дотягивало, но все же приятное впечатление осталось. Хотя, конечно, затею использовать для приготовления барбекю говядину Корнев посчитал неудачной. На его взгляд, для такого подходила либо свинина, либо баранина, а выросшая на блюдах немецкой кухни Хайди предпочла бы только свинину. В чем супруги Корневы были единодушны, так это во мнении, что без кисло-сладкого соуса барбекю гораздо вкуснее и на нормальный шашлык похоже куда больше.

К удивлению Романа, в пикнике поучаствовали даже Недвицки. Съели они, разумеется, совсем чуть-чуть, пили только минералку, потом вообще оставили застолье и расположились в шезлонгах, греясь на местном солнышке, однако же в каюте отсиживаться не стали.

Купаться в озере пошли тоже не все. Понятное дело, что не пошли старички-финансисты, но не пошел и Хаксли. Остальные с удовольствием окунулись в нежно-теплую и исключительно чистую воду. Роман и Хайди от души поплавали, хотя у Хайди это получалось даже получше, чем у мужа, хорошими пловцами оказались те же Вителли, чему Корнев никак не удивился — все-таки с физической формой все у них было в порядке, вполне себе прилично плавали Саммер со своей куклой и Бейкер, а вот супруги Дюбуа ограничились коротенькими заплывами, не особо удаляясь от берега.

Пока готовилась вторая порция барбекю, Ленни Грант организовал соревнования по плаванию — отдельно среди мужчин, то есть Романа, его итальянского тезки, Саммера и Бейкера, и отдельно для дам, с несколько меньшим числом участниц — Хайди, Моники Вителли и той же Нэнси Стоун. А потом капитан Ферри вручал призы победителям — мистеру Романо Вителли и миссис Аделаиде Корнев. Призы, кстати, оказались хотя и не шибко ценными, но очень даже неплохими — уж больно хорошо были сделаны покрытые серебряным напылением настольные модели «Звезды счастья», полученные женой и тезкой.

Ближе к вечеру пикник закончился. Довольные пассажиры неспешно возвратились в свои каюты, команда «Звезды счастья», работая все так же четко и слаженно, вернула площадку к тому же состоянию, в котором она пребывала перед высадкой, и гравилет был готов к продолжению полета.

Хайди принялась приводить свой вид в состояние, на ее взгляд, приличествующее вечернему выходу в большой салон. Насколько мог предположить Роман, это надолго. Как-то раньше за женой таких привычек не водилось, но теперь… Началось это, когда Хайди стала преподавать в гимназии. Очень уж ей не хотелось выглядеть перед гимназистками старших классов почти ровесницей, вот и освоила Аделаида Генриховна искусство нанесения боевой раскраски и технику строительства сложных причесок. Быстро, надо сказать, освоила. Видимо, у женщин это врожденное. Однако сейчас покрасочно-формовочные работы супруги были очень даже кстати. Корнев полез в интернет посмотреть, что там был за танцевальный конкурс на Тринидаде.

Что ж, итальянцы не соврали. Конкурс и правда был, Романо и Моника Вителли в нем на самом деле победили, и, кстати, очень-очень неплохо на этом заработали. Даже после круиза на «Звезде счастья» у них кое-что должно было остаться. Какой смысл платить людям за то, что они в свое удовольствие танцуют, Корнев, откровенно говоря, не понимал, но раз тринидадцам денег на такое было не жалко, это их дело. Одним интернетом Роман не ограничился. Поскольку в конкурсе участвовала русская пара и две немецких, он покопался еще в руссети и райхснетцверке^[49]. Там тоже все подтвердилось, с той лишь разницей, что ничего не сообщалось о размерах призовых выплат. Но вопрос о том, откуда Вителли взяли деньги на безумно дорогой круиз, был снят.

Зато появился вопрос новый. На пикнике Роман обратил внимание, что пока народ купался и проводил соревнования по плаванию, Хаксли устроился в шезлонге рядом с покойничками Недвицки и они втроем довольно живо беседовали. На взгляд Корнева, если у физиков и есть чего общего с финансистами, так только «фи», но вряд ли это могло стать поводом для столь оживленного общения. Как-то вчера ни Хаксли, ни Недвицки особой общительностью не отличались.

А еще Корнева очень неприятно удивила пластиковая кукла. Не укладывалось у него в голове, что такая туповатая шлюшка может быть в хорошей физической форме. Нет, понятно, что как-то поддерживать фигуру ей необходимо, потому что фигура у нее — реклама, вывеска и орудие труда одновременно. Но одно дело поедать специально подобранный корм для поддержания стройности и совсем другое — систематически заниматься физическими упражнениями, особенно плаванием. Для этого нужны и сила воли, и самодисциплина, и твердость характера — то есть качества, проституткам обычно несвойственные. А ведь эта Стоун, хоть и проиграла заплыв его жене, но ту же Монику Вителли обошла вчистую. Непонятно!

Впрочем, размышления о непонятности поведения Хаксли, Недвицки и Стоун пришлось отложить — Хайди нарисовала, наконец, себе новое лицо, соорудила эффектную прическу и упаковалась в умопомрачительное платье. Эх, где там его выходной костюм?..

Глава 10

Чтобы отделить спасательную капсулу от обожженного куска корабельной брони, пришлось изрядно повозиться. Для начала ремонтно-спасательные боты кое-как зацепили скрученную взрывом броневую плиту и с большим трудом отбуксировали ее из скопища обломков «Гусара», а уже потом, получив возможность для маневрирования, выпустили манипуляторы и принялись аккуратно отрезать полурасплавленный и приварившийся из-за этого к плите двигательный отсек капсулы. Все это время «филиппки», разбившись на пары, патрулировали вокруг, готовые в случае чего прикрыть спасателей. «Пластун», избавившись от маскировки под австралийский контейнеровоз, прощупывал все вокруг системами обнаружения и пугал безмолвный космос, ощетинившись во все стороны стволами своих орудий. Понятно, что лазерные многостволки, несмотря на всю свою многочисленность — совсем не то, что в данном случае могло бы всерьез угрожать кораблю, способному уничтожить фрегат, но что есть, то и есть, как говорится…

Капсулу наконец удалось освободить и один из ботов сразу же отбуксировал ее поближе к авианосцу, чтобы тому было удобнее захватить ее посадочным лучом антиграва и завести на летную палубу. Вслед за капсулой на летную палубу отправили часть обломков «Гусара», по каким-то неведомым поручику Воронину признакам отобранных спасателями. И лишь потом «Пластун» стал принимать в свое чрево «филиппки» и беспилотные разведчики. Впрочем, часть беспилотников, как заметил Воронин, осталась на месте гибели фрегата.

Спастись с «Гусара» удалось восьмерым — двум офицерам, одному кондуктору^[50] и пяти матросам. Оба офицера и трое матросов с тяжелыми ранениями и сильными ожогами сразу же попали в корабельный лазарет, кондуктора и двоих матросов Воронин увидел за обедом. В порядок они себя уже привели, но все же вид у них был… Не очень хороший, чего уж там. Да и потом, пока «Пластун» пробирался по гиперпространству, ребята с «Гусара» держались как-то особняком, на вопросы отвечали односложно и неохотно, сами ничего не спрашивали. В общем-то поручик их примерно понимал, но все же хотя бы что-то о гибели «Гусара» услышать очень хотел.

Услышал, конечно. Но ждать пришлось до возвращения на базу, да и там лишние сутки прошли, пока всех пилотов сто первого полка не собрали вместе.

— Господа офицеры! — негромко, чтобы все слушали внимательно, начал полковник Малежко. — Опрос выживших с «Гусара» и те записи, которые они смогли забрать с собой в капсулу, позволили специалистам из разведки восстановить в общих чертах вид напавшего корабля, — полковник включил проектор, и над проекционной панелью зависло объемное изображение.

— Внешний вид данного корабля, — изображение начало медленно вращаться, чтобы его можно было рассмотреть со всех сторон, — на семьдесят процентов совпадает с видом легкого крейсера Демконфедерации типа «Нэшвилл», — изображение подвинулось в сторону, рядом синхронно завертелась объемная картина второго корабля. Оба действительно были сильно похожи.

— Различия, как видите, заключаются в следующем, — продолжал полковник и сопровождая его слова, различия на голограммах обоих кораблей выделялись цветом. — Отличается форма носовой части и надстройки, установлены, судя по количеству дюз, другие двигатели, изменена форма башен главного калибра, вместо одной из них построен ангар, установки многоствольных лазерных пушек заменены на новые и их общее количество увеличилось. Кроме того, в исходном виде крейсера типа «Нэшвилл» не имели торпедного вооружения, а «Гусар» сразу же после выхода неприятельского корабля из гиперпространства был атакован именно торпедами.

Воронин пытался вспомнить, что им в училище рассказывали о легких крейсерах типа «Нэшвилл» — и не мог. Вообще не мог. Судя по лицам сидящих рядом офицеров, не он один.

— Я вижу, господа офицеры, что никто из вас не может ничего вспомнить об этих крейсерах, — полковник что, мысли читает?! — И не пытайтесь, — успокоил пилотов командир полка, — эти крейсера выведены из состава флота либо перестроены около шестнадцати лет назад. По имеющимся у нас данным, из тринадцати кораблей этого типа восемь были сразу же после выведения из состава флота разделаны на металл, один перестроен в авианосец и поставлен в резерв на консервацию двенадцать лет назад, два перестроены в корабли-мастерские и один переоборудован в учебный корабль, уже восемь лет назад также выведенный из состава флота и разделанный на металл. Итого двенадцать. Один корабль, «Манчестер», девятнадцать лет назад объявлен пропавшим без вести и из состава флота также исключен. Данные, как вы понимаете, официальные, проверить их в части кораблей, разделанных на металл, разведке пока не удалось. Как и по кораблю, пропавшему без вести.

Полковник сделал паузу, чтобы пилоты могли осмыслить услышанное. Осмысливать пилоты предпочли вслух, делясь мнениями друг с другом, так что командиру полка пришлось начавшееся обсуждение пресечь, чтобы оно не превратилось в совершенно недопустимый галдеж.

— Господа офицеры, внимание! — все замолчали. Дисциплина, она и есть дисциплина, даже в летном флоте, где нравы традиционно попроще, чем у сухопутчиков или флотских. — Как вы понимаете, вариантов всего два. Или один из крейсеров не был разделан на металл, или «Манчестер» не пропал без вести. Соответственно, и дальнейших вариантов тоже два — или западники сами действуют на этом крейсере-призраке, или они его уступили кому-то в Желтом или Исламском космосе. Скорее в Желтом.

На лицах почти всех офицеров появились понимающие усмешки — то, что в Исламском космосе встретить хороших матросов и флотских офицеров было очень сложно, давно уже секретом ни для кого не являлось.

— Теперь по атаке крейсера на «Гусар». Что удалось установить. Крейсер вышел из гиперпространства с нижней полусферы «Гусара» и дал торпедный залп. Затем расстрелял фрегат из лучевых пушек. Напоследок крейсер сблизился с обломками «Гусара» и расстрелял их лазерными многостволками.

Среди пилотов прошел злобный шепоток возмущения.

— Провести столь точный выход из гиперпространства без предварительной разведки невозможно, — продолжал полковник Малежко. — Однако, по словам выживших, на «Гусаре» никаких признаков чужой разведки обнаружено не было. Пока неясно, почему. Специалисты разбираются. Дальше, по повреждениям противника. По словам выжившего торпедиста, как минимум одну торпеду крейсер получил. Разведка попытается отследить известные ей места, где такой корабль мог бы ремонтироваться, но неизвестно, что из этого получится.

— И последнее, господа офицеры. Завтра на тренажеры загрузят все, что у нас есть по этому крейсеру. Это касается всех, а не только штурмовиков. Работайте, ищите подходы к этому чертовому корыту. Флотские тоже будут искать, но у нас все шансы найти его первыми. Вопросы есть?

Вопросов у поручика хватало. Как он подозревал, у других пилотов тоже. Только Воронин хорошо понимал, что задавать эти вопросы сейчас никакого смысла нет — все равно полковник не ответит. И не из каких-то там соображений секретности или иной высшей начальственной мудрости, а просто потому, что сам ответов не знает. А раз нет ответов — нет и вопросов.

Командирам эскадрилий полковник Малежко приказал остаться, остальных офицеров отпустили. Вот тут-то, без начальства, пилоты и отвели душу… Предположения и версии высказывались самые невероятные, планы строились до неприличия грандиозные, но все сходились в одном — западники это, к гадалке не ходи, западники! Почему они? Да потому что больше некому! Исламский космос? Ой, не смешите! Желтый космос? Ну, теоретически, конечно, возможно, но откуда у них западный корабль? Купили? Не такие западники дебилы, чтобы военные корабли в Желтый космос продавать. Захватили тот самый пропавший, как его, «Манчестер»? Да западники им бы за такую наглость вломили бы — мало не показалось! И были бы абсолютно правы. Нет, такую гадость только сами западники и могли устроить.

А вот с вопросом, зачем это западникам понадобилось, было хуже. То есть хуже было с ответами на этот вопрос. Во-первых, вариантов было даже больше, чем их авторов — почти каждый пилот считал своей обязанностью высказать хотя бы парочку предположений. А, во-вторых, правдоподобность этих вариантов аж зашкаливала, но, увы, все больше с обратным знаком.

В чем сходились во мнениях почти все, так это в том, что мишенью крейсера-призрака должны были стать они — пилоты сто первого авиаполка. И торпеда с «Гусара», отправившая крейсер в ремонт, на самом деле спасла от очень даже возможной гибели авианосец «Пластун», а с ним и первую эскадрилью полка.

Тут, кстати, господа офицеры не обольщались. Все внутренне соглашались с тем, что их полеты на нерусских машинах могут обмануть кого угодно в Исламском или Черном космосе, многих — в космосе Желтом или Индийском, но никак не западников. Ну, раз-другой, скорее всего, и с западниками пройдет, но не больше. У этих хватит и техники, и ума разобраться, что в кабинах этих истребителей и штурмовиков сидят не арабы, не азиаты и не индийцы. Другое дело, где и когда сто первый перешел дорогу западникам, что они пошли на такое? Да где угодно. Вот ту же операцию с контейнерами взять — откуда им, пилотам, знать, что было в тех контейнерах, кто и кому пытался их передать? Ладно, не эту, тут никто так быстро отреагировать не смог бы. Но мало ли их было, таких операций?

Впрочем, интеллектуальные способности пилотов очень быстро были перенаправлены из области чистого разума в область сугубо практическую. Вернувшиеся от полковника командиры эскадрилий разобрали своих подчиненных и погнали их на тренажеры. Ага, кое-какими новшествами начальство одарило господ офицеров сразу — Воронину и его ведущему досталась отработка боя на «ситарах» против «сов». Не самое приятное занятие, откровенно говоря. Пара на пару — еще куда ни шло, хотя попотеть пришлось изрядно, а попытка вдвоем на индийских машинах отбиться от «совиного» звена больше смахивала на самоубийство.

Тренировки умотали поручика настолько, что вернувшись к себе в комнату, он просто упал на кровать и какое-то время лежал, собираясь с силами. Силы Воронину были нужны для того лишь, чтобы перед сном раздеться и разобрать постель. Ну да, не так уж много усилий надо к такой нехитрой работе приложить, однако и того поручик не мог. Но где-то уже через минут двадцать желание организма отдыхать полноценно все же перевесило стремление того же организма к отдыху неквалифицированному, и очень скоро поручик Воронин уже спал и никаких снов не видел.

А вот тренировки по атаке на крейсер-призрак поручика по-настоящему захватили. Начали, понятно, с самого простого, можно сказать, тепличного, упражнения — внезапной атаки всем полком в открытом космосе, да еще и на родных русских машинах. Тут без вариантов — сколько бы лазерных многостволок на крейсере ни было, на дальних дистанциях толку от них не так много, а вот торпедный залп «шкафов» никаких шансов кораблю не оставлял. Пусть авиационные торпеды и послабее своих корабельных сестер, но в количестве трех дюжин, да еще разом, для легкого крейсера это явный перебор. При таком раскладе ракеты четырех с лишним десятков «филиппков» были уже и не нужны. Самое сложное здесь было сработать настолько быстро, чтобы не дать противнику запустить масс-бомбы для исключения торпедной атаки. Но ничего, уже с третьего раза приноровились.

Затем тренировку усложнили — атаковать крейсер пришлось на орбите землеподобной планеты, то есть в условиях невозможности применения торпед. Работали, ясное дело, ракетами, стараясь первым залпом схлопнуть кораблю защитное поле, а затем, пуская ракеты по нескольку штук, ободрать с него силовые щиты и уже долбить сам крейсер. Тут, в общем, крейсер в конечном итоге тоже накрывался, только вот собственные потери полка были очень заметными — даже в самом благоприятном случае процентов двадцать по машинам и до пятнадцати процентов по пилотам. Зато Воронин буквально обалдел, увидев, как летает четвертая эскадрилья, та самая эскадрилья общей поддержки, где пилоты не учились летать на чужих машинах, а доводили до совершенства умение управлять родными «филиппками» и «шкафами». Теперь он понял, что слухи о невероятном мастерстве пилотов сто первого появились не на пустом месте. Ох, не на пустом!

Поручик вспомнил лучшего летчика в восьмом истребительном — штабс-ротмистра Тимошина из первой эскадрильи. Здесь он, конечно, не потерялся бы, но навскидку Воронин насчитал как минимум четверых, кто обошел бы Тимошина по всем статьям. А что творили пилоты сто первого на штурмовиках, не поддавалось описанию вообще. Воронину в голову не приходило, что на здоровенном «шкафе», да с полной загрузкой узлов подвески, можно вытворять такое. Уйти влево-вниз, а потом, проходя на полной скорости змейкой, чтобы сбить зенитчикам прицел, ухватить момент и не прекращая выполнение змейки шарахнуть всеми девяносто шестью неуправляемыми ракетами залпом (и всеми попасть!) — сказал бы кто поручику раньше, что такое возможно, ни за что не поверил бы! И пусть тренажер — это не настоящая боевая машина, но видно же было, что пилоты штурмовиков не выпендриваются, а привычно совершают отработанные маневры.

Отработка атак на западных машинах проходила уже посложнее. Главная трудность тут состояла не в том даже, что не у всех пилотов получалось управлять «мустангами» и «иголками»^[51] с должной степенью виртуозности, а в том, что если полк изображал из себя именно западников, то четвертая эскадрилья участвовать в деле не могла. А минус восемнадцать машин — это уже заметная разница. Выручало лишь то, что усиленное, по сравнению с «филиппками» подвесное вооружение «мустангов» несколько компенсировало и общее сокращение участников атаки, и несколько более скромные подвесные арсеналы «иголок» по сравнению с русскими «шкафами».

А дальше тренировки становились все грустнее и печальнее. Слов нет, хороши германцы — знаменитая скорость «носатых» позволяла серьезно снизить потери среди истребителей, а вооруженные по принципу «дайте мне таблеток от жадности, да побольше» «кабаны»^[52] были просто находкой для атаки на крупные корабли. Вот только пилотов, которые могли бы на все сто эти возможности использовать, было даже меньше, чем на «мустанги» и «иголки» — сказывались специфические особенности управления немецкими машинами. Похоже, германские конструкторы заранее ставили себе целью сделать так, чтобы на их машинах никто, кроме орлов из флигерваффе^[53], летать не мог.

Ну а потом началась тоска. Беспросветная, зеленая и мутная. «Ситары» с их подвесом как у «филиппка» еще были на что-то такое способны, а маньчжуры и корейцы — лучше не вспоминать. А уж азиатские штурмовики — это вообще одни слезы. Нет, для порядка пришлось отрабатывать и такие варианты, но начальство быстро с подобными упражнениями покончило. То ли пилотов пожалело, то ли не захотело слишком уж нагло противоречить здравому смыслу…

Глава 11

Проснулся Роман в отвратительнейшем состоянии. Нет, никакого перебора спиртных напитков вчера не было. Нет, ничего непотребного не съел. И вообще, все вчера было хорошо. Но ключевые здесь слова — «было» и «вчера». Сегодня и сейчас все плохо.

А как здорово было вчера! Во-первых, после позавчерашнего пикника с купанием и вечерних танцев в большом салоне они с Хайди отлично выспались, а, во-вторых, встали вчера так рано, что успели полюбоваться местным рассветом на открытой палубе, благо «Звезда счастья» никуда не торопилась. Кстати, даже в такую несусветную рань завтрак, заказанный в каюту, был доставлен уже минут через двадцать. Ну и, в-третьих, сам вчерашний день…

Всю первую половину дня ландшафт внизу постепенно менялся. Роскошная изумрудная степь, уже слегка приевшаяся пассажирам, потихоньку перешла в причудливо извивающиеся гряды холмов, поросших невысокой темно-зеленой травой, по которой щедрой рукой здешней природы были рассыпаны синие, ярко-красные и желтые цветы. Казалось, что холмы устелены коврами с незатейливым, но ярким и броским узором. Между грядами холмов лениво катили воду многочисленные речушки. К обеду ближе пассажиры обратили внимание, что сплошной ковер, покрывавший холмы, пересечен многочисленными линиями дорожек с разноцветным покрытием — то ровных и прямых, то идущих причудливыми изгибами, а через речушки тут и там переброшены мостики. И вот после очередной гряды глазам пассажиров гравилета открылась чудесная долина, где уютно, как-то совершенно по-домашнему, уместились несколько небольших беленьких домиков с цветными крышами — отель «Хиллс корт».

Потом был роскошный обед в отеле, вместе с его постояльцами, публикой, как было видно сразу, тоже не бедной. Ну, это если очень мягко сказать. Потом танцевальный вечер, и уже почти ночью участники круиза вернулись на гравилет, отправившийся в дальнейшее путешествие.

А какая роскошная ночь была у них с Хайди! И вот почему, почему именно этой ночью все пошло наперекосяк?!

С чего все началось? Ну получается, с того самого непонятного толчка. Они как раз бессильно растеклись по кровати, просто держась за руки и глядя друг на друга, все самые простые, но вечные слова были уже произнесены счастливым шепотом, и тут «Звезда счастья» как-то резко дернулась назад и снова вперед. Да хрен бы с ним, с тем толчком, но именно он стал границей, разделившей ночь на «все прекрасно» и «все плохо».

Сначала они долго не могли заснуть. Потом Хайди вроде бы уснула, а он все еще ворочался и старательно закрывал глаза. Заснул в конце концов, но легче не стало — Уизлер приснился. Смотрел на Романа своими мертвыми глазами и спрашивал: «Что ж ты, а? Я вот мертвый, а ты тут жизнью наслаждаешься… А меня убили за то, что я…». Роман так и не расслышал, за что именно, потому что проснулся. Ох и неприятным получилось пробуждение… И заснуть после этого уже не мог. Да и желание спать куда-то делось. А ощущение было — врагу не пожелаешь. Как будто он не совершал сладкие телодвижения с любимой женой, а таскал всякие никому не нужные тяжести. Волоком в гору, чтоб их!..

Господи, хоть Хайди спит… Полюбовавшись спящей женой, смешно шевелящей во сне губами, Роман чуть-чуть отошел. Но едва он отвел глаза, стало хуже. Вот же мать вашу куда надо и не надо! Нет, не хрен тут сопли жевать, надо себя перебороть…

Встал. Добрался до душа и долго стоял, чередуя горячие и холодные струи, хлеставшие лицо и тело. Полегчало. Немного, но полегчало. Накинув махровый халат, запустил кофейную машину. Все-таки пристрастился к этому пойлу, спасибо любимой жене. Гадость, если честно, но иногда помогает. И отхлебывая крепкий горячий кофе, Роман вернулся в своих размышлениях к Уизлеру.

За что же его убили? И кто? То есть не так. Что такого происходит на «Звезде счастья» здесь и сейчас, что кто-то застрелил из искровика человека, что-то об этом знавшего? А ведь происходит. Что-то такое, что необходимо укрыть. Даже на убийство пошли — так прям необходимо. Ладно бы на Старканзасе каком убили, или еще где, на Фронтире таких мест хватает, где если что, грохнут и не спросят, как звали. Но на Тексалере… Там убийц, да еще и залетных, не жалуют.

Стоп. А почему, собственно, залетных? Что-то ведь было такое, с чего он решил, что Уизлера застрелил не местный? Думай, штабс-ротмистр, думай. А то отпускником себя почувствовал, вжился, понимаешь, в роль… Ну точно! Портье сказал, что в тот день до них с Петеличем никто к Уизлеру не приходил! Значит, что? Значит, убийца жил в той же гостинице! А какой смысл местному селиться в этой дыре? Черт, почему они с Сергеевым сразу не обратили на это внимание? Нет уж, Сергеева приплетать не будем. Его на Тексалере не было, и при допросе портье ротмистр не присутствовал. Сам ты, Рома, виноват, так что сам давай и исправляйся.

Составить письмо Сергееву удалось быстро. Отправить — дело вообще моментальное. Хоть что-то сдвинулось с мертвой точки. Повеселевший Корнев сбросил халат и начал приводить тело в форму, за каковым занятием и застала его уже вставшая и тоже успевшая сходить в душ жена.

Полюбовавшись, как голый муж старательно выполняет подъемы туловища из положения лежа, Хайди избавилась от халата и присоединилась. Так и занимались, рядышком и поглядывая друг на друга. Недолго занимались, чего уж там — очень скоро прямо на полу перешли к другим упражнениям, может, и не столь полезным для правильной формы мышц, но куда как более приятным.

— Пойдем завтракать в малый салон? — спросила Хайди, когда они со счастливыми лицами устроились отдыхать.

— Пойдем, — в знак согласия Роман поцеловал жену в плечо. — А то еще ни разу там не завтракали.

По каким-то неведомым Корневу правилам боевую раскраску для утреннего выхода в свет полагалось наносить менее сложную, чем для вечернего. Впрочем, это как раз хорошо, быстрее выберутся, а то он уже порядком проголодался. Все же привести в должный вид себя он успел раньше супруги. Так, коммуникатор в карман… А это еще что?!

Как-то за всеми любовными упражнениями Роман не обратил внимания, что коммуникатор мигает красным, оповещая о каких-то проблемах. Ну-ка… Да чтоб тебя под дых с переворотом!

Коммуникатор доложил владельцу, что сообщение не отправлено, поскольку невозможно установить связь с транслирующим устройством, и запрашивал дальнейшие действия — попробовать повторить отправку, отложить на какой-то срок (заодно предлагая этот срок установить) или сохранить в памяти и отправить в удобное пользователю время. Руссеть здесь напрямую коммуникатором не ловилась, поэтому коммуникатор отправлял сообщение на компьютер «Чеглока», а уже эта машина на совсем другом уровне мощности должна была переправить письмо адресату. И вот получалось, что связь с «Чеглоком» коммуникатор установить не может. Повторив для порядка отправку (с тем же результатом), Корнев сохранил сообщение, намереваясь отправить его после завтрака, и положил коммуникатор в карман. Ладно, хрен с ним, не горит пока, хоть и неприятно, конечно.

Кроме них, завтракать в малый салон пришли супруги Дюбуа и Саммер, как ни странно, без своей пластиковой шлюхи. Или не шлюхи? Черт, что все-таки их связывает? Пока Хайди поглощала какую-то несерьезную фруктово-молочную размазню, а Роман целеустремленно расправлялся с яичницей, появились Вителли. Дружески помахав Корневым и вежливо покивав остальным, итальянцы устроились чуть в стороне. Вообще, салон хоть и именовался малым, но позволял даже полному комплекту пассажиров рассесться не вплотную, оставляя каждой паре, ну или каждому одиночному едоку, некоторую личную зону, не нарушаемую другими. Поэтому никто, скорее всего, даже не обратил внимания на подошедшую к Корневым стюардессу. Если Роман правильно помнил, молоденькую рыжеватую девушку звали Кэтти.

— Мистер Корнев, — тихо сказала Кэтти, повернувшись спиной к остальным, — после завтрака капитан Ферри приглашает вас на мостик. Подойдите ко мне, я вас провожу. И миссис Корнев, я прошу прощения, но капитан приглашал только вашего супруга.

М-да, имей взгляд Хайди материальную силу, бедная стюардесса уже, наверное, обуглилась бы. Впрочем, пока заканчивали завтрак и потом, когда Роман провожал жену в каюту, вела себя Хайди на удивление смирно. Ничего, вот вернется он, жена как раз придумает, как его подначить. Так это ж и здорово! А вот же интересно, что это понадобилось от него господину капитану?

— Доброе утро, мистер Корнев, — капитан Ферри выглядел озадаченным.

— Доброе утро, капитан Ферри, — пожимая руку капитану, Роман обратил внимание, что озадаченными выглядели на мостике все. Штурман вообще не замечал никого, уткнувшись в объемную карту местности и что-то бормоча себе под нос, еще один, его должность Корнев определить не смог, вообще стоял в сторонке, да лишь поглядывал на пассажира, которого капитану вздумалось пригласить туда, где, строго говоря, пассажирам делать нечего.

— Вы ведь капитан-пилот, мистер Корнев? — это прозвучало скорее утверждением, чем вопросом. Роман, хотя и удивился, но подтвердил. — Я помню вас по новостям. Года полтора назад вы удачно отбились от пиратов, — развеял удивление Корнева капитан.

Честно сказать, Роман был польщен. Мало того, что капитан запомнил сам факт, так еще и фамилию тоже.

— Собственно говоря, я и пригласил вас как профессионала, — Ферри явно чувствовал себя не в своей тарелке. — Дело в том, что мы столкнулись… мы столкнулись с необъяснимым явлением. И я решил, что присутствие независимого наблюдателя поможет нам должным образом зафиксировать это явление.

Корневу даже не пришлось изображать готовность слушать дальше, он был заинтригован по-настоящему.

— Сегодня в двадцать часов сорок одну минуту по стандартному времени или в один час двадцать семь минут пополуночи по времени Корел-Сити «Звезда счастья» испытала толчок, по действию похожий на направленный гравитационный импульс. Одновременно пропала связь со всеми навигационными маяками, как наземными, так и спутниковыми, — излагая факты, капитан Ферри вернул себе уверенный вид.

Мать его, ведь это тот самый ночной толчок! Значит, связь пропала вообще, а не только у него с «Чеглоком».

— Попытки визуального обнаружения наземных маяков по курсу движения к успеху не привели, — продолжал капитан. — Установить связь с диспетчерами компании для сообщения о происшествии также не удалось.

— То есть все это время курс прокладывали по счислению? — поинтересовался Корнев. Прокладывать по счислению его учили. Для этого во время движения местоположение корабля периодически определяется по известным координатам начальной точки, пройденному расстоянию, направлению и скорости пути, с учетом воздействия всех отмечаемых факторов, способных влиять на перемещение корабля. Основа основ любой навигации — хоть в море, хоть в космосе, хоть в воздухе. Понятно, что в жизни занимается этим бортовой компьютер, а штурман или капитан-пилот пользуются результатами. Но в кризисной ситуации прокладывать курс по счислению придется самому, так что знать это необходимо. Впрочем, до такого сейчас не дошло — то, что бортовой компьютер работает, Роман заметил, едва попав на мостик.

— Да. И по счислению мы в самое ближайшее время должны войти в зону прямой видимости гольф-клуба «Олл старз». Связи с клубом нет, но самое неприятное — клуб не обнаруживается локатором.

— Вот как?

— В любом случае я дождусь визуального контакта с гольф-клубом, — капитан Ферри сделал вид, что не заметил непроизвольно вырвавшегося у Корнева бессмысленного вопроса. — Все эти события, разумеется, заносятся в журнал, но я хочу составить отдельный протокол, который и попрошу вас подписать в качестве независимого ассистента-эксперта. Если вы, мистер Корнев, не против.

— Спасибо за доверие, капитан Ферри, подписать протокол я сочту своим долгом.

— Айвен, — протянул руку капитан.

— Роман, — ответил Корнев, сцепившись с капитаном пятерней.

Что ж, благодарность со стороны капитана была Роману понятна. Как ни крути, именно капитан отвечает за все, что происходит на корабле и с кораблем, да и о порядках на западных пассажирских линиях Корнев был наслышан. Стоит хоть одному козлу написать кляузу, и владельцы «Звезды счастья» повесят на Ферри всех собак, да еще заставят платить компенсацию за моральный ущерб из собственного кармана. А так у капитана будет хоть какое-то документальное подтверждение, что имели место обстоятельства непреодолимой силы, и проблема возникла не по его вине.

Минут пятнадцать простояли молча. Роман, прикидывая и так, и этак, для себя все-таки решил, что никакого визуального контакта с гольф-клубом они не дождутся. Слишком все непонятно и необъяснимо, чтобы вот просто так они сейчас взяли и увидели хоть что-то укладывающееся в разумные рамки. Как может выглядеть гольф-клуб, Корнев не предполагал, но ничего похожего на окультуренную людьми территорию внизу не наблюдалось.

— Итак, господа, — наконец произнес капитан, — мы составляем протокол. Мистер Джексон, ведите корабль, писать протокол я буду сам.

Корнев подумал, что Ферри совершенно справедливо назвал «Звезду счастья» кораблем. И то верно, именовать эту махину гравилетом, или, на западный манер, флайером, и правда, слишком фамильярно.

Протокол составили в двух видах — компьютерном и бумажном. Компьютерный протокол заверили электронными картами, бумажный, естественно, подписями. Точнее, не бумажный, а бумажные — в четырех экземплярах, по одному для капитана Ферри, его помощника Джексона, штурмана Бэнкса и ассистента-эксперта Корнева. Если опустить всю специализированную терминологию, суть протокола сводилась к скрупулезному перечислению всех имевших место с момента того самого толчка событий и констатации того факта, что подписавшие протокол лица, опираясь на свои знания и опыт, объяснить эти события не имеют возможности.

— Капитан, — называть Ферри при подчиненных по имени Роман все-таки не стал, — я понимаю, что это не совсем мое дело, но как вы намерены преподнести это пассажирам?

— Хороший вопрос, — мрачно усмехнулся Ферри, — но у меня нет такого же хорошего ответа. В любом случае сегодня никаких остановок и высадок не предусмотрено, так что отложим это до завтра. Заодно и посмотрим, будут ли в течение дня какие-нибудь изменения. И прежде чем принять решение о дальнейшем курсе «Звезды счастья», я хотел бы услышать предложения присутствующих. Ваше, мистер Корнев, тоже, — судя по всему, капитан тоже не пожелал злоупотреблять обращением к Роману по имени при всех. — Но сначала пусть мистер Бэнкс распорядится, чтобы на мостик подали кофе.

Та самая стюардесса Кэтти принесла кофе. Дождавшись, пока все разберут чашки и Кэтти уйдет, капитан повернулся к Роману.

— Вам, мистер Корнев, случившееся что-нибудь напоминает?

Глава 12

Возвращаясь в каюту, Роман вновь прокручивал в голове совет на мостике. Но капитан хорош, гад! «Ничего вам не напоминает?» — это ж надо было спросить! Еще как напоминает! Прыжок в гиперпространство — вот что ему это напоминает! Так он и сказал, ну, разумеется, без эмоций. Тот же вопрос Ферри задал и Джексону, раньше летавшему в космосе, и получил тот же ответ. Видимо, капитан именно это и ожидал услышать, так как никаких вопросов в продолжение темы задавать не стал. На замечание штурмана Бэнкса, о том, что наблюдаемая за бортом картина с гиперпространством никак не вяжется, и вообще в условиях планетарной гравитации прыжок невозможен, а на «Звезде счастья» никакого гиперпривода нет и в помине, Ферри ответил, что сам все это понимает, и вопрос стоял только о некоторой схожести явлений.

Истинный смысл поднятого и тут же снятого капитаном вопроса стал ясен чуть позже, когда Джексон предложил вернуться в точку, где произошел толчок, в надежде на возвращение ситуации к нормальному состоянию. Тут-то Ферри и высказался в том смысле, что надеяться на это бессмысленно. Если бы таковая точка имела свойства способствовать переходу корабля неизвестно куда, они бы проявлялись и ранее, чего за несколько лет прохождения «Звезды счастья» именно этим маршрутом не было. Капитана поддержал штурман, заявив, что в попытках выйти по счислению на ту же точку придется слишком много маневрировать, чтобы в нее попасть, а это приведет к неоправданному расходу горючего. На вопрос Корнева о запасах горючего на корабле Ферри ответил не сразу, видимо, решая для себя, стоит ли полностью вводить в курс дела постороннего, в общем-то, человека. Но потом, должно быть решил, что раз уж русский капитан-пилот поддержал его с протоколом, то пусть знает, и сообщил, что заправка покрывает половину рейса с небольшим, процентов в десять, запасом. По маршруту располагалась станция дозаправки, достичь которой «Звезда счастья» должна была к исходу седьмого дня своего движения.

Мнение Корнева капитан не спросил, и правильно сделал. Сказать-то Роману все равно было нечего. А решение свое озвучил через пару минут раздумий, в течение которых на мостике царила гробовая тишина.

Решение, хоть и далось капитану с видимым затруднением, само по себе оказалось предельно простым. Капитан Ферри приказал соблюдать заданный маршрут, прокладывая курс по счислению и местным природным ориентирам, если и далее не будут встречаться ориентиры искусственного происхождения. Один из имевшихся на борту спасательных гравилетов послать на разведку до места расположения заправочной станции. В случае отсутствия таковой остановить «Звезду счастья» и выслать разведку в направлении космопорта «Степп Даймонд» и города Корел-Сити. Если же ни космопорт, ни город на своих местах обнаружены не будут, кораблю остановиться в долине реки Пэт, где пассажирам и экипажу жить в режиме робинзонады. Не самый оптимальный план, как ни прикидывай, но ничего хотя бы столь же логичного не пришло в голову ни Корневу, ни Джексону, ни Бэнксу.

Хайди встретила мужа с хитренькой улыбочкой и подозрительными искорками в глазах, что обычно предшествовало особо изощренным и веселящим обоих подначкам. Однако, увидев лицо Романа, тут же поняла, что все ее заготовки сейчас совершенно ни к чему.

— Рома, что случилось?

Корнев молча ткнул пальцем в направлении гостиной. Затевать такой разговор у самого входа в каюту никакого желания не было. Пока Хайди послушно двигалась в указанном ей направлении, быстренько глянул в большое зеркало, висевшее при входе. Ну да, такую рожу увидишь, сразу обо всех подначках забудешь.

Пользуясь тем, что жена ушла на несколько шагов вперед, достал из кармана коммуникатор и запустил еще один не предусмотренный его изначальной конструкцией режим — обнаружение и при обнаружении подавление ведущейся техническими средствами прослушки. То, что прослушка без технических средств возможна только из коридора, при условии, что разговор идет рядом с закрытой дверью, он успел проверить еще в первый день на «Звезде счастья».

— Капитан узнал меня, точнее, вспомнил по прошлогодним новостям, — начал Корнев, усевшись за стол напротив жены, — и позвал посоветоваться.

Кажется, Хайди не прониклась. Ну да, ей-то откуда знать, что приглашение капитаном пассажира, пусть и в какой-то степени коллеги, на мостик, да еще и совет с ним — это даже не нарушение порядка вещей, а его полное опрокидывание. Привыкла летать с мужем, который сам себе капитан.

— В общем, так. Наша «Звезда счастья» провалилась черт знает куда. Местность та же самая, а ничего построенного людьми на ней нет.

— Как нет?! — ахнула жена.

— Вот так и нет. Маяков нет. Связи со спутниками нет. С городом и вообще ни с кем связи тоже нет. Есть сам город или нет, неизвестно, капитан разведку отправляет.

— Но… — Хайди пару раз хлопнула ресницами, — что же с нами будет?

— Вот и посмотрим. С голоду я в любом случае и сам не помру, и тебе не дам, а остальное… — Роман неопределенно повертел рукой.

Хайди на полсекунды обозначила улыбку краешками губ и задумалась. В том, что Рома обеспечит им жизнь в любых условиях, она ни капельки не сомневалась. Он может. Он особенный. Он самый лучший! Поэтому перспектива навечно застрять неизвестно где Хайди не испугала. И не потому даже, что любой нормальный человек по-настоящему в такое не верит до самого последнего момента, а иной раз даже и после, а потому, что Аделаида Корнева была полностью уверена: ее муж обязательно найдет, как из этого выбраться. Как нашел путь к спасению на базе тех проклятых пиратов. И потом, их же обязательно будут искать, найдут и помогут. Они же русские, а Россия своих не бросает. И Рома — он же… Вот тут-то, как решила Хайди, и настал самый подходящий момент, чтобы подтвердить кое-какие ее догадки.

— Рома… — еще не поздно было сказать что-то другое, но раз она решилась, то отступать смысла нет. — Рома, я понимаю, что не должна тебя спрашивать, а ты не должен мне отвечать… Но мне кажется, ты был к этому готов?

Вот это да! Нет, любимая жена и раньше иной раз поражала Романа результатами умножения женского предчувствия на немецкую рассудительность, но сейчас Хайди, кажется, превзошла саму себя. Зная жену, ничего говорить не стал, сейчас сама расскажет, как до такого додумалась, но вопросительным взглядом супругу простимулировал.

— Ты стал иногда включать защищенный режим, когда дома говоришь по коммуникатору. И в сеть входишь часто так, чтобы я не была рядом. Ну вот я тоже… — Хайди виновато потупилась, — …тоже вошла… в наш банк. Ты не покупал билеты на «Звезду счастья».

Корнев с громким клацаньем вернул на место начавшую было отвисать челюсть. Вот так, конспирируешься, маскируешься, а тут тебе — раз! Нет, что на компьютере «Чеглока» отметка о платеже стояла, он помнил точно. А в банке-то этот расход не отмечен, потому что никакого платежа не было! Но Хайди какова, а?! И дала понять, что она его раскусила, и объяснила, как это сделала, и при этом не договорила до конца, оставляя мужу возможность ответить, как он хочет, даже прекратить этот разговор. Господи, как же ему повезло с женой!

— Хайди, — Роман развел руками, как будто извиняясь, — ты же сама понимаешь, не все можно говорить.

— Да, я понимаю. Но… Но я могла бы тебе помочь.

На этот раз Роману все-таки удалось очередное падение челюсти предотвратить. Почти вовремя. А ведь есть в этом что-то. Нет, точно есть! Ладно, наблюдательностью его и самого Бог не обидел, но Хайди-то женщина! И наблюдательность у нее женская. Многие вещи она видит с другой стороны, ему далеко не всегда понятной. Хм…

Пока Хайди терпеливо дожидалась, чем закончатся раздумья супруга, Корнев развязал в своем сознании настоящую гражданскую войну. Мысли о том, что втягивать жену в свои шпионские дела нельзя, вступили в жестокую схватку с желанием иметь на «Звезде счастья» не два глаза, а четыре. Конечно, Роман понимал, что это опасно и для него, и для Хайди. Но ситуация, в которую они попали, и так опасна для обоих. Более того, если какие-то неведомые пока враги раскроют Корнева как русского разведчика, они ни за что не поверят, что его жена тут ни при чем, и действовать в ее отношении будут так же, как и в отношении Романа. Конечно, привлечение Хайди было бы грубейшим нарушением всех и всяческих правил и инструкций, и за такое можно большой лопатой огрести неприятностей от того же Лозинцева. Но что, господину подполковнику так уж прямо обязательно об этом знать? Конечно, Хайди не проходила такую подготовку, как он. Но он же и не собирается поручать ей какие-то специальные задания, ему от жены нужно только наблюдение за происходящим. Ему и самому-то надо именно наблюдать, бегать по «Звезде счастья» с пистолетом он не собирался, да и приказа такого не получал. Хотя, конечно, если придется… И здесь тоже будет лучше, если жена будет выполнять его команды сидеть тихо и никого не впускать в каюту не просто так, а осознанно. Вот так, шаг за шагом осторожность и дисциплинированность в голове Корнева сдавали позиции под натиском целесообразности.

— Хорошо, — наконец произнес Роман к видимой радости жены. У той аж глазки заблестели. — Твоя задача — наблюдать. За пассажирами, за членами команды, за обстановкой вообще. Следить, подглядывать и подслушивать не нужно. Просто когда мы не одни, наблюдаешь за всеми, кто рядом. И никакой самодеятельности. Заметишь что-то интересное — сразу говоришь мне.

— А что я должна считать интересным? — деловито поинтересовалась Хайди.

— Любое необычное поведение пассажиров или кого-то из команды, любые изменения в их внешности, одежде и так далее. Особенно присматривай за женщинами — ты в них разбираешься лучше, чем я.

— Не ври, — Хайди широко улыбнулась, — Ты очень хорошо разбираешься в женщинах. Потому что выбрал меня!

Шуточки ей… Роман уже почти пожалел, что вовлек жену в свои дела, но, как говорится, снявши голову, по волосам не плачут. Впрочем, плакать (или не плакать) пришлось недолго — Хайди сама сообразила, что шутить сейчас не время.

— Прости, Рома. Я поняла, что должна я делать.

Да, теперь точно ясно, что поняла. Если Хайди начинает строить русские фразы по правилам немецкого языка, значит, взволнована. Прониклась.

— Вот и хорошо, — успокоился Корнев. — Имей в виду, я сам не понимаю и не знаю, что здесь происходит. Поэтому любая мелочь может оказаться важной. А самое главное — веди себя как обычно. По крайней мере, до того, как капитан объявит о случившемся.

— А когда он объявит? И почему до того?

— Объявит завтра, скорее всего, утром. А почему до того… Мы же ничего не знаем пока, как и все остальные пассажиры, не так ли?

Еще пара хлопков ресницами и Хайди понимающе кивнула.

— А вот когда он объявит, — Корнев усмехнулся, — тебе можно будет выглядеть испуганной. Ну или как сама захочешь. Главное — после этого наблюдать за всеми особенно старательно. Все будут на нервах, сами начнут подозрительно осматриваться по сторонам, так что ты на этом фоне, поглядывая вокруг, выпадать из общей картины не будешь.

— За кем я должна особенно внимательно смотреть?

— Сама как думаешь?

— Стоун, — с ходу ответила Хайди. — И Бейкер. И еще эти Недвицки. И я думаю, что остальные тоже, — на миг задумавшись, Хайди добавила: — Кроме макаронников, может быть.

Что ж, в общем и целом Хайди обозначила как наиболее интересных тех же персонажей, что и сам Корнев. Ну, за исключением Хаксли. Понятно, что Хайди он до одного места, но это потому что она смотрит на него чисто женским взглядом. Кстати, а не поделиться ли с супругой списком Сергеева? Пожалуй что стоит.

Не называя источник, Роман пересказал жене сведения, полученные от Сергеева, добавив результаты своего маленького расследования по поводу танцевального конкурса на Тринидаде.

— Очень интересно, — задумчиво сказала Хайди. — Но Стоун точно не проститутка. То есть, конечно, она этим… — Хайди запнулась, вспоминая нужное слово, — … подрабатывает. Но я уверена, что проституция для нее не главная работа.

— А какая главная? — Корневу стало интересно.

— Не знаю, — честно ответила Хайди. — Она хорошая спортсменка и плохая актриса.

Такой характеристики Роман не ожидал. Нет, что эта девка со спортом дружит, он и сам заметил, но насчет актрисы, да еще плохой… Корнев кивнул, побуждая жену продолжать.

— Она старается выглядеть так, как тяжелее ложки ничего руками не держала, — старания жены явно были направлены на то, чтобы выразить свои мысли, а не правильно говорить по-русски, — но при этом у нее отличная осанка. Рома, такую осанку с помощью ложки не сделать, для этого нужны другие упражнения.

Хм, а ведь действительно. Ладно, он видел, как Стоун плавает, а вот Хайди-то видеть этого не могла, она же первой в том заплыве держалась с самого начала. И вычислила по осанке. У Корнева немного полегчало на душе — согласие на предложенную женой помощь принесло первые плоды.

— А каким спортом она, по-твоему, занималась?

— Трудно сказать, — поморщилась Хайди. — Наверное, как я, когда в гимназии училась, всем сразу и понемногу. Мускулатура не выражена по группам мышц, но правильная осанка и хорошее дыхание.

Ничего себе, у любимой жены терминология! Прямо как у тренерши по гимнастике. Хотя… Роман вспомнил рассказы Хайди о том, как ее гоняли на спортивных занятиях в гимназии, да и результаты тех занятий он регулярно имеет удовольствие проверять на ощупь. Великолепные, между прочим, результаты! Так, ладно, от темы не уклоняемся.

— А почему плохая актриса?

— Когда ты танцевал с ней, она спросила, сколько стоит мое платье, помнишь?

Еще бы не помнить, сам же супруге об этом и рассказывал.

— Я сразу не подумала, но почувствовала, что это фальшь. Мои гимназистки в таких случаях говорят «дуру включать». Если бы она действительно хотела знать, сколько я для тебя стою, она бы ценой кулона и цепочки интересовалась.

— Почему? — не сразу уловил смысл Корнев.

— Видно же, что они много дороже платья! И потом, на платье мужчины просто дают женщинам деньги, а за украшения платят сами. Es ist ja ganz klar!^[54] — от возмущения, что у нее такой непонятливый муж, Хайди невольно перешла на родной язык.

Но ведь права же! И хрен бы с ним, с платьем, Хайди вообще его на свои покупала, а вот кулон и цепочку на самом деле оплачивал он.

Однако же, о других они поговорят потом. Сейчас Корневу хотелось вывести жену, так сказать, в поле. Пусть понаблюдает целенаправленно, а потом они и продолжат… Но все-таки, как же ему повезло с женой!

— Знаешь, Хайди, — он подмигнул и широко улыбнулся, вовсе не для того, чтобы успокоить любимую женщину, а искренне радуясь ее помощи, — а пойдем-ка мы на второй завтрак? Посмотрим вместе на почтеннейшую публику, а?

— А пойдем! — радостно отозвалась Хайди. — Только подожди немного, я переоденусь.

Господи, ну как же ему с ней повезло!..

Глава 13

«… твою мать! — сказал боцман и грязно выругался». Если бы коммандер^[55] Белл и знал этот русский анекдот, он бы все равно его не понял. Ну не умеют англосаксы ругаться, что ж теперь делать. То есть, могут, конечно, эмоционально и грубо выразиться, но вот словарного запаса у них не хватает, только эмоциями и берут. Но все равно неубедительно. Русский выругается — так сразу понятно, что именно его расстроило и насколько, по его мнению, велики случившиеся с ним неприятности. А по бедному словами и оборотами ругательству англосакса только и поймешь, что у человека возникли неожиданные проблемы.

Будь коммандер Белл персонажем того анекдота, грязные ругательства заняли бы еще пять-шесть строчек текста после упоминания известной матери. То есть проблемы, неожиданно свалившиеся на голову коммандера, были большими, несвоевременными и трудноустранимыми.

Торпеда, которую поймал его крейсер, оказалась для такого корабля не смертельной, но дел натворила. К той самой матери был уничтожен один из кубриков, сильно повреждены механизмы поворота и подачи боеприпасов верхней кормовой башни главного калибра, и что самое мерзкое, пришлось останавливать один из трех движков из-за вполне реальной опасности его взрыва. И теперь ему приходится вместе с кораблем торчать на орбите Хангнама и терпеть несусветный бардак, который на этой идиотской планете называют ремонтом. То ли дебилы они тут все, то ли издеваются, а скорее, и то, и другое вместе.

Нет, местные макаки развили бурную деятельность. Они как муравьи ползали по корабельным внутренностям, ухитряясь залезать в такие щели, о наличии которых на его корабле Белл и вспоминал не сразу, они чего-то разбирали и собирали, таскали какие-то запчасти, при взгляде на которые Белла брала оторопь, резали и сваривали, в общем, вроде как работали. При этом делалось все на глазок, бывало, что какую-нибудь деталь меняли раз по пять или вообще пытались приладить то на одно, то на другое место — куда встанет. И самое паршивое, за все приходилось платить. Приволокли детальку — плати, поставили ее на место — плати, не подошла — все равно плати, только со скидкой. А что делать? Где еще возьмутся ремонтировать пиратский корабль?

Ну да, пиратский. Когда-то давно это был DCS^[56] «Манчестер», нормальный военный корабль, легкий крейсер не хуже и не лучше других. Девятнадцать лет назад он пропал без вести, патрулируя просторы не то Желтого, не то Черного космоса. Что там была за история, куда делась команда «Манчестера», где болтался корабль, пока на него не назначили Белла, коммандер не знал. Не знал и никогда не интересовался, памятуя нехитрое правило, следование которому спасло неисчислимое множество жизней: меньше знаешь — дольше живешь. Так или иначе, крейсер был вычеркнут из всех положенных списков и попал в списки другие, так сказать, неположенные, а потому официально даже и не существующие.

Сейчас корабль носил имя «Джипси»^[57], как прозвал его какой-то неизвестный остряк из команды. На самом деле это имя никакого значения не имело. Нет корабля — нет и имени. У Белла вот тоже нет теперь имени. Ну и что, что Белл? С таким же успехом мог назваться каким-нибудь Смитом или Джонсоном, да хоть как еще. Офицер, имя которого потихоньку начало стираться даже в воспоминаниях Белла, давно погиб. От него осталось только звание коммандера, которым он все еще продолжал себя именовать. Просто по привычке, или же из страха окончательно умертвить того офицера, на этот раз в своей памяти. Какой, к черту, на пиратском корабле коммандер?!

Однако же, пусть и под чужим именем, пусть и в шкуре пирата, но Белл продолжал жить. И не просто жить, а заниматься тем единственным делом, которое он умел и любил — служить на военном корабле. Да, корабль пиратский. Да, сам он пират. Но даже здесь и сейчас он выполняет приказы, а значит, служит. Вот уже восемь лет служит на этом корабле. Из них первые два года заместителем командира, и вот уже шесть лет как кораблем командует. Куда делся прежний командир, Белл тоже не интересовался. Просто однажды прилетел некий мистер, назвал нужный пароль и назначил Белла капитаном, а его предшественника забрал с собой. Однажды так же прилетит безымянный мистер и заберет с собой его, Белла. Куда и зачем заберет — лучше об этом не думать. Во всяком случае, пока не думать. Пока его дело — командовать кораблем и выполнять приказы. Приказы все того же командования военно-космического флота Демократической Конфедерации. А может, и ОРС. Разницы Белл не видел — главное, это были приказы все той же страны, которой он служит с семнадцати лет. Сначала в качестве курсанта, потом офицера, а теперь вот пирата.

Какой для его страны смысл в том, что его корабль то перехватывает торговые корыта в Желтом, Черном, Исламском или Индийском космосе, Белл не знал. Как не понимал смысла приказов участвовать на той или иной стороне в войнах между собой всяких желтых и черных. Но приказы ведь не обсуждаются, не так ли? Значит, надо. Значит, в любом случае он делает гадости этим чертовым иванам или джерри^[58]. Потому что это враги. Враги сильные, хорошо вооруженные и потому опасные. А всяких дикарей Белл как врагов всерьез не воспринимал — дикари, они дикари и есть.

Самое поганое, что от этих дикарей он во многом зависел. Базой его корабля, сколько Белл на нем служил, был Хангнам — планета, затерянная где-то на задворках Желтого космоса. Разумеется, и Хангнам зависел от Белла и его корабля. Собственно, именно «Джипси» и обеспечивал правителю этой дыры независимость от других государств и пиратских планет Желтого космоса, а обслуживанием корабля и его команды жила значительная часть местной, с позволения сказать, экономики, как и местного населения — от ремонтников и поставщиков продовольствия до содержателей питейных заведений и проституток с сутенерами. Но сейчас для Белла главной головной болью был ремонт, а в исполнении здешних обезьян это даже не просто головная боль, а смесь болей головной, зубной, желудочной и черт его знает какой еще. А приходится терпеть, потому что в Белом космосе пиратскому кораблю не то что ремонтироваться, но и просто появляться нельзя. Мало того, что могут накинуться те же русские и немцы, но и из своих никто уже не опознает в его корабле крейсер Демократической Конфедерации.

Белл снова выругался, и снова эмоционально и бессодержательно. В последнем рейде, казалось, было предусмотрено все. Ему нужно было дождаться сигнала от новейших станций слежения, выйти в указанную ими точку и уничтожить крупный сухогруз, какой бы флаг тот ни нес. Его даже предупредили, что судно вместо груза несет на борту истребители, причем, судя по всему, те самые «мустанги», скандал вокруг исчезновения которых с базы на Блэк-Хэйвене Белл помнил еще по прошлой жизни. «Джипси» занял чрезвычайно удачную позицию — от нее до каждой из четырех зон размещения станций было по неполному часу в гиперпространстве — и в полной боевой готовности сидел там как паук в центре своей паутины. В итоге вместо сухогруза станции навели его на русский фрегат, который Белл, ни секунды не задумываясь, приказал уничтожить, чтобы русские не смогли потом опознать его корабль. Потому как Белла, как только он попал на «Джипси», сразу же открытым текстом предупредили — если инкогнито крейсера раскроется, правительство официально объявит, что пропавший без вести корабль в настоящее время является, к его, правительства, великому сожалению, пиратским. И само же приложит все усилия к уничтожению корабля и всей его команды раньше, чем русские или немцы сумеют выяснить правду. А возможностей таких у своих куда больше, чем у чужих…

Фрегат этот он разнес в кучу мелких обломков, среди которых не осталось ничего живого, но русские, черт бы их побрал, успели-таки всадить ему торпеду. Пришлось все бросать и уматывать, потому что ремонт и этих-то повреждений для хангнамцев задачка на грани возможного. И черт бы с ним, с этим невообразимым бардаком, который косоглазые творили сейчас на его корабле, называя это ремонтом. Переоборудование «Манчестера», насколько понимал Белл, и проводилось с таким расчетом, чтобы корабль вытерпел азиатское обслуживание. А кем прикажете заменить девять убитых, особенно двух офицеров? А еще двадцать два человека раненых, из которых неизвестно сколько и неизвестно когда смогут вернуться в строй?! Не местных же набирать, черт бы их всех побрал!

Как будто услышав мысли командира, явился лейтенант Шелтон, офицер по личному составу, с предложениями по замене выбывших старшин и специалистов. Разводить на корабле, даже на таком, пиратскую вольницу, Беллу даже в голову не приходило, служба была приближена к флотской. Ну, насколько это возможно в имеющихся условиях. Так что имелись и должность офицера по личному составу, и человек, ее исполняющий. Неплохо исполняющий, кстати, очень неплохо. Если перетасовать людей так, как предложил Шелтон, Беллу будет нужен всего один новый офицер, один специалист по движкам и трое по оружию. Остальные потери можно будет восполнить простыми матросами, получить которых куда как проще. И охота же была этому Шелтону насиловать малолетку? С такими способностями ему светила блестящая карьера, а теперь он, официально давно казненный, будет торчать на «Джипси» всю оставшуюся жизнь. Зато на Хангнаме Шелтон мог покупать или брать в аренду девчонок у местных и делать с ними все, на что была способна его больная фантазия, лишь бы денег хватило.

Предложения Шелтона Белл со спокойной душой утвердил и принялся собираться. Сегодня у него в программе визит к самой главной местной обезьяне — правителю Хангнама Лу Тяо. Приглашение он получил почти сразу по возвращении из этого рейда, но первые дни было некогда. Черт, опять придется делать вид, что он воспринимает эту высохшую от старости макаку как равноправного партнера, но тут никуда не денешься. Без этой базы его корабль существовать не может, а значит, не может и он, коммандер Белл.

Лу Тяо принимал коммандера в малом кабинете, приглашение в который, как знал Белл, было высшим знаком благорасположения правителя. Для местных, конечно. С Беллом он беседовал в этом кабинете почти всегда.

— Добрый день, почтеннейший Лу Тяо, — дежурная фраза, никакого почтения Белл и не думал испытывать.

— Да будет и ваш день добрым, уважаемый капитан Белл, — иначе как капитаном, Лу Тяо своего гостя никогда не именовал. Тоже своего рода дежурная вежливость. — Я велел приготовить для вас ваш любимый черный чай, раз уж вы так и не научились пить зеленый.

«Вот еще, сам пей эту дрянь», — мысленно произнес Белл и взял чашку невероятно тонкого фарфора с душистым напитком.

— Вы, белые, торопитесь жить, — с полминуты помучив гостя молчанием, произнес Лу Тяо, — как будто у вас всего одна жизнь.

«У тебя их много, чертова обезьяна?» — однако же, если Лу начал строить из себя мудреца, разговор не обещал быть простым.

— Ваш превосходный корабль, уважаемый капитан, стал настоящим даром небес для Хангнама, — Лу Тяо изобразил что-то, похожее на улыбку, — но и наш мир дает вам немало.

Белл лишь слегка наклонил голову в знак согласия. К тому, что Лу Тяо изрекает очевидные вещи с таким видом, как будто это величайшее откровение, он давно привык.

— Согласитесь, капитан, и нам, и вам было бы нежелательно, чтобы столь счастливое содружество омрачилось происками жестоких и коварных врагов.

Ну, насчет жестокости и коварства кто бы говорил. Кое-что об истории утверждения этого благообразного старикашки у власти Беллу в свое время рассказывали. Однако что он там сказал про врагов?

— Врагов? У вас еще остались такие враги, с которыми вы не справитесь без моего корабля?

Лу Тяо посмотрел на коммандера с хорошо заметным укором и, немного еще помолчав, ответил:

— Нет, что вы, капитан. Таких врагов у нас благодаря вашему кораблю уже нет. Но увы, я очень боюсь, как бы мне не пришлось сказать, что таких врагов у нас еще нет. Пока еще нет.

На все эти плетения словесных кружев Беллу отвечать не хотелось. Он просто изобразил на лице крайнюю заинтересованность.

— Скажите, уважаемый капитан, так ли необходимо было вступать в бой с русским кораблем?

— В бой? — высокомерно переспросил Белл. — Я его просто уничтожил.

— И поэтому сейчас ремонтируетесь, — бесстрастно заметил Лу Тяо.

— Это досадная случайность, — с трудом скрыл раздражение коммандер.

— Я понимаю, — примирительным тоном согласился старик. — В любом случае ваша победа не подлежит сомнению. Но вы можете гарантировать, что русские здесь не появятся?

— Гарантировать? Я могу гарантировать, что они не появятся здесь из-за этого… — Белл на пару мгновений замешкался, подбирая нужное слово, — … инцидента. Там просто не осталось никого в живых. Поэтому русские не смогут правильно определить причину происшествия и не будут знать, кого им искать.

— Я понимаю. За вами русские на Хангнам не придут, а придут ли они по какой-то иной причине, от вас уже не зависит.

Беллу оставалось лишь показать согласие с такой формулировкой легким кивком.

— Что же, уважаемый капитан Белл, примите мои извинения за неуместный вопрос. Вы же понимаете, мое беспокойство было вызвано исключительно заботой о нашем с вами совместном процветании.

И снова коммандер ограничился кивком.

— Как продвигается ремонт вашего замечательного корабля? — поинтересовался Лу Тяо. — Не возникло ли каких-либо затруднений из-за нехватки нужного оборудования или недостаточного умения наших работников?

— Есть определенные сложности, — дипломатично ушел от ответа Белл. Не будешь же говорить, что иной раз волосы на голове шевелятся при взгляде на эти, с позволения сказать, работы.

— Уважаемый капитан, не надо щадить мое самолюбие. Хангнам, к сожалению, никогда раньше не имел опыта ремонта такого корабля. Вы ведь будете заказывать какие-то запасные части… я умолчу, где именно? — ага, вот, кажется и то, ради чего так витийствует этот старикашка.

— Если будете делать заказ, капитан, я был бы исключительно вам признателен и за удовлетворение некоторых наших скромных нужд… — Лу Тяо извлек откуда-то из-под стола несколько листов бумаги и вместе с небольшим блоком памяти передал их Беллу.

Черт его побери, ну и аппетиты у предводителя местных макак! Бегло просмотрев список запрошенного Лу Тяо оборудования, Белл чуть не присвистнул. Ладно, разберемся. Не весь, конечно, список, но кое-то из него придется завезти. В любом случае внимательно изучать список и составлять к нему свои дополнения он будет на корабле.

Несколькими ничего не значащими фразами коммандер свел беседу к завершению и поспешил вернуться на «Джипси».

Глава 14

— …Поэтому, дамы и господа, причин для отчаяния нет. Экипаж «Звезды счастья» сделает все, чтобы обеспечить вам комфорт и безопасность. Возможности нашего корабля огромны, и мы их используем должным образом. Но я уверен — нас обязательно найдут, причем в самое ближайшее время. Спасибо за внимание, — закончил капитан.

Корнев мысленно похлопал. Произнося перед пассажирами свою речь, капитан Ферри излучал непоколебимую уверенность в благополучном исходе неожиданных событий и щедро делился этой уверенностью с пассажирами. Да что там делился! Он просто навязывал свою уверенность и был готов решительно давить в зародыше даже самые мелкие ростки паники. Сильный мужик, что тут сказать. Переглянувшись с женой, Роман отметил, что и ее выступление капитана впечатлило. Что ж, посмотрим, как поведут себя остальные…

А ведь подействовало! Где-то с минуту в большом салоне висела полная тишина, настолько густая и плотная, что хотелось потрогать ее руками.

— Спасибо, капитан Ферри, — первым нарушил общее молчание Юджин Недвицки. Надо же, только сейчас, на четвертый день пребывания на «Звезде счастья», Роман впервые услышал голос мумифицированного финансиста. И, кстати, голос вовсе не скрипучий, как ожидал Корнев, а вполне нормальный, хотя и довольно тихий. Ну да понятно, возраст все-таки.

— Я и моя супруга уверены, что все закончится благополучно, как вы и предсказываете, — добавил Недвицки. — Надеюсь, нашу уверенность разделите и все вы, уважаемые дамы и господа.

— А я ни в чем не уверен! — нервно выкрикнул Дюбуа. — Капитан, вы хотите сказать, что не будете ничего предпринимать, пока нас не найдут? Пошлите флайер за помощью, это же очевидное решение!

— Мистер Дюбуа, вы, кажется, невнимательно слушали, — Бейкер опередил капитана с возражениями. — Капитан ясно сказал, что флайеры на разведку вылетали и не обнаружили ни космопорта, ни города.

— Пусть вышлет еще раз! В другом направлении! Не может быть, чтобы на планете исчезли все города и космопорты!

Миссис Дюбуа начала что-то нашептывать мужу на ухо, схватив его за руку. Тот замолчал, хотя и видно было, что не успокоился.

— Вы правы, мистер Дюбуа, — капитан обращался к французу таким тоном, которым родители обычно пытаются что-то втолковать ребенку. — Мы уже рассылаем флайеры по всем направлениям.

Ну да, рассылают, как же. Пусть французишка в это верит, конечно, глядишь, и успокоится, но Корнев прекрасно понимал, что капитан делать этого не будет, по крайней мере до того момента, как «Звезда счастья» дойдет до долины, намеченной в качестве стоянки. Ферри говорил, что условия там позволят посадить корабль прямо на землю, чтобы не переводить топливо на удержание многотонной махины в полете. И то, придется тщательно рассчитывать количество горючки, которое можно будет потратить на рейды гравилетов в поисках… А поисках чего, кстати? Сделав в памяти зарубку подумать об этом позже, Роман переключил внимание на своего итальянского тезку.

— … и если пространственно-временной континиум, в котором пребывает наш корабль, носит характер локальной аномалии, то предложение мистера Дюбуа поискать границы этой аномалии не лишено смысла, — ого, какие слова! Интересно, сам-то понимает, что говорит, или перед женой рисуется? Вон как она его слушает — глазки горят, ротик приоткрылся… Ну да, он же у нее самый умный. Как, впрочем и сам он, Роман Корнев, у Хайди.

Да, хорошо, что они с Хайди заранее знали смысл неожиданного для остальных пассажиров собрания в большом салоне. Хорошо и то, что капитан благодарен Корневу за согласие подписать протокол, призванный прикрыть Айвена Ферри от обвинений в некомпетентности. Благодаря всему этому супруги Корневы сейчас занимали столик, сидя за которым могли держать в поле зрения всех остальных пассажиров. Вот Хаксли явно порывается ответить итальянцу, но Бейкер, с которым они сидят вместе, что-то тихо говорит соседу и тот уступает право ответа ему.

— Мистер Вителли, — черт, как же этот Бейкер уверен в себе,? — ваше предложение очень интересно. Но вы же слышали, что капитан организует разведку. Если мы и впрямь находимся внутри некой аномалии, разведка это, безусловно, обнаружит.

Интересно, очень интересно. Бейкер успокаивает уже второго, не давая делать это капитану. Он что, тоже приватно договорился с Айвеном? Не похоже, вон капитан какой недовольный, что кто-то тут пытается выглядеть главным в его присутствии…

— Итак, дамы и господа, — напоследок капитан Ферри все же вернул себе инициативу, — вы видите, что экипаж «Звезды счастья» мужественно и профессионально выполняет свои обязанности. Я искренне признателен всем вам за внимание и интересные соображения. Уверен, с нашим экипажем и такими благоразумными пассажирами мы вместе справимся с любыми проблемами и в самом скором времени дождемся помощи. Нас уже ищут и нас обязательно найдут. Сейчас по делам службы я должен вернуться на мостик. Прошу всех вернуться в свои каюты или перейти в малый салон. Большой салон, как и обычно, откроется вечером. Прошу понять меня правильно, я ввожу некоторые новые правила для обеспечения вашей безопасности. Теперь во время выхода на открытую палубу там всегда будут присутствовать стюардессы или кто-то еще из экипажа. Высадки отменяются до особого распоряжения. Подача алкогольных напитков в малом салоне в ночное время прекращается, но с десяти часов пополудни до восьми часов пополуночи по времени Корел-Сити желающие могут беспрепятственно заказать алкоголь к себе в каюты. Еще раз спасибо всем за внимание.

Пассажиры, задумчивые и слегка ошарашенные, потянулись на выход. Роман и Хайди, перебросившись парой слов, решили пойти в малый салон — посмотреть, кто туда пойдет, и послушать, что там скажут.

Желающих запить неожиданное известие чем-нибудь спиртным набралось не так много. То ли слишком уж сильным оказалось впечатление от речи капитана, то ли просто люди не приучены пить с утра. Помимо Корневых туда отправились Вителли, Дюбуа да все та же Стоун, причем одна. На общение не был настроен вообще никто, как и на долгое сидение — француз ускоренно залил в себя три рюмки коньяка, и прежде чем жена повела его на выход, зажевал выпивку парой ломтиков неаппетитно выглядевшего сыра с плесенью (брр, как можно есть такую гадость?), итальянцы взяли по бокалу вермута и тихонько беседовали, выбрав столик подальше, в другом дальнем углу пристроилась Стоун в обществе стакана джина с тоником. Корневы решили ограничиться пивом — кружкой для главы семейства и вполовину меньшим стаканом для его супруги.

— Рома, не называй эту куклу по имени, — тихонько сказала Хайди, наклонив голову, и уже нормальным голосом добавила: — И что эта дура тут делает, да еще одна?

— А кто ее знает, — подхватил Роман, краем глаза следя за обсуждаемой куклой, — Может, он ей не разрешает пить, вот она и сбежала. И вообще, она, наверное, пьяница. Пить утром крепкие напитки…

— Да, конечно она пьяница. Дура и пьяница, — авторитетно заявила Хайди, слегка повысив голос.

— И что, как ты думаешь, понимает она по-русски? — тихо спросил жену Роман.

— Похоже, что не понимает. Точно не понимает, — Хайди и не подумала сбавить тон. Роман вопросительно поднял бровь и получил от жены сигнал глазами — «потом расскажу».

Тем временем Вителли, закончив с вермутом, отправились на открытую палубу. Тут же за ними увязалась стюардесса, появившаяся как будто бы из ниоткуда. Стоун оставила недопитый джин на столике и вышла в коридор, ведущий к каютам. Подождав минут пять, решили вернуться к себе в каюту и Корневы.

— Рассказывай, — Роман снова активировал защитную функцию коммуникатора.

— Рома, она точно не понимает по-русски. Это совсем… нет, совершенно верно.

— Почему?

— Но милый, мало того, что я сама женщина, — Хайди одарила мужа многообещающей улыбкой, — я и в женской гимназии преподаю. В женском учительском коллективе притом, — на сей раз улыбка жены оказалась больше похожей на оскал хищницы. — Ни одна женщина не сможет слушать гадости, которые говорит о ней другая женщина, с таким видом, как был у этой Стоун. Мы в таких случаях или злимся, и это хорошо видно, или улыбаемся, показывая, что нам наплевать. Но равнодушными быть мы не можем. И еще, когда я сказала, что она точно не понимает по-русски, у нее на лице не было облегчения. Эмоции или равнодушие должна была она показать, но не разочарование.

— Разочарование? — кроме этого Роману в рассуждениях жены зацепиться было не за что. Все, в общем, понятно и даже логично. Хм, с точки зрения женской логики, конечно…

— Да, разочарование. Я думаю, она пришла послушать, что будут говорить, но у нее не получилось ничего. Маленькая француженка когда уводила мужа, что-то сказала ему по-французски, Вителли разговаривали по-итальянски, мы говорили по-русски. Вот Стоун и ушла, когда увидела, что мы с итальянцами не общались.

Корнев лишь кивнул. Спорить тут, похоже, не с чем. Хайди разложила все по полочкам, аккуратно и по порядку. Сразу видно — учительница.

— А что про общее собрание скажешь и про речь нашего капитана?

— Знаешь, — Хайди на несколько секунд умолкла и, решительно тряхнув головой, продолжила: — У меня было такое чувство, что ничего не знали только Вителли и Дюбуа.

— Мне показалось то же самое. И еще меня интересует, почему молчал Хаксли.

— Хаксли? А почему именно он?

— Потому что он физик. Я же говорил тебе, забыла?

Хайди виновато улыбнулась.

— Не знаю, чем именно в физике он занимается, но в любом случае сказать обо всем этом мог больше всех нас, — добавил Роман. — И потом, он же собирался что-то сказать, когда какую-то наукообразную чушь понес Вителли, но его заткнул Бейкер.

— Да, они часто вместе, Хаксли и Бейкер, — задумчиво сказала Хайди. — Не понимаю, что у них общего. Ну кроме того, что оба без женщин здесь.

А что? Тоже, кстати, объяснение. Все с парами, а эти двое нет, вот и беседуют друг с другом… Хотя, по уму, ответить тогда тезке должен был именно Хаксли.

— А ты говорил про Хаксли капитану? — поинтересовалась Хайди.

— Ты что?! — возмутился Роман. — Нет, конечно.

— Почему?

— Сама подумай.

— Не хочешь, чтобы капитан спрашивал, откуда ты знаешь? — сообразила Хайди, надо сказать, очень быстро.

— Вот именно. Мне такие вопросы ни к чему, да и тебе, кстати, тоже.

Хайди виновато кивнула. Ничего, она умная, все новое схватывает на лету, так что Роман был уверен — распускать язык в ненужную сторону любимая жена не будет. Все-таки согласие на ее помощь было правильным, уж в этом Корнев теперь был уверен полностью. Думают они в одном направлении, ну вот взять хотя бы общее впечатление от реакции пассажиров на речь капитана. Оно и понятно, потому и влюбились да поженились, что общего много. Как там сказала мама, когда Роман познакомил ее с невестой? «Это именно твоя жена». Правда, еще и авантюристкой ее назвала… Ну тоже есть немножко, так это же и неплохо! Поэтому и действуют они с женой сейчас вместе. И не просто вместе, а дополняют друг друга, и вот это в глазах Корнева было особенно ценным. Вон как она Стоун раскрутила, любо-дорого посмотреть! Кстати, о Стоун… Ну-ка, проверим совпадение и дополнение мнений по другим интересным персонажам…

— На общем собрании Стоун тоже прислушивалась и присматривалась?

— Да. И этот ее Саммер тоже. Как и Бейкер.

— Как думаешь, почему она пошла в малый салон одна?

Хайди нахмурилась и на несколько секунд задумалась.

— А Саммер пошел вместе со всеми по каютам?

Роман кивнул. Кажется, он понимает, к чему клонит жена.

— Тогда, может быть, они разделились. Он пошел слушать, что по пути будут говорить одни, она пошла слушать, что говорят в малом салоне другие.

Точно, угадал. Но…

— Нет, что-то не то, не получается, — Роман недоверчиво покачалголовой. — Никак не получается.

— Почему? — не поняла Хайди.

— Ну, сама смотри, — начал объяснять Роман. — Кто пошел в малый салон? Мы, Вителли и Дюбуа. Про нас не говорю, а в этих обеих парах мужья пытались спорить с капитаном. Поэтому их послушать смысл был. А какой смысл слушать Недвицки и Хаксли с Бейкером? Старички выразили полное доверие капитану, Бейкер успокаивал лягушатника и макаронника, Хаксли вообще тихо молчал. Что там слушать?

— То есть, ты думаешь, Стоун и Саммер работают на капитана?

О-па! Вот это Хайди молодчинка! Ай да умничка! Один вопрос — и все его построения, дребезжа и громыхая, покатились в очень интересное, но не шибко приятное место. И правда, получилось, что если продолжать логику его изложения, то Саммер и Стоун слушали пассажиров в интересах капитана. А этого, как был уверен Корнев, быть не могло. Почему? Да по определению, мать его вправо-влево! Слишком заметная капитан фигура, чтобы заниматься хрен знает чем и загонять корабль в какое-то непонятное состояние. А на мнение пассажиров Ферри вообще имеет не только право, но и возможность начхать. Куда они денутся-то? Не он от них зависит, в конце концов, а они от него. Но на кого-то эти двое работают, тут к бабке не ходи. Та же Стоун с самого начала комедию какую-то ломает, спасибо Хайди, что заметила. Да и Саммер, похоже, не просто так…

— Нет, Хайди, не на капитана, — слишком уж надолго затянулась пауза в разговоре и Роман решил ее прервать.

— А на кого? — резонно спросила Хайди.

— Вот мы сейчас вместе и сообразим, — отозвался Роман. — Ну не нас, это уж точно.

Хайди коротко хихикнула.

— Вителли тоже исключаем — вряд ли они могли нанять двоих. Тем более с оплатой билетов на «Звезду счастья», — продолжил Роман под одобрительный кивок жены. — Дюбуа опять же исключаем. Этот толстый лягушатник испугался, кажется, по-настоящему. Согласна?

— Согласна, — сказала Хайди и добавила: — Я думаю, он вообще всегда такой эмоциональный и… scheu, как это сказать?

— Пугливый.

— Да, пугливый. Видел, как маленькая жена его успокаивает? Видно, что привыкла уже так делать.

— Да уж, — хмыкнул Корнев. — А вот остальных исключить нельзя. Недвицки могут нанять кого угодно, с их-то деньгами, а Хаксли с Бейкером вообще темные лошадки. И, кстати… — Роман задумался. А что, так ведь и выходит. Прикидывая и так, и этак, он не мог найти изъянов в своих рассуждениях. Посмотрим, найдет ли их Хайди. — И, кстати, похоже, что Недвицки, Хаксли, Бейкер и Саммер со Стоун — это одна компания. Тебе так не кажется?

Глава 15

Как известно, главной причиной скачкообразного роста производительности мануфактур по сравнению с ремесленными мастерскими стало введение разделения труда. Понятное дело, кому-то при этом жутко не повезло — на суконных, например, мануфактурах квалифицированный ткач зарабатывал всяко больше, чем чесальщица шерсти. Но, увы, такое неравенство оказалось неизбежной платой за прогресс. Развитие и равенство — это вообще из разных опер музыка. А вот у супругов Корневых разделение труда не обидело никого — каждый занимался не просто тем, что у него лучше получалось, но и тем, что больше нравилось. Сидя за обедом в большом салоне, Хайди наблюдала за остальными пассажирами, а Роман размышлял.

Когда он высказал жене мысль о том, что Недвицки, Хаксли, Бейкер, Саммер и Стоун — одна компания, они обсуждали это увлеченно и азартно. Все-таки такое предположение, как бы дико оно на первый раз ни звучало, объясняло очень и очень многое. Да на самом деле почти все, кроме одного: что же именно произошло со «Звездой счастья». Хайди, правда, сказала что-то в том смысле, что они все это и устроили, точнее Хаксли как физик, но Роман, хотя и не стал пока говорить это жене, сразу определил для себя идею супруги как завиральную.

Во-первых, все, что Корнев знал о гиперпространстве, наличествующей ситуации откровенно и полностью противоречило. В космосе гиперпространство ничего общего с реальным пространством не имеет, а тут те же пейзажи, все географические объекты на своих местах, за исключением, увы, рукотворных. Опять же, гравитационное поле планет всегда было главным препятствием входа в гиперпространство, а тут это самое поле действовало даже куда сильнее, чем в космосе. Во-вторых, если корабль и правда попал в какое-то место, аналогичное гиперпространству, то Корнев не видел никаких технических возможностей для такого перехода. На его «Чеглоке» гиперпривод занимал около трех процентов внутреннего объема корабля, так что Роман с некоторым ужасом представлял, какие размеры должно было бы иметь аналогичное оборудование на «Звезде счастья». Он выудил из памяти сцену прибытия Недвицки, Хаксли и Саммера со Стоун на борт корабля. На пятерых у них было девять чемоданов, ну да еще максимум два у Бейкера — нет, для гиперпривода в разобранном состоянии маловато будет. Да и подключение его к движкам «Звезды счастья» незамеченным для команды не прошло бы. И, в-третьих, не просматривалось никакой необходимости устраивать из эксперимента аттракцион всепланетного масштаба с участием роскошного круизного лайнера. Взяли бы обычный гравилет и проводили свои опыты тихо-мирно вдали от посторонних глаз.

Хотя, если честно, Корнев даже жалел, что предположение любимой жены пришлось отмести в сторону. Очень уж такой вариант логично и понятно все ставил на свои места. Финансисты Недвицки — заказчики проекта, физик Хаксли — мозг и главный исполнитель, управленец Бейкер — организатор, спортсмены Саммер и Стоун — охрана и, по всей видимости, технические подручные. Как учили Корнева в ГРУ, при анализе любой обстановки хуже чрезмерного упрощения ситуации может быть только ее чрезмерное усложнение. И здесь, конечно, Хайди явно хватила через край…

Однако же сейчас Роман смотрел на отвергнутую версию супруги несколько иначе, и увиденное нравилось ему значительно больше. Ведь Хаксли с такой же вероятностью мог просто спрогнозировать провал «Звезды счастья» неведомо куда, и сейчас вся эта команда занята изучением необъяснимого явления. Причем они уверены, что пожизненное пребывание в шкуре Робинзона Крузо им не грозит — вон как все держатся бодро и жизнерадостно. Такой вариант сохранял преимущества идеи Хайди — логичное объяснение распределения обязанностей в выявленной группе (в том, что это действительно группа, Корнев уже не сомневался), и одновременно избавлялся от единственного недостатка порождения буйной фантазии жены — неправдоподобности. Значит, пока что будем считать, что дела на «Звезде счастья» обстоят именно так.

Роман отвлекся от размышлений и аккуратно, стараясь не привлекать внимания остальных пассажиров, огляделся. На вид все проходило благополучно, даже Жан-Кристоф Дюбуа был явно чем-то доволен, да вот хотя бы вкусной едой. Его миниатюрная жена вообще сияла и светилась, что и понятно — удалось успокоить слишком разволновавшегося мужа. За ближайшим столиком задумчиво работал ножом и вилкой Хаксли, а напротив него сидел в ожидании перемены блюд улыбающийся Бейкер. Вителли ухитрялись одновременно и есть, и о чем-то переговариваться. Недвицки и Саммер со Стоун сидели вне поля зрения Корнева, но он ни капельки не сомневался, что уж у этих-то все тоже хорошо, тем более, за ними присматривала Хайди.

Подали горячее. Вооружившись столовыми приборами, Роман взялся за телятину в молочном соусе и вернулся к своим мыслям. Почему Хаксли обратился за деньгами на свои опыты и исследования именно к частным финансистам, а не к государству, Корнев, как ему казалось, понимал. Либо чиновники отказали ученому в отпуске денег на исследование явления, которое с точки зрения современной науки является невозможным, либо он просто решил поставить их перед фактом и продать уже готовое и доказанное открытие. То есть продавать-то, разумеется, будут старички Недвицки, а Хаксли достанется просто гонорар за работу. Ну или как-то иначе, но в любом случае тех денег, которые Недвицки в данном случае считают своими, они не упустят. И деньги это, надо полагать, большие, а скорее, даже очень большие. Другой вопрос, как именно Хаксли вышел на престарелых финансистов, а главное, как сумел их убедить дать ему денег. Хотя, возможно, именно этот круиз и должен выступить тем самым доказательством перспективности проекта, после которого сумасшедший ученый получит средства на дальнейшие эксперименты.

Вот, значит, что раскопал Уизлер, царство ему небесное. Да, за такое убить очень даже могут. Осторожнее надо быть, осторожнее. И раз уж у него хватило не то ума, не то дури втянуть во все это Хайди, то есть согласиться с тем, чтобы она втянулась, то осторожным надо быть вдвойне. Он-то ладно, жене, конечно, не дай Бог что случится, без него хреново будет, но… Офицер и есть офицер. А офицерская жена и есть офицерская жена. Но вот он без Хайди точно с катушек слетит.

Черт, как оно все серьезно оказалось! Корнев, как человек военный, уже видел массу выгод и преимуществ маневра через это… Как бы его назвать-то? Ну, хрен с ним, пусть пока будет параллельный мир. Да хоть перпендикулярный! В любом случае нельзя это Западу одному оставлять, никак нельзя, слишком широко улыбаться будут, мать их через двор на забор! Но в одиночку и даже с помощью Хайди он все равно раздобыть секреты Хаксли и компании не сможет. Его, то есть теперь уже их с Хайди, задача — максимально облегчить работу тем, кто этими секретами займется всерьез. Как же все-таки, в мать да в перемать, хреново, что нет связи! Ничего, вот прекратит эта чертова компашка свои опыты, тогда он, Корнев, поставит Сергеева и Лозинцева на уши. А сейчас… Сейчас будем искать и вытаскивать все, что хоть как-то с этими провалами черт знает куда связано. И раз уж в этом участвуют, по крайней мере, здесь, на «Звезде счастья», шесть человек, будем искать зацепки к ним.

После обеда Корневы вышли на открытую палубу. Там уже любовались окружающим пейзажем Вителли, Дюбуа и Бейкер. Чуть в стороне пытался слиться со стенкой какой-то парень из экипажа. Корнев его помнил, один из тех, кто занимался подготовкой площадки для пикника. Да уж, три дня назад всего и был тот пикник, а кажется, что вообще в какой-то прошлой жизни. Оба Вителли Корневым обрадовались, так что Роман и Хайди сразу подошли к ним.

— Любуетесь? — состроив самую доброжелательную улыбку, поинтересовался Корнев. Впрочем, особенно играть ему не пришлось, эта молодая парочка и так вызывала у Романа искреннюю симпатию.

— Да, Роман, — ответил тезка. — Красиво…

Тут, конечно, не поспоришь. На сей раз вместо степи или холмов внизу расстилались заросли невысоких деревьев с густыми кронами из длинных, похожих на клинки кинжалов, листьев, а вдали высились грозные величественные горы с заснеженными верхушками, терявшимися в сероватых с синим отливом облаках. Ничего не скажешь, маршрут «Звезды счастья» составлялся с умом — периодическая смена пейзажей не давала глазам привыкать к их красоте и только усиливала у пассажиров чувство восхищения красотами природы Корела.

— Даже не так страшно кажется остаться тут навсегда, — с мечтательной улыбкой добавила Моника Вителли. М-да, потянуло девочку на романтику. Даже не скажешь, что она на год старше Хайди, и на вид, и по словам кажется совсем девчонкой.

— И не надейтесь, — чуть громче, чем следовало бы, ответил Корнев. — Я, знаете ли, сам капитан, капитан-пилот, точнее, так что поверьте специалисту — рано или поздно мы вернемся к нормальному состоянию.

— О, вы правда так думаете? — вклинился в разговор Дюбуа. Его жена недовольно, хотя и весьма смешно, наморщила свое миленькое личико. Мадам Дюбуа явно была не рада возращению мужа к столь нервирующей его теме.

— Разумеется, — Корнев старался выглядеть убедительным, для чего и напялил маску этакого бывалого космического волка. — Гравитация планеты даже из гиперпространства корабли вытягивает, а уж из какого-то непонятного завихрения тем более. Вы знаете, — Роман понизил голос, чтобы его слова звучали более доверительно, но все-таки были слышны и Бейкеру, — я вообще думаю, что все дело в каком-то возмущении магнитного поля планеты. Поэтому нет связи, локаторы показывают черт знает что, и вообще, скорее всего, «Звезда счастья» под воздействием этого возмущения несколько уклонилась от курса, потому никаких объектов под нами и нет.

— Вы успокоили меня, мсье…

— Корнев, Роман Корнев.

— Очень приятно, мсье Корнев! Жан-Кристоф Дюбуа, к вашим услугам. А с мадам Дюбуа вы уже знакомы.

— Как и вы с моей супругой, мсье Дюбуа.

Корнев хорошо видел, что завоевал расположение француза. И всего-то одним словом «мсье», вместо обычного для интерланжа «мистера». Ну и своей версией происходящего, конечно. Тут же закреплять его успех стала Хайди, оперативно познакомившись с мадам Дюбуа и сразу организовав знакомство француженки с Моникой Вителли.

Пока дамы завязывали какую-то свою чисто женскую беседу, отойдя в сторонку от мужчин, к разговору подключился и Бейкер.

— Вы что же, мистер Корнев, считаете, что наш капитан Ферри так просто сбился с курса?

— Мистер… Бейкер? — Корнев сделал вид, что не сразу вспомнил фамилию собеседника, и, получив утвердительный кивок, продолжил: — Видите ли, управлять таким большим кораблем, основываясь лишь на визуальной информации, очень сложно. А локаторы перед тем как перестать вообще что-либо показывать, вполне могли давать искаженные данные из-за магнитных возмущений. Здесь даже столь опытный капитан как наш, не застрахован от невольных ошибок.

— Скорее всего, вы правы, — Бейкер изобразил некое подобие улыбки. — Я занимаюсь проектным менеджментом и системами управления, там тоже чем крупнее структура, тем больше корректив приходится вносить в процессе выполнения работ.

— У меня в программировании то же самое, — вставил свои пять копеек Вителли. — Чем сложнее программа, тем больше ошибок приходится выискивать.

— А иной раз исправления и коррективы приводят к новым ошибкам, — усмехнулся Корнев, — особенно, когда эти исправления делаются на ходу.

Попал! Бейкер нервно дернул щекой, но тут же взял себя в руки, преобразив гримасу недовольства в понимающую ухмылку.

— Да-да! — добавил Дюбуа. — Самое неприятное, когда на ходу приходится что-то менять и исправлять! А что делать? Иногда от этого просто никуда не денешься.

На этот раз Бейкер даже хохотнул, но Роман хорошо видел, что тема ему особого удовольствия не доставляет. Что ж, эксперимент удался, но, похоже, только Корневу — судя по реакции специалиста по управлению, у их компании с экспериментом что-то пошло не так. Вот это Романа не обрадовало, перспектива провести хрен знает сколько времени в такой компании не прельщала его ни с какой стороны. Оставалось только помнить молитву какого-то древнего мудреца: дай мне, Господи, силы изменить то, что я могу изменить, терпения пережить то, что я изменить не могу, и мудрости отличить первое от второго…

Выручили милые дамы. Дружно выразив свое возмущение тем, что мужчины, оставшись без присмотра, говорят на совершенно недопустимые в отпуске темы, госпожа Корнева, мадам Дюбуа и синьора Вителли отправили Романо Вителли, как самого молодого из мужчин, обратно в салон, поинтересоваться, вынесут ли им на открытую палубу что-нибудь вкусненькое. Через несколько минут в руках у всех оказалось по бокалу вина, а на открытой палубе появился небольшой столик, заставленный вазами с разнообразными фруктами. Бейкер, заметно обрадовавшийся уходу от неприятного разговора, даже удачно пошутил — дамы, мол, продемонстрировали истинное искусство проектного управления, превратив выход на воздух в продолжение приятного обеда, причем сделали это быстро и с минимальными затратами сил и времени. Следующий час прошел в необязательной беседе о погоде, красотах вокруг, обсуждении прочих видов досуга и развлечений, в общем, о вещах приятных, интересных и безобидных. Судя по сияющему лицу Хайди, организовала женщин на такое вмешательство в мужской разговор именно она, за что Корнев был супруге от души благодарен.

— Чем ты так разозлил Бейкера? — поинтересовалась Хайди, когда компания разбрелась по каютам, чтобы отдохнуть уже приватным образом, а заодно и приготовиться к вечернему выходу. Роман рассказал.

— Зря ты так с ним, я думаю, — тихо сказала Хайди. — Мне кажется, из них он самый опасный. А что могло не так у них пойти?

Чтобы супруге было понятнее, пришлось для начала раскритиковать ее идею о том, что все это устроил Хаксли на деньги Недвицки и при участии Бейкера, Саммера и Стоун. Что ж, с логикой у Хайди все было в порядке, так что приняла она ниспровержение своей гипотезы спокойно, хотя и с видимым сожалением. Да и предположение мужа о каких-то неприятностях, возникших у экспериментаторов, особого оптимизма ей не прибавило.

— Рома, — тихо сказала Хайди, обняв мужа и положив голову ему на плечо, — если мы правда тут останемся, не знаю где, убей Бейкера, хорошо? Я правда его очень боюсь.

Вот же черт… Второй раз уже Хайди говорит ему о своем страхе перед этим долбанным Бейкером. А женское чутье, тем более чутье любимой жены, хоть к делу и не пришьешь, но лучше иной раз и послушать. Тем более в таком вопросе. Ничего, — сказал про себя Роман, — я до тебя, гнида, еще доберусь. До всех вас доберусь, а до тебя, Бейкер, с особым пристрастием…

Впрочем, у мужчины всегда есть исключительно действенный способ успокоить свою женщину. И Корнев, приобняв жену, потихоньку начал успокоительные процедуры, шепча на ушко Хайди слова, которые всегда найдет по-настоящему любящий муж для своей единственной и неповторимой. В конце концов, времени у них еще немало, так что одеться и прихорошиться Хайди до вечера успеет. А сейчас…

Хайди и сама была настроена получить именно такое лекарство от страхов. Нужные и уместные для такого случая слова нашлись и у нее, руки тоже не остались без дела, и уже скоро в разные стороны полетели совершенно лишние в таком лечении предметы, которые можно назвать всего двумя слова — одежда и обувь.

Глава 16

Эх, хорошо-то как! Поручик Воронин, едва не мурлыча от удовольствия, разминал ноги, прохаживаясь взад-вперед возле своего «мустанга». Не родной «филиппок», но, честно говоря, Воронин уже почти привык к западной машине. За вычетом некоторых моментов удобная, тут ничего не скажешь. А что размяться хочется, так это в данном случае от машины не зависит — что он в кабине «мустанга» шесть часов сидел сейчас, что в «филиппке» бы сидел, результат был бы абсолютно таким же.

Чертов крейсер, уничтоживший «Гусар», задал пилотам сто первого полка кучу работы. Как были уверены пилоты, их полеты входили в целую программу поиска, где работали и внедренные агенты, и осведомители на многих мирах обжитого людьми космоса, и корабли, и беспилотники. Однако же пока что все вылеты на проверку сообщений или результатов технической разведки проходили впустую. Ну не то чтобы совсем уж впустую, например, не так давно случайно обнаружили и целенаправленно уничтожили пиратскую базу на какой-то не отмеченной ни на одной карте планетке на границе Желтого космоса с Индийским, маскируясь под совместное соединение западников и корейцев. Но сколько таких неизвестных планет еще оставалось в глубинах того же Желтого, Исламского или Черного космоса? Да и потом, крейсер-призрак мог запросто скрываться и на самом Западе, а там-то хрен полетаешь. Впрочем, это была забота уже не пилотов, и даже не их командиров. Раз уж у куда более высокого начальства жизнь, как говорится, беспросветная^[59], то в эту беспросветность входит и организация поисков неизвестного корабля. Наше-то дело простое — взлетел, долетел, задание выполнил и вернулся. Дорастем до генеральских погон — вот тогда и у нас голова болеть будет, а пока только ноги затекают да отсиженная задница ноет. Ну теперь уже не затекают и не ноет — Воронин размялся, сдал машину технарям и направился на доклад к подполковнику Аникину.

— О, Серега, вернулся, — Валя Хомич перехватил его на полпути. — К подполу на доклад?

Воронин кивнул, и так же понятно, куда.

— Тогда разворачивайся, — махнул рукой Хомич, — ни комэска, ни зама нет, все в штабе полка. Остались мы беспризорными сиротинушками.

Впрочем, сразу же бросалось в глаза, что сиротская участь, доставшаяся первой эскадрилье, поручика Хомича никак не печалит — очень уж широко Валя улыбался, аж светился. Воронин тоже не стал горевать по такому поводу, но все же поинтересовался:

— Что так?

— Вторая, кажется, что-то нашла, — хмыкнул Валя. — Час как их звено вернулось, ну и началось… Всех комэсков с замами в штаб полка сдернули, так там до сих пор и торчат. Вместе с виновниками торжества.

— Что они там найти-то могли? — спросил Воронин. — Впрочем, скоро, думаю, и сами узнаем…

— Это уж точно, узнаем, — согласился Хомич.

Если честно, поручика одолевала некоторая зависть к ребятам из второй эскадрильи. Надо же, накопали что-то… А с другой стороны, хоть какое-то прояснение. Впрочем, прояснения придется еще подождать, пока командиры поставят задачу, но в любом случае это уже не полная неизвестность. Что же они такого там нашли, раз полковое начальство так резко поставило на уши комэсков?

Ответ поручик получил куда позже, чем ожидал. Лишь к концу дня, отменив все вылеты и дождавшись возвращения тех, кто еще был в разведке, полковник Малежко опять собрал весь летный состав полка. Для начала пилотам показали объемное изображение болтающегося где-то на самых задворках Желтого космоса искореженного космического корабля — ту самую находку второй эскадрильи. Потом командир полка по своему обыкновению негромко пояснил, что пилоты имеют удовольствие видеть вооруженный транспорт, разбитый лучевыми орудиями. А потом, движением руки угасив недоумение своих подчиненных («что мы, раздолбанных посудин не видали?»), добавил, что повреждения, скорее всего, нанесены огнем орудий, аналогичных тем, что стоят на крейсере-призраке. Воронин, да, скорее всего, и не он один, испытал некоторое разочарование, однако, как ни крути, а это было хотя бы отдаленно похоже на зацепку.

Так же, видимо, думали и на более высоких командно-начальственных уровнях, потому что на следующий день сто первый авиаполк вылетел к месту находки в полном составе, и даже более того — в составе целого соединения.

Всех пилотов, кто хорошо летал на «мустангах», «совах» и «иголках», а таковых набралось почти две с половиной эскадрильи, вместе с машинами погрузили на легкий авианосец «Пластун», на этот раз замаскированный под западный танкер. Остальных пилотов и полный комплект русских «филиппков» и «шкафов» полка посадили на линейный авианосец «Чкалов». Охрану авианосцев взяли на себя легкий крейсер «Колчак» и четыре эсминца.

По плану соединение должно было выйти из гиперпространства с таким расчетом, чтобы до погибшего корабля оставался максимально длинный микропрыжок. После этого одна эскадрилья на западных машинах получала подвеску разведывательного оборудования и тщательно проверяла окрестности на предмет обнаружения чужих станций слежения и беспилотников. Ежели таковые обнаруживались, их следовало быстро и полностью уничтожить. Затем пространство вокруг мертвого корабля начинялось своими станциями слежения и беспилотниками, а все силы полка, изображавшие западников, организовывали охрану для ботов со специалистами, которые и должны были самым внимательным образом изучить повреждения несчастного вооруженного транспорта. Если во время этих работ появлялись чужие, их ожидало близкое знакомство с пилотами сто первого на «филиппках» и «шкафах», в том числе с асами из эскадрильи общей поддержки, эсминцами и крейсером. Причем знакомство, до крайности неприятное — у командующего русским соединением был однозначный приказ взять некоторое количество «языков», а остальных уничтожить вместе с кораблями, чтобы не оставалось свидетелей невероятной картины тесного взаимодействия русских и западников.

Вот по этому плану все и прошло, за исключением того, что никакие чужаки нездорового интереса к оживленной деятельности вокруг мертвого корабля не проявляли. Кстати, никакого чужого разведывательного оборудования на месте былого побоища тоже не нашлось. Сидя в своем «мустанге», Воронин видел, как с незадачливого вооруженного транспорта сняли несколько ящиков, похожих на модули электронных систем, срезали пару кусков обшивки с повреждениями, и боты оттащили добычу на «Пластун». Туда же чуть позже вернулись и западные машины сто первого полка, которых сменили русские истребители и штурмовики с «Чкалова».

А дальше этот закоулок Желтого космоса надолго стал для сто первого авиаполка родным. Особенно сроднились с ним те пилоты, кто достиг изрядных успехов в освоении корейских и маньчжурских машин. Этим несчастным, втиснутым в «семьсот первые» и «файки», приходилось вести разведку прилегающего пространства, охранять корабли, проводящие картографирование довольно плохо известных русским секторов, а также периодически патрулировать сектора, уже более-менее разведанные.

Нашлось чем заняться и технарям-экспертам из ГРУ. Одни тщательно сравнивали повреждения неизвестного транспорта с обломками «Гусара», другие старательно пытались извлечь осмысленные фрагменты информации из искореженной электроники корабля, третьи прочесывали базы данных, стремясь хотя бы приблизительно определить, где и кем этот корабль был построен, четвертые с той же целью изучали останки членов экипажа. По мере поступления новых сведений от картографов и пилотов сто первого полка строились схемы вероятных маршрутов попадания корабля к месту своей гибели и составлялся перечень планет, с которых эти маршруты могли бы начинаться. И если с происхождением и последним маршрутом вооруженного транспорта (а скорее всего, пиратского корабля) разобраться все еще никак не удавалось, то вопрос номер один эксперты закрыли. Повреждения корабля и обрывки информации, которые удалось выскрести из остатков его электроники, однозначно подтвердили: неизвестный корабль был уничтожен тем же крейсером-призраком, что и фрегат «Гусар».

У пилотов сто первого полка, когда до них довели вывод экспертов, открылось второе дыхание. Те, кому приходилось изображать азиатов, хотя и продолжали охать и строить кислые рожи, залезая в тесные кабины маньчжурских и корейских машин, но ругались при этом значительно реже и тише. На уплотненный график разведывательных вылетов не жаловался вообще никто, многие даже ворчали, что не такой уж на самом-то деле этот график и плотный. Жаловались, впрочем, негромко, и больше для порядка, чем стараясь привлечь внимание командиров. Все понимали, что и командование, и они сами делают то, что надо, так, как надо, и столько, сколько надо. Но уж больно хотелось найти этот уродский крейсер и со всей щедростью русской души накормить его торпедами и ракетами. До отвала накормить, по самое горло, и еще чуток добавить, чтобы уж наверняка. Ну и поскольку такие же желания, судя по всему, переполняли и флотских, то у пилотов был еще один действенный стимул: найти и угробить призрака первыми, одержав очередную победу в вечном соревновании двух флотов — военно-космического и летного. Опять же, негласное соревнование вовсю шло и в самом полку — пилоты всех эскадрилий стремились переплюнуть своих товарищей из второй, которым посчастливилось найти эту первую настоящую зацепку.

…В этот раз поручику Воронину повезло. Ему достался один из двух имевшихся в полку «семьсот первых» необычной модификации. Поручик понятия не имел, чем руководствовались маньчжуры, внося в конструкцию машины именно такие изменения, но результат ему нравился. Потому как буйство инженерной мысли было направлено на то, чтобы сделать кабину модифицированного «семьсот первого» удобной для человека значительно более высокого роста, чем те пилоты, для которых эти машины были родными. Шибко удобной, кабина, конечно, не стала — все-таки внешние размеры истребителя остались теми же. Смотреть на приборы приходилось под непривычным углом, сидел поручик, сильно вытянув ноги, а если бы вдруг пришлось катапультироваться, важно было не забыть перед этим ноги как следует поджать. Да и быстро влезать в кабину обновленного «семьсот первого» Воронин научился не сразу — слишком уж хитро для этого надо было извернуться. Зато по сравнению со стандартной моделью куда удобнее стало вертеть головой, а в бою это очень и очень важно. Для кого, интересно, пришлось так переделывать истребитель? Если кто за пределами Белого космоса и превосходил маньчжур ростом в такой степени, так только негры, но что-то не верилось, что у этих нашлось на что купить истребители более-менее современной конструкции, да еще и наверняка подорожавшие из-за внесенных переделок. А и хрен бы с ними, с теми неграми!

Впереди и чуть левее на таком же модифицированном «семьсот первом» летел ведущий, ротмистр Терехов, а еще дальше впереди крался разведывательный беспилотник. Пара пилотов и робот проверяли не вполне ясные сведения о случившейся пару лет назад войне между какими-то двумя планетами, русским совершенно не известными. Точнее, пытались отыскать одну из упомянутых планет. Собственно, главная работа здесь возлагалась как раз на беспилотник, Терехов и Воронин должны были лишь обеспечить трансляцию данных с него на «Колчак». Расстояние не позволяло беспилотнику установить связь напрямую, а оставлять робота-разведчика без присмотра, надеясь впоследствии получить от него запись информации, в этом захолустном секторе не стоило — что-то в последнее время беспилотники в Желтом космосе иногда стали пропадать.

Пришел сигнал — робот-разведчик вышел в зону поиска. Что ж, пора приступать к выполнению второй части задания. Поддерживая связь с беспилотником и «Колчаком», ротмистр и поручик начали накручивать восьмерки, постепенно расширяя патрулируемое пространство, чтобы обеспечить скрытный выход из гиперпространства эсминца, который должен был развешивать станции слежения. Паутина таких станций в этом неисследованном уголке Желтого космоса должна была не только отслеживать перемещение чужих кораблей, но и обеспечивать своевременную передачу данных как со станций, из которых она состояла, так и с беспилотных разведчиков, действующих за ее пределами.

Рутина? Да, рутина. Скучная, нудная и тягостная рутина. Но от восторженного полудетского представления о службе в летном флоте как о постоянных огненных каруселях боев с лихими прорывами, крутыми виражами и перечеркивании вражеских машин алыми трассами огня лазерных пушек поручик избавился еще в училище. И все же, пока посадочный луч антиграва вел его истребитель на летную палубу «Пластуна», Воронин никак не мог для себя решить — лучше ли ему в сто первом авиаполку или нет. Положа руку на сердце, тех самых огненных каруселей ему не хватало. На новом месте он еще ни разу не побывал в бою, и это поручика никак не радовало. Хотя чего уж, самого себя не обманешь, и Воронин целиком и полностью отдавал себе отчет в том, что случись завтра бой, он даже на уродском «семьсот первом» сейчас отлетает куда лучше, чем раньше мог на родном «филиппке». А рутины и в восьмом истребительном хватало. Куда ж без нее-то?

Изворачиваясь ужом, чтобы вытащить уставшее тело из неудобной кабины, Воронин обратил внимание на какую-то непривычную суету на летной палубе. Ох ты ж, ни хренашеньки себе! Первый раз за свою службу в сто первом поручик увидел поврежденный истребитель. Рядом с подъемником, подававшим на палубу машины из второго ангара, стояла, покосившись, «файка» с оторванным левым крылом, как будто изжеванным гигантскими челюстями хвостом и свернутым на правый бок носом. Кабина с левого борта была разрезана и листы обшивки вывернуты наружу. Похоже, что заклинило замок фонаря и пилота извлекали таким способом. Маркировка истребителя была Воронину незнакома, но на нерусских машинах ее и так почти перед каждым вылетом меняли, так что запоминать все эти иероглифы и цифры не имело смысла.

— Что случилось? — притормозил Воронин смутно штабс-ротмистра из первой эскадрильи. Никак не мог вспомнить его фамилию, помнил только, что она греческая.

— Наткнулся на чужой беспилотник. Попытался облететь его, чтобы рассмотреть получше, а тот рванул.

Да уж, самоликвидация — стандартная судьба обнаруженных роботов-разведчиков. Раз уж беспилотнику не повезло засветиться и нет возможности спастись бегством, последнее, что он должен сделать — не оставить врагу никакой информации. А если при самоликвидации еще и тому же шибко глазастому противнику достанется, то это неплохой довесок, хоть как-то облегчающий электронную душу робота-самоубийцы.

— Кто?

— Зайнетдинов.

Воронин бесхитростно, но от души выругался. Равиль Зайнетдинов, значит. Невысокий крепыш, непрошибаемо спокойный в любой ситуации. Из родной первой эскадрильи, опять же.

— Живой?!

— Живой. И вроде бы даже ранен не сильно…

Ну хоть так… Однако ж, как оно все завертелось, мать-перемать!

Глава 17

Оказывается, Ленни Грант умел петь, и, надо сказать, очень даже неплохо. Вообще, вечерние посиделки в большом салоне на этот раз были самыми, пожалуй, удачными за все те шесть дней, что Корневы уже провели на «Звезде счастья», что и понятно — с тревожными настроениями пассажиров надо было справляться, пусть пока эта самая тревога и несколько отступила. Ладно, Роман с Хайди знали, что кроме них двоих по-настоящему с опаской глядят в будущее только Дюбуа и Вителли, а капитан Ферри, не имея об этом представления, поставил перед Грантом задачу отвлекать от ненужных мыслей не четверых, и не шестерых даже пассажиров, а всю дюжину. Стоило признать, к решению задачи Грант подошел ответственно, и они с Джиной Корби умело и талантливо превращали вечер в какое-то невероятное представление, атмосферу которого пронизывали почти все положительные эмоции, свойственные людям. Музыка, песни, танцы, огромный объемный проектор, показывавший самые смешные сцены из популярных на Западе комедий, роскошные концертные номера и захватывающие спортивные зрелища — все это обрушилось на пассажиров каким-то неудержимым потоком, вымывающим из сознания страх и беспокойство. И пусть Недвицки, по своему обыкновению, рано ушли, пусть количество выпитого остальными дамами и господами алкоголя оказалось куда больше, чем в прошлые вечера, пусть все это было похоже на пир во время чумы, да и черт бы с ним!

— А где Саммер? — вдруг спросила Хайди.

Роман огляделся. Черт, а и правда, Саммера в салоне не было. И, похоже, ушел он не прямо сейчас, потому что Нэнси Стоун лихо вертела хвостом перед Бейкером. Нет, ну понятно, шлюха и оторва, пусть и не по профессии, но по жизни, однако ж… Однако ж если бывший спортсмен вышел в сортир, вряд ли она бы переключилась на новый объект. Мать его в разгон, кажется, они с Хайди всерьез поддались этой атмосфере общего веселья и что-то пропустили! Хорошо хоть, жена очнулась.

Корнев прикрыл глаза и попытался вспомнить, когда он видел Саммера в последний раз. Так, это было, когда Грант пел что-то там про солнечный мир. Да, точно, Саммер тогда как раз внимательно изучал свой пустой бокал, видимо, думал, чем его наполнить. А потом… Потом что-то без слов играла Джина Корби, а потом показывали дурацкую, но смешную сценку из какой-то комедии. То есть Саммера в салоне не было никак не меньше пятнадцати минут. Скорее даже, минут двадцать. И, похоже, Стоун знает, что вернется он нескоро.

А остальные? Все ли оставались в салоне? Так, Недвицки к тому времени уже ушли, итальянскую и французскую пары он видел, Хаксли… Да, этого он тоже видел. А Стоун и Бейкер?

Показав обеспокоившейся было жене, чтобы не отвлекала его от размышлений, Корнев снова напряг память. Так, Стоун он видеть и не мог — они с Саммером сидели так, что Роману был виден только Саммер. А Бейкер? Сидел с Хаксли, Саммер еще был в салоне. А дальше? Точно, Бейкер уходил в коридор. Скорее всего, в сортир, благо, туда вход тоже из коридора. Почему в сортир? Вернулся быстро. А потом? Черт, потом он подсел к Стоун! То есть он первым начал этот флирт, которым они со Стоун сейчас так увлечены! Значит, что, тоже знал, что Саммер ушел надолго?

Стоп. А почему сейчас Корнев видит Стоун, если не видел ее, когда она была с Саммером? Да, точно, она пересела. На место бывшего спортсмена. А Бейкера он сейчас видит, потому что тот пододвинул кресло, в котором до этого сидела Стоун.

Память Романа напряженно работала, словно отдуваясь за так не вовремя отдохнувшую наблюдательность. Стоун, Стоун… Ну да, как же он сразу-то не вспомнил, она стояла чуть дальше столика, где сидели Дюбуа, и говорила со стюардессой. Потом вернулась к столику и села на место Саммера. Значит, к этому моменту его в салоне уже не было. Потом вышел Бейкер, вернулся и придвинув кресло, сел рядом со Стоун. Стало быть, и Бейкер выходил, когда Саммер уже ушел. То есть сначала ушел Саммер, потом Стоун пошла поговорить со стюардессой, примерно в это же время вышел Бейкер, затем Стоун возвратилась к столику, а уже после всего этого возле нее уселся Бейкер. Да, точно, последовательность именно такая. Что все это могло означать и имело ли вообще какой-то смысл, Корневу было все равно. Просто раз уж он пропустил уход Саммера, стоило максимально точно восстановить события. Может, потом и пригодится. А может, и нет. В любом случае, сегодняшний вечер Роман самокритично записал себе в минус.

А вечер тем временем плавно перешел в ночь, и веселье мало-помалу заканчивалось. Уже ушли Дюбуа, за ними Хаксли. Грант с Джиной Корби напоследок спели что-то красивое, Грант толкнул речь во славу самых стойких пассажиров, то есть их с Хайди, Вителли и тех же Бейкера и Стоун, и надо было бы быть полным идиотом, чтобы не понимать: это сигнал закругляться. Таковых идиотов в салоне не оказалось — еще остававшиеся пассажиры как-то все одновременно поднялись и потянулись на выход.

Уже у себя в каюте Роман расспросил Хайди о том, что помнит она, и убедился, что его версия последовательности событий с неожиданным уходом Саммера правильна. Во всяком случае, то, что видела Хайди, его умозаключения подтверждало. Только вот ни сам он, ни любимая жена так и не смогли придумать сколько-нибудь убедительную причину, побудившую бывшего спортсмена покинуть вечеринку. То есть причин таких могло быть много, но вот какая из них имела место на самом деле…

В конце концов Корневы решили не морочить друг другу головы, и сошлись на том, что завтра Роман попробует разговорить Саммера и все выяснить. Кстати, завтрашний день очень может оказаться последним перед вынужденной робинзонадой. С капитаном Ферри Корнев успел переговорить, и услышанное его не порадовало, хотя, если честно, этого он и ожидал. Посланные на разведку гравилеты вернулись ни с чем. Ни космодрома «Степп Даймонд», ни города Корел-Сити обнаружить на своих местах не удалось, как не нашлось по маршрутам разведки вообще ничего, когда-либо построенного на планете людьми. Так что если в течение завтрашнего дня «Звезда Счастья» не вывалится обратно в нормальный мир, то послезавтра капитан посадит ее на грунт. Ох-хо-хо… Не хотелось бы.

Чего ему сейчас больше всего хотелось, так это спать. Устал он что-то, хотя вроде бы и не с чего. Хотя, если разобраться, нашлись бы причины, но, как и в причинах ухода Саммера, копаться в них никакого желания не было. Переглянувшись с женой, Роман увидел, что и она тоже слишком умоталась и хочет спать. Что ж, спать так спать. День завтра будет, пожалуй, нервным, так что выспаться заранее не помешает.

…Что именно не дает ему спать, Роман догадался не сразу. Откуда-то издалека раздавался мелодичный звонок, совершенно в данном случае неуместный. Кое-как разлепив глаза, Корнев обнаружил, что звонок никуда не исчез, а даже стал громче. О, так это ж внутренняя связь! Ничего удивительного, что он не узнал ее, за все время на «Звезде Счастья» Роман только что впервые этот звонок и услышал.

— Verdammter Wecker… Was fur eine Scheisse?^[60] — недовольно проворчала сквозь сон Хайди. И то правда, что еще за дерьмо?!

— Роман Корнев, — раздраженно выплюнул он, ответив на звонок.

— Капитан Ферри. Простите за столь ранний звонок, но я прошу вас подойти ко мне. Сколько вам нужно времени, чтобы собраться?

Черт, капитан по пустякам беспокоить не будет. Что там у него опять стряслось такого, что он снова зовет на помощь?

— Пятнадцать минут, — ответ Корнева был своего рода проверкой. Если у капитана что-то горит, попросит собраться быстрее.

— Хорошо. Через пятнадцать минут Кэтти будет ждать у вашей каюты. Она вас проводит.

Кое-как успокоив проснувшуюся встревоженную Хайди, Роман быстренько принял душ. Посмотрел было на бритву, но мысленно отмахнулся. Вчера перед вечерним салоном брился, и так сойдет. В темпе одевшись и наказав жене сидеть тихо, вышел в коридор.

Кэтти уже ждала под дверью. Кажется, девочка тоже не выспалась — лицо само по себе в порядке, но красноватые глаза говорили сами за себя. Она повела Корнева не на мостик, как он ожидал, а открыв едва заметную дверь, ведущую в какой-то боковой полутемный коридорчик, пригласила за собой. Коридорчик закончился такой же малозаметной дверью, Кэтти открыла ее, пропуская Романа, и он оказался в небольшой уютной каюте. Хм, вот как… Капитан пригласил его к себе?!

— Здравствуй, Роман, — капитан протянул руку. — Извини еще раз, но у нас тут вообще полное дерьмо. Возьми вот это и держи при себе, — он подал Корневу сложенные вчетверо несколько листов бумаги. Роман начал было их разворачивать, но Ферри его остановил.

— Потом прочитаешь, я сейчас сам тебе все расскажу. В общем, так, — он тяжело вздохнул, уселся в кресло, показав Роману на второе, и продолжил: — Саммер умер.

Твою же мать!.. Ни хрена ж себе!

— Мисс Стоун вернувшись после вечернего салона, обнаружила его мертвым. Грант говорит, что, скорее всего, передозировка наркотиков, по всей видимости, что-то из новомодной синтетики.

— Грант? Он-то тут при чем? — удивился Корнев.

— Даже при наших ценах держать на корабле отдельного врача слишком накладно, — невесело усмехнулся капитан. — Вот Ленни и совмещает у нас две должности. На самом деле он врач с неплохим опытом.

Вот уж кто бы мог подумать…

— Стоун говорит, что Саммер был наркоманом, сидел на эйфорических стимуляторах. То ли «силвер экстази», то ли «хэппи пилл», толком она не знает. Вчера вечером в салоне они поругались и Саммер ушел в каюту. Она, чтобы нескучать, закрутила с мистером Бейкером и после вечеринки какое-то время провела с ним у него в каюте. Ночевать не захотела, отправилась в их с Саммером каюту, где и нашла Железного Винса мертвым.

— Железного Винса? — не понял Корнев.

— Ну да, ты же не знаешь. Прозвище у него такое было, когда он в футбол играл за «Ред дайвинг энджелз». Но давай я продолжу. В общем, на трупе есть след от удара головой обо что-то твердое…

— Головой? Или по голове? — не очень вежливо перебил капитана Роман.

— Соображаешь, — кивнул Ферри. — Это уже полиция будет разбирать или Интерпол. Грант говорит, он вполне мог при падении стукнуться о спинку кровати, тем более след как раз похож на отпечаток этой самой спинки. И еще Грант говорит, что сам по себе удар причиной смерти не был, умер Саммер именно от передоза.

— Вскрытие, что ли, проводил?

— Да какое в наших условиях вскрытие?! Но Гранту я верю, с любителями таблеток он разбираться умеет. Были у нас и раньше случаи, хорошо хоть без покойников. А такое впервые, черт побери!

— Да уж, мертвец на корабле… — понимающе согласился Корнев.

— Это ладно, — устало вздохнул капитан. — Тело мы запаковали как положено, ничего с ним не сделается. Да ему теперь все равно. Не в этом дело.

— А в чем?

— Ко мне явились оба Недвицки и потребовали не сообщать пассажирам о смерти Саммера.

— Ого! — изобразил удивление Корнев. Именно что изобразил, потому что чего-то такого он, в общем, и ожидал. — И что?

— И то, Роман, что я не могу от их требований отмахнуться. Будешь? — капитан показал Корневу початую бутылку джина. Роман кивнул. Не то чтобы ему хотелось выпить, но уж больно интересный пошел разговор, ради такого желание капитана залить вовнутрь стоило, пожалуй, и поддержать.

— Видишь ли, — продолжал Ферри, разливая джин, — у нас на Кореле во все, что приносит большие прибыли, так или иначе вложены деньги Недвицки. И в компанию «Корел скайшипс», которой принадлежит «Звезда счастья», тоже. Поэтому портить отношения с этими старыми пердунами мне не с руки.

Корнев снова кивнул, и они с капитаном сделали по глотку джина.

— Я, конечно, поинтересовался, что в таком случае говорить пассажирам, если пойдут вопросы, почему Саммера не видно. И знаешь, что они мне сказали?

— И что же? — вот это действительно было интересно.

— Что я должен говорить, будто у него нервный срыв и он никого не хочет видеть. А еще старый хрыч Недвицки сказал, что если у кого из пассажиров будут вопросы, он сам на них ответит, и это не моя забота. Нет, вот же дерьмо! Кто, черт возьми, тут капитан — я или этот придурок?!

— От меня что надо? — спросил Роман.

— От тебя… Мне не понравилось, что эта шлюха Стоун после меня побежала к Недвицки. Собственно, после этого они ко мне и заявились. С кораблем происходит что-то непонятное. На корабле творится вообще черт знает что. И я очень боюсь, что в случае нашего возвращения в нормальный мир тоже будет твориться черт знает что. Если всякие шлюхи считают, что главный на корабле не только капитан, но и пассажиры, будь они трижды миллиардеры, значит, Недвицки могут обратиться к руководству «Корел скайшипс». А компании, как ты понимаешь, скандал с мертвецом на ее корабле совсем ни к чему. То есть они попытаются все замять. И как ты думаешь, Роман, кто в этом случае будет крайним?

— Кто-кто… Ты, конечно, — Роман поднял бокал, они с капитаном чокнулись и выпили еще.

— Записи показаний Стоун, Бейкера и Гранта, я так полагаю, у меня сразу отберут. Это на корабле я главный, что бы там себе ни думали всякие безмозглые девки и старые уроды. А по прибытии в порт я снова стану наемным служащим компании. Ну и сам понимаешь, на этом все и закончится. А я так не хочу! — Ферри стукнул кулаком по столу. Только сейчас Корнев заметил, что капитан, судя по всему, уже успел как следует выпить и до этого разговора. Впрочем, понять Айвена можно — слишком много на него всякого дерьма навалилось…

— Бумаги, которые я тебе отдал, это копии всех показаний. Я их переписал от руки и заверил, благо на корабле для этого достаточно одной моей подписи и присутствия еще одного человека. Ты русский, тебе на местную полицию и на Интерпол наплевать. Вот и держи эти бумаги у себя. А когда я тебя попрошу, вернешь их мне. Если меня будут затыкать, я пригрожу владельцам компании отдать эти копии журналюгам. А уж эти такой возможности поднять скандал не упустят.

— Я посмотрю их? — спросил Корнев

— Смотри, конечно.

Роман уткнулся в бумаги, исписанные размашистым почерком капитана. Показания Гранта он просмотрел по диагонали, ничего особенного там не было. Положение тела, характерные признаки передозировки, след от удара, предположение о том, как удар был получен, и соответствующие выводы. Написано, кстати, четко, ясно и понятно. Не такой уж этот Грант и клоун, каким кажется или хочет казаться. А вот показания Стоун Корнев читал куда более внимательно. Ах ты ж, сука! Так, значит?! Ну что ж, сейчас поглядим, что говорил Бейкер и кое-что нашему дорогому капитану расскажем… У Бейкера тоже ничего особо интересного Корнев не вычитал и вернулся к записи допроса этой чертовой куклы. Ну да, точно, вот оно…

— Айвен, — Корнев сделал небольшую паузу, чтобы завладеть вниманием капитана, — а ведь Стоун тебе наврала. Понимаешь, — дальше Роман буквально смаковал каждое слово, — я сидел так, что мне было видно лицо Саммера. Уж не знаю, ругалась она с ним или нет, но вот Саммер с ней не ругался, это точно.

— Вот же дерьмо… — только и смог сказать капитан.

Глава 18

— Дерьмо! — повторил капитан. — Но зачем эта сука врала? — Ферри резко поднялся и быстро прошелся взад-вперед по каюте, хоть в такой тесноте это было не так уж и просто. Плюхнувшись обратно в кресло, он пристально посмотрел на Романа и произнес:

— Думаешь, это она его?

— Может, и так, — Корнев не стал спорить, но и углубляться в разъяснения не пожелал, хотя были у него кое-какие соображения. — В любом случае, если Стоун врет, значит, ей это зачем-то нужно.

— Под запись повторишь, что не видел их ссоры? — спросил Ферри.

Корнев задумался. Как бы так повернуть, чтобы и капитана не обидеть, и не светиться особо? Кажется, вот так:

— Айвен, ты же понимаешь, что если у тебя будут только мои показания, это получится, хм, не очень убедительно? А если ты будешь опрашивать остальных, тебе придется иметь дело с Недвицки. Вроде ты не хотел портить с ними отношения?

Ферри только и смог выругаться.

— Впрочем, если нам придется изображать из себя робинзонов, расследовать это так или иначе будет необходимо, — добавил Корнев.

— Ты прав, — согласился Ферри. — Кстати, сам как думаешь — придется сажать корабль или нет?

— Не знаю, — Корнев пожал плечами. Знакомить капитана со своими умозаключениями не хотелось. — Но, думаю, стоит быть готовыми к обоим вариантам. Сутки у нас еще есть в любом случае. И до принятия решения я бы на твоем месте не стал бы говорить пассажирам про Саммера.

— Почему?

Корнев снова выдержал паузу. Хороший прием — пусть собеседник подождет продолжения. Тогда и слушать будет куда как внимательнее.

— Недвицки не просто же так хотят этого от тебя. Вот и пусть пока успокоятся. Но если сядем, то скрывать смерть Саммера будет уже невозможно. А когда пассажиры узнают, что среди них появился мертвец, они превратятся в испуганное стадо. Вот тут и понадобится расследование, чтобы никто другой не пытался сбить это стадо в кучу.

— И кто, по-твоему, будет сбивать их в кучу? — спросил капитан.

— Как кто? Бейкер, конечно. Или ты забыл, как он себя вел, когда ты объявлял особое положение на корабле?

Вот тут Ферри и завис. Корнев терпеливо ждал, пока шарики и ролики в голове капитана прокрутятся в нужном направлении. Нужном ему, Роману Корневу.

— Опять ты прав, — недовольно проворчал капитан. — А что предлагаешь?

— Если тебе придется сажать «Звезду счастья», расследование надо будет начинать сразу. На Недвицки ты в этом случае можешь наплевать, а Бейкера надо заталкивать в задние ряды сразу.

— И как, по-твоему, это расследование поможет мне заткнуть Бейкера? — недоверчиво спросил капитан.

— Айвен, ты что? — Корнев изобразил искреннее удивление. — Ты же сам только что давал мне читать показания, из которых следует, что Бейкер замешан в смерти Саммера!

— Вот как? — повеселел Ферри. — А разве из них именно это следует?

— А разве нет? — ухмыльнулся Роман. — Пока Саммер умирал, объевшись своих таблеток, его девка на виду у всех крутила с Бейкером. И если пассажиры узнают об этом, на любых попытках Бейкера их возглавить можно будет ставить крест. Простым людям, Айвен, в отличие от полицейских, хватит самых простых объяснений. Тем более, специально объяснять ничего и не придется. Ты скажешь, а нужные выводы они сделают сами.

Капитан в очередной раз задумался, на этот раз надолго.

— Здорово у тебя получается, — наконец, сказал он. — А если все будет благополучно и сегодня или завтра мы вернемся в нормальный мир, то решение принимает компания, а я, если что, подстраховался, передав тебе копии показаний…

— Вот именно.

— Я только одного не понимаю, — Ферри разлил остатки джина по бокалам, чуть призадумался и наставил указательный палец на Корнева. — В чем тут твой интерес?

— Ну, что Бейкер и Недвицки — одна компания, ты, думаю, и сам уже понял?

Капитан молча кивнул и сделал приглашающий жест рукой — продолжай, мол,

— Были у меня как-то проблемы с одной из структур Недвицки, — на ходу импровизировал Корнев. — Я на том деле потерял кое-какие деньги. Для них мизерные, для меня — очень даже не маленькие. Так что когда я встретил этих козлов тут, то готов был удавить их на месте. И снова они создают мне проблемы. А тут такая возможность им нагадить…

— Ты что, Роман?! Где ты и где Недвицки? — кажется, сработало.

— Недвицки на Кореле. А я сегодня здесь, завтра там, послезавтра вообще хрен знает где… И раз уж мне довелось с ними встретиться лично, то лично им и надо устраивать гадость. Пусть и через Бейкера. Денег мне у Недвицки столько не отобрать, чтобы им плохо стало, но жизнь этим уродам хотя бы так испорчу.

— Роман, вы, русские, все такие наглецы или ты один? — точно, сработало! Поверил!

— Я не наглец. И русские тоже не наглецы. Просто мы всегда соблюдаем правила игры, если они справедливые. А если нам предлагают играть по несправедливым правилам, мы же покоя знать не будем, спать и есть не сможем, пока эти правила не нарушим. Причем в особо циничной форме. Вот так, Айвен.

— И кто определяет, какие правила справедливые, а какие нет?

— Никто. Мы это и так видим.

Ферри на несколько мгновений задумался, потом медленно кивнул, соглашаясь с какими-то своими мыслями.

— Что ж, Роман, я, кажется, тебя понял. Помочь тебе могу? — идея подкинуть гадость этим родственничкам Кощея Бессмертного явно пришлась капитану по душе.

— Пока не знаю, — отозвался Корнев. — Но если что, обращусь?

— Обращайся, без проблем. Кстати, вот что. Связь с каютами у меня односторонняя, то есть позвонить мне ты не сможешь, только я тебе. Поэтому если буду нужен, скажи Кэтти. Ей я доверяю, она моя племянница, — пояснил Ферри.

— Договорились, — Корнев встал, встал и капитан.

— Я рад нашему знакомству, Роман, — Ферри протянул ладонь.

— Я тоже, Айвен, — ответил Корнев, пожимая руку капитана.

Когда Роман вернулся в каюту, Хайди все еще спала. Спала, подложив руку под щечку и слегка посапывая, прямо как ребенок. Любуясь спящей женой и чувствуя, как лицо расплывается в счастливой улыбке, Роман и сам ощутил желание прилечь рядом и уснуть. Ничего удивительного — мало того, что не выспался, так еще и выпил с капитаном. Конечно, хотелось как следует обдумать все, о чем они с Ферри говорили, но это потом. Несчастный Саммер, шлюха Стоун, козел Бейкер и живые покойнички Недвицки один черт никуда не денутся. Самому бы куда-нибудь деться от них, желательно подальше… Вот с такими мыслями Корнев, быстро раздевшись, и пристроился рядом со спящей Хайди, почти что сразу же провалившись в сладкое забытье…

А когда они наконец проснулись, то есть когда проснулась Хайди и, немного поскучав, разбудила мужа, Роману пришлось пересказывать ей свой разговор с капитаном. Слушала Хайди внимательно, не перебивая и не задавая вопросов, но, похоже, мысленно делала заметки, о чем спросить мужа, когда он закончит. Да и потом некоторое время молча переваривала услышанное.

— Рома, а как ты думаешь, Саммера правда убили?

— Да. Хотя и не представляю, зачем.

— Ты так думаешь, потому что Недвицки не хотят расследования?

— Нет, Хайди. Недвицки в любом случае постарались бы спустить это на тормозах, им просто не нужно слишком привлекать внимание к себе и своей компании.

— Но тогда почему?

— Ты видела когда-нибудь наркоманов-эйфористов?

— Нет, — мотнула головой Хайди.

— И то правда, негде тебе было их видеть… А я вот на Фронтире насмотрелся. Понимаешь, у них передозировка возможна только тогда, когда они уже под действием таблеток. Их просто распирает от счастья, иногда настолько, что хочется добавить еще дури, чтобы вот прямо сейчас стало так хорошо, как никогда. А Бейкер, когда мы его видели в последний раз, таким счастливым не выглядел.

— И что это значит?

— А то, что ему сразу дали смертельную дозу. Или в стакан подмешали, или подсунули таблетку с убойной дозировкой. Не знаю, честно говоря, как это действует, но вряд ли он успел порадоваться напоследок. По идее, ему должно было, наоборот, поплохеть, вот он и ушел к себе.

— Но зачем им убивать его?

— Не знаю. Но в этой среде убивают только из-за денег.

Хайди невольно поежилась. Когда-то и ее пытались убить из-за денег. Слава Богу, она не то чтобы совсем об этом забыла, но все-таки с помощью Ромы убрала неприятные воспоминания далеко на задворки памяти. А теперь она снова встретилась с этим. Как вообще можно убивать людей из-за денег? Даже таких, как Саммер?

Чтобы хоть как-то отвлечься от этих мыслей, Хайди запустила кофейную машину и спустя пару минут поставила на столик две чашки кофе. Завтрак они все равно проспали.

— Закажем завтрак в каюту? — спросил Роман, благодарно принимая чашку.

— Давай, — согласилась Хайди.

— Но на второй завтрак пойдем! — вроде бы и строго, но с доброй улыбкой добавил муж.

— Пойдем, конечно!

Хайди с любовью посмотрела на мужа. Как же ей с ним повезло! Он самый лучший, а главное, понимает, что и ему повело с ней. Ну что еще нужно для счастья?! И все же нахлынувшие чувства не смогли вытеснить мысли о деле. Да, дело превыше всего! Тем более, общее с мужем. Вспомнив, как в гимназии их учили отвлекаться от чувств, Хайди глубоко вздохнула и, медленно выдыхая, сосредоточилась на последовательности своих действий, благо, стюардесса доставила заказанный завтрак. Так, вежливая улыбка, ответить на приветствие, отодвинуться с креслом от столика, чтобы девушке было удобно накрывать…

— Рома, — вернулась она к действительности, когда стюардесса ушла. Мрачноватой действительности, надо сказать. — А как ты думаешь, кто Саммера отравил?

— Стоун, — тут же ответил Роман.

— И я так считаю, — призналась Хайди.

— Почему?

— Ну… Она точно может сделать такое из-за денег. То есть она может на все пойти для своей выгоды. Это же видно! А ты почему считаешь, что это она?

— Ей это было сделать проще, чем любому другому. Думаю, она подмешала ему лошадиную дозу эйфоринов прямо в салоне во время вечеринки.

— Рома… — Хайди даже поежилась, — а нам она так может подмешать?

— Хм… Теоретически — да, может. Непонятно только зачем.

— А если нас… как это сказать…

— Раскроют?

— Да.

— Хайди, в этом случае что-то сделать с нами попытаются почти наверняка после круиза. Ну это, конечно, если «Звезда счастья» вернется в нормальный мир. Одну смерть еще как-то можно попробовать скрыть, больше — никак не получится. И какой им смысл портить репутацию компании, частью которой владеют сами Недвицки?

— А ты думаешь, мы вернемся? В нормальный мир?

— Почти уверен. Но на всякий случай напитки теперь берем только из рук стюардесс или бармена, недопитые чашки и бокалы, когда идем танцевать, на столах не оставляем. Все понятно?

— Jawohl, Herr Rittmeister!^[61]

— Хайди, я серьезно.

— Прости, — улыбнулась Хайди. — Я… я так страх прячу.

— От меня можешь и не прятать, — обняв жену, Роман нежно погладил мягкое золото ее волос.

— Не буду, — послушно согласилась супруга.

Вот так и сидели, обнявшись, не стремясь к чему-то большему — и так хорошо. Роман снова и снова перебирал доводы в пользу того, что сегодня, в крайнем случае завтра, «Звезда счастья» вернется в привычный мир. Не столько для самоуспокоения, сколько проверяя свои логические построения. Изъянов в них он не находил, что, в общем-то успокаивало.

Зато тревожило другое. Считая Уизлера, Саммер — уже вторая смерть вокруг происходящего со «Звездой счастья» и никакого счастья, на взгляд Корнева, тут не просматривалось. Что же такого сделал Саммер, что с ним так быстро и безжалостно расправились? Ну ладно, жене он сказал, что Саммера убили из-за денег. Но это для простоты и чтобы немного успокоить. Сам-то он прекрасно понимал, что для этой публики деньгами измеряется вообще все. И Саммер мог сделать что угодно, что нанесло или могло нанести удар по кошельку этой компашки, точнее, по кошельку Недвицки. Но Стоун эта… Быстро и по-деловому отравить мужчину, с которым делила постель — для Корнева это было вообще за пределами понимания. Гадина. Мерзкая и гнусная гадина. Наплевать, конечно, на их проблемы, Саммер тоже тем еще гадом был, но если эта тварь протянет свои ручонки к нему или, не дай Бог, к Хайди… Он тогда без малейшего сожаления поступит с этой шлюхой как с гадиной. Раздавит на хрен!

И все же. Отодвинув пока мысли о Стоун, Корнев вернулся к Саммеру. Помнится, для себя Роман определил этого, как там назвал его Айвен, «Железного Винса», как охранника и подручного в плане «принеси-отнеси». И что он на этой, так сказать, должности мог сделать себе под смертный приговор? Всячески перебирая варианты, Корнев тут же находил неопровержимые доводы в пользу и против каждого из них. Начал с самых неправдоподобных, потому что довольно долго все эти варианты так или иначе отправлялись в отходы. Зато потом пошли предположения, куда более близкие к истине, поскольку отбросить их не получалось. А получалось вот что: или Саммер собирал информации куда больше, чем ему полагалось знать на его месте, для последующего использования по своему усмотрению, или имел какие-то деловые контакты за пределами компании имени Недвицки, или и то, и другое вместе. Никаких других удобоваримых объяснений не оставалось. Ну что ж, тем больше перед Корневым вставала необходимость не просто разобраться в сути происходящих на «Звезде счастья» событий, но и получить технологию перехода в этот чертов параллельный мир или куда там еще. Ну или хотя бы поучаствовать в получении этих знаний. Уж он-то в любом случае сумеет накрутить Лозинцева так, что тот этим займется.

Ладно, отставить мысли — пора бы и собираться на выход. Их с Хайди ждет второй завтрак и все наши разлюбезные, чтоб им ни дна ни покрышки, собратья-пассажиры. Ох, в гробу в белых тапочках он видал таких собратьев…

Глава 19

Ни Бейкера, ни Стоун, ни Хаксли на втором завтраке в салоне не было, зато были Недвицки. Немного подумав, пока не принесли заказанное, Корнев решил считать это подтверждением своих умозаключений. По идее, Хаксли сейчас всячески пытается контролировать обратный переход «Звезды счастья» из параллельного мира, Бейкер и Стоун ему помогают, а вот заказчики проекта могут и позавтракать в салоне — от них в данный момент все равно ничего не зависит. Интересно, а как выглядит то, чем занят Хаксли? И как вообще это происходит?

Кстати, Недвицки имели вид, вполне довольный и ничуть не встревоженный. Как известно, в ситуации близкой к кризисной, мало кто может сохранять хладнокровие просто так, исключительно из-за свойств характера. Большая часть людей, спокойных в таких случаях, не испытывают тревоги либо в силу наличия у них необходимых в данной обстановке знаний и навыков, либо, наоборот, в силу полного неведения относительно предстоящих неприятностей. Так вот, в нынешнем облике мумифицированных финансистов Корнев прочитал как раз-таки информированность. То есть, как идут дела у Хаксли, они знают, и именно это знание позволяет им иметь довольный вид. Что ж, Роману это внушало некоторый оптимизм.

А что с остальными пассажирами? Дюбуа с отрешенным выражением лица демонстрировал полную покорность своей судьбе, какой бы тяжкой она ни оказалась. М-да, нервный какой, ненадолго ему хватило вчерашнего заряда оптимизма. Его молодая супруга, напротив, прямо-таки светилась умиротворенностью. Хм, должно быть, она сильно переживает, когда муж нервничает, и сейчас тихо наслаждается тем, что он сидит тихо и мирно. Да уж, недалекого ума дамочка, раз путает спокойствие и обреченность.

Вителли на этом фоне смотрелись куда лучше. Тезка, наклонившись к жене, что-то тихо ей рассказывал, а Моника смотрела на него сияющими влюбленными глазами. Ну да, этим, похоже, лишь бы вместе, а в нормальном мире или в параллельном — все равно.

В общем, смотреть тут было не на кого и не на что. И по-хорошему спокойные Недвицки, и по-плохому спокойные Дюбуа, и влюбленные Вителли сидели тихо, если говорили, то вполголоса, звуковым фоном шла тихая музыка в исполнении Джины Корби, короче, вся обстановка в салоне была тихой, мирной, и, по большому счету, совершенно не интересной.

Закончив с едой, Корневы еще постояли на открытой палубе, поболтав на нейтральные темы с итальянцами и французами, потом Дюбуа ушли, потом как-то сама собой затухла беседа с Вителли, и тезка со своей Моникой отправились к себе. Оставшись в обществе одного лишь молодого парня из экипажа, старательно делавшего вид, что его тут нет, Роман и Хайди заказали себе, в соответствии со своими привычками, чай и кофе. Хорошо… Попиваешь небольшими глотками ароматный крепкий чай, любуешься буйством зелени, простирающимся внизу, рядом любимая жена — ну что еще надо? Да, неопределенность, да, где-то на заднем плане сознания живет и страх, но прекрасный вид, вкусный чай и самая лучшая на свете женщина создают настроение тихого и мягкого блаженства. И мало-помалу все стало настолько хорошо, что обоим захотелось большего. Взявшись за руки и переплетая пальцы, Роман и Хайди, весело переглядываясь и многозначительно перемигиваясь, скорым шагом отправились в каюту.

Любви много не бывает, так что на обед Корневы слегка опоздали. Ну так, самую малость. Зато получилось даже удобно — едва войдя в салон и окинув его быстрым взглядом, Роман отметил присутствие Бейкера и Стоун. А вот Хаксли не было. Интересно, почему он решил отпустить подручных поесть — настолько все хорошо или, наоборот, все очень плохо? Впрочем, скорее, хорошо — Бейкер вон аж сияет, чтоб его…

Поначалу Корнев не столько вкушал всяческие сытные вкусности, сколько наблюдал за тем, как Бейкер и Стоун красовались и выделывались перед Недвицки. Что ж, значит, и правда, все у них идет как надо. Ишь как стараются, прямо как дрессированные зверушки, выпрашивающие лакомство. Тьфу, противно даже! Отравили своего же подельника и сидят, все такие довольные… Интересно, кстати, что ни Вителли, ни Дюбуа пока никак не реагировали на отсутствие Саммера. Да, за несколько лет постоянных рейсов на Фронтире Корнев успел привыкнуть к тому, что частная жизнь тут неприкосновенна. В том смысле, что никому до тебя нет никакого дела, пока ты и твои поступки не затрагивают других. В общем-то, тоже вполне допустимый подход, но для русского человека диковатый. Человек не появляется — и никто им не интересуется. Чтобы такое случилось на русском корабле, среди русских пассажиров, Роман себе и представить не мог.

— Милый, перестань смотреть на этих уродов. Мы же едим, — Хайди словно прочитала его мысли и подсказала верное решение. И то правда — шли бы они по общеизвестному и широко распространенному адресу!

Но не вышло. Стоило Корневу только-только сосредоточиться на еде, как в салоне нарисовался мистер Хаксли и сразу же привлек к себе внимание своим донельзя довольным видом. Что, все сложилось удачно? Или пока только складывается, но настолько хорошо, что господин профессор позволил себе отвлечься от дел и пообедать? Хотелось бы верить…

Перебросившись несколькими словами с Недвицки и Бейкером, Хаксли уселся отдельно. Тут же возле него нарисовалась стюардесса, принимая заказ, и уже через пару минут профессор с видимым удовольствием потягивал вино в ожидании собственно обеда. Вот только, оставшись один, да еще и сев так, чтобы подельники не видели его лица, Хаксли, хоть и оставался довольным, но все же о чем-то задумался. Не поймешь их, этих ученых, мать их не скажем куда!

Под неодобрительным взглядом супруги Роман все же снова перенес свое внимание от Хаксли и прочих к тарелке с густым супом-пюре. Даже при перемене блюд лишь окинул салон беглым взглядом, убедившись, что никаких изменений нет. Зато когда подали десерт, взгляд зацепился за нечто, в данной ситуации куда более интересное, чем выражения лиц все той же компании — в боковом проходе, незаметная для большинства пассажиров, но хорошо видная Корневу, стояла стюардесса Кэтти. Убедившись, что Роман ее видит, она едва заметно кивнула прелестной головкой и тут же сделала успокоительный жест ладошкой — торопиться не надо.

Ну не надо, так не надо. Специально затянув с десертом, чтобы дать другим пассажирам время покинуть салон, Корнев дождался пока Недвицки, Хаксли, Бейкер и Стоун направятся в коридор, ведущий к каютам, а Вителли и Дюбуа выйдут на открытую палубу. Туда же отправилась и Хайди, а Роман двинулся в сторону бокового прохода, где Кэтти, похоже, уже заждалась.

На мостике, куда привела его Кэтти, присутствовали те же, что и в прошлый раз — капитан Ферри, его помощник Джексон и штурман Бэнкс. И, как и в прошлый раз, все трое выглядели весьма озадаченными, едва ли даже не больше, чем двое суток назад. Двое суток? Надо же, а кажется, что гораздо больше…

— Мистер Корнев, — поздоровавшись за руку, капитан сразу перешел к делу. — С одной стороны, нас всех можно поздравить. Где бы ни находилась «Звезда счастья» последние двое с половиной суток, к настоящему моменту мы уже как минимум час пребываем в привычном мире. Связь со всеми навигационными маяками и наземными объектами восстановлена, предметы искусственного происхождения на местности наблюдаются как визуально, так и с помощью локаторов. Более того, благодаря мастерству мистера Бэнкса мы по счислению вышли с минимальной ошибкой по сравнению с данными маяков.

— С одной стороны? — переспросил Корнев.

— Да. А с другой… — капитан замялся, явно подбирая нужные слова. — С другой стороны, мой доклад руководству компании о… — он снова замялся, даже рукой повертел, помогая себе найти слова, которые считал правильными — …о недавних событиях вызвал откровенное и сильное недоумение сначала у диспетчеров, затем и у нас.

Джексон и Бэнкс синхронно отвернулись, подчеркнуто занявшись каждый своим делом. Хм, должно быть, там было что-то посильнее, как выразился капитан, недоумения, пусть даже откровенного и сильного.

— В общем, — тяжело вздохнув, продолжил капитан, — диспетчеры утверждают, что все это время они связь с нами не теряли.

Ферри сделал паузу, чтобы Корнев прочувствовал. Роман прочувствовал. Он честно пытался осознать сказанное капитаном — не получалось.

— Это как? — на более умный вопрос его не хватило.

— Вот так. Мы, оказывается, никуда не пропадали, наш маршрут отслеживался спутниками, связь поддерживали. Все было в штатном режиме.

Все. Приехали … Кажется, Корнев начинал понимать, каково это — быть сумасшедшим.

— Но… но это невозможно! — Роман не удержался от наиболее нейтрального в данных обстоятельствах комментария, все же добавив короткую фразу по-русски, до крайности эмоциональную и совершенно непечатную. Кажется, его все-таки поняли, хоть и на подсознательном уровне — уж больно зверски ухмыльнулся капитан, а штурман Бэнкс даже отвлекся от компьютера, явно пытаясь запомнить на слух корневскую тираду.

— Мы все тоже считали, что невозможно. Но сейчас уже не уверены в этом. Дело в том, что после очень, хм, эмоционального обмена мнениями мы решили переслать им запись с компьютера… Хорошо, что предварительно просмотрели файлы. Потому что записи разговоров с диспетчерами компании за последние двое суток в нашем бортовом компьютере есть.

Что на это сказать, Корнев даже не представлял. Однако на лице, надо полагать, было написано многое, потому что капитан попытался разъяснить:

— Мы сами не понимаем, откуда они взялись. Сегодня утром запускалась плановая проверка компьютера и этих файлов там не было, черт бы их побрал! Но самое главное, запись всех действий и операций по управлению кораблем за эти чертовы двое с половиной суток существует в двух видах — в том, который был на самом деле, и в том, где мы якобы переговаривались с диспетчерами.

Ага, разъяснил, называется. Только еще больше запутал. Впрочем, оснований не верить словам Ферри у Корнева не было никаких, так что пришлось кое-как, с силой и старанием, впихивать полученную информацию в мозг.

— В общем, дело уже дошло до руководства компании. Оно получило подписанный нами всеми, здесь присутствующими, протокол и требует разъяснений.

— Каких и от кого? — Корнев начал приходить в себя и задавать более-менее осмысленные вопросы.

— Таких, чтобы это чертово руководство хоть что-то поняло! — раздраженно ответил капитан, но тут же снова взял себя в руки. — В общем, ждем большую шишку, чуть ли не одного из директоров. Эти умники хотели еще с пассажирами побеседовать, но я с большим трудом отбился.

А капитан — молодец… Не хватало еще пассажирам этими загадками головы морочить. Особенно, если учесть, что половина этих пассажиров в этом замешана. И что рядом со всеми этих долбанными экспериментами уже два трупа.

— Впрочем, с одним пассажиром я им все-таки позволю поговорить, — усмехнулся Ферри.

— Я так понимаю, со мной? — в ответ Корнев тоже изобразил усмешку.

— Правильно понимаете, мистер Корнев. Раз уж вы подписали наш протокол, прошу вас взять на себя миссию от имени всех наших пассажиров успокоить этих… — он не стал уточнять, кого именно. Понятно, что представителей компании, но вот как капитан хотел их обозвать, для Корнева так и осталось загадкой.

— Нет вопроса, — согласился Роман. — Кстати, капитан, а когда вы собираетесь объявить радостную весть пассажирам?

— Вообще-то мне передали пожелание руководства компании не объявлять ничего до прибытия их человека…

— Но лучше все же объявить, причем именно до прибытия? — с пониманием спросил Корнев. Такой шаг хоть и подпортит отношения капитана с директорами «Корел скайшипс», зато начисто отсечет им возможность приставать с расспросами к пассажирам. По крайней мере, до конца круиза. И, кстати, по всем принятым что в России, что на Западе, правилам и обычаям капитан будет в своем праве. В конце концов на корабле главный именно он. Да и ему, Корневу, так будет, пожалуй что лучше. Точно, лучше. Потому что эти хреновы экспериментаторы будут чувствовать себя спокойнее, а он наконец-то придумал, что именно надо потребовать от капитана, обещавшего свою помощь в благом деле устроения пакостей супругам Недвицки.

— Именно так, — согласился капитан. — Я сделаю объявление, как только мне сообщат о вылете к нам флайера с представителем директората.

У Романа оставалось еще два вопроса к капитану. Один из них — про судьбу расследования смерти Саммера — он, понятное дело, при Джексоне и Бэнксе задавать не будет, а вот второй…

— Капитан Ферри, — Корневу действительно было интересно, — а ведь при обратном переходе в нормальный мир никакого толчка, как при…

Ферри кивнул, не давая Корневу подобрать слово — все, мол, понятно, может не стараться.

— Не было, — подтвердил он. — Но на самом деле это не так и важно. Я, может быть, и ошибаюсь, но… Извините, я сейчас.

Вытащив из кармана попискивающий коммуникатор, капитан поднес его к уху.

— Капитан слушает. Что?! Да. Да. Ждите меня там, я буду сейчас же. Мистер Корнев, — Ферри убрал коммуникатор, секунду помолчал, чтобы явным усилием воли убрать с лица ошарашенное выражение, и когда ему это удалось, продолжил: — Прошу вас, отправляйтесь к себе в каюту. Примите мои извинения, я свяжусь с вами позже.

Теперь справляться с непроизвольным построением на лице полнейшего недоумения пришлось Роману. Однако делать нечего — капитан тут главный, извольте выполнять, господин пассажир.

Покинув мостик, Корнев заглянул на открытую палубу. Хайди все еще болтала с Вителли и Дюбуа.

— Хайди, я в каюту, все подробности потом. Но вроде бы у нас дела идут, — куда именно, Роман уточнять не стал, потому что и сам этого не понимал. — Продолжай трепаться, чуть позже приходи тоже. Будут спрашивать обо мне — соври что-нибудь, самому некогда. Потом расскажешь.

Жена сообразила, что задавать сейчас мужу какие-то вопросы просто неуместно, обдала Романа взглядом, от которого тот аж поежился, но тут же чмокнула его в щеку.

— Все сделаю, любимый.

Ладно, что бы там ни случилось, а жена у него — настоящее чудо! Впрочем, куда больше Корнева занимали совсем другие мысли. Но и они пока подождут, есть кое-что поважнее…

Запершись в каюте (ключ-карта у Хайди есть, если что), Корнев первым делом отправил наконец ротмистру Сергееву запрос насчет жильцов гостиницы, где убили Уизлера. Раз уж вовремя отправить не смог из-за провала в параллельный мир, то сейчас мешкать не стоит. Убедившись, что отправка прошла должным образом, начал надиктовывать отчет о событиях этих идиотских двух с половиной суток. Некогда думать сейчас, некогда, надо зарядить Лозинцева на это дело, чтобы он проникся как следует!

Ого, почти сорок минут говорил! Ну, справедливости ради, это был не просто отчет, а со сделанными предварительными выводами и прогнозами, перечнем крайне желательных, на взгляд Корнева, действий, запросом необходимых ему сведений и все это с должной аргументацией. На славу постарался, нечего сказать, аж сам себе позавидовал. Вот теперь хорошо было бы, чтобы и любимая жена вернулась.

Глава 20

Что ни говори, исправно работающая техника — это ужасно интересно. Ну, если вдуматься, конечно. Работает какое-нибудь такое изделие, облегчает людям жизнь, большинство пользователей тем и ограничивается, не вдаваясь в подробности, как и почему оно работает. А вот если была бы возможность заглянуть внутрь… Завораживающая картина открылась бы нашим глазам. Можно было бы долго любоваться, насколько четко, ритмично и неуклонно в своей выверенной неотвратимости движутся и взаимодействуют детали, нас охватило бы преклонение перед мощью разума, придумавшего этот механизм и вдохнувшего жизнь в мертвое бездушное железо.

С электронными приборами все сложнее. Но если бы мы могли проникнуть взглядом в целую вселенную, где вместо звезд и планет электроны и ионы, нас бы ожидало зрелище столь же восхитительное.

Вот и Роман Корнев, будь у него сейчас такая возможность, мог бы видеть, как надиктованное им сообщение в недрах коммуникатора преобразуется в набор цифр, как под воздействием запустившейся программы цифры в этом наборе меняют свои места, как потом зашифрованная цифровая запись сжимается и наконец уходит в эфир. А если бы вместе с проникновением в глубины микромира Корнев имел бы дар видеть на космические расстояния, так бы и проследил весь путь перемещения его мыслей, выраженных сначала живым, великим и могучим русским языком, а затем, хоть и совершенно неживым, но никак не менее великим и могучим языком цифр, вплоть до конечного получателя.

Получатель, подполковник Отдельного корпуса жандармов Лозинцев, посмотрев, кто именно заставил настойчиво пищать его коммуникатор, недовольно хмыкнул и проворчал что-то нелестное о привычке отправителя обращаться к нему напрямую, минуя промежуточную инстанцию в лице ротмистра Сергеева, однако тут же запустил прослушивание сообщения. Запустил, как положено, предварительно включив защищенный режим, хотя и находился в кабинете один.

Прослушав запись рапорта штабс-ротмистра Корнева, подполковник до невозможности грубо, хотя и с известной витиеватостью, выругался, затем вывел сообщение на объемный экран в текстовом режиме, поскольку относился к людям, лучше воспринимающим информацию при чтении, а не на слух. Читал он медленно, по нескольку раз перечитывая отдельные фрагменты, и реакцию его на читаемый текст вполне можно было посчитать слишком эмоциональной для человека такого возраста и положения. Но, раз уж кроме него, никто больше в кабинете не присутствовал, то господин подполковник вполне мог себе позволить не только усмехаться, ругаться, кривить губы или морщить лоб, но даже иногда присвистывать, а то и вовсе держать рот раскрытым от удивления целых две секунды.

Потратив еще несколько минут на переваривание полученной информации, Лозинцев начал действовать. Для начала он надиктовал адъютанту приказ для ротмистра Сергеева и озадачил порученца немедленно этот приказ отправить. Отныне и до особого распоряжения для Сергеева становились приоритетными ответы на любые запросы штабс-ротмистра Корнева. Более того, Сергеев должен был немедленно переправить на Корел имевшуюся в его распоряжении резервную спецгруппу из пятерых опытных агентов. Одновременно русскому вице-консулу на Кореле (а на самом деле жандармскому штабс-ротмистру) Филидису был отправлен приказ подготовить базу для размещения этой самой спецгруппы, а также поставлена задача обеспечивать ее работу.

Затем подполковник потратил часа три на составление двух документов, используя текст отчета штабс-ротмистра Корнева и кое-какие собственные мысли, буквально только что пришедшие ему в голову, после чего спустя недолгое время положил тот из документов, который по объему был поменьше, на стол своего непосредственного начальника в Отдельном корпусе жандармов — генерал-майора Гудеева. Генерал Гудеев, ознакомившись с рапортом, нажал на доступные ему рычаги влияния в сложном механизме взаимодействия отечественных спецслужб, и в тот же день, хотя и ближе к его концу, подполковник Лозинцев, переодевшись в мундир офицера Генерального штаба и именуясь уже подполковником Фоминым, явился в здание Главного разведуправления Генштаба пред светлые очи генерал-лейтенанта Николаева. Генералу Николаеву на стол лег другой составленный Лозинцевым-Фоминым документ, который по объему был значительно побольше. А раз документ побольше, то и воздействие его на начальство оказалось посильнее.

Подполковник Лозинцев, то есть, простите, Фомин, осторожно разглядывал читающего генерала. Почему осторожно? Потому что, хотя господин генерал-лейтенант и не требовал, чтобы подчиненные смотрели на него иначе, как поедая глазами, но ему было бы неудобно сознавать, что в данный момент он выглядел перед своим подчиненным, как бы это поточнее выразиться, глуповато. Он хоть и помнил, что напротив сидит офицер тремя званиями ниже, а потому и старательно сдерживал эмоции, но полностью контролировать их проявление генералу не давало содержание рапорта.

— Вы хоть понимаете, что этот ваш Корнев накопал? — все-таки генерал не нашел ничего лучше, как поставить подчиненного в положение если и не оправдывающегося, то хотя бы отвечающего.

— Я понимаю, как это можно использовать, — подполковник рискнул показать, что и сам не лыком шит.

— Не вы один, — буркнул генерал, еще раз зацепившись взглядом за какое-то особо впечатлившее его место в рапорте, — план ваш давайте.

Ну да. Явиться к генералу Николаеву с любой проблемой без плана ее решения можно было всего один раз. После этого офицер либо исправлялся, либо его переводили на какую-нибудь не шибко обременительную должность. Как правило, куда подальше и с очень туманными перспективами служебного роста. Соответственно, раз подполковник явился с большой проблемой, то и важность наличия плана действий, хотя бы и набросанного вчерне, понимал.

— Так… хм… Мне не очень нравится, что весь ваш план построен вокруг штабс-ротмистра Корнева, — недовольно произнес генерал. — Вы уверены, что он справится?

— У нас нет особого выбора, — вопрос генерала оказался для подполковника предсказуемым, так что аргументы он приготовил заранее. — Корнев — единственный наш человек, находящийся вблизи обнаруженного…, — здесь подполковник на секунду замялся, — …явления и фигурантов. Поэтому даже после установления контакта между Корневым и спецгруппой Корневу придется многое делать самостоятельно. Что же касается оценки возможностей Корнева… Я думаю, справится. Он склонен к самостоятельным действиям, инициативен, умеет видеть открывающиеся возможности и пользоваться ими.

— Ну да, — слегка оттаял генерал-лейтенант, — я помню. Тогда так…

Дальше началось так называемое уточнение плана, то есть внесение в него начальственных правок. Стоило признать, по большей части вполне дельных. Что еще нравилось подполковнику, так это готовность генерала Николаева признавать, что действовать на месте придется не ему, а подчиненным, поэтому загонять их в какие-то рамки нет смысла. В конце концов, его задача, как начальника, поставить задачу, то есть обозначить необходимый результат. Как этого результата достичь — в большинстве случаев виднее как раз подчиненным.

Выйдя от генерала, подполковник Фомин, он же Лозинцев, развернул кипучую деятельность, пусть на вид это и было сидение в собственном кабинете (был у подполковника такой и в ГРУ) да переговоры по защищенной спецсвязи или просто рассылка сообщений. Зато в результате пришла в действие невидимая, но чрезвычайно эффективная машина тайных операций во всех своих трех составляющих на Фронтире — дипломатов из консульств, работающих под дипломатическим или иным прикрытием офицеров Отдельного корпуса жандармов и мастеров по окончательным решениям любых вопросов из спецназа ГРУ. А на следующий день неприметный грузовичок все того же типа «север» перед вылетом на Тринидад принял пассажира, узнать в котором подполковника Фомина (или Лозинцева, кто его разберет!) было невозможно— специалисты по изменению внешности поработали на славу.

Выбрался из штаб-квартиры ГРУ и генерал-лейтенант Николаев. Ему, в отличие от своего подчиненного, внешность менять не пришлось — разве только переодеться из формы служебной вне строя в строевую. Потому что именно в таком виде надлежало являться на аудиенцию по служебным вопросам к государю императору.

Короткий, но насыщенный доклад генерала его величество Константин Четвертый Владимирович выслушал с неподдельным интересом. С минуту обдумав услышанное, император поделился с докладчиком первоначальным выводом:

— А вот смотрите, Олег Анатольевич, как интересно! Запад, что бы у нас о нем ни говорили, талантами никак не оскудел. Уж как ни печально, а явление это они открыли раньше нас. Вот только этот, как его…

— Хаксли, — подсказал генерал.

— Спасибо. Так вот, этот Хаксли вынужден был обратиться к частным финансистам, да еще и с определенной, хм, репутацией. У нас бы такой гений мог с самого начала рассчитывать на государственную поддержку своих исследований.

В общем-то, этот вопрос к компетенции генерал-лейтенанта не относился, однако же, имея некоторое представление о системе организации научной работы в Империи, генерал правоту его величества понимал. Что ж, у каждого своя служба — государь император правит всей державой, потому и охватывает все стороны в ней происходящего, а он, генерал-лейтенант Николаев, занимается работой по обеспечению интересов России в ее извечном противостоянии с Западом. И вот, привыкнув как-то к некоторым западным реалиям, генерал уже не всегда сопоставлял их с отечественными — недосуг было. Что ж, наука на будущее — не забывать сравнивать. Для дела, кстати, полезнее будет. Вот сейчас, например, будь на Западе такая же система, как в России, так бы они и вырвались вперед в этом самом параллельном мире…

— Садитесь, Олег Анатольевич, — император указал генералу на место за приставным столом. — Вы меня заинтересовали.

Генерал-лейтенант сел, перед этим положив на стол императора папку с докладом. Его величество предпочитал читать с бумаги, а не с экранов, будь они обычными или объемными. Пробежав доклад глазами, император несколько раз цеплялся за те или иные фрагменты, показавшиеся ему наиболее интересными.

— Штабс-ротмистр Корнев… — Константин Четвертый на секунду остановился. — Я подписывал наградной лист на поручика Корнева. Орден святого Георгия за подвиг при штурме Муллафара.

— Так точно, государь, — раз уж император обратился по имени-отчеству, титуловать его полагалось государем, — тот самый Корнев.

— Вот как? — его величество благосклонно кивнул. — А как он к вам попал?

— Вышел в отставку из-за запрета на пилотирование истребителя. Количество имплантов после ранения превысило допустимые нормы. По программе поддержки бывших военнослужащих прошел обучение пилотированию универсального грузопассажирского транспорта типа «север». Работал на Фронтире. Втемную был задействован в операции «Конверт». Показал себя блестяще, после чего была предложена служба в ГРУ. До командировки на «Звезду счастья» занимался работой на Фронтире под прикрытием независимого навигатора.

— Операция «Конверт»? — вопросительно поднял бровь его величество.

— Выявление и пресечение канала утечки информации о совместных действиях с немцами на Фронтире. В ходе операции обнаружены и впоследствии частично взяты под контроль связи западных спецслужб с криминалом на Фронтире.

— Да, помню, вы же и докладывали. Что ж, достойный офицер, — император был откровенно доволен. — Жена у него, я смотрю, Аделаида Генриховна — немка?

— Так точно, бывшая гражданка Райха. После замужества получила русское гражданство. Преподает немецкий язык в гимназии.

— Хм, интересно.

— Они познакомились как раз при осложнениях, возникших в операции «Конверт», — раз уж его величеству интересно, пусть послушает. — Корнев был похищен азиатскими пиратами для передачи западным агентам, а Адельхайд Бюттгер, впоследствии его жена, для продажи в Исламский космос. Корнев сумел перебить пиратов и вырваться с их базы, заодно освободив немку.

— Даже так? — удивился император. — А почему вы не докладывали? Такой герой, надо же! И остался без заслуженной награды! Я недоволен, генерал-лейтенант.

— Виноват, ваше императорское величество! — генерал вскочил со стула и вытянулся по стойке смирно.

— Впредь о таких подвигах мне хотя бы две строчки, но с обязательным указанием имен! — велел император. — Немцы-то хоть наградили его?

— Так точно, ваше императорское величество!

— Так точно, так точно…, — недовольно проворчал Константин Четвертый. — Не дело это, когда русского офицера, пусть и отставного, немцы награждают, а мы нет. Сядьте, Олег Анатольевич, — государь сменил гнев на милость. — А жену Корнева вы в этот раз для чего привлекли?

— Мы не привлекали ее. Упоминание о «Звезде счастья» случайно всплыло при гибели завербованного агента на Фронтире, что именно там должно было произойти, мы не представляли. Поэтому штабс-ротмистр Корнев был направлен с задачей наблюдать. Ему рекомендовали взять с собой жену, чтобы их совместное путешествие выглядело естественно.

— Вот как? — удивился император. — Вы что же, всерьез верите в то, что жена, живущая вместе с мужем в замкнутом объеме корабля, прямо понятия не имеет, чем занят ее супруг? Вы не слишком наивны для вашей должности?

Смеющиеся глаза его величества подсказали генерал-лейтенанту, что вставать смирно и признавать неполное служебное соответствие или, наоборот, доказывать свою правоту нет никакой необходимости — государь изволил пошутить.

— Я, Олег Анатольевич, готов с вами поспорить на любую сумму, что к наблюдению за пассажирами штабс-ротмистр ее привлек. Уж не знаю, как он ей это объяснил, но привлек, это даже не обсуждается. Вы, разумеется, отчет с него потом спросите, но помните: наказывать Корнева за это я вам запрещаю.

— Слушаюсь, государь.

— Вот и хорошо. Дело о параллельном мире я беру на контроль. Я знаю, что вы делаете все, что необходимо, но держать меня в курсе будете при каждом докладе. Слишком много тут открывается возможностей. Да каких возможностей… Что и как делать, вы, Олег Анатольевич, знаете лучше меня. У меня к вам только два пожелания, — император сделал паузу, чтобы генерал как следует проникся важностью его следующих слов, генерал-лейтенант всем своим видом показывал, что проникся в должной степени, тем более, так оно и было. Если уж государь император признает его профессионализм и облекает свою монаршую волю в виде пожелания…

— Первое. Что хотите делайте, но ротмистр Корнев должен остаться живым и здоровым. У меня нет ни малейшего желания терять таких людей. Как, разумеется, должна быть обеспечена безопасность его супруги, раз уж вы и ее в это дело вовлекли. И второе. Перешлите мне личное дело Корнева. Почитаю на досуге, что еще вы мне не рассказали об этом замечательном офицере…

Глава 21

Хайди вернулась в каюту еще до того, как капитан Ферри снова выдернул Корнева по внутренней связи, поэтому успела показать мужу свое недовольство, но так, в допустимых пределах, да и то, больше маскируя нетерпение узнать последние новости. А потом Корнев, идя вместе с все той же Кэтти, снова поджидавшей его у дверей каюты после звонка капитана, пытался сообразить, чем на этот раз ошарашит его Айвен.

Не угадал. Ничего из того, что успело прийти Роману в голову, даже близко не было похоже на слова капитана, которыми тот встретил его, едва Кэтти закрыла за Корневым дверь капитанской каюты.

— Саммер ожил.

Должно быть, лицо Корнева выражало последнюю степень, как бы это помягче выразиться, обалдения, потому что Ферри даже руками развел — мол, извини, дружище, не виноват я, так уж получилось.

— Гранту что-то понадобилось в медицинском блоке, — продолжил капитан, — вот он и застал Саммера живым. Я бы сказал — частично живым.

— Частично? Это как?

— Овощ. Понимаешь, Роман, Железный Винс — полный овощ. Пускает слюни, ходит под себя, ничего не понимает. Грант просканировал ему мозги, говорит, никакой симуляции, никакой неясности и никакой надежды на улучшение. Вообще. Честное слово, лучше бы и не оживал.

Да уж, не поспоришь. Роман аж внутренне содрогнулся, пытаясь себе такое представить. Никаких добрых чувств к Саммеру он не испытывал, но тут капитан прав — для Саммера со всех сторон лучше было бы оставаться мертвым. Как ни крути, у любого покойника человеческого достоинства куда больше, чем у такого… существа.

— От передоза наркотиков такое быть не может? — поинтересовался Роман.

— От передоза наркотиков Саммер вчера умер, — напомнил капитан. — Но я у Гранта спросил то же самое. Он говорит, не может.

— А точно Саммер вчера умер?

— Черт бы тебя побрал, Роман, мне что, думаешь, это тоже в голову не приходило?! У Гранта я уже спрашивал, он посмотрел на меня как на идиота! Умер Саммер вчера, умер!

— Что делать собираешься с этим?

— То же, что и раньше собирался. Сдам Саммера представителям компании, пусть увозят его с собой. Мне он, что мертвым, что таким, на корабле не нужен.

— Ну да, — согласился Корнев. — Кстати, когда они изволят явиться?

— К вечеру, — хмыкнул капитан, оценив незамысловатую шутку. — Вот только, — он посерьезнел, — расследование смерти Саммера они точно спустят в унитаз.

— Думаешь? — спросил Корнев, хотя прекрасно понимал, что капитан прав.

— Даже не сомневаюсь. Раз Саммер живой, кому нужно расследовать его смерть? И уж точно никто не будет выяснять, убили его или нет. Для компании смерть пассажира, тем более убийство, сам понимаешь, будут означать убытки. Поэтому готов поспорить, что записи показаний Стоун, Бейкера и Гранта даже официально не зарегистрируют. Вот такое дерьмо.

— Дерьмо, — Корнев спорить не стал. Не с чем потому что.

— Поэтому копии, что я тебе передавал, спрячь подальше. На всякий случай пусть будут. Хотя, конечно… — капитан что-то прикинул в уме, — Грант, насколько я его знаю, почти наверняка от своих показаний откажется, Стоун и Бейкер уж тем более.

— Айвен, раз такое дело… Звукозаписи этих показаний у тебя же есть?

— Предлагаешь скопировать и отдать тебе? — сразу сообразил капитан.

— Ну да. Если что, от этого им отвертеться будет куда сложнее.

— Ты прав. Спасибо, Роман, — капитан протянул Корневу руку. — Я уже говорил, что в долгу перед тобой?

— О долгах давай потом. У нас еще два дела осталось.

— Какие?

— Про Саммера пассажирам что скажешь? А сказать придется, потому что больше они его не увидят.

— Знаешь, я, наверное, все же скажу как хотели Недвицки — что он тяжело заболел.

— И добавь, что сказались последствия травм, полученных ранее. Ты же говорил, он был футболистом?

— А при чем тут травмы? — не понял капитан.

— Чтобы у пассажиров не возникало нездоровых мыслей, будто его болезнь вызвана происшествием с кораблем.

— Да, так лучше, — согласился Ферри, немного подумав. — Расследования один черт не будет, так что провоцировать панические настроения и всякие страхи на корабле смысла нет. Но ты сказал про два дела. Какое второе?

— Если, как ты говорил, эти большие шишки из компании со мной захотят встретиться, что им сказать, пожелания будут?

— Про Саммера уж точно ничего, ты тут вообще ни при чем, и как бы вообще ничего не знаешь. А про то, что «Звезда счастья» провалилась черт знает куда… Скажи то, что было. Капитан пригласил тебя независимым ассистентом-экспертом и ты в качестве такового подписал протокол. Идет?

— Идет, — подтвердил Корнев.

— Вот и хорошо, — капитан встал. — Ты извини, мне надо на мостик. И где-то часа через два я соберу пассажиров. Обрадую их, наконец. Если опять ничего не случится, — добавил он, помрачнев.

Это да, тут Корнев был целиком и полностью согласен. Именно так — если опять ничего не случится… Конечно, логика и здравый смысл подсказывали, что сейчас Недвицки и компания должны угомониться и до конца круиза не отсвечивать, но опыт последних дней буквально кричал — как раз этим деятелям может прийти в голову все что угодно, мать их коленом, поленом да квадратным трехчленом!

Черт, забыл спросить капитана, он просто соберет пассажиров или устроит салон? С одной стороны, Грант, конечно, вымотался с этим Саммером… Но, по идее, должен уже и отоспаться. Опять же, в разгар общего веселья проще будет незаметно вывести Саммера и запихнуть его в гравилет. Да и вряд ли представители компании рискнут отрывать от приятного времяпровождения почтеннейшую публику. Есть, кстати, вариант, что на радостях пассажиры налягут на спиртное, глядишь, и расслабятся. Хотя, разумеется, надежда тут если и была, то только на Бейкера да Стоун. Хаксли и Недвицки уже не раз показывали, что дружбу с зеленым змием не водят, а выслушивать алкогольные откровения Вителли и особенно Дюбуа не было ни желания, ни смысла.

Любимая жена встретила Романа одним большим вопросом, огромными буквами написанном на лице. Вообще, такое выражение невероятно сильной заинтересованности и острого любопытства женщинам идет всем и всегда, так что Корнев даже на пару мгновений задержался с ответом, чтобы полюбоваться супругой. Ну прямо лисичка, ни дать ни взять, лисичка!

— Сегодня вечерний салон раньше начнется, — Роману захотелось немного подразнить жену, а заодно растянуть удовольствие от наблюдения за ее нетерпеливым желанием узнать, наконец, новости, — так что смотри, когда тебе лучше собираться.

— Рома, ты издеваешься?! — Хайди постаралась придать своему лицу угрожающее выражение. Получилось не так чтобы очень убедительно, но на всякий случай Роман решил с этими играми закончить. Как бы не переборщить…

— Мы вернулись в нормальное пространство, время и что там еще. Капитан собирается объявить это пассажирам.

С радостным воплем Хайди бросилась мужу на шею, покрывая его лицо поцелуями. Пришлось отвечать, и стоило большого труда при этом не увлечься.

— А теперь сядь, — оторваться от сладких губ все-таки удалось, — и слушай еще одну новость.

Хайди даже растерялась. Видимо, избавление от тягостной необходимости выживать в условиях робинзонады неизвестно где настолько обрадовало супругу, что ей как-то не пришла в голову мысль — это капитан мог сказать Роману в первый раз, когда мужа увела та вертихвостка-стюардесса. А вот зачем любимый муж пошел к капитану потом, и почему на этот раз отсутствовал дольше — не подумала.

Усадив жену, Роман рассказал про Саммера. Минуты полторы, наверное, наслаждался, наблюдая, как самая красивая во вселенной женщина беспомощно разевает свой милый ротик и растерянно хлопает длинными ресницами.

— Himmelherrgott!^[62] — наконец-то смогла произнести Хайди. — Но как?!

— Да хрен его знает! — в сердцах воскликнул Роман. — Капитан говорит, что Грант сам ни черта не понимает. Мне все-таки кажется, что Саммера просто недотравили, а Грант этого не заметил. И травили его не наркотиками, а чем-то другим, а наркотики подмешали, чтобы сбить того же Гранта с толку. В общем, другого более-менее толкового объяснения я не вижу, — добавил он, уже несколько успокоившись.

— И что дальше будет? — Хайди, судя по всему, потихоньку приходила в себя и к ней возвращалась способность задавать более-менее осмысленные вопросы.

— А ничего. Расследования никакого не будет уж точно.

— Почему?! — возмутилась Хайди.

— Нет трупа — нет убийства, — развел руками Роман. — И вот еще что. Капитан объявит, что Саммер тяжело болен, и поэтому его заберут с корабля. Последи за реакцией Стоун и Бейкера.

— Хорошо, — ответила Хайди. — А его правда заберут?

— Да. Вечером прилетят представители владельцев «Звезды счастья» разбираться с тем, что тут у нас произошло, заодно и Саммера заберут.

О том, что «Звезда счастья» никуда вроде бы и не пропадала, Корнев говорить жене не стал. И так слишком много ошарашивающих новостей, хватит пока что и их. Тем более, если к из ряда вон выходящему возвращению, пусть и частичному, Саммера с того света у него хоть какое-то объяснение нашлось, то тут ни одного сколько-нибудь подходящего соображения и близко не было.

Хайди начала потихоньку готовиться к вечернему выходу. Роман никогда не мог понять, что на самом деле означают для женщин все эти длительные процедуры с рисованием лица поверх уже имеющегося, строительством сложных конструкций из волос, мучительным выбором одежды — то ли исполнение какого-то неведомого долга, то ли наркотическую зависимость, а может, даже, и некое древнее проклятие, но сейчас он впервые в жизни подумал об этом как о каком-то спасительном ритуале, позволяющем прекрасной половине человечества во многих нелегких ситуациях переключиться с любых проблем на неукоснительное выполнение этих самых обрядовых действий. Применительно к любимой жене подумал даже с завистью. Занята делом, пусть и непонятным ему, и в ее голове для всех этих мыслей и вопросов места не остается. А тут думай, соображай, строй предположения и логические цепочки, пытайся понять то, что понять, по идее, в принципе невозможно…

Пока что Корневу удалось придумать лишь то, что именно он попросит у капитана Ферри в виде возврата долга, о котором Айвен уже дважды упоминал, да и то, идея эта пришла ему в голову еще до известия о полувоскрешении Саммера. Правда, Роман еще не придумал, как объяснить капитану свой интерес. Айвен — мужик умный, и как направить его интерес, который обязательно проявится, в сторону, Корневу пока в голову не приходило. Но ничего, время у него есть, придумает. Кстати, капитана под всем этим соусом можно бы и завербовать, вот только не его, штабс-ротмистра Корнева, это компетенция. А так свой человек, постоянно имеющий дело с богатой публикой Фронтира и Запад, был бы, наверное, кстати. Надо будет отписать Сергееву с обоснованием. Потому как, имея капитана Ферри сознательным помощником, тут такого можно наделать… С другой стороны, вряд ли имеет смысл вербовать капитана сейчас. Все-таки осторожность не помешает, так что стоит получше подумать, как отвести капитану глаза. Ладно, изложит он Сергееву все свои соображения насчет вербовки, что за, что против, но впрочем, это позже. Уж точно не сегодня.

За всеми своими размышлениями Корнев не заметил, как собралась Хайди. Ого, это ж сколько времени он гонял мысли туда-сюда? Так, надо бы и самому собраться. С этим делом, благодаря неистребимым привычкам, накрепко внедренным в подкорку еще в военном училище, он справился быстро, сопровождаемый необидными насмешками любимой супруги. Ну да, смеется, что раньше него собралась. Но это если считать, когда она собираться закончила. А вот если учесть, когда она начала и когда начал он…

В шутливую перепалку супругов Корневых вмешался мелодичный женский голос, по внутренней трансляции оповестивший леди и джентльменов, что капитан Ферри приглашает их в большой салон. Ну, пошли, что ли.

Сообщение капитана о возвращении в нормальный мир публика приняла на ура. Удивительно, но даже Хаксли сиял как надраенная перед парадом пряжка солдатского ремня, вместе с Вителли и Дюбуа аплодировали Бейкер и Стоун (впрочем, эти, скорее имитировали бурную радость, как, кстати, и сами Корневы), а на высохших лицах обоих Недвицки появились узнаваемые, пусть и не сразу, намеки на улыбки. Да и было отчего — капитан мало того, что выдал приятную новость, так еще и целую речь толкнул, в содержании которой почетное место нашлось не только героической команде «Звезды счастья», но и проявившим выдающееся самообладание пассажирам.

А новость о тяжелой болезни мистера Саммера пассажиры восприняли ожидаемо по-разному. Вителли явно по-человечески жалели бывшего спортсмена, хотя и понятно было, что через несколько минут почти наверняка о нем забудут, реакцию Дюбуа Корнев не видел, уж очень неудобно для наблюдения они сидели, но там явно было что-то похожее, особенно со стороны маленькой мадам, а вот команда финансистов и физиков…

Оба Недвицки выражали явное недовольство. Видимо, привыкли, что их пожелания тут для всех как приказы, а капитан вместо нервного расстройства, как говорили они, приписал Саммеру изнурение организма профессиональным спортом. Зато Стоун только что не подпрыгивала от радости. Вот же мразь! Бейкер смотрел на отравительницу так, как будто никак не мог решить — сразу ее убить или сначала помучить. Корнев чуть было не зауважал его за такое, пока не понял, что Бейкер зол на эту гадину не из-за того, что отравила Саммера, а потому, что не пытается маскировать свою радость. Подонки. Гнусные подонки, мать их… Зато Хаксли, чуть отвернувшись, хорошо, что как раз в сторону Корнева, позволил себе иметь вид никак не довольный, а даже грустный, но так, быстренько и осторожненько, чтобы никто из своих не увидел. Так, интересно, очень интересно… С чего бы это?

Но тут капитан снова свернул на позитив, объявив о том, что с завтрашнего дня вся программа круиза снова действует в полном объеме, капитана сменил все тот же Ленни Грант, с ходу взявшийся поднимать пассажирам настроение, что в данных обстоятельствах было совершенно не трудно, по салону, сияя улыбками, пошли стюардессы, разнося напитки, причем подносы с бокалами пустели со страшной скоростью. А уж когда после очередного жизнерадостного заклинания Гранта в салоне появилась Джина Корби и заняла место за синтезатором, стало понятно, что сейчас с наблюдениями будут проблемы. Интересно, с чего это капитан велел Гранту так прямо сразу взвинтить градус радости у почтеннейшей публики? Не иначе, вот-вот пожалуют те самые гости, которых Айвен, совершенно, по мнению Корнева, справедливо, решил держать подальше от общения с пассажирами.

Глава 22

Встреча с официальными представителями компании «Корел скайшипс» больше всего запомнилась Корневу не сама по себе, а тем, что Хайди первый на памяти Романа раз не попыталась искалечить взглядом Кэтти, позвавшую его в рубку. Прогресс, однако. А, может, и нет. Может, просто настроение у Хайди было слишком хорошим.

Сама же беседа с членом совета директоров «Корел скайшипс» мистером Кейном и главным менеджером по работе с пассажирами мистером Серрано оказалась чисто формальным мероприятием. Корневу задали несколько вопросов о его восприятии, как выразился мистер Кейн, инцидента, и все. По собственной инициативе Роман вставил несколько слов о безусловном профессионализме команды «Звезды счастья» в целом и ее капитана в особенности, после чего вернулся в салон. Где-то через полчаса в салоне появился и капитан, впервые за последние три дня сияя довольным лицом. Еще и поднятый большой палец показал, вроде как всем, но именно с таким расчетом, чтобы видел Роман. Что ж, значит, большие начальники убыли восвояси, забрав с собой то, что осталось от Саммера. Кто-то с кого-то — кому-то легче.

Что до веселья в большом салоне, то несмотря на все ухищрения Ленни Гранта и старания Джины Корби, гвоздем программы стали спиртные напитки. А поскольку пили на радостях, то никакими неприятностями празднование не омрачилось, если, конечно, не считать тяжелых голов на следующее утро. Трезвыми ушли только Недвицки, да и то, как обычно, рано, а все остальные, даже Хаксли, вполне годились на иллюстрации к описанию степеней алкогольного опьянения — в основном, конечно, легкой, хотя Бейкер сгодился бы и для средней степени, а мсье Дюбуа даже для тяжелой. Во всяком случае, если Бейкер отправился в каюту на своих ногах, пусть и несколько заплетающихся, то французу понадобилась помощь двух крепких парней из экипажа.

С утра Корнев заказал в каюту крепкого чая, которым они с Хайди поправляли здоровье после вчерашних излишеств. По первой чашке выпили молча, а когда Роман разлил по второй, Хайди проняло.

— Знаешь, Рома, — тихо сказала жена, старательно пряча глаза, — я первый раз в жизни была пьяная.

— И как тебе? — поинтересовался Роман.

— Ну… — Хайди все-таки подняла личико, — …вчера было хорошо. А сегодня не очень, — виновато улыбнулась она. — Так что, я, наверное, больше так не буду.

Тут ни убавить, ни прибавить было нечего, поэтому Корнев промолчал, ограничившись понимающей усмешкой.

— Я была смешная, да? — сеанс самокритики в исполнении любимой жены продолжался.

— С чего ты взяла? — удивился Роман.

— Сама я всех смешными видела, — призналась Хайди, — значит, и я тоже…

— Да, было немножко, — согласился Корнев. — Но не бери в голову. Все тоже были под градусом, так что все в порядке.

Хайди мотнула головой, чтобы показать, что нет, не все, но тут же пожалела. Впечатление было такое, как будто голова вот-вот могла оторваться и уйти в самостоятельный, да еще и неуправляемый полет. Нет, одного раза с нее хватит. Не было такого раньше, и не надо.

Корнев ощущения супруги вполне представлял. Заботливо подлив жене чаю, он аккуратно погладил ее по золотой головушке.

— Ты пей чай, пей. Пока он горячий. Сейчас уже тебе станет лучше.

— Спасибо, любимый, — Хайди отхлебнула и поставила чашку на стол. — Но я все равно больше не буду столько пить. Для меня это слишком много. — она замолкла, явно прислушиваясь к своим ощущениям, затем осторожно кивнула, соглашаясь сама с собой, и поделилась с мужем итогом своих размышлений:

— Самое большое, сколько мне можно выпить, это как позавчера после похода через заросли кардиофлории. Да. И не больше!

Ну да, тогда Хайди выпила где-то вполовину меньше вчерашнего и такая была игривая и веселая… Стоп! Какое, к хренам с матерями, позавчера?!

— Хайди, — Роман старался говорить спокойно, хотя давалось ему это ох как тяжело. — Позавчера не было никакого похода по зарослям кардиофлории. Позавчера капитан объявил пассажирам, что корабль провалился неизвестно куда.

— Aber wie?!^[63] Но как же?! — хлопая ресницами, Хайди явно силилась справиться с чем-то внутри себя. — Да, я помню, что капитан нас собирал… Помню… Но, Рома, кардиофлорию я тоже помню!

Ну да, такое не забудешь. Цветы кардиофлории — местного кустарника — название свое оправдывали полностью. Огромные и ярко-красные, они имели форму сердца, не настоящего, конечно, а такого, как его рисуют на свадебных открытках. Запахом своим они напоминали аромат тонких изысканных духов, с той лишь разницей, что такие духи нигде ведрами не разливают, а в зарослях кардиофлории стоял такой плотный и сильный запах, как если бы именно ведрами духов их и поливали.

Сквозь заросли была прорублена тропа, по которой шли пассажиры «Звезды счастья», спереди и сзади сопровождаемые парнями из экипажа корабля, которые должны были помочь тем, у кого от непривычно сильного запаха закружилась бы голова. Никому, к счастью, помощь не понадобилась, но и самого Корнева, и остальных пассажиров тоже с непривычки слегка пошатывало. А вообще впечатляло! Идешь, справа и слева множество сердцеподобных цветов, крупные парные лепестки которых колышатся под легким дуновением слабого теплого ветерка, создавая иллюзию живых пульсирующих сердец, а над всем этим великолепием роятся, деловито жужжа, насекомые, напоминающие шмелей, только крупнее и более яркой, зеленой с красным, расцветки, иногда прямо под ногами юрко проскальзывают небольшие восьмилапые ящерки, тех же крикливых расцветок — ярко-зеленые с красным, бирюзовым и золотистым. Роскошь, кричащая и ничем не ограниченная роскошь местной природы!

Когда пассажиры вышли из зарослей, их встречали стюардессы с напитками. Пусть все и так были как будто пьяные, хлебнуть спиртного не отказался никто — исключительно чтобы справиться с совершенно непередаваемым ощущением небывалости происходящего. Корнев признал, что местные нашли удачное решение — несколько глотков вина превращали состояние людей, нанюхавшихся кардиофлории из слегка обалдевшего в донельзя приятное. Вот как раз тогда Хайди выпила целый большой бокал вина, а потом, когда легкие открытые гравилеты доставили их обратно на «Звезду счастья», добавила еще и в салоне…

Но, черт бы побрал все эти красоты, ничего же такого не было! Не было, потому что и быть не могло! Тогда откуда эти воспоминания? Откуда, мать их туда-сюда и в никуда?!

— Рома, — в голосе Хайди звучала обида, — но я же вижу, ты помнишь тоже! Мы с ума сошли, да?

— Ну уж нет, — Корнев добавил в голос твердости, чтобы пресечь страх и панику в зародыше. — Вместе с ума не сходят. Вместе только гриппом болеют, — к месту вспомнил он неизвестно откуда пришедшую на ум присказку. С ума мы не сошли. Мы просто помним то, чего не было.

— А как можно помнить то, чего не было? — Хайди, похоже, готова была расплакаться. — Рома, нельзя так! Es ist ja unmoglich! Ganz unmoglich!^[64]

— Можно, Хайди, можно. Я тебе не говорил… В общем, когда капитан связался с диспетчерами, они уверяли, что все эти трое суток контакт со «Звездой счастья» поддерживался. И даже в компьютере корабля есть записи разговоров с диспетчерами за те дни, что мы болтались черт его знает где.

Хайди на некоторое время как будто зависла, затем пара медленных и столько же энергичных хлопков ресницами явно прибавили ей сообразительности. Резко встав, она кинулась в спальню и почти сразу же вернулась, гордо демонстрируя мужу флакончик духов. Ну да. По такому флакончику местного производства духов из кардиофлории капитан вручал каждой пассажирке как памятный сувенир. Все так и было. То есть не было. Тьфу ты, черт, или все-таки было, мать его?!

— Вот что, Хайди, — Роман, как ему показалось, нашел, как проверить достоверность этих воспоминаний о том, чего не было. — Садись. Где ты сейчас взяла эти духи?

— На столике у зеркала, — ответила Хайди, пока что не понимая, к чему клонит муж.

— А теперь постарайся вспомнить, были ли они там, когда вчера ты собиралась в салон?

На этот раз она задумалась надолго, наверное, где-то на минуту. Корнев уже начал было думать, как бы поаккуратнее вывести супругу из задумчивости, но вдруг она аж просияла.

— Точно! Когда я вчера собиралась в салон, где пьяной напилась, они там стояли! Но не было их, когда я на вечер собиралась, где Саммер отравлен был!

У Корнева аж отлегло от сердца. По крайней мере, ясно, что не только воспоминания о небывшем, но и вещественные доказательства того, что это небывшее вроде как и было, появились после возвращения в реальный мир. А это значит, что все-таки первичным и главным среди противоречащих друг другу воспоминаний надо считать те, которые связаны с пребыванием в мире параллельном.

— Слава Богу! — с чувством воскликнула Хайди, когда муж поделился с нею результатами своих умозаключений. — Я бы не хотела, чтобы наши приключения неизвестно где оказались только фальшивыми воспоминаниями!

Господи, ну какая же его любимая жена на самом деле молоденькая романтичная девчонка! Приключения ей главное… Но это-то Роману и нравилось. Да какое там нравилось! Он наслаждался и упивался юношеской романтичностью своей Хайди, он не уставал восхищаться невозможным, казалось бы, сочетанием этой романтичности с неистребимой житейской практичностью и непробиваемой последовательностью и логичностью рассуждений.

Мда… Вспомнил о рассуждениях — тут же и получил очередную порцию.

— Рома…, — некоторая неуверенность, с которой начала Хайди, в заблуждение Корнева не ввела. Уж он-то хорошо знал, что сейчас жена в последний раз мысленно проговорит свои выводы и выдаст такое… Не ошибся.

— Рома, смотри, что получается. Мы были там…

— В параллельном мире? — уточнил и одновременно подсказал нужное определение Роман.

— Да, ты хорошо сказал, — с благодарной улыбкой признала Хайди, и, взяв мужа за руку, продолжила: — Мы были в параллельном мире, а потом узнали, что в это же время были и в мире обычном.

Медленным кивком Корнев пригласил супругу продолжать. До чего, интересно, она додумалась, если так волнуется? А ведь волнуется, раз за руку его взяла…

— А вдруг получилось так, что и нас стало по двое? Одни мы сейчас здесь, а другие там… в параллельном?

О как! Ну Хайди и выдала! Не ожидал, не ожидал… Черт, а ведь и правда… Роман задумался. Нет, за них в том параллельном мире, если они там сейчас живут, он волновался не сильно. Раз он там, то найдут способ выжить. Бейкера он просто прибьет к чертям, Недвицки головы поотрывает, эту пластиковую шлюху и отравительницу Стоун вообще раздавит на хрен. А Хаксли запряжет так, что тот быстро найдет способ вернуть их куда положено. Нет, это не страшно. Главное тут другое. Главное тут — сама возможность такого оборота. И на самом деле Корнев в таковую возможность не верил. Но верить или не верить — это одно, а вот обосновать свое неверие — уже другое. И, кстати, на данный момент куда более нужное. Потому как доказать то, что они не раздвоились, ему необходимо не столько себе, сколько жене. И доказать убедительно…

Хайди аккуратно пошевелила пальцами, держащими его руку. Ага, ненавязчиво торопит и вроде даже не торопит совсем, а просто интересуется, не задремал ли любимый муж посреди своих раздумий. Не волнуйся, не задремал, просто действительно очень и очень задумался… Ну вот оно и доказательство!

— Нет, Хайди, по двое нас не стало. Мы с тобой одни-единственные и существуем здесь и сейчас. И только здесь и сейчас, — начать Роман решил с некоторого внушения, приберегая доказательства на попозже.

— Ты уверен? — спросила Хайди и не дожидаясь ответа на не самый, если честно, умный с ее стороны вопрос, уточнила: — Почему?

— Потому что ожил Саммер.

— А он здесь при чем?

— Смотри, — Корнев решил, что пора и объяснить, — Саммер ожил после возвращения «Звезды счастья» в реальный мир. Так?

— Так, — подтвердила Хайди.

— Мы вспомнили о кардиофлории после возвращения в реальный мир. Так?

— Так, — Хайди, похоже, еще не вполне понимала, куда клонит муж.

— И вспомнили не сразу, а спустя некоторое время. Так?

— Так, — глаза жены стали явно шире.

— Значит, что? — задался риторическим вопросом Корнев.

— Что? — послушно повторила Хайди.

— Значит, любимая моя, что первичны те мы, которые побывали в параллельном мире. Потому что именно такие мы вспомнили о том, что было в мире реальном вроде как без нас. Если бы первичны были мы, которые остались в мире реальном, вспомнили бы сразу, а точнее, чуть позже вспоминали бы про мир параллельный.

На несколько секунд Хайди примолкла. Должно быть, обдумывала услышанное.

— Хорошо, — наконец согласилась она. — Я с тобой согласна. Но я же не про то спрашивала, какие мы первичные или вторичные!

— А вот от этого переходим к следующему, — продолжил Роман. — Раз мы, которые побывали там, первичны, значит, объединение воспоминаний доказывает, что первичные мы вернулись, но никак не остались. А вторичные остаться в параллельном мире просто не могли, потому что они там вообще не были!

— Я поняла, — после еще нескольких секунд паузы с видимым облегчением сказала Хайди. — Но Саммер при чем здесь?

— Саммер здесь, любимая, при том, что его судьба наглядно доказывает первичность и единственность именно тех, кто побывал в параллельном мире. Он там умер и когда соединился с тем Саммером, который в то время был в мире реальном, получилось то, что назвать живым никак нельзя.

— То есть… — неуверенно начала Хайди и замолкла.

— То есть, — продолжил Корнев, — когда соединились Саммер мертвый и Саммер живой, получился больше мертвец.

Хайди аж поежилась. Ну да, она же умная, все прекрасно поняла. Что толку, если у человека бьется сердце, работают всякие легкие да кишки, если умерло его сознание, а с ним вместе и подсознание и что там еще? Такого и живым-то мертвецом не назовешь, строго говоря. Мертвец и есть мертвец, разве что какой-то нестандартный.

— А знаешь, — Хайди неожиданно широко улыбнулась, но тут же посерьезнела, — я подумала, а если наоборот?

— Это как? — не понял Корнев.

— Ну… — Хайди вдруг покраснела. — Если бы там, в параллельном мире, ребенка… начали? Ну, сделали…

— Зачали, — машинально поправил Роман и только потом до него дошло. — Что?!

— Если бы там зачали ребенка, то после возвращения как бы он с тем, кого в этом мире тогда вообще не было, соединился? Душа без тела?

Глава 23

Со своим отношением к событиям последних дней коммандер Белл, честно говоря, определиться до сих пор никак не мог. Слишком уж все было, как бы это помягче выразиться, непривычно. Что именно? Да все!

Во-первых, поданную им заявку на запчасти удовлетворили не просто в кратчайшие сроки, а можно сказать, что мгновенно. Ну с учетом, разумеется, времени, необходимого для полета на Хангнам… Откуда именно, Белл не знал и не хотел знать. Привезли все, что нужно, в необходимом количестве и (внимание!) новое. Даже те узлы и агрегаты, про которые Белл совершенно точно знал, что они уже много лет как сняты с производства. На каких складах они ждали своего часа, одному дьяволу известно. И еще интендантам.

Во-вторых, прислали пополнение. Причем тоже в полном соответствии со списком, составленным лейтенантом Шелтоном — один лейтенант, один машинист, трое оружейников и восемь матросов. Что особенно приятно — ни одного черного.

В-третьих, вместе с запчастями и пополнением прибыла группа специалистов для ускоренного и квалифицированного завершения ремонта. Это вообще относилось к разряду невероятного. По крайней мере, на памяти Белла такое было впервые и ему не приходилось слышать, чтобы нечто подобное случалось до того, как он попал на «Джипси».

В-четвертых, в полном объеме были удовлетворены запросы почтеннейшего Лу Тяо, чтоб его черти взяли. То есть, не в полном, конечно же, до такой степени баловать хитрозадого старикашку никто, ясное дело, не собирался, но если сравнить с тем, на сколько процентов такие заявки от местных удовлетворялись раньше, можно считать, что Лу Тяо получил все, что запрашивал. В любом случае сам Лу Тяо тоже наверняка до сих пор пребывает в обалдении от такой неслыханной щедрости.

Ну и самое главное: в-пятых, с пополнением, запчастями и ремонтниками прибыл безымянный мистер с нужным паролем и новым приказом. Ремонт надлежало завершить в кратчайшие сроки (ага, понятно теперь, почему прислали специалистов), после чего корабль переводился на резервную базу в совсем уж запредельно далеком и совершенно необжитом закоулке Желтого космоса. Строго говоря, назвать «объект Ноль» базой значило бы чрезмерно ему польстить. На самом деле это было оборудованное на безжизненной луне столь же безжизненной планеты укрытие, позволявшее надежно упрятать крейсер от всех видов технической разведки. Вплоть до получения особого приказа корабль должен был находиться в этом укрытии в режиме полного молчания и сокращенного энергопотребления. Обоснование такой отсидки в тайном убежище было более чем резонным — русские всерьез взялись искать виновников гибели своего фрегата. К Хангнаму они пока не подобрались, но (и тут Белл полностью соглашался с безымянным мистером) лучше спрятаться заранее. Кстати, никакого разноса за самодеятельность с уничтожением русского корабля этот мистер Беллу не устроил, что радовало, поскольку недовольство неизвестного начальства могло закончиться для коммандера Белла принудительным убытием в неизвестном направлении, впрочем, в каком именно, Белл примерно представлял. Все в том же, откуда никто еще не вернулся, в каком же еще? Но по некотором размышлении Белл посчитал такую снисходительность вполне объяснимой — все же в своих действиях он исходил из необходимости сохранить инкогнито крейсера.

Не забыли и Лу Тяо. Этому предводителю макак настоятельно посоветовали сидеть тихо и тщательно спрятать все, что могло бы указать на его связь с кораблем Белла. Причем особенно тщательно спрятать тех раненых, которых Беллу пришлось передать на лечение хангнамским врачам. Чертовы азиаты, хоть и пользовались какими-то дикими средневековыми методами, все же располагали несколько большими возможностями, чем лазарет на «Джипси». Интересно, подумал Белл, сам-то он увидит еще этих несчастных? Никогда не поймешь, что у местных макак на уме. Скажут им спрятать, они и спрячут… Метра на полтора-два под землю.

Безымянный мистер, обращаться к коему Беллу приходилось исключительно «сэр», даже лично сопроводил «Джипси» до «объекта Ноль». И не на своем корабле, который шел рядом, а на самом крейсере. Его, этого сэра, очень интересовали подробности короткой схватки с русским фрегатом, причем все подробности, начиная с того, как на «Джипси» получили сигнал со станции слежения и вплоть до прыжка обратно в гиперпространство. По уточняющим вопросам Белл сделал для себя вывод, что его безымянный начальник в обычной жизни носит не гражданский костюм, а мундир, причем почти наверняка адмиральский. Почему именно адмиральский? Ну, видно, что на военных кораблях служил, потому что специфику боя кораблей представляет себе профессионально, но оценивает подробности не с позиции офицера или даже командира корабля, а с несколько более высокого уровня.

Услышанное визитеру явно понравилось. Действия Белла он оценил неплохо, особенно отметив его решительность и тщательное уничтожение обломков русского фрегата, и философски отнесся к тому, что одну русскую торпеду Белл все-таки поймал. Адмирал в штатском был настолько доволен, что даже соизволил просветить Белла насчет смысла той акции.

— Видите ли, коммандер, — ну точно адмирал, штатский бы называл его Беллом, — с некоторых пор мы стали получать странные сообщения из Желтого и Исламского космоса. Якобы там время от времени неплохо резвятся наши пилоты, задавая жару разным плохим парням. Вот только почти во всех этих случаях ни наших пилотов, ни наших машин там не было. Вот и появились там, — безымянный сэр ткнул пальцем вверх, — подозрения, что истребители, пропавшие на Блэк Хэйвене, нашли себе новых пилотов и пилоты эти, скорее всего, говорят по-русски.

— Но, сэр, — недоуменно перебил его Белл. В вонце концов, он же вроде бы не знает, что перед ним адмирал, и может допустить такую бестактность. — Неужели это русские осмелились устроить налет на Блэк Хэйвен?! Это же была бы война!

— Я боюсь, коммандер, что никто так никогда и не узнает, кто устроил тот налет, в суматохе которого пропали наши птички. Все следы вели в Желтый космос, там же и оборвались. Кем бы эти налетчики ни были, действовали они на редкость грамотно и удачно. Во всяком случае официально предъявить русским у нас нечего, поэтому никакойофициальной войны и нет. А неофициальная не прекращалась и не прекратится никогда. Но уж очень все ложится одно к одному. Некому это было сделать, кроме русских!

Беллу оставалось только выругаться. Русских он не любил, но всегда признавал за ними умение и какую-то совершенно невероятную лихость. Но устроить такое — это уже слишком даже для русских!

— Есть сообщения, — продолжал адмирал в штатском, — что эти «мустанги» не так давно появлялись в тех местах Желтого космоса, где русских никогда раньше не было. Возможно, это русские разыскивают вас. Но, к сожалению, проверить эти сообщения мы пока не имели возможности. Зато точно известно, что русские как-то сумели привлечь к поискам вашего корабля маньчжур, корейцев и индийцев, я уже не говорю о чертовых немцах.

Беллу снова захотелось выругаться, но на этот раз он все же сдержался. Немцы… Тоже тот еще источник проблем! И ведь, самое что неприятное, свои же, почти столь же цивилизованные люди! Воевали с русскими, да так, что только клочья летели от тех и других, потом еще воспитывали этих тевтонов полтора века, а теперь? Мало того, что с шумом, скандалом и чуть ли не с войной покинули сообщество цивилизованных народов, так еще и заключили противоестественный союз с русскими!

Впрочем, как помнил Белл из курса истории в военном училище, в Райх ушли далеко не все немцы из Демократической Конфедерации, очень многие остались или в первые же годы эмигрировали из Райха. Вот только толку от них было… Обычные расслабленные и помешанные на пацифизме европейцы, даже, пожалуй, еще хуже. Какая там, к чертям, воинственность и дисциплина?! Они о военной службе и слышать не желают! Дерьмо, самое настоящее европейское дерьмо. Но черт с ними, с немцами, были вопросы, которые занимали Белла куда сильнее.

— Сэр, — осторожно начал коммандер, — разрешите вопрос?

Безымянный сэр несколько секунд внимательно рассматривал Белла, словно стараясь нагнать на коммандера страха. Есть такой тип начальников — запугают подчиненного и ждут реакции. Если после этого подчиненный продолжит свою линию, тут уже как повезет — в глазах одних командиров заработаешь себе такой смелостью дополнительные очки, а другие посчитают тебя неуправляемым и потому опасным анархистом и всю оставшуюся жизнь будут гнобить. Но Беллу повезло — адмирал-инкогнито, судя по всему, принадлежал к первым. Закончив просвечивать Белла взглядом, он благосклонно кивнул.

— Можно хотя бы ориентировочно предположить, какое время кораблю придется провести в укрытии? Экипаж у меня весьма, хм, специфический и хотелось бы заранее составить план, чем занять людей во время вынужденного безделья.

Сэр посмотрел на Белла с явным интересом. Похоже, довод показался ему резонным.

— Называть какие-либо сроки я вам не стану, — безразличным голосом начал он, — но если вы составите план занятий недели на две с возможностью его периодического продления…

Белл понял. Ну, или посчитал, что понял. Но две недели — это по минимуму. Интересно, а как его анонимное начальство собирается за это время устранить русскую угрозу? Судя по всему, последний вопрос безымянный сэр смог без особого труда прочитать на лице коммандера.

— Будет отвлекающая операция. Русским подсунут приманку. Но это, коммандер, не ваша уже компетенция.

Так, дальше испытывать благосклонность начальства на прочность уже, пожалуй, чревато. Белл, изобразив на лице высшую степень признательности, и тут же сменив маску на такую же степень сожаления, посетовал на необходимость присутствия в центральном посту.

Да. Если в центральном посту и требовалось присутствие Белла, то исключительно для порядка. Нужные координаты были введены в память навигационного компьютера, с контролем за движением корабля неплохо справлялся лейтенант-коммандер^[65] Саймон, а Белл, прибыв на центральный лишь обозначил, что начальство бдит, все видит и все запоминает. Полезно, чтобы подчиненные не расслаблялись.

Кстати, о том, чтобы они не расслаблялись… Надо и правда составить план занятий, чтобы никто не бездельничал, пока «Джипси» будет отлеживаться в норе. Но это не так и сложно. Тренировки по своей и смежной специальности должны чередоваться с физическими упражнениями с таким расчетом, чтобы к концу дня каждый матрос мечтал добраться до койки и был бы счастлив уже тому, что эта его мечта наконец-то сбылась. Потому что экипаж «Джипси» был действительно специфическим. Почти для всех, кто сейчас находился под началом Белла, служба на корабле-призраке была альтернативой смертной казни, тюремному сроку никак не меньше лет двадцати или, в лучшем случае, увольнению с флота с позором. Последнее, впрочем, касалось только офицеров, и то не всех. А за что обычно грозит тюрьма и тем более смертельная инъекция рядовому матросу или даже старшине? Правильно, за всякую уголовщину, почти наверняка связанную с убийством. Были и на «Джипси» случаи, когда матросы, особенно негры, пытались решать свои разногласия с помощью подручных предметов, но на это имелась специальная команда крепких парней во главе с мастер-старшиной^[66] Мартинесом. Эти ребята пресекали любую драку быстро и безжалостно, а затем, бывало, по приказу Белла отправляли ее зачинщиков охлаждать пыл в открытый космос. Без скафандров. После таких случаев следующая драка происходила, как правило, уже не скоро.

Зато когда матросов отпускали в увольнение на Хангнам, любители помахать кулаками и всяческими колюще-режущими железками отводили душу. Местные драчуны собирались толпами, не меньше чем по трое-четверо на одного матроса с «Джипси», но даже при таком соотношении сил подчиненные коммандера Белла почти всегда выходили победителями. Все-таки по сравнению с низкорослыми азиатами здоровенные белые и негры имели преимущество не только в длине рук ног, но и в силе удара. Да и просто были тяжелее — даже ударив изо всей силы, легкий и верткий хангнамец далеко не всегда мог свалить с ног верзилу в полтора-два раза тяжелее себя. А сам, поймав ответный удар, бывало, отлетал метра на три-четыре. Случалось, конечно, что некоторых матросов после увольнения приодилось лечить, кого-то даже списывали в безвозвратные потери, но не так уж и часто. Местным доставалось больше и чаще.

С офицерами было проще и на корабле, и в увольнении. На корабле сказывался куда более длительный, нежели у матросов, опыт жизни в условиях военной дисциплины, а в увольнении джентльмены находили себе менее опасные развлечения, главными среди которых были запои, из которых потом выводили в корабельном лазарете, и загулы с проститутками обоего пола. Впрочем, были среди офицеров и уникумы, проводившие свободное время нестандартно и по-своему изысканно — тот же лейтенант Шелтон с его пристрастием к насилию над малолетними рабынями или энсин^[67] Каротти, старательно перенимавший у местных специалистов мастерство пыточного дела. Не сказать, чтобы коммандер Белл был в восторге от таких увлечений своих подчиненных, но поскольку страдали тут исключительно местные, то не считал это недопустимым. Раз уж желтые макаки терпят у себя такое, да еще и берут за это деньги, что ему до этого? А то, что деньги берут одни макаки, а страдания достаются макакам другим, так макаки и есть макаки. Это их проблемы, а никак не его.

Главное — экипаж, несмотря на всю свою специфичность, службу нес, дело свое знал, и вполне подчинялся своему командиру. Такое положение Белла целиком и полностью устраивало, и он собирался сохранять его и дальше. Потому что чем дольше ему это будет удаваться, тем больше он будет нужен всем этим безымянным мистерам, адмиралам в штатском, большим шишкам из ОРС и черт его знает, кому еще. В конце концов когда-то один такой мистер намекнул Беллу, что жизнь может продолжаться и после капитанской должности на корабле-призраке. Все зависит от того, каких результатов Белл на этой должности достигнет…

Глава 24

— Ты что такое себе придумала?! — оторопел Корнев. — Какая еще, на хрен, душа без тела?! Ты вообще соображаешь, что говоришь?!

— Прости, Рома, — Хайди, кажется, сама поняла, что сказала явно не то и совершенно не к месту. — Но я так подумала… Как это сказать? Только предположение…

Предположение у нее, видите ли… Нет, сам факт, что любимая жена заговорила о ребенке, Корнев воспринял нормально. Пусть и решили они, что сначала Хайди надо доучиться, а потом уже дети, но женщина все же, материнский никуда не денешь. Тем более инстинкт, грамотно и старательно развитый — об этой стороне обучения в германских женских гимназиях Хайди ему много интересного рассказывала. Но вот эти ее измышления… Немного подумав, Роман отнес их на счет общего нервного напряжения жены. Все-таки, как бы прекрасно Хайди ни держалась, видно же, что этот хренов параллельный мир со всеми сушеными финансистами, сумасшедшими учеными, пластиковыми куклами-отравительницами и оживающими покойниками стоил ей немалого напряжения. Вот организм и обратился к одному из глубочайших инстинктов. А дурацкие мысли насчет души без тела — просто побочный эффект этой нервотрепки да вчерашнего алкоголя. Ладно, хорошо хоть, сама понимает…

Пискнул коммуникатор. Так, что там? О, ротмистр Сергеев! Корнев открыл сообщение, оказавшееся списком постояльцев гостиницы тексалерского космопорта «Хилл-сити» на день убийства Уизлера. Черт, сплошь незнакомые фамилии… Хотя это же Фронтир, тут назваться можно как угодно. Ага, вот и сам Илья приписал, что список в настоящее время проверяется. Роман просмотрел список еще раз, более внимательно. Имя-то любое назвать можно, а вот откуда ты прибыл, указать придется — в портовых гостиницах базы данных почти везде объединены с космопортовскими. Нет, с Корела или Нью-Либерти нет никого. Так, а откуда у нас Бейкер и Хаксли? Хм, с Нью-Аризоны или Кларксона опять-таки никого. М-да, неудачно вышло…

Впрочем, пока Хайди собиралась ко второму завтраку, Корнев утешил себя тем, что отсутствие результата — тоже результат. А раз так, думать надлежало несколько о другом. О том, например, что если ты назвался не своим именем, то все у тебя будет нормально до тех пор, пока расплачиваешься наличными. Так, а это уже интереснее… Ведь если платить наиболее распространенной на Фронтире универсальной картой, так она, помимо платежного средства, еще и личность удостоверяет. Конечно, как раз из-за того, что карты эти как на Фронтире, так и на Западе выпускают все кому не лень, получить такую на вымышленное имя никакого труда не составляет, вот только есть маленькая такая загвоздка — карты эти снабжены голоснимком и биометрией. Можно, конечно, одновременно и имя, и внешность поменять, но это довольно хлопотно, потому как внешность менять придется и при получении, и при использовании карты. А вот изменить биометрию — это уже задачка на пару порядков сложнее. В принципе, расплатиться можно и простой банковской картой, но она хоть и без биометрии, но голоснимок есть и на ней. Да и получить такую на Фронтире непросто — банков, выпускающих эти карты, тут раз-два и обчелся, и что эти банки, что филиалы банков западных кому попало такие карты не выдают. Там надо и личность удостоверить, и платежеспособность подтвердить…

И самое главное — если ты расплатился картой, все равно, какой именно, то данные этой карты остаются в компьютерной памяти получателя денег. Насколько представлял себе Корнев, проникнуть в систему, не имеющую настоящей защиты, особого труда для специалиста не составит. Разумеется, все это должен понимать и Сергеев, да еще и лучше него, но напомнить не помешает.

…На втором завтраке собрались все. Интересно, присутствовал кто-нибудь на первом? Глядя на вчерашних «героев» — Бейкера и Дюбуа, Корнев подумал, что француза (ну, разумеется, и его маленькой жены) уж точно не было. Даже сейчас он имел слегка помятый вид, а как он выглядел с утра, лучше и не пытаться себе представить. Бейкер смотрелся получше, так он и напился вчера не так сильно.

Впрочем, последствия неравных боев с зеленым змием, в той или иной степени заметные на лицах пассажиров, никак не мешали видеть на этих лицах искреннюю и неподдельную радость от того, что все проблемы разрешились, круиз продолжается и впереди его участников ждет еще масса удовольствий. Сегодня, например, когда «Звезда счастья» встанет на заправку, их отвезут в «Блю Маунтин пэрадайз» — роскошный курорт в Голубых горах. Там их ждут обед в ресторане и катание на снегоходах, а желающим даже дадут порезвиться на горных лыжах. Правда, эти развлечения ждут уже не всех, но Саммера, похоже, успели позабыть. Обычное человеческое свойство быстро выбрасывать из головы чужие неприятности, да еще и умноженное на западный индивидуализм, чтоб его!

Что-то не так, показалось Роману. Ну да, черт возьми! Не такими они должны быть сейчас. Они, мать их, должны быть в растерянности и недоумении. Они, гады, переживать должны за свое драгоценнейшее душевное здоровье! Не только же у него и Хайди появились ложные воспоминания, в конце-то концов!

Почти сразу Корнев поймал себя на том, что злится, строго говоря, совсем не по делу. Ну, вот кто тут те гады, которым он только что желал всяческих неприятных переживаний? Компашка «Финансисты и физик»? Ага, как же! Им-то Хаксли все уже объяснил, так что никакое нарушение душевного равновесия этим упырям не грозит. Вот и получается, что злился он на Вителли и Дюбуа. На неплохих, в общем-то, людей. Да уж, видно, и его вся эта нервотрепка подзамотала…

Кстати, Вителли, похоже, о чем-то таком переживают. Вроде и улыбки на лицах не приклеенные, а настоящие, но вот девочка нет-нет, да и начинает озираться по сторонам, даже пригнувшись чуть-чуть, а муж ее успокаивает, говорит ей что-то на ухо, она и снова улыбается, а потом опять… Надо будет с тезкой побеседовать, прочистить ему мозги. А Хайди сказать, чтобы поговорила по душам с его Моникой. По французам не разберешь — месье и так после вчерашнего не очень, а мадам, скорее всего, переживает именно из-за этого. Или прежде всего из-за этого.

Так, ладно, на хороших людей посмотрели, поглядим теперь на гадов. Понять по лицам состояние обоих Недвицки было, как обычно, невозможно. Хаксли, пребывая в благодушной расслабленности, все-таки иногда погружался в некоторую задумчивость. Бейкер выглядел вполне довольным, время от времени откровенно ощупывая взглядом грудь сидевшей рядом Стоун. Самой этой гадюке в облике пластиковой куклы взгляды Бейкера явно нравились, и она периодически поощряла своего соседа, многообещающе стреляя глазами в его сторону. Кстати, о Стоун. Корнев вспомнил слова жены о том, что Стоун — плохая актриса, и с благодарностью посмотрел на Хайди. Получив в ответ вопросительный взгляд супруги, так же взглядом ответил — все, мол, в порядке, потом расскажу, — и вернулся в своих размышлениях к Стоун. А актриса из этой гадюки и правда не ахти. Не важно, сама она выбрала роль безмозглой куклы-содержанки или нет, важно, что играла эту роль Стоун не шибко убедительно. Во всяком случае, сейчас, на середине круиза, любой внимательный зритель мог заметить, что у Хайди, например, взятый с собой гардероб побольше, чем у мисс Стоун. По крайней мере, за эти дни сам Корнев, например, заметил. Но ведь у них с Саммером, когда они прибыли на «Звезду счастья», на двоих было четыре чемодана! И, по идее, три из них должны были бы быть набиты шмотками молодой содержанки бывшего чемпиона. А она почти каждый раз надевает на выход в салон одно и то же платье. Значит, получается, что какую-то довольно громоздкую аппаратуру на корабль компания «Фи-фи» протащила. Ну, или кучу аппаратуры относительно компактной… А что, это мысль!

Извинившись перед женой, Корнев выбрался из-за стола и направился в сторону туалета, по пути переглянувшись с Кэтти. Стюардесса поняла все правильно, и Роману оставалось подождать ее всего с полминуты после того, как он завернул в коридор, который вел к обозначенной цели, и остановился, убедившись, что из салона его никто не видит. Словам Корнева о том, что он просит капитана о встрече наедине, Кэтти не удивилась, пояснив лишь, что просьбу сможет передать, только дождавшись окончания ланча.

— Айвен, — спросил Корнев, когда они с капитаном поприветствовали друг друга и Ферри плотно закрыл дверь капитанской каюты, — а как поступили с вещами Саммера?

— Отправили с ним, — пожал плечами капитан. — Дальше не мое дело уже.

— Много вещей?

— Один чемодан.

— А вещи опознавала Стоун, — в исполнении Корнева фраза прозвучала не вопросом, а утверждением.

— Разумеется, — недовольно проворчал капитан. Ну да, срывают тебя с мостика, задают идиотские вопросы… Поэтому Роман поспешил перейти ко второй части своего плана на беседу.

— И зачем тебе это? — недоверчиво спросил капитан, когда Корнев изложил ему свою просьбу.

— Если у Саммера объявятся наследники, они вполне могут посчитать, что эта Стоун отдала не все его вещи. Мы же с тобой не исключаем, что именно она его и отравила? Могла под это дело и присвоить что-нибудь ценное…

— Ну не знаю… — Ферри задумчиво потер подбородок. — А если нет?

— Айвен, но если это она Саммера и отравила, то зачем? Должна же у нее быть с этого какая-то выгода!

Капитан Ферри снова задумался.

— Ладно, — согласился он. — А остальные тут при чем?

— Может, и ни при чем, — ответил Корнев. — А, может, и при чем. Бейкер уж точно может быть замешан. А к кому побежала Стоун жаловаться на твои вопросы? Правильно, к Недвицки…

Упоминание Бейкера и Недвицки сработало. Явная неприязнь капитана к тем, кто так или иначе пытался оспорить его положение, вместе с желанием разобраться, что за чертовщина происходит на вверенном ему корабле, перевесили все сомнения. Если то, что предложил русский коллега, хоть как-то в этом поможет, то почему бы и нет? А не поможет — все равно никто ничего не узнает.

…Уж кто как, а Корнев собирался на горный курорт с удовольствием. Не потому, что сильно любил горные лыжи, а исключительно потому, что наконец-то можно было одеться попроще и поудобнее. Памятка, которую получили все пассажиры при прибытии на «Звезду счастья», специально указывала, что выходные костюмы и соответствующие платья для поездки в «Блю Маунтин пэрадайз» совершенно не обязательны, а желающие покататься на лыжах и снегоходах могут одеться соответствующим образом. Ну не одеться, конечно, а взять такую одежду с собой, чтобы не париться по дороге. Зато и в дорогу можно было одеться попроще, что Роману тоже очень даже нравилось. Хайди также оделась в спортивном стиле, но все же ухитрялась при этом выглядеть не юной девчонкой, а вполне себе дамой, пусть и очень молодой. Талант, однако.

Крытый гравилет, в больших и удобных креслах которого с комфортом разместились пассажиры, доставил их на горный курорт за неполный час. Из-за скорости полета рассмотреть как следует всяческие красоты внизу не получилось, но все же видно было, что Корел себе не изменяет — все ярко, роскошно и во всех мыслимых оттенках зеленого. Однако уже вскоре изумрудное море внизу сменилось бледно-зеленоватыми с голубым отливом пятнами какой-то непонятной растительности на бурых камнях предгорий и как-то сразу после этого — на снег, такой ослепительно-белый, что Корнев даже зажмурился, а Хайди восторженно ахнула и еле удержалась от того, чтобы захлопать в ладоши.

Выйдя из гравилета и осматриваясь, Роман отдал должное таланту архитектора, проектировавшего курорт. Построенные на нескольких уровнях по склону здания на редкость удачно вписывались в окружающий пейзаж, а многочисленные крытые лестницы и переходы, соединяющие их между собой, создавали причудливый орнамент, нанесенный прямо на местность. Комнаты, которые выделили пассажирам, после кают «Звезды счастья» казались каморками, но поскольку предназначались только для переодевания и кратковременного отдыха, никто на это не обиделся. Уж Корневы не обиделись точно.

Встать на горные лыжи решили только Корневы и Вителли. Причем, если Корневу когда-то, хоть и давненько уже, доводилось этим заниматься, то итальянцы честно признались инструкторам, что у них это первый раз. Инструкторы, два молодых, даже, пожалуй, слишком молодых, парня, явно братья, даже не пытались отговорить тезку с его Моникой, но когда взялись за свое дело, Корнев быстро поменял первоначальное мнение, что ребята в стремлении заработать не думают о безопасности неопытных подопечных. Как раз на безопасность и делали упор Боб и Джим, как их звали. Главные уроки, которые они преподавали, состояли в том, как удержаться на лыжах, и как, если что, правильно падать. Впрочем, насколько мог судить Корнев, в таких ботинках получить сколько-нибудь серьезную и опасную травму было вообще невозможно, правильно ты упал или нет. Сам Роман с помощью ребят быстренько вспомнил те же несложные правила, а Хайди вступила с ними в обсуждение таких нюансов, что Корневу даже показалось, будто о горных лыжах она знает побольше этих инструкторов.

Склон для спуска им выделили опроще. Итальянцам явно помогала хорошая танцевальная школа — на лыжах они держались легко и даже умудрились ни разу не упасть. А вот Корневу пару раз пришлось покатиться по снегу отдельно от лыж и палок, зато когда он не падал, скорость спуска, особенно на поворотах, показал куда более высокую, чем новички. Но всех поразила Хайди. Скорость и ловкость, с которыми она лихо скользила по склону, в конце концов убедили инструкторов дать ей прокатиться по трассе более сложной, где она просто с блеском показала свое умение. Вителли восхищенно аплодировали и цокали языками, Дюбуа и Хаксли, пришедшие посмотреть, присоединились к аплодисментам, а Роману оставалось только принимать поздравления и прочие словесные восторги, раз уж сама жена не могла сейчас их слышать.

Как это обычно бывает, когда одни отдыхают, другие работают. В то самое время, когда Хайди устраивала пассажирам «Звезды счастья» горнолыжное шоу, стюардесса Кэтти занималась уборкой кают. Дело, в общем, не такое и сложное. Системы циркуляции воздуха снижали количество пыли до минимума, специальные покрытия мебели и полов облегчали их мытье, а особые моющие средства позволяли быстро и без каких-то затруднений вымыть всю сантехнику. Да, занятие несложное и привычное.

Сегодня, однако же, уборка оказалась для Кэтти не совсем привычной. Дядя Айвен (ну для себя-то могла же она называть капитана Ферри именно так, а не сэром, как на людях!), дал ей задание сделать снимки чемоданов во всех каютах, где ей предстояло убираться, и указал, какие именно каюты убирает она, а какие Сьюзи. Зачем дяде это, Кэтти не особо вникала, хотя и предполагала, что руку к этому приложил мистер Корнев, пассажир из России. Что-то дядя стал часто общаться с этим мистером Корневым, приглашая его то на мостик, то к себе в каюту. Странно это… За все те полгода, что дядя устроил ее на «Звезду счастья», такую его дружбу с пассажирами Кэтти видела впервые. Ну, в конце концов, не ее это дело. Кстати, этот мистер Корнев очень даже ничего, такой, хм, интересный. Кэтти даже жалела, что он здесь с женой. Вспомнив, как миссис Корнев пыталась сжечь ее взглядом, Кэтти пожалела уже не себя, а симпатичного русского, вынужденного жить с такой злобной мегерой.

Но подобные раздумья не мешали девушке работать и никак не отвлекали ее от дела. Так, чемоданы в каюте, которую занимал бедолага Саммер вместе с мисс Стоун… Кстати, сейчас, похоже, тут все-таки живет мужчина, этот неприятный мистер Бейкер. Вот же какая тварь эта Стоун, только-только увезли ее мужика, как она сразу другого к себе в постель зазвала. Шлюха!

От возмущения Кэтти далеко не сразу заметила, что с этими чемоданами что-то не так. Только закончив уборку в каюте мистера Бейкера и мистера и миссис Недвицки и перейдя в последнюю на сегодня каюту мистера Хаксли, она поняла, что именно ей не понравилось. Ну и ладно. Ей надо убраться и сделать снимки, а про чемоданы она потом дяде расскажет.

Глава 25

На «Звезду счастья» вернулись уже довольно поздно. Ленни Грант, летавший в горы вместе с пассажирами, еще на обратном пути приглашал всех в салон, особо напирая на отсутствие необходимости одеваться по-вечернему. То ли поддавшись его напористым уговорам, то ли от желания как-то продлить, а скорее, переварить полученное удовольствие, в салон заявились все, даже Недвицки. Дождавшись появления в салоне капитана, Грант устроил целое представление для одного зрителя, расписывая достижения пассажиров в горнолыжном спорте, гонках на снегоходах и прочих видах активного отдыха. Пассажиры, надо сказать, узнали о себе и своем недавнем времяпровождении очень много нового, интересного, а самое главное — неожиданного. У обоих Вителли чуть челюсти не поотвисали, когда Грант расписывал, как их мастерством восхищались матерые завсегдатаи горных склонов, Хайди едва не подавилась пирожным, услышав, что ее приглашали на открытый чемпионат Корела по горнолыжному спорту, сам Корнев теперь-то уж точно знал, что в гонках на снегоходах победил именно он, а не опередивший его корпусов на пять гонщик из курортников, а Бейкер только вздыхал, потому что на бильярде выиграл всего сто двадцать долларов, а не пятьсот, как с восторженным придыханием поведал капитану Грант.

Капитан Ферри, поддерживая игру, слушал Гранта только что не раскрыв рот, солидно кивая головой в знак согласия с тем, какие замечательные люди почтили «Звезду счастья» своим присутствием, и всем своим видом показывая, что перевозить таких пассажиров для него ну просто величайшая честь. Как ни странно, понемногу втянулись в представление и сами пассажиры, обсуждая вояж в горы во все более восторженных тонах. Что ж, когда еще дедушка Крылов говорил про льстеца, который всегда отыщет уголок в сердце. Но усталость, пусть и приятная, сказала свое веское слово, и уже вскоре пассажиры разошлись по каютам.

Корнев едва успел предупредить жену, что сейчас, скорее всего, последует приглашение от капитана, как пропищал сигнал внутренней связи. Дорогу до капитанской каюты Роман теперь мог найти и сам, но за дверью его уже поджидала Кэтти. Пока они шли, Корнев пытался думать о результатах разговоров, которые они с Хайди вели с Дюбуа и Вителли. Решение поговорить с итальянцами и французами по отдельности оказалось до крайности удачным, и Корнев с ужасом думал, что могло бы быть, устрой они общую беседу.

Обоих Вителли очень быстро удалось убедить, что никакого раздвоения личности у них нет, и переживать за свое психическое здоровье им не стоит. Кстати, сделать это получилось даже проще, чем Роману было разъяснить все это жене. А вот с Дюбуа вышло куда как интереснее и непонятнее. Что французский коммерсант, что его маленькая мадам отреагировали на осторожные двусмысленные намеки, с которых Корневы начали разговор, таким образом, что Роман и Хайди абсолютно уверились в полном отсутствии у собеседников каких бы то ни было ложных воспоминаний. Вообще. И вот этого Корнев никак не понимал…

— Знаешь, Роман, — сказал капитан, едва за Кэтти закрылась дверь, — все оказалось даже занятнее, чем ты предполагал.

Корнев изобразил на лице самый живой и неподдельный интерес, тем более что актерствовать в этом ему не пришлось.

— Вот смотри, — капитан протянул ему несколько снимков. Так, вроде ничего особенного. Надо будет потом вспомнить, какие из них чьи, хотя чемоданов Бейкера он не видел. Ничего, видел остальные, значит, оставшиеся и будут бейкеровскими.

— Два дня назад Кэтти убиралась в этих каютах, — продолжил Ферри, — и она говорит, что тогда чемоданы стояли иначе.

— А она может сказать, как именно? — Корневу с трудом удалось не показать свое нетерпение. Мать же в перемать, не ошибся!

Вместо ответа капитан молча подошел к двери и открыл ее, пропуская ждавшую снаружи стюардессу.

— Кэтти, покажи мистеру Корневу, какие чемоданы и где ты видела в прошлый раз.

— В каюте мистера Хаксли, вот эти, — девушка уверенно тыкала изящным пальчиком в снимки. Корнев напряг память. Ну точно! Два из четырех чемоданов Саммера и Стоун. Один из трех чемоданов Недвицки. Один из двух чемоданов самого Хаксли. И еще один, который Корнев не помнил, надо полагать, принадлежал Бейкеру. Сошлось!

— Спасибо, Кэтти, можешь идти отдыхать, — отпустил племянницу капитан, и, дождавшись ее ухода, повернулся к Корневу: — Роман, что, черт возьми, происходит на моем корабле?!

Для продолжения беседы капитану, похоже, потребовался стимулятор. Ферри достал из шкафа бутылку джина, два бокала, молча плеснул в них чуть меньше половины и протянул один Корневу.

— Пассажиры травят друг друга и меняются чемоданами, — недовольно продолжил капитан, когда они с Романом чокнулись и сделали по глотку, — корабль проваливается черт знает куда и черт знает каким образом вываливается обратно. Покойники оживают. В памяти компьютера появляется то, чего там не было и быть не должно. А теперь еще и люди помнят то, чего не было! Долбанное дерьмо!

— Помнят, говоришь, то, чего не было…

— Да, черт бы все это побрал! Извини, Роман. Давай выпьем еще и забудем об этом. А то будешь думать, что вокруг тебя сумасшедшие. Грант, правда, говорит, что это не сумасшествие, но верится с трудом. Тем более, — капитан невесело усмехнулся, — эти ложные воспоминания, как оказалось, не у всех. А у самого Гранта как раз есть.

Да уж, даже такого железного мужика, как капитан, вся эта свистопляска довела. На людях молодцом держится, а тут решил дать слабину.

— Успокойся, Айвен, — ответил Корнев. — Я так думать не буду. У меня самого ложные воспоминания. И у моей жены. Ты помнишь, как вручал ей духи из кардиофлории?

— Помню, — Ферри посмотрел на Корнева с надеждой и благодарностью.

— Вот и мы помним, — ответил Корнев и после крепкого рукопожатия в очередной раз, после Хайди и Вителли, растолковал капитану свое представление о смысле его, и не только его, воспоминаний о небывшем.

— Может, мне тебя врачом взять вместо Гранта? — Ферри явно повеселел, было почти что видно, как с его души свалился огромный камень и покатился куда-то под гору.

— Ну вот еще, — хмыкнул Корнев. — Меня нельзя, я ж первым делом Недвицки и Бейкера со Стоун напою смесью снотворного и слабительного.

Шутка, конечно, плоская и не шибко смешная, но ржали оба как те еще кони.

— Ладно, Айвен, я, пожалуй, пойду, — дожидаться, пока капитан нальет по второй, Корневу совершенно не хотелось. — Жена ждет.

— Спасибо, Роман, — капитан уже и сам решил обойтись без допинга и убрал бутылку в шкаф. — Иди, конечно. Мои извинения супруге передай. А Гранту, — Ферри плотоядно ухмыльнулся, — я насчет снотворного со слабительным скажу. Тоже мне доктор, таких простых рецептов не знает.

Пересказать жене разговор с капитаном и его племянницей Роман еще смог, но только на это его сил и хватило. Хайди тоже откровенно клевала носом, так что, даже не обсуждая итоги очередного общения с главным на «Звезде счастья», супруги Корневы предались крепкому и здоровому сну, как и положено после физических упражнений на свежем воздухе и последовавшего умеренного винопития. Здоровая реакция здоровых человеческих организмов.

Утро Романа и Хайди также могло бы служить образцом здоровой жизни. Раннее, почти с рассветом, пробуждение, радость от встречи нового дня, сладостные минуты любовной близости, завершившиеся оглушительным взрывом ощущений и эмоций, а потом — приятная расслабленность, теплая ванна, мягкие полотенца. Счастье, простое и естественное, а потому самое что ни на есть настоящее счастье…

Разумеется, успели проголодаться, так что завтрак заказали в каюту. Вообще, появляться в малом салоне только ко второму завтраку вошло у Корневых в привычку. Еды на этот раз заказали побольше обычного и вообще решили побарствовать — приняв доставленный завтрак, Роман отнес его в спальню и они с Хайди поглощали еду, лежа в постели.

— Рома, — сказала Хайди, когда с завтраком закончили, — капитан говорит, что не у всех среди экипажа ложные воспоминания?

— Ну да, — подтвердил Роман.

— Я подумала… — не очень уверенно начала жена, — … я подумала вот что. Мы это помним, Вителли помнят, а Дюбуа нет. Капитан Ферри и Грант помнят, а кто-то еще нет. Мне кажется, я причину такой разности нашла.

— Разницы, — машинально поправил супругу Роман, и только потом до него в полной мере дошло, что она сказала. — Ну-ка, подробнее….

— Мы потом с Моникой и Мирей поговорили, когда ты гнал, прости, гонял на снегоходе… — ага, уже Мирей, а не «маленькая француженка», с Моникой Вителли Хайди нормально общалась и ранее, — …и вот что я узнала.

Вот тут Корневу стало по-настоящему интересно. Роман высоко ценил недоступное ему самому умение любимой жены разбираться в хитросплетениях женских заморочек, так что узнать что-то, касающееся женской половины пассажиров, только через нее и мог.

— Вителли, как и мы, в ту ночь гладили лосося^[68], — с легкой руки Хайди это смешное немецкое выражение прочно вошло в семейный язык Корневых, — и помнят удар, с которым корабль в параллельный мир ушел.

При этих словах Хайди этак хитренько усмехнулась, мечтательно сверкнув глазками, что Роман начал было строить самые неприличные предположения относительно того, почему же итальянка так запомнила тот толчок. А что, очень даже…

— А Дюбуа закончили раньше и спали уже, — прервала Хайди полет фантазии мужа. — И я думаю, здесь связь может быть. Помнят два мира те, кто при переходе не спали, не помнят те, кто спали. Ты же можешь поговорить с капитаном. Пусть он прикажет Гранту среди всего экипажа это узнать.

Вот это Хайди умница! Вот это молодчинка! Айвен через Гранта составит полный список имеющих и не имеющих ложные воспоминания, как и тех, кто спал или не спал в момент перехода. Точную численность экипажа «Звезды счастья» Корнев не знал, но, по его прикидкам, она в любом случае была сопоставима с количеством пассажиров, если не больше. При таком статистическом материале связь между бодрствованием при переходе и ложными воспоминаниями можно будет совершенно точно подтвердить или столь же точно опровергнуть. Практическую ценность этих сведений Корнев, правда, представить не мог, но тут, пожалуй, любое знание лишним не будет. Хайди у него просто чудо!

Выражая восхищение умом и наблюдательностью любимой супруги, Роман уже очень скоро от слов перешел к делу, поэтому через какое-то время Корневы вернулись к расслабленному блаженству, в полной мере насладившись всем тем, что творят влюбленные пары на пути к этому состоянию. И когда поглаженный лосось уже уплыл, лежали рядом, держась за руки, смотрели друг на друга сияющими глазами, и обоим ничего не хотелось ни говорить, ни делать. «Так бы и всегда», — можно было прочитать в глазах обоих.

Но, плохо это или хорошо, если уж человек привык пользоваться мозгами по их прямому назначению, длительных перерывов в этом деле он не потерпит. Вот и Роман, продолжая любоваться зеркальным отражением на лице супруги своего счастья и своей радости, вернулся в мыслях к суровой и, мать ее вдаль, не всегда понятной реальности. По идее, вся эта компания подпольных естествоиспытателей никак не должна была спать той ночью. Хаксли не спал совершенно точно, да и остальным вряд ли пришло бы в голову продрыхнуть такой исторический для них момент. Значит, у них, если права Хайди, ложные воспоминания должны иметься у всех. Вот только говорить с ними об этом не стоит: отправляться вслед за Уизлером и Саммером Корневу категорически не хотелось, а забирать с собой еще и Хайди — тем более. А с этих уродов станется…

Можно, конечно, поговорить с капитаном, пускай натравит на них Гранта. Под предлогом заботы о душевном здоровье пассажиров, хе-хе. Или не стоит?

— Хайди, — одному ему думать, что ли? — как ты смотришь на то, если Грант поговорит насчет ложных воспоминаний с остальными?

— А почему Грант?

— Сама хочешь поговорить? Со Стоун или с миссис Недвицки? — подначил супругу Роман.

Лицо Хайди исказила гримаса отвращения. Нет, говорить ни с той, ни с другой у нее никакого желания не было.

— Только тогда Грант должен со всеми говорить, — резонно заметила Хайди.

— Конечно, — согласился Роман. — А как ты думаешь, сам этот разговор нужен?

— Нужен, конечно! Если Недвицки, Хакси, Бейкер и Стоун узнают, что мы говорили об этом с Вителли и Дюбуа, будет подозрительно выглядеть, что мы не говорили с ними. А если со свеми поговорит Грант, потом станет уже все равно, кто и с кем обсуждает это. Только лучше, если Грант отдельно с каждым беседовать будет.

Да уж, тут Хайди непробиваемо права. Значит, и эту мысль нужно капитану подкинуть. Все-таки это очень удачно, что удалось наладить с Айвеном взаимодействие. Нормальный он мужик, работать с ним можно и нужно, да и чисто по-человечески общаться с капитаном Ферри Корневу нравилось. Приятное с полезным, так сказать.

От размышлений о пользе сотрудничества с капитаном Корнев плавно перешел к чемоданам с аппаратурой Хаксли. Вот если их каким-то образом присвоить… А что, было бы неплохо! Любой инженер по этой аппаратуре сможет разобраться в сути перехода в параллельный мир, а ведь, если он сможет эту технику захватить, работать с ней в России будут не просто ученые и инженеры, а лучшие специалисты!

Перспективы смотрелись захватывающе, но Роман сразу же вернулся на грешную землю, то есть начал потихоньку соображать, как бы это провернуть. Сначала Корнев решил, что похищать чемоданы на «Звезде счастья» смысла нет. И спрятать некуда, и потом вынести проблемно, и с капитаном портить отношения никак нельзя. Однакоуже вскоре понял, что сильно ошибается. Если вся эта компания сразу после окончания круиза разбежится кто куда, как он будет их отлавливать? А если не разбегутся сразу, единственное место на Кореле, где они могут еще какое-то время держаться вместе, это где-нибудь у Недвицки, потому что только эти мумии имеют недвижимость на Кореле. Ага, и как ему потом в их владения пробраться? Опять же, никакой гарантии, что в этом случае аппаратура так и останется в знакомых Корневу чемоданах, а не будет из них извлечена. Нет, получается, что захватывать чемоданы с такинственной техникой надо как раз-таки на «Звезде счастья» до того, как все их хозяева окажутся недоступны. А раз надо, значит, думаем, как бы это половчее сделать. Время на такие раздумья еще есть.

И, кстати, а почему думать над этим должен он один? Не так уж сильно Корневу хотелось вставать с кровати, но все-таки он встал и, прихватив по пути коммуникатор, отправился в ванную — составлять послание Лозинцеву. Такие операции — его епархия.

Глава 26

Как и большинство командиров, проверяющих выполнение своих приказов, проходившее в их отсутствие, подполковник Лозинцев искал, к чему бы придраться. Искал — и не находил, что его, в общем-то, радовало. Почему в общем, а не полностью? Ну вы и спросили… Потому что когда человек по-настоящему и полностью чему-то рад, он эту радость не скрывает. А вот господин подполковник показывать свою радость пока что не собирался. Ротмистр Сергеев, конечно, отличный офицер, сделал все в лучшем виде, но все-таки пусть малость помандражирует, соображая, все ли исполнено как надо. Может, кстати, и вспомнит какое-нибудь свое упущение, не замеченное подполковником. А не вспомнит — значит, никаких недоработок не было, что вообще прекрасно. Вот тогда уже и можно (и даже нужно!) будет показать ротмистру, что начальство им довольно. Но только тогда, а никак не раньше.

Спецгруппа штабс-ротмистра Карапаева из пяти офицеров Отдельного корпуса жандармов уже разместилась на Кореле, получила вполне грамотно залегендированное прикрытие и приступила к работе — выявлению и взятию под контроль каналов связи фигурантов, изучению театра действий (пока еще не боевых, но мало ли?!), прогнозированию возможных ситуаций и планированию своей работы в каждой из них. Завтра на Корел должен был прибыть личный резерв подполковника. И пусть резерв этот состоял всего из двух человек, зато каких! Штабс-капитан Филатов и сотник Ерохин даже в спецназе ГРУ имели громкую славу на редкость лихих и удачливых мастеров тайных дел. Ну, разумеется, насколько вообще громкой могла быть слава у того, например, кто может без шума и суеты за неполные полчаса вскрыть две прочных двери с надежными замками, пробежаться с первого этажа на третий и обратно, оставив за собой с десяток мертвых тел, да так, чтобы в соседних комнатах никого не потревожить. Был со штабс-капитаном Филатовым такой случай. Где и когда — разглашению не подлежит. Никак не могла быть громкой и слава сотника Ерохина, хотя взрыв в Картерсвилле на Миллисенте прогремел знатно — как по звуковому эффекту, так и по последствиям. Но, строго говоря, а при чем тут сотник Ерохин? Его-то, когда со страшным грохотом отправилась в полном составе в преисподнюю одна из местных банд, на планете уже и не было. И вообще, как потом установило следствие, бомбу принес на бандитскую сходку один из ее же участников. Ох уж эти самодельные бомбы… Сплошь и рядом взрываются, когда им вздумается! Правда, открывая кейс, тот бандит сам не знал, что именно в нем притащил, ну да бывает и такое. А вот не надо, ох, не надо было той банде напрашиваться на совершенно необоснованное участие в доходах одной уважаемой местной компании, принявшей на себя представительство на планете интересов сразу нескольких поставщиков различных товаров из России. Не полезли бы, глядишь, и не прошумели бы так на весь городок. Но нет худа без добра — после того громкого взрыва на Миллисенте стало потише. В том смысле, что местный криминал потом на импортеров русских товаров даже посмотреть лишний раз как-то стеснялся.

Подполковник Лозинцев, понятное дело, в глубине души надеялся, что на Кореле дело обойдется и без Филатова с Ерохиным, однако совершенно справедливо считал, что лучше в случае чего иметь их под рукой. Спокойнее, знаете ли. Уж эти двое, если что, сумеют справиться с самыми тяжелыми осложнениями хода событий и самыми неуместными отклонениями от его, Лозинцева, планов.

Сам Лозинцев появляться на Кореле не планировал. Все же во второй своей ипостаси — подполковника Фомина — он был слишком уж заметной для западных и местных противников фигурой. На всякие изменения внешности, фальшивые документы и подделку биометрических данных всегда найдется противоядие, так что риск тут был неуместен. Жандармам и гээрушникам на Кореле будет чем заняться и без того, чтобы охранять своего шефа.

Присутствие на Кореле ротмистраСергеева подполковник тоже считал излишним, хотя и по другим причинам. Во-первых, штабс-ротмистр Карапаев и сам справится. Во-вторых, если что, вступят в дело штабс-капитан Филатов и сотник Ерохин. В-третьих, Сергееву пора уже учиться не только самому действовать, но и планировать операции так, чтобы их выполнение не требовало его личного руководства на месте. Для себя подполковник Лозинцев уже решил, что именно Сергеева будет готовить себе если уж не в преемники, то в самые близкие помощники, так что самое время начать учить его нелегкому ремеслу старшего командира. Нет, кое-какие операции ротмистр уже планировал, но тут масштаб повыше. Ну и, в-четвертых, командиров на Кореле и так хватит. Группой командует Карапаев, а общее руководство пусть осуществляет Корнев. В конце концов, что там и как, ему известно лучше чем кому бы то ни было, вот пусть и указывает, что делать, а уж как делать, Карапаев и тем более Филатов с Ерохиным, разберутся сами.

Несколько озадачил подполковника буквально только что пришедший от генерала Николаева приказ об обязательном обеспечении безопасности Корнева и его жены, особенно содержащееся в приказе указание на соответствующее требование его величества. Что-то не помнил Лозинцев, чтобы раньше его величество обращал внимание на личности агентов в процессе выполнения ими своих заданий. Вот после выполнения — это да, тут государь император не упускал случая и лично наградить, если было за что. Самому Лозинцеву, тогда еще ротмистру, например, «Георгия» вручал однажды. Однако же в том деле у ротмистра Лозинцева были все шансы погибнуть, и вроде бы император его безопасностью не интересовался. А тут вот так…

Впрочем, никаких осложнений в свете требования его величества подполковник не видел. Он и сам не имел никакого желания терять такого агента. Что ни говори, а Корнев стал для русской разведки на Фронтире ценным приобретением. А кто его разглядел и привлек к делу? Вот то-то же! Так что обеспечит он безопасность и самого штабс-ротмистра, и его супруги, уж пусть генерал Николаев и его величество не сомневаются.

Ну, теперь-то стараниями подполковника Лозинцева охранять супругов Корневых на Кореле уже было кому, и господин подполковник мог заняться другими делами, ради которых он, собственно, и прибыл на Тринидад. Надо ставить в ружье всю агентуру на Фронтире (и не только на Фронтире) и сплести паутину, в которую неминуемо попадет каждый, кто проявит хоть какой-то интерес к Корелу. Никаких признаков и тем более сведений о том, что инцидент со «Звездой счастья» стал известен его западным коллегам-противникам, Лозинцев пока не видел и не имел, однако же поводом сидеть сложа руки это никак не считал. Так что, показав-таки ротмистру Сергееву свое удовлетворение его работой, подполковник Лозинцев тут же загрузил ротмистра новыми задачами, а сам засел за изучение последних рапортов и агентурных сообщений. Ему еще генералу Николаеву надо будет ежедневно докладывать…

По странному капризу течения времени на разных планетах именно сейчас, когда подполковник Лозинцев напомнил сам себе о ежедневных докладах генералу Николаеву, сам генерал-лейтенант Николаев как раз докладывал императору. Было, конечно, у генерала и о чем доложить помимо последних новостей с Корела, но именно к событиям на Кореле его величество проявил наибольший интерес.

— Вы говорите, штабс-ротмистр Корнев считает необходимым изъять аппаратуру, использованную Хаксли в ходе его эксперимента? — уточнил император.

— Так точно, государь, — поскольку Константин Четвертый уже назвал генерала по имени-отчеству, титулование монарха было сокращено до предела.

— Хм, а этот Корнев молодец… Прямо-таки дипломат, — задумчиво произнес император после некоторой паузы. Генерал Николаев, имея немалый опыт докладов его величеству, плавно переходящих в беседы, терпеливо ждал, когда государь продолжит. Вставить сейчас хоть слово было бы со стороны генерала недопустимой оплошностью.

— Да, дипломат, — император подвел черту под своими размышлениями и принялся делиться с генералом их результатами. — Разумеется, изъять самого Хаксли было бы, наверное, проще, нежели пять чемоданов с аппаратурой, однако же Корнев предлагает завладеть именно аппаратурой. Я так понимаю, он отдает себе отчет в тех сложностях, которые были бы вызваны похищением профессора Хаксли.

— Вы говорите о дипломатических сложностях, государь? — уточнил генерал.

— Ну что же вы, Олег Анатольевич, думаете, раз я назвал Корнева дипломатом, то только дипломатические сложности имел в виду? — с укоризной спросил император. — Не только и не столько. Конечно, ваши специалисты вывезли бы Хаксли так, что доказать нашу причастность к его похищению было бы невозможно, в этом я не сомневаюсь. Вот только вы лучше меня знаете, что в таких делах доказательства для принятия ответных мер не требуются, все решается после ответа на вопрос «кому выгодно».

Эту особенность тайной войны разведок генерал Николаев действительно знал лучше, так что промолчал, изобразив лицом полное понимание и согласие.

— И вряд ли мы бы после такого похищения смогли наладить с этим Хаксли нормальные рабочие отношения. Я бы, например, не удивился, если бы он попытался увести нас в сторону, дать ложные сведения, совершить несколько преднамеренных ошибок в расчетах и так далее. Не удивился бы и посчитал профессора Хаксли в своем праве.

Генерал-лейтенант вновь одним выражением лица признал правоту его величества. Это точно. Можно было бы, конечно, принять известные меры воздействия, чтобы принудить Хаксли к сотрудничеству. Нет, никакого физического насилия или психологического давления, Боже упаси! Но во многих случаях неплохо работают правильно подобранные медикаменты… С одной существенной оговоркой: чем более высоко организован интеллект человека, тем меньше от этих средств толку, зато больше побочных эффектов. И главное — тут ведь еще надо знать, о чем спрашивать, а те специалисты, которые пока что имелись в распоряжении генерала, даже возможность такого явления с трудом себе представляли. И как в таком случае ожидать от них толковых вопросов?

А аппаратура — совсем другое дело. Железо, оно и есть железо, законы физики и свойства материалов одинаковы во всем космосе и уж тем более во всех государствах, так что, получив технику этого Хаксли, наши специалисты так или иначе разберутся, что там к чему и как оно работает. Тем более, тут никаких сомнений не было, к работе с этой аппаратурой привлекут самых лучших ученых и инженеров.

Да и насчет того, что Хаксли был бы в своем праве, осложняя нашим специалистам жизнь и работу, его величество опять-таки прав. Любой нормальный человек в таком положении поступил бы именно так. Другое дело, что по роду службы генерал понимал — иной раз человека надо ломать. Ломать жестко и беспощадно. Но опять же, в данном случае на пользу делу это вряд ли пошло бы…

— Есть еще и моральная сторона вопроса, — добавил, подумав, император. — Запад, конечно, нагадить и напакостить нам никогда не поленится, и никакими моральными сомнениями тут терзаться даже не подумает. И мы, разумеется, отвечать на такое увещеваниями никогда не будем. Вот только опускаться до их уровня не будем тоже. Дать подлецу по физиономии — это нормально. Выстрелить в ответ на оскорбление — во многих случаях также вполне уместно. Но отвечать на мерзость и подлость мерзостью и подлостью — уже нельзя, хотя, пожалуй, в редчайших случаях и допустимо. Но никогда нельзя делать подлость первыми.

Вот тут генерал Николаев мог бы и поспорить, но делать этого не стал. У государя своя мера, у него, генерала тайной войны — своя.

— Впрочем, вам, Олег Анатольевич, это не так интересно, как я понимаю, — с улыбкой добавил государь. — В любом случае даже без Хаксли на Западе рано или поздно придут к тому же, и скорее рано. Записи какие-то он все равно оставил, те или иные предварительные изыскания проводил, восстановить потом все это будет не настолько сложно. Уж если что-то один раз открыто в науке, этого уже не закрыть. Помните же, как ни берегли мы две с половиной сотни лет назад секрет полетов через гиперпространство, а все равно на Западе его раскрыли. Так что наша с вами задача — разобраться самим, а уж найти способ обойти западников в этом параллельном мире мы сумеем. Не первый раз, слава Богу. И потому аппаратура Хаксли нам просто необходима. Может быть, у вас есть что возразить?

— Нет, государь, — просто ответил генерал. — Я и сам пришел к выводу о том, что лучше изъять аппаратуру Хаксли, а не его самого, правда, по другой причине.

— Поделитесь, — заинтересованно сказал император.

— Завладеть аппаратурой и вывезти ее с Корела так, чтобы это никак не было связано с Корневым, точнее, с Корневыми, нам будет проще, чем убедительно замаскировать причастность Корневых к похищению Хаксли.

— Ну вот видите, Олег Анатольевич, если решение правильное, прийти к нему можно многими путями. Интересно, чем руководствовался здесь сам Корнев?

Генерал Николаев постарался показать, что ему это тоже интересно, но никаких предположений по данному вопросу у него не имеется.

— Впрочем, — усмехнулся его величество, — если вы еще не забыли о моем пожелании, я у него и сам еще спрошу.

В ответ генерал изобразил вежливую улыбку и наклонил голову, демонстрируя, что шутку его величества понял. Ну, в самом деле, не мог же государь всерьез предположить, что генерал забыл недвусмысленно высказанное монаршее пожелание обеспечить безопасность Корнева и его жены! Однако же мысли генерал-лейтенанта занимал совсем другой вопрос. Вот хорошо это или плохо, что его величество проявляет такой интерес к персоне штабс-ротмистра Корнева? В смысле, хорошо это или плохо и для самого генерала Николаева и для возглавляемого им дела? Конечно, плюсов тут просматривалось куда больше, нежели минусов. Благосклонность государя к офицеру его, генерал-лейтенанта Николаева, отдела Главного разведуправления Генерального штаба — это награды не только штабс-ротмистру, но и самому генералу, это благосклонность ко всему отделу, это высочайшее разрешение на проведение многих, так сказать, смелых и нестандартных операций, за которыми последуют новые награды, да и чины с должностями тоже. Даже в его звании и должности генерал-лейтенанту было куда расти, а какой нормальный офицер откажется от повышения? Офицер без честолюбия — это и не офицер уже, а какое-то ходячее недоразумение…

Но все эти блага прольются на генерала Николаева только при одном условии. Операция, главным действующим лицом в которой оказался штабс-ротмистр Корнев, должна завершиться успехом. Строго говоря, задачу, ему поставленную, штабс-ротмистр уже выполнил и выполнил с блеском. Провел наблюдение, сделал правильные выводы, предложил вполне разумное и целесообразное решение. Даже кандидата на вербовку нашел перспективного, капитана Ферри. Однако теперь, когда операция в силу открытых Корневым обстоятельств вышла на другой уровень, этого уже мало. Теперь с именем Корнева будет связываться получение доступа к выходу в параллельный мир, а это такие перспективы… Даже в случае неудачи (генерал, в общем-то чуждый всяческим суевериям, все-таки мысленно трижды сплюнул) штабс-ротмистр останется первым, кто добыл эти ценнейшие сведения, и наградами его не обойдут. Но только его одного. Так что работаем, делаем все, чтобы превратить открытие штабс-ротмистра в очередной тихий и незаметный триумф русской разведки.

Глава 27

Напевая немудреную веселую песенку, Хайди вертелась перед зеркалом, подбирая наряд к очередному выходу в салон. Роман, развалившись в кресле, с интересом наблюдал за попытками жены нарядиться сегодня как-нибудь ну просто совершенно по-особенному, да еще и применяя при этом крайне ограниченные ресурсы своего походного гардероба. Надо полагать, после того фурора, который Хайди произвела в салоне вчера, одеться пусть красиво и эффектно, но уже привычно для остальных пассажиров супруга считает недостаточным для поддержания на должном уровне своего резко повысившегося престижа.

Явно превзойдя мисс Корби в искусстве зажигания публики, Хайди не остановилась на достигнутом и, вновь уступая Джине ее законное место за синтезатором, сказала, что вот если бы тут был аккордеон, она бы и еще не такое смогла. Дальше все пошло как в кино — Грант подозвал к себе стюардессу Сьюзи, та куда-то ушла и минут через пять принесла аккордеон. Ну, тут Хайди и выдала…

Честно говоря, Роман так и не смог оценить, на чем его супруга играла лучше — на аккордеоне или на синтезаторе. Ведь аккордеон хорош тем, что не требует от исполнителя сидеть на месте. Играть на аккордеоне можно и сидя, и стоя, и даже на ходу. И когда Хайди пошла по салону, лавируя между столиками и наяривая что-то разухабистое, всю мужскую половину пассажиров вместе с Грантом и капитаном Ферри занимало не желание вслушаться в бесшабашную музыку, а еще более сильное желание получше рассмотреть исполнительницу, особенно сзади — спереди-то она была прикрыта аккордеоном. Ну, казалось бы, что, не видали красивых женщин, что ли? Но даже Корнев глядел на жену с куда большим вожделением, чем обычно. Все же когда женщина стремится сохранять на ходу равновесие, которое в данном случае нарушал висящий впереди инструмент, это выглядит куда возбуждающе, чем даже хорошо поставленная походка «от бедра».

Как ни странно, особой ревности Роман не испытывал. Он снисходительно поглядывал на этих несчастных, вынужденных лишь во все глаза пялиться на ту вызывающую красоту, что через час-другой будет принадлежать только ему. Однако в эту бочку меда тут же попала не ложка даже, а здоровенный половник дегтя — когда Корнев заметил, как на его жену смотрит этот чертов Бейкер. Точно Хайди сказала еще в первый вечер на «Звезде счастья» — как на еду. Вот же ублюдок, мать его…

Впрочем, острый приступ желания поковыряться в глазах Бейкера вилкой тут же сменился этаким довольным злорадством — взгляд Бейкера перехватила и сидевшая рядом Стоун и уже через мгновение этот подонок яростно сверкал глазами в сторону этой шлюхи. Похоже, она под столом пнула его ногой. Хороша парочка, нечего сказать! Вот было бы здорово, если он ее на хрен задушил, а она перед этим успела подсыпать ему лошадиную дозу той гадости, которой отравила Саммера!

В общем, вечер вчера удался. А уж то, что они с Хайди устроили после него в кровати… Это была просто какая-то феерическая, неописуемая и непередаваемая роскошь, настоящее торжество дикого, необузданного и ничем не ограниченного восторга и счастья.

Корнев поймал себя на том, что вот прямо сейчас лучше прошлую ночь не вспоминать, потому как желание, поднимающееся в нем с этими мыслями, стоило немедленно подавить. Не хватало еще, чтобы он оторвал жену от, кажется, близкого уже к завершению процесса выбора подходящего к случаю наряда. Что ж, похоже, второй вечер подряд ни у кого не будет сомнений, кто в салоне «Звезды счастья» самая-самая…

От грешных и сладких мыслей Роману, пусть и не сразу, помогли отвлечься воспоминания о вчерашнем дне и о том, что было сегодня вот до этого самого момента. Дни, кстати, что вчера, что сегодня, оказались вполне себе неплохими. Даже не в красотах природы Корела тут дело, хотя и они продолжали радовать своим буйством и разнообразием. Вообще, Корнев давно заметил, что на всех мирах Белого космоса, где ему довелось побывать — что на русских, что на немецких, что на Фронтире — люди предпочитали селиться там, где климат напоминал земные субтропики. Видимо, белым людям на Земле остро не хватало такого мягкого климата. Однако на Кореле природа поражала невероятным сочетанием привычной Корневу, да и не ему одному, мягкости климата с кричащей яркостью растительного и животного мира, на других планетах более свойственной широтам тропическим или экваториальным. По крайней мере, такого Роман не видел нигде.

А еще вчера и сегодня Ленни Грант в своей медицинской ипостаси побеседовал со всеми пассажирами и всем экипажем «Звезды счастья» и буквально два часа назад Корнев вернулся от капитана с полным подтверждением догадки любимой жены. То, что не признались в наличии ложных воспоминаний оба Недвицки и Стоун, картину, на взгляд Романа, никак не портило — мумии-финансисты вполне могли и спать в момент перехода, а Стоун, скорее всего, соврала. В остальном все сходилось — воспоминания о том, чего не было, присутствовали у тех, кто при переходе в параллельный мир бодрствовал, и начисто отсутствовали у тех, кто этот историческое событие проспал.

Ясное дело, это известие только прибавило Хайди уверенности в себе и еще сильнее побуждало ее приложить все силы, чтобы сохранить за собой место «первой леди» на корабле. А что, Роман был не против. Помимо всего прочего, такой образ, как представлялось Корневу, выводил его жену из-под возможных подозрений в какой-то особенной заинтересованности в происходящем на «Звезде счастья».

С нарядом Хайди наконец определилась. На взгляд Романа — более чем удачно. В меру ярко и вызывающе, но вполне прилично, не создавая ощущения доступности, пусть и ложного. Помимо всего прочего, упаковка прекрасного тела супруги хорошо сочеталась с созданным ею сооружением из волос и нанесенной на лицо боевой раскраской. Осталось еще подобрать ко всему этому шедевру украшения и можно отправляться на неравную для всех остальных пассажирок битву за королевский трон. Так, пора бы и самому приодеться…

Придумать что-то из ряда вон выходящее после вчерашнего было трудно, но Грант извернулся. Едва Корневы появились в салоне, Джина Корби, до этого игравшая что-то медленное и спокойное, поприветствовала их бодрящей мелодией, сопровождаемой аплодисментами собравшихся. Хайди ответила величественным, поистине королевским кивком, а Роман даже слегка оторопел. Как-то не замечал он никогда раньше за женой этаких царственных манер. Где, интересно, она такому научилась?

Где-то через полчаса, явно по наущению Гранта, мисс Корби оставила свое место за синтезатором, подошла к столику, за которым сидели Корневы, вежливо извинилась перед Романом и попросила миссис Корневу показать некоторые незнакомые ей раньше мелодии. В результате они с Хайди уже очень скоро музицировали вдвоем — одна на синтезаторе, другая на аккордеоне. Играли тихо, не стараясь завести публику, больше для фона. Публика, откровенно говоря, и сама не спешила заводиться — должно быть, со вчерашнего дня впечатлений пока хватало.

Стараниями Гранта пассажиры оказались перемешанными. Оба Недвицки, Бейкер и Жан-Кристоф Дюбуа уселись играть в бридж, Моника Вителли, Мирей Дюбуа и Стоун образовали женский междусобойчик, а Корнев образовал мужской клуб со своим итальянским тезкой и Хаксли.

О чем там щебетали дамы и пластиковая шлюха, Роман даже не догадывался, а вот оба его собеседника начали с всяческих восхвалений в адрес неподражаемой миссис Аделаиды. Корнев с видом сытого кота принимал эти славословия, а затем попытался взять нить разговора в свои руки. Очень уж интересно было бы разговорить Хаксли.

— Ну что вы, что вы, — в ответ на очередное выражение восторга со стороны тезки начал потихоньку Роман, — у нас здесь вообще все таланты. Уж как вы с Моникой танцуете — это же засмотреться можно! А помните, как замечательно пел наш добрый мистер Грант?

— Оказавшийся, ко всем своим способностям, еще и врачом, — вставил Хаксли.

— Кстати, мистер Хаксли… — начал было Вителли.

— Бернард, — перебил Хаксли. — Просто Бернард.

— Хорошо, Бернард. Я — Романо.

— А я — Роман, — вставил Корнев.

— О! — обмениваясь рукопожатиями с Корневым и Вителли, восхитился Хаксли. — Какое совпадение!

— А давайте-ка пересядем, — предложил Корнев. — Бернард, поменяемся местами.

— Зачем? — не понял Хаксли.

— У нас, русских, примета такая. Если кто-то займет место между двумя людьми с одинаковыми именами, его ждет удача.

— Спасибо! — Хаксли идея явно понравилась. — Если внезапно разбогатею, обязательно выплачу обоим комиссионные.

— Будем ждать, — с готовностью отозвался Корнев. — Но, Романо, извини, я тебя перебил. Ты вроде что-то начинал говорить?

— Да, конечно. Бернард, а ты как думаешь, что тогда с нами произошло? Вот Роман говорит, что было возмущение магнитного поля планеты, из-за этого корабль сбился с курса и не было связи.

— Интересно, — Хаксли повернулся к Корневу. — А почему вы так считаете?

— Я капитан-пилот. У нас такие ситуации бывают или из-за гравитации или из-за магнитных полей и излучений. Никогда не слышал, чтобы были какие-то гравитационные катаклизмы на планетах, так что только магнитные возмущения и остаются.

— Вот что значит практика, — усмехнулся Хаксли. — Я профессор физики и подошел к этой гипотезе не сразу, а вы моментально определили две возможности и с полным на то основанием исключили одну их них. Мои поздравления, Роман!

Ага, вот ты, дружок, и попался! — злорадно подумал Корнев. — Признал, что физик, и тут же согласился с моей бредовой теорией. Ну-ну. Вслух, разумеется, сказал совсем другое:

— Давайте выпьем за союз теории и практики!

Предложение было с радостью принято, стюардесса с напитками подоспела вовремя, и когда вино во взятых бокалах уполовинилось, Роман с самым невинным видом продолжил раскручивать Хаксли.

— Наверное, преподавать физику — нелегкое дело? Я помню себя студентом — балбес балбесом!

— Кто-то же должен заботиться и о балбесах, — рассмеялся Хаксли. — И потом, это хороший заработок. Если бы я занимался только экспериментами и теоретическими изысканиями, на этот круиз не заработал бы ни за что. И кстати, Роман, лично мне кажется, что управлять в одиночку космическим кораблем куда сложнее.

— Ну, кому что, — Корнев решил поддержать Хаксли в его явном стремлении уйти от продолжения темы. — Хотя да, бывают и свои сложности. Вот, помню, был у меня случай…

Рассказывая космические байки, Роман исподволь осмотрелся. Хм, надо же, не заметил, как Хайди оказалась за столиком женского клуба. Дико было видеть жену, оживленно болтающую с чертовой гадюкой Стоун. Надо бы напомнить Хайди об осторожности, от этой шлюхи можно ожидать любой гадости. Так, сейчас аккуратно закруглить байку и быстро придумать предлог отвлечь супругу…

Тут на помощь Корневу неожиданно пришел Грант, захлебывающимся от радости голосом (и как ему это удается, мать его?!) сообщивший публике о блистательной победе мистера и миссис Недвицки в игре против мистера Бейкера и мистера Дюбуа. После положенных по такому случаю аплодисментов высушенные финансисты чинно и с достоинством удалились, впервые на памяти Корнева попрощавшись с остальными пассажирами. Почти сразу раздосадованный француз увел свою маленькую жену, прямо по пути начавшую его успокаивать, Стоун с до крайности недовольной миной покинула дамское собрание и уселась за столик с Бейкером, периодически поглядывая на Хайди не со злобой даже, а с каким-то недоумением, Моника и Хайди, веселые и довольные, подошли к столику, занятому их мужьями и Хаксли.

— Caro mio^[70], пойдем? Я что-то устала, — наклонилась Моника к мужу.

— Да, конечно. Роман, Бернард, прошу меня извинить, до завтра! — торопливо попрощался Романо.

Почти сразу откланялся Хаксли, а через пару минут к выходу потянулись и Бейкер со Стоун, так и не сумевшей спрятать выражение полного непонимания происходящего.

— Подожди, — сказала Хайди, когда Роман приобнял ее. — Я не попрощалась с Джиной.

Прощание затянулось на несколько минут. Корнев уже подумывал, не показать ли нетерпение, когда жена вернулась.

— Хайди, а зачем… — начал было Роман, увидев в руке жены бокал с шампанским, но Хайди приложила палец к губам и мгновенно стерла с лица веселье и жизнерадостность.

— Что случилось? — встревоженно спросил Корнев, едва они вошли в каюту.

— Я незаметно выпила из другого бокала, — улыбнулась Хайди и вновь посерьезнела. — А этот спрятала за синтезатором. Отдай его капитану, пусть Грант проверит, что там.

Роман не успел задать следующий вопрос, как жена шумно вздохнула и продолжила:

— Ты сам говорил мне, из рук Стоун напитки не брать. Этот бокал мне дала она. Может быть, зря я переживаю, но мне кажется, эта… — Хайди наморщила лоб, вспоминая подходящее слово, — эта стерва пыталась меня отравить.

Глава 28

— Слабительное.

— Что?! — не понял Корнев.

— Слабительное, — повторил капитан Ферри. — Эта сука пыталась напоить твою жену убойной порцией слабительного.

Роман выругался. Незамысловато и очень злобно. Естественно, по-русски. Но капитан понял все правильно.

— Черт, кто бы мог подумать… Но жена у тебя быстро сориентировалась, молодец.

— Я ей сказал, чтобы из рук Стоун не брала напитков. Хватит с нас Саммера.

Однако же Стоун и падаль… И дура. Из-за бабского бзика пойти на такое! Не вышло у нее стать королевой красоты, мать ее проститутскую, так решила настоящую королеву обгадить… А ты сама, сучья гнида, хоть что-то пыталась сделать, чтобы такой королевой стать?! Или думала, что и так самая-самая?! Ну, погоди же, сука…

— Да, тут ты прав. Думаешь, все-таки, это она его?

— А кто еще? Айвен, ты еще сомневаешься?

— Нет, Роман, уже не сомневаюсь. Черт! — капитан стукнул по столу кулаком. — Не рейс, а сплошной кошмар… Провал этот… Психопатка-убийца на борту… Идиотские выкрутасы с памятью… Дерьмо!

— Дерьмо? — деланно удивился Корнев. — Нет, Айвен, это еще не дерьмо.

— Что еще? — нервно дернулся капитан.

— Я вчера с Хаксли поговорил, — Корнев дал капитану пару секунд, чтобы тот переключил внимание и вспомнил, кто такой вообще этот Хаксли, — так вот, он — физик. Профессор физики.

— И что? — не понял Ферри.

— Что? Айвен, а тебе не кажется странным, что он молчал, когда ты уверял пассажиров, что все будет хорошо? Бейкер вылез, а Хаксли молчал?

— А ведь верно…

— И знаешь, я ему вчера высказал совершенно идиотскую идею, что «Звезда счастья» просто сбилась с курса из-за возмущения магнитного поля планеты…

Капитан хищно хмыкнул, соглашаясь с тем, что идея и вправду идиотская.

— А он согласился, — добавил Роман. — Еще и хвалил меня за догадливость и сообразительность.

— Ничего себе… — недоуменно протянул Ферри.

— Какие мысли по этому поводу? — поинтересовался Корнев.

— Хм… Хочешь сказать, он знал? Или сам устроил?

— Ну сам не сам, а знал — это точно. И, Айвен, заметь: знал заранее.

— Почему заранее? — капитан честно старался справиться с обрушившейся на него информацией, но получалось пока что не очень.

— А почему именно у Хаксли стояли пять чемоданов разных людей? И именно когда «Звезда счастья» провалилась черт знает куда? Айвен, я готов на любые деньги поспорить, что в этих чемоданах никаких шмоток нет — только какая-то чертова аппаратура!

— Посмотреть предлагаешь? — ага, молодец, капитан, справился все-таки.

— Неплохо бы, — кивнул Корнев. — Только, боюсь, там хитрые замки.

— Боишься? Или знаешь? — нет, капитан точно пришел в себя.

— Так и ты знаешь, — пожал Корнев плечами. — Снимки-то ты видел.

— Видел, — согласился Ферри. — Только не обратил на это внимание. А ты обратил.

— Я не только на это обратил, — веско сказал Корнев. — Я вот обратил внимание еще на то, что Хаксли, Недвицки, Бейкер, Стоун и тот же Саммер — это одна компания. И все твои, Айвен, проблемы в этом замечательном рейсе растут из одного места.

— Я понял тебя, — медленно, с растяжкой произнес капитан и уже решительно продолжил: — Извини, Роман, мне надо все это обдумать. Насчет этой суки Стоун я скажу Гранту и Кэтти, за ней будут присматривать и, если что, помешают. Черт, пока не приложу ума, что с этой тварью делать… Ладно. Если сам что придумаешь — скажешь мне, я помогу.

— Хорошо, Айвен, спасибо.

Возвращаясь в каюту, Корнев не торопился. Он примерно представлял, как воспримет Хайди известие о том, что именно готовила для нее эта безмозглая гадюка, и потому понимал, что какое-то время ему будет не до размышлений. А поразмыслить было над чем. Что-то такое мелькнуло в голове, пока он говорил с капитаном. Черт, но вот что… Ладно, как ни печально, но придется подумать об этом попозже.

Жена ожиданий Романа не обманула. Она долго ругалась, восполняя недостаточное знание русских ругательств и нехватку умения ими пользоваться широким применением немецких слов и оборотов, при всем их грозном и тяжеловесном звучании не лишенных некоторого злобного изящества. Впрочем, и по-русски Хайди иной раз выдавала нечто особенно забористое, причем Роман с удивлением отметил, что кое-какие словечки и выражения жена позаимствовала явно не из его репертуара. Интересно, кто это в женской гимназии научил Аделаиду Генриховну так высказываться — милейшие учительницы или очаровательные гимназистки?

Весьма богатой оказалась и фантазия супруги в плане того, как, по ее мнению, следовало бы наказать пластиковую шлюху. Роман даже не подозревал о таких садистских наклонностях любимой жены, пусть даже и проявлявшихся лишь на словах. Утопление в дерьме, например, было самой гуманной карой из озвученного перечня.

Закончив делиться с мужем своими впечатлениями и фантазиями, Хайди сразу перешла к делу.

— Что будем делать? — поинтересовалась она, едва переведя дыхание.

— Не обижайся, но пока ничего, — ответил Роман. — Капитан приказал Гранту и Кэтти следить за ней и аккуратно вмешиваться, если она попробует вручить тебе, а может, и кому-то еще, бокал с любым питьем. Сама ты и так ведешь себя осторожно. Вот так пока и продолжим.

— Да, — немного подумав, согласилась Хайди. — Я понимаю, надо так. Но, Рома, я при первой же возможности хотя бы просто разобью ее морду!

На взгляд Романа, спорить тут было не с чем, и потому, закончив разговор на этой оптимистической ноте, супруги Корневы принялись собираться. Сегодня их, как и остальных пассажиров «Звезды счастья», ждал берег местного океана.

С фантазией у хозяев огромного курортно-развлекательного комплекса на океанском берегу все было неплохо — комплекс носил гордое название «Стелла Марис». Хайди, вспомнив гимназическую латынь, опознала в этом звучном имени морскую звезду. Не иглокожее животное в виде пятиконечной звезды, а просто морскую звезду. Или, если угодно, «Звезду моря». Сплошные звезды тут у них, однако…

Купаться в соленой океанской воде оказалось поинтереснее, чем в прошлый раз в озере, а вот от обеда впечатление осталось двойственным. Небольшой кораблик-ресторанчик, неторопливо шедший вдоль берега, Корневым очень понравился своей уютной обстановкой, а легкое, почти незаметное покачивание палубы под ногами создавало куда более романтичное настроение, чем почти такое покачивание палубы на «Звезде счастья». То есть впечатление от ресторана как такового осталось более чем положительным.

Сказать так же о самом обеде не получалось. Блюда из морепродуктов показались Корневу какими-то безвкусными, Хайди, поначалу проявившая больше энтузиазма в поедании морских гадов, тоже довольно быстро это дело забросила. Что-то рыбное оказалось уже интереснее, но тоже как-то не особо. К счастью, видимо, специально для таких случаев, кухня предлагала и пару мясных блюд, иначе обед для Корневых прошел бы почти впустую.

Но совершенно уже в полный тупик поставило Романа поведение гадины. Мисс Стоун, если без эмоций. Началось с того, что смотрелась сегодня она еще более пластиковой, чем обычно, как будто надела плохо сделанную маску. Да и дальше было занимательно. Ну ладно, периодически она посматривала в сторону Хайди полным ненависти взглядом, это понятно. А вот почему она такими же горящими от злобы глазами время от времени пыталась прожечь дырку в Бейкере, Корнев понять не мог. Хайди старательно делала вид, что этой ненависти не замечает, а когда видела, что Стоун на нее не смотрит, только что язычок не высовывала от удовольствия. Еще одним поводом строить самые невероятные предположения относительно причин странного поведения мерзкой шлюхи стало ее нежелание купаться — в воду она так ни разу и не вошла. А ведь плавала, как помнил Роман, очень даже неплохо, и тогда, на озере, видно было, что это ей нравится.

…Всю обратную дорогу на «Звезду счастья» Хайди хитренько улыбалась и пару раз даже тихонько посмеивалась, прикрывая рот ладошкой, всячески пресекая попытки мужа узнать причину своей радости. А едва войдя в каюту, заливисто и неудержимо засмеялась. Заржала, — сказал бы Корнев, если бы речь шла не о его жене, а о какой-то другой женщине.

— Рома, ты что, так ничего и не заметил?! — кое-как отсмеявшись, спросила она.

— А что я, по-твоему, должен был заметить? — недоуменно поинтересовался Корнев.

— Ох, Рома, какие же мужчины невнимательные… Даже мой любимый муж! — Хайди компенсировала критику поцелуем. — У нее же синяк на половину ее глупой морды! Она и не купалась поэтому! Чтобы макияж не смыть, ха-ха!

Тут уже ржать, именно что ржать, принялся и Роман. Так вот почему эта гадюка с ненавистью пялилась на Бейкера! Ну да, пожаловалась ему, что не подействовал фокус со слабительным, а он, значит, такую дурь не одобрил, хе-хе. Но тоже тот еще подонок, мать его. Как ни относись к этой шлюхе и убийце, мужчина, способный ударить женщину — это человек конченный. Застрелить бы обоих на хрен, чтобы рук не пачкать — и все дела…

Пассажирам заранее объявили, что сегодня вечер в большом салоне пройдет по упрощенному варианту, с исключением обязательных вечерних туалетов для дам и строгих костюмов для господ. То ли решили дать леди и джентльменам полностью расслабиться и отдохнуть, то ли Грант таким образом стремился снизить градус ненависти между Хайди и Стоун, лишив их, хотя бы на этот вечер, возможности соперничать. Точнее, лишив Стоун возможности думать, будто она соперничает с Хайди. В любом случае Корнева такое упрощение более чем устраивало.

Но человек, как известно, предполагает, а дальше с его предположениями может произойти все что угодно. Не этому самому человеку угодно, что характерно. Вот и все планы Корнева относительно салона пошли наперекосяк. Хотелось еще поговорить с Хаксли, были для этого разговора заготовлены у Романа кое-какие наводящие вопросы — не вышло. Профессор, в последние дни заметно повеселевший и освоившийся, наконец, на «Звезде счастья», поразил Корнева тем, что вовсю ухлестывал за стюардессой Сьюзи и ни на что другое практически не отвлекался. Пришлось Роману беседовать с мсье Дюбуа, проявившим вдруг интерес к некоторым особенностям грузоперевозок на Фронтире. Совсем бесполезным разговор с французом не остался, тот в качестве ответной любезности поделился с Корневым некоторыми фокусами, которыми иногда пользуются отправители грузов, чтобы сэкономить при фрахтовке кораблей, однако к концу этой беседы Роман слегка притомился — слишком уж много слов вылил на него собеседник, все это можно было сказать гораздо короче.

Госпожа Корнева, мадам Дюбуа и синьора Вителли снова устроили дамский кружок, за пределами которого периодически были слышны веселенькие смешки, а иной раз и звонкий смех на три голоса. Роман даже не оглядывался в их сторону, заранее зная, что заводилой там выступает самая младшая — его дражайшая половина.

Гадюка Стоун, когда до нее доносились эти радостные звуки, кривилась, как будто ела лимон, кусая его как яблоко. Они с Бейкером и Недвицки образовали еще одну группку, причем пластиковая шлюха в общей беседе не участвовала. Интересно, ей нечего сказать, или ее никто и не спрашивает? Скорее всего, и то, и другое. Послушать бы, о чем там речь идет… Ну да, мечтать, как говорится, не вредно.

Месье Дюбуа оставил, наконец, Корнева в покое, изъял из дамского общества свою маленькую супругу и они неспешно танцевали, своей парой разбавляя Хаксли и Сьюзи, до того танцевавших в гордом одиночестве. Роман, воспользовавшись избавлением от многословного француза, попытался вернуться к недодуманной утром мысли. Что же именно в разговоре с капитаном показалось ему требующим такого осмысления?

Так, вспоминаем… Ну да, вот это самое! Айвен спросил, не хочет ли он, Корнев, сказать, что именно Хаксли устроил провал в параллельный мир. А почему это показалось важным? Вроде бы предположение Хайди на эту тему Корнев уже давно раскритиковал? Ну да, раскритиковал. Потому как находился под влиянием слова того же Айвена о том, что провал неизвестно куда напоминает вход в гиперпространство и собственного опыта регулярных входов в это самое гиперпространство. Но время-то прошло, и то, что за эти дни Роман узнал об этом параллельном мире, ничего общего с гиперпространством не имело. Ничегошеньки!

Не было у тех, кто побывал в гиперпространстве, никаких ложных воспоминаний. Не оживали тела тех, кто в гиперпространстве умирал. Не появлялись из ниоткуда вещи и записи в компьютерах. Уже этого более чем хватало, чтобы признать: параллельный мир — не гиперпространство. А раз так, то и переход в этот чертов параллельный мир может, да, в общем-то, и должен не иметь ничего общего с уходом космического корабля в прыжок!

Но тогда и оборудование для этого перехода может и должно отличаться от гиперпривода. Ведь именно несопоставимость габаритов нескольких чемоданов и гиперпривода вместе с его огромным энергопотреблением и были причинами, по которым Роман определил предположение жены как неправильное! А получается-то, что Хайди вполне может оказаться права. Ну что ж, тем важнее это оборудование захватить.

Корнев вспомнил, как боролся сам с собой, решая, привлекать жену к делу или нет. Дурак был, конечно, что спорил… Зато в итоге решение принял правильное — привлечь. Золото у него Хайди, настоящее золото! Кстати, а вот и она идет. О, а народ уже и расходиться начал! Так что идет жена забирать его в каюту. Хм, а что это она такая вся довольная? Нет, не просто довольная. Вот точно такое же лицо было у Хайди, когда она выудила из Вителли и Дюбуа все подробности о ночи перехода. Неужели опять раскопала что-то интересное?

Расспрашивать супругу прямо здесь, да и по пути до каюты смысла не имело. Идя по коридору, Роман приобнял жену, чтобы за этим проявлением нежности не так бросался в глаза его глуповатый вид. Это женщин нетерпеливое любопытство по-особенному красит, мужчины в аналогичных ситуациях выглядят, мягко говоря, не самыми умными. И все же Корнев заставил себя не требовать от жены объяснений, едва за ними закрылась дверь каюты. Сама узнала — сама и расскажет. Если бы было что-то срочное, Хайди бы сказала сразу. Не сказала — значит, пока оно терпит. Ну и он потерпит тоже.

В конце концов столь длительное терпение почти заставило Романа забыть, чем именно оно должно закончиться. И уже через полтора часа, а может, и через целую вечность, когда они лежали в ванне, тихо наслаждаясь своим счастьем, Хайди, как будто бы вдруг что-то вспомнив, несильно пихнула мужа локтем и, изображая легкую обиду, все-таки поинтересовалась:

— Милый, а почему ты меня не спросишь, что я узнала нового?

— Ну, и что же такого ты узнала? — подчеркнуто спокойным голосом спросил Роман. Ну вот, его терпение принесло плоды — жена не выдержала первой.

— Помнишь, ты был недоволен, когда я про зачатого в параллельном мире ребенка говорила?

Вот же… Нашла, о чем вспомнить. Стоп. А к чему это?!

То ли почувствовав встревоженное состояние мужа, то ли просто решив, что молчание — знак согласия, Хайди продолжила:

— Моника беременна.

Глава 29

Четвертая. После ранения ротмистра Зайнетдинова, неудачно повстречавшегося с чужим беспилотником, это уже четвертая планета, которую проверяли в здешнем секторе. Проверяли тщательно и обстоятельно, ну насколько это позволяли имеющиеся силы. Сил, кстати, прибавилось — почуяв запах добычи, командование дополнительно к имеющимя силам расщедрилось на десантный корабль и пару фрегатов. А то вдруг на проверяемой планете власти откажутся принимать русскую делегацию? Но пока что везде принимали — а попробуй, не прими, когда у тебя на орбите висит целая эскадра аргументов! Опять же и делегация выглядела куда солиднее в сопровождении бравых десантников, эскадрильи-другой истребителей да зашедшего в атмосферу фрегата. Нет-нет, никого специально не запугивали, но дипломаты, среди которых даже человека три штатских было, уверяли, что с таким эскортом переговоры всегда проходят в очень конструктивном русле.

Понятно, что ни тема переговоров, ни то, что использовалось на этих переговорах в качестве пряника (с кнутом-то все как раз ясно), поручику известным не становилось. Так на то он и поручик, чему ж тут удивляться? Какие сведения приносили с собой переговорщики после встреч с аборигенами, Воронин тоже не знал, однако же понимал, что вот-вот грядут серьезные изменения. Ну не понимал, конечно, а скорее, чувствовал.

А пока не наступили изменения серьезные, поручик наслаждался изменениями, приятными лично для себя. Летать ему теперь приходилось в основном народных «филиппках», по которым Воронин успел соскучиться. Все-таки «мустанги» и «совы», при всех их замечательных свойствах, так и оставались для поручика чужими, а об азиатских машинах и вспоминать лишний раз не хотелось. То ли дело истребитель Филиппова, модель тридцать девятая! Приборы говорят и показывают по-русски, все показатели, которые можно выжать из истребителя, давно и накрепко записаны на подкорке, всю дурь, что можно проявить в управлении, выбили еще в первые полгода службы. Родная машина и есть родная — придуманная и сделанная своими для своих, этим все сказано. Да и разнообразие хоть какое-то появилось. В атмосфере полетать, поглядеть на чужие миры — все ж веселее, чем прочесывать безжизненные просторы космоса. Пострелять, правда, так и не довелось пока что, ну и ладно. В глубине души Воронин надеялся, что еще успеет.

В этот раз все прошло, как и раньше, тихо и спокойно. Истребители вернулись на авианосец «Чкалов», эскадра перестроилась в походный порядок и уже через пару часов ушла в гиперпространство. Поручик Воронин, получив свободное время, не стал морочить себе голову в попытках придумать, как его лучше провести, и отправился прямиком в кают-компанию. Посидеть, выпить разрешенную свободным от дежурства и не назначенным на вылет в ближайшее время пилотам кружку пива, пообщаться с другими пилотами и флотскими — вполне неплохая программа развлечений, а в имеющихся условиях еще и единственно доступная.

Судя по обилию народ в кают-компании, так же считали и остальные свободные офицеры на «Чкалове», ну или, по крайней мере, большинство из них. Повертев головой, Воронин направился к столу, за которым сидела смешанная компания из летчиков и флотских — во-первых, потому что в компании хватало знакомых, а, во-вторых, там, судя по всему, шел какой-то интересный разговор.

— …Я и говорю, у местных тут, что на этой планете, что на всех предыдущих, интерес на самом деле один — чтобы мы поскорее отсюда убрались, вещал незнакомый капитан-лейтенант из флотских. — На всех следующих планетах будет то же самое.

— Ну, это понятно, — подал голос еще один незнакомый флотский в чине лейтенанта. — Но так ведь им же тогда выгодно слить нам все, что они знают, чтобы второй раз мы к ним не наведались.

— Не скажи, Дима, — возразил каплей. — По их представлениям, мы самым наглым образом лезем не в свои дела. Они считают, что привлекать чужих, то есть нас, к своим разборкам ни коем случае нельзя. Поэтому молчать будут даже те, кто от этого крейсера-призрака пострадал.

— Это кто? — тихонько поинтересовался Воронин у Вали Хомича, рядом с которым присел.

— Каплей Савельев из штаба Второго флота. Я так понял, он входил во все эти делегации.

— А какой смысл тогда вести с ними переговоры? — не понял незнакомый лейтенант. — Если они все равно юлят и врут?

— Так мы же заранее знаем, что они будут юлить и врать, — усмехнулся Савельев. — Вот и анализируем потом, что именно они пытались скрыть от нас, в зависимости от содержания вранья.

— И до чего доанализировались? — с плохо скрытой иронией спросил ротмистр Юрьев из второй эскадрильи.

— Результаты до вас потом доведут в виде приказов, — Савельев решил показать, что подначить его безнаказанно не получится, но тут же поспешил сгладить углы. — Одно скажу точно: район наиболее вероятного базирования крейсера-призрака мы более-менее установили. Если здесь его нет, значит, он, скорее всего, ушел на Запад

— «Более-менее», «скорее всего»… — недовольно проворчал старший лейтенант Клепиков из БЧ-1 «Чкалова»^[71]. Это сколько лаптей по карте?

— Да сколько бы ни было, — отмахнулся Савельев. — Везде, куда вы на карте сможете пристроить лапти, висят станции слежения и петляют беспилотники. К сожалению, — посерьезнел он, — с учетом местных особенностей это еще можно считать довольно точным результатом.

— А на Западе этому крейсеру что делать? — кто именно задал этот вопрос с другого конца стола, Воронин не увидел.

— Ремонтироваться. Торпеду с «Гусара» он же поймал.

— А здесь ему почему бы не встать на ремонт?

— Чтобы мы его обнаружили? Да еще считай что со спущенными штанами? И потом, нигде мы еще не встречали орбитальных верфей, на которых мог бы ремонтироваться крейсер западной постройки.

— А точно западной? — кто это там такой въедливый? А, штабс-ротмистр из штурмовой эскадрильи. Поручик напрягся и вспомнил фамилию — Шанин.

— Западной. Теперь уже можно утверждать это почти однозначно. Все, что мы знаем о крейсере-призраке, говорит в пользу именно этой версии.

Вот с этим никто, включая Воронина, не спорил, поэтому уже минут через десять общая беседа за столом сошла на нет по старому принципу: «нет спора — нет и разговора». Поручик еще какое-то время пообщался со знакомыми пилотами и решил пойти отдыхать. Времени, остававшегося до назначения в дежурную группу, как раз хватит и книжку почитать или кино посмотреть, и поспать еще потом. Но книжка как-то не пошла, от кино поручик, прислушавшись к своим ощущениям, тоже решил отказаться, так что единственным доступным, да и желательным сейчас видом досуга осталось гонять по собственной голове мысли — строем и врассыпную.

По всему выходило, что скоро эта подзатянувшаяся история с поисками крейсера-призрака начнет ускоряться. Как ни относись к штабным, тем более к разведчикам, а для него, как для любого строевого летчика, такое отношение обязано было представлять смесь легкого недоверия и мягкой снисходительности, дело свое они знают и работать умеют. И если этот урод не ушел на Запад, то не так уж долго осталось ждать близкого с ним знакомства. Причем процедуру знакомства этот долбанный крейсер пережить не должен, это в любом случае.

Койка под размышляющим Ворониным легонько качнулась. Ага, «Чкалов» со всей эскадрой вышел из гиперпространства для приема сообщения со станций слежения. Вот интересно, кстати: корабли ходят через гиперпространство, связь идет через него же, но прием сообщений в гипере невозможен. Ну, наверное, все-таки возможен, оптимистично уточнил сам для себя Воронин, просто еще не придумали, как это сделать. Как бы там ни было, сейчас на эскадре примут очередной пакет данных и соответственно скорректируют курс. Или продолжат движение по курсу прежнему, это уж как получится.

…Держась сзади-справа своего ведущего ротмистра Терехова, поручик Воронин привычно отслеживал обстановку. Еще какое-то время это можно будет делать вдумчиво и спокойно, а потом… Черт его знает, что там будет потом. Не хотелось спугнуть удачу, но, кажется (тьфу-тьфу-тьфу!), его ждет что-то интересное. Не зря же вместо дежурной группы подняли аж три эскадрильи, да еще и безо всякой маскировки под кого-то — обе истребительных вылетели на «филиппках», штурмовая — на «шкафах». Эскадрилья общей поддержки была в резерве и ее пилоты сейчас сидели в кабинах своих истребителей и штурмовиков на летной палубе «Чкалова».

Перед вылетом до пилотов довели боевой приказ. Суть его состояла в том, что буквально на самом-самом пределе эффективной дальности своей работы станции слежения, которыми нашпиговали этот сектор, показали непонятную активность как минимум одного крупного корабля и нескольких более мелких. Сто первому полку надлежало первыми прибыть на место, осмотреться, при необходимости связать противника боем, воспрепятствовав его уходу в гиперпространство до появления эскадры. Набор инструментов для выполнения задачи подобрали соответствующий — часть штурмовиков несла масс-бомбы, под крылья и фюзеляжи остальных штурмовиков и истребителей по максимуму подвесили торпеды и тяжелые ракеты.

Ага, вот и пришли уточнения по координатам входа в микропрыжок и выхода из него. Запустив функцию прыжка по внешней команде, Воронин строго выдерживал курс в ожидании перехода в гиперпространство. Команду на прыжок должен был подать полковник Малежко, лично возглавивший вылет трех эскадрилий. Быстро оглядевшись, поручик увидел, что машины идут четко, как на параде. Что ж, значит, все пилоты уже готовы. Ждем.

Истребитель тряхнуло и все поле обзора заполнили серо-белые разводы. Ну что ж, вот они и в гиперпространстве, и есть еще пять минут (пять минут и девять секунд, если уж точно) перед… А вот заодно и увидим, перед чем именно. Воронин был готов к чему угодно, лишь бы опять не бороздить пустоту без толку. Его «филиппок», как и машины всего третьего звена первой эскадрильи, получил подвесное вооружение в универсальном варианте — для крупных и средних кораблей под фюзеляжем висели две тяжелых ракеты, а если там вдруг встретятся истребители или мелкие кораблики, то и для них найдется угощение в виде восьми легких ракет, по четыре под каждым крылом.

Да мать твою перемать! Ну что за невезуха! Первым же, что увидел Воронин, вывалившись из гиперпространства, оказались дюзы какой-то галоши, издевательски сверкнувшие ему на прощание перед прыжком. Черт, получается, как минимум одному уроду удалось вовремя свалить с праздника. Однако тут же ведущий резко принял левее и рванул вперед, поручик, естественно, устремился за ним, осматриваясь на ходу.

Ого, а тут веселье в разгаре! Штук пять относительно небольших корабликов, по виду явно немилосердно битых жизнью и кем-то еще, активно суетились вокруг груды искореженного металла, отдаленно напоминающей военный корабль никак не меньше крейсера, и еще с десяток таких же потрепанных фрахтовиков с разной степенью шустрости улепетывали вдаль, таща на буксирных фермах какие-то непонятные железяки.

Обе истребительные эскадрильи пошли по дуге, обходя всю эту возню, чтобы занять удобное исходное положение для атаки, а заодно и дать проход штурмовикам. Пилоты «шкафов» тут же воспользовались возможностью, столь любезно предоставленной им «филиппками», и рванули напрямую, разбрасывая по пути масс-бомбы. Черт, а ведь надолго этих масс-бомб не хватит… Мощность бомб, которые несли штурмовики, далеко не та, что у тех, которыми могли пальнуть эсминцы или фрегаты. Ну что ж, придется, значит, удерживать эту кодлу на месте менее гуманными способами. Вот и займемся…

Ну мать же их в гроб! Еще одному повезло смотаться! Нет уж, хватит! Так же, видимо, думало и начальство — звено получило цель и приказ атаковать, по возможности, не уничтожая свою жертву полностью. Целью стало довольно здоровое корыто, волочившее какую-то железную конструкцию размером чуть ли не с себя.

Поскольку никаких вражеских истребителей тут не было, использовать предназначенные против них легкие управляемые ракеты командир звена майор Лесков решил по-другому. Развернувшись в линию, звено пустило все тридцать две таких ракеты, чтобы ободрать с фрахтовика щиты. Идея сработала с блеском, после чего осталось только аккуратно обездвижить лишенную защиты лайбу, что и было сделано. Тяжелые ракеты и корабельные движки, как известно, настолько люто ненавидят друг друга, что встречу не переживают ни первые, ни вторые — разлетаются в клочья от злобы. Вот и сейчас встреча движков посудины с четырьмя тяжелыми ракетами закончилась предсказуемо — те и другие прекратили свое существование. Так, одна пара в звене теперь могла работать только пушками, но у второй, как раз у Воронина и его ведущего Терехова, ракеты еще оставались. И куда же мы их потратим? Ага, Терехов, кажется, нашел подходящую цель.

Да ни хрена ж себе! С полумертвого корабля, болтающегося с раскуроченными, едва ли не вывернутыми наружу движками, по «филиппку» ротмистра Терехова хлестнула длинная очередь из автоматической лазерной пушки. Воронин на автомате захватил в прицел огневую точку, зафиксировал захват и пустил ракету, тут же вывалившись резко вправо и проскочив почти впритирку с кораблем, чтобы на таком малом расстоянии чертов стрелок не успел прицелиться. Сзади рвануло. Вылетев далеко вперед, поручик повертел головой, проверяя результат своей работы. Нормальный результат — там, где была пушечная установка, зияла рваная дыра с оплавленными краями. Теперь надо глянуть, что с ведущим.

«Филиппок» Терехова, нелепо кувыркающийся и разбрасывающий вокруг себя искры из разодранного правого движка, по инерции несло в сторону от побоища, что, в общем-то, было неплохо. Уж там добить его будет некому. А раз так, поручик решил довести наказание этих ублюдков до конца.

Лихо развернувшись, Воронин присмотрелся, проверяя то, что краем глаза заметил, проносясь мимо посудины. Ну да, здоровенные панели стеклостали, а значит, и мостик корабля. Не закрытый пост управления, где капитан и прочие оценивают обстановку, глядя в обзорные экраны, а вынесенная вперед рубка с прозрачными стенками. Ну да, обходится дешевле защищенного поста, но сейчас эта экономия выйдет им боком. Отдавал капитан корабля приказ стрелять или нет, неважно. Все равно именно капитан отвечает за все, что происходит на корабле и с кораблем. Вот сейчас и ответит, — злорадно подумал Воронин, захватывая здоровенный лист стеклостали в прицел. Пуск!

Удовлетворенно отметив распустившийся цветок взрыва, поручик обратил внимание, что «филиппков» и «шкафов» прибавилось. Полковник, стало быть, вызвал четвертую эскадрилью. Ну что ж, значит, и фрегатов с эсминцами ждать осталось недолго и можно заняться ведущим.

— Семнадцатый, ты как? — вызвал поручик ротмистра.

— Нормально, не ранен, — дальше пошел поток ругани по адресу стрелка, перешедший в сеанс столь же экспрессивной самокритики. Ну да, встретить здесь вооруженный фрахтовик нетрудно, думать надо было, выбирая дорогу.

Однако ж, допустив эту ошибку, дальше ротмистр действовал вполне профессионально. Кувыркание истребителя ему удалось прекратить, а скорость, с которой тот несся неведомо куда, снизить. Однако же стоит и помочь ведущему. Сбросив скорость, Воронин подвел свой «филиппок» почти вплотную к поврежденному истребителю и аккуратно пристроился спереди, струей ионизированного газа отталкивая машину ведущего в нужную сторону.

Глава 30

— Как?! — только и смог сказать Роман.

— Ну, как обычно, — хихикнув, ответила Хайди. — Они уже давно хотели ребенка, вот и собирались сделать это на «Звезде счастья».

— Точно? Ошибки быть не может? — Роман все-таки вернул себе способность задавать осмысленные вопросы.

— Не может, — мотнула головой Хайди. — Моника перед круизом вживила тестер.

Да уж, раз так, то точно никакой ошибки. Вживленные тестеры не ошибаются. Вот же романтики, чтоб их! Не просто на роскошное путешествие решили деньги потратить, а еще и ребенка при этом сделать, чтобы уж запомнилось, так запомнилось. Но вообще молодцы! Вот только сами не представляют, что вокруг этого может завертеться…

— Кто еще знает?

— Сам Романо, конечно, и еще Мирей.

Ну да. А значит, и муж маленькой француженки тоже, а скоро и вся «Звезда счастья» будет в курсе. Как там говорят у Хайди на родине? «Что знают двое, знает и свинья»

— А когда… — начал было Корнев, но жена его опередила:

— В ту самую ночь. И уже после перехода.

— Слава Богу! — с чувством произнес Роман, и, глядя на непонимающее лицо жены, пояснил: — Если тестер определил беременность, никакой души без тела не будет.

— Не напоминай мне о той глупости, — Хайди виновато потерлась носом о плечо мужа. — Я тогда не подумав сказала, расстроена была.

— Ладно, — смилостивился Роман, — не буду.

Не будет, конечно. Мало ли какую глупость можно на нервах сморозить, да еще и женщине, пусть даже такой умной, как его жена. Кстати…

— А что с ее беременностью в ложных воспоминаниях? — поинтересовался Корнев.

— Не знаю, — развела руками Хайди. — Моника об этом не говорила.

— Узнай. Только чтобы никто не слышал, — поставил задачу Роман. — И Монике скажи, чтобы она о разговоре с тобой никому.

Хайли послушно кивнула. Ну да, она-то разузнает… А вот что будет, когда о беременности Моники узнает компашка «Фи-фи»? Понятно, конечно, что Хайди у него умница, но если ей стало интересно, каким будет ребенок, зачатый в параллельном мире, то и там найдется кому заинтересоваться. Ну да ладно, утро, как известно, вечера мудренее. Утром и будем с этим разбираться, а сейчас — в ванную и спать…

Сон, однако, предательски не шел. Хайди уже давно сладко сопела и смешно причмокивала губками, а Корнев, помаявшись некоторое время вопросом, что же такого могло сейчас сниться любимой жене, вернулся к текущим, так сказать, событиям. С мыслью о том, что именно Хаксли устроил этот переход, Корнев в общем и целом уже смирился, свыкся и сросся. И не только потому, что нашел кучу технических отличий между переходом в параллельный мир и в гиперпространство, но и потому, что очень уж изменилось поведение господина профессора, мать его справа налево. Ишь, как раздухарился, прямо не узнать! Интересно, кстати, для Сьюзи необременительные и взаимно приятные отношения с пассажирами — это дополнительный заработок или чисто удовольствие?

Ну что там и как для Сьюзи, это вопрос номер предпоследний. А вот Хаксли разошелся не просто так. Он, судя по всему, относится к тому типу людей, у которых все успехи или неуспехи в личной жизни зависят исключительно от успехов и неуспехов в профессиональной деятельности. То есть пока у него в плане стоял эксперимент с неясным, хоть и просчитанным результатом, он был тем неуверенным в себе человечком, каким его помнил Корнев по первой встрече. А сейчас, когда эксперимент блестяще завершился, взялись неведомо откуда и уверенность, и жизнерадостность и вообще… Черт, не натворил бы чего не того на радостях!

А вот Стоун… Эта сука-гадюка Корнева откровенным образом пугала. И ничего для себя постыдного Роман в этом своем страхе не видел. Чем страшен враг глупый и решительный, так это тем, что его действия невозможно предсказать. Именно из-за его глупости. И то, что после очередной выходки этой безмозглой гадины она получит синячище на вторую половину своей пластиковой морды, представлялось Роману утешением крайне слабым. Таким не синяки надо ставить, а бирку на ногу цеплять у патологоанатома на столе — надежнее будет.

Кстати… Роман постарался устроиться поудобнее, но так, чтобы не потревожить жену, и вернулся к внезапно пришедшей в голову мысли. Очень уж быстро и где-то даже лихо эта пластиковая гадюка действует. Саммеру отраву считай что у всех на глазах подсыпала, со слабительным для Хайди так же самая история. Не шибко похоже на начинающую отравительницу, а, господин штабс-ротмистр? А не тянется ли за мисс Стоун шлейф из близко знакомых с ней жертв случайной передозировки эйфоринов?

Аккуратно и тихо выбравшись из кровати, Корнев вооружился коммуникатором и отписал очередное сообщение Илье Сергееву. Пусть жандармы покопаются в биографии Нэнси Стоун, лишним не будет.

С размышлений о вполне вероятном преступном опыте пластиковой гадины Корнев естественным путем съехал на мысли о Саммере. Точнее, о том, на кого бы мог Железный Винс подрабатывать, да так, что заработал себе на смертный приговор, исполнение которого превратилось вообще в какую-то особо издевательскую казнь. На правительство Демконфедерации? Вот уж вряд ли. С правительственным агентом не рискнули бы так поступить ни Недвицки, ни Бейкер. На конкурентов? А на каких? На тех, кто мог бы вложить в это дело деньги вместо Недвицки, или на тех, кто решил вложить деньги в одного лишь шпиона и потом упредить старичков в продаже открытия? И, кстати, продажи кому? Хотя с этим-то вопросом, пожалуй, проще всего. Продать такое за реальную стоимость можно только все тому же правительству все той же Демконфедерации.

Хайди заворочалась, что-то неразборчиво пробормотав во сне. Ну вот еще, не хватало жену разбудить скрежетом, с которым проворачивались мысли у Романа в голове. Тихо покинув спальню, Корнев устроился в кресле в гостиной.

Да и черт бы с ним, с тем Саммером! Тут на самом деле другое важно. Разматывать этот змеиный клубок надо не с того конца. Разматывать его надо, выясняя почему и как Хаксли связался с Недвицки, ну или, наоборот, они связались с ним. Не с улицы же господин профессор к ним пришел! А если мумифицированные финансовые воротилы первыми на него вышли, то о его изысканиях тоже не из новостных выпусков узнали. Какая-то цепочка посредников и общих знакомых тут иметься просто обязана. И вскрыть ее нужно. Зачем? Затем, хотя бы, чтобы не осталось безнаказанным убийство Уизлера, с которого для Корнева началась вся эта эпопея. Не должно оно сойти с рук ни непосредственному убийце, ни тем, кто его послал. Тут для Корнева никаких сомнений не было: не должно — и все.

Хотя, если уж напрягать мозги, то шевелить извилинами надо в сторону похищения аппаратуры соблазнителя стюардесс. Это сейчас все-таки самое главное. В том числе, кстати, и потому, что как только чемоданы с этой техникой окажутся в надежных руках, его, штабс-ротмистра Корнева, руки освободятся для поиска и наказания убийц Уизлера. Хайди он отправит домой, а сам насядет на Сергеева, а если понадобится — и на Лозинцева. Должны же они понимать, что возмездие за смерть Уизлера важно не только с целью торжества справедливости, но и для дела полезно. Те, кому надо, получат очередное подтверждение простейшего правила: нападать безнаказанно на русских и на тех, кто русским помогает, нельзя.

Незаметно подкралась подзабытая за время всех этих размышлений потребность в сне, чему Роман даже обрадовался. Что ни говори, а мысли ему в последние полтора часа приходили в голову исключительно умные, и отдых его хорошо потрудившийся мозг честно заслужил. Вернувшись в спальню, Корнев осторожно пристроился под бочок к любимой жене, тут же его обнявшей, и вскоре уже провалился в приятное забытье…

Народная мудрость сработала безошибочно — утро оказалось если и не мудренее вечера, то уж точно полезнее. Уже когда они с женой заканчивали с завтраком, по установившейся традиции доставленном в каюту, пришло сообщение от штабс-ротмистра Карапаева, командира спецгруппы, приданной Корневу в помощь. Карапаев доложил о прибытии своей группы на Корел, сообщил данные, необходимые для оперативной связи, а самое главное — похвастался уже выполненными задачами. Корнев затруднялся предположить, кто именно Карапаеву эти задачи ставил — Сергеев или же сам Лозинцев, но задумано было с умом и размахом: ребята развернули соответствующую аппаратуру и установили круглосуточное наблюдение за поместьем Недвицки, отслеживая и происходящее в нем, и все виды обмена информацией поместья с внешним миром. Ничего интересно для Корнева, правда, пока не обнаружили, но все равно хорошо. На всякий случай взяли под контроль и обмен сообщениями между «Звездой счастья» и внешним миром, где пока тоже зацепиться было не за что. Особенно порадовало Романа уведомление о том, что по его первому приказу группа автоматически переходит к нему в подчинение. Что ж, у него появился великолепный инструмент, так что теперь надо им грамотно воспользоваться. А что, и воспользуется, благо, кое-какие мысли в голове Корнева уже заработали в этом направлении.

Посмотреть второе сообщение, несколько позже пришедшее от ротмистра Сергеева, у Романа хватило ума, пока Хайди собиралась на выход ко второму завтраку. Потому что хоть он иной раз и не сдерживался, выражая при жене свои негативные эмоции при помощи известных русских словосочетаний, но старался делать это как можно реже. А тут… Илья прислал вытащенные из памяти компьютера гостиницы тексалерского космопорта «Хилл-сити» данные о постояльцах, проживавших в этом малопочтенном временном пристанище в день убийства Джеймса Уизлера. Причем данные с универсальных карт, то есть со снимками. И когда Корнев дошел до некой мисс Лэмби, прибывшей с Мориона, то те самые словосочетания полились из него неудержимым мутным потоком. Потому что с объемной сферы, повисшей над коммуникатором, на него смотрела, мать ее куда положено и не положено, да чтоб в трусы наложено, до чертиков надоевшая пластиковая физиономия Нэнси Стоун.

Что ж, вопрос о том, кто убил Уизлера можно считать закрытым. Но тут же перед Корневым встали плотным строем вопросы новые. Ну, например, как поступить с этой гадиной. Организовать ее доставку на Тексалеру и выдачу тамошним властям? Суд у них там скорый, и не позже чем через пару недель после попадания чертовой куклы в цепкие руки тексалерского правосудия жизнедеятельность ее организма принудительно прекратят, это понятно. Другой вопрос — какими именно сведениями Стоун попытается купить себе жизнь? Ну поскольку суд на Тексалере не только скорый, но и справедливый, один хрен не купит, однако ж наболтает много такого, что для лишних ушей не предназначено. Похоже, вопрос с наказанием убийцы Уизлера придется решать иначе. Честно говоря, марать об нее руки Корневу не особо и хотелось, но и никаких моральных препятствий к этому он тоже не видел. Уизлера она так или иначе убила, Хайди нагадить пыталась, да и черт ее разберет, что еще выкинуть может. Ладно, о том, кто такая мисс Лэмби на самом деле, он Сергееву отпишет, а там и видно будет.

Еще один вопрос — почему на Тексалере Стоун схватилась за искровик, а не подсыпала Уизлеру яд? Да мало ли почему! Может, не те у них были отношения, чтобы пить вместе. Хотя, конечно, знакомы-то они были, тут у Корнева никаких сомнений не оставалось. Вот же мать ее в койку к дохлой обезьяне, здесь бы не начала искровиком размахивать…

Хорошо хоть, применительно к «Звезде счастья» (как подозревал Корнев, ко многим другим развлечениям для особо платежеспособных клиентов тоже) на Кореле изрядно ограничили священное и незыблемое по всему остальному Фронтиру право на оружие. При покупке билетов на круиз это правило оговаривалось особо, и не приняв его, купить билет было просто невозможно. Прибыл на Корел с оружием — право твое, никто его не оспаривает, но перед посадкой на «Звезду счастья» будь добр оставить его в специальном хранилище в космопорту. Обратно, если захочешь, тебе его даже принесут в любое удобное место, но — после твоего схода со «Звезды счастья», никак не раньше. Никто тебя, ясное дело, обыскивать не станет, но детектор на посадке в электроавтобус, возящий пассажиров к гравилету, Корнев помнил. И в данном случае это было хорошо. Очень, очень и очень хорошо, мать его!

Следующим на очереди оказался вопрос, как подать это жене. Предупредить ее надо, тут-то как раз вопроса и не было, но вот как… Чтобы и бдительности не теряла, и не напугалась до крайности, потому как испуганная Хайди одним своим видом и поведением провалит его задание. Черти бы побрали Лозинцева, отправившего его сюда с Хайди! Ну да, жена ему тут помогла и помогла здорово, ничего не скажешь. Но сейчас, когда рядом ошивается психованная вздорная девка, как минимум дважды показавшая способность к убийству, Корнев за жену по-настоящему испугался. Вот что, а ведь никто не мешает ему сказать пару слов на этот счет капитану, не так ли? Конечно, нехорошо прибавлять Айвену головной боли, но придется. Раз уж угораздило его стать капитаном «Звезды счастья», пусть теперь этим самым счастьем и питается в изрядных количествах. Но не повезло мужику с рейсом, ох, не повезло…

Ладно. Осталось четыре дня, считая этот. Продержимся.

— Рома! — в голосе супруги отчетливо слышалось недовольство. — Ты вообще думаешь собираться? Я уже готова!

Ох ты ж… Роман как раз составлял сообщение Илье Сергееву относительно личности убийцы Уизлера. И даже почти что закончил, но в данном случае это самое «почти» Хайди может и не засчитать. Немецкая пунктуальность, что уж тут поделать…

— Хайди, любимая, я быстро, — бодро начал Корнев, но видя, что недовольство жены не спешит улетучиваться, попробовал перевести тему в шутливое русло: — Голому собраться — только ж подпоясаться!

Кажется, подействовало. Брови любимая жена все-таки нахмурила, но только для того, чтобы скрыть попытки удержаться от улыбки.

— Время идет! — Хайди аж ножкой притопнула.

— Сколько раз говорить, правильно — «время пошло»! — закончив с сообщением, Корнев начал собираться.

— Пошло оно давно. А сейчас просто идет, — не унималась супруга.

— Jawohl, Frau Kornew!^[72]

— Не «jawohl», а «zu Befehl»!^[73] — дала мужу словесной сдачи Хайди и тут же, не в силах больше удерживаться, рассмеялась. — И давай уже подпоясывайся скорее!

Глава 31

За вторым завтраком Корнев обратил внимание на то, что уже несколько дней подряд не только ни одно вечернее сборище в большом салоне, но и ни одна трапеза в салоне малом не обходились без стюардессы Кэтти, и если даже девушка не участвовала в обслуживании пассажиров, то все равно маячила так, чтобы было видно — она тут. Похоже, капитан Ферри каждый раз отряжал племянницу дежурить. Корнев был почти уверен, что так оно и есть, и причиной тому его скромная персона. Точнее, готовность капитана сразу же принять своего нового друга Романа, как только тот пожелает. Что ж, приятно — ценит, стало быть.

Вот и сейчас Кэтти скромно отсвечивала в сторонке, стараясь, чтобы ее было видно Корневу и по возможности не видно остальным. Переглянувшись с капитанской племянницей и дождавшись от нее еле заметного понимающего кивка, Роман принялся размышлять, почему Айвен не использует для связи коммуникатор. Понятное дело, причин тому Корневу пришло в голову множество, так что он решил просто поинтересоваться при случае у капитана, а пока заняться наблюдением за остальными пассажирами.

Ничего нового он не увидел, разве что Хаксли был куда более весел и раскован, чем раньше. Впрочем, с недавних пор и это перестало быть новостью. Интересно было понаблюдать за Вителли. Там и раньше-то видно было, что любят они друг друга по-настоящему и сильно, но сейчас тезка просто сиял рядом со своей Моникой и всячески старался за женой поухаживать, чтобы она, не дай Бог, какого лишнего движения не сделала. Что же за ребенок у них будет, раз уж угораздило не родившегося еще человечка начать свою жизнь в неведомом нигде?

Со второго завтрака Корневы уходили последними, так что Роман смог перекинуться несколькими словами с Кэтти, объяснив ей, что просит встречи с капитаном, но не срочно, а когда тому будет удобно. В результате Роман с Хайди успели и не спеша вернуться в каюту, где Корнев, мысленно перекрестившись, и рассказал жене, что на счету Стоун вовсе не одно убийство, а как минимум два.

— Знаешь, Рома, — начала было Хайди, но тут же замолчала, обдумывая, как бы точнее выразить свои мысли. Роман терпеливо ждал.

— Я понимаю, что не должна показывать страх, — наконец заговорила Хайди. — Мы должны вести себя точно так, как ничего не знаем. Мне труднее, чем тебе, это будет, но я тоже смогу…

Роману только и оставалось, что обнять жену и привлечь к себе. Все равно любые слова были бы тут лишними, кроме тех самых трех — вечных и волшебных.

— …Да, смогу, — решительно кивнула Хайди. — Но, честное слово, я очень хочу убить ее. Ты же научил меня стрелять из искровика. Давай, ты убьешь Бейкера, а я Стоун? Рома, я точно уверена: если их не убить, они еще много гадостей сделают. И нам с тобой тоже. Ты говорил, она убила вашего человека. А я тебе скажу — Бейкер ей приказал.

Хайди уткнулась лицом в плечо мужа, отдавая своему мужчине право решать и напоминая об обязанности этим правом пользоваться. А ведь она права. Стоун — только исполнительница, получающая приказы от Бейкера, как и сам Бейкер лишь исполняет приказы Недвицки. Хотя… Черт, а ведь эти мумии могут сами и не лезть в такие вопросы. Поставили Бейкера руководить безопасностью проекта, а дальше их волнует только эффективность защиты своих вложений. Ладно, разбираться так или иначе придется и с этим. Вот прямо сейчас главное для него — чтобы жена успокоилась.

Успокоилась. Быстро, а главное — вовремя. Они еще успели обменяться впечатлениями о поведении итальянского тезки Корнева, когда заголосил сигнал вызова от капитана.

…Реакция Айвена на известие о том, что его пассажирка застрелила на Тексалере человека, Корнева просто изумила. Более-менее узнав капитана поближе, Роман ожидал нескольких энергичных слов на тему как самой Стоун, так и всех мыслимых неприятностей, выпавших на его долю в этом чертовом рейсе, а также пессимистичного прогноза относительно перспектив наказания убийцы, но услышал совсем другое.

— На Тексалере?! — рявкнул капитан. — Ты хочешь сказать, что именно эта сука убила Джимми Уизлера?!

— Ты его знал? — удивился Корнев.

— Он был на «Звезде счастья» старшим механиком. Мы восемь лет ходили на нашем корабле вместе. А ты его откуда знал?

— Я не знал его. Уизлер нашел работу в русской компании на Тринидаде и я должен был его туда отвезти. А получилось так, что он у меня на руках умер.

— Вот как, — задумчиво сказал капитан. — Я узнал о смерти Джимми незадолго до этого рейса, когда тело доставили на Корел для похорон.

Роман мысленно поставил себе плюс за то, что положил в карман коммуникатор, поставленный на поиск и подавление прослушки. В случае обнаружения технической слежки прибор должен был завибрировать, беззвучно, но ощутимо предупреждая владельца о чьем-то нездоровом интересе к его разговору с капитаном. А разговор и вправду будет ну очень интересным…

— У него кто-то остался? — спросил Корнев.

— Дочь. Маленькая еще, одиннадцать лет. С женой Джимми давно разошелся, но она все-таки организовала похороны.

Пауза, возникшая в разговоре, стала своего рода минутой молчания в память о бывшем старшем механике «Звезды счастья». О чем сейчас думал капитан, Корнев примерно представлял, а вот у самого Романа мысли сцепились в очередной схватке. С одной стороны, он ощущал себя горе-шпионом, проколовшимся на мелочи. Ну вот кто, кто дергал его за язык спрашивать Айвена, знал ли тот Уизлера?! Правильно, никто, по собственной инициативе спросил, чем и показал капитану, что знает слишком много. С другой стороны, как раз сейчас есть за что зацепить капитана в плане вербовки. Черт, не шибко красиво, конечно, в плане морали… Но, может, даже и лучше, если Айвен начнет на него работать, желая отомстить за друга, чем польстившись на деньги. Да, так, пожалуй, точно лучше.

— А теперь убийца Джимми на моем же корабле считай что убила Железного Винса… Черт! — Ферри от души врезал кулаком по столу. — В каком же дерьме я оказался, а?

Так, а сейчас дружище Айвен достанет бутылку джина… Ну точно!

— Вот что, Роман, — капитан сделал нехилый глоток прямо из горлышка, как будто воды отхлебнул, — мне все равно, на кого ты работаешь. Но я хочу тебе помочь. И я помогу. Надо тебе чемоданы этих уродов вскрыть — пожалуйста. Захочешь эту долбанную аппаратуру себе забрать — забирай к чертовой матери. Что хочешь, делай, чтобы этой компашке нагадить. Мне наплевать уже на все! Что там боссы скажут, что им эти старые пердуны Недвицки наплетут… Мне от тебя нужно только одно: голова этой шлюхи. Сам ее завалишь или устроишь выдачу на Тексалеру — мне опять же все равно. Но она должна сдохнуть и желательно поскорее. Единственная просьба — не грохни ее на моем корабле. По возможности.

А ведь он все это всерьез говорит, в здравом, что называется, уме и твердой памяти. Не рисовка это и не пьяный бред. Корнев, правда, не замечал, чтобы капитан приятельствовал с кем-то из экипажа, но так он и куда чаще общался с Айвеном один на один, чем, например, бывал на мостике. Но все равно, если бы у капитана с теми же Джексоном и Бэнксом были какие-то отношения помимо служебных, это было бы заметно, как это заметно в случае с Кэтти. А с Уизлером Айвен, похоже, дружил. Кстати, потому, может быть, больше и не искал себе друзей среди подчиненных…

— Хорошо, Айвен, — Роман показал глазами на бутылку, которую капитан так и продолжал держать в руке. Ферри поставил ее на стол, но за бокалами не полез.

— Хорошо, — повторил Корнев. — Я принимаю твои условия. Будет тебе голова этой гадины, и не на твоем корабле. А чемоданы, ты прав, мне пригодятся. Но вот о них-то мы поговорим попозже. Время у нас пока есть. И вот еще что… — Роман вновь выразительно посмотрел на бутылку. Надо ему выпить сейчас, немного совсем, но надо.

До Айвена, наконец, дошло, что от него требуется. Он рывком встал, достал бокалы, плеснул в каждый пальца на два джина.

— Чтобы ты знал, Айвен, — Корнев взял бокал и задумчиво повертел его перед лицом, — я здесь, потому что Уизлер перед смертью успел назвать твой корабль. Только назвать «Звезду счастья» и день начала рейса.

— То есть Джимми знал, что тут затевается… — медленно проговорил Ферри.

— Знал. И чтобы успеть рассказать об этом мне, вколол себе две дозы «ласт спэра».

— Черт! — вырвалось у капитана.

— Его убили, потому что он знал. Убила Стоун. Ей приказал Бейкер. Бейкер действовал в интересах Недвицки. Наверняка в этом участвовал и Саммер. И все это для того, чтобы на твоем корабле проводил свои эксперименты Хаксли, который сам, скорее всего, не в курсе всего этого. Тебя втемную играли те, кто убил твоего друга. Уизлер ведь был твоим другом?

— Да, — просто сказал Айвен.

Выпили, молча посидели еще с полминуты.

— Тогда пусть оставшиеся дни Кэтти убирается в тех самых каютах, — поставил Корнев первую задачу своему новому агенту, — и за перемещением чемоданов посматривает. Ну и вообще… Если что-то еще необычное заметит, сразу тебе.

Капитан Ферри молчаливым кивком подтвердил, что задачу понял.

— Да, вот что еще… Есть какой-то способ связаться с тобой помимо Кэтти? — Роман перешел к решению едва ли не главной проблемы что наших героических разведчиков, что подлых вражеских шпионов — проблемы связи. — А то каждый раз ее искать… Да и лучше пускай ее пореже около меня видят.

Ферри залез в выдвижной ящик стола и довольно долго там копался, грохоча какими-то железками. Наконец он вытащил нечто, напоминающее коммуникатор, еще минуты три совершал с ним какие-то манипуляции («Настраивает», — сообразил Корнев), и затем протянул это Роману.

— Это внутренний коммуникатор. Он работает только на корабле и в радиусе полусотни ярдов вокруг. Смотри, вот кнопка включения-выключения, — капитан нажал ее и на лицевой панели прибора замигал синий огонек. Потом нажал снова — огонек погас. Ну да, в принципе все понятно.

— Лучше держи его выключенным, — посоветовал Ферри. — Буду нужен, включи, вызов на меня пойдет автоматически. Подержи пару секунд и выключай. Говорить ничего не надо, соединение идет через корабельный компьютер, все разговоры пишутся. А так никто даже не поймет, у кого этот коммуникатор. Я тебе, если что, по-прежнему дам знать — или в каюту или через Кэтти.

А что, нормально, пойдет. В конце-то концов, кому, как не Айвену, лучше знать, что и как на «Звезде счастья» работает, а делиться со здешним компьютером подробностями их с капитаном общения совершенно точно не стоит…

— Рома, а мы разве не русские? — Хайди встретила вернувшегося в каюту мужа совершенно неожиданным вопросом. Особенно неожиданным именно в ее устах, хе-хе.

— Почему мы общаемся с нашими новыми друзьями только в салонах или на открытой палубе? — пояснила она, сообразив, что никаких наводящих вопросов любимый супруг подкидывать ей не собирается. — Давай пригласим Вителли к нам? Посидим, поболтаем спокойно, а?

— Давай, — сразу согласился Роман. А что, это идея! Посидеть и поговорить с приятными людьми без того, чтобы где-то поблизости отсвечивали своими гнусными мордами Бейкер и Стоун, без постороннего шума и гама, без Ленни Гранта и стюардесс, и даже без Дюбуа. Жена у француза, конечно, миленькая, но сам он до безобразия многословен…

— Тогда после обеда подойдем к ним и пригласим? — поинтересовалась Хайди.

Роман согласился. Умница у него Хайди! Ну, в самом деле, зачем привлекать внимание остальных, приглашая итальянцев прямо на обеде? Вот как раз потом, когда кто-то пойдет на открытую палубу, кто-то вернется к себе, а кто-то захочет продолжить обед небольшой выпивкой, позвать в гости тезку с женой можно будет по-тихому, без чужих ушей.

Да и свои дела он как раз до обеда сделать успеет. Надо сообщить Сергееву последние новости и навалить на него поиск еще кое-каких сведений. Так, что у нас с новостями… Убийца Уизлера известен. Известна, то есть. Капитан Ферри завербован. По крайней мере, привлечен к сотрудничеству на эту операцию. Кроме капитана, привлечена и его племянница, причем задания она будет получать от своего дяди и начальника, а никак не от Корнева. Кстати… Роман мысленно выругался. Что он знает об этой девочке, кроме имени и родства с Айвеном? Ничего, фамилию даже не знает. А это никак не есть хорошо. Никак! Ладно, это как раз для штабс-ротмистра Карапаева работа. Пусть нароет на нее все, что есть, да желательно поскорее.

Дальше поехали. Что надо от Ильи? А надо от него сведения о втором лице, то есть о второй морде пластиковой гадины — той самой мисс Лэмби, под именем которой эта сука побывала на Тексалере. Очень может быть, что и за этой «мисс» тоже тянется тот еще хвост… Самое главное, от ротмистра нужна санкция на выполнение условия, под которое завербовался Айвен. Нужно уничтожить эту гадюку. Она действительно опасна, смерть вполне заслужила, а вот выдавать ее тексалерцам смысла нет. Ликвидировать Стоун надо здесь, на Кореле, но никак не на «Звезде счастья», тут Корнев был полностью согласен с капитаном. Так, пока что вроде все.

— Рома, — руки жены мягко легли ему на плечи, — можно тебя спросить?

Отложив коммуникатор, Роман аккуратно усадил супругу к себе на колени.

— Ну ты же сама знаешь, — обняв любимую женщину, улыбнулся он, — спросить всегда можно. А получить ответ — это уж как получится…

— Я не про то, о чем ты с капитаном говорил, — Хайди, хоть и коротко улыбнулась в ответ, шутку не поддержала. — Я хочу спросить, что дальше будет?

Ох… Все-таки какая же она у него… Сильная, крепкая, умная, и все равно женщина. Слабая женщина, ждущая от своего мужчины защиты. Не ждущая даже, а верящая в то, что он ее непременно защитит. Не оправдать эти ожидания? Такой вариант Роман даже не рассматривал. Защитит. Да Хайди и сама это знает. Но подтвердить лишний раз не помешает… Обоим только лучше будет.

— Хайди, — он устроил жену поудобнее и бережно привлек ближе. — Человек, которого эта тварь застрелила на Тексалере, был другом Айвена… капитана Ферри. Капитан готов мне помочь, но требует, чтобы ее уничтожили.

— Ты будешь ее убивать? Или я? — Господи, ну что она себе думает!

— Этим займутся. Нам в этом деле светиться нельзя, — рассказывать жене всяческие подробности Роман, разумеется, не собирался.

— Хорошо, — на этот раз Хайдиулыбнулась по-настоящему — открыто и искренне. — Так будет правильно. Я… я не знаю, смогла бы я. Ты бы смог, но…

Корнев заткнул рот жене долгим поцелуем. Вот еще, не хватало им для полного счастья в таком-то положении разговаривать о всякой нечисти!

Глава 32

Уффф… Поручик Воронин самым отвратительным образом замотался. Ну, то есть, это еще слишком мягко сказано — замотался. Словцо, которым сам поручик обозначил бы сейчас свое состояние, было бы куда более грубым, но и более точным тоже. А что вы хотите? «Филиппок» — это истребитель, то есть машина, по определению скоростная. Более того, скорость — едва ли не главный для истребителя показатель. Именно ради достижения как можно более высокой скорости особенно сильно буйствует конструкторская мысль, жертвуя ради лишней полусотни-другой километров в час либо огневой мощью, как на «сове», либо общей простотой конструкции и легкостью управления, как на «носатом». У «филиппка» скорость пусть и чуть поменьше, чем у этих двух, но тоже ого-го! А тут приходится всячески изощряться, чтобы не лететь, и не ползти даже, а буквально делать по полшага вправо-влево да вперед-назад, как в чинном старинном танце.

Смысл всего этого действа состоял в том, что, не дав подбитому истребителю своего ведущего улететь слишком далеко, поручик отогнал его немного не туда, куда хотелось бы, и потому сейчас Воронину пришлось заниматься исправлением этой ошибки. Слишком уж близко «филиппок» ротмистра Терехова повис возле полуразбитого фрахтовика, у которого внутри что-то подозрительно и угрожающе искрило, а также целого роя каких-то бесформенных обломков. Конечно, спасательный бот смог бы взять машину ротмистра на буксир и в таких условиях, но почему бы не облегчить спасателям работу, особенно, если больше и заняться-то нечем? Все кораблики, не успевшие скрыться в гиперпространстве, обездвижены, свои корабли вот-вот появятся, патрулировать есть кому — можно и потанцевать вокруг тереховского «филиппка».

— Пятьдесят второй, я смотрю, тебе понравилось? — на связь вышел комэск-один подполковник Аникин. Да уж, вот что значит опыт… Сумел же командир как-то сообразить, что хоть и замотался поручик до крайности, но странным образом его это издевательство над природой истребителя даже увлекло.

— Так точно, есть немного, — несколько легкомысленно ответил поручик. — Сейчас уже заканчиваю…

И то правда — «филиппок» ведущего удалось пристроить на более-менее свободное пространство, теперь тщательно выверить положение своей машины… чуть-чуть поиграть реверсом правого движка… теперь реверсом левого… обоих… есть! Поехали! Плавно выведя двигатели на среднюю скорость, Воронин одновременно и сам покинул захламленный участок, и вытолкнул ведущего на свободу. Все, теперь очередь за спасателями.

— Молодец, пятьдесят второй! — похвалил комэск. — А теперь прошвырнись вокруг самого большого битого корыта, да пройдись за ним.

— Есть прошвырнуться вокруг самого большого корыта и пройтись за ним! — поддержать шутку начальника никогда не зазорно, если не переборщить.

Так… Что, кстати, тут у нас за кораблик-то был? Черт! Вот же гадство! Ну, мать же перемать, раз пятнадцать расстрелять! Больше всего раздолбанный остов большого корабля напоминал как раз тот самый легкий крейсер типа «Нэшвилл». Не-е-ет, только не это… Черт, неужели кто-то без него и вообще без них всех урыл этого призрака?! Зависть, черная злобная зависть хлынула в душу поручика. Ну кто?! Кто в этом тухлом никому не нужном углу Желтого космоса, в этой вонючей дыре смог уделать западный крейсер?!

Со злости Воронин дал своему «филиппку» полный газ, рванув в сторону от битого крейсера. Полегчало. Так, не совсем, но все же. Когда более-менее отпустило, поручик заметил, что слишком уж, пожалуй удалился. Ну и хорошо — заложить сейчас резкий вираж тоже сгодится для улучшения настроения.

Заложил, извращенно наслаждаясь перегрузкой, которую полностью не снимала даже противоперегрузочная система. Зато отлегло. Все, Сережа, — приказал себе поручик, — крейсер из башки выкинул, займись делом. Каким? Да вот хотя бы просто по сторонам осматривайся! Ты, господин поручик, грязное длинное ругательство, в патруле сейчас на самом деле или кто?!

Ну да, в патруле…Стараясь лишний раз не травить душу видом раскуроченного крейсера (сапог нечищеный в глотку всем тем, кто его ухайдакал!), Воронин старался сосредоточиться на наблюдении за происходящими в стороне от него событиями. Хорошо хоть, было за какими — на самом дальнем краю места побоища из гиперпространства вывалились эсминцы и резво устремились вперед, освобождая место для остальных кораблей эскадры, каковые и не замедлили появиться пару минут спустя. Ну сейчас, значит, и спасателей за Тереховым вышлют.

Поручик повернул голову налево. Нет, ничего интересного. Обычная, стандартная, до боли знакомая чернота космоса, слегка разбавленная россыпями звезд. Ну разве только вот то серое пятно несколько разнообразит картину… Стоп. Какое еще пятно? Нет никакого пятна! Хм, или есть?

Осмотревшись, поручик развернулся и пошел обратно, стараясь повторить в обратном направлении свой маршрут. Ага, все-таки есть! Ну и хорошо, а то только галлюцинаций ему для полного счастья не хватало…

А что за пятнышко такое у нас, а? Черт, опять пропало! Очередная петля разворота — и снова серое пятно промелькнуло мимо. Не сказать, чтобы поручик был таким уж знатоком космических явлений, но как офицер летного флота, кое-что о них знал. И такие вот пятна в его знания ну никак не укладывались. Ну-ка, а если вот так?..

Воронин отлетел подальше, чтобы получить запас времени на сброс скорости. Заложив разворот, пустил оба движка на реверс, но плавно, чтобы не попятиться назад, а пусть и медленно, но продвигаться вперед.

В этот раз пятно удалось разглядеть повнимательнее. Вот только никакой ясности это не принесло. Пятно, строго говоря, оказалось и не пятном, а шаром, заметно сплюснутым сверху и снизу, насколько вообще понятия «верх» и «низ» можно применить к космосу. Было оно, как это с первого раза заметил Воронин, серым, а сейчас бросалось в глаза еще и его тусклое мерцание вместе с размытостью внешней поверхности. Черт, вообще-то естественных космических объектов с такой правильной формой не бывает…

— Девятый, я пятьдесят второй, — вызвал поручик комэска. — Наблюдаю аномальный объект неясного происхождения.

— Пятьдесят второй, дай изображение, — отозвался подполковник.

Дал. Пока комэск пытался понять, что он видит, поручик попробовал просканировать выдаваемое объектом излучение, если бы таковое было. Нет, стандартное оборудование «филиппка» тут явно слабовато.

Что-то комэск молчит. От нечего делать Воронин решил попробовать подобраться к непонятному объекту поближе. По чуть-чуть, на самой малой мощности давая движкам тягу, он прямо-таки подкрадывался к серому пятну. Еще шажок, еще, маленькая пауза и еще один…

Черт! Поручик буквально чувствовал, как на нем шевелятся волосы, причем не только на голове. Серое мерцание вдруг дернулось и пропало, а вместо непонятного пятна перед Ворониным вырос округлый, с многочисленными наростами и торчащими в разные стороны антеннами корпус чужой станции слежения.

Аккуратненько, по капельке, давая обоим двигателям реверс, Воронин на своем «филиппке» начал отползать назад, молясь про себя, чтобы не рвануло. По идее, самоликвидация на таких станциях включается с небольшой задержкой, уничтожая аппарат лишь тогда, когда его электронные мозги фиксируют явный и недвусмысленный чужой интерес.

— Пятьдесят второй, в твою сторону идет фрегат «Охотник», — отвечать комэску у поручика не хватало сил, он целиком сосредоточился на управлении истребителем.

Самое главное сейчас — не поддаться искушению и не дать реверс на полную. Потому что хрен его знает, как отреагирует станция на резкое движение рядом с собой. Строго говоря, она и на это переползание может ответить большим взрывом, но раз пока не отвечает, так и ползем…

— Пятьдесят второй? — повысил голос подполковник Аникин.

— Я пятьдесят второй, — фу, пронесло, надо и командиру ответить, — это станция слежения. Видна с близкого расстояния, видел ее с полкилометра, еще плюс столько — видна как серое пятно, дальше не видна вообще!

Подполковник незамысловато, но зато от всей души ругнулся.

— Сережа, переключаю тебя на «Охотник», попробуй навести их на станцию.

— Есть навести на станцию!

В поле зрения вплыла тушка фрегата, и почти сразу в ушах раздался новый голос:

— Фрегат «Охотник», лейтенант Волобуев. Что там у вас за станция-невидимка?

— Поручик Воронин. Не у меня, а у нас всех. Ты меня видишь?

— Вижу.

— Восемьсот семьдесят прямо по моему носу.

— Поручик, мы сейчас по твоей наводке дадим выстрел импульсным. В тебя не попадем, гарантирую.

— Понял. Попадете — должен будешь.

— Не дождешься!

Верхнее носовое орудие фрегата повернулось в сторону Воронина. Сказать по правде, поручику было страшновато. Черт их знает, этих флотских, как они там прицеливаются… Поймать импульсный выстрел из лучевой пушки очень уж не хотелось бы. Истребитель — машинка куда более хрупкая, чем обычные цели для таких орудий, импульс снесет все его системы к известной матери. И что ему тогда делать — без системы жизнеобеспечения? Минут пять, конечно, у него будет, а дальше начнется увлекательная игра — кто успеет первым: спасатели или удушье?

Голубоватая молния импульсного выстрела прочертила пустоту примерно посередине между «филиппком» Воронина и станцией.

— Лейтенант, вы там совсем охренели?! — взревел поручик. — Еще четыреста тридцать от меня!

— Не попали в тебя сразу, не попадем и сейчас, — хороший способ успокоить, мать их флотскую!

На этот раз выстрела пришлось подождать чуть дольше, видимо, на «Охотнике» очень уж тщательно прицеливались. И не зря — вторая молния воткнулась прямо в серое пятно, сразу же окутавшееся синеватыми разрядами, а через секунду перед поручиком вновь висела станция, уже безо всякой маскировки. Вот только не мигали на ее поверхности всякие огоньки и сигналы, не вращались антенны локаторов, не искали цель камеры. Импульсный заряд вышиб из станции ее искусственную электронную душу, оставив тело вроде бы как в сохранности.

— Ну вот, поручик, видишь, не попали же в тебя! — лейтенанта Волобуева явно переполняла радость. — Теперь станцию и мы видим. Спасибо тебе!

— Да всегда пожалуйста, — проворчал Воронин.

— Извини, поручик. Ну не предназначены эти пушки для такой стрельбы, и то, видишь, все сделали как надо.

— Да ладно тебе, лейтенант, оправдываться-то. Сделали и сделали, сам же вижу.

— Так, хватит любезничать, — вклинился подполковник Аникин. — Сергей, собираемся на «Чкалов».

Ну собираемся, так собираемся. Если Воронин понимал ситуацию правильно, сейчас фрегат и эсминцы выпустят целое войско беспилотников и те начнут искать серые пятна других станций-невидимок, а мертвую станцию заберут для дальнейшего исследования.

Не ошибся, ага. Он как раз нарезал круги вокруг «Чкалова», дожидаясь очереди на посадку, когда десятки беспилотных разведчиков вылетели прочесывать пространство. Поручик еще успел поразмышлять, хватит ли машинных мозгов беспилотников на то, чтобы повторять возле серых пятен его танцы, как увидел мгновенно распустившийся и тут же исчезнувший огненный цветок взрыва. Да уж, у одного точно не хватило…

Как выяснилось потом, не хватило и у остальных. Однако же гибель беспилотников подтвердила не только тот общеизвестный факт, что их электронные мозги не способны к самообучению, но и полное исчезновение неприятельских станций слежения из этого сектора. Единственной станцией, которой в какой-то степени удалось уцелеть, оказалась как раз находка поручика Воронина. Десантный корабль «Денис Давыдов» отправил к ней абордажный бот с саперами, и те, воспользовавшись выходом станции из строя после полученной импульсной плюхи, аккуратно демонтировали ее систему самоликвидации — береженого, как говорится, и Бог бережет. А потом станция отправилась на тот же «Давыдов» в качестве трофея. Что ж, теперь стало понятным, почему несчастный «Гусар» не заметил никаких станций слежения перед своей гибелью. Куда менее понятным оставалось другое.

Останки крупного корабля, как и предполагал Воронин, были идентифицированы как принадлежащие легкому крейсеру типа «Нэшвилл». Судя по результатам первого осмотра, свою смерть корабль встретил относительно недавно, получив множество торпедных попаданий — кто-то на торпедах явно не экономил.

Те лоханки, которые обездвижили пилоты сто первого полка, занимались, как удалось выяснить, поиском на разбитом крейсера любого оборудования, представлявшего хоть какую-то ценность, а также присвоением найденного и его вывозом. Установить, кто организовал это коммерческое предприятие, пока не представлялось возможным из-за дьявольской предусмотрительности этих самых организаторов. В вентиляционные системы всех доставшихся русским посудин были хитро встроены распылители ядовитых газов, запускавшиеся при открытии внутренних дверей шлюзовых камер, то есть появление на каждом судне абордажной команды, которой как раз-таки через шлюзовые камеры и было проще всего вломиться, означало быструю и гарантированную смерть всему экипажу. Самим десантникам от этого было ни холодно, ни жарко, так как работали они в штурмовых скафандрах, но офицеры разведки ругались распоследними словами — допрашивать им было некого. Компьютеры всех упомянутых галош тоже представляли интерес разве что в качестве экспонатов музея древней техники — одновременно с распылителями газа запускались упрятанные в них термитные заряды, выжигавшие накопители памяти. Все концы были обрублены грамотно и безжалостно.

На русской эскадре абсолютно все, в том числе и поручик Воронин, чувствовали себя обворованными. Кто-то увел у них из-под носа их законную добычу и при этом ухитрился остаться не то что безнаказанным, но попросту неизвестным. Но человеческий ум всегда сможет утешить сам себя в любом, даже самом безнадежном положении. Вот и поползли среди пилотов, флотских и десантников разговорчики о том, что все это — грандиозная подстава, что западники угробили списанного много лет назад близнеца крейсера-призрака, не дошедшего до разделки на металл, а сам крейсер где-то прячется. Что по этому поводу думало себе начальство, никто не знал, но пресекать подобные разговоры командиры не спешили, и это вселяло в души проблеск надежды.

Сам поручик первые пару суток после всех этих событий наслаждался честно заслуженным положением героя дня, однако, замучившись уже к концу вторых суток бессчетное количество раз пересказывать историю о том, как он раскрыл станцию-невидимку, был только рад падению общего интереса к нему и его достижениям. Душу Воронина согревало лишь то, что представление к награде на него с рекордной скоростью проскочило через все положенные инстанции на эскадре и благополучно отправилось туда, где раздавали ордена и звездочки на погоны.

Глава 33

«Скорее бы уже все это кончалось!» — вот примерно так, в самом сжатом виде, если убрать ругательства и иные очень грубые, хоть и вполне литературные, выражения, звучало мысленное приветствие, которым Корнев встретил свой очередной, двенадцатый по счету, день на «Звезде счастья». Проснувшись раньше Хайди, Роман не спешил вставать, лежал и размышлял. О том, как он соскучился по своему кораблю. О том, с каким бы удовольствием он вот прямо сейчас поменял бы эту люксовую каюту на тесную и уютную каморку, носившей гордое имя капитанской каюты на родном «Чеглоке». О том, как надоели ему остальные пассажиры «Звезды счастья». Ну разве что кроме обоих Вителли, но вот кое-какие другие персонажи, называть не будем, надоели до такой крайности, что и думать о них противно. О том, как было бы здорово вдвоем с любимой женой умотать куда-нибудь на «Чеглоке», где они были бы только вдвоем. И почти полчаса умственной деятельности в таком направлении. Ну да ничего. Сегодня, завтра, да полдня послезавтра — и все. Отпуск у него еще будет неделю почти, у Хайди тем более, и они успеют пожить в свое полное и безраздельное удовольствие. А пока… Пока у него еще оставались дела, которые надо завершить.

Справедливости ради стоило признать (и Корнев это честно признавал), что в названных делах у него теперь появились помощники в виде группы штабс-ротмистра Карапаева. Точнее, именно эта группа и будет заниматься изъятием аппаратуры мистера Хаксли, как и ликвидацией Стоун, работа самого Корнева тут предполагалась не особо и трудная. Примерный план похищения тех самых чемоданов Карапаев уже набросал и передал Корневу вчера к вечеру, и в оставшееся время на «Звезде счастья» Роману надо было только обеспечить помощь со стороны капитана Ферри. Что там с планами штабс-ротмистра и его группы относительно чертовой куклы, Корневу пока не сообщали.

Кстати, капитан вчера так и не появился в вечернем салоне, хотя раньше всегда выходил к развлекающимся пассажирам хотя бы ненадолго. Что ж, Корнев его понимал. Видеть убийцу своего друга и делать вид, что все в порядке — такое дано не каждому. Да и ладно. Зато сам Роман вчера вечером очень продуктивно побеседовал с Хаксли…

— Бернард, я вот чего никак не пойму, — после нескольких дежурных фраз о погоде и прочей ерунде заговорил тогда Корнев, — ладно, аппаратура корабля из-за магнитного возмущения дурила. А как тогда получилось с этими ложными воспоминаниями? Я уж начинал думать, что с ума схожу, пока меня Грант не успокоил.

— А как он тебя успокоил? — с явным интересом спросил Хаксли.

— Сказал, что не я один такой, — усмехнулся Роман.

— Мне он говорил то же самое, — кивнул Хаксли. — А еще добавил, что если я помню реальные события, то воспоминания о том, чего не было, не могут считаться расстройством психики.

— Да понятно, — Корнев небрежно махнул рукой, — но вот ты что об этом думаешь?

— Знаешь, Роман, все это требует изучения, — ушел от прямого ответа Хаксли. — Характеристики этих возмущений магнитного поля пока неизвестны, нужно все это внимательно исследовать. Я сегодня говорил с капитаном Ферри, он от имени владельцев «Звезды счастья» предложил мне войти в комиссию по изучению инцидента.

Вот как раз это Корнев знал. После обеда Айвен его пригласил и рассказал, что боссы компании «Корел скайшипс» поручили ему сделать такое предложение профессору Хаксли. Посмеялись тогда они с капитаном от души. Это ж надо было придумать — пустить козла в огород сторожить капусту, нечего сказать! Хотя на самом деле, скорее всего, просто решили не расширять круг посвященных. Наверняка не обошлось и без старичков Недвицки, они-то, скорее всего, и подсказали хозяевам корабля эту мыслишку.

— О, поздравляю! — Роман сделал вид, что для него слова профессора стали новостью. — Знаешь, Бернард, я тебе даже завидую…

— Почему?

— Ну, ты же в отличие от нас точно узнаешь, что с кораблем и всеми нами произошло.

— Я думаю, результаты работы комиссии будут опубликованы, — успокоил Романа профессор.

Да… Идея строить из себя при разговорах с Хаксли этакого космического рубаху-парня, кроме управления своим кораблем ничего толком не понимающего, сработала. Физик так и не понял, что именно он выболтал в общем-то неплохому, хоть и не слишком умному, русскому. Да, именно что выболтал. Хоть Корнев и знал о предложении владельцев «Звезды счастья» заранее, но главным тут было ясно видимое удовлетворение, которое Хаксли испытывал от такого оборота событий. Очень может быть, кстати, что сам и подкинул эту идею мумиям-финансистам, а те и рады — платить-то Хаксли будет «Корел скайшипс», так что для Недвицки тут прямая экономия.

А вот Корнев теперь понимал, что эксперимент над «Звездой счастья» с ее экипажем и пассажирами вовсе не был завершением работы профессора Хаксли. Что-то еще осталось тут самому экспериментатору непонятным. И раз Хаксли собрался изучать вопрос и дальше, то похищение его аппаратуры не только сильно замедлит саму эту работу, но и изрядно оттянет продажу ее результатов правительству Демконфедерации. А значит, у России будет запас времени на собственные изыскания. Что ж, такое положение нельзя было не признать очень даже приемлемым. Положительным, ха-ха-ха, положением.

В общем, разговор с Хаксли получился удачным. С Вителли они еще до вечерних посиделок в большом салоне тоже поговорили неплохо. Тезка и его Моника прониклись ужасами, которыми от души потчевали их гостеприимные русские, рассказывавшие душераздирающие истории о назойливости всяческих репортеров и журналистов, жутко портившей им жизнь после истории с бегством из пиратского логова. И пусть истории эти были в лучшем случае наглым преувеличением, а по большей части просто бессовестными выдумками, в умы итальянцев, кажется, удалось внедрить мысль о том, что беременность Моники афишировать не следует. Поскольку ужастики про настырных пронырливых репортеров предназначались в основном для прекрасной половины супругов Вителли, первую скрипку в описаниях этих кошмаров играла Хайди. Может, жене стоит податься в писатели? С фантазией у нее все в порядке, Корнев, откровенно говоря, даже не ожидал от супруги таких способностей. Что ж, тем и лучше — приятно же узнавать о любимой женщине что-то новое и интересное, прожив с ней уже столько времени.

Но это все было вчера. Наступил новый день и надо готовиться к событиям, которые ждут их сегодня. Будто подслушав эту мудрую мысль мужа, Хайди заворочалась, открыла глаза и сладко потянулась.

— Доброе утро, любимый!

— Доброе утро, солнышко!

После этих слов утро и впрямь стало добрым. Добрым и невыразимо приятным… И, как обычно, завтрак пришлось заказывать в каюту…

Сегодня вечером пассажиров «Звезды счастья» ждал Форчун-сити — целый город игорных домов, построенный прямо среди степи. Вчера в салоне Ленни Грант, как всегда, с пафосом и восторгом, объявил о подарке каждому пассажиру от компании «Корел скайшипс» — бонусных фишках для игры по тысяче долларов на каждого. Впрямую напоминать о недавних необъяснимых событиях Грант не стал, но сумел довести до собравшихся в салоне мысль о том, что эти фишки — некая компенсация за те самые прожитые неведомо где трое суток.

Любителями азартных игр ни Роман, ни Хайди не были, Бог от такой страсти миловал, но, честно говоря, обоим стало даже интересно. Тем более, неожиданный подарок в виде игровых фишек позволял испытать удачу без ущерба для собственного кармана — никаких своих денег, помимо того, что им досталось от щедрот владельцев «Звезды счастья», Корневы тратить на игру уж точно не собирались. Однако же все время, остававшееся до визита в игорное заведение, Роман и Хайди провели в каком-то будоражащем и волнующем ожидании. Все-таки возможность испытать удачу всегда порождает в людях надежду, а то и кажущееся предчувствие выигрыша. Не было бы такого — не был бы прибыльным игорный бизнес.

Казино «Джефрис пэлэс», куда их доставили комфортабельным открытым гравилетом из космопорта, где осталась «Звезда счастья», просто поражало. Трудно сказать, у кого там была больная фантазия — у архитектора, заказчика или обоих сразу, но выглядел игорный дом, хоть и роскошно, но, мягко говоря, необычно. Казалось, что фасад, состоящий исключительно из кривых линий, держится и не падает только благодаря украшающим его колоннам и статуям, несимметричные боковые крылья создавали ощущение какой-то подвижности здания, вот прямо только что слегка притормозившего свое движение непонятно куда. В сочетании с подсветкой фасада разноцветными прожекторами все это смотрелось уже совершенно нереально, напоминая запечатленные в камне галлюцинации.

Внутреннее убранство игорного дома полностью соответствовало внешнему виду. Когда пассажиры «Звезды счастья» поднимались по парадной лестнице, изобилующей всяческими изгибами и то и дело меняющей свою ширину и крутизну, Корнев, хотя и видел, куда именно она ведет, так до конца и не был уверен, что попадут они именно туда. Перила как будто бы были когда-то жидкими и просто стекали вниз, пока не застыли в своем нынешнем виде, ковровая дорожка на ступеньках переливалась всеми цветами радуги, а многочисленные боковые галереи и переходы проектировал не иначе как кто-то из фанатичных последователей Мориса Эшера^[74].

Сам игровой зал, куда они попали из столь фантасмагористического вестибюля, выглядел слегка поскромнее, хоть и был выдержан в том же стиле. Корневы сначала просто ходили по залу, изучая различные виды азартных игр, предлагавшиеся посетителям, и прикидывая, в каких именно стоит попытать счастья. Столы с карточными играми поначалу заинтересовали Романа, но когда он понял, что ничего общего с привычными ему играми, где надо думать и считать, ни покер, ни блэкджек, ни баккара не имеют, интерес сам собой прошел. Зато игральные автоматы показались обоим куда более привлекательными, каковая привлекательность обошлась Роману в триста проигранных долларов. Хайди, в отличие от мужа, повезло — она смогла даже полсотни выиграть.

Еще больше заинтересовала обоих рулетка. Нет, не заинтересовала даже, а просто притянула к столу с вращающимся колесом и скачущим по нему шариком. Корневу приходилось читать и слышать, что именно рулетка — настоящая королева азартных игр, и теперь, столкнувшись с ней живьем, он в это поверил. За что и заплатил, проиграв полтораста долларов, да еще столько же потеряла Хайди. Да уж, королева азарта и подношений требовала королевских, мать ее через пень-колоду, но не на свободу.

Как это и должно быть с людьми нормальными, не подверженными бездумному азарту, проигрыш поспособствовал некоторому прочищению мозгов, и супруги Корневы, отойдя от стола, начали посматривать по сторонам в поисках остальных пассажиров, по крайней мере, Вителли и Дюбуа. Где там пропали Недвицки с компанией, и Роману, и Хайди было, откровенно говоря, все равно.

Наконец, Хайди заметила Монику. Как она умудрилась высмотреть итальянку в толпе, собравшейся через несколько столов, Роман даже не понял. Зато, подойдя к этой толпе, понял другое. Все, что он читал и слышал про рулетку — неправда. Если и была рулетка среди азартных игр особой монарших кровей, то уж никак не королевой, а в лучшем случае принцессой. Настоящую королеву он увидел сейчас.

Строго говоря, это тоже была рулетка. Только вместо колеса над столом висела прозрачная сфера, разделенная на разноцветные поля, и шарик находился внутри нее. Подчиняясь пульту в руке крупье, сфера с тихим свистом вращалась со всех направлениях, то ускоряя, то замедляя обороты, мельтешение цветных полей делало почти невидимым движение шарика по ее внутренней поверхности, но когда вращение сферы наконец прекращалось, шарик занимал место в одном из полей — к радости или разочарованию игроков. Корневы аж скривились, глядя, как чуть не подпрыгивает от радости Стоун, только что выигравшая, и, судя по всему, немало.

— Да вы жульничаете! — громко возмутилась молодая эффектная брюнетка в ярко-голубом платье. — Крупье, вы куда смотрите?! Уже третий раз подряд шар остановился с одним и тем же поворотом! У вас на глазах эта девка управляет шаровой рулеткой, а вы даже не замечаете!

— Совсем с ума сошла, сука?! — взвилась Стоун. Да уж, с манерами у нее… — Не везет в игре, так думаешь, можно клеветать?! Да я тебе сейчас…

— Простите, мэм, просим сохранять спокойствие, — охрана в количестве четырех боевых единиц — двух крепких мордоворотов и двух нехилого сложения барышень — буквально материализовалась возле стола, как корабли из гиперпространства. Свою вежливую просьбу они сразу подкрепили тем, что барышни крепко схватили за руки пластиковую куклу и брюнетку. Инициаторша скандала вела себя спокойно, а вот Стоун попыталась было вырваться. Ага, с таким же успехом она могла бы попробовать разорвать руками стальные наручники.

Один из мордоворотов выудил из кармана сканер, что-то там активировал и под издаваемое прибором попискивание принялся водить им вверх-вниз и в стороны. Когда попискивание перешло в сплошной и крайне мерзкий на слух звук, он плотоядно хмыкнул.

— Это ваша сумочка, мэм? — обратился он к Стоун. Вопрос был чисто протокольным, поскольку сумочку он просто взял из ее руки.

— Моя! И по какому праву… — под тяжелым взглядом охранника Стоун на полуслове замолкла.

— Дамы и господа, обратите внимание, — с этими словами охранник вытащил из сумочки почти такой же пульт, как у крупье. Пояснять дальше было уже незачем.

Второй мордоворот тут же сделал коммуникатором снимок незадачливой шулерши, затем провел вдоль ее лица и рук биосканером.

— С какой суммой она начала игру? — спросил первый мордоворот у крупье.

— Пятьсот пятьдесят долларов.

— Верните ей фишки на эту сумму.

Крупье быстро отсчитал требуемое количество фишек и положил их на край стола возле Стоун.

— Мэм, вас проводят в расчетный офис, где вы сможете получить ваши деньги. Затем вам придется покинуть казино. Подождать ваших спутников вы сможете в баре, это справа от главного входа. Отныне и навсегда доступ в игорные дома компании «Джефрис геймс» вам запрещен. А вы, мэм, — охранник повернулся к брюнетке, — примите наши извинения. Ваши фишки вам сейчас вернут, как и другим игрокам.

Барышня-охранница сразу же отпустила руки брюнетки, крупье начал быстро отсчитывать фишки, с поклоном выставляя их на краю стола перед каждым из игроков, начав с шибко внимательной дамочки. Ему, конечно, сегодня тоже достанется, но уже потом, не на виду у посетителей. Однако же молодцы ребята, оперативно работают.

Пластиковая гадюка, то ли поняв, наконец, что спорить бесполезно, то ли оставшись без поддержки Бейкера, смотревшего на нее тяжелым испепеляющим взглядом, смирилась со своим провалом. Под присмотром обеих охранниц и одного из мордоворотов Нэнси Стоун отправилась на выход.

Больше ее пассажиры «Звезды счастья» не видели.

Глава 34

Из Форчун-сити «Звезда счастья» ушла с опозданием почти на полтора часа — мисс Стоун так и не появилась. Честно говоря, Корнев сейчас меньше всего на свете хотел бы оказаться на месте капитана Ферри, представляя, как Айвен в душе разрывается между необходимостью дождаться не явившейся вовремя пассажирки и тайной надеждой, что с убийцей его друга произойдет что-то неприятное. В конце концов, капитан решил, что семеро одного не ждут (а вот интересно, в английском языке есть аналогичная пословица?), и приказал продолжить круиз, предварительно связавшись с местными властями и получив от них заверения в том, что как только мисс Стоун найдут, ее немедленно самым скоростным гравилетом отправят «Звезде счастья» вдогонку.

Корнев, однако, еще до отправления корабля прекрасно знал, что если Стоун и найдут, то отправлять на «Звезду счастья» уж точно не станут. Пришедшее на коммуникатор короткое сообщение от штабс-ротмистра Карапаева о том, что условие капитана выполнено, никаких сомнений в этом не оставляло. И в самом деле — зачем везти на «Звезду счастья» покойницу?

Капитану Роман пока решил не говорить. На его взгляд, сначала стоило дождаться от того же Карапаева плана похищения аппаратуры профессора Хаксли, точнее, изложения действий, которые для осуществления этого плана должен предпринять капитан Ферри. Но получилось все несколько по-другому. Во-первых, план этот Корнев получил уже ночью, когда никак не мог заснуть и всячески завидовал сладко спящей жене. Во-вторых, почти сразу же, ну, может, минут через пять, капитан сам пригласил его по внутренней связи.

— Извини, что поздно, — едва поздоровавшись, начал капитан, — пришлось беседовать с Недвицки. Но черт с ними. Спасибо тебе за эту стерву! Или не тебе? — капитан попытался изобразить невинное удивление. Не вышло.

— Откуда знаешь? — проигнорировал Корнев вопрос капитана.

— Шериф Форчун-сити сообщил. Ее нашли где-то на задворках города. Застрелена из искровика. Шериф считает, что это шулерские разборки.

Корнев про себя усмехнулся. Да уж, самое логичное предположение. Наверняка и ссору в казино та дамочка устроила, чтобы именно так все и выглядело. И пульт управления шаровой рулеткой в сумочку чертовой кукле сама же и подсунула. Ловко сработано!

— Пусть считает, — сказал он вслух. — Я не против, думаю, и ты тоже.

Ферри злорадно ухмыльнулся.

— Кстати, не хочешь узнать, зачем приходили Недвицки? — поинтересовался он у Корнева.

— А я и так знаю, — широко улыбнулся Роман. — Настоятельно просили не сообщать пассажирам о смерти мисс Стоун.

— С тобой неинтересно, — махнул рукой капитан.

— Это с Недвицки неинтересно, — возразил Корнев. — Ничего нового придумать не могут. Кстати, они-то откуда узнали?

— Роман, это Корел. Здесь эту парочку знают все и все стараются не портить с ними отношения. Так что шериф и им отчитался.

— Да и черт с ними, — беззлобно отмахнулся Корнев. — Кстати, я так понимаю, ты с ними спорить не стал?

— Не стал, — согласился капитан.

— И правильно, — одобрил Корнев. — А пассажирам что скажешь?

— Отказалась продолжать круиз без объяснения причин.

— Сойдет, — Корнев решил перейти к делам более важным. — Я выполнил твое условие?

Капитан молча кивнул.

— Айвен, я знаю, что когда пассажиры покидают твой корабль, их вещи грузят перед посадкой в автобус. Так вот, мне нужно, чтобы между погрузкой чемоданов и посадкой в автобус прошло не меньше десяти минут. Лучше — пятнадцать. И чтобы пассажиры погрузку чемоданов не видели. Сможешь устроить?

Ферри ненадолго призадумался.

— Смогу. Гранта задействую, пусть устроит что-нибудь на прощание, — наконец сказал он. — А вещи как раз в это время и отнесут. Кстати, чемоданы этой… тоже вместе с другими отвезут в космопорт. Уже там их заберут люди компании.

— Хорошо, — ответил Корнев. — И вот еще что… Ты же публику разную возишь, но в любом случае не бедную. Если иногда я поинтересуюсь некоторыми твоими будущими пассажирами? Или кто-то от меня?

— Вот как? И это все будет за ту же Стоун? — скептически поинтересовался капитан.

— Ну что ты, нет, разумеется, — спокойно возразил Корнев. — Просто Кэтти сможет оплатить учебу в университете сразу, а не в рассрочку. Ей же так меньше придется потратить? Тем более, не из своих денег… Да и не из твоих тоже.

— Даже так? — удивился капитан.

— А что? Девочка неплохая, почему бы и не помочь, — улыбнулся Роман. — Но если, не дай Бог, конечно, что-то будет серьезное, как в этот раз, найдем, чем компенсировать…

— Мне сейчас отвечать? Или подумать можно?

— Да как хочешь.

Резко встав, капитан Ферри, прошелся по каюте. Эх, вот же человеку повезло, каюта у него нормальная, не то, что у Корнева на «Чеглоке»…

— Хорошо, Роман. Я согласен, — руку Корневу Ферри протянул решительным и быстрым движением, как будто отсекая все сомнения.

— Отлично, Айвен. Сработаемся! — Роман с удовольствием сцепил с капитаном пятерню.

…К себе Корнев вернулся в не лучшем настроении, несмотря на явный успех вербовки капитана. Просто еще по дороге в каюту Роман понял, что уснуть долго не сможет — как-то слишком уж извращенно любимый организм отреагировал на все нервотрепки, обильно достававшиеся ему за эти дни. Но тут на помощь ему неожиданно пришел все тот же штабс-ротмистр Карапаев, приславший текст записи допроса Стоун, благодаря чему у Корнева появилось чем занять мозг, вместо того, чтобы попусту мучиться бессонницей.

А текст был интересный. Даже не так. Он, этот самый текст, вверг Корнева в полное обалдение. Нет, Роман никогда не подозревал ныне уже мертвую пластиковую куклу в излишнем изнурении своего мозга умственными упражнениями, но и не представлял по-настоящему, насколько же она была глупа на самом деле. Глупость там зашкаливала просто неимоверно. Например, признавшись в том, что застрелила Уизлера и отравила Саммера, как и в том, что оба раза действовала по приказу Бейкера, Стоун так и не смогла не то что внятно объяснить, а даже хотя бы относительно правдоподобно предположить, почему такие приказы последовали. Причем на эти рискованные преступления шла даже не из-за размера их оплаты, а в уверенности, что такая исполнительность позволит ей стать любовницей Бейкера! Ну, стала, и что? Корнев прекрасно понимал, что после круиза она в любом случае это положение утратила бы, причем почти наверняка вместе с жизнью.

Но еще больше Корнева поразила какая-то примитивная бесчеловечность Стоун. Сама, за язык ее не тянули, рассказала, что убив Уизлера, вошла во вкус, и Саммера, до этого почти три года бывшего ее любовником, убивала уже с интересом и чуть ли не с удовольствием. Да уж… Как говорится, без комментариев. Дура, любящая убивать — это страшно. Таких и правда надо отстреливать. Так что короткую и бессмысленную жизнь Нэнси Стоун прекратили хоть и поздновато, но совершенно справедливо.

А он, Роман Корнев, было дело, даже танцевал с ней. Корнева аж передернуло. Черт, вот же некстати вспомнил!

Кстати, по словам Стоун выходило, что и Винсента Саммера назвать светочем мысли никакой возможности не просматривалось. И вот это Корнева очень и очень сильно озадачивало. Непонятно. Совершенно непонятно, какой смысл был Бейкеру, которого как раз в глупости не заподозришь, брать эту парочку в дело? Ну ладно, охранникам шибко много ума вроде бы как и не положено, но ведь ни Саммер, ни Стоун никогда раньше в охране не работали! Саммер без особого успеха пытался оборачивать в деньги свою еще сохранявшуюся на Западе популярность, но основную часть его доходов составляли дивиденды из инвестиционного фонда, куда он откладывал деньги в бытность свою профессиональным спортсменом. Стоун зарабатывала не только проституцией, причем даже будучи любовницей Саммера, но и продажей наркотиков своим клиентам. За те деньги, которые платил им Бейкер, можно было нанять опытных и сообразительных безопасников, причем размер оплаты вполне обеспечивал бы их лояльность работодателю. Нет, правда, непонятно. Эксперимент, можно сказать, эпохального значения, инвесторы, которые сами изволили присутствовать, несмотря на возраст и наверняка имеющуюся занятость делами, гениальный, черти бы его взяли, ученый-исполнитель — и при этом охрана типа «два дебила — это сила». Непонятно, мать его слева направо до полного расплава!

Все эти раздумья, несмотря на свою тягостную безнадежность, неожиданно обернулись для Корнева и светлой стороной — ему наконец-то захотелось спать. Аккуратно и осторожно, стараясь не потревожить спящую жену, Роман залез в постель и сразу же не погрузился даже, а просто-таки провалился в сон…

Новостью о судьбе пластиковой куклы Корнев поделился с женой сразу после завтрака. Хайди, как Роман и ожидал, восприняла известие о смерти Нэнси Стоун спокойно, особого злорадства не высказывала и не показывала, но и ни малейшего сожаления не проявила. Надо — значит, надо. А вот запись допроса несостоявшейся маньячки вызвала у госпожи Корневой куда более эмоциональную реакцию. Пока любимая жена читала, Роман с интересом наблюдал, как на ее лице сменяли друг друга то кривая ухмылка, то гримаса брезгливости, то искреннее недоумение, а то и темная холодная ненависть.

— Рома, помнишь, ты застрелил пиратку, которая меня держала? — Корнев ожидал от супруги чего угодно, но в любом случае не воспоминаний об обстоятельствах их первой встречи. — Меня вырвало тогда… Сейчас очень похожее чувство. Нет, спасибо, не надо, — Хайди с виноватой улыбкой остановила мужа, схватившегося за салфетки. — Просто очень противно…

Роман понимающе покивал. А что тут скажешь? Вот именно, что ничего…

— Но ты не просто так дал мне эту гадость читать? — Хайди, судя по всему решила, что лучший способ изгнать мерзкое ощущение — заняться делом. Или хотя бы поговорить о деле.

— Не просто, — подтвердил Корнев. — Хайди, я на Фронтире три года, видел тут много такого, о чем тебе лучше не знать. Вот уж найти здесь настоящих специалистов по таким делам, — Роман презрительно отмахнулся рукой в сторону коммуникатора, — никаких трудностей нет. И я не понимаю, почему Бейкер нанял Стоун и Саммера.

— Потому что они были глупые и опыта не имели?

— Да, — Корнев даже не удивился, насколько быстро Хайди поняла суть терзающего его вопроса.

— Тебе отдохнуть пора, — сочувственно промолвила Хайди и с хитренькой улыбочкой уставилась на мужа. — Сам еще не понял? — ехидно поинтересовалась она через несколько секунд.

А вот теперь Роман своего удивления скрыть не мог. Да и не хотел, если честно. От кого скрывать-то? А главное — что же такое сразу поняла Хайди, чего не может понять он?

— И как бы среди пассажиров «Звезды счастья» такие специалисты смотрелись? — Хайди старательно изображала саму невинность, даже ресницами, чтобы из образа не выйти, похлопала, но в ее голосе так и звенела медь победных фанфар.

Ну, мать же перемать, а ведь и верно! Точно, отдохнуть пора… Нет, понятно, что настоящие профессионалы в таких делах вовсе не выглядят угрюмыми громилами, но вот как раз свойственная им невыразительная и незапоминающаяся внешность мгновенно бросилась бы в глаза на фоне явных миллионеров Недвицки, представительного Бейкера, преуспевающих Дюбуа, восторженных Вителли и, чего уж тут скромничать, довольных жизнью и собой Корневых. Тот же Хаксли вон как в первые дни на этом фоне выделялся, прямо белая ворона в образцово-показательном исполнении. И совсем другое дело — популярный в недавнем прошлом спортсмен с молодой любовницей. Ну, Хайди, ну, молодчинка!

— Не подумал, — честно признался Роман, — А ты у меня умница!

— С таким мужем дурой быть нельзя, — улыбнулась Хайди.

— И опять ты права, — согласился Роман. — Но все-таки… Что-то тут еще должно быть. Не хватает хотя бы еще одной причины, почему Бейкер взял сюда именно этих. Может, потому, что потом их было бы не жалко?

— Рома, Бейкеру никого не жалко, — возразила жена уже совершенно серьезно. — Я и сейчас его боюсь, даже когда этой Стоун у него нет. Милый, пожалуйста, не забывай: он среди них самый опасный.

— Я помню, — да уж, правильно Хайди говорит, забывать об этом не стоит. — И все равно, не понимаю, что же тут еще…

— Ты поймешь, — Хайди плавно, едва касаясь, провела теплой ладошкой по голове мужа. — Я тоже подумаю, может быть, и сама пойму. Скорее бывсе это кончалось…

Да уж скоро и кончится, что тут говорить. Вот прямо завтра. Ладно, решил Корнев, раз умные мысли пока обходят его голову стороной, не будем зря эту часть тела напрягать. Да и собираться потихоньку начать не помешает. Выйти на второй завтрак, посмотреть, что и как у нас с почтеннейшей публикой, да и вообще… Сегодня их ждал пикник наподобие того, что был, как теперь казалось Корневу, давным-давно, а всего-то прошло — он посчитал, сам себе не поверил и посчитал снова — одиннадцать дней. Ну ничего ж себе!

И как он не понимал многого в начале этого замечательного, чтоб ему ни дна ни покрышки, круиза, так и теперь, к его завершению, всяческих непонятных моментов более чем хватало. Черт, ну почему Стоун была такой дурой! Оказалась бы хоть чуть поумнее, из нее извлекли бы куда больше сведений. А так… Она не знала, откуда вообще взялся Бейкер, как именно он вышел на них с Саммером, — ничего, за что можно было бы зацепиться. Кстати, никакой интересной информации о Бейкере не смог нарыть и друг Илья, ротмистр Сергеев. Тоже, кстати, деталька характерная. Этакий человек-невидимка. Точнее, полуневидимка: официальная жизнь на виду, а чем занимался в свободное от этой жизни время — информации ноль.

Похоже, что в данном случае задача Бейкера как раз в том и состояла, чтобы информации было ноль. Узнал что-то Уизлер — к нему отправлена Стоун с искровиком. Что-то больше положенного пронюхал Саммер — та же Стоун его травит. Да и саму Стоун Бейкер бы наверняка зачистил после всего, вот уж в этом-то Корнев не сомневался. И не забываем об опасности Бейкера — не на пустом месте Хайди напоминает об этом не первый уже раз. Хм, а ведь господин профессор очень даже может оказаться и следующим… Да, кстати, и не он один. Или нет? Вроде бы не такой дурак Бейкер, чтобы привлекать к этому и без того необычному круизу чужое внимание невероятной чередой смертей?

Впрочем, на взгляд Корнева, еще одну смерть среди участников круиза организовать не помешало бы. Смерть Кевина Бейкера. Вот уж после нее других смертей точно не будет. Заманчиво… Или нет? Внимание точно привлечет…

Корнев прикинул еще раз и решил: пусть Бейкер поживет. Как минимум до тех пор, пока аппаратура профессора Хаксли не окажется в нужных руках, а они с Хайди, или хотя бы только Хайди, на безопасном удалении от Корела. А там и посмотрим, в зависимости от обстоятельств. Но, мать его, скорее всего, ликвидировать Бейкера придется…

Глава 35

Ну что, спрашивается, за невезуха?! Поручик Воронин мысленно костерил высокое начальство в хвост и в гриву, поносил его на чем свет стоит и только что не проклинал. Это ж надо было подложить ему и всей эскадрилье такую свинью! Нет, любой офицер знает, что с начальственных высот не только ниспадают светлые потоки неизъяснимой мудрости, но и время от времени мутными оползнями низвергаются приказы непонятные, несвоевременные, а то и просто, как бы это помягче выразиться, неуместные. Однако же в данном случае в организации стихийных бедствий для подчиненных начальство, чтоб его, превзошло само себя.

Нет, ну это же надо, а?! Поручик только-только начал понимать (не верить, верил-то он с самого начала, а именно понимать), что с разбитым остовом крейсера типа «Нэшвилл» его пытались самым наглым образом надуть; не успел еще по-настоящему обрадоваться, что, кто бы этот фокус ни устроил, ничего у него не вышло; едва начал предвкушать продолжение поисков крейсера-призрака — и на тебе: приказ о переводе первой эскадрильи на Фронтир! Правда, перевод объявлялся временным, но на какое именно время, командиры разъяснить не изволили. А время, оно, знаете ли, разным бывает. Поручика аж корежило при мысли, что получиться может и так, что призрака найдут и угробят без него. Ну что за гадство, в самом-то деле, мать их генеральскую да адмиральскую вразнос-перенос!..

После танцев поручика с «филиппком» ведущего, а затем с призрачной станцией слежения работать стало, с одной стороны, вроде бы как и тяжелее, а с другой, так даже попроще. Теперь каждый район поиска перед появлением там кораблей и истребителей нафаршировывался беспилотниками, которые буквально прочесывали его во всех направлениях, убеждаясь в наличии или отсутствии станций-призраков. И хотя чаще все-таки убеждались в отсутствии, но уже вот-вот беспилотному воинству должны были прислать пополнение, потому как и в наличии таких станций, было дело, убеждались, а при таком раскладе поголовье роботов- разведчиков сразу же сокращалось. Да уж, далеко не всегда беспилотникам удавалось проскочить мимо станции-невидимки так, что и заметно ее было по серому кокону, и взорваться она не успевала. Куда чаще обнаружение беспилотником такой станции заканчивалось ее самоликвидацией и, соответственно, бесславным концом станции и героической гибелью разведчика.

Станции, маскировку с которых удавалось сорвать, поражались импульсными выстрелами из корабельных лучевых пушек, в результате чего коллекция таких трофеев на эскадре постепенно пополнялась, к вящей радости и пилотов, и флотских. Чем больше этого добра они соберут, тем быстрее наши спецы разберутся, что там с этой маскировкой и к чему, а потом и обязательно найдут способ обнаружения станций-невидимок, не требующий долгой и часто самоубийственной работы беспилотников. Ну и, понятное дело, свои сделают, да не такие, а еще и лучше.

Самое же главное тут было другое. Раскрыв сам факт наличия у противника невидимых станций слежения и кое-как научившись делать их видимыми, русские быстро сообразили, что как раз по присутствию таких стражей космоса можно определить, насколько интересен тот или иной район поиска. В самом деле, если враг прикрывается стражами-невидимками, значит, чем-то этот уголок космоса для него важен.

Понятно, конечно, что и западники, узнав, что секрет невидимых станций раскрыт, могут насовать их для отвода глаз там, где искать на самом деле некого и нечего. Но, в конце концов, количество таких станций у них наверняка не бесконечное! Да и рассчитать по расположению станций, где они действительно висят по делу, а где для отвлечения внимания, вполне реально, насколько представлял себе Воронин.

В общем, как говорят спортсмены, у всех на эскадре открылось второе дыхание. Никто, ну, или почти никто уже не думал, что объект их поиска — те самые обломки, рядом с которыми поручик совершил свое открытие. Почти все были уверены, что это фокус, и фокус уже раскрытый. Еще какое-то время — и мы найдем это корыто, и разделаем его так, что ни в сказке сказать, ни в рапорте написать. А теперь вот он, поручик Воронин, первооткрыватель чертовых невидимок, рискует пропустить этот праздник. Так же нечестно, мать вашу!

Да, нечестно. А еще непонятно. Ну что такого может случиться на Фронтире, что требует присутствия пилотов и машин сто первого полка? Уж там-то, слава Богу, маскироваться под западников русским никакой нужды нет. Или есть?

— Володя, ты что-нибудь понимаешь? — обескуражено спросил Воронин ротмистра Терехова после того, как им объявили приказ.

— Хрена лысого! — честно признался ведущий и громко ретранслировал вопрос своего ведомого, пока пилоты первой эскадрильи не успели разойтись: — Кто-нибудь что-нибудь понимает?

Нестройный хор ответов содержал все мыслимые оттенки недоумения — от выражений, вполне себе пристойных до откровенно матерных, а то и вообще не слов, а каких-то невразумительных междометий.

— Командир? — теперь Терехов адресовал вопрос одному только подполковнику Аникину. Уж комэск точно должен знать хотя бы чуть больше остальных пилотов.

— Ни малейшего представления, — развел руками подполковник.

— Вот же развели секретность, — недоверчиво буркнул ротмистр.

Пилоты, сообразив, что если комэск что и знает, то в любом случае не расскажет, разочарованно расползлись кто куда. Непонятный приказ был объявлен как раз когда эскадрилья по графику отдыхала, так что, не получив разъяснений, господа офицеры занялись теми делами, которые заранее запланировали на время отдыха.

Потом была перетасовка всего полка, потому что первой эскадрилье для перемещения на Фронтир выделили все тот же «Пластун». Авианосец принял почти полный комплект «филиппков», а к нему в придачу десять штук «мустангов» и четыре «совы», из чего не так трудно было сделать вывод о том, что маскироваться эскадрилье, если что, придется именно под западников. Одного «филиппка» не хватало — как раз ротмистру Терехову, так что при сбросе маскировки ведущий Воронина оставался безлошадным. Сам авианосец опять изображал из себя контейнеровоз, на этот раз под флагом Силенсии. Довольно удобная маскировка — использовать флаг планеты, где, как известно, за почти символическую плату регистрацию мог получить любой корабль. Возможностью этой охотно пользовались все кому не лень, обилие желающих сэкономить обеспечивало властям планеты неплохой доход, так что посудина под красно-зеленым с белым крестом флагом имела хорошие шансы не привлекать к себе особого внимания — слишком уж много таких посудин передвигалось по Фронтиру. Поручик Воронин, кстати, ничуть не удивился бы, узнав, что «Пластун» изображает из себя какой-нибудь вполне реальный корабль, которого в данное время на Фронтире совершенно точно не будет. Уж для ГРУ заплатить за удобный флаг для своих дел было бы никак не обременительно.

Все эти маскировочные ухищрения несколько примирили пилотов с временным выбыванием из охоты на крейсер-призрак. Раз уж так начальство так тщательно заметает все следы, ведущие в сторону России, значит, и дело им предстоит, скорее всего, интересное. Ну и ладно. Главное тут — успеть вернуться на охоту, пока она не закончится, а остальное не так уж и важно.

Ожиданию особо интересной работы поспособствовало и какое-то совершенно нездоровое нагнетание секретности. Пока замаскированный «Пластун» пробирался сквозь гиперпространство, пилотам объявили, что они направляются в необитаемую по причине отсутствия подходящих для жизни планет систему STX1003, где до них и будет доведен боевой приказ. Такая таинственность, которой не припоминали даже старожилы эскадрильи, почти сразу же породила массу предположений и догадок, обсуждение которых стало любимым развлечением пилотов в свободное от почти что подзабытых занятий на тренажерах время.

Кстати, занятия эти наводили на некоторые мысли о предстоящем задании. Чаще всего приходилось отрабатывать ситуации, связанные с небольшими транспортами. Иногда это было сопровождение такого транспорта и охрана его от неприятельских истребителей, патрульных катеров или даже корветов. Иногда приходилось, наоборот, иметь дело с вражеским транспортом, который нужно было принудить к изменению курса, посадке на планету или авианосец. А иногда транспорт следовало уничтожить, но так, чтобы ни при каких обстоятельствах не повредить грузовой трюм. Что характерно, противник далеко не всегда обозначался как западники, гораздо чаще это были пираты, то есть вооруженные фрахтовики без опознавательных знаков. Откуда на Фронтире могли бы взяться пираты, никто из пилотов правдоподобно предположить не мог, хотя многие и пытались. В общем, несмотря на некоторое прояснение обстановки с будущей работой, туман вокруг нее полностью рассеиваться даже и не думал.

Поручика Воронина все эти неясности как-то не особо и занимали. Нет, он как и все, добросовестно отрабатывал на тренажерах все вводные, иной раз участвовал в попытках пилотов совместными усилиями угадать смысл предстоящего им дела, но все его мысли оставались там, на задворках Желтого космоса, где прятался крейсер-призрак. Эх, где же этот урод прячется? Должен же командир проклятого корабля понимать, что от него не отстанут и рано или поздно найдут? О чем он вообще думает, вот что интересно…

…Думал коммандер Белл о многом, но вот именно сейчас он вспоминал, что когда-то, еще в прошлой жизни, ему приходилось слышать, будто по-настоящему проклясть человека можно, только назвав его при этом по имени. Бессмыслица, конечно же, но уже минут пятнадцать коммандер остро жалел, что не знает имен своих таинственных начальников. Вот уж кого он с удовольствием проклял бы, дьявол их всех побери оптом и в розницу! Они, эти проклятые начальники, загнали Белла и его корабль в такую задницу, выбраться из которой он теперь сможет только, если ему невероятно повезет. Никаких других способов выбраться Белл теперь уже не видел.

С центрального поста ему в каюту передали очередные сообщения от станций слежения, развешанных там, где ожидалось появление русских. Коммандер с горечью вспоминал, какие преимущества давали ему эти невидимые станции раньше. Да, именно что вот так, в прошедшем времени, потому что сейчас все былые преимущества бесповоротно исчезли. Черт, а если хорошо подумать, то и в заднице он сейчас сидит как раз благодаря чертовым станциям! Не будь у него этих невидимок, он бы тогда вышел из гиперпространства несколько раньше, чтобы издали оценить обстановку. Тогда бы он смог заметить, что вместо сухогруза в том проклятом месте болтается русский фрегат. Черта с два бы он полез в бой, даже будучи сильнее! Ушел бы по-тихому и все… Или выслал бы беспилотники — с тем же результатом.

Нет, в том, что фрегат пришлось уничтожить, никакой ошибки не было. Раз уж он на этот корабль нарвался, оставлять свидетелей не стоило. Ошибка была в том, что оставаясь невидимыми, станции не видели ничего и сами, передавая только характеристики объекта по массе, а также скорости и направлению движения. В результате по данным, полученным на «Джипси», вполне можно было спутать сухогруз с фрегатом, что он и сделал. Будь русский корабль на ходу, никакой путаницы, конечно бы, не возникло — сухогрузы такого размера двигаться со скоростью военного корабля не могут, но фрегат просто висел на месте, представляя собой идеальную цель, что и побудило Белла выйти в реальное пространство и атаковать. Тут-то все понятно.

Другое непонятно. Почему русские с такой скоростью связали уничтожение своего фрегата с Желтым космосом? Вроде бы он тщательно прочесал лазерными скорострелками все обломки, и никого там остаться в живых не могло. С другой стороны, а где еще можно искать таких безбашенных пиратов, как не здесь? Куда больше Белла тревожили участившиеся случаи самоликвидации станций, причем, судя по последним данным, которые каждая погибшая станция отправляла перед самоубийством, около нее вертелся, судя по массе, беспилотник. Самое же неприятное здесь было в том, что складывалось впечатление, будто русские беспилотники целенаправленно ищут невидимые станции на ощупь и ничуть не жалеют о размене их один к одному. И теперь именно по этим станциям и ищут «Джипси».

Тут, правда, таинственные начальники отреагировали оперативно и понавешали станции-невидимки там, где присутствие «Джипси» даже не предполагалось, чтобы пустить русских по ложному следу. Вот только Белл прекрасно понимал, что ему это дает не избавление от пристального внимания противника, а всего лишь отсрочку. Судя по имеющимся данным, русские не пожалели выслать на поиски целую эскадру и потому рано или поздно его найдут. Раскрыли невидимые станции — могут раскрыть и нынешнее его укрытие.

Укрытие, впрочем, сделано было на совесть. Проблема в том, что сидеть тут вечно он не сможет. Пусть сейчас корабль и потребляет энергию в режиме крайней экономии, а значит, и топливо на ее производство расходует по капелькам, но продовольствие для экипажа все равно закончится раньше, чем опустеют топливные баки. А еще раньше у офицеров кончится возможность держать этот специфический экипаж в узде. Был у коммандера Белла козырь и на такой случай — заблокировать матросские кубрики и накачать туда газ, однако при подобном раскладе, только с офицерами и старшинами, боевая ценность крейсера сводилась к исчезающе малой величине. Потому что управлять кораблем командиры, оставшись без матросов, еще смогут, а вот вести бой — уже нет.

Поэтому единственным вариантом, при котором Белл сохранял корабль как полноценную боевую единицу, было бы то, что русские, не обнаружив его, плюнут, выругаются по-своему, да и повернут назад. Вариант, на самом деле, вполне возможный, но… Но никак не зависящий от его, коммандера Белла, действий и решений. Именно это и представляло самую мерзкую особенность его нынешнего положения. И ни в малейшей степени ему не нравилось.

Глава 36

— Знаешь, Рома, мне кажется, я поняла, почему Бейкеру понадобились именно Саммер и Стоун, — вот уж чего другого ожидал Роман услышать от жены, только не это.

Они вдвоем лежали в ванне, довольные, расслабленные, буквально каких-то минут двадцать назад отпустив в свободное плавание тщательно поглаженного лосося, и просто наслаждались удовольствием ленивым и спокойным после удовольствий, куда более беспокойных и деятельных.

Вообще, день пока что из одних удовольствий и состоял, ну разве что за вычетом утреннего времени, когда Хайди пришлось окунуться в чтение записи допроса пластиковой гадюки, а Роман потратил немало времени и нервов на так и не приведшие его к более-менее удовлетворительному результату размышления.

Зато потом с удовольствиями и радостями все наладилось. Прекрасно прошел пикник, на взгляд Корнева, ничуть не хуже, чем в прошлый раз. Такое же оборудованное место располагалось тоже на берегу, но не озера, а реки с чистейшей водой и зарослями каких-то ярких кустов на другом берегу. Солнце светило, но не припекало, трава буйно зеленела, всевозможные цветы, как им и положено, цвели и благоухали, барбекю, хоть и не в полной мере отвечало вкусам Корневых, все равно получилось очень-очень неплохо. Даже поганая рожа Бейкера не так сильно портила впечатление, более того, Роман с удивлением отметил для себя, что при иных обстоятельствах эта рожа вполне могла бы показаться ему лицом с правильными чертами и некоторым оттенком аристократизма, что, в общем-то, часто встречалось у англичан. Именно у англичан, а не англосаксов в целом.

Кстати, физиономия Бейкера не портила впечатление не только потому, что так прямо хорош был сам пикник. Не только и не столько — очень уж явственно на лице упомянутого мистера читались недовольство, и даже какая-то не то растерянность, не то подавленность. Ну да, он-то в отличие от Дюбуа и Вителли наверняка знал, что на самом деле Стоун мертва. Что бы кто бы ни говорил, созерцание переживаемых врагом неприятностей радует почти всегда и почти всех, вот и Корнев не стал исключением. Приятно ему было видеть Бейкера в таком состоянии, что уж тут скрывать. Причем особенно эффектно смотрелось не лучшее, мягко говоря, состояние Бейкера на фоне откровенно довольных Хаксли и Недвицки. А вот это уже удивляло. Трудно сказать насчет Хаксли, он наверняка все еще радуется успеху своего эксперимента, а вот с чего бы сиять сушеным лицам финансистов? Про Стоун они в курсе, но даже и не думают переживать. Естественно, Корнев ни на секунду не поверил бы, что любого из этой компании смерть пластиковой куклы опечалила сама по себе, но раз уж она участвовала в общем для всех них деле, то и ее гибель должна бы, по идее, быть общей неприятностью, а вот этого-то и не наблюдалось.

В общем, пикник удался. Поели, попили, искупались, погрелись на солнышке — красота! А вернувшись на корабль, Роман с Хайди предались любовным радостям, да с такой страстью, как будто крайний раз перед этим такие радости были у них не сегодня же утром, а давным-давно, и вот теперь отмокали в ванне. Понятно, что слова, сказанные женой, были при таких обстоятельствах до крайности неожиданными.

— И почему же? — удивился Роман.

— Потому что они были глупыми и не понимали, чем занимаются.

— Объясни, — с ходу врубиться в мудрость любимой жены у Корнева не вышло.

— Мы же решили, что они охрана? — уточнила Хайди, и, дождавшись от мужа «угу», продолжила: — А кого и от кого они охраняли?

Ну, женушка, ну молодчинка! Вопрос-то, как говорится, в ребро! Ну ладно, кого они охраняли, известно. А от кого? Кто на «Звезде счастья» представлял для них какую-то опасность? Вот именно, что никто! Просто потому, что никто ничего не знал! Да… А единственная проблема в плане безопасности у компании имени Недвицки возникла как раз в собственном составе! Но об этом он еще подумать успеет, сейчас Роману куда интереснее было послушать продолжение рассуждений супруги — раз уж она обозначила неожиданный вопрос, значит, и ответ заготовила, который представляется ей правильным.

— Вопрос хороший, — согласился Корнев с женой. — А сама что думаешь?

— Они охраняли Хаксли. Но не как охрана от кого-то, а как охрана в тюрьме.

Так, приехали… Что-то сегодня супруга выдает неожиданности одну за другой, прямо конвейер какой-то. Не успел еще Роман определиться, насколько правдоподобным кажется ему такой вариант, как Хайди кинулась развивать тему.

— Ты же помнишь, он и прибыл на корабль под их охраной, да еще с этими Недвицки, — напомнила жена, — и помнишь, какой он был первое время.

— А при чем тут глупость Саммера и Стоун? — Роман решил вернуть жену к тому, с чего она начала.

— Они сами не понимали, в чем смысл их присутствия, — с хода ответила Хайди. — А Хаксли было достаточно их видеть и знать, что они его под контролем держат.

М-да, вроде бы и логично, но логика тут явно женская. Однако же что-то такое в рассуждениях супруги есть…

— Хорошо, я подумаю. Интересную мысль ты мне подсказала, спасибо, — выдал наконец Корнев, чтобы поставить в этом разговоре точку. Даже не точку поставить, а временно этот разговор отложить, получив паузу для размышлений. Потому как подумать тут было над чем. То, что причудливые особенности женского мышления завели любимую жену в какие-то невообразимые дебри, на самом деле не важно. Важно тут то, что женским чутьем Хайди нащупала главное — Саммер и Стоун действительно вряд ли понимали истинный смысл своего присутствия на «Звезде счастья», и именно из-за этого Бейкер и вовлек их в дело. А уж женскому чутью, тем более чутью своей Хайди, Корнев доверял куда больше, нежели женской логике.

— Что бы я без тебя делал? — Роман привлек жену к себе. — Я люблю тебя.

— И я тебя люблю, — просто сказала Хайди.

Конечно, она видела, что Рома ее идеей полностью так и не проникся. Ну и ничего, успеет еще. Вот когда она говорила, что это Хаксли устроил провал в параллельный мир, он тоже не поверил и даже убедительно объяснил ей, почему она не права. А потом все равно оказалось, что именно ее мнение и было правильным. Просто Рома тогда не знал многого, а когда узнал и обдумал, то все понял и признал ее правоту. И сейчас он тоже подумает, узнает больше и поймет, что снова она права. И даже если она ошибается, ее подсказка поможет Роме найти истину. Потому что он у нее самый-самый лучший. Он обязательно все выяснит и во всем разберется, а она ему в этом поможет. Он же любит ее, а она любит его, своего Рому, своего самого умного и сильного на свете мужчину. Хайди осторожно заворочалась, поудобнее устраиваясь рядом с мужем и только что не мурлыча от удовольствия.

Однако же, каким блаженством ни было вот так вдвоем лежать в ванне, вскоре пришлось выбираться. Сегодня их ждал традиционный вечер в большом салоне, последний в этом круизе. Да, именно последний, а не крайний, как по все еще сохранявшейся после службы в летном флоте привычке говорил, а иногда даже и думал Корнев. Хайди же сама себя съест, если по такому случаю не придаст себе какой-то ну просто до невозможности эффектный вид, так что времени на сборы ей потребуется немало. Ему же лучше — пока жена собирается, он как следует поработает головой.

Мысль о том, что Саммер и Стоун сами не понимали смысл своего присутствия на «Звезде счастья», Корневу, откровенно говоря, нравилась. Да не то слово — это озарение любимой жены приводило его в восторг! Все-таки иногда женская логика отличается от логики железной именно тем, что не ржавеет, хе-хе. Только с такой точки зрения привлечение Бейкером столь недалеких персонажей выглядело оправданным и разумным. Дело оставалось лишь за тем, чтобы понять этот смысл самому. Ага, самая малость, мать ее…

Роман попробовал выстроить известные ему события по порядку, чтобы посмотреть под подсказанным женой углом на всю цепочку. Итак, компания «Фи-фи» выходит на бывшего старшего механика «Звезды счастья» Джеймса Уизлера. Кто выходит персонально? Скорее всего, Недвицки, потому что они, как и Уизлер, живут на Кореле. Уизлер участвовать в авантюре отказывается и вылетает на Тексалеру, чтобы сообщить известные ему факты нашим. Знал он, судя по всему, немало, раз его решили убить. Выболтали ему старички лишнего, получается? Нет, не получается. Закаленные во всяческих махинациях финансисты и недержание информации — это вообще из разных вселенных. Значит, кто-то еще… И скорее всего, все та же пластиковая гадюка. Потому что знакомы они с Уизлером были, это почти наверняка. Нет, не сходится. Она сказала, что не знает, почему Бейкер приказал убить Уизлера. Или сходится? Могла же и соврать… А может быть, попросту не понимала. Бейкер приказал убрать Уизлера и не сказал, за что, а исполнительница не удосужилась самостоятельно это обдумать. Ладно, это, в общем, не настолько важно. Важно то, что Уизлера она убивает. Да, хорошо, что у Бейкера не было под рукой убийцы опытного и Уизлер смог продержаться до прихода их с Петеличем. Хм, а ведь из этого следует, что Стоун, а с ней и Саммер, работали на компашку уже тогда. То есть их участие Бейкер спланировал и организовал еще на стадии подготовки эксперимента. Корнев прервался, чтобы отправить Карапаеву запрос — узнать, когда эта умственно ограниченная парочка перебралась на Корел.

Так, едем дальше. Уизлера убивают и спокойно готовятся дальше. На «Звезду счастья» билеты покупают в полном составе, все шестеро. Почему? То есть, зачем при эксперименте необходимо присутствие Хаксли, даже не обсуждается. Саммер и Стоун — то ли надзиратели за профессором, как это считает Хайди, то ли охрана. Бейкер тоже нужен — оставлять такую охрану без личного руководства и контроля просто опасно. А Недвицки-то тут зачем? Вот как раз их присутствие и непонятно!

Сделав мысленную зарубку на этом месте, Корнев двинулся дальше. Итак, эксперимент начался успешно — огромный гравилет удалось загнать черт знает куда. А дальше начались накладки. Сейчас Корнев был уже уверен в том, что возвращение из параллельного мира в нормальный Хаксли планировал в ту же ночь. Не зря же и сам переход был устроен в такое время, когда нормальные люди должны были спать, а неувязки с навигационным оборудованием заметил бы только экипаж, а никак не пассажиры. Ну да, экипаж зависит от руководства компании «Корел скайшипс», а для этих, как говорит дружище Айвен, слово Недвицки кое-что значит. То есть обеспечить молчание что капитана, что стюардессы можно, а вот с пассажирами это сложнее.

Но какие-то концы у Хаксли не сходятся, и для пассажиров начинаются приключения неведомо где. В это время что-то ему не предназначенное узнает Саммер, и Стоун, повинуясь Бейкеру, травит своего любовника. Старички-финансисты давят на капитана, требуя скрыть смерть Саммера от пассажиров. Вот тут уже возможны варианты… Хрен его знает, может, так и планировалось? И скрывать эту смерть было нужно именно потому, что ожидалось возвращение бывшего спортсмена к жизни? Тоже эксперимент? Так, это придется пока отложить до лучших времен, сделав очередную пометку в памяти. Все-таки что-то такое Саммер то ли разнюхал, то ли, скорее всего, узнал случайно, а дальше либо проболтался (вот он как раз мог), либо попробовал прижать Бейкера или всю компашку — мол, не дадите денег, расскажу кому надо и не надо.

Дальше… Дальше профессору Хаксли все-таки удается вытащить корабль из параллельного мира. Оживает тело Железного Винса, но именно и только тело. У пассажиров и членов экипажа появляются ложные воспоминания, как и у корабельного компьютера. Ну вот здесь Корнев был пас, это уже для ученых работа, а не для него.

Продолжаем, — скомандовал сам себе Корнев. Стоун по дури пытается устроить Хайди пакость со слабительным, за что получает по морде от хозяина, любовницей которого пластиковая шлюха все-таки стала. Капитан, узнав, что Стоун убила Уизлера, требует ее голову за помощь и голову эту получает. Но почему-то выбывание Стоун расстраивает только Бейкера, денежным мумиям от этого ни холодно ни жарко. Хаксли просит у Недвицки устроить его в комиссию по расследованию инцидента со «Звездой счастья», создаваемую владельцами корабля, чтобы иметь доступ к информации о том, что и как происходило с кораблем в реальном мире, пока он торчал в мире параллельном. Да, диковато звучит… Ну уж как есть. Все? Вроде все. И куда тут вставлять пользу, которую всему этому предприятию принесла глупость Винсента Саммера и Нэнси Стоун? В какое такое отверстие? «Молчать, господа офицеры!» — вспомнился Корневу старый анекдот.

Уж в какие только отверстия Корнев ни пытался впихивать пользу от глупости бейкеровских наемников, но получалось, честно говоря, не так чтобы очень. Совсем не получалось, если отбросить всяческие иносказания. Прикинув, сколько еще времени понадобится Хайди, чтобы привести свой внешний вид в боеготовое состояние, Роман решил попить кофе и немного отдохнуть. И ведь сработало!

Мысль, пришедшая Корневу на ум, пока он подпитывал организм кофеином, поначалу показалась ему достойной напарницей шедевров женской логики, однако чем дальше, тем больше начинала нравиться. А с чего это, собственно говоря, он ищет пользу от глупости мертвой уже парочки для всей этой, отнюдь не честной, компании? Кто их нанял? Бейкер. Стало быть, надо прикинуть, какую именно пользу они приносили своим недалеким умом Бейкеру и только Бейкеру.

Результат Корнева поразил. Получалось, что Бейкер и был фактическим руководителм всего этого проекта. Просто потому, что все делалось через него. На Уизлера выходила Стоун — по приказу Бейкера. Не сама же она это придумала! Та же Стоун убила Уизлера — снова по приказу Бейкера. Именно Бейкер взял на себя подавление паники среди пассажиров и даже пытался при этом конкурировать с капитаном. Отравление Саммера — опять Бейкер, мать его! Стоун проявляет нездоровую самостоятельность с попыткой напоить Хайди слабительным — наказывает ее Бейкер.

Нет, понятно же, что для того Недвицки и наняли Бейкера, чтобы он всем руководил. Вот только непонятно, зачем тогда они сами поперлись на «Звезду счастья». Так не делается. Если хозяева предприятия участвуют в его работе, а не только вкладывают деньги, то они всегда именно руководят, совмещая освоение финансовых средств с контролем и организацией получения прибылей. А если нанимают директора, то он и руководит, время от времени отчитываясь хозяевам о том, как работают и прирастают их деньги. Кроме того, неясно, за каким чертом мумифицированным хозяевам этого предприятия понадобилось светиться на публике. Оказывать давление на владельцев «Корел скайшипс» они могли бы, и не появляясь на корабле, а оказывать давление на кпатана Ферри… А зачем, спрашивается? Ну, провел бы он расследование смерти Саммера, и что? Раскрыл бы? Не факт. И раскрыл бы, а дальше? А дальше старички устроили бы так, что результаты расследования владельцы корабля спустили в унитаз. Ненужны были Недвицки на «Звезде счастья», ни с какого бока не нужны.

Вот тут Корнев и вернулся к словам Хайди. Как ни странно, идея жены, сразу показавшаяся ему ошибочной, теперь уже представлялась вполне разумной. Хотя, похоже, одна ошибка в ней все-таки крылась. Не Хаксли стерегли Саммер и Стоун. Его-то стеречь не было смысла. Человека, которому дали возможность делать то, что он любит и умеет, да еще при этом проверить собственное открытие, стеречь не нужно — он сам работать будет не за страх, а за совесть безо всякого надзора и понукания. Но тогда… Тогда получалось, что бывший спортсмен и пластиковая гадюка стерегли Недвицки! И глупость их была полезна Бейкеру тем, что они сами не понимали, кто тут главный. Не понимали с самого начала, когда Стоун пыталась привлечь Уизлера.

Ну Бейкер, ну сукин сын, мать его в реактор! Но раз так, то Хайди более чем права, говоря, что он опасен. Очень опасен. И надо быть особенно осторожным, потому что теперь, оставшись без Саммера и Стоун, этот гад будет действовать сам. И ликвидировать его надо тоже, это уже без вопросов. Зато когда Бейкер отправится по следам Стоун, очень может быть, что найдется о чем побеседовать с мистером и миссис Недвицки…

Глава 37

Ну вот, все дела, которые пока еще зависели от самого Корнева, он сделал, можно и повеселиться. Пока Хайди изволила собираться, Роман успел поработать головой, получить интересное сообщение от штабс-ротмистра Карапаева, воспользоваться по прямому назначению хитро модифицированным коммуникатором, что давал ему капитан, и, соответственно, встретиться и переговорить с тем же капитаном. Ну и сам еще собрался. Зато в большой салон вечером он отправился в сопровождении не королевы даже, а вообще то ли императрицы, то ли прямо сказочной феи. Хайди еще грамотно задержалась, чтобы они малость припоздали, явившись в салон последними, и у всех пассажиров была бы возможность как следует разглядеть ее вид и в должной степени проникнуться или обзавидоваться — это уж кому как.

Войдя в салон, Аделаида Генриховна на пару секунд приостановилась, величаво оглядела присутствующих, показав лицом всемилостивейшее снисхождение солнцеподобной повелительницы к своим верным подданным. Когда и где Хайди такому научилась? Или это врожденный талант?

Корнев состроил на лице выражение, с которым обычно стоят в строю, и, одними глазами осматривая салон, убедился, в том, что результат усилий любимой супруги оказался именно таким, какого она и добивалась. Тезка и мсье Дюбуа, нимало не стесняясь присутствия своих вторых половин, откровенно пялились на Хайди во все глаза, Бейкер, чтоб он околел, только усилием воли удерживал челюсть на месте, даже Юджин Недвицки попытался сверкнуть глазами, получилось, впрочем, неубедительно. Но в выражении восторга и преклонения всех превзошли хозяева салона — этим-то не было нужды сдерживаться, поэтому капитан Ферри отчетливым, вполне себе офицерским, движением приложил ладонь к козырьку фуражки, Ленни Грант совершил серию вычурных телодвижений, которые он сам, видимо, считал галантным поклоном, а Джина Корби сыграла фрагмент триумфального марша из «Аиды».

Миссис Корнев милостиво приняла поклонение, торжественно взмахнув ресницами и обозначив благосклонный кивок, и величественной походкой проследовала к столику в сопровождении верного, благородного и мужественного паладина, которого, как мог, изображал Роман. Довольная улыбка, осветившая лицо Хайди, сразу, как она уселась (да нет, конечно же, не уселась, а воссела!) за столик, показала, что спектакль удался. Интересно, — подумал Роман, — а будет ли Хайди скучать без всего этого дома? Или просто забудет эти игры, пока не придет время играть в них снова?

Дальше все пошло по накатанной колее, разве что настроение в салоне отличалось от обычного и, пожалуй, в лучшую сторону. Легкая грусть от близкого окончания сказочного путешествия, некоторая доля гордости от героически пережитого приключения с провалом неизвестно куда — все эти чувства Дюбуа и Вителли можно было, казалось, потрогать на ощупь. У итальянцев на это накладывалась вполне понятная радость от грядущего прибавления в семействе. Ощущением успеха и предвкушением скорого торжества светился Хаксли, довольным, несмотря ни на что, выглядел Бейкер и даже оба Недвицки слегка отсвечивали положительными эмоциями, пусть и распознаваемыми с некоторым трудом.

— Дамы и господа! — возвестил Ленни Грант, дождавшись, пока пассажиры перенесут свое внимание с миссис Корнев на него и стоявшего рядом капитана. — Сегодня у нас особенная встреча! Завтра мы с сожалением проводим вас с нашего корабля. Я уверен, вы тоже немного жалеете, что этот замечательный круиз подходит к концу.

Тут Гранту пришлось переждать стихийные и весьма нестройные, хотя и явно идущие от чистого сердца аплодисменты.

— Да, нам всем пришлось пережить и неожиданное приключение! — пафосно напомнил Грант недавние события. — К сожалению, не все смогли справиться с этим, и поэтому я предлагаю поднять бокалы за вас, дамы и господа, за самых стойких и бесстрашных!

Аплодисменты зазвучали явственно громче, пассажиры, кроме, естественно, Моники Вителли, живо разбирали шампанское с подносов в руках пошедших между столиками стюардесс.

— Только присутствие на «Звезде счастья» таких замечательных пассажиров, а также мужество и профессионализм капитана Ферри и всего экипажа помогли нам всем благополучно завершить небывалое в истории приключение! — а вот сейчас народ захлопал по-настоящему.

— В знак искренней признательности за ваше бесстрашие компания «Корел скайшипс» предлагает вам невероятный подарок! Внимание, слушаем нашего капитана!

— Дамы и господа, — капитан начал свою речь без ложного пафоса, — компания «Корел скайшипс» приглашает вас всех провести время до вашего отбытия с Корела в отеле «Луизиана мэншенс» и гарантирует оплату вашего проживания сроком до семи дней включительно!

Ах, ты ж черт! Не смог Корнев пронаблюдать реакцию Бейкера, Хаксли и Недвицки на эти слова, потому что Дюбуа, вскочив от избытка чувств из-за столика, загородил ему обзор. Однако ж, понять француза, как и завизжавшую от восторга его жену и недоуменно переглядывающихся Вителли, было можно — не каждый день представляется возможность бесплатно искупаться в роскоши. «Луизиана мэншенс» был не только самым роскошным, но и самым дорогим отелем на Фронтире, если не во всем Белом космосе, и то, что владельцы «Звезды счастья» расщедрились на такую немыслимую халяву, и правда, вполне можно было признать невероятным подарком. Да уж, озаботились они сохранением привлекательности своих услуг, еще как озаботились… Даже Корнев проникся, хотя благодаря сообщению Карапаева и знал, что такое приглашение последует. Связь «Звезды счастья» с руководством компании русская спецгруппа контролировала надежно.

А веселье продолжалось. Предложив пассажирам выпить за самих себя, Грант, как выяснилось, только начал сеанс восхваления столь блистательных персон, удостоивших «Звезду счастья» своим присутствием. Потом последовали тосты за неустанно способствующих повышению благополучия всего Корела мистера и миссис Недвицки; за гения коммерческого успеха мистера Дюбуа и обаятельную миссис Дюбуа; за бесстрашного капитана-пилота мистера Корнева и обворожительную миссис Корнев; за блистательных мистера и миссис Вителли, показавших нам всем, что такое настоящие танцы; за непоколебимую уверенность мистера Бейкера и даже за мудрость и блестящий ум мистера Хаксли, хоть и не припоминал Корнев, чтобы Бернард проявлял названные качества публично. В общем, досталось всем. Тост за капитана Ферри на этом фоне прошел как дежурная вежливость, однако же был принят публикой на ура.

Грант так и контролировал вечер до самого конца, проявляя чудеса изобретательности в комплиментах, без устали раздаваемых налево и направо всем и каждому, изощряясь в немудреных, но веселых шутках, мастерски играя на самолюбии пассажиров. Ясное дело, он снова устроил так, что Вителли блеснули своим танцевальным мастерством, а Хайди — игрой на синтезаторе и аккордеоне. Как и любая с душой и умением выполняемая работа, ухищрения Гранта вызвали у Корнева неподдельное уважение. Черт его знает, какой этот Грант врач, но вот уж ведущий таких праздников из него просто великолепный. Да и психолог он неплохой, чего уж там.

Ну и мы кое-что умеем, — усмехался про себя Корнев, наблюдая, как ловко и непринужденно его Хайди умудрялась избегать тягостной необходимости танцевать с Бейкером. Она то вовремя оказывалась в дальнем от Бейкера конце зала, то оживленно беседовала с Джиной или Грантом, в общем, всегда была жутко занятой или не попадала в зону досягаемости мистера Бейкера, когда ее теоретически можно было бы пригласить на танец, причем все это выходило у нее как бы само собой. Зато Хайди танцевала с Бернардом Хаксли и даже о чем-то с ним оживленно и весьма мило трепалась. В качестве акции возмездия Корнев пригласил на танец Кэтти, вместе с Сьюзи составлявшей резерв дам для одиноких кавалеров, но Хайди отреагировала на такое провокационное поведение супруга лишь понимающим и откровенно насмешливым взглядом.

Закончилось веселье уже за полночь, когда пассажиры, Грант и Сьюзи с Кэтти переместились на открытую палубу. Постояли, попили, подышали пахнущим экзотическими ароматами воздухом, и, выплеснув остатки вина из бокалов за борт (на счастье и чтобы еще раз побывать на Кореле), разошлись по каютам, слегка уставшие и невообразимо довольные.

…Проснулись Роман с Хайди поздно и только-только успели собраться ко второму завтраку. Ночь у них с прекращением праздника в салоне, естественно, не закончилась, и они устроили себе еще и свой собственный праздник для двоих, поэтому и проспали все на свете. Кстати, не они одни такими оказались — Вителли и Дюбуа явно тоже потратили все это время далеко не только на сон. За вторым завтраком Грант довольно четко и быстро организовал опрос пассажиров насчет их планов относительно отбытия с Корела и, соответственно, времени проживания в «Луизиане». Вителли и Дюбуа должны были улетать с Корела через три дня, Хаксли и Бейкер заявили, что пока со сроками отбытия не определились, Корнев как владелец и капитан-пилот собственного корабля, увязал свое отбытие с необходимостью найти выгодный фрахт, оценив сроки поиска дня в три-четыре, Недвицки озадачили всех заявлением, что поживут в «Луизиане» вместе с остальными пассажирами. Корнев мысленно выругался — оно, конечно, приятно лишних пару-тройку дней пообщаться с теми же Вителли, но вот продление общения с Недвицки и особенно с Бейкером никакой радости у него не вызывало. Как и у Хайди, не удержавшейся и тихонечко ругнувшейся по-немецки.

Когда после плавного разворота «Звезды счастья» пассажиры, уже успевшие упаковать чемоданы и выбравшиеся на открытую палубу, увидели площадку, с которой две недели назад они отправились в круиз, Ленни Грант пригласил всех в малый салон. Капитан Ферри, как и в тот самый день, вырядившийся в парадную форму, толкнул прощальную речь. Ничего серьезного, но получилось у него неплохо. Сам, интересно, сочинял или Грант помог? Насколько понимал Корнев, прямо сейчас под прикрытием этой речи штабс-ротмистр Карапаевуводил те самые пять чемоданов. Как это происходило, Роман не представлял, и, честно говоря, немного волновался. Нет, понятно, что Карапаев и его люди знают, что и как делать, но все-таки…

По внутренней трансляции заиграла торжественная мелодия и капитан, закончив свою речь, принялся прощаться с пассажирами в том же порядке, в каком он приветствовал их две недели назад. За исключением, ясное дело, двух выбывших. Каждому персонально капитан говорил несколько слов, честно и добросовестно отрабатывая оплату учебы своей племянницы в университете, так что, пока добрался до Корневых, после Недвицки и Дюбуа, затребованное Карапаевым время выбрал уже с изрядным перекрытием. Ну а что, не повредит.

— До свидания, мистер Корнев, — капитан крепко пожал руку Роману. — До свидания, миссис Корнев, — руку Хайди он пожимал с видимой даже со стороны аккуратной осторожностью. — Спасибо тебе, Роман, и удачи! Надеюсь, еще увидимся! — тихо, чтобы никто не услышал, добавил Айвен.

— И тебе удачи! — так же тихо ответил Корнев. — Если что — сообщай, я на связи.

Ну да, копии всех протоколов, составленных что по провалу в параллельный мир, что по поводу смерти Саммера, Корнев увозил с собой. Мало ли…

Потом еще какое-то время Ферри потратил на прощание с Вителли, Бейкером и Хаксли — с последними двумя вполне официально. Ну, вот и все…

Провожать почтеннейшую публику капитан Ферри и Ленни Грант вышли на открытую палубу. У трапа уже стоял электроавтобус, в который пассажиры и загрузились без особой спешки. Дождавшись, пока все рассядутся, водитель медленно тронулся, капитан на прощание взял под козырек, Грант помахал рукой, пассажиры махали в ответ — в общем, обычная сцена, одному Богу известно, сколько таких уже было и сколько еще будет. Выехав на дорогу, уходящую не к космопорту «Степп Даймонд», а куда-то в другую сторону, автобус заметно ускорился и уже через полчаса с небольшим подкатил к целому городку из небольших коттеджей и особняков покрупнее — тому самому отелю «Луизиана мэншенс».

У въезда в автобус забрался сухопарый господин в безукоризненном костюме, вежливо проверил универсальные и паспортные, у кого какие были, карты пассажиров, и дал в коммуникатор команду открыть ворота. Углубившись вглубь утопающего в зелени и цветах квартальчика из одноэтажных небольших, но исключительно добротных домиков, автобус поочередно останавливался, высаживая тех, кому предстояло жить в каждом из этих домов. Тут же водитель открывал багажное отделение, стоявшие наготове слуги забирали вещи постояльцев и заносили в дом. Когда все теперь уже бывшие пассажиры «Звезды счастья» были расселены, автобус повернул назад, у ворот высадил сухопарого господина и покатил обратно, увозя с собой оставшиеся в багажнике чемоданы Нэнси Стоун.

До космопорта автобус, однако, не добрался. Осторожно съехав с дороги, он начал спускаться в довольно глубокую балку с пологими склонами. Там его уже ждали двое молодых мужчин и женщина, еще один мужчина лет тридцати и двое совсем молодых парней лежали на земле без видимых признаков жизни — лишь внимательно присмотревшись, можно было увидеть, что они редко и неглубоко дышат. Рядом стоял средних размеров грузопассажирский гравиход.

Едва автобус остановился, водитель и дожидавшиеся его люди начали молча, быстро и сноровисто работать. Из багажного отделения вытащили чемоданы Стоун, два из них осторожно уложили в стандартные мини-контейнеры, пригодные для переноски вручную. Третий положили на землю и им занялась женщина. Ловко вскрыв замки, она принялась копаться в содержимом чемодана, каждую вещь проверяя сканером и прощупывая руками. Мужчины в это время открыли багажный отсек автобуса с другой стороны и извлекли из него еще три чемодана, так же упаковав их в переносные контейнеры. Пока они переносили контейнеры в гравиход и прятали их в двойном днище грузового кузова, женщина закончила обыскивать чемодан, быстро, но аккуратно уложив все вещи обратно, и еще чуть-чуть повозилась с замком, приводя его в исходное состояние.

Мужчины, закончив с контейнерами, вернулись к автобусу, держа в руках распылители бионейтрализатора. От души обработав пассажирский салон, водительскую кабину и багажное отделение автобуса, а также землю и траву между автобусом и гравиходом, они с довольными лицами закинули опустевшие баллончики в такой же контейнер, как и те, в которые паковали чемоданы. Теперь обследовать автобус биосканером можно было сколько угодно — нулевой результат плотность обработки гарантировала. Спавших на земле людей перенесли в автобус.

Затем поверх баллончиков из-под бионейтрализатора в том же контейнере оказалась одежда всех четверых — обычные рабочие комбинезоны. Женщина и двое мужчин, теперь одетые просто и неброско, но не в рабочую униформу, заняли места в гравиходе, а третий мужчина, самый молодой, аккуратно положил в контейнер с комбинезонами и пустыми баллончиками термитную гранату, закрыл крышку и успел отскочить в сторону на секунду раньше, чем из контейнера послышалось угрожающее гудение. Через двадцать секунд на месте контейнера осталось лишь черное пятно выжженной земли да небольшая кучка искореженного металла. Мужчина ловко забрался в гравиход, тот с тихим шипением приподнялся над землей и, медленно выбравшись из балки, двинулся в сторону космопорта, все сильнее и сильнее набирая скорость.

За все это время не было произнесено ни слова — трое мужчин и женщина общались лишь на пальцах, и то изредка. Ну, как говорится, кто на что учился. Надо полагать, когда жандармы из группы штабс-ротмистра Карапаева учились своему делу, они ходили в отличниках.

Глава 38

— Три… два… один… Давай! — по команде лейтенанта Спенсера дверь между центральным постом и вторым коридором раскрылась и тут же лейтенант и еще двое офицеров открыли беглый огонь сразу из четырех лучевых пистолетов — Спенсер стрелял с двух рук, как ковбой в кино. Шквал огня разорвал в клочья бунтовщиков, пытавшихся вскрыть дверь и ворваться в центральный пост. Крики и вопли, грязные ругательства и жалобные стоны не мешали слышать мерзкое чавканье рвущейся человеческой плоти, хлюпанье крови, обильно хлещущей из огромных рваных ран, и глухой стук, с которым ударялись об пол и стены коридора оторванные конечности. И сразу створки двери снова съехались вместе.

— Отлично! — Спенсер коротко хохотнул и принялся менять опустевшие обоймы в своих пистолетах. — Штук пятнадцать покойников сразу!

— Тринадцать, — с улыбкой поправил его уоррент-офицер^[75] Лигеро, всмотревшись в картинку на экране, показывавшем обстановку во втором коридоре. — Еще шестеро пока шевелятся, но это ненадолго.

«Вот же идиоты! — мысленно оценил восторг Спенсера и Лигеро коммандер Белл. — Чему радоваться? Перестреляли самых отмороженных и дурных, теперь веселятся… Остальные будут умнее и нам все равно конец…»

Черт, команда все-таки взбунтовалась. И теперь Белл сидел по уши в дерьме. Отступать ему и другим остававшимся пока в живых офицерам некуда, держаться до прибытия корабля, который должен был эвакуировать офицеров и часть старшин, нужно было еще почти сутки, а самое поганое — Белл был почти уверен, что узнав о бунте на «Джипси», начальство прикажет эвакуационному кораблю развернуться и уйти, а скорее всего, расстрелять его крейсер торпедами. Так, конечно, лучше, чем попасть в руки озверевших матросов, поэтому Белл молил давно забытого им Бога, чтобы для эвакуации, которая так и не состоится, прислали хотя бы фрегат, а не быстроходный транспорт. Да пусть даже и корвет, лишь бы с торпедами!

Все началось, когда по защищенной связи пришел тот самый чертов приказ. Белл тогда не мог даже предположить, как и откуда в головы его таинственного начальства пришла сама идея этого приказа. Было ли это его, коммандера Белла, предвидением или же он сам, силой своей мысли, вызвал убийственный приказ из каких-то одному дьяволу известных глубин?

Совсем недавно Белл рассуждал о том, что едва ли не единственная реальная возможность сделать так, чтобы русские не нашли его корабль — это оставить его здесь, в тайном убежище на безымянной луне безжизненной планеты на самом краю Желтого космоса, и увезти людей туда, где они могут пересидеть какое-то время. Рано или поздно русские все равно прекратят поиски, и, очень может быть, смирятся с мыслью о том, что подсунутые им обломки и есть останки разыскивавшегося ими крейсера. А что уничтожен крейсер неизвестно кем — да мало ли кому он еще насолил?

Увозить и прятать в этом случае весь экипаж никакого смысла не было. Офицеров и старшин, разумеется, вывезти необходимо, слишком дорого обходится их подготовка и слишком ценным опытом они обладают. А вот матросами при таком раскладе вполне можно пожертвовать, их потом не так сложно будет набрать заново.

Именно таким образом Беллу и приказали поступить. Офицеров эвакуировать в полном составе, список старшин, которым выпадало жить дальше, оставался на усмотрение коммандера, матросов приказано было ликвидировать всех. Закончить было приказано до прихода корабля для эвакуации.

Получив приказ, Белл, будучи офицером, англосаксом, а еще и пиратом, не стал углубляться в самокопание и уж тем более как-то переживать. Да, приказ, конечно, преступный, но сколько уже преступных приказов он исполнил? Собственно, разница тут лишь в том, что раньше он убивал исключительно чужих, а сейчас ему приказали убить своих. Да и черт с ним, раз для дела надо, значит, надо. Есть вещи поважнее жизней его матросов.

С учетом специфического состава экипажа на «Джипси» была предусмотрена система пуска газа в матросские кубрики, как и блокировка кубриков с центрального поста. Вообще-то предполагалось, что газ будет слезоточивым, для быстрого и надежного приведения бунтовщиков в чувство. Но на крайний случай имелся запас ядовитого газа, который и предстояло применить во исполнение полученного приказа.

Как и ожидалось, остальные офицеры приняли приказ без оговорок. Если у кого и были какие-то сомнения или иные неуместные мысли, их придерживали при себе. Поручив офицерам экстренно подготовить план консервации подведомственных им систем корабля, Белл приказал остаться лейтенанту Шелтону.

— Лейтенант, — разводить на корабле вольницу в стиле древних пиратов из кино, Беллу и в голову не приходило, — через час жду от вас список старшин на эвакуацию. Вопросы?

— Сэр, я бы посчитал нецелесообразным ликвидировать часть матросов. Я имею в виду команду мастер-старшины Мартинеса.

Хм… Команда Мартинеса была, конечно, незаменимым орудием для пресечения своеволия и буйства, время от времени проявлявшихся среди матросов, однако какой смысл оставлять ее в живых? Предугадав вопрос командира, лейтенант продолжил:

— Это самые дисциплинированные матросы. И самые психически устойчивые. Они пригодятся, чтобы убрать трупы. Мы же не будем оставлять их в кубриках? А ликвидировать эту команду можно и потом, не так их и много. На их эвакуации я не настаиваю. Но считаю необходимым заметить, что если команду Мартинеса ликвидировать, это нужно будет сделать быстро и решительно. У них не должно быть ни малейшей возможности сопротивляться.

— Хорошо, лейтенант. Я еще подумаю, стоит ли ликвидировать Мартинеса с его командой или нет, но план ее ликвидации на всякий случай подготовьте тоже. Даю вам на это лишние полчаса.

— Да, сэр!

Вот почти после разговора с лейтенантом проблемы и начались. То есть это тогда Белл считал их проблемами, а на самом деле все произошедшие мелкие, как ему тогда казалось, неприятности, были первыми звоночками бунта…

Белл, хотя теперь это было совершенно бесполезно, только сейчас понял, что пиратский капитан из него ни черта не получился. Он все-таки так и остался обычным флотским офицером, привыкшим воспринимать подчиненных, а в особенности матросов, некими винтиками огромного механизма, программа работы которого задана не ими и даже не им, коммандером Беллом. Ну да, во флоте так оно и было, да и сейчас есть, и всегда будет. А вот на корабле-одиночке, да еще с командой условно помилованных смертников, в дело вступили совсем другие законы и правила.

На экране было видно, как бунтовщики пытаются тащить по коридору плазменный резак, толкая перед собой импровизированный щит из матрасов. Лейтенант Спенсер, обычно командовавший на «Джипси» абордажными партиями, начал деловито отдавать команды дежурившим у двери офицерам. Знает свое дело, что тут скажешь.

Дверь на секунду открылась, через нее полетела одна из немногих имевшихся у офицеров гранат. Как только в коридоре рвануло, дверь раскрылась снова, пропуская с десяток выстрелов из пистолетов. Разорванный гранатой матрасный щит бунтовщиков уже не прикрывал, поэтому ни один выстрел не пропал даром — двоих матросов отшвырнуло назад, но большая часть выстрелов, как и планировал Спенсер, попала в резак. Вот и хорошо. Мало того, что резак приведен в нерабочее состояние, так теперь и второй протащить будет куда труднее. А оружейный склад, судя по показаниям контрольных экранов, бунтовщики пока так и не вскрыли, значит, взорвать дверь гранатами смогут нескоро. Непонятно зачем, но офицеры выиграли для себя еще какое-то время.

Да, правила и законы жизни матросов на пиратском корабле, одновременно выполнявшим функции этакого штрафбата, действовали совсем иные, чем на нормальных кораблях. Видимо, поэтому офицеры и прохлопали, когда и как матросам удалось выстроить свою собственную организацию, на манер тюремных группировок. Нет, чертово дерьмо, не офицеры, а именно он, коммандер Белл, потому что именно капитан отвечает за все на корабле. И плевать, на военном, на пиратском или вообще на торговой галоше. Даже то, что матросы сумели организоваться втайне от офицера по личному составу лейтенанта Шелтона, имевшего в кубриках своих осведомителей, Белл ставил в вину исключительно себе.

Строго говоря, никаких доказательств существования этой тайной организации не было и сейчас. Кроме самого бунта. Не мог он начаться просто так! Не могли просто так вдруг выйти из строя системы газирования кубриков, черт бы их побрал! И блокировка кубриков тоже не сама по себе накрылась! Дерьмо! А еще, и насчет этого Белл был готов поспорить с кем угодно на любые деньги, матросы знали, когда именно их должны ликвидировать. То ли кто-то из офицеров продал, то ли каким-то умельцам удалось подключиться к командной информационной сети корабля, теперь уже не важно. Хотя, скорее, второе. Если бы среди офицеров завелась крыса, она бы уже давно обеспечила бунтовщикам доступ в центральный пост.

Пустить газ в кубрики планировалось этой ночью. В космосе, понятно, день и ночь — понятия исключительно условные, определяемые биологическими часами. Ночь — это когда все, кроме вахтенных, спят. Вот и должен был матросский сон в эту ночь оказаться настолько крепким, что никто бы и не проснулся. Соответственно, офицеры собрались в центральном посту, команду Мартинеса, пока что пребывающую в неведении, собрали в один кубрик, лейтенант Спенсер и еще несколько офицеров и уоррент-офицеров запаслись оружием, чтобы, после того как Мартинес и его люди стащат трупы в заранее освобожденную кладовую N 2, немедленно расстрелять их, исключая самого Мартинеса. Мастер-старшину Белл, после некоторых раздумий, решил эвакуировать, чтобы потом было кому держать в узде самых безбашенных отморозков из нового экипажа.

Но все и сразу пошло не так. Пуск газа и блокировка кубриков почему-то не сработали, матросы, совершенно не спавшие, повскакали с коек и, вооружившись ножами, а то и искровиками (черт, и где они прятали оружие?!), вырвались в коридоры и бросились к центральному посту, по пути перебив часть старшин. С наскока захватить центральный пост у них не вышло, и вот теперь офицеры и уоррент-офицеры почти в полном составе держали оборону.

Белл попытался вступить с бунтовщиками в переговоры. Без толку. Требования матросов были невыполнимыми — они хотели, чтобы им на расправу выдали Мартинеса и его людей, а также двух особо ненавистных офицеров, прославившихся рапортами, по которым у матросов вычиталось из жалованья, а затем уйти в Черный космос и отсидеться там. Придурки, не понимают, что если русские не найдут корабль здесь, они будут искать и в Черном космосе, и еще где придется! Правда, Белл теперь знал, что расправиться с командой Мартинеса бунтовщикам не удалось, но это ничего не меняло. По крайней мере, связи с Мартинесом у центрального поста не было.

Черт, а это еще что?! Палуба под ногами Белла вздрогнула и по кораблю на несколько секунда пронеслось приглушенное гудение. Прежде чем кто-то из офицеров доложил обстановку, Белл и сам понял, что крейсер пришел в движение. Дерьмо, дерьмо и еще раз дерьмо! Эти ублюдки сумели запустить двигатели! Идиоты! Кретины! Дебилы чертовы! Вся маскировка «объекта Ноль» отправилась в задницу, и только чертям теперь известно, чем это обернется.

Судя по показаниям обзорных экранов, «Джипси» неуклюже отвалил от своего убежища, попросту разломав маскировочные конструкции. Это конец. Даже если каким-то чудом бунт удастся подавить, прятать корабль будет уже негде.

— Капитан, сэр! — из состояния обреченного отупения Белла вывел крик младшего лейтенанта Лардье.

На экране медленно разворачивалось огромное корыто, судя по всему контейнеровоз. Этот дурак что тут забыл?! Черт, и ведь ничего с ним не сделаешь, управлять оружием крейсера только с центрального поста, без участия орудийных расчетов, невозможно. А судя по силенсийскому флагу, корыто явно не из Желтого космоса, местные правила не признающее, стало быть, поднимет шум. Что-то подсказывало коммандеру, что русские окажутся не только первыми, но и единственными, кто на этот шум откликнется. Точно, конец.

Контейнеровоз, впрочем, повел себя как-то странно. Вместо того, чтобы кинуться наутек, поднимая шум, ускорил разворот и с невероятной для такой галоши резвостью завернул за красную планету, вокруг которой вертелась луна с бывшим «объектом Ноль». А через пять минут из-за планеты вышла в боевом порядке эскадрилья истребителей.

— Русские! «Флэйры»!^[76] Тринадцать машин, полная эскадрилья! — это видно и без Лардье. И наверняка это тот самый контейнеровоз, вместо которого пришлось уничтожить русский фрегат. Встретились все-таки… Вот и конец, хорошо, хоть, ждать себя не заставил. Или не конец?…

— Активировать защитное поле и силовые щиты! Внутреннюю трансляцию! — резко скомандовал Белл, и убедившись, что приказ выполнен, продолжил. — Парни, говорит коммандер Белл. У нас и у вас проблема. На корабль заходит эскадрилья русских истребителей. Сейчас, когда мы заперты здесь, а вы не сможете активировать оружейные системы, мы беззащитны. Да, они смогут только ободрать с нас силовую защиту и нанесут минимальные повреждения. Но раз они нас нашли, скоро тут будет не протолкнуться от русских. Хотите жить — кончайте бунт и по местам!

— Да пошел ты!.. — куда, Белл примерно понял, но услышать не успел. После сдавленного хрипа ему ответил уже другой голос:

— Капитан, старшина третьего класса Маклэйзи. Требование насчет банды Мартинеса, энсина Брэгга и лейтенанта О'Лири снимаем. Но уйти потом в Черный космос, как вы уже понимаете, придется. И откройте оружейку — нам, сами понимаете, нужны гарантии.

Корабль легонько тряхнуло — русские уже начали пробовать на зуб защитные поля.

— Какие гарантии, Маклэйзи?! Нас просто угробят!

— Гарантии, что вы не перебьете нас потом.

— Потом?! Маклэйзи, у нас не будет никакого «потом», если вы сейчас же не разойдетесь по местам! Черт с вами, я открою! Разблокировать оружейку! — приказал Белл.

— Да, сэр!? — раздалось секунд через двадцать. Чертов Маклэйзи, проверил-таки и убедился. — Мы расходимся по местам! Командуйте, капитан, сэр!

— Что стоите, лейтенант?! — повернувшись к Лардье, рявкнул Белл. — Боевая тревога!

Глава 39

Эх, хорошо-то как! Блаженно зажмурившись, ну прямо как довольный кот, Роман потянулся, полусидя-полулежа в удобнейшем кресле, рядом в таком же кресле лучилась счастьем Хайди. Что ни говори, какими бы удобствами ни блистала их каюта на «Звезде счастья», она не шла ни в какое сравнение с тихой роскошью «Луизианы», тем более что эта роскошь сочеталась здесь с просто-таки невероятным уютом.

Еще разок потянувшись, Роман повернулся к низкому столику, стоявшему между креслами. Открыв две бутылки пива, из одной он налил в высокий тончайшего стекла стакан для супруги, вторую взял сам. Чокнувшись со стаканом жены своей бутылкой, отхлебнул слегка горьковатого пива с густым хлебным вкусом. Хорошо!

Да, дома, пожалуй, стоит нечто подобное завести. Веранда, на которой сейчас блаженствовали Корневы, с внешней стороны имела живую изгородь, высота которой была очень удачно подобрана с таким расчетом, чтобы стоя у перил или сидя за столом можно было смотреть поверх нее на окружающий пейзаж, любуясь его красотой, но никому снаружи не было видно людей на веранде. Хоть голым выходи и принимай воздушную ванну — ну вот прямо как они с Хайди сейчас. Да и соседние коттеджи располагались совсем недалеко, но были вписаны в рельеф и обсажены деревьями и кустами так хитро, что в лучшем случае можно было видеть лишь соседскую крышу.

В общем, расщедрились владельцы «Звезды счастья» на поистине королевский подарок своим пассажирам. Не будь у Корнева своего служебного интереса, он бы с чистым сердцем посчитал отдых в «Луизиане» достойной и исчерпывающей компенсацией за неудобства, связанные с попаданием корабля неизвестно куда и неприятностями с двумя пассажирами. Кстати, представитель «Корел скайшипс» уже успел вчера после обеда пройтись по всем недавним пассажирам и Роман с Хайди заверили его в своем полном удовлетворении такой щедростью и отсутствии намерений требовать от компании что-то еще.

А вот представителей местной полиции Корневы так пока и не видели. Значит, о пропаже чемоданов подпольные экспериментаторы не заявляли. Потому как стандартная процедура действий полиции, обратись хозяева чемоданов с требованием розыска похищенного имущества, неминуемо включала бы опрос всех пассажиров, причем проводиться этот опрос должен был в самом начале расследования. Ну да, светить перед полицией содержимое пропавшей поклажи им смысла нет. Корнев, однако, не обольщался. Полиция на Кореле вообще весьма немногочисленна, ее здесь считай что и нет, зато каждая крупная корпорация имеет свою службу безопасности с тренированными охранниками, неплохо подготовленным спецназом и вполне грамотными детективами. И вот со стороны такой частной полиции всяческих следственных действий ожидать можно. Тем более, этим ребятам нет особой надобности в точном соблюдении принятых среди западников правил и процедур, так что следствие они смогут проводить тихо и негласно, безо всяких ордеров на обыск и прочих достижений цивилизации. Если, конечно, успеют. В любом случае аппаратуру Хаксли они не найдут, на этот счет Корнев почему-то не сомневался. Волновался в допустимых пределах, это да. Понимал, что им же с Хайди лучше ничего не знать ни о том, как была изъята аппаратура, ни тем более о том, где она находилась сейчас и каким именно образом ее увезут с Корела. Понимал, но все же волновался.

Ну, если честно, волновался немножко. И по большей части не из-за размышлений о технической части эксперимента Хаксли. Было одно обстоятельство, слегка омрачающее им с Хайди отдых в этом рукотворном раю, и исключить влияние этого самого обстоятельства Роман даже не пытался ввиду полной бесперспективности подобного занятия. Потому как оно, обстоятельство, создавало неудобство всего лишь штабс-ротмистру Корневу, а создано было аж целым подполковником. Лозинцевым. Не понравилось Дмитрию Николаевичу, что пассажирам «Звезды счастья» продлили пребывание на Кореле, да еще совместное и в некоторой степени изолированное. Не верил Лозинцев в искреннее стремление владельцев корабля-гравилета компенсировать пассажирам слегка подпорченный круиз. Почему не верил? Да кто ж его знает! Может, зачерствел душою на жандармской службе, а может, считал, что не может цена, в которую обошлась такая компенсация компании «Корел скайшипс», быть разумной и оправданной с точки зрения экономической. Корнев, откровенно говоря, тоже не верил и считал примерно так же, но если для начальства это представляло проблему исключительно делового характера, то Роман и Хайди получили проблему сугубо личного свойства.

Дело в том, что вчера, пока супруги Корневы еще не сошли со «Звезды счастья», Роман получил от Лозинцева приказ перевести коммуникатор в режим контроля и держать прибор в названном режиме вплоть до ухода «Чеглока» в гиперпространство. Кто именно слышал при таком раскладе все звуки, раздававшиеся в радиусе метров четырех от коммуникатора — человек-оператор или компьютер — Корневу было без разницы. Как-то больше его огорчало то, что на ближайшие двое-трое суток они с Хайди были лишены возможности исполнять самые приятные из супружеских обязанностей. А уж как это огорчало Хайди! Да и темы для разговоров приходилось выбирать лишь такие, чтобы можно было слышать посторонним.

Ладно, ради безопасности можно и потерпеть. Особенно ради безопасности Хайди. Завтра они улетают и вот тогда-то дорвутся, наконец, до сладкого. Вчера вечером Корнев засел за установленный в номере компьютер и занес себя в базу данных космопорта «Степп даймонд» на предмет готовности к фрахту. Утром пришло несколько предложений, среди которых Роман выбрал именно то, условия которого сообщил вчера Лозинцев. Собственно, этот рейс на Тринидад был просто прикрытием. Ну и ладно. Не так долго осталось, потерпим, чего уж тут.

Но как же здорово, что вот уже почти сутки им на глаза не попадается никто из тех, с кем ежедневно и не по разу виделись две недели на «Звезде счастья»! Пусть антипатию вызывали только Бейкер да Недвицки (на Хаксли Роман особого зла не держал), пусть к Дюбуа он относился нормально, а Вителли были ему откровенно симпатичны, но вот здесь, в спокойном уединении, Корнев понимал, как же они все ему надоели. Хуже той самой горькой редьки. Вот как вчера почти сразу после заселения пообедали в общем составе, так до сих пор, а время опять подходило к обеду, Роман с Хайди наслаждались уединением, насколько это было возможно без близости тесной и телесной. Ужин вчера и завтрак сегодня они заказали в коттедж, да и обедать собирались здесь же, но не вышло. Утром им принесли красиво отпечатанную открытку с приглашением на общий обед, подписанную обоими Недвицки. Что-то новенькое, мать его… Ну да ладно, раз пассажиры того самого рейса все еще вместе, штабс-ротмистр Корнев посчитал себя продолжающим выполнение задания — смотреть и наблюдать. Посмотрим, что уж теперь, да и понаблюдаем тоже. Хайди с такой постановкой вопроса согласилась, с извиняющейся улыбочкой признавшись, что хоть и ей тоже надоели все попутчики, но посмотреть на недовольную морду Бейкера она совсем не против. Что ж, Роман и сам был не против увидеть эту морду в последний раз. Последний для Бейкера, для себя все-таки крайний. Поэтому вот сейчас допьют они пиво и начнут потихоньку собираться.

Как это было и вчера, для общего обеда предназначался особый дом неподалеку от всех заселенных пассажирами «Звезды счастья» коттеджей. Фактически это были просто стол на два десятка человек, стоявший в отдельном домике. Кухня располагалась где-то еще, в домике, кроме стола, были мужская и дамская туалетные комнаты да небольшая подсобка, где официанты перекладывали доставленные с кухни кушанья на подносы.

Настроения блистать великолепием и поражать всех ослепительным шиком у Хайди сегодня не было, поэтому почтеннейшей публике предстояло восхищаться красотой природной и естественной, каковую любимая жена подчеркнула простым летним платьем, почти что полным отсутствием боевой раскраски на лице и распущенными волосами. Роман был этому только рад — такая Хайди нравилась ему куда больше. Королева, императрица или фея — все это, конечно же, прекрасно, но из всех образов любимой жены Корнев больше всего любил все-таки не коронованную особу и не героиню древних сказаний, а вот эту солнечную, веселую, здоровую и крепкую девчонку.

…Вообще-то со стороны Недвицки это было не совсем вежливо — приглашать на обед и не встречать приглашенных. Впрочем, ни Роман, ни Хайди этим особо не огорчились. Выбрали себе удачные места за столом, усевшись на одну его сторону вместе с Вителли и Хаксли. На другой стороне расположились Дюбуа и Бейкер, там же оставались два места для старичков. И что-то эти места долго пустовали, черт бы этих мумий побрал! Однако же настроение у Романа было настолько хорошим, что вместо того чтобы выражать недоумение или, тем более, недовольство, он нет-нет, да и поглядывал с удовольствием на растерянное лицо Хаксли и мрачную морду Бейкера. Обнаружили, стало быть, пропажу, хе-хе.

Что происходит что-то не то, до Корнева стало доходить лишь когда официанты расставили на столе закуски и принялись принимать заказы на горячее, не дожидаясь прибытия организаторов обеда. А уже окончательное понимание неправильности происходящего пришло уже не только к Корневу, а ко всем присутствующим еще минут через пять. Пришло вместе с пятью хмурыми типами, наставившими на собравшихся лучевые пистолеты и автоматы.

Действовали налетчики, на взгляд Корнева, вполне грамотно. Пассажирам приказали сидеть и не двигаться, положив руки на стол, официантов усадили на пол рядом со столом, велев им держать руки перед собой. Двое держали внезапно ставших не то заложниками, не то просто пленниками пассажиров и официантов под прицелом автоматов, двое с пистолетами быстро проверили туалетные комнаты, еще один, тоже вооруженный пистолетом, проверил официантскую подсобку. Затем всех по одному поднимали из-за стола или с пола, и проверяли сканером. Коммуникаторы изымали, выключали и складывали на стол там, где должны были сидеть так и не появившиеся Недвицки.

Свой коммуникатор Роман отдал спокойно. В режиме контроля выключить его мог только он сам. Для захватчиков он, конечно, казался выключенным, но именно что только казался.

Чуть было не застрелили тезку. Когда Моника отдала коммуникатор, сканнер продолжал показывать наличие у нее электроники, и один из бандитов попытался итальянку обыскать. Как любой нормальный мужчина, Романо кинулся жене на выручку. Точнее, хотел кинуться, но, слава Богу, не вышло. Корнев схватил его за руку и резко дернул на себя, стоявший ближе других бандит злобно крикнул: «Сидеть!» и наставил на Вителли пистолет. Ярость явно затуманила итальянцу разум, Корнев еле его удерживал, уже явственно представляя, как сейчас тезка вырвется из его рук и получит выстрел почти что в упор.

Моника истошно заорала про вживленный тестер, показывая вывод контакта на левой руке. Грубо схватив женщину за руку, старший из налетчиков глянул на маленький позолоченный кружок, блестевший на фоне слегка смугловатой кожи, и велел ее отпустить. Сбивчиво и взахлеб бормоча по-итальянски, она помогла Корневу усадить своего мужа на месте и села рядом, так и продолжая причитать, но уже все спокойнее и тише.

Собрав коммуникаторы, бандиты затолкали официантов в подсобку, один из налетчиков зашел туда же, видимо, сторожить, дверь за ними всеми плотно закрыли. Двое с автоматами встали с торца стола, чтобы в случае чего полить пассажиров фланговым огнем, еще двое остались у входа. А минут через пять вошел Юджин Недвицки.

— Дамы и господа, — старик обвел присутствующих каким-то совершенно неживым вгзлядом, — у меня проблема. Какая именно, очень хорошо знает один из вас. Я обращаюсь к этому человеку: верните мое имущество. Я понимаю, что для этого вам придется с кем-то связываться. Такую возможность вам предоставят, разумеется, под контролем. У вас есть на размышления полчаса. За это время вы все можете выпить и закусить. Если тот из вас, кто создал мне проблему, через полчаса не начнет ее решать, я буду вынужден прибегнуть к болезненным и опасным процедурам, причем начнут эти процедуры с миссис Вителли, Корнев и Дюбуа. Вернете мое имущество — обещаю, останетесь живы и невредимы. Если, конечно, образумитесь в течение получаса.

Речь свою потомок Кощея Бессмертного произнес сухим и тихим голосом, по безжизненности вполне сравнимым с взглядом, после чего вышел вон. Бандит, закрывший за ним дверь, показал на настенные часы и угрюмо напомнил:

— Полчаса. Тридцать минут. Время пошло.

Пошло, да… Корнев осторожно и медленно, чтобы не спровоцировать налетчиков, положил ладонь на руку жены, Хайди ответила взглядом, наполненным одновременно испугом и благодарностью. Корнев сразу же решил, что если в течение этого получаса здесь не появится Карапаев со своими людьми, он начнет выполнять требование Недвицки. Пока будет связываться, пока ему назовут срок доставки имущества, пока он будет торговаться с бандитами, которые наверняка потребуют этот срок сократить… В том, что Карапаев вмешается, Роман был уверен. Информация о захвате заложников нашими получена, сроки им известны, его задача — тянуть время. И чтобы не тронули Хайди. Осталось двадцать восемь минут.

Так, что у нас за налетчики? Вот этот, судя по поведению и наличию переговорника, явно старший. Высокий худой и жилистый мужик лет сорока, скорее всего англосакс. Лицо характерное, как бы не бывший военный, офицер или сержант. Умен, гад, опытен и опасен. Видно. Осталось двадцать пять минут.

Следующие по опасности — двое с автоматами. Эти помоложе, где-то его, Корнева, ровесники. Тип южноевропейский, итальянцы или испанцы или кто там еще. Кстати, почти наверняка братья. Ума особого не заметно, но видны опыт и полное безразличие к чужим жизням. Автоматы — «риваресы» двадцать седьмые, старье, конечно, но старье безотказное и убойное. Видал их Корнев на Фронтире, разок, было дело, сам в руках держал. Действенный огонь не больше чем на сорок метров, но в этом домике более чем достаточно. Осталась двадцать одна минута.

Второй у двери, рядом со старшим. Сопляк, лет не больше двадцати. Скорее, тоже англосакс. Ума не просматривается. Зато как на женщин пялится, гнида! Этого ублюдка Корнев решил добить потом лично, если не дострелят — на Хайди так смотреть нельзя. Осталось восемнадцать минут.

Того, что привел обратно и снова усадил на пол официантов, Роман определил как ирландца. Лет двадцать пять, тоже с опытом и тоже с автоматом. Шестнадцать минут.

Нет, спецы Карапаева их сделают, это даже не обсуждается. Главное — вовремя успеть столкнуть под стол Хайди и самому упасть сверху, прикрывая ее от шального выстрела. Пятнадцать минут.

Черт, но почему Недвицки, мать его в разворот через поворот?! Ведь Бейкер командует этой бандой, Бейкер! Четырнадцать минут. И почему без своей старухи? Первый на памяти Корнева раз, когда они не вместе. Тринадцать минут. Или все-таки не Бейкер? Где он ошибся? Двенадцать. Не так все это должно быть, не так, мать вашу вдребадан, в шарабан, да дырявый барабан через ведра помойные да пролежни гнойные!!! Одиннадцать.

Какое-то шевеление за спиной. Не за самой спиной — за окном, спиной к которому они сидят. Не услышал и тем более не увидел — почувствовал. Наши? Десять.

Старший из бандитов тоже явно что-то почувствовал. Глаза как щелки стали, ноздри раздуваются, ну прямо как зверь принюхивается. Девять. Спокойно, не сметь ему показывать, что ты понимаешь его состояние. Кажется, он тоже успокоился. Восемь.

Черт, все-таки учуял, сука! Зыркает вправо-влево, рука с пистолетом напряжена, в голове явно просчитываются варианты. Все еще восемь. Как медленно время идет! Поднимает оружие, раскрывает рот…

Глава 40

Ссс-пфлых-пфлых! Головы старшего из захватчиков и стоявшего рядом сопляка лопнули, как упавшие на камни арбузы. На спины Дюбуа и Бейкера полетели брызги крови, ошметки мозгов и костей.

Пфлых-пфлых! Лопнули головы автоматчиков в торце стола. Бедному Дюбуа досталась еще одна порция кровавых брызг, на этот раз сбоку. Завизжала Моника — ее тоже заляпало неаппетитной мешаниной.

— Всем вниз! На пол! — с этим криком Корнев спихнул жену со стула, заталкивая ее под стол. Под испуганный женский визг пассажиры с разной степенью резвости принялись выполнять команду.

Пока заложники, бестолково толкая и пихая друг друга, умещались под столом, оставшийся бандит метнулся куда было ближе — в подсобку. Почти одновременно через раскрытое окно вломился… ну не черт, конечно, скорее уж ангел, если по сути происходящего, но по виду — точно черт. Какое-то бесформенное тело, больше похожее на спрута, огромная голова без лица… Жуть! Уже потом Корнев понял, что это мимикридное покрытие облегченной штурмброни, из-за быстрого передвижения бойца лишь частично успевающее сливаться с окружающим фоном и создающее впечатление не то спрута, не то гигантской амебы, если бы таковая могла существовать. Ну и шлем, естественно. Главное — это был свой, русский. У чужого не было бы в руках «пихты»^[77].

Ссс-ссс… — короткими очередями из своего бесшумного автомата (не дающего и ярких вспышек выстрелов, столь характерных для лучевого оружия) боец не давал засевшему в подсобке бандиту поднять голову. По уму, гранату в подсобку надо бы, но Корнев понимал, что отвлекись сейчас наш на это, бандит сможет и шмальнуть очередь-другую. И попасть в кого-то из пассажиров. Значит, боец ждет подкрепления…

Да чтоб твою! Не он один тут такой умный. Действия бойца моментом просчитал и Бейкер, а в его планы прибытие к русскому подкрепления никак не входило. В руке у Бейкера появился лучевой пистолет. Шансы свои против профессионала Бейкер явно оценивал трезво, а потому аккуратно и тщательно целился, чтобы решить дело одним выстрелом. Корнев, понимая, что не успеет, все-таки стал приподниматься, чтобы броситься на Бейкера. Черт, сверху мешает стол, снизу путаются пассажиры… Не успеет!

Успела Хайди. Уж как она ухитрилась вывернуться среди мешающих ей людей, Роман так и не понял, но видел, как она кошкой кинулась на руку с пистолетом, прибивая ее к полу.

— Fuck you, bitch!^[78] — высвободить руку у Бейкера не получалось. Кое-как выворачиваясь, он засучил ногами, пытаясь ими ударить или хотя бы отпихнуть Хайди.

И отпихнул бы. И ударил бы. Но теперь-то у Корнева появилось время! Секунда-полторы, но ему хватило — навалившись на Бейкера, Роман схватил его за голову, со всей накопившейся за две недели ненавистью потянул ее на себя и вверх, а потом резко повернул. Глухой мерзкий хруст — и все. Он еще Хайди бить собрался, ублюдок!

Пока Роман с Хайди отодвигались от Бейкера, чтобы не испачкаться в натекшей под мертвецом луже мочи, появилось и подкрепление — аж двое сразу, но экипированные попроще и с пистолетами. Но тоже не погулять вышли — в ситуацию врубились мгновенно. Один усилил плотность огня, второй ловким движением накатил по полу гранату, судя по раздавшемуся через три секунды свисту, а затем шипению и хлюпанью — «липучку», и сразу за ней еще одну. Уже секунд через пятнадцать бандит перестал отстреливаться, а выждав еще несколько мгновений, боец с «пихтой» заскочил в подсобку и двумя одиночными свистящими выстрелами прикончил приклеенного к стене и полу противника.

— Уважаемые дамы и господа, прошу вас пока не вставать! — ого, ловкий метатель «липучек» оказался женщиной. — Для вашей безопасности! — хм, а голос ее Корнев уже где-то слышал…

Второй боец из подкрепления поднял забрало шлема, заглянул под стол и, встретившись взглядом с Корневым, мотнул головой — вылезай, мол. Хайди попыталась было последовать за мужем, но Роман это дело пресек — мягко, однако вполне решительно.

— Штабс-ротмистр Карапаев! — представился боец, когда они с Романом вышли на крыльцо, рядом с которым, кстати, валялся еще один мертвяк.

— Штабс-ротмистр Корнев! Роман, — протянул руку Корнев.

— Николай, — две крепких ладони на секунду сцепились. — Докладываю: этих перебили. Еще двое стерегли дом со стариками, — Карапаев ткнул рукой в ту сторону, где тот коттедж и стоял. — Тоже готовы. Трое блокировали охрану, тоже перебиты, теперь охрану блокируем мы. Нас семь человек. Трое здесь, один у стариков, еще двое сторожат охрану на въезде, один глушит связь. Потерь нет.

— Спасибо, Николай. Время у нас есть?

— Нам лучше убраться побыстрее, — усмехнулся Карапаев. — Но минут сорок есть еще.

— Тогда проводи меня к этим старичкам.

Коттедж, занимаемый денежными мумиями, оказался совсем рядом. Отослав Карапаева обратно разбираться с пассажирами, Роман вошел без стука.

— Значит, все-таки, вы… — разочарованно произнес Юджин Недвицки. — Простите мне мой тон, но неприятно признавать ошибку. Я думал, это был Вителли.

— У вас есть двадцать минут, — Корневу, конечно, было интересно, почему старик так думал, но ничего, чуть позже сам и объяснит. — Расскажете мне все — и я избавлю вас от Бейкера.

— А если нет? — сухо поинтересовалась миссис Недвицки.

— Я обеспечу огласку истории со «Звездой счастья», — ответил Корнев, стараясь придать голосу побольше равнодушия. — Бейкера выдадут на Тексалеру, где его ждет суд за организацию убийства, вас, скорее всего адвокаты от этой участи избавят, но… — Корнев мило улыбнулся, — …думаете, вашим партнерам будет интересно работать с людьми, которыми исподтишка управлял проходимец без гроша в кармане?

Со стороны Корнева это, конечно, был блеф. Наглый, безоглядный и циничный блеф. Рассчитывал он на то, что у мумий не хватит времени оценить это правильно, тем более когда одна вооруженная стража сменилась другой, явно более жесткой и решительной.

…Говорить начал все тот же Юджин Недвицки, и его рассказ расставил по местам все то, что Корнев знал или о чем догадывался. Затеял все действительно Бейкер. Раньше он работал с Недвицки, и потому знал о делах престарелых финансистов много такого, чего они предпочли бы не афишировать, или что было бы очень интересно их конкурентам. Где и как Бейкер нашел Бернарда Хаксли, Недвицки не знали. Формально все денежные дела выглядели так, как будто бы одна из контролируемых Недвицки фирм наняла Хаксли и Бейкера — одного для проведения научных исследований в области совершенствования гравилетов и гравиходов, второго для руководства обеспечением этих самых разработок. В действительности почти вся прибыль от продажи результатов разработок должна была уйти вкарман Бейкеру. Кое-что досталось бы и Недвицки, но именно кое-что.

Чтобы получить больше денег, Бейкер решил продавать не идею, а готовую технологию. А для этого надо было переместить в неизвестное параллельное пространство и вернуть обратно объект как можно больших размеров и массы. Собственно, потому выбор и пал на «Звезду счастья» — во-первых, как на один из крупнейших гравилетов на Кореле, во-вторых, как на гравилет, длительное время находящийся вдали от густонаселенных районов планеты. Предполагая, что Хаксли планировал переход в параллельный мир всего на несколько часов, Корнев не ошибся, как не ошибся и в том, что с возвращением дело пошло не по плану. За три-четыре ночных часа пребывание неведомо где могло бы вообще остаться необъяснимым сбоем в компьютере «Звезды счастья», и даже экипаж ничего бы не заметил, не говоря уже о пассажирах.

Да и вообще, первоначально присутствие на борту подопытного гравилета самих экспериментаторов Бейкер и не планировал. Процесс перехода туда и обратно предполагалось контролировать извне. Тогда Бейкер и вышел на бывшего старшего механика «Звезды счастья» Уизлера и предложил тому деньги за размещение на корабле некоего не предусмотренного конструкцией оборудования. Уизлер по старой дружбе нередко гостил у капитана Ферри, так что пронести на «Звезду счастья» это оборудование ему бы большого труда не стоило. Уизлер же решил, что речь идет о террористическом акте, и сбежал на Тексалеру. Чтобы обеспечить его молчание, ему вдогонку послали Нэнси Стоун.

Эта пластиковая кукла в паре с бывшим спортсменом появились на Кореле вместе с Бейкером, только функции у них на первых порах различались — Саммер находился при Недвицки, а Стоун была кем-то вроде секретарши при Бейкере. А когда Уизлер отказался сотрудничать и появилась идея самим пронести на «Звезду счастья» необходимую аппаратуру и проводить эксперимент лично, их приставили к Недвицки. Участвовать в сомнительном, с их точки зрения, опыте они желанием не горели, вот Бейкер и решил обеспечить их надзирателями. Как и предполагала Хайди, Стоун так до конца и не понимала, кого именно она охраняла, да ей было и все равно — деньги она получала от Бейкера и выполняла его приказы. А вот Саммер в конце концов сообразил, каково истинное положение дел и не придумал ничего лучше, как потребовать от Бейкера дополнительной оплаты за молчание. О том, что его заставят молчать бесплатно, то есть платить будет он сам и вовсе не деньгами, Саммер почему-то не подумал.

Когда вчера обнаружилась пропажа аппаратуры, Бейкер, что называется, психанул. Нет, он правильно рассудил, что организатор похищения — кто-то из пассажиров, и даже считал, что скорее всего, это как раз Корнев. Но поскольку мистер Недвицки считал, что это Романо Вителли, Бейкер и затеял захват всех пассажиров в заложники, чтобы уж точно зацепить кого надо. Тут Недвицки первый раз за все время существования их с Бейкером предприятия активно воспротивились идее своего «партнера», и тогда Бейкер обратился к одному не шибко разборчивому в способах зарабатывания денег частному охранному агентству. В итоге в заложники взяли Сарру Недвицки, чтобы ее муж сыграл роль главного злодея (и оказался должен Бейкеру еще больше), а потом к ней присоединился и супруг.

Что ж, все понятно. В общем, примерно так Корнев себе все и представлял, за исключением деталей. Осталось выяснить только одно.

— Мистер Недвицки, а почему вы считали, что это Вителли?

— Романо Вителли — родственник Дино Дукатти, — не увидев в глазах Корнева понимания, старик пояснил: — Одного из боссов известного итальянского общества.

— Мафии? — сообразил Корнев.

Оба Недвицки поморщились, как гимназистки, подслушавшие вдохновенную речь заслуженного боцмана. Не нравится, когда некоторые вещи называют своими именами? Ну, знаете ли, это уже ваша проблема.

— Уизлер имел дела с людьми Дукатти, — продолжил Недвицки, — вот я и решил, что он успел что-то передать.

Что ж, к делу это не относится, но теперь Роман понимал, какой интерес был у Лозинцева с Сергеевым вербовать в свое время Уизлера.

— Мистер Корнев, — вступила в разговор Сарра Недвицки, — что мы получим за нашу откровенность?

Корнев выругался, и плевать ему было, поняли его ходячие мумии или нет. Ну ни хрена ж себе обнаглели, мать их финансовую через платежку авансовую! Что они получат! Да живыми уйду, пусть и этому радуются, черти сушеные! Вслух, однако, выразился несколько по-другому:

— Я же обещал вам избавить вас от Бейкера?

— Это понятно, и за это мы будем благодарны. Но что у нас останется в плюсе?

Нет, ну точно, охренели! Ну что ж, придется пояснить…

— Вы получите Хаксли. Без Бейкера вы сможете договариваться с ним напрямую. Это вы, надеюсь, понимаете?

— Понимаем, мистер Корнев, — инициативу вернул себе Юджин Недвицки, злобно зыркнув на жену. — Мы с мистером Хаксли договоримся.

Ну кто бы сомневался? Договорятся, еще как договорятся!

— Я рад, что вы меня поняли, — день вежливости пора было прекращать. — Но договариваться будете уже сами. И вот еще что… Решите вопрос с хозяевами «Лузизиана мэншенс». Все произошедшее должно остаться здесь. Никакой огласки, никаких расследований. Бейкер и нанятые им бандиты попытались захватить заложников с целью выкупа, но доблестные охранники «Луизианы» это дело пресекли.

— Это не так просто, — попытался набить цену Юджин Недвицки.

— Однако же, возможно, — в тон ему ответил Корнев. — Это и в ваших интересах. Надеюсь, вы это понимаете.

— Но аппаратура…

— Забудьте о ней, — посоветовал Корнев. — Не было ее и нет. Но у вас остается Хаксли, так что еще будет.

— А какие гарантии вы потребуете с нас? — спросил мистер Недвицки, предварительно переглянувшись с женой.

— Никаких. Просто помните, что любые ваши попытки выйти на публичный уровень или иным способом нарушить наши договоренности приведут к тому, что я уже говорил — к огласке, — надавил Корнев.

Старички прониклись. Снова переглянувшись, они что-то безмолвно для себя решили.

— Вы убьете Бейкера? — с надеждой в голосе спросила Сарра Недвицки.

— Нет, — ухмыльнулся Корнев.

— Но вы же…

— Я уже убил его. Полчаса назад. Свернул ему шею, если вам это интересно.

В мозгах престарелых финансистов что-то со скрипом прокручивалось. Каким именно образом мистер Бейкер покинул этот мир, им явно интересно не было, однако же Корнев видел, что Бейкер был для них изрядной проблемой. Но проблемой, уже решенной.

— Мистер Корнев, вы не планируете финансовую карьеру? — деланно равнодушно поинтересовался мистер Недвицки.

— Пока нет, — хмыкнул Корнев.

— Это хорошо, — кивнул Недвицки. — Откровенно говоря, не хотелось бы быть вашим конкурентом.

— Я подумаю над вашими словами, мистер Недвицки. Но, будьте так добры, свяжитесь с администрацией «Луизианы». Я очень хочу услышать, что никого со стороны тут не было, и все затруднения решили здешние храбрые охранники.

— Кто бы в это поверил, — Юджин Недвицки достал коммуникатор.

— Вот вы и постарайтесь, чтобы поверили, — поддакнул Корнев. — И Боже вас упаси постараться плохо!

— Я постараюсь, — серьезно ответил Юджин Недвицки, набивая номер в коммуникаторе.

Глава 41

Погода на Кореле, как и всегда в летний сезон, радовала ясным, но не палящим солнцем и свежим воздухом, наполненным мягкими ароматами местной растительности, а космопорт «Степп даймонд» продолжал оставаться лучшим, если вообще не идеальным, примером удачного применения такого сооружения к местности. Но в данный момент Корнева все эти красоты никак не радовали. Уже часа полтора, как они с Хайди должны были находиться на «Чеглоке», а сам «Чеглок» в космосе, а теперь оставалось лишь предполагать, когда же кончится происходящий вокруг бардак.

Неладное Корнев почувствовал, уже когда они вышли из такси у портовой конторы. Толпы самого разнообразного народа, околачивающиеся на улице, снующие туда-сюда с озабоченными лицами работники космопорта, очередь грузовиков, хвост которой закручивался вокруг грузового терминала — все это совершенно не походило на ту четкость и организованность работы, которую Роман привык здесь видеть. Дальше пришлось почти полчаса отстоять в очереди в конторе — явление просто небывалое! — и только для того, чтобы узнать, что из-за аварии на энергостанции взлет ему разрешат неизвестно когда. Да, что-то в этот раз у него на Кореле все наперекосяк идет… Побывал в отпуске, чтоб господину подполковнику Лозинцеву жилось долго и счастливо!

Ждать, как и догонять, дело до предела тоскливое. Насчет догонять Корнев как-то не думал, не тот случай, а вот ждать… И ладно бы сидели они сейчас на «Чеглоке» и ждали, когда разрешат взлет, а тут тебе мозолят глаза такие же страдальцы, как сам, да и ты все время у них на виду. Корневым и поболтать-то нормально не удавалось, так что со скукой пришлось бороться другими средствами. Хайди слушала музыку, с помощью коммуникатора отгородившись от окружающей действительности сферой тишины, а Роман прокручивал в голове последние события.

Чего стоило мистеру Недвицки уладить дело не то с хозяевами, не то с администрацией «Луизианы», Корнева интересовало не так уж сильно, а вот результат он признал вполне удовлетворительным. Охрана местная появилась, только когда Карапаев со своими людьми исчез, как будто их тут и не было. Причем охранникам явно сначала объяснили, что к чему, потому как вели они себя так, как будто и правда только что покрошили всех плохих парней и освободили заложников. Дюбуа и Вителли, так, похоже, и не заметили подмену. Потом Недвицки доложил Корневу, что хозяева не будут предавать случившееся огласке, что, в общем, Романа тоже более чем устраивало. Общий обед все-таки провели, правда, почти совместив его с ужином, чтобы пассажиры успели отмыться, переодеться и немного прийти в себя. Пассажирам объявили, что во всем виноват Бейкер, что, в общем-то, откровенной ложью не было, хотя и на правду особо не тянуло. За обедом французы и итальянцы оживленно выясняли, кто раньше начал замечать подозрительные странности в поведении Бейкера, а Корневы, Недвицки и Хаксли вежливо им поддакивали. Хорошо хоть, Вителли и Дюбуа, пока лежали под столом, так старались вжаться в пол, что даже не заметили, как именно Бейкер закончил свою жизнь. Лишняя популярность Корневу не требовалась. Хайди ему потом доброе слово сказала, этого и хватило. А уж когда они, изо всех сил сдерживая звуки, все же дорвались друг до друга, второпях слившись в одно целое, все еще остававшиеся остатки напряжения как рукой сняло.

В общем, дело было сделано. И сделано, как считал сам Корнев, неплохо. Осталось только смотаться, наконец, с поднадоевшего уже Корела, да отдохнуть по-человечески. Но вот пока что не получалось. Ну да черт с ним. Сколько бы еще ни продлилась эта хренотень с аварией, все равно скоро они окажутся на родном «Чеглоке» и — прощай, Корел! А там уйдут в гиперпространство, Роман наконец отключит на коммуникаторе режим контроля, и до самого Тринидада они с Хайди из постели не вылезут. Благо в условиях тесноты капитанской каюты любимого кораблика что до холодильника, что до волновой печки, что до кофемашины или электрочайника вполне можно дотянуться с кровати. Ничего-ничего, уже скоро…

О, надо же, как удачно совпало! Прямо как в ответ на мысли Корнева по космопорту объявили, что в ближайшее время стартовый комплекс начнет работу, а затем назвали корабли, старт которым дадут в первую очередь. Надо полагать, те, которые ждут дольше других. «Чеглок», пусть и одним из последних, в этот список все-таки попал, так что можно было отправляться на корабль и ждать уже там.

Особо сентиментальным себя Корнев никогда не считал, но, увидев наконец-то родную птичку, почувствовал себя как при возвращении домой. А что, для него корабль и был домом. Вторым да, теперь уже, после женитьбы вторым, но именно домом. Роман даже притормозил чуть, любуясь изящным корабликом, которому так шло его имя.

— Может, мне тебя к кораблю приревновать? — ехидно поинтересовалась Хайди. — Я могу, — пригрозила жена, и маленький кулачок уперся Роману под ребро.

— А ты попробуй, — предложил Роман. Остановившись, он состроил самое умильное лицо, какое смог, но ласкал взглядом не любимую жену, а свой корабль. Не дождавшись ответа Хайди, он все же спустя какое-то время повернулся к ней — и увидел как она почти с таким же умильным видом уставилась на «Чеглок». Вот же язвочка!

Смеяться начали одновременно. Нет, свой родной корабль — это, считай, тоже член семьи. Одним своим видом помог им избавиться от все еще копошившейся где-то на краю сознания маеты после долгого ожидания в порту. Так умеют лечить душу только самые родные и близкие — люди, коты, вот и корабли тоже.

Радость от возвращения на «Чеглок» помешала Роману сразу понять, что на корабле что-то не так. Оно и к лучшему — деликатное покашливание со стороны пассажирских кают он, когда заблокировал входную дверь, услышал раньше, чем успел почувствовать присутствие чужих на корабле. Да и не чужие это оказались.

— Роман, за ствол не хватайся! Это Николай, Карапаев, свои!

Голос и правда штабс-ротмистра. Расставив руки и всячески показывая мирные намерения, Карапаев вышел в коридор, так сказать, для опознания. И то верно, свои.

— Каким ветром к нам занесло? — как Карапаев сюда попал, Корнев не спрашивал. Всеми кодами доступа на корабль и к компьютеру «Чеглока» (за исключением личного раздела в памяти) он при поступлении на службу поделился с любимым начальством, так что ничего удивительного тут не было. Другое удивляло — какая такая надобность вынудила Николая нарушить планы того же начальства? Вывоз с Корела ни самого Карапаева, ни его людей на «Чеглоке» не предусматривался. Люди, кстати, тоже оказались здесь же.

Увидев корнета Бирюкову не в штурмброне, а в обычной для Корела одежде девушки из небогатых слоев общества, Корнев понял, почему голос метательницы гранат-«липучек» показался знакомым. Ну да, именно она, только в образе весьма зажиточной любительницы острых ощущений, устроила в казино скандал, из-за которого оттуда выставили пластиковую шлюху Стоун.

Нет, все-таки женщины — существа загадочные. Что-то есть в них такое, чего ни один мужчина никогда постичь не сможет. Вот и сейчас — его Хайди и Ольга Бирюкова, знакомясь друг с дружкой и обмениваясь оценивающими взглядами, явно передали глазами одна другой нехилый пакет информации и каждая успела эту информацию оценить, проанализировать и сделать выводы по результатам анализа. Судя по спокойному и доброжелательному виду любимой супруги, Бирюкова дала Хайди понять, что ни на какое соперничество применительно к Роману не претендует и вообще понимает, кто из двух дам на «Чеглоке» главная. Ну вот как?! Как им это удается?!

— Штабс-капитан Филатов! Владимир, — представился крепкий светловолосый мужчина с настолько незапоминающимся лицом, что выглядело это даже слегка подозрительно.

— Штабс-ротмистр Корнев, Роман, — ответил Корнев, пожимая руку. — Моя супруга Аделаида.

— Хайди, — поправила жена, — для своих просто Хайди.

— Спасибо, Роман, что прикрыл меня! — ого, так вот кем оказался тот боец с «пихтой»!

— Не мне, — мотнул головой Корнев. — Хайди не дала ему выстрелить. Я бы иначе не успел.

— Спасибо, Хайди, — улыбка у Филатова вышла какой-то совсем детской, даже не поверишь, что так способен улыбаться опытный и умелый боец, за спиной которого простирается изрядных размеров кладбище, заполненное им лично.

Познакомились и с поручиком Олегом Чернышевым, и с сотником Алексеем Ерохиным, и с корнетом Антоном Клименко, и с прапорщиком Кириллом Андриевским. Корнев, в ожидании скорого (очень хотелось надеяться, что именно скорого!) старта отправил пока мужчин в большую, как раз на шестерых, пассажирскую каюту, корнету Бирюковой отдал каюту первого класса, жене мягко предложил разместить вещи в капитанской каюте, и все это чтобы поговорить с Карапаевым. Раз уж он продолжает выполнять задание, да еще столь непредвиденным образом, надо быть в курсе дела.

Устроились в рубке, и Николай начал рассказывать. Буквально через пару часов после «Луизианы» его группе сели на хвост. Насколько мог судить штабс-ротмистр, работали крепкие профессионалы, явно не частная охрана «Луизианы» или Недвицки. Видимо, то ли старички, то ли хозяева отеля обратились в специализированную фирму, причем фирму солидную. Искушению обрубить хвост силовыми методами Карапаев не поддался и решил поступить тише и куда более нестандартно, чем, по идее, могли бы от него ожидать именно специалисты.

— Ты же понимаешь, эвакуироваться отсюда и вывозить добычу на твоем корабле с точки зрения профессионалов — полный дилетантизм, если грубее не сказать, — пояснил Карапаев. — Вот мы и решили поступить именно так, чтобы уж точно никто предсказать не мог. Самое трудное было незаметно проникнуть на твой «Чеглок» и пронести вещи, но тут очень кстати случились две аварии в космопорту…

— Ага, случились, — ухмыльнулся Корнев. — Вот из-за кого нам тут пришлось груши околачивать! И что за две аварии? Вторая какая?

— Ну извини, Роман, по-другому бы не получилось. Груши околачивать вам пришлось как раз из-за второй аварии. Первую ты видеть не мог, просто сначала тут накрылась резервная система энергопитания, а уже когда ее совсем отключили для ремонта, тут и энергостанция полетела.

— Ничего себе! — уважительно произнес Корнев.

— Постарались, — с довольным лицом признал Карапаев. — А в этом бардаке мы легко и от слежки оторвались, и к тебе залезли, пока тут системы слежения и безопасности не работали.

— Дальше какие инструкции? На Тринидад, как и предполагалось?

— Видишь, Роман, на связь мы не выходили, — посерьезнел штабс-ротмистр. — Если нам так быстро хвост приделали, то и каналы связи могли не вскрыть, так хоть нащупать. Показывать эти каналы, сам понимаешь, не хотелось. Так что да, на Тринидад. Чисто теоретически, нас там могут попробовать встретить, но там есть кому об этом позаботиться.

— Понятно, — ответил Корнев.

Ну что ж, на Тринидад так на Тринидад. Там насчет встречи Илья Сергеев уж точно позаботится, а сейчас скорее бы с Корела сорваться.

О, вызов! Ну наконец-то! На связь вышел диспетчер с радостным известием, что через десять минут подадут тягач, чтобы отвезти «Чеглок» на стартовую позицию. Карапаева Роман отправил к своим в каюту и по внутренней связи позвал Хайди. Кстати, это ведь первый раз, когда он связывается из рубки со своей каютой, хе-хе.

Тягач подали аж через восемь минут, и вскоре диспетчер принялся последовательно радовать Корнева командой на прогрев двигателей, сообщением о запуске антиграва, командой на приведение движков в готовность к маршевому режиму, и наконец, отсчетом времени отключения антиграва.

— Можно? — виновато улыбнувшись, Хайди показала глазами на штурвал.

— Давай! — согласился Роман. А что, пусть будет, как и в начале этого странного отпуска. Есть что-то в том, что его любимый корабль отправит в полет его любимая женщина…

«Чеглок» как раз пересек орбиту Корела-7, когда на экране, показывавшем обстановку с левой полусферы, появились четырнадцать точек. Корнев как раз успел сообразить, что слишком уж они напоминают эскадрилью истребителей, как точки приблизились и превратились в те самые истребители. Что неприятно — в чужие. «Мустанги», мать их.

Целая эскадрилья «мустангов» быстро и аккуратно взяла «Чеглок» в клещи, причем пилоты, похоже, были в курсе, что этот кораблик может устроить им пакость, толкаясь своими силовыми щитами — и дистанцию держали, достаточную для маневра, и выстроились так, чтобы в случае чего не мешать друг другу. Черт, вот же некстати… В то, что западники рискнут вот так, внаглую, в системе с довольно оживленным, по меркам Фронтира, движением, напасть на русский корабль, Корнев очень сильно сомневался, но кто ж их знает? Если западники в курсе, что именно у него на борту, могут ведь и на силовое решение пойти. Потом извиняться будут, компенсацию выплатят, какого-нибудь вовремя «застрелившегося» генерала, а скорее, полковника объявят виноватым, но ему, Корневу, будет уже все равно.

Интересно, что они задумали? Если собираются так вести до края системы, есть шанс успеть сдернуть в гиперпространство раньше, чем они успеют что-то ему сделать. Щиты… Нет, щиты он ставить не будет. Потом придется их вырубать, чтобы не уходила энергия, необходимая для прыжка. А вот ускорить прыжок очень даже можно… Корнев быстро вывел координаты системы Тринидада в готовность и поставил гиперпривод на автоматическую фиксацию точки входа при активации. Если что, с полминуты сэкономит, а сейчас и полминуты много.

— Транспорт «Чеглок», ответьте истребителям, — ни хрена себе, по-русски, да еще чисто и без акцента! И частоты связи срисовали мгновенно, чтоб их!

Отвечать Корнев даже не думал, собираясь таким образом потянуть время.

— Рома, Корнев, ответь! Серега Воронин здесь! — что?! Что, мать вашу так, растак и не за так?!

— Рома, я в «мустанге» ноль двадцать пятом сижу! Помнишь, ты меня когда учил держать место ведомого, про боксера говорил? Что ведущий — правая рука, боксер ей бьет, а ведомый — левая, которой он прикрывается?

Ну да, было такое, действительно, Корнев так и объяснялВоронину, когда того дали ему ведомым в восьмом истребительном полку. Но этот хрен откуда может такое знать? Впрочем, можно и поговорить, все-таки поможет потянуть время…

— Ты в каком звании тогда был? А я в каком? — Корнев решил проверить познания неизвестного пилота.

— Корнетом я был, а ты поручиком! — черт, знает ведь! — а комэском у нас был Дима — Хватков, штабс-ротмистр! И было это на Престольной! — а дальше пилот «мустанга» загнул такое, что Корнев, наконец, поверил. Никто, кроме русского, вам так не скажет. У Хайди вон даже ушки покраснели.

— Ну-ка, заверни маневр, который я тебе показывал для ухода от пары, — если покажет, точно, Серега.

«Мустанг» с номером «025» вырваля вперед и завернул тот самый маневр с резким уходом вправо-вниз и сразу после — крутым виражом и свечкой, после чего уже сам оказывался на хвосте у преследовавшей его пары.

— Серега, чтоб тебя, ты как здесь?!

— Рома, времени у нас мало, так что слушай. Дмитрий Николаевич передает тебе привет и говорит, что на Тринидад лететь не надо. Дай канал, я тебе переброшу координаты, куда он сказал тебе лететь.

— Рома, это что? — прорезался интерес у Хайди. Невовремя прорезался, прямо скажем…

— Потом расскажу, — открывая канал для передачи координат, ответил жене Корнев.

Передача пошла сразу, и когда на экране компьютера высветились координаты с их расшифровкой, Корнев аж присвистнул. Ну, точно, Воронин! И в любом случае свои. Кто бы еще вместо Тринидада отправил его на Престольную?!

Глава 42

Вторые сутки по корабельному счету поручик Воронин пребывал в отличном настроении. Казалось бы, только поговорил с Ромой Корневым, да и то всего-то ничего, а вот… Приятно, чего уж скрывать, было узнать, что его первый ведущий жив, здоров, и, похоже, что при делах. Да наверняка при делах — обычному капитану-пилоту не стали бы передавать приказ следовать на Престольную таким хитрым способом.

Да уж, хитрым. Воронин вспомнил, как он удивился приказу подполковника Аникина.

— Господа офицеры, — ставил комэск эскадрилье боевую задачу, — В ближайшие несколько часов с Корела взлетит транспорт типа «Север», пятая серия. Мы вылетаем на «мустангах». Выстраиваемся таким образом, чтобы транспорт можно было и прикрыть, и атаковать. Капитан-пилот этого «севера» может попытаться избавиться от эскорта, используя как оружие защитные поля.

Кто-то из пилотов недоверчиво хмыкнул, его поддержали снисходительными усмешками.

— Четыре истребителя именно этот капитан-пилот таким образом уже сбил, — привел подчиненных в чувство подполковник. — Мы обеспечиваем передачу на транспорт пакета информации, все данные по диапазонам, в которых необходимо защитить канал связи, в ваши «мустанги» уже загружены. После передачи капитан-пилот не будет считать нас противником. Дальше обеспечиваем тихий и спокойный уход транспорта в прыжок. Любые попытки любых кораблей, истребителей или беспилотников приблизиться к «северу» пресекать быстро и решительно. Вопросы есть? Через сорок минут полная готовность к вылету. Поручик Воронин, останьтесь, остальные свободны.

Когда пилоты покинули штабную каюту, в нее вошел еще один подполковник, аж с генштабовскими вензелями на погонах.

— У вас, поручик, задание персональное, — комэск перевел взгляд на генштабиста. Тот кивнул и повернулся к Воронину.

— Именно вы будете на связи с транспортом, — пояснил штабной подполковник. — Капитан-пилот этого «севера» — ваш старый знакомый штабс-ротмистр Корнев. Поскольку защиту связи вам обеспечат, вы должны быстро убедить Корнева в том, что это именно вы. Чтобы Корнев вам поверил и поступил в соответствии с полученными от вас данными, говорить будете по-русски. Передадите ему привет от Дмитрия Николаевича, — тут генштабист слегка улыбнулся, — и скажете, что лететь на Тринидад не нужно. Как только Корнев поверит, отправите ему пакет информации, уже записанный в компьютер вашего «мустанга» и прекратите связь. Все ясно? Повторите!

— Установить связь с транспортом, быстро добиться, чтобы Рома… штабс-ротмистр Корнев мне поверил, передать привет от Дмитрия Николаевича и что лететь на Тринидад не надо, переслать пакет информации! — отрапортовал Воронин.

— Отлично, поручик. Но фамилию вашего бывшего ведущего вы больше не упоминаете. Ваше задание — государственная тайна.

Вышел Воронин из штабной каюты несколько обалдевшим. Надо же, снова вместе с Ромой Корневым летать! Ну хоть и совсем чуть-чуть, но все-таки! А когда до поручика дошло, что вообще вся эта непонятная история с отправкой эскадрильи на Фронтир была исключительно для того и затеяна, чтобы либо прикрыть Корнева, либо установить с ним такую вот защищенную связь, обалдение стало почти полным. Ни хрена ж себе!

Кстати, подполковник этот назвал Рому штабс-ротмистром. Получается, Корнев мало того, что на службе остался, так еще и в чинах подрос… Ну, Рома, что же ты за птица такая теперь, что ради тебя гоняют туда-сюда целый авианосец?!

Впрочем, не совсем туда-сюда. Благополучно проводив Корнева до точки входа в прыжок, обратно в Желтый космос «Пластун» пошел по другому маршруту и в другой сектор. Как объяснили пилотам, для того, чтобы либо соединиться с эскадрой, выход которой в тот же сектор планировался почти одновременно с прибытием «Пластуна», либо развернуться там своими силами и двинуться эскадре навстречу. Понятно, что с одной эскадрильей и легким авианосцем они разве что осмотреться смогут, прочесать сектор как надо удастся только силами всей эскадры, но начальству, как известно, виднее. В конце концов, главным для Воронина, как и для всех остальных пилотов, было тут то, что они возвращаются к делу, которое надо закончить. И которое, тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить, пока что, слава Богу, не закончили без них.

Уточнив свои расчеты, штурманы «Пластуна» пришли к выводу, что в заданный сектор авианосец попадет в любом случае раньше эскадры. Насколько раньше — этого они сказать уже не могли, не от них зависело. Риск, конечно. Одиночный авианосец без эскорта и своя авиагруппа далеко не всегда защитить сможет. Однако другой защиты у «Пластуна» все равно не было, поэтому подполковник Аникин решил подстраховаться и перед выходом из гиперпространства привел в боевую готовность эскадрилью «филиппков». Маскироваться под западников комэск не стал, считая такую маскировку ненужной в секторе, где обитаемых планет вроде бы не ожидалось. Подполковник рассудил, что хотя «мустангов» и «сов» на «Пластуне» полный комплект, четырнадцать машин, а «филиппков» всего чертова дюжина, зато в случае чего пилотам будет проще сражаться на истребителях, знакомых до самого распоследнего винтика. Впрочем, на всякий случай Аникин приказал заправить и все имеющиеся западные машины, а заодно и подвесить к ним необходимое вооружение.

Поручик Воронин, оставаясь без своего ведущего, которому не хватило «филиппка», попал вторым ведомым к самому Аникину, другие звенья были укомплектованы машинами и пилотами полностью. За пятнадцать минут до выхода из прыжка пилоты заняли места в кабинах истребителей и запустили двигатели на прогрев.

Первыми, впрочем, покинули летную палубу «Палстуна» беспилотники. А уже через несколько минут Воронин даже в герметично закрытой кабине истребителя услышал сирену боевой тревоги. Окинув быстрым взглядом приборы, поручик отметил полную готовность к вылету и только ждал команды.

— Ребята, — если комэск назвал своих подчиненных ребятами, значит, что-то очень серьезное, — ребята, мы, похоже, нашли этот проклятый крейсер. С эскадрой связи нет, значит, она идет в гипере и когда появится здесь, одному Богу известно. Поэтому мы должны сделать так, чтобы это чертово корыто до прихода наших оставалось здесь. Наша главная цель — дюзы. Уйти отсюда, пока не придут наши, крейсер не должен.

Ну что ж, вот, значит, и встретились. И нашли этого урода первыми. Радости особой Воронин не испытывал, атаковать легкий крейсер одной лишь истребительной эскадрильей — такому, знаете ли, не радуются. Тут главное — не только задачу выполнить, но и не превратить ее выполнение в самоубийство. То есть, если уж называть вещи своими именами, постараться не превратить. Очень хорошо постараться.

Но других вариантов все равно нет. Командир совершенно прав — уйти отсюда до подхода наших этот гад не должен. Что ж, раз не должен, значит, и не уйдет. А уж чем за это заплатить придется, бой, как говорится, покажет.

Вокруг воронинского «филиппка» засуетились техники. Насколько поручик мог видеть из кабины, пару тяжелых ракет, подвешенных под фюзеляжем, они не трогали, а вот под каждым крылом блок с четырьмя легкими управляемыми ракетами меняли на блок с двенадцатью НУРами^[79].

Пока комэск доводил до пилотов свой замысел, поручик успел несколько раз глубоко вдохнуть-выдохнуть, загоняя подальше всяческие страхи и предчувствия — не место им в бою. Ну, уже и пора бы, — успел мысленно поторопить события Воронин, прежде чем гравитационная катапульта выпихнула его «филиппок» в космос.

«Пластун» выпускал истребители, укрываясь за небольшой планетой. Подполковник Аникин дождался, пока вся эскадрилья не окажется в космосе и лишь затем дал команду атаковать. Развернувшись в боевой порядок, «филиппки» резво устремились за комэском.

Ох ты ж, мать твою! Рядом с маленькой луной со слоновьей грацией разворачивался крейсер, от которого отваливались какие-то непонятные конструкции — искореженные трубы и листы металла. Вот ты какой, «Манчестер»… Ну что ж, какой есть, таким и займемся.

Держась за комэском, Воронин вместе с ударной группой из своего звена, самого Аникина и его штатного ведомого рванул вперед, оставляя позади второе и третье звенья. На полной скорости группа развернулась в линию и понеслась на крейсер. Перегрузка вжимала Воронина в кресло, здоровенный корпус вражеского корабля со страшной скоростью заполнял поле зрения пилота, а команды на пуск ракет все еще не было. Не было и никакого противодействия врага — многочисленные зенитки крейсера не то что молчали, а даже не поворачивались навстречу русским истребителям. Гадать о причинах такого подарка судьбы времени не было, да и зачем?

— НУРами… пли! — скомандовал комэск.

«Филиппок» Воронина чуть ощутимо задрожал, избавляясь от двух дюжин ракет. Крылья истребителя словно превратились в две руки, по двенадцать огненных пальцев которых потянулись к врагу, стремясь вцепиться своими когтями-ракетами в его защитное поле.

Вцепились. Сто двадцать ракет с пяти «филиппков» за несколько секунд разодрали защитное поле крейсера. Так, теперь силовые щиты и предпочтительно на корме…

Поручик как раз успел зафиксировать цели для обеих тяжелых ракет, когда зашевелились орудийные установки кормовой батареи зениток. Так, быстренько проверяем захват целей… а теперь жмем «пуск» и бегом отсюда!

Вот же дерьмо! Коммандер Белл еле сдержался, чтобы не выразить это вслух. Пока экипаж занимал свои места, русские успели-таки провести первую атаку при бездействии зенитчиков. Правда, атаковало всего одно звено из трех, но Белл не обольщался — эти лишь расчищают дорогу. Сейчас они обдерут защиту, частично погромят зенитки, а затем два других звена нацелятся на двигатели. Командир у русских явно не дурак, и он прекрасно понимает, что это — единственное по-настоящему опасное, что может сделать такому кораблю эскадрилья истребителей. На информационном планшете начали вспыхивать огоньки готовности зенитных установок. Быстро, но надо еще быстрее!

— Восстанавливать силовую защиту в штатном режиме! — скомандовал Белл. — Резервную мощность реакторов — в машинное отделение!

Скорость — вот что могло сейчас спасти корабль. Скорость и только скорость! Чем быстрее двигали выйдут на штатный режим, тем больше шансов уйти в прыжок раньше появления русской эскадры. На защите пока что можно экономить — нечем у истребителей ломать ему борта!

Ожившие зенитки ударили ударной группе вдогонку, от всей души провожая ее, разу уж не смогли встретить. С первыми же выстрелами лазерных многостволок на батарее начали взрываться и ракеты, выпущенные русскими несколькими секундами раньше, так что проводы получились не такими уж горячими. Прохладными, к сожалению, они тоже не оказались — прилетело «филиппку» поручика Пьянкова, и истребитель дерганым зигзагом кое-как вышел из боя на единственном оставшемся двигателе.

Основным силам эскадрильи — двум звеньям — пришлось атаковать при работающей зенитной артиллерии крейсера. Впрочем, пользуясь отсутствием защитных полей и силовых щитов, пилоты могли позволить себе пускать ракеты не залпом, а пачками по две-три, чтобы и повторить можно было в случае промаха, и меньше времени держаться на боевом курсе, отмечая цели и одновременно находясь в прицелах вражеских зениток.

Каким бы большим и грозным ни был боевой корабль, дюзы — его самое уязвимое место. Причем, чем больше и грознее корабль, тем более уязвимое. Потому что большее по размеру. Разумеется, это понимают и адмиралы, и кораблестроители, поэтому кормовая часть больших боевых кораблей буквально утыкана зенитками. И хотя ударному звену удалось немало этих самых зениток вывести из строя, много их и осталось. Конечно, создать сплошную стену огня перед веером из восьми русских истребителей зенитчики крейсера не могли, зато устроить что-то близкое к этому перед выпущенными с «филиппков» ракетами — запросто. Одновременно крейсер начал потихоньку разгоняться.

Оценив плотность заградительного огня, подполковник Аникин отдал новый приказ. Теперь третье звено должно было обрушить на зенитчиков крейсера весь свой запас легких ракет при поддержке пушек истребителей ударной группы, а второе звено — поймать момент и ударить по дюзам залпом. Решение оказалось правильным — зенитчикам пришлось развернуть часть стволов навстречу новой, угрожающей теперь уже им лично, опасности.

Черт бы побрал этих русских, что они делают?! Нет, это Белл как раз понимал. Раз уж зенитчики смогли расстрелять все ракеты, пущенные истребителями, то сейчас русские навалятся именно на зенитчиков, чтобы те не могли прикрывать дюзы. Наблюдая, как русские, разбившись на пары, атаковали кормовые зенитные батареи с разных сторон, коммандер убедился в собственной правоте. Но командир у русских хорош, правильно рассчитал, ублюдок! Впрочем, индикация мощности двигателей Белла немного успокоила. До начала разгона оставалось совсем немного времени, так что отвлечь зенитки от защиты дюз на самооборону он вполне может.

Восемь «филиппков» закрутились четырьмя двойными змейками, заставляя системы управления зенитками больше поворачивать башни вправо-влево и качать стволами вверх-вниз, чем открывать огонь. И ладно бы только дурили вражеские электронные мозги, но еще и поливали зенитные батареи огнем своих пушек. Ну да, вести в таких условиях прицельный огонь и пилотам было сложнее, но вот стартовые условия с зенитчиками у них были явно более выгодными. Это у противника целью были верткие скоростные машины относительно небольших размеров, а русские пилоты имели перед собой батареи, кучно стоящие на площади изрядных размеров. Скоростью передвижения корабля пока еще можно было вообще пренебречь, да и разгонись он до полного хода, все равно с истребителем не сравнить. Не говоря уж о том, что ставить рядом хотя бы и для сравнения маневренность крейсера и истребителя как-то даже неприлично.

Но вот стволов у зенитчиков все равно было больше, чем у атакующих истребителей. Намного больше. Атака обошлась эскадрилье в три машины, но самое тяжелое — погибли два пилота. Поручик Арсеньев взорвался вместе со своим «филиппком», попав в перекрестье очередей сразу с двух спаренных шестистволок, а ротмистр Тер-Саакяна попал под лазерный выстрел, едва успев катапультироваться. Поручику Кирсанову повезло — его истребитель, ослепительно искрясь и теряя на ходу куски обшивки, по инерции пронесся дальше, выйдя из зоны плотного зенитного огня, так что летчик смог покинуть машину раньше, чем взорвались оба двигателя сразу.

Поручик Воронин, злорадно матерясь, отметил, что несколько сильных взрывов украсили и зенитные батареи крейсера, отправляя в неуправляемый полет обломки орудийных башен. Но главное — вызвав огонь зениток на себя, первое и третье звенья отвлекли внимание противника от второго звена, и оно почти в полигонных условиях отработало по дюзам крейсера всеми своими восемью тяжелыми ракетами, а оставшиеся машины третьего звена, закончив атаку на зенитки, отстрелялись по тем же дюзам и своими четырьмя.

Взгляд Воронина порадовали два взрыва, украсившие корму крейсера — остальные ракеты не смогли пробраться сквозь испускаемые дюзами струи ионизированной плазмы, взорвавшись из-за сошедших с ума систем наведения. А секунду спустя по ушам поручика ударил радостный рев сразу всех пилотов — одна из дюз выдала мощный выхлоп плазмы, искр и каких-то мелких обломков. Воронин и сам кричал от восторга — такое могло означать только то, что одной ракете все-таки повезло влететь в дюзу и сработать внутри двигателя корабля.

Глава 43

— Сэр, — лейтенант-коммандер^[80] Стейковитц, командир боевой части по обслуживанию реактора и двигателей, докладывал с видом победителя, совершенно неуместным, на взгляд Белла, в данных условиях, — мы сможем перевести оба оставшихся главных двигателя на полуторную мощность. Но для этого нужно на полчаса их остановить.

Хм, откровенно говоря, Белл ожидал худшего. Чертова ракета, взорвавшись внутри правого главного двигателя, натворила дел больше, чем торпеда, полученная в свое время от русского фрегата. Одной только остановкой движка, как в тот раз, отделаться не удалось. В убитом движке началась-таки неуправляемая реакция, пришлось сбрасывать мощность обоих оставшихся двигателей, перенаправив энергию на их силовую защиту и образование силового канала, отводившего ударную волну через сопло. А Стейковитц говорит, что можно не только восстановить штатную работу левого и центрального двигателей, но и форсировать их, заставив вдвоем работать за троих. Полчаса? Да и черт с ними, потом можно будет с лихвой отыграть это время куда большей скоростью разгона. Вопрос в другом — появится за эти полчаса тут русская эскадра или нет?

Насколько Белл мог судить по приблизительному вектору выхода русского авианосца из гиперпространства, корабль действовал отдельно от эскадры, так как появился совершенно с другого направления. Если бы русские ждали скорого прибытия своей эскадры, вряд ли они бы рискнули атаковать его всего лишь эскадрильей истребителей. Да и то, что главной целью русских стали двигатели, явно говорит об их стремлении задержать крейсер. Что ж, выхода другого все равно нет, так что можно сыграть с русскими в «успей первым».

— Стейковитц, вы уверены, что получаса вам хватит? — Белл задал вопрос не столько для прояснения ситуации (сам-то он все уже понял), сколько для пресечения в зародыше панических настроений, коими вдруг явственно запахло в центральном посту.

— Да, сэр! — четко ответил лейтенант-коммандер. — За полчаса мы форсируем двигатели, и можно будет начинать разгон!

Ну да, разгон начинать сначала, значит, реально не полчаса, а больше. Но решение принято.

— Действуйте, Стейковитц, — коммандер повернулся к младшему лейтенанту Лардье. — Лейтенант, маневровым двигателям реверс и максимальный ход назад! Прижмемся кормой к луне, и черта с два русские смогут опять навалиться на нашу задницу! Защитным полям и силовым щитам добавить энергии!

Наблюдая, как четко и быстро заработали офицеры и уоррент-офицеры, Белл мысленно усмехнулся. Если такие примитивные шутки поднимают им настроение, значит, все еще не так плохо…

Легкие управляемые ракеты истребители третьего звена потратили впустую. Пока эскадрилья перестраивалась для атаки, крейсер восстановил силовую защиту, и даже, похоже, усилил ее. Взрывы, во множестве украсив на несколько мгновений защитное поле корабля, так и не заставили его схлопнуться. Повинуясь команде подполковника Аникина, эскадрилья резко завернула влево, уходя от огня никуда не девшихся зениток.

Никто, впрочем, и поручик Воронин не исключение, не надеялся на успех этой атаки. Смысл ее был в том, чтобы дать спасательному боту возможность без помех забрать поручика Кирсанова, так и болтавшегося в космосе после катапультирования. Получив подтверждение спасения пилота, Аникин скомандовал возвращение на «Пластун».

Воронин выбрался из кабины, неуверенными шагами разминая ноги. Ого, а ведь вся атака, начиная заняла всего одиннадцать минут! Это если считать от вылета до возвращения на летную палубу авианосца, а так-то и еще меньше. Поручик снял шлем и отправился к остальным пилотам, занимавшим кресла для отдыха, выставленные тут же, прямо на летной палубе. Говорить ни о чем не хотелось, просто сидели и вполглаза наблюдали за суетой техников вокруг машин, время от времени хмыкая над особо заковыристыми матерными пассажами, которыми технаривыражали свое отношение к состоянию истребителей после боя.

Да уж… Минус четыре истребителя и двое погибших. И кто еще его знает, сколько людей и машин заберет вторая атака…

— С вами полечу, на «мустанге», — уселся рядом с Ворониным ротмистр Терехов. — Говорил я комэску, давай сразу полечу со всеми… Ну хоть сейчас не останусь в стороне.

Воронин кивнул. Уже лучше. Все-таки плюс один пилот да не самый плохой истребитель. Глянув на дальний конец летной палубы, Воронин увидел, что к полету готовят не один «мустанг», а три сразу. Отлично, значит, Пьянков и Кирсанов тоже летят! Что ж, второй раз их будет всего на одну машину меньше, чем в первый.

— Так, ребята, — на летной палубе появился подполковник Аникин, — нам придется снова атаковать одним. Штурмана там что-то наколдовали и говорят, эскадра будет уже скоро, но упускать крейсер нельзя. Движки мы ему повредили, сейчас он чинится. Как только корыто снова начнет разгон, «Пластун» повесит пару масс-бомб, мы держимся сзади и строим карусель. Вопросы?

Вопросов не было. Карусель — стандартное построение для атаки крупного корабля с кормы, многократно отработано и на тренажерах, и в жизни. Да тут ничего нового и не придумаешь. Противник, зараза, тоже это знает, так что весь смысл в том, что комэск будет постоянно давать команды на перестроение, стараясь задурить зенитчиков крейсера, а те будут пытаться угадать, куда в следующий момент сместятся истребители. Такая вот угадайка.

На летную палубу выкатили тележки с тяжелыми ракетами. Хорошо, «мустанги» с их полуторной, по сравнению с «филиппками», загрузкой такими «гостинцами» будут в новой атаке очень даже кстати. Воронин не поленился посчитать — девять «филиппков» по четыре ракеты, да три «мустанга» по шесть, это аж пятьдесят четыре больших и толстых подарочка чертовому корыту. Злобно порадовавшись результату подсчетов, поручик смотрел на свое ближайшее будущее уже куда веселее, чем пару минут назад…

— Капитан, сэр, мы перенастроили двигатели на форсированный режим! — торжество в голосе Стейковитц и не думал скрывать. — Можно начинать разгон!

Белл глянул на часы — двадцать три минуты вместо обещанного получаса.

— Стейковитц, вырвемся отсюда, половина премиальных команде — вам и вашим людям! И начинайте прогрев двигателей. Прогревайте по максимуму, будем разгоняться со старта.

— Да, сэр!

— Теперь внимание всем! — Белл слегка повысил голос, чтобы все, кто его слышит, прониклись серьезностью положения. — Русские обязательно повторят атаку. Пока не появится их эскадра, истребители сделают все, чтобы задержать нас здесь. Поэтому! Как только «флэйры» выходят из-за планеты, огонь без команды из всех видов оружия по мере вхождения противника в зону эффективного поражения. Главным калибром тоже! Как эти сумасшедшие умеют работать, все мы только что видели, так что чем больше выбьем их издали, тем больше шансов уйти отсюда! Четверых мы уже завалили, если отработаем хотя бы так же, третьей атаки не будет! Но подпускать их близко нельзя!

Воодушевив подчиненных, Бел прислушался к собственным ощущениям. Ощущения подсказывали, что шансы уйти есть. Вторую атаку русских истребителей «Джипси» не прошляпит, авианосец, который привез эту сумасшедшую эскадрилью, ему вообще не противник — шанс есть, и очень даже реальный! А если корабль успеет разогнаться до выхода из системы, то и русская эскадра его не удержит. Хотя… Если командиры русских кораблей возьмутся за дело так же решительно, как эти психи в кабинах «флэйров»… Но вот эту мысль Белл от себя отогнал.

…Да вашу ж мать!!! Выскочив из-за планеты, Воронин едва не схватил смертельную плюху. И не из лазерной многостволки, эта сюда и не добила бы, а что-то куда более серьезное. Поручик резко увел свой «филиппок» за ведущим — ротмистру Терехову тоже явно не хотелось ловить такие подарочки.

Черт, кажется, на крейсере решили встречать дорогих гостей уже на дальних подступах, и встречать всем, что имеется под рукой. А под рукой на большом корабле много чего имеется… Длинной очередью поручик расстрелял ракету, кто-то из-за его спины — следующую.

Эскадрилья, рассыпавшись по парам, нацелилась на корму крейсера, весьма резво разгонявшегося в сторону границы системы — все же одной ракеты его движкам явно не хватило до нужной кондиции, быстро починился, сволочь.

Справа, почти на пределе бокового зрения, беззвучно вздулся и тут же погас огненный шар — кому-то не повезло попасть под выстрел чуть ли не из главного калибра.

Черт! Рывком уйдя влево-вверх, чтобы не столкнуться с кем-то из своих «мустангов», беспорядочно кувыркающимся с оторванным хвостом, Воронин слишком оторвался от ведущего и пустился его нагонять. Хорошо, у «филиппка» скорость чуть повыше, чем у «мустанга», нагнал быстро.

Насколько мог оценить поручик по крикам в эфире, эскадрилья потеряла три машины, пробираясь через стену огня. Хреново… Еще не начали по-настоящему, а стали на четверть слабее, мать его! А ведь это был огонь заградительный, зенитки с их чертовой скорострельностью еще впереди. Утешали Воронина только два соображения: во-первых, он лично еще живой и летит на исправной машине, а, во-вторых, комэск явно чего-то такого ждал, и заранее принял меры — из тени планеты эскадрилья выходила не сомкнутым строем, а парами вразбивку.

Пока выстраивали карусель — кольцо, охватывавшее корму неприятельского корабля — пришлось слегка поднапрячься, удерживая контроль над истребителем, нервно задергавшимся и вдруг начавшим сползать вправо. Судя по тому, что и крейсер повело в ту же сторону, сработала масс-бомба, похоже, кстати, что и не одна. Вот и хорошо — пока на крейсере приведут в чувство гиперпривод, пока восстановят его настройки, пока откорректируют курс… Каждая минута задержки ведет этого урода к гибели, так что пусть этих минут будет побольше.

«Филиппки» и «мустанги» эскадрильи залпом отстрелили по одной ракете, защитное поле крейсера выдержало, но, тут же поймав еще четыре ракеты, добавленные «мустангами», все-таки схлопнулось, и началось… Истребители вертелись кольцом, закручивавшемся то в одну, то в другую сторону, пары и отдельные машины постоянно рыскали во всех направлениях, сбивая прицел зениткам, и Терехову с Ворониным в разгар этой сумасшедшей пляски удалось, проскочив чуть ли не между трассами лазерных выстрелов, пристроиться за кормой корабля и отправить все свои полдюжины ракет на встречу с его движками.

Чтобы встреча состоялась наверняка, головки наведения ракет отключили, а взрыватели установили на удар. Лишившись своих электронных «мозгов», ракеты не могли сойти с ума в потоке ионных выхлопов и взорваться раньше встречи с целью. «Золотого попадания», как в прошлый раз, не получилось, зато разрывы на корме крейсера уродовали дюзы, корежили и скручивали защитные покрытия сопел, превращали ровное и прямолинейное движение плазмы в беспорядочные завихрения, и все это буйство разрушения безжалостно отбирало у корабля скорость — единственное, что могло избавить его от встречи с русской эскадрой.

Отвалив в сторону и давая возможность захода следующей паре, Воронин, стараясь не потерять ведущего, все же успевал хотя бы рваными кусками отслеживать происходящее вокруг. Паре, сменившей их, не повезло — «филиппок» ведущего распороло длинной очередью от носа до хвоста раньше, чем он пустил ракеты, а из трех ракет ведомого движкам досталась всего одна, остальные, тоже с неактивированными головками, пронеслись куда-то вперед вдоль корпуса крейсера и попали хоть во что-то ему или нет, видно не было.

— Первая эскадрилья, ракетами залп и уходим! — приказ комэска показался поручику неуместным. Какой залп, куда уходим, зачем?! По движкам отстрелялись не все еще, да зарядов к пушкам полные батареи! Но привычка выполнять приказ сделала свое дело, и лишь спустя несколько секунд Воронин заметил, как все вокруг изменилось.

Эскадра наконец появилась. Пока что поручик заметил только парочку эсминцев. Стараясь не попасть под огонь с крейсера, они деловито заполняли пространство масс-бомбами, поставленными, похоже на замедленное действие — искажений гравитации «филиппок» Воронина пока что не ощущал. Что ж, вот теперь уходить и правда можно.

Выбравшись из кабины на летной палубе «Пластуна» Воронин огляделся и тихонько выругался. Семь. Всего семь истребителей — пять «филиппков» и два «мустанга» — стояли на летной палубе. Из двенадцати вылетевших. Столь же ошалело оглядывались и остальные пилоты.

— За Пьянковым, Тимченко и Хомичем пошли спасатели, — комэск не стал дожидаться вопросов, — Крылов и Алексанян погибли.

Вот и еще двое. Четверых пилотов стоили эскадрилье две атаки на крейсер. Но, мать его, дело они сделали. Урод не ушел и теперь ему трындец. Хотя вот прямо сейчас это не грело душу. Вымотался Воронин, просто вымотался. На подгибающихся ногах поручик побрел в штабную каюту. Отдохнуть, просто отдохнуть. Ну, заодно и поглядеть, как этого гада уроют…

Коммандер Белл устало смотрел на обзорный экран. Все провалилось в дерьмо. Эти психи-смертники на истребителях все-таки его победили. Всего лишь эскадрилья истребителей, а не эскадра, которая сейчас навалится на «Джипси» всей своей превосходящей мощью. Потому что эскадре он достался лишь из-за двух атак этих самых истребителей, черт бы их побрал!

С каким-то отвлеченным, как будто бы лично его это не касалось, интересом Белл оценивал силы противника. Крейсер чуть посильнее, двадцать четыре ствола главного калибра против двадцати одного у «Джипси», сами орудия тоже чуть мощнее. Четыре эсминца и фрегат, держащиеся пока за «большим братом», вместе с крейсером это где-то втрое больше ракет. И авианосец на безопасном удалении. Без шансов.

Его корабль ожесточенно отстреливался от русских, хитро маневрировал и вовремя перегонял энергию в силовые щиты там, где это требовалось в каждый конкретный момент, но все это было бессмысленно. Уйти он не сможет, а сил у русских гораздо больше. Что ж, раз так, то остается только одно. Русские не должны получить ни одного пленного и никакой информации. Аккуратно и неторопливо коммандер Белл принялся активировать программу самоликвидации корабля.

— Джентльмены! — громко произнес Белл, дождавшись, пока закончится отсчет времени, в течение которого еще можно было бы отменить самоуничтожение. — Мы все понимаем, что это конец. Я принял решение взорвать корабль.

— Капитан, сэр! Но мы еще можем… — Белл даже не стал высматривать, кто это крикнул.

— Да, мы еще можем выполнить наш последний долг — не попасть к русским и не дать им ни единого бита информации.

— Плевать на долг! Плевать на все, надо сдаться! Я жить хочу! — надо же, от Шелтона коммандер такого не ожидал.

— Может, и хотите. Но командир здесь я, и ваше желание никакого значения не имеет.

— Гореть тебе в аду!

— Мы все окажемся там, и уже очень скоро, — возразил Белл. — Так что я не прощаюсь.

Глава 44

В дверь постучали. Хм, интересно, однако — все тут на самом высоком уровне, а в дверь стучат, прямо как в старинные времена. Корнев встал с кресла и пошел открывать. Кто бы это ни был — все какое-то развлечение…

В Главном военном госпитале имени Пирогова супруги Корневы очутились почти сразу же по прибытии на Престольную. Тут вообще все было четко, быстро и несколько неожиданно, Корнев, честно говоря, и по своей военной службе не мог вспомнить такой скорости работы военно-административной машины. Едва Роман посадил «Чеглок» в указанном ему секторе аж дворцового космопорта, как его уже встречала целая делегация, сверкавшая гвардейскими, генштабовскими и сразу не сообразишь, какими еще вензелями на погонах. Груз — аппаратуру Хаксли — приняли у штабс-ротмистра Карапаева, он со своими людьми и отбыл вместе с принятым имуществом в сопровождении целого взвода жандармского спецназа, штабс-капитан Филатов и сотник Ерохин убыли на гравилете с молчаливым майором Генштаба, а дальше очам Корнева был явлен маленький бюрократический шедевр. Для начала капитан Ново-Преображенского полка выдал ему и Хайди документы о временном прикомандировании к Собственной Его Императорского Величества Канцелярии — штабс-ротмистру Корневу от Главного разведуправления Генштаба, а специалисту-стажеру Корневой (быстро же прошло представление к чину!) от министерства образования, затем тут же вручил обоим направление в Главный военный госпиталь, а напоследок сам же их в госпиталь и отвез. Или отконвоировал? Впрочем, Роман предпочел считать, что отвез.

А в госпитале за них взялись всерьез. Корнев и при поступлении в военное училище не проходил столь придирчивого и всестороннего обследования. Бесчисленные анализы, изощренные физические и заковыристые психологические тесты даже Романа изрядно озадачили, а Хайди ввергли почти что в тихую панику. Особенно впечатлило обоих вживление тестеров, а еще больше — что вывод данных с тестеров на их собственные коммуникаторы не предусматривался. Вся информация уходила врачам и что там они выискивали, хрен их разберет.

И Роман, и Хайди в целом понимали смысл всего этого. Уж очень хотело высокое начальство выяснить, произошли ли какие-то изменения в организмах супругов Корневых с учетом того, где они побывали, и если произошли, то какие именно. В общем-то, Корневым и самим это было бы интересно, вот только никаких таких изменений оба не чувствовали и потому считали, что их нет. Однако же начальство решило узнать все доподлинно. Ну и ладно.

Зато поселили в уютном домике где-то в глубине территории госпиталя. Уютном и небольшом, так что нездоровых ассоциаций с «Луизиана мэншенс» не возникало. Еще и гулять разрешили по этой самой территории, правда, предупредили, что вести с пациентами и персоналом госпиталя какие-либо разговоры нежелательно. В общем, госпитальная жизнь супругов Корневых проходила в условиях, промежуточных между курортом и арестом.

Ясное дело, пришлось писать отчеты. Именно так, во множественном числе, потому как отчитываться в письменном виде должна была и госпожа Корнева. Победителей не судят, — решил Роман, и не стал скрывать ни участие жены в расследовании происходивших на «Звезде счастья» событий, ни того, что частично раскрыл супруге свое задание.

Откровенно говоря, такое уединение, нарушаемое лишь вызовами к врачам и психологам, супругов Корневых даже радовало. Не видеть почти никого, быть вдвоем, да еще и в таких замечательных условиях — ну как еще назвать это, если не настоящим отдыхом? Хотя на медовый месяц все это тоже очень сильно смахивало, так ведь тоже не работа, хе-хе. Однако же в начале второй недели что Роман, что Хайди начали потихоньку задаваться вопросом — а сколько еще будет длиться такая жизнь? Не то чтобы им стало скучно — вот уж вдвоем они скуки никогда и не видели, но…

Тут-то и начались события, которые дали понять, что никакой скуки больше не будет. Три дня назад тот же капитан-новопреображенец поручил господину штабс-ротмистру и госпоже специалисту-стажеру связаться с домом на предмет выдачи курьеру императорской канцелярии их парадных мундиров и наград, особо пояснив, что Роману надлежит затребовать именно мундир летного флота. Мог бы и не разъяснять, Корнев прекрасно понимал, что раз его назвали штабс-ротмистром, то именно о военном мундире и речь. Хайди, молодчинка, быстро осадила много о себе понимающего гвардейца, заявив, что поскольку о присвоении классного чина только от него и узнала, то положенного в новом чине обмундирования просто не имеет. Проблемой это не оказалось — через полчаса явилась молчаливая женщина снимать с Хайди мерку, а уже вчера госпожа Корнева провела немало времени перед зеркалом, любуясь идеально сидящим на себе мундиром. Сегодня с утра доставили и мундир Романа со всеми наградами, и медаль Хайди.

Вчера же им удалили биотестеры, что могло означать только скорый конец их пребывания в госпитале. Что ж, надо полагать, и этот стук в дверь из той же оперы.

Ну да, из той же. Все тот же гвардейский капитан. У капитана, кстати, была и фамилия — Лапин, и имя-отчество — Иван Дмитриевич, представился, как положено, при первой встрече, но Корнев все равно про себя именовал его только по чину. Ну не воспринимал Роман его как человека — служебно-функциональная единица, не более. Зря, наверное, но капитан сам так себя держал, старательно избегая каких-либо чисто человеческих проявлений. Вот и сейчас, о том, что завтра их примет Его Императорское Величество, капитан оповестил их настолько официально и бесстрастно, что Корнев не сразу и понял, что именно он услышал. А когда понял…

Ну, ничего ж себе! Нет, ясное дело, парадные мундиры им с Хайди положены были для явки к начальству, и начальству высокому, но чтобы самому-самому высокому, такого Роман даже не предполагал. Вспомнив императорский смотр полка в той еще, прежней жизни, он даже несколько запаниковал — встретиться с императором лицом к лицу все еще казалось ему чем-то немыслимым.

Для Хайди это было вообще за пределами восприятия, но состоянием любимого мужа она все же прониклась. Встали в четыре утра и прежде чем позавтракать, часа два наводили лоск на мундиры, надраивали обувь, по нескольку раз снова и снова прикалывали награды, чтобы все было совершенно, а по возможности даже идеально. Хайди еще потратила кучу времени, колдуя над прической и раскраской лица с таким расчетом, чтобы ее неотразимая красота должным образом гармонировала со строгостью мундира. Результат получился, как и ожидал Роман, потрясающим.

Все тот же капитан заехал за ними в девять утра. А в девять сорок пять, пройдя краткий инструктаж дворцового распорядителя, штабс-ротмистр Корнев и специалист-стажер Корнева, преодолевая внезапную робость, шагнули в распахнувшиеся перед ними двери малого приемного зала.

Официальная часть прошла неожиданно легко и быстро. Император Константин Четвертый принял рапорты приглашенных, затем, остановив властным жестом полковника, начавшего было зачитывать высочайший указ, избавил процедуру награждения от чрезмерной помпезности.

— Штабс-ротмистр Корнев! — провозгласил император. — В сложнейшем положении вы проявили не только мужество и выдержку, но и взяли на себя огромную ответственность, решительно и храбро действуя в полном отрыве не только от России, но и от всей известной нам вселенной. Я награждаю вас орденом Святого Георгия третьей степени и поздравляю ротмистром! Сверх того, помня ваш героизм, проявленный в восьмом истребительном Великого Князя Андрея Константиновича полку, я приказываю восстановить вас в списках полка вплоть до истечения срока вашей службы.

Принимая орден и погоны без звездочек с серебряными вензелями «АК», Роман некстати вспомнил, как у него дрожали руки, когда его награждал тот самый великий князь. Да уж, по спирали у него крутнулось — тот же орден, но степенью выше, те же погоны, но выше чином, и вручает не великий князь, а сам государь император! Да и он, Роман Корнев, уже другой, совсем не такой, как тогда…

— Специалист-стажер Корнева! — Хайди отважно шагнула навстречу императору. — По собственной воле и по любви к супругу вы приняли на себя участие в его трудном и опасном деле, оказав своей рассудительностью огромную помощь мужу в исполнении им своего долга. Более того, ваша храбрость помогла спасти жизни невинных людей, ставших заложниками преступников. Поэтому и награда вам будет боевая, как и вашему супругу. Награждаю вас орденом Святого Георгия четвертой степени и поздравляю младшим специалистом!^[81]

Получить петлицы с двумя звездочками, не успев еще как следует налюбоваться на только позавчера обретенные знаки различия об одной звездочке — о таком даже не мечтают, но Хайди приняла их и орден с задорной улыбкой, как будто бы так и надо. Его величеству явно понравилось.

— Там, в неведомом параллельном мире, вы вдвоем и были всей Россией! — продолжил его величество, а Корнев удовлетворенно отметил, что предложенный им термин «параллельный мир», похоже, прижился. — И благодаря вам Россия вступила в этот новый мир достойно, уверенно и твердо. Я горжусь вами и рад нашей встрече. Сейчас приглашаю вас за стол.

За спиной императора открылась дверь, к которой он и направился в сопровождении адъютанта, а возле Корневых не пойми откуда материализовались двое придворных чинов, мужчина с женщиной, отвели супругов к зеркалу и помогли Роману устроить свой новый орден на шее, а Хайди на груди.

После тоста, провозглашенного императором за новых георгиевских кавалеров, под который его величество и ротмистр Корнев выпили по рюмке водки, а младший специалист Корнева рюмку малиновой настойки, подали несколько холодных и горячих закусок. Последовали еще тосты за Россию, за Летный флот, за учителей, а потом посуду для спиртного со стола убрали.

— Скажите, Роман Михайлович, — спросил император, когда на стол поставили все, что нужно для чаепития, — а почему вы решили, что необходимо доставить в Россию не самого профессора Хаксли, а его аппаратуру?

— Мы с Хайди… виноват, ваше императорское величество, с Аделаидой Генриховной, познакомились, когда нас захватили пираты, — от неожиданного вопроса Корнев не сразу вспомнил наставления капитана Лапина о том, что после обращения со стороны императора по имени-отчеству именовать самодержца полагалось государем.

— Так получилось, что похитив сначала мою супругу, а потом меня, эти пираты стали причиной нашего счастья, — Роман с трудом подбирал нужные слова, стараясь быть правильно понятым. — Но они же не для этого нас захватили. И я ненавижу тех, кто похищает людей. Я не мог… не мог и не хотел хотя бы в чем-то стать на них похожим. Я понимаю, когда надо захватить преступника или пленного для допроса, но похитить Бернарда Хаксли, чтобы, если уж прямо говорить, обратить его в рабство… Нет.

— Что ж, Роман Михайлович, — произнес Константин Четвертый после некоторой паузы, — приятно видеть, что для русского офицера честь и совесть так же важны, как долг и верность. И потом, если я правильно понимаю, вы уверены, что эта техника расскажет нашим специалистам едва ли не больше, чем мог бы рассказать сам Хаксли?

— Так точно, государь, — Корнев наконец вспомнил принятые при дворе правила.

— А знаете, Роман Михайлович, я даже думаю, что с этой аппаратурой наши ученые окажутся в параллельном мире раньше, чем сам Хаксли снова туда попадет, — усмехнулся император. — Насколько я понял, Хаксли и эти финансисты теперь вынуждены будут сначала позаботиться о создании относительно правдоподобной версии о том, что произошло со «Звездой счастья», и только потом смогут заняться восстановлением и продолжением разработок.

— Да, государь, — благожелательный тон императора помог Роману почти что освоиться, — я именно на это и рассчитывал.

Его величество удовлетворенно кивнул и обратился к Хайди:

— Аделаида Генриховна, к следующему учебному году в Тюленеве будет открыт пансион государственных воспитанниц. Я буду рад, если вы будете преподавать в нем немецкий язык. Для девочек, обучение и воспитание которых проходит в подготовке к государственной службе, пример учительницы — кавалерственной дамы ордена Святого Георгия — будет вдохновляющим.

— Это была бы мне честь, государь, — от неожиданного высочайшего приказа, пусть и мягко выраженного в форме пожелания, Хайди построила ответ по-немецки.

— Тем более, вы и сами жили в гимназическом пансионе, так что вам будет легче работать с такими девочками, — добавил император, показав, что перед приемом озаботился познакомиться с биографией супругов Корневых.

— К сожалению, — продолжил его величество, — рассказывать о том, за что именно вы сегодня получили награды, вам до особого распоряжения не следует. Надеюсь, и вы, Роман Михайлович, и вы, Аделаида Генриховна, поймете это правильно.

И Роман, и Хайди поняли, чего уж тут не понять. Но, слава Богу, ордена, тем более такие, в империи ни за что не дают, так что особых вопросов Роман не опасался. Жене он потом объяснит, если что.

— И, чтобы не заканчивать нашу встречу на этом, вернусь к приятному, — с улыбкой сказал император, явно ведя прием к завершению. — Сегодня весь день вы свободны. Советую погулять, пропуска в дворцовый парк вам выдадут, в город сходите, там тоже есть на что посмотреть. Завтра вам, Роман Михайлович, надо будет явиться по служебным делам в Главное разведуправление, а вам, Аделаида Генриховна, — в Министерство образования. Вызовы вы получите на коммуникаторы. После этого вы полностью свободны. Дом в госпитале ваш вплоть до убытия с Престольной. А теперь позвольте попрощаться.

Перед прощанием, впрочем, его величество сделал Корневым подарок — взял у адъютанта папку со снимками, сделанными во время награждения, и вручил ее Роману. Пропуска в дворцовый парк им также выдали, но все-таки первым делом Роман и Хайди поинтересовались все у того же капитана, провожавшего их из дворца, где здесь ближайшее ателье — очень не терпелось обоим поскорее приладить новые знаки различия.

— Рома, — тихо сказала Хайди, когда они, сидя в удобных креслах, ждали, пока на китель Хайди пришьют новенькие петлицы, а на мундир Романа прикрепят погоны, — помнишь, я говорила, что в сказку попала, когда была в церкви первый раз?

Еще бы не он не помнил! Любимая тогда первый раз сказала ему, что станет русской. Полностью русской Хайди, правда, так и не стала, зато и настоящей немкой ее назвать было бы уже ошибкой. Впрочем, такое, местами очень даже веселое, сочетание русского и немецкого в своей женщине Корневу нравилось даже больше.

— И опять я в сказке… Я беседовала с правителем самой большой империи в космосе, а чувствовала себя, как будто с Михаилом Фёдоровичем говорила, — вспомнила Хайди свекра. — Я поняла теперь… нет, не поняла, почувствовала! Россия — это великая семья. Я почти не помню моего отца… Но сегодня именно с отцом я говорила.

Как и в тот раз, Роман только вздохнул. А что еще тут поделаешь, если умеет Хайди такое сказать, что никакими словами ей не ответить?!

Эпилог

— А я тебе говорю, может! — Оля Сенцова, ученица девятого класса второй женской гимназии города Тюленева, была готова всерьез разозлиться на своего спутника — тоже девятиклассника, но из первой мужской гимназии, Юрку Кропотова. Нет, Юрка, конечно, парень интересный и многие девчонки откровенно завидуют, что он оказывает внимание именно ей, но до чего же иногда бывает упертый! И если бы еще было о чем спорить! Неужели он и впрямь думает, что она способна что-то напутать?!

— Оль, ну не может! — упомянутый Юрий Кропотов старался говорить мягко, не споря, а скорее увещевая свою спутницу, но в его сознании все больше и больше укреплялось мнение о том, что у всех девчонок проблемы с мозгами, и даже Олька, к его великому сожалению, не исключение. Вот же втемяшила себе в голову, выдумала наверняка, а признаться стыдно! — Ну, пойми же, Оль, «георгия» дают военным только, и то за особые подвиги, а ты говоришь — у молодой училки! Мало ли, — он решил все же дать Ольке последний шанс, — там значок какой был или брошка, а ты спутала!

Трудно сказать, выдержали бы совсем недавно зародившиеся отношения молодых людей первую серьезную ссору, уже готовую вот-вот расшвырнуть их в разные стороны, но внезапно милое личико юной барышни осветилось яркой, под стать этому солнечному дню, всего-то третьему дню нового учебного года, улыбкой.

— Юр, на что спорим, а? — девушка загородила своему кавалеру дорогу и потянулась на цыпочках, то ли стараясь заглянуть ему в глаза не снизу, то ли просто загораживая пока от его взгляда то, что уже увидела сама.

— Ну… Ты дашь мне поцеловать тебя, — решительности молодому человеку было не занимать. Впрочем, против такого исхода спора Оля Сенцова никак не возражала, но только не сейчас.

— Дам, если ты выиграешь, — пусть обломается, будет знать, как спорить! — А если выиграю я?

— Ну… Я пронесу тебя на руках до конца аллеи.

Отлично! Оля аж просияла. Честно говоря, лучше бы она и сама не придумала. Нет, Юрка у нее молодец, хоть и упертый! Шагнув в сторону и повернувшись, девушка, даже не стараясь скрыть торжество, сказала:

— Вот как раз наша Аделаида с мужем. Сам сейчас и убедишься!

В сторону молодых людей шла пара, прогуливающаяся, как и они по городскому парку. Молодая женщина в синевато-сером учительском мундире, должно быть, та самая Аделаида, и офицер в темно-синем выходном мундире Летного флота. И на мундире учительницы… Юрка отказывался верить своим глазам, но пришлось. Белый эмалевый крест на черно-оранжевой колодке — такое ни с чем не спутаешь.

— Здравствуйте, Аделаида Генриховна, здравствуйте, господин офицер, — поприветствовала взрослых Оля.

— Здравствуйте, — только и смог сказать Юра. Ну ничего себе парочка! Ладно ротмистр, боевой офицер, но сколько наград! Два «георгия», медаль, знак летчика-истребителя и еще какой-то крест, германский, наверное. Но совсем молодая училка с «георгием» и медалью! Быть такого не могло, но вот же она, Олька все правильно сказала!

— Здравствуйте, Сенцова, — с улыбкой ответила учительница, а офицер вежливо наклонил голову. — Кавалера вашего мне не представите?

— Кропотов Юрий, первая мужская гимназия, — кавалер представился сам.

— Корневы, Аделаида Генриховна и Роман Михайлович, — представилась за себя и за мужа учительница.

— Господин ротмистр, разрешите обратиться к госпоже младшему специалисту! — Юрка даже вытянулся по стойке «смирно».

— Обращайтесь, — Романа все это откровенно веселило, хотя сути происходящего он пока не понимал.

— Аделаида Генриховна, разрешите спросить: а за что у вас «георгий»? — выпалил молодой человек.

— Государь император запретил мне об этом рассказывать, — совершенно серьезно ответила учительница.

Теперь Роман начал соображать. Похоже, девочка хвасталась своему кавалеру, что у них в гимназии преподает немка с «георгием», а молодой человек вполне объяснимо отказывался в это верить. И вот благодаря их случайной встрече выяснилось, что поверить придется. Так, а судя по сияющему личику милой барышни, просто препирательствами тут не обошлось…

— На что спорили? — поинтересовался Корнев.

Молодые люди переглянулись, парень глубоко вдохнул и решился ответить:

— Я должен пронести Олю на руках до конца аллеи.

— Справишься? — спросил Роман.

— Должен, — с вызовом ответил парень. Хм, а он молодец…

— Ну что ж, — Корнев прикинул расстояние, которое мальчишке предстояло пройти с ценным грузом на руках. Метров полтораста, выдержит, скорее всего. — Тогда нечего откладывать. Бери и неси.

Да уж, решимости парню было не занимать. Подхватив на руки не успевшую толком взвизгнуть девчонку, тут же, впрочем, обвившую его шею руками, он широкими шагами устремился вперед. Черт, может и не донести… О, вот что!

— Ай! Ромка, ты что?! — удивилась Хайди, когда муж вдруг резко взял ее на руки и пустился догонять гимназиста.

— Помочь парню надо, боюсь, не справится, — тихо ответил Роман.

Да, малый этот Юрка не слабый, но действует неправильно. Чему их в гимназиях учат?! Где нормальное дыхание? Ну да сейчас поправим…

— Дыши ровнее и глубже, — велел Корнев, догнав переносчика гимназистки. — Не раскачивайся. Вперед смотри и считай шаги!

Шагов через десять у парня с дыхалкой наладилось. Еще шагов через пятнадцать Корнев уверился в том, что девчонку этот малый донесет.

Донес. С явным облегчением поставил на ноги, но хитрая барышня отпустила шею своего кавалера лишь когда Корнев поставил на ноги Хайди и та отпустила мужа.

— Молодец, Юрий! — Корнев протянул парню руку и от души пожал. — Ладно, давайте прощаться, мы пойдем.

— Ты что?! — получив ощутимый и совершенно неожиданный толчок в бок, Юрка повернулся к своей девушке.

— Что, что… — передразнила Олька. — Нечего на Аделаиду пялиться, когда я рядом!

— Да я не на нее, — попытался оправдаться Юрка. — Пара уж очень удачная, а?

— Это да, — ответила Олька. — Удачная… Но Аделаиду он нес лучше, чем ты меня!

— Так, Оль, он же ее так наверняка часто носит! — возмутился Юрка. — А я тебя первый раз только! Мне тренироваться надо!

— И на ком это ты тренироваться надумал?! — угрожающе поинтересовалась Олька.

— На тебе, на ком же еще?! Мне ж тебя носить, а не кого-то!

Против таких тренировок Оля Сенцова не возражала. Пусть носит, ей понравилось. А чтобы лучше носил… Улучив момент, она вдруг прильнула к Юре и быстро коснулась его губ своими. Вот если бы он выиграл, то и целовал бы ее как хотел, а сейчас она его поцелует быстро и мимолетно, пускай и этому радуется!

Однако скорости реакции своего кавалера барышня Сенцова не предвидела. Не успев даже отстраниться после нанесенного поцелуя, девушка была мгновенно обнята, надежно зафиксирована и Юрка, поймав-таки ее губы, хоть и мотала она головой, присосался к ним так жадно, что она даже растерялась. А когда опомнилась, сопротивляться уже не хотелось ни капельки…

— Назад оглянись, — тихонько хихикнув, Хайди дернула мужа за рукав. Роман оглянулся. Что ж, самозабвенно целующиеся Юра и Оля всем своим видом подтверждали, что парню он помог не зря. Довольные, они с женой поцеловались и сами, но так, на ходу. Успеют еще дома…

Да, успеют. А там он решит, рассказывать жене или нет… Очень уж многозначительный развговор состоялся у него с Лозинцевым, тьфу ты, Фоминым то есть, потому что мнудир на нем был тогда генштабовский, а не жандармский. Дмитрий Николаевич, который Павел Дмитриевич, сам, кстати, ставший полковником и украсивший мундир третьей степенью Владимира, тогда провожал их с Престольной. И вот, дождавшись, пока Хайди не скроется внутри «Чеглока», он и сказал:

— Вы, Роман Михайлович, готовьтесь к тому, что в ближайшие десять месяцев я вас сильно перегружать не буду. Посмотрим, что там у Недвицки и Хаксли будет получаться, как капитан Ферри выкрутится, что вообще на Кореле произойдет. Вы про Вителли не забывайте, добрые ваши отношения с ними лишними тоже не будут. А какое-нибудь интересное задание я вам к следующему лету найду. Когда Аделаида Генриховна снова уйдет в отпуск. Так что давайте, до новых встреч.

Вот так. «Когда Аделаида Генриховна снова уйдет в отпуск», значит. И как это теперь понимать?! Царь велел Хайди преподавать в пансионе государственных воспитанниц, Лозинцев, который наверняка в курсе, хочет, чтобы она опять вместе с Романом поработала, а их самих никто, стало быть, не спрашивает?! Хотя Хайди только спроси, с радостным визгом согласится! А ему это приказом оформят, мать их через семь гробов с присвистом?!

Справочные материалы

Государства и цивилизационные сектора космоса

Арийский Райх — создан переселенцами с Земли (впоследствии и Западного космоса), порвавшими с либеральной традицией. Третье по количеству миров и численности населения государство в Белом космосе. Большинство населения составляют немцы. Создание Арийского Райха не признавалось Демократической Конфедерацией, планировавшей военные действия для его ликвидации. Отказ от силового подавления Райха произошел под давлением России, посчитавшей выгодным для себя разделение Запада на две взаимно недружественных части.

Белый космос — общее название планет Российской Империи, Демократической Конфедерации, Арийского Райха и Фронтира.

Демократическая Конфедерация — объединенное государство, включающее США, Канаду и большинство стран бывшего Евросоюза. На момент описываемых событий фактически превратилась в федерацию с сильной центральной властью. Второе по количеству миров и первое по численности населения государство Белого космоса.

Желтый космос — общее название для планет, заселенных народами желтой расы. Естественно, большинство миров — китайские, хотя Китая как такового в космосе нет. Есть Маньчжурия, есть миры, заселенные выходцами из Южного Китая и т. д. Немало японских и корейских миров. Есть также миры, заселенные иными желтыми, но вообще о Желтом космосе за его пределами известно не так много.

Западный космос, Запад — неофициальное название Демократической Конфедерации.

Индийский космос — общее название планет, заселенных выходцами из Индии. Достаточно сложная схема федеративных, конфедеративных и союзных отношений с большой степенью самостоятельности планет.

Интерланж (интер) — язык межнационального общения в заселенном людьми космосе. Фактически представляет собой сильно упрощенный английский язык. Упрощению подверглись в основном правописание и правила произношения.

Исламский космос — общее название планет, заселенных мусульманскими народами, по большей части арабами. Обстановка внутри Исламского космоса отличается заметной нестабильностью, периодически возникают войны и конфликты. Развито пиратство. Большинство миров Исламского космоса закрыто для немусульман.

Маньчжурия — государство в Желтом космосе, созданное выходцами из Северного Китая.

Муллафарский султанат — был одним из наиболее развитых государств в Исламском космосе. Помимо самого Муллафара и еще одной планеты имел территории еще на шести планетах в Исламском космосе. Был разгромлен Россией и разделен на несколько государств и квазигосударственных образований.

Российская Империя — объединила практически все государства с преобладанием православного христианского населения. Абсолютная монархия с развитым местным самоуправлением. Крупнейшее по количеству миров и второе по численности населения государство в Белом космосе.

Фронтир — несколько десятков независимых и полунезависимых миров, изначально заселенных преимущественно переселенцами из США и Западной Европы, затем и из Западного космоса. Многие планеты заселены выходцами из Латинской Америки и Австралии. Миры Фронтира активно ведут торговлю, поскольку в подавляющем большинстве экономически специализированы.

Планеты

Александрия — планета в составе Российской Империи. Одна из наиболее освоенных русских планет. Крупные орбитальные верфи, промышленное производство, развитое сельское хозяйство.

Альфия — планета на Фронтире с исключительно мягким климатом и пейзажами редкостной красоты. Центр курортно-туристического бизнеса.

Блэк-Хэйвен — пограничная планета Демократической Конфедерации по соседству с Желтым космосом. Крупные военные объекты и ориентированная на их обслуживание экономика.

Валентайн — одна из самых «молодых» по времени освоения планет Фронтира. Пока что не приобрела специализации.

Кларксон — планета Демократической Конфедерации. Сельское хозяйство, орбитальные верфи. На планете расположен филиал Массачусетского технологического института — крупнейшее учебное заведение Западного космоса.

Корел — планета Фронтира. Обилие мелких и средних банков, неразборчивых в выборе клиентов, создает условия для отмывания криминальных доходов. Развитый туристический бизнес и индустрия развлечений.

Миллисента — весьма развитая планета Фронтира. Добыча и первичная обработка полезных ископаемых, сельское хозяйство, производство элементов компьютерной и коммуникационной техники.

Морион — развитая планета Фронтира. Производство узлов компьютерной и коммуникационной техники, ремонт и обслуживание космических кораблей, крупный перевалочный пункт в торговле на Фронтире.

Муллафар — столичная планета бывшего Муллафарского султаната. Во время Муллафарской кампании на планету высаживались русские войска.

Нью-Аризона — одна из самых развитых и освоенных планет Демократической Конфедерации. Промышленное производство, сельское хозяйство, разветвленная транспортная инфраструктура.

Нью-Либерти — одна из самых экономически развитых планет Фронтира. Развитое сельское хозяйство, предприятия по переработке сельхозпродукции, добыча полезных ископаемых, предприятия по ремонту и обслуживанию небольших космических кораблей. Организованное самоуправление, практически государство. Политически ориентируется на Демократическую Конфедерацию.

Престольная — столичная планета Российской Империи. Дворцовый комплекс с резиденциями императора и императорского наместника в Русском космосе — фактически вторая столица России после Москвы. На Престольной также расположены резиденции патриархов православных церквей и их наместников в Русском космосе.

Райнланд — планета, на которой находится столица Арийского Райха Ариенбург. На планете также размещены крупнейшие заводы, сельскохозяйственные предприятия, важные военно-стратегические объекты.

Силенсия — планета Фронтира, заселенная латиноамериканцами. Преимущественно сельскохозяйственная экономика.

Скраггенхольд — планета Фронтира, известная горнодобывающей промышленностью. Население преимущественно скандинавское, однако острая потребность в рабочей силе привела к интернационализации населения. Для преодоления застойных явлений в экономике руководство планеты договорилось о присоединении к Арийскому Райху, после чего при поддержке Запад вспыхнул мятеж, поднятый гастарбайтерами. Мятеж был подавлен высадившимися на Скраггенхольде войсками Райха.

Старканзас — планета Фронтира, заселенная выходцами из Демконфедерации. За исключением трех небольших городов, где действуют предприятия по переработке сельхозпродукции, основу экономики составляют семейные фермерские хозяйства. Крайне низкая плотность населения делает невозможной сколько-нибудь эффективную систему самоуправления, поэтому местные жители привыкли полагаться только на себя и решать конфликтные ситуации самостоятельно, вплоть до применения оружия.

Тексалера — планета Фронтира, заселенная выходцами с Юга США, преимущественно из Техаса. Сельское хозяйство, ремонт и обслуживание космических кораблей, рудники и обогатительные комбинаты.

Тринидад — планета Фронтира, заселенная преимущественно латиноамериканцами. Сельское хозяйство, переработка сельхозпродукции, рыболовство, горнодобывающая промышленность, первичная обработка рудного сырья. На Тринидаде находится генеральное консульство Российской Империи наФронтире.

Тристан — развитая планета Фронтира с преимущественно французским населением. Производство компьютерной техники и средств связи, строительство и ремонт небольших космических кораблей.

Хангнам — одна из главных баз пиратов Желтого космоса, промышляющих вдали от более-менее цивилизованных миров. Главарь наиболее крупной и удачливой пиратской шайки Лу Тяо подмял под себя остальных базировавшихся на планете пиратов и создал некое подобие государства во главе с собой.

Корабли, космодромы, навигация в космосе

«Адвенчер» — универсальный транспорт второго ранга постройки Демократической Конфедерации. Удачная конструкция обусловила постройку этих транспортов очень крупной серией.

Антиграв — общее название агрегатов, использующих антигравитацию. Чаще всего антигравом называют гравитационную катапульту, позволяющую космическим кораблям взлетать с космодромов. С необорудованных площадок корабли взлетают, используя собственные антигравитационные устройства, однако это приводит к большому расходу топлива. Услуги гравитационных катапульт обходятся значительно дешевле.

Гиперпространство — многомерное пространство, существующее параллельно обычному космическому пространству. В отличие от реального пространства допускает движение со сверхсветовой скоростью. Расстояния и координаты в гиперпространстве не совпадают с реальными.

Гиперпривод — устройство, позволяющее кораблям входить в гиперпространство. Для полноценного входа в гиперпространство активируется при разгоне корабля до скорости, близкой к максимальной. Вблизи источников сильных гравитационных полей (главным образом, планет) может быть активирован только для совершения т. н. «микропрыжка» — перемещения на относительно большое (но все же в пределах данной системы) расстояние за несколько миллисекунд.

Дополнительный протокол к Навигационной конвенции — запрещает установку вооружения на торговые и пассажирские корабли. Корабли, не имеющие внесенных в международный регистр опознавательных знаков принадлежности к вооруженным силам, участниками Навигационной конвенции рассматриваются как пиратские.

Навигационная конвенция — основной международно-правовой документ, регламентирующий полеты в космосе. Подписана Российской Империей, Арийским Райхом, Демократической Конфедерацией, гарантирующими ее исполнение на Фронтире, а также всеми государствами Индийского космоса, большинством государств Желтого космоса, частью государств Исламского космоса.

Ранги кораблей и судов — классификация, принятая для торговых космических кораблей.

Корабли третьего ранга — взлетают с планетарных космодромов и садятся на них же, могут также использовать необорудованные площадки для взлета и посадки.

Корабли второго ранга — используют только специально оборудованные планетарные космодромы, в частности, имеющие гравитационные катапульты.

Корабли первого ранга взлет с планет и посадку на планеты не производят. Погрузка-разгрузка и посадка-высадка пассажиров производятся на орбитальных терминалах.

Спасательные капсулы — предназначены для спасения людей с гибнущих кораблей. Как правило, имеют слабые двигатели, позволяющие отойти на безопасное расстояние от гибнущего судна, оборудованы средствами связи. В капсулах держится аварийный запас продуктов и воды на несколько суток. В зависимости от конструкции рассчитаны на 4-10 человек.

Стеклосталь — прозрачный композитный металлокерамический материал, используемый при изготовлении лицевых частей шлемов скафандров и обшивки корабельных рубок и мостиков.

Военные корабли, авиация и их вооружение

Авианосец — общее название кораблей, предназначенных для базирования истребителей и штурмовиков. Авианосцы обеспечивают доставку истребителей и штурмовиков к месту применения, тем самым составляя авиационные ударные группы и группы прикрытия для флота. В Российской Империи существует разделение авианосцев на легкие, линейные и тяжелые резервные.

Легкие авианосцы несут до 30 машин, вооружены многоствольными скорострельными лазерными пушками. Используются на второстепенных направлениях и для охраны транспортных перевозок.

Линейные авианосцы несут до 60 истребителей и штурмовиков, вооружены легкими лучевыми пушками и многоствольными скорострельными лазерными пушками. Используются непосредственно в боевых порядках флотов.

Тяжелые резервные авианосцы несут до 150 истребителей и штурмовиков, вооружены средними и легкими лучевыми пушками и многоствольными скорострельными лазерными пушками. Предназначены для качественного усиления летных сил флотов. Не имеют собственных штатных авиагрупп, по мере необходимости используются для базирования частей и соединений летного флота.

Беспилотные летательные аппараты — управляемые автономным бортовым компьютером или дистанционно аппараты. В космическом флоте используются почти исключительно для разведки, поскольку в бою не могут на равных соперничать с пилотируемыми истребителями и штурмовиками. В десантных и сухопутных войсках для атаки наземных объектов применяются и ударные беспилотники.

Бот — общее название малых специализированных кораблей обеспечения сил флота, авиации и десантных войск.

Абордажные боты предназначены для проникновения абордажных команд на неприятельские корабли. Вмещают до 50 десантников, оснащены специальным оборудованием для взлома входных дверей и люков кораблей и обеспечения безопасного перехода десантников из бота на корабль. Хорошо бронированы и имеют мощные защитные поля и силовые шиты. В качестве оборонительного вооружения несут одну-две многоствольных лазерных пушки.

Ремонтно-спасательные боты предназначены для выполнения спасательных и ремонтных работ. Имеют силовые щиты, оборудованы манипуляторами для проведения неотложных ремонтных работ непосредственно в космосе.

Защитные (именуемые также силовыми) поля — проецируются вокруг кораблей для защиты от всех видов оружия, метеоритов и т. д. Имеют одностороннюю проницаемость, поэтому используются на военных кораблях, т. к. позволяют самому кораблю вести огонь сквозь них. При близком расположении нескольких генераторов защитного поля проецируемые ими поля накладываются друг на друга, усиливая защиту. При интенсивном обстреле из любых видов оружия имеют свойство «схлопываться», после чего требуется некоторое время на восстановление защитного поля. Крупные военные корабли имеют двойное защитное поле — собственно защитное поле вокруг всего корабля и силовые щиты (см.) как локальную защиту отдельных частей корабля внутри защитного поля. Поля пониженной мощности пропускают в обе стороны твердые тела и не пропускают газы, поэтому применяются на авианосцах и иных кораблях для удержания внутри корабля воздуха при открытых створах летных палуб.

Истребитель — класс разнообразных летательных аппаратов, способных действовать как в космосе, так и в атмосфере. Вооружены несколькими лазерными пушками или одной скорострельной многоствольной лазерной пушкой. На внешней подвеске несут ракеты и бомбы.

Истребитель «Вертлер» We-203 — второй по количеству машин тип истребителя авиации Арийского Райха. Вооружение — одна шестиствольная лазерная пушка, два подкрыльевых узла внешней подвески. Варианты подвесного вооружения: тяжелые управляемые ракеты (до 4), легкие управляемые ракеты (до 16), блоки неуправляемых ракет (до 2), бомбы и бомбовые кассеты 500 кг (до 2) или 250 кг (до 4), контейнеры с разведывательной аппаратурой и т. д. За характерный длинный нос среди русских пилотов имеет прозвище «носатый».

Истребитель «Вертлер» We-207 — основной тип истребителя авиации Арийского Райха, дальнейшее развитие We-203. Вооружен одной восьмиствольной лазерной пушкой, подвесное вооружение аналогично предшественнику. Отличается исключительно высокой скоростью.

Истребитель «Мустанг» F-28 — один из двух основных типов истребителя авиации Демократической Конфедерации. Вооружение — одна шестиствольная лазерная пушка, один подфюзеляжный и четыре подкрыльевых узла внешней подвески. Имеет очень мощное подвесное вооружение: тяжелые управляемые ракеты (до 6), легкие управляемые ракеты (до 24), блоки неуправляемых ракет (до 4х15), бомбы и бомбовые кассеты 454 кг (2), бомбы и бомбовые кассеты 227 кг (до 6), контейнеры с разведывательной аппаратурой и т. д.

Истребитель «Ситара» HSF-12 — разработан и производится в Индийском космосе, состоит на вооружении авиации индийских государств. Вооружение: одна пятиствольная лазерная пушка, четыре подкрыльевых узла внешней подвески. Общий вес подвесного вооружения, отличающегося большим разнообразием в зависимости от места производства и государственной принадлежности — до 1000 кг.

Истребитель «Сноуи Оул» F-27 — второй основной тип истребителя авиации Демократической Конфедерации. Специализирован для боя с истребителями и штурмовиками противника. Вооружение — две четырехствольных лазерных пушки, четыре подкрыльевых узла внешней подвески. Варианты подвесного вооружения: тяжелые управляемые ракеты (до 2), легкие управляемые ракеты (до 10), блоки неуправляемых ракет (до 2х15), бомбы и бомбовые кассеты 227 кг (до 2), контейнеры с разведывательной аппаратурой и т. д.

Истребитель «Тип 701» — основной тип истребителя авиации Маньчжурии. Вооружение: одна шестиствольная лазерная пушка, четыре лучевых пулемета, два подкрыльевых узла внешней подвески. Подвесное вооружение довольно слабое, общий вес — до 500 кг.

Истребитель Филиппова ИФ-39 «Филиппок» — основной тип истребителя Российского Императорского летного флота. Вооружение — одна шестиствольная лазерная пушка, один подфюзеляжный и два подкрыльевых узла внешней подвески. Варианты подвесного вооружения: тяжелые управляемые ракеты (до 4), легкие управляемые ракеты (до 16), блоки неуправляемых ракет (до 2х12), бомбы и бомбовые кассеты 500 кг (1), бомбы и бомбовые кассеты 250 кг (до 4), контейнеры с разведывательной аппаратурой и т. д.

Истребитель FA-330 — разработан и производится в Корее, также состоит на вооружении ряда государств Желтого и Исламского космоса. Вооружение — шестиствольная лазерная пушка, 4 подкрыльевых узла внешней подвески. Общий вес подвесного вооружения — 600 кг.

Корвет — небольшой военный корабль для патрульно-разведывательной и эскортной службы. Вооружение — 2–3 легких лучевых пушки, несколько скорострельных многоствольных лазерных пушек, управляемые ракеты, масс-бомбы.

Крейсер — этот класс объединяет самые разнообразные крупные корабли меньше линкора. В большинстве флотов существует разделение на тяжелые и легкие крейсера. Тяжелые крейсера обычно несут до 24 тяжелых лучевых пушек, 16–24 легких лучевых пушек, до 80-100 скорострельных многоствольных лазерных пушек, торпеды, ракеты, масс-бомбы. Легкие крейсера имеют до 24 лучевых пушек средней мощности, до 20 легких лучевых пушек, 30–50 скорострельных многоствольных лазерных пушек, торпеды, ракеты, масс-бомбы. Как правило, на крейсерах базируются истребители — до 4 на тяжелых и до 2 на легких. Однако некоторые крейсера за счет сокращения артиллерии могут нести и больше истребителей.

Лазерные пушки — боевые импульсные лазеры высокой мощности. Обеспечивают высокую скорострельность, но при повышении мощности резко увеличиваются в массе и габаритах. По этой причине используются в основном на истребителях и штурмовиках, а также для защиты кораблей и планетарных объектов от авиации. Повышение огневой мощи достигается за счет многоствольных конструкций, ведущих огонь последовательно изо всех стволов.

Лучевые пушки — импульсно-лучевое оружие. Принцип действия основан на преобразовании твердого топлива в энергетический пучок частиц. Заряжаются последовательно резервуаром с топливом, необходимым для выстрела, и одноразовым энергетическим активатором, вызывающим преобразование топлива. Существует два вида топлива, используемого в лучевых орудиях. Первый вид имеет более высокий энергетический потенциал для разрушения целей. Второй отличается повышенным уровнем проникающей радиации для нанесения повреждений оборудованию неприятельских кораблей. По мощности лучевые пушки подразделяются на легкие, средние, тяжелые и сверхтяжелые.

Масс-бомбы — боеприпасы, при активации создающее кратковременное сильное гравитационное поле. Используются для воспрепятствования ухода неприятельских кораблей в гиперпространство или для принудительного выведения их из гиперпространства.

Ракеты — чрезвычайно разнообразный класс управляемого и неуправляемого реактивного оружия. Используются на кораблях всех классов, истребителях, штурмовиках, планетарных установках и т. д.

Силовые щиты — разновидность защитных полей. Имеют двустороннюю непроницаемость, т. е. не позволяют вести огонь самому кораблю. По этой причине используются на торговых кораблях, а также на крупных военных кораблях для локальной защиты. Как и защитные поля, «схлопываются» при поглощении энергии выстрелов лучевых и лазерных орудий или отражения материальных объектов, после чего требуют времени на восстановление.

Станции слежения и связи — разнообразные автоматические устройства для отслеживания обстановки в космическом пространстве или на поверхности космических тел и передачи полученных данных. В отличие от беспилотных разведчиков не имеют двигателей. В зависимости от выполняемых задач могут быть различного размера. Военные станции слежения часто оснащаются системами самоликвидации во избежание захвата противником.

Торпеды — ракеты, на несколько миллисекунд выходящие в гиперпространство и выходящие из него уже в непосредственной близости от неприятельских кораблей, не испытывая противодействия защитных полей и силовых щитов. Оснащаются чрезвычайно мощными боеголовками. Однако высокая зависимость применения торпед от гравитационных полей сильно усложняет их использование вблизи планет и иных источников гравитации.

Фрегат — класс кораблей для патрульно-разведывательной и эскортной службы, поддержки десантов. Самые крупные из кораблей, способных действовать в пределах планетарной атмосферы. Вооружение — 6–8 легких лучевых пушек, до 20 многоствольных скорострельных лазерных пушек, ракеты, торпеды, масс-бомбы.

Центральный пост — защищенный отсек внутри корпуса военного корабля, откуда осуществляется управление кораблем. Как правило, на крупных боевых кораблях находится в месте, наиболее удаленном от всех внешних поверхностей, в особом броневом коконе.

Штурмовик — более тяжелый, чем истребитель, класс летательных аппаратов, способных действовать как в космосе, так и в атмосфере. Штурмовики вооружены несколькими лазерными пушками или одной многоствольной лазерной пушкой. На внешней подвеске несут большое количество разнообразного подвесного вооружения.

Штурмовик «Игл» А-13 — основной тип штурмовика авиации Демократической Конфедерации. Вооружение — одна восьмиствольная лазерная пушка, два усиленных и шесть стандартных подкрыльевых узлов внешней подвески. Варианты подвесного вооружения: торпеды (до 2), тяжелые управляемые ракеты (до 8), легкие управляемые ракеты (до 48), блоки неуправляемых ракет (до 8х15), бомбы и бомбовые кассеты 1816 кг (до 2), 908 кг (до 4), 454 кг (до 10), или 227 кг (до 16), контейнеры с лазерными или лучевыми пушками (до 2), контейнеры с разведывательной аппаратурой и т. д.

Штурмовик «Хайзель» He-183 — основной тип штурмовика авиации Арийского Райха. Вооружение — две шестиствольных лазерных пушки, оригинально расположенные в качающихся гондолах с углом вертикального обстрела до 45 градусов вверх и вниз, два усиленных узла подвески под фюзеляжем, два усиленных и шесть стандартных подкрыльевых узлов внешней подвески. Варианты подвесного вооружения: торпеды (до 4), тяжелые управляемые ракеты (до 12), легкие управляемые ракеты (до 72), блоки неуправляемых ракет (до 10), бомбы и бомбовые кассеты 2000 кг (до 2), 1000 кг (до 6), 500 кг (до 12), или 250 кг (до 24), контейнеры с лазерными или лучевыми пушками (до 4), контейнеры с разведывательной аппаратурой и т. д.

Штурмовик Кулагина ШК-28 «Шкаф» — основной тип штурмовика Российского Императорского летного флота. Вооружение — одна шестиствольная лазерная пушка, два усиленных узла подвески под фюзеляжем, восемь подкрыльевых узлов внешней подвески. Варианты подвесного вооружения: торпеды (до 2), тяжелые управляемые ракеты (до 10), легкие управляемые ракеты (до 64), блоки неуправляемых ракет (до 8х12), бомбы и бомбовые кассеты 2000 кг (до 2), 1000 кг (до 4), 500 кг (до 10), или 250 кг (до 20), контейнеры с лазерными или лучевыми пушками (до 4), контейнеры с разведывательной аппаратурой и т. д.

Оружие

Волновые гранаты — компактные устройства, при активации излучающие волны, негативно воздействующие на человека. Используются как несмертельное оружие для временного выведения личного состава противника из строя и последующего захвата пленных.

Искровик (искровой пистолет) — ручное оружие, использующее энергию, аналогичную энергетическим активаторам лучевых пистолетов, но без применения преобразуемого топлива. Меньше, легче и дешевле лучевых пистолетов. Сильно уступает лучевому оружию в мощности действия. Заряжаются сменными батареями активаторов, позволяющими сделать 20–50 выстрелов. Большинство моделей искровиков имеют функцию непрерывной стрельбы при нажатии и удержании спуска. Дальность эффективной стрельбы не превышает 20 метров. Из-за малой мощности выстрела часто используются в помещениях и на кораблях, чтобы не повредить стены и переборки.

«Липучка» — гранаты, снаряженные специальным гелем. На воздухе гель прилипает к любым поверхностям и начинает быстро пениться и затвердевать, создавая большой объем пеноматериала. При попадании на тело или одежду человека затруднят движения вплоть до полной иммобилизации. Используется как несмертельное оружие. Впоследствии удаляется растворителем.

Лучевое стрелковое оружие — ручное или станковое оружие импульсно-лучевого действия. Принцип действия основан на преобразовании твердого топлива в энергетический пучок частиц. Заряд топлива, необходимого для выстрела, и энергетический активатор, вызывающий преобразование топлива, содержатся в одном резервуаре, по традиции именуемом патроном. Обладает очень сильным поражающим действием, даже попадания в конечности приводят к тяжелейшим ранениям — вплоть до отрыва рук и ног. Различают следующие виды лучевого оружия:

Лучевые пистолеты — позволяют вести огонь только одиночными выстрелами. Емкость магазинов 10–20 патронов, дальность эффективной стрельбы до 50 метров.

Лучевые карабины — оружие, использующее боеприпасы, аналогичные патронам лучевых пистолетов, но более мощные. Встроенный электромотор обеспечивает подачу патронов для стрельбы очередями. Емкость магазинов лучевых карабинов 15–30 патронов. Режимы огня — одиночный или фиксированными очередями до 5 выстрелов. Дальность эффективной стрельбы до 500 метров.

Лучевые автоматы (иногда именуют также пистолетами-пулеметами) — используют пистолетные патроны и имеют встроенный электромотор, обеспечивающий непрерывную подачу патронов и огонь очередями. Емкость магазинов до 100 патронов. Дальность эффективной стрельбы до 100 метров. Режимы огня — одиночный или фиксированными очередями по 3-10 выстрелов.

Лучевые пулеметы — тяжелое оружие под патроны лучевых карабинов или даже еще более мощные, за счет встроенного электромотора обеспечивающее подачу патронов и огонь длинными, в том числе непрерывными, очередями. Тяжелые лучевые пулеметы, рассчитанные на ведение длительного непрерывного огня, имеют, как правило, жидкостное охлаждение ствола.

Лучевой автомат ППХ-57 (пистолет-пулемет Хромова) «пихта» — оружие, используемое в подразделениях спецназначения Российской Империи. Сменные магазины емкостью 50, 75 или 100 патронов, дальность эффективной стрельбы до 100 метров. Возможно применение специальной насадки для глушения звука и обесцвечивания вспышки выстрела, но при этом дальность эффективной стрельбы падает до 60–70 метров.

Лучевой автомат «Риварес» RG-27 — выпускается в Демократической Конфедерации, широко распространен на Фронтире. Сменные магазины емкостью 30, 45, 60 или 90 патронов, дальность эффективной стрельбы до 40 метров. Оружие отличается компактностью и исключительно высокой надежностью.

Мимикридное покрытие — наносится на боевую технику, а также штурмброню пехотинцев и десантников. Обеспечивает маскировку за счет принятия цвета окружающей местности. Наиболее эффективна при неподвижности объекта, при движении с окружающим фоном сливается фрагментарно, что, тем не менее, также затрудняет обнаружение и опознавание.

Штурмброня — комплекс защитного снаряжения солдата (пехотинца или десантника). Включает легкий комбинезон, защищающий от искрового оружия и надеваемые поверх него бронежилет и щитки на руки и ноги, обеспечивающие частичную защиту от ручного лучевого оружия и осколков, а также шлем со встроенной аппаратурой связи.

Прочая техника и технологии

Биологический нейтрализатор (бионейтрализатор) — химическое вещество для нейтрализации биологических следов человека — отпечатков пальцев, потожировых выделений и т. д. Применяется для противодействия использованию биосканера.

Биологический сканер (биосканер) — устройство для обнаружения и последующей идентификации биологических следов человека — отпечатков пальцев, потожировых выделений и т. д. Применяется, как правило, в помещениях или в транспортных средствах.

Биологический тестер (биотестер, чаще просто тестер) — вживляемое в тело устройство, отслеживающее текущее состояние организма. Результаты в удобном для прочтения виде обычно передаются на коммуникатор.

Гравилет — транспортное средство, использующее антиграв для подъема на высоту до 200 метров и полета со скоростью до 300–400 км/ч. Однако большинство гравилетов имеют открытую кабину и скорость таких машин не превышает 100 км/ч. В связи с высоким расходом топлива используются для перевозки грузов и пассажиров на небольшие расстояния в условиях сильно пересеченной местности.

Гравиход — транспортное средство, использующее антиграв для подъема на высоту 0,5–1 м и полета со скоростью до 100 км/ч. Преимущества гравиходов — способность передвигаться вне дорог над любой относительно ровной местностью или водной поверхностью и бесшумность. Недостаток — повышенный расход топлива и связанный с этим ограниченный запас хода.

Импланты — искусственные органы (кости, суставы и глаза), вживляемые в человеческий организм взамен разрушенных и не подлежащих лечению или восстановлению. При высоких перегрузках могут быть нарушены связи некоторых имплантов с остальными органами, поэтому существуют ограничения на профессиональную деятельность для людей, перенесших имплантации.

Коммуникатор — универсальное устройство, позволяющее осуществлять связь как через виртуальные сети, так и напрямую (в пределах одной планеты). Наиболее распространены портативные коммуникаторы, меньше применяются полустационарные (настольные) коммуникаторы.

Сети информационные — служат для обмена информацией в режиме реального времени. Основой сетей являются станции, осуществляющие передачу сигналов через гиперпространство. Единой информационной сети в освоенном людьми космосе нет, действуют сети, охватывающие те или иные сектора космоса. Однако при наличии необходимого оборудования и программного обеспечения можно пользоваться практически всеми существующими сетями. Крупнейшие сети:

Руссеть — действует в Российской Империи;

Интернет — действует в Демократической Конфедерации и на Фронтире;

Райхснетцверк — действует в Арийском Райхе.

Все указанные сети обеспечивают также устойчивую связь с кораблями под соответствующими флагами.

В Желтом космосе и Индийском космосе действуют собственные сети. О каких-либо сетях в Исламском космосе и Черном космосе ничего не известно.

Ультрастимуляторы — вещества для временной экстренной стимуляции организма человека при тяжелых телесных повреждениях. Обладают кратковременным действием и большим количеством побочных эффектов. В Российской Империи применяются исключительно в вооруженных силах и (реже) в военизированных формированиях. На Западе и особенно на Фронтире обращаются довольно свободно, хотя и нелегально.

Флайер — название гравилетов в Западном космосе и на Фронтире.

Ховер — название гравиходов в Западном космосе и на Фронтире.

Михаил Леккор Попаданец XIX века Чиновник его величества

Пролог Пока еще в XXI веке

Очередной день оказался совершенно обычным — суматошным, быстрым, говорливым. И все новое торопилось встать вместо старого, словно добивалось цели окончательно задурить мозги. И ничего ведь не запомнишь, да и зачем? Завтра опять все будет новое вслед за старым новым, задуманное по-другому.

Эх, как было хорошо в стародавние времена, в том же XIX веке. Там, в прошлые годы, писалось в исторических книжках, если один раз положен порядок, то почитай и на целый век ляжет. Ну, или хотя бы на время правящего монарха. В советское время, да и в современный период такую медлительность поругивали, а их сторонников консерваторами звали. А по мне, так и нормально жилось. Не зачем спешить. Поставили порядок, и на нашу жизнь хватит. Солидно, славно все обустроится и ладненько.

Андрей Игоревич Макурин (это я) раздраженно кинул карандаш на разлинованный лист бумаги. Ведь никаких нервов не хватает все оценить! Только увидеть, а как оно на жизнь ляжет, как на всю страну, так и на свою судьбу. Как все приладится к уже привычной жизни? Тьфу ты! И готовься помирать, времени уже нет.

И никому никакого дела нет, что ты мучаешься, стараешься приспособится, как на молодой и необъезженной кобылице, жизни. Все бегом, получить подлиньше прибыль, побольше зарплату, а на нее новые чудачества, он их даже запомнить не успевал, появлялись новые. Сперва ЭВМ, потом компьютеры — двойки, тройки, четверки, пятерки — на их место стали ноутбуки. И все за одну не надолгую, в общем-то, судьбу человека.

Сейчас даже говорят не ноутбуки, а нобуки, какая, прости господи, разница? И ведь не удержаться, дальше полезут. А вот он, как писал карандашом, так и пишет. И одно только побаивался, что перестанут производить грифель. Чем тогда писать будет? Неужели на компьютеры придется садится. Так он только на 386 модели и умеет, а их, говорят, уже давно списали.

Андрей Игоревич мучительно вздохнул. Когда-то, в XX веке, еще во втором тысячелетии (!) он выучился на инженера, учил, как всякую хренотень на хрентени прибабахивать. Диплом получил, прибабахивать, хе-хе, не научился. И, как оказывается, не зря. Ничего из того оборудования на производстве уже не задержалось, а он инженером остался только на словах.

Работает теперь в шарашкиной конторе купи — продай, спекулирует почем зря. Зато специалист с высшим образованием! Второй в этой богадельне, упаси господь!

Нет, он свои титанические деньги получает не напрасно. Спекулировать умеет эффективно и как надо — «и по закону, и по справедливости». По юридическим документам и по жизненной необходимости. И государство не обижено и всякие разные паханы и паханчики. Начальство оценивает и оберегает, хотя и посмеивается от его анахронизмов.

Только не этого он хотел! Так ведь и жизнь пройдет в суматохе и беспокойстве. Что останется? Детей не вырастил, карьеру сделал такую, что самому стыдно. Деньги, правда, накопил, но что из того! Гробы с карманами не делают, чтобы накопить на загробную жизнь.

С такими черными мыслями, что только остается? Либо водку пить, либо к Господу с покаянной молитвой обращаться. Больше нечего. Семьи не было, не с котом же долгими вечерами общаться!

Водку он за дурные взбалмошные годы долгой жизни так и не научился. Спиртное, наркотики, огнестрел — это все не для него. Единственно, что он уважал, это табак, но как-то и к нему не привык. Видимо, не судьба.

Осталась молитва. С ней и обращался он в двухкомнатной квартире в центре Санкт-Петербурга, в которой жил вдвоем с котом Васькой. Квартира была обставлена дорогой, первой половины XX века мебелью. А толку?

Сначала обращение к милосердному Господу, всемилостивому и торжествующему, потом к нему же, но уже с претензиями. Зачем дал ему свой драгоценный дар — человеческую жизнь, но так дурно ей распорядился, засунув его в совсем не в его эпоху. Страшно и мучительно ему здесь. Лучше бы родил его в спокойный XIX век, когда все было так медлительно и неспешно и даже люди передвигались пешком или ездили, не торопясь, на лошадях, а не на быстрых автомобилях или не летали на самолетах?

Господи, образумь и пожалей своего раба грешного, вытащи из грязи непотребства XXI века!

После этой молитвы и как-то спалось спокойно, без нервов за тревожный день. Уже и сам не понимал, что он совершал, беспокоя Бога. По привычке, день за днем, месяц за месяцем. Это не страшно и непотребно. Бога ведь нет — это непреложно было вбито в него в советское, но спокойное детство. Так что ж теряться?

И вдруг после более, чем полугода молитв и тревог Господа, в самую глухую осеннюю ночь ему приснился большой яркий сон. И как будто и не сновидение совсем, а явная реальность.

Будто ходил он то ли в огромной дремучей пещере, то ли в каменном нескончаемом дворце. Именно в каменном, как бы каком древнем, а не современном кирпичном или блочном, проложенном пластиком или металлом.

Был он весь такой великолепный, но не роскошный, с каменными плитами, покрытыми изысканными узорами. И ни железа, ни стали. Лишь изредка дерево. Зато уж не простая сосна или ель, а драгоценная тропическая древесина. Сразу видно, не ширпотреб за несколько обесценененных долларов.

Шел Андрей Игоревич долго и по запутанному коридору, но ни сразу не запутался, не испугался, что потеряется. Словно, кто-то его вел, взяв за руку и периодически подбадривая душу. Как маленького встревоженного мальчика, оставленного без родителей и потому как-то осиротевшему.

А потом он вошел в обширную комнату, не то, чтобы огромную, но стены его были спрятаны вдалеке в темноте и сумраке, и главное — посреди за большом просторном деревянном столе сидел НЕКТО. Был он вроде бы стар и в обычном домотканном наряде и сидел на скамье (на стуле), но весьма крепок и даже могущественен.

Ничего больше Андрей Игоревич не видел, поскольку его притягивал неведомый собеседник. И как притягивал? Он смотрел на него, почти не видя, хотя и понимал, что это не заурядный человек. Бог?

— Проходи, добрый человек Андрей, — сказал ему торжественно Бог. При чем, как сказал? Могучий голос шел ниоткуда но отовсюду — от стен, от потолка, от стола. Сразу становилось понятно — это говорит именно Бог, всемогущий и величественный. И, кажется, по-русски. Иначе, как бы он понял?

Андрей Игоревич даже как-то оробел и мелко кивнул, ничего не осмеливаясь сказать божественному собеседнику. Прошел в комнату, но не в середину, а только отошел от входа. И не подсел к столу, как этоделал в обычной жизни. Встал смирнехонько, ожидая, что ему скажут.

А Бог не удивился, не стал суетится, предлагать ему садится за стол, угощаться чаем с бутербродами или какими-то сладкими закусками. Уж он то понимал, человек не в гости пришел, а он не гостеприимный хозяин. Он грозный судия.

— Я постоянно слышал тебя, Андрей, в своих молитвах, — так же велеречиво и торжественно сказал Бог из неоткуда и одновременно отовсюду, — ты мне, честно говоря, страшно надоел. Но я бы все равно не стал торопиться выполнять твою просьбу. Люди, не редко в земной юдоли просят, а, бывает, требуют от меня всякую мелочь, думая, что я их обязан выполнить. При чем нередко их слова еще меняются. Однако же! Я хоть и Бог, но не могу помогать просить прошения триллионов людей.

— Триллионов? — удивился Андрей Игоревич, — А когда это нас столько стало?

— За все времена существования, — махнул Бог, — от Адама до Страшного Суда.

Видимо, божественный собеседник не привык, что приведенные ему на суд прерывают на полуслове, и принял какие-то меры, поскольку его взмах не только был отметкой раздражения, но и привел к полному онемению рта Андрея. Теперь он не сумел бы что-то сказать, если бы даже и сильно захотел.

— И ты, добрый человек, никогда не увидел бы ответа от своих претензий. Я дал вам не только кратковременную на Земле жизнь, но и бессмертную душу. Я дал вам, люди, право самостоятельной судьбы. Потому решайте свои мелкие проблемы сами, без моего вмешательства. Да будет так во время веков!

— Но, — искоса посмотрел Бог на Андрея Игоревича и тому показалось, что он несколько смущен, — в твоей судьбе действительно произошла ошибка. Не знаю уж от чего. Характер у тебя был для XIX века, а направили для рождения почему-то в XXI столетие. И ни божественное предопределение, ни ангелы — определители судеб никак не смогли помочь тебе.

Если бы Андрей Игоревич мог в этот миг говорить, он бы спросил, сколько ошибок такого рода происходит в рамках человечества. Но он был под влиянием печати молчания и потому промолчал. А бог, конечно, и не подумал сказать. Ибо, Богу — богово, а кесареву — кесарево и нечего тут мешать!

Помолчал немного, не из желания выслушать, а дать себе передохнуть. А потом продолжил:

— Я решил своим божьим определением, направить твою душу, человек Андрей, в XIX век на место торопливой души, которая, как раз окажется в XXI веке. Так, конечно не делается. и люди оказываются в жизни, не иначе, как родившись, но это исключение единичное и весьма правильное.

А чтобы душа твоя примирилась к XIX веку я даю тебе материальное и моральное возмещенье. Там увидишь. Иди, сын мой, и больше не греши.

Он перекрестил его, от чего душа Андрея Игоревича возликовала, а печать молчания исчезла. Но спрашивать было уже поздно, поскольку он благополучно проснулся.

Глава 1 Вот и домолился!

Просыпался Андрей Игоревич, вопреки обычаю, тяжело и медленно, аж обильный пот пробил. И сердце быстро билось, как у трусливого серого зайчишки, которому нечто страшное привиделось. Не знамо что, но очень жуткое.

Полежал, успокаивая занервничавший организм. Даже провел блоки дыхательной гимнастики на выдох — вдох, представляя, как он усмиряется. Кажется, полегчало. Присмотрелся к обстановке в комнате, ничего не узнавая. Где он?

Кажется, он должен обязательно проснутся там же, где уснул — в собственной квартире, в спальне, до изжоги надоевшей и до мелочи знакомой.

Но вот не узнается что-то!

Как на зло, по-прежнему стояла глухая осенняя ночь и, логично, стояла чернильная темнота. Мебель, всякие безделушки и книги, которым он был изрядный любитель виделись смутно, практически представлялись. Даже знакомые стены казались какими-то чужими.

И это обескураживало. Все, кроме некоторых мелочей, да и то не до конца, выглядело понятно и до нельзяобычно. Вроде бы. До логичной точки не хватало только света, чтобы все оказалось светло до тошноты привычным.

Андрей Игоревич поискал руками около кровати, где на тумбочке находился своеобразный ночничок — лампа дневного дня. Стояла на всякий редкий случай. И вот он, видимо, настал. Как во время бодуна после дружеской попойки, не может понять, куда он попал, где он вообще? И на крайний случай — кто он такой? Фу-у?

Главное, зажечь свет и все пройдет привычным путем.

Но не получалось! Чем дольше он щупал, чем дальше появились вещи, четкой логике никак не поддающиеся. Щерящиеся руки мебель находили. И хотя как-то не так, но нарочитые грубость и простота выделки подсказывали — его имущество. За большие деньги он заказал оригинальную почти древнюю мебель, а не просто купил в магазине пластиково-деревянный ширпотреб. И эта простота и примитив как раз должны подсказывать гостям богатство и изыск хозяина.

Только вот у «тумбочки» этой вместо дверцы на ощупь обнаруживались толстые ножки, что уже никак не вписывалось в логическую картину мира полусонного Андрея Игоревича. И даже более того, в темноте и тишине, прерываемой странными звуками за пределами квартиры (на улице?), все это отдавалось киношной чертовщиной. Хотелось на кого-то наорать и даже набить морду.

Это сильное чувство окончательно его пробудило, голова пришла в себя и перестала болеть.

Он более активно начал искать на тумбочке, надеясь найти электрическую лампочку под золоченом абажуре и с ее помощью не только побороть темноту, но и восстановить привычное бытие.

Но лампа не обнаруживалась! Более того, находились какие-то незнакомые вещи, от которых у кожи холодок прохаживался, а в животе застревал противный комок страха. Откуда они в его квартире?

Сначала он нашел какой-то продолговатый предмет, а которой чуткие пальцы через бесчисленную прорву времени определили коробок спичек, да и то условно, поскольку ни размером, ни ощупью в таковые в оригинал XXIвекане подходили.

Затем он притронулся еще к какому-то предмету, в которой тренированная память наотрез отказывалась обнаруживать знакомый аналог. Лампа? Комнатная безделушка? Э-э, частица чего-то женского из содержимого необъятной сумки чаровницы Дианы, которая изредка ночевала у него?

Скорее всего, он еще провел так большой промежуток времени, пытаясь угадать неугадаемое, но в коридоре зажгла свет квартирная хозяйка Авдотья…

Андрей Игоревич даже сел на кровати от неожиданности. Какая Авдотья, какая хозяйка, он жил всегда один в двухкомнатной квартире, и у него никогда не было женщины с такой имени. Ни любовницы, ни подружки, ни даже подчиненной! Не время существовать женщине с таким именем. Сейчас бы лучше Анжеле, Веронике, Даздраперме. Тьфу!

Изумление его было настолько сильным, что он сразу все вспомнил и понял. Он не у себя в квартире и, более того, не в своем столетии.

Господь услышал его молитвы, принял его и отправил в XIX век. А поточнее когда? И куда? А-а, потом решу! сейчас будем радоваться! Ведь как он и мечтал! Правда, перелетел во времени он не физически, а говоря научным языком, ментальнымслепком, душой, если по старому. Тело его, Андрея Игоревича, осталось в XXI веке, а в XIXстолетии он, по-видимому, попал в другого человека.

Именно это он и видел во сне. Да какой там сон! Видимо, его душу отправили на небо? К богу? И тот восстановил попранную справедливость. М-да. Как бы он не стенал о своей эпохе, Андрей Игоревич был типичным человеком XXIвека — логичным, атеистичным, нередко циничным. В бога и все связанное с ним он конца не верил, хотя все недавнеепроизошло с ним.

И все же…

Он вспомнил о словах Господа и подумал, что может перекинулся в этого аборигена, душу которого отправят наоборот для пустого теперь тела. Ибо, как он понял из немногословных намеков божественного собеседника, тело — это пустой футляр, без души оно не будет жить.

Пусть живет! Андрей Игоревич окончательно проснулся, и был бодр и радостен. Темное прошлое в прошлом! Компаньона материально он в XXI векепоставил неплохо. Прибыльная работа, хорошая квартира, красивая любовница. Никто даже не поймет, что я уже другой. Если не дурак, будет кататься, как сыр в масле. Жаловаться ему не о чем и никуда.

Так, теперь обо мне, болезном, но счастливом. Андрей Игоревич осмотрел взглядом комнату, останавливаясь на наиболее интересных моментах.

А ведь бедноватая него квартирка в одном помещении. И какая-то грязноватая. Еще и снимает, наверняка. Не своя собственность. Как он живет совсем, бедолага, не из нищих, надеюсь?

Откуда-то в голове имелась информация, что в ней остались сведения о жизни рецепиента и я могу ими воспользоваться. Что же… Быстренько поискал в памяти. Бог же не простачок, не оставил его без знаний об этой эпохи?

Ага, вот этот пласт воспоминаний. И какой большой! Ну, память — это не книга, ее по странице читать не надо. Погрузился и в сию минуту все узнал.

Звали его теперь Андрей, хм, Георгиевич. Унифицировали под этот век. Фамилия та же — Макурин. Уроженец Тверской губернии, из дворян, ха, имений наследственных имуществ теперь не имеет, хо! Оказался снова в Санкт-Петербурге, только уже в столице.

Значит, из обедневших дворян. М-да. С низов пойдем. Но спасибо, еще не из крепостных крестьян. Тогда бы уже вообще атас!

Так, а в Санкт-Петербург зачем приехал? Посмотрел мозговые данные, почесал тыковку. С одной стороны, семнадцать лет, дворянин, неплохо обучен, причем, не только чтению и письму, но и, как благородный недоросль, шпаге и пистолю, управлению поместье и командованию полэскадроном. Ухаживанию девиц? Нет, этого не спроворен. Но это уж я сам. Нехитрое это дело, детей делать. И, может, черт возьми, хоть в этой эпохе женюсь!

С другой стороны, негатив состоит в том, что все это теория, пусть неплохая, но все же. Андрей Игоревич еще по прежней жизни познал, сколько молодых людей ломались на этой дороге от теории к практике. И хотя он сам не салага, но все в жизни бывает. Так что не говори гоп!

И самое главное. Его рецепиент оказался в столице не только карьеру делать, а по печальному поводу. Холерная эпидемия, проходящая в том числе и на Тверской губернии, погубила и его родное сельцо. Умерли почти все — пахотные крестьяне, дворовые, немногочисленные свободные. Погибли и их господа, родители Андрея Георгиевича — отец Георгий Степанович, мать Клавдия Мироновна, малолетние дети их Петр, Степанида и Сергей. Один только старший сын чудом уцелел и по соизволению губернатора и по уложению высочайшей инструкции был отправлен в Санкт-Петербург, в комиссию по уложению, которая должна была помогать пострадавшим малолетним дворянам в их жизни и в карьере.

Самому Андрею Георгиевичу в очередь назначено через месяц. Но он знал от таких же, как он, бедолаг, что в основном недорослей из-за их благородства не достают, если бумаг не достают, верят на их дворянское слово, а потом отправляют в императорскую армию, младшими офицерами, или, если нет военного образования и солдатскогостажа, вольноопределяющими. Те же солдаты, но с пламенной надеждой в скором производстве в офицеры.

Попаданцу такая армейская судьба не очень-то нравилась, но рецепиент к этому времени уже смирился и был готов к офицерской лямки. Благо, холера заставила его из родного поместья уехать, буквально убежать без бумаг и денег. Похоронил по-христиански родных и деру, пока сам не сгиб ненароком.

Тут уж не церемоний, а то отправят солдатом в ту же армию. Куда потом жаловаться? Не почтенных родителей, ни влиятельных покровителей, один, как перст. Лучше уж вольноопределяющим, хоть какая то перспектива!

Попаданец Андрей Игоревич в такие пессимистические думы не то что бы не верил, но видел некоторые шансы в обустройство в штатские чиновники. Во-первых, он хорошо грамотен, во-вторых, у него был красивый почерк. И, в-третьих, в чиновники тоже брали. Куда меньше, примерно одну четвертую от общего числа, но ведь брали! А у него огромный опыт отношений с казенными людьми из аппарата. Прорвемся!

Итак, во-первых, остаться в Санкт-Петербурге, во-вторых, на прибыльное место в казенном аппарате, желательно в собственную императорскую канцелярию, в-третьих, постараться жениться, желательно и по любви, и по расчету.

Тут еще другое. Рецепиент его был весьма беден, потому и рыпался, понимал, что не с чего ему гордыню поднимать. Но попаданцу сам Бог обещал материальное благополучие. Не большое, правда, но все же.

А потом, что значит большое? Кому-то и три рубля ассигнациями покажется много, а кто-то сто рублей равнодушно отдаст, не поморщится.

А это получается, что первым делом емунеобходимо посмотреть свое финансовое благополучие. А уже потом танцевать от имеющего. Жить, как говорится хорошо, а хорошо жить еще лучше. А это, значит, жить богато!

Андрей Георгиевич решительно встал с постели и принялся ревизовать свою одежду. Проходя по статье «неимущие сироты из благородных» он снабжался на уровне младших офицеров с некоторой экономией, если получается. В одежде это получается, что его сюртук и панталоны были сшиты из дешевой материи и как бы не были уже кем-то поношены. Скорее всего, таким же, как он, жертвой эпидемии. Его уже, скорее всего, отправили в армию, выделив в общем порядке положенные деньги или обмундировании (кому как повезет), а казенную штатскую одежду вернули обратно, постирав и одев на государственный счет очередного сироту. Постирали хоть хорошо?

Небрежно подняв лежащий сверху на ворохе одежды сюртук, он поцепил казенный, т. е… дешевый из шершавой ткани кошелек. Андрей Георгиевич, не зная специфики местной финансовой системы, ждал, что ему придет стопка ассигнаций. Тощая не тощая, это уж, как Господь смилостивится, а все одно он получит бумажки, так называемые денежные знаки. Ведь не электронный счет ему здесь открыли?

Получилось даже хуже. Ассигнаций он так и не увидел, а среди иных денежных структур подержал настоящие монеты. Из подлинного серебра!

В серединеXXIвеке он иногда по несколько месяцев денег и не видел. То есть их у него было много, но электронные, не то что даже руками не ощупать, глазами не увидеть! Счет сюда, счет туда и все. А тут такие весомые серебряные монеты. Кошелек уронил на пол, так такой звон пошел, казалось, на весь многоквартирный дом!

Подобрал с полу тяжелый кошелек, взвесил его в руке. Да уж, это не банковская карточка, нечаянно не потеряешь! Интересно, а сколько здесь у него, для реализации намеченных целей хватит? Для начала ему бы оформить свой почерк и хотя бы немного знаний. Ух!

Перед тем как приступать к подсчету, внимательно прислушался. К Авдотье Спиридоновне он подселился казенным порядком и за казенный же кошт. Бабуля была вдовой какого-то чиновника, мелкого, но, с точки зрения начальства, надежного, незамеченного не в чем таком противном. То есть можно было казенного гостя поселить. Однако, при этом платили ей через самого посетителя. А что он ей заплатит за последний месяц, если казна опять задерживает?

Вот и ходит шустрая старушка около дверей посетителя, внимательно подглядывая и подслушивая. Не знает еще, что парень у нее оставался тот же, но с другой душой. И как бы эта ненароком выведанная тайна бумерангом ей по любопытному носу не ударила!

Но пока в маленькой этой квартире стояла тишина. И сама хозяйка, и ее дальняя родственница Полина еще спали, не ведая, какая денежная благодать упала им на голову. Или не на голову, так на пол точно.

Андрей Георгиевич немного еще прислушался и, успокоенный тишиной, полез по-хозяйски в кошелек. Должен же он знать, насколько его бог прибарахлил? При этом, в отличие от остальных, это не просто цитата из еще ненаписанной по нынешнему времени басни Крылова, что, мол где-то там куда-то там отломил лисе Господь ломтик сыра. Дорогущего. Пахучего.

Нет, ему Господь как раз щедро дал конкретную сумму именно серебряных денег. Не натурой. Только сколько их?

Аккуратно положил полотняной кошелек… Кстати, это уже не кошелек, а кошель! Какой объем. Рещил валить прямо на разобранную постель. Хотел было схватить за его концы и вывалить металлическую мелочь, да вовремя спохватился. Слишком шумно будет, Авдотья точно проснется, такие люди от звона презренного серебра всегда пробуждаются. Да и не мелочь это, хочется верить.

Стал ладонью сыпать аккуратно горстями монеты, чувствуя, как от возбуждения потеют ладони. Там была не только «мелочь» — гривенники, двугривенные, вплоть до полтинников. Много было и рублевиков, в большинстве своем новых, блестящих. А ведь что это рубль по тем временам? За три рубля серебра можно спокойно прожить за год! То есть он сейчас сгреб своими руками такое богатство, на которое он может спокойно прожить на несколько лет в Санкт-Петербурге!

Почувствовал, как бешено бьется сердце реципиента, отложил деньги, отвернулся к зеркалу, подошел посмотреть на себя иного. Хотя, как посмотреть, зеркало. Небольшой осколок зеркала, доставшего ему по случаю от старой барыни, несколько увлеченной провинциальным юношей.

Вот в это зеркало и смотрел Андрей Георгиевич на самого себя. Юноша он был красивым, если не сказать смазливым. Если бы еще умел быть наглым и способным соблазнять, точно бы был нахлебником у местных баб. То есть дам.

АндрейИгоревич задумался на эту перспективу, потом решительно отказался. Не для этого он оказался таким почти волшебным способом в XIX веке, чтобы попасть в бабье царство!

Смазливую мордашку он, конечно, использует, но как-то по-другому. Например, улыбаясь важному начальству, действительному статскому советнику. И не надо проводить сексуальные извращения. Хотя, быть может, если подойти к какой-нибудь молоденькой девице…

Андрей Георгиевич мечтательно улыбнулся, предоставляя такую изысканную для него картину. Потом кашлянул, успокаивая свое воображение. Судя по его сладкой физиономии и решение сразу душ одного тела — Андрея Игоревича и Андрея Георгиевича — девиц, а потом с годами и женщин у него в жизни будет много.

Почувствовал состояние своего тела. Кажется, успокоилось. Видать, не часто он видит даже такие деньги, если так взволновался. А ведь дворянин, хоть и молодой!

Или это так реагирует организм на возможность отбиться от армии? Хоть и офицер или вольноопределяющийся, пусть и XIX век, а все одно это тяжело, если не сказать плохо. И пусть рецепиент даже внутри тела не волнуется, но поиск другого, штатского пути явно его радует от дрожи в пальцах.

Сел обратно в постель, разобрал монеты по достоинствам, рассматривая специфику отдельных денег. Рублевиков было аж пятнадцать штук! Гип-гип ура! Это ж сколько у него рублей в ассигнациях, если они были 4 к 1? Ой, ахти мне!

Кстати, решил и точное время «перелета». Рублевки точно показали — это начало 1830-е годы. И рецепиент, вначале сомневающийся, подтвердил — уж несколько лет царствует император Николай I. Приякорились!

Подсчитал остальные монеты. Полтинников было всего пятеро, зато двугривенных оказалось срок три. Гривенников было семнадцать, но пятак серебром один! Что за ценный такой номинал?

Впрочем, ладно, он не министр финансов. Всего почти двадцать четыре рубля серебром! Поискал пальцами в кошеле, не осталась ли еще какая монета, прежде чем скидать деньги обратно. Что-то им все мешало. Немного обозлившись, потянул эту преграду.

И им оказалась достаточно толстенькая стопка ассигнаций красненьких десяток и синеньких пятерок! Сколько тут, ведь всяко больше ста рублей ассигнациями в самом крайнем случае!

Только достаточно пожилой возраст Андрея Игоревича и умение хранить спокойствие в любом состоянии позволили ему не заорать на весь Санкт-Петербург или хотя бы нас весь большой дом.

Вместо этого он медленно и аккуратно, стараясь не впадать в чувства, стал считать ассигнации. Красного цвета бумажек с достоинством в десять рублей. Их оказалось тридцать две!

Потом синенькие бумажки в пять рублей. Двадцать три!

Вот тебе и сто рублей! Да тут триста с гаком! Да еще серебро на те же сотню ассигнаций.

Хоть Андрей Игоревич и не очень верил в Бога, но тут и он на радостях бросился на колени перед иконой (она была расположена в красном углу комнаты, как памятник любого смиренного христианина) и прочитал молитву во имя бога, сына и отца. Сам попаданец молитву, разумеется не знал, но память рецепиента не подвела и он, запинаясь, проговорил ее до конца.

И только потом мог слегка передохнуть и, наконец, пристально осмотреться. Жил Андрей Георгиевич в маленькой комнатушке пять аршин на три, в которой в большим трудом размешались опять же небольшой столик, самодельный табурет и кровать. Мебель была в минимуме для приличного житья, но какого она была дешевой и примитивной! И как действительно грязно!

Так сказать стол был из обрезка непрочищенной широкой доски. Заносы, правда, на ней уже отсутствовали. «Благодаря его сюртуку, — напомнила память реципиента, — который стал колюч, как сердитый еж».

Постель существовала только в представлении попаданца. И, может, еще в кошмарном сне. В реальности же это была самая настоящая лежка бедного крестьянина. Да еще грубое с серым постельное белье, на котором он изволил спать. Бр-р.

Андрей Георгиевич отчетливо понимал, что этоXIXвек и некая доля натурализма и естественности имеет, как положительные, так и отрицательные стороны. Кушать вы будете натуральные продукты, а не переработанные водоросли. И воздух на улице свеж и без технократических примесей, в худшем случае с запахом лошадиного навоза. Но и ткани выделываются, а потом шьются достаточно примитивно и грубо. И мебель вам будут производить не на станках и даже не специалисты — краснодеревщики, а мужики с соседнего дома. Изысканная же мебель пока только удел верхушки общества, как правило, дворянства. А богатые купцы и крестьяне, имея деньги, все равно стремятся к повседневной простоте.

Насекомых нет и ладно. Тараканы, блохи и клопы. Кстати… Он еще раз внимательно осмотрел простыни, пощупал наволочку. Точно нет?

Мелких вредителей, а также относительно крупных типа мышей или, упаси боже, крыс, к его облегчению, не было. И пахло каким-то ядом, явно от живности берегутся.

Андрей Георгиевич еще раз оглянулся, вздохнул, оглядел деревянные доски на стене, штукатурка, кое-где прослеживающие кирпичи. Первое желание попаданца немедленно съехать отсюда понемногу ослабело. Квартирка хоть и среднеслабая, но не противная. И вредителей нет. А то переедешь в пуховую перину с клопами — кровопийцами, намучаешься потом. Надо вот только попросить топить получше, чтобы сырости не было.

Поискал в памяти у рецепиента, дровами квартира снабжалась за счет хозяев. Это хорошо Плохо то, что Авдотья была старушка бедная и скупая, за каждую копейку готова если и не сама удавиться, то ближних удавить точно. То есть предлагаются два варианта снабжения — или постоянные ругательства с непонятным результатом, или самому оплатить дрова. А с учетом того, что печь в квартире была одна, то получается он будет согревать и скаредных хозяев.

Последняя мысль была реципиента и Андрей Георгиевич поморщился. Сам он был не из вежливых интелюлю, если надо мог и разругаться и по морде дать. Но, как потомственный коммерсант (если считать маму-продавщицу), он понимал, что и торговля и беседа легче идут без ругани.

И вообще, у него полтысячи рублей ассигнациями, что он будет мелочится? Тьфу на тебя, молодой человек! Пару рубликов схомячил, жаба взыграла? Мой друг, сейчас в пару столетий у тебя нет никаких соперников. И ты будешь круглый дурак, если не воспользуешься этим!

Руганулся и принялся одеваться. А то кто из женщин ненароком придет, а он в дезабилье. Не хорошо-с!

Глава 2 Действительность попаданца расширяется

В дверь комнаты тихо поскреблись. Так пытаются попасть в закрытую комнату, когда не уверены, что хозяин уже проснулся. Авдотья, никак иначе, опять хочет «напомнить» о квартирных долгах! Но что так негромко?

— Да, да, — звучно ответил он, одним движением закрыв простыню деньги на постели. Хоть и не ворованные деньги, а все равно не зачем показывать, как он стал богачом. Как говорится, когда всех медяки не следует нагло показывать золотые. И хотя Господь его не обрадовал оными, но денег и так оказалось много. В это время простонародный люд таких сумм аи не видел никогда!

Дверь открылась и показалась, к его удивлению голова юной девушки. Оба-на! А ведь она действительно красавица!

Курносенькая, русоволосая, с длинной косой, она была в таком возрасте, когда все девушки кажутся удивительно красивы и прелестны.

Это была дальняя родственница Авдотьи Полина, седьмая вода на киселе, проще говоря, приживалка, жила здесь на правах сиротинушки и домашней служанки. Любопытно стрельнула на него глазами, сказала:

— Маменька изволила пригласить вас к утреннему чаю, а то чайник уже закипел.

Ну и ничего они здесь встают, солнце еще не показалось! Хотя, похоже, на улице уже осень, светлое время начинается поздновато, но все же!

Ответил Полине вежливо. Хоть и из простого люда, а такая прелестница:

— Не извольте беспокоится, мадмазель, сейчас приду!

Девушка что-то еще хотела сказать вдобавок, но не решилась, робко закрыла дощатую дверь.

Видимо, на счет денег, — подумал Андрей Георгиевич, — надо уже наконец расплатится. За одним и по дровам для квартиры поговорить. Все равно только черезхозяйку и можно этот вопрос решить. Иначе никак!

Убрал деньги в кошелек, а тот под подушку. Хотел было взять с собой, но спохватился. Куда он его положит, ни тяжелые серебряные, ни довольно объемные бумажные не уместятся.

Скажи спасибо еще, то при Николае Iмедные деньги перестали господствовать в денежном обороте. Андрей Игоревич историком не был, но по роду профессии кое-что читал по развитию финансов. ВXVIIIвеке сто рублей медных денег весили 6 пудов! Это же мои 500 рублей весили 30 пудов, почти 500 если в килограммах!

Андрей Георгиевич покачал головой в такт своим тяжелым мыслям, взял ассигнацию в пять рублей и решительно вышел в коридор, а оттуда в кухню.

Придя туда, он понял, что в своей маленькой комнате он еще жил по-царски! Хоть тесно, но один.

Здесь же крохотное помещение в несколько квадратных аршин вмещало выход в печку с грудой дров, многочисленную посуду. То есть так-то ее было не то чтобы совсем, но если собрать всю сразу, то чугунная утварь занимала почти треть. А еще стол, тоже небольшой, но все же побольше, чем в комнате у попаданца, две табурета. И три человека в общем количестве.

Понятно почему Андрей Георгиевич даже не подумал заходить на кухню. Он туда просто не влазил! И потому стоял у порога и спокойно стоял.

Женщины же, не торопясь, пили «чай», в котором попаданец унюхал какой-то травяной напиток.

Полина, застеснявшись, хотела было выскочить из стола, все-таки его ждал мужчина и дворянин, но Авдотья взглядом остановила ее, сухо сказав постояльцу:

— Милостивый государь Андрей Георгиевич! Сегодня вот уже две недели вы держите свой долг по квартире. Я все понимаю, но все-таки, вы могли бы по настойчивее требовать.

Авдотья хотела сказать еще много этому молодому человеку, пусть благородному, но бедному и, похоже, нерешительному, но тот взгляд ее упал на явно специально торчащую среди пальцев синенькую бумажку, которую владелец старательно показывал.

Ассигнация! Пять рублей! И вроде бы он хочет ее отдать! Ах, какая она тетеря, полезла со своими нравоучениями. А вдруг он теперь передумает и лучше выпьет вкусное шампанское?

— Андрей Георгиевич! — совсем в другом тоне, любезном и даже обходительном спросила она все в трепете, — вы хотите вернуть мне свои долги по квартире?

— Да, Авдотья Спиридоновна, — сказал он холодно, как раз вовремя вспомнив отчество у хозяйки, — если вы соизволите…

— Ах, конечно же, — перебила старуха своего постояльца, — Полина, дорогая, — обратилась она уже к девушке.

Можно было не продолжать. Полина легко поднялась и вышла из кухни, напоследок стрельнув в парня любопытным взглядом.

Хозяйка же была сама любезность. Она помогла присесть Андрею Георгиевичу присесть на тубарет, подвинула ему грубо сделанную глиняную кружку, налила травяной напиток, отрезала кусок черного хлеба от небольшого каравая.

И села в ожидании. Больше ее ничто ухаживать не подталкивало. Наоборот, ход был за постояльцем.

Андрей Георгиевич не стал ее мучить, положив на стол перед Авдотьей синию ассигнацию. Старушка сразу воссияла, перекрестила себя крестным знамением, словно Андрей Георгиевич вдруг превратился в светлого ангела. Или хотя бы положил на стол не презренную ассигнацию, а икону с божьим ликом.

Затем посмотрела на него восхищенным ликом, обещающим всякие земные радости. Да уж. Будь она помоложе лет хотя бы на двадцать, а лучше на пятьдесят, он бы был радостен в преддверии амурных шалостей. Но со старухой, нет уж! Лучше переключимся на деловую сферу:

— Я положен здесь прожить еще месяц. Кроме того, за прошлый месяц должен вам. Вот, пожалуйста, пять рублев за два месяца, считая за месяц два рубля с полтиною. Теперь я вам ничего не должен.

Авдотья чуть на радостях в обморок не упала. Пять рублей, и все ее! Господи, счастье-то какое! Спасибо тебе огроменное, благодетель!

Андрей Георгиевич не заметил за ней никакого шевеления, но ассигнация на столе как-то незаметно исчезла. Вот так бабуля — ловкие руки! Попаданец и развеселился, насторожился, подумав, что таким образом она может легко вытащить пару рублей у него в сюртуке. Или в панталонах. Шустрая бабушка!

Авдотья меж тем, ласково улыбнувшись постояльцу, легко выскользнула из-за стола. Ему только оставалось вновь удивится, помня о ее старости (почти 40 лет). Вот это у нее здоровье, как у девушки, что суставы, что мышцы, эластичные и гибкие!

— Пойду я схожу к Митричу в лавку. Давеча сказывали, что он сегодня дешевую ржаную муку завезет, если Господь даст благословения, куплю пар фунтиков, к обеду будут лепешки, а к вечеру свежий хлеб, опять же если дров найду, испеку. А с тобой, благодетель, и Полинка посидит. Вон она и чай не допила, торопыга.

Андрей Георгиевич благосклонно кивнул, понимая, что от него уже ничего не зависит. Он дал деньги и теперь ничто не остановит старушку от лавки, ни вязкая грязь, ни жгучий мороз, ни даже военное положение если вдруг.

Авдотья исчезла, как нечистый дух, вильнув длинной юбкой, а на нее место немедленно села Полина. Наверняка ведь подслушивала их разговор. Эх, женщины, сколько он их не знает за два века (XIX и XXI), все остаются такими же — любопытными сплетницами. Впрочем, это не страшно. Что естественно, то не безобразно. Вот мужчины-сплетники — это ужас!

Ласково улыбнулся робкой девушке. Села к почти незнакомому дворянину за стол без приглашения. хоть и маман говорила, но все оно не хорошо так молодой приличной девушке!

Посмотрел на смущенную Полину, отпил из кружки остывший отвар. И тут же скривился. Вот это вкус! Андрей Георгиевич за свои годы двух жизней пил всякое — и терпкое, и кислое, и серо-буро-малиновое спиртное, но такую гадость ему еще пить не приходилось.

— Что за траву вы завариваете? — искренне возмутился он, глядя на темный отвар в кружке. С железистым и не вкусно травяным привкусом. Что-то от мать-и-мачехи или от лопуха. Не яд, не умрешь, но пить это под видом чая?

— Не знаю, — равнодушно ответила девушка, — маман что-то собирает за городом. Говорит, что полезно для здоровья. Зато дешево.

— Вот ведь старая калоша! — мысленно обругал Авдотью попаданец. Калоши он никогда не видел, но представлял их такими же — старые, некрасивые и поношенные. И также ломают всю жизнь.

— Я с животом не страдаю! — решительно объявил Андрей Георгиевич. Потом вдруг нерешительно замялся. Он хотел отправить ее в магазин — за чаем, сахаром, булками. Самым необходимым и скромны. Он даже не упомянул животное (сливочное) масло, хотя уроженцу XXIвека очень хотелось. Вытащил из кармана сюртука мелочь, попросил между делом:

— Полина, вы не сходите за бакалейной всячиной? Чай там, сахарок, чего-нибудь мучное.

Сказал, вполне ожидая, что девушка откажется. Ха, наивный он мальчик! Как только Полина увидела монеты — двугривенный и гривенник — большие по тем временам деньги — она бы с радостью выполнила любое его поручение.

Впрочем, любое не любое, а в продуктовую лавку точно бы сходила. И уже, осмелев, сделал дополнительный заказ:

— И еще посмотрите там сыра. Осьмушку. А то очень хочется.

Полина, как ни в чем не бывало кивнула, взяла деньги и улепетнула, иначе и не скажешь. Молодость, дни быстролетние.

Вздохнул и отщипнув от краюхи черного хлеба, пожевал. Ну это не такая большая гадость, как якобы лечебный отвар Авдотьи, собака съест, если очень голодной будет. Но тоже не вкусно. Как уж не ругают в нашемXXI веке хлеб из искусственных добавок, но нас и мука размолачивается лучше и пропекается вкуснее. Или это Авдотья одна такая умелица?

Решительно отодвинул каравай по столу подальше, подумав, вылил отвар от кружки в ведро с съестными остатками. Хлеб еще жалко, а этот так называемый чай выливать только туда! Пусть свиньи, если они есть, лечатся!

Хотел было нагреть воды в ожидании посланницы, но передумал. Ведь сколько проблем появится: куда ему отвар из чайника вылить — в ведро? Ха, вдруг неведомые свиньи не переварят, умрут. А где воду кипятят, явно в середине дня печь не топят, да и как он будет лучину щипать получить и жечь? Ну его в преисподнюю, устроит еще веселенький пожар. И вообще, не мужское это дело. Или вот, не дворянское!

Так и ждал до прихода Полины, бездумно оглядывая обстановку в кухни. Там для попаданца все действительно было если не интересно, но внове. И память реципиента — дворянского недоросля — не очень помогала. В кухне он бывал считанное количество раз, да и то в поместье, а не в городе. А это все-таки две очевидные разницы.

Андрей Георгиевич только покачал головой. Не только электричества не было с большим количеством бытовых приборов, но нефтепродукты еще не появились. Все базировались аккурат на дровах — поленьях, поленках, лучинах. Кухонные приспособления исключительно были приспособлены под них. Не фига себе, как люди обходились!

Вдруг около выходной квартирной двери послышались легкие девичьи шаги и попаданец отвлекся от наблюдения за обстановкой кухни.

Пришла действительно Полина, несущая прямо на руках свертки. Пакетов еще не было, различные сумки из натуральной кожи, может, и существовали, но практически оказались слишком дороги для городской бедноты, которой Авдотья и ее родственница явно принадлежали.

— Ничего, здесь недалеко, — отмахнулась Полина на вопрос попаданца, — потом, ежели сильно попросить и ласково поулыбаться, то хозяин лавки свернет из бумаги в единый пакет. Но я и так принесла.

Она выгрузила свертки на стол начала показывать:

— Как вы приказали, господин Макурин, взяла чай, сахар. Они дорогие, вот и купила по несколько злотников каждого товара. Зато булки из ситного хлеба побольше фунта. Животное масло в лавке было не свежим, я и рискнула. Зато ветчину только что привезли. Приказчик Семен сами пробовали и очень рекомендовали. Ну я и купила на четыре копейки.

Полина замолчала и стеснительно посмотрела на парня. Господи, она боится, что я буду ругаться за ее самодеятельность, — понял Андрей Георгиевич, — да какая ерунда! Надо ее успокоить, показать, что я всем доволен.

— Так ну что же, Полина, — сказал он, потирая руки, — все прекрасно, ты просто молодчина!

Посмотрел, как девушка от ее слов заметно расслабляется, приказал, давая дальнейшие действия:

— Теперь ты, милая, ставь на огонь чайник, а я буду готовить…

Хотел сказать бутерброды, но остановился, подумав, а было ли такое название? Кажется, в российском средневековье такое блюдо существовало под названием буттер-бродов, но при Николае ли I?Черт его знает, он не интернет, все знать! Решил, что ограничится описательным действием:

— Нарежу ломти хлеба, а сверху положу ветчину.

— Ах, у нас будут бутерброды с ветчиной, — захлопала в ладони Полина, разом разрешив мучения попаданца с этим блюдом, — и настоящий чай с сахаром!

Девушка буквально сияла в преддверии скорой встречи со второй частью затянувшегося завтрака.

Совсем еще молодая и живут они бедненько, — старчески посетовал попаданец, — как она обрадовалась сладкому чаю.

Внезапно веселье Полины угасло. Она опасливо покосилась на постояльца:

— Прошу пардону, ваше благородие. А… вы изволите мне немного испить с вами чаю?

Попаданец от такого крутого поворота в поведении девушки аж немного обалдел, не понимая, что с ней и не заболела ли она психически?

К счастью, память реципиента постоянно была начеку и она услужливо показала нужную информацию. Проблема состояла в том, что с одной стороны, они оба были молоды и она, как бы даже считала себя даже взрослее, и потому вела снисходительнее. Ей, с ее опытом столичной жизнью, впрочем, довольно небольшой, и с девичьими прелестями, на которые Андрей Георгиевич по молодости постоянно пялился, была куда как выше своего собеседника.

Однако, девушка тут же постоянно, хотя и довольно отрывочно вспоминала, что она из простонародья, а он из благородного состояния. И их пути в дальнейшей жизни наверняка разойдутся. При чем ее в низах российской жизни, а его где-то в верхах.

Память рецепиента, кстати, тоже на это намекала. Он — дворянин, а она лишь простая девушка и они, несмотря на всю ее юную красоту, совсем не пара. Вернее даже так, он ей не пара.

Все это пронеслось в голове Андрея Георгиевича моментально и он уже покровительственно сказал, смотря, тем не менее, на высокую грудь девушки. Очень уж она смотрелась для юноши в простеньком платьице из тоненькой ткани.

— Что вы, Полина… — он вопросительно посмотрел на девушку после очередной подсказки памяти его преемника. В эту эпоху по имени-отчеству полагалось называться всякому. Это означало равенство и почтение. А если не назывался человек по отчеству, то без равенства и почтения. Скажем начальство и подчиненные. Или, скажем, как сейчас, благородный дворянин с простонародной девушкой. Ведь, в конце концов, ей идти в прислуги и, наверняка, любовницы, чиновных бар, а ему служить императору и, если повезет, через несколько десятилетий, самому становится тем самым чиновным барином, богатым и благородным.

Но если дворянин сам потребовал…

— Сергиевна я, — порозовев от удовольствия, произнесла Полина, — отца по христианской традиции звали Сергий.

Или от чего еще она порозовела, покраснела, щечки или ланиты аж заалели, а грудь выдвинулась на всеобщее обозрение мужской публики, каковую Андрей Георгиевич один представлял.

Ишь красавица какая! Жаль только по нынешней эпохе, уже через несколько лет она увянет, замордованная тяжелой жизнью, детьми и мужем, если повезет. Ну а пока…

— Почту за честь, пригласить вас со мной позавтракать, Полина Сергиевна, — с удовольствием произнес попаданец и добавил заготовленной фразой, которую не раз слышал в исторических фильмах и теперь вот заговорил сам: — и попрошу вас без чинов, милостивая государыня!

«Милостивая государыня», молодая девушка, смущенная и польщенная словами благородного собеседника, принесла чайник с закипевшей водой и чуть было не облила кипятком — то ли его, то ли себя, то ли обоих сразу.

Это ее сильно отрезвило. Она уже осторожно поставила чайник на специальную подставку, залила заварку в специальную кружку, бывшую у них в этой роли из-за отсутствия маленького заварного чайника, подождала пока чай заварится и попросила, ослепительно улыбнувшись:

— Налить ли вам чаю, Андрей Георгиевич?

— Почту за честь, Полина Сергиевна, — сразу же подключился он в нравящуюся им обоим игру во взрослых.

Она налила чайную заварку в две кружки — ее и его — добавила кипяток из чайника. Он заботливо пододвинул деревянное блюдо с бутербродами.

И началось собственно чаепитие. В отличие от черного хлеба Авдотьи и, тем более противного травяного напитка, ситный хлеб из лавки с ветчиной был очень вкусный. Да еще на юношеские сосочки, не онемевших или, хотя бы, не ослабевших, от жизненных препятствий и каждодневного поглощения еды. И даже не очень хороший сахар, сваренный по технологии XIX века, не портил трапезу. К тому же Андрей Георгиевич, немного попив, как девушка, в прикуску с чаем, решительно положил его в кружку. Пусть там сластит язык!

Подзатянувшийся завтрак был грубовато прерван Авдотьей. Та тяжело вломилась в квартиру с большим узлом, видимо ей с трудом по силам, поскольку села прямо у двери, едва ее закрыв.

Полина забеспокоилась, бросившись ей помогать. Андрей Георгиевич же остался спокойно за столом. Он уже быстро привык к своему привилегированному здесь положению богатого барина. Будет он еще помогать старой горожанке из простолюдинов!

Кстати, Андрей Георгиевич, как оказалось, повел себя правильно. Отдохнув, Авдотья убрала куда-то в тайные закрома тяжелые закрома, поставив в сторону только мешавшую ей Полину и села за стол на место девушки. Понять, что она без спроса буквально влезла к завтраку благородного дворянина, ей и в голову не пришло. Или пришло, но она осмелилась здесь хамить. Ведь она в квартире хозяйка, а он лишь молодой дворянин без чина. Нуль без палочки!

Будь это прежний Андрей Георгиевич, возможно, он бы возмутился, поерепенил бы свои перышке на юной тушке. Но старый Андрей Игоревич только усмехнулся, посмотрел насмешливо на Авдотью, мол, я все понял. Теперь же мой ход?

Старушка была хоть и облезлой, но умной. Увидев, что благородный и, как оказалось, богатый гость от казны, не стал ерепенится, а предлагает с чувством, не спешно наводить отношения с перспективой до, как минимум, местного полицейского. А тому все одно, кто прав. Благородный всегда выше перед простонародным!

И потому залебезила, стала благодарить за врученные деньги, на которые она так удачно купила два с лишних пудика муки:

— Я хорошо пришла, партия муки, которую хозяин закупил, оказалось продавали весь вчерашний день. А сегодня и я была последняя покупательница, и початый мешок муки последний. вот Митрич по знакомству и предложил купить подешевле все остатки. Сюда, правда, уже скидывали всякий мусор, но мы все уберем. Да, Полина?

— Да, маманя, — покорно согласилась девушка. Хотя безрадостной она не была. Главное, есть провизия и не надо жить полуголодным!

— Вот-вот, как минимум, сыты до Рождества будем, благодетель ты наш! Христом Богом благодарю!

— Э-э-э, Авдотья Спиридоновна, я как раз хотел поговорить с вами по одному поводу. У меня туфли за ночь не высохли, холодно у вас в квартире, — несильно попенял постоялец хозяйке.

— Кормилец, да откуда у меня такие деньги-то на дрова, — заныла та привычным речитативом, — да и не очень холодно пока, перетерпим.

Ничего себе не холодно! Он видел часть улицы в окно. Лужи еще не замерзали, но уже покрывались по краям ледком. Наверняка, ноль градусов! Еще во второй половине XX века всюду в городах при такой температуре включались отопление. Он не белый медведь, чтобы на радостях совать в рот лапу!

— Авдотья Спиродоновна! — сурово и безапелляционно потребовал постоялец, — ничего не знаю. вот вам еще пять рублей ассигнациями. Купите на все дров, они пока еще не дорогие и чтобы к ночи было тепло!

Как и ожидал Андрей Георгиевич, пятирублевая бумажка оказала на старушку сказочное влияние. Она совершенно забыла про усталость, про желание попить редкий в этой квартире чай и даже про свою бедность. Схватила синию бумажку и бормоча, что «кормилец, спасибо, что о нас не забываешь. Милостивец, я быстро сделаю», опять усвистала куда-то на улицу, предварительно спрятав в многочисленных одеждах ассигнацию.

Андрей Георгиевич был невозмутим. Пусть бегают и прыгают, деньги он им дал, большие для их уровня, хотя, в общем-то, мелочь. А ему надо дозавтракать и спешить «на службу» — в структуру государственного управления. Официально ему еще на заседание Комиссии почти месяц, ждать долго, но увидеть нужных чиновников не просто нужно, но и необходимо.

В эпоху двести лет вперед он не раз, хоть и не любил, но взятки давал мастерски, кому куш долларов, кому (патриот!) обязательно рублями, но не меньше, чем десятки миллионов, третьи не брали взятки принципиально, предпочитая только «щенками» — редкими книгами, дорогими картинами, красивыми вазами. И обязательно не ему, а учреждению. Это ведь не считается «взяткой»?

Не считается. Ха, блажен, кто верует. Андрей Игоревич давал не только свободно, но и элегантно, не смущаясь перед чинами и должностями. По всей их организации до сих пор ходила легенда, как он под видом добровольного взноса пострадавших от пожаров, дал взятку из рук в руки самому министру. И он еще благодарил, от лица пострадавших, разумеется. А деньги…, кто потом их будет искать?

В XIX веке, судя по фильмам и немногочисленным прочитанным книгам, вздоимство было развито еще как! Можно было дать хоть самому императору, если, разумеется, ты до него доберешься. Только не вздумайте ему совать в руки грязные деньги! Каждому чину сообразно уровню надо было не только дать соответствующий подарок, но и показать должное уважение. А то не то, что цели не добьешься, так еще и пинок получишь в одно очень интересное место.

Вон, даже хозяйка нынешней квартиры, у которой в каждом взгляде написано желание денег, охотно будет брать только «по хозяйственным нуждам». А взяток она не берет! Хотя в конечном итоге, какая разница? Если бы суд был, он бы легко обнаружил передачу денег из рук в руки.

Андрей Георгиевич укоризненно вздохнул, отпил почти сладкий, почти ароматный чай. Ласково улыбнулся присевшей девушке:

— Кушай бутерброды, Полинушка, ветчина очень уж хороша!

И когда она робко взяла самый маленький ломтик хлеба с ветчиной, поощрительно кивнул:

— Смелее кушай. Я уже наелся, а Авдотья когда еще придет. Бутерброды почерствеют, обветрятся. Кому тогда их кушать?

— А…, — начала Полина, и не окончила. И без этого было понятно, что старушка будет гневаться на девушку-приживалку, то есть существо без малейших прав, когда ей не оставят лакомства.

— Там еще же остались ситный и ветчина? — помог он ей выбрать сложный и трудный, но такой вкусный путь.

Да, конечно, — поддакнула Полина, — вы резали бережно, почти половина ветчины и почти целый фунт ситного хлеба. Он такой вкусный! — не выдержала она, — я бы даже только его съела пару фунтов, без ветчины. Ой! — засмущалась, поняв что напрашивается к очень доброму, но важному господину, который куда как выше по положению и богатству, чем она.

— Сейчас ешь все бутерброды, — доброжелательно сказал Андрей Георгиевич, сделав вид, что не увидел смущения прелестной собеседницы, — а к девяти часам, когда я отбуду к присутствию (еще один архаизм XIX века, означающий место службы), ты сама нарежешь всех бутерброды — мне, Авдотье Спиридоновне и себе.

Да, — вспомнил он, и как бы небрежно накрыл ее руку своей, — не вздумай себе положить самую малую долю.

— Как изволит ваша милость, — вдруг задрожала она от прикосновения уверенной мужской руки, — я все сделаю.

Потом выдернула руку, но при этом осталась за столом, робкая, пунцовая, но в тоже время изредка постреливающая дерзкими взглядами.

— Ах, какая красавица, хотя и дичок, — покровительственно посмотрел на нее Андрей Георгиевич. Все, как положено в пуританском XIXвеке, раз не замужем, то девственна, и мужчину видела только издалека. Повалять бы ее в постели, да нельзя. Ему-то ничего, а ей будет вся жизнь сломана. Это тебе не распутный XXIвек с порнухой и разбитными молодыми девками. А так бы хотелось!

Он еще раз посмотрел ее ладную фигурку с выпуклыми девичьими прелестями особым мужским взглядом, который без слов говорил обоим сторонам о намерениях парня.

А потом ушел. Ибо девки это важно, от них зависит судьба человечества, но, к счастью, в повседневной жизни все решают мужчины. Те еще сволочи тоже, но с логикой и понятными понятиями.

Зашел в свою комнату, бегло осмотрел свою одежду. Какая бедность! Обязательно надо купить на комиссию, где будет решаться его судьба, что-нибудь эдакое модное и дорогое. Он ведь, как-никак дворянин!

Усмехнулся своим новым мыслям, тщательно закрыл входную дверь и только потом осмотрел свое денежное богатство. И серебряные монеты, и ассигнации. На кухне ему одно время показалось, что он излишне начал роскошничать. А вот тут посчитал и подумал, что права народная мудрость — от питания не разоришься, останешься без денег от пития. Все, конечно, в меру безобразного, но тем не менее.

Самое главное — не расходы, а постоянные притоки — вот что является основой благополучного финансового положения. Вот отсюда и действуй!

Для начала убрал деньги обратно в кошель, громко позвал Полину. Не для амурных дел — для делового предложения.

Та появилась сразу и скромно встала у порога.

— Видите, сударыня? — обвел он рукой широко по комнате, — грязновато.

Девушка нерешительно кивнула, стараясь не смотреть на явную пыль и мусор.

— Мне как-то убирать не с руки, а матушка ваш не торопится. — объяснил он такое положение и враз, не давая девушке возможности возразить, перешел к результативной части: — я предлагаю вам приступать о мне в услужение. На все оставшееся время на два рубля в ассигнациях. Будете мыть пол и вытирать пыль, пока я уйду. Недолго, работа на полчаса, не более.

Посмотрел на девушку. Сумма была с одной стороны, небольшая. С другой стороны, ей ни куда не надо ходить. Немного поработать, а два рубля будет, как приработок, вещь неплохая.

— Я, конечно, буду согласная, — робко сказала Полина, робко, но очень притягательно для мужчин потупя глазки, — но как маман?

Интересно, это она сознательно его соблазняет, или это такой женский атавизм, своего рода биологическая ловушка для самцов?

Ведь как называется сексуальное влечение мужчин к женщинам? Правильно, либидо. А как называется сексуальное влечение женщин к мужчинам? Не знаете? Потому что в чистом виде ее не существует. Зато в нечистом виде сколько угодно. Конечно, зубоскалы могут сказать, сколько угодно, но тем не менее, вся сексуальная работа женского пола сводится к провокации сильного пола, активация ее против оных.

Андрей Георгиевич под влиянием этих старческих мыслей попаданца несколько отрывисто встал, подошел к Полине:

— С Авдотьей Спиридоновной, я, конечно, еще поговорю. Главное, чтобы вам было не в тягость.

Он мягко, но властно, взял за подбородок и посмотрел в упор в глаза. В них был опасение и надежда, одновременно обещание внеземных радостей и испуг.

В общем, обычный букет красивой соплюшки, которая и понимает всю власть над мужчинами и, от молодости, боится ее.

Порылся кошель не вытаскивая из него всех денег. Наугад взял монету, и, о радость, как хотел, двугривенный! Протянул его девушке.

— Вот, Полина, вам задаток. И, пожалуйста, уберите здесь пока нет Авдотьи. Чует мое сердце, отберет она у вас деньги, как узнает.

Девушка при упоминании о хозяйке сначала на лице появился испуг, потом понимание.

— Я быстро, — пообещала она со стыдливой улыбкой на губах, — помыть пол и вытереть пыль с немногочисленной мебели много времени не займет.

Двугривенный в ее кулачке, как по мановению, исчез. Андрей Георгиевич немного успокоился. И по поводу денег у Полины и по поводу беспорядки в комнате. У этой молодой красотки, скромной, но ушлой, денежки, судя по всему, так просто не вытянешь, и уборку она проведет!

Глава 3 В комиссии

Разошлись — она на кухню, резать бутерброды, он к небольшому осколку зеркала, присмотреть на лице, нет ли чего. Заодно запомнить черты своей новой физиономии. А то вдруг забудешь, кто ты, вот лопухнешься, изумив окружающих!

Полина попыталасьему сбагрить объемный пакет, куда положила почти все бутерброды. Но попаданец, не слушая возмущенные писки этой пигалицы, выпотрошил ее послание и оставил компактный сверток в три бутерброда. Точнее, между двух ломтей хлеба положилтри пластины ветчины. Хватит, не жрать иду!

И вышел из квартиры, отрезав ее проблемы и возмущенные вопли девушки. Так называемые парижские туфли (кто докажет?) не очень-то подходили на нынешние улицы. Асфальт был теоретически уже известен человечеству посредством его отдельных (очень редких) представителей, но на улицы городов (любых, не только российских) он в массовом порядке появится еще не скоро, как минимум, в начале XX века.

Итого, хоть и столица, а сырость, лужи и грязь. Тем более, балтийская осень была весьма прохладной, а порывы ветра делали ее откровенно промозглой.

Простудишься тут и заболеешь, а то и умрешь, — озаботился Андрей Георгиевич, — шинелишку бы купить, да какую? Ни военную, ни виц-мундир штатский, не положено-с! Ведь нигде не служу. При Николае Iс этим было строго. Загремишь на гауптвахту, а потом из Санкт-Петербурга. Армяк крестьянский так это тоже. Тепло, но не положено недорослю дворянскому. Стыдно!

Под эти мысли и холод он, хотя и его постоянно атаковала норовистая зверушка под названием жаба обыкновенная, остановил извозчика. Здание комиссии было недалеко и тот попросил или потребовал всего лишь 15 копеек (гривенник с пятаком)! Питаться, если скудно, можно несколько дней!

Зато в пролетке он наконец перестал стучать зубами. Здесь, хотя и было холодно, но не доставал ветер, а сметливый извозчик, осмотрев пассажира, в миг предложил ему суконное одеяло, побитое волчьей шкурой.

Так и доехал. Дорого, зато с комфортом. Дал 15 копеек, подумал, добавил еще пять. Пятаки были медные, привязанные к ассигнациям.То есть медные пять и пять никак не равнялись серебряным десять копеек.

Впрочем, извозчик все равно простужено прогудел «благодарствуйте» и щелкнул лошаденку. При современных для XIXвека ценах даже медный пятак, полученный на спасибо, означал довольно много.

А Андрей Георгиевич неспешно, но скромно, не наглея, поднялся в здание. День был неприсутственный. Классные чиновники (то есть имеющие чин или класс) вообще отсутствовали. Он обнаружил только низших служителей, типа дворников и писарей, да где-то в глубине дома предполагались коллежский регистратор (XIIIкласс), помогавшие ему два городовых секретаря (XIVкласс) и несколько копиистов без классов. Чиновничья мелюзга, конечно, но попаданец, опираясь на данные памяти предшественника, очень даже зримо полагал, что и к ним на сивой кобыле не подъедешь. А он хоть и дворянин, но совсем не служил и никакого класса не имел.

Да и зачем ему чиновники? Поговорить он сумеет и с дворником. Он еще с XXIвека знал — как раз они-то и лучше всего были проинформированы об ответственных служащих (в XIXвеке — классных чиновников). Поделится с ним ветчиной, которую именно для этого и взял, а не укрощать свою утробу, как наверняка думала Полина. Даст три-пять копеек, которые он специально выменял под это дело, на крайний случай, сбегает за штофиком водки. Расскажет обо всем, как миленький, даже про сугубые тайны!

Подумал, и уверенно толкнул невзрачную дверь направо.

Хорошо, что не налево, — подумал попаданец насмешливо. Вежливо, но решительно вошел внутрь, не забыв при этом поздороваться.

Дворницкая была меблирована скромно — дощатый стол и две простые тяжелые скамьи — одна около стола и выполняла, как понимал Андрей Георгиевич, роль стульев. Или, сообразно этому месту, табуреток. Другая более скромно притулилась около стены. Она была топчаном. А небрежно кинутая облезлая шуба только подчеркивала это. Здесь дворник в свободное время «думал».

Единственный хозяин как раз сидел и пил чай. На скрип двери он неохотно обернулся. Кто бы не был пришедший, он не имел особого интереса у дворника Мефодия. День был неприсутственный, а, значит, начальство прийти не должно. Остальные же могут идти отсюда лесом!

Андрей Георгиевич это четко понимал и заговорил первый:

— Я дворянин российский, Андрей Георгиевич Макурин, пришел вот сюда по важному делу, а здесь, оказывается, день неприсутственный.

— А, как же, — несколько покровительственно сказал дворник, как столичный горожанин провинциальному жителю, появившемуся здесь, как видимому, недавно и уже потерявшемуся в множестве учреждений. — Комиссия только один день работает. Не как иначе!

— Вот-вот, — охотно продолжил совсем еще молодой посетитель. Тьфу на воде, а дворянин! — расскажите мне немного о столичных порядках. Я ведь так мало об этом знаю.

— Ну если чуть — чуть, — протянул дворник. И тут же предупредил: — только это будет стоить. Меня, кстати, Мефодием батюшка назвал.

— А как же, — сразу отреагировал посетитель, — я вот тут ветчинки принес, свежей, вкусной!

— С водкой! — немедленно поднял планку Мефодий. Впрочем, испугавший своей смелости и как бы денежный посетитель не ушел, тут понизил требование: — Я сам могу сходить, вы только дайте мне денежку.

Пришедший дворянин мудро улыбнулся, отчего вся его простота на лице исчезла. Однако он молча отдал ему деньги на полштофа.

Когда же Мефодий с хитринкой попроси: «Нельзя ли еще, что тут на двоих?», посетитель уже жестко ответил, что он собирается расспрашивать господина дворника, а не спаивать его. Хотя в качестве компенсации добавил, что сам он пить совершенно не собирается, а всю водку отдает уважаемому собеседнику.

Полштофа на одного, это уже было что-то и Мефодий заторопился, мгновенно взял со стола деньги, точно ветром его сдуло и ушел из дворницкой, напоследок посоветовал гостю дорогому отпить чаю.

Андрей Георгиевич посмотрел ему в след с укоризной. Двести лет разница, а люди не меняются. У них в XXIвеке тоже был похожий дворник Алексей, только чуть грамотней, чуть чище. И быт у него был лучше, а в остальном такой же. Вся его жизнь крутилась вокруг спиртного. Конченый человек!

Попробовал из кружки, сделанной из неокрашенной, едва обожженной глины, чай. Скривился. Чай был настоящий, не травяной настой, но очень плохой, одни батоги вместо листьев. Не говоря уже о том, что это были не самые отборные, самые нежные листки, как говорилось в одной рекламеXXIвека. И разумеется, с соответствующим послевкусием.

Ладно хоть без сахара. Пить чай или кофе с сахаром это все равно, что шампанское запивать спиртом. Эффект будет, но зачем тогда принимать шампанское? Если вы хотите насладиться вкусом кофе или, особенно, чая, это одно. А запить бутерброд с колбасой или севрюгой за завтраком другое. Он бы тогда употреблял говяжий бульон или что-то еще, например, какао (шоколад) с солидной порцией сахара.

О, вот идет посланник с водкой! Отсядем от его чудовищного напитка, пусть себе пьет!

Андрей Георгиевич проворно отсел от чая дворника. Как бы чай сам по себе, он сам по себе. Пусть владелец запивает им водку. Самое ему место!

Мефодий пришел оживленный и радостный, со стуком об стол вставил сразу же причину этого — полуштоф водки.

Внимательным взглядом гениального полководца обозрел поле боя, ой, конечно, окрестности стола. Они ему сразу не понравились и он принялся их пополнять. Первым делом поставил две рюмки-переростки (стаканами их все же называть не стоило), кружку из вежливости для чая гостя, черный хлеб из муки грубого помола, большой соленый огурец на деревянной тарелке, или, точнее, на грубо обструганной дошечке. О ветчине ни хозяин, ни гость даже не вспоминали. Во-первых, явно не по чину закусывать дворнику водку. Во-вторых, закуска градус крадет. И чем она будет плотнее, тем трезвее останутся пьющие.

Мефодий на правах хозяина налил. Себе полную рюмку, гостю на донышке. Отпили, закусили — дворник огурцом, Макурин — хлебушком. Благо, он водки и не пил, для виду подержав рюмку у рта. Гость не хотел, а хозяин благоразумно не настаивал. Водки было столько, что и одному не хватит.

Подождав, пока дворник слегка захмелеет и налив еще одну рюмку, Андрей Георгиевич принялся добывать нужную ему информацию. Мефодий в свою очередь охотно отвечал на вопросы посетителя. Пусть спрашивает, он отработает!

И материал оказался весьма важный и для попаданца весьма неожиданно важный. Один рабочий день в неделю оказалось не из лени и праздности чиновников. Просто все они были тут по совместительству, в основном работая по разным ведомствам. И они не только и не столько отбирали дворянских недорослей, сколько пополняли чиновников в своих рядах. Конечно, не делая первого, не сделаешь второго, но тем не менее!

Вопреки первоначального мнения Андрея Георгиевича, члены комиссии отнюдь не были равнодушными зрителями, приходившими сюда по разнарядке. Нет, это были заинтересованные и весьма активные работники, очень нуждающиеся в таких новых чиновниках, как дворяне.

То есть, хамство и холодности в них оказывалось сколько угодно, но в основе своей, они не просто желали унизить и посмеяться над новиками бюрократического войска, а, в первую очередь, укреплять штаты министерств.

Во как! Над этим надо хорошенько подумать. Раньше попаданец полагал, что заседание комиссии, где он будет, сплошная профанация и главное, если пытаешься остаться в министерстве, понравится кому из членов комиссии, а лучше председателю.

Теперь надо подкорректировать свои представления о николаевском аппарате и, соответственно, своей деятельности. Уже не в министерстве, а в комиссии надо показать свои положительные особенности деятельности. Ух ты!

Подождал, пока Мефодий выпил для смазки горла очередную рюмашку (если честно, рюмашиче), самолично налил еще. Водка XIX века была куда слабее будущего времени. По крепости ее иной раз действительно требовалось пить стаканами, чтобы крепкие, проспиртованные годами такой «работы» мужики ощущали, что они действительно пьют.

Так что Андрей Георгиевич мог даже и не мечтать одним полуштофом свалить дворника. Он еще и поработать пойдет, этой поры упавшие листья будет подметать во дворе.

Впрочем, попаданец и не собирался свалить хозяина, а водки подливал для поощрения. Так сказать, для скорого стимулирования. И ведь не зря старался! С его подачи Мефодий рассказал, что знал, о членах комиссии. В частности, председатель этого органа был генерал-лейтенант гвардии Подшивалов Семен Семенович. Чин, конечно, несколько не соответствовал и назначен был не потому, что основная часть проходящих через комиссию шла в армию. Как раз потому, что комиссия занималась штатским аппаратом, в том числе комплектования представителями благородного сословия.

НиколайIвсегда сильно беспокоился, и никогда не скрывал об этом, о большом притоке простонародье в государственный аппарат. И если бы они были низшими служителями и чиновниками небольших классов. Это-то было как раз нормально. Но ведь они ж, наглые такие все норовят оказаться на высоких должностях и в первых классах. А потом и говорят о дворянстве. Так ведь и можно размыть главенствующее сословие страны!

Чтобы этого не произошло, правящий император принял ряд важных мер, в том числе привлечение молодых дворян в аппарат и ответственными за это назначил военных. Они точно сделают!

А Андрей Георгиевич в голове имел еще кое-что. Его отец Георгий Степанович Макурин (точнее отец реципиента, но об этом мы ни кому не скажем) — на самом деле обрусевший шотландец Георг Мак-Урин, в свое время бежавший с Родины среди многих тысяч соотечественников. Одни бежали в САСШ, другие в Европу, а вот он в Россию. Здесь он воевал поручиком в войну 1812 года, женился, стал помещиком, ну и, в конце концов, умер.

Впрочем, все мы рано или поздно умрем и Бог нам будет Судия. Так вот, почему он все это вспомнил. Его папа воевал с тогда тоже поручиком С.С. Подшиваловым. А после войны их пути разошлись — отец стал заурядным помещиком, а его друг шатко-валко, но стал генералом. И говорят, правда это или нет, но государь за ним следит и августейше подталкивает его. Отец не раз говорил о нем и реципиент еще до Андрея Игоревича очень рассчитывал на него. Эпоха была такая, что без покровителей никак. И попаданец по старости лет ставший не только расчетливым, но и циничным, уже не только рассчитывал, но и прямо полагал, что Подшивалов должен ему хотя бы немножечко помочь. Хотя бы в Санкт-Петербурге остаться!

Для этого он предполагал:

а) обязательно напомнить, кто его сын;

б) использовать свой собственный шарм-умение разговаривать при встрече с генералом:

в) подарить пистоль отца. Это оружие, украшенное золотом и серебром — трофей войны 1812 года, единственно, что осталось от предка. Если бы это оставался его родной сын, то вряд ли бы отдал. А попаданец даже не думал, хотя жаба и его придавливала.

Мефодий помог ему еще в одном деле — заплетающим языком он назвал имя-отчества присутствующих здесь чиновников. Люди они чином не великие, но зато около бумаг, от которых уже который век все в государстве вертится. Сами они, конечно, ими не располагают, но приносят. С учетом мизера времени и крохи денег встреча должна быть обязательно.

Посмотрел на собеседника. И водка вроде бы слабая и старик крепкий, а поплыл. Вот же ж, аборигены не сильные!

Мефодий, похоже, оказался уже на таком уровне, когда разговариваешь только с собой, а другие только мешает. И водки на дне полуштофа лишь на пару рюмок. Допьет, проспится и где-то ближе к вечеру пойдет работать. А посетитель ему, похоже, и не нужен.

Подумав так, Андрей Георгиевич не спешно встал. Как он и думал, старый пьянчужка никак не отреагировал, в мутном угаре о чем-то рассуждая. Да уж!

Неспешно вышел. Первый разговор прошел неплохо. Хотя старого человека напоил, зато такую ценную информацию добыл. А пьянка что? Не со мной, так с другим!

Разделся у швейцара, поднялся на собственно в учреждение — т. н. Присутствие. Около самой двери в явной приемной важно сидел рыжий мордастый парень. Молодой, почти без классных чинов, наверняка коллежский юнкер, но каков гонор! Сидит, меня не видит, делает что-то важное. То и другое как бы. То есть на самом деле он пустышка. На жаргоне моего времени он дует щеки. Не знаю, как это в XIX веке, но тоже ничего не делает. Ну-ка я его!

Взял в кошеле полтинник, потом подумал, сменил его на двугривенный, постучал этой монетой об стол чиновника. Негромко и не по центру, а совсем по краю, но отчетливо для рыжего.

Монетный стук сразу привлек внимание чиновника. Он бросил валять дурака и внимательно посмотрел на просителя.

Понятное дело, деньги — вещь серьезная, здесь никакие чувства не помогают. Наоборот, мешают.

Строго по официальной форме доложился:

— Имею честь представится — Андрей Георгиевич Макурин, дворянин.

Эх, не совсем строго по форме, не так надо. И не потому, что не знаю или свободолюбив, как бородатый анархист. Нет у меня никакого чина, даже маломальского, типа коллежского регистратора или вот, как у этого, коллежского юнкера. Ведь XIV класс, самый низший, головастик для действительного статского советника, а как четко разделяется по поведению — от наших до не наших. И он, пусть дворянин, то есть заведомо наш, но и какой-то не такой. Чин нужен. Пусть даже в отставке.

И рыжий чиновник, чувствуя это, ответил покровительственно, свысока:

— Имею честь, Акакий Степанович Крыжов, коллежский юнкер.

Да, голубчик, судя по всему, гордится тебе не чем — морда, как у орангутана, имечко так себе, и класс только XIVи без перспектив к повышению. Ведь успешная карьера это не только субъективные данные и наличие покровителя. Это и, можно сказать объективные возможности. Например, с эпохи Александра I необходимость высшего образования напрямую связана с очередным классом. Пожалуй, я даже и без чинов тебя выше. Или, по крайней мере, ровня!

Андрей Георгиевич смерил его тоже снисходительным взглядом, в котором, однако, существовало и некоторое беспокойство. Ведь и ему надо будет высшее образование, если он не хочет вот так вот протирать штаны!

В конце концов, эта встреча, или даже почти безмолвный поединок закончился на финансовом вопросе. Как обычно.

— Акакий Степанович, — слегка нагнувшись, но не столько, чтобы это можно было принято, как агрессивный поступок, — мне надо по комиссии пройти и бумаги кой-какие провернуть. И ежели вы мне со своей стороны немного подсобите…

Рыжий Акакий выжидающе посмотрел, — мол, мы де всей душой, но ведь и вы как-то должны процесс смазать?

Попаданец утвердительно кивнул. Сначала он хотел передать чиновнику рубль копеечными монетами, но потом понял, что вытаскивать деньги из кошеля не глядя будет трудно, а показывать все содержание Крыжову не стоит. Рублевые же монеты даже пальцами можно легко определить.

Он немного порылся и о, вот он!

— Я же в свою очередь не забуду, — закончил Андрей Георгиевич и протянул серебряный рубль. Акакий Степанович удовлетворенно перехватил монету. Даже как-то челюстью пошевелил, цыкнул, что ли?

Попаданец тоже был доволен. Надо сказать, рубль он дал практически наобум. Знал, что где-то столько, но точно сколько?

Оказалось, дать надо было не два и не три рубля серебром, а именно рубль. И хватит, не велика птица серая.

Крыжов, получив деньги, немедленно изменил поведение. Спесь и надменность в нем исчезли. Зато проявились деловитость и желание помочь посетителю. Он скорехонько встал со стула и повел в Присутствие.

Здесь сегодня еще присутствуют два чиновника, — сообщил Акакий. — Дрыгало больше рубля серебром не давать!

Андрей Георгиевич с интересом посмотрел на него. Относительно количества чиновников в Присутствии он уже знал. Как и то, кто такой Дрыгало. Точнее, Сергей Трофимович Дрыгало. А вот почему тому, не давать больше рубля? Он вообще-то совсем не собирался давать ему денег! Если каждому давать, то поломается кровать, так ведь, кажется, говорили незабвенные ушлые женщины с низкой социальной рамкой вбудущемXXI веке?

Акакий ничего на то не ответил, только хмыкнул, на что Андрей Игоревич с его большим деловым опытом понял, что означенный С.Т. Дрыгало легко заставит, сам ему дашь требуемое, лишь бы отвязался. Зато он уточнил особенности данной персоны. Тот, оказывается, так маялся животом, что строил разные непотребные физиономии. А посетители от этого страдали, думали, что мало дали.

— А он, вдругорядь, тоже коллежский юнкер. и больше рубля серебра ему с посетителя не положено, — пояснил Акакий, — ну если там какое специальное поручение будет от посетителя, там оно, конечно. Да только что может сделать такой низший чиновник, — вздохнул вдруг рыжий собеседник.

Страдает, что мало дают, — понял попаданец и злорадно мысленно хмыкнул: — а не положено тебе больше по твоей тупой башке и все!

Они зашли в следующую комнату, как понял Андрей Георгиевич, еще одну приемную. Но если в первую приемную надо было освидетельствовать свою личность перед охраняемыми чиновниками — тот ли, туда ли и в нужное ли время, то в эту приемную надо было просто подождать свою очередь.

И обстановка была соответственная. На стенах бедные портьеры, под ними находились простые деревянные стулья для просителей. Хм, — оценил попаданец, — для XIX века очень даже недурственно. Конечно, не мягкие креслица, так они сейчас только в единичных экземплярах бывают. Скажем в Зимнем дворце. Или в гостинных знати. Но ведь и не простонародные деревянные лавки. Сразу видно — пусть бедные посетители, но ведь дворяне!

— Подойдите ко мне, уважаемый, — добрый, но с заведомыми стальными нотками голос отвлек Андрея Георгиевича от созерцания.

Видимо, Роман Михайлович Смирнов, а это был, несомненно, он в чине коллежского регистратора и в должности старшего чиновника в неприсутственный день в Комиссии по освидетельствованию молодых дворян, пострадавших от эпидемий. А где же С.Т. Дрыгало?

В отличие от Крыжова, попаданец поклонился ему более глубоко и уже с любезной улыбкой поздоровался, впрочем не совсем глубоко и даже не как с ровней:

— Имею честь явится, дворянин Макурин, Андрей Георгиевич!

Выглядело это немного надменно, но в то же время вполне вежливо. И Смирнов, немного поколебавшись — выдрать или не выдрать, решил, что не стоит. Благо тот сразу вежливо попросил, обратившись по имени — отчеству (знает, паршивец!) и масляно улыбнулся, что всегда означало денежный подарок.

Деньги — это хорошо! Роман Михайлович тепло и чуть покровительственно улыбнулся, сказав:

— Чем имею помочь, Андрей Георгиевич?

Назвал по имени — отчеству, значит, признал ровней. Это уже хорошо! Попаданец расслабился, хотя не до конца и попросил:

— Мне бы в очередь на комиссию, чтобы где-то посередине, но чтобы члены оной не устали.

И пока он это говорил, правая рука его вполне естественно и элегантно вложила в руку чиновника красненькую бумажку. Тот скосил глаза, увидел. Подношение его устроило. Не то, чтобы щедро, но вполне по просьбе. Вполне!

Бумажка как бы сама собой исчезла, а чиновник, добавив в голос нотки доброты и отечества, согласно ответил:

— Молодой дворянский недоросль желает послужить его императорскому величеству, очень одобрительно. Тем более, и сам пострадал от злодейки холеры.

Он порылся в стопке бумаг, как понимал Андрей Георгиевич, что-то вроде личных дел, нашел нужную тоненькую папку, благосклонно кивнул:

— И родители ваши погибли и братья с сестрами. Пожалуй, если вы изволите, я вас включу в список на дополнительное вспомоществование, как особо сильно пострадавший, — Смирнов выразительно глянул на собеседника.

Конечно же, попаданец соизволил. Деньги лишними когда не бывают. Может, он и так обязан был включен в этот список. Но что делать! Это и в XXI веке понятно — обязательный откат. А иначе пролетишь, хоть сто раз быть обязан.

Еще две красные ассигнации как бы ненароком перелетели из рук в руки. Чиновник кивнул и переложил папку из общей стопки в более тоненькую.

Подумав, сказал:

— Что же до вашей просьбы, то я думаю так. В присутственный день комиссия обычно принимает до пятидесяти человек. Плюс несколько людей, — его лицо исказилось гримасой отвращения к таким недорослям, — врывается на заседание без предупреждения. Вот и сегодня пока подготовлены сорок девять личных дел. Так что я вас поставлю двадцать шестым.

Смирнов замолчал и буквально впился в лицо недоросля, ожидая его реакции. Молодые люди из провинции, зачастую плохо воспитанные, обуреваемые нехорошими чувствами после своего бедствия, бывает реагируют неадекватно и даже бросаются с кулаками на собеседников. Иногда даже приходится вызывать полицейских!

Однако Андрея Георгиевича все устраивало. К тому же он не относился к современной для XIXвека золотой молодежи провинции, которую жизнь сурово проучила и они находились на нервах. Наоборот, чувствуя себя в XIX веке, как щука в спокойном пруду, наполненном массой беззащитной рыбы, он был бодр, счастлив и готов к неспешному разговору с чиновниками.

Предлагаемые Романом Михайловичем варианты его вполне устраивали и, к облегчению чиновника, он лишь рассыпался в любезных благодарностях.

Расстались довольные друг другом: Смирнов, прежде всего, тридцатью рублями. Сумма не ахти какая для семейного человека, но, тем не менее, позволяющая покрыть самые необходимые расходы.

Андрей Георгиевич в свою очередь был удовлетворен тем, что он не только сумел выполнить свои задачи и оказался еще на шаг ближе к своей мечте, но и получил некоторый бонус, о котором бы даже и не знал, если бы не оказался здесь.

Лишь С.Т. Дрыгало оказался не у дел и не у денег, но о нем никто и не вспомнил. Не фиг надо где-то гулять!

Они расстались, вежливо попрощавшись друг с другом и попаданец покинул учреждение. А жизнь ничего начинается в этом столетии, а?

Глава 4 Долгая дорога домой

Осенний петербургский день был в разгаре. По-видимому, за разговорами с водкой с Мефодием, и чиновниками с приветствиями прошла большая часть светлого времени. Оп, и дня не было.

Но все равно, Андрей Георгиевич был весьма доволен. Еще немного, еще чуть-чуть и он нормально устроится в удобном месте. А потом будет только кайфовать! Хотя, по правде говоря, он и сейчас чувствовал себя неплохо. Жизнь не бежит вприпрыжку, выворачивая мозги набекрень, собеседники действуют не спеша, их намерения и реакции заведомо понятны и ясны. Лепота!

Вышел на улицу и остановился, раздумывая, чем бы еще сегодня заняться полезным или, хотя бы, интересным. В прошлой жизни на каждый день приходились воз и маленькая тележка забот, и приходилось вертеться в бешеном темпе. Все по поговорке — хочешь жить, умей крутиться. Не успеешь одно дело сделать, как пара других в ворота стучатся, такие же срочные и важные.

А здесь час посуетился и на тебе, не знаешь, чем заняться. М-гм, а не пообедать ли нам еще? Причем, не неспеша покидать блюда в желудок, а не торопясь, как русский барин, наслаждаться долгим вкусным обедом под большую рюмку наливочки?

Голодный желудок, который уже давно переварил бутерброды с ветчиной и с чаем и о котором он благополучно забыл, недовольно заурчал, поддерживая эту мысль.

Здравый смысл было, правда, предложил ограничиться бутербродами, спасенными от дворника, но Андрей Георгиевич, посмотрев на людей и не увидев среди них ни одного торопливо жующего, решительно от этого отказался. Нет уж, не будем отличаться от остальных благонамеренных горожан XIX века! Есть надо за столом, а не за работой.

Не спеша пошел по улице в направление своего дома, где он снимал жилье, решив, что по пути обязательно найдет что-нибудь нечто вроде трактира. Ибо, как попаданец понимал, в таком многолюдстве не могут не быть учреждения питания. Такой порядок был в XXI веке, такой же оставался XIX.Люди везде люди!

Однако, ему пришлось пройти почти полкилометра (условно почти пол версты по мерам длины этого времени), опираясь по указаниям на табличках и советам встречных пешеходов. Пока, наконец, оное учреждение общепита этого века не нашлось.

Ура! — забурчало в животе. Ура! — подержали его все не только внутренние, но и внешние органы, чувствуя ароматные запахи. Голодный попаданец немного вынужден был постоять от волнующего ажиотажа организма, от которого даже ноги задрожали в общей аритмии.

А потом решительно вошел в трактир и направился к свободному столику. К нему сразу же приклеился официант или, как он тогда назвался, половой, неопределенного возраста и с льстивой улыбкой.

— Желаете кушать? — поинтересовался он, — кухню французскую? Русскую? Или может быть нечто особенное?

Эх, хорошо жить в XIX веке, с мозгами в башке да с деньгами в кошельке! Присев за обозначенный столик, он покровительственно объявил, почти чувствуя за собой большие деньги:

— Все самое лучшее, голубчик, надеюсь на вас.

— А как ваше благородие, — тут же откликнулся половой, — не извольте беспокоится, накормим в лучшем порядке-с! — И сразу задал вопрос, несколько поставивший Андрея Георгиевича в тупик: — Что будете пить?

Попаданец задумался. Не пить во время еды мужчине было нельзя — просто не поймут. Причем не напиваться, а именно умеренно пить, это был исконно русский порядок XIX века. И ты выпей понемножку. Ведь уже сегодня упоминал наливку. В XXI веке Андрей Игоревич не очень-то злоупотреблял спиртным, хотя при случае мог и раскрепостится под красную рыбу или жареную курицу. В XIX веке спиртное было слабее, это он уже понял сам и под плотный обед мог выпить любое количество. Но с другой стороны, его рецепиент в теле был еще молодой, и, чувствовалось, не очень опытный. Выдержит? Опьянеть и забыться в другом городе и, тем более, в другом столетии, было как-то не комильфо. Потом, ему еще в Комиссию. Если обнаружится случай пьянства, это подрежет все его начинания. Хм!

Пока Андрей Георгиевич колебался, половой поспешил ему помочь:

— Ваше благородие, закажите смородиновую наливку. Вкусная и крепкая, вам очень понравится.

Все-таки наливка. Насколько он знал, этот спиртной напиток всегда был некрепкий с точки зрения XXIвека. Мало ли что говорит этот абориген о ее крепости, наливка обычно бывает в 15–20 градусов. Не зря в его время ее называли женской усладой, поскольку пили ее в основном представители женского пола. Если только некоторые умельцы не добавляли медицинский спирт в 96 градусов. Где здесь такой спирт?

— Давай и обед и наливку, — махнул Андрей Георгиевич решительно. А то утонет в собственной слюне!

Половой от слов посетителя убежал, скоро вернулся с широким блюдом, на котором стояли большая рюмка с темно-красной наливкой, тарелка с мясной закуской, хлеб и пироги. Он все это поставил на стол, подождал, пока выпьет и побежал за щами.

А Андрей Георгиевич после наливки едва высидел на столе. Вот это слабенький напиток, вот это женская услада! Да это спирт, сваренный на ягодах! Или нечто подобное. А рецепиент его точно никогда не пил спиртное, даже слабенькое пиво или десертные вина, даром, что уже в возрасте!

Посидев несколько минут с открытым ртом и судорожно вдыхая воздух, он начал активно поглощать пироги. Они были с мясом и потрохами, а на этой базе с капустой и различными овощами и крупами. Большими и очень вкусными.

Съев их несколько, попаданец кое-как потушил огонь во рту и глотке. А вот в голове алкоголь продолжал царствовать и он чувствовал, что он попал. Вот так ведь и пьян стал! Оставалось только надеяться, что от от одной рюмки сильно не захмелеешь, каким бы крепким спиртное не было. Надо только хорошенько поесть горячей пищи с мясом и рыбой. А то на пустой желудок напивается и пьяница, а не только неопытный молодой человек!

Сказано — сделано. Сначала он съел большую чашку жирных щей с крупными кусками говядины, потом какой-то соус с овощами, дичью и с целыми тушками небольших птичек. Затем было второе — куски зажаренного молодого осетра. Честно говоря, если бы ему не сказали, Андрей Георгиевич наивно бы полагал, что ему на стол дали полугодичного поросенка. Но вкусно! Хотя, осетрине было уже в желудке тесновато.

Десерт он тоже заказал, хотя уже не съел. Никак! Сухие пирожные, нечто вроде небольших белковых тортов, стояли перед ним на столе, как солдаты, смирные и готовые к бою с предложенным же половым чаем.

Но увы, сдался собственный желудок, пятая колонна! После наливки на пустой ЖКТ, после и жирной пищи обеда он не только не хотел десерта, с трудом сдерживая проглоченную пищу, но даже чай вызывал только рвотный рефлекс.

В итоге чай — настоящий чай в меру сладкий, в меру крепкий, без тошнотворных нефтегазовых добавок, которые в XXIвеке называют привкусом бергамота — пришлось оставить на столе, хотя и оплатить.

А вот тортики он мстительно приказал завернуть и передать ему в дорогу. И, кстати, расплатился, пока не забыл. Уйти, разумеется, ему не позволили, но как-то стыдновато Кажется, много, четыре рубля тридцать две копейки ассигнациями. Плевать, будем надеяться, что денег хватит.

Зато какая пища, до сих пор отрыгается. Вкусная, калорийная, натуральная. Спасибо, XIXвек! В будущем бы столько и не съел — не влезло. Искусственные добавки, как засунут — что в желудок, что в землю на кладбище — так и будут лежать две — три сотни лет.

А тут уже к вечеру все в животе у молодца сгорит, опять есть захочется. Вот тогда десерт и будет ко двору. А то Авдотья ведь ничем не угостит, кроме как страшно невкусным травяным настоем и практически таким же черным хлебом. М-да, хоть и уговариваешь себя по старчески, что зато все натурально и много не влезет, а все равно, лучше чай и тортики. Лучше вкусно да быстро, чем невкусно и долго!

Вышел из трактира не торопясь, прогулялся не спеша до квартиры Авдотьи. здорово! Недолгий осенний день уже прошел, на свет вышел длинный ленинградский или, как теперь говорят, санкт-петербургский вечер.

В отличие от будущего мегаполиса российская столица XIX века была куда меньше и, надо сказать, темнее и грязнее. Но все равно, Андрею Георгиевичу здесь как-то было по-домашнему хорошо и комфортно. Ведь, казалось бы, чуждое время, чуждая эпоха, все кругом чужие и потому странные. Даже деньги, дрова и слова, во как он сказанул, все какие-то не свои. И он тут один среди аборигенов.

А вот ему, наоборот, приятно. И ведь как, от компьютеров тошнило, телевизор он практически не смотрел, радиоприемники и прочие цифровые утвари и не знал. Не зря Господь ему сказал, что он из XIXвека и просто как-то перепутал.

Шел не спеша, иной раз в темноте по узкой досочке пролазил в опасности упасть в большую грязную лужу, заходил в попутные лавки, азартно там спорил по поводу стоимости товаров. В результате сам того не желая, купил чая на четвертак, сахару на гривенник, сладости он хотя и любил, но не очень. А еще темно-синие панталоны, зеленый сюртук и две батистовые рубахи задешево.

Приказчики ему, по случаю молодости и зеленой наивности, сначала пытались всучить, что похуже и по дороже, считая его, в общем-то правильно, дворянским недорослем, глупым и неопытным. Но внутри-то у него находился попаданец, прожженный спекулянт XXI века, который сам мог научить продавцов (и учил иной раз в будущем) как и кому втюхивать рухлядь, а кому и лучше не надо.

Похоже было, что какая-то специфическая связьXIXвека здесь все же существовала. Он не знал какая, но она была. Чем дальше он входил в лавки, тем меньше приказчики пытались его обуть. Или он приходил все тверже и уверенней?

К квартире Авдотьи он пришел буквально к ночи. Или, по крайней мере, поздним вечером. Во всяком случае, уже у своего дома его задержал будочник и Андрей Георгиевич был вынужден объяснятся. Дворянский его слог будочника успокоил. В XIX веке все прослойки вольно или не вольно разговаривали на своем языке. Хотя бы дворяне и простонародье сильно различались.

Это было не только в речи, но и в платье. Недоросль, пусть и в дешевом наряде, но походил лишь в дворяне.

И будочник, поворчав, отпустил его, не став свистеть и требовать помощи громким криком. И даже поблагодарил, когда Андрей Георгиевич дал ему немного меди «за беспокойство».

Что делать, каждой эпохе была свой распорядок суток. Это мещане XXI веке, разбалованные прогрессом и техникой, ложились после полуночи и вставали поздним утром. В средневековье же жизнь людей четко определялись в первую очередь солнцем. Со светилом вставали, со светилом ложились. XIXвек в этом отношении не был исключением, простые люди вставали в 4–5 часов в зависимости от сезона, а ложились по разному, но никак не позже в 9.

Вот поэтому, когда попаданец, немного запоздав у прилавков лавок и на улицах центра, пришел к 11 часам, как он думал вечера, то оказалось — поздней ночью. Ему пришлось будить сначала дворника, чтобы попасть в подъезд, потом Авдотью — в квартиру.

Дворнику пришлось заткнуть рот серебряным гривенником, а Авдотье — обещанием роскошного позднего легкого ужина.

Да и то старуха оказалась очень недовольной. По крайней мере, до тех пор, пока он вытащил ей на руки кучу свертков с бакалейным и съестным товаров, наверное, на сорок копеек серебром.

Встала уже видевшая седьмой сон Полина, которой сегодня сильно попало от Авдотьи. И за невесть откуда взятый двугривенный серебром, который она была обязана отдать своей покровительце, а не бросать на какие-то товары. И за дурные товары типа яркий шелковый бант, дешевые сережки, кольцо и так далее.

Видимо, гнев хозяйки был очень страшным для девушки, поскольку Полина до сих пор была с красным лицом с явными следами от слез, а сама она была не только обиженна, но и опасливо посматривала на старушку.

За поздним чаепитием Авдотья по инерции попыталась узнать о событиях на квартире в ее отсутствии. Ведь молодой человек, безусловно, порадует хозяйку. Или, хотя бы, не станет ее гневить.

Глядя на алые ланиты молодого парня она, конечно, никак не думала о его сопротивлении, несмотря, что он все же дворянин. И хозяйка была, несомненно, права, если бы не особенности его личности.

И эти его особенности только пожали плечами и холодно сообщили, что в его комнате не только холодно, но и грязно. И он был вынужден попросить Полину убрать ее, а чтобы ей не было обидно — она же не крепостная, чтобы вот так просто работать, — дал ей несколько копеек за эту уборку и несколько копеек за следующие.

— А что же я? — попыталась сопротивиться Авдотья. Она уже поняла, что надавить на постояльца она не сможет. Но корысть была сильнее осторожности и она продолжала дальнейшее наступление.

— Полина стала убираться, мне надо было надобно быть в казенном учреждении по важной необходимости. А вот вас на квартире почему-то не оказалось. И не трогайте девушку, — голос Андрея Георгиевича стал неприятно тяжелым. Явно было, что еще чуть-чуть и он будет ругаться. И может даже будут рукоприкладства.

— Так кормилец, — даже всплакнула она от жадности — рядом прямо в ее квартире ходили свободные деньги — и все мимо нее! — у нее денег на еду не хватает, а эта прощелыга тратит их на невесть что!

— Так что же Полина, а ну-ка покажись, встань, — велел он девушке. Та торжествующе стрельнула глазами — вот, мол, как! Встала и без понукания крутанулась вокруг оси, чтобы ее было видно со всех ракурсов.

М-да, девушка была в самом соку, что еще мог сказать Андрей Георгиевич? Не красавица, но в молодости прелестница, любой мужчина бы ею увлекся. И Полина это понимала на основе девичьего эрго. Потом еще придет опыт, придет осознанное женское чувство превосходства над мужчинами. К счастью, для XIXвека существовал природный ограничитель — с годами женщина накапливает стервозный опыт, но физическая красота у нее станет стремительно сокращается. Кому будет опасна морщинистая старушка?

Кстати, а ведь, как не торопилась Полина, а все свои покупки нацепила. И они ей очень идут. То ли она так красива пока и ей все украшения подойдут, то ли у девочки пробилось ощущение эстетства.

— Авдотья Спиридоновна, — голосом опытного эксперта сказал Андрей Георгиевич, — а вы зря ругали свою воспитанницу. По-моему, купленные ею украшения ей очень даже в лицу, — и уже к девушке, — только не надо так вычурно показывать. Ты все же скромная молодая прелестница, а не певичка из театра.

Театры в России уже были. Так же как и певички. И репутация у них так же была не хорошая. Авдотья зримо поморщилась, явно не желая питомице такой судьбы. Но промолчала, что показывало, она с постояльцем полностью согласна.

— Что же указанной выше работы, то мы с Полиной договорились, пока она ни где не работает, то станет каждодневно с полчаса прибирать в комнате в мое отсутствие. Ничего трудного — помыть пол, вытирать пыль. За это я буду давать ВАМ, — голосом выделил он, — два рубля ассигнациями на срок на месяц с небольшим, пока я еще буду здесь жить. Согласны?

— Дык, благодетель, — невнятно согласилась хозяйка. Чувствовалось, что ей хотелось увеличить сумму, хотя бы на десять копеек серебром, но она боялась, что постоялец вообще откажется и деньги, упавшие с неба, исчезнут. Ведь, по хорошему, она и так обязана убирать в его комнате. Все это в миг пролетело в голове старушки и она сипло проговорила, — конечно, спаситель.

Андрей Георгиевич, у которого ничего не укрылось мимо глаз, молча одобрительно кивнул и положил на стол пятьдесят копеек серебром. Уже задним числом понял, что зря он с нею говорил о работе и о цене. Надо было просто положить деньги и Авдотья бы сразу со всем согласилась.

Как она кинулась коршуном на эти несчастные копейки на столе, ладно еще он успел убрать руку, смела бы с деньгами. Умудрилась пересчитать монеты дважды, пока несла их от стола к одежде и, наконец, положила их в карман, довольная, как сытый волк, дорвавшийся-таки до туши лани.

— Давайте уже пить чай с трактирным десертом, — предложил Андрей Георгиевич женщинам. Он-то как раз пил его, закусывая на редкость вкусными пирожными, а вот его приятельницы отвлеклись. Полина, показывая себя, а Авдотья вцепившись в деньги. все были довольны, но чай и закуска могла закончится, а время уже было позднее.

Поэтому в дальнейшем все были увлечены чаем и пирожными, вкусными но дорогими. Вряд ли когда-то еще в этой кухоньке они вновь появятся. Но Авдотья все же заполненным ртом спросила:

— Благодетель, а пошто ты ходил в казенное учреждение-то?

Ох, уж это бабье любопытство, — умилился Андрей Георгиевич, — как в вас оно свербит! Хотя в то же время не мог не признать деловой подоплеки. Должна же хозяйка знать дальнейшую судьбу своего постояльца.

— Я сегодня был в казенной комиссии по учету дворянских недорослей, — сообщил он внушительно, — там все обретается и через месяц судьба моя должна решится. И между прочим, ненароком узнал, что оказывается, его превосходительство председатель комиссии, генерал-лейтенант гвардии Семен Семенович Подшивалов приятель моего почившего отца!

От этой невероятной новости, пусть и совершенно чужой, женщины совершенно присмирели, как при рассказе об лучезарных ангелах. Где-то совсем рядом, но в совершенно другой сфере, с которой они никогда не коснутся, хотя она очень близко, пролетала совершенно другая жизнь — яркая, лучезарная, всегда сытая. И их посетитель, оказывается, может ее приблизится. А вот они никогда!

— День был сегодня неприсутственный, и его превосходительства не было-с. Но когда он будет, обязательно поклонюсь ему! Папаша мой, пока был живой, так часто рассказывал о нем и все в восхитительном тоне, что я не смогу!

Рассказывал, конечно не ему, а реципиенту, и особых чувств эти рассказы у попаданца не вызывали. Но суть не в этом. Оценки свои Андрей Георгиевич публично не выражал, зато собеседницы совершенно были подавлены блеском золота и запахом денег. И сам шаг был очень даже правильный. Он вам не боец Паникаха, чтобы бросаться под целую эпоху, он лучше будет идти в общем строю.

Молча благоговейно допили чай, потом наконец-то разошлись по постелям. Пора уже, время за полночь, а завтра опять вставать рано. Женщинам следовало печь хлеб, убирать в квартире и на себе, а Андрей Георгиевич завтра будет заниматься очень важным и тяжелым трудом — ничегонеделанием. Вы думаете, легкая работа? А вот попробуйте-ка. Что-то я не видел лентяев, занятых этим занятием, радостными и счастливыми.

Не был таковым и Андрей Георгиевич. Уж почти месяц до приема в комиссии! Одуреть, если не сказать по злее и по матернее. Разумеется, молодой человек в большом городе никогда не заскучает. Столько развлечений! Сколько интересных людей! Или, хотя бы, такие расстояния, пока по одному Невскому проспекту пройдешь мимо его замечательным зданиям, и ноги утомишь, и голову.

Да и потом, у него ведь, кажется, есть одно дело — надо, с одной стороны, доучится правописанию, положив его на русский язык XIX века, который, кажется и не русский язык еще, а больше старославянский. То есть много проблем не будет, но просто так «переобуться» не удастся. С другой стороны, ему крайне важно формализовать свои умения. Спросят, а где вы так, молодой человек, хорошо научились писать, четко скажет — там-то и там-то (не знаю еще точного название), но в Санкт-Петербурге, на какой-нибудь Мойке или где-то еще. И вопросов не будет.

С тем он и уснул, довольный и почти радостный итогами прошедшего дня, принесшего так много хорошего. И еще будет хорошего — прекрасного. Ведь это мой великолепный XIX век!

Глава 5 Первый раз в первый класс! (хотя бы в XIX веке)

Очередное утро, впрочем, началось, как и раньше — раннее, прохладное, сонное. Полина, поскребшись о дверь, своим чудесным голоском позвала:

— Андрей Георгиевич, сударь! Утро уже, маменька печь сегодня затопила жарко, чайник закипел, чай готов. Мы только вас и ждем!

Ого, если Полина не врет или, хотя бы, не преувеличивает, авторитет постояльца вырос до ого-го-го какой высоты! Осталось только встать и проверить. Тут ведь, какая специфика XIXвека — без электричества или газа, или, хотя бы такого чудесного устройства, как керогаза, еду готовить и чай кипятить оптимально можно только один раз. Печку топить целый день не будешь.

— Я проснулся, Полина, сейчас приду к столу, — громко сказал попаданец, сладко потянувшись. Ему было боятся некого и нечего. Он оказался практически дома!

Кое-как прибрался в постели, потом сел в нее. Осеннее петербургское солнце уже очевидно поднялось на небосклоне за тучами, хотя и не очень высоко. Питер, что ты хочешь.

Но все равно, для него это был большой эпический подвиг, встать около шести утра. Ведь в прошлой жизни он раньше восьми никогда не вставал! Правда, здесь был тонкийнюанс, при виде которого подвиг был не только большой эпический, но переставал быть подвигом, как таковым.

Это ведь он в прежнем теле так вставал, вXXIвеке. А новое тело XIXвека всегда поднималось относительно рано, как и полагалось нынешним аборигенам. Понял, дружише?

Так что хватит зевать и сидеть в постели, лучше посмотри в себя через зеркальный осколок. Тьфу, осколок зеркала. Так, по крайней мере, не зарос. В будущее время, в бытность взрослым мужчиной приходилось бриться аж два раза в день. И то женщины, целуясь, ругались, что колюсь, как мексиканский кактус.

А в этом теле сутки пробыл и ничего. Даже еще можно сутки потерпеть. Хотя сегодня, пожалуй, можно и побриться. Здесь проще, пусть и другие очень важные и необходимые проблемы. При виде холодной бритвы сразу начинаешь вспоминать о допросе с пристрастием и милосердное перерезание после оного. Бриться как-то сразу не хочется.

Зевнул, широко разинув рот, подумал, что невесть о чем думает. Для этого всегда, а, тем более в XIXв веке, имеются брадобреи. Решено, пойду на улицу по делам, побреюсь. Как XXI веке парикмахерская. Смысл один и тот же, просто волосы удаляются по разному и другие.

Умыл личико, а потом тщательно намылил и вымыл вонючим мылом руки. Гигиена прежде всего. Для этого времени, когда в обычной питьевой воде масса смертельных возбудителей, типа холеры и тифа, мытье с мылом уже не баловство, а жизненная необходимость. Так что надо бы еще и лицо вымыть с мылом же. Жаль только качество последнего желает быть лучшего. Так что руки вымоет с мылом, а лицо с надеждой.

А потом к столу, к чаю с лепешками, которые уже утром умудрилась напечь Авдотья. Правда, не без ничего, но остатки ветчины очень даже к ней подходили.

И все с чаем, пора на улицу, к хладу, к грязи, к текущим заботам. Перед уходом громко, для Авдотьи, напомнил Полине о необходимости уборки. В своей же комнате, нагло зажав девушку, негромко, почти шепотом, добавил:

— Я буду оставлять тебе каждую субботу по десять копеек серебром. Только тебе, без Авдотьи. Старайся, Полина!

Девушка и без этого не осмеливалась сопротивляться объятьям, мало ли обидится и перестанет давать деньги. А тут как он заговорил о новой порции так сказать жалованья, так она и совсем к нему прилипла. От нее не убудет, а молодой господин такой щедрый, может, еще добавит.

Однако, Андрей Георгиевич как раз почувствовал, что его молодое тело желает амурных развлечений на более высоком уровне и хотело бы пролезти под одежду девушки. Аж панталоны зашевелились. И поспешил отодвинуться «на пионерское расстояние».

Полина обидчиво поджала губы — в глубине души юный дворянин был ей интересен не только из-за денег, но и вообще как благородный человек и шикарный кавалер. Но зашла, почти не постучавшись, Авдотья, и Полина сжалась. Маман не только могла поругаться, но и дать пару болезненных тычков или щипков из-за неподобающего с ее точки зрения поведения молодой барышни.

А Андрей Георгиевич как ведром воды был облит. При чем холодной, со льдом. Накануне он своими опытными циничными мозгами считал, что молодой дворянин без чина, без поместья, даже без высшего образования, которое давало неплохую стартовую позицию для карьеры, не интересен. Оказалось, ошибался, на безрыбье и рак вкусен. Особенно, если между нем и ней произойдет казус и она превратится из девушки в молодую женщину.

В принципе, попаданец к этому был готов. Только любовь у них будет, а вот выгоды для него точно нет, и, значит, и в этой жизни он будет несчастлив. Нет, только не это!

Так что все, Полиночка, любим только глазами. Под горой колхоз, на горе колхоз… Мы с тобой, хоть и одной крови, но разных сословий.

Авдотья, не только успокоившись, но и прилично разочаровавшись, ушла из комнаты. Следом за ней торопливо вышел и Андрей Георгиевич.

Осенняя довольно-таки прохладная природа быстро остудила разгоряченное тело, и он уже по стариковски подумал не о девичьем теле, а о том, как бы ему не заболеть. Ближайшие эффектные лекарства сейчас располагаются в двух столетиях и вряд ли он туда дотянется. М-да.

Впрочем быстрый широкий шаг снова го разгорячил. Метро еще не было, как и трамваев и автобусов. Из имеющего транспорта оставались только пролетки. Легкие и удобные, но дорогие. При чем даже Андрею Георгиевичу не то что бы деньги было жалко, но как-то не лежала у него душа к данному транспортному средству. Что поделать, человеческая цивилизация настолько многогранна и велика, что даже наиболее удобный и спокойный век чем-то не устраивал.

Ничего, наш герой на молодых резвых ногах буквально пролетел три версты, успевая расспрашивать дорогу до искомого заведения. Народ был разный, больше неконтактный, чем разговорчивый, но Андрей Георгиевич нашел свою цель быстро, даже удивился.

Перед этим завернул до парикмахерской, где чаще брили, а не стригли. Но он, как водится, не только побрился, но и постригся. Так сказать, испытал полный парикмахерский комплекс услуг. А уже потом направился до искомой цели.

Сравнительно небольшой домик (по сравнению, например, с Зимним дворцом) с яркой для XIXвека вывеской с крупными «Аз, Буки» и мелкими «Школа языка» находился действительно на Мойке, почти у реки. Вот как, я почти сам дошел — удивился-восхитился попаданец, — все же потомственный петербуржец!

В домике с ним быстро разобрались, увидев, что он, во-первых, дворянин, а, во-вторых, уже немного грамотен и его надо не учить, а только доучивать.

Все это сыграло весьма двойственные последствия. Как к дворянину, к нему относились очень вежливо и предусмотрительно, учителя и учебные пособия были самые лучшие. А с учетом уже имеющейся подготовки, его сразу включили только в индивидуальное обучение, что, разумеется, приводило к более эффектным результатам, чем групповое.

Минус в таком подходе, прежде всего, заключался в цене. Если простонародье в групповом процессе обучалось, в конечном итоге, за полтину, в крайнем случае, за рубль, то он, российский дворянин, вынужден был за каждый урок отдавать по рублю. По РУБЛЮ, это ж в эпоху Николая Iого-го такие деньжищи!

Ладно, Господь сподобился, дал ему деньжат на первое время, а то ведь хоть караул кричи! А так, собственно говоря, у него возникла только одна и совершенно другая проблема. Анна, так звали его училку, планируя их сталинскую пятилетку, обозначила срок обучения — три — четыре месяца. За что он, благодарный, должен будет заплатить около шести рублей серебром.

Тут Андрей Георгиевич ее сразу обломил. Деньги у него были, даже такие огроменные. А вот времени не оказалось. И он тут не виноват, объективные обстоятельства такие. Придется школьный срок урезать.

Бедная невзрачная девушка оказалась в трудном положении и посмотрела на него, как ангела, оказавшегося вдруг чертом. Попаданец ее понимал. Женщине в XIX веке полагалось очень скудное жизненное пространство — кухня, церковь и, м-м-м, спальня (не ошибаюсь?). Она и так уже заступила красную черту, став учительницей. И, конечно, лезть в область руководящих указаний совсем не хотелось. Получишь невзначай по бедной башке.

Андрей Георгиевич ей помог. Для начала он с удовольствием, как она не отбивалась (не сильно), расцеловал в румяные щеки и, изловчившись, в губы. Потом выступил со встречным планом — пятилетку в четыре года. То есть они обучаться не за три, а за один месяц и за те же большие деньги.

Анечка еще более засмущалась, потрогала зацелованные щеки (не укусил ли, гад?), насупилась:

— Я не могу это решать, Андрей Георгиевич.

— А вам я дам премию в один рубль серебром, — посулил попаданец. Хитро подсказал: — если со мной все получится, ваше ведомство даже может предлагать новую облегченную форму обучения.

— Ах, ваше благородие, — вырвалось вдруг у девушки, — вам-то хорошо говорить, а я так тяжело сюда попала! Не очень-то хотелось бы потерять это место.

Андрей Георгиевич взял ее за подбородок и принялся смотреть прямо в глаза. Анечка смело поглядела в ответ и тут же отвела взгляд в сторону.

— Да она же элементарно боится, — понял он, — это в XXI веке женщина приравнялась к мужчине и азартно лается с ним. В XIX веке женщина еще только друг человека и ей можно твердо быть только любовницей или хозяйкой. А остальное приравнивается к ходьбе по тонкому льду. То ли будешь жить, то ли пойдешь ко дну текущей жизни, — Андрей Георгиевич ее понимал. Тяжело на дне в любом столетии. Охо-хо!

— Анна Гавриловна! — официально объявил он, — с такими предложениями выхожу я, представитель благородного сословия, а не вы. И говорить о своих требованиях буду САМ. Понятно, милостивая сударыня?

— А я? — вновь посмотрела она на ученика теперь уже вопросительно-смущенно, — как мне быть в таком случае?

— А вы всего лишь должны знать о моих намерениях, — холодно закончил он, — более ничего я от вас не требую.

М-да, как это не трудно для попаданца, но с простонародье в условиях XIXвека можно говорить только так — грубо, надменно и свысока. Особенно в чиновничьем Санкт-Петербурге. Иначе тебя просто не поймут.

С руководством этой школы он так и говорил — твердо и надменно. Его директор — мужчина уже в годах, но не из благородного сословия, хотя и в чинах, все прекрасно понимал. Он с ходу принял все предложения, ни в чем не усомнившись. Но и цену загнул — в два раза от стандартного дворянского!

К счастью, к этому Андрей Георгиевич был готов. Все-таки XXIвек! Немного пободались. В конечном итоге инициатива обошлась попаданцу только в четыре рубля серебром сверху (плюс один рубль серебром Анне). Она, правда, еще не согласилась на этот рубль, но он уже дал свое дворянское слово.

Во как! Андрей Георгиевич даже чуть не прослезился от своего благородства. А что? Он теперь дворянин и должен вести себя как полномочный представитель этого сословия! Быть, а не казаться, так, кажется писали в своих девизах дворяне?

В общем, рубль он не только заплатил, но и отстоял перед директором, как официальную премию за стремительность.

Сама же учеба Андрею Георгиевичу даже понравилась. Смущенная Анна Гавриловна, тем не менее, касаясь учебных дисциплин, была тверда и настойчива, давая примеры понятные и простые. Благодаря этому он буквально за несколько недель сумел не только понять язык XIXвека, но и сам сформулировать.

Узким местом, как он и предсказывал себе в своей учебе, была спецификаэпохи. Особенности фонетики, лингвистики, архаизмы слов. Особенно Андрей Георгиевич мешали две оставшиеся буквы от средневековья. Вот ведь Петр Великий, не к селу будет произнесено его имя. Реформируешь, так полностью, а не как попало и где попало!

Но ничего и это прошел! Заодно еще раз улучшил собственное рукописание. Мало что хорошо пишет. Будет прекрасно! В отсутствие печатных машинок и, тем более, компьютеров, писарь с замечательным почерком большой чиновник. Или, хотя бы, обязательный. Доказано в реальной истории!

Чмокнул свою учительницу. Так сказать бонус к серебряному рублю, который тут же отдал. Анна покраснела, но ничего не сказала. Поцелуйчики даже со временем стали приятны, а большего с Анной Гавриловной ее ученик не позволял — ни руками, ни похабными словами. Может, и жаль, ведь она тоже не железная!

Все учеба окончена! Последний диктант на право получения диплома школы он провел вместе со сборной группой, фактически половины выпуском. Здесь были люди разные, но, как заметил попаданец, только из дворян и примыкающих к ним учеников — мелких чиновников и богатых горожан. А люди из бедных слоев, значит, будут писать диктант отдельно? Вот же ж!

Андрей Георгиевич в прошлом (или будущем?) XXIвеке как-то читал в школьном учебнике, что средневековая Россия XIXвека — государство сословное и статус каждой личности определялся с рождения, а не в ходе ее деятельности. Исключение только было тогда, если человек вырывался в другое сословие, особенно эффектно — из простонародья в дворяне.

Тогда читал, теперь воочию видит. Спасибо, тебе, Господи, что изволил сделать дворянином. Пусть бедным сиротой, но из благородного сословия!

Подивившись и поужасавшись социальной дифференциации, попаданец сел… и обязательно за первую парту. Не из того, что ботаник и прилежный ученик, а потому, что из рода столбовых дворян! И, похоже, он чуть ли не единственный такой. Дворяне еще были, но из чиновничьих семей, второго или третьего поколения. Чернильное благородство на них только и перло.

Он один из настоящих дворян. Подумал горделиво и удивился. Откуда у него, попаданца демократического XXIвека такие спесивые мысли, от рецепиента? Хм, может быть, тело же от него, как и память!

Хотя, между прочим, благородство в эту эпоху стояло ой, каких денег. В их группе сам диктант и получаемый завтра диплом дополнительно стоили 75 серебром (3 рубля ассигнациями), а в простонародной группе все это стоило 33 коп серебром (1 рубль ассигнациями).

И еще его специально предупредили о возможных новых расходах, если он подтвердит свою степень на диктанте. Дело в том, что его общий уровень грамотности оказался пригодным для вручения диплома с благодарностью директора школы. Она будет выделена в особо выработанной пергаментной бумагой и станет заполнена специально приглашенным писарем. Все это станет стоить еще 1 руб серебром!

Для смягчения этой финансовой горести, тот же самый благообразный мужчина, который и оказался директором школ Василием Герасимовичем Кудрявцевым, между прочим, титулярным советником министерства народного просвещения (!). Так вот он сказал, что эти благодарности выдаются школой не каждый день и год и могут быть отмечены при служебной аттестации.

Вытащил из специальной сумки для принадлежностей (и попаданец не знал, и реципиент забыл, как она называется в XIXвеке) тетрадь с разлинованными листами, чернильницу с чернилами, перья, которыми пишут. В XIX веке давно уже были стальные перья, но в чернильной братии они все никак не приживались. Говорили по-разному, кто от консерватизма чиновников, кто из банальной скупости — гусиные перья стоили куда меньше, многие умудрялись получать их совсем бесплатно. А уж простонародье и вообще не мудрствовало. Подберет оброненное гусем перо и хватит. Птицы в России, слава богу, было всегда много.

В школе поэтому тоже настоятельно рекомендовали писать, по крайне мере, на первых порах, у них, перышками. Не следовало выделяться из общего круга россиян. Уже потом, набравшись опыта, можно было подумать и о железных или стальных перьях.

Опять же, ученики судачили, что причина здесь была в дешевизне. Письменными принадлежностями обеспечивали себя сами ученики, но в ряде случаев школа. А им не хотелось нести на себе дополнительные финансовые повинности.

Открыл крышку чернильницы. Ох, как он намучился с письменными принадлежностями XIX века, даже более чем с ятями и другими особенностями языка этой эпохи! Его учительница Анна Гавриловна, или, как он звал еще про себя, Анечка, сильно удивлялась этому. Обычно малолетние ученики, в общем-то, умели работать с перьями, учась писать. Не очень, конечно, хорошо, но основа закладывалась.

А тут взрослый человек не знал даже, как правильно взять в руку гусиное перо, не говоря уже о том, как заострить его или взять им чернила! Андрей Георгиевич ее понимал. Это как ребенок XXI века не знает, что такое смартфон. Ужас какой!

Попаданец набрехался, мол, трудное детство в поместье, почти голодное, низкие потолки. Мол, учился писать у малограмотного дьячка в деревенской церкви только грифелем или мелом, набравшись его в яме на окраине деревне.

Кое-как набросал лапшу на уши, чувствуя, что она довольно горячая. Сталинский энкэвэдешник все равно бы не поверил и еще дал в морду за вранье, но простодушная девушка наивного XIXвека проглотила, не поморщившись. И даже пожалела, погладив бедного мальчика, прошедшего такое трудное детство.

«Бедный мальчик» незамедлительно воспользовался физической близостью и чмокнул девушку в щечку, что, впрочем, не очень-то ухудшила общий итог.

И теперь он уже почти профессионально осмотрел перо, почистил рабочий кончик специальным ножиком. Он, между прочим, до сих пор называется и в XXI векеперочинным ножом. Для альтернативно умных, потому что им ПЕРО ЧИНЯТ.

Тетрадка сегодня была не нужна, для диктанта были выданы две специальных подписанных листа, где-то А4, — для черновика и для беловика. Тетрадка лишь подкладывалась под листы для мягкости.

Приготовился и спокойно стал смотреть на суетящихся учителей. Там их было чуть ли не с десяток, т. н. КОМИССИЯ. Все работающие в школе и подготавливаемые учеников в этом выпуске. На каждого из них приходился не один ученик. При чем не только в группах, но индивидуально. Даже его Анна, оказывается, вела еще одного ученика параллельно с ним. Андрей Георгиевич встретился с ним на этом диктанте. Разговора не получилось. Его молочный брат был писарьком в одной торговой кампании и откровенно перед ним лебезил. Попаданец видел таких и в XXI веке. Фу!

Вообще, вначале он совсем не хотел идти на диктант. Навыки он получил, Анну напоследок угостит в каком-нибудь чистом, но дешевым трактире для души. Потом вспомнил, что в бюрократическом XIX веке уже работала поговорка «без бумажки ты букашка, а с бумажкой, ого-го, человек!» И что в аппарате перед чиновным начальством как пить дать надо будет хоть какой-нибудь диплом. Ибо упоминание о домашнем дворянском звании хоть и принимается, но с ухмылкой. Типа низшего образования!

А уж на самом диктанте его пленила Анна. Если его ученик окончит обучение с отличием, или, как оно еще называется, на первом же ее выпуске, это сильно поднимет Анну в глазах товарищей. А может, и официально чего-нибудь перепадет.

И его учительница так на него смотрела, так его уговаривала не беспокоится и зря не оставлять ошибок, что он не выдержал. Пусть ее к богу! Напишет он диктант на все 100 %. м-гм, если где не махнется нечаянно. И компьютеры ошибаются, а он простой человек, хоть и знакомый с Господом Богом.

А вообще-то он, прежде всего, хотел проверить на комиссии свой улучшенный почерк и умение писать пером. Простым гусиным пером, макая в обычную стеклянную чернильницу! Глупый архаизм XXIвека, в XIXвеке как-то смотрится и не глупо. Как говорится, каждой эпохе своя особенность.

Еще несколько дней назад попаданец XXI века не то, что писать таким образом, даже представить не мог, чтобы он гусиным пером (бедный гусь!) что-то набацал. И ведь даже тело рецепиента не помогало. А уже сейчас, на диктанте, он привычно берет перо и рисует различные пируэты. Каково, а?

И все помощи Анны Гавриловны. То есть не то, чтобы, собственно, она, но ведь он ничего никого не скажет, правда ведь Аннушка?

Глава 6 Диктант

Красиво вывел заглавную букву А с щегольской горизонтальной черточкой. Ничего, что им еще ничего не диктовали и вряд ли текст начнется с этой буквы. Зато какое загляденье!

Аннушка, его прелестная бывшая наставница, подошла к нему, дабы дать последние наставления. Но увидела его творение, только что вышедшее из под пера, подумала, что убеждения и наставления уже излишни.

Вместо этого похвалила:

— Прекрасная буквица, я бы так не смогла. Вы весьма способны, Андрей Георгиевич, после такого скудного обучения так волшебно писать!

Попаданец не стал в ответ говорить, памятуя, что «кукушка хвалит петуха, зато что хвалит тот кукушку». Вместо этого, пользуясь тем, что окружающие очень заняты и они в толпе людей оказались как бы одни, озорно улыбнулся и провел по ноге под юбкой.

Собственно, ничего фривольного он не сделал. Юбка была по моде тех лет длиной до щиколотки, и он потрогал ногу далеко до коленей. До бедра было как до Пекина, много китайских мер длины. Но Анна все равно смутилась, покраснела, бросила быстрые взгляды на окружающих. Лишь увидев, что людям далеко не до них, немного успокоилась и мягко, но твердо дала понять, что такое озорство излишне.

Реципиент, кстати, тоже слегка покраснел, возбудился, даже смутился. Андрею Георгиевичу лишь осталось неслышно хмыкнуть. Ох уж эти чистые целомудренные дети средневековья! Как еще у них дети рождались при такой нравственности?

Одно радовало — Аннушка отвергла не его руку как таковую, а то, что он пустил ее здесь. Эх, красная девица, если бы они могли сойтись, чего бы он мог ей дать!

Проводил ее взглядом. Рецепиент — молодой человек, ему вредно жить без секса даже чисто физиологически, для здоровья. Так что надо или женится, или найти опытную женщину. И, желательно, не проститутку. В XIXвеке «болезней любви» было уже много, а эффективных лекарств еще нет. Ему это надо — попасть из XXIвека в XIXпри помощи Господа нашего Бога и мерзко — медленно умереть от сифилиса?

Ведь есть же ждущие мужских ласк опытны женщины, которые, как и юный парень жаждут секса. Необходимо лишь им просто помочь в этом.

Подумав об этой проблеме довольно-таки цинично и грубо, Андрей Георгиевич сразу забыл о ней. Ибо любовь — любовью, а кушать хочется всегда. Тем более, директор школы, уважаемый Василий Герасимович Кудрявцев, коротко обменявшись взглядами и не встретив порицания, дал сигнал своей секретарше и одновременно официальной декламаторше Любочке Поляниной, или, при всех, Любови Афанасьевной. У нее был на удивление всех сильный баритон без каких-либо чувств. Ни какой-тебе сексуальности и чувственности. Ученики, в основном представители мужского пола. занятые диктантом, просто забывали, что им диктует молоденькая хорошенькая девушка. Тем самым исчезали причины для ухудшения результатов.

Все подсчитали и уточнили, будто на компьютерах проработали. Андрей Георгиевич еле слышно угукнул и аккуратно вывел первую строку вслед за декламаторшей:

«Великорусская природа зимой представляет из себя величественное зрелище».

Нейтральная, выигрышная тема в любое столетие. Молодцы ребята из министерства народного просвещения. Диктант с таким текстом не страшно показать на любом уровне. Конечно, придиры сумеют и здесь найти предлог, чтобы сказать нечто нехорошее, ну и пусть. А в остальном неплохо.

Попаданец дописал диктуемую цитату, залюбовался на текст. Как будто на компьютере напечатано. Все понятно, без помарок и ошибок.

Диктант был не абы как, лишь бы провести действие и поставить галочку. Общая его часть была сравнительно простой, но были и проверочные части для синопсиса, пунктуации и грамотности.

В целом, если ученик был грамотен, то получить штрафные баллы надо было еще постараться. А уж получить единицу можно лишь на 100 % неуч. По крайне мере, Андрею Георгиевичу так показалось. Он без особых ошибок и помарок написал весь диктант. Некоторые трудности для него только составляли архаизмы XIXвека. Ведь это для его современников было все просто, а он их не то, что писал эти слова, многие слушал впервые!

И все-таки вроде бы без ошибок. Еще раз прочитал, полюбовался на написанные буковки. Гусиное перо — это не стальное писало. И, тем более, шариковая ручка будущих веков. В идеале, если аккуратно почистить перышко, да уметь им пользоваться, текст будет на загляденье!

Попаданец даже немного расстроился переписывать такую красоту. Но, надо было учитывать лишние буквы, написанные «из резвости ума». Их легко можно было приписать к ошибкам. Или, хотя бы указать на грязь в тексте.

Да и вообще, положено иметь два текста — черновик и беловик. Вот и пиши два, не выкаблучивайся. Умных да ловких никто и нигде не любят. Как, впрочем, и сам Андрей Георгиевич. Так что лучше написать беловик. Или, точнее, переписать беловик с черновика.

Решительно опустил заостренный кончик пера в чернильницу. Работы-то максимум на двадцать-тридцать минут! Главное, не напортачить с чернилами и не вляпаться с грамматическими ошибками.

Так вот. Последний абзац. Андрей Георгиевич скептически посмотрел на исписанный лист бумаги. Грамотность, кажется, на «отлично». А вот прилежание только на «хорошо». На взгляд попаданца, слегка грязновато. Хоть и песком посыпал, а потом промокашкой поработал, а все же как-то не то.

Наполненный дурными предчувствиями, сдал оба листа — беловик и черновик. Пронесло! В отличие от автора, комиссия к результатам диктанта дворянина А.Г. Макурина отнеслась очень благосклонно, а местами даже восторженно.

Сам директор школы Василий Герасимович Кудрявцев, титулярный советник министерства народного просвещения чуть ли не прослезился, перед этим из осторожности отложив беловик, чтобы не накапать, и твердо сказал:

— Безусловно превосходная оценка! Никак не ниже! В первый раз на своей практике вижу столь каллиграфический почерк, четкий, легко читаемый не только опытными крючкотворами, но и малообразованными людьми! Пожалуй, наш выпускник может сразу быть достоин допущенным к бумагам самого столоначальника, а, Анна Гавриловна?

Учительница Андрея Георгиевича на правах в какой-то мере собственницы смотрела на диктант ученика более строго, но и она одобрительно кивнула:

— Хороший почерк и понятный текст, ошибок я не вижу совсем. Позвольте с вами согласится, ваше высокоблагородие, Андрей Георгиевич может хоть сейчас работать письмоводителем у столоначальника или даже у его высокопревосходительства директора департамента.

Василий Герасимович дружелюбно, хотя и несколько надменно кивнул Макурину:

— Ко мне нередко обращаются с просьбой помочь найти грамотных людей особенно благородного происхождения. И я в свое свое время порекомендовал в департаменты целый ряд выпускников, которые произвели недурственную карьеру. Смею надеяться, учитывая ваши способности, вы станете полезным чиновником, благородным человеком у трона его императорского величества!

Понимая, что и он тоже должен говорить что-то приятное, Андрей Георгиевич принялся благодарить Кудрявцева, одновременно перечисляя его положительные стороны, зачастую гипертрофированные. Директор же школы, хоть и опытный и понимающий цену этим благодарностям и похвалам, тем не менее, удовлетворенно жмурился. Доброе слово всякому приятно, это и так понятно.

Ну а Анечку он он не только поблагодарил, но и угостил обильным вкусным обедом с французским шампанским в отдельном кабинете. Трактир был не высочайшего уровня, но и не для дворников. Обед с четырьмя переменами блюд, роскошным десертом с тропическими фруктами и мокрыми пирожными, с подачей, пусть и немного заграничных вин, все же угощаемая была приличная женщина, обошелся Андрею Георгиевичу на две персоны в три рубля ассигнациями.

Впрочем, скромной учителке без мужа и даже без воздыхателя и этого было очень много. Ну а попаданцу, который в XXIвеке не раз угощал деловых и романтических гостей в роскошных ресторанах этого же города, просто примерно эдак на двести лет позже, сделать угощение вдвойне приятным и восхитительным было раз плюнуть.

Анна Гавриловна сначала была излишне скромной, затем после первой перемены блюд с бокалами бургундского и шампанским, наоборот излишне развязной и самоуверенной. Впрочем, с помощью деликатного ученика ей все очень понравилось. Вдоволь наевшись различными вкусностями и даже немного напившись, учительница с помощью Андрея Георгиевича уехала на извозчике в скромный домик, где она снимала комнату.

Сам ученик был скромен и трезв, ограничившись тремя целомудренными поцелуями в щечку и один в губы. Можно было больше и не только поцелуев. Но Андрей Георгиевич четко обусловил обед как благодарственно-деловым и границ не переходил. Ибо он прекрасно понимал, что для XIXвека это был почти закон — спортил девку — женись! И если прожженный купец еще без труда изловчится проскользнуть в узкое отверстие российского законодательства, то молодой дворянин навсегда останется с жирным пятном позора.

И потом, ему просто было жалко эту скромную трудягу. Пусть ее. Они пробыли вместе месяц без малого и скоро расстанутся навсегда. Вот так!

На следующий день торжественный, но скромный выпуск учеников был приурочен почти к вечеру, и Анна Гавриловна была не только трезва, совершенно ни в одном глазу. А вот среди учителей — мужчин, с удивлением увидел попаданец, похмельем в разной степени находились многие. Вот и ладненько, не они одни вчера отмечали, хи-хи.

Выпускников накопилось всего три десятка. Андрей Георгиевич еще раз посмотрел на своих собратьев и, м-м-м, сестер. Он не ошибся — большинство были мужчины, в основном мелкие служащие, даже не чиновники. И сотрудники частных коммерческих фирм. И первым, и вторым навыки школы были нужны в сугубо практических целях, поэтому они старались изо всех сил. Правда, пользы от этого было маловато. Слишком уж низкой была их образовательная база, чтобы получить от краткосрочных курсов, а школа, по сути, ею и была, большую отдачу.

Немногочисленные женщины — купчихи, низшие медработники и т. д. — были в тех же категориях не очень грамотного населения. И даже хуже. Большинство из них имело так называемое домашнее образование, что означало для XIX века умение читать, писать, четыре арифметических действия и, пожалуй, все.

Не зря потому Андрей Георгиевич с его полувысшим инженерным образованием, которое, как он считал, уже все в памяти исчезло, как-то вдруг легко всех обошел и вызвал благоволение его высокоблагородие директора школы. Вот и ругай родимый будущий университет!

Он оказался не только первым в списке, но и высоко впереди всех. Анечка, его симпатичная наставница, поговорив о чем-то с Василием Герасимовичем, сначала настойчиво допрашивала на предмет, чего он такое оканчивал — гимназию или даже какой университет. Бабий ум так было расфантазировался, что попаданец чуть не расхохотался до икоты.

Анна Гавриловна вдруг решила, что он какой-то революционер, бежал из ссылки, и теперь таким вот образом восстанавливает хоть какой-то диплом. Опасливо поглядывая на государственного смутьяна, она настойчиво внушала ему две мысли:

— во-первых, она его ни в коей мере не выдаст, ученик свободно может ей все выдать без утайки и;

— во-вторых, может лучше взять и сдаться на августейшую милость его императорского величества?

Тут он уже расхохотался вслух, заставив собеседницу покраснеть и насупится. Это его еще больше развеселило и он громко хохотал, глядя на нее, пока обозленная учительница не ушла.

Перестав веселится, он уже серьезно подумал, что смешного здесь ничего нет, поскольку первый же человек XIXвека (женщина!) раскрыла его почти полностью. И какой он здесь в Санкт-Петербург и зачем учится в школе. Правда, для XIX века придумала более легкий вариант — тайный преступник, беглый смутьян.

Кстати, тоже плохо для его репутации. Жандармерию-то он, скорее всего, убедит, ведь никак доказательств не существует, кроме бабьей болтологии. Но как после этого будешь делать карьеру или вообще жить, если все будут думать о тебе, как о преступнике? Да и жандармов поди-ка уболтай.

Обогнал обидчивую Анну Гавриловну, придумал слезливую повесть о талантливом дворянском недоросле, который в поместье сумел обучить учебные дисциплины гимназии. А потом вот холера и он остался сиротой.

Такая вот симпатичная история, которая, вроде бы, успокоила девушку. Но еще больше, с точки зрения Андрея Георгиевича, ее заставил замолчать и при всех — в скромном уголке здания школы — прижаться к ученику, это крепкий поцелуй не куда-то там в щечку, а в алые губы.

А может плюнуть на все и женится на Аннушке? Пара она, конечно, бесперспективная, не родовитая дворянка, не богатая купчиха, зато будем жить — поживать в полном согласии?

Внимательно посмотрел на нее. Вопреки обычаю, она не покраснела, не смутилась. Сама обняла ученика и, вроде бы, кавалера, положив ему на шею неожиданно теплые руки. Сказала в такт его мыслям:

— Можно было бы женится, я — неплохая жена, ты — блистательный муж. Неплохая будет семья.

Она мечтательно посмотрела на него, смело глядя прямо в глаза. Он даже засомневался, не попаданка ли она тоже? Потом сделала такой же вывод, как у него, но радикально противоположенный по тону:

— Только это нехорошая затея.

— Почему? — пораженно воскликнул Андрей Георгиевич. К чести попаданца, рот открыл все же не он, а молочный брат по телу, его реципиент. Попаданец же маялся в тяжких раздумьях, отключив высшую нервную систему.

— Потому, — жестко отрезала она, отодвинувшись о него. Пояснила: — станем счастливы в первые год, пока тешим беса. А потом? Нищие, не породистые, без связи, без денег, будем мыкаться по жизни, пока, к всеобщему удовольствию, не умрем.

Попаданец думал так же и промолчал ее на настойчивый взгляд. Анна Гавриловна была разочарована и твердо заключила, как поставила точку в эпиграфе:

— Ты, мой друг, мне мил, но жизнь отталкивает нас. Не будем противится ей и окажемся счастливы порознь.

И ушла от него, спокойно, не торопясь, ни разу не повернувшись. Может быть, она ждала, что он окликнет ее? Но попаданец, тоже веря, что им будет лучше разойтись, не стал говорить сам и ничего не дал сказать реципиенту.

На торжественном сборе (или линейке) они не встретились и даже не увиделись. Прямо как совершенно чужие и незнакомые люди.

Вот так и закончился их кратковременный романс. Грустный конец, но совершенно необходимый.

А вот деловые отношения превратились в триумф. Директор школы Василий Герасимович Кудрявцев приветствовал учеников краткой речью, уведомив, что выпускники их школы могут надеяться на многое. И в качестве примера он привел, конечно же, Андрея Георгиевича Макурина, который столь много взял у школы, что может надеяться на должную карьеру.

Потом началась церемония выдачи дипломов, ради которой они, собственно и собрались. И первым, разумеется, был вызван дворянин А.Г. Макурин, которому лично (а также еще нескольким лучшим выпускникам) вручал документы директор школы. И не только.

Сначала он торжественно передал диплом, перед этим показав всему выпуску (будто они не знали!) превосходные и весьма превосходные оценки. Затем диплом был передан его хозяину, а директор принялся за другую вкусняшку — благодарственное письмо школы, которую он тоже все показал, прежде чем передать Андрею Георгиевичу.

И, наконец, последнее блюдо сегодняшнего обеда, так сказать вкусный десерт. Василий Герасимович, как и обещал, выдал от имени школы характеристику оному департаменту, где благородный выпускник, конечно же, будет работать для процветания отчизны и августейшего монарха.

После этого, под испытывающими взглядами окружающих — в первую очередь учителей, а потом учеников, ему ничего не оставалось, как выступить с ответной речью.

А что такого? Это реципиент, провинциальный молодой дворянин, никогда не выступал перед людьми и волновался. А попаданец как раз часто выступал в XXI веке и даже удивлялся, когда зрителей бывало мало.

Вдвоем они составляли хорошую, зрелищную пару, убеждавшую самого циничного и не верящего критика. Станиславскому бы здесь не удержаться — внешне Андрей Георгиевич был молодым и наивным благородным недорослем, которого все пожилые ученики и учителя хотели погладить по голов, не слушая его детских глупостей. Однако внутренне это был уже довольно старый и безусловно опытный оратор. Вместе они дали такую благообразную речь о хорошей школе и добрых наставниках, что ему очень долго рукоплескали и требовали повторять «на бис».

Андрей Георгиевич, однако, понимал, что великие вещи на бис не повторяют. Ибо тогда они будут тривиальными и очень простыми. Пришлось вспомнить актерский этюд «маленький ученик у строгого учителя», покраснев, потом побледнев, взволновавшись до крайности, так что и директор школы, сам впечатленный речью, заступился за молодым дворянином.

И все, учеба в XIXвеке прекратилась. Это была эпоха великих дел, когда еще молодые полководцы побеждали на полях сражений или на бюрократических столах. Потом, если удавалось, они оставляли потомство и погибали.

Поскольку ему уж было достаточно много лет и он считался молодым, а, значит, дееспособным, то уже должен был или воевать в армии или корпеть за бумагами в министерствах или департаментах. А учиться будут юные или бестолковые!

Глава 7 Дела личные и карьерные

Ловко ускользнув от ученической пьянки в честь получения дипломов школы, Андрей Георгиевич вернулся к себе «домой», где снимал комнату. Здесь он произвел настоящий фурор, даже немного стыдно стало. Не только молодая, неопытная Полина, но и тертая жизнью Авдотья были поражены его официальными документами, их великолепию, вычурным золотом, горделивым орлам печати.

При чем Авдотья даже, пожалуй, больше. По опыту умершего мужа, всю жизнь бродившего вокруг буквиц и мечтавшего хоть как-то подняться в образовании и карьерном статусе, старуха понимала, что раз его постоялец добился пусть небольшого диплома, значит, уже получит повышение. А там еще и еще. Ведь он пока молодой и прыткий.

И твердая уверенность Андрея Георгиевича в скором улучшении его жизни лишь утверждала в этом мнении женщину. Он поднимется по служебной лестнице и уедет со слишком скромной квартиры. Ведь насколько она понимала, чиновный люд насколько был поставлен в чине, так от этого питался и спал соответственно. И чем выше была классность, тем лучше становилась снимаемая квартира. В этом отношении жилье Авдотьи приравнялось к невысокому классу чиновников. А то и без класса, типа, как у нынешнего постояльца, дворянину без чина, живущего здесь временно.

Им бы постояльца классом повыше, жизнью поопытнее, чтобы с одной стороны, хотя бы с небольшими деньгами в кармане, а с другой стороны, не придирался к невесте, мол бесприданница и беспородная. Молодая и пригожая, что такому старенькому еще надо? Все одно станет гладить только взглядом и лишь изредка рукой.

В этом отношении господин Макурин им не ровня. Не женат — хорошо, а все остальное плохо. Молод, гонорист, без денег и без положения, куда он тут?

Подумав так, Авдотья уважительно поклонилась постояльцу и, не сколько даже ему, а столько его диплому и поспешила подальше, напоследок заметив себе, сказать Полинке близко к молодому мужчине не подходить и руками его не подпускать. А то эти молодые нашутятся до ребятенка. Куда она потом?

На счет амурных шалостей Авдотья беспокоилась зря. Не о том думал Андрей Георгиевич, совсем не о том. Хотя ведь дети такие шалунишки, появляются вдруг и цепко вцепляются в себя. И поэтому попаданец совсем не был против осторожности хозяйки, пусть придерживает девушку, которая иногда очень уж активно предлагает себя, если говорить цинично. А он ведь тоже не из железа сделан.

С тем и лег спать, на всякий случай закрыв щеколду на двери. Мало ли что, а ему еще и чиновничью карьеру делать.

На утро он в какую-то пору поднялся сам, без помощи живого механизма в виде хозяйки и ее приживалки. Сегодня Комиссия в лице председателя генерал-лейтенанта гвардии С.С. Подшивалова и остальных членов, менее важных в жизни попаданца, решит, во-первых, дворянин ли он, а, во-вторых, куда ему идти служить — по воинской ли линии, или по штатской.

То и другое было весьма важно. Нет он, конечно, мог бы быть тороватым купцом и даже крупным. Вряд ли торговля, а в основе своем банальная спекуляция, если говорить честно, в XIX веке отличается от аналогичного процесса в XXI. Специфика, разумеется, имеется, но по мелочам. Так что мог он быть купцом, но все же дворянином оказывается быть лучше. А дворянином богатым и с классом чиновным еще и прекраснее.

А для этого, прежде всего, надо улестить Комиссию. На сегодняшний момент это самое важное. А потому умыться, слегка позавтракать, одеться и обуться во все лучшее и идти в Комиссию!

Хозяйка с молодою приживалкою, суетившиеся на кухне, несколько удивились. Обычно он вставал в господский час, когда прислуга или прислуживавшие хозяева сделали завтрак, почистили господскую одежду (в случае с Макуриным это чисто теоретически) и разбудили изволивших сладко почивать постояльцев.

А тут они сами изволили, ха! Может, и чай соизволят сами приготовить? Полина саркастически взглянула на него. Сказать ничего не сказала, но и увиденного было достаточно.

Андрей Георгиевич построжел взглядом. Шутить изволите, барышня? Так он тоже сумеет пошутить, так поизгаляется, месяц сидеть не сможет на поротой заднице.

К счастью, Авдотья легким тычком образумила родственницу, а та, поняв, что совсем обнаглела, извиняюще улыбнулась и слегка нагнулась вперед, так, чтобы ее прелестные грудки стали бы чуть-чуть видны мужским глазам. Своего рода девичье извинение. Мол, немножко обмишурилась, извиняюсь и немножко позволяю бесплатно потаращится на девичьи прелести.

Андрей Георгиевич облегченно вздохнул. Будучи не только несколько вспыльчивым, но и язвительным, как и все скорпионы, он бы так ей ответил, сам бы потом себя ругал за обиду юной, в какой-то мере, девочке. А так ничего, что это она стремится увлечь его в амурные шалости. Все одно, к бабью пору ей еще расти и расти.

— Я, милостивые сударыни, сегодня должен быть на официальном заседании Комиссии, которая решит мою судьбу. Мне надо быть во фрунте и в параде. Поэтому, Полина, соизвольте почистить и погладить мой парадный наряд. Авдотья, на вас я оставляю мою шикарную обувь. Смею надеяться, после ваших рук они станут еще шикарнее. Все не задарма, — ответил он на ее настойчивый взгляд, — конкретную стоимость я определю после показа вашей работы.

И налил себе в чашку заварки и кипятка. Сладкий крепкий чай да со свежепрожаренными Авдотьей этим утром лепешками, прелесть!

Полина тоже хотела посидеть за столом с молодым дворянином. Ведь он бывает таким куртуазным и такие подает комплименты, что, ах, как приятно! Но Авдотья, уже нацеленная на некоторую сумму денег за нетрудную работу, взглядами и рукой вытащила ее из-за стола. Пока молодой господин дворянин и, очень похоже, будущий чиновник, может даже, какого класса, соизволит испить чаю, они как раз и приготовят ему парадное платье. Все одно будет за это несколько копеек почти за даром!

Тело реципиента, хотя и без души (или без разума, кто как рассмотрит), попыталось довести до нового хозяина свою позицию. Лицо покраснело, туловище испытало зримое желание неги. И без слов стало ясно — хочу девушку, хотя бы сидящую рядом. Но душа попаданца как бы шикнула, мысленно гаркнула — не до тебя пока. Нишкни!

Обиженное тело примолкло. Конечно, и с ним так просто нельзя, необходимо и плотскими утехами заниматься и он даже ему постарается помочь, но не сегодня. Извини! Ну а пока пей чай с лепешками и вспоминай, что тебе надо взять с собой и что сделать, дабы Комиссия была довольна.

Прежде всего, пистоль! Пистолет XIX века, более примитивный и менее смертоносный, хотя и совсем не игрушечный. Его обязательно ссобой. Как жаба не давит, а это оружие необходимо передать Подшивалову. Золоченый антиквариат XIXвека, дорогой и родимый. Пусть его высокопревосходительство вспомнит о скромном дворянине и поможет хотя бы немножечко. Гвардии генерал-лейтенант — это ж по нынешнему армейский полный генерал. Второй класс, между прочим, по существующей классификации! Как мимо можно пройти!

К нему положена кожаная кобура. Как подсказала память реципиента, новодел, батюшка сам наблюдал и присматривал, как крепостные умельцы — мастера, выделали изысканную кажу, сшили по новомодным образцам. Неизвестно, по какому поводу Георгий Степанович собирался подогнать пистоль в кобуре и в портупее, но сейчас попаданцу оставалось только передать Подшивалову и бог с ним.

И обязательно взять некогда купленную щегольскую сумку-несессер (вспомнил, наконец) для бумаг и письмоводительских приспособлений типа карандаш или гусиное перо, чернильницу с чернилами и так далее. Стоил такой несессер не дешево, почти четыре рубля ассигнациями, да всякие вещички в нем. О-о-ох, жаба давит, широко он разошелся на Господские деньги, то есть Господа! А что делать, голубчик? Себе ведь купил и все весьма нужное для будущего чиновника. Правда, сумку долго не мог назвать. Но ведь нашел в памяти!

И, пожалуй, все, что он мог взять с собой. Еще стопку кредиток, чтобы, если понадобится, всунуть невзначай мелким чиновникам. Пищу бы надо взять какую от завтрака, но нельзя. В Комиссию едет, не в трактир и даже не в дворницкую Мефодия, чтобы пропахнуть ветчиной и сыром.

Допил чай в кружке, потопал смотреть, как выполняются его задания. Хорошо же быть богатым. И сварливая хозяйка старуха, и прелестница девушка, то ли воспитанница, то ли родственница, он никак не разберется, послушно выполняют его, в общем-то, работу. И за сущие копейки, медные кружки. При чем знают это, но все равно работают. И пусть в XIX веке у копейки совсем другая цена, но, черт возьми, как же это мало с точки зрения жителя XXI века!

Прошелся, посмотрел. Полина уже вычистила его одежду, убрав, особенно с пан-талонов, грязь и мусор. Авдотья же, почистив парижские туфли (или ботинки?), приводила в рабочее состояние утюг. О, Господи, как же они тяжело жили без электричества! Там сунув вилку в штепсель и, если надо, капнуть воду. Здесь разжечь дрова, получить бездымные угли, собрать их в утюг, не обжегшись и не устроив пожар. А потом еще не испортив парадный наряд.

Не-е-ет, он пожалуй, за это сложное устройство никогда не возьмется. Лучше уж составлять докладную записку на имя его высокопревосходительства. Благо, дражайшая Анна Гавриловна учила его писать и прилежанию как раз на таких шедеврах бюрократического стиля. А вот огнеупорный утюг он видит в первый раз. И, наверное, не возьмется. Лучше уж шпагу или, хотя бы, саблю.

Женщины же, не зная, какие тяжелые думы роятся в голове у их работодателя, работали, выполняя самую обычную для XIX века заботу — гладили чугунным утюгом. И пусть он был весьма тяжел и горяч, но даже молодая Полина бралась уже не в первый раз за его ручку. А уж Авдотья, покойный муж которой был обязан каждый день ходить на службу в чистом и выглаженном вицмундире, чуть ли не жила с этим бытовом устройством.

Они быстро погладили его наряд. По всему видно — опытные хозяйки и с мужской одеждой им возится не в первой. В отличие от Андрея Георгиевича. Он хотя бы и был мужчиной, но другой эпохи и в XIX веке был совершенно беспомощен с простыми делами. Ох, как он бы один собрался, в грязных, смятых панталонах и сюртуке пришел в Комиссию?

Попаданец так им был благодарен, что вопреки обещаниям, которым себе же и отдал, щедро возблагодарил женщин. Авдотью, как бы на двоих, дал пять копеек медью — две двухкопеечных монеты и одну копеечную. Получив эту «груду сокровищ» в обе руки, старуха так разомлела, что оставила молодых в комнате одних. А ведь они еще должны были одеть мужчину. А вестимо, где одевают мужчину, там, в конечном итоге, раздевают женщину.

Эта непреложная истина опытной хозяйке скоро придет в голову, но пока весь ее разум остался в руках с медными монетами. Пользуясь этим, Андрей Георгиевич поспешил к Полине, нет, не то что вы подумали, а только дал ей дополнительно целых три копейки в две монеты. Полина, надо сказать, повела себя так же, как Авдотья. При чем еще в молодом аспекте. Ее глаза игриво заиграли, как бы обещая за некую сумму мужское удовольствие. Интим, если говорить прямо.

Нет-с, девушка — голубушка, Андрей Георгиевич уже все это продумал и, как бы не хотелось амурных шалостей молодому телу, максимум, что он сделал, слегка щипнул ее в алую щечку, поблагодарив и одновременно отправив из комнаты.

Девушка поняла его правильно. Кавалер сегодня не намерен с нею играть, деньги за работу он дал и довольно щедро, учитывая, что все положенное уже оказалось у маман. Надо уйти, перед этим спрятав деньги от ее глаз. Ах, как бы она его облагодетельствовала, как бы была ласкова, если бы только намекнул! Но, нет так нет. Она вышла из комнаты, напоследок завлекательно скосив на него глазами. Мол, я такая, а вот ты будешь дурачком!

Но Андрей Георгиевич лишь закрыл щеколду, как добронравственная барышня в присутствии кавалера. Молодая еще Полина, дурная. Трудно сказать, что в ней больше играет, гормоны или жадность, но пожалеет она потом точно. А ему нечего оставлять такие следы.

Да уж. Будь попаданец помоложе, в пару с горячим юным телом он легко пошел на поводу у Полины. Но Андрей Игоревич в XXI веке был за сорок, гормональная буря у него давно пришла. И потому, он легко переключился с амурной темы на деловую, а именно посмотрев, хорош ли у Андрея Георгиевича наряд и как он в нем будет выглядеть на заседании Комиссии.

Зеркала во весь рост в квартире по понятной причине не было, однако, посмотрев на себе панталоны и сюртук на сорочке, он остался доволен. Наряд оказался не криклив и почти модным, хотя и не дорогим. С точки зрения старого попаданца, одежда, как раз подходила молодому дворянину с тонким вкусом и небольшими деньгами. То есть, кем он и хотел быть.

Обулся, взял несессер и вышел на петербуржскую улицу, в очередной раз попеняв себе купить какую-то шинелишку.

Впрочем, погода в это утро была почти теплая. Хоть и довольно морозно, но безветренно, что для Санкт-Петербурга очень даже необычно. Все-таки приморская погода. Скорым молодым шагом он быстро дошел до Комиссии, и внутренне разогрелся. В конечном итоге в здании Макурин оказался с юношеским румянцем и превосходным настроем от бодрой ходьбы. Хорошо быть юношей в XIX веке, когда собственное здоровье не мешает, а городская обстановка не вредит!

Хотя, конечно, отдельные факторы все же имеют место быть, — Андрей Георгиевич с некоторым неудовольствием заметил несколько пар глаз — спесивых или, хотя бы, удивленных. Их трудно было не заметить, поскольку они принадлежали недорослям, стоящим в коридоре на пути Макурина. И судя по сему, не только не собирающиеся отодвинуться в жизненном пространстве, но и попытающиеся активно ему мешать. Вот ведь нахалы!

— Ты пошло такой борзой и мешкотный! — сразу добавил заявку на драку самый крупный и самый наглый из оных представителей местной тусующейся молодежи. Явный вожак, пытающийся найти опасность для своей власти.

«Ведь какой бестактный юноша, — нехорошо усмехнулся попаданец, — наглость, конечно, второе счастье, но она и зачастую является причиной нездоровья. Смотрите и учитесь жизни, недоросли, что бывает с невежливыми!»

У молодости нередко бывает такой недостаток, как словесный понос. То ли им кажется, что обязательно надо объяснить свои действия, то ли хочется побывать в фокусе внимания таких же юных и бестолковых, но физическая ссора обязательно ими начинается со словесной дерзости. Дурачье, вы уже стали взрослыми и главное не шум, а действия!

Что Андрей Георгиевич прекрасно им показал. На властный вопрос, показывающий, кто здесь главный и требующий обязательного ответа, новый гость не стал говорить, а внезапно сильно и коротко врезал в лицо спрашивающего. Под недоумевающие крики и вопли окружающих вожак без чувств рухнул. То-то же, а то умудрился попасть под асфальтовый каток. Ну или, для отсталых аборигенов XIX века, под битюг-тяжеловоз с бревнами.

— Кто еще хочет налегке пообщаться со мной? — нехорошо усмехнувшись, поинтересовался Андрей Георгиевич, — кому еще надо мордочку почистить? Подходите, сегодня дешевле!

Члены встречающейся делегации, не ожидавшие столь горячего отклика на незапланированную встречу, нехотя отодвинулись с узкой дороги. Путь был открыт, но попаданец для самых тупых повторил вопрос, одновременно выискивая жестким взглядом еще одних нахалов.

Таковых, впрочем, уже не было. Вожак в любой нормальной группе должен быть один. Найди его и обезвредь и остальные окажутся беспомощными. Ха, и это дворяне. Щенки это беспородные!

Хотя ладно, он сюда не драться пришел. Неспешно пробрался среди недорослей и, только пройдя их, задал вопрос:

— А зачем, собственно, они здесь стоят? Там, в приемной на стульях, им будет удобнее?

Это был даже не вопрос, а утверждение и ждать ответа не стоило. Андрей Георгиевич проговорил, чтобы сказать, недоуменно гмыкнул в воздух и пошел дальше, не торопясь, по-хозяйски, но не шумно. Нарвешься ненароком на члена Комиссии, хама с классом и орденами, быстро поймешь, кто здесь гость, а кто покурить вышел в перерыве.

Хотя при некурящем Николае I это весьма не приветствовалось. Император очень не любил курящих и, как правило, не подпускал их в свою свиту. Ну а свитские, соответственно, своих подчиненных и аппарат, хотя бы столичный, совсем не курил.

В первой приемной, как всегда, сидел рыжий Акакий Степанович Крыжов, грубый и неаккуратный.

— Что пришел, сопля! — рявкнул он сердито, — не видишь разве, рано еще!

Вот ведь рыжий, — недовольно подумал Макурин, — узнал ведь меня, а все одно ерепенится, попробует поддеть. Вот он его сейчас!

— Коллежский регистратор Крыжов, Акакий Степанович! Почему шумим, скотина такая дуборосая? Поросят воспитываешь?

Чиновник на такой тон не обиделся, даже обрадовался.

— Так что сделаешь, Андрей Георгиевич, — уже приветливо, по свойски, пожаловался он, — не поругаешься, так ведь и не подчинятся. Сословия они, может быть, и благородного, но по молодости лет, хамы и ведут себя грубо и шумно.

Макурин вспомнил о стычке у входа и согласился с Крыжовым. Тот хоть и рыжая бестолочь, а в данном случае прав. Пусть ты сто раз будь благороден, а если не воспитаешься, так хамом и вырастешь и по морде станешь получать.

Но в слух поддерживать чиновника не стал. Не того тот чина, чтобы свое мнение иметь да еще окружающим навязывать.

— Его высокопревосходительство не изволили прийти? — демонстративно подобострастно поинтересовался он. При чем так подобострастно, что чувствовалось — он тоже им может когда-нибудь быть.

Чиновник, вопреки мнению Макурина, был отнюдь не дурак. Он быстро мазнул на него взглядом, как бы мысленно взвесив, может или нет. Согласился, что может и соответственным тоном сказал:

— Их высокопревосходительство еще не соизволили прийти, но остальные-с члены Комиссии уже здесь. Изволят бумаги проверять, выверять мнения о недорослях. А вы пока подождите здесь, на стуле подождите. А придет срок, так и придете в другую приемную. Благо, Роман Михайлович сказал-с, вы в середине очереди пойдете? — осторожно намекнул он на несвоевременность прихода посетителя.

— Да, — свободно согласился Андрей Георгиевич, — в середине. Сам попросился на днях у Романа Михайловича.

— Вот хорошо, — обрадовался Крыжов, — так что посидите.

Внезапно он насторожился, вытянулся у своего стола. И, видимо, вовремя, поскольку от двери послышался громкий уверенный голос:

— Его высокопревосходительство, председатель Комиссии, генерал-лейтенант гвардии Семен Семенович Подшивалов пришли!

Четкий печатный шаг показывал, что действительно где-то кто-то пришел и, наверное неподалеку. «Однако же, — удивился попаданец, — неужели немолодой генерал так печатает шаг? Неудобно же!»

Крыжов согнулся в подобострастном поклоне и Макурин тоже поспешил подняться. Как-то по-скотски так вести себя, но ведь совсем другая эпоха! Все так себя ведут, а ты, если не хочешь, то пошел в XXIвек! Печатающий шаг генерал, ха!

Увы, но какой бы ты умный и проженно-опытный не был, но историческую эпоху надо все-таки знать. Иначе она будет постоянно тебя обманывать, ехидно скалясь. В приемную, или, точнее, в первую приемную, вошел, четко печатая шаг… унтер-офицер.

Андрей Георгиевич выглядел бы совсем дураком, но он вовремя подметил, что рыжий чиновник введет себя более сдержанно, чем надо бы при приветствии генерала. Он поклонился, но не подобострастно, словно входящий был чином выше, но ничем его задеть не мог. И поэтому сам поклонился по-дворянски — вежливо, элегантно, но по своему не сильно, словно оберегая свое достоинство.

Унтер-офицер, увидев новых людей и сразу же отметив их уровень, громко заявил:

— Его высокопревосходительство, председатель Комиссии, генерал-лейтенант гвардии Семен Семенович Подшивалов изволили прибыть!

И сразу прошел дальше, пока люди приходят в себя. Подчиненных генерала в здании много, как и комнат, а встретившиеся здесь классом невелики.

Ну он и громогласен, как протодиакон в церкви! Трудно сказать, как Крыжов, но попаданец точно был оглушен и обеспамятен, словно его пыльным мешком по голове треснули. А в мешке этом были завернуты в тряпье кирпичи. Не больно физически, но оглушен здорово.

Следом за глашатаем в звании унтер-офицера за некотором времени прошел и сам генерал-лейтенант гвардии С.С. Подшивалов. Ровно на таком расстоянии, чтобы его высокопревосходительству было не обидно, но так, чтобы не отстать от глашатая.

Акакий Степанович Крыжов своей задницей в чине коллежского регистратора все это понимал и принимал и поэтому все еще стоял у своего стола. А при появлении его высокопревосходительства глубоко поклонился. Даже Андрей Георгиевич Макурин, штатская штафирка, практически ничего не знающий в чиновничьих обычаях XIX века, и тот прекрасно понял, что чиновник искренне и со всей души приветствует своего начальника и его особенно радует, что он военный. И не просто военный, а гвардеец в чине генерал-лейтенанта. И все это сделано в одном поклоне, в одной подобострастной спине, без слов и мимикой лица.

Вот вам и коллежский регистратор, XIV класс! Виртуоз на скрипке бюрократии! Берлиоз чиновничества! Андрею Георгиевичу до него еще ползти да ползти по служебной лестнице!

Видимо от такой досады попаданец сумел очень сдержанно, но весьма элегантно поклонился. И так, что на Крыжова генерал только немного взглянул, а вот к дворянину обернулся и даже, взяв его за подбородок, поднял голову. Оглянул его одним взором. Недоросль ему понравился.

Недорогая, но хорошая материя, сдержанный цвет, при этом по последней моде, без грязи и неряшества. И как поклонился, настоящий столбовой дворянин, понимающий, что он чином весьма низок, но благороден породою! А лицом явно молод и неопытен. Ишь, как покраснел, как девица заалела ланитами. Из него бы вышел гвардейский корнет, или, хотя бы, чиновник императорской канцелярии!

В слух, однако Подшивалов, ничего не сказал, только буркнул и прошел мимо. Туда, где громогласно раздавался речитатив его порученца. Попаданец, по неопытности, так ничего и не поняв, недоуменно посмотрел на генеральскую спину. Мол, что за это стихийное бедствие? Но Крыжов, еще раз поклонившись в спину, и, уже не так низко, шедшему позади солдату, а, вернее, генеральской шинели на его руках, горячо поздравил молодому дворянину:

— Вы очень понравились его высокопревосходительству, очень рад за вас. Теперь не удивлюсь, если вы окажитесь делопроизводителем на каком-нибудь теплом месте! Смею надеяться, сразу станете кабинетским регистратором, а то и губернским секретарем! А потом, к рождеству, и орденок капнет на грудь! — Бережно одернул сюртук недоросля: — Какая, однако, материя! Вроде бы и не дорогая, а чины и награды так и рвутся на него! Спасибо, о господи, что увидел вас в начале карьерного пути. Опосля к вам и не подойдешь, таким чинами обрастешь!

Попаданцу, конечно, были приятны слова опытного чиновника, однако, он был в полном недоумении и только неслышно проговорил о прошедшем генерале:

— Странно, но я не видел в поведении его высокопревосходительства ничего такого. Постоял молча, буркнул и прошел мимо. Как бы и не рад я был ему.

— О-о-о, вот именно! — воскликнул Акакий Степанович, — вот и вы увидели, только по молодости и неопытности не обратили внимания. Его высокопревосходительство по своему высокому положению, только лишь посмотрел на пару минут. Вдумайтесь. Генерал-лейтенант гвардии, сановный чиновник II класса, обратил на вас внимание! Радуйтесь, молодой человек, без чина, без звания, будучи всего лишь провинциальным дворянином, вы смогли обратить такого человека!

Крыжов в доказательство своих слов поднял высоко руку. Андрей Георгиевич в недоумении посмотрел на нее, обратил на чернильное пятно на указательном пальце, и подумал, что нечто в словах чиновника, похоже, есть. Чтобы генерал-лейтенант остановился почти у новобранца, пусть и благородного и не сделал замечания? Даже похвалил, если это можно так принять касание руки лица.

Кажется, карьера началась, а, ваше благородие?

Глава 8 В Комиссии

Встреча с его высокопревосходительством в приемной, однако, как бы она не выглядела оптимистичной, еще ни к ничему не приводила.

По мановению руки Крыжова стоявшие у входа молодые дворяне, которых к этому времени стало много, аж почти несколько дюжин, заполнили всю приемную. Перед этим чиновник их строго предупредил, что б не шумели и не озорничали, вам тут Присутствие, а не у маменьки на кухне.

Акакий Степанович Крыжов был солиден, строг и убедителен. Посетители, и без того подавленные обстановкой и председателем Комиссии, стали тихими паиньками, в приемной у Крыжова не шумели, а уж подходя в приемную к Комиссии, были почти бесшумными. Попаданец не сомневался — у Романа Михайловича Смирнова и у неуловимого, но ужасного Дрыгало они перепугаются еще более и на заседание Комиссии придут аллес гут — робкими подростками, боящимися любого слова. Сам он Комиссии не боялся, но никуда не торопился. Ему никуда спешить, раз он оказался в середине очереди! Беспокоятся, что его обойдут или он сам нечаянно пропустит, не стоило. Акакий Крыжов с полученным от губернского секретаря Смирнова списка был накоротке. И уйти ко второй приемной можно было только по пути список — Крыжов — громкая фамилия счастливчика.

В час, когда пришла очередь Андрея Георгиевича день перевалил за полдень. Хотя он и не страдал, следил за собратьями-по-несчастью, отмечал положительные и отрицательные стороны очереди XIX века. Курили немногие, курить еще и не разрешалось, и общество не приучалось. Из полусотни дворян покурить бегали максимум два-три. И попаданец заметил, что Комиссия ими не очень-то и занималась. Курильщики ставились в очередь первыми и считались чуть ли не за вольнодумцы. Комиссия все это четко учитывала.

Впрочем, остальным везло немного. Ну, как «везло». Дворянами их все же засчитывали, даже сугубо крестьянского вида и без должных бумаг. Пошушукавшись со соседями, Андрей Георгиевич быстро понял причину — все они были просеяны уже в губерниях и в столицу приехали лишь с положительными выводами. А здесь, скорее всего, Комиссии дано указание — всех пропускать! Все равно «относительных дворян» всех выпихивали в армию, а там воспитают!

Но наконец пришла очередь и попаданца. Крыжов «по знакомству» голосом сразу выделил — это важный посетитель, не то что остальная серость. Андрей Георгиевич благодарно кивнул, хотя и понимал, что не он решает его судьбу. Ну хотя бы так. В Комиссии ведь тоже слышали!

В собственно приемной Комиссии было тихо, но уж очень казено. Чувствовалось, рядом сидят большие чиновники, которые решают судьбы многих людей. Даже местные служители — Роман Михайлович Смирнов и, наконец, Сергей Трофимович Дрыгало вели себя уж очень тихо. Единственно, попаданцу было интересно смотреть на Дрыгало. Вот уж действительно грозный, а точнее скучно-унылый, аж челюсти сводили.

А потом Андрея Георгиевича и отсюда попросили — на заседание Комиссии. Как говорится, кушать подано, господа, можете жрать!

Попаданец твердо встал, показывая, что он готов, по военному отдернул сюртук и, печатая шаг, прошел в комнату заседаний. И уж там посматривал на чиновников.

В этом помещении главное место занимал председатель Комиссии его высокопревосходительство С. С. Подшивалов.

По важному виду, по небрежной манере общаться сразу стало ясно, кто здесь по-настоящему решал судьбу посетителей. И Андрей Георгиевич, присмотревшись, понял, что да, председатель здесь был первым номером. А остальные, все чиновничья мелюзга, далеко не равнялись с генерал-лейтенантом гвардии.

И они это понимали — и посетители и рядовые члены комиссии, все как одни, титулярные советники и коллежские асессоры без перспектив для дальнейшего роста. Ну может, среди штатских один был действительный статский советник.

А во главе них сразу был генерал-лейтенант гвардии!

Попаданец бился бы за спор, что Подшивалов наверняка обиделся за такое назначение. Ведь имеющийся класс никак не соответствует должности. Если бы не нюанс — на такие должности назначает сам император Николай I. И раз тот назначил, значит, соответствует. Или ты хочешь бунтовать против царя? Против монарха не попрешь. Благо тот еще сказал несколько личных словесных похвал, типа, кто как не ты, любезный, на это только может гвардеец, я лично благодарю и т. д.

Но вдалеке от императора слабость его должности все же была видна и Подшивалов явно гневался.

Андрей Георгиевич несколько озаботился. Попадешь еще невзначай под раздачу генеральской рукой. Вот ведь августейший монарх Николай I! Он-то, не подумав, назначил, а ему теперь разгребай!

Не глядя на остальных — на фига штатских! — означенный недоросль смело вошел, четкой поступью прошел и четко отдал честь головой. Подшивалов, как бы не был сердит и недоволен, но манеры молодого человека его прельстили.

— Ишь, как стоит, паршивец! — оценил он почти хвалебно, — а как прошел! Ведь просто подтверждает, что военный!

— Где служил, корнет, в каком полку? — спросил, словно похвалил генерал-лейтенант гвардии.

— Виноват, ваше высокопревосходительство! — звучно, как на плацу, ответил молодец, — по молодости лет и по слабости здоровья не служил.

— М-гм! — хмыкнул генерал, еще раз оглянул на молодого посетителя. Не врет, каналья, и по возрасту и по слабости здоровья. А жаль, хороший был бы офицер даже в гвардии, — кто учил, не знаю?

Армия в первой половине XIX века была сравнительно небольшой — несколько сот тысяч человек. А уж дворян — офицеров и тем более мало. Служа всю жизнь, чуть ли не с детства и уж точно не с молодости до пожилых лет, они знали практически всех. Вот Подшивалов и спросил, понимая, что если не знает, то хотя бы слышал. И ведь никак не ошибся!

— Покойный мой отец поручик от инфантерии в отставке, а потом помещик Тверской губернии Георгий Макурин! — отрапортовал молодой человек. Фамилия эта была Подшивалову очень знакома по военной молодости. Эх, сколько верст проскакали они вместе, сколько боев вместе прошли! Жаль, что умер, конечно, немного прожил.

— Где упокоен? — уже тише спросил генерал о скорбном. Вот как встретились!

— На сельском погосте своего поместья. Сам копал. Там и матушка, и братья, и сестра, — ответил Андрей Георгиевич, придав голосу скорбный тон, — всех холера упокоила, одного меня Господь спас.

— М-да, — перекрестился Подшивалов медленно, отдавая дань умершему, — хороший был человек и храбрый офицер, упокой Господь его душу. Уже другим тоном, более спокойным, сказал — С батюшкой твоим мы много повоевали с французом. И он меня спасал, и я его из передряг вытаскивал. Настоящая дружба была мужская!

— Да, батюшка мой не раз сказывал. Только о том, что вас, ваше высокопревосходительство, он спасал, он не говорил. А вот то, что вы его спасали и в рукопашной схватке и на скором конном галопе постоянно упоминал. Если бы не вы, то и я бы не был на этом свете!

Это он сейчас вовремя добавил, да еще со слезинкой в голосе. Вон как Подшивалов замер в воспоминаниях. Все это правда, хотя бы из памяти рецепиента. Только ведь и правда бывает разная. От одной гордишься, от другой скорбью страдаешь. Вот этой доблестью наполняешься. Может, попробовать отдать, вроде бы самый раз!

— Ваше высокопревосходительство, раз уж покойный мой батюшка не смог отдать презент, позвольте мне! — элегантно поклонился в просьбе младший Макурин. Семен Семенович Подшивалов даже закряхтел. То, что сын старого друга дарит небольшой подарок в виде пистоля, претензий не вызывает. Но не на Комиссии же! Его императорское величество августейший Николай I и без того на днях громко ругался и бранил за мздоимство. Правда, без имени, что означало, он еще не готов кого-то разнести в пух и прах. А теперь, получается, он сам дает конкретное имя.

— Нет, я пожалуй, того, не возьму. Оружие, конечно, не может быть взяткой, но всему свое место. А он все-таки настоящий честный российский военный! Хотя, разумеется…

Старый генерал еще перемалывал торопливую и, надо сказать, довольно испуганную мысль, а Андрей Георгиевич уж доставал из сумку пистоль и кобуру с портупеей. От этого думы председателя Комиссии быстро изменились. Пистоль был явно не новый, даже на первый взгляд было ясно, что им не раз использовались. Но хозяин его был аккуратист и настоящий военный, постоянно чистил и смазывал свое оружие, не давая ему покрываться слоем порохового нагара и оружейной грязи. Именно поэтому он все равно оставался элегантным и даже изящным.

Разве ж это взятка?

Конечно, в женские руки, кхе-кхе, его лучше не давать, но в мужские руки, привыкшие к оружию, пистоль просто просился. Вот ведь прощелыга, как сумел его ловко подцепить! Подшивалов нехотя протянул руку и пистоль легко лег в нее, словно и не раз и не два оказывался в генеральских конечностях.

Ах как он прелестен и грозен! И золотой узор на нем не только красив, но и беспощадно прекрасен. Нет, я не удержусь и выстрелю!

— Так, где тут можно попробовать выстрелить, — генерал беспокойно оглядывал обстановку комнаты. Уже не страх перед монархом и некоторое трудовое беспокойство перед заботами Комиссии трогали его. Его, старого вояку, через которого прошло много оружия, тянуло попробовать только что принесенный ему пистоль. И даже члены комиссии, штатские штафирки, до того ни разу не бравшие в руки оружие, даже они не выдержали перед чаяниями генерала. Ну, или они не решались встать перед ним, понимая, что это военный и перед ним оружие.

— Вот-с, ваше высокопревосходительство Семен Семенович, пожалуйста! — один из солидных и, надо сказать, уже старых чиновников Комиссии самолично взял награжденный сосуд, то ли большую кружку, то ли что еще фарфоровое и хрупкое, и поставил на невысокий шкаф.

— Ох-м! — Генерала уже ничто бы не удержало, даже неприличные слова монарха.

Он нетерпеливыми руками насыпал порцию пороха, вложил пулю в дуло пистоль, прицелился и выстрелил.

— Б-бах! — относительно негромко, но грозно выстрелило оружие. Пуля пистоля, хоть и не столь большая и тяжелая, но все равно разнесла фарфор. Драгоценная безделушка больше не существовала. Подшивалова, однако, это совершенно не беспокоило.

— Хороший пистоль, спасибо, Андрей Георгиевич, за него, — поблагодарил он Макурина, уже деловито уточнил: — бумаги какие фамильные есть в наличии?

Бумаг у попаданца не было, ни XIX века, ни, естественно, XXI. Это было так очевидно, что он только молча покачал головой.

— Ничего, — поощрил он молодого дворянина, — я так хорошо знал своего батюшку, и ты так на него похож, что я сам буду твоим поручителем. Господа! Перед нами столбовой дворянин из Тверской губернии Андрей Георгиевич Макурин, чем я могу лично поручится! Есть ко мне какие вопросы?

И Семен Семенович Подшивалов хитро улыбнулся. Он понимал, что никто из членов комиссии не решится выступить с возражениями.

Помолчав для виду пару минут, он продолжил.

— Если нет непременных вопросов, то, Никита Митрофанович, оформите нужные официальные бумаги о потомственном дворянстве этого молодого человека, я немедля их подпишу.

Один из членов Комиссии по военному дисциплинированно кинул.

— Слушаюсь, ваше высокопревосходительство, непременно тотчас же оформлю как надо!

— Так, — Подшивалов почему-то помедлил, задумался. Андрей Георгиевич лишь понадеялся, что тот не собирается загнать его в отдаленный полк. Наконец, генерал решил: — этого благородного дворянина я, пожалуй, возьму к себе, в министерство. Уж слишком мало нас, столбовых дворян, среди чиновников. Пока, Андрей Георгиевич, послужите делопроизводителем, в чине коллежского регистратора, а там, покажите себя, пойдете дальше.

Попаданец прочувственно покачал головой, благодаря благодетеля, а теперь и еще его начальства, про себя, однако, подумав, что с одной стороны, его пожалели, не оставили расти с обычного писаря, что ему точно бы грозило, учитывая, что он не имел высшего и даже среднего образования.

Однако, с другой стороны, Подшивалов не так к нему добр. Ведь делопроизводитель, как не говори, тот же писарь, лишь немного выше. Да и класс у него самый низший, XIV.Проанализировав так, он, правда, не учел одного — генерал по гвардейской привычке заговорил с ним на ТЫ, что уже означало некоторое благоволение к посетителю. Но подчиненные увидели и сделали соответствующие выводы.

— Ваше высокопревосходительство! — возразил чиновник, сравнительно молодой, но довольно лысоватый, — сей молодой человек, за короткий срок пребывания в столице успел окончить школу Кудрявцева. И Василий Герасимович дал ему прекрасную характеристику. А также представил образец письменной работы. Прекрасный образчик. Вот! — он передал Подшивалову несколько бумаг.

— Хм, — издал генерал неопределенный звук, который, скорее, говорил о его негативном отношении о Макурине. Но бумаги он взял и Андрей Георгиевич с высоты своего роста увидел, что одна из них была с его диктантом. Именно с нее Подшивалов и начал читать.

Разумеется, генерал-лейтенант гвардии не интересовался красотой великорусской природы, изложенной в диктанте. А вот красотой текста и каллиграфией он даже поразился, удивленно посмотрев на посетителя. Такой почерк должен быть у опытного чиновника, казуистика и крючкотвора, а не у новика бюрократии.

— Родители мои с детских лет учили письменности, считая, что представитель благородного сословия тем и отличается от простонародья, как прекрасной грамотностью и образованностью, — решил подать звук Андрей Георгиевич для изъяснения своего положения, — да и в Санкт-Петербурге я попал в очень хорошую школу, наставники там отшлифовали имеющийся почерк.

— Ну у Василия можно, — неопределенно сказал Подшивалов, то ли ругая, то ли умеренно хваля директора школы.

Однако после диктанта уже взял характеристику, которую, похоже, в противном случае вообще хотел проигнорировать. Бегло посмотрел текст, потом, заинтересовавшись, прочитал повнимательнее, задумался.

— В министерстве моем, — сказал он в воздух, — много умных деловитых чиновников, хороших администраторов. А вот писать хорошо, с красивым каллиграфическим почерком, к несчастью, не умеют. И даже считают, что им это никак ненадобно. А вот редкий пример иного подхода, и мне это очень нравится. Андрей Георгиевич, — обратился он к попаданцу, — в виде исключения я произвожу вас сразу в кабинетные регистраторы. И настоятельно прошу, даже приказываю учится в гимназию и дальше в университете. Возраст вам еще позволяет, а государь очень благоволит таким чиновникам — благородным, умным, прекрасно пишущим и образованным.

— Ваше высокопревосходительство, чрезмерно вам благодарен за такие советы и за чин в вашем министерстве, — ответил Макурин, поскольку в этом месте не сказать уже было нельзя.

Подшивалов на это одобрительно кивнул — вежливый растет молодой человек, понимающий, — добавил:

— Я поставлю тебя делопроизводителем у моего как бы личного столоначальника Арсения Федоровича, — кивнул он на лысоватого чиновника, — через него будешь выполнять и мои поручения. Понял ли глубину моего благоволения? — вопросительно посмотрел он на попаданца.

Попаданец, естественно, всех тонкостей не понял — все-таки он был аборигеном другой исторической эпохи — но рассыпался в любезностях. Понимал, что генерал Подшивалов был не той личностью, на которой целесообразно производить психологические опыты.

Его же высокопревосходительство такой реакцией посетителя Комиссии очень был доволен. Бюрократический нюх опытного прошлого военного, а потом чиновника показывал, что он поймал хороший образчик для министерства, чем император Николай I будет весьма удовлетворен.

И если правильно разыграть карточный банчок на троих — августейший монарх, он, генерал-лейтенант гвардии и этот молодой человек, то выиграют все три игрока. И Подшивалова не очень-то беспокоила такая ситуация, что на одной ломберном столике оказывались уж совсем разных человека. Пусть в конце концов по этому поводу дрожит от радости ли или от ужаса самый слабый из троицы. Да и играли они в карточную игру лишь в его голове.

Нет, его несколько волновала реакция молодого дворянина. Да, он был весьма если не образован, то грамотен, приятно воспитан отцом Георгием Степановичем. Карты так сказать были поданы отличные, но как они сыграют, или, точнее, как он сыграет, молодой чиновник Андрей Георгиевич. От этого ведь расположится, прежде всего, его собственная судьба.

И он даже посмотрел на молодого Макурина, немного презрительно поджав губы. Что, разумеется, отнюдь не означала никакой особенной реакции, тем более негативной. Даже наоборот, старый генерал дал хорошего пинка молодому человеку. А вот как он полетит и, тем более, как поместится на министерском паркете, это будет только его движение!

Глава 9 Чиновник начинается с вицмундира

Только не надо считать его железным. Андрея Георгиевича отпустила ответная нервная реакция, только когда он вышел из здания. Собственно, Комиссия ему была больше не нужна. Все распоряжения Подшивалова и рангом ниже ее членов были даны, оформлены в официальные бумаги. Вошел сюда провинциальный дворянский недоросль, без чина, без должности и, соответственно, без влияния и денег. Вышел же делопроизводитель министерства государственных имуществ кабинетный регистратор Макурин. Чиновник это звучит гордо! Почти как человек!

Конечно, денег он от этого получил немного, как и влияния, должность и класс были крайне небольшие. Зато он крепко встал на величественную карьеру государственной лестницы. И пусть находясь пока на самом низу, но перспектива была явно видна. А это самое главное.

Непосредственный начальник его столоначальник оного министерства действительный статский чиновник Арсений Федорович Кологривов дал ему на сегодняшний день необходимые распоряжения, Министр же Семен Семенович Подшивалов обозначил нужные рамки. И, значит, от него пока ничего не зависело. Банальная ситуация XIX века, когда решать могли очень немногие — на службе одни лишь превосходительства или даже высокопревосходительства, а дома только муж и кормилец. Остальные же не могли делать ничего или почти ничего. Вариант был такой — строго выполнять решения или приказы.

В демократическом XXI веке, где даже коровам и котам пытаются дать широкие (или псевдоширокие) права, такое положение, кроме как возмущения столпов демократизма, вызвать не могло. И, поскольку, как-то изменить прошлое они уже не могли, то пропечатали эту эпоху, как темное время, век глупого крепостничества и затхлого, косного феодализма.

А вот Андрея Георгиевича, как это ни странно, но такая ситуация даже забавляла и уж тем более устраивала. Не мучиться в решении, не устраивать варианты возможного пути, а, в случае неудачи, нецензурно ругать себя. Здесь все проще — бездумно выполнять приказы сверху, и, если не нравится, материть про себя, но не бархатного, милого Я, а черствое начальство. И времени уходит много, и нервы можно сберечь.

Постояв около здания Комиссии и успокоив нежную нервную систему, попаданец, наконец, успокоился и решил прогуляться. Благо, появился блестящий повод. Он ведь стал чиновник. А эта должность даже в XXI веке ведомо, так же как и театр, начинается в форменной одежды. Ему надо купить вицмундир, шинель и фуражку. Из обуви он, уже присмотрев, решил купить башмаки.

Вот тут и оказалось приятная часть маленькой должности и класса. Как известно, в средневековье в целом и в XIX веке в частности, все наряды разделялись на повседневные и парадные. При чем разделялись они значительно, так что и носить парадные мундиры и вицмундиры в повседневной жизни, так же как и обычные наряды при парадах и на балах и не предполагалось и даже запрещалось.

Тут и получаются нюансы. Это в раскрашенных старинных гравюрах военные и штатские выглядели импозантно, красиво, бодро. А в реальности оказывалось дорого, очень неудобно и по-просту тяжело. И если крупным чиновникам, верхушке столичного света все это было объяснимо, там постоянно требовалось быть при парадах и балах, или, хотя бы, на повседневном императорском дворе, то мелким чиновникам, кроме как дуростью, это назвать уже не оказывалось.

И столоначальник молодого Макурина практически при министре и генерал-лейтенанте гвардии Подшивалове рекомендовал, можно сказать приказал своему чиновнику особое внимание обращать повседневному вицмундиру, а парадный наряд закупить при случае.

Оказавшись перед ситуацией приказа, Андрей Георгиевич, разумеется, предпочел экономить. Тем более, хотя его высокопревосходительство министр Семен Семенович Подшивалов, который, вроде бы, и не прислушался к разговору, но вдруг «посоветовал» иметь хотя бы элементы парадного вицмундира. То есть, сам парадный мундир можно и не покупать, а просто так, принарядится. Мало ли что надо будет побывать на на глазах высокого начальства.

Министр даже не попаданцу, а его столоначальнику пояснил, что его новый подчиненный, молодой дворянин, красивый внешне и образованный воспитанием, имеет очень большие возможности попасть на глаза монарху. И если тот захочет увидеть кого-нибудь из рядовых чиновников ведомства, а у нынешнего государя нередко бывает такое желание, то он, министр, прежде всего, покажет Макурину. И они — и Макурин, и его столоначальник — должны быть к этому готовы как внешне, так и внутренне.

Попаданец был далеко не глуп, хе-хе. Сам в XXI веке показывал прежде всего молодого да пригожего, умного подчиненного. Теперь вот сам окажется на такой роли Попки — дурака. Хотел бы он сам? Конечно! Ведь самому бездарному понятно — рядом с начальством хоть и тяжеловато, но почетно. И первыми получают ордена и деньги любимцы генералов, а, тем более, императоров. Они, правда, еще первыми получают могильные кресты, но это при большой войне. При Николае I ведь не было такой войны, чтобы даже штатских служителей посылали на поле боя?

И вот он пошел на улицах столицы с первоочередной целью купить не очень дорогой, но хороший повседневный вицмундир с элементами парадного мундира. Типа там позолоченные пуговицы, позументы, разные накладные элементы.

Деньги на служебные наряды ему еще не выдавали. Пока он появится в списках министерства, пока министр распорядится в приказе. Да и финансисты не поторопятся. Как предполагал Андрей Георгиевич, на руки ему искомые деньги выдадут не раньше рождества, когда он уже почти сносит первый мундир. Вот ведь ерунда какая. К счастью, финансисты были отнюдь не дураки. Как раз для этого случая для особо неимущих дворянских сирот выдавали различные воспомоществование. Самое главное, надо было исхитрится попасть в этот список. Впрочем, это было уж дело прошлое. С помощью губернского секретаря Смирнова и двух красненьких недоросль Макурин был чуть ли не первым в этом списке. И в тот же день после посещения заседания Комиссии, ему выдали обещанные сто рублей ассигнациями. При чем даже не намекали, лишь раз сказали получить служебный мундир. Дальше сам поймет! Если дурак — проест и пропьет, умный — купит вицмундир. Андрей Георгиевич дураком себя не считал. Многозначащих слов Арсения Федоровича Кологривова ему было достаточно. Ведь так, что за ты чиновник без соответствующего казеного мундира?

В первой же лавке купил все нужное при помощи тороватого приказчика. Ему подогнали по размеру, тут же подшили, что необходимо. Из лавки он выходил, как и положено, в вицмундире и шинели, а специальный «человек из лавки» шел за ним и нес его штатскую одежду.

На квартире Авдотьи ни сама хозяйка, ни ее молодая родственница постояльца в новой одежде не узнали. Правда, Андрей Георгиевич все же подозревал, что женщины ему слегка подыгрывали, все-таки актрисами они были слабыми и фальшь в них то и дело прорывалась. Но попаданец им благоволил, благо они между прочим еще и проработали иголками, более тонко прошив одежду и прогладив ее утюгом.

Так что он с чистым сердцем послал Полину в ближайшую продуктовую лавку за угощением. Ведь по большому счету он обязан был проставится. Карьерный рост, удачная покупка, наконец, скорый съезд требовали от искомой личности оставить немного денег у местных торговцев. Очень мало, если соединить имеющие у попаданца средства и цены в торговой сети. Да и продуктов Полина, привыкшая к бедности, едва прикупила на серебряных гривенника с пятаком.

Пришлось ему самому пойти в оную продуктовую лавку и прибарахлится на целый серебряный рубль, еле потом унес. Купил и мучное, и мясное с рыбным, и все остальное, включая небольшую бутылочку с наливкой. Между делом купил бумажные платки, очень уж им подошедшие.

Под эту наливочку да под рассказ Андрея Георгиевича о Комиссии они неплохо поели. Опасения попаданца, что они напьются и по-пьяне натворят такое, что потом будут трезвыми стеснятся, не сбылись. Полине не давала пить Авдотья, в итоге она всего выпила несколько капель спиртного. Сама Авдотья выпила рюмки две, но по ней и не было видно. А Андрей Георгиевич за вечер выпил достаточно много, но под руководством хозяйки пил крохотными порциями и хорошо закусывал. Такое винопитие не позволило ему стать пьяным, как будучи втрактире.

На следующее утро, правда, голова у него болела прилично, но все же не дико. И попаданец совсем не понимал, зачем он потратился за наливку, лучше бы ветчины купил больше.

С Авдотьей он на всякий случай окончательно расплатился на случай отъезда, но штатскую одежду свою пока оставил. Мало ли что. Столоначальник ему накануне намекал о переезде на более приличном жилье, но Андрей Георгиевич до первого жалованья решил с прежнего жилья не съезжать. Деньги из щедрой подачки Господа еще были, но он решил не показывать свое богатство перед начальством. Да и потом, с учетом слабой инфляции даже бумажные деньги казались ему твердым капиталом. Ведь очередная финансовая реформа Канкрина будет еще лет аж через двадцать. С тем и ушел. При чем раньше, чем обычно. Оказывается, поговорка «Ученье свет, а не ученье чуть свет и на работу» повелась не в XXI веке, а раньше. И, может, даже в XIX веке. Вот ведь не ахти!

Сначала ему даже взгрустнулось, идя в утреней темноте и холоде, но потом, по мере подхода к центре, становилось все светлее, а служебная шинелишка оказалась по осеней поре и по молодости теплой, так что грусть из души рассеялась. В министерство он даже пришел в оптимистической радости в будущей, как и полагалось молодому чиновнику в первый служебный день.

Впрочем, товарищи его по служебным местам сделали все, чтобы погрузится в печальный пессимизм, но Андрей Георгиевич к этому был готов. По случаю работы представиться он согласился, но только с первого жалованья и с учетом его скромного объема. На практически требование работать больше всех, как молодой, он сразу ответил, что это дело начальства и если вы хотите его подменить, то так и скажите столоначальнику. Или поручите ему, а он уж доложит. На это, естественно, никто не решился и в их служебном помещении (кабинете) стало тихо.

Вообще попаданец думал, что века будут разные, а люди разные, за исключением некоторой мелочной специфики. Скажем, вместо компьютеров окажутся гусиные перья с чернилами, а вместо электрического света будет свет естественный с дополнительной свечкой. Но служащие, как будут хамить младшим по должности и слабым по характеру в XXI веке, так и станут в прошлом времени.

Соответственно и он должен вести себя, как «младший по комнате», но дерзкий и твердый, хотя и не наглый. Он кабинетный регистратор, а не крепостной крестьянин, если что. Для начала же ему нужен стол и стул. Обычная мебель, но совершенно необходимая чиновнику, как станок рабочий или плуг для крестьянина. Однако как раз с мебелью Андрей Георгиевич разрешать проблему самостоятельно не решился. Единственный свободный стол стоял у стены и был окружен мебелью чиновников. Бог с ними! Пока он сел на один из стульев просителей и ждал начальника столоначальника действительного статского советника Арсения Федоровича Кологривова. Тот самый, который умный и лысый.

После бурной начальной стычки чиновники постепенно разговорились. В помещении их было пять (сейчас стало шесть) под непосредственным руководством столоначальника Арсения Федоровича Кологривова и старший из них пока был коллежский асессор. Имя и отчество начальства он произносил медленно и с уважением, а потом, после некоторой паузу преподносил чин — действительный статский советник. Остальные чиновники были классом гораздо ниже, при чем оказывались разными по служебной лестнице. При чем, Андрей Георгиевич, как кабинетный регистратор, был действительно младшим среди большинства чиновников. Но был, однако, нюанс. Кабинетных регистраторов было аж три, и столоначальник их не подразделял, то ли считая, что не барское это дело, то ли ему все равно. Зато эти «младшие товарищи» очень даже интересовались, кто из них старше, разумеется, каждый в свою пользу. Они как раз и были самые активные и даже драчливые.

А вот чиновники классом старше был спокойнее и медлительнее. Так сказать, солиднее. От «молочных братьев» Андрей Георгиевич был легко отбился, поскольку у них ничего весомого не было. И планы, в сущности, очень примитивные — передать все бумажную работу новичку. Кологривов-то на это как посмотрит? Или в бессрочный отпуск уйдет? Ха!

С чиновниками постарше, как по классу, так и возрасту, попаданец держался вежливо и почтительно. И те, видя это, держались с ним, как минимум, нейтрально. А потом прибыл в департамент его превосходительство действительный статский советник Кологривов. Ну как прибыл, в министерство он, понятно, приехал на пролетке и, как бы, не на собственной.

Потом долго доходил до своего департамента, вроде бы через канцелярию министерства, говорил с заместителем министра, тоже его превосходительством, имя-отчества которого попаданец по молодости лет пока не знал. Наконец, пришел, сел за свой стол, стоящий в той же комнате, но по отдельности. В отличие от остальных от остальных столов чиновников, держащихся вместе.

Получилось, что в помещении мебель и соответственно чиновники создавали на две группы. И столоначальник не просто отделялся от остального коллектива, он противопоставлялся ему. И как бы Арсению Федоровичу было на это совершенно наплевать. Он один!

Попаданец был заинтересован. До сих пор в XIX веке аборигены кучковались по коллективам. Они были совершенно разными — по социальным аспектам, по имущественным, даже могли по половым или родственным связям, большим или совсем малым, частным или государственным. Но главное — российское общество этого времени делилось не по отдельным личностям, а по коллективам. И там, внутри каждого коллектива, человек не разделялся по отдельности, а считался его частью. И самой важнейшей задачей любого коллектива было разместить отдельные персоны и защитить их внутри себя.

И тут вдруг эта отдельная личность как бы подразделялась от остального коллектива, руководит им и даже этим любуется. Ух ты! Столоначальник активно руководит коллективом, а не движется внутри него. Все-таки вожаки есть всегда и в XIX веке тоже. Одному кабинетному регистратору Константину Алексеевичу Придорожному он поручил немедленно переписать новую инструкцию по делопроизводству, другому кабинетному регистратору Антону Васильевичу Ухватову дал задание сбегать в соседний департамент и узнать, как там она уже исполняется. Чиновники поневоле забегали.

Титулярным советникам Абраму Леонидовичу Скорохватову и Аркадию Гермогеновичу Щекину столоначальник предложил контролировать идущий процесс, коллежскому асессору Михаилу Николаевичу Демидову заменить временно его, пока он будет разбираться с накопившими с вчерашнего дня бумагами. То есть, как всегда, младшим по чинам конкретные большие дела, старшим чиновникам дела очень даже условные. Дальше Арсений Федорович замолчал. Попаданец уже решил, что с ним, как с новым чиновником, пока не будут разбираться, все-таки кабинетный регистратор не велика шишка.

Но столоначальник не только показал свою заинтересованность к новому человеку, но и поднялся из-за своего стола и привел к уже к отмеченному свободному рабочему месту. Попаданец не учел, что чиновник-то классом он не большой, но за него распорядился сам министр! И перед этим Арсений Федорович что-то пробурчал оказавшемуся рядом коллежскому асессору Демидову. Тот подскочил к двери в коридор и уже громко закричал, зовя дворника Камалова.

Оказывается столоначальник решил, что стол нового чиновника должен стоять не там, где раньше — у стены, но куда ближе к нему, и рабочую мебель должны поставить не свободные чиновники или хотя бы и сам Макурин, а именно дворник.

Видимо, молодой человек отдал на лице соответствующее удивление, поскольку Кологривов настоятельно подтвердил, что ему, столбовому дворянину, не стоит этим заниматься, на это есть обычный дворник. Учтите!

И несколько чиновников, некоторые очень здоровые и крепкие, стояли и ждали, пока небольшой, можно сказать, мелкий дворник подвинет на несколько метров (или где-то саженей) довольно-таки громоздкий стол, хотя вдвоем его переместить было и удобнее, и быстрее. Камалов был то ли татарин, то ли башкир, физически оказался крепок, но все же одному было трудновато.

А вот запасную чернильницу с чернилами поставил уже чиновник, но опять же один из самых младших по классу — кабинетный регистратор Антон Васильевич Ухватов, уже выполнившему задание столоначальника и без дела стоявшему рядом с ним.

Уж куда Андрей Георгиевич не был завистлив и грубоват, но и он с самым чуть ли не самым счастливым чувством смотрел, как этот хам и закавыка, пытавшему его подвинуть под причине меньшего опыта, вынужден теперь служить ему. Конечно, он очень этого не хотел и мимикой лица это показывал. Но приказу столоначальника противодействовать не посмел. Более того, когда Кологривов заметил на лице его неудовольствие и удивлено заметил это вслух, Ухватов сразу изменил свою физиономию с недовольной на радостную. Связываться с начальством он никак не хотел.

Арсений Федорович ухмыльнулся. Он все понимал и принимал такое положение. Только негромко попенял:

— Вы, господин Макурин, среди моих подчиненных единственный столбовой дворянин. Здесь только два человека имеют личное дворянство. Вы да еще я — вот все потомственные дворяне. Помните об этом и сохраняйте благородство, — и уже громко для всех заявил: — Господа чиновники, имейте в виду, Андрей Георгиевич из благородного рода, его отец в прошлом шотландский дворянин. И еще Александром Благословенным потомственное дворянство Мак Уриных — Макуриных было включено в Бархатную Книгу России. Учтите это!

Андрей Георгиевич, попаданец XXI века, как-то хотя и помнил про дворянство, считая реципиента (а, значит, косвенно и себя) благородным человеком, но все-таки не считал необходимым выделять свой род среди чиновников. Оказалось, что зря. Дворянин чиновник, а особенно дворянин древней благородной крови (а признанные благородные иностранцы по традиции к ним присоединились) всегда становился первых среди равных. Формально, конечно, в отличие от гвардии это не означало дополнительные классы чиновников, но тем не менее, начальство, включая императора Николая I, непреложно выделяло дворян среди чиновников.

Столоначальник Кологривов, характеризуя своих подчиненных перед министром всегда должен был смущенно молчать при вопросе о дворянстве. Он и сам-то условно столбовой, получив его по чину только при нынешнем императоре. Теперь же и у него есть потомственные дворяне благодаря его превосходительству Семену Семеновичу! А Андрей Георгиевич еще думал, что его выделят по красивому почерку. Нет, почерк, естественно, но в первую очередь чиновник должен быть благородного происхождения!

— Милостивый государь Андрей Георгиевич, — торжественно провозгласил Кологривов, — с сего дня ваш стол будет всегда стоять около моего, слева, а при появлении августейшего монарха вы, как благородный человек, должный стоять подле меня!

Макурин, несколько смущенный, молча кивнул столоначальнику, мол, слушаюсь и повинуюсь. А потом, когда внимание всех чиновников было обращено к новой инструкции, незаметно скосил взгляд на своих товарищей.

К ему удивлению, никто не собирался возмущаться такому распоряжению. То есть некоторое недовольство, разумеется, было, но больше к конкретному положению нового чиновника и то не сильно. А вот к общему положению нет. Благородное дворянство всегда должно быть первым!

Ну что же, — глубокомысленно подумал попаданец, — в чужой монастырь не надо лезть со своим уставом. Тем более, это же мне и на пользу.

Однако же!

Глава 10 И вот она чиновничья работа! Первая официальная бумага

Что же, некрашеный стол — рабочее место чиновника. Дешевая стеклянная чернильница с не очень качественными чернилами XIX века, горка песка и промокашки для неряшливо пролитого чернильного пятна, гусиное перо, своего рода самописка этого времени, стальное перо с деревянным карандашом. Последнее не только его, но и в целом всей команды столоначальника и может браться любым с разрешения Кологривова. Принцип здесь один — если документ пишется в Зимний дворец, то обязательно со стальным пером.

Стопка писчей серой бумаги для черновиков, внутренней документации министерства и прочей второстепенной сферы. Очень небольшой белованой бумаги для написания к императору Николая I и беловиков парадных документов. Ни умных компьютеров, ни деловитых принтеров!

Его новый начальник столоначальник Арсений Федорович Кологривов смело поместил его в ряды чиновников, в дальнейшем, однако, не торопился. Кажется, у него был четкий лозунг: медлительность и методичность. Лучше пять раз отмерять, чем один раз отмерять и так далее. Попаданцу уже несколько раз давали переписывать докладные записки под тщательным руководством коллежского асессора Михаила Николаевича Демидова. А перед этим так сказать старшие коллеги титулярные советники Абрам Леонидович Скорохватов и Аркадий Гермогенович Щекин пытались наладить почерк. Ну, как сели, там и слезли. Почерк у нового чиновника был отличный, каждая буковка, как на подбор. С примерным прилежанием, как у хорошего ученика. Демидов подходил с более сложными задачами. Не только правописание и синтаксис, но и общие правила служебной лингвистики. Как писать заголовки различных документов, какие есть типовые обороты. Официальные стили, официально-личные и личные. Все это Андрей Георгиевич уже проходил в школе у Аннушки, у Анны Гавриловны. Но там была теория, а тут началась практика. С соответствующим письменным пинком от адресата в случае какой-либо ошибки.

А бумажки все учебные. Оставались все в помещении на правах исписанных черновиков. Все это Макурин прошел быстро и эффектно на удивление местных чиновников. Огромный опыт делопроизводства, путь другого толка в XXI веке, блиц-учеба в школе уже этого времени позволили ему через несколько недель оказаться знатоком служебного делопроизводства российского средневековья.

После этого коллежский асессор лично перешел к конечному периоду — знание конкретных адресатов — существующих официальных учреждений и в них важных чиновников. Назубок все это учить не было необходимости, главное, обучить практику. А все названия были на специальном шаблоне, лишь бы нечаянно не ошибся. Не дай бог ваше высокопревосходительство назовешь превосходительство, или Абрамович назовешь через О.

Вот тогда столоначальник получит энное количество щелчков по лбу, а авторы ошибок такое же количество, но уже шпицрутенов, если не дворяне, или выговор от министра, если благородный. При чем опытные чиновники еще говорят, что в первом случае менее хлопотно. Как правило, шпицрутенов бывает от силы пять — шесть и шрамы от них никто не видит, а выговоры от министра, особенно августейшие, остаются на всю жизнь и действуют очень негативно.

Написав несколько документов — не учебных, а практических канцелярских в другие ведомства, Андрей Георгиевич закончил учебу. При чем это не он так решил — сначала самолично приказал Демидов, потом столоначальник Кологривов и, наконец, министр Подшивалов.

В тот день его превосходительство самолично прибыл в их помещение и внимательно изучил только что написанный Макурин документ. Особого восторга тот не вызвал, как, впрочем, и больших замечаний, министр лишь молча кивнул столоначальнику, мол, можно и убыл.

Андрей Георгиевич почти даже обиделся на собственноручную бумагу, но соседские чиновники так все обалдели (если так можно говорить о чиновных людях VIII–XIII классов). Оказывается, чтобы да его высокопревосходительство само пришло к обычному чиновнику XIII класса! М-да, в общем, слона водили по улице, по иному и не скажешь. Галдеж был после министра, просто офигеть!

А потом началась обычная министерская работа, да такая заунывная и повседневная, что и Макурину стало казаться, что об нем все забыли. Он переписывал набело многочисленные черновики внутриведомственных документов, уже дважды получил скромное жалованье кабинетного регистратора. Приобрел холщевые налокотники, чтобы не залоснить рукава вицмундира об стол, заселился в новую квартиру, где основное «преимущество» заключалось в близости столоначальника. И в общем-то все, как ему казалось. И даже, как решало начальство в лице столоначальника действительного статского советника Кологривова.

Однако жизнь даже в XIX веке оказалось сложнее, чем думали самые опытные и вышестоящие чиновники. Однажды уже в ноябре, когда дождь давно уже все чаще сменялся снегом и улица встречалась даже не холодцем, а откровенном морозцем, Арсений Федорович, вернувшись из канцелярии министерства, с особенным чувством выматерился, что было с ним редко. И, честно говоря, сам Андрей Георгиевич видел это впервые. — На, возьми, — кинул он пакет на стол Макурину, — посмотри взглядом новичка. Может быть что-то и увидишь.

Андрей Георгиевич цепко посмотрел распечатанный пакет. Документ был от них (министерство государственных имуществ) в другое министерство (финансов). То есть из России он не вышел. Более того, не вышел он и за сферу казенных доходов. И министров он не касался, судя по обращению и подписи. Ни нашего, ни ихнего.

Грубо говоря, это было частное поручение от одного замминистра к другому. Дело лишь касалось ведомства — они были разные. Что же причин, по которому оно вернулось, то тут большим знатоком быть не значило — грязно и с ошибками. Всего-то. Но тонкость оказывалась такой, что причины эти были сугубо формальные, поскольку действительные наличествовали другие. Макурин вопросительно посмотрел на столоначальника. Дальше что? Ведь тот не зря отдал не принятое письмо. Не тот он пока еще должности и класса по сравнению с Кологривовым, чтобы столоначальник просто так показал неудачное послание. И он оказался был прав. Арсений Федорович вопреки обычаю не строго приказал, ласково попросил — Голубчик Андрей Георгиевич, я вас попрошу, перепишите этот документ и отправьте личным образом. Причины возврата никчемные, но, тем не менее, и на них надо отреагировать.

Подчиненный как бы был польщен. Как же, его превосходительство просит! Лишь только быстрый острый взгляд чиновника на начальника показал, что тот все понял и попользоваться им втемную не удастся. Впрочем, и ладно. Спор шел о конкретных чиновниках и касался не государственных интересах, а личных. Один замминистра захотел лягнуть другого, поскольку тот уже давненько его как-то обидел. Молодой же человек был еще не только новым, но и мелким чиновников, чтобы кому-то было интересно конкретно его кусать.

Кологривов только негромко сказал, чтобы хоть как-то заинтересовывать оного чиновника — Если поручение будет полностью и вовремя выполнено, то с жалованием последует премия министра и его благодарность. Вы уж постарайтесь, голубчик, чтобы из министерства финансов больше не было причин для возврата. Иных проблем много.

Андрей Георгиевич с чувством поклонился, как бы благодарным за такое поручение и взялся за письменную работу. Труд, несмотря на важность, официально ценился не высоко, даже можно сказать низко. Подумаешь, одно его высокопревосходительство поссорилось с другим высокопревосходительством, император Всероссийский даже и не подумает хотя бы и поглядеть. Только мелкие подчиненные окажутся затронутыми. Да и то не все и не так сильно.

Попаданец взял гусиное перо, как положено в личным посланием, написал заголовок: «Ваше высокопревосходительство, милостивый сударь мой!»

Ох уж эти мелочные ссоры невысоких чиновников, которые не так высоки, чтобы лезть на глазах правящему монарху, но все же не так низки и влиятельны, чтобы не затронуть целые министерства. В этом отношении, какой ни век, какая ни историческая эпоха, а все примеры ссор гоголевских помещиков приходятся. Как Иван Никифорович пнул Иван Ивановича, ха! Лишь только ты сам другое место занимаешь. И как-то так даже понимаешь, что чем ты более мелкий, тем более на фиг все это тебе нужно. Правда, непосредственно на начальника работать приходится больше. Макнул перо в чернильницу, постаравшись, чтобы не оставить чернильное пятнышко на лист бумаги. Кажется, по крайней мере, в министерстве он уже становится «за своего». Хотя бы работает над такими бумагами. Это важный шаг. Не оказавшись своим, не разобравшись в служебной кухне, не поднимешься на карьерной лестнице. Но ты не особо радуйся. Это еще не особые секреты и не особый рост. Так, в сущности, бесполезные бумаги. Первый шаг. Ни с какими нужными секретами ни государства, ни, тем более, служебными тайнами отдельных чиновников ты еще познакомился. Единственно, что плюсик в этом положении — движение идет в нужном направлении. Ибо не узнав мелкие секретики, не достанешь больших.

А, значит, старайся, молодой человек, корпи над не своими не такими уж и большими тайнами.

Так, цидулку ты переписал и, кажется, ничего такого не обнаружил. Весь смак документа, если не считать некоторой грязи и ошибок, заключается в том, что наш замминистра попросил у чужого замминистра дополнительного ассигнования на премии к рождеству. Если бы не знать (Кологривов сказал) о давней обиде, вообще не поймешь, а от чего, собственно.

Почему эта просьба направлена к министерству финансов, понятно. Все денежные средства направлены только через каналы этого ведомства. И почему отказано, понятно тоже. Требование денег никогда не встречало радости. Да еще первопричина в обиде. Видимо, послание оказалось вполне законным, если в качестве причины отказа были всего лишь грязь и ошибки чиновника. Что же, на этот раз он написал как надо, комар носа не подточит.

Но перед этим надо было еще пройти внутреннюю ступень в виде стервозного столоначальника Арсения Федоровича. Он уже просто взял лист исписанной бумаги с таким видом, что стало ясно — будет злостно придираться.

Прочитал, издавая громкие звуки, сначала сердитые, потом удивленные. Поднял взгляд:

— Однако же, Андрей Георгиевич, вы меня крайне поразили. Читая любой документ, сначала, как минимум, можешь придираться к чернильной грязи. Как чиновник не являлся аккуратным, все равно оставит два — три чернильных пятна. И потом, как не работаешь промокашкой или речным песком, все равно они буду видны.

Следующий недостаток — грамматические ошибки. Не так грамотны люди, как бы хотелось. И наконец, если уж пройдешь две предыдущие ступени, то на служебных оборотах чиновник точно сломается. То заголовок, то обращение, то заключение, все одно напишет с ошибкой.

Но ведь на сей момент никаких ошибок! Даже на мой очень даже субъективный взгляд, нацеленный на то, что бы придраться к тебе, милый мой, и вернуть дорабатывать, все хорошо. Так быть не может, милостивый сударь!

Столоначальник произнес эту тираду и буквально вонзил в Макурина подозрительный взгляд. То ли думает его подсесть, то ли министерство подкузьмить. Вот уж недолга! Попаданец поднялся над столом и почтительно, хотя и гордо, поклонился — Ваше превосходительство, смею вас уверить, всегда так правильно пишу. И родители мои, потомственные дворяне, так же писали. Не извольте беспокоится. Вот что во время повернуть тему разговора! Арсений Федорович со слов молодого чиновника перешел от недостаток письма к достоинствам отдельных людей. Подумал немного, удовлетворенно сказал — Ваша мысль мне понятна. Кому как не нам, благородным людям, наиболее приятно писать. Однако же, общая картина оценок потомственных дворян вам далеко не удовольствует, да-с!

Надо сказать, что и Андрей Георгиевич сам себе не верил, ибо многолетний опыт XIX века всегда ему доказывал, что знание и умения вырастают не от сословия, а, максимум, от индивидуальных качеств каждого человека. А все остальное зависит от текущей работы человека. Будет он дотошно учится с самого детства, станет умным и образованным. Нет, останется грубым и примитивным и даже Аз-Буки не напишет.

Но ведь не будешь сам себя опровергать! Вот поэтому он как бы состроил на лице грустную мину, — мол, знаю, что прав, но не хочу спорить с начальством. Ибо, субординация! Дисциплина!

Кологривов не был дурак, видел, что его подчиненный имеет свое мнение, отличное от начальника, но молчит, все понимает. Вежливый, воспитанный молодой человек!

Но помимо этого столоначальник, как человек образованный, попытался его образумить логическими доводами, четкими проверенными тезисами, из-за чего чиновник — потомственный дворянин поверит ему не только из потому, что он начальник, но и образованная личность. А то ведь и он из дворян, пусть и со стажем в несколько лет. — Ну, потомственные дворяне тоже могут быть весьма неграмотны, — начал он уверенно, — вот, например, господин… э-э-э… господин…Черт, не вежливо-то как. Сказал тезис весьма не проверенный и теперь не может его доказать. Что же, ему хоть фамилию одну сказать.

Потом подумал еще немножечко и уже спокойно удивился. А ведь не могут быть потомственные дворяне быть не образованными! На то оно и столбовые и отличатся от простонародья!

Надо сказать и Андрей Георгиевич пришел к такому же выводу, хотя и несколько позже и с несколькими исключениями, найденными, правда, в XX веке. Сам нашел убедительные доводы, почему именно так происходит. В семьях столбовых дворян, как правило, родители бывают все весьма образованные, даже бедные. Отец, даже мать, что для XIX века исключительно редко. И детей они проводят не ниже своего социального уровня. В средневековье это выделяется очень четко. Скажем, в XIX веке потомственных дворян ни за что не проводишь в крестьяне или кузнецов. Это же реноме! Нет, мужчин направляют в офицеры, дочерей исхитряются выдать замуж за дворян же. Вот и получается, что если столбовой дворянин, то обязательно образованный или, хотя бы прилично грамотный. Как-то так!

Подумали оба, помолчали. Кологривов назидательно проговорил, что, мол, потому и дворяне являются стержнем существующего государства и потом, круто свернув, стал рассуждать об имеющихся в министерстве бумагах на имя его императорского величества Николая I. И ушел.

А небольшую премию он все же выписал и уж прямо через несколько дней. Макурин сам слышал, как Демидов шушукался с Щекиным. Сплетня была столь горячая, что коллежский асессор стал с нею делится, несмотря на присутствие самого объекта обсуждения. А может и не захотел прислушиваться к нему. Подумаешь, кабинетный регистратор! Андрей Георгиевич к этому относился спокойно. Он еще в XXI веке понял, что товарищи по работе, хоть женщины, хоть мужчины, такой конгломерат, что будут сплетничать о тебе (и не только тебе) всегда. Любой коллектив это, прежде всего, серпентарий. Будешь ты подниматься или опускаться, будешь ты сидеть, как мышь, все одно пойдут самые дикие слухи.

Тут самое главное, не правда это или вранье, а самому тебе хорошо или плохо. С этой стороны, пока все развивалось хорошо. Докладная замминистра Кудинова, написанная вторично и отправленная личным образом Макуриным, в министерстве финансов была принята. Как не ругался замминистра его превосходительство тайный советник Щегловитников, как не грозил издалека суровыми карами Кологривову, от которого направилась бумага, а все-таки докладную принял и через определенное количество дней отправил дальше наверх с положительной резолюцией.

Столоначальник Кологривов, кстати, об угрозами кар быстро узнал. Ведь Щегловитников ругался в кабинете без никого, то есть только со своими близкими подчиненными. А уж те быстро распустили слухи под одобрительное молчанье замминистра. А то что же, спрашивается, ругаться, если потом об этом никто не узнает. Не о начальстве же пошла сплетня, не об императоре-батюшке, а о простом столоначальнике.

Кологривов, по мнению Андрея Георгиевича, даже обрадовался. Это как бы выдали орден более высокой степени. Чиновник оказался в новом круге знакомых. Вот же оно!

Самого Макурина не потревожили. Никак. Хотя, по словам того же столоначальника, в министерстве его фамилию узнали, но самого не тронули. Чин, по-видимому, не очень велик. Вот ведь сволочи!

Хотя самому попаданцу грех было жаловаться. Благодаря этому документу он твердо вошел в ряды чиновников министерства государственного имущества и даже чуточку в другие. И, главное, непосредственное начальство увидело его деловые качества и они его понравились. Сам Арсений Федорович, взяв его за пуговицу вицмундира на груди, что означало высокую степень благорасположения, вызнал его день ангела. Значит, будет награждать. Кем и чем, интересно? Так сказать низшую степень награды ему уже дали. В день жалованья был обнародован список награждаемых толикой денег. Он там оказался и не с самой меньшей суммой.

Теперь, как поведали его товарищи кабинетными регистраторами Придорожным и Ухватовым, следовало ожидать орден в день общего награждения — в рождество или на пасху. Для его положения, по должности и чину, обычно дают Станислава 3-й степени или Анну 3-й. А там следовало ожидать очередной класс. Правда кабинетного регистратора (XIII класс) он уже получил при вступлении в должность чиновника. Обычно-то новый чиновник без высшего образования получил коллежского регистратора (XIV класс), но это уж как его высокопревосходительство министр Семен Семенович Подшивалов соизволит.

— А? — только открыл попаданец, желая узнать о других орденах, как его тихо, но твердо перебили:

— В наших классах уже никак. Больше нельзя-с. Не положено и формально и неформально. Надо следующие классы по службе иметь.

Служебные же классы иметь можно было только при высоком покровителе, которого ты получишь при служебной заботе, — чиновники недвусмысленно смотрели на Макурина, который своей «заботой» сумел получить покровителя аж как бы министра. Хотя и это тоже в наши годы было ограничено. С определенного класса было необходимо только высшее образование. Даже нынешний августейший монарх не желает нарушать Положение своего братца Александра Благословенного.

М-да, начали, развеселились, закончили в слезах. Вот ведь каково! И он тоже озабочен. Базу-то Андрей Георгиевич создал. И в XIX веке оказался, и неплохим чиновником стал в столице, и прекрасный почерк приобрел. А все-таки здесь он почти никто. Представитель правящего класса, столбовой дворянин. Но только оказался он внизу. И даже представляемые награды на это показывают. Ордена Св. Анны и Св. Станислава низших степеней. Тьфу!

И что делать? Как раньше, работать с получаемыми бумагами и скромно козырять при случае положением молодого дворянина. Очень уж он здесь выглядит лучше среди кабинетных регистраторах и в первом случае, и, бывает, иногда во втором. И все. Чиновников классом выше лучше вообще не трогать. Они как мамонты в тундре. Затопчут и не заметит.

Красногвардейская атака красных на императорские устои XIX века оказалась неудачной. А ты, братец мой, как думал? Еще современным танком Т-90 атакуй древних мамонтов. История, брат, это очень объективный фактор. Если начнешь толкать ее легонечко, может и ускорится. Начнешь нахраписто продвигать, возьмет со зла, развернется и врежет по харе!

Так-то вот, милый!

Глава 11 Зима: служба и праздники

Как-то незаметно для попаданца в XIX веке прошел почти целый месяц. Дела у Андрея Георгиевича, можно сказать, шли. Как у прокурора, медленно, но шли. Благодаря прекрасному почерку и дворянскому происхождению он заметно выдвинулся среди чиновников. Так сказать первый среди равных.

Все бы хорошо, но чиновники эти были самыми низшими, кабинетными регистраторами. Хвастаться этим хотелось не очень. А когда другие чествуют, стыдно.

С прочими, даже титулярными советниками, он еще сравнится не мог. Кабинетные регистраторы теоретически были квалифицированными чиновниками, способными работать со всеми бумагами. В том числе ведомственными и важными. На практике же Кологривов, пользуясь положением столоначальника, приближенного к министру, XIV и XIII классы полностью отодвинул, фактически приравняв к существующей мелочи, типа дворника Камалова.

Придорожный и Ухватов, по сути, находились на положении мальчиков на посылках, принеси — подай, в остальное время побираясь сплетнями и слухами. Они и на Макурина-то набросились от безделья и ничегонеделания.

Всякие бумаги, даже самые простые, обставлялись такими препонами и такими оговорками, что их могли прорабатываться только чиновники X–VIII классов. И ведь ничего не сделаешь, это не XXI век, м-гм!

Что с этого имел столоначальник, трудно сказать, скорее всего, ничего хорошего. Наоборот, для господина начальника только плохое. Чиновников было весьма мало, и в тоже время оказывалось много бездельников. Титулярных советников и коллежского асессора построить было трудно, хотя столоначальник и это мог, пусть и с натяжкой. Но в целом работать приходилось по поговорке — не было у бабы проблем, купила баба порося. Теперь мается.

Но все это было еще до Макурина. С ним же положение совсем стало подходить до абсурдного. Чиновник, имеющий почти идеальный почерк, отодвигался от прорабатываемых бумаг. И ведь говорить, что из безопасности, уже нельзя. Столбовой дворянин, стержень государства не может отодвигаться от служебных тайн. Нет допуска? Работайте с ним и будет!

Андрей Георгиевич поначалу не совсем понимал, почему Кологривов с ним то добр, то сердит. А потом допетрился — еще бы! Ведь он потомственный дворянин, подходящий до всех категорий чиновников. И документ из финансового ведомства, дрянная в общем-то бумага, им была блестяще сдвинута с места.

С другой стороны, именно из-за него пришлось проводить кардинальные изменения в подразделении, что в XIX веке очень не любили. И особенно при Николае I, который и реформы проводил таким образом, чтобы ничего не проводить, и подчиненных самих учил тому же самому.

Да-а, но работать-то Кологривову было надо, при этом эффектно, или, хотя бы, так, чтобы начальство не трогать. Ведь тот же его высокопревосходительство министр, прибыв из Зимнего дворца с очередного августейшего предупреждения о дурном письме министерских бумаг, не просто будет предупреждать, он наорет на тебя и останешься без премий, без орденов, без очередного чина.

И бумаги с дворянством медленно идут. Как теперь его высокопревосходительство попросить? После этого ничего такого, что «вдруг» на удивление всех чиновников хотя бы из их департамента, а потом и всего министерства, столоначальник Кологривов, жуткий консерватор и не любитель любых изменений, изменил структуру своего подразделения.

А именно, он подвинул всех чиновников, не очень способных, но имеющих соответствующие чины и поставил молодого чиновника, без стажа и без опыта. И подумаешь, что дворянин и что со способностями, но ведь еще XIII класса! Ведь так его превосходительство и писарька без класса пустит вперед. Это ж настоящая революция будет!

Такие вот и ходили слухи. Но Арсений Федорович стойко и твердо выставил Макурина на только что созданную должность делопроизводителя при столоначальнике. То есть он не всех кабинетных регистраторов подвинул, это уж действительно будет революция, а только одного и на особую должность по причине его превосходительству известной. Во как! И нечего свой любопытный шнобель сюда совать, а то тяжелой дверью как двину! Кровью потом обольетесь!

Попаданец же Андрей Георгиевич просто разложил кипу своих служебных бумаг. Кто как, а ему этот вариант развития событий, прежде всего, обещал много кропотливой и нудной работой. Нельзя сказать, что тяжелой и неприятной, но все же. Но без того никак не пройдешь.

А потому заострим перышко, проверим чернил в чернильнице и посмотрим, что нам передали для официального образца. Андрей Георгиевич чуть не свистнул. Так, ого, это же высший пилотаж! Аналитическая записка нашего министра августейшего монарха! Сверхсекретнейшая бумага! Иной бы всю жизнь мечтал хотя бы одним глазком посмотреть. А вот он не только смотрит, но и сам переписывает. Вот же ж!

Конечно, он понимал, что много чего проходит мимо него в жизни. Так ведь и любопытной Варваре по носу аккуратно и больно били! И нечего ему, маленькому чиновнику, обо всем знать! А происходило в столице Российской империи, между прочим, много такого не то, чтобы важного, но интересного и прелюбопытного, если повнимательнее узнать и чутко прислушаться. Начать хотя бы с того, что его императорское величество Николай Павлович на очередном совещании высших сановников на прошлой неделе произнес едкую-таки филиппику. Ни к кому конкретно, в воздух, но весьма если так можно сказать печально и даже злобно для его высокопревосходительств.

Речь опять шла о плохом уровне письма подаваемых августейшему государю документах. Большинство министерств даже на высшем уровне, направляя бумаги на императорское имя, пишут их кое-как, В России есть тысячи грамотных чиновников, на которых ежегодно тратится десятки тысячи рублей. Так нельзя ли хотя бы подобрать двух-трех делопроизводителей получше? Или господа министры специально портят глаза своему императору? Вопрос был произведен в воздух, ни чья фамилия не прозвучала, но Семен Семенович каким-то верховым чутьем понял, что тема эта августейшего монарха очень даже не то, что совсем тревожит, но нудно свербит. Как маленькая заноза в заднице. И сказать неудобно и терпеть уже никак невозможно.

И, наверняка, кто-то от этого полетит с высочайшего места, а кто-то, может быть, будет награжден. Не просто так, а по высочайшей оценке проводимой работы. И что если он немного потревожит себя и поработает, то может на пользу себе что-то сделать. Благо, большинство мероприятий министерства не то, чтобы Николаю в последнее время не нравились, но зримого отзвука в императорской душе не получала.

А это был тревожный симптом, который скоро может превзойти даже отставку! Будет тогда генерал-лейтенант гвардии командовать замшелым департаментом.

Вернувшись обратно в министерство, Подшивалов кликнул ответственных сотрудников, тех, кого понемножку подбирал и на кого в случае трудных моментов мог опереться. Поговорили о том, о сем. Один из них и подсказал.

Арсений Федорович Кологривов, которого он медленно, но постоянно тащил вверх, надеясь на удачу, все-таки однажды выстрелил, подсказал в нужный момент. А всего-то лишь назвал фамилию молодого дворянина, который так его удивил, и о котором он в суматохе в последнее время позабыл.

А Кологривов не позабыл. И не только напомнил, но и в подтверждение показал в общем-то не важный, но существенный документ, на котором и зиждется все делопроизводство.

Министр полюбовался на стройный ряд букв, на отсутствие, как всегда, клякс и ошибок, и приказал, во первых, приблизить его к столоначальнику, а во вторых, передать ему разрабатываемую докладную императору Николаю.

Вот, а вы все талдычите революция, — довольно подумал Кологривов, — сам министр приказал, его высокопревосходительство! Чего вы еще хотите!

А уж Андрей Георгиевич постарался, поработал, любо-дорого посмотреть. Арсений Федорович только полюбовался. Каждая буковка прописана, каждое слово на своем месте, на строчке. Никто на друг друга не наезжает. Строчки, как пьяные, у неопытного писаря, вскользь не идут.

Столоначальник, кстати, полюбопытствовал, как это у Макурина так получается. Ведь каждая начинается на строго определенном месте, заканчивается, как на линеечке. Оказалось, ничего сложного, простой карточный трафарет. На специальной плотной бумаге линии жирно прочерчены и на листе, на котором пишут, все хорошо видно. Чиновник своих денег потратил немного, всего лишь несколько копеечек, не больше алтына, если посчитать на помощь опытного чертежника. А ведь какая польза и его и всему министерству! Сам ведь тоже думал о нечто подобном, но как-то руки не дошли. А парень молодец!

Не раздумывая, пошел к Подшивалову с трафаретом. Его высокопревосходительство тоже изволил удивиться. В голове, говорит, все крутилось, но в общем, смутно, а тут конкретика. Возьми и сразу в приказ! Кологривов и написал, а министр подписал — приказ по министерству, за хорошую работу, прилежание и творчество, столоначальника Кологривова прилюдно отметить, а его подчиненного кабинетного регистратора Макурина высочайше отблагодарить ста девяноста рублями ассигнациями.

Кологривов тогда подумал, что чиновник от молодости обидится. Начальник-то там и рядом не шагал, а первым отмечен! Однако, нет, даже скромно поблагодарил за такое внимание. Явно ведь вырастет прекрасный служащий! И Подшивалов ведь правильно не пожалел денег. Как позже сказал министр на официальном совещании, на четкое написание чиновниками министерства обратил внимание сам император Николай Павлович. Узнал, как это, весьма удивился, спросил автора и его начальника. Ничего не сказал, но видно — фамилии запомнил, а о Кологривове даже вспомнил. Министра же поблагодарил за хорошую обстановку в ведомстве.

И вот опять появилась возможность отличиться. Бумага-то явно пойдет к императору либо, хотя бы, к министру. Уж надо отличиться! Андрей Георгиевич уже пробыл в первые рождественские празднества XXI века. Ему они понравились хотя бы на уровне чиновничества, а теперь на службе. Не так как в XXI веке, встретились и разбежались. Конечно, и здесь люди разные, есть грубые, есть жадные, но все понимают — главное празднество в министерстве.

В церкви, для души, и на светской части — для тела. Награждали, кстати, всех, просто по разному. Но и радовались неодинаково. Кто скромной награде, чистосердечно, для себя, кто фальшиво, для начальства или товарищей побольше.

Андрей Георгиевич тоже внес лепту для жадных и норовистых. Как ему уже говорили кабинетные регистраторы. В первые год-два, когда еще опыт и чин маловаты, если давали, то орденочки небольшие — Станислава 3-й степени или Анну 3-й. Почти все через это прошли. Это потом, кто кому повезет — если покровители большие или способности — идут классы, там уж и Владимиры разных степеней, а то и Александра Невского. А кто и из Станислава не вылазит, пусть и первых рангов.

А ему сразу Святую Анну 2-й степени! Чиновники, собранные в парадной зал министерства, шустро шушукали, явно недовольные, но Кологривов только лениво на них поглядывал. Штатскому Макурину полагалась Св. Анна 3-й степени, потому как самая младшая степень (4-ая) выдавалась за храбрость только на поле боя.

Однако его превосходительство ласково объявил, что после опознавания императором Макурину давать Анну 3-й степени уже невмочно. И хоть его императорское величество по этому поводу ничего не сказало, но он на свою смелость подписал вторю степень и Николай это увидел и кивнул. А потому, Арсений Федорович, в случае, если его подчиненные начнут шуметь, должен будет сказать, что это дело начальства,кому и как награждать.

Вот Кологривов и был спокоен. Начальство же решило. Не он. А кто не доволен, пусть идет к министру. Уж его превосходительство им там объяснит. Так объяснит, что тем мало не покажется, напрудят в штаны под хохот коллег!

Впрочем, все это Кологривов только продумывал. На самом деле никто из чиновников, конечно же, к Подшивалову не пошел. Что они, дурные — неопытные? Пусть инсургенты ссорятся с начальством, а они законопослушные поданные.

Как-то обговаривать свою неожиданную награду с начальством не собирался и Макурин. Зачем? Анна 2-й степени на шее ему всегда нравилась. опять же ежегодная пенсия почти 110 рублей ассигнациями. Однако карьера-то пошла. Шатко — валко, но постепенно развивается. спасибо тебе Господи, способился я!

И поскольку праздник шел напрямую с боженькой, то и Андрей Георгиевич праздновал со всей радостью. Ведь в отличие от огромного большинства, честно говоря, видящего Господа только как мифологического существа, он точно знал, что тот существует. И он его поправился.

Да и сам праздник отличался. Общество в своем большинстве не сидит у телевизора, накачиваясь водкой и пиво, а, все таки в немаловажной частью проводится вместе, в церкви и на балах. Хотя пьянство шло и здесь, особенно в народных низах, но еще не приобрело таких огромных масштабов. Хотя праздновали много! А он-то простодушно горевал по поводу дотелевизионного народа. Как он там будет, в морозе и мгле всю зиму? А очень просто будет, праздновать львиную долю зимы — от рождества до крещения. А там до августейшего тезоименитства и весны. Уф!

Но, кажется, и празднования прошли. При чем Андрей Георгиевич и его столоначальник Арсений Федорович в эти выходные работали больше всех. В итоге к третьей декаде января все же закончили докладную министра императору.

В этой работе — кропотливой и дотошной — попаданец быстро понял важность писарей и почему чиновников-делопроизводителей было так много. Ведь одно дело переписать печатный текст, четкий и понятный. А другое дело — продраться сквозь рукопись министру. Мысль-то он главную провел и ее понял. А теперь делопроизводитель должен сделать так, чтобы и остальные зрители его поняли.

Ох, уж это высокопревосходительство с его дурным текстом и сумбурными предложениями. Переписать-то он перепишет, главное бы еще сам понял. Нет, если бы столоначальник Арсений Федорович, то ни-че-го бы он не переписал. Иной раз только его превосходительство и разбиралось среди чернильных пятен и постоянных черканий министра, а делопроизводитель Макурин не переписывал собственно текст, а записывал за столоначальником.

Но нередко и Кологривов приходил в тупик среди бурелома черканий и откровенных ошибок. Тогда действительный статский советник, мимоходом заезжая на свою квартиру за парадным вицмундиром, беспокоил министра на его казеной министерской квартире. Хотя как беспокоил? Детей у него из-за беспокойной жизни не было, молодая жена, красивая дворянка, но тихая бесприданница, мужа не беспокоила. Так, пара вечеров за ломберным столиком, да торжественные церковные процедуры — вот и все зимние празднества. Так что не только настырный столоначальник «беспокоил» своего министра. И его высокопревосходительство, беспокоясь за доклад перед монархом, не раз и не два приезжал в здание министерства, все чаще останавливаясь сначала в помещении департамента министра, а уже потом служебном просторном кабинете.

Как оказалось, Подшивалов и сам в какой-то с удивлением узнал, что разрабатывать хитросплетения докладной в коллективе так сказать коллег было легче, чем одному, маясь со словами и мыслями.

Поначалу говорил Семен Семенович главным образом со своим столоначальником Арсением Федоровичем Кологривовым, рассуждая, сомневаясь, оттачивая формулировки. Но потом делопроизводитель, мелкий, в общем-то чиновник, но столбовой дворянин, Андрей Георгиевич Макурин, все чаще деликатно и вежливо вмешиваясь, предлагал свой вариант, каждый раз в тему. Слова и формулировки были столь точными и даже остроумными, что уже через десяток вмешательств министр, вначале сердясь и удивляясь, сам стал спрашивать мнение делопроизводителя. Кологривов не вмешивался. Он уже понимал, познакомясь накоротке с новым чиновникам, что сей юноша семи пядей во лбу и может далеко пройти.

Недалекий столоначальник встал бы ему на пути, пытаясь прерывать счастливый служебный путь. Кологривов же пошел по своему. Зачем мешать молодежи? Тем более, породистой, столбовой. Чего ты с этого будешь иметь? А вот если помочь, даже немного, здесь будешь иметь конкретные удачи и положительные стороны. Ведь, что ни говори, а он твой прямой подчиненный, и начальство, в данном случае его высокопревосходительство министр.

Это, разумеется не августейший монарх, но человек с большими возможностями. И глядя на способного чиновника, он одновременно будет посматривать на прямого его начальника. Вон уже его нежданный прожект с министерством финансов, Макурин за это получил Анну на шею. А столоначальник ничего? Да ничего, если не смотреть, что министр стал смотреть на тебя как ближнего и очень полезного помощника, и даже император Николай Павлович опять услышал о нем! Под этими мыслями Кологривов не только не мешал диалогу министра с его подчиненным, но и, в свою очередь, сам помогал, когда была его очередь.

Поэтому, не зря наверное, Подшивалов, когда они уже окончили работу с докладной и осталось только довершить беловой вариант, прочувственно пожал руку кабинетному регистратору Макурину, а Кологривову не только пожал, но и сказал ряд прочувственных слов. Таких прочувственных, что Арсений Федорович в душе взлелеял, точно ему что-то будет — не к августейшему тезоименитство, так к пасхе!

Неопытный Андрей Георгиевич считал, что и это уже награда — привлечение к работе министра. Арсений Федорович ему не мешал. Пусть не мешается. Вот допишет он бумагу его превосходительство, вот тогда в первый рабочий день он прилюдно поблагодарит его при всех чиновниках, тоже пожмет руку. Он, конечно, не министр, зато сидит рядом. И никто, ни министр, ни его императорское величество не подпишут бумагу на награду, если столоначальник будет против.

Доделав свою работу, попаданец послужил жизнь обычного мелкого чиновника, не зная, что над ним крутится ветер, сильный вплоть до бури. Правда, в отличие от настоящей бури этот шквалистый ветер обещал только одни положительные моменты жизни.

Началось все с того, что Николай в очередной ежемесячной встречи с главой государственных имуществ настоятельно заговорил о его докладной. Причем речь шла не о содержании докладной, государь еще до конца ее не читал и не был готов к ее обсуждению. Зато он уделил много похвал внешнему виду официальной бумаги. Наконец-то он увидел идеальный вид официального документа. Чистый, четкий, без клякс и ошибок. Вот про что он всегда говорил!

— Читаешь, как по печатному тексту, все понятно, — похвалил Николай текст и поинтересовался: — кто делопроизводитель сей цидулки? Очень бы хотел увидеть.

Вот теперь Подшивалов всеми своими фибрами почувствовал — попал! Не зря он с ним возился и самолично тащил его в свое ведомство. Угодил-таки монарху! Не каждый день так происходит.

— Ваше императорское величество! — торжественно и громко сказал он, — написал сию министерскую докладную мой чиновник Макурин.

Подшивалову было известно, если императору не интересно, то он, будучи человеком вежливым, задавал один — два вопроса и шел дальше — или к следующему придворному или к другой теме. Тогда ему только развести руки — не попал!

Однако, старый бюрократ не зря считал, что он отличного мнения о Николае и знает о нем все. Император продолжил — У тебя новый сотрудник. Как ты о нем?

Министр мог расслабится. Монарх, как гвардеец в прошлом перешел на ТЫ, теперь он разговаривал с тобою, как старый товарищ. Вообще забываться не стоило, но и тревожится тоже. Император, еще будучи до престола, служил в гвардии и видел в них, прежде всего, близких друзей.

— Ваше императорство, — так, а теперь показать, что и тебе в памяти остаются прошлые годы, — тебе как человека или как сотрудника?

— М-гм, — слегка задумался Николай. Поданные в большинстве видят в своем монархе силу и прочность, и мало кто думает, что в своей основе это тоже человек со своими слабостями и маленькими радостями. Он подумал и переборол в себе человека, — давай, как о сотруднике.

Тут необходимо не зарваться. Если государь почувствует, что ты пользуешься близостью к нему, то все. Раз он к тебе честен, то и ты должен честным!

— Он пока еще недостаточно служит, чтобы я о нем полно говорил. Но что бросается всегда в глаза — превосходный почерк. Ну а затем — умение записывать так, чтобы не вмешиваться, превосходное знание русского языка. Хорошее прилежание, — Подшивалов еще раз показал лист бумаги, — и вот так всегда. Никакой неряшливости. Чисто, красиво, четко. Очень высокая культура, как у сотрудника и человека.

— Да-с! — император задумался, — что-то ты много говоришь положительного, — он выразительно посмотрел на министра и явно послышалось несказанное: — а не врешь ли ты ненароком? — Он дворянин? — задал он давно ожидаемый вопрос. Сейчас решится окончательно — приблизится к императору сотрудник Подшивалова или нет.

— Макурин из столбового дворянского рода, из Шотландии. Отец их Мак-Урин бежал к нам от преследований англичан, храбро воевал в войне двенадцатого года, потом женился на помещице Тверской губернии. От холеры там и все умерли. Один старший сын только и выжил. Прибыл к нам в столицу, как дворянская сирота. Что же касается характеризовать, как личность, то ничего сказать не могу. Но, государь, я воевал с его отцом в войне двенадцатого года. Он был храбрый офицер и честный дворянин. И, похоже, также воспитал и своего сына. По крайней мере, я так увидел его.

— Столбовой дворянин из шотландского рода! — задумчиво произнес Николай, — с ним надо свидеться только из этого. Третьего дня я ведь хотел приехать к тебе?

— Да, государь! — воспоминания из гвардейского прошлого прекратились, Перед генералом и министром снова был правящий монарх. — Вот и приеду. Только поменьше официоза и барабанной дроби, это все же не парад, а рабочий визит. И этот чиновник пусть не знает о моем появлении, — попросил император, — как, в общем-то и другие, хотя это и не так строго.

Подшивалов лишь звонко щелкнул каблуками о массивный дубовый паркет. Просьба августейшего монарха всегда вдвойне жесткий приказ. А как настоящему военному не выполнить приказ?

Глава 12 Императорская инспекция

В тот зимний день, морозный и солнечный, так не похожий на прибалтийский, но, в общем-то, обычный, Андрей Георгиевич чуть-чуть немного не много не опоздал на работу или, примеряясь к уже новой современности, к службе.

Кстати, опоздать чиновнику в XIX веке на службу, означает, прийти позже начальника. В данном случае, означает прибыть после столоначальника. Нет, прибыл он все же вовремя, но едва успел поздороваться с соседями — чиновниками, прихорошиться в мужском понимании и осмотреться на своем столе в департаменте, как послышались тяжелые начальственные шаги.

Столоначальник действительный статский советник Арсений Федорович Кологривов, вопреки обычаю, не только не припозднился (опоздал для начальства звучит несколько грубо), но и, наоборот, пришел рановато. Так что попаданец едва успел почистить и слегка ладонями пригладить помятый после теплой зимней шинели вицмундир, как в двери появился Кологривов!

Макурин от неожиданности начал вдруг извиняться, хотя чего уж тут оправдываться! Но столоначальник правильно понял чиновника и только отмахнулся, строго оглядевшись на остальных чиновников, так что они уткнулись в бумаги на своих столах, потащил Андрея Георгиевича за руку к неприметному углу с невероятной новостью:

— К нам в министерство сегодня едет его величество император!

Попаданец за два века чего только не слышал, но только не это. Вот это и известие сегодня, почти как знаменитое у Гоголя: «к нам едет ревизор!» Но ревизор-то ладно, там точно будут проверять и шпынять с маловероятным последствием наказания. Оштрафуют на серебренный рубль. Ха, да ладно!

А с чем едет его императорское величество? С вкусными пряниками или грозным кнутом? И какой он кнут? При Николае Iи по тысяче шпицрутенов давали. Солдат мертвыми пороли. Хотя чиновниками с классом в большинстве дворяне и физическим наказаниям не подлежат.

— Ой, да не знаю я! — почти раздраженно отмахнулся Кологривов. Посмотрел на чиновников. Те уже как-то работали, перебирали бумаги, заостряли перышки перед писаниной, лениво переговаривались негромкими словами. В общем, делали рабочий вид перед непосредственным начальником — самым главным и самым грозным.

После недавней работы над министерской докладной, столоначальник зримо приблизил к себе перед чиновниками новичка, и после бурчания «куда уж нам простачкам, вот дворяне да!», чиновники, кроме как быстрого приглядывания, на их секреты любопытства не вызывали. Ну их, к петербургской мостовой!

Но сегодня утрешнее известие было такое, что требовало всеобщего внимания. Хоть император Николай Павлович и попросил зря не шуметь и министр почти клятвенно пообещал, но ни первый, ни второй на это почти не обратили внимание. Просьба сидеть, как обычно, и зря не дергаться, всего лишь означало излишне не дергаться, но при этом работать, как при параде. Монарх все-таки прибывает!

А потому Подшивалов непременно, но тихо и, упаси боже, неофициально, сказал нужному столоначальнику (Кологривову), кто у них будет. Столоначальник же наказал наиболее важным своим подчиненным типа Макурина о монархе, остальным же просто сообщил:

— Господа, сегодняшнего дня вам надлежит строго работать, а не бездельничать напропалую. Форма одежды обычная, но чистая и не рваная, с элементами парадной. И смотрите там у меня! Ордена не забудьте, канальи.

Этого уже было достаточно. Все равно, уже к полудню во всем министерстве будут плотно ходить сплетни и и слухи об августейшем визите. И ничего тут понапрасну болтать самому.

Макурину же столоначальник не только сообщил о приезде государя, но и известил о словах министра про конкретную цель монарха — сам Макурин! Вот тебе бабушка и юрьев день! При чем августейшего внимания привлечет не только его служба, но и сама личность. Не зря его предупреждали, что благородный дворянин всегда во внимании.

— Государь уже дано очень ищет личного чиновника — работящего, ученого, прилежного и при этом благородного, — уже от себя добавил Кологривов старую сплетню мелких начальников, — так что старайся. У его императорского величества уже есть своя канцелярия, через которого он отпускает самые важные распоряжения. А вот делопроизводителя себе он никак не найдет. Ты очень походишь, как со служебной стороны, так и личной. Не промахнись!

Ох ты! — Андрей Георгиевич аж вынужден был немного посидеть, успокоится, так чтобы руки перестали мелко дрожать. Опять рецепиент нервничает. Вернее, тело, одно на двоих. Потом служебно «приукрасил» вицмундир — повесил орден Св. Анны 2-й степени на шею. Больше, к сожалению, наград у него не было. Пришлось для красоты заменить обычные оловянные пуговицы на золотые парадные, прикрепить золотую бахрому на рукава и на воротник. Посмотрел на столоначальника — тот надел еще дома все ордена — Анну 1-й степени, Святослава 1-й степени, высочайше пожалованные бриллианты прикрепил на воротник.

Глядя на них, зашевелились и остальные чиновники, благо все имели ордена, хоть и нижайших степеней, а коллежский асессор Демидов так уже два — Анну 3-й степени и Святослава 2-й. Еще бы два ордена повесить — Анну 4-й и Святослава 3-й, но не положено иметь на груди награды нижайшей степени при вышестоящих.

В общем же, весь департамент министерства потихонечку приобрел вид рождественской елки на императорском праздничном бале. Много блеска, сверкания и сильного грома.

А Андрей Георгиевич уже, собрав нервы в кулак, понемножку работал. Его превосходительство как раз повелел набрать список некоторых выморочных поместий побольше, которые предполагалось полностью взять в казну. При чем не просто переписать, а самолично создать нужный список. Конечно, при досмотре столоначальника Кологривова, и с некоторой его помощью, но тем не менее.

Что ни говори, а Макурину доверили работать, как полномочному чиновнику! И как бы теперь еще не под присмотром самого императора! Где-то он уже идет, а у него документ полностью не дописан. Мало ли что может быть. Люди — не автоматы, могут действовать совершенно по разному, а виноватым окажется опять самый младший.

И потому попаданец даже отвлекся от суматошной повседневности департамента. Пусть чиновные соседи суетятся и шепотом напропалую болтают, а он очень занят и не может. Ведь вся его репутация находится на кончике пера, ха-ха. И слова пишутся красиво и четко, одни за другими!

Чернила за кончике пера закончились, он приподнялся к чернильнице за очередной порцией и ненароком поднял взгляд, зацепляя фигуру перед ним уголком глаза. Пусть не перед столом, но смотрящую явно на него. Фигура новая для него, но почему-то очень знакомая. И взгляд от нее такой требовательный и даже жесткий. И почему-то все чиновники вокруг притихли.

Андрей Георгиевич, заинтересовавшись, уже полностью поднял лицо от бумаг на стола. Ах, по-моему, это император! Он только сейчас заметил. Точно, император! Это его довольно известный «взгляд василиска». Кто всерьез принимает, кто с сарказмом, но попадать под него не рекомендуется никому. И что в помещении, несмотря на многое количество человек, стало уж очень тихо. И за этой фигурой стоит его высокопревосходительство министр Подшивалов, скромный и почтительный, как обычный рядовой посетитель.

Нет, обязательно император Николай Павлович, правящий российский монарх! Вот ведь черт, как он так его не заметил-то!

Он только теперь заметил, как его столоначальник, весь в парадном мундире и орденах, стоит смирно и корчит страшное лицо, делая ему знаки. Ах, надо ведь встать и поклониться. Это ведь даже не вежливость, а элементарная почтительность. Все же его государь!

Попаданец встал, поклонился легко и изящно, как его учили и в XIX веке (практика молодого дворянина) и в XXIвеке (общий порядок вежливого человека). Было очень мало места из-за столов и людей, но он справился и показал всей своей фигурой почтительность перед монархом и одновременно благородную изящность молодой фигуры дворянина.

Раздались редкие, но громкие хлопки. Хлопал сам Николай I. Потом сам же и прокомментировал:

— Браво, господин Макурин! Я прав, Семен Семенович, это и есть ваш новый дворянин? Очень хорош!

— Да, ваше императорское величество, он самый!

Вложив весь свой опыт и артистизм, министр в нескольких словах сумел показать и радость за появление столбового дворянина в рядах чиновников министерства, и досаду за такую его невежливость от молодости и неопытности.

Император, похоже, немного гневается. Чуть-чуть, но он очевидно недоволен. И надо показать, что он, начальник этого чиновника, весьма негодующий. Хотя, нет, не весьма. Ах какой шалунишка. А ведь не наглый parvenu,дворянин из благородного рода.

Хотя Николай, видя изящество фигуры и молодость, породистые черты, явно видные на лице, ловкость и прекрасные манеры, так явно выделяемые от других чиновников, уже сумел убрать с лица недовольство. Нельзя было не простить молодого человека, столь увлеченного своей работой, что даже не заметил своего государя. Но ведь и что, он чиновник на своем рабочем месте, а император здесь неофициально. Ведь неофициально, господин министр?

Подшивалов, еще не понимая, гневается монарх или в добром здравии, на всякий случай просто ему поддакнул.

— Представьте его мне, Семен Семенович! — приказал между тем император весьма благожелательно и генерал-лейтенант за это уцепился:

— Ваше императорское величество! Кабинетный регистратор Макурин, Андрей Георгиевич. Потомственный дворянин и хороший, старательный чиновник. Работает в министерстве почти год, замечаний от начальства не имеет. Подшивалов зорким глазом старого военного увидел на столе Макурина бумагу, которую он явно только что перед этим писал и указал на это — Государь, обратите внимание, вот хороший образчик труда этого чиновника. Взглядом попросив в какой-то мере прощения у юноши, он взял со стола бумажный исписанный лист.

— Вот, повинуясь ВАШЕМУ приказу, я дал распоряжение некоторым чиновникам министерства создать список выморочных крупных поместий. Здесь работа у Андрея Георгиевича сделана примерно на четверть. Еще начало, но ведь и принялся он совсем недолго.

Николай взял бумагу в руки, быстро посмотрел. Действительно, документ только начинался. Заголовок и четыре поместья. Однако, как красиво и понятно все расписано. Не то что его делопроизводители.

— Скажите-ка, милый мой, — повернулся он к Макурину, — вы это уже пишите беловой вариант? Как красиво!

— Нет, ваше императорское величество, — отрицательно покачал головой Макурин, — вначале пишется беглый черновик, потом еще будут мои различны дополнения, важные замечания его превосходительства столоначальника Арсения Федоровича Кологривова, министра его высокопревосходительства генерал-лейтенанта гвардии Семен Семеновича Подшивалова. И уже тогда, если будет указание свыше, я стану писать беловую часть.

Он кратко сказал, понимая, что императору и без того известна работа его аппарата. И никаких эмоций его объяснений не вызовут. Однако, он немного ошибся, чувства Николай все же проявил. Правда, с другой стороны.

— М-да?! — удивился-возмутился император такому положению дел в министерстве, когда такие документы становятся черновиками! А он, самодержавный государь, обходится в своем государстве со столь плохо выполненными бумагами! Причем совершенно официальными!

Но вслух уничижительному разносу министра при его подчиненных он давать не стал. Подумал, глядя на Макурина и вдруг повернулся назад к своим свитским. Затем повернулся обратно, но уже с чем-то в руке.

— Работай также хорошо, и я в будущем твоих трудов не забуду, — сказал император ласково и торжественно вручил своей небольшой портрет. Или, правильно, все же миниатюру?

Андрей Георгиевич очень хотел посмотреть это, скажем так, изделие, на котором был изображен император, образчик творчества XIX века, явно в драгоценном золоте и бриллиантах. Но ситуация была совсем не ко времени. Вместо этого он, как и положено, рассыпался в благодарностях и заверениях в самоотверженном труде, раскланявшись в поклоне, в таком же изящном и обязательном монарху от дворянина.

— О-о! — не выдержал Николай и восторженно спросил, — какой учитель тебя так учил манерами? Немедленно его найти и наградить! И пригласить к моим свитским, пусть снова учаться! Андрей Георгиевич, конечно же, сказал бы об этом и только порадовался за работника городского дворца культуры Ларису Геннадьевну Родимцеву. Только жила и работала она в XXI веке, а в XIX столетии от нее даже бабушек и дедушек еще не было. Пришлось рискнуть и сослаться на покойного отца реципиента. Сам попаданец его не знал, зато министр Подшивалов, видимо, жил и воевал с ним довольно много в прошедшую войну. А вот как он скажет, что добрейший дворянин Мак — Урин совершенно этого не умел? К счастью, отец рецепиента или что-то мог или генерал-лейтенант гвардии за давностью лет всего не помнил, но он промолчал, только одобрительно кивнул.

— Жаль, что не встретился с ним раньше, — заметил император, помнивший, что отец этого молодого дворянина уже умер, — а манеры у тебя замечательные.

Он поощрительно кивнул Макурину и повернулся к столоначальнику, спросив какую-то мелочь. Кологривов почтительно ответил и все на этом завершилось. Чиновник должен был рад, что самодержавный монарх хотя бы обратился к нему. Император со свитой вышли из помещения. Лишь министр, одобрительно кивнув Макурину, на ненадолго задержался, жестом приказав столоначальнику выйти с ним. Остальных чиновников высшие чины вообще не заметили. Пока было совсем не до них. И, похоже было, их это и не тревожило. Опытные чиновники радовались, что их никто не ругал. Не министр, ни, боже упаси, августейший монарх. А пожаловать наградами если будут, то, как и положено, через своего столоначальника.

Не смотрели они косо и на Макурина, что он весьма ожидал. В XXI веке, как правило, выделение нечто вроде ценного подарка одному из них сразу же вело к массовому недовольству. Как так! Почему только ему! Работаешь, работаешь, а некие сволочи на этом зарабатывают!

Однако в XIX веке психология была значительно другой. Кабинетный регистратор Макурин, не имея высшего образования, получил внеочередно XIII класс, что немного, но уже выделило из общего ряда. Дальше все больше он показывал свою особенность. Особое подчеркивание вниманием столоначальника и награда орденом в первый же год службы, да еще какими — Св. Анны 2-ой степени! — еще больше выделило этого столбового дворянина. Монаршая милость окончательно отметила его в массе чиновников — он не наш, его вскоре выделят, даже может и августейше, и уберут. И что тогда нервничать?

А Андрей Георгиевич еще собирался нет, не нервничать, но, по крайней мере, беспокоиться. Понимал даже не разумом попаданца, а каким-то беспокойным желудком, что не надо подставляться спиной пусть и к маленьким людям. Ткнут ведь ножичком, даже если и не рискнут посмотреть в лицо. Зайдут и, выждав благоприятный момент, ткнут.

Но это XIXвек, милостивый сударь! Здесь маленький человек оказывался вдвойне маленьким человеком, даже если он и был вицмундире низших классных чинов. Людишки понимали, кто они и что им могут сделать. Вернее, что они не могут сделать. И хорошо это понимали, даже не пытаясь трепыхаться.

Если в будущем рядовые россияне в случае опасности или необходимости стучали в грудь или, хотя бы, писали кляузы, то пока, как правило, просто поднимали лапки и восхищенно закатывали глаза — им бы так! Может и не все были такие, но государственные чиновники точно.

Так что глубокоуважаемый Андрей Георгиевич, можете спать спокойно и творить свою успешную карьеру. Никто из чиновных соседей даже не пошевелится!

К тому же, Андрей Георгиевич после августейшего визита монарха, не знал, что и делать. И дело не в том, что когда он «соизволил появится в министерстве», как заметил один из очевидцев — чиновников, закатав от восторга глаза, Макурин единственно это никак не отметил. Как и то, что он наградил его своим портретиком.

Император, конечно же, высочайшая инстанция и чисто, как человек, он был страх божий. Но не более. Попаданец все-таки уроженец XXI века и его психология твердо отбилась от такого морального давления. Но теперь-то, что ему делать дальше? Сидеть пассивно он не мог, деятельная натура не могла просто так ждать и зеват. Куда бежать, кому стучаться? Ничего не делать — плохо, делать что-то — еще хуже. Первый раунд, судя по реакции столоначальника Кологривова он выиграл. А остальные? Так ведь можно и переиграть в черном свете. И хотя пожилой разум почти успокоился, но молодой организм волновался сам и третировал сознание разными гормонами.

Вот ведь еклмн! И Макурин почти грустно посмотрел в спину его императорскому величеству и его превосходительству. Ведь как, пришел, наградил в присутствии министра, а как-то нехорошо. Блин!

Глава 13 Заботы чиновника

Он мог бы успокоится, если бы знал содержание дальнейшего разговора между императором Николаем I и его министром Семен Семеновичем Подшиваловым после их прихода в департамент. Оба они были гвардейцами, то есть можно было наедине искренне распоряжаться чувствами, не боясь, что первый уронит статус императора, а второй осмелится затронуть запретное.

Для начала монарх все же ласково побранил генерал-лейтенанта. Нет, ничего страшного. Он ругался, но так, что было понятно — Подшивалов для монарха свой и он от себя ни за что не отпустит. И его брань, как ласка матери. Строгая, но заботливая и справедливая.

И потому министр только смущенно опустил голову, признавая справедливость ругани государя, для которого он не специально, но все же не сделал все нужное. И это для своего августейшего покровителя! Речь пошла в первую очередь о Макурине.

— Помилуй Бог, Семен Семенович, — удивленно говорил Николай почти с ужасом, — ты молодец, сумел найти и приберечь такого юношу для своего министерства. Прекрасный почерк, хорошее воспитание, прелестный вид. Будь я женщиной, уже был влюблен.

Но что ты сделаешь потом? Он у тебя пишет какие-то черновики. Выморочные крупные поместья — это, разумеется, важно. Вот и отдай эту бумагу какому-нибудь великому чиновнику классом титулярного советника или коллежского асессора. Есть там у тебя такие.

— Разумеется, государь! — поклонился министр, каясь, — это моя вина. Макурин отдан напрямую столоначальнику Кологривову. Но тот, видимо, не справился.

— Нет, так не получится. Я не преувеличу, когда скажу, что среди всех чиновников, имей в виду, всех российских чиновников, а не только твоего министерства, Макурин сейчас у тебя светится, как первосортный бриллиант среди обычных булыжников. И тебе, Семен Семенович, я поручаю лично, ты слышишь, лично! Этого молодого человека так приспособить, чтобы, став опытным, зрелым чиновником, он не потерял ни прекрасный почерк, ни прелестное воспитания. Посмотри сам, чтобы не вздумал пить мужицкую водку и, особенно, курить дурной табак!

— Слушаюсь, ваше императорское величество! — приосанился Подшивалов, — почту за честь!

— Только не так грубо и прямо, — поразмыслив, продолжил давать указания Подшивалову Николай, — это ведь не гвардейский солдат на плацу. Вот что, сделай его своим личным чиновником, а дядькой при нем какого-нибудь опытного чиновника. Тот столоначальник, под которым служит сейчас юноша, хорош или, действительно, никак не тянет?

Подшивалов помолчал, взвешивая. Нелегкое это дело, поручится перед императором за чиновника. В вдруг он вдругоряд обмишурится где-то. И сам рухнет и министра своего сумеет потащить? С другой стороны, при Макурине надо все равно кого-то ставить поопытнее. А Арсения Федоровича он хотя бы знает.

— Кологривов может быть наставником, — медленно произнес министр. И классически, почти по советскому канону охарактеризовал. Естественно, в ракурсе XIX века: — православной религии, верует, человек хорош, чиновник опытен. Вполне может быть наставником.

— Так! — додумал император свою мысль, — вот что, сделай-ка ты свою собственную министерскую канцелярию во главе с столоначальником действительным статским советником Кологривовым. Да скажи ему, будет хорошо работать, получит тайного советника и Владимира, пожалуй, III степени. и чиновников оставь тех же, что работают. Не лаются они с Макуриным? Подшивалов этого не знал. Все же не к месту его высокопревосходительству министру и генерал-лейтенанту гвардии встревать во все служебные мелочи.

— Вроде бы нет, — сказал он в раздумье, но так, чтобы было понятно — он еще немного сомневается.

Николай его понял: — Впрочем ладно, будет необходимо, дай знать, любых чиновников следует убирать. Пусть наш бравый юноша работает.

Андрей Георгиевич же вскоре не удивился проводимым действиям в министерстве. И его совсем не трогало, что это именно из-за него. Мало ли император и министр решили проводить реформы? Вдруг была создана министерская канцелярия, поскольку министр озаботился качеством исходящих бумаг. Столоначальником этой канцелярии стал Кологривов, что для всех было понятно. Он и так стоял во главе неофициальной канцелярии.

Кологривов начал заполнять канцелярию своими, естественно, чиновниками. Но не всеми. Коллежскому асессору Демидову был дан отворот под предлогом, что надо отставить на прежнем месте хоть какого-то опытного. А кабинетный регистратор Придорожный оставлен из наказания. Сам виноват. На крещенские праздники так налился пива и наливки, что на службу появился с сильным запахом. Так что столоначальник от греха подальше отправил его домой и тогда же обещал наказать. И наказал, но немного. Придорожный был еще рад.

Из-за этих перестановок Андрей Георгиевич немного продвинулся. Он как бы стал ведущим делопроизводителем и все беловые части служебных бумаг передавались только ему. К тому столоначальник указал ему, что он произнес очень хорошее впечатление на его императорское величество, раз тот дал ему свой портрет, инструктированный золотом и бриллиантами. Дескать, работай, милый, коли нравишься.

Андрей Георгиевич молча поклонился. Он тоже был очень польщен. Все же, два века живет, а всероссийский император его первый раз награждает. Однако Кологривов добавил, подозревая, что чиновник из-за молодости и неопытности, понял далеко не все:

— Его императорское величество, государь Николай Павлович обычно не отходит от текущей реальности. То есть, что положено по должности и классу, тем и награждает. И только очень изредка, если ему очень нравится, давать, что хочется, не учитывая положение человека.

Столоначальник посмотрел на Макурина — понял ли? Кажется да, но, судя по морде, не до конца. А надо. На днях его высокопревосходительство господин министр, пригласив его в собственный кабинет и лично потом закрыв дверь, закрыл весь замысел на своего чиновника Макурина.

— Этот юноша, — сказал он, — имеет редкий талант красиво и четко писать. Бог ему дал такую возможность и мы будем полные дураки, если не воспользуемся этой возможностью.

Министр настоятельно попросил, точнее даже приказал, помочь ему подталкивать в нужном направлении, учить его в нудном и неинтересном большинству людей, но, в общем-то, очень полезном умении опытного чиновника. За эту деятельность его высокопревосходительство обещал щедро награждать и поощрять его. Министр не говорил прямо о его императорском величестве, но несколько раз тонко намекал о его интересе в этом деле. Арсений Федорович не глупец, понимает, что вряд ли министр самостоятельно стал бы лезть в этом дело. И если так, то он должен яро копытом рыть, способствуя этому чиновнику гранить его талант.

И, прежде всего, объяснить какую высокую и, надо сказать, и самому не совсем понятную награду дал ему его императорское величество. В положение молодого дворянина, учитывая его небольшие должность и класс, император мог бы просто разрешить министру наградить деньгами или орденом, скажем Святослава 1-й или 2-ой степени. В крайней мере, хотя и это уже крайность, дать из собственных рук недорогой перстень. Но собственный портрет! Да еще украшенный золотом и бриллиантами! Хотите, не хотите, но ведь это уровень чиновника первого или второго класса. При этом и из них не любого, а любимого императора и поставленного им на высокую должность. Скажем, на военного министра или министра финансов. Но не чиновника же XIII класса!

Он внушительно посмотрел на Макурина. И пока попаданец еще догадывался, впрочем, уже почти чувствуя, что к чему, столоначальник твердо произнес:

— Его императорскому величеству очень понравился ваш почерк. И поэтому, он дал вам такого рода задаток. Это я, кстати, немного и от его высокопревосходительства Семена Семеновича Подшивалова слышал, но тс-с-с! Нельзя сказать, что Андрей Георгиевич такие моменты не понимал, пусть и не до конца. Но вот, что ему делать дальше в XIX веке, он не знал. И опыт жизни, и практика деятельности в это время его только испытывали, но совершенно не подсказывали. И он спросил у Кологривова на всякий случай:

— Ваше превосходительство, не подскажите ли нечаянно, как мне дальше в этом случае быть? Ведь его императорского величества касается!

Столоначальник одобрительно посмотрел на него. Хороший молодой человек, вежливый, обходительный. Может далеко пойти, если не споткнется где-то на чем-то. Вот только он в данном случае ему все равно не помощник. Не такой у него чин, чтобы беседовать с государем. Единственно, что он ему мог подсказать:

— Попробуйте по этому поводу у его высокопревосходительства нижайше спросить, только прежде не забудьте поинтересоваться, в хорошем ли он настроении. Министр августейшего государя лучше знает, может и что хорошего скажет. Со своей стороны, будучи уже весьма опытным чиновником, хочу вам посоветовать от доброго сердца: если не знаете, как быть больше, живите и работайте, так же, как и раньше. Ведь если государь выделил вас из общей когорты чиновников, значит, вы его понравились. Что же еще хотеть?

А пока от имени его высокопревосходительства министра Подшивалова позвольте вас поздравить вас со следующим классом — XII. Вы теперь губернский секретарь. Хорошо идете, молодой человек!

Попаданец несколько удивленно посмотрел на своего начальника. Видимо, на лице его все это отразилось. — А как вы думаете, — усмехнулся Кологривов на такую мимику, — его императорское величество соизволило увидеть вас и вы ему понравились. Он наградил вас своей миниатюрой в золоте и бриллианте. Что же вы хотите? Мы, нижестоящие начальники, тоже должны вас порадовать. Вот вам и следующий чин и должность делопроизводителя в особой канцелярии министра.

Он сел на предложенном ему столом в новой комнате. Как всегда, около стола столоначальника. Место справа было свободно. Как пояснил Кологривов, для важных посетителей, возможно, секретаря министра. А может и сам министр будет приходить, мы ведь теперь его канцелярия! Особое место чиновников особенно обнаружилось в день выплаты жалованья. Ему вдруг выплатили на пятнадцать рублей больше! При чем Арсений Федорович сказал, что по приказу его высокопревосходительства служащим его канцелярии будут всегда выплачивать больше в соответствии с классом и должностью. И не только с основным жалованьем, но и дополнительными проработками.

Что же Андрей Георгиевич был не против, благо комната в новой квартире стоила в месяц почти красненькую. Да еще время от времени дополнительно приходилось доплачивать за дрова и за свечи. Но и работать приходилось гораздо больше, чем раньше. Не каждый день, разумеется, но тем не менее.

И когда титулярный советник Щекин заикнулся было, что надо бы отдохнуть, столоначальник только посмотрел на него ледяным взором и сказал, что не желающие работать могут уходить сегодня же. Он будет совершенно не против.

Чиновники на это только зашуршали, как полевые мыши. Уходить из канцелярии они никак не хотели. В ней и жалованье было лучше, и перспективы на будущее виделись лучше. Попаданец же лишь потихонечку хмыкнул. В любом случае он и еще столоначальник работали больше всех. Особенно он. И такой вывод отнюдь не только из самолюбование. С недавнего времени Арсений Федорович требовал все беловые бумаги к министру и для министра, как правило, в Зимний дворец, писать лишь губернскому секретарю Макурину. При этом, когда они был одни столоначальник тихонечко шепнул, что это не его инициатива. И его высокопревосходительство министр Подшивалов, и высокопоставленные получатели, даже сам августейший государь просят (а кто имеет право и приказывает), чтобы писал только чиновник канцелярии министерства государственных имуществ Макурин.

Честно говоря, приятно и даже волнительно. Но и работать было надо гораздо больше и внимательнее. Очень внимательно! Любая ошибка вызывала недоуменное замечание, а чернильная клякса еще и злобное недоумение. Пришлось столоначальнику Арсению Федоровичу спешно сесть за проверку бумаг Макурина, тщательно взирая за каждым словом. Понимал, что его подчиненный делопроизводитель просто устает и от этого ошибается.

То есть он и раньше читал документы своего лучшего чиновника, но как бы невзначай, не выделяя его из общего ряда канцелярских служащих. А теперь лукавить не стоило. Слишком много и слишком значимы были высокопревосходительства, чтобы пропускать всякие недостатки. Так и не то, что награду не получишь, еще и чин с легкостью потеряешь.

Остальные оказались на второстепенном месте — переписывали черновики, в основном, внутриведомственного значения, бегали туда — сюда обратно по поручению столоначальника, искали служебные данные, если они требовались, нередко не только в министерстве, но и в других ведомствах. В общем крутились, делали все, чтобы они не считались на шее у остальных. Но все равно, и они, и Макурин с Кологривовым уже вскоре понимали, кто главный работник в канцелярии, а кто составляют серую массу.

Как-то быстро получилось, что вне зависимости от чинов, после официального начальника появился второй — Макурин. При чем в общем объективно, говоря языком XIX века, — от божьего промысла. Ни Макурин не желал этого, ни другие чиновники, а вот на тебе. Все как-то вдруг вместе обусловились: начальник министерской канцелярии — столоначальник действительный статский советник Кологривов, товарищ начальника — губернский секретарь Макурин.

Конечно, в другое время и в другом месте эта ячейка общества (термин самого попаданца сугубо в его голове) забурлила в знак протеста или, что более вероятно, запшикала, зашипела. Как так, без году неделя в чиновничестве, новоявленный губернский секретарь, а уже полез вверх!

Пнуть его, хотя бы за спиной позлословить, пустить злобную не хорошую сплетню, чтобы стыдно стало, чтобы боязно, мерзкий сосунок, гадский заморыш! Завертеть в него чернила, или, хотя бы, бумажный комочек! Но только не сейчас и не здесь. Ибо адресаты сих бумаг, написанных его благородием Макуриным сплошь оказались чиновниками первого и второго класса — генералы высшего ранга, действительные тайные советники и действительные тайные советники 1 класса!

От них за версту забоишься, застрашаешься, а тут надо еще отвечать и надо ПИСАТЬ, ой ахти мне. Не то скажешь, не то, о Господи, пукнешь и эти важные персоны съедят тебя одним взглядом!

Эй, где тут его превосходительство столоначальник Кологривов, где сам мерзавчик Макурин, из-за которого все, собственно, и приехали? Сожрать его немедленно, выпороть немедля, а если невозможно, то хотя бы лишить его премиальных денег!

Бедный Кологривов и почти бедный Макурин вынуждены были отвечать на так сказать приветствия гостей. Ибо приветствия бранными словами были сравнительными. Однако и шли, и кланялись, и отвечали и даже тут же снова писали, если надо было. Как Кологривов в эти дни не занедужил сердцем от напряжения и тяжелого внимания важных, сердитых посетителей?

Сам Макурин остался в живых только из-за того, что былпопаданцем XXI века, демократичным и пофигичным, имеющим огромный опыт взаимоотношения с такими высокими гостями. Да и то во много условным живым. Реципиент из XIX века, в чьем теле он проживал, никак не показывался. То есть он и раньше-то не отвечал. Разум (душа) его улетела, исчезла в XXI век, где и обратилась в теле Андрея Игоревича Макурина, но тело как-то реагировало чувствами. Краснело, бледнело, взбрыкивало сердцем и конечностями, наконец. А тут никак!

Да и Андрей Георгиевич иногда действовал сугубо рефлексами, без деятельности разума, словно и то лежало в обмороке, нижайше прося его не трогать. Однако же выдержал! Пальцы, совсем не дрожа, беспрекословно писали, голос оставался ровным, когда строгим, когда почтительным, тело было, когда надо, уважительным, изящно кланялось.

Спасла их — и Кологривова, и Макурина — только то, что на первых порах в канцелярию министерства государственных имуществ приходили и тоже важно не его высокопревосходительства важные шишки, а их порученцы, адъютанты, чиновники по особым делам, наконец. Эти сами были мелкие человечки и если важничали, то хотя бы Кологривов их легко брал в оборот. Сами, хотя бы и не с усами (усы и упаси боже борода казеным людям строго запрещались), но с опытом и довольно высоким классом.

А когда его превосходительство генерал-лейтенант гвардии министр Подшивалов, понукаемый государем, ускорил свою работу, а значит и работу канцелярии и заинтересованные лица, которым тоже надо было как-то отвечать перед Николаем I, стали сами приезжать в министерство, к Подшивалову, а потом в канцелярию, они уже морально были готовы, почти закалены. Или себя успокаивали, что готовы.

Благо ведь и означенные эти чиновники канцелярии были мелкими, видимые под самыми большими микроскопами (мелкоскопами, как говорили в XIX веке). Общались заинтересованные высокопревосходительства на первых порах только с министром, да и то по поручению императора. Живо говорили за закрытыми дверьми (все равно кое-кто слышал), и весьма спесиво на людях.

Но небольшие, в общем-то, преобразования в сфере казенных имуществ шли не очень-то хорошо. Император явно гневался и все больше и больше. Ни он и не его министры и другие важные приближенные реформировать текущую реальность не умели и, по большему счету, не хотели. И если бы не настоятельная необходимость, ничего бы и не делали. Но необходимость эта становилась все злее, как во внутренней сфере, так и, особенно, внешней (по крайней мере, зримо). И Николай, который все видел и понимал (а он, несмотря на большие личные недостатки, был человек сметливым и умным), настоятельно требуя и заставляя несчастных приближенных.

В этой когорте реформаторов поневоле Подшивалов был человек далеко не последним. Министр государственных имуществ, то есть сферы важной, но не кардинально необходимой, генерал-лейтенант гвардии, которой монарх доверял больше всех, он должен был или твердо идти за императором, или вообще уйти, скрывшись, например, о Господи, в отставку!

Туда он категорически не хотел и сжав зубы, твердо шел за своим сувереном. Но уйдя по скользкой, как всегда, дороге реформ, он настоятельно нуждался в поддержке уже своих подчиненных. Нет, сначала он постоянно посылал в свою канцелярию адъютантов и порученцев, требуя все новые и новые варианты отдельных реформ. При чем он видел, что Макурин и, может быть, Кологривов, думают, судя по письменным пометам, в том же направлении даже дальше и больше.

А это, с одной стороны, в какой-то мере опасно, с другой стороны, может быть, весьма прибыльно. Ведь если проводимые реформы станут получаться и они будут действительно реформы, то государь обязательно тебя запомнит, как человека пользительного и нужного. А это, значит, что ты твердо останешься в его в свите, несмотря ни на что.

В такой ситуации было крайне необходимо хотя бы совместно подумать и над реформами и, хотя бы немного, над будущем. Посоветоваться напрямую было бы чрезмерно, ведь кто он и кто они? А вот поговорить и послушать ему никто не мешал. И министр все чаще самолично направлялся в свою собственную канцелярию, благо она находилась буквально в нескольких шагах от его кабинета.

Вот и теперь, войдя туда, Подшивалов увидел, что чиновники в поте лица работают. Макурин писал одну бумагу наело, переписывая ее с другой, одновременно дополняя и изменяя ее. Кологривов же, то соглашаясь, то критикуя, стоял рядом. И от этого даже не поймешь, кто из них действительный статский советник, а кто губернский секретарь.

Остальные же чиновники хотя бы не мешали, тихо сидя, и, по поручению столоначальника скоро бегали — то за бумагой и чернилами, то за какими архивными сведениями, а то и за стаканом чаю с сухарями.

Появление министра сразу же нарушило эту плодотворную обстановку. Чиновники, забыв обо всем, поднялись и поклонились. Однако Подшивалов только раздраженно махнул рукой. Ему в вначале второй половины дня надо было пойти на августейшую аудиенцию с новыми предложениями, а они тут с церемониями.

Кологривов только удивленно поджал губы, отвернувшись, чтобы его высокопревосходительство не видело. Макурин же ничуть не поразился. Когда, извините, задницу поджигают и не так еще поведешь себя. Он только, еще раз поклонившись, положил на стол перед Подшиваловым нужную бумагу.

А Кологривов пояснил:

— Вот-с, ваше превосходительство, нижайше думаем и пишем. Еще не доделали, но основа уже есть.

Министр одной рукой схватил бумагу, другой неопределенно махнул в воздухе, типа, не до вас пока, сядьте все и молчите. Он уже видел, четким и красивым каллиграфическим почерком Макурина были написаны так нужные ему предложения, радикальные в частности, но умеренные вообще. Ничего такого крупного они не требовали. Ни ликвидацию крепостничества, ни даже отдельных помещиков в целом. Несколько менялась доля земли между помещиков и крестьянства, да продолжала усиливаться роль государства. Из таких реформ, не меняющих положение в целом, изменения еще принимались. Подшивалов одобрительно посмотрел на губернского секретаря. Молодец, ваше благородие! Кажется, наш человек растет!

Макурин, конечно, так не думал. Если посмотреть между лагерями крепостничества и либералов, то он, двигался больше к последним, чем первым. Но он также понимал, что при Николае I, никакие крупные реформы не прошли бы. И вообще, он не революционер и в XIX веке намеревается, прежде всего, жить, а не заниматься политикой! Пся крев!

Но в общем с вдастьпредержащимися он, кажется, уже сдружился. Об этом говорят и миниатюра Николая I, врученая им лично, и Анна 2-й степени, не большая, но государственная награда. Да и министр Подшивалов улыбается ласково — дружелюбно. Явно имеет его в виду, как невысокого в чине, но ценного сотрудника.

— Господа, — сказал министр почти торжественно, имея в виду, главным образом, столоначальника и его подчиненного Макурина. Остальные чиновники оставались на положение мебели. Не гонят из помещения и ладно, — сейчас я поеду к государю — императору. И если он этот документ примет, а а в нем, как вы понимаете, тоже есть ваш вклад, — то вы будете щедро награждены.

Чиновники, как и полагается, встали и подобострастно согнулись, хотя тот же Макурин кисло подумал, что как раз вклад министра пока маловато, а что наговорит он во время аудиенции, это еще бабушка надвое сказала. А что думал Кологривов, было вообще неясно. Во всяком случае, лица обоих чиновников были украшены подобострастными физиономиями. — Ждите, — сказал Подшивалов напоследок и убыл. Видимо, он сильно нервничал, если даже заговорил со своими же подчиненными в министерстве. Ох, что же еще будет к вечеру, Господи!

Глава 14 Августейшая аудиенция

Как ни волновались его чиновники в собственном ведомстве, как не рвали волосы во всем теле в отчаянии, но все-таки самому главе было куда страшнее. Он же будет разговаривать с августейшим государем всея Руси! И ничего, что он в таком высоком классе и должности. Всего-то лишь падать будет дальше. Императору ведь все равно, на кого гневаться — на дворника или министра. Все одно его поданные, отданные ему Господом Нашим Иисусом Христом!

Подшивалов, конечно, заметно преувеличивал. Со своим министром, а тем более генералом гвардии правящий монарх хотя бы мог поговорить, и не обязательно сердито, а дворника он просто не допустит до своих августейших глаз. Ибо поданных много, а император один — его императорское величество Николай I. Но министру от этого отнюдь не легче, и даже тяжелее.

Озабоченно укрывшись роскошной шубой с бобровым воротником, министр уехал. а Макурин с Кологривовым и остальные чиновники остались ждать и верить. Нельзя сказать, что они были совсем спокойны. Рухни их солидная база в лице Подшивалова, его столоначальник первым на устоит. Даже чиновники и те лишатся имеющихся должностей и, скорее всего, классов. А уж возможных наград не получат, это точно.

Министр — это глава всего министерства. Так ознаменовал их основатель Александр I Благословенный и подтвердил его брат нынешний император Николай I. Не будет министра — не будет и министерства. Макурин, кстати, из общего числа служебной братии мог быть спокойнее всего. С таким почерком, как у него, можно было надеется на покровительство любого монарха или министра. Хотя и он мог быть озабочен. Как знать, если наверху сильно обозлятся на документ, который увез его высокопревосходительство, может, и ему попадет. Охти им бедолагам! И все-таки пока уехавшему министру было труднее всего. Правда, и в случае наград он получит более всех, но это когда еще будет. Побыстрее бы прошел этот тяжелый день или, пусть даже пара этих часов.

Министерский кучер чинно остановил рысаков у парадного подъезд Зимнего дворца. Ух! Подшивалов унял хлопотливую дрожь в слегка замерзших конечностях. Взбодрился. В конце — концов, в первый раз что ли он вылезет под смертельный огонь? Как бывало, в молодости попадали под картечный огонь с покойным ныне Георгием Мак-Уриным. Вот там действительно могли попасть под сливовую пулю из свинца! Эвона!

По-молодецки вскочил с саней, почти побежал, прошел быстрым шагом в парадный подъезд. Где наша не бывала, а император Николай I все же наш православный государь, с которым уже давно, с гвардии, ходили вместе в строю.

Сбросил тяжелую шубу подобострастному швейцару, прошел во внутренние комнаты дворца. Здешний слуга, оказавшийся рядом с высокопоставленным гостем, показал, куда надо иди к императору.

Как оказалось, упоминаемый выше Семен Семеновичем российский государь Николай Павлович находился в своем рабочем кабинете и явно нетерпеливо ждал его, хотя министр совсем не опаздывал. Вот тебе раз, государь ждет! Его, обычного министра, ждет сам Николай I.Ужас-то какой и какое счастье! — Ваше императорское величество! — козырнул он императору, как военный. Он, прежде всего, гвардейский генерал, а уже потом все остальное. И пусть на них!

Монарх приветливо кивнул по-гвардейски, козырять не стал, но показал, что помнит его, как, прежде всего, военного. Вопреки дурному предзнаменованию, охватившему его еще в министерстве, государь был в добром здравии и, вроде бы, ему был рад. Во всяком случае, глаза его молнии не сверкали. А то ведь он мог! Так взглянет, не только женщины, мужчины в обморок падали! — Принес доклад? — нетерпеливо протянул император руку посетителю. Точно ждал и даже в каком нетерпении! Накануне они было договорились о встрече, и о том, что будут говорить. Оба маразмом еще не болели, не зачем подтверждать, по какому поводу августейший хозяин ждет, а гость торопится, нервничая, в Зимний дворец.

Потому Подшивалов не обиделся, молодцевато вытащил свой как бы доклад. Он была небольшой, в два листа, но очень важный, как для него самого, так и для России в целом. Как бы его, потому, что накануне они обсуждали этот вопрос и мнений государя было даже больше, чем у всех набранных чиновников, вместе взятых. Очень уж злободневной и острой для императора она была темой.

— Ждал со вчерашнего дня, — признался монарх, — преобразования невесть какие, но все же очень нужные. Дворян же касается. А мы с тобой тоже в первую очередь дворяне.

Получив, Николай не торопясь, стал читать документ, никак не комментируя, ни словами, ни мимикой. Будто читал письмо о погоде на улице вчерашним днем. А Подшивалов, поскольку ему пока делать было нечего, вытянувшись, стоял во фрунт, так, как государь любил, чтобы стояли подчиненные в парадном строю.

— А ничего получилось, — бегло прочитав, наконец оценил Николай. Сдержанно, но не враждебно. Министр оживился. Вчера, в основном, в виде несколько строчек, император уже отметил нужные реформы.

И Подшивалов в министерстве, с помощью чиновников, каких суверен разрешил набрать, должен был это объемно развить. Легко сказать, развить. А как не угадаешь, что замыслил монарх? В целом-то генерал и министр основные идеи императора знал хорошо. Но ведь главная изюминка развивается в мелких деталях, в подробностях. А как не то напишешь, даже в мелочах? Или, что еще хуже, не то распишут подчиненные в его ведомстве.

Понятно, что отвечать будет министр. А ему каково, стоять под гневным взором суверена? Потом-то и он скажет злобно чиновникам, если выживет.

Но, кажется, на сей раз пронесло. Государь весьма не гневается, хотя и не очень радуется. Но почему не радуется-то понятно. Не любит Николай Павлович реформы. Понимает, что нужны и весьма надобны в эту эпоху, а не любит. И потому поданных своих не любит, когда они несут к ему подобные прожекты. Вот и сейчас, прочитал и, опершись об стол, задумчиво смотрел на генерала. А он ведь только развивал его же мысли.

Как бы и ему, гм, не прилетело ненароком. Ведь по приказу и по наставлению его императорского величества делал, а все одно, как вдарит монарх. Не хочет, а злобно выругает. За всю жизнь такую плохую. Вот и стоит Подшивалов по стойке смирно. Если уж так, то хоть умереть по-военному. Или принять должное наказание и дальше понемногу жить. Что, может быть, и похуже даже станет.

Николай I, однако, заговорил о другом в докладе, понятное ему и совсем непонятное пока Подшивалову. И опять не ясно, то ли к ругани император тянет, то ли к какой похвале. Как отвечать ему? — Почерк я вижу хороший, гладкий, легко читается. Среди твоих чиновников Макурин писал? — Так точно, ваше императорское величество! — внешне молодцевато отрапортовал, как в строю, генерал. Хотя внутренне он уже совсем было заробел. А что теперь делать!

Монарху и это весьма понравилось. Не сказал особо ничего, но даже взгляд его смягчился. Уже не смотрит, как на супротивника в сражении.

— Вот ведь как научился писать? — как-то задумчиво сказал Николай, — все учимся понемногу буковки карябать, а большинство все равно пишет, как курица ряба. А этот подишь ты! Молодой человек, а так умеет, что завидки берут! Уже только за это надо его беречь и невзначай не пришибить.

— Я спрашивал на днях у него, — рискнул влезть со своими со словами Подшивалов, — Макурин сказал, что как раз он и не удивляется, почему так умеет писать красиво. Гибкость рук у него хорошая от Господа нашего Бога. И родители, к ому же, пока еще живы были, много и знатно учили, как это делают в настоящих дворянских семей столбовых родов. Так и стал писать очень хорошо на удивление всем.

— Вот ведь как оно! — удивился император, — сами же постоянно говорим, что дворяне это основа России. М-да, — невнятно договорил он в такт своих слов, читая вновь доклад, — А скажи-ка мне, Семен Семенович, вот эта интересная мысль в тексте, кто ее придумал? Не бойся, не рассержусь.

Николай Павлович сел на небольшую — в два человека — софу около скромного изящного стола. Повинуясь небрежному, но настойчивому жесту, Подшивалов сел рядом. Господи, хорошо-то как! Он был сильно взволнован. Еще бы! Сейчас Николай I окончательно включил его в свой близкий круг.

«Боже, замечательно-то как, — млея от такого близкого положения, подумал он, — завтра свечку обязательно поставлю в Исаакиевском соборе, молить буду Господа!».

Перед августейшей аудиенции генерал, за недостатком времени, сам прочитал содержание бумаги не очень внимательно и сейчас буквально впился в текст.

— Ах это, — облегченно сказал он, увидев знакомые строчки. Именно на это настоятельно обратил внимание Макурин, считая, что государь — император обязательно прочитает это. И ведь оказался прав, каналья! — Это написал сам делопроизводитель. Обратился потом ко мне — можно ли? Я посчитал мысль остроумной.

Подшивалов в сомнении остановился, ожидая реакцию Николая I.

— Да не только мысль оказалась остроумной, но и очень точной. «Небольшие реформы могут быть и радикальными, при том, что общий курс развития обязательно и только лишь может быть умеренным». Как хорошо сказано. Пожалуй, и я мог под этими словами подписаться. А? Как ты думаешь? Твой подчиненный постарался. Император вопросительно посмотрел на своего министра, уже не просто требуя, а спрашивая.

— Как будет угодно вашему императорскому величеству, — сразу согласился с этим Подшивалов. Беседовать, а, тем более, спорить сюзереном, он не умел и жутко боялся. Да и зачем? Генерал уже видел — его августейший собеседник докладом министерства доволен. Фу ты, ну ты, Господи наш Вседержатель, пронесло!

— Скажи-ка мне, Семен Семенович, как там живет — поживает чиновник твой господин Макурин? — совсем другим тоном спросил Николай. Подшивалов понял — деловые разговоры закончились, начались так называемые беседы на светский тон, когда хорошо знакомые люди переламывали время на общие темы. Для Николая это означало, что все важное закончилось, и он весьма доволен собеседником.

— Андрей Георгиевич замечательно работает, — поспешил министр выдать свежие новости, — важные бумаги вашему императорскому величеству в беловом варианте пишет только сей делопроизводитель. Как и к большинству министров и сенаторов. Никто до сего времени не жалуется. Хороший почерк, прекрасный слог.

— Вижу, — кивнул Николай одобрительно, — хорошо пишет. Красиво и понятно. При чем ведь речь идет не только о почерке, но и содержании требуемых бумаг. Внятно, понятно, даже элегантно. Мне это очень даже приятно.

Он помолчал и вдруг задал задавать неприятные вопросы. Ну не знал об этом Подшивалов, министр он, а не батюшка. Но ведь августейшему монарху так не скажешь! Не поймет, да еще обидится.

— Скажи-ка еще, а как личная жизнь у этого молодого человека, как его ты за последнее время наградил?

— Личная жизнь? — несколько удивился Подшивалов, из последних сил оставаясь элегантным. Признался: — да честно говоря я и не узнавал особого ничего. Сам говорил, что приехал в Санкт— Петербург, прожился, на службу в министерство поступил.

— Жаль, — покачал головой Николай, — ты так много рассказывал о Макурине и его семье, что я надеялся и впредь будешь узнавать, — сказал почти печально, спросил о другом: — и все же, как ты награждаешь этого работоспособного молодого человека? Жалко, если он уйдет в отставку. Вот ведь опять не хорошо! Второй раз промахнулся с этим очень способным, но уж каким-то неудобным чиновником. И какая там отставка, только что начал служить?

— Я мнэ, — сглотнул министр, — недавно он получил орден Святой Анны 2-й степени, чин губернского секретаря и должность ведущего делопроизводителя министерства. Думаю, в этом году наградить его орденом Святослава, — Подшивалов хотел сказать 3-й степени, во время подумал, что для императора это немного, на ходу поправился: — 2-й степени, — потом, посмотрев на недовольное лицо монарха, сказал: — или даже 1-й.

— Звучит хорошо, — одобрил Николай, но тут же в пику этого сказал: — однако же, пока эти награды означают небольшой орден, маленький чин служащего и должность, которая больше предусматривает много трудной работы нежели особого почета. Денег ты много доплачиваешь за нее?

Подшивалов, собиравшийся очень мягко, но возразить монарху по поводу наград, сразу сник:

— Пятнадцать рублей ассигнациями, ваше императорское величество.

Для министра это были весьма небольшие средства. Для императора целой России, тем более, тоже.

Николай немного раскинул что-то в голове и объявил:

— Пожалуй, я все же заберу его у тебя. Больно уж он хорош для такого положения, — император почти любовно погладил полученный документ. Обратился к Подшивалову: — я, может быть и рассердился бы на тебя, ведь сам лично просил тебя поберечь. а ты действуешь как-то вяло. Как-то не очень-то хорошо. Ты посмотри, чиновников в столице набралось много, а пишущих хорошо до безобразия очень мало.

Подшивалов еще попытался вяло брыкнуться, потом затих, понимая, что император, как всегда, прав. Он виноват и даже весьма!

Николай, сделавший специальную паузу для понимания министра, одобрительно кивнул: — Хотя я все равно, не злюсь на тебя. В благодарность за твою хорошую службу, скоро, на пасху этого года, я награжу тебя Святым Владимиром 1-й степени.

Он посмотрел на генерала. Знал, что Подшивалов давно уже ждал этот высокий орден, считая, что он должен его получить по должности министра и по классу генерал-лейтенанта гвардии.

Министр, очень довольный словами монарха, встал и почти по-штатски поклонился. Наконец-то, ведь сколько ждал и, наконец, получил. И все ведь, м-гм, из-за Макурина! Нет, если человек хороший, то уж во всем.

— Садись! — кивнул император обратно на софу, — знаю, что из министерства ты очень хочешь обратно в гвардию. Так вот обещаю, как только проведем реформы, сам лично представлю тебя во вторую дивизию командиром.

Подшивалов гораздо живее, чем раньше, вскочил и не поклонился, по военному щелкнул каблуками о паркет. Наконец-то обратно в гвардию. Счастие-то какое!

— А Макурина мне сам отправь где-то на днях, — попросил, улыбаясь, император, — да награди его чем-нибудь. Класс чиновника дай повыше и деньгами из фонда министерства, положение министра ведь это позволяет? А орденом и я награжу.

— Так точно ваше императорское величество! — снова щелкнул Подшивалов, — благо и повод есть, скоро ваше тезоименитство, а потом пасха.

— Вот и прекрасно! — одобрил император, добавил: — и столоначальника его можно порадовать. Скажи ему, что я приказал немедля оформить бумаги на потомственное дворянство. Пусть хоть завтра идет в герольдмейстерскую контору.

И милостиво отпустил министра. Подшивалов ему почти нравился. Честный, прямой, настоящий гвардейский генерал. Правда, из-за этого он имел и несколько недостатков — не очень гибкий, не думающий особо над поступками и докладами. Сегодня, при работе над министерскими преобразованиями, он буквально прыгнул над собой. Молодец!

Хорошо зная Подшивалова, Николай только гадал — грамотный столоначальник Кологривов ему помог над докладом или этот молодой чиновник, прекрасный, но пока неопытный дворянин? И, похоже, как он понял, речь шла именно о втором. Ай да, Макурин, ай да сукин сын! Ничего, теперь он послужит и ему лично!

Что же, если так, то даже лучше. Николай уже несколько лет, практически со времени поднятия на императорский престол, мучился с поиском личного помощника. Ведь министерство хорошо, но конкретный человек поблизости тоже замечательно. И этот помощник должен был иметь, во-первых, прекрасный внятный почерк, о чем император громогласно всюду провозглашал, и во-вторых, о чем он буквально мечтал, он должен будет иметь такие же мысли. Чтобы он только намекнул, а помощник уже знал, как и куда ему бежать и чего писать.

С Макуриным, похоже, ему повезло. Положенный министром доклад показывает — кажется, нашел такого. При чем с почерком точно, с мыслями очень может быть. Ну если нет, то он воспитает и обучит, — самонадеянно подумал император, — Россию обучил и смирил, ужели одного человека не сумеет? Всего этого Макурин, разумеется, не знал. Хоть и попаданец из будущего, а все же не Господь Бог или, по крайне мере, не голливудный Джеймс Бонд с шпионской техникой XXI века. А историю он просто не проходил. Не историк все же.

ОДНАКО, не знал, но докладывался. Опытный по коммерческой службе будущего века, то есть совсем другого, но все же очень похожего. Ведь те же люди, пусть и другой эпохи! И этот его опыт, даже не предсказывал, а буквально вопил, что, видимо, ему должно серьезно в этой жизни подфартить. Ведь не зря же ему помог сам Бог. И сам он виртуозно поработал. С его-то почерком, да с его-то знанием будущего, как России в целом, так и Николая I в частности! Если он не бестолочь, не удачник, то может!

Правда, несколько фактов несколько ослабевали его позиции и попаданец это четко понимал. Самое главное — понравится ли императору доклад его министра, в которого он вложил так много труда и времени? Доклад имеется в виду, а не министр. Вот это, пожалуй, самое тонкое, самое деликатное место в его положение. Прямо скажем — опасное. Ведь Андрей Георгиевич Макурин — персонаж XIX века, отнюдь не революционер и не созидатель монархов. Пусть другие создают новую Россию, а он будет просто жить.

Но примет ли его Николай I с его гипертрофированным самомнением? Это еще бабушка на двое сказала. Или, может, еще на большее количество направлений. Конечно, у него, как у любого здравомыслящего человека, есть резервные позиции, на которые он может отступить. Вот только не хочется отступать. Хочется, наоборот, решительно наступать. Ибо любое отступление это, как ни говоря, а не хорошо. Вот ведь как думается!

Где-то внизу от входной двери, послышался громкий шум и говор многочисленных людей. Очевидно, министр Семен Семенович Подшивалов приехал! Наконец-то, сколько можно мучатся!

Андрей Георгиевич хотел швырнуть на стол гусиное перо, но сдержался, переборов себя, аккуратно положив его рядом с чернильницей, предварительно вытерев о бумагу. Вопросительно посмотрев на столоначальника. Кологривов тоже маялся в ожидании министра. Если тот рухнул бы, то и он никак бы не удержался в стороне, так же бы рухнул. Впрочем, в случае победоносного окончания он бы тоже тоже не устоял, обязательно бы был награжден.

Столоначальнику явно не сиделось и, поймав взгляд Макурина, он не удержался, решительно сказав:

— Я, пожалуй, пойду, посмотрю, что там за шум.

И вышел из комнаты под завистливыми взглядами сидящих. Остальных чиновников, кроме Макурина, сегодняшние события особенно не затрагивали, то есть так или иначе шлепнули бы, но очень уж по касательной. Они больше любопытствовали, но так сильно, что даже воздух наэлектризовывали. Вот ведь истинные бабы! Хотя Кологривов долго не ходил. Похоже, он и не отходил от их помещения. И понятно почему.

В коридоре раздался громкий голос министра. Веселый, знать визит у монарха был нормальный, но уже немного сердитый. Подшивалов не собирался быть источником для любопытствующих подчиненных.

Столоначальник об этом догадался раньше. Все же опыт великое дело! Он не только зашел в комнату, но и быстро прошел к столу Макурина, как бы тщательно ревизуя его работу.

Так их и застал министр. Макурин и Кологривов что-то беседовали, склонясь над бумагами, явно планируя будущую работу. Остальные чиновники, предупрежденные их действиями, тоже корпели над чем-то. Уж, как показывать свой труд они за годы работы научились!

Поэтому ругать чиновников собственной канцелярии Подшивалову было не зачем. Он удовлетворенно кивнул и сам(!) позвал их в свой кабинет. Господи, честь-то какая! Ведь не секретарь позвал, не порученец. И ничего что он просто бы прошел от входной двери до министерского кабинета. Мог бы его высокопревосходительство уже от своего стола вызвать подчиненных.

Не только губернский секретарь Макурин, всего лишь XII класс, но и Кологривов, действительный статский советник, сам штатский генерал, его превосходительство, радостно улыбнулся и поспешил в кабинет министра, чуть ли не побежал.

Андрей Георгиевич, конечно, так не радовался, пока причин этого не было, но и не замедлился за своим начальником. Нечего тормозить, показывать инсургентов из себя.

Пока они пробежали до министра, он уже снял шубу и стоял перед зеркалом, прихорашивался, как-то непонятно примеряя на военном мундире. Вицмундир у него тоже был, но Подшивалов открыто не любил штатскую одежду, пусть и слегка военизированную.

— Пойдет мне сюда Владимир 1-й степени? — горделиво спросил министр, одновременно объясняя свои манипуляции с мундиром.

Не дожидаясь ответа, перешел в небольшую столовую рядом с рабочим кабинетом. В ней уже секретарь торопливо расставлял фужеры. А увидев министра, выставил на стол бутылку французского шампанского.

— Так, — весело потер руки, — выпьем сегодня шампанское. Государь, как вы уже понимаете, доклад мой одобрил, наградил. И не только меня. Арсений Федорович, можете уже завтра идти за бумагами на дворянство. Государь немедленно велел все приготовить!

Новость была очень приятная и Кологривов рассыпался в благодарностях. Наконец-то он становился настоящим дворянином. Помедлив немного и выждав театральную паузу, Подшивалов сделал знак секретарю разливать шампанское, сказав:

— А вы, молодой человек, больше не являетесь моим починенным. Его императорское величество объявил мне, а через меня и вас, о вашем назначение вас чиновником в штат в собственную его канцелярию.

Глава 15 Движение к монаршему двору

За последующих нескольких минут его высокопревосходительство министр набросал на своих самых преданных или, хотя бы, работающих чиновников большой массив информации. Андрей Георгиевич сначала искренне удивился, потом, кажется, понял.

От чина и должности Подшивалова до чиновников расстояние было огромное, можно сказать, космическое. Но, по крайней мере, Макурин теперь становился вблизи от царя, и он потенциально имел очень хорошее будущее. А сам Семен Семенович себя уже министром не видел. А что ему, гвардейскому генералу, до любых штатских штафирок?

И потом, у него прямой приказ его императорского величества относительно Макурина и, несколько меньше, Кологривова. Самое же главное, августейший покровитель опять его обласкал и очень хорошо относился при встрече, чего с ним уже не было достаточное время. Вот за это и можно было выпить!

Он взял фужер с шампанским и торжественно предложил выпить. Конечно, про себя Подшивалов сказал другое пожелание, более откровенное и оптимистичное. Да и сами они явно проговорили свое, более интимное напутствие. Пусть их.

Выполняя пожелание (приказ!) монарха поздравил обоих пока еще починенных. Наградил Макурина и за одним Кологривова деньгами из статей бюджета министерства. Каждому по одной тысяче рублей ассигнациями. Его императорское величество, правда, говорил только про Макурина, но ведь он не мог так оставить его столоначальника. А тому сто рублей не отдашь. Класс не позволяет.

Кстати, про класс-то. По повелению Николая I…

— Андрей Георгиевич, поздравляю вас с Х классом, с коллежским секретарем по повелению его величества.

Ого! Честно говоря, попаданец ожидал нечто положенное. Но подняться на два класса, это ж какого надо покровителя иметь! Нет, разумеется, и определенные способности тоже, только без покровителя карьеры никак не сумеешь. Бюрократические условия. Неужели, ему сам Николай может помогать? Здорово!

Он с большим удовольствием поклонился (чиновничья традиция!), сказал несколько лестных благодарственных слов. Кологривов тоже немного поговорил, поблагодарил за премиальные и, особенно за помощь за дворянство. Не так сильно, как Макурин, и поклон и слова, но тоже немного красиво. Сразу видно, опытный чиновник.

Подшивалов от действий подчиненных и от двух фужеров шампанского, выпитых сразу, подобрел, стал рассматривать разные варианты повышения. Впрочем, и для попаданца в министерстве все уже было в прошлом. А вот французское шампанское было очень вкусное. Он бы и второй фужер удовольствием выпил, да Семен Семенович больше не наливал. Неужели пожадничал, бутылка импортного шампанского в те годы стоила где-то рублей три — пять серебром? Скорее, наверное, не захотел пить с подчиненными. Что ж, вольному воля, он и сам купит любое спиртное.

Напоследок министр неожиданно резвым голосом сказал, то император велел ему привезти Макурина в Зимний дворец послезавтра. Однако, вряд ли Николай Павлович удержится от соблазна почитать служебные бумаги с таким красивым почерком. Так что, на всякий случай, — он посмотрел на Кологривова, давая понять, что это и его касается, — надо ему выписаться с прежней службы в министерстве уже сегодня. А завтра будет сидеть у него в секретариате в ожидании.

Голос был спокойный, даже бархатный, но Кологривов и даже сам Макурин восприняли все это, как наистрожайший приказ. За остаток дня столоначальник, действуя с большой энергией, оформил все нужные бумаги и даже получил на него деньги. Это было приятно. А вот неприятно было то, что Кологривов мягко, но настоятельно попросил в ближайшие дни выселится из квартиры. Основывал он это тем, что в министерство и конкретно в канцелярии возьмут нового чиновника и ему потребуется жилье. В принципе, квартира у него была не служебная, снимал он ее на свои деньги. Просто Кологривов порекомендовал туда заселится. Да и пусть, выедет, благо это жилье ему не очень-то нравилось.

С этим и вернулся домой на квартиру. Хотел прийти домой с бутылкой водки. Но вовремя вспомнил, что этот напиток в эту эпоху, как и другие крепкие напитки в высшем свете не пили с легкой руки правящего императора Николая I. Считалось дурным тоном. И ему, как верноподданному россиянину, очень не рекомендовалось. Да и, честно говоря, не очень-то и хотелось. И так что-то разухарился, что даже шампанское не взял. Зато поел в соседнем трактире, прямо-таки нажрался, как боров. Сначала плотно покушал жареной свининки со сметанным соусом и с жареным же картофелем. Его в это время еще не очень-то ели, хотя кое-где в трактирах предлагали в меню. Потом купил на вечер различные закуски и ух, опять наелся. Ветчина, несколько салатов, яблоки на десерт. Даже пощупал живот на предмет ожирения. И вроде бы нашел какие жировые прослойки. Вот ведь нехороший чиновник.

Наутро одевался не торопясь, вдумчиво рассматривая каждую деталь. Сверху надел награды — Анну 2-й степени, опять же шейный наградной портрет Николая I. Однако, растем! Прожженный Кологривов вчера посоветовал идти, как на парад. Ведь будет на виду у его превосходительства и возможно, других сановников. А, может быть, и в Зимнем дворце окажешься. Все может быть.

Вот и смотрел Андрей Георгиевич на себя в довольно большое настенное зеркало. Смотрел и все больше себе не нравился. То есть не то, что бы очень. Если не требовать парадного мундира, то даже ничего. А орден и портрет весьма и весьма ставили его в почетный ряд солидных чиновников.

Но тем не менее, когда виделись разные мелкие невзгоды, настроение портилось. В свое время, когда покупал, немного продешевил, материю взял попроще, работу портных подешевле. Считал, что в министерстве и так сойдет. В министерстве и так сошло, а в приемной министра? А в Зимнем дворце, да еще при императоре? Стыдно должно будет, милостивый государь!

М-да, деньги ведь накануне дали, буквально с неба упали. Одна тысяча рублей ассигнациями. Сумма хоть и не огромная, но не только для простонародья, для среднего уровня чиновников большая. Вот и купишь хороший повседневный вицмундир. Хоть будет не стыдно.

В приемном покое министра на некоторое время вообще никого не было. И не закрыто ничего, кроме массивных сейфов. Приходи да бери, что хочешь по столам, хоть деньги, хоть бумаги. Потом прибыл секретарь министра. Неизвестно, что наговорил ему министр, но белокурый коллежский асессор, несмотря на класс и на перспективу — он был с высшим образованием и потенциально мог рассчитывать на высшие чины, — вел себя относительно скромно. Не тыкал и не ругался. Показал Андрею Георгиевичу его временное рабочее место, поделился с одной чернильницей и небольшой стопкой бумаги.

А затем пришел министр и Макурину пришлось без роздыха писать и как бы даже не вчерашний доклад с пометами императора и министра. При чем если министр отмечал просто — там заменить слово, там убрать предложение и даже абзац, то августейший ревизор еще и требовал частичной замены предлагаемых реформ, убыстрить или замедлить темпы и так далее.

Логично предположив, что это работа не мелкого чиновника, попаданец с легким сердцем показал министру замечания Николая I. Ведь секретарь, абориген этой эпохи, с ним полностью согласился. Или, по крайней мере, резкого противодействия он не произвел. Пару раз угукнул и вернул обратно нужные бумаги.

Мда-с, оказалось, что в XIX веке логика была совсем другой, а секретарь тут был не указ. Подшивалов только ткнул взглядом в бумаги, выслушал объяснения Макурина и потребовал писать и сочинять самому. А его высокопревосходительство будет только проверять. Вот те НА-НА. Это ж что, он и будет делать теоретическую часть будущих крестьянских реформ 1830-1840-е годы? Фига-се! Он же кабинетный регистратор, тьфу! Нет, он уже губернский секретарь, опять мимо! Он уже коллежский асессор, вот! А между прочим, это где-то в середине почти бесконечной лестнице чиновничьей карьеры. VIII класс! Правда, тоже немного, армейский капитанишка! Или, при Николае майор. М-да, а он ведь, как Наполеон! Хотя тот вроде бы из поручиков в генералы пролез, а он в меньших чинах барахтается. Зато никого не убивает! Хо-хо! А вот думать, пожалуй, придется. И дотошно, серьезно напрягая серое вещество, изменять содержание доклада по замечаниям Николая I. Это серьезно, тут не пошуткуешь.

Так, что тут ему не нравится? Темпы высокие пишет? А у нас как с министром — несколько лет? Император Николай прославился невысокими, прямо-таки медленными темпами преобразований. Ну, это еще ничего. Как показывает практика его сына Александра II, не всегда высокое развитие сугубо замечательно. Еще и неблагодарная родина может дать большой ответкой в виде смертоносных гранат… Хотя, Александр, в принципе, уже в огроменном форс-мажоре был. Ответим Николаю более низкой скоростью? Пишем, крестьянская реформа может постепенно развиваться… сколько он там правил, до 1856 года? Если сейчас начало 1830-х годов, значит, поставим хронологию в двадцать лет. Времени до хренищи, mon cher, там подкорректируем. Потомки простят. А если нет, то наплевать. Главное, его подтолкнуть. Плохо не медлительность, а вообще отсутствие реформ императора. Ни простых отдельных, ни целого комплекса.

А вот там серьезнее. Николай I сомневается в пути развития и ходе отдельных итогов. Можно, конечно, поспарринговаться, посоревноваться с силлогизмами. Зачем? На хрена козе баян? Пишем, для начала можно провести небольшую реформу в ограниченных масштабах, скажем, в некоторых поместьях удельных крестьян. Вот и на своих крестьянах попрактикуется.

Написав это, Андрей Георгиевич задумался. Ведь хотел же потихонечку пожить в XIX веке небольшим человеком, даже чиновником. Воздух — свежий, питание — натуральное, история — известная, гарантирует в ближайшие десятилетия, вплоть до начала XX века спокойствие. Чего еще тебе надо, кроме некоторой толики денюжек? Так нет, аборигены… э-э-э, скажем так, нехорошие, тянут его в политику. Вот ведь, агхм!

И уже в спокойствии, ничуть не сомневаясь, своим каллиграфическим почерком начертал на свободном месте в середине доклада:

— Ваше императорское величество! Теоретизировать о сиих мудреных постулатах можно еще долго. Так же, как рассуждать о количестве ангелов на острии иглы. Но все-таки мне, пусть и молодому, но имеющему малую толику опыта крестьянского наставничества, кажется, хватит писать, а надо делать в каком-нибудь губернаторстве хоть бы отдельные элементы.

Ваш покорный слуга коллежский асессор Макурин.

И честно положил в министру Подшивалову, предварительно спросив разрешения у секретаря. Сам министр опять где-то отсутствовал. То ли в министерстве в одном из департаментов, то ли где-то еще. Для светского бала еще, вроде бы рановато.

Едва успел. Напророчил-таки! В приемной оказался сам министр. Точно откуда-то пришел из Санкт-Петербурга, судя по шубе и теплой зимней фуражке. Когда успел так солидно одеться? И какой-то немного озабоченный, если так можно говорить о взрослом солидном мужчине в военном звании генерал-лейтенанта гвардии. Но попробуй по-другому скажи? очень уж нервным и возбужденным он был. Оглянулся вокруг в приемной, словно искал чего важного, нужного, но совсем невидимого. Остановил взгляд на Макурине. Андрей Георгиевич, поняв, подсказал:

— Если читаемый сегодня мною доклад его императорскому величеству, ваше превосходительство, то он в вашем столе в кабинете. Исправленный и вычитанный.

— Угум-с, — невнятно сказал министр, бросил одежду на руки секретарю и стремительно вошел в свой кабинет. Видимо, к означенному докладу, а, может, и нет? Тогда зачем так быстро?

Во всяком случае, там он был недолго, уже через буквально через несколько минут также скоро вышел, бросил папку с бумагами, видимо, с докладом, со словами:

— Собирайся, Андрей Георгиевич, некогда нам. Сегодняшнего дня передали — государь нас ждет к обеду. Как бы не опоздать ненароком.

«Ого, вот это я проскочить сумел, уже к императорскому столу! — даже удивился попаданец, — Вот это да! Теперь, ваше высокоблагородие, все условия даны, все только лично в тебе. Если промахнешься, дураком будешь круглым».

Макурин почтительно встал и вытянулся, давая понять, что понял. Министр кивнул, зайдя на ненадолго в кабинет. А он приготовил несессер, вкладывая туда различные чиновничьи мелочи, пока министр не ушел. Одновременно философски размышлял.

А что есть в тебе, Андрей Георгиевич, на данном момент в физическом и моральном отношении?

В физическом отношении у тебя есть смазливая мордочка и стройная, гибкая фигура, остающаяся такой несмотря на нехорошие попытки отъестся на натуральной и, надо сказать, очень вкусной пище XIX века.

В моральном плане, благодаря Господу нашему, ты имеешь в молодой оболочке опытную душу с рядом квалифицированных навыков XXI века, которые очень даже помогают и в этом времени. Например, умение кланяться. Или умение красиво и внятно писать. Зачем, спрашивается, все это надо в XXI веке? Так там и не надо оказалось. Зато очень помогло в прошлом.

А теперь пришло черед еще одно умение. Кстати, на ура встречаемое и в будущем и современном настоящем. Умение публично красиво и культурно кушать. Вы хотите сказать, что же здесь такого — поднести ложку или вилку с пищей во рту и не уронить мимо по пути? Ха, КУЛЬТУРНО и КРАСИВО, так чтобы у окружающих дух поднялся.

Он замер, видя, что Подшиваловуходит. Опаньки! Макурин поторопился надеть шинель, форменную фуражку, взял несессер и поспешил за министром. Подшивалов, видимо, действительно торопился, поскольку, несмотря на осторожную вежливость, а молодого дворянина, судя по всему, ждало блестящее будущее, он медленно шел к входной двери. Потом, увидев Макурина, он уже зашевелился быстрее. Впрочем, на улице петербургский морозец заставлял убыстрять движения и без этого.

Они погрузились в министерские парадные сани, ямщик заботливо укрыл меховою поневою и без понуканий погнал рысаков. Время императорского обеда подходило. Не дай Бог опоздают! Андрей Георгиевич в свое время как-то ненароком, без какого-то практического намерения, читал в интернете, что Николай I обедал поздно. Хотя вставал он в 6.00 — 7.00, но обедал, когда был в Санкт-Петербурге около ближе к 16.00.

Они подъехали к парадному подъезду Зимнего дворца уже когда зимние сумерки начали на улице заметно сгущаться. Впрочем, в нужных помещениях дворца было светло. Свечи не жалели.

— Нуте-с, — Подшивалов вдруг остановился, бегло, но цепко посмотрел чиновника. Внешний его вид в целом успокоил генерала. Вицмундир был хотя повседневный, но с элементами парадного мундира, а юная физиономия очень даже украшала. Хороший мальчик! Предупредил: — С государем можешь быть почти на уровне, но не ни в коем случае наглеть! Ничего не скажет, но обязательно припомнит. В общем, я на тебя надеюсь. Его величество специально пригласил тебя на обед, чтобы присмотреться. Если понравишься, останешься во дворце, если нет, то и из столицы можешь вылететь в два счета.

Вошли в столовую. Обедал Николай I обычно в узком семейном кругу, с женой и взрослыми детьми с ограниченным числом поданных из числа личных друзей. Сам Подшивалов, хотя и был гвардейцем, в него не входил и поэтому обедал считанное количество раз. Хотя и сейчас, в принципе, генерал был лишь при Макурине. Его аккуратно отсадили в сторону, а он и не сопротивлялся. Хватит и того, что сидит на обеде у императора. А вот Андрея Георгиевича посадили напротив Николая Павловича. Августейший государь хотел его видеть и, как оказалось, разговаривать.

Что же, он даже ничуть не против. Вицмундир скромен, но чист и не порван, руки мытые со стриженными ногтями, голова ухожена, несессер отложен пока в сторону. В столовой он не нужен.

На первое сегодня были щи с говядиной. Здорово! Редко, когда оценки попаданца и рецепиента совпадали. Нередко было, то первому казалось великолепно, второму виделось обычным явлением. Но на этот раз радовались оба. А свежий ржаной хлеб только подчеркивал вкус капусты. Он даже закрыл глаза, предаваясь вкусовым оттенкам. Это не ускользнуло от императора.

— Понравилось? — даже несколько удивился он. Обычно молодежь, избалованная на прелестях французской кухни, ела буквально из под его грозной палки. Из-за этого тот и не садился с ними обедать. Исключение делалось только для собственных детей. Но тут уж никуда не денешься.

— О, mon dieu, как вкусно, государь! — как бы не выдержав, воскликнул Андрей Георгиевич. Он немного рисковал, с императором требовалось быть почтительнее и осторожнее. Не дай бог обидится! Но попаданец учитывал, что внешне он еще молодой человек и ему можно было быть иногда порывистым. А щи с какими-то добавками были действительно прелесть.

Ему повезло, Николай I лишь улыбнулся, глядя на юношескую непосредственность. Зато заметил, глядя, как он ест:

— А ты красиво вкушаешь, очень уж вычурно. Где так тебя научили, опять в родной семье?

— Да, милостивый государь, — утвердительно кивнул попаданец, — моя покойная матушка считала, что дворянином не только рождаются, но и становятся. И, прежде всего, по манерам. Она учила такому искусству кушать всех детей и даже отца.

— Как хорошо! — не выдержала императрица Александра Федоровна. Она посмотрела, как он красиво и культурно ест суп, не пролив ни капли и сказала супругу: — я ведь говорила тебе, возьмем французского гувернера, теперь Саша так бы обедал.

— Ну, — неопределенно ответил Николай. Их первенец Александр был уже достаточно взрослым, чтобы так учиться. А в детстве научился бы — это еще вопрос.

— Ах! — опять вздохнула Александра Федоровна, посмотрев на чьего-то такого культурного сына, — я понимаю, что теперь об этом говорить уже поздно, но хотя бы пусть напротив Александра обедает этот юноша.

Николай I оценивающе посмотрел на попаданца:

— Вообще-то я хотел поставить его своим личным чиновником, так что пусть обедает в нашей столовой. Но это не должно мешать нашей деловой стороне. Он мне очень нужен при письме.

Андрей Георгиевич и не подумал такому далекому последствию своему красивому умению кушать. Но что ж теперь. Он встал, изысканно поклонился сначала императору, затем, как-то так ловко переключился на государыню и их детям. Сел обратно.

— Где ты достал такого чудо? — еще раз удивившись вычурным манерам, спросила Александра Федоровна.

— Из Тверской губернии, — несколько самодовольно сказал Николай, как будто именно он был первопричиной его появления. Впрочем, в какой-то мере так и было. Ведь он прибыл в Санкт-Петербург по решению императора в числе других дворянских сирот — жертв эпидемий.

— Мои папа — дворянин из Шотландии, а мать — урожденная местная помещица, — добавил лишь Андрей Георгиевич.

Николай I кивнул. Изысканные манеры юноши и вмешательство жены только заставили его быть тверже в сделанном ранее решении оставить Макурина около себя. Значит, так суждено самим Богом!

После обеда он по предложению, считай по приказу императора Николая, отправился в его рабочий кабинет, опять прихватив несессер. Андрей Георгиевич и не протестовал. Он чиновник, а не свитский деятель. Не обедать пришел, а работать. И потом, куда идти! Никаких эмоций!

И только когда пришел в кабинет и, пользуясь одиночеством, огляделся, его окатила волна ажиотажа. Он оказался рядом с самим всероссийским императором Николаем! Вау! Неважно кем, но совсем неподалеку. Может, хватит мечтать о судьбе рядового аборигена? Он будет пусть не всесильным повелителем, но фаворитом-то точно. Второй Потемкин-Таврический!

В коридоре раздались тяжелые властные шаги. Так может ходить только император — хозяин не только дворца, но и всея Руси. Попаданец заметался, не зная, куда приткнуться. Наконец скромно приткнулся, быстренько вытащил из несессера листы бумаги, чернильницу, гусиное перо. Он готов.

Заскрипела дверь, рвя нервы в клочья. Сейчас войдет император! Однако вошел… всего лишь неизвестный слуга. Фу ты! Что так разволновался?

Довольно пожилой седой слуга пришел с небольшим столом. Сказал, что стол по приказанию государя для него. Предусмотрительный монарх, однако. Правда, стол бы нужен побольше. В XXI веке он назывался бы туалетным. Всякую женскую мелочь на него держать очень даже можно. А вот писать на нем будет неудобно. Ладно, что ж теперь, попишет и на этом. Главное, что б почерк не испортил.

Вскоре зашел император, увидел принесенный столик, разбранился. Оказывается, он имел в виду совсем другой стол. Не слушая скромный лепет Макурина, что ему и этого хватит, зазвонил в колокольчик.

На звон поспешил уже знакомый слуга, которого император называл Никодим. С ним Николай разговорил мягко, но отрывисто. Чувствовалось, что это пусть и старый знакомый, но все же слуга из простонародья. Поговорили. Никодим извинился. При чем перед монархом, хотя пострадать должен был Макурин.

Что же делать, — философски подумал попаданец, — зато тот целый государь, а он пока никто.

Император, кстати, тоже почувствовал сложность ситуации, тут же познакомил Никодима с Андреем Георгиевичем. При чем именно так он и назвал. Одного просто по имени, другого по имени-отчеству. Потому что один выходец из казеных крестьян, а другой из столбовых дворян.

Никодим вынес туалетный столик, принес при помощи еще слуги простенький, но письменный стол. Разобрались, расселись, стали работать.

Николай I до этого писал нечто вроде аналитической записки. И были еще записи какого-то незнакомого чиновника, которого император задним числом сильно разругал. Видимо, был сильно недоволен. Чиновник должен был написать беловой вариант. Ха! Ему и черновой вариант давать не хочется.

Андрей Георгиевич, присмотревшись, недовольством монарха был согласен. Грязно, неряшливо, почерк, как курица лапой.

Государь грозно приказал, видимо, для обычной проверки, взять два исписанного листа самого императора, полтора листа оного чиновника и составить простой внятный текст. Понятно?

Что же непонятно. Попаданец коротко согласился и стал писать. По-видимому, это был не тот вариант, который предпочел бы император, поскольку он затоптался рядом, недовольно засопел. Но потом пригляделся к работе Макурина, притих.

Через некоторое время, написав пять абзацев для проверки, он уже специально попросил сюзерена посмотреть и оценить, так ли он написал, а если нет, то что надо поправить.

Николай I недоверчиво взял единственный лист бумаги. В голове, похоже, не укладывалось, как можно в такой короткий срок начать превращать несколько листов исчерканного, грязного, не совсем понятного текста в четкий внятный беловик. Легко же ошибиться!

Пока он разбирался с тем листом, Андрей Георгиевич переписал еще пол-листа. Все-таки переписать, это не самому написать. Да грязно, зачастую непонятно из-за невнятного почерка и черканий. Но он с этим еще в XXI веке разбирался. Там компьютеры так людей разбаловали, писать зачастую не могли.

Император прочитал. Сделанное его удовлетворило. Он уже сел на свое место уверенно, по-хозяйски. И стал не просто проверять написанный текст, но и работать с ним. Один абзац он вообще вычеркнул, в другом абзаце переписал предложение, ему не понравилось содержание.

Пока монарх работал, попаданец переписал, а отчасти переделал остальной текст. Получилось еще полтора листа. Николай недоверчиво посмотрел. Четыре листа, в основном неполных, тогда как у него недавно было два полных листа. Да еще этот губошлеп напортачил. Что же он не написал?

Его недоверие и даже подозрение так нарисовались на лице, что Андрей Георгиевич решил объяснится:

— Ваш императорское величество, белового теста так получилось мало из-за того, что в черновике много было грязи, зачеркиваний, даже различных повторений. Все это я, конечно, убрал.

Император кивнул, но одобрительно заговорил лишь только тогда, когда прочитал весь предложенный текст:

— Да, кажется, все на месте. Всего-то какой час беглой работы, но как стало понятно! До сего момента, с трудом разбираясь в чащобе зачеркиваний и ошибок, я уже не понимал даже собственных мыслей. А сейчас все хорошо. Да, я понял еще, что ты, сокращая, набрал свои ставки?

Андрей Георгиевич рискнул признаться:

— Да ваше императорское величество, в некоторых моментах я убирал перечеркивания, повторы и длинноты.

— Да-с, — неопределенно сказал император и выжидательно посмотрел на него, словно что-то хотел спросить.

Попаданец даже засмущался, не понимая, что от него хотят, но Николай I уже твердо решил:

— Милостивый сударь, мне все в тебе пока нравится, поэтому я предлагаю быть моим постоянным личным чиновником!

Глава 16 Зимний дворец: служба и любовь

Что же, он переступил еще через ступень в служебной карьере и, хочется верить, в личной жизни. Правда, на данный момент пока все еще непонятно. И что он конкретно будет делать в Зимнем дворце и сколько будут платить за это? И кем тут он будет? Ведь, хотелось верить, его императорское величество не думает, что он станет питься воздухом или работать только за еду, пусть и приличную? И ведь не дворником, надеюсь?

Между тем, монарх быстро и письменно распорядился. Он сам очень не любил неопределенности и поэтому обязанности личного чиновника были определены четко:

— Во-первых и главных, он делопроизводитель императора и должен будет помогать ему в письменной работе, как сейчас;

— Во-вторых и уже второстепенных, он будет ответственным служащим в личном семейном жилье монарха.

Первое, в общем-то, было практически все понятное, второе, наоборот, виделось очень смутны, но Андрей Георгиевич все же надеялся, что его не будут здесь наваливать работой. И твердо согласился.

Николай I спокойно кивнул, словно так и надеялся, снова звякнул в колокольчик. Никодим появился мгновенно, словно был где-то рядом. Позже оказалось, что он действительно вытирал пыль с мебели в соседнем помещении. Император со слугой немного порассуждали, как и куда им поставить стол Макурина на постоянной основе, чтобы он и не мешался и одновременно не удалялся далеко от покровителя. Не зачем ему орать, напрягать горло. Самого Андрея Георгиевича ни о чем не спрашивали, словно не о нем и говорили. Впрочем, он и не пытался влезть в этот разговор. Не зачем и не знает он ничего.

Решили вопрос со столом. Попаданец было решил, что оргмоменты с ним уже окончили, наивный такой. Но по реакции Николая понял, что дело только началось. Никодим стал распоряжаться с постановкой стола, командуя слугами, а Макурин с его величеством пошли наверх, туда, где был семейные императорские покои.

Как и положено, первой была небольшая комната, как назвал ее для себя Макурин, дежурный пост. Обустроен он был весьма скудно — стол и два жестких стула. Явно не для благородных господ. И вроде бы не очень, раз о них не беспокоятся.

И похоже, попаданец не ошибся. Очередные дежурные работали весьма плоховато и неряшливо.

— Вот смотри! — раздраженно сказал монарх, — здесь должен был сидеть слуга. Где он, каналья? Еще дворянин!

Император явно был сердит, но, кажется, слава богу, не на него. Однако, лучше не высовываться, а то и ему попадает. Николай I прошел внутрь и, судя по уже настоящей брани и ответный испуганный речи, быстро нашёл виновного. Но это уже не его сфера забот. Он сел на стул дежурного и стал ждать.

— Вот ты где! — послышался звонкий девичий, когда-то может и игривый, судя по обертонам голоса, а сейчас до нельзя сердитый, — почему тебя до сих пор нет на месте? Я на тебя пожалуюсь его императорскому величеству! Ой! — удивилась она, увидев вместо знакомого дежурного чужого почти взрослого мужчину в вицмундире чиновника. Но она быстро сообразила, что совсем незнакомого сюда не поставят. И, значит, это просто новый, ей неизвестный дежурный, который еще не познакомился, а уже ленится. — Милостивый сударь, — сердито заговорила девушка, — я фрейлина ее императорского величества Анастасия Татищева! По ее указанию я должна была согласовать некоторые мелочи. А вас нет на месте. Это безобразие!

Вопреки ее ожиданию, он не испугался. А медленно стал. Боже, какой он высокий! Она и так была большой, выше, чем в среднем девушки, но он оказался еще длиннее. Но почему же он не пугается. Нехороший такой! И такой хороший! Но девушки не могут открыто говорить о своих симпатиях. Лучше она наговорит ему много иных слов, при чем даже неприлично-дурственных. Вот!

Она мысленно показала ему язык и прицепилась к недавнему исчезновению, с ужасом понимая, что говорит явно не то:

— Я на вас нажалуюсь и вас накажут шпицрутенами. Или так, вас лишат на завтрак варенья, несносный мальчишка!

«А он явно благородный дворянин. Интересно, женат ли? Если будет здесь служить, то, может быть, будет на придворном балу. А его императорское величество всегда отпускает фрейлин!»

Андрей Георгиевич тоже не мог не обратить на прелестное личико, обрамленное вихрем светлых волос. Наверняка еще не расчесала, а императрица отправила с каким-то поручением. И теперь сердится, хотя и не хочет этого.

Фрейлина хотела что-то еще сказать, наверняка, что-то злое и несуразное, но он касался пальцем и ее губ и предложил:

— Давайте, вы просто помолчите хотя бы несколько мгновений. С вашей-то чудной красотой этого будет достаточно.

Он требовательно и в то же время мягко посмотрел на нее. И она смирилась. Ах если бы он осмелился и поцеловал ее руку! Но не осмелится, сейчас начнет оправдываться и говорить всякие гадости. Будто ей это интересно!

Однако, ее собеседник, проницательно посмотрев на нее, вообще не торопился ничего говорить! Вместо этого он мягко и требовательно взял ее за руку. Его рука была так сладко тверда и тяжела.

«Может поцеловать ее руку? — невзначай подумал Андрей Георгиевич, — она, кажется, не против?»

Однако вблизи так некстати послышались шаги императора Николая I и девушка испугано выдернула свою руку из него. И одновременно почти умаляюще посмотрела на него. Ведь он же не обидится, нет?

— Вот вы где! — удовлетворенно сказал монарх, — познакомились уже? — и, не давая никому сказать, потому как понимал, что они скажут от скромности что-то не то, пожаловался, — это какое-то безобразие здесь творится, а я не могу этим заняться. Ведь не гвардейский же пост здесь ставить! Дворян вроде бы ставить зазорно, не всякие идут. А из простонародья, наоборот, нам нехорошо. Помолчал, что-то думая и предложил: — Андрей Георгиевич, вы человек серьезный и благородный, столбовой дворянин! Не станете главным среди дежурных?

Попаданец думал не долго. Командовать тремя-четырьмя бездельниками рядом с такой прелестной красавицей будет просто прекрасно. Опять же, император просит!

— Почту за честь, ваше императорское величество! — встал и отчеканил он почти без паузы. И даже больше, монарху понадобилось на него строго посмотреть, и только тогда тот сдался.

— А чтобы всем было понятно, что я вам благоволю, вы, Андрей Георгиевич, с этого времени камер-юнкер!

Кажется, его опять в чем-то повысили? Ха! Макурин так же стоя поблагодарил за дворцовое звание. Все-таки быть с императором прибыльно. Пусть и работы побольше, зато чины идут. Хотя, честно говоря, он бы лучше получил классный чин чиновничества, а не дворцовый. Но ведь императору не скажешь!

— Ты будешь командовать этими шалопаями на посту. А заодно станешь учить Александра манер. Вон, Анастасия, вас отведет, — глазами показал он на девушку.

Та вспыхнула, понимая, что государь слишком близко подошел к ее мечтаниям, сделала императору книксен, стрельнула глазами в сторону молодого чиновника и ушла, ускользнула в покои Александры Федоровны.

— Хороша, плутовка, — негромко пробормотал Николай, повернулся к Макурину: — Вы женаты?

Андрей Георгиевич в полной реакции молодого человека засмущался, пробормотал, что нет еще по молодости лет, не осмелился. А теперь, как родители умерли, так и не скоро, наверное.

Император посуровел:

— Как россиянин и православный вы обязаны женится и родить нескольких бравых сыновей и столько же прелестных дочерей. Впрочем, — задумчиво улыбнулся он, — поскольку вы имели несчастие стать сиротой, я вам помогу. Вы не можете пресечь сей славный благородный род.

Макурин молча поклонился. С одной стороны смущенно, с другой, — гордо. Он все же дворянин, а не крестьянский парень! Мол, сами с усами!

Николай его понял, перевел разговор немного на другую тему. Правда чуть-чуть:

— Посмотрите, на эту девушку, которая тут была. Анастасия Татищева. Родом из благородного старинного рода. Ей тоже не повело. Отец погиб на Кавказе, мать от болезни и от горя. Прелестное дитя осталось одно. Не знаю уж, что стало у ней с родными, а у Татищевых кроме умерших осталось два брата с семьями, но Анастасия оставалась одна.

Пришлось вмешаться. Отправили в Смольный институт. Потом Александра Федоровна прикрепила к себе фрейлиной, а я разобрался с ее наследством. Решили, пока она в детстве прикрепить ее поместья к дядьям. А там выйдет замуж, муж будет хозяйничать, тогда и поместья вернутся. Вот ты хозяин хороший. Женись!

— М-гм, — затруднился с ответом Андрей Георгиевич. Нет, попаданец, скорее всего, помещик никакой, но ведь реципиент должен был хотя бы. Так и сказал: — отец мой хозяин был добрый. И меня учил хорошо. Сам я, правда, на практике уже не успел.

— Почему? — удивился Николай. потом сам же вспомнил: — ах да, эпидемия холеры! — сказал уже в меньшей уверенностью, — когда-то же надо начинать. Вот и ты начнешь, хм! А на девушкой просмотри. Очень уж вы оба хороши. Я то со стороны вижу — молодые, красивые, честные, без пятнышка. К сожалению, и дворяне бывают такие не все. Думай, а я посмотрю.

Император ушел, все-таки у него всегда было много дел. Ведь он был самодержавный повелитель огромной страны! А Андрей Георгиевич задумчиво посмотрел вслед и только улыбнулся. Настойчивость монарха ему нравилась. Молодой ведь, секса не хватает. А воздержание не только хорошо, но и плохо. Хорошо с моральной точки, плохо — со стороны здоровья. Если уж жениться, то Анастасия в настоящий момент самый лучший вариант. Прелестница на лицо, красивая фигура, хоть в XIX веке, хоть в XXI. Характер, правда, пока не известен, так ведь посмотри. Но на первый взгляд ничего. Тараканы в голове, конечно, наличествуют, но у кого их нет? Плоха обычно в семье бывает не жена, а муж. А жена в любом случае только доламывает семью.

Единственно, что пока безусловно плохо — его герой беден. И то, что его возможная будущая жена богата, лучше положение не делает. И уж, безусловно, он альфонсом быть не хочет. Жениться, чтобы потом стеснятся родственников, стыдливо держаться жены на светских празднествах? Фу!

Значит, надо делать карьеру. Да и император в данном аспекте поможет. Не зря же он так подталкивает. А мы мешаться не будем. Мои главные козыри — благородное происхождение и молодость. Это хорошо, но тут уже никак не изменишь. Ни в плохую, ни замечательную. Дальше, способность работать. Вот здесь надо постараться. Чтобы все, а главное, августейшая семья, видели мои блестящие отметки.

Хорошо, а для чего его тут оставили? Нужно показать себя. Это мы, пожалуйста. Первое. Пост дежурного смотрится, как захудалая дежурка у провинциальной армейской части. Это же императорские покои!

Первое. Нужно сменить мебель, навесить гобелены. Августейшая все же семья. И для этого надо найти хотя бы Никодима. Тот, похоже, был не просто обычным слугой, а что-то на вроде мажордома. И с его помощью переместить мебель можно и без высочайшего начальства. Всяких управляющих, а тем более императоров.

Второе. Если получится, набрать новых людей и приучить их дисциплине. Слава Богу, людей в России всегда было много, даже в годы затяжной войны. И, если надо, поискать, серо-буро-малиновых. Проблема будет не в том, что нет, а в недостатке полномочий, это Андрей Георгиевич понял еще в XXI веке. В XIX веке разного людского конгломерата, естественно, будет меньше, зато можно опереться на самодержавную власть и пока темную народную психологию. Вот здесь без Николая I никак не обойдешься. В монаршем государстве, при чем самодержавном, без его феодальной верхушки никак.

Итак, для начала начнем с обстановки. Где-то здесь был искомый мажордом? Высунул голову в пока незнакомый коридор, крикнул наугад:

— Никодим! Никодим, где ты?

Слуга не подвел, отозвался. Макурин немного подождал, зная психологию этих людей. Немного времени и вот он — вездесущий и деловой.

— Никодим, его императорское величество соизволили сегодня назначить меня делопроизводителем в рабочий кабинет и старшим дежурным на этот пост. Как там, в кабинете, с мебелью уже разобрались?

— Разобрались, — облегченно вздохнул слуга. Рано обрадовался, он еще может дать проблемную задачу.

— Вот и здесь проблема с мебелью и обстановкой. Надо принести, как минимум, на стены ковры или гобелены, на пол дорожки, из мебели для посторонних софу, для дежурного или для дежурных мягкие стулья и стол получше.

— Гм! — скептически сказал Никодим на такое задание невесть кого.

— Все это необходимо для поста в семейные комнаты его императорского величества для его жены, Александры Федоровны, и для детей, — твердо сказал Андрей Георгиевич, понимая настроение слуги, — мелочи, в общем. Пока все это, — обвел он вокруг комнаты подходит для солдатской казармы.

Он выжидательно посмотрел на слугу. Вот ведь сука этот Никодим! От природы сквалыга или научился хитрить? Или решил, что ходят тут всякие? Что же он к этому был готов.

— Его величество ни разу не обмолвился об этой комнате, ни по мебели, ни по коврам, — попытался посопротивляться Никодим. Ну давай, поговори. Пытаешься показать свою близость? Официально к императору надо было обращаться «Его императорское величество», но неофициально и для более или менее близких Николай разрешал сокращать до «его величество».

Зря он это. Макурин подобное поведение громил на раз еще в XXI веке. А там уж говорливы были поданные были, ты, милый, и не сравнишься.

— Я даже не буду обращаться к его императорскому величеству по такому пустяку! — категорически возразил Андрей Георгиевич. Подумал, предложил компромисс: — впрочем, я могу обратится к ее императорскому величеству Александре Федоровне.

Никодим был немного нагловат, как и полагается старшему слуге, но, тем не менее, более чем сметлив. Чем окончится обращение к императрице, он сразу понял. Обдумающе сказал: — Ваше предложение кажется мне после некоторого обдумывания более разумным. Я поставлю мебель, ковры и дорожки. Не надо ни к кому обращаться.

Макурин благодушно кивнул. С Никодимом он воевать не собирался, подвинул немного старика и достаточно. Уровни слишком разные. Он — дворянин, коллежский асессор, и с недавнего времени камер-юнкер. А Никодим — из простых людей, комнатная слуга. Одна важность — рядом с августейшими.

Мажордом быстро прокомандовал. В комнате оказались софа, стулья и стол. На стене появились все-таки не ковер, а гобелены, все одно хорошо. А на полу — темно-красные дорожки.

— Ну вот, другое дело, — удовлетворенно сказал Макурин, осмотрев обстановку, — теперь можно сразу сказать — здесь начинаются личные покои императора.

— Да уж, — слегка почесал лицо кончиками пальцев Никодим, — как-то я об этом раньше не подумал.

Андрей Георгиевич ничего не успел ответить, поскольку в комнату вихрем влетела Анастасия Татищева.

— Ой! — озвучила она, — куда я попала?

Внимательно осмотрела на комнату, на людей, успокоилась. — Как здесь красиво стало и уютно! — удивилась она. Сообщила Макурину, как бы не видя остальных: — его императорское величество Александра Федоровна попросила меня посмотреть, есть ли здесь дежурный. Успокою ее.

К этому моменту Никодим с другими слугами уже ушли, зато Мишка — вихрастый нескладный парень, которого сегодня поймал на небрежном дежурстве сам Николай I — пришел на свой пост.

Андрей Георгиевич посмотрел на нагловатый вид, на хитроватые глаза и даже не стал проводить педагогическую работу по поводу неявки. Лишь предупредил:

— Еще раз так провинишься, отправлю под арест на гауптвахту. А потом в гвардейскую полуроту новичком. Будут тебя учить на армейского офицера.

Мишка, похоже, не поверил. А зря. Макурин собирался оправить его по стандартному пути дворянского недоросля — рекрутство в полуроте и офицерство в армии. Туда ему и дорога, раз не сумел дежурить при императорской семье.

Девица Татищева, любопытно стрельнув на попаданца, выскользнула обратно в покои императрицы. Интересно, а Николай I уже говорил со своей женой Александрой Федоровной, а та со своей фрейлиной? Что-то девушка очень уж внимательно присматривает, как на вероятного жениха. Смотри, с огнем играешь, он ведь и не против! Поймает за… за… ну, пусть будет руку. И не отпустит!

Дверь снова открылась и на этот раз вышла Александра Федоровна со старшей дочерью Марией. Остальных детей — мал-мала меньше, тоже повели — гулять. На улице было довольно холодно, но Николай I, вслед за своим отцом Павлом I, считал, что детей надо с малолетства закаливать. и детей отправили на мороз. Ну, тут Андрей Георгиевич был ему не указ. Дети это слишком субъективно и очень не просто. Старший же сын цесаревич Александр — будущий Александр II Освободитель — уже ушел с отцом. Видимо, учиться быть государем.

Фрейлина Анастасия Татищева, уходя последней, закрыла покои императрицы. Зачем, тут кто-то ворует? Девушка, разумеется не ответила, да попаданец и в слух не спросил. Он еще в XXI веке научил себя, что любопытной Варваре всегда отрывают нос. Будет больно и крови много вытечет на одежду. И что меньше знаешь = дольше живешь. Зато Анастасия, пользуясь тем, что дежурный Михаил что-то уронил под стол и теперь доставал, а может просто не хотел видеть надоедливую фрейлину, вдруг показала Андрею Георгиевичу язык и, смеясь, убежала в коридор.

Макурин же от неожиданности лишь сумел удивиться. К этому времени эта озорница уже убежала и ему только глубокомысленно посмотреть на закрытую дверь. И, пожалуй все. От обеда до ужина Николай I со своим сыном работали. Ну как можно с малолетним подростком (12 лет) работать? Скорее учить. Но ему, делопроизводителю и камер-юнкеру необходимо быть с ним. Оставил означенный пост за ненадежным Михаилом (а что делать!) и отправился в рабочий кабинет. Надо хотя бы спросить, нужен ли он его императорскому величеству или нет?

Вообще при Николае I было два рабочих кабинета — официальный, для приема разных лиц и делегаций и личный, просто для работы. Насколько Андрей Георгиевич понял, Николай I работал с ним именно в личном рабочем кабинете. Однако, какой почет!

Он осторожно постучал в кабинет и дождавшись разрешающего возгласа, осторожно вошел. Николай I с Александром сидели за рабочим столом и занимались: Николай сочинял августейшее послание губернаторам Сибири, а сын учился, как это надо делать.

— Вы вовремя, Андрей Георгиевич, — заметил император, — я уже хотел за вами послать, дабы вы могли писать, как всегда.

— Конечно, ваше императорское величество, — ответил Макурин. Это его прямая работа, надо трудится, — позвольте только я скоро приготовлюсь.

Вытащил из несессера листы бумаги, чернильницу, перо и небольшой ножик. Попробовал перышко — острое ли? Взял ножик, на листе бумаги, чтобы не осталось мусора, заострил кончик пера. Теперь можно было писать. Вопросительно посмотрел на государя. Николай правильно его понял, начал диктовать текст.

Андрей Георгиевич быстро, но четко и аккуратно принялся писать. Через некоторое время император, довершив диктовать и подождав, пока чиновник не закончит, взял два исписанных листа бумаги. Работа его делопроизводителя Николаю очень понравилась.

— Вот-с, сын, — обратился он к Александру, — когда-то и тебе надо будет стать правящим монархом. Как ты думаешь, что важно для императора России?

Подросток сын вопросительно посмотрел на отца.

— Когда тебе надо будет ответственное министерство, ты его создашь. Проведешь нужные для государства реформы в экономике и среди населения. Все сделаешь, если будешь деятельным. Одно ты будешь искать долго и мучительно — личного делопроизводителя. Мне самому пришлось искать больше пяти лет, пока Господь сподобился и подарил мне.

Александр внимательно посмотрел на каллиграфические буквы. Опыт подростка был еще весьма мал, но и он понимал, что даже всесильный император России может не все. И такое письмо он видел около отца впервые. Везет же родителю! А мне?

— Скажите, Андрей Георгиевич, — попросил он у сидящего рядом чиновника, — а у вас нет столь же прекрасно пишущего сына?

Однако же! — удивился про себя Макурин, — ну и него хватка в такие-то годы! Но в слух только сказал — Нет, ваше императорское высочество, я еще холост и меня вообще нет детей.

— Не торопи коней, Сашка, — вмешался Николай, — он еще первый день у нас в Зимнем дворце. Пусть осмотрится, в этом чудесном саду много прелестных цветков!

Он посмотрел на кабинетные часы и перешел к другой теме:

— Время, однако, пить чай. Как бы нас дражайшая Александра Федоровна не начала искать. Хватит работать, идем в столовую! Андрей Георгиевич, пойдемте с нами. И в последующие дни, если ты еще не понял — ты ешь только в нашей столовой.

Император решительно поднялся, давая тем самым понять, что послеобеденная работа уже завершена. Что же, хозяин — барин. Макурин торопливо убрал обратно письменные потребности в несессер и пошел вслед за императором и его сыном.

В столовой действительно уже были люди. Александра Федоровна распоряжалась чаем и закусками.

— Запаздываешь, друг мой, — с укоризной сказала она Николаю, — время пить чай, а всю работу не переделаешь!

Семья расселась вокруг обеденного стола. Гостей по вечернему времени почти не было. Только личный делопроизводитель и две фрейлины императрицы. При чем Анастасию Татищеву Александр Федоровна волевым решением посадила рядом с Макуриным. Императрица, конечно, рисковала. Для ее времени незамужнюю девушку садить рядом с неженатым парнем было дурным тоном.

Но она была немка и к тому же императрица, привыкшая к тому, что, как правило, она все решает, а не для нее общество имеет правила. И потом, ее муж, император и самодержец, уже постановил, что эти прелестные молодые люди будут женихи невеста, почти муж и жена.

А чего? Тем более, оба сироты и покойные родители не успели их поставить семейными. Так монарх поставит. А она, его жена, поможет. Когда фрейлина Анастасия, эта чудесная девушка, начала что-то робко лепетать, нетвердо, впрочем, Александра Федоровна махнула рукой, пресекая возражения. Лишь сказала:

— Min herts, конечно, ты целомудренная девушка и очень морально хороша. Но и тебе надо выйти замуж и родить детей. А как это делать без будущего мужа? Так что садись рядом с этим молодым человеком во время чаепития, ничего с тобой не будет. Тем более, мы с его величеством рядом, а этот прекрасный юноша благородный дворянин и тебя не обидит!

Они так и сидели, молча и тихо. И только когда нечаянно дотрагивались до друг друга, то вздрагивали и старались не смотреть до своего соседа. Не известно, как Настя, но Андрей Георгиевич был на седьмом небе. Был ли он еще год назад, в никчемном XXI веке, что будет вот так пить чай с императором и отвечать, если надо, на его вопросы. А рядом станет сидеть красивейшая девушка благородного рода.

Все-таки жизнь у него, кажется, удается!

Глава 17 Зимний дворец: любовь и служба

По личному распоряжению императора Николая Павловича, камер-юнкера, коллежского асессора Макурина «по его полезности и за монаршей необходимости» поселили на первом этаже, в скромной, но удобной и гламурненькой комнате.

Андрей Георгиевич поспорил бы любую сумму, хоть на рубль, а то и два, что раньше здесь жила трудолюбивая и чистенькая девушка. И пусть она взяла с собой все свои вещи и одежду, но обстановка, чистота и некоторые оставленные безделушки буквально кричали, что это жилье представительницы прекрасного пола, красавицы и умнички.

Да уж! Попаданец лишь надеялся, что она выехала сама, а ее не вытурили насильно из-за него. А то ведь, Господи Боже, как-то невместно становится. Соседом же, точнее соседкой, оказалась… прелестная Анастасия Татищева! Теперь уже ей было очень неудобно. Пусть это очень красивый юноша и, похоже, влюблен в нее, но жить по соседству ей оказывалось невмоготу. Честно говоря, он тоже немного был смущен и считал, императорская чета действует уж чрезмерно прямолинейно и даже грубовато. Они же не крестьянские парень и девка!

О чем и сообщил Николаю. Вежливо и негромко, со застенчивыми нотками в голосе. Он опасался, что император оскорбится, но тот лишь откровенно удивился. Оказывается, он всего лишь распорядился поселить его как-нибудь поближе на первом этаже, а прямодушный Никодим понял это уж слишком чрезмерно и просто поселил рядом. Ну прямо как в XXI веке в студенческом общежитии. Позвали мажордома.

Тот, видимо, уже понял, из-за чего его будут ругать и, возможно, даже бить, хотя бы морально. Пришел сразу с рукописным планом первого этажа, на который обычно селили различного рода прислуживающих (не обязательно слуг), и показал существующее положение. Оказалось, что других свободных комнат на всем этаже больше не было. В будущем году, вероятно, придется селить, хотя бы слуг, по двое. Никодим еще раз попросил подумать об отдельном здании для обслуживающего персонала.

Андрей Георгиевич дальше уже как-то не слушал. Хозяйственно-административные проблемы XIX века его совершенно не волновали. А чем дальше, тем тверже охватывала мысль, что женитьба с Анастасией Татищевой, похоже, организовалась с помощью небесных сил. И что он зря трепыхается. Ведь, если уж Господь сам принял участие в переселение его души в иной век, то запросто мог распорядится его ангелу немного поколдовать и с женитьбой. Как-то все идет благополучно и твердо. Даже если бы он был против, ему бы все равно пришлось женится. А, поскольку он и не против, то с песнями и с радостными криками вперед!

Ему вдруг подумалось, что зря он так существенно выделяет свою роль. Может быть, душа Андрея Игоревича только должна укрепить тело аборигена XIX века и твердо подтолкнуть его к Анастасии Татищевой? Чтобы, как и водится, от их связи родился ребенок (или даже несколько). Ибо даже Бог не решается вмешиваться в такую интимную сторону жизни, как появление жизни. Была, правда, еще Мария. Но в не каждое тысячелетие ему создавать по богу-сыну? А так что с его помощью будут дети. И все, дальше, пожалуйста, по жизни барахтайся сам! А что, если так, то он и согласен!

Никодим, между тем, предложил переселить массу народа, так, чтобы мужчины жили вместе, а женщины вместе. Но попаданец в душе не согласился. Такой подход ему очень сильно напоминал студенческое общежитие с огромным количеством недостатков. Сам, правда, возражать не стал, твердо уверенный, что раз все с божьего появления, то и так все решается. И, в самом деле, император Николай I, глядя на него, очень легко отступил. Ему-то, в общем, все было все равно. Видя вялую реакцию повелителя, передумал и мажордом. Его не ругают и хватит.

Так и остались без каких-либо действий. Благо оба — и Настя, и Андрей — были весь день на службе или на очередном светском мероприятии — он около государя с непременным гусином пером, непрерывно выписывая, подписывая, просто перечеркивая. Нет, конечно, государь был не зверь, своего делопроизводителя (проще говоря, судя по сфере действия, писаря) он обязательно «припахивал» (термин самого попаданца) сравнительно немного — два часа утром и полтора после обеда. А потом шли добровольные занятия. Очень уж ему нравился почерк Макурина. Хоть в официальных документах, хоть в сказках. Печатать-то в типографии было еще в небольшом разнообразии.

За это ему, разумеется шли награды. Пока деньгами и благоволением монарха, что тоже давало материальный достаток. Его это радовало — не себе тащу, в будущей семье. Но и работать приходилось — от утреннего рассвета до сумрачного вечера, ведь и Николай вставал по-мужицкому рано, а сложился по-светски поздно.

Настя (так Андрей Георгиевич называл ее только в думах) тоже не баклуши била. Развлекать императрицу тоже надо много работать. А уж если Александра Федоровна работала по хозяйству — а так тоже бывало и не так уж и нередко — то фрейлины в первую очередь носились как пылесосы. Попаданец сам видел. Но строгим взглядом опытного мужчины он видел — Анастасия Татищева юная девушка, пышущая красотой, не смотря ни на что, счастлива такой жизнью и еще умудряется заигрывать с ним! Фига се, а еще говорят (он сам тоже так думал), что в XIX веке женский пол весь состоит из представителей — робких, пассивных по жизни, а потому серых и неинтересных. Вот уж нет! По крайней мере, телу рецепиента (а, значит, и всему Андрею Георгиевичу) было очень волнительно, когда она легко и стремительно пробежала мимо него. А уж когда она как бы нечаянно дотрагивалась до него, тело вздрагивало, лицо краснело и бледнело, панталоны напрягались, а руки машинально тянулись к горячему девичьему телу.

Однажды вечером, когда Макурин сам стремительно бежал от чего-то к чему по добровольному и строго обязательному поручению Николая I, а Анастасия ему встретилась и, как всегда, коснулась всем своим телом и, прежде всего, волнующей грудью.

Тело попаданца автоматически, совсем без команды разума, резко рванулось к девушке и прижалось к стене. Настя совсем была не против, она даже руки положила ему на шею. Но одновременно его глаза оказались такими просительными и просящими опустить, что разум Андрея Георгиевича вошел в жесткий клинч с телом.

В итоге руки юноши приглаживающие платье девушка по плечи и грудь, до самых грудей все же не дошли. К ее облегчению… и к разочарованию? Вот бы еще поиграть с Настей, она же не очень против! Однако Андрей Георгиевич, зная об этом нехорошем увлечении юного тела, был неумолим. Наломать-то дров можно в любой момент и сколько угодно. А какова будет репутация у бывшей девушки? И как будет сам он в Зимнем дворце? По традиции XIX века, молодые обязательно вначале должны обвенчаться, а уже потом, соприкоснувшись с таинствами божьими, тешить желания тела. Наоборот строго воспрещалось и даже наказывалось. Вот так! Он ловко поцеловал ее в открытые страстным деланием губы. Ждущие и в тоже время не ожидающие.

— Ах! — ответила она восклицанием и тоненько попросила: — миленький, не надо!

Руки горестно упали, а вот разум, наоборот, воспрял. Держится, девушка. Понимает, что до замужества ей нельзя. Это же не бесстыжий XXI век, а патриархальный целомудренный XIX! Андрей Георгиевич крепко ее обнял, игнорируя слабое сопротивление. Спросил шепотом на ушко:

— Выйдешь за меня замуж? Я тебя очень люблю!

Услышав такие слова, главные для любой девушки в любую эпоху, Анастасия замерла и смущенно сказала довольно негромко, но очень прочувственно:

— Да милый, конечно!

И потом посмотрела на него огромными зелеными глазами, в котором Андрей Георгиевич почти утонул. Зато его душа и тело, соединенные, а, может быть разделенные разумом, наконец объединились. Макурин, признательный ей за это, благодарно поцеловал в руку.

Кожа вкусно отдалась хлебом и, почему-то, фиалками. Попаданец удивился и сказал девушке об этом, чем вызвал новую волну смущения и робости.

«Дурак ты бестолковый, — обругал Макурин себя мысленно, — старик уже, а говорить с девушками не научился. Так она от тебя уйдет. Будешь потом голодным волком выть в одиночестве».

— Милая, — заговорил он о практической части женитьбы, о чем он хотя бы немного знал, — я готов женится на тебе и жить не могу без тебя. Но вынужден просить тебя месяц обождать.

Анастасия сладко зажмурила глаза, млея от признаний мужчины, или парня — кто что видел и знал. Но последние его слова заставили нахмурится.

— Но почему, Андрюша? — спросила она чуть не плача, — ведь нам так хорошо вдвоем! Мы можем хоть завтра обвенчаться и сколькоугодно целоваться и не только!

Настя густо покраснела, но так и не решилась сказать, чем они могут заниматься после венчания кроме целования. Андрей Георгиевич благоразумно не стал приставать к ней с этим злободневным для них вопросом.

— Да милая моя, — целомудренно поцеловал он ее в румяную щечку, или, если романтично, в алые ланиты, — я благородный дворянин в неисчислимом поколении. По крайней мере, не меньше, чем в твоем роду. Но сейчас я не в состоянии обеспечить тебя материально. Мои родители умерли от холеры, поместье разорено. И чин на службе пока весьма низок, чтобы надеется на большое жалованье.

— Ну, по благородству предков я бы еще поспорила, — гордо выпрямилась она в его объятиях. Попаданец уже пнул себя хотя бы мысленно, но девушка опомнилась и едко сказала: — впрочем, не знаю, как твои предки, а вот ты, похоже, точно дурак! И что тебя хвалит его императорское величество?

Это был откровенный наезд. Девушка по женски не понимала (а, может быть, наоборот, на это и надеялась). Будь на его месте мужчина, все бы закончилось нехорошо. В XXI веке дракой и, наверняка, с кровью и наличием повреждений, в XIX веке — обязательной дуэлью и опять же кровью и повреждениями тела. Но не мог же он драться с такой милой девушкой и с почти его невестой! Она так чудесно красива и очень прелестна. Не выдержав, он сдержанно поцеловал в руку и неожиданно страстно в губы.

Ах! — снова вздохнула она почти счастливо и посмотрела на него почти надменно (образно, конечно). Вот ведь пигалица! Однако, если она считала, что ее дерзость ей никак не обойдется, то очень даже ошибалась. Вместо драки или дуэли Андрей Георгиевич крепко обхватил ее за тыльную часть головы, так, что она не была в состоянии пошевельнуться и объявил:

— Анастасия Александровна, будучи девушкой, вы, видимо, не знаете старую русскую истину — жена да убоится своего мужа. Я вынужден вас обязательно и строго наказать, ибо вы ведете себя нехорошо.

— Это никакая не истина! — вскричала Настя, тщетно пытаясь вырваться из его рук, — не пытайтесь даже дотронуться до меня!

— Еще как попытаюсь, — безжалостно объявил Андрей Георгиевич, — вот прямо сейчас и немедленно!

— Вуах! — вскрикнула она от будущей боли и замолчала. Ибо ее мужчина только и сделал, что чмокнул в левую щечку, потом, слегка повернув лицо, в правую щечку. И, наконец, как сладострастное окончание, поцеловал ее в губы. А затем отпустил ее голову. Правда, из объятий своих он не отпустил, чего она только порадовалась.

«Так он может меня наказывать хоть каждый будний день и не по разу, милый мой, драгоценный!» — сказала Настя мысленно и обвинила его в слух — Смотри, ты всю мою прическу сильно порушил. что я теперь буду оправдываться перед императором!

Андрей Георгиевич посмотрел на нее. От его рук изысканная прическа с ее точки зрения и невероятно сложная и дурная с его, распалась и превратилась в просто длинные и белокурые кудряшки. Не выдержав, он взял в горсть кудряшек и поцеловал их. Признался:

— Ты прекрасна и очаровательна, любовь моя единственная! Я буду любить тебя всегда!

Замолчали. Он — поскольку едва не сказал, что все равно все увидят, что она была на амурном свидании, едва только посмотрят на алое зацелованное лицо девушки. Она — от красивых комплиментов, которые его пьянили слаще шампанского. Настя нарушила молчание первой.

— Хорошо, я жду месяц, — решила она и угрожающе добавила: — а потом забуду о нашем венчании, — спросила жалобно, — ведь ты же сможешь решить проблему денег за такой долгий месяц?

— Ну что же… — заговорил Андрей Георгиевич. Опытность жизни в двух эпохах в этой сфере мало что давала. И в сегодняшнем XIX веке, и в будущем XXI у него опыта в любовных отношениях было очень и очень мало. Попаданец смутно чувствовал, что девушка с ним играет. Но где у нее игра, а где идут серьезные отношения?

— Впрочем, я со своей стороны тоже кое-что попытаюсь сделать, — добавила она. И, пожалуй, это известие оказалось наиболее угрожающим. Что она может сделать и каким образом?

Макурин посмотрел на прелестную девушку, горящую своими идеями и понял, что так они не только не заведут семью, но окажутся еще дальше. Что поделать, это был тот момент жизни, когда уровень благополучия, когда они напрямую зависели от действий своих собственных рук.

Время свидания было обозначено не совсем удачно. В коридоре в любой момент мог кто-то появится — или кто-то из многочисленных слуг или, боже упаси, кто-то из императорской семьи. Да и самим им было совершенно некогда. Его ждал его величество император Николай I, ее — ее величество императрица Александра Федоровна.

Обменявшись горячими поцелуями — и еще чей поцелуй был горячей! — они разбежались по своим рабочим местам. Ибо любовь, конечно, хороша, но они обязаны и как служащие работодателям, и как дворяне сюзеренам, обязательно работать.

Между всякими обязательными делами Андрей Георгиевич в этот день успел очень немного. Николай I оказался весьма занят различными деловыми письмами и соответственно, попаданец тоже. Материальный базис его тоже менялся, проблема в том, в какую сторону?

Так, у него окончились старые запасы бумаги еще министерского фонда. Император Николай Павлович тут же выделил ему запас своей бумаги и сразу же проинформировал, где и у кого можно получить различные средства для письма. Один из слуг Зимнего дворца Павлуша занимался этим и теперь должен был снабжать и личного чиновника монарха. Одновременно Андрей Георгиевич сумел получить новый туалет. Ну как сумел. Николай I еще накануне обратил внимание на очень скромный для служащего императора вицмундир. А он ведь уже коллежский асессор! Менять на штатский наряд, с точки зрения августейшего государя, было нецелесообразно. Он хотя и не был военным, но все-таки служил на государственной службе, а, значит, должен был иметь соответствующий вицмундир.

Это был один из ключевых принципов правления Николая I. Все должны иметь свои мундиры — от школьников и студентов до чиновников и дворников. Тут попаданец не имел никаких шансов для изменения наряда. А вот получить более лучший вицмундир он не только был обязан, но и должен. Об этом император и сообщил в перерыве между написанием писем.

Андрей Георгиевич, в принципе, был не против. Сам понимал, что это все же императорский двор, не провинциальное поместье, и даже запланировал израсходовать часть нежданной премии. Но почему-тянул и дотянул до замечания самого императора.

Однако Николай и здесь его порадовал. Он не только велел ему пошить вицмундир у своего портного, но и уплатить за счет императорских доходов, т. н. средства «Е.И.В. конторы». Для монарха 514 рублей с копейками ассигнаций было ничего, а вот Андрею Георгиевичу даже очень чувствительно. Особенно с учетом того, что поместье у него считалось наличествующим, но доходов совсем не давало.

Император это учитывал и не только подарил ему вместе с нарядом пряжки с бриллиантами на туфли, но и золотые сережки невесте камер-юнкера Макурина.

Да-да, Андрей Георгиевич официально объявил на одной из балов, что Анастасия Александровна Татищева отныне является его невестой. И даже поднял краснеющую девушку рядом с собой и прилюдно поцеловал ее руку. Дескать вот она, милая и отнюдь не против такого пока жениха.

Было очень страшновато обращать всеобщее внимание и говорить на несколько сотен, возможно, даже более тысячи человек. Но становится женихом столь красивой благородной девушке, к тому же потенциально богатой было очень почетно. И Настя это очень хотела и даже как-то попыталась сама объявить. Вот ведь егоза!

Вот только богатеть его состояние никак не хотело. Жалование коллежского асессора даже с различного рода подарками составляли, в общем-то сравнительную мизерную сумму. И хоть Настя заявляла, что, будучи сиротой в детстве, она обходилась совсем небольшими суммами, попаданцу как-то не верилось. Он-то видел, как она легко швырялась деньгами в объеме его жалованья.

Девушка просто очень хотела замуж. Ей уже 21 год и подружки имели одного, а то и два ребенка. Сироту же мог взять далеко не каждый. Да богата, да благородна, наконец, красива. Однако мало ли таких. А тут Макурин мог легко сделать его своей женой. Фамилия Мак-Урина не менее благородна, чем Татищева, а его императорское величество открыто ему покровительствует. Одно плохо — он беден! Но ведь можно помочь?

В отличие от жениха, невеста «разбогатела» легко, даже почти не вспотев. Ей почти не пришлось напрашиваться на разговор к императрице. Александра Федоровна сама, увидев свою фрейлину зацелованной и простоволосой, очень заинтересовалась и принялась настойчиво ее расспрашивать.

Все, что ей потребовалось, это признаться, что у ней появился жених и он Макурин. Личный делопроизводитель был настолько хорош в ее глазах и в мнении императора, что решение было принято буквально в течение суток. Сначала Александра Федоровна говорила на протяжении часа со своим мужем, потом Николай после обеда за несколько минут издал и письменно зафиксировал свой указ о поместьях Анастасии Татищевой. Писал указ, естественно, Андрей Георгиевич и он не только видел, но и подписал цифры. Невеста имела почти 4 тыс. ревизских душ и более ста тысяч рублей серебра ежегодного дохода. Это по сравнению 135 рублей серебром в месяц жалованья коллежского асессора небо и земля.

Николай I, кстати, сразу же поздравил. Для жителей XIX деньги семьи автоматически обозначали деньги мужчины. Если бы и Макурин так считал. Для гражданина не только демократического, но и эмансипированного XXI века деньги, прежде всего, были собственностью хозяина вне зависимости от пола и немного от возраста.

Андрей Георгиевич, написав этот указ, молча страдал. Трудно сказать, понимал ли император, в какое неловкое положение попал его личный чиновник. Но он немедленно, так сказать, не сходя с места, проговорил еще два указа:

— во-первых, пожаловать тридцать тысяч рублей ассигнациями камер-юнкеру под предлогом будущей женитьбы;

— во-вторых (уже устно), назначить Макурина учителем школы при Санкт-Петербургском университете.

Увы, в самом университете попаданец преподавать не мог. Как разъяснил сам Николай 1, из моральных размышлений. Официально он не имел даже аттестата средней школы, ибо полученный им диплом в Санкт-Петербурге почти на уровне средней школы, но все же не средней, а только воскресной.

— Вообще, — по-дружески положил ему на плечо руку Николай 1, — окончил бы ты университет. С твоими-то знаниями и почерком да еще дипломом высшей школой! Ты мог бы стать хоть действительным тайным советником 1-го класса. Я, разумеется, легко присвою тебе любой чин. Но ты просто должен быть образованным человеком. А?

— То есть сначала образование, а потом женитьба? — озадачено специально для императора произнес попаданец. Для XXI века это была типичная ловушка. При чем в мировом масштабе. Если ты хочешь получить высшее образование то без собственной семьи. Или, наоборот, — с семьей, но без высшего образования. Ухитриться пропихнуться в свою жизнь и то, и другое могли очень немногие. А для XIX века как сумеет августейший государь?

Николай I — умный все же человек! — не наломал дров. Не стал утверждать, что, мол, вначале даешь высшее образование, а личная жизнь потом. Но и его вариант будущего был малореален.

— Сначала обвенчаешься с Анастасией Татищевой, а потом и вперед к университетскому диплому, — предложил он, — глядишь и высшее образование поимеешь и дитятей получишь.

Он же и «посоветовал» (приказал!) официально объявить о помолвке на императорском балу. В высшем свете прилюдное объявление почти приравнивалось к обвенчанною. Ибо отказ от своего слова означал очень плохую репутацию и отрицанию большинства дворянских родов.

Эк он хитромудро подумал, — подумал попаданец, — а кто кормить их за это время будет? Родителей-то у обоих нет, сироты они! А он сейчас должен еще с невестой помириться. Не потому что разругались, а просто так. Не может женский пол периодически не выедать мужской мозг. Жить без этого никак!

Набросали еще черновик пары официальных бумаг и Николай I отпустил его привести в порядок перед ужином. А комнаты-то у них с Анастасией рядом! Не хочешь, а встретишься. Особенно, если она стоит в коридоре. Похоже, она просто здесь стояла и караулила. Знала, что перед ужином обязательно пойдет в свою комнату. Что же, давай доругаемся. Он открыл дверь и повернулся к этой миленькой, но наглой красотулечке.

Однако Настя для разнообразия превратился в ласковую стерву:

— Андрюша, милый, я так горевала после нашей ругани днем. Давай не будем больше ссорится. Ведь я тебя очень люблю!

И опустила руки на его шею. Ничего, что он только жених. Ведь это ее почти благоверный. Пусть в церкви они таинства не принимали, но он говорил, что они жених и невеста перед его императорским величеством! И, значит, может быть, им положено много больше, чем обычным девушка и юноша?

— Э-э, мгм! — немного растеряно кашлянул Андрей Георгиевич, чувствуя, как солидные груди девушки прижимаются к нему и он готов сломаться и сдаться. Лишь бы прижиматься к горячему телу и целовать сахарные уста!

В коридоре явно кто-то шел и специально топал, давая знать, что идет посторонний и хватит целоваться и миловаться. Они резко оторвались от друг друга, дрожа и изнывая от истомы. А потом он схватил ее в объятья и затащил в свою комнату. Захлопнул дверь перед незнакомцем (незнакомкой?). А потом снова впился в ждущие губы. Она неумело отвечала ему. Старческий часть разум (душа) из XXI века пыталась цинично мысленно комментировать на это, но молодая часть (тело) из XIX столетия быстро одолела. Эта часть не думала, поскольку у нее элементарно не было чем думать. Зато она щедро снабжала голову различными коктейлями гормонов. И под таким воздействием даже немолодой разум затуманился и возбудился.

Они целовались какое-то время, пока Анастасия ласково не нажала на кончик носа и не попросила:

— Милый мой, а нам не надобно идти в столовую? Его императорские величества уже ушли, да и самим, наверняка, хочется кушать.

С обеденной трапезы уже действительно прошел не один час, а желудок надоедливо бурчал, напоминая, что и ему неплохо бы что-то накинуть для работы. Конечно, если судить по нему, то плевать он хотел на пищу. Ведь в его объятиях была такая девушка! Но раз сама девушка робко и смущенно просится, то тогда пойдем. Надеюсь, что вечерний чай будет не долог?

Глава 18 Амурно-хозяйственные заботы

На текущий ужин они, конечно, все же опоздали и на довольно большой срок. Во всяком случае, Александра Федоровна одну чашку чая под миндальное пирожное и бутерброды уже допила и приноравливалась к еще одной. Она ничего не сказала, но укоризненно покачала головой. Попаданец на это никак не отреагировал, но Настя укоризненно ткнула локтем. Позже, наедине ей будет приличная взбучка.

Однако его величество император Николай I тоже еще не пил чай. Как оказалось, в отличие от своих поданных, из объективной причины. И очень серьезной и неприятной, мешающей нормально жить всей императорской семье. А, значит, и хотя бы всех близлежащих поданных.

— Оказывается, слесарь Леонид в Зимнем дворце опять отсутствует, — сказал он главным образом жене, но, по факту, всем присутствующим, — сколько искали, а не нашли. Запил, наверное, а остальные наши слуги и не умеют, и инструмента у них такого нет.

— А что случилось-то? — хором удивились Андрей с Настей. Вид у них был презабавный и, несмотря на неприятный казус, император с императрицей, и их дети дружно заулыбались.

Николай I убрал улыбку и озабоченно сказал:

— Комнаты Александры Федоровны закрыты, а замок сломался. Не вы, Анастасия Александровна, были последней?

Настя растеряно задумалась, зажмурившись прелестный лобик. Потом растеряно поджала плечами. Она, конечно, ничего не помнила. Помнить близлежащее прошлое, хотя бы даже свое собственное, было не ее сильной стороной.

— Впрочем, пусть, — прекратил император мучения девушки, — в сущности, какая разница, кто закрыл дверь. Самое главное, как теперь открыть?

Макурин в раздумье почесал подбородок. Вопрос был действительно актуальный. Ее императорское величество, первая женщина в России не может попасть в свое жилье. А ее муж, император всей России, между прочим, мучительно думал, как выкрутится, но ничего не придумывал.

— Нет, я отправил флигель-адъютанта Васильчикова в город, поискать там слесаря, — сказал Николай, словно прочитал мысли камер-юнкера, — но пока его найдут, пока он придет, пока разберется с замком… Полночи пройдет.

И, судя по большим паузам в словах, монарх сильно сомневался, что найденный слесарь спьяну будет эффективно работать, а чужой слесарь, если его найдут, сумеет сразу разобраться.

— Дорогая, ты и дети могут ночевать в моих комнатах, = обратился он к своей венценосной жене, — а я посплю в рабочем кабинете.

Андрей Георгиевич уже видел — в кабинете императора была очень простая одноместная кровать, как у первокурсника студента. Она была смягчена, смешно сказать, сеном. Но это другая тема. Пусть самодержавный повелитель все России спит, как хочет. Но как Александра Федоровна? Как императрица России и бывшая германская принцесса с детьми будут спать? Это, похоже, на железнодорожный вокзал. Хоть соседняя спальня мужа, но ведь не своя.

— Эту ночь мы поспим, — в его мысли ворвались слова Александры Федоровны, — но найдется ли слесарь завтра и откроет ли он замок?

Намек на бессилие брутального императора довольно сильно задело Николая. И хотя он ничего не сказал в ответ, но губы сжал очень сердито. А императрица предусмотрительно отвернулась, как бы не видя такую реакцию. Но довольная улыбка все-таки пробилась у нее на лице. Ох уж эти женщины! Бабы вы, а не женщины.

А что, собственно, они так страдают_— подумал он вдруг, — замки здесь далеко не массивные, и, к тому же, простые. Умелыми руками можно и гвоздем открыть или перочинным ножом. А у него как раз есть небольшой нож, которым он как раз перышки точит! Да и ключ, наверняка, не один. В молодости, в далеком будущем в студенческом общежитии, где было много дверей с замками и их бестолковых владельцев, он неоднократно открывал как раз примерно такими же ножами такие же замки. Почему бы и теперь не попробовать?

Встретившись взглядом с глазами Насти, он увидел, что и его невеста очень хочет, чтобы он помог ее императорскому величеству. И она его отблагодарит. Чем? Глупый вопрос. Чем может отблагодарить красивая юная девушка такого же молодого юношу.

И от такого будущего его молодое тело прямо-таки взбудоражено закипело. И еще не обдумав последнюю мысль, он уже встал на ноги:

— Ваше императорское величество, позвольте мне попытаться разобраться с этим дверным замком.

— Попробуй, — на лице Николая открыто была написана заинтересованность. Однако он все же сомневался: — но, помилуй Бог, а ты вообще-то хоть раз видел замки?

— Вот еще! — обиделся даже попаданец XXI века, а не его реципиент XIX. Да в будущем столетии и не такое пришлось видеть! Сказал, однако, другое — Ваше императорское величество, в Тверском княжестве еще в XV веке замки делали и за границу продавали! И замки я не только видел, но и держал!

Сказал и самому понравилось, как он это сделал. Убедительно и немного обиженно. И ничего, что сам Андрей Георгиевич не знал точно даты. Может и не XV веке, но где-то там и за границу, безусловно!

— Вот как! — развеселился вдруг император, — что же. Дворянский недоросль, попробуй!

«Видимо, его развеселило то, что молодой дворянин умеет работать с этими грубыми ремесленными изделиями, — подумал Макурин, идя в нужном направлении, — а вот такой я талантливый! Сейчас бы еще в самом деле замок открыть. Вдруг он сломался так, что его и не сдвинешь».

Чай он уже не попил. Глоток только попробовал с вкусной булочкой и сразу ушел к месту происшествия. Бог у с ним! Может, Настя потом что-нибудь достанет. А нет так и нет, обойдется без одного ужина.

В коридоре было уже темно, все-таки зимний вечер. И одна горевшая свечка не очень-то освещала путь. Впрочем, коридор Зимнего дворца не темный лес, не свалишься, споткнувшись об препятствие. А спешащая следом за ним невеста, очень в него верящая, настраивала его на бодрый тон. Пришел. Дежурный был уже заменен, но о новом начальстве в субординации знал. Встал, сказал про нужный порядок, про сломанный замок, который не сумели открыть ни ее величество Александра Федоровна, ни его императорское величество Николай Павлович.

Дежурный — белобрысый детина — несмотря на почтительный тон, был к венценосным актерам жизненной сцены сугубо равнодушным и смотрел на них со стороны. Это Андрея Георгиевича сильно взбесило. Их императорские величества в беде, все окружающие в Зимнем дворце беспокоятся, и лишь этот, с позволения сказать, зритель ничего не делает! Еще бы семечки щелкал и гыкыкал в самые напряженные моменты!

— Ты, тля коломенская, — резко обратился он к веселящемуся дежурному, — ты зачем здесь расположен?

— Дык, — растерялся он от неожиданного вопроса, задумался. Потом предположил: — смотреть здесь весь день и всю ночь и не пропускать чужих?

— И? — потребовал Макурин, — что еще от вас требуется?

— Что еще? — детина замер, выпучив глаза. По-видимому, вопрос старшего был совершенно неожиданен и даже странен, — а разве может быть что-то еще?

— Дубина! — заорал попаданец, уже ни как не сдерживаясь, — вы должны помогать их императорским величествам, как можете и как не можете! А не сидеть здесь, развались на удобном месте!

— А-а-а! — успокоился дежурный, словно это его не беспокоило. Пояснил, — но здесь нет ни топора, ни ножа. Я так не могу.

Вот ведь бестолочь какая! Попаданец уже встречался с такими. Правда в XXI веке, но характер их не изменился. Однажды, таким образом, вахтеры просидели пожар на четвертом этаже, как бы не слыша там душераздирающие крики заживо сгорающих людей. Дескать, это не совсем их профиль. Тогда они были отданы под суд. А что сегодня — сечь шпицрутенами? Как бы поможет?

В коридоре послышались звуки шагов — мужских, женских, детских. Очевидно, что императорская чета с взрослыми детьми возвращаются из столовой. А он еще даже не попытался открыть! Махнул на дежурного рукой. Болван он всегда болван, даже в старину глухую. Забыл на время про него, подошел к двери. Похоже, замок здесь простой, лишь бы был смазанный.

— Ключ где, милая? — спросил он у Насти. Та была рядом с ним. То ли от любопытства, то ли от тревоги за Александру Федоровну. А, может, она хочет рядом с ним? Он посмотрел искоса на нее.

Девушка смотрела на него почти с любовью, или, хотя бы, с искренней теплотой. Но когда жених посмотрел на нее, вздрогнула и сделала вид, что он ей совсем не интересен.

Козочка она совсем не объезженная, — понял вдруг Андрей Георгиевич, — вот и брыкается почем зря. Замуж на ей надо выйти и все будет хорошо!

— А? — повторил он вопрос, — ключ куда делся?

— Мой ключ вот он, — вытащила она ключ за цепочку. Фу, значит, обломок ключа в замке не будет мешаться. Однако, он рано радовался. Настя продолжила: — а вот его императорское величество сломал ключ своей жены Александры Федоровны. Он так сильно на него нажимал в замке, что тот развалился на части.

— Сломался, — подтвердил пришедший император, — замок оказался излишне тугой. Слесаря надо ждать. Пусть меняет. Это уж больно старый механизм.

Сказал и прошел в свои покои, пропустив в них вперед жену и детей. Похоже, Николай уже сдался. А зря. Опыт показывает, что металлический замок имеет большую прочность и так быстро его не сломать. По крайней мере, если обильно его смазать, то хотя бы один раз можно еще открыть.

Андрей Георгиевич задумчиво посмотрел на замок. Внешне ржавчина не проглядывалась. Как, впрочем и масло. Похоже, эта чистота двери итог работы не слесаря, а технички. Как это не грустно, но пьянство это вечная российская болезнь. Не сказать, что только наша, в Европе и Штатах тоже жрут только так. Но нам от этого не легче.

— Вот Настюшка, следы беспробудного пьянства, — показал он рукой величественно, — оный слесарь, удовольствуясь горькою, не смазывал замок и он внутри затвердел, как камень. Отсюда, какая мораль?

— Какая? — жадно поинтересовалась Анастасия, одновременно стремясь разглядеть дверь и увидеть любопытные мелочи, которые показывал ее жених.

— Не пей, Настя! — властно твердо сказал Макурин, Словно это из-за нее был сломан замок и императрица с детьми не могла попасть в покои.

— Ты дурак? — удивилась девушка, — я только один раз пила один бокал шампанского. И больше никогда!

Это, однако, отнюдь не впечатлило Андрея Георгиевича:

— Ну и что? Сегодня ликер в шоколаде, завтра шоколад с ликером. А закончишь все, как слесарь Леонид, с горькой!

— Ты, обормот! — рассвирепела девушка, — несешь, что попало, а потом люди будут говорить о фрейлине Татищеве, как о пьянице! Она широко замахнулась рукой и Макурин уже было почти ощутил ее на щеке, но Настя оглянулась и велела: — Вадим, а ну-ка отвернись, нечего тут подслеживать за взрослыми!

Дежурный, который действительно, открыв рот, смотрел за разговором юноши и девушки, покраснел и отвернулся.

— Ну-у! — воинственно повернулась к Макурину девушка, — давай, расплачивайся за свои гадкие слова.

— Давай, — вздохнул Андрей Георгиевич и выдвинул к Насте лицо, чтобы той было легче ударить. А что делать? Можно драться с парнями, можно драться даже с женщиной, но с красавицей невестой, злящейся за его же слова, надо только мириться. И, как толстовец, подставлять щеку под удар.

Девушка еще широко размахнулась рукой, накапливая силу. «Ух и синяк будет на лице», — подумал он спокойно, даже не думая прикрываться руками.

Настя на мгновенье помедлила, подумала и вдруг смачно поцеловала в щеку.

— Однако же! — удивился Макурин, но прежде чем разговаривать с Настей, попросил дежурного, которого, как оказалось, зовут Вадим — Сходи в дворцовую, узнай, есть ли у них постное масло. И если есть, потребуй бутылочку в одну четверти.

— Ага! — кивнул дежурный и побежал. Старательный, блин, но бестолковый. Сейчас посмотрим, как он найдет масло.

Отвлекшись на парня, нет, даже на мальчишку, он позабыл про Анастасию, оставив ее за спиной. И тут же был наказан. Слету, без промедления. Небольшой и даже, в какой-то мере красивый, но сильный кулачок девушки больно ткнул в спину камер-юнкера. Одновременно Настя сумела подставить свою ногу. И когда тело его высокоблагородия по инерции пошло вперед, то ноги наткнулось на препятствие. В итоге все оно с приличным-таки шумом и гамом рухнуло на пол. Почти у ног фрейлины.

Однако, между делом, Андрей Георгиевич машинально потянул за собой это препятствие в виде прелестной девичьей ноги. Не ожидая этого — а ей-то за что! — Анастасия рухнула следом, но не пол, а для разнообразия на Макурина.

Два возгласа — ее звонкий и возмущенный и его глухой и мстительный раздались почти одновременно. И ведь надо ж такое! Именно в это время Александра Федоровна соизволила открыть двери покоев императора и недоуменно посмотрела на кучу малу.

— Что это? — спросила она себя и не нашла ничего лучшего, как позвать мужа. А уж его императорское величество разобралось быстро и четко, и недовольным голосом, в котором, однако, зримо слышалось удивление, потребовало встать и объяснится.

Девушке, впрочем, нечего было радоваться, поскольку Александра Федоровна уже у нее тихонечко потребовала рассказать, что же здесь такое случилось за эти несколько минут, пока они ушли в покои. При чем, в отличие от мужа, в голосе императрицы четко слышались тоны безудержного веселья.

Андрей Георгиевич, как зеленый малец, залепетал что-то для Николая про скользкий пол, потом понял окончательно, насколько он по дурацки выглядит, замолчал, только выдавил из себя:

— Вон из нее спрашивайте, как так получилось!

Настя, оказавшись под обстрелом двух пар императорских (!) глаз, не засмущалась, к удивлению попаданца. Очень мило покраснела, застеснялась для зрителей и только потом тоненько и жалостливо протянула, глядя на Александру Федоровну:

— Обскользнулась я нечаянно, прошу меня простить, ваше императорское величество, больше не буду!

И замолчала. Ха, а ей и не надо было больше ничего говорить, — засмеялся попаданец про себя, — слова были совсем не обязательны. Анастасия Александровна главную ставку сделала на свой жалостливый красивый вид и ведь выиграла, мерзавка так сказать малолетняя.

Так сказать, поскольку в нынешнем теле, она оказалась даже старше Макурина. Хоть на чуть-чуть, а больше. Попаданец был гораздо старше и с этой стороны смотрел на это прелестное чудо, как очень талантливое, но очень уж юное. Этакая прима погорелого театра, чтобы ногу сломала! Или хотя бы самый маленький пальчик!

Николай I, видимо, понял, что показанное ими зрелище окончилось. Оставалось лишь поаплодировать и уйти, поскольку правду он здесь не услышит. Он угукнул и укрылся в своих покоях. Александра Федоровна лишь развела руками: «Что же вы, голубчики, творите?» и тоже скрылась за мужем, напоследок сказав фрейлине, что в ее услугах она сегодня больше не нуждается. Маленькие дети будут приведены и раздеты гувернантками, старшие уже в постели. Ага?

Оставшись одни, они, наконец, получили возможность расквитаться друг с другом. Вернее, невеста с женихом. Она несильно ткнула его в бок и устало произнесла:

— Ты, гад такой, что делаешь?

Фальшь в голос почувствовала даже невеста, не то что жених. Между прочим, с него она и не собиралась слазить. По-видимому, мягкая или, по крайней мере, удобная постель оказалась.

Андрей Георгиевич в отличие от него не собирался болтать и даже лежать. Очень уж гендерно неудобная поза для мужчины оказалась. Вместо этого он стряхнул невесту на пол — мягко и бережно, как считал он и небрежно-грубо, как считала она.

Отвернувшись от Макурина, показывая этим все свое негодование, она начала расписывать все его житье в одиночестве. Грязное, неряшливое, как у всех парней.

Она еще много бы рассказала, но за спиной вдруг раздался удивленный незнакомый возглас. Настя резко обернулась. Андрея больше в комнате не было. На стуле, где он располагался, сидел уже Вадим и, разинув рот, смотре на разглагольствующую девушку.

Ей стало стыдно. Фрейлина ее императорского двора сидит на полу и что-то говорит неизвестному… мальчишке! Фу!

С покрасневшим лицом, сердитая до нельзя, девушка, не прощаясь, выбежала в коридор, взяв лишь свечку. Без нее даже в Зимнем дворце было слишком темно. В коридоре, в угрюмой темноте, однако, никого не было. Что же делать — идти в свою комнату? Или на кухню, куда, скорее всего, он пошел за неведомым ей постным маслом?

Пойду домой, в свою комнату, — решила она, — и пусть он мучится в гордом одиночестве! Пусть поймет, как плохо одному без нее, мягкой лапочки!

Но, как это бывает у женского пола, твердо решив, она тут же приняла противоположное решение и пошла по длинному коридору в в кухню. «Помогу ему, — объяснила она для себя, — вдруг он один не справится!»

Как он не справится на кухне, девушка, конечно, не объяснила. Потому что в этом положении ей надо было бы объяснять очень неприятные вещи, ведь это девушке необходимо помогать идти по жизни.

В полутемной кухне, однако, не было никого, кроме двух неразговорчивых поварих, приготавливающих на завтрашний завтрак. С Настей они, разумеется, все же объяснились, все же фрейлина ее императорского величества, сообщили, что постного масла у них нет и отродясь не было. И они для приготовления пищи всегда используют прекрасное животное масло.

Как будто ей масло нужно, что постное, что животное! Небрежно присмотревшись и убедившись, что жениха здесь нет, она сделала извинительный книксен и пошла, наконец в свою комнату — немного отдохнуть.

А Макурин и не собирался идти на кухню. Сказано же Вадимом, что нет на кухни и все! Был у него еще резервный, но уж очень неудобный путь. Когда вернувшийся дежурный Вадим под ворчливый речитатив извиняюще развел руками, мол на кухне нет, он быстро понял, что во дворце для таких вышестоящих клиентов на постном масле не готовят. Не дежурный здесь виноват, а он сам. Не подумал до конца.

И в отсутствие слесаря он где в Зимнем дворце гарантировано может найти постное масло? В церкви! Точнее, в придворной замковой церкви. Для XXI века это будет неким шоком, но в средневековье в любой церкви постное масло было обязательным атрибутом. Ну, точнее опять, это будет называться священный елей. Для него же главное, что в этой роли является оливковое масло, которое еще лучше сыграет обязанность смазывающего ингредиента.

И попаданец отправился в небольшую церковь, расположенную еще ближе, чем придворная кухня. Местный батюшка, одетый «по чину» — в рясе, наградном подряснике и Святославом 2-го класса, занимался, чем ему полагается, а, именно, усердно молился. Андрей Георгиевич присоединился к нему, не мешая в этом богоугодном деле.

Помолились. Батюшка, сметливый по натуре, понимал, что придворный не придет в церковь просто так, например, помолиться. Сам спросил о надобности. Попаданец, который в XXI веке был в церкви два раза, да и то «по работе» — на торжественном молебне нового здания и еще раз в юбилей тогдашнего генерального директора — чувствовал себя неловко. Вся предполагаемая хитрость у него исчезла и он бесхитростно рассказал о тугом замке и об отсутствии масла.

Батюшка подумал, вздохнул, перекрестил его и вытащил из-за алтаря небольшую склянку с маслом:

— Бери, но есть только греческое, из чудесной оливы. Не богоугодное это дело, да уж ладно, отдам.

Все еще смущенно, как будто на грабительском деле, Андрей Георгиевич взял склянку и быстренько умелся. Нечего он тут со своими светскими и немного греховодными делами будет ходить. И если бы только священнику мешался. Тот тоже человек, существо грешное, немного, как все в замке, придворное.

Им может заинтересоваться БОГ! И разгневаться! Что тогда Макурин скажет? Мол, масло брал для ремонта двери? Ха-ха, в церкви проводят ремонт душ человеческих, что куда важнее! А если не понятно, то Господь мановением десницы обрушит душу самого нечестивица, уж попаданец-то знает, как Всевышний это делает. Несколько слов, легкое движение руки и твоя душа (разум) летит куда-то. В иной век? В иной мир? В ад греховный, упаси Господи?

Под эти опасные мысли Андрей Георгиевич сам не понял, как буквально пробежал сотню-другую шагов от церкви до покоев императорской четы. Настю он уже не трогал. И к чести Макурина не для него, для нее. Чтобы там, в небесах, если что, не прикоснулись и до девушки. Вот чего бы он себе никогда не простит!

После этого простой металлический замок показался ему легкой проблемой. С помощью дежурного Вадима залил масло в замок, заодно забрызгав дверь, пол и, немного, себя и дежурного. Подождал немного, даже не для того, чтобы масло пропиталось в замок, как металл будет пропитываться маслом, с Божьим благословением?

Другой, более сложный вопрос встал кардинально перед Макуриным во вес рост и прилично замедлил, — а как, собственно, он собирается открывать замок? Ключа у него нет, нож, с помощью которого хоть какая-то возможность существовала открыть замок, он благополучно забыл в рабочем кабинете императора. А тот тоже закрыт, прости Господи! Настю разбудить? Ага, будить девушку почти ночью?

К счастью для Макурина, тяжелые его думы были оборваны приходом самого Николая I. Узнав в чем дело, император молча вытащил из кармана ключ покое жены и вручил его камер-юнкеру. Правда, больше ничего хорошего в текущей жизни не было. Даже больше, одно почти плохое, если так можно называть сердитого августейшего монарха.

Тот хмурился, сопел за плечом попаданца, глядел, как юноша возится. Не верит своему придворному. Николай за свою не такую уж долгую жизнь — а ему было уже за тридцать хвостиком, полностью верил только себе. Знал, что если хочет что-то сделать гарантированно, то должен только сам, потому как любой поданный, как бы льстив и послушный он не был, подведет и даже предаст.

С замком он уже провозился, тщетно пытаясь провести в покои жену и детей. Не смог и теперь с нарастающей уже злостью смотрел, как камер-юнкер бестолково возится там, где не не смог сделать сам император!

А Андрей Георгиевич в это время слегка шевелил ключ в замке, чутко пытаясь услышать любой звук в двери. У него были сразу две противоположных задачи — с одной стороны, провернуть ключ в замке, а, значит, суметь нажать на него со всей силой. С другой стороны, из опасения сломать хоть замок, хоть, в особенности, ключ, использовать свои силы минимально бережно. Не дай Бог он что-то сломает! А тут еще император над ним сопит, чувствуется, еще чуть-чуть и сам его сломает. Руки вон какие здоровые и, похоже, очень сильные.

Он зря боялся. Замок действительно не смазывался и от этого затвердел, но под воздействием даже оливкового масла, то есть совсем не готового к смазыванию механизма, он смягчился и удивительно легко и мягко поддался. Ключ как ни в чем не бывало повернулся, вытолкнув обломок предыдущего, сломанного несколькими часами раньше монархом.

«Вот как! — возликовал Андрей Георгиевич, — не зря говорят, ключ любит смазку, а девка ласку. Цинично, но точно!»

Он толкнул вперед дверь и пригласил вперед императора — Прошу вас, ваше императорское величество!

Николай Павлович глазам своим не верил. Как так, он столько возился, сломал ключ, а этот совсем молодой человек двадцати лет с небольшим, взял и, как не бывало, открыл разнесчастную дверь!

— Но как ты раскрыл замок? — удивился Николай теперь вслух, — только не говори мне, что с божьей помощью!

У Андрея Георгиевича было только несколько минут для правильного ответа. Что сказать, как ответить на этот довольно острый вопрос — Николай тоже в душе не верует в Бога или он подразумевает, что он помазанник Божий? И уж ему-то небеса должны были помочь!

К счастью, у попаданца была определенная заготовка, созданная всей его жизнью. И он твердо, даже сам удивился, сказал:

— Ваше императорское величество! Я знаю только один ответ, удовлетворит он вас или нет. Для смягчения замка требовалось масло. А поскольку нигде в Зимнем дворце я не нашел, то обратился к нижайшей помощью в придворную церковь, в тамошнему священнику. Тот не только разрешил мне взять церковное масло, но и благословил его. Так, что, ваше императорское величество, боюсь, что вы абсолютно правы — замок действительно открылся с божьей помощью!

Николай I был откровенно поражен. Не то, чтобы он не верил в Господа Нашего Бога, но где Бог и где замок в дверях императорских покоев? А оказалось, очень рядом! И все это сделал молодой человек, достоинство которого оказалась лишь одна чистая незамутненная душа!

Андрей Георгиевич действительно теперь искренне верил в Бога. Он единственный, кто не позабыл перекрестится во имя Господа. Николай механически перекрестился, а за ним пораженный дежурный.

— Подожди пока, — вспомнил император, — позову жену мою Александру Федоровну с детьми.

Он позвал их, громко крича, а Макурин быстро почистился и поправил свой вицмундир. Он, похоже, теперь у него был на все случаи жизни.

Надо было поторопится, ведь сейчас его будут поздравлять и награждать!

Глава 19 И снова изменения в жизни

Его императорское величество, император всероссийский Николай I (почти официальный титул в переводе попаданца XXI века) небрежно-таки сидел в своем довольно строгом, хотя и по своему роскошном кабинете, и, как всегда, занимался с постоянно накапливающимися бумагами. Корпел над имеющимися документами и, между делом, крутил взятое для написания заметок гусиное перо. Для прочтений указаний делопроизводителя.

Сам Андрей Георгиевич, чиновник его величества, кстати, никуда от строго монаршего взора не делся — смирнехонько сидел за своим столиком и писал очередной императорский указ о текущих делах с имеющего черновика, за одним исправляя нечаянные ошибки Николая.

Дочитав до конца очередную бумагу, император ненадолго глубоко задумался. Макурин даже знал (не догадывался, а точно предполагал над чем). Документ он переписал сегодня одним из первых и это была аналитическая записка недавнего начальника попаданца Подшивалова, все никак не переходящий в гвардейские части, как он хотел. Писал генерал и одновременно министр гражданского ведомства о медленном ходе идущих реформ среди крестьян и негативном отношении к ним со стороны дворянского общества. Реформы пока шли в сфере государственных крестьян, но дворяне понимали, что рано или поздно перейдут и на поместных и волновались. В общем, писал нехорошо. Дело было не в почерке и дурном стиле, а в изрядном пессимизме высокопоставленного автора.

Как и у большинства гвардейцев XIX веке, был он весьма и весьма консервативен и не очень любил (мягко говоря) всякие изменения. Особенно в такой болезненной сфере, как аграрные отношения. В XIX веке сельское хозяйство было главным и практически единственным источников доходов и для государства и для дворянства. А тут государство пыталось начинать здесь преобразования.

К августейшему императору Николаю Павловичу Подшивалов был не совсем близок. Но, тем не менее, монарх ему, как блестящему гвардейскому генералу, вполне доверял и поэтому записка оказала весьма нехорошее впечатление. Как бы не повлияло это плохое впечатление на итог мероприятий на самого генерала. Напишешь сгоряча, а потом пожалеешь, но будет поздно. И ничего, что Подшивалов был полностью прав и в плане реформ и в плане негативного отношения дворянства. Монарх тоже человек и за меньшее наказывал.

Надо было немедленно спасать по мере возможности и совсем уж небольших собственных сил. При чем речь шла и о проходящих реформах, и самом гвардейском генерале. А то как бы чего не вышло. Всесильный император все-таки. Абсолютный монарх. Он подвигнет мизинчиком, а в России на несколько веков хватит разгребать. Еще в XXI веке историки будут ахать и удивляться. А генерал вместо ордена Святого Владимира первой степени получит как бы невзначай должность одного из губернаторов в далекой Сибири. Тоже ссылка, между прочим, хотя и весьма почетная. И ничего, что он там будет всесильным наместником российского монарха. Все одно будет в морозной дикой для того времени Сибири.

— Ах, ваше императорское величество, оные события позволяют мне вспомнить одну анекдотическую историю, — интригующе сказал Андрей Георгиевич и замолчал,глядя на Николая. Он император и он должен решать, говорить ли его писарю (хоть высокопоставляемому, но тем не менее!) или не говорить. Содержание то бунтарское и неприличное для государя.

— И что же? — нехотя заинтересовался император, понимая, или хотя бы, догадываясь об этом, — надеюсь, хоть веселая история? А то слушать про своего же губернатора это уж совсем нехорошо. Так ведь и про себя всякие гадости начнешь слушать и улыбаться!

— Нет, ваше величество, анекдот просто веселый, — успокоил Макурин, — без всяческих возможных доводов и инсинуаций. Мы, чай не злонамеренные бунтовщики — карбонарии.

Он рассказал действительно. на взгляд попаданца, веселую историю на тему «к нам едет ревизор». Н.В. Гоголь все равно уже скоро появится со своим спектаклем. Император хотя бы на первых порах посмеется.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Николай. Оценил: — смешно, но очень глупо и бестолково. Надеюсь, эти события не при мне были?

— Это было еще сто лет назад, в середине XVIII века, тогда и хуже происходило, — успокоил попаданец и уже серьезно заговорил о другой теме, весьма актуальный по содержанию разговора. Начал с характеристики безрассудного в этом отношении генерала.

— Его высокопревосходительство в своем амплуа огорченного героя, — немного саркастически прокомментировал донесение Подшивалова Макурин, — много шума из ничего. Так сказать, нападение древних греков на российскую водокачку. Шум, гам, дикие крики. Мольбы о непременной и срочной помощи. Как будто так и происходит на самом деле.

Отзыв делопроизводителя Николаю заметно понравился.

— Думаешь, не наш? — прямо спросил он у Макурина о Подшивалове, — может нечаянно предать, запаниковав?

Вот как он, однако, поднялся, самого министра может легко подкузьмить, — почти удивился попаданец, — и ведь свалить не свалит, но гадость изрядную на все оставшуюся карьеру подложит. Нет, конечно, Подшивалову он ни за что не «поможет» упасть, но хотя бы теоретическую возможность можно предположить? Тьфу!

— Разумеется, не предаст, — голос Андрей Георгиевич без какого-либо усилия был тверд и убедителен, — я знаю Семен Семеновича по недолгой службе в министерстве. Снизу-то, как правило, очень замечательно министра видно. Даже то, что он считает будто бы крепко спрятано. И я считаю, генерал Подшивалов с вашим императорским величеством будет идти до конца. В известных событиях в декабре месяце на Сенатской площади он без колебаний шел бы с вами. и это без всяких размышлений.

Лед в глазах императора заметно растаял, хотя он и поморщился о восстании декабристах. Кажется, от зримой пропасти генерала отвести кое-как удалось. Однако, не перебдеть бы!

— Вместе с тем, — добавил некоторого негатива Макурин, — являясь вашим искренним и честным поданным, он не является, к сожалению, сторонником проводимых реформ. Ни в коей мере!

— Мда-с, — успокоился и одновременно опечалился монарх, — нехорошо это, когда столбовые дворяне не очень разбираются в идущих в стране преобразованиях. В итоге, сами честные и благородные люди, а, как минимум, не там стоят. Впрочем, я и сам положительно отнестись к этим реформам не могу. И если бы не потребности текущей жизни, не стал бы их стойким автором.

Андрей Георгиевич смутно понял, что наступил тот момент, когда ему без всяких особых усилий удастся провести свой курс и еще раз поговорить с императором о поместье. А то, что ты, ваше величество, консерватор, так об этом знают даже в XXI веке! Но там также знают, что вы человек здравомыслящий и с объективно обстановкой не беретесь в отличие от своего августейшего отца Павла I. И вас можно убедить идти в нужном направлении.

Ваше императорское величество! — сказал негромко Макурин, — я все-таки настаивал бы дать мне в управление выморочное поместье, дабы я мог провести для примера проводимые мероприятия. Очень уж российское общество смотрит на реформы негативно. И главным образом из-за того, что не видит практическую пользу для себя. А ведь даже при небольшом усилении в нужном направлении все будет прибыльно и для дворян и для крестьян. Да и с тем, чтобы переменить, если надо, неудачные выбранные реформы. Одновременно с этим для улучшение народного настроения во всей России проводить мероприятия по обогащению крестьян. Ну и, — застенчиво проговорил Андрей Георгиевич, — немного набить и свой карман. Пусть помещики видят, что реформы идут и в их пользу. Может, хотя бы здравомыслящих удастся убедить.

— Хм, — прочистил горло император, — честно говоря, я думал, что речь может идти только о последнем, — резко перешел на вы, что вообще-то было или на плохое отношение монарха, или на сугубо официальный тон, — вы же нуждаетесь в средствах накануне свадьбы. Я уже раскинул головой о некоторой аренде для вас. Это повсеместная практика и не вызовет никакоговнимания.

Но раз уж вы так серьезно, прямо-таки государственно говорили о курсе наших реформ, то и я могу некоим образом серьезно поразмыслить. Для начала убедите хоть некоторых российских дворян и даже меня. Хоть и я сам автор этих реформ, но все равно в них не верю! Посмотрите на наше прошлое. В прежние времена все преобразования шли только в одну сторону. Как правило, государство желало увеличить свои доходы для удовлетворения постоянных нужд. При чем считалось, что дворяне и так увеличивают свои расходы за счет изрядно растущего жалованья. Кто там еще?

— Крестьяне, — подсказал Андрей Георгиевич, стараясь сохранить хотя бы серьезное лицо, морду по простонародье.

— Крестьяне? — обескуражено сказал император. Ему, похоже, и в голову не приходило, что и простой народ имеет какие-то интересы. Помолчав немного, Николай что-то решил, но, к сожалению, не в ту сторону и заговорил о реформах в целом и о вкладе своего чиновника в частности:

— Скажем так, если вы создадите крупное образцовое поместье с зажиточными крестьянами и богатым помещиком на новых формах хозяйствования, то это будет очень даже хорошо. При том, что свое поместье вы будете открыто показывать всем любопытствующим. В этом случае я, пожалуй, отдам вам поместье Большая Роща навсегда в виде потомственного имения.

Однако же! — несказанно удивился Макурин про себя, — про крестьян здесь уже не скажешь, не поймут уже в это время ни дворяне, ни сам Николай I. Мда-с, остается только подумать о себе и о своих крестьянах. В таком случае китайское проклятие о плохой жизни во время перемен надо, наверное, дополнить — но активной деятельностью можно жизнь резко улучшить. Ведь преобразования в рамках ликвидации крепостного права надо оценить для дворян, как ухудшение положения?

Здесь надо уточнить, что, начиная с покойного брата нынешнего императора Николая I Александра Благословенного государство больше не давало дворянам государственных крестьян в полную собственность, как раньше. Как бы именитые представители дворянских родов не старались пробиться к щедрым подаркам прошлого, но монархи были тверды и в виде определенной награды выдавали лишь аренду поместья на временный срок. При чем сразу же четко речь шла лишь о доходах с крестьян. А сами крестьяне ни коим образом к этим временным помещикам не подчинялись. По крайней мере, официально, по существующим законам.

Но, как говорится, у любого наличествующего закона рано или поздно, но найдется отдельное исключение. Пусть Николай I и обговорил какие-то объективные причины, опасаясь последующих преемников среди дворян, но факт есть факт — из голоштанного чиновника, живущего на одном жалованье, Андрей Георгиевич в одночасье стал богатым помещиком. Ну почти богатым. Конечно, со своей невестой по богатству и количеству крестьян он не сравнится, но, тем не менее, уже находится в одном ряду. Во как! И все это по законам, по указу императору. Понятно, что фаворит, что в виде исключения для дела, но ведь получил же.

Макурин изящно поклонился, по благородному, не так раболепно и низко, как простонародье. Явно видно, что благодарит представитель дворянского старинного рода. Поблагодарил и поклялся:

— Ваше императорское величество, я ваш вечный слуга!

Николай Iлишь милостиво потрепал его по плечу:

— Работай на практике, как ты разработал в теории, и я буду всем доволен. Да и не забывай, помимо деятельности помещиком, два дня в каждую неделю ты должен пребывать в моем рабочем кабинете. Очень уж ты каллиграфически пишешь и умно при этом рассуждаешь. Я не хочу тебя терять! Хорош ты чиновником в работе и молодым человеком в придворной жизни.

Это было как бы сам собой разумеешься и Макурин молча поклонился, заодно учел, что государь опять на ты, значит не обозлился на него. Слава Богу, деловая часть разговора прошла и он нигде не споткнулся в своей просьбе.

Николай это тоже понял и больше не говорил о судьбе делопроизводителя и о будущем поместье. Шла так сказать одна романтика — природа, дороги, имеющиеся звери и дикие птицы. Лишь сказал в этом отношении подойти к Никодиму, ему будет приказано выделить по мелочам на дорогу. Ехать-то в столичный уезд, но это только по карте близко и легко. А по снегу да в некотором морозе это уже совсем ужас.

— Жилье я тебе в Зимнем дворце оставляю, — напомнил император на последок, — и не забудь быть на текущем праздничном балу, там тебя ждет некоторый подарок. От меня, — многозначительно подчеркнул он, но раскрывать этот «подарок» наотрез отказался. Вот ведь еще какой секретчик, а вроде бы император!

— Сегодня же я тебя отпускаю. Бумаг крайне важных нет, а у тебя своих забот крайне много.

Но расстались, не смотря на непростой разговор, в общем-то, дружески, если так можно назвать деловую встречу сюзерена и поданного. Далее монарх по-прежнему остался работать, а Андрей Георгиевич, после некоторого раздумья нехотя отправился к его невесте. Это была последняя серьезная причина, по которой он еще оставался в Зимнем дворце, а не стремился по зимней дороге в поместье.

Хотя как невесту. Это так он считает, пусть и по привычке. Психологи будущего уже неоднократно подсчитывали и подчеркивали, что, если юноша и девушка в течение года встречаются, но не женятся, так сказать, не вступают в интимные отношения, то они с большой долей вероятности расходятся. И пусть они предельный срок еще не отгуляли, но гроза разлуки уже над ними накапливалась. При чем если сам Макурин явно не собирался, то вот Настя, похоже, к нему охладевала. Или же он чем-то в ней серьезно ошибался?

При встрече с ней, между тем, сбылись самые худшие предзнаменования попаданца. У ней появился другой мужчина, великосветские сплетни на этот раз оказались правдивы.

Настю он нашел легко. Его еще милая находилась в гостевой комнате в покоях у императрицы Александры Федоровны. Самой хозяйки не было, но ее фрейлина, тем не менее, была не одна. Более того, ней находился мужчина — один знакомый смазливый корнет, который не без выгоды для себя небрежно трепался о прелестной погоде, об английских собаках, между делом целуя руку. При этом довольно высоко на руке. На его лбе можно было аршинными буквами написать: «Конкурент». Вот же ж, девушка! И жених еще не предпринял попытки ухода, напряженно работая над хозяйством, и невеста, казалось бы, сохраняла какие-то чувства к нему, а все равно кое-какие трепыхания намечаются. Андрей Георгиевич чувствовал нарастание волны гнева.

Макурина, между прочем, корнета оценил так же, как опасного соперника и попытался с ходу напугать. Дескать, штатская штафирка, что с него взять. И настоятельно, даже нагло заговорил о предстоящей дуэли.

Наше вас с кисточкой! А если он не испугается и просто убьет нахала? Как участник дуэли, которого только что вызвали, Андрей Георгиевич имел право выбрать оружие и он захотел шпаги, что несколько озадачило корнета. Он полагал о модных пистолях, шпаги же считали оружием прошлого. Ну и что, зато попаданец его как-никак знал, а вот корнет немного с годами забыл.

Выбор претендента его сильно обозлил. Он хотел сразу закончить разговор бурной ссорой, чтобы потом подраться, не с оружием, так с кулаками, но Настя ему не позволила. Впрочем, как не оставила особой надежды и Андрею Георгиевичу:

— Прежде, чем драться на смертельной дуэли, малолетние петушки, подумайте, люблю ли я из вас кого-то!

И гордо-неприступно вышла, хм, с Макуриным. Его соперник проводил злым настойчивым взглядом, как бы напоминая о драчливом будущем, но не осмелился ее остановить.

Вообще-то он уже почти сдался в любовном поединке. Нет, на дуэли с корнетом он будет обязательно драться, но не из-за девушки как таковой, а из-за доблестной чести столбового дворянина. И все!

Однако разговор с нею опять его заставил вспомнить о прелестной девушке. Они очень мило побеседовали, а в конце она твердо и многозначительно сказала:

— Не вздумай даже отвертеться от меня. Обозначенный месяц у нас с тобой еще не прошел и я твоя невеста! Ты не можешь уйти с другою!

— А корнет? — рискнул задать Андрей Георгиевич, понимая, что он по-прежнему очень плохо знает жизнь. Теперь уже он виноват во всем и всюду, а она белая невинная цыпочка.

— А корнет — дурак и не угоден мне! — жестко и даже зло сказала Настя, — преследует всюду меня, думает осадить, как Измаил. А я не крепость, меня влюбить надо, как это сделал ты, милый мой прохиндей.

Чмокнула в щеку, а потом вдруг в губы и исчезла во дворце прелестную голубкой. Только ее и было!

О женщины — вы мировое самое страшное зло! Зачем тогда крутила с корнетом и отваживала его, официального жениха?

Конец первого романа.

Михаил Леккор Попаданец XIX века 2 Колхозный помещик образца XIX века

Глава 1

В зимнюю дорогу Андрей Георгиевич поехал на новой, добротной работы и хорошего состояния, но все же бричке. А она осенне-летнего сезона, на колесах, хотя и утепленная. Вот же ж! А ничего себе собирать по мнению императора в дорогу всякую мелочь! Купил бы себе сани и не мучился!

Никодим качестве оправдания сказал, что до пасхи недолго, а там даже и в этих краях тепло, снег растает. Вообще говоря убедительно. Но ведь тепло будет, а есть надо сейчас и по снегу! И как еше добраться?

Однако же надо ехать. Попрощался с Никодимом и поехал, взирая на такие знакомые и незнакомые виды Санкт-Петербурга. На облучке трудился, подгоняя пару лошадей, кучер Федор. С одной лошаденкой он бы поехал проще и с работниками меньше.

Но не дали. Noblesoblige говорят. То есть говорил Никодим по-другому, но смысл был таким же. Две лошади и кучер, тот же крепостной, отданный Макурину в полную собственность — вот минимум путешествующего помещика по мнениюНикодима. Макурин саркастически фыркнул, но смирился.

Императорская семья и тем более Николай не вышли. Все-таки кто он и кто они. Андрей Георгиевич на них был не обижен. Тем более и Николай I и, немного, Александра Федоровна, даже цесаревич Александр милостиво поговорили и пожелали доброй дороги. От если бы еще Анастасия Татищева пришла, его невеста разнесчастная, но увы! Как он не выглядывал заветное окошко, как не выворачивал голову, она не была видна. Вот ведь женщины, сначала обдурят мужскую башку, а потом милостиво бросают! Что б он еще раз с нею целовался!

Макурин думал бы по-другому, быть он повнимательней. Его ненаглядная невеста в самом деле старательно за ним выглядывала, чуть дырки в нем не прожгла, но в другом окне. А этот так сказать опытный и циничный попаданец в этот момент думал окончательно разорвать с ней амурные отношения.

Ха, именно где-то в это время Настя выглядела, а когда надо, они все очень дотошно выглядывают, что ее избранник весьма смотрит на окошко ее комнаты и очень хочет ее увидеть. С этого момента их любовные отношения окончательно сошлись.

Это ведь наивные мужчины думают, что они все решают, а их девушкам только остается, покраснев, сказать в церкви «ДА». Нет, природой (в XIXвеке Бог) было вознамерено, что именно они рождают детей, а потому и должны выбирать их отца.

А мужчины пусть пыжатся, надуваясь, как индюки. Что им еще остается, бедн Андрей Георгиевич ым и сильным?

Андрей Георгиевич, между тем, как бы окончательно разошелся с Настей. Но ему было легко. Так, как это бывает с человеком, бросившим тяжелый мешок с мукой. Будет легко и холодно, ну и пусть!

Стараясь забыть про черные думы и про прелестнуювертихвостку, он философски размышлял о новом пути в старинной жизни, о не только многочисленных проблемах в поместье, но и о многих достоинствах. А еще он подумал, что, кажется, в его поместье нет церкви, что весьма и весьма плохо. Ведь что не говори, а в XIX веке церковь является идеологией, а без идеологии человеческие институты не выживут. И он, как помещик, то есть в данном случае пастырь несколько тысяч душ человеческих, должен не только подумать, но и решать об этом.

Сказано — сделано. Андрей Георгиевич заехал в заведение к местному архиерею со звонким титулом архиепископом Санкт-петербургским. И с ходу… обломился. Архиерей — старичок возрастом за семидесяти лет — встретил его по-доброму, но очень уж равнодушно. К его полному изумлению, епархия не нуждалась новых приходах, и вообще свободных священников не было, денег не существовало, а его императорское величество относится к этим изменениям очень нехорошо.

Макурин зло подумал, что пастырь, скорее всего, просто уже стар и больше находится не на этом свете, а на небесах, а потому ко всему земному безразличен. Но ведь не будешь настолько жестоким и злым к пожилому человеку?

Видимо, проблем будет больше, чем он думал. С другой стороны, он столбовой дворянин и за ним помощь самого императора! Что ты еще хочешь? А жизнь всегда будет трудным, это он еще понял при рождении в далеком будущем.

Заставил себя подумать о своем трудовом будущем, как помещике. Конечно, сам он видит себя, прежде всего, как чиновника. Но ведь зачем-то Андрея Георгиевича потащило сельское хозяйство и попаданец имеет большие надежды на него?

Итак, что он хочет? Разница между аграрной сферой XIX и XXI веков есть главным образом, социальная форма. Для XIX века это помещичье поместье. Вот от этого Макурин и будет отталкиваться. Он не либерал какой и не революционер, что бы самому что-то изобретать. Благо государство в лице императора уже само определило его роль — он помещик.

Но поскольку эти обязанности попаданец знал очень плохо, а, точнее, совсем не знал, то ему придется опираться на структуру и порядки не поместий, а колхозов. Этих последних он тоже никогда не видывал, но, по крайней мере, слышал от стариков, читал в книгах и смотрел в телевизорах. Так что будет Макурин колхозный помещик, а? хе-хе, смешно, а ведь председатель колхоза был такой же организатор, как и помещик. В общем, посмотрим, дружище!

В этот же день приехал в поместье. Вначале бричка лихо катила по столичной мостовой из брусчатки, потом по ехала по гравийному можно сказать шоссе. В конце уже плелась по плохой деревенской дороге. Вот уж действительно российская глушь! Зимой еще проедешь, но и то с трудом. А в весенне-летний период совсем сядешь. Ямы, ухабы, между ними сильная трясина. Бедные лошадки — кобыла Ромашка и мерин Догоняйло — даже зимой буквально с трудом дотащили их повозку до окончательной цели так сказать экскурсии.

Что сказать, поместье Андрею Георгиевичу, в целом, понравилось. Прекрасная прибалтийская природа, не поврежденная еще «хорошей» человеческой цивилизацией XX–XXI веков. Рощицы у селения, быстро переходящие в леса на несколько верст поодаль. Поля с зерновыми, в основном рожь и овес, луга с крестьянской животинкой, опять же коровы, реже козы, речка с обязательной запрудой и зеркалом пруда и гоготаньем гусей. Здорово, наверное, здесь летним вечером, пить чай и любоваться всей этой обстановкой.

Зимой, конечно, все это есть только теоретически, но, тем не менее, хотя бы так. ведь перспектива будущего тоже радует.

С другой стороны, справа, на взгорке от деревни, стоял господский дом, настоящий большой дворец. С классическим портиком, немалой площадью и высотой хотя и в два этажа.

«Что же, хоть сам себя мой преемник сумел обеспечить!» — саркастически подумал попаданец и приказал кучеру править к помещичьему дому.

Правда, в здание ощутимо очень неприятно отдавалось затхлостью и сыростью — все те запахи, которые начинают господствовать в нежилом доме.

«Помилуй Бог, — даже забеспокоился Андрей Георгиевич, — уж не зажила ли здесь какая нечисть? Возможность, разумеется, очень маловероятная, но все-таки».

Он кивнул кучеру, — мол, давай, трудись, мужик, а не то тоже останешься голодным и холодным. Ведь зима, и в не протопленном доме будет оченьнеприятно.

Кучер думал также и гаркнул, как голодная ворона:

— А ну, сволочи, отзовись — покажись, вельможный хозяин приехал, его высокоблагородие!

Называть его можно и нужно было, конечно, иначе! Но Андрей Георгиевич не обозлился. С простонародье-то какой толк?

Между тем массивная уличная дверь со скрипом медленно открылась. Небольшая бойкая старушка в козлиной душегрейке с очень испуганным лицом перекрестилась и только после этого заговорила:

— Господи, помилуй, матушка богородица отвели от греха! Ключница я Авдотья, барина своего ждем.

— Барин прибыл, — с нажимом повторил кучер, — старая карга, разе не видишь? Смотри веселей, радость у вас пришла!

Смотреть старушка еще не разучилась. Она пригляделась к Макурину, кучер с дешевой поддевке на дворянина никак не тянул. Воскликнула благоговейно-восторженно, как будто вдруг увидела на крыльце ангела в божеских лучах:

— Господи, счастье-то какое к нам пришло, как будто солнце второй раз за день поднялось на небе! Андрей Георгиевич, отец наш родной, с прибытием в свои долгожданные владения!

Она низко — до земли — поклонилась, благоговейно попросила:

— Позволь, отец родной, руку твою поцеловать.

Макурину, честно говоря, сразу и до тошноты приелись эти крепостнические штучки. Он сначала хотел резко ее оборвать, но вовремя остановился. Он-то откажет и ему будет все равно, а что о старушке скажут, — дескать, барин даже руку не дал поцеловать!

— Черт с тобой, целуй, — подал он поднос старушке, — да веди уже в дом, а то все держишь на холоде у двери!

Явный попрек старуха пропустила мимо ушей. Блаженно взяла двумя руками дворянскую конечность Макурина, медленно сначала поцеловала губами, потом прижалась левой щекой, правой щекой. Похвасталась:

— Как будто у алтаря побывала во время большого первопрестольного праздника. Благодать-то какая!

— Ну хорошо, = согласился Макурин такой трактовке поцелуя и уже потребовал:

— Веди уже к тепло, к столу, заморить хочешь здесь? И кучера моего отведи в людскую, обедать давно пора.

Старушка кивнула, плавно обоими руками показала путь в господскую столовую. Уже кратко и сухо добавила, обращаясь к кучеру:

— А ты, мил человек, пройди в людскую, это здесь же вправо, там уже едят мужики да бабы. Скажешь что ключница Авдотья — это я — тебя направила к столу.

— Ага, — согласился кучер, но посмотрел на помещика. Просит одобрения, понял Макурин.

— Поди, — разрешил он кучеру. А сам с ключницей Авдотьей медленно пошел по лестнице на второй этаж. Медленно, потому что кушать он хотел не очень, а вот любопытство его, как и любого обычного человека, просто заедало. Макурин крутил головой, смотрел вначале на большую яркую картин на потолку. Вроде бы что-то из библейского сюжета и Андрей Георгиевич даже видел пару репродукций в XXI веке. Но что это конкретно он уже не знал, а спрашивать у ключницы не счел целесообразным.

Потом акцентировал свое внимание на лестницу. Прекрасно выполненная из мрамора, она поражала своим великолепием. Даже не поверишь, что она стоит в скромном поместье. Кстати, вот про это можно и спросить:

— Скажи, Авдотья, а как появилась такая роскошь? — поинтересовался Андрей Георгиевич небрежно.

Ответ буквально убил своей простотой:

— Дак тогдашний хозяин покойный Аркадий Митрофанович за полгода до смерти в карты выиграл. В этом доме и играли. Аркадий Митрофанович поставил пятерых девок, а гость, не помню уж кто, заморский камень. Хозяин выиграл.

— Мда-с! — выдохнул Андрей Георгиевич на эту специфику данной эпохи.

Вошли в столовую. Помещичий дом все больше поражал своим варварским великолепием. А ведь простоит не долго — до 1917 года, когда восставший народ (по иному — взбунтовавшаяся чернь) все это разгромит. Зачем? Почему?

Вот и столовая очень сильно поразила попаданца своей красотой и роскошью. Обшитая красным деревом, украшенная полудрагоценным камнем, она буквально цвела и переливалась даже под неярким позднезимним солнцем.

Правда, на этом великолепие пока и закончилось. Во всем доме было довольно холодно и столовая не была исключением. И хотя Авдотья поспешила заявить, что все три печки уже затопили, но пока положительного влияния это не приносило. Приходилось ждать. Печи действительно были затоплены, судя по дыму. Однако на этом все и заканчивалось.

И Андрей Георгиевич подозревал, что на этом плохое положение не закончится. Давно уже не было в поместье настоящего хозяина. Очень давно, больше десяти лет. И это было видно во всем, даже в пище.

Ключница Авдотья, тихо, как мышка, шедшая за ним позади, будто прочитала его мысли, стыдливо произнесла:

— Кормилец, только господской еды пока нетути. Мишка повар сейчас придет, приготовит к ужину.

Макурин скосил на ее глаза. И по интонации слов, и по выражении морд… физиономии чувствовалось — ей стыдно. Хотя ее особой вины этом не было. Попаданцу уже сообщили — петербуржские чиновники с какого-то лешего вдруг сказали местным крестьянам, что новый хозяин приедет к ним только через три дня приблизительно.

Вот они и не торопились, не спеша убирались в помешечьем доме, натаскали туда добротных сухих дров к печкам да запасы продовольствия в погреб. Но тепла в дом еще не нагнали и закусок не нажарили. А барин вдруг появился, хотя благодетели вон они, сами ступоре.

Андрей Георгиевич на это заранее решил, что наказывать своих крепостных он будет только за реальные проступки. А вот за подобные будет лишь злословить. Пусть видят — барин уже злой и повторять непотребства не стоит — попадет кнутом на конюшне.

Так и теперь — губы сжал, глаза сердитые, но даже слова никому не сказал. Не за что потому что! И Авдотья от того пропеллером летает, а иные слуги и не покажутся. Даже кучер от греха подальше укрылся.

Пища, кстати, была нормальная. Пусть простая и без мяса, так он в XXI веке всегда такую ел. Среди закусок была рубленая соленая капуста с луком и постным маслом. Потом щи на рыбном бульоне и, наконец, рассыпчатая гречневая каша, удобренная для барина животным маслом прямо при нем.

В общем, сытно поел. Хорошо бы еще что-то мясное, но не так что же. Попил чай с ситным хлебом и вкусным малиновым вареньем. И хватит на пока.

В качестве аванса прибегал повар Мишка — смуглый небольшой татарчонок. Почтительно поинтересовался, что его высокоблагородие будет на ужин. На ответный вопрос барина — «а что он умеет», предложил такую диету:

— на закуску — салат из рачьих шеек, первым блюдом пойдет луковый суп, на второе — печеное в майонезе, с моркови и луке курица. Больше пока не успеет, господская кухня не готова.

Макурин частично одобрил, частично не одобрил. К рачьим шейкам дополнил понравившийся салат из капусты, а также соленые огурцы. К курице были положен нарезанный картофель. Очень же вкусно.

На картофеле они остановились. Как и многие россияне в XXI веке он любил этот продукт и, конечно, поинтересовался, как с этим в поместье. Оказалось, что нормально. Почти все хозяйства садят, пусть и немного и даже потребляют, хотя и не так значительно, как в будущем.

— Я в бытность в Пруссии привык к картофелю, поэтому мне в пищу клади его побольше, — потребовал барин, — и жареное, и вареное. Не жалей давай!

После обеда в качестве отдыха совершил дополнительную экскурсию по дому. А то неудобно как-то — хозяин, а дом не знает.

Вначале второй этаж, который, как понял попаданец, он был у хозяина, у него то есть, в качестве личных покоев. Кроме уже обозначенной столовой, здесь была небольшая спальня с приличной кроватью. Этим Андрея Георгиевича было удивить трудно, а вот роскошная перина, большая подушка и даже одеяло все в пуху, заставили его задержаться. После XXI века с его ватным ширпотребом это было что-то роскошью. И это постель рядового дворянина!

Ключница Авдотья с высоты XIX века его не поняла, принялась многословно извинятся. Как понял Макурин, ключница, дуреха такая, пыталась еще покойного Аркадия Митрофановича подвигнуть на лебяжий пух, но не смогла. И теперь готова была повторить попытку. А что, хорошая гигиена, сравнительно распространенный недорогой товар. Опять же как раз для его высокоблагородия по чину.

Однако, Андрей Георгиевич считал, что это прерогатива будущей его супруги и поэтому не сказал ни да, ни нет, выйдя из спальни и только одобрительно поцокал на постельное белье.

Еще на этажа была небольшая гостиничная комната с двумя карточными столиками и курительными принадлежностями, и библиотека. С последним помещением попаданец познакомился особенно тщательно. После XXI века единственно, в чем он действительно нуждался — это в книгах.

Библиотека покойного Аркадия Митрофановича и порадовала и огорчила. Порадовала большим количеством — для этого времени далеко не в каждой личной библиотеке было по две сотни экземпляров, огорчила же тем, что не менее половины из них оказалось на французском языке. По моде тех лет, хозяин даже не разрезал страницы, то есть не читал. Зачем деньги тратил? Лишние были?

Небольшая же стопка книг, положенных отдельно и, судя по всему, неоднократно читаемых, была посвящена двум темам — собакам и сельскому хозяйству. И, надо сказать, даже несмотря на низкий уровень науки XIX века, такой «знаток», как Макурин, смог найти для себя много полезного.

Да и книги на французском языке, после долгого размышления, должны стать нужными. Большая часть XIX века для высшего света французский язык — это родной язык. И для аристократии говорить не на французском языке означало просто молчать. Андрей Георгиевич уже в Зимнем дворце понемногу учил этот модный некогда язык и очень хотел продолжать учить его. Библиотека с французскими романами в этом отношении могла очень помочь.

Еще одна, сравнительно небольшая комната, поначалу Авдотьей было практически демонстративно проигнорирована. Макурин ее, естественно, строго остановил. Какие могут быть тайны для хозяева в своем же доме?

Остановленная перед фактом, ключница вздохнула и нехотя призналась, что это комната многочисленных метресок хозяина. Аркадий Митрофанович, будучи не женат, плотскими утехами, тем не менее, не пренебрегал. Благо кадров для этого у него было достаточно.

Нельзя сказать, что житель XXI века не знал об амурных шалостях помещиков. Его больше заинтересовала нестандартная реакция Авдотьи. Если ревнует, то не слишком ли она стара для этого?

Вопрос был довольно интимный, чтобы практически незнакомый мужчина задавал женщине. Однако Макурин уже адаптировался в этой довольно грубоватой и циничной эпохе и спросил.

Недовольная ключница все рассказала и одной тайной для попаданца стало меньше. Оказалось, что о ни какой нравственности речь не шла, также как и о ревности. Просто премудренький барин переделывал строго обязательную функцию наложницы в добровольно-обязательную. Если выбранная пассия придет добровольно или, хотя бы, не станет кричать, то ее отец в этом году (больше вряд ли останется) не станет сдавать налоги, а временная любовница получит свадебный «подарок» в размере двух красненьких (20 руб. ассигнациями). Все это было нормально и Авдотья туда не лезла. Но ее очень сильно сердило ставшая традиция быть любовницы всемогущей в доме. Ключница же в этом случае становилась простой служанкой да еше к каждой новой метрессой надо было приноравливаться.

Положение Авдотье становилось таким тяжелым, что и после стольких лет отказа от такой практики и смерти Аркадия Митрофановича, она все равно злилось.

«Эк оно, — удивился попаданец, — и в XIXвеке есть свои скелеты! Впрочем, ладно, пусть это умершие думают о прошлом».

Он решительно закрыл дверь любовниц. Хочется надеяться, что при нем-то это помещение не будет заполнятся.

Ну и все, по второму этажу больше смотреть было нечего. С Авдотьей прошли на первый. По дороге Андрей Георгиевич между делом приказал привести до ужина управляющего. Да что б он был готов отвечать на хозяйственные вопросы.

Все это было сказано так солидно, не спеша и Авдотья, хоть и была, скажем так, глупой пожилой бабой, и та посмотрела с опаской на помещика.

С опаской, но с уважением. Поняла, что поместье пришел настоящий хозяин и все лентяи и бездельники должны трепещать. Зато старательные и работящие радоваться.

А так посмотрел с ключницей первый этаж. Макурин уже предполагал, что найдет, но раз уж все смотрел… да и Авдотья не поймет.

Хотя пару неожиданностей и он увидел. Андрей Георгиевич желал видеть на первом этаже в основном подсобные помещения — кухню, склады, столовую для слуг и так далее.

Они как бы и были, но чуть стороне в специальном пристрое. А в самом помешичьем доме первую очередь был гостевой комплекс — тоже самое, что на втором этаже, но более скромном масштабе — спальня, библиотека, гостевая. И еще большая столовая.

В общем сравнительно скромно и со вкусом холостяцкая берлога. Андрей Георгиевич, конечно, в таком состоянии оставаться не желал и потому перестроится придется, но потом, после женится. А так хороший помещичий дом. Пусть пребывает. Строить и перестраивать Макурин собирался, но другое.

С эти настроем новый хозяин окончил небольшую экскурсию в своем так сказать скромном жилье.

Глава 2

Управляющий поместья Аким Петрович Семеный, крестьянин местной деревни, был уже человек весьма старый, но подвижный и говорливый. Он был готов трещать долго, без перестановки, однако не совершенно не по делу.

Это Андрея Георгиевича сосем не устраивало и он осадил его враз — одним движением бровей заставил замолчать. Хорошо же быть благородным дворянином в прошлом XIX веке!

Сел в людской на колченогий табурет, кивнул на соседнюю грубо сделанную скамью — садись, милай!

«Мог бы и найти его давешний преемник и работника подобротнее. Столица все же под боком. Или это уже шутки казенных чиновников?» — неодобрительно подумал Андрей Георгиевич. Спросил незамедлительно. Угадал, однако! Оказывается, поставлен на этот пост три года назад. Точно чиновничьи шутки! Ладно, пока сиди крестьянский управляющий. Коней, как говорится, на переправе не меняют и не режут. Посмотрим. Но как только провинишься, так сразу долой. За нами не замедлит.

Затем пошли вопросы его высокоблагородия нового помещика — сколько всего крестьянских хозяйств, как они расположены и почему, что сеют и как успешно, да много ли голов разного скота? Вопросы были привычные и управляющий пел курским соловьем весно.

А вот помещик все больше хмурился и смирнел. Нет картина была вполне предсказуемая, но очень уж неприглядная. Ведь одно дело знать, что российское сельское хозяйство XIX века было на низком уровне, а совсем другое се это прекрасно видеть. И не только видеть, но и понимать, что это мучаются твои же крестьяне.

Работали они много, от рассвета до заката, старались изо всех сил, тут претензий не было. Но ведь не как же не эффективно и слабо! Нет, так больше жить никак нельзя! Уважать себя перестанешь.

Покойный Аркадий, похоже, дальше помещичьего дома не уходил. То ли считал, что не надо, то ли не видел будущего… Что же, он то и видит и хочет.

— Скажи, Аким, а почему в деревне церкви нет?

Очередной вопрос, уж какой простой он не был, поставил крестьянина в тупик. А почему нет?

— Дак ведь и деды наши жили, и прадеды, — не спеша произнес он и уже быстрее договорил: — и нам стало быть так намерено.

Макурин усмехнулся. Сразу видно — деревенский житель средневековья. Наговорит с большой короб, лишь бы ничего не делать. И не потому что лентяй, потому что жуткий консервант.

А по факту, само расположении селений требовало централизации местной жизни. И жителям от этого будет хорошо и самому помещику. Уже не слушая болтовню Акима, вышел из дома. отмахнулся от Авдотьи, — иди домой, нечего тебе все за мной ходить. И начал сосредоточено оглядывать окрестности, благо с взгорья было хорошо видно. Хоть рядышком оказалось лишь одна деревня, понятно было, что в административном плане близлежащие сселении тянутся к поместью. Но этого мало, вот и дорог мало и ониочень плохие. Нужно, кровь из носа, обязательно, посадить церковь для душевных потребностей и торг для телесной. Как же они милые?

Ведь церковь за тысячелетия православия своих рамках крепко вросла в крестьянскую жизнь. И свечку надо поставить, и венчать, и похоронить, куда деваться? Все через церковь. И когда она находится за несколько десятков верст, то крестьянам очень уж неудобно.

А торг? Это ведь не глухое средневековье, когда крестьянское хозяйство жило строго в своих рамках. Это ведь тогда все, что жители сделали, то и съели. А больше и товаров нет, да и денег не собиралось.

В XIX веке российская деревня еще живет натуральным хозяйством, но, надо сказать, в большей степени по привычке. Своих товаров для рынка них уже достаточно, продовольствие рядом с большим городом продается хорошо. А когда деньги есть, то и крестьяне охотно покупают. Соль, скобяные товары, соленая и сухая рыба, ткань и даже мука. А отсюда и помещик становится побогаче, да Андрей Георгиевич?

— А скажи-ка мне, Аким, недовольны мужички существующим положением? — спросил Макурин, грубо оборвав подошедшего и по-прежнему болтающего управляющего.

Аким, прервав оду о хорошем животном масле, замялся. Говорить о недовольстве мужиков помещиком, значит, фактически доносить властям. С другой стороны, мужики ведь в самом деле неслышно бухтели, да и барин сам спросил.

— Недовольны мужики, — признался управляющий.

— Ты, Аким, пойми, — нравоучительно сказал попаданец, — хрестьянами нашими кто командует?

— А? — притворился глухим управляющий, оказавший в очень непростом положении, когда и поддакивать нельзя и отказаться невозможно.

— Хрестьянами нашими командует и перед Богом, и перед государством, прежде всего, помещик. И когда что-то не то, значит виноват именно он.

После такого оскорбительной, можно сказать, бунтарской речи, собеседник Макурина совсем замолчал. Будто и нет его рядом. Впрочем, помещик и не нуждался в одобрении. Все уже было ясно.

— Вот что, голубчик, — в раздумье спросил управляющего барин, — а когда будет ближайший сельский сход?

— Так, ваше высокоблагородие, — удивился простоте барина Аким, — как изволите, так и соберутся мужички!

— Ах да! — как бы вспомнил Макурин, — соберем-ка мы в четверок на следующей неделе где нибудь в обед, а?

Он с легкой иронии поинтересовался у собеседника, мол, попробуй-ка осмелись возразить?

Аким, конечно, не осмелился. Куда уж ему! Поклонился низко:

— Как прикажите, ваше высокоблагородие.

Управляющий легко ушел, наверняка, водку пить, а несчастный попаданец медленно пошел вдоль помещичьего дома, раздумывая:

— Итак, что надо мне сделать в ближайшее время?

Во-первых, наладить постоянную работу церкви. Это значит, построить здание и, наконец, найти священника. Я до императора дойду! Быть такого не может, чтобы в православной стране не нашли попа!

Во-вторых, деревенский, а точнее сельский рынок. Он, собственно, подразделяется на две части — административные мероприятия и экономические.

Ох, а по сути, помещику придется покрутится. Вот ведь ж! называется голубая кровь, столбовой дворянин. А фактически, тот же проситель!

Так, а ведь где-то тут были чиновники. Они, правда, быстренько удрали, как доложила ключница Авдотья, чуют шавки, чью мясо съели. Но ведь есть же. Надо лишь найти, ткнуть в непотребные дела. А их наверняка будет много. И потом заставить работать вместе с ним.

Мда-с, пожелание легких дней, похоже, остаются только пожеланием. Будут трудовые будни председателя колхоза!

Но перед этим все же помещичий ужин. Роскошный, изобильный, и для него бесплатный. Впервые ел печеные в русской печи курицы. Со сметаной, с лучком и морковью, с картофелем. Вот как замечательно! А вот луковый суп ему совершенно не понравился. Ох уж эти французишки с их ор-р-ригинальным вкусом! Или Мишка повар намудрил. Зато салаты были приятные, как и соленья, Что огурцы, что предложенные Авдотьей рыжики. Вместо хлеба, как и положено, были различные пироги. Впрочем на краю стола сиротливо лежал и карай свежего хлеба.

Кроме того, слуги притащили с дюжину пыльных бутылок, судя по всему, с различным вином и шампанским, но хозяин, не глядя, решительно приказал убрать и никогда больше не приносить.

А вообще ужин походил на помещичью инсценировку советского фильма, когда картину XIXвека то ли реставрировали с уровня XX века, то ли сатирически отображали — масса слуг, по меньшей мере с десяток, масса свечей на столе и на стенах, блюда в изобилии и один человек вкушает — Андрей Георгиевич Макурин собственной персоной. Попаданец и помещик, прошу любить и жаловать!

Нажрался, как свинья, до икоты животом, вот и все.

Утром очень не хотелось вставать. Поздняя зима, на улице морозный утренник. Зато дома печки, растопленные суетливым слугой, несут тепло. Лепота! Была бы рядом в постели жена или хотя бы любовница, не за что бы не встал.

А так заботливая Авдотья негромко, но настойчиво сообщала уже который раз о завтраке на столе. Да и вообще, по ощущению попаданца, уже часов двенадцать, поскольку на улице достаточно светло. И хотя к чиновникам уже было ехать поздно, встал. Крестьяне рядом, как никак!

Ты, Андрей Георгиевич, пойми, у ленивого хозяина и рыбка не будет ловится! — сердито увещевал он себя, — а ты так наспишься, последнюю копейку утащат, тот же Аким или Авдотья. Что б с завтрашнего дня с шести часов начал вставать!

С этими словами он сел за стол. И мысленно закряхтел. Сволочь Мишка приготовил, как на десять человек! Здесь были блины со сметаной, творог опять же со сметаной, почему-то соленые огурцы и грибы, каши гречневая и перловая с тараканами, пардон, с изюмом. Вчерашняя курица с майонезом и с морковью и луком, пироги и печенье, масло животное, несколько видов варенья, мед.

Большой стол был заставлен, как о время дружеской пирушке или на свадьбе. Макурин еще окидывал это застолье, но чувствовал тольконарастающее бешенство. Подумалось вдруг, а как другие помещики живут?

— Вы что тут меня объесть решили! — взревел он в полный голос, глядя в первую очередь на повара Мишку, — в дверной проем что б не пролазил, сволочи?

— А мы думали вам еще не хватит, — признался струхнувший Мишка.

— Кормилец, прежний хозяин требовал куда больше, — подала голос Авдотья, — не виноватые мы, для вашей же пользы хотели.

— М-м-ээ! — подавился Андрей Георгиевич русским матом. Действительно, что это он на зависимых-то людей набросился.

Насупился, сердито велел:

— Подавай что ли самовар! Давно пора чай пить!

Быстренько подали и самовар с кипятком и заварник с только что заваренным чаем. Помещик молча хлебал чай в окружении своих людей и думал нелегкую думу, как в этой вкусности поберечь талию. Теперь наличие натуральной и вкусной пищи оказывалось как-то по-другому, как-то очень негативно.

Может не все есть надо, коль так много? — подумалось вдруг, — а то ведь заемся абсолютно. Какая там женитьба, стройным бы быть!

— Подь сюды, — кивнул он Мишке.

Повар немедленно, но как-то обреченно.

— Рассказывай, — предложил он парню, — в прошлые годы чем кормил и сколько подавал?

— Барин, я же недолго кормил! — взмолился несчастный Мишка, — меньше года прошло, после того, как старый Генрих умер.

Однако Макурин только молчала махнул рукой, приказывая начинать и повар, бессильно посмотрев кругом и подталкиваемый безжалостной Авдотьей, кое-как все же начал.

Ничего нового попаданец не узнал. Аркадий Митрофанович ел, как и полагается, четыре раза день — от завтрака до ужина и некоторые закуски между ними, как захочется. Впрочем, судя по рассказам того же Мишки, помещик больше не ел, а закусывал. То и ему вчера потащили на ужин.

Ну и бог с ним, он не пьяница, ему страдать не о чем. А вот еда, это да! Хотя Мишка и тут кое в чем подсказал. Вся проблема в привычке рядового гражданина XXI века — готовить столько можно съесть и съедать все приготовленное. Вот. А дворянам XIXготовят до фига, но едят они совсем немного. Стальные люди — не добирают, не доедают, а терпят.

После нелегкого завтрака поднялся на второй этаж, в библиотеку, которую он уже окончательно сделал свои кабинетом и задал элементарный вопрос, который почему-то раньше не приходил:

— Кто у меня, кстати, личные слуги?

То есть не то, что он не собирался сам их назначать, но в конце концов решил только спросить — ведь были же они раньше? Что он все гоняет ключницу?

И действительно, на этот вопрос Авдотья просто схватила одного молодца с еловым веником и объявила:

— Кормилец, так вот они. Этот, Леонтий, отвечает за чистоту на втором этаже, Гаврила в основном бегает, если вам, барину, надо. Еще они пили, когда прежнему хозяину было надо. Или девок из деревни тащили.

— Мгм, пить и блудить больше не надо. А вы писать умеете?

Оказалось, что да, умеют. Андрей Георгиевич был приятно удивлен. Хорошо, что ему пришло на ум проверить это умение, довольно редкое среди простонародья, особенно в деревни в XIXвеке.

Оказалось, что оба еле-еле смогли написать свое имя чернилами. При чем гусиное перо держались у них так нелепо, что даже великодушный попаданец XXI века их забраковал. Пусть лучше один протирает пыль да убирает мусор, а второй таскает из кухни снедь да чай. Ибо спиртное он не пьет, а за крестьянскими девками бегать не приучен.

Парни после такого вердикта нового помещика заметно приуныли. Ведь явно вторые теневые дела с покойным Аркадием были главными. Здоровенный амбал с веничком или тряпочкой для пыли смотрелся, по меньшей мере, глупо и бестолково. Да и Гаврила в качестве посланца выглядел не очень.

Они явно не вписывались в сферу деятельности Макурина, и он может быть безжалостно выгнал бы их обратно в крестьянское хозяйство — пусть, как и раньше, пашут и сеют. Если бы не один очень зримый нюанс.

Андрей Георгиевич, разумеется, не знал статистику нападений крепостных крестьян на помещиков, как и фактов жестокости помещиков над крестьянами, но то что быть осторожным надо, подсказывала самая элементарная логика. Сам он не собирался быть жестоким и капризным, но ведь необходимо понимать — крепостное право главным образом базируется на насильственных методах. Самые свободолюбивые и твердые уже бежали или терпят. Но время от времени бывают вспышки насилия с обоих сторон. А полицейских на уезд единицы. То есть в случае бунта помещик останется с крестьянами, как обычно, один. Отсюда мораль — береженого Бог бережет. Тем более, он собирается проводить реформы. А они всегда непопулярны, хоть в гибкий XXI век, хоть в косный XIX. Это потом, в другую эпоху, когда умрут и реформаторы и реформируемые, их потомки поставят первым памятники. А их жизнь пока очень даже опасна.

Поэтому Макурин еще на теоретическом этапе, когда все замыслы находились в чернильнице, озаботился этим аспектом. Пусть тело так сказать не его, хотя уже родное, но умирать он будет по-настоящему. И по приезде ставил проблему охраны, как одну из второстепенных, не влияющих на реформы, но все равно важных.

Подождав, пока ключница выйдет — это не говорливого бабьего ума дело- он аккуратно подозвал пальчиком парней, сидя на столе у письменного стола, даже не повернувшись к ним.

Хотя парни и не обиделись, слишком уж разным у них был уровень. Подошли, любопытные, готовые если не на все, то на многое.

— Воевали? — четко обозначил направление своего интереса помещик, не особо ждущих положительного ответа.

— Не довелось, — не обманули они его опасений. XIX же век, большинство штатских никогда не увидят огнестрельного оружия, а, тем более, хотя бы потрогают его.

— Ну хотя бы в деревенских драках были? — снизил уровень требований Макурин спокойно. Он и не мечтал наткнуться на ветеранов былых войн. Руки — ноги есть и ладно.

— Дак в деревне жить и не подраться, — уже веселее заговорили они, — в каждой драке были.

— Хорошо! — закончил анкетирование Андрей Георгиевич, — как я уже говорил, собутыльники мне не нужны, как и подельники в любовных делах. Зато крайне необходимы охранники. Воровские люди и просто любители помахать кулаками много найдешь, а мне этими забавами заниматься некогда. Пойдете ко мне охранниками?

— Пойдем! — дружно заявили парни, ни на секунду не замедлив. А и то, это с любой стороны лучше.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно кивнул их «босс», — только охранниками вы будете между нами, — внешне вы останетесь теми же домашними слугами. Понятно?

— Понятно! — согласились парни, веселые и довольные. Ему бы так оптимистично смотреть на жизнь. Пока ему так и не нашлось ни копейки денег, лишь еда, да довольно роскошный дом. Хотя ладно, по крайней мере начали.

— Так, — уверенно стал дать приказы Андрей Георгиевич, — Леонтий, ты как бы убираешься доме, веничком там скребешь по полу, тряпкой пыль собираешь. А сам ищешь угрозу мне. Так ведь?

— Понятно, барин — не уверенно сказал Леонтий, все еще смутно ощущая свои обязанности. Ничего, малой, пообтешешься, не такое уж это жуткое дело быть деревенским телохранителем помещика.

— Теперь ты, Гаврила. Если приятель твой будет охранять внутри дома, то твои обязанности будут сыскать слухи и сплети об убийствах и угрозах вне дома — главным образом в деревне. А потому ты должен не только слушать о моих слугах и прихожих в дома, но и бывать между делом и селении. В том числе и с моей помощью. Выполняешь любое мое поручение, и, между делом, глазами смотришь, ушами слушаешь. Так?

— Оно так, — более уверенно поддакнул Гаврила. Явно более бойкий!

— Давайте парни, — поддержал их Макурин. Поинтересовался наобум: — а сколько вам платил старый хозяин?

— Ничего, — переглянулись парни, — я, говорит, вас пою, кормлю, одеваю, а больше вы мои люди.

Да, разумеется, они крепостные и должны работать за так, — подумал попаданец, — только стимулирование даже в рамках феодализма никто не отмечал. А мое тело, между прочем, денег стоит.

— Так, парни, я сегодня решил, что для хорошей работы наиболее близких слуг я буду им доплачивать. Кому как, а вам по полтиннику серебром каждый месяц. официально за вашу работу, действительности за охрану. Никому не говорить. Все поняли?

— Да, ваше высокоблагородие! — гаркнули парни. Глаза у них разгорелись от оптимистического будущего. А чтобы они не погасали, Андрей Георгиевич вытащил стопку ассигнаций — тощую на взгляд попаданца и толстую по оценке охранников — и вытащил каждому по рублевой бумажке:

— Вот вам на первое время. И знайте, за хорошую работу, за доблесть с какого-нибудь ворога будете получать сей же момент сверх жалованья!

Он многозначительно посмотрел на слуг. Потом приказал:

— А покамест, Леонтий на пост около лестницы, а ты, Гаврила, быстро, одна нога здесь, другая там, сбегай за управляющим Акимом, пусть немедленно идет ко мне, пытать буду!

По моему, он чего-то не то сказал, — подумал Андрей Георгиевич, — увидев, как у Гаврилы широко расширились глаза и судорожно шевельнулся кадык, — ладно, настоящий барин хозяин своему слову. Хочет — дает, хочет — берет обратно.

— Иди уже, — добродушно сказал помещик, — нечего тут злобную морду корчить мне. Жителей пугай.

Парни, можно сказать, охранники, разбежались. А Макурин, пока его не беспокоили, взял стопку нелинованной бумаги, чернильницу с пером. Кажется, пора в древность вносить методику XXIвека. Точнее, XX, но это не важно. Вчера Аким нес всякую ересь — слабое крестьянское хозяйство, посредственное, сильное. Как будто это что-то ему говорить. рвое.

Значит так, вводим количественную характеристику по такой вот таблице. И для примера привел примерный вариант.

Всю таблицу разделим на три части: растениеводство, животноводство, ремесла… Хотя нет, для деревень около столицы могут не только кустарные ремесла, но и услуги. И что еще будет перспективнее. так что и вносим раздел. Он помедлил и каллиграфическим почерком написал — Второе. Несельскохозяйственные заработки.

Теперь более подробно расписываем каждый раздел, В растениеводстве по каждой культуре площадь, урожай, валовый сбор, доли помещику, на рынок, хозяйству. В животноводству каждому хозяйству поголовье КРС, МРС, птица, что получает и кому. Так вроде?

Несельскохозяйственные доходы. Может, ну их натуральные показатели, перейти сразу к денежным? Хотя нет, так хитрецам будет легче обмануть. А таковые окажутся обязательно. А так пусть попробуют. Он не жестокий, но пороть будет обязательно и старательно. Только кровь будет расплескаться!

— Вот смотри, Аким, это анкеты хозяйств. Из надо переписать и строго заполнить, — указывал он подошедшему управляющему, — предупреди домохозяев, несмышленышей будут пороть немилосердно, а самых твердолобых отправлю в городской острог на все лето. Пусть потом мучаются, сволочи.

— Дак это, — почесал затылок Аким, — не пойдут ведь мужички.

Он почти с мольбой смотрел на помещика, но не видел в нем никакого одобрения. Наоборот, только жестокость и суровость.

— Это не обсуждается, — ответил Макурин, — заруби на своем носу и передай остальным. Если надо, сам буду ходить по домам и штрафовать рублем и кнутом!

— Мгм, — двусмысленно прокашлялся Аким. С одной стороны одобрил строгость помещика. Порядок любой нормальный крестьянин одобрял. Ведь хотя бы это были обязательные налоги, зато порядок защищал от различных поборов. Но, с другой стороны, никто не хотел получать различные повинности. А их и от государства было много! Вот и управляющий откровенно сомневался, хватит ли у молодого помещика пороха?

Но вслух не сказал, только спросил, кто будет переписывать таблицы.

На этот вопрос у Макурина было несколько вариантов ответов. Но вначале спросил у своего управляющего, сколько у него хотя бы в деревне Березовое крестьянских хозяйств на сегодняшний год?

Аким затруднился с ответом. Точнее, он ответил, но на год ревизии — 123. а потом затруднился, поскольку статистика была довольно неопределенная.

— А как же ты собираешь налоги помещику и государству? — надменно соизволил удивиться помещик.

Налоги это доходы, а за доходы любой каждый человек, не только помещик, заругает и даже забьет. А уж помещик да своего крепостного крестьянина засечет до смерти, не раздумывая. А общество еще и пообладирует за строгое наказание лживого крестьянина. Поэтому Андрей Георгиевич и не удивился к покаянно-активной реакции Акима. Тот еще плут.

— Помилуй Бог, батюшка, не справился! — покаялся то довольно лукаво. А вот тут он уже даже не плут, а просто обыкновенный дурак. Или необыкновенный, но дурак?

Помещик внимательно посмотрел на себя в небольшое зеркало на столе.

— Странно, — немного удивился, — как ни гляжу, не вижу. Ты, Аким, тоже не видишь?

— Н-нет, ваше высокоблагородие, не вижу, — осторожно ответил тот, опасаясь, что сейчас случится буря.

Он совершенно не ошибся. Буря началась и какая!

Глава 3

Синие глаза барина, обычно теплые и производившие на его лицо картину беззащитности и домашности, вдруг заметно похолодели и обесцветились. Казалось даже в самой комнате прошла волна мороза. Теперь Аким очень даже верил всем его словам об огненном кнуте и о безжалостном наказании.

— Прости барин, ради бога, — завопил управляющий, бросившись на колени. Внешне казалось, что он крайне испуган и готов делать все приказания господина, но внутри как-то каменно уперся. Пусть бьет, он не девушка, а за общество можно и пострадать, благо и его хозяйство большое.

Он еще не понимал, как связаны эти бумаги барина и новые налоги, но был твердо уверен — опять будут драть, как сидорову козу. Ибо, как бы и сколько бы дворяне не пыхтели, а все равно приходили к крестьянам и брали налоги больше и больше. И этот тоже возьмет и любимые его «новшества» обернутся новыми тяготами.

Звонкая затрещина на миг ослепила Акима, но он даже не шевельнулся, чтобы сопротивляться. Барин в своей силе, а значит, и в праве. Пусть бьет, может меньше налоги будут.

А тот вдруг успокоился, затих на своем иноземном стуле. Плохо дело! Аким уже привык, что городские приедут, пошумят о малости налогов, почистят рыло, да и обойдутся какой-нибудь телке или порося, на грех себе показавшихся на глаза приехавших. А что теперь делать, барин ведь! И управляющий застыл на коленях, с надеждой глядя на своего господина.

А Макурин между делом поедом ел себя. Тоже мне скотина, нашел кого бить. Крепостной крестьянин, разумеется, все стерпит, пусть помрет, а будет смирно стоять. А он-то чего, попаданец XXI века, в своем времени пальцем никого не тронул, а тут… эх!

— Ты пойми, Аким, крестьяне наши работают замечательно, а вот получают мало. да еще повинности на них большие. Ты меня прости, осерчал я сегодня. Врете вы с налогами, белыми нитками все у вас шито.

— Воля ваша, ваше высокоблагородие, — смирено ответил Аким, но при этом зыркнул сердито, постаравшись, правда, сделать это незаметно.

Ага! — поднялся духом Андрей Георгиевич, все увидев и поняв, — пронял я его шельму. Так ему, паразиту!

— Я, Аким, много лет обучался финансам у нас, в России, и в загранице. А потому ваши простодушные увертки вижу насквозь. Веришь?

— Воля ваша, ваше высокоблагородие, — повторил Аким, но уже удрученно. Как-то удреченно-тоскливо.

«Как там говорилось в наше время: белые пришли — грабят, красные пришли — опять же грабят. Некуда бедному крестьянину деваться. Белых и красных еще нет, а вот крестьян все равно грабят. И деваться тем все равно некуда» — мелькнуло в голове Андрея Георгиевича и он продолжил:

— По моим очень легковесным подсчетам, вы в последние года подворовывали где-то в год по серебряному рублю на хозяйство.

Аким что-то пискнул, но что-то членораздельно сказать не осмелился. Возьмет еще больше. Сельчане за это кольями забьют.

— Но ты не бойся, — продолжил барин, давая управляющему зыбкую надежду, — я вас ни ругать, ни грабить не буду. И вы православные люди, как и я, — помещик широко перекрестился на небольшую икону в красном углу, помолчав, торжественно сказал: — именем Господа Бога клянусь, ни в коем случае не буду брать с вас за провинности прошлых лет. ни за ваши лукавства, ни за небрежности.

Аким недоверчиво и как-то прямо посмотрел на него. Фу ты, кажется управляющий растаял. Вот я его сейчас.

— Все вы православные, а я вам еще и отец родной, — ласково сказал помещик, — и эти таблицы я хочу иметь для вашей же пользы. И не лукавьте мне, все одно увижу и выпорю, канальи! Что же по тебе, то ты должен старательно и прилежно заполнить таблицы, а там посмотрим. Если что, не бойся, бить больше не буду, просто заменю другим. Понял ли?

— Понял, — тяжело сглотнул управляющий.

— И помни, у меня есть официальные бумаги от прошедшей ревизии и не сметь мне тут лукавить! Если нет чего, считай снова, нет — так и пиши. Копии таблицы я оставлю у ключницы Авдотьи, завтра с утра можешь взять. Иди, Аким и не доводи больше до греха. Сам видишь, горяч я. Осержусь, побью еще тебя. А то и убью. Потом буду горевать, плакать по твоей грешной душе, а будет поздно.

Управляющий заметно струхнул, низко поклонился, медленно идя задом, вышел. Андрей как бы тяжело смотрел ему вслед, хотя думами был далеко.

Крестьяне будут категорически против. Уж если Аким, одной ногой находящийся в администрации, лукавит и противится, то остальные тем более будут против. А он что? Он будет идти дальше.

Ведь крестьяне выступают негативно из-за того, что, во-первых, думают, помещик с них берет побольше налогов, во-вторых, они изначально консервативны. Они всей тысячелетней жизнью приучены, любое движение против них. И потому любое хорошее движение — это остановка. Чем больше стоишь, тем лучше жизнь. Прямо-таки Николай I в миниатюре. И никак их не убедишь. Будут угрюмо молчать и зыркать, как сегодня Аким. Да еще, что веселее, швырнут каменюку.

Так что он будет молча, но упрямо идти к своей цели. Благо, барину это можно, иди поперек всех и ничего не объяснять.

Так, пусть их, а теперь ему надо перебороть текущую проблему, которую он предполагал, но ничего не мог сделать. Ведь если в столице не было нормально пишущих людей, то в захолустье вообще не было пишущих. Это нормально, даже в XXI веке деревня на несколько шагов отставала от города, то в XIX веке тем более. А ему теперь чещи репу. Ведь признание проблемы объективно отнюдь не позволяет ее решать как бы вскользь.

Что теперь? Искать в деревне грамотных? Ха-ха, двоих он уже нашел и вряд ли остальные желающие будут лучше. А большинстве, чьи лети будут грамотны (сами точно не будут, зуб вырву!), промолчат на всякий случай. Ведь помещик — это бесплатный труд. И в огромном большинстве это точно, поэтому попробуй убеди.

Нанять в уезде или а Санкт-Петербурге? Возможностей больше, но не хочется. И дело даже не в деньгах и в слабых способностях рекрутируемых. Моя методика, очень проста, хоть уже и забытая в XXI веке, в этом времени голимое ноу-хау. И распространять ее запросто очень не хочется. Вот так, господа! И ничего личного. Я не узурпатор и не злодей, но и возможностей делать деньги упускать не хочу.

Господь благой, что еси на небеси, если ты против, то возрази, я сделаю строго, как ты скажешь!

Подождал немного Бога. В отличие от остальных, даже священников, он ждал реакции с определенным напряжением. Попаданец-то то Всевышнего знал и понимал, что если он решит, что надо, то не только скажет, но и разорвет на кусочки. На хрен лезть к Господу со своими человеческими мелочами! Но и не спрашивать нельзя, ох!

Однако, ничего не происходило, ни звука, ни даже взрыва. Все его душа не то, чтобы была спокойна, но предлог к действию был найден. Пожал плечами и подвинул к себе на столе стопку бумаги. Выход был найден простой — надворный советник Макурин, делопроизводитель его величества императора Николая I, будет писать, так сказать, для народа. Ну и, конечно, бесплатно.

Посмеявшись над собой, Андрей Георгиевич принялся переписывать им же сделанные таблицы. Любишь кататься, люби и саночки возить!

Всю вторую половину дня до ужина и весь вечер он кропотливо писал. Одних свечей сколько сжег! А бумаги? А чернила? И ведь никто не оценит, что в столице, в Зимнем дворце сам император Всероссийский Николай I любовался над такими бумагами и очень из ценил!

Попаданец оценивающе посмотрел на очередную таблицу, отложил ее. За день их написано почти сто пятьдесят копий. Хватит с запасом, лишь бы сам процесс прошел. Хотя и он не виделся не решаемым. Все, ужинать и спать. А завтра отложенный визит к чиновникам.

Хоть и ночь была тихой, Андрей Георгиевич спал, как сурок, сладко и безмятежно, а все-таки утром поднялся кое-как. И то, на дворе было пять часов с копейками! Или с минутами, тут уж все равно.

Позавтракал, главным образом, штудируя предлагаемые блюда взглядами. Желудку из этого изобилия достались несладкий чай с сахаром вприкуску, несколько чайных ложек земляничного варенья и пара небольших блинов. Хватит жрать, он на диете!

Не слушая сердобольных охов вездесущей Авдотьи, решительно вышел из-за стола. Пора ехать, восток неба начал потихоньку светлеть. Как бы еще не опоздать!

Федор по позднезимней поре приготовил сани. Как раз по зимнику ехать да через большие сугробы прорываться. Для этого и тройка запряжена.

Рухнул в сено, приказал:

— Гони, Федор, некогда телится!

Кучер понимающе кивнул, но лошадей все же поначалу пастушил тихо, разбегался. По утреннем-то морозцу самое то. Макурин его не торопил, до цели — уездное управление немногим более семи верст, до восьми часов всяко доедем. А если и немного запоздаем, то ничего страшного. А вот кучера тогда и проучим кнутом!

Подумал невзначай и удивился. Как он переменил свой психотип с демократического XXIдо XIX помещичьего! Эдак скоро и на казни отдавать будешь, Господи Иисусе!

Перекрестился почти испуганно, укрылся медвежьей полости и задремал, пригревшись. Лошади — это не автомобиль, быстро не прокатишься. Но, с другой стороны, для именитых пассажиров можно хоть какие-то удобства устроить. Снизу — душистое сено, сверху — теплая медвежья полость. Лежишь в шубе, нечто вроде шапки и валенках. Тепло, удобно и спать — э-эх! — очень хочется.

Незаметно задремал, вроде бы и спал, и не спал, все слышал, а когда Федор стал расталкивать, уже и до цели доехали. Вот оно управление! Знай, заходи да делай свои дела.

В очень провинциальном уездном центре, несмотря на близость столицы, и чиновники и посетители были деревня деревней. Быстро поняв это, Макурин не задержался в прихожей, лишь только барственно извинился за срочные дела и оставил слугу. А сам, не задерживаясь прошел дальше.

Да и то, класс-то у него был не самый большой 7-ой, в тамошней синекуре, как минимум, трое были старше, начальник вообще был действительным статским советником, зато должность до небес — чиновник свиты его императорского величества и камергер!

Не зря поэтому Макурину не только никто не стал выговаривать, но и даже все встали, здороваясь, а начальник за всех приветствуя, лишь почтительно поинтересовался, с коей надобностью его превосходительство к ним прибыло.

Превосходительством он, конечно, еще не был, но не возразил, а только сообщил, что решил познакомится с местными чиновниками по случаю получения в этих краях поместья.

— Аренду-с получили, Андрей Георгиевич? — деликатно поправил его местный начальник Егор Мефодьевич, после того, как они познакомились и представились — Макурин сам от себя, его собеседник от лица всей канцелярии.

Похвастаться или сами узнают? — попаданец немного поколебался, потом подумал, что лучше скажет сам. А от того будет хороший мостик к его нуждам.

— Нет-с, его Егор Мефодьевич, его императорское величество Николай Павлович в связи с необычайной важностью моей службы повелел вместо исключения передать моего наследственного поместья выморочное в этом уезде.

— О-о-о, — протянул начальник вслед за своими чиновниками. Исключение означало очень важное значение. Августейший государь последнее время и аренду давал мало, если и материальное вознаграждение, то больше деньгами. А тут в кои-то времена и поместье.

Помедлив какое-то немного для понимания своего места около правящего императора, Макурин перешил к текущим потребностям:

— Хотел бы я среди своих селений иметь так сказать административный центр, поставить близлежащую деревню селом со строительством там церковь, небольшой рынок. Желательно бы еще волостные органы государственной власти иметь. А, как вы считаете, ваше превосходительство?

Последний служебный титул попаданец произнес выпукло, сочно и даже как-то сочно. А ведь он не медный пятак, хоть и надворный советник, а свиты его императорского величества, камергер! Надо бы тоже ему сделать что-то приятное.

И Егор Мефодьевич быстрее, чем полагалось для его чина, подвернулся к посетителю и торжественно сказал:

— Помилуй Бог, Андрей Георгиевич, в кои-то времена среди помещиков нашлись люди с государственным кругозором! Прошу вас!

И показал на небольшой закуток, где он и бывал на службе. Макурин благодарно кивнул и барственно пошел, а хозяин прежде чем пойти следом, энергично, молча, чтобы важный гость не услышал, потряс своим маленьким кулаком чиновником, — мол, потише, сволочи! Потом также жестами приказал принести вино и чай с закуской.

Они сели и начали, как всегда в благопристойных кампаниях — с чаю. То есть Егор Мефодьевич сначала настаивал на мальвазии, но Андрей Георгиевич наотрез, пусть и мягко, отказал. Он как-то намедни, когда озаботился о полноте талии, заодно поклялся в XIX веке вообще не пить. Жизнь в эту эпоху и так хорошо, зачем пьянствовать?

Так что попили чаю, поболтали. Потом заговорили о текущих делах и Макурин понял, что он идет по дороге Бога, поскольку оказалось все его искомые заботы об административном центре давно и уже были буквально зубной болью местной администрации. Уезд был большой. При Петре Великом он был разделен на три волости, что при небольшом населении оказалось достаточно. Сейчас волостей было семь, но и население выросло в пять раз и административных единиц явно не хватало. Особенно на юго-западе уезда, где как раз находилось поместье Макурина. Там крайне не хватало новой волости, это признавали и в уезде и в губернии и даже его императорское величество однажды изволил по этому поводу написать в резолюции, что здесь должна быть новая волость. Но он также добавил, что сначала должно быть активность население, то есть дворянство. После этого все затихло, поскольку чиновники дисциплинировано стали ждать, а помещик самого крупного поместья умер без наследников.

— Если бы его императорское величество подало нам какой знак, то, я думаю, дело бы завертело мгновенно, — закончил многозначительно Егор Мефодьевич, действуя тонко — он и значительно ускорил образование волости и проверить нового помещика. Это ведь знаете, если он действительно близок к императору, то это, с одной стороны, здорово, как приятно, с другой стороны, караул, господа!

Как оказалось, Егор Мефодьевич прав, поскольку Андрей Георгиевич с сумасшедшей легкость согласился и сообщил, что на следующей неделе обязательно доложит.

Он что дурак или министр? Или ему надо в церковь к священнику?

Макурин, видя у собеседника вопрос, в котором были и ужас и одновременно благоговение, пояснил, что он всего лишь делопроизводитель у его величества и должен быть если теперь не каждый день, то каждую неделю.

Ему казалось, что такая реальность все объясняет и успокаивает. И ему лишь надо уточнить, когда сюда к ним придет письменное указание императора но оказалось еще хуже. Глава местной канцелярии Егор Митрофанович, до того уважительно, но спокойно пьющий чай, встал, что называется, во фрунт, глаза его приобрели оловянный блеск. Он уже ничего не понимал и не слышал.

Пришлось Андрею Георгиевичу беседовать с ним в приказном порядке. Впрочем, это, наверное, даже оказалось лучше. Без споров и пререканий они приняли нужные для Макурина решения:

— по официальному статусу села населенного пункта Березовое, бывшему до сего времени деревней;

— по срочному оформлению новой волости и созданию в оном селе волостных учреждений;

— по разрешению открытия рынка и продаже на первых порах хотя бы казенных товаров;

— по разрешению уездному архиерею волостной церкви и постановлению туда священника;

— по открытию помещиком по его мнению школы и больницы. Последний пункт был написан по его настоятельному предложению. Егор Митрофанович, правда, недоуменно пожал плечами, но тем любое сопротивление было ограничено.

У уездного архиерея преподобного Варлама все сошлось в сию минуту. Варлам, крепенький еще старик, жил по устоям российского государства XIX века, согласно которым абсолютный монарх был во главе не только светской, но и церковной жизни.

Услышав про пожелание тамошнего помещика Макурина открыть в Березовое церкви, он в первое время недоуменно смотрел на него, как на больного. Глаза спрашивали, кто это дурак?

Появление разрешительной бумаги из уездной канцелярии все объяснило. Преподобный Варлам без звука благословил строительство церкви и появление там притча. В самом деле, если государство в лице уездной канцелярии уже все решило, то ему только остается официально благословить.

Андрей Георгиевич, помня о казусе в Санкт-Петербурге, осторожно обеспокоился о штате. Но Варлам лишь удивился.

— Как это не найдем? — удивился он, — очень даже найдем. И отца благословенного, и дьяконов и прочих. Не беспокойтесь, ваше высокоблагородие, вы только церковь постройте, а там уже мы сами.

Что же, попаданец от такого благопристойного отношения к нему буквально растаял. Тот час же приняли официально разрешенный образец церковного здания. При чем, поскольку это каменная (кирпичная) церковь будет строится долго, чуть ли не на протяжении несколько лет, то этом году будет построена временная церковь, деревянная. Построят, так сам уездный архиерей осветит ее и благословит священника на службу. Параллельно будут строить дома для притча.

Разговор был деловой, конкретный. С помещика явно требовались несколько тысяч рублей ассигнаций и постоянных забот в будущем. Однако, ничего такого с него не тянули — ни перо из задницы из феникса, ни кровь из дракона. В общем, от архиерея Андрей Георгиевич шел в пристойном настроении.

А из уездного центра отправлялся совсем радостным. И светскиечиновники, и церковные священники оказались на своем месте и ничего такого с помещика не требовали. Поведение казенных чиновников, непонятное и откровенно дурное, как-то даже постепенно забывалось.

Неспешно возвращались в поместье. Дневное солнце, довольно-таки теплое, почти весеннее, неприятно влияло на снег. Оно было мокрым, липким, прилипало к полозьям, делая сани тяжелым и неподъемным. Хотя это было больше проблемой лошадей и, отчасти, кучера.

А у Андрея Георгиевича оказались свои заботы. Нужно было потянуть своих крестьян, таща их а светлое будущее. А тащить их придется обязательно, тут попаданца не было никого сомнения.

И первым делом надо будет провести сельский сход, расцветив их собственное будущее. От этого и покажется общая жизнь и крестьян и даже самого хозяина — помещика этих земель.

Глава 4

Сельский сход был вроде был по времени далеко, но дней все равно совершенно не хватало. Постоянно приходилось помогать управляющему в заполнении довольно-таки сложных таблиц. Аким после активной с ним работы, кажется, проникся. Но заставлять крестьян — своих односельчан — он но очень-то умел. Да и содержание таблиц оставалось и для него, и для крестьян за семи секретами. И ошибались, и лукавили даже во вред себе. Неграмотные, что ж ты!

А время меду те поджимало и надо было ехать в Зимний дворец. Ибо он клятвенно обещал два дня в неделю обязательно работать с бумагами. Попробуй-ка слукавь с императором! Опять же там Настя, его полуофициальная невеста. Вдруг еще сбудется у них семейная жизнь! В общем, как ни крути, а в Санкт-Петербург ему просто надо было ехать кровь из носу. А то потом хоть не возвращайся в столицу.

Посмотрел на заполненные таблицы — вроде бы грубых ошибок у Акима больше не было, и поехал опять на знакомой до синяков на мягком месте бричке. На этот раз он присмотрелся к уловкам Никодима более благоразумно. Ночью царствовал мороз, днем было тепло. В санях, как ни крути, а можешь не поехать. Застрянешь посреди рыхлой дороги. Колесная бричка тоже не панацея, но все-таки хоть какая-то надежда оставалась. Кучер Федор хоть и негромко бурчал, но на бричке поехал. А так, конечно, весной ездить — себя не уважать. Но надо!

Положил свои скромные подарки к императорскому столу — соленые огурцы в бочонке, да две стеклянные банки варенья и поехали по плохим дорогам. В Зимний дворец, однако, все же приехали и даже в этот же день. Бричка осталась целой, лошади живы, ну а то, что одежда оказалась сырой и грязной, так и ничего! Андрей Георгиевич, как человек благоразумный, приехал к месту заранее. И потому хотел в своей комнате немного отдохнуть, а заодно привести дорожный наряд в порядок. Но уже во дворце его почему-то увидели столько людей, при чем не только увидели, но беседовали, что попаданец с тоской понял — не усидишь!

И вечером он решил не ужинать в комнате домашними припасами, а отведаться в столовую. В прежние дни он, не чинясь, ходил в императорскую столовую для семьи Николая I. Но сейчас вдруг не осмелился. Он ведь им не родственник, не близкий друг, что же он так без особого призыва. И пошел в общую столовую для придворных. Там тоже не все было благополучно. Внезапный отъезд камер-юнкера так сказать шапочные знакомые считали признакои падения. А про повышения в камергеры они и не знали. И теперь появление в общей столовой считали подтверждением краха. Конечно, ругаться с былым, как они считали, любимцем императора они не осмеливались, но очевидный круг охлаждения около него возник. Плевать, Андрей Георгиевич в самом тяжелом падении не желал бы с ними разговаривать.

Он равнодушно съел салат и только положил перед собой второе, как услышал холодное, но почтительное:

— Ваше высокоблагородие, его императорское величество спрашивает вас, не позабыли ли вы, что имеете обязанность обедать вместе с ними? Его императорское величество требует вас в его столовую!

Макурин оглянулся. Знакомый слуга по императорской столовой как бы невозмутимо смотрел и только глаза веселились. Вот как! Громкие уверенные слова в почти тишине столовой прозвучал, как оглушительный взрыв. Все находящиеся здесь торопливо встали, прощаясь с таким важной, как оказалось, персоной. Государь-то ведь о нем не забыл!

— Честь имею, господа! — подчеркнуто равнодушно поблагодарил он окружающих и вышел в сопровождении слуги. След за ним шла волна нарастающего гомона. Вот как, забеспокоились, годы! И забыл о придворных. Не того веса людишки, чтобы о нем беспокоится.

Вместо этого стал думать, взять ли весь бочонок огурцов, как хотел вначале, или только плошку, как посчитал уже здесь. Они-то ему нравились, но вот подойдут ли ему? Ха, таскать на смех всей императорской семьи бочонок огурцов туда — сюда? Подумал еще раз, пораскинул серым веществом и попросил слугу принести в столовую из его комнаты всего только плошку подарочных огурцов. Не так далеко, если государю понравится, сам сбегает. Слуга, отличие от остальных придворных, был не спесив. Он к тому же знал, что Николай I был крайне неравнодушен к их соленому варианту. И без звука поднял плошку соленых огурцов. Сам попаданец понес небольшую банку вкусного варенья. Во всяком случая он даже в XIX веке такого еще не ел. Императорская семья уже обедала, занимаясь уничтожением ароматной ухи. Монарх сам изволил сделать замечание::

— Милостивый сударь Андрей Георгиевич, — довольно сухо сказал он, — в Зимнем дворце вы должны принимать пищу только здесь!

Как же неудобно чувствуешь под тяжелым взглядом недовольного Николая I. Макурин смешался, встал у своего стула, который стоял перед государем.

— Садитесь уже, не на гвардейском плацу, — так же недовольно, но уже мягче предложил монарх, — остынет уха.

— Виноват, ваше императорское величество! — на всякий случай повинился Макурин, — попросил: — разрешите мне поставить скромные подарки?

— Мгм! — хмыкнул император, но позволил. Макурин со слугой споро пометали огурцы и варенье. Не в плошке и в банке, конечно. Варенье было перелито в изящные розетки, а огурцы — в специальную чашку. Николай Павлович равнодушно проводил варенье, но от на огурцах его взгляд остановился. Не секрет, что император имел определенные слабости, хотя вообще-то к пище оставался безразличен. А чашка с огурцами к тому же стояла напротив Андрея Георгиевича, то есть с другой стороны к монарху. И запах был очень предосудителен. Государь с интересом посмотрел на это лакомство, потом на своего делопроизводителя.

— Скромные гостинцы моего сельского поместья, — понял его попаданец, — прошу вас, вше императорское величество, угощайтесь!

Грозный сюзерен попробовал первым, похрустел огурчиком.

— Вкусно, однако. Хорош на зуб! — оценил он огурец, — или особенный овощ? Какой-то хрустящий и бодрящий.

— Не знаю, ваше величество, — признался Макурин, — но вкус очень впечатляющий. Я узнаю у крестьян, как это они добиваются.

— И варенье тоже прекрасно! — добавила Александра Федоровна, — зима уже кончается, а такое чувство, что только вчера сварили и залили банку. У вас весьма хорошие работники, однако.

— Но варенье-то пусть, — вновь переключил на себя внимание император, — но про огурцы вы мне узнайте!

Просьба августейшего монарха, да еще таким повелительным тоном, была равносильна грозном приказу. Разумеется, Андрей Георгиевич не только встал и поклонился, но и почтительно сказал, что тот час же узнает по приезде и либо самого мастера отправит, либо послание с гонцом.

— Тогда уж и мастерицу варенья, — произнесла Александра Федоровна свою просьбу, — мне только узнать, как она делает такое варенье!

На второе было печеное мясо с жареным картофелем и монарх так вкусно захрустел соленым огурцом, что к чашке потянулись все сидящие за столом. Чашка в миг опустела, а Николай I скорбно сжал губы. К счастью, слуга к этому времени дальновидно вытер металлическую плошку и ее можно было без всяко смущения поставить на стол. А там еще было огурцов фунта три!

— Где это твое поместье? — успокоившись, спросил Николай, — там, наверное, летом рай земной?

— Рай, — согласился Макурин, — и от Санкт-Петербурга, в общем-то, совсем недалеко. Но дороги отвратительные даже зимой. Летом я еще не ездил, однако, прислуга рассказывает страшные вещи. По-настоящему глухой угол.

— Ну, сударь, вы преувеличиваете, — укоризненно произнесла Анастасия Татищева, — вы еще скажите, что там комаров тьма-тьмущая и ехать туда нельзя под угрозой укусов.

— Отчего же? — живо повернулся Макурин к девушке, — я там был еще зимой, но опять же слуги сообщили, что помещичий мой дом стоит на взгорье и летом там часто бывают несильные ветры.

Андрей Георгиевич был по традиции посажен к фрейлине императрицы. Оба были в некотором смущении и молчали под недовольством императорской четы. При чем, если Николай I многозначительно недовольно смотрел на жениха, то Александра Федоровна на невесту. И Андрей Георгиевич чувствовал, что после обеда этим не ограничится, оба получит от своего суверена большого фитиля за такое поведение. Только вот разговор как-то не шел в обе стороны. И стеснялись, и обижались, и разочарованно отворачивались. Оказалось, что ничего, не рухнули, как заговорили. Даже прежние чувства как-то ожили. Настя вдруг незаметно для остальных шаловливо ему показала язык и он хотел было при всех поцеловать ее. Еле удержался.

— После обеда, — многозначительно посмотрел на него император, — подойдите ко мне в кабинет, есть важные дела, не терпящие отлагательства.

Попаданец не удивился. Наоборот он бы поразился, если бы его оставили в абсолютном покое. Однако, как ему очень казалось, сегодня будет идти разговор не только и даже не столько о делах, сколько о чувствах его к ней. И его величество будет выражать свое недовольство камергером. Хм, в какой-то мере он прав. Хотя он бы сказал, он бы точно произнес, если бы хотел вдребезги разругаться, — можно ли сравнивать темпы его в амурной сфере, а императора — в политической. И пусть он честно ответит. Ох, не скажет ведь, вьюноша! Все мы храбры дома за бутылкой водки и боязливы на глазах начальства.

Из столовой он прежде пошел свою комнату. Николай же не сразу пойдет, что ему топтаться у закрытой двери? А так хоть поваляется на мягкой постели. И бочонок с солеными огурцами проверит. Получилось иначе и гораздо хуже. Он еще только — только начал открывать, а замок очень был тугой, ну правда. И вдруг откуда-то прилетела буквально взбешенная Настя и прямо в коридоре, а там столько любопытных ушей(!) наорала на столько, если бы речь шла об императорской чете, точно бы повесили даже без суда. Он де сволочь, он де грязная свинья и льстивая лиса, он подлец и нехороший человек. На этом она разрыдалась и бросилась в комнату.

При этом так посмотрела, что можно было и повеситься, и поцеловаться. Сначала повеситься, потом поцеловаться. Иди наоборот? Тьфу! Нет, что с ней было и кто с ней так разговаривал (и, скорее всего, отругал), он прекрасно знал — императрица Александра Федоровна. И из-за чего тоже. И если из-за ругани, как таковой, он полностью был согласен, сам бы наехал, если бы мог, то содержательная часть ему очень не нравилась. Что же это, Настя должна на нем жениться? А потом еще и за него всю жизнь руководить жизнью? ЕГО ЖИЗНЬЮ? Бр-р. Нет, он ничего не имеет, но чтобы женщина, проще говоря, баба им руководила? Ни за что и никогда!

Он решительно взял оставшуюся банку с вареньем и постучался в соседнюю комнату. Там немного помолчали, затем громко и решительно сказали, что для кого-то здесь никого нет. Андрей Георгиевич самодовольно улыбнулся. Вот если бы она спокойно и твердо сказала это, тогда все, сушите весла. А так, барышня решительно сказала «нет», потом ее обязательно поцелуют. Практика жизни Макурин легко и элегантно вошел в комнату девушки, словно они так неоднократно играли — он просился, она как бы отказывалась, и он входил! Бедная Настя сидела за столом и как бы читала. Сейчас проверим.

Он прошел комнату, решительно взял ее за плечи и поцеловал. Настя не сопротивлялась. Она только ахнула, когда взлетела в воздух, но покорноподставила губы под поцелуй и замерла в его крепких объятиях. Время для них остановилось. Только через целую вечность — какую-то минуту — они зашевелились. Настя оторвала лицо от его груди, неловко ударила его кулачком то же место, сказала слабо и смущенно:

— Ты нахал и наглец, я тебя ненавижу и проклинаю!

И замолчала, сама подставив губы, словно перед этим было произнесено не ругательство, а некое ритуальное заклятие, не играющее никакой роли. Наш герой, конечно, не стал тратить время и жарко ее поцеловал. Настя провела по поцелованным губам языком, пожаловалась в пустоту:

— У всех мужчины как мужчины, лишь только ей оставалось какое-то… необычное чудо-юдо.

Судя по паузе, она хотела сказать что-то более крепко, а, может быть, язвительнее и обиднее, но Настя не решилась. Вдруг он обидится и окончательно уйдет? Ей станет одной совсем плохо.

— Не бойся, Настюшка, — пожалел он ее, — женщина еще никогда не верила в своего мужчину. Этим она выделяла его от огромного количества чужих мужчин. Они ведь видеться ею благообразными только от того, что чужие. Он опустил ее… на крохотный момент.

— Да? — удивилась Настя, крепко встав на ноги и от этого осмелев, — да ты, милый мой, точно совершенный нахал и совсем перестал видеть грани разумного. И после этого потянула к нему руки и как бы в виде наказания несколько раз не больно дернула за мочки ушей.

— Большое спасибо! — поблагодарил он свою девушку и вдруг легко, как пушинку, оторвал ее от пола и крепко обнял.

— Ах! — снова ахнула Настя, на этот раз откровенно счастливо. Спросила неожиданно: — Если ты такой умный, тогда, пожалуйста, скажи, что ты будешь делать в недалеком будущем?

— Это так неожиданно, — откровенно признался он, — я не думал, что ты так далеко начнешь думать.

— А до чего же? — полюбопытствовала Настя скромно, опустив целомудренно глаза вниз на пол, а, точнее, на грудь жениха. Андрей Георгиевич на это не застеснялся. Чего ему там прятать. Ответил прямо:

— За что, например, я поблагодарил тебя. Разве это не интересно?

— Гм, — засомневалась в такой интерпретации ее слов девушка. Нехотя сказала: — ну хорошо, и почему ты сказал мне спасибо?

— Ты впервые сама коснулась меня! — сказал Макурин и подумал, что не то ему надо было говорить, совсем не то!

— Вот ведь все-таки нахал! — удивилась Анастасия обескуражено, — мало того, что нагло обнимаешь и всячески целуешь незнакомую девушку, так еще и всякие гадости ей говоришь! Извинись немедленно! А-ай! — испуганно вскрикнула она. Последнее относилось к резкому движению Андрея Георгиевича, который, между прочим, послушно пойдя приказу девушки, буквально рухнул на колени. Правда, вместе с самой Настей, так ведь она не говорила! А затем не давая ей испуганно и робко пенять ему на все это, торжественно поклялся:

— Милая моя несравненная Настя! Перед Господом Нашим клянусь обручится с тобой в церкви!

Это было немного меньше, чем она ожидала, но, с другой стороны, жених думал, как и невеста, то есть правильно, а обручится все-таки было надо. Да и не совсем она была стара, всего лишь двадцать один год с небольшим, но ведь и не юна! — Ладно, так уж и быть, — милостиво простила она его и в очередной раз подставила губы под поцелуй. Ее жених охотно согласился на ее желание. И оба не обратили в какой, в общем-то, нелепой позе они находятся: он — на коленях перед ее постелью, она — на руках не мужа, пусть и не совсем чужого человека. Наконец, поцелуй окончился. Невеста в некотором смущении, жених в определенной радости обнаружили где и как они находятся.

— Может, ты опустишь меня? — логично, как ей показалось, попросила Анастасия.

— Зачем? — столь же логично с точки зрения мужчины ответил Андрей Георгиевич. Это был определенный философский тупик, когда обе стороны имеют свою трезвую логику, не веря в логику собеседника. Попаданец не видел в этом ничего плохого. В XX веке в таком состоянии находилась целая страна. И ничего, выкрутились. А что целые школы философов были уничтожены, так они и не были нужны. А невеста рассуждала еще проще, по диктаторски: есть две точки зрения — одна моя, другая неправильная. И плевать мне на воззрения жениха.

— Так как, милостивый государь? — ядовито переспросила она. Ну раз так, то ведь и мы можем чисто по-мужски, хе-хе.

— Я никогда не встану с этого места, пока ты не перестанешь нести всякую чушь про меня! — гордо объявил Макурин, твердо веря в свои слова.

Что же делать, мужчина всегда верит в свои слова, пока не придет женщина, даже чужая, и все не опошлит. У любой женщины есть секретное оружие — ее слезы — которые победят любого представителя сильного пола. Попаданец, каким бы хитрым и мужественным он себя не считал, сломался за считанные минуты, когда увидел текущие слезы на ее щеках. Он пошел ей навстречу — немного, как он считал, — на все требования невесты. Но ведь она немного требовала:

— Обручение на днях;

— Непременная свадьба в ближайшее время:

— Поцелуи и ласковые слова сегодня;

— свадебная клятва перед его императорскими величествами Николаем I и ее женой Александрой Федоровной;

— Обязательно взять ее с собой в поместье.

Он сразу же со всеми требованиями согласился, кроме последнего. Ехать на дорогах, почти заполненными водой, было очень опасно. И не только из опасения утонуть. Достаточно было получить переохлаждение в ледяной воде и его невесты уже не будет. Это Андрей Георгиевич так считал. Его же невеста колебалась по другой причине. Конечно, ехать вместе с женихом и оберегать его от блудливых девок дело было важное, но императрица Александра Федоровна, будучи на сносях, очень нуждалась в помощи. И она отнюдь не ругалась на девушку, как думал жених, а плакалась на свое состояние. И поэтому Настя согласилась убедить себя в важности присутствия в Зимнем дворце. Они разошлись с победой, как думали обе стороны. На самом деле победитель был один и называлась она молодая семья.

Но Макурину уже было не до этого — он почти на час опаздывал на аудиенцию к императору Николаю I. А это было, между прочим, очень плохо. Ведь как бы к тебе не относился хорошо государь, но так пренебрежительно относится к нему было очень чревато и нехорошо! Он пулей пробежал по коридорам и постучался в кабинет императору. К счастью, вечер был не приемный и ждать никого из посетителей было не надо.

Постучал в двери и после тяжелого голоса Николая, разрешающего войти, робко протиснулся вдоль стеночки. Августейший монарх вначале встретил его сурово. Можно сказать, даже жестоко. Но когда Андрей Георгиевич мялся и трепыхался, пытаясь что-то объяснить по поводу такой длительной причины, государь вдруг сильно смягчился. Пригляделся на лицо камер-юнкера, потом улыбнулся. Николай I и не злой? Не может этого быть! То есть не надо думать что он был излишне суров или жесток, репутация Николая по прозвищу Палкин, появившаяся стараниями советских историков, была уж настолько красочна, насколько и неверна. Но когда он встречался со случаями лени или беспорядка, тогда да, можешь и на ледяные замечания нарваться. И это еще в лучшем случае. А тут вдруг широкие улыбки и даже смех. Это было столь неожиданно, что Макурин растерялся и замолчал, понимая, что он что-то сильно не понимает. Вдоволь насладившись на растерянность собеседника, Николай соизволил объясниться:

— Андрей Георгиевич, вы в зеркало смотрели?

Макурин отрицательно покачал головой. Потом с разрешения императора глянул в небольшое зеркало, обычно стоявшее на столе. Лицо его просто шокировало масштабом красок. Настя, как любые представители женского пола во все времена и эпохи, конечно, красилась, но достаточно умеренно и краски были в меру сухими. И прошлые моменты страсти, когда они целовались, следов не оставалось. Во всяком случае, пальцем на них никто не показывал. Но на этот раз присутствие его на улице, где, так сказать, мороз и солнце, произвели приличное влияние. Кожа на лице оказало эффект негатива и принесла хороший отпечаток всех красок с лица Насти. Вот он и влип!

— Виноват, ваше императорское величество! — повинился Макурин и с помощью платка и небольшого объема воды быстренько уничтожил следы поцелуев.

— Я, так понимаю, вы помирились с Анастасией? — полюбопытствовал грозный, но отеческо-мягкий император.

— Вполне, ваше императорское величество! — подтвердил Макурин несколько смущенно.

— Если ты не хочешь потерять ее, то должен поскорее жениться, — предупредил его Николай, — хоть при дворе за ней присматривают, да и сама госпожа Татищева особа целомудренная и честная, а возраст такой хрупкий. Сама не поймет, как с ребенком окажется. Понятно?

— Понятно, ваше императорское величество! — подтвердил Макурин, подумав, что с этими бабами вечные проблемы, ну а как без них?

Николай I меж тем перешел к хозяйственным делам, а точнее к его поместью. И Андрей Георгиевич, наконец, вспомнил о своих заботах. Николаю они показались весьма своевременными и умеренными и вопросы решили быстро. При чем как решили? Попаданец же и написал императорский рескрипт Петербургскому губернатору о создании новой волости в селе Березовое и появлении волостных учреждений в оном селении. Процесс занял где-то минут пять.

Однако, Андрей Георгиевич, имея определенную практику, понимал, что на местах действие пойдет медленнее. Ничего, главное, что процесс пойдет. Император, судя по всему, считал так же. прочитал текст рескрипта, убедился, что чиновник ничего не забыл, сказал: — В уезде, разумеется, все пойдет намного медленнее. Ничего, лишь бы не забыли ненароком. Андрей Георгиевич, повелеваю вам по мере надобности сообщать, дабы все шло в должном порядке. Попаданец сказал должные слова, поблагодарил императора. Кажется, его дела на этом закончились, а вот заботы и проблемы империи нет. Ему еще два дня писать официальные документы, беседуя между делом с императором. Для того он и является чиновником свиты его величества!

Глава 5

Домой, в поместье, он ехал, как и полагалось, после двух дней непрерывной писанины. Ничего, все проходит, и это прошло. Оставил на кухне огурцов и варенья из своей комнаты и уехал. Напоследок в последний вечер долго сидели в комнате у невесты. Ну, как считали, что сидели. Вначале. Потом так страстно целовались, что он едва удержался не стащить с Насти одежду и перевести разговор в горизонтально-постельную плоскость. И, главное, и она хотела и он был не против. Вот ведь эти официальности, начинающиеся на Земле, а продолжающиеся на Небе!

Даже Настя, очень недовольная, хотя и боящаяся плотских шалостей, обидчиво поджавшаяся губы при вопросе, когда у них будет эта близость, умолкла с намеком о Боге. С Господом не спорят. Зато с женихом было можно и ему пришлось выдержать несколько неприятных минут, отбиваясь от невесты. Причем она лишь дублировала слова императрицы, у которой в преддверии родов крыша явно поехала.

Андрей Георгиевич все понимал, кроме одного — почему и он должен страдать? Лучше уж в поместье. Там пока тихо, спокойно, и никто не зудит над ухом.

Дорога, правда, была плохой, при чем с точностью наоборот. Если туда мешало тепло, то обратно не давал мороз. Зима словно опомнилась, что еще рано, что зимний период не закончился и вдарила аж тридцатиградусным холодом.

Пришлось в этом морозе, в ледяном ветре и наледи на дороге пробираться к себе. Продрог, промок от пота, даже оголодал — в придорожные трактиры они не заезжали под предлогом нехватки времени.

Зато в помещичьем доме он был хозяин, царь и бог. Приказал накормить до отвала Федора, Авдотье — дать ему две рюмки водки, да гривенник серебром, и взялся за свои хозяйственные дела.

Бумаги от августейшего монарха в уездную канцелярию он завез еще по приезде из Санкт- Петербурга. Там это было расценено, как второе пришествие Христа. Ведь говорил же самому Егору Митрофановичу, что привезет, неужели думал, что обманет?

Начальник канцелярии самолично подшил подписанный самолично Николаем документ, предварительно благоговейно расцеловав его и клятвенно подтвердив, что все указанные меры будут неукоснительно выполнены.

И на том спасибо. Если не выполнят, будут отвечать по всей строгости. И не безликого закона, а строгого монарха. Ему же впереди надо было подготовить и провести сельский сход деревенского общества, в скором времени села. Не то, что побаивался, но, если провалит, то будет отброшен сильно назад. А назавтра приходилось прошерстить крестьянские хозяйства. Управляющий Аким худо — бедно таблицы заполнил, но пожаловался, что пять хозяйств не дали данные. А домохозяева на улице при всем народе говорили про его высокоблагородие всякие гадости и хвастались, что и дальше не будут выполнять его приказы.

В будущем это называется проволынили. Попаданец решил, что либо крестьяне, сволочи, манкируют, либо управляющий балду гоняет. Но наказать надо обязательно, ведь совсем уважать не будут.

Так и сказал Акиму — будем несчастно сечь. Или крестьян, или их управляющего. Но крови будет неимоверно.

Аким явно струхнул, но смолчал. Понимал, что уже поздно. Как хотели, так и будет, а там Господь смилуется.

Так и пришли. О страшном гневе помещике и о расправе за это было объявлено заранее. Никто не удрал, да и куда сбежишь?

Первым из непокорных было хозяйство Пермыша. Крестьянин был худой, но зачастую прогонистый. Андрей вскользь посмотрел на его дом — худой, углы дырявые, солома на крыше гнилая. Хлев и амбар ветром сдует. Посмотрел на самого крестьянина — шубенка дырявая, штаны совестно одеть, бороденка тощая, в три волоса. Тьфу!

— Бить до смерти, — приказал он своим молодцам, Леонтию и Гавриле. А сам уже решил — если сдаются, будет просить на коленях — пожалеет. За длинный язык дадут ему, скажем, до пары палок, и на первый раз хватит. Будет ерепенится — забьют. У него поместье… куча мирного населения… смутьянов не надо!

Впрочем, Пермыш и сам быстро сломался при виде грозного и страшного барина, готового бить и убивать без зазрения совести. Он рухнул на довольно уже грязный по конце зимы снег и заскулил:

— Барин, Христом Богом прошу простить. Пьян был давеча, молол всякое бестолковое. Больше не буду!

— Что не будешь? — лениво, просто ради красного словца, спросил Макурин. Может что-то и добавит словоохотливый простачок. Судьба крестьянина, в общем-то, была уже решена. При Николае крепостнический гнет достиг максимума. Хотя правящий император и не очень-то и добавлял реформ, но за XVIII век и так накопилось. Помещик был полновластным хозяином своих крестьян — хотел миловал, хотел карал, никто ему — ни государство, ни общество — не были препятствием. Лишь убийство не одобрялось, но и тогда робкое официальное наказание могло произойти после неоднократного напоминания. так что сейчас наказание будет окончательным и бесповоротным.

— Пить не буду, — сказал, как прыгнул ледяную прорубь, Пермыш. Слова крестьянина привели Макурина в хорошее настроение. Он посмотрел на стоящего на коленях домохозяина, на уже стоящую рядом с ним тоже на коленях жену, лицом жуткую, ну да не ему с ней жить. Спросил уже:

— Дети-то у тебя, Пермыш, есть с бабой твоей?

— А как же барин, аж два десятка. Болеют, правда, много, но только пятеро умерло, — горделиво сказал Пермыш.

— Пятеро в одной семье? — поразился Макурин. Озаботился нарастающей толпы, понял, что такими темпами никогда не пройдет деревню. Сказал свой вердикт:- Я тебя прощаю, Пермыш, Бог тебе судия. Но просто так пройди не могу. Хоть пьяным, но ты осмелился хулу навести на господина своего. А это смертный грех. Нехорошо, Пермыш, весьма нехорошо. Дай, — повернулся он к Леонтию, стоящему позади помещика с охапкою розог.

Леонтий вытащил толстую палку, но Макурин не одобрил ее, взял потоньше. Бить надо за дело, а на испуг можно и так. Но по спине ударил сильно, уж как крестьянин не готовился, как ни крепился, а все одно застонал. Однако помещик уже сунул обратно розгу. Потрепал Пермыша ладонью по лицу:

— Вдругоряд захочешь мое имя полоскать, вспомни эту боль, я ведь во второй раз жалеть не буду. Мои слуги отлупцуют и в могилу засунут. Понял?

— Понял, благодетель! — сунулся Пермыш лицом в ноги барину.

— Да Акиму обскажи про хозяйство свое, чтобы тот не обижался, — уже смеясь, продолжил Макурин и пошел дальше.

Даже один удар произвел в умах крестьян отрезвляющее влияние. У них снова был барин, готовый казнить и миловать. И нечего его злить, себе же будет хуже. Упрямцы, все как один, падали на колени у своих домов. Ему только оставалось сказать несколько слов и пройти дальше в полной уверенности, что больше его слова не будут нарушены. У одной избы, даже избенки протестантов, его поначалу насмешили, а потом забеспокоили.

В ноги Макурину бросился не мужик, как всегда, а толстая баба уже преклонных лет. Как и все женщины, она вывалила на него огромный поток бестолковых слов, которые только совершенно запутали.

— Фу ты! — чертыхнулся он, — давай сначала, четко и членораздельно. Где твой хозяин?

— Умер, кормилец, еще десяток лет назад. Провалился в воду, простудился и умер. Вдвоем мы с дочерью живем.

— И что же, вы земельный надел получаете? — поразился попаданец. XIX век это не XX и уж тем более не XXI, здесь гендерное разделение было четкое, ибо баба не могла пахать физически, а мужик не мог стоять у печки морально — засмеют в общине, заплюют и выгонят. Не последняя, конечно, проблема помещика, но неполная семья обычно полноценно не жила.

— Нет, разумеется, барин, и без надела живем, и без хозяйства, можно сказать, не живем, а выживаем, — смело сказала молодая крестьянка, видимо, дочь толстой бабы, если не старухи. В эту эпоху люди старели и умирали рано, возраст было надо знать, а не определять по внешнему виду. Он вопросительно посмотрел на старуху, словно спрашивая, кто тут ходит и смеет вмешиваться в разговор с барином?

— Катерина это, дочь моя единственная, — представила ее все-таки еще баба. За одним и сама назвалась, — а я Феклой зовусь.

Ну и черт с вами, зовитесь. Однако, здесь необходимо разговаривать не с бабами, а с тем же управляющим, он же староста Березового. Явно не дорабатывает. Давно уже молодую замуж пора отдать, хозяйство поднять. Пусть рожают детишек, да платят повинности на благо помещику и, в какой-то мере, государству.

Он повернулся к дочери Феклы и обмер от красоты. В XXI веке она бы с легкостью брала всевозможные конкурсы. Да и в XIX веке, если повезет, нашла бы какого-то богатого дворянина. Не мужа, так любовника. А вместо этого она живет в этой развалюхе, да еще, наверняка, голодает!

Щеки у ней буквально горели огнем, черные брови выгодно оттеняли зеленые кокетливые глаза. выгодно изогнутые губы словно бы требовали поцеловать такую красоту. А фигура! Андрей Георгиевич аж задохнулся, смотря на высокую грудь, тонкую талию, длинные ноги. Хочу, хоть и не могу!

— Аким! — голосом, не обещающим ничего хорошего произнес Макурин.

Управляющий, видя злящегося барина, зачастил, заспешил обвинить девушку:- Пытались ее женить раза три только в прошлом годе. Не хочет, хоть колом ее бей. То одно, то другое, все не нравится.

— И что же? — холодом в голосе Макурина можно было заморозить все окрестности, — били бы, только не колом, а плетьми, чтобы образумилась. А потом в церковь с суженным. Самой-то неужели в семью нормальную не хочется? Сверстницы, поди, по двух-трех дитятей имеют?

Он властно взял ее за подбородок, посмотрел на точеные черты лица, заставил покрутится вокруг, любуясь девичьими прелестями. Катя ему совершенно не сопротивлялась. даже наоборот, изгибалась, вставала в такие позиции, чтобы лучше было видно ее тело — главное ее оружие в этой жизни. Между делом отвечал на вопросы помещика. Смело и прямо, совершенно не думая прикрывать управляющего.

— Конечно, барин, как же без этого, какая же девка замуж не хочет? Опять же, годочков мне много. Как вы правильно заметили, подружки мои детей уже имеют, и мне тоже хочется. Да только Аким Петрович предлагает мне вдовцов или бобылей. И все такие страшные, что ужас. Как нарочно набирает.

Андрей Георгиевич хмыкнул и посмотрел на Семеного, требуя ответить. Барин не девчонка, не отмахнешься. А ведь такие вопросы только задавать просто, а отвечать на них очень трудно. Или даже почти невозможно. А надо. Ишь, как смотрит кормилец требовательно.

— Ваше высокоблагородие, — начал он издалека, — испокон веков так повелось — дворяне создавали семьи с дворянами, купцы с купцами, крестьяне с крестьянами. и ежели порядок нарушался и, скажем, дворяне сроднились с крестьянами, то ничего хорошего не становилось ни тем, ни этим. У крестьян тоже, большие с большими, середняки с середняками, а бедные с бедными. И хоть Катюха наша очень уж благая, но ее никто не хочет брать. Ибо нет у ней приданного. Одни тараканы да мыши.

— Да как это нет ничего! — не выдержала Фекла наездов на свою дочь, — а красота какая, хоть амператору показывай? А еще руки какие хорошие, все ее соленые овощи и варенья едят и еще просят!

— Да я то… просто… как-то не трава, — наобум ответил Аким, напряженно глядя не на девушку, а на их барина. Как он посмотрит на его действия? Не оштрафует ли невзначай его или общину?

А Андрей Георгиевич между тем все понимал — и их цели, и их намерения меркантильного и робкого старика и не менее меркантильную, но красивую Катерин. Эти жители XIX века для него, как открытая книга. Ну или, как малышня на песке во дворе. Никаких секретов, все ясно и просто. И от него было все понятно — он почти женат и помещик и хочет только побольше заработать на своих крепостных крестьян.

Позиция была совершенно понятна и Макурин только отличался от остальных помещиков тем, что хотел заработать не НА крестьянах, А С НИМИ. Вот и болтал с ними. Ну и посматривал на Катю. И ничего, что в наглую. Ведь это священная задача мужчин — пялиться на красивых девушек? Пусть посмотрит. Все равно он уже обозначил ее задачи — выйти замуж в этом году, а на следующий год родить первенца. Ну и так далее. В XIX веке крестьянки рожали и по десять детей и более и это никого не удивляло. Правда, детская смертность была офигенная, но с этим потом.

Однако, запальчивые слова о хороших руках дочери заставили его слегка поумерить темпы. Как уже понятно, Андрей Георгиевич хотел развивать своих крестьян не только экстенсивно, что даже в эту эпоху было понятно, но и интенсивно, что являлось, по крайней мере в России, голимым ноу-хау. А для этого он хотел хотя бы в таблице обозначить, кто что может и зарабатывать на этом. И самому, и им. Только вот объяснять это крепостным будет тяжело. И отнюдь не на словах, ему просто не поверят. Только на практикой и в открытую. Вот когда все его крестьяне увидят, что барин честно отрабатывает и позволяет зарабатывать и им, вот тогда наступит рай земной. Когда только наступит это время.

— Что там говорила Фекла о твоих замечательных руках? — буквально вломился Макурин в их разговор.

— Маменька говорила, — нехотя сказала Катя, — что у меня хорошо получаются соленья и варенья. Будто бы прабабка моя по материнской линии также умела это делать и я в нее пошла. Только кому это надобно по большому счету? Катерина болтала, а сама между тем оч-чень увлекательно обнажала плечо и часть груди, старательно загибая воротничок платья и изгибая тело так, чтобы барин видел максимум ее прелестей.

Андрей Георгиевич действительно видел бедую кожу плечи и часть груди (3 номер, не менее) и это его по мужски возбуждало. Но одновременно он вдруг понял, что эта глупая девица совершенно не считается своим мастерством, делая ставку на соблазнение. Сейчас, главным образом, понятно, его, барина. Пустоголовая, ее юная красота уже через лет пять исчезнет, тогда как мастерство будет кормить всю жизнь. Сказать ей об этом? Он посмотрел, как эта вертихвостка старательно пудрит ему мозги, перейдя от верхней части тела (в основном, груди), на нижнюю часть (ноги). Тело у нее, действительно, было великолепно, жаль только в таком виде не на долго.

Но для его задач можно было и подыграть, пусть крестьяне думают, что очередной помещик стал жертвой похоти и не тревожатся по поводу своих денег и хозяйства. А там им будет ждать огромная подлянка.

— Я понял тебя, Катерина, — посмотрел он ей прямо в глаза, — с сегодняшнего дня ты переедешь в людскую в моем доме. Об остальном поговорим позже.

Девушка робко, но очень привлекательно улыбнулась:

— А моя мама? — спросила она тревожно, — она как же будет жить? Сейчас зима, а у нас дрова не колоты.

Молодец девочка, — одобрительно подумал попаданец, — родители нас растили в детстве, а потом и приходит наша очередь заботится о них. По крайней мере, тех, кто еще до сих пор пока жив.

Подумал, решил:

— Если мама твоя согласна служить служанкой, то я могу взять ее себе в дом. А то как-то около меня стало много молодых девушек. Здоровые кобылы, практически не работают. Так как?

Мать и дочь почти мгновенно переглянулись. Видимо, такой вариант трудоустройства их устраивал, поскольку они вместе сказали:

— Да, барин!

— Идите тогда в людскую, да скажите ключнице Авдотье, пусть обустроит, я вечером приду, еще поговорим.

Они ушли, а Андрей Георгиевич вместе с Акимом прошли немного поодаль. их работа еще не закончилась. Между делом Макурин поинтересовался:- А что, Аким, крестьяне здешние в ранешние времена пчел много разводили?

— Дык, конечно, благодетель! Оно ведь как, мед оно и сладко, и вкусно, опять же полезно. Да и воск. И на урожай хорошо влияет. Правда, очень уж работать надо много и знать, как и что для пчел производить. Вот когда прежний помещик Аркадий Митрофанович умер, царствие ему небесное, многие и перестали держать. Но совсем деревня от них не отказалась. Самые упертые по несколько ульев держат. И для себя, и для продажи. Мед и воск на рынке всегда продашь. Далеко только возить. Вот Елизарий один из таких.

Аким мотнул головой на один из домов: мол, дошли, здесь. Постучал в ворота палкой, закричал:

— Эй, хозяин, открывай, барин-кормилец пришел!

Постояли немного. Андрей Георгиевич уже хотел спросить у Акима, что их так у ворот держат? Да попенять в очередной раз управляющему за его дела. Вернее, за его безделье.

Но с другой стороны послышались быстрые шаги. Кажется, прибрел хозяин. Он действительно пришел, да не один. Сам Елизарий был косоглазый, темноволосый мужик лет около сорока. То есть такой возраст, когда жизненный опыт уже накопился, а силы в теле еще держаться. Самый смак, лишь только недолгий этот период. Год — два — три и дряхлость навалиться, овладеет человеком до последнего пути на кладбище. Рядом с ним чуть поодаль сзади шла невысокая женщина с остатками неброской русской красоты. Впрочем, и сейчас мужской взгляд на ней останавливался с удовольствием. Это была его жена. Безымянная, поскольку познакомиться с Макуриным простую женщину посчитали излишним. В отличие от мужа, шедшего с пустыми руками, она несла поднос с немудреными закусками и каким-то напитком.

— Будьте здоровы уважаемый барин Андрей Георгиевич! — низко поклонился Елизарий и взял у жены поднос, — угощайтесь, пожалуйста!

Андрей Георгиевич попробовал напиток из большой берестяной кружки. Это была медовая брага. Вкусно, однако, и крепко. Но напиваться сегодня не стоит. Отпив глоток и показав этим свое почтение к хозяевам, Макурин взял ломоть свежего крестьянского хлеба, положив на него пчелиные соты и с удовольствием откусил. М-м! Мед он всегда любил, даже в XXI веке, когда в нем непонятно чего было — то ли естественное, природное, то ли искусственное, дерьмовое. А тут настоящий мед!

— Вкусно, Елизарий, — сказал попаданец, — уважил! Давай, веди для серьезного разговора с тобой.

Хозяин и не собирался держать их у ворот. Дав им откушать, он провел в дом, за стол, у красного угла, под иконами.

— Чем прикажите угостить, вашбродь? — прямо спросил Елизарий у высокопоставленного и весьма важного гостя.

Аким поморщился этой простоте, но Макурину подход понравился. Зачем насильно кормить и поить гостей, если они не хотят. Ведь гости такие, что и разорят, пожалуй, а то и запорют, если особенно не понравятся.

— Спасибо, Елизарий. Жрать особо мы у тебя не будем, поставь около меня чашку с медом да каравай хлеба и хватит. А вот брагу убери! — приказал он, глядя за суетой хозяина, — пить будем в другой раз, лучше отвару на травах подай.

У хорошей хозяйки в отсутствии чая травяной напиток всегда найдется. Опять же сырую воду в эту эпоху пить опасно, даже на природе. так что он не удивился, когда кружки с брагой исчезли, а вместо них появились с теплым травяном настроем. С душистым медом и свежем хлебом очень волшебно.

— Так, значит, Елизарий, ты пчелами занимаешься? — для затравки спросил он у хозяева, глядя на обстановку. Бедная, конечно, она. Все-таки XIX век. Ни мебели, ни приличного объема лопоти, то есть различной одежды и вещей из ткани и шкур. В центре дома стоит большая русская печь, как бы разделяя домашнее пространство. Самодельные скамьи и стол, да суровый Христос с иконы, вот и все.

Однако чисто. Земляной пол чисто подметен, все что надо побелено, убрано. Даже дети не шатаются невесть зачем на глазах у барина, хотя точно ведь есть, судя по небольшой одежде и немудреных самодельных игрушек.

— Дак работаю понемножку, — осторожно признался Елизарий, — прадеды мои держали пчел и деды тоже. И отец помогал до самой смерти, там и умер на пасеке. Баские они, не хочу оставлять.

Да он боится, что буду ругаться и запрещу держать! — дошло до попаданца, — помещик в своем праве, что хочу, то и делаю.

— Пчелы это хорошо, — успокоил он крестьянина, — меня только не устраивает количество получаемого груза. Смотри, — обратил он пораженного Елизария, — сколько ты получаешь с улья меда?

— От одного до трех фунтов в зависимости от погоды и здоровья семьи пчел, — ответил хозяин полезных насекомых, — да еще немногим менее одного фунта воска

. — И сколько всего у тебя пчел? — подытожил Макурин, перебив рассказ собеседника. А то тот, сев за любимого конька, будет долго разглагольствовать.

— Да полста ульев только, — поник Елизарий, — мало это.

— Вот-вот, — подтвердил Макурин, — а ведь ты самый богатый пчелами пчеловод. А даже на деревню не хватает. На рынке с руками рвут мед и воск?

— Берут, — пугливо посмотрел на барина крестьянин, — только рынок далеко, не выгодно, приходится целый день тратить на дорогу и на торговлю.

— Мне это не нравится, — заявил Макурин, пропуская жалобы, похоже, правдивые, — пчелами надо заниматься и весьма тщательно. Золотое дно и для крестьян, и для помещика.

Елизарий этими словами не обрадовался. Промямлил что-то, настороженно смотря на барина.

Боится, — снова понял попаданец, — крестьяне этот плохой опыт получали от государства и от помещиков. Знает, минимум он получит, чтобы не умерли с голоду. А все остальное отберут. И зачем ему надрываться? Все, как обычный крестьянин, пуглив и осторожен. Жизнь приучила, теперь в лице помещика Макурина должна отучить.

— Смотри, на днях я буду говорить на сельском сходе. А вам первым пока, — он посмотрел и на Акима, который пока остался в стороне и вел себя, как опытный крыс — осторожно и держа на ветру нос. Оба крестьянина на эти слова вежливо посмотрели. Прямо-таки дипломаты на международном фуршете. Ну-ну посмотрим, что вы сейчас скажите. — Я в своем праве в собственном поместье. В рамках российских законов, конечно. И мне пока не нравятся здешние хозяйственные порядки. Работают мои крестьяне очень много, а получают мало. А, значит, получаю мало и я, ваш помещик. Ерунда какая.

А посему с сегодняшнего года барщину я ликвидирую. Крестьяне со всех своих доходов — денежных и натуральных платят мне одну четвертую налогов оброка. Еще четверть натуры вы мне отдаете за деньги по рыночной цене. Дабы у вас деньги были на государственные повинности да на жратву, что б не голодали. Все остальное ваше, туда я не влажу.

— А если я, значит, буду продавать мимо своего помещика? — уточнил осторожно Аким, чтобы потом не проколоться наобум.

— Можете, — пожал плечами помещик, — мои приказчики тоже будут покупать, но уже как обычные купцы. Ты, кстати, Аким, как мой управляющий очень даже подходишь на эту должность.

— Хо! — удивился Аким несказанно. Даже рот удивился от изумления. Макурин так его ругал с момента встречи, что он даже не рассчитывал на такое место. Хха, а почему бы нет, людей безгрешных не бывает!

— То есть, — продолжил он, — чем больше вы получите урожая, тем больше у вас останется. Помимо мое четвертины и налогов государства никто у вас брать не имеет право!

— Барин, — негромко, чтобы не спугнуть удачу, спросил Елизарий, — а та земля, что была под барщиной, куда денется?

— Да, — сразу «ожил» Аким, — кому отдашь, кормилец?

Барщинная земля, как правило, была в поместье самая лучшая, самая отборная. Таким образом помещик старался получать доходов побольше. Только ведь и крестьянин не дурак. В барщинной (в XX веке колхозной) он работал кое-как, лишь бы исполнить урок. Вот и получалось, что лучшая земля давала худший урожай.

Андрей Георгиевич этот замкнутый круг хотел разорвать. Отныне вся земля будет крестьянская. Благо около столицы была нечерноземная полоса, то есть не очень уж хорошая. Но крестьяне будут должны сами просить эту землю. Он не опростоволосится, в приказном порядке размещая свою землю. Стоит только крестьянам почувствовать насилие, убегут, только их и видели.

— Всю дам, — как бы начал раздумывать Макурин, — за треть урожая. Своим, конечно, было бы желательно, но если не захотят, то и не надо. Крестьянам дам с соседних поместий.

— Уф! — промычал Аким. По его лицу, если не сказать харе, было написано, что он точно окажется «добровольцем». С его-то силой, да с сыновьями, с немалым числом лошадей он еще и два десятка десятин обработает! Так, а теперь надо сменить тему. Чтобы собеседники не сообразили, что их помещик всего лишь беспринципно лукавит, выставляя их дураками.

— А вот тебе, Елизарий, я сразу должен отказать. Никакой дополнительной земли тебе не будет. Более того, надо будет посчитать, обработаешь ли ты свой надел

. — Почему? — как-то по-детски обижено протянул Елизарий, еще не понимая, в какой роли он будет играть в будущем спектакле режиссера Макурина. Впрочем, Елизария тот долго в темноте не держал.

— Потому, — назидательно проговорил он и даже поднял палец вверх, — ты у меня будешь самым крупным и самым богатым пчеловодом. Станешь очень самым красивым примером для всех. Понял?

— Понял, — робко признался Елизарий и внезапно икнул. Дошло-таки до молодца, что мы не в палки играем! Сказал нарочито грубо и наставительно:- А если понял, то сколько тебе нужно ульев

? — Мабуть, около ста, — примерно сказал Елизарий. Робко, но цифру выдал в два раза большую, чем у него было нужно. Точно, понял!

Андрею Георгиевичу, однако, и этого количества было очень мало. Пчеловодство было слабой сферой российской экономики XIX века. Как, впрочем, и в XXI столетии. Ну это ладно, пусть потомки сами мучаются. А вот в наше время пчеловодство хотя бы в области столицы будет оставаться у пасек помещика Макурина! А для этого нужна ловкость в торговле, умность и щедрость в отношениях с государством и церковью. И главное — побольше пасек и с них меда и воска. А потому «великого демократа Макурина» сто ульев не спасет.

— Пятьсот ульев минимум! — жестко, пресекая любые попытки возражения сказал Макурин, — вытянешь?

— Барин, у меня денег не хватит! — и с мольбой, что не получится, и с надеждой, что помещик как-то вытащит, сам же предложил, ответил Елизарий.

В общем, на счет пчел они договорились. Макурин дал своему крестьянину кредит. Как бы без процентов, или, как тогда говорили, без лихвы и даже как бы и без возврата. потом посмотрим, пчелы это хороший вклад, он никогда не прогорит.

Эх, кому живется на Руси хорошо? Да мне!

Глава 6

На счет своего хорошего житья на грешной матушке Руси Макурин, конечно, явно перегнул. Даже сам это почувствовал. Но ведь и ошибся он про свою социальную позицию не так уж и много. Будущего у российских помещиков, как показала история, не было. Сначала они не выдержат так сказать от конкретных своих тягот во второй половине XIX века, а потом их сметет общий исторический процесс в начале XX века. И после этого они уже бывшие!

Но современное настоящее в промежутке эдак лет тридцати — сорока виделось более оптимистичнее. Тут помещик сам себе царь и даже немножечко бог! Да и время после великих реформ Александра II лично ему представлялось хорошее. Соломку-то он уже подстелил под задницу его высокоблагородия! А дальше хоть дом гори, он уже не будет жить!

В своем помещичьем доме после деревенского визита его встречали замечательно — жаркими печами, от которых во всех комнатах становилось тепло, питательным и вкусным ужином с деревенскими разносолами, почтительными и вежливыми слугами. Попаданец ничуть не удивился, когда в первых рядах заметил красавицу Екатерину. Эта в какой-то мере проныра везде пролезет. А вот то, что всегда подозрительная ключница Авдотья относится к этому спокойно, его несколько поднапрягло. Что это — тендерный заговор? Революция слуг втихую? Вот ведь шельмецы, никому нельзя доверять!

Что же, воевать так воевать, и он им подложит хорошую свинью! Прохрюкают с досады, да поздно будет. А пока поел. Рыбный форшмак и свиные котлеты под картофельное пюре и особенным образом приготовленную капусту были диво как хороши и питательны! Жаль, что уже в XX веке это будет страшное дерьмо, которое, как и полагается, можно было выбросить только в туалет. Нет, не ели вы, господа, простую пищу дивного XIX века!

После ужина прошел в свой кабинет, велел привести красавицу Катю. ДЛЯ ДЕЛА и никак не иначе. Думаете, кто-то поверил? Ха! Плутовка была очень как прелестна! И будущая не венчанная ночь любви с помещиком его совершенно не пугала, даже наоборот, как-то радовала и волновала. Эй, ты случайно не попаданка из XXI века, едрить — кудрить твою с коромыслом?

Однако сам барин ее удивил и даже разочаровал. Вместо того, как любой безрассудный и, честно говоря, глупый мужчина с радостью потащить ее в постель, он заговорил с ней на серьезную, а, значит, и бесполезную тему.

А ведь очень привлекательна, чертовка. Уж куда у старенького попаданца будущего (XXI века) века ослабло либидо, но и у него возникло желание повалять в кровати, помять пухлые булки. Молодое тело балует, кидая в разум гормонами? Еле-еле сдержался, вспомнил о будущем.

— Катерина! — заговорил с ней этот бестолковый с точки зрения девушки мужчина, — посмотри на моего кучера Федора. Ты, надеюсь, видела его? Замечательный мужчина и кормилец.

— Да барин! — как-то тревожно сказала девушка. Разговор все меньше ей нравился, но особенно повлиять на него она не могла, на все ее демонстрируемые прелести он охотно смотрел, но не волновался и руки не распускал. Оставалось только ждать приступа похоти и на все поддакивать. Мужчины такие упертые, как ослы, а особенно такой причудливый, как их новый барин.

— Это твой будущий муж и благодетель! — оглушил он девушку, — люби его и воздастся тебе всем по жизни — дети, хозяйство, сытая жизнь.

— Но я не хочу выходить замуж, — попыталась возразить она помещику, — я хочу быть рядом с вами, барин.

Ишь как она запела! А велосипед тебе в руки не надо? Нет уж, свою личную жизнь ты будешь обустраивать без него. Хотя жаль, конечно. Столько добра пропадает, первоклассного, сексуального.

Однако сладкое желание плюнуть на все и устроить шабаш в постели с молодой колдуньей, как вдруг появилось, так и быстро исчезло.

— Это не обсуждается. Даже не пытайся мне показывать свои соблазнительные булки, не младенец уже! — жестко оборвал он Катерину и потом спокойно предложил: — давай, поговорим о твоем счастливом будущем, а потом подумаем не только о тебе. Я тебя не брошу, не бойся.

Помолчал немного, давая девушке осознать свою судьбу. Осадил ее твердым взглядом, когда та попыталась встать на ноги в порыве жаркой речи. Вот ведь, так перетак, все пытается соблазнить сладким грехом. Заговорил, уводя в сторону от похоти к богоугодному делу:

— Ты, Катерина, не только редкостная красавица, но и мастерица прекрасная. Причем, пойми, дорогая, твоя красота уже проходит. Зрелая женщина тоже хороша, но уже не так чудесна, как юная девушка. Увы, но время не остановишь. Смирись с этим.

Зато, как мастерица ты становишься все чудеснее, у тебя получается все лучше и вкуснее. Это же настоящее чудо!

Екатерина на эту сдержанную и благообразную речь мудрого барина (а, значит, старого, не способного к плотским утехам) попыталась хотя бы огрызнуться. Пусть порет, гад! Хотя бы посмотрит, чего лишается. Ей очень не понравилось, что он ее так резко состарил. Она еще может жить и даже рожать! Но Макурин ее вновь остановил на полуслове:

— Стой, Катерина, ничего не говори о блудовестве, чтобы потом мучительно не краснеть за себя. Зато подумай о себе, как об особенной мастерице. Между прочим, и сам государь российский император Николай Павлович, и его жена, государыня Александра Федоровна намедни очень хвалили и твои хрустящие соленья, и пахнущие варенья. И хотели бы видеть тебя перед своими глазами на августейшей аудиенции. Именно, как мастерицу, а не красотку. Только не разговаривай много по этому поводу со слугами, рано еще слишком. Все, иди, не доводи до греха, сладкоежка!

В общем, за несколько минут Андрей Георгиевич и отчитал ее, и обрисовал замечательное счастливое будущее, выгнав потом в шею в людскую, к остальным слугам. Пусть пока Авдотья ее там погоняет, а там ближе к лету, будет пока переваривать варенья, готовить по второму кругу соленья. А молодость пройдет, как и глупость. А чтобы не принесла ненароком в подоле, будет тебе венчанный муж Федор. Он еще сравнительно молод, с ним не будешь ночью тосковать в постели.

Думал так, чувствуя, что чресла, если не сказать хуже, остались чрезмерно напряжены и желают эту прелестницу с ее великолепным телом. По правде говоря, Екатерина этим темным вечером могла бы легко победить, если бы еще чуть-чуть поднажала. Очень уж она красива была и завлекательна. Но на пути к ней оказались два препятствия:

— Во-первых, Андрей Георгиевич подозревал, что она еще девственна и после ночи любви окажется у него на шее. Ибо какой нормальный мужчина, даже простолюдин, в XIX веке возьмет такую так сказать порченную. Катя же этого не понимает, или сознательно хочет быть простой содержанкой своего помещика после жизни в крестьянской избе. Не онапервая и даже не миллион первая в помещичьей России.

Ох, нет, это без него. Нормальным мужем он поможет, а женщина у него будет другая. И никакой простонародной любовницы с кучей незаконных дворянских детей — бастардов;

— Во-вторых, голова у него на сегодняшний день забита различными и многочисленными хозяйственными проблемами. Поместье большое, только ревизских душ несколько тысяч. А вместе с бабами и детьми не меньше пяти тысяч, как минимум. Причем Андрей Георгиевич мысленно не без основания полагал, что даже намного больше. Статистики-то нет вообще, ни по поместье, ни в целом по России.

Даже в XXI веке это бы оказалось много, а уж в XIX столетии вообще глупый кошмар. Он, хотя пока только «поднимал» лишь Березовое, но чувствовал, что и здесь проблемами он наестся по горло. Какие уж там сладкие, но распутные девки, пусть и весьма красивые и пригожие.

Он только посмотрел в след красотке, ушедшей в раздраеных чувствах — от разгневанных до испуганных. Подумал, что, наверно, им еще не раз с ней встретиться, и он даже, в конце концов, им проиграет. Уже сейчас его тело было готово не раз сдаться и только пугливость девки, шокированной роскошью дома помещика, еще позволила стать ему победителям. Но вскоре она примерится к обстановке и начнет, как всегда женщины, крутить перед мужчинам своими прелестями. И, как бы ему это не казалось позорно, быстро поднимет лапки в знак полной капитуляции.

Макурин так подумал, и не только кисло, но и радостно. И тут же уточнил, что если только Настя здесь не появится. О тогда тут пройдет битва титанов, хо-хо. Он-то в любом случае будет виноват, а вот кто победит?

К мужикам надо идти иди, ведь как ни крути, но день сельского схода все же пришел. Ближе к обеду, когда он уже подумывал чего бы ему разэтакое съесть, пришел взмыленный Аким и доложил, то все крестьяне в центре Берзового уже собрались и ждут только его милость.

Пора было неспешно идти, баять про светлое будущее и про американский империализм, ха-ха. Шутка. А если серьезно, сегодня он должен был пробить мысль в дремучие крестьянские головы, что проводимые реформы будут весьма полезны и деревенским жителям. И они, как минимум, должны хотя бы не сопротивляться а смирено идти. Ведь не на скотобойню их тащат!

На сельский сход пока деревни Березовое (с точки зрения местных крестьян) Макурин поехал на легких красивых санях, украшенных резьбой и красочными сюжетами масляными красками. В принципе, промежуток от дома до схода был не далеким, можно было бы и пешком не спеша. Тем более, по зимней деревне с ее узкими кое-как протоптанными тропинками, где и ножками еле пройдешь. Но нельзя, nobless oblidg! Ты дворянин, голубая кровь, тебе не положено. А то ведь не то подумают невзначай.

Приехали, или даже продрались по снежным сугробам XIX века. Впрочем, пусть их с этой дорогой. Попаданец уже размышлял о другом, смотрел на нестройную толпу. Подумал вдруг, что будет это победоносный Аустерлиц или проигрышный Ватерлоо? Ха, тоже мне император Наполеон нашелся! Хотя ладно уж.

Нуте-с, начнем, пожалуй. Когда управляющий Аким сказал, что все пришли, он имел в виду, что все домохозяева. Женщины в этом веку полноценными людьми не считались, а молодые парни еще не приглашались. Проще говоря, сельский сход — это собрание домохозяев. А остальные брысь отсюда. Дети и собаки, не мешайтесь под ногами у мужиков.

А говорить ему, дворянин же, у остальных зрителей роль тихо молчать и послушно внимать, что барин скажет. Ну и выполнять, разумеется, сказанное. Это даже не подразумевается. Щас зарычу, мало не покажется!

Помолчав для виду на небольшом постаменте из груды березовых дров, Макурин начал круто, по держимордовски:

— Всех безобразников смутьянов и бестолковых несогласных буду всегда нещадно бить розгами. Дерева в лесу хватает, слава богу! Сегодня еще жалел, видимо, не поняли. Не было у вас барина — брыкались, появился барин, рот закрыли и работать. Поймаю, вам же хуже будет!

Посмотрел на тихо гудящую толпу, не столько возражающую, сколько обсуждающую слова нового хозяина, продолжил, передохнув:

— А вот крестьян работящих, тихих я всегда буду привечать. Работайте, мужики, старайтесь, а уж я вас ни деньгами, ни припасами не обижу!

Чуть было не сказал по инерции, что у нас кровь одного цвета, как он постоянно завершал на деловых заседаниях в XXI веке по сюжету по Маугли. Вовремя прикусил язык. В эту эпоху на полном серьезе господствовал тезис, что дворяне — это голубая кровь. Тоже, конечно, высказывали чисто метафорически, люди все же не дураки были и в средневековье. Но противоположный тезис явно не пройдет ни у мужиков, ни у уездных чиновников.

Посему просто помолчал, посмотрел на окружающих. Толпа заметно увеличила громкость. Домохозяева — люди степенные, хозяйственные, их надо не угрожать, а привечать и даже приласкать. Что же, мы можем и так:

— Я, православные вот как скажу — все мы под одним богом ходим, и не богоугодное это дело людей обижать. Посему с сего года решил я барщину в поместье полностью ликвидировать до последнего клочка земли!

Гул в толпе еще более резко усилился. Нельзя сказать, что об этом не знали. Аким не любил такие новости держать за душой. Болтун еще тот. Рассказал, скотина языкастая, хотя бы родственникам и хорошим знакомым, то есть где-то половине деревне. А уж те разнесли остальным.

Но ведь одно дело переговорить в тайне в темноте избы, а совсем другое, когда помещик сам говорит прилюдно. А Андрей Георгиевич продолжал разъяснять «политику партии и государства»:

— Теперь вы должны, мужики, платить гораздо меньше различные повинности государству натурой и деньгами. Ну, здесь ничего не сделаешь, как платили, так и будете платить. Налоги эти, в общем-то, небольшие и так было заведено еще предками, так и мы будем.

Мне будете оброка одну четверти от всех доходов. Коли продукты получаете, так продуктами, коли деньгами какими, так деньгами. Еще одну четверть будете продавать по рыночной цене продукты или что еще. Неделю в год трудовые повинности, ну это каждому приказчики мои будут ходить.

А больше все! Ни барщины, ни повинности, пришедшие с далеких прошлых лет, н мелких запутанных лет. Вплоть до первой ночи девок и молодых баб!

Толпа отвечала помещику гулом и радостными криками. Повинности эти нередко досаждала крестьянам в повседневной жизни, как заноза в заднице. И мелочь вроде бы. А и пожаловаться стыдно, и в невмоготу.

Но особо все же сильно тяготила крестьянам барщина. Тут уж не тяготила, а, по сути, жить совсем не давала. И ведь, что смешно, одновременно не очень-то много и давала помещикам. В Черноземье еще ладно, а вот в Нечерноземье слезы, а не доходы. Многие помещики только и держались, как за старину. Но Макурин не такой. Пусть крестьяне радуются.

Однако веселились не все. Те, кто уже перерадовались этой новости, хотели еще и дальше:

— Благодетель, а что будет с барщинной землей? — вопрос Акима был как бы квинтэссенция крестьянского чаяния. Руки крестьян помещик освободил. Так и снова бы занял, трудно-то без работы трудяге. Да и голодно, если честно.

На это у Макурина был готовый тщательно выпестованный ответ:

— Поскольку барщинная моя земля теперь свободная, то подумал я отдавать ее за треть всего получаемого урожая с этого надела. Давать ее я буду, прежде всего, вам, моим крестьянам. А если останется, то и всем желающим. Тут как хотите, мужички, неволить не буду. Можете обрабатывать, как раньше, только свой надел и от него питаться и платить различные повинности.

Услышав про свободную землю, которую они могут получить, крестьяне заволновались, самые горячи были готовы уже сейчас получать заветную полоску. Оно, конечно, хорошо бы барин дал бы ее бесплатно, да уж и так хорошо.

Барщинная земля была самая удобная, самая черноземная, которая только и ждала крестьянского зерна. Какая уж там неволя, это звучало просто смешно или издевательски. Ведь крестьянского надела не хватало, заплатишь налоги государству, да повинности барину, и дальше в большинстве соси зимой с голодухи лапу.

А тут райская земля, да почти задарма! Ведь, что не говори, а треть урожая это по-божески. Вон соседские крестьяне половниками работают и то радуются, что не так часто голодают. Они же всего за треть, как тут не задергаешься да не заорешь!

Но победила все же умеренная здравомыслящая часть схода. Земля вот она, а вот свой помещик, который здравые мысли говорит. И крестьяне после некоторого спора решили после схода нарезать землю на жеребья и честно прилюдно тянуть, что кому до станется.

Андрей Георгиевич этим удовольствовался. Ему, в общем-то, было фактически все равно, кто и сколько будет пахать. Как говорится, от перемены слагаемых сумма налогов не меняется. Зерна ему дадут примерно столько же. Много зерна. Золотистого, доброго, сытного. Лишь бы земельные участки делили честно, без скандалов с руганью и кровью. А недовольные все одно будет.

— Вот, крестьяне, земля — это главное, но не все, — продолжил через некоторое время Макурин, — сами понимаете, ведь мало зерно вырастить, надо его продать или хотя бы размолоть. Как тут быть? И я, подумав по вашим нуждам, посодействовал по уездной канцелярии, что наша деревня Березовое отныне становится селом!

Сказал торжественно и увидел, что как-то нет особой реакции. Большинство собравшихся явно не увязали изменение статуса и улучшение своей жизни. Придется уточнить для самых медлительных и бестолковых:

— И поскольку наше Березовое ныне становится селом, то в нем будет строиться собор нашей матери православной церкви!

Церковь — это было хорошо. То есть не то, что все уж совсем были верующими. Искренне молись не многие, больше в годах, уже старенькие да тяготящие о загробной жизни. Остальные же жили сегодняшним днем. И хотя XIX век — это не XXI, и всякое крестьянское хозяйство время от времени нуждается в венчании молодых и, чего греха таить, отпевании покойников и во многих иных таинствах. Церковь слабенькими, но многочисленными ниточками в эту эпоху пронизывала крестьянскую жизнь насквозь.

И каждый раз приходилось идти за десятки верст в ближайшую церковь или приглашать на требуемые требы священника. А он, хоть и божий просветленный человек, а дерет за это в три дорога только держись.

Вот и радовались нехотя крестьяне, хоть и понимали, что строительство в конечном итоге ляжет на их плечи. А ведь и так денег положат на церковные здания много, зато потом давать будешь маловато. Да и баба не будет зудеть, что до церкви далеко, и она давненько уже не ходила, грехом обмишурилась.

— Еще в нашем селе будет открыт рынок. Каждодневно оно, наверное, будет финансово тяжело, так вы, мужички, меж собой посоветуйтесь, да получив с нашими отцами священниками совета, подайте прошение в уезд на какой церковный праздник пристроить. А уж я для вас похлопочу. Это ж какое будет потом дело, хоть свои крестьянские товары продать, хоть чужие задешево купить!

А затем, еще какие открою учреждения, видит бог, — Макурин картинно перекрестился, — все одно будет лучше! Что вам еще надо, православные?

Попаданец ожидал, что крестьяне будут просить больницу или школу, но со стороны схода пошел гул: «Мельница!»

— Что мельница? — не понял Макурин. Нет, он, разумеется, знал, что булки не на деревьях растут, и зерно надо обязательно размолотить, прежде чем подавать на стол, но как-то полагал, что эта проблема уже решена. Не первый же год и даже уже век живут в этом месте?

Однако послушал Акима, который, как всегда, пояснял мнение общества.

— Общество просит, значить, чтобы вы, благодетель, пошли на милость, дали нам мельницу- негромко, но четко проговорил на ухо помещику управляющий, — а то, как вы правильно сказали, зерно есть, а молоть его негде. Приходится ехать с мешками либо на мельницу помещика Валюжного, либо на мельницу купца Иванова. А они все далеко, хоть пять, хоть семь верст. День пройдет, пока дорога да очередь. А то и не работает, впустую накатаешься. Свою же мельницу не могли пока, ибо барина не было, а сами мужички не в состоянии.

— Мгм, — озадаченно хмыкнул попаданец. Об этой стороне крестьянской жизни он, в общем-то, знал, но как-то не обращал внимание. А вот и на тебе!

— Хорошо, мужички, я постараюсь, чтобы к рождеству мельница у нас было, — твердо пообещал Макурин. А и то, что медлить? Мельница — строение на деревне нужное. Люди же не скот, чтобы зерно жрать. Да и уж к тому же, чтобы вы не говорили, прибыльное для собственника.

Он еще мысленно порассуждал и начал разговаривать про хозяйственные нужды, как свои, так и крестьян. Все слушали четко и внимательно.

— Я тут человек новый, мужики, — как бы между делом сказал помещик, — скажите мне, вы что, всегда так соль издалеку возите?

Соль не хлебная мука, но тоже очень для человека нужная. И не только для человека, а и для всех животных, хотя бы для домашнего скота. Как тут не закручинишься такой болезненной закавыке.

— Вокруг Березового стояли обширные болота, — сообщили Макурину чиновники еще в Санкт-Петербурге, — и кое-где там били горькие (соленые) ключи, где можно бы получить нужный минерал.

То есть соль в округе была, качеством, правда, не очень хорошая, не вкусная. Но население, тем не менее, снабжалось издалека, за сотни верст. Бывало, и из-за границы везли на судах. Не часто, но все же. Крестьяне от этого нередко волновалось. Ибо сколько будет стоить соль, если ее везут за сотни верст?

Положение было настолько тяжелым и неприятным, что даже император Николай I просил (пока просил!) обратить на это внимание и хотя бы в своем поместье по мере возможности наладить снабжение. А то ведь черт те что!

Император не понимал, почему в мирное время, при обильных соленых местных источниках с солью были проблемы. Соль же не хлеб, почему так плохо-то? Николай I подозревал местных чиновников в лени и самоуправстве и намеками просил Макурина навести порядок. Ведь он же служил в свите его величества!

Андрей Георгиевич, конечно, требования императора выполнил бы. Но не только и не столько. Соль — это товар, и если его не было, то надо добыть и продать. Торговец (а если уж прямо, то и спекулянт) видел обильную поживу и не понимал, почему бы и нет?

Вот так, господа!

Глава 7

А теперь действовать, действовать и еще раз действовать! Так, кажется, настоятельно и весьма агрессивно требовал не безивестный прощелыга О. Бендер? Впрочем, пусть его, этот оголтелый авантюрист еще не скоро родится, и даже деды и бабки его, наверняка, никак не обозначены. А, может, уже бегают, голозадые и радостные малыши, ни к чему плохому еще не пригодные.

Короче, ближе к делу, господа присяжные заседатели, которых тоже еще нет. Общий пинок, во всяком случае, Макурин своим крестьянам дал. Свои — это, значит, собственные, крепостные. Говорящее имущество, как тогда говорили. Но даже лошади и коровы требуют руководства, а, тем более, люди. Выступил, сказал. Не только показал перспективы, но и изрядно стимулировал к труду на земле.

Вы скажите неприлично? Да, наверное. Но крепостные, вот они, а он не революционер и даже не либерал. Ковыряется тут в земле с крестьянами, и не собирается что-то менять. Ибо, давным — давно известно, благими намерениями выстлана дорога в ад. И все эти реформаторы, радикальными и даже умеренные, начав с прекрасного далека, заканчивают большой кровью. Плавали, знаем!

Мда-с. Но пока рано еще, поздняя зима или ранняя весна, черт его разберет. В общем, на полях снега, которые еще и не думают таять, крестьяне в своих домах и в большинстве даже не собираются активно работать. Один помещик, пока еще почти бедный и холостой. Или, скажем так цинично, без женщины в постели, рыскает в селе Березовое и даже, иногда, в уезде.

Для этого, кстати, он приобрел (отбил от своих же слуг в личную собственность) жеребца Ворона — черного флегматичного коняку средней комплекции, и приказал для себя родного и любимого — чиновника свиты его императорского величества Макурина А.Г. — пристроить в свиту кучера Федора и домашнего слугу Гаврилу.

Так и ездили втроем. Молча. Попаданец еще не пришедший в себя от новых реальностей крепостнического строя, когда, оказывается, крепостной лично тебе принадлежит полностью, и ты можешь его продать, можешь выпороть и даже запороть, но вот его имущество использовать не в силах. По крайней мере, частично.

Как так? Андрей Георгиевич понимал, что он чего-то не понимает. Нет, конечно, в личном общении с крепостным он, так сказать, может все объяснить, розог еще много и его молодцы Леонтий и Гаврилой крепки и сильны.

Ну, а где ж закон? Где та юридическая плеть, которая требует от простонародья выполнения его обязанностей? Или это такой социальный люфт, не видимый, но очень важный, который позволяет существовать крепостничеству, как институту, стабильно и постоянно? Ведь и ликвидировать его удалось сверху, только юридическим указом, а не снизу, путем непрерывных бунтов и восстаний. Мг-м!

Устав от молчаливых размышлений казуистических тонкостей, попаданец, встретивших в уездном центре с несколькими чиновниками и просто интересными людьми, резко изменил тему своих дум.

Что же ты, голубчик, Андрей Георгиевич, делаешь? — осудил он себя, — главное в любой деятельности, особенно в деловой, соразмерность и пунктуальность. Создай общий план работы, обсуди хотя бы для себя структуру помещичьего занятия и у тебя все само собой уложится.

Вот, — оживился он, почувствовав себя в знакомой сфере торговли и, прямо скажем так, спекуляции, — в любой подобного рода отрасли, есть несколько отдельных секторов, в общем-то, отдельных, но очень сильно взаимозависимых.

Это для начала добыча самых товаров. В данном случае, это сельскохозяйственная продукция, например, э-э-э, зерно, мука, отруби, мед. И все? Не-а. Ведь еще есть овощи, зелень, целая животноводческая отрасль. Да тут только молоко и молоководческая отрасль тебя озолотит!

Примыкающие товары. К сельскому хозяйству они непосредственно не принадлежат, но производятся теми же крестьянами и по большей мере для самих же крестьян, — соль, в частности. Создать на местных источниках соледобывающие предприятия и продавай соль, хоть своим, хоть чужим. Последним, разумеется, дороже. Да даже в Санкт-Петербург можно возить, там ведь она тоже привозная и, надо сказать, для горожан довольно дорогая. Местный товар все равно будет дешевле!

Дальше железо. Болотная руда — незаменимый источник железа. В I тысячелетии хоть до н. э., хоть н. э. она была основой металлургии, а сейчас — база крестьянских кузнецов.

С другой стороны, на фига ему мучиться, и своих крестьян ломать об колено, когда буквально рядом металлургический центр? Не такой еще мощный, как в XX веке, но все равно не сравнится с крестьянскими ремесленными кузницами.

Надо узнать, — решил он, — как дело обстоит с столичными заводами, но, по-моему, производство металла на деревне в любом случае в наше время не имеет особой выгоды. Также как и тканью. При Петре Великом крестьянская промышленность еще имела перспективу, но в XIX веке промышленность и сельское хозяйство уже намертво и четко разделились.

Но пока мыслишку ты не закрывай. Промышленные товары, если и производить, то в промышленных предприятиях, а не в крестьянских хозяйствах, а для крестьян. Но ведь можно еще что-то получать из товаров деревне, кроме как в поле и на лугу? Не все в деревне му-у!

Правильно! — чуть ли не закричал вслух Макурин, глядя на появившийся пруд. Два таких водоема находились незаметно невдалеке от Березового. Не потому, что боялись и прятались, а потому что в низине проще содержать. Вот мужички там и вырыли за пару летних вечеров. Один еще при Александре Благословенном, а второй буквально несколько лет назад. Одно было выше, другое ниже. Так они и назывались — Верхнее и Нижнее.

Что же, скромные речные водоемы не сравнятся с огроменным морем, а рядом протяженная Балтика, где в XIX веке рыбы еще навалом. Только речная рыба морской не конкурент, а лишь дополнение. Пройдет!

— Пруды ведь оно как, — разъяснил вездесущий Аким, — вроде бы и баловство, а для деревни без них никак. Бабы стираются, ребятишки плескаются, утром — вечером коровы пьют, уходя — приходя на пастбище. Опять же если пожар где в деревне? Колодези летом высыхают, да и не с руки, а тут прудишко рядом.

— И караси, наверное, есть, половить и на сковороды с маслицем, — поддакнул Макурин в нужном направлении.

— Караси, оно, да, — согласно кивнул Аким барину. И тут же подрезал его замыслы: — только не будут мужики рыбу ловить. Баловство одно, а им пахать надо, рожь сеять.

Да уж, — поддакнул теперь Макурин. Крестьянам, конечно, некогда. Не зря говорит, летний день зиму кормит. Ну ведь и не о них разговор. Что-то мы не туда поехали.

— А скажи-ка, Аким, много ли там рыбы ловится? — полюбопытствовал попаданец как бы случайно.

— Да шут его знает, — попытался невзначай отмахнуться управляющий от трудного вопроса, поиграв с барином его же игру.

Но помещик внезапно заупрямился, уже сердито спросил:

— Ну хотя бы примерно скажи, хоть раз же ловили мужики под самогонку в летний церковный праздник!

Эх, коли барин требует!

— Ловили несколько раз при прошлом барине Аркадии Митрофановиче. Тот одно время полюбил трескать жаренные караси со сметаной под польскую вудку да под аглицкий ром. Как бывало стаканчик опрокинет да поджаренного карася и погрызет. Мужики тогда все пруды от тины вычистили и не по разу. Хорошенько ловили, как пойдут к вечеру по приказу барину, так в миг поймают несколько ведер карасей.

Ведро — это, кажется, старорусская мера объема. Ну хотя бы наугад скажем — по весу десять-пятнадцать пудов за один рейд за рыбалку. И ведь это по несколько раз за лето. Пруд, конечно, не море, но затея попахивает удачной коммерцией.

— Только давно это было, даже уже плотина обветшала, — иронично посмотрел управляющий на размечтавшегося барина, — воды мало, тина да трава. Рыбы, поди и не стало совсем.

— Тьфу на тебя, — цыкнул Макурин на крепостного Мефистофеля, — накаркай мне еще, и без того тошно!

Прикрикнул на крепостного, а сам подумал, что рыба это не железо, потенциал имеет, но в будущем, пока же он немного с ней поваландется. Так ведь и хлеб сколько требует трудов, пока караваем ляжет на стол.

Так, что еще. Лесных богатств, скорее всего, в его земле и нет, раз болота обширные. Спросил на всякий случай:

— Аким, а лесов, наверное, и нет в поместье?

— Отчего же кормилец! — удивился его собеседник, — болота-то на южных землях лежат, и не только на твоих, но и больше на казеных. Там и пахотных-то земель почти нет, местные крестьяне больше рыбой да лягушкой образуется.

Андрей Георгиевич недоверчиво покосился на него. Врет, наверное, собака, язык совсем без костей. Россия — не Франция, а деревенские жители слишком консервативны, чтобы так меняли диету.

Крестьянин его понял.

— Может и брехня все это, — открестился он от информации на всякий случай. Уточнил: — только к югу там одни болота, есть нечего. А вот к северу лежат обширные леса, часть их попадает и на твое поместье. Ягод там раздолье, опять же грибов. Бабам и девкам раздолье, но лишь по краю. Звери же пожрут, дремучий лес. Мужики наши в обоз собираются да лес берут понемногу на зиму. Был я там пару раз, смотрел. Сколько леса гниет, пропадает зазря.

— И неужто прежние барины не брали такое богатство? — удивился Макурин.

— Прежние не знаю, Аркадий Митрофанович здесь долго барствовал, почитай вся моя жизнь при нем была, — вздохнул Аким, вспоминая: — только к старости очень уж начал пить, тем и умер. Какая уж там прибыль. Говорит, мне хватит, а на денежную загробную жизнь не надеюсь, у гроба нет карманов.

— М-гм, — хмыкнул Андрей Георгиевич, но оценивать жизнь своего преемника не стал. Однако подумал, что сотня квадратных верст лесного богатства вроде бы и не очень, но в карман деньгами лягут тяжело. Опять же, если все получится, то можно и казеных владений попросить. Доходов они все равно не дают. Николай I и не поскупится. Надо лишь постараться попасть в нужный момент к императору.

Итак, — подытожил мысленно хозяин этих мест, — какие можно выделить для меня различные доходы?

— Во-первых, растениеводство. Зерновое хозяйство у мужиков разработано, зерно идет как на рынок, так и себе в хозяйство на питание. Уровень, конечно, XIX века, то есть низкий, но база есть.

Всевозможные овощи этой полосы растут в приусадебном участке. Даже картофель есть! Командуют здесь бабы, которые в основном выращивают для своего хозяйства для питания. Но потенциал есть. Если найти каналы для продажи в Санкт-Петербурге, можно удельный вес и увеличить.

Во-вторых, животноводство. Скот выращивается в основном для собственного хозяйства, но крестьянство готово поставлять его и на рынок. Правда, на практике продает эпизодично и сравнительно мало. Происходит это из-за плохих дорог и плохой методики обработок продукции. Разве масло не брали бы горожане? И у нас, в России, и на западе? Еще как! В реальном будущем, эдак в начале XX века, российское масло буквально с треском рвали, жаль революция пришла. Но во второй четверти XIX века, при Николае I технологии были еще низкими. Ну а ты-то на что, попаданец, ведь Господь тебя как раз для этого перебросил!

Значит, масло и молокопродукты в первую очередь. Затем мясо и мясопродукты. И, наконец, рога и шкуры, ха-ха. То, что в XX веке у авантюристов был лишь прикрытием, в XIXвеке становилось реальным доходом. Надо покупать и требовать для продажи копыта, рога, шкура. По средней для этой местности цене. Плюс вдобавок для своих по определенной наценке. Для крестьян не жалко. А уже в Санкт-Петербурге производить или хотя бы с прибылью перепродавать. Короче, действовать по обстановке.

В-третьих, околоаграрные товары, самые разные — соль. мед и воск, строительный лес и дрова, грибы и ягоды, даже лекарственные травы.

Господи, это же просто золотое дно какое-то!

Теперь сектор второй. То есть производить мои крестьяне с грехом, но могут. Надо лишь продавать прибыльно. Хм, тут болтать не стоить, теоретика излишня. Надо ехать опять же в столицу и выглядывать, особенно продукты. Не дорого, но и дешево. Пос. редник получит огромные деньги.

И не только в лавки и в руки различным торговцам. Андрей Георгиевич чем больше, тем все настоятельнее думал о трактирах. Целой сети трактиров, кафе, булочных и т. д. со своим-то сырьем (дешевым и даже бесплатным), да крепостными работниками, недорогими, хотя и не бесплатными, людям тоже надо питаться. Нои не очень-то, поскольку много жрать вредно.

Думаете, много ли можно получить прибыли с изготовления и продажи хлеба? Так вот я вам скажу — до хренищи и его немного, если зерно у крестьян ты получаешь бесплатно (или, по крайней мере, задешево), а продаешь покупателям в центр столицы дорого. Главное, не особо промедлить и не лопухнуться!

Ну и, наконец, третий сектор. Ведь, как и любой торговец и спекулянт, Андрей Георгиевич не только должен покупать или получать от крестьян, но и продавать им же городские товары. Это и деревне выгодно (дешево и быстро) и самому помещику. Все же в свой карман падают денежки.

Здесь продавать можно, э-э, в принципе, все. Деревенская продукция, если и имеется, то по цене и, особенно, по качеству серьезно отстает и сравнится не может. Главное, думая о сиюминутной наживе, не придавать своих же людей. И, скажем, не просто металл продать, а продать его кузнецам, обговорив у них небольшую наценку. Продавая ткань и изделия из него, не позволить крестьянам задушить собственную продукцию.

Что там еще? В сущности, крестьянская промышленность в XIX веке уже захирела и ее было мало. Но она все же была и попаданцу не хотелось быть именно тем человеком, который окончательно уничтожил ее. Хотя бы и в масштабах одного помстья.

— Вот так-то Федор и будем жить! — вслух пообещал он своим спутникам.

— Господи Иисусе! — даже испугался бывший кучер, временно повысившийся (понизившийся?) до охранника. В поместье ему жилось хорошо. По крайней мере, кормили так, что у него появилась какая — никакая складка на животе. Барин обещался женить и даже показал местную девку. Та, правда, оскорблено фыркнула, но это ничего. всякая кобылица с норовом, пока не становится лошадью. И у людей девка гордая пока не становится семейной женщиной. А женщиной она, между делом, быть хочет, хоть и боится. так что милая, давай с божьей помощи в церковь, а там и в свадебную постель.

Все хорошо, но эта грязь надоедливая…

— Все хорошо, Федор, эта грязь весенняя, она с ней и уйдет. А летняя грязь легкая, необидная, почистишься у речки, сапоги помоешь и все… а это еще что за ерунда?

Последнее относилось, разумеется, не к Федору и уж тем более не к Гавриле. Едва только они проехали конным немедленным шагом небольшую березовую рощу, как буквально врезались в какую-то карету. Та была замазана грязью до верхов и даже частично сломана, но с претензией на роскошь. По крайней мере, сусальное золото и инкрустация красным деревом виделись даже сейчас. Но что особенно важно, на роскошной, с изяществом, дверце явно виделся герб Татищевых.

И, похоже, карета, сломавшись, банально застряла в непролазной весенней грязи. Или застряв, сломалась. Но что они тут делают, и карета и ее пассажиры?

Андрей Георгиевич, естественно, ненароком слышал, и не по разу и от чиновников, и от своих крестьян, что неподалеку у Татищевых есть сравнительно небольшое поместье. Но Настя о нем упоминала, к тому же, ей, горожанке до последней косточки, совсем не хотелось ехать в деревню, да еще спорную с дядьями и кузенами. То есть ныне правящий император Николай I поместье это у ее родственников отобрал, но самой Насте не дал под предлогом отсутствия мужа.

Ну и кто там у нас? Конечно, могло быть и так, что это был все же один из братьев, поехавший по имениям с весенней инспекцией, но опять же что-то он сомневается. И в качества доказательства ненароком в отблеске окна увидел юную горделивую голову фрейлины Татищевой. Вариант с ее дядьями был немедленно отброшен.

— Ура, ребята, в рукопашную! — театрально взревел Макурин и выстрелил в воздух в очень даже кстати оказавшемся пистоле.

Выстрел был оглушительным. Он чуть не оглушил самого собственника оружия и перепугал всех — немного позади помещика и от состояния обморока впереди в карете.

Но Макурин был неумолим:

— Вперед, мои люди, будем жестокими и добьем этих вероломных разбойников!

С козлов явственно послышалось женское «Ах!»

Тут надо иметь в виду, что при дворе Александры Федоровны в это время очень даже увлекались французскими романами об амазонках. И почти все фрейлины обзавелись слугами женского пола, типа воинственными амазонками. Вот и Настя посадила на козлы кучериху, а не кучера. Иначе бы черта с два они так легко застряли в этой все же условной, но полевой дороге.

Да и сам он держал себя поумереннее. Война 1812 года уже прошла и что такое народная дубина и как она лупит всех, даже дворян, знали все и, тем более, попаданец.

М-да. Но мужчин все же не было, а женщины оказались классическими, то есть не драчливыми и не готовыми драться со злобными аборигенами.

Однако, грязь, как тормозящий фактор, действовала не всех и даже Ворон — жеребец вожака лютых воинов, он же мирный местный помещик — шел более чем тихим шагом. А его «храбрые ратники» — Федор и Гаврила — отнюдь не рвались впереди их, как оказались, воинственного барина.

Поэтому нападение развивалось с позорной медлительностью и даже обороняющимися робкими женщинами надоело ждать и падать в обморок. С козлов кареты поднялась какая-то хворостина с белым платочком, а потом показалось смазливое личико Марьи — довольно юной еще дочери кучера Насти и теперь, как видимо, сама ставшая кучерихой.

— Эй, барин, Андрей Георгиевич! Ваше высокоблагородие, мы свои! Это барыня Анастасия Татищева проезжает из своего поместья!

— Не знаю, не знаю, — нарочито суровым голосом проворчал Макурин, — знакомые, а тайком проезжаете по моим землям, воруете ненароком.

— Ах, барин, напрасно вы так, — сладко запротестовала Марья, сама меж тем поднялась с козлом и показала хорошенькую фигуру. Впрочем, показала больше не помещику, его молодым спутникам. Она, девушка городская и даже из императорских слуг, субординацию знала хорошо и, тем более, не собиралась становиться соперницей своей хозяйки.

Андрей Георгиевич в это связи, даже не обращая на простонародную прислугу, твердо открыл дверь кареты. Там, ха-ха, вот это неожиданность, оказалась его невеста Настя. В обмороке она не оказалась, по крайней мере, уже в нем не была.

Макурину она просто робко улыбнулась. Выстрел около кареты, грубые крики, явное многолюдство слегка припугнули барышню или, хотя бы, заставили ее оробеть. И пусть это был очевидный жених со своими крепостными, на всякий случай она будет милой девушкой. Покапризничает она потом в поместье и в строго обязательном порядке, чтобы его привезти в себя.

— Ба, Настьюшка! — как бы узнал ее Макурин и сильно удивился, — какими судьбами вы в нашей провинциальной глуши?

Настя только улыбнулась, то ли робко — вы такой грубый, а я, милая барышня, здесь одна, то ли злорадно — я тебя и здесь найду, не спрячешься!

Впрочем, Андрей Георгиевич не искал различные чувства в пойманной беглянке. Внешне равнодушно, но бережливо он вытащил ее наруках из кареты и водрузил к себе на коня.

— А-ах! — нарочито жалобно застонала она на это. Но небрежное помаркивание кучерихе Марьи показывало — все идет по плану. По ее плану и, значит, именно она победитель!

А помещик меж тем думал, кто возьмет на лошадь Марью. Оставлять ее одну не стоит. Она — простолюдинка, к ней будет отношение куда хуже, проходившие мужики побьют еще ненароком или снасильничают. Нравы в это время были очень простые, а ему придется извиняться, если ее прислуга нечаянно родит в ходе этого приключения. А он обязательно будет виноват, как пить взять!

С другой стороны слуг у него двое и оба с сильными конями, сами крепкие и еще молодые. Хотя Федор уже как бы имеет невесту Катю. И такую красивую, что у самого слюнки текут. А вот Гаврила же холостой и вроде бы совсем без знакомой девки. Решено, так и сделаем!

— Гаврила, подсади Марью, да неси ее на своем коне. Нечего ее тут оставлять, забоится. Да держи крепко, не потеря! А ты, Федор, скачи налегке вперед, от моего имени возьми людей и коней, сколько надо, притащите эту карету в каретную.

Кажется, всех разделил и все довольны. Нет, девушки, разумеется, ругаются негромко — Настя выдает жениху, Марья — Гавриле — но спокойно и с мест своих не рвутся.

Федор относительно быстро для такой грязи проскакал — поковылял по еще невспаханному полю, а два всадника — Андрей Георгиевич и Гаврила поехали не спеша, уберегая и своих спутниц, и лошадей.

В поместье он поместил, разумеется, гостью по ее благородному статусу — на первом этаже, в гостевом покое, поместив туда же в качестве прислуги Марью и дав еще двух сенных девушек. А то ее кто знает, что ей надо?

Авдотье было приказано выполнять все капризы гостьи. А для большего стимулирования хозяин ей сказал, что девушка его невеста и намекнул, что очень даже возможно, что жена. Ничего ведь соврал, правда?

Настя была очень любопытна, если не сказать пронырлива. В каждый закоулок и избенку она совала свой прелестный носик и требовала дать пояснения. При чем экскурсоводом должен был быть сам хозяин.

— Милый, — как бы невзначай сказала она уже в первое утро, — меня, как дворянку и приличную девушку, должен обязательно сопровождать благородный человек. Распорядись, пожалуйста!

А что распорядись? Он здесь один дворянин, остальные простонародные крестьяне в населенных пунктах и в помещичьем доме!

Спали, между прочим, как и положено невенчанным — она в гостевом покое, а он в своей постели. Но утром она пришла к нему рано, когда он еще был в дезабилье и сонный, лежал в собственной постели. Все же невеста, не чужой человек. Немного целовались, тоже в таком же ракурсе.

Авдотья — балда, а может быть, проницательный человек — растрезвонила всем слугам о тихо сообщенной новости хозяина, что ему пора женится и эта девушка может быть его женой. Новость была сенсационной, но отнюдь не невероятной. Барину было уже за двадцать — по тем временам почти старик для этого дела. Известные красотки, почти наверняка ждавшие, по примеру Аркадия Митрофановича, приглашения в его постелю, разочарованно вздохнули, а остальные представители слабого пола в два глаза и в два уха ощущали, принимали и даже вынюхивали за господами.

Настя отнюдь не дурочка, жившая все детство в поместье, пусть и в чужом, быстро все поняла и только похохатывала, передавая происки слугам.

Были ли это или по вынужденным эмоциям — ей некому было говорить, кроме него, или с каких-либо дополнительных намерений, но Андрей Георгиевич слугам энергично, хотя и без битья, объяснил, что невеста его не актриска какая и не любит большого внимания.

А так, поместье Насте понравилось. Детали передачи, конечно, ей не передавали и она откровенно удивлялась его активной деятельности. В имениях Татищевых в основном всем этим занимались управляющие. Впрочем, и сами Татищевы, если хотели, вникали в хозяйственные дела, и Настя благосклонно щипнула его за мочку уха (не больно).

Больше ей здесь было делать нечего. Погода барствовать не позволяла, было сыро и весьма прохладно, с девками она быстро разобралась, узнала даже неудачную попытку Катерины. Что же еще? Плотские утехи до венчанья им были запрещены и общество в лице Андрея Георгиевича, Николая I и Александры Федоровны активно об этом и говорили и запрещали. Оставалась только жрать и пить, что категорически было запрещено самой Настей. Диета-с!

Третьего дня девушка стала интересоваться состоянием его кареты и проезжимостью дорог в Санкт-Петербург. Слава богу, он выиграл это состязание с невестой!

Глава 8

Конечно, он не стремился сегодня же отослать нежданную гостью из поместья. Во-первых, она могла бы страшно обидеться и отказаться уезжать из принципа. Во-вторых, он имел к ней определенные чувства. Это была еще не твердая мужская любовь, а ветреная эмоция легкомысленной молодости. Нет, Андрей Георгиевич чувствовал, что к нему пришло тяжелое и всевластное понимание, что без нее он уже жить не может и лучше бы она совсем жила под его боком, вселила бы, любила, мешала, в конце концов!

И потом эти весенние дороги с их ледяной водой и грязью, когда на зимних санях уже поздно, а на летних каретах, на одной из которых имела глупость выехать Настя, еще рано. Российские дороги имели такое состояние, которые называли одним словом — непроезжаемость.

К тому же Андрей Георгиевич совершенно случайно узнал об одном якоре, который, в общем-то, надежно привязывал невесту к поместью. Ее служанка Марья! Точнее, ее сильная обоюдная страсть с Гаврилой. Вот ведь успели!

Когда помещик на правах хозяина прижимал его к крепостной невесте, он ничего серьезного не имел. Ну, надо было, честно говоря, разделить двух девушек, чтобы непрестанно целоваться ему с Настей. И потом, от застрявшей и, кажется, даже сломанной кареты ей же надо было как-то добираться? А в поместье, когда служанка мешала уже обоим, и он только попросил дать ей временно дополнительное жилье, он же не говорил подселить ее рядышком с покоями Гаврилы? Он как раз заселился даже не комнату, а в закуток и получил возможность приводить к себе девок.

Что уж там у них случилось, но Гаврила пришел с красной щекой, видимо, от крепкой затрещины, а Марья невзначай показывала, когда не осторожничала, приличный засос на шее. И оба такие шалые, но прямо-таки весенние зайцы на грядке. Как тут их разделишь, если такая лубофф!

Уже на второй день (!) Гаврила бросился к нему в ноги с просьбой разрешить жениться. М-да, что же тут будешь делать. Макурин лишь спросил о благословении родителей, Гаврила ответил, что уже благословили — и кнутом за поспешность и иконой, что б была крепкая любовь. На всякий случай поинтересовался он и согласием его любви. «Жених» только усмехнулся. Его благоверная, если надо, сама потащит под венец своего избранника.

Что тут скажешь? Сам-то он разрешение барина даст легко. Сложность в том, что молодые были крепостные разных баринов. Точнее барина и барыни, но все равно разных. Пришлось Андрею Георгиевичу надевать так сказать дипломатический фрак и идти на переговоры.

Нет, сложностей здесь особых не было. Обе девицы — барышня и служанка — сидели в позах счастливых подружек и лили радостные слезы. Ну он их насильственно разделил. Причем Марью, после того, как она категорическиотказалась «понимать» Макурина, пришлось просто вынести из покоев барыни и передать из руки в руки жениха с жестким требованием не мешать «их благородиям» говорить. А после этого в перерывах между поцелуями провести блиц-переговоры.

«Барыня», счастливо всхлипнув за свою служанку, согласилась продать ее за символическую плату в пять копеек серебром, но с тем условием, что она останется у ней в услужениях.

Андрей Георгиевич, конечно, согласился. Они все равно вскоре сами обвенчаются и будут мужем и женой для государства и перед Богом. И все имущество у них станет общим.

Настя опять всхлипнула, уже за себя, и нежно его поцеловала. На что, разумеется, Макурин не смог не ответить и поцеловал ее сам. Поцелуйный обряд занял у них довольно длительное время, после чего они окончательно решили, что «перекупят» Марью уже в Санкт-Петербурге. Можно, разумеется, и в уездной канцелярии совершить этот акт справедливости, только зачем? Все одно, приезжать в столицу, где Настя будет жить постоянно, а Андрей Георгиевич пока временно. Там Гаврила с Марьей обвенчаются и проведут первую брачную ночь. Попаданец, правда, подозревал, что первый секс у них уже был, но греховные мысли держал при себе. Ведь вскоре обвенчают молодых и кто потом будет попрекать мужнюю жену в потере девственности? Да и дети всяко появятся уже в церковной связи родителей.

А в амурных шалостях своих слуг они не ограничивали. Да и некогда было. Настя постоянно рыскала в Березовом или хотя бы была в каретном сарае, где тщательно наблюдала за неспешным ремонтом кареты.

У Макурина, оказывается, был неплохой каретный мастер, купленный еще лет двадцать назад прежним барином Аркадием Митрофановичем. Сейчас он, к сожалению, уже был староват, сед и немного глух, но при помощи двух подмастерий успешно выполнял заказ высокопоставленной для него гости.

Подмастерья, эти, кстати, были выданы буквально на днях лично Андреем Георгиевичем. То, что он не знал промастера в поместье, был его промах. Но он его исправил энергичными действиями. Мастеру Илье была дана красненькая бумажка для стимулирования при ремонте кареты и одновременно учебы подмастерий. Барин ему и дальше обещал «обильный корм» и доброе жилье за хорошую работу. При этом, «если покажется» ему была посулена мастерская в уездном центре, оные подмастерья и дополнительно кухарка.

В этих хлопотах Андрей Георгиевич не раз вынуждено, как это тогда говорилось, ехал в уезд. Дела требовали и по каретной мастерской, перемещающейся туда, и свадебные проблемы Гаврилы с Марьей, требующих бумаг по каждому движению, и текущие вопросы поместья, и наконец, собственные прожекты Макурина.

Буквально каждый клик пальца требовал строжайшего согласования с государством. Россия была Россией хоть в XXI веке, хоть в XIX. Другое дело, что в будущем будущей попаданец был и не последний, но все же рядовой гражданин, которого бюрократические служители могли пусть и вежливо, но отодвинуть. Люди то все обычные, то есть подвигнуть их было без особого страха. А в настоящем прошлом Андрей Георгиевич был чиновником свиты его императорского величества и камергером двора того же государя. То есть в провинции он был если и непосланником с небес, то где-то около того.

Одетый при помощи служанок и под строгим руководством Насти, увешенный наградами, пусть и не многочисленными, но какими! Один только наградной портрет государя императора Николая I весил больше, чем все награды местных чиновников вместе взятых причем в несколько раз. Ведь их им давало вышестоящее начальство, такое же мелкое с точки зрения престола, как и сам награжденные, а портрет вешал сам император в связи с личными услугами. Это с величественным апломбом сообщила его невеста. Пусть на самом деле все было значительно иначе, кто осмелится спросить.

Невеста Макурина была фрейлина императрица со звонкой фамилией Татищева. Ее даже не спрашивали о предках и об имении. Достаточно было уточнить, того самого рода? И после положительного и весьма надменного кивка все уважительно кивали. Тот самый род, знаменитый и именитый, когда-то ставший в родстве с императорской фамилией!

В общем, эта была еще та чета, уже почти семейная, которая появилась здесь почти случайно и почти так случайно их сметет, даже их не заметив их. Высший свет! Она вся такая волшебная и чудесно-прелестная, он — вежливо-важный и куртазно-надменный, с одними лишь портретом государя императора и нашейным орденом святой Анны II степени, Ах!

И только незаметно и благоговейно посмотрев на них издалека, а кто по чину и по должности и поближе, но так же почтительно, служители, как можно быстрее решали их так сказать просьбы, разумеется, положительно и с почтительной улыбкой.

При чем провинциальные чиновники, естественно, были люди не всевластные и все решить не могли, как бы не желали. Но ведь и Андрей Георгиевич не вчера появился в XIX веке и практически все понимал, что могли сделать уездные чиновники, что столичные, а что нижайше требовалось подать только самом августейшему монарху.

Так что все его прошения (заявления), некоторые месте с невестой благородной помещицей Анастасией Татищевой, были приняты, рассмотреныи благоприятными резолюциями возвращены.

Гаврила и Марья отправлялисьв столицу, как поданные уезда. Даже Марья, что б без недоуменных вопросов столичных. Хоть. хотели поначалу бумаги сделать в уезде, но ах! Кроме того, официальные бумаги на варницу соли с дополнительными предприятиями. Разрешение на создание и работы каретной мастерской. Даже бумагу на каменное здание на всякий случай вытребовал Макурин. От него ее еще не требовали, но он знал — рано или поздно дойдет и до этого. Бюрократия она всесильна!

А вот попа (священника) он так и не нашел. Служители уездной канцелярии только руки развели — такого-с не держим, а у архиерея опять подбодрили — найдем, но не скоро. Православная церковь на Руси тысяча лет стояла и еще простоят и нам нечего торопится!

Так-то оно так, только он, собственно, не о церкви беспокоится, а о людях. Вон вчера Аким к нему пришел с беспокойством, что завтрева он не будет. Отец умер. Родитель у Акима, который сам старый, совсем уж был престарелый, оставалось только радоваться, что отправился на небес на ангелах. Но вот как хоронить. Либо на чужой погост, за три девять верст, либо просить батюшку соседних церквей за большие деньги отпевать.

Управляющий Аким ничего не сказал — знал, что барин старается, что есть сил. Сам застеснялся. Давит его мирское, все доходы да прибыли. А ведь Господь сам к нему был добр, из миллиардов даже не людей, существ (!) выделил и помог. И сегодня, когда архиерей сказал ласковое и оптимистичное, но вообще-то пустое, поймал его служку из монашеского чина, спросил, нет ли тут кого из надобных людей в попы в церковь в Березовое.

И, чтобы думалось легче, сунул синенькую бумажку, то есть пять рублей ассигнациями. Служка деньги вроде бы не заметил, но остановился и задумался. А потом вышел итог мыслительной деятельности. Мол, у попа уездного собора Святой Богоматери Афанасия сын есть на старших курсах Санкт-Петербургской семинарии. Нраву краткого и рассудительного, а знаний хороших. Часто бывает у отца и даже помогает ему в службах.

Андрей Георгиевич думал недолго. Настя с Марьей и увязавшего с ним Гаврилой будет еще час, не меньше. Все одно окажется на роли бездельников, ждущих у моря погоду. Так что и он нашел себе занятие самый раз. Пришел к искомому собору Божьей Богоматери как раз вовремя службы. Лепота!

В XXI-то веке он и в богу не верил и на церковные службы время не находил. Век был такой, суматошный, бестолковый, безбожный.

А Бог любит тишины и спокойствия, чтобы душа твоя отогрелась и отдохнула и уже потом потянусь к вышней молитвы божественного благоволения.

Он до того присмотрелся, прислушался к службе, что не сразу почувствовал, что кто-то шустрый начал позади поглаживать его руку.

Вор! Грабят — крадут — убивают! — мгновенно пронеслось в голове. В панике он не нашел ничего лучшего, чем сначала выйти из церкви, а уж потом оглянутся.

«А если будет вырываться, то в миг в морду!» — мстительно подумал он, покрепче держа руку незнакомца.

Его невидимый собеседник ничуть, однако, не стал рваться, послушно идя за ним. Впрочем, шли они буквально шагов десять и оказалось на улице. Здесь уже было можно о греховном.

— Милостивый государь! — надменно начал попаданец. Впрочем тут же и закончил. Оказывается он вел за руку спою удивленную и уже обозленную невесту.

— Милостивый государь! — спародировала она его, а потом почти заорала, — куда ты меня тащишь? Я просто взяла его за руку, а он, как ничем не бывало, потащил куда-то в безлюдное место. Подлец! Негодяй! Насильник!

Андрей Георгиевич просто опешил. И как он сейчас ей скажет о возможном воровстве, когда она превратилась уже в полноценную фурию? Мда-с!

Священник собора отец Афанасий прекратил ссору, но, судя по лютому лицу, лучше бы они продолжали ругаться. Настя, копя в себе негативную злость, еще более злилась.

Меж тем отец Афанасий сам заговорил о нужном Макурину разговоре. И он даже обрадовался тому, что она ушла. Потом поговорим, вернее разоремся.

— Да, святой отец, я тоже хотел поговорить об этом, — согласно заговорил он в ответ на слова священнике о том, что он бы хотел давно познакомится и побеседовать о церкви его поместья.

— Вот и мой сын, — обрадованно произнес отец Афанасий при виде своей молодой копии, — разрешите вам представить, как, кстати, вас назвать, ваше благородие?

— Ах да, — спохватился попаданец, — разрешите представите — Андрей Георгиевич Макурин, надворный советник свиты его величества, камергер двора.

Наивный этот житель XXI века, наверное, подумал, что представился и все. Ага, это все равно, чтоангел представился ангелом как бы невзначай и стал ждать, оглядывая.

Отец и сын, священник и будущий священник, дети XIX века, стали вести, как соответственно обыватели этой эпохи. Несмотря на свой сан и церковную должность, они вначале от неожиданности замерли, а потом принялись говорить, как младшие со старшими. Макурин сначала пытался усовестить их, потом осерчал, потом устал и смиренно стал ждать.

Отец Афанасий, у которого оказалась светская для государства фамилия Смирнова сначала с многочисленными извинениями, представился сам, как священник уездного собора, а потом указал на сына — Дмитрий Смирнов, ученик старших курсов Санкт-Петербургской семинарии.

— Вот и хорошо, — благодушно сказал Андрей Георгиевич. Представление, которое обычно занимало минут пять, теперь растянуло добрых полчаса. Но ведь закончилось же и это было хорошо! — я, собственно, зачем к вам пришел? Помолиться с богом в соборе и со своей докукой пристать.

Он сделал паузу, предоставив собеседников возможность ответить. Священники — настоящий и будущий — отреагировали как и положено — с оживлением и с большим интересом. Андрей Георгиевич продолжил:

— Государь император соизволил предоставить мне достаточно большое выморочное поместье. Оно довольно неплохое, но с проблемами. И одна из них такая — в поместье ни в одном селении нет церкви. Крестьяне живут, как басурмане какие. Вот пока в Березовом строю церковь и ищу священника. Как вы?

Макурин обозначил проблему, указал вопрос и замер в ожидании. Теперь был их ответ. Старший Смирнов благодушно ответил, поглаживая обширную бороду:

— Богоугодное дело начали, сын мой, Бог вас не забудет. Я так понимаю, вы хотите предложить моему сыну место?

— Да святой отец, — закивал Макурин, — очень нужен мне священник в местной церкви. Люди у меня хорошие, доброго поведения, но в духовном пастыре нуждаются. Как вы… отец Дмитрий, поможете?

Молодой Смирнов заметно вздрогнул, услышав оговоренный сан, неположенный еще для него, но весьма желанный.

— Я готов, ваше высокоблагородие, предлагайте! — твердо сказал он. А как же, не каждому выпускнику семинарии дают такое сладкое, пусть и ответственное место! Выпускников много, а церквей мало.

— Я хочу, отец Дмитрий, чтобы вы заняли место священника церкви в селе Березовом — будущем волостном центре.

— Да, я слышал о новой волости, — кивнул старший Смирнов, — и сын мой готов к этому светлому подвигу. Но есть некоторые препятствия.

Макурин был к этому готов. Церковь ведь существует и в XXI веке, и хоть ее особо не касаешься, но некоторой информации касаешься.

— Скажите, конкретно, какие, — уточнил он с легкой улыбкой, — я думаю, мы сможем совместно их преодолеть.

— О, ничего сильно страшного, — успокоил отец Афанасий, — видите ли, Дмитрий еще семинарист. К тому же и из-за молодого возраста не женат. И теперь даже без невесты. Разругались вдрызг и вроде бы на всегда.

На лицах всех трех мужчин появилось одинаковое выражение «ох уж эти женщины»!

Потом Андрей Георгиевич мягко сказал:

— Кажется, с семинарией можно решать с отцом архиереем, ну а с женитьбой мы сами поторопимся.

— С семинарией можно только через местного блаженного архиерея, — подтвердил отец Афанасий, — только вы, как хозяин сиих мест, похлопочите. Иначе никак. А с женитьбой вы, ваше высокоблагородие, зря так легко посмотрели. У Дмитрия сейчас нет даже невесты, а уж тем более жены. Без того же никак, даже Священный Синод не может рукоположить на нашу просьбу осветить неженатого священника.

— Я сейчас же отправлюсь к блаженному архиерею, — согласно ответил попаданец, — или даже так, мы с вами отправимся и обговорим. С невестой же так — мы не будем никуда обращаться. Каноны нужно уважать. Тем более в Березовом больше сотни девок ждет не дождется своей свадьбы.

Ход помещика, довольнопростой и бесхитростный, для Смирновых почему-то был неожиданным.

— Как так? — засомневался старший из них, — а как же твоя любовь Агафья останется?

Макурин их понимал, впервую очередь сына. Это влюбится легко, а разлюбится ой как трудно.

Помог сам Дмитрий:

— Бог с ней с Агафьей, она уже под венцом, а значит, необратимо прошлое. Но я, надеюсь жена моя будет добровольной и хотя бы не уродкой?

Голос Дмитрия был тверд и ровен, но в конце прозвучала такая печаль, что оба собеседника потупились, а затем активизировались.

— Богоматерью преславной клянусь, — помещик размашисто перекрестился, избранница твоя пойдет под венец добровольно, сама будет пригожа лицом и телом, а характером добра.

— А я, — поклялся отец, — приеду на свадьбу и сам буду не только венчать, но и стану невесту подбирать. Как Дмитрий?

Младший Смирнов в знак согласия лишь поклонился. Сначала отцу, затеем помещику.

Ничего, стерпится — слюбится!

С архиереем, как и рассчитывал Макурин, им далось договорится легко. Преподобный остался доволен, что, во-первых, все обошлось без него, а во-вторых, избранник свой же и он даже его знает.

Он пообещал, что самолично приедет в к митрополиту Санкт-Петербургскому Даниилу и все обговорит.

Андрей Георгиевич учел это, но помня поведение архиерея, решил его подстраховать. Пусть у него будет этот священник!

А потом домой на бричке. На одном конце Гаврила и Марья, такие близкие и добрые, хотя еще и невенчанные, слева насупленная и злая Настя, а в центре сам Макурин — важный и деловой.

— Фе-едор! — позвал он протяжно, — больше никого ждать здесь не будем. Поехали, милый!

Глава 9

Впрочем, не надо так уж буквально понимать. Поехал он, как и его невеста Настя не сразу, два оставшихся дня до письменной работы в Зимнем дворце были в чем-то и спокойны, и тревожны. Спокойны, потому как тихо все было спокойно в поместье и вокруг уезде в губернии. Хочется зевнуть и снова отвлеченно спать. А тревожно, потому как должностные обязанности помещика были как у председателя советского колхоза — от утра до последнего забора. Знай вкалывай да нервишки тревожь, а отдачи в обще-то почти никакой.

Единственный огромный плюс — нет у тебя партийно-политической подоплеки и партийно-административных органов наверху. Сам себе режиссер, захотел направо — пошел, захотел налево — пожалуйста.

Стоп налево! Настя не разозлилась? Ух, все равно не видела. После вчерашней поездки она долго, где-то часа два, а может даже три, молчала. Дулась, гордо смотрела куда-то в сторону. Потом ходила куда-то со своей подружкой — охраннницей куда-то недалеко.

После этого неожиданно заговорила сама:

— Смотрю я на тебя — сволочь — сволочью, обычный нахал, которому нахамить, все равно, что посмотреть. А окружающие тебя любят. Вот и государь — император в тебе души не чает. И крестьяне любят. Как так?

Андрей Георгиевич оглянулся и, не увидев никого, нежно поцеловал ее в губы.

— Да-а, — протянула она, еще не готовая сдаваться, — со мной-то легко мириться. Поцелуешь и я сразу лапки кверху.

Но он был совершенно с ней не готов ссорится. На плечах и так было хозяйственных дел по поместью, финансовых забот по будущей семье. Да еще государь Николай I то и дело озадачивал отдельными поручениями, то близкими к поместью, а то и совершенно далекие. И, конечно, личные проблемы. При чем, пока Настя здесь, они останутся наиважнейшими.

Попаданец вдруг видел, что и в XIX веке жизнь может выходить в галоп, как злющий жеребец и иногда надо самому дать шенкеля и вдруг поскакать.

— Знаешь, Настенька, а давай мы с тобой в конце — концов поженимся.

От этих слов она сразу забыла о злости и грусти и, кажется, даже, кажется, о самой ссоре.

— Я тебе давно говорила, — попрекнула она, потом что-то вспомнила и спросила: — а когда, милый?

Вот это, наконец, деловой разговор! А от все попрекать. Что за эти женщины — прекрасные, но какие нудные!

— В начале лета на Троицу. Не поздно? — ответил он осторожно, помня о том, что она постоянно его подталкивала. Но оказалось, что он грубо ошибся на целую версту, если не больше.

— Ты с ума сошел? — счастливо задохнулась Настя, — свадьба это замечательно, но ведь мы не успеем приготовиться!

Андрей Георгиевич пожал плечами. Наглядевшись на чужие свадьбы в XXI веке, он считал, что главное у жениха должно быть три вещи: деньги, деньги и еще раз деньги. А все остальное? Свадебные кольца можно купить в магазине или как его тут называют, водки и закуски в ресторане, свадебный наряд, если невеста закапризничает, у модной портнихи. И катись все остальное к лешему. Моя свадьба, как хочу так и провожу.

Однако, точка зрения невесты сильно отличалась и Андрей Георгиевич чувствовал, что именно она и станет доминирующей.

— И что же мы не успеем, — устало спросил он, — подметки прошить потщательнее, чтобы все об этом мечтали?

Настя только ужаснулась и начала перечислять. На списке приглашенных родственников он перестал слушать. Ну почему бабы любят так все усложнять?

— Последний срок — Ильин день! — категорически заявил жених, прервав длинный спич Насти о неготовности свадьбы.

— Ты меня не любишь! — отмстила она в ответ, — вообще вам, женихам, лишь бы плотские утехи! А о нас не думаете.

Андрей Георгиевич хотел было достойновозразить, но вовремя успел заметить бесенят в ее глазах. Да она просто дразнит меня, пытаясь вывести из себя. Вот ведь какая, м-м-м!

— Хорошо, я уступлю тебе, — ответил он, — свадьба будет где-то в Ильин день, не позже.

— Ну и что же ты мне уступил? — обидчиво поджала она губы.

Ну, матушка, мы тоже так можем!

— Первоначальная дата была Троицын день, — преувеличено почтительно серьезно напомнил он Насте.

Та было уже открыла рот, чтобы устроить очередную историку, но догадалась:

— Ты меня дразнишь, нехороший пердикль!

Макурин не стал с ней разговаривать. Если есть время и желание, с женщинами можно болтать сколько угодно. Взамен этого он схватил ее в объятие и снова крепко ее поцеловал.

Так их и увидел Аким. Андрей Георгиевич его не постеснялся. Настя тоже. Будут они еще крепостных боятся. Собак же не стесняются?

Аким, кстати, тоже не постеснялся. Это барские дела, он туда не влазит, своих дел полно, только успеваешь отмахиваться.

Но Настю он все же отпустил на землю, то есть на второй пол помещичьего дома. Дела-с!

Девушка попыталась отбиться от жениха, но он повел себя как настоящий сатрап — помещик. Сел в большом жестком кресле, прижал рядом Настю и после этого предложил управляющему доложить о нужных вопросах.

Аким сначала начал с какой-то неимоверной ерунды — спросил помещика, не будет лиего высокоблагородие руководить полевой страдой. Или мужички могут сами. Как понимал попаданец, хитромудрый Аким еще раз решил посмотреть на уровень самостоятельности крестьян. А то мало ли что барин говорил, потом будет серчать, ругаться, что помещика совсем не ставят.

На это его высокоблагородие помещик Макурин изволили сказать (надо ж постебаться, хотя и про себя), что крестьяне могут работать самостоятельно. Барщина окончилась совершенно.

И в знамение этого вкусно поцеловал Настя в обе щеки. Хотя как была связана столбовая дворянка в невесть каком колене с чужими крестьянами, он бы не смог сказать, наверно, сам.

Невеста запоздало и при этом очень нехотя отмахнулась. Девушке весьма нравилось так сидеть в объятиях жениха (ах, почти мужа!) и слушать хозяйственные заботы.

Все это Андрей Георгиевич свои довольно-таки старческим разумом понимал и поэтому, не обращая внимание ее руки всего лишь мило улыбнулся и скомандовал Акиму, мол, давай еще.

Дальше управляющий стал действовать более разумно, а дела помещику ставили реальные. Они немного порасуждали о развитии пчеловодства в поместье. Лаврентий все же увеличил количество семей, правда, только до примерно трех сотен, зато ульев купил аж пять сотен. Аким сообщил, что Лаврентий попал на распродажу ульев и накупил на все деньги.

— Заем бы ему, — почтительно доложил Аким, — а то совсем без денег мужика оставили.

Что же, сам пообещал. Кивнул головой, — мол, помню и поскреб в кармане ассигнации. Надо бы, конечно, на свадьбу, но уж как-нибудь выкрутится. Пчелы пока важнее.

Однако Аким его и удивил, и обрадовал. Не беря деньги барина, он как-то оценивающе на него посмотрел и как бы в раздумье сказал:

— Авдотья, видать, не сказала. А может и не знала совсем.

— Что, Аким? — строго спросил Андрей Георгиевич, копчиком чувствую какой-то денежный секрет. Даже Настя вдруг вывернулась из его рук и посмотрела на управляющего. На чужого пока, между прочим, управляющего!

— Дык, ваше высокоблагородие, — пояснил Аким, — старосты-то все знали. Я сам тогда старостой Березовой был. Аркадий Митрофанович, как-то раз, когда он вдруг начал заниматься хозяйством, оказался без денег. И строго повелел оставлять десятину от всех денежных доходов на тайные запасы — в денежную комнату. А то вдруг барину денег снова надо будет.

Запас тот стали докладывать. А потом и старый барин сильно заболел и умер. Видно забыл об этих деньгах. А может и не захотел трогать. Барин ведь говорил, что у гроба карманов нет. Вот и лежат эти деньги.

Ха, вот же ж! не поместье, а сонмище старых секретов!

— Это черт знает что! — пожаловался он Насте, — от барина прячут, канальи!

Возглас был из такого рода, когда от окружающих не требуется отвечать. И сказав, он даже не стал ждать отклика. Поерзал в кресле, как будто напоролся на гвоздик, вздохнул и велел:

— Веди уж, молодец, раз разговорился. Посмотрим, сколько там денег.

Втроем — помещик, Настя и Аким — прошли в эту «денежную комнату», благо была она недалеко — в секретном пристрое в помещение, где обретали любовницы Аркадия Митрофановича.

Андрей Георгиевич запоздало подумал, что не надо было показывать ее Насте, но было уже поздно. Мужчины пошли в секретный поход. Какая же женщина утерпит остаться?

В оправдании себе, он подумал, что все равно бы пошла сама. Так что пусть идет, милая. Может быть, ему хоть что-то за это зайдется?

Небольшое помещение метресок старого барина было обустроено скромно, но точно для женщин. Настя, разумеется, это сразу просекла и требовательно посмотрела на жениха.

Ага, буду я тебе все рассказывать прямо сей секунд! — подумал Макурин и сказал, чтобы отвязаться:

— Это еще до меня, милая. Я потом тебе все обязательно расскажу.

Настя встретила это известие весьма недовольно, но учла известие о дальнейшем рассказе. А Андрей Георгиевич, руководствуясь указанием Аким уже начал искать вход в «комнату Аладдина».

Собственно ходить надо было немного. Требовалось открыть встроенный шкаф, вынести отсюда все дребедень в виде старых штор и простынь.

— Авдотья натащила зачем-то, — проворчал недовольно Аким.

Потом поискать ключ. Он был под небольшим ковром, практически ковриком, найти отверстие, куда можно было его вставить и вот оно — маленькое пыльное помещение.

Аким зажег предусмотрительно взятую свечку и они дружно ахнули — молодые люди восхищенно, старый управляющий с толикой гордости. Комнатка была без окон и потому темная и вдобавок пыльная, даже втроем здесь оказалось тесновато. Поэтому, не долго рассуждая, деньги, обтерев от пули, вытащили в «помещение любовниц», как прозвал его про себя попаданец.

Сам он многого не искал. Пару — троек сотен рублей и это бы хватило, но в итоге здесь набралось почти пятьдесят тысяч ассигнациями бумажными банкнотами, золотыми и серебряными монетами!

— Ну и ничего себе десятина! — воскликнула Настя, — какой у тебя здесь доход?

Андрей Георгиевич тоже озадачено почесал подбородок. Поместье тянуло на примерно десять тысяч рублей серебром в год и никак не больше. Пятьдесят тысяч рублей даже ассигнациями в виде десятины за несколько лет это слишком много.

Аким, увидев некоторое недоумение господ, счел пояснить:

— Аркадий Митрофанович последних лет десять изволил беспробудно пить, а вместе с этим много играл в карты. Как он играл, видел я однась, пьян мертвецки, карты вдрызг. Но выигрывал, благо его благородные собутыльники были также пьяны. Деньги он обычно проматывал, но опять же десятину, по словам знакомых слуг нередко откладывал. Так что из этих денег в «денежной комнате» большая часть ему и принадлежала.

— Скажи, Аким, — выдал Макурин давно болтавшийся на кончике языке вопрос, — вы же, старосты, могли просто растащить эту суммы на всех, после того, как прежний помещик умер?

— Растащить? — вытаращил управляющий на него глаза. Видимо, такой вопрос никогда не приходил ему в голову и сейчас он на ходу сочинял ответ: — Аркадий Митрофанович человек был всякий, но все-таки барин он был неплохой. Да и не по-божески это, тащит общие деньги. Бог это не приветствует.

Да, а действительно Господь не примет, — подумал Макурин.

— Хм, а где там Леонтий? — громко спросил онв надежде, что этот слуга, непрерывно находясь на втором этаже или, хотя бы, рядом услышит хозяина и придет.

И точно, через несколько минут в проеме двери появилась голова Леонтия:

— Спрашивали, вашбродь? — почти испуганно спросил он. Видимо, где-то услышал, но не уверен, что это его спрашивали. И вполне был готов, что помещик обругает и выгонит.

Но Андрей Георгиевич только благодушно улыбнулся и поманил пальцем: иди поскорей!

Леонтий, обрадованный этим, показался весь.

— Видишь, эти деньги, — показал хозяин на груды банкнот, империалов, прочих золотых и серебряных монет, — они на нас сегодня буквально свалились с неба.

Помещик даже для пояснения показал вверх, в потолок.

Леонтий, поняв превратно, серьезно и недоуменно посмотрел туда.

Андрей Георгиевич, — смеясь, побранила Настя жениха, — не вмешивай сюда Господа.

Макурин, хотел было посмеяться, но вспомнил сон, так похожий на явь, собственный перенос на более чем две сотни лет и прикусил язык.

— Просто найти мешок, дерюжный или из грубой ткани, все равно, сложи в него деньги, Отнеси в него. Да не дай бог сумма усохнет, урою!

— Да, Господь с вами, благодетель вы наш, — обиделся Леонтий. И даже не угрозе помещика, вполне, в общем-то, реальной, а указание на воровстве такого уважаемого человека.

Макурин только махнул рукой. Что это он, дурак бестолковый, походит к людям XIXвека, особенно к провинциальным крестьянам, где тогда моральные устои были особенно высоки, с принципами XXI века?

— Ладно, убедил! — рыкнул он так, что всем окружающим стало понятно — помещик раскаялся в своих словах и от этого им, особенно, крестьянам, может быть очень даже плохо.

Леонтий уже молча и без претензий притащил откуда-то из первого этажа мешок, очень грубоватого вида, но не рваный и чистый. Быстренько сгреб туда деньги и потащил мешок в кабинет. Только его и видели.

Аким, которому деваться было некуда, постарался встать незаметно. Будто был он и не был. Андрей Георгиевич даже засмотрелся на этого умельца хитрых манер.

— Пойди сюда, Аким, — наконец сказал он, — не бойся, не съем. Чем стоять, закрой лучше двери «денежной комнаты», пригодится еще. «Может и он когда-нибудь будет прятать от будущей жены деньги!» — подумал ненароком.

Вернулись в кабинет. Андрей Георгиевич сел как раз подле мешка с деньгами. На миг почувствовал себя Дедом Морозом с мешком с подарками. Посмотрел на Акима, напряженного после недавнего разговора с помещиком.

Надо с ним держать себя осторожнее, — пожурил себя Макурин, — ты для них здесь царь и даже, Господи, Бог. И ведь действительно можешь почти все и еще немножечко. А еще психология. Нет не рабская, придумал тоже, ты же не либерал XXI века, чтобы плевать в Родину. Консервативная, скорее, особенно после тридцати. Вот из этого и веди себя.

— Голубчик, Леонтий, — все ли в доме хорошо на нижнем этаже? — постарался сделать голос мягче и добрее помещик, — не замечено ли чего?

— Нет, вашбродь, все тихо, слуги не бузят, бабы не визжат, а коли бы и попытались, я им вот! — показал он здоровенный кулак.

— Хорош, молодец, любого побьет, — с удовольствием подумал Макурин, — а что не совсем сметлив, так я буду за него думать. Почти как за рядового менеджера. Знай, ноги побыстрей да улыбка пошире.

— Вот тебе Леонтий, бумажка, — сунул он рублевую банкноту в руку слуги, — я тебе доволен. Можешь идти на свое место. Да Авдотье во время обеда скажи, чтобы налила тебе рюмку наливки.

Все, больше уже ничего не надо, он твой, — сказал себя попаданец, провожая его взглядом, барин доволен и даже дал денег.

Он сел обратно в кресло, посадил рядом Настю — та охотно прижалась к нему, чувствуя почти женой — и спросил управляющего, продолжая прерванный разговор, — а что, Аким, почем нынче улья? Я что-то не очень в цене в этих товарах.

Андрей Георгиевич, конечно, сильно смягчил. В ценах на товар этого века он совсем не разбирался. Но в этом его крепостной собеседник не должен разбираться. Не положено ему.

Аким думал также и без малейшего размышления сказал:

— Рупь серебром лучшие на базаре, ваше высокоблагородие, — помедлил, осторожно посоветовал: — ему и не надо больше четвертного билета давать. Перебьется.

И уставился в помещика — а как осерчает, родимый на такие слова своего крестьянина? Но Макурин благостно улыбнулся, показывая, что не сердится. На словах же сказал:

— На днях пойду, гляну, там и определимся.

Вот как! И управляющего послушал и свое имя застолбил! Молодец ты барин, Андрюха!

Аким тем более был доволен, что помещик не только не разругался на него, но и почти послушал совета. Добрый барин!

Помолчав и поняв, что с пчелами ныне все, управляющий перешел к новым темам. К самой актуальной ныне — строительству мельницы. Впрочем, сегодня заговорили только по кадровому вопросу. Для появления мельницы, прежде всего, надо найти хорошего мельника.

Не зря поэтому и Аким начал рассуждать о ближайших мельниках. При чем со вздохами. У одних хозяев мастерство было не очень, другие требовали много. Он осторожно намекнул на соседского помещика, который имел доброго и мастеровитого мельника, но он был крепостной. И барин его, разумеется, не отпустит.

Макурин, однако, вопрос законченным не считал.

— Я сам поговорю с помещиком, — решил он, ставя жирную точку, и вопрос был на пока закрыт. Хозяин — барин!

А вот с соледобычей все было куда как оптимистично. После того, как Андрей Георгиевич съездил туда и наметил общий план работ, ну и, разумеется, финансы под это, управляющий с подобранными помощниками активно разошлись. Они и дрова привезли, и котлы достали, и дажеглавного солевара нашли — мастер солевар по ихнему.

— Но дорогой, зараза, — предупредил Аким, — почти сто рублев ассигнациями просит за сезон. Я его пока взял, но сразу предупредил, что окончательный расчет с ним будет сделан барином.

— Как соль? — спросил самый значимый вопрос Макурин. От этого будет происходить и жалованье и само существование соледобычи. Будет хлеб, будет так сказать, и пища.

— Вот, — засуетился Аким, — мастер попросил определить, какая соль будет лучшая, дал на пробу.

Он вытащил из пазухи солидный сверток и с вопросом поглядел. Дескать, как барин скажет, так и будет.

— Что же ты все молчал! — с некоторой досадой воскликнул попаданец, — положи на стол и развяжи!

Бумаги были смело отложены, а на центральное место стола легла соль, вернее, кучки соли.

Мастер положил в отдельные тряпки соль из каждого источника. Говорит, что изрядно они разные и по вкусу, и по цене добычи.

Правильно говорит мастер, — одобрительно подумал Макурин, — сразу видно специалист. Надо его будет брать, если, естественно, соль найдется хорошая.

— Нюша, подь сюда! — крикнул он сенной девке, обычно ждущей около лестницы на первом этаже.

Та только и рада. Бегом по лестнице на верх, доложилась, улыбаясь во все тридцать два зуба:

— Слушаюсь, барин!

Дисциплина почти армейская! Придется и ему, как офицеру. Почти приказал:

— Нюша, холодной воды. Полный кувшин и пустой стакан! — подумал, крикнул в след, — и тазик еще!

Нюша, вильнув подолом, также стремглав исчезла. Андрей Георгиевич посмотрел на нее с удовольствием, а Настя с превеликой досадой. Чувствовалось, если бы не посторонний Аким, наехала бы полностью. Еще бы руки пустила. Но в кабинете были еще люди!

Молодая еще, — пренебрежительно подумал попаданец с высоты своих более сорока лет, — была бы барыней в тридцать дет с гаком, с тремя детьми и хозяйственными проблемами, уже бы стала орать, несмотря на крепостных.

Делая вид, что не видит неодобрение невесты, наклонился над столом. Здесь Аким развязал тряпочки и прямо в них разложил соль грудками.

Пока Нюша дойдет… взял соль с ближайшей грудки, вздохнул.

— Горькая ведь соль, Аким! — указал он строго.

— Так точно, барин! — отрапортовал управляющий, мастер велел сказать, что в одном ключе очень даже неплохая соль, но потребовал не показывать ее. Пусть дескать барин сам поймет, вот тогда верно угадали.

— Вот же ж! — недовольно подумал Макурин, — всякий норовит задеть барина!

Но потом подумал, что мастер, в общем-то, сделал правильно. Укажи Аким указку соледобытчика, на него так или иначе довлела бы эта примерка.

Он прополоскал рот холодной водой, сплюнул в подставленный тазик, попробовал еще. и так изо всех грудок.

— Вот эта вкусна! — уверено указал он.

— Так и мастер показал на пятую тряпочку. Да, ваше высокоблагородие, вы оба указали на ту же грудку соли.

— Это еще не все! — усмехнулся Макурин, — свет мой, солнышко, скажи, эта соль действительно вкусна?

Настя, недовольно сидевшая, так нехорошо стрельнула глазами, но нехотя взяла щепотку.

— Довольно вкусна, — призналась она, — в Зимнем дворце сейчас возят из Торжка. Но она отдает какой-то кислинкой. А этаничего.

Что же, все хорошо. Объявил:

— Передай, Аким, что я доволен. На днях мне надо побывать в Санкт-Петербурге, а потом я буду на соледобыче. Как у вас там?

— Весна еще, холодно, да и требовалось с солью определить. Но сейчас, как только мужики закончат с посевной, то быстро поднимет.

Да, все крепостные мужики хороши, но цикл сельскохозяйственных работ их приковывает. А что сделаешь. Не уберут крестьяне хлеб, они вместо уверенных налогоплательщиков превратятся в тяжкий груз.

— Ладно, Аким, иди, — разрешил он. Помещику надо было после обеда еще пройти по деревне и, если удастся проехать по другим деревням. А то крестьяне даже не видели еще своего помещика. Так и верить начнут, как в бога. Он есть, но его никогда не увидишь. Так ведь можно подойти и к следующему выводу — а зачем ему подчинятся? Но пока все!

— Эх, Настюшка! — облегченно вздохнул он, — тяжела это ноша, поместье!

Сграбастал ее, как бы не чувствуя девичьи руки, жестко, но бессильно пытавшаяся отвергнуться от жениха и сохранить свое личное пространство.

— Настя, дурочка такая, как я тебя люблю! — так страстно казал он ей, что она не выдержала, чарующе улыбнулась. Правда, перед этим все же стукнула, но не зло и не больно.

— Ты зря на меня сердишься, — уже серьезно сказал он ей, — что мужчины смотрят на фигуру каждой женщины, так это в нас от Бога. Ты же не ведь не озлобишься на Бога, милая?

— Не богохульствуй! — предупредила она его, но так по-доброму и влюбленно, что он не выдержал и крепко поцеловал.

Она сопротивлялась, хотя как бы и не против. А потом плюнула на все эти смиренности и стыдливости, сама обняла и крепко поцеловала.

И ничего что время от времени в кабинет заглядывали крепостные со своими важными делами. Господа заняты своими господскими делами и не фиг там заглядывать!

Глава 10

В Санкт-Петербург они, как и договаривались, ехали вчетвером. Вообще-то об этом договаривались только баре, но Гаврила с Марьей не обижались. Молодые друг друга любили. Будущее им было обещано хорошее и сытное, даже совместное. Ведь хотя Марья была продана Андрею Георгиевичу, но твердо оказалась охраннницей и даже подружкой (наперсницей с неопределенными обязанностями) прежней барыне Анастасии Татищевой.

Конечно, обе понимали, что одна — столбовая дворянка одного из прославленных в России родов, а другая — обычная крепостная крестьянка, которую можно хоть продать, хоть высечь, а хоть отдать кому угодно на время для плотских утех.

Но с другой стороны, обе они были молоды, с очень похожими характерами. И Настя не раз обещала, что никогда не отдаст ее. И теперь вот отдала замуж, только убедившись, что она тоже любит. Как же могла относится Марья своей барыне, когда та отстояла еще и мужа его?

Макурин к этой любовной драме с определенными элементами комедии и американским хеппи эндом, относился почти нейтрально и весьма благожелательно. Гаврила влюбился и хочет жениться? Пожалуйста! Нужно для этого кого-то продать, кого-то купить? Где подписаться в купчей? Его охранника хотят взять к невесте? Он что, возражает?

Во многом из-за этого Анастасия Татищева, для кого-то просто Настя, видевшая, как его жених, такой жесткий и даже жестокий в повседневной жизни к окружающим и даже к ней, становится чутким и мягким, сама обращается нему все ближе и добрее. И к ней все чаще приходит мысль о том, что он будет лучше всех не только, как жених и муж, но и как отец ее детей. ИХ будущих детей!

Потому сердилась на него не так сильно и не так долго. и отнюдь не от его псевдоразумных слов, как думал Андрей Георгиевич. В своей мужской гордыни он нередко отказывал в ей разумном женском мышлении. А оно было и даже с определенной логикой, впрочем весьма своеобразной и причудливой, из-за чего многие представители сильного пола им вообще в нем отказывали.

В Санкт-Петербурге их на этот раз ожидалавзбаломошеная обстановка, чем они уже привыкли, и довольно теплая погода, чего никак не ожидали. Сначала проблемы их молодоженов. Хотя их было сравнительно немного и они оказались не так уж и трудны для камергера двора его величества и его невесты, урожденной фрейлины Татищевой, богатых, знатных и почти всесильных по сравнению с простонародьем.

Сначала они решили все оставшиеся формальности, потом венчали и. наконец, докончили оставшиеся бытовые мелочи в виде съемной квартиры, финансовом обеспечении медового месяца и так далее.

Многие чиновники и просто зрители считали это капризами молодых бар, но сами они прекрасно понимали, что идет репетицияих свадьбы и потому оба шалели, даже морально старый попаданец, который, как он думал, все повидал и все прочувствовал. Как же! Любовь зачастую очень заразна, сильней даже всесильного гриппа.

Оставив своих слуг в алькове любви, как назвала квартиру Настя, они поспешно скрылись. Не потому, что стеснялись простонародных молодоженов или хотели оставить их для плотских утех — занятие после бракосочетании весьма нужное и обязательное.

Нет, просто, они хотели разрешить и свою судьбу и также, как своих радостных слуг. И для этого поспешили в Зимний дворец, на встречу с российским императором.

Николай I сегодня был весьма радостен, почти счастлив. Его личный чиновник — письмоводитель должен явиться на службу. Ведь по правде говоря, а хотя бы в думах государь мог быть правдив и честен, господин Макурин был умен и почти начитан, а поместье свое, со своих слов, он хорошенько упорядочил. Но все же главное достоинство, отличавшим его среди других российских поданных, было умение писать.

И пусть с ним было не только приятно, но и полезно разговаривать, но все же единственно, когда он почти впадал в эйфорию, это видел четкий каллиграфический почерк Андрея Георгиевича. Откуда что берется? В пору верить в Господа Нашего Иисуса Христа, дарующего отдельным человеческим личностям различные таланты. Почему так, император не знал и только радовался, что этот человек был россиянин и монарх мог его привлечь к своей работе.

Услышав шаги в коридоре — относительно тихие, но все равно уверенные шаги мужчины — он удовлетворенно кивнул. Третьего дня от Макурина пришло письмо, в котором он с извинением сообщал, что в связи с семейными заботами прибудет где-то в десять часов. Император в связи с этим даже серьезно изменил свой график жизни на этот день. Но вот он, кажется, идет. О, сколько у Николая было письменной работы! Целая стопка бумаг, исписанных дрянным почерком августейшего монарха.

Но другие шаги, тоже легкие, но как раз звонкие, заставили его нахмурится. Женщина, явно Анастасия Татищева! Надеюсь, она не будет задерживать их надолго? Очень много работы!

В дверь уверенно постучали. Точно Макурин, только он стучит.

— Войдите! — повелительно и, как ни старался, нетерпеливо произнес Николай I.

Вошли действительно Андрей Георгиевич и его невеста, скромные и какие-то напряженные. Что-то хотят сказать, — угадал император и величественно начал вставать. и поскольку роста он был большого, почти три аршина, прямо-таки гигант не только для XIX века, но и XXI, то вставал долго и внушительно, почти медленно.

Андрей Георгиевич вежливо подождал, пока сюзерен встанет во всей огроменный рост и только потом заговорил:

— Ваше императорское величество, имею честь пригласить вас на нашу свадьбу к Ильину дню!

— Гм! — оценил император, — наконец-то соизволил, Андрей Георгиевич. Поздравляю! И также вас, Анастасия.

Хватит уже мяться и ссылаться на недостаток денег. Такую красивую девушку запросто украдут!

Молодым было что ответить на такие слова, но было н то время и не то место, чтобы показывать свою гордыню. Поэтому они лишь скромно поулыбались. Потом Андрей Георгиевич, так сказать от лица молодых, произнес благодарственные слова. И все, Настя упорхнула из кабинета по своим делам, как представлял попаданец, хвастаться свадьбой императрице Александре Федоровне и своим подругам — соперницам из числа фрейлинам.

А вот ему было надо работать. И, судя по множеству бумаг и нетерпеливому блеску глаз его работодателя, работы будет много.

Впрочем, хотя Николай I и торопился, а Макурин сидел в ожидании письма с деревянным карандашом с металлическим пером, император все же потешил свое любопытство:

— Как состояние твоего поместья?

Тон слов четко показывал, что покровителя интересовало не только хозяйственное обеспечение свадьбы, нот и общее положение в целом. И Макурин так и ответил:

— Ваше императорское величество, в ходе обеспечение реформ я решил изменить крестьянские повинности, в частности, совершенно отменил барщину, вместо этого сделал главным налогом крестьян натуральный и денежный оброк.

— Да? — спросил Николай скептически, — и, что же, как будет доход у моих дворян? На сколько предполагается уменьшить?

В XIX веке, по крайней мере, в первой половине, стойко держалась теория, что именно барщина дает помещикам наибольший доход. И даже, что без этой повинности помещичье поместье погибнет. Попаданецсчитал, что такая теория, возведенная в абсолют, совершенно не верна. И собирался это доказать.

— Ваше величество, я знаю, что некоторые дворянские теоретики считают, что барщина является вершиной помещичьего хозяйства. Не буду отвергать эту мысль с ходу, в отдельных местностях она весьма правдива. Но я четко буду опровергать расширение ее на всю страну.

— Однако же! — скепсис на лице Николая I сменился определенным интересом, продолжайте, милостивый государь, я весь во внимание!

Реакция императора воодушевляла. Тут, главное, не зарваться и не дать петуха. Подождав, попаданец скромно продолжил:

— Более того, вообще не являясь теоретиком и не будучи большим практиком, я буду говорить только о своем поместье, выдавая именно его доходы на суд общества.

— Ага! — вдумчиво сказал император. Еще бы! В первой половине XIX веке российское общество еще было обществом обязательно дворянским. Разночинцы еще играли очень скромную роль, если не меньше. А среди дворян значительное место было у императорской власти. То есть сидящий здесь император Николай на две трети, если не больше, олицетворял и народ, и государство.

— И что же вы интересного увидели в своем поместье? — в качестве затравки спросил августейший судья, саркастически покусывая губы.

— Я пришел к однозначному мнению, — твердо и охотно стал отвечать Николаю Андрей Георгиевич, — во-первых, поместье находится на Нечерноземье с незначительным доходом собственно земле, но, во-вторых, оно стоит в пригородной зоне столицы, где очень большая тяга к продовольствию. Отсюда и оброк. Крестьяне будут много получать продуктов и различного сельскохозяйственного сырья и продавать их на городском рынке.

Надо только помочь им. Вот я для начала уничтожил барщинный участок земли и расширил земельный оброчный надел. При чем, обратите ваше императорское величество, основной надел крестьяне держат за четверть оброка продуктами и деньгами, а еще четверть натуры он должен продавать мне с хозяйства. А с полученного дохода дополнительной земли он должен мне уже треть урожая.

При чем, все это или уже обычай, что для крестьян равносильно законом, или он берет это исключительно добровольно.

— Так, и что же? — не стал сам считать император и подытоживать из этого, — кто выигрывает, кто проигрывает?

— Конечные цифры считать еще рано, ваше императорское величество, но, тем не менее, посмотрите — помещик, то есть в данном случае я, увеличит в этом году доходность в поместье на два раза до двадцати тысячи рублей серебром, крестьяне получат в среднем полтора раза больше. Горожане же имеют больше объема продовольствия в среднем на 40 % меньше стоимости.

Император опять скептически почесал щеки:

— Прямо-таки все выигрывают? Не может быть того!

— Земля проигрывает, ваше императорское величество, — предложил в шутку Макурин, — она быстро истощается и через несколько лет, если ее не удобрять, произойдет катастрофа.

Императору такой паллиатив не понравился. Не поверил.

— Конечно, все это происходит не просто так, надо больше работать и крестьянам, и помещикам. Но не страшно много. Ведь те и другие работали на барщине, а теперь они лишь перейдут на рыночный оброк.

— Что за ерунда происходит, — уже серьезно озаботился Николай. — то есть вы пытаетесь мне доказать, что простая реорганизация деревни, без коренных сдвигов, позволит резко увеличить доход практически всех слоев населения?

— Я не очень разбираюсь в теории, — предупредил Андрей Георгиевич, — вам лучше и доказательно покажут это дворянские теоретики. Их, правда, тогда оплевали, но совершенно бездоказательно.

— Я подумаю и поговорю с этими личностями, — сказал Николай. — раньше я считал их просто болтунами, но вы так их распрогандировали, что уже самому интересно.

Еще бы не интересно. Попаданец Макурин хоть и не был профессиональным историком, но немного знал о мучениях Николая I. С одной стороны, его устраивало положение в стране. Более того, он интуитивно понимал тупиковость любого развития. С другой стороны, император видел, что Россия все больше отстает, требуется проводить скорые и довольно крупные реформы.

Вот и получалась такая картина маслом — проводить быстрое развитие, но при этом ничего ни чего не делая. Ха-ха, бежать на месте любым темпом с понятно каким результатом.

А тут к нему приходит такой черт и говорит, что только в сельском хозяйстве, даже в одном поместье, но можно проводить именно такое развитие, никуда не идя. У монарха явно началась эйфория.

Пусть проводит любую проверку, ему все равно, он чист. Надо еще добавить об отдельных промыслах.

— Кстати, ваше императорское величество, для развития отдельных крестьянских хозяйств и поместья в целом очень пользительны некоторые промыслы. Пчеловодство, например. Прибыльно для собственника, хорошо для потребителей, и полезно для сельского хозяйства.

Николай I, который сегодня уже видел всякую положительную теорию, отметил это, но без огонька. Что же, добавим практики.

— Есть у меня и другие промыслы. Скажем, добыча соли. Вот такая, — он неожиданно для собеседника вытащил вдруг солонку. Соли получилось еще маловато, но для полуфунтовой посудины хватило.

— Однако же! — опять удивился Николай Павлович, — вы и соли умудрились добыть. Я когда тебе давал задание получать соль, рассчитывал, что получишь ее не раньше рождества, а ты вон оно.

— Ну, рыночный объем я получу только летом. Повезло найти хороший источник, соль там получается чистая, почти белая и без примесей. Пожалуйте, ваше императорское величество! — предложил Макурин императору и, чтобы тот не подумал чего, на глазах монарха взял из солонки щепотки соль. Кинул в рот. Честно говоря, вкус самому нравился.

Николай посмотрел на гостя, тоже попробовал, погонял во рту, пробуя на вкус.

— Вкус действительно хорош, — признался он, — гораздо лучше, чем та соль, которую нам везут сейчас. Так, когда, говоришь, ты начнешь выбрасывать на рынок?

— В уезде, наверное, мои приказчики начнут подавать лавочникам в середине лета, а в Санкт-Петербург в начале осени.

— Ага, — кивнул Николай, — тогда, мой друг, будь любезен, забрасывать и в Зимний дворец.

Надо же, — удивился Макурин, — вот он уже и друг, и император к нему на ты. Раньше-то он только эпизодически, а так больше на вы.

Но вслух только сдержанно сказал:

— Почту за честь, ваше императорское величество! В августе начну завозить в столицу пробные партии и в Зимний дворец, конечно же заброшу.

Николай пожал руку, как бы завершая тему соли, показал на стол, предлагая перейти к делу.

— Да, кстати, а почему тебя соль? — спохватился он напоследок, уже садясь на свой стул.

Два гривенника и три копейки, — ответил Андрей Георгиевич и, откровенно говоря, несколько удивился прохладной реакциигосударя. Уже много позже, когда к теме было неудобно возвращаться, сообразил, что он-то говорил в пудах, но, правда, без налогов, как и водится на производстве, а его августейший собеседник же спрашивал о золотниках, как это водится в розничной торговле. Тогда дороговато, даже с налогами. Думать надо!

До обеда они еще успели разобрать несколько бумаг, что никак не отразилось на отложенной стопке.

— Придется во второй половине работать подольше и даже взять к себе на вечер с разрешения государя. Иначе никак не успеть, — озабоченно подумал Макурин, — а висеть на шее императора не хочется.

Николай меж тем посмотрел на настенные часы, висевшие в кабинете и продолжил пообедать. Сам он был человеком весьма пунктуальным и не любил, когда его собеседники опаздывают. И, конечно же не позволял себе приходить не вовремя.

Андрей Георгиевич, зная об этой сильной стороне монарха, а, может быть, слабости, не прекословя, поднялся. Несессер он оставил. После обеда они хотели снова поработать, а нести в столовую было нечего, поскольку солонку император взял с собой, как само собой разумевшееся.

— Жаль солонку, — констатировал Макурин, понимая, что император вместе с солью взял и посудину. То есть не то, что бы он ее жалел, но так и без посуды окажешься. Кстати, надо поинтересоваться, нет ли в поместье древорезцев. Или, может быть, гончаров?

В столовой они в кое-то время пришли первыми. Николай удовлетворенно почмокал и пригласил Макурина столу, поставив почти на его середину солонку с полученной от помещика солью.

Ел он всегда пищу простую, но питательную. Так что Андрей Георгиевич знал, что изысканными блюдами его не удивят, но после обеда он будет обязательно сыт.

В столовую торопливо вошла императрица с взрослыми детьми и стайкою фрейлин.

— Дорогой, ты, конечно, знаешь, что Андрей Георгиевич и Анастасия решили сыграть свадьбу? — поинтересовалась она.

Николай с улыбкой согласился.

— Мы сейчас подбирали наряд невесты, — объяснила она их опоздание. С упреком сказала: — что-то ты, Андрей Георгиевич, на свадьбу, как на пожар. Видано ли дело, недавно только Пасха была, а он уже на Ильин день празднества планирует!

Фига се! — обалдел про себя попаданец, — между этими датами еще полгода. Ну и медлительность у некоторых в XIXвеке!

Император Николай тоже оказался не в твоей тарелке:

— Нет, я понимаю, дорогая, что к свадьбе надо готовится. Но не по полгода же!

Он укоризненно посмотрел на жену.

По-видимому, между супругами это был старый и очень болезненный спор, хотя бы с женской стороны. Во всяком случае, Александра Федоровна даже о пище забыла, аргументируя свою позицию:

— А свадебные наряды, а приглашения, стол, как ты все приготовишь за такой короткий срок? Или бухты = барахты, чтобы потом стеснятся?

Андрею Георгиевичу даже стало интересно. Вначале он думал, что монархи отталкиваются от своей свадьбы, но от нее прошло где-то около почти двадцать лет (!) а августейшая чета слишком уж возбуждена. Сына Александра, будущего Александра II Освободителя собирается женить?

Вопрос, кстати, так и остался для попаданца открытым, поскольку ее дражайший муж не стал пререкаться с императрицей Александрой Федоровной. Вместо этого он развернул, так сказать, рекламную капанию, всячески хваля соль Макурина. Видимо, он так хотел отойти от опостылевшей свадебной темы, что уж чрезмерно одобрял ее. Помещик обалдевши, с удовольствием узнал, какая она приятная и лечебная, с каким-то малиновым вкусом.

Было очень неприятно опровергать императора, но Андрей Георгиевич уже собирался открыть рот, зримо представляя последствия даже небольшой стычке. К счастью, Настя, как и любая прелестная девушка, уже влезла в слова императора. И, как всегда, неудачно. Ведь красавице все можно!

Наступила почти звенящая пауза. Александра же Федоровна, как ни в чем не бывало, ложкой подцепила соль в солонке, почмокала, оценила:

— Недурственна. Не так, естественно, божественна, как ты сказал, но гораздо лучше, чем сейчас.

Она двусмысленно посмотрела на мужа.

Тот, не смущаясь, сказал:

— И все это совсем недалеко от столицы, там, где наши мудрецы бюрократических столов уже твердо заявили, что здесь никогда не было и не будет ничего, кроме воды и камней! А вот деятельногои сметливого это не остановило. Он просто взял и организовал ее добычу. Андрей Георгиевич, я от всей своей души благодарю тебя за такой благородный и честный труд. Скажи откровенно, что ты хочешь? Скажи, я прикажу!

Что хочешь. Хо, проще сказать, что не хочешь. Да и без этого, благодарность августейшего монарха сама по себе много стоит. Орденов множество, поместьев никогда не хватит, зато доброе слова правящего правителя не забудет.

— Ваше императорское величество, одно ваше слово благодарности стоит так много, что я не осмелюсь что-то еще просить.

Император не поверил:

— Неужели тебе ничего не надо? Совершенно? Никак е поверю! Извольте признаться, ха-ха!

— Ах, ваше императорское величество! — спокойно ответил Макурин, — как — то не надо! Прошу прощения, даже очень. Какая красавица рядом, какие блага кругом. Только одно я и сам могу добиться, другое просто обожду, а третье с годами и так придется. Менять же земные блага благодарность почти земного бога, или, по крайней мере, наместника божьего на Земле, это уж кощунство!

Ответ оказался твердым и убедительным. Андрей Георгиевич сам почти уверовал в своих словах. Особенно с учетом того, что в понятие наместник божий, он включал в материальное значения не только в первое слово, но и второе. И еще какое более значимое из них оказалось.

Слова Макурина, подкрепленные внутренним утверждением, оказало большое впечатление для всех.

Император Николай I только изумленно покачал головой, а императрица Александра Федоровна выдохнула что-то неразборчиво между «ах эти русские» и «какие они благородные». Цесаревич же Александр, который не очень уж много и говорил, но всегда помнил, что и ему когда-то быть императором после смерти отца, сказал:

— Ах как это красиво и благородно! Я вас уверяю, господин Макурин, что не только папа (ударение на вторую гласную, по-французски), но и я буду помнить о вас!

А его невеста Настя не сказала, но она так схватила его за руку и восхищенно посмотрела, что становилось ясно — в этой семье будет патриархат, а жена никогда не осмелится сказать поперек.

Николай все же первый осмелился пойти против общего молчания, сказав жене:

— Разумеется, я сразу же решил, что теперь на наш стол будет поставляться только соль помещика Макурина. И даже его относительная дороговизна не стоит препятствием.

Тут Андрей Георгиевич решил, что у него появилась возможность объяснится:

— Ваше императорское величество, позвольте мне сказать. В предыдущем разговоре, как поздно понял, у нас произошла некоторая ошибка. Когда вы спрашивали меня про цену соли, вы, как и любой нормальный покупатель, спрашивали меня о золотнике товара. Я же, не соорентировавшись, ответил, как и все производитель, в пудах. Вот откуда эта высокая цена. В реальности же стоимость гораздо ниже.

— Вот как? — нахмурился Николай, подсчитывая. Удивился: — но это же сущие пустяки! Только я не понял, — добавил он, — если вы делаете такую цену золотника соли, не бдет ли она убыточной?

— Ну, ваше императорское величество, конечная цена будет гораздо выше, почти в три раза, вы забываете государственные налоги. А так. что же мои расходы, то здесь проще.

— Налоги — это святое, — нравоучительно сказал Николай, — хотя и министерству финансов надо быть поумереннее. Я буду разговаривать с министром во время очередного доклада.

Не густо. Впрочем, Андрей Георгиевич и не ожидал большого продвижения. Тут они — глава государства и дворянский предприниматель — находились в разные стороны баррикад.

Важно другое — император пришел в хорошее настроение и Макурин, конечно, этим воспользовался — заручился поддержкой в вопросе о церкви и священнике, поговорил немного о торговле. В общем, ничегозначительного, а государственная машина заметно сдвинулась. Все же абсолютная монархия!

Сдвинулись и их отношения с Настей. Они не только объявили о помолвке, но уже открыто сидели, держа руки вместе. Хорошенько он съездил в Санкт-Петербург.

Глава 11

Несколько дней в столице прошли в непременной работе и хлопотах. Но вот он и уехал в поместье. Напоследок невеста позволила себя крепко поцеловать и лучезарно облить взглядом. Хорошо хоть не сердитым, можно ведь и так.

А потом долгожданная бричка, кучер Федор, который, оказывается, очень соскучился по своей невесте (!) и дорога, также весьма плохая и еще более грязная. В поместье они приехали насквозь сырые и заляпанные грязью с ног до головы.

И отнюдь не стали предаваться неге. Федор, даже не заходя в людскую, прошел в конюшню — чистить, кормить и обустраивать лошадей, а помещик Макурин, переодевшись и съев господский, то есть обильный и вкусный обед, отправился в кабинет — работать с бумагами и людьми.

Перво-наперво распорядился Леонтию найти в напарника молодого и крепкого парня. Гаврила-то не скоро найдется из женских тенет. А одному ему никак не справится с охраной и побегушками.

Затем сел с бумагами — полностью заполненными, наконец, таблицами. Кое-что ему сразу не понравилось и он побранил вызванного Аким. Крепостное право — это не нищий беспредел, помещик и община тщательно следят, чтобы бедных хозяйств без лошадей и коров не было. Ибо с бедных что возьмешь? Значит, помещик будет без денег, а повинности за них будут остальные крестьяне.

Это в теории. На практике же, со смертью прежнего помещика община явно не справлялась со своими обязанностями.

Смотри, разгильдяй, у вас почти с десяток хозяйств осталось без скота. Ладно, два хозяйства, там вообще мужиков не стало. А остальные? В одном лошаденка умерла, еще три хозяйства выделились, а отцы не осилили им скота дать. И так далее. Где тут ваша община, Аким?

— Так мужики не захотели, — тихо, но упорно возразил Аким.

Так, что это, бунт на корабле? — насторожился попаданец, — корпоративные интересы всегда сильны. И поскольку они здесь не интересны, то их надо безжалостно уничтожать.

— Аким, я сильно недоволен общиной. И ты, как староста Березовое, будешь наказан ха нее.

— Дык ведь!? — пискнул тот, крайне удивившись такому подходу своего, как оказалось, сурового помещика.

— На следующем сельском сходе община будет в твоем лице наказана! — объявил жестко барии, огласи им всем, что я пока добр и не буду бить всех виновных домохозяев. А вот тебя побью. Тридцать розог. Хотел было, чтобы управляющий побил старосту. Но, поскольку, ты у меня пока и тот, и другой, то я жалую. Пусть мужики порют.

— Благодетель, не выдержу я по старости лет! — рухнул на колени крепостной крестьянин.

— Сам виноват! — непреклонно ответил барин, — побездельничали без помещика? Решили, что сами все можете? Забью или оставлю тебя от должности управляющего. Не надобномне такового!

Отдышался от внезапной вспышки. Ему стало жалко своего пусть немного лукавого, но все же слугу. Действительно же, не выдержит сердце. Потом к жалости присоединилось практичность. Мужик ее крепок, а он, даже забив его, будет платить за него казеные повинности. То есть платить будет, конечно, крестьянская община, а все равно из его кармана. Таковы крепостные реалии XIX века. Да и управляющий… лучше ли будет из ихмужиков? К этому он, по крайней мере, привык.

— Вставай, Аким! — торжественно провозгласил помещик, — жалко мне тебя. Но поскольку община все же виновата, розог тебе дадут, но по десять ударов за раз. Три последующих схода будет начинаться с твоей порки. И хватит об этом, — предупредил он любые возражения Акима, — каждые вяканья будут «вознаграждены» по десять розог дополнительно.

Его собеседник горестно, на замолчал. По этой тишине было видно, как ему тяжело далось молчание и какие бы твердые доводы он бы смог привезти. Больше всего старосту злило, что многие исправные хозяева выступали против повинностей куда горячее его, а накажут только его. Вот ведь паршивцы!

А барин меж тем говорил о другом, в общем-то, еще более важном:

— Церковь, я вижу, у нас прирастает и довольно-таки быстро.

Действительно, ватага пришлых строителей, стимулируемая финансово, работала весьма эффективно. И теперь можно было твердо сказать, что к сочельнику, а, может быть, и в рождеству, церковь заработает.

— Слава Богу, церковь наша уже в этом году будет стоять. Богоугодное дело поднимаем, — перекрестившись, как полагается, сказал Макурин.

— Слава Богу, слава Богу, — тоже перекрестившись, одобрительным эхом отозвался его управляющий. Что бы он не говорил, а в Бога Аким верил. Радовала его и возможность получать православные таинства в своей деревине или, как говорит барин, в селе.

— В честь этого поискал я с божьей помощью священника. Трудно было, но все-таки нашел. Дом надо мужикам построить, как говорили. Только вот какая докука. Молод пока наш отец Дмитрий, а потому не женат. А этого наша православная церковь не любит. Надо женить. Что у нас девок свободных нет? Так ты, Аким, поговори, пусть своих дочерей подвигнет. От моего лица я обещаю, что жена отца Дмитрия будет свободна от крепостной тяготы. И я со своей стороны дам и скотинку, и одежу и мебель, все, как полагается.

Вот это славно! И богоугодное дело и какой девке повезет.

— Сделаем, барин! — охотно согласился Аким.

— И смотри не тяни, что б к ближайшему сходу и крестьяне были управлены, и девка нашлась в жены отцу нашему. А то наказание тебе удвоится, — пригрозил он напоследок.

Сам он, несмотря на грязь, лужи и кое-где оставшийся снег, отправился к Лаврентию — для дальнейшего развития пчеловодчества и не только. А то сезон уже приходит, цветы вот-вот раскроются, а мы телепаемся.

Нет, разумеется, не все было плохо. Лаврентий оказался со старшим сыном в работе, подправлял, подчищал старые ульи и ремонтировал новые.

Четыре пасеки ныне поставлю, в каждой от полусотни до сотни семей пчел, — сказал хозяин, явно гордясь собой.

Андрей Георгиевич и сам понимал, что от одного крестьянского хозяйства больше требовать больше не надо. И психологически и физически уже не вытянет. А давиться, добиваясь лишней сотни ульев… зачем это?

Более оптимистичный и более эффективный вариант — выделить от него старшего сына в отдельное хозяйство. Если у него такие же умелые руки и сметливая голова — а, судя по всему, это так и есть — то в новом хозяйстве вскоре тоже будет четыреста — пятьсот семей. Воевать они не будут, если только соревноваться, так это даже хорошо. А так, поля огромные, рынок свободный, что еще надо?

— Лаврентий, подойди-ка ко мне с сыном! — небрежно приказал Макурин в полголоса.

Работавший с позволения помещика Лаврентий подошел сам и подтолкнул сына. На всякий случай поклонились. Барин все-таки, к тому же добрый, о крестьянине беспокоящийся.

Андрей Георгиевич подал знаком, мол, вполне доволен. Спросил об актуальном для него:

— А скажи-ка мне, Лаврентий, который год уже твоему парню? Что-то он у тебя больно взрослый для проживания в родительской семье?

— Семнадцатый уже, — сник крестьянин. Знал, затянул с сыном. Года два уже как надо было женить его. Да больно уж удобно было держать пару лишних мужских рук. Опять же священник далеко. Да и сосед, у которого в прошлом году посватали дочь, тоже не торопил. Вот и запоздал со свадьбой. А старший сын молодец, все понимал, помалкивал, хотя свою девку, нареченную невесту, втихомолку тискал. Не дай бог ребятенка умудрятся завести, перед сельчанами будет стыдно. Хотя и не навздрызг. Жизнь все-таки.

— Нехорошо это, — наставительно сказал Макурин, — сам, мужик, знаешь. Как у парня борода появилась на лице — женить! У девки титьки растут — замуж! От внуков отбиваешься, дурья голова?

— Виноват, ваше благородие, не промыслил! — покаянно соглашался Лаврентий, лукаво щурясь.

— На днях к нам приедут отец Дмитрий, наш будущий священник и его родитель, священник Афанасий. Я с ними договорюсь, чтобы нынче же женат был. А ты, Еремей, что ждешь, — обратился помещик к соседу, который, слыша шум неподалеку, любопытно выглянул из-за плетня, — хочешь дочь бобылкой оставить? бабий век короток — сегодня рожать можно, завтра уже нельзя. Немедля ставь избу да у общины проси выделить надел земли. Слышишь, Аким, это и твоя задача, — сердито обратился он к управляющему, — совсем мышей не ловишь.

А вы, будущие родители, что б о приданом обеспокоились! Не поспешите, на ближайшем же сельском сходе выдеру, как сидорову козу!

Еще сердясь, сел на Ворона, поехал, потом повернулся к шедшему позади пешком Акиму:

— Ты выполнил мою вчерашнюю просьбу?

Андрей Георгиевич опасался, что по стародавней привычке его управляющий опять все отложит на потом и ничего не сделает. потому и спросил. Однако, Акима, как видно, будущая порка озаботила, даже не болью, позором. Он побеспокоился еще вчера и теперь только наклонил голову:

— Все сделал, благодетель. Мужички обрадовались, подсуетились, дочерей своих выделили.

Ничего себе «добровольность»! — опешил попаданец, — девок вообще за людей считают? Пожалуй, надо самому поспрашивать, а то из под венца придется выводить, коли невеста скажет, что силком замуж выдается.

— Ну-ка, Аким, тащи ко мне выбранных девок, — приказал он в раздумье, — сам посмотрю да поспрашиваю. А то мало ли что…

Управляющий при помощи вездесущих мальчишек принялся выполнять приказ барина, а сам Макурин, после некоторого колебания, решил остановиться на взгорье, где было не так грязно, и слез с Ворона. Не баскак же какой, чтобы с коня смотреть.

Посмотрел на собранных девок в количестве пятерых. Красивые, плутовки, здоровые, кровь с молоком. сам бы женился, да у него невеста Настя.

Лишь спросил:

— Почему целых пять? Он ведь не турецкий султан, а православный священник, одной жены хватит.

Аким пояснил:

— Мужички, значить, вчера не решили, чуть до драки не дошло. Постановили, пусть отец Дмитрий сам выбирает.

— Да вы с ума сошли, такое священнику предлагать? — ужаснулся помещик, — хотите, чтобы сам государь император надо мной посмеялся! Мужики, говоришь, не смогли. Так я сам выберу!

По его приказу девки выстроились в ряд, смущенные, но явно готовые идти до последнего конца. Понимают, не дуры.

А и то, — подумал Макурин, — замуж выходить все равно надо, а тут молодой священник, не простой мужик. Голодать никогда не будет и будущее у детей хорошее. Я же будущей избраннице вольную дал.

Как бы пробежал глазами, хотя сам уже решил, кто станет женой священника.

Рослая, русоволосая, красивая. Прямо-таки образец русской прелестницы. Нечего ей за мужиком мучаться, будет попадьей!

Остальных он ласково отпустил, выдав огроменные для молодых девок деньги — алтын серебром каждой. И отпустил, сам повернувшись к избраннице. Та стояла, покраснев, глазки к земле, щечки румяные.

— Как звать-то тебя, красавица? — спросил Макурин, постаравшись, чтобы голос не отдавался похотью.

— Клаша, — теплым грудным голосом ответила девушка.

К такой-то красоте еще и такой голос, — подумал попаданец, — не дай бог еще умная. Вот повезло-то отцу Дмитрию, что там твоя дурная невеста!

— А скажи-ка, девица, добровольно ли ты идешь под венец? — задал он почти обязательный вопрос.

Клавдия ответила прямо, не стала юлить:

— Тятя меня благословил, мамка чугунок сказала даст, значит, надо идти замуж. Не на шее же у родителей.

— Но сама ты тоже хочешь? — дотошно допытывался Андрей Георгиевич.

— Да, — тихо ответила девушка, еще больше покраснев.

— Твой будущий суженый, Клаша, внешним видом пригож, а характером добронравен. Не бойся его, он будет тебе хорошим мужем.

«Хотя, я то откуда знаю, сам едва видел его, да и к помещику он будет одно, к своей жене другое. В общем, как всегда — стерпится — слюбится».

— Да, барин, — стрельнула глазами сквозь челку Клаша.

Сама все знает — понимает, что я к ней пристаю! — рассердился он на себя, — не маленькая уже!

— За добродетель свою и нравность, вот тебе девушка — красавица, мой личный подарок. Выставь-ка руки!

И насыпал в девичьи руки большую горсть серебра — почти с ассигнационный рубль!

Аким, как видел Макурин уголком глаза, аж почернел от такого щедрого подарка. Какой-то бестолковой пигалице, дать такие огроменные деньги.

Лучше молчи, мужик, пока еще не надбавил розог, барин и сам все знает!

Лицо Андрея Георгиевича было настолько сердитым и грозным, что Аким аж вздрогнул, когда барии заговорил. Но тому уже было интересно другое:

— Скажи, Аким, а среди моих крестьян есть умельцы работать по дереву на продажу?

— На продажу? — задумался немного управляющий и твердо сказал: — не-а, так, пожалуй, и не найдешь.

Ха, еще древние греки говорили — на любой вопрос можно найти ответ, лишь бы в вопрос правильный.

— Аким, нам срочно надо двухведерные бочонки для продажи и на двадцать ведер для возки. Ищи, кто может делать?

Слова барина о поиске, причем поиске именно им, заставили управляющего встряхнуться. А то еще найдется не нужная проблема.

— В соседней деревне Колье был старик один Миша, мастак был доски резать. Он и бочки умел делать.

— Почему был? — сразу спросил Макурин. Он не некромант, ему мертвые ни к чему, — да?

— Господь с тобой! — даже испугался Аким, — зимой еще был жив, да и вообще, он старик крепкий, может и нас пережить.

— Вот и хорошо! — подытожил помещик удовлетворенно, — ему и поручим.

— Только он упрется, — вдруг заяви Аким и на удивленный взгляд помещика, что у него две жизни появилось, так общаться с барином, пояснил: — он казенный лес втихомолку таскает, поэтому всех боится. Особливотебя, барин.

— Поедешь ты! — решительно сказал Макурин. То, что он не в ладах с законом, его дело, а с помещиком он обязан работать. Ведь это его барин! Надо только объяснить это спокойно, без надрыва, — скажи ему, что если он будет поставлять мне бочки, то я их буду хорошо оплачивать. Прошлое я забуду, а на свой товар я оплачу под него лес.

— Хм, — недоверчиво кашлянул управляющий, но с барином, как всегда, спорить не стал. Сказал, что поедет к Мише завтра утром и отбыл.

А Андрей Георгиевич, не торопясь, поехал домой. Дел спешных, торопливых больше вроде бы не было, весенняя погода стояла прекрасная. Под ногами, правда, еще была грязь с талой водой, но это было ноги коня, а не его. А ошметки грязи и воды он был готов терпеть.

Однако, к обеду приехали два священника — отец и сын — и торопливый ход текущей жизни сразу же убыстрился.

Священники — люди простонародные — не хотели касаться своими делами дворянина. Сам Макурин тоже не очень-то озаботился бы их заботами. Но они были люди религиозные, почти как люди не из этого мира. В общем, надо было хотя бы проявить вежливость хозяина, показать строящиеся церковь и дом священника с хозпостройками, познакомить с ними своих крестьян. Наконец, познакомить хотя бы отца Афанасия с невестой и их родителями.

Короче говоря, вторая половина дня из спокойного превратился в суматошную, наполненную различными заботами, как гостей — священников, так и крестьян.

Одно было хорошо, обе стороны четко знали свои обязанности и не стремились лезть в сферу собеседников. Особенно крестьяне. Этим любые даже намеки о правах виделись дикими. Простонародье XIX века была научено получать только заботы. Права они простодушно оставляли дворянам.

В отличие от крестьян священники кое-что о правах знали, но очень даже своеобразно. В XXI веке это бы просто называли работой. Молится, общаться с Богом, касаться с таинствами. Не бесплатно, конечно, но и достойной оплатой с точки зрения попаданца не назовешь.

При посредничестве помещика разговор «покупателей и продавцов» был окончен моментально. Все таинства — венчания, именины, наречение имен у младенец, похороны отец Афанасий как бы проводил от имени своего сына Дмитрия. То есть гораздо дешевле, как если бы он был приезжим священником.

Взамен крестьяне, не считая, и довольно больше, набрали продовольствия, привели скота и птицу. Для завершения строительства дома отца Дмитрия, а при нем хлева, сараи, погреба и так далее была организована «помощь». Это так называемаякрестьянская взаимопомощь, когда мужики все вместе трудятся, а хозяин лишь за это поит и кормит.

Поскольку хозяева были мужчины — священники, то процесс «помощи» был скорректирован. Продовольствие, а нередко готовые блюда были просто принесены. Самогон почти не пили, вместо этого обильно молились.

Но самое интересное было даже не в этом. Теоретически предполагалось, что сначала с невестой познакомится отец Афанасий, он познакомит сына с его избранницей и появится новая семья.

Ха-ха! Неизвестно, чья эта была инициатива, но Клавдия и ее мать под предлогом помощи проскользнулив строящийся дом и вскоре во всю командовали на кухне, варя и жаря, или хотя бы поднося еду.

Андрей Георгиевич на это с высоты двух своих жизней и прошлых веков относился сугубо равнодушно. Он прекрасно знал, что раз здесь будут женщины, а, значит. появится кавардак. И потом, это не его свадьба. Жених доволен? Отец его доволен а остальное все преимущественно фиолетово.

К концу строительства жених и невеста прекрасно друг друга узнали и даже как бы полюбились. Если бы попаданец не знал про взрывную любовь, то он о ней узнал бы сей момент и даже без особого желания.

Такая свадьба привела еще к одному плюсу. Если до этого молодые люди не очень-то и хотели, по крайней мере.

А ему приходилось бежать по делам дальше — искать мельника, гостя по соседям помещикам, а конкретно у Вязьмитиновым.

Соседский помещик отставной капитан Смоленского пехотного полка Петр Савельевич Вязьмитинов был лысый старичок пятидесяти лет (по этой эпохе такой возраст был уже пожилым), обремененный довольно-таки молодой и красивой второй женой Любовью Дормидонтовной и обалдуем сыном Георгием от умершей первой.

Все это — и о себе, и о родственниках — хозяин вывалил скопом и предложил к столу. Испробовать мальвазии, намедни купленной проезжавшего купца и оказавшейся весьма недурственной.

Мальвазия действительно была приятна на вкус, но неожиданно крепка. «То есть, — соображал Макурин, — или сам хозяин в нее влил изрядную долю водки, либо шельма купец постарался».

Стаканчик мальвазии, выпитой сгоряча, имел эффект народной дубинки по французской голове и Андрей Георгиевич пьяно понял, что, если он думает идти отсюда на своих ногах хотя бы до брички, то ему надо с этим «вином» завязывать.

Но понимать одно, а реализовать другое. Андрея Георгиевича практически силой посадили за стол. Справа — хозяин с водкой, пардон, с фальшивой мальвазией, слева — его жена с голодным взором, а прямо впереди — великовозрастный сыночек, которому, судя по заинтересованному взгляду, тожечто-то было надо.

Сел за стол. Сам же приехал, екарный бабай, не привезли на «Вороне», сиди теперь, угощайся! Как на зло, никакой закуски на столе не было. Только две здоровенные бутылки с вином да стаканчики.

Пришлось попивать водку, подаваемую под видом мальвазии, стараясь, как можно медленнее проводить этот процесс и вести «интересную» беседу. Как оказалось, ларчик открывался просто— мужская часть Вязьмитиновых — и сын и отец — жутко жаждала пристроить сыночка Георгия на службу. Великовозрастной орясине оказалось уже за двадцать и он жаждал послужить Отечеству.

Это было знакомо еще по XXI век. Юноша хочет по блату пролезть на теплое местечко? Да не вопрос! А что нам за это будет?

Такой подход тоже не был ни странен, ни чужд. Правда, излишняя прямота гостя несколько коробила, но это дело вкуса. Пока Любовь Дормидонтовна поморщилась от такой вульгарности, Петр Савельевич щедро предложил:

— Все что есть от живота своего, все отдам!

Любовь Дормидонтовна опять поморщилась, теперь уже на дурака мужа. Что он здесь может отдать, кроме свиней, кур до грубых крестьян?

Как оказалось, гость как раз имел на это виды и между мужчинами начался оживленный торг, закончившийся, впрочем, с понятным итогом — гость помогает устроится Возьмитинову — младшему, а хозяин тут же отдает своего мельника.

Когда же начали оценивать возможности так сказать претендента, разговор сразу притих. Оказалось Георгий, пусть почти такого же возраста, но гораздо более скудным жизненнымгрузом. Как гордо сказала его мачеха, читать и писать может и хватит. Главное, дворянин!

Увы, век уже был не XVIII, а XIX, и государство, и дворянское общество уже высоко ценили образования. Женщине этого не объяснишь, особенно из помещичьей семьи, где есть мнения — одно мое, другое неправильное и возразить некому. Однако, Возьмитинов — старший, человек трезвых взглядов, несмотря на почти литр мальвазии, и большого опыта армейской службы, думал по-другому. Решили, в конце концов, что можно попытаться засунуть его куда-нибудь в низшие классные чины. А там, коли не получится, уйдет в отставку. Ребенок один, родители, естественно умерев, отдадут в наследство поместье. Что еще надо от жизни?

Как он сел в бричку и доехал до своего поместья Андрей Георгиевич не ведал. Он только радовался потом, что сейчас едет на конной повозке, да еще с кучером. Был бы на автомобиле, точно бы разбился. Или бы вообще никуда не поехал, сховался в кустах.

Вот это помещики, гоголевские персонажи!

Глава 12

Дан приказ ему на запад, ей в другую сторону, — пелось в песне XX века. Это, учитывая специфику XIX века, означает — мужики поехали на весеннюю посевную, а их помещик и одновременно чиновник его императорского величества отбыл в Зимний дворец. Все строго обязательно и обжалованию не подлежит. Страда пришла весенняя, орать землю надо, о чем тут можно говорить? Опять же чиновники — весна не весна — работайте господа уважамые!

У Андрея Георгиевича положение было легче и благороднее, но, в общем-то, деваться ему тоже не было. Мало того, что он ехал по повелению Помазанника Божьего, то есть практически по воле Небес, так сегодня еще должен быть на придворном балу. Неявка туда обидела бы и дворянское общество. Фу-у! Нет, конечно, и так тоже можно жить, особенно за границей, только упаси Бог за такую судьбу!

В конце концов, ехал он на бал развлекаться, а государь к тому же соизволил совместить бал с процедурой награждения. Так что и ему что-нибудь перепадет вкусное, типа ордена или наградных бриллиантов.

И еще там была Настя — Анастасия Татищева — его нареченная невеста. После того, как он объявил, что им надо женится и назвал дату, девушка совершенно изменилась. Из капризной особы, от которой можно ожидать что угодно, она стала верной подругой. И хотя жаждущие руки жениха она по-прежнему отбивала, но целовалась охотно и сколько угодно. А вообще они договорились — до свадьбы ничего серьезного, а после свадьбы даже обязательно. Чтобы в первый же год родить сначала сына потом дочь. Ибо что за это семья без детей, не по христиански это. А дети сами по себе не появляются. Это все знают, особенно взрослые.

Так, в думах и переживаниях он сам не понял, как оказался в Санкт- Петербурге. А там еще до Зимнего дворца накопилось много забот.

Крестьяне Макурина начали сеять, значит, хлеб осенью будет. Как и овощи. А уж молоко и молочные продукты, мясо, мед, изделия крестьянской промышленной поступали даже весной. Мало, конечно, пока только на собственное потребление, но ведь шли, угрожая летом и особенно осенью шквалом всяких изделий и продовольствия.

К этому времени Андрей Георгиевич должен быть в полной боевой готовности продавать эти натуральные повинности. Из-за этого зимой он и смотрел и поспрашивал, как действуют его соседи помещики.

Самое простое для особо ленивых и неумех — это продавать сразу в поместье проехавшим купцам. Легко, но дешево. Поэтому все маломальские помещики продукцию своего поместья предпочитали сбывать в уезд или просто в столицу, на торжках или в лавках.

Так было выгоднее, но попаданец опытным взглядом видел, сколько, таким образом, уплывает денег из его рук. И вот сегодня он окончательно решил выбрать несколько лавок и трактиров и туда сбывать в первую очередь продовольствие. А потом посмотреть.

Быть собственником своих торговых точек или столовых более выгодно, но, во-первых, получится ли не местному помещику держать свои заведения, во-вторых, как посмотрит дворянское общество на такое общество? И, самое главное, как сам венценосный император? Николай I вроде бы смотрел на хозяйственную деятельность не плохо. А на торговую? Вдруг скажет, что не дело это для благородных дворян смешиваться с купчишками.

Так и поехал Андрей Георгиевич по приезде в столицу не в императорский дворец, а по лавках и трактирах. И что увидел?

Наценки в тех и других были разными, но, безусловно, их хозяева и себя не забывали. И очень далеко не забывали. Вот ведь торговцы!

Посмотрел Макурин на эту картину и окончательно решил за лето-осень сделать свою структуру торговой империи. Нечего незнакомых людей обогащать, своя семья вот-вот появится.

А пока окончательно решил только одно дело — заказал в типографию напечатать специальные свадебные приглашения. Во как! В прошлой жизни ему и не снилось такое — печатать на свою свадьбу!

С этим и появился в Зимнем. Расцеловался с Настей всласть и отправился в рабочий кабинет императора под внимательные и строгие глаза Николая I. Хоть к вечеру и планировался большой бал, но монарх решил поработать. Единственно, что не очень долго. Андрей Георгиевич едва успел переписать одну большую докладную записку, да перебелить указ императора, как все!

Государь досадливо бросил взгляд на часы и предложил отправляться на предстоящие празднества.

Макурин только посмотрел на недописанный документ. Лучше бы дописать. Это ведь только так говорится, что писарь, пиши да радуйся. На самом деле делопроизводитель — это последний работник, работающий над письменным трудом. А, значит, именно он и должен чистить текст от орфографических ошибок, различного рода ляпов и недомолвок, в том числе досадных ошибок в имени и титуле. Казалось, пустяк, а как его ждут недоброжелатели и недоумевает простой народ.

А для хорошего внимания надо понимать и вникать в каждый документ, чтобы не пропускать ляпы в тексте.

Но раз надо, то надо. Тем более, приглашает сам император. Честь-то какая! И нечего морщить нос, не вонючий инсургент.

Не спеша пошли. Времени было еще с запасом, и император не торопился. Опаздывать он не любил, но и заранее приходить не старался. Спросил между делом:

— Скажи, Андрей Георгиевич, как ты умудряешься, быть хорошим во всех сферах? Ведь не только в писарском деле, но, оказывается, и в хозяйственных вопросах ты дока. Я, право, сначала не верил в тебя. Думал, очередной салонный деятель, который много говорит в теории, но не чего не понимает в реальной жизни. И вдребезги ошибается в практической деятельности. Ошибался, к счастью. Как же ты так?

«А вот это уже опасное любопытство, — слегка напрягся попаданец, — не скажешь же, что ты совсем другой человек с огромным жизненным опытом и жил раньше в будущем. Слава Богу, в эту эпоху есть стопроцентная отмазка. Тем более, она где-то правда».

— Благодарение Богу, ваше императорское величество, — искренне сказал Макурин, — одному ему верую Господу Нашему.

Перекрестился, как водится. Николай тоже перекрестился, задумался, вздохнул немного играя:

— То есть учить такому блестящему почерку, как твой, бесполезно? — как-то грустно подытожил монарх.

— Выходит, что так, — немного лукавя подтвердил Макурин. А и то,он, конечно, учился на традициях двух веков. Но ведь все равно, основа природная, или, другими словами, божественная. Еще один такой человек в XIX веке не появится. Если, разуется, Бог не думает по-другому. Но это уже мое дело. Хотя… — Ваше императорское величество, тем не менее, а, может быть, постараться?

— То есть? — заинтересовался Николай с облегченным блеском в глазах.

— Я предлагаю выделить мне двух-трех учеников из молодых людей благородного происхождения. Они будут и работать чиновниками в вашей канцелярии и учится у меня. Через год — полтора увидим. Как у меня почерк у них не будет, но хотя бы подобие и то хорошо.

Император даже остановился от радости. Находиться в некоторой зависимости от одного человека было тяжело, до и неприлично. И если бы у Макурина были помощники, пусть прилежностью хуже, но хотя бы похуже, это бы стало гораздо приличнее.

— Я ставлю под это новый департамент! — жестко и бескомпромиссно сказал он, — старайся, я тебя не обижу. А теперь пойдем!

Вошли в бальный зал — император, как водится, первым, скромный писарь, пусть и с классным чином, за ним в некотором отдалении. И так уж все видели, с кем вошли и разговаривали его императорское величество.

Монарх, не оглядываясь, прошел в зону императорского трона — царствовать и править. Макурин туда не даже не посмотрел — вместе с императорскими чинами и их детьми, кроме самых младших, там были только официальные друзья — соратники с высокими чинами. Да еще несколько приглашенных друзей такого же положения.

Камергер Макурин, кстати, по своему уровню тоже мог бы быть приглашен Николаем I, пусть и с натяжкой. Но, видимо, сегодня не судьба. Впрочем, Андрей Георгиевич на судьбу не обижался. Среди женской части участников бала он зорким глазом заметил фрейлину императрицы Анастасию Татищеву. Как и положено, она стояла где-то в первых рядах, стоящих не у трона, но вблизи. Хотя и Макурин здесь был не лишним. Камергер его императорского величества — это всегда звучит гордо!

Он изящно поклонился ей, приветствуя, фрейлина в ответ сделала прелестный книксен и подала свою ручку. Макурин почтительно и бережно поцеловал ее. Не удержавшись, еще и в щечку. И ничего, что они уже виделись и лаже целовались, пусть и недолго. Зато здесь при всех, под прицелом сотен глаз.

Настя зарделась, засмущавшись, но от Макурина не отодвинулась. Пусть все видят, что они жених и невеста, а в ближайшем будущем — муж и жена. Окружающие, впрочем, не удивились и не поразились. В Зимнем дворце всякие слухи и сплетни разлетались мгновенно и они откуда-то (откуда?) уже знали о скором венчании. Относились к этому по-разному, в зависимости от пола и возраста, но как к объективной реальности.

Настя, не чураясь, даже подвела его под руку к одному своему дяде с семьей, потом к другому к другому тоже с женой и детьми. Оба дяди в генеральских чинах, в сединах и орденах, были уже довольно старые, хотя и крепкие. Своего нового родственника камергера Макурина, любимца правящего императора, они встречали как равного (как минимум). А то и кланялись уважительно первыми. Как никак фаворит Николая I! Не каждый так сподобится! И пусть век карьеры его недолог, но очень прибылен. Вон уже какое поместье прибабахал! Ай да Настя, ай да племянница!

Андрей Георгиевич под этими оценивающими взглядами не стушевался. Подумаешь, еще одни дворяне, мало их что ли! Главное, Настя!

Подходили они, между прочим, не просто так. Вручили только что распечатанные приглашения на свадьбу. Кому приглашения, правда, писать надо было от руки, но тут уж Макурин сам постарался, написал красиво, с завитками. Смотри и любуйся, да прийти не забудь!

Вручили самим мужчинам, их женам. Дети по малолетству пока были обойдены. Она и так могут прийти при родителях. Все, как и положено в XIX веке.

Попаданец, разумеется, намеревался подойти первым к императору и даже подписал приглашение — Николаю I, его жене, августейшей императрице, всем детям — взрослым и малолетним, — но посмотрел на толпы людей около императорской семьи и передумал. Даст и позже, нечего ему там толпится!

И гордо прошел мимо, хотя и понимал, что ошибается. Надо было как раз теснится в толпе и раболепно улыбаясь, стремится прорваться к августейшим лицам. А прорвавшись, низко кланяться и просить оказать милость хотя бы на немного показаться на свадьбе.

Понимал, но прошел мимо, подумав, что объяснит дворянской гордостью. Понятие в XIX веке уже не очень одобрительной со стороны монархии, а потом и общества, но частично вс же встречающейся.

А потом, его ослепительно сверкающая и драгоценно прелестная невеста настоятельно тянула к родственникам. Это было, пожалуй, впервые. Хотя, можно подумать, приглашения они раздавали второй раз! Да, кажется, они по-настоящему шли к свадьбе, а не просто говорили. А потому, — как он думал с некотором огорчении, — его женщина, нет, еще девушка, наконец-то решилась! И стоит обратить внимание, НЕ ОН, А ОНА! Немного било по мужскому самолюбию и одновременно радовало. Это прелестное чудо решило быть с ним. Ура господа! В смысле караул!

А на что он ее будет содержать?

Андрей Георгиевич постарался забыть о старческих тревогах и треволнениях и побольше прислушиваться к словам Насти. А она была сегодня в ударе! Вся какая-то в волшебно белом и золотом, осыпанная бриллиантами, невеста была очень красива и очаровательна. Даже Николай I, отдав дань традициям и пройдя в первом танце со своей женой императрицей пригласил ее первый на следующий. Разумеется, он ревновал бы к любому, но не к августейшему же монарху! И спокойно издали смотрел, как те кружатся в стремительном танце, как девушка, на миг опустив голову на грудь своему венценосному партнеру, что-то оживленно говорила.

А потом они оба говорили с ним. И оба, как ни странно, о материальном, хотя и с разной стороны:

— Настя щебетала все больше о драгоценном подарке императора, подаренном при расставании после танца, безделушке в виде пальмовой ветки, щедро осыпанной не такими уж маленькими бриллиантами. Но ценность подарка была даже не в этом. Пальмовая ветвь была любимой безделушкой Николая и то что он все же подарил ее, говорила о многом, в частности о том, что и она стала в фаворе у монарха.

Макурину, впрочем, не о чем было беспокоится. Если Николай и сблизился с девушкой, то чисто платонически, он был морально высок и сдержан. И хотя, в конце концов, и он будет сломлен, но не полностью и не на 100 % уверенностью. И потом, это будет лет через двадцать, к старости императора.

— Говорил с ним по этому поводу и сам Николай Павлович. Проведя взглядом ладную фигурку фрейлины, осыпанную бриллиантами так, что глазам было больно от блеска, он вдруг сказал:

— Я, кстати, раньше не обращал особого внимания на ваши постоянные финансовые заботы о семейном достатке. Теперь же, глядя на бальный наряд вашей невесты, очень изысканный, а, значит, и очень дорогой, начал понимать.

Андрей Георгиевич должен был что-то сказать, не молчать же при монархе постоянно и он сказал:

— Ваше императорское величество, юная красота обязана быть окантована золотом и бриллиантами, иначе она и не красота уже будет, а нищета, пусть и юная.

Сказал и сразу понял, что не то вымолвил, можно сказать ляпнул. Его августейший собеседник как-то странно посмотрел на него, но ничего по этому поводу не сказал. Вместо этого посоветовал провести пару танцев, размяться, пока будет такая возможность.

Попаданец совсем не понял своего покровителя — по его подсчетам им предстояло быть на балу еще, как минимум, несколько часов. Но послушно отдался веселой кадрилье со своей невестой. Вернее, он хотел было попросить танец у княгини Ливен, но его перехватила вездесущая Настя и просто повела в круг танца. Даже как-то неловко стало. Ему. А Насте, как и всем окружающим женщинам, все оказалось обыденностью. Был мужчина ничей, а потом стал одной из представительниц прекрасного пола. Ничейный мужчина слаб, а женатый, значит, спасенный. Не так ли, мой дорогой?

Что оставалось еще сказать дорогому мужчине? То, что нравится, его женщине, разумеется, разумеется и его. А то ведь обидится вусмерть.

А потом по сигналу императора танцы временно прекратились и началось действо с наградами — главный момент на балу у большинства присутствующих. Ибо, танцы — танцами, аордена все же впереди. Все так считали и даже император Николай, который уже давно только награждал.

Андрей Георгиевич в отличие от остальных ничего не ждал. Он почему-то думал, что пальмовая ветвь его почти жене и есть обещанная награда. Больше он и не требовал. Основное его вознаграждение стояло рядом и, как всегда, что-то ласково щебетало. При чем и ему, и что важно, ей самой, неважно было, что она говорила. Они просто наслаждались обществом друг друга, не менее. Соседи их, как правило, народ семейный обоих полов, это понимали и не мешали.

В такой розовой и немного дурманящей атмосфере он внезапно слышал свою фамилию, что его, безусловно, удивило. Во-первых, он, как уже было сказано, не ждал сегодня награды от императора, во-вторых, шла еще начальная часть награждения, когда призывали только их высокопревосходительств.

Но глашатай повторил:

— Надворный советник камергер Макурин!

И он, неловко и торопливо, пройдя сквозь окружающих, и получив слабенький тычок от его будущей благоверной, двинулся к Николаю I.

Император с ним не поздоровался — еще бы, сколько часов они были сегодня в работе и на отдыхе — просто ласково улыбнулся. Андрей Георгиевич с некоторой поры входил в небольшой круг собеседников, которым не надо было сохранять маску жесткого и принципиально правящего монарха.

И затем начал награждать, громко комментируя, как всегда, чем и за что.

— Андрей Георгиевич в бытность свою у трона не раз в прошлом помогал нам в наших трудах и заботах. За это мы даруем ему орден Святослава I степени.

Придворные и те немногие счастливчики — приглашенные равнодушно загалдели, зашумели. Даже не для награжденного. Тот был хотя и явным фаворитом, но как-то не очень. Ибо хоть Святослав к этому времени и был в России новым орденом, пришедшим по воле Николая из Польши, и тем более Макурин поучил наивысшую степень, но в целом он был невысокой наградой для XIV — где-то X классов, то есть для большинства уже превзойденного периода жизни.

Попаданец думал также. И хотя любая награда из рук императора будет почетной, но для него Святослав даже I степени не является той вехой, к которой надо еще стремится в будущей жизни.

Но император Николай его все же несказанно удивил. Он, оказывается, что думал, то и говорил, случай даже для монарха исключительный. Святослав был наградой действительно для прошлых его достоинств. А вот следующие награды были уже для будущего. И не только в виде какого-то ордена.

— Мы в своей работе увидели, что в своей личной канцелярии нам необходимо иметь еще и свой департамент, который обслуживал только бы нас. Это был бы оптимальный вариант. Одним из столоначальников в нем, безусловно, должен стать Андрей Георгиевич Макурин, как самый подходящий чиновник. Поздравляю вас, Андрей Георгиевич!

Он первым захлопал, а за ними зааплодировали и остальные.

Умеют же монархи удивлять! — несколько обалдевающе подумал Макурин. Такой награды он не ожидал. Нет, он, конечно, не пропустил сегодня днем слова повелителя о новом департаменте, но думал, что столоначальником станет другой его высокопревосходительство. Мало ли в столице генералов. Оказалось, с точки зрения Николая, очень даже мало.

И это было еще не все!

Подождав, пока легкое волнение в зале пройдет, монарх продолжил:

— Наш столоначальник и камергер Макурин по своему положению не может больше быть надворным советником. Да, Андрей Георгиевич? — спросил он вдруг у попаданца.

Что мог сказать бедный чиновник из будущего, которого к этому не готовили? Мявкнул, брякнул, а потом вдобавок густо покраснел. Очень получилось некрасиво с точки зрения самого Макурина. И очень прелестно с точки зрения окружающих, в том числе и самого монарха. Он ободряюще улыбнулся, добавил:

— Поэтому я решил поднять тебя в классе. А поскольку и следующий класс статского советника для столоначальника личного департамента императора оскорбительно уже для меня, Посему, пропустив статус статского советника, я повелеваю дать тебе класс действительного статского советника!

Вот ведь… его императорское величество…, какую спектаклю разыграл, — подумал крайне пораженный Макурин, — и похоже, не я один крайне удивился, судя по реакции присутствующих.

Но он (и остальные) еще рано подбивали бабки степени своего изумлению. Император, помолчав и явно довольный взглядами публики, снова громогласно объявил:

— Мой действительный статский советник в ознаменовании прошлых и будущих заслуг награждается орденом святого и благоверного князя Александра Невского!

Шум толпы резко подскочил, превратившись в гул. Орден Александра Невского в Российской империи был высок, не то, что в советское время. Им награждали только в генеральских чинах или приближенных к императору. Хотя Андрей Георгиевич уже стал действительным статским советником, то есть штатским генералом. Ха, посчитайте-ка действительных статских советников, кавалеров этого ордена! Кажется, Николай I, хотя и стремится удержаться в официальных рамках, на этот раз дал немного маху. Хотя, кто ему это скажет?

Обласканный и награжденный по макушку, он вернулся обратно, чтобы выдержать новую волну празднований. Его, конечно, поцеловали в щечку (Настя и, вроде бы еще какая-то девушка, судя по злобной реакции невесты), похлопали по плечу знакомые и незнакомые, в том числе и бывший его министр генерал-лейтенант гвардии Подшивалов. Последний, впрочем, поздравил довольно кисло.

«Как это бывает, — подумал Макурин, — кисло-сладкий соус. Не дай Бог такая жизнь будет!»

Он подбадривающе улыбнулся генералу. У того действительно началась какая-то черная полоса, словно вместе с Макуриным из министерства ушла удача.

Попаданец сказал об этом шутливо, но Подшивалов кинул на полном серьезе. Господи, боже мой. До какой степени надо дожить, чтобы совсем не понимать юмора!

Впрочем, генерал-лейтенант со своими горестями и бедами вскоре потерялся в толпе окружающих. «Надо будет спросить как-нибудь у государя», — подумал Макурин и, не стыдясь, всласть расцеловал невесту.

Та тоже не пришла в ужас, только внимательно приглядывала за его руками и в ответ на укоризненный взгляд мило улыбнулась и тихонечко сказала, почти промурлыкала:

— Сначала венчание, милый, а уже потом все остальное в обязательном порядке, а не наоборот, как говорят некоторые.

Сам виноват. Андрей Георгиевич как-то раз практически в шутку предложил Насте быть новатором в амурных делах: сначала плотские утехи (в XXI веке — так называемый секс), а потом, когда они уже все опробуют и убедится друг в друге, пойдут венчаться. Казалось, что с того, не режут ведь. Но Настя побледнела, посмурнела и целых три дня не допускала до себя. Или, точнее, не позволяла целоваться. А потом с завидной регулярностью напоминала, морально подпинывая. Но ничего, он уже решил: обвенчаются, у них все будет, как мужчины с женщиной, вот тогда он ей напомнит.

С этими мыслями он ее снова поцеловал и даже вздрогнул, когда она мечтательно произнесла:

— Ах, вот когда обвенчаемся, вот тогда ты в постели за все заплатишь!

Господи, Боже мой, что у этих женщин в голове?

Глава 13

Как жаль, что время пребывания в Зимнем дворце состояло не из одних празднеств! Ведь следующий день для Андрея Георгиевича (и для Николая I, между прочим) был полномасштабным рабочим. Впрочем, Макурин не унывал. Наоборот, если бы назавтра ему сказали — отдыхай, Андрей Георгиевич по-настоящему бы загоревал. Попаданец наш был обычный трудоголик и жизнь видел только в труде. Этого невозможно было радоваться или печалиться, а лишь констатировать, как объективную реальность.

Ранним утром для жителей XIX века (для попадана XXI столетия нормально) он, попил чаю с закусками, опять поговорил с императором о свадьбе, вручив ему приглашения. Фу-ух! Остальные для императрицы и для ее семьи согласилась вручить Настя.

Подкрепившись перед работой, он невозмутимо сел около стопки с документами, представляя Николаю самому выбрать приоритетные. В самом деле, бумаг было столь много, что за день даже при тщательной и эффективной работе их бы не переписать.

От императора, впрочем, указание было в быстром темпе провести в соответствующую очередь документов и Андрей Георгиевич не спешно, но и не затягивая стал переписывать.

От раннего утра и еще некоторого сна в голове говорить не хотелось обоим. Работали молча и эффектно. Сам Андрей Георгиевич переписал несколько бумаг легкого, но важного документа, как отметил Николай. Император вочередной раз залюбовался, видя, какой каллиграфический почерк получается у чиновника. Как его после этого не наградишь! И погрузился в следующий.

Но ближе к обеду они заметно приустали и оголодали. Работали уже лениво и не так желанно, больше ожидая нужного времени. Николай, смотря на большую стопку проработанных документов, с удовлетворением обозначил:

— Сегодня не зря проработали. После обеда еще посидим и вполне ликвидируем этот завал, образовавшийся в последние дни. Хотя, так бы еще поработать завтрашний день… — монарх красноречиво посмотрел на Макурина.

Чувствуя, что разговор идет в нехорошую для него сторону, Андрей Георгиевич поспешно обозначил ряд работ в поместье. Он был такой большой, что впечатлился даже он, знавший, что одни можно отложить, а другие вообще забыть, как совершенно второстепенные. Все равно оставших оказалось очень много. А что вы хотите, весна. Не только у крестьян, но и помещиков страда!

— Я поспешу с новыми писцами, через месяц — другой они уже могут быть готовы к второстепенным бумагам, — предложил Макурин.

Императору такое предложение не впечатлило, но он больше не настаивал на дополнительном дне. Лишь предупредил, что учеба с недорослями не входит во время работы с бумагами.

Попаданец только мысленно вздохнул. Монарха тоже можно было понять. Работы было всегда много, а он ее уже выплатил авансом. Хорошо оплатил, между прочим. И чинами, и орденами. Только ведь и он просится не отдыхать. Дел тоже много, а время не резиновое.

Так в миноре, но с некоторым удовлетворением прошли в столовую, пообедали на этот раз одни, потом отправились обратно в кабинет. Уже беря очередную бумагу, Николай вдруг вернулся к уже забытому Макуриным разговору:

— А как это Настя тебя отпускает на такое время? Любовника нашла? Не похоже, мы бы тут уже знали. Как вы так сговорились?

Андрей Георгиевич, честно говоря, и сам не понимал. Был бы ревнив, терзался бы, а так только надеялся, что Настя будет благоразумна. Ха-ха, юная девушка благоразумная. Ага, а пьяница не пьет. Будь у него хоть не много свободного времени, он бы быстренько подумал, что здесь что-то неладно. Но времени, как всегда, не хватало, а красивым женщинам обмануть мужчин было очень легко. И даже не надо чрезмерно думать, просто надо сделать разрез на груди больше. М-да, сильный пол в этом отношении всегда слаб и глуп, что в темном прошлом, что в светлом будущем. И кто из мужчин думает, что он умен и женщины в его воле, тот наиболее глуп и давно уже под женским каблуком. Се ля ви!

Макурин уехал поздним вечером, сразу после долгой, плодотворной, и, скажем честно, нудной работы. Документы сегодня были простые, знай только переписывай без переделки. Устал, зато был в радости от пяти следующих дней на природе. Весенней теплой природе, когда все люди слегка шалеют от весенних дней. И, кстати, не только люди.

Настя, правда, дотошно допытывалась, где и что он будет делать. Так, что и попаданец заподозрил, что здесь как-то не чисто. И не только от его стороны. Но подумал, глядя в правдивые глаза невесты, что она всего лишь слегка заревновала.

Дорога была почти летняя, уже не грязная, но еще не пыльная. Ехали быстро и без мучений и уже полночи приехали в поместье. Андрей Георгиевич, слегка покушавши, буквально рухнул в постель. Все назавтра, господа и поселянки!

Завтра, похоже, настало гораздо позже, так сказать, утро пришло в обед. Но Андрей Георгиевич не терял бодрость духа. Как говорится, начать (ударение на первую гласную), а потом будем смотреть.

С сегодняшнего дня, когда крестьяне еще пахали, и помещику по большому счету делать было нечего, он решил пройти по крестьянским хозяйствам и сделать сразу несколько дел:

— Во-первых, просмотреть сами хозяйства, все ли правильно, а если неправильно, то почему;

— Во-вторых, посмотреть, какие еще можно развернуть ремесла, ведь хоть средняя полоса России не столь богата природными ресурсами, но ведь и не пустыня. Главное, подопнуть, а уж крестьяне и сами полетят;

— В-третьих, развитие молочных продуктов. Немного усилий, немного денег, а там крестьяне и сами поймут, что и им выгодно. С попаданца только передовых технологий еще XX века и немного злости для начала. И вперед, лошадки!

Планы были можно сказать наполеоновские, но сами они не пройдут. Более того, Макурин подозревал, что крестьяне в своем консерватизме будут очень упертыми и ему придется не одну палку поизносить об мужицкие спины, пока производственные связи обозначится и товары пойдут на прилавки покупателей, а деньги, соответственно, благородному помещику и грязным крестьянам. Какая разница, они, ласковые мои, не пахнут!

«Между прочим, — подумалось вдруг ему, — а почему не построить трактир в Березовом? Так сказать в пилотном варианте. Много он здесь не заработает, не потому, что здесь мало пьют-едят, а потому как у его крестьян пока нет свободных денег. Исходя из этого, здание сего увеселительного заведение надо построить не в самом селе, а на небольшом расстоянии, у большого губернского тракта. В убыток не будет существовать и ладно».

За завтраком (за обедом) жуя бутерброд с божественной колбасой и запивая все это чаем с вареньем (очень вкусно!) он потребовал у Леонтия и у нового парня с нелепым именем Опрос немедля выломать новые палки и быть готовы к тяжелому физическому труду.

— Пороть будем, — пояснил он посмурневшим парням, одновременно в голове все еще обдумывая идею о трактире.

А парни, видимо, подумали, что палки они будут готовить себя, к многострадальным спинам.

Оторвавшись от мудреных мыслей Макурин, наконец, обстоятельно пояснил:

— Не вас будут бить, а вы будете бить. А то мужикам надо. Лучше сейчас бить немного, чем потом на кошмарную каторгу. Ясно, бестолковые?

Андрей Георгиевич продолжил завтракать, а парни угукнули, и, простимулированные, таким образом, ушли в ближайшую рощу — вырезать полюбившуюся палку. Помещик же начал искать масштаб рынка:

— А скажи-ка, Авдотья, — спросил он у ключницы, пришедшую спросить у барина указаний, — почему у меня нет на столе молочного? Ни творога, ни животного масла, ни даже простокваши (творога)? Что это безобразие, в конце концов!

— Дык, благодетель, особо не готовят, — ответила порядком струхнувшая старуха, — крестьяне все свежим молочком обходятся. Очень уж тяжело да муторно. А прежние помещики и не требовали. Они преимущественно вина да водок на стол хотели, да побольше и покрепче.

Вот ведь дожили! — уже по-настоящему раздраженно подумал Макурин, — помещик не может покушать, а то крестьянки устанут. Пся крев! И жрать, наверное, и самим нечего, кроме самых простонародных кушаний.

Но вслух только поинтересовался, привезли ли заказанное им оборудование. В принципе, знающему человеку это простенькие приборы и попаданец в два счета объяснил, даже нарисовал. Причем схитрил. Оборудование было некомплектное и в россыпь. Так сразу и не поймешь. А не достающее доделывают местные кузницы. Со временем, конечно, поймут, но позже, когда он уже разработается.

— Благодетель! — ожила ключница, поняв, что барин успокоился и уже в здравом уме, — все сделано, как вы велели. Миски, кувшины, трубы привезли, пока в сарае лежат. Кузнецу уже сказано было, будет кумекать и ковать.

Последние слова Авдотья сказала с натугой. Кузнец, видимо, оптимизма ключницы не держал и постарался это до него довести. Ха-ха, конечно, объяснит! У него уже есть драгоценный опыт пояснения кузнецов, растолкует и этому.

После завтрака, прежде всего, подъехал в деревенскую кузню с телегой, полной различного металла. Кузнец Герасим был пусть и неграмотным, но весьма сметливым. Попаданцу было достаточно один раз собрать нужные изделия, доработав некие дополнительные детали, как у того больше не возникало вопросов.

Посмотрев, как он умело и быстро собирает весьма сложный сепаратор, Андрей Георгиевич отправился к крестьянам — объяснять и, если надо, пороть. Процесс был довольно прост — мужика — домохозяина (или его бабу в отсутствии) сначала допрашивали о количестве и качестве местного хозяйства, возможности для дополнительного заработка. Потом приказывалось, что надо еще делать.

Ненароком приглядел место под трактир. Хороший пригорок — виден издалека и из дороги, и из села Березовое, приличные подъездные дороги, есть просторная площадка для автомашин, пардон, карет и телег — он поехал непосредственно к крестьянским избам.

Как Макурин и догадывался, ни у кого интереса его предложение не интересовали. Кто-то из лени, кто-то из-за рук, которые не из того места растут. И у всех от примитивного консерватизма. Дескать, пусть бедно живем, зато как все. И ничего тут!

Хорошо все же быть полновластным помещиком! Он сразу находил лекарство — пять палок, для самых тупых и ленивых десять и крестьяне нехотя начинали шевелиться. Пока организационно, а потом будут и хозяйственно. А куда деваться? Если не будешь делать, как барин велел, он пообещал через день давать вдвойне палок, через два дня втройне и так далее, пока не помрешь.

Лишь один из примерно ста оживался при слове торговля или еще продавать. Робко спрашивали, а им что-то будет? Этих Макурин запоминал, подробно объявлял уже сказанное, что вся продукция, ими произведенная, делится на три части — одна пойдет ему, барину, в счет оброка, вторая будет обязательно продаваться по здешней цене, а деньги перейдут самим же крестьянам, третья доля твоя. Хочешь, продавай, хочешь, жри в три глотки, твое дело. Поэтому, это в твоей же выгоде получать больше.

Устал, охрип, но к позднему вечеру оказался доволен. Что-то, кажется, сдвинулось. Пусть добровольно, пусть принудительно, но крестьяне молочные продукты будут производить уже сегодня — завтра. А там, глядишь, и другие промысла пойдут. Андрей Георгиевич твердо сообщал свои крестьянам, что он будет брать и продавать не только овощи, но и ягоды (домашние и дикие), грибы, лекарственные травы. Схема такая же — одна часть бесплатно, как оброк, вторая часть обязательно будет продаваться с возвратом денег. А половину держи у себя — хочешь, жри, хочешь, продавай, барину все равно. Но каждое хозяйство, как минимум, должно выработать определенный объем.

Собеседники (мужики, реже бабы) недоверчиво хекали, но делали. А что им оставалось? Не хочешь — заставим, не можешь — научим. А потом обязательно выпорем. Это XIX век, детка. Бабы здесь в обязательном порядке должны рожать и работать, а мужики работать или воевать. И никакой бестолковой демократии!

Попаданец Андрей Георгиевич сам мысленно хекал и все удивлялся. Ведь все слушаются, никто не бунтует или хотя бы не прекословят. Молча делают и ложатся под палки. Во как!

Правда, что-то хорошее было сделано и самим конкретным крестьянам. Тем из них, кто исподволь работал в приработках и, что существенно, умел это делать и мог в будущем получать натурой и деньгами барину, тот, не раздумывая, урезал и земельный надел и оброк от этого. Ведь общая сумма даже увеличилась за счет ремесла. А кое-кому, наоборот, увеличивал земельный надел. Здоровье есть, сила есть, лошади тоже.

В таком хозяйстве земли не хватало даже с дорезкой доли от бывшей барщиной земли. Дам! Пусть работает, и получает себе больше хлеба и ему, бедному пока помещику.

Так, а что он получил в общем итоге? Есть послушные, но очень пассивные работники. Это хорошо. А вот дальше уже плохо. Лишь проговорены механизмы получения продуктов и изделий крестьянской промышленности от них к барину и дальше. Обозначены каналы выручки с туманным результатом.

Вот это слабое место в его эффективной, в принципе, структуре. Завтра же будем дорабатывать и искать.

Это было последняя мысль уже в постели темной ночью. Честно говоря, Андрей Георгиевич наконец-то пришел к мнению, что секс с незамужними служанками — это даже хорошо. Без всяких последствий в виде беременности, семьи и романтической любви. А то ведь так иной раз так иная глянет, что мужская плоть просто затрепещет.

Но вот сегодня так устал, что ничего не надо, только спать!

Утром мышцы тела трещали и больно жаловались, даже те, о которых он не знал. Словно вчера он не напропалую трещал, буквально уговаривая крестьян, хе-хе, а мужественно физически трудился. Вот ведь закавыка! На счет уговаривать он, разумеется, погорячился, но и руками же не работал!

Кое-как сел в одном дезабилье в постели, опустил на приятно холодный пол. Этаж был второй, то есть его пол был для кого-то потолком. Как-то грело, в общем, но после кровати было все же холодновато.

Потянулся, закряхтев от удовольствия, и вдруг сграбастал шмыгающую кругом служанку Анюту, бросающую лукавые взгляды.

Та негромко ахнула. Не от страха, больше от неожиданности. Потом радостно замолчала.

Он тоже, между прочим, не набросился на нее, как зверь. Посадил ее на колени, четко обозначил свою позицию:

— Женюсь скоро, но не намедни. Где-то в течении полгода моя постель будет пустая. Пойдешь ко мне?

Анюта молчала, доверчиво прижавшись к нему, но попаданец чувствовал, как напряглась ее грудь. Понял, это она внешне спокойна, а внутри напряженно думает, как и что.

Поцеловал ее крепко в качестве дополнительного стимула, погладил по голове, как маленькую девочку. Она сдалась, смущенно негромко сказала:

— Да, барин, неженатая я, свободная. Суженый мой, с которым мы жили, почти как жена с мужем, в прошлом году помер. Вот и стала не нужна ни его семье, ни своей.

Вот же ж жизнь в эту эпоху, родишься и сразу помирай. А все считают, что это почти правильно. Бог дал, бог взял. Крестьянские семьи потому большие, что умирают много. А служаночку эту надо отдать замуж. Лицом пригожа, фигурка хороша, что грудь, что ноги, характер добрый. Чем не жена одному из холостых парней? Много их при помещике служат и как-то и не собираются жениться. А мне, помещику, от этого убыток. Дети ведь, как это не цинично звучит, тоже имущество от крепостных.

Осторожно положил Анюту на постель, опять поцеловал, ласково погладил ее по телу. А она и не против была, ответила, как могла, ахнула тихо и счастливо на его ласку. И когда стал снимать простой, но сложный наряд служанки (у женщин и так бывает) сама стала помогать.

В результате он опять встал к обеду. Крепостные его от последней служанки до Авдотьи все уже знали и только шептались, бросая жаркие взгляды. Барин сдался!

Ключница аж перекрестила щедрой рукой:

— Слава мученице Марфе, наконец-то свершилось!

— Что такое? — насторожился Макурин, — я сделал что-то непотребное, не по православным канонам?

— Господь с вами, благодетель, наоборот. Сколько девок и молодых баб накопилось при помещичьем дворе, а ты даже и не смотришь. Вот наши дуры и подумали, что барин наш и предается библейскому греху с мужчинами на стороне. Но раз так, то они все понятливые, барин. Будут молчаливы и скрытны.

Вот еще, придумали, голубым он никогда не был! Сам с презрением на них смотрел хоть в XIX веке, хоть в XXI. Ну, бестолочи! Однако, решив одну проблему, он сразу получил другую. Надо бы ее сразу разрешить, хотя б частично. А то перед Настей стыдно. Да и обидеться она может серьезно, вплоть до развала новоявленной семьи Макуриных.

— Послушай, Авдотья, говорю с тобой прямо. Анюта девка славная и тешить мужскую похоть с ней приятно. Но она мне не пара, это понятно и ей, и мне. У меня есть невеста Анастасия Татищева, которая через несколько месяцев будет мне женой и станет здесь хозяйкой. Помнишь такую?

— Господь с тобой, благодетель, конечно, помню, — как обычно, перекрестилась ключница, — хорошая будет хозяйка нам, а тебе жена.

— Вот, хорошо, — обрадовался Макурин, — и когда она сюда приедет на медовый месяц после венчания, ей будет неприятно слышать такие слухи. Так ты, Авдотья, присмотри за прислугой. А то они, понятливые, разумеется, но бабий язык до Киева доведет. Скандал может быть громкий и неприятный. Поэтому, Авдотья, я тебе даю официальное поручение. Дай список самых болтливых, Леонтий и этот, Опрос, выпорют, дай и молчаливых, им я дам подарок. Тебе тоже, если справишься.

Ключница незаметно исчезла, а помещик Андрей Георгиевич Макурин, позавтракав а заодно плотно пообедав, отправился по намеченным целям. Под стоячий камень вода не течет, а чтобы быть богатым, или, хотя бы, зажиточным, надо прилично бегать. Поехал, как всегда, в бричке, но за ней ехали две крестьянские телеги с нехитрыми припасами. все понемногу, но зато прилично многообразно — рожь, молочные, мука, крупы, даже отруби из недавно пушенной мельницы, мед и воск чуть — чуть из прошлогодних продуктов, соль, разумеется. Ягод и лесных изобилий еще было мало, соленых и сладких изготовлений он брать не стал. Все одно мало. Зато в разнообразии были изделия из лесоматериалов и из ряда очередных — от лыка до деревянной и берестовой посуды. Крестьяне сработали и помещику дали.

Хм, ну как дали. Макурин ведь не только расспрашивал. С подачи Акима, у которого давно моська была в пуху, он легко нашел смекалистых ремесленников. Вот, например, этого. Хозяин явно не был готов к таковому нездоровому интересу и его изделия густо работали и на столе, и на скамьях, и даже на полу. А ведь барину ничего не давал в счет оброка!

— А ты, говоришь, только в отдаленных деревнях умельцы, — упрекнул помещик управляющего и взял первую попавшую деревянную кружку. Липовая, с хорошим запахом и вычурным вырезанным рисунком на растительными и животными темами.

— Ух, вот это он сделал! — оценил Макурин, спросил, между прочем, — как, кстати, тебя зовут?

— Удальцовы мы, — без всякого восторга сказал крестьянин, — крепостные, значитца, вашей милости.

— А ты, кто будешь из Удальцовых? — продолжал допрашивать Макурин.

— Михаил, — окончательно сник хозяин, как увидел помещик, наконец, совсем еще молодой крестьянин.

Да ведь ему лет шестнадцать! — удивился попаданец, — как он на соху встает? Там сила должна быть богатырская!

— Не рано ты стал домохозяином? — прямо спросил он у крестьянина.

— Да нет, остальные тоже в эти годы становятся, — пожал он плечами, — да и не как нам иначе. Матка давно умерла, с сестрицей трудно разродилась, Тятька нынче зимой замерз.

— Как это? — опять удивился Макурин.

— Все в воле Господне, — вздохнул Миша, — поехал нынче зимой в рощу берез порубить за лес и для поделок, а к вечеру лошадка наша сама привела. Немного дров и тятю. Мертвый и уж совсем замерзлый.

«Да уж, — подумал попаданец, — по нынешней поре и не узнаешь — то ли сердце, то ли мороз, а, может, и кто убил».

На фига он сюда пришел. Вроде бы семья как семья, а такое горе. И что же община? — метнул он убийственный взгляд на Акима. Тот только руками развел и Андрей Георгиевич понял:- кормилец есть, лошадь от прежнего хозяина осталась, землю пашут. А остальное не их дело. Ха, община, может, и не дергаться, а управляющий помещика как же?

Он-то думал, что тут молодая семья живет, хозяйство развивает, ночью любовь крутит да ребятенков рожает. А тут брат с сестрой бесполезно живут.

— Братья — сестры еще есть? — уже командно спросил он.

— Нет, — отрицательно покачал Миша, — двое мы живем. Я да Лена.

— Понятно, — резюмировал Макурин, приказал: — непотребно это по православному обряду. Слышали, священник в селе появился?

— Да, — дружно сказали брат и сестра, тревожно переглянулись. Чуют, что не обычаю живут. Что же тогда не прекращают?

Разгадка оказалась простая, едва спросил.

— Да к кто ж меня возьмет, бесприданницу, — вдруг всхлипнула Лена, — и Мише почти ничто не идет из имущества. Лошадь уже старая, дома лопоти никакой. А бедноту и уродины нам самим не надо.

— Ну, надо не надо — это не вам решать, — не пошел на поводу у хозяев Андрей Георгиевич, хотя сказал: — а по хозяйству это трудно.

Хотел было, как всегда, свалить на общину. Это их дело, паразитов! Но потом подумал, что мужики, как стопроцентные бюрократы, все отволокитят. А хозяин замечательный мастер, такого жалко мучить. Решительно вытащил из кармана стопку кредиток, отсчиталприличное количество, громко сказал:

— Михаил Удальцов и его сестра Елена! Вот вам по сорок рублей ассигнациями, даю вам по два дня сроку, чтобы девушка, соответственно, вышла замуж, а молодец женился! Ясно, хозяева?

— Ясно, барин! — хором ответили они. Макурин заметил, что тревога, наконец, оставила их лица, особенно сестру. Красавица, хотя и ничего такого. А вот Михаил зря успокоился. Они еще о его товарах не говорили.

— Теперь об этом! — мотнул он головой на труды хозяина, — слышал мои хозяйственные принципы?

— Слышал, барин, — почему-то не испугался мастер.

«Хозяин — барин, — пожал плечами Макурин, — хотя барин здесь только Я, хе-хе». Прямо спросил:

— Во сколько ты оцениваешь свои товары?

Михаил изрядно помолчал, раздумывая. Если он скажет немного, то и оброк будет небольшой. Но тогда и сам он получит немного. Продавать-то будут через работников помещика. Можно и больше сказать, но тогда оброк увеличат, а вот продадут ли еще?

Осторожно приценился:

— Несколько гривенников, максимум полтинник, барин.

Макурин с ним не согласился:

— Рубль, а то и два, не меньше. И не спорь со мной, мал еще!

Он рявкнул сердито, хотя тот и не пытался говорить. И правильно делал. Попаданец был столичным дворянином в этой жизни, и опытным торговцем в прошлой. Он видел, какой ему попался искусный ремесленник, какие товары он создал. Сам Макурин ни за что не будет продавать их. По крайней мере, из этой серии. Часть оставит у себя, часть подарит знакомым, в первую очередь невесте. И, пожалуй, императору!

А что, — подумал он на деревянный сервиз с вырезанными портретами императорской семьи, — уровень такой, что не только возьмут, но и еще попросят и даже деньги навязывать будут.

Однако, парню надо сегодня авансом дать хоть копеечку дать. Пить — есть тоже необходимо. Опять же дерево, тоже, поди, ворует.

Вот тебе, милый, полтинник серебром, — бросил он на стол два рубля банкнотами, — и не воруй из казенных лесов. Продам в Санкт-Петербурге, потом зачтемся, сколько тебе, сколько мне.

И вышел во двор, не слушая благодарности хозяев. А теперь вот нагрузился на продажу и в подарок. Высокая политика! Изысканная дипломатия!

Глава 14

На взгорке он остановился, еще раз огляделся. А все-таки изрядно хорошо! Точно здесь будем строить!

— Вот, Петр, здесь и будет наш будущий трактир, — обратился он к собеседнику, — пойдут едоки и питухи, только держись.

— Должны пойти, — прогудел тот, оценивая обстановку. Впрочем, сказал совсем о другом: — особливо, если пища да питье будут недороги, вкусны али крепки.

«Хех, не учи зрелым ворон воровать», — довольно подумал Макурин. Не то, что он нуждался в его одобрении, но все-таки было приятно, что абориген этого, не совсем такого же века, как у него, положительно оценивает его усилия.

— Здесь я тебя оставлю, — сообщил он ему, — реши, что и как построишь. Планируй сам трактир, обязательно гостиницу, склады под товары, лачуг каких под жилье. Я приеду, организую рабочую помощь. Все одно крестьяне после посевной посвободнее. В раз поставят.

Потом подумай, кого можно взять в подавальщицы, мальчиками да кухонными мужиками. Смотри по всему поместью, не только по Березовому. Наглые, хорошенькие или, наоборот, ни к чему не годные. Что бы в хозяйстве они были не нужны, а тебе, напротив, поболее пригодились.

Посмотрел внимательно на мужика, — сообразил ли, бедолага? Вроде бы сметливым казался. С другой стороны, дело для него новое, надо помогать, особенно по первую пору. И рабочей силой, и припасами, и умными мыслями.

— Решишь все, иди домой, меня не жди. Завтра договорим.

И поехал. Некогда уже. Как в XXI веке, жизнь убыстрилась, только успевай поворачиваться. Раньше это в прошлой жизни напрягало, а теперь вот только радует.

Заглянул еще на мельницу. Как Аркашу-мельника сторговал (или выпоил, ха-ха?), так и ни разу не был на мельнице. А тот по-хозяйски разработался с мужиками. Те ведь тоже не дураки, понимают, зачем она нужна. А тут еще «добрейший» Макурин через Акима сообщил крестьянам:

— Мол, своим жителям дозволено будет два али три мешка зерна в ближайшие месяцы молотить бесплатно. Налетай, подешевело!

Обычный маркетинговый ход, но в темный XIX век простоватые аборигены ах уписывались от восторга: Добрый барин (дурак, между нами) изволил бесплатно молоть!

Конечно, прибыль от этого изрядно уменьшалась, но вообще не исчезала. Всем хорошо, а барину всех лучше.

Мельница была поставлена неподалеку от села, немного от дороги, понятное дело, на реке, как еще можно поставить сооружение с водяным двигателем. Мужички вырыли котловину, поставили насыпь, на ней хороший сруб. Аркадий с помощниками (молодые местные парни без хозяйства) поколдовали, пошаманили. И мельница, заскрипев, заработала на радость «обчеству»! А втихомолку, конечно, барину.

Она и сейчас скрипела за несколько верст по округе, пугая местных жителей. Сюда даже не надо было ставить замки, крестьяне приезжали строго по нужде и, обмолов зерно, сразу же уезжали, крестясь и поминая Господа. Понятно, почему стало столько сказок о темной силе на мельнице!

Андрей Георгиевич, разумеется, не трепетал от ужаса. Деловито перекрестился (мужики не поймут, если так просто пойдешь, это как рукопожатие в некрещеном будущем), поговорил с мельником. Они здесь с Аркадием не только муку мололи, но и подешевле покупали.

То есть, разумеется, льготы всем были в честь открытия мельницы, (своим побольше, чужим поменьше, но все равно зримо), а продавали добровольно. Ведь все равно народ продавал. Ведь это бедняки мололи на еду, а зажиточные крестьяне по летней поре больше на продажу.

А продавать не все одно, на рынке или у мельницы? На рынке, естественно, дороже, но если посчитатьзатраченное время, да пошлину, да дорогу, то не очень-то и получается выгодно.

Аркадий доложил, что муки куплено на пятую сотню пудов и удалось дешевле. А то новый урожай скоро. Это ведь у кого как ассоциируется начало лета — у бедняков нехватка и впроголодь, а у зажиточных необходимость продать зерно от прошлого урожая. А то упустишь момент и будешь сидеть с затхлым зерном.

Мельник там им и говорит, предлагая дешевую цену (он уже вошел в доверие Макурину и тот разрешал ему проводить денежные операции). Нет, поначалу почти все, негодуя, отказывались. Но потом довольно быстро соображали, что им тоже хорошо. И как, и уже вовсю продавали. Ассигнации ведь и серебро не портятся, не зерно и, тем более, не мука.

Похлопал ему по плечу, показывая, что доволен. А про себя подумал, что уже пошли товары в массовом порядке, а у него еще товарная стриктура не доделана. Караул! Так ведь он и ничего не заработает! Не стыдно тебе, господин Макурин, и даже не Андрей Георгиевич XIX века, а Андрей Игоревич XXI столетия. Продажа, это был когда-то его конек!

Поэтому взял еще полмешка белой пшеничной муки и торопливо уехал. Надо быстрее ехать торговать и между делом везде дарить, чтобы потом тоже торговать. Маркетинг — дело тонкое!

Но в поместье к Вязьмитиновым все же приехал. И не только по делам с недорослем, их бестолковым сыном. То есть, сначала с сыном, а потом с хозяйством. Деньги ж счет любят, это каждый знает!

В поместье сразу оглушил чету Вязьмитиновых:

— Честь имею видеться, действительный статский советник и камергер Макурин, столоначальник в собственной Е.И.В. канцелярии!

— И-ик! — пискнула от неожиданности жена, — надворный же был советник!

— Пожалуйте к столу, — поддержал ее муж, — мальвазии уже нет, но есть другое, такое же хорошее вино! Обмыть надо чин и должность тоже!

«Бр-р! — аж передернулся Макурин в воспоминаниях, — не надо нам никакого вина, ни хорошего, ни очень хорошего!».

— Никак не могу-с, — вслух вежливо отказался Андрей Георгиевич. Пояснил: — его императорское величество очень торопит меня по службе. Дела немешкотные!

Положил свой служебный головной убор на стол, но сам туда не уселся. Нальет еще щедрый хозяин так называемого вина, опять день пройдет насмарку.

— Я чего к вам приехал. Помню, говорили, о вашем сыне, Георгии.

— Да, ваше превосходительство! — слабо улыбнулась Любовь Дормидонтовна, — ежели пристроите, век будем вам благодарны!

— Вам очень сильно повезло! — объявил Макурин, — его императорское величество изволил набрать для себя новый департамент, в который я тоже буду служить! И мне надо двух-трех письмоводителей, не больше. Как, Георгий, пойдешь?

— Он будет делать все, что вы захотите, ваше превосходительство! — опять влезла Любовь Дормидонтовна, — мы же дворяне!

— Мне вряд ли! — укоротил он Макурин, — а вот императору — да!

Сказано было громко и сильно. И пока старшие Вязьмитиновы, оглушенные и потерянные, молчали, Андрей Георгиевич в приказном порядке велел Георгию:

— возьми несколько листов бумаги, чернильницу с доброй мерой чернил и пиши прощение на мое имя.

Хоть это он знал! Быстренько написал на этом же столе требуемое. Макурин бегло просмотрел. Содержание его пока не требовалось. Прокомментировал нужное:

— Почерк, право же, не дурен, и ошибок мало, всего лишь четыре на весь текст. Для начала неплохо, но нужно еще очень проучиться. Еще более улучшить почерк, никаких ошибок и ляпов. Ты готов, Георгий?

— Я готов! — подтвердил он, но его мам еще не была готова:

— Но вообще-то он может писать! — рассердилась она.

— А его императорское величество Николай I не вообще! — отрезал Макурин, — так как же?

Он на память написал выходное сочинение (вкратце).

— Вот к такому-то и должен стремится, — резюмировал написанное.

— Конечно, он будет готов учиться, — вмешался Петр Савельевич. Он, видимо, изрядно пнул жену по ноге под столом, поскольку та ахнула и больше не говорила. С мужчинами же Макурин договорился быстро. Георгий две-три недели поучится в той же школе и у той же учительницы, что и Андрей Георгиевич и поселится, как и Макурин, в той же квартире. Это и дешево и хозяевам будет приятно. А там и попаданец приедет.

Георгий, посмотрев на текст столоначальника, даже как то съежился. Его почерк, казавшийся неплохим по сравнению с гостем, выглядел теперь, как курица лапой. Проняло даже Любовь Доридонтовну, больше не открывшей рот.

Договорились на счет сына, поговорили и на счет хозяйственных вопросов. Петр Савельевич, правда, уже успел продать будущий урожай за двести рублей ассигнациями, но Андрей Георгиевич тут же перекупил за двести пятьдесят тех же рублей. Рынок-с, это вам не пуси-муси!

С тем и расстались в общем удовлетворенные собой и весенний погодой. Лишь мать малолетнего героя Георгия Петровича была недовольна. Впрочем, женщины всегда смотрят на окружающий мир с кислым видом, на это они и есть женщины!

Уезжал Андрей Георгиевич сразу в Санкт-Петербург. Ибо при более глубоком размышлении понял наш попаданец, что самый оптимальный вариант рынка в любом случае будет столица. Так чего же тянуть собаку за хвост? Надо ехать туда и развивать городской рынок.

Хотя, разумеется, первая его попытка представляла не более, чем разведывательный рейд. Ибо, что можно делать с товарами на двух телегах и даже немного на одной бричке? Только смотреть и прицениваться. Да-с!

Всюду представляясь провинциальным помещиком, что было правдой лишь отчасти, он понемногу представлял то мучицу, то соль, то мед, — в общем, весь имеющий товар.

Их покупали, потихоньку бранясь за недостаточность количества. Но про качество практически каждый раз молчали, из чего Макурин пришел к выводу, что правильной дорогой идем, товарищи! Так держать!

Оставив порядком облегченные телеги с обалдевшими-таки от столицы возчиками, Андрей Георгиевич завернул в Зимний дворец с некоторым количеством продовольствия и, в первую очередь, ремесленных изделий, последние, в основном, из рук небезызвестного Мищки Удальцова. Он с удовольствием их раздавал, а местные придворные с большой радостью их расхватывали.

И, что немаловажно, император Николай I, его жена Александра Федоровна, их дети тоже довольно брали, как отдельные виды посуды, так и целый сервиз на десять персон, более ста деталей! Их активность еще более увеличилась, когда обнаружилось невзначай, что нарисованные люди — императорская семья — это искусно вырезанные силуэты!

И ведь не редкий тогда фарфор, ни драгоценный металл типа золота или серебра, или даже алюминия. Обычное дерево, а ведь поди ж ты!

— Мастер мой, к сожалению, ни разу не видел ни вашего императорского величества, ни вас, ваше императорское величество, ни, те более ваших детей, — извинился он перед Николаем I и его женой, а потом старшими детьми сыном Александра и дочерью Татьяной, — поэтому и портретное сходство пока не очень.

— Ну ничего, — после некоторого молчания (короткого) сказал Николай, — портреты, конечно, не похожи, особенно дети, но вообще посуда по качеству показывает зрелого мастера. Пусть старается!

— Да, — подтвердила Александра Федоровна, — такая посуда, так и хочется сказать брависсимо! Очень похоже на мастера мейсенской школы. Да, Андрей Георгиевич?

— К сожалению, вынужден вас огорчить, но оный мастер мой крепостной крестьянин Мишка Удальцов никогда свое не покидал и уж, конечно, мейсенской посуды не видел и их изображения не копировал.

— Да? — искренне удивилась императрица, — а похоже. Я бы точно перепутала бы. И как отработана посуда, чем он так, какая краска?

— Или лак? — добавил император, аккуратно трогая пальцем поверхность тарелки, — как-то очень уж гладко, аж оторопь берет.

— Нет ваши императорские величества, — ответил Макурин сразу венценосному монарху и ее жене, — здесь нет ни краски, ни лака. Только тщательная обработка и золотые руки мастера.

— Вот они, русские люди! — искренне порадовался за своих поданных Николай I и уже деловито сказал: — ты как хочешь, но мы в твое поместье летом заедем. Сам виноват, и огурцы у тебя замечательные, и природа изумительная. Да еще оказывается мастера золотые. Прямо-таки не поместье, а рай земной!

Конечно же, Андрей Георгиевич не собирался отказываться. Да и его мнение уже ничего не решало. Император всероссийский подумал! И раз государь велел, то кто в России захочет отказаться?

— Разумеется, ваше императорское величество, — поклонился попаданец, — я с большим удовольствием приму своих сюзеренов.

— И я поеду! — поддакнулаНастя под руку, сидя рядом (разговор был в столовой перед обедом).

— И ты, моя милая, когда выйдешь замуж, — согласился Макурин. Посмотрел на невесту и понял, что сказал как-то не то. Женщины, как и кошки, научились очень не вербально разговаривать. Вот и сейчас Андрей Георгиевич видел, как холодом повеяла ее спина. Подумал, что будет ему на орехи после обеда. Надо будет после столовой срочно бежать. Можно, конечно, и без сегодняшнего обеда, но тут еще светлейшего императора обидишь. Трудно быть всеобщим любимцем!

Впрочем, после обеда он все же благополучно удрал. Причем так ловко, что монарх подумал, он у невесты — молодости важны амуры! А Настя решила, что Николай I увел его в кабинет — работа же.

Каково же было их удивление и даже некоторый конфуз, когда они встретились в коридоре и оба без искомого Андрея Георгиевича!

А он уже был довольно далеко от столицы, настолько, насколько могли бежать его лошади. В самом деле, каналы сбыта он нашел, безделушки и посуду раздарил, что ему еще здесь болтаться? Посевная закончилась, но работы-то все равно в сельском хозяйстве много! Айда домой!

Уже женатый кучер Федор был со своим барином общего мнения. Не дело это, жену на ночь одну оставлять, соломенную вдову из нее создавать. Мужик он или нет! А потому то и дело кнут в его руке звонко щелкал. Коней он все-таки бить не хотел, благо они, чувствуя настроение людей, и так спешили.

Уже ночью, после обильного ужина и амурных шалостей заскучавшей Анюты он все же решил провести назавтра общий смотр крестьянского инвентаря. Это, конечно, надо было перед посевной, а не после, но лучше поздно, чем никогда. В конце концов, и осень будет (для озимых культур), а там и весна в будущем году пройдет (яровые), и опять пахать надо будет.

С тем и уснул, прижавшись к пышной груди любовницы, а утром встал как нельзя рано, еще и петухи не все прокуковали. Кухарка лишь в бессилии махнула руками — она ж так рано не готовила, нечего еще на стол нести!

Отмахнулся от кухарки, велев, как и в прежние дни, готовить завтрак к обеду. Выпил кружку холодного кипятка и пошел в помещичий двор, решив начать провезти ревизию с него. Хотя там ничего для летних работ и не было. Барщину крестьяне проводили со своим инвентарем, а сам помещик за плугом не ходил. Не положено-с!

Все-таки нашел неплохой плуг, довольно старый, хотя и не изношенный и железную борону. К чему они здесь, бог весть. Из живности были только лошади. Понятно дело, помещики ездили много, а ноги берегли. А вот ни коров, ни даже куриц и уток не было, если надо было пообедать, то брали сразу от крестьян.

Да уж! Оставалось только кивать на отсутствие в последние месяцы помещиков. Но ведь и он-то местный барин!

— Вот что, Аким, — распорядился Андрей Георгиевич, — земельную барщину я отменил, но вообще мужикам и их бабамзимой ленится нечего. А то детятей станет излишне много.

— Так, — готовно согнулся управляющий, — как и когда прикажите, барин, мужиков поднимать?

— Мгм, — несколько удивился Макурин покорности собеседника. Обычно тот всегда делает, но покуда старается, всем своим видом показывает несогласие. Порки, что ли, боится? Разъяснил: — на очередном общинном сельском сходе скажешь мою волю — я желаю, чтобы летом и осенью в свободное время мужики что б бревна приготовили, а зимой поодаль от помещичьего дома поставили бы несколько ферм. Господские скот и птицу буду разводить.

— И… сколько живности надо будет собирать? — осторожно спросил его подневольный собеседник.

Понятно, как всегда в эту эпоху, Аким решил, что их помещик в очередной раз грабит своих крестьян или, что еще хуже. вздумал дурить, а крестьяне опять же будут страдать.

Можешь не страдать, мой крепостной Вергилий, — насмешливо подумал Макурин, глядя на понурую спину управляющего, — грабить я точно не буду, дурить…, ну с вашей точки зрения, буду и дурить, но, прежде всего, за свои деньги. Вот так!

Решил же попаданец попытаться реализовать свою давнюю мечту, еще с XXI века — создать передовое животноводство. Речь, правда, поначалу шла о колхозе XX века, но, в принципе, не все ли равно, что уровню деревни, что по труду крестьян, что по организации — колхоз ли, поместье ли?

Поставить несколько ферм с высокопроизводительным скотом, в первую очередь с коровами, кроликами и свиньями, а также птицей, в главную очередь, курицей. Ведь в XXI веке как бы невзначай они заваливают всю страну своей продукцией. Так почему же нельзя в XIX веке? Заготовить бы:

— Десять тысяч литров с коровы в год;

— Под сто телят со сто коров, и пятьсот хотя бы голов со ста крольчих:

— И со ста куриц несколько тысяч яиц, мяса и пуха побольше, а?

Лошадей же першеронов он будет разводить просто на племя. Видел он крестьянских лошадок, срам один, как на таких пахать, много пахать?

Только не надо размельчать животноводство по крестьянским подворьям. Дешево вроде бы на первый взгляд, а на самом деле на этом разоришься. Нет, только колхозные, тьфу, помещичьи фермы!

— Пусть строят, — ответил Макурин через некоторое время, когда Аким уже и перестал ждать, — скот и птицу я сам привезу!

Аким ничего не сказал, но так красноречиво перекрестился, что стало ясно — ждал худшего.

— Но а с вас, мужики и бабы, я потребую труда. Хорошего и даже самоотверженного. Сам это пойми и остальным вбей в тупые головы. Иначе полезу в ваши подворья. Я жениться собираюсь, деньги очень нужны.

Аким понятливо и как-то испуганно кивнул. То-то же. Помещик будет напрягаться и вы, мужики, тоже. Иначе никак, это Россия.

Помолчали, помещик еще раз посмотрел вблизи, не ошибся ли ненароком? Да нет, вроде бы хорошее место, тихо, вода мало и у него под боком.

Распорядился:

— Сегодня еще раз пройдемся по крестьянским дворам, глянем кто и как.

— Помещики с дальних времен так не ходили, — намекнул управляющий, послушно, однако, идя следом за хозяином.

— Я хочу быть скорее тревожным, но богатым, чем ленивым и безденежным, — ответил Макурин, даже не поворачивая голову. Знал, его слышат и на этот раз понимают. Не зря же старался говорить «по-мужицки» и еще «по-хомячески». Поймет, гад, или пойдет в рядовые крестьяне.

Пошли довольно рано, но по весенней поре мужики уже шевелились, хотя дениво. Сейчас была такая пора, когда после весенней посевной и летними работами оставалось буквально несколько дней для отдыха и срочных работ.

В доме Макурин не заходил, что он там не видел, шел сразу к инвентарю. Обычно у хорошего хозяина где-то вместе (в задней стенке избы, в хлеву, в мастерской) находились все орудия труда. Попаданец смотрел, сравнивал, выделял плохое и хорошее. Сначала было интересно, потом уже с определенной скукой. Тем более, общая картина смотрелась ужасно. Или, хотя бы, довольно противно для гражданина XXI века.

Средний крестьянин, прямо-таки середняк (это немного разные термины, хотя и выглядят одинаково) жил и работал еще в темном средневековье. Это было бы неплохо, если бы не выглядело так плохо. Крестьяне пахали на примитивных сохах. Бороновали деревянными боронами — суховатками, сеяли вручную, набирая семенное зерно в лукошко. Бережно, даже скупо.

Единицы из крестьян Макуриных были так сказать передовые. Из самых сметливых и зажиточных. Из тех, кто не только понимал, что не от одного Бога зависит урожай, но и от хорошего инвентаря, но и имел хотя бы небольшие деньги на него.

Одного из них — рыжего Еремея — сметливого, умного, даже начитанного, он попытался разговорить. Кивнул на плуг:

— Пашешь, стало быть, а не царапаешь землю, Еремей? Понимаешь, что надо хорошо обрабатываешь!

Его собеседник осторожно посмотрел на помещика Макурина. «Век бы тебя не видеть, барин», — явно говорили глаза крестьянина. Боится и не любит. А может и ненавидит. Ничего, перетопчется. Будь сейчас 1917 год поднял бы на вилы, а так слишком уж на разных ступеньках в социальной лестнице они находятся, чтобы он мог показывать свое плохое настроение.

— Да, барин, — простужено прогудел Еремей. Говорить-то ведь надо что-то. А то барин рассердится да и прикажет выпороть.

Макурин откровенно усмехнулся, показывая, что все видит и понимает.

— А скажи-ка мне, Еремей, не хочешь ли ты стать у меня передовым крестьянином?

— Это как? — растерялся крестьянин от неожиданного предложения помещика.

— А вот так, — сказал, как припечатал Макурин, — я вам говорил, и буду говорить об улучшении своего хозяйства. Дескать, как это увеличивает доход. Только ведь вам, мужикам, надо не только говорить, но и реально показывать. Вот ты и несколько других общинников будете хорошим примером.

— Не бойся ты, — засмеялся помещик, видя ошеломленность собеседника, — тебе всего лишь надохорошо работать на современных орудиях труда и, при случае, показывать это остальным. А уж я буду вам помогать. Вон, сегодня закажу хорошие плуги, один будет твой. Хочешь?

— Э-хе-хе, — прокашлялся Еремей, искоса посмотрев на помещика, — а как расплачиваться буду?

«И хочется и колется, — понял Макурин, — больно уж соблазн большой, а страшновато. В концеконцов, он ведь у меня полностью в руках».

— По стоимости расплачиваться будем, по-христиански — урожай, что будет сверх обычного — пополам. А? И если будешь работать прилично, то я тебе орудия совсем отдам по себестоимости.

— Эх! — швырнул треух об землю Еремей, — умеешь ты, барин, зубы заговаривать. Согласен!

Макурин, однако, еще не считал, что они договорились.

— Ну что, по рукам? — спросил он весело и крестьянин робко, но решительно ударил с барином по рукам.

Глава 15

Что же, — подумал Макурин оптимистически, — день прошедший был удачный. Крестьян я, кажется, потихонечку расшевелил. Пусть только часть, но для начала и этого хватит. А деньги истраченные, собственно, не жаль. Не последние они у меня и процент с них будет хороший. Эх, полезно поспать после рабочего дня, да кто-нибудь помешает.

И ведь накаркал!

— Барин, — просунулась прелестная головка служанки Анюты в проеме двери, — вы не спите еще?

Вот и поспал, однако. Экая она горячая и спелая. Так ведь и на погост затащит, окаянная между делом!

— Спи уже, Анюта, — буквально попросил попаданец, — мне сегодня не тянут амурные затеи. Так устал, что только сон остался.

— Да нет, — смутилась служанка лукаво, — я по-другому поводу пока. Там в людскую к нам девушка приблудная пришла, попросилась переночевать. А нам что, не жалко, пусть спит. Только девушка это какая-то странная. Как бы не какая переодетая барышня. Гордая и все про вас спрашивает.

— И что? — поднял голову с подушки удивленный и рассерженный Макурин, — мне-то какое дело? пусть поспрашивает вас, тут ничего секретного нет. Сами ведь все расскажете!

— Да пусть говорит, — разочарованно протянула Анюта. Она-то думала, он заинтересуется. Потянула: — просто я думала, вам будет вельми интересно. А раз барышня, точно будет из-за вас. Зачем еще она станет приходить сюда? Не мы же нужны.

Вот ведь, малявка, и сама не спит и мне на дает! — озлобился Макурин на непонятно кого и встал в постели, — посмотрим. Если ошиблась — плетей ей!

Одел свой халат, и так, по-домашнему, спустился женскую часть людской. Там действительно была чужая особа. Увидела барина, встала, поклонилась. А ничего, хорошенькая.

М-гм, но что-то она ему все равно не понравилась. Молодец. Анютка, гривенник дам. А то и два. Не простонародная девушка это! Одеться да, пройтись по комнату почти похожа, но все равно уже не то. А вот кланяться так в простом народе не будут. Тут дело даже не в унижении. Какой-то есть лоск и предостережение, — мол, я девушка простая, а ты чухой барин, не трожь меня!

Неужели Настя? Теперь понятно почему она так легко отпустила. Решила проверить, значит. Вот я ее, нехорошую такую!

Хотел было сначала позвать Леонтия, чтобы принес ее к нему, но потом передумал. Все-таки его будущая жена, чтобы допускать до ее тела, сам поднимет до второго этажа, там и поговорим, ух как поговорим!

Подозвал ее к себе. Немного помедлила, делая вид, что убирает с подола платья какую-то мусоринку, нехотя подошла. Ой, Настя, не переигрывай, не ведет себя так девушка из народа!

А ведь как приоделась, платье хорошее, модное, но простонародное. И никак не придерешься, и очень идет. И личико спрятано, только нос да прядки волос. Был бы Андрюша Макурин без опыта и молодой, точно бы обманулся. Только перед тобой, девица-красавица, зрелый и очень знающий попаданец и он чувствует не только по лицу, а еще по фигуре, по движениям, по голосу. Корче, попала ты на бабки или, хотя бы на интим, иначе не выпущу, оставлю в гареме, а потом растреплю по высшему свету, ха-ха!

Настя еще скромно шла, наивно думая, что она не узнана и стремясь по-прежнему прятаться. А он уже стремительно пошел на встречу и протянул к ней руки.

— Что вы делаете! — не некоторое время она потеряла самообладание и стала тем, кем стала — дворянкой из рода Татищева. Но Макурин невозмутимо вытащил ее из людской и девушка опомнилась: — барин я грязная и эта-а, я больная, вот!

Она с надеждой посмотрела на него, пряча лицо. Андрею Григорьевичу стало ее немного жалко и он проговорил в воздух:

— Все уже, барышня, не стройте из себя дурнушку, вас опознали.

— Ну да, я виновата, захотела сыграть простолюдинку. Но ведь это не наказуемо? На самом деле я дворянка из Московской губернии и хотела немного получить приключения, — протараторила она бойко. Молодец, самообладание прекрасное, память замечательная и, э-э-э, грудь крепкая. Умирать будешь с чувством долга!

Попаданец шутил, конечно. Никого он убивать не собирался.

Между тем, пока они так шли и говорили, Макурин вошел в свою спальню. Девушка увидела расправленную постель, черт те что нафантазировала на сексуальную тему: «Здесь коварный маньяк, а я беззащитная девушка» и тоненько завизжала.

— А ты приятно визжишь. Очень сексуально… Настя! — мстительно выговорил Макурин, сказав напоследок имя.

Оба помолчали. Макурин на правах победителя, Настя проигравшей. Потом девушка вспомнила, что она юная и весьма приятная особа, которая не может быть проигравшей, и томно сказала:

— Сударь, если уж вы меня вычислили, то будьте добры, ведите себя как дворянин с дворянкой!

Вот ведь какая. Плюхнулась в лужу и еще что-то пытается из себя строить!

— Почему же, — возразил он, — все видели, пришла простонародная девка. Я тоже, еще и покоренный красотой и вседозволенностью, ничего не понял и притащил к себе наверх, где занялся с ней развратом.

— Бестолковый дурак и грубиян! — воскликнула она, покраснев, — как ты так можешь хотя бы говорить, а тем более делать!

Андрей Георгиевич почувствовал, что перегнул. Девушке, а тем более будущей жене такого не говорят. Потом лет десять будет напоминать и встревать.

— Она, конечно, мне что-то говорила и даже ругалась, но я же мужчина, а она нагая женщина в постели, — невозмутимо сказал он.

— Андрей! — воскликнула Настя, уже во всем готовая сдаться, — ты так не можешь делать!

— Конечно, не буду, — подтвердил он спокойно, — я же дворянин, — хотя продолжил он, — хотя кое-кто и говорил мне, что я бестолковый дурак и грубиян.

— Прости меня, я виновата! — воскликнула его невеста таким тоном, когда во всю кричат о появившемся пожаре или наводнении.

Ладно, теперь точно хватит. Она уже только не говорит о пощаде. Он, любя, поцеловал ее в руку, словно поставил точку. Потом, уже просто любопытствуя, спросил:

— Право же, я все могу простить и понять, Настя, но скажи мне, как ты могла поехать за десятки верст одна, в ночи?!

— А что? — возразила она, — кругом все спокойно и тихо. И потом я ехала в карете и меня сопровождали Мария и Гаврила, между прочим!

Андрей Георгиевич только покачал головой. На одно замечание она ответила, но так, что появилось сразу несколько. Но говорить об этом не хотелось. Его Настя, барыня XIX века, просто не могла понять, что ее крепостные тоже люди и им надо не забывать давать хотя бы простые удобства.

Вместо этого он позвонил в небольшой колокольчик, на который приходил только Леонтий или, в крайнем случае, Опрос.

На этот раз появился Леонтий. Макурин ему велел:

— Друг мой, изволь взять коня на конюшне и езжай на большой дороге…

— В сторону Санкт-Петербурга, — поспешно добавила Настя.

— В сторону Санкт-Петербурга, — согласно добавил Андрей Георгиевич, там будет карета Татищевых с Гаврилой и Марьей. Приведи их сюда.

Леонтий обрадовался. Бесцеремонный, но добрый и говорливый Гаврила кого угодно мог заставить себе понравится. Дружить с ним было хорошо.

— Не извольте беспокоится, барин, сей же миг скачу на Демоне! — отрапортовал его охранник.

— Да возле кареты шуми побольше, — лукаво улыбнулась невеста хозяина, — а то они не услышат, слишком заняты собой. Медовый месяц все же!

Леонтий вначале обескуражено посмотрел на Настю — Гаврила никогда не был тугова на уши. Или он в городе ослаб на здоровье? Но потом, особенно после последних слов девушки, заметно осклабился, строго кивнул и пошел выполнять приказ помещика.

Но дороге он еще в начале лестнице встретился с Анютой. Служанка пришла помочь господам помочь раздеться перед сном да и мало ли чего. Хотя как раз ей тут было не место, судя по потяжелевшему взгляду Насти. Невеста помещика в миг взревновала.

— Я и поесть могу и горшок принести — унести, — не смущаясь, произнесла заботливая, или даже наглая служанка, — на кухне, я слышала, есть еще господская пищи.

В помещичьем доме было несколько кухонь, в том числе и господская, в которой готовили только для господина Макурина, это, видимо, и имела в виду Анюта.

Она бойко вбежала по лестнице в спальню помещика, при этом так ловко проведя по лицу Леонтия, что даже ничего не знающего человеку было понятно — между ними уже был интим, или, по крайней мере, поцелуи.

Леонтий с красным от смущения лицом ушел на первый этаж, а Анюта показалась, наконец, вся перед господам — бойкая, говорливая, готовая на все для любимых барина и барыне. Вот ведь оторва!

— Это твой… — замолчала Настя, не зная, как сказать. Решилась и спросила прямо: — парень?

— Да, — стрельнула она глазами сердито в Макурина, — мы думаем о будущем вдвоем! Впрочем, как господин укажет.

— И как господин укажет? — повернулась Настя к своему жениху. Взгляд был такой веселый еще насмешливый, что Андрей Георгиевич насупился. По-моему, две этих юных мегеры изволят шутить? Вот я вас!

— Я укажу тебя нещадно бить на конюшне, если ты не образумишься, — зловеще проговорил Макурин, — а с тобой, Настя, мы еще поговорим. И судьба твоя будет незавидна и плоха!

Представительницы прекрасного пола растеряно переглянулись. Такого они своего мужчину — строгого и жестокого — еще не видели. Потом Анюта под предлогом визита на кухню, а Настя села в виде скромной, но весьма прелестной пай-девочки и смирено посмотрела на «своего господина».

Такое поведение, впрочем, Андрея Георгиевича особо не впечатлило. Те еще особы. Дай им только возможность, сразу на шею сядут, и ножками будут болтать!

— Анюта! — строго он дал указание в спину служанке, — много еды гостье не давай, не заслужила еще, да мне какой-нибудь пирожок принеси, что б не подавится и побыстрей, пока я окончательно не обозлился!

— Да, барин! — ответила служанка так беспечно, что попаданец только вздохнул. Беда с этими бабами! Сказал строго невесте:

— А ты думай вначале перед тем, как злить мужчину вечером перед сном в общей кровати!

Настя после бойкой и почти бесбашенной Анюты как-то утихла и посмотрела почти испуганно:

— Почему в одной, у тебя разве нет еще постели?

— Не-а, — нагло ответил гадский жених, ухмыляясь так нехорошо.

— А твои гостиные номера? Я еще там ночевала, — напомнила Настя. Вот сволочь, мог бы и пожалеть слабую девушку!

= Мои гостиные покои предназначены для благородных гостей, а не такой грызнули, как ты.

— Я благородная дворянка Анастасия Татищева! — гордо заявила девушка.

— Ты на себя в зеркало смотрела? — обломил ее безжалостный хозяин, — тоже мне дворянка! О а вот и Анюта с едой. Поешь, и быстренько спать ляжем.

А ты, — показал суровый перст помещика на Анюту, — должна понимать, что можно дворянке, то совершенно нельзя простолюдинке. Ясно?

— Ага, — испуганно кивнула служанка и, кажется, была готова заплакать. Андрей Георгиевич был всякий с девушками — щедрый, ласковый, добрый — но никогда таким сердитым и злым. Что это он, может, из-за невесты?

— И чтобы не забывалась, сходишь завтра с утра на конюшню. Там тебя будет ждать Леонтий с розгами. Высечет, как сидорову козу, чтобы неделю сидеть не могла!

— Барин! — все-таки испугалась Анюта своего благородного любовника.

— Андрей Георгиевич, нельзя же так, — вторила Настя, тоже изрядно испуганная поведением жениха.

— Все девушки! — прекратил бесполезный женский гомон Макурин, — Анюта, сегодня ты свободна. Завтра, если не будешь высечена, сам поведу и будешь высечена вдвое. И скажи там Гавриле с женой, чтобы спали в покоях гостей, барыню пусть не ждут. Настя, ешь давай скорее, я уже в нетерпении от нашей ночи!

Сделал вил, что не увидел умоляющие взгляды, что одной, что другой. Разумеется, он не собирался бить одну и заставлять заниматься сексом другую. Но они об этом не должны были знать. Иначе женская часть точно обнаглеет.

Взял вкусный пирожок. Гадская Анюта вместо одного, как он просил, взяла целую миску. И ведь не оторвешься! Так он совсем разъестся!

А Настя ест совсем немного, будто в укор. Что за мир!

Уже совсем обозленный и в первую очередь в себя, съел все пирожки и, не дожидаясь невесту, строго скомандовал:

— Спать, ничего не знаю!

И уже не очень-то и слушая, потушил свечи и кинул Настю на кровать.

Та рухнула безмолвно, словно не та, которая каждое его движение непрерывно комментировала.

Немного обеспокоенный ее покорностью, торопливо раздался, лег рядом с ней.

Та сразу обняла его за шею теплыми руками, нашла губы, неумело поцеловала.

— Так и не училась целоваться, — сообщил он ей, — как замуж пойдешь?

— Ха, — сообщила наглая невеста, — я не пойду, так меня муж под венец затащит. Так ведь? — вдруг ласково и нежно спросила она.

— Конечно, — согласился он с Настей, — такая красивая и желанная, куда я без тебя?

— Вот! — удовлетворенно воскликнула девушка, — можешь ведь, когда хочешь, милый мой, дорогой! Ой!

Это последнее восклицание у него вышло помимо воли, после того, как Макурин рывком поднял ее на себя и прижал.

— Но мы же не женаты, — жалобно напомнила Настя, — а как же Господь наш Вседержитель?

Однако второй раз на эту ловушку Андрей Георгиевич не поймался. Он подумал и решил, что не такая уж эта греховность, заниматься плотскою любовью до венца. Куда больший грех не заниматься ее вообще и не иметь детей.

— Мой грех, — сообщил он, — я буду отвечать перед Господом Нашим. А ты тут не при чем, моя красавица!

— Да как же не причем, — почти заплакала она, чувствуя, как он норовисто (когда успел научится?) снимает с нее платье и женское нижнее белье, которое она специально одела на этот случай.

— Я тебя заставил, а ты сопротивлялась, — решил он, — значит, ты не виновата. Лежи спокойно!

— Да как же лежи спокойно! — отдышавшись и ответив на его поцелуй, ответила Настя, ты ведь… Ай!

— Все! — решил попаданец, — эти женщины всегда будут болтать, что в XIX, что в XXI веке. А я, значит, значит, должен страдать… Вот тебе!

И начал решительно атаковать, навалившись на свое пока еще невесту, но уже почти жену.

А она, вначале отбиваясь, не потому что против, а потому что так не положено, чем дальше, тем все более этого хотела. И, наконец, сама прильнулась к нему.

Потом они уснули, крепко обнявшись, как настоящие муж и жена. Еще одна семья, наконец, появилась на этом свете. Гип-гип ура!

Утром Андрей Георгиевич проснулся от какой-то радикальной и радостной новизны. Словно он снова появился в XIX веке и перед ним будет целый и желанный мир. Полежал немного, греясь в этом чарующем чувстве. Потом понял, что рядом кто-то есть, вспомнил: Настя! Допрыгалась-таки, плутовка. И ты допрыгался, негодный мальчишка!

— Дорогая моя, пора вставать! — нежно и ласково почти пропел он, — уже утро, петухи вон стараются, нас будят.

— Ах, милый, с тобой так хорошо спать! — зевнула она лениво. Потом почувствовала, что как-то все по-другому, попеняла: — эх ты, греховодник, склонил-таки меня к греху! Я же еще невенчанная, а уже в постели с мужчиной.

— Ага, — поддакнул Андрей Георгиевич, — правда, тебе пришлось много постараться. Аж прямо приехать к жениху!

— Ну да, — не смутилась Настя, — если вас, мужчин, все ждать, так человечество совсем вымрет! Ничего не делаете!

— Как так! — даже опешил немного Макурин, — я же еще и виноват буду! А в чем — что сталкивал к греху, или, наоборот, не сталкивал?

— Да! — припечатала Настя, не отдавая активность, — и сегодня, и всегда, — сказала немного саркастически: — такова уж ваша судьба! Видел, наверное, даже император Николай I перед своей женой Александрой Федоровной периодически бывает виноват. И ничего, терпит.

Макурин помолчал, подумал, потом уже спокойно сказал:

— Я учту это. Но тебе придется изрядно постараться, чтобы я склонился к своей вине.

— Кстати, а ты уже решил, когда у нас будет венчание? — как бы невзначай спросила Настя.

— Как вы умеете переводить темы разговора, чтобы только в вашу пользу! — восхитился Андрей Георгиевич.

— Что! — возмутилась Настя, — этой ночью я стала женщиной. С твоим, между прочим, помощью. А теперь хочу быть честной женщиной!

— Хочешь, значит, бракосочетания? — возмутился Макурин, — что же, будет тебе таинство. Прямо-таки сегодня!

— Как, но я не хочу сегодня! — возмутилась уже Настя, — здесь же никаких условий нет для свадьбы. НИ-КА-КИХ!

— Так ты хочешь замуж или нет? — спросил Андрей Георгиевич спокойно, — что тебе надо: церковь есть, священник есть, свидетелей целое село?

Настя всхлипнула от избытка чувств, нашла причину:

— Но я не могу так, чтобы у меня, столбовой дворянки, были на священном таинстве крепостные крестьяне! Фу!

— Думаешь, Богу все равно! — хмыкнул Макурин., что голубая кровь, что обычная?

— Не хочу, — уперлась Настя, Богу, может и все равно, а мне нет.

— Ладно, — безропотно согласился попаданец, — будут тебе дворяне. Еще какие условия?

— Ах! — удивилась она искренне, — то есть, по-твоему, это уже меня надо уговаривать? Я вообще-то думала, мы сейчас тебя уговариваем!

Разговор сводился к пьяному варианту с его классическому: «Ты меня уважаешь?» с тем же классическим итогом. То есть абсолютным нулем.

Андрей Георгиевич постарался по возможности мирно выйти из этого тупика и поцеловал ее, потом еще и еще. А руки непрерывно гладили и ласкали девичье, или, пардон, уже женское тело.

Настя вначале сопротивлялась, но потом быстро сломалась. Не железная же она, в конце концов?

Глава 16

Через вселенскую паузу и еще пять дополнительных минут разговор продолжился. Женщина, как всегда в таком случае, сдалась и только представила некоторые мелкие условия:

— Венчание должно быть, как у всех в высшем свете, чтобы никто не вякал и не шептал потом о нашей свадьбе.

Ничего себе мелочи. Впрочем, ладно, побегаем, попрыгаем, что любимой не сделаешь.

— Ну, — необдуманно обтекаемо согласился Макурин, — конечно же, моя дорогая, а как же! Обязательно, таким образом, все рты закроем.

Настя на это взвилась:

— Не надо мне тут таким образом делать. Потом окажется, что ничего не получается и ты только раздвинешь руками. Мол, ты не против, но ведь не получается!

Она нависла над ним, грозная и темная, как большая туча. Из глаз то и дело метались молнии, и вообще казалось, что для него наступил последний день Помпеи.

Однако, как и любой мужчина в такой ситуации, он постарался найти что-то частично хорошее из общего плохого. Его глаза пройдя по лицу грозного противника (будущей жены, гм?), скользнув дальше, остановился на двух прелестных грудках. Они были прекрасны, в чем Андрей Георгиевич быстро уверовал, коснувшись губами и языком одного из сосков.

А-а! — отозвалась она и сразу сдалась, спрятавшись в одеяле. Через некоторое время оттуда послышался голос Насти, — вот ведь гад такой, пользуешься слабостью беззащитной девушки. Хотя приятно, конечно, — призналась она.

— Давай все же так, — деловито предложил он, чувствуя, что сегодня разумно думать может только он, — хоть ты и против, но проведем бракосочетание здесь.

— Но я требую условий! — тут же стала активно разворачивать свой огромный список будущая жена.

— И никаких «я пытался, но у меня не получилось», — невежливо перебил он ее, — как только ты почувствуешь, что венчание фальшивое, мы сразу прекращаем, и перейдем к Ильину дню в Санкт-Петербурге.

— То есть я не становлюсь женой, — огорченно уточнила Настя, — ведь мы не венчаемся!

— Зато мы проводим свадьбу «как положено» и тебе ни к чему придраться, — докончил свое предложение Макурин.

Казалось бы, он во всем аккуратно согласился и, можно сказать, капитулировал перед ней. Но Настя как-то и не особо радовалась. Даже наоборот, опечалилась. Тебе вообще, что надо, милая? Что-то провести или выесть будущему мужу мозги?

Уточнил на всякий случай:

— Но вместе с тем, ты не думай, что я. пользуясь этим, буду тянуть с венчанием. Я хочу, чтобы ты стала моей женой перед Богом и государством уже сегодня, — видя ее недоумение, объяснил: — перед друг другом мы уже стали этой ночью. Осталась только формальность.

Она задумчиво провела рукой по его щеке, выскользнув из одеяла и показав всю свою красоту перед будущим мужем. Андрей Георгиевич, разумеется, тут же этим воспользовался, перехватив руку и страстно ее поцеловав.

Прикосновение губ выглядело, как замыкание рабочих контактов под напряжением. Все ее тело содрогнулось, а из прелестных губ раздалось мучительно-страстное: «А-ах!»

Он еле-еле удержался, чтобы не схватить ее в объятия и продолжить амурное влечение. Только старческий разум его остановил. На белом свете был уже, между прочим, приличный день. И хотя помещика никто не осмелится поднять, крепостные его только обрадуются, что хозяин их не дергает. Но только ведь и дела так не идут. А их в этот будний день пришлось очень изрядно и сами они почему-то не произрастают.

— Настя! — решил он, — встаем на раз!

— Ну-у, хотя бы еще немножечко поспим! — заскулила она, — чуть-чуть, совсем маленько.

Она, естественно, уже не очень-то и хотела спать. Просто ей очень так нравилось лежать с милымчеловеком. Болтать ни о чем, предаваться плотским утехам и не думать совершенно не о чем.

Макурин тоже любил так лежать, но текущие важные дела, гхм! И он бесповоротно встал, несмотря на ее умоляющий взгляд.

— Я пойду, скажу на кухню завтрак, а ты уже вставай, — предложил он Насте. Даже пригрозил: — а не то приду, сам одену.

— Вот ведь, окаянный, — погрузилась она в одеяло в знак протеста, — сам не спит и мне не дает!

— У нас сегодня свадьба, — промурлыкал он в ответ, погладил открытую лодыжку Насти, и, не слушая крики протеста, прошел на первый этаж. На кухне вполне понятно ничего еще не было, хотя персонал уже находился — мальчишка — поваренок растапливал огромную печь, а его мать в роли кухарки сидела рядом на табурете. Похоже не то, что уже не спала, но и к созидательному труду еще готова не была.

Неожиданное появление помещика был как звук трубы Гавриила на Страшном Суде. Кухарка встрепенулась так, что опрокинула табурет, а ее сын сделал движение, как будто сам собирался оказаться в печи вместо дров.

— Так, — прокомментировал Андрей Георгиевич, понимая, что оказался здесь не к месту, но не собираясь по этому поводу мандражировать, — мы сейчас собираемся завтракать. Минут через пять подавайте еду.

— А-а, — протянула кухарка, не готовая сказать, что завтрак еще совершенно не готов, и они сами только — только здесь появились.

— Ничего серьезного, — понял он, — колбаса с яичницей, по паре блинов. Варенье, животное масло, может быть творог, мед. Чай, конечно. Пять минут вам хватит. Пошевеливайтесь!

Это не вольные повара XXI века, которые и сами могут послать посетителей куда угодно. Крепостные же!

Посмотрев, как они засуетились, Андрей Георгиевич одобрительно кивнул и неспешно пошел. Зуб готов отдать, поваренок понесет первые блюда, хотя бы тот же творог со сметаной раньше, чем он сам придет в столовую. Тем более, ему еще невесту поднимать. А там, пока поцелуешь, пока приласкаешь, час пройдет!

В спальне, однако, у него произошел полный облом. Настя, совершенно живая и пробужденная, словно это не она категорически отказывалась подниматься, активно одевалась при помощи появившейся Анюты.

При виде жениха она всполошилась, глазами показав на стоявшую рядом Анюту. Как мог чужой молодой мужчина, раз еще невенчанный, значит чужой, так свободно всходить в спальню девушки!

Но Макурин лишь махнул рукой. Словно она не жила в крепостном мире. Женщины этого мирка, конечно, ничего не скажут господам, но, тем не менее, сами будут знать все и обо всем. И не надо смущаться. Они все и вся знают, тем более Анюта, бывшая свидетельницей вечерней сценки укладки в постель и теперь видевшая кровь на простыне. Молодец, значит, помещик, не просто добился своего, но и превратил девушку в женщину. Ай да сволочь такая!

Забывшись, она лихо подмигнула Макурину. На что тот подмигнул в ответ и ласковопоинтересовался, была ли она уже на конюшне.

Анюта, конечно, еще не была. Она надеялась, что их добрый и, в общем-то, мягкий хозяин при помощи гостьи забудет о порке и сделает вид, что он и не говорил о ней. А уж Анюта поблагодарит его, постарается. Ведь не вечно незнакомка, то ли дворянка, то ли простолюдинка будет в его спальне!

Выходит, что-то у них было не то. И ведь была любовь, раз появилась кровь, а барин не смягчился. Или так онрассердился на служанку, что даже сладкая ночь не помогла? Ахти мне тогда!

Служанка, пригорюнилась, продолжая убирать туалет госпожи, а та, чувствуя, что что-то неладное из этой игры глаз, остановила ее. Она ведь тоже была не дурра и помнила, то здешний хозяин обещал местную девушку отдать пороть. Дикий он какой, а еще хочет стать ее мужем!

— Ты не отдашь ее никуда! — приказным тоном сообщила Настя своему, может быть, мужу, — нельзя так обходиться с девушкой, пусть она и крепостная!

«Вот вам и барышни, Юрьев день! — изумился Андрей Георгиевич, — впрочем, сам виноват. Должен был сообщить невесте о своем замысле. А то ишь, как рассердилась. Так и до первой семейной ссоре легко дойдем, когда еще и семьи нет».

С размолвкой он покончил легко — просто промолчал. Настя тоже не стала продолжать, а Анюта тем более не стала нарываться. За завтраком же, отослав Анюту с какой-то надобностью, кажется, приказав передать Гавриле с Марьей поесть в людской, да и самой поесть, он решил продолжить разговор о порке служанке.

Поев творог со сметаной — вкусные, жирные, свежие, не то что магазинные XXI века, он, пользуясь моментом, негромко сказал:

— Я чувствую, нам надо поговорить об Анюте. Так вот все по правде:

— Во-первых, да, она была моей любовницей;

— Во-вторых, нет, я не буду ее пороть. Я совсем не наказываю так женщин, только мужчин, да и то по делу, а не из дурного настроения.

— В-третьих, Анюта еще не дает, что на конюшне ее ждет жених Леонтий, но не с розгами, а с пирогами. Будет ей предлагать стать его женой. Можно было просто ей сказать. Это жестко, но правильно. Она-то не знает и страдает. Такая жестокая шутка проделана не случайно. Он не моя жена, а всего лишь крепостная девушка. И потому она не должна так со мной разговаривать, как ты. Если поймет, забудем, я их даже дам свадебный подарок — рубля три или четыре ассигнациями. Не поймет — выпорю, хотя и не так сильно. Скорее всего, отдам тому же Леонтию. Пусть поговорит с ней с розгами.

Выпил чай из подставленной ему поваренком кружки, жестко, но спокойно подытожил:

— Вот так вот. И не какой я не самодур и нахал, как, наверное, ты подумала. Это жизнь, а я помещики хозяин.

Настя тоже отпила чай, откусила небольшой кусочек пирога — воробушек больше склюет. Сказала именно на ту тему, которую он как бы предложил:

— Значит, она была твоею любовницей… И, наверняка, не одна?

— Одна. И была, но не будет, — спокойно сказал Андрей Георгиевич, — я был шальной холостяк, но я буду честный муж. У нас будет благообразная дворянская семья и я не буду волочится за каждой юбкой, ни в поместье, ни в Зимнем дворе.

— Посмотрим! — вздохнула она довольно тяжело. Разговор уж оказался неожиданным и неприятным.

— А посему, — продолжил Макурин между делом, как бы не замечая пасмурное настроение своей невесты, — все девушки в моем помещичьем мирке будут обязательно замужем, а все парни — женаты. Не желающие будут незамедлительно отчислены в мои населенные пункты, а чрезмерно злостные или чем-то опасные окажутся в Сибири.

— Вот как! — Настя посмотрела на него с любопытством, — ты такой безжалостный, но интересный, мой рыцарь!

— И последнее, — попаданец сделал вид, что не услышал провокационного высказывания невесты, закончил свой «Программы новой семьи»:

— Всем молодым семьям, а у меня во дворе все семьи будут только молодые, дано задание — в течение года родить ребенка.

— Но мои дети не будут жить в поместье! — возразила Настя уверенно.

Андрей Георгиевич на это ничего не возразил, но в его молчании было столько скепсиса и неверия в слова жены, что она надула губы.

Без пяти минут ее муж, однако, на это не сказал, а вместо этого стал норовисто пить чай, между делом поглощая медовые соты с пирогами.

Конечно же, такое зрелище подвигло к поеданию меда и Настей, и разговор на некоторое время незаметно затих.

Однако, молодая привлекательная особа, избалованная во дворе вниманием и ждущая разговора, лишь только ждала повода для дальнейшего разговора. И он, разумеется, нашелся в лице незабвенной Анюты. Она незаметно вырисовалась около господ с забавным выражением лица: «Ну спросите же у меня чего-нибудь, я вам такое расскажу!»

Помешица, естественно, изволила спросить, что ей сделали на конюшне и не очень ли больно. При том, как запоздало понял Андрей Георгиевич, ее двигало не только любопытство, но и желание узнать, не обманул ли ее жених. В конце концов, венчания еще не произошло, а тешить беса невенчанными3333363 было нравственно нехорошо, но ни перед Богом, ни перед государством не было подсудно. Хотя…

Макурину уже и самому стало интересно, до какой линии разрыва пойдет Настя в случае, если обнаружится, что он ей нагло соврал. Откажет ему в руке? Уйдет со скандалом? Не поздно ли, моя нареченная невеста?

Он, разумеется, ей ни в чем не солгал, но между ними были всякие посредники, в том числе весьма болтливая девушка с неуемной фантазией. Она может соврать, просто так для виду. И потом уже будет решать невеста, та еще, между прочим, девушка.

К счастью, Анюту переполняли положительные чувства, и она в этот день категорически не могла подсовывать гнусные каверзы.

— Я пришла в конюшню, как мне и сказали его милость. Думала, ой, моя бедная задница, быть ей поротой нещадно! — таинственно улыбаясь, сказала Анюта, — там меня действительно встретил Леонтий и строго потребовал… стать его женой! Так, дескать приказал барин.

— И что ты сказала ему? — уже не скрывая улыбки, спросила невеста, понимая, какой будет ответ.

— Ха, у меня был выбор? — наигранно изумилась Анюта, — с одной стороны, нещадная порка и недовольство барина, — она любопытно стрельнула глазами в Макурина, — с другой стороны замужество, дети и хозяйство. Конечно, я выбрала Леонтия! Хотя он какой-то странный, толи любит, толи не любит. О любви говорит, а даже не поцеловал, ни разу не обнял.

— Правильно, Анюта, — удовлетворенно сказал Андрей Георгиевич, — и произнес известную ему сентенцию: — женатый мужчина — спасенный мужчина. Так что берегите мужчин! Мы же со своей стороны, так стремимся спасти свою душу, что без всякого перерыва пойдем к венцу! Любит он тебя, кудрявая, не сомневайся, я тебе от Леонтия сам подтвержу!

На это фразе Настя, не скромничая служанки, звонко щелкнула его по лбу. Удар оказался неожиданно гулким и невеста ойкнула, но не из опасности его боли, а из ощущения боли в собственном пальце.

— Вот! — тожественно сказал Андрей Георгиевич, как бы не чувствуя пальца невесты, — молодцы, что женитесь добровольно. Мир и любовь вам!

— Барин, а что с нами теперь будет? — жалостливо протянула Анюта вроде бы без всякой связи с предыдущим разговором, но Макурин ее понял. В прошлом помещик незамедлительно отсылал вышедшую замуж девку. Раз выбрала не меня, то с глаз долой! Вот и приходилось выбирать — либо девкой при помещике с непонятно каким настоящим, либо семейной женой с очень плохим будущим.

Андрей Георгиевич здесь имел очень четкое понимание:

— Как жили, так и будете жить. Я Леонтия не собираюсь никуда отсылать, сколько сил истратил, чтобы появился хороший слуга. Хватит уж, Гаврила ушел. А ты, Анюта, если барыня захочет, будешь при ней. Как Настя?

Невеста, которую невзначай застали врасплох, только молча кивнули. У нее, правда, и так было с десяток девок. Но, с другой стороны, прибыток в одну служанку никак не обнаружится!

Вот и хорошо, — внезапно закруглил разговор Макурин, — ешь, Настя, а я побегу, дел много. И, как бы не слыша жалобный возглас: «а как же я?», стремительно ушел из столовой. Завтрак для него закончился!

Дел вообще-то у него не было. Точнее, срочных неотложных дел, требующих сверхсрочного побега. Можно было еще посидеть, поболтать с Настей и с ее лукавой, но ласковой служанкой Анютой.

Но нет, если с ними поболтаешь, все время пройдет, а дела из текущих повседневных вырастут в срочные и важные. Дел-то по жизни всегда весьма много, на это она и жизнь. Особенно у сельского помещика, того же председателя колхоза.

Андрей Георгиевич суровым взглядом оглядел округу, готовый как всегда, командовать, посоветовать, принуждать, что крестьян, что приблудных куриц….

Однако, сельская местность, такая мягкая и ласковая ранним утром в начале лета понемногу подействовала и на требовательную натуру господина помещика. Макурин еще немного постоял и, не видя объектов указаний, сдался.

«Посижу немного на крыльце, погреюсь на солнышке, — подумал он, — дела сами и поятся, Спорим с самим собой, что пять минут не усидишь спокойно?»

Сел на мраморную ступень парадного крыльца и начал ждать. Немного походя, откуда не возьмись, у крыльца появился Леонтий.

— Барин, а я вас как раз искал, — как-то нездорово обрадовался парень, — что мне теперь делать? Анюта-то никак не ответила мне, хотя я все сделал, как вы велели.

— Дурак ты, Леонтий, — внезапно зевнул Макурин, — ты все норовишь подумать с ней, как о человеке, а ведь она женщине! Ты после того как с ней поговорил, в сахарные уста ее целовал? На сеновал водил?

— Не-е, — растеряно спросил Леонтий, — а что, так можно было?

Видимо, он из такой категории парней, которых самих надо вести к венцу, иначе никак, — подумал Макурин. Лениво произнес: — балбес, Леонтий. Настоящий девственник! Ты хоть одну девку за вымя щупал?

Открыто циничный вопрос хозяина застал парня врасплох. Он густо покраснел, почти побагровел и тихо сказал:

— Не-а. не довелось как-то.

И стоит понуро, как брошенный любовник. Чего вот придумывает, ведь в порядке все. Целуй да и веди под венец.

Все понятно. Андрей Георгиевич хотел было по-простому, как мужик мужика, спросить, было ли чего у того с Анютой, но уже понял, что нет. Вот ведь Господь шутник, дал парню совершенно девичий характер. Ничего, и этого женим, и пойдут у него ребятенки. Дал общую характеристику обстановки и ЦУ:

— Вот ты тут убиваешься об отсутствии любви, а там Анюта моей невесте говорит о свадьбе и о вашей семейной жизни.

— А? — сразу ожил Леонтий, — так она не против?

— Придурок, — даже пожалел его Макурин, — она же согласилась миловаться с тобой и слушать твои речи?

— Ну да, — немного стеснительно подтвердил Леонтий.

— Значит, согласилась, — уверенно сказал Макурин, — пора под венец, нечего тут разусоливать!

— Да? — вопросительно согласился парень, твердо веря в барина в то же время как-то сомневаясь.

— Не бойся, я уже за тебя во всем согласился, — сказал Макурин, — сегодня до обеда будем венчаться мы с Настей, а потом пойдут крестьянские свадьбы. Ты с Анютой будешь вторым. И хватит тебе робеть, ты же мужчина!

— Ох, поскорее бы уж! — откровенно закручинился парень.

«Откровенный телок, — удивился Макурин, — а внешне здоровенный парень. Как такое бывает?»

И это пройдет, — философски сказал Макурин скорее себе, чем для Леонтия и уже конкретно для него уточнил: — пойду сейчас хлопотать и для себя и для молодых крестьян. А ты ходи позади, будешь сопровождать.

Собственно, большинство хлопот были позади, священник готовился к таинству, бабы готовили праздничный стол. Но кое-какие мелочи еще были не разрешены, в первую очередь к «господскому венчанию». Где же он найдет в Березовом для Насти дворян?

Побегал и дажесвоему удивлению довольно легко нашел. Едва отойдя от помещичьего дома, наткнулся с кибиткой, в которой спешил к Андрею Георгиевичу фельдъегерь с бумагами от императора. Этот официальный посыльный был хороший знакомый при дворе и являлся дворянином. При чем даже не по чину или по ордену, а потомственный! А второй оказался Георгий, которого родители перед поездкой в Санкт-Петербург послали зачем-то к нему в поместье. Вот ведь, то неделями никто не ездит, а то как знали!

Само бракосочетание ему не то что не понравилось, но как-то поразило своей обыденностью. Словно и не божье таинство производили, а занозу вытаскивали. Конечно, господское венчание это не крестьянское. И священник старался, и в церкви все вещи были строго по православному канону, а все же не так.

Единственно, что приглянулось Андрею Георгиевичу (и его супружнице Насте), так это то, что когда священник проводил обряд и обратился к Богу, тот вдруг ответил им. Сначала где-то в церкви раздался слабый отзвук, словно где-то вдалеке раздались звуки трубы, затем всех находящихся накрыла волна тепла высокой радости и какого-то облегчения.

Окружающие стали странно косится на Макурина, а его жена негромко со странной интонацией сообщила, что у его мужа вокруг головы появился нимб. «Да ты у нас, наверное, святой!»

Андрей Георгиевич попытался было свести все к шутке, но и священник, и свидетели дворяне, и тем более крестьяне, кого допустили в церковь, все молча, или негромкими возгласами подтвердили это явление и Макурин сдался.

Ведь он уже был один раз так сказать на аудиенции у самого Бога. И ему вдруг показалось, что именно этим и отличаются святые — нимбом вокруг головы и приходом живым на небе. Значит, осталось получить только нимб.

Ведь не так ли?

Глава 17

На следующее утра он снова проснулся с чувством новизны. Но на этот раз она была с оттенком радости и оптимизма. Он, наконец, за две свои жизни сумел женится. Слава тебе яйца, дождался!

И жена его красавица и богачка, из доблестного дворянского рода. Да и он сам далеко не урод и не бедняк, и не из простонародья, ха-ха.

Андрей Георгиевич поднялся на локте и на этой высоте, нет, не птичьего полета, а существенно ниже, пожрал взглядом свою невесту. Да что там невесту, настоящую жену! Они не только обвенчались в церкви, но и с помощью прилетевшего и улетевшего фельдъегеря подали весточку в Зимний дворец. Уже муж и жена и сами, без императорской четы!

А жена у него прелестна, как она лежит, ах! Иные так встают в позу художнику. А она так естественно уже в постели и такая красавица. И все это его!

Не в силах сдержаться, он легкими поцелуями, чтобы не дай Бог не разбудить Настеньку, покрыл лица, потом шею, потом прелестные грудки.

Прекрасная жена его, конечно, была разбужена, но не обозлилась и даже не удивилась.

— Ах, как это прекрасно и романтично, проснуться в объятиях мужчины — мужа и он бы посыпал тебя поцелуями! — прокомментировала она немного хриплым со сна, но все равно чудесным голосом действия Андрея Георгиевича.

В постели они не смущались, ни он, ни она. Вот еще, законные же супруги, она — жена ему, он — муж! Господом Богом поклялись вчера в церкви и чего теперь, Господа будем стесняться?

Хотя Бога, конечно, сюда втаскивать нехорошо. Как говорится, либо трусы надо одеть, либо крест снять. Иначе нельзя. Обидишь еще Бога.

Куда, кстати, он убрал вчера, перед, так сказать, первой совместной ночью. Так сказать, поскольку близость у них уже была и чтобы он этого еще стеснялся! Да ни в жизть! Скорее, будет гордиться, что эта красавица теперь его.

Сноровисто одел крест. Иначе нельзя. Лучше трусы не надеть, но крест днем должен быть всегда! Таков нынешний дресс-код и не ему указывать аборигенам XIX века, как им вести себя.

— Если ты будешь приказывать накладывать завтрак на стол, то вели положить посолиднее. Что-то я сегодня голодна, — попросила она, видя его действия.

Еще бы, милая моя, ты не голодна. Он тоже готов хоть корову съесть. Знатно они ночью сегодня пошалили! он смачно чмокнул Настю в знак согласия, оделся и вышел из спальни. Леонтия сегодня здесь не было. Тоже был при исполнении, хи-хи. Молодая жена и тоже красавица. Если бы не любил Настю, фиг бы отдал Анюту! Была бы цветком его гарема!

Впрочем, пусть. Чего не быть, того не миновать, а гарема ему, православному, уже не видеть. И пусть другие помещики хвастаются, он чист, целомудренен и имеет прелестную жену!

— Вели завтрак приготовить хороший, как обед, — велел он Опросу, — кушать хочется. Но чтобы не валандались там. Через час чтобы все было на столе. А что не успеется, то не успеется. Понял?

— Да, барин, не извольте беспокоиться, первые блюда будут принесены сей секунд! — поклонился Опрос с понятливой улыбкой. Сам он, несмотря на молодость, был уже женат и сейчас готовился стать отцом первого ребенка. А ведь едва успел шестнадцать лет встретить, паразит.

Вернулся обратно с надеждой пообниматься и так далее с женой в постели. Куда там, Настя уже одевалась! Однако, служанки Анюты сегодня не было и, пользуясь этим, он просто взял жену на руки и умыкнул обратно в постель, несмотря на крики и вопли, что у нее французское кружевное белье, что она уже постаралась одеться сама, что какой он сволочь и последний гад.

Хотя звуки она издавала недолго и, скорее всего, не очень-то искренне. Он ее муж, а она его жена, и супруга не только убоится своего законного мужа, но и старается его всемерно ублажать. Ведь он же муж!

В столовую они вышли с заметным опозданием. И никто не удивился, будто сами новобрачными не были. А они и не стеснялись. Во-первых, они здесь почти всем господа (кроме благородных гостей) и будете, крестьяне, важничать, то пойдете в конюшню, во-вторых, но то они и новобрачные.

И народ это чувствует. Хоть и господа, а все одно православные! И на завтрак была положенная курица, ну и еще с полсотни мясных блюд, холодных и горячих, кухарка и без напоминания знала, что молодым надо сытно поесть, особенно жене, вдруг уже сразу понесет!

Ну а вместе с блюдами появились и благородные гости. Все двое, как и было на венчании — фельдъегерь и писарь Георгий. Чины пока не большие, но зато настоящие дворяне!

Пришлось слегка повиниться. Впрочем, первый коротал с неплохим вином, а второй, не имея возможности вкушать вина по малолетству, с первым.

Обильно позавтракали. Потом гости уехали в столицу (служба!), а хозяева занялись своими новобрачными заботами. Настя по молодости полагала, что муж снова потащит ее в постель и сама была не против, честно говоря. Она была почти права, молодое тело Макурина так и полагало, но вмешался Андрей Игоревич со своим довольно-таки старческим разумом. И им пришлось согласится на небольшой — в несколько дней — визит. Официально в честь бракосочетания молодых, неофициально — для хозяйственной ревизии. Насте всю правду, естественно, не говорили, она бы его буквально сожрала за такой прагматизм. То есть она, конечно, не против хозяйства, но не за ее же счет!

А так, немного обмана, немного лести и они мирно поехали — три брички, четверо слуг и они, двое господ в еще розовом настроении. По крайней мере, Настя точно. Андрей Георгиевич, как мог, поддерживал ее на таком уровне. Так, по крайней мере, она и никому не мешала, и мужу настроение скрашивала.

Первым делом заехали в уезд. Официально — в уездный собор, очень старинное красивое здание. Помолились, порадовались вместе с отцом священником. И между делом, пока жена отдыхала, Макурин заехал в каретную мастерскую. Там было все в порядке. Настолько, что пришлось распорядится увеличить финансирование. Мастерская стала весьма популярна, это предполагала значительный рост доходов в будущем и, к сожалению, увеличение расходов в настоящем. Поблагодарил всех за хорошую работу. Кухарку по стародавней просьбе мастера навсегда оставил при мастерской. Кухарка была любовницей старика, они уж и не скрывали этого. Не был против и барин, но только потребовал обвенчаться. Дело это весьма сквалыжное, оба не раз были под венцом, а супруги их оказались живы.

Но Макурин стал жестко ЗА и предупредил мастера, что если сам не начнет бракоразводное дело, то он сам потащит за бороду. XIX век уже, не замшелое средневековье, если надо, он его императорскому величеству доложится!

При словах об императоре, старый мастер начал заикаться и искренне обещал в этом же году обязательно начать дело.

Проехал по торговым точкам — три лавчонки, место на базаре и еще кое-что не важное. Кое-где побранил, кое-где похвалил. Процесс явно пошел, но опять же было ясно — хозяйственный пригляд нужен обязательно. Люди такие — не своруют, так потеряют.

А потом вернулся обратно домой. Настя как раз уже проснулась. Для нее он находился у уездного начальства разного уровня — местный городничий, уездный предводитель дворянства, исправник и прочее.

Так себе бюрократы, даже штатских генералов нашлось всего два, куда им с его-то влиянием, чинами и орденами. Ему статского советника сам император дал! А все проходится, ведь никто не поймет, ни здесь, ни в столице, если просто поедет и не поклонится.

Но жизнь она ведь динамичная даже в XIX веке, без диалектики никак. Вот и он в прошлые года не раз приезжал к ним пусть с мелкими, но просьбами. Как-то и равенство было в чинах и чиновники кланялись, а все равно было понятно, кто просит, а кто барствует. Теперь же и будто и он снова приезжает и чиновники то же и по тем же вопросам, только просителями уже они, хе-хе.

Андрей Георгиевич с удовольствием расцеловал свою жену Настеньку в румяные ланиты, потом ее же в сахарные уста. Ах, хороша, чертовка! И смотрит как, с интересом. Дескать, целуй, раз муж, а потом обязательно подарок. Или ты не муж?

Он вручил ей золотые сережки с крупными изумрудами и с улыбкою произнес:

— А ты, голубушка, зря не поехала к местным чиновникам. Посмотрела бы, как бегемоты умудряются сидя показывать разные танцы. Право, умора!

Настя с интересом прислушивается к его словам, и как-то уже не против, но муж строго объявляет, что им, к сожалению, уже пора. Счастливое свадебное путешествие не может долго ждать!

Ах, как жаль, — радостно вздыхает новобрачная, — а после путешествия мы можем их посмотреть?

«Будто бы зоопарк какой, а не присутствие», — мысленно радостно скалится попаданец, но вслух согласно обещает:

— Конечно, дорогая, потом обязательно посмотрим, благо денег они много не берут, так натурой — вина и закуски. А сейчас пора ехать.

Настя отчасти согласна, хотя и не понимает, почему так быстро, они же господа! Почему нельзя завтра, или хотя бы послезавтра!

Это, кстати, их принципиальное разногласие и Андрей Георгиевич понимает почему. Что делать, когда семья существует из представителей разных веков, при чем даже не последующих, а в разрыв, скажем XIX и XXI века. тогда обязательно начнутся сложности. Но ведь они не дети и любят друг друга, а потом могут просто промолчать.

Настя, хотя и являлась женщиной, думала примерно так же. Во всяком случае, не разоралась громко и сердито. Вот и прекрасно, моя дорогая, можем неспешно ехать.

Его красавица, как уже отмечалось выше, все же была женщиной. Поэтому, пусть все было логично и он был на двести процентов прав, но, тем не менее, начало пути она поехала в обиженном виде, показывая, как она страдает и мужчина должен ее пожалеть.

Но хорошая летняя природа, усилия Макурина, а он ее, конечно, пожалел, сделали свое. И на второй десяток верст она была уже весела и весьма счастлива. Ведь они все же были в свадебном путешествии и ехали (официально) на реку, чтобы там без людей, слуги не в счет, накупаться и загореть на теплом солнышке что для этой почти северной местности очень даже было редко.

На самом деле они ехали на солеварню, но вы же не скажите об этом Насте? А она сама, скорее всего, не догадается.

На реке же было хорошо. Теплый воздух, приятная вода, замечательная природа всех привела в хорошее настроение. Тем более, и Андрей Георгиевич внес свой вклад. Еще в поместье по его настоянию изрядный кусок молодой говядины был положен в пряно-соленый раствор. Бр-р, как приятно пахнет. И теперь оставалось только испечь его и сьесть. Аборигены XIX века, по крайней мере, крестьяне, слыхом не слышали, что такое шашлык и как его надо готовить. Но ничего, в прошлой жизни Макурин не раз готовил это блюдо и под его руководством Гаврила, Леонтий и даже Федор быстро выросли в прекрасные шашлычники.

Добавили к этому несколько капель хорошей водки (для женщин прекрасного легкого вина из Франции) и в итоге от места недавнего отдыха все поехали в замечательном настроении.

А там попаданец загрузил всю кампанию в «случайно попавшийся» корабль, на самом деле уже третий день карауливший Макурина и Ко, и они со всеми удобствами поплыли дальше. Женщины, разумеется, тут же стали эксплуатировать кровати, а Андрей Георгиевич с Гаврилой (Леонтий с разрешения барина остался около Анюты, тоже ведь молодожен) поднялись на палубу. Там Гаврила принялся любоваться проплывающей местностью, Макурин же дотошно допрашивал капитана, как важного свидетеля экономической деятельности.

Прежде всего, помещика интересовал масштаб перевозок. Тут-то капитан должен знать?! И тот действительно все обозначил, ибо с какого это, хм, хрена он будет хозяина обманывать?

Андрей Георгиевич только удовлетворенно кивал головой. Его мужики и арендованные люди, а крестьянам разрешалось заменяться, работали уже полным ходом. От солеварни уже привозили сотни пудов соли. Обратно же везли грузы (дерево, продовольствие и прочие товары) не только солеварам, но и местному населению. Иезуитский замысел Макурина подработать и на перевозке груза полностью сбылся. Оно ведь как? Дешевизна перевозки речными судами и почти полное отсутствие себестоимости продукции привозили к тому, что товары было проще отдавать вообще даром! Естественно, население, как только узнало, стало покупать только с солеварен. Целые дороги из дерева сюда протоптали.

Так что помещик с удивлением узнал, что и без соли он уже очень хорошо стал зарабатывать. И то есть, не то, что он совершенно «вдруг» не знал и сейчас ему открылся весь масштаб обогащения. Тем более, капитан суденышка знал только то, что видел, а цифры для него были полностью скрыты, но всю картину он получил полностью.

Ему даже не испортило настроение нижайшая просьба (по другому и не скажешь) Настеньки ей самой не заворачивать на солеварню. Жена его, хоть и молодая женщина, то есть разумным человеком была относительно, но не тупа абсолютно и дважды два, по крайней мере, посчитать могла. И быстро вычислила, зачем сюда приплыл в действительности ее муж. Пусть сам страдает! С тем и начала разговор в каюте.

Встреча была тет-а-тет, без посторонних людей. Копошащихся под ногами служанок Машу и Анюту супруги не замечали. Она, потому что была барыня XIX века, он, так как все-таки житель гуманистического XXI века, где уже собирались давать права выбора коровам и собакам.

Договорились. Настя сумела сказать о своем муже все нехорошее, и ей ничего плохого от этого не было. И более того, Андрей Георгиевич вытащил из несессера заранее приготовленный сверсток и предложил жене развернуть.

Та чуть раздраженно развернула и потом с улыбкой посмотрела. А ее служанки аж завизжали в восхищении. Им такого не получить от слова совсем. Бриллиантовое колье может получить не только красивая женщина и столбовая дворянка, но и имеющая такого богатого и щедрого мужа.

А что получил Андрей Георгиевич? Ну, видимо, получил, если спокойно промолчал. По крайней мере, попаданец-то он был не последний.

На солеварню Настя после этого не ходила. Так, подышала воздухом немножко поодаль от корабля, и ушла обратно на оный, поближе к уютной каюте и богатой кухне. Зато Макурин поработал за двоих, окончательно отрегулировав практическую логистику поставок сразу в Санкт-Петербург и оттуда столичных товаров.

Но сразу же сказалось отсутствие своих лавок в столице и, особенно трактиров. Вот ведь как! Он бы, конечно, хоть завтра, но как? Не хватало денег, пока товаров и, главное, людей. Трактиры ведь сами не заработают, нужны деловые трактирщики и умелые слуги, повара нужны и даже полотеры. А у него только дремучие крестьяне, которые старательно работают, но только в узкой сфере деятельности. А что бы дальше за этим — боже упаси. Мальчики еще ладно, но взрослые ни-ни. Не могу и не хочу.

Вот ведь же ж! Население уже почти хватает, но людей пока нет. Что делать? Курсы открывать деловых людей?

Засопел, недовольно повертев головой. Потом плюнул на дела дальней перспективы, с удовольствием смотря на текущие проблемы солеварни. А та, несмотря на относительную малость, явно процветала. Во всяком случае, несколько сот пудов в год хорошей соли тут будут получать, обогащая хозяина, а больше он и не желал.

Вернувшись, Макурин дружелюбно чмокнул жену:

— Вот видишь, как я быстро. И за все за это ты получила великолепное колье!

Настя отстраненно посмотрела на драгоценную безделушку. Похоже, деловые супружеские отношения у молодой дворянской жены еще не были привиты. И драгоценности она желала получить просто так, а не за что-то.

Ой, как запущено-то как! Растудыть за помидоры!

Предложил ей побывать на обозначенной ранее лесной прогулке. Совращал ее тем, что рибыть и убыть они смогут на корабле, а в лесу будут передвигаться на лошадях, которые передвигаются сюда пешим ходом, не спеша, но целеустремленно.

— И что же, мне надо уже соглашаться? — язвительно спросила Настя, — а раньше ты не пожелал спросить, хочу ли я!

«Эгхм, — огорченно подумал Макурин, — все-таки не только красивая язва, но и еще умная и сообразительная. А ты вот проморгал, молодой человек! Давай теперь бухти, вешай китайскую лапшу на прелестные ушки».

Понадобились несколько часов горячих убеждений и «железных» доводов в его любви, пока Настя не сломалась. Все-таки она при всем при том была представительницей слабого пола, ха-ха. Но в будущем надо быть поосторожнее. Настя, конечно, не Чингачкук, но два раза на грабли может и не наступить.

А в летнем лесу при все при том оказалось здорово, даже Настя перестала на него обижаться. Немного прохладно, хотя и не холодно, очень приятно пахнет и очень вкусны лесные ягоды.

Быстро нашли своих лошадей, уже пришедших и пока объедавших молодую лесную травку. Федор, «поставленный над лошадьми», доложил, что все в порядке, никто не устал и, боже упаси, не болен.

Лошади ржали и бегали, дамы смеялись, охотно дурачась, мужчины им поддакивали. Шумная кавалькада прошлась по лесу, пугаясь зверей и сама пугая их же. Между делом попаданец услышал доклады старших лесорубов, охотников и травников, они же ягодники. Заодно посмотрел на итоги их деятельности. Итоги приятно удивили. Нет, разумеется, соль будет на первом месте, но и лесные ремесла займут достойное место в ряду доходов, как крестьян, так и их помещика.

В этот же день уплыли. Первоначально Андрей Георгиевич хотел сразу же вместе с солью уплыть на судне в Санкт-Петербург, но Настя, оказывается, почему-то не взяла часть туалетов и виноватый муж (!), извинившись (!) завернул в поместье.

Ночью Настя, правда, кажется, чувствуя все-таки себя виноватой, а, может, излишне игривой, очень перед ним «извинялась». Так что они почти всю ночь не отдыхали, зато, естественно, компенсировали это крепким сном в первую половину дня. В общем, практика счастливой молодой семьи и Макурину ни в чем не было себя извинить.

После обеда он все же нашел в себе воли и заставил сходить на место стройки. Там было еще небольшие результаты работ. В основном мужики рыли ямы — котлованы под здания, обходные каналы под дождевую воду и т. д. Бревен же оказалось мало, даже одну ферму не построили. Но в лесу срублено деревьев было достаточно, и помещик был доволен — в этом году фермы точно появятся. Благо поголовье скота и птицы было в наличии, пусть и не достаточно. В Санкт-Петербурге должны были приплыть из Дании бык и три телки тамошней молочной породы, один не очень везучий помещик в соседнем уезде, не сумев разводить першеронов, продал ему весьма недорого двух жеребцов. Наконец, из подмосковного имения должны были подвести десяток несушек и несколько петушков.

Все, разумеется, было заранее проплачено и денег ушло у Андрея Георгиевича прилично, но ведь и окупится скоро и обильно, знай только работай!

И все-таки ему было как-то неприятно или даже грустно от такого обильного пока убытка. И поэтому весьма неожиданно он повернулся к мельнице. Один пока его стопроцентный проект, сделанный полностью и дающий доход. Конечно, было еще пчеловодство и сельское хозяйство в целом, но там его вклад был все же небольшой, да и давали они пока денег мало.

А тут уже пара тысяч рублей! И еще ожидается гораздо больше. Можем же, если хотим!

Мельник задумчиво озирал пруд. На мельнице что-то мололи, как всегда. Подобного рода механизмы должный работать постоянно, с техническими перерывами, разумеется, но каждые сутки. Иначе, зачем строили?

Но аврала сейчас не было. И потому, к производству был «прикомандирован» лишь один работник.

— Овес мужик привез, — пояснил мельник, — да к обеду молодую рожь начнем молоть, да и все, пожалуй. А завтрева будем плановый ремонт проводить.

Макурин в ответ кивнул. Об этом ремонте они говорили еще при строительстве. Был он не долгий и не сложный. Плановый, короче, как говорили.

— А ты что смотришь, на воду глядишь? — поинтересовался помещик, — раз большой работы нету, так отдыхал бы, пока время есть.

— А что отдых, — махнул рукой мельник, — сколько не спи, все одно захочешь, — ты мне, барин, лучше скажи, — перевел он на более актуальную тему, — пора уже воду окультировать. Пруд устроили, берега улеглись. Пора уже траву сеять да рыбу растить.

Ха, за душу его взяли затеи хозяина, ишь, как ожил, сам заговорил! Ничего, не забудем, благо ничего нового да страшного в этом для крестьян нет. Мельницы на водяном двигателе всегда ассоциировались у населения с прудом, а как иначе? А раз пруд, то, естественно, рыба. Сама появится из соседних рек по воде и по воздуху на лапах птиц, знай только лови.

Андрей Георгиевич этот процесс несколько модернизировал. Во-первых, рыбу предложил растить озерную да прудовую более ценную, например, карпа. Во-вторых, и самое главное, растить на пруде траву. Оно и рыбе будет веселей и сытней, и крестьяне корм получат. А если не крестьяне, то помещик точно. На фига ему фермы строят?

Всякий нормальный человек этими идеями заинтересуется. Мельник тоже был не дурак и даже в теоретическом аспекте полюбопытствовал. Макурин его не обманул. Карпов ему продали у помещика-рыболова — почти профессионала в ихней же Петербуржской губернии, а семена водной травы, водорослями по-современному, он достал в Санкт-Петербурге. Считай бесплатно, с возвратом.

Посеяли. Попаданец почувствовал, что положил еще один камень в фундамент этой жизни. Хорошей комфортабельной жизни, находящейся между технической цивилизацией и естественной биологической. Жить можно!

Глава 18

Как всегда, расположившись в своей удобной для него походной бричке, на этот раз вместе с женой Настей Макуриной, урожденной Татищевой, твердо усевшей слева от него, он поехал в Санкт-Петербург. Пора, так сказать, из наших домашних пенатов, сытных и спокойных, переместится на беспокойную государеву службу. И там за одним получить положенное жалование, компенсировавшее неприятные неудобства. А то поиздержался он, честно сказать, как последний бедняк, или даже нищий. Видано ли дело, в императорской России генерал и нищий! Сотня, другая рублей и все!

Деньги еще, конечно, были у ненаглядной Настюшки, но как-то стыдно было у нее просить. Его превосходительство, столоначальник личной его императорского величества канцелярии, персона, пользующая доверием у августейшего дома, клянчит у своей жены. Сам зарабатывай, дорогой мой!

Да и не эта докука была главной. Неспешной дорогой, а это полдня раздумий, любил он порассуждать, молча, естественно, о планах на грядущее и об итогах на прошлое. Как-то так получалась, что даже всласть. И даже Настя здесь не была неприятным препятствием. Скорее, приятным довеском.

Сейчас у него были две главные проблемы и он, как могучий сенбернар Булька, желал обсосать их сахарные косточки, а одновременно учесть все сложности и пока неясные трудности. Лучше вот так, еще до начала реализации, чем потом, до вторичной подготовки. Тоже ведь люди — человеки, имеем право на ошибки, а все же не хочется зря тратить время и силы.

Сегодня он, удивительно, но первый раз появлялся на монаршей службе не рядовым служащим, а его превосходительством столоначальником. Во как грозно и честно! Хотя, находясь при императоре Николае, он уже давно и не чувствовал себя рядовым, хе-хе.

А все же стал столоначальником и проблемы стали другие. Тем более и учить надо всех своих служащих. Всех пятерых или шестерых, ха-ха. М-да, смех смехом, а учить придется много и мучительно. Это ведь любой вуз при существующей технологии и наличии квалифицированных кадров имеет тысячи студиозов. А он, в одиночку, при отсутствии навыков вряд ли сумеет брать одного — двух учащихся сразу. А сколько будет в конце учебы, даже страшно представить.

С другой стороны, с него ведь и не требуют массовость. Он готовит писарей только для одного императора и, если сумеет подготовить двух, даже одного, уже будет оптимальным результатом.

Значит, из этого и будем исходить — берем двух рекрутов, готовим из них одного солдата. Вот такая средневековая кровожадная технология. Но на практике в данном случае это означает, что почти половина обучающихся будет всего лишь отчислена, а не забита, запорота до смерти. Обычный результат.

— Да, моя милая? — обратился он к жене, которая уже какое-то время, несмотря на толчки и резкие движения, неловко отодвинулась и цепко смотрела в его лицо. Так, что он даже забеспокоился. Что это с ней?

Но на его слова Настя оттаяла, размашисто перекрестилась, так что под благословением попал не только муж, но и бричка с лошадями. Хотя на это никто не обратил внимания.

— Ты такой каменный был, — поделилась она впечатлением, — или нет, даже каменно-злобным. О чем-то плохом подумал, милый?

На это он не мог ее не поцеловать. Какая она все же у него заботливая и приветливая, просто страсть! Или ужас?

Еще раз поцеловал в готовно подставленные губы, пояснил:

— Государь-император в последнее время все чаще и чаще беспокоится сильным недостатком хороших письмоводителей, теми, кто хотя бы хорошо писал, вот и думал, что можно было делать.

— Он хочет тебя отправить в отставку? — откровенно забеспокоилась Настя, — оставить без жалованья? Нет, мы, конечно, неплохо проживем на приличные доходы от наших поместий, но все-таки…

— Ах, милая, разумеется, нет. Государь строг, но справедлив. Зачем же ему гнать старательного меня? Другое дело, он понимает, что я с годами не молодею, да и чинами обрастаю. Ведь, когда я был юным молодцом и титулярным советником, как бы само собой разумеется, что я не только мог бы, но и должен бегать за нашим солнцеликим государем, подписывая за ним и отдельные слова и целые документы. И совсем другое, когда также носится пожилой генерал.

— Ну, — запротестовала Настя на его оценку возраста, — ты не настолько молод и не опытен. Хотя, — подколола она, — балбес еще тот!

Он в свою очередь остался неравнодушен на ее оценку и на какое-то время в бричке слышались звуки веселой борьбы. Кучер же Федор старался не поворачиваться, понимая, что не его это возможность оценивать не только молодоженов, но и господ.

Наконец, они запыхались и устали, и Андрей Георгиевич, нежно обняв ее, сказал, объясняя императора:

— Наш монарх Николай Павлович не собирается меня гнать от себя. Все-таки россиян с таким почерком больше не существует. Но он стремится облагородить мою роль. И я, в свою очередь, думаю, как бы это сделать для меня не трудно и не болезненно.

«И кого взять на вакантные должности», — добавил он про себя. Насте об этом лучше не говорить. По женской привычке все растреплет, даже не думая. Потом и император будет ругаться, и подчиненные станут бестолково мешаться под ногами. Нет уж, покорнейше благодарю!

А ведь эти умные и совсем не бестолковые мысли пришли ему сегодня в бричке, как итог размышлений, — подумал Макурин, успокаиваясь, — во-первых, несомненно, отказаться от массовости. Императору нужен только штучный товар, а не усредненные выпускники. Медиократы пусть работают в массах, а у нас будут талантливые избранники. Во-вторых, мне не зачем пасти студиозусов моего стола постоянно. На это есть специальные школы. Те еще учреждения, надо сказать, весьма слабые, но на первых порах и они пойдут.

Как он понимал, в Зимнем дворце его ждали пять благородных недорослей, набранных по приказу императора. Аппарат количественно выполнил приказ неукоснительно. Это чиновники сделали, кому же хочется быть наказанными? А вот качественно, мозгов уже не хватало.

В итоге, Макурину было предложено пять человек дворянского сословия, молодые и грамотные. Но какой у них был дурной почерк! И сколько было элементарных ошибок!

Он дал им диктант и в конце жестко поставил оценку:

— Господа, извольте определить свой уровень — он не больше, чем посредственный. Да, да, судари мои, вы будете работать у его императорского величества. И как вы думаете, такая грамотность монарху пойдет?

Оценка под таким углом, безусловно, оказалась неприятной и несколько неудобной. Как и у остальных учеников, они были всего лишь научены писать без учета уровня, а потом они лишь читали, читали, читали, пытаясь стать образованными. Грамотными надо быть, прежде всего!

Посмотрите, что вы написали. Хорошо? — грустно спросил у подчиненных столоначальник Макурин.

— Да вроде бы ничего, ваше превосходительство, — осторожно ответил сидевший перед Макуриным блондин, которого тот вроде бы выбрал в качестве ответчика.

Их столоначальник ничего не ответил. Вместо этого он скорехонько, но очень четко написал тот же самый текст. Без ошибок и с очень красивым, можно сказать, элегантным почерком.

— Вот, господа, к чему вы обязаны стремится. Не получится, будете служить в одном из министерств, но не в императорской канцелярии. Понятно?

Недоросли опять ответили, но уже довольно уныло. Кажется, этого они не ожидали. А как же история, география, латынь, которыми они набирались в предыдущие дни?

— Вас сюда набрали на должность именно письмоводителей, — четко произнес их жестокий начальник, — соответствуйте имеющимся требованиям. Нет, будьте добры уйти добровольно.

Я встречусь с вами через дня три-четыре, и буду одним из учителей. Надеюсь, к этому времени вы хоть чему-то научитесь. Для начала не рвитесь за мной писать целые тексты. Пишите буквы. Вот так!

Он вытащил новый текст, написал букву «А». полюбовался, написал букву «Б» с новой строки. И так весь алфавит.

— Когда рядом с моей появятся такие же ваши, я появлюсь рядом с вами радостный и с предложением о ваших кандидатурах в обозначенный департамент. Иначе буду гневаться и сердиться.

Андрей Георгиевич внимательно осмотрел всех пятерых. Всех их еще не готовили, при чем не только технически, но и психологически. Эдакие увальни, прости господи!

Наобум проговорил, как бы советуясь:

— Впрочем, если вы не считаете себя готовым, или, наоборот, свое положение порочащим в этом департаменте, вы еще можете уйти. Да?

И к его ужасу, молодой человек из рода Васильчиковых, немедленно четко обозначился в своей позиции:

— Предлагаемая мне данная служба, к сожалению, на мой взгляд, не соразмерима статусу дворянского рода и я вынужден отказаться.

Четко встал, поклонился — сначала столоначальнику, потом товарищам — и вышел из комнаты.

Не фига се, ему предлагают служить самому всероссийскому императору, а он кочевряжится. И что он полагает, в молодости и низких чинах он может получить что-то лучше? Сразу министром встанет? Наивный взгляд на текущую жизнь, а, скорее всего, излишняя надменность.

Впрочем, ладно. Лучше вначале, чем отдать ему массу усилий и времени, а потом тебе покажут известную операцию из трех пальцев. И все-таки гадко все. Неужели это показатель кризиса начала XX века, когда подавляющее количество дворян даже не подумает идти на помощь императорскому престолу и в итоге сами погибнут и, как класс, и как отдельные представители.

Николаю I он, тем не менее, позднее ничего не сказал, как и остальным невольным свидетелям. Пять так пять, четыре так четыре, мало ли какие причины нечаянно могли появиться? А он не жандарм и даже не полицейский, не обязан-с!

Прав был или не прав был Андрей Георгиевич, он никогда не узнает, хотя он бы стад побдительнее, никому бы от этого хуже не было. Но он лишь отметил, что старый знакомый Георгий оказался чуть-чуть лучше остальных и занялся уже своими делами. Ибо служба службой, а коммерция тоже важна, хоть она не совсем одобряется и императором Николаем I, и высшим слоем чиновничества.

Но и Бог с ним, ему с ними детей не крестить. Хотя с монархом, скорее всего, придется, даже более того, ему придется навязываться, Настя всю плешь ему проест. Но это будет очень не скоро и потому не стоит по этому поводу страдать.

Постарался забыть об этой мысли, полакомившись воспоминаниями об учительнице первой своей Анне (в XIX веке). Пусть он уже женат и при чем любит жену, а она его, но ведь никто не запрещает ему восторгаться красавицами. А она весьма не уродина. Эдакий, знаете, классический тип невзрачной русской красоты, от которого мужчины сходят с ума во все века, вы уж поверьте попаданцу на слово, он вам не соврет!

Подумав, решил поехать в город, благо бричка пока своя, не уехала в поместье, а Федору нечего без дела сидеть. Заодно и другие кое-какие дела сделает. Найдя важные причины для побега от прелестнейшей жены, Андрей Георгиевич заметно взбодрился. В Зимнем дворце сейчас начнется поистине спектакль — процесс сообщения с виноватым видом о проведенном таинстве бракосочетания в тайне от всех — а он может уехать. Просто так, для лучшего самочувствия.

Причины были объективные, да и честно говоря, Макурин полагал, что большинству было глубоко плевать на все это. С другой стороны, светская вежливость этого времени в высшем свете означала именно это. Кланяйтесь, кланяйтесь и кланяйтесь, особенно когда вы молоды и в низших чинах, а ваши собеседники уже седы и обязательно их превосходительства.

Только ведь и он его превосходительство, и с вельможным государем, если надо, он поговорит сам. Настя не решится побеспокоить его в рабочем кабинете, что означало — император в трудах и заботах и не лезьте к нему со всякими глупостями!

Вот с Александрой Федоровной она пусть сама по-бабьи поговорит, самое то. Нечего туда мужчину подтягивать, это только шум и гам получится. Что еще? С остальными, в крайнем случае, можно отговорится на очередном балу, мол, такой-то и такая-то уже обвенчались и все тут.

А потому, бежим! В пампасы, мой друг, пампасы. Или в Саратов, что в XIX веке почти все равно!

С этими словами Андрей Георгиевич, как мальчишка, удрал в город. Пусть слабая женщина суетится и мужественно борется с трудностями!

Правда, уже на улице он все же постеснялся и даже пожалел свою горячо любимую жену, но возвращаться назад уже не стал, понимая, что на встречу с августейшей императрицей он все равно опоздал, а здесь за него никто работать не будет.

И пошел пока по образовательным учреждениям, размышляя, какой бы подарок преподнести Насте, чтобы та хотя бы не била по голове больно? А то ведь с нее станется, оставит без головы.

Анну он увидел еще на улице в окно, как и полагал, на уроке занятой до бледной синевы. Впрочем, не очень онаему и нужна. Главное, договорится с начальством, а с рядовым педагогом можно немножко поговорить о технологиях, напоследок обозначив в виде рукопожатия протянутых два пальца. Или, если это девушка, покровительственно похлопав по щеке. Что еще поговорить его превосходительству с таким учителем частной школы, не имеющего даже низшего классного чина?

Однако, перед этим надо поиграть, удовлетворить директора. В приемную Макурин медленно, глядя на всех встречных надменно и холодно, словно ученый на надоедливых насекомых.

Надеюсь, секретарша, имевшая среди не только учеников, но и рядовых учителей «суровая Лиза» за неподкупность и надменность, не выгонит его?

Впрочем, на находившуюся там секретаршу он посмотрел с интересом, как мужчина. Чиновник же только поморщился. Такой вот причудливый букет из позитивных и негативных эмоций.

Хотя секретарша не очень-то испугалась. Который год уже сидит, навиделась. Как ее, кажется, Лизонька?

— Елизавета, голубушка, передайте директору Василию Герасимовичу, что ученик «Школы языка» прошлых выпусков просит принять его.

Секретарша несколько поджала губы. Неизвестно как письму, но воспитанием его точно не научили. Как бы невзначай подсказала:

— Василий Герасимович сейчас занят. Однако, если вы покажете свою фамилию и имеющийся чин, я бы сумела уговорить выделить вам буквально пять минуточек.

Ах да, что же это он! При чем ударение секретарь сделала именно на чине. Сам ведь виноват, пришел в штатском платье, не в вицмундире. Да и имя его ей сдалось. Тем более, может еще и помнят. Торопливо сказал:

— Андрей Георгиевич Макурин.

— Ага, — лицо было таким же равнодушно-вежливым. Мало ли здесь заканчивалось учеником и даже с отличием. Но вот продолжение было для секретарши поразительным:

— Действительный статский советник, столоначальник его Е.И.В. канцелярии.

Боже святый и этот великий человек ждет!

Перо сделало неожиданный антраша и поставила большую чернильную кляксу. Впрочем, Бог с ним!

Елизавета резво соскочила со своего места:

— Ваше превосходительство, для нас является большая честь видеть вас! Пожалуйте, посидите пока, я только доложусь.

И уже не слушая оробевшего, в общем-то, попаданца, самолично посадила его, да не на жесткий стул, а на мягкое полукресло для почетных гостей. В кратковременную бытность свою учеником этой школы он несколько раз по разным поводам был в приемной и, чего уж говорить, любовался на это полукресло. Такое уж оно было воздушное и прекрасное!

И вот теперь садился сам. Хо-хо! Не раздавить бы ненароком. Он хотя и был поджарым, без лишней жиринки, но все равно за три пуда весил.

Расположился аккуратно, огляделся. Секретарша Елизавета, их суровая Лиза, конечно же, скоро исчезла в кабинете директора. Ну это, наверняка, надолго. Чтобы Василий Герасимович что-то быстро делал! Его даже педагоги вынуждены часами ждать. Судьба такая!

Тем не менее, его ждала приятная неожиданность. Он только поудобнее присел в полукресле, намереваясь здесь быть, как минимум, час — другой, как дверь кабинета стремительно раскрылась и на пороге показался легкий, вежливый, предусмотрительный, то есть никогда ранее такой не видимый титулярный советник Кудрявцев (как он сам себя назвал). То ли должности директора частной школы показалось ему маловато для высокого гостя, то ли он сознательно принижал себя — что такое титулярный советник по сравнению с действительным статским советником, но тем не менее.

Макурин был несколько поставлен в тупик быстрым появлением директора. Не привык еще попаданец своему высокому званию. В провинции как бы само собой разумеется было, что местные чиновники любого ранга почтительно относились к столичному коллеге. А в Зимнем дворце большинство собеседников и сами были высокого чина. Или, как скажем члены императорской семьи, которые класса не имели вообще, но положение имели высочайшее. Потому бывший попаданец и не видел особой разницы, как, впрочем, и его знакомые. Тот же император Николай, который, кстати, и награждал, разве чувствовал повышение в классе? Или, скажем бывшая невеста, а ныне законная жена Анастасия Татищева?

А вот в столичном обществе, особенно далеком от Зимнего дворца, быстрая карьера бывшего ученика очень была замечена и зафиксирована. Ибо далеко не каждый чиновник за год от безклассного новика поднимался до действительного статского советника. Да что там говорить, иные за всю жизнь и до титулярного советника не поднимались. Так и барахтались всю жизнь под ногами, изображая чиновничий планктон.

Андрей Георгиевич в этой серой массе изрядно выделялся, что четко обозначилось местными администраторами. И Макурин это сразу прочувствовал, а потом и понял.

Андрей Георгиевич, какими судьбами! — радушно раскинул руки директор Василий Герасимович, показывая, что его помнят, что он тут свой.

Пришлось обняться. Что он здесь не фурсетка какая, мужских рук боятся? Потом сам не понял, как оказался за столом за чаем с вареньем и душистым ромом.

Между делом обговорили нужное Макурину дело. Вообще-то школе оно было весьма невыгодно, поскольку людей на казенные должности она должны была учить бесплатно. Это прекрасно понимали и со стороны местной школьной администрации и со стороны высокой государственной. Не зря Макурин в свое время отучился как бы на свои средства, хотя в конечном итоге казна косвенно заплатила в формевсемилейстивейшей помощи пострадавшим. Кушать-то всем хочется.

Его превосходительство тоже все это чувствуя, хотел поговорить и о компенсации государства школе за «бесплатном обучении» будущих. Но директор школы легким движением прервал его. Финансовый вопрос казеных обучаемых давно уже был решен, и от высокопоставленного служащего требовалось только сказать «ДА» в целом.

Ему даже показали его прежнюю учительницу Анну Гавриловну с несколькими словами похвалы. Не более, раз он выбрал, скорее директор показал, что его превосходительство не ошибся и этот педагог действительно недурен, хотя и женского пола.

А потом пришлось возвращаться обратно в Зимний дворец. То есть не сразу, вначале он все же посмотрел свой будущий трактир, но еще до наступления сумерек Андрей Георгиевич переступил порог своего нового жилища. И сразу понял, быть беде! Ибо жена его была не просто в плохом настроении, она была в гневе. Что пыталась донести до него путем хлестких пощечин.

Ее высокопоставленный муж, хотя внешне вроде бы и не возражал, но при этом так двигался и так поворачивался, что ее руки ни разу не дотянулись до лица.

— Не смей уворачиваться от меня! — наконец не выдержала Настя, — ты виноват и должен быть наказан!

— Ах это было наказание! — как бы только что сообразил ее недалекий муж, — а я думал, что ты пытаешься меня приласкать в порыве страсти!

— Я тебе дам в порыве страсти! — в бешенстве воскликнула она, пытаясь освободить руки для очередной пощечины.

Как бы не так! Обе руки находились лежали на столе в объятиях «ласкового» мужа и отпускать их он не собирался. Мичурина еще на белом свете не было, и никто не говорил, что нам не надо ждать милости от природы. Но Настя все же попыталась отбиться от этих милостей.

Ха! В недалеком XX веке женщины постепенно смогут добиться равенства от мужчин в политическом плане, но никогда в биологическом. Здесь мужчины были и будут всегда выше, что и Андрей сумел доказать.

Пять минут молчаливой борьбы, прерываемой лишь восклицаниями невольными вздохами, ничего Насте не принесли. Ее руки по-прежнему были в объятиях «милого», «ласкового» мужа.

Зато Андрей Георгиевич вдруг неожиданным движением перебросил жену к себе на колени.

— Ах, как это некрасиво! — воскликнула Настя, но с коленей мужа вырываться не спешила.

— Моя дорогая, моя прекрасная жена! — воскликнул он и нежно поцеловал ей руку. А потом как ни в чем не бывало предложил:

— Может быть, ты все же расскажешь мне о событиях сегодняшнего дня в Зимнем дворце и, если я увижу в чем-то свою вину, то позволю дать пару пощечин?

Глава 19

Настя оказалась в этот вечер показалась попаданцу излишне нервной и подвижной. Одно из двух: либо она была встревожена своим положением в высшем свете, ведь свободная прелестная девица Татищева вдруг превратилась в занятую семейную женщину Макурину. А отсюда львиная доля мужчин (и, надо сказать, женщин, хотя и по-другому поводу) сменят свое отношения в негативном отношении. Либо императрица Александра Федоровна изрядно нами недовольна и постаралась это довезти до своей фрейлины. А той сбавить напряжение было лишь на муже. Куда теперь деваться!

Макурин влюбленным взглядом погладил пусть нервную, но все же прелестную фигурку жены, сообщив ей ненароком:

— Любимая, нам надо быть сейчас у венценосных монархов, и поэтому я вынужден не давать тебе бить по моему лицу. Веди и к августейшему императору Николаю I, и к ее супруге Александре Федоровна. Они, несомненно, вдосталь обратят внимание на его ужасную «красоту» и тебе самой будет неловко.

— Хм! — удивилась она. В таком аспекте их положение она еще не рассматривала. Ведь физически она уже стала женщиной, но психологически женой явно нет, по-прежнему намереваясь отвечать лишь за себя.

«Э, нет, дорогая, — усмехнулся Макурин, — теперь тебе придется отвечать за двоих, за себя и за своего мужа, а потом еще и за наших детей».

Он ловко поцеловал жену и ласково посмотрел на нее. Настя, занятая трудными мыслями, запоздало отмахнулась рукой. Потом ответила ответной улыбкой. Как все-таки прекрасно быть рядом с родным мужчиной, который и прикроет, и приласкает, и лаже подумает за тебя.

— Я думаю, нам надо пройти с сообщением о нашем бракосочетании к обоим монархам. Тем более, к императору Николаю ты подойти так и не решилась, а к императрице Александре Федоровне не смогла наладить ключик.

— Смогла бы! — не согласилась Настя, — просто та сегодня уж слишком не в духе и не пожелала меня слушать.

Ага, судя потому, что она не соглашалась неохотно, он ее поймал. Спорить с нею он не собирался. Вот еще! Если нечего делать, то пожалуйста. А ему совсем некуда. Так что обойдется, милая.

Настя, с тревогой ожидавшая ответных доводов мужа, спорных и отнюдь не серьезных, но уносящих много времени, с облегчением пошла за супругом. Ведь вместо никчемного спора он просто взял ее за руку и повел к Николаю Павловичу, которого она до сих пор боялась и могла спокойно подойти только за спиной кого-то, например мужа. Она хихикнула и как бы ненароком погладила эту твердую и надежную спину.

А Андрей Георгиевич шел к императорскому кабинету спокойно и даже вальяжно. Вопрос о тайном бракосочетании для него был не втором и даже не третьим месте, перед этим возникали проблемы с Е.И.В. канцелярией, а точнее, с письмоводителями, еще перед ним требовалось срочно решить хозяйственные вопросы с поместьем. Оно хотя и развивалось, но далеко не до конца и помещик должен был лично вмешиваться во все недостатки. Иначе откуда он возьмет деньги в достаточном количестве?

И только потом можно было заниматься их свадьбой, а, точнее, самой важной и официальной частью на Земле и на Небе — таинством бракосочетания. И ничего, что они уже его прошли в поместной церкви. На Земле главным событием было не собственно бракосочетание, а его отблески у разных лиц.

Вот теперь им и предстояло увидеть реакцию общества в целом, и отдельных персон в частности. Да что уж было таиться, им важен был ответ, прежде всего, двух людей, почти богов, — императора Николая I и его жены Александры Федоровны.

К первому Андрей Георгиевич привел свою жену Настю почти силой. То есть не то, что она была против, но как-то не хотелось и вообще, лучше бы не сегодня?

Но при этом ногами она терпеливо перебирала, и ее муж молча вел его в кабинет и, наконец, встал перед августейшим монархом и поставил свою жену.

Император, между прочим, серьезно работал. Чувствовалось, что ему очень не хотелось отрываться от важного документа, но государь превозмог себя и отодвинул листочки поодаль.

— Надо же, — даже изволил удивиться он, — не прошло и нескольких суток со дня бракосочетания, как ты явился! Изволь, Андрей Георгиевич, объяснится, где ты был, друг мой любезный.

Ну, хотя бы громко не ругается. А объяснить императору он всегда может, два века все же говорил, сумеет и сейчас.

Макурин внимательно посмотрел на Николая. Ему предстояло как бы прошмыгнуть между Сциллой и Харибдой — объяснится предельно подробно перед монархом и не оскорбить жену Настю интимными подробностями. А они были изрядно интимными, эти детали, хо-хо!

— Ваше императорское величество, конечно же, мы не хотели никого не обидеть. Боже упаси! Но ночью в моем поместье между ними случилось то, что происходит между всяким парнем и девушкой, в результате чего они становятся мужчиной и женщиной. После этого я, как честный человек, не мог не привезти Настю в церковь, не затягивая время.

— Нет, это-то понятно все, — внезапно раздался позади них голос цесаревича Александра Николаевича, — вы нам лучше скажите, чета Макухиных, вы свадьбу собираетесь проводить?

«Фу ты, ну ты, кажется, обошлось, — облегченно подумал Макурин, — хоть и Настя покраснела, как спелая свекла, а государь явно имеет дополнительные вопросы, но оба молчат, за что он им очень благодарен.

Ха, а ведь умную мысль высказал будущий Александр II, — переменил Макурин тему размышлений, — большинству нет особого дела до церковных процедур, дот которых и не допустят, ведь даже столичные соборы не так велики, чтобы допускать тысячи людей. А вот светская свадьба это другое дело, тут чем больше, тем лучше. Тем более, с учетом императорской семьи, если их удастся привлечь, не все придворные будут приглашены».

— Ваше императорское высочество, прошу извинить нас, что не увидели вас, — извинился Андрей Георгиевич от имени всей четы Макуриных и предложил: — если вы позволите, мы, естественно, проведем свадьбу.

«Еще одну свадьбу, — подумал про себя попаданец, впрочем, не особо раздраженно, — та свадьба в поместье Насте все равно не понравилась. Столичная штучка, а там лишь два дворянина».

— А будет она…? — спросил император Николай, который, казалось бы, совсем не прислушивался к разговору, витая в облаках. Еще как прислушивался!

К чести Насти, она явно видела лучше государя, живя при императорском дворце практически с детства. Поэтому ответила живее:

— На Троицу? — осторожно предположила она, глядя на августейшего монарха сияющими глазами.

— На Троицу, — одобрительно кивнул император с улыбкой. Благо смотреть радостную и еще прихорошевшую Настю (хотя, куда уж больше!) всерьез было нельзя. Сбросив большинство проблем и тягот на мужа, она вдруг стала походить на ангеласо своим внеземной красотой.

Это пришло в голову не только Макурину, но и Николаю I,который вдруг серьезно заметил перед тем как отпустить ее:

— Только ты не улетай до свадьбы, дитя мое.

Озадаченная, она пошла в их семейное гнездышко, полученное в исключение от общих правил Макуриными. А трое мужчин — Николай Павлович, его сын и наследник Александр Николаевич и сам Андрей Георгиевич стали перетирать свои дела, важные, актуальные и не очень.

Первым заговорил самый младший — всего лишь его превосходительство. Дисциплина и правопорядок! Ведь сам вельможный монарх задал вопрос, надо отвечать, пусть и был вопрос необязательным и о нем вроде бы и забыли.

Трудно сказать, что думал про себя в этот миг попаданец, но внешне он был, прежде всего, исполнительным чиновником, желающим ответить на вопрос высокого начальства. И ведь не ошибся! Император ничего не забыл и обо всем помнил, несмотря ни на что, сразу же оживился и стал задавать дополнительные мелкие вопросы, расширяющие и углубляющие существующую картину.

А заговорил Андрей Георгиевич, разумеется, об обучении письмоводителей и об увеличении в связи с этим штатов.

Александр Николаевич тоже немедленно активизировался и между тремя мужчинами развернулся конструктивный разговор. Вначале существовало три точки зрения на данную проблему — по количеству собеседников. Затем постепенно Андрей Георгиевич не то, чтобы настоял — Боже упаси! — просто обрисовал картину будущего так, что его направление оказалось самым перспективным.

При чем, что характерно, выводы делал сам монарх Николай I, но сугубо в его ключе. При таком раскладе Макурин, естественно, не возражал, как не был против и цесаревич Александр Николаевич. Решено было на первых порах вести учебу каллиграфии силами педагогов «Школы языка», а также, при необходимости, подключая учителей других школ. В дальнейшем же можно было и подкорректировать. Сам же Макурин корректировал и помогал наиболее перспективным.

Потом Николай I и его личный письмоводитель разбирали накопившиеся документы, а цесаревич, сославшись на неотложные дела, ушел. Везет же человеку!

Макурин такой возможности не имел, император не хотел. Поэтому, покряхтев, они более детально рассмотрели содержание имеющегося документа о всемирном, в данном случае, европейском миропорядка в связи с беспорядками начала 1830-х годов (в истории затем оставшихся, как революции 1830-го года). Главной причиной этих событий (называйте, как хотите) у обоих собеседников были довольно бестолковые действия властей соответствующих стран и провокационные шаги Англии. Андрей Георгиевич, правда, усматривал здесь и объективные следствия. Монархия, как европейская форма правления явно устаревала, но об этом он благоразумно промолчал, поскольку разговор плавно перешел бы на Россию с соответствующими выводами. А он что, революционер?

Интересно было другое. Поскольку тема была международная, то документ был обильно заполнен иностранными терминами и словосочетаниями. Николай по традиции семьи Романовых в XIX веке, великолепно знал ведущие европейские языки. Но он искренне удивился, что и Макурин знает и как бы не лучше монарха. Сам попаданец по традиции XXI века плотно общался с европейскими странами (и не только) и выучил почти десять языков. Для XXI века это было обычно, для XIX удивительно и император только кивал головой, поражаясь разносторонностям поданного.

А у Макурина на это был один простой ответ, как он сказал однажды и не императору, хотя и при нем:

— Я, господа, представитель потомственного дворянского рода, включенного в Бархатную Книгу. И поэтому имею многие способности, на то я и русский дворянин, честь имею!

Николай тогда сильно удивился простоте и силе ответа, на который и возразить никак было нельзя. Поэтому при работе над документом он только кивал головой, а потом одобрительно сказал:

— Милостивый сударь Андрей Игоревич, изумительно видеть разные ваши способности при моем престоле. Очень рад!

На это Макурин, не мудрствуя лукаво, ответил:

— Государь! Не в способностях поданных дело, это от Бога, а не от самих людей, а от возможностей монарха ими воспользоваться. И я рад, что у меня такой повелитель, при котором я могу в полную силу использовать Богом данные мне таланты!

Вот как, и потаенные мысли, обдуманные еще в XXI веке, высказал, всего лишь заменил начальник на монарх, и императору довольно-таки потрафил, и предельно честно сказал! Так бывает очень не часто!

На вечернее чаепитие в императорскую столовую он пришел с некоторой опаской. Императрица Александра Федоровна со слов Насти достаточно сильно им, двум молодоженам, пеняла за секретность их бракосочетания, и особенно то, что оно было без них. Фрейлина Татищева была ее воспитанница, почти родная дочь и императрица была этим шагом недовольна.

Она и Макурину это сказала и четко показала собственным поведением. Ему пришлось оправдываться и напрячь свой болтологический аппарат. При чем, как и любой женщине, ей были чужды все эти логические экзерсисы. Он должен был оправдываться, искренне и громко, что Андрей Игоревич и делал весь ужин. И не важно, что он говорил.

И ему еще повезло, что августейшая императрица ему позволила говорить. Иных поданных, на которых она была особенно зла, Александра Федоровна вообще не желала слышать, а то и видеть. Так и был всю жизнь виноватым.

Николай I молча сидел рядом и благодушно улыбался. Все выглядело так, что не государыня ругала поданных Макуриных, а строгая мать отчитывала молодых родственников, по недостатку лет сумевших влезть в хорошую лужу.

Он только один раз открыл рот, но эти слова были логичной точкой в разговоре, после которого и говорить уже не стоило:

— Я поговорил с молодыми и мы договорились, что подлинная свадьба будет в ближайшую Троицу.

Это был и приговор и, одновременно, помилование. Что еще говорить? Императрица Александра Федоровна это так и поняла, и мягко улыбнулась. Гроха миновала.

Сама свадьба была в одном из столичных ресторанов. Императорской четы здесь не было — Николай I сам почти не пил и не любил пьяных. Но в соборе монарх со своей супругой и детьми присутствовал и вместе с другими окружающими обратил на нимб вокруг головы попаданца.

В сельской церкви его поместья Андрей Игоревич уже встречался с этим так сказать божественным явлением. Сам он, конечно, нимба не видел, но окружающие люди, даже хотя бы новопоставленная жена Настя, дружно сообщали о его святости. Что еще сказать на хорошо видимый нимб?

Но то была деревня и как бы семейный кружок. Макурин даже особо не обращал внимания, несмотря на настоятельные просьбы жены.

А тут все же Исаакиевский Собор и цвет российского дворянства во главе с императором Николаем I! И когда тот удивленно остановился, глядя на несанкционированный для высокопоставленного чиновника внешний знак, остановилась вся процедура.

Благо шло не таинство бракосочетания, а всего лишь молитва благодарения. Сам Николай Павлович, надо сказать, был человеком довольно верующим. А кто в XIX веке не верил в Бога? Но одновременно он четко выделял в повседневной жизни: православная церковь — это государственная структура и она связывается и даже подчиняется с Всевышним только через своего монарха. А потому ему и повинуется. Император тоже подчиняется Богу, но церкви и вообще подчиненных это не касается.

Потому он совершенно не смутился, когда митрополит Санкт-Петербургский Иоасаф был вынужден остановиться. Благо и сам митрополит несколько вошел в тупик при виде сиятельного нимба.

Император же, попросив Макурина остановиться, внимательно осмотрел на нимб, который он до этого ни разу не видел, и попытался его взять. Вообще-то это было откровенное богохульство, но ведь брал Помазанник Божий!

Брать ему было не трудно, с его-то ростом! Андрей Игоревич, хотя и был среднего для XXI века роста, то есть высокий для XIX столетия, все же оказался ниже своего вельможного монарха.

Увы, даже высокий рост и сиятельный статус ему не помог, нимб — четкая полоска света, видимая и в темноте и при свете в Соборе, охотно пропускала пальцы, никак не реагируя. Хотя в другой ситуации, скажем, при молитве или при приближении к духовным реликвиям, он становился более ярким и объемным.

Сделав несколько неудачных попыток, Николай I благоразумно прекратил усилия, перекрестился на алтарь и негромко произнес:

— Воистину верую во имя Отца и Сына и Святого Духа.

И вздрогнул. Откуда-то изнутри, из центра Собора и одновременно ото всюду ему ответил отчетливый голос:

— Воинственно верую. Аминь!

Голос был изумительно прекрасным, и на миг окружающим стало очень приятно и хорошо. А нимб на голове Макурина превратился нечто в подобие короны.

Это было весьма кратковременно, но очень четко и запечатлелось в сознании и всех придворных и самого императора. Немного подумав, тот решил довести до конца молитву благодарения и затем начать празднества Большого Хода. Ибо Голос Божий — а это, безусловно, был он — повод для большого христианского праздника.

Пока Николай отдавал приказы, придавая изрядную суматоху, попаданец, ныне столбовой российский дворянин и высокопоставленный чиновник в классе действительного статского советника, взяв под руку свою жену, тоже, м-гм, потомственную дворянку, незаметно по стеночке прокрались на свет Божий. Придворные бы не позволили молодым так легко уйти, но им повезло — это было время необычных приказов императора и все внимание окружающих было поглощено на них.

А на улице была весна. Или вот так — Весна. Прибалтийская весна, так медленно приходящая и расцветающая, наконец-то расцвела, и на свежем воздухе было прелесть как хорошо!

Так он их и встретил — обнимающих и откровенно балдеющих от теплого солнца молодоженов, которым в этот момент было все равно от экономических, политических и прочих разных проблем.

Они даже сразу не отозвались от предупредительного кашля неподалеку. Только через некое время Настя (умничка!) догадалась посмотреть на звук. И увидела императора Николая, так же безмятежно смотрящего на округу и подставляющего лицо весеннему петербургскому солнцу.

Почти испугавшись, она задергала мужа за рукав. А когда он не стал выходить из состояния неги и спокойствия, сердито окликнула.

Андрей Игоревич с досадой вернулся в этот суетный мир и тоже увидел Николая I. Монарх не сердился, но и не таял от теплоты солнца. Это заставило его прийти в состояние обыденной настороженности и забыть о весне.

— Прямо-таки почти маленькие котята, — прокомментировал Николай, — даже беспокоить жалко, но надо. Поехали, господа, в Зимний дворец, думать об нас, грешных, и о тебе, святом.

Андрей Игоревич раскрыл рот в немедленном протесте… и закрыл, молча проехав весь путь до дворца. Император явно был в большом беспокойстве, и любое неповиновение расценил бы почти как социальный бунт, как вторую пугачевщину. Ну и что это за нимб, не надо ему этого статуса христианского святого!

Он так и заявил императору Николаю и за одним жене Насте, что не желает быть святым и не хочет что-то менять. Ему и так хорошо на белом свете.

На это Николай загадочно улыбнулся:

— Умеренности у нынешней молодежи можно только приветствовать. И если бы твоя святость была закрыта и спрятана…

Он позвонил в колокольчик и попросил появившегося слугу прийти санкт-петербургскому обер-полицмейстеру.

— Я попросил его прийти в Зимний дворец с последними известиями, — пояснил император.

Вот как, все уже увязано заранее! — насторожился Макурин, имея огромный опыт попаданца, — по-моему, кто-то пытается за нас счет решить свои проблемы. Что же, с императором мы, конечно, бороться не будем, хотя приглядим, чтобы он, стремясь по старой отечественной привычке бороться за пользу государства, опять, как и многие повелители, не прошелся по головам поданных, в данном случае меня с Настей.

Он вольготно сел, приобняв и немного защитив жену. Напротив так же вольготно и даже по-хозяйски уселся монарх. Впрочем, они расположились в парадном императорском кабинете. Еще бы тот не чувствовал себя, как дома!

Вошел обер-полицмейстер. Седоватый такой дяденька, хотя чувствовалось, еще крепок и полон сил. С достоинством поклонился, заговорил. По-видимому, у них уже был разговор, и Николай конкретизировал интересующие его темы. Во всяком случае, говорил тот уверенно, твердо и не ждал наводящих вопросов.

Андрей Игоревич, разумеется, не собирался идти у главного силовика столицы и обрисовывать именно его картину положения Санкт-Петербурга. Но одно он выяснил точно и в этом не усомнился — столичное население уже узнало о новом святом и заметно волновалось. Ха, а он бы не волновался?

Что же это Бог, хотя бы предупредил о таком чуде в его лице, он бы приготовился… как-то с кем-то. Впрочем, в любом случае ему придется частично приоткрыться, хотя бы с Николаем I. Про попаданца он ни за что не будет говорить, тогда он точно будет жить в положении почетного заключенного, в лучшем варианте. Или просто будет объявлен сумасшедшим, как Чаадаев. А вот поболтать о ментальном визите на Небеса, или, как сейчас говорят, полете души, ему, с небольшими корректировками не только можно, но и нужно.

Макурин огляделся. Обер-полицмейстер после короткого доклада был отпущен. Настю он, после некоторого сопротивления, сам отправил «по месту работы» — в покои императрицы Александры Федоровны. Они остались одни — он и государь. Самое время как бы раскрыться, раз уж так «по небесному велению» получилось. Заодно надежно закрыть его положение попаданца, которое вот-вот окажется раскрытым. Сумеешь?

Ха, за две-то активные жизни, особенно в XXI веке!

— Мне надо перед вами повиниться, государь, — с виноватой мордашкой, ее еще в таком случае называют моськой, обратился Макурин к императору, — я очень перед вами виноват.

— Ну-ка, молодой человек, — с интересом произнес Николай, понимая, что о государственном преступлении здесь точно идти не будет.

И он не ошибся. Сделав глазки, как у кота в мультфильме о Шреке (или, хотя бы, попытавшись) он грустно повел свое повествование, сочиняя на ходу.

Рассказ получился грустно — ностальгическим. Однажды ночью в юные годы, перекрестившись и помолясь Господу перед сном, он уснул и увидел яркий и почти реалистичный сон о путешествии души на Небо…

Жизнь в юности была, естественно, в теории, а вот ментальный поход к Богу вполне реальным. Хотя, в любом другом случае было бы наоборот.

Император внимательно слушал, и по его лицу было видно — он и хочет верить и не может полностью поверить. Очень уж не сходился его рассказ с библейскими повествованиями. С другой стороны, если бы был похож, его можно было обвинить, всего лишь, в копировании Библии. А так…

Чтобы окончательно снять с него малейшее подозрении во лжи, он перекрестился на иконостас в красном угле кабинете и поклялся, что рассказанное им чистая правда! И ведь действительно правда о путешествии души на Небо до последнего слова?

Он так был убедителен в своем рассказе о Боге, что император не стал сомневаться. В самом деле, в XIX веке так убедительно врать о Боге мог только воинствующий атеист, каковых было еще не очень много и уж, во всяком случае, не в окружении Николая I.

Монарх лишь поинтересовался его эмоциям и после этого.

— Во сне я был строго трезв и холоден, словно кто-то держал меня, — сообщил Макурин, — но после сна душа моя расцвела и вся пропахла ладаном. Будто бы я был в Божьем Саду.

— А почерк твой появился? — спросил император актуальный для него вопрос.

— Я думаю да, и этот вдруг явившийся нимб только подтверждает. Хотя Святитель в беседе с ним ничего не сказал, но на вся Воля его, — Макурин перекрестился совершенно искренне, — не Нам его судить.

Николай тоже перекрестился и как-то задумчиво. Спросил:

— Что делать теперь будем? С одной стороны, я благодарен Нашему Небесному Повелителю, за появление в моем правление такого святого. С другой стороны, сколько проблем будет, — а дальше не сказал, но почти послышалось: «лучше бы тебя не было вообще».

Андрей Игоревич перекрестился, пожал плечами, — мол, я то что сделаю. Твердо сказал:

— Я, прежде всего, ваш земной поданный, ваше императорское величество и буду делать то, что соизволено Вами.

Главное было сказано и мужчины глубокомысленно переглянулись, предвидя нелегкий будущий день. В конце концов, Богу — Богову, а им еще тащить свои земные обязанности, очень трудные и хлопотливые, между прочим.

Глава 20

Когда мужчины бывают обоюдно кровно заинтересованы, то разговор бывает эффектным, деловым и очень коротким. Не прошло и пяти минут, как они договорились, так что, с учетом Божьей Воли и жизненной ситуации, положение Андрея Игоревича Макурина резко изменилось в лучшую сторону и Николай I никак не будет этому мешать, а даже всемерно помогать.

Андрей Игоревич со своей стороны твердо обещал, что он повсюду и везде станет помогать династии Романовых в целом и правящего монарху в частности. И если в России или в мире начнется революция (бунт) или война, то новопреставленный святой немедленно выступит на стороне государства.

Конкретно же на сей момент, попаданец со своей стороны обязывался обязательно участвовать во всех религиозных празднествах, при необходимости прославляя Бога и правящего императора. Арии этом император гарантировал, что святой будет всегда ПЕРЕД всеми свитскими вне зависимости от их класса и должности и ПОСЛЕ императора Николая I, где-то на уровне цесаревича Александра Николаевича.

То есть положение династии Романовых в целом и правящего монарха в частности укреплялось, но за счет ухудшения статуса цесаревича. Это можно было назвать минипереворотом, если бы Александр Николаевич не сидел здесь же и даже активно не участвовал в разговоре, вдруг появившийся в кабинете. Будущий император Александр II Освободитель был человек умным и дальновидным, понимая, что цесаревичем он будет недолго, а вот Романовым всегда и императором в будущем.

Тем более самым пострадавшим в этой ситуации был Андрей Игоревич, который в глазах современников становился из потенциального посланника Божьего в обычного поданного императора. Пусть и высокопоставленного, но все же подчиненного россиянина. И ведь однажды зафиксировав такой статус, он, скорее всего, уже не изменит его. Или подвигнет свое место, но только путем кровавого бунта. Оно ему надо?

Это понимал не только Макурин, но и сам император Николай, который для хотя бы легкого смягчения горечи собеседника тут же даровал ему различные милости, от финансовых до политических. Он не Бог, но все-таки император и у него достаточно земной власти.

Андрей Игоревич становился членом Святейшего Синода с правами его председателя. При чем, если надо, он мог единовластно решать, пусть даже остальные члены Синода были против. В финансовом вопросе Макурин получал отдельную статью расходов. Часть денег он получал при помощи механического разделения бюджета Синода. Святой получал треть доходов. Часть ж из отчисления от удельных доходов..

Николай I клятвенно обещал, что статья эта никогда не будет ревизоваться и комментироваться. А все расходы будут идти только на личное материальное положение святого.

— Что касается светского статуса вашего преподобия, — уточнил император и замолчал, размышляя. Потом сказал: — пожалуй, я дам тебе здесь права члена династии. То есть, ты можешь получать все ордена и чины в рамках законодательного поля.

Получалось, в общем-то, двусмысленно, поскольку сами законы как раз многое воспрещали, что по орденам, что по чинам и должностям. Поэтому монарх продолжил:

— При этом учитывая, что ты будешь иметь статус высокопоставленного сановника первых классов. То есть все ордена, придворные должности и прочие чины и должности ты будешь получать без всяких имеющихся ограничений.

— Да уж, — довольно поддакнул цесаревич, глядя на Макурина. Тот с разрешения государя переместил на свой стол чернильницу с чернилами, ненароком приблизившись к иконостасу и, видимо, перейдя какую-то границу. Во всяком случае, на голове его немедленно появился нимб. Господь Вседержитель четко и недвусмысленно показывал, что Андрей Игоревич является святым и это надо учитывать. А как иначе?

Сам Николай I ничего не сказал, только дружелюбно кивнул, поинтересовавшись у Макурина:

— Андрей Игоревич, угодно ли вам получить все имеющие классы и ордена или приобрести их постепенно?

Попаданец только хмыкнул. Деньги и высокое положение он имел и без этого, а получать все отличия скопом зачем? Сделать еще один прообраз престарелого генерального секретаря КПСС образца XX века? Боже упаси! Хватит нам одного Л.И. Брежнева.

И самое главное, сам он ни как себя не ассоциировал со святым. Ну, появился нимб, ну, люди, та же Настя или император Николай I, объявили его святым. Но ни физически, ни морально он себя не почувствовал ни святым или хотя бы необычайным.

Внутренне он даже опасался, что это массовое помешательство и вскоре оно пройдет. И тогда ему мало не покажется. Да и вообще, зачем ему? Он и так почти хорошо жил.

Короче говоря, он совсем согласился с Николаем и все одобрил. Единственно, попросил продолжить им его хозяйственные затеи, уже не ради денег, а так, для интереса. Император, разумеется, не возражал, но с замечанием, пусть внешне коммерцией занимаются его крестьяне, а не он сам.

И то ладно, крестьяне-то его. Да и вообще, деньги его с некоторых пор особо и интересовали. Сколько хочешь, столько и будет, зачем еще?

Что же касаясь коммерции, то решил Макурин все же образовать многочисленную сеть общепита XIX века. Хоть не заработает, так хорошенько сам поест и других накормит. Опять же императору он уже должен, что соль, что соленые огурцы, что мед. Нехорошо это, так резко оборвать, отказав в товарах.

А конкретно Макурин решил создать по итогам глубоких, еще дорожных размышлений по пути в Санкт-Петербург, так сказать, образцовый учебный трактир. Общее назначение которого будет назначаться, во-вторых, уточнение замыслов самого попаданца. Ведь планов у него была прорва, громадье по Маяковскому, но как-то больше пока теоретических, аморфных, не подведенных к конкретным условиям России XIX века. Самому будет страшновато проводить их в массовом порядке и прилюдно.

Но самое главное, этот трактир именно в Санкт-Петербурге, а не рядом с поместьем, будет создавать как бы между прочим будущие кадры — от трактирщиков до швейцаров. При этом брать кандидатов на эти места он будет из поместья лишь частично, а большая доля будет забрана в самой столице. Задача эта будет архисложная, — как заранее предполагал Макурин, — и как бы не вообще неподъемная. Но ведь дело такое — не возьмешься, так и не узнаешь.

Этот трактир он решил поставить на границе благополучного центра и довольно-таки бедной окраины, на Невском проспекте, но там, где она давно уже перестает быть красивым и роскашным, а оказывается невзрачным, грязным переулком.

Посмотрел сначала бегло, когда был, если говорить прямо, в бегах от жены и от всяческих забот. Потом уже уточнил внимательно, пробуя с разных сторон и с разных проблем и хозяйственных, и административных, и даже культурных.

Там, кстати, уже было некоеневзрачное здание с очень неприглядной харизмой — пьяное, драчливое, даже кровавое. Местные жители охотно рассказывали после первых же вопросов, что прежний хозяин сделал ставку (термин в пересказе попаданца) на дешевое спиртное. Бухло ему продавать удавалось, по крайней мере, на первых порах. Но с дешевым спиртным практически со всей столицы поползли нищие, калеки, всякие отморозки. А потом уже и авторитеты нынешнего воровского мира. Социальные связи здесь были еще слабенькие, но весьма четкие и неприглядные.

Эта грязная всеохватывающая волна хозяина трактира очень быстро захлестнула с головой, и он счел, будучи смышленым, хотя и вороватым, разумным побыстрее удрать, бросив вложенные в неприглядное дело деньги.

Сказывали, впрочем, и другое. Местный хозяин был, оказывается, представителем от воровской сходки и в данном трактире, таким образом, попросту отмывали воровские деньги. Но, то ли он залез в воровскую казну через чур сильно, то ли перессорился со своими авторитетами, но итог в целом был такой же печальный — хозяин бесследно исчез, как его и не бывало. Даже само трактирное здание Андрей Георгиевич покупал уже у местного исправника за налоговые долги.

Воровская сходка, кстати, проявилась уже и при нем. Незаметные люди в скромной одежде оказались около нового хозяина и, пользуясь его минутным одиночеством, шепотом заявили, что прежний деляга задолжал не только государству, но и сходке. И теперь, беря у государства здание себе, он должен взять на себя и долги воровскому миру. Но если он будет с пониманием, то и заимодатели пойдут к нему жалеючи…

Больше он их не слушал, повелительно махнув рукой — брысь! Макурин еще в XXI веке усвоил, что с преступниками можно только быть наравне, если ты тоже преступник, а, еще лучше, авторитет. В противном случае разуют и разденут, да еще похвастаются на весь мир, какого лоха они обдурили.

К счастью, в XIX веке между ворами и действительным статским советником были огромное расстояние с непреодолимыми барьерами социального, политического, экономического толка. Так что распрощался господин Макурин с низами российского общества навсегда и дальнейшем мог спокойно жить. Не по зубам еще!

Трактир же свой будущий он решил организовать самый обычный, но со вкусами всех социальных слоев тогдашней столицы, от изысканного высшего света (они тоже любят вкусно покушать) до представителей бедных и беднейших слоев. Пусть тоже несут свои медяки. Деньги, как говорится, совсем не пахнут и нечего тут кочевряжится.

Соответственно, перестроившись по его планам, здание имело три зала — два небольших, для высших и, наоборот, низших слоев, и одно просторное, для более многочисленных средних слоев. Этих посетителей было весьма количественно, и они тоже были очень разными — чиновники средних и младших классов и даже без оных, купцы второй и первой гильдии, зажиточные квалифицированные ремесленники и проч. Здесь официанты строго были проинструктированы, где, куда и зачем. Блюда были, в общем-то, и одинаковые, но разные по цене, а, значит, и по качеству. И садили посетителей по-разному. Была чиновничья часть, была купеческая, а была просто городская. Ссоры и драки все равно были, особенно по пьяному делу, но умеренно, не перерастая в массовые беспорядки.

Был еще и четвертый, так сказать специфический зал, в который, между прочим, пускали вообще без учета сословий, но об этом позже.

Между прочим, были и особые блюда и по залам, и по сословиям. Клиенты быстро это уловили и официанты не раз докладывали, что, имея деньги, бедняки заказывают ботвинью по-купечески, а купцы и среднее чиновничество — закуску «его превосходительства». Это были известный в его мире салат с рачьими шейками. Дорогое блюдо с сомнительным, на взгляд попаданца, вкусом. Но ведь берут, канальи!

Андрей Георгиевич, кстати, в это отношении быстро подсуетился. Ведь если рынок требует, то настоящий коммерсант всегда найдут. Мясо и хлеб, овощи и рыбу ему и так везли с поместья. Можно было и раков, раз требуется. Сложность оказалась только в одном — крестьяне не хотели лезть в городские затеи. То ли замкнулись в деревенскую жизнь, то ли все равно не верили своему помещику, хоть он и не раз клялся и божился.

Не вопрос, Андрей Игоревич быстро нашел добровольца. Федотыч, крестьянин бедный, но ушлый, разорившийся за последние годы из-за сибирской язвы, враз уничтоживший весь его скотный двор, с подачи барина развил ферму раков. То есть сам хозяин назвал это явление рачьим хозяйством. Помещик, про себя посмеявшись, не возражал. Раки от этого менее вкусными не будут.

И без того дело это было весьма новое и, надо сказать, даже очень странное, на первых порах община вообще не выгнала любителя раков только из-за его покровителя помещика. А потом крестьяне только чесали затылки. Оказывается, господа очень даже любят эту гадость. Ведь не рыба, не мясо, а как жадно покупают.

Крестьяне и сами на этом деле кое-что поимели, за кровь и внутренности, которые иные ели неохотно, иные просто выбрасывали на дальний угол огорода, помещик Андрей Игоревич щедро платил полновластными копейками. Кто-то за год, имея много скота, заработал по десять — пятнадцать копеек. Имея такую продукцию, которую и назвать-то товаром нельзя, это было много.

В этот-то момент и поняли бедные аборигены, что такое получать деньги из воздуха и что участники его операций будут получать много. Федотыч уже за первый год получил огроменные деньги — два четверных билета (50 руб.) ассигнациями. Барин простил его все налоги, кроме государственных. Хотя, вроде бы, наоборот, должен был потребовать больше. Крестьянин денег не имеет, они его только развращают, — все так говорят. А вот поди ж ты!

Благодетель прилюдно вручил ему деньги, задешево продал жеребенка и телку каких-то невиданных зарубежных пород. Крестьяне родителей их видели — кобыла и жеребец, по названию першерон, большие и сильные, не то что местные лошади. А коровы, голландки, изрядно молочные, в три, а то и в четыре давали больше молока, чем крестьянские коровушки.

Местные жители их видели и облизывались. Один такой першерон тащит неимоверный груз бревен. Правда, крестьянскую соху он легко сломает, имея такую-то силу, но ведь и плуг есть и барин объявил, что отдаст его и другие орудия бесплатно, в качестве довеска к лошади.

А уж корова была, как мечта хозяйки и дитятей, по несколько ведер за дойку. А дойки-то летом двое-трое. И жрать много больше не требуют, знай только пои.

Самые сметливые имели храбрость приценится к скотинке. Барин, как и обещал, цену задрал. Справедливо, каков товар, такова и цена. Зато своему соратнику по рачьей ферме продал куда дешевле, чем даже обычную. И лошадь с коровой отдал бесплатно. Дескать, временно, пока заморская скотина не вырастет.

Во как! Крестьяне стояли на сходе и балдели, видя, как бедняк Федотыч за пару часов с ходу превращается в деревенского богатея. А ведь могли бы и они такими стать, барин всех приглашал, объявив, что ныне позволяется богатеть добровольно. Сробели, не решились, вот и страдают теперь.

Андрей Георгиевич и сам на этой «рачьей операции» немало прибогател. Хотя как разбогател? Для действительного статского советника и члена Святейшего Синода три тысячи рублей ассигнациями деньги, разумеется, хоть и большие, но отнюдь не страшные. Как небольшую денежку получил к рождеству. Самое главное, на раках он получил значительный опыт и уверенность, что его навыки торговли и производства XXI века хорошо приходят и к XIX. Специфика, конечно, есть, но терпение и труд все перетрут, да мой дорогой?

Кроме раков, все остальные блюда имели такую же особенность — они изготовлялись из свежайшей продукции. Не говоря о том, что она была дешевой и качественной. Это в краткий срок повлекло сюда посетителей.

Была и еще одна особенность, о которой уже писалось, — женский зал, куда, как вы понимаете, пускали только одних женщин с детьми. Семьи тоже пускали, но мужчинам необходимо было иметь не менее тридцати лет и класс не меньше действительного статского советника. Иначе никак! Ну и сообразно кухня здесь была соответствующей, с упором на сладости и фрукты и полным отсутствием всякого вина и водок.

Надо сказать, зал этот он организовывал очень даже нехотя. Не было в планах у него феминистических замашек ни по опыту, ни о каких-либо знаний. Анна Гавриловна из школы, его прежняя учительница, настояла. И ведь, оказывается, она была очень права! Несмотря на цены, впрочем, невысокие для знати, зал быстро приобрел популярность. Со всего Санкт-Петербурга и даже из Зимнего дворца приезжали полакомится свежайшими пирожными и тортами, конфетами и повидлом с чаем или соками.

Вот так однажды ему пришлось, к своему совернейшему удивлению, сопровождать Александру Федоровну с Татьяной и младшими детьми. Кроме того, разумеется, была фрейлина и, так уже довелось, его жена, Анастасия Макурина.

Дело началось, как всегда, с малейшего пустяка. У одной из малышек был день именин и она, откуда-то зная об особенном зале нового даже не ресторана, а трактира, очень туда захотела. Там были такие вкусные пирожные и конфеты!

Императрица сначала была категорически против, не хватало ей еще по трактирам ездить! Ха, дети по этому случаю всегда имели свое немудреное средство — плач желательно с хныканьем и жалобными криками «ты меня не любишь!»

Андрей Георгиевич и не думал вмешиваться в повседневную ссору отцов и детей. Если Богу так приготовлено, то зачем он будет мучиться и встревать между родственниками, получая шишки от обеих сторон? Вместо этого он невозмутимо сидел, не глядя ни на детей, ни на взрослых. Он и оказался-то здесь случайно, придя к любимой жене.

Настя, ставшая вдруг женой знаменитости, да еще и любящего мужа, всячески его ублажала и хотела уже уйти с ним, но раз такое дело. И он уговорила (ха, умолила!) привести их в этот трактир.

Андрей Игоревич сначала хотел отказать. Вежливо и негромко, без ругательств, все же святой. Но Настя так просительно смотрела на него, что он не выдержал. Женщина — это сосуд греха, тут и даже такой святой человек, как он, хе-хе, не выдержит!

Поехали на двух дворцовых каретах. Его императорское величество с его высочеством Александром Николаевичем по-мужски куда-то слиняли. Это, кстати, объясняло, почему он среди рабочего дня болтался среди дворца и приударивал за своей женой.

Ехали долго. За дорогой он слегка приутих и уже здраво подумал, что визит императрицы с детьми еще и даст трактиру хорошую известность. Не говоря уже о том, что Александра Федоровна принесет ему немало денег.

Поэтому принимали гостей на высшем уровне. Их принимал сам хозяин (зиц-председатель, сам святой не мог иметь какие-либо учреждения общепита), на столы приносили самое свежее и самое оригинальное, до этого не предлагаемое. Например, шоколадные торты с марципанами и лимонад из маринад. Или сладкий фруктовый кефир (иными словами йогурт) с лимонными пирожными.

Откуда они брали цитрусовые? Да без проблем. Санкт-Петербург все же был активный международный порт (45 % всего грузооборота страны). И на иностранных судах было объявлено, что все цитрусовые (апельсины, мандарины, лимоны и проч.) будут обмениваются в пропорции 2 к 1 на поросятину в живом виде вне зависимости от состояния товара, даже несвежие и замшелые. В итоге, уже через несколько месяцев суда специально заходили в столицу России забрать такое выгодное мясо, а в трактире всегда были фрукты. В товарном виде его просто подавали на стол, в нетоварном — давили в лимонад. Наивные иностранцы, похохатывая над простодушными русскими, даже не подозревали, что приносили хорошую прибыль господину Макурину.

Большинство столиков в женском столе, несмотря на кусачие цены, были заняты. Официанты с некоторым трудом сумели найти четыре столика и разместить их в свободном центре зала. А Андрей Игоревич опять с досадою подумал, что, кажется, пришла пора производить российский сахар. XIX век все же, и без него бы производить должны! А то тростниковый сахар довольно-таки весьма дорог для основной части народа, да и объем его недостаточен. То есть такой товар в лавках стоит, пока в цене, но чуть понизится, сметут. Ах, если бы в основу сладости клали чуть более дешевую продукцию, он бы озолотился. И статус святого с деньгами Синода не требовались бы!

Со столиками меж тем зашумели — подали мороженное, очень вкусное, но очень дорогое по той же причине. В XXI веке мировая кухня во многом базировалась на дешевом и доступном сахаре. Даже через чур базировалась, как считали многие медики. Так это или иначе, но с сахаром в кухне произойдет настоящий переворот. А он, попаданец, все это знает и ничего не делает! И даже не от умения, а руки не ходят!

Он попробовал мороженое в небольшой чашечке, обсыпанным кокосовой стружкой и даже замычал от восторга. На этом-то молоке да еще бы сахар! Вот это было б блюдо. Все бы ели да хвалили.

Проглотил мороженное и уже трезво подумал, что сахар на основе свеклы реальном мире придумают где-то в это время. И если он сам не соизволит придумать, то должен обязательно перехватить и популяризировать новинку, а изобретатель должен будет обязательно обогатиться и стать знаменитым. Хотя бы так.

С этим и приехал в Зимний дворец. Около их покоев семьи Макуриных, как он и предполагал, уже нетерпеливо прохаживался флигель-адъютант императора с его строгим приказом — явится в парадный кабинет в обязательном порядке!

Ну вот, а он хотел между делом приголубить милую жену. Обязан, так сказать, по положению. Но раз император требует, то что ж!

Настя, чего-то подобное предлагая, сделала насмешливый книксен. Дескать, вот тебе, новоявленный святой, иди, работай.

«Да уж, — подумал Макурин, немного ерничая, — мы, святые люди, или, хотя бы, святые существа занятые, вечно в труде. Хох! А все-таки, зачем позвал император, не бумагу, надеюсь, писать?»

Андрей Игоревич зря подумал на Николая такую напраслину. Он еще раньше попаданца учел изменившийся статус своего чиновника и «всего лишь» позвал его на секретное совещание. Помимо императора и цесаревича там еще были великие князья, министры и другие высокие чиновники классом не менее тайного советника. Ха, и он единственный действительный статский советник.

Впрочем, на бедного бедолагу Макурин никак не походил. Более того, когда он сел с приглашения Николая в красный угол в опасной близости от иконостаса, как раньше, около его головы появился яркий нимб. И так сильно, что все сидящие даже засмущались — кому в первую очередь кланяться?

— Господь Бог Наш милостивый, — помог им Макурин, перекрестя и благославя присутствующих: — Вседержитель так сделал, что я уже, одной ногой находясь на Земле, другой нахожусь на Небе. А государем-императором у нас по-прежнему является Николай Павлович, имейте это в виду.

Николай молча кивнул, натянув на лицо каменную надменность. Его можно было понять. С одной стороны, его положение упрочилось хотя бы здесь, в рамках совещания. С другой стороны, кто его благословил — чиновник в чине действительного статского советника? Или какого-то непонятного святого? Он по всем православным канонам должен по жизни страдать, а еще лучше мучительно умереть, на то он и святой. А тут, какой-то почти юноша, где он страдал? Хотя опять же, вот он нимб святого мученика, не веришь, так посмотри. И благословил, как настоящий святой, аж волна восторга прошла.

И что же нам делать, господа?

Глава 21

Андрей Георгиевич осторожно прижался к теплому, мягкому плечу любимой жены. Не из кошмарной боязни, что та прогонит, а из опасливого опасения, что ненароком задавит или больно тронет. Это теперь его женщина и перед Богом, и перед государством и обществом. И сама Настя это постоянно демонстрирует и наглядно показывает, особенно, когда он, мадрить перемадрить, стал вдруг святым. Вот уж какая докука, хоть стой, хоть падай!

Жена, между прочем, отнюдь не была против таких тесных отношений в бричке. Даже более того, зарылась в его предплечье, заснула, пользуясь тем, что делать в дороге было совершенно нечего. Раннее утро, июньское тепло слегка продвинутое утренней свежестью, так и намекало о сне. Они ехали домой в поместье и теперь несколько часов будут трястись. А что оставалось делать в пути пассажирам? Водку пьянствовать и безобразия нарушать? Или вот легонько приставать к попутчице, благо оная и без того жена.

Макурин нагнулся к молодой женщине. Румяная, красивая, она так и просилась хотя бы к поцелуям. Не в силах сдержаться, он чмокнул ее в теплую румяную щечку. Та, казалось бы, беспробудно спавшая, вдруг, не открывая глаз, слегка улыбнулась и показала тоненьким и таким беззащитным пальчиком в губы. Мол, туда целуй.

Попаданец был не против, но вначале его жаждущие губы поцеловали каждый пальчик пойманной руки. А уже потом он поцеловал ее в губы.

Настя, разбуженная таким образом, но не обозленная, лишь поинтересовалась ненароком, можно ли благоверному святому так низко падать и приставать к падшим женщинам с греховными намерениями?

Ха, подумаешь, он тоже может сказать эдакое саркастическое:

— Бог в своей святости и благодетели создал все живое на свете, в том числе женщину. Ты хочешь теперь критиковать Всевышнего?

— Ого! — удивилась Настя подобному истолкованию ее слов. Она и не хотела поминать Всевышнего… хотя может и немного хотела, святой же рядом.

— Бог создал человека по своему подобию! — нравоучительно произнес Макурин, — и мужчину и женщину. Потом, правда, Сатана заполнил женщину грехом, — он легонько щелкнул жену по прелестному носику, намекая, кого он имеет в виду, — но мужчина не должен позабыть свою хотя бы супругу и понижать грех в ней, что я и делаю.

Он снова поцеловал ее, не обращая внимания на сопротивление женщины, все-таки обозленной его словами.

— Ты! — воскликнула Настя и замолчала, не зная, как продолжать — обвинять святого в грехе, говорить, что муж не имеет целовать жену? Что за чертовщина!

В результате, только обняла Андрея Георгиевича обеими руками за шею, поделилась с ним своим теплом. Жена, все-таки, хоть и норовистая и надменная. А женщина и не может быть другой, потому как женщина. Не зря есть народная пословица — баба дура не потому, что дура, а потому что баба. И больше ведь уже не скажешь. Все и так сказано, пусть и немного обидно для прекрасного пола..

Но, с другой стороны, моя женщина хоть и дура, скажем только про себя (!), но такая прелестница, красивая и добрая. И даже умничка, как это не странно будет сказано.

Макурин хохотнул, немало удивив Настю, зевнул нешироко, перекрестившись от нечестной силы и посоветовав жене поспать еще немного, пока Бог позволяет. Это никак не было связано с предыдущим спором, почти ссорой, но она ничего не сказала. И потом, зачем им ругаться зазря, все-таки муж и жена, а он у нее еще и святой.

Настя опять прильнула к плечу, досыпая, а Андрей Георгиевич посмотрел на окружающую почти летнюю природу. Хорошо-то так, Господи! По-иному и не скажешь, благо и благодаря Богу он здесь и оказался.

Вчера после так называемого секретного совещания, император Николай невзначай попросил Макурина остаться. Он да сын — цесаревич, накоротке поговорили втроем. Андрей Георгиевич, насторожившись, было подумал, что речь пройдет о написании документов или, накрайняк, его деятельности святого, но нет, немного о другом, хотя и почти рядом.

Император мягко так почти порекомендовал, точнее покомандовал, немного отдохнуть в своем поместье, заодно провести остаток медового месяца с молодой женой, пока он здесь наведет порядок и с его положением и с мятущимся народом. А?

Николай посмотрел на своего бывшего письмоводителя. Тот сидел также под иконостасом и нимб предупредительно сиял на голове, четко показывая, что перед ними не просто так человек, а полновластный святой. И поэтому монарх заметно смягчил свой тон. Мало ли кем он был на земном существовании по Воле Бога, на Небе Он сразу же показывает у него другие любимцы и избранники.

Макурин был, в общем-то, согласен и по первому предложению и по второму. После событий в Исаакиевском Соборе он стал неведомо кем — письмоводителем уже не был, а членом Святейшего Синода, по сути, еще не стал, хотя формально был направлен. НАПРАВЛЕН ПО ПРИКАЗУ, а не ИЗБРАН, значит, стал не законно. Хотя, скажи об этом императору, пожалуй, и побьет и уж точно отругает. Вот и болтается он в Зимнем дворце, как некая субстанция в проруби. Пусть и несколько часов еще, а все же.

И ведь, самое главное, он и не хочет быть этим самым. Н-И З-А Ч-Т-О!

Ой, он-то не хочет. А все остальные очень даже хотят. Начиная от жены Насти и императора Николая I и заканчивая мятущими толпами народа.

Кстати, на счет последних. Если бы не XIX век, то точно был бы расстрел 9 января, или, наоборот, разгром царской резиденции. Тысячи людей, еще не бунтующих, но уже не мирных жителей, ходили по городу, не раз походили к Зимнему дворцу даже не с требованиями, с просьбами показать им новопоставленного святого.

А, попробуй, не покажи! И сам бестолковый попаданец, и его несчастный император Николай зримо понимали, что в религиозном экстазе народ легко перейдет от мирного шествия к кровавому бунту. Под теми, кстати же, иконами и священными хоругвями.

И ведь не раз выходил августейший император Николай I к народу и мстительно показывал святого. Мол, вот он, православные, хотите — ешьте, хотите — играйте. Он весь ваш, любезные.

А почему вдруг попаданец стал не только святым, но и бестолковым, а император стал не только добрым, но и сугубо мстительным? Сам Андрея Георгиевича оказался и виноват, причем не косвенно, самим своим существованием, а прямой деятельностью, поднимающую народ на восстание. И ведь не только нимбом, появляющимся уже не только в церквях, но и около них. Дурак, прости Господи!

Один раз, без всякого злого умысла, остановился он на паперти Исаакия, где было очень много разных калек и больных. Приходилось, а куда деваться (!), и креститься, и благословлять, и молиться со всеми, прося перед Богом за страждущих. Не известно уж, помогал ли Макурин больным своими действиями, но морально он был спокоен — на все сто процентов наработался. Спокоен был и народ — святой ведет себя, как святой, а остальное все в руце Божьей.

Один только остановился попаданец. У одной больной нищенки, грязной и неухоженной копошилась малютка. Тоже грязная и, видимо, голодная, но такая прелестная и чудесная, что Макурин не мог просто пройти мимо.

— Твоя дщерь? — строго, но спокойно спросил он у нищенки.

— Моя, — безнадежно согласилась женщина. Спросила, как обругала: — ноги у ней, болезной, совсем не шевелятся. За что же, святитель, она ведь не сделала еще, ни хорошего, ни плохого?!

Андрея Георгиевича внимательно посмотрелся. В сумерках большого здания ему все время казалось, что на по людям ходили какие-то непонятные тени. И только теперь он понял — это не тени, а меняются людские ауры, или как там они называются. Вот и этой женщины и у ее дочери ауры волнуются и меняют цвет и вид. Ха, а нищенка права и не права. Малютка сама действительно ничего плохого не сделала, но из ауры матери наглядно переходили негативные последствия на дочь, и от этого ее аура заметно темнела и дурнела. С такой-то аурой не может быть хорошего здоровья.

Но нельзя же так младенцев наказывать! Он перекрестил ее, искренне жалея и стремясь перенести хотя бы часть плохой скорби и негатива на себя. Он сможет пережить, Бог весть! Эти его действия подействовали, аура девочки не просто очистилась, но и стала яркой, красочной, как и почти всех младенцев.

— Во имя и Бога, и Сына и Святого Духа, — еще раз перекрестил малютку Макурин, — встань дочь моя, ты не можешь так страдать!

Народ ахнул. Маленькая девочка, которая не то что ходить, шевелилась еле-еле, улыбнулась и довольно смело поднялась на колени и на руки. А потом, при помощи святого и на ноги.

Зато народ, окружающий их, рухнул на колени.

— Чудо, Чудо Божественное! — послышалось вокруг, — помилуй нас, грешных и убогих, пресвятой человек!

На этой волне Андрей Георгиевич, сам того не желая, строго сказал бестолковой и даже просто плохой матери:

— Дшерь твоя действительно ни в чем не виновата, а вот сама ты грешна. Очень сильно виновата перед Господом нашим Всемилостивым и людьми. Прелюбодеянием занималась, воровала, погубила немало душ. Не сама, правда, но очень, больше помогала проклятым душегубам. Господь такое не терпит и потому наказал и тебе саму и твою несчастную малолетнюю дочь!

— Позволь, святой отец, за эти грехи я ей здесь же оторву голову! — какой-то здоровенный мужик с фанатичным огнем в глазах решительно подошел к Макурину, чтобы убить не его, конечно, а глупую женщину, погрязшую в грехах.

«Такие вот и убивают с именем Бога в устах, — мелькнуло в голове у попаданца, — и ведь еще правдолюбом будет себя считать».

— Э-э-э, нет, — поспешил он отказаться, — такая смерть будет слишком легкой и не смеет все ее грехи. Ваше преподобие, — обратился он к стоящему рядом священнику — сотруднику Синода, — будет ли бедной женщине место в одном из дальних монастырей, чтобы там она отмолила все вины свои непотребные?

— Боюсь, что нет, — отрицательно покачал головой священник, брезгливо глядя на грязную нищенку.

«Явно не нравится, как женщина и как человек, — понял Макурин, — и денег у ней нет совершенно. Саму придется кормить».

Посмотрел на грешницу. Сломленная тяжелой жизнью и суровыми словами святого, она была готова ко всему — хоть к смерти, хоть к гибельной тяжелой жизни. Нет уж, ему это было не нужно. Он только хотел помочь маленькой девочке!

— Встань, дочь моя, — торжественно провозгласил Макурин, — дабы дочь твоя больше не болела и так не страдала, налагаю на тебя епитимью — шестьсот шестьдесят шесть месяцев ты будешь начинать день с молитвой Господу нашего, и оканчивать день ею же. И в промежуток между ними делать самую тяжелую, самую грязную работу. Жить и работать ты будешь в трактире, что у конца на Невском проспекте. И дочь свою возьмешь пока с собою. Потом посмотрю на тебя, как ты там и с Божьей помощью обратим тебя на истинный путь.

Андрей Георгиевич глянул на нее предостерегающе, напоследок перекрестил еще раз, как сказал «до свидания» и пошел дальше, в Собор.

Там-то и окончательно произошло событие, из-за которого император простого человека назвал бы дураком, а святого лишь пробуравил гневным взглядом.

У одного из действительных тайных советников Ртищевых, дальных родственников Романовых, умер единственный взрослый уже сын Петр. Зрелище это печальное, но обыденное и от этого никуда не денешься. Грустный родитель сей Аристарх Александрович погоревал немного, но решил отпеть в церкви и похоронить. А, коли родитель такого высокого класса, от отпевали умершего сына в самом Исаакиевском Соборе и вед процессу митрополит Санкт-Петербургский.

А тут и Андрей Георгиевич подошел со «свитой» сановников во главе императором Николаем I и кое-кого из Романовых. Макурин посмотрел на лежащее тело во гробу то ли как попаданец XXI века, то ли как святой, то есть представитель потусторонней силы. Во всяком случае, ему сразу стало ясно, что это не еще не хладный труп, а вполне живой человек, просто в некоторой прострации. И хоронить его никак нельзя, поскольку в могиле, похороненный, он останется без воздуха и тогда точно умрет.

— Встань, сын мой, как новый Лазарь! — громко провозгласил Макурин, — Христом Богом прошу и требую!

И к удивлению окружающих (к ужасу некоторых) Петр Ртищев, принесенный в Собор для отпевания, встал, как живой человек, правда, немного очумелый от большого количества людей и от своего вдруг нахождения в гробу.

А Андрей Георгиевич с этого дня стал для народа настоящим святым. Ведь помимо этого, он еще и проводил «по мелочи» разные дела: лечил от массовых инфекционных болезней типа холеры и дизентерии, предугадывал ужасных погодных явлений, например, наводнений и так далее.

Моментами ему казалось, что, пожалуй, он сможет легко сменить Николая I в качестве монарха. Раз и все, еще один государственный переворот. Николай I будет сменен Андреем I (или каким другим, имя при коронации можно было сменить). И даже формально династию можно будет не менять. Жениться, например, на дочери последнего правящего императора и все. И никому не будет никакого дела, Макурин был четко в этом уверен. Ведь и последние правящие императоры, начиная с Павла I и матери его Екатерины II, не очень были легитимны. Последняя, кстати, на престол пришла только через мужа, убитого, надо сказать, в ходе переворота. И отцовство его Павла историками очень было признано относительно. Екатерина, между нами говоря, была женщиной весьма нечестной и мужчин меняла чаще, чем перчатки.

Только вот самому Андрею Георгиевичу этот престол был нужен, как телеге пятое колесо. Он в XIX век пришел с твердым намерением прожить жизнь простого жителя этой эпохи и только лишь. И хотя не очень-то выполнил задачу, став штатским генералом и придворным, но в монархи он НЕ ХОТЕЛ НИ ЗА ЧТО! Потому и уехал после с первого же предложения императора, ибо ну его к Богу, извиняюсь. Ведь, как говорится, Богу — Богову, Кесарю — Кесарево, а ему, пожалуйста, вот это сладкое место у своей жены красавицы Насти. И к помещичьими проблемами, которые, как оказывается, так приятны и хороши!

В порыве чувств он смачно поцеловал Настюшку в обе щеки. Хотя муж ее уже второй раз будил, но она опять не рассердилась, а только сладко почмокала во сне, как бы намекая, куда надо целовать ее мужчине. Или видела приятный сон?

Вот это райская жизнь, а монархом пусть будет другой, даже хоть Николай I. И цесаревич подрастает Александр Николаевич, законный на данный момент наследник. Пусть так будет во веки веков, нечего менять хорошее на лучшее. Как показывает история, ничего приятного в этом в случае не произойдет.

Подъезжая к поместью, Макурин окончательно решил не сворачивать со своего магистрального жизненного пути. Ни к Богу, ни к Престолу он пойдет, будет обычным помещиком и чиновником, пусть уж необычайным в статусе святого, но все же одним из многих, искренних слугимператора и России. И все, нечего его соблазнять и подталкивать. Женился вон, дети сейчас будут. Хорошо ведь, Господи!

А тут и Настя зашевелилась после сна, так сказать «ожила». И так уж почти все утро проспала! Обняла его за шею, явно ластясь, и шепотом сказала, как это умеют женщины, вроде бы спрашивая, а на самом деле подталкивая к единственно правильному, то есть единственно ей нужному варианту:

— Скажи, мой дорогой, ты ведь останешься тем, кем был — помещиком и действительным статским советником?

Что он на это ответит? Конечно, ДА с некоторыми изменениями:

— Да, разумеется, милая, все, как раньше. Единственно, класс будет старше и милости монарха, чувствую, прирастут. А так, больше ничего.

Сказал и почувствовал, как расслабилось тело дорогой и любимой жены. Тоже, видимо, боится, как бы не удрал от нее. Благо, есть куда и как. Уверил ее искренне:

— Настенька, я могу быть жестоким и опасным, несправедливым и скупым. Но дураком я никогда не был, поняла, солнышко?

— Да? — как бы очень с открытой душой удивилась его ненаглядная жена, — и в чем же проявляется эта твоя дурость?

Вот ведь зараза такая, радуется, что все по его варианту идет, а все не сдержалась, пошутила над мужем. Ах, ну тогда и он постарается!

— Не важно в чем. А оставлю я с тобой с одним жестким условием — ты будешь верной и податливой женой, — предупредил ее Андрей Георгиевич, — и никогда не откажешь мне в супружеском долге ни под каким соусом.

Настя так по простодушному наивно удивилась, что точно с мужем игралась, как наивным ребенком:

— Так я вроде бы и никогда ранее и не отказывала в постели и не только моему повелителю, да, мой дорогой?

И часто так заморгала красивыми, но плутоватыми ресничками, словно что-то лукаво за ними прятала. Ой, с мужем хитришь жена!

На этот случай Макурин держал вариант действий еще в XXI веке, заранее сурово предупредив ее о нехороших последствиях. Дескать, я с тобой не спорю, родная, но ты все-таки имей в виду — если обманешь, расправа будет жесткой, например, жена не будет спать в семейной спальне. А то ведь иначе с женщинами разговоришься до икоты.

Настя заметно притихла, видимо предупреждение оказалось действенным. Потом она, видимо, быстренько прокрутила все это в голове, решила, что это точно переживет и ласково улыбнулась.

На это он ответил заведомо жестоким выражением лица. Мол, ты улыбайся, милая, но не забывай, я рядом!

Так и приехали с некоторой недоговоренностью, как и все молодожены. А в поместье оказалось, как всегда, заведомо много проблем — по количеству живущих здесь жителей. При чем не только по хозяйственным и административным плоскостям, чему он уже привык, но и в религиозной. Местный батюшка, получив от волостных церковных властей об изменившихся положении помещика, заметно активизировался, пытаясь вовлечь и его в дела сельской церкви. И хотя батюшка был довольно робок в своих просьбах, а помещик, наоборот, категоричен в отказах (некогда!), но две-три обедни все же простоял. Благо, и ему самому было очень полезно. Все крестьяне, увидев нимб святого на голове своего помещика, стали к нему предусмотрительно покорны. То есть они и раньше были во всем согласны, куда бы они делись. Но если раньше господин Макурин олицетворял краткую земную власть, то теперь и веяную небесную. Не только тело, но и душа стали ему безвластны. И крестьяне, даже самые агрессивные и злые, стали окончательно покорны своему хозяину. Куды деваться бедному мужику?

Ну и по мелочам пришлось, хочешь — не хочешь, побывать в маленькой больнице, во вновь открытой пока еще крохотной школе. Крестьяне «смирились», отпустили где-то немногим более двадцать детей из трехсот с лишним. Макурин их не неволил. Год — два и сами поймут, что знание — это сила.

Затем, по времени года, ревизовал ягодное хозяйство, что дикое, что домашнее. Оно его порадовало. В соседних лугах было тьма-тьмущая клубники, в лесах — земляники и черники, по берегу реки сколько угодно черемухи и смородины. Около изб поставили большие сады из яблонь, крыжовника и той же смородины.

Только успевай собирай. Для стимулирования повторил бабам и детям, а через них и мужикам — хозяевам, что ягоды он любит и привечает. За ведро товара в зависимости от вида и качества от трех до десяти копеек, в среднем до пяти — семи. Но одно четвертое ведро обязательный налог!

Осмотрел он и заводики по производству повидла, мармелада и варенья, остался доволен. Жители XXI века обалдели бы, если бы знали, как оказывается, много можно готовить сладостей без дорогого и вредного сахара.

Дал хозяевам обязательного аванса по рубль — рубль с полтиной и ушел успокоенный. Зимней порой в трактирах он получит вдесятеро больше, а, главное, крестьяне поймут, что не хлебом единым они будут сыты. И от сладости, от которой серьезные люди получают лишь настойку, а остальное только на радость детям, можно как-то год прожить.

Мед Андрея Игоревича откровенно порадовал. Крестьяне ведь не совсем были дураки, с древней еще поры держали пчел и до мелочи в них знали. Они и сладость приносили, и лекарств всяких, и даже воск для свеч. А отсюда и немалых приработок для их хозяев. И как только помещик показал свою заинтересованность в полосатых мухах, так и сразу стали держать. Опять же, какое сельское хозяйство без пчел, срамота одна!

Одних только крупных пасек по пятьсот ульев и более в сельской общине было где-то десять. И почти в каждом дворе еще держали по пять — десять ульев. Откуда что берется, ведь весной неимоверно тяжело доставили пчел и пасечники, и сам помещик. А тут на тебе, как-то сами размножились!

Хотел было Макурин их посторожить, как бы не сломались с этой затеей. Да не стал, в конце концов. Люди взрослые, опытные, сами должны думать. Но подтвердил, что основную продукцию пчеловодства — мед и воск — после выдачи натуральных налогов будет покупать в большом объеме и по нужной цене.

Но особенно Макурин тщательно посмотрел на свое детище — животноводческие фермы. Здесь ведь не так было просто. Скажем, по першеронам только расти да продавай крестьянам. В основном, конечно, как льготная добавка «передовикам капиталистического труда». Работает трудяга хорошо, чутко прослеживает все нововведения помещика — на тебе сначала жеребенка, потом уже после роста лошадей, взрослых кобыл и лошадей задешево. Радуется крестьян, смеется втихомолку над дурнеем помещиком, а не понимает, что он будет будет работать более хорошо и на самого хозяина.

А вот по мясному животноводству было труднее. Кроликов, куриц, а потом и свиней надо ведь было не только вырастить, но и подешевле и побыстрее привезти к трактиру или к давкам. То есть, вроде бы необходимо поставить фермы ближе к Санкт-Петербургу. Но там, с другой стороны, и корм дороже и крестьян надо отрывать от своих хозяйств, что тоже нехорошо. Крестьяне в первую очередь должны кормиться сами — первый и главный тезис колхозного помещика.

В итоге подсчитал Макурин на счетах (компьютер XIX века), прикинул, что в поместье выращивать будет все-таки дешевле. И даже большая неудача с транспортом не изменит общую картину.

Оно ведь как — в эту дожелезнодорожную эпоху (а в чем-то и позднее), самый дешевый транспорт был речной. Поэтому главный объем товара возили из поместья в столицу именно на судах. Но вот ведь какое дело — реки работают только в летний сезон, зимой здесь лед. А мясо в основном можно заготовлять зимой, когда холодно. Холодильников ведь нет. Вот и вози мужик в обозах мясо.

И ничего, повезли, особенно, когда першероны стали запрягать. Ха, там такие оказались грузовые сани, аж по судам по весу доходили.

И последнее, молоко. Тут Андрей Игоревич почти сломался, и уже почти планировал было строить ферму КРС на окраине столицы. но … а как крестьянское молоко и продукция их молочных заводиков ему будут готовить? Опять же, как он будет обходится с доярками, а они от своих хозяйств и детей никак, лучше даже не намекай, оглушат визгом.

Отступил он от своей затеи, и молочную продукцию стали возить от поместья, а скоропортящееся свежее молоко каждые сутки возили скорые молочные суда (зимой — специальные сани).

Ох, целая мудреная логистика. Зато, когда рабочая цепочка заработала, она стала такой прибыльной, что попаданец аж возгордился. Какой там святой или даже монарх! Видимо, он все же, прежде всего, аграрник — организатор. При чем, не важно, председатель колхоза или сатрап — помещик. Это всего лишь историческая форма. Главное, он в сельском хозяйстве и им управляет. Вот как!

Глава 22

Когда они еще ехали в поместье, то наивно решили (он решил!), что и на сей раз будут здесь с Настей только пару суток, продумают наибольшие местные проблемы и укатят обратно в столичный город. Ха-ха, как говорится, хочешь насмешить Бога, расскажи ему о своих грядущих планах. Вот, наверное, там так ржали, аж тучи дрожали!

Пробыли первые сутки, немного остались. Настя занемоглась, критические дни у нее. Смех смехом глупым мужчинам, а ведь действительно больно и неудобно. Даже подумал, может построить линию по производству прокладок XXI века? Оказывается, вот оно самое нужное из будущего, а не электроника и различное оружие.

Отлежалась Настя, а там прямой приказ императора — быть в поместье невылазно до следующего приказа монарха. И ведь, гад, даже не сообщил, зачем он кинул такой суровый приказ. То ли в Санкт-Петербурге бунт или новая эпидемия, а, может, Николай просто видеть не желает своего бывшего письмоводителя?

Плюнул Андрей Игоревич на все, и решил сам дотошно планировать фермы, Да еще раз посмотреть на крестьянские, а вместе с тем и помещичьи дела. Перво на перво глянул на конную ферму. Першероны у него явно прижились. На первом году было всего лишь пять голов. А сейчас, даже хоть и давали крестьянам, стало пятнадцать! И пусть было много метисов, а все равно могучая стать вырисовывалась.

То же самое с коровами. Чужеземные голландки совсем вытеснили местных буренок. Лишь самые ленивые и неповоротливые, те, которые всегда и в стоялой воде стоят, по-прежнему держали прежних крестьянских коровушек. Да и то, и среди этих дворов нет-нет и мелькали сентименталки. А все потому? Приказал помещик, подумавши, раз у некоторых своих голов думающих нет, пустить в общественное стадо быков новой породы. А там природа сама потребует, людей не спрашивая.

На свиноферме даже попаданца, не говоря о самих крестьянах, удивили стати хряка Мишки. Экий он, если бы хватило норову, легко ставил бы передние ноги на плечи человеку. Только такой цирк появился крайне редко, поскольку Мишка был тяжел, весом где-то под десять пудов! И сам себя не поднимешь и человека уронишь. А Мишка хряк был очень умным, понимал, кто его кормит и чистит. Даже в субординации разбирался. Уж как не редко бывал тут Макурин, свиньи аж удирали от него, как от чужака, а все равно Мишка его помнил и дружелюбно хрюкал при встрече. Поросята от него были крепкие, большие, благо вскоре помещик приказал от каждого помета оставлять только пять первенцев. Остальные же продавали своим крестьянам подешевле, чужим подороже. А то и совсем немного откармливали и везли втрактир под лакомое блюдо — жареный поросенок под хреном. У-у вкуснотища!

Свиноферма позволила Андрею Игоревичу выполнить давнишний иезуитский план. Больно уж любил он по привычке XXI века картофель. Прямо-таки до спазмов в животе. А крестьяне садили его немножко, да и то по приказу сверху. Все вроде бы было — земля есть, технологии в деревне выработали, тяга по нему существовала, что на рынке, что в крестьянском подворье. И все равно, садили немного, бабы в основном в приусадебном огородике.

Уж и Макурин потребовал садить побольше, ан нет, как только отвернется, крестьяне сокращают площади. А вот со свиньями поехало, ведь по-настоящему кормить больше нечем, объедки со стола, да привычная репа и перемолотое зерно. Но без картошки все равно не прокормишь, особенно если не одна свинья в подворье.

Глядишь и стали крестьяне выращивать картофель по сотни пудов на двор, заметно потеснив привычную рожь. И скот кормили и сами потихоньку стали есть. Не зря в XX веке, когда картофель уже прочно воцарился в российском сельском хозяйстве, о нем заговорили, как о втором хлебе.

Но пока все же был век XIX и «передовому помещику» приходилось исхитряться, чтобы иметь каждый день на столе картофель — жареный, вареный, печеный, в салате, в супе, в жарком и пюре.

Подумал о прошлом, посмотрел, как свиньи споро съедают свой «суп» —мятую картошку с мелко порубленной крапивой и грубой мукой, поблагодарил свинарников, пошед дальше. То, что работники нередко объедают своих питомцев, попаданец смотрел сквозь пальцы. Картофеля хватит, а будет недостаток, так еще купит. Денег, слава КПСС, тьфу, Богу, хватает. Зато население начинает питаться этой культурой с детства и помногу, будет в поле картофель!

На кроликоферме, как он и представлял, его встречало множество кроликов. Зверьки по природе размножались быстро, таков был их механизм выживания. Ну а человек лишь использовал это чудо — больше десяти голов в год на самку.

Андрей Игоревич выкармливал белых великанов — относительно больших кроликов с белой шубкой. От шерсти он, после долгого размышления, все же отказался. Хватит и двух плодов с одного стебля — мясо и шкурка. И ведь еще что больше даст прибыли!

А вот курицу он, как не сжимал зубы от вожделения, все же нацелил на три задачи: во-первых, мясо, во-вторых, яйца, в-третьих, пух и перья. Бройлеров еще не было, но все равно приходилось выворачиваться — кого-то молодыми под нож на мясо, кого-то на яйца. А потом, всех на вытеребление и на мясо. Такова уж судьба птицы.

Для помещика в любом случае будет важно количество. И тут уж, по технологиям будущего, но учитывая примитивизм настоящего, он расстарался и имел в своем пользовании по несколько ферм и на кроликов и на птицу. Ешьте, православные и платите, благо все дешево.

Едва разделался с фермами, пришла другая тягость — выросли огурцы. Нет, сам он, конечно, собирать, а потом солить не стал. Однако побегать по недостатку емкостей, соли, трав всякой пришлось. А ведь, казалось бы, не раз и не два вспоминал и тревожился именно по этому поводу. Ан нет, как пошли плоды в массовом количестве, хоть чего-то да не хватает.

А там и обозначилась одна важная причина его остановки в поместье. Один из вечеров, изрядно встревожив самого Макурина, а через него и все крепостное население, прискакал сам Николай I с небольшим количеством людей.

— Вот, обещал и арибыл, — ответил он в ответ на тревожный взгляд хозяина, — в Санкт-Петербурге, слава Богу, все уже в порядке, кого-то приутихли словами, кого-то силой, народ и примолк. Главная-то причина исчезла!

Андрей Игоревич смущенно потупился, а про себя подумал, что зря он так поторопил историю. В России в XIX веке революция не было и не будет, объективных причин точно нет, а субъективных он постарается (хм!) не допускать. Так что только в начале следующего века Россия вздрогнет, но там его уже не будет в живых, как и Настеньки.

— Ваше императорское величество! — вслух воскликнул Макурин, — а ведь я только на днесь вспоминал, дескать, огурцы стали солить, государя только нету!

— Да? — заинтересовано спросил Николай, — это я вовремя оказался. Посмотрим, давай и огурцы соленые и мастерицу искусную.

Помещик только наклонился. В прошлом году он уж было хотел ее познакомить с императором и даже говорил с ним поэтому поводу. И Николай, кстати, ничуть не был против. Но вот как-то не сошлось все. Что же, не Магомет подойдет к горе, так гора к Магомету, когда-нибудь встретятся.

Поселили Николая с небольшой свитой в гостевых покоях. Андрей Игоревич вначале хотел совсем было поселить на свое место, но Настя отговорила. Гостевые покои были куда просторнее, гости оказались более свободные, хоть по природе, «хоть по девкам», — додумал про себя Макурин. Сам-то Николай I был морально стоек и жене не изменял. Но вот его слуги и близкие имеют желание побегать по бабам. Да и сами они не против, кто из денег, а то и из-за детей. Хорошо ведь вспомнить неграмотной крестьянке, что один из ее сыновей от какого-то графа. Почетно-то как. А уж если и он вспомнит, то это манна небесная с небес.

В общем, все оставались в помещичьем доме на своих законных местах — и хозяева, и гости. Император был не привередлив, а прочие гости Макурина как-то и не беспокоили. Император вообще был совсем непривередлив, и его вроде бы по-настоящему интересовало только местное хозяйство помещика. Попаданец, поначалу думающий, что Николай попросту сбежал из столицы или, не дай Бог, его вообще оттуда выбили, на третий день догадался, что собственная судьба августейшего монарха тут не причем, а идет, наоборот, судьбоносный поиск жизни самого Андрея Игоревича. Проще говоря, император захотел просмотреть итог поиск его хозяйственной деятельности. С учетом того, что он теперь стал святым, вряд ли бы в случае негатива он далеко рухнул сверху вниз. Но в любом случае, кем бы ты не был, но ссорится с российским императором не стоило, особенно, если ты его поданный. Декабристы в этом отношении были блестящим примером, как не надо себя вести.

Поэтому в последующие дни помещик уже не только жалел своего августейшего гостя, пытаясь его заинтересовать, но и, главным образом, стал показывать свое просторное хозяйство.

Не известно, на каком периоде экскурсии монарху было интересно, но сам Макурин отрабатывал на все сто процентов и даже сам увидел то, что никогда не обращал внимание.

Полномасштабную экскурсию поместья с третьего дня для Николая и Ко он начал, конечно же, с участков ржи. Эта культура в первой половине XIX века для тогдашней России означала все. Это и младенец понимал. Так же, как и наиболее большую массу товарного зерна приносит помещичий участок. Исключений было немного.

У него об этом и спросили, буквально ткнули, потребовав привезти к помещичьей земле. Хорошо хоть не император заговорил, а одним из полузнакомых сановников, Макурин, как специально, позабыл его фамилию.

Впрочем, гостям уже было все равно, так их удивил ответ хозяина. Помещичьего участка у него не было вообще, а все товарное зерно и помещику из налогов и государству через рынок получают сами крестьяне.

— Как это? — обалдел немного седой, но в целом крепкий чиновник, — они что же сами все делают? А потом и решать начнут, что им делать и как сеять в поле — рожь или, скажем, пшеницу какую?

Князь Орлов, — а Макурин наконец-то знал его, — негодующе поджал губы. Ему, дворянину в каком-то там поколении, очень коробило возможное равенство с мужиками. И позиция хозяина ему весьма и весьма не нравилась.

Еще полгода назад в таком положении сердце от ужаса стало бы биться через такт. Как же, такой высокий чиновник и против него! Но сейчас по положению у императора он, пожалуй, был ближе. А Орлов известный консерватор и Бог с ним. Ему с ним детей не крестить и бургундское не пить.

— Милостивый государь Алексей Федорович, — нарочито вежливо ответил он Орлову, — мне понятна ваша позиция, но становится на нее я не смогу, потому как я считаю низким дворянину стоять во главе крестьян.

— М-гм, — закашлялся Николай то ли поддерживая, то ли отвергая Макурина. А ведь тот ответил сильно. Если бы он сослался на лень, это тоже бы было принято. Но он подчеркнул, что не дворянское это дело руководить крестьянами. Кажется, святой сделал в целом все правильно, но уж очень жестко. Раздерутся еще. Император поспешил разделить спорщиков: — господа, мне видится, что вы оба зашли слишком далеко. Дворяне в рамках своих поместий, имеют возможность сами создавать свои модели. И, если поместье не разваливается, а, наоборот, развивается, то нечего лезть и критиковать хозяина!

Спорщики замолчали, пытаясь понять, на чьей же стороне оказался монарх. Получалось как-то склизко. С одной стороны, Николай явно не согласился с князем Орловым, но с другой стороны, и Макурину было нечего радоваться, ибо и с ним он никак не соотносился. Вот ведь как!

Впрочем, кажется, он и не стремился подойти к одной стороне. Оба были его ближайшие соратники, и с обоими он не собирался пока расходиться. Помолчав немного и убедившись, что накал спора понизидся, он спокойно спросил:

— Скажите, Андрей Игоревич, а теперь, при новом хозяйстве, больше или меньше вы получаете зерна? Вообще, как лучше создавать свою деревню помещику?

Все-таки молодец наш император, умничка. Сразу зрит в корень. А вот он также ответит:

— Ваше императорское величество, страна ваша огромная, с очень разной погодой и географией. Поэтому и единым стилем обо всем и не напишешь. Скажем, например, в черноземной полосе деятельный помещик заработает больше со своей землей на барщине. А вот в нечерноземье, безусловно, надо ставить на оброк. Потом, надо ведь иметь в виду, — он обратился слегка к Орлову, — большинство наших дворян откровенно бестолковы и не могут тянуть никакое поместье.

Князь Орлов напыжился и явно был готов ответить Макурину нелицеприятно. Мол, вот тебе, Цицерон Тамбовский, я тебе как ща дам! Но глянул на своего августейшего монарха, не увидел одобрения и промолчал. Орлов ведь не меньше, чем полновластный барин, еще и, скажем так мягко, вежливый придворный.

— И все же, — нетерпеливо повторил вопрос Николай, — вот даже по твоему поместью, как больше?

Что же, коли государь хочет, он ответит правдиво и бескомпромиссно, как и положено своему повелителю:

— Ваше императорское величество, если под таким углом, то безусловно при оброке больше. Крестьяне как бы на своей земле. Как бы, потому как земля все равно моя, — пояснил он, — но теперь мужики мои гораздо старательнее работают, не как раньше кое-как — помещичью потому как чужая, а свою просто не успевают. Так что, в зависимости от старательности и умелости мужики получают больше зерна на треть, а то и наполовину. Да вы сами посмотрите, зримо все видно.

Они как раз выехали на границу между двух поместий — Макурина и его соседа, ведущего хозяйство по-старинке. Видно было, что поле Макурина, то есть, конечно, мужика Макурина, но все равно его, хорошо заросло рожью. А вот соседнее гораздо хуже. А значит и получит тот зерна куда меньше.

— Посчитали мы с соседом — на одинаковых по площади полям я получу раза полтора, если не больше, чем он.

— Но ведь он получит все от барщины, а ты только часть урожая от оброка, заметил император мудро.

— Совершенно верно, ваше императорское величество, — согласился Андрей Георгиевич, но тут же, переча сам себе, добавил: — но надо отметить, что с учетом гораздо большей оброчной земли и хорошего урожая, и крестьянин, и я получаем больше.

— Ну да, — вспомнил давний их разговор Николай, — пострадает лишь земля. Как, кстати, она?

Макурин, в общем, уже мог и не отвечать, поскольку они выехали на поле, отведенное в этом году под пар. Старательный хозяин еще и хорошо его удобрял торфом, перегноем и навозом. На глазах благородных гостей першерон привез большую телегу торфа.

— Эк у тебя, так, пожалуй, ты чернозем сделаешь? — с откровенной завистью спросил доселе молчавший сановник.

— Да, еще известь надо положить для понижения кислотности и почва готова для урожая, — свободно подтвердил Макурин. А что, пусть завидуют передовой агротехнике. Так, глядишь и сами поднимут свои поместья.

— А лошади-то у тебя такие здоровенные, только и в артиллерию брать, — увел Николай в другую тему, более для него актуальную.

— Сам выращиваю, ваше императорское величество, — пояснил Макурин, — а там и на свои нужды, и крестьянам выделяю. В этот месяц, наверное, и на рынок отправлю.

Такие заветные слова заметно заинтересовали всех гостей. Все они были помещиками и тоже нуждались в сильных лошадях. Не говоря уже об императоре с его государственными нуждами. Одна армия чего стоила!

Как-то невзначай подошли к конеферме, где как раз прогуливали лошадей. Им, как благородным зрителям, как бы показали и взрослых лошадей — могучих жеребцов, от шагов которых вроде бы дрожала земля, и не менее сильных кобыл, и многочисленных жеребчиков — однолеток и двухлеток.

Чувствовалось, что ферма находится в хорошей рабочей формы. Хозяин получит заметную прибыль, а хозяйство — эффектных производителей.

— Вот что, друг мой! — в приказном порядке объявил Николай, — всю продукцию конефермы я у тебя закупаю для армейской артиллерии.

Макурин ему не возразил, наоборот, молча обрадовался. Прибыль, разумеется, будет немного меньше, зато не придется искать покупателей. С учетом численности российской артиллерии устойчивый спрос будет десятки лет. Конкурентом-то в России у него нет, а заграничный товар заметно дороже.

Возразили, однако, другие. Ну как возразили…

= Ваше императорское величество, — жалобно попросил молчаливый сановник, — а можно нам хотя бы несколько голов? На племя.

Император только улыбнулся. Сельское хозяйство тоже нельзя оставлять, кормилица все же. Прокрутил мысленно поголовье, спросил вопросительно:

— Десятую долю хватит?

Десятую долю с учетом относительной малочисленности фермы было, конечно, маловато. Но ведь не будешь же торговаться с монархом. Николай этого не любит, еще не будет допускать в свиту.

Поболтали, пошли заодно дальше. Третьего дня Андрей Георгиевич уже им все показывал, но быстро и не дотошно. Так, как интересную игрушку. Сейчас же не торопясь, со всеми деталями. Заметил, что в летний сезон самые удойные коровы дает за день почти за полста литров.

Большинству это ничего не говорило, но седоватый чиновник поразился:

— Они что же, дают молока как несколько обычных коровушек? Быть не может!

Да, это так, ваше превосходительство, — подтвердил Макурин, — при этом кормить их заметно больше не приходится, в основном поить. Удойные коровушки. И в крестьянских дворах они тоже приносят много молока. Крестьян перерабатывают его в масло и творог и сдают мне. А уж я везу в столичный рынок. Летом бывает сдают на деньги до полтины продукции.

— За лето? — спросил Николай, чтобы спросить хоть что-то.

— Ну, ваше императорское величество, — укоризненно ответил Макурин, — конечно же, за летний день. Не зря же он говорят, что день год кормит.

— Да у тебя крестьяне получают как у меня чиновники! — поразился Николай.

— Да, ваше императорское величество, — с достоинством ответил Макурин, — зато они все налоги платят без недоимок!

— Скажи, — спросил без прежнего сарказма Орлов — достало его местное хозяйство помещика, — а дотошно, поди, приходится за крестьянами следить при сдачи оброков.

— Нет, ваше сиятельство, — свободно ответил Макурин, — буду я еще за ними следить!

— Но ведь как? — невольно поразился Орлов, — украдут ведь, каланьи такие, как есть утащат хоть пару копеек!

— Нет ваше сиятельство, — возразил Макурин, — во-первых, не проверяют не у всех, а тем, кому я доверяю. Чуть что — отправлю приказчиков, будут проверять за их же деньги. Так что моим крестьянам самим выгодно. Не говоря уж о том, что они Богом клянутся не лукавить.

— Да что им Бог, — не подумав, буркнул Орлов и замолчал, искоса глядя за помещика. Тот ведь как есть святой, все видели, какая у него благодать.

— Во-вторых, — хмыкнул Андрей Георгиевич, не акцентировав на этом вопросе. А зря, он ведь не только может благодать насылать, но и проклятье. Попробуй-ка, обмани Бога и его святого! Это тебе не с амвона молитвенно ругаться, ссылаясь на Бога, которого никто не видел. Тут есть грозный и конкретный мститель за Небожителя, — во-вторых, — повторил он. Крестьянскую продукцию продаю я же через приказчиков. И получается, сколько ты сдаешь оброк, столько же и получаешь денег за свою продукцию. Попробуй, обмани, а затем получи штраф и много вкусных и здоровых… розог.

— И что были такие, — поинтересовался, улыбаясь, Николай.

— Ни одного! — отрапортовал Макурин, — сама община бы его разорвала на клочья за такое лукавство. Они уже так разбогатели, что с меня пушинку боятся сдуть, как бы чего не вышло.

— Да уж! — крякнул император, — давай, дальше показывай, тут чем удивишь, рачительный хозяин?

— Да чего уж, все, — вздохнул нехотя Андрей Георгиевич, — не чем уже, честно говоря, самое интересное прошли.

Они прошли к кроликоферме. Сотни, тысячи зверьков, суетливых, невесть о чем говорящихся, а то и дерущихся. Может только поразить количеством? Тут ведь уже не сотни, а сотни тысяч голов. Летом забивают только на текущий прокорм, а большую часть кормятся и размножаются в так называемым гаремах — огороженных подвижных устройствах на лугу.

— Ни чего себе! — действительно удивился картине местных зообогатств Орлов, — сколько же здесь зайцев?

Зайцами большинство несведущих жителей XIX века называли кроликов. Иногда уточняли — домашние зайцы. Это, естественно, было неправильно, но Макурин к ним не придирался. Сам еще тот биолог. Вы, главное, ешьте да не придирайтесь. А то ведь некоторые в Европе в XXI жмутся, им де то, им де не это. Жрите мясо, сволочи, да не забудьте заплатить за него!

— Много, — сделал он на лице размышление умудренного философа, — считать будем зимой, когда начнем забивать на продажу. А сейчас трудно очень, размножаются быстро.

— Хм! — отреагировал Орлов и задумался. Кролики удивили его, как новый вид скота на мясо. Или вегетарианство замучило?

— Позвольте вам презентовать небольшие подарки в честь приезда сюда! — сменил тему Макурин, — качественно выделанные шкурки кроликов позволяют вам сшить различные виды одежды. Я, например, под мундиром почти всегда ношу безрукавку. Санкт-Петербург славится ветрами, даже прохладные могут охладить тело, не говоря уж о зимних ураганах.

Большинство гостей были люди старые или, хотя бы, арок немподолодыми. Тема оказалась очень даже актуальной и даже император после некоторого раздумья взял. Видимо, были неприятные моменты.

Уж на птицеферму Андрей Георгиевич заворачивать не хотел. Только заглянули быстренько и домой, к обильному и вкусному обеду. По случаю гостей — с вином. Да и без того все было очень интересным. Мясо, птица, рыба, перемешанные с овощами и картофелемв неожиданной пропорции и вкусно приготовленные. А тут курицы…

Но почти все гости заинтересовались и даже император Николай с любопытством посмотрел. Курицу они, разумеется, регулярно ели и любили это мясо. Но чтобы так они выращивались, ха! Обычно в поместьях куриц держали в крестьянских дворах, нередко при помещичьих усадьбах для собственного пользования, если, конечно, барин не лентяй и не бестолков. А то и такие есть, в большом количестве и вариабельности. Гоголь как раз с этого времени взял примеры в свои «Мертвые души».

Но вот чтобы так в промышленном варианте они в России в XIX веке еще не встречали. Куриц растили и утилизировали как бы в общем строю (о конвейере люди этого времени еще не знали).

Местные птичницы, бабы простые, хоть и работящие, при виде его императорского величества в обрамлении его сиятельств и «простых» его превосходительств, попросту разбежались по углам и сараям. Пришлось Андрею Георгиевичу, мысленно матерясь, самому проводить экскурсию по ферме. Показал «цыплятник», «яичный цех», «мясной цех», сушильню по пуху и перьям. Гости увидели все и даже попробовали только что вылупившиеся яйца.

Напоследок Николай I провел давно уж ведомый Макуриным разговор. После птицефабрики они, наконец-то, пошли к помещичьему дому — обедать. Однако император вдруг замедлился, заявив, что хотелось бы немного посекретничать с хозяином по поводу будущего его поместья.

Вы же, господа, пока обедайте, — посоветовал (точнее, громогласно приказал), — мы скоро подойдем.

Вот оно, — насторожился довольно-таки опытный попаданец, — император, наверняка, заговорит о своей судьбе, а, значит, о моей тоже.

Он не ошибся. Начал монарх, как он и обещал, о здешнем поместье, но очень скоро перешел о судьбе престола.

— Да, Андрей Георгиевич, удивили вы даже меня, — задумчиво сказал Николай, — я, конечно, помню ваши разговоры о настоящем и будущем поместье, но въяве оказалось еще интереснее. Да что я, даже Алексей Федорович, известный консерватор в крестьянском вопросе, немного задумался.

И сразу, как топором, обрубил:

— Но давай пока о другом, об императорском престоле. Ты внезапно оказался к нему неприятно самым близким. Будешь императором? Мы с тобой уже раз говорили, но как-то не закончили.

Николай очевидно сильно волновался. Руки его постоянно передвигались, лицо то и дело гримасничало, а голос неожиданно в конце речи дало петуха.

Что же, попаданец, а теперь еще и святой был готов дать твердый ответ:

— Ваше императорское величество, — оптимистично для Николая начал он, — я помню тот разговор. И в отличие от вас, я помню его по-другому. Я уже тогда отказался от короны. Откажусь и сейчас. Господь мне показал явную дорогу на Небе, но ничего не отметил в земном пути. Я же в своей стороны и не думал даже никогда. Ваше императорское величество, по наследству и по Божье воле вы пришли к императорскому престолу и блестяще правите. И я не считаю себя вправе мешать вам. Потребуйте, я дам вам любую клятву, что не стану российским императором!

Глава 23

Отдохнувшие лошади, которым крайне надоело стоять столько летних дней в конюшне, почти весь путь задорно скакали. Впрочем, хозяин на все это не обращал внимания. Он не спешил, как и не медлил. Какая ему разница, за сколько доедет. У него другая грусть, человеческая.

Вроде бы и с карьерой чиновника все хорошо, и жена красавица его любит и как-то все чаще ненароком сообщает о возможном пополнении в семье, и денег много, хоть закидайся ими. А вот по пути вдруг взгрустнулось. И ведь не понятно от чего и зачем и явно кажется эта грусть не его, а откуда-то внешне, а вот как-то нехорошо.

А потому, то ли грустно пой «утро туманное, утро седое», то ли вспоминай полуприличный анекдот на тему «что-то ты лощадка серая — взгрустнулась что ли, что-то ты белая — эх!»

На Небе (оттуда?) явно видели, что жизнь переломилась, и как-то грустили. А вот попаданец в душе даже как-то радовался, видя, что впереди у него десятилетия спокойной счастливой жизни в окружении семьи. А потому прочь серая грусть!

Император Николай после того памятного разговора уехал в тот же день. Ему, видимо, уже все было понятно. И ведь зачем, спрашивается, приезжал — поместье ли посмотреть, свою ли судьбу до конца узнать.

Обед в этот день был веселым. Много блюд, вкусных и неожиданных. Николай, в частности, был поражен изобилию картофеля. Ну, мяса понятно, хотя и его разнообразие радовало.

Рекой лилось вино. Андрей Георгиевич, как чувствовал, погребок прошлого хозяина не только не уничтожил, а, наоборот, по мере возможности пополнял изысканными винами, хотя ни он сам, ни, тем более, его жена особо не пили. А вот теперь пригодилось. В гостях были, страшно сказать, три генерала (из них два военных из гвардии), князь и сам император, куда уж более!

А хозяева не осрамились, посетителей напоили различными винами и шампанским. Пили дружно, даже Николай вопреки обычаю, попросил бокал бургундского. Подливали, веселились, вспоминали истории из гвардейского прошлого, хотя по случаю наличия хозяйки более приличные.

Поэтому было очень неожиданно, когда после небольшого, с час, отдыха, Николай объявил об отъезде. Всех, кроме Макурина. Он-то понимал, что императору здесь больше делать нечего. Правда, ожидал отъезда завтрашним утром, ну да хозяин-барин. Император все же, при нынешнем монархе — первом чиновнике, замыкающем всю лестницу, явно очень некогда.

Уехали. И император, и его свита, оставив хозяина успокаивать крестьян и устраивать поместье. Сам Макурин с разрешения государя уехал только с неделю по позже. Сельским хозяйством занимался, молодую жену любил до беспамятства. А потом вот поехал, и в дороге какая-то хандра приключилась. Благо Настя на этот раз почему-то решила ехать одна. Феминистка что ли какая, независимость решила показать, или дело какое невесть пришлось?

Эта мысль Андрею Георгиевичу взбрела в голову невзначай и так же легко исчезла. Женщин он любил и даже говорил ласково, но уже давно наотрез отказался их понимать. При чем он подозревал, что и сами они себя вряд ли понимают, действуя наугад.

Больше он тревожился о другом. Производство выросло, логистика идет почти на отлично. Пока развивать сеть, прежде всего, трактиров и ресторанов в понимании попаданца. Прямым собственником он их не станет, не положено, но создавать только ему, больше некому. Да и имущество он рано или поздно все равно возьмет, кто откажет святому?

Пока проблема не в этом, а чтобы в момент строительства данной структуры не наделать ошибок. Сам потом будет разгребать, воя на луну от бессилия и злобы. А как ты хотел, господин первопроходимец?

Сперва, пока все было очень в теории, ему проходило в голову что попало, вплоть до чудной фантазии волшебника с всемогущей палочкой. Потом, с постепенной близостью к созданию сети учреждений общепита, и пониманием реальности XIXвека, планы выкристализировались и становилась четче.

Теперь Макурин понимал, что база будет должна попроще, типа, как у всех — трактиры для простого народа и рестораны для верхушки. А вот дальше специализировать он будет сколько угодно и как угодно, без какой-либо опасности для себя. Так же могут быть всякие эксперименты с поставками, кадрами, ассортиментами блюд и так далее. Главное, не перебдеть, но это естественно и в любом веке.

Вот и сейчас, на основе, так сказать, учебного комбината, решил он сделать несколько трактиров (сколько сможет) и опять же несколько ресторанов. А там, как будет, так и случится. Опасение левой пятки, что может не получится, в данность была не принята. Макурин решил, что по его положению и по уровню богатства он уже не должен боятся ни мнения общества, ни решения государства в лице Николая.

И вот теперь он сначала провел собрание с избранными трактирщиками — глав трактиров, потом ресторанщиками — управляющих ресторанов. Будучи еще в этом мире новиком, он старался все делать сам. И денег не хватало, и смелости. Теперь иначе, дал приказ, подготовил планы, и работайте, ребята! Не можете — научим, не хотите — заставим. А будете упрямиться — отлупцуем шпицрутенами. Это XIX век, детка!

В Зимний дворец он прибыл только к вечеру, на всякий случай именно в это время. Как раз в теперешний час суток письмоводитель Макурин обычно приезжал из поместья. День, правда, уже совсем другой, график перепутал абсолютно. Но ведь с разрешения самого императора, так ведь? Не бунтарь еще и не самоволец.

Николай I, видимо, имел такое же мнение. Коротко поздоровался с ним, как будто только вчера и встретились, и сразу пожаловался на его подчиненных, что никак не научаться писать его бумаги.

Ха, — подумал Макурин, — ну а что он хотел, не все;t встречаются с Богом и получают как-то особенные способности. Как это не плохо (вариант — очень хорошо), но он такой один, прекрасный — распрекрасный или, хотя бы, способный.

Император, по-видимому, про себя считал также, при чем большего он уже и не хотел. Одного святого и так мало. Мягко попросил его всего лишь написать своих подчиненных писать хотя бы разборчиво. Красиво уж он как-нибудь обойдется.

Пришлось несколько часов возиться с писарями. К его удивлению, писали они чуть хорошо, чем думалось. Не прекрасно все же, но явно выделялись из общего ряда. Еще бы немного, и будут похожи на его хороших чиновников. Поработал с ними, разработал и почерк в целом и отдельные буквы. А потом с сожалением ушел, все-таки его строго предупредили — вечером во дворце будет придворный бал. Не Николай, кстати, а кто-то их чиновников.

«Настя его точно убьет, — весело подумал Андрей Георгиевич, — будет такое празднество, а ее нет во дворце. Ужас какой!»

Но по-настоящему он сильно удивился, просто обалдел, когда к нему лег вко подлетела еликая княгиня Татьяна, любимица и первенец детей Романовых этого поколения. Цесаревичем ее Николай ставить не решился, благо потом родилось несколько сыновей и острота вопроса наследия была снята, но дочь он сильно любил вплоть до своей смерти.

Отношения Татьяны с Андреем Георгиевичем было ровным и почти спокойным, как дочери правящего монарха с поданным. То есть она отвечала на его приветствия, иногда (но очень редко) танцевала с ним на придворном балу. А когда он женился, их отношения стали еще реже. Слишком мало было точек соприкосновения.

Поэтому он крайне удивился, но, конечно же, не отказал ей. Как он может?

Была легкая кадриль, и не надо было следить за сложными фигурами. Они всего лишь болтали. То есть, как болтали? Она говорила, а он отвечал в основном междометиями. Ей было этого достаточно, его мнением почему-то совсем никто не интересовался. Не по Сеньке шапка вышла, поди ж ты, дорогой!

Ну ничего, он-то хоть чином мал, но все равно, если что, скажет прямо. Как-никак дворянин, белая кость, голубая кровь. Хотя голубая как-то не смотрится. Хоть до этого времени, когда такой цвет становится неприглядно — сексуальным, останется два века, но ведь он-то как раз оттуда.

— Вы такой интересный и весьма красивый, — между тем щебетала великая княгиня (княжна?), — жаль, что вы уже женаты, вы бы могли жениться на мне, правда ведь, дорогой? Попробуйте развестись. Так, конечно нельзя делать, ведь таинства, проведенные в церкви, считается, сразу доводятся до Бога. Но ведь вам можно, вы святой? Бог вам простит мелкий грех. Зато я буду вся ваша, ведь так ли?

Девушка ласково журчала, так соблазнительно прижималась то грудью, то бедром, отчего у любого парня в любую эпоху должны разлететься мозги в клочья и он послушно обязан пойти за представительницей прекрасного пола, соизволившей выбрать именно его, сермяжного. Только он-то уже давно в душе не молод! Да, внешне выглядит сравнительно молодым, кажется, одни гормоны и чувства, но внутри больше чем зрелый, даже почти старый. И эта его опытная немолодая частица Андрея Георгиевича Макурина сравнительно быстро, хотя и в прострации от большого удивления, вычислила, что его лишь элементарно пытаются соблазнить! Его, уже женатого, святого и, между прочим, действительного статского советника, то есть целого штатского генерал-майора, хочет поставить буквально на колени какая-то пигалица, пусть и высоком положении великой княгини. Не стыдно, сударь?

И даже это нехорошо, а он просто не хочет расставаться с Настей. Проблема не в том, что у нее высокая грудь, длинные ноги и смазливая мордашка, что всегда характеризуют молодых женщин и девушек. Он просто ее любит и не хочет с ней расставаться! Или Настя ее купила какими-то безделушками и она легкомысленно побежала в амурные дела? Вот еще!

Макурин пережил вдруг бурный приступ злобы на этих вертихвосток, решивших непонятно почему, что им все позволено. Эмоции, видимо, отразились и на его лице, поскольку Татьяна вдруг испугалась и резко сбросила натиск.

«Эх, какая ты все-таки молодая и зеленая, — сожалея, подумал про себя Макурин, — только куда ты понеслась так напропалую по большим колдобинам и ямам? Думаешь, титьки выросли, так все сразу можно? Молодежь!»

— Ваше императорское высочество, — сказал попаданец прямо, поскольку его положение святого много чего позволял много чего свободного, как в возрасте, так и в статусе, — а ваш августейший отец хоть догадывается о том, какие разговоры здесь ведутся за его спиной?

— Н-нет, никак не знает, — густо покраснев, ответила великая княгиня. Не известно, знала ли она о тактике великого Наполеона, но делала так же, как он — сначала ввяжемся в бой, а потом посмотрим. Но поскольку в юной головке содержалась совсем немного гениальности, больше приходилось на красоту, то происходившее сражение развивалось не так, как она думала, и девушка откровенно растерялась.

— Я бы на вашем месте все же осмелился подойти и поговорить, — спокойно посоветовал Макурин, — вдруг его императорское величество Николай Павлович имеет на вас другие планы. А вы тут крутите, извините, шашни с его поданными. Нехорошо получается.

Пока он сочинял ей педагогическую нотацию, его собеседница немножечко пришла в себя и напомнила:

— Хорошо, я поговорю с отцом, но вы все-таки подумайте. Не каждый день вам предлагают породниться с девушкой правящейся династии.

Кадриль закончилась, они невольно разошлись. Но попаданец все же успел увидеть, что великая княгиня довольно усмехнулась. Как же, последнее слово оказалось за ней. Милая девочка, в феодальном обществе вообще не важно, кто начнет и кто закончит говорить. Все зависит от того, кем является собеседники. Вот и тебе, родная, прежде всего, надо думать об отце, а уже потом об собственных амурах.

Он смешался с праздной толпой, которая разговаривая, смеясь и споря, создавала общий праздничный тон. А вот ему как-то было невесело. Остро не хватало любимой жены, которая на балах обычно нагло прямо-таки висела на левой руке, щебеча и веселясь себя, а заодно радуясь и конфузя своего мужа. Он почему-то считал, что бал это не семейная кровать, чтобы вот так прижиматься.

Ворчал и даже гневался, а теперь вот хотел, чтобы ненаглядная Настенька вдруг оказалась на придворном балу и заняла законное место на его левой руке.

— А, может, и нет у Татьяны к никакой любви? Коли уж искать кого, то и другие есть свободные, более смазливые, знатные и богатые. А он то чего? — он немного подумал и чуть ли воскликнул, — святой, вот оно что! Как бы она к нему и не из собственной инициативе пришла к проситься в постель?

Он сейчас в невероятной силе и могуществе. И хотя они с императором вроде бы договорились к обоюдному согласию и на пользу Николаю, а вдруг тот решился подстраховаться? Макурин подумал еще раз, представил императора и отрицательно покачал головой: — хотя, может, не станет, очень уж это на него не похоже.

В любом случае, информация о шаткости положения императора Николая и большой роли Макурина все более распространяется и явно приведет к волнению в обществе и слабости государства. Надо ему императора подтолкнуть. Некогда, буквально в прошлом месяце, в его поместье, когда августейший монарх специально туда приезжал, они уже договаривались, как завершить эту проблему. Оба решили, что монарх и святой, являющийся одновременно чиновником и помещиком, должны прилюдно объявить о своем хорошем положении и не желании его менять. При этом оба понимали, что заявлять об этом должен будет Макурин, говорить о подобном Николаю будет, по крайней мере, смешно и непонятно. Однако, император обязательно должен начать такой разговор, на то он и монарх. В любом другом случае святой окажется на месте государя. Ну, или бунтовщика.

А император как то и не думает искать случая и ставить обязательную точку. Испугался, успокоился? Смирился? Чтобы там не было, но он стал до нельзя пассивен. То есть, от одного берега он отошел, а к другому не торопиться. Но, ваше императорское величество, а утонуть не боитесь?

Впрочем, Андрей Георгиевич, по-видимому, много надумал нехорошего. В Санкт-Петербург он приехал только сегодня, должен же он немного отдохнуть. А на балу все мешали. Николай как бы невзначай несколько раз пытался подойти к Макурину, но придворные тут же толпились рядом. И ведь не наорешь же на людишек, не скажешь им, что ему надо поговорить тет-а-тет с одним из чиновников.

Наконец, Николай I ухитрился создать ситуацию для нужного разговора. К Макурину подошел флигель-адъютант и негромко сообщил, что император ненадолго уединился в личном рабочем кабинете и просит, — флигель-адъютант тоном подчеркнул это слово, — подойти к нем для небольшой работы над секретным документом.

Ага, если он правильно понял, то этот тот случай — попаданец изо всех стараясь сделать вид ленивого, праздного человека, которого внезапно вызвал е себе государь, вышел из бального пала и направился к рабочему кабинету.

Император ходил по небольшому помещению, заполненному мебелью, и ему, очевидно, было неудобно. Впрочем, монарх на это не обращал особого внимания.

— О? вот и ты, — обрадовался он святому, — у меня к тебе неприятная новость — слухи омоем, — он помедлил, подбирая более нейтральное слово, — неудобном положении, ширятся и вскоре разойдутся в массы. Мы должны их опередить, иначе будет катастрофа.

— Я готов, ваше императорское величество, — даже с облегчением сказал попаданец, — готов к любому варианту, — а то люди уже говорят обо всем, даже ваши родственники. Буквально час назад на идущем балу подошла ваша дочь Татьяна с невероятным предложением.

— Да? — искренне удивился император, — чего же оно такого могла такое сказать? Девчонка еще…

Удивление его было настолько чистосердечно, что Макурин понял — Николай тут не при чем и сам только что узнал о выходке дочери. И вот что здесь скажешь? Можно и гордится девушкой, решившей, так сказать, защитить отца своим телом и досадовать на ее деятельность, умудрившей осложнить и без того сложную обстановку.

— Мне понятно одно — ситуация расползлась до крайней степени и мы должны действовать без промедления, — решительно сказал монарх.

Честно говоря, Андрей Георгиевич хотел бы увидеть более энергичную реакцию августейшего отца на выходку Татьяны, но хотя бы таким образом. Если они сами сумеют снизить остроту, то тогда Андрей Георгиевич и сам мягко, но твердо откажет великой княгине. Все-таки женат уже, а она не совсем юная девчонка, должна понять!

Кроме того, он все-таки надеялся на монарха, который специально не отреагировал бурно в присутствии чужого человека — а Макурин понимал, что он по большому счету им не близок — чтобы потом наедине или в присутствии матери императрицы Александры Федоровны устроить дочери выволочку.

— Я могу провести беседу в церкви и объявить о своих планах, — предложил Андрей Георгиевич, — твердая позиция святого образумит многих и смутьянов и просто пока нейтральных зрителей.

— Хорошо, мой друг, — одобрительно ответил император, — но перед этим ты проведешь мою интронизацию. Пусть я уже давно взошел на трон, но такой святой человек, как ты, не может не укрепить мою императорскую власть. Особенно, если мы еще окажемся хорошими актерами, — он откровенно подмигнул, чем подвигнул Макурину в немалое замешательство. Что это он? Решил, что святой стал откровенным другом или предположил, что от такого человека прятаться в эмоциях не имеет нужды? Хм!

Но следующий день начался, чего совершенно не ждали ни император, ни сам Андрей Георгиевич — гневной выволочки Настя. Его любезная жена приехала уже в ранее утро. Присмотрелась к постели — муж был один и никаких признаков какой-то соперницы. Одобрительно угукнула.

Поскольку утро было еще ранее, ну, хотя бы, относительно ранее, то она, как сама сказала, решила освежить супружеские отношения. Дальновидная дамочка! После пары часов амурных занятий, мужа было можно смело пускать к любым женщинам, все равно он был дееспособен.

Но вместо этого он попал на грандиозный семейный скандал. Настя в первую половину дня отправилась «на работу» — пока еще фрейлиной при императоре. Выйдя замуж, она почти автоматически должна была лишиться этой должности. Однако, как-то ни Николай I, ни его жена Александра Федоровна разговора не поднимали, а сама она была вполне довольна и по-прежнему была при штате.

И вот там, «как бы нечаянно», а с точки зрения мужа, очень даже целенаправленно, она подслушала, как император Николай I сделал своей дочери августейший выговор. Разговор, по-видимому, был очень неприятный, поскольку даже «невольная» участница его была на взводе. Какой уж тут прием у императрицы! Она пришла в их покои, нашла ни о чем не подозревающего супруга, и гневным голосом поинтересовалось, что все это такое может быть и как ей себе вести?

При чем главным виновником этой ситуации она назначила именно мужа. Ха! Как и все женщины, она решила, что обвиняемым является мужчина, а несчастная девушка, в данном случае великая княгиня Татьяна, только лишь жертва жизненных обстоятельств и она ни а чем не виновата.

Будь он в душе тем же, то есть чисто внешне молодым человеком двадцати с чем-то лет, он немедленно бы ответил и гневная проповедь жены обернулась бы громким семейным скандалом. Но он уже был где-то опытным стариком, прожившим две жизни, и позволил прелестной, но очень уж глупенькой Насте выпустить свой пар. И лишь после этого спокойно сказал:

— Да, моя дорогая, твой муж очень красив и умен, и представительницы прекрасного пола не выдерживают и падают ниц. Тут ничего не сделаешь.

Это было правдою только частично относительно красоты и совсем глупостью на счет падения ниц, но Настя вдруг немного притихла и даже пустила горькую слезу, украдкою посмотрев на мужа. Ему, кстати, она совсем возразила, чем ввела его в веселое настроение. Он красив? Ха-ха!

Он, однако, неспешно продолжил:

— В тоже время, моя разлюбезная супруга, как бы ты не стараясь нас развести, тебе это не удастся. Я все равно останусь твоим мужем на веки веков, какнас обвенчали в церкви!

Кивок на Господа был значительным и точным. Настя сразу сдулась, уже, в общем-то, не понимая, о чем она гневается.

— Но ты оставил девушку несчастной! — попыталась она ввести разговор к прежнюю тему, — это очень нехорошо.

Однако ее муж также был упертым:

— Милая, что ты там не говорила, я не брошу тебя. И, кстати, на двух дамах тоже не женюсь, как ты не старайся.

И в доказательство этого он благоговейно поцеловал руку своей жены. Настя, порозовев, как девушка-девственница, уже и совсем притихла. Вот как утихомиривают гневную жену!

По сравнению с этим церковная процедура вторичной интрпонизации была спокойной, хотя и многолюдной. Никто не возмутился, что Андрей Георгиевич взял на себя такую почетную роль, как опасался Макурин и даже не удивился, что Николай вторично стал монархом, чего боялся император.

Нет, все было спокойно и мило, так же, как и его проповедь, которая очень быстро перешла от объяснения, зачем он именно так сделал, в доказательство, почему надо повиноваться законному государю.

И в семействе стало все спокойно, словно это Настю он успокаивал несколько часов подряд. Зато ему пришла долгожданная радость. Как оказалось, она имела большую причину не ехать вчера с мужем. Настя подошла в уезде к знаменитому врачу по женским болезным, гинекологом, как сказали бы в XXI веке. И тот подтвердил, что она беременна.

И если она не раз только намекала, что ее муж может стать отцом, то теперь твердо подтвердила — ты родитель, Андрей Георгиевич, милый! Ты же доволен?

И она посмотрела на тебя таким лучезарным и светлым взглядом, что на этот раз Макурин сдался сразу и безоговорочно. Если и для него существует рай, то он в XIX веке и рядом с этой девчонкой, прелестной и веселой.

Эпилог

Обычно днем он не спал, все некогда, да и не стар еще, что бы выглядеть старой песочницей и не тянутся за постелью. Но сегодня как-то после бурной первой половине дня Макурин как-то вдруг срочно заснул, иначе и не скажешь. Сил хватило только дотащиться в своих покоях до обозначенной постели, и он уженичего не помнил, отдавшись во власть древнего Морфея.

И уже во сне, прочувствовавшись и авторизовавшись, как Андрей Георгиевич Макурин, он понял, что этот древнегреческий божок тут совсем не при чем. Его вызвал к себе всемогущий Господь.

Да, это был их Иисус Христос Назаретянин, единый во всех трех существах — Отец, Сын и Святой Дух. Вызвал, понятно, не физически, ментально, На Небе оказалась только его душа, а тело как бы спит. Хотя вряд ли кто-то может его сейчас разбудить.

Ведь душа его оказалась совсем в другом месте, в чем-то вроде дворце. Почему вроде? Во втором своем визите он уже не был таким растерянным и несобранным, и почувствовал, что как бы каменные стены таяли маревом, исчезали, как только взгляд уползал в сторону и снова готовно поднимались, если глаза возвращались. Он вообще в каком-то строении? Может быть, вошкается на одном месте в сомнамбулическом сне в каком-то космосе?

А ведь Андрей Георгиевич и не думал, что его обманывают, не то это место, чтобы так греховодить. Скорее, каждый человек или существо видит и представляет то, что ему ощущается. И комната за прошедшим поворотом исчезает только лишь потому, что он ее уже не видит. Как говорится, весь мир — это лишь плод деяний органов чувств. И как только они перестают там существовать, то и эта часть мира исчезает.

В парадный зал он вошел там, где представлял. Еще бы, ведь это голова все придумала!

Господь Наш милосердный и Всемогущий сидел там, где он должен был. Только вот ни лица, ни тела у него четкого не было. И Макурин вдруг понял, что это не Бог многолик и многообразен, а просто он не в состояпии его зафиксировать и как бы увидеть и потому не может видеть.

Бог зашевелился, увидев его, негромко удовлетворенно рассмеялся, заговорив, как будто они виделись только что:

— Понял-таки кто я и где я. Но немного все же поправлю тебя. Я и плод своего воображения и независимый от тебя итог жизненных сил. Понимаешь, каждый Бог любого человека и не человека тоже с одной стороны, результат его воображения, деятельности его мозга, чувств, эмоций и всего, что его существует. С другой стороны, я итог многообразия многих людей. И не только их, но пока не будем уходить за пределы Земли. Поэтому я — каждый как бы составляю из двух частей — я-единый и я-многообразный. Это как компьютерная программа — в каждом устройства своя единоличная, но в целом единая. Понял ли?

— Да, Господь Наш Всемогущий и Могучий, — скромно потупился Макурин, стоя у дверей в это помещение.

— И проходи уже, сядь напротив меня, — сказал Бог, усмехаясь — смелее немного, ведь это твой сон!

«М-гм, а что делать? — пристыжено подумал Макурин, — не уподобляться же беспомощному младенцу?»

Он уже смелее, хотя и не переступая грань вежливости, прошелся в зал, где никак не виднелись стены (он не видел их!). Сел на вдруг оказавшееся рядом неким подобием одновременно стульчика и скамейки, положил на колени руки, готовясь слушать и понимать Господа.

А тот смотрел на него, не пытаясь ни как бы возгордиться над человеком, ни стать таким же, как он. Он был тем же Богом, и этого было достаточно.

— Однако пойдем дальше, — заговорил Господь, — из моих слов у тебя не должно появиться чувство какой-то моей слабости или пассивности. Бог не только результат массовой разумной деятельности человека. Со своей стороны, вся имеющаяся Вселенная, все существующее человечество — это итог моих размышлений, мое почти творчества.

— Так это, люди появились нечаянно? — удивился Макурин. Небо, а тем более нечто вроде резиденция Бога, не то место, где можно было показывать гордость и чванство, но все-таки эмоции тоже имеют какие-то границы!

— М-м, нет, конечно, — отказался от такого категорического тезиса Бог, — давай так, я отвечу тебе на этот вопрос, и потом мы будем говорить только о тебе. Ато через чур сложно тебе. Ты хоть и из толерантного XXI века, но все же человек и тебе трудно работать с такими категориями многогранных и многозначимых понятий.

Вообще-то Макурин легко понимал нить разговора и знал приводимые философские термины, но спорить с Господом он не решился. Пусть другие дураки лезут в драку, он лучше постоит в стороне. По крайней мере, целее будет.

Его божественный собеседник одобрительно кивнул головой, что-то почувствовав в олове. Ха, может ему просто не хочется говорить с человеком? Диалог бога и человека, по меньшей мере, выглядит смешно. Или оскорбительно для Господа. Это как для людей говорить с муравьями. Хочется сразу же отправить такого познавателя в сумасшедший дом и запереть его там покрепче.

— Говоря в общем ракурсе, создание человечества в целом и даже отдельного человека в частности требует очень много времени и усилий. Лично я не готов просто так удалить их в корзину.

Макурин на миг подумал, что будет со всеми людьми и ему откровенно поплохело. Раз и уничтожить все человечество? Нет, только не это!

— И потом, мой маленький друг, ты хорошенько подумал, почему люди появились на свете и почему они не могут исчезнуть?

— А-а? — вопросительно посмотрел Макурин на Господа. То есть не то, что у него не было совсем ответа, наоборот, даже несколько, но пусть он лучше сам ответит. А то будет его вариант неправильный, или даже оскорбительный. Интересно, а за оскорбление Иисуса Христа много дают тюремного срока? Или просто отправят в кромешный ад после смерти и мучайся, сколько хочешь?

— Я ведь общий итог умственной деятельности людей, — продолжил Господь, — и хоть без них я не исчезну, но значительно ослабну. Да и потом, а моральный подтекст? Не могу уничтожить своих же детей, не сатана же.

Господь быстро перекрестился, лицо его исказилось, словно он перешел на нечестивую тему.

Однако сдержался. Одобрительно посмотрел на человека:

— А ты умненький, не стал сам отвечать, понял, что мне это неприятно, переложил на мои плечи. Мне и самому говорить тяжело, а уж от другого такое оскорбительно. Любой бы обиделся, даже я.

Теперь о тебе персонально. Живешь ты в XIX веке положительно, нравно, по православному канону. Ничего нехорошего сказать не стану. Твой отказ от монаршего престола могу только одобрить. Император Николай I оказался государем средним, не очень хорошим, но и не плохим. Добрый, нравственный, с поданными добрый, заботливый, но строгий. И главное, православная церковь его одобрила. Пусть правит, потом, после смерти, я его привечу.

По глазам твоим вижу, есть у тебя вопрос, — Бог немного лукаво посмотрел на Макурина, чувствуя его невысказанное томление.

— Да, Господь, — замялся Андрей Георгиевич, — я вдруг стал…, вернее, меня вдруг все окружающие стали верить…

— Ты превратился в святого? — закончил занего Бог трудное признание в высоком статусе.

— Да, — облегченно и даже почти радостно сказал Макурин, — снимите с меня, пожалуйста эту… — он замялся, не зная, как ее охарактеризовать. Потом робко предположил: — должность?

Бог к этой крохотной просьбе отнесся холодно.

— Не имею никакого желания чего-то снимать, сам это, в общем-то, ничего не навешивая, — сказал он, — ты хоть понимаешь, что такое святость?

Андрей, понимая, что влез в сферу очень деликатных отношений и его Всемогущий повелитель точно может рассердиться, и тогда ему так или иначе может нехорошо перепасть по шее, осторожно ответил:

— Святость — это для меня, прежде всего, быть добрым христианином, соблюдать моральные нормы человеческих приличий, быть приличным семьянином, патриотом и честным российским поданным.

Макурин остановился, судорожно подыскивая, не просмотрел ли чего. Нет, кажется, основные черты назвал. А если и опустил чего, то извините, не ходячий умный ноутбук, не сказал сразу. Он молча посмотрел на Господа, мол, я все. Что мог, то произнес, а больше и не знаю ничего.

Бог тоже помолчал, давая еще сказать. Не дождался, Макурин говорил очень аккуратно, понимая, что лучше не все договорить, чем ляпнуть невзначай. У него здесь, если что, кроме земного пути, есть еще две дороги — в ад и рай. И он хорошо помнил, что благими намерениями выстлана как раз дорога в страшный ад.

— Что же, это черты доброго среднего христианина, — сказал в ответ Бог, — так можно честно прожить недолгую жизнь, а потом на другом свете отдыхая в раю. И все же, Андрюшенька, а почему ты стал святым, а не другой хотя бы россиянин. Если ты не отличаешься от остальных православных, то и в остальном тоже не можешь быть, а?

— Не знаю, — недоуменно пожал Макурин. Он действительно не знал и даже не предполагал ни чуточку.

— Случайным образом? — предположил Андрей Георгиевич, — методом отбора случайных чисел?

Сказал и сразу понял — не то ляпнул. Не зря в народе говорят, что молчание золото. Бог с разочарованием вздохнул, еще раз попытался подвигнуть собеседника:

— Вот смотри, гигантское большинство населения, миллионы, а потом уже и миллиарды никогда здесь не были и не будут. Многие простачки даже не верят в меня, ругая и сквернословя в мой адрес до той поры, когда не умрут и не окажутся передо мной на том, то есть сейчас в данном случае, на этом свете. А ты почему-то уже второй раз здесь оказываешься. Почему?

Действительно, почему, смазливая мордочка, поди, понравилась?

Нет, не надо так думать, здесь все мысли как на виду, мысли конструктивно, рискни! А что делать, раз не получается быть белым пушистым зверьком, наверное, поняли уже каким, будем тяжелым танком.

— Если так, то остается только один вариант — у меня есть такая характерная черта, которой нет у других, — предположил Макурин и замолчал, ожидая реакцию Бога — позитивную или негативную. С его-то возможностями, да чего угодно!

— Ну, наконец-то, ты начал думать, а не пытаться угадать мои мысли. Ты, Андрюша, в своем роде уникум, таких среди людей не больше пяти — шести, а среди вообще разумных существ — не больше десятка.

— Да?! — искренне удивился Андрей Георгиевич. Это, пожалуй, была искренняя и «звучная» его эмоция на Небе и Бог даже причмокнул от удовольствия, сказав:

— Вот теперь у тебя пошла такая яркая и красочная аура, что просто не воскликнешь! Ладно. Я ведь уже пытался тебе сказать, сейчас скажу прямо. Вся история и человечества и всей Вселенной мне уже известна с того времени, когда я появился. И я ее как бы переживаю вновь, словно смотрю второй раз один и тот же фильм.

М-да. С другой стороны, жизнь ведь это не фильм, она гораздо сложнее и многообразнее. Судьбу несколько существ, в том числе и мою, я никак не вижу. Из людей на сегодняшний день проживающих земную жизнь, я не могу прочитать только у тебя. Понял, чадушко? — Бог ласково посмотрел на него.

— М-м-м, это хорошо или плохо? — решил рискнуть Макурин, кляня свое гремучее любопытство.

— Это не хорошо и не плохо, — равнодушно ответил Бог, — ты ведь есть, значит, зачем-то существуешь?

Что же, в мире наличествует еще один Бог, такой же, как минимум, могущественный и сильный, раз его собеседник так говорит?

Макурин попытался спросить, но Бог, видя по ауре мысли собеседника, опередил его:

— Ты куда-то не туда помыслил, дитя мое. Бог только один и это Я. Оговорюсь сразу, что б не было недоразумений — я всемогущ и силен, я все знаю и все могу. Но в том-то и вся проблема. Когда я Святой Дух, я знаю все и вся. Но тогда я не человек в широком смысле слова. И стремлюсь не делать ничего, потому как уже понял, ничего из этого хорошего не получается.

Но когда принимаю человеческий облик, то имеющейся мощности моей головы информационных каналов уже не хватает. И потому я не знаю, что я же сделал. Я уже отправил импульс по поводу тебя. И он, конечно же, придет с ответом… через пару тысяч лет, когда ты уже давно закончишь свое земное существование будешь в раю и займешь подобающее тебе место святого. Понял ли?

— Понял, Господь, — пристыжено ответил Макурин.

— И кстати, на данный момент я не могу тебе сказать, как и когда ты стал святым и почему ты уже два раза живым попал на небо. Это совсем не означает о моей слабости, а только лишь о других вселенских масштабах. Смирись с этим!

Бог по-доброму посмотрел на него, кивнув на последок, и Андрей Георгиевич снова оказался в своей комнате, в покоях в Зимнем дворце, дарованных ему императором Николаем I. Около него хлопотала милая, родная жена и ему было так приятно и расслаблено. Земная жизнь его все еще идет и Господь подтвердил, что он все делает правильно.

Ура!

Конец книги.

Михаил Леккор Генерал-адъютант его величества

Глава 1

Банальные причины этого разговора постепенно накапливались и, в конце концов, ближе к вечеру, он стал уже обязательным и чрезвычайно-важным. Император Николай, цесаревич Александр, великая княгиня Татьяна, даже жена Настя — все настораживались, пугались и требовали честности. При чем если объект был один — святой Андрей Георгиевич Макурин — то причины разные:

— Если исходить из субординации, то первым надо коснуться императора. Николай I после событий сегодняшнего дня заметно успокоился, его неожиданный соперник явно не жаждал августейших полномочий и монарх, кажется, понимал — зачем ему тяготы кратковременной земной власти, когда впереди долгая и такая приятная на небе. И все-таки святой как-то таился и замыкался в себе;

— С его женой Александрой Федоровной все было проще. Она тревожилась и в то же время безусловно доверяла мужу, как императору, а поскольку был встревожен, то и жена понятно тоже;

— Дочь Николая I Татьяна чувствовала себя, как совсем молодая женщина, даже еще девушка. С одной стороны, она радовалась, что тревожное время уже кончилось, и можно было предаваться легкой и беззаботной жизни великой княгини. С другой стороны, ее откровенно беспокоил и даже злил отказ святого, как мужчины. Неужели она, как девушка, как молодая женщина ничего не значит, и ее чарующая сила равна нулю?;

— Цесаревич Александр, как человек наиболее далекий от событий, в общем-то оказался самым слабо тревожащимся. И только его положение наследника заставляло его активизироваться и хотя бы беспокойно ходить вокруг святого;

— И, наконец, женушка Настя. Ей, по сути, почти не беспокоила власть как таковая, хот положение мужа при дворе тревожило. Но еще больше ее волновало здоровье Андрея и расстановка сил в семье. Ибо положение в высшем свете и на службе тоже, конечно, важно, но без физических сил он никак. Настя очень была встревожена «сном» мужа, которая, с ее точки зрения, больше напоминала долгий и тяжелый обморок. Что может быть дальше — тяжелая болезнь или даже… смерть? Ой!

Сам Андрей Георгиевич в самом начале этого разговора ничуть не тревожился. Он (его душа) были на Небе, его немного поругали, но в целом порадовали. И не другой человек, пусть и более высокий в карьерной лестнице, а сам Бог — Всемогущий и Всесильный. Куда уж более?

Но постепенно проникся тревогами окружающих, если так можно выразиться, и решил поговорить в открытую. Как бы посоветовался с императором, потому как в любом случае его было нельзя пугать неожиданными действиями. Николай не только одобрил, но и предложил помочь в скором сборе членов своей августейшей семьи. Ему же тоже было весьма интересно.

А жену Настю он пригласил сам. И когда она стала надоедать, успокоил «по-семейному» — крепким поцелуем.

Чтобы никого не беспокоить чрезвычайным сбором, Николай предложил попить чаю. Так было не раз — в перерыве между обедом и вечерним чаем, Николай или, реже, кто-то из членов семьи, проголодавшись, предлагали попить чаю для желающих. Практика, естественно, была удивительной и даже постыдной — в своем доме, среди родимых поданных, собираться тайком. Для всех, но не для попаданца. Он еще знал по книгам и фильмам, когда те же поданные арестуют императора и его семью и перестреляют. Они пока еще, к счастью, даже не родились, но ведь это будет!

Так что и для слуг, и для придворных это был небольшой перекус императорской семьи и для некоторых личных друзей императора и его семьи. На этот раз из последних была только одна чета Макуриных.

Они позволили слугам накрыть стол, положив посуду, кипящий самовар, различные закуски и закрыли дверь. Так тоже бывало, и слуги не удивлялись и не обижались. Император и члены его семьи тоже люди и они тоже имели право на некоторые мелкие личные тайны.

Налили всем чаю и Андрей Георгиевич в перекрестье окружающих — жены и, прежде всего, взрослых Романовых, ибо дети хотя и знали, что сейчас будет тайный разговор, но видели все, как интересную игру.

— Господа и дамы! — негромко объявил он собравшимся, — все вы так или иначе встревожены последними событиями и требуете их объяснить. Что же я готов, хотя поначалу и хотел все замять потихонечку и жить, как раньше. Но Господу этого не понравилось и вот я здесь перед вами.

Он посмотрел на окружающих. Все, даже многоопытный Николай I, смотрели на него доверчиво и без циничного сарказма, мол, что он нам сейчас соврет, окаянный и самоуверенный?

Андрей Георгиевич неприкрыто вздохнул, показывая, как тяжело ему поделится этой тайной, принадлежащей не только ему. Попросил:

— Расскажу вам все до последнего момента, но Бога ради, постарайтесь держать это в себе для собственного же покоя.

Зрители послушно покивали головами, даже Николай I, который в этом земном мире был никому и ничему не должен. Макурин не был таким наивным простачком и понимал, что, скорее всего, они проболтаются уже сегодня, особенно женщины. Он даже знал кто будет первым кандидатом — дражайшая Анастасия Макурина, в девичестве Тати, Андрей Георгиевича. Знал, но должен был сказать, иначе тот же Всевышний не поймет его.

Помолчал немного, давая понять и сказать это в слух. А потом продолжил:

— Все вы уже знаете о появлении мой души на Небе и на своего рода аудиенцию у Господа. А сегодня моя душа попала на Небо еще раз.

Новость была шокирующей и оглушающей, как металлическим листом по голове. Все не только перестали говорить друг с другом, комментируя слова оратора, но и перестали пить чай. Стояла звенящая тишина. Не каждый день услышишь и увидишь человека, который вот так просто окажется у Бога! Макурин не раз слышал этот термин, но почувствовал его первый раз. Волнительно, однако.

Он пояснил:

— После событий в церкви, ну об этом я уже не буду повторяться, все и так там были были, и некоторого обеда с его императорским величеством, по сути, небольшого перекуса. Я вдруг почувствовал настоятельное желание немного поспать в нашей семейной спальни. При чем тяга это была столь сильной, что последние шаги я буквально уже бежал. И только голова моя коснулась подушкой, как я почувствовал во Дворце Бога. Это был тот самый сон, который был явью.

Попаданец не стал пересказывать свои там ощущения. Ведь это были чувства человека XXI века, совсем не такие, чем восприятия жителей XIX века. И сразу перешел к разговору с Всевышним, а точнее, к той части, когда он касался императора:

— Ваше императорское величество, мой божественный собеседник посчитал вашу деятельность на императорском престоле довольно хорошей. В связи с чем и мой отказ от места императора правильным. Теперь, когда недовольные вами будут пенять мне на это, я буду прямо говорить, что на это была Божья Воля.

— Хм! — хмыкнул довольный Николай I, и прямо как командир роты на плацу поинтересовался: — а были ли какие пожелания у Всевышнего?

Вот ведь да! Бог должен снизойти до земных забот? Как Николай воспитывался обычным гвардейским генералом, так и остался им уже во взрослом состоянии. Как это ему бы сказать помягче? Ага, вот так:

— Ваше императорское величество! Всемогущий наш Господь на мою примерно такую же просьбу жестко ответил, что он создал человека по своему подобию и дал ему свою Волю. И потому не желает ограничивать даже в форме советов и просьб.

— Ага, — даже огорчился император. Человек, видимо слаб, независимо от его положения и характера. Все ему хочется быть всего лишь исполнителем и никогда не нести груз ответственности.

— Ну все равно, — успокоился Николай, — меня упомянул Господь, честь-то какая великая получена!

— А скажите, святой человек, — осторожно спросила императрица Александра Федоровна, — а про других он не сказал?

— Конкретно нет, — отрицательно ответил Макурин, — а сам я спрашивать не решился, вы уж извините. Но Всевышний мне сказал, что у людей в моем окружении все будет хорошо, и они станут жить долго и счастливо. Да, кстати, — как бы «вспомнил» Макурин, — Бог также сказал, что я буду жить в семье недурственно и мне не надо покидать мою жену, поскольку это не по-христиански.

Говоря это, он так откровенно смотрел навеликую княгиню, что Татьяне только потупила глазки. Сказал это Бог или нет, но раз святой прилюдно сказал нет, то нет. Ведь и папа и мама выступили против. Мало ли мужчин около нее?

А Андрей Георгиевич пусть и немного даже не соврал, а слукавил, но только чуть-чуть. Точнее, он лишь по-другому объяснил его слова. Это ведь не так наказуемо, не правда ли? Вот тысячи умных людей по-разному объясняют слова и действия ЕГО, Библия называется, и ничего. Ведь он только для добра.

И хотя он понимал, не глупенький ведь еще, что все происки печистого, ведь уже осознанно наврал, но теперь что делать.

Но вслух никто ему не возразил. Да и как это быть может. Спорить с человеком, чья душа дважды была уже на Небе и говорила с самим Господом.

Николай I, словно в такт это мысли, дружески спросил:

— Не знаешь, в этой жизни на Небе ты еще окажешься?

— Не знаю, государь, — вздохнул Макурин, — и Господь Бог не знает.

— То есть, как это? — удивился император, — разве не его это рук божественных?

Он перекрестился на всякий случай, чтобы уж совсем не стали богохульными его мысли.

— Господь наш Всемогущ и Всевластен, — строго возразил ему Макурин, тоже крестясь, — дело все в расстоянии и в объеме информации. Впрочем, то дело Божье и не нам о них судить.

Такая мысль отрезвила всех сидящих, особенно Николая I, который сам был сторонником жесткой иерархичности, считая, что крестьянин должен делать одно, а его господин другое.

— Есть еще у вас вопросы? — спросил он с подтекстом, что хватит уже разговаривать и надоедать такому уважаемому человеку, как святой.

Окружающие поняли его правильно, да и никто не осмелился впрямую спросить святого человека. Даже жена. У нее, конечно, был вопрос и лаже не один, но она решила спросить его позже, в приватной обстановке, например, в постели. Настя уже поняла, что там он гораздо мягче. Да и будь он хоть со раз святой, все равно остается мужчиной, а, значит, подпадает под женские чары, в первую очередь своей жены. Это ведь оказывается под православными канонаами? Сейчас они окажутся в их покоях, затем в постели. Там, конечно, у них будет интим, он мужчина молодой, здоровый, а она красивая и мягкая. И потом будет разговор. Он же не откажется родной жене?

Однако, когда они уже выходили из столовой, ее замыслы были грубо прерваны самим императором. Николай I, хотя мягко и извиняюще, но строго попросил ее мужа:

— Андрей Георгиевич, если ты еще не очень занят, то зайди со мной в мой кабинет, разговор есть, пусть не срочный, но очень важный. И не очень долгий.

Ха, и как откажешься на такую просьбу? Андрей Георгиевич еще в бытность в XXIвеке усвоил, что, когда начальник просит, то он приказывает вдвойне. А когда российский император, этот самодержавный монарх сознательно говорит мягко? Не пригрозит шпицрутенами, а очень вежливо пригласит к себе? Конечно, прибежишь к государю с извинениями.

Так что уж извини матушка Настющка, хоть ты и призывно сверкаешь глазками, обещая обширный спектр плотских удовольствий, но любимая работа во главе с грозным начальником во главе в первую очередь.

Андрей Георгиевич тепло попрощался с надутой после такого итога вечера женой, обещал, что скоро вернется, смачно поцеловал ее в румяную щечку. И поспешил в кабинет к императору. Желанная Настя, разумеется, его поймет и обязательно простит. Или она не жительница XIX века?

Николай I, пока ждал своего такого важного поданного, тоже не бил условные баклуши. Перебирал разные официальные бумаги да и вчитался в одну.

— Посмотрел тут по Положению про студентов, — пояснил император. Макурин было начал опасаться, что его втянут ненужное обсуждения совсем неизвестного для него вопроса о студентов, которые он не знал ни в XIX, ни в XXI веке. Однако Николай уже убрал документ в сторону, уведя вопрос совсем в другом направлении, хотя в той же плоскости, пояснив: — нам надо обязательно и по возможности срочно создать такое же Положение по святым — цели, обязанности, круг деятельности, обязательные награды, ведь должность будет весьма почетна. А вдруг появятся еще святые, а государство не готово работать с ним.

Попаданец вначале откровенно обалдел от такого подхода. Слишком уж разные были подходы. Бог, святые, церковь, молитвы. Ведь совсем духовная сфера. С другой стороны, государство, казенные нужды и возможности. Но потом подумал, а почему бы и нет? Светскими же орденами награждают священников, как простых чиновников и ничего. И ведь святые, как прослойка населения, может вполне появится. Где один святой, там может и й, а государство действительно пока совсем не готово. Сам император еще вчера смотрел на него, как на хм…

Покорно согласился:

— Да, ваше императорское величество, такой документ вполне нужен, особенно для чиновников и православной церкви.

— Вот-с! — Николай удовлетворился пока покорностью святого, убрал с бумаги на край стола, — а ты, между прочем, окажешься на острие конфликта, лукаво посмотрел на него, улыбнулся, пояснил: однако, сегодня немного о другом. А именно о твоем не только церковном, но и светском статусе. О нем неоднократно говорили, но как-то без огонька и я, и ты. Больше уточняли о моем положении императора, о чем я тебя искренне благодарю. Но все, обо мне, кажется, уложили. Теперь о тебе. Что ты от государства, и от меня хочешь?

Макурин к такой грубой форме пожелания был еще не готов. Быстро глянул — как смотрит сам император? Кажется, без недовольства, наоборот, государь добр и приветлив, смотрит на Андрея Георгиевич вполне ласково.

Однако нет, он так не может. Нет, он-то хотел бы много, честно говоря, но как посмотрит на это сам Николай? И потом, как соотносится это с положением благочестивого святого? Не слишком ли он собирается брать земного?

Перекрестился мелко, благодаря Господа, сказал своему земному господину:

— Слава Богу, ваше императорское величество, у меня все есть, сыт, обут, одет. Чин и должность вполне высокие.

Император его понял, медленно произнес, взвешивая:

— Я посчитал, что ты сам можешь решить, какое место занять и в российском государстве и обществе. Но если тебе самому трудно, то я помогу.

Николай оценивающе посмотрел на него и Андрей Георгиевич вдруг понял, что тот не играет с ним, он действительно не знает, как ему отблагодарить за полученную недавно услугу. И уже более свободно добавил:

— Ваше императорское величество, святость моя не позволяет мне самому требовать земную благодать. Сами решите, а я приму любую награду со смирением.

Так сказал и опять бросил быстрый взгляд на сюзерена. Тот не сказать, что был доволен, но и не раздосадован точно. Скорее, таким образом, он оказался доволен этим порядком и не доволен работой.

— Ну что же, Андрей Георгиевич, начнем с орденов. Святого и равноапостольного князя Владимира I степени пока достаточно?

Орден Святого князя Владимира I степени был одним из высших наград Российской империи. Хотя и не самой высшей, но по положению святого юридически император награждать уже не мог. То есть как не мог. Император в России единственный мог все, и ему бы юридически ничего не было бы. Его отец Павел I не раз нарушал статуты орденов, даже радостно скалился при этом, и ничего. Правда, позднее императора все же убили, но отнюдь не за это.

Однако, его сын Николай I был другого замеса. Самодержавный монарх, как это не смешно будет сказано, был очень законопослушным гражданином. Правда, при этом законодательную базу он создавал сам, по своему порядку, не всегда умному или, хотя бы, доброму, поэтому выглядело все, мягко говоря, не очень логично. Впрочем, не нам критиковать великого монарха XIX века. Лучше послушаем.

Император, между прочим, размышлял примерно в таком же направлении. Помолчав и посмотрев на лицо собеседника, — нет ли у него недовольства — он добавил:

— Пожалуй, я сделаю вот что — опубликую именной рескрипт о приравнении тебя к семье Романовых. Как в свое время мой отец Павел I сделал с Суворовым. Благо, вы где-то и равны будете. Просто он свои победы проводил на Земле, а ты на Небе, а?

«Ха, хороший пример, — подумал про себя Макурин, — Александр Васильевич Суворов вначале был Павлом I возвышен высоко, а потом также быстро сброшен с этих высот, так что он и умер. Меня также ждет такая учесть?»

Николай I меж тем продолжал:

— Будучи приравнен к императорской семье, ты будешь вправе получать те же привилегии и права. В том числе все ордена Российской империи. Я еще раз тебе говорю, ты можешь получать все наши ордена, а через меня большинство иностранных. Хотя здесь уже будет трудно. А с Российскими давай так, одна награда в месяц автоматически? И не только ордена, можно драгоценные и полудрагоценные камни, золотые безделушки. Можно и поместья…

Николаю последняя мысль, видимо, пришла ему только что, он оживился сам и довольно гордо посмотрел на Макурина. В самом деле, орденов высокого класса, достойных святого, в России немного, наградная система была определена на средних поданных, а уже потом, через первые степени на высокопоставленных россиян. А самых-самых, которыми было не стыдно награждать иностранных монархов и себя смиренных, был один, максимум два ордена. И что же, святой враз будет награжден и все?

Андрей Георгиевич в этом отношении был смирен. Вообще-то он с некоторого времени совсем не рвался к орденам. Раньше да, каждый орден обозначал очередной класс (чин), а это в свою очередь служебную независимость, финансовую базу, а позднее — и женитьбу на Насте. А сейчас-то зачем, с императором меряться или, вон, с цесаревичем? Но сказать так, значит, нарваться на непонимание Николая I. А потом, наверное, и на злость. И Настя окажется, ой как не довольна. Оно тебе надо?

Поэтому в ответ на прямой вопрос императора: «Ты будешь этим доволен?» твердо ответил: «Да, ваше императорское величество!»

По крайней мере, Николай I сразу был удовлетворен, поскольку следующий вопрос он задавал только своим близким друзьям:

— И пожалуйста, в домашней обстановке, при своих, можешь не кивать мне «ваше императорское величество», а просто государь, или чуть длиннее «ваше величество». Согласен?

М-гм, согласен ли он? Раньше Макурин мог только мечтать. Он, как и большинство чиновников, неоднократно слышал, что личные друзья в неофициальной обстановке имели некоторую вольность при обращении. Но сам, конечно, мог только мечтать об этом. И вот теперь император позволяет ему так обращаться, как уже точно личному другу, да еще в вопросительной форме, дескать, можешь соглашаться, а можешь и не соглашаться, как тебе угодно, мой друг?

Ну, здесь он уже сдерживаться не будет:

— Почту за честь, государь за такое милостивое разрешение!

— Ага, — удовлетворенно кивнул Николай, — я со своей стороны тоже буду рад такой дружбе. Вместе мы сделаем гораздо больше, чем я один.

Они посмотрели друг на друга, довольно помолчали. Затем Николай продолжил награждать святого уже официально:

— Как россиянин, приравненный к императорской семье, ты не можешь не быть классом не ниже действительного тайного советника!

Император сказал твердо, даже почти зло, словно понизил его, а попаданец подумал, что вот ведь, взобрался на верхушку петровской лестницы, о которой вроде бы мечтал как о твердом карьерном росте, но ведь мечтал. Как бы о русской сказке, сюжет который то ли есть в реальности, то ли нет.

А вот стал он действительным тайным советником, а как-то не радостно. Всяк чувствуется обязанности и служебные тяготы. А ведь действительно, это чиновничья шушера внизу болтается, выдавая свои мелочи за важность. А вот чиновники высших классов действительно работают и серьезно влияют на всю Россию. Не все, конечно, но личные друзья императора, такие, как, например, А.Ф Орлов, А.Х. Бенкендорф и некоторые другие оставили заметный след в истории страны. Но и работали они, как волы, упорно, много и тяжело.

Макурин никак не отозвался словами, посчитал, что это будет излишне, но голову согнул в элегантном знаменитом кивке «по-Макурински». Показал, что ценит императорскую благодать и понимает, что это будет ему стоить.

— И вот к сему, — Николай словно продолжал их молчаливый разговор, — я решил ликвидироватьСвятейший Синод. Раньше это учреждение было вполне приемлемо в моем государстве, как могло, помогая мне. Но с твоим появлением Синод явно устарел и уже особо и не нужен. В свое время, как и остальные петровские коллегии, он был хорош, он был эффективен. Но время ходит, пора и ему в прошлое.

Это не нуждается в обсуждении, — предупредил монарх, — я уже решил и от этого не отступлю. Но вот что бы я хотел от тебя узнать — что вместо Синода создать — патриархат во главе с патриархом или министерство религий во главе со светским министром.

— Министерство, — не раздумывая, сказал Макурин, — Господь мой Вседержитель в беседе со мной, смиренным, четко очерчивал мысль — Бог на Небе один — единственный и другого такого нет. Люди по своей простоте и наивности наполнили Небо Божествами. Одних только Иисусов Христов несколько — и православным, и католическим, и протестантским. А присмотреться — какая разница? Да еще Аллах, Будда и прочих, нередко придуманные людьми. Бог же он один!

— Однако же, — удивился Николай, — да ты целый церковный инсургент — настоящий бунтовщик. Не побоишься пойти миллионов верующих?

— Нет, государь, ведь я буду нести слово. Подлинное слово, а не списанное с книг. И когда мы прорвемся в народное сознание, что любой бог единый, только форма у него разная, тогда и россияне станут едины и сплоченны.

Глава 2

Внеочередное заседание Государственного Совета в присутствии его императорского величества состоялось в 11.00 третьего дня от его вторичного пришествия на Небо. Нет, это не календарь новый в России был обозначен, это всего лишь Андрей Георгиевич так считал про себя.

Нехороший августейший монарх после обсуждений наград Макурина в виде орденов и чинов сумел втиснуть и должностные обязанности святого. Он был не только назначен министром, но и между делом (noblesse oblige!) стал генерал-адъютантом императора и членом Госсовета. И ведь не откажешься! Император все это всучивал под соусом «Вы должны стать настоящим сановником». Действительно, как это быть министром и не оказаться генерал-адъютантом или, например, членом Государственного Совета. Ужас, хе-хе! Вот и сиди теперь на скучнейшем заседании и напускай на свою моську соответствующую физиономию.

На самом деле попаданец, разумеется, все понимал и со всем, наверное, согласился бы. Даже, поди, сам настоял на этих административных довесках. Ведь если бы министр не генерал-адъютант и не член Госсовета означало бы очень второстепенное министерство, которое император совсем не уважает. И, наоборот, получение им одного из должностей, фактически званий, означает, что правящий государь очень любит и ценит либо само министерство, либо лично находящегося во главе его сановника.

Относительно Макурина важно было второе, Николай I его очень уважал, что еще раз подчеркивал на заседании жестами и тоном слов главу нового учреждения. Ибо само министерство пока было ни рыба, ни мясо, ни съесть, ни украсть.

И само заседание было весьма важным для самого Андрея Георгиевича, ибо здесь, в окружении монарших ставленников, или, хотя бы, очень значимых от императора сановников, ему предстояло впервые публично озвучить свою концепцию мультирелигии. Ибо, если и здесь собравшиеся не согласятся с оратором. То лучше ему вообще сидеть молчком и не выпазить в массы, чтобы сохранять на радость своей жене Насти и самого, естественно, моську в целостности. А то и ведь убьют ненароком. Русские люди они такие — добрые, жалостливые. Но не дай бог их рассердишь, будет такой кровавый бунт, что и святого лишат жизни.

А Андрей Георгиевич ее и так жалел, логично и сообразно карьере и судьбе, а все-таки. Куда он залез? Он даже страдал по той светлой и беззаботной поре юности, когда было-то всего забот — сохранить лишний рубль, благо он здесь были весомым, да хорошо писать. И вот он поднялся в карьере и жизни. И что? Денег все равно как-то не хватает, хотя он уже и не успевал их сосчитать. И чины высокие, и ордена почетнейшие, и император Николай его лучший друг, а дома душу и тело радует красавица и умница жена. А все не то. НЕ ТО, НЕ ТО, как говорил, то есть будет говорить великий русский писатель граф Лев Толстой.

О, император поддал знак, пора ему сказать свою речь, которая либо восславит его навсегда, либо опозорит на столько же. Он внушительно и гордо поднялся, поскольку сидел на почетном месте рядом с императором, то есть на большой моральной горке, поэтому оказался очень высоко по сравнению «рядовыми» членами Советами, всеми этими князьями и великими князьями, просто высокопревосходительствами с почетными званиями графов, баронов, и «рядовых» столбовых дворян.

Вообще, Государственный Совет имел очень противоречивое место в XIX веке. Согласно мнению его создателя Михаила Сперанского, это был бы законодательный орган, который серьезно бы ограничил полномочия правящего монарха. Однако, тогдашний император Александр I, вначале давший Сперанскому сигнал на создание Госсовета, потом, как это зачастую у него водится, передумал и тот стал как бы обычным учреждением, никак не затрагивающим власти государя.

И все же он зримо отличался от остальных административных структур. С одной стороны, это была своего рода надстройка аппарата, среди 55 его членов почти все были сановники и высокие дворяне. Департаменты его касались самых существенных моментов государства — корректировка законов, государственного бюджет и прочее. Его председатель, назначаемый самим императором, почти век одновременно становился главой кабинета министров.

Но, с другой стороны, он не имел права законодательной инициатив, что было не раз подчеркнуто императорами за текущее столетие. Сам же председатель, несмотря на звонкие должности — председатель Государственного Совета, председатель кабинета министров, не имел никаких обязанностей и прав, сановники получали его членство, как почетную отставку. Они практически ничего не решали, бездумно голосуя за подкорректированные департаментами документы.

И вот он здесь. Что ж, господа, посмотрим! И Андрей Георгиевич держал первую публичную речь, ибо то блеянье перед министром Подшиваловым и членами его комиссии, не могло считаться речью даже с очень сильным сожалением.

Главный его тезис был следующий — Бог на Небе один, Всемогущий и Всесильный, а формы его, придуманные людьми, существуют лишь на Земле. А потому мы можем безсожаления ликвидировать их. При этом в Российской империи (исключительно по желанию императора Николая) официальной формой религии будет православное христианство. Все другие религии, если они не секты, тоже имеют право свободно существовать.

Макурин, как сегодня, прочувствовал тяжкий вздох монарха. Свои воззрения он, как человека, он так и не изменил и потихонечку злился на святого, но, как государственный деятель и как истинный христианин, понимал, что это воля Господа и она хорошо повлияет и на общество, и на государство. Надо только потерпеть и свою перестройку взглядов, и недовольство народа, который в большинстве сперва будет недоволен.

И, напоследок Андрей Георгиевич сделал еще некоторый экивок в сторону аппарата — прочитал список религий, которые отныне будут свободны и равноправны. А это не так легко, как можно подумать. Ведь если католичество, ислам и в какой-то мере буддизм не вызывают недовольства, то старообрядцы, и особенно, еврейская религия, были продавлены Макуриным только частично, с пояснением, что религия может и да, но административные ограничения пока останутся.

— Вот, господа, и все, — закончил, наконец, оратор. Наступила тишина, как всегда в таких случаях, звенящая. Через несколько минут император наконец-то встал и демонстративно несколько громко хлопнул несколько раз в ладони. Мол, я категорически ЗА, а кто не с нами, тот против нас.

И толи окружающие ждали только этого, толи пришли в себя после чтения очень уж радикального документа, который, в отличие от остальных даже ни разу не был отмечен. Но члены Государственного Совета обрушили на монарха и на его оратора море громких аплодисментов.

А чтобы они никак не сомневались, Самодержец тут же вручил одну из высших наград Российской Империи — орден святого князя Владимира I. Кроме того, император объявил, что награжденный становится его генерал-адъютантом и членом Государственного Совета.

Это, а также уже известный статус святого, один из живых людей, говорящих с Господом, заставил членов Госсовета смириться. Сила солому ломит. Многие из них, к старости ставшие весьма циничными, особенно после пары бутылок шампанского, не очень-то и верили в Бога, а тут живой свидетель, который лечит словами, а, говорят, может и наказывать. Тьфу-тьфу-тьфу, делайте, что хотите, только меня не трогайте!

Император с Макуриным шли первыми с заседания по своему положению. Еще бы — земной повелитель российский император и святой посланец Небес, можно сказать небесный покровитель России. В XXIвеке только бы автографы с них собирали, а нынешнем столетии провожали почтительными взглядами.

— Государственный Совет ты прошел. Как мне кажется, со скрипом. А твое какое чувство? — спросил императором уже в придворной карете, когда стало ясно, что здесь никто их не подслушает.

— Честно говоря, я думал, ваше императорское величество, будут недовольные возгласы и, даже может, демонстративные уходы из зала, — откровенно ответил Андрей Георгиевич. Подслушивания он не боялся — его новые сверхъестественные ощущения могли это почувствовать, а после этого надежно экранировать собеседников.

— Ого! — удивился Николай I. Он не мог поверить, как это — его монарха, помазанника божьего, могут так просто послать по матери? Он ведь четко показал всем — он со святым. Макурин же очень легко бы показал, но августейшего собеседника уверять в обратном нестал. При нынешнем императоре этого все равно не будет, а то, что его сына, пока еще цесаревича, среди белого дня в самой столице убьют, так пусть об этом другие думают, хотя бы будущий убиенный.

— Я думаю, сейчас надобно бы написать императорский указ, — предложил Макурин. Подчеркнул: ВАШ УКАЗ, государь.

Николай молча кивнул, и они уже целенаправленно направились в рабочий кабинет императора.

Императорских указов в повседневной жизни России было много. Иной раз по несколько штук за день. И в большинстве случаев Николай лишь пробегался по тексту и подписывал. Так, чтобы гордое — в подлинном Его Императорское величество самолично поставил свою подпись.

Но некоторые подобные документы, очень важные и очень личные, он создавал самолично, неоднократно не раз переписывая. Или вот, как сейчас, переписывал особо надежный письмоводитель.

Они, как в добрые старыевремена, сидели так же — он, по-хозяйски, во главе стола, Макурин же, как скромный письмоводитель, обозначился на торце, с бумагами и с пером, наполненным чернилами.

Но работали уже по-другому. Не только император, но и сам Андрей Георгиевич обозначал главные мысли документа, обосновывая их объяснениями. Именно ему был написан ключевой момент Указа — поданные могут быть полностью свободны в своей религии и их никто не имеет права заставлять.

Честно говоря, попаданец ожидал, что Самодержец буквально взбунтуется. Свобода была еще не очень популярна в феодальном не только государстве, но и обществе. Относительно свободны были только благородные дворяне, а остальные всего лишь обязаны работать на своих господ.

Однако, это было все же религия, а не помещичье хозяйство или светская политика государство. Здесь император, вольно или не вольно, вынужден был делиться с Богом определенной религии, пусть даже он и не был признан им. Тем более, они вчера уже немного поспорили и Николай чуть-чуть, но оказался подвинутым. И главное, монарх был сломлен тем, что Макурин цитировал Бога. Не Библию, не книги святых отцов, которые никогда не видели Господа. Самого Вседержителя. А когда он в пылу спора предложил доказать ЕГО СЛОВА, с неба при чистом небе упала такая большая молния, что удар от нее оглушил всех. Лошади в дворцовой конюшне обезумели, а в округе пронеслась какофония ржания. Император же вынужден был успокаивать свою семью, при чем не только детей, но и взрослую дочь Татьяну и даже жену императрицу Александру Федоровну. Лишь только один цесаревич Александр был спокоен, хотя и заметно бледен.

Как после этого можно спорить со святым? При чем, он как раз был спокоен и когда тоже успокаивал нервную жену Настю, то его голос был абсолютно тверд и безмятежен. Но ведь за ним был сам Бог! Может, лучше с ним не дискутировать понапрасну?

В Указ же немного внес свой вклад и император Николай, а именно объясняя, как будет соотноситься позиция представителей других религий с концепцией православного государства. Макурин не спорил с ним. Монарху тоже надо было понять, что это и его документ. Да и потом, только не для понимания жителей Зимнего дворца, и он сам немного испугался, прежде всего, из неожиданности. Вы не испугаетесь, когда на вас вдруг на вас навалится громкий (и это еще мягко сказано) звук.

Но нет худа без добра. Она сравнительно быстро написали Указ о свободе религий в России. Занятный, однако, получился документ. В жестко очерченном феодальном Российском государстве, где любой шаг в сторону обозначался, как преступление, получилась вот такая свободолюбивая бумага. А ведь не попрешь против Бога, это даже император понимает. Ибо одно дело выступать от имени Господа, а другое дело зримочувствовать, как Небожитель сам выступает, да еще весьма раздраженно. Убоишься тут!

— А ничего у нас получилось, — вроде бы одобрительно сказал Николай. И хотя в голосе время от времени прозвучали нотки раздражения, но чувствовалось, монарх уже сдался. Ведь в области религии, пожалуй, единственной, император был не полномочный командир, а поданный. Этому его учили с самого детства, впитывая с молоком матери. И единственно, что изменилось радикально — из пассивного Бог вдруг проявился очень даже активным. И если раньше было можно выступать от его имени, все-таки побаиваясь наказания где-то в неопределенном будущем, то теперь это наказание можно было получать прямо сейчас.

— Господь нас милует, — осторожно одобрил Макурин от имени Бога, сам опасаясь, что если не так, то он прямо сей момент может получить по балде. Тот ведь не остановится — масштаб не тот. Это как человеку шлепнуть надоедливого комара. Р-раз и нету. И совесть почему-то молчит.

Помолчали опять, дожидаясь ответку с неба. Заодно как бы отпраздновали окончание ответственного документа.

— Что будешь делать дальше? — этим вопросом Николай окончательно поставил точку над предыдущим делом и показывал перспективу над последующими.

— Надо бы поехать по губерниям, — почесал в затылке Андрей Георгиевич, вопросительно посмотрев на императора, — себя показать, людей посмотреть, особенно представителей иных религий. Может, что и надо немного подкорректировать.

— Правильный ход, — одобрительно отметил Николай, — люди подскажут и покажут, где какая ошибка и куда надо идти. А к началу осени милости прошу к празднованию в Зимнем дворце. А я рассмотрю вопрос о строительстве здания под центральную часть министерства и под квартиру министра. Тебе же надо будет распорядиться служащим подумать о штате и о структуре своего ведомства.

Вопреки представлениям советской науки ХХ века, отчасти предстающим еще и в XXIстолетие, Николай I, если надо, легко срывался с места, чтобы увидеть все самому и отреагировать должным образом. И от сановников своих ждал того же, не понимая, что можно увидеть за тысячи верст от событий.

— Тогда сегодня я съезжу на улицы столицы, посмотрю, как в Исакии и среди жителей, и среди церковных служителей, послушаю отчеты по закрытии Синода, заодно соберусь в будущее путешествие, — предложил Макурин и про себя добавил: «И посмотрю взглядом со стороны на свои сети трактиров и ресторанов».

Они разошлись, но, приказав с разрешения императора приготовить карету, пошел в покои семьи Макуриных, поговорить с женой, если надо, получить должное наказание за уход и объявить о приятном подарке — совместной поездке в город.

В квартире его ожидала привычная картина — обиженная его поведением жена Настя. Впрочем, она не сколько злилась, сколько показывала это и охотно пошла на семейный мир после его первых же попыток примирения. В конце концов, Настя понимала, что мужа от нее отрывал не кто иной, как император, которому сам Бог велел это делать. А ее муж, между прочим, в свою очередь целый святой. И что ей не горевать надо, а радоваться такому положению.

Андрей Георгиевич поцеловал жене руку и почувствовал, как она вздрогнула от томления. Все-таки они регулярно занимались плотской любовью, и она не раз и не два доходила до оргазма. Провел, лаская, по грудям, чувствуя, как они мгновенно затвердели, и горячо поцеловал свою дорогую женушку. Настя уже готовно отозвалась на поцелуй, махнув рукой ина сердитую встречу, и на то что она на него злая.

Он тоже любил их такие встречи, когда они больше всего были страстные любовники, а не загроможденные семейной жизнью супруги. Ведь детей еще нет, а они молоды и здоровы. Приятно же!

Но сегодня ему, к сожалению, очень некогда и они должны оставить постель. Настя обидчиво надула губы, намереваясь указать ему, что он все-таки муж и должен ей супружеский долг, но Андрей продолжил говорить и предложил ей в качестве компенсации поездку с ним на столичные улицы и заезд кое-куда.

Муж загадочно подмигнул, и его жена совсем уж по-девчоночьи взвизгнула и поспешила готовиться в поездку. Секс не то, что был забыт, он был лишь отложен. Ведь впереди была ночь и она легко его воспламенит (проверено на совместной практике), а сейчас был день и у него были свои не менее яркие радости.

Андрей Георгиевич тоже встал и заметно позже, но все равно оказался готов первым. Не возгордился этим, а, наоборот, воспринял, как должное. Женщины тоже имеют приятную половину, просто в иной части семейной жизни. Протянул ей руку, пообещал:

— Намедни буквально в полста шагов от Зимнего дворца открыли ресторан. Там помимо прочего подают на десерт любимые тобой миндальное мороженное и французские пирожные. Хочешь?

— Конечно, дорогой. Ты у меня самый лучший! А свежие и такие приятные фрукты будут? Им так приятно завершать трапезу.

— Да, милая, — подтвердил Макурин, — мы закажем там все, что ты заходишь нужным. Надо брать от жизни все, что хочется.

Он не зря так был уверен в блюдах обеда. Открывшийся ресторан, разумеется, его. То есть хозяин на виду посетителей был другой, но это был всего лишь зиц-председатель Фунт. И, похоже, Настя, во всем уже догадалась и просто прикалывается, забавляясь. И, естественно, он не собирался перед ней, как и перед другими близкими, таится. Тайна была перед обществом чужих людей, а не перед ними.

Ресторан «Париж» открылся, как он и говорил Насте, буквально в трех домах от дворца. Но они все равно подъехали на карете. Во-первых, положение министра и его жены обязывало, во-вторых, если бы вы одели (женщины, разумеется) парадный наряд XIX века, вы бы тоже не стали ходить пешком. Очень неудобно, хотя и красиво.

Положение святого, между прочим, не только приносило свое реноме, но и вынуждало учитывать некоторые ограничения. В частности не только пить шампанское и вино, чем Макурин с легкостью бы пренебрег, но и вкушать дорогие и изысканные блюда, а в пост скоромные. Он-то пренебрег бы и Бог здесь не был препятствием, но мнением общества не стоило совершенно пренебрегать.

Хотя всем этим можно было пренебречь, закрывая в отдельный кабинет. Нет, в общем зале было обедать приятней и ему и ей, но зато в кабинете никто не мешал вкушать яства. А уж их здесь было сколько угодно, он, как хозяин, смело в этом утверждал.

Овощной с соленой рыбой салат для него, жене, по ее желанию, фруктовый. Ножка ягненка в майонезе, обещанный десерт. Ф-ух, глаза еще голодны, но желудок уже сигнализирует, что ему довольно и еще одно блюдо точно будет излишне.

Перед уходом из ресторана, пока жена ходила в женский туалет припудрить носик и поболтать с дамами высшего света, он коротко сошелся с управляющим ресторана и узнал свежие новости. Они были успокаивающими. Продукты везли в большом количестве и широком ассортименте, цены не увеличились (это хорошо для него), но и не падали (это уже замечательно для крестьян, но в конечном итоге опять же для него). Ни в этом ресторане, ни в целом по сети скандалов не было. В общем, деньги идут, а жизнь журчит чистой родниковой водой.

В вестибюле к нему подошла жена, вся такая блистательная и роскошная, усыпанная бриллиантами и золотой, то есть одета, как дама высшего света. А как вы хотите, ведь она жена святого и имперского министра! Поцеловал ее благоговейно, но по-хозяйски. Или он не муж ей?

Муж, — взглядом показала она ему, — и потому вечером будешь выполнять супружеский долг. Смотри, я буду безжалостна, как баскак при сборе дани.

Андрей Георгиевич играя, вздохнул. Мол, я буду весь в твоих руках, матушка, пожалейменя, сиротинушку!

Что-тобыло немного непонятно в его ауре и он присмотрелся повнимательнее. Опа, где были его глаза. На фоне ауры взрослой женщины четко была видна аура их ребенка. Присмотрелся к нему, успокоился. Ребенок рос нормально, здоровье ему ничего не мешало. Здоровенький… мальчик? Да, точно, мальчик. Сейчас он радуется жизни, ведь мать его весела, сыта и всем довольна. Не стал пока ничего говорить, вечером обрадую, за одно найду обязательную причину отказать ей в поездке с ним. Действительно, какая тяжелая поездка, по сути, по бездорожью и без обязательного трехразового питания, если тебе скоро рожать? Точнее, не скоро, больше полугода еще, но ведь все равно рожать?

— Поедем! — он сам открыл перед женой дверь кареты, аккуратно подвинув придворного кучера. Тут же вложил в руку гривенник, чтобы не обижался. То дело семейное, дворянское, тебе мужик, его не понять!

Все это он, конечно, не сказал, но несколько пренебрежительно улыбнулся. Кучер, вроде его звали Акимом, кстати, совсем не обиделся. Не ударил и ладно. Хотя бы и ударил. Святой ведь! Мягко закрыл за ним дверь, сел на облучок, почмокал на лошадей. Плавно поехали.

На этом отрезке поездки их пути временно расходились. Так они решили еще в Зимнем дворце. Синод, может быть, и душеспасительное учреждение, но уж очень скучное и пыльное. Особенно при ревизии большого списка больших отчетов. Они толи лежали на пыльных шкафах, толи для них использовали такую дурную бумагу, но Андрей Георгиевич уже однажды находившись там, измазался и расчихался до безобразия. Его даму туда не стоило пускать ни в коем разе. Настя, в общем-то, с этим была согласна. Договорились, что она зайдет в большой магазин, который фактически был торговым центром. он объединял в одно целое продуктовую и промтоварную лавки, несколько кафе и, какая новость (!) женскую парикмахерскую. Принадлежала она совершенно случайно, Макурину и тот был совершенно спокоен. Пусть попьет кофе с пирожным, поболтает с дамами (а там ведь точно будут дамы) и выберет себе какую-нибудь супер-пупер модную прическу. А там и он подойдет из Синода.

В Священном Синоде Макурин не ожидал какой-то оппозиции. Это ведь были даже не священники, а чиновники с семинарским образованием. Им обещали должности в новом министерстве, а при хорошей работе и достойной характеристики — с повышением. Этого было для подавляющего количества достаточно. Вопрос же о господствующем положении православия был для них совершенно второстепенен. Тем же немногим, для которых был важен, прежде всего, идеологический вопрос, Макурин показывал не министерский вицмундир, а ангельские перышки святого, точнее освященный круг в близи головы. Ему было один раз посидеть около древних православных артефактов с ярким нимбом, чтобы эта категория навсегда замолкла. Настоящий святой разговаривал с ним и влиял на них, отчего них поднималось настроение и укреплялось здоровье. А что он там говорит, так это не их, сермяжных, дело!

Глава 3

Собственно отчеты он прочитал быстро. Хотя местные писари были еще те мастера письменного ремесла, но ошибок делали мало, помарок почти не сооружали. Прочитал в миг, только зубы хрустели!

Содержательная же сторона трогала его рано. Кто будет сопротивляться его высокопревосходительству министру, действительному тайному советнику Макурину?

Мало? СВЯТОМУ! Больше сопротивляться никто не сможет, никак не меньше представителям темных сил, чему попаданец не верил по умолчанию.

Прочитал текст, уяснил техническую сторону процесса. По-видимому, перевод Синода в обычное министерство со своим штатом, зданиями и юридической базой займет не менее трех месяцев. Надежности ради, учитывая, что и новое министерство будет организовываться не один день, окончательно оно станет рабочим примерно к ближайшему рождеству.

Как раз в это время министру и можно попутешествовать по России матушке великой, просмотреть на имеющиеся конфессии, заодно увидеть уровень экономики и культуры. Трудно будет, но занятно.

Андрей Георгиевич отложил бумаги, мечтательно прищурился, представляя, как он поедет. Просторная, почти неосвоенная Сибирь, малолюдная даже в XXI веке, кровожадный Кавказ, плодородная Украина и т. д. и т. п. Хорошо, но плохо только, что он будет далеко от своей любимой жены.

Нет, он ее не ревновал. Пусть молодая, красивая, но никаких причин до сих пор не давала, хотя возможностей наставить рогов было много. Оно ведь как? Главное, если женщина простит… низкой социальной ответственности, она мужика всегда найдет. А Настенька у него совсем не такая. Да и якорь у ней будет хороший — будущий сын! Пока выносит, пока родит и выкормит, он как раз и вернется. Милая моя прелестница! Как я тебя люблю!

Из привлекательной задумчивости его грубо вывел в настоящую реальность громкий шум у парадного входа.

— Кому там неймется попасть в присутственное место насильственно? Полицию не бояться, так Бога бы устрашились бы, как никак святое в какой-то мере место! — строго спросил он прислуживающего ему служащего невысокого чина, даже не классного. Одно слово — служка, как раз по учреждению. Впрочем, он был уже старенький, седой, как раз помогать министру.

Служащий поклонился ему — как святому и как высокопоставленному сановнику — иизвиняюще сказал:

Бабы пришли с детьми, вас хотят видеть, ваше… э-э-э, — он замялся, не зная, как сказать святому в высоком классе — ваше преосвященство? Ваше высокопревосходительство? Просто святой человек?

Андрей Георгиевич ему помог, кивнув. Простой, в общем-то человек, пусть не мается всякой всячиной.

— Я полицию уже позвал, — обрадованно произнес служка хорошему настроению начальника, не ставшего ругаться на неграмотного подчиненного.

— Бабы, дети, — вдумчиво сказал как бы между прочим святой, — зачем полицию, разгонять? Я сам с ним поговорю, тихо и усмирительно!

Служка низко поклонился — как будет угодно вашему высокопревосходительству…, то есть вашему преосвященству…

Макурин молча остановил рукой растерявшемуся служащему, поднялся в чем был. Работать с пыльными документами он стал в рабочей одежде. Коей оказалась здесь ряса. То ли чинуши решили, что святому это наиболее близко, то ли не было нечего, но вицмундир сменился на рясу. Сам попаданец не стал сопротивляться. Одежда была чистой, не рваной, приятно пахла ромашкой. Что ему еще было надо?

Вышел на парадное крыльцо. Однако же, для XIX века людей оказалось очень много — несколько тысяч баб с детьми разного возраста — от младенцев до подростков обоего пола. Их довольно активно теснил исправник с двумя полицейскими. Работники правопорядка этой эпохи работали, как могли, — кулаками, дубинками, — перемежая все это животворящими ругательствами. Вот ведь, му… чудаки.

Им не сопротивлялись, не то еще время, но и не уходили. Собравшие послушно медленно отходили под их напором, но освободившееся место немедленно занималось другими жителями. Так они замучаются наводить порядок.

Полицейским надо остановить немедленно и без нервов. Нечего бесполезно таскать воду в решете. Но для начала прекратить шумные ор и крики, раздающийся со всех сторон постепенно накаляющейся толпы.

— Православные! — закричал Макурин как можно громко, одновременно выбрасывая всю священную эмоцию тела. Появление важного чина, оказавшего тем самым святым, закричавшим и распространяющим волны духовного тепла и благословления, немедленно утихомирили.

Его услышали. А еще бы не услышали с таким-то громкими возгласами и величественным апломбом. При чем не только бестолково мечущимися бабами с детьми, но и исправник с полицейскими.

Их-то и подозвал в первую очередь Макурин, как наиболее раздражающий народ фактор. А как можно утихомирить работников правопорядка? Правильно, дав им другое важное задание, где они будут законно заняты.

— Занять вход в министерство и никого не впускать, — строго приказал он им, — при необходимости разрешаю применять рукоприкладство.

Последнее было, собственно, лишне. Полицейские и так применяли кулаки и дубинки. Единственно, что шашки не вынимали. Но приказ был все равно приятен. Только вот исправник, так или иначе, замялся, глядя на появившегося человека. Выглядел он представительно, но был ему совсем не известен. И Священный Синод называл по-другому. Исправник помедлил, взглядом прося объяснения.

Макурин только по лбу себя не хлопнул. Конечно же, он здесь не в служебном мундире с соответствующими знаками, а в неприметной рясе! Доброжелательно, но строго сказал, как снова приказал:

— Это теперь не Синод, а Министерство религий России, а я его министр действительный тайный советник Макурин, Богом Нашим Иисусом Христом произведенным в святые.

После таких слов исправник не только выполнил приказ, но и снял головной убор сам и подал знак своим подчиненным и им снять. Так и стоял простоволосый и красный от смущения. У кого решил спросить — у высокого чиновника, выше некуда и святого! Как его еще Бог молнией не сподобил ответить!

А Макурин уже и не помнил о нем, прочитав проповедь прихожанам. В конце он еще и благословил их, от чего все присутствующие почувствововали теплоту и легкость в организме, болезни и, особенно, простудные и инфекционные недомогания отпустили. Правда, слишком уж тяжелые болезни через некоторое время снова придут, но тут уж Макурин никак не мог помочь. Общая молитва на всех верующих никак не могла помочь.

Бабы с детьми, до нельзя довольные, разошлись. Приказав полицейским проследить за порядком, то есть проводить служебные обязательства, ушел и сам Макурин. Он приодеться и узнать у местных начальников Синода, а для него непосредственных подчиненных, нет ли еще каких-либо дел.

Ничего больше его не тревожило. Одев парадный вицмундир и проверив, правильно ли прикреплены награды, поспешил к ненаглядной жене, которая, наверняка, и товары просмотрела и прическу ей приготовили. А уж если кофе с пирожным допила, то совсем кошмар. Он хотя и настоящий святой, не маскарадный, как многие, но от женских капризов не оторвется.

Настя действительно пила уже третью порцию кофе и становилась все темнее и злее, судя по служащим торгового центра. Ну он их от этой тяготы избавил. Жена, правда, перенесла весь негатив на мужа, но он был к этому готов. Поцеловал ей ручку, объяснив ей опоздание очередными срочными делами (ах, милая, я ведь еще и чиновник, пусть и высокого ранга), буквально обсыпав комплиментами. После десятка красноречивых эпитетов, какая она красивая и прелестная, какие у него прекрасные волосы и алые щеки и, на ушко, какие у нее завораживающие груди, она сдалась. Ласково обозвала его службистом и балбесом, потом протянула руку, чтобы провел ее домой.

Став женой всеми почитаемого (даже императором!) святого и высокого сановника, и под влиянием беременности сыном, о котором она еще не знала, Настя сильно изменилась. Она могла быть гордой и надменной, сердитой и своевольной. С дядями она буквально сама заключила договор о родовом имуществе. И если раньше даже при помощи монархаона едва могла заключить соглашение только о временном договоре, то теперь родственники — мужчины, удовлетворившись ее состоянием, почти без спора отдали ее долю. Попробовали бы они сделать иначе!

А может, речь здесь шла совсем не о сестре, а о ее муже, всесильном не только на Земле, но и Небе Андрее Георгиевиче Макурине?

Сегодня она как раз хотела заехать в один из родовых замков в Санкт-Петербурге — прелестное огромное здание с большим поместьем в пригороде, где она пригрозила ему в постели показать, где раки зимуют.

Жена, как понимал попаданец, переживала из-за беременности гормональный взрыв. От этого она не только еще более похорошела (куда уж более!) но стала сексуально-агрессивной. Впрочем, это у нее не долго и Настя уже через некоторый срок станет из красивой любовницы в заботливую мать. Впрочем, а он что, против?

Но жену он все-таки обломал. Нет, не сексом, он ведь заботливый муж-любовник, а местом будущего ночного жительства. Его императорское величество Николай Павлович, наверняка, захочет узнать подробные детали о его поездке в город. Тем более, ему уже сообщили о большой толпе у Синода. Так что не будем отрываться в замке, и прерываться на самом интересном месте их любовную встречу. Он сразу (ты как хочешь, милая) попросит у монарха аудиенцию, расскажет все интересующееся нюансы. Потом они поужинают с императорской четой и их детьми и ты можешь предаваться своим «кровожадным» затеям.

Звучало весьма логично. Она все-таки, не выдержав, щелкнула прекрасными зубами около его лица, — дескать, помни враг, о своей судьбе в последующие годы. Но потом мирно прикорнула у его левого плеча. поехали они, конечно, в Зимний дворец.

Император работал. Большинство россиян, особо не знающих жизнь в Зимнем дворце, завидовали монарху, наивно полагая, что он жил от бала до вкусного обеда, то есть куролесил одними развлечениями. Увы, но так жили женщины на российском престоле в XVIII веке. В XIX же веке, в первую очередь по решению самого Николая I, император был, главным образом, высшим чиновником в России, являясь не только председателем совета министров, но и большинством министров, оставляя последним лишь второстепенные полномочия.

Когда Макурин, приехав, попросился на аудиенции, ему, разумеется, не отказали. Более того, ему даже не позволили задержаться в приемной, где были несколько военных в чине младших чинов и таких же невысоких придворных. Нет, совсем небольших они, конечно, не были, императора все же обслуживали — поручики ли, капитаны ли гвардии первые, флигель-адъютанты вторые.

Андрей Георгиевич сразу прошел мимо них в кабинет самого императора. Только вот поговорить тет-а-тет (цесаревич не в счет) ему все равно не удалось. В кабинете помимо Николая и его сына Александра был еще военный министр князь Долгорукий, и Макурину пришлось битый час слушать, в общем-то, совсем не интересные армейские дела. При чем нового он почти не услышал. Россия, как всегда, была окружена внешними врагами, денег было мало, а военных забот много. А когда, спрашивается, было наоборот?

Императору, в отличие от штатского святого, было все интересно. Он пытал министра весь долго (очень долго на взгляд Макурина) и, наверняка, допытывался бы еще, но унылый вид министра религий и животрепещущие его новости его достали и он все же отпустил Долгорукого чуть раньше, чем всегда. Кивком поздоровавшись с Макуриным, тот быстро ушел. Не то, что спешил или пытался убежать от вопросов, просто император не любил, как военный, когда в рабочие моменты начинали медлить. Он любил так: пришел, доложился, ответил, если надо, на вопросы, ушел. Не девушка ведь, нечего протираться около мужчин.

Разговор со святым Николай начал с августейшего выговора:

— Андрей Георгиевич, вы, как государственный муж высокого класса и почти Романов должны все это знать и любить. Даже то, что вы не касаетесь напрямую.

Монарх, стоя очень рядом, смотрел в упор на этот раз злыми глазами. И Макурин почувствовал, как коленки у него явно подрагивают. Он попался под знаменитый «взгляд императора Николая I». Иными словами, взгляд василиска. Говорят, что жертвы этого расстрела глазами падали в обморок. Немолодые мужчины, убеленные в сражениях сединами, теряли сознания, как невинные девушки.

Историки потом не верили, особенно в советском ХХ веке. Ага, они бы сами оказались в этом положении, он бы посмотрел на них! Такой детина около двух метров смотрит! Уж куда попаданец с большим опытом и самообладанием и тот заметно зашатался. А местные аборигены падали бы пачками.

И последних сил он перекрестился. Бог ли помог, или мышечная привычка сыграла, но ему стало легче. Он даже возразил:

— Государь, по своему положению, дарованному Господом Вседержителем, не должен я влезать в дела государственные, в том числе военные.

— Нет, а ты слышишь, Сашка, — так он называл цесаревича «при своих», — он еще мневозражает. А у самого, наверное, поджилки трясутся? Трясутся ведь?

Трясутся, ваше величество, — признался Макурин. Николай снова смотрел на него вблизи, но уже не злым, а веселым взглядом, и сопротивляться было легче. Он даже возразил императору: — но святость моя не позволяет заниматься совсем уж земскими делами. Господь не велит!

Богу возражать было не с руки даже всесильному на Земле императору, и тот с некоторой досадой спросил его:

— Но, наверняка, что-то можно? Министром ведь ты стал. Или тоже считаешь, что это не земное? Дескать, пусть люди мараются на Земле, а я буду восседать на небе?

— Господь с тобой, государь, — опять перекрестился Макурин. Николай снова злился и это могло кончится очень нехорошо в первую очередь для самого попаданца, а потом как-нибудь и для самого монарха. Бог Всесилен и очень Могуч. И он не зол, но весьма памятлив и все знает и может. Вряд ли он простит даже самому помазаннику Божьему такое надругательство над своим святым.

На это случай у него было одна возможность, и он о ней не забыл. Перекрестился, обратился к Господу Богу на иконе:

— Господь Наш Милостивый, но Грозный, помнящий о наших всевозможных грехах, но прощающих их по возможности!

Андрей Георгиевич был по прошлой жизни не то что бы атеистом, но уж не религиозным деятелем. Но вот как-то вспомнил с некоторыми купюрами одну молитву — обращение к Богу. Прочитал.

Император заметно затишел, из него выглянул не суровый всесильный самодержец, а немолодой человек со своими проблемами. Он перекрестился, вздохнул, признался:

Погорячился я что-то. Давай сначала и потише. Разговор уж очень важен. И Сашка пусть послушает, — кивнул Николай на цесаревича, — ему ведь тоже потом с тобой работать, будучи императором.

Макурин кивнул. Грех, разумеется, так вести себя, но Николай должен понимать и всегда помнить он не только земной поданный, но и имеет небесного покровителя. То есть каждый человек так, но он к тому же и разговаривал на Небе с Богом!

— Государь, — просил он императора, — я попрошу вас не входить в крайности. Я как бы нахожусь посередине — с одной стороны, я земной человек со всеми его радостями и обязанностями. У меня есть любимая жена Настя, которую вы хорошо знаете, возможно скоро будет сын, — многозначительно сказал он, — наконец, вашей милостию я министр с всеми правами и тяготами.

Но с другой стороны, Господь Бог даровал мне священную возможность, находясь на Земле быть частично на Небе. И я с этим ничего не могу сделать. И вы тоже, ваше величество, это понимаете, раз сделали меня министром именно религий.

— Ха! — воскликнул император, протестуя, но затем нехотя признался, — да, в этом что-то есть логичное и правильное.

— Поэтому, — подчеркнул святой, — я не смогу быть полностью земной, хотя и не оторвусь от здешних обязанностей. Более того, государь, отвечая на ваш молчаливый вопрос, — как российский поданный я буду защищать свою страну, пусть и не с огнестрельным оружием в руках.

Кажется, в этом важном, но весьма трудном и, надо сказать, неожиданном разговоре все было сказано, пусть и не бесповоротно, принципиальные точки поставлены. Николай кое-чего добился, хотя и не во всем, но тут уж Макурин не мог во всем уступать. Однако, надо было переходить к сегодняшним событиям, а то вопросы бытия были слишком философскими, а, значит, почти бесполезными. А, может быть и нет, но все равно текущую жизнь ни решали весьма неэффективно.

— Ваше величество, — круто повернул Макурин их разговор, так как делал это до сих пор только сам монарх, — я предлагаю от глобальных проблем бытия перейти к более мелким событиям сегодняшнего дня.

— Э-эх, — уже тяжело вздохнул Николай и нехотя согласился, — свидетели, приехавшие из улиц города, говорили разное, даже до очевидной глупости. Ты что мне скажешь?

— Хм, — решил немного подурачиться попаданец, — я открыл большой магазин с многими значениями. Как вы от меня и потребовали, мое имя нигде официально не прозвучало. Хотя приказчики и знают, кто настоящий хозяин, но публике, как и властям, представлен другой человек, мелкий дворянин Петербургской губернии Тягилев. Это, государь?

— Мнэ-э, — потянул император, — боюсь, что нет. Это будет больше интересно моим жене и взрослой дочери. Мне же более важно, что произошло у Синода. Говорят, был народный бунт, полиции пришлось вмешаться. Объяснитесь, прошу вас, как наиболее значительное лицо.

Андрей Георгиевич сразу же посерьезнел, даже посуровел. Нехотя сказа:

— Сегодняшние события стали, на мой взгляд, дурным примером нашего разговора о роли Неба на Земле. Святой, то есть в данном свете я, появился и даже в России, но среди простых людей не появился. И люди волнуются — где все яркие чудеса и, можно сказать, фокусы. Власть попрятала или святой ненастоящий? Вот и волнуются.

Макурин поморщился, как бы беря в свидетели императора с сыном. Добавил, болезненно кривясь:

— У Синода же так себе. Какой там народ — несколько сотен, а может тысяч баб с детьми, тьфу!

«Однако же в феврале 1917 года как раз они стали детонатором, взорвавшем могучую империю, — подумал Андрей Георгиевич про себя, — впрочем, это не их дело. К этому времени Николай и его сын давно уж будет мертвы и даже истлеют в своих саркофагах».

— Что же касается бунт, то это на совести говорящих. На мой взгляд, в самом худшем случае — бабья говорильня. И полиция там не смогла проявиться только из того, что ее не было. Да ваше величество, — ответил Макурин на удивленный взгляд Николая, — разве можно тремя полицейскими разогнать огромную толпу баб. Тремя мужиками можно суметь разогнать трех баб, не более.

Тут все собеседники невольно улыбнулись, даже император, пусть и неохотно. Ведь все они знали, каковы женщины добры и ласковы поодиночке и как злобны и свирепы большой толпой, да еще с детьми под ручку.

— А так, я прочитал им проповедь, немного поговорил, и они мирно разошлись, — закончил рассказ святой, — а если мне не верите, то можно потребовать допросить исправника с двумя полицейскими.

Даже некоторое недоверие со стороны императора с цесаревичем тут же исчезло. Ведь полиция XIX века была действительно полицией, нацеленной на разгон бунтов. И врать напропалую им было совсем не с руки.

— Я, ваше величество, разговаривая около Синода с простыми людьми, понял, что это будет настоящий долг и перед вами, — уважительно поклонился он перед императором и немного выше перед цесаревичем, — да и перед простым народом. Сам взбаламутил своим появлением, сам должен и утихомирить.

Андрей Георгиевич вопросительно посмотрел на императора, словно передавая ему всю ответственность.

Николай помедлил, раздумывая. Нет, ответственности он не боялся. Безграничная власть всегда соседствовала с огромной ответственностью — за годы правления он к этому просто привык и считал обычно объективностью. Он пытался понять, прав ли его министр, а вместе с тем и святой, четко отодвинув в сторону государство и даже его, императора!

Как министр он, безусловно, не прав. И хоть и не виноват, то хотя бы ошибается. И его императорская воля требует исправить его деятельность и, если надо, то наказать, чтобы лучше понял.

Но вот как святого он его никак не понимал и, честно говоря, не знал. Может так будет хорошо, может быть плохо. Он ведь не Небожитель, не может четко прослеживать будущее. То есть ехать ему надо, он уже представлял, что творится в губерниях. Где-то начались уже открытые бунты, где-то до них не дошло, но, видимо, обязательно дойдет. И, по-видимому, он прав, причиной стали шумные слухи о святом. Он было хотел отправить туда войска, но раз он хочет…

— Сделаем так, — наконец решил самодержавец, — ты поедешь, но не только как святой, но и как мой полномочный представитель со всеми властными прерогативами. Тебе будут подчиняться армейские части, полиция, жандармерия, любые твои приказы, какими бы глупыми на первый взгляд не были, станут обязательными к выполнению. Я сейчас же соберу соответствующих начальников, а те отправят приказы по своим ведомствам. Я же отправлю общий императорский указ. Такова моя воля и нечего тут кривить губы!

Глава 4

Перед отъездом Макурин все же умудрился поругаться с его величеством императором Николаем. Слава Богу, уже можно было. Святой, наверняка, был единственный человек в тамошней феодальной России XIX века, кто и психологически, как попаданец демократического XXI века, и по положению, землевладелец выше среднего достатка и своего рода посланник Божий, чувствовал себя практически равным и разрешал себе вежливо ругаться с монархом.

А предметом своего спора они выбрали довольно многочисленный — целый полк, при чем не обычный армейский, а элитный гвардейский. Ни с того, ни с чего Самодержец вдруг решил, что святой нуждается в такой дорожной охране, хотя сам даже в самое опасное время брал в самом лучшем случае десяток жандармов или зачастую гвардейцев.

Сам Макурин никогда не собирался так отгораживаться от простого народа, особенно в это спокойное время, как эпоха Николая I. Что там был за почти тридцать лет? Не беря в счет восстание декабристов, это, по сути, итог уже правления его брата Александра I, то какие-то картофельные и холерные восстания. По сравнению с бунтом Емельяна Пугачева эпохи его бабки Екатерины Великой, или «освободительные» восстания правления сына Александра II Освободителя, в целом — тьфу! Зачем ему такая охрана — таскать по бездорожью с такой-то матери тысячи блестящих некогда гвардейцев?

Но Николай жестко уперся и тогда святой, пользуясь кратковременным безлюдьем — они были только вдвоем в парадном императорском кабинете — тогда прямо и четко объяснил ему свою позицию, сильно отличной от императора. Слово за слово и м-м-м об стол м-да… поругались не слабо, но святой все же отстоял свои так сказать тезисы (к счастью, не апрельские).

И теперь вот его дорожную кибитку, личную, из поместья, сопровождал десяток жандармов. Тоже, конечно, много, но по сравнению с полком допустимо. А вот жены Насти он сумел избежать. Нет, не то, чтобы он был категорически против нее, ведь не пить, ни волочиться за другими женщинами он не собирался. Но тащить за собой беременную супругу по жуткому бездорожью осенней порой (потом еще по снегу и гололедице) могла только женщина.

К счастью, они даже не поругались. Он просто оглушил ее большим счастием в виде вынашиваемого ею сына. Настя, подталкиваемая семейной традицией, очень его хотела, но, разумеется, не знала, какого пола будет ребенок. Макурин ей в этом помог, с его-то новыми способностями ему было раз плюнуть. И дал ей важное задание — выбрать имя ребенка, клятвенно пообещав, что согласится с любым. После этого поездка мужа стала совершенно второстепенным. Ей же надо родить сына, выбрав ему имя. И от кого родить — от благословенного святого!

А вот самому Андрею Георгиевичу в первых же сутки поездки пришлось далеко не сладко. Про железные дороги в России в те годы еще даже не знали. Первая такая трасса будет только к концу правления Николая I, а пока только-только прокладывали маршрут. Были неплохие федеральные гравийные дороги и ладно. Зато уже с первых же суток приходилась «ходить к народу». В любом селении и стар, и млад, а особенно среднего возраста, стремились хотя бы увидеть святого, попасть под его причастие. А в случае, если он откажет, рассердится, обозлится и уже толпится с зловещими топорами и острыми вилами. Как тут не пойдешь!

Макурин, идя навстречу к чаяниям народа, был вынужден приходить к толпам страждущих, перекрещивая их и читая молитвы. Тяжело же было, он один, а их вон столько и каждый со своими нуждами!

Уже после первых же верст путешествий и первых суток благословений он, при помощи умных людей, помогающих советом и делом, стал планировать свою поездку. На первые сутки светским и духовным властям был дан приказ — напутствие. Желающие, а это практически все, должны были в количестве не менее десяти тысяч днем на свежем воздухе, и сколько влезут в очередную церковь в вечернее время, самим собираться по дороге святого. Чтобы тот не искал по деревенским селениям, рыская по ужасным дорогам.

Затем при каждом ночлеге, а это на первых порах через десять — двенадцать верст, обязательно собирались обычные попы и их различные начальники. Не для инструкций — для наделения божественной эманацией. Годилось, в общем-то, все, но особенно кресты, иконы, даже разная одежда духовных деятелей. Для того же, пусть и гораздо слабее, приносилась вода в ведрах и других емкостях.

Поначалу у народа много было скепсиса. Причем Андрей Георгиевич четко видел общую тенденцию — чем больше было образованных людей, особенно с университетским образованием, тем больше было неверия. Да Макурин и сам в начале поездки, честно говоря, не очень-то верил в свои чудодейственные способности. Очень уж похоже было это на практику А. Чумака в конце ХХ века. И если к нему постепенно просто перестали ходить, то ведь его и побьют и очень даже сильно!

Но уже в первые же дни практики, он с трепетом и даже с ужасом стал видеть — его благословения срабатывают! То, что слова молитв и крещение самого святого помогают от болезней или, хотя бы, от общих страданий, он уже почти привык. Но кресты священников и иконы приходских церквей после благословления святого или даже простого прикосновения тоже стали отдавать божественную эманацию. Он-то это чувствовал своими новыми чувствами, а вот простые прихожане просто видели, как от даже присутствия иконы (кресты, библии, молитвенники и проч.) помогали от болезней и даже от плохой судьбы.

Сколько здесь было в реальности, а сколько напридумано самими людьми Андрей Георгиевич даже не пытался узнать. Все равно правды не узнаешь, да и затем?

Строго приказал уездному и губернскому начальству соблюдать добровольность и не гнать «в обязаловку» прихожан. Знал он этих чиновников и совершенно им не верил. И ничего, что прихожане валят толпой, они еще «дадут дыму». Тогда как обязательная работа чиновников — это всего лишь наведение порядка среди людей и повсеместная им помощь. Ведь не одной молитвой сыт будет человек, ему надо бы еще хлеба, хотя бы пару кусочков, да желательно с чашкой супа.

Со скрежетом, но исполняли. Ведь это обычным прихожанам он святой человек, помогающий больным и страждущим. Для всех чиновников же — от пьяницы забулдыги коллежского регистратора Митрофанова до его сиятельства московского губернатора князя Долгорукова — для всех он, прежде всего, был его высокопревосходительством министром и действительным тайным советником (первый класс по петровской лестнице). А уж каким он был обвешен грозными бумагами от самого императора и по ведомствам от его глав, то сами чиновники даже не решались сказать друг другу. Лишь вздрагивали ненароком и бдили, бдили. Не дай Бог хотя бы волосок с него упадет, никому мало не покажется.

Хотя, конечно и им приходились идти на молитвы. Кто по приказу, кто, будучи истинным прихожанином. А то и попросить мог за больную дочь или за себя, грешного, страдающего, пардон, геморроем. Всяко было, святой никому не отказывал, только строго пенял за пьянство, взяточничество и прелюбодеяние. А одному чиновнику, известному «голубыми» подвигами, исцелив от язвы, но так врезал крестом по лбу, что у него почти месяц светил шишак с голубыми расцветками. И что вы хотите, исцелил ведь и от этогосексуального извращения!

В Москве, при ее масштабе, Макурин планировал побыть не менее недели. А пробыл более двух недель, да и то в последние дни уже твердо сказал, как приговорил: — до четверга следующей недели и все! И никто не уговорил — ни губернатор, ни влиятельная дворянская делегация. Ибо впереди еще Урал и Сибирь, а него жена, бедная, скоро будет рожать!

И то, заметил он, что некоторые хитрецы вздумали по второму и третьему разу приходить под его благословение. В этом ничего плохого для них-то нет, зато многие и по первому разу не приходили.

«Товарищи» эти прятались в толпе, даже парики зачем-то надевали. Глупые, он же по аурам их видит. Благословил пару раз… крестом. А дни-то идут. То есть, не то, что он совсем торопится, но не всю же жизнь он будет в поездке?

Еще одной некоторой проблемой стали жертвоприношения, так называемые милостыни. С этим он привык еще в Санкт-Петербурге. По его указанию в Священном Синоде была выделена статья доходов и расходов святоо, а при нем довольно большой штат чиновников. Но он не ожидал такого масштаба и разнообразия милостыни! Несли все — дворяне, чиновники, купцы, крестьяне, даже нищие. Короче все, кто побывал на проповедях и молитвах и что-то с этого получил. А ведь это миллионы людей! И православная церковь уже который век учила — обратился к Богу — отдай милостыню, хоть деньгами, хоть имуществом, даже крепостными людьми, а пожертвуй, ибо надо!

Святой сначала откровенно опешил, а потом решил, что он не революционер и нечего тут, хм прелестями крутить. Объявил, что милости им принимаются за одним исключением — сам святой для себя не берет. Церквям же и различным богоугодным учреждениям можно. Синод также принимает по статье 17 бюджета.

Купечество на этом не успокоилось, отрядило большую делегацию, как водится, с богатыми дарами. Что же делать? Купечество он, разумеется, благословил, дары — золотой сервис на сто с чем-то тарелок — принял. Но потом объявил, что пойдет это как именной дар московского купечества в церковный бюджета святого.

— Поймите, почтенные, и на Земле и на Небе я уже богат и знатен и мне уже ничего больше не надо, а вот простому люду надо, особенно детям и нищим, — разъяснил он купцам, — дарите им, и я буду вам расценивать, как подарки себе!

На эту встречу он специально пришел в служебном мундире со знаками действительного тайного советниками и регалиями министра. Купечество и оробело. Одно дело подносить хотя бы простому человеку, пусть и святому, а совсем другое — высшему сановнику страны! Попробуй ему откажи! Он ведь духовно очень высоко по сравнению их, что они заранее согласилось, но и в светской сфере!

Но наиболее проблемным и затратным по времени оказалось для него старообрядство. С XVII веке эту ветвь христианства, в о числе и в Москве, как только пытались согнуть. И лаской, путем дарования им возможности хорошо заработать, административно, кнутом и ружьем подавляя их и даже духовно, натравливая на них официальную церковь и не давая отвечать.

Все тщетно. Старообрядчество выживало и даже крепло. И государство ничего не могло сделать. Сгибая и, может быть, покупая отдельных их представителей, оно вынуждено было терпеть течение в целом.

Появление святого, как они обозначали поездку Макурину, они тоже поняли, как очередной шаг государства, которому они прямо никак ответить не могли, но пассивно, разумеется, собирались.

Что же, он был не против. На православные собрания, сборища, как отмечали их старообрядцы они, естественно, не показывались. Тогда он пришел сам и не на моления старообрядцев, туда бы его они не пустили ни в коем случае. Попросил приказном порядке к старообрядческим старикам (так он прозвал их про себя). Прошение в категорической форме было написано самим Макуриным, все равно лучшего не было, и на форме губернатора.

Конечно, они согласились, правда, только через два дня и, как он понял позже, яростных дискуссий. Впрочем, ему было уже все равно. Понимал ведь, как можно мирно согласиться с феодальным государством? Да беспркословно встав на колени!

На встречу с министром религий России — Макурин назвал себя официально и прямо. Дискуссий не будет, это станет встреча имперским администратора с поданными и те обязаны согласиться или отправиться в Сибирь на каторгу или в ссылку, в зависимости от уровня вины.

Принципиально уровень отношений был вырисован сразу — Макурин был в вицмундире со всеми наградами. Их было немного, но все они были высочайшего уровня, если они, разумеется, в них понимали. А даже и понимали, смотрели равнодушно и брезгливо. Государство, с их точки зрение, было бесовское, а значит и слуги тоже, как и всякие награды.

За ним, дабы не решили что-то злостное, шли здоровенные жандармы, высокие, плотные, с кулаками как кувалдами. Не побалуетесь!

Ну, ведь как? Думать мы вам запретить не можем, но вот заставить делать обязательно. Ругаться можете втихомолку сколько угодно, но проведете весь процесс полностью. Сами не станете гибкими религиозно, так дети будут.

— Императорский указ о свободе религий вы, скорее всего, не читали? — утвердительно спросил Макурин.

— Написать можно что угодно, — пробурчал бородатый купчина в красной поддевке. Андрей Георгиевич молча требовал продолжения и тот, после длительного молчания уточнил: — указы сии были отданы только в губернаторском доме, а мы туда не ходим.

«Вот ведь хитрюги здесь собрались. И столичные приказы как бы выполнили и информацию для самых заинтересованных не довели. А потом сообщат, — мол, не захотели старообрядцы в своей темной злобе».

Макурин это очень даже подозревал, поэтому спокойно сказал:

— Что же, если вы не прочитали, тогда я вам сам расскажу. Слушайте! Правящий ныне император Николай I, беспокоясь о народе своем и посоветовавшись с богомольцем своим, решил, что отныне в России всякий может молиться своему Богу открыто.

— Как это? — удивился тот же купец, по-видимому, старший из собравшихся здесь старообрядцев, — нас никто и преследовать не будет?

— Не будет! — решительно сказал Макурин, — а кто осмелится, так это он будет в косности своей и злое, а не от полномочий государственных.

— И печатать наши книги можно? — выпалил длиннобородый старик, до этого сердито молча сверливший столичного чиновника, видимо, ни капельки не веривший ему, а теперь вот не выдержавший, — открыто и без ограничений?

— За деньги сколько угодно, — хладнокровно сказал Макурин, — вы только узнайте сначала, есть ли в типографии нужный шрифт. И пожалуйста!

За спиной неожиданно раздались тоненькие всхлипывания. Он удивленно обернулся за спину — вроде, детей сюда не водил? Глянул и откровенно удивился — большой и сильный жандарм, которым можно было забивать, как гвозди, настолько он был, казалось, твердый и суровый — вдруг, как маленький мальчишка, стал всхлипывать.

— Жалко тятя не дожил, — пояснил он, — так и помер в сибирской ссылке, погиб за веру.

Вот оно ведь как — и жандарм был из старообрядческой семьи, но каким-то макаром ставший уже православным и потому попавший на государственную службу

— Погибших уже не воротишь, они сейчас на Небе отдыхают, — строго сказал Макурин, — а вот живым уже станет легче.

— Дак ить и спорить не надо будет! — пораженно удивился бородатый старик, знаток старообрядческих книг, — благодать-то какая!

— Господь наш один на Небе, а вот люди придумали различные ему формы и содержания, — твердо пояснил Макурин, — пусть их, молитесь, как хотите. Истинный Наш Бог и Вседержитель мне сказал, что он к этому относится спокойно, главное, чтобы не сатанисты были в душе.

— Ты разговаривал с Господом Богом? — недоверчиво спросил купец, — вот так просто, взял и говорил?

— Нет, конечно, — открестился от такого простого понимания Макурин, — я был там не в телесном облачение, а, значит, и языка не было, как говорить? И Бог не ведал русского языка. Как мне кажется, я общался с ним напрямую, через голову.

Так вроде бы. Более просто он объяснить не может, сам не понимает и их еще окончательно запутает. Прояснил твердо:

— Главное, Бога надо понимать не словами, а чувствами и веровать в него искренне. Тогда будет тебе легко и свободно.

Макурин говорил и не понимал, что стало вдруг со старообрядцами, жесткое противодействие как-то обернулось робкими попытками понимания. Уж потом жандармы, сами изрядно обалдевшие и оробевшие, сказали ему, что когда он заговорил о Боге, то вокруг его головы возник яркий и большой нимб. Как можно спорить с таким святым и божественным человеком?

А пока он с ними спокойно поговорил и даже помолился за Господа Нашего. Старообрядцы, понятно, привычно тянули свои обряды, Макурин свои, но помолились дружно.

Сказать, что одной это встречей было сломлено сопротивление и с той стороны, и с этой, нельзя, естественно. Старообрядцы по-прежнему боялись и, чуть что, сразу замыкались, сторонники же государственной религии по традиции обращались больше к административным мерам.

Но первые трещины он хорошо увидел. Монолита больше не было ни с той стороны, ни с этой. А больше Макурин и не ожидал. Сотни лет боролись, а он за час собьет! Только предупредил, что на обратном пути вернется, посмотрит. И не дай Бог ему будут сопротивляться!

С тем и уехал. Некогда ведь. В Подмосковье еще было людно, а вот дальше, чем ближе к Седому Уралу, тем оказывалось свободнее уже и не в каждую ночь ночевали в городе, хорошо хоть большое село было. А порой и в деревеньке какой совсем небольшой в три — четыре дома останавливались.

Принимали их всюду с хлебом — с солью, даже в старообрядческом селении. Ибо не каждому надо было увидеть такое чудо, да и увидит ли еще? Простой, никем не выделяемый человек, хотя по одежде и по поведению видно было — богат и знатен. Да и чорт с ним, мало ли таких шландыбается? Но как только он начал даже говорить о Боге, то сразу у гостя вокруг головы появился нимб, а сам он зримо светился божественным светом.

Да и потом он показывал себя святым, как его и называли его спутники. Говорил мягко и легко, вылечивал без труда больных. А таких по времени было в любом селении много, даже в маленьких. Большинство, правда, излечивались просто, одной молитвой, но кое-кому приходилось обращать особое внимание.

Приходилось ему устремлять и к земным реалиям. Все же действительный тайный советник все же! Такие в подобных местах бываю не чаше святых! Пользуясь чрезвычайными правами, резко и навсегда решал местные коллизии, пугал местных чиновников, через одного алкоголиков и казнокрадов.

И всюду выискивал местные золотые песчинки, которые он вытаскивал даже не как высокий государственный чиновник, а коммерсант. Одно ведь другому не мешает, а его частные дела давно вошли в сферу императорских. Да и денег у государства всегда не хватало. Это ведь сколько казенных дел кругом да еще надо чиновникам набить бездонную мощну. А за своих и не отчитаться потом, и денег много.

А талантов было не мало. Даже не талантов, а просто способностей, но каких! Мальчонка один, откуда берется, в десять лет уже знал несколько языков помимо своего русского. Татарский, ну это ладно, в Санкт-Петербурге он вряд ли сгодится, немецкий, английский, немецкий, даже французский! Спросил этого мальчишку, Мишкой его звали, откуда это, до любой границы тысячи верст? Оказалось, рядышком работал большой металлургический завод, где были иностранные мастера, а к нему приезжали другие. Вот и нахватался слов иноземных.

Макурин только спросил: — Поедешь ли?

Сразу радостно согласился. Понимал, что здесь ему без рода, без денег, безсвязей, многого не суметь. Зато в столице с крупным покровителем можно много добиться. И семья ее, где было восемь детей, с охотой отдали. Отец даже робко поинтересовался, не надо бы еще?

— Нет, пожалуй, хватит и этого!

В городке Глазове уже в Вятской губернии, который, честно говоря, городом был по названию, так, больше походил на большое село, нечаянно увидел нищенку небывалой красоты. Рыженькая, привлекательная, с бледным румянцем на лице и с изумительной фигуркой она даже в лохмотьях и в грязи была очень привлекательной.

Откуда что берется! — в который раз удивился Андрей Георгиевич. Перекрестился, как омыл ее, просмотрел на ауру. И душа ее была чистая, яркая, видно не прочерствела от грязной жизни.

Только показал рукой, сразу пошла, не побоялась. На первой же остановке отправили в баню, благо оказалась с ними молодая женщина — жена чиновника Синода. Он был по необходимости, и жена оказалась очень нужной. Омылась нищенка, сразу оказалась бриллиантом, ярким камнем, освеченным Богом, пусть даже рыжим.

А еще Макурин увидел трех приказчиков от Бога, повариху, талантливого трактирщика. Можно назвать трактирщика талантливым? Вряд ли. А вот способным точно. Во всяком случае, он его точно поставит руководить столичным рестораном, а не деревенской копеечной корчмой для грязных мужиков.

А в конце, уже даже не на Урале, а почти в Сибири, нашел он и для государства, точнее для самого императора. В местном селе в уездной управе указали ему пьяницу чиновника, которого держали из прекрасного почерка да из жалости.

Посмотрел действительный тайный советник на написанный Митрофаном Спиридоновичем Гаврилой (это фамилия такая) документ и не согласился. Нет, не из жалости его здесь держали, ибо во всей огромной России было только два человека с таким блестящим почерком — он да этот пьяница.

Сурово объявил, что забирает этого чиновника в столицу, на лицезрение императора. Кто возразит? В уезде и штатских генералов сроду не бывало. Езжай с богом!

Держали Гаврилу неделю в цепях, на хлебе, воде и молитве. А когда отошел от бесовской водке, приказал снять с него цепи и велел всю дорогу (это почти три месяца) молиться. И ведь молился!

Сибирь встретила Макурина и его спутников морозами, хоть и была осень, совершеннейшим бездорожьем и таким же безлюдьем. Это называется, Россия захватила Сибирь. Вот абсолютное вранье! Во-первых, Россией здесь не пахло, максимум россиянами, а это все-таки разные вещи, во-вторых, там и людей почти не было, ни местных аборигенов, ни приезжих из Европейской России.

Нет, в целом люди здесь были, но в основном по южной полосе и редкими селениями, которые так хотелось назвать крепостцами. Там святой и проехал с проповедями и молитвами, щедро крестя, милуя и леча. В Сибири чудес было еще меньше. Вернее так, там они были, но оказались все природные, земные и сибиряки к ним давно привыкли. К небесным же не то, что не видели, они их вообще не знали. Они ахали и крестились, когда попадали под общую лечебную молитву и, когда святой один раз осерчал на прихожан, и наслал на все общину фугу боли (слабую).

Тамошние люди и с начала-то дивились на святого, а уж когда уезжал обратно, то плакали. Кто там император, тут святой человек есть!

Глава 5

В Санкт-Петербург из Сибири Макурин приехал в санях в составе целого обоза. Все-таки настоящая зима уже, пусть и в календаре только ноябрь. Ничего, в бытность свою в прошлой жизни, еще до потепления XXI века, тоже помнил, как в ноябре снег толстым слоем ложился, солидно так до весны. Это потом так погоду развезло, даже в новый год дождь шел, и снега совсем не было.

В столице он привезенный народ быстренько разметал, в основном по своим учреждениям общепита. Не фиг расхолаживаться, отпуск еще не скоро, в XXI веке только. Так что кто куда, кто в трактир, кто в ресторан согласно служебному списку. Нищенку эту, кстати, Аленкой ее кличут, он привез в дом, нечто вроде любимица зверушки у жены будет — то есть между любимицей служанкой и приживалкой. Последние, правда, были в основном старушки, но ведь своя рука владыка.

Настя, увидев красивую девчонку — приживалку, ничего не сказала, но такискоса глянула, как рентгеном просветила, Андрей Георгиевич в какой-то момент себя почувствовал совершенно голым, хоть срамоту свою руками прикрывай.

Но ничего, жену свою поцеловал, в щечку, тихонечко погладил в лебяжьюшейку, потом по большому уже животу, Настя и притихла. По правде говоря, она в это время все больше думала про своего сыночка, даже муж был не особо нужен. А Макурин и не собирался ей надоедать. Посмотрел своим особым взглядом, все ли в порядке, посидел с женой, выслушал ее жалобы, перемежаемые мечтаниями после рождения сыночка, и отбыл в Зимний дворец, куда жена ее пока не ездила, находясь как бы в кратковременном отпуску.

Император Николай находился по рабочему своему распорядку сегодня на плацу, гонял какой-то гвардейский полк. Но приезду святого обрадовался. Да так, что даже изволил отразить это на лице своем. Отдал командование штатным командирам, поволок в свой рабочий кабинет и потребовал:

— Рассказывай!

Пожал мысленно плечами, кратко, буквально с десяток слов, прошелся по своему путешествию. А что, Николай I и сам все знал, а что не знал, так Макурин и не собирался излагать. Сказал, что цели достигнуты и религиозная напряженность явно снижена. В конце чуть было не пропустил свой «подарок».

— Вот-с! — представил он чиновника, — разрешите вам представить — Митрофан Спиридонович Гаврила, коллежский регистратор!

Император был явно не рад новому человеку в своем окружении, хотя и Макурину это никак не выделил. Просто пресно взглянул на него, сказал нечто вроде:

— Ну-ну, посмотрим.

На это Андрей Георгиевич, никак ни в чем не бывало, приказал чиновнику присесть, предложил императору проэкзаменировать его письмом.

Что же, монарх не то чтобы был против, хотя и согласие свое почти выдавил. Но после пяти минут правописания буквально воспарял. Текст был чистый, без чернильных помарок, почерк каллиграфический. Правда, сделал их ученик две грубейшие ошибки, но это пусть, научится.

— Где ты его нашел, чудо этакое? — уже удивился, радуясь, Николай. Вопрос бы из разряда риторических, отвечать было не обязательно. Вместо этого Макурин предложил, пока Гаврила не научится, прикрепить к нему одного из дворян-письмоводителей, который был грамотен, но безобразно писал. Так хоть какой-то толк будет и с того и с этого.

Император согласился, хотя и с некоторым скрипом. Как понимал попаданец, единственно из личных побуждений. Не мог он потерпеть, что за него, самодержавного императора, кто-то будет решать. Ничего, как-нибудь перетерпится, почерк-то у Митрофана без дураков хороший. А ему теперь работать письмоводителем, по сути, писарем, никак было нельзя. И не по чину и некогда.

Пообедал исключительно из необходимости увидеть императрицу Александру Федоровну и старшего сына цесаревича Александра. Остальные были еще неразумные дети, а великая княгиня Татьяна предпочла, так на всякий случай, и не видеться. Макурин даже не стал вспоминать. Она сейчас в таком возрасте, что влюбляется буквально во все и во что, и считает, что это тоже должно влюбляться. А ведь еще великая княгиня! Андрей Георгиевич, посоветовавшись с ее августейшими родителями, решил просто держаться некоторое время поодаль. С нею он решительно поговорил, категорически отказал, ее дражайшие папА и мамА (ударения на последние гласные) согласились с ним. Теперь надо только подождать очередного объекта пылкой девичьей любви и желательно на как можно большем расстоянии. Ух!

Напоследок поговорил еще тет-а-тет с императором по его просьбе, читай приказу. Николай объявил, что сейчас он на него не сердится, что привезенный им чиновник ему вполне нравится, и что, наконец, ему надо приехать на очередной Государственный Совет — ведь он, кажется его член?

Охти мне, вот как мне смеяться. Раньше он все говорил известное двустишие эпохи перестройки: «Вот мой член, но я не член КПСС». А теперь стал таким же членистоногим. Вот же ж зар… нехороший такой!

Подождав его одобрительный кивок, с весьма, правда, кислым выражением лица, император добавил, что там его будет ждать очередной подарок-награда, о чем они уже доваривались. Что с нему он, как пресвятой деятель, может приехать всегда, а как министр обязательно должен приезжать каждую среду в 11 часов с коротким докладом.

С тем и уехал. Спать одному во дворце, когда беременная жена ждет его дома, в своем замке, было очень неконструктивно. Как будто он на нее злится. Впрочем, сразу туда не поехал, пропутеществовал по сильной дуге в столице, глядя после долгого отсутствия на трактиры и рестораны. Получалось, почти как чужой. Или, точнее, почти чужой. Нет, без пошлых инсинуаций, просто увидел то, что раньше не обращал внимания или как бы считал второстепенным, а случилось наоборот.

Или, главное уже построил, сейчас уже за мелочь приходится браться. Тоже ведь необходимо приводить в порядок. Так, например, стал яйценосцем. Это не то, что вы подумали, мужики, попаданец просто вычленил логистику и продажу куриных яиц в отдельную линию. Казалось бы, обычная рыночная цена в одну копейку за десяток это много? А за сто тысяч яиц с одной моей куриной птицефермы? А еще столько с его крестьян и с соседних поместий?

Получилось так недурно, что Андрей Георгиевич с разрешения императора Николая отправил целый корабль с пятьюстами тысяч яиц и ста тысячпудов т. н. крестьянского (сливочного) масла в Англию. Вышло тоже не похо и с его стороны и со стороны англичан, которым очень понравилось качественная и не очень дорогая продукция в весьма значительном количестве.

А уж в России, в первую очередь в Санкт-Петербурге, так сказать фирма стала заметным явлением пока еще яиц и масла, но ведь не в последний день живем?

У него, конечно, было еще мясо, мед, соль и кое-что по мелочи. Но Макурин понимал, что в большом масштабе он пока эту продукцию не вытащит. Объем товара, логистика, проблема хранения и продажа, вопросов много, а он фактически один. И ведь еще министр и действительный тайный советник! С одной стороны хорошо, административный ресурс такой большой (он ведь еще святой!), что не каждый конкурент решится бороться с ним. А с другой, откуда ему брать время? Министерство, заботы святого, а ему буквально через день приходится приходить в церковь. И не только в православную и не только в столицу. Страшно сказать, но он уже митрополит православной церкви, епископ старообрядческой и кардинал католической. И приходится еженедельно бывать на докладах императора, каждодневно выслушивать мольбы и просьбы милый жены Насти. Господи, найди мне каких-либо сил!

Бог, кстати, снизошел к нему, Макурин прямо-таки физически и морально почувствовал поддержку свыше, словно кто его поддерживал в спину или, условно говоря, дал ему пропеллер в задницу. Успевал во многих местах сразу.

Да и то, это же XIX век, требуют всегда много, а тут же дают отмашку, мол, не работай изрядно, Господь не велит. На счет последнего вообще смешно, они-то откуда знают, болтливые?

Министр может работать по два-три часа в сутки, лишь бы министерство у него крутилось-вертелось, как хорошо смазанный механизм. Это, конечно, не относится к трудоголикам и к карьеристам (а это львиная часть министров). А вот министры со связями и по родственным отношениям приходят на службу четко по часам (брегетам), чтобы показаться и строго-благосклонно дать нагоняй/благодарность подчиненным. И все, служивые.

Макурин уже чиновничью карьеру делать не собирался. Поэтому и приходил только посмотреть на работу подчиненных и дать, где надо, подпись его превосходительства министра.

В свою очередь его императорское величество Николай и благословенная жена Настя тоже особенно не грузили, понимая, что святой и так загружен по ватерлинию не зачем ему мучить.

Через месяц такой работы Макурин даже облегченно вздыхал и размышлял на перспективу, прежде всего, коммерческую. Подумалось вдруг, что надо подтянуть некоторые направления производства и торговли. И не то, чтобы денег больше, это понятно, а, главным образом, простым людям облегчить жизнь.

Например, соль. Сама она, в принципе, для него бесперспективна, для современников и так вполне достаточно. Торговцев много, государство постоянно прессует, ведь эта сфера исторически была хорошей статье дохода. Посему работы и нервов много, денег мало. Он даже столицу бы отдал, добычи здесь скопейки. Но нет, император уже не позволит, исчезновение дешевой и качественной соли гарантированноприведет к бунтам или, хотя к волнениям. Да и сам привык к ней. Отдавать же соляной источник отдавать не хочется, от своих крестьян он дает немного даже не напрямую денег, но припасов. Как, к примеру, останешься без соленых огурцов, когда от них все без ума — от императора Николая и простых крестьян?

Изворотливый ум торговца на два века уже подсказывал — надо расширять производство продуктов на соляной основе. Например, соляные грибы. И сами они традиционно крестьянами собираются и публикой активно поедаются, особливо с водочкой. Но грибы — сфера исторически занятая. Дешевая соль позволит ему легко стать грибным монополистом в столице. Но что это ему даст — дешевую известность на пару медных копеечек?

Нет, он, разумеется, не отказывается и от соленых огурчиков и от оных же грибочков, но все это не то, нет там изюма, который бы позволил развить производство сразу и на большие доходы без надоедливых конкурентов, которые тоже есть хотят.

Ответ Макурин нашел к своему немалому удивлению на крохотном рыбном базаре на два прилавка. Увидел, остановил кучера, просто так пришел, поглазеть на людей, да ноги размять.

Рыбы здесь продавали разную, что только давали Балтийское море и пресноводные притоки. Андрей Георгиевич сам хотя бы раз в неделю ел, но как-то даже не интересовался, какая это. Вкусно готовят повара и достаточно. А вот как это?

Старый рыбак на вопрос, почему у него не очень берут, только вздохнул:

— Так ить, барин, селедка это, рыба вонючая и невкусная, хоть и питательная. Поэтому берут ее только бедняки и откровенные нищие, и стоит она сущие гроши. Просто постоишь так полдня и начнешь продавать себе в убыток, лишь бы домой не таскать. Дома-то ее же будешь лопать без соли и хлеба.

Тогда только Макурина и стукнуло:

— Святой попаданец, мать-бать, дурак беспошлинный, ты же сам любишь есть соленую сельдь. И что же, рыба есть в избытка, соль почти бесплатная. Осталось только придумать технологию, а это сплошная мелочь! И что спишь, кого ждешь, милай?

Сказал покровительственно:

— Вот что милый, ты меня разжалобил до слез. Вот тебе целая красненькая, неси рыбу ко мне домой.

Старик немного дрогнул, не веря своему счастью. Но деньги не порка, возьмешь с собой радостью.

Посмотрел на ассигнацию почти с любовью, как диковинного, но уж очень редкого зверька, почти исчезнувшего ныне с Земли.

«Он, наверняка, сейчас только медными монетами и обходится, бедный, — подумал сочувственно Макурин, — с таким товаром только их и найдешь».

— Э-э, барин, — очнулся между тем старый рыбак, — а куда итить-то мне с этой рыбой, город-то сейчас большой?

Действительно, Санкт-Петербург для XIX века очень даже просторный, прямо-таки огромный город, хотя для XXI века он уже не самый крупный. Однако, надо помочь продавцу разобраться.

— Пройди, милый, в центр, — немного гордо и даже заносчиво сказал Андрей Георгиевич, — там на Невском тебе любой прохожий покажет — дом министра, действительного тайного советника Макурина.

Дом этот попаданец построил своей семьей недавно. Вернее заказал, удивляясь ценам. Рубль хоть и много в эту эпоху стоил, но и он немало истратился при строительстве. Однако, теперь вот можно и так адрес свой называть.

Рыбак же, хотя и был до нельзя простой, но события текущей жизни знал, и кто такой святой человек ведал. Ткнулся в ноги головой прямо в снег:

— Ваше высокопревосходительство, счастье-то какое — вас увидеть!

— Ну-ну, — прокомментировал Макурин, — холодно ведь ныне, куда ты сунулся прямо в снег! Занедужишь ведь!

— Сын мой больной пришел с недугом к Вам на молитву в церковь и быстро выздоровел, ноги у него сводило ревматизмом после студеной морской воды и вот нету болезни. Здоров ныне, сам поражается, — пояснил рыбак.

Однако же, — подумал министр, — холодно сегодня, вон как мороз щиплет, а ему хоть бы хны!

Макурин почувствовал, что ему пора отсюда уходить. И замерзает, хотя и не до смерти, и люди столпились, откровенно зевают на интересное событие. Вот ведь зеваки, им лишь бы поглазеть!

— Дак я тебя сегодня буду ждать с рыбой, — повторил он свой приказ, — не замедли, отдай на кухню, я кухаркам оставлю весточку.

С тем и ушел, кое-как прорвавшись через уже густую толпу. Вон оно как! Популярность-то показывается не только с хорошей стороны, но и с плохой. Скоро уже хоть совсем на улицу не показывайся, затопчут! Как известный артист в XXI веке!

Слава богу, люди еще были не пронырливые, в автомобили, пардон, в санки нагло не лезут, фу!

Отогрелся в медвежьей полости, отдышался, получив возможно логично думать. Селедку он достал, соль и специи в достаточном количестве получит на кухне. Уже сегодня приготовит рассолы в разной пропорции и будет выдерживать нужное время.

Можно, конечно, не маяться дуростью и просто приказать кухаркам приготовить рассол. Но, с другой стороны, а ты не обнаглел ли своей спесивостью, помноженную на обычную лень? И потом, никогда не надо опираться в этом важном деле на обычных слуг, тем более, женского пола. Сам, только сам и Бог тебя возблагодарит!

Собственно, насколько он на своем дилетантском уровне знал, что ему надо было варьировать действия на двух направлениях: во-первых, количество соли, во-вторых, количество времени, и, в-третьих, в меньшей степени, пряности. При этом, вкусовые качества соли ему придется пренебречь. Соль будет только его с его источника, иначе игра не стоит свеч. Качество рыбы, в общем-то, тоже можно будет игнорировать, хотя он все-таки испробует хотя бы жирность. А вот его вид, место питания в море он пропустит. Все же не предусмотришь!

Через несколько дней он подытоживал процесс соления. Сельдь средней жирности, обычного соления сроком на трое суток получилось вкуснее всего. Больше всего, Макурину не понравилось то, что рассол приходилось делать пряным и для этого расходовать дорогой перец. Пусть и не такой, как в средневековье, но все-таки большая часть цены в соленой рыбе ложились именно на перец. Пришлось даже проводить торговую экспедицию для покупки и перевозки без посредников. Стоимость перца от этого сильно не упала, но хоть сколько-то копеечек позволила снизить с фунта соленой рыбы.

Кстати, заодно развилось производство сушеной рыбы, в основном пресноводной. обязательном этапом здесь было содержание рыбы в соленом растворе. Вот здесь перца не было совсем, и себестоимость стремительно упала. Макурина так задавило это чудовищное животное под названием жаба обычная, что он поклялся — как только так сразу, селедка будет доходить в рассоле не в пряном, а в простом.

Для выбора наиболее привлекательной селедки он остановился на женщин его кухни. То есть он уже сам попробовал, и ему понравилось, а вдруг! Обошлось, женщины, видевшие, что хозяин только что пробовал, хотя сам процесс им не показали, оценили очень высоко, прямо-таки с писком и радостными визгами. После этого он уже без особого волнения запустил «фабрики первичного приготовления». Название было его собственное, хоть из всего приготовления было лишь рассол, обмытие рыбы и укладки ее в дубовые бочки. Зато это хоть немного запутает конкурентов.

Но выборка технологии и производство только часть процесса, другая, не менее важная часть — торговля, то есть в данном случае, предоставление покупателям товара. О-о, Андрей Георгиевич сколько угодно мог предоставить примеров, когда популярная в последующие века продукция очень тяжело выходила на рынок, давая немалые трудности производителям и даже банкротя их. Макурин, разумеется, не стал бы до такой степени рисковать, но терять деньги и авторитет он не хотел.

И на Пасху, очень удобное время для России XIXвека, вся сеть трактиров и ресторанов, обычных лавок и больших разноплановых (универсальных уже с этого же века) магазинов объявила, что трое суток будет бесплатно предоставлять соленую рыбу Иваси. Покупатели были сначала в некотором шоке. Бесплатно, да еще в таком количестве, не будет ли дурно, ведь ничего не стоит?

Но, осторожно пробуя, люди убеждались — вкусно и сытно! А официанты между тем пускали новую замануху — регулярно пробуя бесплатную рыбу (с третьей тушки), покупатели могли опять же бесплатно требовать вареный картофель.

Простонародье было в восторге — бесплатно можно наесться до упора. Правда, эта еда потом вызывала сильную жажду, но, слава богу, пресной бесплатной воды в Санкт-Петербурге было много! Средние слои тоже быстренько пристроились к этому кушанью, ведь столица Российской империи город был не дешевым и даже картофель во второй четверти XIX века, хоть уже был в продаже, но цены за него ой как кусались. А тут бесплатный вареный картофель да еще с жирной очень вкусной рыбой. К тому же жирная закуска была очень приятна под водочку. Регулярные покупатели даже могли бесплатно попробовать то и это. Послевкусие было замечательное!

А в высшем свете, где цена по большому счету ничего не стоила, ресторанщики в первую очередь агитировали за вкус. Ведь соленная селедка, иначе Иваси, была замечательна не только само по себе, но и давала новую свежесть для многих блюд, и без того популярные в России.

Очень удачной приобретением стало для Макурина публичное приобретение императорской семьи и самого императора Николая I. То есть не то что они были инициаторами компании, это было бы, по крайней мере, смешно и даже оскорбительно. Но все представители высшего света и полусвета знали, что хотя бы в обед, да еще в ужин император и императрица и их дети в меньшем объеме всегда едят либо соленое Иваси, либо какое-то блюдо с ними.

Между прочим, новое кушанье — соленая рыба довольно долго стала называться Иваси. И только уже после смерти Николая I в 1870-е годы (читатели, надеюсь, помнят, что это параллельный мир), оно стало примирительно называться соленая селедка Иваси.

А сам Андрей Георгиевич долгие годы гордился этим мероприятием. Пусть и он не сам был первооткрывателем даже в этой Вселенной — в Западной Европе к этому времени соленая селедка была распространенным блюдом практически всех слоев населения — но их производители жестко держали рецепт приготовления и Россия, наверное, долго еще не знала этого блюда, не вмешивайся сюда попаданец. Эти гамадрилы селедочного хвоста, между прочим, пытались было притянуть русского автора-изобретателя к суду. Ха-ха, министра и святого!

Уровень Макурина в России был уже настолько высок, а вместе с этим и в некоторых европейских странах, что судебный процесс сразу же забуксовал. А окончательно он рухнул после приезда в Россию королевы Виктории. Одна из первых успешных монархинь в мире, она была неудачна в личной жизни, никак не умея родить детей. Ну или хотя бы одного ребенка.

Макурин, будучи кардиналом католической церкви, как сумел, помог женщине. Конечно, англиканская церковь, а Виктория была ее главой, не то, чтобы католицизм, но все-таки довольно близко в отличие от православия и, тем более, мусульманства. А потом, мы же живем в цивилизованном XIX веке, а русский святой, побывав на Небеса, прилюдно объявил, что Бог там один, а это люди напридумавали различных церквей. Он же, кстати, сообщил, что Господь в небесном мире не раздражается. И вообще, лучше плохой мир, чем хорошая война и священнослужители должны об этом подумать.

Виктория вместе помолились, каждый на своем языке и на своих обрядах, потом они еще несколько раз поговорили, причем королева была с мужемАльбертом, герцогом Саксен-Кобург-Готским.

И после этого святой объявил, что у Господа нет больше сомнений в добром имени королевы Виктории, и она может честно исполнять свой человеческий долг женщины и матери. Это было как-то не очень скромно, но Виктория вдруг стала рожать одного ребенка за другим. А за русским святым пошел авторитет святого человека, если так можно сказать. И уж к суду тянуть его уже не стали, себе дороже.

Глава 6

Другой хозяйственный проект — производство сахара — Андрей Георгиевич оценивал гораздо ниже. Хоть и понимал, что не прав и новый продукт произведет в питании россиян существенную революцию на долгие годы, а вот эмоции свои перебороть не мог. Да и то, много ли он сделал? Нашел изобретателя — самоучку, сказал ему несколько одобрительных слов по поводу деятельности в целом и проекта в частности, выделил пару — тройку тысяч рублей — сумма для изобретателя огромная, а для самого Макурина уже мизерная. И, пожалуй, все.

А ведь, процесс, как говорится, пошел. И как пошел! Вот что называется, проект во времени, когда и экономические условия созрели, и народ полностью готов и ждет. Сам еще не знает чего, но уже в ожидании. Всего-то подопнуть легонечко и спокойно отойти в сторону и глазеть.

Изобретатель Алексей Семенович Григорьев — мелкий дворянин без рода, без денег, поручик Сумского пехотного полка в отставке — сумел в своем небольшом поместье, почти в огороде, при помощи трех крепостных крестьян, не только вывести новое растение, называемое в дальнейшем сахарная свекла, но и получить технологию производства сахара из свеклы, примитивную пока донельзя. Но ведь получил!

А потом несколько почти десятилетий барахтался, как муха в паутине, не имея ни денег, ни административных разрешений, ни даже добрых слов. До святого Алексей Семенович дошел случайно. При чем как дошел, скорее, наоборот. Святой проводил один из своих святительских выездов на этот раз в черноземную полосу. Помолился со всеми, провел фугу лечения и в конце, как водится, спросил у прихожан, нет ли у них больших потребностей. А чтобы не скромничали и понапрасну не молчали, пустил волну раскаяния.

Вот тогда и узнал он у изобретателя о его грустной судьбе, и о том, как медленно развивается «Сахарный проект». Хотя все уже готово, и земля есть, и помещики, вроде бы готовы выращивать, и крестьяне не плюются и не говорят о дьявольском семени.

Проблема в инвесторах. У бедного, почти нищего изобретателя, конечно, никогда не будет таких денег, а богатые россияне не хотят инвестировать в рискованный проект. Хотя даже как не хотят? Во второй четверти XIX века богатыми были только дворяне, которые не только не умели, но и не хотели зарабатывать деньги инвестициями.

А тут еще активизировались поставщики тростникового сахара из Америки. Прибыль этого продукта давала миллионы рублей прибыли. То, что он был очень дорог и не доставался простым людям, их не очень-то интересовали. Закон рынка: хочешь — бери, хочешь — не бери, все добровольно.

Про свекольный сахар они и знать не хотели, решив придавить реформаторов деньгами, а при случае и силой, дав взятку нужным чиновникам.

Андрей Георгиевич, попаданец XXI века, конечно, был чужд таким настроениям. Поговорив немного, он, восславив милостивого Бога, по-доброму сказал чуточку слов, и даже денежек предоставил. Конкурентам он вообще ничего не сказал. Те сами, узнав, кто появился на стороне свекольного сахара, тихонечко ушли.

О дележе прибыли не говорили. Феодальная России того времени была не той страной, где господствовало патентное право. Нет, здесь по-прежнему решало право сильного и денежного. Так что сколько дал его превосходительство министр и действительный тайный советник, тому и должен радоваться бесправный изобретатель. О святом положении его высокопоставленного покровителя Алексей Семенович не то, что не знал, просто не верил. Был он прагматичен до конца костей и в Бога, к сожалению, не верил. Да и не об этом речь.

Разумеется, изобретатель был щедро вознагражден, хотя и сам Макурин оказался завален деньгами. Это ведь даже если по несколько копеечек с россиянина взять, то сколько будет? А брали больше, гривенниками, даже полтинниками, а кто богаче рублями. Очень уж вкусен и дешев был сахар. А уж пищевая промышленность сразу брала на миллионы рублей.

По этому поводу, Макурин сам хвалил свою продукцию. При чем, как хвалил? Скорее уж заваливал императорский стол. Когда еще российский дешевый свекольный сахар не был известен, а головами тростникового давали взятки, так они были дороги, Андрей Георгиевич принес на вечерний чай голову сахара и смело взгромоздил ее в центре стола личной августейшей столовой.

В ней было в этот час только трое мужчин — Николай I, цесаревич Александр и сам Макурин. Вообще, император, как военный, все любил делать «во фрунт», в том числе и кушать. Его семья к этому давно уж была приучена. Но порядок к ужину был более мягок и каждый приходил, как мог.

Николай покосился на сахарную голову, но смолчал. В конце концов, ужин это не парадный строй, каждый волен носить свои продукты, раз уж был приглашен. Так что сахар был как бы не был увиден ни императором Николаем I, ни, тем более, цесаревичем Александром. Хотя тот и хмыкнул и укоризненно посмотрел на святого, что ж ты, мол, делаешь? Но словами никак это не обозначал.

Но Макурин не сконфузился, более того, он даже сам предложил сахару императору. Николайк сладкому был равнодушен. Ел, конечно, тем более с чаем, но не преувеличивал. И от предложения Макурина отказался, показал маленькой ложкой, мол, пью со сладким вареньем.

Тогда настырный сегодня министр предложил сахар цесаревичу. Тот не отказался, отщипнув специальными щипчиками небольшой кусочек.

Подождав, пока тот его, не торопясь, употребит с кружечкой чаем, Андрей Георгиевич поинтересовался, как ему вкус?

Александр оказался в тупике. Не отравить ли собирается их святой, отправить так сказать к Богу в гости. Впрочем, с этим не шутят. И с ядом, и с Богом. Поинтересовался у спрашивающего, что вкус немного странен, а, в общем, в чем, собственно, дело?

— Ваше императорское высочество! — торжественно сказал Макурин, — позвольте вас поздравить, вы первым попробовали российский сахар, изготавляемый из свеклы!

— М-да? — теперь уже заинтересовался Николай. Откусил кусочек, запил чаем, опроверг сына: — ничего такого он не почувствовал. Сахар как сахар, сладкий и вкусный. Не знаешь, так и не поймешь, тростниковый он или свекольный.

— Ну да, — вынужден был признать Александр, — сахар он, прежде всего, сахар.

— И почем стоит фунт? — задал Николай самый важный для себя вопрос.

— Наша компания продает по два-три рубля, — машинально ответил Макурин. Николай заметно поморщился. Стоимость свекольного сахара кардинально от тростникового не отличается. Стоит ли тогда ломать копья?

— Извините, ваше императорское величество, — постарался реабилитироваться попаданец, помня, как онопростоволосился в свое время с солью, — это голова сахара столько стоит, фунт будет гораздо дешевле. При массовом производстве миллионов пудов фунт будет не дороже десяти — пятнадцати копеек. А производить мы будем десятки миллионов пудов.

— Это же другой вопрос! — повеселел император, — за такую цену я куплю у вас сахар на большой объем.

Речь, конечно, шла не об императорском столе и даже не обимператорском дворе. Это не такие расходы, чтобы у российского Самодержавца голова болела. Нет, прежде всего, Николай беспокоился об армии.

На протяжении XIX века не только у благородных генералов, но и у массового офицерства и даже у унтер-офицеров и рядовых возникла стойкая привычка к чаю и сахара. И теперь никого не удивляет, когда на завтрак и ужин военные ограничивают себя сладким чаем и полуфунтом ситного. Сволочи из купечества немедленно подняли цены. И если с ними еще можно разделаться, то вот на международной арене никак не получится. Любая напряженная обстановка или, не дай Бог война, чай и сахар немедленно исчезнут из России.

И если чай еще может быть заменен, то сахар почти нет. Туземного сахара производится мало и он весьма дорог. Это будет такой страшный удар, что страна проиграет войну, даже не начав ее. И ведь никакая замена в виде фунта хлеба за день или полуфунта мяса положение не изменит.

Потому и оживился, поняв, что сахар свой, из местного сырья и производства. Как он вовремя нашел начинать создавать этот товар!

В общем, вечернее чаепитие у них закончилось конструктивно и благодушно, и даже Александра Федоровна с детьми не только не помешали, а, наоборот, оживили разговор. А дочь Татьяна, пусть и взрослая, никак не могла понять. Как это в холодной России можно выращивать тростник. Ведь сахар можно производить из сахарного тростника, правда?

А когда Николай сообщил, что нет, сахар можно производить еще из свеклы, наотрез в это отказывалась, так что ее августейший монарх сначала раздражался, а потом смялся.

И только Андрей Георгиевич несколько раз ловивший внимательный взгляд, несколько обеспокоился. Она что, никак не успокоилась, маленькая проказница?

Но все в конце концов, закончилось, прошло и это вечернее чаепития, при чем на оптимистичной ноте. Николая радовал отечественный сахар, который внешние враги никак у нас не отберут, Макурина же тешил тот факт, что он не зря оказался в XIX веке и на доброе действие Бога ответил своим поведением. А деньги… что деньги? Миллионы рублей XIX века, конечно, лишними не будут, но, в конце концов, на тот свет, к Господу Богу, деньги и не возьмешь, а земная жизнь проходит быстро. Первую тысячу можно еще заработать с радостью, а сотую уже как-то откровенно занудливо.

После чаепития пришлось еще немного заниматься делами. Виноват оказался Николай, который буквально утащил Макурина с собой. Он же не только министр, но и столоначальник Е.И.В. собственной канцелярии. Министр и действительный тайный советник как-то не соотносились между собой со столоначльником, но Николай «по-дружески» попросил его потянуть и эту должность. А то ведь ни столичные дворяне-письмоводители, ни бывший коллежский регистратор Гаврила (ныне титулярный советник) до конца не тянули до своего начальника.

Поговорили немного, проработали несколько документов, Николай напомнил, что завтра будет заседание Государственного Совета, на котором ему надо обязательно быть. Впрочем, все это мелочь, официальная причина побеседовать на важную тему. Другое тяготило. С Турцией опять назревала очередная война и российский император хотел обязательно поговорить со своим поданным (шутка). Поговорить о грядущей войне он действительно хотел, но со святым, а это две большие разницы, настолько большие, что император выискивал серьезные причины, а когда святой, подумав, согласился, заметно облегченно вздохнул.

— Господь наш Бог, — объяснил Макурин, — считая, что все народы одинаковы, все же находит некоторые народы излишне агрессивными. И если они опять начнут войну, то неплохо бы их остановить. В турецко-российской войны Россия делает богоугодное дело.

— А-а? — удивился цесаревич Александр, который опоздал, но внимательно слушал разговор отца со святым. Он уже знал, когда Макурин был министром, пусть не обычным, но администратором, а когда становился святым. С первым можно было поспорить, а отец даже приказать, пусть и очень вежливо и мягко, со вторым только слушать и подчиняться, ведь иной раз через его лицо явственно выходил сам Господь Бог. Но ведь спрашивать немного можно, правда?

Спрашивать было можно и святой, показывая это, спокойно ответил:

— Господь Наш Бог отнюдь не граф Толстой, он уж излишне увлекся несопротивлением, а Бог всегда отвечает удар на удар. И хотя сравнивать турок с Ним, Всесильным и Могущественным никоим образом нельзя, но эти злобные гады могут постоянно нападать на мирных соседей, а вот это уже очень нехорошо. Когда-нибудь, лет через двести — триста, сами турки станут мирными. Но для этого их надо примирить, а средством для этого станет Россия. Увы, но это так.

Оставив августейших отца и сына обдумывать его мысли о Милосердном, хотя и Грозном Господе, он поспешил домой.

Там у него была своя напасть — очень грозная и вдвойне теперь капризная, хотя и очень красивая. Что поделать, у Настеньки гормональный взрыв и ей приходилось бороться самой и еще подключить его. Ничего, это он сумеет. В XXI веке у него не было беременной жены, но он даже на работе сталкивался с этим и знал, до какого состоянии капризной фурии доходят женщины.

Настенька еще очень даже белая и пушистая по сравнению с ними. А то, что и ему приходится страдать, так ведь и сам виноват. Сыночек-то появился при непосредственном его участии, хе-хе! Ничего, жене куда тяжелее, ей еще рожать, а он только должен потерпеть максимум месяц — два, охо-хо, скорее уж!

Настя сейчас доводит себя до состояния… нет, не смертельного врага, больше такой зверушки, очень симпатичной и милой, но одновременно чудовищной и бестолковой. Когда сейчас с ней общаешься, никогда не знаешь, что от нее ожидать — раздражающего крика, непонятной жалобы, виноватой ласки…

Надо терпеть. Андрей Георгиевич видел своим особым взглядом, что сознание ребенка уже проснулось. Человеком он еще не стал, но уже все чувствует. И когда с ней будешь ругаться, то, по сути, будешь цапаться с двумя самыми близкими людьми на этой планете.

Санки подъехали к «замку Татищевых» — все так называют и он, чтобы не выходить из общего ряда. Хотя, честно говоря, попаданцу XXI века виделось, что это был просто большой дом, не самый, кстати, крупный. Просто в них предполагалось жить несколько семей, а не так вот два человека. Солидно вышел из санок, как ему показалось, взял большую картонную бонбоньерку с конфетами из его ресторана. Кафе со сладостями и напитками здесь еще не было принято заводить, а вот такие многоступенчатые рестораны, в которых можно не только вкусно поесть, но и попить кофе с пирожными и мороженными, пожалуйста. Надо попробовать провести сеть забевалок и небольших ресторанчиков под общим названием бистро, — решил он напоследок и окунулся в домашние заботы

Настя вышла к нему с опозданием, и он, уже поднявшись на второй этаж и остановился в затруднении — искать ему ненаглядную в комнатах второго этажа или подняться еще на третий? И ведь и слуг нигде не видно. Ни прелестного постреленыша Аленку, ни служанку Марию, тоже, между прочим, беременной, но выносящую своего первенца более стойко. Ни даже слуг — мужчин, предпочитающих находится от своевольных теперь женщин подальше. Но ведь все равно находящихся здесь же в доме!

О-о, кажется, кто-то бежит, и, судя по легкости шага, Аленка. Опять куда-то послала ее Настя. Как тяжело ее встретила жена, так и не прижилась, все норовит ревновать и под этим поводом как-нибудь отругать, слава Богу, не выпороть. И ведь не отчитаешь пока Настю, не обсмеешь ее ревность к сопливке девчонке. Если она все еще не образумиться, что мало вероятно, придется ее выдать замуж и направить куда-нибудь в городской дом-замок, которых, к счастью, сейчас достаточно.

— Стой, Аленка! — едва остановил он девчонку, — где барыня находится и в каком она состоянии?

Инерция разбегавшейся малышки так была велика, что чуть было не развернула взрослого мужчину в пять пудов веса. Но он все же устоял и тормознул бывшую нищенку.

— Ой, барин! — белозубо улыбнулась она стеснительно, но руку его не отпустила. Похоже, она все еще не чувствует себя женщиной и не понимает, что от большинства мужчин надо держаться подальше, если не хочешь оказаться в интересном положении или, хотя бы, не получить авторитет гулящей девки. Или влиятельным господам, по его мнению, все возможно?

— А меня как раз за вами послали. Барыня подумали, что, наверное, вот-вот приедете, а его не найдете. Дом, чать, большой, а нас здесь немного. Так ведь и не найдете друг друга-то, поди.

Эх, крошка, как я тебя понимаю. Даже мне, человеку XXI века, и то видится дико. А тебе дитю маленькой крестьянской избы, кажется невообразимо.

— Пойдем, Аленка, к моей бедной жене. Где она, кстати? — как бы между прочим поинтересовался Андрей Георгиевич.

— Так это у камина, — простодушно удивилась Аленка, — ноги греет. Объяснила: у беременных всегда так, то жарко, то холодно. Маленький-то к жизни привыкает, а с ними и мама мучается.

— Боишься так же забеременеть? — полюбопытствовал Макурин, хотя и понимал, что девочке, может быть, и неприятно.

Но Алена, как и все крестьянки, видела жизнь практически. Пояснила дурачку барину, не знающего простую народную жизнь:

— Грешно не рожать, пусть и мучительно. Или я не женщина какая? Грех не принести новую жизнь и напрасно прожить свою судьбу.

«Во ведь… женщина, — удивился Андрей Георгиевич мысленно, — сама-то еще пигалица, а рассуждает, как взрослый человек. Еще учить начнет жизни».

Словно услышав мысли барина, она невзначай поинтересовалась:

— Хозяин, а ты мне мужа хорошего найдешь. Пора уже, пятнадцать годов пришло. Чтобы все, как у людей, в церкви батюшка благословил, а потом детишки пошли. Худо без них-то будет.

«Экая она меркантильная, все выгоды ищет, рыжая лиса плутовка. И ведь даже не стесняется совсем!»

Подумал несколько цинично, и самому стало неприлично. Жизнь у них такая, а не они такие. Родился, вырос, рожай сама поскорей, пока молода. А то потом рожать будет тяжело, с кем будешь в старости? Это ведь не XXIвек, когда государство по-барски с господского плеча дает пенсию. Сейчас считается нормально, когда дети кормят. А для этого их надо сначала родить. Как это говорится: один сын — не сын, два сына — полсына, три сына — вот это сын. А барин, этот самозваный отец, все тянет, своими делами все занимается.

— Найдем тебе, Алена ровню. Чтобы ни он тебя не стеснялся, ни ты его. Сама-то не смотришь? Вдруг какому понравишься, а?

— Что ты, барин! — возразила она, наконец-то заалев, — стыдоба это, самой мужа искать. Батюшка или, вон ты, барин, найдешь мне жениха хозяйственного, состоятельного. Вот и будет у нас любовь.

«А что, может и действительно выдать ее замуж? — подумал вдруг помещик Макурин, — мне раз плюнуть, а девушке жизнь исправим. Заодно и Насте повода больше не будет нервничать».

Вот как оно сказывается большие размеры зданий! Пока дошел до жены на третий этаж, додумался служанку замуж выдать. Оно хоть и не родная дочь, но и не совсем чужая. Вот через год детей придется в доме — Настя с сыном, ее подружка с просто ребенком и пока Аленка потенциальная жена.

Подумал и решительно шагнул в комнату, где сегодня остановилась Настя. Это была уютная гостиница, и в центре стоял, как водится, красивый, уютный камин, по решению хозяйки зажженный, где она, находясь в роскошном кресле, грела свои ноги, протягивая их к горячему огню.

Хотя по зимнему холодному времени в доме топились все четыре печи, но камин как-то не казался лишним. Андрей Георгиевич с удовольствием протянул руки к открытому огню, заодно поинтересовавшись у жены ее здоровьем.

Нехотя поздоровался, понимал, что прямо ведь нарываешься на «приветы».

И ведь точно! Настя с полуоборота, едва успев рассказать про «плохое здоровье», наехала на любовные отношения мужа со служанкой Аленой. Ладно хоть, не стала ругаться матом, но все равно не хорошо. Ведь то, что маленькая девушка, почти девочка стоит невдалеке, ее совершенно не волнует. Простые люди — это, как видно, и не люди совсем.

В раздражение, он несколько раз ударил кулаком правой руки по открытой ладони левой. Хорошо, хоть не в личико ударил, хоть так не смог.

Настя, почувствовав, что переборщила и муж может взорваться, притихла. Сказала жалобно:

— Я плохая жена да? И не красивая очень, так ведь?

— Не говори ерунды, Настя. Ты очень красивая беременная женщина и верная жена, просто из-за этого очень капризная. А я вечером прихожу усталый и без того нервный. Помни, самая легкая возможность получить от раздраженного и злого мужа кулаком в свою прелестную мордашку — нудеть по мелкому поводу и без повода обо всем!

— Да! — неприятно удивилась Настя, — ты такой всегда добрый и милый, и ты святой!

— Я, прежде всего, человек, — отрезал Макурин, — и ничто человеческое мне не чуждо. А вот ты злая, явно тешишь Дьявола. Помни об этом! Когда я ударю тебя, я буду мучить не тебя, а дьяволово семя в тебе.

— А-а-а! — только и могла сказать Настя, поглаживая по большому животу, как последнему доводу в свою пользу.

Однако, она не учла, хотя и знала, что в животе у нее находится мальчик, тоже будущий мужчина. И он энергичными пинками дал знать, что он за папу и, соответственно, против мамы.

Бедная женщина горько заплакала от боли и тоски. Не для того, чтобы разжалобить нехорошего мужа, а просто стала лить от плохой, как она думала, жизни.

Макурин вздохнул. Ведь же ж, опять он стал виноват! Как женщины умудряются это делать?

Присел на карачки рядом с ее креслом, уже мягче сказал:

— Не плачь, милая, я еще не бил.

От того жена зарыдала громко, слезы уже не капали, а лили из глаз ручейками. Ох, как трудно разговаривать с беременными женщинами. Ты или должен со всем соглашаться, либо чувствовать себя откровенным злодеем.

Остается только крепнуть и думать в русле народной пословицы: «чем больше женщины плачут, тем меньше они ходят по нужде». Ладно уж, раз такая драка:

— Чем Алена тебе не нравится конкретно, Настя? Скажи мне, я немедленно решу эту проблему?

Сказал, а сам подумал, что главная проблема — беременность, а точнее, повышенный гормональный уровень. Впрочем, Алену все равно надо выдать замуж. А Настя, так или иначе, найдет причины горько пореветь и позлословить про нехорошего злобного мужа и хорошую лапочку жену.

— Она, — всхлипнула Настя и задумалась. То, что на сейчас завидует красоте и молодости Алены и ревнует, поскольку муж просто так с ней разговаривает, это точно. Но что конкретно? Говорить, что она ревнует из-за их разговора при ней, Настя не хотела, поскольку даже в таком неуравновешенном состоянии понимала, что это довод глупой дурочки. Наконец, сформулировала: — мне не нравится, что она такая красивая и незамужняя, находится рядом с ней и ты с ней разговариваешь, а за моей спиной, можете целоваться и вообще!

— Пусть, — согласился Андрей Георгиевич, — красивая, это не ко мне, я ее уродовать не буду. А вот замуж выдам. Да, Аленка?

— Да, барин, — тоненько, наконец, произнесла девочка, судьбу которой взрослые делили, как мешок картофеля.

Глава 7

Женитьбу служанки Алены, пусть и свободной, но бедной и без мужского родственника, решили быстро, но бесповоротно. Ее ДА стало словно железобетонное, уже и не зависящее от нее. Впрочем, судьба девочки никого кругом и не волновала. Хочет ли она замуж принципиально, нравится ли ей предлагаемый жених, о котором она и не слышала, кем она будет после замужества — эти вопросы решались по большей части Андреем Георгиевичем. Хорошо хоть он беспокоился о служанке. И жених был выбран пусть и не по любви, но, по крайней мере, был он такого же возраста, пригож, не пьяница.

А вот в остальном же парень был не столь хорош, как бы хотелось. Звали его Андрейка и был он комнатным слугой и крепостным. Кормили его из общего котла, как и одевали, спал в общей мужской комнате. Ну а денег он, соответственно, не имел совсем и, похоже, по жизни их не держал.

На звучный окрик хозяина «Андрейка» он прибежал сразу. Делать ли чего, получить ли на орехи или запомнить будущее задание — он был на все готов. Одно слово — молодой комнатный слуга, почти мальчик на побегушках.

Но и он чуть не споткнулся, когда барин сообщил, еще бегущему, что он сегодня женится. Мужской пол более сдержан к семейному будущему, не ему же рожать. И вообще, понимал ведь, что когда-нибудь в будущем будет и у него избранница, но пока барин еще каменно молчит.

А тут барин вдруг заговорил, да так, что Андрейка почувствовал, у него враз ноги задрожали. Хотя его, по большому счету никто и не спросил. Сказали, что женится и вот твоя будущая жена, встань рядом с любезной.

От неожиданности да еще от непонятного стыда, парень сначала даже не посмотрел на свою девушку. Да и она строго уперла глазами в пол. И не пошевельнется, как будто и не ее сейчас замуж выдают!

Барин и барыня заговорили о своих задумках, об императорском дворе и, страшно сказать, об его императорском величестве! А новобрачные, которых все это и совсем не касалось, ибо простого народа высший свет совсем не имеет касательства, потихоньку начали шевелиться. Андрейка тихонечко искоса посмотрел на нее и, о ужас(!) увидел, что и она тайно поглядывает на него. А потом их взгляды встречались, и обоим стало так неприлично, как будто подглядели ненароком.

Макурин, завершив разговор о завтрашнем визите к императорской чете, которая очень живо интересовалась о беременности и о скорых родах, прежде всего, надо сказать, своей бывшей воспитанницы, а уже потом жене святого, такого воспитанного поданного, что и государь не мог уже напрямую приказать. Настя, как будто и не была во дворце никогда, задавала неприлично многих вопросах, на которые он, ее супруг, должен был обязательно отвечать. Наконец, уловив, что ее любопытство ослабло, предложил перейти к молодым. Те ведь пока что все еще оставались холостыми!

Сегодня вы станете мужем и женой! — объявила Настя и подозрительно поинтересовалась: — или не хотите?

Тон был такой неприятно — злой, что новобрачные поспешили успокоить ее, что уже давно хотели и вот, благодарение Божье, наконец-то обвенчаются.

Это было совсем не правда, и Андрей Георгиевич довольно-таки постыдился за жену, предупредив, что она все же не священник и Господь Бог, хотя и признал крепостничество, но не любит, когда барыня выступает от Его имени. Смотри, не взлети!

Тема была настолько нехорошей и довольно неприличной, что Настя осеклась. А ее муж, воспользовавшись этим, объявил, что сейчас же отправят слугу в ближайшие церкви. Там и закажут в свободной таинство венчания. На вот вам для попа и для свидетелей, — он вытащил из кармана стопку ассигнаций и протянул Андрейке несколько пятирублевых, а Аленке — десять рублей, — предупредил, положив еще в ладони каждому звонкую мелочь: — не забудьте купить свечки Господу Нашему и зажечь их у церковного иконостаса.

А как пройдете сие таинство, то прикажу я вам принести свадебные подарки — семейную комнату на веки вечные с мебелью и бельем, по пятьсот рублей каждому и пир в честь свадьбы.

Подарки были так себе, что комната, что мебель, что свадебная пирушка, и Макурин бы откровенно обозлился, даже не как житель XIXвека, действительный тайный советник и полномочный министр, а скромный попаданец XXI столетия. Ведь даже деньги были как какое-то пожалование, а не как добросовестный подарок.

Но молодые, никогда не получаемые такие подарки, да что там говорить, они вообще ничего не получавшие, подношения же их хозяев были очень большие и роскошные, прямо-таки царские — начиная от свадьбы и венчания и заканчивая свадебным пиром и деньгами. Как молодые и неопытные, они, разумеется, почти ничего не знали, или почти не знали о столичном служебном мирке. Но, будучи жителями XIX века да еще нижнего уровня, понимали, что господа их несказанно балуют. И от этого они даже не слушали, какие они получают подарки. Их несказанно радовал уже сам факт, что хозяева им что-то дарят.

Макурин их понял и дал им время успокоиться.

— Андрейка, — сказал он благосклонно, — поди, скажи, Агафье (это управляющая их городским хозяйством), чтобы обязательно направила вас в баню, да по отдельно, а потом, дала вам одежду получше. День вам даю выходной от службы, отдыхайте!

Молодожен, как ветром сдуло, и Андрейку, и Аленку. А жена вдруг горестно зарыдала, как будто в последний путь их отправляла.

— Ты чего? — удивился Андрей Георгиевич, впрочем, уже догадываясь, какого черта она тут опять льет слезы.

— Жалко их! — плаксиво призналась Настя, — такие еще молодые, буквально маленькие, — а мы их уже под венец! Сможет ли Настя родить-то?

Вот же ж! Сама же на нее нападала, ревновала почем зря ко мне, чуть не избила. Но отругать точно хотела. А теперь вот жалеет. Интересно, кого она сама родить сумеет, такую же слезливую дурочку? Или мальчик пойдет в меня, хоть чуточку благоразумнее?

— У крестьян большинство девок в эти годы рожает, даже меньше, — спокойно ответил Андрей Георгиевич, напомнил: — и потом, из-за чего она выдается замуж за Андрейку так скоропалительно, а?

Настя только еще более разрыдалась, потом так же немедленно перестала рыдать, как и начала, объявила:

— Я сама посмотрю одежду для молодоженов, — и добавила, — Аленке из своей старой одежды отдам, пусть сама пошьет. Мне уже не надобно, а ей самый раз!

— Ага, — одобрительно поддакнул жене Макурин. У дам высшего света мода очень капризна, два-три раза выйдет на людях и все, наряд больше нельзя носить. Или мода устарела, или наряд приелся. У Насти сотни платьев в запасе, которые никогда не будет носить. Предлагал было продать, хотя бы в помощь для бедных, так чуть не обматерила, так разозлилась. И ведь его также заставляет ходить, прости Господи «по моде», только вицмундир и спасает. Предложил в ответ: — посмотри и мое старье, Андрейке точно подойдет, невесте отдать, та на живую нитку быстро подгонит.

Супруги не зря говорили о работе Алене. Вчерашняя нищенка, вдруг откуда не возьмись, превратилась в талантливую белошвейку. Наряды она еще сама не шила, но подгоняла от городских модных портних легко и быстро. На мужской, не очень-то опытный взгляд попаданца, ничего будет удивительно, если она и сама начнет шить. Похоже, Настя тоже об этом подумала. Ведь хоть и ревнует, и из-за беременности пусть в длину, пусть в ширину, а все думает о будущем, когда она снова станет красивой и стройной, и ей позарез будет нужна опытная портниха.

Ведь и Алену максимум согласилась выдать замуж, а чтобы отправить в деревню, то молчок. И одежду ей сама поищет и извинительные благодарственные слова найдет. Алена сама не поймет, как благодарна ей будет. Станут «дружить» вместе против него такого бедного.

Похоже, все празднество было сделано, с подачи Насти, таким образом, чтобы его трогать меньше всего. Да и то, что-то он к вечеру стал уставать. Сам не понял, как уснул. Потом, уже на следующее утро, жена язвительно сообщила, что молодожены приходили к нему, но не сумели разбудить. Или не решились толкнуть сильнее?

Ну и Бог с ним с простонародной пьянкой. Все равно, на это смотрят косо и аристократы, и простой народ. Как же это, барин и пьет с простым народом! Да еще простонародный напиток водку! Фу-у!

Сам Император Николай на это смотрит нехорошо, а, вместе с тем, и все общество. Ему, как святому, это было, в общем-то, все равно, но раз проспал, так проспал. Главное, жизнь одной женщины (Алены) он упрочнил и при этом отношение с другой женщины (Настей) не ухудшил. И на этом до свидания!

На следующий день, а это был воскресение, Макурин почти не работал. То есть министерство не работало, а то, что он немного потрудился столоначальником, так это добровольно, а воскресная проповедь вообще для бессмертной души и она совсем не для выходного.

В промежутке между этими «трудовыми подвигами» он «отдыхал», и в связи с этим, вывез жену в Зимний дворец. Это ведь не составляет работу? Как же, не сам ее тащил, а лошадка, а при императорской чете Макурин и слова не сказал, как, впрочем, и сам Николай I. И жена монарха императрица Александра Федоровна, и его жена Настя соловьями пели про несчастную женскую долю и тяжелую беременность, благодаря чему все человечество выживает, а мужчины и поблагодарить забывают.

При этом обе женщины откровенно косились на Андрея Георгиевича. Ну Настя-то ладно, он и не собирался отказываться от отцовства, а Александра Федоровна с какой стати стала наезжать? Разумеется, ни императрице, ни, тем более императору он высказать свое Фи высказать не осмелился, но жене по дороге домой он все же проворчал, что с какой связи Александра Федоровна его к своим детям прикрепляет.

Настя, как молоденькая девчонка, расхохоталась. Потом, правда, держась за живот, долго молчала и кривилась. Андрей Георгиевич, молча прижавшись к ней, подумал, что вот это точно Божья помощь. Не фиг кривляться.

На это, однако, уже сама Настя, даже не зная, о чем он мстительно думал, ответила точно в тему:

— Ты, Андрюша, святой и с этой стороны как бы представляешь здесь на Земле Бога. А Господь Бог, как в церкви постоянно говорят, отец всего сущего!

— Да ну вас, женщины! — не согласился Макурин, — я только отец нашего сына. Кстати, все забываю тебя спросить, как ты его назвала?

— Хм, а ты обратил внимание, что во время этого разговора его величество никак не возражал, хотя уж он-то, если ему что-то не нравится, обязательно скажет, — ответила Настя и подколола: — а почему НАШЕГО сына должна обязательно называть именно Я?

На это у Макурина был достойный ответ:

— Естественно, милая, назвать ребенка могу и я, и сделать это не трудно. Но я хотел бы, чтобы и ты принесла в его имя что-то, как мама. А то ведь мучаетесь сколько, как вы говорите!

— Ха, а ты? — протестующе сказала Настя, — дескать, а от тебя чего останется, мой любезный?

— А от меня в любом случае сына останется отчество! — торжественно ответил Макурин, — он будет Андреевич!

Реплика для моей жены оказалась очень неожиданной, но достоверной. То есть, не реагировать на нее она не могла, а отвечать не умела. Во всяком случае, молчала минут пять, что для болтливой женщины было очень много, потом серьезно провозгласила, как бы на официальном уровне: — Андрей Георгиевич! — она опять помолчала, поскольку в голову больше ничего не шло, и закончила очень тихо: — моего… нашего сына зовут Дмитрий.

Хорошее имя, хоть здесь напортачила, моя прелестная девчушка. У меня, правда, был еще один вариант еще разговор с императорской четой, но сейчас, когда Настя была взбудоражена, ей об этом лучше не говорить.

Ведь многоопытный Николай I не стал убеждать женщин по одной причине, — поскольку понимал, что с ними бесполезно спорить. Она все равно останутся в своем мнении, а вот ты, в конце концов, станешь дурак дураком.

Скажи он об этом, плачу и крики могло бы быть на следующих дней много, так что еще не раз пожалеешь, что научился говорить.

К счастью, их санки подошли к дому и он не должен был отвечать. Вместо этого, ему надо было помочь жене вылезти их санок и зайти домой. Сам же он, поскольку вечер будет еще долгий, проедется в порт Санкт-Петербурга. В тамошнем трактире был явно намечен рост прибыли. При чем уже который месяц, несмотря на сезон. Это означало только одно, — говоря современным языком, администрации трактира пополнена умелым менеджментом. В этом случае, как и при провале, действовать необходимо немедленно.

Макурин пожевал нижнюю губу, рассердился на себя, так как даже в душе не мог признаться, что попросту хотел удрать от беременной жены. Все от лукавого, а нет ума. Это понимание позволило ему не так страшно сопротивляться, когда Настя, увидев, что муж не остаетлся дома, а, прикрывшись неотложными заботами, вновь уезжает, тоже запросилась с ним. И ведь как сумела-то! Сначала пробовала покапризничать, увидела, что не только не помогает, но и наоборот, Макурин становится жестче. Тогда, отодвинув беременность и вместе с тем гормональную зависимость (хотя в это время никто еще не знал, что это такое), стала действовать холодно и рационально, в два счета убедив мужа в том, что она должна ехать с ним.

— Андрюша, я не буду тебе докучать, там и без того хватит интересных картинок. Зато потом, дома, я, устав, скоро лягу, и ты весь вечер останешься без женского нытья и криков. Потом…

Она попыталась еще найти доводы и довести их до грозного мужа, но тому уже хватило сказанного.

— Пойдем, — сказал он и даже озаботился: — а тебя не растрясет в санках? Не много поездила сегодня?

— Не растрясет, — оставалась она довольной его реакцией, — у санок плавный ход, а ты так мягко обнимаешь.

— Хм, — усомнился Макурин в ее словах, но комментировать не стал. Может быть, они уже подошли к санкам, а жена, как он убедился, на всякое его слово находит нескольких своих. Так что, если муж не собирается вечно оставаться около дома и мерзнуть на морозе, то ему лучше помолчать.

Молчал он и в санках, видимо рассерженный настойчивостью жены. Впрочем, недолго. Настойчивость Настеньки и оживленность многолюдной улицы, а ему приходилось постоянно отвечать на приветствия, сделали свое действие, к трактиру он приехал спокойный и деловитый, будто его еще только что не пилили тупой пилой.

— Рассказывай, — предложил он Мишке с Урала, — поделись опытом, как тебе удалось на пустом месте увеличить доходы?

Макурин, собственно, и сам представлял, как, но парень, да просто подросток, должен был разговориться, а заодно расхвастаться. Ему же слушать будет не сложно. Потом, попаданец уже неоднократно убеждался — самые обычные и до нельзя знакомые факты, переработанные в чужом сознании, оказываются вдруг в совершенно ином свете.

— Как скажете, господин, — немедленно отреагировал Михаил Уральский таким подобострастным тоном, что сразу становилось ясно — играет, шельмец. А прозвище ему пошло с подачи иностранцев, которым он представлялся, как Мищка с Урала и которым его соответственно называли, — тот час же скажу!

Вот ведь как! Обычно его собеседники сразу же вступали в тупик, не зная, как его чинопочитать. По светскому званию — его высокопревосходительство, а по светскому? А какое выше и, главное, какой он злит? А то ведь обидится, у-у-у! а этот плутоватый постреленок сразу выпутался. Правда, с невнятными ошибками, так ведь никто не знает (и он не ведает), как называть святого в рамках николаевского чинопочитания. И потом, ему и не важно, по большому счету, особенно если сравнит с чинами других исторических эпох. Так что по пословице — пусть хоть горшком назовут, лишь бы в печку не клали!

То есть, конечно, не совсем так. Чинопочитание он тоже не может отменить, особенно в официальных эпизодах. А вот так вот, в своих трактирах да со своими же ребятами, которыми он симпатизирует.

— Так что ваше высокопревосходительство, — уже нормально сказал Мишка, — дело все в двух весчах — во-первых, в вежливом обращении, всякого иностранца мы обиходим на его же языке, во-вторых, у нас сейчас все готовится на колодезной воде.

— Ага! — одобрительно обратил внимание Макурин на важный фактор международных отношений, — добил-таки воду!

С точки зрения всех обычных хотя бы немного понимающих людей, например, тех же мужчин, второй фактор будет гораздо важнее. Но Настю, как типичную легкомысленную женщину, особо обратил другой факт, не такой важный, зато красочный — языки.

— Parle veau france, Mishel? — весело перебила она мужчин, занимающих своим скучным и серьезным.

Мишка осклабился. Трактир в Санкт-Петербурге было такое общепитовское учреждение, где все могли быть — от простонародных крестьян, уважающих водочку, до представителей высшего света, желающих заесть морской поход в Западную Европу вкусным обедом. И он уже знал, что у господ женщинам много что позволяется не в пример у простого народа.

Посмотрел на всякий случай на Макурина, тот не возражает. Пусть жена повеселится по пустякам, всяко не злится. Полюбопытствует, а потом и он посмотрит. У него дело, разумеется, много серьезное, чем просто женское любопытство, но не срочное. Если немного промедлится, хуже не будет.

— Oui madame, — свободно произнес Мишка, на всякий случай уточнил: — Un peu.

Ничего себе немного, — озадачилась Настя, — всем бы господам из высшего света так суметь. Откуда он у тебя, — обратилась уже к мужу, — из Сибири привез?

— Из Урала, — уточнил Андрей Георгиевич. Дождался, когда жена отвернутся, лихо и легкомысленно подморгнул. Дескать, перед женщинами высшего света не тужуйся, но и для себя ничего не ожидай. Все это пустяки.

И ведь позорно промахнулся, ладно хоть ничего не сказал, а жестами мало что можно придумывать. Во-первых, Настя за хорошее знание французского наградила Мишку красненькой (10 руб. ассигнациями). И ничего, что у нее не было денег, она легко взяла из кармана мужа, даже не спросив у того — ни жестом, ни словом. Во-вторых, как бы вспоминая, спросила у него: — К тебе же в министерство должны прибыть послы? Вот и переводчик нашелся!

Настя торжествующе посмотрела на мужа. Действительно, в министерство религий России на недели должны прибыть послы нескольких европейских стран. При чем не просто так, а по приглашению российского императора. Николай I, по сути, решал похвастаться, — Мол, вот у нас какая свобода! Крепостничество есть, это мы не скрываем. Зато всякий может, даже мусульманин и еврей, верить своего Бога беспрепятственно. И Андрей Георгиевич совсем не возражал против их с визитом, но ведь он не знает столько языков! Только французский с нижегородским отливом и матерный и все! А министерство иностранных дел даже не пошевелилось. Не нашего министерства сфера, пусть и сами мучаются.

Об этом Макурин сегодня жаловался императору Николаю I в присутствии женщин, вот Настя, как не во время, и вспомнила. И что она все лезет не в свое дело? Он и сам помнил про молодого полиглота, память еще не сдает. А вот, что монарх, увидев такое чудо, скорее всего, опять безвозместно возьмет его себе, жена, конечно, не подумала. Женский разум, чем длиньше волос, тем глупее ум. Семья-то будет в убытке, ты это понимаешь? И, более того, ты сама проиграешь, как ты до этого не дойдешь, моя милая, но глупая?

Они, кстати, об этом говорили вскоре после венчания. Не про переводчика Мишку, разумеется, а про более разумную трату средств. Нет, он не был Плюшкиным и не считал необходимым подсчитывать каждую копеечку. Но и разбрасывать деньги просто так он не считал нужным. И тут уж был не гендерный подход, а разный уровень жизни. Попаданец был вынужден с детства считать каждую копеечку (XXI века, когда с них уже почти ничего не купишь). А Настя, пусть и была сиротинушка, рублей совсем не считала, в лучшем случае сотни рублей (полновесных рублей XIX века). И как тут с ней поговоришь? Он, в общем-то, не возражал против выдачи Мишке ассигнации, сам этим грешил. Но зачем провоцировать Самодержца на конфискацию их человека? А ведь он точно возьмет, или он совсем не знает императора?

А вот скажи ей все про это, сразу пойдут слезы, сопли, вопли — ты меня не любишь, тебе почему то не хочется верить про дворянскую честь. Короче говоря, женщине, а тем более, беременной женщине лучше не говорить. Не поймет, а еще так извратит, что сам будешь дурак.

И посему Андрей Георгиевич только мысленно тяжело вздохнул (не дай Бог Настя увидит) и покорно согласился:

— Да моя дорогая, ты, конечно, права. Сделаем, как ты желаешь!

А что, сам виноват! Еще ведь как домогался, чтобы Настя стала его женой? Императорская чета аж вмешивалась. Теперь радуйся, дурак, жена красавица, денег куры не клюют, положение выше некуда, сам император Николай не приказывает, а мягко просит!

М-гм, что это я, еще истерику закачай! Все же хорошо, положение действительно высокое, денег столько, что и не сосчитать, доходы специальные приказчики выводят. А Мишку, жалко, конечно, но ведь и Самодержец понимает, что он мне будет должен, да и мне, грех не поторговаться. Прямо-таки с десяток человек поучиться на специальных курсах при императорском Московском университете, чтобы потом работать в моей сети общепитовских учреждений.

А жену я уже прищемил. Она хоть и женщина, но умная. Просто ум у ней своеобразный, с параллельным вывертом. Все равно ведь поняла, что я подтвердил, что мы сделаем, как она пожелает, но про то, что она права, не сказал! Мишке только надо пошить хорошую пару, а то эта трактирная одежда выглядит даже страшно, во всяком случае, около министра его не поставишь. Однако, пойдем дальше.

— Милая, нам пора, — позвал Макурин, — Мишка, где ты, покажи, какая у нас водопроводная система в трактире?

Глава 8

Все-таки хорошо, что, как не сделаешь и как не наругаешься, или, точнее, как тебя не наругает жена, а спать ложимся вместе. Семья же! А в XIX веке это навечно. Как не поскулишь, как не поскребешь, а жена будет одна — единственная. Ибо не фиг! Обвенчался перед Богом, интим провел с новобрачной — теперь терпи до конца земной жизни. Ошибся? Ха, когда ошибся, когда венчался или когда решил, что ошибся? Сам не понял? А что тогда заскулил, венчание — это не благо, венчание — это новая тягость, данная нам Господом для создания новых человечков.

Это ведь начиная с ХХ века, когда церковный брак заменил светский, он хуже носков, поносил немного и сбросил, — мол, не хочу, и детятю с женщиной по боку, государство есть. Слава богу, в XIX веке до этой дурости еще не дожили. Мужик сделал, мужик должен терпеть. А баба тут совсем не причем, она как флюгер за мужиком.

Осторожно пошевельнулся рядом с беременной Настей. Какой бы он не был, и какой бы ты не была, а все равно будем вместе, на веки вечные.

Это, кажется, была последняя его осознанная мысль на сегодня, потом уже только сны — глупые и счастливые, осознанные и страшные. Все равно, прошли и ушли, только невнятный отзвук оставили.

А Настя спит, ей сейчас спать за двоих, пусть мучается, зато потом мать на долгие годы. С мужской точки зрения, здорово и счастливо. А с женской? Да хрен его знает. По-моему, они и сами не знают, хотя и пытаются убедить наоборот.

Андрей Георгиевич еле слышно усмехнулся, медленно, чтобы нечаянно не разбудить жену, поднялся с семейной постели.

Ан нет, не получилось. Настя недовольно зашевелилась, сонно потянула:

— Спи-и да-а-вай, рано еще!

— Ну да! — не согласился Макурин. Резко одернул штору на окне спальни — стало сразу светло. Прокомментировал: — где-то девятый час уже. Если не собираешься день проспать, вставай!

— А и посплю, пожалуй, — мирно согласилась Настя, делая вид, что не понимает предложения мужа вставать именно с ним.

Ну а ему хватило благоразумия не настаивать. Поцеловал в лобик — что подвернулось в лице, то и поцеловал. И повернулся в столовую. Не уезжает же на год, чтобы всерьез прощаться!

Во дворце по дворянскому обычаю, и с учетом общих масштабов площади дома, многое дублировалось, главным образом по принципу: для гостей и для себя. Вот и столовых было только для господ две: большая, так сказать общественная — великолепное большое помещение с просторным столом на втором этаже. И домашняя, небольшая, но уютная, рядом со спальней хозяев.

Андрей Георгиевич, честно говоря, думал, что уж сегодня-то Аленка подменится. Новобрачная же ночь! Но нет, пришла, как обычно. Только на лице то и дело наползала шалая улыбка, словно как кошка после незаметно съеденной кринки сметаны.

— Что, Аленка, не понравилась семейная ночь? — почти с отцовской интонацией спросил Макурин. Хотя ведь, как сказать, может и отец он, не биологический, а от Господа Нашего Бога.

Служанка, бывшая нищенка, уже много прожившая несмотря на малость лет, считала так же. Не смутилась, как водится, когда женщина говорит мужчине интимное, а вдумчиво со сладострастием сказала:

— Ах, как приятно спать с мужем! Как я до этого одна жила? Спасибо, вам барин, век буду Бога благодарить!

— Смотри, я, как-нибудь узнаю, держишь ли слово!

— Спросите на молитве в церкви? — невинно спросила глупая девка. Ойкнула, вспомнив, что он не только важный барин на Земле, но и святой на Небе, освободив руки, низко, поясно поклонилась на красный угол с иконостасом. Потом так же низко Макурину: — извиняйте, святой наш отец, сболтнула, не подумав.

— Смотри у меня, — почти серьезно пригрозил Макурин, — я могу многое простить, но не вину Господу. Наложу тебе епитимью, будешь маяться, смывать грех перед самим хранимым Богом.

— А-а, он каждого из нас знает? — шепотом, словно прячась от Всевышнего, спросила служанка.

— Алена, Господь наш Всемилостивец слышит все. Точнее даже, не слышит, а чувствует. И поэтому, что громко ори, что тихо шепчи, праведнику он ответит, грешнику не отзовется.

— О-о, — уже нормальным голосом сказала Алена, — а вот барин… он правду до каждого из нас дотягивается? Правда? — видно было, что молодая женщина и борется со скепсисом, и хочется поверить, — с каждым из тысячи тысяч?

Макурин развеселился от такой простоты. Подтвердил:

— И тысячи тысяч, и миллионам. Ты знаешь, что такое миллиард?

— Знаю, — подтвердила она, но таким тоном, что сразу становилось понятно — врет!

Ну и ладно, поскольку замаялся бы он простой девке, пардон, женщине, XIX века объяснять, что такое миллиард.

— Алена, поверь мне на слово, у Господа Нашего Бога нет такого понятия, как время и отдельный человек. Он может разговаривать со всеми людьми одновременно в прошлом, настоящем и будущем, со всеми сразу и с каждым по отдельности.

— Как!? — служанка так была ошеломлена, что вытаращилась на помещика в упор, как честная девушка на черта.

— Тьфу на тебя! — буркнул Макурин и взглядом отодвинул, хлебнул чаю. Вот ведь, глупая такая!

Он уже думал, что она от него отстала и аппетитом начал есть мясной сдобный пирожок с чаем, ай, какая прелесть, но Алена, повертевшись, все же не выдержала:

— Прости, барин, а можно еще спросить? В последний раз!

Он вздохнул, подумав, что выпороть бы эту бабу, да ведь плакаться начнет. Нехотя сказал:

— Ну, если только последний раз.

— А как это он делает? — выпалила Алена.

— Ха, да ты вопросы задаешь, как академик из Академии наук, — удивился попаданец и подумал: «А как я тебе отвечать буду — знаками или на пиджин-инглиш?»

Действительно, как? В XIX веке неттакого понятия, как компьютерная технология. При чем, нет пончтия и компьютерная и технология. Даже телефонов еще нет. А ты тут майся, молодец, расскажи, пожалуйста. Тьфу!

Пошел по простому пути, пусть и честному. Сказал:

— Я бы проведал тебе, Алена, все откровенно, но слов пока еще не придумали, типа notebook, aljance, principle line и т. д. И еще лет двести не придумают.

— А… ты все знаешь в будущем? — так умильно расплылась Аленка в лице, что попаданец угадал на 100 процентов: — а расскажи, что там будет?

Холодно улыбнулся дурочке:

— Конечно, я знаю все будущее, ведь я же святой, спрашивай!

У Аленки аж руки задрожали:

— Скажи про мою судьбу!

— Пожалуйста: родилась, жила, умерла, — с холодным лицом сказал Макурин.

— У-у-у! — разочарованно протянула служанка.

— Я даже вот что тебе скажу — сегодня тебя выпорют как сидорову козу за любопытство, — угрожающе приподнялся Андрей Георгиевич, — прямо сейчас! Хочешь?

— Нет, барин, не надо, я же не со зла, — поникла Алена.

— Вся правда о прошлом и будущем только у Господа Бога, вот у него и спрашивай. Молись на икону, он, если захочет, то ответит.

Лицо у Аленки на миг было, как у того выступающего со спектакля одного актера, одновременно боязливое лукавство, неумеренное любопытство и четкое понимание, что барин действительно выпорет за ее наглость.

Вспыхнула так с взрывом эмоций, и затухла в серой повседневности.

А вот нахрен лезть в наши Палестины! — удовлетворенно подумал Макурин, — а то ишь, захотела — и замуж отдать и все рассказать! Оп, а что там за шевеление в спальне?

— Алена, — приказал он служанке, — поставь-ка на стол еще одну чайную пару.

— Ага, — ни чуть не удивилась служанка. И ведь понимает, что не для нее. Феодализм, мать его, — сословная предрасположенность! Ни он ее даже не подумает приглласить к столу, ни она осмелится даже подумать. Хотя… она ведь не дура, попила чаю перед господским столом? — барыня поднялись?

И не ожидая ответа, шмыгнула в спальню.

— Эк ее, — сердито-ворчливо отметил помещик, которого все бросили, — балуем девок, а они и нахальничают. С другой стороны, — возразил он, — если каждый день барыне помогают во всем, даже сугубо женским, то почему бы и сегодня не помочь. Не я же полезу с помощью? Хотя я бы и как раз мог бы, э-эх!

Настя в это утро с трудом поднялась с постели и кое-как пришла в столовую. Тут уж Андрей Георгиевич не мог не выдержать, подскочил, помог Насте. Попутно понял, что беременная женщина не болела, просто организм уже плохо может таскать ребенка.

Не стыдясь Насти, вот еще(!), снял с жены нечто вроде домашнего халата и мягко, но довольно сильно промассажировал мышцы спины. Кровь побежала активнее, и беременной стало гораздо легче.

— Ой, как хорошо-то! — облегченно вздохнула Настя и приподнялась, помогая надеть халат, — ты прямо чудодейственный молодец!

— Мы такие, — негромко сказал Макурин с непонятным тоном, то ли посмеиваясь, то ли гордясь. Сам, не говоря служанке, пододвинул ближе к жене чашку чая на блюдце.

Настя сердитая служанкой и довольная мужем, попробовала чай, горячий ли, сладкий ли? Аленка, понимая, что барыня ею недовольна, хотя ведь у него сто рук(!), стала активно ей подвигать закуски на вкус.

За столом на некоторое время наступило молчание, что никак не устроило двух болтушек. Макурина-то как раз устроило — хоть немного можно было помолчать. А чтобы нечаянно не вздумали к нему полезть, сделал сердитое лицо. Дескать, я Мишка-медведь, кто ко мне полезет, я не виноватый!

Помогло, Настя, хотевшая помочь, посмотрела на его лицо, решила поговорить со служанкой, дружелюбно, словно не она вчера гневалась:

— А ты Аленка, что такая сегодня квелая, первая ночь не пошла?

— Что вы барыня, ночь была хорошая, мужа мне подобрали хорошего, заботливого, — Аленка сделала такое мечтательное лицо, что Настя вслед за ней улыбнулась, а Макурин насмешливо хмыкнул. Вот говорят, что мужики обязательно заговорят о бабах. Только и бабы обязательно ведь заговорят о мужиках. Никуда не денешься.

Хмыканье было обидным обоим, но подколоть решила почему-то Алена. Обнаглела или, все же, обиделась:

— А вот барин меня сегодня обидел!

— Да? — голос жены заметно потяжелел, — надеюсь, он грязно не приставал, пока я спала в соседней спальне?

— Нет, — сконфузилась Алена, пожаловалась на хозяина: — даже хуже — он не сказал, что со мной будет в будущем.

— И что же? — не удивилась Настя такому нехорошему жесту мужа. Только обругалась немного, — ты не сделаешь такую мелочь! Если бы я тоже была святой, то я бы ей сразу сказала!

Вот ведь скотина, жена называется! Но ведь и я не ребенок, если уж на то. И ответить могу немедленно.

— Когда ты будешь святой, — сухо и неприязненно сказал Андрей Георгиевич, — то пожалуйста, хоть нагой ходи по многолюдной улице. А мне не смей указывать! — сказал, как отбрил, защищаясь, потом уже атаковал: — у меня дома, в домашней столовой я могу спокойно поесть без нервов! Достали уже!

— Но ты мог бы сделать… — спокойно сказала Настя мужу, как наскодивщему ребенку, который никак не понимал своей вины.

— Я много чего могу сделать, — не попался на удочку у жены Макурин, — уже сказал тут одной представительнице вашего гнусного пола, что могу и высечь могу. Как тебе такой шаг, Настя?

— Ну! — спокойно развела руками Настя, обращаясь к служанке. Дескать, я что могла, сказала, муж не уступил, а дальше ты уж сама.

О себе она, разумеется, нисколько не беспокоилась. Она все же жена и мать наследника, а не простонародная служанка. Муж еще не сошел с ума, чтобы набрасываться на нее со словами и даже с кулаками. Главное, не доводить его до такой степени, когда раздраженность пересилит спокойствие и умение разумно мыслить. Но тут уж она сама не дура. Андрюшу, естественно, она будет дергать, он же ее любимый муж, а не просто знакомый мужчина. Но нервировать будет до определенного уровня.

И, как ни в ничем не бывало, продолжила лакомиться вкусным пирожным, запивая его теплым чаем.

«М-гм, — Андрей Георгиевич осмотрелся вокруг, медленно остывая, — вечно они так, лахуры, сначала доводят до предела, а потом сидят спокойно. Мол, мы белые и пушистые и тут не причем. В итоге, сидишь, как дурачок и не знаешь, на кого броситься — нервы-то тоже не стальные».

Пришлось опять же. вкуситься в следующий пирожок. Хоть так успокоиться. А то не сидеть же, как очухавший сумасшедший.

Кажется, наелся. Милые женщины, чтоб у них головы проело, пусть сами разговаривают — лаются, а у него полон рот забот.

— Я срочно в Зимний дворец, а потом, после обеда, в мое поместье, — сообщил он отрывисто, с тоном — не мешайте, бабы, у меня государственные хлопоты.

Настя капризно поджала губы. Кто ведь как — мужики бегут от беременных жен, им так легче, а женщины на сносях, наоборот, хотят, чтобы мужья сидели около них. Так спокойнее и мягче.

Но говорить, таким образом, не получится — и государство против в лице самого государя — императора, и общество никак не одобрит. Мужчины обязаны заниматься своими важными заботами — мужики пахать, дворяне руководить, чиновники развивать государство. А его супруг и тем более, он по своему чину и на Земле приводит массу важных дел, и, видимо, на Небе. Там не спросишь — и не как и не у кого. Не у Бога же спросишь у иконки. Ага, он ответит! Даже у светской власти на Земле и то не поинтересуешься, дескать, как он у меня, действительно работает, или просто удрал подальше от надоедливой ныне жены? Чиновники рангом пониже не имеют право, а это с учетом 1 класса мужа, практически все. Сказать может только его императорское величество Самодержец Николай I. Ага он ответит, вежливо так тебе, он же кавалер, а ты молодая и беременная женщина. Но, по сути, долго будешь идти и не найдешь. Ведь император — мужчина, и, теперь даже не начальник мужу, а соратник — будет, разумеется, на его стороне.

Черт, а в голову ничего путного не влезет — ни с ним поехать, ни здесь оставить. Леший его побери, всю нечисть проберешь, а ничего в голову не полезет!

Андрей Георгиевич по-человечески ее, как-то, наверное, понял, но если сравнить заботы его — земные в рамках России — и небесные, в рамках аж всего человечества, отнюдь не преувеличивает, ее — родить одной женщине одного ребенка, то сразу понятен весь приоритет.

Поэтому извини! Макурин нагнулся и слегка ее обнял — беременную больше нельзя, как не обижайся — поцеловал в прекрасный, даже теперь весь такой сексуальный лобик, я не могу.

Она же, намереваясь хоть в чем-то его переиграть, жалобно посмотрела сидя вверх на стоящего мужа, уже готового идти и мысленно отсюда далеко, может в Зимнем дворце, может в министерстве, а может в самом деле в поместье. И показала пальцем — красивым, тоненьким и длинным — на красивые же губы — целуй туда!

Ах, ей нельзя было отказать — такой прелестный, такой прочувственной и изысканно-сексуальной — даже на большой живот и портящую ее беременность. Все-таки уже целый шестой месяц. Еще раз нагнулся и уже по-настоящему крепко поцеловал, по мужски, и не как девственную капризную девушку, а как настоящую женщину, познавшую и желающую физический секс.

И все милая, мне действительно некогда! Муж подбадривающее посмотрел на нее — всем тяжело, не тебе одной — и быстро сбежал, аж подковы зимних сапог простучали по лестнице дома. А ей вот здесь скучать, считать зевки. Понимал — наступал период поздней беременности, каких-то два-три месяца, когда живот уже не пускал практически никуда и приходилось коротать с Аленкой и еще тремя — четверьмя слугами. Это было действительно мало и потом, в кутерьме с маленьким ребенком, недавно родившимся, большим ребенком — мужем, родившимся давно и не ею, но все равно утягивающаяся много времени, она будет жалеть эти дни.

Но сейчас-то, пока они неспешно идут, хоть посуду бей на обеденном столе. Или вон болтушке Аленке сделай что-то больно. Как-то уж охотно и быстро дражайшей супруг подобрал ей мужа, смазливого, надо сказать, парня, на которого она тоже посматривала, чисто платонически, конечно, куда ей при беременности-то и при здоровом муже.

И Алена ведь тоже, даже почти не посмотрела — красив ли, здоров ли, молод ли, хотя бы? Ай, как подозрительно все. Хотя еще небольшой кусочек головы трезво указывал, что делается все ради нее же и кровь в новобрачной постели подтверждает, что невеста пришла к своему мужу честной…

Ну да пусть, не хочется ей думать! И беременная Настя лениво махнула к служанке Алене — пусть расскажет нечто зряшное, но интересное, барыня что б не скучала до обеденной поры, а потом до ужина.

А Андрей Георгиевич меж тем быстренько добежал по морозцу до санки. Хоть и шинель у него было теплая, на меху, а на шее лежала целая бобровая шкура — все по высокому чину его высокопревосходительства — а по утренней поре как-то мерз.

Шлепнулся в сени, укрылся суконной полостью, утепленной волчьими шкурами и только тогда с трудом угрелся, напоследок позавидовав жене Насте. Хотя чего уж там завидовать беременной женщине, грех один, прости Господи.

Вспомнил про Бога и сразу припомнили дела. Нынешнего дня многие из них лягут в этой плоскости, нацеленные на войну, а если и не напрямую, то косвенно. И заседания Государственного Совета, и нежданный визит европейских послов в его министерство и даже нежданная зимняя поездка в поместье тоже связывалась с войной. Точнее, с подготовкой съестных припасов к войне. А еще точнее, подготовкой его (и, конечно, императора) на войну. А потом посмотрим, что и как будет. А после войны все будут думать о Господе Нашем Милостивом.

Макурин усмехнулся и удивленно проморгнулся. Так задумался, что и не понял, как оказался у подъезда Зимнего дворца. Во как!

Пришлось пойти, да не просто незамечено, а величественно, с визгом, писком, ревом (это в пересказе самого Макурина). Что же делать, не было у бабы заботы, так она порося завела.

С недавних пор император Николай I своим монаршим рескриптом повелел его святейшее преподобие встречать только у парадного подъезда, с гвардейским караулом, как любого из семьи Романовых.

В подлиннике сначала было написано аж как действующего императора. Макурин едва было уговорил Николая, что исконно в России находился один монарх, а два наличествующих вызовут в народе разброд, а в государство смятение.

Кое-как уговорил. Но когда попаданец попытался еще и убрать себя из семейства Романовых, то не сумел это сделать. Его просто не поняли и император Николай, и цесаревич Александр, и, скорее всего, императрица Александра Федоровна и прочие взрослые члены семьи, если бы были в это время при разговоре.

Ведь в чем, собственно, была ирония. Макурин-то поскромничал, да и просто поленился, не желая ставить свою фамилию с императорской, а члены этой семьи вдруг решили, что он, святой, ставит выше себя российского монарха и его родных. Чуть не разругались (они с ним, а не он с ними) и Андрей Георгиевич вынужден был уступить. А теперь вот мучиться на морозе сам и мучить гвардейцев.

Хотя последних уже можно было и не жалеть. Макурин гвардейцев за свою нелегкую военную службу жалел, каждый раз караульных благословлял, из-за чего те не только улучшали здоровье и повышали общий настрой. Им и по жизни (кто по службе, а кто и по личной судьбе своей) поднялось, а поручик Зазвеняйло, получив три благословения, вдруг обнаружил четвертую звездочку, о чем сообщил в рапорте полковому командиру полковнику Шамбранду.

Полковник сей был опытен и даже циничен. Звездочки эту можно купить за сущие копейки, а потом незаметно прикрепить. Плавали — знаем, нахал, однако! Но, когда поручик представил на полковом офицерском собрании погоны, звездочки оказались гораздо крупнее, чем стандартные и из чистого золота!

При этом ни сам поручик, ни нижние чины, ни добровольцы из присутствующих офицеров их снять не смогли. И дело не в том, что они оказались крепко прикреплены к погонам. Такое чувство, что это была только кажимость (фантом в будущем). Ножи, клещи, даже голые пальцы рук проходили сквозь звездочки, не принося видимый вред ни первым, ни вторым.

Пришлось донести императору Николаю, хотя знали негативную реакцию к подобного рода «чудесам». Самодержец, тем не менее, только поскреб погоны, убедился, что это правда и что их никак нельзя снять по причине отсутствия, хотя они вроде бы есть. Похмыкивал и приказал привести эксперта — самого святого.

Макурин, надо сказать, сам был откровенно удивлен. Три месяца лишь пришло с появления указа и самих гвардейцев у подъезда дворца, а уже первое чудо. Для проверки на всякий случай перекрестился. От этого незатейливого жеста звезды вдруг на какой-то миг вспыхнули, а потом остались прежними. Однако, большего и не требовались. Макурин в полголоса произнес «Божья воля», а император Николай самолично пожав руку Зазвеняйло, объявил о внеочередном присвоения чина и выдал погоны с четырьмя звездочками. Прежние же погоны с «Божьим даром» было указано оставить в полковом офицерском собрании и в назидании всем будущим офицером.

Но этим еще все не кончилось. На общем сборе гвардии, где были командиры гвардейских дивизий и гвардейских полков, император четко объявил, что отныне этот караул становится почетной обязанностью, и что под ответственностью командиров полков лично, каждый рядовой и офицер будет находится на караул не более, чем один раз в полгода.

Сам Макурин последнее узнал только месяц назад, но отнюдь не удивился.

На все воля Божья!

Глава 9

Так вот и живем. Не только простой народ, но и дворяне постепенно поняли благо от божьего благословения, переданного через святого. Ибо священники как-то до Бога не дотягивают. И стараются вроде, молитвы с амвона чуть ли не каждый день читают. И моральный облик у них высокий, как у строителей будущего райского коммунизма, а вот не снисходит от них Божья благодать. От святого же идет, прямо-таки волнами, народ аж прямо млеет и восхищается.

И главное, сам святой, хоть и внешне не показывает, находится в полной прострации. Нет, почему он, понятно. Не зря Бог его благословил в святые. Но механизм Божьей благодати ему до сих пор был самому не понятен. Казалось бы, если он что-то передает (благословляет), то у него этого что-то должно быть меньше, и он должен слабеть. Так ведь нет же! В поездке в Сибирь на день тысячи людей благословлял и передавал Божью благодать. И ничего, даже самому становилось легче и комфортнее.

Или Господь самолично передает свою благодать? М-гм, не кощунственно ли? Где Бог и где он?

В общем, не знает господин Макурин. Хорошо еще, XIX век не XXI, и к религии не подходят с научной точки зрения. Бога ведь не надо понимать, это не таблица умножения, в Бога надо искренне верить и этого достаточно.

Поднялся по внутренней лестнице, открыл парадную дверь, протопленный теплый воздух обнял его, лелея и лаская. Хм, а ведь ему как-то и до этого было не холодно! Или, благословляя гвардейский караул, он одновременно благословлял и себя? Тьфу на тебя, окаянный! Все по традиции XXIвека пытаешься знать и понимать. А ведь не надо это!

Снял шинель вицмундира, помедлил, решая, куда идти, в личный рабочий кабинет императора, где он вел себя свободнее и по поведению, и по нарядам. Или в столовую, куда Николай обязательно пойдет.

Кстати, на счет одежды. Андрей Георгиевич невольно улыбнулся, вспоминая это время. Когда его уже официально признали, то по традиции Николаевской эпохи сразу же был поднят вопрос об официальном наряде для новообращенного святого. Вот так, для каждой эпохи было характерно свои обычаи и для XIX века вообще, а для Николаевского правления особенно, главным вопросом было — что и как будут надевать поданные императора?

В эту эпоху все надевали мундиры, или вицмундиры, или, хотя бы элементы мундиров — школьники и студенты, чиновники и придворные, даже домашние хозяйки и те на официальных приемах и раутов надевали нечто мундирное. А уж военные и подавно с ума сходили. В каждом полку обязательно была своя швальня, где не только шили, но и мудрили над мундирами.

Конечно же, император и сам надевал мундир, и святому своему мягко предложил надеть нечто блестящее и эдакое. И чтобы обязательно было под награды, и не надо стыдиться и перед своими поданными и перед иностранцами.

Попаданец, однако же, воспитывался не в XIX веке, и восхищаться над мундирами не желал. Николаю он указал, что его императорское величество при всем его восхищении им своего императорского мундира носить не пожелал, а изволил надевать гвардейский наряд.

Николай, услышав это, весьма непотребное для него, построжел, но только хмыкнул, а Макурин продолжил, говоря уже весьма приятное для императора:

— Я хотел бы, если возможно это, по-прежнему надевать свой служебный вицмундир со знаками министра и действительного тайного советника.

— А в церкви… — подхватил Николай, подразумевая, что уж там-то он сменит мирское и наденет свое, церковное, но мундирное.

Увы, но августейший монарх не угадал в своем желании.

— А в церкви Милостивый Господь Наш Бог уже возжелал моего отличия и дал свой знак, — Макурин гордо поднял свою голову, где по приближении к божественной сущности, не только в церкви, но и даже в иконе, появлялся яркий теперь уже нимб.

Император не пожелал продолжить спор, поскольку в нем он единственный раз чувствовал как-то неприкаянно. Для всех остальных своих поданных он a prioriбыл командиром независимо военные они или штатские. И его мнение для них был равно беспрекословному приказу.

И только господину Макурину, особенно, если он оказывался в роли святого, удавалось оказываться в особенном образе равнозначного собеседника, которому даже неприлично приказывать. И ведь при том он так держал себя, что императору оставалось злится только на Бога, что уж совсем было смешно.

В общем, Николай нехотя согласился, что святой, как и российский монарх, не подлежит к официальному чинопочитанию в виде мундира, ха-ха!

И ведь неплохо смотрится, — Макурин самодовольно посмотрел на себя в большое зеркало дворцовой раздевалки для классных чинов, — обыденный вицмундир министра, который мало чем отличается от парадного, наградной нашейный портрет Николая I, знаки ордена князя Владимира I. Хорош мальчишечка! Кивнув слуге, двинулся дальше. Но куда?

Помедлив, все же решил пойти в столовую. Если уж императора Николая не найдет, то у местных работников попросит чаю. Дома-то он пил чай с учетом второго завтрака в Зимнем дворце, и немного не доел. Это, конечно, не обязательно, но очень даже возможно. Ну а потом уж можно и в рабочий кабинет. Ведь если император и пригласил подойти своего гражданского министра и святого, то не на гвардейском плацу он будет ждать?

В столовой его действительно встречали и не только император Николай I, но и жена Александра Федоровна и все дети, в том числе и самые младшие. Монарх был относительно весел, ел любимую им гречневую кашу, и сразу же попросил его сесть к столу напротив себя и близко к цесаревичу.

— Будем учить Сашку культурно есть кашу, — объяснил он Макурину.

Тот, разумеется, согласился, но перед этим подошел к императрице, поцеловал ее руку. С одной стороны, святой оказал ей почтение, с другой стороны, и ему доставили большую честь. Целовать руку жены императора, да еще не на официальном приеме, это немалое почтение.

Но не только. Собственно, он хотел только увидеть вблизи Александру Федоровну, что-то в ней было новое, и он даже знал что. Император и императрица были относительно молоды, во всяком случае, не стары, делили семейную кровать и было бы странно, если бы у них еще не было детей.

И он даже не собирался видеть беременность, святой знал это заранее, только войдя в столовую. Нет, единственной его целью было узнать пол будущего ребенка.

Узнал. Негромко почтительно поздравил императрицу, потом его августейшего мужа, Николая I.

Император вежливо поблагодарил, оценил:

— Андрей Георгиевич, голубчик, с вами уже страшно встретится. Даже я еще не знаю, а ты уже поздравляешь. И кто же это, если это не секрет — мальчик или девочка?

— М-м, мальчик, — нехотя сказал Макурин.

Самодержец увидел это, но все же спросил: — Может, скажешь нам его судьбу? Или это нельзя? Или ты просто не знаешь?

— Почему же, — тяжело вздохнул святой, — Господь мне милостиво даровал такое чудо, но предупредил. Я не буду говорить сейчас обо всех недостатках и предостережениях, скажу лишь главное — человек, чья линия жизни будет заранее предопределена, а это и есть в предложении рассказать о его судьбе. А, значит, его проклянут, а его жизнь окажется плохой. В крайнем случае, он проживет недолго и будет умерщвлен — болезнью, оружием, на родах.

Вы хотите этого, ваше величество?

— Нет, конечно, — отрекся от своего желания удивленный таким итогом Николай I, — пусть живет, как все, в счастии и довольствия.

— Вот так, — печально покачал святой, — меня часто просят рассказать о своей грядущей судьбе, о жизни своих детей, других близких родственников. Я всем отказываю, даже не объясняя причин. Не зачем мучить людей, из любопытства проклятых. Вам я рассказал и может даже зря.

— Почему? — удивилась Александра Федоровна, — разве это настолько плохо, знать свою дальнейшую судьбу?

— Я скажу, — хмыкнул Макурин, — раз уж сам раздразнил ваше любопытство, но перед этим хочу предупредить — а вам это надо? Зная все это, вам придется брать так или иначе частичный моральный груз. Быть наравне с Богом, это не только огромный почет, но и большая ответственность.

Императрица не успела ответить, поскольку заговорил ее августейший муж — император Николай I.

— Так, — спокойно, но жестко сказал он, — узнали, что у нас будет ребенок, что это мальчик, и довольно! Нечего нам равняться с Богом, Андрей Георгиевич правильно сказал. Это богохульно. Повернувшись к Макурину, уже свободно заговорил: — А мы сегодня с утра уже маялись головной болью Александры Федоровны, грешили на мерзкую погоду. А вон что оказалось. Спасибо тебе, — он кивнул на тарелку с кашей, — ешь уже, пока окончательно не остыла.

«Мда-с, — подумал Макурин, придвинув тарелку с кашей и аккуратно налив в стакан молока из кувшина на столе, — частично я сам виноват, раздразнил своей деятельностью. Вот что делать — ничего не делать, безучастно смотря на плохую линию жизни. Или вмешаться, зная, что, в конце концов, это ударит по тебе же?»

Грустные думы не помешали ему аккуратно есть, что не могли не отметить сидящие за столом. Первой высказалась императрица Александра Федоровна:

— Сколько смотрю, все не могу не восхищаться. Как вы красиво кушаете!

Ей сразу подтвердил цесаревич Александр:

— Действительно очень хорошо! Только помедленнее, пожалуйста!

Что же, он не против. Некогда Александр на него обижался, ему казалось, что ему, наследнику престола, совсем не обязательно вникать во все обеденные тонкости и что папа так его наказывает.

Но годы постепенно шли, Александр стал потихоньку взрослым, а его учитель за обеденным столом вдруг святым. И цесаревич понимал, что не так все просто и легко в жизни, как думалось. День за днем и Александр постепенно стал его близким собеседником, если даже не другом. Ведь и он стал гораздо культурнее, даже красивее есть, что отмечали не только российские поданные, но и иностранцы за границей

Позавтракали, Николай предложил перейти в рабочий кабинет, только не в парадный, а более скромный личной. Цесаревич Александр молча пошел за ним следом. Император как-то раз обмолвился, что он уже стар и пора готовить своего наследника. После этого цесаревич стал негласной тенью своего отца.

Николай, правда, оставался недоволен. Вот и сейчас он, прежде всего, занялся с сыном переделкой документа. Макурин его знал — это была аналитическая записка о положении в Европе. Монарх относился негативно ко всему — и к выводам авторами записки, и к решениям сына. Об этом он сказал прямо. К сыну — наследнику и святому в ранге министра у него тайн не было, пусть даже и неприятных.

Потом помедлил и, поколебавшись, спросил:

— Скажи, Андрей Георгиевич, можешь ли ты мне сказать, хотя бы приблизительно, очень туманно, сколько мне еще прожить? Сможешь?

Попаданец вопросу не обрадовался, хотя и он не стал отрицать его с ходу. Подумал, посмотрел в окно. Да, конечно, он может сказать тебе конкретный год смерти и привязать потом навсегда. Как его сын будущий император Александр II имел глупость спросить у одной гадалки, сколько ему еще прожить. Та, глупая, и сказала, подчеркнула смертную черту. Бог же или, скорее, безжалостная судьба, спокойно видя, что в положенный срок испытуемый сам не умирает, подбросила террористов — революционеров с бомбами. И все, рок! От судьбы не уйдешь.

Так что не буду я вам, ваше величество, сообщать конкретную дату, живите еще и радуйтесь, кормите и воспитывайте своих питомцев. Озвучил обдуманное собеседникам, главным образом императору Николаю I:

— Ваше императорское высочество, я могу лишь одно сказать — вы только — только пережили середину своей жизни и впереди у вас даже не отдельные годы, долгие десятилетия. Его императорское высочество цесаревич Александр в любом случае придет к престолу вполне обученный.

Николай I, успокоенный и заинтригованный, с видимым усилием сумел переключиться, перешел к актуальной повестке сегодняшних вопросов:

— Я вас, вообще-то, для чего привел, Андрей Георгиевич. Волею Господа Нашего Бога вы стали Святым. И в отличие от всех нас смертных, будете им на Земле и на Небе. Но я, как простой повелитель одной из земных стран, коснусь лишь одной стороны вашего Бытия — на Земле, — монарх остановился, посмотрел на Макурина, увидел, что он внимателен и спокоен и уже как-то самоуверенно продолжил: — сейчас в силу своего положения, вы, как никто из россиян, влиятельны и можете помочь мне и России. Приказывать вам я не могу, только просить. Поможете?

Похоже, монарх заметно обеспокоен и от этого вновь эмоционально неуравновешен. Надо бы его успокоить:

— Ваше величество, как вы уже правильно сказали, в земной стезе я ваш российский поданный. Не просите, приказывайте! — а про себя добавил: «Но до определенной черты. Надеюсь, вы ее хорошо видите? А то получится несуразная и неприятная ситуация».

Николай I, видимо, все понимал и красную черту не то, что видел, но чувствовал. Хотя все же немного успокоился. Уже не так эмоционально сказал:

— Милостивый сударь, сегодня, во-первых, будет заседание Государственного Совета. Я на нем тоже буду, но выступать не стану, война с Турцией не такая важная причина для этого. Ну, или, хотя бы, я не хотел бы, чтобы мои сановники видели, что это явление меня волнует. Выступать будет наследник и цесаревич Александр. Вас я прошу поддержать его. Слишком уж вы теперь важная фигура, чтобы просто молчали.

Николай I замолчал, а Макурин, подумав, что теперь он действительно не может просто промолчать, задумчиво так и медленно ответил:

— Я сделаю все, что будет в моих силах, государь. Можете на меня положиться!

Он внимательно посмотрел на августейшего монарха и увидел, что тот также внимательно на него смотрит. Эта дуэль глазами, впрочем, нет, вдумчивые взгляды почти соратников, продолжались довольно долго. Им никто не мешал, в кабинете было только трое. Причем третий — цесаревич Александр — был сегодня тих и робок, как серая мышь в присутствии кота. Или, если уж остановились на таком примере, двух котов, и оба безжалостных и грозных.

— Андрей Георгиевич, — спросил Николай важный для него вопрос, — вы не поедите на войну с цесаревичем Александром? Очень бы надо, боюсь, что Сашка без поддержки до конца не сумеет выдержать нужную линию поведения.

Собеседники невольно посмотрели на молчаливого сейчас третьего собеседника. Александр лишь слегка пожал плечами. Чувствовалось, что он не поддерживал пессимистичных взглядов своего августейшего отца. Хотя и на поездку с ним святого он серьезно возражать не будет. Не тот повод, чтобы выкобевниваться.

Макурин же был, честно говоря, откровенно удивлен. Сам он считал, что ему надо обязательно ехать. Не офицером, конечно, и не генералом, положение уже не то, но проехаться по военным тылам и даже по полям сражений он должен. Ведь Макурин твердо поддержал эту войну, и тысячи ребят окажутся в горнилах боев. И он должен быть. А если убьют… что ж тело смертно, душа бессмертна.

Нечто подобное он высказал и вслух. Николай кивнул, словно и не ожидал иного, цесаревич же взбодрился. Хотя и император стал более уверенным:

— Впрочем, на Государственном Совете я не жду излишнего сопротивления. Все-таки это будут высокие сановники и мои поданные. А вот с послами будет сложнее. Сии полномочные министры окажутся не только от дружественных стран. Кое-кто из недружественных государств. А иные от враждебных, могущих стать союзниками Турции. И ведь не все они магометанские, есть и христианские. Быстро распространились ваши взгляды, Андрей Георгиевич!

Самодержец упрекнул, хотя и не очень-то враждебно. Чувствовал, что не взгляды святого здесь первопричина. Макурин тоже это видел и уверенно возразил:

— Государь, вы же видите, здесь не просто отказ от разных даже враждебных религий. Поддерживаемые дьяволом, эти простаки вообще считают, что Бога, а, значит, и религии нет, прости Господи!

Макурин сердито перекрестился, подумав, как он быстро врос в это время, даже стал сторонником религии и еще святым!

Император и его сын тоже перекрестились, но уже как-то по привычке. Николай осторожно спросил:

— Но, для народа, воевать мы будем все же с агрессивными турками, а не злокозненными европейскими христианами?

Макурин даже думать не стал:

— Про предателей христиан мы говорить, разумеется, будем, но как бы на второстепенном плане. Ведь на поле боя наши солдаты будут воевать еще не с европейцами, а с турками.

Николай молча кивнул, эта тема для него не была дискусионна, как святой скажет, так и будет. Продолжил про послов:

— Будет много вопросов, в том числе и с подковыркой, готовьтесь к этому обязательно.

Макурин поклонился, но не по-светски, по церковному, хотя и изысканно. Мол, я защищен своим небесным господином, мне боятся нечего. Господь милостив, но грозен и напрямую на его слугу дьявольские прислужники не нападут. И не то, что не осмелятся, просто будет не в силах.

Император, видимо, не понял, решил, что Макурин надеется только на свои личные силы, дружески поддержал:

— Я, Андрей Георгиевич, немного перед вами виноват, выдвинул вас перед послами, не спросив. Поэтому лично приеду с этими дипломатами. Надеюсь, они не осмелятся спорить со мной, но если и осмелятся, то что же, у меня есть хотя бы взгляд. Мой взгляд!

Макурин молча уважительно посвистел про себя. Знаменитый взгляд василиска, о котором так много с уважением и с восторгом (а, иногда, со страхом) говорили при Николае I. И достаточно часто и по-разному позднее — кто соглашался, кто с откровенном скепсисом отрицал. Сам попаданец уже попал под этот взгляд, причем нечаянно, и Боже упаси, не завидовал всем, сумевшим поднять у императора неприязнь до такой степени. В том числе и у этих послов. При Николае I уже существовали международные законы о неприкосновенности дипломатов, но вряд ли в них говорились о взгляде василиске!

Император меж тем посмотрел на свой брегет, счел, что времени уже много, чтобы, не торопясь, успеть на заседание Государственного Совета.

Молча посмотрел на собеседников, не увидел в них откровенного противодействия, кивнул. Распорядок этого дня постепенно раскручивался, и сделать уже было ничего нельзя. Сам вчера учредил, час в час. Приходилось лишь как можно естественнее и эффективнее пройти эту дорогу. А там, Бог простит!

Император уверенно шел впереди, за ним цесаревич сначала пропустил Макурина, но Андрей Георгиевич отрицательно покачал головой. Это был не его путь, и не ему было спорить и соревноваться. Поэтому вторым, как и следовало, шел наследник и цесаревич. А уже потом двигался министр и святой. И так это было очевидно и нормально, что зрителям даже касалось — не он позади них, а они спешат впереди. Разница небольшая, но ведь существенная, не так ли.

Августейший монарх, у которого что ли на спине были глаза, почувствовал сарказм ситуации. Вторую половины дороги они шли как бы парадным строем, слева был Николай I, справа — будущий Александр II, а между ними, ха-ха, попаданец Макурин!

Историческая несуразность такой ситуации настолько позабавила его, что в зал Госсовета он вошел с настолько странной улыбкой, что остальные члены не то, что не решались подойти к нему поговорить, даже благословения не попросили.

Впрочем, Макурин не почувствовал здесь бедным чиновником. Скорее, могущественный авианосец среди гражданской рухляди.

Цесаревич Александр тоже был довольно лапидарен. Сделал начал небольшое ведение, потом сам «Указ его императорского величества, нашего любимого отца Николая I», закончил его снова своими словами и сел обратно, не ожидая вопросов, которых, надо сказать, уже и не было.

Как позднее пояснил сам цесаревич Александр, он выступал, главным образом, для протокола, который опубликуют назавтра в российских и зарубежных газетах, а отечественные дипломаты разберут на цитаты в качестве доказательств в иных странах. Члены Госсоветы за редким исключением, были действующие или отставные чиновники высоких классов. Все интересующиеся давно уже были информированы по своим каналам, а кто не интересовался, так тот и сегодня оказывался сугубо пассивен.

Впрочем, Макурин это и без того обо всем догадывался. Госсовет был не первым и не последним в этом ряду как бы важных органов. В ХХ веке — Верховный Совет СССР, в XXI веке — пресловутая Госдума и прочее.

Ни в одном из них Макурин, разумеется, не был, но значительная подоплека политической истории позволила ему говорить медленно, со вкусом. Как и Александр, он выступал не для членов этого органа, это был проповедь для простого народа, совершенно не понимающего, что происходит и даже, где находится эта гадская Турция. Они по-прежнему считали, что наш Бог он единственно правильный, а турки — это наказание Божье.

Макурин был, конечно, не дурак, чтобы это отрицать, он просто подвинул это на второй план. А на первый он выдвинул тоже два значимых тезиса — россияне — это богоизбранный народ, и, второе — турки — природой выдвинутый агрессивный народ, который надо только из-за этого уничтожать.

Слова были простые, отнюдь не эмоциональные и Макурин надеялся, что на Западе хотя бы услышат, а, может, и поймут, что уже верилось с трудом. Главное же, в ближайшие же дни священники всех церквей будут доводить до своих прихожан проповедь своего министра и святого.

Ему лишь оставалось надеяться, что среди них не окажутся столь умные и не начнут выверять нового богоизбранного народа. При чем не русского, а россиян! Пусть над этим ломают голову современники других веков!

Глава 10

Речь, или так сказать проповедь министра религий Макурина слушалась относительно внимательно. Ну как внимательно… собрание в основном его высокопревосходительств — не толпа школьников, визгами и криками прерывать не будет. А протестные окрики, как говорил император Николай, в любом случае, невместны. Не тот контингент!

Но Андрей Георгиевич, когда выступал, несколько раз ловил спокойные внимательные взгляды членов Государственного Совета. Менталитет жителей XIX века был еще не протестный, не определяющий во главу угла, прежде всего, свое мнение. Нет, здесь больше всегоставилось умение выделять курс государства, то есть императора. И вот эти взгляды, очень оценивающие, кстати, главным образом, и пытались выделить из речей его императорского высочества, наследника и цесаревича, его высокопревосходительства министра и действительного тайного советника все нюансы реформ, их темпы и устойчивость курса. Что подразумевает император Николай I под понятием «свободы религии» и собирается ли проводить реальные преобразования?

Ведь ныне правящий император, с одной стороны, ранее был знаменит отсутствием любых реформ. И не потому, что не возможно, а потому, что не хотелось. Николай I известен патологическим нежеланием любых изменений, даже самых незначительных. А тут такие радикальные реформы. Поддержит ли он реформатора до конца? Не будет ли как у Сперанского, кстати, тоже здесь сидящего, и Александра I? Тот решительно поддержал вначале и совершенно отказался в конце.

Но с другой, Макурин является очень влиятельным человеком, даже в какой-то мере непонятным существом. Многие из собравшихся здесь, честно говоря, даже не знали, является ли святой человеком. Во всяком случае, обычным человеком. Однако, самое существенное было то, что Макурина почти точно поддерживает Господь Бог. А Вездесущий Покровитель Наш Небесный явно больше, чем император Николай. Не заставит ли он его изменить курс развития страны?

Как понимал Макурин, эти вопросы, стоящие перед членами Госсовета, были куда значительнее, чем намерение бунта, или, хотя бы, непослушания. Ох уж эти вопросы! Во всяком случае, он сам хотел бы получить эти четкие ответы.

Но пока заседание Совета закончилось. Члены императорской семьи, в том числе и Николай I пока подтвердили свое прочное намерение идти обозначенным курсом реформ, и сам министр был покоен и тверд. А остальное, по-видимому, будет явно со временем.

Сам Макурин был реально в этом заверен и с таким убеждением покинул заседание Государственного Совета…

Дабы оказаться на другом заседании, совершенно для него неожиданном. Вообще-то министр, как полагается, хотел было поехать к себе в министерство, чтобы там в тишине и покое готовится к встрече послов, проверить тезисы еще недописанной речи и так далее. Мало ли работы у министра XIX века?

Пусть пока министерство еще полностью не построено и даже рабочий кабинет министра расположен в бывшем Священном Синоде, главное — он совернейше готов к эффективной работе!

А вместо этого император настоятельно пригласил, почти приказал ему прийти в императорский кабинет и слушать кого-то, наверняка, военного министра А.И. Чернышева. Зачем ему? Как попаданец, пусть и не историк, он все равно в целом знает больше, чем император и его министр.

Макурин попытался объяснить монарху, пусть и чуть другими словами и понятиями, что святой и так все знает. Николай ведь, хм, не будет сомневаться в понимании мира Богом? Но император только несколько странно улыбнулся и продолжал его подталкивать. Пришлось идти. Не ребенок же он?

На заседании, однако, он быстро понял хитрые намерения Самодержца. Тот пожелал не только и не столько проинформировать святого, но и, главным образом увидеть через его реакцию, правильно ли разворачивается армия и не надо ли чего? Ведь ты же все знаешь!

Вот ведь же ж! А мои конкретные намерения и такие простые желания хоть немного будут учитываться?

Андрей Георгиевич даже удивился какой-то детской обиде и от этого сразу стал внимательно слушать.

Хотя, в общем-то, довольно замысловатые намерения Николая I практически не сбылись. Это же параллельный мир да еще под влиянием попаданца. Так что здесь может произойти что угодно когда угодно, вплоть даже до поражения России, и Андрей теперь уже Игоревич ничего не мог предугадать, находясь в XXI веке.

Началось уже с того, что эта война с Турцией пришлась в 1836 году и Бог знает до какого времени закончилась. Хотя Макурин, пусть и не конца четко, но знал, что при существующем монархе войны с Турцией шли примерно в 1820-е годы, когда мы победили, и в 1850-е годы с целой коалицией (т. н. Крымская или Восточная война), которую сумели проиграть. А в 1830-е годы Россия, наоборот, даже защищала Турцию от Египта. Так что вся информация попаданца ценилась на уровне мусорного ведра, не выше.

Что же до знаний святого, то до сего момента он их совсем не касался, а когда коснулся, то оказалось, что ему грозит банальнейший облом. При чем даже не из-за категорического отказа свыше — с Небес. А как понял Макурин, из-за несоответствия оператора (его то есть) и операционной системы. Тамошний Микрософт совсем не желал работать с ним, в первую очередь, из-за слабой мощности. Не с его моськи пить молоко местной хрустальной миски.

То есть на верхнем уровне, вообще, он еще понимал и достаточно четко. Россия должна была воевать и довольно легко. А уж с появлением такого юзера (термин Макурина), как святой, его страна, безусловно, должна выиграть. Но вот, когда он попытался узнать детали, хотя бы когда закончится война и какие здесь будут основные сражения, то передача информациипрекратилась. Не зря говорят, что дьявол, как раз, кроется в мельчайших деталях!

На него обрушился такой объем сведений, что бедная головушка не выдержала, и Макурин сам не понял, как потерял сознание в ходе соаещания.

Он пришел в себя уже на полу рабочего кабинета императора. Конечно же, до этого сидел на столе у стола в большой картой, слушал высокого сановника и генерала Татищева и пытался поработать с каналом святого. Что б тебе, не мог лучше на софе, а еще лучшего дома вчера или позавчера.

Ну что же делать, будет теперь мучиться прилюдно, прямо-таки при императоре. Вон, кстати, он сам нагнулся над ним. О, Боже, как болит проклятая голова! Такое чувство, что сотня маленьких дьяволят стараются, пилят, хотят, чтобы он снова рухнул в беспамятстве перед монархом.

— Андрей Георгиевич, с вами все в порядке? — Николай действительно оказался в беспокойстве и это хотя бы частично его успокоило. Как никак, самолично император беспокоится!

— Со мной все хорошо, государь, — слабо заговорил он и попросил: — позвольте мне присесть хотя бы на полу.

Эта маленькая просьба тут же была выполнена на самом высоком уровне. Все мужчины — сам император Николай, цесаревич Александр, министр Татищев бросились помогать ему.

Макурин при их помощи кое-как сел. Окружающий мир сразу же закружился в дьявольской пляске. Намерение все объяснить и успокоить пришлось временно отложить. Он закрыл глаза и на некоторое время затих, пытаясь помочь себе эффективной методикой далекого XXI века. Это ему, кажется, удалось. Во всяком случае, сначалаперед закрытыми глазами перестали кружить алые огни, потом и окружающий мир успокоился и замер.

А потом ему стало хорошо. Словно кто-то могучий и сильный (Бог?) отчески провел ему по голове. И не по волосам, а прямо по мозгам. И, разумеется, не ладонью. Но очень хорошо.

Видимо, это был комплексное влияние. Он не только выздоровел, но и значительно окреп и стал сильнее. Вся это дьявольская слабость, кружение головы и вялость тела прошли, как не бывало.

Но одновременно ему вдруг все четко стало понятно. Увы, но голова святого — не тот инструмент, чтобы познавать Вселенную или, хотя бы, одну из войн. Понятие было твердым и всеохватным, не требующим доказательств и категорически подкрепленным на всех уровнях — от морального до физического.

Макурину сразу же стало ясно, что без Божьей помощи тут не обошлось. Бог, не только Всемогущ, но и Безответно Добр. Но одновременно ему стало понятно, что его понятие всеобъемлющего мира, которым человек, будь он хоть как силен и могуч, увидеть не сможет, существовавшее только в туманно-эмоциональном виде, теперь окрепло и выкристализировались. Увы, даже его умения и мощь святого не могут помощь. Ведь даже Бог на Небесах ему мягко говорил, что и ему в человеческом обличии это не объять. А уж человеку, пусть святому, тем более!

Он уже сам, не опираясь на помощь мужчин, сначала встал, а потом сел на тот же самый стул, с которого только что постыдно упал.

— Увы, государь, — Макурин отрицательно посмотрел на Николая, — вот время доклада его превосходительства военного министра, я попытался получить всеобъемлющие данные о войне с помощью Нашего Всемогущего Бога

— Вам отказали? — с интересом спросил Татищев. Как же, святой буквально на глазах являет чудо, а он в присутствии государя становится свидетелем. Потом опомнился под любопытно — недовольным взглядом Николая I, не понимающим, как военный министр так осмелел: — извините, государь, я виноват. Просто Андрей Георгиевич святой, а я сторонник нашей церкви.

Император пусть и сухо, но кивнул. Вспомнил, что министр еще с молодости был знаменит своей гульбой в парижских вертепад и долгими молениями в посольской церкви.

— Так как же, Андрей Георгиевич, извольте объяснить, — обернулся он уже к Макурину: — если, конечно, Господь вам позволит.

Последняя оговорка давалась императору с трудом, все-таки монарх всегда был всемогущ в России.

— Господь Наш Всесилен, но Добр, — перекрестился святой, — мне, кажется, он позволит мне это сказать близким мне людям.

Макурин несколько лукавил. Близкими они, разумеется, не были, даже военный министр — дальний родственник. Ну его к лукавому, такого родственника. Но, с другой стороны, от этих людей так много зависело, почти все на Земле.

Подождал немного, ожидая реакции Бога. На самом деле ждал, а не обманывал окружающих. Бог существовал — это он знал четко. Он также понимал, что Господь не всесилен, как это думали верующие. По разным причинам, вполне естественным, но и Бог в чем-то был ограничен. Но все равно, по сравнению с людьми, даже со всем человечеством, он был очень силен и всемогущ. И не надо было его злить, от этого было бы плохо всем.

И присутствующие молчали и ждали, как на памяти у умерших. И император не возникал. Он уже видел, как Господь реагирует, Земля аж трясется.

Наконец, Макурин решил, что времени прошло достаточно и Господь, если бы был недоволен, то отреагировал. А если молчит, то можно. То есть он сразу подумал, что Бог не обратит на их разговор, но вдруг. Да и присутствующих надо было приструнить, ибо хоть он и святой, но человек, пусть кое-кто и сомневается.

— Я обратился к Небу с просьбой помочь, если и не России, то хотя бы мне, — сказал Макурин и подождал, теперь уже реакции окружающих. Сказано ведь было неподобающе. Так мог высказаться в России только император, но не министр, тем более, при своем любимом монархе.

Однако, никто не сказал нечто негативное и даже злое, видимо, посчитав, что святой как раз находится в этом ряду. Макурин вздохнул, возвращаясь к войне. За годы жизни в XIX веке он, пожалуй, впервые оказался в ситуации, когда ничего не мог сказать о будущем ни как попаданец, ни как святой.

Хотя, как не мог. Произнес нехотя окружающим:

— Будущее видится мне смутно и неохотно, но одно мне показано четко — я должен быть на войне. Это без колебаний. По-видимому, и здесь видна рука Бога!

При слове «показано» мужчины дружно загалдели, потом Николай I, усмирив шум, уважительно сказал: — ты ведь святой, Бог так часто показывает нам свое место, что лично я совсем не сомневаюсь.

Макурин вопросительно посмотрел на императора. Тот уже столько видел признаков Божьего промысла, что не сомневался в святом статусе Андрея Георгиевича. Однако же Николай I впервые был инициатором возвращения к Богу. Что это? Он вопросительно посмотрел на монарха.

Самодержец правильно понял святого, улыбнулся:

— Тебя пока Господь лечил, так сверкающим поверхностью окружил, что все уже стало ясно.

Теперь уже Макурин удивился:

— Я чувствовал десницу Господа Нашего. Но чтобы еще увидеть его влияние!

Он перекрестился, а затем перекрестились и остальные. Помолчали, остужая бойкий ход мысли. Потом Чернышев, вздохнув и извинительно улыбнувшись окружающим — дела! — продолжил.

Макурин, понимая, что это будущее не из его мира, слушал уже внимательно. Хотя ничего нового военный министр не сказал. Русская армия наступала по двум направлениям: континентальное, через Балканы и Кавказское. Черное море, с одной стороны, их разделяло. С другой стороны, соединяло, поскольку оба крыла армии тянулись к побережью.

Турки в свою очередь также оборонялись по двум стратегическим направлениям, там ничего нового не было. И динамика была такая же. В XIX веке Россия уже твердо наступала, а туркам оставалось лишь обороняться. Эта страна жила только в прошлым. И Макурин лишь остерегал императора не сделать большую ошибку — не помогать ей в момент слабости. Турки все равно добра не вспомнят, быстро «отблагодарят». А так еще не скоро, до четвертого тысячелетия, как минимум, разговаривать с ним, как с цивилизованными, будет нельзя.

Вообще, попаданец, помня о значительной роли европейского юга, считал, что эта война должна, в первую очередь, быть вспомогательной. В плане укрепить стратегическое значение Россиив этом районе не только в военном плане, но и экономическом, чтобы не один враг, что мусульманский, что христианский не осмелился бы напасть.

Макурин понимал, что говоря так, он становится джентльменом в плохом значении этого слова. Джентльмен, прежде всего, хозяин своего слова, хочет давать его, хочет — дает обратно. Ведь зарекался оставлять свою роль, как попаданец — прогрессор, чтобы не попасть под глаза потомков. А все одно, не выдержал, пролез. И отговорка у него какая-то не очень хорошая, — дескать, и так уже пролез с экономическими реформами, один сахар чего стоит, можешь и дальше. Вот ведь собака злая!

Мысленно вздохнул, но все-таки довел до императора мысль: — стратегическая цель России не только в этой войне, а в целом во всем правление вашего величества, — он посмотрел на Николая строго, как на малолетнего не понимающего ученика, — укрепиться на Черноморском побережье. Кус этот очень сладок, его будут стремиться захватить не только Турция, но и Европейские страны. Не ровен час, перед Россией появится враждебная коалиция на юге. Надо быть к этому готовыми еще лет двести — триста.

— Вам это сказали Небеса? — благоговейно спросил цесаревич Александр, внимательно слушая святого. Чувствует, что и в его правление южные задачи будут одними из главных.

Информация об этом пришла к Макурину, как попаданцу, но, в конце концов, и в этом была большая роль Бога, который и провел его душу из XXI века в XIX. Так что он без промедления наклонил голову:

— Да ваше императорское высочество, Небеса!

С Небесами никто спорить не хотел, и быстренько разрешили при участии императора Николая, разрешить стратегическое шоссе Москва — Одесса, с выделением от него отдельного отрезка, пока не оконченного, на Крым, — как про себя сказал Макурин, — Москва — Севастополь. При этом, сразу же наметили — от шоссе в стороне оставлять полосу под железную дорогу и строить, как только появится техническая возможность.

После этого судьбоносного решения все расслабились, а Николай, посмотрев на настенные часы кабинета, предложил:

— Все сегодня не рассмотрим, а военному ведомству задач уже нарешали. Кстати, господа, для официоза, решим, наше заседание будет секретным комитетом по южным вопросам. Члены его соответственно — святой Андрей, цесаревич Александр и военный министр Татищев. Под моим председательством. Нет возражений?

Возражений императору, разумеется, никто не представил, а Николай, удовольствовавшись этим, продолжил:

— Любое решение члена Секретного комитета после моего одобрения становится обязательным для любого учреждения Российской империи. Это я говорю для того, чтобы вы, господа, помнили — вы поедите на юг не только высокозначимыми частными персонами, но и государственными деятелями, имеющими право решить на все — от больших сражений до крупных наград.

Хм! — подумал Макурин, — персоны эти и без того были не очень-то частными — один цесаревич, другой святой, но с другой стороны, теперь уж точно официальные лица. Попробуй, свистни на их слова!

Время уже поджимало, поэтому слова императора стали последними. Разъехались по своим делам: Чернышев в военное министерство, цесаревич Александр к своей матери, были у него какие-то там заботы, а император Николай с министром Макуриным, как и предлагали, поехали в министерство религий пудрить мозги послам.

Собственно, послов было немного, но все они от стран, в эти годы сильных и могущественных — Англии, Франции, Австрии, и немного Пруссии. То есть к России все вроде бы дружественные, только дружба это была с душком. Все они нашей стране будут еще портить кровь не одно столетия и Макурин не хотел бы иметь с ними добрые отношения. Однако, император имел другое отношение и вот министр должен принять их!

Впрочем, принять-то должен, а вот настрой Макурин имел отличный от монарха — суровый, если не враждебный и уж точно не дружелюбный.

Николай I, видя это, часто улыбался, из-за чего вместе они имели классическую пару доброго и злого полицейских. И ладно бы Макурин был простой поданный, но со своим статусом святого, признанного почти во всех христианских странах, и отчасти мусульманских прочих, он, как минимум, был почти равен императором.

И поэтому у послов было двойственное настроение, — с одной стороны, улыбающийся император, с другой, — непонятно суровый святой. Да и он какой-то разный — австрийскому послу Гнешеку он вообще дал по головекрестом. Да так, что тот сразу и навсегда выздоровел от язвы желудка. Английский же лорд Макинтош получил выговор за неявку в церковь в течение месяца. Хотя лорд был прихожанином англиканской церкви, а российский святой был православный. Но поэтому поводу Макурин вынужден был прочитать длинную проповедь и изложил, судя по присутствию здесь императору, новую официальную доктрину Российской империи. Это было уже интересно, и дипломаты оживились.

— Грех не быть прихожанином другой религии, нежели государственной, грех вообще не быть верующим. И если к первому российская церковь и государство сего времени стали относиться примеряющее, то не к верующим была и будет относиться плохо, ибо это познание дьяволово!

Тут святой в эмоциях перекрестился на висящую на стене парадного кабинета икону, от чего та засверкала, как будто вся была в сплошных драгоценностях и золоте и находилась на ярком свете.

Это православное чудо, нет, это христианское чудо, или даже просто Божье чудо, на послов оказало наибольшее влияние, после этого они даже спорили со святым вяло, хотя вопросы задавали, но явно по официальному протоколу. То есть наш монарх задает вашему, а он тут совершенно не причем.

Конечно, это было не так, как и то, что от Российской стороны отвечал не присутствующий здесь император, а его министр, хоть и святой, то есть приближенный к Богу. И отвечал он сразу же не от российского монарха, а от самого Бога.

— Господь мне даровал знание в бытность на Небесах, — вещал, совершенно не смущаясь, Макурин, — что он один на этом и том свете. И ему все равно, в какой он форме в той или иной форме. Все это земское, человеческое преставление. А вот то, что Бога нет, так это от дьявола и тот, кто вещает об этом, тот вольно или не вольно, является приспешником нечистой силы.

— И вы предлагаете жечь их на кострах? — спросил испанский посол Дон Диего, исключительно по шпаргалке от испанского двора

Поэтому и Макурин спокойно отреагировал на вопрос:

— Господа, не увлекайтесь! Мы же в гуманитарном XIXвеке и каждого человека уже ценим. Пусть каждый поданный думает про себя, лишь бы он не вздумал агитировать. Так и будем относиться — если он думает неправильно, то церковь мягко будет его поправлять единственно проповедями и молитвами. Если же он будет упорствовать и проповедовать дьявольские знания, то церковь будет должна отдать ему светской власти. Но и главным образом не для убийства, а для наказания.

— А как же евреи? — тут же озвучил больное место в России Гнешек. Макурин напрягся. Пусть сам посол не старается поддеть, за него будет подкалывать австрийский император.

— А что евреи? — как бы не понял святой, — все религии в России, в том числе иудаизм, разрешены и свободны для службы.

— То есть евреи теперь свободны от строгих российских законов? — прицепился уже англичанин.

— Подождите, господа — попросил Макурин, — то, что религия стала свободна, не говорит об исчезновении строгих светских законов. А вообще, дискриминация исчезнет, некоторые ограничения останутся.

На эти слова послы отреагировали по-разному — кто-то свободно, кто-то злорадно, но в целом спокойно.

Андрей Георгиевич на это не отреагировал. Скандалом посещение послов министерства не закончилось, это уж точно.

Глава 11

Перещебетали еще какие-то мелочные вопросы и дипломаты с чувством исполненного долга разъехались. Про самые актуальные и очень тяжелые вопросы про подлинный ли святой и есть ли настоящая свобода религий, они и не вспомнили. Зря император беспокоился.

Впрочем, он и не горевал о бесполезном визите. Только очень высоко оценил мои ораторские возможности и, шепотом, чудодейственный потенциал святого. А потом собирался ехать обратно в Зимний дворец.

Макурин, однако, его остановил на некоторое время своими вопросами. Мишка уже ушел, незнакомым ушам больше не осталось. Между тем, вопросов было много. Близилась большая поездка в действующую армию, и требовалось кое-что решать. Например, снабжение продовольствием. Сами продукты Макурин мог достать. И даже провести его першероны могли без особой сложности. А вот по потреблению оказались трудности.

Нет, снабжение самого себя и даже его «государевых людей» он проведет без проблем. Но затем вполне естественно, возникали вопросы снабжения ставки и самой армии, а они обязательно возникнут, хоть не в него реальности, но все же Макурин хотя бы из фильмов знал, как плохо кормили не только солдат, но и офицеров. Не зря регулярная армия так ненавидела интендантов.

Андрей Георгиевич не собирался им помогать, взяточников и воров он и сам ненавидел и пренебрегал. Но вот, извините, нормально кушать он хотел и желательно не менее трех раз. И не только сам, но и кормить Ставку цесаревича, и саму армию. А это было гораздо сложнее.

От императора Николая Макурин, собственно хотел:

— во-первых, официального согласия, как у главного начальника. Действующая армия — это государственная структура в чрезвычайной ситуации, там и расстрелять могут! Не говоря уже о том, что это просто не красиво действовать за спиной государя;

— во-вторых, и, наверное, самое главное, обусловить оплату продовольствия. Сам процесс будет прорабатываться в регулярных частях на самой войне, на так называемой Действующей армией. От императора опять же требовалось согласия в принципе, чтобы интенданты, эти официальные казнокрады, не имели возможности отказывать хотя бы даже в этом.

Выслушав и выяснив, что требуется конкретно от него, Николая сказал категорическое императорское «ДА». После этого он, наконец, смог уехать. Уехал и Макурин. Слабое место в XIX веке была связь. То, что в XXI столетии можно разрешить путем нескольких звонков не сходя с места, два века назад требовало много усилий и времени.

Можно, конечно, перемести тяжесть обслуживания на слуг, но Андрей Георгиевич не решился. Ведь они, канальи, много чего напутают и качество будет слабое. А с учетом, что в его хозяйстве много чего будет впервые, Макурин не хотел бы, что б первый блин стал комом. Да ему и самому было интересно снабжать Действующую армию. Он и в своем-то времени никогда не и близко не подходил к этим вопросам, а тем более в прошлом.

Сначала остановился в Санкт-Петербурге, собрал, кого можно и кого надо на совещание. Потребовал от них резко увеличить выработку сухарей и консервов. Затем выделить возможные запасы, а он не только предполагал, но знал, что их будет много.

Но все-таки наибольшие возможности здесь окажутся не у органов снабжения, а у структуры переработки продуктов. Поэтому, возложив на городские органы, в первую очередь, выработку сухарей, что уже делалось, но в гораздо меньших размерах, и потребовав сделать несколько передвижных хлебозаводов (так называемые ПеЗы, будущие ПАВЗы) он выехал в поместье. Там, конечно же, уже выработались различные консервированные продукты, ведь холодильники не существовали в эту эпоху и в мирное время. Однако же он сразу же понимал, что масштабы надо резко увеличить.

Для этого, в первую очередь нужны, как говаривал товарищ Наполеон, деньги, деньги и еще раз большие деньги. Может и не так точно, но что понадобятся значительные финансовые вливания, Макурин не сомневался. Как и то, что обратные деньги могут и не придти. Но надо, Маша, надо. Рисковые вложения были всегда и не каждый раз они обращались в финансы.

Благо деньги были, и ему даже не пришлось просить у Николая I аванса. Просто необходимо подсчитать, сколько надо рублей по минимуму и по максимуму, и сколько он может дать. А потом распорядиться взять:

— по министерству религий России;

— по сетям общепитовских учреждений;

— по поместью.

А ведь хорошо получилось, даже еще осталось в резерве. А теперь работать, работать и еще раз работать!

Но, прежде всего, сложности у него возникли уже в дороге. Во-первых, снежные заносы, во-вторых, колючие морозы. Оба этих фактора были не столь большие, когда ты дома у горящего камина и, если надо, теплого одеяла, и становятся чрезмерными, если ты сам в дальней зимней дороге.

Правда, ехать Андрею Георгиевичу надо было не так долго. Но несколько раз санки у него застревали в снежных пробках, а один раз, при переезде ледовой переправы, он чуть было не подумал, что хана санки, доездились!

Нет, конечно, это было еще не все, Макурин в этом веке уже и на лошадях мог верхом. Но все-таки хорошо, что их маленький отряд сумел прорваться по дороге в поместье, а помещичий дом был заранее протоплен. Сампомещик предусмотрительно послал весточку со слугой о скором приезде и вот теперь млел в тепле после холодной дороге. В Санкт-Петербурге Макурин хотел сразу же с вечера дать команду собрать крестьян, но после мороза и усталости… да жаркой деревенской бани… да изобильного ужина с большой рюмкой наливки…

Короче говоря, деловой настрой у него появился только после завтрака, после вкусного сладкого чая с травами и медом да с сочными блинами и мясными закусками. После такой еды как-то и работать стало хорошо и с чувством энергии!

Перво-наперво распорядился с пчеловодами и ягодниками. Потребовал резко увеличить выработку меда и медовой продукции, сухого и обычного варенья, повидла и мармелада в связи с войной. В конце провел приятное для всех мероприятие — объявил, что из-за чрезвычайного положения цены на военные поставки существенно увеличатся. И тут же выделил изрядный аванс.

«Производственники» явно повеселели. Макурин на это показал им большую стопку ассигнаций:

— Работайте, мужики, старайтесь, а я вас не обижу. Война — войной, а жрать всем хочется! Так что богатейте!

Потом собрались «возчики» — крестьяне, связанные с провозом различных грузов. Продовольствие ведь само не прибежит, его надо перевезти. Тут уж говорить пришлось более конкретно. Рассказал, что знал — сражения начнутся в Валахии (совр. Румынии), а потом, как война пойдет. При поражении армия будет отступать в Молдавию, при, скорее всего, победе — к Дунаю. Вот туда и будем тянуть дорогу — от поместья до Киева постоянная трасса, от Киева до Действующей армии — временные. Тем более от Киева некоторые трассы пойдут по рекам в судах.

Крестьяне переглянулись. Слова помещика явно говорили про будущие трудности. Но одновременно это были хорошие деньги.

— А-а, барин, сколько нам будут платить? — осторожно спросил старший ватаги возчиков Митяй.

Макурин, который очень нехорошо относился к таким понятиям, как патриотизм, добродетель, гордость за Родину, уже научил своих крестьян требовать за свой труд денежный эквивалент.

Нет, он тоже любил свою Родину и был твердый россиянин. И потому не понимал, когда чиновник, требуя работать, начинал трындеть про патриотизм. Спрашивается, какая связь между любовью к Родине и номами выработки? Правильно, работать бесплатно.

Своих же крестьян Макурин кормил не болтовней, а твердыми расценками, понимая, что сытые люди гарантируют его же помещичьи доходы и тишь.

— Смотрите, — пояснил он, — дорога новая, необработанная, да еще с опасностью в военное время, думаю, с полным объемом груза туда-обратно рублика два-три вам точно обойдется.

Крестьяне, не выдержав, загомонили. Это были большие деньги даже у Макуринских крестьян. За это можно было и помыкаться.

— Если на обратном пути будут нагружать ранеными, то это только на отдельную плату. Православная, конечно помощь, но деньги все равно любят счет. Не сомневайтесь, мужики, задарма не будете работать.

И последнее, — остановил он крестьян, — страхование.

Эта услуга была уже крестьянам известна, хотя поначалу она вызывала только недоумение. Это ведь в XXI веке такое понятие стало повсеместное, а в XIX веке о нем совсем не слышали. Когда приказчики, сами еще не понимающие, но обязательно дергающие с крестьян копейки, последние не стали бунтовать только из-за того, что помещичьи люди забожились — приказ барина. А крестьяне уже привыкли, вся тяготы помещика, какие бы они не были непонятные и разорительные, идут на пользу их хозяйства. И действительно, «скотское страхование» сильно помогло самим же крестьянам в ходе падучей коров. Почти сто коров умерло в прошлом году по всем селениям поместье. Тогда, конечно, страхование стало для Макурина кратковременно убыточно, хотя, как сказать. Прочные крестьянские хозяйства всегда дают изрядную продукцию.

Потом пошло и медицинское страхование, непонятное ни по первому слову, ни по второму. Ничего, быстро поняли, когда кривая Марья — супруга недавнего бедняка Никифора, заболела животом и пришла в больницу. Врач, сначала недовольный пациенткой, узнав, что она по страхованию, не только вылечил ее, но и дал ей кучу денег — почти восемь гривенников. Ух ты!

Вот и остановились возчики, желая узнать, чем барин их в этот раз обрадует. В общем-то да, новость вроде бы сначала шла о тяготе, но потом опять же об дополнительных отчислениях.

Поговорили, погалдели, порадовались. В этом году в связи с войной возчики стало побольше, а работать они будут много. Зато денег станет значительно больше, а сам Макурин был твердо уверен — продовольствие в армию точно пройдет!

Потом пришел к собственно цели визита — животноводческих и куриных фермах. Там он хотел не только увеличить объем продукцию, хотя и это тоже. И курятина, и крольчатина, и свинина должны были вырасти в продаже. В первую очередь, — как понимал Макурин, — за счет интенсификации, больше едим — быстрее растем, и только во вторую очередь за счет уменьшения поголовье.

Но и это он собирался оптимизировать за счет роста маточного поголовья. Поэтому и скот, прежде всего, выбрал скороспелый. Свинья — свиноматка рожает по десять — пятнадцать поросят за раз. Раньше почти поголовья шла на стол. Теперь же шабаш, пусть растут!

А вот говядина, которая пусть у россиян XIX века популярна, но все равно осталась в прежнем объеме. Корова дает одного теленка в год, попробуй потом численность их компенсируй! Для этого века — это десятилетия.

Лучше уж о молоке поговорить. Новые коровы голландской породы дают в это время более десяти тысяч килограмм молока в год. Пей, не хочу! Конечно, мелкие крестьянские семьи, пусть имеют и с десяток и даже более прожорливых детей, это не съедят. А вот для рынка очень даже хорошо. И для продажи, и для переработки.

Кстати, для производства, которого почти пока не было. Производили по мелочи, что и так делали в крестьянских хозяйствах — сметана, сливки, простокваша (кефир). Лаже сливочное (животное) масло и сыр очень медленно распространялось на рынке. Все-таки общество XIX века ближе к средневековому миру, чем современному, приспосабливается к любому новому очень медленно и плохо. А у него, в свою очередь, все руки не доходили. Да и не хотелось, честно говоря, хоть и понимал, что это весьма выгодно.

Но вот теперь, с проблемами армейского снабжения, хочешь, не хочешь, а придется. Ведь свежее молоко за тысячи верст для Действующей Армии везти и очень невыгодно, и сложно. Скорее, скиснет продукция, превратится в взбитую простоквашу. Выход один — преобразовывать молоко в нужнуюпродукцию. Какую?

— во-первых, сухое молоко. Вполне хорошая продукция, не страшащаяся транспортировки и переработки. Единственно, боится воды, но для этого у нас пока единственный выход — деревянные бочонки разного объема. От несколько ведер, до литра — два;

— Во-вторых, сгущенное молоко. Единственный, помимо молока, ингредиент — сахар, появился сейчас в большом количестве и дешево. Так что и сгущенное молоко можно производить много и не дорого;

— В-третьих, молочный шоколад и различные сладости на основе молока. А также меда и шоколада. Мда-с, с последним будет трудно. Какао сейчас уже получают, и, соответственно, шоколад производят, но мало и дорого. Ведь сам по себе, без добавок, шоколад чувствительно горек. Пожалуйста, сахар-то есть!

Вывод один — все возможное наличествует, надо только работать. Это, в свою очередь, подталкивает к возможному пути — поставить во главе шоколадного проекта разбитного и талантливого работника, не боящегося нового, и дать ему большие возможности. Кто? М-гм, Мищка с Урала! Переводить послов он смог хорошо, но ведь не одними переводами жив человек.

Ну и так далее… сладости в эту войну вряд ли много дадут, но, в принципе, через лет двадцать — тридцать, выгода проявится.

Он долго стоял, глядя на коров, занятый своими всеобъемлющими думами. Соседская буренка, любопытная, как все женщины, устала на него смотреть и протяжно промычала с вопросительными нотками, — мол, что с тобой?

Макурин на это только засмеялся, вытащил из кармана на этот случай сухарь, дал кусок. Корове этого хватило, а человек поспешил прочь. Не от коровы, к большим и трудным делам. Мастерская — прообраз завода пищепрома — у него уже есть, как и технологии сухого и сгущенного молока, так и сухого яичного порошка, но требовалось рассмотреть некоторые тонности, усложняющие продукцию при большом производстве.

Весь день только на это и ушел. Едва в вечернее время сумел заглянуть в деревообработанную мастерскую. Так несколько работников, не спеша, резали доски и обрабатывали их с помощью пара и горячей воды. Макурин нахмурился. Процесс ему нравился, совсем не нравился объем.

— Тебе не сообщали о росте продукции? — холодно спросил он заведующего, уже готового к пустой отмазке, — где твоя реакция на это, а, собака дранная?

Но у того не оказалось и ее. Он только мялся и что-то невнятно говорил о недостатке дерева и работников, испуганно косясь на помещика. Тот ведь, мало что читал гуманистическую литературу, так и запороть мог до смерти.

К счастью для крестьянина, Макурин сегодня очень устал и уже не мог ругать. Он только пригрозил ему:

— Через два дня сюда придут или я, или мой доверенный. Смотри у меня, если что не деется, одной поротой задницей не обойдешься.

И ушел. Некогда ему было, завтрашний день был последний в поместье, поскольку послезавтра он обязательно должен быть в Зимнем дворце, встретиться в очень короткой, но важной встрече с императором Николаем I, где тот даст им (ему и цесаревичу Александру) последние наставления. И потом они должны уехать. И так, наверное, опоздают к первым боям, что не важно, и к большому сражению, что весьма плохо.

А ведь он еще должен побывать у беременной жены, где получать наставления, хе-хе, от любимой, но капризной женщины. Когда успеет.

При таком недостатке времени, он только сумел глянуть насолонину и копчение, не только посмотреть, но и положить в рот кусочек мяса. Кажется, вкус нормальный. Хотя это ведь на третий день и на производстве. А что будет через месяц времени, и тысяч верст пути?

Но ему уже было некогда. Несколько часов бешенной скачки и он уже сидел у ног дорогой и милой Насти. На этот раз она не злилась. Ведь жена никак не ожидала мужа дома, зная, что император отправляет их на войну. А тут он будет у него целую ночь!

Но все-таки, главным образом, она не злилась на него из опасения разволновать слабую нервную систему ребенка. Макурин и это знал, правда, не от Насти. Вездесущая служанка Алена нечаянно услышала, читай, подслушала, как приходящий врач наставлял ее хозяйку, как беречь ребенка. Врач был весьма дорогой и важный, но Андрей Георгиевич был ему за эти поучения жены очень благодарен. Ведь вместо пяти-шести часов ругани и попреков не за что, он будет мило беседовать с женой и уверять ее, что она все равно красива и при том очень здорова к будущим родам.

То тоже не очень комильфо, но нервы все же бережет и тем и этим. Макурин погладил ее по руке, мягко пожурил ее за жалобу на здоровье. Интересно, а как в крестьянской семье мужья берегут своих жен? Там-то не только нет никакого лечения, но и отдыха у беременных нет. Всегда работают крестьянки, даже уже с большим животом.

А то вот высокопоставленной дворянке можно лежать на постели и капризничать почем зря, мучая окружающих.

— Дорогая, — дождавшись, пока Настя, наконец-то, замолчит, перебил Макурин, — ты не хочешь отужинать? Пора уже!

— Ах, я, наверное, такая глупая и жалкая, — слабо улыбнулась Настя, — впрочем, проси, лично я тоже хочу поесть.

Вот и еще два часа можно подержать время, а потом можно и спать. А завтра на войну, ура! Бедные турки, как они от нас отмучаются. А все от жен.

Впрочем, дергаться из-за жены во время ужина ему не пришлось. У Насти были рабочие руки, а с блюдами копошились две служанки под четким руководством Алены. Ему лишь приходилось сохранять милую улыбку и пару — другую раз самому «приглаживать» салфеткой лицо «бедной» жены.

Все остальное время Андрей Георгиевич лениво грыз ножку курицы и спасал жену от скуки. И ведь так все мужья обходятся в семейную пору. Только Алена радовала. Новобрачная тоже уже была беременной (сама сказала), но только от этого радовалась и веселилась. Но и она могла погоревать. Как же, у нее будет ребенок, и может сын! На что барин только укоризненно покачал головой.

— Алена, ты опять заставляешь меня, а в моем лице, и Бога работать на тебя! Смотри, если Бог не разгневается, то я сподоблю!

Глупая Аленка ничего не сказало, но выжидающе посмотрела на Макурина. Ее лицо так и говорило:

— Барин, ну дай Христа ради сына. Тебе ничто не стоит, а нам с мужем радость на всю жизнь.

На эту наглую, в общем-то, простьбишку Макурин не успел ответить. Бог на этот раз сам отреагировал. В зимнем небе грозно заворочал гром, словно предупреждая мелкую умишком женщину, что б больше не мешала Богу. А то!

В сумеречном небе проскользнула крупная молния, осветившая и без того светлую комнату. А следом прокатился мощный гром. Служанки, пронзительно завизжав, бросились под постель жены, Алена осталась на ногах, но так побледнела, что стало ясно — на этот раз испугалась и даже очень.

А жена Настя, внешне оставшись спокойной, так дрогнула рукой, что золотая чайная ложка, которой она копошилась во фруктовом салате, улетела в угол и не просто так, а в красный, под иконы.

Настя печально посмотрела на нарезанные фрукты. Это вкусное блюдо, якобы придуманное французским поваром Натиньи, хотя на самом деле предложено было попаданцем, ей очень нравилось. Поколебавшись, она рукойвзяла кусочек груши. Дома можно и не быть культурной. Обратилась к мужу:

— Дорогой, тебе не кажется, что Бог был очень разгневан? Как бы и нам не попало!

Настя тоже была весьма впечатлена, если не сказать испугана. Тут император разозлится, вся Россия дрожит, а как Бог?

— Да уж, — буркнул Макурин. Обратился к Алене строго: — ну, что задумалась? Бегом подбирать ложку и тщательно ее мыть. А потом будем наказывать!

Крепостная служанка — иногда меньше, чем собачонка. Ее хоть барыня иной раз любит. Алена печально, но быстро пришла к золотой ложке. Она и так виновата, а тут еще добавят! Пришла к столу, аккуратно положила вымытую ложку:

— Барин, а можно мне платье снять, очень ладная-то одежка, порвется ведь!

Андрей Георгиевич мысленно хмыкнул. С одной стороны, да, платье, перешитое из старого наряда Насти на свадьбу Аленки и носимое иногда по ее просьбе, было очень даже великолепным. Если Алену сейчас нещадно выпороть, то и платье порвется.

Настя тоже об этом подумала и, поскольку, сегодня она была спокойна, а, значит, и не нервна, то попросила:

— Милый, а может не так жестко наказывать? Беременна ведь!

Макурин посмотрел на служанку. Стоит, вроде бы мается. А в глазах все равно мелькает бесенята! Ведь, наверняка, в голове мелькают мысли, какой она барину будет без платья? Конечно, при беременной жене он ее неизавалит на постель. А вдруг потом! Она и не на постель согласна.

Вот ведь бабы! Все их на секс тянет.

— Никакого смягчения, вот еще! — твердо сказал, как отрезал Макурин: — быстро пошла в красный угол, платье не снимать, а только оголять колени. И читай давай, с чувством и толком «Отче Наш». Ну!

Это было так неожиданно, что женщины страшно удивились и переглянулись. Они-то только о порке думали, а он дальше подумал. И ведь может и мягче, а может и жестче, как еще захочет.

Прочитала нужную молитву.

Андрей Георгиевич между тем догрыз куриную ножку, одобрительно кивнув, приказал:

— А теперь иди в нашу домашнюю церковь и читай ту же молитву, пока Господь не даст знак, что хватит. Ребенка ты, так и быть, родишь мужского пола.

Вот что у них находится в голове. Алена расцвела, будто ей сказали светлое, и побежала в церковь — снимать вину.

Ведь на все Божья воля!

Глава 12

А утром надо было ехать сначала в Зимний дворец, а потом на «российские юга» — туда, где, начиная в ХХ веке, советские люди собирались каждое лето отдыхать, он ехал воевать. И не сказать, что сам, но ведь и его могли убить. Мда-с!

Беременная Настя, понятно дело, устроила банкет. Тьфу, истерику. Но надо отдать должное, умеренную. И скорого ребенка жалела, что уже вот-вот родится. И объективное условия в виде императора учитывала. Понимала ведь, как казенный человек и честноподанный, он должен делать то, что хотел монарх.

Поэтому, учитывая вышеизложенные обстоятельства, Андрея Георгиевича утром Настя палкой не била, так, за уши слегка подергала. Зато поцеловала и потребовала скорого возвращения, чтобы и муж видел ребенка, и тот его лицезрел.

И еще на себя обращала прямо-таки ликующая Алена. Ее приход в домашнюю церковь по велению святого окончился видимо чем-то радостным, хотя и интимным. Во всяком случае, на прямой вопрос Макурина обычно храбрая и даже наглая служанка застенчиво покраснела, но ничего не сказала. А у него хватила такта не наставать. Служанка тоже человек, так считал житель хотя бы XXIвека.

Все уже было собрано заранее и попаданец, расцеловавшись с женой, поскорее отправился по нужному маршруту. С собой он взял только немного личных вещей и небольшой запас чая, сахара и некоторых продуктов для неожиданного обеда. Это ведь в цивилизованной России можно будет всегда найти стол и постель. А в разоренной Молдавии можно было надеется лишь на свою бурку, да на свой узел с продуктами и различную походную посуду.

Николай I и обычно вставал рано, а уж в день отъезда сына и наследника и тем более. Когда Макурин прибыл в Зимний дворец, то увидел его весь в огнях, суматохе людей и коней. Всем командовали император Николай и даже, скорее, императрица Александра Федоровна. Из-за этого много было истерики, крики и суматохи. Так что Андрей Георгиевич начал думать, что он просто вернулся из своего дома в свой же дом, а его любимая жена только по недоразумению еще не показалось, но ему все равно попадет.

Хотя, нет худа без добра. И Николай I и его сын Александр заметно торопились и из-за этого некоторые элементы прощания сокращали, а иные вообще прекратили. В частности роскошный завтрак стал скромным чаепитием, торжественное богослужение сократили до одной довольно-таки короткой молитвы, а парад гвардии вообще отменили якобы из-за недостатка времени.

Из-за этого они смогли выехать почти рано — около половины десятого и уже в первый же день проехали почти тридцать верст. Впрочем, благоприятные окрестности Санкт-Петербурга скоро окончились. И хотя до Киева они еще ехали в мирной атмосфере, по крайней мере, по них не стреляли, но дорога была вычищена дурно, а ехать в санках и даже верхом на лошадях было трудно.

А после Киева они вообще были вынуждены оставить сани, пересев из-за тепла в брички. Дорожные трактиры стали редки, а обеды в нем дороги и дурны. В общем, обычная дорога на войну. Путешественники это понимали и не ворчали. Благо оба они приехали по стране (Макурин чаще, цесаревич реже) и чувствовали, что может быть и хуже.

Наконец, поехали на финальном отрезке пути, официально считавшемся отрезком с плохими дорогами. А, по сути, являвшимся полнейшим бездорожьем. Армия здесь уже пошла, то есть по каждой деревенской дороге проходило, как минимум, по десятку тысяч человек и коней и видно было, что лучше ехать без дорог, чем по таким дорогам. Никаких трактиров здесь, безусловно, не было и наступил ночлег просто под открытым небом, когда постелью служила охапка кукурузных стеблей, а укрыться можно было своей же буркой. А перед этим предлагалось поужинать, чего Бог послал, то есть, что догадались взять с собой. Гвардейский полуэскадрон, заботливо присланный армейскими генералами, стоял полукругом и, похоже, жарил на кострах двух быков, специально приведенных сюда с этой целью.

К сожалению, ни командование, ни полковые офицеры не подумали о том, что их высокие столичные гости не имеют съестных припасов и попросту могут голодать. Андрей Георгиевич тоже ничем не мог в данном случае помочь, поскольку его продовольственныемаршруты еще не прибыли.

Оставалась надежда лишь на свое НЗ — маленькая копченая грудинка, сухое молоко и яичный порошок. Продукты эти и в XIX веке были знакомы, но для широкой публике не популярны. Поэтому, если свинина еще принималась, как возможная, хоть и простонародная еда, все-таки походные условия (!), то серая и коричневая смесь в некоторых местах с прозеленью, вызывала только брезгливость.

Молодые гвардейские офицеры, отправленные из столицы вместе с цесаревичем Александром, наотрез, пусть и вежливо, ведь все же действительный тайный советник и святой, отказались. Согласились лишь на сухарь с кусочком грудины и рюмку наливки, а позднее, на сладкий чай.

Что же, хозяин — барин, хе-хе. Макурин, вскипятил воду от различной заразы в это время, потом, дождавшись, пока она остынет, заболтал в какую-то жидкость обе смеси. Выглядело как-то не очень прилично и офицеры только иронично переглядывались. Но Макурин сначала произвел какую-то еще одну сложную гадость (молоко с яйцами в жидком состоянии), а потом поставил ее на большой сковородке на огонь, предварительно обжарив на ней копченую свинину. В результате на сковороде получился вкусный и на запах, и на вид роскошный омлет на сале и мясе!

Даже Александр, которого предупредил Макурин об итоговом блюде, был, честно говоря, поражен, хотя и внешне держал невозмутимый вид, а уж молодые офицеры просто разинули рты. Шепотом, а через некоторые минуты и вполголоса они подсказывали друг другу, что никак это Божья воля, ведь не зря их товарищ по ночлегу святой.

Макурин меж тем по-походному сервировал ужин, пригласил на трапезу Александра (прошу вас, ваше императорское высочество),офицеров (вы уже отказались, но, может быть, вы все-таки изволите откушать).

Во всяком случае, поужинали они не хуже, чем остальные. Тем более, на одном костре по какой-то причине мясо обгорело. Сидели, ели омлет с копченой грудинкой, пили разбавленную наливку, единственно, чтобы вода не была противной. Между делом болтали, веселились. Тут молодые гвардейцы были несравнимы, во всяком случае, Андрей Георгиевич услышал новые для XIX века анекдоты, в очередной раз посмеялся наивности наших предков.

Утром снова ехали, для текущего положения, конечно, только верхом. До Ставки командующего и его штабом было всего лишь 40 верст — ерунда по сравнению с пройденным расстоянием. Тем не менее, и этот дневной путь по бездорожью, по сплошной грязи был нелегок и мучителен.

В Ставке, между тем, с нетерпением ждали цесаревича Александра, поскольку не могли не ждать. И, между прочим, святого и действительного тайного советника (штатского фельдмаршала!). Князь П.Х. Витгенштейн тоже был фельдмаршалом, но в остальном он, конечно, был положением ниже, хоть и являлся князем и германским принцем. А уж решительность еще хуже. Поначалу армией формально командовал Николай I, а Витгенштейн находился как бы при нем. Но потом он сам стал Главнокомандующим, и тогда ему оказалось весьма плохо.

Как бы мы не относились к Николаю Iи его государственной политике, как не старались быть объективным, но надо признать, что в годы его правления вперед выходили, прежде всего, люди пассивные и бездеятельные, которые очень легко вписывались в политику императора «держать и не пущать». Вот и дражайший П.Х. Витгенштейн был хорошим поданным и блестящим придворным, но весьма посредственным самостоятельным Главнокомандующим.

В этих условиях он, как и следовало ожидать, решил перейти исключительно к обороне. Причины его были вполне объективны: несносная грязь, вездесущая холера, нехватка боеприпасов и продовольствия, армия была не только разделена на две части — европейскую и кавказскую, но и те в свою очередь разбросаны на гарнизоны игарнизончики. Только оборонятся и никак иначе!

Нет, Андрей Георгиевич не собирался быть блестящим генералом и везти в победоносный бой хотя бы одну дивизию. Он чиновник, хотя бы и высокого класса, и штатский. Но что делать, когда военные так низко пали и, по сути, не собираются никак воевать?

После официального обеда, французского с нижегородским, то есть блюда и рецепты были французские, а повара наши и знали они, похоже, только русскую кухню. Но ничего, в условиях войны и это было вполне едомо, но вот разговоры! После таких откровений надо было отводить армию если не Москве, то к Киеву, безусловно.

— Как обед? — спросил Александр — рецептура оригинальна, но вкус недурен, не так ли, ваше превосходительство?

— Обед-то не плох, хотя французским его можно было назвать условно, — ответил Макурин, — но я бы поговорил лучше об оборонческих настроениях местного главнокомандующего.

— Да вы что!? — несколько удивился Александр, — но ведь его сегодняшние объяснения серьезны и объективны! Я, во всяком случае, не нашел никакой ядовитой крамолы в его интерпретации.

— Ах, бросьте! — Макурин улыбнулся, но голос его был серьезен, — генералы не ученые, последнее дело требовать от них глубоких объяснений. Меня волнует другое. Ваш августейший отец, император Николай I, перед тем уехать отсюда, разработал блестящий план наступления в общем направлении на Дунай. Он и от нас перед отъездом рассказывал это и, безусловно, требовал наступать.

Между тем, вы, ваше императорское высочество, легко перешли на другую позиция, а именно оборонительную позицию Петра Христиановича. А ведь объяснять бледную деятельность фельдмаршала Витгенштейна перед монархом, очень даже вероятно, придется вам! Вы этого хотите, если честно, господин цесаревич?

— Хм! — неодобрительно буркнул Александр, потом надолго задумался. Подходить к их обеденному разговору именно так он и не думал. И ему это не понравилось, по крайней мере.

Наконец он заговорил, все еще защищая свою позицию:

— Слова Петра Христиановича мне показались убедительными. В конце концов, он боевой генерал, главнокомандующий Действующей Армией, ему и решать. Я же, честно говоря, хоть и не штатский ханурик, но и не боевой генерал точно.

— Совершенно верно, ваше императорское высочество, я тоже штатский деятель, ханурик, как вы сказали. Но проблема не в этом. Есть две существующих концепции военных действий — императора Николая I и фельдмаршала Витгенштейна. Сторонником которой вы являетесь?

Если подходить к проблеме именно таким образом…

— Конечно, моего отца, императора Николая! — твердо сказал Александр.

— Вот именно с таких доказательств вы и должны идти, — закончил разговор Макурин, — и не слушайте генералов, ораторы они слабые.

Разумеется, это было не так и генералы тоже имели право на слово, но Андрей Георгиевич должен был сбить цесаревича с его соглашательских позиций, которые очень нравились самому Александру и очень негативно шли России. Говорить же по иному, то есть доказывать правильность именно своей позиции перед сонмом генералов во главе цесаревичем, он считал крайне неправильным.

— Во-первых, один в поле не воин, генеральская масса его совокупно собьет, если захочет, или если он их позлит;

— Во-вторых, если он победит, то получается, что будет отвечать. Но как отнесутся к этому генералы и… император Николай? Он ведь тоже хотя бы из любопытства, поинтересуется — кто, где, и в какой части его наступательного плана изменили? Ведь армия-то как стояла на зимних квартирах, так и стоит, хотя императорский рескрипт был недвусмысленный — наступать!

— И, наконец, в-третьих, Макурин и сам до конца не был уверен в своей позиции и уж крайне не желал быть во главе армии. Во главе любого дела должны идти профессионалы, и лучше посредственный боевой генерал, чем Андрей Георгиевич непобедимый штатский любитель. Победить-то он победит, но какой ценой и будет ли это победа? Все же он обычный торговец, проще говоря, если уж говорить открыто, спекулянт, купи — продай, пусть и в ранге попаданца.

А так он всего лишь поддерживает концепцию императора Николая I. Ах, вы против, тогда обоснуйте! Или вы все-таки инсургенты, кровавая блямба среди честных лиц российского чиновничества!

Не каждый ведь осмелится после этого спорить с его высокопревосходительством, тем более, в ранге святого, которого все признали таковым и даже Самодержец! Макурин даже про себя подумал, что ведь на 100 % никто не будет ломать свою карьеру, чиновника ли, военного ли. Если даже цесаревич Александр, наследник российского престола, и на 99 % будущий император, не решается. В его прошлой реальности он точно был монархом под нумером 2, скорее всего, и здесь будет таковым, а все равно аж посерел, когда понял, что ненароком встал в оппозицию «дорогому папа».

Ха-ха, после того как Макурин промыл мозги его августейшему в будущем собеседнику, тот, оскипидареннный, полетел к фельдмаршалу объясняться. Между двух вариантов — получить тяжелый разговор с папА (ударение на французский манер на последнюю гласную) и взвинчено поговорить со старым Вингенштейном, — он без колебаний выбрал бы последний. И уже, между прочим, без колебаний, начинал.

Андрей Георгиевич с ним не пошел. Он предпочел бы, чтобы его фамилия в этом жизненном писке никак не проявилась. Пусть будущий вполне вероятный конфликт между цесаревичем и его августейшим родителем пройдет без него, а то в российской государственной мельнице он оказался очень близко к жерновам. Это, конечно, самая ценная часть мельницы и здесь мелют муку, но ведь и его ненароком смелют! Не то, чтобы он боялся, но это такой политически интимный момент, когда снова встанет вопрос, кто в России император? А он, слава Богу, уже от этой пропасти отошел и снова приближаться не хотел. И так действительно не хотел, что даже передумал немного вздремнуть и решил проветриться, прогуляться до ближайшей линейной части — Астраханского пехотного полка — и провести в ном молебен. Он ведь святой, кажется, или просто гулять вышел?

В Астраханском полку его не ждали, хотя командир полка полковник Самойлов попытался доказать противоположное. Впрочем, весьма умеренно, а полк действительно споро строился. Не потому, что святой прибыл, а просто командир цепко держал в своих руках часть. За это Макурин простил ему некоторую ложь и даже стаканчик водки, принесенный по приказу полковника денщиком вместе с немудреной закуской. Перекрестил Самойлова, сказал между делом:

— Я не только слуга Господа Бога, но и еще человек и ничто человеческое мне не чуждо. Но все же предпочитаю не начинать любую затею, особенно богоугодную, сразу с водки.

Полковник, наконец-то, немного смутился, предложил выйти к построенному полку. Макурин на него не обиделся, даже мягко улыбнулся, давая понять, что ничего не происходит. Командир полка — это человек, который поведет на смерть тысячи человек, и, может быть, даже себя, что уж ему надоедать всякими мелочами!

Вышел к воинам. Полковой священник суетился с последними частностями — священную воду и елей проверить, пыль с икон стереть. Дело это мирское, хотя и немного божье. Ведь не сам же Бог будет чистить свои изображения?

Благословил священника, перекрестился на священные полковые религии. От этого таинства икона вдруг заблестели, а изображения на них очистились. Словно каким чудодейственным очистителем по ним прошлись, а сами иконы запахли нечто вроде елеем.

Священник слегка пошатнулся от такой благодати, перекрестился, представился:

— Полковой священник Илизарий, преподобный. Что мне теперь дальше делать, подскажите?

Стоящие неподалеку солдаты и офицеры зашевелились, зашептались, стоящие в задних рядах и поодаль вытянули головы, пытаясь понять, что там произошло.

Макурин посмотрел на них, на яркое солнце. Молодец Илизарий, сметливый все же. Не потому, что не знает, что делать, а потому, что рядом с ним Святой и от него надо что-то услышать!

— Батюшка, — негромко, но открыто попросил, почти благословил на богоугодное действие святой священника, — пройдите за мной вдоль строя с иконой, а дьякон пусть окропит священной водой. Я же пойду впереди, буду благословлять наших воинов!

Небольшая группа священников, Макурин среди них, хоть на Земле его никто не причащал на сан, зато на Небесах озаботились, прошлись вдоль строя.

Прошли медленно, Андрей Георгиевич никуда не спешил, благославлял, стараясь, чтобы божий дух оказывал влияние не только на солдат первой линии, но и задних. Благословлял, не только крестом водил по горизонтали и по вертикали, святой захватил Божье терпение и радость и передавал его воинам, да так, что они, казалось, вот-вот взлетят на крыльях Божьего внимания.

А когда батальный командир капитан Ротман, протестант по исповеданию, начал слишком громко выражать нетерпение по поводу затянувшего богослужения, Макурин и к нему подошел и спокойно заговорил, а потом даже перекрестил. Трудно сказать, что он говорил, разговор был негромкий, даже близлежащие его не слышали, но Ротман в итоге был явно ошеломлен и смотрел на всех, никого не видя.

А уже в конце святой на виду у всех перекрестил и благословил полковое знамя. Ткань его мелко затрепетала, словно кто прилежно его чистил. Затем вдруг лик Божий ярко засиял, а его взгляд потеплел.

Макурин прочитал проповедь. Не потому что надо, а потому как что за это приход священника в народ без небольшой речи:

— Воины! Это война не религий, Господь добр и милостив ко всем вне зависимости от того, как вы молитесь и как креститесь. Но Бог очень не любит, когда целый народ через чур наглеет и считает, что он первый изо всех. И если вас ждет там смерть, то потом только благословенный рай. Благословляю вас, дети мои!

И после прочее молитву во славу Господа.

Солдаты и офицеры Астраханского полка и без этого были с большим моральным веянием, а после стали готовы с радостью идти в бой.

Макурин же вернулся обратно. Он выполнил свой долг святого и теперь очередь за генералами. А вот с этим было как раз неблагополучно. Во всяком случае, с фельдмаршалом Вингенштейном.

На краю селения, в котором располагались Ставка и Главный штаб Действующей армии, Макурин встретил строй всадников (в больше степени генералов и офицеров) во главе с хмурыми цесаревичем и не менее хмурым Главнокомандующим.

— Не поедите с нами, Андрей Георгиевич, — мягко приказал, а, по сути, попросил Александр, — Петр Христианович хочет показать мне бедственное положение хотя бы близлежащих полков. Посмотрим доводы, как ЗА так и ПРОТИВ активной войны.

Кроме слов Александр показал и глазами — помоги, Главнокомандующий уперся в своей позиции и не двигается ни на дюйм. Я один ничего не смогу сделать.

Андрей Георгиевич согласно кивнул. Нет, он, конечно, не хотел бы показать себя рядом с первыми лицами в Действующей Армии, но если не получаются у них самих, то он поможет. Ставки-то велики, тысячи жизней убитыми и ранеными. Кроме того, ему очень хотелось увидеть свою структуру снабжения. Как-никак, потрачено уже сейчас более миллиона рублей (астрономические для того времени деньги). А сколько людей он сюда направил и сколько личного времени потрачено. Хочешь — не хочешь, а поинтересуешься, как дела, любезные?

Поскакал чуть поодаль Александра и Петра Христиановича, но впереди господ генералов. Не потому что заважничал, просто так положено.

К своему крайнему удивлению, они приехали в тот же самый Астраханский полк, в котором он только что провел богослужение и затем уехал. Не зря говорят, торопливость хороша только при ловле блох. А в остальном лучше не торопится. Последовал бы совету полковника Самойлова пообедать, проверил бы, как старательно работают его люди и высокопоставленных сановников бы дождался. Эх, торопыжесть, и ведь не пятнадцать уже лет!

Построили полк, и уже Витгенштейн скрипел зубами и досадовал. Да, мундиры у солдат и даже офицеров были заметно обтрепаны, от обуви остались одни оденки. Но моральный дух военнослужащих был удивительно высок, солдаты утверждали на вопрос, готовы ли в бой? охотно и даже радостно, словно их там ждали не кровь, страдания и даже смерти, а обильный обед с мясом и водкой. В армии фельдмаршал отличается поручика, прежде всего, большими возможностями для удовлетворения собственных потребностей, в том числе любопытства. И капитан Ротман раскрыл полковую тайну, — оказывается, здесь только что было богослужение!

Цесаревич и Главнокомандующий переглянулись. Потом оба обернулись на Макурина. Что уж там было больше — укоризны от секретности его задания, или благодарности от эффектности действий — Макурин так и не выделил. На всякий случай отбрехался:

— Что вы от меня ждете, господа? Я непременный слуга Господний и в армию приехал, прежде всего, для молитв и богослужений. Если вы думали о другом, то поздравляю вас — вы очень наивны!

Два таких высоких деятеля, конечно, не ожидали от собеседника столь нелюбезных слов. В другой стороны, а что они ждали от святого? И доклада они, кстати, и не должны были ожидать. Пусть один из них является представителем императора и сам вскоре станет императором, а второй был Главнокомандующим Действующей Армией и фельдмаршалом, то есть по линии военной ему никто командовать не мог, наоборот, он сам мог приказывать любому, кроме, пожалуй, военного министра. Однако и их собеседник был не лыком шит. И если над ними еще были начальники на Земле, или начальник хотя бы, то над Макуриным лишь один Господь Бог. А учитывая его статус — святой, то есть представитель Бога, — это ему требовалось командовать ими. По крайней мере, он был точно чином старше.

Витгенштейн, как старый военный, снова понял это первым. Он отдал честь и сказал, что отныне он будет его преданный слуга.

«Еще бы, — подумал Макурин, — Ротман, наверняка, рассказал, как повлияла на него краткая проповедь. А я ведь говорил вам — Богу все равно, какие у вас перья и как вы молитесь. Богу, главное, ваша искренность и рьяность».

Андрей Георгиевич подумал еще немного, потом решил, что хватит нудеть. Скоро начнутся довольно-таки жесткие бои!

Глава 13

Петр Христианович Витгенштейн, имея огромный жизненный опыт, сумел найти выход из рискованного положения — из «артиллерийского огня глазами». в котором он, как неожиданно самый слабый, скорее проиграет, — предложил пойти пообедать, чем полковая кухня пошлет.

При этом он требовательно посмотрел на полковника Савельева. Чувствовалось, что командир полка сейчас поставил перед жестким ультиматумом — или подыграть Главнокомандующему или немедленная отставка с тяжелыми бумагами. Еще в советскую эпоху так делали. Выпнут вежливо — нечего тут себе нервы портить. Ну а в Санкт-Петербурге распечатают служебный пакет, да прочитают характеристику Витгенштейна, так только и остается, что «повысить» до командующего какого-нибудь гарнизона в провинциальной Сибири. И чтобы на тысячи верст вокруг безлюдье…

Командир полка высчитал ситуацию ничуть не хуже попаданца. И в XIX веке умели играть в подковерные игры не хуже, чем в будущем. Гостеприимно картинно раскинул руки:

— Ваше императорское высочество, господа! Позвольте вас пригласить к столу полкового собрания. Рецептура не сложная, но весьма сытная. голодными вы отсюда не уедите!

Эк полковник, а все-таки промахнулся, малой, будет тебе от Главнокомандующего на орехи! Вот если бы ты пригласил на жидкую кашу размазню, да на остаток ржаных сухарей вдобавок, тогда бы ты потрафил своему фельдмаршалу. А то ведь действительно не голодный паек, хотя и столичным его не назовешь: на первое уха из стерлядки, густая, аж ложка стоит, на второе даренные копченые куры. Запить на выбор — французское шампанское, итальянские вина. На десерт кофе с ликером, торты и пирожные, фрукты. Вот ведь как!

Да после такого обеда говорить о скудном пропитании армии никак нельзя. Кстати, а ведь в самой Ставке питались как бы и похуже. Во всяком случае, даже цесаревичу суп подавали мясной, но жиденький, а бедную курицу делили одну на троих. Что Петр Христианович страдает желудком и на стол особливо не подавали жирное и острое, чтобы не нервировать старика? Или, что еще хуже, высокопоставленным гостям пытаются убедить о плохом положении в армии и еще под этим соусом пытаются выпнуть обратно в Санкт-Петербург? Ведь это уже даже не наглость, это чуть ли не революция, черт побери!

Андрей Георгиевич вкусно погрыз грудинку курочки, негромко отпил вкусное шампанское и с нехорошим интересом открыто посмотрел на Главнокомандующего:

Что же вы теперь нам скажите, фельдмаршал, какую еще нарисуете трогательную сказку об остром недостатке продовольствия в армии?

Цесаревич Александр, чувствовалось, тоже имел недовольные вопросы к фельдмаршалу. Но вот что было интересно, и Главнокомандующий имел какие-то вопросы хотя бы к местному хозяину, и это было не только недовольство к неподдержке фельдмаршала. Слишком уж была разница между двумя военными в чине и должности, чтобы оспорить какой-либо вопрос. Да, конечно, они оба дворяне и оба имеют определенную свободу слова. Но одновременно, один фельдмаршал и Главнокомандующий, а второй полковник и командир провинциального полка! А ведь это военные, господа, а не какие-нибудь штатские!

— Извольте объясниться, полковник, о вашем обеде! Вы питаетесь куда лучше, чем я в Ставке!

Недовольство фельдмаршала было видно невооруженным глазом, и Самойлов даже встал по стойке смирно, что, в общем-то, не требовалось, по крайней мере, в столице. За столом же! Хотя Макурин его понимал, даже не являясь военным и жителем XIX века. Недовольное высокое начальство всегда во все времена приводило к ухудшению положения подчиненных при чем прямо противоположено — чем больше недовольства, тем хуже положения.

— Ваше высокопревосходительство! — доложил он так, словно на плацу докладывал — громко и торжественно, — еще сегодня к завтраку мне бы нечего вам предложить, кроме постной каши на воде и в лучшем случае, по одному ржаному сухарю, а на аперитив — холодную кипяченую воду. Но буквально за несколько часов до вашего появления, когда мы имеем счастие вас лицезреть, из столицы прибыл большой обоз с продовольствием. Старший оного обоза представил мне предписание военного министра о долговременной службе именно с этой кампании. И что часть кормовых денег будет даваться на пропитание уже в столице!

— Да? — несколько удивился Главнокомандующий, с удовольствием глядящий на стройного полковника, — это что же, ваш полк такой особый, что единственный снабжается из столицы самим министерством?

— Не могу знать, ваше высокопревосходительство! — строго по форме доложил полковник. Действительно, командир полка — это не та шишка, чтобы ему сообщили о положении в Действующей Армии из столичного министерства.

Кстати, — подумал Макурин, — а ведь военный министр мог бы и написать какую-нибудь цидулку в Армию. А то уже как-то неудобно становится перед Главнокомандующим. Зиц-председатель Фунт становится, а не боевой фельдмаршал!

Впрочем, вскоре все оказалось нормализовано. Бюрократизм Николаевской эпохи хоть и был медлителен, но прочен. И любой приказ выполнял строго до последней Яти.

Еще в конце этого же обеда прибыл императорский фельдъегерь с самоличным императорским рескриптом. Витгенштейн сам распорол столовым ножом пакет, прочитал и удивленно хмыкнул. Потом отдал бумаги, но не цесаревичу Александру, а Макурину. Хотя он посмотрел мельком и сразу отдал цесаревичу. Это было то послание, о котором они обговаривали еще до отъезда из Санкт-Петербурга.

Предполагалось было, что официальные бумаги об уровне их полномочий привезет курьер. Ибо как-то неприлично наследнику престола и святому от Неба, министра и действительного тайного советника на Земле самим везти документы. Правда, договаривались было, что письмо будет от военного министра и как бы неофициально, а получилось от императора и очень даже официально. Но что делать, они же не знают обстановку в Зимнем дворце после их отъезда. Может быть, так было надо. Тем более само письмо было в формальной форме, но с неофициальном стиле. Николай, как бы вначале просто сообщал о том, что в армию приезжает его старший сын и небесный покровитель России святой Андрей:

— Милостивый государь Петр Христианович! — писал он, — для административного напора посылаю вам своего сына, цесаревича и наследника Александра, а также святого Андрея и действительного тайного советника Макурина.

«Эхма, — мысленно посетовал Макурин, — надо хоть прозвище какое придумать. А то ведь и сам не знаешь, о ком идет речь — об апостоле Андрее или о тебе грешном».

Во второй части письма, однако, император Николай довольно плавно перешел к официозу и уже просто приказывал:

— Исходя из существующего положения, святой покровитель Андрей среди них является старшим. Предлагаю вашему высокопревосходительству непременно помнить, что святой Андрей наш покровитель не только в этом свете, но и в том. Все предложения и приказы его преподобия обязательны, как мои личные.

«М-да, а про цесаревича Александра такое не написал. Странно, или имеется в виду, что титулы цесаревича и наследника уже само по себе говорят?

О, а вот о моей кампании:

— С сего года для улучшения снабжения и одновременно для сокращения расходов будет проведен эксперимент. Армия более не будет снабжаться сама путем покупки продовольствия на казенные средства. Специальная частно-государственная кампания будет доводить продуктов до полков, а платить будет министерство.

И уже в конце письма прямо приказывалось:

— Как только позволят погодные условия и состояние армии, ваше высокопревосходительство должны отдать приказ на наступление.

— Вот это славное письмо! — с удовлетворением отметил фельдмаршал Витгенштейн, — четко и понятно. С удовольствием буду выполнять приказы его императорского величества!

Можно подумать, что у тебя есть другие возможности, — саркастически хмыкнул Макурин. Потом передумал, посчитав, что Главнокомандующий имеет много прав и способностей для торможения движенияармии.

Между тем, Витгенштейн действительно ВЫПОЛНЯЛ, а не искал причины для дальнейшей остановки на зимних квартирах. Войска еще стояли на места, ведь молдавская грязь была страшна. Но, между прочим, интенданты получали продовольствие и снаряжения, командиры проводили первые пробные походы, небольшие пока. Солдаты стряхивали зимнюю вялость и, на сытном довольствии прямо-таки на глазах оживали. А кавалерия уже и начала воевать, обороняя основные силы армии и пробуя уколоть врага сама. Турки понесли заметные потери, и сильно утихли. Правда, и наши потери были и в убитых, и в раненых.

Погибших тожественно похоронили (их было трое), а раненых уложили в боевой госпиталь. Александр, честно говоря, больше для траты собственного времени, чем для лечения раненых, ибо цесаревич был не врач, а сановник, решил приехать к ним. Андрей Георгиевич, конечно же, поехал следом.

Точнее даже, он ехал в ближайшие дни обязательно, поскольку понимал, что его благословения, хотя и не лекарства, но обязательно помогут пострадавшем. Ведь больным его усилия очень даже помогали, так почему бы раненые не станут выздоравливать? Александру он говорить об этом не стал, и для всех окружающих это был приезд цесаревича и наследника Александра со свитой.

Сам цесаревич, тем не менее, так не думал, или, по крайней мере, подозревал, что реальность окажется другой. Но молчал, и Макурин ему в этом был благодарен.

Это была все же вторая четверть XIX века. Воевали люди давно и часто, а вот военная медицина развивалось еще слабо. В госпиталях размешались офицеры — дворяне, а простонародные солдаты были в полковых лазаретах. Разница заключалась в питание и быта, а лечение в обоих случаях было примитивно — остановка кровотечения, грубое хирургическое вмешательство, борьба с инфекциями.

Нет, определенная помощь все же была, но очень немного. И эффект тоже небольшой. Двадцать — тридцать процентов раненых выживало. С одной стороны, максимальный уровень — целая треть поступивших в госпиталь, а ведь туда попадали только те, кто сами не могли двигаться, с другой стороны, только треть раненых могли выжить. А две трети, несмотря на все усилия, умирали!

С такими пессимистичными мыслями Макурин вошел в госпиталь. Он был еще небольшой, даже точнее, работала только одна большая светлая палата, в которых располагались семь офицеров. И даже почти не стало шесть.

Александр, а значит, и свиту, у входа задержали (заболтали) врачи. Андрей Георгиевич все этим не очень не интересовался, служители им тоже не очень. Скромный штатский наряд. Не в мундире и не в вицмундире, и даже без наград, кому он был нужен?

А в палате, в которую они должны были попасть, царила печальная атмосфера. Около одного из раненых, молоденького корнета, почти хорошенького, если так можно говорить паренька, суетились трое служителей.

— Убираете? — не понял Макурин. Тяжелораненые (и тяжелобольные) не могли сами за собой ухаживать и нередко ходили под себя. Такова темная сторона деятельности медиков и с этим ничего не делаешь.

Один из служителей, уже пожилой, но благообразный, перекрестился и негромко сказал:

— Отмучался бедолага, пусть земля ему будет пухом!

Макурин удивился, ведь по внешнему виду, в общем-то, и почти не видно. Кожа серая, потому как кровь не снабжается, так другие раненые не меньше серости имеют. И аура, как у других. Только снизу с краю чернота пробегает. Вот он, явный признак! Чернота быстро займет ауру, и когда смерть окажется господствующей, душа покинет тело. Но все это происходит быстро, в XXI веке наука считает, что мозг умирает в порядке 5 минут, это по светски о душе так говорится.

Но раз аура показывает, что смерть была недавно, значит, душа еще на месте, и можно постараться оживить молодого человека. Рано ему еще умирать.

— Оставьте его в своей постели, — Макурин был уже в плену церковных таинств и не заметил, что говорил властно, сильно, как святой и министр, в обоих случаях закрытый неимоверной властью и полномочиями.

Служители, однако, это сразу поняли и без спора отошли. Благо, нарушение произошло небольшое и не столь важное. Властный гость, судя по одежде, церковнослужитель, хотя и одетый не совсем по православному канону, но ведь и умерший еще вопрос, православный ли?

А Андрей Георгиевич, едва подождав, пока они оставят тело в покое, начал молиться, обращаясь и к Господу Богу, и к архангелам и к херувимам, и к почтенным апостолам, прося всех их помочь оживить молодого человека, пострадавшего за правое дело. Звали его, оказывается, Алексей Берг, и был он протестант, но кому какое дело? Ведь пострадал за Бога и русского государя, и значит, имел право на помощь.

И ему помогли, Макурин даже не мог понять кто, но некое небесное существо, яркое красивое, оказалось в палате буквально на миг и потом исчезло, оставив после себя теплое почтение к жизни.

Люди только еще начали понимать, что здесь произошло, молясь и крестясь, кто физически мог, как умерший ожил и теперь воскрес, как второй Лазарь.

Попаданец, близко стоявший к Бергу, хорошо видел, как вначале кожа на лице приобрела живой вид, потом открылись глаза, и Алексей хрипло произнес:

— Пить!

Поскольку в руках у него ничего не было, Макурин обернулся к служителям за необходимой помощью. Пожилой из них, правильно догадавшийся, поспешил за стаканом и небольшим сосудом с водой, стоявшим над одном из подоконников.

Андрей Георгиевич, ругая себя за недогадливость, перекрестил стакан с водой и, за одним, служителя. Из-за этого вода заискрилась, словно на ярком солнце, а служитель покраснел. Ему явно стало душевно хорошо. Впрочем, святой уже не обращал внимания. Он быстренько взял стакан и преподнес его ко рту умерш… больного, подняв голову.

Берг жадно пил, словно не пил уже много дней. Хотя Макурин его не винил. По крайней мере, душа его оказалась за много верст отсюда, оторвавшись от тела. А само тело смогло не только умереть, но и ожить.

Напившись, корнет попытался получить и информацию:

— Что со мной было?

Экий ты, — подивился Макурин, — будто мы знаем? Внешне ты умер, а внутренне знает только лишь Бог. Даже наука XXI века не может полностью ответить. Да и вопрос, правильно ли она интерпретирует идущие процессы.

Не желая ставить себя в неловкое положение, ибо точно ответа не стал, а предполагать не хотел, попаданец лишь мягко улыбнулся и поднял стакан, — мол, хочешь еще? В ней было еще наполовину жидкости, явно не всю жажду поглотил.

Берг с благодарностью согласился и припал к стакану, как живительной влаге. Пожилой служитель в это время не нашел ничего лучшего, как сказать откровенность в ответ на вопрос:

— Вы умерли, а потом вот его преподобие вас оживил и вы опять живой и в полном здравии.

Алексей Берг от неожиданности от такой новости звучно поперхнулся, пролив воду на лицо и на подушку.

Макурин поднял стакан в воздух, посмотрел на него. Жидкости в нем почти не осталось.

— Эдакий вы, — пожурил он ласково, — помогите теперь молодому человеку убрать воду с лица. Как вас, кстати, зовут — величают?

— Сергий прозвали родители, ваше преподобие, — голос был теплый, но звучный, Макурин и сам бы от него не отказался.

Сергий же начал хлопотать, не только вытерев воду с лица простынкой, но и осторожно заменив сырую подушку на запасную.

— Господа! — озвучил меж тем предложение Макурин, — поскольку нужды в вас больше нет, то вы можете идти.

Он был человек немаленький, как в должности, так и в классе, но все-таки госпитальные служители могли бы осмелиться, и осторожно отказаться. Ведь не их же начальник и нечего тут командовать!

Но служители, которые служили, вообще-то, в госпитальном морге, ничуть не удивились приказу благородного гостя. Поклонились и вышли в коридор. А уж там вдалеке прозвучало:

— А прямо на наших глазах произошло чудо чудодейственное — преподобный оживил мертвого человека!

Вот ведь озорник! — покачал головой Макурин, — высечь бы его за грубость, дабы и ему, и другим не было наглости так смелеть.

Но голос был такой веселый и наивный, проникнутый такой беззаветной веры в Бога, что он лишь коротко улыбнулся. Улыбнулись и все окружающие, даже Берг. А Сергий, покачал головой, сказал, подавив улыбку:

— Это Костянтин, бедовая голова. Тело такое наел, орясина, а вот с головой до сих по не дружит.

— Пусть его, — решил Макурин, — пускай идет с Богом, нам не мешает.

Ну коли святой так решил, а то, что он святой, никто уже не сомневался, то и остальным не повадно. Они лишь еще раз улыбнулись, теперь уже облегченно за этого дурака, который ни за что, не про что едва не попал под воинское наказание. Это ведь Бог может быть всепросляющий, а человек нет, даже священнослужитель.

Макурин, еще раз перекрестив корнета, перешел к следующему раненому. Там его и застал Александр со своей свитой и врачами. Сразу стало шумно, хлопотно. То, что самим раненым будет нехорошо, никто не подумал. Ведь его императорское высочество сам пришел с генералами и сановниками!

Кстати, похоже, и сами раненые подумали так же. И даже больше, для них цесаревич это непременно награды — ордена, чины, а кое-кому и аренда. Чем не откуп от шума и ранении?

Александр перекрестился, сделал сумрачное лицо:

— Начнем, пожалуй, с самого грустного. Мне сказали, один из вас сегодня умер, упокой Господь его душу.

Поскольку местные врачи были еще не в курсе, ответить пришлось служителю палаты Сергию.

— Ваше императорское высочество! — низко поклонился он, — это был корнет Берг. Только он уже жив. Вот он.

Говорил он цесаревичу, но остальные тоже имели уши и услышали. Какое-то время наступила мертвая, почти звенящая тишина.

— Но ведь этого не может быть! — воскликнул представительный врач. Накануне высокого гостя он в числе других был в составе комиссии. Берг действительно умер, и это было не удивительно. Он оказался весьма слабым раненым, и врачи считали, что раненый умрет со дня на день. Глубокое ранение в бедро и перемежающая лихорадка. И что же делать, это война! Кто-то погибает, в том числе и молодые, как это не бывает жаль. Николай Александрович Мещеряков на это уже не раз смотрел и особых чувств мертвые не вызывали. А вот вновь оживавшие из мертвого состояния вызывали и еще как! Прямо до икоты!

Он с изумлением смотрел на живого и веселого Берга и не мог этому поверить. Час — максимум полчаса он сам трогал его труп и был твердо уверен, что он мертв!

— Ущипните меня кто-нибудь, — попросил врач слабым голосом, — корнет Берг, хоть вы скажите, мертвы вы или живы? И как это произошло?

Спрашивал он у раненого, но ответил Макурин. Он уже знал по прошлой жизни, что большинство людей твердо разделяли науку и религию. И, тем более, человек чем он был образованнее, тем меньше верил в Бога. По крайней мере, в российской действительности XIX века так было точно. И этот образованный явно в европейском университете врач был характерным примером.

— Он был мертвым, или, точнее, почти мертвым, но я обратился к Богу, — громко сказал попаданец, — и Господь решил, что этот молодой человек, павший за правое дело, достоин еще жить. Вот в пожилом состоянии, оставив после себя потомков, он может подняться на Небо. А пока никак нельзя-с.

Николай Александрович замолчал. Его разрывали противоположные чувства. С одно стороны, как опытный врач, он верил только практике. Сегодня Берг был уже мертв, а в чудо он не верил. Но с другой стороны, черт побери, он снова жив и приходилось этому верить, ибо господин Макурин врачом не был точно, а вот священнослужителем и даже святым был. И он сам неоднократно слышал о его чудесах, но не верил. И вот попался сам. И что с ним ему делать? Отвернуться и бежать от раненого, плюнув на священную клятву Гиппократа? Или все-таки махнуть рукой и молча делать свою работу?

Помявшись немного, все же подсел к раненому и начал проверять корнета по проверенному в XIX веку шаблону — температура, пульс, сетчатка глаз, дрожание конечностей. Все вроде бы в норме, кроме одного — вчера он был в полумертвом состоянии с тенденцией к мертвому, а сегодня наоборот. И лихорадка вроде бы заметно сбавила темп. Тьфу!

Мучительные колебания врача Мещерякова были настолько очевидны, что Макурин решил отвернутся, чтобы не расхохотаться. Вот позору-то будет. Люди-то страдают от ран, тяжело, но лечатся. А он, как клоун…

Повернулся к цесаревичу. Тот ничего удивительного, как и смешного не видел, стоял у старшего офицера в этой палате и расспрашивал, как идет война.

Подполковник Иванов, старший офицер кирасирского Елизаветпольского полка, считал, что хорошо и, если так они будут воевать дальше, то с победным концом.

Ответ его удовлетворил. Он собственно, интересовался даже не фактами, их можно было узнать и в донесениях, а каким образом отвечают. Офицеры были бодры и веселы, не смотря на ранения и это было хорошо.

Глава 14

Сама выдача орденов была произведена весьма просто и буднично. Ни тебе оркестра, ни печатания сапог по гравийной поверхности. Раненые же, некоторым вообще двигаться нельзя, больно и врачи не разрешают, чтобы раны не потревожить. Цесаревич Александр, правда, сначала пытался произвести торжественную обстановку, но потом махнул рукой и повел себя так сказать по-домашнему.

Собственно и награждать было не за что, конкретных подвигов у раненых не было, кроме самих ран, и ордена поэтому числились на торжества невысокие. Станислава IV и III степени и, соответственно, Анны. Чиновники на праздники награждались такими наградами каждый год десятками тысячам, не меньше. Единственно, чем отличались сегодняшние ордена, так это знаками мечей. Сразу видно, не за просиживание штанов награждали.

Подполковник Иванов единственный, кому дали Станислава II степени с мечами, но опять же из-за высокого чина, маловато ему уже Станислава IV и III.

По правде говоря, хотя об этом и не говорили вслух, настоящей наградой для всех раненых было благословение святого, от которого у них сразу же улучшалось физическое и моральное состояние. Андрей Георгиевич на них не скупился, а Алексею Бергу так вообще была дана высокая награда прикосновение православным крестом. Протестант Берг и не думал протестовать по этому по этому поводу. Во-вторых, это была новая государственная политика и кто он такой, чтобы хоть пошевелиться. Во-первых же, и это в главных, энергетика креста святого была столь высока, что корнет почувствовал, что несносная лихорадка, которая уже практически его похоронила, окончательно была изгнана из организма. А рана на бедре начала сильно чесаться, что, как известно, в большинстве случаев означало быстрое восстановление.

Наградили, еще раз пожелали скорого восстановления и отправились с чувством выполненного долга обратно на свою квартиру. А там уже их ждал посыльный от фельдмаршала в высоком для курьера звании полковника. Впрочем, и получателями послания были люди не простые — цесаревич российского престола и святой, провозглашенный недавно императором покровителем Земли Русской.

Сам Макурин, правда, был последним титулом не очень доволен, полагая, что уж очень он высоковат для его небесного состояния. Но Николай I, чтобы не поднимать ненужную дискуссию, несколько схитрил и поставил попаданца перед фактом. А тому уже нечего не оставалось, как смириться.

Полковник, ожидаючи их, сидел в темных сенях практически час, но зато какая ему была выделена честь — цесаревич и наследник Александр дружески похлопал по плечу, а святой благословил.

В свою очередь полковник-курьер вручил каждому из них персональное приглашение на обед. Нет, торжество было не особо парадное, во всяком случае, полковник затруднился в определении его статуса. Хозяева и сами догадались причиной такого довольно странного поведение Витгенштейна. Статус его высоких гостей был весьма высокий, при чем определить, кто из них более высокий, а кто менее было для российских поданных затруднительно. Вот фельдмаршал и хитроумно обошел эту преграду.

Александр первый пробежал глазами текст, все-таки опыт у него был такого рода большой, меланхолично подождал, пока Макурин дочитает. Потом объявил от имени обоих, что можно передать его превосходительству Петру Христиановичу, что они, безусловно, будут.

Обед действительно оказался знатным и по обилию блюд и по важности известий от фельдмаршала. По поводу первого надо сказать, что Главнокомандующий легко обошел полковника Савельева. Одних салатов было более десяти, потом первые блюда, потом вторые. Цесаревич, очевидно, не ожидал столь широкого гостеприимства после предыдущей трапезы здесь же и так отдал должное закускам, а потом супам, что, когда дошла очередь до вторых блюд, он уже мог вкушать только глазами. Андрей же Георгиевич догадавшись, что и до Ставки подошли обозы с продовольствием и они, наверняка, более обильные, чем для полка, кушал более дальновидно, как говорится, по маковому зернышку, и сумел досидеть в боевом состоянии до конца трапезы.

Но еще более важные, чем сам обильный и изысканный обед, были провозглашенные фельдмаршалом известия. Армия собиралась в кулак для отражения нападения турок, которые медлительность русского командующего оценили как осторожность и даже трусость. От этого фельдмаршал явно обиделся и собирался на следующем этапе сам перейти в наступлении. Пусть-ка опробуют русских штыков!

Но это были еще не все новости. Витгенштейн, вручив только что присланные с фельдъегерем отдельные (ох!) письма цесаревичу и святому, порекомендовал прочесть тут же и сообщить, едут ли они в Санкт-Петербург и когда.

— Его императорское величество мне написали, что отзывает вас в столицу, — сообщил Главнокомандующий, — но когда оставил на ваше усмотрение. Так что смотрите, господа.

Письмо от императора были более важным событием, нежели вкусные блюда, и оба гостя тут же вскрыли пакета, не обращая больше на кушанья. Прочитали, подумали. Цесаревич осторожно сказал, бросив взгляд на Макурина, что он, пожалуй, остался бы на отражение турецкой вылазке, а потом поехал, как рекомендовал ему августейший родитель.

Макурин кивнул и сказал более прямо:

— У меня такие же инструкции. Так что мы еще немного вас помучаем и уедем в благословенную столицу на выполнение своих непосредственных полномочий.

Витгенштейн, довольный, конечно же, оспорил некоторыепредположения, но оба гостя понимали, что они уже здесь только мешали. Они побывали здесь своего рода толкателем, фельдмаршал решился на наступление, а больше они не видели своей особой роли. А вот в Санкт-Петербурге они были нужны, особенно Макурин. Простой народ, перестав видеть святого на проповедях, заволновался. И проблема не только в том, что его могли куда-то отправить, скажем в ссылку, в конце концов, это дело государя, но проповеди позволили пресечь всякие болезни, которых в XIX веке было множество. И как бы народ не вздумал идти к Зимнему дворцу с массовой просьбой вернуть святого. Ведь это, какой бы она не была мирной, походило на бунт и император будет вынужден отправить войска, в первую очередь гвардию. А она шутить не любит, и, скорее всего, прольется кровь.

Макурин, вспомнив кровавое воскресение при его правнуке Николае II, только кивнул, в слух же сказал, что они в любом случае должны в пределах месяца уехать.

Кофе со сгущенном молоком и пирожными они уже пили в деловой обстановке. Все было сказано, все действия приняты, оставалось только не свернуть от выбранного курса.

Назавтра они уже выехали в свите Главнокомандующего. Андрей Георгиевич не очень-то знал подробностей об этой малоизвестной в его реальности войны и, тем более, с местными нововведениями в этом мире, но полагал, что опасаться нечего. Уже кавалерийские стычки показали, что моральный дух турок низок, так же как и плохо их оружие и военная стратегия. Не известно, чем думал нынешний султан, бросая свои не очень-то эффективные войска, но очень даже вероятно, что они будут легко разбиты. Блистательная эпоха Турции уже оказалась позади и турецкие паши должны об этом знать. Или им скоро это напомнят.

Макурин не ошибся. Полевые сражения для турок были очень трудны. Их удар на Прут окончился даже не крупным сражением, а мелкими стычками, в ходе которых мусульмане вначале были остановлены, потом слегка подвинуты, а уже потом они стремительно побежали.

Последний этап, кстати, цесаревич Александр и Андрей Георгиевич уже не видели. Как только стало понятно, что турецкий натиск остановлен, а Главнокомандующий твердо держит армию в руках, они поехали в столицу. Ибо война — войной, а государственная политика в основном идет в Санкт-Петербурге. А обстановка там на этот раз очень даже накалена. Не так, конечно, как в начале ХХ века при Николае II, но тем не менее.

Опять с трудом вязли в грязи по Валахии с тем же размером полуэскадрону, но с другими войсками, потом проехали через Киев, побывали там и даже кое-что покупали и, вот она дорожная цивилизация. И тут надо сказать, не только государственные дороги с непременными трактирами и запасными лошадьми им благоприятствовали. Работала уже отдельная линия снабжения кампании Макурина, которая единолично была причислена к государственной. Андрей Георгиевич не возражал. Это был такой момент, когда, что бы не делалось, все к лучшему. Он ведь и сам был государевым человеком, хоть и высокопоставленным, пусть даже в чем-то над государством, но все равно с ним тесно связанным.

Нельзя сказать, что не без приключений, но обратно приехали гораздо легче. И надо сказать думы у обоих были уже в столице. Цесаревич Александр беспокоился об отце и матери, о сестрах и маленьких братьев, а Макурин не менее страстно беспокоился о жене Настеньке, которая как раз в эти дни должна была рожать. Как она там, милая. Первая беременность трудна на всех этапах, только зачатие может доставаться с удовольствием, а так все через боли и страдания.

Но проехали. Было уже лето, благословенная и трудная пора для всей природы и, конечно же для человека. Хорошо же ехать в летнюю июньскую пору, когда еще не тепло, но не жарко, а дороги сухи, но не излишне пыльны.

Ах, хороши дороги, да дома все же лучше, особенно, когда он богатый и обильный, а жена красивая и негневливая… может быть…

Но для начала дела. Приехали в Зимний дворец, для цесаревич одновременно и в дом родной, а Макурину, прежде всего, работа. Хотя для обоих будет для начала отчет у императора.

Августейший монарх был им рад, что виделось и по негневному взгляду, и по желанию услышать отчет о поездке, отложив текущие дела, которых, как всегда, оставалось во множестве.

Цесаревича он слушал в первую очередь. И не только потому, что он был важнее, но и потому, что здесь ничего не было сложного. Выслушал, задал несколько незначащих вопросов и отправил к матери Александре Федоровне, которая ждет не дождется своего старшего сына.

А уже потом пожелал подробно услышать от своего действительного тайного советника и, по совместительству, святого, отчет о его поездке. Ведь так или иначе, но оба понимали, что это была поездка министра и святого Андрея Георгиевича под прикрытием цесаревича Александра, а не совсем наоборот, как думали все поданные. Ибо он хотя и был цесаревич и наследник, но все же оставался молодым человеком, пока неопытным и не очень умным.

Отчитался. Война, по сути, уже почти подходила, Турки не имели ни военной силы, ни финансов, ни силы воли. Но, одновременно, оканчивалась только отдельная война, но не все многовековое противостояние с Турцией. Именно так и рассказал Макурин, окончив выводом, что стоит ждать очередной войны.

Николай немного посомневался в этом выводе, слишком уж слаба казалась ему Турция. Однако попаданец Макурин, опираясь на еще более чем столетнюю военную историю, твердо заверил его в правильности выводов. Ведь если даже Турция не захочет, то ее поведут европейские страны. А там, настоящий паучий клубок.

Николай, подумав, вздохнул и согласился. Впрочем, это была уже не забота министра (по крайне мере, пока). Императора, надо сказать, больше интересовала деятельность Макурина внутри страны, где тоже было очень даже не просто.

Об этом они и поговорили и даже, пожалуй, больше, чем о военном прошлом. Ведь прошлое всегда менее актуально, чем настоящее, не правда ли? И оба смотрели на нее спокойно, как трудная и сложна работа, которую, тем не менее, можно закончить, если постараться. Главное, что он здесь и готов взять обстановку в министерстве в свои руки.

— Работай, — сказал напоследок император, — я в тебя верю. И докладывай постоянно о проблемах в работе. Но перед этим отдохни немного.

Вот спасибо, любезный, порадовал! — злобно осклабился Макурин, проходя в коридоре Зимнего двора к парадному, — а то я не знал, чем заняться. Теперь вот стану вкалывать, аж пыль столбом!

Подумал и немного застеснялся. Августейший монарх, в общем-то, правильно сказал. И по профилю работа, кто будет заниматься религией, кроме как министр религий? И, между прочим, за эту работу он получает хорошие деньги. В России министры всегда получили хорошую зарплату, хоть в XIX веке, хоть в XXI. Но он и здесь умудрился вылезть из общего ряда, единственный, наверное, чиновник, который даже не может определить размера жалованья.

А все потому, что святой! — произнес почти вслух, хотя и шепотом. И мысли его попали в другую тему. Господь наш Вседержитель милостиво сделал его святым (пусть так!). А ты все делаешь, чтобы выработать получаемое?

Ладно, хватит! — подвел он итог мыслительному клевательству, — сегодня после обеда проведу одну проповедь в ближайшей церкви побольше. А с завтрашнего дня начинаю каждый день работать по частям столицы (по концам, как исторически разделялся Санкт-Петербург). Надо утихомирить простой народ, а то простонародье XIX века, как неразумные дети, чуть что и сразу кровавый бунт, революция, свержение монархии. Будто так что-то сделаешь. Ведь не понимают люди, что их руками всего лишь меняют монархическую прослойку чиновников на революционную. А смысл какой для самого народа?

— Вези домой, — попросил он бывшего, как всегда, кучером Федора, — и сам пообедай. А там посмотрим. С семьей как?

Федор пошевелил вожжи, голосом дал знать лошади, что пора ехать. Потом ответил Макурину:

— Слава Богу, барин, все хорошо, девка пока родилась, а потом посмотрим. Благоверная опять на сносях. Будем надеется на сына.

Макурин кивнул. Не то, что из вежливости, а как бы ставя логическую точку в разговоре. Он в самом деле прочувствовал, что на этот раз будет сын. А коли так, что говорить еще? Просто надо кивнуть и молчать, ибо Бог не любит, когда много треплются об еще не родившихся.

Федор, чутко смотрящий на хозяина, осклабился. Знал, что тот не любит много говорить в буднем разговоре, но и так просто не мотнет головой. Значит, святой чувствует сына!

Коляска шустро покатила по улицам города, лошадь, словно видя желание пассажиров, побежала рысью. И вот он родимый дом и желанная жена с сыном! Он уже на расстоянии знал, что Настенька родила. Роды были для первенца хорошие, пусть тяжелые, но не без нехороших последствий и она уже отлежалась. Бог в помощь, милая!

Быстро прошел, почти прошел по лестнице и вот он их личный третий этаж, а в гостинице Настя кормит грудью их сына.

Увидела мужа, счастливо улыбнулась. Он торопливо в ответ подошел к ней, поцеловал в губы. Потом, не давая отреагировать, наклонился и поцеловал сына пока еще в маленький лобик.

— Как съездил? — спросила Настя его. Не из любопытства, по традиции.

И он ответил, как положено приехавшему мужу любящей жене:

— Слава Богу, все хорошо. Был уже у императора Николая, он одобрил поездку. Ведь мы победили и в этом и моя небольшая доля.

А про себя подумал:

«Она свою женскую роль в семье выполнила. Надо, однако, и мне напомнить, что я щедрый и любящий муж!»

Подождал, пока Настя накормит первенца Дмитрия, бережливо накинул ей на шею ожерелье из драгоценных и полудрагоценных камней на золотой цепочке. Видно все было красиво и, соответственно, стоило недешево. А как же! Вездесущий еврей в Киеве божился, что жемчуга собирали в Индии, гранаты из Персии, а бриллианты шлифовали в Германии. Все везли в Киев, чтобы только обрадовать его любимую.

Торговец оказался болтлив на язык, но Андрей Георгиевич и сам видел своим внутренним взором, что не врет и камни приличные.

Настя, конечно, по-бабьи в камнях не разбиралась. Точнее, как раз разбиралась, но специфически, по-бабьи, что означало по-мужски — никак. Но ожерельем полюбовалась, посмотрела в зеркало, потрогала молочные жемчуга, горошины граната, сверкающие бриллианты.

Но тут заплакал оставленный Дмитрий и жена, позабыв про драгоценную безделушку, поспешила к ребенку.

— Третьего дня меня пригласили на большой бал в Зимнем дворце, вот туда возьму ожерелье, — мечтательно сказала она, глядя на мужа. Спросила у служанки: — как ты думаешь, оно подойдет к новому платью?

Беременная Алена с уже тяжело очерченным животом, сразу оценить не спешила. Посмотрела на ожерелье, видимо, представляя, как это будет на хозяйке. Для надежности предложила: — а давайте посмотрим!

Ха-ха, любимое женское занятие во все века, барабаться в тряпках. Андрей Георгиевич было дернулся, но сдержался. Надо бы пообедать, но как-то продержится еще немного, не весь же день они будут примерять наряд?

Ну день, не день, а пару часов присматривали. Понятное дело, Макурин и сам всмотрелся. Очень уж Настя смотрелась в платье из черного бархата и в ярком ожерелье. Она и так уже, отойдя от беременности и родов, опять стала красивой, а уж в этом наряде просто была блистательной. Но все же надо бы покушать…

— Ах, милая, на очередном балу ты будешь блистать. Обещай мне, что я обязательно буду вторым твоим партнером на танцах!

— А почему не первым? — капризно изогнула Настя губы: — если ты думаешь, что у меня есть при дворе любовник, то ты ошибаешься!

— Прости, — поцеловал он у нее руку, — я не ошибаюсь, я знаю, что нет у тебя никого! А первый танец ты подаришь императору Николаю I.

— М-гм! — уже по-другому оценила жена ситуацию. Николая она считала своим приемным отцом и, что особенно важно, и он смотрел на нее, как на ее приемную дочь. Императорская чета постоянно интересовалась о беременности Насти, а однажды, когда Макурин был на юге, приезжали к ним. Конечно же, они уделят ей внимание, а император, как галантный кавалер, пригласит ее на танец. При чем на что-нибудь легкое, например, Мазурку, что бы она не устала.

Настенька поцеловала мужа в щеку вместо слов. Какой он все-таки заботливый и чуткий, просто милый муж!

Потом они сели обедать, при чем Алену отправили в столовую к слугам, пусть тоже поест с мужем. Настя после беременности и родов, когда гормоны у ней перестали играть и нервировать, стала беспокоиться о служанке. Пусть, как барыня о служанке, но все же. И Макурин даже не знал, что здесь больше, как о простонародной подружке — приживалке, или о способной портнихе, которая в любой момент обошьет хозяйку.

Хотя, он все равно старался не показывать интереса к служанке. Настя, как и полагается жене, будучи ревнивой, придумает невесть что, а хуже всего будет Алене.

Постарался отвлечься от тоскливых дум, пристроился к блюду к ягненку. Хорошее все-таки жаркое. И пусть в XXIвеке он больше любил свинину, но и это мясо было хорошо под майонезом и пряностями.

Настя была под жесткой диетой, восстанавливая себя перед придворным балом. Поэтому поела чуть-чуть, немного постного мяса без соуса и приправ, салат без майонеза и чай без сахара. Мужу приходилось ее беречь и тоже скупо ограничивать себе, пусть и не так сильно. В конце концов, он может еще прибрать на кухне перед поездкой.

Пообедали. Видно было, Настя совсем не наелась, но держалась. Надо бы его поддержать как мужа жену. Присел на диван из французского гарнитура (стулья из него были тут же) как бы между прочим поцеловал легко в алые губы.

Настя уже была здорова и ждала его приставанья. Жарко обняла его зам шею и сама поцеловала.

— Отнеси меня в спальню, — негромко попросила она, — здесь все-таки неудобно.

«Ого, она начала стеснятся прислугу. Не только мужчин, но и женщин», — удивился Макурин, но жену отнес. Муж он ей или кто?

Через некоторое время они вернулись обратно. В гостиной уже была прислуга: Алена покачивала специальную люльку с плачущим ребенком, двое других прислужниц убирали со стола посуду с остатками обеда.

«Однако же, эти-то откуда стали стеснительными? — снова подивился Макурин, — жена что ли научила ненароком. Откуда?»

— Я старалась, — подтвердила она, — делать-то все равно было в беременности нечего. Вот я и орала.

«М-гм, — подумал Макурин, — ладно хоть синяков не видно, видимо, ограничилось руганью. Как я вовремя уехал на войну, а то ведь точно бы разорались бы».

Посидев с женой и служанкой Аленой еще час в легкой и довольно-таки пустой болтовне, Андрей Георгиевич поклонился жене, поцеловал жену и сына, кивнул Алене. Все можно было уходить.

Настя, правда, попыталась прикрепиться к нему под предлогом прогулке, но Макурин мягко, но бесповоротно отказал.

— Милая, — сказал он, — я еду в церковь к простолюдью. Там может все: заразные болезни, грубые слова, несмотря на церковь, шум и гам.

— Но я уже окрепла, — попыталась возразить Настя, — и вполне могу идти с тобой.

— А я сейчас говорю не о тебе, — контратаковал муж, — а о нашем сыне Дмитрии. Тебе его не жалко?

— А-а, — только и сказала Настя. Довод был твердый, как у скорлупа у ореха. Пока сломаешь, зубы сгрызешь. Сына она тоже любила и не хотела, чтобы он пострадал.

Андрей Георгиевич не долго наслаждался семейной победой. Все-таки уже не мальчик, да и Настя была так уныла и несчастна. И он продолжил:

— Зато вечером я отведу вас в один из ресторанов. Я знаю, там бывает много придворных и иногда великие князья. И, может быть в Зимний дворец, там очередной бал. Так что готовься!

Макурин обольстительно улыбнулся. Он еще не сказал, что в ресторане может быть император. Они договорились, что он прикажет подать одно кушанье, немудреное, но сытное, которое может быть пригоже армии в походе. А то ведь, монарх согласился, но как-то так неопределенно. Еще не приходит, вот Настя обрадуется поводу поворчать.

Ну все, а пока он уезжает, пока-пока!

Глава 15

И до свидания, мои дорогие, а также хорошенькие служаночки, вашему господину, а также мужу и отцу совершенно некогда, — подумал Макурин несколько иронично. Потом решил, что это через чур, пришел к умиротворенному выводу: — мужчина должен зарабатывать деньги, разруливать проблемы, которые ему создают жизнью и им же (гм!) самим. Хотя, в принципе, тут он не виноват, он только сюда подошел, м-да. А уж жизнь в лице императора Николая I дальше сама продемонстрировала масштабы работ. Не фиг ленится!

Гроздью гороха быстренько профланировал по лестнице, уже не слушая умилительное и требовательное щебетание Насти, пронзительные крики Дмитрия (ха!), более тихие и почтительные возгласы Алены (хо!). Прямо-таки хор из них создавай… бездельников. Не боитесь, что вернусь обратно, и тогда мало не покажется? Впрочем, пусть покочевряжатся, потом будут, как шелковые.

С ходу взбежал в сидящую у дома коляску. Преданный Федор уже находился на небольших козлах, перебирал вожжи.

— Трогай! — бодро сказал Макурин ему веселым громким голосом, натренированном в разговоре с родными. Федор, понимая, что благодетель нанервированный домашней обстановкой, может и ему «немножко» дать рукой, а может и ногой, засуетился и пролетка поехала, оставляя домашние заботы, такие надоедливые, но в то же время милые и смешные.

А вот предстоящие окажутся более трудные, вплоть до крови из носу и если бы только оттуда. Опять ведь некоторые прощелыги протащат ножи да кистени в попытке проверить Божью защиту святого. Да-да, есть и такие прихожане, что б их! И ведь не скажешь, что настоящие злодеи, просто шутки у них такие грубые после двух стаканов бормотухи, прозванной почему-то в это время водкой. Ничего и здесь пробьемся, чай не турки, поговорим.

Слух о том, что в церкви Св. Ильи будет выступать с проповедью исчезнувший было святой пролетел в столице с быстротой молнии. Андрей Георгиевич еще с XXI века отказывался понимать механизм его физической сущности. В XIX веке эта проблема была еще сложной. Не было тут не мобильной связи, не социальной сети со скорой отдачи. А вот стоило негромко сказать двум-трем прихожанкам и все, социальный механизм заработал. Главное, кому, что и когда сказать и можно спокойно ждать. Придут!

Сегодня, однако, и сам Макурин удивился, можно сказать так. Обалдел, в общем, если сказать прямо. Еще на двух-трех кварталах от церкви толпа людей была настолько густо, что он велел Федору остановился. Все равно дальше не дадут, просто возьмут лошаденки под узды и вызывающе посоветуют к божьему храму идти пешком, ноги-те не отвалятся.

Нет, конечно, когда узнают, кто едет, пропустят молча и охотно, так ведь не дальше пяти метров. Там очередные пьяные радетели будут останавливать пролетку. Плавали, знаем, пусть уж пешком неспешно отгородившись от остальных бездельников…

О, а вот и церковь, можно остановится. И пока добровольные помощники сегодня это тамошний клир, небольшой, но требовательный к прихожанам, а к нему мягкий и настоятельный. Знают, что даже в Санкт-Петербурге, где походом святого не очень-то удивишь, проповедь в церкви ведут в нее очень много людей. И то ведь, поцелуй к иконе или кресту, перекрещенному святом, а, тем более, использованным им во время проповеди, оказывает чудодейственное действо. А это стабильный и большой приток на несколько лет.

Прополоскал водой рот, а потом проглотил в желудок, смягчая связки и горло. Подождав немного и мягко, но звучно заговорил:

— Братья мои и сестры во Христе! Оставьте каждодневные ваши хлопоты и оглянитесь вокруг, как много кругом светлого Божьего и, к сожалению, темного дьявольского…

Сегодня он снова говорил об обыденном и чудодейственном — борьбе Бога и Дьявола в каждом из людей и всеобъемлющем в мире. Эта борьба, как и любовь, прослеживается в каждом поколении и каждом человеке и поэтому проповеди об этом были вечные.

Но и чуть-чуть разные, в частности сейчас, он постоянно сводил к войне с турками, пугал масштабами и успокаивал уже прошлыми действами. И благословлял, благословлял, благословлял…

В церкви волны благословений многократно отражались от иконостасов, крестов, даже от стен и многократно дублировались на людей, отчего они становились апофеозом добра и милости Божьей и позволяли укреплять физическое здоровье и моральное составляющее пришедших прихожан.

Не зря от церкви через некоторое время шло видимое сияние, как небесные сполохи северных огней. А потом еще не год она эмпанировала добром и моральным светом. А уж в самой церкви, неоднократно согретые теплом Божьим, согревались и смягчались. Он знал, что если в начале проповеди ножи и кистени не будут пущены в ход, то потом точно.

Сам Андрей Георгиевич в ходе многочасовой проповеди не уставал, более того, он как бы даже к ее окончанию окреп морально и физически. Хотя ноги, конечно, дрожали.

Но вот он проговорил последнюю молитву и дал им остатнее благословение. И потом надо было прилюдно уйти. Иначе никак. Если люди будут видеть, что святой остается, то и они останутся и начхать им, что проповедь окончилась. Ведь, по большому счету, прошли они не на проповедь, а на него. И вот если он уйдет, то и торжество церковного хода закончится.

На улице вся процессия проходила в обратном ходе — сначала пешком первые кварталы, благословляя шедших с ним прихожан и кося взгляд на сполохи церкви. Потом поиск собственной коляски с Федором. Небольшое прелюдие в конце «выхода в народ» и, кажется, он выработался в нуль.

Однако, сегодняшний день еще закончил. Впереди «эксклюзивный выход» в ресторан с женой и грудным сыном. Интересно, а почему она ничего не говорит о кормилице? В XIX веке была стойкая тенденция, по крайней мере, в светском свете, поставить в помощь жене давать кормящую женщину. Дабы грудь не развивалась. Разумеется, все женщины были против, но когда у них про это спрашивали? XIX век страшное время. Казалось бы, мужского господства, а если подумать, то мужского бессилия. Что мужчины имели право: заработать деньги, объявлять друг друга войну, барахтаться и дрыгаться по жизни. А что могли делать женщины в эпоху так сказать женского бессилия (высший свет). Ничего не делать, кидать деньгами, с трудом заработанные мужьями, самолично командовать в семье, ведь тебе, любимый, так некогда.

Вот и жену Настю он страстно любил и даже немного ревновал. И пугался, когда приходил домой. Что она еще придумала? В частности, почему не поднимает вопрос с кормилицей. Зная ее энергию, он точно понимал, что дело в скромности и нежелании идти на конфликт с мужем. С ним-то она пойдет и даже с радостью. Так что?

Андрей Георгиевич даже некоторую проблему не так тревожно принимал, как задачки любимой женой. Вот почему мужчины живут меньше, чем женщины? Ска-азать?

— Трогай, Федор! — рявкнул он после некоторых тревожных дум. Не на него сердился, на жизнь, а потому кучер спокойно, но не медля, чтобы на него гнев не переходился. Рявкнул по-молодецки:

— Но, залетные! Барину некогда!

Вот скажи кому, не поверят. Лошади, как люди, все поняли и поскакали домой. Барину же некогда!

Пришел в тамошнюю гостиную. Настя и ее служанка Алена, уже одетые в парадные одежды, его ждали. И… а это что за новая женщина, очень незнакомая. Судя по большой груди точно кормилица, а судя по тому, что страшная, как орк в боевой окраске, точно к ним.

— А, милый, познакомься, это кормилица нашего сына. — увидев мужа, лениво сказала Настя. Суд по тону — все уже решено.

— Я уже понял, — буркнул Макурин. Мазнул по ней взглядом, счел, что этого достаточно. Вообще, служанки с барином не знакомятся. Положение не то. Если только не красавица, но это не тот случай. Даже если кормилица, то пусть сидит скромно в углу, не его же кормит!

Психанул откровенно, а когда ненароком уловил торжествующий взгляд гадючки Насти, уже разгневался всерьез. Тут уж даже притворятся не надо было. Силовые линии внутренней обстановки дома под его воздействиям активизировались и взбунтовали. Женщины же под их влиянием стали походить на настоящих ведьм с их встревоженными прическами и «гулящими» глазами.

— Точно куплю ту безделушку! — мстительно подумал «злой муж», — как есть сегодня же, пусть мучается! Не мне одному!

Проблема была в золотых финтифлюшках — дорогих сережках с бриллиантах. Все было бы хорошо, в этих длинных побрякушках с драгоценных камнями Настя бы выглядела, как настоящая леди (сейф с драгоценностями, как считал про себя, хихикая, Макурин). Впрочем, и красота здесь была неохватная и жена бы их одела. Шутку про женщину-сейф она слышала от супруга и, в принципе, соглашалась. Кто ведь что видит. Кто-то сейф с драгоценностями, кто любимых женщин с безделушками, на каждый роток не накинешь платок.

Дело было в другом — серьги оказались тяжелы и для ушей, и для слабой женской шеи. Они с женой уже останавливались в отделе драгоценности и горячо обсуждали этот сюжет. Настя тогда с сожалением констатировал, что ей это совсем не подходит. Обычный жизненный проект. Кому-то это не по карману, а ей не по шее. Да и уши оттянут такие тяжелые серьги. По сути ведь, это практически каждое ожерелье по одному на ухо. Настя так вслух подумала и с некоторым сожалением забыла. Это жизнь, всего не пожелаешь, а муж найдет другую драгоценность!

А вот Макурин не забыл и подумал, что вот наказать бы ее этим украшением за каким бы гадким поведением! А что такая гадость рано или поздно у Насти появится, он не сомневался. С ее-то характером! Была бы она мужчиной, давно бы убили на дуэли. А раз женщина, носи тяжелое украшение и моли мужа «отобрать» его.

И попробуй только наезжать на мужа! Да я… да мне… да он… вообще не буду украшений покупать!

Вообще-то он подумывал хорошенько побить жену, но даже мысленно не смог. И не потому, что сейчас Настенька была беременна, и ребенку было бы плохо. Любит он ее, капризную красавицу и не мог понять на нее руку.

И постоянно баловал, хотя бы так, выезжая в роскошный ресторан. Хотя Макурин пытался доказать себе, что поездка в нынешнее учреждение общепита происходила и для собственных целей, но где-то там, в глуби сознания, понимал, что можно проделать это и в другом варианте, например, при помощи кухни Зимнего дворца.

И что из того, что поездкой в его ресторан он удовлетворял интересы еще и императора Николая и, может быть, членов его семей. Настя все равно оставалась на первом месте.

И вот, приехав в дом, он даже не собирался переодеваться. Остановился на том же служебном вицмундире, благо и Николай I любил такой наряд своих поданных не только в служебной обстановке, но и при отдыхе.

— Дорогая, я могу хоть сейчас поехать в ресторан! — громко сообщил он жене, — а ты уже готова?

— Да-да! — видно было, что на этот раз Настя торопилась, беспокоясь, что как бы муж не передумал. Конечно, она бы и сама могла поехать. Деньги на крайний случай у нее были, да и Андрюша не раз говорил, что его рестораны она может приезжать и под запись, все его подчиненные знали его жену, не говоря про крепостных крестьян, которые видели ее с детства. Но с мужем как-то в обществе будет лучше, жена она ему или нет?

Поехали, благо лето на дворе, не надо утеплятся. Правда, в Питере в летнюю пору часто бывают дожди и прохладно, но тут уж как придется, но не замерзнешь. А Настя живехонько приоделась и шикарно прибыла к нему. Макурин как-то пропустил, что с кормилицей жена стала более мобильной. Сыночек-то не больше не держит! То есть, не то что она о нем забыла, помнит, конечно. Но думать это одно, а кормить — обмывать совсем другое.

В ресторане Макурины оказались первыми, как Андрей Георгиевич и предполагал. Надо было распорядится о столе. Кухня XIX столетия и XXI не кардинально, но отличается. Например, в прошлом больше делали упор на дичь и дикую птицу, а в будущем — на домашний скот и птицу. Не говоря уже об отсутствии химии, но это ладно. Нет и Бога нет и все вздохнули спокойно. А вот готовить дичь и домашнюю убоинку надо все-таки по-разному. Консистенция разная!

И вода. Первый вопрос о ней в любом учреждении его общепита — пробурили ключевую? Санкт-Петербург, знамо дело, стоит на воде, это даже двоечники знают, кроме уж клинических. Только количество не означает качество и Макурин долго привыкал к воде XIX века, когда не только простонародье, но и знать черпали к столу из речки. Со всем содержимым из моря и из квартир. Фу-ты! Канализация и водопровод в столице Российской империи появится уже в этом столетии, но ближе к концу. А пока Андрей Георгиевич потихоньку проводил водопровод в сети своих ресторанов и трактиров. И ведь заметно вкус меняется, в лучшую, разумеется, сторону!

Ну и, естественно, были проинструктированы господа слуги и служанки о рецептурах новых блюд. Даже больше, чтобы они позорно не прокололись, специально сюда был прикомандирован Мишка, что с Урала, ну тот самый. Макурину мальчик все больше нравился. И тягой к знаниям, и знанием языков, и тягой к новому он больше походил к будущему, чем к прошлому. Паренек неоднократно помогал ему в его делах и не только связанных с императором, а вообще. В частности, именно Мишка потянул сахарный проект, а недавно вариант дорог север-юг.

За это он неоднократно повышался денежно — и повышением жалованьем и премии. А недавно Андрей Георгиевич ухитрился повысить его в дворяне, не трогая императора Николая. Механизм же есть, нужны лишь деньги и высокий вес в аппарате.

Ну и поужинать, первое дело в ресторане. Ну, или последнее, но все равно поесть. Они как раз с женой ели печеную в большой печи курицу в майонезе, когда специально поставленный у входа слуга привел в кабинет, где располагались Макурины, императора Николая с семьей.

Ух ты! Он, конечно, очень желал монарха в своем учреждении общепита, но даже и не думал, что здесь окажутся императрица Александра Федоровна с младшими детьми. На этот раз в ресторане было готово сырье к приготовлению разного сладкого и привезены лучшие повара.

Единственная ложка дегтя в этом сиропе — взрослая княгиня Татьяна, которая так когда-то увлеклась «приманиванием» святого Андрея к правящему семейству Романовых, что теперь сама никак не могла от него оторваться. Как бы между великой княгиней женой Андрея Георгиевича не произошло банальной ссоры? Конечно, с одной стороны, здесь были августейшие родители Татьяны, с другой стороны, Настя все же понимала, кто она и кто великая княгиня. Но все-таки кто этих баб поймет, включая их самих!

— Все самое лучшее к столу! — громогласно приказал Макурин, видя вошедших. Императорская семья, разумеется, знала, кто тут настоящий хозяин, а кто просто прикрывает. Поэтому, даже не спрашивали, откуда здесь эти вкусности и почему святой командует, даже совершенно не заплатив. Он тут ХОЗЯИН.

— Пока не поедите супчика, сладкого не получите! — спокойно выдвинула уровень своих претензий мама — императрица детям.

Ребятишки, однако, имели, свою картину происходящего и в несколько глоток подвигали мамины претензии. В итоге, уровень позиций где-то уравновесился и все успокоились. Дети немного поели суп и жаркого, а потом им дали торт и конфеты с лимонадом. Все было так привычно, что отец — император даже не подвигнул щекой. Он-то тут при чем?

Они поели холодную ботвинью с копченой свининой, а потом им подали жареных гусей с яблоками под майонезом. Вкусно, но питательно и поэтому Николай быстро прекратил дегустация. С недавнего времени он стал следить за талией, как девица, поскольку парадный фрунт требовал максимум небольшого живота.

— Так как же то кушанье, о котором вы говорили? — напомнил император, — Сашка мне говорил, что оно и очень компактно и провозимо, и, одновременно, питательно. Даже телег не надо собирать в обозы.

— Так точно, ваше величество! — согласился Андрей Георгиевич, с вздохом отложив гусиный огузок. Вкусный, зараза, но ведь действительно хватит. Желудок-то один, а жирок и у него растет, — я предлагаю посмотреть весь процесс приготовления блюда. Это быстро, — пояснил он, — зато будет все понятно.

— Ну если не долго, — согласился Николай. Собственно, лично он не искал новое питательное кушанье. Армия не протестовала и ладно. Но цесаревич и наследник Александр в таких красках расписал сначала приготовление у костра, а потом вкусный ужин, дешевый и питательный, что он сдался на уговоры Макурина. Что же, пусть покажет, это не театр, здесь за смотрины не берут.

Хозяин же махнул рукой. Все было давно отрепетировано. Главное, августейший гость изъявил желание.

Появился Миша с небольшой ручной повозкой, которую легко тащил слуга. Пояснил негромко:

— Вот, ваше императорское величество, два стандартных бочонка в полтора ведра, один с яичным порошком, другой — с сухим молоком.

— Гм, — негромко прочистил император, — как это изготовляется? И на сколько дорого?

Макурин понял, что теперь требуется и его голос:

— Ваше величество, яичный порошок готовится из куриных яиц, сухое молоко, соответственно, из коровьего. Принципиально оба продукта были знакомы населению с прошлого века, но в малом количестве. И причины здесь не в их непопулярности, а в скудости сырья. Я же сумел получить в своем поместье в большом количестве и куриных яиц, и молока. И посредством небольшого улучшения технологий все они появятся на широком рынке.

— Хо! — удивился, наконец, Николай, — так они появятся и в обычных лавках и трактирах?

— Да, государь! — невозмутимо согласился Макурин, — более того, за счет долгого и компактного хранения порошок и сухое молоко заметно потеснят свежие продукты. Ваше императорское величество, — обратился он к Александре Федоровне, — как на ваш взгляд, вкусны ли пирожные?

— А что такое? — насторожилась императрица.

— Пирожные и торты с вчерашнего дня готовятся из сухих продуктов, — Макурин показал на объявление на видном месте стены. Его, конечно, почти никто не читал, даже хорошо грамотные, но это уж, как говорится, дело покупателей.

Повинуясь жесту, все обратились к листу бумаги, где типографски была написана эта же информация.

— Не знаю, кажется миндальные пирожные были такие же, — удивилась Александра Федоровна. Взяла еще пирожное, откусила, покрутила кусочки во рту. Потом заявила: — нет, вкус такой же!

— Вот именно, ваше величество, — обратился он уже к Николаю, — сухие продукты такие же, как свежие!

Попаданец, естественно, не сказал, что со временем в сухие продукты властно вторгнется химия, и положение кардинально изменится. Но это произойдет лет через полтораста, когда даже нынешние дети давно умрут!

— Ну, давайте дальше, — Николай успокоился и кивнул Мишке, мол, я готов!

Мишка сразу же начал разговор с того места, где его остановил хозяин: — оба сухие продукта можно размешать водой, вот так, — показал он на действия поваров, мешающих в небольших мисках яичный порошок и сухое молоко в пропорции с водой. — Можно применить и другой вариант, — ответил он на немой вопрос сидящих, — сначала перемешать яичный порошок и сухое молоко, а потом разбавить с водой. Это не принципиально.

Затем разогреваем сковороду, — прокомментировал он действия повара, который выдвинул передвижной очаг с огнем и поставил на нее сковороду, — жарить можно хоть на сале, например копченом, хоть на сливочном масле.

— Давайте на сале, — кивнул Николай. Ему даже уже понравилось, и он с улыбкой кивал Мишке, которого он, наконец, узнал. А вот Татьяна, наоборот, нахмурилась. Ей не понравились ни цвет, ни слабый приторный запах.

— Фу, я не буду этого есть! — заявила она, глядя на Макурина. И смотрела так, словно он был виноват не только сегодняшнем спектакле (в этом она была права отчасти), но и во всей ее неженатой судьбе. А вот здесь, извините, он совсем не виноват!

К счастью, ему даже не пришлось открыть рот в ответной реплике. Николай благодушно кивнул дочери:

— Разумеется, тебе не придется есть копченое сало с омлетом, дорогая. Это, все-таки, грубая походная пища солдат и офицеров.

Примирительные слова отца, как всегда, только распалили дочь, правда, с другой стороны. Ей вдруг захотелось попробовать этот омлет. Но настаивать на позиции отца, она не решилась. Это было бы очень похоже на обычный каприз, а Николай I очень этого не любил.

Сковорода меж тем разогрелась, и повар сначала покидал туда кубики копченого сала, а потом, через некоторое время, вылил раствор яичного порошка, потом такой же раствор сухого молока.

Уже через несколько минут омлет весело журчал на сковороде, обвевая всех вкусными запахами.

Однако же! — удивилась императрица, — такие… — она поискала слово, нашла: — нехорошие порошки. А потом вдруг получился недурственный омлет! Тебя бы на царскую трапезу ставить, а не о солдатах беспокоится.

Глава 16

Так и поставили омлет на тарелочках и перед гостями и перед хозяевами. Хотя в начале Андрей Георгиевич не знал, как хотя бы к одному Николаю I подступится. Особенно после приступа нервотрепки Татьяны. Та такой большой взрыв напулила, даже сама напугалась, нахохлилась, насупилась, молчит, зыркает на всех.

Но с подачи спокойной в этот момент Александры Федоровны все как-то утихомирилось. Императрица и сама вспыльчивая, и может давать хоть по шее, хоть по уху, но она уже давно привыкла, что ей надо в любом случае кормить мужа и кучу детей. И что из того, что готовить не ей, все равно проходит через нее. Враз разместила на пару — тройку порций, а потом еще. И себе, и мужу Николаю, и даже нервичке Татьяна.

Макурин было уже решил, что ему не достанется и смирился с этим. Омлет он уже ел и может еще приготовить, хоть сам, хоть попросить поваров. И вообще, в трактире еды масса, знай, не хочу. Но нет, осталась порция и ему, и жене Насте. Точнее даже наоборот, под чутким руководством Александры Федоровны сначала тарелка с омлетом встала перед Настей, а потом перед ее мужем.

Все поели, потом оценили в лице императора Николая, что еда получилась дешевая, но вкусная и питательная. И готовить ее просто, хоть на кострах, и перевозить легко. Так что же мучиться? Вот сейчас на лето часть гвардии ставится по-походному в летние лагеря, пусть гвардейцы сообща и оценят.

Макурин только молча кивнул. Гвардейцы люди требовательные, в этих войсках служит много аристократов. Если уж они определят новое блюдо положительно, а они точно так оценят, попаданец зуб был готов отдать! Так вот после их оценки нового походного кушанья, омлет точно широко ринется в армию, а потом и в общество.

А Николай уже перешел на другую тему, прицепившись к отменному вкусу кушаний в ресторане, как первых, так и вторых блюд. Летом в столице вода неприятно пахла болотом, как минимум. А тут почему ни чем не отдается?

Пришлось бедолаге Мише отдуваться за весь ресторан и даже за всю сеть макуринского общепита. И ведь не сломался, молодец, грамотно и понятно объяснил, что все дело в артезианском способе получения воды. И сейчас в каждом уже не только ресторане, но и трактире есть такая скважина. И все посетители, если есть такая надобность, получают такую воду.

Николай переглянулся с женой Александрой Федоровной:

— Пожалуй, и мы попробуем такую вкусную воду! А позвольте спросить, а почему нам ничего не говорят?

Миша молча показал на красиво написанное краской объявление: «Все посетители получают воду бесплатно!». Потом объяснил, что в общем зале официанты сразу же ставят воду в графинчике, даже не спрашивая. А в кабинете, как правило, обедают, аристократы и другие богатые люди и они быстро требуют французское шампанское или, на крайний случай, лимонад.

— А ведь действительно, попросили лимонад! — удивилась Александра Федоровна и показала на лимонад на столе.

— Ну хорошо, — согласился не ставить претензий Макурину Николай, — ну а где же долгожданная вода?

Однако он зря волновался. В кабинет пришел официант сразу с несколькими графинами в два литра с прохладной водой и хрустальными стаканами.

Император Николай, не дожидаясь, пока ему нальют, сам наполнил стакан водой, предложил жене и детям, наполнил желающим.

Жарким иногда летом прохладная вода была очень даже приятна. А уж после обильной пищи так тем более.

— А ты еще жук, — дружески попенял Макурину Николай, — такой способ получения воды спрятал.

Конечно же, Андрей Георгиевич нигде ничего не прятал, а попросту забыл, в чем и чистосердечно повинился перед августейшими гостями.

Император не рассердился на него, ведь он был не только собственником сети учреждений общепита, но и крайне занятой святой, у которого очень много трудной и важной работы. Поэтому он лишь сказал, посмотрев на прозрачную воду в стакане, что неплохо бы им приезжать в его ресторан хотя бы раз в неделю. Сами бы увидели что-то новое.

— Зачем же? — возразила ему жена, — Андрей Георгиевич имеет около Зимнего дворца свой причудливый ресторан, пусть и привозит продукты хотя бы к нам на отдельный бал в неделю. Там и будем смотреть все новинки. А заодно съедать и пить.

— Вот ведь практичная женщина! — подумал Макурин, в благодарность целуя руку императрице, — мужчины бы, если и додумались, то лишь после долгой практической работы. А тут раз и пожалуйте бриться!

— Я, так понимаю, ты уже согласился, — констатировал Николай, подождав утвердительный кивок Макурина. Потом сказал, как отлил из металла, приказ: — со следующей недели фуршет и ужин на бале будет на тебе. Выбираешь ты сам за неделю до появления.

Андрей Георгиевич только молча согласился. Вот как пригласил императора в свой ресторан на одно дело, а получилось на множество. Хорошо!

Меж тем император, наконец, дошел до Мишки:

— Хорош, молодец, не жаль его, Андрей Георгиевич, так прятать?

Молодой человек решил, что он может привести свой довод и открыл рот. Но он ошибся, поскольку его императорское величество и его высокопревосходительство тут же отреагировали негативно: первый — холодно — заинтересованным взглядом, как денди на надоедливого жука, второй — просто пригрозил кулаком. Не тебе, дурак, рот открывать, когда такие люди разговаривают!

— Хотя он и необучен вести себя при сановниках, но это ладно, — продолжил император, — дать ему в учителя гвардейского унтер-офицера хотя бы на неделю. Он парень сметливый, бойкий, на этот срок научится. Так как?

Экий Николай быстрый, уже подметки рвет с ног! — подивился про себя Макурин, а вслух сказал императору почтительно, но отрицательно: — ваше величество, Михаил работает на очень важных проектах в высоких должностях. Результаты их вы видите — сахарный проект, дорожная трасса от Санкт-Петербурга до Валахии, где ныне была война. И я его высоко ценю. Жалованье этот молодой человек имеет генеральское плюс премии.Кроме того, за большие достижения он недавно по моему представлению стал дворянином! Его мне будет сильно не хватать.

Николай кивнул. Дворянский титул мог дать только император, и именно он подписал указ о получении дворянства, где поимо Михаила было почти сотня человек. Но, разумеется, он не знал его в лицо и не доказывался, что именно этот человек был одним из недавних счастливчиков.

— Однако же, — задумчиво сказал Николай, — в такие лета и так высоко поднялся. И все же, с учетом знания языков, и практической работы, он мог бы, окончив университет, сразу встать начальником одного из важных департаментов в моем министерстве иностранных дел, а?

Макурин, тем не менее, еще сопротивлялся, найдя существенные поводы:

— Ваше величество, как высокий чиновник в одном из ваших министерств, я премного благодарен вашему вниманию. Но как отечественный помещик я как-то недоволен тем, что вы бесплатно берете моего человека.

Император, естественно, как человек своего столетия, ничуть не удивился, а только сказал:

— Хорошо, Андрей Георгиевич, ваша цена за этого хваткого человека, как оказывается, дворянина.

Последнее слово он произнес с легким нажимом. Дворянин, хотя и недавний, по императорскому законодательству Российской империи не мог быть крепостным.

Но Макурин мог только хмыкнуть, хотя бы и про себя. Он знал, что делал и, превращая своего человека дворянином, конечно же, не мог оставлял его крепостным. Но ведь, по большому счету он и не был крепостным, просто зависимым от знатного чиновника, но это совсем другое. Впрочем, не будем от этом.

— Ваше величество, за этого чудного парня, который недавно стал дворянином, вы дадите с десяток молодых людей, которые обучаться в университете перед тем, как станут моими служащими.

— Хм, не много ли! — неопределенно сказал Николай. То есть, он не сказал НЕТ, но ведь и не сказал ДА. А ведь если монарх отринет, то настаивать уже нельзя, это будет, по крайней мере, невежливо.

И Макурин поспешил продолжить:

— При чем, ваше величество, мои приказчики не будут их отбирать. Ваши чиновники сами возьмут парней от 14 до 16 людей, здоровых и не совсем уж тупых. А в университете они, разумеется, будут учится за мой кошт.

Эти слова Макурина были благоразумны. А то сказал, десять человек за одного. Хотя… — император посмотрел на Михаила, на его умное, сметливое лицо, спросил французски: — скажи, по этим языкам, которые ты знаешь, ты грамотен?

— Да ваше величество, на всех языках! — на хорошем французском ответил Михаил.

Ах, как он все-таки умеет их отбирать, — подумал Николай, с упреком, но одновременно, хваля Макурина, — святой, он и есть святой.

Сказал в качестве итога:

— Хорошо, но после обучения в университет они будут перед этим просмотрены особой комиссией для отбора в государственные служащие.

Николай посмотрел на Макурина. Тот не порицал слова монарх, просто ждал конца его речи. Император удовлетворенно добавил:

— Грабить тебя не будем в любом случае. Если казенные крестьяне подойдут в чиновники, цена их будет согласована с тобой.

Ха, можно подумать, у него был вариант отказаться! Хотя, разумеется, император станет мне должен, а это в любом случае хорошо.

Император дружелюбно кивнул и вышел, не попрощавшись. Сегодня ведь был еще бал, а святой с супругой будут обязательно, об этом даже говорить не стоило. Деньги он с собой не взял и соответственно не уплатил, но Макурин знал, что по приезде в Зимнем дворце Николай вызовет соответствующего чиновника и прикажет узнать цену и отдать из кабинетных сумм. Правящего монарха можно было ругать в чем угодно (и в чем советские ученые в свое время старались), но только не в скупости и лукавстве. За все потраченное он заплатит, даже если продавец будет откажется. Уже были такие примеры.

Макурин провел по лицу рукой, едва удержался от зевка. Спать хотелось не по-детски, но впереди был не так долго и бал. Осталось мало времени, дорога и все. Вот ведь, когда-то мечтал о придворном бале, а теперь вот ходит как на трудную, немного занудливую работу. Все человеку не угадаешь, хо!

Но увы, ничего не сделаешь, сначала ненадолго домой, потом в Зимний дворец, на придворный бал. А как еще?

Макурин вдруг внешне успокоился, но так грозно, что Аленка забилась в угол коляски, а жена всю дорогу была с ним очень ласкова, демонстрировала свои прелести — то губки прижмет, то грудью прижмется, то ноги нечаянно обнажит. Дескать, все эти прелести твои, милый, я не против!

Здесь Андрей Георгиевич был согласен с ней. Настюшка у него красавица, при чем без приукрашений XXIвека, без хирургических пластических операций и пластиплоти. Если бы не жесткий характер, женщина была бы во! А так придется немного прижать прелестный носик. Просто так, в воспитательных целях, чтобы не воображала нечто неадекватное и не осложняла семейную жизнь мужа. Ведь он не собирался изменить ей. С ее-то темпераментом попробуй!

Извинившись, по пути заскочил в магазин. Этот универмаг полностью принадлежал ему, а не частью, как он убеждал жену. В то числе и эта ювелирка, о чем она не знала. После тогдашнего их прихода все приказчики были жестко предупреждены — до особого знака самого барина — серьги не продавать. Хотя были случаи, когда влюбленные мужчины предлагали такую большую цену! Но, приказ есть приказ, приказчики со вздохом отказывали, указывая, что покупатель ужу заплатил, и теперь вот только остается взять товар. И даже предложение перекупить, как это делается обычно, не помогало.

И вот это сокровище уплыло к общему облегчению. Заодно Макурин взял золотые пластинки для ожерелья, от которого они бы только выиграли, и серебряные перстни для Аленки. Инициатива была, кстати, жены. Точнее, приказ. Настя легкомысленно считала, что массивные серебряные перстни сделают служанку похожую на жирную купчиху. Нет, ни ее муж, ни Алена не давали ей причин ревновать, но все-таки, пусть будет похуже на всякий случай.

А Макурин все равно покупал ей с удовольствием. И по рангу — серебро в XIX веке — это сугубо для служанок и для бедных простолюдинок. И по желанию жены. Пусть только попробует, сразу заткнет рот. А сами перстни очень даже подойдет длинным и довольно красивым пальцам Алены.

Ну а серьги он отложит до бала. Вот будет сюрприз, особенно для Насти, ха-ха! Пусть-ка попробует отказаться от дорогого, хоть и немного вычурного подарка в присутствии императорской семьи и представителей высшего света. Не слабо не взять? Ой, как слабо!

Настя бросила на него быстрый, но пронзительный взгляд. Вот ведь женщина! Ревнивая красавица, дама придворного круга, которая, казалась бы, ничего не видит. Ага, не видит! Спалишься тут ненароком на предварительном допросе домашней жандармерии. Постарался привнести на лицо невозмутимое выражение, подарил жене золотые пластины к ожерелье. Сам их прикрепил, как бы ненароком прижался мужскими пальцами к шее Насти. Буравящий взгляд постепенно исчез, растворился в неге женского удовлетворения. Тот-то же, милая!

Небрежно всучил серебряные перстни Алена:

— Дарю, радуйся, красавица!

Та вспыхнула от неожиданности, потом от радости. Барин подарил такие украшения! Это ведь с его точки зрения, никчемные безделушки. И даже Настя барственно равнодушно просмотрит глазами. Ей по положению никак нельзя. Скандал будет неимоверный и для нее, и для него. А для служанки красота неимоверная и такая же дорогая. Ишь, как смотрит, перебирая, даже злого барина позабыла, ха!

— Федор, проехали, на придворный бал опоздаем!

А кучеру только намекни. Какой же русский не любит быстрой езды! Очень даже любит, просто обожает. Федор присвистнул на лошадей, те с места рванули. Ау, Зимний дворец, мы приближаемся блистать.

В парадному подъезду, однако, пришли степенно. Лошади, придерживаемые кучером, прошли медленно. Как-никак его высокопревосходительство министр и действительный тайный советник с супругою прибыли. Святой, Господи нас спаси и сохрани!

Сошел первым с коляски, гордый и надменный. Подождал немного, дожидаясь любимую женушку. Та, впрочем, долго его не мучила. Легко спрыгнула на мостовую, не забыв прикрепится к локтю.

Знатная пара. Он — статный и крепкий, достигший высших чинов и классов, украшенный почетными наградами — портрет с царствующего императора Николая I с редкими крупными бриллиантами, подаренными монархом с милостивым рескриптом. И с орденами только первой степени — Анны, Белого Орла, Владимира, нестепенного ордена святого князя Александра Невского, даваемого чиновникам только первых классов. И еще каких наград, которые присутствующих на бале просто не успевали увидеть. Много же и все сверкающие на свечах.

И его жена, недавно отошедшая от бремени, но уже опять красивая и блистательная, сверкающая, но уже в драгоценностях. Золото, бриллианты, редкие, крупные, а, значит, очень дорогие, оттеняющие красоту самой красотки.

Так они и вошли в зал, где был сегодня бал. Давно прошло время, когда Александр Георгиевич скромно мог затеряться в толпе таких же чиновников и военных, ждущих радость в очередь потанцевать. Нет, теперь даже не стоило наставать такой милости. Это остальные придворные жаждали этой радости, а он с супругой должны быть около императорской четы с взрослыми детьми. А придворные, поклонившись императору с женой, обязаны также поздороваться с высоким чиновником и святым. А как же, сперва порадоваться с земным правителем, а потом представителем небесного!

Хотя, бал еще начался и даже супруга императора Александра Федоровна с дочерью Татьяной еще не подошли, задержавшись по своим женским потребностям. Николай же стоял и явственно обрадовался, увидев святого с его женой.

— Андрей Георгиевич, сколько зим, сколько лет! — громогласно провозгласил он святому, — доброго ли здоровья?

Макурин так громко говорить не было нужды. Хотя и он тоже не шептал.

— Господь спас, государь, и себя, и народ, — учтиво ответил он, — как и мою жену Настюшку.

— Да, — с удовольствием обозрел император ее стати, — такая же прелестница! И драгоценностей много, только, — помедлил он немного, — что же сережек-то нет по своему положению?

Николай первый обратил внимание Макурина и женщина несколько смутилась под пристальным вниманием мужчин. Сережки были действительно небольшие, скромные, пусть и золотые с бриллиантами, но ведь не по ее чину. Как никак жена высокого чиновника первого класса!

— Да я… — замялась Настя, не желая подставлять мужа. Все же есть — деньги, женская красота, по-настоящему заботливый муж. А вот серьги не купили…

— Ваше величество! — вежливо прервал он ее, взяв по-дружески жену за руку, — мы как раз не смогли оценить серьги — купил намедни вот, мне кажется нормальные, а Настя не хочет, говорит, что вычурные. В итоге решили идти на ваш августейший суд. Как на ваш взгляд?

Александр Георгиевич скромно улыбнулся ей и взял сверток, находящийся до сих пор прижатый рукою к его телу. Раньше она не очень-то и смотрела. Надо будет, сам обратит внимание, а не обращает, так и не надо.

А он развернул сверток и Настя мысленно ахнула. Это же те серьги, которые они смотрели. Они тогда ей не понравились и она их отвергла, хотя и видела — мужу пришлись по душе. И серьги сами по себе, и она в них. Но ведь весьма тяжелые!

Ах, он, какой хитренький, не захотел ругаться с ней сам, решил подойти к императору? Или это из-за кормилицы? Вот ведь какой!

Настя испытующе посмотрела на мужа. Он ответил ей так трогательно-беззащитно, что она сразу поняла — точно мстит. Вот ведь гад такой, а что делать? Не ссорится же при августейшим монархе? Андрей выкрутится, он святой человек. А вот ее могут и отодвинуть от императорской семьи, беспутные и злые никогда не нравятся. Тем более, подарок-то дорогой и красивый, у ее императорского высочества тоже есть немного другое, но тоже много золота и бриллиантов. Нет, император не поймет, мужчины они такие иногда глупые, иногда бестолковые, но никогда не понимающие женщин, даже любимых жен.

Макурин меж тем показал серьги императору и всем придворным на балу.

— У-у! — прокатился гул по помещению. Благородное старинное золото и сверкающие бриллианты так красиво оттеняли ее ожерелья, а вместе белую точеную шейку, что Настя видела по реакции не только мужчин, но и женщин, что они восхищены этой драгоценной безделушкой. Но ведь тяжело же! Или так и надо быть?

Император несколько удивился, посмотрев на Настю:

— Право же, я не знаю, моя дорогая. Эти драгоценности так прекрасны, что подходят к лицу императрицы. Она, кстати, нечто подобное носит. Или, ты из-за этого не хочешь их носить? Мне надо посмотреть, как это будет?

Николай уже с некоторым неудовольствием посмотрел на молодую женщину. Влазить в женскую ссору он очень не любил и из-за этого, как правило, попадало обоим сторонам вне зависимости от справедливости.

— Что вы, ваше величество, вовсе нет, — поспешила Настя отбиться от императорского суда, такого жестокого, как и в этом случае, несправедливого, — я видела их у Александры Федоровны, с вашего позволения, мы будем хорошо смотреться.

— Угу, — удовлетворенно сказал Николай, — и что же?

— Просто они очень тяжелые, — потупилась Настя.

Император Николай хитро улыбнулся:

— Милая моя, разве ты еще не поняла, что красота — вещь тяжелая и нередко неудобная? С этим ничего не сделаешь, терпи!

Окружающие придворные, видя, что монарх улыбается, угодливо захихикали. Никто ее не понимает. А муж?

Она прижалась к его руке и вдруг почувствовала, что он ее ответно пожимает. Ах он, гад такой… милый!

Уже самостоятельно и твердо взяла серьги, прицепила к ушам. Ой, как же тяжело! — посмотрела в зеркало, — но как она, действительно, красива в них. Потанцевать, что ли? — многообещающе пообещала императору, и тот не удержался, отдал приказание:

— Начинаем танцевать. Первая пара — я с Настенькой Макуриной, вторая пара — моя жена Александра Федоровна с преподобным Андреем Макуриным. Дальше… — распорядился он общей очередью, после чего музыка заиграла громче, а пары закружились по залу. Оставшиеся пока не у дел столпились по углам и вдоль стен. Видать не по чинам пока и не положению!

Впрочем, первый танец закончился, пары распались. Большинство мужчин — люди степенные и даже пожилые, решили, что им сей час достаточно. Большинство, но не все. Вот и Александр Георгиевич добровольно в обязательном порядке отправился на второй танец без отдыха. Ничего, он еще относительно молод, не свалиться посреди танца на пол.

— Ах, какая ты красавица в этих серьгах! — похвалил он ее, — египетская царица.

Настя улыбалась, но как-то жалко. Поколебавшись, прошептала мужу:

— У меня скоро мочки ушей порвутся, — потом помолчав, добавила: — что мне надо сделать, чтобы ты простил?

Во как она быстро сообразила. Так и кошки начнут говорить! Поощрительно улыбнулся ей, но помогать не стал:

— Сама подумай, что тебе можно?

Все-таки он большой гад! Сволочь. Так, за что он на меня напал — знаю, как напал — увидела — больно и эффектно, скотина. Но как суметь что-то сделать, чтобы родимый муж смилостивился? В конце концов, она простая женщина. Хм, женщина, деньги он сам ей дает, поместьями давно управляет он же. Между прочим, весьма эффективно. Ну что же, и она может попробовать атаковать наперед. И на этот раз милостиво, а не жестко.

Оркестр отыграл мазурку, она разошлись. Муж к императору, жена — к императрице. Александра Федоровна появились в эффектных серьгах с большими изумрудами, которые очень шли к ее красивому платью. Настя это сказала в слух, и получила ответный комплимент о красоте ее больших серег. Плакаться ей она уже не стала, все равно, решать будут не здесь.

Вместо этого она попыталась поговорить о своем будущем. Александра Федоровна неожиданно охотно ответила. Оказалось, что императрица так и не нашла себе наперсницу и часто скучает.

— С тобой, моя милая, и поговорить можно хоть о чем, и прогуляться, и даже поругаться. А эти, — небрежно махнула она в сторону придворных, — лишь талдычат — да, ваше величество, конечно, ваше величество. Тьфу!

В итоге, договорились, что она поговорит со своим мужем, а ее муж Александр Георгиевич подтвердит, что он не против.

Мужчины меж тем говорили о них же. Настя зря горевала на тупость и жесткость императора. Он все понял, или, хотя бы, пронял.

— Ваша жена почему-то не принимает эти серьги? — проницательно смотря на собеседника, спросил монарх у него.

На это попаданец только пожал плечами. По большому счету они и сами себя не понимают, куда уж нам до них.

И мужчины дружно покачали головами. Женщина — это тихий ужас человечества. А куда деваться?

Эпилог

Из бала вернулись рано и сразу спать. Император Николай I принципиально после бала вставал следующим утром так же рано и иногда даже проверял высокопоставленных чиновников, пришли ли они на службу. И Боже упаси, если министров, реже начальников департаментов не окажется на месте.

О-о-о, наказание будет немедленно. И не в виде августейшего выговора или штрафа, это было еще хорошо. Нет, Николай становится с виновным холодным, если раньше он был в кругу друзей, сразу же оттуда вылетает. А то и из Зимнего дворца выбьют. А ведь от благожелания монарха в первую очередь зависит карьерный рост и материальное благосостояние.

Даже у святого и, с недавнего времени, ближайшего друга императора. Так что надо немедленно спать, чтобы очередной ночью хоть немного выспаться. Рабочий день, конечно, коту под хвост, но хотя бы на министерском месте будешь и, при вызове Николая (а это точно будет, сто процентов гарантии), можно будет пришкандыбыться в Зимний дворец. Серьезного ничего не будет, монарх тоже не железный. Просто надо показать, что ты на службе и готов служить.

А потому спать!

Хо-хо, мы-то готовы, а жена, это дьяволово семя, не очень. Настя после родов была в полной готовности и более того, помня о дневной холодности мужа, очень даже жаждала теперь супружеского долга.

А еще он вздумал поговорить о должности статс-дамы для жены у императрицы Александры Федоровны. Он-то хотел лишь поболтать, а обрадовалась и решила обнимать и целовать!

И никакие вопли и ворчания, что он хочет спать и завтра обычный рабочий день. И, более того, его обязательно вызовут к императору, и, значит, надо быть на службе. И даже жалобное восклицание, мол, можно я тебе отдам супружеский дом деньгами, купишь чего, никак не помогало.

Да и потом, он и сам был не против после стольких-то месяцев отсутствия секса! Прижался к великолепному телу Насти. Понимая, что вот оно, сказочное удовольствие, ради которого он и оказался в XIX веке!

Расплата обернулась уже на следующее утро, ранним утром, когда мозг ни за что не хотел проснуться. Андрей и холодной водой умылся, и окно открыл, чтобы освежиться утренним холодом, но пока не принял двойную порцию кофе в утреннюю чашку, так и не мог открыть глаза. Хорошо жене Насте, дрыхнет без задних ног, а вот ему на службу, после четырех часов сна!

С большой попыткой сумел не тронуть Настю, хотя было сокровенное желание рывком отбросить теплое одеяло и, что было силы шлепнуть холодной рукой по мягкому месту, дабы она заверещала на весь дом белугой. Ух, как он зол!

Чтобы не сорваться, побыстрее сбежал к парадному входу, там, где уже его ждало министерское ландо — солидная четырехместная повозка, водимая непременно парой лошадей — першеронов, благо размеры позволяли. Эта, так сказать министерская колымага грохотала так сильно, что будила жителей всех окрестных улиц. А в Зимнем дворце, по признанию самого императора Николая, безошибочно угадали — едет министр религий и святой! Только не надо здесь трогать Господа Бога и его Богоматерь. Дело все в першеронах. Ибо только эти большие сильные лошади могут так быстро протащить сравнительно тяжелую повозку.

Ну, а в министерстве все чиновники знали — атас, его высокопревосходительство приехали! Срочно надо зарываться в бумаги и с умным видом переписывать копии. И самым крупным шиком было оказаться в министерской приемной с ОФИЦИАЛЬНОЙ БУМАГОЙ. Министр все равно найдет, к чему придраться, но посмотрит на тебя с ласковостью, что уже почти равнялось ордену.

Впрочем, это были тревоги самих чиновников, ну а пока Макурин, чтобы не уснуть, считал позитивные статьи после своего появления в XIX столетие:

— Научное продвижение после его попаданства на два века. И пусть ученые ничего не будут знать еще несколько сот лет. Подумаешь! Главное, человеческая ноосфера пополнится сокровенном знанием, а это, так или иначе, пополнится в массовом разуме людей не в XXI веке, так в XXIII или в XXV, когда он сам давным давно останется лишь частицей общего сознания Гомо;

— Он сам сумел вдруг оказаться на Небе, в сокровенной Божьей сфере. И пусть только в виде души, зато живой, а, не как обычно, мертвым. При чем, он еще не понял почему, но визиты эти были дважды, а сам он стал Святым. При чем, или Бог говорил невнятно, или сам Андрей Георгиевич осмыслил не все, но понимал он только частично, но так и не урузумел, почему его, до того даже не верующего, хотя и не оголтелого атеиста, вдруг так пронесли по «небесной линии»;

— Ну а само человечество XIXвека тоже поднялось в моем попаданстве. Уж как не стремился он поначалу не выдвигаться среди аборигенов этого века, а все-таки гены попаданства повлияли и тяга прогрессорства пробилась. И пусть, как это он понимал, человечество пошло по параллельной линии развития, но сколько он ввел хотя бы в России — сахар и соленая селедка, новые технологии в аграрной сфере, социальная и политическая стабильность. Пока он «видит» лишь не несколько десятилетий текущего века, но и это уже показывает — новый путь развития России будет не такой радикальной и не такой кровавой. Десятки миллионов XX века не погибнут зазря, а будут трудится на благо Родины;

— И, наконец, у него появился свой сын, которого не должно быть в прежней реальности. И Дмитрий Андреевич еще внесет свой вклад если и не как сын святого, то хотя бы потомок министра и действительного тайного советника. Уж надеюсь, на этот раз природа не будет отдыхать, как это было ранее, на детях именитых родителей?;

И кстати, тяжелые серьги можно заметно облегчить, если золото убрать из второстепенных мест. Конечно, общая стоимость безделушек уменьшится, но в высшем свете это нередко не считается, особенно на женских безделушек.

Он горделиво и как-то счастливо посмотрел вокруг. Он — Андрей Георгиевич Макурин, святой Божьей милостью, российский министр и действительный тайный советник. И хотя бы простой попаданец XXI века.

Каково, а?

КОНЕЦ ЦИКЛА РОМАНОВ «ПОПАДАНЕЦ XIX ВЕКА»

Матвей Курилкин Мастер проклятий

Глава 1

Дождь шел второй день, и, похоже, конца ему не предвиделось. Мало найдется любителей такой погоды, и я в их число не вхожу, однако именно сейчас он был очень кстати. Даже вездесущие жандармы предпочитали держаться в тепле, и не слишком-то стремились выбираться наружу, чтобы исполнять свои обязанности. Да и прочие, слишком внимательные личности оставались верны крыше над головой. Шансы, что моя вылазка в квартал благонадежных увенчается успехом, оставались достаточно велики. Мне вообще в тот день везло. Сначала доминус Лонги, мой работодатель, ухитрился подхватить простуду и остался дома. Большая удача — можно было спокойно выполнять задания, которых он надавал перед тем, как отправиться в постель, вместо того, чтобы бестолково носиться по мастерской, хватаясь то за одно дело и тут же бросая его в угоду очередному капризу хозяина. Второй удачей на сегодняшний день стало то, что в оружейную лавку неожиданно заявился богатый покупатель. Довольный возможностью избежать общения со склочным мастером, он даже расщедрился на богатые чаевые, которые оказались очень кстати — целый серебряный сестерций. Настоящее состояние для меня, а для этого господина, судя по камзолу, расшитому золотыми нитями, всего лишь мелкая монета. Да и заказ — изукрашенный серебряной гравировкой револьвер, стоил десять золотых, так что один серебряный в сравнении с таким кладом действительно терялся. Мать который месяц не могла найти работу, и тех грошей, что я получал в мастерской оружейника, едва хватало, чтобы протянуть до получки. А тут еще отец во время случайной подработки сломал руку. На то, чтобы купить гипс и бинты ушел весь остаток заработанного нами за прошлый месяц, до очередной получки оставалась еще неделя, и вот уже два дня мы питались тем, что мне удавалось сохранить во время обеда. Я с тревогой смотрел на переглядывания отца с матерью, боясь вот-вот услышать, что отец отправляется к чистым, и с отчаянием понимал — так и будет. Серебряная лира, которую на черном рынке можно было сменять на эквивалент моего трехмесячного заработка ассигнациями, могла отодвинуть это нежеланное событие на неопределенное время.

Вот только ее нужно было еще донести до дома, а до того — поменять на те самые ассигнации. Увы, расплатиться где-нибудь серебром для таких, как я невозможно. С некоторых пор монеты из благородного металла запрещены к хождению среди неблагонадежных. Тех, кто до сих пор не отрекся от старых богов. Точнее, официального запрета нет, вот только вздумай я прийти в лавку или, тем более, в банк с серебром, продавец тут же поинтересуется — а где ты, дорогой язычник, ее взял? Хорошо, если просто отберет, а то ведь и жандармов может вызвать. Все потому, что такие, как мы могут работать только в официально разрешенных местах, и только под началом благонадежных граждан империи. И платят там, как нетрудно догадаться, бумагой, которая с некоторых пор стала стремительно дешеветь.

Нет, монету следует обменять, благо я знаю, где это можно сделать. Меняла никогда не обманывает, да и курс у него чуть выше официального — даже для таких, как я. Проблема только в том, что возле лавки менялы постоянно ошиваются те, кто всегда готов избавить ближнего от излишних материальных благ. Так что дождь — это хорошо.

Порыв ветра заставил вывеску, раскачивавшуюся на цепях, противно скрипнуть. Я зябко поежился, поплотнее запахнул старый отцовский плащ, накинутый прямо поверх рабочей одежды, да поглубже натянул на уши видавший виды котелок. В двадцатый уже раз, наверное, с тех пор как я наблюдаю за входом в «Ломбард Франсиско Понсе». Очень многих эта неприметная лавка, расположившаяся на первом этаже обычной инсулы^[82], спасла от голодной смерти. Сюда можно было принести почти любые ценности, и при этом знать, что их примут по относительно справедливой цене. Не в ущерб владельцу лавки, конечно. Даже если бы доминус Франсиско Понсе ограничивался только официальными заработками, его предприятие не пошло бы ко дну, но он, кроме всего прочего, оказывает помощь государству, предоставляя населению услуги обмена. Конечно, государство об этом не знает, ведь Франсиско предпочитает не афишировать свой добровольный труд. Такой уж он скромный, этот доминус, и все язычники, остающиеся в городе, очень ему за это благодарны. Ходят слухи, что некоторым из нас он помогает безвозмездно, просто из сочувствия к в одночасье ставшими неблагонадежными согражданам. В меру своих возможностей, конечно, и нечасто. Все равно такая благотворительность не может не вызывать уважения — по нынешним временам опасно даже просто проявлять теплые чувства к язычникам. Запросто можно самому оказаться среди них, лишиться всего имущества, и значительной части гражданских прав.

Решиться, чтобы сделать последний рывок было трудно. Вглядываясь в темноту, я до боли сжал рукоять самодельного пистолета, который втайне изготовил в мастерской. Впрочем, называя эту поделку пистолетом, я очень сильно ей льщу. Скорее уж самопал, неряшливый и ненадежный, скроенный из обрезка бракованного ствола и самодельной рукоятки из дерева. Всех отличий от детской игрушки, в том, что для стрельбы используются настоящие револьверные патроны, которые я переснарядил втайне от хозяина мастерской. Я снова всмотрелся в злосчастную подворотню. Не видно ничего сквозь струи дождя, да и темно уже, но арка инсулы напротив лавки мне очень не нравится. Круг света от фонаря, освещающего вход в лавку, проходит по самой границе между улицей и темным зевом прохода во двор, отчего только хуже видно. Вроде и угадывается в нем какое-то шевеление, а никак не понять — то ли это воображение разыгралось, то ли действительно шакалы остаются на посту, несмотря на отвратительную погоду надеясь поживиться. Определенно, арка не пустует, и это очень плохо. Мой самопал — это средство на самый крайний случай, и использовать его здесь, на самой границе благонадежного района — чистое самоубийство. Жандармы здесь особенно бдительны, на звук выстрела сбегутся уже через минуту. Тогда отец визитом к чистым не отделается. Все туда отправимся, и не на отречение, а на очищение.

Пока я решал, стоит ли рискнуть или все же довериться интуиции, по мостовой проехал экипаж. Шум дождя и потоки воды скрывают стук копыт, так что обитатели арки до последнего не слышали приближения кареты, и потому фонарь, укрепленный над возницей, высветил несколько неясных фигур, сидящих на корточках. Все сомнения отпали. Шакалы на посту. Я с трудом подавил желание выругаться. Так хотелось порадовать родных, а теперь — уходить? Да и неизвестно, когда случится более удачный момент. А если чистым взбредет в голову устроить обыск? Могут и найти серебро — у них как будто нюх на все запрещенное. Нет уж, придется все-таки рискнуть и воспользоваться тем, за что, моя семья и получила статус неблагонадежных. Дар ложных богов, как называют это чистые и, с некоторых пор, официальные власти. То, что раньше было признаком избранности, а теперь принято тщательно скрывать. То еще удовольствие, да и чистые могут почуять, если кому случиться быть рядом, но они для меня сейчас менее опасны чем шпана, собравшаяся в подворотне.

Вздохнуть поглубже. Сконцентрироваться. Капли дождя бьют по крышам, по мостовой, по стеклу газового фонаря, и по качающейся на железных цепочках вывеске. Да. Вывеска. Две широкие доски, сбитые между собой, выкрашенные голубой краской для защиты от влаги. Цепь, за которую они подвешены к кронштейну уже старая, давно проржавела. Нет. Не такая уж она и ржавая, да и шурупы, которыми она крепится к деревяшке, вполне надежны. А вот доски… Да, доски защищены от влаги, но там, где в дерево вкручен металл, краски нет. Дерево сохнет на солнце, потом, во время дождя, оно разбухает, а потом снова сохнет. Дерево уже начало гнить. Пока еще не сильно, но мне этого хватит, тем более ветер раскачивает вывеску. Я прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться еще сильнее. Лицо и так мокрое от дождя, но я знаю, что капли воды теперь смешиваются с кровью из носа. Это не имеет значения, важно только, что вывеске уже много лет. Новый порыв ветра… Да! Мокрая древесина не выдержала. Доска повисла на одной цепи, особенно громко проскрипев, и с маху встретилась с фонарем, который ярко вспыхнув напоследок обиженно погас.

Я перебежал через дорогу еще до того, как последние осколки стекла простучали по булыжникам. Чтобы проскользнуть внутрь лавки потребовалось не более секунды. Прижался спиной к двери, глубоко вздохнул, прикрыв глаза, гадая, успели ли обитатели подворотни заметить полоску света, осветившую мостовую, когда я входил. Подавив секундную слабость, заставил себя отлипнуть от двери. Провел рукавом под носом — на серой ткани рукава появились темные разводы. Все-таки перенапрягся, хотя в этот раз вроде бы уже не так тяжело. Привыкаю понемногу. Только теперь решился поднять глаза — как раз вовремя, чтобы наткнуться на пристальный взгляд доминуса Понсе.

— Что там за шум, не знаешь? — равнодушно поинтересовался торговец.

— Вывеску сорвало, — пожал я плечами. — Фонарь разбился.

— Бывает, — пожал плечами старик. — Хочешь что-то купить?

— Да, доминус Понсе. Ассигнации. На сестерций.

Старик невозмутимо отсчитал нужное количество потертых бумажек, протянул мне в обмен на монету. Смахнув с лица прядь седых волос, упавшую во время подсчетов, достал из-под прилавка небольшой, но одуряющее пахнущий свежей выпечкой сверток.

— Передашь домине и доминусу Ортес мои поздравления с днем начала Ангероналий^[83]. — Пояснил меняла. Я вежливо поблагодарил старика — будет очень славно, если кроме денег я смогу принести немного еды. Слишком задержался в ожидании удобного момента, купить съестного уже не успею.

На этом доброта старого Франсиско не закончилась. Заметив, с какой тревогой я поглядываю на дверь и прекрасно понимая причины беспокойства, меняла позволил мне выйти через черный ход. Уже когда я уходил, в спину донеслось:

— Сейчас тебе лучше поторопиться, но, надеюсь, когда у тебя будет выходной, ты не забудешь прийти, чтобы починить вывеску. Фонарь я заменю сам.

— Конечно, доминус Понсе! Даже не сомневайтесь, — заверил я, пытаясь скрыть досаду. С одной стороны, даже хорошо, что он догадался — не придется искать стекло для фонаря, который, как и вывеску, я рассчитывал починить самостоятельно, и не уведомляя хозяина магазина. А с другой, я все-таки надеялся, что он не узнает о моём участии в судьбе деревяшки. Я привык считать, что мои способности должны оставаться секретом. Вряд ли доминус Понсе побежит докладывать чистым, но мало ли какие ситуации бывают?

Тот факт, что покинуть лавку удалось незамеченным, здорово облегчил мне жизнь. Добраться до границы благонадежных кварталов удалось без труда, и я в душе уже праздновал удачное завершение похода, когда краем глаза заметил какое-то движение в переулке, который только что миновал. Спасла меня только привычка ходить по центру улицы, да еще умение быстро бегать, без которого жизнь язычника, живущего в гетто, стала бы совсем грустна.

Я сорвался на бег сразу же, еще до того, как понял, что, собственно, произошло. Те, кто решил со мной близко пообщаться отстали буквально на десяток шагов. Впрочем, это расстояние начало постепенно сокращаться. Любовь к бегу отличает всех обитателей неблагонадежных кварталов, и как-то особенно выделиться в этой дисциплине не так-то просто. Тем более, за пазухой у меня сверток с чем-то съедобным. И потерять не хочется до дрожи, и тормозит он меня. Совсем немного, но все-таки чуть-чуть скорости тратится на то, чтобы поддерживать драгоценный груз. «Это уже свои, местные», лихорадочно соображал я на бегу. «Все ходы знают, их не удивишь, скрывшись в тупичке, который таковым не является». Нужно было что-то срочно решать. Расстаться все-таки с подарком доминуса Франсиско? О, конечно, это задержит их. Ненадолго. Только чтобы понять, что раз я бросил такую драгоценность, значит у меня есть что-то еще более нужное. После такого они будут еще настойчивее. Воспользоваться своим козырем? Здесь это не так опасно, как в «чистой» части города. Жители гетто предпочитают не замечать шума на ночных улицах, никто не побежит докладывать жандармам, и тем более в полицию. Вот только поможет ли? Даже если удастся подстрелить одного, остальные могут продолжить погоню. Уже почуяли возможную добычу, теперь их не так просто напугать. Что ж, придется рискнуть.

На очередном перекрестке я повернул налево. Проспект Истинного бога — так теперь называется бывшая улица Благой богини^[84]. Храм, располагавшийся на площади, в которую эта улица упирается, раньше был посвящен именно ей. Теперь, конечно, храм перестроен. В империи больше нет места для других богов, кроме истинного. Местные жители предпочитают теперь обходить стороной это место — слишком много крови здесь пролилось. Достаточно, чтобы смыть все следы прежней хозяйки этого места. Для меня, пожалуй, это единственный шанс оторваться. Храм чистоты всегда отлично освещен, и хорошо охраняется служителями Чистого. Не думаю, что кто-то из моих преследователей решится продолжить погоню — слишком велика опасность попасться в руки одной из спир^[85] чистых. Жаль только, что и мне это совсем не нужно. Лекарство может оказаться хуже болезни, вот только сейчас выбирать не приходится.

Чем меньшее расстояние отделяло нас от храмовой площади, тем сильнее отставали преследователи. Сначала, сообразив, куда я бегу, грабители стали вполголоса материться и угрожать, потом, когда поняли, что это не возымеет действия, попытались сделать рывок. Слишком поздно — я тоже ускорился. Поняв, что усилия бесполезны, любители легкой наживы быстро вернулись к прежнему темпу. Теперь я без труда мог оставить их далеко позади, вот только и сам я поневоле бежал все медленнее. Ярко освещенная площадь перед храмом Чистого становилась все ближе. Даже непрекращающийся дождь не мог приглушить режущий глаза электрический свет фонарей. Казалось, вокруг храма теней не оставалось вовсе. Именно такого эффекта и добивались заказчики строительства. Каждый, приблизившийся к храму их бога, должен почувствовать свою ничтожность, несовершенство, осознать свою нечистоту перед тем, как явиться пред взором бога. Каждый должен искренне захотеть очиститься и в то же время осознать, что истинная чистота для него невозможна. И такой эффект действительно возникал. Даже те, кто оставался верен прежним богам поневоле проникались трепетом, оказываясь в таких местах.

Меня высокие материи в тот момент не беспокоили. Не до того было. Дежурная спира чистых просто не может не обратить внимания на неблагонадежного, так нагло заявившегося на храмовую площадь. Тем более, после наступления комендантского часа. Я перехожу на быстрый шаг, уже не опасаясь, что меня догонят. Сзади раздается издевательский хохот. Те, от кого я убегаю, не пойдут за мной на площадь. Но и не уберутся восвояси, пока не убедятся, что меня схватили чистые.

Я бы не решился выйти на площадь. Здесь, в едва освещенном полумраке бывшей улицы Благой богини, мне грозило потерять только деньги. Те шакалы даже не стали бы меня убивать. Избили бы, хорошенько, но и только. Попадись я чистым — и всего лишь потерей денег я бы не отделался. Наверное, я бы остановился на самой границе освещенной территории, и дожидался, пока набравшаяся смелости гопота не оттащит меня подальше, чтобы спокойно обобрать. Я уже начал смещаться к краю улицы, будто инстинктивно ища защиты под стенами зданий, хоть и прекрасно понимал, что только оттягиваю неизбежное. Дома здесь жмутся так плотно друг к другу, что не остается даже крохотной щели, в которую можно было бы забиться.

Это непроизвольное желание укрыться, да еще нерешительность преследователей меня и спасли. А еще чуткий слух. Шаги приближающегося патруля я услышал за мгновение до того, как жандармы показались на улице, и как только услышал, прыгнул к стене, сжался, скрючился, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Я находился как раз посередине между двумя фонарями, в самом темном месте, и те, кто патрулировал площадь, меня не заметили. Смотреть в темноту стоя на ярко освещенной площади вообще бессмысленно. Жандармы. Всего лишь жандармы: чистым не по рангу мокнуть под дождем, меряя шагами площадь. Этот вид войск и появился-то совсем недавно, уже после отречения цезаря. «Основной задачей жандармерии является обеспечение порядка и внутренней безопасности в республике», как было написано в уставе, а по факту подавление религиозных выступлений. Цепные псы чистых, так их называют. Ну и поведение у них соответственное. Честных людей в такой организации не так уж много, а вот отребья всякого достаточно. И это очень, очень славно, потому что будь здесь служители нового бога, кто-то из них мог почувствовать остаточные следы моего колдовства. Они умеют — их бог дает им достаточно сил, чтобы выявлять скверну.

Карабинеры остановились, будто что-то почувствовали. Возможно, все-таки заметили какое-то движение, или услышали шорох моих шагов… Я чуть повернул голову, и едва сдержал довольный выдох. С моего места было отчетливо видно преследователей. Все четверо замерли, боясь пошевелиться. Так же, как и я. Вот только я успел прижаться к стене, а они так и шли посередине улицы, да еще цепочкой растянулись, чтобы уж точно не дать мне прорваться, вздумай я вернуться. Оба жандарма всматривались в темноту, решая, стоит ли проверять подозрительное место, или поскорее завершить обход. Их взгляды были направлены вглубь темной улицы. Едва заметная неровность у подножия стены, которой я выглядел с их ракурса, представителей власти ничуть не интересовала. Мне казалось, что я ясно вижу их мысли, в которых чувство долга борется с желанием поскорее сбросить с себя промокшие плащи и занять руки кружкой с чем-нибудь горячим. «Ну же…» мысленно говорил я. «Вы должны проверить. Вас ведь ждет неплохая премия, если удастся поймать нарушителей» Я так этого хотел, так страстно мечтал, чтобы карабинеры свернули на улицу, что сам не заметил, как начал ощущать происходящее вокруг.

Дождь. Тысячи капель воды стучат по крышам и мостовой, текут по водосточным трубам, бьют по крышам. Мои преследователи чувствуют то же, что и я. Даже тот, вырвавшийся чуть вперед. Еще не успокоившееся от долгого бега дыхание. Тело, разгоряченное погоней, азартом и страхом, с трудом сохраняет неподвижность. А дождь все идет, картуз уже давно промок насквозь, холодные капли перетекают одна в другую, собираются вместе, сбегают струйками воды, одна из которых бежит прямо вдоль позвоночника. Как же хочется пошевелить лопатками, чуть-чуть, только чтобы злосчастная струйка впиталась в рубаху и перестала щекотать в спину. Никто не заметит…

Он не выдержал. Пошевелился. Бесшумно и незаметно, вот только от этого крохотного движения его левая ступня соскользнула-таки с камня мостовой. Звонко плеснула вода в луже. Один из жандармов, уже повернувшийся чтобы продолжить свое патрулирование резко остановился, сделал несколько шагов в сторону звука, все еще неуверенный в том, что действительно что-то услышал. И тут нервы не выдержали у одного из шакалов. Он резко сорвался на бег, окончательно убедив стражей порядка, что им не показалось. И те, как охотничьи псы, почуявшие добычу, рванули следом. Звук жандармского свистка порвал тишину, заглушил на несколько секунд и шум дождя, и дыхание всех наблюдавших сцену. Ну а мне хватило сил продержаться эти несколько секунд, после чего я, шатаясь, с трудом поднялся на ноги, и побрел вслед за погоней. Нужно было побыстрее убраться подальше от храма. Да и дома меня уже заждались.

Глава 2

Я смотрел на удивленные и восторженные лица родителей, и никак не мог справиться с ощущениемвсепоглощающего счастья. Одиннадцать лет прошло с тех пор, как я осознал себя в этом мире и в этом теле, а я все еще не могу привыкнуть к этому ощущению: у меня есть два родных человека, которые не станут любить меня меньше несмотря на любые мои неудачи и ошибки, и никакие успехи не заставят любить меня сильнее, потому что сильнее уже некуда. Тогда, одиннадцать лет назад, я впервые услышал имя Диего, которым меня звал нежный и немного печальный женский голос. Я совсем не понимал языка, на котором со мной говорят. Я чувствовал себя так, будто вот-вот отдам концы, не видел ничего, кроме смутных пятен, мое тело то сжигал жар, то сковывал арктический мороз, я обливался потом. В те моменты, когда я хоть немного мог соображать, меня охватывала паника, потому что последние мои воспоминания никак не состыковывались с нынешними ощущениями, и только ласковый женский голос помогал мне не расстаться с рассудком окончательно. Да еще ощущение прохладной ладони на лбу.

Потом, когда тело мое пошло на поправку, тоже было страшно. Осознать, что смотришь на мир глазами маленького ребенка, и мир этот совершенно точно не твой — то еще испытание для душевного здоровья. Но все это время меня поддерживала искренняя, жертвенная забота родителей. Я видел, как не спит ночами мать, как отец каждую свободную минуту тратит на то, чтобы посидеть со мной, как они придумывают все новые способы чтобы меня порадовать. С какой тревогой и затаенной надеждой смотрят на строгого доминуса-доктора, бывавшего у нас почти каждый день. Там, откуда я здесь появился, волей ли богов или благодаря какой-то случайности, этого у меня не было. Я не могу сказать, что был несчастен. Жизнь моя в том мире складывалась относительно благополучно — и даже, если быть откровенным, была более сытой и спокойной, но я ни разу не пожалел, что оказался здесь, в теле маленького умирающего ребенка. И ни голод, ни принадлежность к пораженным в правах «неблагонадежным» гражданам, не заставят меня изменить свое мнение, ведь там, в прежнем мире, у меня не было отца и матери. Точнее, были, конечно — откуда-то же я появился, но я их никогда не знал. От меня отказались сразу после рождения. Не знаю, наверное, у них были веские причины, чтобы это сделать. Я давно перестал винить ту свою мать и отца. Еще до того, как сам перенесся в эту реальность, а уж после… Возможно, именно благодаря тому, что не знал родительской любви в прошлой жизни, здесь я особенно остро оценил, какое это счастье, когда у тебя есть семья.

Я так никогда и не узнал, что же произошло с настоящим хозяином тела, в котором оказался. Ни следа воспоминаний, ни одной привычки, ни одного рефлекторного движения не осталось от моего предшественника. Впрочем, много ли привычек бывает у семилетнего ребенка? Что бы ни случилось с маленьким Диего, здесь его больше не было. Потому и чувство вины за то, что занял чужое место исчезло очень быстро. Раз случившееся — не мой грех, то лучшее, что я мог сделать — это отплатить добром за ту любовь, которую щедро дарили мне Мария и Винсенте Ортес, мои родители.

Сначала было непросто. Мне не только пришлось заново учить язык страны, в которой оказался. Помимо языка есть еще множество мелочей, которые должен знать любой, и даже нежный возраст не является оправданием незнанию этих деталей. Я не знал расположения комнат в доме, не умел пользоваться простейшими бытовыми предметами. Да что там, мне пришлось заново учиться есть. В семьях аристократов принято обучать детей этикету с ранних лет, так что мой ступор при виде многочисленных столовых приборов был очень заметен. Думаю, родителям нелегко дались эти несколько месяцев моей адаптации, и наверняка они ужасно боялись, что я так и останусь «дурачком», но ни разу за все это время на меня не повысили голос, и ни разу я не увидел в их глазах разочарования. Только тревогу. Впрочем, постепенно, по мере «выздоровления», эта тревога исчезла. Уже потом, спустя несколько лет я узнал, что меня все-таки проверили однажды. Отец рассказывал, что через неделю после того, как я встал на ноги, меня отвели в храм Гекаты^[86] Пропилеи^[87]. Это случилось после того, как я с воплем убежал при виде благодарственного ритуала Моросу^[88] — за то, что пощадил. Ничего удивительного, ведь Морос — бог темный, и ни цветов, ни золота в качестве благодарности он не примет. Ему сладка чужая боль, и я вполне мог напугаться, видя, как отец взрезает себе вены покрытым изморозью кинжалом, и как кровь, струящаяся из ран, вихрем закручивается вокруг крохотной статуэтки сурового старика и опадает на нее красивыми красными снежинками. Родители же приняли мою реакцию за происки поселившегося в тело сына демона, и уже на следующий день я стоял перед алтарем Гекаты.

Несмотря на то, что мать с отцом оказались недалеки от истины в своих предположениях, визит в храм ничем плохим для меня не закончился. «Дух и тело находятся на своих местах» — сказала тогда слепая жрица со светящимися синим глазами. «Богам было угодно помочь вам и вашему сыну. Принимать помощь или нет — ваше право, но не стоит требовать от богов объяснений». Как по мне, ответ крайне двусмысленный, но родителей он устроил, и больше никакие сомнения их не посещали. Ну а когда я начал говорить и «последствия болезни» прошли, отец с матерью окончательно успокоились.

Нет ничего удивительного в том, что мне так плохо запомнились первые месяцы жизни в этом мире. Главные чувства, которые мной владели — это перманентное удивление, переходящее в шок и ошеломление. Особенно сильно это стало проявляться после того, как я немного окреп, начал понимать язык и выходить из дома. Картинка реальности никак не складывалась у меня в голове. Наличие множества богов, в которых я узнавал персонажей из греческой и римской мифологий, нечастые, но заметные проявления магии и сверхъестественного — все это можно было бы принять. Однако, выходя на улицу, я видел вовсе не древнюю Элладу или Рим. Напротив, город, который я мерил шагами во время прогулок, вызывал ассоциации сначала с эпохой возрождения, а уж когда я впервые увидел экипаж на паровом ходу, на ум и вовсе пришла мысль о промышленной революции. А когда однажды из любопытства заглянув в отцовский сейф, я увидел там мирно соседствующий револьвер, по виду точь-в-точь похожий на Кольт миротворец, и испускающий едва заметное свечение жезл Асклепия, я окончательно перестал понимать, куда попал.

Карта, что я нашел в столе у отца, на мой неискушенный взгляд ничем не отличалась от привычной по тому миру. Если не считать границ государств. Главное отличие, поразившее меня — это Римская империя, которая и не думала распадаться. Огромная территория, кольцом опоясывающая Средиземное море, здесь продолжала оставаться единым государством. Более того, она была намного больше, чем та, что я помнил из учебников истории. Например, африканский континент был заштрихован красным почти полностью, за исключением южной оконечности. Если я правильно оценил, граница проходит южнее Йоханесбурга, который в этом мире отсутствует, но севернее королевства Лесото, которое в этом мире есть. Зато север и северо-восток красного цвета лишены. На севере страна норманнов, мореплавателей и разбойников, северо-восток же занимает Великая Тартария. Эта часть карты довольно сильно отличается от привычной мне. То ли действительно география другая, то ли местные географы очень мало знают о тех местах. Расспросы были бесполезны, родители ясности в этот вопрос не внесли. Создавалось ощущение, что интересы местных граждан сосредоточенны исключительно внутри империи, и все, что находится за ее пределами их не волнует. Постепенно я привык мыслить схожим образом, и надолго забыл о своих попытках разузнать о происходящем за границами империи.

Если не учитывать потрясения, связанные с переносом в другой мир и в другое тело, местная жизнь для меня начиналась беззаботно и весело. Родители оказались людьми обеспеченными, — это было сразу заметно хотя бы по просторному домусу^[89], в котором мы жили, — а уж когда я начал понимать язык, выяснилось, что и социальный статус нашей семьи довольно высок. Отец — инженер на паровозном заводе, помимо основного дохода имел регулярные отчисления с нескольких патентов, полученных за изобретенные им узлы и механизмы. Мама мирской профессии не имела, но как младшая жрица Гекаты часто получала подношения от тех, кому требовалась помощь по профилю богини. Ну, и самое главное, то, что, собственно, давало право моей семье считаться аристократами — это наличие магических способностей. Не передать моего восторга, когда я случайно стал свидетелем вечерней беседы отца с матерью. Мама тогда принесла ему сломанные карманные часы, и попросила «что-то сделать с вредным механизмом», который перестал показывать время. Я ждал, что отец станет их разбирать, или, может, отнесет в мастерские завода, но он просто уставился на изящную луковицу с серьезным видом, и разглядывал их минут пять, после чего, удовлетворенно вздохнув, вернул механизм матери.

— Пружина лопнула, дорогая, я исправил. Нужно только выставить теперь по городским часам, — пояснил он, будто невзначай. И действительно, теперь от часов доносилось вполне отчетливое тиканье.

Я не смог тогда скрыть своего восторга и удивления, и начал расспрашивать папу, что же сейчас произошло. Слава богам, вопрос мой не вызвал настороженности — должно быть, моя осведомленность об этой стороне жизни и не предполагалось. Так что мне подробно рассказали, что отец умеет находить скрытые дефекты в предметах, что очень помогает ему в работе. И даже эти дефекты исправляет, если деталь не слишком велика. Таков дар моего отца. Его роду покровительствует сам Вулкан^[90], и он довольно часто осеняет своими дарами членов рода, особенно к тем, кто проявляет склонность к занятиям, которые по душе самому богу. Отец уже в девять лет с ума сходил от всевозможных устройств и механизмов, и потому, никто не удивился, когда во сне к нему явился сам Гефест. Не удивились, но были очень горды — внимание одного из верховных богов дорогого стоит.

Когда я все это услышал, а потом еще увидел, как отец для демонстрации починил швейную машинку матери (которая давно требовала ремонта, но без такого серьезного повода, как желание похвастаться, отцу напрягаться не хотелось), я и вовсе перешел в состояние щенячьего восторга. Для меня все это было настоящим чудом.

А потом еще выяснилось, что мама, как жрица Гекаты и вовсе может считаться настоящей колдуньей. Она, в отличие от отца, может видеть судьбы людей, и даже в какой-то степени их менять! Правда, демонстрацией меня не осчастливили, но я и сам не хотел бы такое увидеть. Да и не доверять маминым рассказам у меня причин не было — родители оба были скрупулезно, болезненно честны, я уже успел заметить эту их особенность. Нет, возможно, в каких-то бытовых мелочах они позволяли себе лукавство, но именно что в мелочах. Как только речь заходила о богах, оба были предельно серьезны. Тот день и их объяснения вообще очень ярко запомнились. Отец, довольный своим хвастовством, сидел в своем «курительном» кресле, возле окна, поглаживая отложенную книгу по электрическим машинам, которую он читал до того, как отвлекся на ремонт. Мама тоже была довольна — она уже давно ворчала про машинку, а тут такая удача. Теперь она тщательно проверяла работу агрегата, но при этом внимательно прислушивалась к нашему разговору.

— Пап, а что, каждый может делать что-то подобное? — спрашивал я, сосредоточенно вертя в руках часы.

— Ты про исправление недостатков? Нет, что ты. Только члены нашего рода. Я слышал о парочке других родов, у которых похожие умения — но это потому, что производство — довольно тесное сообщество, где все друг друга знают. Твой отец — подмастерье ремонта, что считается неплохим достижением. Среди моих знакомых есть только трое более сильных обладателей подобных манн^[91] — два специалиста и всего один мастер, так что можешь понемногу начинать гордиться.

Я уже раскрыл рот для того, чтобы уточнить, что спрашиваю не про ремонт, а вообще, но, зацепившись за несоответствие, передумал:

— Почему подмастерье? Ты же инженер, а это гораздо выше!

— Мм, почему выше? — удивился отец, а потом рассмеялся. — Прости, путаница возникла. Инженер — это моя профессия, а подмастерье — ранг мастерства. Для гражданских манн традиционно выделяют четыре уровня градации: специалист, подмастерье, мастер, и повелитель. В моем случае, специалист — это тот, кто может почувствовать неисправность в маленьком механизме, подмастерье, как я — это тот, кто может найти изъян в средних механизмах, и уже может этот изъян исправить, мастер находит неисправность в чем-то сложном и большом, вроде того же паровоза, ну а поаелителей ремонта еще не рождалось. — Отец улыбнулся. Мы меньше ста лет имеем дело со сложными механизмами, и среди аристократов не так много тех, кто выбрал для себя такую стезю, поэтому до таких высот пока никто не дорос. — Отец прервался на то, чтобы разжечь погасшую трубку и продолжил: — Предупреждая твой второй вопрос — у военных градация другая. Гоплит, хилиарх, таксиарх и полемарх. По названиям древних военных званий. И сразу скажу, я не знаю, какие способности нужно продемонстрировать для каждого из них.

Я не расстроился, потому что у меня были еще вопросы:

— А вообще, — покрутив рукой, и не зная, как сформулировать, я неуклюже закончил — Каждый человек может что-то такое делать?

— Ну что ты, сынок, — отец улыбнулся немного снисходительно. — Дар сам по себе есть у каждого, только далеко не у всех он просыпается. Мы с тобой — прямые потомки богов, аристократы. Считается, что божественные предки чуть пристальнее смотрят за дальней родней, чем за всеми остальными, поэтому и помогают пробудить манны намного чаще, чем простым людям. Среди потомков богов способность проявляется процентов у сорока. У простолюдинов — намного реже. Конечно, бывает, и обычному человеку удается пробудить дар, в этом нет ничего удивительного. Не только от крови это зависит. А вот отчего кроме нее? — отец задумчиво пожал плечами, — Никто не знает. Дар проявляется по-разному. Кто-то однажды просыпается со знанием, как делать что-то необычное. Как это было со мной, например. У кого-то это происходит в сложных ситуациях, из-за потрясений.

— А какие еще бывают способности? — я спросил то, что интересовало больше всего.

— В каждом роду они разные, сын. Есть манны, полезные в быту и в работе, как у меня. Есть очень сильные способности, как у Марии, — он кивнул на маму. — Сильные, но опасные, потому что очень легко можно навредить.

— Винсенте не совсем прав, — вмешалась мама. — На самом деле у меня дар так и не проснулся. Силы, о которых говорит папа, дает мне Геката, и применять их я могу по ее воле. В то время как манн — это то, что присуще каждому человеку от рождения. Он может спать, а может однажды проявиться. У меня, к сожалению, он так и не проснулся — в свое время я очень расстраивалась из-за этого. Однако все к лучшему.

— Да-да, — покивал отец, снова оторвавшись от трубки. — Все так и есть, просто обыватели обычно не видят разницы. — У дара бывает разная направленность. Некоторые рода славятся тем, что их члены могут повелевать огнем, или стальными лезвиями, появляющимися из воздуха. Чаще всего это те, кто уже многими поколениями служат в армии или даже претории. Есть семьи, у которых не слишком полезные способности — например, способность менять цвет своих глаз или волос. Впрочем, любой санн можно развить до такой степени, что она начнет приносить пользу, вот только часто игра не стоит свеч. Что-то касается изменения внешности — подобное всерьез обычно развивают женщины, наверное, из-за их извечного стремления совершенствовать свою внешность.

Естественно, я сразу же проникся желанием тоже заполучить манн. Однако, как выяснилось, определенного рецепта для того, чтобы пробудить дар не существует. С разными людьми это происходит по-разному, и ни древность рода, ни личные достижения, ни попытки умаслить богов не станут гарантией. Дар можно развивать самостоятельно, но получить его можно только по воле богов.

— Не думай об этом, милый, — сказала мне тогда мама. — Вулкан прикоснется к тебе тогда, когда будет нужнее всего. А если нет — значит, все, чего тебе нужно, ты сможешь добиться и без манн.

Честно говоря, я немного расстроился тогда. Мне было уже десять, и никаких способностей я в себе не ощущал, что выбивалось из общей статистики, ведь обычно у тех счастливчиков, у кого просыпались манны, это случалось в детстве. Я даже подумал, что меня, как чужака в этом теле, боги решили обойти своим вниманием. И с каждым годом все больше уверялся в этой мысли, тем более, особых склонностей к технике я, несмотря на старания, так и не проявил. А потом мне стало не до того. В мир явился чистый бог, и наше благополучие стало таять.

Сначала о последователях чистого бога говорить было неприлично. О них ходили какие-то невнятные слухи, которые ни один здравомыслящий человек всерьез не воспринимал. Маленькая, закрытая секта, члены которой фанатично утверждали: «Нет богов, кроме чистого бога, а все, которым поклоняются прочие — то и не боги вовсе, но грязные демоны, живущие во тьме и пожирающие силы своих последователей». Те, кто слышал эти проповеди, только смеялись, и на протяжении многих лет секта оставалась никому не интересной. Однако в последнее время она стала постепенно разрастаться, заманивая в свои ряды все больше щедрыми обещаниями. На них и велись в основном всевозможные маргиналы, люмпены и прочие отбросы общества, винящие в своих бедах и неудачах кого угодно, кроме себя. И в том числе богов — куда ж без этого. Говорили, что чистый бог и сам из таких — разве может скрывать свое имя тот, кому нечего стыдиться? Говорили так же, что особого счастья предавшие своих богов ради неизвестного чужака не добились, и что жизнь у них стала хуже, чем в тюрьме. Но все равно желающие находились. А потом, как-то незаметно, оказалось, что паствы у чистого бога становится все больше. На последователей чистого по-прежнему старались не обращать внимания, но теперь для этого приходилось прилагать определенные усилия. Очень уж яростно они проповедовали свою веру, и очень уж много было тех, кто вверил свою душу и тело всеочищающему свету.

Игнорировать последователей чистых стало невозможно после того, как у них появился флогистон^[92]. Неизвестное ранее вещество, своими чудесными свойствами вызывало жгучий интерес у тех, кто с ним столкнулся. Сначала только среди ученых, что совсем не удивительно. «Чистая энергия, превращенная в жидкость» — так об этом писали газеты.

«Для чего нужен уголь, которого нужно сжечь более шести длинных тонн^[93] для перегона паровоза на две сотни миль, если всего сто грамм флогистона достаточно для того, чтобы в паровозном котле, поддерживалось необходимое давление без всяких иных видов топлива?»

Вопрос для любого читателя звучал риторически. Жаль только, никто так и не смог выяснить, как производить или где добывать столь полезную жидкость. Ее можно было получить только у последователей чистого бога. И до поры они делились волшебным элементом щедро и безвозмездно, причем давали его в достаточных количествах почти любому желающему — конечно, если эти желающие могли применить его на благое дело.

«Истинный бог стремится к очищению. Остановите топки на заводах, прекратите коптить небо, выбрасывая в него облака дыма и гари. Пусть ваши паровые машины работают на чистой энергии. Уберите топки с паровозных котлов, и ваш паровоз будет тащить втрое больше вагонов, не отравляя вонючим дымом чистый воздух» — говорили иерархи секты, которая таковой уже не являлась. Они почти ничего не требовали взамен. Разве что просили передавать преступников, для работы на добыче флогистона, которого, постепенно, стало не хватать. Ничего удивительного. Столь эффективный и безопасный источник энергии быстро завоевал сердца фабрикантов и железнодорожников, прибыли выросли в разы, а затраты на производство упали соответственно. Недовольны остались только владельцы угольных шахт, да рабочие, которых раньше не хватало, а теперь стало даже слишком много. Но кому интересно их недовольство, когда наступает подлинный золотой век. Даже фермеры, традиционно относившиеся ко всему новому с опаской и недоверием, быстро сменили гнев на милость после того, как получили возможность покупать дешевые трактора и прочую сельскохозяйственную технику, которая раньше была доступна лишь крупным землевладельцам.

«Флогистон уже стал причиной второй промышленной революции», — писали в газетах. — «Благодаря флогистону открываются новые заводы, строят новые, чистые паровые машины, с коэффициентом полезного действия приближающимся к девяноста процентам!»

Так что преступников чистые получали столько, сколько просили. Благо последних, в связи с «новой промышленной революцией» стало даже слишком много. Люди теряли рабочие места, там, где раньше работало сто человек, теперь было достаточно десяти. Многие оставались без средств к существованию, а потому быстро пополняли собой колонны каторжников, отправляющиеся в автономные области, переданные во владения чистым. Да и в других вопросах чистые не знали отказа. Конечно, секрет флогистона пытались выведать, но чистые свято хранили свои тайны. В секту пытались внедрить агентов — и правительство, и другие заинтересованные лица. Безуспешно. Агенты никуда не пропадали, однако пройдя обряд посвящения чистому богу, напрочь отказывались сотрудничать с прежними хозяевами, проникались истовой верой в нового покровителя.

Глава 3

Я тогда был еще слишком сконцентрирован на себе, потому не очень-то следил за происходящим в окружающем мире. И кто бы стал обсуждать с ребенком такие вопросы? Конечно, я слышал разговоры родителей. Верные последователи богов, которых все чаще стали называть старыми, они с большой настороженностью относились к чистым. Отец часто повторял: «Эти сектанты еще покажут себя! Ничего хорошего от них ждать не стоит! Не знай я наверняка, что это не так, решил бы, что это кто-то из Танатидов^[94] решил замаскироваться под светлого». И мама с ним соглашалась, как и многие, многие другие, вот только дальше разговоров их возмущение не заходило. Впрочем, разговоры скоро стали стихать. Стало опасно говорить о чистых в негативном ключе. Поначалу это не то, чтобы наказывалось, но вызывало сильное неодобрение среди власть имущих. Наказания, правда, не заставили себя долго ждать. Закон об оскорблении чистого бога^[95] был принят единогласно, и кесарь не смог наложить вето.

Как же возмущались родители! В тот день, когда отец принес газету с новостью, меня заперли в своей комнате и велели заткнуть уши — столь грязные ругательства не должны были достигнуть детских ушей. И ведь это были только цветочки.

Монарха сместили тихо и незаметно. Просто однажды появилась заметка о том, что кесарь Филипп IV отрекся от престола, не назначив преемника. Крохотная заметка терялась на фоне новости о том, что в течение следующей недели каждый желающий может получить паровой автомат для дома, позволяющий быстро обогревать комнату, готовить пищу без использования дров, а если потратиться еще и на установку дополнительных труб, то и вовсе греть весь дом в холодную погоду. Тех, кто все-таки пытался требовать объяснений и подробностей отречения, отлавливали и бросали за решетку с последующей передачей чистым для добычи флогистона. Обвинения звучали разные — больше всего народу, конечно, отправилось в тюрьму за оскорбление чистых.

Вслед за кесарем исчезла значительная часть высшей аристократии страны. Немногие умерли в результате несчастного случая или нападения бандитов, кто-то вдруг сам оказался преступником и отправился добывать флогистон. Что интересно, на какой бы срок не был осужден правонарушитель, никто от чистых почему-то не возвращался. Но это никого из парламентариев не волновало, им нужно было больше флогистона, а на вопросы простых людей достаточно было ответить, что «сии преступники раскаялись, и стремятся к очищению в тиши и покое среди таких же оступившихся братьев». Если этот ответ кого-то не удовлетворял, он тут же отправлялся на встречу с раскаявшимся, потому что оскорбил чистого брата, а в его лице чистого бога своим недоверием.

А затем старых богов объявили порождением скверны. То есть чистые и раньше не стеснялись об этом говорить, но теперь эта позиция стала официальной и поддерживалась на уровне государства. Прошел всего год после отречения императора, и за это время весь парламент отрекся от старых богов, а вслед за ним и большинство обычных граждан. Однако заслужить прощение нового бога оказалось не так просто. «Вы могли прийти к Нему, когда он был слаб, и очиститься», — проповедовали в храмах чистого бога, — «И тогда он принял бы вас, и стал бы вам добрым хозяином, закрыв глаза на то, что ложные боги создали вас из грязи. Но вы не пожелали очиститься, а теперь Он не желает даровать свое прощение просто так. Однако и шанса не лишает. И первое, что вы должны сделать — это добровольно отринуть покровительство ложных богов. Это станет первым шагом, этим вы покажете Ему, что не совсем потеряны для чистоты». Тех же, кто продолжал упорствовать, никто не гнал силком в храмы. Если, конечно, они не пытались оскорблять чистого бога. А он обидчив и не терпел конкуренции. Чтобы оградить тех, кто стремится к очищению от староверов, последним мягко предлагали переселиться в места компактного проживания.

Нет, оставшимся верными старым богам никто не запрещал находиться среди отрекшихся, но только под наблюдением чистых, чтобы оперативно пресечь попытки смущать умы паствы. Многие были не согласны уходить из родных домов, от родных алтарей и мест силы. Многие пытались бунтовать — но к тому времени таких принципиальных оставалось слишком мало, и были они слишком разобщены, чтобы представлять опасность для спир чистых и для жандармов. Особенно если учесть, что ранее ничем не отличавшиеся от обычных людей, чистые теперь получили от своего бога достаточно сил, чтобы справиться с любыми попытками применения магии старых богов. Чистые очень любили такие бунты, и особенно тех, кто пытался сопротивляться, применяя свой дар. Этих отчаянных никто и не думал отправлять на добычу флогистона, их ждала другая участь. Казнь через очищение, после которого от врага чистого бога не оставалось даже пепла. В такие дни в одном из храмов чистых было не протолкнуться. Сначала людей сгоняли туда чуть ли не угрозами, но постепенно обыватели привыкли ходить на такие представления сами.

За всеми этими изменениями я наблюдал будто со стороны. Я сочувствовал родителям, которые, конечно, не предали своих богов. Я переживал о тех, кого казнят чистые и о тех, кто остался без работы и средств к существованию из-за стремительного перехода промышленности на флогистон. Однако все это меня не касалось, и моя жизнь почти не менялась. Я был слишком занят, привыкая к новому миру, новому телу и новой семье. Отца к тому времени уже уволили с завода, на котором он работал, но мы пока не испытывали нужды, ведь накоплений у родителей было достаточно. Даже после того, как счета семьи в банке заморозили, для меня ничего не изменилось — у отца с матерью было достаточно наличных денег, чтобы продержаться какое-то время. Реальность коснулась меня, когда в наш дом пришел надменный чистый, и предложил выбор — отречься или перебраться в скромную квартиру в бедной части города. Нам даже дали время подумать. Час. Так что на новое место жительства наша семья перебиралась налегке.

Было бы преувеличением сказать, что родители совсем не сомневались в своем выборе. В основном, конечно, из-за меня. Маленький ребенок, который еще не до конца избавился от странностей, полученных после той давней болезни — не лучший стимул для того, чтобы держаться за свои принципы. Очень многие отреклись от своих богов по похожим причинам. В какой-то момент и родители начали склоняться к тому, чтобы отречься — я это видел по их лицам, глядя на собравшихся за обеденным столом отца и мать. Сам я в обсуждении участия не принимал — время было позднее, и меня даже не стали будить, когда пришли чистые, так что я проснулся самостоятельно, почувствовав напряжение в доме.

Я смотрел на родителей из-за приоткрытой двери своей спальни. Было нетрудно догадаться, к какому решению они склоняются. Горечь, вина и смирение — совсем не те чувства, которые овладевают человеком, готовящимся принять тяжелое, но правильное решение. И я не выдержал, вошел в комнату.

— Сынок! Ты не спишь?! — вымученно улыбнулась мама. — Не обращай внимания, мы что-то засиделись допоздна…

— Мама, отец, — прервал я родителей. — Я знаю, кто приходил, и какой выбор нам предложили. Вы не согласились бы остаться, если бы не я, так ведь? Но ведь это Морос отвел от меня болезнь, не дал уйти за кромку. И другие боги. Они помогали нам всегда, многие поколения. И если мы сейчас отречемся, мы предадим не только их, но и себя. Как мы будем смотреть друг другу в глаза? — Смешно, должно быть, я смотрелся, произнося столь пафосную речь, стоя босиком на каменном полу и поджимая от холода пальцы ног. — Я уже взрослый, меня не нужно защищать от всего. Мы справимся. Или сбежим куда-нибудь далеко, где нет чистых. А если отречемся — как мы станем смотреть друг другу в глаза?

Я говорил еще что-то, повторялся и сбивался, а родители смотрели на меня со слезами гордости на глазах. И когда через час священник пришел, чтобы услышать наш ответ, отец твердо озвучил свое решение. Священник, бывший до того вежливым, мгновенно перестал скрывать свое презрение:

— Ну так оставайтесь в грязи, ничтожные язычники! Я надеялся, что хотя бы забота о сыне поможет вам осознать свою мерзость и возжелать очиститься, но ошибся. У вас есть час, чтобы собрать свои вещи. Жандармы проконтролируют, чтобы вы не взяли чего-то лишнего.

С этими словами он повернулся и вышел из дома, а ему на смену пришел отряд карабинеров, который до этого ждал на улице. Ничуть не стесняясь нашего присутствия, жандармы принялись рыться в вещах, выбирая себе то, что понравится. Отец, побледнев, схватился за револьвер, лежавший в ящике стола, но мы с матерью повисли у него на руке. Как я его понимал в этот момент! Мама скороговоркой зашептала ему на ухо, чтобы не обращал внимания, что все вещи мы не сможем забрать в любом случае. Упросила подняться наверх, чтобы собрать детские вещи и домашний алтарь. Отец нехотя согласился, и в сопровождении одного из жандармов вышел из комнаты. Те двое, что остались, продолжали тем временем развлекаться. Эти твари со смехом хвастались друг перед другом своими находками. Один, самый мерзкий, залез в ящик с тряпками, и принялся вышвыривать оттуда нижнее белье матери, комментируя каждую находку. Хорошо, что в этот момент отец вышел в другую комнату и не видел происходящего — думаю, никакие силы не остановили бы его от убийства. Уж одного жандарма он бы точно прикончил, и после этого у нас наверняка не осталось бы шансов выжить. Впрочем, я и сам не мог успокоиться, глядя на эту мразь. Он ведь не просто грабил нас, он издевался. Ему доставляло удовольствие краем глаза смотреть на побледневшую от ярости и унижения маму, на то, как бессильно я сжимаю кулаки.

Я смотрел на урода, разглядывал его, будто пытаясь запомнить на всю жизнь. Я смотрел так пристально, что провалился в какое-то полубессознательное состояние. Мысли ушли, исчезли все посторонние звуки, я не видел и не слышал ничего вокруг, кроме карабинера. Вот он, хмыкнув, повертел в руках бронзовую статуэтку Марса с мечом. Отец с матерью не очень почитали этого бога, все же, люди сугубо мирные. Но статуэтка была очень хороша, Марс выглядел на ней как живой, и против обыкновения, на лице его была не ярость, а сосредоточенность и внимание, какие и положены настоящему воину перед сшибкой. Жандарму статуэтка, видимо, тоже понравилась, но он с сожалением поставил ее на край столешницы. Вряд ли такие вещи стоит иметь у себя благонадежному гражданину. Впрочем, солдат не очень расстроился и вернулся к исследованию содержимого комода. Вот он достал из ящика тонкие трусики, восторженно присвистнул:

— Ба! Посмотри, настоящий батист! Да я даже на рынок его не понесу, своей крале оставлю! Вот она порадуется! Хотя… — он растянул деталь одежды руками, и огорченно цыкнул. — Вот черт! Слишком маленькие. У моей-то зад побольше будет, посмачнее, чем у этой аристократки!

Я не обращаю внимание на мерзкие слова. Виски будто обручем сжимает, мне кажется, что голова вот-вот лопнет. И еще я почему-то чувствую, что стоит мне отвести взгляд, тряхнуть головой, и наваждение уйдет — только мне не хотелось, чтобы оно уходило.

Потеряв интерес к находке, жандарм роняет ее под ноги, и снова поворачивается к разворошенному комоду. Я вижу, что его правая нога совсем близко к упавшему на мраморный пол кусочку ткани. Вот грабитель снова переступает, чтобы дотянуться до следующей заинтересовавшей вещи. Мне почему-то очень хочется, чтобы он наступил на батист. До ужаса. Всего парой дюймов левее, и его нога окажется не на голом мраморе, а на отрезке белой материи. И жандарм действительно наступает туда, куда мне хотелось. Тяжелый ботинок сминает ткань, она чуть заметно проскальзывает по гладкому полу.

Жандарм радостно выхватывает очередную тряпку. С криком «Смотри!» — резко поворачивается к напарнику, опирается на левую ногу… Батист скользит по гладкому мрамору. Опорная нога выскакивает вперед, жандарм запрокидывается назад. Я успеваю разглядеть его лицо, на котором смешались разные выражения. Радость от удачной находки, удивление, и только зарождающийся страх. Испугаться по-настоящему он так и не успел, потому что затылком приземлился прямо на Марса с мечом, что стоял на краю комода. Бог разит насмерть. Жандарм насадился на статуэтку очень надежно — не только меч, но и голова древнего бога оказались внутри черепа грабителя. Он умер мгновенно.

Удивленно закричал напарник покойного, бросился к телу, увидел лужу крови, растекающуюся из-под головы только что веселого и довольного приятеля. От ужаса и растерянности карабинер попятился, замер. На крик уже спешили сержант и отец.

Я тоже сделал несколько шагов назад и отвернулся. У меня почему-то возникло такое чувство, будто это я поспособствовал смерти того жандарма. Ведь я так хотел, чтобы он наступил на этот скользкий кусок ткани. Нет, мне не жаль было эту мразь. Туда ему и дорога. Но все равно было не по себе. Однако моральные страдания меркли перед общим паршивым состоянием организма. Я вдруг почувствовал, что с большим трудом остаюсь на ногах, голова раскалывается от боли, а по лицу течет что-то мокрое. Проведя рукой по губам, без особого удивления обнаружил кровь.

Очень повезло, что мама не растерялась. В первый момент она тоже смотрела на покойника, но очень быстро заметила мое состояние. Пока я разглядывал блестящую кровь на ладони, а жандарм тормошил покойника, она силой увела меня в их с отцом спальню и стала оттирать кровь.

— Тебя нужно срочно умыть, — шептала она. — Нельзя, чтобы они это увидели. Эти олухи ничего не поймут, но их будут расспрашивать чистые — и те обязательно сообразят, в чем дело!

— А в чем дело, мам? — вопрос прозвучал жалко, да и бессмысленно — я, похоже, уже и сам догадывался, что произошло.

— У тебя проснулся дар, мой мальчик, — тихо сказала мама. — Не думала я, что он будет таким — он ведь совсем далек от отцовского… но в нынешние времена это даже хорошо, хоть и опасно. Интересно, кто помог тебе его пробудить? Атропос^[96], или же сама Ананке^[97]? Хотелось бы, чтобы Ананке, — протянула мама и тут же испуганно приложила руки к губам. — Прости Атропос, если обидела, я только хочу, чтобы сын мог не только убивать. — И снова, уже нормальным голосом. Впрочем, это все не важно. Главное сейчас, чтобы чистые не узнали, что он не сам поскользнулся, поэтому молчи! Знаю, что тебе очень тяжело, но ты должен терпеть и не показывать виду. Скажем, что тебе стало плохо при виде покойника — это никого не удивит, но все равно ты должен стоять на ногах. Она вышла на минуту, чтобы предупредить отца и рассказать сержанту, что произошло. Точнее, подтвердила слова второго карабинера, который хоть и был поражен внезапной смертью напарника, даже не подумал о том, что она была не случайной. Я в это время старательно убирал все следы, оставшиеся после пробуждения дара. Кровь успел убрать до того, как она попала на одежду, синяки, образовавшиеся под глазами, припудрил, воспользовавшись маминой косметичкой. Что делать с глазами, в которых тоже полопались сосуды, я не придумал. Жаль, темных очков здесь еще не изобрели.

Сержант с оставшимся рядовым занимались телом покойника — вызывали подмогу, вытаскивали статуэтку у него из черепа. Очень повезло, что не все оказались столь покладистыми, как наша семья. Некоторые из тех, кому было нечего терять, ожесточенно сопротивлялись выселению. В этот день свой конец нашел не один жандарм, и даже, говорили, трое чистых были убиты, так что до «несчастного случая» никому не было дела. Родители потом рассказали, что последователи нового бога отлично чувствуют проявления манн. Если бы в течение часа-двух после происшествия кто-то из них оказался рядом, наша неуклюжая конспирация ничем бы не помогла.

В результате в новую квартиру мы отправились сразу, как только из дома вынесли труп. Мы почти ничего не взяли с собой. Впрочем, никто из нас об этом не жалел. Вещи казались оскверненными, прикасаться к ним стало неприятно. Только те деньги, что отцу удалось припрятать незаметно от жандармов, пока они разбирались с происшествием, больше ничего. Возможно, это нерационально и глупо, нужно было хватать как можно больше — в крайнем случае, что-то мы могли бы продать потом, но мне хотелось сохранить хоть каплю достоинства, и, думаю, родители чувствовали то же самое. Единственное, что мама действительно хотела забрать — это статуэтки богов и принадлежности для отправления обрядов и ритуалов, но их не разрешили взять уже сами жандармы, разбив и попортив то, что смогли на месте, а оставшееся упаковали, чтобы отнести чистым — для последующего уничтожения. «Вам все это не нужно, чтобы молиться своим грязным богам», — лаконично высказался сержант, растерявший свое веселье после того, как потерял одного из подчиненных.

Мой неожиданно проснувшийся дар стал той новостью, которая на время заставила забыть обо всех неприятностях, которые на нас свалились. Родители пытались учить меня им пользоваться, рассказывали, как развивать. Дело осложнялось тем, что все методики, которые знал отец относились к дару его семьи, исправлению недостатков и ремонту. Так что упражнения приходилось выдумывать на ходу. Обучение началось в первую же ночь после того, как мы обустроились в новом жилище — тесной квартирке с рассохшимися дощатыми полами в инсуле на окраине города, в одном из бедных кварталов. Мы все трое сидели на полу, потому что мебели, конечно, не было. Отец успел раздобыть где-то дрова, которые теперь уютно потрескивали в камине — и это была единственная капля уюта во всем жилище, пустом и не слишком чистом, но никому из нас не было дела до неудобств. Я был слишком возбужден открывшимися способностями, а родители — слишком встревожены.

— Способность проклинать — очень редкая, — рассказывала мама, которая, как жрица Гекаты знала гораздо больше о божественном, чем технарь — отец. — Я не слышала о семьях, которые сейчас обладают таким манном. Если такие и остались, они привыкли не афишировать свои возможности. Сам ведь понимаешь, сынок — одно дело защищаться от кого-то, кто бросает огонь, или молнию, может заморозить или наслать болезнь. От огня можно защититься или уклониться, от холода спасет огонь и теплая одежда, болезнь можно вылечить. Но что делать, когда не знаешь, откуда ждать опасности? Проклинатель… В прежние времена на них велась охота, тайная или даже явная. Поэтому они никогда не афишировали такой дар. Проклинатели всегда скрывались, и я очень мало знаю о том, как они развивают свои манны. Тебе придется учиться большей частью самостоятельно. Но главное правило ты должен запомнить накрепко: никто не должен знать, что у тебя вообще есть дар. Не доверяй никому. Даже сейчас среди тех, кто не предал богов, ты не найдешь друзей. Найдутся такие, кто захочет тебя убить, просто чтобы самому избавиться от опасности, а остальные постараются держаться от тебя подальше. Ты должен будешь скрываться, сынок. Всю жизнь.

Да, обучение началось с техники безопасности, и мне ни тогда, ни впоследствии не приходило в голову относится к словам родителей легкомысленно. Должно быть, они так старались вбить мне в голову эти правила потому, что боялись, что мне захочется похвастаться. Может быть, тринадцатилетний ребенок и не удержался бы, но мое взрослое сознание в этом отношении очень помогло. Я был полностью согласен, что такую способность стоит держать секрете, хотя бы потому, что в противном случае она просто теряет половину своей эффективности.

Что касается практики — мама, пожалуй, преуменьшила свои знания. У нее не было четких методик для перехода с одного ранга на другой, как для других видов манн. Для проклинателей ничего подобного вообще не создавалось. Официально никто даже не определил, к какой градации нас относить — военной или гражданской, хотя традиционно почему-то относили именно к гражданской. В легендах сильных проклинателей называли мастерами или даже повелителями проклятий, как обладателей гражданских манн, но никогда — гоплитами или полемархами, как тех, у кого манны военной направленности.

По крайней мере того, что она мне рассказала, оказалось достаточно. Упражнения мы придумывали вместе, а потом я занимался самостоятельно. Тогда, в нашем старом домусе, я действовал больше на инстинктах, и оттого потратил очень много сил. Фактически, там сработала чистая ненависть и желание остановить тварь в форме, все остальное сделал мой дар. И на это потребовалось очень много сил. Я еще очень долго не смог бы повторить ничего подобного — в момент пробуждения дар бывает очень силен, но чтобы вновь использовать его на таком уровне нужно долго тренироваться. Я упражнялсякаждую свободную минуту, пытаясь восстановить то состояние, в которое погрузился, наблюдая за копающимся в наших вещах жандармом. Каждую ночь я изо всех сил концентрировался, по нескольку часов пытаясь войти в это подобие транса, и первые успехи появились только спустя полгода бесплодных попыток.

Однако тренировками дара дело не ограничивалось. Внимательность и фантазия тоже играли важную роль. Прежде всего, я должен был научиться видеть окружающее. Чем больше возможностей я вижу, тем легче оказывать влияние. А еще я должен четко представлять себе то, что должно случиться. Я учился видеть, что происходит вокруг. Видеть предметы и замечать в них слабые места, видеть людей и представлять, что и по какой причине может случиться. Я шел по улице на работу, и представлял, как на голову вон тому чистому падает кусок черепицы. Почему он решил упасть только сейчас? Почему именно этот кусок черепицы? Он лежит чуть криво, значит, держится чуть слабее. Я переводил взгляд на конный экипаж, и пытался понять, почему он может внезапно остановиться? Лопнет ось? Или, может, слетит подкова у лошади? Или оса внезапно укусит кучера, и тот, дернувшись, потянет за поводья?

Благодаря этим заботам освоиться на новом месте стало немного проще, хотя жизнь в «месте компактного проживания неблагонадежных жителей», как называлась наша резервация, оказалась очень непростой, но за эти годы присутствия духа я не потерял — возможно, потому что это было отчасти мое решение. И до поры я о нем не жалел. Вот только в последний год стало совсем тяжело, особенно после того, как «неблагонадежным» запретили работать за серебро — только ассигнации, которые в остальной части страны хождения не имели. Да и работу найти стало гораздо сложнее.

Глава 4

Тот вечер, когда я вернулся с добычей, получился по-настоящему праздничным. Я никогда не забуду, как радостно и весело нам было, когда мы сидели все трое на одном топчане, прижавшись друг к другу для тепла — дрова для камина кончились месяц назад, а на новые денег не было. Но мы истратили последний запас, хранимый на случай сильного холода. Знали, что завтра можно будет купить все, чего не хватает, и что денег теперь хватит до следующей зарплаты и до выздоровления отца. А пока лакомились удивительно вкусными пирогами, подаренными заботливым доминусом Понсе, болтали обо всем и ни о чем, вспоминали старые времена — без грусти, хоть и с ностальгией, строили планы на дальнейшую жизнь. В общем, проводили время так, как это бывает в любящей семье.

Таким и запомнился мне этот вечер. С тех пор, когда мне случалось воображать семейное счастье, мне вспоминалась именно эта картина — плотно занавешенные шторами окна, комната, освещенная только пламенем из камина, теплые пироги и бесконечная болтовня, вроде бы бессмысленная, но очень важная.

Утром я в прекрасном настроении отправился в мастерскую доминуса Лонги. Рабочий день мой начинался с семи утра, но я все равно успел сбегать на рынок и купить самого необходимого, чтобы родителям не пришлось ждать еще целый день моего возвращения. Вчерашний дождь уже закончился, мокрые улицы радовали глаз своим чистым, умытым видом. Предстоящая профилактическая выволочка от доминуса Лонги меня ничуть не пугала. В конце концов, не такой уж он и дурной человек. Старый брюзга и скряга, конечно, но ведь мастер при этом отличный, и то, что он позволяет работать у него в мастерской — большая удача и большой риск для самого доминуса Лонги. Если жандармы узнают, что неблагонадежный работает в оружейной мастерской, одним штрафом старик не отделается.

Я уже предвкушал, как окажусь в мастерской (и, грешным делом, надеялся, что доминус Лонги и сегодня скажется больным), замечтался, представляя, что сегодня мне тоже может повезти, и не сразу обратил внимания на резкую трель свистка. Только окрик, который последовал за ней, заставил меня остановиться и вернуться к реальности.

— А ну стой! Имя и адрес! Документы!

— Диего Ортес, улица Кожевников, семнадцать, комната 6, личный номер 32566, манн отсутствует — привычно продемонстрировав пустые руки, ответил я, после чего поспешно достал из кармана замызганную бумагу с печатью — паспорт неблагонадежного гражданина. Заминка была чревата — могли и дубинкой по почкам пройтись, для ускорения. Спрашивать, почему меня остановили, тоже не стал. Жандармы не любят отвечать на вопросы.

— Почему не находишься в месте постоянного проживания? — поинтересовался жандарм, разглядывая бумагу. Фотографии в ней не было, слишком дорогое удовольствие, чтобы тратить дорогостоящие пока реагенты на неблагонадежного, но словесное описание было достаточно подробным.

— Направляюсь в аптеку, чтобы приобрести заживляющую мазь, квирит^[98] сержант, — четко отрапортовал я, и, не дожидаясь наводящего вопроса, пояснил: — Отец недавно сломал руку, лечится. — Сообщать о том, что подрабатываю в оружейной мастерской, по понятным причинам, не стал. Мало того, что работа там запрещена, так мне еще и восемнадцать исполняется только через месяц. Пока я вообще не имею права работать, как не достигший совершеннолетия. Детский труд в нашем замечательном государстве запрещен. Помирать от голода — сколько угодно, а вот работать — ни-ни.

— Следуй за нами, — скомандовал сержант, отвлекшись на секунду, чтобы пометить что-то в блокноте. — Родители находятся в месте постоянного проживания? — после чего все трое повернулись и, не глядя, следую ли я за ними, направились куда-то в сторону восточной окраины.

— Да, квирит сержант, — ответил я. Удержаться от вопроса было сложно, потому что ситуация была совсем нетипична. Проверка документов — дело довольно обыденное, но как правило после нее жандармы теряют интерес к проверяемому. Куда же меня ведут? И зачем он спрашивал, где родители?

Пока гадал над этими вопросами, первый из них разрешился сам собой. Мы двигались в сторону грузового вокзала. Более того — как впереди, так и позади нас шли еще такие же как я неблагонадежные, по одному и группами, в сопровождении отрядов жандармов. Я тоже, впрочем, недолго оставался один — встреченных по дороге прохожих сержант присоединял к нашей небольшой процессии. Разговоров не было, мы только переглядывались тревожно с другими конвоируемыми. Даже между собой говорить вслух не рекомендовалось — годы жизни в резервации приучили к осторожности.

На станции нас передали с рук на руки другому отряду жандармов, конвоиры же отправились в город. Здесь уже можно было немного поговорить — следить за более чем сотней согнанных людей одновременно жандармы не могли. Хотя ясности возможность обменяться информацией не принесла. Предположения звучали самые разные, как самые фантастические, так и те, что звучали вполне правдоподобно. Одно не вызывало сомнений — нас куда-то везут. И мне это очень не нравилось. Может, нам выделили новое место ссылки? Давно ходили слухи, что неблагонадежных хотят отселить из городов в специальные лагеря, «дабы обезопасить граждан от возможного контакта с демонопоклонниками». В таком случае мне нельзя разделяться с родителями! Поезд, в который нас сгоняли после проверки, постепенно заполнялся. Если мое семейство пока остается дома, мы можем потеряться. Я готов был терпеть любые неприятности, но только рядом с семьей. Одному оставаться не хотелось.

Между тем очередь все сокращалась. Уже виден был контроллер — чистый под охраной троих солдат, методично вносивший данные каждого нового язычника. И мне крайне не понравился тот факт, что никто даже не думал досматривать очередного пассажира. Возникало ощущение, что ни чистого, ни жандармов, не волнует, что кто-то из неблагонадежных может пронести что-то запрещенное в поезд. Отчего-то стало тревожно. Мне было бы гораздо спокойнее, если бы карабинеры не изменяли своей привычке к контролю. Впрочем, видя такое пренебрежение, от своего самопала отказываться я не спешил.

Попытка чуть отстать, пропустить вперед остальных собратьев по вере успехом не увенчалась. Никто особо не стремился побыстрее оказаться в поезде. Да и не я один разошелся с близкими — многие периодически с тревогой оглядывались, пытаясь найти глазами родных. Меня мягко подпихивали вперед, не давая отстать, а прилагать больше усилий не получалось. Привлекать слишком много внимания чревато — разбираться, если что, никто не будет.

Я все-таки рискнул обратиться к одному из карабинеров, который скучающе разглядывал толпу, пока его начальство опрашивало очередного бедолагу:

— Простите, квирит жандарм, а что делать, если расстался с родными? Меня задержали на улице, а мои родители остались дома…

— Ничего, — усмехнувшись, пожал плечами синий мундир.

— И все-таки, простите за назойливость, но мне не хотелось бы с ними надолго расставаться. Может быть, есть возможность посмотреть в списке, в этом ли поезде родители? Вдруг нас увезут по разным лагерям?

— Не сомневайся, вы скоро встретитесь, — снова усмехнулся карабинер, да так гаденько, что у меня сердце заныло от дурных предчувствий.

Я почему-то был на сто процентов уверен — мне с этим поездом не по пути. Однако предпринять пока было нечего. Слишком внимательно за нами следили. Моя очередь была следующая. Я подошел к священнику чистых, назвал свои имя, адрес, и личный номер. Не удостоив меня даже взглядом, он записал мои данные, лениво мотнул головой, и его помощник пихнул меня в сторону открытого вагона.

Вагон был уже переполнен. Никто и не подумал сажать неблагонадежных в пассажирский поезд. Это был обычный товарный вагон, в котором двумя рядами стояли трехэтажные нары. Значит, везут нас куда-то далеко. Правда, людей было уже гораздо больше, чем спальных мест. Если без прикрас — там и сесть-то уже было негде. Кое-как примостившись недалеко от входа, я принялся осматриваться и наблюдать. Мой вагон был предпоследним, и уже скоро контроллеры перешли к последнему. После меня в поезд зашли только четыре человека, да еще пара жандармов с тяжелым ящиком, которые помогли задвинуть створку двери коллегам снаружи. Злые от необходимости ютиться в тесном вагоне с толпой неблагонадежных, карабинеры прикладами растолкали и без того сбившихся в кучу людей, водрузили на освободившееся место ящик, и достали оттуда цепи. Методично пройдя по всему вагону, жандармы у каждого из пассажиров защелкнули по обручу на руке, так что теперь мы все были связаны. Удовлетворившись проделанной работой, синие мундиры уселись на свободное место возле двери. На растерянный вопрос кого-то из заковываемых, как же если что нужду справлять, один из жандармов хмыкнув, предложил делать свои дела, не сходя с места, или терпеть.

Тут уже народ не выдержал. Видя, что конвоир настроен благодушно, люди оживились. Со всех сторон посыпались вопросы. Больше всего моих товарищей по несчастью беспокоило, куда же нас везут. Некоторые, как и я, волновались за близких. На все вопросы синие мундиры огрызались, пара самых любопытных пассажиров получили прикладом по лицу, после чего вопросы прекратились. Потянулось ожидание. Я с ужасом представил, сколько часов пришлось бы просидеть в неизвестности, если бы я попался конвоирам несколькими часами раньше. Думаю, те, кому не повезло попасть в первый вагон просидели взаперти без воды и еды не меньше шести часов — пугающая перспектива.

— Не к добру это, — прошептал кто-то у меня за спиной. — Какие-то они больно вежливые. Будто жалеют. Обычно и бьют жестче, и поносят не стесняясь. А тут прям сама любезность.

Я покосился на нервного собеседника — им оказался пожилой уже мужчина. На мой взгляд, ни о какой любезности в обращении жандармов и речи не было. Да и непонятно, откуда собеседник мог набраться такого опыта? Мне как-то не доводилось раньше попадать в похожие ситуации. Я еще раз взглянул на говорившего. Старик сидел, прижавшись спиной к стенке вагона, обхватив колени руками, и всем видом выражал обреченность и безразличие к своей судьбе.

— Думаете, в лагерях будет совсем паршиво? — спросил я только чтобы поддержать разговор.

— А ты сам-то как думаешь? Только сомневаюсь я, что везут нас в какой-то лагерь. Убивать будут, — последнее он сказал совсем уже тихо, глядя мне в глаза. Правильно опасается. Услышит кто — может и донести жандармам. Те живо пропишут паникеру горячих, чтобы не баламутил народ.

— Почему? — так же тихо удивился я. — Глупо же разбрасываться рабочей силой. Не выгодно нас всех стрелять. — Говорил, и сам не верил своим словам. Всегда удивлялся, когда в родном мире читал воспоминания узников концлагерей. Почему они покорно шли на убой? Только единицы пытались сопротивляться, а ведь если бы навалились толпой, могли хотя бы палачей своих с собой утащить. И теперь вот понял — все происходит слишком постепенно. Нас уже давно уничтожают — медленно, но методично. И все время остается небольшая надежда — обойдется. Может, другие умрут, но не я.

— О какой работе ты говоришь? — хмыкнул старик. — За несколько лет, что мы сидели на окраине города, работу найти становилось все сложнее и сложнее. И это притом, что район и так почти обезлюдел. Сколько в твоем доме было, когда нас сюда свезли, и сколько сейчас?

Я промолчал. Риторический вопрос ответа не требует. За то время, что мы переселились на улицу Красильщиков, более половины наших соседей исчезли. Кто-то, не выдержав голода и скотского отношения отправился к чистым, сдался. Предпочли отказаться от своих богов. Но большинство просто вымерло.

— Почему нас сразу не казнили тогда? Зачем время тянуть?

Старик тихонько рассмеялся:

— Да затем, чтобы бунта не было. Если бы они взялись вешать и рубить головы тогда — был бы бунт. А сейчас и бунтовать некому. Даже те, кто остались, уже не станут. Привыкли быть овцами. И еще ждали, когда боги ослабнут, а то ведь и вступиться могли.

Я слушал старика, и понимал, что он прав. Его слова гармонично накладывались на мои мысли, усиливались беспокойством за оставшихся неизвестно где родителях.

— Так что-то же надо делать! — не выдержал я, чуть повысив тон. Тут же заозирался — как бы не услышал кто. Сдадут.

Старик усмехнулся, глядя на мои телодвижения. Действительно, я сам ответил на свой вопрос. Что можно сделать, если каждый пятый по слухам стучит жандармам. За крохотную поблажку, за пайку хлеба. А что? Это ведь не богов предавать!

От паровоза, приглушенный расстоянием, раздался свисток, вагон дернулся, стукнули блины сцепки. Поезд тронулся. На некоторое время все притихли, придавленные страхом неизвестности. Всем, не только мне, было страшно. Впрочем, долго сидеть в напряженном молчании невозможно. Люди снова начали переговариваться, где-то даже послышались смешки. Тот старик, с которым мы говорили до отправления, прислонился затылком к стене, и теперь, кажется дремал, или делал вид, что дремлет. Других собеседников для меня не нашлось. Да я и не искал — вся эта ситуация, наш разговор со стариком помогли мне принять решение. Мне нужно вернуться к родителям. И мне совсем не нужно туда, куда нас везут. Плевать, лагерь это, или плаха. Не хочу быть скотиной, которая покорно идет на убой. И потому, в то время пока остальные пытались устроиться поудобнее и заводили знакомства, я планировал побег.

Дверей в вагоне нет, кроме тех, что за спинами жандармов. Неизвестно, как ночью, но пока они спать явно не собираются — поставив между собой ящик, жандармы принялись по очереди швырять кости. Первая проблема — цепь. Пока что даже если карабинеры исчезнут и оставят двери вагона раскрытыми, сделать ничего не получится, если только не вообразить себе фантастическую ситуацию, что все мои товарищи по несчастью согласятся бежать одновременно. Это даже в теории выглядит глупо. Во-первых, на одной цепочке нас двадцать человек, такой толпой особо не побегаешь. Во-вторых… я оглядел товарищей по несчастью. На лицах отчаяние и покорность судьбе. Если у кого и проглядывает злость и нежелание подчиняться, погоды это не делает. Я пристегнут к цепи левой рукой, наручник выглядит надежно. Воровскими навыками похвастаться не могу, и вскрыть замок не смог бы, даже если бы у меня была отмычка. Осмотрел цепочку. Крепкая, блестит. Ни пятнышка ржавчины. Совсем тонкая, чуть тоньше мизинца, но руками не разорвешь, по крайней мере, быстро и без больших усилий. Так, чтобы окружающие не успели отреагировать. Я нащупал в кармане свой самопал. Да, пожалуй, это может помочь. Калибр достаточно большой. Если выстрел и не перерубит цепочку, то, по крайней мере, повредит. Это будет громко, но тут ничего не поделаешь.

Только все это бессмысленно, пока жандармы на посту. Оба внешне расслаблены и увлечены игрой. По ящику из-под цепи скачут кости, мелкие монеты переходят из рук в руки. Однако то один, то другой нет-нет да оглядывает вагон. Бдят. Стоит кому пошевелиться — тут же настораживаются, провожают взглядами. По моим ощущениям, три часа уже мы в вагоне. Многие арестанты нервничают. Кто устал сидеть, кому уже начинает подпирать. Еще несколько часов и начнутся стоны и ругань — как только кто-то не выдержит. Конвоир явно не шутил, зеленых стоянок действительно не предусмотрено. Вот и подождем. Чем больше суеты, тем для меня лучше.

Время тянулось. Монотонный перестук колес и легкое покачивание вагона на неровностях рельсов убаюкивали — я даже начал периодически щипать себя, чтобы оставаться бодрым. Пару раз заметил острый взгляд того старика, что разговаривал со мной, когда мы только оставались в вагоне. Должно быть, что-то заподозрил. Возможно, он провокатор — я слышал, бывают и такие. Вряд ли их много, но слухи среди неблагонадежных ходят. Не важно. Он просто не успеет донести, когда придет время действовать.

Карабинерам уже наскучила игра, теперь они просто сидят. Один даже дремлет, второй лениво чистит револьвер. Я пригляделся внимательнее. Вебли МК. За время работы в мастерской с такой машинкой я познакомился отлично, что и не удивительно. Очень уж они массово использовались — вон, даже многие жандармы предпочитают менять штатный Уберти, в котором используются устаревшие бумажные патроны, на эту вершину военной мысли с Кельтских островов. Я, кажется, даже в прошлой жизни слышал это название, и не раз потом гадал — похож ли этот Вебли на тот, из моего мира? Впрочем, здесь вообще часто встречались названия, вызывающие эффект дежавю, и я давно перестал обращать на это внимание. Основное оружие, винтовка системы Спенсера, отложена в сторону. Не дотянуться. Ни мне, ни даже тем конвоируемым, что находятся ближе всего к жандарму.

Обстановка, между тем, накалялась. Кто-то из пассажиров не выдержал — оконфузился. Соседям, это, естественно не понравилось. Ругань, сначала тихая, переходит во все более горячую стадию. Пассажиры уже почти не сдерживают голос. Оба жандарма проснулись, тот, что чистил револьвер, рявкнул, требуя, чтобы спорщики заткнулись. Даже окрик подействовал ненадолго. Люди устали и на взводе. В вагоне духота, несмотря на большое количество щелей. К запахам пота и страха добавился еще один. Я уже несколько минут сижу, прикрыв глаза и не шевелясь. Плевать, если пойдет кровь носом — сейчас никто не удивится.

— А ну заткнулись, уроды! — снова кричит конвоир, но на этот раз его не слышат. Конфликт уже перешел в ту стадию, когда от криков переходят к физическим методам воздействия. Драться, будучи скованным цепью трудно, но энтузиазм компенсирует все неудобства. Количество вовлеченных в драку увеличивается лавинообразно — теснота способствует. Жандармы вскакивают, начинают пробираться к эпицентру, щедро раздавая удары прикладами. Жаль, что я нахожусь слишком далеко от драки. А может быть, хорошо. Один из жандармов снова замахивается, чтобы отпихнуть очередного бедолагу, оказавшегося на пути. Я вижу, как ремень винтовки взметнулся от резкого движения. Жандарм стоит спиной к своему товарищу и не видит, что тот как раз откинулся назад, чтобы тоже замахнуться. Я прикладываю совсем небольшое усилие, и вот, ремень чуть меняет свою траекторию, чтобы захлестнуть шею второго жандарма. В эту секунду я выхожу из транса. Наши движения совпадают. Жандарм резко опускает приклад на голову очередного пассажира, а моя рука как раз метнулась в карман плаща. Удар у карабинера не вышел. Помешал ремень, захлестнувший шею его товарища. Зато второй жандарм, которому что-то обвило горло и резко дернуло, заваливается назад, всплеснув руками и теряя винтовку. Выстрел!

Самопал сработал отлично. Я его недооценивал — цепь практически перерублена, дополнительных усилий, чтобы отцепить от нее браслет не потребовалось. На меня смотрят только ближайшие соседи, остальные подумали, что сработала винтовка или револьвер упавшего жандарма. Даже не встав на ноги, я бросаюсь к ящику, на котором так и лежит Вебли, оставленный первым карабинером. Хорошо, что он закончил чистку, и даже зарядить его не забыл. Взвести курок и выстрелить в спину тому жандарму, что остается на ногах. Вторым выстрелом я убиваю того, что возится на полу, пытаясь встать.

Вот теперь всех проняло. За убийство жандарма — очищение для всех, кто находился в вагоне. Однозначно. Люди поражены ужасом от содеянного мной. Вот-вот последует взрыв. Меня просто разорвут. Ждать, когда арестанты в полной мере осознают происшедшее, не стал. С тоской глянул на трофейный Вебли, потом на тела жандармов. Винтовки валяются рядом, в каждой — по семь патронов сорок четвертого калибра. Самое то, чтобы сбить замок, навешенный снаружи вагона. Гораздо лучше, чем револьвер. Решившись, шагнул к мертвым жандармам. Они почти успели добраться до середины вагона, но дорожка, пробитая прикладами, еще не затянулась.

— Всем сидеть тихо, твари! Всех порешу, — стараюсь принять самый безумный вид, чтобы компенсировать свое субтильное телосложение. Это работает, пока никто не пришел в себя. Хватаю винтовку, успеваю даже вытащить из кобуры на бедре второго жандарма револьвер. Этот удобством не озаботился — у него Уберти, но мне и такой может пригодиться. Быстро возвращаюсь назад, раздав несколько пинков. Один из узников, кажется, почти пришел в себя, дернулся, попытался перехватить. Выстрелил в пол рядом с его ногой. Нужно было в голову, но я не решился. Впрочем, и так помогло. Пассажиры притихли.

Оказавшись на расчищенном пятачке возле двери, облегченно вздохнул — здесь сразу не достанут. Сунул оба револьвера в карманы пальто, схватился за карабин. После третьего выстрела дверь вагона чуть приоткрылась, отъехала в сторону. Распахнул ее во всю ширь, обернулся к смотрящим на меня арестантам. Целый вагон будущих покойников. И это я обрек их на смерть.

— Когда обнаружат убитых жандармов, всех казнят, — громко, так, чтобы все слышали, сказал я. — У этих, — я мотнул головой на жандармов, — есть ключи. Снимите цепи и уходите, так хоть какой-то шанс будет.

Возражений я слушать не стал, хотя вопль поднялся до небес. Меня обвиняли и проклинали так, будто присутствующие ехали не в грузовом вагоне, скованные цепями, а в шикарном люксе на курорт, и вот я, негодяй такой, сломал все планы.

Поезд натужно ехал в горку, и потому скорость была совсем невелика — вряд ли больше тридцати миль в час. И все равно было неуютно смотреть на мелькающие под ногами кусты и деревья. Так бывает — со стороны, вроде бы смотришь — и еле плетется паровоз, кажется, бегом догнать можно. Стоя возле распахнутой двери, испытываешь совсем другие ощущения.

Пару раз глубоко вздохнув, я усилием воли подавил дрожь в коленях, и швырнул себя вперед, по ходу движения. Перекувырнулся через голову, неудачно приложившись спиной об украденную винтовку — и только в этот момент сообразил, что неплохо было бы перед прыжком отомкнуть штык. Должно быть, боги меня действительно любят — обошлось. Только дух выбило, но через несколько секунд я все же смог вдохнуть. Подняв голову, увидел хвост уходящего поезда. Несколько секунд вглядывался, пытаясь заметить нездоровое оживление, но все было тихо. Похоже, выстрелов не услышали. Думаю, сейчас во всех вагонах довольно шумно, так что расслышать стрельбу, да еще на ходу не так-то просто. И уже когда отворачивался, краем глаза заметил, как из предпоследнего вагона выпрыгнул еще кто-то.

* * *

Постоянное чувство разочарования в людях преследовало Мануэля Рубио на протяжении последних лет, с тех пор как патриции почти единогласно проголосовали за низложение кесаря. С каждым годом это чувство только усиливалось. Сначала, когда его любимый преторианский легион, вместо того чтобы сражаться до конца предпочел разбежаться по норам, после чего закономерно был истреблен поодиночке. Потом, когда обывателей заставляли отрекаться от богов, и большинство послушно шли в эти новые церкви, лишь бы сохранить привычную жизнь. Да и те немногие, кто вроде бы предпочитали сохранить честь в ущерб благосостоянию, затем послушно шли как овцы на заклание. Разочарование и презрение к окружающим преследовали повсюду, с каждым днем только углубляясь. И одновременно уходила надежда, таяла, по мере того как тупая покорность заполняла глаза соотечественников.

Сам Мануэль так и не сдался. Даже после того, как он понял, что борьба бесполезна, он не мог позволить себе сдаться или сбежать. Не из упрямства даже, просто он за все это время забыл, как можно жить иначе. Слишком давно он вел эту безнадежную войну, обреченную на поражение.

Когда язычников начали куда-то сгонять, он попался случайно. Возраст уже не тот, реакции не те, последние дни выдались непростыми, и когда жандармы прихватили его на выходе из старого полуподвала, в котором он обустроил временное логово, бежать уже было поздно. Он мог бы прикончить тех двоих, но поблизости было слишком много чистых. Его бы просто загнали как крысу. Мануэль сам боялся признаться себе, что он просто устал. Еще год назад такие мысли его даже не посетили бы. Обычно бывший трибун^[99] сначала ввязывался в драку, а уж потом решал возникшие из-за этого проблемы. Теперь же он просто позволил отвести себя на сборный пункт, послушно продемонстрировал документы, снятые с найденного пару дней назад покойника, и позволил себя заковать. Нет, он по-прежнему не собирался сдаваться. По инерции изображал на всю жизнь напуганного старикашку, усыплял бдительность сопровождающих, улыбался заискивающе. Машинально выискивал возможные пути побега… В глубине души он был уверен, что этот раз — последний. Он захватит с собой столько чистых, сколько получится, и на этом все. Можно будет отдохнуть.

Парень, которого втолкнули в вагон уже перед самым его закрытием сразу привлек внимание старого трибуна. Некоторое время он пытался сформулировать для себя, чем так отличается мальчишка от остальной, безликой массы пленников. А потом даже замер от удивления. В глазах у юноши не было смирения. Непонимание, растерянность, подавляемое возмущение и беспокойство были, а смирения — нет. А потом и растерянность ушла. Мальчишка давно отвернулся, но спина, прежде сгорбленная напряглась, он весь будто подобрался. Мануэль вдруг почувствовал, что ему любопытно, и с радостью принялся наблюдать.

Мальчишка не подвел. Когда в вагоне началась потасовка, он и вовсе замер, даже дышать перестал от нетерпения. Старый легионер — тоже, в предвкушении. И когда ему представился шанс, парень не медлил ни секунды. Выстрел разбил звено цепи, мальчишка швырнул себя к револьверу одного из жандармов. Старик мысленно застонал. Ну вот зачем? Этой пулей не собьешь замок с двери вагона, а убить человека, в спину… Легионер повидал на своем веку достаточно новобранцев, чтобы быть уверенным — не сможет. Каково же было удивление, когда мальчишка, почти не промедлив убил обоих. Да и дальше действовал вполне уверенно, хоть и не без ошибок. Мануэль едва удержался от одобрительного возгласа. Он вдруг с удивлением понял, что к нему в одночасье вернулся забытый кураж. День, который начинался так отвратительно, преподнес неожиданно приятный сюрприз.

Глава 5

Честно говоря, первая мысль была уйти подальше и побыстрее, пока прыгун не очухался. Как-то не ждал, что от товарища — беглеца можно ждать хорошего. Думал, захочет сдать меня чистым за прощение, либо просто решит ограбить. Два револьвера для беглого — это лишних десять шансов выжить. По числу оставшихся патронов. С минуту, наверное, я колебался, не зная, как поступить, а потом и решать стало поздно — человек поднялся и побрел по путям в мою сторону.

Это оказался тот самый старик, с которым мы говорили перед отправкой поезда.

— Что застыл, молодой? — поинтересовался он, когда подошел поближе.

А я в этот момент изо всех сил боролся с дурнотой. Должно быть, адреналин сошел — сразу перед глазами возникла картинка с убитыми жандармами — моей рукой убитыми. Ни в той, ни в этой жизни мне еще не доводилось убивать. Полезли непрошеные мысли о том, что жандармы мне ничем не угрожали. Они просто выполняли свой долг, и даже не сильно лютовали.

— Что, первые у тебя? — старик, кажется, все понял по лицу. — Терпи. Это только перетерпеть можно. Теперь привыкнешь.

Старик был прав. Время и место было неподходящее для рефлексий. Сделанного не воротишь. И далеко не факт, что это последние убитые мной люди. В конце концов, ни я, ни родители им тоже ничего не сделали, чтобы сначала выгонять из дома, а потом и вовсе заковывать в цепи и везти неизвестно куда.

Собеседник мой, сообразив, что ответа от меня пока можно не ждать, распутал завязки на штанах и с отчетливым наслаждением принялся орошать рельсы. От возмущения я даже как-то пришел в себя и собрался.

— А вы что-то слишком спокойны в этой ситуации, — все-таки высказал я свои сомнения.

— Так не в первый раз бегу, — повернулся ко мне старик. — Опыт есть.

— Судя по результатам, предыдущие попытки не удавались.

— Смотря что считать удачей. Ты, парень, раз в себя пришел, начинай шевелить ножками. Синемундирники ведь могут и заметить неладное. Особенно, если остальное стадо в вагоне последует твоему совету. Мануэль Рубио к твоим услугам. С кем имею честь?

— Диего, — буркнул я, поспешив последовать совету собеседника. Действительно, на месте стоять было глупо.

— Скажи мне, Диего, ты кретин?

Меня уже начала раздражать манера общения доминуса Рубио, но я ответил, хоть и сквозь зубы:

— Вы интересуетесь с каким-то практическим прицелом, или просто любопытствуете?

— Ха, молодец! — Восхитился старик. — Быстро в себя приходишь. И все-таки уважь старого человека, поясни. Ты сейчас идешь в направлении, противоположном тому, куда идет наш поезд. То есть возвращаешься назад, в Сарагосу. Вот мне интересно, то ли ты забыл, в какую сторону мы ехали и даже наличие железной дороги не помогло тебе определиться с направлением бегства, и тогда у тебя географический кретинизм, что, конечно, неприятно, но вполне терпимо. Или же ты прекрасно знаешь, куда идешь, и тогда ты просто тупой, что гораздо хуже. Потому что если ты надеешься, что сможешь вернуться домой и зажить как прежде, у меня для тебя плохие новости. Не выйдет.

— Дела у меня в Сарагосе, — огрызнулся я. — Важные. А вам-то какое дело, доминус Рубио?

— Можешь звать меня просто Мануэль и без доминусов, я не из тех, кто кичится возрастом и не патриций. Ты, в общем, прав — это не мое дело. По большей части мне это вовсе неинтересно. Просто именно благодаря тебе я сейчас на свободе, и хотел бы отплатить добром за добро. Мой план был смыться на конечной станции, благо отмычками я пользоваться умею. Это был не очень хороший план, потому что неизвестно, что будет ждать в конце пути, однако ничего лучшего придумать не получалось. Я ведь не додумался прихватить с собой оружие, когда меня схватили. Как-то даже в голову не пришло, что пленных не будут обыскивать. Честно говоря, надо было быть полным идиотом или сказочным везунчиком, чтобы протащить в поезд пистолет. Так что мое удивление простительно — твой план побега был просто феерически туп. Печально будет, когда везение все же закончится, и мой спаситель по глупости сложит голову.

— Я вас не спасал. Вообще о вас не думал, когда убегал, так что благодарить меня не за что. И в благодарностях я не нуждаюсь, — мне все больше не нравился собеседник. Слишком он уверенно себя чувствовал, и слишком настойчиво набивался в попутчики. Обитание в языческом гетто очень быстро учит доверять только самым близким. В противном случае легко можно оказаться в гостях у чистых. Слава богам, у меня такого опыта не было — хватило и чужого. А старик, между тем, все не отставал:

— Дай угадаю — у тебя там остались родные. И ты сейчас полон решимости их найти и спасти. Так вот, Диего, забудь об этом. Твоих родных в городе уже нет, и где они — тебе не узнать. А даже если узнаешь, спасти их не получится.

— Вот что, уважаемый доминус Рубио, — разозлился я. — Идите своей дорогой, а я пойду своей. Плевать мне на ваши догадки и на ваши советы.

— Значит, угадал, — хмыкнул Мануэль, даже не подумав обидеться на отповедь. — И конечно, как всякий дурак, ты не подумаешь прислушаться к совету умного человека, а продолжишь с упрямством быка переть на заклание. Что ж мне так не везет-то? Видать, боги на меня за что-то злы.

— Ну так проявите уже благоразумие, и уходите! Или надеетесь, что поделюсь оружием? Так напрасно! Самому нужно.

— О боги, малыш, да зачем мне эти железки! Мое оружие — голова, и я умею им пользоваться!

— Пока по вашему поведению это совсем незаметно!

Ему, кажется, нравилось выводить меня из себя. Язвить, курить вонючие папиросы, стараясь, чтобы дым относило в мою сторону, сморкаться в пальцы. От нашей перебранки желчный старик тем более получал истинное удовольствие. Я искоса поглядывал на спутника, опасаясь терять его из виду, и каждый раз видел на его лице довольную улыбку. До самой ночи Мануэль упражнялся в остроумии, находя все новые метафоры и сравнения, чтобы описать мою тупость. Даже тот факт, что я давно перестал огрызаться, не притушил жаркий костер его энтузиазма.

Непрерывная болтовня пожилого остряка выматывала и пагубно влияла на бдительность, о чем я не преминул его оповестить — бесполезно. Он благожелательно заметил, что его внимания хватит на нас двоих, а от моего — все равно никакого толку. И продолжил весело и с выдумкой выносить мне мозг.

За день по моим ощущениям, мы прошли миль сорок. Я к тому времени довольно сильно вымотался. Сил на обустройство ночлега не оставалось — да я и не собирался ничего обустраивать. Как только мы набрели на какие-то заросли, в глубине которых угадывался родник, забрался внутрь, нарвал веток и, бросив на них плащ, с облегчением повалился на землю. Ноги болели, в некоторых местах сильно стерлись. В желудке плескалась только вода из того самого родника. Впрочем, мне было не привыкать — за последние годы организм научился обходиться малым. Все, чего мне хотелось — это закрыть глаза и уснуть на несколько часов.

Рубио же никак не проявлял признаков усталости. Старик, оказался будто из железа. Пожалуй, зря я называю его стариком — не так уж он и стар. Лет сорок, не больше. Возраста ему добавляют седые, нечесаные космы и неопрятная борода, да лохмотья, в которые он одет. Да и актерский талант играет не малую роль — там, в вагоне с жандармами, в этом опустившемся бездомном никак нельзя было заподозрить столь сильного и ловкого воина.

Свою лежанку он сделал гораздо тщательнее, но на этом не остановился. Сначала ловко, демонстрируя большой опыт, нарубил веток для навеса от дождя, потом, раздевшись вымылся в том роднике, и пинками заставил меня проделать то же самое. Нарвал подорожника и, разжевав, налепил на мои мозоли, не обращая внимания на сопротивление — мне было стыдно, что пожилой человек после долгого перехода меня еще и обслуживает. А после всего, уже в полной темноте, нарыл ножом корней камыша^[100], которые предложил употребить сырыми.

— Лучше, конечно, запечь, — пояснил он. — Тогда вообще на вкус — чистый картофель. Только костра разводить нельзя. Пустынными местами идем, безлюдно, но и костер поэтому заметить могут, если вдруг искать нас будут. Вообще, странно, что до сих пор не ищут. Даже если остальные из вагона разбежались, их уже давно должны были переловить, и сообразить, что не всех поймали. Ума ни приложу, почему так получилось?

Ночь прошла спокойно. Утро встретил, дрожа от холода, с отвращением глядя на бодрую и неунывающую физиономию Мануэля. Впрочем, умывание в холодном ручье помогло проснуться, а энергичная зарядка, которую я проделал, глядя на спутника — разогреться.

— Ха! — старик не преминул прокомментировать мои действия. Сам он с зарядкой уже закончил, и теперь чистил свеженакопанные корни камыша. — Так-то, малыш! Глядишь, еще и сделаем из тебя человека! А то посмотри на себя! Не молодой парень, а глист в корсете!

— Жрать нечего было, вот и худой, — привычно огрызнулся я, о чем тут же пожалел. Мне была прочитана целая нотация о том, что тот, кто хочет — ищет возможности, а остальные — оправдания.

— Слушай, старик! — я, наконец, нашел в себе силы перейти на «ты». — Почему ты такой бодрый и веселый? В поезде ты совсем иначе выглядел. Грустный был, печальный, и еле двигался.

Рубио посмотрел на меня с сочувствием:

— А ты совсем дурачок, да? С чего бы мне демонстрировать бодрость перед синемундирниками? Ты это, может быть, поймешь, потому что даже медведя, говорят, в одной северной стране на велосипеде кататься учат. А пока просто запомни: чем меньшего от тебя ждут, тем больше шансов удивить врага. Смертельно удивить. Мы с тобой — крысы. Мы должны прятаться и убегать. Мастерски прятаться. Притворяться доходягами, умирающими. А уж потом, когда враг повернется спиной и перестанет ждать угрозы — вот тогда нужно бить. Крепко бить, так, чтобы один удар — один труп. Запомнил?

— Нет у меня врагов, — сравнение с крысами было неприятно. — И в спину я никого бить не собираюсь.

— Смелое утверждение для того, кто буквально накануне пристрелил в спину двух жандармов. Я же и говорю — дурачок совсем, — снисходительно отмахнулся Мануэль. — У тебя во врагах — целая церковь вместе с государством. Причем не одно — говорят, эта зараза везде появляется. И если ты этого не поймешь, тебя быстро убьют. То, что ты не хочешь с кем-то воевать, еще не значит, что с тобой не хотят.

Спорить я не стал, благо Мануэль уже закончил чистить корешки, и можно было промолчать без потери достоинства. Пора было отправляться. Мы, пожалуй, даже припозднились — было не просто светло, небо на востоке окрасилось в нежно-розовый цвет, до восхода оставались считанные минуты.

За весь день мы так никого и не встретили — станции и мелкие городки обходили по широкой дуге. Поездов тоже не было — ни одного, ни во встречном направлении, ни в попутном, что выглядело довольно странно. При нынешнем бурном развитии железнодорожного транспорта не встретить за день ни одного паровоза — это действительно невероятное событие. Что-то точно происходит, и только я один, оторванный от цивилизации, не в курсе. От этого я нервничал, и даже чуть не совершил глупость — при приближении к очередной станции не захотел сворачивать. Думал пробраться аккуратно, посмотреть, что и как. Рубио не дал. В своей любимой манере — одними язвительными шутками и вопросами.

— Ты иди, молодой. Только ружжо свое оставь жандармское. Никто ведь не поверит, что оно твое. И револьверы тоже оставь — все равно воспользоваться не успеешь. Там ведь в таких поселках-то все друг друга знают, каждая новая рожа — событие. А твоя и подавно. Ты сходи-сходи, порадуй местных. У них жизнь-то скучная, событий обычно — раз два и обчелся. Да и нашего брата неблагонадежного из таких мелких поселений давно повывезли, потому что некому там нас контролировать. Вот удивится народ, когда увидит!

— На мне не написано, что я неблагонадежный, — возражал я.

— Как раз очень даже написано! Прям крупными буквами, на лбу. Ты посмотри на себя! Одежда ветхая, штопаная. Худой. Глаза голодные. Да тебя первый же жандарм или чистый остановит. А если жандарма не встретится, так его обязательно приведут! Найдутся добрые люди. Такое развлечение себе и землякам устроят, любо-дорого!

В общем, отговорил меня Мануэль. Не сказать, чтобы я всерьез ему поверил, но насчет оружия он был прав, а оставлять винтовку не хотелось. Не тогда, когда до дома остается больше ста миль, и неизвестно, кто еще нам встретится.

Ночевка в этот раз вышла голодная, зато под крышей — набрели на пустующую пастушью хижину. Съестного найти не удалось, зато хижина оказалась оснащена очагом и небольшим запасом сухих дров, так что получилось даже уютно.

Покинули гостеприимное жилище опять на рассвете, а уже к закату остановились, разглядывая предместья Сарагосы. Возле города мы оказались со стороны грузового вокзала, как и уезжали. Только теперь ближайшие постройки как-то непривычно пустовали. Собственно, за полчаса наблюдения, никакого движения в обозреваемой части города мы так и не увидели. Зато вновь услышали выстрелы. Стреляли где-то далеко, ближе к центру, и не слишком часто, но услышать пальбу в спокойной и сонной Сарагосе было очень странно.

— Беспорядки, смотри-ка! — удивился Рубио. — Вот уж не думал, что в этом болоте найдутся те, кто захочет защищаться!

А я вдруг подумал, что мои родители как раз могут находиться там, где стреляют. Эта мысль настолько меня взбудоражила, что я тут же поднялся на ноги, и пошел в город. Даже не скрываясь. И уж точно не слушая недоуменных воплей Рубио, который хоть и возмущался, но не отставал.

Правда, оказавшись среди домов, я поубавил энтузиазма. Если меня пристрелят в двух кварталах от дома, родителям от этого легче не станет. Двигаться стал осторожнее, и перед тем, как выйти на открытое пространство, некоторое время осматривался, надеясь заметить опасность.

— Да объясни ты, наконец, куда ты рванул так нагло, будто бессмертный? — Мануэль, поняв, что ко мне возвращается здравый смысл, утроил напор.

— Ты был прав, я действительно вернулся за родными, — я счел возможным пояснить свой порыв. — Если там стреляют — им может угрожать опасность.

— И конечно, как только ты окажешься рядом с ними, вся опасность разом исчезнет? А ты не подумал, что если они в убежище — ты можешь навести на них кого-нибудь? Или, еще как-нибудь повредить своими истеричными выходками, юный ты недоумок?

Ответить нечего, старик был во всем прав. Да и не пришлось — Рубио еще не успел договорить, когда в противоположном конце улицы показалась боевая спира чистых. Отряд составлял пять человек, как обычно — и все они были вооружены не только святым словом, но и ружьями.

Я растерялся изамер, не зная, что предпринять. Почему-то я совсем не ожидал этой встречи — в квартале было так тихо и безлюдно, что возникало ощущение, будто эта местность совсем покинута. Чистые нас пока не заметили — я все еще стоял за углом дома, высунув только голову, да и старик не вырывался вперед. Ступор мой не занял много времени, я тут же дернулся отойти, чтобы так и остаться незамеченным. Но как бы быстро я не соображал, Мануэль Рубио двигался быстрее. Одним движением он сорвал с моего плеча винтовку, поднял приклад к плечу. Я успел только рефлекторно дернуть рукой, пытаясь ухватить соскользнувший с плеча ремень от карабина. Звук от пяти выстрелов слился в одну непрерывную очередь, будто старик стрелял не из карабина, а из пулемета. Чистые упали почти одновременно. Никто из них не успел ничего сделать — они повалились, будто действительно срубленные одной очередью. Пять выстрелов — пять трупов. На расстоянии семисот футов, навскидку.

— Ты что творишь! — я даже опешил от поступка старика. — Они же нас даже не видели!

— Так это замечательно! — возмутился Мануэль, возвращая мне винтовку. — А то разбежались бы, или, того хуже, стрелять стали в ответ. Нам оно надо?

— Они нас не видели! — повторил я. — Можно было спрятаться и подождать, пока пройдут! Зачем зря убивать? — после этой моей фразы лицо старика вдруг изменилось. Веселое и ехидное выражение исчезло, будто его там и не было никогда. Взгляд стал жестким и холодным, будто через прицел.

— У меня принцип, мальчик. Если я вижу чистого, его нужно убить. Если, конечно, его смерть не повлечет мою. Это как с тараканами на кухне. Увидел — убей. Если бы так думали все, кто не предал своих богов, нас бы сейчас не использовали как чучела для тренировки жандармов.

Я хотел было сказать что-то о том, что они нам сейчас не угрожали, а потом вдруг решил, что старик прав. И давно пора оставить глупую идею о ценности человеческой жизни, тем более что она никогда не работала. Ни в этом мире, ни в том, откуда я пришел. И пользу приносила только тем, кто не боялся забрать чужую жизнь для своей выгоды. На самом деле, человеческая жизнь на протяжении всей истории мира, двух миров, имела ровно такую цену, которую устанавливал за нее убийца. Иногда это было счастье для всего человечества, а иногда — полграмма какой-нибудь дряни, от которой начинаются прикольные видения.

— Ты прав. — Я решил сказать старику о своих выводах. — Я просто никак не привыкну, что теперь воюю.

— Ничего, малыш. — Лицо старика снова смягчилось. — Ты еще привыкнешь. Очень быстро привыкнешь, если, конечно, переживешь сегодняшний день.

— Я постараюсь. Но мне нужно разузнать, что с моими родителями. И еще, мне бы хотелось узнать, где ты так научился стрелять.

Мануэль закатил глаза и проворчал что-то о том, что тупая молодежь совсем не умеет расставлять приоритеты.

— Прежде всего, нам надо убраться отсюда подальше, пока кто-нибудь не пришел проверить, что это за стрельба. А до того хорошо бы собрать трофеи.

Так мы и поступили. Смотреть на покойников было неприятно, но особых чувств они не вызывали. Единственное — я еще сильнее поразился умениям Рубио, когда увидел, что каждый из чистых поражен в голову. С каждого из трупов мы сняли по винтовке, и по одному кофру с обоймами. Арсенал получился внушительный, как по количеству, так и по массе. Долго ходить с таким грузом не получится, но немного — можно. Я хотел бросить лишние винтовки, но Мануэль уговорил их оставить.

— Нам, конечно, столько не нужно. Но вдруг какие хорошие люди встретятся? Если кто-то станет стрелять из моего трофея в чистых — мне только радость будет.

Пришлось нести. Так и дошли до моего дома, и там решили устроить базу. Родителей в нашей квартире, конечно, не было. Я и не думал их там найти, хотя какая-то глупая, нерациональная надежда все-таки была. Квартира была пуста, и большого беспорядка в ней не было. Все вещи были на своих местах, и даже тайник, в котором отец держал деньги, остался нетронутым. Я сделал вывод, что их, по крайней мере, не грабили, и счел это добрым знаком. Мануэль на мои умозаключения только покачал головой — он не был столь оптимистичен, но не стал меня разубеждать, и я был ему за то благодарен. На поиски решил отправляться уже утром. Ночью неблагонадежные, буде таковые остались в городе, явно затаятся, и расспросить о том, что произошло, будет некого. Даже если и удастся кого-нибудь найти, вместо ответов можно получить пулю. К обычным гражданам подходить с вопросами на ночь глядя тоже неразумно — тем более, нужно еще выбраться из гетто, а это, подозреваю, будет непросто. Ночевать решили здесь же. В квартире остались кое-какие припасы, что было очень кстати после двухдневной голодовки.

— Ну, что ты все мнешься? Хочешь узнать, где я научился так хорошо стрелять? — спросил Мануэль, когда мы определились с планами на ближайшее будущее, и уселись за столом. — Нет в этом никакого секрета, мог бы и сам догадаться. Перед тобой трибун преторианского легиона его величества, Мануэль Рубио. Бывший трибун, понятное дело. Даже если бы не чистые, был бы сейчас в почетной отставке по возрасту.

Я некоторое время молчал, осмысливая сказанное.

— Я думал, из гвардии никого не осталось. Когда его величество отрекся от престола, про гвардию говорили, что вас тоже распустили.

— Да, распустили. Сначала объявили приказ о расформировании полка и об увольнении в запас, а потом вылавливали по одному. Чистые. Эти их спиры. Их и придумали для того, чтобы нейтрализовать гвардию и ту часть армии, что не приняла отречения императора. Нас резали по одному. Скрадывали на улицах, врывались в дома. А сенату было наплевать. Когда мы поняли, что происходит, поздно было что-то делать. Пытались объединяться, но нас уже слишком мало было. А парламент им помогал. Эти упыри все никак свалившуюся на них после отречения императора власть не могли поделить. — Старик так сжал кружку, которую держал, что металл смялся. Недоуменно глянув на испорченную емкость, он отставил ее в сторону. — Эти мрази упивались открывшимися возможностями, и были до слез благодарны за эту власть чистым. Они до последнего грызлись между собой, а когда сообразили, что власть, которую они так жаждали, им только издалека показали, а потом тихо забрали иерархи новой церкви, радостно сложили лапки. Боялись потерять даже те крохи, что остались. До простых солдат и гвардейцев им дела не было.

Мануэль замолчал, уставившись пустым взглядом куда-то в стол, но через минуту тряхнул головой, и на его лицо вернулось обычное язвительное выражение.

— Ну а то, что стреляю хорошо, так это тренировался много. И еще дар у меня такой. Всегда попадать в цель, — старик подмигнул, будто его слова несли в себе какую-то двусмысленность, но я так и не сообразил, в чем была шутка, а уточнять не стал. — Таксиарх^[101] стрельбы, говорит о чем-нибудь? Правда, таксиарх слабый, я едва успел подтвердить ранг до того, как нас разогнали. Ладно, Диего. Пора баиньки. Если ты еще не отказался от своей идеи засунуть наши задницы в самую гущу событий, то завтра надо быть в форме.

Глава 6

Куда можно пойти, чтобы узнать судьбу родителей? Не такой простой вопрос, если учесть, что друзей в городе за все время я так и не завел. У меня был только один вариант — доминус Понсе. Вряд ли он знал что-то конкретно про моих родителей, но хотя бы должен был рассказать, что происходит в городе и куда увезли большинство неблагонадежных. А раз выбора особого не было, именно к нему я и направился. Проблема в том, что стрельбу мы вчера слышали именно с той стороны — выстрелы звучали на границе между неблагонадежным районом, и остальной частью города. По крайней мере, мне так показалось, и Рубио не возражал, когда я поделился с ним этой догадкой.

При свете дня было видно, что неблагонадежные кварталы пусты. И опустели они явно не просто так — пару раз мы наткнулись на пятна подозрительно бурого цвета.

— Позавчерашнее, — определил Рубио. — Что и не удивительно. Вчера здесь было уже спокойно.

По мере приближения к границе, пятен становилось больше, живых же людей мы не встречали. Как, впрочем, и покойников, что наводило на логичную мысль — порядок в городе восстановлен. Иначе, до мертвых тел дела никому бы не было. Несколько раз мы видели патрули жандармов. Правда, больше Мануэль не стрелял, чего я внутренне опасался.

— Ну что ты на меня так смотришь? — прошептал спутник, затылком почувствовав мой взгляд, когда мы наблюдали за первым патрулем. — Да, я хочу их пристрелить. Прямо руки чешутся. Только их тут наверняка поблизости много ошивается. И чистые, и жандармы. На выстрелы набегут быстро и столько, что нас мгновенно загонят. Я-то уйду, а вот такой лопух как ты, тут и останется. Нет уж, развлекаться будем потом, когда дело сделаем.

В общем, до ломбарда доминуса Понсе добрались без происшествий. Сложности начались, как и в прошлый раз, уже в конце пути. Мы остановились в той самой подворотне, в которой я сидел всего три дня назад, пытаясь сообразить — есть у входа в ломбард засада, или нет. И сейчас, в отличие от того дождливого вечера, было достаточно светло, чтобы со всей уверенностью определить — улица пуста. Ни в той арке, ни в других удобных местах никого не было. Улица вообще была достаточно пустынна, только патрули время от времени проходили мимо, и тогда нам приходилось сильнее вжиматься в кучу мусора, за которой мы скрывались от их взглядов. Но патрули появлялись относительно редко, и времени на то, чтобы проскользнуть в магазин было более чем достаточно. Однако мы сидели в этой куче мусора уже полчаса, за которые отряд жандармов прошел мимо всего дважды, а я все никак не мог решиться. Было такое чувство, что постучаться сейчас к доминусу Понсе будет большой ошибкой.

— Малыш, ты меня все больше и больше радуешь! — наконец нарушил тишину Мануэль. — Ты ведь не просто так сидишь здесь, а не бросаешься радостно в объятия своего знакомца?

— Не знаю, — прошептал я в ответ. — Не по себе как-то. Вроде тихо все, а все равно не хочется туда идти.

— Вот это и радует, — довольно кивнул старик. — Ты всего третий день в боевых условиях, и уже чуйка проснулась. У меня, чтобы этому научиться, ушло гораздо больше времени. Видать, любят тебя боги. Да и я, значит, не ошибся.

Последнюю фразу я не понял, но уточнять не стал — меня в тот момент интересовало другое.

— Что делать-то?

— А я откуда знаю? — хмыкнул старик. — Это тебе надо в ломбард, я с тобой просто так увязался, от скуки. Можем плюнуть и пойти туда. Только дождемся, когда патруль пройдет, а то уже скоро. Можем повернуться и уйти. Можем еще подождать — выбор, как видишь, широкий.

Ни один из вариантов мне не понравился, но я выбрал последний, о чем и сказал спутнику.

— Хороший выбор. Ну, ты сиди тут, а я пока прогуляюсь. Если что — встречаемся у тебя дома, лады?

С этими словами старик шустро скрылся в переулке. Я уже успел заметить, что когда ему нужно, он двигается очень быстро и очень тихо, так что никаких шансов остановить его у меня не было. Да я и не был уверен, что хочу. Мне до сих пор было не ясно, зачем он ко мне присоединился, и что вообще доминусу Рубио от меня нужно. Конечно, в то, что он предатель и провокатор, мне не верилось. Не после того, как он расстрелял целый отряд чистых. Да и до того у него было достаточно возможностей сдать меня церкви, и ни одной он не воспользовался. А вот помощи от него было много. Не уверен, что мне удалось бы благополучно добраться до города, не будь со мной такого подготовленного спутника. И все-таки я почувствовал облегчение, когда он ушел. Его постоянные подколки и подначки успели здорово надоесть, хоть я и старался не показать виду, что меня они задевают.

Время тянулось, как жвачка, прилепленная невоспитанным юнцом под стул в школе. По патрулю жандармов можно было сверять часы — они появлялись напротив моего убежища каждые пятнадцать минут. Я успел изучить их форму и походку до мелочей, а также шестнадцать раз услышать куски разговоров, в которых в разных вариациях описывались их победы на личном фронте, тяготы службы, а также зловредность язычников и их собственного начальства. И выходило так, что начальство еще могло дать нам фору. Я уже почти плюнул на все мнимые опасности и готов был отправиться в ломбард, все царапины на двери которого я тоже изучил уже лучше, чем собственное лицо, когда кто-то вдруг схватил меня за ногу. Не могу даже подобрать слов, чтобы описать тот ужас, который охватывает лежащего в засаде человека, когда к нему прикасается кто-то неизвестный. Все попытки описать, используя фразы «я чуть не напустил в штаны» и «я чуть не поймал инфаркт» не могут даже близко описать это короткое мгновение, в течение которого кажется, что душа вот-вот оторвется от тела без всяких физиологических причин.

— Тшшш, тихо. Ты чего так напрягся? — знакомым голосом прошептали сзади, и я вдруг ощутил чистое и незамутненное желание убивать.

— Ты меня прикончить решил? — выдавил я из себя, когда смог дышать.

— Не, решил бы убить — уже бы давно справился, — махнул рукой с зажатой в ней газетой старик. — Просто хотел показать, что когда бдишь, за тем, что происходит сзади, тоже следить надо. Эффектно получилось, да?

Я думал, зубы у меня раскрошатся — так сильно я их сжал, чтобы не высказать всего, что хотелось. И сдержался только по одной причине — кое-что меня интересовало гораздо больше, чем издевательства Мануэля.

— Ну чего ты смотришь? Да, газета. Дать почитать? Просто подумал, что зря сидеть, если можно с пользой прогуляться? Информация — она ведь не только у людей. Есть еще периодическая печать. Удобная штука, да?

Газету я молча выхватил из рук спутника, и принялся жадно пожирать глазами текст. Первые полосы были посвящены происходящим в последние дни событиям, и действительно проливали свет на случившееся:

«Бунт неблагонадежных!» — гласил первый заголовок.

«Как известно читателям, третьего Брюмера^[102], пятого года от явления бога, парламентом был принят закон о принудительной экстрадиции неблагонадежных граждан и освобождении нечистых гетто от потенциально опасного человеческого элемента. Сейчас, в то время, когда благодаря явлению чистого бога и даруемого им флогистона наступает золотой век, в наших рядах не остается места для замшелых язычников, поклонников ложных богов и им сочувствующих, каковые являются тяжким грузом, гирей на ногах нашего просвещенного общества. Закон был принят единогласно, и уже пятого Брюмера началась экстрадиция. Однако отбросы общества, собранные в гетто, не пожелали подчиниться законным требованиям жандармов и контролирующих их чистых братьев. В результате сразу в нескольких городах возникли спонтанные, неорганизованные бунты. На подавление волнений были направлены отряды жандармов и боевых спир чистых братьев, с указанием жестко пресекать преступные выступления. Большинство очагов бунта было оперативно подавлено, однако жандармы во главе с чистыми братьями по-прежнему остаются в состоянии повышенной боевой готовности. В некоторых городах, особенно, традиционно связанных с добычей угля и прочих ископаемых, бунт был поддержан рабочими заводов и шахт. В республике введен комендантский час, передвижение по улицам в ночное время для благонадежных возможно только по пропускам, в остальных случаях — запрещено. Правительство обращается ко всем законопослушным гражданам: Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, соблюдайте требования жандармов и чистых братьев. В противном случае вы можете пострадать! Не оказывайте помощь неблагонадежным — это карается по закону. Все неблагонадежные, подчинившиеся законным требованиям, уже экстрадированы. Если вы видите язычника, значит, он нарушил закон и подлежит очищению. Так же объявлено, что за сообщение о местонахождении поклонников ложных богов положена награда, в случае, если информация подтвердится».

Это была основная статья, в остальной части выпуска было множество подробностей, описывающих зверства повстанцев и успехи доблестных карабинеров. Так же там было сказано о финансовых потерях, в которые вовлекли страну восставшие бывшие граждане. Да так что поневоле возникало желание пойти и удавиться, чтобы не портить жизнь всем приличным людям своим существованием. И ни слова не было сказано, куда именно собирались экстрадировать неблагонадежных.

Рубио на мой вопросительный взгляд только плечами пожал.

— По крайней мере, мы хоть примерно знаем, что произошло. Полностью доверять тому, что написано, нельзя, но теперь хотя бы ясно, почему столько жандармов вокруг. А подробности нам, надеюсь, расскажет твой приятель, благо он, вроде, закрывается.

Доминус Понсе в этот момент как раз открыл дверь, чтобы перевернуть табличку «Открыто» на противоположную сторону. Магазин был, как всегда, хорошо освещен и то, что я увидел, мне очень не понравилось. Носок форменного сапога — всего лишь! Владельца сапога разглядеть было невозможно, он стоял справа, за стеной, но это было и не нужно. Такие сапоги носят солдаты и жандармы. Не только, но в данном случае сомневаться не приходится. В магазине нас ждала засада. Видимо жандармерии все-таки было известно, что доминус Понсе питает слабость к неблагонадежным, и вот таким способом они решили отловить тех, кто еще скрывается.

Я не особенно удивился — не зря же интуиция не давала мне заявиться к владельцу ломбарда все это время. Было бы скорее неприятно, окажись мои предчувствия беспочвенными. Но вот проблему нужно было как-то решать — к кому еще можно обратиться, кроме доминуса Франсиско я не представлял. Сейчас он оденется и отправится домой, через черный ход. Жандармы наверняка будут сопровождать торговца. Можно проследить за ними до квартиры, но кто сказал, что они не останутся с ним и там?

Мне было очень жаль времени, потраченного на напрасное ожидание, но я понимал — встреча с владельцем лавки слишком опасна. Притом, что он может и не знать, куда отправляли людей. Я уже почти решил возвращаться домой, чтобы подумать о своих дальнейших действиях, когда Рубио зашептал:

— В общем так, сейчас он выйдет. Скорее всего один — жандармы будут в отдалении. Я подойду, заведу с ним разговор. Как только увижу шпиков — убегу. Синемундирники рванут за мной, они по-другому не могут. Инстинкт у них охотничий. У тебя будет минут десять, пока не поднимется тревога. Встречаемся у тебя.

С этими словами старик хлопнул меня по плечу и ушел, как всегда даже не спрашивая моего мнения по поводу озвученного плана. А я остался наблюдать — что еще было делать? Вот доминус Франсиско появился из арки, и, воровато оглянувшись, заспешил по улице. Он удалился не более чем на пятьдесят шагов, когда следом за ним появилась тройка жандармов. На их месте я хотя бы сменил форму на что-нибудь более гражданское, но карабинеров, похоже, все устраивало. Я пропустил их вперед, и тихонько выглянул из своего переулка. Как раз вовремя, чтобы заметить, как Мануэль, шедший навстречу, поравнялся с доминусом Понсе и что-то спросил. Слышать их разговора я не мог, но то, что ломбардщик отрицательно качает головой — заметил. Вот Мануэль поднимает голову, и будто бы только теперь замечает жандармов. Флики как раз заспешили — очень им хотелось узнать, с кем это беседует их поднадзорный.

Скорость, с которой Мануэль побежал прочь, ни в какое сравнение не шла с тем, что мне довелось видеть буквально несколько секунд назад. Нет, он двигался довольно быстро, но было совершенно отчетливо видно, что надолго его не хватит. Любой, кто посмотрел бы на этот бег, сразу понимал, что человек очень устал и истощен, и сейчас он может двигаться столь быстро только на волне возбуждения от неожиданной встречи. И карабинеры ни на секунду не усомнились в этом спектакле. В погоню бросились с азартом, оглашая пустынные улицы свистками и требованиями остановиться. Доминус Франсиско остался стоять, растерянно оглядываясь по сторонам.

— Здравствуйте, доминус Понсе! — при моем появлении торговец вздрогнул, всмотрелся в мое лицо. Узнал.

— Диего! Тебе нельзя здесь быть! Меня пасут жандармы, они знают, что я общаюсь с неблагонадежными. Нескольких уже поймали, за одним гонятся сейчас. Они вот-вот будут тут. Ты разве не слышал свистков? — Старый торговец был взволнован, и я поспешил его успокоить.

— Не волнуйтесь, доминус, это был мой товарищ. Он их специально отвлек. Мы весь день наблюдали за вашей лавкой, и другого способа подойти не придумали.

Торговец ощутимо расслабился, но схватил меня за локоть и потащил в тот самый переулок, из которого я только что вышел. По дороге бормотал:

— Парень, я немногим смогу тебе помочь. У меня с собой только три сестерция серебром, вот. Возьми ключ от магазина, там найдешь еще столько же, в конторском столе. Не знаю, поможет это тебе или нет…

— Доминус Понсе, благодарю вас, но не нужно денег, я и так вам должен за разбитый фонарь. Я хочу найти родителей, и надеялся, то вы что-нибудь расскажете. Меня схватили на улице два дня назад, я сбежал с поезда и совершенно не знаю, где их теперь искать, и что вообще происходит в городе.

Старик сориентировался мгновенно:

— Тебя посадили на первый поезд? — увидев мой кивок, продолжил. — Те, кого хватали в домах, попали в третий. Если доминусы Ортес не выходили, скорее всего, уехали в нем. Его направили по северной ветке, в Лурд. Я знаю, потому что у меня зять работает на железной дороге, он видел приказы. Уже это говорит о том, что ни о какой экстрадиции и речи не идет. Если бы они хотели вышвырнуть неугодных из страны, поезда шли бы к границе, а не в противоположную сторону. Слухи о том, что вас везут то ли на каторгу то ли на казнь появились уже после того, как третий поезд был почти заполнен. Человек сто отказалось подчиняться и разбежались, были несколько нападений на жандармов, но уже вчера почти всех выловили. Ты зря вернулся, они все еще на взводе, так и рыскают по городу. Хватают всех подряд, достается даже благонадежным. Парень, я не знаю, есть ли у тебя шансы их найти. На твоем месте я бы лучше бежал в сторону Удине или Больяно. Если повезет, и сможешь перебраться через границу, будет шанс уйти. Говорят, чистые пока не так сильны на Балканах. Впрочем, что я говорю, старый дурак, там же Турин! Тогда в Бильбао или Овьедо. Об этом не говорят официально, но в тех местах началось настоящее восстание. Язычников поддержали рабочие и шахтеры, им под властью чистых почти так же тяжело как неотрекшимся. Все, уходи!

Он все-таки сунул мне в руку деньги, и почти бегом направился по Граничной улице. А я поспешил углубиться в бывшее гетто — времени действительно оставалось всего ничего, по моим ощущениям сюда уже должны были двигаться патрули.

Рубио я нашел у себя в квартире, и, судя по тому, что наш арсенал пополнился еще тремя карабинами и таким же количеством Уберти, те жандармы, что за ним погнались, очень пожалели о своем излишнем рвении. Если успели.

— Не знаю, выяснил ты или нет, что там тебя интересовало, но нам нужно уходить, — старик выглядел непривычно серьезно. — Мы неплохо повеселились, но второй отряд за два дня, да еще один из этих отрядов — чистые. Какой бы ни был в городе бардак, такое они проигнорировать не захотят. Уже завтра уйти будет очень сложно.

— Согласен. Я все выяснил. Моих увезли на третьем спецпоезде, он шел на Лурд.

— Мда, — покачал головой Мануэль. — Самое неудачное направление. Но, я так понимаю, в твоем разуме просто нет места для здравого смысла.

Я только головой покачал, и принялся собирать вещи в дорогу. Ну а старик занялся упаковкой добытых карабинов, коих было уже девять штук. При массе одного карабина без малого четыре килограмма, вес получался очень внушительный, даже если поделить на двоих, но Мануэль наотрез отказался оставить хоть один.

— Ничего, — приговаривал он. — Своя ноша не тянет. А то вдруг кого приличного встретим — а у нас и карабинов нет. С этаким арсеналом можно целый отряд собрать! Было б у нас человек хоть пять, можно было бы таких делов наделать — только держись. Чистые бы взвыли.

Ни собирать отряд, ни тем более устраивать террор чистым я не собирался, но переубедить Рубио было невозможно. На «арсенал» он смотрел, как отсидевший двадцать лет заключенный на стриптизершу. Максимум, чего удалось добиться — это устроить схрон после того, как выберемся из города, и оставить лишнее там.

Сборы проходили в спешке. Удивительно, как много вещей копится в жилище, даже если не считаешь его полностью своим. Эту квартиру ни я, ни родители, никогда не воспринимали как дом, и старались не обзаводиться лишними вещами. И все равно, когда я начал бродить по комнате, тут и там взгляд натыкался на всевозможные мелочи, которые вроде бы и не нужны, и в то же время оставлять их на разграбление было жаль. Ощущение, что сюда я больше никогда не вернусь, было очень острым, даже острее, чем несколько лет назад, когда нас выставили из дома. От этого только сильнее хотелось забрать любимую отцову кружку и мамину прялку. Это устройство сделал для мамы отец несколько лет назад — после того, как нам досталось по случаю несколько мешков овечьей шерсти. Мама пряла шерсть, а потом вязала из нее шали, которые относила доминусу Понсе. Эти шали нас тогда здорово выручили… Пришлось с силой потереть лицо, чтобы отогнать непрошенный приступ ностальгии. Сейчас не до воспоминаний. С собой, кроме оружия, забрали только остатки еды, да теплую одежду. Осень в местных широтах теплая, как и зима — даже снег не каждый год увидишь. Однако пара ночевок под открытым небом ясно показали — лишней теплая одежда не будет.

Глава 7

То, что проделки Рубио имели успех, стало понятно почти сразу, как только мы вышли из дома. Так шумно по ночам в районе неблагонадежных не было даже раньше, когда все язычники еще оставались на своих местах. Старик оказался прав — чистые вместе с жандармами вели планомерную облаву, и задержись мы еще хотя бы на час, имели все шансы поучаствовать в ней в качестве дичи. На всех перекрестках были размещены отряды жандармов. Периодически они подавали сигнал свистками, в ответ получая такой же от соседних. Другие тройки и спиры чистых прочесывали дома — благо теперь, когда район был пуст, сделать это было не так уж сложно. Откровенно говоря, поняв, в какую передрягу мы попали, я готов был запаниковать, однако не успел. Пришлось очень быстро убегать, времени на панику совсем не оставалось.

— Что, пробежал холодок по спине? — поинтересовался старик после того, как нам едва удалось нырнуть в подъезд соседнего дома, чтобы скрыться от очередного патруля. Мы как раз забрались в чью-то квартиру с выбитыми дверьми, и теперь я пытался отдышаться — бежать с тяжелой связкой карабинов за плечом было крайне непросто. — Привыкай, парень, то ли еще будет! Думаешь, все, конец нам?

— Ага. Именно так я и думаю, — сквозь зубы прошипел я. — Не понимаю твоего веселья.

— А я веселюсь, потому что предвкушаю кровушку чистых. Ох, поиграем сегодня! Сейчас сложим карабины понадежнее, и пойдем на охоту!

— Чтоб тебе пусто было, проклятый старик! — Не выдержав, выругался я. — Да мы сами тут как дичь! Как ты собрался охотиться! И это ты говорил мне о благоразумии и здравом смысле!

— Очень просто. Возможно, придется запачкаться, но если захочешь жить — перетерпишь. Сейчас складываем оружие вон в ту каморку, и возвращаемся на улицу.

— Даже не подумаю, — во мне кипела злость пополам с отчаянием. — До тех пор, пока не скажешь, что задумал. Твои идеи уже сделали меня объектом охоты всех чистых города, и я не желаю дальше слепо подчиняться твоим указаниям!

Старик отвлекся от окна для того, чтобы взглянуть на меня с жалостью, как на безнадежного идиота:

— Ох, ну какой же ты скучный и занудный! Я порой жалею, что вообще начал с тобой возиться. Ладно, слушай. Нам всего-то нужно обзавестись правильной одеждой. А для этого нужны чистые — жандармские тряпки не подойдут.

— Класс. Осталось решить, как мы эту одежду добудем! Лавки уже закрыты, да и не продается там такое!

— Тихо! Нам, кажется, везет! — Я мельком глянул в окно — как раз вовремя, чтобы заметить пятерку чистых, выходящих из дома напротив. Святоши шли уверенно, ярко освещая путь флогистоновым фонарем. На свету их было прекрасно видно, а вот мы пока оставались в тени, так что можно было не опасаться обнаружения. Впрочем, ненадолго — эта спира направила свои стопы как раз в наш дом.

— Быстро, винтовки сюда! — шепотом велел старик. Сейчас я и не подумал спорить — угроза скорого очищения заставила забыть о проснувшихся не вовремя принципах.

Винтовки мы разложили неподалеку от входа. Старик бросился их зачем-то поправлять, чуть передвинул — смысл этих действий оставался для меня неясным.

— Ты еще здесь? — спросил он меня. — Быстро вали дальше по коридору. Твоя задача тихо прикончить хотя бы одного, лучше двоих из них. Один с пятеркой я не справлюсь. Плевать, как ты это сделаешь, но если у тебя не получится — придется стрелять. Тогда нам конец.

В общем, моему спутнику очень повезло, что мы находились в таком положении. Думаю, если бы не угроза очищения, я бы костьми лег, но начистил ему физиономию, и плевать на старческие седины. Впрочем, в утешение я пообещал себе, что обязательно исполню это желание, если нам удастся выбраться живыми из передряги.

Сразу от входа в дом, вошедший попадал в длинный коридор с дверьми в квартиры по обе стороны. Оба конца коридора упирались в лестницы на второй этаж — к одной из них, я и направился, выбрав ту, что с противоположной стороны от комнаты, в которой обосновался Рубио. Внимательно разглядывая окружающую обстановку, я постарался войти в транс. Как всегда, в момент душевного напряжения, получилось даже проще, чем во время тренировок. Темнота не помешала почувствовать дом, да и совсем темно не было. Об освещении позаботились чистые — уличные фонари, которые прежде горели хорошо если один из трех, теперь ярко освещали мостовую, а вместе с ней и дом, смотрящий на улицу пустыми, не занавешенными окнами. Бледные полосы света достигали даже коридора — через выбитые двери. Когда-то очень давно это был богатый дом. Его изначально строили в качестве доходного, под аренду квартир, но рассчитан он был на состоятельных граждан — об этом говорила обветшалая лепнина на стенах, богатые люстры в комнатах и коридоре. Сомневаюсь, что в последние годы хотя бы часть из них зажигалась, но мне это было и не важно.

Я нырнул в одну из комнат, и уселся на полу, скрестив ноги. Если поднять взгляд, можно было рассмотреть одну из двух люстр, висящих в коридоре. Массивная бронзовая конструкция с двенадцатью подсвечниками выглядела как настоящее произведение искусства — особенно, когда в ней горели свечи. Впрочем, такого не бывало, судя по состоянию дома уже очень давно. Крюк, на которой был подвешен этот образец кузнечного мастерства, сделан из стали — увидеть этого я не мог, но почувствовал. Сталь… отличный материал. Гораздо прочнее бронзы, именно поэтому его и выбрали для крепления тяжелой люстры. Только строители не учли, что когда-нибудь вся эта конструкция станет старой. Дом уже очень давно не знал надлежащего ухода. В стенах появились трещины, по коридору гуляли влажные сквозняки. Жители дома не всегда могли найти средства на то, чтобы отапливать хотя бы свои комнаты, не говоря уже о коридоре. Сталь — хороший материал. Вот только в отличие от бронзы, она не покрывается благородной патиной. Этот сплав, если он не легирован достаточным количеством хрома, не может сопротивляться ржавчине, которая понемногу разъедает и портит даже самые надежные изделия. Я глубоко вздохнул, почувствовав крохотные трещины в крюке крепления. Крохотные трещины, в которые проникает воздух и влага. Совсем незаметные.

Чистые уже вошли в дом. Один из спиры остался снаружи, контролируя улицу, а остальные четверо разделились, направившись к лестницам на второй этаж. Они идут уверенно и ничего не боятся. Они уже много домов проверили за сегодняшнюю ночь, и наверняка их бдительность притупилась. Возможно, сначала последователи нового бога проявляли разумную осторожность, но теперь это кажется излишним. Они твердо печатают шаг, заглядывая в одну комнату за другой, толкают двери со сломанными замками так, что они бьются о стены. Каждый такой удар, каждый шаг в тяжелых армейских сапогах, чуть-чуть сотрясает дом. Те, что отправились в противоположную сторону, мне не интересны, но я все равно слежу за ними. Вот один распахнул дверь комнаты, в которой остался Рубио. Дверь ударила о стену. Короткое сотрясение, и крохотная трещина в крюке стала чуть шире. Тот чистый уже почти вернулся к напарнику, однако что-то заставило его задержаться. Удивленный, но не встревоженный возглас заставил напарника поспешить тоже рассмотреть находку. Те двое, что пошли в мою сторону, этого даже не услышали. Удар — и дверь в соседнюю комнату бьется о косяк. Та трещина становится еще чуть шире.

Я плавно встаю. Мои ноги напряжены, так же сильно, как мои нервы. Впервые в жизни я двигаюсь, находясь в трансе — это сложно. Я делаю это не просто так. Я чувствую, что не успеваю подготовить все необходимое только с помощью дара.

Соседняя комната пуста, и монахи чистых продолжают движение. Всего пять шагов, и каждый шаг впечатывается в деревянный пол. Вибрация распространяется по стенам, и какая-то часть колебаний, крохотная часть, доходит до крюка, удерживающего люстру. Трещина растет. Чистые останавливаются напротив моей двери. Она уже распахнута. Вот один поворачивается, чтобы окинуть взглядом комнату. В этот момент я распрямляюсь и подпрыгиваю так высоко, как только могу. Я приземляюсь жестко, на прямые ноги, так что боль отдается в коленях. Удар громкий, и сразу за ним короткий звон, будто струна лопнула. Только это совсем не струна — это крюк, который удерживает тяжелую люстру. Двадцать килограммов бронзы падает на головы чистых.

По лицу у меня течет кровь, в ушах все еще стоит звон от лопнувшего крюка, а может, это просто звон от напряжения. Но расслабляться нельзя, и я, шатаясь, выскакиваю в коридор. Фонарь чистых валяется на полу, так и не погасший. Свет яркий, бьет в глаза, от него я окончательно теряю ориентацию. В руках у меня карабин. Я с размаха опускаю приклад на голову сначала одному чистому, потом второму. Второй раз промахиваюсь, попадаю в плечо, но это неважно — чистый и так был едва жив, мой удар оказался последней каплей. Слышу шаги сбоку, и, повернув голову, вижу, как ко мне бежит последний оставшийся монах. Он уже достает револьвер, а я совершенно не успеваю ничего сделать. Выстрелить чистый не успевает — он вдруг опрокидывается назад, падает. Это Мануэль подоспел вовремя. Он бьет чистого в шею. На обратном движении с ножа срываются капли крови. Как сквозь вату слышу:

— Вот это везение! Честно говоря, даже не думал, что у нас получится. Рассчитывал продать жизни подороже, а тут такое. Да, тебе очень везет. — Последнюю фразу Рубио произносит очень задумчиво.

Начинаю приходить в себя. В мир возвращаются звуки и ощущения, зрение тоже приходит в норму. Я отчетливо чувствую, как по лицу течет кровь из носа.

— Давай, парень, теперь последнее усилие. Мы только что купили себе билет из этого города, осталось только пробить у кондуктора, — весело обещает бывший гвардеец.

У меня больше нет сил задавать вопросы, так что я послушно выполняю указания старика. Мы оттаскиваем все тела на второй этаж, складывая их в одной из комнат, потом туда же переносим упавшую люстру. Мануэль деловито вытряхивает из балахонов двух самых чистых покойников. Это те, которых убил он. У одного на груди всего несколько капель крови, балахон второго и вовсе пришлось только отряхнуть от пыли. Мои покойники выглядят гораздо хуже, особенно тот, кому я разбил голову. Впрочем, отвращения зрелище больше не вызывает, похоже, привыкаю. Рубио обшаривает карманы у покойников, сумма набирается внушительная. Дюжина золотых. На эти деньги сейчас можно купить приличный дом на окраине города, если, конечно, ты благонадежный. Таким как мы недвижимостью владеть запрещено.

Я уже понял, для чего нам понадобилось убивать чистых. Мануэль решил замаскироваться. Так у нас действительно были шансы пройти незамеченными, особенно если не случится столкнуться с настоящими орденцами. Немного удивил тот факт, что мой спутник не пожелал забирать столь лелеемый им до этого арсенал — только рассовал по карманам дополнительные револьверы, снятые с монахов. Еще сильнее я насторожился, когда мы уверенно и спокойно направились в сторону ближайшего перекрестка. Тут уж моя апатия дала трещину:

— Мануэль, ты перепутал направление? Окраина города совсем в другой стороне.

— Ммм… малыш, я понимаю, волнение, недавний бой… — старик чуть помолчал, потом решительно рубанул воздух рукой. — Нет, все-таки не понимаю. Как ты до сих пор выжил, будучи таким тупым? С чего ты решил, что нам нужно на окраину?

— Например, потому что мы хотели выбраться из города. А окраина города — это такое место, где город заканчивается. Никакой связи не прослеживается?

— Ой, смотри-ка, цыпленок пытается язвить… Это мило.

— Боги, я ведь дал зарок, если выберемся — разбить тебе лицо. И я прям чувствую, что не дождусь этого момента. Придется сделать это сейчас.

— Ну-ну, я бы посмотрел, как ты пытаешься! — ухмыльнулся старик. — Но если ты все-таки хочешь исполнить свой зарок, для начала прекрати так размахивать руками. Жандармы могут не понять, почему это степенные и вечно как мешком пришибленные монахи так ожесточенно жестикулируют. Прояви терпение парень, ты же мужчина! Сейчас ты все поймешь, а если до тебя все равно не дойдет, я объясню позже. А пока лучше заткнись и изобрази, что молишься чистому, или просто задумался.

И опять мне невольно пришлось следовать указаниям мерзкого старикашки — мы уже подходили к перекрестку, который уныло мерили шагами две тройки жандармов.

Мануэль и не думал проходить мимо — направился к ближайшему отряду:

— Квирит сержант, поступаете в наше распоряжение, — не знай я точно, что под капюшоном скрывается Рубио, решил бы, что спутника подменили, столь сильно отличался его голос. Теперь рядом стоял властный и скучающий тип, уверенный в беспрекословном послушании окружающих. — Следуйте за нами.

С этими словами Рубио развернулся и зашагал обратно, к месту упокоения бывших владельцев наших балахонов. А я, кажется, начал догадываться, почему он так легко оставил добытые карабины. В догадку отчаянно не верилось, точнее в наглость Рубио. Тем не менее, уже через десять минут мои умозаключения полностью подтвердились. Остановившись возле подъезда, старик распорядился:

— Вторая дверь слева по коридору. Соберите оружие и выносите.

Сержант молча взял под козырек и, кивнув подчиненным, направился в дом. Вид у него был недоумевающий. Когда карабинеры вернулись, нагруженные стволами, недоумение превратилось в ошеломление:

— Простите, ваша безупречность, откуда здесь это?

Рубио снизошел до ответа:

— Грязные язычники оставили. Они прятались здесь, но, похоже, сбежали, почувствовав угрозу. Ничего, не уйдут. Братья отправились по следу, а мы с братом Рико остались проследить за брошенным оружием.

Других расспросов не потребовалось, хотя вопросы у жандармов явно остались. Рубио, пересчитав взглядом стволы, зашагал в сторону благонадежных районов, ничуть не сомневаясь, что карабинеры последуют за ним.

— Нужно найти транспорт, — бросил старик будто в пустоту. В гетто сейчас пусто, так что идете с нами до чистой части города. Как только найдете экипаж — свободны на сегодня.

Повеселевшие жандармы зашагали еще бодрее. До утра часов пять, и провести их дома в постели, да еще зная, что остальные товарищи в поте лица патрулируют грязные кварталы, в то время как сам лежишь с полным правом в теплой кровати — что может быть слаще? Мне на секунду стало жаль служивых. Когда все выяснится, их ждут большие неприятности. Как бы в пособники язычников не записали… Впрочем, эта мысль вызвала вместо сочувствия злорадство. Пускай прочувствуют мою жизнь на своей шкуре!

Грязные кварталы пересекли быстро. Навстречу попались несколько патрулей жандармов, а пару раз мы даже встретили спиры чистых. Обе встречи заставили сердце сжаться от страха и дурных предчувствий, но обошлось — на нас никто не обратил внимания. Как только мы покинули гетто, сержант переложил свою часть груза на плечи подчиненным, а сам принялся колотить в двери самого зажиточного дома на улице:

— Просыпайтесь! Открыть дверь! Государственная необходимость.

Через минуту дверь распахнулась, явив нашим взорам заспанного перепуганного толстяка, кутающегося в одеяло:

— Нет ли у вас экипажа или повозки, хозяин?

— У меня паровая повозка! — гордо похвастался толстяк, а потом испуганно переспросил: — а зачем вам, гражданин сержант?

— Государственная необходимость! — отрезал карабинер, и успокоил хозяина: — Ваша сознательность не будет забыта.

Толстяк ненадолго исчез, через пару минут из внутреннего двора выехал пыхтящий локомобиль на больших колесах со спицами. Вид у мужчины был кислый. Он уже пожалел о своей откровенности, и теперь корил себя за длинный язык и неуместное хвастовство. В последнее время, особенно с появлением флогистона, мода на такие повозки стала стремительно захватывать страну. Иметь паровую повозку должен был каждый состоятельный житель империи, если хотел показать, что идет в ногу со временем и не чужд последних достижений науки и техники.

— Грузите винтовки и свободны. — Кивнул жандармам Рубио. Повернувшись к хозяину автомобиля, старик молча уставился на него, чуть приподняв фонарь.

— Чего вы ждете, квирит? — холодно осведомился «монах».

— Ну как же… отвезти.

— Я умею управлять такими повозками.

— Но… — владелец сглотнул и побледнел, — а как же…

Мануэль величественно проигнорировал мычание владельца машины.

Толстяк обреченно кивнул и принялся выбираться с водительского сиденья. По его виду было совершенно очевидно, что с автомобилем он уже попрощался. Сомнительно, что он наберется смелости, чтобы заявиться в храм и потребовать экспроприированную собственность. И, откровенно говоря, для него так будет даже лучше. Этого господина мне действительно было жаль, в отличие от жандармов. Потерял дорогое имущество ни за что ни про что, а если решится его вернуть, получит долгие и муторные допросы у чистых. Последователи нового бога и так-то не стремятся возвращать то, что попало в их руки, а уж еслиучесть, как дела обстоят на самом деле… Ярость нового бога неудержима, и слуги в этом от него не отстают.

Местное автомобилестроение пока находится в самом начале пути. По крайней мере, до крыши над головой водителя, как и до рулевого колеса, инженерная мысль еще не дошла. Впрочем, управление все равно гораздо проще, чем в подобных агрегатах на моей далекой родине. Рубио подергал рычаги, убедился, что авто чутко реагирует на действия водителя, не глядя швырнул толстяку кошелек с золотыми:

— Покупаю.

Бывший владелец со смесью удивления и облегчения наклонился за деньгами, бормоча благодарности. Дослушивать не стали, старик потянул рычаг подачи пара, авто плавно тронулось, запыхтело. Скорость агрегат набирал медленно, однако через минуту мы уже вполне могли обогнать лошадь, бегущую рысью.

— Гадаешь, почему я заплатил тому горожанину? — спросил вдруг Рубио.

— Потому что он пострадал бы ни за что, а это несправедливо. — Пожал я плечами.

— Вздор! — фыркнул старик. — Мне плевать на этого недоумка. Он готов жену свою отдать чистым, чтоб его не трогали, не то что машину. Я искренне презираю всю эту человеческую накипь. Они готовы предать всех — богов своих, страну, родных и себя, лишь бы их оставили в покое. Просто я не вор. Я не собираюсь унижаться, даже ради того, чтобы победить. А воровство — это унизительно прежде всего для того, кто ворует.

— Слушай, старик. Объясни мне, зачем ты меня учишь? — напряжение, которое копилось последние дни, нашло выход, и я сорвался на того, кто был ближе всего. — Ты возишься со мной, как с щенком. Я не верю в благодарность. Ты сам мог бы выбраться с того поезда, и уж точно тебе было бы проще без меня. Ты так любишь убивать чистых — без меня ты бы уже настрелял их в десять раз больше, и с меньшим риском. Ты устроил этот эффектный побег из города, поиздевался над жандармами, заставляя их тащить винтовки, что мы сняли с их коллег. Учишь меня своей идиотской философии, про прошлое свое поучительные истории рассказываешь. Объясни, наконец, что ты от меня хочешь? Без этих твоих шуточек и издевательств только, хорошо? Ты сейчас можешь опять пошутить в этой своей манере — «ути-пути, какие мы сердитые». Но если хочешь, чтобы мы и дальше шли вместе — просто объясни, зачем я тебе нужен. Ты очень полезный попутчик, и без тебя я бы, наверное, уже десять раз попался чистым, но чтоб меня гекатонхейры^[103] сожрали, если я буду дальше послушно выполнять твои указания не понимая, чего ты добиваешься. Если ты не хочешь говорить — хорошо, мы расходимся. Только давай без этого твоего «ты иди куда хочешь, а я просто иду в ту же сторону». Тебе придется меня убить, потому что я буду стрелять, если увижу тебя поблизости.

Мануэль покосился на меня, неторопливо прикурил папиросу. Губы его дернулись, он, похоже, с трудом сдерживался, чтобы не выдать что-нибудь иронично-язвительное. Однако сдержался — понял, должно быть, что я на взводе.

— Рановато ты взялся выяснять отношения — мы еще не выбрались. Впрочем, почему бы и нет? Вроде бы ушли довольно чисто, в ближайшее время не хватятся. Скажи, малыш, тебе нравится то, что сейчас происходит? Я не про наш побег из города, а вообще. Эти вот чистые, гетто, то, что цезаря свергли?

— Ты прекрасно знаешь, что это не нравится никому из тех, кто остался верен старым богам.

— Да, ты прав. Но не только. На самом деле, даже среди отрекшихся многие ненавидят чистых и то, что они захватили власть. Проблема в том, что они ее не в одночасье захватили. Не было вооруженного захвата, все проходило тихо и медленно. И все терпят. Даже сейчас взбунтовалось не так много народа. А знаешь, почему? — Старик не ждал ответа и я промолчал. — Потому что людям не за кем идти. Всегда нужен кто-то, кто поведет за собой. Кто возьмет на себя ответственность и укажет цель.

— Ты что, меня на эту роль прочишь? Хочешь из меня лидера повстанцев сделать? — я был возмущен и удивлен своей догадке.

— Ты молод, удачлив. Хотя какие там удачи, ты ведь одаренный, я прав? Не совсем обычный одаренный… Не надо так вскидываться, и можешь не отвечать, — махнул рукой Рубио. — Да и неважно это. Да, ты угадал малыш. Ты очень подходишь на эту роль, хотя бы потому, что тебе хватило решимости, там, в поезде, что-то сделать. Ты еще ничего не умеешь, но у тебя есть перспективы. Решительность, какое-никакое обаяние, задор. За тобой люди пойдут легко. И поверь, я выбрал тебя не просто так. Ты ведь помнишь — я всегда попадаю в цель. Такая уж у меня способность.

— Ты только одного не учел, — хмыкнул я. — Я совершенно не собираюсь становиться никаким лидером. И в восстании участвовать не собираюсь вовсе. Такие лидеры уж очень часто помирают во цвете лет, а я жить хочу. И потом, с чего ты вообще взял, что я подхожу? Сам говоришь, я ничего не умею толком. Да ты сам в тысячу раз лучше подходишь!

Старик искренне расхохотался, едва не устроив дорожную аварию.

— Ох, прости, малыш, что я над тобой смеюсь, но, если ты хочешь, чтобы я был серьезнее, хотя бы иногда думай, прежде чем говорить глупости! Ты посмотри на меня отстраненно и непредвзято, подумай минуту, и скажи — ты бы за таким командиром пошел?

Я был вынужден признать, что ни внешность, ни поведение Мануэля не вызывали того инстинктивного доверия, которое ждешь от настоящего вождя, лидера.

— Да мне наплевать! В любом случае мне нет дела до твоих маниакальных идей. И в карбонарии я не стремлюсь. Поверь, ты просто зря теряешь время.

— Ну тебя, по крайней мере, мои объяснения устраивают? — переспросил Рубио. — Не станешь теперь от старика отстреливаться? Тем более, ты сам признал — я могу быть полезным.

— Если ты не станешь ничего специально подстраивать. — Буркнул я.

Глава 8

Рассвет застал нас в пути. За ночь мы проехали миль сорок. В предрассветных сумерках миновали крохотный городок Бубаль — в темноте он казался скорее призраком, чем настоящим городом, так тихи и безлюдны были его улицы. Только непропорционально большая и как всегда, ослепительно ярко освещенная церковь чистого бога выбивалась из общей картины. Храм, ослепительно сиявший в темноте было видно издалека, он почему-то ассоциировался с гвоздем, которым кто-то безжалостно приколотил прозрачную медузу к каменистому дну. Бессмысленное и отвратительное в своей жестокости действие. Странное впечатление, на самом деле — я не раз прежде пытался оценить красоту чистых храмов отстраненно, не обращая внимания на мою нелюбовь к этой религии, богу и его служителям. Вроде бы, действительно, все сделано так, что не может быть некрасиво. Храмы чистых всегда освещены ярко-белым светом, так что со стороны должны напоминать бриллиант, или даже звезду. И тем не менее, ничего подобного. Кого бы я ни спрашивал, даже тех, кто достаточно сытно устроился новой жизни, никто не сравнивал храмы чистых с чем-то хорошим. Прихожан они будто бы подавляют. Да и внутреннее убранство, говорят, вызывает только ужас — самому мне, по понятным причинам, не доводилось бывать внутри, нечистых туда не пускают.

Дальше дорога раздваивалась. Хорошая, мощеная камнем, еще древне-имперской постройки уходила на северо-запад, к Сальенту де Гальего и дальше, к приморскому Биаррецу, ну а мы свернули на разбитую грунтовку, которая карабкалась прямо через горы в сторону Лурда. Не зная местности, пожалуй, ее можно было и не заметить, и уж тем более нельзя было предположить, что по ней можно проехать дальше, чем до ближайшего пастбища, однако Рубио эти места знал, и уверял, что до Лурда этой дорогой добраться можно, притом гораздо безопаснее, чем по наезженным трактам.

— Самое опасное, что мы можем здесь встретить — это стадо овец, отбившееся от пастуха. До самого Лурда по этой тропе мы не доберемся, этот агрегат там просто не проедет. Однако пройти останется всего миль пятнадцать, и тропа там вполне проходимая. — Пояснил всезнающий спутник.

Так и вышло. Рубио, ко всем его прочим достоинствам, оказался хорошим водителем. Мы продолжали передвигаться на колесах даже тогда, когда это казалось невозможным, и уперлись в совсем уж непроезжую осыпь ближе к вечеру, так никого и не встретив за день. Пришлось еще потрудиться, чтобы замаскировать машину и оставшийся в ней арсенал, после чего можно было, наконец, отдохнуть. Места здесь были совершенно нехоженые, так что я с удовольствием улегся на сооруженную собственноручно лежанку. Впервые за последние дни я чувствовал себя в безопасности. Должно быть, поэтому заснул быстро и крепко, вот только особой радости сон мне не принес. Снились отец с матерью, я все пытался к ним приблизился, но каждый раз, когда казалось, вот-вот смогу с ними заговорить, они вдруг оказывались в сотне шагов впереди. Приходилось снова идти, но каждое движение давалось с таким трудом, будто я продирался сквозь тягучую патоку. Меня это не останавливало, но все усилия каждый раз пропадали втуне. А потом родители исчезли совсем, зато рядом появилась Кера^[104] — не такая, какой её можно увидеть на редких изображениях из старых книг, описывающих взаимоотношения богов. В моем видении богиня беды выглядела даже жалко. Поникшие крылья, иссохшие руки и ввалившиеся глаза — один в один наркоманка во время ломки. Пожалуй, я бы и не узнал ее, если бы мама в свое время не описала в подробностях это неприятное божество.

«Увидишь Керу наяву — спасайся. Там, где она является — только кровь и гибель. Нет для нее слаще, чем муки и страдания жертв. Если явится во сне — гони бранными словами, или бей! Сон — вотчина Гипноса, и в него она попасть может только тайно, как вор. И ничего сделать со спящим она не сможет, но если испугаешься, впустишь ее в душу — отогнать потом будет непросто. Станет следовать за тобой, и везде будет нести беду!»

Бранить это несчастное существо было как-то стыдно. Да и страха она не вызывала, так что я решил послушать, что она расскажет, раз уж родителей догнать не удалось.

— Спаси меня. Я умираю от голода и страха. Дай мне хоть каплю силы, дай! Тебе это ничего не стоит!

— Дать тебе силы? Зачем? Ты ведь любишь кровь? Тебе мало той, что льется сейчас? — Сам не знаю, зачем я вообще с ней заговорил. Богиня не вызывала ничего, кроме отвращения и жалости. С другой стороны — до сих пор ни одно божество еще ни разу не являлось мне во сне, так что, наверное, мне просто стало любопытно. Да и не ожидал я, что она ответит — не верил до конца, что сгорбленная фигура реальна, а не является частью моего воображения. А Кера, поняв, что я с ней заговорил, очень оживилась. Она взглянула на меня с дикой смесью надежды и ненависти, протянула когтистые руки, заговорила часто, захлебываясь:

— Столько крови вокруг — утонуть можно. Столько боли — можно задохнуться. И все мимо, мимо! Нельзя ни к чему прикоснуться! Я как Тантал в царстве Аида — вижу, а взять не могу.

— Так кто тебе мешает? — удивился я.

Крылатая окрысилась, и без того не блещущее привлекательностью лицо исказилось в мерзкой гримасе.

— Этот пришлый… Это он! Он пожрал их силы. Всех их, которые раньше брезгливо бросали на меня взгляд и отворачивались. Их бледные тени он сбросил в Тартар, и теперь они томятся там, а я на свободе. Я последняя, но скоро и я окажусь там же, с ними. Не хочу! Я почти потеряла разум! Меня почти не осталось! Я уже не могу скрываться от Него! Дай! Дай мне свою кровь! Хоть каплю!

Вестница беды шагнула ближе, вцепилась длинными когтями мне в руку. Попыталась вцепиться — пожатие оказалось совсем слабым, а на лице вместо угрозы проступало отчаяние. А потом сон просто закончился, и я проснулся, все еще чувствуя на руке слабое касание ледяных пальцев.

Огляделся очумело — конечно, никого рядом не было, кроме мирно посапывавшего Рубио. Ночь еще и не думала заканчиваться, чистое небо сияло мириадами звезд — такие яркие они бывают только в горах. Я перевернулся на другой бок и попытался заснуть. Безуспешно. Сон больше не шел, а картинка с несчастной вестницей никак не шла из головы. Некоторое время я ворочался, а потом чертыхнулся, выскользнул из-под плаща, которым укрывался. Нож нашелся в сумке. Стараясь не думать о том, что делаю, я надавил лезвием на подушечку большого пальца, дождался, пока крохотная лужица крови наберется в ладони. Прошептал: «Пей, Кера. Отдаю добровольно». Швырнул брызги в ночное небо. Подивился собственной сентиментальности — это надо же, богиню беды пожалел! И после этого, наконец, уснул, уже на самой границе сна услышав тихое «Не забуду».

Утром Рубио был хмур и неразговорчив. Любопытство по поводу плохого настроения старика меня не мучило, но он разродился сам, за завтраком:

— Дурные дела творятся в округе. Мне сегодня во сне являлась Кера. Мерзкая тварь. Каждый раз, как я ее видел, случалась какая-нибудь несусветная пакость. Так теперь еще и во сне…

— Мне тоже она снилась, — признался я. — Странные вещи говорила.

— Ты еще и слушал ее? — удивился старик. — Зачем? Держись подальше от этой твари! Не жди от нее хорошего! Уж ты, как сын жрицы Гекаты должен её знать!

— Может, ты и прав. Но мне в любом случае не верилось, что это действительно она. Как-то не привык встречаться с богами — даже во сне.

— Ну и зря. Непонятно, как она проникла в Демос Онейро^[105]. Брат^[106] ее не жалует.

— Она сказала, что нет больше брата. Да и вообще все боги погибли, низвержены в Тартар. Говорила, что осталась одна.

— Да ты верь больше этой демонице! — фыркнул Мануэль. При этом он помрачнел еще сильнее, хотя, казалось, дальше уже некуда.

Рубио оказался прав, когда говорил, что до Лурда мы доберемся быстро. Впрочем, не зная пути, я мог бы блуждать по горам хоть год, и не добраться до города. Потерять тропку, по которой мы до сих пор двигались, было проще простого, однако старик по каким-то приметам ухитрялся находить дорогу. Всего через час стало возможно двигаться, не слишком опасаясь сломать ногу или шею, а к обеду она стала достаточно хороша для автомобиля — вот только жаль, он остался на той стороне осыпи. Не скажу, что дорога давалась легко, особенно учитывая скудное пропитание. Приходилось экономить — то, что мы захватили из дома, стремительно заканчивалось, а найти хоть что-то съедобное в этой гористой местности могли только дикие козы, которые водились здесь в изобилии. Наглые копытные совершенно не боялись людей, подпускали нас очень близко, заставляя мечты о тушеной козлятине приобретать почти осязаемую реальность, однако охотиться мы и не думали. Даже без объяснений спутника я прекрасно представлял, как далеко может разноситься звук выстрела в горах.

Условно населенные места появились уже ближе к вечеру. Стали часто встречаться старые кострища, и другие, гораздо менее романтичные следы человеческой жизнедеятельности, а к закату мы вышли к небольшому поселку. Деревня, или, скорее, хутор, состоял всего из нескольких хижин, окруженных небольшими огородами. Загон для овец был гораздо больше, чем любое из жилых строений, вот только как сам загон, так и хижины, оказались пусты. Люди отсюда ушли совсем недавно, и в спешке. Забрали только самое ценное и скотину, даже поспевшие овощи остались на месте не собранными — этот факт интересовал нас гораздо больше, чем загадочное исчезновение жителей. Впервые за несколько дней удалось наесться вдоволь — в одном из домиков Рубио нашел несколько полосок вяленого мяса, так что варево, приготовленное в очаге выбранного для ночевки дома, получилось сытным и очень вкусным. Рубио, так и остававшийся весь день непривычно молчаливым, не преминул прокомментировать мой энтузиазм при виде горячей пищи:

— Смотри, не обожрись. Завтра день тяжелый, а если его украсят еще и твои ежеминутные отлучки в кусты, может стать и вовсе невыносимым.

Я и без старика знал о вреде обжорства, но в спор вступать не стал — покончив со своей порцией, отправился на боковую. Чтобы, значит, как говорил отец, жирок завязался. Засыпал, впрочем, с некоторой опаской, и она не замедлила подтвердиться. Во сне снова явилась Кера. Выглядела она чуть лучше, чем накануне, а, главное, в глазах появились какие-то проблески разума:

— Не знаю, почему ты идешь к самому средоточию силы врага. — Без обиняков начала демоница, не затрудняя себя приветствиями. — Очень многие хотели бы оказаться как можно дальше оттуда. Возможно, ты безумен. Это не мое дело. Я не стану тебя отговаривать. Но если ты все же настолько не дружишь с рассудком, что продолжишь путь, выполни мою просьбу: когда будешь умирать, посвяти свою смерть мне. Твоя кровь помогла мне вчера, но этого мало. Тартар все равно ждет меня, а так я хоть немного еще продержусь.

Теперь мне действительно захотелось последовать советам матери и хорошенько выругаться, но я сдержался. Спросил вместо этого:

— Там, куда мы идем, многих убили? Это были последователи чистого?

— Да, многих. Очень многих. И да, это были рабы чистого, и они убивали во славу своего жадного бога. Ненавижу! Даже я никогда не забирала все! Я оставляла вам, смертным, часть силы, чтобы могли найти путь к Стиксу через царство Эреба^[107].

Рассуждения вестницы я пропустил мимо ушей, так же как отмахнулся от мысли о многочисленных смертях. С моими родителями не может случиться ничего плохого. Только не с ними. И потому я спросил самое важное:

— Укажи, как туда добраться быстрее? Место, куда свозили смертных. Я не останусь в долгу. Обещаю, что посвящу свою смерть тебе, если поможешь. И если мне удастся прихватить кого-то из чистых с собой, их жизни я тоже отдам тебе.

Кера взглянула мне в глаза, покачала головой с сомнением:

— Хорошо, смертный. Я готова заключить договор. Моя помощь в обмен на жизни смертных.

Демоница вдруг резко приблизилась, провыла:

— Просыпайся! — Ее пасть распахнулась так широко, что, казалось, она вот-вот отхватит мне голову. От испуга я дернулся и проснулся. Но то, что происходило во сне, не забыл. Вестница беды была рядом. Я чувствовал её присутствие, и даже мог видеть неясный силуэт, если скашивал взгляд. Небо на востоке даже не начало светлеть, Рубио продолжал крепко спать на соседней лежанке — моя возня заставила старика только перевернуться на другой бок. Я подскочил к спутнику, стал трясти за плечо.

— Только не говори, что тебе приснился кошмар, и тебя теперь нужно обнять и спеть колыбельную! — даже сонный, старик не изменял своей привычке язвить. Но мне сейчас было не до перепалки.

— Да! Мне приснился кошмар! Мне явилась Кера, и сказала, что совсем недалеко отсюда чистые приносят в жертву людей. Много! Мы должны спешить!

— Ты ведь не станешь дожидаться утра, как бы я не уговаривал? — уточнил старик, отбросив шутливый тон. — Хорошо, идем. Она сказала, куда идти?

— Она обещала показать. Да быстрее же! — сам я в это время судорожно заматывал портянки.

Старик тоже скосил глаза, недобро хмыкнул, различив вестницу, потом обманчиво неторопливо принялся снаряжаться.

Из дома вышли через десять минут, и только после того, как по настоянию Мануэля хорошенько измазали одежду и лица в саже из очага. Неплохой способ маскировки — в темноте, даже на расстоянии вытянутой руки можно заметить только белки глаз. Я сразу взял хороший темп. Несмотря на ночное время, дорога была видна — луна давала достаточно света. Не настолько, чтобы нестись сломя голосу по горным дорогам, но мне сейчас было не до осторожности. То, что цель приближается, стало ясно довольно скоро. Мы обогнули большую скалу и сразу увидели далеко впереди широкие лучи света. Давно, еще в другом мире, я смотрел хроники второй мировой войны. Во время налетов города обороняли с помощью прожекторов, которые пытались нащупать вражеские самолеты в небе. Сейчас было очень похоже, только лучи не метались по небу, а упирались в зенит. Я насчитал десять штук, и они были гораздо ярче и будто бы жирнее тех, что мне запомнились по документальным съемкам. Определить расстояние в темноте не представлялось возможным, к тому же источники лучей явно находились в низине, которую закрывали несколько стоявших почти в ряд холмов.

Помощь Керы была больше не нужна, но я все равно чувствовал ее незримое присутствие. Демоница отставать не хотела — торопилась поскорее получить плату за услугу. Я спешил все сильнее, почти не смотрел под ноги. Каким чудом мне удалось не переломать ноги во время бега — неизвестно. Остановился я, только оказавшись на вершине холма. Дыхание сбилось, разглядеть за яркими лучами, что именно находилось внизу не получалось. В следующий момент я полетел на землю, получив чувствительный удар под колени.

— Идиот! Если ты хотел предложить им еще одну жертву, можно было так сильно не торопиться! — Сердито прошептал с трудом нагнавший меня Рубио. — Они вполне могли подождать и до утра. Твой романтичный силуэт на фоне лунного света мог увидеть любой, кому пришла бы в голову блажь поднять глаза!

Справедливость упрека смогла пробиться даже через пелену ярости и беспокойства, застилавшую глаза. Дальше я действовал более осторожно. В следующий раз в полный рост я поднялся только после того, как мы спустились с холма. Теперь можно было лучше разглядеть лагерь — а это был именно он. Широкое, обнесенное деревянной оградой пространство, было заполнено людьми. Несмотря на ночное время никто не спал. Некоторые пленники вяло перемещались по территории, будто не зная, чем себя занять, другие сидели на земле, уставившись в землю, но все старательно отворачивались от центра лагеря, где в небо упирались десять ярких столбов света.

Мы обошли лагерь по периметру, держась на внушительном расстоянии. Вышки с наблюдателями внушали некоторое опасение поначалу, но я быстро заметил — пулеметы стоят стволами внутрь, часовые следят за внутренней территорией, а то, что происходит снаружи, их не интересует. Должно быть, чистые уверены, что ни один здравомыслящий человек не станет приближаться к месту, в котором происходит нечто явно недоброе. Свет из центра лагеря не способствовал видимости, но то, что охрана представлена исключительно послушниками чистых, было заметно — их серовато-белые одежды будто светились в темноте. Никто не знает, как чистые пополняют свои ряды. В чем заключается испытание, или, может, обучение, где оно проходит. Послушников вообще видели редко. Те, кто хотел стать чистым, шли в храм. Иногда после этого можно было видеть их тела, прошедшие через ритуал очищения. Монахи объясняли, что этот кандидат оказался слишком нечист, чтобы приблизиться к богу. Если же кандидатура устраивала высшие силы, он становился послушником. И исчезал, для того, чтобы появиться где-нибудь спустя несколько месяцев в сияющей белизной хламиде чистого монаха.

Наконец, показались ворота. Естественно, закрытые, да еще с двойной охраной. Идей, как незаметно пробраться на территорию лагеря, так и не появилось, а штурмовать вдвоем было совсем глупо и бессмысленно.

— Ну что, устроишь какую-нибудь случайность, парень? Без маленького проклятья нам здесь ловить нечего, — шепнул Мануэль.

Отнекиваться и говорить, что ничего такого не умею я не собирался — поздно. Странно было бы, если бы спутник не догадался. Только кивнул и плюхнулся на землю, даже не став уточнять, какая именно случайность требуется. Большого выбора у меня не было, к тому же очень мешал свет, разливающийся по округе. Он будто придавливал к земле, лишал сил и путал мысли. Сосредоточиться было непросто, но постепенно у меня начало что-то получаться.

Тишина, нарушаемая только шагами пленников и часовых, да поскрипыванием дерева, из которого сложены вышки. Что-то происходит впереди, в центре лагеря, но слишком далеко. Звуки не доходят до того места, где я лежу, а смотреть туда не нужно. Моя цель ближе. Это часовой на ближайшей вышке. Да. Вышки сделаны вполне добротно, вот только качественного материала на постройку, которую не планируют использовать много лет, явно пожалели. Дерево использовали то, что нашли в окрестностях. Например пара жердей когда-то была частью овечьего загона. Напрасно они взяли такой материал для вышки. Как его не скрепляй, это уже слишком старое дерево, даже если выглядит еще крепким. Климат в горах переменчив, зимой температура может по нескольку раз в день перескакивать нулевое значение. Разве в этих условиях такой пористый материал, как дерево, может надолго сохранить свою прочность?

Однако часовой осторожен. Чувствует, что конструкция не безопасна, и потому старается лишний раз не делать резких движений. Да и погода, как назло, довольно безветренная. Это было бы не так уж важно, если бы не впивающиеся в мозг лучи света из центра лагеря. Чувствовал, что даже если выложусь до донышка, моих сил может не хватить, чтобы повлиять на часового. Вот он медленно переступает, чтобы размять мышцы. Слишком медленно и слишком осторожно, его центр тяжести почти не меняет положения, и конструкция вышки, соответственно, не испытывает нагрузок. Взгляд мой поневоле соскальзывает с чистого на вышке — это тоже влияние близости к их богу. Впрочем, оно и к лучшему.

Вороны. Этих птиц здесь довольно много, хотя остальной живности что-то не видно. Должно быть, происходящее в центре лагеря распугивает животных, и только пернатые падальщики не могут совладать с соблазном. Я чувствую, что откуда-то доносится слабый запах мертвечины. Однако птицам все равно неуютно, и они бодрствуют, несмотря на ночное время. То и дело перелетают с места на место, подолгу кружат в вышине, вспархивают с насестов от любого резкого звука. Одна уже в третий раз пролетает над головой чистого на вышке. Сейчас она пошла на четвертый круг — очень вовремя. Вот птица делает ленивый взмах крыльями, чтобы чуть набрать высоту — иначе окажешься слишком близко к опасному человеку на деревянной конструкции. Вот только что-то не выходит — должно быть, мышцы крыльев устали от долгого полета, затекли. Вместо того чтобы взлететь выше, ворона только набирает скорость.

Часовой снова переступает с ноги на ногу — все так же осторожно. И в этот момент видит, как прямо в лицо ему несется комок темноты. Появление птицы в непосредственной близости от глаз так неожиданно, что чистый отпрыгивает назад, всем весом отталкиваясь от помоста. Угрожающий скрип дерева, вышка чуть покачнулась от резкого движения. Вместо того, чтобы замереть, часовой делает пару шагов вперед, еще сильнее раскачивая шаткую конструкцию. Этого движения оказывается достаточно. Скрип повторяется, теперь уже более громкий, за ним следует треск, и вышка, все ускоряясь кренится внутрь лагеря только для того, чтобы в результате с грохотом обрушиться на землю.

Вряд ли чистый сильно пострадал. Высота слишком мала, помост находился не выше десяти футов от земли. Однако его испуганный вопль привлекает внимание чистых, патрулирующих лагерь. Увидев аварию, сразу пятеро спешат на помощь к пострадавшему. Двое склоняются над вопящим от боли часовым, трое оглядываются по сторонам, выискивая опасность. И начинают падать, один за другим. У меня звенит в голове от напряжения, поэтому я не слышу выстрелов. В первую секунду даже не понимаю причину, по которой чистые падают. Впрочем, ошеломление быстро проходит, я хватаю винтовку и тоже стреляю. Мои усилия не так результативны. Из трех выстрелов в цель попадает только один. «Тебе, Кера. Как обещал», — шепчу я. Надеюсь, этого достаточно, чтобы жертва досталась богине — не хочется нарушать слово.

— Все! Хватит! — я не сразу понимаю, что Рубио обращается ко мне. — Пора менять позицию! Уходим, они сейчас очухаются!

Я понимаю, что спутник прав, но все еще недостаточно пришел в себя, чтобы незамедлительно последовать совету. В следующие несколько секунд ситуация меняется настолько, что это становится ненужным. Очухиваются не только чистые. Заключенные тоже в первый момент растерялись от обилия событий, однако главное они поняли. Первым к телу одного из чистых подскочил какой-то парень. Он схватил винтовку и начал стрелять. Всего пара выстрелов, и он падает от ответного огня охранников, но главное он сделал — подал пример. Тот парень еще не успел даже упасть, а винтовку у него из рук уже выхватил следующий заключенный. Другие бросились к телам чистых, чтобы забрать их оружие.

Я, вместо того, чтобы уходить подальше, стреляю в тех чистых, которые попадаются мне на глаза. Безобразно мажу — кажется, прежде чем патроны кончаются, я успеваю убить только одного. Даже это неплохо — он упал как раз рядом с одним из заключенных, который тут же выхватил освободившийся карабин. Те, кто обзавелся винтовками, бегут куда-то к центру лагеря, увлекая за собой остальных, взбудораженных неожиданным успехом.

Я вдруг вижу спину Рубио — он бежит к образовавшемуся после падения вышки проходу в ограде, останавливается, чтобы сделать пару выстрелов. Сообразив, что сам все еще остаюсь на месте, спешу присоединиться.

Глава 9

Паника и неразбериха разрастаются, быстро захватывают всю территорию лагеря. Заключенные, которым удалось раздобыть оружие, разбегаются в разные стороны — кто-то к воротам, кто-то, наоборот, в центр площадки. Навстречу им бегут послушники. То и дело раздаются хлопки выстрелов, крики. Вспышки пороха расцветают в разных концах лагеря, на разном расстоянии. Мертвые и раненые чистые лежат вперемежку с заключенными. В одном месте пробежал мимо сразу десятка послушников, окруженных большим количеством язычников. Все заключенные убиты огнестрельным оружием. Послушникам повезло меньше — то, что тела принадлежали людям можно понять только по серым балахонам. После того, как у них закончились патроны, охранников разорвали голыми руками. До мерзкой картины никому нет дела.

Прямо на меня выбегает послушник чистых. Лицо перекошено, взгляд блуждает. В руках стандартная винтовка, которую он держит возле плеча, и водит стволом из стороны в сторону. Лагерь освещен, но меня он все равно замечает слишком поздно — он выискивает заключенных, одетых в светлую одежду, на моих зачерненных тряпках взгляд останавливается слишком поздно. Я как раз успеваю отпустить свой карабин, позволяя ему повиснуть на ремне, и достаю револьвер. В упор промахнуться трудно. «Прими жертву, Кера!» — кричу я в полный голос — сейчас, когда лагерь гудит как заводской цех в разгар рабочего дня, до моих криков никому нет дела.

Мануэля я потерял. Отвлекся на очередного заключенного, который почему-то решил наброситься на меня с кулаками. Уж и не знаю, за кого он меня принял. За чистого в своей черной одежде я точно сойти бы не смог. Убивать безумца не хотелось. Пришлось потратить лишние пару мгновений, чтобы вырубить его ударом приклада в зубы. За это время спина Рубио, которую я едва различал в десяти шагах передо мной, окончательно потерялась в толпе. Некоторое время я еще пытался его найти, а потом плюнул и побежал дальше — к столбам света в центре лагеря. Обстановка меняется так быстро, что я не успеваю реагировать. Только что вокруг было полно народа, а сейчас я оказался на некотором отдалении от основных событий. Зато в центре суета нарастает. Крики оттуда уже не прекращаются, звучат все отчаяннее. Я бегу к свету. Наталкиваюсь на толпу обезумевших заключенных. То и дело попадаются тела, об них спотыкаются, но продолжают идти.

Впереди я вижу язычников, вооруженных трофейными карабинами. Стреляют очень редко, приходится экономить патроны. Парни палят лежа, прячась за телами товарищей. Напротив них, всего в сотне шагов, собрались чистые. Десять человек — втрое меньше, чем бунтовщиков. Эти стоят в полный рост, даже не пытаясь скрываться от случайных выстрелов, однако на них никто не обращает внимания. Все смотрят на пятерку монахов, что стоят за спинами послушников. Полноправных монахов, в чисто белых балахонах. Я едва не матерюсь в голос, глядя как яркий луч срывается с ладони, упирается в баррикаду напротив одного из заключенных. Тела, из которых состоит укрытие, начинают истаивать, будто лед под горячим летним солнцем. Нет. Быстрее. Гораздо быстрее. Трупы осыпаются невесомым пеплом, через минуту преграды не остается. Тот, кто за ней скрывался, пытается отползти, откатиться в сторону, но монах чуть поворачивается, и луч света движется следом, стирая из реальности баррикаду. Вот он упирается в заключенного. Страшно! Не раз слышал, что чистый одаривает последователей, но не думал, что они настолько сильны!

Лицо обреченного покрывается ожогами. Сперва они похожи на солнечные. Кожа краснеет, потом покрывается волдырями. Первые несколько секунд бунтовщик сохраняет мужество. Он даже находит в себе силы стрелять. Выстрел за выстрелом, и каждый — без промаха. Никакого толка. Пули вспыхивают и рассыпаются пеплом, не достигнув монаха — как мотыльки в пламени свечей. Остальные четверо чистых как-то защищают напарника. Стреляет не только очищаемый заживо, другие бунтовщики присоединяются к перестрелке, сосредоточив огонь на бьющем лучами монахе. По лицу его четверых защитников катится пот, однако они держатся. Послушники стреляют в ответ, легко выбивая потерявших осторожность бунтовщиков — одного за другим. Жертва монаха, наконец, не выдерживает. Бросив винтовку, он пытается убежать. Поздно. Сил не хватает даже чтобы встать — он катается по земле еще несколько секунд, а потом замирает и осыпается невесомым пеплом, который тут же рассеивается.

Наступает короткое затишье. Тот чистый, который только что убил бунтовщика, отходит назад, на его место выходит один из оставшейся четверки. Он прикрыл глаза и, кажется, копит силы для удара.

Я наблюдаю за происходящим с некоторого отдаления. Черная одежда защищает меня от чужих взглядов, и я могу пока не опасаться выстрелов послушников. Обе стороны пытаются воспользоваться небольшой передышкой. Бунтовщиков осталось совсем немного. Большая часть уже разбежалась, остались только те, чья ненависть пересиливает страх перед пожирающим светом и пулей послушника. Не поднимаясь, они пытаются понадежнее сложить свое укрытие. Стаскивают тела поближе. Послушники в это время наоборот, расходятся шире, готовясь окружить бунтовщиков и устроить им перекрестный огонь. Несмотря на растерянность, я пытаюсь этому помешать. Мне удается убить одного послушника и ранить троих, но меня вычисляют по вспышкам выстрелов, и теперь уже мне приходится спешно менять позицию. Ухожу вправо, слышу свист пуль, падаю, и откатываюсь влево. У самого лица вырастает фонтанчик поднятой ударом пули земли. Кто же там такой глазастый? Еще одна пуля бьет рядом с левой рукой, хотя я снова откатился. И вдруг обстрел прекращается. Краем глаза замечаю вспышки выстрелов где-то в отдалении — кажется, Мануэль нашелся. Про меня все временно забывают, и теперь уже я стреляю по монахам.

Впрочем, стрельба со стороны послушников прекращается быстро. Там все либо мертвы, либо попрятались, хотя, учитывая особенности дара моего спутника, скорее первое. Однако монахов чистых смерть послушников не останавливает. Тот, что теперь в центре, уже готов. Его руки начинают светиться, и вот из них вырывается луч яркого света. И сейчас он направлен в мою сторону. Луч бьет в тридцати футах справа от меня, начинает шарить по земле в попытках нащупать. Я не двигаюсь. Стоит только встать — и меня увидят. Не так уж далеко я нахожусь, чтобы внимательный взгляд не смог заметить темный силуэт. Стрелять тоже не имеет смысла, я уже видел одну попытку.

Замираю, успокаиваю дыхание, насильно погружая себя в состояние транса. В минуты опасности мне проще достичь нужного состояния, но сейчас это правило не работает. Десять лучей света бьющие из центра лагеря. Сейчас я ближе к ним, чем когда был на границе. Сосредоточиться трудно, мерзкий белый свет будто проникает под закрытые веки, лишая воли, заставляя сдаться и признать свое поражение. Секунда тянется за секундой. Я кожей чувствую, что монашеская магия приближается. Порой им не хватает нескольких дюймов, чтобы найти меня. В эти моменты волосы по всему телу встают дыбом, а кожу начинает неприятно пощипывать. Луч уходит, чтобы сделать новый зигзаг, но через пару секунд возвращается. Я вновь и вновь заставляю себя погрузиться в транс, но каждый раз концентрация слетает, стоит мне только почувствовать враждебную магию.

Слева слышны выстрелы. Один за другим, восемь хлопков, и через небольшую паузу — снова. Ослепительная нить чужой магии проносится мимо. Еще несколько секунд, и свет иссякает, а монах обессилено опускает руки, уступая место новому. У нас есть небольшая передышка. Я снова прикрываю глаза, уже не обращая внимания на то, что оставшиеся в живых бунтовщики, воспользовавшись затишьем, откатываются назад. Правильно делают. Они и так уже около минуты не стреляют — кончились патроны. Нападать на заряженных божественной силой чистых с голыми руками бессмысленно. Даже если все полягут, вряд ли утащат с собой хоть одного, а так есть еще шанс сбежать.

Мне, наконец, удается сосредоточиться. Чистые видят, что восставшие заключенные бегут, но защиту не снимают. Похоже, не хотят отпускать нас с Рубио. Они делают несколько шагов вперед. С каждым шагом, защитный барьер из света продвигается. Я вижу, как камешек, задетый одним из монахов, выкатывается за пределы круга. Уже двое чистых начинают шарить своими лучами по земле, оставляя защиту на трех остальных. Снова ослепительно белый, с примесью ультрамарина свет, скользит по земле, оставляя за собой чистый песок там, где секунду назад была потоптанная трава. Дорожка песка, извиваясь, приближается, но теперь мне удается игнорировать угрозу. Секунда за секундой я обшариваю мыслью все, что окружает монахов.

Выбор не слишком богатый. Земля почти вытоптана. В семистах футах какое-то здание, кажется, барак. Слишком далеко. Есть тела послушников чистых. Монахи уже обошли их, теперь они стоят впереди своей бывшей линии обороны. Я цепляюсь за чуть не ускользнувшую мысль. Послушники. Все мертвы. Хотя нет, один, кажется еще жив, только без сознания. У него пробито левое плечо, он отключился от боли мгновенно, прямо в бою. Кровь и не думает останавливаться, скоро он тихо умрет. Но мне нужно, чтобы он жил. В шести футах перед ним стоит один из монахов, с рук которого срывается ненавистное сияние.

Чувствую, как пятно упирается мне в спину. Главное, не вздрогнуть, не пошевелиться. Сначала даже не больно, потом на спине рассыпается одежда, и луч касается кожи. Он чуть подрагивает, скользит, пытается нащупать голову. Ощущение такое, будто по спине неожиданно проводят раскаленным утюгом, и не сказать, что очень быстро. Луч уходит. Спина горит, будто кожу содрали. Диким усилием отстраняюсь от пытки, заставляю себя забыть о ней. Я даже не двигаюсь, не реагирую на боль. Еще труднее сохранить ясность рассудка. Вместе с болью появляется неуверенность. Мысли о собственной ничтожности, незначительности. Что-то внутри меня кричит: «Ты — грязь. Мерзкая отрыжка, гнойник на теле мира. Покорись. Исчезни». Я не позволяю себе осознать эти мысли. Некогда — один раз меня нащупали, и скоро луч вернется. Меня волнует только послушник с простреленным плечом.

Камень. Я вспоминаю, что только что видел камень, выкатившийся за пределы защитного барьера. Это важно. Карабин в моих руках направлен на монаха, который сейчас выжигает мое тело. Это неправильно. Я поворачиваю ствол. Выстрел. Палец дергается будто сам собой. Никому из монахов пуля не угрожает. Кусок свинца даже не попадает в барьер, окружающий чистых — чиркает по земле, выбивая парочку мелких камней. Острый кусок породы пролетает через круг света, не изменив траекторию. Получилось! Камень попадает в полуживого послушника, истекающего кровью из плеча. Прямо в рану.

Резкая боль заставляет охранника очнуться. Не до конца и ненадолго. Веки дрожат и приподнимаются ровно настолько, чтобы увидеть всего в двух шагах от себя чьи-то ботинки. А дальше работают только рефлексы. Чистый потерял сознание во время боя, и даже не заметил этого. Боль пронзила руку, на секунду потемнело в глазах, а в следующее мгновение, впереди, совсем недалеко, появляются чьи-то ноги. Усилие, которое требуется на то, чтобы довернуть винтовку, совсем небольшое. Для того, чтобы сжать палец на спусковом крючке — еще меньше. Тяжелая пуля.44 калибра с расстояния пяти шагов разносит пятку монаха в кровавые клочья. Защитное сияние не может этому помешать, ведь стрелявший находится внутри.

Нога у монаха подламывается мгновенно. Еще не понимая, что произошло, он разворачивается в падении, так и не опустив руку. Божественный свет цепляет ногу его «боевого» напарника, а потом касается лиц двух из трех защитников, после чего гаснет. Вряд ли он успел нанести серьезный ущерб хоть кому-то из единоверцев, но защитники отшатываются, вскидывая ладони к лицам. Сияние гаснет. А еще через три секунды все пятеро падают с простреленными головами. Рубио не подвел. Я снова шепчу как мантру: «Тебе, Кера». Пусть это не мои пули разнесли черепа монахам, но ведь моих усилий для того, чтобы они умерли, приложено не меньше.

А потом я возвращаюсь в нормальное состояние, и больше не могу игнорировать лютую боль. Мышцы спины и шеи будто через мясорубку пропустили. Хочется кричать, но для этого нужно сделать вдох, а воздух, будто разум обрел, и не желает проталкиваться в глотку, так что получается только скулить — жалко и жалобно настолько, что даже в таком состоянии становится противно. Я замолкаю и дальше терплю молча, не в силах пошевелиться.

Боль понемногу отступает. Встать у меня еще не получается, и даже голову повернуть, чтобы оглядеться. Зато теперь я хотя бы слышу, что происходит, и, главное, голос Рубио:

— Диего! Диего, чтоб тебя гекатонхейры разорвали! Нечего дохлятиной притворяться. Подай уже голос!

Я попытался прокричать что-нибудь матерное, но вышел только непонятный полурык — полустон. Впрочем, этого хватило. Главное, в голове немного прояснилось, и я, наконец, вспомнил, зачем вообще ввязался в этот безумный штурм лагеря. Начинаю шевелиться через силу, не обращая внимания на боль. Получается паршиво, да и непонятно, зачем я вообще пытаюсь встать, если совершенно очевидно, что у меня это не получится.

— Вот это да! — удивляется Мануэль. — Давно не видел такой ровной прожарки! Хоть сейчас на стол подавай! Был бы обычный ожог — пахло бы умопомрачительно, а так даже скучно.

Старик, как всегда, шутит, не слишком заботясь о чувствах объекта шутки. Однако в голосе слышится искренняя тревога, и мне становится страшно. Говорят, раны, нанесенные магией чистых, заживают легче и быстрее, чем обычные ожоги. Хочется верить, что так и есть, но боль во всем теле упрямо убеждает меня, что быстро забыть о тех монахах не получится.

— Помоги встать, — кое-как выдавливаю я изпересохшей глотки.

Рубио осторожно поворачивает меня на бок, закидывает мою руку себе на шею. Силы в старике — немеряно, так что на ногах я оказываюсь за секунду — только в глазах от боли побелело.

— Сильно меня попалило? — интересуюсь, как только отдышался.

— Я не врач, — пожимает плечами Рубио. — Выглядит препаршиво, зато крови на спине почти нет. Сосуды все будто действительно запеклись, да их сверху еще и песочком этим присыпало. Смыть бы его, да посмотреть, только нечем пока.

— Потом. Сначала пойдем вон в тот барак. Бьюсь об заклад, у них там картотека.

— Кто пойдет, а некоторые везунчики, считай, поедут на пожилом человеке. Ни стыда, ни совести. Еще тяжелый, как Атлант, непонятно только, с чего! Жрать-то нечего! — Рубио привычно ворчал, а я был сосредоточен на том, чтобы переставлять ноги, и хоть немного облегчить старику ношу. Получалось так себе.

Мои предположения о назначении барака оказались не совсем верными. Картотеку мы действительно нашли. Барак оказался разделен на несколько помещений, и документы оказались в дальнем от входа кабинете, который занимал едва ли пятую часть площади.

Войдя внутрь, мы увидели длинный коридор, ярко освещенный электрическими лампочками. Двери по обе стороны были закрыты, исключение составляла только та, что находилась в противоположном конце здания. Кто-то из чистых, выходя, слишком торопился, и оставил свет гореть, так что легко было заметить картотечный шкаф, край стола и бумаги, лежащие на нем. Когда тело терзает боль, на любопытство ресурсов не остается. Все, чего мне хотелось — это поскорее добраться дотуда, сесть, а лучше прилечь на живот, и заняться поиском упоминаний о моих родителях. Было до одури страшно найти там их карточки. Я не обращал внимания раньше, но теперь вдруг сообразил: лагерь, когда мы его нашли, оказался немноголюдным. До того, как начался бунт, здесь едва ли набиралась тысяча заключенных, а ведь привезли сюда намного, намного больше. И родителей я не встретил. Оставалась вероятность, что просто не довелось столкнуться в темноте, и сейчас они пробираются по горам, стремясь убраться подальше, раз уж появилась такая возможность, но я откуда-то был уверен, что будь мама с отцом здесь, мы бы уже обязательно встретились. И потому мне было страшно, очень страшно. В то же время я продолжал надеяться, и эта надежда отнимала больше сил, чем весь безумный ночной бой. Рубио же будто никуда не спешил. Оказавшись в помещении, он аккуратно прислонил меня к стене и отправился посмотреть, что же находится в одной из боковых комнат. Чтобы туда попасть, ему пришлось отодвинуть щеколду засова, после чего старик выдал долгую матерную тираду с упоминанием гекатонхейров, циклопов и других Уранидов, а также их семейных отношений. Игнорировать такой поток брани было невозможно, и я, кряхтя и держась за стенку перебрался поближе.

Вонь стояла страшная. Я почувствовал запах еще до того, как заглянул внутрь — из комнаты шел просто сногсшибательный аромат дерьма, немытого тела и болезни. От зловония даже слезы на глаза наворачивались. Двадцать человек. В каморке три на девять футов разместились двадцать человек — и большая их часть уже была мертва. В сознании оставались и вовсе всего трое из них — они подняли головы, щурясь на свет из открытой двери.

— За что вас тут держат? — Мануэль уже оправился от потрясения, его голос звучал почти спокойно.

— Карантин, доминус чистый, — слегка удивленно прокаркал один из сидельцев. Из-за яркого света он не мог разглядеть задающего вопрос. — Чтобы не вызвать мора среди прочих жителей лагеря.

— Я не чистый, — счел нужным пояснить Рубио. — Сейчас их нет в лагере. Если можете идти — уходите отсюда, они скоро вернутся.

Таким же манером старик проверил остальные помещения. Везде оказалось примерно то же. Заминка случилась только в последнем. В этой «палате» оказался всего один пациент. Пациентка, если точнее. Совсем молоденькая девушка сидела, в центре комнаты. Когда открылась дверь, она сжалась еще сильнее, тоненько заскулила, — как побитый щенок, — и попыталась отползти в угол. Это ей не удалось, потому что цепь, висящая на ее ошейнике, была прикована к кольцу в центре комнатушки. Другой одежды на девушке не было. Причина, почему она оказалась здесь в таком положении, была очевидна. Даже синяки и ссадины не могли скрыть яркую, необычную для республики красоту юного создания. Через синяки проглядывает белая, будто фарфоровая кожа, волосы, сейчас свалявшиеся от пота и крови, имеют дивный медный оттенок, а глаза так зелены, как листики берез. Очевидно, кто-то из чистых не устоял перед столь экзотической красотой и решил скрасить свой досуг самым банальным и простым способом. Может, и не один.

Когда старик шагнул к девушке, она сжалась еще сильнее, хотя это и казалось невозможным, и стала бормотать что-то жалостливо-умоляющее. Попытки бывшего гвардейца как-то успокоить девчонку успеха не имели. Попытки прикоснуться, чтобы снять ошейник и вовсе вызвали настоящую истерику.

— Похоже, сломалась. — С глубокой печалью констатировал старик. — Такое бывает, я знаю. Может, она бы пришла в себя, будь у нее время.

Он все же освободил ее, несмотря на протесты и попытки сопротивления, но принципиально ничего не изменилось. Девушка просто откатилась в угол, где продолжала поскуливать, сжавшись и вздрагивая от каждого звука. Мануэль еще несколько секунд помолчал, а потом встряхнулся, будто пес из воды вылезший.

— Ладно. Давай уже посадим тебя искать родителей. Я поищу, чем тебе спину обработать. Хотя бы промыть от этой проклятой пыли. Да и перевязать чем-нибудь не помешает. Потом присоединюсь к тебе. Нам, вообще-то, торопиться нужно. До утра часа три, еще пара часов прежде, чем они поймут, что здесь что-то случилось, ну и столько же на дорогу к лагерю. К тому времени мы должны быть как можно дальше отсюда.

Не дожидаясь комментариев, старик приступил к выполнению собственного плана. Меня, наконец, усадили на табурет, и даже придвинули поближе три картотечных шкафа, чтобы не нужно было вставать и тянуться. Рубио ушел. Как оказалось, информация в картотеке отлично систематизирована. Мне не нужно было перебирать содержимое всех шкафов — бумаги были отсортированы в алфавитном порядке. С трудом преодолевая дрожь в руках, я достал ящик, промаркированный буквой «О». Сердце колотится так, будто сейчас разорвется. Это действительно картотека. Карточки содержат скудную информацию — фамилия, возраст, город, откуда прибыл. Демонический покровитель. И вердикты. Очищен. Выбыл до прибытия. Выбыл после прибытия. На карантине. Дата.

Пальцы не слушались. То ли от боли, то ли от напряжения или усталости, то ли от страха. Карточки, одна за другой переворачивались. Олидики Андре. Выбыл до прибытия. Оминазо Сильвия. Очищена. Ориен Вито. Очищен. Ортес Винсенте. В голове будто бомба взрывается. Очищен. Ортес Мария. Очищена. Дата одна — шестое Брюмера. На следующий день после того, как все началось.

Глава 10

Возвращения Рубио я не заметил. В голове царил первозданный хаос. Клочки воспоминаний, чувство вины, а главное тысячи «если бы». Если бы я не пошел в тот день на работу. Если бы мы не сидели послушно в гетто, а попытались сбежать. Если бы мы плюнули на гордость, и отреклись от старых богов. И ведь это я уговорил родителей!

В себя меня привела боль. Мануэль, похоже, пытался до меня дозваться, но успеха не достиг, и тогда просто взялся лечить мне спину. Ощущение, как у отпускника, который весь день валялся на пляже, а потом шутники — друзья с маху хлопают ладонью по пунцовой коже. Только в десять раз сильнее. Я вздрогнул от неожиданности, и обнаружил себя сидящим за столом, и сжимающим две карточки с датами смерти матери и отца. Скромное получилось надгробие. Кусочки картона я аккуратно вынул из ящика и сложил в карман штанов. Сам не знаю, для чего. На память? Я отчетливо понимал, что даже если захочу, никогда не забуду, где убили моих родителей. И кто это сделал.

— Ты знаешь, куда они складывали тела? — голос мой был так спокоен, что я сам удивился его звучанию. Старик вздрогнул, услышав вопрос.

— Откуда? Хотя найти, думаю, не сложно. Достаточно двигаться на запах.

Я кивнул, и начал подниматься, вызвав приглушенную ругань у бывшего гвардейца. Он как раз бинтовал мне спину. Решив не мешать спутнику, дождался, когда он закончит свое занятие, и только тогда поплелся к выходу. Коридор выглядел так же, как и десять минут назад. Двери распахнуты. Несчастная девчонка так и сидит, сжавшись в клубочек в углу своей тюрьмы, вздрагивая от каждого звука. Только одно отличие — рядом с девчонкой стоит Кера. Теперь, чтобы увидеть ее, не нужно скашивать глаза. И она выглядит не так, как во сне. Тени под глазами почти исчезли, а сами глаза светятся гораздо ярче. Полные губы тоже налились кровью, а руки по локоть черны, будто она окунула их в горячий гудрон. Оперение на крыльях так же выглядит более здоровым. Черные перья блестят в свете ламп, как покрытые металлом.

Почуяв меня, Кера повернула голову.

— Наша сделка закрыта, смертный. Я хочу заключить новую.

— Какую? — без особого интереса спросил я, не обращая внимания на недовольное шипение Мануэля.

— Мне нужна её жизнь.

— Пошла на хрен, — коротко ответил я, и приготовился преодолевать коридор.

— Ты не понимаешь, смертный. Она умрет без меня. Её душу ломали долго и тщательно. Сначала, на ее глазах убили всех, кто ей дорог, а потом долго издевались над её телом. Как только разум вернется к ней, она тут же убьет себя.

— И что? Тебе мало чистых? В таком случае ты действительно ненасытна. Повторяю, иди на хрен.

— Мы нужны друг другу, смертный. Она — мне. Я — ей.

— Твоя специализация — гибель и горе. Чем ты можешь ей помочь? Убить? — мне было тяжело стоять, даже опираясь на косяк, и, к тому же, я все еще помнил, что времени у нас не так много. Но почему-то я продолжал слушать речи Керы.

— Я не буду её убивать, — покачала головой богиня. — Мне нужно ее тело. Старшие никогда не позволяли мне вселяться, хотя сами то и дело развлекались таким образом. Племянничек^[108] всегда говорил, что это может нарушить равновесие, хотя сам наплодил сотни детей со смертными дурочками. Теперь запрещать некому. Ты хорошо напитал меня. Тартар мне пока не грозит, но это ненадолго. Рано или поздно я все равно буду там. Эта девочка поможет мне скрыться, и я сама смогу питать себя, не выпрашивая подачки у смертных.

— А что ты дашь ей? — повторил я.

— Ненависть, что же еще. Этот ребенок чист и невинен. Она просто не умеет ненавидеть, и потому слаба. Посмотри на себя — твое тело было бы уже мертво, если бы тебя не питали ненависть и желание отомстить. Я дам ей эти чувства. И еще я дам ей укрытие. Она сможет спрятаться за мной, когда ей будет страшно. Она сможет попросить утешения, когда ей будет больно. Я всегда буду рядом.

Я помолчал немного, обдумывая предложение. Еще несколько часов, я бы отказался от него с негодованием. Позволить поселиться в голове у и так натерпевшейся девчонки воплощению ужаса и горя — так себе идея. Но сейчас… Кера ведь права. Ненависть, лютая ненависть к чистым и их богу — вот, что дает мне силы двигаться, не обращая внимания на боль в теле и душе.

— Ладно, — кивнул я, принимая ее аргументы. — А какая мне выгода от этого договора? И что вообще ты хочешь от меня?

Рубио, поняв, что я начал сдаваться, вполголоса выругался. Однако воспрепятствовать разговору не попытался — похоже, он так же осознавал справедливость слов демона.

— Выгода… — протянула Кера. — Что ж, ты тоже не останешься внакладе. Я ведь останусь богиней, хоть и в смертном теле. И в чем-то я стану даже могущественнее, чем была. Например, я смогу убивать, — произнося это слово, она сладострастно сглотнула, и даже зажмурилась от предвкушения. Ты ведь хочешь отомстить? Что ж, я помогу тебе. Мы станем вместе убивать тех, на кого ты укажешь.

«Да она чокнутая», — внезапно сообразил я. — «Она не просто питается болью и смертью, она еще удовольствие от этого получает! Хотя, будь иначе, было бы странно. И понятно, почему Зевс не позволял ей воплощаться раньше». А богиня между тем продолжала объяснения:

— Я не смогу самостоятельно войти в нее. И она не сможет меня принять, ты ведь видишь, разум покинул ее. Ты проведешь ритуал. Он простой, не бойся. Несколько капель крови, твоей и ее. Соглашайся.

Во взгляде богини причудливым образом переплетались алчность, предвкушение и надежда. Кажется, я собираюсь явить миру садистку-убийцу.

— Ты станешь моей слугой, до самой смерти. Моей или этой девочки. Полное подчинение. Но если я умру раньше, ты должна будешь уйти. И убивать ты будешь только тех, кого я разрешу.

С каждой фразой довольство в глазах богини все больше сменялось ненавистью и возмущением. В какой-то момент мне показалось, что она откажется — напрасно. Похоже, она действительно не надеялась выжить самостоятельно.

— Хорошо, — прошипела богиня. — Но после того, как ты сдохнешь… О, я всласть поиграюсь с твоей душой! Ты будешь молить о пощаде, а я только посмеюсь над твоими стенаниями!

— Это уж на твое усмотрение, — пожал я плечами. — Так что, договор заключен?

— Условия приняты, — выплюнула Кера. — А теперь отдай мне свою кровь, мне нужно больше сил.

Я не глядя протянул руку назад, и Рубио молча вложил в нее нож. Боль обожгла ладонь, кровь хлынула на пол. «Тебе, Кера», — пробормотал я, и хотел привычно выплеснуть кровь, но богиня метнулась ближе и припала к ладони. Прикосновения я не почувствовал, но кровь исчезла, а по телу богини пробежала дрожь удовольствия.

— Теперь сделай ей надрезы на лбу, на груди, и на лобке. Неглубокие, — усмехнулась собеседница. — Мы же не хотим повредить моей будущей подруге!

Я хотел попросить Рубио, но Кера будто почувствовала мое желание.

— Нет! Ты сам должен это сделать! Он может держать, — чуть спокойнее уточнила она, и добавила. — Её жизнь принадлежит тебе. Ты убил того, кто владел ей раньше. Чужими руками, но без тебя они были бы живы.

Процедура выглядела мерзко. И ощущения были мерзкие. Как только мы приблизились, девушка заскулила еще сильнее, а стоило прикоснуться, она вновь впала в истерику. Увидь кто-нибудь посторонний, нас бы приняли за мерзких насильников, и именно таковым я себя ощущал. Но в конце концов, дело было сделано. Кера, которая всю дорогу подгоняла и другими способами демонстрировала нетерпение, склонилась над девушкой, неожиданно нежно улыбнувшись.

— Теперь заставь ее глотнуть своей крови пригласи меня.

Не уверен, что девушка именно глотнула кровь из разрезанной ладони. Больше получилось размазать ей по лицу. Чувствуя себя донельзя глупо, я произнес:

— Кера, я приглашаю тебя разделить это тело с ее хозяйкой. Будь ей доброй подругой.

Богиня страстно прильнула к девушке, и исчезла. А бывшая пленница вдруг выдохнула, расслабилась, и, кажется, даже заснула.

Мы, наконец, смогли продолжить путь. После перевязки мне стало чуть полегче — по крайней мере, каждое движение уже не приносило такой мучительной боли. Однако самостоятельно передвигаться я все еще не мог — только с помощью Рубио, который был непривычно молчалив.

Тела нашли в овраге, совсем недалеко, на территории лагеря. Мануэль думал обойти площадку с мощными прожекторами — они до сих пор были включены, однако я отказался. Хотелось узнать, как именно умерли мои родители. Очищаемых укладывали прямо на толстое стекло прожектора, и приковывали цепями. Процедура очищения проходила без перерывов — даже сейчас на каждом из десяти светильников лежало по одному телу. Лицом вниз. Мы подошли ближе, хотя стоять рядом с бьющим в небо потоком света было тяжело и неприятно. Вдруг Рубио вскрикнул, и метнулся к одному из фонарей. Я едва удержался на ногах, лишившись поддержки, и заковылял следом. Один из очищаемых еще был жив. К тому моменту, как я приблизился, старик уже справился с застежками цепей с аккуратно стащил несчастного на землю. Картина вызывала ужас. От лица человека почти ничего не осталось, оно представляло собой открытую рану. Волосы тоже давно рассыпались в пыль. Невозможно было даже определить, какого пола жертва. Несчастный беззвучно открывал и закрывал рот, не в силах выдавить ни звука.

Мануэль протянул ко мне руку, и я понял, что он требует нож, который я так и не вернул ему после ритуала. Да, старик прав. Помочь мы не сможем — не сейчас. Только продлить мучения. Все так же молча он принял нож и ударил несчастного в сердце. Затем, на всякий случай, прошел по остальным пяти прожекторам и сделал то же самое для остальных мучеников, не разбираясь, живы ли они. Хотелось разбить мерзкие пыточные инструменты, но нельзя. Сейчас они демонстрируют для чистых, оставшихся в городе, что в лагере все хорошо. Уверен, стоит лучам погаснуть, и здесь вскоре будет не протолкнуться от монахов.

Мы двинулись дальше. Я старательно гнал от себя мысли о том, каково пришлось маме и отцу. Всего несколько дней назад.

Надежда на то, что мне удастся их хотя бы похоронить, рухнула, стоило только найти овраг, полностью заваленный иссушенными телами. Чтобы предать их огню, нужна целая цистерна с нефтью. Найти среди этой груды человеческих тел родителей и вовсе невозможно. Я постоял минуту, глядя на содержимое оврага. Чувства тоже отключились — должно быть, перегорели.

— Никто не виноват, парень, — рискнул подать голос Мануэль.

— Нет. Виноваты все. Ты, и такие как ты, допустили, чтобы это произошло. Позволил чистым стать хозяевами. Отрекшиеся виноваты, что не проявили твердости. Продали своих богов за дешевый флогистон. Я и другие неблагонадежные виноваты, что терпели происходящее, и успокаивали себя. Мои родители тоже виноваты.

— И что ты будешь с этим делать? — настороженно спросил старик.

— Ты же сам прекрасно понимаешь, — пожал я плечами. — Убивать чистых. Ты был прав, старик, нам нужно собрать отряд. Меня даже пугает иногда, как часто ты оказываешься прав.

— Оу, ну надо же, понадобилось всего лишь убедиться в смерти мамы с папой, чтобы в твоей голове появилась капля здравого смысла, — обрадовался старик. — Будем надеяться, что она не испарится, когда ты немного придешь в себя.

Упоминание о родителях в язвительном ключе вызвало всплеск дикой ненависти, но я сдержался. Вряд ли его можно переделать, поэтому я сжал зубы и промолчал, а когда немного успокоился, отвернулся от циклопической братской могилы, в которой остались мои родители.

— Дай папиросу, старый, — попросил я. — Курить хочется.

— Ой, ну надо же, — хмыкнул старик, протягивая цилиндрик. — А ты в курсе, что это вредно? Куренье, говорят, убивает.

— Прикольно, — кивнул я. — Хорошая шутка. Хватит меня подначивать. Я не нуждаюсь в бодрящих пинках.

— Какие мы взрослые, даже скучно. Смотри, не закашляйся, а то в самом деле помрешь раньше времени.

Я и сам догадывался, что глубоко затягиваться не нужно. Тем не менее, горький дым хоть немного облегчал боль. Смешно — в том мире так и не смог бросить, думал, что здесь эта зависимость обойдет стороной, но, похоже, напрасно.

— Ладно, пора двигаться, — сказал я сам себе, выбросив бычок. Пойдем, заберем Керу.

Старик недовольно скривился при упоминании богини. Похоже, он теперь просто не знал, как относиться к новой спутнице. С одной стороны, Керу он ненавидел истово и безапелляционно. Однако за этот день перевернулось не только мое сознание. Рубио — умный человек. Отрицать, что есть существа, гораздо более отвратительные, чем богиня беды, он не сможет. Более того, то, что она может оказаться полезной — очевидно. И теперь он боролся с собой, пытаясь принять новую картину мира, в которой Кера — союзник, а не тень надвигающейся беды. Впрочем, до его душевных метаний мне дела не было. У меня своих хватало. Я забивал свою голову всевозможными планами на наши дальнейшие действия только с одной целью — избавиться от мыслей о родителях. Не забыть — я никогда их не забуду. Возможно, когда-нибудь даже смогу вспоминать с теплой грустью. Но не сейчас. «Если я буду думать об этом сейчас — я сойду с ума», — вспомнил я слова одной выдуманной дамы из прошлого мира. И это было дьявольски верно.

Кера встречала нас возле входа в барак. Когда мы подошли, девушка с интересом вглядывалась в силуэты гор на фоне ночного неба. Впрочем, как только мы появились в поле ее зрения, фокус внимания мгновенно сместился на нас с Мануэлем.

— Все это выглядит довольно забавно, когда смотришь вашими глазами. В тварном мире вы, люди, еще более нелепые.

— Привыкай, отродье Эреба. В любом случае, наблюдениями займешься позже — до прихода чистых нужно убраться как можно дальше — они будут прочесывать округу. — Буркнул Мануэль.

— Ну так пойдемте, — зашагала вперед воплощенная. — Это ведь вы зачем-то тратили время на то, чтобы пялиться на отходы от гекатомбы чужака и на добивание без того полумертвых жертв. Я, конечно, рада, что они не достались ему целиком, но усилия того не стоили, поверьте. Он и не заметит разницы.

— Кера, — окликнул я девушку. — Ты не хочешь сначала одеться? — демоница по-прежнему расхаживала нагишом, и ее это нисколько не смущало.

— Зачем? — удивилась моя новая слуга. — Сейчас достаточно тепло… Ах да, этот ваш стыд! Что-то слышала.

— Просто возьми одежду кого-нибудь из них, — я махнул рукой в сторону тел, лежавших в отдалении. — Выбери ту, что не слишком сильно запачкана кровью. А потом помоги мне идти — Рубио не железный.

— Как скажешь, смертный, — процедила девушка, сверкнув на меня глазами. А я подумал, что спутница мне досталась крайне беспокойная.

Через пару минут Кера была готова. Мануэль за это время обобрал несколько трупов послушников — пополнил боезапас. Он еще примеривался подобрать лишние пару винтовок, но, взглянув на мою покачивающуюся от слабости тушку, оставил эту идею. Мы, наконец, двинулись прочь из лагеря. Несмотря на мои старания идти как можно быстрее, мы вряд ли удалились от ограды более чем на пару миль прежде, чем из-за верхушек гор брызнули солнечные лучи. И в этот момент случилась непредвиденная остановка. Кера застыла как вкопанная, уставившись на диск солнца, и простояла так не меньше минуты, не реагируя ни на какие вопросы.

— Как он красив, — прошептала она. — Вам, смертным, невероятно повезло… Даже жаль, что эта скотина сгинула в Тартаре вместе с остальными^[109].

— Чтоб тебя, потом полюбуешься, — прорычал потерявший терпение Рубио. — Если не начнешь шевелить ногами, этот восход будет последним.

— У тебя язык, как у Ехидны^[110], смертный — огрызнулась богиня. — Тебе бы его укоротить. Ты обращайся, я с удовольствием.

— Никто ничего укорачивать не будет, — пришлось мне вмешаться. — И Рубио прав. Вообще, не ожидал, что богиня беды будет вести себя, как восторженная девочка.

— Это все Ева, — слегка смущенно призналась демонесса. — Так зовут эту девчонку. Это её чувства. Она спит, и будет спать еще долго, но я все равно смотрю ее глазами. И вообще, полутруп, удивительно не мое поведение, а то, что ты до сих пор жив. Тот монах должен был превратить тебя в пыль. Сила, что дает им их бог, разрушает души существ этого мира. Я видела, что он пёк тебя почти минуту — а тебе все нипочем! Мало того, что не сдох, так еще двигаться можешь и удивляться!

Отвечать я не стал, хотя мысли о причине такой живучести были. Этот мир ведь мне не родной, так может, моя сопротивляемость выше, чем у аборигенов? В любом случае, даже если это правда, практической пользы такое знание не несет. Я скомандовал Кере двигаться. Мы и так идем очень медленно. Начало нового дня означает только то, что уже через пару часов нас начнут искать.

Однако досадные задержки в пути и не думали прекращаться. Первой на находку отреагировала Кера:

— О, смотрите, дохлятина. Позволь добить, смертный?

Рубио, кажется, ухитрился задремать на ходу, и потому не обратил внимания на слова богини, а до меня не сразу дошло, о чем она говорит. Наконец, я разглядел впереди группу из трех оборванцев. Они как раз подходили к пролому в ограждении лагеря, который я организовал. Двигались доходяги еще медленнее, чем я, и, кажется, совсем выбились из сил. Бывшие пленники до последнего не замечали нашего приближения. Ну а я их узнал. По запаху. Эта группа состоит из тех, кого держали в карантине. И идут столь медленно они оттого, что сил нет.

Рубио, на плечи которого я опирался левой рукой, тяжело вздохнул. Он как и я чувствовал, что у нас земля под ногами горит. Ощущение утекающего сквозь пальцы времени было столь острым, что перспектива очередной остановки вызывала дикую злобу и раздражение на несчастных калек. Я позволил себе секунду помечтать о том, чтобы разрешить Кере их убить.

— Ты будешь убивать только тех, на кого укажу я. Не забывай о нашем договоре.

Богиня злобно зашипела, и демонстративно отвернулась. Мы продолжили переставлять ноги. Поравнявшись с бывшими узниками, которые, завидев нас остановились, и ждали нашего приближения, я попросил Мануэля остановиться. Кере же приказал срезать мне палку из кустов неподалеку.

— Это вы нас освободили? — спросил один из путников. Он единственный оставался на ногах, остальные повалились на землю. А еще он тащил на плечах два карабина Спенсера. Должно быть, подобрал в лагере.

— Да. Только напрасно. Вы идете слишком медленно. Чистые будут прочесывать местность — вас наверняка найдут. И нас тоже.

— Предлагаешь покончить с собой, чтобы им не достаться? — мрачно ухмыльнулся собеседник. Когда-то это был крупный парень. Даже сейчас ширина его плеч вызывала зависть. На секунду у меня проснулось любопытство. Стало интересно, почему он в таком состоянии — за несколько дней так исхудать невозможно, тут явно результат долгого голодания.

— В паре миль впереди брошенная деревня. Всего несколько домов. Есть, где укрыться от солнца, вода в колодце и даже немного еды. Если доберемся туда, можно будет хотя бы дождаться гостей в комфорте. Да и патруль встретить проще. Если он окажется небольшим.

— Зачем нам это мясо? — громко возмутилась Кера, протягивая мне выломанную с корнем ветку платана. — Оно нас только тормозить будет!

Я оставил реплику без ответа, только покосился на Мануэля. Он, в отличие от Керы, наблюдал происходящее вполне одобрительно. Старик, несмотря на кажущуюся двужильность, едва стоял на ногах, зато на лице у него появилось знакомое уже выражение. Хищное и веселое — как в тот раз, когда мы охотились на чистых в городе.

— Ваша спутница, смотрю, не ищет компании, — глянул на Керу бывший житель барака.

— Мнение моей спутницы очень важно для меня, — кивнул я. — Особенно, когда оно совпадает с моим. Если вы согласны, давайте попробуем выжить вместе. Нужно только забрать вон ту железку — я кивнул на обломки наблюдательной вышки, среди которых торчал ствол пулемета. Присмотревшись, я узнал эту машинку, и очень удивился. Такие я только видел в журнале, который выписывал хозяин моей мастерской, среди оружейных новинок. Станковый пулемет Гатлинга, на гражданском рынке отсутствует. Его и в войсках не слишком много — не любят военные эти машинки. Не распробовали пока, а все из-за сложной системы наводки. Честно говоря, я сам не совсем понимал, зачем нам эта тяжеленная стопятидесятифунтовая бандура, в голове была только одна мысль — надо. Это чудо инженерной мысли вообще-то разработали еще в старой жизни, для войны на северных границах империи. Однако в полноценных боевых действиях им поучаствовать почти не довелось, а те столкновения, в которых они все-таки использовались, привели к разочарованию. По отчетам военачальников, применение «картечниц» являлось разновидностью дорогостоящей и совершенно неоправданной утилизации боеприпасов.

Достать его из-под обломков было тяжело, даже с помощью Керы. Ничего удивительного, учитывая, что вес нашего нового приобретения вместе с патронами и лафетом превышал центнер. Слава богам, падение с вышки не повредило тележку, так что катить ее смогла богиня в одиночку. Правда, только после того, как ей объяснили, что это за штука и для чего она нужна. Особых трудностей с перетаскиванием тяжелой машины богиня не испытывала, что не мешало ей ворчать по поводу бессильных спутников.

С новыми попутчиками наша скорость уменьшилась еще сильнее. Я теперь шел, опираясь одной рукой на палку, выломанную Керой. Рубио же помогал идти нашим новым друзьям. Они шли чуть позади, и старик что-то активно объяснял новым знакомым. Я не прислушивался — вымотался, наконец, настолько, что голову заполнила блаженная пустота. Мысли и чувства погасли под гнетом усталости, и это было прекрасно.

Я немного пришел в себя, когда показалась деревня. Даже чуть ускорил шаг, чтобы поскорее добраться до ближайшего дома, после чего с облегчением повалился на лежанку и забылся сном.

Не знаю, сколько времени продолжался «отдых», но состояние мое ничуть не улучшилось. Меня колотила лихорадка, а вся одежда была насквозь мокрой. С трудом разлепив глаза, увидел над собой лицо старика:

— Ну что, малыш. Если ты не задался целью сдохнуть во сне, лучше бы тебе подняться. Чистые идут.

* * *

Последние несколько лет для Керы стали непрерывной проверкой на прочность. Прочность, изворотливость, терпение… Ей, в общем-то было не привыкать ходить по краю. Родственнички никогда ее не жаловали: она с самого начала слишком отличалась и от старших, и от братьев и сестер. Каждый из них, даже Аид, да что там, даже Танатос, которому это и даром не нужно имели своих поклонников. Смертные щедро одаривали своих покровителей силой. И только Керу не любил никто. Ей приходилось брать свое самостоятельно, мечась из одного уголка мира смертных в другой, от одной кровавой битвы к другой, не забывая заглянуть в места вспышек эпидемиё или иных катастроф. Урывать крохи страданий и боли, которые и составляли силу богини беды. Смертные ее боялись и ненавидели, что ее в целом устраивало, а вот старшие еще и мешали. Они почему-то были уверены, что Кера ворует то, что принадлежит им! Сколько раз верховный раскрывал ее маленькие манипуляции над смертными еще до того, как она начинала их приводить в жизнь. Вот что ему, жалко, если тысчонка другая смертных соберется вместе, да вырежет какой-нибудь город, не пощадив ни женщин, ни детей? И ведь прекрасно знает, что люди и без ее наущений отдаются этому занятию со всей страстью!

Когда в мир явился чистый, она даже радовалась первое время. Наконец-то эти высокомерные снобы получили себе проблем! Правда, постепенно радость сменила озабоченность. Этот чужак не стеснялся в средствах, и методично лишал сил, а потом и отправлял в небытие богов одного за другим. Кере до поры удавалось избежать общей участи именно благодаря тому, что все считали ее слабостью. Она и так умела выживать без поклонения смертных, умела довольствоваться крохами сил, умела жить на голодном пайке, особенно в последние несколько сотен лет, когда мир перестали потрясать массовые эпидемии и войны. Вот только разобравшись с остальными проблемами чужак принялся подчищать мелочевку. Все чаще явившись к очередному побоищу, Кера не находила ни крошки сил. Не сразу она разобралась — дело в том, что каждая из этих массовых бед была своего рода гекатомбой новому богу. Дошло до того, что она пыталась кормиться с самоубийц от несчастной любви и с разорившихся торговцев!

Все это не могло даже существенно отсрочить неизбежный конец. Она чувствовала, как вместе с силами теряет разум, как все сложнее становится сохранить целостность своей личности. Она чувствовала, что вот-вот рассеется. Керу по-прежнему тянуло к местам чужих бед, массовых бед. Силы было много, очень много, она была рядом и манила, но ухватить даже каплю не получалось.

Ей очень повезло с этим смертным. Она уже почти отчаялась, почти решила сдаться и прекратить собственные мучения, присоединившись в небытии к своим нелюбимым родственникам, как увидела яркое свечение отчаяния и чувства вины этого смертного. Это был запах беды, и эта беда не принадлежала чистому. Явиться к смертному во сне решила даже не сама Кера, ее уже толком и не было. Это решение было принято какими-то остатками ее личности, это был последний всплеск звериного желания выжить любой ценой. И он дал ей силу. Совсем немного, но как же сладка была эта капля, отданная добровольно. Он легко мог ей отказать, и Кера никак не могла настоять на своем. Последние силы были потрачены на то, чтобы войти в царство сгинувшего Морфея.

Войдя в сон смертного, она была одновременно удивлена и напугана. Всякое она ожидала увидеть, но смертный встретил ее в образе странном и пугающем. Дух его был намного старше тела. Дух его был одет в удивительные одежды — парусиновые штаны, в которых ходят беднейшие матросы, высокие ботинки на шнуровке, а сверху странный короткий, всего лишь до пояса, балахон с капюшоном. Все бы ничего, если бы не картина, которая, казалась, была нарисована прямо поверх ткани красками невероятно сочными и яркими. То был мрачный подлунный пейзаж, необычный некрополь, в котором вместо надгробных камней над могилами стояли кресты — орудия казни. Над одним из камней стоит фигура скелета с косой в руках. Странный и неприятный пейзаж, зловещий. Подписан он был словом «Проклятие»^[111], только почему-то с ошибкой. Люди во сне, Кера знала, чаще всего одеты в свою повседневную одежду. Иногда они обнажены, порой в их одеждах есть что-то неправильное, но этот наряд был слишком необычен. Он будто не принадлежал этому миру… В другой ситуации богиня не обратила бы внимания на такую несуразность, но это смертный был необычен не только благодаря своему виду.

Напугана Кера была тем, что смертный очень силен. Она пыталась проникнуть в его разум, пыталась на него повлиять — просто потому, что должна была попытаться. Смертный и не заметил ее попыток. Более того, она чувствовала — пожелай он, и с ней случится что-то, что убьет ее, бессмертную богиню! Не в силах обычного человека убить бога, даже если послежний и так уже на грани небытия.

Смертный ее пожалел. Впервые за тысячелетия ее существования, Керу пожалел смертный! И у нее не получалось даже всерьез ненавидеть его за эту жалость. Для себя она решила — если перед смертью ему удастся передать немного силы от чистых, если ему удастся убить хотя бы парочку, прежде, чем он умрет, она поделится с ним каплей этой силы, чтобы его дух мог самостоятельно пройти через царство Эреба, а не блуждать во тьме, как все прочие с тех пор, как боги ушли в небытие.

Однако чужой ведун снова смог ее удивить. Он не только досыта накормил богиню, он еще ухитрился выжить и победить! И тогда Кера решилась рискнуть. Да, она пойдет за этим смертным. В конце концов, смертные не раз на ее памяти бросали вызов богам, и иногда даже умели добиться своего. Может, и этот из таких. Тогда, даже если ей суждено уйти в небытие, остаток ее жизни не станет прозябанием.

Глава 11

— Пока ты дрых, старый Мануэль все глаза проглядел в ожидании врага, так что у нас есть немного времени. Сейчас выкатим эту штуку на дорогу, и встретим их со всей гостеприимностью. Надолго запомнят. Правда, никто кроме тебя понятия не имеет, как пользоваться этой машинкой. Даже я о них только слышал, так что придется тебе еще немного повоевать. — Старик, как всегда, был ироничен и весел, только в глазах у него застыла тревога. Судя по всему, он не слишком рассчитывал, что мы сможем отбиться.

— Почему на дорогу? — я еще не совсем пришел в себя, и потому соображал до постыдного медленно. Но тут до меня, наконец, дошло, что мне говорят, и как предлагают распорядиться нашим приобретением. — Не нужно на дорогу! Нужно закатить его наверх, за дома… Пойдем! Помоги мне встать!

В прежней жизни, до того, как оказался в этом мире, мне не довелось служить в армии. Я и оружие-то в руках держал всего несколько раз. И уж тем более, я не изучал тактику применения скорострельной артиллерии во время боевых столкновений, однако некоторые вещи мой современник знает просто так, ниоткуда. Не требуется специального образования, чтобы знать — первое время пулеметы не были оценены по достоинству именно по причине устаревшей тактики их использования. Пушечный лафет, хоть и довольно легкий, не позволял водить стволом с достаточной амплитудой в горизонтальной плоскости во время стрельбы, сектор обстрела был слишком узким. Однако стоит поставить пулемет во фланг наступающим, и картина сильно меняется. Уверен, там было гораздо больше тонкостей, но мне сейчас это было и не важно.

Оказавшись на улице, я как раз успел остановить богиню, которая с недовольным лицом готовилась перетаскивать пулемет туда, куда указал старик. Это было, в общем, неплохое место. Тропа, по которой мы недавно прошли как на ладони, вот только и сам пулемет будет отлично виден наступающим. Недолго ему стрелять в таком случае.

— Кера! Давай его вон туда, видишь? — я указал чуть правее и наверх, на карниз, который как раз очень удобно нависает над подходами к деревне, и более того, порос густыми кустами.

— Да ты издеваешься, смертный! — прошипела девушка. — Ты что, думаешь мне весело таскать эту железку? Я раздраженно отмахнулся и попытался сам упереться в колесо. Безуспешно, естественно. Несмотря на лихорадочное возбуждение, захватившее мысли, тело по-прежнему едва-едва выполняло команды разума, отвечая болью на каждое движение. Тем не менее, девушка убедилась, что я более чем серьезен и все-таки потащила пулемет туда, куда я указал.

— Вы встретите их здесь, в конце подъема, — объяснял я старику и бывшим пленникам. — Укройтесь за камнями, лежите. Подпустите футов на сто пятьдесят, и тогда стреляйте. Хорошо? — я неожиданно подумал, что никто из них, в общем, не обязан следовать моим указаниям. Более того, Мануэль имеет многократно больший боевой опыт, и пленники, именами которых я даже не поинтересовался, это знали. Гораздо разумнее было бы слушать бывшего трибуна. А старик смотрел на меня с задумчивым видом и не спешил подтверждать мои распоряжения. Наконец, он что-то для себя решил:

— Мальчишка, вроде бы дело говорит. Давайте, парни.

Наша крошечная армия доходяг и стариков разбредается в стороны, устраиваясь между валунами, обильно покрывающими плато. Люди не суетятся — времени более, чем достаточно, чтобы выбрать место, где доведется умереть. Они не верят, что их ждет иная участь — старик уже успел рассказать, сколько чистых пришло по наши души. Чистых гораздо больше, чем мы опасались. Одних только полноценных монахов около пятидесяти — мне даже любопытно, почему вся эта толпа отсутствовала в лагере ночью?

Мы с Керой катим тяжелый пулемет вверх по склону. Точнее, это она катит, а я только мешаюсь, однако ничего не могу с собой поделать. Мне трудно заставить себя отойти от колеса, и не мельтешить напрасно. Усилием воли все же оставляю девушку в покое и иду выбирать позицию. Если здесь проломиться через кусты, так, чтобы только ствол торчал, вполне можно расположиться. Я не надеюсь, что нам удастся долго оставаться незамеченными. Патроны на дымном порохе — стоит начать стрелять, и вся маскировка исчезнет, как дым. Но нам долго и не нужно — лишь бы до начала боя не заметили. Наконец, Кера устанавливает тяжелую картечницу в указанном месте. Я в спешном порядке объясняю девушке, что от нее потребуется во время стрельбы — нужно будет засыпать патроны в короб над стволами. Очень жаль, что у нас не было возможности попробовать заранее — я ведь тоже буду стрелять из такой машинки впервые. Тот факт, что я в свое время тщательно изучил довольно объемную статью в «Имперском инвалиде» опыта использования не заменит. Время за объяснениями пролетает незаметно. Мне показалось, что с момента, как мы расположились на горном карнизе, прошло не более десяти минут, прежде, чем внизу появился противник.

Чистых оказалось человек триста. Видно, как вышли из Лурда, так и двигались сначала в сторону лагеря, а теперь вот и до нас добрались — благо, дороги тут всего две. С моего карниза их было видно заранее. Сначала они шли довольно плотной толпой, однако при приближении к деревне начали растягиваться. У меня создалось впечатление, что чистые почувствовали присутствие беглецов, и теперь готовятся. Да, может, так оно и было — кто знает? Они идут быстрым шагом, перестраиваясь на ходу. Вот на передний план выходят полноценные посвященные в белых одеждах. Они вот-вот поднимутся на плато, на котором расположилась деревня. Невольно замедляют шаг. Если защитники здесь, они уже должны начать стрелять, но почему-то медлят. Мне кажется, я могу пересказать мысли карателей, настолько они очевидны. «Грязные твари струсили. Попрятались по норам и молятся своим ложным божкам, в надежде, что те их защитят, позволят избежать нашего взгляда!» Поверив, что сопротивления не будет, чистые вновь ускоряют шаг. И тут старик с парнями начинают стрелять. Пули не наносят вреда. Сияющий свет защищает своих последователей — ни один не пошатнулся и не упал. Однако продвижение остановилось. Отставшие подтягиваются поближе, те, кто впереди, готовятся нанести удар.

Пора! Я хватаюсь за ручку и начинаю крутить ее так быстро, как только могу. В моей прошлой жизни пулеметы Гатлинга получили прозвище «мясорубка». Не за свою боевую мощь, а именно за эту ручку, которая так напоминает аналогичную часть мясорубки. Вот и я кручу эту самую ручку, как когда-то в далеком детстве, когда помогал матери готовить ужин. Прицельное приспособление практически бесполезно — в первые же секунды нас накрывает едкое облако сгоревшего дыма, так что я совсем не вижу, что происходит внизу. Я и дышать-то толком не могу. А остановиться страшно. Мы привезли с собой две тысячи патронов — именно столько было на той вышке. Это примерно три минуты непрерывного огня. Можно было остановиться, подождать несколько секунд, когда облако порохового дыма хоть немного рассеется, и будет отнесено в сторону легким ветерком, но мне это даже в голову не пришло. Очень, очень глупо, но я как заведенный крутил ручку все эти три минуты, до тех пор, пока последний патрон не ссыпался в короб, и пулемет не перестал оглушительно грохотать. Только после этого я, наконец, с некоторым усилием отцепился от ручки. Тишина навалилась оглушающая — мне показалось, что я оглох. В самом деле, ну должны же быть выстрелы, крики?

Дым, наконец, немного рассеялся и стало ясно, что я не оглох. Просто никто не стреляет, потому что не в кого. Из трехсот чистых не осталось никого. Там и тел-то относительно целых было не слишком много.

— Тебе, Кера. —пожелал я на автомате.

— Они и так мои, — мотнула головой девушка. — Ведь я участвовала. Как же это сладко! Жаль только, что быстро закончилось.

Мельком глянув на собеседницу, я обнаружил, что она аж дрожит от удовольствия. Даже странно, но я совсем не почувствовал отвращения. Ни к себе, который только что уничтожил триста человек, ни к богине, которая так откровенно блаженствует от ощущения близких смертей. Было удовлетворение от хорошо сделанной работы, вот и все.

Пулемет оставлять было жалко до слез, но что с него толку без патронов? Да и тащить его дальше, туда, где мы пробирались со стариком, тоже не было смысла — даже с помощью двужильной Керы его не протащить теми тропами. Там бы самим пройти.

Кое-как, с помощью богини, мне удалось спуститься к поселку. Адреналин давно выветрился из крови, лихорадочное возбуждение сменилось апатией, боль снова сопровождала каждое движение. Старик встретил нас на середине пути и пристроился с другой стороны, помогая идти.

— Знаешь, Диего, — неожиданно сказал Мануэль. — Я слышал, тот, кто заключит договор с Керой, будет проклят. И это проклятие перекинется на всех, кто будет рядом. Но нам-то бояться нечего. Мы и так все прокляты. Вся наша несчастная империя.

— Ничего не имею против, — мрачно ухмыльнувшись, согласился я. — Проклятия — это моя тема.

— Да уж, я как раз к этому и веду. От этих машинок хотели отказаться после того, как попробовали. Говорили, что они неэффективны. Я сам общался с очень опытными легионерами, не доверять которым не было резона, и все однозначно описывали эти картечницы как баловство. Шума много, страшно, а толку никакого. Оказывается, они просто не умели ими правильно пользоваться. Конечно, куда им до мальчишки, который даже в армии не служил!

Я промолчал. Придумывать объяснения не хотелось, да и зачем? Уверен, Мануэль сам придумает что-нибудь удобоваримое — людям свойственно искать простые объяснения непонятному, так что волноваться за тайну своего нездешнего происхождения я не собирался. Честно говоря, мне было просто наплевать. Впрочем, я действительно оказался прав, что не стал суетиться. Поняв, что я не расположен делиться сведениями, старик отстал, а в дальнейшем принял мои «тактические находки» за еще одну грань моей манны.

Мы остались в той безымянной деревне до утра. Хотелось и дольше, тем более, что погони всерьез можно было не опасаться — общее мнение всех спасшихся было такое, что на поиски беглецов собрали чистых со всей ближайшей округи, так что новых ищеек можно не ждать еще несколько дней — некому нас пока искать. Однако уходить все-таки пришлось — покойные чистые продолжали отравлять существование окружающим и после смерти. Запах к утру в округе стоял такой, что глаза резало, несмотря на не слишком жаркую погоду. Хоронить это месиво ни желания, ни сил ни у кого не было, так что решили уходить сами, благо все, кроме меня, начали понемногу приходить в себя. Мне, впрочем, тоже стало немного легче, если не душевно, то физически, правда изменения к лучшему были пока настолько скромными, что сильно легче не стало. Старик и Кера по очереди помогали мне идти, а в сложных местах им это приходилось делать вместе, что не добавляло радости ни тому, ни другому. Откровенно говоря, они друг друга на дух не переносили, и собачились практически непрерывно. Поначалу я пытался гасить конфликты, потом одергивал, а потом просто перестал обращать внимание. Не пытаются друг друга убить, и ладно, а если им нравится слушать друг от друга оскорбления, так и кто я такой, чтобы мешать людям развлекаться.

Кера иногда становилась будто сонная. Первый раз, заметив ее отрешенное выражение лица я немного испугался, начал тормошить, отчего на лице девушки проступил столь всепоглощающий ужас, что я сам отшатнулся и, естественно, рухнул на спину. Вспышка боли напрочь вымела любые мысли, потом меня поднимали и приводили в порядок, потом мы решили остановиться на привал, раз уж так получилось… Спросить, в чем дело удалось только вечером.

— Девочка пыталась проснуться, — спокойно объяснила мне богиня. — А ты ее напугал. Если заметишь такое еще — лучше не обращай внимания. Со временем пройдет, и она сможет общаться с другими людьми, но пока ей легче так, просто подглядывать.

Через три дня мы, наконец, добрались до оставленной машины. Три дня! От машины до поселка мы добрались за день. Трехкратная разница — это именно моя заслуга — я сам себе напоминал больного старика, и с каждым днем положение только ухудшалось. Спина не хотела заживать, последние сутки я вообще очень слабо воспринимал действительность. Началось воспаление, поднялась температура, я не всегда мог определить, реальность вокруг или очередные галлюцинации, навеянные лихорадкой. Под конец вторых суток после боя у поселка даже Кера обеспокоилась:

— Не вздумай подохнуть, смертный. — Шипела она мне на ухо. — Или давай поменяем договор. Я буду просто счастлива, когда ты сдохнешь, но заключала его в надежде, что ты продержишься хоть несколько лет! Просто скажи: «Кера, после моей смерти ты можешь оставаться воплощенной еще три года». Давай, всего три года, что тебе они? А за это я не стану тебя мучить, когда твоя душа перейдет в мою власть.

Я, конечно же, даже не подумал соглашаться. Не из вредности, просто страшно было, что она сможет натворить без контроля. Впрочем, я, как выяснилось, и не умирал. У Рубио, оказалось, есть отличное лечение для таких как я. Не дав толком отдохнуть, мрачный старик оповестил всех о том, что машина застряла, и ее нужно толкать. Причем толкать должен был именно я. Никаких странностей в такой необходимости я не обнаружил, так что послушно уперся в задний борт авто, и принялся толкать, враскачку. Вопрос, почему этим не должна заниматься Кера, или остальные наши спутники у меня не возник. Когда у тебя красная пелена перед глазами, а голоса спутников доносятся будто издалека, даже простые умозаключения становятся откровенно непосильными. Сказали толкай, я и толкал. Понятия не имею, сколько это продолжалось, однако в какой-то момент спина вдруг взорвалась болью, а потом по ней потекло что-то горячее. Только после этого Старик, наконец, разрешил мне прекратить, позволил улечься на живот и принялся смывать гной.

Сутки для меня пролетели незаметно, а вечером следующего дня я проснулся в более-менее нормальном состоянии. Дикая слабость никуда не исчезла, но в целом умирать уже не хотелось.

— Читал я один исторический труд, про норманнов, — старик, вороша палочкой угли, объяснял собравшимся вокруг костра беглецам свои методы врачевания. — Они всегда так лечили, если рана воспалилась. Сажали больного на весла, и заставляли грести. Рана прорывалась, вся грязь из нее выходила. Так и выживали.

— Твои познания в медицине просто поражают своей глубиной, — голос у меня был слабый до отвращения, но я не расстраивался. После такого-то лечения.

— О, доминус Диего, вы очнулись! — обрадовался один из моих спутников — высокий и широкоплечий. Даже сейчас было очевидно, что парень чудовищно силен, и это при том, что за время плена от массивной прежде фигуры остались одни кости и жилы. Я, к стыду своему, так и не узнал имен новых попутчиков. Моя растерянность, похоже, не осталась незамеченной: — Я — квирит Мариус Лонгин, это квириты Дариус Афр и Витус Стаций. Мы из Толедо, работали там в мастерской доминуса Дионисио Карьенте. Вот всех вместе нас оттуда и забрали. Сам доминус, как и остальные, были очищен за два дня до того, как вы нас освободили. Мы последние оставались.

Историю о мастерской доминуса Дионисио слышал даже я. Одна из самых известных мастерских во всем римском мире, она до некоторых пор получала льготы от нового сената. Еще бы, ведь они оставались поставщиками белого оружия для армии! Ходили слухи, что доминусу Карьенте даже прощали его отказ присягнуть чистому богу. Однако месяца три назад мастерскую все-таки закрыли. Точнее, все работники были обвинены в оскорблении чистого бога и исчезли одномоментно.

— Расскажете, что произошло с вашей мастерской? — не удержался я от вопроса. Было странно слышать о каких-то событиях, произошедших до смерти родителей. Но полезно. Уходило ощущение нереальности происходящего, которое преследовало меня с тех пор.

— Да ничего необычного, — пожал плечами Мариус. — Кто-то написал донос. Мы думаем, это Руисы постарались — они давно мечтали перехватить армейские заказы. И первыми отреклись. Однако качество стали у них все-таки было ниже, да и знакомств у доминуса Карьенте было не меньше, вот и приходилось терпеть до поры. Впрочем, точно ничего неизвестно, доминус Диего, нам же не объясняли, в чем обвиняют.

— Я знаю, в чем обвиняют, — вмешался один из спутников Мариуса, Дарий. — Руисы ни при чем. Слышал разговор чистых, уже когда мы в карантине сидели. Они говорили, что на фабрике Карьенте зрел заговор против чистого бога. Что там массово поклонялись ложным богам. И еще, что доминус Карьенте отказался оснастить спиры чистых кинжалами своей стали бесплатно. Думаю, третья причина и стала последней каплей.

Истории об упрямстве семьи Карьенте известны далеко за пределами Толедо, так что мне легко поверить в рассказ Дариуса, и я решил уточнить еще одну деталь:

— Почему вы называете доминусом меня? — действительно непонятно было, с чего такое почтение.

— Потому что в тебе за лигу видно патриция, — хмыкнул Рубио.

Слышать такое было удивительно — в квартале неблагонадежных все были равны, и, собственно, даже гражданами не являлись — тех, кто не отказался от старых богов лишили даже гражданства. Почему-то казалось, что во мне давно нельзя заподозрить представителя аристократии. Об этом я и поспешил сообщить товарищам:

— Даже если так, давайте обойдемся без титулований. Земельных владений у меня больше нет, как и гражданства, так что мы тут все равны.

— Нет уж, доминус, — упрямо мотнул кудрявой головой мой собеседник. — Я не так много знаю патрициев, которые сохранили честь и верность своим богам. Так что уж позвольте мне оказать вам положенное уважение.

Да уж, понятно теперь, почему этот парень сидел запертый в бараке. Удивительно, почему он еще жив был с такой-то принципиальностью.

— Что ж, рад знакомству, квириты, — кивнул я. — Хоть оно и случилось в таких печальных обстоятельствах.

— Обстоятельства были печальны, но та гекатомба, которую вы устроили три дня назад, доминус, пролила бальзам на наши души. — Мариус немного помолчал, видимо смакуя в воображении кровавые картины, осторожно поинтересовался: — Скажите, доминус Диего, что вы планируете теперь делать? По рассказам квирита Рубио я знаю, что вы спешили спасти родных. Примите мои соболезнования их судьбе, и простите за этот вопрос, но что теперь?

— Чистых еще много, — не ожидал от себя такой реакции, у меня даже горло перехватило от ненависти. — Я собираюсь уменьшать их количество при любой возможности. Для начала думаю направиться в провинцию Кельтиберия. Последняя пресса, которую мне довелось читать, сообщала, что граждане в тех городах, что жили добычей угля, бунтуют против чистых. Насколько мне известно, именно в Кельтиберии у нас в основном добывают уголь. Надеюсь, они еще держатся — и в таком случае думаю присоединиться к ним.

— Тогда, доминус Диего, я прошу принять нашу компанию в этом пути, — церемонно поклонился Мариус. — Никто из присутствующих не сохранил семьи, но жажда мести так же горит в наших сердцах. Я вижу у вас с квиритом Рубио достаточно трофеев — дайте нам оружие, и мы пойдем за вами, доминус. И умрем, если понадобится.

Судя по довольной физиономии старика, он примерно на такое решение новых спутников и рассчитывал. Добился своего, старый легионер.

— Квирит Мариус, я младше любого из вас, но вы предлагаете идти за мной, а не рядом. Почему не Рубио, например? Он гораздо более опытный командир, в отличие от меня. Только из-за того, что я потомок аристократов?

Мариус покачал головой.

— Там, на перевале, именно вы предложили расположить пулемет над дорогой, доминус. Я не собираюсь принижать опыт квирита Рубио, однако он предложил только достойно умереть, а вы принесли победу. Не знаю, удача это или вы видите то, что другим недоступно, мне это не важно. Важно, что вы будете лучшим командиром. И квирит Рубио со мной согласен.

Пять дней назад я бы с негодованием отверг предложение малознакомого спутника. Я не собирался становиться командиром партизанского отряда, я вообще не собирался воевать. Но теперь планы изменились. Пускай уверенности в собственных способностях командира у меня нет, но и отказываться я больше не собирался:

— В таком случае давайте все же обойдемся квиритом, а еще лучше просто именем. Если окажемся где-нибудь среди людей, такое титулование может привлечь лишнее внимание. Согласитесь, квирит Мариус, будет обидно попасться жандармам, только потому что какая-то бдительная старушка настучала о подозрительных «патрициях» в лохмотьях.

Мариус согласился с неохотой, и только после того, как остальные признали разумность моей просьбы.

* * *

Кере все было странно и непривычно. Тварный мир глазами смертной выглядел совсем не так, как она привыкла. Множество новых ощущений вызывали удивление. Удивительно, как смертным удается игнорировать всё это множество сигналов. Дуновение ветра на лице, тепло Гелиоса на коже, шорох травы, острые грани камней под подошвой ботинка… Все это с одной стороны сбивало с толку, а с другой было ужасно приятно. Неудивительно, что смертные так часто совершают идиотские поступки — их просто постоянно отвлекают тысячи прикосновений, звуков, запахов, вкусов… Кера теперь понимала старших. Раз узнав феерию ощущений, трудно возвращаться обратно на Олимп, прекрасный, комфортный и великолепный, но такой невообразимо статичный и неизменный. Скучный. Немного лучше был Демос Онейро, особенно пока был жив брат, но там наоборот, все было слишком изменчиво и зыбко. Определенно, Кере сильно повезло, что она получила возможность познакомиться с миром смертных на собственном опыте.

Был момент, когда богиня решила, что знакомство станет коротким. Ее новые спутники будто задались целью двигаться как можно медленнее. Мало того, что сами доходяги — один старый, другой поджаренный, так еще каких-то убогих подобрали, которые едва ноги могли передвигать. Богиня была уверена — гораздо больше пользы будет, если ее смертный позволит их добить. И даже предложила ему так сделать, из лучших побуждений. Лишняя капля сил может многое изменить, если доведется сражаться, а эти истощенные полутрупы все равно скоро сдохнут. Вот только смертный запретил, а в наказание, — так ей тогда показалось, — заставил ее тащить какую-то тяжелую железку. Ей, богине, которая видела смерть и рождение сотен поколений, той, которую до сих пор боится и ненавидит полмира смеет приказывать какой-то червяк! И не просто приказывать, а еще и пренебрежение демонстрировать! Она промолчала — чего-чего, а терпения Кере не занимать. Тем более, ждать совсем недолго, богиня чуяла внимание той мерзкой сущности. Очень скоро вслед за этим ищущим взглядом появятся чистые, и уж тогда-то Кера вдоволь посмеется, глядя как тела этих мерзких смертных будут осыпаться пеплом под лучами силы врага. Пусть и ей после этого долго не прожить — договор есть договор, но хоть порадуется перед падением в Тартар.

Настроение спутников, в общем, соответствовало обстановке. Кера чувствовала их страх, ожидание неизбежной гибели, мрачную решимость подороже продать жизни. Единственный, кто не ждал скорой смерти — это ее смертный. Сначала он лежал без сознания в какой-то убогой хижине, а потом, когда старый его все-таки растолкал и объяснил, что скоро они все умрут, зачем-то опять заставил катить железку в гору, причем опять-таки даже не думал отчаиваться. Это неимоверно бесило.

То, что случилось потом, заставило Керу простить наглому смертному все его прегрешения. Он принялся крутить какую-то изогнутую ручку, отчего большая железка начала дико грохотать и изрыгать пламя и металл. Это само по себе было очень красиво, но гораздо приятнее было то, что она увидела внизу. Куски металла с дикой скоростью летели в чистых. Сначала они только вспыхивали и рассыпались пеплом, не долетая до слуг чужака, но каждый последующий успевал пролететь чуть дальше. Вот один пролетел прямо сквозь голову чистого в белых одеждах — она так красиво разлетелась в стороны, забрызгав окружающих красным и белым. Потом еще один достиг цели, а потом защита не выдержала, и слуги чужака начали умирать быстро, как будто тысячеглазый Аргус устроил среди них пляску со своим серпом. Красиво. Это было завораживающе красиво. Кровь, разорванные тела, осколки костей, а, главное, ужас и безысходность, сменившие сытую уверенность, которая еще недавно владела слугами чистого. Это было так сладко, что хотелось смеяться и плясать. Хотелось оставить смертное тело и носиться на своих черных крыльях там, среди криков ужаса, брызг крови и внутренностей. Если бы не нужно было засыпать в железку блестящие цилиндрики, которыми она питалась, да поворачивать ее за колесо, водя из стороны в сторону изрыгающим пламя стволом, богиня непременно так и сделала бы.

«Тебе, Кера», — хрипло пробурчал Диего, когда чудесная машина, наконец, замолчала. «Глупый смертный, они и так мои», счастливо думала Кера, чувствуя, как возвращается уже подзабытое ощущение силы. На смертного она больше не злилась. Наоборот, зауважала этого нелепого человечка за то, что придумал такую славную шутку. Пожалуй, с ним действительно можно иметь дело.

Глава 12

Прежде, чем отправляться в путь, нужно было определиться, куда именно мы хотим попасть. За несколько дней, проведенных в отрыве от цивилизации, многое могло измениться. Неизвестно, остались ли еще очаги сопротивления, и если остались, то где именно. Кельтиберия — провинция довольно обширная, в ней много поселков и городов. Нам неизвестно, какие из них находятся под властью чистых, а где люди взбунтовались. Даже в той газете, что попала мне в руки несколько дней назад, конкретные города не указывались.

— Я считаю, нужно ехать в Бургас! — Горячился Мариус. Мужчина в порыве чувств начал размахивать руками, пытаясь активной жестикуляцией лучше донести мысль до собеседников. При условии, что длине его рук могла позавидовать даже горилла, опасение демонстрировали все собравшиеся вокруг костра, даже те, кто расположился напротив. — Весь город на уголь работал. Если где народ поднялся, то только там. И, считаю, нужно быстрее. Сейчас каждый боец на счету будет! Квириты Диего и Рубио вон сколько оружия с бою взяли! Эх, жалко мы там не собрали, в лагере…

— Скажи, доблестный Мариус, а ты знаешь, сколько дороги до Бургаса? — будто невзначай поинтересовался Мануэль.

— Если я правильно представляю, где мы находимся, то около трехсот миль. — С готовностью ответил парень.

— Да, примерно так, — кивнул старик. — Около трехсот двадцати, по моим прикидкам. Как ты думаешь, Мариус, у нас есть шансы на всем этом расстоянии не встретиться с людьми?

— Нет, квирит Мануэль, если только не идти пешком, держась подальше от дорог и поселений. — Энтузиазм у разошедшегося было кузнеца поблек.

— И сколько мы будем таким манером добираться? — криво ухмыльнулся старик. — Без еды-то?

В итоге решили двигать на Сабиньяниго. Достаточно крупный город, при этом Мануэль откуда-то знал, что там не было резерваций неблагонадежных — всех, отказавшихся присягнуть чистому, оттуда распределили по другим местам уже давно. Значит, чистые, как и жандармы там должны быть не слишком насторожены. Нам будет проще раздобыть все необходимое. А нужно нам довольно мное. Прежде всего — провизия, одежда и документы. Именно в таком порядке. Найти пропитание для шести человек не так-то просто, все, что удалось раздобыть в той безымянной деревеньке, которая дала нам приют, уже подходит к концу. Ну и самое важное — даже не будь у нас этих проблем, нужно где-то раздобыть топлива для автомобиля. Флогистона хватает надолго, но на триста миль оставшегося в котле не хватит. Отказываться же от этого средства передвижения, будет безумием — глупо не использовать такое преимущество, как скорость и относительная мобильность. Конечно, разместиться вшестером в просторном, но все же не резиновом авто, не так просто, однако все признавали — лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Жаль, что локомобиль переоборудован под флогистон, ехать на любом топливе, как обычная паровая машина он не может.

Утром, едва рассвело, мы отправились в дорогу. Локомобиль смог вместить всех шестерых, благодаря гостеприимству чистых, толстяков среди пассажиров не было. Однако все равно пришлось потесниться, чему особенно недовольна была Кера.

— Как же я вас всех ненавижу! Кто бы мог подумать, что люди могут так сильно вонять! Интересно, зачем вам такие носы? Чтобы почувствовать такое хватило бы и вдесятеро меньшей чувствительности! Эй, ты, старая сволочь, ты можешь не трясти так сильно?

— Вы так говорите, Ева, будто сами человеком не являетесь, — не выдерживает Мариус. Спутникам, конечно, никто не сообщал об особенностях девушки, но не заметить странностей было невозможно. До поры они старались не обращать внимания, однако любопытство все-таки взяло верх.

— Квирит Мариус, и вы, друзья, я бы попросил вас игнорировать странности, связанные с Евой, и не задавать лишних вопросов. — Вмешиваюсь я, предостерегающе косясь на девушку. Сохранить тайну не то чтобы сильно важно, но и рассказывать об этом направо и налево не хотелось бы. Мало ли, до кого дойдет информация? Как ни крути, ее не совсем человеческая природа остается козырем только пока об этом не известно широким массам. — Ева действительно отличается от обычных людей, но конкретные отличия мне хотелось бы сохранить в тайне, на случай, если кто-то из вас попадет в плен.

Просьбу спутники восприняли с пониманием, но любопытство из взглядов никуда не делось. Интересно, сильно ли изменится их отношение, если они узнают, кто именно прячется под личиной хрупкой и прекрасной девушки? Лично мне Кера, несмотря на всю ее враждебность по отношению к людям, ближе, чем чистые. Не потому что я оправдываю ее злодеяния, прошлые и, наверняка, будущие. Просто сейчас мы на одной стороне.

Дальнейший путь прошел в молчании, тем более, что Рубио еще немного ускорился, отчего разговаривать стало совершенно невозможно: каждый, открывший рот рисковал остаться без языка. На нормальную дорогу мы так и не выехали — соваться такой компанией в цивилизованные места было бы безумием, так что до самого Сабиньяниго старик вел машину козьими тропами, тщательно избегая любых признаков цивилизации.

Самочувствие мое продолжало оставаться крайне паршивым. Видя такое дело, старик собрался отправляться в город в одиночку.

— Мы пойдем втроем, — я и сам не рвался на подвиги, просто казалось неправильным отпускать его без поддержки. Драться сейчас я не могу, зато Кера явно может оказать силовую поддержку, да и мои способности могут оказаться небесполезными. Именно эти аргументы я привел, когда Рубио начал в своей манере интересоваться моими умственными способностями. Как ни странно, они его устроили. Всех троих кузнецов, напротив, было решено оставить с машиной и оружием. Их никак пока не получится выдать за благонадежных граждан — слишком сильно истощены, и слишком оборваны. Нас со стариком и Керой, конечно, тоже нельзя назвать образцом элегантности, но мы все же обзавелись более-менее целыми тряпками, уходя из лагеря, а вот наши новые товарищи об этом забыли. Из оружия я оставил себе только Вебли, старику достался менее удобный Уберти. Карабины брать не стали — их в карман не спрячешь. Впрочем, вступить для нас в перестрелку сейчас однозначный проигрыш, так что револьверы брали только для самоуспокоения.

Через крохотную речку Аурин перебрались по камням, даже не замочив ног. И первое здание, встреченное на окраине, оказалось автомастерской — неплохое начало! Вопрос с флогистоном, считай, решен. Заявиться к чистым и попросить у них немного топлива было бы слишком нагло, а в таких маленьких мастерских обычно есть запас теплородной жидкости. Как правило владельцы авто предпочитают заправлять железные повозки у мирян — чистых слишком боятся. Да и удобно это: помимо флогистона можно сразу долить в бак воды, а то и провести профилактику и мелкий ремонт. Однако прежде всего было необходимо раздобыть одежду — мелькать в наших обносках в городе хотелось бы как можно меньше.

— Мануэль, случайно не знаешь, где здесь магазин одежды? — поинтересовался я, понизив голос. Время было послеполуденное, улицы в это время пусты — все жители по привычке прячутся от жары, хотя такого зноя, как бывает летом, уже нет.

— Если будешь так демонстративно оглядываться, он нам не понадобится, — улыбнувшись, ответил Рубио. — Потому что кто-нибудь обязательно донесет, о троих подозрительных оборванцах жандармам. Веди себя спокойно. Ты всего лишь фермер, третий раз за жизнь выбравшийся в город. Несешь в своих потных ручонках заработанные тяжелым крестьянским трудом сестерции, и жаждешь спустить их… — Старик вдруг замолчал на секунду, и продолжил: — Да, спустить их в похоронном бюро.

Я проследил за взглядом собеседника, и понял, что он как раз любуется вывеской упомянутого заведения.

— Очень рад твоему оптимизму, но тебе не кажется, что нам пока рано заботиться о достойном погребении? — удивился я такому нездоровому интересу.

— Что б ты понимал в крестьянской бережливости, юный патриций, — под нос пробормотал старик. — Так, ну-ка сделай лицо попроще. И лучше молчи. А ты, девчонка, вообще с нами не ходи. Вон, за углом постой.

— Ты мне не господин, старик! — тут же зашипела Кера. — Где хочу, там и хожу!

— Кера, постой за углом, — поспешил я прервать разгорающийся спор. Задумка старика оставалась непонятной, но я достаточно доверял его опыту.

Рубио, не дожидаясь, когда мы договоримся, уже направлялся к конторе. Походка его менялась на ходу, превращаясь из уверенной легионерской поступи в слегка косолапый шаг работника сохи. В дверь стучал уже совершенно другой человек:

— Кого там Кера принесла, — раздалось из-за двери. — После четырех пополудни приходи, если кто помер! Ничего с твоим покойником до этого не сделается!

— Мы не хоронить пришли, мастер! — слегка заискивающе заканючил старик. — Нам бы одежды прикупить, поизносились мы…

Дверь резко распахнулась, старика схватили за грудки и резко втянули внутрь. Я зашел следом, стараясь подражать манерам Рубио.

— Ты чего на всю улицу голосишь, идиот! — шепотом рявкнул чуть лысоватый и румяный мастер похоронных дел. Губы у него блестели от жира, а на домашней тоге прослеживались пятна, явно оставленные чем-то съестным. Похоже, мы оторвали мастера от обеда.

— Простите, мастер, я не подумал, — зашептал старик, втянув голову в плечи. — Вы уж не обижайтесь, к городским порядкам мы непривычные…

— Ладно, хорош причитать. Чего вам надо?

— Так я и говорю, нам бы приодеться. Жена у меня померла давеча, а сноху за станок ткацкий сажать — это, считай, его выкинуть. Взял сынуля дуру набитую, — старик не без удовольствия отвесил мне подзатыльник. — Ни приданного, ни рук умелых. Сказал бы, что не головой думал, а другим местом, так ведь и тут беда! Ни зада, ни сисек, только и радость, что рожа смазливая… А нам на свадьбу скоро!

— Мне плевать на твои семейные неурядицы, — не выдержал мастер. — Повторяю, говори, чего приперся!

— Так я и говорю, мастер, — снова затянул свою волынку Рубио. — Нам бы рубахи поприличнее, и штаны тоже, обоим. Вы не сомневайтесь, мастер, мы заплатим… Только подешевле бы, но, чтобы прилично, конечно. Раз уж городскую одежду берем! Чтоб, значит, соседи видели — не бедствуем. Токмо нам еще для племянников моих бы чего тоже.

Владелец похоронного бюро молча развернулся и повел нас куда-то вглубь помещения, где виднелась крохотная дверца. Он, кажется, сдерживался от того, чтобы как-то прокомментировать бормотание Мануэля, опасаясь вызвать еще больший поток болтовни. Открыв ключом замок, он отступил в сторону:

— Выбирай. Только быстро! И смотри, не прикармань чего, я за тобой наблюдаю! С этими словами он вернулся к конторской стойке, где чем-то аппетитно захрустел — мне пришлось даже сглотнуть слюну, чтобы не подавиться. Все-таки наш рацион в последние дни был на диво скудным.

Старик, шагнув в кладовку, принялся рыться в груде одежды, наваленной там прямо на пол. Он споро отложил в сторону несколько комплектов, а дальше просто перекладывал вещи туда-сюда до тех пор, пока похоронный агент не потерял терпение:

— Ну что ты там роешься?! — рявкнул хозяин конторы.

— Уже все, доминус! Вот, взгляните, что я выбрал. Мастер мазнул взглядом по протянутым ему вещам, и вынес вердикт: — Двадцать сестерциев!

— Да побойтесь богов, доминус! — ахнул старик, и тут же поправился: — То есть бога… Разве ж так можно! Мы люди бедные, а вы нас последнего лишить хотите! Да тут максимум на пять!

— Это ты побойся богов! — глаза агента метнулись в сторону, и он тоже поправился: Бога! Чистого! Ты посмотри, какие шикарные куртки! Из кожи! Да в одежной лавке ты бы за каждую по десять отдал! Пятнадцать, и ни половиной асса меньше!

— Так и вы не одежная лавка… — торг длился еще минут пятнадцать, и в конце концов спорщики сошлись на двенадцати сестерциях и двух ассах. После чего старик, явно борясь с собственной жадностью, вытащил из кучи на полу еще и изящное темно-зеленое платье, за которое не торгуясь отдал три сестерция:

— Порадую девку, — с тяжелым вздохом констатировал он. — Хоть и дура дурой, а жалко. Сирота ведь, родители померли давно. Никогда ей подарков никто не делал!

Похоронных дел мастер тут же потребовал заткнуться и вытолкал нас наружу через черный ход, предварительно упаковав одежду в мешок и сопроводив свои действия напутствием: — В городе сильно в этом не светитесь, мало ли. Если ко мне придут с претензиями родственники усопших, я тебя найду, понял?

— Не извольте беспокоиться мастер, уж мы в Сабиньяниго редко бываем, — начал было объяснять Мануэль, но дверь уже захлопнулась. Выглянув из-за угла и подозвав Керу, мы переоделись прямо во внутреннем дворике дома.

— И что, многие так торгуют? — спросил я. Схема была и так понятна — покойников в империи сжигают за закрытыми дверьми, родственники в помещении крематория не присутствуют. Ясно, что этим пользуются работники — зачем зря сжигать одежду покойного, если ее потом можно выгодно продать? До сих пор я и не подозревал о таком способе заработка.

— Да почти все, — пожал плечами старик. Может, только самые дорогие и пафосные крематории жгут покойников вместе с одеждой, но у них и похороны стоят столько, что лишние несколько сестерциев не стоят риска. Репутация дороже.

Нельзя сказать, что мне было противно надевать одежду с покойника, но некоторая неправильность все-таки чувствовалась. Не по себе было, хотя, когда я снимал тряпки с трупа всего несколько дней назад, никаких моральных терзаний не испытывал вовсе. Впрочем, мне тогда было не до того. А вот Керу вопросы морали не беспокоили совершенно — она, ничуть не стесняясь нашего со стариком присутствия переоделась в зеленое платье, натянула на ноги добытые стариком сандалии, и теперь задумчиво оглаживала ткань. Коленкор^[112] был довольно свеж, и еще не успел потерять глянцевый блеск — видимо платье было почти новым.

— Та, что носила это платье до меня, умерла от болезни, — богиня, наконец, вынесла вердикт. — Наверное, чахотка. На нем еще остались отголоски ее боли и страха близкой смерти. Мне нравится.

— Ну хватит, у нас еще есть дела, — Мануэль с неприязнью покосился на довольную, светло улыбающуюся девушку. Мои эмоции в последнее время притуплены, но даже меня поразил контраст между словами и выражением лица.

— У тебя есть идеи насчет документов? — отвлек я бывшего легионера от мрачных раздумий. — Без паспортов нас остановит первый же патруль.

— Документы — это потом. — Отмахнулся старик. — Сейчас купим еды и топливо.

— И где ты собираешься искать паспорта?

— Диего, ты чего? Где по-твоему можно получить такого рода бумажки? В претории, конечно! — с этими словами старик развернулся и шустро направился по улице, пристально вглядываясь в каждую вывеску. Пришлось поспешить за ним — делать скидки на мое ранение он явно не собирался.

— Стоп. Подожди. Ты что, хочешь настоящие паспорта?

— Нет, Тартар тебя побери, мы нарисуем их от руки и станем играть в жандармов и воров. Конечно, я хочу настоящие паспорта!

— Да кто нам их выдаст? — попытался я воззвать к разуму Мануэля. Бесполезно, он продолжал упорствовать в своем безумии и не собирался больше ничего объяснять.

Нарываться на очередную грубость не хотелось, и я не стал выпытывать подробности. Все равно узнаю, и, похоже, не позднее, чем сегодня ночью. Можно было бы возмутиться отношением старика, потребовать немедленных объяснений, но какой в этом смысл? У него действительно гораздо больше опыта в подобных вопросах.

Идти пришлось довольно долго. Мы вышли на площадь какого-то императора — табличка с именем была уже сбита, но другого названия пока не было. Похоже, просто не успели поменять. Повернули направо, на улицу Серраблю, прошли еще немного, — у меня уже круги перед глазами начали появляться. Я вздрогнул от прикосновения — оказалось, Кера заметила, что я начал пошатываться и взяла меня под руку.

— Не ожидал от тебя желания помочь ближнему, — признался я.

— А это и не я, — хмыкнула Кера. — Это Ева заметила, что ты еле ковыляешь и пожалела.

— Она… здесь?

— Нет. Как только поняла, что сейчас прикоснется к мужчине, тут же спряталась.

Ничего удивительного после того, что с ней сотворили послушники чистых. Странно, скорее, что она вообще не потеряла способность испытывать сочувствие к кому-то моего пола.

— Так, прекращайте ворковать, голубки, — прошипел Рубио, заметив, что мы отстали. — Мы и так опаздываем!

С этими словами старик заколотил в двери лавки. Глянув на название, я обнаружил, что это парфюмерный магазин. Вот уж не ожидал такого интереса в нашей ситуации!

Хозяин этого заведения так же, как и похоронных дел мастер был недоволен, что его побеспокоили в неурочное время, однако Рубио, приодевшись, включил совсем другие манеры, так что обошлись без долгой ругани. Старик был уверен в себе, полон спеси, говорил сквозь зубы — любой признал бы в нем патриция, или как минимум важного чиновника, возможно, слегка поиздержавшегося в дороге. Властность сквозила в каждом жесте, и торговец мгновенно сник, стал угодливым и предупредительным. Здесь мы закупили мыло и принадлежности для бритья.

— Что б тебя, старик, я понимаю, что ты знаешь, что делаешь. Но удовлетвори уже мое любопытство, зачем нам это сейчас? Помыться можно и без мыла, а уж для чего нам сейчас бриться я и вовсе не понимаю!

— Боги, что за идиот мне достался в воспитанники, — закатил глаза Рубио. — Ты-то ладно, но как по-твоему наши кузнецы будут выглядеть, когда нас остановит патруль с их обросшими рожами? Да и я слегка не соответствую образу благородного доминуса. Тут уж никакие паспорта от лишнего интереса не избавят. И хватит разговоров. Ты и так передвигаешься как беременная корова, не сбивай дыхание. Провизию мы купить не успеваем, придется отложить это на вечер. Возвращаемся к машине.

— Ну извините, что я был ранен, — не выдержал я. — Не хотел напрягать тебя своими болячками.

— Если бы не хотел, остался бы с кузнецами, как я и предлагал с самого начала, — не преминул напомнить Мануэль. — Но тебе нужно было обязательно полюбопытствовать, что это за городок такой, милый и пасторальный.

Никакого любопытства я не испытывал, и действительно напросился со стариком, желая его подстраховать, но теперь мне начало казаться, что это ошибка, и лучше бы мне в самом деле было остаться с ребятами. Чем сильнее пот покрывал мое лицо, тем больше я утверждался в этой мысли, и так продолжалось до тех пор, пока мы не вернулись на площадь. В дальнем ее конце, нам навстречу как раз показался усатый толстяк в форме лейтенанта жандармерии. Первые несколько секунд я еще надеялся, что все обойдется, но площадь была совершенно пуста, так что наши персоны поневоле привлекали внимание. Вальяжно вышагивающий жандарм чуть изменил курс, чтобы точно не пройти мимо нас, и стало ясно, что проблем не избежать. Лейтенант никак не может пропустить новые лица в этом крохотном городишке, который он наверняка считает своей вотчиной. Отчасти из-за скуки, отчасти из-за подозрений. Времена сейчас неспокойные. Незнакомцы — это потенциальные проблемы, а жандарму проблемы в его городе не нужны. Все эти размышления читались по его лицу даже с расстояния в триста футов, которое нас разделяло.

Я еще успел услышать, как выругался старик — он тоже мгновенно сообразил, чем нам грозит внимание местной власти, но отреагировать уже не получилось.

Площадь. День выдался солнечным и теплым, но безветренным. Здесь тихо и ничего не происходит. Не за что зацепиться. Взгляд мечется по округе, цепляется за кустарник в центре. Не то. Жандарм, идущий навстречу, ленив и расслаблен. Ему немного любопытно, а где-то в глубине он слегка насторожен появлением неизвестных личностей в его городе, но мы выглядим прилично — вряд ли от нас можно ждать неприятностей. Лейтенант, должно быть, только что плотно перекусил, и теперь с трудом переставляет ноги. Впереди, в двух шагах перед ним, на брусчатке осталась россыпь свежих конских яблок. Жандарм их не видит… Не то! Если он свернет шею, в городе поднимется переполох. В таких местах даже случайная смерть представителя власти — это чрезвычайное происшествие. Нам этого не нужно. Секунды ползут, как горячая капля воска по горящей свече — медленно, но неотвратимо. Время уходит. Я оглядываюсь вокруг. На другой стороне площади небольшой ресторан с большими прозрачными стеклами. Он тоже закрыт — время сиесты, но внутри видно движение. Это официантка или поломойка, она наводит порядок перед вечерним наплывом публики. Девушка протирает стойку. В одной руке у нее тряпка, в другой, зажатая подмышкой швабра.

Да, это оно. Только что помытый пол, должно быть, еще влажный и скользкий, а поза у девушки неудобная. Очень легко поскользнуться. Официантка за стеклом нелепо дергается, взмахивает руками. Конец швабры, зажатой подмышкой описывает полукруг и со всего маха врезается в стеклянную полку за стеной, на которой выставлены бутылки.

Время ускоряет бег, возвращается к обычной своей скорости. Жандарм подпрыгивает, услышав ужасающий грохот, доносящийся с противоположного края площади. Ему больше неинтересны непонятные незнакомцы — он спешит разобраться, что произошло в ресторане. Кере приходится меня почти нести — старик, сообразив, что у нас появилась возможность скрыться незамеченными еще ускорил шаг. Теперь самостоятельно я никак не смогу за ним поспеть.

Глава 13

По возвращении на стоянку я был тут же брошен, и даже не смог удержаться на ногах. Рубио, уже успевший раздать добытое спутникам, вызверился:

— Поосторожнее, девка! Если он порвет одежду, новую ему будешь сама добывать! Запасной у нас нет!

— Какая трогательная забота. Спасибо, что поинтересовался моим самочувствием и поблагодарил за спасение! — пробормотал я больше для себя, однако Мануэль услышал:

— Некогда разводить политесы. Будет тебе и благодарность, и участие с заботой. В свободное время, а пока поднимайся. И вы все давайте физиономии в порядок быстрее приводите, потом может быть некогда. И можете поискать что-нибудь пожрать, пока я готовлюсь к вечеру. Я где-то видел здесь по берегам реки рогоз.

— Так вы чего, поесть не купили? — дошла, наконец, до парней удручающая истина.

— Едят только те, у кого документы есть. А такие как мы либо жрут, что нашли, либо молча голодают. А вам троим и вовсе нормальной еды нельзя пока.

— Это почему еще, квирит Рубио? — обиделся Стацио.

— Тебе, Стацио, раньше голодать видно не приходилось, а то бы знал почему, — хмыкнул старик. — Мясца небось хочешь, да еще, непременно жареного? Ты брейся, брейся, отвлекаться не надо, — при упоминании о мясе, все присутствующие, даже Кера, сглотнули слюну. — Так вот, что б ты знал, ты сейчас после хорошего куска мяса и помереть можешь. Сколько вы в лагере просидели, месяца полтора? Ну вот, вам троим теперь только бульончики, как болезным.

Крайне удивил меня тот факт, что объяснения старика стали для парней откровением. Они и в самом деле не знали, что после долгой голодовки нельзя наедаться!

— Да, благополучно жили центральные провинции империи, — хмыкнул Рубио, разделяя мое недоумение. — Ничего, скоро такие прописные истины и здесь узнают.

— Квирит Рубио, так может, раз мы здесь уже на глаза попались, поедем дальше? — Спросил Мариус. — В ту же Хаку, например. Я знаю, она тут совсем недалеко, у меня отец из этих мест был.

— А он тебе не рассказывал, что в Хаке был храм Геры? Самый большой на севере провинции? Так вот, теперь это храм чистого, точнее, собор. И как следствие чистых там больше, чем опарышей в мертвой козе. Понимаешь, к чему я веду?

— К тому что жандармерия там не такая сонная как здесь, и рисковать соваться в город, не имея паспортов глупо, — печально резюмировал Мариус.

За время разговора все, включая старика, привели себя в порядок. Теперь вид нашей компании по крайней мере не наводил на ассоциации с беглыми заключенными — Рубио как-то ухитрился подобрать одежду так, что она, во-первых, была по размеру, во-вторых, однозначно указывала статус носящих. Случайный прохожий скорее всего примет старика за какого-нибудь чиновника, возможно, магистрата^[113] средней руки, следующего к месту службы с сыном. Особенно теперь, когда он сбрил неаккуратную седую бородку и вымыл голову в ручье, завязав отросшие волосы в хвост. Кера, пока не откроет рот выглядит точь в точь, как либрарий^[114] и, возможно, любовница магистрата. Кузнецы же в новых нарядах никем иным как охранниками и прислугой из плебса быть не могли.

Рубио, как всегда, предпочитал обходиться без долгих разъяснений. Молча достал из машины кусок стальной проволоки, который он неведомо когда и где добыл, и начал над ним колдовать. Не в прямом смысле, конечно, просто делил на небольшие куски и как-то прихотливо их изгибал. Впрочем, тут догадаться несложно — отмычкиделает. Видимо рассчитывает найти готовые бланки документов.

Я оказался не у дел, но не расстроился — завалился спать, посчитав, что ждать результатов поиска съестного ниже моего достоинства. Да и не особенно хотелось есть — организм, еще не оправившийся от болезни, не слишком-то стремился восполнить недостающую энергию.

Как выяснилось, Кера решила последовать моему примеру, вот только ей почему-то не захотелось взирать свои сны в одиночестве: в результате я осознал себя в том лагере, который мы покинули совсем недавно. Все выглядело так же, как было, когда мы уходили. Трупы чистых, занимающийся пожар на месте здания администрации лагеря, яркие столбы света от прожекторов упираются в ночное небо. Только овраг, в который сбрасывали иссохшие тела очищенных теряется в дымке, будто его и нет совсем. Хотя нет, есть еще отличие. Лампы, которые испускают свет не пусты. На прожекторах, привязанные цепями, корчатся от муки какие-то чистые в светлых одеждах. Кера в своем истинном виде с удовлетворением наблюдает за этим представлением. Я понимаю, что это проделки богини. Даже во сне не дает побыть в одиночестве. Полный возмущения я подхожу ближе, и вдруг осознаю, что богиня здесь не одна. Под ее крыльями прячется… Ева, наверное.

— Она знает, что это просто фантазия, но ей тек легче, — сообщает богиня беды, почуяв мое присутствие.

— Да, приятная картина, — соглашаюсь я, глядя на лица последователей чистого. — Я не видел их в лагере.

— Их там и не было. Они убрались оттуда за пару дней до того, как мы пришли, — отвечает Кера, девушка молчит, и кажется, дрожит при звуках моего голоса. — Собрали большую часть силы, и уехали в Рим. Ева слышала их разговоры. Там сейчас проходит великий собор. Эти трое станут апостолами чистого бога. Они, и еще семеро, из других лагерей. Они те, кто оказался готов принимать силу бога без ограничений.

— Они стали бессмертными? — я внимательно вглядываюсь в лица призраков, стараясь запомнить их как можно лучше.

— Нет, что ты. Я бы сравнила их с героями-полубогами. Мои родственники, особенно племянник, в свое время любили плодить детишек со смертными. Вот здесь то же самое, только чистый не стал делиться своей силой. Обошелся жертвами. Они очень сильны, и будут становиться еще сильнее, но по-прежнему остаются смертными.

— Значит, их нужно убить. — Мне приятно, что я, наконец вижу зримого врага. Не бесчисленные легионы чистых, а конкретных смертных, которых можно прикончить.

— Я бы не стала искать с ними встречи, — покачала головой богиня. На лице у нее было написано искреннее сожаление. — Любой из них раздавит нас как клопов, даже не приложив особых усилий.

— Ничего. Ты еще не знаешь, на что способен смертный, если задастся целью. Мне было плевать на чистых, пока были живы родители. Но не теперь. — Против поли я начал повышать голос. — И убери их отсюда. Не нужно себя обманывать. Эти твари чувствуют себя прекрасно и наслаждаются жизнью. Пока.

— Да не дрожи так. Ты же понимаешь, он не на тебя кричит, — Богиня чуть приподняла крыло, которым укрывала Еву. — Тебе он ничего не сделает.

— Знаю, но… он может приказать тебе все, что угодно. — Голос у девушки был едва слышен.

— Да, но больно он делать не станет. Иначе я не согласилась бы стать его слугой. Ну же, сестренка, подними глаза и посмотри на того, кто тебя спас.

Так вот зачем Кера устроила эту встречу во сне! Пытается помочь девчонке. Напрасно, наверное. Я сам не очень-то хорош в психотерапии, да и из богини Беды лекарь людских душ тот еще. Не знаю я, что говорить. Ева все-таки послушалась и повернулась ко мне. Удивительно, как сильно отличается ее выражение от того, что я привык видеть в реальности. Как будто два разных человека. Впрочем, так оно и есть.

— Меня зовут Диего. — Решил для начала представиться. — Тебе тяжело пришлось, понимаю. Но ты осталась жива. А пока ты жива, ты можешь отомстить. Мне эта мысль помогает.

— Да, — кивнула Ева. — Я хочу отомстить. Хочу, чтобы они почувствовали то же, что и я.

— Ну что ж, этого не обещаю, но обещаю, что мы попытаемся. Постарайся справиться со страхом. Кера сильна, но она плохо знает жизнь смертных изнутри. Ей будет полезно, если ты будешь ей подсказывать. И имей ввиду, если ты захочешь вернуться в реальность полностью — ты в любой момент можешь это сделать. Для Керы мы найдем другое вместилище.

— Нет! — Ева вцепилась в крыло богини так, что пальцы побелели. — Я хочу, быть с ней! Не хочу быть одна.

Кажется, последнее предложение я высказал напрасно. Еву, при мысли о расставании с подругой затрясло еще сильнее, из глаз потекли слезы. Я хотел сказать, что вовсе не настаиваю, но не успел — лагерный пейзаж рассеялся, и я проснулся.

После такого сна не сразу даже сообразил, где я и что происходит. А между тем оказалось, что солнце уже зашло, а Рубио готов к выходу и нетерпеливо притопывает ногой:

— Давайте, поднимайтесь уже, — заметив мой прояснившийся взгляд проворчал старик. — Раньше начнем — раньше закончим.

После утреннего происшествия он больше не возражал против нашего сопровождения в городе. Даже высказал что-то вроде извинений. Мол, он как-то действительно не отвык еще действовать в одиночку, а ведь от случайностей никто не застрахован… Так что добывать документы мы вновь собрались втроем.

Ночной Сабиньяниго ничем не отличался от дневного — было так же пусто и тихо. Храм чистого мы благоразумно обошли стороной, что было не трудно — благодаря яркому освещению ночью он заметен издалека. Прогулка получилась долгая — найти магистратум удалось далеко не сразу. За три часа скитаний по небольшому совсем городишке нам четырежды пришлось прятаться от патрулей, благо жандармы здесь не слишком усердствовали. Да и было их, похоже, немного: все три раза нам попадалась одна и та же парочка сержантов, бредущих с видом усталым и понурым. Я даже солидарность какую-то с жандармами почувствовал. Ну а что — они бессмысленно бродят по сонному ночному городу уже несколько часов, и мы — тоже. Правда, нам в конце концов все-таки удалось достичь цели. Что уж подвигло магистра обосноваться в переулках на задворках порохового завода неизвестно, но даже с учетом богатого опыта Рубио, искомая вывеска появилась уже после того, как мы практически отчаялись его найти. Вздох облегчения вырвался из наших легких с дивной синхронностью.

Парадный вход миновали не глядя. Слишком хорошо освещен, а еще велика вероятность встретить сразу за дверями дежурного охранника, тем более с противоположной стороны здания нашелся вход для работников. Очень удачно расположен — в совсем глухом дворике, в нем даже фонаря не нашлось. С замком Мануэль возился всего минуты три, после чего механизм тихо щелкнул, и дверь без скрипа отворилась. В здании было темно и тихо. Мы поднялись на второй этаж, нашли канцелярию, которая оказалась даже не заперта. Пока мы с Керой караулили возле окон, старик принялся обыскивать кабинет, кляня темноту — фонаря у нас не было, а зажигать свет было бы чрезмерно самонадеянно. Благо окна кабинета выходили на освещенную улицу, так что что-то разглядеть было все же возможно. В открытом доступе бланков не нашлось, так что пришлось вскрывать металлический шкаф, который я сначала принял за сейф и уже начал переживать. Однако и тут с замком проблем не возникло. Послышался щелчок, затем удовлетворенный вздох Мануэля, а потом его же отчаянная ругань. Несмотря на то, что произносилось все в полголоса, лексика впечатляла.

— Что? Там ловушка какая-то?

— Да какая ловушка, гекатонхейры побери! Тут бланки новые! — Рубио сунул мене под нос стопку бумажек, уже разлинованных — только и остается, что вписать имя и фамилию.

— Мы, вроде такие и хотели, — я все-таки подошел поближе, пытаясь разглядеть, что так впечатлило бывшего легионера.

— Нового образца! С фотокарточкой. Точнее, с местом под фотокарточку! Ну вот откуда в такой дыре такие современные новинки?! Тут небось даже фотографа нет!

Теперь к ругани присоединился и я. Без фотографий от этих бумажек действительно никакого прока, и получается сегодняшний день был потерян почти напрасно. Топливо для локомобиля мы не нашли, даже провизии не добыли, в надежде разжиться гораздо более необходимыми документами, и вот теперь придется возвращаться не солоно хлебавши. Хотя… я резко прекратил ругаться и посмотрел на Рубио. Меня начал охватывать азарт.

— Слушай, старик, — вкрадчиво спросил я продолжавшего разоряться легионера. — А ведь мы проезжали по дороге сюда крохотную деревеньку? Помнишь, еще объезжать пришлось, когда дорожный знак увидели? Мили две с половиной отсюда.

— Сенегуэ. И что же тебя там так привлекло?

— Просто… всего три мили отсюда, а ведь совсем страшная глушь. Сидит десяток стариков, потягивает вино целыми днями, да? Пока немногочисленная молодежь в полях… — Я встряхнулся, отмахиваясь от представившейся картинки. — Бери бланки. И печать тоже бери.

Видя мое вдохновение, старик не стал задавать вопросы. Опустошив несгораемый шкаф, он еще несколько минут возился с замком, восстанавливая исходное состояние. Ту же процедуру пришлось проделать с входной дверью. Мы с Керой терпеливо ждали, оглядывая подходы к дворику — было бы очень не вовремя встретить запоздалый патруль сейчас, тем более уже начало светать. Здесь, в горной местности это означает, что солнце уже вот-вот покажется над верхушками гор — мы здорово задержались.

Дойти к своим по темноте не получилось. Впрочем, город еще только просыпался, прохожих пока не было, так что наш ночной визит в Сабиньяниго по-прежнему оставался незамеченным жителями.

— Ну что? — Встревоженно спросил Мариус, дождавшийся, наконец, нашего возвращения.

— Все хорошо, — ответил я прежде, чем Рубио успел открыть рот. — А будет еще лучше — нужно только съездить кое-куда, тут недалеко. Готовьте локомобиль, поедем вместе. Для представительности.

Сам я схватил Керу и бросился к реке — мы с ней вчера ограничились умыванием, а теперь, думаю, нужно больше внимания уделить внешности. По дороге я схватил оставленный кем-то бритвенный прибор с заднего сидения машины. Не очень гигиенично, но сейчас не до того.

Встречающие были явно озадачены моим энтузиазмом, но вопросов задавать не стали. Старик у меня за спиной, хмыкнув, пояснил парням:

— Не дергайте его сейчас. У него вдохновение. Собьете.

И я был ему благодарен, меня действительно несла какая-то слегка истеричная волна куража, уверенности что все получится так, как нужно, главное — не останавливаться. Не обращая внимания на странный взгляд Керы, я разложил костюм на ровном скальном выходе, и быстро выгладил его влажными руками. Слабая замена глажке и стирке, но для сельской местности сойдет. Сейчас он быстро высохнет на солнце, и будет выглядеть почти как после прачечной.

— Кера, платье долой, и делай тоже самое. Ты должна выглядеть идеально. — На секунду мне показалось невероятное — что девушка смутилась. Однако наваждение прошло, и она стала повторять мои действия.

— Как закончишь, займись своей головой.

Мыла у нас было достаточно, так что я тщательно вымылся весь, и особенно голову. Мама обычно стригла меня очень коротко, чтобы сэкономить на мыле, но сейчас волосы немного отросли. Вглядевшись в отражение я с сожалением покачал головой: волосы слишком неровные, красивой прически не сделаешь. Пришлось просто зачесать их назад, и слегка пригладить мыльными руками, чтобы блестели и не рассыпались. Жаль, нет бриолина. Ненавижу ощущение стянутых жирным лаком волос, но сегодня такое было бы кстати. Пока Кера заканчивала мытье своей головы, я принялся бриться. Борода у меня пока не растет, но юношеский пушок уже есть. В прошлой жизни я обходился безопасными бритвами, а здесь как-то еще не доводилось. Ничего удивительного, что первым же движением я порезался, хорошо хоть не сильно.

— Тuam matrem feci! — ругательство вылетело помимо воли.

— Дай сюда, — Кера, оказывается, уже закончила водные процедуры, и теперь привалилась к моей спине, левой рукой обхватив голову, и требовательно протянула правую. Все бы ничего, но одежда продолжала сушиться.

— Меня будет брить богиня беды, — хмыкнул я.

— Ева часто помогала старшим братьям, — пояснила девушка. — Руки помнят.

С бритьем богиня справилась быстро и качественно, и кровь из пореза помогла остановить. В целом процедура была бы даже приятной, если забыть о том, кто сейчас управляет этим телом.

От поляны, где мы остановились, послышался тихий свист. Значит, пора спешить.

* * *

Сосуществовать со смертной девушкой в одном теле оказалось не так-то просто. Поначалу, пока она спала, все было хорошо. Однако долго такое состояние продолжаться не могло. Ева проснулась, и начала реагировать на происходящее. Богиня не лгала проклинателю — ее присутствие действительно стало тем якорем, который не позволил душе мученицы скатиться в безумие и рассыпаться на осколки. У тех, кто делит одно тело не может быть секретов друг от друга, Ева постоянно чувствовала… не любовь, богиня беды была не уверена, что ей вообще доступно это чувство. Но она давала поддержку и уверенность. Такое, наверное, бывает у сестер, которые не слишком любят друг друга, но при этом остаются сестрами. Жаль только, этого было мало. Боль, страх, и унижение, пережитые девушкой никуда не делись, и ясный разум только контрастнее воспринимал ужасные воспоминания. Девчонка мучалась так сильно, что Кера не могла полностью забрать себе эти чувства. Нужно было что-то придумать.

Пользуясь тем, что братец Гипнос бродит бесплотной и беспамятной тенью по Тартару, Кера давно осваивала его владения. Ей не составило труда организовать для Евы ни чудесную и уютную долину в Демос Онейро, со звонкими ручьями в окружении величественных сверкающих шапок гор, ни теплый розовый пляж на берегу спокойного моря. Бесполезно. Девочка только сильнее боялась. Ей нравились эти крохотные мирки, созданные старшей подругой, но она чувствовала фальшь. Боялась, что тонкая ткань иллюзии развеется, и она вновь окажется в лагере за колючей проволокой, с безжалостными, похотливо улыбающимися мучителями в белых одеждах вокруг.

Тогда богиня решила пойти от обратного. Она вернула девчонку назад, в тот лагерь, которого она так боялась. Вот только мучители больше не могли ничего сделать — они были сами прикованы к своим пыточным инструментам, и корчились от боли, сжигаемые этим их очищающим светом. Должно быть, богиня Беды смогла быть достаточно убедительной. Уловка возымела эффект. Еве стало немного легче. Девушка знала — это тоже иллюзия, старшая подруга сама сказала ей об этом. И все же муки, испытываемые призраками, давали хоть какую-то иллюзию спокойствия.

Время в царстве Гипноса течет гораздо быстрее, за час в реальном мире, там проходит несколько дней. Время от времени Ева все-таки выглядывала в реальный мир, смотрела на него глазами Керы, но это было очень страшно, и она быстро возвращалась обратно, созерцать страдания своих мучителей. Керу это беспокоило. Богиня беды, она привыкла наслаждаться мучениями смертных так, как наслаждается ценитель хорошим вином. Она так же смакует страдания, тянет их глоток за глотком, и никогда не выхлебывает разом, жадно, как какой-нибудь пьяница. Чужая боль не застит ей разум. И ей не хотелось бы, чтобы подопечная ступила на эту дорогу, однако и как исправить ситуацию богиня не знала. Попыталась было убрать картины чужих мучений, объясняла, что не стоит так концентрироваться на чужих страданиях. И Ева даже соглашалась, да только перестав концентрироваться на чужих, она вспоминала о своих, и это было во сто крат хуже.

Пришлось возвращать все как было. Выход из тупика был найден после того, как во время одного из редких просветлений девчонке на глаза попался Диего. Мальчишка едва шел, боль грызла незажившую до конца спину, по лицу катились крупные капли пота, но выражение лица оставалось упрямым. Именно в этот момент Кера почувствовала слабое стремление помочь, пожалеть. За тысячи лет жизни учишься быть внимательной. Богиня не упустила момент, сама подставила мальчишке плечо, чем, похоже, здорово его удивила. Ева сразу спряталась обратно в мир снов — она теперь боялась прикосновений, омерзение как к своему телу, так и к мужчинам вспыхивало в эти моменты особенно сильно. И все-таки это был успех. Тени каких-то чувств, гораздо лучше, чем их полное отсутствие.

С тех пор Кера стала намеренно подталкивать девчонку возвращаться в реальность. Пусть ненадолго, но смотреть. Лучше всего получалось с проклинателем. Впрочем, ничего удивительного — смазливая физиономия, героический образ… Идеальный вариант для того, чтобы пробудить чувства в душе юной девицы. Кера была очень довольна, и даже не пожалела сил, чтобы устроить им встречу во сне. Разговор вышел скомканным, но результат богиню все равно порадовал. Смущение, злость, интерес, страх, любопытство… Целая буря эмоций ненадолго заменили тяжелую, свинцовую ненависть, которая стала уже привычной для девчонки. Да, похоже ее все-таки удастся привести в себя.

Глава 14

Указатель на Сенегуэ мы проехали примерно в девять утра. Я мимоходом пожалел об отсутствии часов — надоело ориентироваться примерно и по солнцу. Ничего, если сегодня все получится, часы мы раздобудем. Локомобиль проехал центральную улочку и остановился на главной деревенской площади.

— Выходим, — велел я. — Старик, ты самый главный. Сделай лицо. Но молчи, тебе невместно разоряться.

Убедившись, что мои указания были выполнены в точности, я надавил на клаксон, и продолжал гудеть до тех пор, пока на площади не начали появляться местные жители:

— Кто отвечает за это селение? — громко спросил я.

— Магистратов нет у нас, доминус, только староста, — ответил какой-то шустрый старик.

— Сойдет и староста, — махнул рукой я. — Давайте его сюда.

Староста появился с приличествующей его высокому статусу неторопливостью. Рубио, видя такое пренебрежение указаниями уже начал демонстрировать недовольство, однако завидев приближение облеченного властью избранника местного народа, поджал губы и отвернулся. Похоже, в Сенегуэ эту должность занимал самый бесполезный член общины, потому что прибыл глава селения не самостоятельно — его несли двое внуков, наверное. Сам перемещаться в пространстве руководитель поселения уже не мог по причине старости, и глубокого маразма. Судя по виду старика, он оставил свой разум еще во времена правления батюшки последнего императора. И, похоже, с тех пор изменений в мире больше не отслеживал.

— Кхм, да. Староста, объявите общий сбор жителям селения от пятнадцати лет возрастом. И пусть захватят паспорта. Да побыстрее! Нам еще три дыры, вроде вашей объехать за сегодня.

Староста, собственно даже не отреагировал. Новых людей в селении он рассматривал с детским удивлением и неуверенной улыбкой. Судя по всему, он уже забыл о существовании каких-то еще людей в мире, кроме жителей Сенегуэ. Возникло у меня опасение, что моих слов он не понял, и придется повторить несколько раз, однако выяснилось, что у старосты есть заместитель. Один из внуков осторожно поинтересовался:

— А что случилось, доминус магистрат? — польстил мне один из внуков. — Мы тут живем тихо, новостей не слышим. Неужто война какая? Или мы святую церковь чем оскорбили? Так то по незнанию, мы люди законопослушные. Старым богам не молимся, изображений их в домах не держим… — При этом он так вильнул глазами, что я понял: врет. Еще как молятся, а может, и статуэтки той же Цереры где-нибудь в подвалах сохранили. Смешно. Богиня давно томится в Тартаре, а в таких вот забытых поселках все еще остались те, кто ее помнит, надеется на ее помощь.

— Не стоит переживать, и людей успокойте. Наука не стоит на месте, появилась, например, фотография — слышал о такой? Ну вот, потому жителям нашей провинции в целях снижения уровня преступности, повышения контроля над перемещениями неблагонадежных и преступных элементов будет проводиться плановая поэтапная замена удостоверяющих документов на оные же, но нового образца. — После этой фразы помутнело уже не только в глазах старосты, но и всех окружающих, включая моих спутников. Не думал, что они так восприимчивы… Видимо нет привычки к демагогии и канцеляризмам. Что ж, значит, пора подводить к главному: — Поэтому давайте-ка собирайте людей. И вот еще, есть у вас помещение какое-нибудь, где расположиться можно? Хоть трактир какой…

Трактира здесь, разумеется, не было, откуда? Слишком мало жителей, да и проезжих нет. Место нашлось в доме самого зажиточного местного жителя — старосты. Внуков у патриарха оказалось не двое, а аж десять, и жили все вместе, на одном подворье, вместе с женами и многочисленными правнуками. Ничего удивительного, что и для нас место нашлось. Внуки сгрузили дедушку в глубокое кресло, в котором он тут же придремал, и отправились созывать народ. Через некоторое время люди потянулись. Вид у всех был настороженный, я бы даже сказал недоверчивый. Странно, на самом деле, вроде бы образ у нас сложился очень характерный, выглядим вполне на уровне. Однако народ дичился. Сколько там взрослых жителей было в Сенегуэ? Пятьдесят восемь человек. И тем не менее, выдача новых паспортов заняла часа четыре. Нам, конечно, столько было не нужно, но убраться, получив необходимое количество было бы совсем уж подозрительно. В результате, пришлось доигрывать до конца. Я аккуратно переписывал данные на краденые бланки, Рубио с важным видом шлепал печатью, Кера изображала помощь, а кузнецы — охрану и сопровождение. Наконец, последняя бумага была выдана.

— Так и что ж, доминусы магистраты, стало быть, все? Больше ничего от нас и не требуется? — осторожно поинтересовался один из внуков старосты.

— Ну как же не требуется? — удивился я. — Теперь вы обязаны в трехдневный срок явиться в фотомастерскую, и сделать фото на паспорт.

— Это что ж, всей деревней?

— Все, кто получил новые паспорта, — кивнул я.

— Да как же это! — расстроился заместитель. — Осень же! Работы в самом разгаре! Это ж, считай, целый день потратить, до Сабиньяниго и назад, да там еще.

— Кто сказал про Сабиньяниго? — удивился я. — Фотомастерская находится в… — Я чуть запнулся, с ужасом сообразив, что не помню названия ближайшего крупного населенного пункта.

— В Хаке, — выручил меня Рубио. — Да не забудьте сестерциями запастись, фотокарточки не бесплатные.

Удивительно, но последняя фраза вызвала облегченный вздох у родственников старосты, прислушивавшихся к нашим разговорам. Селяне даже как-то расслабились. А я сообразил, что они всю дорогу ждали подвоха и вот, наконец, поняли, в чем дело. Заместитель старосты тоже, вместо того, чтобы расстроиться как-то собрался.

— Доминус магистрат, — обратился он напрямую к Рубио, — вы ведь, наверное, утомились тут? Может, соблаговолите откушать, чем боги… чем бог послал?

Взгляд, которым наградили «доминса магистрата» его подчиненные был так красноречив, что никаких сомнений быть не могло. Если он откажется, жить ему останется только до того момента, как локомобиль отъедет от деревни. Я не говорю про себя, но даже Кера, вообще-то довольно наплевательски относящаяся к потребностям тела, кинула на Рубио заинтересованный взгляд. И старик не подвел:

— Да, что-то мы заработались, — важно кивнул он. — Перекусить не помешает.

— Не извольте беспокоиться, все уже почти готово. Как раз позавчера только свинью зарезали…

Крестьяне расстарались на славу для «дорогих гостей». Печеная с чесноком свинина, томатный суп, всевозможные копчености… Удивительно зажиточное село. Даже если предположить, что нам вынесли самое лучшее, все равно богато. Удержаться, и не забрасывать в желудок все подряд, да побольше было крайне тяжело. Старик прав, после длительной голодовки от такого изобилия и помереть можно. Пришлось терпеть.

— А скажите, доминус магистрат, — вкрадчиво спросил внук старосты, дождавшись, когда Мануэль насытится. — Это вот про трехдневный срок — это обязательно? Самая ведь страда, понимаете… Да и сестерции не лишние… Может, как-то можно отсрочку какую дать.

— Вы как, часто деревню свою покидаете? — нахмурился Мануэль.

— Большинство почти никогда, — покачал головой собеседник. — А вот мне нужно обязательно через месяц на ярмарку в Сабиньяниго. Излишки продать, недостающее закупить на всех.

— А проверяющие, жандармы там, часто у вас появляются?

— Да что вы, доминус, редко. О нас, считай, и не знает никто.

— Ну и брось тогда, квирит. — Улыбнулся подобревший после сытного обеда «магистрат». — Диего, верни ему старый документ. Если спросят, почему старый, скажешь, впервые слышишь об этом. — Мануэль заговорщицки наклонился поближе, и вполголоса пояснил: — Мне самому эта замена документов уже во где, — он чиркнул ребром ладони по горлу. — Стрельнула моча эдилу^[115] в Хаке. Хотя его тоже можно понять, у него зять фотомастерской владеет. Только мне-то какая с этого выгода? Я уже вон три недели дома не был, все по провинции мотаюсь. Если вы этими бумажками особо не пользуетесь, то и спешить некуда. Кто о вас вспомнит-то, если я не доложу? Ладно, отправляемся мы. Упакуешь с собой? — он кивнул на оставшееся на столе изобилие.

— Конечно, доминус! А насчет… — внук старосты характерным жестом потер пальцы, на что старик только рукой махнул:

— Спасибо передавай поварихе. Печенку готовит просто божественно! Да и сало отличное!

Тут, конечно, старик чуть не прокололся. Сало в римской империи уже давно не является пищей рабов за отсутствием таковых, но оно все равно осталось едой для плебса. Аристократия, и даже простые граждане этим продуктом обычно брезгуют. Впрочем, откуда крестьянам знать предпочтения высокородных? Оговорка прошла без последствий.

Провожали нас все равно с некоторым недоумением. Действительно, где это видано, чтобы магистрат отказался от денег, когда ему их чуть ли не в руки суют? Но я понимаю старика. Мы и так, возможно, доставили этим людям проблемы. Маловероятно, но все же. Еще и наживаться на них было бы совсем подло. Это не жандармы, и тем более не чистые, незачем напрасно приносить людям беду. Впрочем, судя по состоянию документов, которые нам достались, они действительно здесь не особенно используются — все бланки, что мы забрали, хоть и пожелтели слегка от времени, были в идеальном состоянии. В этой глуши про них явно вспомнили только из-за нас и впервые за долгое время. Паспорта, кстати, были почти все на одну фамилию. Ничего удивительного. Сенегуэ — крохотная деревня, которую когда-то давно, может, несколько столетий назад основал один или несколько вышедших в отставку легионеров на самом краю империи.

Настроение компании после сытного обеда подскочило на отметку «эйфория». Флогистон был куплен с рук в одной из деревень по дороге, так что теперь локомобиль не торопясь двигался по грунтовке — Хаку решили все же объехать. Пускай документы у нас есть, привлекать лишнее внимание раньше времени все равно незачем. Да и просто — каждому из нашей компании хотелось отдохнуть от событий. Человек существо крайне приземленное. Всего несколько дней назад я не мог быть уверен, что когда-нибудь снова смогу чувствовать что-то кроме отчаяния, а стоило набить желудок, и вот я улыбаюсь, и ловлю лицом встречный поток прохладного ветра. Боль никуда не делась, и даже не утихла, но я начинаю к ней привыкать. Отчаяние возвращается иногда, хватая сердце костлявыми пальцами, но его уже можно прогнать усилием воли, ведь у меня есть цель.

До того, как я узнал о смерти родителей, она была другой. Империя, хотя теперь уже теократическая республика, велика, но она не охватывает весь мир — мы могли бы найти себе безопасное место. Где-то на севере живут свирепые свеи, с которыми Рим непрерывно воюет и так же непрерывно торгует. Здесь именно они открыли оба американских континента, и если северный захватили по той же схеме, что и в моем мире, то в южном викинги получили жесткий отпор. Там и теперь процветает великая империя Инка. Вот туда соваться нежелательно, очень уж кровожадные у них боги. Зато вряд ли чистому будет так же легко, когда он придет в вотчину великого змея.

На юге дикий африканский континент. Северная его часть принадлежит Риму, а вот все, что южнее Сахары не интересует пока ровным счетом никого. Свеи покупают там слоновую кость и рабов, которыми с удовольствием торгуют собственные соплеменники, но это так, игрушки. Пока никто не нашел ни золота, ни алмазов, жители южной Африки могут спокойно резать друг друга, как это у них принято веками.

Где-то далеко на востоке есть Великая Тартария. Именно ее я рассматривал как место для иммиграции. Все-таки родные места, да и язык освоить будет не сложно. Наверняка он очень отличается от того, что я помню, но это не страшно, уж как-нибудь адаптировался бы. Контактов с Римской империей они почти не поддерживают, а значит и чистым проникнуть туда будет не так просто, как, скажем, к Свеям. Когда-то давно, сотни три лет назад, Рим пошел на нее войной. За первую летнюю кампанию железные римские легионы дошли до берегов Волги. Закончилась война еще через два года. Граница остановилась на реке Дунай, а это значит, что Римская республика потеряла более четверти своих территорий. Приятно знать, что мои соотечественники в обоих мирах умеют правильно обходиться с захватчиками своих земель. Я плохо знаю местную историю, но за то, чтобы восстановить довоенные границы, тогдашний император заплатил очень дорогую цену, как золотом и рабами, так и мастерами всех мастей. С тех пор на восток ни один император не смотрел. Наверное, фобия какая-то образовалась.

Вариантов, куда уходить было много, а теперь уже поздно. Теперь мое место на этой земле до тех пор, пока чистые не закончатся. В одиночку победить невозможно — их слишком много, и они сильны. Значит, нужно присоединиться к тем, кто тоже не хочет мириться с существующим положением вещей, так что тут наши со стариком планы не отличаются. И да, если понадобится, я буду изображать военного вождя, императора в бегах, да хоть вернувшегося с того света полубога, лишь бы это шло на пользу дела. Главное не забывать, что моя цель не возродить империю, и не вернуть богов. Я не стану взваливать себе на плечи чужие мечтания. Моя цель проста — месть.

Окончательно принятое решение позволило расслабиться и привести эмоции в порядок. Меня больше не бросало от горя к ярости, это заметили даже спутники, которые больше не пытались держаться на расстоянии. Ну, кроме Рубио и Керы, конечно же — этим и без того было наплевать на мое душевное состояние. Дорога предстояла длинная, а безделье, как оказалось, успевает надоедать. Во время стоянок я перечистил и починил, насколько это возможно все оружие, которое у нас было, научился водить локомобиль. Нехитрая наука оказалась, ненамного сложнее привычных по прошлой жизни машин. За время пути нас дважды останавливали жандармские патрули, и в обоих случаях никаких претензий не возникло. Документы, естественно, проверяли, и даже задавали уточняющие вопросы, но мы, под руководством старика уже давно затвердили ответы, которые не должны вызывать подозрений. Таким образом наша компания была, по большому счету абсолютно неинтересна — по крайней мере в мелких поселках и городках, которые попадались по дороге. Все, которые могли похвастаться населением более десяти тысяч человек мы объезжали стороной. Путешествие из-за этого растянулось на полторы декады, но мы особо никуда не торопились — пользовались возможностью отъесться и хоть немного залечить раны.

Единственное серьезное неудобство в таком времяпрепровождении, это информационный голод. Эту проблему решали просто — во время остановок в мелких поселках, старик скупал в лавках всю прессу, до которой мог дотянуться. Труженики пера предпочитали делиться в основном новостями мирной жизни. Удивительно было читать описание великолепного пира, который закатил один из римских сенаторов в честь рождения наследника. Последнее время вокруг меня только кровь и смерти, а, оказывается, для кого-то ничего не изменилось, жизнь все так же весела и безоблачна.

Редко когда проскакивали новости о волнениях в промышленных регионах, или провокациях на границах. О таких вещах упоминалось вскользь, как о чем-то незначительном. Об «изгнании» язычников перестали писать уже через несколько дней после того, как неблагонадежных свезли в лагерь. Если смотреть отстраненно, операция по геноциду целой социальной группы людей провели просто мастерски. Свезти в одно место такую огромную массу народа, не позволив слухам о готовящейся акции разойтись раньше времени, уничтожить всю эту толпу, и опять-таки не только пресечь слухи, но и вообще прекратить обсуждения судьбы бывших сограждан. Зато есть статьи о масштабной перестройке неблагонадежных районов. В общем, совершенно обычная мирная жизнь, и если бы не несколько резких статей на последних страницах, в которых осуждались бунтовщики из промышленных районов, не понимающие своего счастья, то была бы совсем пастораль. Для меня это выглядело чудовищно. Столько людей погибло, а республика обсуждает рекордные надои.

Из интересного попалась только большая статья, в которой рассказывалось о явлении миру (так и было сказано) десяти иерархов святой церкви чистого бога. Помимо имен, видимо вымышленных, потому что образованы были от названий цифр с единицы до десяти, описывались функции каждого из иерархов. Кто-то должен был заниматься общим руководством церкви, кто-то заведовал строительством храмов, иерарх Коинт, пятый, отвечает с этого момента за насаждение веры среди соседних народов, еще кто-то должен будет организовывать боевое крыло организации… Кроме того, была, наконец, приоткрыта внутренняя структура чистой церкви. Вселенская церковь чистоты едина в составе десяти конгрегаций. Названия девяти из них в статье не упоминались. Подавлять бунт и умиротворять взбунтовавшихся против истинного бога нечистых будет Верховная Священная Конгрегация Доктрины Веры под руководством главы — иерарха Ноны.

Остальная часть статьи была посвящена демонстрации чудес, проведенной иерархами. Если верить описанному, они вдесятером превратили в пыль целый городок, до этого освобожденный от неблагонадежных. Причем справились, пусть и объединив силы, всего за несколько минут. Перспектива встречи с подобной мощью пугала. А ведь встретиться наверняка придется, если я собираюсь продолжать свое дело.

Глава 15

Кто знает, возможно, мои спутники тоже утомились от бездействия, потому мое предложение не объезжать Памплону стороной было встречено с энтузиазмом почти всеми. Мы заскучали. Когда дорога достигла предместий города, Мануэль, который был за рулем, не стал против обыкновения сворачивать на проселки, спеша убраться подальше от людных мест, а, напротив, повернул в сторону города. Он, кстати, в отличие от остальных сомневался в решении посетить древний город. Я видел, как старик в сомнении жевал губами, раздумывая, не зарубить ли эту затею, но, видимо, не нашел аргументов против.

Памплона. Об этом городе мне довелось слышать еще в прошлой жизни — я даже мечтал когда-нибудь в нем побывать. Еще бы, древняя крепость на холме, который огибает река. Старая величественная архитектура, прекрасная природа… Ну вот, теперь довелось, наконец, пусть и в другом мире. Правда, встретила нас Памплона неласково. Патруль остановил локомобиль еще до въезда в город. Пятеро жандармов с полным вооружением внимательно осмотрели внутренности машины, а настойчиво потребовали, чтобы все пассажиры вышли. Причем никто не расслаблялся. Говорил сержант, его подчиненные контролировали нас с двух сторон. Оружие не направляли, но держали наготове.

— Всем покинуть транспорт, — приказал командир. — И предъявите документы. Только не нужно торопиться.

— А что случилось, квирит сержант? — поинтересовался Рубио, медленно вытаскивая из-за пазухи бумагу.

Сержант вопрос проигнорировал, дождался, когда все отдадут документы и внимательно их прочитал.

— По какой необходимости прибыли в город?

— Дочка у меня в Памплону замуж вышла. За городского. — Легенда на случай таких вопросов была отработана заранее, так что выдумывать на ходу не пришлось. — А я как услышал, что неспокойно в округе, язычники, говорят, шалят. Ну, думаю, надо бы забрать девчонку. Пущай и с зятем даже. Места у нас много, поживут пока все не успокоится, да и прокормить можем. Работа опять-таки всегда найдется. А то, может, и остаться решат — ну их эти города…

Рубио говорит очень убедительно, но взгляд сержанта все равно остается настороженным.

— Дочка, значит. Хорошо. Багаж к осмотру готовьте.

Лицо Мануэля все такое же наивно-доброжелательное, но я знаю его достаточно хорошо, чтобы заметить, как он напрягся. Десятки стволов в багажнике вряд ли прокатит за средство для самозащиты в дороге. Старик, не меняя выражения лица поворачивается к машине, и не торопясь ищет по карманам ключ:

— А что такие предосторожности, квирит сержант? Уж мы вряд ли на преступников каких похожи.

— Не нужно беспокоиться, — немного смягчается синемундирник, видя, что пассажиры ведут себя послушно и не скандалят. — Беспорядки только на окраинах, работники металлургического заводов взбунтовались. Боевые действия идут только там. Жандармов слишком мало, чтобы подавить выступления, мы ждем армию чтобы задавить нарушителей, но в городе относительно спокойно. Благонадежные жители в основном сидят по домам и опасности не подвергаются. Поэтому все въезжающие и выезжающие должны быть проверены. Не беспокойтесь, с вашей дочерью все в порядке, скорее всего. Жилые районы пока не затронуты. В городе объявлено чрезвычайное положение и комендантский час. Сейчас пройдете проверку, и можете ехать назад.

Старик всплескивает руками, роняя только что найденный ключ на землю, хватается за сердце и начинает падать. Мы с парнями бросаемся к нему, начинаем хлопотать вокруг. Жаль, Кера не сориентировалась — она так и продолжает стоять, наблюдая за разворачивающейся сценой.

— Агата! Если с ней что случилось… — придушенно жалуется Рубио.

Жандармов нервирует суета, которую мы развели вокруг Рубио, но в то же время они больше не чувствуют от нас угрозы. Карабины висят на ремнях, двое из них подходят ближе.

— Итэлус, Юст подберите ключ и открывайте багажник. — Видя, что от нас никакого толка, распоряжается сержант. На проблемы Рубио ему наплевать, а жаль. Я надеялся, что он подойдет поближе.

Мир привычно замедляется. Тройка жандармов собралась возле багажника и возится с замком, еще двое вместо того, чтобы контролировать нас, смотрят на своих коллег. Им не интересен больной перенервничавший старик, гораздо сильнее им любопытно содержимое багажника. Это хорошо, что на нас никто не смотрит. Правая рука у Рубио за пазухой сжимает не сердце, а револьвер. С его манной можно не беспокоиться, что хоть одна пуля пройдет мимо, но тогда поднимется шум. До города меньше тысячи футов, выстрелы непременно услышат. Наверняка такой патруль здесь не один. Нужно что-то, что их отвлечет надежнее. Рядовой, наконец, справляется с замком и поднимает крышку багажника. Все трое заглядывают внутрь. Не страшно, оружие завалено сверху узлами с провизией, сразу и не разглядеть. Сержант опирается обеими ладонями на край багажника. Остальным тоже любопытно. Кажется, их привлек запах копченый свинины — он действительно крайне соблазнителен. Да, вот сейчас.

— Отец! — Я кричу, неожиданно, голос резкий, высокий, паникующий. Неудивительно, что солдат, который держал крышку багажника дергается и отпускает ее.

В следующий момент к моему воплю присоединяется сержант и еще один из жандармов, которым прижало пальцы. Крышка захлопнулась намертво. У сержанта прижаты обе руки, у солдата только одна, но он сейчас тоже вряд ли способен думать о чем-то, кроме боли. На помощь к несчастным, бросаются даже те двое жандармов, которые должны были контролировать пассажиров.

— Ева, тебе, — кричу я богине, надеясь, что она поймет, что я имею ввиду. Называть настоящее имя вслух не стоит, вряд ли за прошедшие годы успели забыть, кто такая Кера. Сам тем временем выхватываю примотанный к левой ноге штык-нож от одной из трофейных винтовок.

Мы с Керой оказываемся возле жандармов одновременно. На нас по-прежнему не обращают внимания. Бледный от ужаса рядовой, по вине которого сержант попал в столь ужасную ситуацию, дрожащими руками пытается снова попасть ключом в замок багажника. Остальные двое дергают крышку, чем только ухудшают ситуацию. Тот жандарм, который ближе ко мне, кажется, успевает что-то почувствовать. Он успел обернуться, но и только. Ни схватиться за оружие, ни даже закричать. Лезвие входит в бок, короткий вскрик, и человек на секунду выгибается, прежде, чем повалиться. Я выдергиваю клинок, готовлюсь шагнуть к следующей жертве, но обнаруживаю, что уже поздно. Кера времени не теряла — они мертвы все, включая зажатых крышкой багажника. Богиня обошлась без оружия — у двоих свернуты шеи, у сержанта лицо вмято внутрь черепа, а последний падает с дырой в груди. Девушка, улыбаясь, рассматривает красный комок, который, кажется, продолжает пульсировать прямо у нее в руке. Взглянув на меня, богиня улыбается счастливой улыбкой:

— А ты тоже любишь, когда они мучаются, да? — при этом кивает на «мою» жертву. Рядовой действительно еще жив. Он корчится от боли в пыли, пытается что-то сказать, но только выплевывает сгустки крови. Я механически наклоняюсь, и вбиваю штык ему в сердце, после чего делаю пару шагов в сторону. Меня начинает рвать.

— Вот так-то, малыш. Издалека стрелять — это не война. А ты привыкни врагам в глаза смотреть, видеть, как у них жизнь уходит, чувствовать содрогание их тел, их кровь, стекающую по твоим рукам…

От этих наставлений меня вывернуло еще сильнее, даже в глазах потемнело. Но я все-таки удержался и остался в сознании. А старик, слава богам, нашел себе новые объекты для издевательств:

— Что, впечатлились? — обратился он к толедцам, которые большими глазами смотрели на Керу. — Ты, Мариус, вроде подумывал за ней приударить?

Ответа он так и не дождался. Для бывших кузнецов происшедшее стало слишком большим шоком, чтобы обращать внимание на подколки Рубио, так что они не обратили внимания на его ехидство. Кера, кстати, удивительным образом почти не запачкалась. За исключением рук следов крови на девушке не наблюдалось, и эта деталь только добавляла страха.

— Эй, барышни! — старик, похоже,начал раздражаться. — Если вы думаете, что я сам стану прятать трупы, то вы глубоко заблуждаетесь. У меня уже возраст не тот, чтобы с покойниками возиться. Взяли и понесли вон, в канаву. И, это, кровожадная ты наша, могла бы и поаккуратнее! Тут только два комплекта формы можно использовать.

— Хорошо, — улыбнулась девушка. — В следующий раз буду только сворачивать шеи. — И отбросила, наконец, сердце, которое до сих пор держала. Меня снова вывернуло.

Тела спрятали на обочине, закидав травой и кустарником. Так себе маскировка, надолго не хватит. Впрочем, надолго и ненужно. Пока перетаскивали первых трех покойников, Рубио деловито раздевал оставшихся двух, чья форма не была забрызгана кровью. Трофеи достались мне и Мариусу — остальным просто не подошли по фигуре — слишком заметно было, что они с чужого плеча. Процедура мародерства и переодевания проходила в молчании, поэтому, когда старик двинулся дальше в город, удивлены были все.

— А ты не перепутал направления? — поинтересовался я.

— Ну, насколько мне известно, Памплона там, впереди. Мы же туда ехали?

— Что, после всего этого? — Махнул рукой Мариус куда-то назад. Его наш маршрут тоже удивил.

— А что изменилось? Насколько я помню, мы собирались воевать с жандармами и чистыми. В Памплоне восстание, значит, мы попали туда, куда нужно. Или вы уже передумали? Увидели кровушку, и готовы бежать к мамочке? Так я напомню, мамочек тут ни у кого в живых не осталось.

Мариус от такого аргумента опешил. Да и все, кроме Керы. Действительно, после происшедшего мне казалось, что мы должны бежать как можно дальше и быстрее — должно быть, инерция мышления. А ведь старик прав, мы собирались воевать с чистыми, и нам сейчас представилась отличная возможность. Ну да, до Бургаса мы так и не добрались, но чем Памплона хуже?

— Страшно, — я сам удивился своим чувствам. — Вроде знали, куда едем и зачем, но пока казалось, что это все далеко, было нормально. А теперь страшно. Да и там, на дороге… Не думал, что это будет так мерзко. И все же ты прав, незачем тянуть.

Судя по тому, с какой признательностью посмотрели на меня толедцы, они думали примерно так же. И даже Мануэль вопреки обыкновению не стал насмехаться:

— Нормально. И страх нормально, и отвращение. Я бы неприятно удивился, если бы кому-нибудь понравилось происшедшее на дороге. Другое дело, что если мы собираемся делать то, что собираемся, к этому придется привыкнуть.

Больше мы не обсуждали эту тему. Разговор перешел на наши дальнейшие планы, которых, конечно, не было и быть не могло. Нужно ведь сначала оценить обстановку. Бессмысленно колесить на машине по городу в поисках новых неприятностей — дурная затея. Рано или поздно нас снова остановят — пока от этого защищает трофейная жандармская форма: встреченные патрули провожали нас глазами, но увидев синие мундиры не останавливали. Однако очень скоро трупы убитых найдут, и тогда наша спокойная жизнь закончится. Идиотов на службе, вопреки распространенному мнению не так уж много, раздетые рядовые не могут не натолкнуть на мысль о маскараде. Нас определенно будут искать, и искать очень тщательно. Так что в первую очередь необходимо найти убежище. Ну или сразу идти на прорыв к восставшим, однако, во-первых, мы даже не знаем, где находится очаг сопротивления, во-вторых — кто сказал, что нас там примут с распростертыми объятиями? Лично я обязательно подумал бы, что мы засланные.

Первым делом избавились от машины — загнали в глухой тупичок между домов, совсем неподалеку от древней цитадели в центре города, и заставили мусорными баками. Слишком она заметна — не только патрули, но и немногие встречные прохожие провожают взглядом. Терять транспорт, и особенно его содержимое не хотелось, так что постарались на совесть. Дальше двигались пешком. Мы с Мариусом по бокам, как бы конвоируя нарушителей. Картина, судя по всему, была привычной — теперь мы точно перестали привлекать внимание. С первым встречным патрулем разошлись мирно, только кивнув друг другу. Правда, минут через двадцать наткнулись на следующих:

— Ого, какой у вас улов! — удивился сержант. — Целых трое! Вот лезут и лезут, не сидится им! Камеры переполненные.

— Да как же не лезть, квирит сержант! Дома шаром покати, уже второй день. Кушать-то хочется!

— Ну и чего ты добился? — хмыкнул словоохотливый жандарм. — Думаешь, в участке тебя кто-то кормить будет? Да как бы не так! Вас там и так по четыре рыла на одну кушетку уже. Сидел бы дома, в комфорте, а теперь будешь отхожее место нюхать. Оголодал он! Небось не помер бы! Через несколько дней церковь пришлет свои боевые спиры, и к нам придет подкрепление. Бунтовщиков раздавят, тогда бы и наелся.

— А раньше чего не прислали? — заворчал Рубио. — Почему мирные, законопослушные граждане должны страдать из-за каких-то плебеев?! И почему не армию? И сами вы что делаете тогда? Почему святые подвижники должны своими жизнями рисковать, чтобы каких-то бандитов прибить? Мало нам язычников было…

— Рядовой, угомоните задержанного, — велел сержант, помрачнев и с неприязнью глянул на старика. — Не тебе решения сената обсуждать, старый. Была бы нужна армия — прислали бы армию. А за оскорбление жандармов можно и по почкам получить. Ты как будто не знаешь, что нас пятьсот человек на весь город, а в заводском районе три тысячи бандитов, которым уже все равно терять нечего, потому что они уже знают, что их скоро предадут очищению! Скажи спасибо, что у них толком оружия нет, иначе мы бы их даже сдержать не могли!

Этот фраза повисла в пустоте. Хорошее настроение и желание потрепать языком у сержанта улетучились, и он поспешил продолжить путь, чему я был только рад. Очень уж старик вошел в роль — того и гляди, начал бы всерьез скандалить. Однако информацию ему удалось выяснить интересную. Прежде всего о скором появлении чистых, да и количество восставших тоже внушает.

— А вот интересно, чистые сюда как прибудут? — я задумался так глубоко, что даже не заметил, что задал вопрос вслух.

— Забудь об этом пока, — живо откликнулся Рубио. — Очевидно, что поездом, но нам от этого ни жарко ни холодно. Я догадываюсь, что ты думаешь устроить засаду, но впятером, да не зная точного времени прибытия — это бессмысленно и глупо. Нужно знать точнее.

Неизвестно, сколько бы мы еще обсуждали услышанное, но нас прервали самым радикальным образом. Откуда-то с севера раздалась стрельба. Такой, довольно характерный рисунок. Несколько выстрелов, затем один в ответ, и снова канонада. Понятно, что одна сторона конфликта не сильно заботится о расходе патронов, а вот вторая либо в сильном меньшинстве, либо испытывает дефицит боеприпасов, либо и то и другое.

— Посмотрим, что там? — шепотом спросил Мариус.

Ответ не требуется, всем тоже крайне интересно. И все-таки соваться в район боевых действий с гражданскими было бы слишком неосторожно, о чем я и сообщил товарищам. Два жандарма, конвоирующие нарушителей комендантского часа — это одно дело, и совсем другое, когда те же два жандарма осторожно пробираются куда-то в сторону стычки в сопровождении гражданских.

— И что предлагаешь? — хмыкнул старик.

— Предлагаю вам переждать, а мы с Мариусом сходим, посмотрим. — Пожал я плечами.

— Я тоже хочу посмотреть! — возмутилась Кера, но я не обратил внимания на ее возглас. Остальные возражать не стали.

— Нет, ты остаешься здесь, и выполняешь указания Мануэля, — глядя в лицо недовольно скривившейся девушки, приказал я.

— Уверен, как бы я вас не предостерегал, вы двое не обойдетесь без какой-нибудь феерической тупости, — напутствовал нас старик, когда мы с Мариусом собрались уходить. — Но постарайтесь хотя бы головы не сложить. Без них вы будете смотреться еще более нелепо.

Мариуса от такого наставления передернуло, а я уже давно привык, так что просто отмахнулся.

«Гражданских» оставили в подъезде одной из инсул на улице Босяков. Название у улочки оказалось говорящим. Сказывается, видимо, близость к реке и промышленной зоне — дома стоят вплотную друг к другу, да и сама улочка такая узкая, что даже на машине не проехать. Памплона, вообще-то, богатый город и в других местах это бросалось в глаза, но не здесь: слишком давно не ремонтировалась брусчатка на дороге, слишком давно не подкрашивались дома. Да и мусора как-то многовато для благополучных районов. Кое-где видны спешно закрашенные надписи. Прочитать все равно можно без труда. Ставшее уже классическим «Смерть язычникам!» соседствует с более свежим «Долой чистых!».

Далеко идти не пришлось — боевые действия, как оказалось, шли возле моста через Аргу. Едва выбравшись из теснины улицы мы с Мариусом поспешили отскочить обратно за угол, чтобы не отсвечивать. С нашего берега обзор замечательный. Жандармы расположились не прямо возле моста, а на некотором отдалении. Даже мне, дилетанту в военном деле, понятно, почему — из-за разницы в высоте преимущество у них значительное. По вспышкам заметно, что мост со стороны верхнего города охраняют два десятка синемундирников, расположившихся, по обе стороны от дороги среди каких-то развалин. Кажется, еще несколько месяцев назад здесь были трущобы, потом их снесли, но расчистить местность до конца и построить на их месте что-то более приличное не вышло — до мелочей ли, когда в стране такие масштабные события. Зато теперь у жандармов есть отличные укрытия. О защите с тыла, правда, карабинеры не позаботились. Нельзя сказать, что для нас с Мариусом они как на ладони, но угадать позицию возможно.

Противник представителей власти оказался в гораздо худшем положении. Если я правильно восстановил события, группа восставших двигалась куда-то по нижнему городу вдоль реки, или, возможно, пытались перебраться на эту сторону, но жандармы их в какой-то момент засекли и начали обстрел. В первую очередь им отрезали дорогу к укрытиям, каковыми могли бы послужить заводские постройки, бунтовщикам пришлось отступать куда получится, и в результате они оказались укрытыми за каким-то сараем, который и от пуль-то толком не защищает, и при этом торчит на открытой, простреливаемой местности как прыщ на заднице. Ситуация в результате получилась патовая — достать бунтовщиков у жандармов не получится, потому что их толком не видно, но и бунтовщики не могут убраться. Собственно, они даже отстреливаться не могут — стоит кому-нибудь появиться возле окошка, и его просто изрешетят прямо через стену.

Однако долго такое равновесие не продержится. Нам с толедцем отлично видно, как трое жандармов с азартом перебирают локтями и коленями, подбираясь к мосту. Как только они его перейдут, за жизни прячущихся в сарае я не дам и семиса^[116] — в два огня их расстреляют без шансов на спасение. И как помочь тоже не очень понятно. Первый ход, благодаря эффекту внезапности за нами. Расстояние не больше ста пятидесяти футов до тех, кто засел в укрытии и еще около сотни до «ползунов», винтовки у нас с собой — стандартные жандармские спенсеры. Думаю, трех-четырех мы успеем снять, однако, как только прозвучат первые выстрелы, жандармы сориентируются, укроются, и тогда нам останется только убегать. Жаль, Рубио далеко. Для него бы не составило сложности перестрелять всех жандармов. Возможно, не пришлось бы даже пользоваться своими способностями — старый легионер из без того отлично стреляет.

— Если мы сейчас не вмешаемся, тем парням крышка, — шепотом напомнил мне о необходимости принимать решение Мариус.

— Давай подберемся поближе, — я указал на кусты выше по склону. Если я правильно понимаю, оттуда укрытие жандармов будет просматриваться гораздо лучше. — Только осторожно.

До кустов мы добрались ползком, и даже не обратили на себя лишнего внимания. Уверен, только благодаря темноте и тому факту, что нас здесь, собственно, никто и не ждал. Правда, к тому времени как оказались под защитой, ситуация у бунтовщиков стала совсем кислой: тройка жандармов уже почти достигла противоположного берега, а обитатели сарая и не подозревали об опасности. Они, вероятно, даже не рисковали выглядывать в окно, потому что те карабинеры, что остались на нашем берегу, периодически постреливали по сараю. В целом для нас ситуация, пожалуй, только ухудшилась. Быстро вывести из строя ту тройку теперь не получится, слишком они далеко. Не с нашими навыкам стрельбы.

Глава 16

— Может, хоть попытаемся их отвлечь? — Мариус сложность ситуации видит не хуже меня.

— Нет, — я качаю головой и прежде, чем на лице у спутника появится разочарование, уточняю. Ждем еще немного. Ты начинаешь стрелять сразу после меня. Бей по тем, что засели на нашем берегу.

Неуверенность и нетерпение спутника чувствуются на физическом уровне. Мариусу отчаянно хочется помочь попавшим в ловушку бунтовщикам, и он не верит, что лишнее ожидание может улучшить ситуацию. Кажется, во мне, как в командире начали сомневаться. Это не удивительно и не страшно, главное, чтобы у парня хватило выдержки, и он не сорвался раньше времени. Ну и чтобы у меня все получилось. Сосредоточиться довольно тяжело. Тройка жандармов слишком далеко, я едва вижу в сгущающихся сумерках их силуэты. Не уверен даже, что действительно вижу, что они делают. Карабинеры уже совсем близко к сараю. Вот они добрались до выбитого проема двери и встали по обе стороны. В этой ситуации длинноствольное оружие неудобно, так что все трое достают револьверы. Я физически не могу видеть их действия, но чувствую. Или, может, это мои фантазии? Это вредная мысль, я отбрасываю ее в сторону.

Тот, что стоит справа от двери, поднимает револьвер. Какой-то он неухоженный. И опять капсюльный Уберти — не любят, я смотрю, господа жандармы тратиться на собственную безопасность, предпочитают пользоваться штатным вооружением, пусть оно и устарело морально. На самом деле в этом нет ничего предосудительного, к тому же Уберти довольно надежен, но только если за ним ухаживать как положено. Однако этот рядовой о своем револьвере не заботится. Да он не чищен неизвестно сколько времени! Нагар такой, что механизм… Да, ощущения у меня, как будто сверху положили бетонную плиту, но механизм не проворачивается. Совсем чуть-чуть не доходит камора барабана до ствола. Смещение совсем крохотное. Гремучая ртуть в капсюле взрывается от удара, воспламеняется порох, но выстрел не получается.

Рывком приходя в себя я вижу вспышку возле сарая, слышу грохот, и тут же начинаю стрелять в укрывшихся на нашем берегу жандармов. В тех, что на дальней стороне дороги. Я высаживаю все семь зарядов с безумной скоростью. Уверен, Рубио справился бы еще быстрее, но мне до него далеко, к тому же перезаряжаться лежа неудобно — мешает рычаг. Смотреть на результат некогда, я горстью хватаю патроны из кармана, и заталкиваю их один за другим в магазин. Очень хочется взглянуть на поле боя, но пока приходится ограничиваться только слухом. Справа в двух шагах стреляет Мариус. У него опыта обращения с винтовкой Спенсера еще меньше, чем у меня, так что он заканчивает серию к тому моменту, как я заталкиваю в магазин шестой патрон. Удачно получилось! В следующий раз нужно подгадать так же — вышло, что огонь велся почти непрерывно.

Наконец, последний патрон в магазине, можно оценить обстановку. Очень мешает пороховой дым — всего-то четырнадцать выстрелов, а уже приличное такое марево появилось. Эх, нам бы что-нибудь на бездымном порохе… и со скользящим затвором, да. А еще лучше автоматику — с какими-нибудь ППШ мы бы всех положили! Удивительно своевременная мысль, посреди боя-то. Нервы, не иначе. Первым делом осматриваю лежки карабинеров по сторонам от дороги. Как ни крути, они для нас опаснее всего. Живых не видно — только два трупа с одной стороны дороги, и три — с другой. Значит, либо попрятались, либо мы с Мариусом настоящие снайперы и смогли четырнадцатью выстрелами перещелкать восемь жандармов. Значит, кто-то остался жив и укрылся. И это даже неплохо, лишь бы не стреляли пока. Глянул на противоположный берег Арги — там все вообще прекрасно. Двое в синих мундирах возле дверного проема, один из них корчится и стонет, держится за лицо. Третий двадцатью шагами ближе к мосту, и он даже не двигается. В него мы с Мариусом не стреляли, значит обитатели сарая постарались. Уже хорошо.

На то, чтобы осмотреться ушло пару секунд — пауза затягивается. Пара выстрелов, чтобы не расслаблялись. Попасть не надеюсь — я, собственно, и не вижу никого. Стрелял в расчете на реакцию, но тщетно. «Молчание было ему ответом». Нда, ситуация — хуже не придумаешь. Мы, вроде бы, победили. По большому счету. Жандармов было десять, трое лежат на том берегу, еще троих мы с Мариусом достали. Осталось всего четверо. Правда, мы все равно в меньшинстве, если не считать бунтовщиков. Кстати, о них.

— Эй, в промзоне! Вы там как, живы?

— А ты с какой целью интересуешься, жандарм?

— Был бы я жандарм, ты бы уже мертвый был.

То ли мне не поверили, то ли вовсе не ожидали такого ответа, но пауза несколько затянулась. Наконец, бунтовщик разродился:

— И чего тебе надо, благодетель?

— Хочу, чтобы ты глянул, не осталось ли живых синемундирников. Мне отсюда не видно, но если их не вижу я, значит, должен видеть ты.

— Ты что, совсем меня за дурака держишь? Стоит мне высунуться, как ты меня точно снимешь.

— Вот ведь недоверчивый какой, — пробормотал я. — И трусливый, к тому же.

— Мастер Диего, — прошептал Мариус, который как раз закончил перезаряжаться. — Может, я попробую отползти? Видите, вон тот валун? Так мы, получается, будем эти развалины, где они засели, с разных точек видеть. Если кто живой остался, я оттуда увижу.

Парень дело говорит. Непонятно только, с чего я опять оказался мастером, но с этим можно и потом разобраться.

— Давай, только не подставься, — согласился я, и несколько раз выстрелил по развалинам. Такой, своего рода, беспокоящий огонь, чтобы спрятались и дали возможность толедцу добраться до укрытия.

Честно говоря, после наших криков я почти уверился, что способных сражаться жандармов действительно не осталось. Оказалось, напрасно, недооценил я их живучесть и профессионализм. Более того, стрелял я тоже не совсем туда, куда нужно. Слава богам, кусок кирпичной стены, который облюбовал Мариус, находился совсем недалеко, однако уже подбегая к нему, толедец споткнулся, и застонал. Вспышку я заметил, и тут же перевел огонь на нее, но промахнулся — карабинер пригнулся, и, кажется, остался невредим.

— Я в порядке, — крикнул Мариус, не дожидаясь вопроса. — Не сильно задело, вроде бы.

Это было прекрасно, а вот то, что я опять пуст — не очень. Особенно потому что как раз в этот момент я услышал хруст гравия совсем недалеко. Раньше за мной нельзя было заметить хорошей реакции. Сам удивляясь скорости своих действий, я одновременно роняю винтовку, поворачиваюсь на бок, и рву револьвер из кобуры на бедре. Противник уже наводит карабин, я не успеваю… Короткое, но мучительное усилие, от которого, кажется, голова сейчас взорвется. Осечка! Тело действует без участия разума. Вебли подскакивает в руке пять раз, трижды дергается карабинер. Я замираю на секунду — этого времени как раз хватает, чтобы увидеть, как противник роняет винтовку и падает сам. Слышу еще выстрел, пуля бьет рядом с головой. Я ведь выкатился из-за кустов, когда доставал револьвер. Рывком укатываюсь обратно, еще два выстрела, на голову сыплются мелкие щепки. Меткий, гад, а густая листва как защита гораздо хуже, чем кирпичная кладка. Еще выстрелы, и довольное восклицание. Я не сразу соображаю, что это Мариус поддержал меня несмотря на ранение.

— Вроде все, мастер! — кричит товарищ. Я вижу его хорошо — он уже отложил винтовку, и теперь зажимает плечо.

— Только двое оставалось, — поясняет парень. — Остальных я вижу — либо убиты, либо ранены.

Отлично. Значит, можно выдохнуть. Я переламываю револьвер, заряжаю его, потом повторяю ту же процедуру с винтовкой. Нужно еще провести контроль и собрать трофеи. Ну и помочь Мариусу, но это после.

— Полежи пока, — говорю я, поднимаясь на ноги. И тут же падаю обратно, потому что пуля хоть и пролетела где-то далеко в стороне, однако стрелок может и пристреляться.

— Вы что творите, Гекатонхейры вас сожри!? — рявкаю я, потому что стреляли из-за реки.

— Так ты все же жандарм?

— А ты сам подумай, — отвечаю я, пытаясь унять дрожь в коленках. Только-только ведь расслабился, и тут опять чуть ни пристрелили. — Если тебя в форму одеть, ты станешь жандармом?

— Хочешь сказать, вы замаскировались так? Чем докажешь? И кто вы вообще такие?

— Слушай, любознательный. Я бы может и поболтал с тобой, но мне не нравится устраивать бесплатное представление для всех желающих. Да и времени маловато — думаю, скоро сюда заявится слишком много ценителей. Нам бы свалить отсюда, и вам тоже не помешает. Как насчет встретиться в более уютном месте?

— Ну, подходите. Стрелять не будем, обещаю. Только оружие в руках держать не нужно, я от этого переживать начинаю.

— Смотри, я встаю.

С этими словами я в самом деле поднимаюсь, в любой момент готовый спрятаться и отскочить в сторону. Однако собеседник все же сдерживает желание наделать во мне новых дырок, так что я получаю возможность убедиться, что живых противников не осталось, собрать оружие и боеприпасы с покойников, и кое-как перевязать руку Мариусу. Это, кстати, моя первая попытка поделиться с этим миром знаниями из предыдущего — раньше, насколько мне известно, здесь было не принято носить с собой перевязочные материалы. Было бы неплохо добавить еще обезболивающего и обеззараживающего, хотя бы, но пока мы богаты только бинтами, на которые пустили остатки старой одежды.

Рана у Мариуса выглядит неприятно, но, кажется, кость не задета. Если в ближайшее время сможем обработать как положено, для жизни опасности не будет. После того, как мы побрели, поддерживая друг друга в противоположную от моста сторону, сзади раздалось удивленное:

— Эй, вы куда?

— Ждите, сейчас вернемся, — крикнул я. Это публичное общение начало уже раздражать — уверен, в самом скором времени содержание беседы станет известно властям Памплоны и любым другим заинтересованным лицам. Мы, вроде бы, никаких стратегических сведений не выдаем, но все равно неприятно. А еще при мысли о том, где мы оставили машину, стало тоскливо. Во время боя я как-то не думал о своей многострадальной спине, не до того было. Теперь, когда адреналин схлынул, это пренебрежение мне аукнулось. Такое чувство, что едва поджившие рубцы снова потрескались и сочатся кровью. Ощущения, которые сопровождают этот процесс крайне специфические, это если мягко сказать.

Бежать не получится, я иду-то едва-едва. Мариус, который потерял много крови едва остается в сознании, так что из него тоже бегун никакой — со стороны мы, вероятно, напоминаем двух пьяниц, возвращающихся из кабака поддерживая друг друга. Такими темпами только до подъезда, где мы оставили «гражданских» членов команды, мы будем идти полчаса. И еще примерно столько же, чтобы добраться до машины, если не рискнем отправить кого-то здорового и минут пятнадцать, если наплюем на возможность их встречи с жандармским патрулем. То есть в лучшем случае три четверти часа — за это время, уверен, эта часть города будет кишеть жандармами — и все будут искать нашу компанию. С каждым шагом настроение портилось все сильнее. Я пытался заставить измученное тело шагать быстрее, подбадривал фальшивым, — сам чувствуя наигранность, — голосом Мариуса, который тоже крепился и уверял, что чувствует себя прекрасно. При всем при этом, запал наш заканчивался с удручающей скоростью.

Стало очевидно, что трофеи мы собирали напрасно — я сбросил винтовки, как только мы поднялись на улицу Босяков, запихнул их в крохотный тупичок между домами, в который даже человеку не протиснуться. Жалко было до слез, но я убеждал себя, что мы за ними еще вернемся. После избавления от груза, за спиной на некоторое время будто крылья выросли — удалось ускориться, так что наше ковыляние превратилось в скорый шаг. Оставшиеся четверть мили до той инсулы, где оставили товарищей прошли относительно быстро. Смех, да и только! Перед боем я этого расстояния и не заметил, а тут чувствую, что чуть ли не подвиг совершил. С облегчением усадив толедца возле входа в подъезд, поспешил внутрь, только для того, чтобы обнаружить его совершенно пустым. Рубио с компанией не оказалось ни на первом этаже, ни выше. В отчаянной надежде я даже взобрался по лесенке, ведущей на чердак, однако массивный навесной замок ясно показал, что мои ожидания были напрасны.

Спускаться обратно было еще тяжелее, чем взбираться наверх — воображение рисовало всевозможные ужасы, которые могли произойти с оставленными на произвол судьбы спутниками. Я почему-то был уверен, что пока нас с Мариусом не было, их захватили жандармы или даже чистые. И ведь я прекрасно понимал, что старик без боя не сдался бы. Да и Керу так просто не возьмешь, она это уже успела отлично продемонстрировать во время стычки на въезде в город. Да и толедцы сидеть сложа руки бы не стали. Все могло произойти, но без стрельбы не обошлось бы точно. И все равно верилось исключительно в плохое развитие событий.

Голоса я услышал, еще не спустившись на первый этаж. Понятия не имею, что удержало меня от того, чтобы выскочить сразу — в первый момент показалось, что это объявились наши потеряшки. Впрочем, что тут особо думать — просто не успел, быстро я мог только скатиться с лестницы, а уж никак не сбежать. А пока спускался, цепляясь за перила, успел разобрать, что говорят чужие. Слышно было отлично, благо дверь оставалась открытой:

— Еще раз повторяю, рядовой, назови своего сержанта. Если, вдруг, забыл, меня устроит имя майора жандармерии города Памплоны. Уж его-то ты не можешь не знать? — вопрос прозвучал глумливо — похоже, задающий уже не сомневается, что ответа не получит. Кажется, у нас проблемы. Вебли будто сам прыгает в руку, я осторожно крадусь к выходу. Как славно, что уже вечер, и что мы в бедном районе! На улице глубокие сумерки, а подъезд не знал света, наверное, с самой постройки. Увидеть меня невозможно даже случайно — главное, не шаркать ногами или не уронить что-нибудь. Я стараюсь даже не дышать.

Мариуса не разглядеть — он сидит возле входа в подъезд, опершись спиной на стену дома. А вот нескольких любознательных господ, окруживших его полукругом, видно отлично — их белые одежды в темноте выделяются особенно ярко. Чистые. Боль в спине, усталость и дурнота забыты начисто — когда тебя трясет от ненависти, на такие мелочи внимания не обращаешь. Я нащупываю в кармане кителя еще один револьвер — трофейный Глизенти, в офицерском исполнении, и перекладываю его на освободившееся места в кобуру. Машинка показалась удобной, в отличие от штатных капсюльных. Пара коротких вдохов, чтобы набраться решимости и насытить кровь кислородом. Целиться долго не нужно, шесть белых фигур видны отлично. Как раз по числу патронов. Выстрел, взвести курок, еще один. Чувств нет, я слишком сосредоточен. Промахнуться нельзя. Нападение внезапно и неожиданно — чистые начинают реагировать только после того, как четвертый монах падает на землю. Я успеваю свалить еще двоих, роняю револьвер, и достаю следующий. Теперь нужно сместиться, остальных я не вижу, а спира чистых насчитывает десять боевых монахов.

Пауза в стрельбе совсем короткая, но ее хватает, чтобы служители пришли в себя — когда я выскакиваю на улицу, противников уже не вижу. Пуля чиркает по косяку рядом, кирпичная крошка больно впивается в щеку. Я отшатываюсь от неожиданности, и даже не успеваю увидеть, откуда стреляют. Рядом раздается грохот выстрелов. Мариус! Живой! Наклоняюсь, хватаю товарища за шиворот и втаскиваю в подъезд, под защиту стен.

— Ох, мастер, вы вовремя, — кричит толедец. — Я уж думал, все!

— Ничего, еще попрыгаем, — нервно хихикаю я и замечаю, что парень, оказывается, успел схватить еще одну пулю, на этот раз в ногу. — Ногу себе перемотай, а то кровью истечешь. — Рикошет, что ли?

Уже не очень важно, я сам не верю, что удастся выкрутиться, хоть и пытаюсь ободрить товарища. Это сейчас их всего четверо, но скоро будет гораздо больше. Они знают, где мы, а вот я так и не понял, куда разбежались оставшиеся монахи. Непонятно, куда стрелять, да и высунуться страшно.

Ложусь на пол и подползаю к двери, выглядываю осторожно… только для того, чтобы в следующий момент с шипением отшатнуться назад. Кто-то из чистых додумался призвать силу своего покровителя и воткнул световое щупальце прямо в дверной проем. На противоположной от двери стене начали медленно выцветать похабные рисунки и надпись о том, что какому-то Гаю здесь было очень уютно ссать. Отлично. Теперь даже не выглянешь — выжжет глаза. Все, мы отрезаны от улицы. Я даже не слышу, что происходит снаружи — чужая сила глушит звуки. А вот врагам нас будет видно отлично. Остается только отступать.

Оглядываюсь по сторонам. Инсула как будто вымерла, что логично. На месте жителей я бы тоже постарался сделать вид, что меня нет. Решать надо быстро. Подниматься наверх, или попробовать высадить какую-нибудь дверь? Очевидно, второе. Наверх с неходячим толедцем я никак не выберусь, сил не хватит. Хватаю Мариуса за воротник, и волоку по коридору, пятясь спиной вперед.

— Дружище, ты же голодал, — хриплю в промежутках между вдохами. — Почему ты такой тяжелый?

— Ну простите, мастер, такая конституция у меня, — парень отталкивается здоровой ногой, пытаясь мне помочь. Прямо скажем, результат не стоит затрачиваемых усилий.

Режущий глаза свет неожиданно гаснет, в коридор врываются внешние звуки — стрельба и тарахтение парового двигателя.

— Неужели? — Мариус тоже не может поверить в неожиданное спасение.

— Эй, вы там живые? — Впервые за время знакомства, я действительно рад слышать голос вредного старика.

* * *

Мальчишка почувствовал силу, и ему, естественно, захотелось развлечься. Рубио даже не подумал препятствовать, хоть он и видел, что затея откровенно идиотская. Бывший преторианец не пытался что-то подсказать, предостеречь от ошибок. Пусть парень набьет шишки — в его возрасте это полезно. Свою задачу Мануэль видел в том, чтобы эти ошибки не стали фатальными. Поэтому, как только Диего с Мариусом скрылись из виду, он направился к выходу из инсулы.

— Квирит Рубио, куда вы? — громким шепотом, как будто для кого-то из обитателей дома могло оставаться сюрпризом их появление, спросил Витус.

— В таверну, выпить бокальчик вина, — снизошел до объяснений старик. — Куда еще, я, по-твоему, могу пойти в этом городе? За паровиком, конечно!

— Но Диего велел ждать его здесь! — неуверенно поддержал товарища Дариус.

— Диего почему-то думает, что они с Мариусом тихонько посмотрят, что там за перестрелка, и вернутся обратно. По-моему, даже последнему идиоту ясно, что ничего подобного у них не получится, потому что они оба — юные романтики с пламенем справедливости в горячих сердцах. Надеюсь, то, что они обязательно ввяжутся в драку очевидно не только для меня?

Кивнули в ответ все трое — и толедцы, и даже Кера.

— Ну вот, — пожал плечами старик. А раз уж они ввяжутся в драку, значит нам обязательно нужно будет уносить ноги, и желательно как можно быстрее. Так что я бы, на вашем месте, не тратил время на разговоры, а помог мне побыстрее доставить средство передвижения к месту событий.

Аргумент возымел действие, возражать никто не стал. Где-то на полдороги к паровику далеко за спинами послышалась яростная перестрелка — пришлось значительно ускориться, рискуя столкнуться с каким-нибудь жандармом. Однако обошлось — до места, где оставили локомобиль добрались без происшествий, всего дважды переждав в подворотнях патрули. Уже когда ехали обратно, встретили еще один. Глазастый сержант разглядел исключительно гражданский состав пассажиров, однако воспрепятствовать не успел — старик невозмутимо прибавил скорости, так что патрульным пришлось разбегаться в стороны. Даже в спину никто не стрелял — паровик свернул в переулок и выскочил на параллельную улицу, мгновенно оставив преследователей позади.

Знакомую инсулу увидели издалека — в подъезд упирался режущий глаза луч света, бьющий из рук чистого, возле входа лежало несколько тел в белых балахонах.

— Я смотрю, парни без нас не скучают. — Криво усмехнулся старик. Крикнув сидевшей рядом Кере, чтобы подержала руль, Рубио высунулся из окна, и четырьмя выстрелами уложил на мостовую монахов, благо, нападения с тыла они не ожидали и совсем не скрывались.

— Эй, вы там живые? — крикнул Рубио, не торопясь заглядывать в здание. Не хотелось нарваться на дружественную пулю.

Рубио было интересно. Собственно, с тех пор, как он взял шефство над этим парнишкой, ему вообще ни дня не было скучно, а уж после того, как малыш определился, наконец, с жизненными целями, интересно стало вдвойне. Старый легионер боялся, что парень начнет стремиться к смерти — после того, что они увидели в том проклятом лагере, даже много повидавшему Мануэлю было паршиво. Но нет, мальчишка только повзрослел в одночасье. Причем, как-то странно повзрослел. Выглядело так, будто до этого он просто игрался в детство, а теперь вот, приходится возвращаться к взрослой жизни. Это было странно и непривычно, но Мануэль привык доверять собственным ощущениям.

Следующее, что его беспокоило — это Кера. Богиня, между прочим. Пусть слабая, но по умолчанию подавляющая своей силой всех окружающих смертных. Рубио очень боялся, что она подомнет парня под себя, сделает его своей куклой. И никакие формальные обещания ей этого сделать не помешают — богиня же, они такое проворачивают инстинктивно. Были истории. Начиная от совсем уж древних, как, например, когда одной взбалмошной любительнице яблок срочно потребовалось получить звание первой красавицы, и ради этого она устроила Троянскую войну, и заканчивая совсем недавними. Пусть Кера не из дюжины великих^[117], но и они — не древние герои. Она никак не могла смириться с подчинением смертному — это просто противно самой природе богини. Рубио чувствовал отголоски ее давления… Да и не он один, он часто замечал, как толедцы начинали теряться, стоило ей обратить на них внимание. Но не Диего. Парень вовсе не замечал попыток контроля, будто рядом с ним обычная, пусть и слегка безумная смертная женщина. Сначала Рубио вынашивал планы, продумывал, как бы изгнать беду из тела этой несчастной. Может быть, даже уничтожив это тело. Искал возможности, и не видел. А спустя несколько дней окончательно убедился, что этого и не требуется. Мальчишка не станет проводником ее воли, а значит, не стоит лишать команду столь мощной поддержки. Божественной поддержки. Тем более, что других богов, похоже, действительно не осталось — не из кого выбирать.

Вообще странностей за парнем водилось даже слишком много. Во-первых, этот его манн. Старик довольно быстро понял, что Диего — проклинатель. Крайне редкая способность. Да что там говорить, еще двести лет назад, во время гражданской войны все против всех, которая разразилась тогда в империи была уничтожена последняя семья, среди членов которой могли появиться такие редкие специалисты. Парень очень быстро прогрессирует, причем во всем. Рубио почти сразу понял, чем именно одарили боги мальчишку. Это непростой дар, развивать его трудно и мучительно. Преторианцы обязаны знать особенности всех известных манн, даже исчезнувших. Из методичек, прочитанных тогда еще деканом Рубио, сложность объяснялась необходимостью иметь крайне развитое воображение, и, в гораздо большей степени, иметь подробнейшие знания об устройстве мира. Ну и личная сила, конечно же, но без первых двух составляющих большого прока от третьего не будет. При этом даже просто хорошему образованию у парня взяться неоткуда. Чему-то родители его, конечно обучали, но ни о каких школах речи не шло — для детей неблагонадежных образование не то, чтобы не рекомендовалось, а было прямо запрещено. Сил у парня не так много, тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять — достаточно взглянуть на его бледное лицо и полопавшиеся сосуды в глазах после почти любого применения способностей, чтобы сообразить. При этом по уровню воздействия Диего претендует на ранг подмастерья, а пару раз уверенно показывал мастерский уровень.

Впрочем, ладно бы только мастерство… больше удивляет то, с какой легкостью Диего воспринимает любые новшества. Он слишком быстро разобрался с управлением паровиком. Для парня, который впервые оказался на пассажирском сидении всего несколько дней назад, он удивительно быстро разобрался не только с управлением, но и подготовкой к движению, каковая в паровиках не сильно проще, чем в паровозах. Хотя, ладно, Диего ведь как-то упоминал, что его отец был инженером. Но это никак не объясняет случай с пулеметом. Вот кто ему подсказал такой способ его использовать? Рубио было даже обидно, что это не он, опытный военный, догадался поставить его на фланге. На поверхности ведь идея лежала! А все привычка относить пулеметы к артиллерии. Рубио тогда уже прощался с жизнью — и считал, что финал будет неплох. Думал, по крайней мере заставить Чистых запомнить их маленькую компанию. Думал, будет здорово, если они станут проклинать их имена в своих проповедях. Однако вышло гораздо, гораздо лучше — они ведь выжили. Именно в то утро Мануэль вдруг поймал себя на том, что снова надеется.

Глава 17

— Живые! — голос сорвался от волнения — очень уж я рад был, что напарники нашлись, и что помирать прямо сейчас, похоже, не придется. — Но нужна помощь.

В проеме появилась физиономия старика, тут же исчезла, и на смену появились толедцы. Мариуса подхватили на руки и потащили, я побрел следом.

— Ну, я вижу, что миссия увенчалась успехом, — усмехнулся Рубио. — Дай угадаю — вы ввязались в драку, превозмогли нечеловеческими усилиями, и уже готовы были помереть, как появились мы?

— Угу, примерно так все и было, — буркнул я. — Ты прямо угадал все в точности.

— Что ты, что ты, — засмеялся старик. — Угадывают только всякие юные недоумки вроде тебя. А я заранее знал, что так будет.

— Мы там трофеи оставили, — я махнул рукой, не собираясь вступать в перепалку. — И давайте убираться за реку. Здесь как-то неуютно.

Я немного опасался, что за рекой нас тоже встретят стрельбой. Во-первых, уже совсем стемнело, во-вторых, на нас с Мариусом по-прежнему синие мундиры. Правда, на Мариусе только верхняя часть — штаны с него стянули, чтобы перевязать ногу, и пока так и оставили. Перевязывали на ходу и не очень качественно — старик резонно заметил, что если задержаться и лечить парня как положено, нас тут всех и положат.

Опасения оказались напрасными — нас не только не обстреляли, но, наоборот, вполне вежливо поприветствовали. Как только мы переехали через мост, навстречу вышел незнакомец, помахивая привязанной к стволу древней винтовки белой тряпкой, которая, видимо, означала приглашение к переговорам. Дождавшись, когда паровой агрегат остановится, переговорщик подошел поближе, заглянул в салон.

— Это вы на том берегу жандармов положили?

— Мы, — кивнул я. — И еще десяток чистых.

Не то, чтобы я хвастался, просто скрывать такую информацию было чревато. Если местные повстанцы не имеют особых претензий к церкви, нам с ними не по пути. Да и может статься, что до этого церковь держала нейтралитет, и тогда мы восставшим знатную свинью подложили. О таких вещах лучше сообщать сразу, потому что потом все равно узнают, и могут ударить в спину.

Парламентер, кажется, понял мои мотивы:

— Vim vi repellĕre licet^[118]. Среди наших товарищей много сбежавших из лагерей. В тех лагерях язычников убивали. Всех. И женщин, и стариков, и детей. Так что новость радостная. Эти твари нас пока не задавили, потому что волнения по всей стране начались. Пусть их будет немного поменьше, когда до нас руки дойдут.

— Знаю, мы тоже из таких, — кивнул я.

— О, интересно. Издалека?

— Лагерь был неподалеку от Лурда. Это…

— Я знаю, где это, — перебил меня парламентер. — Далеко вы забрались. Много там было народу?

— Тысяч пятьдесят, судя по спискам. Язычников.

— Понятно. Поровну распределяют. Мы знаем уже о восьми таких лагерях. Ладно, новостями можно и потом поделиться. Вы ж не мимо проезжали? К нам присоединитесь?

— Нет, не мимо, — мотнул я головой. Но для начала хотелось бы что-нибудь и про вас узнать. А то вдруг характерами не сойдемся.

— Это само собой, — кивнул собеседник. У нас тут тоже свои правила есть, которые нарушать не желательно. Тогда давайте, запускайте свою повозку, — он вскочил на подножку. — Буду дорогу показывать. Только это, вы бы хоть кители поснимали жандармские. Народ сейчас нервный, могут сначала врезать, а потом разбираться. А то и ножом пырнуть.

Старик, я заметил, невесело хмыкнул. Должно быть тоже обратил внимание, что парень не сказал «пристрелить». Вероятно, с боеприпасами и оружием у них правда беда. Ну да это было ясно даже по тому агрегату, который он повесил за спину. Уж не знаю, откуда он откопал такую древность — дульнозарядные винтовки Толедо, названные в честь малой родины наших кузнецов, были сняты с производства уже лет тридцать назад. В свое время их было много, однако сейчас они уже устарели дальше некуда. Одно преимущество — патронов ей не нужно. Сыпанул пороха, затолкал пулю с пыжом, и стреляй себе… два раза в минуту, да.

Пока мы с Мариусом на ходу избавлялись от формы, проводник закончил раздавать указания. Паровик остановился у проходной какого-то, как мне показалось вначале, завода. Территория между корпусами густо уставлена палатками и шалашами, легкий ветерок, доносит неприятный запашок — не удивительно. Отхожих мест на такое количество народа здесь явно недостаточно. А людей многовато. Целые семьи, с детьми и стариками ютятся вокруг палаток, что-то готовят на кострах, сушат одежду. Ближе к центру виднеются одинаковые прямоугольные бараки, по виду напоминающие заводские корпуса, причем совершенно не важно, какого именно завода — они почему-то всегда примерно одинаково выглядят, не зависимо от специфики. Собственно, так показалось не мне одному — веселый хохот Рубио оставался загадкой для всех присутствующих, кроме проводника, пока старик не соизволил пояснить причины веселья:

— Это ж тюряга! Во даете, борцы за свободу! Умора!

— Ну да, забавный каламбур получился, — криво ухмыльнулся проводник. — Только нам не до смеха. Как-то так вышло, что здесь — самое безопасное место. Огорожено хорошо, оборонять легко. Спиры чистых не просочатся. Первые пару дней они кучу народаповыбивыли. Эти твари не сильно разбирались, повстанцы тут или нет. Всех, кто под руку попадался очищали. Да и сейчас еще шалят. Через реку перебраться не сильно сложно, народу грамотного на контроль у нас мало. Под пули монахи идти не хотят, а вот пошастать там, где относительно мирное население обретается, да пожечь их вволю — это они с удовольствием, сволочи. Пока какой-нибудь отряд их выловит, успевают до сотни народу очистить. Успевали — сейчас-то мы уже ученые. Status quo соблюдать получается. Только надолго ли?

У входа на территорию тюрьмы обнаружился вполне приличный пропускной пункт, где нас проинструктировали мрачные, разношерстно вооруженные гражданские. На наши с Мариусом наряды косились неодобрительно, на револьверы с винтовками наоборот — завистливо.

— Значит так, квириты. Ведите себя прилично. Драки у нас не приветствуются. Кто будет размахивать оружием — тому пуля. Без вариантов, и не важно, кто первый начал. Сами видите, у нас тут народу слишком много, все злые, и никто не знает, как жить дальше. Если будете с кем выяснять отношения, постарайтесь обходиться словами. Ну, это на будущее, если решите остаться. И если вам разрешат. В любом случае, для начала нужно представиться руководству и пройти собеседование. Для этого следуете сейчас вон к тому корпусу, у нас там вроде как штаб. Рем проводит, — часовой мотнул головой, указывая на нашего проводника, как оказалось, обладателя легендарного имени. — Машину оставляете пока здесь. Беспокоиться за содержимое не нужно. Тут, конечно, люди собрались, всякое бывает, но воровство по правилам нашего общежития запрещено, и уж тут, ввиду поста, никто на ваше добро не покусится. И еще раз — оружие не доставать.

Прецеденты, видимо, уже были. Что и не удивительно, при такой-то толчее.

— Интересно, почему тогда не заставить сдавать оружие, если уж тут все так сурово? — полюбопытствовал я, пока мы шли к корпусу.

— Потому что проконтролировать все равно не получится. — Пожал плечами Рем. — У нас тут не так много свободных мужчин, чтобы устраивать жандармерию или, там, народную милицию. Да и не так его много, если откровенно, оружия. Это он в основном для вас сказал, а так у большинства из местных — только ножи…

Парень резко оборвал себя, выругался шепотом. Угу, понятно — досадует, что проговорился. Мало ли, вдруг мы все-таки жандармы. Хотя зря он так — не думаю, что для синемундирников является секретом отсутствие вооружения у бунтовщиков.

Руководство повстанцев расположилось, ожидаемо, в административном здании бывшей тюрьмы. Здесь тоже на входе стояли двое скучающих часовых, однако сильно мурыжить не стали. Уточнили только, кто такие, и почто хотим побеспокоить начальство, но вполне удовлетворились коротким «Новички, представляться начальству» от Рема, и махнули рукой. А вот внутри ждал сюрприз. Не столько молодежь, сколько старшую часть нашей компании. Собственно, едва мы, постучавшись, вошли в кабинет начальника тюрьмы, как раздался дикий рев, и Рубио чуть не вылетел обратно в коридор под напором совершенно поражающего воображение своими размерами лысого здоровяка — босого, в кавалерийских галифе и нательной рубахе. Револьвер оказался в руке помимо воли и несмотря ни на какие предупреждения. Хорошо, ума хватило его не применять — вовремя распознал в том оглушительном реве радость.

— Трибун! Боги великие, я ж со счета сбился, сколько раз за помин души твоей чарку поднимал! — Эту фразу человек-гора произносил, держа Мануэля за плечи на вытянутых руках. Ноги старика до пола не доставали.

— Помнится, центурион Северин, в последний раз, когда мы виделись, ты обещал прибить меня насмерть, представься такая возможность, — хмыкнул Рубио. — Так откуда теперь такая радость?

— Ну вот чего ты сразу вспоминаешь, — засмущался центурион. — Думаешь, кто-то из нас не мечтал в свое время тебя прибить? Ты тогда приказал, чтобы я присел триста раз с конем на плечах! Да я думал, сдохну! Да тебя каждый легионер мечтал прибить!

— Очень рад, что ты так вольно относишься к своим обещаниям. Но тогда поставь уже меня на пол, и дай тоже тебя обнять!

— Хех, вот за это тебя все и ненавидели, — улыбнулся здоровяк, аккуратно ставя Рубио на место. — Язык, как жало!

Рубио постоял немного, разглядывая бывшего подчиненного, и действительно обнял старого товарища. Вот не ожидал от Мануэля такой сентиментальности. Более того, я с изумлением заметил слезы на глазах у несгибаемого преторианца.

— Больше ни про кого не знаешь?

— Нет, — печально покачал головой центурион. — Трудно было отслеживать. Те, кто вовремя сообразил, попрятались по норам, и до последнего времени боялись даже во сне настоящее имя сболтнуть. И я тоже. Так что ничего. Ты — первый из наших, кого я встретил за последние восемь лет. Ладо, что мы о грустном. Ты к нам? Со своими гастатами^[119]?

— Еще не решил, — пожал плечами старик. — Во-первых, я больше не трибун, и у нас тут не армия, так что и решать буду не единолично. Во-вторых, я пока вообще не понимаю, на кой хрен вы тут собрались посреди ничего такой толпой. Хотите облегчить работу чистым?

— Ай, сам все понимаю, — поморщился центурион. — Оно как-то само получилось, поверишь, я не собирался тут тюрьму в тренировочный лагерь превращать. Кера меня побери, я тут вообще не при делах и сам не понял, как оказался главным в этом лупанарии^[120]! Я здесь оказался-то случайно… Так, — Северин прервал сам себя и, оглядев присутствующих в кабинете, спросил:

— Вы как насчет пожрать? Ага, по глазам вижу, что категорически за. Тогда пойдемте в столовую, а то разговор длинный. Все, что знаю расскажу, а это долго, и от вас жду потом такую же услугу.

Возражать никто не стал, так что мы с готовностью двинулись вслед за центурионом. Даже вспомнили про раненого Мариуса, которого усадили на стул еще когда вошли, да так и забыли — слишком бурная выдалась встреча старых товарищей. Северин, заметив его состояние, предложил отправить парня в медпункт, однако толедец посмотрел такими печальными глазами, что здоровяк только расхохотался.

— Ладно, сначала жрать, а уже потом к лекарям. Узнаю школу Рубио — «легионер должен хотеть жрать сильнее, чем спать, а спать, сильнее, чем жить».

Столовая порадовала дивным запахом горячего, наваристого борща^[121]. От запаха даже голова закружилась — должно быть, вся кровь к желудку хлынула. Миски тоже оказались достаточно глубокими, и заполняли их до краев. Северин заметил мое удивление:

— Гадаешь, откуда такое богатство, парень? Ох, знал бы ты, чего мне стоило организовать тут питание, да еще в условиях, когда это надо сделать быстро. Народу собралось много, магазины не работают, а жрать хотят все, и желательно чаще, чем раз в декаду. Думал так и рехнусь.

— Не прибедняйся, центурион. — хмыкнул Мануэль. — В вопросах снабжения тебе никогда не было равных. Я иногда думал, что это — твой манн, а не какая-то там сила.

— Это да, это я могу, — польщенно улыбнулся Северин. — Но сегодня — день сюрпризов! Я дождался похвалы от злоязыкого Рубио. И ведь похвастаться не перед кем — тут тебя никто не знает достаточно хорошо, чтобы понять, какое это великое достижение! Ладно, это все в сторону. — Мужчина заметил, с каким вожделением все косятся на исходящие ароматным паром миски, и гостеприимно махнул рукой:

— Приступайте к приему пищи, я пока введу вашего старшого в курс дела. В Памплоне я где-то год. Где обретался раньше — история долгая, да и к делу не относится, просто почуял, что вышли на меня, ну и рванул сюда в надежде затеряться. Устроился на металлургический завод и жил, в общем, неплохо, пока все не началось. Не знаю, как у вас с последними новостями, но если вы сбежали из лагеря чистых, то наверно не знаете, что одновременно с «выселением» неблагонадежных наше славное народное правительство в очередной раз уменьшило квоты на добычу угля. Радикально уменьшило. Там и раньше одни слезы были, а теперь и вовсе, считай, издевательство. В тех местах, которые с добычи жили, мгновенно полыхнуло, там народ давно на голодном пайке сидел, а через неделю и до нас дошло. Сталь ведь никаким чудесным флогистоном не расплавишь. Поставок нет, соответственно, нет работы. Завод, считай, встал. Заказы пошли гекатонхейрам в задницу… В общем, в стране больше нет, считай металлургии. Эквит^[122] Кветис пытался хоть что-то сохранить, но у него и так в последнее время дела плохо шли. В общем, объявил о закрытии. Ну, народ и вышел на улицы. Понимаешь, здесь, в нижней части, в основном рабочие жили. Не сильно богато, но и зубы на полку не складывали. Когда чистые пришли, особо возмутившихся не было, большая часть присягнули новому богу и остались жить как раньше. Как новые власти поступают с теми, кто с ними не согласен, никто и не видел толком. В газетах ведь пишут совсем не то, что на самом деле есть. Те немногие, кто остался верен старым богам как-то незаметно исчезли, неблагонадежных районов здесь не было. Ну вот они и вышли на улицы. Думали, побузят немного, поорут лозунги, мол дайте работу рабочему, и заживут как раньше. Дальше сами догадаетесь, как было?

— Даже думать нечего, — Рубио уже справился со своей порцией и отложил ложку. — Жандармы вместе с чистыми вышли против толпы, и устроили стрельбу и очищение.

— Во-во, вижу, что опыта вам не занимать. — Покивал Северин. — Под пятьсот человек положили, остальные разбежались. Если б они на этом остановились, все бы заперлись по домам и сидели бы там, боясь к дверям подойти. Чистые останавливаться не захотели. И пошли спиры прочесывать нижнюю часть. Очищали всех, и правых, и виноватых. Пепел по улицам летал. Там такой бардак был, что теперь уж никто не скажет, сколько было убитых на этом этапе, но много. Гораздо больше, чем пятьсот человек. Только просчитались чистые и жандармы. Заводские привыкли вместе жить, вместе с проблемами справляться. Как стало понятно, что нас поодиночке передавят, народ собрался. В общем, десятка четыре чистых мы повыбили, и жандармов с полсотни, когда они на помощь святошам пришли. Ну и результат — пять тысяч бунтовщиков в нижней части Памплоны. У властей нет сил, чтобы нас разбить, мы, соответственно, тоже только и можем, что сидеть тут и ждать неизвестно чего.

— Что, прям совсем никаких идей нет? — поинтересовался Рубио. Как-то даже не верится.

— Ну… — Северин замялся. — Ты как, ребятам своим доверяешь?

— В том, что они не побегут пересказывать твой разговор официальным властям и церковникам уверен полностью.

— В общем, есть кое-какие наметки. — Центурион замолчал, посмотрел в окно, тоскливо вздохнул и продолжил: — Так-то сидеть бессмысленно. Рано или поздно нас прижмут. Ну, посоветовались мы между собой. Между активными гражданами, в общем. Решили, надо какие-то мосты наводить. Не с властями, конечно, хотя и такие предложения были. Так, в порядке бреда. Все равно большая часть понимает — нас уже списали. Повезло, что мы отпор смогли дать, но это только отсрочка. В общем, заслали мы гонцов по соседям. Тем, про кого слышали, что у них тоже бунтуют. Решили, что надо как-то договариваться, объединяться. Отправили гонцов. Бильбао, Логроньо, Бургос, Сорию. Разузнать, как там, ну и как-то предложить объединиться. О взаимопомощи в общем, и сотрудничестве поговорить. В Леон еще, но там пока не вернулись люди. Может, и не вернутся уже. — Центурион помрачнел, но продолжил. — Договорились. Не со всеми. Кое-где и не с кем договариваться, не организовались люди. Из Сории парни еле ноги унесли. Там волнения подавили. Напрочь. В городе вообще никого не осталось, ни правых, ни виноватых. Только скелеты и пепел на улицах, слоем, и жандармы с чистыми шастают. Пока лучше всего в Бильбао. С ними и договоренности получилось наладить, может, поэтому. В общем, решили пока без государства обходиться, и без квот. Они нам уголь и руду, мы — металл. У нас, в принципе, и производство оружия наладить можно, спецов они обещали прислать. А взамен, понятно, защититься помогут. Ну и в целом, они и с другими бунтующими городами договорились, так что с продовольствием тоже помогут, только продержаться пока все наладится. Но думаю, продержимся — народ готов затянуть пояса, потому что назад дороги нет, большинство это понимает. Были уже те, кто сомневался — целыми семьями каяться уходили. Их даже очищать не стали — так расстреляли.

— То есть в городе вы все-таки бываете, — хмыкнул Мануэль, — раз уж знаете, кого расстреляли, кого нет.

— Ну да, — пожал плечами здоровяк. — Что тут удивительного? Мосты все перекрыты. Но речка-то у нас — не Стикс, перебраться несложно. Пробираются ребята иногда. Вон, даже прессу читаем, — центурион вытащил из кармана штанов свернутую в несколько раз статью, бросил на стол. — Прочитаете, если захотите. Судя по тому, что пишут эти акулы пера в стране все хорошо, но окраины немножко волнуются. Поскольку здесь нет оскорбления религии, умиротворяют нас гражданские власти, чистые только помогают. Каково, а?

— Угу, — кивнул старик, и повернулся к нам. — В таком случае, надо нам отсюда валить ребята, как считаете? И побыстрее.

Не знаю, как остальные, а я сразу сообразил, к чему ведет старый вояка. А вот Северин удивился:

— Это почему это?

— Потому что сначала я думал, что вы просто забыли о разведке. Это очень тупо, но ладно, что уж взять с идиотов вроде тебя, дорогой центурион. Однако про разведку вы не забыли, а значит, идиоты тут не только руководство, но и рядовые члены организации. Потому что за все это время ваши разведчики ухитрились не выяснить то, что стало известно нам стоило только оказаться в городе. Первый встреченный жандарм рассказал!

— Что рассказал? — Северин действительно хорошо знает трибуна — вместо того, чтобы разозлиться, он мгновенно собрался.

— Даже и не знаю, стоит ли рассказывать, — издевательски протянул старик. — Или уж пускай вы побудете в благостном неведении напоследок? — И заметив, что собеседник все-таки начал закипать, сжалился: — Ладно, не кипи. Говорят, через пару дней сюда прибывают боевые спиры чистых и жандармы. Количество и точное время, уж извини, мы для вас не узнали, но, полагаю, их будет достаточно, чтобы превратить в пепел всю заречную часть Памплоны.

Северин не стал задавать глупых вопросов, правда ли это и не шутит ли Рубио. Он поверил сразу — из здоровяка будто одномоментно выпустили воздух, так сильно он ссутулился и поник.

— Тогда мы обречены. У нас на пять тысяч «бунтовщиков», — центурион особо выделил это слово, — всего тысяча тех, кто условно может воевать. Я имею ввиду взрослых мужчин подходящего возраста. Из них где-то четыреста тех, кто знает, с какой стороны браться за оружие. Но это еще не самое смешное. Самое смешное, что вооружены из них меньше сотни. Такая вот у нас армия.

— Что, вы даже не можете организовать производство? — удивился старик. — У вас же тут, вроде, не только металлургический завод, но и механический?

— Можем, а что толку? Пороха у нас от этого не прибавится. Мы начали понемногу выделывать кое-какие образцы, но пока это только на стадии экспериментов. Чтобы когда будет достаточно материала времени не тратить на налаживание производства. Но пока это все так, ерунда, тем более боеприпасов от этого не прибавится. Вроде, парни из Бургаса собирались поспособствовать…

— Кажется, догадываюсь, — хмыкнул Рубио. — Авилесский пороховой завод, да? Не толедский, конечно, но тоже достойно. Вполне разумные люди в Бургасе собрались, как я посмотрю.

— Разумные, — согласился Северин. — Только нам это уже не поможет.

— Ну, если ты собираешься сложить лапки и сдохнуть, тогда нам действительно не по пути, — подытожил старик.

— Хватит играть, трибун, мне не до смеха. Ты наверняка уже подумал, что можно сделать в нашей дерьмовой ситуации. Поделись своей мудростью с недалеким сотником!

— Нет уж, дорогой недалекий сотник. Мы больше не в армии, и я тебе не командир, который и задачу поставит и разжует, как ее выполнить. Я для начала предлагаю подумать, что можем сделать мы, и что будут делать чистые. Смекаешь?

— Да что мы можем сделать с сотней винтовок и боезапасом двадцать выстрелов на ствол?! — закричал центурион. Мне захотелось сплюнуть. И это бравый преторианец? Вместо того, чтобы думать, что делать, только и причитает! Не удивительно, что их так легко разогнали. Старик тоже разочаровывался все сильнее — это было видно по его лицу. Однако сдаваться, в отличие от сотника, он не собирался.

— Да забудь ты о том, сколько у тебя винтовок! Что ты на них зациклился? У нас в машине лежит шесть десятков спенсеров и патронов по полсотни штук на каждую. Ты что, думаешь, мы их в подарок от поклонников получили? Думать надо не о том, что у тебя есть, а о том, что тебе нужно, и где это взять!

— Да, — Северин с силой потер руками лицо. — Что-то я и в самом деле истерику устроил, как невеста перед свадьбой. Прости, старик, я сейчас соберусь. Просто последнюю неделю все висело на волоске, только появилась какая-то надежда, и тут появляешься ты, и все хорошее настроение обгаживаешь дурными новостями. Тут любой сорвется.

Глава 18

Нельзя сказать, что Рубио мгновенно возглавил повстанцев, но как-то так получилось, что его распоряжения стали выполняться будто бы сами собой. Северин любую просьбу бывшего трибуна выполнял так, будто это приказ — если бы старик прямо не отказался, он бы с большим удовольствием публично объявил, что слагает с себя полномочия командира в пользу квирита Рубио. Собственно, пару раз и порывался так поступить, но старик решительно воспротивился. Ну и остальные присутствующие, видя поведение лидера, подтянулись. А компания собралась разношерстная. На территории тюрьмы разместилась большая часть бунтовщиков, так же появились поселения на территории металлургического завода, и около пятисот бывших рабочих с семьями разместились на механическом заводе. У каждого из трех анклавов были свои лидеры, так что пришлось подождать, пока все соберутся — обсуждать последние новости и вырабатывать свои действия. Главой «тюремного» поселения оказался Северин, «металлурги» с единым лидером не определились, и потому избрали из числа мастеров и инженеров совет, состоящий из четырех членов — по числу цехов. Мужчины крайне основательные, но несколько медлительные. Даже дилетанту видно, насколько они далеки от любых военных действий, в отношении которых они целиком полагаются на Северина.

Механическим заводом управлял Доменико Ортес, франтоватый парень примерно моих лет. Причем, управлял, как я понял не только после того, как началась заварушка, но и раньше — Доменико принадлежит семье эквитов, в числе прочего владевших и механическим заводом. В отличие от владельцев металлургического, он сразу поддержал возмущение своих людей, и даже не подумал бежать, когда все началось. Хотя, подозреваю, мог просто отправиться в семейное поместье, умыв руки — потеря завода не может не ударить по семье, но в том-то и дело, что завод для них в любом случае потерян, так что заподозрить его в корыстных целях не получится. Любопытно, что парень мой однофамилец. Однако с тем же успехом он мог оказаться моим дальним родственником.

Эта мысль меня неожиданно взбудоражила. Сколько себя помню, мы всегда жили нашей маленькой семьей. Только мать с отцом и я. Ни бабушек с дедушками, ни всевозможных дядь и теть я ни разу не видел, и даже не слышал о них рассказов. А между тем, они ведь точно существуют. Про родственников мамы я вообще ничего не знаю, но вот отец — точно не был единственным ребенком в семье. Связи с родными он по какой-то причине не поддерживал, но иногда в разговорах родителей проскальзывали упоминания… Я тряхнул головой, заставляя себя вернуться к реальности. Сейчас вопросы родственных связей точно не актуальны. Денек выдался длинный, вот и начинают мысли плавать. Я мельком взглянул на настенные часы — до полуночи остается всего час. Неудивительно, что начинает клонить в сон. Жаль, что отдыха пока не предвидится.

После того, как Северин разослал вестовых, лидеры бунтовщиков собрались в течение получаса. Лица у всех настороженные: все понимают, что просто так отправлять гонцов бывший центурион не стал бы, и вряд ли он так спешит поделиться хорошими новостями. На нашу компанию все поглядывают со сдержанным интересом — подозревают, что мы с причиной сбора связаны самым непосредственным образом. Пока перебирались из столовой обратно в кабинет, Северин пару раз глянул на Рубио вопросительно — видимо, хотел спросить, не собирается ли старый отправить детишек погулять, пока взрослые дяди будут разговоры вести, но так и не решился, а сам Мануэль и не подумал что-то менять.

— Парни, как вы уже поняли, у нас очередные проблемы. — начал центурион, дождавшись, пока все рассядутся. — Вот эти ребята прибыли к нам издалека, и перед тем как явиться на нашу территорию, побывали за речкой. И даже с жандармами поболтали. Оказывается, там уже каждая собака знает, что через несколько дней сюда прибудут чистые, нас убивать. Доверять информации нужно. Трибун Рубио — мой бывший командир, мы вместе служили в претории, а до этого воевали на южных границах империи. Он и расскажет подробности.

Подробностей у нас не было, но Рубио это ничуть не смутило. Он представился, еще раз пересказал нашу беседу с жандармом, а потом начал откровенно давить на присутствующих:

— Мы с вот этими ребятами, — он махнул в нашу сторону рукой. — Бежали из лагеря, в котором уничтожали язычников. Тысячи язычников чистые сжигали на своих прожекторах, методично, одного за другим, на глазах у тех, кому эта участь только предстояла. Мы видели целый овраг, полностью засыпанный иссохшими костяками. Вот эту девочку, — он указал на Керу, — иерархи чистых насиловали и избивали неизвестно сколько дней. Она лишилась рассудка.

Кера, когда на нее посмотрели руководители бунтовщиков, изобразила такой оскал, что мужчин аж передернуло. Мастера с металлургического, которые оказались к ней ближе всего, даже дернулись, чтобы отодвинуться. Старик, кажется, не на такой эффект рассчитывал, но продолжил как ни в чем ни бывало:

— Во время побега мы уничтожили около двухсот чистых. И знаете, что, квириты? Мы еще не напились крови этих тварей. Их, и всех тех, кто пляшет под их дудку. Я надеюсь, каждый из здесь присутствующих, понимает, что пощады от чистых не дождется. Ни вы, ни кто-либо из ваших людей. Если вы готовы воевать за свои жизни и жизни подчиненных, мы с ребятами к вам присоединимся. Когда говорю «воевать» я не имею ввиду «выйти в поле и тупо броситься под пули». Ну, или под эту их ворожбу светлую. У вас мало оружия и мало обученных людей. Мы должны победить хитростью, изворотливостью. Умом. Можете назвать это подлостью, если хотите — я не считаю подлостью любые действия против таких врагов. Все должны хорошо подумать…

— Да хорош распинаться, трибун, — не выдержал Доменико. — Тут все всё и так понимают, уговаривать не надо. Думать готовы, к предложениям открыты, и даже в поле выйти, если другого выхода не будет, не побоимся. Так что давайте к делу, времени у нас, я так понимаю, немного совсем. Хотелось бы, кстати, знать, сколько точно.

— Очень правильный вопрос, — согласился Рубио. — Северин, ты уже отправил кого-нибудь, чтобы нам выловили пару жандармов или чистых? Надо бы уточнить у них.

Мануэль, похоже, хотел подколоть центуриона, однако не вышло:

— Отправил, две команды. — Кивнул Северин. — Вооружил их из вашего локомобиля, уж прости что не спросясь. У вас вооружение лучше, чем все, что у нас есть. Револьверы те же…

— Все правильно сделал, — отмахнулся старик, — мы их не на продажу везли. Значит, будем ждать результатов. А пока давайте подумаем, как встречать чистых. И где. Центурион, у тебя карта есть?

Наблюдать за Рубио было интересно. Он, конечно, отнекивается от руководства, говорит, что он больше не трибун и вообще не в армии… но привычку так легко не изжить. Старик, стоя над картой, чувствовал себя как рыба в воде, это было заметно невооруженным взглядом.

— Так. — трибун, постоял с полминуты над картой, после чего принялся задавать вопросы: — Как вы полагаете, какой дорогой будет подходить подкрепление чистых?

— И думать нечего, по железной дороге, — Доменико ответил без раздумий, остальные присутствующие поддержали согласным мычанием. — Предлагаете встретить их заранее, трибун?

— Это самое очевидное решение, — согласился старик. — Устроить нападение на поезд, расстрелять сколько сможем, пока не опомнились и не повыскакивали из вагонов и быстро убраться. Скольких-то в любом случае побьем.

Я вообще-то старался помалкивать, но тут не выдержал, спросил:

— А почему вы не хотите заложить под пути мину и подорвать, когда поезд будет проезжать?

Вокруг стола воцарилось недолгое молчание. Показалось даже, что я сказал что-то не так — особенно после того, как Рубио, прищурившись, принялся меня разглядывать, будто я представитель какого-нибудь редкого, доселе неизвестного вида животных.

— Я понятия не имею, что означает слово «мина», но в целом мысль понял, — наконец заговорил старик. — Мысль хорошая и настолько простая в своей очевидности, что даже стыдно. Оправданием служит только то, что Римская империя не воевала с крупными государствами, в которых есть железная дорога. Мне, например, доводилось только на африканском континенте воевать, когда негритянские племена собрались, чтобы провинцию Та-Кемет пограбить. Но мы их вглубь страны не пустили. Так что такое мина? — резко переспросил старик. Он меня точно в чем-то подозревает. Любопытно было бы узнать, в чем именно. Наверняка что-то крайне интересное придумал, однако сейчас не до того:

— Ну, мина — это заряд взрывчатого вещества который закладывают в штольне, например, чтобы разбить породу. Мне отец рассказывал, — отмазка, конечно, так себе, но ничего получше я под взглядами командиров бунтовщиков придумать не смог.

— Я всегда думал, что это называется просто «заряд», — удивился Доменико, приподняв бровь. Вот он, в отличие от Рубио, никаких подозрений насчет меня не выказывал. Просто так сболтнул, но очень неудачно, потому что взгляд старика после слов эквита стал только еще более подозрительным. — Вот только с взрывчаткой ожидаются некоторые трудности. У нас нет столько пороха, чтобы повредить пути.

— Тем не менее, идея очень перспективная, — протянул старик.

— И необязательно пороха, — я опять не удержался от того, чтобы добавить: — Можно любое другое взрывчатое вещество…

— Это например? — полюбопытствовал триарий.

— Откуда мне знать? Я слышал, в горных работах нитроглицерин используется. Или, например, селитра хорошо взрывается, если инициировать взрыв чем-нибудь другим. Не уверен насчет пороха, но тот же нитроглицерин — точно подойдет. Ее же не только для производства пороха используют, но и для удобрений.

— Я смотрю папа твой основательно тебя учил, — криво ухмыльнулся Мануэль. — Про селитру я не знал, а раз ее селяне используют, то и добыть будет проще.

Родители действительно старались не забывать о моем образовании. Школа была мне недоступна как неблагонадежному, не говоря уже об университете, но какое-то базовое образование я получил. Пожалуй, даже на уровне выпускника грамматической^[123] школы. С чтением и письмом после того, как выучил язык справиться было несложно — латынь удобный язык в этом плане. Со счетом тоже никаких проблем не возникло. Хоть я и старался сдерживаться, родители все равно в какой-то момент заподозрили меня в гениальности. Правда, это заблуждение у них быстро прошло, как только мы начали касаться тем и предметов, с которыми я не был знаком в прошлой жизни. Тем не менее, учился я старательно, и потому в самом деле освоил несколько больше, чем обычный мой сверстник — больше, конечно, за счет знаний из прошлой жизни, чем благодаря своим талантам.

Обсуждение, пока я предавался воспоминаниям, свернуло к вопросам обороны. Как назло, у меня и здесь было, что сказать. Здесь до сих пор в ходу тактика рассыпного строя, удобная против дикарей или для подавления крестьянских восстаний, но уж точно никуда не годная в бою с вооруженным скорострельными винтовками противником. Тут, пожалуй, и стрелковые цепи стали бы откровением, что уж говорить о привычных окопах… Нет, если выбьем себе передышку, я обязательно попробую поделиться своими «глубокими» знаниями военной тактики, но как-нибудь аккуратненько. А то уже и так страшно представить, что обо мне думает Рубио.

Между тем, там и без меня довольно дельные вещи предлагали. Например, металлурги придумали натянуть вдоль берега проволоку с консервными банками в несколько слоев. Получится такая сигнализация на случай, если чистые или жандармы решат перейти на наш берег тайно. Чего-чего, а проволоки у бунтовщиков было вдосталь — не удивительно, на металлургическом-то заводе. Это, понятно, после того, как Мануэль ультимативно потребовал расположить по берегам через каждые пару сотен футов посты с наблюдателями.

— Мне плевать, что у них не будет оружия, — убеждал старик. — Им не стрелять нужно, а только вовремя заметить, что чистые перешли на наш берег. У вас четыре тысячи бездельников, из которых по меньшей мере половина сидит вообще без дела, и только копит дурные мысли в башке, да проедает продовольствие! В общем, количество праздношатающихся грозило значительно уменьшиться уже утром. Да, собственно, уже сейчас период безделья для многих закончился. Людей нагрузили работой.

Особенно заметно это стало после того, как вернулись разведчики с пленными. Взяли аж целого лейтенанта жандармерии и двух послушников чистых. Полноправных священников захватить даже не пытались — оказывается, их бог помимо прочего дает им нечувствительность к боли, так что допрашивать их бесполезно, а порой даже опасно. Силы-то их никто лишить не может, так что все время приходится беречься, чтобы не попасть под очищающий луч. Местные этого на собственном опыте пока не узнали — как сказал Северин, ценной информацией поделились ребята из Бургаса. Так что — только послушники, которые так же фанатично преданы своему богу, как и полноправные чистые, однако силами пока не оделены.

Пленных допрашивали поодиночке, и уже через час все трое заливались соловьями. Сведения не расходились, так что, вероятно, были достаточно достоверны. Подкрепление действительно готовилось прибыть поездом — пять сотен боевых монахов чистых в составе пятидесяти спир. Приехать должны через пять дней, двадцатого фримера — поезд формируется в столице провинции, Мадриде, и им нужно некоторое время, чтобы собрать достаточно людей, при этом не оголив прочие направления — неспокойно сейчас на всей территории империи, где-то больше, где-то меньше.

Как только стало известно, сколько у нас времени, старик тут же развил бурную деятельность. Обсуждение общей стратегии мгновенно закруглилось, Северин и металлурги несмотря на поздний час отправились организовывать оборону. В кабинете остались только сам Рубио, мы с Керой, и доминус Ортес с одним из своих подчиненных, которого вывал через посыльного. Я так понял, как и в любом из миров, здесь инициатива наказуема, так что исполнять план с подрывом поезда придется нашей компании. А для этого нужно сначала найти взрывчатку. Северину пришлось делать объявление на весь лагерь, чтобы узнать, где находится ближайший химический завод. Других идей, где найти нужные компоненты в голову так и не пришло. К слову, старик ошибся — селитру найти не удалось вовсе. Может, где-нибудь на юге, в сельскохозяйственных регионах, она и используется, но нам от это никак не поможет. Мариус вспомнил, что к ним в Толедо шли составы с ней откуда-то из Арагона, но толку-то? А химический завод, между тем нашелся относительно недалеко — в Эстелье. И рабочий, который о нем рассказал, утверждает, что нитроглицерин там точно есть — собственно, до того, как перебраться на Памплонский механический, он работал там.

— Слушай, Ролло, а не хочешь прокатиться с нами? — спросил я, готовясь к долгим уговорам. — Нам бы не помешал кто-то, кто знает те места.

Против ожидания Ролло был совсем не против — видимо настолько утомился от безделья, что даже опасности путешествия по недружелюбным местам его не пугали.

— Хочу, — с готовностью кивнул он. — Особенно если револьвер дадите. — Ну да, слухи о паровике с оружием уже разлетелись по лагерю.

— Ну и я с вами прокачусь, — вдруг вызвался Доменико, который до сих пор, казалось бы, не проявлял особого интереса к разговору. — Что? Может, я тоже револьвер хочу!

Это он отреагировал на наши со стариком вытянувшиеся лица. Не знаю, чему был удивлен Рубио, а мне по первому впечатлению Доменико Ортес показался слегка высокомерным типом. Этакий классический джентльмен из рассказов Диккенса, даже немного сноб. Трудно было ожидать, что он захочет ехать с какими-то неизвестными оборванцами в одежде с чужого плеча, добывать взрывчатку.

— Мне ужасно надоела Памплона и эти постные лица моих работников, которым все время что-то нужно, — наконец снизошел он до пояснений. — Я уже ночью просыпаюсь, потому что мне мерещится это вкрадчивое «Доминус Ортес, нам негде разместить новых беженцев». При том, думаю, не будь меня, они бы прекрасно справились сами. Хочу развеяться. А у вас, я так понимаю, в любом случае образовались свободные места в отряде. И напрасно вы опасаетесь, что я буду всем распоряжаться. Я ведь прекрасно понимаю, что опыта в перестрелках у меня нет совершенно, потому и набиваться в командиры не собираюсь.

Действительно, команда у нас поредела. Старик собирался остаться в Памплоне — по тому, как он поджимал губы, было видно, что это решение далось ему тяжело, однако очевидно, что здесь он нужнее. Достаточно посмотреть, с какой готовностью руководители бунтовщиков начали выполнять его распоряжения. Мариус, естественно, тоже остается — сразу после ужина его отправили-таки в медпункт. Не с его ногой заниматься грабежом заводов. Афр и Стаций приятели-толедцы, уже успели зацепиться языками с кем-то из мастеров, и теперь активно обсуждали что-то связанное с производством — обменивались опытом с коллегами. Подозреваю, дело себе они найдут в самое ближайшее время. Стало очевидно, что воевать они не хотят категорически, а тогда и заставлять бессмысленно. Вот и получается, что из всей команды остались только Кера и я. Ну и теперь еще Ролло. Так что четвертый в отряд нам определенно лишним не будет. Рубио, тем не менее, все еще сомневался:

— Все бы ничего, но больно у вас компания подбирается ненадежная, — протянул трибун. — Одна вообще ненормальная, другие два — мальчишки с отсутствующим страхом смерти… не надо возражать, в вашем возрасте вообще невозможно поверить в собственную смерть. — Он пожевал губами, глянул на меня: — Ты сам-то что думаешь?

— Втроем отправляться опасно, так что доминус Ортес в любом случае лишним не будет. Конечно, хорошо бы это был опытный солдат, но ведь тут таких и без того дефицит. И с каких пор ты так трогательно обо мне заботишься?

— Слишком много нянчился с тобой, вот и подхватил синдром наседки, — отмахнулся Мануэль. — Что ж, езжайте. Обстановку на месте вы знаете. Объяснять, что и как делать не стану — если провалитесь, то туда вам и дорога. Когда думаешь отправляться? И каким составом? Не хочешь набрать еще людей?

— Прямо сейчас. Вчетвером. С учетом груза как раз поместимся в один локомобиль. Если брать больше народу, нужно ехать двумя машинами, а это уже опаснее. На один паровик случайный патруль может и не обратить внимания, а два — это уже группа. К утру как раз успеем добраться до Эстельи. Поедем вдоль фермерских полей, там наверняка грунтовки, не обозначенные на карте есть. Ролло, там ведь можно проехать на паровике?

— Без проблем, — кивнул мужчина. — Можно даже к отцу заехать — у него ферма неподалеку от Эстельи. Я, правда, только на повозке ездил, но думаю и для вашей машины там сложностей не предвидится. Только лучше ехать на вашей машине, доминус Ортес. Она больше, и колеса у нее шире.

Молодой эквит только рукой махнул, дескать, не против.

— А безопасно к отцу заезжать? — насторожился я. — И для него и для нас.

— Дом у него на отшибе, соседи о нашем появлении не узнают. Если только случайно. Да и даже если узнают, молчать станут.

— Что, такие дружные соседи? — заинтересовался Мануэль. — Друг за друга горой, и даже ради спасения своей шкуры никто не предаст? Мне начинает казаться, что я в сказку попал.

— Да тут все тривиально, — засмеялся Доменико. — Им просто выгодно, чтобы нас не раздавили. Дня четыре назад Северин именно с ними договорился по поводу поставок продовольствия. Заплатил инструментами с наших предприятий. Кроме того, я обещал им трактора, если продержимся до весны.

— Смотрю, вы прямо-таки надолго здесь расположиться решили, — удивился старик. — Хотите бороться со всей империей сразу?

— Понимаете, трибун… Мы тут отрезаны от новостей, но кое-что все-таки доходит. Например, мой отец, который остался в Мадриде, раз в пару дней передает последние новости. Это его манн, — пояснил эквит, — он может говорить с родственниками на расстоянии. Так вот, чистые сейчас в трудном положении. Республика полыхает, и какие бы победные восхваления не тиражировали газеты, всем очевидно, что у них пока нет сил, чтобы привести к покорности всех взбунтовавшихся. Отец предполагает, и я с ним согласен, что центральные области останутся верны чистым. Но окраинные провинции разбегутся. Кого-то они потом вернут. Может быть, даже всех — но на это уйдет не один год. Да и судя по их действиям сейчас — быстро у них не получится. Сил много, но работают очень топорно. Так что уходить сейчас — это терять людей, терять производства, а в результате терять силы и влияние. Нет, я думаю, если нам удастся выдержать первый натиск, дальше будет полегче.

— Что ж, приятно верить, что надежда есть, — скупо улыбнулся старик. — Но мы отвлеклись, и теряем время. Вы, кажется, собирались куда-то прокатиться? Ну и давайте. — И добавил, когда я уже выходил из кабинета: — Диего, если ты позволишь себе сдохнуть, скорее всего куча народа сдохнет вслед за тобой, а семья Ортесов лишится завода и сына. И виноват будешь ты. Ты ведь не хочешь оставить по себе такую память?

— Оригинальные у твоего наставника методы мотивации, — протянул Доминико, когда мы, наконец, вышли. — И давайте без доминусов, хорошо? Надоело.

— Как скажешь, — если он сам не хочет разводить политесы, то зачем я буду настаивать? — А про методы мотивации… Рубио довольно оригинальная личность. Да и в «наставники», как ты выразился, записался самостоятельно, не спросив моего мнения.

— Полагаю, история более чем занимательная?

— Обязательно расскажу, но не сейчас, — я с трудом подавил зевок, забираясь на заднее сидение машины. Полагаю, эквит рассчитывал скрасить ночную поездку интересной беседой, но придется его разочаровать. — Надеюсь немного вздремнуть, пока едем.

Доменико, впрочем, немного потерял. В то время, когда я разлегся как король на заднем диване, Кера и Ролло устроились впереди, так что собеседников у водителя достаточно. В голове промелькнуло опасение, что богиня может ляпнуть по неопытности что-нибудь дикое, но я мысленно отмахнулся — слишком устал, чтобы думать о таких мелочах. Спалось в локомобиле просто отлично — я вырубился еще до того, как мы выехали за пределы тюремной ограды, и продолжал упорно дрыхнуть, нежно укачиваемый на неровностях проселочных дорог. Тихая беседа, звуки которой порой доносились с передних сидений мне ничуть не мешала.

Фермы батюшки Ролло мы достигли к пяти утра. Эти четыре часа для меня стали спасением — не сказать, что я прямо-таки отлично выспался, но противная слабость, преследовавшая меня после применения манна в бою с жандармами, отступила, соображать стало легче. Машину остановили, не подъезжая в ферме — на случай, если у владельца гости, да и лишних следов оставлять не хотелось. На фоне светлеющего на востоке неба добротный ухоженный дом смотрелся как на открытке — видно, что хозяин любит и заботится о своем жилище.

— Какой прекрасный вид, правда, домина Ева? — Доменико галантно приобнял за талию девушку, которая замерла, любуясь пасторальным пейзажем. Я слишком поздно сообразил, что что-то не так и не успел остановить эквита. А вот Ева среагировала мгновенно — от удара Ортес отлетел на несколько шагов, да еще перекувырнулся через голову. Все замерли, кроме Евы. Она сначала отскочила мне за спину. Оглянувшись, я успел заметить, как меняется её взгляд, а потом Кера поспешно подошла к распростертому на земле страдальцу:

— Простите, Доменико, я вас не сильно травмировала? — Богиня состроила виноватое выражение — я отстраненно отметил, как быстро она учится имитировать эмоции. — Я должна извиниться. Сама не понимаю, что на меня нашло. Вы же слышали, с некоторых пор мне крайне неприятны прикосновения мужчин.

— Не стоит, это моя вина, — принял извинения Доменико. — Я должен был внимательнее следить за своими действиями. Давайте забудем об этом досадном недоразумении.

Слава богам, у парня все действительно обошлось только ушибами — было бы обидно потерять бойца в преддверии предстоящего грабежа. Пока шли к дому, Кера прошептала в ответ на мой вопросительный взгляд:

— Девочка действительно жила в похожем доме. Захотела полюбоваться, и я не стала ей отказывать, а тут этот идиот со своими заигрываниями.

* * *

За все века своей жизни Кере еще ни разу не доводилось столько общаться со смертными. Занятие оказалось довольно интересным, но ужасно утомительным. Особенно раздражал новый друг ее патрона, который, кажется, соблазнился красивым телом и теперь изо всех сил пытался произвести впечатление на симпатичную самочку. Сама Кера бы и не догадалась, отчего он столь словоохотлив — глаза богине открыла девчонка, с которой они уживаются в одном теле. Ева в последнее время часто выглядывает из своего укрытия, а с тех пор, как боль от издевательств в лагере прошла, стала иногда просить вернуть контроль над телом, ненадолго. Кера только после этого догадалась, почему девчонка так тщательно избегала этого раньше. Ее саму эти телесные ощущения не сильно беспокоят, вот и забыла о такой мелочи поначалу.

Мотивы мальчишки богиню ужасно рассмешили. Она попыталась было подыграть, но судя по округлившимся от удивления глазам смертного, сказала что-то не то. Впрочем, он быстро забыл о странностях собеседницы, и продолжилделиться воспоминаниями из детства. Еве это было интересно, Кере — тоже, и к тому же полезно. Богиня старательно училась, запоминала жесты, мимику, манеру говорить — все те мелочи, которые помогут в дальнейшем не выделяться слишком сильно. Она так увлеклась рассказом, что совершенно утратила бдительность и, когда локомобиль остановился, вернула Еве контроль над телом. Однако стоило Доменико прикоснуться к девушке, лирический настрой был мгновенно уничтожен волной гнева и отвращения. В результате Кера едва успела удержать подругу от того, чтобы просто прибить парня. Сама-то Кера не против, но вряд ли это могло понравиться покровителю.

Глава 19

Встреча отца с сыном была полна бурной радости и объятий, и увенчалась обильнейшим завтраком — квирит Капитон, отец Ролло, был очень рад увидеть сына и не пожалел для него и его товарищей запасов.

— А что бать, как там моя альма матер? — невзначай поинтересовался Ролло. — Давно не слышал, как там дела.

— Завод сейчас не работает, — остро глянув на сына, ответил Капитон. — Они же производили взрывчатку для горняков в Бургасе и еще где-то. Жандармы быстро отреагировали — как только оттуда пошли сведения, что горняки бунтуют, завод оцепили, всех работников разогнали, производство остановили. Шесть дней назад было. Сейчас там десяток жандармов сидит, охраняют. Готовый продукт вроде бы не вывозили — они, в общем, не знают, что с ним делать. Пока, значит, никого не пускают, чтобы случайно не рвануло. Там его, говорят, фунтов двести пятьдесят — если рванет по случайности, пожалуй, всю Эстелью сдует. А то, может, и до нас докатится. Так что вы, детки, уж поосторожнее там.

— Ничего, бать, мы аккуратненько. — Улыбнулся мужчина. Ты ж знаешь, я там три года проработал. Так что ко всей этой алхимии со всем уважением.

То, что взрывчатку не вывезли — это очень хорошо. Были у нас сомнения на этот счет. И то, что жандармов всего десяток — тоже неплохо. Сомневаюсь, что они там все время сохраняют бдительность — наверняка со скуки маются, и службу несут спустя рукава. Плохо, что лихого налета устроить не получится. Не то действительно можно устроить фейерверк, который и на луне увидят. Я слабо представляю мощность нитроглицерина, но, полагаю, сотни килограммов нам в любом случае хватит, чтобы посмотреть на мир с высоты птичьего полета.

Ферму от химзавода отделяет лесополоса, шириной в три мили. Несколько минут поразмышляв о возможности в наглую подъехать к заводу на паровике, обрядившись в жандармскую форму, я от этой идеи отказался. Незнакомый жандарм, да еще в сопровождении гражданских, только насторожит охрану. Держать противника за идиота опасно. Поэтому мы погрузились в локомобиль, и отъехали на километр от фермы — больше для того, чтобы следы потом не привели к Капитону — вряд ли это ограбление останется без расследования, не хотелось подставлять дружелюбно настроенного старика.

Спутники с моими доводами согласились. Вооружившись рюкзаками, отряд направился к заводу. Доменико, как выяснилось, не утратил после того удара своего любопытства. Он теперь явно старался держаться подальше от Керы, но при этом по-прежнему озарял сумрачный лес своей лучезарной улыбкой. Поравнявшись со мной, парень принялся удовлетворять свое любопытство.

— Дорога нам предстоит дальняя, так что предлагаю скрасить ее беседой. Удовлетворите мое любопытство, Диего, расскажите, как вы встретились с трибуном?

Вообще-то я обычно не расположен попусту болтать, но Доменико подкупал своей непосредственностью, так что понемногу вытянул из меня не только подробности нашего знакомства с Рубио, но и встречу с Евой, — официальную, конечно же, версию, — я еще не сошел с ума, чтобы рассказывать о том, что мы идем воровать нитроглицерин в компании с богиней беды. Однако на этом он не успокоился. Причины, по которым я так стремился к месту очищения тысяч язычников его конечно же заинтересовали, и он был так деликатен, что я рассказал даже про смерть родителей.

— Их звали Мария и Винсенте Ортес, — закончил я. — И я сделаю все, чтобы каждый иерарх чистых услышал эти имена перед смертью.

— Ортес? — удивился Доменико.

— Да, выходит мы с вами однофамильцы, — согласился я. — Странное совпадение, неправда ли?

— Действительно странно, — согласился эквит. Парень принял крайне задумчивый и серьезный вид. — Тем более, я никогда не слышал, чтобы у нашей семьи были какие-нибудь побочные ветви. Нужно будет обязательно покопаться в семейном архиве, если когда-нибудь доведется побывать дома.

— Лучше расскажите, Доменико, как вы оказались среди бунтовщиков, — я решил отвлечь собеседника, тем более мне действительно было любопытно.

— О, это тоже очень интересная цепь совпадений, — с готовностью согласился Доменико. Похоже поговорить о себе он любил ничуть не меньше, чем расспрашивать других. — В Памплону меня своей волей отправил отец два года назад. Можно сказать, сослал в качестве наказания. Разумеется, я как почтительный сын не должен осуждать своего предка, однако должен сообщить, в тот момент я посылал на его голову такие проклятия, что если бы сбылась хотя бы половина, папеньке больше никогда не довелось бы покинуть отхожего места! Столичная жизнь крайне увлекательна, но в то же время губительна для молодых, неокрепших умов. Тем более, компания у нас подобралась лихая до невозможности, и наши развлечения порой были на грани приличий. Да что там, если уж быть совсем откровенным — они далеко заходили за эту грань. Терпение у папеньки лопнуло после того, как мы устроили фейерверк в храме чистых прямо во время службы. Даже и не знаю, каким богам следует приносить благодарственные жертвы, что виновники переполоха так и остались неизвестными. Уверен, нас всех ждало бы медленное очищение во славу чистого бога несмотря на положение семей. И очень хорошо, что кто-то из слуг набрался-таки смелости и доложил отцу. Сейчас, понимая, чем могло закончиться продолжение такого образа жизни, я готов в ноги поклониться тому доносчику. Ведь он мог пойти не к отцу, а прямо в храм, и, между прочим, получить награду в две сотни золотых скурпулов!

Доменико споткнулся о вылезший из земли корень, выругался, потер все еще ноющую грудь, и продолжил:

— Отец был в ярости. Первым делом приказал высечь меня розгами! Представляете, Диего, какое унижение для взрослого парня! Но и этого было мало. В результате я был отправлен в одну из самых отдаленных провинций империи. Причем завод был выбран не просто так — это предприятие было убыточным, и отец даже подумывал о его закрытии. Мои проделки заставили его изменить решение. По условиям наказания вернуться домой, в столицу я смогу только после того, как в течение года завод будет приносить ежемесячную десятипроцентную прибыль. Даже не знаю, доводилось ли вам испытывать такое же отчаяние, какое почувствовал я! — Парень замолчал, глянул мне в глаза, и извинился:

— Простите, дружище, я порой совершенно не слежу за языком. Это была только фигура речи, я вовсе не сравниваю ту историю с вашей.

— Не стоит, Доменико, я и не думал воспринимать ваши слова в таком ключе. — Мне действительно хотелось услышать продолжение, очень уж интересно он рассказывал.

— Тем не менее, это была дивная бестактность. Однако продолжу. Условие показалось мне тогда совершенно невыполнимым, но я тоже не лишен гордости. Я поклялся себе, что не стану просить о снисхождении, и в самом деле не вернусь в столицу до тех пор, пока это условие не будет выполнено. И знаете, Диего, злость и задор порой творят настоящие чудеса. Всего через полтора года завод вышел на самоокупаемость. Думаю, если бы не последние события, где-нибудь через полгода я смог бы с триумфом вернуться в отчий дом. Другое дело, что я весьма увлекся работой, и уже начал задаваться вопросом — а хочу ли я возвращаться? После того, как патриции ввели эти проклинаемые квоты, отец, конечно, потребовал моего возвращения. Он, естественно, сразу понял, к чему все идет. Уж как только он меня не уговаривал! Но я был тверд, — гордо воздел палец эквит. — Я сказал — папа, не следует нарушать собственное слово. Ты сам запретил мне возвращаться, не выполнив условия, и я твердо намерен его исполнить. И будь уверен, твой сын либо умрет, либо принесет богатство в наш дом. Хотя тут я, конечно, преувеличил. Маловато предприятие. Для того, чтобы семья ощутила значительную прибавку финансов, нужно по меньшей мере пять таких заводов. Мы с ним опять немного поругались, но потом успокоились и договорились, что дело не так безнадежно, как кажется. Если хотя бы часть провинции отстоит свою независимость, можно будет действительно неплохо заработать. Да и людей жалко. Вы ведь, Диего, лучше меня знаете — если чистые добьются своего, жалеть никого не станут. Очищать будут десятками тысяч. Я знаю, плебс порой представляет нас, эквитов, как каких-то Мидасов, ослепленных блеском золота, которые готовы на любое преступление ради лишней монетки. В отношении некоторых это правдивое мнение, но нельзя ведь всех мерить одной мерой! В моем роду принято относиться с уважением не только к деньгам, но и к людям, не зависимо от их положения. Вот, собственно, и вся моя история. За последние дни я не раз думал, что все пойдет прахом, и порой сомневался, что мне удастся сохранить даже собственную жизнь, но каждый раз рядом появлялись люди, которые совершали, казалось бы, невозможные вещи, после чего отчаянная ситуация становилась вполне приемлемой. Это, должен заметить, очень вдохновляет!

Я поймал себя на том, что завидую оптимизму и энергии, которыми фонтанирует этот парень. Да и расположить к себе собеседника он умеет просто мастерски — наверняка результат обучения в риторской школе. Впрочем, никакие ораторские приемы не сделают из мерзавца честного человека, а судя по его поступкам он относится ко второй категории, так что сопротивляться его обаянию я не стал. Доменико, похоже, был не прочь продолжить беседу, однако нам пришлось ее прервать, потому что лес впереди начал редеть, между деревьями показались строения, своим унылым видом ясно указывающие на свою принадлежность к заводу. Ролло, наш проводник, не ошибся, и вывел нас прямо к месту назначения.

Химзавод выглядит, как любое промышленное предприятие, когда люди уходят — брошенным и неряшливым. Эта участь ждет всякое покинутое здание, однако с теми в которых не живут, подобное происходит почему-то гораздо быстрее. Всего пять дней сюда не приходят рабочие, а уже кажется, что здания начали ветшать, ветер скрипит какой-то ржавой железкой, мощеные дорожки засыпаны опавшей листвой и пылью. Запустение — вот подходящее слово. Однако не полное. Территория завода обнесена добротной двухметровой каменной стеной. Правда, как выяснилось, не сплошной. Со стороны, примыкающей к лесу корни деревьев повредили кладку, отчего один пролет обрушился в середине. Не обошлось и без тропинки, идущей от пролома — видимо, раньше использовалась работниками для того, чтобы вынести что-нибудь полезное в обход контроллеров. Через эту дырку мы и наблюдаем за происходящим.

Возле входа в одно из зданий, вокруг уютного костерка с комфортом расположились трое жандармов. Сразу видно, что надолго — место для дежурства обустроено, бревнышки для сидений притащены. Наладили, в общем, нехитрый быт.

— Это как раз склад с готовой продукцией, — прошептал Ролло. — Внутри не хотят сидеть, потому что если там долго находиться, голова болеть начинает. Да и страшно… У нас никогда столько продукта не хранилось, обычно как наберется фунтов сто, отправляли спецвагоном в Бургас или еще куда. Раз в два дня, получается. А тут — двести пятьдесят фунтов! Я на механический перешел, как представилась возможность, потому что страшно. Хотя платили здесь больше.

Службу жандармы несли не так уж расхлябанно. Видно опасное содержимое склада за спиной способствовало поддержанию дисциплины. Смена, оказывается, состоит аж из пяти часовых — четверо караулят у входа, при этом один из них постоянно обходит вокруг здания. Один вернулся — следующий с кряхтением поднимается, чтобы тоже пройтись. Последнего, пятого, мы заметили вообще случайно, когда из будки напротив, торцом упиравшейся в длинное серое здание, выскочил рядовой.

— Ты куда пост покидаешь, гастат? Кто разрешил?

— Хорош ругаться, дядька Руф! — бегом заворачивая за угол здания крикнул синемундирник. — Мочи нет терпеть, полночи страдаю!

— Так и ссал бы прямо на посту, раз такой слабенький, — заворчал Руф. — Где ты видел, чтобы часовой пост покидал, потому что ему, дескать приперло?

— А как я увижу, если вы меня все время в эту собачью будку садите? — обиженно проворчал парень, уже возвращаясь на место.

— Вот молодежь пошла наглая, — хмыкнул один из сидящих возле костра. — Хоть бы повинился, а то еще огрызается!

— Ладно, что-то мы в самом деле на него насели. В следующий раз я там посижу, а то рехнется парень от безделья, или заснет, что тоже не дело.

Еще через час, как раз на рассвете, часовые сменились, причем отсыпаться убрались в то самое серое здание, к которому прилепилась будка наблюдения. Так что пятый наблюдатель даже не выходил наружу. Очень хорошо, что неизвестный гастат оказался столь нетерпелив — иначе, непременно пропустили бы. Дальше наблюдать было бессмысленно, мы отползли обратно в лес, оставив на всякий случай Ролло на стреме.

— У кого какие предложения? — спросил я, как только мы оказались на достаточном расстоянии, чтобы не опасаться, что звуки голосов будут услышаны на заводе.

— Они мешают. Убить всех, — пожала плечами Кера. — Какие еще могут быть предложения?

Доменико слегка расширившимися глазами посмотрел на девушку. Ну да, довольно неожиданно такое услышать от столь юного и прекрасного цветка. Не складывается картинка и звук.

— Ценная идея, — согласился я. — В целом я согласен, но мне пока непонятно, как мы это сделаем. При условии, что стрелять я не решусь. Один неудачный рикошет, и мы все отправимся полетать. Ладно сами, так ведь еще кучу народу с собой прихватим.

Я знаю, о чем говорю. Пока мы наблюдали за жандармами, я ради интереса вошел в транс, просто чтобы оценить возможности с точки зрения своего манна. И моя способность меня подвела. Впервые в жизни. Точнее, наоборот — применить ее здесь было даже слишком просто. Тысячи возможностей проклясть, и все они ведут к взрыву. Едва держащийся кусок штукатурки на потолке склада прямо над рядами с бутылками, мышь, грызущая изоляцию провода, на котором висит металлическая люстра, забытая кем-то на столе металлическая кружка — прямо над бутылкой с нитроглицерином, которую нерадивый рабочий недостаточно прочно закупорил… Сотни возможных сценариев взрыва, и за ними не разглядеть того, что может помочь в драке со сторожами. Эти возможности будто просят — давай, используй, это так легко. Даже небольшого усилия не требуется — наоборот, приходится сдерживаться, чтобы не пустить по ветру целый город. Я тогда с ужасом выпихнул сам себя из транса, и решил больше не пользоваться им до тех пор, пока нахожусь рядом со взрывчаткой.

— Я умею двигаться быстро, — Кера все не успокаивалась. — Могу быстро убивать.

— Так, подождите, — я потер виски. — Что-то мы слишком зациклились на убийствах. У меня картинка никак не складывается. Как только начнем действовать, обязательно кто-нибудь выстрелит. Просто с испуга. Может их выманить? Хотя бы часть, сколько получится. А остальных уже убьем.

— Ну вы и кровожадные ребята, — поразился Доменико. — Нет, я понимаю, но вы так легко об этом рассуждаете. Эти парни же вам ничего не сделали…

Забавно. Еще месяц назад я думал так же. Да мне бы и в голову не пришло просто так убить жандармов. Мне захотелось огрызнуться. Никто тебя, дорогой эквит с нами не звал, сам напросился, а если такой чистоплюй — ну, постой в сторонке, что уж. Но я сдержался именно потому, что еще помнил, как сам страдал этой самой чистоплотностью. Да и Доменико достаточно разумный товарищ, так что не лишним будет объяснить ему свои мотивы.

— Наверное, вы правы, Доменико. Мы действительно очень кровожадны. Не буду оправдываться. Я делаю то, что считаю нужным. Не вижу, как по-другому бороться с чистыми. Может быть эти жандармы — прекрасные ребята, но, если я их сейчас пожалею, в Памплону придут спиры и превратят в пепел целый город. Так что я выбираю быть преступником и чудовищем, если это поможет победить. И совсем не против, если после победы меня осудят и казнят — лишь бы это случилось после победы. Сразу скажу, что с Евой немного другая ситуация. Она в самом деле повредилась рассудком, и, боюсь, действительно получает удовольствие от чужих смертей. Но пусть вас это не пугает, поверьте, я могу ее контролировать. Если вы не хотите участвовать в предстоящем, я не в праве вас заставлять.

— Знаете, Диего, мне сейчас даже стыдно стало, — признался парень, помолчав пару минут. — Наверное, дело в том, что мне не доводилось попадать в переделки, подобные тем, что выпали на вашу долю. Нет, когда выступления в Памплоне начали подавлять, я как все вышел на защиту с оружием, но там была защита своей жизни. К тому же я даже не знаю, попал в кого-нибудь, или нет. Тем не менее, участвовать я все-таки буду, — он упрямо мотнул головой, — потому что тоже не вижу возможности обойтись без смертей, а перекладывать это на кого-то другого будет низко. Предпочитаю сам нести ответственность за свои решения.

— Принято. В таком случае, давайте все-таки вернемся к моей идее. И на будущее, Доменико — все моральные дилеммы должны возникать в безопасной обстановке. Не дело это, задумываться о таких вещах сидя под кустом поблизости от врагов. — Доменико уже открыл рот, чтобы рассыпаться в извинениях, и я поспешил продолжить: — Я предлагаю следующее. Вы с Ролло сейчас обойдете завод и выйдете к нему со стороны главного подъезда. Кричите погромче, будто вас убивают, пару раз стреляете в воздух — ни в коем случае не в сторону завода. Только спрячьтесь предварительно — не нужно, чтобы вас увидели сразу, как только выбегут за ворота. Что делать потом — на ваше усмотрение, главное, чтобы жандармы не возвращались на завод хотя бы четверть часа. Можете их увести, главное, сами не попадите под пули. Думаю, мы с Евой и вдвоем сможем притащить достаточно взрывчатки. Встречаемся возле локомобиля — мы будем ждать вас три часа.

И опять, эквит хотел как-то прокомментировать план. Я даже примерно догадываюсь, что там было бы что-то о том, что я его жалею, и пытаюсь оградить от неприятных решений… Не дошло еще, что «увести» жандармов точно не получится — стрелять придется наверняка.

Парень сдержался, промолчал, возмущение выразил только обиженным взглядом. Надо же, какой ребенок — и ведь совсем недавно я сам был таким же! Мы сходили за Ролло, объяснили задачу ему. «Группа отвлечения» ушла, а мы с Керой остались ждать возле пролома.

— Если часовой в пристрое останется на месте несмотря на переполох, оставляй его мне. В этом случае ты убиваешь тех, что возле входа на склад, на часового внимания не обращай, поняла?

— Твое сердце бьется слишком часто, — прошептала в ответ богиня. — Не нужно так волноваться. Я бы почувствовала, если бы мне грозила неизбежная беда.

— Очень рад, что у тебя есть шансы выжить, — огрызнулся я. — Жаль, я даром предвидения не обладаю.

— Вот видишь, смертный, твое волнение заставляет тебя поглупеть, — покачала головой Кера. — Ты уже забыл, что наши судьбы связаны.

Стыдно признаться, в тот момент я действительно не вспомнил о нашем договоре. Упрек был справедлив, и я заставил себя дышать глубже — перед предстоящим делом лучше сохранять ясное сознание.

Завод не такой уж большой. Вопли наших напарников раздались где-то через полчаса, и их было отлично слышно. Доменико с Ролло проявили максимум актерского мастерства — не знай я, кто и зачем кричит, предположил бы что кого-то убивают самым мучительным способом. Выстрелы так же были очень органичны. Естественно, их услышали не только мы — жандармы сначала насторожились, потом из здания напротив склада высыпали еще шестеро.

— Оставайтесь на посту, — рявкнул сержант. — Мы проверим, что там за переполох. Глядите в оба!

Первую часть приказа охранники выполнили неукоснительно, а вот в оба они предпочли глядеть вслед убегающим товарищам. И, главное, все пятеро — часовой с поста в пристрое даже не подумал вернуться на свое место. Дождавшись, когда пятерка синемундирников скроется из виду, я шепчу «начали», одновременно поднимаясь во весь рост. Должен сказать, я безнадежно опоздал. Мы с Керой вскочили одновременно, я даже раньше на какую-то долю секунды, но я не преодолел и половины расстояния до ротозеев — жандармов, когда богиня уже начала свою кровавую карусель. Кровь веером рубиновых капель разлеталась в стороны. Я не уверен, успели ли жандармы вообще понять, что их убивает — подбежал я уже к трупам. Восторгаться способностям богини, как и ужасаться результатам ее танца некогда. Вопли не прекращаются, выстрелы тоже, кажется, помимо сухих щелчков револьверов добавился треск винтовочных выстрелов.

— Давай рюкзак, и следи, чтобы мне не помешали! — распоряжаюсь я, и подхватив сумку бросаюсь к складу.

У входа заставляю себя остановиться и несколько раз глубоко вздохнуть. Сейчас главное делать все аккуратно. Дрожащие от возбуждения руки — роскошь, которую я не могу себе позволить. На складе витает сладковатый запах нитроглицерина. Хоть бы окна для проветривания открывали, идиоты! Понятия не имею, какая концентрация паров опасна, но проверять не хочу. Бутылки стоят в ящиках, каждая по горлышко засыпана мелким белым песком. Тут-то мне и поплохело. О рюкзаках для переноски я позаботился, а вот о какой-нибудь ветоши — завернуть, чтобы не брякало, как-то не сообразил. Очень хорошо, что за меня об этом подумали работники завода. Придется перекладывать не только бутылки, но и песок — тащить будет тяжеловато. Бутылки выбираю тщательно, проверяю, насколько качественно они закупорены, старательно пересыпаю песком. Беру с запасом — фунтов по двадцать нитроглицерина в каждый рюкзак. С учетом песочка оба рюкзака тянут фунтов на сто двадцать, хорошо, что крепкие — иначе, была бы опасность, что лямки оторвутся. Надеюсь, этого хватит. Нет у меня опыта работы с взрывчаткой. С любой из них, тем более с нитроглицерином. В детстве с друзьями растолкли несколько блистеров с сердечными таблетками, и естественно, никакого результата не добились. Все. Рюкзаки полны — в них по двадцать бутылок, ничем на вид не отличающихся от винных. Только этикетки другие. Очень медленно и осторожно я надеваю один рюкзак на плечи, второй тащу так. На улице ничего не изменилось — Кера стоит с полуприкрытыми глазами, вслушиваясь в звуки далекой перестрелки. Я иду к пролому, отчаянно боясь поскользнуться или споткнуться. Второй рюкзак пока так и тащу в руках — мне нужно, чтобы богиня была свободна на случай неожиданностей.

— Кера, оттащи трупы внутрь склада, а кровь чем-нибудь присыпь, — вспоминаю я. Пусть те, кто придут сюда, обнаружат их на десять минут позже.

Богиня догоняет меня через те же десять минут — за это время я удалился от стены, окружающей завод едва ли на пятьдесят шагов. Вопросительно взглянув на меня, кивает на рюкзак в моих руках.

— Знаешь, — говорю, — я вот понимаю, что ты гораздо ловчее и сильнее, а все равно страшно поделиться такой ношей. Хочется все контролировать самому, ничего не могу с этим поделать. Да и лучше, если ты будешь без такого груза, если на нас кто-нибудь выскочит.

Кера пожимает плечами. Кажется, инстинкт самосохранения у нее полностью под контролем разума — она совсем не боится. Выстрелы у нас за спиной уже давно затихли — то ли мы ушли слишком далеко, то ли перестрелка в самом деле закончилась. Я почти не отслеживаю пройденное расстояние, слишком сильно сосредоточен на том, чтобы не споткнуться о какой-нибудь корень или не поскользнуться на мокрой траве. Несколько раз останавливаюсь, чтобы передохнуть — как только чувствую, что руки, которыми вцепился в лямки рюкзака начинают затекать. К тому моменту, как мы выходим к локомобилю нас уже ждут. Слава богам — напарники, а не отряд жандармов. Я подхожу к паровику и аккуратно сгружаю свою ношу в багажник. Только теперь понимаю, что по лицу струйками стекает пот, заливая глаза. И без того не до конца зажившая спина, натертая лямками, горит огнем. Даже странно — почему это не мешало мне, пока шел? Облегченно выдохнув, смотрю на Доменико и Ролло. Оба целы, и оба бледны. Можно не спрашивать о результатах отвлекающего маневра. Как минимум часть жандармов мертвы. Вероятно — все. Опыта у коллег еще меньше, чем у меня, но у них было слишком большое преимущество. Расстрелять из-за кустов ничего не подозревающего противника может даже глубоко гражданский человек. Если решится, конечно.

Обсуждение боя и обмен впечатлениями по молчаливому согласию решили отложить на потом. До тех времен, когда за спиной не будет болтаться сорок фунтов взрывчатки, готовой рвануть от малейшего сотрясения. Локомобиль ехал со скоростью пешехода, перед особенно неровными участками мы и вовсе останавливались, и переносили опасный груз на руках. Обратный путь из-за таких предосторожностей растянулся на одиннадцать часов — возле стен тюрьмы города Памплона мы оказались уже в сумерках.

— Слушай, Диего. — Спросил Доменико, как только сообразил, что наше очень длительное путешествие подходит к концу. Обращение на «вы» он похоже потерял за время пути. Мы как раз доложили Рубио результаты вылазки, и теперь планировали выспаться. — Я сейчас понимаю, что то, что мы все-таки добрались — это невероятная удача. Ты уверен, что нам снова повезет, когда мы потащим это к поезду?

— С ума сошел? Больше — никогда в жизни. Пока мы не пропитаем этой дрянью бумагу и опилки, я с ней и десятка шагов больше не сделаю!

Доменико посмотрел на меня изумленным взглядом, но промолчал — похоже, не понял, всерьез я говорю или просто несу какой-то бред от усталости, нервов и недосыпа. На этом мы и разошлись: время, конечно, поджимает, но браться за эксперименты в таком состоянии я даже не собирался.

* * *

Доменико сидел на водительском сидении своего локомобиля, вцепившись в рычаги изо всех сил. Локомобиль никуда не двигался, просто если разжать руки, они начинали нещадно трястись. Рядом Ролло, подчиненный, а показывать слабость перед подчиненным — последнее дело. Отец не раз повторял: «Твои люди всегда должны видеть тебя спокойным, уверенным в себе и хладнокровным. В любой ситуации. Когда подчиненные видят твое волнение, ты перестаешь быть лидером. Все еще, может быть, наладится, а веру своих людей ты уже не вернешь»

Звучало логично, поэтому Доменико старался неукоснительно следовать совету. Правда, побелевшие от напряжения костяшки пальцев на руле не очень-то свидетельствуют о спокойствии и владении собой, но Ролло этого не заметит, потому что занят ровно тем же, что и начальник — пытается вернуть себе самообладание.

Началось все из-за этого странного парня. Когда вестовой заколотил в дверь кабинета, Доменико уже готовился отходить ко сну. Новости в столь позднее время никогда не бывает хорошими, это аксиома, поэтому эквит безропотно оделся и отправился в штаб Северина. Пешком, потому что идти было быстрее, чем разводить пары на локомобиле — машине надежной и удобной, но устаревшей, с угольным котлом. На собрание Доменико слегка опоздал и не сразу сообразил, о чем речь. А когда все-таки вник, настроение, на удивление, резко поползло вверх. Последние несколько дней в лагере повстанцев царили разброд и шатание. Северин все еще пытался как-то организовать проживание нескольких тысяч, считай, беженцев, старался успеть везде, и, соответственно, толком ничего не успевал. Все потому, что совет металлургов вдруг вспомнил, что у них, в общем-то завод, а они заводские рабочие, и ничего сверх этого делать не хотят и не будут. Дошло до того, что они стали требовать, чтобы бывший центурион организовал рабочим и их семьям питание и проживание, а они, так и быть, попросят своих людей работать сверхурочно. Если заказы будут. Когда Доменико попытался урезонить потерявших связь с реальностью металлургов, от него просто отмахнулись — мал еще, чтобы зрелым мужам советы раздавать. Ну вот, теперь забегали. И Северин вдруг стал «доминус центурион», а не «уважаемый».

Еще немного понаблюдав за обсуждением Доменико заметил, что заслуги центуриона тут, в общем-то нет. Верховодит теперь какой-то старик, целый трибун преторианского легиона, пусть и бывший. Это тоже внушало оптимизм — Северин, при всех своих достоинствах, управлять такой массой людей не умел. Доменико, возможно, справился бы, но, во-первых, мешал возраст, а во-вторых — отсутствие желания. Ему бы со своими разобраться, а тут придется нарабатывать авторитет, окорачивать обнаглевших…

Примерно на этом месте его размышления были прерваны появлением еще одного персонажа. Точнее, он был с самого начала, просто до этого сидел тихо и внимания не привлекал. Парень, примерно его возраста общался с присутствующими без какого-то пиетета и подобострастия. Даже с железным трибуном разговаривал как с равным. И предложения высказывал крайне любопытные. Доменико с радостью ухватился за возможность отправиться на прогулку. Приключение в компании со странной симпатичной девицей и таинственным незнакомцем — что может лучше? Доменико никак не мог определиться, кто из них ему интересен больше. Девица была чудо как хороша. Экзотичная для республики внешность, точеная фигурка, неподвижное лицо, напоминающее лица античных статуй. С другой стороны, вокруг нового знакомого, Диего, витала какая-то тайна, а Доменико всегда привлекали секреты. Вроде обычный парень, но горькая складка вокруг губ, жесткий, даже пугающий взгляд… Когда кто-то из металлургов попытался осадить «выскочку», посмевшего высказывать свое мнение поперед старших, парень одним взглядом заткнул ревнителя традиций, и даже сам, похоже, этого не заметил.

Доменико даже напугал собственный интерес — не отдает ли это теми традициями предков, о которых не принято вспоминать. Прислушался к себе — нет, все нормально, просто тоска по общению со сверстниками. К тому же девчонка все-таки интереснее.

Приключение перестало оправдывать ожидания где-то на рассвете. Сначала провалилась попытка поухаживать за прекрасной Евой. Да как провалилась! Эквиту в первый момент показалось, что его лягнула лошадь! Был в детстве такой эпизод, когда учился верховой езде. Ощущения один в один. Но это ладно, неудачи бывают. На самом деле Доменико от отказа, высказанного подобным образом не только не разочаровался, а, наоборот, почувствовал нешуточный азарт. Нет, так просто сдаваться он не собирается. Нужно только проявить немного терпения — он, пожалуй, действительно поторопился. Однако когда-нибудь ужасы плена у чистых забудутся, главное, чтобы он, Доменико, был в этот момент рядом.

Намного хуже оказалось само «приключение». Почему-то до самого последнего момента парню не приходило в голову, что придется стрелять в живых людей. Никаких добрых чувств к жандармам он не испытывал, но убивать… Да еще подло, из засады! Сначала милая Ева вдруг предложила перебить сторожей, и у Диего эта идея не вызвала никаких возражений, кроме опасения, что девушка не справится сразу со всеми. Парень очень изменился в тот момент, когда они достигли цели путешествия. Только что с любопытствующим и немного рассеянным видом слушал его рассказы, и вдруг рядом как будто другой человек оказался. Будто холодом повеяло. А потом Диего предложил устроить на ничего не подозревающих карабинеров засаду. И сделать это должен был он, Доменико. Может быть, эквиту было бы немного легче, если бы он только что не наблюдал за синемундирниками. Не слушал их разговоров. Это были обычные мужики, такие же, как те, которые бегают к нему каждый день с тысячью дурацких вопросов. Наверняка у них тоже есть семьи, дети… Он почти отказался. Почти. Диего всего парой слов напомнил ему, для чего они пришли на этот завод. И ради кого. Новый знакомый был абсолютно прав, только легче от этого не становилось.

Они с Ролло действительно надеялись обойтись без смертей. Нашли удобные позиции по сторонам от дороги, прикинули, как будут стрелять, если что. Все это было не серьезно, понарошку. Доменико был уверен — самого страшного не случится. Они облапошат незадачливых карабинеров и уйдут, скроются в лесу, только их и видели.

Так все и было, поначалу. Доменико устроил возле заводских ворот настоящее представление с паническими воплями и стрельбой в воздух — Ролло в это время следил, чтобы начальник не увлекся слишком сильно. Как только подчиненный рванул прочь, эквит без проволочек последовал его примеру, и ухитрился развить такую скорость, что оставил напарника позади. А когда заскочил в облюбованные заросли и оглянулся, чтобы оценить расстояние до жандармов, увидел Ролло, лежащего прямо посреди дороги, и фонтанчики песка, вырастающие рядом с напарником. Жандармы стреляли на бегу, наверное, поэтому мазали, но точно не испытывали никаких сомнений по поводу убийства несопротивляющегося. Винтовка лежала здесь же, снаряженная и готовая к стрельбе. Доменико сам не заметил, как подхватил ее за ремень, упер приклад в плечо. Жандармы бежали почти строем, как мишени в тире, оборудованном в столичном имении. Доменико не успел осознать свои действия. Пять выстрелов, четко, как на тренировке. Пять мишеней падают. Подбежать к напарнику, убедиться, что с ним все в порядке — бедолага просто споткнулся не вовремя. Сначала накатило облегчение, а вот потом…

До локомобиля добрались быстро. Он даже не запомнил, как пробирались через лес, так, пролетела перед глазами мешанина зелени и веток. Необходимость бежать позволяла игнорировать дурные картинки перед глазами, а когда стало возможно остановиться и выдохнуть… Да, тогда-то и накатило. Только одна мысль позволяла держаться на плаву: «А ведь Диего через это уже прошел. Справился. И вряд ли ему было легче»

Глава 20

Утром пришлось еще хорошенько побегать, прежде чем удалось найти подходящее помещение для экспериментов. Я, вообще-то собирался обойтись только помощью Керы, чтобы не подвергать опасности лишних людей, но Доменико напросился поучаствовать:

— Так ты что, серьезно про опилки? — удивился он, когда я подошел с вопросом по поводу уединенно стоящего здания. — Зачем?

— Надеюсь, что так нитроглицерин не будет рваться от любого пука.

— Странная идея. Но я хочу на это посмотреть.

Отговаривать не стал, все же он взрослый мальчик. Хочет рискнуть из любопытства — что ж, могу его понять.

В качестве лаборатории мне был предложен какой-то сарай полумилей южнее тюрьмы, на самом берегу Арги. Судя по девственной пустоте помещения, покинуто оно уже давно, здесь даже мебели не нашлось, так что все необходимое пришлось везти, благо свободных рук было более, чем достаточно. Рабочее место, таким образом, было готово только после полудня.

— Ну, с чего начнем? — Доменико так и фонтанировал любопытством. Да что уж там говорить, не только он. Даже Кера с большим интересом поглядывала на разложенные на столе и полу приспособления, которые я выпросил у заводчан. Между тем, мне было как-то страшновато начинать. Мало того, что опыт в подобных экспериментах у меня отсутствует полностью, так еще и знания ну очень теоретические. Никогда не интересовался историей изобретения динамита, все представления до крайности приблизительные. На уровне семиклассника — знаю, что нитроглицерином пропитывали вроде бы опилки, чтобы сделать более-менее стабильную взрывчатку, и все. А какое соотношение, какого размера должны быть опилки, как им придавать форму — все придется выяснять экспериментальным путем. Более того, я помню, что там не только опилки вроде бы должны быть. Или даже лучше совсем не опилки, а какой-то другой материал, но какой? Всплывает в голове словосочетание «кремнистая земля» — должно быть, когда-то читал. А что это, и как добывать — совершенно непонятно. Впрочем, опилки вроде бы тоже должны подходить, и даже простая бумага, только хуже. Ничего, нам и так сойдет, лишь бы не подорваться самим, и подорвать кого нужно.

— Ну, не знаю, — протянул я. — Может, сначала проверим, как он взрывается в натуральном, так сказать, виде? Чтобы знать, с чем сравнивать.

Возражений не было. Пока искал камень, попросил Керу нацедить немного жидкости.

— Только очень аккуратно! Следи, чтобы даже капли на падали, пусть течет по стеночке. Я слышал, он может от любого чиха взорваться.

Кера только пожала плечами. К тому моменту, как я установил в десяти метрах от сарая плоский камень, и выдолбил в нем небольшое углубление, Кера уже была рядом. В руках она держала стеклянную рюмку, на две трети заполненную маслянистой жидкостью. Ну да, сам виноват. Действительно ведь, немного.

— Очень хорошо, — сглотнул я. — А теперь поставь ее вот сюда аккуратненько, на камешек, и тащи пипетку.

— Какую пипетку? — удивилась девушка.

— Ту, которой ты набирала нитроглицерин. В моем рюкзаке которая. Или как ты его наливала? — спросил я, боясь услышать ответ.

— Наклонила бутыль, и налила. — удивилась девушка. Как ты и говорил, по стеночке. Мне Доменико помог.

Я зажмурился. Бутыль, в которой где-то литр вещества. Наклонила. Хорошо, что я только одну с собой взял, если что, погибли бы только мы трое. Даже, возможно, я бы выжил.

— Ева, не нужно, наверное, так больше делать, — сказал я. — Там, как я уже упоминал, у меня в рюкзаке, пипетка. Это такая стеклянная трубка, длинная, с каучуковым шариком на конце. Я ее специально у лекаря выпросил. Принеси, пожалуйста… Хотя нет, я сам схожу. И знаете, давайте вы в этот сарай без меня больше не заходите, хорошо?

Кера и Доменико пообещали. Парень поглядывал на меня с тревогой, видимо его смутил мой бледный вид. Впрочем, богиня тоже не понимала, почему я так нервничаю. Вот что меня заставило отправлять ее работать со взрывчаткой? Доменико, дурак, постеснялся. Как же, отправлю девушку таскать тяжелый камень, а сам буду отдыхать.

Я сходил за пипеткой, осторожно набрал каплю вещества из рюмки, попросил Керу отойти подальше, и поставить рюмку на ровную поверхность. Занес руку над камнем и надавил на грушу. Блестящая в солнечном свете капелька сорвалась со стеклянной трубочки, и упала точно в углубление на камне. Хлопок получился совсем не громкий, гораздо тише, чем выстрел. Но Доменико отшатнулся и побледнел так, будто в камень молния ударила. И Кере, к слову, тоже было очень не по себе.

— Я начинаю жалеть, что не сдержал своего любопытства, дружище, — сообщил Доменико после того, как поделился с нами своим запасом ругательств. Довольно обширным, кстати, для парня из высшего общества. — Хотел бы я никогда не видеть этой демонстрации. И, главное, если ты знал, как легко эта штука взрывается — как ты-то решился ее тащить?

— Сам себе удивляюсь, — признался я. — В оправдание могу сказать, что делал все очень аккуратно!

Следующие несколько часов прошли в упорных экспериментах. Взять несколько гранов нитроглицерина, взвесить нужное количество опилок, сбросить с определенной высоты на получившуюся кашицу гирьку, если не взорвалось, повторить, чуть увеличив высоту. Поменять концентрацию, повторить эксперимент. Поменять высоту, повторить эксперимент. И снова повторить. Занятие, требующее крайней сосредоточенности и при этом уже после десятого повторения неимоверно скучное. Самое отвратительное, что результаты были все еще неудовлетворительные. Часа в четыре пополудни приходил Рубио — как он объяснил, убедиться, что мы еще не сдохли. К тому времени я уже отказался от опилок и пробовал другие абсорбенты, например, кирпичную пыль, бумагу или даже песок, который набрал под ногами. Так что старик был встречен неласково, и понаблюдав за несколькими итерациями экспериментов, убрался восвояси.

— Что б его Гекатонхейры сожрали! — Я вышел из себя, заметив, что уже начало темнеть. Все возможные сочетания, которые приходили в голову уже были перебраны. Смесь либо взрывалась слишком легко, либо не взрывалась вовсе.

Сразу вслед за моим воплем, коротко вскрикнул Доменико, и каким-то невообразимым кульбитом отпрыгнул от своего табурета, сидя на котором он записывал результаты экспериментов.

— Что? — удивился я, глядя на дико озирающегося эквита.

— Ффух, зараза, — выдохнул, приятель. Да, понимаешь, задремал немного. Очень уж увлекательное занятие. А тут ты закричал, я дернулся, колба с взрывчаткой опрокинулась, — рядом с Доменико как раз стоял ящик с колбой, из которой брали образцы. — Испугался я, все-таки его там прилично. Ладно, обошлось. Все в кремнезем впиталось.

— Да уж, это мы хорошо придумали, — начал я, и тут же прервал себя. — Подожди… Как ты этот песок назвал?

— Кремнезем, — пожал плечами управляющий заводом. — У металлургов кирпичи в некоторых печах из такого сделаны. Думаю, Диего, на сегодня надо заканчивать. Нет, идея хорошая. Посмотри, — он полистал бумаги, — С опилками неплохо получилось, в два раза стабильнее. Нужно будет попросить кого-нибудь, чтобы нам совсем древесной трухи набрали, чтобы прямо мелкая была, как мука. Только завтра. Смотри, темнеть начинает, да и устали мы. Вон, погляди на домину Еву, она уже едва на ходу не засыпает! — Кера недоуменно уставилась на парня. Действительно, уж по ней признаков усталости определить было невозможно. Она вообще не очень-то обращает внимания на нужды своего смертного тела.

— Подожди, — отмахнулся я. — Давайте еще с кремнеземом попробуем. Последний рез! А то смотри, почти все перепробовали, что в голову пришло. Я уже думал сбегать муки попросить на кухне, а с кремнеземом не экспериментировали.

Я, наконец, вспомнил, где слышал про кремнистую землю. Давно еще, в прошлой жизни читал в какой-то статье, что ее использовали как раз при перевозке нитроглицерина, и Альфред Нобель, дескать, случайно заметил протекшую в наполнитель бутылку. Только я и предположить не мог, что кремистая земля выглядит как обычный, только белый и мелкий песок! Мне скорее представлялось что-то розовато-серое…

Несмотря на вновь проснувшийся азарт, я заставил себя действовать еще медленнее, чем обычно. Не хотелось запороть эксперименты из-за банальной спешки. Привычная уже процедура: отмерить три грана абсорбента, отмерить семь гранов нитроглицерина. Медленно, но тщательно перемешать. Поднять грузик, установить на штатив, с расстояния пары метров дернуть за веревку, на которой держится стопор. Удар. Взрыва нет.Поднять повыше, удар — нет взрыва. Рвануло на высоте десяти дюймов. В шесть раз выше, чем если уронить тот же груз на чистый нитроглицерин.

Обратно хотелось бежать вприпрыжку, несмотря на то, что за спиной болтался рюкзак с полуфунтом неизрасходованного нитроглицерина. Кера в конце концов не выдержала, и на удивление мягко попросила отдать ей рюкзак, заслужив тем благодарный взгляд от Доменико. Только тогда я, наконец, успокоился.

Утро началось не с продолжения экспериментов, как я ожидал, а с серьезного разговора с Доменико. Парень разбудил меня едва рассвело, и не дожидаясь, пока я продеру глаза, потащил в свои апартаменты. На все вопросы касательно срочной необходимости в такой беседе отвечал, что разговор будет конфиденциальным, и только там он может быть уверен, что нас не станут подслушивать. Апартаментами оказался обычный рабочий кабинет, не слишком даже большой, в углу которого примостилась раскладушка с даже не застеленной постелью.

— Ну а как ты думал? — пояснил парень, заметив мой удивленный взгляд. — До того, как все закрутилось, я снимал домус в центре города, но как ты можешь догадаться, сейчас он для меня недоступен. Давай лучше сразу к делу, хорошо? Разговор непростой будет.

— Мне уже даже страшно представить, что ты такое хочешь мне вывалить! — буркнул я.

— Вывалить, да… — протянул парень. — Понимаешь, мне сразу показалось странным, что мы с тобой однофамильцы. Я же все-таки эквит, должен знать свою родословную, и про побочные ветви нашей фамилии мне слышать никогда не доводилось. И ладно бы ты был плебеем, за последнюю сотню лет среди плебеев стало модно брать фамилии известных семей. На это сейчас не принято обращать внимания: забавляется плебс, и ладно, лишь бы не бунтовал. Но ты не плебей, это видно по манерам, и вообще… К тому же старик как-то упомянул, что у тебя есть манн. Правда, не сказал, какой, но это и не важно. Важно, что он есть. А вчера вечером, когда со мной связался отец, я рассказал ему, что с одним парнем весь день изобретали стабильную взрывчатку, — Доменико слегка покраснел, видимо, стало неловко за свое хвастовство. — И изобрели. Отец, естественно, заинтересовался, что за парень, а я вспомнил о своем интересе. В общем, я спросил его, нет ли у нас родственников — однофамильцев.

Доменико, который до этого сидел за столом, вскочил и начал расхаживать из угла в угол.

— В общем, мы с тобой действительно родственники. Двоюродные братья, если точнее. Твой отец… он старший, и должен был стать наследником. Но там случилась неприятная история. Они с дедом поссорились. Из-за твоей матери. Дед прочил твоему отцу другую невесту, а Мария, твоя мама, она хоть и не из плебеев, но простая жрица. В общем, они очень сильно поссорились, и дед изгнал твоего отца из рода. Он так до самой смерти его и не простил. Когда умер, папа пытался искать брата. Он и раньше искал, но пока был жив дед, это приходилось делать тайно, а потом стало уже поздно. Видимо, потому что Винсенте так и не отказался от старой веры, и стал неблагонадежным. Ну, что скажешь? — Доменико остановился передо мной, но в глаза так и не посмотрел.

— Кхм, — я как-то не знал, что сказать. — Болливуд какой-то!

— Что? — не понял… кузен, получается.

— Не важно. Говорю, для меня честь иметь такого брата. Не, правда, я рад. Что тут еще сказать-то?

— И ты не злишься?

Вопрос поставил меня в тупик.

— Эмм… Почему я должен злиться? — я действительно не совсем понимал, к чему ведет парень.

— Ну, как же. Получается, во главе рода должен был стоять твой отец, а потом и ты. Если бы дед не взбрыкнул тогда, вы бы не жили в нищете, и твоих родителей бы не убили чистые.

Кажется, до меня начало доходить.

— Слушай, дружище, — я покачал головой. — Ты это все как-то странно представляешь. Когда-то давно мой отец женился на моей матери. Если бы этого не произошло, я бы вряд ли родился, так что с этой стороны, я, как ты понимаешь, не могу быть недоволен. К тому же маму я люблю. Как и папу. Дальше. Мы не жили в нищете. Только в последнее время. Мы не страдали, нам было хорошо, и, наверное, свое детство я до самой смерти буду вспоминать как самое счастливое время. Не уверен, что мне было бы лучше в столицах среди всяческой роскоши и так далее. Точнее, мне все равно — это ведь не главное. То есть и тут у меня нет претензий. И последнее. Становиться наследником семейного дела я не захотел бы и раньше, можешь мне поверить. Это слишком сложная работа, я на такое не учился. И самое главное — ты-то здесь при чем? Ты о моем существовании даже не знал до вчерашнего дня! Ну, о том, что мы родственники и вот это вот все. Так с чего мне на тебя злиться, даже если бы я был недоволен своим прошлым?

Доменико облегченно выдохнул и поднял, наконец, глаза.

— Тогда добро пожаловать в семью? — он протянул мне руку.

— Спасибо за приглашение, — улыбнулся я. — Одна просьба — не стоит пока афишировать мое появление, ладно? Подозреваю, у вас могут возникнуть неприятности с чистыми. Если им удалось выяснить, кто устроил массовое убийство в лагере для неблагонадежных — точно. Надеюсь, твой отец еще не объявил о новом родственнике во всеуслышание?

— Пока нет. Мы не знали, как ты отреагируешь на новости. Ты же мог вообще порвать все общение с нами, или даже вызвать отца на дуэль.

— Зачем? — я вытаращил глаза. Как-то не мог представить причину, по которой мне это потребовалось бы.

— Ну, как же… — Доменико тоже удивился. — Оспорить его право занимать главенство в роду. Так бывает. Не факт, что тебя после победы приняли бы, но попытаться все равно никто не запретит.

— Слушай, я жил среди обычных людей, — устало покачал я головой. — Мне говорили, что мы вроде как классом повыше, чем плебс, но это было чисто умозрительное знание. Никаких ваших правил я не знаю. На приемах не был ни разу в жизни. Про регламент общения между представителями семей только слышал, причем не от родителей. Ты это учитывай, когда будешь пытаться прогнозировать мое поведение.

— Хорошо, — радостно улыбнулся Доменико. — Знаешь, я даже предвкушаю то время, когда тебе придется всему этому учиться! Это будет по-настоящему весело, уверен! Для меня, понятное дело.

— Стоп, минуточку. В каком смысле учиться? — как-то мне не понравилась его улыбка. Слишком предвкушающая.

— Ну, как же! Если ты войдешь в семью, ты обязан будешь все «эти наши правила», как ты выразился, соблюдать. А как их соблюдать, если не знаешь?

— Доменико, подожди. — Вот теперь вопрос единения с родственниками начал меня напрягать. — Я как-то не так все это представлял. Зачем нам обязательно официальное воссоединение? Ну, хорошо, мы узнали, что приходимся родственниками друг другу. Я очень рад, что у меня есть такой замечательный брат, и заранее рад дяде. При случае с удовольствием познакомлюсь с твоей семьей, и все такое. Если когда-нибудь у нас будет спокойная жизнь, будем иногда встречаться на семейных обедах в узком кругу и делиться воспоминаниями. Зачем объявлять об этом прилюдно?

С каждым моим словом лицо кузена вытягивалось все сильнее.

— То есть ты все-таки злишься, да? — печально уточнил он, когда я закончил свой спич.

— Нет-нет-нет, дружище, ничего такого. Я не злюсь, все отлично, и никаких проблем с этой стороны. И давай этот вопрос больше не поднимать, а то по кругу пойдем. Просто объясни мне, зачем это нужно тебе? Вообще семье зачем нужно, чтобы эквит Диего Ортес, племянник главы семьи Ортес вдруг возник из ниоткуда?

— Вообще не понимаю вопроса! — похоже, Доменико начал злиться. — Ты очень циничный человек, Диего! Нет, если ты хочешь услышать материальные выгоды от твоего вхождения в семью, то пожалуйста. Ты одаренный и ты мужчина! У меня четыре сестры и ни одного брата! Ты будешь моим наследником! В нашей семье четыре рода. Но семьей Ортес она остается только до тех пор, пока во главе стоит Ортес. Если я помру, не оставив наследников мужского пола, семья Ортес станет другой семьей, понимаешь? И потом, отец говорит, наше положение среди высокородных очень пошатнулось после того, как дед изгнал твоего отца. Ортесы изгнали свою кровь! Если ты вернешься, многие скажут, что Ортесы умеют признавать ошибки, и умеют их исправлять. Это если подходить к вопросу совсем уже утилитарно. Как видишь, выгод достаточно. Но мне, вообще-то, просто по-человечески хотелось бы иметь брата. А отец, оказывается, думал, что ты умер. Он, между прочим, плакал, когда я ему твою историю вчера рассказывал.

— Ладно, я понял. Возникло недоразумение из-за нехватки информации. Плюсы ты мне перечислил, теперь давай я перескажу минусы. Их всего два. Первое — я преступник. И собираюсь продолжать свою преступную деятельность. Я ведь не успокоюсь, Доменико. Я буду уничтожать чистых. Не успокоюсь, пока они не закончатся. Ну, либо они, либо я. Вам нужен преступник в семье? И второе. Про мой манн. — Сказать или не сказать? Я до последнего сомневался. В подкорке сидела необходимость всеми силами скрывать природу своих способностей. Да и безоглядно доверять свежеобретенным родственникам… хотелось. Очень хотелось. Сам от себя не ожидал.

— И чего замолчал? — поторопил меня Доменико. — Какая-нибудь такая же детская отмазка? Давай сразу, все глупости, чтобы времени не терять.

— Ну ладно, — я решился. — Только поклянись ни с кем не делиться этой информацией. Даже с отцом, если не знаешь точно, что он никому не расскажет.

— Да что ж там такое секретное у тебя?! — удивился кузен. — Хорошо, клянусь. Давай уже, не тяни резину.

— В общем, я проклинатель. Так что похвастаться моим манном не выйдет.

Наверное, целую минуту Доменико смотрел на меня не отрываясь.

— Не думал, что ты сможешь меня так удивить, — признался, наконец, парень. — Такие вещи действительно лучше держать в секрете. Тем не менее, ни твой манн, ни твои преступления для нас препятствием не являются. Ты же, насколько я понимаю, не представляешься всем и каждому по фамилии? — На это я только кивнул. Действительно, Мою фамилию знает только старик и вот теперь Доменико. — По поводу отношения к чистым — как ты можешь заметить, в нашей семье их тоже не слишком жалуют. Да и мое здесь присутствие. К отцу уже приходили жандармы, задавали неудобные вопросы. Почему мол работники его завода, да еще во главе с его собственным сыном отказываются подчиняться законным требованиям властей?

— И что он ответил? — живо заинтересовался я.

— Да что он ответит? Что понятия не имеет, что здесь происходит, что связи со мной у него нет, но он уверен, что его сын никогда бы не стал нарушать законы республики. Если придется возвращаться в столицу, оправдаться будет тяжеловато, но пока им нечем надавить. Они сами себя загнали в ловушку — при таком отношении к бунтовщикам, у них нет ни одного свидетеля. Ни одного осведомителя. Пленных-то не берут. А тебе тем более не о чем беспокоиться. Тебя вообще пока не существует. Так что? Других аргументов против воссоединения с семьей нет?

— Других нет, — сдался я.

— Ну и отлично. Тогда будем считать этот вопрос закрытым. Вернемся к нему, когда окажемся в Милане. Тогда остается еще один небольшой вопрос.

— Ну что еще? — честно говоря, я уже немного устал от новостей.

— Финансовый, конечно! Нужно решить, будем ли мы оформлять патент на твое изобретение, а также условия, на которых ты уступишь нам исключительное право на производство твоей взрывчатки. Как, кстати, ты собираешься ее назвать?

— Динамит, — машинально ответил я. Как-то за заботами совсем не подумал о финансовом аспекте «изобретения», а ведь деньги лишними никогда не будут. Да и просто не сталкивался до сих пор с республиканским патентным правом, хотя и знал, что оно существует — у отца, до того как нас записали в неблагонадежные, было несколько патентов, по которым он регулярно получал отчисления. Потом-то эти патенты признали ничтожными…

— Ясно, хорошее название, — прервал затянувшееся молчание Доменико. — А по остальным вопросам?

— Знаешь, с патентом я бы пока повременил, — собрался я с мыслями. — Я не очень разбираюсь в патентном праве, но если есть возможность, что рецепт может уйти на сторону, лучше пока им не светить. А по поводу отчислений — готов рассмотреть предложения.

Тут уже настала очередь призадуматься кузену.

— Понимаешь, раньше какая-то утечка была исключена. За такое работников патентного бюро на кресты бы отправили. Сейчас, в принципе, тоже так. Однако появилось небольшое уточнение — по требованию святой церкви чистого бога, изобретение может быть запрещено, если оно нарушает религиозные принципы или несет вред чистоте. При этом решать, что несет вред, а что нет — могут только чистые. Уже был случай, когда какие-то вещи запрещали. Подробностей я не знаю, зато знаю, что сама церковь их использовать не стесняется. Так что вполне может статься, что через годик окажется, что производство этого твоего динамита запрещено, но его можно купить в церковных лавках. Это в том случае, если твоя взрывчатка вызовет у них интерес.

— Думаю, вызовет. — Хмыкнул я. — Очень удобная штука, и по идее недорогая в производстве.

— Вот-вот. А отец сможет организовать достаточную секретность.

— А что помешает чистым просто прийти на завод и потребовать поделиться технологией? Ну, в смысле устроить проверку, достаточно ли она чиста?

— Ну, например, можно будет организовать производство где-нибудь у нас, — пожал плечами Доменико. — Если удастся оторваться от республики. А если не получится, можно просто организовать отдельный цех где-нибудь за границей, на спорных территориях. В той же африке, скажем. Так даже лучше будет.

На том мы в конце концов и сошлись. Моя доля за использование изобретения — пять процентов прибыли. Доменико предложил, а я даже торговаться не стал — и без того, по-моему, очень приличная доля, особенно если учесть, с какими сложностями будет связано производство, и то, что сам рецепт Доменико уже известен. Мог бы просто передать его отцу, не ставя меня в известность, и я даже возмущаться бы не стал. Впрочем, до получения этих несметных богатств еще дожить нужно.

На этом обсуждение закончилось, и я смог вернуться, наконец, к доведению динамита до ума. В качестве инициатора взрыва остановился на гремучей ртути из капсюлей — дешево и сердито. Из того материала, что украли с завода, удалось наделать достаточно внушительное количество цилиндрических шашечек, обернутых вощеной бумагой — наше тайное оружие в борьбе с церковью было готово.

Глава 21

Как известно, если что-то может пойти не по плану, так оно и случится. Это правило чертовски справедливо, даже если перед серьезным делом вы учли все, что только можно, исключили любые случайности. Наш с Рубио план по уничтожению поезда с чистыми таким похвастаться не мог. Ничего удивительного, что досадные случайности начали преследовать нас сразу, как мы отправились в путь. Точнее, даже еще до того. Началось все с мелочи. Пышущий энтузиазмом Доменико подошел ко мне вечером, девятнадцатого фримера, с вопросом, как мы будем добираться до места операции, и когда отправляемся. Я был слишком занят: работы по динамиту уже закончились, но вот соорудить запальные шнуры, как оказалось, дело тоже не самое простое. Вроде бы чего уж сложного? Размочить порох в воде, обмакнуть в получившуюся кашицу льняную веревку, да высушить — долго ли умеючи. Половина мальчишек в той моей прошлой жизни таким баловались. По крайней мере те, у кого была возможность стащить где-нибудь порох. Но, как оказалось, то, что хорошо для развлечения, не слишком подходит для настоящей работы. Шнуры, изготовленные таким образом неплохо горят, если их не мочить, только рассчитать время горения оказалось не так-то просто. Понятия не имею, почему, но мне так и не удалось, как ни бился, достичь равномерного горения, отчего точное время взрыва теперь рассчитать не представляется возможным. Так, плюс-минус пять секунд при условии установки на полминуты — и то, только после того, как я додумался нарезать шнур и сложить его в несколько слоев, отчего он, правда, изрядно потерял в гибкости и удобстве применения.

Так вот, к концу дня я уже был изрядно вымотан своими бесплодными попытками, к тому же здорово переживал за старика, который еще утром отправился на станцию Мендевиль. После долгого изучения карты этот пункт был признан самым лучшим для наблюдения — именно отсюда старик на нашем локомобиле сможет добраться до места засады раньше, чем поезд. Мануэль отправился сам, никому другому не доверив разведку. Возразить было нечего: с таким-то богатым опытом это действительно было безопаснее и надежнее сделать в одиночку. И все равно некоторое волнение присутствовало — а ну как что-то пойдет не так.

В общем, я был взвинчен и измотан, и совершенно не обратил внимания на вопрос Доменико, поэтому для меня стало сюрпризом, когда в два часа ночи, еще не окончательно пришедший в себя после трех часов сна, я увидел бодрого Доменико, спешащего к воротам. Кузен был вооружен винтовкой, на бедре болтался подаренный револьвер, а в глазах горела решимость бороться за свои идеалы до конца.

— Ты чего приперся? — прошипел я, стараясь, чтобы остальные члены отряда не услышали.

— Как это? — удивился эквит. — мы же собираемся остановить нападение на город, я ничего не путаю?

— Собираемся, — кивнул я. — Но мне казалось, подобного рода приключений тебе хватило в прошлый раз. Крови в этот раз будет не меньше, поверь. При любом исходе нашего предприятия.

— Знаешь, мне не хочется идти, — неожиданно серьезно согласился Доменико. — Страшно. Самому умереть, и убивать тоже страшно. Не хочу быть богатым мальчиком, который вроде и бравирует своей смелостью, отказываясь уехать в домой под отцовское крылышко, и в то же время сидит в безопасности, пока другие делают грязную работу. Такая, знаешь, легкая версия протеста. Я много думал над твоими словами. Про то, что ты согласен быть чудовищем, лишь бы добиться цели. Так вот — ты не один такой. Те, кто едут убивать собственных граждан ничуть не лучше. Остаться чистым можно только если ничего не делать. А мы, все-таки эквиты. Аристократы. Мы никогда не боялись грязи и крови для защиты своих идеалов. Так что давай раз и на всегда закроем эту тему, хорошо? А то я чувствую себя непутевым младшим братом, которого ты пытаешься научить жизни, а я упорно лезу на рожон.

Пришлось согласиться. Наверное, можно было попытаться разубедить парня. Меня всегда немного коробили такие вот благородные решения, когда кто-то идет воевать просто потому, что это правильно и соответствует понятиям чести. Сам я, увы, не настолько благороден. Если уж совсем откровенно, мной руководит только месть — причина, вообще-то, даже похуже, чем резоны Доменико, так кто я такой, чтобы пытаться воззвать к его здравомыслию? Я никогда не одобрял чистых, то, как они поступают с людьми мне претит, но, если бы не мои родители, я бы не стал ввязываться в эту безнадежную бойню. Не потому даже, что «моя хата с краю», просто очень уж грязными делами придется заниматься. Гражданская война. Нет в ней ни справедливости, ни чести, ни надежды на лучшее в конце — результатом ее может быть только разруха. Я просто не вижу другого способа, как укоротить эту болезнь, которая поразила еще совсем недавно огромную и в целом достаточно благополучную страну.

Так или иначе, отряд наш был уже в сборе — дюжина человек вместе с Евой и Доменико. Естественно, это не все, кто будет участвовать в деле. Большая часть «повстанцев» еще вчера отправилась на место засады пешком мелкими группами. Всего набралось пятьсот человек. Армия, надо сказать, совсем не внушающая оптимизма, а уж если знать, что подавляющее ее большинство — не воевавшие работники заводов, из которых огнестрельным оружием вооружены меньше половины, так и вовсе кисло становится. Одна надежда, что наша придумка удачно сработает.

Неприятности на этом не закончились. Первые пару миль мы прошли без проблем. Двигались вдоль чугунки, стараясь не слишком от нее удаляться — не хотелось заплутать в темноте. Сложности настигли нас на подходе к Эскиросу. Станция совсем небольшая, и обычно безлюдная, этой ночью ярко освещена газовыми фонарями, а самое неприятное, чрезвычайно многолюдна. Ладно бы только сама станция, так повсюду снуют жандармы. Хуже всего, что первые отряды синемундирников мы заметили уже после того, как продвинулись вглубь патрулируемой территории. И застряли.

— Кажется, я знаю, куда будут прибывать поезд, — шепчет Доменико. Мы сидим в кустах в сотне метров от дороги, наблюдая за очередным отделением карабинеров, неспешно прогуливающихся по проселку, ярко освещая округу электрическими фонарями. Около километра впереди виднеется подобное пятнышко света. Похоже, здесь сегодня собрался весь состав жандармерии Памплоны. Вероятно, не просто так — с чего бы им здесь кучковаться, так что я мысленно согласился с кузеном. Место засады мы выбирали с учетом того, что в городе станция находится на «бунтующей» территории, так что добираться до места предстояло еще миль семь. С самого начала было сомнительно, что поезд поедет в неизвестность и прибывшее подкрепление начнет зачистку вот так сразу, без подготовки. Значит, поезд остановится немного раньше, на одной из предыдущих станций, и теперь мы знаем, на какой именно. Тем не менее, пользы от этого знания нам сейчас никакой.

— Если я убью этих десять человек, мы сможем переодеться в их форму, — предложила Кера.

— Патрули слишком частые, заметят неладное, даже если удастся все сделать тихо, — поморщился я, не обращая внимания на дикие взгляды парней. Они-то не знают, на что способна богиня в теле человека. — Что-то я не видел среди жандармов женщин. Замаскировать тебя под мужчину быстро не получится. И самое главное, нас дюжина, а они тут ходят пятерками. Как будем объяснять семерых гражданских? Нет, сейчас эта уловка не пройдет.

— Возвращаемся назад, и будем их обходить, — ничего другого в голову так и не пришло. В принципе, можно было бы попытаться пробраться в нужном нам направлении, лишь обойдя саму станцию, вот только двигаться придется ползком, и времени такое путешествие займет как бы не дольше, чем если просто обходить.

Решение принято, решение воплотили в жизнь. На то, чтобы убраться из патрулируемой зоны туда, где можно было не опасаться обнаружения, ушел примерно час. Дорога удлинилась, по самым скромным прикидкам вдвое, и теперь, чтобы успеть на место к утру, нужно бежать изо всех сил. Делать нечего, побежали. Темнота не полная, ночь выдалась лунная, милях в трех виден отсвет станции, что помогает не сбиться с направления, однако сильно все равно не разгонишься, если нет желания переломать ноги. Места довольно населенные, земля исчерчена квадратами полей, то и дело попадаются дорожки, некоторые из которых ведут в нужном направлении. Соблазн воспользоваться оказией велик, и иногда мы все-таки жертвуем осторожностью в пользу скорости — все-таки остается риск встретить карабинеров, особенно далеко забредших от района патрулирования.

Все бы хорошо, но в нашем отряде нашлось одно слабое звено. Я, как нетрудно догадаться. Со времени нападения на лагерь язычников прошло двадцать дней, и если в обычной жизни моя спина меня почти не беспокоит, то даже минимальные нагрузки быстро напоминают о том, что я еще не совсем здоров. Отставать я начал очень быстро. Это, конечно, заметили. Нельзя сказать, что я был сильно нагружен — взрывчатка и без того распределена между всеми членами отряда, тем не менее, Кера забрала у меня рюкзак и винтовку. Это помогло, но ненадолго — очень скоро я снова начал задыхаться и отставать. Ребята помогали мне бежать, по очереди подпирая с боков, так что стало полегче. Зато уменьшилась скорость, и уставать начали и все остальные, кроме, может быть, Керы.

В таком режиме неизбежно рассеивается внимание, так что происшедшее, можно сказать, было закономерно. Возможно, мы слишком рано повернули обратно к чугунке, или еще по какой-то причине, но нам все-таки встретился очередной патруль. Самое обидное, что мы заметили их слишком поздно, несмотря на то, что эта группа жандармов, как и прочие, виденные раньше тоже не экономила на освещении. Синемундирники светились как реклама борделя, однако мы все равно ухитрились их заметить, футов за пятьсот — свою роль сыграли заросли средней густоты кустов, скрывших отблески фонарей. Звуки, наших шагов и дыхания, похоже, глушились ими недостаточно. Не успели мы остановиться, как последовал окрик:

— Стой, кто идет! — судя по отблескам фонарей, карабинеры принялись расходиться в стороны.

— Не стреляйте, — шепотом прошу я товарищей. В голову приходит удачная мысль, я поворачиваюсь к Кере: — Ева, попроси их, чтобы не стреляли. Жалобно.

Кера послушалась. На мой взгляд вышло не слишком убедительно, но жандармом хватило. Они ощутимо замедлились, сбавили шаг:

— Эй, девка, выходи. Ты там одна?

— Одна, добрый доминус, — Мне приходится буквально работать суфлером, шепотом наговаривая ответы. — Я заблудилась, и подвернула ногу.

— Вот дура, — злится жандарм. — Что тебя ночью в поле-то понесло?

Придумывать ответы на ходу не так-то просто.

— Родители выгнали, — ненатурально всхлипывает девушка. — У меня любимый в соседней деревне… Узнали, что непраздна и сказали идти туда, где нагуляла…

— Тьфу, дура и есть. Сказано же по всем деревням, чтобы по домам сидели. Куда ее теперь тащить?

— Нечего ругаться, рядовой! — шикнул другой голос. — Нарушительницу поймали? Поймали!

— Да какая нарушительница… — начал было солдат, но его прервали:

— А такая! Сколько отсюда до чугунки знаешь? Наверняка под поезд намеревалась броситься. А то и вовсе, злоумышляла что. А тут мы ее поймали. Чуешь, чем пахнет?

— Слушай, сержант, а ведь ты голова, — послышался третий голос. — Этак мы и премию можем получить за поимку бунтовщика, злоумышлявшего против республики, жандармерии, а то и чистой церкви?

— Я вам о том и говорю, идиоты, а до вас все никак не дойдет!

Обсуждая предстоящую премию жандармы на месте не стояли — брели на голос Керы, которая не забывала повизгивать и похныкивать, да при этом еще и смещаться то и дело на несколько шагов то в одну, то в другую сторону. В результате этих сложных маневров, жандармы, растянувшиеся было в цепь, собрались в неопрятную кучку, и теперь приглушенно матерясь рыскали толпой в поисках неуловимой девчонки. Мы с повстанцами тоже не сидели на месте — расползались в стороны, стараясь пропустить синемундирников к Кере.

Хорошо, что жандармы оказались такие алчные, да еще не постеснялись сообщить о своих намерениях. Иначе, боюсь, ребятам труднее будет решиться напасть на ничего неподозревающих карабинеров. Впрочем, в жандармерию по большей части такие и идут. Небрезгливые. Что с того, что девчонку, которую они собираются выдать за бунтовщицу, скорее всего бросят в тюрьму? Зато отделение получит по паре сестерциев премии, а командир и того больше. Ну а ребятам теперь будет легче их убивать. Впрочем, незачем лукавить — мне тоже.

Керу, наконец, нашли. Весь десяток скучился вокруг девчонки, которая сидела с несчастным видом прямо на земле, и продолжала жалобно хныкать. Если учесть, что выражение лица у нее было при этом идеально спокойное, а одежда мало походила на обычные для селян тряпки, зрелище выбивало из колеи и даже навевало жуть. Коротким усилием я проваливаюсь в транс. Думаю, так от меня будет больше пользы.

— Эй, ты чего? — неуверенно говорит кто-то из солдат.

Мне кажется, что это неплохой момент для того, чтобы напасть. Кере, видимо тоже, потому что она вдруг взвилась в воздух прямо из положения сидя и метнулась к сержанту. Широкий мах кинжалом, и сержант отшатывается назад. Движение рефлекторное — он даже понять ничего не успел. Ниже подбородка раскрывается широченная щель, из которой потоком выплескивается красное. Минус один. Легкое усилие с моей стороны, и тело сержанта шагает чуть в сторону, попадая каблуком в норку полевки, отчего он поворачивается. Капли крови брызжут в лицо сразу двум его соседям. Отчего оба отшатываются, тянут руки к лицу.

Обычно я очень тщательно представляю себе, что и как должно произойти, но сейчас нужно торопиться. События развиваются слишком быстро, и я просто напрягаюсь изо всех сил. Пусть им не повезет.

Кера бросается к трем солдатам, левой рукой вбивая кадык в горло одному из них, а правой, в которой зажат нож, бьет другому рядовому под подбородок. Третий успевает среагировать. Он уже тянется к револьверу, но тот цепляется чем-то за кобуру и выпадает из рук карабинера. Больше ничего сделать он не успевает. Минус четыре.

Четверо жандармов, что оказались дальше всего от места расправы, имеют возможность оценить ситуацию со стороны. Двое так испуганы, что предпочитают бежать, еще двое решают стрелять, один из них хватается за карабин, другой уже вскинул револьвер. Вот он взводит курок, стреляет… осечка. Он начинает судорожно проворачивать барабан, но времени на это уходит слишком много — Кера уже рядом, а острие ножа пробивает глазницу и тонкую стенку черепа за ней. Богиня не останавливается даже на секунду. Стороннему наблюдателю может показаться, что она просто пронеслась мимо стрелка, вот только ножа у нее в руке уже нет, а жандарм падает. Кера в это время бежит прямо на наставленный в ее сторону карабин. Рядовой жмет на спусковой крючок… Ничего. Он забыл дослать патрон. Это его последняя мысль — девушка одной рукой хватает карабин за цевье, другой опять бьет в горло. Карабин у Керы надолго не задерживается. Мощный взмах, и ружье разносит череп одного из беглецов. Второй падает, споткнувшись, прямо под ноги кому-то из наших.

В мою сторону тоже бегут двое. Один из них рискует чуть ли не наступить на меня. Что-то заставляет меня плавным движением подняться на ноги. Получается эффектно. Рожа у меня и так не блистает чистотой, а теперь по лицу текут сверкающие в свете налобного фонаря дорожки крови из глаз и носа. Жандарм останавливается, будто на стену налетел, пытается закричать. Лицо его мгновенно пунцовеет, и он падает. Инфаркт.

Последний не столь труслив. Или, скорее, он и вовсе не заметил этой короткой сценки. Однако его это не спасает. Он тоже спотыкается, и, насаживается глазницей на какой-то сучок.

Из состояния транса меня выбрасывает рывком, резко. Как будто стержень выдернули — я едва удержался на ногах от резкой смены ощущений.

— Все, ребята, собираемся. — Негромко командую я. — Трофеи только, не забывайте, у нас оружия мало. Пригодится.

— А с этим что делать? — голос такой неуверенный, что я даже не могу определить, кто говорит.

Я внимательнее всматриваюсь в темноту, и вижу, что тот единственный жандарм, что попал в руки моим товарищам, еще жив. Парень сидит на нем сверху и держит за руки. Честно, я чуть не зарычал от злости.

— Ну что тебе стоило, сволочь, прибить его в бою и быстро? — выругался я, подходя.

Я достало нож, и ударил жандарма под затылок. Надеюсь, он не успел ничего понять.

— Ну молодец, что, — так и тянет сплюнуть на ноги решительному бойцу, но я сдерживаюсь. — Теперь ты чистеньким остался.

Сбор трофеев уже привычен. Да и долго ли собрать все огнестрельное и патроны? Дальше мы идем в молчании. Спутники, поражены нашей с Керой жестокостью, а я просто борюсь с тошнотой и головной болью. Таким образом я свой манн еще ни разу не применял. Много воздействий одновременно, а самое главное, я не продумывал каждое в деталях, по отдельности. Я просто постарался, чтобы жандармам фатально не повезло, и у меня все получилось. Не уверен, что в ближайшее время решусь проклинать кого-то подобным образом. Это оказалось многократно тяжелее… Впрочем, буду честным сам перед собой. Тошнит меня не от этого. Убивать беспомощного оказалось невыносимо мерзко, и теперь я чувствую горечь от того, в какую тварь превращаюсь, а также дикую ненависть к этому парню, который решил остаться чистеньким за мой счет. Какая все же сволочь!

Приходить в себя времени не было — пропажа патруля будет непременно замечена, и одним богам известно, как скоро за нами пошлют погоню, так что желательно удалиться от места бойни как можно быстрее. Идти самостоятельно, я опять не мог, Доменико и Кера вели меня под руки, поддерживая с двух сторон.

— Не вини себя, брат, — шептал мне на ухо эквит. — У нас действительно не было выхода, мы не могли оставить его в живых. И на нас не обижайся, что не смогли.

Кера с другой стороны тоже не оставалась безмолвной:

— Ты мог приказать убить его мне. Мне ведь совсем нетрудно. Ты ведь не получил радости от этой смерти, я чувствую. Твое отчаяние и боль так сладки, так будоражат кровь… Их даже больше, чем дал тот смертный, которого ты прикончил. Это приятно, жаль только, вы, смертные, слишком слабы. Если ты будешь чувствовать такое слишком много, твое тело быстро износится.

В общем, утешала в своем стиле, как уж умела. А я в утешениях не нуждался. Знал, что делал, когда убивал, а уж принимать последствия своих поступков я умел и до попадания в этот мир. Любые последствия. Обманывать себя тем, что «у меня не было выхода» было бы нечестно. Выход есть всегда, например, отойти в сторону. Предложение Керы тоже даже на секунду не рассматривал. Какая разница, кто именно всадил бы нож, если приказ все равно отдал я? Так только хуже было бы, как-то нечестно.

Глава 22

Очень неприятно, когда берешься за ответственное дело, в котором совсем не разбираешься. Мне предстояло минирование путей и спокойствия в мою душу этот факт не приносил. Вот уже десять часов наша скромная компания сидит в лесу, через который проходит железная дорога в двадцати примерно милях от Памплоны. Причина, по которой выбрано это место в том, что здесь железная дорога проходит рядом с обычной. И, значит, Рубио на локомобиле, который должен сообщить о приближающемся поезде, имеет возможность вовремя передать сведения. Все-таки паровик движется не настолько быстрее паровоза, чтобы у нас была достаточная фора. Ну и во-вторых — деревья хоть немного скроют засаду, которую мы готовим. Я далек от мысли, что наш маленький фейерверк разом уничтожит весь поезд вместе со всеми пассажирами, так что придется еще пострелять.

Пока я возился со взрывчаткой, все остальные в срочном порядке копали и маскировали окопы — тоже мое изобретение. Вообще-то прибывшие раньше должны были уже подготовить укрытия, но то, что изобразили бойцы по моим описаниям не годится категорически. Повстанцы не стали слишком напрягаться, вырыли небольшие ямки, в которые можно кое-как уместиться только лежа, да и то задница будет торчать над уровнем земли. Увидев результаты творчества, я только за голову схватился — это ж надо было так извратить хорошую идею! Пришлось требовать, чтобы все переделали. И здесь неожиданно помог недавний бой. Поначалу бойцы брались за дело неохотно, кирками и лопатами работали демонстративно вяло, даже не пытаясь изображать трудовой энтузиазм. Формально Северин всем объяснил, что в его отсутствие командует трибун Мануэль Рубио, а когда нет его, подчиняться нужно мне. Однако мой юный по сравнению с некоторыми партизанами возраст, и субтильная внешность не добавляли мне авторитета. Так бы, наверное, ничего и не вышло, и в конце концов бойцы окончательно наплевали бы на мои требования, но тут подключились мои спутники. Я не слышал, что именно рассказывали парни про наше путешествие, но слухи разлетелись быстро. На меня стали поглядывать с опаской, зато окопы начали углубляться с гораздо большей скоростью. Это меня хоть немного успокоило — имея очень слабое представление о том, какова будет сила взрыва, хотелось обезопасить засадный отряд по максимуму.

Заряд я закладывал лично — больше доверить некому. Выкопал несколько небольших ямок под рельсами, куда и заложил более половины нашего запаса динамита. Жаль, не удалось поэкспериментировать заранее. Количество, как и правильный способ закладки оставались для меня terra incognita. Так что старался брать количеством — сорок фунтов динамита, как по мне, должно хватить.

Все эти действия заняли часа четыре, а дальше потянулось ожидание, за время которого я успел представить, казалось бы, все варианты негативного развития событий. Начиная от того, что динамит не взорвется, и заканчивая тем, что в поезде не окажется чистых, или того хуже, окажутся совсем непричастные пассажиры. Впрочем, не только я. Нервничали все присутствующие. Два часа назад пришлось даже останавливать окончательно потерявшего терпение Доменико, который рвался пройтись до края перелеска, чтобы своими глазами последить за поездом. Вдруг у Рубио что-то случилось с паровиком, и он просто не успеет нас предупредить? При условии, что где-то раз в полчаса по дороге проезжает патрульный паровик жандармов, идея так себе — не хватало нам очередной стычки.

Пыхтение приближающегося паровика все восприняли как сигнал. Старику даже объяснять ничего не пришлось, все и так уже подобрались и приготовились.

— Едут, — одним словом сказал Рубио, иронично глядя на мою еще больше осунувшуюся с последней встречи физиономию. — Двенадцать вагонов, чистые вначале, карабинеры — в конце. С интересом полюбопытствую, как сработает эта твоя чудо-смесь!

Что ж, значит, пора. Я не стал готовить слишком длинных шнуров — с ними труднее рассчитать время. Нужно ведь, чтобы взрыв произошел как можно более точно. Если простым солдатам может хватить и схода поезда с рельсов, то с чистыми лучше перестраховаться. Да и удобнее так. Сидя прямо на шпалах, я сначала почувствовал задницей вибрацию, а потом и услышал перестук колес. Секунды тянутся медленно-медленно, будто издеваясь. Прежние, угольные паровозы можно было увидеть издалека, по густым клубам дыма. С теми, что на флогистоне — не так. Впрочем, неважно. Все равно нужно дождаться, когда паровоз поравняется с колышком, которым я отмерил собственноручно отсчитанные восемьсот футов. По моим прикидкам шнуры прогорят как раз примерно за то время, что потребуется проехать поезду это расстояние.

Восемьсот футов — это всего-то двести пятьдесят метров, примерно. Двадцать секунд при скорости тридцать миль в час. Большее время я не могу себе позволить, потому что чем длиннее шнур, тем больше вероятность, что взрывы произойдут не вовремя. В одиночку работать все равно не получается. Как только поезд равняется с отметкой я машу Кере, чтобы поджигала. Запальный шнур той партии взрывчатки, над которой будут проезжать последние вагоны длиннее — я рассчитываю, что эта закладка сработает чуть позже. Кера справляется — я вижу, короткую вспышку от зажигалки, и девушка стремительно уносится в окоп. Отсчитываю семь секунд, прикладываю шнур к тлеющей во рту папиросе. Так надежнее и быстрее, чем зажигалкой. Затянуться, чтобы пламя на кончике разгорелось сильнее, еще раз… Ну наконец! Кончик шнура брызжет искрами. Толкаюсь от земли и изо всех сил бегу прочь. Мой окоп ближе, всего в сотне метров. Я сразу понял, что не успею добежать за оставшееся время. Зато он укреплен несколькими бревнами и накатом земли сверху. Очень надеюсь, что меня не засыплет.

Паровоз начинает истошно свистеть — машинисты все-таки почуяли неладное и пытаются тормозить. Слишком поздно, остановиться уже не успеют. Еще несколько шагов, и я ссыпаюсь в окоп. Очень хочется выглянуть, но боюсь. И без того момент взрыва не пропущу. Начинаю отсчитывать секунды, но то ли чащу, то ли что-то пошло не так и взрыв не состоится. На счете двадцать пять, кажется, что уже весь покрыт холодным потом. Я почти решаюсь выглянуть, и в этот момент земля бьет в ноги с такой силой, будто потеряла терпение и решила сбросить меня со своей поверхности. И сразу следом еще один толчок, как будто мне мало первого.

Я ничего не слышу, в голове такой звон, как будто я сижу возле парового молота. И не вижу. Но это ладно — я и дышать не могу. Засыпало! Судорожно дергаюсь извиваюсь. Руки проваливаются в пустоту, еще одно усилие и в легкие врывается воздух. Кислый, пахнущий гарью, огнем и металлом, но боги, какое счастье. Вспоминаю, что глаза теперь тоже можно открыть. Надо мной чистое небо — накат из бревен, похоже, снесло взрывной волной. Все-таки перестарался.

Поезда больше нет. С первого взгляда понимаю, что мы зря нагнали сюда столько народа. От первого вагона остался только кусок крыши, остальные повалены и измяты, деревянная обшивка кое-где горит. С последними примерно такая же ситуация. Относительно неплохо сохранились только те три, что в середине. Но сомнительно, что там кто-то способен оказывать сопротивление. Опять грязная работа.

Ну хорошо, пора выбираться. Нужно убедиться, что из наших никого не прибило. Выбраться из окопа с первого раза не выходит, руки подламываются. Оказывается, меня здорово тряхнуло. Контузия, как ее описывали в книгах — я до сих пор не слышу ничего, кроме звона, а зрение слегка плывет. С третьего раза удается выползти из порушенного окопа и взгромоздиться на ноги — как раз вовремя, чтобы увидеть несколько партизан во главе с Рубио, бредущих ко мне. Им не так сильно досталось, все же их окопы вдвое дальше, но впечатление взрыв явно произвел.

— Паршиво выглядишь, — сообщает старик. Голос доносится как сквозь вату. — Не бережешь ты себя.

— Раненые есть? — спрашиваю.

— Да кто ж их знает, — пожимает плечами трибун. — Вроде все живы. Ладно, хватит здесь топтаться. Пойдемте, посмотрим, что у нас получилось.

Мы и пошли. Первыми осмотрели наименее пострадавшие вагоны. В двух из них ехали чистые — их добивали без жалости. Кололи штыками. Не из боязни выдать себя — после такого-то фейерверка, патроны экономили. Мерзкое занятие. Кто-то из повстанцев отказывался заниматься мясницкой работой. Заставлять не стали — нашлось достаточно тех, кто не страдал излишним гуманизмом. Отказавшиеся не остались без работы — нужно было собрать трофеи, которых оказалось неожиданно много. Позже выяснилось, что в поезде было даже пять картечниц Гатлинга с изрядным запасом патронов. Очень ценное приобретение, жаль, две оказались безвозвратно испорчены.

Выживших жандармов было достаточно — больше сотни. Посоветовавшись, решили не добивать. Спорное решение, но я был рад, что оно было принято. В ближайшее время никто из них уже не будет участвовать в боях с бунтовщиками, так и незачем зря кровь лить.

Наиболее пострадавшие вагоны оставили напоследок. Рубио вообще не хотел туда лезть — время поджимало, очень скоро о катастрофе станет известно властям. Больших сил в ближайших окрестностях нет, а проблема с оружием у нас временно не актуальна, но зачем лишние потери? День и так выдался непростой.

Стон,донесшийся из первого вагона я не услышал. Зато услышал, как кто-то из повстанцев крикнул: «Там кто-то живой!» и принялся отдирать тлеющую деревяшку от боковины первого вагона. Я не успел крикнуть, чтобы он прекратил и дождался подмоги. Доска, наконец, поддалась, а в следующий момент верхняя половина тела «спасателя» осыпалась невесомым пеплом. Столб света больше походил на тот, что испускали прожекторы в лагере чистых, только был гораздо насыщеннее. Ничего общего с теми лучами, которыми обычно орудуют рядовые чистые. Кажется, нам попался кто-то рангом повыше.

— Всем укрыться! — Рубио сориентировался мгновенно. Жаль только, командует он не преторианцами, которые сначала выполняют приказ, а потом думают. Замешкавшихся было достаточно, и некоторые попали под раздачу, как только священник выбрался-таки из покореженного вагона.

Стрелять я начал, как только увидел чистого. И не я один. Пули летели со всех сторон. Бестолку. Вокруг неторопливо шагающего сияющего силуэта вихрятся струйки пепла — пули не успевают долететь до тела врага.

— Это иерарх! — кричит кто-то панически. Как будто теперь, зная кто именно нас будет нас распылять, станет легче.

Однако эта тварь действительно неуязвима. Он не обращает внимания на наши жалкие потуги его прикончить, время от времени превращая одного из повстанцев в пепел.

— Да он нас так, пожалуй, он нас в одиночку перещелкает! — кричит Доменико, который прячется за тем же покореженным вагоном, что и я.

— Не может же он быть бессмертным, — отвечаю. Сквозь потоки света, овевающие иерарха заметно, что по лицу у чистого течет кровь. Пострадал после взрыва. Значит, убить его можно.

Тем не менее, пока у него отлично получается. Я не успеваю считать количество потерь. Партизаны то и дело рассыпаются пеплом.

— Командую отход, — не выдерживает Рубио. — Отходите!

Действительно, так у нас скоро кончатся патроны. Шквал свинца немного тормозит ходячий прожектор, вот только это ненадолго. В ящиках, что мы затрофеили еще много боеприпасов, только поди их еще снаряди. Да что ж такое! Неужели мы так и сбежим? Неужели всего один иерарх может превратить победу в поражение?

Хрена с два. Я так просто не сдамся. Бросаю разряженную винтовку и бегу прочь от остатков поезда. Краем глаза замечаю, как столб света мечется в мою сторону, но не успевает — я уже скрылся в зарослях. Кто-то из повстанцев кричит от ярости, кто-то, кажется, решает последовать моему примеру. Только я не убегаю. Мне нужен динамит — та часть, что я оставил на всякий случай. Вот и пригодится. Я пока не знаю, как именно я подберусь к чистому, но не попытаться просто глупо. Рюкзак с динамитом нашелся на своем месте. Рву клапан — некогда возиться с завязками, вдавливаю в торцы шашек взрыватели. Десять фунтов. Чуть меньше пяти килограммов. Примерно столько осталось взрывчатки — я побоялся укладывать под рельсы ее всю. То ли думал, что может еще понадобиться, то ли опасался слишком сильного взрыва. Теперь не важно.

Стрельба стихает. Большая часть повстанцев либо бежит, либо уже мертва. Перед вырубкой падаю на живот, дальше ползу по-пластунски. Чистый за минуту, конечно, никуда не делся, и даже не потускнел. Не все повстанцы сбежали — кто-то продолжает отстреливаться, периодически меняя позицию. Война быстро учит. Нахожу глазами рыжее пятно. Кера, оказывается, тоже никуда не делась, более того, они с Доменико и стариком готовят один из трофейных пулеметов к стрельбе. С моей позиции их видно, а вот священник пока не замечает — они удачно спрятались с другой стороны железнодорожной насыпи. Сейчас дадут очередь. Вряд ли поможет, но, может, хоть отвлечет — а это именно то, что нужно. А, главное, решился вопрос со способом подрыва. Значит, подождем. Чистый стоит спиной и сосредоточен на том, что шарит своим монструозным столбом света по обломкам, откуда то и дело доносятся выстрелы — не сдались еще парни, продолжают сопротивляться. Это при том, что большинство уже «отступило», а попросту бежали сломя голову. Никаких претензий, кстати. Тут поневоле растеряешься. Кроме меня оружия никто не бросил, вроде бы, значит, рассчитывают еще повоевать.

Буханье картечницы раздается неожиданно. Я отвлекся на наблюдение за иерархом, и пропустил момент, когда орудие выкатили из-за укрытия. Как и ожидалось, пули не причиняют вреда, но какой-то эффект все-таки оказывают. Чистый, будто получив легкого пинка, делает пару шагов вперед, чуть не теряя равновесие.

Решиться выскочить на открытое место чертовски трудно. Очень уж ярко вспоминаются ощущения, когда мне утюжили спину своими очищающими лучами те чистые, в лагере. Шрамы будто стянуло, зуд появился. Я не медлю, но первые шаги неуверенные. Кажется, вот сейчас он обернется, и я всей шкурой почувствую, как сгорает моя плоть… И чистый действительно начинает поворачиваться. Все, хватит. Я сбрасываю лямку рюкзака с плеча, и крутнувшись, как метатель дисков, швыряю груз под ноги иерарха. Расстояние между нами шагов десять — и теперь я понимаю, что это мало, очень мало. Инерцию я погасил за счет броска, и теперь бегу обратно, почти прямо на изрыгающую пламя картечницу. Вижу удивленное и возмущенное лицо старика, вижу, как он начинает крутить ручку, смещая прицел.

Я чувствую, как проваливаюсь в транс. В голове возникает картинка с траекториями каждой выпущенной из картечницы пули. Все они бьют в сверкающую фигуру. Старик понял мой замысел, но для того, чтобы сместить прицел нужно время — на Гатлингах это не такой уж быстрый процесс. Еще пара шагов. Желтые линии в моем воображении все ближе к неопрятному мешку в, который упал в двух шагах от иерарха — очень удачно. Чуть дальше, и динамит мог рассыпаться так же, как и все, что попадает в сияющий кокон вокруг священника. Чистый уже сообразил, какую опасность несет рюкзак, и шагает к нему, только не быстро. Идет будто против сильного ветра. Еще шаг и я падаю. Очередная пуля попадет прямо в камень насыпи. Нужно приложить совсем небольшое усилие, чтобы она срикошетила в нужную сторону. Взрыв! Земля, в который раз за сегодня подбрасывает меня вверх, а затем ощущение тела пропадает, и сознание начинает медленно уплывать.

Провалиться в блаженное небытие мне не позволили. Чернота почти заполнила область зрения, когда кто-то начал немилосердно трясти мое избитое тело.

— Поднимайся, брат! Не время умирать! Там Еве плохо!

Какой Еве? Не знаю никакую Еву. Голова соображает туго, мысли ворочаются вяло и неохотно. Ровно до тех пор, пока я не понимаю, что под этим именем знают Керу. После такой новости ясность сознания почти вернулась. Чтобы полностью прийти в себя, я выдернул нож с пояса Доменико и с силой провел лезвием по ладони. Идиотское решение, однако, на удивление, помогло. Резкая боль немного прочистила мозги, я, наконец, вспомнил, как говорить:

— Помоги встать. Что случилось?

— Сам посмотри, — предложил кузен, помогая сесть. Зрелище было действительно экзотическое. Ева — а это, похоже, была именно она, с плачем и хохотом колола штыком тело чистого. От человека там, собственно, ничего уже не осталось — так, кровавое месиво. Сама девушка тоже с ног до головы была покрыта красным. Рядом стоял Мануэль, растерянно глядя на вакханалию.

— Мы пытались ее оттащить, сначала, — пояснил Доменико. — Только не получилось. Отшвырнула.

— Давно она так?

— Да пару минут уже.

Странно, мне казалось, между взрывом и моментом, когда меня усадили прошло всего несколько секунд. Что ж, пора прекращать. Кажется, я догадываюсь, откуда такая реакция. На ноги поднялся с помощью эквита, дальше доковылял самостоятельно. Ничего не болело, кроме порезанной собственноручно ладони, но голова кружилась довольно сильно.

— Ева, хватит. Он ведь не один был, вспомни. Там еще минимум пятеро было.

Девушка замерла с занесенным над трупом штыком, повернула свое безумное, покрытое брызгами крови лицо, и воткнула в меня пронзительный взгляд своих зеленых глаз.

— Десять. Их было десять.

— Да хоть сколько, — пожал я плечами. — Давай уже заканчивай, дел еще полно.

— Я, патриция^[124] Ева Августа, даю настоящую клятву в том, что буду решительна и беспощадным к врагам Диего Ортеса, не выпущу из рук оружия, пока каждый присягнувший чистому богу не будет уничтожен. Я клянусь мстить врагам жестоко, беспощадно, неустанно. Кровь за кровь, смерть за смерть!!! Я клянусь, что скорее умру, чем предам себя и Диего Ортеса перед лицом чистых и их пособников.

— Клятва легиона! — пораженно прошептали рядом.

— Что?

— Это сакральная клятва легиона, — пояснил свои слова Рубио. — Только она клянется не стране и императору, а Диего. Вы теперь связаны, парень, навсегда. Даже если… — старик резко замолчал, но я понял, о чем он чуть не проговорился. Даже если Кера исчезнет. Что ж, я, в общем, не против. 

Эпилог

В самом центре вечного города, на площади, которая в самом скором времени будет названа в честь святого подвижника Ноны стоит храм. Он построен всего несколько лет назад, и очень отличается архитектурой от окружающих зданий. В народе его уже прозвали «Торжество чистоты». Это название неплохо отражает суть здания. Ослепительно сияющий куб из стекла и металла полностью прозрачен — любой может наблюдать происходящее в храме. Священнослужителям нечего скрывать от окружающих — их поступки так же чисты, как их помыслы. Этой ночью в храме не проводится служб. Прохожие, если бы таковые осмелились слоняться в столь позднее время в непосредственной близости от храма, могли бы полюбоваться редким зрелищем: все девять иерархов собрались в средоточии и ведут неспешную беседу. А вот содержание ее услышать не мог никто — иерархи позаботились о том, чтобы некоторые тайны оставались недоступны для любого, кто не входит в их круг.

— Таким образом нашим эмиссарам в стране норманнов пока по-прежнему не удается закрепиться, — докладывает один их иерархов. Впервые увидевший этого невысокого мужчину наверняка скривился бы от отвращения, увидев провалившийся нос. Правда, уже несколько лет не находилось храбрецов, позволявших себе демонстрировать это отвращение. Когда-то подвижник Коинт явился в один из первых тогда храмов чистоты, надеясь, что новый бог сможет излечить его от болезни, которая обезобразила ему лицо и медленно убивала. Чистый ответил на его молитвы и дал даже больше, чем можно было рассчитывать. Правда, исправить внешность последователя бог не смог, но подвижника это очень быстро перестало беспокоить. Впрочем, здесь, среди иерархов чистоты подвижник не сильно выделялся внешностью. Благородством черт не мог похвастаться никто из них, ведь каждого чистый бог вознес когда-то с самого дна жизни.

— Правительство отказывается получать флогистон, — продолжал тем временем докладчик. — Мы смогли наладить контрабандный канал поставки, но продукт не пользуется значительным спросом, даже при попытках отдавать его бесплатно. Фабриканты пока опасаются отказываться от угля, уповая на то, что наши поставки могут быть в любой момент прерваны. Ценой значительных усилий нам удалось договориться с мастерской Бенца о том, чтобы они ставили на свои локомобили котлы, работающие на флогистоне, под обещание непрерывных поставок, однако они все равно оставляют возможность перехода на топливо. Из-за этого цена на их локомобили упала не настолько сильно, как могла бы. Что касается проповедников, пока и вовсе нечем похвастаться. Их гонят отовсюду, несмотря на чудеса, которые они являют. Среди норманнов пока достаточно тех, кто может показать не меньшую силу благодаря своим мерзким божкам.

— Это печальные вести, Коинт. — Прервал говорившего иерарх Прим. — Однако неудачи у внешних народов волнуют нас меньше, чем волнения в республике. Я предлагаю вернуться к обсуждению внешних дел позже, а пока хотелось бы услышать Тетрия.

— Мы потеряли контроль над Дакией, севером Галлии и севером Ишпаны. — Коротко рапортовал Тетрий. — Послать сколько-нибудь крупные силы на усмирение провинций пока не представляется возможным. Причин несколько. Слухи об очищенных полностью поселках и городках разошлись слишком широко. Вина лежит на жандармерии — они не смогли организовать фильтрацию беженцев, отчего информация разошлась по всей республике. Остановить распространение вредного знания пока не представляется возможным. Более того, кое-где люди начинают задаваться вопросом, а такое ли уж благо — церковь чистоты. Если язычников нам простили, хоть и со скрипом, то расправа над вроде бы верными последователями чистого вызывает слишком много вопросов. Вторая причина в том, что невозможно использовать регулярную армию. Сенат воспротивился вводу войск. Они аргументируют это тем, что легионы сейчас крайне необходимы на границах.

— Это правдивая информация? — заинтересовался Прим. — Опасность внешней войны действительно реальна?

— Трудно утверждать уверенно, — вставил иерарх Кварт. — Опасность войны существует всегда, а сейчас республика действительно ослабла. Однако эмиссары так же докладывают, что войска настроены резко против того, чтобы воевать со своими гражданами. Есть подозрение, что сенат просто опасается, что солдаты, если их отправят усмирять бунтовщиков, начнут переходить на сторону последних, что только ухудшит положение.

— Что ж, ситуация ясна, — подытожил Прим. — В таком случае завтра я дам сенату ответ церкви. Нам было предложено пока отойти в сторону, и предоставить подавление бунта гражданским властям. Причем темпы усмирения следует временно уменьшить, сосредоточившись более на мелких очагах неповиновения, оставляя крупные на тот момент, когда республика успокоится и у нас высвободится достаточно сил для резкого и решительного очищения. Церковь устраняется от усмирения бунтующих, под тем предлогом, что они остаются последователями чистого бога и все их преступления не против церкви, но против гражданских властей. Это нужно будет донести до граждан через прессу. В связи с этим нам будет необходимо не допустить распространения знаний о недавнем уничтожение пятидесяти спир. Нам не нужно падение авторитета церкви и чистого бога. Это не значит, что бунтовщиков оставят в покое. Давление ослаблять нельзя ни в коем случае, кроме того, необходимо полностью исключить просачивание бунтовщиков на территорию метрополии. И если в боевых действиях мы действительно пока не должны участвовать, то уж обеспечить последнее мы не только способны, но и обязаны перед богом.

— Но как тогда быть с Ноной? — подал голос иерарх Септим.

— Да уж, этот идиот ухитрился сдохнуть в неподходящее время и в неподходящем месте. — Поморщился Прим. — Его смерть замолчать уже не получится. Что ж, я поставлю сенату ультиматум. Они должны будут казнить убийцу или убийц Ноны в трехмесячный срок. Их поиски и поимка остаются на их совести. Главное — смерть убийц. Иначе иерархам чистоты придется пройтись по взбунтовавшейся провинции полным составом, после чего города и поселки Каталонии опустеют полностью.

Матвей Курилкин Мастер проклятий 2 Сепаратист

Глава 1

Неровно оборванный газетный листок в левой руке, в правой — кисет с табаком. Скатать шарик из сыроватого табака, чтобы лишнего не просыпать. Затем распределить получившийся шарик по бумажке относительно ровным слоем, аккуратно скрутить трубочку, облизать край, тщательно примять, чтобы держалось. Размять получившуюся сигарету, окончательно выравнивая содержимое, прикурить и затянуться горьким дымом. Привычные действия всегда помогают успокоить нервы, привести мысли в порядок. Да и от контузии немного помогает, хотя уверен, приличный врач бы мне за такие слова еще и добавил по башке.

Фабричных папирос теперь не найти, приходится обходиться продукцией окружающих Памплону фермерских хозяйств. Впрочем, необходимость привыкать к самокруткам — это последняя из наших трудностей.

Смешно сказать, но расстояние в несколько миль преодолеть оказалось не так-то просто. Причина простая — у нас возникли сложности с трофеями. Как-то не рассчитывали мы на такую богатую добычу. Жандармы ехали воевать всерьез, да и чистые не рассчитывали только на силы своего бога, так что оружия и боеприпасов в поезде оказалось очень приличное количество. После боя выяснилось, что значительная часть отряда уже разбежалась. Собрать удалось всего человек восемьдесят — и такого количества оказалось совершенно недостаточно, чтобы прибрать все, что попало к нам в руки. В то же время оставлять добычу не хотелось категорически — у нас жуткая нехватка всего.

— И хочется и колется, чтоб их! — протянул Рубио, найдя меня сидящим возле поваленного взрывом вагона. Кровавая каша, в которую превратился сияющий некогда иерарх Нона меня совсем не смущала — перегорел, должно быть. — Ладно, берем сколько сможем унести, и уходим. Незачем испытывать судьбу.

— Ой, да хватит уже причитать, — отмахнулся я. — Бери Доменико, сопровождения сколько в локомобиль уместится и езжайте в Памплону. А мы здесь пока посторожим.

— Ты ж понимаешь, что войнушка, которую мы здесь устроили ни для кого тайной не осталась?

— И что? Много ли сейчас жандармов в Памплоне? Уж как-нибудь отобьемся…

Старик согласился. Дал себя уговорить, хотя на самом деле и уговаривать не пришлось — он, наверное, лучше всех понимал, насколько нам необходимы сейчас эти стволы.

Ну а нам предстоит просто продержаться до возвращения Рубио с людьми. Очень сомневаюсь, что Мануэль успеет раньше, чем жандармы. Проводы надолго не затянулись — старик, приняв решение не стал тянуть время. Перегруженный локомобиль, а туда уместилось аж восемь человек, на случай, если по дороге случится какая-нибудь нежелательная встреча, шустро покатился по дороге. Я присел буквально на пару минут — снова закружилась голова, не прошли для меня даром близкие взрывы динамита. Казалось, глаза смежил буквально на несколько секунд, когда вдруг обнаружил рядом Доменико, который тряс меня за плечо. Парень и не подумал уезжать в Памплону — услышав предложение, он только отмахнулся, и ушел куда-то к вагонам, не желая ввязываться в споры.

— Слушай, а чего ты меня вечно пытаешься куда-нибудь отправить? — с обиженным видом спросил Доменико, дождавшись осмысленного выражения у меня на лице. — Мне, право, неприятно! Как будто я лишний, и от меня надо поскорее избавиться.

Я даже подзавис на секунду от такого вопроса. Почему-то не думал, что мои, разумные, в общем-то предложения интерпретируют подобным образом.

— Ты меня удивил. — Признался я. — Ты же главный на заводе. Лидер, один из трех, нашей компании. То есть априори человек более ценный, чем рядовой солдат или, там, рабочий. Просто потому, что в твоих руках нити управления людьми, авторитет и все такое. Соответственно, если ты сгинешь, эти нити порвутся и все полетит кувырком. Мне вообще странно, что ты так легко суешься в любую опасную заварушку. И сейчас, после того, как мы едва выжили — мне казалось, тебе в самый раз возвращаться на завод, а не испытывать лишний раз судьбу.

Теперь уже Доменико посмотрел на меня удивленно.

— Все время забываю, что ты жил среди плебеев. Ты не подумай, что я это в упрек! Просто понимаешь… мы же эквиты! И ты тоже, хоть и пытаешься отрицать свою причастность. Аристократы. Мы никогда не бегали от опасности. Все, что ты говоришь, в общем, правильно, однако если я, зная, что мои люди, что мой брат идут в бой, сам останусь в безопасности — я просто перестану быть эквитом. А я так поступить не могу.

Мы помолчали еще немного — лично мне все еще трудно было шевелиться, и голова до сих пор кружилась, так что я не ругал сам себя за лишнюю трату времени. Небольшой отдых был необходим. О чем думал Доменико — не знаю, однако через минуту он спросил:

— Можно личный вопрос?

— Удиви меня.

— Каковы твои отношения с доминой Евой?

— Удивил, — признался я. Объяснять, как оно на самом деле было бы глупо, поэтому я ответил правду: — Я сочувствую ее трагедии и надеюсь, что когда-нибудь она сможет вернуться к нормальной жизни. Надеюсь ей в этом помочь…

— Да я не про то, — отмахнулся кузен. — Ты имеешь на нее какие-нибудь виды, как на даму?

— Чего? — я сдержался от того, чтобы рассмеяться. Какие виды можно иметь на богиню беды в теле изнасилованной девушки, боящейся лишний раз выглянуть в реальный мир? — С чего бы? И почему ты спрашиваешь? Хотя подожди… Хочешь сказать, что эти самые виды имеешь ты?

— Ну да, — парень даже покраснел от смущения. — Я уточняю на всякий случай, хотя вроде бы и так вижу, что у вас нет таксиса друг к другу.

— Послушай, я понимаю, что сердцу не прикажешь, и что любовь зла — тоже. Но все-таки спрошу — ты уверен? Мне казалось, у тебя уже была возможность убедиться, что Ева… кхм, не совсем обычная девушка? — тема обсуждения была настолько животрепещущая, что у меня даже шум в ушах прошел, да и в целом немного полегчало.

— Ты не понимаешь! — горячо зашептал Доменико. — В глубине души она нежная и ранимая. А все остальное — это результат несчастья! Я же вижу! Иногда ее взгляд меняется, и тогда на короткое время вновь появляется та девушка, которой она была раньше. Хотя, признаться, мне она нравится любая — даже неистовая, как Кера на поле битвы.

Ох, дружище, ты даже не представляешь, насколько ты прав! Я едва не проболтался. В самом деле, что такого, если я ему расскажу? Не станет же Доменико болтать об этом на каждом углу. Однако решил все-таки повременить, и для начала посоветоваться с предметом обсуждения. Даже любопытно, что думают по этому поводу Кера и сама Ева. Кузен, между тем, все не унимался:

— Понимаешь, после того, как она принесла тебе клятву… Такими вещами не шутят. Я осознаю, что ее судьба теперь всегда быть рядом с тобой. Но это ведь не значит, что у нее не должно быть своей жизни?

— Дружище, ты полностью прав. — Я решил, что этот разговор пора заканчивать. — Еще раз подтверждаю, что я совсем не против твоего общения с Евой, однако очень сомневаюсь, что из этого может что-то получиться. Надеюсь, разочарование, если таковое случится, не станет для тебя слишком сильным ударом. А пока давай все-таки вернемся к нашим делам?

Работы у нас действительно много. «Оборону» перед отъездом наладил старик — а именно посадил два отряда по двадцать человек следить за дорогой, на случай приезда гостей. Позиции выбрал лично. Кроме винтовок установили даже картечницы, так что с налета нас отсюда не сковырнуть. По крайней мере, имеющимися поблизости силами жандармов. Однако сидеть и ждать с моря погоды смысла нет — трофеи, ради которых мы здесь остались нужно подготовить к перевозке. А еще есть недобитые жандармы, которые так и сидят в своем разбитом вагоне под пристальным взглядом Керы. Оказалось, кто-то из пленных наблюдал бой с Нонной, и то, как Кера с ним поступила, так что теперь ее откровенно боялись. Все бы ничего, но некоторые из пленных довольно серьезно пострадали после схода поезда с рельс, и было бы неплохо им хоть какую-то помощь оказать — мы, все-таки не звери.

Впрочем, оказалось я напрасно беспокоился. Прежде, чем подойти ко мне, Доменико уже все устроил, и пока мы обсуждали сердечные дела, ребята во всю работали, так что трофеи начали понемногу складываться в аккуратные кучи и увязываться веревками — пока только так, подходящих емкостей мы не нашли. Сообразив, что помощи от моей контуженной тушки никакой, да и без ценных руководящих указаний все прекрасно обходятся, я даже растерялся. Только что было нужно что-то делать, куда-то бежать, и вдруг, стоило ненадолго выпасть из жизни, и я уже никому не нужен, все прекрасно справляются сами.

Из пучины уныния меня вывел подбежавший боец одного из отрядов.

— Доминус Диего! — чуть отдышавшись выпалил совсем молодой еще парень. Скорее мальчишка — в нашей «армии» встречаются и такие. — Там жандармы!

Мгновенно подобравшись, я зашагал в сторону поста.

— Сколько их? И почему стрельбы не слышно?

— Так они не стреляют, — слегка недоуменно объяснил боец. — Просят главного. Для переговоров.

— Неожиданно, — признался я, и еще немного ускорил шаг. Как ни крути, главный сейчас — я.

Вид у прибывших был неуверенный. Еще бы — карабинеров было всего десять человек против наших двадцати, к тому же ствол пулемета, направленный прямо на них, не добавлял оптимизма.

— Ну и чего звали? — обратился я к сержанту, и решил немного похулиганить: — Вам делать нечего? Чего вы меня от дел отрываете!

Карабинеры претензий, высказанных начальственным тоном, не ожидали, и потому даже как-то подтянулись.

— Прибыли для получения сведений о происшествии и оценки обстановки, доминус…

Интонация явно намекала на необходимость представиться, однако я ее проигнорировал.

— Ну так считайте, что уже оценили! Нахрен вы мне тут сдались на месте аварии? Скоро темнеть начнет, а здесь полная задница. Возвращайтесь в Памплону, доложите, что необходимо столько грузовых локомобилей, сколько сможете найти, бригада лекарей с запасом медикаментов, а так же тысячу фунтов нитроглицерина для расчистки завалов. Да побыстрее, гекатонхейры вас дери! Каждая минута на счету, мы зашиваемся!

Сержант дисциплинировано взял под козырек, после чего жандармы дружно погрузились в стоящий неподалеку локомобиль, шустро развернулись и упылили восвояси. Я несколько секунд очумело смотрел вслед паровику, потом пожал плечами и побрел назад к поезду, пробормотав ребятам, чтобы не расслаблялись. Кто бы мог подумать, что такие идиоты еще встречаются в этом мире?

Курьезный случай выкинул из головы сразу же, как только вернулся к поезду, потому что пленные попытались бузить, и Кера оторвала головы самым активным. И ее нужно было срочно остановить, пока она не проделала ту же процедуру со всеми остальными. После этого потребовалось убрать трупы и успокоить сначала пленных, а потом еще свидетелей происшествия из наших — некоторые только теперь осознали, какое чудовище ходит рядом. В общем скандал затянулся на час, так что когда парень с заставы снова неожиданно появился поблизости, и начал рассказывать про какие-то грузовики, я не сразу сообразил, о чем он вообще говорит.

— Доминус Диего, там машины приехали. Пускать?

— Что? Какие машины? — я почему-то сначала подумал про Рубио, и что это нереально. Грузовых локомобилей у повстанцев не было, трофеи планировали вывозить на повозках с лошадьми, только последних нужно было еще собрать по ближайшим фермам, а это дело небыстрое.

— Ну, как же… — удивился мальчишка. — Вы же велели жандармам грузовые локомобили пригнать. Вот, пригнали. Дюжина больших локомобилей! И лекари еще. Нитроглицерина, говорят, нет столько — только триста фунтов на складах нашлось.

— Так, подожди. — Я с силой потер лицо руками. — То есть я ляпнул ерунду, чтобы отвязались, просто потому что пожалел на этих идиотов патроны тратить, а они мало того, что поверили, так еще и руководство свое убедили?!

— А вы это не всерьез говорили, да? — удивился парень. — Так чего их, разворачивать?

Диего, который наш разговор слышал, начал дико хохотать, а я судорожно прикидывал, найдется ли у нас двенадцать человек, способных управлять грузовым локомобилем. По всему выходило, что не найдется.

— Парни, бросай работу, вооружайтесь, — крикнул тем временем Доменико. — Надо машины проверить, — это уже мне. — Вдруг они все-таки не настолько тупые?

Оказалось, именно что настолько — грузовики прибыли пустые, за исключением последнего, в котором обнаружилось пятеро врачей и куча медикаментов. Ну, столько для лечения пострадавших жандармов не понадобится, а вот нам очень даже не помешает — лекарств уже сейчас очень сильно не хватает, и со временем эта проблема только усилится. Лекарей споро выгрузили, проводили к пострадавшим, грузовики подогнали поближе к месту крушения и примерно за час заполнили добытыми винтовками и патронами. Загрузились почти под завязку — знали они, что ли, сколько и чего везут в поезде? Отделение жандармов, — кстати, то же, что приезжали в первый раз, — разоружили и посадили «под арест» в наименее пострадавший вагон к остальным пленным. Они были очень удивлены, а на сержанта вообще было жалко смотреть, когда он сообразил, какой курьез случился его стараниями. Водителей локомобилей оставили тех же пока — кроме меня и Доменико умельцев среди наших не нашлось.

— Теперь расскажи мне, как тебе удалось их так обдурить? — поинтересовался кузен, уютно устроившийся на водительском сидении, когда мы, наконец, отправились.

— Да ты же видел, — пожал я плечами. — Они совсем деревянные. Не знаю, кто там в верхней части Памплоны всем заправляет сейчас, но, похоже, особым умом тоже не отличается. Я и подумать не мог…

Доменико снова расхохотался, чуть не свернув локомобиль в кювет — пришлось ловить руль.

— Нет, это подумать надо… Анекдот ведь! Нужно будет отцу рассказать — ему понравится.

— Просто бардак и неразбериха. Думаю, скоро они закончатся, и тогда нам придется значительно тяжелее.

— Ничего, мы тоже не пальцем деланы, — отмахнулся Доменико. — Вернемся — займемся обороной.

— Кстати об обороне, — встрепенулся я. — Пока не забыл: вы на своем заводе можете колючую проволоку делать?

— Это что за зверь такой? — удивился кузен.

Описать на словах не получилось, поэтому оставил это до возвращения. Правда, быстро вернуться к делам не получилось — прибытие в город сопровождалось долгими хлопотами. Сначала пришлось долго переругиваться с часовыми, которые сдуру чуть не начали стрелять — и я даже не стал их за это винить. Никто не ждал появления дюжины грузовых локомобилей, которых раньше у повстанцев не было. Слава богам, удалось уговорить охрану вызвать Северина, не пороть горячку. И то, только благодаря тому, что среди прибывших нашлись знакомые лица. Центурион с минуту разглядывал колонну, и, наконец, махнул рукой, разрешая проезжать. Сам взобрался к нам с Доменико:

— А теперь, господа полевые командиры, кто-нибудь объяснит мне что за verpa^[125] происходит? Сначала заявляется трибун, сообщает, что мы победили, и нужно срочно добывать транспорт для сбора трофеев. Потом начинают появляться бойцы, которые дружно твердят, что все пропало, мы разгромлены страшным иерархом и нужно срочно собирать манатки и бежать куда угодно. Не успеваю я сообразить, что с этим делать, являетесь вы во всем блеске красоты и славы с трофеями, и еще на локомобилях! Я уже откровенно теряюсь, а когда я теряюсь, я начинаю злиться. В ваших интересах объяснить, что происходит!

Мы с Доменико переглянулись, и кузен снова расхохотался. Я — сдержался, потому что Северин, наблюдая за весельем начал наливаться дурной краснотой. Пришлось объяснять, что в целом акция прошла успешно, но иерарх устроил побоище. Многие бежали, но потом иерарха все же упокоили. Рубио приехал первым, потому что ехал на локомобиле. Аферу с грузовиками тоже пересказал.

— Везучие вы… — протянул Северин, выслушав рассказ. — Трибун бы сказал, что это потому что дураки, но я промолчу. Что ж теперь делать-то?

— Трофеи распределять, — пожал плечами Доменико. — И отряды самообороны формировать. Обучать их. И решить, как будем обороняться.

— Это как раз понятно, — поморщился центурион. Мне интересно, как на все это метрополия отреагирует и церковь. Убийство этого их иерарха… Как бы не заявились сюда всей компанией. Если правда, что вы говорите их даже пули не берут, тяжело придется.

— Предлагаешь перебираться на запад? Людей-то ладно, а вот станки перевезти непросто будет, — протянул Доменико. — А без заводов мы там никому не нужны, нахлебниками.

— Нет, это не вариант, — покачал головой Северин. — Мы и людей-то не сможем перевезти.

— Ребята, вы чего? — удивился я. — У нас куча оружия, полно людей, которые сидят без дела на территории бывшей тюрьмы, а в городе нет армии и жандармов мало. Если вы не собираетесь бежать, то мне кажется просто необходимым занять его весь, разве нет?

Северин посмотрел на меня как на идиота.

— Ты хочешь с тремя тысячами необученных горожан вести наступательные действия против всей республики?

— Да при чем здесь наступательные действия? Верхняя часть осталась без прикрытия. Сколько там жандармов сейчас? Если мы займем Памплону, то, потом, когда они придут в себя, нам же обороняться будет проще! Северин, я не военный, и совсем не разбираюсь в военном деле, но если просто логику использовать? Сейчас они могут накопить в верхней части города сколько угодно войск, после чего нас отсюда непременно выдавят. А если Памплона будет наша, наступать придется уже откуда-то еще. Ну, скажем, из Туделы или из Хаки, а это еще дойти нужно.

Доменико, пожевав губами, ответил:

— Северин, я тоже не военный, но звучит правдоподобно. Или мы с Диего в самом деле чего-то не понимаем?

Центурион молчал, наверное, целую минуту, но потом все-таки признался:

— Не вижу изъянов. Просто дико думать, что мы можем наступать такими силами. Лупанарий же полный!

— Сейчас везде бардак, — пожал плечами Доменико. — Как раз наилучшие шансы на удачу — потом будет поздно. Да и людей надо в дома расселять. Зима близко, в палатках ночевать не получится. У большинства жилье в верхней части города. Да и жить такой кучей… Сколько там за сегодня новых больных в карантине добавилось?

— Боги с вами, но давайте дождемся возвращения Рубио, — махнул рукой Северин. — Утром будем решать, как дальше жить.

— Нет уж, — тут уже я вмешался. — Рубио еще сутки может слоняться по окрестным фермам, собирая лошадей и повозки. Время уходит. Нужно действовать сейчас. Решайся, центурион.

— Согласен с Диего, — поддержал меня кузен. — Сейчас очень подходящий момент. Командуй, центурион, или мы сами соберем людей.

— Canis matrem! — выматерился Северин. — Вы оба правы, дерзкие щенки, а я слишком стар для этого дерьма.

— Северин, люди за тобой идут, — не ослаблял давления Доменико. — Тебе верят. Мы с Диего сможем собрать только тех, кто был с нами возле железной дороги. Этого мало.

— Ждите перед комендатурой. — Мрачно проговорил центурион. — Людей будем там собирать. И подумайте, что кроме магистрата, жандармерии и храма нужно занять в первую очередь.

Я понимал нежелание центуриона действовать. Наверное, даже лучше, чем он сам. И не потому, что такой опытный, просто я помню историю. Ту еще историю, из прошлого мира. Империя с античности не знала гражданских войн. Но Северин чует, спинным мозгом ощущает всю ту кровь и грязь, что нависли над нами, и не хочет быть одним из тех, кто будет в этом участвовать. Только поздно. Все уже закрутилось. Остановить теперь не получится. Самое мерзкое, что для меня это даже хорошо.

Глава 2

Перед зданием комендатуры собралась внушительная толпа. Около тысячи человек — в основном мужчины всех возрастов, но порой взгляд выхватывает светлые женские юбки. Люди стоят здесь не просто так — они распределились в несколько длинных очередей, упирающихся в грузовики с которых раздают оружие. По одной винтовке Спенсера и по пачке патронов на руки. Северин бросил клич по лагерю. Позвал всех, кто способен самостоятельно зарядить и выстрелить из винтовки. Судя по лицу центуриона, зрелища, более тошного, чем сейчас, видеть ему не приходилось. Глядя, как неумело управляются с винтовками счастливчики, мне тоже становится паршиво. Это не солдаты. Это даже не ополченцы. Энтузиазм и боевой задор никак не компенсируют того факта, что наша армия состоит из рабочих, школьников и даже домохозяек. Это именно толпа. Если нам окажут хоть какое-то сопротивление, крови будет много — Кера будет довольна. Богиня стоит рядом, и как раз она явственно наслаждается происходящим. На лице хищное предвкушение, глаза горят восторгом, аккуратные губки будто налились кровью — сейчас она напоминает мне вампира из фильмов моего прошлого мира. Вообще я уже привык к особенностям моей спутницы, но вот это предвкушение…

— Презираешь меня, смертный? — шепчет девушка мне на ухо. — А ведь это не я отправляю этих людей убивать и умирать. Это делаешь ты. Вы, смертные, больше всего любите убивать всех вокруг. Не важно, кого — вам нравится сам процесс. Убивать всех, до кого руки дотянутся — это сама суть человечности. Вот он настоящий гуманизм, а не эта ваша недавняя придумка. Вам нет большей радости, чем поизобретательнее прикончить друг друга. Так почему ты отказываешь мне в праве насладиться зрелищем?

— Ты права, — шепчу я в ответ. — Мы такие. Но мне не нравится таким быть. Я себя за это не люблю и переношу свое отвращение на тебя.

— Ты же понимаешь, насколько это глупо?

Отвечать не стал, да ей этого и не требовалось. Раздача оружия закончилась, пришло время разделить людей на отряды. Действовать решили одновременно по нескольким направлением, чтобы сразу парализовать любое организованное сопротивление. Кроме перечисленных Севериным учреждений решили занять еще почтовое отделение, за неимением в этом мире телеграфа, так что делиться предстояло на четыре. Основную сложность должна представлять жандармерия с городским арсеналом — ее взял на себя центурион. Соответственно с ним пойдет самая боеспособная часть «армии» — те восемьдесят человек, с которыми мы вернулись после акции на железной дороге, плюс те полторы сотни, что успели добраться своим ходом. Остальные разбежавшиеся еще не подошли, и я очень сомневаюсь, что они вернутся в полном составе. Наверняка многие решат, что после того «разгрома», который они наблюдали, делать в Памплоне нечего, и лучше убраться западнее, пока тут все не обратили в пепел. Вполне логичное решение, и я даже не думаю их за это винить. Люди шли рвать поезд с чистыми не за идею, а для того, чтобы обезопасить себя, и решив, что попытка провалилась, будут действовать так, как подсказывает им желание выжить. Далеко не у всех на территории бывшей тюрьмы остались родственники, а впрягаться за чужих людей желание возникает далеко не у каждого. Плевать. Лишь бы грабить не начали — это сыграет против повстанцев, к которым пока, несмотря на пропаганду сената, простые обыватели относятся с сочувствием.

Называя отряд центуриона боеспособным, я даю им большой аванс. Умения быть солдатами им прошедшая заварушка не прибавила ни на грамм, однако побывав в серьезной переделке сознание меняется, а это уже что-то. Вон у них и лица отличаются от остальной массы повстанцев — спокойные и собранные. Я даже не могу сказать, на кого больше надежды в предстоящем штурме жандармерии — на тех, кто оставался с нами до конца, или тех, кто бежал. Последние, чтобы оправдать свою трусость, вероятно, будут стараться даже сильнее… Главное, чтобы не переборщили. Впрочем, Северину явно не в первый раз приходится иметь дело с новобранцами, он все эти психологические тонкости знает лучше, чем кто-либо из присутствующих.

Лица остальной части армии оптимизма не внушают совсем. Большая часть воодушевлены. Даже слишком воодушевлены. Новость о том, что разгромлен поезд с отрядом, который ехал нас убивать, уже распространилась по лагерю. Новички, пришедшие за оружием уверены, что теперь все будет легко и просто, и, по-моему, готовы не только отбивать Памплону, а идти прямиком на Рим. Очень опасное настроение. Меньшая часть откровенно трусит, и лучше уж так. Несмотря на страх они откликнулись на призыв центуриона, значит, достаточно хорошо представляют, что нам предстоит, и готовы к этому.

Доменико со своими людьми займет магистрат, и последняя часть, под руководством Драко — одного из подчиненных Северина, возьмет почту. Сам не знаю, почему именно Драко досталось наименее важное направление — должно быть, Северин учел, что авторитет Доменико уже и так высок, а после недавнего и вовсе взмыл выше облаков. Предполагается, что в данной ситуации ореол удачливого командира важнее, чем реальные навыки управления. Доменико только плечами пожал. Кажется, эта идея не слишком понравилась парню, но спорить и кочевряжиться сейчас — не лучшее время, так что он молча кивнул на предложение центуриона и отправился выбирать себе людей.

Мне же достался храм чистому, чего было непросто добиться. Северин очень не хотел оставлять это дело такому дилетанту как я, но выбирать не приходилось — сам центурион разорваться не мог, а больше никто на такое дело подписываться не захотел бы, так что пришлось сотнику соглашаться. Он даже выделил десяток парней из тех, что были с нами утром. Большего количества решили не брать. Дело деликатное — пусть уж как можно меньше народа знает подробности. Простые обыватели боятся чистых. Не так, как боятся бандитов в подворотне или, скажем, наставленного в лицо револьвера. Это иррациональный страх, страх неведомого, сверхъестественного. Так боятся ночных некрополей или оживших мертвецов. Боятся потерять не только жизнь, но душу. Нет, сгонять большую толпу к храму не стоит. И все нужно сделать быстро — даже раньше, чем начнут действовать остальные. Именно поэтому я вытребовал у Северина один из трофейных грузовиков.

— Смотрите там аккуратнее, — немного волнуясь, напутствовал меня Доменико. Глазами при этом стрелял в сторону невозмутимой Керы, так что основной предмет его беспокойства вычислить труда не составляло. До сих пор не могу привыкнуть, что парень, несмотря на то, чему был свидетелем, продолжает воспринимать ее как слабую девушку. И, может быть я ошибаюсь, но богине это не так безразлично, как она пытается показать. Самое смешное, я не могу однозначно утверждать, что Доменико не имеет шанса на успех. Ведь как-то появились в древности обладатели маннов. И не только благодаря любвеобильным богам вроде Зевса и Аида — дамы там тоже отметились. Вот будет смешно. Определенно, нужно будет поговорить с Керой и объяснить парню, с кем он имеет дело. Не хочется вводить его в заблуждение.

— Диего! — я даже вздрогнул от неожиданности — так глубоко погрузился в размышления. — Ты уверен, что тебе не стоит остаться в лагере? С чистыми и я справиться могу.

— Все в порядке со мной, — качнул я головой. — Просто задумался. Не беспокойся. Вряд ли их там много, а с несколькими монахами мы справимся. Главное, не дать им время подготовиться. Ты же знаешь, мы с Евой опаснее, чем кажемся.

— На, поешь хотя бы, — протянул мне слегка помятый бутерброд кузен, и добавил вполголоса: — я заметил, что использование твоего манна отбирает много сил, а ты еще после вчерашнего не оправился.

Я с благодарностью принялся жевать — есть не хотелось, меня до сих пор подташнивало, но подкрепитьсядействительно не помешает. Стало немного неловко. Заподозрил брата в эгоизме, а ведь он в самом деле переживает не только о понравившейся девушке. Всего несколько дней знакомы, а уже подружились, и моей заслуги тут нет. Я, по большей части, наоборот держусь отстраненно и настороженно.

— Ты тоже особо не высовывайся. И, главное, не давай своим разбредаться, — посоветовал я. Лучше держитесь толпой, а то раздергают. Только несколько небольших групп из тех, кто посерьезнее, и посылай впереди и по параллельным улицам — вроде разведки, ну и чтобы ситуацию контролировать.

— Не беспокойся, я о своей шкуре забочусь трепетно, — улыбнулся Доменико. — И тоже крепче, чем выгляжу.

А ведь он тоже аристократ, и очень вероятно с пробужденным манном. Интересно, какая у него способность? При мне ни разу не применял… вроде бы. Я встряхнулся, с силой потер щеки. После перекуса потянуло в сон, тем более уже и не помню толком, когда в последний раз спал, но расслабляться рано. Успокоив себя тем, что сам заварил эту кашу, отправился забирать своих бойцов, где выслушал очередное напутствие — теперь от Северина:

— Парень, не вздумай охреневать героически в атаке. Если почувствуешь, что нахрапом взять храм не получается, лучше отступите. Не угробь мне людей, и сам там не вздумай сдохнуть. Не хочешь подождать пару часов? Все отходить проще будет, если мы тоже будем в городе.

— Нет, — покачал я головой. — Обсуждали же все. Если монахи разбредутся, их потом не выловишь. А представь, если даже один начнет по толпе своими лучами садить? Скажи лучше, картечницу дашь?

— Зачем тебе? — неприятно удивился собеседник.

— Северин, не жмись, — попросил я. — Мы, между прочим тебе этот пулемет сами и притащили. Я и вон те ребята.

— Да я не зажимаю, мне в самом деле непонятно! — возмутился центурион. — Пока вы его вытащите, пока установите — о вас весь город знать будет! Только время потеряете!

— Кхм… — я как-то даже удивился. — А с чего ты взял, что мы его будем снимать? Сразу установим в кузове, и все. Стрелять тоже с кузова будем. Так же удобнее. Понимаешь, там двери тяжелые, я видел. — Мы действительно проезжали мимо храма в первое посещение верхнего города. Точнее, видели его в конце улицы — не долго, но оценить сооружение хватило. — Наверняка на ночь запирают, а то еще и на засов. Динамита у нас больше нет, все утром потратили. Есть немного нитроглицерина, но я не решусь его с собой взять — мы через город поедем, если какой патруль бдительность проявит, всей машиной на воздух взлетим. А так встанем напротив двери, очередью пройдемся и выбьем.

Северин посмотрел на меня с каким-то странным выражением:

— Ты прямо фонтанируешь новыми придумками, да?

— А это новая, да? — уточнил я. — Так удобнее же так! Я бы и вам советовал с каждым отрядом по машине с пулеметом взять. На всякий случай просто, мало ли. И вообще, будь время, я бы их с лафетов снял, а попросил бы подчиненных Доменико какую-нибудь треногу для них сделать, чтобы можно было просто поворачивать, а не ручками наводить. Так слишком долго.

— Ну ты прямо вовремя придумал! — возмутился Северин. Даже руками взмахнул. — С этим как-нибудь потом. А за совет спасибо, не помешает. Еще есть какие пожелания, или ты уже пойдешь делом заниматься?

Я мотнул головой.

— Все, езжайте тогда, Кера с тобой, — раздраженно поморщился центурион. — Мы тоже выдвигаемся, но сам понимаешь, в городе шуметь начнем не раньше, чем через час.

— Она всегда со мной, — не удержался я.

Кера, к слову, действительно была рядом, и, кажется, тоже оценила иронию — ухмыльнулась Северину так, что он вздрогнул.

Ребята, с которыми мы должны будем брать храм чистых, ждали возле машины, наблюдая за установкой пулемета. Увидев меня обрадовались, что было приятно. На Керу смотрели опасливо, но разбегаться не спешили — и то хорошо.

— Куда едем, командир? — поинтересовался один из них, и я с удивлением узнал того самого парнишку, который встречал жандармов на дороге.

— Северина вы слышали, так ведь? — уточнил я, и дождавшись кивков, продолжил. — Город надо брать, сами понимаете, или нас отсюда выдавят. А мы с вами сейчас поедем к храму чистого. Понимаю, что страшновато, но вспомните утро. Не такие они и страшные, даже иерархи. Но иерархов там не будет.

Особого восторга в глазах бойцов не увидел, кроме мальчишки, но и труса не праздновали.

— Понятно с этим, доминус Диего, — согласился кто-то из бойцов. — Дело нужное, хоть и неприятное. Хотите побыстрее с ними разобраться, чтобы они потом гражданских светом полосовать не начали?

— Так и есть, — я кивнул. — Давайте имена свои назовите что ли, а то неловко — вы меня и Еву знаете, а я вас — нет.

Представление надолго не затянулось, пулемет уже стоял на своем месте, так что бойцы погрузились в кузов, мы с Керой — в кабину.

Дорогу, которой мы будем добираться к церкви я выбрал еще на этапе подготовки. Решил ехать кратчайшим путем, по ближайшему мосту через Аргу. Конечно, мост наверняка охраняют жандармы, но много их там быть не может, они не ожидают со стороны повстанцев подобной техники, да и вступать в перестрелку мы не будем. Можно было бы поехать в объезд, но смысла в такой перестраховке я не нашел. Посты есть на всех въездах в проправительственную часть города, и пусть в других местах жандармы меньше ожидают неприятностей, выгода от такого маневра будет слишком ничтожна.

Локомобиль тронул не торопясь, привыкая к управлению, но быстро приспособился, так что на дорогу, выходящую к мосту, выехал уже на приличной скорости. Спидометры здесь еще не устанавливают, но по прикидкам миль до тридцати в час я машину разогнал. И светильники, которые здесь используются вместо фар, зажигать не стал — лунного света достаточно. В общем, жандармов на въезде в город я даже не заметил. Ни выстрелов не было, ни требований остановиться — не совсем понятно, то ли нас действительно не заметили, то ли просто не сумели вовремя отреагировать. Хорошее начало, но верный спутник усталости — апатия, в которой я до сих пор пребывал, начала постепенно отступать. Я успел осознать, что мы, вообще-то вдесятером въезжаем на враждебную территорию, и собираемся устроить налет на храм чистого, в котором неизвестно сколько боевых монахов. Испуг быстро уступил место сосредоточенности — самое лучшее настроение перед делом.

Поднявшись от берега пришлось сбросить скорость. Тесные, извилистые улочки верхней Памплоны не способствуют гонкам. Однако реакции на наше вторжение до сих пор не наблюдалось. Улицы тихие и безлюдные, фонари редкие и тусклые, так что едва удается вписываться в повороты, прохожих на улице нет. Один раз промелькнул патруль, но локомобиль, проводив взглядом, даже не подумали остановить.

Храм чистых всегда виден издалека. Здесь на освещении не экономят. Нам это на руку, не промахнемся. Подъехав, развернулся лихо, поставив машину задним бортом к дверям. Перескочить из кабины и забраться в кузов недолго — пользоваться картечницей пока умею только я.

— Выбирайтесь, парни, и разойдитесь немного по сторонам от машины, — прошу я.

Можно уже стрелять, но мне приходит в голову еще одна мысль:

— Постучите кто-нибудь в ворота, да понастойчивее.

Все, включая Керу, посмотрели на меня с удивлением. Зачем предупреждать противника? Но я решил, что чистые пока слишком уверены в собственной неприкасаемости. Объяснять ничего не пришлось. Первым успевает самый младший член отряда — Ремус, как я успел запомнить. Подскочив к двери, он яростно заколотил кулаками, потом, не удовлетворившись результатом, достал великоватый для него револьвер, и принялся стучать рукояткой.

— Ты, стучащий, хочешь бога прогневить? Прояви уважение к святому месту, — раздался из-за ворот приглушенный голос. — Говори, зачем пришел в неурочное время, и не жалуйся, если причина не покажется мне достаточно важной.

— Именем республики, вы арестованы! — крикнул я. — Вы обвиняетесь в государственной измене, оскорблении чистого бога и помощи бунтовщикам. Откройте дверь, иначе будете атакованы!

Ответом мне послужило ошеломленное молчание. Даже мои спутники дружно вытаращились на меня одинаково круглыми глазами, в которых читалось полное непонимание ситуации.

— Жандарм, ты что, разум потерял?! — собеседник явно кое-как справился с удивлением, но до сих пор не мог поверить в услышанное. — Что за бред ты несешь? Какое оскорбление чистого бога?

— Я считаю до десяти и выламываю дверь!

— Ты не имеешь права, жандарм, кто бы ни дал тебе этот приказ. Монахи чистого бога не подсудны гражданским властям! Предупреждаю, если ты начнешь штурм, будешь очищен!

— Пять! Шесть!

За дверью послышались приглушенные команды. Да, я в них не ошибся. Чтобы монахи чистых, и подчинились какому-то жандарму? Этот монах, безусловно, знает, что никто в здравом уме не мог отдать приказ на арест чистых. Значит, это какая-то ошибка. Но разбираться будут потом, а пока нужно уничтожить жандармов, дерзнувших говорить с чистыми братьями повелительным тоном. Монах уверен, что у жандармов снаружи таран, и что мы сейчас будем высаживать дверь, так что мне даже не нужно слышать команд, чтобы представлять, что происходит внутри. Монахи чистых выстраиваются перед входом, готовясь устроить очищение всем, кто окажется в проеме, как только ее высадят.

— Десять! — выкрикнул я, и закрутил ручку.

Зачем напрасно тратить патроны, если можно дать им собраться за дверью, и прикончить сразу нескольких? Грохот в ночной тишине звучит оглушительно. Свою ошибку я понял мгновенно — тент с машины надо снять. Пороховой дым заволакивает все пространство уже после первых выстрелов так, что дышать становится невозможно. Впрочем, больше стрелять не нужно — пока не заслезились глаза успеваю заметить, что от двери остались одни щепки. Прекращаю крутить ручку, выскакиваю наружу.

— Убивайте всех! — кричу я и первым врываюсь внутрь, с удовлетворением замечая тела монахов в лужах крови.

Не доводилось раньше бывать в храмах чистых. Проношусь мимо деревянно-человеческого крошева, мельком удивляясь, что Керы в этот раз не видно — только пятеро повстанцев топают по бокам. Обычно она всегда оказывается впереди. Проносимся через центральный зал, мимо ярчайшего прожектора, чей луч бьет вертикально вверх — совсем как в лагере. Взбегаем на амвон и проходим сквозь завесу. Почему-то ожидаю увидеть алтарь, как в моем мире, в христианских храмах. Однако вижу лишь пустой белостенный коридор с единственной дверью в конце, за которой нахожу вполне обычную столовую со столом и стульями. Проверяю те пять дверей, что ведут из трапезной — все необитаемы. В каждой по несколько двухъярусных кроватей, как в казарме. За пятой дверью кухня, еще хранящая приятные запахи. Ни людей, ни каких-нибудь ритуальных помещений. Ничего таинственного. Все выглядит, как банальная казарма, правда, достаточно комфортабельная — в каждой из жилых комнат даже отхожее место отгорожено. Разве что душевой не хватает.

— Чувствую твое удивление, — раздается за спиной насмешливый голос Керы. — Ожидал увидеть что-то другое?

— Ну, если честно, ожидал, — соглашаюсь я. — Ты почему отстала?

— Зачем мне за вами бегать? — пожимает плечами девушка. — Живых тут нет, я это чувствовала. А у входа парочка еще живы были. Я их добила.

Странные ощущения. Я… да все участники штурма себя накручивали, готовились к эпической битве, собирались чуть ли не помирать тут, а в результате… Несколько оборотов ручки, и все. Проблема решена. Даже какое-то разочарование возникло. Все еще хочется куда-то бежать, стрелять, даже руки подрагивают — а уже не нужно.

Вернулся в святилище, пересчитал трупы. Тридцать два. Жаль, что я не знаю, сколько их должно быть, но вообще выглядит правдоподобно. Судя по количеству коек, в местном храме постоянно проживали сорок монахов. Десяток мы постреляли несколько дней назад, когда только въехали в Памплону. Вроде все сходится, даже пара лишних обнаружилась.

— Командир, — окликнул меня один из повстанцев. Максим, я запомнил имя. — Что дальше делать будем?

— Ничего. Сейчас убедимся, что тут больше никого нет, вытащим все, что покажется ценным, и свалим отсюда. Пусть Ремус с Марком покараулят на улице. Ремус, слышал? Если что — увидишь или услышишь, сразу сообщи. И подскажите мне кто-нибудь, как выключить эту гадость? — я махнул рукой на прожектор. — Слепит, и вообще неприятно, будто давит что-то.

— Командир, может, не надо? — как-то неуверенно предложил Максим. — Все же храм. А ну как бог прогневается? Да и в целом, как-то неловко святое место грабить…

— То есть то, что расстреляли кучу служителей, включая иерарха, чистого бога никак не обидит, а из-за грабежа он расстроится? — удивился я.

— Монахов мы убивали по необходимости, — еще более неуверенно объяснил Максим.

— Не говори ерунды. Думаю, мы все слишком мелкие сошки для чистого. А если он придет к тебе с претензиями, можешь по всем вопросам отправлять ко мне.

Нет, все-таки глубоко пустила корни новая религия в неокрепших умах соотечественников. Вон уже и храмы святым местом на полном серьезе почитают, да и мысль о том, что чистый — настоящий бог, а все остальные так, ложные, уже вполне успела укрепиться в сознании масс. Как только решились на такое святотатство?

— Так все же, кто знает, как отключить эту гадость? — громко поинтересовался я. Весь отряд к этому времени уже собрался в главном зале, даже в рядок дисциплинированно выстроились. Присесть явно боятся, да и видно, не понимают, чем себя занять.

Оказалось, никто не знает, где она выключается. Вообще соратники стараются к алтарю, — а это, оказывается, алтарь, — не приближаться, почитая очищающий свет проявлением божьей воли. Однако логика подсказывает, что должен быть какой-то генератор, или хоть батареи — в общем, что-то, что дает этой гигантской лампе энергию. Не может же она светиться божьим промыслом? Нет, в этом мире я во многое могу поверить, но не в то, что чистый бог станет тратить силы на освещение пустого храма. У меня создалось впечатление, что чистый — существо крайне рациональное. Однако никаких проводов я не нашел, как ни старался. Можно было бы просто разбить стекло — правда, судя по толщине последнего, потребовалась бы как минимум кувалда, но меня уже зацепило. Стало просто любопытно, как работает эта штука. Помимо яркого света лампа испускала еще и тепло, отчего мне стало казаться, что это простая лампа накаливания. Хотя бред, конечно. Я слышал описания процедур очищения, проходящих в храме. Да кто о них не слышал? Они отличаются от того, что делают монахи, да и в лагере, где уничтожали язычников было по-другому, хоть и похоже. Жертву укладывают на эту самую лампу и оставляют на месте, после чего человек начинает медленно усыхать. Порой процедура занимает до нескольких дней, пока от несчастного не остается высохшая мумия, скелет, обтянутый кожей. И все это время, до самой смерти, жертва остается в сознании, корчась от нестерпимой боли. Монахи чистого утверждают, что божественное свечение выжигает всю грязь из того, кто не пожелал очиститься сам, добровольно. Утверждают даже, что если грязи не слишком много, человек может остаться жив. Правда, о таких случаях никто не слышал. Даже легенд не ходит. Лампа накаливания, какой бы яркой и сильной она не была, такого эффекта не даст. Значит, тут что-то другое. Тем не менее, работать сама по себе эта пакость не может. Откуда-то она должна брать энергию!

Глава 3

Время еще есть. Как ни странно, храм чистого для нас пока самое безопасное место — обыватели и так-то не стремятся лишний раз соваться к чистым, а уж теперь, после стрельбы, в непонятной ситуации… Пока повстанцы не войдут в город, о нас тут никто не вспомнит, а потом и в городе станет не до нас. Да и вообще, первый раз в жизни оказываюсь в храме чистого, может, больше не доведется. И не узнать, как он устроен? К тому же сидеть без дела в храме просто физически неприятно. Давит сама атмосфера, кажется, будто дышать тяжело. Причем на остальных это действует как бы не сильнее, чем на меня. Если чем-то заниматься, на давление можно не обращать внимания, а если сидеть сложа руки, в голову начинают проникать неприятные мысли о тщетности бытия и о собственной ничтожности и нечистоте. Мерзкое ощущение. Да и ребят определенно надо занять. Вон, физиономии бледные, зрачки расширенные, губы дрожат.

— Так, парни, кому совсем невмоготу, можете выходить к машине, только не светитесь особо. А кто держится, помогите мне. Хочу понять, как тут все работает.

— Вот зачем тебе, командир? — простонал Марк. — Светит себе и ладно.

— Угу, то-то ты такой бледный. — Хмыкнул я. — Чтобы знать. Интересно мне. Короче, кто хочет — идет на улицу, говорю же. Заодно пока тент с машины снимете, а то при стрельбе дышать невозможно. Да и обзор ограничивает.

В общем, энтузиастов не нашлось, за исключением Ремуса. Парнишку тоже ощутимо потряхивало, но он упрямо оставался внутри.

Поиски не задались. Еще раз обошел вокруг постамента с лампой — бесполезно. Постамент из белого гранита выглядел монолитнее некуда и будто вырастал из пола, упорно навевая ассоциации с могильными плитами — только каких-нибудь надписей не хватало. Я начал жалеть, что у нас нет с собой кувалды. Такое ощущение, что это единственный способ пробиться сквозь толстое стекло алтаря и посмотреть, что же там внутри. Попробовал даже подключить способности Керы. Богиня порой удивляла не только сверхчеловеческой силой и скоростью, но и другими неожиданными талантами. Но теперь только бессильно развела руками:

— Его сила забивает всю чувствительность, — недовольно поморщилась девушка. — Даже жаль, что не могу передать тебе эти чувства. До его появления со мной такое только однажды было — после того, как Гефест разгневался на Помпеи. В один миг тысячи людей и других тварей погибли, а потом еще тысячи медленно задыхались и сгорали. Ты знаешь, страдания — это моя сила… Но тогда даже мне стало тошно. Так вот, сейчас я чувствую примерно то же, только эта сила еще и проходит мимо меня, не задерживается ни капли, все уносится прочь, к этому кровососу. Будь я здесь в своем истинном обличье, уже бы корчилась от боли.

— Вот зараза, — выругался я. — Неужто так и придется уходить, не солоно хлебавши?

— Поищи какой-нибудь подвал, — пожала плечами богиня. — Вы, смертные, любите зарываться в землю. Этот храм строили смертные — значит, наверняка вырыли какую-нибудь яму.

Довольно разумно. Мог бы и сам догадаться, вообще-то — видимо тоже влияет атмосфера — начинаю тормозить. Начали методично обыскивать помещения на предмет входа в подвал. Повезло Ремусу. Мальчишка обнаружил неприметный люк в дальней части храма, в кухне. Правда, открыть оказалось сложновато — каменная дверь была подогнана очень плотно. Вообще, от гранитного покрытия пола она отличалась только наличием небольшой щели, в которую предполагалось вставлять лом, да крохотным сколом на углу — удивительно, как парнишке удалось ее заметить.

Лом нашелся в углу, возле плиты. Немного усилий, пара ругательств, и путь в недра храма открыт. Что ожидаешь от подземелья? Прежде всего темноты, затхлого воздуха, влажности. В этот раз ожидания не оправдались. Стоило крышке приподняться, из-под пола наоборот появилось слабое свечение. Да и запах… такой аромат бывает в больнице. Запах чистоты, лекарств и боли. Даже странно. А еще давить на мозги стало ощутимо сильнее. Настолько сильно, что даже мне на секунду захотелось захлопнуть плиту обратно и убраться подальше. Но я, повторюсь, уже закусил удила. Ремус сунулся было за мной, проследил задумчивым взглядом, как осыпается невесомым пеплом обтрепанный край рукава, и испуганно отскочил:

— Оставайся на стреме, — велел я парню. Заметив сомнение на лице, успокаиваю: — Будет что-то интересное — покажу.

— Вы там осторожнее, командир.

Кере ничего говорить не стал, но стоило спуститься вниз, услышал ее шаги. Вряд ли она прониклась заботой, просто богине тоже не чуждо любопытство.

— Ух, какое мерзкое место! — восхитилась богиня. — Не думала, что в тварном мире может быть так мерзко! Как будто попал в один из доменов Икела^[126] и не знаешь об этом!

— Я смотрю, ты прямо много времени в Демос Онейро провела, — не то что бы мне было интересно, просто так спросил, чтобы отвлечься. Потому что ощущения были действительно как в кошмарном сне. Если в верхней части храма просто тоска давила, то здесь добавилось еще ощущение присутствия. Примерно то же чувство, как бывает во время сонного паралича. Ты точно знаешь, что кто-то рядом есть, и этот кто-то на тебя смотрит. Недобро смотрит. Двигаться трудно, как будто из тебя вдруг вынули все мышцы. Да и не хочется двигаться — хочется закрыть глаза и голову руками и просто переждать. При этом кожу понемногу начинает печь, как бывает при солнечном ожоге, но на это уже как-то не обращаешь внимания.

— А где мне еще быть? Когда я в тварном мире — старшие следили так пристально, будто я только и делаю что экпирозы^[127] устраиваю! — Кера, в отличие от меня, никаких проблем с движением не испытывала, и с любопытством оглядывалась по сторонам. — Лучше бы за пришлыми так смотрели, может, теперь бы не томились в Тартаре. На Олимпе я сама не хотела. Тоска смертная, все чинно и благостно. И неизменно! Только и оставалось, что во владениях Гипноса бродить. Тем более, племянникам до меня дела не было, по большому счету. Даже хулиганить иногда разрешали. Кстати, тебе помочь?

Богиня наконец-то заметила, что я буквально парализован ужасом и с интересом уставилась в глаза. А мне неожиданно стало обидно: как это так — я, да не справлюсь без помощи с каким-то наведенным страхом? Злость помогла сосредоточиться. Первый шаг дался с усилием, дальше пошло легче, хотя ужас так и не ушел окончательно — затаился где-то на краю сознания. Стоило чуть расслабиться, и он снова начинал накатывать душной волной.

— Неплохо держишься, — с некоторым даже уважением отметила Кера. — Если даже мне не по себе.

Коридор, на самом деле совсем короткий, растянулся, казалось, на километры. Кера возле дверного проема оказалась первой, и ее удивленное восклицание помогло мне преодолеть последние пару метров. Оценить с первого взгляда содержимое крохотной комнаты не получалось. Какая-то мешанина блестящих медных трубок, маятников и стеклянных колб. Приглядевшись, заметил среди этого винегрета вкрапления темно-красного мяса, будто бы еще живого, продолжавшего вздрагивать и сжиматься.

— Это что?

— Stercusaccidit! Scrofa stercorata et pedicosa! — впервые слышу от Керы столь грязную брать. Обычно ее из себя не вывести. — Что за извращенный мозг у этих тварей!

— Если ты понимаешь, что тут, то объясни уже и мне! — не выдержал я.

— Видишь эти куски? Вон там сердце, а вон там — кусок мозга, а вон еще почки с легкими. Пока не впечатляет, да? — криво ухмыляется девушка. — А теперь представь, что этот смертный еще жив. Знаешь, что он чувствует? Я тебе объясню: боль, отчаяние, горе, страх, ужас, ярость, счастье, восторг, дикий смех и возбуждение. Все возможные чувства одновременно и десятикратно усиленные. Дикая, непрерывная мука и такое же бесконечное наслаждение.

Кера зашла в комнату и протянула руку к плоти, заключенной в медную оправу, но стоило ей прикоснуться, раздался громкий треск и девушку отбросило назад с силой впечатав в стену.

Еще одну порцию мата я пропустил мимо ушей — заметил в потолке комнаты круглое отверстие, в которое уходят трубки и проводки. Несколько шагов ближе, и я имею удовольствие наблюдать золотую полусферу — отражатель линзы. Той самой, что в верхней части храма испускает столб волшебного света.

— И это от этого тут все так светится? — уточняю я.

— Да, смертный, — кивает головой Кера. — Людские чувства. Эта мерзость не гнушается ни одним источником силы. Уничтожает бессмертную душу ради того, чтобы очищать одних смертных, а другим являть чудеса и растить в них веру. Безотходное производство.

Да, омерзительно. Но реакция Керы меня удивила:

— Разве ты сама не питаешься людскими страданиями?

— Питаюсь, — соглашается Кера, с трудом поднимаясь на ноги. — Такова моя природа. Но я не нарушаю запрет! Я не уничтожаю души! Те, кто погиб благодаря мне, просто уходят за кромку, переплывают Стикс и уходят в царство Аида. А за перенесенные здесь муки Полидегмон^[128] даже облегчает им посмертие. А после такого, — она ткнула пальцем в машину, — от души ничего не остается. Совсем! Она просто медленно разрушается. Эти твари идут против замысла изначального Творца! В общем, так, смертный. Прошу — добей этого несчастного, пока он окончательно не развоплотился. Сам видишь, у меня не выходит.

Я уже и так собирался, тем более от окружающей атмосферы у меня начала в пыль рассыпаться одежда. Кожа пока держалась, но зудела все сильнее. Достал револьвер и выстрелил… попытался выстрелить, потому что курок щелкнул всухую. Взвел заново, еще раз — бесполезно.

— Напрасно стараешься, — покачала головой Кера. — Здесь эти ваши новомодные придумки не работают.

— А если так? — с этими словами я подхожу к механизму и бью прикладом винтовки по тонкостенной стеклянной колбе. Ощущение, будто в бетонную стену ударил — скорее приклад расколется.

— Нужно по-другому. — Объясняет Кера. — Попробуй манном. Я помогу.

Тот, кто когда-нибудь пытался перемножать пятизначные числа сидя под водой меня поймет. Это и так-то непросто, а уж когда не хватает воздуха… На плечо ложится узкая рука, и становится немного полегче. Медь трубок… чистая. Патине места нет. Влаге — тоже. Все это нагромождение трубок — великолепно отлаженный механизм, находящийся в стерильных условиях. Самое слабое место здесь — это части несчастного. Одна неприятность — непосредственно на организм мой дар не действует. На живой организм. А этот набор органов по словам Керы все еще живой человек. Бесполезно. Голова начинает болеть от усилий, я пытаюсь усмотреть хоть один изъян в механизме, но он идеален. Здесь, во владениях чистого я не могу ничего с этим сделать. Нужно зацепиться хоть за какую-то неправильность, хоть что-то! Вновь возвращаю внимание на пульсирующий кусок человечины. Что это — сердце? Вроде бы да. В сердце входят трубки, которые подают какую-то жидкость. Не кровь, что-то прозрачное: жидкость из сердца попадает в стеклянную колбу, так что это видно. Это ведь не чистая вода? Определенно нет. Она соленая, и довольно сильно. Трубка изнутри наверняка покрыта патиной. Дерьмо! Ничего она не покрыта. От соленой воды меди ни жарко, ни холодно. Впрочем… вот же, железная муфта соединения. Да! Я открываю глаза. Зрение плывет.

— Не получается? — напряженно спрашивает Кера.

— Видишь вон ту стальную муфту? — я указываю вверх. — Это единственное слабое место. Изнутри ее тронула ржавчина.

— Но и сила чистого это место больше не защищает. Он же не терпит грязь. С этими словами девушка забирает у меня из рук карабин, и размахнувшись как дубиной бьет по указанному месту. Результат примерно такой же, как от удара по колбе. Однако я что-то чувствую… Да, крохотные трещинки. Нужно только помочь! Сосредоточившись, хриплю сквозь зубы:

— Еще!

Кера бьет снова и снова. Металл будто сопротивляется. Мне кажется, что трещины стремятся сойтись, зарасти, я всеми силами мешаю этому процессу. После очередной попытки трубка ломается, чуть светящаяся жидкость течет внутрь механизма, появляется неясный, на грани слышимости шум. Куски мяса — по крайней мере те, что я вижу, сморщиваются и чернеют на глазах. Я инстинктивно вжимаю голову в плечи — почему-то кажется, что сейчас рванет. Но напрасно. Наоборот, с плеч будто снимают тяжеленный рюкзак, свечение гаснет, подвал погружается в темноту.

— Спасибо, смертный. Слышу голос Керы. — Ты не поймешь, но мне очень неприятно было находиться рядом с местом, где нарушаются законы Творца. Такими уж он нас создал.

— Ты же знаешь, что таких церквей тысячи по всей республике. Как же ты теперь будешь?

— Одно дело знать, другое быть рядом и ничего не сделать. Пойдем уже отсюда, не то я решу, что ты хочешь со мной совокупиться в потемках.

— Кстати об этом, — вспоминаю я, пытаясь нащупать дверной проем. — Как ты относишься к Доменико?

— Забавный смертный, — я слышу, как она пожимает плечами. Уверен, она отлично ориентируется в темноте, но почему-то, положив руку мне на плечо не торопится вести к выходу. Наоборот, даже придерживает. — А почему ты спрашиваешь?

— Он признался, что влюблен в тебя.

— В самом деле? — богиня звонко рассмеялась. — Смертные часто влюблялись в богинь, но со мной такое впервые! Это… смешно.

Смешно. А еще тебе приятно. Говорить этого вслух я не стал.

— Ну, пока он не знает, что ты богиня. Было бы честно рассказать.

— Тебе лучше знать. Это вообще была твоя идея хранить мою сущность в тайне, мне — все равно.

А ведь она мне лжет! — понял я. Это было не умозаключение, я действительно почувствовал ее ложь. Сработала наша связь — впервые за все время. Собственно, прежде всего меня поразил именно сам факт, что я что-то такое почувствовал, а уж потом то, что Кера, которой обычно было наплевать, что о ней думают окружающие смертные, вдруг начала лукавить.

— Мерзкая клятва! — собеседница тоже поняла, что прокололась. — Вот поэтому я и не хотела с ней связываться! Да, мне приятно почтение мальчишки, и я не хочу его лишаться! Это ты хотел услышать? Чем я хуже той же Портовой^[129] лупы?

— Как по мне, ты намного лучше. — С трудом сдерживая улыбку успокаиваю девушку. — По крайней мере, честнее. А по поводу Доменико — мне что-то подсказывает, что твое признание не заставит его от тебя отвернуться. Судя по всему, мой кузен предпочитает составлять о людях свое мнение, а не руководствоваться сложившейся репутацией.

— Ты слишком молодой и плохо знаешь смертных, — проворчала богиня. — Но ты прав, унижаться и скрывать свою сущность от какого-то мальчишки недостойно.

— Как скажешь. Может, тогда пойдем уже? А то мы сидим как двое подростков в темном подвале, только страшилки друг другу остается рассказывать! Нас, вон уже ищут.

Впереди и правда затрепетали неверные отсветы, в их свете из люка появилась вихрастая голова Ремуса:

— Командир? Домина Ева? Вы там как?

В наземной части храма тоже темно. Ремус, как и остальные бойцы жгут спички, периодически обжигаясь и сдавленно матерясь.

— Я сижу, жду. — Возбужденно описывает свои впечатления мальчишка. — Вниз пытаюсь заглядывать, но глаза щиплет от света. Это потому что перед чистым нагрешили, да? Он нас теперь убивать будет? А потом раз — и погасло. Темно. Полегчало сразу, будто дышать легче стало. А что там было командир?

— Ничего хорошего, — морщится Ева. — Какого-то бедолагу разобрали на части, но оставили жить и мучиться. Вот его муками храм и освещался. Хочешь — слазай, глянь. Мозг еще вроде не совсем рассыпался, можешь даже извилины посчитать.

Ремус даже отшатнулся:

— Не, домина Ева. Чего я, мозгов не видел?

— Слушай, а откуда ты взялся, такой опытный? — правда ведь странный парень. Очень уж легко воспринимает происходящее. Остальным вон до сих пор не по себе, что алтарь испортили. Как же — чистые, это все же люди, а тут, считай, самому богу в душу плюнули. А этому хоть бы хны. И Керу он ничуть не боится — это после всего-то, что она устроила! — И лет тебе сколько?

— Тринадцать, доминус Диего, — с готовностью откликнулся парень. Кажется, он даже рад был поболтать. — А взялся от мамы с папой, откуда ж еще!

— И почему ты разгуливаешь с этими железяками и суешься туда, где могут отстрелить что-нибудь нужное? Насколько мне известно, такие мелкие щенки должны сидеть дома и… что там положено делать детям? Изучать науки? Или ты как Диего — мстишь за замученных родителей? — Кера есть Кера. Как всегда, никакого такта.

— Да не, родители у меня давненько уж умерли. — Беспечно махнул рукой парень. — Я их и не помню. По Памплоне тогда тиф ходил. Вот, я один из семьи и остался, самый младший. И мать с отцом, и братья с сестрами — все на Асфоделевы луга отправились. Ну а меня в храме Геры приютили. Кормили, учили, и вообще хорошо было. Хорошие были тетеньки. Вот в этом самом храме я и обретался. Только его перестроили, а жриц и послушниц всех забрали. Сначала снасильничали и языки повырезали, чтобы больше не могли обращаться к своей богине, а потом увезли. А я тогда на завод пошел, помощником. А сейчас — кому я нужный?

— А тебя почему не забрали? — подозрительно спросила Кера. — Отрекся? Чистому присягнул?

— Да ну, что вы такое говорите, домина Ева! — возмутился парень. — Жрицы со мной хорошо обращались, были ласковы и пороли только раз в месяц, для профилактики. Меня в тот день послали на рынок, а когда я вернулся, их уже того, насиловали. Ну я и бросился защищать — только много ли защитишь. Мне и лет-то тогда было… Семь, наверное, или девять. Кто-то из жандармов, которые чистых охраняли, дал по башке прикладом, я и упал. Они, наверное, думали, что помер, а я выжил.

— Понятно, — хмыкнула Кера. — То есть я не ошиблась. Не будь Аластор^[130] низвергнут, он бы порадовался, глядя на вас…

В этот момент с запада послышались выстрелы.

— Заканчиваем, наши, наконец, вошли в город. Поехали посмотрим, и поможем.

* * *

Керу терзало странное чувство. Увиденное под храмом было ужасно. Вызывало почти физическое отвращение, а еще чувство бессильной злобы. Она видела — душа уничтожает сама себя, разрушается медленно, но верно, теряя слой за слоем. Силы при этом высвобождаются огромные, и лишь малая часть идет на «освещение» храма. Все остальное уходило куда-то… Да понятно, куда оно уходило. К пришлому. Если учесть, сколько построено храмов чистому, это получается каждый день он получает гекатомбу. Больше было только там, где она встретилась с наглым смертным — но то один раз, а то каждый день. Наверное, даже Юпитеру никогда не доставалось так много силы за столь короткое время. Да, чужак делится своей силой со своими монахами. Иерархам досталось и вовсе много. Почти все, что было высвобождено после окончательного решения вопроса с язычниками. И тем не менее… Кера теперь не была уверена, что вернись вдруг старшие, они смогут, даже объединив усилия, уничтожить наглого пришельца.

На Диего, она видела, новости не произвели особого впечатления. Человек вообще проявил удивительное пренебрежение к сверхъестественным проявлениям. Для начала он вообще смог спуститься в подвал. Непонятно было, что это — толстокожесть или владение собой? А может, он понемногу учится сопротивляться силе чистого? Смертному, она видела, было тяжело, очень. Он едва смог побороть ужас, которым была напоена атмосфера подземелья. Божественное присутствие здесь чувствовалось очень четко. Самый краешек внимания чистого, но какое же оно было омерзительное! Сама богиня, она с трудом сохраняла невозмутимость. Чистый подавлял волю и желание сопротивляться. Думала, ей придется вести Диего за руку, однако к удивлению, парень лишь тряхнул головой, и будто отгородился от неприятного взгляда. И потом, когда она рассказала, что именно они смогли предотвратить… Будто ничего страшного не произошло. Впрочем, что взять со смертного — для них, как бы ни были они уверены в обратном, смерть — это конец, окончательный. Все они подсознательно считают, что значение имеет только то, что происходит здесь, в тварном мире — а потом их все равно не будет. Он даже не понял, какую услугу оказал тому куску мяса, что питал своими муками храмовый алтарь. Не увидел, что сохранившийся огрызок души никуда не исчез, а так и продолжает виться вокруг спасителя. К добру это или к худу, Кера не знала, а потому не стала об этом сообщать. Тем более смертный, вместо того, чтобы проникнуться важностью совершенного принялся вспоминать о каких-то совсем незначительных вещах. Ну вот что ей с восхищения какого-то смертного? Кера сама не заметила, как улыбка наползает на ее лицо. Нет, все же приятно. Как будто чуть-чуть утерла нос всем этим высокомерным стервам, и, прежде всего пенорожденной. Жаль будет, если узнав о ее истинной природе, тот мальчик испугается. Хотя, они ведь с Диего родственники? Может, и в этом похожи?

Глава 4

Полыхнуло сразу, одновременно по всему городу. Звуки перестрелки доносились, казалось со всех сторон, и непонятно было, куда лучше сунуться, чтобы помочь.

— Командир, в двух кварталах от нас почта, — Максим махнул рукой, указывая направление. — Там, похоже, тоже стреляют, и это ближе всего.

Ну что ж, ближе, так ближе. Туда и отправимся. Парни дружно полезли в локомобиль, но я остановил:

— Подождите туда набиваться. Пусть машина едет потихоньку, а мы следом побежим. Соображаете, зачем?

Парни посмотрели с уважением, кивками подтвердив, что идея им понравилась. Только Ремус недоуменно посмотрел на меня, и тихонько признался:

— А я не понял.

— Да все просто, — на ходу объяснил я. — Тент от пуль не защищает, если что, а обзор ограничивает. Если мы туда дружно залезем, сами себе маневр ограничим. Тут недалеко, можно и пробежаться… Хотя знаешь, полезай-ка ты в кузов. Видел, как я из пулемета стрелял? Сообразишь, что делать?

Парнишка, расстроившийся было что его прогоняют, просиял и шустро влез в кузов. Нормально, справится, если что. Я подозвал одного из парней, Андреса, и велел ему тоже залазить в кузов — патроны подавать, в случае чего. Глупость на самом деле несусветная — бегун из меня теперь так себе, так что надо бы мне туда забираться, но вот не хотелось. Хотелось видеть общую обстановку, чтобы успеть среагировать в случае чего. А еще было неловко перед парнями — как это, я поеду, когда другие бегут. Не хотелось показывать слабость.

В первый момент, когда здание почтамта показалось в конце улицы, возникло ощущение, что отряд Драко уже подавил сопротивление. Так оно, в общем, и было, вот только приехали мы очень вовремя.

Возле входа в почтамт собралась небольшая, разношерстно одетая толпа повстанцев. То, что это не законопослушные граждане можно было определить только по наличию у каждого «жандармских» карабинов Спенсера. В остальном же повстанцы выглядели именно как толпа. И взгляды у всех были направлены на здание почты — господа революционеры так увлеклись зрелищем, что не заметили даже появления нашего локомобиля. Подойдя чуть ближе, я понял, что же столь сильно захватило внимание бунтовщиков. Первое, что бросалось в глаза, даже из-за спин собравшихся — потеки крови на мостовой. Натекло с престарелого почтмейстера, что лежал возле входа в почтамт. Старик до сих пор сжимал совершенно нелепый однозарядный пистолет Купера. Неудобный, маленького калибра, годный только собак пугать. Тем не менее, судя по тому, как было истерзано тело почтмейстера, оказанное сопротивление очень впечатлило повстанцев. Рядом с ним лежала девушка. Я не понял, мертвая, или просто без сознания, но юбки у нее уже не было. По бедрам стекала кровь. Однако собравшихся интересовало не это. С гоготом и улюлюканьем доблестные победители почтальонов подначивали своих удачливых товарищей, весело насиловавших побежденных письмоводительниц. Оглядев толпу, нашел взглядом Драко — командира этой группы. Мужчина, зажимая плечо, взирал на происходящее с одобрительной усмешкой и явно не собирался останавливать развлечение.

От злости свело скулы. Что они творят, мрази? Достаю револьвер и стреляю в воздух — только теперь появление новых лиц заметили.

— Замерли все! — рявкнул я.

— О, Диего, вы вовремя, — хмыкнул Драго. — Как раз успеете досмотреть представление. А то и присоединяйтесь — тебе, как командиру, вне очереди.

— Драго, объясни мне, какую задачу поставил перед тобой центурион?

— А что не так? — удивился мужчина. — Захватить почту. Как видишь, задача выполнена.

— Вижу. А где в этой задаче было про то, чтобы трахнуть почтальонов? Может, я чего пропустил?

— Не было ничего про это. Ну так, а чего с ними делать? Ты видишь, меня подстрелили. Пусть знают, как сопротивляться. Так будет со всеми этими трусами и лизоблюдами, которые радостно прогнулись под чистых и их марионеточное правительство! — Последнюю фразу он прокричал громко, в ответ нестройно, но поддерживающе загудела толпа.

— Все ясно. — Я подошел к продолжавшим держать письмоводительниц.

— Встать. И построиться.

— С чего бы? Мы не в армии, а ты не мой командир, — нагло ухмыльнулся один из насильников.

Я направил ему в лицо револьвер.

— Встать. И построиться. Построиться — значит встать в ряд, даже такому дегенерату должно быть понятно.

— Ты чего, в самом деле? — Драко подковылял поближе, заглянул мне в лицо.

— Ты низложен. Больше не командир. С тобой будет разбираться Северин. А с этими я разберусь сам.

Меня аж трясло от ненависти. Ярость, дикая и необузданная. Сам, помимо воли начал проваливаться в транс. Кажется, сейчас я мог сделать так, чтобы они умерли все, и даже сил немного потратить. Этот поскользнется на луже натекшей крови, тот выстрелит случайно, этот отшатнется прямо под подъезжающий грузовик… Нельзя. Я с усилием отказался от соблазнительной идеи. Нужно, чтобы все было прозрачно. И показательно.

— С чего бы я низложен? — удивился Драко и злобно улыбнулся: — Ты видать, переутомился, мальчик. Перевоевал. Давайте, парни, вяжите его, не бойтесь. Он не выстрелит.

Толпа качнулась в мою сторону. Идиоты. Они даже не видели, как разворачивается локомобиль. А я видел — в трансе я многое вижу.

— Ева!

Кера поняла меня правильно. Из тени кузова выметнулся яркий язык огня, по ушам ударил грохот. Люди, секунду назад полные азартного веселья пополам с праведным гневом вдруг разом растеряли кураж, половина повалилась на мостовую, остальные куда-то побежали.

— Всем встать! Вернулись все! Следующая очередь будет на два фута ниже!

Народ начал неохотно возвращаться. Не все, разумеется, некоторые наверняка ускользнули, но мне плевать. Нужна хоть какая-то массовость, а дальше слухи и так разойдутся.

— Вы, отродье. — Я снова повернулся к насильникам. Пересчитал. Хорошо, эти разбежаться не успели. — Построиться!

В этот раз ублюдки, наконец, выполнили указание.

— Слушайте все! — обернулся я к собравшимся. — И передайте другим. Мы боремся за жизнь. Свою и своих детей. Мы боремся против тех, кто закрывает фабрики и мануфактуры, против тех, кто лишает куска хлеба тысячи честных рабочих, против тех, кто отправляет их детей на паперть, ажен — в лупанарии. Мы боремся против озверелых чистых монахов, которые именем чистого бога обращают в пепел целые поселения. Против произвола жандармов и властей на местах. Мы хотим сами строить свою жизнь, не оглядываясь на распоряжения бесконечно далеких магистратов и сенаторов. Мы хотим лишь честного труда и достойной жизни. — Да уж, экспромты мне явно не удаются. Мог бы придумать что-нибудь более убедительное. Тем не менее, меня слушали внимательно, с тревогой в глазах. Некоторые кивали одобрительно. Заметил в инсулах напротив тени за шторами — значит, слушают не только свои. Это очень хорошо, просто отлично. Но надо продолжать. — Мы не воюем с мирным населением, вся вина которого в том, что им повезло чуть больше. Они терпят не меньше нас, многие так же лишаются заработка или получают жалкие семисы за свой труд. Они точно так же страдают от произвола чистых монахов и жандармов.

Я сглотнул. В горле с непривычки пересохло. Надо закругляться — если голос сорвется, весь эффект смажется.

— Мы — не бандиты! Не грабители и не убийцы! Таким среди нас не место!

Я стал говорить чуть тише:

— Эти шестеро — худшие вредители нашему делу, чем жандармы и чистые. — Нет. Не время здесь эти истины объяснять. Потом. — Поэтому! — я снова повысил голос. — За грабеж, насилие и неподчинение приказу, за утрату человеческого облика и предательство идей восстания эти шестеро приговариваются к смерти. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Будет приведен в исполнение немедленно.

Я поворачиваюсь к неровному строю провинившихся. Вижу в глазах непонимание. Только что было весело и смешно, только что было торжество победы. И что с того, что они победили немощного старика — уверен, этим идиотам казалось, что они побывали в настоящем бою. И вдруг их торжество так грубо прервали. Да. Они еще не верят, что я говорю серьезно. Дай им десять секунд — и попытаются сопротивляться.

Я поднимаю револьвер и делаю пять выстрелов. Вытаскиваю из кобуры второй, стреляю в последнего. И еще двоих — эти еще дергаются. Неудачно попал, нужно добить.

— Максим! — подчиненный явился передо мной с дивной расторопностью. Смотрит со страхом — неприятно, но терпимо. — Бумагу и чернила найдете на почте. Нужно шесть табличек с надписью «Насильник и убийца». Веревки найдете там же — чем-то же они тюки с корреспонденцией перевязывали. Повесьте тела за шею. На фонарях. С табличками. Ты понял?

Максим преданно кивает, и бросается исполнять поручения. Толпа начинает рассасываться, но рано…

— Стоять! — снова кричу я. — Я еще не закончил. За то, что потворствовали преступлению, вы лишаетесь членства в боевых отрядах. Оружие сдать — в локомобиль складывайте. Ролло, — я киваю одному из своих бойцов. — Проследи.

— Теперь с тобой, — Я повернулся к Драго. Наконец-то можно говорить тихо. Уже все связки надорвал. — Тоже оружие сдавай. Решать насчет тебя будет Северин. Считай, что ты арестован.

— Не думай, что тебе это сойдет с рук, — прошипел бывший командир отряда, передавая револьвер и винтовку. — Мы с Северином знакомы несколько лет а тебя, сопляка, он второй раз видит. Не думай, что я буду молчать. Все расскажу — и как ты меня с командиров сместил, и как расстрелял своих. Братьев, считай. Из-за каких-то дырок. Попомни мои слова — ты еще будешь у меня прощение вымаливать, на коленях. А я подумаю, прощать или нет!

— Посмотрим, — жму плечами я.

Нужно еще как-то помочь жертвам. Несчастные письмоводительницы так и сидели, прижавшись к стене отделения. Отправлять к ним парней, да и сам подходить не стал — сомнительно, что сейчас им будет приятно мужское общество. Попросил помочь Керу, благо она, против обыкновения, проявила несвойственную ей деликатность. То есть не стала объявлять их бесполезным мясом и предлагать добить. Правда, и участия особого не проявила:

— Ну и чего вы тут расселись, как курицы ощипанные? Прям, беда-огорчение случилось. И всего-то по паре раз трахнули. Меня вон чистые мрази десять дней сношали без перерывов, и ничего. Зато вон ваши обидчики, болтаются уже — а мне моих еще поискать придется.

Как ни странно, такие грубоватые утешения подействовали. Девушки, неловко прикрываясь, поднимались и уходили обратно в здание почты. Плакать продолжали, но пустоты в глазах уже не было.

— Ну чего, командир? Кому следующему поедем помогать? — подпрыгивая от нетерпения спросил Ремус. Максим, услышавший вопрос, закашлялся. Я тоже подозрительно уставился на парнишку. Физиономия абсолютно честная и наивная, но вот не верю я, что он случайно… Ну точно, глаза-то поблескивают. Шутник хренов!

— К жандармерии поехали, — решил я. На самом деле, пока разбирались с подчиненными Драго, стрельба в городе закончилась. Так что я надеялся, нашей помощи никому не потребуется. А вот Драго надо бы Северину побыстрее передать. Да и вообще рассказать центуриону о происшедшем — пусть он тоже подумает, как предотвратить повторение подобных инцидентов.

— А нам чего делать? — мрачно спросил один из бойцов Драго.

— Ничего, — я пожал плечами. — Валите куда хотите. Кого с оружием встречу — пристрелю.

Жандармерия встретила нас погнутыми створками ворот, сколами от рикошетов на стенах здания, выбитыми окнами и густым запахом крови. А еще трупами. В основном в синей форме, но у выхода лежали двое в гражданском — наши парни.

— Живые, и даже все целые, — Северин пересчитал новоприбывших глазами, и удивленно покачал головой. Любит тебя Марс, парень. А я вот двоих не уберег. Если бы не твоя придумка с пулеметами, было бы хуже. Встречали нас. Залпом. То ли стрельбу услышали, то ли просто ждали. Хорошо, слишком рано начали, нервы у синемундирников не выдержали. Если бы поближе подпустили… А так успели грузовик развернуть. Ладно. Приятель твой людей прислал, у них без потерь. Магистратские не сопротивлялись, хотя возмущались ужасно. А вот от Драго что-то ничего не слышно.

Как раз в этот момент Максим вывел помянутого из машины. Я не успел рот открыть, как разжалованный мной командир захлебываясь принялся рассказывать о моих преступлениях. Видно, за время пути он успел продумать свою версию происшедшего, так что, по его словам, я получился настоящим предателем. Они встретили ожесточенное сопротивление, Драго был ранен, и тут сзади налетели мы, пристрелили несколько бойцов, злобных почтальонов отпустили, а самого доблестного Драго пленили и готовимся оговорить. По мере приближения к финалу, Северин хмурился все сильнее. Дослушав докладчика, мрачно глянул на меня, предлагая высказать свою версию. Я стесняться не стал — объяснил, что произошло, и почему я сделал то, что сделал.

— Я бы и этого пристрелил, но у нас вроде как военная организация, а он мне по статусу равен. Так что разбирайся ты.

Северин помрачнел еще сильнее, в глазах появилась тоска. Кажется, ему было бы даже легче, если бы Драго оказался прав, вот только моя версия звучала намного убедительнее.

— Поехали к почте. Посмотрим на месте.

— Ты чего, дружище?! — возмутился Драго. — Ты чего этого сопляка слушаешь? Да мы с тобой два года знакомы!

— Разобраться надо, — брезгливо глянул на приятеля центурион. — Обвинения оба серьезные выдвинули. Так что поехали. И вот что, Диего, ты бы тоже оружие сдал пока. И своих парней пока здесь оставь. С моими поедем.

Я только хмыкнул. Возмущаться не стал. Хочет поиграть в справедливый суд — его право. Если примет сторону моего соперника… Ну уж точно терпеть не стану. Уж уйти я смогу и безоружным. К тому же Ева даже не подумала выполнять указания центуриона, молча пристроившись за моим плечом — центуриону это не понравилось, но он промолчал. В отличие от тех, кто видел ее в деле, к девушке он угрозы не видел.

— Ждите здесь, — обвел я глазами своих ребят. Почему-то не увидел Ремуса, но разбираться не стал, оставив это на потом.

Отсутствовали мы недолго, так что Северин получил возможность не только полюбоваться на висельников, но и выслушать жертв — они так и сидели в здании, кое-как забаррикадировав входную дверь. Собственно, Северину все стало ясно уже тогда, но он велел подчиненным пригласить нескольких жителей соседних инсул — опросить независимых свидетелей. Свидетели, когда поняли, что их не грабят, разливались соловьями. Их показания, конечно, здорово отличались друг от друга, да и от того, что было в реальности были далеки, но в целом соответствовали общему смыслу происходившего.

Отпустив очевидцев, Северин подошел к Драго. Мужчина, поняв, что центурион не на его стороне, вновь завел свою волынку про то, что они же давние товарищи, и что почту они взяли…

— Хватит, — велел Северин, не став дослушивать. — Вернемся на базу, решим, что с ним делать. Диего, с тебя подозрение снято, оружие заберешь сам. Жестковато ты, конечно, — сотник глянул на меня с каким-то даже удивлением, — но, наверное, правильно. Такие дела лучше пресекать в зародыше, а то мы быстро в банду превратимся. Ладно, возвращаемся в жандармерию. Да и вообще надо перебазироваться — хватит тюрьму занимать. Насиделись.

— Милицию^[131] нужно организовать, — я все же решил высказаться. — Как можно быстрее. Уговорами народ не удержишь, все сейчас злые. Наши могут почувствовать себя победителями в захваченном городе, да и местные… Сколько они по домам сидели?

— Возьмешься? — с надеждой взглянул на меня центурион. — У тебя неплохо получается, — он кивнул на висельников.

— Нет уж, спасибо, — сразу открестился я. — Это не для меня. Встречу где — пресеку, а так я больше по чистым. Дождусь возвращения старика, и будем отряды формировать.

— Что за отряды?

— Мы какую территорию контролируем? — ответил я вопросом на вопрос.

— Да никакую пока, — удивился Северин. — А то сам не знаешь!

— Ну вот. А с отрядами будем контролировать. На одних фермерах жизни не построишь. Нужно заводы запускать, как тот химический, с которого мы нитроглицерин забрали. Связи налаживать с другими городами. Не на уровне «мы вам поможем, но потом». Разведка опять же. А то новости из газет узнаем! Я думаю, нужно много небольших отрядов на локомобилях.

— Хорошая мысль, но давай об этом правда с Рубио. Сначала нужно с этим всем разобраться — он неопределенно повел рукой, имея виду, видимо, Памплону.

* * *

Иерарх Прим вспоминал. Воспоминания широким, полноводным потоком заливались в сознание и не было никакой возможности остановить эту пытку. Вся грязь, весь ужас и мерзость его прошлого заполняла сущность. Все то, что его хозяин когда-то милостиво отделил прозрачной чистой стеной безмолвия теперь стремительно возвращалось. Перед глазами мелькали сцены из прошлой жизни — такие яркие, будто он прожил их только что. Это было так больно, что физическая боль, терзавшая тело, выворачивавшая суставы, гулявшая стеклянным песком по венам почти не ощущалась. Прим готов был отдать все, чтобы только остановить эту пытку. Недовольство господина никогда не было приятным, но такого, как сейчас не было еще никогда.

Иерарх Прим не мог даже сказать, как долго продолжается истязание. Он вообще слабо понимал реальность, полностью погруженный в прошлое. Однако вопрос, зазвучавший в голове он осознал сразу же.

— Я не знал! Не знал! — Иерарху казалось, что он кричит, однако для посторонних наблюдателей, будь они в состоянии видеть и слышать происходящее, он по-прежнему оставался безмолвной и неподвижной фигурой. — Я сделаю, только забери это обратно господин мой. Убери мою грязь, молю тебя! Я больше не вызову твоего недовольства!

И божество снизошло до своего ближайшего последователя. В один момент прошлая жизнь скрылась в сияющей вспышке света, в душу вновь вернулось счастье и покой. Только на самом краю сознания оставалась крохотная червоточина. Знание о том, что все может измениться.

Иерарх Прим обвел взглядом собеседников. Даже очень внимательный взгляд не мог бы обнаружить пережитой каждым из них бури. Для каждого бог подобрал свою пытку. Выбрал что-то такое, что причиняло особенно сильные страдания. На секунду стало любопытно — а что пережили они? Впрочем, это не имело значения.

— Мы должны отправиться туда вместе, — проскрипел Квинт, поймав взгляд. — Мы превратим в чистоту всех. Если понадобится, я буду выжигать саму землю, на которой это произошло, пока она не скроется под волнами. И даже тогда там никогда больше не появится ничего живого.

— И добьешься только того, что сегодняшняя епитимья превратится в бесконечную кару, — холодно ответил Прим. Все-таки не зря божество поставило его первым над всеми своими рабами. Остальные так и не смогли достичь очищения в достаточной степени. Страх не стал для них стимулом, он лишь ограничивает. — Если мы так поступим, происшедшее сегодня исключение станет правилом. Сегодня бог потерял одну из тысяч душ, предназначенных ему. Если мы поступим так, как хочется… он потеряет намного больше.

— Но что делать? — голос иерарха Септима даже сорвался, отчего остальные досадливо поморщились. Нельзя оскорблять соратников проявлением своих слабостей. Слабость — это грязь. — Сенат уже отказался отправлять туда легионы. Жандармов слишком мало. И мы не можем собрать их достаточно быстро. К тому же, паства, почувствовав свободу, начнет волноваться. Они все должны чувствовать удушающую руку на своих шеях, иначе мгновенно распоясаются. Как будто вы не знаете!

— Скажи, Септим, — едва сдерживая презрение, спросил Прим. — Что делают с ослом, если он не слушается стека?

— Убивают? — переспросил Септим.

Приму захотелось закрыть лицо руками. Стыд — это первое, от чего очистил его господин, когда он пришел к нему. И вот теперь это чувство почти вернулось. Ничего. Когда-нибудь нужда в таких помощниках уйдет.

— Если осел не слушается стека, ему показывают морковку. — Ласково пояснил Прим. И поняв, что метафора слишком сложна, пояснил: — Мы объявим награду тому, кто приведет к нам святотатца. Мы объявим прощение бунтовщикам, если они приведут к нам его.

— Этого мало, — проскрипел Децим. Самый младший из иеррархов, на чью долю выпал контроль и окормление паствы из исправительных учреждений, он редко участвовал в обсуждениях, и потому слова прозвучали веско.

— Что предлагаешь? — живо отреагировал Прим.

— Нужно сделать так, чтобы они хотели, чтобы их оставили в покое. Нужно послать туда орду.

— Где ее взять? — разочарованно процедил Септим. — Обсудили же, что нет у нас людишек.

— У меня есть.

Глава 5

Памплона была почти спокойна. Северин, при всей своей нерешительности и нежелании управлять большими массами людей, умел действовать быстро. Первые отряды милиции отправились в патруль уже через час после завершения расследования. Еще через два в город привезли партию металлических рупоров, — моя идея, — и отряды помимо собственно контроля за порядком, начали извещать жителей о том, что власть сменилась, но к жителям никаких претензий нет. Беспорядки, мародерство, грабеж и прочие безобразия будут пресекаться самым радикальным образом, так что просьба сохранять спокойствие и здравость рассудка. В городе вводится комендантский час, но только на ночь — днем можно жить в обычном режиме. По всем вопросам обращаться в магистрат. Тут-то центурион и взвыл самым натуральным образом.

К пяти пополудни возле магистрата собралась нешуточная толпа. Людей интересовал только один вопрос — когда в городе появится еда. Смешно, но верхняя Памплона, как оказалось, уже неделю голодает — подвоза провизии в город не было с тех пор, как начался бунт, все запасы из лавок и прочих складов подмели, не глядя на взвинченные цены, и теперь люди интересуются, что в этой ситуации собирается делать новая власть. Народу в основном оказалось совершенно наплевать, кто там сидит в магистрате, потому что кушать хочется независимо от политического строя. И теперь, если в ближайшее время людей не накормят, мы рискуем получить новый виток беспорядков, потому что повстанцев боятся все-таки значительно меньше, чем чистых, которых в городе теперь нет. Тогда те несколько стычек, которые произошли за день и были довольно жестко подавлены милицией, покажутся цветочками.

Пришлось Северину по завершению импровизированного митинга, на котором ему кое-как удалось отбрехаться от вопрошающих, созывать на совещание глав бунтовщиков, включая меня и Доменико. А на нас бывший сотник преторианцев демонстративно дулся — это после того, как Доменико со своими ребятами ввалился в жандармерию и чуть не устроил очередной переворот в отдельно взятом городе. Это его Ремус привел — парень, оказывается, не просто так исчез, когда меня разоружили. Мальчишка, видно, решил, что Северин меня непременно казнит за самоуправство, ну и позвал на помощь. Не знаю, что он там рассказал кузену, но настроен тот был очень серьезно, так что кровопролитие едва удалось остановить. Повезло, что я спал в нашем локомобиле, который стоял во дворе жандармерии, и проснулся, когда все только началось. Увидев, что невинно обвиненный в помощи не нуждается, накал возмущения Доменико поумерил, зато Северин, разобравшись, в чем дело, разозлился до невозможности, и устроил настоящий скандал с воплями и проклятиями, после чего отослал нас куда-нибудь подальше с пожеланием не видеть наши отвратительные рожи хотя бы сутки. Но не судьба. К шести пополудни нас разыскал вестовой — благо далеко идти не пришлось. Мы с Доменико так и оставались в магистрате — отсыпались с комфортом на стульях возле печной трубы в одном из подсобных помещений. Ни у того, ни у другого не нашлось сил даже найти что-нибудь на подстилку. Впрочем, после полутора суток на ногах такие мелочи как-то выпадают из внимания. Я не сразу понял, что от нас требуется, и зачем вообще участвовать в совете. Мне, по крайней мере — к лидерам восстания я себя не причислял, представлять мне тоже было некого. «Своими» людьми я пока мог назвать только тех ребят, с которыми брали храм чистого. Ладно Доменико — у него целый завод… Этот вопрос я и задал первым делом — очень уж хотелось вернуться в уютную теплую комнатку и доспать.

— Ты там что-то утром про мобильные отряды говорил? — ответил мне Северин. — Ну так радуйся, их создание только что вышло на передний план. В Памплоне десять тысяч жителей, если считать повстанцев. А худо-бедно снабжение налажено только в расчете на наших, жителей верхнего города мы как-то не учитывали. Конечно, протянем какое-то время, но оно будет недолгим. Так что будете налаживать связи с фермерами. Тех, кто уже и так возит к нам продукцию, отмечу на карте, с остальными будете договариваться. Ты принимаешь людей, принимаешь машины, объясняешь механикам, как ставить туда картечницы и придумываешь, как быть с теми, на кого пулеметов не хватит. Планируешь, куда нужно ехать в первую очередь, а куда лучше пока не соваться. Этот план потом предоставляешь мне на утверждение. Завтрашний день на подготовку, утром послезавтра контубернии^[132] должны уже выехать. Понятная задача?

Задача была яснее некуда, непонятно только, когда спать. Но возмущаться я не стал — сомнительно, что кому-то еще из присутствующих будет легче. Ночь превратилась в сплошную череду беготни, объяснений, просьб и попыток сообразить, что делать, сна урывками во время дороги от магистрата до жандармерии, от механического завода до бывшей тюрьмы и обратно. К утру организационные моменты, связанные с подготовкой техники были завершены, и я рассчитывал выкроить пару часов сна перед тем, как мы с Доменико и Севериным начнем формировать команды и думать, куда, собственно, эти команды отправлять, но тут вернулся Рубио. Во главе колонны из сотни подвод, которые тащила всевозможная живность — начиная лошадьми и заканчивая ослами. Старик был зол, как сто циклопов.

— Canis matrem! За каким stercusом я сутки объезжал все эти subagigetовы фермы, если у нас, оказывается, полно техники? Мне что, по-вашему, в охотку покататься по округе и любоваться пасторалью? И что мне теперь делать с этой кучей четвероногих производителей навоза?

— Спокойно, трибун, не разоряйся, — вклинился, наконец, Северин. — Не было у нас никаких локомобилей, это вон молодежь расстаралась. Провели жандармов, как котят. Они тебе потом расскажут, или я расскажу, не важно. Важно, что ты, наконец, приехал, потому что у нас полная задница.

— Да уж вижу, — чуть успокоившись согласился Мануэль. — Я так понимаю, Памплона теперь едина и не подчиняется власти Рима?

— Правильно понял, — кивнул Северин. — Только нам от этого не сильно легче…

Северин лаконично, но очень образно описал проблемы, с которыми мы столкнулись после перехода власти в городе, перечислил предпринятые меры и вопросительно уставился на старика.

— Что смотришь? Вполне дельно придумано. С милицией — очень вовремя. С отрядами на локомобилях — вообще блестящая идея, сам бы лучше не придумал. Скажи Доменико, чтобы срочно налаживал на заводе выпуск пулеметов. Патроны достанем, это надо с Авилессцами контакты налаживать. У них там пороховой завод неплохой, думаю, мы тоже сможем им что-нибудь предложить. Те же пулеметы — если рассказать, как их нужно использовать, да еще показать — с руками оторвут. А патронов нужно очень много. Того, что мы взяли с поезда, хватит на неделю нормальных тренировок.

— С металлургами будешь ты договариваться, — вставил центурион. — Ни меня ни Доменико они слушать не хотят, а тебя боятся.

— Хорошо. Но прежде нужно проблему с продовольствием решать, тут ты прав, это первоочередное. Уже прикинул, насколько хватит того, что есть?

— На два дня. Люди напуганы, скупят все, что есть, как только появится. Централизованное питание, как в лагере организовать не получится.

— Карточки надо вводить. Вон на той же почте раздавать, или на предприятиях.

— Какие карточки? — уставился на меня Северин. Старик тоже глядел заинтересованно.

— Ну, как обычно, когда город в осаде. Карточки с количеством продуктов на человека. Скажем, полфунта крупы, четверть фунта мяса, фунт муки, фунт овощей — на взрослого, сколько-то там на ребенка. Тем, кто работает на заводах побольше, тем, у кого труд легкий — поменьше. Самый, значит, минимум необходимый для выживания, а излишки и деликатесы пусть по лавкам покупают, если деньги есть. Ну и если это есть в лавках.

У Северина начали шевелиться губы, взгляд стал отсутствующий.

— Две недели. Если распределять по минимуму, то хватит примерно на две недели. Это уже легче. Хотя люди будут недовольны.

— Довольны они будут, — отмахнулся старик. — Те, кто соображают. А дураки пусть кричат, у нас для этого милиция теперь есть. Так, значит, Доменико еще должен штампов наделать для карточек… Кстати, и нашим их раздавать надо. Какой ты там штат поваров держишь? Сейчас народ по домам начнет расходиться, по крайней мере часть, вот их тоже на карточки переводи. Кормить будем только армию и милицию.

— Как скажешь, — отмахнулся Северин. — Спорить не буду, тем более согласен. Но все равно нужно провиант добывать — я собираюсь нагрузить этим мобильные отряды. Диего готовится, рассчитываю завтра разослать людей.

— Спорно, — протянул Рубио. — Им бы потренироваться хоть немного. Если нарвутся на кого, потери будут… С другой стороны, голодные бунты нам тут тоже не нужны. Может, пока пусть группами побольше ездят?

Обсуждение плюсов и минусов предложенного стариком затянулось надолго, в конце концов пришли к решению отправлять пока по две машины одним маршрутом. Как по мне, получилось ни нашим, ни вашим — и отряды не особенно увеличились, и при этом их количество и охват территории резко уменьшится. Но тут я возражать не стал.

— Собственно, остался последний вопрос, — поморщился центурион. — Что делать с Драго. Прости, трибун, сам я не могу решить. Мы с ним не то, что друзья, но судить того, с кем так долго был знаком и не раз переламывал хлеб… Понимаю, что он мой подчиненный, но у нас не армия, да и… Не могу, в общем.

Пришлось еще раз пересказывать случай на почте. На меня опять смотрели с удивлением — похоже, Рубио не ожидал от меня такой жесткости.

— Забавно, — протянул старик, выслушав историю до конца. — Как быстро меняются люди. Месяц-то прошел интересно, с тех пор, когда ты отказывался стрелять в чистых первым? А теперь, смотрю, даже рука не дрогнула… Что там с совестью? Мучает? — полюбопытствовал Рубио.

Я промолчал — смысл отвечать на риторические вопросы? И нет, совесть меня не мучала. У почтамта был на взводе, едва держался на ногах от усталости, но не думаю, что поступил бы по-другому в спокойном состоянии. Не люблю бандитов и насильников.

— Да-да, все понятно, твой гастат превращается в настоящего солдата, — вклинился Северин. — Делать-то что будем?

— Да чего тут думать? Устроим трибунал, причем завтра же утром, пока все «военные» на месте. Показательный. Чтобы с защитником и обвинителем, как положено. Какой вердикт будет вынесен объяснять нужно?

— Судить ты будешь, и вердикт выносить тебе. Ты — трибун, — хмуро проворчал Северин.

— Ну и чего ты куксишься? — окрысился Мануэль. — Тебе нужно объяснить, почему все так? Мне тоже это не нравится. При других обстоятельствах из этого Драго, возможно, мог бы получиться дельный командир. Но мы его казним, и жестоко. Для того, чтобы такого было поменьше, и не пришлось эти казни устраивать каждую неделю.

— Понимаю я все, — махнул центурион. — И поддерживаю. Просто тошно. В общем, все, проехали. Нечего меня успокаивать.

— Ну слава богам, а то я уже думал, что одной сопливой девочкой в моем окружении стало больше. Вон, бери пример с мальчишки. Никаких сомнений в собственной правоте, никаких проблем с совестью. Идеальный тиран!

— Твоего мальчишку уже, между прочим, прозвали палачом, в курсе? — криво усмехнулся центрион. А подружку его — Головоотрывательница. Чудная парочка, правда?

— А вот это не очень хорошо, — нахмурился старик. — а, впрочем, пусть будет.

— Да уж, как в той истории про Джека — строителя мостов… — хмыкнул я.

— Что за Джек? — вяло заинтересовался Северин. — Не наше имя. Такие у норманнов встречаются. У тех, которые на Британике живут.

Рассказал им этот бородатый анекдот — мне не жалко. История имела успех — даже, кажется, настроение у собеседников слегка улучшилось.

В общем, поспать мне так и не удалось. Старик устроился в одном из кабинетов жандармерии, расстелил карту и целых два часа мучал меня составлением маршрутов для каждой из групп, а после этого еще три часа мы составляли команды. Адская работенка — опросить две сотни человек. Старик, такое ощущение, составлял психологический портрет на каждого — вопросы, касающиеся умений и опыта составляли едва ли половину от того, что интересовало Рубио. Его интересовало все — состав семьи, отношения с родителями, вера, наличие друзей, причины, по которым будущий рейдер оказался среди повстанцев и чуть ли не предпочтения в еде. Мне досталось составлять личные дела, и, надо сказать, как ни старался сокращать, к концу допроса, рука у меня чуть ли не отваливалась. Тем не менее, спустя семь часов адского труда команды оказались сформированы — правда, рейдеры об этом еще не знали, — маршруты для каждой группы составлены, и даже примерный список предложений по бартеру подготовлен. Есть шанс, что проблему с продовольствием решить получится в срок.

— Только имей ввиду — тебе по фермам ездить не придется. — Старик устало откинулся на кресло — мы как заняли кабинет капитана жандармерии, так до сих пор в нем и сидели. — Из всей нашей армии, ваша команда самая боеспособная и сработанная. Так что поедем договариваться с Бургасом. Дело небыстрое и опасное, но нужное. Ты помнишь, Северин говорил, что уже какие-то мосты навел… Хех, мостостроитель… Но ничего конкретного. Это нужно исправлять и срочно. Республика велика, и раскачиваться будет долго. Но когда начнет давить… В общем, мы должны быть готовы. Хотя если отправят легионы — нас ничего не спасет. Всю нашу шайку одним легионом снесут за неделю и даже устанут не сильно. Одна надежда, что легионы нужны на границах. И предупреди ребят — мы отправляемся не завтра, а послезавтра. Завтра отсыпаться и отдыхать будем, а то дедушка старенький, дедушке нагрузки противопоказаны. Да и твои красные глаза не позволяют надеяться на адекватность. Доменико, кстати, поедет с нами — он может оказаться полезным, так что найдешь его, и сообщишь. После этого можешь лечь куда-нибудь и затихнуть — смотреть без слез на твою осунувшуюся рожу становится все сложнее.

Это указание я с удовольствием выполнил. Доменико нашелся на своем заводе — парень тоже без дела не сидел. Новость о том, что послезавтра мы отправляемся в новое путешествие, кузен воспринял с небывалым энтузиазмом, тут же сообщил подчиненным, что дальше они будут справляться без него, и гостеприимно предложил свой кабинет для ночевки. Не в первый раз уже, так что я здесь чувствовал себя почти как дома.

А утром меня разбудили за час до восхода — пора присутствовать на трибунале. Северин накануне предложил место обвинителя мне. Я не горел желанием в этом участвовать, но не думаю, что мое мнение что-то бы изменило. Однако старик неожиданно меня в этом поддержал.

— Нечего мне из парня палача делать, и так вон уже прозвали! Он мне для другого нужен. Обвинителем возьми городского прокурора. Не прибили, надеюсь?

— Да кто ж его знает? — пожал тогда плечами центурион. — Ладно, поищем.

Я уже привычно подавил вспышку раздражения по отношению к Рубио. «Он мне для другого нужен». Палачом я себя не считал. Те твари получили по заслугам, моя вина только в том, что слишком поздно подоспел. Однако упорное желание старика вылепить из меня то ли народного героя, то ли лидера сопротивления неимоверно бесило. Я многим готов поступиться, ради мести чистым, но делать из меня куклу позволять не собираюсь. Сообщать об этом Мануэлю не стал — не нужно быть провидцем, чтобы угадать его реакцию. Покивает снисходительно, выдаст что-нибудь язвительное, и благополучно выкинет из головы «детский лепет юнца». Однако уже в который раз дал себе зарок — не вестись на манипуляции старика, если они будут идти в разрез с моими планами или принципами.

Позже выяснилось, что ни прокурора, ни судьи в городе нет — и вообще все руководство благополучно слиняло, еще до того, как повстанцы вошли в Памплону, так что и обвинителя, и защитника пришлось выбирать из мелких служащих магистрата. Но никто особенно не расстроился — Старику было важно соблюсти видимость законности. Собственно, после этого я уже начал надеяться, что мне не придется присутствовать на этом представлении. Напрасно. «На трибунале будут присутствовать все вставшие под ружье и любой желающий из гражданских» — такое распоряжение отдал Северин, и исключений никто делать не собирался.

Толпа собралась внушительная. О предстоящей процедуре заранее оповещали патрули милиции, с помощью так быстро прижившихся матюгальников, и, на удивление, народу подтянулось много. Отдельно стояло «военное сословие» повстанцев. Даже в каком-то подобии строя. Не сказать, что как на параде, но какая-то организация была — точно. Ну и мы с Керой поспешили было присоединиться к ребятам — я заметил знакомые физиономии. Не дали. Северин, обводя взглядом армию, наткнулся взглядом на меня, скорчил зверскую рожу и ткнул пальцем в землю рядом с собой. Пришлось тащиться на возвышение. Вообще-то трибунал должен происходить на холме, но руководство, видимо, решило слегка отойти от традиций. Суд устроили на площади возле магистрата, а для того, чтобы всем было видно, за ночь успели сколотить деревянный помост. Поднявшись наверх, я обнаружил помимо Северина всю компанию: Рубио в кресле за столом, Доменико, бородатые мастера с металлургического. Даже жертвы присутствовали — дамы явно нервничали, но выглядели значительно лучше, чем накануне. Сам виновник «торжества» тоже был здесь — стоял под охраной двух солдат с винтовками. Для них даже нашли где-то легионерскую форму, чем парни явно гордились. Драго выглядел потерянным. Ни на кого не смотрел, глядел преимущественно в пол. И вообще у меня создалось впечатление, что он будто пьян — по крайней мере, в те редкие моменты, когда он поднимал взгляд от пола, вид у него был такой, будто он не до конца осознает, где находится, а взгляд мутный.

— Он что, пьяный? — спросил я у центуриона.

— Он был моим подчиненным, — с вызовом ответил сотник. — Я дал ему выпить настойки лауданума. А что, ты хотел бы, чтобы он участвовал в этой комедии в полном сознании?! Так сказать, прочувствовал все оттенки?!

Я чуть не отшатнулся — столько злости было в голосе сотника. Но сдержался.

— Я хотел бы, чтобы он сдох еще там, вместе со своими подчиненными. В идеале — пустил себе пулю в лоб, не заставляя меня марать руки. А теперь… Мне плевать. Хорошо, что он не осознает происходящее, но менее отвратительной эта, как ты говоришь, комедия не станет.

— О да, я смотрю, ты любишь решать проблемы радикальным образом, — хмыкнул сотник. — Смотри, как бы не пришлось как-нибудь занять его место.

— Скорее всего, меня это и ждет, — пожимаю я плечами. — И уж поверь, если придется, лауданумом спасаться не стану.

— Ну-ну, — хмыкнул центурион. — Надеюсь, мне не придется напоминать тебе о твоей браваде.

Я не злился на Северина, потому что отлично понимал, как ему горько и тошно. Драго не был мне приятелем, я его вообще не знал, но мои чувства были ничуть не лучше. Трибунал готовился с размахом, все выглядело торжественно и пафосно, и оттого еще более мерзко. И особенно мерзко было сознавать, что это мои усилия привели к такому исходу.

Еще минут пятнадцать ждали опаздывающих, а потом старик поднялся и хорошо поставленным голосом объяснил зрителям, по какой причине здесь все собрались в такую рань. Дальше потянулась процедура суда. Прокурор — незнакомый мне мужчина с наметившимся брюшком зачитал по бумажке обвинения. Заслушали свидетелей. Кроме меня свою версию событий рассказал какой-то житель окрестных домов, который, как оказалось, внимательно наблюдал за происходящим еще до того, как к почтамту подъехали мы, и самих жертв. Углубляться в детали никому не потребовалось — наоборот, едва кто-то начинал делиться слишком незначительными подробностями, Рубио его останавливал. Тем не менее, исходя из показаний всех свидетелей картина вышла яснее некуда. Предоставили слово защитнику, который промямлил что-то про «оказать снисхождение и быть милосердными». Рубио благосклонно покивал и поднялся из-за стола.

— Суду все ясно. Деяния, в которых обвиняют лейтенанта Драго считаю полностью подтвердившимися. Необходимости в дополнительном расследовании не вижу и готов огласить свой вердикт. Лейтенант Драго приговаривается к лишению звания, изгнанию из рядов республиканской армии Ишпаны и лишению гражданства. Плебей Драго приговаривается к расстрелу. Приговор привести в исполнение немедленно. Исполнять!

Нетрудно догадаться, что к такому решению подготовились заранее. Расстрельная команда из десяти человек, — я, кажется, даже узнал пару знакомых лиц, — быстро и без суеты отвели преступника с помоста, поставили к стене магистрата. На глаза повязали повязку — Драго не сопротивлялся и вообще, видимо, не очень осознавал происходящее. Короткая команда — солдаты вскинули винтовки. Взмах рукой, слитный вздох толпы. Залп. Расстрелянный падает на брусчатку. Командир подходит к телу и проводит контроль из револьвера. Тело накрывают простыней и уносят.

Дождавшись, когда волнение среди наблюдавших поуляжется, и взгляды вновь обратятся на помост, Рубио снова заговорил:

— Лейтенант Диего, когда увидел непотребство, сказал, что мы — не бандиты. Я могу только еще раз подтвердить его слова. И если кто-то из наших солдат об этом забудет, он перестанет быть нашим соратником и превратится во врага. А враги от нас могут получить только одно — пулю. Помните об этом.

Вот так, нежданно-негаданно, я получил звание лейтенанта.

Глава 6

Припев старинной песенки удивительно хорошо подходил под создавшуюся ситуацию и к тому же совсем просто перевелся на современную латынь. Можно сказать, сам на язык прыгнул. Ну, а я сопротивляться не стал, и плевать что народ косится. Иногда нужно позволять себе расслабляться.

День начался мерзко, но я собирался получить максимум от оставшегося, и потому заставил себя не вспоминать о казни, а заняться чем-нибудь жизнеутверждающим. Возможно, доморощенный аутотренинг сработал, а может, я действительно зачерствел, но вскоре о неприятном эпизоде я и не вспоминал. Тем более, что занятие не способствовало посторонним мыслям, требовало достаточной сосредоточенности. Я решил, наконец, разобраться с картечницей, для чего полностью ее разобрал, почистил и смазал. В процессе обнаружились некоторые недоработки в смонтированной накануне на скорую руку треноге, но я счел, что могу исправить их самостоятельно и не стал напрягать подчиненных Доменико. Все-таки полтора года работы в оружейной мастерской еще не успели забыться.

Удивительно, как я успел соскучиться по простой работе руками. Так увлекся, что гостью заметил, только когда ее тень упала на руки. В первый момент подумалось, что это Кера позволила себе проявить любопытство — до этого она крутилась неподалеку, но близко не подходила. Однако спустя мгновение понял, что ошибся. Барышня была мне незнакома.

— Добрый день, квирит. — Вежливо поздоровалась девушка. — Не подскажешь, как мне найти лейтенанта Диего?

— Чем могу помочь? — поинтересовался я. — Лейтенант Диего к вашим услугам.

На лице девушки отразилось легкое удивление, но она быстро взяла себя в руки:

— Простите, лейтенант, не ожидала застать прославленного командира повстанцев за таким занятием. — Мне показалось, или в голосе проскользнула легкая насмешка? — Что ж, тем лучше, а то я уже немного устала вас искать. Мы не представлены, однако отбросим условности: Петра Алейр.

Сказано было таким тоном, что не оставалось сомнений — дама либо известна сама, либо, как минимум, ее фамилия. Вероятно, так оно и было, вот только я слышал это имя впервые в жизни. Если следовать этикету, нужно было рассыпаться в извинениях, что благородной домине пришлось приложить столько усилий, чтобы меня найти. Но я поленился, и потому просто спросил:

— Так что же вас ко мне привело, Петра?

— Я слышала, что вы завтра отправляетесь в Бургас. — Девушка, теперь уже совершенно очевидно аристократка, дернула щекой, явно недовольная таким пренебрежением политесом. — Хотела бы к вам присоединиться. Путешествовать в одиночку нынче опасно.

— Я бы вообще не рекомендовал вам это путешествие, домина. Даже в большой компании оно будет далеко не безопасным, и уж точно мы не сможем обеспечить приличествующий вашему положению комфорт.

Не то что мне было жалко, просто не хотелось брать на себя ответственность еще и за гражданскую. Которая, ко всему прочему, выглядела слишком утонченно для грубой реальности гражданской войны. В самом деле — давненько мне не встречалось столь нарядно одетых дам. Пожалуй, с тех времен, когда нас еще не выселили в неблагонадежный район.

— О, не стоит беспокоиться, я неприхотлива в быту, — лицо девушки озарилось улыбкой, будто она действительно рада, что может снять решение этой проблемы с моих плеч. И я прекрасно умею справляться с опасностями!

— Ваш отец должен гордиться талантами своей дочери, — стандартный комплимент все-таки прыгнул на язык. — Однако это не отменяет того факта, что нам предстоит проехать сто пятьдесят миль по территории, которая не контролируется ни правительством, ни повстанцами. У меня есть большие сомнения, что нам удастся добраться без потерь, и я почти уверен, что забота о вашей безопасности не увеличат наши шансы.

— Вы хотите сказать, что я буду обузой? — девушка сердито сверкнула глазами. Гнев был ей очень к лицу. Широкоскулое, с точеным подбородком и чуть раскосыми карими глазами в обрамлении темных ресниц — она была чудо как хороша, особенно теперь, когда, чуть сощурившись, возмущенно сверлила меня взглядом.

— Домина Петра, я никоим образом не хочу вас оскорбить, но и не собираюсь лгать о том, что с вами наше путешествие не осложнится. Прежде всего потому, что это может спровоцировать вас на напрасный риск. Дороги опасны вообще, и вдвойне — для молодой прекрасной девушки. Какая бы нужда не гнала вас в путешествие, уверен, она не стоит жизни.

— Ваши слова, доминус Диего, — она выделила интонацией обращение, — недостойны настоящего эквита, который не должен отступать перед опасностью, и уж тем более отказывать в просьбе женщине на основании вероятных сложностей.

— Домина Петра, вас, должно быть, кто-то ввел в заблуждение, — вежливо улыбнулся я. — Я не имею чести принадлежать к сословию эквитов, более того, я даже не квирит, ибо, будучи язычником, лишен не только титулов, но и гражданства. А плебей может не только отказывать женщинам в просьбах, но и совершать гораздо более низкие поступки без урона чести за отсутствием таковой.

— Лишиться чести человек может только самостоятельно. И я вижу, вы с удовольствием это проделали!

— Как скажете, домина, как скажете, — согласился я и вернулся к работе, ожидая что домина Петра больше не захочет общаться с таким грубияном, как я. Однако она и не думала уходить. Наоборот, подошла поближе и встала так, что для того, чтобы вернуться к опоре, с которой возился, мне пришлось бы либо отодвинуть девушку, либо передвинуть деталь.

— Если вы отказываете мне в совместном путешествии, лейтенант, я буду вынуждена отправиться одна! Что вы на это скажете?

— Я скажу, что это решение крайне далеко от того, на что может пойти здравомыслящий человек. — Меня начал утомлять и сам разговор, и, особенно, аргументы собеседницы. — Более того, если уже совсем откровенно, я бы назвал его идиотским. Однако это ваше решение, домина Петра, и отговаривать вас было бы невежливо с моей стороны. Если вы не против, я хотел бы вернуться к работе.

— Да уж, измельчали нынче эквиты, — вскинула подбородок девушка, и, наконец, ушла.

Зато прискакала Кера, и принялась нарезать вокруг меня круги.

— Что хотела эта самочка? — наконец, не выдержала богиня.

— Среди смертных не принято называть друг друга самцами и самками, — педантично поправил я. — Может, для вас, богов, мы и не отличаемся от животных,однако мы сами довольно серьезно относимся к собственной исключительности. Я-то ладно, но при других постарайся не сболтнуть что-то в этом духе.

— Учту, — растянула губы в улыбке богиня. — Так что она хотела? От нее веяло нетерпением, любопытством и немного предвкушением, а когда уходила — яростью и недоумением.

— Поехать с нами в Бургас.

— Зачем?

— Я не спросил. Нам не нужны такие попутчики, поэтому я отказал. Странно, что она вообще подошла с этим ко мне, а не к старику. — Упомянутый как раз появился рядом и услышал мою последнюю фразу.

— А, эта девица и до тебя добралась? Как тебе удалось так быстро от нее отделаться? Она с самого утра, битых два три часа насиловала мой мозг все новыми аргументами, почему я должен взять ее с собой, и отстала только после того, как я отправил ее к тебе. Даже любопытно, что такого ты сказал, что она проскочила мимо с таким видом?

— Да вроде бы был вежлив, — пожал я плечами. — Она стала угрожать, что отправится в путешествие самостоятельно, а я сказал, что это идиотское решение, но не мне ее отговаривать.

Старик оглушительно расхохотался.

— Ох, такого она явно не ожидала! Чтобы представительницу семьи Алейр назвали идиоткой, да еще проигнорировали такие угрозы…

— А что, большая шишка? — заинтересовался я.

— Ну, как тебе сказать, — протянул Рубио. — Последние пару тысяч лет место представителя рода Алейр всегда было по правую руку от императора. Они никогда не входили в сословие сенаторов, однако по влиятельности, пожалуй, превосходили большинство из них. После переворота их позиции слегка пошатнулись, но я бы не сказал, что очень сильно. Они по-прежнему сказочно богаты и при этом многочисленны. Думаю, где-то треть сената не станет голосовать ни по каким важным вопросам, не ознакомившись предварительно с мнением патриарха Алейр.

— Да, значительные господа. Как же они допустили свержение императора? Или были совсем не против?

— Нет, там сложная история. — Помрачнел старик. — Ерсуса Алейра не было в столице, когда все произошло. Уже несколько лет. Не знаю, как оно было на самом деле, но ходили слухи, что они с императором серьезно поссорились, после чего Ерсус с главной ветвью семьи убрался куда-то на окраины империи с чрезвычайно важным заданием — постройкой нового города в северной Африке. Когда все закрутилось Алейры вернулись, но поздно, слишком поздно. Что-то менять было бесполезно, и пришлось приспосабливаться. Ладно, то дела минувших дней. А вот если девчонка в самом деле закусит удила и отправится искать неприятности на свою попку, может получиться нехорошо.

— Ее никто силком туда не отправляет, — пожал я плечами. — Или надо было соглашаться поработать няньками? Тогда странно, что этого не сделал ты. Или хотя бы не предупредил.

— Да нет, ты все правильно делал. Мы тоже не развлекаться едем, и тащить с собой изнеженную девчонку — идея не из лучших. Просто я рассчитывал, что ты обаяешь ее своей смазливой физиономией и аристократическими манерами и откажешь как-нибудь помягче.

— Тогда, повторюсь, нужно было предупреждать. Или отправил бы ее к Доменико. Вот уж он бы в грязь лицом не ударил. А я, извини, в высшем обществе не вращался.

— Не заводись, я тебя ни в чем не виню. Собственно, я и отправлял ее к мальчишке, но девочка непременно хотела познакомиться с главным героем памплонского восстания. Ладно, как получилось — так получилось. Не полная же она дура, чтобы в самом деле путешествовать в одиночку. Пересидит, пока все не наладится, ничего страшного… — Подытожил старик, и перешел к тому, за чем, собственно, пришел — выяснить степень готовности к походу. А я поставил себе зарубку в памяти — поинтересоваться как-нибудь у Доменико, с каких пор я стал «главным героем памплонского восстания». Глупо делать скромный вид — у нас все получилось благодаря моим усилиям в том числе. Непонятно только, когда мое участие стало достоянием широкой общественности. Ладно среди боевой части повстанцев, но почему так считают даже те, кто к повстанцам никакого отношения не имеет?

В дорогу отправились, как водится, рано утром, по холодку. К путешествию команда в этот раз подготовилась не в пример лучше, чем обычно: кроме запасов продовольствия у нас были две палатки на случай ночевки на природе, спальные мешки, а, главное — удобная армейская форма на всю компанию. Без знаков различия, конечно. Где уж Рубио ухитрился ее раздобыть — неизвестно, должно быть, нашлось несколько комплектов в загашниках жандармерии, а может, еще где-нибудь нашли. В любом случае, это очень кстати. Гражданская одежда — это хорошо, но не слишком удобно в некоторых ситуациях. Впрочем, ее мы тоже не забыли, правда, тут нам с Керой пришлось растрясти набранные ранее трофеи, благо в Памплоне нашлась лавка готовой одежды, и владелец не слишком ломил цены в связи с последними событиями.

Локомобиль тоже был модифицирован для более комфортного путешествия десятка разумных — подчиненные Доменико расстарались для любимого начальника, установили в кузове мягкие сиденья вдоль бортов и даже о подголовниках не забыли. Кроме того, мою идею с тентом творчески доработали. Совсем отказываться от него не стали — все какая-то защита от ветра и холода. По зимней погоде совсем не лишнее. Однако теперь там были проделаны легко откидывающиеся клапаны, так что в случае опасности можно стрелять и вести наблюдение, не боясь задохнуться от пороховых газов. Вдоль бортов, где-то по грудь стоящему человеку поставили тонкие стальные листы — защита так себе, но от револьверной пули поможет. Мне понравилось, в общем — выглядит аккуратно и внушительно. Даже угрожающе, особенно сзади, откуда хорошо видно стволы картечницы. Жаль, не вышло установить пулемет так, чтобы можно было вести огонь по направлению движения. Слишком сложная работа, да и не факт, что полезная. На ходу вообще стрелять не рекомендуется — точность никакая. Если только будем от кого-то улепетывать, но там сильно целиться и не придется. Так что решили оставить все как есть.

— Командир, а расскажите, как вы до Памплоны добирались? И откуда? А то никто толком и не знает, — спросил Ремус. — Первый час дороги парень все больше смотрел по сторонам, а теперь видимо надоело, и он заскучал. Доменико, когда узнал, какого возраста бойцы встречаются в моем отряде, был шокирован. Спрашивал, не боюсь ли я за парня, и не лучше ли отправить его на обучение — благо, среди прочего, школу уже тоже начали возрождать. Однако я уже достаточно узнал мальчишку, чтобы понять — в школе он надолго не задержится. Не тот характер. При всей внешней легкомысленности, жандармов и чистых Ремус ненавидит люто, так что непременно присоединится к какой-нибудь из команд, не нытьем так катаньем. Или того хуже, отправится на «охоту» в одиночку. А в таком случае, пусть уж лучше он остается с нами. Во-первых, как ни смешно, он чуть ли не самый надежный член отряда, кроме Керы. Я оценил тот случай, когда он рванул к Доменико, надеясь меня спасти от «ареста». А то, что стрелять особо не умеет, и вообще не солдат — так у нас таких и нет. Научится еще, так что пусть уж лучше будет под присмотром. Вот он, пользуясь командирским расположением, устроился на переднем сидении, между Доменико и Керой. Я, как лучший водитель, был за рулем, а старик устроил себе лежанку в кузове и теперь отсыпался, не обращая внимания на болтовню остальных бойцов.

Рассказывать не хотелось, но стало и в самом деле скучновато, к тому же меня начало клонить в сон от монотонности дороги, так что пришлось размять язык. Описывал не слишком подробно, но и углы сглаживать не старался — парень уже и без того навидался всякого, вряд ли просто словами я смогу повредить «хрупкой детской психике».

Однако завершить рассказ так и не удалось. Я как раз вспоминал, как мы покупали одежду в похоронном агентстве, когда Кера вдруг насторожилась:

— Стреляют.

Я ничего такого не слышал, но не доверять способностям богини оснований нет, так что я, затормозив локомобиль, просто уточнил:

— Направление и как далеко?

— Там, — Кера махнула рукой куда-то вперед и вправо. — Примерно две мили.

Далеко. Не удивительно, что я не услышал. Тронул остановившуюся было машину и принялся рассуждать вслух:

— Это не на нашей дороге, если не ошибаюсь. Наша как раз… да, вон уже поворот налево, а стреляют, как ты говоришь правее…

Дело в том, что в сторону Бургаса от Памплоны есть две дороги, которые сохраняют общее направление. Иногда они сходятся, иногда отдаляются друг от друга, и окончательно сливаются уже в Васконе. Та, по которой отправились мы — новая, ее построили недавно, когда эти места стали более населенными. Она довольно сильно петляет, так чтобы пройти через как можно большее количество поселков и деревень. Старая, еще постройки первой республики дорога же идет прямиком на Васкону. Мы специально выбрали новую дорогу. И из соображений безопасности — тут гораздо больше ответвлений, в случае серьезной опасности будет легко уйти на проселочные дороги и там затеряться, и по «политическим» причинам. Нужно понемногу объяснять народу, что власть сменилась — так почему бы и не сейчас, тем более, все равно по дороге.

— Просто уедем? — спросил Ремус. Парень аж подпрыгивал от нетерпения на сиденье, ему явно было жутко интересно, кто там в кого стреляет, и наверняка хотелось всех плохих прибить, а всех хороших спасти. Разум и осторожность действительно проехать мимо, и не лезть в чужие дела, но тут загвоздка — дела-то как раз наши. Нужно наводить порядок на подконтрольных территориях. Стукнул пару раз в стенку кабины, дождался, пока в окошке появится лицо старика — он и так уже проснулся, когда мы остановились. Описал ситуацию.

— И? Ты меня спрашиваешь, что делать? — поднял бровь старый легионер. — У кого-то случилась амнезия, и он забыл, что командир отряда — он, а я только пассажир?

— Советы-то пассажирам можно давать, или ты теперь будешь загадочного сфинкса изображать? — парировал я. — понятно, что надо вмешаться, я думал, ты подскажешь, как это сделать таким образом, чтобы никого не пристрелили. Из наших, в смысле.

— Нет уж, малыш. — Ухмыльнулся Рубио. — Учись сам. А то так и будешь вечно исполнителем, как вон Северин. Золото же, а не боец, вот только так и не научился принимать решения самостоятельно. Ничего, думаю, зная, что из-за твоей ошибки может погибнуть десяток разумных, ты не станешь творить откровенных глупостей!

С этими словами старик демонстративно задвинул окошко, разделяющее кабину и кузов. Вот же зараза!

— Суровый у тебя учитель, — покачал головой Доменико. — Даже завидно! Может, будь у меня такой, я бы не натворил всех этих глупостей.

— Угу… Только сейчас от этого не легче… — согласился я. — Так, Ева, покажи еще раз направление? Там все еще стреляют?

— Уже нет, — пожала плечами богиня. — Там. — Она еще раз махнула рукой.

— Значит, надо торопиться. Ох, как же я этого не люблю… — пробормотал я. Изначально хотел остановить машину и пройтись в ту сторону, чтобы оценить обстановку, но теперь такими темпами я рискую найти пустое место со следами боя и, возможно, телами. Таким манером мы даже не определим, кто с кем воевал. А нужно найти по крайней мере «плохих». Хотя в идеале еще и «хорошим» помочь, это да. Кто бы они ни были.

— Ремус, скажи нашим, чтобы держались крепче, — попросил я парня, сворачивая с дороги в указанном направлении. — Ну и пусть будут готовы к бою.

Поле уже убранное, дождей толком еще не было — должны проехать, и не застрять, тем более, колеса у локомобиля большие. А еще очень хорошо, что паровик работает не слишком громко — кто бы там ни был, они сейчас заняты, так что сильно по сторонам смотреть не будут. Есть надежда подобраться незамеченными. Полмили, разделяющие старую и новую дорогу, проскочили быстро, но на тракт я выезжать не стал, так и ехали вдоль дороги по полю. Обочины обсажены кустами, хоть немного скроют нас от ненужных взглядов.

Противника мы увидели первыми. Через просветы кустов впереди я увидел аккуратненький небольшой локомобиль, лежащий на боку в кювете, и вокруг него полтора десятка мужиков в гражданской одежде с оружием. Картина ясна и очевидна. Насколько я помню карту — тут неподалеку городок Эчарри-Аранас. Раньше здесь добывали камень для строительства, вряд ли теперь у них много работы. Какую бы сторону не поддерживали жители этого города, сейчас они решили поправить свои финансовые дела за счет какого-то незадачливого путешественника.

Резко дергаю рычаги, локомобиль выскакивает на дорогу и разворачивается. Включаю задний ход и футов сто еду таким образом, ловя в зеркала заднего вида удивленные и растерянные взгляды грабителей.

— Поверх голов! — кричу, потому что, во-первых, не уверен, что если стрелять на поражение не заденет тех, кого мы, собственно, спасаем. Ну и честно говоря, рожи у грабителей настолько ошеломленно-недоуменные, что даже как-то стыдно таких сходу убивать. Никто даже не схватился за оружие, а когда над головами прогрохотало, так и вовсе побросали стволы на дорогу и сами повалились в пыль. Попытавшихся убежать не было — видимо, прекрасно понимают, что бежать тут особо некуда — вокруг поля.

Торопиться было уже некуда, так что спокойно заглушил локомобиль, спрыгнул с подножки. Команда порадовала — никто не расслабляется, стоят полукругом, держат под прицелом бандитов. Первым делом подошел к «жертвам». И даже не особо удивился, увидев за разбитым стеклом дорогого локомобиля домину Петру Алейр. По щеке у девушки стекала кровь из разбитой брови, а в руках она побелевшими пальцами сжимала револьвер, и судя по виду готова была дорого продать свою жизнь.

* * *

Петра была возмущена до глубины души. С этими мужланами совершенно невозможно договориться. Целый день она обхаживала это «новое правительство», и все, чего смогла добиться — это имя лейтенанта, который может согласиться ее сопровождать. Как же он ее взбесил! Петра была уверена, что без труда убедит свежеиспеченного полевого командира помочь благородной даме. Мужчины падки на лесть, а в данном случае даже придумывать комплименты не обязательно. Достаточно было послушать разговоры среди повстанцев — о лейтенанте Диего говорили. Кто-то восторгался его лихостью и презрением к опасности, другие восхищались тактическими находками и изобретением какого-то «динамита». Были и те, кто, наоборот, ругал полевого командира на чем свет стоит за излишнюю жестокость. В любом случае, подробностей жизни этого Диего она получила достаточно, в чем особенно помогла Лиза, компаньонка. Сомнений в том, что бравого командира удастся убедить даже не было. В конце концов, не зря же она проучилась целых три года у лучших риторов Рима! Уж заболтать молодого мужчину она сможет без труда. «В крайнем случае, воспользуюсь манном», — думала девушка. Вот только этот грубиян вовсе отказался с ней разговаривать! Мало того, он практически в открытую обозвал ее идиоткой! Тут уже манн бы не помог. Нет, справедливости ради, ее угроза отправиться в одиночку была изначально не более чем шантажом. Раньше (на отце или его подчиненных) подобное неизменно срабатывало. Однако после такой отповеди Петра была слишком на взводе и слишком возмущена, чтобы думать рационально. Она не могла оставаться в этом дурацком городе ни секунды лишней! Эта дурацкая ссора с отцом… наверняка его люди уже близко. А она просто не может позволить ему себя найти! Хотя после всего, вернуться домой хотелось очень сильно. Но нет, у нее только одна дорога. Петра сознавала, что делает глупость, но остановиться уже не могла. Сначала это длительное сидение взаперти в отеле — и ведь даже не кормили толком, отговаривались отсутствием припасов. Потом повстанцы, какие-то карточки, и никому до нее нет дела, и как последняя капля — этот жалкий лейтенантишка, смотревший на нее совершенно равнодушным взглядом, как на пустое место!

Лиза пыталась ее отговаривать, но девушка уже закусила удила. Петра еще одного командира повстанцев — какого-то Северина, добилась, чтобы он выдал припасов на дорогу — слава богам, хоть этот не отправил ее восвояси. Правда, пришлось заплатить так, будто она закупает готовые блюда в лучшем ресторане столицы, на не несколько фунтов сушеного мяса и сала, но это можно понять. Деньги во времена потрясений быстро теряют ценность, да и у Петры их достаточно. Не жалко.

Наутро решение ехать вдвоем с компаньонкой на своем локомобиле казалось еще более глупым, но теперь уже просто не хотелось выглядеть трусихой в глазах единственной подруги, так что Петра продолжала демонстрировать энтузиазм, которого больше не испытывала. Проснулась еще до рассвета — ночью из-за переживаний так и не удалось толком уснуть, растолкала подругу, и решительно уселась за руль новенького красного локомобиля.

Ничего удивительного, что столь бестолково начавшееся путешествие, получило такое дурацкое продолжение. Не успели отъехать от Памплоны, как машина ухитрилась застрять в какой-то луже, вытолкать ее оттуда самостоятельно не было никакой возможности. С грехом пополам выбравшись на сухое, угваздавшись в грязи чуть не по пояс, пошла искать кого-нибудь, кто сможет вытащить транспортное средство из ловушки. Откровенно говоря, Петра даже надеялась никого не найти — в таком случае можно будет со спокойной душой вернуться в город, благо отъехали недалеко, и попробовать поискать более сговорчивых попутчиков. В крайнем случае можно договориться с тем же Севериным, чтобы выделил охрану из своих людей — за сестерции не откажет. И почему ей не пришло это в голову вчера?

Однако благоразумным планам сбыться было не суждено — не успели они с Лизой отойти от машины и на полмили, как навстречу попался крестьянин на телеге, который благородно согласился помочь городским девушкам, и даже платы не взял. Лошадь споро вытащила локомобиль на дорогу, и путешествие продолжилось. Недолго. Локомобиль, на радостях разогнанный до максимальной скорости вдруг резко вильнул в сторону, несколько секунд ехал боком, грозя вот-вот перевернуться, и, наконец, остановился. Не успев понять, что произошло, Петра увидела окруживших машину людей. В первый момент подумала даже, что ей хотят помочь, однако вглядевшись в лица быстро сообразила, что ошиблась. Оборванцы грозили ей оружием и требовали выйти из машины. Петра вспомнила какие-то хлопки, которые услышала перед самой аварией. Догадалась — это стреляли по колесам.

— Давайте, вылазьте, красотки, — крикнул какой-то бородатый шибздик. — Не боись, жизни лишать не станем, да и честь ваша нам не нужная. Жрать хотим, а у вас, сразу видно, деньги есть. Вот и поделитесь с голодающими.

Петре было страшно и мерзко. Ее до сих пор ни разу не грабили. А еще она почувствовала, что невероятно зла. Все неприятности последних дней сложились с этой последней гадостью и привели к взрыву бешенства, которое смыло и страх и омерзение. Револьвер будто сам прыгнул в руку, и Петра за десять секунд выпустила все пять пуль, прямо через стекла локомобиля. Пятеро бандитов с воем попадали на дорогу — девушка ни разу не промахнулась. Не для того ее часами тренировал отец на домашнем стрельбище. И все равно, как бы строго не вдалбливали ей науку самозащиты, как бы возмущена и зла она ни была, стрелять на поражение не смогла. Самой было стыдно за мягкотелость, но не поднялась рука убивать. А вот грабители, кажется, от своих сомнений, наоборот, избавились.

Кто-то заорал матерно, по кузову застучало. Петра нырнула с сидения, и не забыла даже стащить туда же пребывавшую до сих пор ступоре Лизу. Нужно было срочно что-то делать, и Петре ничего лучшего в голову не пришло, как вдавить рычаг газа изо всех сил. Плевать, что шины пробиты, плевать, что она ничего не видит — главное, уехать из этого ужаса хоть куда-нибудь! И машина послушно поехала, вот только совсем недолго. Буквально через несколько секунд что-то дернулось, стукнуло, локомобиль накренился и повалился на бок. Стало тихо, запахло горелым.

— Эй, бешеная! — раздалось снаружи. — Бросай ствол! Не то сейчас изрешетим вас прямо там!

Петра послушно выкинула в боковое окно, которое теперь находилось над головой, свой разряженный револьвер, и тут же вытащила из сумочки Лизы, за которую компаньонка по-прежнему цеплялась мертвой хваткой такой же. Все равно Лиза вряд ли захочет им воспользоваться — в ступоре человек, бывает. «Ничего!» — думала девушка. — «Я этим гадам не дамся. И в следующий раз рука не дрогнет. Пристрелю двоих-троих, тогда задумаются, не дешевле ли оставить нас в покое!»

Однако с кровожадными планами пришлось повременить. Откуда-то, — Петра не видела откуда, — послышался шум двигателя, а потом по ушам ударил дробный грохот выстрелов. Стреляло что-то очень мощное и очень часто. Стрельба быстро закончилась, но для Петры это стало последней каплей. Почему-то показалось, что это бандитам подошла подмога, и сейчас их с Лизой действительно изрешетят. Петра инстинктивно скрючилась, пытаясь стать меньше, и до ломоты в пальцах сжала рукоять револьвера.

Глава 7

Я как-то инстинктивно применил свои способности, и даже сам не заметил как. Просто вижу, как палец домины Петры на спусковом крючке дернулся, короткое усилие, осечка. Забавно получилось, я совершенно точно не мог среагировать на такое, а вот гляди ж ты. А от следующих выстрелов просто уклонился. Дождался, когда «жертва грабителей» высадит все пять патронов, убедился что слышу сухие щелчки курка, и осторожно заглянул в салон.

— Домина Петра, отпустите уже несчастный револьвер. От того, что вы его насилуете, патронов в нем не появится. Да и стоит ли в меня стрелять? Вроде бы ничего плохого вам не сделал.

Честно говоря, абсолютно не ожидал, что она воспримет мои слова. Просто говорил успокаивающим тоном, в надежде, что это хоть немного поможет — надо же как-то вытаскивать ее, и вторую девушку из машины. А если сунуться сейчас, то можно и когтями по лицу получить! Тем удивительнее было, что взгляд у девушки сначала сфокусировался, а потом она мало того, что опустила револьвер, так еще и смутилась, кажется. Впрочем, смущение быстро прошло.

— А, явились, спасители! — рявкнула домина. — Не стыдно?

Стыдно мне не было, но сообщать об этом я не стал — не время вступать в перепалки.

— Сейчас мои ребята помогут вам и вашей спутнице вылезти из машины.

— Хам! — почему-то наградила меня эпитетом Петра, и насторожилась: — а где бандиты?

— Здесь, где им еще быть, — ответил я, и спохватился: — Не беспокойтесь, они уже безоружны и их вяжут.

Аристократка завозилась, пытаясь пробраться через разбитое стекло, так что пришлось помогать самому: до безопасных автостекол здесь еще не додумались, и девушка рисковала пораниться об острые осколки. После того, как она оказалась на свободе, совместными с Керой усилиями вытащили тело спутницы Петры. Я опасался, что она ранена или травмирована, но девушка успокоила — просто обморок. Доверять не стал — откуда бы ей успеть узнать, нет ли у подруги каких-нибудь внутренних травм? Тем не менее, поверхностный осмотр показал, что серьезных травм у девушки вроде бы действительно нет, а не поверхностный я бы и не смог сделать — доктор из меня тот еще. Вот, кстати, упущение — в команде хорошо бы иметь кого-то с медицинским образованием. Впрочем, где ж такого найдешь? Лекари нынче в цене… Вернувшись к Петре и бегло оглядев, обнаружил, что она-то как раз травмировалась сильнее. Невооруженным взглядом было заметно, как распухает левая рука чуть выше запястья, да и кровь из рассеченной брови так и не думала останавливаться.

— Почему вы не сказали, что у вас сломана рука? — спросил я, и заметив непонимающий взгляд, понял — из-за дикого стресса она просто не чувствует боли. Я понятия не имею, как лечить людей, однако откуда-то точно знаю, что из шокового состояния нужно непременно выводить. Организм не железный, работать на надрыв ему не полезно. Тут, за неимением прочих средств неплохо поможет склянка с крепким бренди, что хранится в бардачке грузовика. Для снятия стресса — самое то, хотя в качестве обеззараживающего гораздо лучше подошел бы спирт, или хоть чистый самогон. Но, чего нет — того нет, пришлось брать благородный напиток. В любом случае стресс снимать рано — сначала нужно наложить шину, и, пожалуй, парой стежков стянуть рану на лице домины Петры, не то останется шрам. И делать это придется мне, потому что как ни смешно, среди присутствующих я имею наибольшее представление о врачевании. Просто в силу опыта прошлой жизни. Вправлять кости я не рискну, но хотя бы зафиксировать перелом необходимо. Этим я и занялся в первую очередь — незачем оттягивать. А кровь пока вымоет из раны на лбу все лишнее, если туда что-то успело попасть. Страшно, конечно, но лучше уж побыстрее, пока она ничего не чувствует.

Индивидуальных перевязочных пакетов, — мой вклад в прогрессорство, — у нас заготовлено с запасом: цена бессонной ночи, зато теперь не нужно судорожно искать материалы. Домина Петра пытается что-то рассказывать, спрашивать, водя по сторонам шалыми глазами, и совсем не обращает внимания на мои манипуляции. Ровно до тех пор, пока я не начинаю накладывать бинт, после чего, наконец, замечает безобразно распухшую руку, закатывает глаза, и начинает медленно оседать. Не страшно — Кера наготове, с интересом наблюдает за моими манипуляциями, и уже достаточно обтесалась среди смертных, чтобы самостоятельно подскочить к девушке и не дать ей упасть. Даже удивительно. И хорошо, что Петра-таки потеряла сознание. С шитьем так быстро не получится. Давненько мне не приходилось таким заниматься, да и результат прошлой попытки оставлял желать лучшего… Ничего, в этот раз я учту прошлые ошибки. Тем более, речь в этот раз не идет о жизни и смерти, можно не торопиться. Очистить рану, смазать вокруг бренди, стянуть края. Стежок за стежком — всего пять штук. Совсем немного. Кера с большим интересом наблюдает за моими действиями.

— Забавно видеть, как вы печетесь над своими телами, — комментирует богиня. Они совсем недолговечны, и далеко не идеальны, и тем не менее вы так стараетесь сохранить их в нетронутом состоянии!

— Можно подумать, у богов с этим как-то иначе обстоит, — пробормотал я, не отвлекаясь от своего занятия.

— У кого как. Например, Хромому всегда было наплевать на свое увечье, хотя он мог бы от него избавиться. Для других внешность была важнее, но, согласись, одно дело беспокоиться о чем-то вечном, и совсем другое заботиться о том, что максимум через сто лет придет в окончательную негодность несмотря на все усилия.

— А мы не верим в смерть, — ухмыльнулся я, и, кажется, этим откровением поразил богиню.

— Что?

— Нет, каждый знает, что умрет. И он, и все окружающие. Это — знание. А вера… в глубине души каждый из нас уверен, что с ним и его близкими подобного не случится. Каждый день мы говорим себе — этого не произойдет сегодня. И завтра тоже. Однажды это не срабатывает, и смерть приходит к кому-то из близких. Тогда верить становится сложнее, но у нас получается.

— Творец, сколько тысячелетий хожу по этому миру, но понятия не имела, что все вот так! — Поразилась богиня. — Вы, смертные, полностью лишены разума!

Мне было что ответить, но у моей пациентки изменилось дыхание и дрогнули веки — начала приходить в себя, так что счел за лучшее промолчать. Тем более, пришло время объяснять госпоже Петре, что с ней произошло, и как она дошла до жизни такой — как оказалось, последние воспоминания, задержавшиеся у нее в голове закончились до нашего появления:

— У вас, вероятно, сотрясение мозга, — объяснил я после того, как кратко ввел ее в курс дела. — Кроме того, рана на лбу, я ее зашил, и самое неприятное — сломана левая рука. — Девушка тут же ей пошевелила, и естественно побледнела от боли.

— Вы что, лекарь? — уточнила Петра.

— Нет, и именно поэтому вам непременно нужно его посетить. Думаю, в Памплоне найдется кто-нибудь, кто вам поможет.

— Ни за что! — девушка даже попыталась вскочить, но со стоном повалилась обратно. — Я не для того столько мучилась, чтобы вернуться в эту проклятую Памплону!

— Отложим этот спор, — не стал я настаивать. — Выпейте немного бренди, это слегка уймет боль, — я всучил я ей фляжку. — а мне нужно разобраться с вашими обидчиками.

Самому вся эта история не нравилась ужасно. Из-за этой дуры мы здорово задержимся. Впрочем, плюсы тоже есть — если бы не Петра, этих бандитов мы бы точно пропустили. Вот только теперь нужно с ними что-то решать, и я догадывался, что ничего лучше, чем расстрел не придумаю.

Оставив Петру и ее подругу на попечение Керы, подошел к бандитам, которых ребята уже сбили в аккуратную кучку. Зрелище гангстеры представляли собой крайне печальное. Половина нетвердо держится на ногах — кто-то ранен, другие, по-моему, просто здорово оголодали: очень уж характерный огонек в глазах, я такое часто видел в неблагонадежных районах, да и после доводилось.

— Главный есть? — Спросил я.

— Ну, я главный, — исподлобья взглянул на меня заросший бородой мужик в поношенной спецовке. Левой рукой он изо всех сил зажимал рану на плече, с рукава на землю капало красным. — Дальше что?

— Рассказывай, главный, как вы решили душегубами стать. И скольких уже убили.

— А ты кто такой, чтобы я перед тобой отчитывался? — сплюнул мужик. В сторону, но неуважение все равно продемонстрировал. — Хочешь стрелять — стреляй, мне терять нечего. А отчитываться я перед неизвестно кем не стану.

— Я — лейтенант Ишпанской республиканской армии, — гордо ляпнул я, и чуть не расхохотался. — Сокращенно ИРА^[134].

В башке назойливо крутилась мысль о том, что нам больше подошло бы название ЭТА^[135]. По крайней мере территориально.

— А я не признаю никакую ишпанскую республиканскую армию, — нагло ухмыльнулся пленник. — Мне что при сенате, что при вас жрать нечего, так какая разница? Плевал я на вас всех, а будь возможность — и пристрелил бы.

— Не слушайте его! — не выдержал кто-то из прочих бандитов. — Он рехнулся! Мы никого не убивали! Да и ограбить толком никого не получилось. Второй раз всего на дорогу вышли. Полдекады назад ходили соседнюю деревню грабить, так там уже и жителей не было, кроме двух стариков. А у них и брать было нечего… чуть не последний хлеб им отдали.

— Заткнись, Лив, — рявкнул мужчина. — Что ты перед ними стелешься? Думаешь, они — закон? Такие же бандиты, как и мы, только вооружены лучше.

— Может быть, — я счел нужным ответить. — Только мы не грабим путников, а наводим порядок. Чувствуешь разницу?

— Не чувствую. Не знаю, какой порядок вы наводите. У меня и моих людей уже месяц работы нет, и не предвидится. Так что что хоть что ты со мной делай, а суда твоего я не приму. Никто ты мне.

В общем, в легитимности нашего свежеиспеченного «правительства» народ сомневается. Ну и в нас, как его представителях, соответственно. Можно действительно расстрелять, вот только если они не врут — то пока не за что. Не успели они еще всерьез пограбить.

— Никто, так никто, — отмахнулся я. — Не навязываюсь. Ты лучше скажи, откуда вы такие бесстрашные взялись? И чего делать умеете, кроме как на дорогах проезжих тормозить. Ну и где эта деревня со стариками?

В общем, худо — бедно удалось разговорить бандитов. Выяснилось, что пойманные изначально были бригадой каменотесов и работали в шахте неподалеку от городка Эчарри-Аранас, где добывали пирит, в народе еще называемый золотом дураков. Уже полгода шахтеры работали фактически за еду, последний месяц шахта не работала, а две декады назад владелец сообщил, что работать больше и не будет, а сам он уезжает в места поспокойнее. Денег за последние четыре месяца так же можно не ждать. И без того затянувшие пояса рабочие окончательно сложили зубы на полку, и ладно бы сами — так все семейные. Когда детки со слезами просят у папы кусочек хлебушка, на большую дорогу пойдешь без особых сомнений. Однако как и в любой деятельности, в деле отъема ценностей у населения тоже есть свои нюансы. Горе-грабители не учли, что движение на дороге сейчас практически отсутствует. Попытки грабить близлежащие поселки тоже оказались обречены на провал — фермерские хозяйства процветают в основном к югу от города, а на северо-западе народ все больше на добыче работал. Чем больше я их слушал, тем сильнее уверялся, что наказывать бедолаг не за что. А уж после того, как вернулись Марк с ребятами, и подтвердили, что да, есть почти вымершая деревня неподалеку, и там в самом деле живут старики, которых подкармливают похожие по описанию на наших пленников благодетели, стало ясно, что решать надо по-другому. К тому же Доменико вспомнил, для чего используется пирит, который они добывали — это, оказывается, сырье для производства серной кислоты. То есть штука крайне полезная вообще, и для нас сейчас в частности.

— Вот что, — обратился я к предводителю бандитов, который в конце концов представился именем Пио. — Расстреливать мы вас не будем. Отпустим на все четыре стороны. И вы, конечно, можете и дальше пытаться грабить, потому что возиться нам с вами некогда, и проверять, куда вы направились — тоже. Только имейте ввиду — мы не одни тут. Сейчас всю провинцию будет патрулировать милиция, и всех, кого поймают на горячем… в общем, не получится у вас ничего. А можете вернуться к привычному делу. Большой оплаты на первых порах не обещаю… и вообще ничего не обещаю, потому что это не в моей компетенции. Однако можете отправиться в Памплону и там найти Северина — он наш лидер. С ним и договоритесь предметно. Так что решение за вами.

Ожидаемо, после короткого совещания бандиты решили попытаться вернуться к мирной деятельности, и снабженные провизией, — у нас как раз на такой случай с собой были излишки, — отправились в город, благо идти недалеко. За день как раз управятся. Ну а если обманут… Впрочем, нет, я почему-то был уверен, что эти парни обманывать не станут. Не в честности дело, просто они и сами понимают, что руки у них под кайло заточены. На все про все ушло часа четыре — затягивается поездка, неизбежно. Впрочем, на хорошее дело не жалко. Единственной, кто остался недоволен финалом этой истории, оказалась домина Петра. Большую часть происходящего она пропустила, проспав в кабине грузовика, а когда проснулась, и узнала, что ее обидчики ушли безнаказанными, принялась громко и ужасно назойливо возмущаться. Положение спас Рубио, который до этого участия в происходящем не принимал:

— Домина Петра, только скажите, и мы их догоним. Только обещайте, что стрелять в них будете вы лично — в конце концов, это же ваши обидчики!

Петра, сгоряча явно готова была согласиться, но уже набрав в грудь воздуха, резко выдохнула:

— Ну, может, не расстреливать, но компенсацию за увечья и испорченную машину с них стребовать было необходимо!

— Боюсь, вам тогда пришлось бы вспоминать наши старые традиции, и брать их в рабство, потому что больше ничем компенсировать ваши потери они не смогут.

На этом скандал прекратился, потому что у Петры аргументов больше не нашлось, и мы, наконец, вернулись к тому вопросу, на котором остановились сразу после встречи.

— Мне действительно нужно в Бургос, — упрямо твердила девушка. — И как можно быстрее. По делам семьи. У меня там назначена встреча с братом, и я не собираюсь отступать от своих планов. — И даже ногой притопнула в сердцах, отчего тут же побледнела и скривилась от боли. Рубио галантно подхватил под руку пошатнувшуюся даму, не дав ей упасть.

— Мы вполне можем передать вашему брату от вас весточку. Вы даже можете написать письмо — я непременно передам. Уверен, он поспешит приехать либо сам, либо организует вашу безопасную доставку. — Увещевал Доменико, которому пришлось еще объяснять предысторию. — Вы серьезно пострадали, вам нужен покой и лечение!

Не договорились. Домина Петра упорно настаивала на своем и не собиралась менять решение, даже будучи бледна от боли и тошноты. В какой-то момент я даже пожалел, что оказал ей помощь, потому что даже это она использовала, как аргумент:

— Вы неплохо меня подлечили, Диего! Дорогу я перенесу, а там можно будет и лечиться, уже на месте. Еще раз говорю, я поеду так или иначе. Если понадобится, я пойду пешком! Я уже поняла, что вы считаете меня обузой — что ж, ваше право. Но я и не напрашиваюсь! Я вообще не понимаю, к чему мы ведем эту утомительную беседу! Позвольте поблагодарить за спасение. Будь у меня возможность, непременно оказала бы вам ответную услугу. До свиданья квириты и доминусы. Продолжайте свой путь.

Взгляд, которым ее наградила молчаливая спутница, был красноречивее слов. В нем смешалось и сомнение в умственных способностях подруги, и ужас, и возмущение, и еще куча всевозможных оттенков негативных эмоций, однако переживала компаньонка зря. Совместным решением было постановлено, что госпожа Петра дальше путешествует с нами. Паровик поставили на колеса и проверили — он оказался вполне работоспособен, пусть и помят. Осталось только заменить простреленные колеса, благо у предусмотрительной девушки нашлись аж два запасных, и можно ехать.

Мне, честно говоря, было уже все равно. Ну хочет она ехать с нами — пускай едет. Дурное дело нехитрое. Очень уж не хотелось возвращаться, не успев толком выехать. И без того ведь задержались — день клонится к вечеру, а мы едва ли на сорок миль от Памплоны отъехали. Теперь хотя бы до Васконы добраться.

Вообще, сколько-нибудь крупные города мы планировали объезжать по широкой дуге — слишком велика опасность попасть в неприятности. Нам ведь неизвестно, какая там власть, и что вообще творится. Если в каком-нибудь поселке, буде он окажется враждебным, просто не хватит населения, чтобы нас задержать, то в городах другое дело. Нас могут просто зажать в узких улочках, и никакой пулемет не поможет. Да и патроны для него не бесконечны. Тем не менее, с появлением домины Петры планы изменились. Девушке требуется лечение. Если с сотрясением мозга местные доктора ничего и не умеют делать, а рану на лбу я вроде бы зашил достаточно качественно, то с рукой было необходимо что-то делать. Осмотрев ее еще раз, я почти уверился в том, что она слегка изогнута, а, значит, кости сместились. Петра вроде бы была готова терпеть до Бургоса, но мне доводилось ломать руку — представляю, как ей сейчас больно. Вон, Кера от нее не отходит — наслаждается. К тому же Рубио отвел меня в сторонку и вполне прозрачно намекнул, что лучше бы нам не держать девушку в ежовых рукавицах, потому что ее папаша, когда узнает, может и осерчать. Вот именно поэтому мне и не хотелось иметь с ней никаких дел! Мы теперь должны вокруг нее скакать только потому, что ее батюшка столь влиятелен, что может устроить дополнительные проблемы всем повстанцам. А дочурка, соответственно, давно привыкла, что с ней все обращаются как с хрустальным цветочком, какие бы безумства она не совершала. Вот и у нас от нее проблем прибавилось, стоило только познакомиться.

Как бы там ни было, соваться без разведки в город, о котором мы ничего не знаем, я не собирался. Так что ехали не торопясь, заезжая в каждую встреченную деревню или поселок, расспрашивали о том, что творится в округе, и особенно интересовались состоянием дел в Васконы. Заодно, — тщетно! — интересовались наличием какого-нибудь лекаря. И чем ближе становился город, тем меньше мне нравились рассказы селян. Самое противное, ничего определенного люди не говорили. Сначала было стандартное — «давно туда не ездим», «нечего там делать». В поселке, в котором мы остановились несколькими милями спустя, к этим фразам добавилось «и вам не советуем». А вот еще ближе к городу стало хуже — там Васконы откровенно боялись. Стоило затронуть тему соседнего города, люди мрачнели и пытались перевести тему, будто мы говорили о кладбище или чем-то, что к ночи поминать не стоит. К слову к этому времени уже окончательно стемнело, так что мы устроились на ночевку тут же — ехать на ночь глядя неизвестно куда не хотелось, да и вряд ли будет проще найти лекаря ночью.

Глава 8

Чистка пулемета на ночь глядя, при свете масляного фонаря — так себе удовольствие. Когда увлеченному ночной чисткой пулемета человеку кто-то неожиданно кладет руку на плечо — ощущения и вовсе специфические. Ничего удивительного, что этот человек совершает головокружительный прыжок в сторону из положения сидя и мгновенно берет нарушителя спокойствия на прицел.

— Не спится, домина Петра? — спросил я, уняв адреналиновую бурю.

— Рука болит, — смущенно пожала плечами девушка. — Простите, не хотела вас напугать. И простите за мои слова днем. Я понимаю, что вам совсем некогда возиться с попутчиками. Я была на взводе и не совсем адекватно оценивала происходящее. К тому же мне и в самом деле необходимо побыстрее встретиться с братом. Вопрос жизни и смерти.

Вероятно, предполагалось, что я заинтересуюсь причинами спешки. Мне действительно было любопытно, но я удержался от вопроса — лезть в дела столь влиятельных персон чревато. В таком случае они быстро становятся твоими, а этого хотелось бы избежать.

— У меня есть еще немного лауданума, но не советую домина Петра. Знаю, что эту настойку сейчас используют очень широко, но так же знаю, что она вызывает привыкание. На вашем месте я бы потерпел — несколько часов боли не стоит того, чтобы становиться рабом этой настойки. Для экстренных случаев она хороша, но только для экстренных.

— В самом деле? — удивилась девушка. — Не слышала о таком. Но я и так не стала бы ее принимать — предпочитаю оставаться в ясном сознании. Однако это не отменяет того факта, что уснуть я не могу. Так что уж окажите мне любезность, скрасьте мое ожидание своим обществом. Этикет соблюдать не обязательно, я не восприму как оскорбление, если вы вернетесь к своей работе. Но все остальные, как видите, спят.

Пожав плечами, я вернулся к своему занятию.

— Вряд ли я покажусь вам интересным собеседником, — пробурчал я.

— Почему же… Вот только у меня создается впечатление, что общение со мной вам чем-то неприятно. Расскажете о причинах?

— Вам показалось, домина Петра, — хмыкнул я. — Я просто осторожен. Мне сказали, вы принадлежите к довольно влиятельной фамилии. Знаете, в одной северной стране говорят: «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь». А еще говорят, нужно держаться подальше от начальства и поближе к кухне. Это мудрый народ, у них стоит многому поучиться.

— Поразительная осторожность, — фыркнула Петра. — Вот уж не подумала бы, что столь храбрый воин может опасаться девушку только потому, что она принадлежит«влиятельной фамилии»!

— Лично мне бояться нечего, — пояснил я. — Потому что нечего терять. Просто гнев вашего отца может затронуть не только меня. Что будет, если он посчитает оскорбившими его всех бунтовщиков?

— Скорее всего тогда некоторые легионы все-таки отправятся на подавление беспорядков, — согласилась собеседница. Но мне сложно представить ситуацию, после которой отец так осерчает на повстанцев. Например, если бы вчера во время ограбления меня все-таки убили или навредили еще каким-нибудь способом, отец искал бы тех, кто это сделал. И не успокоился бы, пока не нашел. Но ни вам, ни вашим товарищам ничего бы не было, даже если бы он узнал, кто именно отказался меня сопровождать. И даже если бы подобное случилось в Памплоне от рук кого-то из восставших, он бы искал именно тех, кто это сделал, а не всех сепаратистов вообще. — Девушка немного помолчала, и не дождавшись от меня комментариев, продолжила:

— К слову я слышала разговоры ваших подчиненных. Они говорят, что с Васконой, в которой вы рассчитываете найти доктора не все в порядке. Может, не стоит туда ехать? Я вполне могу подождать до Бургоса.

— Ваше самопожертвование делает вам честь, но город посетить придется. Дело не только в вашем переломе, хотя пока мы доберемся до Бургоса, кости уже начнут срастаться неправильно, и для того, чтобы это исправить, придется их заново ломать — поверьте, удовольствие ниже среднего. Руководствуясь исключительно заботой о вас и вашей безопасности, Петра, было бы, наоборот, правильно как можно быстрее добраться до Бургоса, не делая лишних остановок. Ну, или как мы предлагали изначально — вернуть вас в Памплону. Однако, помимо основной цели у нашего отряда есть еще побочные, и одна из них, это составить мнение о том, что творится в ближайших окрестностях. Зная, что у соседей творится что-то странное будет просто безответственно не выяснить, что именно, потому, что любые непонятности — это потенциальные проблемы, о которых лучше узнать как можно раньше.

— И вы готовы везти гражданскую, да к тому же женщину, в город, о котором отказываются говорить даже жители соседних деревень? — в интонации, с которой был задан вопрос прозвучала ирония.

— А с чего вы взяли, что вы едете в Васкону? — удивился я. — Вы с компаньонкой остаетесь здесь. С вами будут двое моих подчиненных, для охраны. — И, не удержавшись, упрекнул: — Вот именно поэтому я и не хотел заниматься вашим сопровождением. Без вас не пришлось бы делить отряд.

— И все-таки кто занимался вашим воспитанием?! — возмутилась девушка. — Я понимаю справедливость ваших слов, но возмущена формой, в которой они поданы.

— Я жил в неблагонадежном районе, и даже не учился в школе, о каком воспитании вы ведете речь? — хмыкнул я.

Девушка, готовая уже уйти, остановилась и вернулась на кусок полена, на котором сидела до моей отповеди. Похоже, любопытство возобладало над гневом.

— Не знала таких подробностей! Вы просто обязаны рассказать вашу историю, Диего!

— Не сегодня, — я как раз закрутил последний винт и, удержав кряхтение, поднялся на ноги. — я еще успею немного поспать, так что простите, Петра, но на сегодня я вам больше не собеседник. Советую вам тоже попытаться вздремнуть.

Я действительно успел еще немного поспать, так что утро встретил относительно бодрым. До Васконы не так далеко, но ехать все равно решили на локомобиле — тратить время на пеший поход не захотел, да и, будем честными, я еще не наигрался с новой игрушкой. Картечница на локомобиле — это же практически тачанка, как в рассказах про гражданскую. Даже лучше! Я придумал десяток объяснений, почему нужно ехать на грузовике, а не пробираться тихо и незаметно пешком: начиная от скорости передвижения и мобильности, и заканчивая огневой мощью, которая позволит ошеломить почти любого противника… но правда в том, что мне просто было жаль оставлять полюбившуюся машину.

Город встретил нас чистенькими, словно праздничными улицами: недавно побеленные фасады домов, будто вымытая брусчатка улиц, празднично одетые жители с улыбками на лицах… Приклеенными. Ненормальное ощущение, неестественное. Будто театральную постановку смотришь. На наш локомобиль оглядывались, причем иногда на лицах на миг появлялась дикая, безумная надежда. Но тут же пропадала, и снова легкая улыбка, застывший взгляд.

Постучав в окошко, разделявшее кабину и кузов, — сегодня я сам за пулеметом, — попросил Доменико, который в это утро за водителя, остановить машину. Нужно узнать у кого-нибудь, где тут найти доктора.

— Из машины не выходите, — глянул я на ребят. — Мы с Евой пройдемся, поговорим с людьми. Узнаем, где доктор. — И только сейчас обратил внимание на Керу. С ней определенно что-то не в порядке — глаза прикрыты, лицо бледное. На лбу блестят капли пота, да и волосы влажные.

— Ева? — я осторожно тронул ее за плечо. Вспомнил, что богиня и вчера вела себя странно. Точнее, странно для Керы. Например, вечером молча отправилась спать, против обыкновения, и даже не присутствовала при моей беседе с Петрой, что для любопытной богини вовсе не характерно. Если припомнить, то и утром она как-то неохотно просыпалась, и в кузов лезла будто через силу, с трудом. Неужто заболела?

Девушка медленно приоткрыла глаза, взглянула на меня, будто с трудом сфокусировав взгляд:

— Без меня.

— Объяснишь, что с тобой? — тихо спросил я.

— Долго. Делай, что хотел. И поторопись. Тут слишком много Чистого.

А вот это мне уже не понравилось. Что значит «слишком много чистого» я не понял, но догадываюсь — речь не о банальной чистоте. Что ж, раз просят поторопиться — не стоит тянуть время. Выпрыгнув из кузова, подошел к первому попавшемуся человеку, спешившему куда-то в сторону центра.

— Простите, квирит, не подскажете, есть ли в городе лекарь? Или доктор?

— Что вы! — изумился прохожий. — Уже декаду нет. Да и не нужно, наш город хранит Чистый. — И опять эта благостная улыбочка, немного уже раздражающая. На чье лицо ни наткнись — там она. Располагающая, невинная, как у младенцев со старых фресок, и такая же пустая.

— А что вы делаете, если какая-нибудь травма случится? Мало ли что бывает по неосторожности, а неосторожных бог не хранит.

— И все же чистый милостив к рабам своим, — снова улыбнулся собеседник. — Не оставляет нас в беде, помогает, поддерживает наши тела. И все благодаря отцу Пересу. Именно он воззвал к чистому в тяжелое для города время, и был так красноречив, что бог снизошел до нас. Ты, путник, нездешний, так ведь?

— Я проездом в вашем городе, — повторить набившую оскомину улыбку было сложно, но я надеялся, что у меня получилось правдоподобно.

— В таком случае, чем слушать мои жалкие потуги описать и объяснить чудо господне, идем со мной на площадь Васкона, и друзей своих зови. Поверь, такого зрелища ты не увидишь больше нигде в мире. Бог особенно милостив к городу.

Не хотелось мне идти, совершенно. Уже понятно, что лекаря нам здесь не найти, а выяснять, что не так с впавшими в религиозный экстаз горожанами не хотелось. И даже любопытство не перевешивало — ощущение надвигающихся неприятностей было слишком сильно. Однако стоило мне начать отказываться, и настроение собеседника изменилось. На лице, наконец, появилось отличное от благостной улыбки выражение, и это была злость. Хуже того — рядом стоящие прохожие, услышавшие разговор, тоже начали недобро на меня коситься. Начни я упорствовать, боюсь, не избежать шума и драки, так что пришлось соглашаться. Тем более нужно же все-таки выяснить, о каком «чуде» говорит собеседник.

— А, впрочем, почему бы и нет, — моя улыбка уже точно выглядела донельзя натянутой, но собеседника это ничуть не смутило. — Не каждый день доводится увидеть чудо. Не стану отказываться. Веди, добрый человек, а мы поедем за тобой.

Горожанин с сомнением посмотрел на локомобиль. Кажется, хотел возразить, но я заверил, что оставлять машину без присмотра не хочу, но и показать чудеса хотелось бы всем спутникам. Такое объяснение мужчину устроило, и он даже милостиво согласился проехать в кабине. Поначалу даже собирался забраться в кузов, однако я вежливо усадил на сиденье в кабину — демонстрировать пулемет, а также карабины ребят случайному свидетелю не хотелось. Я ждал, что он начнет расспрашивать, кто мы такие и почему оказались в Васконе. Мужчина, представившийся Мартином, действительно задал пару дежурных вопросов, однако ответы его, кажется, не особенно заинтересовали. Единственное, что по-настоящему волновало Мартина, это груз, который мы везем.

— Скажи, брат мой Диего, не везете ли вы какой-нибудь провизии? — осторожно поинтересовался мужчина. — Поверь, если так окажется, я не пожалею денег, чтобы выкупить ее всю! — голос его при этом понизился до шепота, а глаза забегали из стороны в сторону, будто он спрашивал что-то неприличное, и опасался, что его услышат посторонние.

А ведь в самом деле… прохожие тоже очень интересовались содержимым локомобиля, однако завидев любопытные физиономии ребят разочарованно отворачивались. Точнее, возвращали на лицо это тошнотно-благостное выражение, но я уже понял, что оно здесь просто маскирует равнодушие. Мартин, по-видимому приняв мое озадаченное молчание за сомнение, начал объяснять:

— Понимаете, братья, как только мерзкие вероотступники подняли восстание, город оказался как бы в окружении враждебных сил. Нет, никто не собирался стрелять в нас, однако поток товаров, что шел через нас к побережью резко прекратился. Очень быстро закончились запасы, и мы начали голодать. Многие оказались слабы и уехали, бежали из города. Другие ударились в разбой, брали штурмом лавки и склады с продовольствием… во время одной из стычек бандиты уничтожили отряд жандармов! Хотя говорят, это случилось из-за того, что часть жандармов сами перешли на сторону грабителей. Три декады назад оказалось, что в городе почти не осталось еды и власти. И тогда чистый брат Перес взмолился богу, и тем спас его! Теперь нам не нужны ни жандармы, ни пища ибо на город снизошла благодать. Однако иногда все же так хочется вновь почувствовать на языке вкус хлеба или мяса, овощей, рыбы… — Мартин мечтательно зажмурился. — Знаю, это грешно. Господин наш дает нам достаточно сил, чтобы прожить еще один день, и это просто неблагодарно мечтать о большем. Но человек все же грязное, слабое существо, и я уповаю на прощение нашего милостивого господина!

Я переглянулся с Доменико, который молча слушал весь разговор, стараясь не отвлекаться от управления. Кажется, странности, увиденные в городе у обоих одновременно сложились в понятную мозаику. Голод! Это просто голод. Сразу стали заметны исхудавшие лица прохожих, темные круги под глазами. И блеск во взглядах, которые сопровождали локомобиль — люди надеялись, что мы везем что-то съестное. Непонятно только, каким образом их спасает бог. Но, думаю, мы скоро это увидим.

— У меня есть немного сала и хлеба, — я достал из сумки бутерброд. — Возьми, и не нужно платы. Только ешь осторожнее! Нельзя наедаться после долгого воздержания!

— Да, да, я понимаю, — бормотал Мартин, судорожно заталкивая в рот пищу. Он устроил это так ловко и быстро, что я и не успел помешать! Пара мгновений, и немаленький кусок соленого сала с прожилками мяса, а также внушительный шмат хлеба были перемолоты крепкими зубами нового знакомого. Что-то объяснять уже поздно. Впрочем, его дело — может, и не помрет, или чистый спасет.

По мере приближения к центральной площади города, народа становилось все больше, так что ехать на локомобиле было все труднее — люди заняли всю ширину дороги. Мартин, справившись с бутербродами, теперь боролся со стыдом от содеянного. Не нужно обладать особыми способностями, чтобы прочитать по лицу размышления кающегося грешника. Стыд и сожаление о содеянном сменились поисками виноватых, и конечно, на эту роль идеально подошли пришлые, особенно один из них, устроивший искушение. Слава богам, сообщать о своих выводах вслух он не стал. Пробормотав что-то неопределенное — то ли благодарность, то ли проклятие, выскочил из локомобиля прямо на ходу, благо скорость у нас была даже ниже, чем у пешеходов, и тут же затерялся среди таких же, спешащих на проповедь.

— Вот что, Доменико, — я даже обрадовался, что «ценный источник информации» само ликвидировался. — Давай помедленнее. И вообще, останавливайся потихоньку. Мы же не хотим оказаться в центре этого комиция^[136]?

— Безусловно, — согласился друг. — Будь моя воля, я бы уже сваливал отсюда по-тихому. Что-то меня знобит от этого веселья.

Вокруг действительно становилось слишком весело. По мере приближения к площади, люди говорили громче, размахивали руками, некоторые даже приплясывали… Благостные улыбки постепенно сменялись лихорадочным весельем, за которым мне вдруг почудился плохо скрываемый страх.

— В общем, мы никуда не торопимся. Но посмотреть, что тут происходит нужно. И знаешь, если что, разворачивайся. Даже если под колесами будут люди. Сможешь?

— Ты меня совсем за нежную нимфу не принимай, — криво усмехнулся Доменико. — Понадобится — развернусь.

— Ну и отлично.

«А я к пулемету встану», — решил я. Не нравится мне этот религиозный экстаз, густо замешанный на страхе и голоде. Перебравшись в кузов, был встречен бледными от испуга лицами подчиненных, и лежащей на полу Керой.

— Она так уже минут десять, — пояснил Ремус, который держал голову девушки на коленях. — Сказала не тормошить ее, и улеглась. А из уголка рта кровь стекает. Это она свой манн применяет? — совсем уже шепотом спросил мальчишка. — А какой?

«Дьявол!» — мысленно выругался я. — «Да она без всяких маннов головы руками отрывает!»

— Ева! Ева, что с тобой? — я принялся изо всех сил трясти ее за плечи. Голова беспомощно болталась из стороны в сторону. Это продолжалось несколько секунд, но вот, девушка приоткрыла глаза, и не разжимая зубов, прошипела:

— Отстань от меня, смертный! Ты не видишь, что я занята? Хватит мне мешать!

Объяснение не слишком информативное, однако я слегка успокоился. Раз все под контролем, паниковать не стоит. Узнаю, что случилось позже.

Локомобиль, тем временем, окончательно остановился. Выглянув, я обнаружил, что Доменико ухитрился выбрать самое удачное место. До площади мы так и не доехали, но при этом явно не отбиваемся от коллектива. Впрочем, и внимания слишком сильно не привлекаем. Стоим возле стены, позади небольшой переулок, пустой, потому что из него не видно центра площади. Самое то, если понадобится разворачиваться — сдать назад и вправо, и можно двигать вперед. Мелькнула было мысль предложить Доменико заехать туда уже сейчас, и оставить машину, а самим выйти, но нет. Я буду чувствовать себя слишком уязвимо, находясь посреди толпы. Да и внимание привлекать будем еще сильнее, в одинаковой-то форме. Один человек в легионерском хаки без знаков различия — вполне нормальное зрелище, а вот десяток — уже совсем другое дело. Вот почему Рубио смотрел на нас так скептически, когда мы выезжали. Наверняка увидел ошибку, но не стал указывать. В последнее время старик решил, что я уже достаточно оперился, и теперь пришло время самостоятельного полета, так что советов давать избегает. И в разведку с нами не поехал, остался с доминой Петрой.

Васкона — город не слишком большой. Однако когда в одном месте собирается все население даже небольшого поселка, это выглядит достаточно внушительно, что уж говорить о десятитысячном сборище. Люди не молчали. Приветствовали друг друга, спрашивали о новостях, и не слушая ответа начинали восславлять очередной день, дарованный чистым богом. Обнимались и расцеловывали друг друга знакомые, раскланивались дамы, бедно одетый горожанин почтительно поклонился юной красавице с чахоточно горящими щеками, а она в ответ смущенно захихикала… Выглядело это все приторно до отвращения.

На помосте возле церкви началось какое-то шевеление. Издалека мне невидно подробностей — я различил только фигуру в белом одеянии, что-то там жестикулирующую или танцующую. Не совсем понятно. В следующий момент храм за спиной у чистого брата будто бы засветился изнутри — даже ясным днем стало хорошо видно, как из окон и дверных проемов забили световые потоки. Это событие послужило сигналом — вся площадь замолчала, даже дети. Все глаза устремились к мелкой на таком расстоянии фигуре священника. Один я, пользуясь тем, что нахожусь на возвышении, смотрю еще и на лица прихожан. Счастливые, восторженные улыбки, веселье, а в глазах нет-нет, да проглянет страх. Странно, при таком-то религиозном рвении!

Глава 9

Кера была растеряна, раздражена, возмущена, расстроена и удивлена одновременно. Слишком много событий за такой ничтожный срок, и совсем непонятно, как к относиться к каждому из них по отдельности, и тем более в совокупности. Начиналось все очень многообещающе. Еще на подъезде к городу она почуяла неладное. Сквозь густой муар сладковатой, белесой силы чистого пробивались изысканно-горькие нотки отчаяния, надежды, голода, бессилия и увядания. Очень знакомое сочетание, чем-то похожее на флер, сопровождающий осажденный город, только не хватает привычной глухой ненависти к захватчикам. Нет, злости хоть отбавляй, но это злость на окружающих — близких, соседей, и даже себя. Такое характерно для любых массовых несчастий, смертным нужно обязательно кого-нибудь обвинить в своем плачевном положении, и кто как не ближний подходит на роль виновного лучше всего?

Так или иначе, богиня чувствовала беду, и, естественно рвалась к ее средоточию изо всех сил. Пришлось даже избегать окружающих смертных, чтобы не привлекать излишнего внимания — не хотелось потом выдумывать объяснения своему странному поведению. Незачем смертным знать, что у нее на уме, даже ее смертному. Впрочем, ее смертному было не до нее, он, как всегда, взвалил на себя кучу обязанностей, пытаясь успеть везде. А потом еще развлекал разговором новую персону в их компании — в другое время Кера непременно постаралась бы изучить ее получше, потому что с самками, за исключением Евы, ей до сих пор близко общаться не доводилось. В другое, не сейчас — сейчас все мысли были направлены на облако горя впереди, пронизанное силами чистого.

Едва дождавшись утра, богиня скользнула в механическую повозку и приготовилась вскоре увидеть что-то интересное. И, не ошиблась, вот только, как всегда, сила умирающего города оказалась недоступна. Хуже того, в этом городе чистого было даже слишком много. Она видела тонкие нити — тысячи нитей! — его силы, удерживающие жизнь в каждом из жителей города. Чистый, действительно спасал жителей в обмен на жертвы. Вот только способ выбрал противоестественный. Не в жертвах дело. То, что начали с детей — это дурной тон, но тоже бывает — бог жаждет силы, а детские жертвы дают ее много. Шутка в том, что он своей помощью лишил паству даже шанса выжить. Убрав потребность в пище, почти подавив чувство голода, он обрек жителей на быструю смерть, как только они лишатся его поддержки. Смертные сами не понимали, что уже, считай, мертвы.

Именно это наблюдение и помешало богине забить тревогу, как только почувствовала ищущий взгляд чистого. Диего добился, что чистый обратил на него внимание, и теперь, когда бог почувствовал близкое присутствие раздражавшего смертного… бог очень хотел его найти. Кере едва удавалось размыть внимание врага, сделать так, чтобы он не локализовал их сразу и точно. Первым порывом богини было немедленно рассказать мальчишке, что происходит, потребовать убраться из этого гиблого места побыстрее. А потом она увидела, что именно подпитывает жителей. Точнее, кто. Чистый не направлял свою поддержку лично, он транслировал ее через своего раба. А ведь это шанс. Если этот раб умрет, жители лишатся поддержки. И, кроме того, чистый потеряет над ними власть — совсем ненадолго, но этого хватит. Ей хватит. Кера решила держаться, пока сможет, а там будь что будет. Но в то, что Диего просто так уедет из города она откровенно не верила, а значит, она в любом случае останется в плюсе. Даже если ничего не получится, будет, по крайней мере весело.

* * *

Священник начал проповедь. Бог его явно не оставил без помощи чистого брата — вкрадчивый его голос слышен так, будто он находится прямо за спиной. Судя по тому, как принялись оглядываться ребята, у них создалось точно такое же впечатление. Я даже подумал о каких-нибудь скрытых динамиках… нет, ничего подобного даже близко не наблюдается.

Проповедь, сама по себе, начиналась вполне стандартно — несмотря на свою принадлежность к «неблагонадежным», слышать подобное мне доводилось не раз. Сначала священник напоминал людям, что все мы рождены из грязи, и ею, по сути, и являемся, причем рождены усилиями таких же грязных, самозародившихся из хаоса демонов, что как бы усиливает нашу грешность. Однако на наше счастье в мир явился чистый бог, так что шансы очиститься теперь есть у всех, и надо этими шансами активно пользоваться, а то накажут. Ничего необычного, даже скучно. Но вот завершение проповеди отличалось от стандартного сценария, и сильно.

— Город наш терпит бедствие. Окружен он врагами, безбожниками, отринувшими чистоту, окружен он бандитами и грешниками всех мастей. Рим забыл о нас, и не слышит мольбы о помощи нашей, но не забыл о нас бог наш и спаситель. Денно и нощно хранит он наш город и жителей, делится с нами силой своей, дает возможность не думать о бренной пище, лишь одной питаясь силою, дарованной творцом! Но принятый дар без ответного — оскорбление дарящему. Никогда мы не оскорбим благодетеля нашего. Мы ведь не желаем, чтобы гнев и обида господа нашего пали на наши головы. Каждое утро с радостью и восторгом мы ждем, на кого падет выбор, чья жизнь восполнит потраченные на город силы нашего божества, кто смертью своей облагодетельствует каждого из горожан. Склоните же головы, стремящиеся к чистоте, и примите ЕГО выбор с благодарностью и приличествующим восторгом, не противьтесь ему, ибо это великое счастье — воссоединиться со своим господином.

Неприятное, душное давление, которое я неосознанно чувствовал с того момента, как приехал в город, усилилось многократно. На колени пали не только горожане — ребят рядом тоже будто бы пригнуло, да мне и самому стало сложно держать голову прямо. Именно в этот момент Кера вдруг открыла глаза, встряхнула головой, разбрызгивая кровь из носа, и будничным тоном сообщила:

— Все, больше я нас не прикрываю. Он видит нас. Тебя. — Кера смотрит мне в глаза. — И он хочет твою душу. Даже сильнее, чем меня.

— И что мне с этим делать? — я слегка торможу, видимо от мерзких ощущений.

— Гекатонхейры тебя дери, смертный! Убей чистого или он убьет тебя! — Кера резким взмахом бьет мне по щеке. Сил она не рассчитала, так что в голове на несколько секунд появился противный звон, однако нужный эффект это оказало. Я, наконец, могу здраво соображать, и, главное — действовать. Я выскакиваю из машины, и в два прыжка оказываюсь возле кабины. Священник далеко, до него не доберешься. Раздавят. Решившись, вскакиваю на подножку:

— Доменико! Едем отсюда, быстро, — Тоже отвешиваю другу оплеуху, с облегчением наблюдая, как из глаз уходит пьяная муть. Краем глаза вижу, как на нас начинают оглядываться. Кузен, глянув вперед, выругался и принялся судорожно поднимать пары — в центре площади священник, стоя на помосте указывал перстом прямо на нас.

— Берите этих грешников! Они будут угодны богу!

Люди не сразу определяют точное направление, те, кто в центре и вовсе нас не видят — это и спасает, да еще небольшой период растерянности. Я едва успеваю спрыгнуть с подножки водительского места, как паровик рывком уходит в переулок, трогается вперед, я на ходу запрыгиваю в кузов, избегая рук какого-то на удивление быстро соображающего горожанина. Всего несколько секунд потребовалось Доменико, чтобы развернуть машину, но этого времени хватило жителям Васконы. В борта цепляются сразу несколько рук, люди пытаются на ходу подтянуться. Ребята все еще не в себе, двигаются как заторможенные, вид ошалелый. Ясно — от них помощи можно не ждать. Кера выглядит значительно лучше, но она едва держится на ногах от слабости. Несколькими ударами приклада сбиваю самых рьяных, но пока избавляюсь от одних, другие успевают присоединиться. На помощь приходит Кера — пусть и слабая, но от ее пинков нападающие буквально подлетают вверх, падая кому-то на голову. Скорость никак не наберется, несколько раз локомобиль ощутимо подскакивает — основное население города осталось на площади и сейчас спешит нас догнать, но есть еще те, кому места не на площади не хватило. Улучив секунду, выглянул наружу, убедился — да, люди активно мешают проезду. Облепили кабину, бегут навстречу локомобилю. Слышу выстрелы — Доменико отстреливает самых активных, и, похоже, некоторые еще попали под колеса.

Это становится опасно. Достаю револьвер, и держась одной рукой за борт стреляю в тех, что пытаются забраться в кабину. Мы пока едем медленнее бегущего человека, Кере приходится следить, чтобы меня самого не сдернули. Сосредоточившись, проклинаю всех, кто мешает проезду. Сил уходит уйма, ничего конкретного придумать не удается, но помощь выходит существенная. В такой толпе возможностей споткнуться, поскользнуться или случайно подставить ножку соседу более чем достаточно. Всего несколько секунд потребовалось, чтобы толпа перед локомобилем поредела, и нам удалось набрать скорость. Перед машиной уже почти никого не было, а те единичные безумцы, что еще остались, могли только бестолково броситься под колеса. Думаю, мы бы выбрались из города. Нас, собственно, уже было некому останавливать — все остались позади. Однако в дело вмешались божественные силы — куда ж без них. Позади ослепительно сверкнуло, и в машину уперся луч чистой магии. Священнику города Васкона было далеко до иерархов — это не был тот всеразрушающий луч, мгновенно обращавший в пепел с одинаковой легкостью и плоть и металл, и камни. Мазнув мне по лицу, оставив ощущение легкого ожога, луч уперся в стену кузова, а потом переместился ниже. Колеса! Эта тварь хочет спалить нам колеса! Сияющая фигурка священника виднелась далеко позади — в тысяче футов. До ближайшего перекрестка, где мы сможем повернуть, не рискуя оказаться зажатыми на узкой улочке примерно столько же. За это время от резины колес останутся клочья — кажется, я уже слышал хлопок — видимо лопнуло одно из задних колес. Слава богам они на грузовых локомобилях двойные, так что пока это не критично. Попытка снова воспользоваться собственным манном сразу провалилась — слишком далеко. Может, будь у меня время сосредоточиться… А так пришлось становиться к пулемету.

— Ну, Кера, тебе жертва, — криво ухмыльнулся я и закрутил ручку картечницы. Было бы наивно надеяться, что пострадает только чистый. Пулемет — это ведь не снайперская винтовка, он как раз и разработан против большого скопления людей. Однако первые пули летели прямо в чистого брата — я это чувствовал. Свет вильнул и погас — чистый брат сориентировался мгновенно, перенаправив заемную силу с атаки на защиту… Не поможет, точно не поможет. Я не видел — слишком далеко, но чувствовал: скоро барьер будет продавлен. Священник, конечно, чувствовал это еще лучше. И он нашел способ защититься.

На таком расстоянии, да еще и на ходу, далеко не все пули летят именно в священника. Достается и тем, кто находится возле помоста — если бы помост не возвышался над толпой, было бы намного хуже. Барьер готов был истощиться, когда чистый брат Перес шагнул с помоста, спрыгнул, и оказался скрыт телами людей. Каюсь, рука замерла. Я перестал стрелять, дико надеясь, что теперь нам хватит времени убраться. Напрасно — уже через две секунды прямо из толпы луч ударил снова. А я опять закрутил ручку.

Тяжелая пуля.30 калибра не слишком теряет в скорости, прошивая человека. Если люди стоят плотно, она останавливается только в третьей, или даже четвертой жертве. Чистый брат Перес поневоле облегчает мне работу — он бьет своей магией прямо из центра толпы, и люди расходятся в стороны, почувствовав ожог. Недалеко, потому что луч не расширяется. А вот у пулемета разлет на таком расстоянии уже вполне внушительный. «Любопытно, скольких гражданских я сегодня прикончу», — отстраненно думаю я, вращая ручку. Стараюсь бить как можно ровнее, но это самоуспокоение — я все равно уже запятнал себя убийством невинных гражданских. Световой штырь погас, когда я уже и не надеялся, что нам удастся убраться. К этому времени до спасительного перекрестка оставалось какие-то десятки футов, задний борт локомобиля был изъеден так, будто пролежал в морской воде несколько лет, только металл и дерево в местах среза были не ржавыми и гнилыми, сверкали чистотой. Нас чуть перекосило — одно из задних колес все-таки полностью разрушилось. Саму картечницу спас только густой пороховой дым — иначе, боюсь, нас заткнули бы гораздо раньше.

Устало усевшись на пол грузовика, я принялся подсчитывать время, в течение которого работал пулемет. Сам не понимаю, зачем — это было что-то сродни ковырянию в ране. Итак, пока я стрелял, локомобиль проехал около тысячи футов. При скорости тридцать миль в час, это примерно двадцать — двадцать пять секунд… с ума сойти, мне показалось гораздо дольше. И дальше все просто. Темп стрельбы пулемета — девятьсот выстрелов в минуту. Три сотни пуль, и каждая взяла свою жертву. Да не одну. Ради одной сволочи я прикончил минимум полтысячи человек. Они защищали своего мессию, никто не разбегался — наоборот, старались прикрыть своими телами. Это знание не отозвалось в голове никакими чувствами. Я просто отметил для себя этот факт — вот, получается, я готов и на такое. Любопытно только, я уже худшее зло, чем чистые, или пока нет?

Доменико не додумался повернуть на том перекрестке — так и продолжал ехать прямо, стремясь поскорее убраться из города. Да оно и к лучшему — как только священник оказался убит, горожане, бежавшие за грузовиком, потеряли интерес к преследованию — наоборот, они поспешили на площадь. Нас от нее отделяло где-то две тысячи футов. Слишком много, чтобы можно было различить подробности, но слышать тысячеголосый вой, поднявшийся позади, это не помешало.

Медленно оглянулся назад, готовясь увидеть ненавидящие взгляды подчиненных, но первой увидел Керу. Лицо богини горело хищным предвкушением и восторгом. Резко развернувшись, она застучала в окошко, отделяющее кузов от кабины.

— Останови! Быстро!

Локомобиль резко затормозил, и только потом послышался вопрошающий голос Доменико.

— Поворачивай назад, — ничего не объясняя велела девушка.

— Объясни, зачем? — потребовал я. — Сейчас они очухаются и разорвут нас.

— Не очухаются, — мотнула головой девушка. — Быстрее… господин… пожалуйста. Я объясню потом.

Впервые за все время знакомства Кера назвала меня господином — это отрезвило похлеще пощечины. Одурь и равнодушие, накатившие после массового убийства, отступили. Я подошел к окошку и попросил: — Доменико, пожалуйста, разверни машину, и поехали на площадь.

— Да сanis matrem tuam subagiget! — выругался кузен. — Гекатонхейры с тобой, только если нас прикончат — это будет на твоей совести.

Высекая искры задним, лишившимся покрышки колесом из брусчатки, локомобиль двигался обратно к площади. Остальные члены отряда все еще не пришли в себя — медленно ворочались на досках кузова, держась за головы. Кажется, последние события они пропустили, иначе нас явно попытались бы остановить — мы ведь едем прямо смерти в пасть. И мне, в целом, по барабану. Не то чтобы я вдруг решил покончить жизнь самоубийством — просто какая-то апатия накатила после содеянного.

Занятый собственными переживаниями, я не обратил внимания, как быстро стихли вой и проклятия. Кера вдруг прекратила подпрыгивать от нетерпения и на ходу выскочила из кузова. «Нужно все же узнать, что она задумала», — вяло подумал я, и выбрался следом.

Мы уже почти подъехали к площади, поэтому машина затормозила: приходилось объезжать тела горожан. Окинув взглядом пространство, я не сразу осознал увиденное — настолько это выглядело странно и дико. Все жители города лежали вповалку. Кто-то был уже мертв, другие все еще вяло шевелились. Среди мертвых и умирающих носилась Кера. Сначала она просто плясала среди горожан, все быстрее и быстрее, а потом за спиной ее раскрылись огромные черные крылья, и богиня с яростным смехом взметнулась в воздух, принялась носиться из стороны в сторону, то и дело взмахивая почерневшими руками, закручиваясь и пикируя, чтобы в следующий момент снова взмыть в воздух.

— Я определенно догадывался, что она необычная девушка, — раздалось справа. — Но такого даже предположить не мог. Брат, ты ничего не хочешь мне объяснить?

— Спрашивай ее сам, — покосился я на кузена.

— Уж поверь мне, непременно спрошу, — криво ухмыльнулся Доменико. — Хотя твою версию как ты умудрился подчинить богиню беды я бы тоже хотел узнать. Не отпирайся, я давно заметил, что она безропотно выполняет твои приказы, хоть ты и не любишь этим злоупотреблять. Но сейчас меня больше интересует, почему все эти люди мертвы.

— Меня тоже заботит этот вопрос. Я убил многих. Но не всех. Не совсем понимаю, что с ними произошло.

— Их перестали питать силы их бога. А своих у них уже давно не осталось, — пока мы говорили, Кера прекратила свою безумную пляску и спустилась к нам. Крылья исчезли, руки тоже вернули свой нормальный цвет. Только глаза слегка бликовали алым, и то, если не приглядываться, то и не заметишь. — Их бог давал им силы в обмен на жертвы. Я сразу почувствовала, едва мы въехали.

— Почему не сказала?

Кера стрельнув глазами, быстро пробормотала:

— Не могла. Я закрывала нас от взгляда чистого. — И выругалась.

— Лжешь.

— Да, лгу! Я могла сказать. Но тогда все эти смертные умерли бы зря и достались чистому. Им уже недолго оставалось — еще несколько дней, и они все пошли бы на корм чистому. Может, взрастили бы собой еще одного иерарха. А так они дали мне столько силы! Я не забирала столько со времен битвы при Араузионе! Эти силы мне понадобятся, и тебе тоже.

— Больше никогда! — прошипел я, едва сдерживаясь от того, чтобы ударить ее. — Ты больше никогда не посмеешь подстроить что-то подобное, или я тебя изгоню, тварь! Вспомни, ты клялась подчиняться!

Кера вдруг оказалась очень близко оскалилась, вновь выросшие на руках когти впились мне в спину, до крови продавливая кожу. Боль ощущалась отстраненно, а вот злость — совсем нет. Я оскалился в ответ, и разом провалился в транс. Состояние лишь слегка отличалась от того, к чему я привык, оперируя своим даром. Я видел нить, связывающую две сущности, я хорошо понимал, как ее порвать. Знал, что это потребует серьезных усилий, но в то же время был уверен — справлюсь. Зарычав, я вцепился в эту связь, сам не знаю, каким образом — у меня просто нет органов, которые позволяют совершать действия с такими материями. Тем не менее, мне удалось — девушка повалилась на колени, изо рта и носа брызнула кровь.

— Пощади! Пощади, хозяин! — закричала богиня. — Я не стану. Больше не стану!

Замерев на секунду, я усилием выбросил себя из транса, отвернулся. Богиня выглядела жалко, униженно, и это больно резануло по нервам. Я только что, чуть не лишил жизни самое близкое на этом свете существо. Она мне не рабыня — я отношусь к ней почти как к сестре, о которой всегда мечтал. Взбалмошная, вредная, жестокая. Что ж, родственников не выбирают. И я чуть не изгнал ее только потому, что из-за нее пережил несколько неприятных минут. Массовый убийца, да. Но не благодаря Кере. Она ведь не заставляла меня в них стрелять — я сам принял решение. Она просто поставила меня в такую ситуацию, выбор был за мной. И тот факт, что я чудовище от нее никак не зависит.

— Я не стану тебя изгонять. — Бросил я за спину. — Ни сейчас, ни потом, даже если ты повторишь то, что сделала. Слишком привязался. — Не выдержал, оглянулся. — Прошу, не заставляй меня больше ненавидеть себя.

* * *

Не выдержала Кера в самый подходящий момент. Позже, вспоминая свои действия, размышляла — не специально ли она прекратила противостояние именно сейчас? Так драматично получилось! Нет, не специально. Просто в один момент чистый вдруг многократно усилил напор, сопротивляться стало решительно невозможно, и она позволила себе расслабиться. А дальше все произошло так, как она и надеялась. Раб чистого был убит, тысячи смертных расстались с жизнью, и она ненадолго потеряла разум от восторга и удовольствия. Хотела ведь провернуть все тихо, так, чтобы смертные ничего не заметили. Не сдержалась, устроила пляску. Такое количество силы одновременно — разве можно было удержаться? И потом, все еще на волне эйфории сболтнула лишнего. Смертный удивился. Смертный разозлился. А она… опьяненная силой, она не контролировала свои эмоции. Казалось — что ей этот смертный? Сейчас она может равнять с землей горы! И он еще смеет что-то указывать? Ей, богине беды? Она решила надавить. Немного боли, немного страха, и толика божественной силы — такое заставит быть покорным любого смертного. Кера забыла, что давала клятву. Забыла, что нарушив ее, потеряет все, чего смогла достичь с помощью смертного, вновь вернуться в то страшное, полубезумное состояние. Где-то на краю сознания кричала Ева. Девочка просила образумиться, просила не совершать непоправимого. Кера осталась глуха. Она — воплощенное могущество. Для нее нет ничего невозможного.

Оказалось, есть. Диего было наплевать на боль, страха он не испытывал, а попытка подчинить его божественными силами натолкнулась на ледяную стену. Он будто не замечал ее усилий. Игнорировал. А потом ударил он сам, и она — да, она-то почувствовала. Всем своим обретенным могуществом она не могла сопротивляться безжалостной силе, что вышвыривала ее обратно из тела Евы и вовсе из тварного мира. Вот тогда она снова почувствовала страх и взмолилась о прощении. Краткий миг — и все стало так, как было. Связь с телом Евы снова крепка, она чувствует себя прекрасно, вот только путы, связывающие ее, стали гораздо осязаемей. Теперь ей еще долго придется вымаливать прощение у смертного, зарабатывать его доверие. И неизвестно, удастся ли, или ей так и суждено будет оставаться покорной рабыней, вынужденной до последней буквы выполнять приказы, не имея ни капли свободной воли.

И он снова ее удивил. Только что кипевший от гнева смертный вдруг успокоился, и как-то буднично пообещал, что не станет пользоваться своей властью. Секунда — и Кера ощутила, как возвращается утраченная было свобода. Возвращается с лихвой. А еще его последняя фраза. Богиня вдруг почувствовала новое, неведомое доселе чувство. «Это стыд, сестренка», — прошептала на краю сознания Ева. — «Тебе неловко оттого, что ты заставила Диего страдать».

Глава 10

Бежать из города больше не было смысла — живых там уже не осталось. Нужно разделиться и осмотреться на предмет найти кого-то живого. Ну и чего-нибудь полезного. Да, мародерство. Однако Памплона очень нуждается во множестве вещей, кроме, собственно, провизии. Если мы найдем здесь что-то полезное, оно будет вывезено. Мертвым не нужно, а нам пригодится. Марк, когда, наконец, пришел в себя и осознал, в какой заварушке мы только что поучаствовали, заикнулся было насчет похорон, но я широким жестом обвел площадь, заваленную трупами и предложил:

— Занимайся, если хочешь. Помощников бери, если кто согласится. Можно прямо сейчас начинать. Месяца за три, может, управитесь. Хотя вряд ли, к тому времени уже все зверье растащит.

— Но нельзя же так-то вот оставлять. Все-таки люди…

— Это просто мертвые тела. Им уже все равно. Да, их нужно похоронить. Не сжечь, так хотя бы закопать. Я это осознаю, и не из-за морали, а потому, что столько трупов — это зараза, которая скоро начнет расползаться по округе. Но я просто не могу придумать, что мы можем здесь сделать! Расскажем об этом кому-нибудь, у кого достаточно свободных рук, чтобы решить эту проблему — если встретим таких. Вот только, боюсь, к тому времени будет уже поздно.

— Да, ты прав, — поморщился Марк. — Просто как-то жутко, что ли. Командир, давай тогда уберемся отсюда?

— Обязательно уберемся, только сначала нужно найти колеса для локомобиля. Хоть мало-мальски подходящие — ты же не думаешь, что мы на трех колесах сможем дальше ехать? А пока вы ищете, я навещу храм чистому. Да и вообще, посмотрите, что полезного мы можем здесь взять. Пройдитесь по округе, осмотрите лавки и прочее. Без фанатизма — так, на случай, если наткнетесь на что-то полезное.

Физиономии у членов отряда похоронные. Соответственно моменту, в общем-то. Даже неунывающий обычно Ремус старается отворачиваться от страшной картины — да только куда тут отвернешься? Трупы повсюду. Целая площадь мертвецов. А меня злость берет — вы-то чистенькими остались. Провалялись всю заварушку в ступоре, как нежные нимфы, оставили мне выкручиваться. Понимаю, что ребята ни при чем, но поделать ничего не могу. А еще бесит их трусость. Как только намекнул, что надо навестить храм, все тут же постарались сделать вид, что еле двигаются, и вообще вот-вот снова потеряют сознание. Боятся божьего гнева, не хотят связываться. Не побоялись идти только Доменико да Ремус. Еще Кера — ну, с ней понятно.

С богиней я больше не говорил, и вообще вдруг понял, что всерьез обижен. Не зол, не раздражен, а именно обижен. Причем самому смешно — обижаться на богиню беды за то, что она устроила неприятности как минимум наивно. И тем не менее, я ничего не мог с собой поделать. В общем, в голове замешался коктейль из негативных эмоций. Неудивительно, что Кера пусть и держалась на расстоянии, но далеко не отходила. Наверняка наслаждалась отголосками. А то, что вид у нее при этом виноватый — так это мне кажется, просто выдаю желаемое за действительное. И воспитательные беседы от кузена сейчас совсем не вовремя. А он почему-то не нашел лучшего времени, чтобы такую провести:

— Дружище, я все понимаю, — тихонько бормочет брат, положив мне руку на плечо и косясь на идущую неподалеку богиню. Забыл, похоже, что у нее отличный слух, и его шепот она скорее всего прекрасно слышит. — Мне ведь тоже пришлось стрелять в безоружных. Вспомни наш разговор, там, возле завода. Ты мне тогда сказал, что чистым остаться не получится и с этим нужно смириться. И потом, их никто не заставлял устраивать в городе то, что они устроили. Жертвоприношения… ты в курсе, что первыми они «очистили» детей? — Доменико действительно уже успел побывать в магистрате, и даже найти записи. Оказывается, местное начальство скрупулезно вело записи околичестве жертвоприношений — удивительная методичность, особенно она фоне общего безумия. — Каждый день по пятьдесят человек, даже записи сохранились. Твари, не могли другим способом прокормиться! В общем, я тебя понимаю, и сочувствую… Но все равно, так поступать с женщиной ты не имел права! Это слишком грубо. Боги свидетели, если бы я не знал всех обстоятельств, я бы вызвал тебя на поединок!

— Доменико, прошу тебя, не пытайся судить Керу мерками смертных. Это ошибка. — Кузен морщится, потому что я говорю в полный голос — ему хочется сохранить приватность. — Да, она принадлежит прекрасному полу, но ты ведь уже в курсе, что природа ее нечеловеческая. Если я правильно понимаю — то, что она находится в теле смертной, это противоестественно. Такого в принципе не должно быть. Сейчас у нее в какой-то степени намного больше возможностей, чем было прежде. Вот только не забывай, богиней чего она является. Мне не хочется портить тебе настроение, но напомню: она получает силу из страданий смертных. Ей это нравится. Она умеет и любит устраивать так, чтобы смертные страдали. Ее нужно сдерживать, порой жестко — боги не знают меры. Раньше были старшие, которые строго следили, чтобы она не шалила больше необходимого, а теперь волею судьбы, есть только я. И я вот уже не уверен, что у меня хватит опыта, чтобы противостоять ее коварству.

— Эй! — Кера не выдержала, подошла поближе. — Нечего из меня мировое зло делать! Да, мне приятно, когда смертным плохо. Но я не желаю вам зла! Ни людям вообще, ни особенно тебе. В самом деле, Диего, хватит чувствовать в мою сторону то, что ты чувствуешь. Мне… неприятно. И ты тоже стал меня опасаться, — она взглянула на Доменико. — Зря я все это устроила. Но там было столько силы! Такой соблазн!

— Что вы, милая Ева, — слегка печально улыбнулся Доменико. — Вы неправильно интерпретируете мои чувства. Я не вас опасаюсь. Просто теперь, зная вашу истинную природу, я боюсь, что мне будет сложнее завоевать ваше расположение. — И снова упрекнул меня: — А ты, брат, мог бы и рассказать. Я думал, у нас сложились более доверительные отношения!

И ведь не солгала. Ей действительно было неприятно, что я на нее обижаюсь. Как ни странно, мне немного полегчало. А еще забавно было наблюдать за физиономией опешившего Ремуса, который переводил взгляд с одного из собеседников на другого, и пытался сообразить, почему мы называем Еву Керой, и о чем вообще идет речь. А богиня продолжала шокировать слушателей:

— Он не стал тебе рассказывать, потому что считал, что я сама должна. А мне не хотелось, и я находила причины, почему время еще не пришло. Но теперь я расскажу. И, может даже познакомлю с той, кто тоже находится в этом теле.

Выражение лица Доменико стало очень похоже на таковое у Ремуса, однако сеанс демонстрации скелетов в шкафу прервался — мы как раз подошли к храму. Свечение, исходящее из здания во время проповеди, уже погасло, но подходить к нему все равно было неприятно — чувствовалась какая-то угроза. Как будто смотришь фильм ужасов, и на фоне вдруг заиграла тревожная музыка. Причем мои смертные спутники кажется, ничего не почувствовали. А вот Кера ощутимо насторожилась.

— Он ждет, — напряженно констатировала девушка. — Ждет, что мы войдем.

— Ловушка? — уточнил я. — Ради меня сюда спустился целый бог?

— Он очень разозлился, когда ты лишил его подпитки в прошлый раз. Он тебя запомнил, и хочет получить себе. Но нет, его здесь нет. Тут только тень его силы, тень его внимания.

— Предлагаешь просто уйти?

— Тебе решать.

— Диего, Ева, я правильно понимаю, что вы почувствовали какую-то угрозу? — уточнил Доменико, и дождавшись моего кивка, предложил: — Так может, я один схожу и сделаю… что там нужно было сделать?

А я неожиданно разозлился. Да неужели? Я побегу просто от тени силы чистого? Испугаюсь? Да плевать мне на него. Этот мерзкий пришлый ввалился в мой мир, уничтожил богов, которых почитали мои родители, а потом руками приспешников убил тысячи язычников и моих родителей в том числе, а я испугаюсь всего лишь внимания? Сам не знаю, откуда во мне взялась такое презрение — должно быть, прорвались, наконец, злость, раздражение и разочарование в себе после недавнего происшествия.

— Хрен ему по всей морде, — выругался я, причем сам не заметил, что язык, на котором говорю, совсем не латынь.

Опередив Доменико, дернул дверь храма, и решительно вошел внутрь. Раздражение поначалу приглушило неприятные предчувствия, но стоило перешагнуть порог, как ощущение чужого взгляда снова навалилось. И усилилось многократно. На этот раз ничто не мешало мне двигаться, но…

Голос. Сначала тихий и невнятный, стоило только прислушаться он становился все настойчивее. Кажется, мне довелось ощутить то, что происходит с шизофрениками. Безликий и бесполый, он требовал, чтобы я подчинился. «Я дам тебе силу и власть. Я заберу твои сомнения. Ты хочешь отомстить — я дарую тебе месть. Я приведу тебя к тем, кого ты хочешь убить. Я отдам тебе их. А когда ты заберешь их жизни во славу мою, я дам тебе все блага, которые ты можешь представить. Прими чистоту, прими мою силу, отринь грязь, и ты сможешь осуществить любую прихоть.» Перед моими глазами вставали картины — чистые братья корчатся в муках под моей рукой, тела их медленно осыпаются пеплом, при этом они все еще остаются в сознании, и чувствуют весь спектр боли. «Они будут смотреть в твои глаза, умирая. Будут умолять о пощаде. Ты сможешь насладиться каждым мгновением их мук».

Голос был очень настойчив. Помимо соблазнительных картин, он еще как-то воздействовал на мой разум, туманил и путал мысли, отчего в какой-то момент предложение действительно показалось мне достойным внимания. Да что там, это было вполне соблазнительное предложение. Что, для того, чтобы кому-то отомстить, нужно открыть свою душу, принять в себя чужую силу, а взамен отдать свой манн? Да пожалуйста, я не дорожу им. Для того, чтобы убить своих врагов нужно отдать часть души? Нет ничего проще — я своей душой не дорожу. Мне плевать на нее, и на мою жизнь. Моя жизнь — это месть. Я вспомнил лица родителей. Сердце наполнилось нежностью и тоской, следом пришла горечь и ненависть к их убийцам. Ярость была так сильна, что на секунду посторонние чужие мысли были выбиты из головы. Я вдруг увидел себя будто бы со стороны, в балахоне чистого. Легкая улыбка, равнодушие в глазах — все точно так, как на тысячах лиц монахов чистого. Сытые глаза, спокойные. Это мое будущее? Служить тому, чьи слуги убили моих родителей? Как я мог на это повестись?! Они ведь были принесены в жертву именно ему!

Ярость помогла вышвырнуть из головы туман, прочистила мозги.

— С чего ты взял, ничтожная тварь, что можешь откупиться своими слугами?! — я закричал во весь голос, очень надеясь, что он меня услышит, как я слышал его. — Я не знаю, что ты такое, но я приду за тобой. Я буду убивать твоих последователей, а когда их не останется, когда ты ослабнешь, я приду за тобой, и втопчу тебя в грязь, которую ты так боишься.

Похоже, мне удалось задеть его за живое. По крайней мере давление обрушившейся на меня истерической ненависти пережить было трудно. «УМРИ», — набатом звенело в голове. «ПЕРЕСТАНЬ БЫТЬ! ТЫ НИЧТО! ТЕБЯ НЕТ!»

Как ни странно, этот взрыв ярости пережить оказалось не так уж сложно. Зрение вернулось, я обнаружил себя лежащим на спине в храме. Алтарь — прожектор светит так ярко, что, кажется, даже воздух заражает своим ядовитым свечением. Вижу Керу, пытающуюся тащить меня и Доменико к выходу из храма. Вижу покрывающееся ожогами лицо Ремуса.

Нет уж, так дело не пойдет. Рывком поднимаюсь на ноги. Меня шатает, кости будто резиновые — кажется, стоит расслабить мышцы, и я растекусь по полу.

— Кера, лучше помоги мне, добраться до алтаря — рычу я, стараясь игнорировать требовательные завывания в голове. Промелькнувшую было мысль искать подвал, отбросил, как несостоятельную. Не доберусь. Я каким-то образом могу сопротивляться воздействию всесжигающего света, но вряд ли это надолго. И уж точно не успею до того, как сгорят друзья.

Богиня оставляет Доменико, хватает под руку, тащит в светящемуся столбу света.

— У тебя не хватит сил его разбить, — кричит богиня. — Нужно бежать.

— Я знаю, что делаю, — рычу я. Всего несколько шагов, и вот я в возле прожектора. Я с шумом собираю слюну — ее не так много в пересохшем горле, приходится постараться. Плевок вышел знатный. Большая часть не успела испариться в очищающем луче. Я рывком окунулся в транс как раз в тот момент, когда жидкость попала на толстую линзу. О да, это замечательно. Лампа — это ведь не только свет, это еще и тепло. А такая мощная лампа — это много тепла. Стекло у прожектора очень-очень горячее. А моя слюна — не очень. По сравнению с ним, так вообще холодная. Разница температур большая, и жидкость почти мгновенно испаряется, в стекле успевают появиться трещины. Совсем небольшие, но мне много и не нужно. Ярость и боль помогают, придают сил. Я почти не чувствую сопротивления. Вспышка. Перед тем, как взорваться, прожектор вспыхивает особенно ярко. Я успеваю дернуть Керу вниз, так что ливень стеклянной шрапнели проходит над нашими головами.

От облегчения чуть не потерял сознание. Ощущение, что только что находился глубоко под водой, и вдруг мгновенно оказался на воздухе. С трудом сфокусировав взгляд, уперся в шалые глаза Керы.

— Надо пойти, добить того бедолагу, которым это питалось, — прохрипел я, не поднимая головы с пола.

— Он уже мертвый, я чую, — мотнула головой богиня. Она тоже не спешила подниматься. — Еще несколько секунд, и я бы исчезла. Даже не уверена, что попала бы в Тартар. Здесь, в средоточии силы врага, у моей тени не было бы шанса ускользнуть.

— Обошлось же, — я пожал плечами, и все-таки поднялся на ноги. Тяжело было невероятно, но я вспомнил о Доменико и Ремусе. Очень хотелось надеяться, что они еще живы, и проверять было откровенно страшно, но проще было таки решить этот вопрос, чем мучиться. Видок у спутников был — краше в гроб кладут. Особенно у Ремуса — мальчишка выглядел, будто только что прошел через процедуру лазерного омоложения лица. Раз десять. Доводилось мне, еще в прошлой жизни видеть результат такой операции. Не спустя время, а сразу — дама выглядела примерно как сейчас мальчишка, только все же получше. С Доменико все было несколько проще, что еще раз косвенно подтвердило: дар у кузена есть. Я уже заметил, что манн в некоторой степени позволяет сопротивляться свету чистого. В общем, парнишку решил пока не трогать, а вот Доменико осторожно по щекам похлопал.

— Раньше меня так в храмах чистого не прессовало, — были первые его слова. — Интересно, это из-за того, что ты рядом, или по какой-то другой причине?

— Это из-за того, что хозяин храма хотел нас очистить. Совсем, — буркнула Кера. — Думаешь, он не видел, что мы сотворили с его городом?

— Это может стать проблемой, — нахмурился Доменико. — Если доведется оказаться в метрополии. Там к тем, кто избегает появляться в храмах сейчас настороженно относятся.

— Ерунда, — отмахнулась богиня. — На вас с мелким он и внимания не обратит.

Мелкого пришлось нести на руках до грузовика. Дышал он ровно, и жар еще не начался, так что я решил пока ничего с парнем не делать. Уберемся из города, тогда и станем разбираться.

Визит в храм не занял много времени, так что пришлось еще ждать наши мародерские тройки. Я не выдержал, и все-таки полюбопытствовал у Доменико, какой у него манн.

— Ничего полезного, — поморщился кузен. — Даже обидно немного. Я умею превращать воду в вино.

— Воду в вино? — переспросил я, а потом не выдержал и расхохотался. — А по воде? По воде ходить умеешь?

— Вот вообще не понимаю твоей реакции, — обиженно высказался Доменико. — Что смешного-то? Да, манн бесполезный по большей части. Но смеяться-то зачем?

— Прости, это от нервного напряжения, — чуть успокоившись отозвался я. Взглянул на их с Керой недоумевающие лица и снова засмеялся.

— На самом деле нормальный манн, полезный, — спустя пятнадцать минут я смог вернуть на лицо серьезное выражение. Это действительно странновато сидеть возле площади, густо устланной трупами, и ржать, будто умалишенный. — Если окажешься далеко от цивилизации, можно не опасаться грязной воды. И потом… Ты вот на каком расстоянии это можешь делать?

— Раньше только прикосновением, — признался парень. — Но за время студенчества натренировался, и теперь в пределах пары футов могу. И выбор вина разный. Даже игристое пару раз получалось.

— Ну вот. Ты же, наверное, не раз участвовал в сложных переговорах, так?

— Так, но я по-прежнему не понимаю, к чему ты клонишь, — сознался парень.

— Да все же просто. Можно, например, если переговоры сложные, собеседникам воду прямо в желудке в игристое превращать. Чтобы немного снизить критичность мышления. Или ты с кем-то дерешься не на жизнь, а на смерть, и превращаешь всю воду в его организме в спирт. Ну, если не можешь в спирт, то пусть даже в вино — тоже ничего хорошего.

Доменико взглянул на меня с опасливым уважением:

— Извращенность твоей фантазии меня порой пугает, — признался кузен. — Но вообще хорошая идея. Такие необычные способы применения моей способности мне в голову не приходили. И все же, почему тебе это показалось таким смешным?

— Да так, — отмахнулся я. — Слышал как-то байки об одном проповеднике, который мог воду в вино превращать. И по воде ходить. Вот и удивился.

— Любопытно, где ты мог слышать об этом проповеднике, — хмыкнула Кера. — Он жил почти девятнадцать столетий назад, и умер в полной безвестности.

— Ну, ты-то о нем знаешь! — попытался я выкрутиться.

— Я просто случайно оказалась на месте, где его собирались казнить, — ответила богиня, мечтательно зажмурившись. — Вот и запомнила историю. Он тоже славил какого-то пришлого бога, только у него, в отличие от чистых ничего не получилось. Мне интересно, кто мог рассказать тебе эту историю, и откуда он это узнал.

— Того человека нет в этом мире, — ответил я чистую правду, и поспешил съехать с темы: — Если все чувствуют себя в силах идти, предлагаю пройтись по ближайшим домам и лавкам. Да и вообще, надо бы быстрее убираться отсюда.

* * *

Кера уже привычно недоумевала. У Диего в традицию входит ее удивлять, но то, что он вытворил в последний раз просто в голове не укладывалось. Смертный, бросил вызов богу! И победил. Она слышала их разговор, хотя вмешаться не могла. Чувствовала, какие огромные силы прилагает бог, чтобы сломать Диего. И ведь не на голой силе действовал, а еще и соблазнял! В какой-то момент Кера поняла: вот сейчас все. Смертный добровольно отдаст свою душу, и ее жизнь на этом закончится. Бог обещал именно то, о чем мечтал Диего, и прямо сейчас. Она успела уже достаточно изучить своего смертного, чтобы понимать — соблазн слишком велик. Но вместо того, чтобы впустить в себя силу чистого, Диего вдруг принялся поносить бога, да что там — он начал ему угрожать! Угрожать богу… такого она не слышала уже очень давно. Слишком хорошие уроки в свое время дали смертным олимпийцы — вот уже тысячи лет не находилось таких, потому что знали: для смертного это в любом случае добром не кончится. Боги не прощают, даже побежденные, и умеют ждать. Впрочем, она уже запомнила, что Диего абсолютно наплевать. За себя он не боится. Странно было, что бог не уничтожил наглого смертного тут же, на месте. Ее саму так прижало отголосками давления, что казалось не поможет даже недавно поглощенная сила, а Диего хоть бы что! Мало того, что поднялся, так еще и алтарь смог разбить. И каким способом! Плюнуть на алтарь… При всей ненависти к чистому, Кере все равно было не по себе от такого поступка. Слишком прочно держалась в сознании мысль, что алтарь — это почти часть бога. Его можно разбить, если бог вражеский, на него можно нагадить — многие племена так и делали, когда между ними случалась война на уничтожение. Но это когда твой бог уже победил вражеского! Если алтарь — это просто холодный камень, не несущий в себе отголосков силы. Не дать богу шанса на возвращение, добить окончательно, убедиться, что он побежден полностью. То, что сотворил Диего — это даже не оскорбление. Это… Да, собственно, это плевок в лицо богу. Страшно.

Силы, которыми оперировал смертный уже откровенно пугали. Уже потом, когда все закончилось, богиня поняла, в чем дело. Диего помогли. Его защитил тот крохотный осколок души, который прицепился к нему в прошлый раз. Тот несчастный, которого он отпустил, так и не смог шагнуть за грань — там осталось слишком мало от личности, чтобы совершить даже такое, самое естественное для души действие. А вот преданность своему спасителю почему-то сохранилась. Впрочем, это неважно. Кроме преданности, там сохранилось главное — ненависть к своему мучителю, чистому богу. Всепоглощающая ненависть и отвращение. И теперь, в отсутствие личности, душа, да еще одаренная, показывает просто дикое сопротивление. Настолько, что пасует даже божественная сила. Ну, по крайней мере, Кера так для себя объяснила этот феномен, хотя полной уверенности в природе столь необычной живучести Диего у нее не было.

Глава 11

Ремусу помог по мере сил сразу, как он пришел в себя — парень очнулся, когда последние дома Васконы остались за спиной. Мальчишка мучился от боли, боялся лишний раз пошевелиться, особенно берег лицо — пытался говорить, не разжимая губ, и вообще старался сохранять идеально спокойное выражение лица. Получалось с переменным успехом, и выглядели попытки откровенно забавно, если не знать, насколько парню сейчас больно. Мази от ожогов в нашей аптечки нет, так что все, чем я смог ему помочь — промыть лицо и руки и обмазать камфорой, отчего машина наполнилась специфическим запахом. Некоторое время сомневался, не дать ли немного лауданума, но отказался от этой идеи. Во-первых, не чувствуя боли, Ремус будет меньше беречься, а во-вторых, отношение к наркотикам с прошлой жизни у меня ничуть не изменилось — брезгливое отвращение. И ведь прекрасно понимаю: лауданум — это не героин, с первого приема привыкания не будет. И все равно давать эту дрянь мальчишке не хотелось.

— Лучше потерпи немного. Кожа сгорела довольно сильно, но проблем не должно быть, если не занести грязь, — объяснил я больному.

— Командир, вы так и не рассказали, что там было, в храме. Я помню только как жгло, а потом голос требовал умереть. Страшно было… Мне казалось, я в самом деле вот-вот умру. — Парень только отмахнулся от моих утешений. Вообще, покладистый пациент. Надо терпеть — значит, будет терпеть. Его, похоже, сильнее боли мучило любопытство.

— Ну, а что ты хотел? Я здорово разозлил чистого, вот он и пытался заставить меня умереть. А поскольку ты был рядом, то и до тебя отголоски дошли.

— А я не боюсь, — вдруг высказался парень. — Хороший бог так поступать не станет, как он с тем городом поступил!

Да, некоторыми подробностями происшедшего на площади Васконы я с ребятами все же поделился, а Доменико еще добавил. В общем-то рассказали все как было, только про истинную природу Керы умолчали. Ремус, что характерно, при парнях спрашивать ничего не стал, хотя слушал нашу беседу там, возле церкви, и наверняка о чем-то догадывался. Впрочем, Ремус — не единственный, кому не терпелось пообщаться. Как только я закончил ко мне подсел Марк. Судя по лицу, разговор должен был получиться серьезный, возможно, даже тяжелый, но не сложилось. Не успел подчиненный раскрыть рот, как окошко, разделявшее кабину и кузов открылось. Кера нашла меня глазами и коротко бросила:

— Впереди умирают.

Прекрасно. Впереди у нас только поселок. Сил на волнение просто не оставалось, так что я спокойно прокомментировал:

— Приготовьтесь к бою. Попроси Доменико ускориться.

Колеса, которые мы смогли найти, были меньшего диаметра, чем штатные для нашего локомобиля. Совсем немного, но сильно с таким креном не разгонишься. Тем не менее, кузен все-таки постарался — нас ощутимо затрясло, но грузовик слегка ускорился. Вряд ли мы выдавали больше тридцати миль в час, скорее даже меньше. Высунувшись наружу из бойницы, я упорно пытался разглядеть хоть что-то впереди. Тщетно, конечно же. До поселка оставалось миль десять, на таком расстоянии невозможно даже услышать звуки боя — если, конечно, там бой.

Что могло случиться? Очередная шайка бандитов? Уверен, Рубио справится, тем более, у него двое молодых помощников. Ну и жители деревни вряд ли станут молча терпеть. С другой стороны, их могут захватить врасплох… Выстрелы стали слышны, когда до поселка оставалась где-то миля, и их количество и частота никак не ассоциировались с бандой грабителей. Больше походило на настоящий бой. Я метнулся к кабине, застучал в окошко:

— Доменико, тормози!

Впрочем, тот и сам уже сбросил скорость.

— Ты тоже слышишь? Кажется, там, впереди, довольно многолюдно.

— Да. Езжай потихоньку. Не будем врываться, как студент на вечеринку.

Деревенька, в которой мы остановились, расположилась немного в низине. Перед последним подъемом я попросил брата притормозить и выскочил из машины.

— Выбираемся, парни, — крикнул я. — Дальше пока пешком. Доменико, ты остаешься за рулем. И развернись сразу!

Стреляют совсем близко. Кажется, что стоит перевалить холм — и встретимся с воюющими.

— Мы с Керой на разведку, вы разойдитесь, не стоит светиться на дороге. Ремус, вставай к пулемету, я знаю, ты уже научился им пользоваться.

Мальчишка, хоть и выглядит — краше в гроб кладут, но присутствия духа не теряет, из грузовика выскочил вместе со всеми, и явно не намерен показывать слабость. Пусть уж лучше у пулемета постоит, тем более остальные особого желания осваивать незнакомую технику не демонстрируют.

Перед самым подъемом сошли с дороги. Места здесь безлесные, каменистые. Спрятаться особенно негде, но все же лучше, чем выйти к сражающимся прямо по дороге. Если бы не спешка, я бы и вовсе предпочел оставшиеся до перевала метров сто проползти, а так просто семенил пригнувшись.

— Мне тоже нужно скрючиться? — полюбопытствовала богиня.

— Можешь не скрючиваться, — милостиво разрешил я. — Если умеешь сделать так, что тебя не будет видно.

— Нас и так не будет видно, — подняла брови девушка. — Вы, смертные, так далеко не видите, если специально не смотрите.

— То есть ты знаешь, что поблизости врагов нет?!

— Конечно! — удивилась богиня. — Стреляют далеко, я же слышу.

Сказать хотелось многое, но я сдержался. Уже не скрываясь, взбежал на перевал, и принялся разглядывать поселок. До ближайших домов было около полутора тысяч футов — с такого расстояния мало разглядишь подробностей. Пара неподвижных тел посреди единственной улицы, облачка дыма от сгоревшего пороха. Больше всего стреляют возле противоположного от нас края, но кто и в кого, понять не удается. Стрелки в военной форме, но знаков различия отсюда не видно. Регулярная армия нагрянула? Бойцы из Бургоса? Или сюда каким-то образом занесло наших, памплонцев? Противников определить тем более невозможно — я их просто не вижу. Судя по всему, они в меньшинстве, и прячутся в зарослях, которые начинаются сразу за южной границей поселка.

— Можешь что-нибудь сказать о том, кто с кем воюет? — наученный горьким опытом, решил спросить у Керы.

— Кто-то зол и хочет убивать, другим страшно, — пожала плечами богиня. — Я плохо чувствую. Еще мертвые. Шестьдесят семь… уже шестьдесят восемь.

Пока она говорила, стрельба вроде бы затихла, но после очередного выстрела разгорелась вновь. Я вернулся на несколько шагов назад, и махнул ребятам.

— Поднимайтесь. И скажите Доменико, чтобы тоже ехал сюда, только пусть сдает задом.

— Зачем? — тихо спросила Кера. — Было бы весело пройтись пулеметом по всем без разбора, но я не верю, что это твоя идея.

— Ты права, — кивнул я. — Нужно спуститься, и поймать языка.

Через минуту весь отряд присоединился к нам.

— Нужен пленный, — согласился со мной Доменико. — Что будем делать?

— Пойдем мы с Евой, но хотелось бы, чтобы нас кто-нибудь прикрывал. Здесь удобное место, но слишком далеко — парни стреляют пока плохо, и толку от такого прикрытия не будет. Так что мы спустимся вместе с ними футов на семьсот-восемьсот, потом они залягут, а мы пойдем в поселок и захватим кого-нибудь из этих. Узнаем, кто они.

— А я?

— Ты на локомобиле здесь. Если за нами будет погоня, вы с Ремусом поддержите нас из картечницы.

Доменико недовольно поджал губы, но спорить не стал. Управлять локомобилем умеем только мы с ним, так что больше здесь оставить некого. Других комментариев не последовало, так что мы принялись осторожно спускаться. Очень неприятно, что местность с севера от поселка такая пустынная — мы сейчас у тех, прячется в домах как на ладони, взбреди им в голову смотреть в нашу сторону. Однако неизвестный противник умело удерживает их внимание. И я уже догадываюсь, кто это может быть — скорее всего, старик. Судя по манере «один выстрел — один труп». Очень вероятно, что вместе с ним — те двое парней, которых мы оставили охранять домину Петру. А, значит, стрелки в форме скорее всего нам не друзья. Но убедиться наверняка все-таки нужно.

До середины спуска пробирались очень осторожно, низко пригнувшись, как бы мне ни хотелось побыстрее выяснить, что происходит. Чем ближе мы подходили к поселку, тем больше деталей боя было заметно. Я уже видел, что неизвестные бойцы в форме заняли несколько крайних домов, и не очень-то стремятся выходить наружу. Кто-то пытается командовать, то и дело срываясь на ругань, но бойцы переходить в решительную атаку не спешат. Судя по телам на улице, те, с кем воюют «гости» спуску им не дают. Однако убитые есть не только со стороны непонятных пришельцев — я вижу на улицах тела местных жителей. Кто их убил? Солдаты? Или те, с кем они воюют?

— Парни, останьтесь здесь, — велю я ребятам, — вот эта гряда вроде удобная, можно залечь, и видно из-за нее достаточно. Если нас заметят — прикроете. Только не подстрелите нас случайно!

— Командир, может, не нужно только вдвоем-то идти? — осторожно интересуется Марк. — Мало ли?

— Ерунда, — отмахнулся я. Думаю, Ева бы и сама справилась. Вы знаете, как она сильна. Я с ней только для подстраховки, чтобы в спину не подстрелили!

Не знаю, насколько моя бравада убедила ребят, но спорить никто не стал. На самом деле такой уверенности, как демонстрировал, я не чувствовал. Коленки ощутимо подрагивали, чем ближе мы подходили к месту столкновения, тем страшнее становилось. Очень уж не хотелось поймать пулю — а вероятность такого, как ни крути, была велика. Стреляли часто и много, не экономя патроны. Да и в целом как-то бестолково. Я — тот еще вояка, но судя по отдельным доносившимся выкрикам, парни в форме не очень-то понимают, что делать.

Минут десять у нас с Керой ушло на то, чтобы подобраться непосредственно к поселку. Вблизи стало ясно, что убитых гражданских гораздо больше, чем нам казалось глядя с гребня. Во многих домах выбиты двери, разбиты окна. Живых не видно — такое впечатление, что поселок опустел. Я с тревогой вглядывался в убитых, опасаясь увидеть кого-то из своих, но пока обходилось. Хотелось бежать к тому дому, где мы остановились, но сейчас это точно не ко времени.

— Пожалуй, стоит обойти поселок, — прошептал я девушке. — Если пойдем по улице, нас точно заметят.

— Я могу попробовать притащить пленного сама, — предложила Кера, но уверенности в ее голосе я не услышал.

— Нет, пойдем вместе. Видишь тот сарай? — указал я на постройку, из которой время от времени постреливали, но не то, чтобы слишком часто. — Похоже, там кто-то есть, но едва ли их много. Скажешь точнее?

— Не скажу. Я их не чувствую, не слышу и даже не вижу, — пожала плечами девушка. — Вернее, вижу, но только глазами Евы, слышу ее ушами. Мои чувства на этих разумных отказывают.

Ничего себе новости. Спрашивать, почему раньше не сказала смысла нет — ответ я уже знаю. «Ты не спрашивал, и это бы ничего не изменило».

— Только тех, что в доме или всех, кто в поселке? — уточнил я.

— Всех этих солдат. — Кера была лаконична, и мне показалось, слегка обескуражена. Видимо раньше ее способности никогда не отказывали. — Жителей чувствую, как и раньше. Но их стало меньше.

— Понятно. Что ж, значит действуем как я и сказал. Если там больше одного… лишних убиваем. — Мысль о том, что это могут быть «хорошие» меня уже почти не посещала.

Вдоль домов пробираться оказалось гораздо проще — достаточно не поднимать голову на уровень окон, и проскакивать открытые пространства. Ну и следить, чтобы не споткнуться о низенькие заборчики, обозначающие скудные огороды.

Окно приглянувшегося мне сарая смотрит на юг. Именно из него и ведут стрельбу обитатели постройки. Вход, к сожалению, на той же стороне, что окно. Неприятность в том, что неизвестный противник солдат очень негативно относится к любителям погулять по улице, и спрятаться негде. Идти вдоль заборов — непременно увидят солдаты. С противоположной стороны буду как на ладони у снайпера. Хорошо, если там действительно Рубио с ребятами, а если нет? Да и потом, даже если это наши — мы-то с Керой тоже в военной форме, а большой плакат с надписью «МЫ — СВОИ» я почему-то с собой не взял. Забыл, наверное.

Кере сомнения неведомы, она приготовилась рвануть к входу, я едва успел ее остановить.

— Подожди. Дай мне минуту, я пошумлю и отвлеку их. Будь тут, я обойду с другой стороны. Как начну стрелять — заходи в сарай, следом сразу я. Ясно? Постарайся все же не убивать лишних, но только если это будет безопасно. Но один нам точно нужен. Сможешь оглушить, не убивая?

— Смогу, — пожимает плечами богиня. — Да, так будет лучше. Иначе могут убить, если их несколько.

Я отползаю прочь от домуса и по широкой дуге обхожу хозяйство. Точнее, обползаю, искренне надеясь, что противники гостей поселка не потешаются сейчас надо мной, выбирая, какую часть тела отстрелить первой. Особенно напрягает, что в перестрелке наступило затишье. То ли у воюющих сторон заканчиваются патроны, то ли до обороняющихся дошло, что таким макаром им не победить, и теперь они обдумывают новый план. Для меня это плохо тем, что на улицах поселка воцарилась тишина, какая бывает только в ленивый летний полдень, или после боя.

Обошлось. Позицию я занял футах в двухстах от дома, среди кустов олеандра, и не прямо напротив окон, а сбоку, под острым углом. Крайне неудобно, но другие места, подходящие для обстрела либо слишком далеко, либо посреди открытого пространства, куда я соваться не готов. Впрочем, чтобы имитировать нападение, хватит и того. Глубокий вдох, выстрел куда-то в сторону дома. Даю пару секунд обитателям, чтобы среагировать, и снова стреляю, теперь уже без пауз, раз за разом передергивая скобу винтовки. Краем глаза вижу метнувшуюся к входу Керу. Дверь, вообще-то, была заперта, но богиню это не остановило и не задержало. Она даже не притормозила, чтобы ее выбить — так, походя вынесла. В доме слышны выстрелы — я бросаюсь к проему, уже не беспокоясь о том, что меня могут подстрелить. Не знаю, что произойдет с Керой, если ее подстрелят. Вряд и она в самом деле умрет, тем не менее, велика вероятность, что богиню я потеряю. К тому же я как-то забываю, что кроме Керы, там есть еще Ева, и вот она точно не выживет, если ей прострелят голову. А ведь девочка здесь вовсе ни при чем!

Вряд ли мне удалось развить такую скорость, как Кере, хоть я и очень старался. Тем не менее, меня тоже никто не подстрелил, и я влетел в дом секунд через двадцать после того, как начались первые выстрелы. И чуть не нарвался на пулю — стоявший возле самой двери солдат как раз поднимал револьвер, готовясь выстрелить в спину Кере, и перевести ствол на меня было делом доли секунды. Револьвер я выбил ударом приклада, после чего добавил еще по челюсти. Следом винтовку пришлось уронить — слишком мало места, чтобы размахивать ей в комнате. Помещение просторное, но уж очень многолюдно: в тот момент количество народа я оценить не мог даже примерно, одно было очевидно — противников здесь значительно больше, чем один-двое. Кера шустрой лаской вертится между обступившими ее бойцами. Несколько уже лежат без движения, другие стонут, зажимая раны, но есть и те, кто мое появление заметил.

Какой-то толстяк бросается навстречу, раскинув руки. Револьвер достать не успеваю, у него неплохие шансы меня облапать. Ну нет, это слишком просто. Я даже в транс толком не проваливаюсь, так, легкое усилие, и мужик валится на пол, поскользнувшись на луже крови. Добавляю носком ботинка по лицу, шагаю к следующему, который только начал ко мне поворачиваться, бью рукоятью Вебли ему в висок, отклоняюсь в сторону от пули, выпущенной следующим, так что подарок прилетает тому, который подступал ко мне сзади, а сам стреляю в ответ. Не промахиваюсь. Внезапно оказывается, что больше никто не нападает, есть время чуть оглядеться. Кера, оказывается, тоже уже закончила — стены комнаты вокруг нее расцвечены абстрактным нагромождением красных штрихов и брызг — чем-то похоже на композиции Кандинского. Да и окружение соответствующее: полтора десятка убитых и раненых, а в центре инсталляции замерла «художница» — изящная хрупкая девушка, покрытая кровью, с бешеным восторгом в глазах и слегка безумной улыбкой на лице.

— Здравствуй, Диего, — улыбается мне девушка, а потом безумная улыбка вдруг исчезает, и на лице появляется совсем другое выражение. Нужно сказать, более привычное. Впрочем, удовлетворение никуда не исчезло.

— Решила дать девочке повеселиться, — поясняет Кера. — Она прямо рвалась поучаствовать, когда увидела.

Богиня махнула рукой, и я, наконец, заметил то, что упустил в первый момент: девушка, сжавшаяся в углу. Голая. Подойдя, убедился, что помощь ей не требуется. Уже отошла. Что-то многовато в последнее время попадается на моем пути насильников и их жертв.

— Вот уж ничего удивительного, — фыркнула Кера. Похоже, последнюю фразу я пробормотал вслух, — Мы поэтому и думали, что здесь мало людей — они были заняты, стреляли всего двое.

— Это я уже догадался. Хотя странное поведение во время боя. Ты живых-то оставила?

— Нет, Ева увлеклась, — беспечно махнула рукой богиня. — Но вон у тебя целых двое шевелятся.

Действительно. Пока мы говорили, те, кто еще оставался жив после встречи с Керой, уже благополучно отдали богам душу, а вот мои остались живы, только оглушены. И перспективнее всего оказался боров, которому я разбил рожу — я заметил у него лейтенантские лычки. Коллега, значит. Пара хлестких пощечин, и мужчина приходит в сознание.

— Ты кто такой? — надо же какой наглый, только очнулся, и сразу вопросы задает.

— Вопросы здесь задаю я. — Главное, не хихикнуть глупо, закончив фразу. — Кто вы такие и по какому праву чините разбой?

— Дерьма поешь, сученыш, — гадостно усмехнулся толстяк. — Я таких как ты десятками сношал!

Понятно. Спокойно поговорить не получится. Слишком уверен в себе — затишье снаружи прекратилось, снова началась стрельба.

— Кера, сломай ему палец, — попросил я. Неприятно, но у нас нет времени.

Богиня себя ждать не заставила. Пришлось зажать ему рот, чтобы не привлечь чье-нибудь ненужное внимание. Переждав вопль попросил:

— Я имел ввиду указательный, ты зачем с большого-то начала? И на другой руке.

— Хватит! — простонал пленный. — Больные ублюдки, что вам нужно?

— Вопрос ты слышал, — пожал я плечами, стараясь удержать на лице равнодушное выражение. Главное не показать, насколько мне самому неприятна эта ситуация. Вон он как глазами в сторону выхода зыркает — того гляди снова начнет права качать.

— Я лейтенант Керк, двадцать шестой легион Освободитель Ишпаны, — выплюнул толстяк.

Сердце екнуло на слове легион. Если регулярную армию все-таки послали нас усмирять, сопротивляться смысла нет, можно только попытаться сбежать. Против профессиональных военных все наше воинство, которого по факту пока и вовсе не существует, все равно что детсадовская группа против семиклассника. Но потом я зацепился за незнакомое название:

— Что-то я не помню такого легиона в республике. Да их и вообще только двадцать пять было.

— Нас недавно сформировали, — буркнул толстяк, пытаясь здоровой рукой стереть с лица начавшую подсыхать кровь. — Точнее, еще формируют. Но передовые части уже направили в бой.

Уже легче. Только что сформированный легион — это еще не профессионалы. Да и как-то не похож этот Керк на профессионального военного. В нормальный легион его бы и не взяли — едва ли он смог бы пройти испытания.

— Задача у вас какая? Что вы в этой деревне забыли?

— Какая может быть задача? — удивился мужик. Как-то он слишком быстро приходит в себя. Неприятно быстро. Вот только что еще ничего не соображал от страха и боли, а через секунду уже почти спокоен, только морщится, баюкая руку. — Нам сказали, что здесь бунтовщики, и что с ними можно делать все, что захочешь. Да еще за это прощение получим. Мы, правда, увлеклись слегка, далековато забрались.

— За что прощение? — зацепился я за оговорку.

— Да за что угодно, — гадко ухмыльнулся мужик. Он как-то странно повернул голову и потерся подбородком о плечо, но я не обратил внимания. — Мне на каторге двадцатка светила, а теперь буду свободен, как только мы тут всех успокоим. Еще и повеселимся! Это была моя лучшая сделка!

— Что-то ты больно веселый для будущего трупа, — удивился я.

— Это потому, что будущие трупы здесь ты, и твоя психованая подружка. Эй, Сцевола, подай голос. Я же слышу, что вы здесь.

— В какое дерьмо ты ухитрился вляпаться, Керк? — послышалось снаружи.

— Да тут какой-то сучок в дом вломился со своей подстилкой, пока мы отвлеклись. Перебили кучу хороших ребят. Ну ничего, сейчас поквитаемся.

Глава 12

— Давай, бросай свою пукалку. Может, подольше проживешь… — Улыбка на лице Керка ясно показывала — он полностью уверен в своем господствующем положении. Интересно, как вышло, что Кера не услышала приближающихся врагов? И почему молчат те стрелки, которые до сих пор вполне успешно воевали с «легионом»? Бросаю взгляд на богиню, вижу изумление у нее на лице. Понятно, она тоже не понимает, как так получилось.

— Ну, долго переглядываться будете? — Торопит меня Керк, но я его слушать не собираюсь. Еще раз переглянувшись с богиней, провожу ребром ладони по горлу. Девушка с готовностью кивает, и легионер даже не успевает осознать, что умер. Сдаваться я в любом случае не собираюсь.

Я думал, у нас есть немного времени, чтобы оценить обстановку, однако как только лейтенант отдал концы, снаружи закричали:

— Они кончили Керка! Не дайте им высунуться!

По окну и дверному проему тут же начали стрелять — в самом деле не высунешься. Мы с Керой забились в дальний угол, чтобы не попасть под случайный выстрел. Как они узнали, что он помер? Богиня сработала тихо, лейтенант даже не вскрикнул! Я судорожно оглядывался, пытаясь нащупать хоть какой-нибудь путь к спасению. Все внимание вражеских солдат сосредоточено на дверном и оконном проемах — может быть, стоит поискать другой выход? Ничего похожего на дополнительный путь отступления на глаза, как назло, не попадалось. Какие-то непредусмотрительные хозяева. И где, гекатонхейры их побери, наше прикрытие? Ребятам этот сарай отлично виден, уверен, куда именно зашли мы с Керой они видели. Сейчас самое время слегка пострелять по окружившим сарай солдатам, чтобы не чувствовали себя в полной безопасности!

Может, мысли материальны, но снаружи вдруг раздался крайне болезненный вой, и канонада затихла. Все-таки нас не бросили! Не теряя времени подполз к двери. Высунуться побоялся, но того, что увидел, оказалось достаточно: у самого входа в пыли валялся легионер «освободителей», обеими руками держась за развороченное колено. Крайне удачный выстрел! Даже если бы солдата убили, эффект был бы не столь внушительным. Еще заметил двух других легионеров. Эти, похоже, не сориентировались, и теперь оглядывались, будто надеясь увидеть, откуда прилетело товарищу. Остальные, кто по нам стрелял, разбегались по укрытиям — по крайней мере, те, которых я видел. Странно, что ребята не пользуются моментом — очень удобное время, чтобы проредить количество врагов. Что ж, тут хотя бы самому времени не терять — один из оглядывавшихся как раз увидел меня, и уже начал поднимать винтовку. Напрасно, у меня Вебли уже наготове, я лежу, и расстояние тут скромное, так что я оказался быстрее.

— Кера, беги в укрытие, я прикрою, — кричу. Еще одним выстрелом успокаиваю последнего оставшегося на виду легионера, остатки барабана расстреливаю примерно в ту сторону, куда уходили их товарищи. За это время Кера успевает выскользнуть из сарая. И действительно бежит в укрытие. Только я-то имел ввиду «повернуть за сарай и выйти из зоны видимости осадивших», а она, как всегда, поняла по-своему. Поэтому рванула к тем кустам, которые уже заняты легионерами. Впрочем, афера ей удалась — через несколько секунд послышался первый крик. Пожалуй, мне тогда тоже не стоит задерживаться. Выбегаю наружу. Находиться на открытой местности очень неуютно, зато и мне лучше видно происходящее. Жаль, приглядеться повнимательнее некогда — нужно срочно делать ноги. Правда, это мысль так и не перешла в действие, и все из-за Керы, потому что она опять слишком увлеклась — даже на расстоянии видно, как взлетают оторванные конечности и брызги крови. Уверен, ей очень весело, но это слишком заметно, а народу здесь еще много и кроме той группы бедолаг, которых она сейчас потрошит.

Сходу влететь в драку не успел, да и не очень-то стремился — Кере я там только помешаю, от пятерых солдат осталось уже только двое, и, похоже, она просто растягивает удовольствие. Так что я просто повалился снова за небольшим заборчиком, увитым диким виноградом. Защита от пуль если что никакая, но мне хотя бы с глаз скрыться. Только хотел крикнуть, чтобы заканчивала, как остальные легионеры уже начали приходить в себя. Кажется, до кого-то дошло, что это был одиночный выстрел, и никто больше их не отстреливает.

— Что все замерли? — слышу голос кого-то из легионеров. — Стреляйте в девку, пока она нас всех по одному не порешила!

Причем голос прозвучал совсем близко — я даже вздрогнул от неожиданности. Схожие задачи порождают схожие решения: видимо Сцевола со своими людьми предпочел спрятаться в том же огороде, что и я, только чуть правее, за другими кустами. И, кажется, мне повезло: моего появления они не заметили. Опять бросив винтовку, принялся судорожно перезаряжать револьвер — в сегодняшней заварушке длинный ствол почти бесполезен. Изобрести, что ли обойму? А то пока вбросишь все шесть патронов в барабан, кажется, уймавремени пройдет. И нужно все-таки завести привычку носить два револьвера. Одного, как выясняется, не достаточно. Все же успел, как раз в тот момент, когда из-за кустов показались головы троих бойцов. Видно, решили стрелять с колена. Не дожидаясь, когда они прицелятся, снял всех троих, и даже ни одного лишнего патрона не потратил, потому что расстояние было смешное. И, естественно, немедленно получил в ответ — после такого не заметить меня было невозможно. Причем, стрелял кто-то меткий, и осторожный. Голову из-за кустов не поднял, бил прямо так, вслепую, и ведь едва не попал: мне на лицо упал срезанный пулей листик. Замер на мгновение, но сориентировался и сдавленно выругался, после чего откатился на пару шагов, постаравшись не шуметь. Может, купится. Уловка сработала. Противник выпустил еще две пули в то же место, после чего в кустах напротив моего укрытия послышалось шевеление.

Теперь моя очередь — я тоже выстрелил дважды, и точно попал, вот только, похоже, слишком увлекся охотой. Чудо, что мне удалось услышать щелчок взводимого курка над головой. Ни повернуться, ни откатиться я не успеваю. Единственное, что оставалось — это провалиться в транс. После утреннего боя в Васконе это оказалось дьявольски тяжело. Даже просто прийти в необходимое состояние, не говоря уже о том, чтобы что-то сделать — слишком частое использование дара никогда не шло на ползу, но сейчас ощущение такое, будто я по живому тяну из себя силы. Подбирать не затратное воздействие времени нет, да и не вижу я, что происходит, остается только вложить все силы в проклятие, даже не попытавшись его как-то оформить. Выстрел, в спину бьет чем-то тяжелым, я успеваю подумать, что дар не сработал, однако через мгновение доходит, что я еще жив, а стрелявший кричит от боли. Впрочем, мне тоже больно, а при попытке повернуться, спина и вовсе взрывается фонтаном неприятных ощущений. Оглянувшись вижу скрючившегося легионера, баюкающего развороченную руку. Глянул на остатки револьвера, и узнал в них монструозный капсюльный слонобой седых годов выпуска. Кажется, барабан не до конца провернулся, или с порохом при заряжании переборщили. А мне в спину влетела не пуля, а деталь от револьвера. Не везет мне что-то со спиной, вечно в нее прилетает, хотя вроде от врагов особо не бегаю…

После столь серьезного усилия, да еще только что избежав смертельной опасности двигаться не хотелось, да и соображать особенно не получалось. А события, между тем, и не думали останавливаться. Сначала появилась Кера, и баюкающий руку легионер умер — богиня перерубила ему горло раздобытой где-то навахой.

— То есть мы упорно избавляемся от любых пленных, — успел пробормотать я, и в этот момент услышал многочисленные щелчки. Приподняв голову повыше, получил возможность полюбоваться на два десятка стволов в руках у легионеров, которые очень спешили взять нас в полукольцо. Да, мы слишком увлеклись.

— Чистый, всего лишь какой-то пентюх и девчонка, а столько проблем! — высказался лейтенант голосом Сцеволы. Вот и познакомились. А я-то думал, что это его пристрелил там в кустах. — Столько народу положили… Вяжите их, да понадежнее. Особенно вот эту дамочку, она, похоже, с манном на силу. А вы не дергайтесь, — пригрозил лейтенант револьвером. Оружие он держал в правой руке, так что не совсем понятно, откуда прозвище^[137]. — Убивать мы вас не будем, но ноги прострелим. Так что не усложняйте себе смерть. Обещаю, если подробно на вопросы будете отвечать, умрете легко. Даже девку пробовать не станем, после того что она устроила нам на нее смотреть тошно.

Заметив, что подчиненные не очень-то стремятся приближаться к Кере, лейтенант прикрикнул:

— Ну, живее! Забыли, что тут еще какая-то сволочь шарится? Дерьмо! Какой-то занюханный поселок! За пол дня две сотни уполовинились! Не ваши дружки, кстати? — это он уже ко мне. — Впрочем, я передумал. Можешь молчать, так даже лучше, хоть на ком-то зло сорву.

Даваться в плен не хотелось, но я просто не видел, как мы сможем сейчас вырваться. Солдаты настороже, карабины не отводят. Какие бы чудеса ловкости Кера не проявила, все равно подстрелят. И мои способности не помогут — я уже успел продумать возможные способы отступления. Нет, все же интересно, почему Марк с ребятами больше не стреляют? Или это и не они? Тогда кто, Рубио? Почему тогда теперь молчит?

Пока Сцевола говорил, нас шустро связали и разоружили. Раз уж нет возможности сбежать сразу, я употребил свои способности на то, чтобы помешать навязать надежных узлов на руках — и своих и Керы. Богине, впрочем, связывают еще и ноги, оставляя только совсем короткий шаг. Даже от такого простого действия, снова открылось кровотечение из носа — благо на это не обратили внимание. У солдат, которые нас вязали, все валилось из рук — то веревка, то карабин, то кепи, которое один зачем-то зажал подмышкой, отчего они только сильнее торопились. В конце концов даже их начальник не выдержал:

— Да что вы трясетесь, как псы на морозе? Ждете, когда те стрелки снова появятся? — рявкнул Сцевола.

В результате легионеры еще ускорились, и, наконец закончили. Количество витков на моих запястьях явно превышало разумные пределы, и я отчетливо ощущал, что в случае необходимости смогу освободиться очень быстро. Насчет Керы тоже не беспокоился. Вообще не уверен, что ее эти веревки удержали бы, даже если бы я не мешал тем, кто вяжет.

— Быстро в дом, — приказал лейтенант. — Возвращаемся. Сначала разберемся с этими, и пойдем ловить стрелков. Надо уже заканчивать с этой клятой деревней.

По улице лейтенант Сцевола идти опасался, так что нас повели вдоль домов, закоулками. Я с надеждой взглянул на гряду, за которой должны прятаться остальные ребята из команды. Почему вы молчите? Мы же, гекатонхейры вас побери, у вас как на ладони! Как в тире! Вытянулись гуськом, мы с Керой почти в центре. Я, потом два легионера и богиня. У них там семь стволов, одним залпом можно ополовинить наших конвоиров! Напрасно надеюсь. Ребята молчат. Мне даже кажется, я вижу, как блеснул ствол, направленный в нашу сторону. Что это? Предательство? Нерешительность? Ну ладно, у ребят карабины Спенсера. Двенадцать сотен футов для них далековато, но у Марка и еще одного бойца, Павила, карабины Шарпса. Оружие слегка устаревшее, но дальность у него значительно выше. Для них это расстояние в самый раз. Жаль, что Доменико со своего перевала подробностей происходящего точно не видит, иначе не стал бы бездействовать. Ладно. С причинами, почему нас не спасают разбираться будем потом.

Очевидно, выкручиваться придется самостоятельно. Попытался обратиться к манну — бесполезно. Эта возможность явно на ближайшее время прикрыта. По ощущениям, будто попытался продавить кирпичную стену: упирайся — не упирайся, результата не будет, только устанешь. Даже в транс войти не удалось, зато закружилась голова, и я чуть не рухнул под ноги легионерам. А, впрочем, зачем я удержался? Легионеры растянулись, и расслабились. По крайней мере, в отношении нас — по сторонам-то смотрят внимательно, с оружия рук не убирают, но ни меня ни девушку за опасность уже не воспринимают. Оглянулся на напарницу, за что получил тычок стволом прямо в рану на спине. Больно адски, но главное я увидел: Кера смотрит на меня, она готова действовать, как только получит хоть малейший намек. Что ж, тогда самое время. Очередной раз спотыкаюсь, получаю новый тычок в спину, и, не удержавшись падаю. Естественно, это конвоирам не понравилось.

— Поднимайся, тля, — тот легионер, что шел за мной, пнул меня в живот, видимо рассчитывая, что это придаст мне бодрости. Не помогло. Наоборот, меня только вырвало ему на сапоги, и я не могу сказать, что приложил серьезные усилия, чтобы это случилось. Такая оказия привела легионера в ярость, удары посыпались один за другим, куда попадет. «Пожалуй, перестарался», — подумал я. — «Этак он меня насмерть забьет». Мне пока удается только беречь голову и печень, потому что голова — это мой самый ценный орган, а удар по печени может вырубить не хуже, чем по голове. Если удачно попадет.

Сквозь круги в глазах вижу, как Сцевола бежит к нам. Сейчас он оттащит слишком горячего легионера, суета прекратится и все мои мучения окажутся напрасны. Нет, это мне не нужно. Чуть раскрываюсь, позволяя солдату, наконец попасть ногой, куда он целился — мне в брюхо. Всем телом висну на ноге, легионер, не ожидавший сопротивления, валится на меня, я с наслаждением вколачиваю колено ему в пах, одновременно изо всех сил мысленно кричу Кере. Богиня начинает действовать в самый нужный момент — когда мимо нее пробегает Сцевола. Как и ожидал, путы ее не задержали, пинок вышел такой, что лейтенанта подбросило и сломанной куклой впечатало в стену дома. Все это отмечаю краем сознания — созерцать некогда. Выдернуть руку из веревки, нащупать револьвер у легионера в кобуре. Хорошо, он не особенно сопротивляется, занятый дивными переливами боли в животе и между ног. Рука натыкается на деревянную рукоять как раз в тот момент, когда лейтенант начинает свой полет. Выдергиваю ствол, откатываюсь в сторону от солдата, взвожу курок и стреляю в первого противника — того, который уже навел на меня винтовку. Задержаться и встать некогда, я опять кручусь и вовремя — в то место, где я находился только что, попадают две пули. Желающих меня подстрелить становится все больше. Снова взвести курок нет времени, я, мысленно воплю от злости: вот какого черта револьвер не самовзводный?!

Кера где-то там, в десяти шагах и бесконечно далеко. Краем глаза вижу, как она, будто танцуя, уклоняется от выстрелов. Наверное, это красиво, но я понимаю — от нее помощи не будет, она просто не успеет. Первый успех развить не удалось, солдаты быстро пришли в себя, в кучу не собираются, наоборот — расходятся, и почти непрерывно стреляют. У богини феноменальная реакция, и она избегает ранений, но и напасть уже не получается. Скоро у бойцов кончатся патроны, и тогда она отыграется, но у меня этого времени нет: меня тоже обступают солдаты, а я даже встать не успел — так и катаюсь по земле, как червяк на сковородке, и жив пока только потому, что стреляют солдаты откровенно хреново. Впрочем, это ненадолго. У меня уже и сил нет изворачиваться. Все. Я прекращаю ползать, и меланхолично хватаюсь за так и не выроненный револьвер. Может, прихвачу еще кого-нибудь, и довольно на этом. Вижу, как в очередной раз передергивает скобу настырный легионер, который уже дважды ухитрился промазать. Пожалуй, этот подойдет, а вот следующего уже точно не успею. Навожу ствол на приглянувшегося солдата, и наблюдаю, как у него из головы вылетает фонтан крови, затем то же происходит со следующим, да и вообще солдаты вокруг меня почему-то падают с дивной регулярностью. Некоторые начинают убегать — бесполезно, мои спасители не дают им и шанса. Всего через несколько секунд все кончено, перестрелка затихает.

Роняю трофейный револьвер на землю, и закрываю глаза — сил двигаться больше нет, и плевать, если это не союзники. Правда, долго оставаться в неведении не приходится, потому что всего через несколько секунд над головой раздается ворчливый голос Мануэля:

— Да, малыш, рановато я тебя в свободное плавание отпустил. Вот скажи, какие силы отправили тебя в деревню, полную вражеских солдат всего лишь вдвоем с этой ненормальной, без прикрытия? Бессмертным себя почувствовал?

— Пленного хотел для начала взять, — я едва ворочаю языком. — И не без прикрытия. Вон там ребят посадил, на всякий случай. — Вяло машу рукой куда-то в сторону каменной гряды.

— Ну и где они? — скептически хмыкает старик.

— А вот это мне тоже очень интересно, — я со стоном переворачиваюсь сначала на бок, а потом и на живот, после чего пытаюсь подгрести под себя колени.

— Да уж, давай пошевеливайся. Основная часть этих идиотов засела в доме старосты — мы их нехило напугали. Но на звуки стрельбы могут и высунуться. А у нас патронов почти не осталось. Если бы командир этой группы не спешил укрыть свою задницу и собрал карабины у своих бойцов, мы бы не смогли помешать им сейчас наковырять в тебе лишних дырок. И без того едва успели. Опять-таки, на что ты рассчитывал этой попыткой? Что они идиоты? Ты, конечно, прав, но проблема в том, что по идиотизму ты их переплюнул.

— Ты прав, я запаниковал, — с помощью Неро и Никса мне все-таки удалось воздвигнуться на ноги, и я получил возможность наблюдать усталую физиономию Рубио, ну и парней. Всех троих я был ужасно рад видеть, и не только потому, что они меня спасли: главное, все живы и даже не ранены.

— А где Петра?

— Нормально с ней все. Оставили с остальными местными, кому удалось сбежать. С женщинами и детьми, в смысле. Она их там организовывает, пытается помогать раненым, да еще и охраняет по мере сил. В общем, ведет себя, как положено настоящему эквиту. Давайте ребята, ведите своего командира, — это он парням, — а то он, похоже сам идти не может, вот и тянет время вопросами. Я пока этой ненормальной помогу.

Оглянулся на Керу, и обнаружил, что она зажимает руку. Похоже, все-таки не избежала ранения. Вот ведь, я был уверен, что она цела! Впрочем, особого страдания на лице напарницы я не заметил, а старик уже доставал из аптечки моток чистой материи для перевязки. Вот и ладно, остальная помощь потом, когда будем в безопасности. Я не стал сопротивляться помощи парней, и даже постарался переставлять ноги по мере сил, но вопросы задавать не перестал:

— А мужчины где? Ты сказал, что Петра с женщинами и детьми. Что, мужское население все?

— Нет, осталось немного. Я поставил их следить за домом старосты, ну и велел докладывать обо всех шевелениях.

— А тебя они как найдут?

— Отправляю какого-нибудь мальчишку, чтобы сообщил, где мы будем в ближайшее время, — жмет плечами старик, не отвлекаясь от перевязки. Дело не хитрое, у нас адъютанты всегда самые молодые были, мы же пехота, а не кавалерия.

Понятно. Ну, в принципе, логично. Стоп. Рассказ о вестовых напомнил мне, что я пока раскрыл не все странности этих легионеров:

— Неро, Никс, пустите, сам пойду. Посмотрите, пожалуйста, кто-нибудь из этих еще жив?

— Чего это ты озаботился? — полюбопытствовал старик. — Не думаю, что пленный нам нужен. Все, что нужно, мы знаем.

— Мне показалось, у них есть какой-то способ связи на расстоянии, — признался я. — Хочу выяснить, так ли это. Да и Ева их не чувствует — это странно.

— Вон тот еще живой, — указала Кера свободной рукой. — Его я не чувствую. А остальных уже чувствую.

Живым оказался тот солдат, у которого я позаимствовал револьвер. Кстати, о револьвере:

— Ребята, не в службу а в дружбу, найдите, пожалуйста, мой Вебли? Его забрал вон тот, у стены. — Я указал на тело лейтенанта Сцеволы. Ему Кера не оставила даже шанса — там даже не тело, а куча костей. А жаль, возможно он знал чуть больше, чем рядовые солдаты.

— Сдался тебе этот револьвер, командир, проворчал Никс, подходя к телу. Тут вон их сколько, любой выбирай!

— Я к своему привык, — возразил я. — к тому же у них какое-то барахло. Я даже капсюльный видел, он, правда, взорвался…

Кажется, я мог бы еще долго разглагольствовать. От облегчения, что все живы и что самому удалось спастись напала какая-то дикая болтливость, так что пришлось даже заставлять себя заткнуться — не стоит слишком расслабляться. Еще неизвестно, что там с Марком и остальными. Я принялся рассматривать гряду, за которой они прятались. Сейчас ничего не показывало, что там кто-то есть. Я махнул рукой несколько раз, но никакой реакции так и не последовало. До гряды отсюда около тысячи футов. Ну не может быть, чтобы они нас не видели!

— Мы сейчас куда? — спросил я у старика, который как раз закончил бинтовать руку Кере.

— Недалеко. Просто отойдем отсюда, чтобы врасплох не застали, если припрутся. Вы там побудете, а я схожу за остальными нашими «вояками». Доменико с машиной ведь там? — Рубио указал направление. Я кивнул, и он продолжил:

— Вполне разумно, даже не ожидал от тебя. За ним тоже схожу. И не спорьте, — это он уже Неро и Никсу, которые порывались что-то сказать. — Сам пойду, вас еще учить и учить, молокососов.

Глава 13

Укрытие нашли действительно недалеко. Детский шалаш в особенно густых зарослях акации — похоже, я знаю, кто показал его Рубио. Место действительно укромное, если не шуметь. Неро остался на стреме: детишки как специально готовились к этой ситуации, так что у них и наблюдательный пост оказался оборудован, на большом валуне. Место просто отличное — Неро оттуда будет видеть всех, а вот заметить человека в углублении на вершине камня можно только случайно. Очень приятно, что не нужно беспокоиться о внезапном появлении врага, тем более мы не отдыхать собираемся, а допрашивать пленного.

Солдат оказался почти цел. Пуля ударила его по касательной, сорвав кусок кожи с головы, но в остальном он выглядел вполне здоровым. Аптечка у меня с собой, а в ней есть немного нюхательной соли. Так что разбудил легионера гуманно, даже по щекам хлопать не пришлось.

— Ну что, дорогой. Помнишь, на чем мы остановились?

Парень не сразу понял, в каком положении оказался, а когда сообразил, струсил. А может, дело в том, что он разглядел мою рожу. Умыться мне так и не удалось — нечем было. Я попытался оттереть особо неприятные результаты общения с легионерами куском бинта, но только сильнее растер кровь.

— Имя! Звание! Как попал в легионеры! Быстро! — очень трудно изображать грозный вид, ведя допрос чуть ли не шепотом. Где-то слышал, что нужно кричать, угрожать всеми карами, и вообще всячески дезориентировать пленного, тогда он, дескать, будет значительно сговорчивее. Кричать никак нельзя, так что я попытался хотя бы грозное шипение изобразить. Вроде как я настолько зол, что даже говорить не могу. Еще улыбнулся, как можно более безумной ухмылкой. Пленный побледнел так сильно, а на лице у него нарисовался такой ужас, что я, было, восхитился своими актерскими способностями, но тут же понял — он смотрит не на меня. Оглянулся, и чуть сам не повторил за солдатом: Кера сорвала заботливо сделанную Рубио повязку, и теперь прямо пальцами ковырялась в ране, пытаясь вытащить засевшую в мышце пулю. Кровь толчками выплескивалась после каждого движения пальца, но ухватить кусок металла все никак не получалось. Никс, который оставался с нами для дополнительного контроля пленного, выбежал из шалаша. Характерные звуки не оставляли сомнений — желудок не выдержал.

— Что!? — возмущенно спросила богиня, увидев мою ошеломленную физиономию. — Пуля царапает кость при движениях. Знаешь, как неприятно!?

Даже не знаю, с чем сравнить усилия, которые мне потребовались для того, чтобы голос звучал спокойно и непринужденно:

— Ева, будь добра, замотай рану обратно, и подожди немного. В локомобиле у меня есть инструменты, как только они будут тут, обещаю, я вытащу пулю. А пока лучше помоги мне с пленным.

После этого, поняв, что более-менее владею лицом, повернулся к солдату. И только для того, чтобы увидеть, как он медленно сползает на пол по стене шалаша. Нюхательную соль далеко не убирал, так что очнулся солдат очень быстро, и оказался крайне сговорчив. Стоило ему бросить взгляд на с интересом прислушивающуюся к разговору Керу, как новый приступ энтузиазма заставлял его вспоминать еще какие-нибудь подробности. Если эта ненормальная столь наплевательски относится к своей боли, то что можно ждать другим?

Сведения, которыми так щедро поделился солдат радости не принесли. Еще до принятия присяги, каждому вступающему в легион освободителей наносят на тело знак чистого — горизонтальная белая полоса, пересекающая черный квадрат. Это не татуировка, но способ, которым знак наносится солдат описать не смог, потому что во время нанесения потерял сознание. Утверждал, что никто из товарищей тоже не помнил этого момента, но и не важно. Какая мне, собственно, разница, как им наносят этот знак? Повторить не смогу, а жаль, штука оказалась столь полезная, что аж зависть берет. Тот вариант, что наносят рядовым, позволяет им звать на помощь командира. Слава богам, никаких подробностей, что-то вроде принятого в моем прежнем мире сигнала SOS, но все-таки. К тому же знак командира имеет несколько дополнительных функций. Во-первых, позволяет непосредственному командиру определять, живы ли его подчиненные, или уже мертвы. Позволяет так же знать направление, где находится каждый член подразделения. Лейтенант может отправить просьбу о помощи как вышестоящему командиру, так и такому же лейтенанту, как он. Вероятно, у обладателей более высоких званий и возможностей больше, но даже то, что есть осложнит нам предстоящую войну многократно. Пусть не полноценная, но связь. Огромное преимущество.

В первый момент, услышав про возможность определять направление, я чуть не наломал дров. Уже достал револьвер, чтобы прикончить пленного, но тот как раз успел сказать, что подчиненных может находить только непосредственный командир. У этого солдата командир лежит в деревне, возле стены чьего-то дома, так что немедленного визита карательного отряда можно не опасаться. На будущее зарубку себе сделал — если доведется еще брать пленных, тащить их к отряду никак нельзя, допрашивать придется быстро и подальше от товарищей. И о гуманном обращении придется забыть, иначе нас быстро вычислят. Неприятно. Можно напоминать себе, что их сюда никто насильно не гнал: в легионе Освободитель Ишпаны, как выяснилось, только добровольцы. Каждому предлагался выбор — продолжать тянуть срок, или пойти очищать от бунтовщиков провинции, так что невинных овечек среди пришедших по наши души нет. Все равно утешение слабое. И без пленных не обойтись. Война у нас намечается все больше партизанская, сведения о перемещении противника нам будут необходимы может, больше, чем боеприпасы.

«Впрочем, не слишком ли ты торопишься с радикальными решениями?» — спросил я себя, глядя как напарница с интересом трогает рисунок на плече пленного. Солдат боялся пошевелиться и дрожал от ужаса как бездомный пес, которому приходится терпеть прикосновения поймавшего его человека, чем явно доставлял Кере море удовольствия.

— Что скажешь? — не удержался я от того, чтобы поторопить богиню.

— Интересная печать, — призналась Кера. — Это из-за нее я их не чувствую. Она перенаправляет все их проявления… чистому. По капле забирает жизнь, а взамен дает то, что он рассказал. Думаю… Да, думаю каждый день они тратят примерно декаду или две, в зависимости от интенсивности использования. Примерно через полгода начнут замечать, что стареют быстрее. Очень остроумно сделано, надо отдать должное.

— Можешь сделать такую же штуку? — вырвалось у меня. Цена меня, откровенно говоря, не впечатлила. Потерять несколько лет жизни ради того, чтобы иметь связь показалось вполне приемлемым обменом. А вот пленный всерьез забеспокоился, и на метку теперь смотрел почти с таким же ужасом, как на Керу. Будто на плече ядовитая змея обосновалась.

— Могу, — согласилась богиня. — Не так красиво, и не так далеко — я все же не настолько могущественна. Но не стану, потому что все равно никто кроме тебя не согласится. Ты ведь не собираешься скрывать плату за пользование этой штукой?

Увидев мой кивок, она продолжила:

— Тогда разочарую тебя: вы, смертные, слишком дорожите своим временем. А, впрочем, можешь предложить кому-нибудь, я посмеюсь. Давай прямо сейчас проверим?

— Подожди, — притормозил я энтузиазм напарницы. — Ты можешь снять с него эту печать?

Легионер теперь уставился на девушку чуть ли не с надеждой. Кера пожала плечами:

— Нет ничего проще. Сделать?

Я кивнул. Если она сможет снимать печати, моральная дилемма исчезнет. Появления навахи в руках богини я не заметил. Взмах ножом, короткий вопль, и кусочек кожи с рисунком оказывается у нее в руках.

— Я не то имел ввиду! — начал я, но тут пленного затрясло, он застонал и начал выгибаться от боли.

Богиня с интересом смотрела то на зажатый между пальцев знак, то на пленного. А его корежило все сильнее. В полумраке шалаша я не сразу заметил, как на лице молодого парня начали появляться морщины, короткий ёжик волос начал стремительно седеть. Через минуту все было кончено на земле лежало тело глубокого старика.

— А вот этого я не учла, — удивленно протянула Кера. — Защита. Если знак отделить от тела, он начинает тянуть энергию во много раз сильнее. Наверное, чтобы не пытались сбежать.

Легионера все равно пришлось бы убить. Даже не учитывая особенности знака: я не верю, что он лгал, но ведь не факт, что ему самому были известны все нюансы. Как в случае с удалением метки. Так вот, дело было даже не в знаке — мы просто не можем позволить себе пленных. Он не вызывал у меня никакого сочувствия — пусть сейчас он выглядел жалко и печально, я запомнил, с каким остервенением он пытался меня забить. Дрянь человек, и я даже так и не узнал его имени. Я бы убил его без больших терзаний. Но то была бы честная смерть, а вот такое…

На крики прибежал Никс. Пришлось объяснять, что произошло. Парень впечатлился. Предлагать, по совету Керы, подобную печать даже пытаться не стал. Богиня права — не согласятся. Но со связью нужно будет что-то придумывать. Вояки из этих легионеров ничуть не лучше, чем повстанцы, но эти печати дают им слишком серьезное преимущество.

Старик вернулся примерно через полчаса после окончания допроса. Один — Марка с ребятами он с местным подростком отправил к остальному «войску» — фермерам, что наблюдали за Освободителями. Доменико тоже пока остался за гребнем — подозреваю, старику стоило больших усилий объяснить ему необходимость такого бездействия, но я был с ним согласен. Локомобиль с пулеметом — это наш козырь, и использовать его лучше неожиданно. Ездит он почти бесшумно, но из той части деревни, где засел легион, очень хорошо видно дорогу, спускающуюся к поселку. Сомнительно, чтобы солдаты ослепли настолько, чтобы не заметить появления техники.

Рубио заглянул в шалаш всего через несколько минут после того, как к нашему временному обиталищу прибежал парнишка из деревенских, так что последние новости слушали вместе. Новостей было не густо: противники активностью не поражали. Засевшие в доме старосты высылали разведку на место нашего последнего столкновения. Разведка осмотрела тела, осторожно походила вокруг, но по нашим следам идти не решилась, и вернулась в «штаб», докладывать о результатах. Что в связи с этим решат делать их командиры мы не знали, но то, что действовать лучше быстрее очевидно и мне и старику. К тому времени я уже мог двигаться, не опасаясь, что в глазах потемнеет от слишком резкого движения. Если бы не рана в спине, так и вовсе чувствовал бы себя сносно, хотя об обращении к дару думать пока рано. Тело непонятного происхождения Рубио, естественно, тоже заинтересовало. Рассказ о наличии связи у легионеров здорово подпортил настроение.

— Я-то все думал, как они так быстро реагируют! Пару раз чуть не подловили. Только непонятно, почему сейчас вдруг затихли и не шевелятся? Преимущество все равно у них, если не знать о картечнице. Достаточно устроить классическое прочесывание, и нам останется только бежать.

— Ты рассуждаешь, как военный, — я понял, что знаю ответ на вопрос Рубио. — А они — не военные. Это же преступники! Они пришли, чтобы повеселиться. Безнаказанно грабить и насиловать. А тут такое сопротивление — половина погибла. Сейчас они сидят в доме и их главный изо всех сил шлет сигнал бедствия своему командиру. Так что скоро можно ждать появления здесь легиона.

— Это очень плохие предположения, малыш, — глянул на меня старик. — И самое отвратное, что твои рассуждения выглядят логично. Ты сегодня просто фонтанируешь дурными новостями — видимо забыл, что в старину гонца, принесшего плохие вести убивали. Но я тоже тебя не порадую, так что мы квиты. Все твои подчиненные живы и здоровы, ничего неожиданного не произошло.

— И в чем же плохая новость? — настороженно спросил я.

— В том, что я не вижу ни одной причины, почему они позволили тебе оказаться в той ситуации, в которой ты оказался. Очень надеюсь, что дело в нерешительности, свойственной новобранцам, но в целом история пахнет очень дурно, и разбираться сейчас с этим некогда. Пока я отправил их к дому старосты — там они ничего напортить по идее не смогут, тем более, что будут в меньшинстве, но после того, как мы решим эту проблему, придется что-то думать. В нормальных войсках за такое положена децимация, и разжалование командира, имей ввиду.

— С разжалованием командира заранее согласен, — буркнул я. — Вообще не понимаю, зачем ты навязал мне эту команду, мне гораздо удобнее вдвоем с Евой.

— Боги, да тебе по голове похоже прилетело! Да видимо сильно! — демонстративно удивился старик. — Иначе я не понимаю, как ты мог забыть всего лишь часовой давности события! Или хочешь сказать, что вы вдвоем с этой безумной отлично справились?

Утверждать такого я не стал, и спор затих сам собой. Тем более оказалось, что уже нужно выдвигаться. План по уничтожению оставшихся в поселке солдат слепили быстро и на коленке, но выглядел он вполне реализуемо. Главное, не тормозить и успеть начать прежде, чем легионеры что-нибудь предпримут. Для этого выдвинулись-таки к местной поселковой администрации — дому старосты. Ну, это в разговорах так называлось, а по факту под словосочетанием «дом старосты» подразумевался двухэтажный каменный особняк, конюшня, в которой сейчас расположилась лошади командиров легиона, небольшая терма, амбар и просторный сарай. Все это хозяйство было окружено каменным забором пяти футов высотой, и вообще изначально представляет собой укрепленную точку, которую нашими силами никак не взять. Остается только уповать на психологию бывших преступников, ну и без небольшой хитрости не обойтись.

Мини-поместье расположилось прямо в центре деревни, и в другое время подобраться к нему было бы не так-то просто, но сейчас, когда противник боится показать нос на улицу, Рубио с Керой вполне спокойно подобрались чуть не к самым воротам. Они расположились в доме напротив, причем даже не самовольно, а с разрешения владельца, которому удалось пережить внезапное появление налетчиков. Оттуда было прекрасно видно вражеский «лагерь», зато мы с Неро и Никсом, расположившись ближе к окраине поселка, имели удовольствие в подробностях наблюдать за нашими приготовлениями к бою. Скрываясь и хоронясь за невысокими постройками, местные жители перетаскивали стог сена поближе к месту предстоящего штурма, сбрызгивая его содержимым выгребных ям. Не очень аппетитное зрелище, но воодушевляющее. В гуще предстоящей заварушки мне находиться противопоказано — я это и сам прочувствовал. Парни остались со мной для охраны, просто на всякий случай. Я бы предпочел, конечно, Керу, но она сейчас самая мощная боевая единица и основной резерв на случай, если что-то пойдет не так.

Перестрелка началась неожиданно. Для меня, и я очень рассчитывал, что для противника тоже. Живо представилось, что сейчас происходит возле дома старосты. Расслабившиеся в ожидании подмоги легионеры слегка утратили бдительность, и за это поплатились — все наши, имевшие оружие смогли занять окружающие дома. Преимущество сомнительное, если не учитывать, что с чердаков территория хозяйства просматривается почти полностью. Полагаю, первыми выстрелами сняли тех солдат, что беспечно слонялись по двору, ну а потом принялись методично садить по окнам.

Надолго такой обстрел мы устроить не могли — патронов с учетом трофейных всего ничего, к тому же противник начал отвечать. Это было нам на руку — вояки из легионеров пока никакие, отстреливаясь, они высовывались из окна, и тут уже Рубио не зевал. Позже я узнал, что солдаты все-таки успели подстрелить пару мужиков из села — тех, которые решили последовать их примеру и не прятаться. А пока я только видел, как поджигают сено, и легкий ветерок начинает тащить дурно пахнущий дым в сторону вражеского лагеря. Дым получился на зависть — едкий, густой, и удушливый.

Обстрел с нашей стороны прекратился практически полностью. Пришло время для самого тонкого места в плане. Нам нужно было, чтобы противник уверился: это был налет. Селяне убили несколько солдат из мести, попытались что-то запалить, чтобы выкурить их из дома, но огонь так и не разгорелся, а патроны кончились. Глупые крестьяне, получив отпор, в панике бегут. Так это должно было выглядеть для легионеров. Главное — изобразить панику, и я почему-то сомневался, что у местных жителей развиты актерские способности. Ошибался — крики «бежим», «отступаем», перемежаемые забористой руганью, услышал даже я, хотя находился значительно дальше, чем те, для кого они были предназначены. При этом демонстрация испуга каким-то образом не переросла в настоящую панику — наши бежали, но бежали одной группой. Как по мне — очень соблазнительно. Выскочить и контратаковать, расплачиваясь за свой испуг, мстя за потери. Показать тупым вилланам, кто здесь хозяин. Похоже, Освободители Ишпаны подумали так же.

Перестрелка возобновилась, зазвучали азартные крики. План вступал в самую решающую фазу. Я с тревогой вглядывался в поворот улицы. Если Доменико опоздает, нам придется кисло. Машина появилась внезапно, причем локомобиль уже катился задом наперед. С учетом заднего колеса меньшего, чем нужно размера, Доменико вел машину просто мастерски — она почти не рыскала из стороны в сторону. На борт меня практически закинули Неро и Никс: сам я возился бы значительно дольше. Едва успел встать к пулемету, когда показались наши, и бежали они изо всех сил. Следом из клубов дыма, подбадривая себя руганью начали выскакивать легионеры. Время от времени то один, то другой останавливались, поднимали винтовки, стреляли, и бежали дальше. Ремус взглянул на меня с сомнением — наши и противник шли на одной линии, высоты кузова и расстояния между бегущими и догоняющими не хватало, чтобы точно не зацепить своих. Пару секунд я промедлил, но долго тянуть было нельзя. Солдаты стреляют на ходу, крестьяне — те, у кого еще остались патроны, пытаются отстреливаться, но не очень результативно. Сейчас легионеры увидят пулемет и начнут разбегаться.

— Ложись! — заорал я изо всех сил, молясь всем богам, чтобы ребята сообразили, и закрутил ручку, плавно поводя стволом от края до края улицы.

Сработало. Помогло то, что среди бегущих были наши ребята, и они знали весь план. Упали сами, и повалили тех, кто замешкался. А вот солдаты на мой крик внимания не обратили — с чего бы? Они ведь почти догнали обнаглевших колонов^[138]. Еще немного, и можно было бы вдоволь поквитаться за неприятные минуты страха, за вонючий дым, за то, что посмели сопротивляться хозяевам жизни. Очередь хлестнула как кнут. Убежать смогли всего десять человек — их потом выследили по одному местные. Говорят, умерли те легионеры нелегко. Нам пока что гоняться за этим десятком времени не было: пока не опомнились, нужно быстрее зачистить дом старосты. Вряд ли они все решили отправиться в погоню — руководство наверняка осталось на месте.

— Дружище, еще не все, — я заглянул в окошко к Доменико. — Разворачивайся, и поехали дальше. Нужно закончить с оставшимися. Хорошо бы в плен взять.

— Как скажешь, брат, я уже заскучал! — оглянулся кузен, и пораженно охнул: — По тебе что, табун коней пробежался?!

— Нет, но потоптали основательно, — криво ухмыльнулся я. Как-то уже забыл, какое жалкое зрелище сейчас представляет собой моя физиономия. — Потом расскажу.

Сено так и не загорелось, но тлел теперь одновременно весь стог. Пришлось заматывать лицо мокрыми платками, потому что без них в горле першило, легкие рвал кашель. Похоже, перестарались мы — не знаю, как местные жители станут избавляться от вони, когда все закончится. Хотя что я, у них будут другие заботы. например, похоронить всех убитых. Легионеры хорошо повеселились, и если бы при их появлении Рубио не скомандовал бежать и прятаться, Освободители могли и всю деревню вырезать.

Спешили мы, как оказалось, напрасно. Пока локомобиль, преодолевая задымление пробирался к дому старосты, старик справился сам. Не без помощи Керы. В доме действительно остались только командиры — капитан и два лейтенанта, с парой рядовых для охраны. Рубио несколькими выстрелами отогнал их от окон, в дом проскользнула богиня, а дальше было совсем несложно. Кере, в отличие от солдат, дым не мешал, так что она без особых усилий оторвала головы солдатам, а командиров просто оглушила. Подъехав к дому мы с Доменико как раз застали ее за вытаскиванием на «свежий» воздух последнего из пленных. Увидев нас, девушка радостно помахала подстреленной рукой, отчего повязка, и без того державшаяся на честном слове, слетела, и по руке заструилась кровь.

Глава 14

Староста поселка тоже остался в живых. У него убили одну из двух дочек, и изнасиловали жену. Вторая дочь успела убежать. Теперь староста смотрел на связанных командиров таким взглядом, что становилось очевидно: оставлять их наедине нельзя. Он, вообще-то по другому вопросу зашел, но в присутствии квирита Юста пленные стали значительно сговорчивее. Странно — ни Кера, ни я их не напугали, а вот этот еще недавно презираемый ими колон вызывал ужас. Особенно после того, как Кера, тщательно прицелившись, воткнула капитану в печать пару иголок. Уж не знаю, что именно она этим добилась, но наглость у всех троих пленных резко поуменьшилась. Впрочем, главное нам сообщили сразу, как только пришли в себя, в надежде что мы испугаемся, сдадимся, и будем покорно ждать наказания. Наказывать нас будут оставшиеся две центурии той манипулы, к которой принадлежат те прекрасные парни, которые остались в этой безымянной деревеньке, а для того, чтобы им не было страшно их поддержит артиллерийская батарея в составе трех полевых орудий и двух картечниц. Дальнейший опрос только добавил деталей, и ни одной вдохновляющей среди них не было. Когда вопросов больше не осталось, мы с Рубио вышли, оставив старосту наедине с пленными — он очень просил, а мы не нашли причин отказывать.

— Что думаешь? — спросил старик, когда мы остались вдвоем.

— Уходить надо. И местных уводить, всех. Чем быстрее, тем лучше. Их слишком много, задавят.

Старик посмотрел на меня тяжелым взглядом, и сокрушенно покачал головой.

— Ты ведь понимаешь, что мы не уйдем с таким балластом?

— А что ты предлагаешь? — разозлился я. — Уйти без них? Соберем своих, скажем спасибо ребята, было весело, но пора и честь знать? Дальше справляйтесь сами?

— Да, ты все правильно понял, — старик был необычно серьезен, и от этого было только более тошно. — Я уже говорил тебе, только ты не запомнил. Тяжелые решения, от которых блевать хочется. Иногда без них не обойтись. Простой выбор. Стать мертвым героем, или остаться живой крысой, у которой еще есть шанс больно укусить врага. Ты можешь поступить так, как велит тебе совесть. Остаться чистым, и сдохнуть со спокойной душой. Или взять на себя этот груз. Решать тебе.

— Нет! Нет, старик, только не сейчас! Мы справимся, гекатонхейры тебя забери! — я схватил Мануэля за плечи, вгляделся в его лицо. — Заберем лошадей. Самые медленные поедут в локомобилях, у нас еще тот, домины Петры, ты не забыл? И лошади. Я видел там в сарае лошадей. Мы сможем устраивать им засады по дороге, они будут бояться за нами идти, понимаешь?

— Да, ты все хорошо придумал, — печально улыбнулся старик. — Вот только куда ты их поведешь? И куда ты поведешь тех, которых мы встретим дальше? На этой дороге поселки через каждые десять миль. Всех соберем? А потом? Приведешь их Бургос?

— На другие поселки им плевать, — отмахнулся я. Будем предупреждать, чтобы прятались и уходили. Это ведь из-за нас. Их всех убьют потому, что мы сопротивлялись. — Я устал от смертей, старик. Сегодня был длинный день. Он начался с того, что я уничтожил целый город — Доменико ведь уже рассказал?

— Делай, как знаешь, — махнул рукой Рубио. — Я только надеюсь, что у тебя еще будет шанс исправить свои ошибки.

Больше к этому вопросу мы со стариком не возвращались — времени катастрофически не хватало, не до разговоров. Дела росли как снежный ком, а действовать нужно было быстро. Допрос пленных показал, что фора у нас примерно сутки. Вроде бы много, но только не тогда, когда нужно снять с места и увести две сотни человек. За эти сутки нам нужно оказаться как можно дальше от деревни — это понимаю я, понимает Рубио, и, слава богам, отлично осознает староста. А вот большинство остальных беженцев почему-то упрямо пытаются убедить всех окружающих в том, что обойдется. Что бежать никуда не нужно, достаточно схорониться в лесу. Причем ладно бы они это друг другу говорили — нет, почему-то каждому требуется донести свои невероятно важные и гениальные соображения до тех, кто все решает. А именно до меня, Рубио, или, на худой конец, старосты. Первого такого ходока я действительно слушал, пытался говорить какие-то аргументы, но уже начиная со второго даже не трудился. Объяснял, что мне совершенно плевать, и если кто хочет остаться — пусть остается, остальным легче. Как ни странно, остаться никто не пожелал.

Вечер был наполнен суетой, от которой уже по-настоящему тошнило. Идея старика все бросить и свалить начала понемногу казаться не такой уж плохой. Все эти тупые, медлительные идиоты, которым требовалось помочь, подогнать, направить, и сказать, что делать и куда идти напоминали скорее группу учеников коррекционного детского сада, которых зачем-то привели в стриптиз-бар, чем взрослых разумных людей. Ничего удивительного, что через пару часов я ничего толком не видел и был зол, как цербер. Именно поэтому когда я услышал требовательный женский голос, вместо того, чтобы вслушаться в вопрос, я рявкнул:

— Со всеми проблемами к старосте! И передайте всем, что следующего, кто подойдет ко мне с идиотскими вопросами я пристрелю невзирая на возраст и пол!

— Простите, доминус Диего, я просто хотела попросить у вас настойки лауданума. Рука разболелась просто зверски, а мне нужно еще помочь женщинам с детьми! Лиза одна не справляется.

Только теперь я сфокусировал взгляд настолько, чтобы разглядеть домину Петру. Девушка была бледна, ее лоб покрывали крупные капли пота. Опухоль на руке и не думала спадать. Теперь узнать в этой изможденной замарашке прежнюю холеную красавицу было невозможно. И все-таки, несмотря на бедственное положение и боль, домина Петра старалась держать лицо, а глаза светились насмешкой и любопытством. Невольно подумалось, что вот она — порода. Этим и отличается настоящий эквит: в какую бы сложную ситуацию не попал, не теряет присутствия духа и достоинства. На мгновение даже стыдно стало засобственную ругань, но эта мысль прошла краем.

— Простите, домина Петра, не узнал вас.

— Вы, Диего, как всегда, образец галантности, — фыркнула девушка. — Могли бы и промолчать, я сама знаю, что превратилась в настоящее чучело! Вы тоже выглядите далеко от идеала. Уверена, в нынешнем виде в столице вас даже в ночлежку для бездомных бы не пустили!

— Хорошо, что мы не в столице, — отмахнулся я. — Вот что, Петра. Вы совершенно правы. Дайте мне пять минут, чтобы умыться, и мы займемся вашей рукой. Доктора я, как видите, не нашел, так что придется попытаться самим. Ремус! — я оглянулся, в поисках мальчишки. — Найди мне лампу, а лучше несколько.

— Вчера вы утверждали, что не собираетесь даже пытаться, — напомнила девушка.

— Однако мне известно, что если процесс будет развиваться так, как сейчас, вы рискуете потерять руку. Если не хуже. Не знаю, когда у нас появится еще свободное время, так что придется попытаться сейчас. Тянуть время дальше слишком рискованно.

— Знаете, Диего, мне вот хотелось бы слышать от вас больше уверенности. И куда делся доктор? Васкона — довольно большой город, мне трудно представить, что они обходятся без лекаря! — кажется, до собеседницы, наконец, дошла вся сложность ситуации, и она начала нервничать. Моя ошибка — нужно было попытаться ее успокоить, а я вот так честно и прямо… не подумал, в общем. Чтобы взять паузу на подумать, полез в грузовик за лауданумом. Домина Петра, впрочем, не растеряла свое выдающееся упрямство, поэтому молчания не приняла.

— Что вы молчите, Диего? Надеюсь, ничего страшного не произошло?

Пришлось рассказывать. Буквально несколько фраз, без особых подробностей — только пока не отмерил дозу обезболивающего.

— Трудно поверить, что такой ужас вообще может происходить в нашем мире! — пораженно выдохнула девушка, выслушав рассказ. — Об этом необходимо рассказать людям! Иначе мы скатимся на уровень кровавых карфагенцев, которые кормили своими первенцами кровожадного Баала^[139]!

Обсуждение особенностей религиозных обрядов уничтоженного давным-давно города меня сейчас не особенно интересовало, так что я отправился к колодцу. Помыться решил тщательно — в самом деле, что-то я себя запустил. Кровавая корочка с лица частично осыпалась, но, думаю, выглядел я как несвежий покойник, только что выбравшийся из могилы. Даже странно, что люди не шарахались!

— Боги, Диего! — воскликнула домина Петра, когда я скинул рубаху. — Да на вас живого места нет! И что у вас со спиной? — Петра бесцеремонно потыкала пальцем рубец. — Такое впечатление, что вас пытались в собственном соку запечь!

Нет, положительно, эта дамочка помнит о хороших манерах только когда ей это выгодно! Между прочим, я тут полуголый перед ней, а это возмутительное нарушение всех приличий! Я рассчитывал, что такого она терпеть не станет, и оставит меня наедине с собой хотя бы на несколько минут — предстоящая операция откровенно пугала. Напрасно надеялся, как выясняется. Или это лауданум уже подействовал?

— Почти угадали, — буркнул я. — Только не запечь, а испепелить. Не видели разве, как работают чистые монахи?

— Да уж, теперь понятно, почему вы их так не любите, — протянула девушка.

— Я их, как вы выражаетесь «не люблю» за то, что они убили мою семью. И еще тысячи других язычников. Просто так, потому что жертвы дают силы их богу и им самим. А это, — я неловким движением указал себе за спину, — так, мелкие неприятности. К тому же тех, кто это сделал, я уже убил.

Петра смотрела на меня большими, полными ужаса глазами.

— Вы что, хотите сказать, что язычников не выселили, а убили?!

— Боги, домина Петра! Мне казалось во всей империи нет ни одного человека, кто бы верил в эту байку! Выселили! Они несколько дней методично очищали на своих проклятых жертвенных прожекторах толпы людей. Во славу этого проклятого бога, который только и делает, что пожирает каждого, кто попадает им в руки. Хватит об этом, я готов, да и обезболивающее на вас уже подействовало. Пойдемте к машине.

К нашему возвращению, все было уже готово. Ремус расстарался, кроме освещения организовал еще что-то вроде операционной: кроме собственно освещения вытащил из какого-то дома стол, застелил его скатертью. Домину Петру эти приготовления, по-моему, лишили последних остатков храбрости.

— Диего, вы точно уверены в том, что это необходимо? — жалобно спросила девушка. — Вы же сами говорили, что не учились на лекаря?

— Не учился, — признал я очевидное. — Но кое-какой опыт все же имеется. Однажды подобная неприятность случилась с моим отцом, и, поскольку мы были неблагонадежными, мне пришлось ассистировать матери. Так что основы я знаю.

Я размотал бинты, удерживающие шину. Отек так никуда и не делся, к тому же мне показалось, что кожа вокруг перелома начала краснеть. Искривление было хоть и не большим, но заметно невооруженным взглядом.

— Сами видите, все не очень хорошо, — кивнул я головой на пострадавшее место. — Покой мы вам обеспечить не можем, а значит любые движения травмируют внутренние ткани. Этак можно дождаться заражения крови. А даже если и обойдется, скоро кость начнет срастаться. Образуется какой-нибудь ложный сустав, или что-нибудь в этом духе — нам это нужно?

— Убедили, — кивнула Петра. — Что ж, тогда не будем оттягивать. Начинайте, полагаюсь на вас.

Уже было примерившись, отдернул руки. Нашел небольшую деревяшку, обмотал ее чистым бинтом.

— Зажмите зубами, Петра. Лауданум действует, но когда мы начнем, боль вернется.

Петра с несчастным видом прикусила деревяшку. Больше оттягивать не получится. Вертевшийся рядом Ремус оказался очень кстати — я попросил его придержать пациентку за плечи. Заставил ее вытянуть руку, взял за запястье и потянул — сильно, но не резко. Петра мучительно застонала, а результата нет. Я только сильнее продолжал тянуть. Боги, как долго это будет продолжаться? Я точно делаю все правильно? Ощущение такое, что я ей сейчас совсем руку выдерну! Резкий щелчок прозвучал музыкой — я сразу отпустил.

— Ну вот и все, кость встала на место, — ободряюще улыбнулся я.

Выплюнув палочку, девушка выдала фразу, которой мог бы позавидовать любой извозчик. Не ожидал таких познаний от благородной домины.

— Я вас не шокировала? — поинтересовалась девушка, чуть успокоившись. — Выбор был либо разрыдаться, либо выругаться. Я посчитала, что рыдать мне не пристало.

— Вы молодец, — ответил я. — Давайте все замотаем обратно. Потерпите еще чуть-чуть?

Гипс у меня был, так что лангет получился вполне удовлетворительный, на мой дилетантский взгляд.

Вроде бы совсем немного времени заняла операция, а оказалось, что к отправлению наш караван беженцев уже готов. Ждали только нас. Первая хорошая новость за весь день, потому что можно было забраться в телегу и улечься спать. Точнее, усесться — места там и без нас с доминой Петрой не хватало. Но для нас нашлось, конечно, потеснились селяне. Меня они почему-то побаивались, а девушку уважали, это было заметно. День назад ничего такого не проявлялось, значит, пока мы воевали, она успела как-то это уважение завоевать. Даже интересно стало, чем — это было моей последней мыслью перед тем, как провалиться в сон. Ни теснота, ни тряска не помешали.

Проснулся сам, чему здорово удивился, когда смог соображать. Почему-то засыпая ждал, что выспаться мне не дадут, непременно что-нибудь произойдет. Нужно будет куда-то бежать, с кем-то воевать, решать какие-то неотложные проблемы, или заниматься еще какой-нибудь невероятно важной деятельностью. И вот, несмотря на ожидания, мне таки дали основательно выспаться — даже не смог сразу разогнуться, застыв в неудобной позе.

Караван наш стоял, женщины готовили пищу, мужчины отдыхали, разместившись вокруг телег и костров. Локомобиль наш отсутствовал. Я не успел испугаться — заметил машину далеко впереди, причем она ехала навстречу. Добравшись до стоянки, Доменико чуть ли не вывалился из кабины, и радостно заковылял мне навстречу. Поглядев на меня покрасневшими от усталости глазами, кузен широко зевнул, и только после этого соизволил поприветствовать:

— Счастлив, что ты наконец-то проснулся, дружище. Даже столь прекрасное общество, — он изобразил поклон и указал на пассажирок — Керу и Петру, — не может заменить сон. Прошу прощения, дамы, но, раз уж второй водитель готов меня заменить, я вас оставлю на несколько часов. Вчерашний день выдался хлопотным, да и ночью поспать не удалось.

— Как скажешь. Только расскажи, куда вы ездили, и почему сейчас стоим. Я только проснулся.

— Дамы расскажут, — махнул рукой брат. — А я уже не могу, глаза слипаются. Ты бы только перевязался сначала, у тебя вся спина опять в крови.

Оставив брата устраиваться, занялся умыванием и обработкой ран, одновременно выслушивая от девушек, как у нас дела. Оказывается, пока я отдыхал, Рубио и Доменико решили уехать вперед так далеко, как получится и высадить где-нибудь тех, кому досталось место в локомобиле, после чего вернуться к основной группе и забрать еще партию беженцев. Так будет действительно быстрее. За остаток ночи и утро они уехали миль на семьдесят, проехав за это время еще два поселка. В обоих останавливались, предупреждали о грозящей опасности и рекомендовали на время спрятаться — это все, чем мы могли им помочь. Во второй деревне и оставили детей, после чего вернулись назад. К предупреждению жители отнеслись серьезно: оказывается, слухи о карателях уже дошли до этих мест, причем принесли их парни из Бургоса. С одной стороны, это обнадеживало. Получается, значительная часть повстанцев уже знает о нападениях и принимает меры. Кроме того, они тоже пытаются по мере сил защищать население не только своего города, но и жителей округи. Плохо только, что взялись за повстанцев серьезно; говорили о нападениях по всему югу условно контролируемой повстанцами территории.

— Те пеоны боялись, уходить, но оставаться боялись больше, — закончила рассказ Кера. — Об Освободителях они слышали многое.

— Они такие ужасы рассказывали! — вставила домина Петра. — Нужно непременно донести до людей, что здесь творится. И о том, что вы рассказали мне вчера, Диего. Люди должны знать.

— Как вы себе это представляете? — хмыкнул я. — Рассказывать всем встречным, или объявлять на площадях? Боюсь, до общественности подобным образом истину не донести, да и не так у нас много возможностей заниматься таким просветительством.

— Но есть же газеты! — возмутилась девушка.

— Которые будут немедленно закрыты, как только выйдет статья. А тиражи изъяты. Впрочем, не думаю, что найдется столь бесшабашный редактор, готовый допустить такое в номер. К тому же в наших краях, если вы не заметили, газеты сейчас не выходят.

— В таком случае это нужно немедленно исправить, — упрямо мотнула головой домина Петра. — Мне кажется, Диего, вы ужасно недооцениваете мощь печатного слова! Если люди узнают о зверствах карателей, о происшедшем в Васконе, да еще с цитатами из магистратских записей по поводу жертвоприношений, отношение к бунтовщикам станет значительно мягче. Очень многие задумаются, нужен ли нам бог, требующий таких жертв!

— А вы недооцениваете любовь людей к комфорту, — хмыкнул я. — Пока чистые братья дают людям дешевый флогистон, на котором, между прочим, работают и наши с вами локомобили никто и внимания не обратит на какие-то жертвы среди каких-то непонятных бунтовщиков. Предпочтут не поверить даже самым убедительным доказательствам, лишь бы не лишаться столь удобной игрушки. — Видя, как Петра поджимает губы, слушая мои рассуждения я начал опасаться, что спор может затянуться — мои слова ее явно не убедили.

Кера как раз закончила обрабатывать мои раны. Бесцеремонно перебив набравшую в грудь воздуха для возражений Петру, богиня напомнила:

— Ты обещал вытащить пулю. Раньше было некогда, и я не напоминала, но мне не нравится, когда кусок металла в ране. Она не может начать заживать, приходится тратить силы.

Мне стало мучительно стыдно. Забыл. Напрочь забыл о том, что подруга довольно серьезно ранена! Даже то, что Кера никак не показывала, что рана ее беспокоит, меня не оправдывает.

— Прости, — выдавил я. — Я ухитрился об этом забыть. Сейчас же займемся.

— Я знаю, что было некогда, — пожала плечами богиня. — Я не обижаюсь.

Метнулся за сумкой с лечебными принадлежностями. Хирургические инструменты удалось раздобыть еще в Памплоне — жаль, к ним не прилагалась инструкция по использованию. Будь ранен обычный человек, я бы, наверное, не решился что-то делать, но Кера другое дело. Она действительно испытывала всего лишь неудобство от наличия постороннего предмета в ране, к тому же достаточно точно знала, где именно находится кусок свинца. А самое главное, она еще и кровотечение остановила сама себе, так что крови было совсем немного. Руководствуясь ее указаниями, мне кое-как удалось подцепить гадость каким-то крючком, и с помощью пинцета вытолкнуть ее наружу.

Домина Петра смотрела на операцию круглыми от ужаса глазами, переводя взгляд с меня на пациентку и обратно — видимо не могла решить, кого боятся больше. Коновала, который без обезболивающего кромсают руку прекрасной девушке, или эту самую девушку, спокойным голосом, не меняясь в лице, раздающую указания «доктору». Надо отдать ей должное, во время операции она сохраняла молчание, однако стоило мне закончить перевязку, тут же набросилась на меня с обвинениями:

— Диего, вы что, сошли с ума? Как вы можете вот так! Мало того, что забыли о ране домины Евы! Вы могли хотя бы дать ей лауданума! Я чуть не рехнулась, представляя, как ей сейчас больно! Такое отношение к даме — это просто за гранью добра и зла. Если бы мы с доминусом Доменико знали!

— Я люблю боль, — посмотрела на нее богиня. — Просто было неприятно, что пуля цепляется за кость. И Диего тоже только сейчас перевязал свою спину. За что ты его обвиняешь?

— К слову, давайте теперь и вашу руку осмотрим, — сказал я. Домина Петра, услышав предложение, даже отскочила. Кажется, после недавнего зрелища ее доверие ко мне как к доктору окончательно пошатнулось. Пришлось объяснять, что у Евы есть определенные способности, благодаря которым пулевое ранение для нее значительно менее опасно, и что с самой Петрой не буду поступать столь бесцеремонно. Результаты вчерашней операции меня слегка успокоили. Не такой уж я дилетант — отек начал спадать, да и краснота с руки ушла.

Глава 15

Столб поднятой взрывом земли медленно вырастает прямо перед оврагом, в котором мы укрывались. Это мне кажется, что медленно — должно быть, последствия контузии. Зрелище сюрреалистическое, но мне не до любования. Я вспоминаю слова Мануэля, которые он сказал мне четыре дня назад:

— Тебе повезло, — сказал он тогда. — Фантастически повезло, как и всем нам. Уверен, что такое будет продолжаться и дальше?

Я тогда не обратил внимания на его ворчание. Без того настроение ни к черту, еще он бубнит. Да и не до того, нужно как-то решать свалившиеся на голову проблемы. Короткий период эйфории, возникшей по причине неожиданного спасения, закончился как-то слишком быстро.

Все шло наперекосяк с самого начала. Беженцы двигались слишком медленно, и никакие наши усилия этого изменить не могли. Две манипулы легиона Освободители Ишпаны догнали нас не сильно напрягаясь, мы еще и на пятьдесят миль не отошли. Мы пытались их задержать. Все, как я предлагал старику: засады, несколько выстрелов из-за кустов… В первый раз удалось подловить довольно удачно. Пара очередей из картечницы, паника, беспорядочные выстрелы в ответ. Больше такого успеха повторить не удалось ни разу. Мы даже не смогли подогнать локомобиль с картечницей достаточно близко, не рискуя получить в ответ пару выстрелов из полевых орудий. Нас догнали и окружили на хуторе с претенциозным названием Рибагуда. Всего три кирпичных домика — хутор был брошен еще до того, как мы подошли. Слава богам, детей мы с Доменико успели перевезти. Сорок остававшихся женщин затолкали в подвалы — глупо, конечно. Кто-то из селян предлагал их застрелить, чтобы не оставлять на потеху легионерам, и мне это предложение казалось разумным. Хорошо, что решили подождать. Домина Петра, конечно же, отказалась прятаться. Отобрала у кого-то из крестьян старинный мушкет, буркнув, что даже одной рукой с ним обращается лучше и быстрее.

Немного повезло в том, что легионеры слишком близко разместили артиллерию. Нет, в принципе они были правы. На такое расстояние даже залпами стрелять бессмысленно. Если и подстрелишь кого, критично на боеспособности артиллерии это не скажется. Слишком далеко — но только не для старика. Он просто выбил всех, кто умел обращаться с пушками и картечницей, так что первоначальный план у легионеров сорвался. Они хотели для начала смешать нас с землей, а потом уж повеселиться с выжившими. Не вышло. Началась перестрелка, нас постепенно зажимали, к тому же внушительный, как мне казалось, запас патронов, который мы взяли в дорогу, начал заканчиваться.

Мы могли еще уйти. Если оставить беженцев, можно было попытаться прорваться, выбраться. Воспользоваться манном, силами Керы, и помощью старика. Я так и не решился, тянул до последнего, а потом уже и поздно стало — нас слишком плотно зажали, оба локомобиля были повреждены.

Помощь пришла, когда мы все уже начали прощаться с жизнью. Ребята из Бургоса, оказалось, действительно контролируют свою территорию. Никто не ждал их появления так скоро, ни мы, ни армия метрополии. Легионеров, уже праздновавших победу, просто смели.

Потом была радость от встречи с союзниками, переговоры. Домина Петра нашла своего брата, а Рубио — парней, которые взяли на себя ответственность за Бургос. Опять-таки повезло, необходимость в дальнейшей поездке отпала, обо всем, что необходимо, договорились на месте. Жаль, от беженцев, которых мы спасали, осталась едва ли половина.

Забавно, но Петра не хотела остаться с братом. Во-первых, он не сильно обрадовался ее появлению. То есть, нет, было видно, что сестру этот серьезный и взрослый уже мужчина любит до безумия, и именно поэтому он не мог одобрять того, что она, во-первых, сбежала от отца, а во-вторых нашла такой способ укрыться. Я невольно оказался свидетелем их ссоры. Не хотел подслушивать, просто они ругались возле нашего локомобиля, а я в этот момент пытался хоть немного вздремнуть в кузове, устранившись от переговоров. Доминус Валерий Алейр экспрессивно объяснял, насколько безрассудно и опасно было поступать так, как поступила Петра, и сколько боли и горя она принесла своим родным. Особенно отцу, сам-то Валерий понятия не имел, что его любимая младшая сестренка отправилась на фактически беззаконные территории в одиночку и без охраны. И тут такой сюрприз.

— Это еще удивительно, что ты отделалась лишь переломом, сестричка! — возмущался эквит. — Надо полагать, благодарить за это следует этих парней из Памплоны. Ты хотя бы понимаешь, что могло случиться, если бы они были не столь благородны? Опустим возможность, что тебя могли просто оставить без помощи или и того хуже. Ты представляешь, что случилось бы, вздумай они потребовать помощи от отца в обмен на твою безопасность?

— Милый Валерий, неужели ты полагаешь, что твоя сестра настолько глупа, что стала бы иметь дела с бесчестными людьми?! И, между прочим, главная опасность мне стала грозить только после того, как сюда пришел доблестный имперский легион. — Тут Петра явно лукавила, хотя, скорее, последние впечатления просто перекрыли более ранние воспоминания. — Ты просто не представляешь, какие ужасы творят эти мрази!

— Представляю, и получше тебя, — отрезал Валерий. — Если ты думаешь, что когда-нибудь легионы вели себя много лучше во время подавления бунтов, ты плохо учила историю. Впрочем, согласен, в этот раз они перешли всякие границы. Но и повстанцы, поверь мне, далеко не все образцы добродетели.

— Я и не говорю, что они невинные овцы. Но их к этому принудили! Людей лишили работы и средств к существованию. Целые области. Ты знаешь, что язычников вовсе не выселили? Их уничтожили, почти полностью! Меня удивляет, что повстанцев поддерживаешь только ты, а не вся наша семья! Все семьи! Как может отец улыбаться в сенате этим тварям, зная, что они творят?

— А вот это уже не твое дело, — отрезал Валерий. — И не дай бог, ты что-то такое скажешь по возвращении. Если не хочешь, чтобы наши семьи повторили судьбу неблагонадежных.

— То есть ты знал?! И отец знал?!

— Да. Об этом знает большинство, если не все главы семей эквитов в республике, и вообще все, кто хоть что-то значит. В красивые сказки, которые рассказывают плебсу, верит только плебс.

— И ты можешь спокойно ходить в храмы чистого зная, что они творили?

— Именно так. И, надеюсь, ты будешь поступать так же, если не хочешь стать неблагонадежной. В конце концов, язычникам никто не мешал отречься. Пускай хотя бы для вида! Нет, им нужно было непременно показать свою принципиальность. И чего они добились? Да у половины республики до сих пор в подвалах домашние алтари!

— Да? А что ты скажешь о том, что в Васконе проводились кровавые жертвоприношения в честь чистого бога? У доминуса Диего остались бумаги из магистрата: там каждый день убивали детей! Якобы для поддержания жизни остальных горожан. Я даже могу их тебе показать — он отдал их мне на хранение.

— Доминус Диего? — живо заинтересовался Валерий. — Это не тот ли Диего кровавый, палач иерарха Ноны, за которого обещают тысячу сестерциев серебром и прощение грехов? А неофициально еще и перемирие с бунтовщиками заключить обещают?

Тут мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не выдать своего присутствия. Не знал, что я настолько популярная личность. Странные ощущения. С одной стороны — приятно, что я их настолько достал, что за меня объявили награду, но с другой стороны, проблем это может принести множество.

Петра пораженно замолчала на пару секунд, а потом стала яростно отрицать, что я тот самый Диего. Тем самым, на мой взгляд, выдала меня с потрохами. Впрочем, не думаю, что я сам смог бы сохранить невозмутимую физиономию, узнай такое, так что винить девушку не стал. Наоборот, удивился. Кто я ей, чтобы так защищать? Неожиданно, но приятно. Валерия, естественно, нисколько не обманули жалкие попытки Петры меня выгородить:

— Мне абсолютно плевать тот это Диего, или какой-то другой, — прошипел Алейр. — откровенно говоря, туда этому Ноне и дорога, мерзкая был личность. Доводилось общаться. Даже если это тот Диего, я буду молчать — Алейры умеют быть благодарными. Но вот эти документы, девочка, ты передашь мне. И не дай боги ты кому-нибудь про них расскажешь!

Мысленно я взмолился — соглашайся! Этот товарищ явно знает, как такими бумагами лучше распорядиться. А если он захочет их уничтожить… Что ж, на такую плату за молчание я согласен. Если он сейчас объявит всем, что тот, за чью голову назначена награда в тысячу сестерциев тут, рядом, мне вряд ли удастся уйти. Не знаю, как просто деньги, а вот прощение грехов и возможность убраться в метрополию и жить там спокойной жизнью слишком большой соблазн, чтобы не попытаться. Я не мизантроп, и не думаю, что все люди сволочи, но и не блаженный, готовый в каждом видеть брата. Десять человек не захотят предать, а одиннадцатый соблазнится. В общем, ничего сильно плохого в просьбе Валерия я не увидел, а вот Петра почему-то возмутилась:

— Вот, значит, как, дорогой братик? Шантажируешь меня? Готов предать человека, который спас сестру? Не ожидала от тебя такого!

— Не нужно все так остро воспринимать! — попытался сгладить углы доминус Алейр, но куда там, Петру было уже не остановить. В ход пошли обвинения в трусости, бесчестности, и прочих грехах, так что в конце концов даже сверх терпеливый и любящий мужчина вышел из себя:

— Можешь думать, что хочешь, сестренка. Но имей ввиду — потакать взбалмошной девчонке, каковой ты являешься, я не собираюсь. Не позволю тебе испортить жизнь себе и окружающим. Я и подумать не мог, что ты настолько ребенок! Хотя мог бы догадаться! Это додуматься надо было, вместо того, чтобы поговорить с отцом и аргументировано объяснить, почему не хочешь замуж, вздумала сбежать! Я до сих пор поверить не могу, что ты настолько безответственна!

— Это здесь ни при чем, — отмахнулась Петра. — Да, возможно, я перегнула палку, но ты не слышал, как папенька нахваливал мне этого хлыща. Просто образец благочестия и светоч разума, а уж как он перспективен! При том, что вся столица знает — этот любитель молоденьких мальчиков кроме них может думать только о вине и опиуме.

— Вот и рассказала бы об этом отцу, а не сбегала, — повысил голос Валерий. — В общем, разговор закончен, я не собираюсь с тобой спорить. Ты сделаешь то, что я говорю, или я приставлю к тебе охрану, которая будет следить, чтобы ты и шагу из дома не сделала. И не пытайся воздействовать на меня своим манном! Забыла, кто учил тебя им пользоваться?

Ссора закончилась, возмущенная Петра куда-то убежала — была бы рядом дверь, непременно бы хлопнула. Мне все же удалось немного поспать, но потом меня нашел Рубио, и поволок перед светлые очи доминуса Валерия. Ничего хорошего от разговора я не ждал, потому что заметил, что старика сопровождают аж двое парней из Бургоса. И, самое неприятное, такая же парочка сопровождала меня, Керу, и вообще каждого из отряда. Вроде и на глаза не лезли, но совершенно точно контролировали. Ох, не к добру это. Валерий определенно принял к сведению рассказ Петры, и решил, что за нами нужен пригляд. Или конвой? Спрашивать напрямую было как-то невежливо, так что пришлось делать вид, что слежки я не замечаю. Рубио, кстати, тоже обратил внимание на сопровождение, и тоже пока ничего в связи с этим не предпринимал — только показал мне на них глазами. Подумалось, что вежливая слежка после беседы с доминусом Валерием вполне может перестать быть вежливой. Любопытно, что он так жаждет обсудить? Да еще и с глазу на глаз со мной?

Оказалось, Петра наотрез отказалась отдавать ему бумаги из магистрата, и брат решил зайти с другой стороны. Думаю, если бы я не подслушал их с сестрой разговор, то непременно бы спалился, когда он рассказал о листовках, которые распространяет легион. А так я изобразил удивление и непонимание: думаю, достаточно правдоподобно, потому что Валерий был удивлен. Тем не менее, когда он плавно перевел разговор на происшедшее в Васконе, я скрытничать не стал. Рассказал, как было на самом деле, исключая ту часть, что касалась Керы. И про происходящее в храмах тоже. Правда, без пояснений богини суть того, что там происходит, не объяснишь, а в таком случае ничего по-настоящему шокирующего там и нет. Ну да, трубки, жидкости, человеческие органы. Бывает. Да, немного не вяжется с безупречным образом сверх-доброго бога, но ничего шокирующего.

Валерий выслушал меня внимательно. Видно было, что гибель целого города его впечатлила, но привычка держать лицо не позволила выказать эмоции.

— Это действительно ужасно. Впрочем, вряд ли удивлю вас, если скажу, что ничего хорошего от чистого и его служителей я и не ждал. Даже в метрополии восторги по поводу чистого выказывает только плебс, да и то, далеко не все. Квириты и доминусы предпочитают молчать. Скажите, Диего, как вы смотрите на то, чтобы передать жертвенные списки из Васконы мне? Буду откровенен — мне бы не хотелось, чтобы они были утеряны, и в то же время, обнародовать их нужно аккуратно. Как ни крути, это козырь. Совсем небольшой, если уж быть непредвзятым, однако выложенный в удачный момент он может быть полезен. Но именно в удачный, иначе можно только навредить.

Забавно он поставил вопрос. Козырь, удачный момент… Вот только почему-то не говорит, для кого этот момент должен быть удачным. Вероятно, я должен думать, что для повстанцев, но почему-то не получается. Не ассоциируется у меня фигура Валерия Алейр с повстанцами. Об этом я и спросил. В самом деле, риторике меня не учили, так и незачем плести словесные кружева.

— Вы наблюдательны, — скупо улыбнулся мужчина. — Я действительно не являюсь одним из лидеров повстанцев, однако в целом разделяю ваши взгляды и ваше возмущение. У нашей семьи есть интересы в охваченных восстаниях областях, и пока все складывается так, что нам выгоднее вести дела с повстанцами, а не с официальными властями. Вы же знаете о квотах и ограничениях, которые накладывает на производства сенат под давлением чистой церкви? Здесь они сейчас не действуют. Вот только и большинство производств остановлено. Получается, как представителю семьи Алейр мне выгодно, чтобы беспорядки, по крайней мере в промышленных районах Ишпаны закончились как можно быстрее, и при этом власть метрополии не должна вернуться. И знаете, как простой человек я стремлюсь к тому же: гражданская война — это отвратительно. Так что я пытаюсь стать в некотором роде посредником между конфликтующими сторонами.

Сохранить невозмутимость после этих откровений оказалось значительно сложнее, чем когда Валерий сообщил о том, что Освободители ищут некоего Диего кровавого. Я прямо физически почувствовал, как у меня земля под ногами горит. Я — решение всех проблем вот этого товарища. И у него есть все возможности эти проблемы решить. Ему достаточно передать меня легиону, подав это под нужным соусом, и уж он точно добьется прекращения боевых действий. Прекращения, или длительной отсрочки, не важно. У меня прямо рука к револьверу потянулась. И не то, чтобы я не хотел остановить бойню. Просто не ценой своей жизни. К тому же не верю, что восставших надолго оставят в покое — в любом случае. А покупать своей жизнью всего лишь отсрочку… Нет, ребята, я на это не подписывался. У меня еще чистые не все перебиты, мне пока моя жизнь дорога. И все-таки нужно поторговаться, нельзя сдаваться быстро. Этот волчара слабость почувствует на раз, и не замедлит вцепиться в горло — просто инстинкт, ничего личного.

— Забирайте, — небрежно махнул я рукой. — Если даете слово, что эти бумаги послужат скорейшему установлению перемирия — они ваши. Как гражданин и гуманист я тоже стремлюсь как можно быстрее остановить кровопролитие. Вообще-то я уже передал их вашей сестре, и, признаться, именно с тем расчетом, что они попадут в нужные руки. Однако, как повстанец я хотел бы кое-что за них получить. Думаю, для вас не составит труда поспособствовать в решении кое-каких вопросов…

В общем, мы договорились. Авторитет доминуса Алейра среди бургоссцев оказался достаточно высок, так что вопрос о взаимодействии с Памплоной решился практически мгновенно. Я не вникал в подробности, но Доменико, да и старик были удовлетворены результатами переговоров на сто процентов. Теперь у Памплоны будет порох, будет продовольствие, уголь и металл для заводов. Взамен Памплона будет поставлять готовую продукцию этих самых заводов. Ребята из Бургоса закидывали удочки насчет динамита. Оказывается, про новую взрывчатку слухи распространились уже достаточно широко. Но здесь пока решили попридержать коней. Собственно, динамита у нас пока и так нет, так что и говорить не о чем. Наладят производство — будет видно.

Встреча высоких сторон, в результате, заняла всего сутки — это учитывая время на то, чтобы разобраться с ранеными, распределить и принять решение, что делать с беженцами и поделить трофеи. Сами переговоры вышли и вовсе короткими — уложились буквально в пару часов. А потом мы развернулись и отправились обратно в Памплону. На новом локомобиле — бургоссцы поделились, точнее, обменяли свой на наш потрепанный. У них в городе работают ремонтные мастерские, так что не пропадет. Даже патронами с нами поделились. Меньше чем через декаду в сторону Памплоны должен отправиться поезд с оговоренными грузами. Можно сказать, полный успех. Особенно если учесть, что меня все-таки отпустили — я до последнего боялся, что Валерий не удержится от соблазна.

Единственная проблема возникла с доминой Петрой. Оказывается, она обиделась на брата гораздо сильнее, а устала и напугана гораздо меньше, чем это представлялось мне, и даже ему самому. По крайней мере, когда выяснилось, что она и дальше собирается путешествовать с нами, а не остается с братом, к которому так стремилась, одинаково сильно ошарашены были все. Сцена получилась откровенно безобразная: девушка как ни в чем не бывало устраивалась в локомобиле, когда за ней явился взбешенный брат в сопровождении двоих охранников — оказывается, она и от него чуть не сбежала. И когда ее уводили, смотрела на нас с Рубио и Керой так, будто это мы, предатели, оставляем ее на поругание врагу. У меня в какой-то момент сердце дрогнуло — столь несчастный вид был у девушки. Нет, в самом деле, я не сошел с ума, чтобы возражать! Наконец-то привели домину в безопасное место, к родственникам, к тому же проблема, от которой она бежала, вроде бы благополучно решилась… Ну в самом деле, это же глупо — потакать капризам взбалмошной девчонки, правильно ее Валерий назвал! И все равно на душе скребли кошки. И обсудить не с кем. Кере это вряд ли интересно, старик — еще и посмеется. Доменико остался с бургоссцами — он вернется в Памплону вместе с составом, когда он будет собран. Да и вообще настроение как-то упало. Не в последнюю очередь после разговора с командой.

Я все-таки выбрал время, чтобы выяснить, почему меня тогда не прикрыли. Там, в деревне. Хотя что там говорить, не выкроил время, а, скорее, заставил себя поднять этот вопрос, потому что старик прав, оставлять такие вещи нельзя. Мануэль, правда, советовал другое — устроить показательное наказание. Пусть не казнь, но что-нибудь такое унизительное, чтобы надолго запомнили. И в дальнейшем с этой командой дел не иметь, вовсе изгнав их из рядов ИРА. Вообще, он очень жестко воспринял промашку, допущенную парнями, а я вот решил сначала разобраться в причинах. Наивный. Лучше бы поступил так, как советовал Рубио, потому что объяснения ни в какие рамки не лезли.

Марк, которого я начал спрашивать первым, сначала делал вид, что вообще не понимает, о чем речь. Приказ был прикрывать, если нас заметят, а что делать, если попадем в плен, я, дескать, не распоряжался. К тому же он боялся задеть своих — расстояние внушительное, мало ли. В общем, действовали строго по приказу, а тех ребят, которые рвались как-то помочь он сам остановил, потому что нечего вопреки приказу действовать. Позиция откровенно слабая, и посыпалась сразу, как только я слегка надавил. Да он, в общем, и не запирался особо. Оказывается, меня не стали прикрывать потому что я слишком жесток, пренебрежительно отношусь к мнению подчиненных, и вообще недостоин быть командиром — на эту роль гораздо лучше подходит сам Марк.

— За то время, что мы ходим под твоим командованием, мы уже изничтожили кучу народа, — язвительно пояснял подчиненный. — Косим людишек, как будто они трава сорная. Ты ни разу не попытался договориться как-то, перетянуть на свою сторону. Всегда лучше всех знаешь, что делать — и в результате у нас уже руки по локоть в крови. И своих, и чужих, хотя будем честными — в этой бойне у нас чужих нет. И от того, с какой готовностью ты этим занимаешься, меня просто выворачивает. Тебе рано становиться командиром, — увещевал меня Марк. — Ты слишком озлоблен и слишком молод. Умение стрелять, удачливость, и наличие рядом цепной псицы, готовой в любой момент убивать людей не делает тебя хорошим лейтенантом. И ты сам это прекрасно понимаешь. Да, я не позволил ребятам тебе помочь. Тебе было полезно попасть в плен и немного подумать — например о том, как правильно отдавать приказы. Вспомнить, что ты, вообще-то в отряде не один, есть и другие люди, со своими мыслями и предложениями, которые вполне могут оказаться дельными. Со своими чувствами, в конце концов. Более опытные, пожившие люди, имеющие больший опыт управления.

Тут я не выдержал и рассмеялся. Марк явно говорил о себе. Про опыт управления. Дело в том, что в прошлой жизни, до того, как стать солдатом повстанческой армии, Марк был учителем. Наставлял юные умы в тривиальной^[140] школе, для детей от семи до двенадцати лет. И, похоже, был свято уверен, что его богатейший опыт подтирания детских носов ставит его значительно выше, чем все окружающие и делает более квалифицированным боевым командиром. Смех получился недобрый — проняло всех, даже Марк, кажется, спохватился, что наговорил лишнего. Уж каких усилий мне стоило не убить его на месте, я и передать не могу. Я его не тронул, и даже бить не стал, хотя соблазн был просто непреодолим. Злоба душила настолько, что даже говорить толком не получалось.

— Я, может, плохой командир, — выдавил я. — Но никогда не бросил бы ни одного из вас во время боя. Даже если бы был уверен, что он поступил неправильно. Что ж, мне все ясно, дальнейших объяснений не требуется. В Римском легионе за твои слова ты был бы казнен.

Марк вскинулся, глаза загорелись — он явно хотел указать, что только этого и ждал от такого тирана, как я. Однако не успел — я зажал ему рот и сдавил щеки пальцами, попутно еще и впечатав затылком в борт грузовика. Каюсь, не удержался.

— Да-да, в легионе ты был бы казнен, — глядя ему в глаза сказал я. — Но у нас не легион, да и вообще не регулярная армия. Поэтому ты сейчас сдаешь оружие, и больше из машины не выходишь до Памплоны. И заклинаю, не раскрывай больше рот, я боюсь, что не смогу удержаться. Ты жив только потому, что сам не понимаешь, что чуть не сотворил, прекраснодушный идиот.

— Что касается остальных, — я обвел глазами парней. — Вас, вроде бы осуждать и вовсе не за что. Только, прошу, думайте, в следующий раз, когда всяких умников слушаете. А то вас так однажды кто-нибудь на мужеложство уговорит, и вы согласитесь — потому что умные же вещи рассказывает человек.

Глава 16

Мы торопились. У меня не проходило ощущение, что мы опаздываем, и как бы сильно я не гнал локомобиль, оно только нарастало. А потом, когда Кера в своей лаконичной манере буркнула «Впереди стреляют», все резко оборвалось. Почему-то показалось, что все, не успел — и дальше можно уже не торопиться. Все уже решено, и пытаться что-то менять просто поздно. Я чувствовал себя крысой, которую запустили в лабиринт: как ни изворачивайся, как ни виляй, дорожка все равно одна, и результат в конце известен заранее для всех, кроме этой крысы. Апатия и полное отсутствие желания выяснять, кто это стреляет, и в кого — вот что я чувствовал.

Я был за рулем, но после слов Керы даже не притормозил. Какой смысл? Ее слух гораздо чувствительнее, значит до места перестрелки еще слишком далеко. Только примерно милю спустя, я тоже услышал винтовочный треск. Остановил машину, стукнул в заднюю стенку кабины, дождался, когда распахнется окошко и в кабине появится любопытная физиономия Ремуса.

— Скажи ребятам, чтобы выгружались и разошлись по сторонам. Готовьтесь к бою. Кера встает к пулемету, ты подаешь патроны. Давай, за дело.

Дальше ехал медленно, так чтобы парни не отставали. Перестреливались прямо по курсу — кто-то решил выяснить отношения, не сходя с дороги. Через несколько минут, сразу за поворотом, практически уперлись в спину одной из сторон конфликта. Солдаты с эмблемами перечеркнутого круга на плечах. Ошибиться невозможно, да и не удивительно — кого еще, такого воинственного, можно здесь встретить? Я чуть сдал назад, пока меня не заметили увлеченные боем освободители, развернул машину.

— Кера, убей их! — даже кричать не стал, был уверен, богиня услышит и так. И действительно, через несколько секунд локомобиль задрожал от отдачи пулемета. Три десятка легионеров прекратили свое существование меньше, чем за минуту. Жаль только, что радости от удачно прошедшей стычки я не почувствовал. Наоборот, дурные предчувствия только обострились. С силой потер лицо, пытаясь стряхнуть апатию, бодро выскочил из кабины.

— Вы бы не спешили высовываться, — бросил я подчиненным, которые начали выходить на дорогу. — Мало ли, в каком настроении те, с кем они воевали. Нужно посмотреть, кому мы помогли.

Долго искать не пришлось. Футах в пятистах и чуть в стороне от дороги обнаружился хутор. Мне на секунду показалось, что мы заплутали и вернулись обратно — настолько он был похож на местечко Рибагуду, в котором мы готовились встретить свой последний и решительный с беженцами. И обитатели были под стать — тоже крестьяне, с узлами и баулами, пара мертвых лошадей, запряженных в повозку, нагруженную скарбом. Мужик, осторожно выглядывающий из окна мог бы без труда сойти за брата старосты, с которым мы так недавно расстались.

А дальше — уже привычная тоскливая суета. Объяснить напуганным беженцем, что мы свои, помочь собраться, убедить выкинуть большую часть невероятно ценных вещей… Именно тогда старик и задал свой вопрос.

— Уверен, что тебе и дальше будет так вести? — спросил Рубио.

— Не уверен, совсем не уверен, — признался я. — Но бросить их здесь — оставить на смерть. Легионеров в округе слишком много, обязательно наткнутся, и побьют, просто чтобы покуражиться. Ничего, до Памплоны миль сто всего. Как-нибудь доведем.

Сотня миль. Смешное расстояние. Если бы не встретили беженцев, могли бы добраться до города уже завтра к полудню. Это если бы останавливались на ночевку, без которой я собирался обойтись. Теперь-то, конечно, без нее никак. Куда такой толпой на ночь глядя. Хотя после того, как спасенные в один голос начали твердить, что в округе таких отрядов как тот, что мы уложили десятки, я бы и без них не рискнул отправляться ночью. Наверняка устроят засаду. Так что ночь провели в тишине и комфорте — я даже вполне выспался, и мне это удалось бы еще лучше, если бы Ремус не разбудил меня посреди ночи новостью о том, что Марк пропал. Оказывается, парень посчитал своим долгом следить за изгнанным из отряда. Мальчишка собирался бодрствовать всю ночь, но ненадолго задремал, а очнувшись, не обнаружил бывшего соратника. Я постарался успокоить парнишку — ну, сбежал и сбежал. Повезет — доберется до своих, а нет — плакать не стану. Оружия у него нет, так что это его проблемы, что он решил смыться. Небось, думал, что по возвращении его казнят как предателя.

Ранним утром, как и собирались, двинулись в путь. В слегка урезанном составе — Рубио на локомобиле отправился в разведку. Старик будет проверять дорогу по ходу движения. Мы договорились, что он удалится на пару миль — расстояние, на котором Кера точно услышит выстрелы. Легионеров, в случае встречи, планировалось либо уничтожать, если удастся подобраться незамеченными, либо, если это окажется не по силам, возвращаться к основной группе. Уже тогда, вместе, будем решать, что делать дальше. На территориях, которые считает своими Бургос, легионОсвободителей явно не чувствует себя так вольготно, там они предпочитают передвигаться отрядами покрупнее, зато и встретить их не так просто. Северину явно не удалось пока внушить такое же уважение к Памплонской армии, так что нам придется быть значительно осторожнее. И тут уж приходится выбирать, либо скорость и приличный шанс получить пулю в ветровое стекло, либо черепашье передвижение с разведкой, осмотром каждого подозрительного места, и прочими прелестями. Нечего и думать, чтобы вывозить самых слабых беженцев, а потом возвращаться за другими, как в прошлый раз.

Отпускать старика не хотелось, но Рубио — единственный из отряда, кто кроме меня умеет водить локомобиль. Естественно, он не один поехал — в качестве поддержки отправились Неро и Никс, а еще Ремус, который не только отлично подает патроны, но в случае необходимости и сам может встать к пулемету. Впрочем, ничего подобного не предполагалось. Старик и сам не собирался вступать в настоящий бой — слишком уж маленький у них для этого отряд. Хотел отправить с ними еще и Керу, но тут воспротивились оба — и старик и богиня. Первый резонно отмечал, что «эта психованная — единственная, кто услышит перестрелку на таком расстоянии», а вторая свое нежелание никак не объясняла. Не хочу и все. Ну а мы, оставшиеся, должны были сопровождать беженцев, и организовать оборону, если какой-нибудь отряд освободителей нас догонит.

Рассветное солнце было ярким, било лучами прямо в лицо, однако стоило светилу немного подняться, и оно скрылось в густых мрачных тучах. Скоро зима, а я ее не люблю. Ни в этом мире, ни в своем прошлом — зимой бывало мне и холодно, и тоскливо, а порой еще и голодно. Не везет мне с зимой, что там, что здесь, причем совершенно неважно, снежная она и холодная, или же слякотная и сырая. Мелко заморосивший дождь, не добавлял энтузиазма. Рубио сейчас, должно быть, клянет погоду на чем свет стоит — стекающие по ветровому стеклу капли не добавляют обзора. Промелькнула мысль: если бы не эта война — непременно «изобрел» бы дворники. А то и сам попытался бы внедрить… Смешно. Не вижу для себя мирной жизни, по крайней мере, пока не по земле ходят твари, убившие родителей, а все равно всплывают всякие мыслишки.

Это неправда, что бдительный и настороженный человек редко встречается с неожиданностями. Сюрпризы случаются как с теми, кто позволяет себе расслабиться, так и с самыми осторожными.

Сначала насторожилась Кера. Она вдруг наклонила голову, разом став похожей на гончую, услышавшую дичь. Мы как раз переходили узкий, еще древней постройки каменный мост над каким-то ручьем. Сразу за ним дорога сворачивала в распадок между двумя холмами.

— Стреляют. Много. Неро уже умер.

Это плохо, это очень плохо. Неро ужасно жаль, но не это главное. Главное — его смерть означает, что их застали врасплох. Подловили. Пока я осознавал новость, богиня поделилась новой информацией:

— Никс скоро умрет, и Ремус тоже ранен.

— Кера, ты можешь бежать очень быстро. Вытащи их. Тех, кто еще жив. Если успеешь. — Я говорил, и сам не верил, что она успеет. Да, богиня может двигаться с невероятной, нечеловеческой скоростью, я сам был свидетелем. Вот только вряд ли она сможет так еще и долго.

— Я не хочу тебя оставлять, — говорит Кера, и я вижу на ее лице нехарактерное выражение. Она будто сомневается.

— Я справлюсь. Беги. Я обещал не приказывать, но прошу. Беги и помоги им. Не увлекайся. Я знаю, ты не спасаешь, а наоборот, но если тебе не плевать на меня, сделай, как я прошу.

Кера еще секунду с сомнением смотрит на меня, а потом исчезает. Я знал, куда смотреть, и то смог разглядеть только размытый силуэт. Для тех, кто не прислушивался к нашему разговору и не смотрел на девушку, это, должно быть, выглядело именно как исчезновение. Ее скорость была значительно выше, чем скорость бегущей лошади. Да что там, такое я видел только в прошлой жизни. На взгляд, она могла бы обогнать хороший спорткар.

Так вот, ничего удивительного, что я был насторожен, и ждал неприятностей, и все равно, дальнейшее стало для меня неожиданностью. Мы уже прошли мост и колонна, растянувшаяся футов на триста, полностью втянулась в распадок между холмами. Я как раз думал о том, что как только выйдем на открытое пространство, нужно сойти с дороги, уводить людей в сторону, когда впереди что-то сверкнуло, а через пару секунд земля толкнула в стопы, и я чуть не свалился с ног. Рвануло достаточно далеко, за спинами, так что никто особо не пострадал.

Понятия не имею, что сделал бы опытный солдат в такой ситуации, а я первым делом побежал назад, к оврагу, по которому протекала речка. Да, моста уже нет, — первый снаряд развалил его, но в самом овраге можно укрыться. Должно быть, пристреливались заранее, чтобы отрезать путь к отступлению. Сзади у нас шли беженцы, мы растянулись, и больше всех пострадали как раз те, кто находился ближе к эпицентру взрыва. Впрочем, не сильно — некоторых повалило взрывной волной, и контузило. Сейчас они очумело оглядывались, пытаясь сообразить, что происходит.

— Все назад! — ору я. — В овраг, быстро! Берите детей! Да брось ты этот узел, дура! Аквил, гоните их в овраг!

Снова грохот, удар. В этот раз били на опережение, но без подготовки получилось не столь удачно — недолет. Зато те, кто все еще изображал соляной столп начали соображать. Теперь к оврагу побежали все. Триста футов — это совсем немного, максимум двадцать секунд бега, но не когда бежит толпа, среди которой женщины, старики, и дети. Некоторые падают. По нам стреляют не только из пушки, бьют еще и из карабинов. Сейчас артиллеристы прицелятся точнее, и снаряд разорвется прямо среди толпы. Сколько там прошло между первыми двумя выстрелами? Как раз секунд тридцать.

Еще один взрыв. В этот раз они действительно прицелились точнее. Все равно недолет, но уже гораздо ближе. Я как раз оглянулся, поэтому видел, как метрах в десяти от последних беглецов вспухло облачко, в воздух поднялась земля и камень. Несколько человек, бегущих последними упали, и больше не шевелились. Среди них была и женщина с ребенком. Скриплю зубами, но продолжаю бежать, подталкивая в спины, кого могу. Выхватываю у одной бабы ее грудного младенца, орущего во все горло. Она, не разобравшись в чем дело, пытается расцарапать мне лицо ногтями. Дура. Уворачиваюсь, и бегу дальше. Ничего, шустрее будет шевелиться. Наконец оказываюсь возле края оврага. Каменистый, с редкими кустами, и довольно крутой. Спуститься можно, но не в спешке. Люди падают, кто-то уже катится вниз, набирая скорость. Вряд ли дна он достигнет живым.

— Медленнее, твари! — кричу. — Поломаетесь! Дойдете до дна, перейдете вброд, и бегите. На дорогу не выходите.

— А вы что же, квирит лейтенант? — рядом оказывается староста поселка, смотрит вопросительно.

— Задержим их тут, — говорю, одновременно всучивая орущего ребенка спешащей мимо тетке. Не знаю, той ли, у которой забрал, или нет — не важно. — Так что уходите быстрее, но не торопясь, — ухмылка выходит вымученная. — А то не от пуль, так сами — я киваю на тело внизу. Придержим их сколько сможем, и будем догонять вас.

— Тогда мы тоже остаемся, — решает староста. — Может, на дольше задержать удастся. Сынок у меня взрослый, он проследит.

Я только теперь обращаю внимание, что староста не один — вокруг собрались с десяток мужиков, в руках сжимают трофейные Спенсеры.

— Расходитесь, прячьтесь за камнями, не высовывайтесь. По возможности не давайте им наступать. — И сам последовал своему же совету, выбрав удобное место.

Это засада. Локомобиль пропустили дальше, чтобы не предупредили, а на нас напали в самом удобном месте. Даже сплоховали слегка — для верности нужно было пропустить колонну еще метров на триста. Тогда никто бы не ушел точно, а так у кого-то еще будет шанс, если мы задержим их хоть немного.

Далеко впереди, футах в восьмистах показалась цепочка легионеров. Быстро идут, ничего не опасаются. Ну ладно, сейчас мы их немного притормозим. Навожу прицел, стреляю, поворачиваюсь на бок, чтобы передернуть скобу, нахожу следующего. Вместе со мной стреляют парни и крестьяне. Я не смотрю на результаты — их там столько, что всех все равно не перебьешь. Надо хотя бы сделать так, чтобы освободители не спешили.

Наш обстрел имеет успех. Легионеры, забегали, как тараканы на сковородке. Не нравится, когда отвечают. Рявкает замолчавшая было пушка. Рвануло очень близко, я отключился. И как раз, видимо, на те полминуты, что требуются для перезарядки, потому что стоило только прийти в себя, и я вижу новый столб камней и пыли, медленно вырастающий из земли, вижу, как скатываются по склону оврага Аквил и рыжий Руф, оказавшиеся слишком близко к новому разрыву. Вот теперь я и вспомнил слова Мануэля. Прав был старик, во всем прав. Если бы мы не посадили себе на шею беженцев, у нас был бы шанс, а теперь… У легионеров есть связь между собой, и они не стесняются ей пользоваться — этим все сказано.

Пушка бьет еще дважды, а потом в нашу сторону снова идут солдаты. Я стреляю, и не слышу даже своих выстрелов. Не знаю, пережил ли обстрел еще кто-то кроме меня. Не до того. Я проваливаюсь в транс, пытаюсь дотянуться до пушки. Бесполезно — слишком далеко. Я ее даже не вижу. Остается сосредоточиться на более доступных противниках. Я не экономлю силы, не пытаюсь действовать рационально. Мой дар работает в фоновом режиме — сам я механически навожу мушку на очередную фигуру, стреляю, перекатываюсь на бок, дергаю скобу и снова стреляю. Забавно, еще недавно я считал, что это невозможно — одновременно стрелять и использовать манн. Вижу, как у кого-то разрывает винтовку прямо в руках. Другой спотыкается сам, ухитряется свернуть себе шею. Интересно, сколько их дойдет до нас? Далеко легионеры не продвигаются, не выдерживают. Снова рассыпаются. Значит, сейчас опять заговорит пушка. Я сползаю вниз — так будет надежнее. Позади грохочет новый разрыв. Далеко, и слишком высоко. На голову падает несколько мелких камушков — это ерунда. Я оглядываюсь по сторонам, пытаясь определить, кто из наших жив. Замечаю неподалеку старосту — вот же живучий старик! Еще парочка крестьян, из памплонцев только Клавдий да Севир. Больше никого. Хорошо же нас проредило. Или не все догадались отойти перед очередным обстрелом? Интересно, насколько мы их уже задержали? Полминуты на заряжание, в прошлый раз было пять выстрелов. Или шесть? И сейчас так же. Минут десять, получается? Негусто.

Я шустро ползу обратно наверх — обстрел опять затих. Легионеры уже совсем близко — пока мы ждали очередного разрыва, успели хорошо продвинуться. Я снова включаю манн на полную, и стреляю, стреляю. Кончаются патроны в винтовке, перезарядиться некогда, и я достаю револьвер. Выстрелить из него не успеваю. Ногу прошивает будто раскаленной спицей. Острая, сверлящая боль вспыхивает так ярко, что закрывает обзор. Успеваю подумать, что легионеры не идиоты, а вот я — да. Пока мы тут героически сдерживали врага, нас просто обошли сзади.

Глава 17

Ева была в восторге. Воздух свистел в ушах и выбивал слезы из глаз. Девушка фонтанировала восторгом и ужасом — для нее этот безумный бег был как детский аттракцион. Ева очень изменилась с тех пор, как перестала быть одна. Страх возвращался все реже, она научилась получать удовольствие от битвы. Бешеная сила, которую давала богиня бодрила, кружила голову, страх и паника врагов возбуждали, а брызги крови уже не пугали, а только добавляли остроты ощущений.

Кера понимала — младшая подруга не до конца осознает, что тело остается уязвимым, и они обе могут умереть. Кера выжимала из хрупкой смертной плоти максимум, на который она было способна, и даже больше. Щедро подпитывала ткани накопленной силой, заставляла в бешеных количествах вырабатывать и впрыскивать в кровь всевозможные активные вещества, которые в свою очередь понуждали мышцы работать значительно быстрее, чем предусмотрено природой. Одновременно приходилось следить, чтобы организм не уничтожил сам себя такими дикими, неестественными нагрузками.

Привычка отдавать управление телом богине создает ложное впечатление нереальности происходящего, и, как следствие бессмертия и неуязвимости. Кера знала, что так будет — смертной трудно сохранить рассудок, столь долго оставаясь наедине с богиней, особенно с такой, которая и сама с безумием на короткой ноге. Сумасшествие спутницы совершенно не смущало богиню, более того, ей это даже нравилось, но только в отношении Евы. Схожие симптомы, демонстрируемые в последнее время партнером и владыкой, откровенно расстраивали. Кера была уверена, что дело не в ней — она уже давно усвоила, что не может прямо влиять на Диего. Божественные силы будто разбивались о его стальную волю, так что богиня знала, что она здесь ни при чем. Диего вполне справлялся сам. Все-таки он еще очень молод, даже для смертного. Пусть порой демонстрирует нехарактерные мудрость и знания, избежать досадных ошибок ему не удается. И не поможешь, не объяснишь… Он будет кивать и соглашаться, но в глубине души будет точно знать, что уж с ним-то ничего плохого случиться больше не может. Если удалось пару раз избежать серьезных опасностей, значит дальше так будет всегда. Сколько сотен тысяч раз она видела, как подобная самоуверенность приводит к печальным последствиям? Именно те, кто заражался подобной дерзостью во многом и снабжали Керу силами на протяжении тысячелетий.

Сегодня он попросил ее спасти наставника. Ее, богиню беды, записал в спасительницы смертных. Еще недавно она бы просто оскорбилась, предложи ей кто-нибудь столь возмутительную роль. В этот раз просьба не вызвала особого отторжения, если не считать страх. Неясное предчувствие говорило, что не стоит соглашаться. Самое смешное, Диего не стал приказывать, и она вполне могла отказаться. Вот только она чувствовала, что если поступит таким образом, может навсегда потерять теплые чувства, которые испытывает к ней мальчишка. Они были ей дороги, эти чувства, что было странно и непривычно. В отличие от боли, страха и отчаяния, они не насыщали, не давали сил. Они были просто приятны, и почему-то Кера теперь не представляла, как жила без этого раньше.

Богиня вкладывала все силы, стремясь к месту боя, и чувствовала, что не успевает. Уже отлетели души двух из четырех подопечных, мелкий мальчишка лежал и не двигался, а вечно раздражающий старик предчувствовал неизбежную смерть. Такие ей тоже встречались. Очень редко. От них никогда нельзя было получить ни капли сил. Ни страха, ни сожаления, ни отчаяния — они будто запрещали себе эти чувства. И когда Танатос приходил за ними, воспринимали его визит как досадную неприятность, не более.

Расстояние, разделяющее Керу с подопечными, богиня преодолела за минуты за полторы. Пришлось немного затормозить, чтобы детально рассмотреть происходящее. Железная машина стояла на дороге — Кера видела, что она больше никуда не поедет. Сквозь нее было видно — настолько много новых дыр в ней появилось. Раненый мальчишка лежал неподалеку от дороги, в канаве. На голове его зияла страшная на вид рана — пуля прошла по черепу, сорвав большой кусок кожи. Если не обладать чувствами богини, ни за что не скажешь, что этот смертный может быть жив, но на самом деле особой опасности рана не представляла. Старик был дальше, в перелеске. Когда машину расстреляли, он успел выбраться из кабины. Кера видела — это произошло благодаря Неру и Никсу. Они прикрыли старика своими телами, купили своими жизнями несколько десятков метров, позволившие старику уйти в подлесок. Но жертва оказалась недостаточна. Легионеров было слишком много, и старика обложили. Он все еще ухитрялся убивать врагов, мастерски скрываясь на крошечной площади, заросшей кустарником, виртуозно дурил целую центурию^[141] врагов.

Меньше секунды хватило Кере, чтобы сориентироваться, а потом она вихрем ворвалась в битву. Ева на краю сознания визжала от восторга и ярости, но сегодня богиня не разделяла воодушевления подруги. Враги разлетались под ударами, чужая кровь начала покрывать кожу, она чувствовала отчаяние умирающих… все как обычно, когда она вступала в бой. Но, в этот раз было и кое-что еще. Кера чувствовала чью-то уверенность, предвкушение и азарт. И это было неприятно.

Она не успела. Несколько мгновений не хватило, чтобы предотвратить смерть старого. Она уже видела Рубио, и почти достала тех, кто тоже нашел, наконец, старика. Не успела. Старого пробили сразу несколько пуль — он умер мгновенно. Его убийцам Кера отомстила. А потом увидела большую группу легионеров, и поначалу обрадовалась. Удобно, бегать не нужно. Она бросилась прямо в толпу, скакала от одного солдата к другому и убивала, убивала, убивала. В нее стреляли, и даже пару раз попали, но она успевала уклониться, если пуля летела в жизненно важный орган. А потом что-то вдруг сковало ее движения. Кера даже не сразу обратила внимание. Просто движения замедлились, и еще раз, и вдруг она обнаружила, что на ней повисли аж три слоя сети, и добавляются все новые. Ерунда, ей хватило бы сил, чтобы порвать их, но они здорово замедляли движения, и пока Кера рвала одну, на нее набрасывали еще и еще.

Богиня долго пыталась вырваться, каталась по земле, разбрасывая пленителей. Ей удалось даже убить пару неосторожно подставившихся солдат, а потом ее просто забили прикладами, да так, что все силы пришлось тратить на экстренную фиксацию костей и накачку силой разорванных внутренних органов. В противном случае, слабое смертное тело точно не выдержало бы и умерло, а вместе с ним порвалась бы нить, связывающая богиню с тварным миром. Всю прочую активность волей-неволей пришлось прекратить, а когда самые тяжелые повреждения были устранены, тело уже было перевязано очень тонкой стальной проволокой. Не струна, но все равно слишком тонкая, чтобы при попытке ее порвать она не рисковала бы просто отрезать себе конечности. Тело было обездвижено качественно, и ей не оставалось ничего иного, кроме как продолжать изображать потерю сознания.

Это было невероятно унизительно. Какие-то жалкие смертные пленили её! Богиню! Она поверить не могла, что подобное произошло именно с ней! Всегда смеялась над такими историями, случавшимися и с Олимпийцами, и с представителями других пантеонов. Кера еще долго могла бы злиться, недоумевать и возмущаться, но ее отвлекла Ева. Бедняжка билась в истерике, не имея возможности даже пытаться вырваться. Для нее попадание в плен стало не меньшим ударом — разом вспомнилось заключение в лагере чистых, вспомнился тот страх и отчаяние… Кера поспешила погрузиться в Демос Онейро, чтобы успокоить девочку. И только там вспомнила, что совсем недавно умерли три ее знакомца из смертных. Двое из них ее не слишком интересовали, но старик… Как бы сильно он не раздражал богиню, участи блуждать во мраке по берегам Ахерона до тех пор, пока его не поглотит чистый этому смертному она не желала. Что ж, придется выполнить для него обязанности Меркурия, да заодно уж помочь и тем двоим. Кое-как успокоив подругу, богиня перешла в бывший Аид. Переход в мир мертвых из страны снов всегда давался легче, возможно, потому смерть во сне легка и незаметна.

Возвращение обратно было сложным раньше, а теперь, без старого Харона еще и скучным. Старый лодочник один из немногих относился к Кере неплохо, и часто делился интересными слухами и баснями, коих он знал неисчислимое множество.

Богиня отсутствовала всего несколько минут по меркам Аида, однако в Ойкумене за это время прошло больше суток. И то, что почувствовала по возвращении ей крайне не понравилось. Диего было плохо, очень плохо. Он умирал. Медленно, но неотвратимо.

Вот это действительно была катастрофа. Только их взаимные клятвы отделяют Керу от Тартара. С его смертью она снова окажется один на один с пришельцем, который уже низверг всех остальных олимпийцев. Снова окажется одна… Даже мысль об этом пугала богиню до дрожи. Его нужно удержать, это точно. Вот только она здесь, и ее тело связано, а Диего где-то далеко, и за время ее отсутствия в мире живых, расстояние между ними почти не сократилось.

Тело, внешне безмолвное и бессознательное, продолжало слушать и запоминать все происходящее вокруг. Кера умела увидеть такие воспоминания, и теперь из разговоров легионеров знала, что их будут конвоировать в Сарагосу, где станут судить, и потом казнят. Очевидно, Диего ведут туда же. Можно было бы успокоиться — они встретятся там, и вдвоем непременно сбегут. Мешала одна небольшая загвоздка: мальчишка приближался к смерти намного быстрее чем к Сарагосе.

Демос Онейро изменчив и нестабилен. За время ее отсутствия Ева значительно изменила привычную уже картину с бьющими в темное небо столбами света, лагерем, окруженным забором из деревянных жердей, и корчащимися телами на прожекторах. Неосознанно девочка добавила картине множество деталей. Редкие не вытоптанные пучки травы покрылись росой, бараки подросли и обзавелись слепыми, почему-то выкрашенными белым окнами. Из оврага, заваленного трупами высушенных жертв потянуло отчетливым сладковатым запашком разложения — в реальности его не было, слишком мало плоти оставалось на телах жертв. Но это все мелочи. Главное, чистые братья, на мучения которых так любила любоваться Ева, теперь злорадно смеялись и провожали глазами бродящую между светильниками девушку.

— Они смеются надо мной, — пожаловалась подруга. — Знают, что я не смогла им отомстить. Знают, что победили.

— Они еще не победили, — мрачно буркнула Кера. — Прекрати распускать нюни.

— Я боюсь, что над нами снова начнут издеваться. Боюсь бессилия. Мне кажется, ты хочешь меня бросить.

— Я собираюсь уйти, — кивнула богиня. — Тот, кто нам с тобой так помог скоро умрет. Если я не задержу его, вслед за ним уйдем и мы с тобой. Тебе придется побыть какое-то время одной, без меня. Ты останешься здесь, и что бы ни делали с твоим телом, ничего не почувствуешь.

По лицу у девушки промелькнуло несколько эмоций, а потом она вдруг успокоилась. Скулы заострились, глаза потемнели, она зло сжала губы:

— Я не хочу.

— Желания не имеют значения. Так будет, потому что я клялась ему. Я не могу помочь ему отсюда, и не могу быстро освободить нас. Я даже не могу войти в его сон с такого расстояния. Демос Онейро — не моя территория, я здесь только гостья. Вспомни, ты ведь и сама давала ему присягу.

— Я не держу тебя. Диего нужно помочь, он хороший. Он убил много плохих людей. Я не хочу оставаться во сне. Я хочу видеть и чувствовать все, что они будут со мной делать. И запоминать. Потом, когда ты вернешься, мы тоже будем убивать плохих людей. Всех.

* * *

Я очнулся от боли. Меня кто-то пинком перевернул на спину, за волосы задрал голову.

— Это он. Диего, тот самый, который убил иерарха. Я же говорил.

— Не врешь? С чего такое совпадение, что один из всех живой остался, и вдруг тот самый, за которого обещали тысячу серебряков. Подозрительно как-то. Да и не выглядит он, как матерый убийца. Смотри, Перга, какой-то молодой. Если кровь с рожи стереть, так и вовсе за мальчишку сойдет.

— Он это, он, — заспешил тот, что говорил первым. Знакомый голос. — И иерарха Нону убил, и еще кучу народу порешил, изверг. А еще он храмы осквернял. Совершенно асоциальная личность, почти маньяк. Вы с ним поосторожнее, если очнется, может напасть.

Пора, пожалуй, действительно просыпаться. Я открыл глаза, и встретился взглядом с Марком.

— Что, не ждал меня увидеть? — окрысился бывший подчиненный. — Ничего, теперь-то узнаешь, на что других обрекал.

Очень хотелось сделать вид, что я его в первый раз вижу, но удержался. Тут тоньше надо — то, что Марк изначально был в одном отряде с беженцами им наверняка известно, значит, не знать я его не мог.

— О чем ты вообще говоришь? — удивился я.

— Не делай вид, что не понимаешь! — взвизгнул бывший учитель. — Ты не можешь не знать, что за тебя назначена награда! За все твои убийства и преступления!

Все понятно. Значит, просветили-таки добрые союзнички моих коллег. Ну, следовало ожидать, что Валерий не станет пускать дело на самотек. Наверняка велел своим людям сболтнуть лишнего, в расчете, что слова попадут в нужные уши. А что, очень здравый подход, даже уважение где-то шевельнулось. И сам остался ни при чем, законов чести не нарушил, и при этом проблема решилась будто бы сама собой.

— Что за бред ты несешь? От страха рехнулся? Награда объявлена за Диего, — непонимающе просипел я. — Тот, который убил иерарха и командует обороной Памплоны. Я здесь при чем?

— Ты лжешь! — Марк подскочил ко мне, схватил за грудки. — Ты пытаешься выкрутиться, потому что хочешь избежать наказания! Признавайся! — он ударил меня, расквасив губы, замахнулся еще, но не успел — оттащили.

— С чего мне лгать? — я повернулся и сплюнул кровь. — По-твоему если я окажусь не Диего, меня не пристрелят? Идиот! Так даже быстрее будет.

Я повернулся к легионерам и пояснил:

— Все равно же пристрелите, так чего тянуть. Давайте прямо сейчас, а то всю душу вымотаете. Не хочу присваивать чужих заслуг.

— Глянь, какой спокойный, — переглянулись освободители. — Может, и правда не простой мужик. Ладно, давай, потащили. Надо командиру показать, пусть разбирается. Так вообще по описанию похож, если подумать. Рожа аристократическая, глаза карие, говор грамотный. Что там еще было?

Второй легионер, Перга, довольно подробно перечислил мои приметы. Действительно, хорошо описали. Интересно, откуда только взяли? Хотя, что тут удивляться, меня пол Памплоны видело.

— Эй, доноситель, идешь с нами, пока не подтвердится личность?

— А потом? Потом как?

— Потом, как и написано в листовке, денег дадут, и свободен. Хоть к бунтовщикам возвращайся, хоть в Рим езжай.

— Нет, доминусы легионеры, ну как вы могли такое предложить! Возвращаться к бунтовщикам! Разве эти безмозглые поймут, что им это на пользу! Лишь бы стрелять, никакого желания подумать головой. Ведь всегда можно договориться, правда?

— Заткни помойку, — Марк получил оплеуху, отчего даже упал и завозился в пыли. — Буду я слушать еще всякую пену.

Меня подхватили за руки, вытащили на ровную поверхность, даже рану в ноге перемотали, после чего связали, — довольно надежно, — и закинули на лошадь.

— Слышь, то ли Диего, то ли нет, не шали. Судьбу свою ты правильно определил — так и так пуля, но сам понимаешь, до нее еще по-разному дожить можно.

Я промолчал. Пока для выкрутасов не время. Один я, может и освобожусь от веревок, но далеко уйти с простреленной ногой точно не смогу. Нужно подождать возвращения Керы, узнать, что с Рубио. Надо было сказать старику, что он прав. Узнать, как там Ремус и Никс. Сама богиня жива, я откуда-то это чувствовал.

Путешествовать, будучи перекинутым через лошадиную спину, очень сомнительное удовольствие, однако день пролетел как миг. Наверное, я несколько раз терял сознание — не могу вспомнить точно, потому что бодрствование не сильно отличалось от бреда. Сказывалась потеря крови, контузия, неудобная поза и боль в ране.

В те моменты, когда приходил в себя, я спешил побыстрее заснуть, потому что Марк был просто в восторге от моего общества, и не видел себе иного развлечения, как описывать раз за разом, как он ловко меня, тупоголового тирана обхитрил. Заметно было, что бывший подчиненный действительно гордится собой, и абсолютно уверен, что совершил благое дело. Он на полном серьезе был уверен, что спасает новосозданную республику от ужасов войны, и сам остается в плюсе, да еще обеспечивает заслуженное наказание такому извергу как я. Один раз я не выдержал, переспросил:

— Слушай, ты ведь понимаешь, что это благодаря тебе убили всех наших ребят. Аквил, Неро… Руфу перед смертью оторвало руку. Видел его тело на дне оврага? А сколько крестьян погибло, видел?

— Меньшее зло, — отмахнулся Марк. — Это была необходимая жертва, для восстановления благополучия всех восставших провинций. И их кровь не на моих руках, а на тебе. Это ты во всем виноват. Я уверен, что с бунтующими городами не поступили бы так жестоко, если бы ты не организовал убийство иерарха. Что касается Аквила и остальных… Они слышали то же, что и я. Прекрасно знали, что тебя ищут, и когда я намекал на возможность закончить дело легким и простым способом, предпочли прикинуться дураками. Ну, в результате дураками и оказались. Если бы послушали меня, мы бы уже давно захватили тебя и передали в руки легионеров. Пусть тогда пришлось бы делить деньги, но мне хватило бы и половины от награды. Так что сами виноваты. Жалко их, но уж ничего не поделаешь.

Я скрипнул зубами от злости. Действительно ведь, получается я сам виноват. Если бы вовремя пристрелил эту тварь, может, все были бы живы. А вот на Марка злиться не получалось. Как можно ненавидеть покойника? Он уже мертв. И это не я буду тем, кто его убьет — он прекрасно позаботился об этом сам. Стоит ему получить деньги, и он труп. Как будто не видит, какие взгляды на него бросают легионеры. Он и сейчас жив только потому, что они до сих пор не уверены, действительно ли им попался столь тщательно разыскиваемый Диего. Правда, во сне было не сильно лучше. Приходили ребята. Аквил, Руф, Никс, и прочие из контубернии. Спрашивали, стоило ли спасение каких-то незнакомых людей, их жизней? Почему я распорядился ими так, будто они мне принадлежали? Я не знал, что ответить. Пытался оправдываться, кричал, что не знал. Не знал, что получится вот так.

— Рубио говорил тебе, — напоминал Аквил. — Он говорил, что везение закончится. Почему ты его не послушал? Мы тебе верили. Ты ведь так удачлив, ты настоящий герой. За что ты отдал наши жизни?

Ответа у меня не было. Я говорил, что тоже скоро умру.

— Что нам с того? — говорил Никс. Я не видел его смерти, поэтому он то представал с дырой на месте глаза, то с разрубленным лицом, или другими увечьями, каждый раз новыми. — Что, от того что ты умрешь, мы станем живы?

Кера появилась на третий день после пленения. Не во плоти. Мои конвоиры остановились на какой-то ферме — опустевшей, конечно. Судя по отсутствию крови и следов перестрелки, обитатели ушли сами, что не могло не радовать. Мне досталась ночевка на настоящей кровати — сначала солдаты хотели отселить меня на сеновал, вместе с Марком, но потом кому-то пришла светлая мысль, что на сеновале мне будет слишком холодно, и я оказался среди привилегированной группы. Никаким гуманизмом здесь и не пахло, просто потенциально ценного пленника хотели все-таки доставить к руководству живым. Правда, оценить свою удачу не получалось. Все, на что меня хватало — это отслеживать смену дня и ночи. В остальном было настолько паршиво, что я почти уверился — до штаба легиона не доеду. Рана на ноге воспалилась, у меня был жар, нога распухла — никто не удосужился не то что вытащить пулю, а хотя бы почистить рану, перед тем как перевязать. На повязку пошла какая-то грязная тряпка, в которой я в момент просветления с содроганием узнал чью-то несвежую портянку. Из состояния полубреда я почти не выходил, меня даже поили насильно, хотя чудовищная жажда — это то единственное чувство, которое я запомнил из того путешествия. Различать явь и бред становилось все сложнее, как и осознавать себя, но в какой-то момент я обнаружил рядом богиню, с любопытством рассматривающую парней, отчего они бледнели и становились прозрачными.

— Ты умираешь, — буднично сообщила мне Кера. — От тебя пахнет болью и безнадежностью. Если бы я осталась с тобой, такого не случилось бы.

— Что с Рубио? И с остальными?

— Старого убили. Прости, я не смогла ему помочь. Я бежала быстро, но когда пришла, его душа уже потеряла связь с телом. Жив только ребенок.

Старик мертв. Не думал, что весть о его смерти ударит по мне настолько сильно. Он вечно меня бесил — дня не помню, чтобы он не сказал какую-нибудь гадость, или не съязвил. Он не стал мне другом, а от наставничества я изо всех сил отбрыкивался. И все же мне казалось, что старик будет всегда, по крайней мере еще меня переживет. Его советы, замаскированные под издевку, стали уже настолько привычны, что мне трудно представить, как я буду без них обходиться. А еще глядя на него я вдохновлялся. Несчастный, одинокий, вечный беглец, несмотря на все невзгоды он всегда бурлил энергией, уверенностью в себе, и презрением к трудностям.

— Как же так вышло? — пробормотал я. — Как так получилось?

Риторический вопрос, и ответ мне был не интересен. Я знал, кто виноват в его смерти — старик сам мне об этом сказал. Такой вот последний урок. Нельзя брать на себя больше, чем можешь вынести. Чего я добился, бросившись опекать этих беженцев? Все они мертвы или будут мертвы в ближайшее время. Исход один, вот только если бы я вовремя ушел, Рубио был бы жив, как и остальные ребята.

— Он просил сказать: подбери сопли, улыбнись, и убей их всех. — Кера прервала мои мысли.

— Что? — удивился я, — Ты с ним говорила?

— Конечно, — кивнула богиня. — Я знаю, что тебе было бы жаль, если бы его душа досталась чистому. Я проводила его к воронке в Тартар. Сначала я отвела его к Лете, но он отказался. Сказал, что не хочет лишаться памяти, и нового рождения не хочет тоже. Тогда я спросила, знает ли он, что Аида больше не существует? Теперь есть только Тартар, где мучаются Гекатонхейры, Тифон, Ехидна, а с недавних пор и прочие боги. Он все равно отказался. Сказал, что он никогда ничего не боялся при жизни, не собирается учиться этому и после смерти. Знаешь, я его даже уважаю. Сильный смертный. Мне редко доводилось таких встречать.

— Почему… — я сглотнул. — Почему не оставила его здесь?

— Он мертв. Мертвым не место в Демос Онейро. Мертвые не видят снов, — Кера говорила с таким видом, будто объясняла очевидные вещи несмышленому ребенку. Твой мозг плохо работает, потому что ты болен.

— Знаю, — кивнул я. — Но полечиться пока не получится, извини.

Печаль по Рубио никуда не делась, но его последнее напутствие меня взбодрило. Он и в смерти остался верен себе. Не стал говорить, что я не виноват, не попытался успокоить. «Подбери сопли, улыбнись и убей их всех». Да. Я определенно так и сделаю.

Глава 18

Она нашла его в последний момент, если не сказать опоздала. Он уже уходил — пока еще медленно, но дыхание Танатоса становилось все явственнее. Вот-вот оно превратится в ветер, который унесет ее заступника туда, откуда смертные обычно не возвращаются. Кера перехватила мальчишку в самый последний момент, мягко направила его в Демос Онейро, и для начала выложила ему последние новости. Просто для того, чтобы всколыхнуть его чувства, заставить смертное тело бороться самостоятельно. Этого было мало, она чувствовала, но богиня надеялась уговорить Диего впустить ее в тело. Она надеялась, он прислушается к голосу разума, если Кера пообещает не совершать действий от его имени. Хотя это в любом случае не получится — такой прочной связи, как с Евой, ей не добиться. Тем не менее даже этого должно хватить, чтобы немного усилить собственное стремление к жизни тела. Сейчас оно умирало. Отравленное ядом от гниющего мяса, оно пыталось этот яд сжечь и вместе с ним сжигало себя, чем дальше, тем быстрее.

Кера говорила с мальчишкой, а сама тем временем начала подготовку. Осторожно прикасалась к нитям, связывающим душу с телом, пыталась полнее ощутить то, что чувствует парень. Прекратить пришлось резко — она едва успела остановиться, потому что увидела то, чего видеть никак не могла. Это тело уже было мертво однажды, пусть и совсем не долго, и этот дух уже бывал в загробном мире. Редкий, очень редкий случай, но не сказать, чтобы совсем невозможный. Если бы не одна маленькая деталь. Дух и тело не были родными. Более того, дух успел попутешествовать по иным пространствам значительно дольше, чем тело. Кера присмотрелась внимательнее. Да. Тело было мертво всего несколько секунд, а вот дух… намного дольше. В таких делах точно не определить. Одно можно сказать наверняка — этот дух бродил тропами мертвых значительно дольше, чем прожило это тело прежде, чем они встретились. И еще… Кера втянула воздух полной грудью, будто принюхиваясь. Да, знакомый запах. Безумие, и спокойствие. Такое вот странное сочетание. Охраняющая пути, Черная сука, Госпожа трупов. Хранительница Тартара^[142], наконец. Геката. Это именно ее след. Это она привязала душу к телу. Интересно. Безумно интересно и любопытно. Становится понятно, откуда столько странностей у ее защитника, правда, общий счет вопросов только увеличивается. Но сейчас это не важно. Важно то, что соваться туда, где поработала Геката, Кера не может. Пожалуй, ей хватило бы сил разрушить то, что наделала старшая, но вмешаться так, чтобы ничего не испортить… Слишком сложно. Это ведь не ее область, это как раз то, в чем всегда была особенно хороша Подземная.

Кера слишком увлеклась, и спохватилась только когда увидела, что Диего уже почти ускользнул из Демос Онейро. Богиня успела схватить его на самой границе. Попыталась выдернуть обратно, и не смогла. Парень уходил. Отчаяние. Очень, очень редко ей самой доводилось испытывать то, что готовила смертным, и вот, теперь сподобилась. Кера лихорадочно соображала, что делать. Он просто не услышит ее, он уже почти в Стигийских болотах.

С тех пор, как чистый набрал власти, с тех пор, как все ее родственники были низвергнуты в Тартар, Кера еще ни разу не применяла своих сил. Слишком ярким маяком она сверкнет для врага, особенно теперь, когда больше и огней-то нет. И все-таки придется. Альтернатива только дать ему умереть, и прожить еще какое-то время, скрываясь в мире снов, задыхаясь от голода и тоски, и потом все равно оказаться в Тартаре. Кера решилась. Она явила миру свою силу, она напомнила Диего о клятвах, она запретила ему уходить дальше. И это помогло, хотя гораздо слабее, чем обычно случается со смертными. Теперь она понимала, почему. Мальчишка просто не принадлежит этому миру, он чужак, и, как и всякому чужаку, ему плевать на законы места, в котором он оказался. Что с того, что это законы мироздания? Он подчиняется только тем из них, которым привык подчиняться. Видимо там, где он был раньше, жили другие боги.

* * *

Возбуждение, вызванное появлением Керы, быстро улеглось. Апатия вновь начала накрывать меня теплым, душным одеялом. Не знаю, сколько прошло времени, но я вдруг обнаружил, что собеседница удаляется от меня. Само пространство сна, лагерь с вышками и столбы света подернулись туманной дымкой, краски потускнели, а звуки стали глохнуть. Даже боль и жар начали отступать, мне становилось легче и спокойнее. Где-то в глубине души я знал, что умираю. Как ни старался вызвать в себе хоть какие-то чувства, душу захватывало спокойствие… даже, скорее, покой. Я понимал, что нельзя этого допускать, но побороть очарование смерти, оказавшееся столь соблазнительным, не было никаких сил.

Апатия слегка отступила, когда в руку вцепились ледяные, удивительно сильные пальцы Керы.

— НЕ СМЕЙ УХОДИТЬ! — Голос богини был совсем непохож на человеческий. Невероятным образом в нем сочетались звучание трубы, призывающей на штурм, шепот лекаря, сообщающего родным страшную весть, рев волн, несущих корабль на рифы, треск пожара, вкрадчивые нотки палача, хруст ребер под камнепадом, лязг сошедшего с рельс поезда и еще тысячи звуков, интонаций и нот, предвещающих беду. Я не был напуган, но изумлен, и это удивление позволило задержаться.

— ТЫ ОБЕЩАЛ! — продолжала тем временем Кера. — Ты клялся мне, клялся Еве, давал слово отомстить Чистому, ты обязался хранить наши жизни. НЕ СМЕЙ НАРУШАТЬ СВОЕ СЛОВО!

Кера была права. Я действительно обещал им, в ответ на их клятвы. Обещал им, а еще родителям и старику. Так неужели я позволю себе расслабиться и сдохнуть, как какой-нибудь червь? Туман вокруг уже полностью скрыл очертания сна. Богиню я тоже не видел, только чувствовал ее ледяное прикосновение. Я не знал, где я, и что мне делать, смертный покой стремительно отвоевывал оставленные было позиции.

— Что мне делать?! — крикнул я. — Я ничего не вижу, и почти не слышу тебя.

— ИДИ! — велела Кера.

Она говорила что-то еще, но я не слышал. Впрочем, было достаточно и того. Я огляделся вокруг, и сделал первый шаг. Я не видел направления, и здорово сомневался, что его выбор имеет какое-то значение. Каждый шаг давался неимоверным трудом, я будто продирался сквозь патоку. Вначале мне даже казалось, что я чувствую, как мои ноги вязнут в трясине, но это ощущение быстро прошло, и любые телесные ощущения кроме неимоверной усталости исчезли. Усталость и лед пальцев Керы. Впрочем, нет, было что-то еще. Маленький, но довольно яркий огонек — он появился не сразу, я уже довольно долго шагал в пустоте. Апатия была наготове, подстерегала. В какой-то момент я снова допустил мысль об отдыхе. Поредевший было туман снова начал сгущаться и темнеть. Именно тогда этот огонек и появился. Его прикосновение, в отличие от Керы, было обжигающим. Не сильно — так, будто в жаркий день идешь босиком по песку. Во мне даже проснулся на секунду интерес — что это за сущность. Я чувствовал что-то знакомое. Нет, это не было отражением кого-то из моих друзей, однако что-то родное в этом огоньке чувствовалось. Он очень помог мне — не уверен, что без него смог бы снова заставить себя идти после того, как приостановился.

Пришлось отбросить любые мечты об отдыхе. «Зачем тебе отдых, дурак?» — говорил я себе. — «Тебе нужно разрушить целую религию, вместе со всеми ее последователями, слугами и монахами, а еще ее богом, как вишенка на торте. Тебе некогда отдыхать, потому что ты мелкий, неумелый, и до ужаса слабый». Я запрещал себе мысли об отдыхе. Я запрещал себе чувство вины. Да, это именно благодаря мне умерли ребята. Я стал причиной смерти Рубио. Они все умерли из-за моей слабости, из-за моего слюнтяйства, из-за желания быть хорошим и помочь всем нуждающимся. Черта с два я это забуду, но и жалеть себя не стану. Это моя вина, это мой груз, и когда-нибудь я за это отвечу. Но если я сдохну сейчас, на мои плечи ляжет еще и смерть Керы и Евы. А ведь они мне доверились гораздо сильнее, чем парни. Да что там, у них, в отличие от парней и выбора не было.

Я шел так долго, что сам не заметил, как вывалился из сна. Просто в какой-то момент на меня вновь навалилось ощущение жара, дергающая боль в ноге, дикая жажда. Лицо заливал липкий пот, глаза не открывались, а окружающие звуки откликались вспышками головной боли.

— Он того и гляди подохнет, — говорил кто-то над моей головой. — Об него можно греться, как об печку!

— И что? — отвечал другой. — До Сарагосы еще три дня.

— Откуда мне знать! Я не лекарь, я не знаю, что с ним делать!

— Делай, что хочешь, но если эта падаль подохнет, и окажется тем Диего, за которого обещали тысячу сестерциев, я тебя живьем зарою, ясно?

Разговорзакончился, послышались удаляющиеся шаги. Я вновь начал проваливаться в беспамятство, но диким усилием заставил себя сосредоточиться.

— Эй! — прохрипел я. — Воды!

— Canismatrem, он еще и говорит! — послышался удивленный голос. Через несколько секунд мне в губы ткнулся металлический край ковша, за который я жадно уцепился зубами, и принялся проталкивать в глотку ледяную воду.

— Слушай, по-хорошему тебя прошу, продержись еще три дня. Три дня всего, мужик. Иначе бугор меня на ленты порвет!

— Штаны с меня сними, — потребовал я.

— Ты чего удумал?! — в голосе собеседника появилась настороженность.

— Слышь, делай, что говорю, а то точно сдохну. Рану надо осмотреть.

Мне все же удалось разлепить глаза, и тут же пришлось снова их зажмурить. «Помощник» действительно взялся за мои портки, причем почему-то не додумался сначала срезать присохшую повязку.

— Стой, — прошипел я, когда его энтузиазм немного поутих. — Облей повязку водой и срежь ее. Осторожно и медленно. Потом штаны. Понял?

— А, да. Сейчас.

Очень хотелось спросить, не идиот ли мой собеседник, но не было сил, а потом и вовсе стало не до того. После обливания повязка толком не отмокла, так что боль во время ее удаления была просто адская.

Пуля попала в заднюю часть бедра. На ладонь выше, и пришлось бы называть это место задницей, но все равно, чтобы увидеть входное отверстие, пришлось вывернуть шею, что в моем состоянии было ой как непросто. Я чуть сознание не потерял. И увиденное тоже не понравилось. Рана была очень грязная, от нее несло гниющим мясом.

— Лей на нее воду, пока кровь не смоется, — потребовал я.

Легионер, исполняющий обязанности моей няньки заворчал, но сделал, что от него просили. Осторожно пощупал края, — руки мне давно уже развязали, — чуть не взвыл от боли. Кожа вокруг натянулась, как на барабане. Тугая, красная, горячая… Нет, так не пойдет.

— В общем так, легионер, — прохрипел я. — Если не поможешь, я сдохну уже завтра. Скорее всего. Не знаю, началась ли уже гангрена, но, если и нет, вот-вот начнется. А, впрочем, я и без нее сдохну.

— Да чем я помогу тебе? Я что, лекарь? И чего это ты помирать не хочешь? Не от антонова огня^[143], так от пули.

— Лучше честная пуля, чем сгнить и гноем изойти. И тебе не все равно? Я слышал, если сдохну, тебе от этого тоже ничего хорошего.

— Так чего сделать-то?

— Нож есть острый? А еще щипцы какие. Не те, которыми бабы белье стирают, понятно. Спирту еще, и опия или лауданума. Делай, что хочешь, но найди.

Легионер молча пожал плечами, и куда-то убежал, а я остался заниматься очень важным делом — не давал сознанию снова уплыть. Было трудно, но я справился, тем более отсутствовал солдат не так уж долго. Вернувшись, он поставил передо мной сумку, в которой оказался и хирургический инструмент, и лауданум, и приличный набор всевозможных порошков и мазей, вид которых мне ничего не говорил. Впрочем, нет, одну все же узнал, по резкому запаху. Карболка. Столь своевременное появление такого редкого богатства не укладывалось в голове, и я, опасаясь, что мне это видится, уточнил:

— Откуда это?

— Трофей. Повстречали одного в Туделе. Все орал, что не повстанец, именами старыми бросался. Асклепия поминал и Гиппократа.

Дальнейших объяснений не потребовалось, да мне и не интересно. Тому врачу уже не поможешь, а вот мне его сумка, может, жизнь спасет.

Что делает пуля после попадания в человеческое тело? Любой знает, что кусок металла далеко не всегда идет по прямой через мышцы и ткани. Гораздо чаще она начинает «гулять», порой останавливаясь в самых неожиданных местах. Можно ли ее достать? Можно, конечно, но пока даже в просвещенной Римской республике врач предпочтет просто ампутировать конечность выше раны. Так хотя бы шансы выжить есть. Один к четырем, примерно, но гораздо выше, чем если поковыряться в ране, ничего не найти, задеть по дороге какую-нибудь артерию или занести дополнительной грязи, и потом это зашить. Впрочем, нет, с шансами я погорячился. У меня же есть карболка и опий, а значит они все же чуть повыше. В любом случае, отпилить себе ногу я не смогу, так что простой путь отпадает.

Я не слишком надеялся именно достать пулю. Сделать это самому, из неудобного положения, в помраченном состоянии сознания… Надеяться было глупо, так что я решил просто вскрыть рану и почистить ее насколько смогу. И теперь, раз уж у меня появилась эта мазь, еще смазать карболкой. Слышал, она здорово спасает в таких случаях.

Лауданума выпил немного. Мне нужно было притупить боль, а не окончательно вырубиться.

— Слушай, солдат. — Пробормотал я. — Не дай мне заснуть или потерять сознание. По крайней мере, пока я с этим не закончу. Увидишь, что я замер — потри уши, по щекам побей. Если совсем не реагирую — иглу под ноготь загонишь, ясно?

Легионер посмотрел на меня как на идиота, но кивнул. Что ж, пора. Полить рану спиртом, прислушаться к ощущениям. Жжет, но не нестерпимо. Опий подействовал. Можно начинать.

Мне не удалось запомнить операцию подробно. Было больно. Было много гноя, каких-то ниток, отвратительного запаха. Флакон с лауданумом опустел где-то наполовину — я прикладывался к нему еще несколько раз. В какой-то момент я обнаружил, что меланхолично ковыряюсь в ране пинцетом, засунув его до половины, и, самое интересное, явно что-то ухватил. Только не совсем понятно — пуля это или, может, осколок кости? Соображать уже толком не получалось, но я все-таки вытащил ухваченный кусок, уронил его. В самом деле, похоже кусочек свинца. Удачно.

Я еще успел обильно обмазать рану и вокруг карболкой, но закончить самому мне не удалось. Я заснул или все-таки потерял сознание, так и не выпустив из рук пузырек с мазью. Перевязывали меня легионеры, но я этого не почувствовал.

Забытья не было, или я его не заметил. Открыв глаза, увидел перед собой Керу, знакомый пейзаж.

— Ты все еще здесь. Ева не заскучает одна?

— Еве очень страшно, — серьезно ответила богиня. — Она одна, связана, а вокруг много злых мужчин.

— Стой… Ты оставила ее в плену?

— Ты бы умер, если бы я не держала тебя. Ева знает, что ты убьешь их всех, если выживешь. Это поможет ей терпеть.

— Возвращайся к ней. Я не хочу, чтобы еще и она из-за меня…

У меня в голове не укладывалось. Ева пережила это в лагере, и вот опять… А ведь я обещал!

— Почему ты меня не остановила? Неужели не видела, что я зарвался?

— Ты был уверен. Ты был настолько уверен… Мне самой начало казаться, что ты неуязвим. Скажи, на что ты надеялся? Ты ведь знал, что за тобой охотится целая армия. За нами. Почему ты вел себя так, будто это не незначительная мелочь?

Упреки были справедливы.

— На что надеялся? — переспросил я. — Да ни на что. На удачу. Думал, изобрету колючую проволоку, тачанки с пулеметами, оптический телеграф — и мы непременно всех победим.

Кера посмотрела на меня изумленно, а потом расхохоталась.

— Я все время забываю, что тебе совсем немного лет!

— Хватит об этом. Возвращайся к Еве. Я справлюсь. Я вроде бы вытащил пулю и прочистил рану. И, по-моему, даже не задел никаких сосудов, так что если не сдох до сих пор, то теперь и не сдохну. Возвращайся к Еве, и найди способ сбежать от них.

— Хорошо, — кивнула Кера. — Твое тело правда больше не сжигает себя. Только скажи мне еще одно. Зачем ты вообще решил спасать всех этих незнакомых тебе людей? Ведь наша цель — месть, а не спасение. Я не обвиняю тебя, — богиня даже руки подняла. — С этим ты справишься сам. Мне просто любопытно.

Я задумался. В самом деле, откуда во мне это стремление защищать всех, кого ни встретим? Нет, понятно, что людей жалко. Картины, остающиеся после визита в селение легионеров ужасают, и наполняют душу желанием уничтожить эту мразь. Но почему я-то записался в спасители?

— Я не уверен, что скажу тебе правду, потому что сам не знаю точно, — осторожно начал я. — Даже себе не могу это объяснить. Наверное, сошлось несколько причин. Жалость… Тебе не понять, но мне было жаль этих людей, над которыми издеваются и убивают ни за что. И потом, я как-то привык считать, что первейшей задачей армии является защита мирного населения. Раз уж мы объявили себя республиканской армией, значит, нашей главной задачей является защита граждан новообразованной республики.

Если раньше на лице богини было просто изумление, то теперь это было невыразимое удивление.

— Скажи мне, Диего, ты откуда появился? За все века я впервые слышу такое объяснение назначения армии. Армия нужна для того, чтобы захватывать новые земли и народы, для того, чтобы защищать страну от врагов, внешних, и еще она нужна для того, чтобы хранить власть от посягательства народа. То, что ты сказал — побочная задача, и никогда никто из римских патрициев не утверждал обратного.

Отвечать не пришлось. Кера вдруг как-то сжалась, побледнела.

— Мне действительно пора уходить, — сказала богиня. — Для того, чтобы не дать тебе уйти в Аид, мне пришлось приоткрыть свою сущность, и чистый это увидел. Нужно срочно возвращаться к Еве, находиться в истинном облике мне сейчас опасно. Даже здесь, в Демос Онейро.

* * *

Ева боялась. Дрожала от ужаса и отчаяния, страдала от боли, которая проявила себя во всей красе, стоило только Кере уйти. Любое движение приводило к тому, что тонкая проволока сильнее врезалась в тело. Кожа снова была покрыта кровью, только теперь это была ее кровь. Мучительно было даже дышать. Ева боялась, что ее разум не выдержит, и она снова погрузится в мутное ничто, потеряет себя, перестанет мыслить и чувствовать. Ева твердо знала — во второй раз она не сможет вернуться. Впрочем, теперь стало немного легче. Теперь у нее была цель: запомнить каждого из них, запомнить, освободиться и сделать так, чтобы они пожалели. Те, кто сломал ее — они далеко, до них трудно добраться. Вряд ли это произойдет быстро. С этими легионерами намного проще. Каждый из них по отдельности и все они вместе слабы. Их не защищает мерзкое божество, не дает им сил. Ненависть, как и всегда, помогала справиться со страхом, загнать его вглубь и на время забыть. Ева еще вздрагивала, когда на нее обращали внимание, но не отводила глаз.

Кера ушла ночью, а наутро Еву отвязали от очередного столба, возле которого ей пришлось провести ночь, и забросили на лошадь. Руки и ноги дополнительно связали под брюхом. От одежды остались одни лохмотья, так что она сама понимала, насколько бесстыдное зрелище представляет. Не удивительно, что среди бандитов нашлись ценители.

— Слушай, старший, ну можно нам по разику? Ты посмотри какая девка! Как довезем, уже возможности не будет. Чего тебе, жалко, что ли?

— Драгош, я что-то не пойму, у тебя резко мнение появилось, что ты его высказываешь?

— Не, ну чего ты, командир? Я ж ничего такого. С нее не убудет же…

— Ну-ну, продолжай, что ж ты замолчал?

— Да чего продолжать? Я уж сказал. Который день с ней уже возимся! У меня бабы уж две декады не было! Хоть на стенку лезь! И у других так же, правильно, парни?

— Тебе бог руки дал? Ну так и поиграйся руками. Или вон, друг другу помогите.

— Да чего ты ее жалеешь, Адро? Ты на нее сам, что глаз положил?

— Драгош, у тебя и в самом деле все мозги в штаны стекли, я смотрю. Тебе повезло, что ты оставался на дороге, и не видел, как эта сучка голыми руками человека надвое рвала. Да будь моя воля, я бы к ней связанной на милю не подошел! Мне еще жизнь дорога. А уж совать в эту тварь член… Да я лучше кобру поимею, чем эту гадину.

Ева нашла в себе силы, чтобы поднять голову и посмотреть на спорщиков. Виток проволоки, перехватывающий ее между губ, и не дающий толком говорить, от этого только сильнее впился в уголки рта. По подбородку потекла кровь, но девушка не обратила внимания. Она видела сомнение в глазах Драгоша. Ева поняла — как только Адро отойдет, утратит бдительность, Драгош решится. Не один, наверняка позовет еще кого-нибудь. Будь Кера здесь, рядом с ней, Она наверняка сделала бы так, чтобы этот мерзкий червь даже взглянуть на нее боялся. Хотя… Неужели она настолько никчемна, что не справится даже с такой мелочью?

Ева улыбнулась, еще сильнее разрывая уголки губ. Кровь, смешанная со слюной, струйкой брызнула на землю, на лошадиные бока.

— Хочешь развлечься, малыш? — прошипела Ева. Слова из-за проволоки звучали невнятно, но вполне различимо. — Иди же сюда. Тебе понравится моя ласка.

Драгош отшатнулся, а Ева вдруг расхохоталась.

— Что же ты испугался, милый? Я ведь так хороша собой! Может, мы даже поженимся потом!

Ей действительно было до безумия смешно. И вот это ничтожество она боялась, пыталась ненавидеть? Да он же чуть не обмочился от одной ее улыбки! Ева продолжала хохотать даже после того, как Адро отвесил ей пощечину, а Драгошу ударом кулака выбил пару зубов. Боль ее уже давно не пугает, что ей какая-то пощечина! Она чувствовала себя победительницей. Она даже без Керы смогла до дрожи напугать этих убогих легионеров. Сама!

Глава 19

С уходом Керы, сон потерял стабильность. Жар в сочетании с лауданумом породил причудливые и непрекращающиеся кошмары — казалось, это никогда не закончится. Порой я забывал о том, что сплю, и тогда было особенно плохо. Безысходный, беспросветный ужас, боль и непонимание, что происходит и как это прекратить — вот рецепт маленького личного ада. Хорошо, что все заканчивается. Я очнулся в тюремной камере, одиночной. Было темно, но я разглядел полуподвальное помещение, некрашеные кирпичные стены, железную дверь, небольшое зарешеченное окошко под самым потолком, деревянные нары и металлическое ведро в углу. Ошибиться невозможно. Помнится, когда я присутствовал в реальности в последний раз, до Сарагосы оставалось еще три дня пути, то есть бред мой длился по крайней мере трое суток. Жаль, что самочувствие было далеко от ощущений хорошо выспавшегося человека. Болело все, и прежде всего нога, в глотке пересохло, слабость была такая, что даже голову поднять требовало серьезных усилий. Мне оставалось только ждать — ни пошевелиться толком, ни даже крикнуть, чтобы попросить у тюремщиков воды, не было сил. Даже жаль, что не удалось провалиться обратно в забытье — мешала дикая жажда. Все, что я мог — это наблюдать, как темное небо в единственном окошке медленно светлеет. Этот факт давал некоторый повод для оптимизма — возможно, утром кто-нибудь появится в камере, и мне дадут воды.

Наконец, в коридоре загрохотали шаги. Интересно, как меняется восприятие. Звук, вообще-то далек от мелодичности, но я наслаждался каждым ударом металлической подковки по бетонному полу. Мое бесконечное ожидание сейчас прекратиться — что может быть лучше? Даже если воды не дадут, плевать. Главное, хоть что-то, что отвлечет меня от боли, жажды и беспомощности. Я боялся, что неизвестный ходок пройдет мимо, и шаги начнут стихать, но нет, обошлось. В замке заскрежетал ключ, дверь со скрипом отворилась, в камеру зашли люди.

Это оказался лекарь в сопровождении жандарма. Надо же, какой сервис! Меня, оказывается, лечат! Доктор был очень удивлен, когда я поздоровался. Не моей вежливостью, понятно, а тем, что я в сознании.

— Вы удивительно живучи, молодой человек! — восхищался мужчина. — Два дня назад, когда меня вызвали, чтобы осмотреть арестованного, я сказал жандармам, что вы непременно умрете. Я видел много умирающих, и, поверьте, крайне редко ошибаюсь! Однако ваш организм так остервенело цепляется за жизнь, что все мои прогнозы оказались ложны. Тем не менее, мне совсем не стыдно за свою ошибку. Я утверждаю, что дело не в моем непрофессионализме, просто иногда случаются чудеса, и с этим ничего не поделать. Впрочем, могу с гордостью утверждать, что и мои усилия сыграли в вашем выживании не последнюю роль.

— И все-таки вы не ошиблись, доминус Капитон, — вмешался жандарм. — Он действительно скоро умрет. Суд скоро закончится, и я не думаю, что его ждет что-то, кроме расстрела. Так что можете не сомневаться, ваш прогноз все равно окажется верным, — конвоир засмеялся, довольный своей шуткой.

Доктор скривил губы, то ли недовольный плоским юмором, то ли тем фактом, что его усилия в итоге не имеют смысла. Осторожно смотал повязку, принялся осматривать рану.

— Скажите, молодой человек, кто вам извлекал пулю? Жандармы говорят, что местные легионеры пересказывали какие-то совершенно неправдоподобные байки.

— Сам вытащил, — признался я. — Случайно вышло, я не надеялся ее достать. Хотел только почистить рану.

— Поразительно! Трудно поверить, что такое вообще возможно! — Восхитился врач. Он принялся подробно расспрашивать меня о том, как проходила операция, и не успокоился, пока не вытянул все подробности. По-моему, он так до конца и не поверил, что я не придумываю, и все пытался поймать меня на лжи, пока я не потерял терпение, и не взмолился:

— Доктор, простите, можно мне воды? Кажется, я сейчас рехнусь от жажды.

Только тогда врач спохватился и прекратил расспросы.

— Сейчас мы вам обработаем рану, молодой человек, и вам принесут воды и еды, я распоряжусь. Боюсь, правда, что провизия не слишком подходит для выздоравливающих, но тут уж я ничем не могу помочь.

— Ничего страшного, доминус Капитон, я буду рад и тому, что есть, — уверил я доктора. Мне он понравился — люблю людей, увлеченных своим делом.

Мне действительно принесли воды, вдоволь, и это было настоящее счастье. Обед тоже принесли. Доктор не ошибся — он оказался крайне далек от куриного бульона, который мне показан, но значительно лучше, чем я боялся. Кусок черствого хлеба и похлебка с овощами. Овощи, похоже, не первой свежести, но плевать. Не думаю, что в том состоянии меня могли соблазнить даже какие-нибудь ресторанные изыски, так что я просто впихнул в себя пищу, надеясь, что пойдет на пользу. Такое сложное дело — напиться и поесть, истощило все мои невеликие запасы сил, так что я провалился в сон сразу после трапезы, и даже до того, как жандарм забрал миску с кружкой. Обед, если он и был, я проспал, и проснулся снова только ночью, опять. Впрочем, теперь я чувствовал себя значительно лучше — даже голод проснулся, что я счел хорошим знаком. Довольный своим состоянием, я заставил себя снова уснуть и проснулся только после появления доктора.

Доминус Капитон сегодня явился не один — ко мне пришли гости. Сонный, я не сразу сообразил, что в камере не два, а три человека, тем более посетитель вел себя тихо, стоял молча. Через пару минут я обратил внимание на третьего визитера, и с удивлением узнал Доменико. Только после его ухода сообразил — кузен просто не мог поверить своим глазам. Последние события меня здорово потрепали, и брат с ужасом рассматривал обтянутый кожей скелет с глубоко запавшими глазами, с кровяными прожилками на белках глаз, и со слипшимися от дурного пота волосами. Для меня мое состояние казалось приемлемым — это после недавнего, когда я совсем помирал, так что сразу причину замешательства друга я не распознал.

— Ох, доминус Ортес, простите, я не сразу вас заметил, — я, наконец обратил внимание на безмолвный памятник крайней степени ошеломления. Хотел улыбнуться, но вышло, кажется не очень. Вряд ли та гримаса напоминала улыбку. — Не ожидал вас здесь увидеть.

Кузен с силой потер лицо ладонями, и, наконец, подошел.

— Приветствую, квирит Диего. — Улыбка на лице парня была вымученной. — Приехал, как только узнал, что вы здесь. Совет Памплоны уполномочил меня узнать о вашей судьбе, и по возможности оказать всяческую помощь. Вас обвиняют в убийстве духовного лица, оскорблении чистой веры, осквернении церквей, сопротивлении законной власти, а также убийстве граждан республики. — Он стрельнул глазами в сторону жандарма, пристально наблюдавшего за действиями врача, и не менее тщательно прислушивавшегося к нашему разговору. Сержант даже лоб наморщил, опасаясь упустить что-нибудь значимое. Понятно, что лучше не говорить ничего важного. Я и так не собирался, но глаза согласно прикрыл.

— Рано или поздно это должно было случиться, — пожал я плечами. Напрасно — пришлось сдерживать гримасу боли. — Для меня эти обвинения не новость — уже просветили. Расскажете, как там дела у повстанцев?

— Неплохо, насколько я знаю. Сейчас боевые действия временно прекратились. У них с метрополией вроде бы перемирие. Легион со вчерашнего дня отозван. Много ферм выбито, по югу они очень тщательно прошли, так что сейчас они будут решать проблему с продовольствием. Есть некоторые наметки, но в детали я не вдавался. Заводы, вы знаете, налаживают работу, скоро пойдет первая продукция, а там и насчет поставок провизии договорятся с кем-нибудь. Если время дадут.

Из короткого объяснения брата сразу многое прояснилось. Повстанцы справляются. Вооружаются изо всех сил, и попутно решают, как избежать голода. Впрочем, я догадываюсь, как. Те же семейства Ортес, как и Алейр помогут восставшим провинциям. Еще и заработают на этом, если не деньги, то авторитет. Даже если сухопутную границу перекроют, можно организовать поставки морем. Дороговато, конечно, выйдет, но не дороже денег. Самое главное — доминус Валерий был прав. Метрополия в самом деле готова была пойти на перемирие, как только я окажусь у них в руках. Как бы не загордиться — я, оказывается, значимый человек. В качестве пешки для размена, но все же.

— В общем, пока все нормально, — закруглил он рассказ. — Только вот вы оказались за решеткой. Повстанцы считают вас одним из своих лидеров, по крайней мере Памплонцы. Они очень расстроены случившимся.

Доменико был расстроен и раздражен. Я видел, что его разрывает от вопросов, которые он боится задать, чтобы не выдать своей осведомленности при жандарме. Что ж, надо ему помочь.

— Да. Легион не церемонится с повстанцами. Мы прорывались к Памплоне, но наткнулись на беженцев, которых преследовали солдаты. Попали в засаду. Мастерски организованную, должен сказать. Кажется, выжил только я и Марк, — помните его? — у него все хорошо, к нему претензий у солдат не было.

Доменико смертельно побледнел, а я мысленно чертыхнулся. Ну не могу я знать, что Ева с Керой тоже выжили, пойми ты. Я сделал большие глаза, надеясь, что он сообразит.

— А… Вам случайно не известно, что сталось с той девушкой, с которой мы так мило болтали в Памплоне? — Ну наконец-то дошло!

— Откуда мне знать, доминус? Я относился к ней как к сестре, но мы не были вместе, когда все произошло. Я видел ее только во сне. Однако отчего-то я уверен, что она сможет справиться с любыми трудностями, и вы еще непременно встретитесь.

Облегчение, проступившие у парня на лице, не заметил бы только слепой. Хорошо, что он стоял спиной к жандарму, иначе тот бы что-то заподозрил.

— Что ж, я тоже буду надеяться на лучшее, — слабо улыбнулся Доменико. — А упомянутого вами Марка мы непременно постараемся найти, и помочь, если что.

Да. Беспокойство за Керу не лишило брата способности соображать. Он определенно понял, на что я намекаю.

— Я уверен, что о нем и так уже позаботились. Впрочем, я был бы рад, если бы вы убедились в том, что к нему уже ни у кого не будет претензий. Если представится такая возможность.

— Непременно, — кивнул Доменико. — Ну что ж, нашу беседу, я вижу, пора заканчивать. Напоследок скажу, что защитник, которого я нашел, приложит максимум усилий, чтобы вас оправдали. Среди жителей северных провинций очень многие считают, что вас обвинили незаслуженно. И преступления, которые вам приписывают случились во время боевых действий, а, значит, не могут рассматриваться как убийство. Конечно, судьи в Сарагосе довольно предвзяты, но я уверен, справедливость и закон обязательно восторжествуют, сколько бы времени ни заняли разбирательства.

Я сначала удивился такой наивности брата, но потом догадался. Он особенно выделил последнюю фразу, про время. Значит, надеется хотя бы затянуть разбирательства подольше. Дать мне больше времени. Возможно, думает о том, как подготовить побег. Взглянув ему в лицо, понял, что именно это он и имел ввиду. Хорошо, что у Доменико волосы длинные, а то он так активно пытался показать что-то мимикой, что будь у него короткая прическа, это стало бы заметно даже со спины.

Я медленно, и, надеюсь, незаметно для жандарма, качнул головой. Отрицательно. Побег мы устраивать не будем. Доменико в ответ удивленно поднял брови. Черт, что-то мы долго перемигиваемся, жандарм сейчас что-то заподозрит.

— Очень благодарен вам за заботу, доминус Ортес. Не думаю, что защитник как-то сможет помочь. Уж простите, но как бы долго не длились разбирательства, конец у них будет один. И знаете, я смирился с этим. Такова моя судьба, и я приму ее так, как подобает честному человеку.

Доменико снова недоуменно выпучил глаза. Похоже, не может понять подтекст. А между тем, никакого подтекста нет. Бежать я не собираюсь.

Скомкано попрощавшись, он вышел. Принесли тюремный завтрак, который был ничем не лучше вчерашнего. Удовольствия от поедания никакого, но в целом чувство голода притупил — уже хорошо. Сегодня я чувствовал себя достаточно прилично, чтобы попытаться вставать. Да и привести себя в порядок не помешало бы, так что я попросил у тюремщиков воды для умывания, и, о чудо, мне даже не отказали. Странно. Пугает такая отзывчивость. Так и не придумав, какой в этом может быть подвох, я с удовольствием умылся, и, насколько смог, обтерся влажной тряпкой. Полноценно постираться, жаль, не вышло. Одежда на мне была относительно чистая — по сравнению с той, в которой меня доставили в тюрьму. Тем не менее я провел в этой тюремной робе уже несколько дней. Ее удалось только намочить и вывесить для просушки. Ну, хоть что-то. Усталость после этих нехитрых действий накатила страшная. Сопротивляться ей даже не пытался — уснул, накрывшись тонким ветхим одеялом. Впрочем, спал достаточно чутко, так что теперь был точно уверен — обеда не было, как и ужина. Это было не так уж важно, потому что во сне ко мне вновь являлась Кера.

* * *

Вечером, остановившись в очередном разоренном поселке, Еву по обыкновению привязали на улице. В этот раз к столбу, на котором висело било — созывать селян на сход или предупреждать об опасности. Следить, чтобы пленница не сбежала, оставили двух легионеров. Один из них — тот, который утром интересовался у командира на предмет любовных утех. Еве было безразлично. Теперь она видела — они все ее боятся. Замечала взгляды, которые на нее бросают легионеры. Даже то, что ее привязывают на ночь на улице, подальше от домов, где ночуют солдаты, говорило о том, насколько они опасаются. Да, немного мучений и крови стоит того, чтобы увидеть этот страх. Заметив, какое впечатление оказывает на легионеров ее кровавая улыбка, девушка весь день пугала оказавшихся рядом солдат, так что к вечеру от нее действительно начали шарахаться.

Она сидела возле столба. Мелкий дождик стекал по лицу, капли быстро становились розовыми, смешиваясь с кровью, стекали по телу, приятно щекоча. Часовые устроились под навесом, возле дома напротив, пытались играть в кости, согреваясь бутылкой вина. Сосредоточиться на игре не получалось — мешал пристальный взгляд пленницы, которая не сводила взгляда с конвоиров, отчего солдаты только чаще прикладывались к бутылке — алкоголь помогал заглушить страх. Впрочем, скоро Еве это развлечение надоело, и она прикрыла глаза. Усталость давала о себе знать. Девушка решила отдохнуть хоть немного. Заснуть в таких условиях невозможно, но ей нужно беречь силы.

Прошло несколько часов, а потом она услышала слабый шепот:

— Домина Ева… Вы меня слышите?

Голос Ева узнала сразу же. Ремус. Надо же, догнал. Хотя она не очень-то надеялась, что он хотя бы выживет. Открыла глаза, всмотрелась в темноту. В поселке царила тишина. Даже часовые, утомившись игрой, теперь мирно дремали. Оба. Тусклый фонарь возле лавки освещал сгорбленные фигуры — легионеры дремали сидя. Под лавкой в свете фонаря поблескивала пустая бутылка из-под вина.

— Слышу, — шепнула девушка, и даже кивнула для верности.

— Я вам сейчас помогу. Только постарайтесь не шевелиться.

«Интересно, как ты мне поможешь, мальчик?» — думала Ева. Проволока крепкая. Ножом резать долго… И тут же почувствовала, что петля на шее, за которую она была привязана к столбу, ослабла.

— Я вам сейчас еще руки освобожу, а ноги вы сами, хорошо? А то увидят.

Ева кивнула. Несколько минут возни, и вот, руки, стянутые за спиной, расслабленно повисли. Пошевелить ими не получалось — даже пальцами. Слишком затекли.

— Вот, возьмите кусачки, — кажется, в ладонь что-то ткнулось, а может, ей только показалось. В любом случае, никакого толку он кусачек нет, она даже пальцы не чувствует. Обидно.

— Я рук не чувствую, — шепнула Ева. — Лучше отцепи меня от столба. Они все равно уже спят, не увидят.

Долгое соседство с Керой не прошло даром, Ева почувствовала, как от мальчишки пыхнуло удивлением. Ну да, непривычно видеть неуязвимую, сильную, и нечеловечески быструю девушку настолько беспомощной.

Глупых вопросов от Ремуса не последовало. Ева почувствовала, что со столбом ее больше ничего не связывает, и начала медленно отползать подальше, упираясь пятками в землю. Замерзшие мышцы, долгое время лишенные движения отзывались болью на каждое движение, но Ева удерживалась от стона. Не хотела упустить столь неожиданно появившийся шанс.

Деревня, до того, как ее разорили легионеры, процветала. По крайней мере, у жителей оказалось достаточно средств, чтобы замостить центральную улицу камнем. Теперь Ева проклинала эту их основательность — она ползла, упираясь локтями в булыжники. Очень быстро руки оказались сбиты в кровь — новая нотка боли в той непрекращающейся симфонии, которой девушке приходилось наслаждаться не первые сутки. Ремус помогал по мере сил, но Ева, даже не видя мальчишку, чувствовала, что он и сам едва держится на ногах.

Они все-таки справились. Сто футов до ближайшего дома, в полном молчании, рискуя в любой момент быть обнаруженными часовыми. На середине пути в руки, освобожденные от проволоки, пришла такая боль, что все предыдущие мучения забылись. Кровь возвращалась в перетянутые прежде кисти. Ева едва удерживалась от того, чтобы завыть в полный голос. И вот, казавшаяся такой долгой дорога закончилась. Девушка привалилась спиной к каменной стене дома. Ремус возился с ее ногами — Ева смогла разглядеть крохотные щипцы, кажется, даже маникюрные. Боги, где он это раздобыл?

— Домина Ева, нам нужно бежать. — Зашептал мальчишка, справившись с последним витком. — Они скоро обнаружат, что вас нет, и начнут искать.

Ева кивнула. Парень прав. У них есть максимум час, чтобы уйти, а потом ее начнут искать. И непременно найдут — по-другому и быть не может. Далеко ли она уйдет, наполовину калека? Ее даже не кормили эти три дня, да и поить забывали. Благо дождь шел часто, и она могла слизывать капли с лошадиного бока. Следопыты из этих легионеров никакие, но тут надо быть полным идиотом, чтобы не разыскать ее. Скрыться, запутать следы, нет ни единого шанса. Значит, нужно сделать так, чтобы преследователи и не пытались ее искать.

Ева поднялась на ноги. Боль, опять боль. К ней невозможно привыкнуть — каждый раз она расцвечивает мир новыми оттенками красок и ощущений.

— У тебя есть нож? — спросила девушка. Говорить без стягивающей губы проволоки было непривычно. И да, больно.

Ремус молча протянул ей штык от винтовки. Мальчишка выглядел паршиво. Пуля сорвала кусок кожи на голове, практически лишив парня скальпа. Видимо парень, когда очнулся, кое-как приладил лоскут на место, но ровно, естественно, не получилось. Дождь смыл кровь, а темнота скрыла детали, но выглядело это все равно страшно.

— Оставь себе, — велела девушка. — И помоги мне.

С этими словами она начала неуклюже приматывать к запястью кусок проволоки. Ухватиться за петлю не получится — пальцы едва слушаются. Остается только привязать. Ничего, она потерпит еще немного. Мальчишка был удивлен, но безропотно принялся помогать.

— Пойдем, — велела Ева, когда дело было закончено. — Нужно убить тех двоих.

Ноги она почувствовала в самый неподходящий момент. До того Ева шла как на ходулях — единственная сложность состояла в том, чтобы удерживать равновесие, да не споткнуться. И вот, когда до часового оставалась буквально пара шагов, в ступни впились сотни тысяч раскаленных игл. Ева была готова к этому, она ждала этого момента, и все равно это произошло неожиданно. Она едва не упала. Самое плохое — девушка отчетливо поняла: сделать эти два шага она не в состоянии. Стоит ей сдвинуться, и колени подломятся, а она свалится прямо под ноги к спящему солдату. То-то он обрадуется. Ева подняла глаза. Ремус уже стоял за спиной у второго солдата с занесенным штыком. Ева кивнула, одновременно наклоняясь вперед и вытягивая руки. Шагнуть действительно не получилось, но это было и не нужно. Падая, она накинула петлю на шею солдату, и повисла всем телом, запрокидывая спящего назад. Ева успела развернуться в падении, так что упала на спину, рядом с упавшим солдатом. Она изо всех сил потянула руки на себя — проволока сдавила легионеру шею. Ева молча смотрела ему в глаза, пока он царапал петлю ногтями, пытаясь подсунуть под нее пальцы. Всего несколько секунд, а потом Ремус подошел и добил врага.

Подняться на ноги все-таки получилось, но не сразу. Так что осуществлять задуманное пришлось стоя на коленях. Было очень неудобно, но Ева справилась. Ремус помог ей подняться, взвалил на плечо, и они побрели прочь. Под навесом оставались двое мертвых часовых и надпись, сделанная кровью прямо на столешнице: «Завтра я приду к вам снова».

Глава 20

Во сне ко мне вновь явилась Кера. Не ожидал ее так скоро, и потому готовился к плохим новостям. Тем более местность видения значительно отличалась от привычного уже лагеря в горах. Какие-то неоформленные куски пейзажей, сменявшие друг друга с чуть ли не калейдоскопической скоростью, отчего становилось трудно сосредоточиться. Мысли разбегались, прыгали с одного на другое, да и сам вид собеседницы не был оформлен. То я видел ее в истинном виде, то в облике Евы, а то и вовсе оставались только глаза. В общем, я приготовился к плохим новостям. Но, как выяснилось, ошибся.

— Я нашла Еву, мы воссоединились, — сказала богиня. — Мы свободны и уже пришли в Сарагосу. Мне трудно было найти тебя, и трудно держать связь, не оставляя ее. Я недостаточно сильна в Демос Онейро. Скажи, что мне делать.

— Найди Доменико, он где-то здесь, в городе, — проговорил я.

Кера кивнула и тут же исчезла, а я проснулся в своей камере, мокрый, как после душа. Похоже, наша встреча требовала усилий не только от богини. Я был рад, что она уже рядом. Не понимаю, как ей удалось так быстро добраться до города. В прошлую нашу встречу она упоминала, что отряд, пленивший Еву, движется значительно медленнее, чем те, кто захватил меня. И еще говорила, что ее держат очень надежно. Как же так получилось, что они уже здесь?

Пытаться решить загадку было бессмысленно, к тому же богиня сама все расскажет — не думаю, что это была последняя наша встреча.

Спать больше не хотелось. Лежать, тупо глядя в потолок, слишком тоскливо. Нужно было придумать себе занятие, и я решил немного размяться. Все мои упражнения за последние два дня ограничивались только путешествиями к ведру в углу камеры, и нужно сказать, эти усилия надолго лишали меня сил. Это нужно было прекращать, не то я рисковал окончательно развалиться. Остаток ночи я провел, занимаясь «зарядкой». Разминал застывшие мышцы, осторожно массировал ногу вокруг раны. Старался не слишком усердствовать, чтобы не сделать хуже, но все-таки хоть как-то двигаться было необходимо, иначе я рисковал заполучить ко всему прочему еще и какое-нибудь воспаление легких от долгого лежания в промозглом и холодном помещении. Как ни странно, усилия имели некоторый успех. Я вымотался, но, кажется, немного разогнал кровь, так что к утру уже мог встать и пройтись по камере, не рискуя потерять сознание. Выдающееся достижение!

Рассвет я встретил усталым, но готовым к новым испытаниям. Они не заставили себя ждать. Сегодняшний гость никакой радости своим появлением не вызвал, даже наоборот. Чистый явился уже после ухода лекаря. Сопровождающий жандарм остался за дверью — я слышал его, однако мешать общению он побоялся.

Удивительно, какой рефлекс у меня выработался на чистых. Стоило только увидеть белый балахон, меня буквально скрутило от ненависти. Первым порывом стало использовать свой дар, чтобы уничтожить гниду, но я сдержался. Тем более, этот священник был силен, очень силен. Мне было сложно даже войти в транс в его присутствии. Пожалуй, он не дотягивал до иерархов, но был где-то близок к ним по могуществу.

Представляться чистый брат посчитал излишним. Секунд десять он рассматривал меня со смесью удовлетворения и брезгливости на лице — так смотрят на москита, который целую ночь не давал спать, и вот, наконец, его удалось раздавить.

— Вот ты какой, убийца Ноны. — Священник, наконец, нарушил молчание. — Интересно, как тебе удалось сделать то, что ты совершил? Скажи, ты ведь обладаешь каким-то изъяном? Вы, язычники, называете его даром богов. Ложных, конечно же. Это благодаря ему тебе удалось убить святого иерарха? С помощью него ты совершил прочие мерзкие деяния?

— Чего тебе надо, чистый? — спросил я. В самом деле, он же не подвиги мои обсуждать пришел?

— Ты меня ненавидишь, язычник. И бога моего ненавидишь, — это не вопрос, это утверждение. — Почему?

— Еще спрашиваешь? Может, потому что вы с вашим богом убили моих родных? И продолжаете убивать всех, кто не готов вам кланяться?

— А что, тебе трудно было поклониться? Тебе и твоим родным? Как по-твоему мы должны поступать с врагами, прощать? Тебе ли говорить о прощении, Диего кровавый?

— Знаешь, чистый, до того, как пришел твой бог, в империи не было ненависти. Люди верили в кого хотели, и не отказывали другим в праве делать так же. Пришли вы, и стали утверждать, что нет богов кроме чистого. Вы убиваете всех несогласных. Да, не мне говорить о прощении. Я вас не прощу. И другие не простят.

— Скажи, ты не замечал, как изменилась жизнь в республике после появления чистого бога? Да, такие как ты, неблагонадежные, были уничтожены. Но большинство довольно. Мы пришли, и принесли с собой золотой век! Не все это поняли. Бедности почти нет, в городах чистота. Чистые улицы, чистый воздух. Чистые люди с улыбками на лицах, счастливо встречающие каждый новый рассвет. Они все благодарны нам. Они все искренне любят чистого бога.

— Ты ничего не перепутал? — удивленно переспросил я. — Где ты тут видишь паству, которой нужно лить в уши этот пафосный бред? Бедности у них нет… А про то, что целые провинции от голода и безработицы загибаются, это так, мелкие неприятности? Да и в метрополии все далеко не так радужно. Даже если неблагонадежных в расчет не брать.

— Это все именно мелкие неприятности, — поморщился священник. — Те, кто не смог приспособиться к новому строю неизбежно вымрут. Это нормально, и даже хорошо. Зато остальным будет дышать легче… Впрочем, с тобой действительно незачем об этом говорить. Ты непробиваемо упрям, как и все язычники, и не хочешь принимать доводов разума.

Пройдясь по камере, он снова повернулся ко мне.

— Тогда перейдем к делам нашим земным, — вздохнул священник. — Ты уже знаешь, что будешь расстрелян. К сожалению, не в моих силах это изменить, иначе ты был бы медленно очищен. Расстрел — это слишком легкая смерть для оскорбившего бога.

Чистый поднял руки, и в меня ударило лучом света. Он явно бил не в полную силу, но кожа все равно начала растворяться под действием оружия чистого.

— Это просто предупреждение, — пояснил священник, прекратив воздействие. Чистый подождал, пока я приду в себя, прежде чем начать говорить. — Чтобы ты знал, что упрямиться бесполезно. Мы с тобой будем встречаться каждый день до тех пор, пока я не узнаю то, что меня интересует.

Он снова принялся меня поджаривать — теперь несколько дольше. Я молча корчился, лежа на своей шконке. Он даже вопроса не задал. Где-то я читал, еще в прошлой жизни, что так делают специально. Чтобы заранее сломать допрашиваемого. И если жертва сама спрашивает, что ей сказать, значит, уже готова отвечать на вопросы. Поэтому я молчал. У меня совсем немного вещей, которые я считаю необходимым скрыть. С вопросами чистого пересечься не должны. Но прогибаться перед ним… Ярость. Ярость и дикая ненависть, вот что давало мне силы. Наконец священник прекратил.

— Итак, вопросы. — Зрение прояснилось, и я увидел недовольное лицо святоши. Похоже, что да, действительно, он рассчитывал на другую реакцию. — Где находится твоя напарница. Та, с которой тебя постоянно видели. Какие у нее способности. Отвечай. И помни, мой бог даровал мне способность чувствовать ложь.

Ну, это не сложно. Я постарался, чтобы на лице не проявилось облегчение.

— Ее зовут Ева. К какой семье принадлежит не знаю. Способности — быстрая и сильная. Где находится — не знаю.

— Не врешь, — удовлетворенно кивнул священник. — Расскажи, где ты видел ее в последний раз.

Я рассказал, мне не сложно. Уже понятно, почему он пришел. Кера не зря мне приснилась — она действительно сбежала. Точнее, Ева сбежала. И теперь её ищут. Даже вот ко мне пришли. Глупости, конечно. Священник даже не надеялся, что я как-то помогу в поисках, просто проверяет все возможные варианты. Однако и сдаваться раньше времени святоша не собирался.

— Когда в последний раз ты связывался с этой женщиной. — А вот с формулировками вопроса он мне прямо помогает. Не уверен, что скажи он «подруга» или «напарница», его чувства не показали бы ложь. Все же с Евой я почти не общался. А так я с чистой совестью ответил, что тогда же, когда видел в последний раз.

— Ты имеешь предположения, куда она могла пойти, после того, как поняла, что не выполнит твое задание?

— Понятия не имею, — ответил я, и тут же мысленно выругался.

— Ложь, — удовлетворенно кивнул священник, и снова приступил к пытке. В этот раз он не останавливался до тех пор, пока я не выдержал и не закричал. Вероятно, и дальше бы жег, очень уж ярко проступила на лице гримаса удовольствия, но пришлось прекратить — в камеру вошел жандарм.

— Святой брат, прошу вас, остановитесь! — попросил он. — Я понимаю вашу ненависть к этому ничтожному, но он должен быть жив и не поврежден сверх меры к моменту окончания суда. Молю! У меня приказ от иерарха Прима! Осужденные преступники должны предстать перед общественностью целыми и в сознании!

Да уж, спасает он меня не из жалости. Но я все равно был ему благодарен. Одежда давно рассыпалось, магия чистого лизала голое тело, медленно испаряя верхний слой кожи. Особенно жгло глаза — как низажмуривайся, свет проникал даже сквозь закрытые веки, а прикрывать лицо руками я боялся. Поняв, чего я опасаюсь больше всего, он на этом и сосредоточит усилия. Глаза мне нужны целыми, их не восстановишь.

— Ты, конечно, прав, добрый человек, — процедил священник. — Я действительно немного увлекся. Однако и этот язычник удивительно силен. Его даже святая магия берет с трудом. Тем не менее, одну ошибку ты все же совершил — это ничтожество теперь уверено, что останется живым и относительно целым. Как прикажешь его допрашивать?

Жандарм ощутимо побледнел — это нетрудно заметить даже в полумраке камеры.

— Святой брат, есть и другие способы, кроме дара господа нашего. Можно сохранить внешний вид арестованного, и даже оставить его относительно здоровым, но он все равно будет счастлив ответить на любые вопросы. Я прикажу приготовить необходимое, и завтра мы сможем их испытать.

— Очень надеюсь, что так и будет, — криво ухмыльнулся чистый. — Иначе мне придется наказать тебя. А ты, язычник, готовься. У меня к тебе будет еще много вопросов. Святые иерархи повелели выяснить, как ты смог столь долго противостоять нам. И я выясню, поверь.

Интерес ко мне у священника угас, он не прощаясь убрался из камеры, следом за ним — жандарм.

На завтрак мне принесли несколько засоленных до каменной твердости рыбин, и ни капли воды. Да уж, план простой. Наемся соленого, проснется жажда. Когда в следующий раз придут допрашивать, еще до начала допроса буду сговорчивей. Некоторое время я размышлял, что выбрать — голод или жажду. Решил все-таки жажду. Организму нужен строительный материал для восстановления повреждений, в том числе и соль. А жажду… жажду можно и потерпеть пока. Возможно, это решение было навеяно бурчанием в животе, но мне оно показалось достаточно разумным. Хотя в любом случае нужно прекращать эти издевательства. Что там Доменико говорил? Они изо всех сил затягивают судебный процесс. Мне это не на руку. Очень надеюсь, что Кера найдет брата, и мы сможем связаться еще раз.

Я аккуратно отрывал кусочки рыбы, забрасывая их себе в рот. Медитативное занятие, которое помогает размышлять, и к тому же отвлекает от вкуса соли во рту. Жажды еще нет, но кружечка пивка была бы очень кстати. Боги, как же давно я не пил пива…

Завтра на допросе нужно быть значительно внимательнее. Про Еву я ему все расскажу. Нельзя было врать, поторопился я. Что мне стоило сказать, что она непременно отправится на мои поиски? Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. Уверен, сегодня охрана тюрьмы усилится, и не только жандармами. Чистых в Сарагосе достаточно, чтобы набить все здание до отказа. Впрочем, охрана и так неслабая, я уверен. Все планы Доменико по моему освобождению можно спускать в унитаз. Чистые просто не могут позволить себе меня отпустить. Это, можно сказать, вопрос репутации.

Мне очень понравилась оговорка о том, что они вынуждены отдать меня светскому суду. Значит, какие-то приличия им все же приходится соблюдать, и я даже догадываюсь, почему. Чистые совсем не церемонились с повстанцами, когда восстание только началось. Людей очищали чуть ли не тысячами. А потом, после смерти иерарха это резко прекратилось. Я-то все гадал, почему так. Испугались? Глупости, скорее должны были прийти в ярость. Однако вместо этого они затихли. Вместо чистых пришел легион Освободителей, который де-юре вообще является армейской частью. Устранились. Чистые демонстративно устранились от «мирских дел». Видимо информация о том, что они тут творили, распространилась в метрополии, и люди начали волноваться. Именно поэтому меня сейчас именно судят, а не пытают непрерывно, выясняя любые интересующие подробности, и, заодно, удовлетворяя чувство мести свое и своего мерзкого божка.

Нет, меня не отпустят. Какие бы планы ни строил Доменико, все, чего он сможет добиться — это сложить головы, свою и Керы. А значит, никаких попыток освобождения. Никаких попыток сбежать. Диего Кровавый должен умереть. Если раньше я еще сомневался, то теперь утвердился в своем решении окончательно.

Заниматься «зарядкой» не было ни сил, ни желания. Ласки чистого не слишком сильно мне навредили, по ощущениям будто бы сильный солнечный ожог. Вполне можно терпеть, вот только повязка на ноге тоже рассыпалась прахом. Лишние движения грозят потревожить рану, откроется кровотечение. Приняв решение, я постарался устроиться поудобнее, и заснуть. Не такое уж простое занятие, когда любое случайное движение вызывает боль, но только так я могу скоротать время. К тому же сон — лучшее лекарство. Кроме того, у меня все же теплилась надежда, что Кера придет в мой сон. Надежда глупая, учитывая, что для этого ей тоже нужно спать, а сейчас еще утро, но все же… В любом случае, больше заняться нечем. Промучившись несколько часов, я, наконец, утомился достаточно, чтобы уснуть, не обращая внимания на боль.

Пристальный взгляд Керы в этот раз почему-то нервировал меня, если не сказать — пугал. Так смотрят на незнакомцев, или на тех, о ком узнали что-то какую-то нечаянную тайну. Богиня смотрела уже минуту, заставляя ежиться от неловкости.

— Ты ведь не Диего Ортес, — богиня, наконец, нарушила молчание. — Именно поэтому здесь, в Демос Онейро ты выглядишь совсем иначе. Ты до сих пор помнишь себя другим.

— Как догадалась? — буркнул я. Удивления не было — мы слишком тесно связаны, чтобы рано или поздно богиня не узнала. Любопытно, как она к этому отнесется?

— Я не догадалась, — покачала головой Кера. — Увидела, когда пыталась помочь тебе не умереть. Хотела покрепче привязать твою душу к телу, но оказалось, там до меня поработала Геката. Лезть в работу Прядущей паутину — только хуже делать. Скажи… — Кера замялась, будто не решаясь спросить, но все-таки осмелилась. — Скажи, она говорила с тобой? Что ты должен для нее сделать?

— Ничего она не говорила, — покачал я головой. Я даже не знал, что это сделала Геката. Просто однажды я умер в своем мире, и очнулся здесь.

Кера обошла меня по кругу. Сегодня мы не были в привычной уже части Демос Онейро. Это была пустошь — просто ровная как стол земля, покрытая пучками выгоревшей травы, и ослепительно белое небо над ней. Здесь, во сне, было очень сухо, так что у меня моментально пересохло во рту. Видимо, отражение реальности.

— Умер в своем мире… Значит, вот откуда твои странные знания. Он был так похож на наш?

— Очень похож, — кивнул я. — Но и отличий хватает.

— Кто был твоим богом там? — кажется, ей просто любопытно.

— Никто, — развел я руками. — В моей стране в основном поклонялись тому парню, про которого я недавно вспоминал. Тот, что воду в вино превращал. Но мне не слишком нравилась эта религия. Чем-то напоминает церковь чистого.

— В самом деле? Вот уж не думала, что у него что-то могло получиться. Жалеешь о прошлом?

— Нет, не жалею. У меня не было ничего, даже родителей. Я был один, и я был никому не нужен.

— Вот как, — кивнула Кера. — Тогда понятно.

Мне стало интересно, что она поняла, и я, конечно, переспросил. Вот только ответ оказался неожиданным.

— Ты привык быть свободным. Когда ты никому не нужен — это свобода. Ты не боишься умереть, потому что по тебе некому будет горевать. Но это не так. Уже не так.

— Знаю, — кивнул я. — И что мы будем делать с этим знанием о моей чуждой природе?

— Что тут сделаешь? — Кера даже поежилась. — Я еще не сошла с ума, чтобы пытаться разобраться в замыслах владычицы перекрестков. Если она призвала тебя для чего-то, значит, так тому и быть.

— Ты как будто ее боишься, — хмыкнул я.

— Ты не поймешь, смертный из другого мира, — покачала головой богиня. — Мрачную многие боялись. Даже старшие. Даже Громовержец ее опасался. Она была… непредсказуема.

Уточнять не стал. Мне действительно не понять. Поэтому предпочел перевести разговор:

— Расскажи лучше, почему ты здесь? Ты должна была найти Еву.

— Я и нашла. Встретила их с твоим мальчишкой, в сутках пути отсюда. Они ушли от тех легионеров, которые держали девочку в плену. Я довольна ей. Она привыкла к страху. Научилась получать удовольствие от своего и чужого страха, от своей и чужой боли.

— Как вы собираетесь теперь делить ее тело? Если она больше не хочет прятаться.

— Ты не понимаешь, — покачала головой Кера. — Тот ритуал, что ты провел тогда, многое изменил в ней. Она больше никогда не захочет быть одна. Нам не придется «делить тело», даже когда она будет готова к самостоятельным действиям. Но сейчас еще рано. Она была очень рада моему возвращению. Ей еще нескоро захочется повторения. Сейчас ей важнее наблюдать со стороны.

Мы немного помолчали, потом богиня сказала:

— Я нашла Доменико. Сейчас мы живем в одном доме. Он совсем рядом с тюрьмой, поэтому я смогла прийти в твой сон, не оставляя Еву. Доменико рассказал, что вы встречались. Ему показалось, что ты сдался.

— Это не так, — я покачал головой. — Я никогда не сдамся.

— Значит, он неправильно понял тебя. В таком случае, я приду послезавтра. У Доменико есть отряд. Они помогут. После этого мы уедем из Сарагосы. Тюрьму охраняют жандармы и чистые, даже сейчас я чувствую, что они рядом с тобой. Здесь есть кто-то сильный. Когда мы придем, ты постараешься помочь нам своим даром.

— Нет, Кера, — я твердо посмотрел ей в глаза. — Вы не будете ничего предпринимать. Никаких штурмов тюрьмы или подобного. Передай Доменико, что я сам разберусь.

— Я не понимаю, — помолчав, ответила Кера. — Но я передам твои слова.

— Чистые ищут тебя, — со вздохом пояснил я. — Им уже известно о побеге. Сегодня меня спрашивали, очень настойчиво спрашивали. — Во сне я не чувствовал боли, но все равно машинально потер наиболее пострадавшее утром лицо.

— Я не сказал ничего существенного, но они и сами догадаются, что ты будешь стремиться ко мне. В тюрьме вас будет ждать ловушка. Я справлюсь сам. Передай Доменико, чтобы он больше не затягивал расследование моего дела. Мне не нужен защитник. И еще — постарайся не появляться на улице, или попроси Доменико изменить тебе внешность в крайнем случае. Твое описание у них точно есть.

Кера с тревогой взглянула мне в лицо.

— Догадываюсь, что ты хочешь сделать. Ты и так очень плох. Может не получиться.

— Я справлюсь, — криво улыбнулся я. — Ты же знаешь. Но лишние дни в тюрьме мне не нужны. Это не способствует моим шансам.

Богиня не стала прекращать сон раньше времени. Я был уверен, что, если проснусь, снова заснуть уже не получится. Лежать, пялясь в потолок весь остаток ночи, в ожидании пытки не хотелось, и я упросил подругу остаться подольше.

Глава 21

Проспав до самого утра, проснулся более-менее отдохнувшим. Доктора сегодня не было, вместо него явился жандарм. Не утруждая себя объяснениями, он принялся готовить принесенное с собой устройство, в котором я с удивлением узнал вариацию динамо машины с двумя педалями и сиденьем наподобие велосипедного. Забавно. Велосипеда здесь еще не изобрели, а цепной привод — пожалуйста. Пара помощников занесли стул с зажимами, меня бесцеремонно сдернули с кровати, зафиксировали на «троне». Жандарм начал присоединять провода к соответствующим зажимам. Деловитость и сноровка, с которой работали жандармы, показывали внушительный опыт. Особого предвкушения на лицах синемундирников я не заметил, но некое мрачное удовлетворение в глазах присутствовало.

«Ну что ж, хотите развлечения — я вам его устрою. Буду корчиться, как припадочный. Вот только с электрической машиной вы ошиблись, ребята» — подумал я, с трудом сдерживая торжествующую улыбку. Чуть прикрыв глаза, провалился в транс. Мне даже сильно напрягаться не пришлось. Слишком несовершенная пока техника, слишком ломкие провода, слишком много соединений. Сложнее было удержаться и не испортить машину сразу и полностью. Управился как раз к приходу чистого.

Динамо — машина особого интереса у священника не вызвала.

— Считаешь, это может заменить очищающий свет? — хмыкнул он.

Жандарм, заверил, что очищающий свет, конечно же, ничто заменить не может, но электричество, зато следов не оставляет, а если применить его с выдумкой, боли приносит в разы больше.

— Вы же сами говорили, святой брат, что очищающий свет — это не инструмент пытки. А это вот как раз он, этот самый инструмент. Вообще-то изначально один умник пытался создать машину, которой можно было бы гуманно казнить преступников. Но оказалось, что казнить ей как раз-таки достаточно сложно. Ну да ничего, мы ее для дела приспособили. Можете не верить, святой брат, но никто еще даже часа не продержался. Все выкладывают, всех закладывают. Друзей, жен, кого угодно. А если провода вот к этим пластинам приладить, электродами называемым, — жандарм был очень горд своими глубокими техническими познаниями, электроды, на которые он указывал, были установлены возле головы, так, чтобы можно было укрепить их на висках, — то можно и вовсе лишить преступника разума. Правда, это надо долго стараться.

— Ну что ж, давайте попробуем. — распорядился священник.

Жандарм зажал провода в руке, крутнул педали, дернулся. Удовлетворившись тестом, подключил провода к наручным браслетам, махнул рукой одному из помощников. Тот уселся на «велотренажер», принялся крутить педали…

Однажды, в прошлой еще жизни, я собрался куда-то ехать на троллейбусе. Это был очень старый троллейбус, сильно проржавевший. Ступени у него были кустарно обиты блестящей жестью — должно быть, чтобы не дать им разваливаться еще сильнее. На улице шел противный холодный дождь. Ботинки мои были мокрыми насквозь — у обоих треснула подошва, и я уже месяц не мог себе позволить новые. Я оказался перед открывшейся дверью первым из ожидающих, и, поскольку терять уже было нечего, спокойно шагнул одной ногой в лужу, а вторую поставил на ступеньку. Поставил, а убрать не смог. Странное чувство — мышцы просто отказались меня слушаться. Спустя пару секунд люди позади начали волноваться, меня подтолкнули, я отступил, и контроль над мышцами вернулся. Однако стоило вновь поставить ногу на ступеньку, и все повторилось — мышцы отказались повиноваться, и я так и не смог двигать ногами. Тот троллейбус уехал без меня, а я только потом сообразил, что это было — меня слегка тряхнуло током. Понятия не имею, откуда взялось напряжение на ступени троллейбуса, насколько оно было сильным, и почему другие пассажиры ничего такого не почувствовали. Возможно, у них была более надежная обувь. Не важно.

Когда жандарм принялся крутить педали, я вспомнил этот случай. Ощущения были примерно такие же, только сильнее, гораздо сильнее. Мышцы свело судорогой, которая все никак не прекращалась. Боль нарастала постепенно, и, казалось, конца этому не будет. В голову против воли полезли дурные мысли. Что, если воздействия было недостаточно? Почему это не прекращается?

Боль прекратилась так резко и неожиданно, что я чуть не выдал себя. Мышцы вдруг отпустило, воздух, который я все никак не мог протолкнуть в грудь, грозил ворваться в легкие. От одежды после вчерашнего осталось только несколько тряпок, которые я пустил на набедренную повязку, так что любые изменения в состоянии стали бы видны палачам в тот же момент. Я все же удержался. Может, на секунду мышцы и расслабились, но я взял себя в руки, не дал себе вдохнуть. Медленно, сквозь по-прежнему стиснутые зубы, втянул немного воздуха, и так же медленно выдохнул.

Жандарм не прекращал крутить педали. Похоже, мне решили сразу показать максимум возможностей чудо-машины. Я по-прежнему сидел молча, стиснув зубы, остановившимся взглядом упершись в потолок. «Боги, да если бы ток все еще шел, я бы уже свалился без сознания!» — подумал я. А ведь действительно, скорее всего на это и есть расчет! Наконец, спустя минут пять, жандарм подал команду подчиненному. Динамо-машина замолчала, а я обмяк в кресле, свесив голову.

— Вы не перестарались? — холодно уточнил чистый. — Для допроса он должен быть жив и в сознании.

— Ничего, светлый брат, это всегда так. Сейчас водой отольем. Зато сразу будет знать, чего бояться.

Через минуту вышедший из камеры помощник выплеснул мне на голову целое ведро чистой ледяной воды. Это было восхитительно! Я успел сделать несколько глотков, да еще и горящую после вчерашнего кожу смочило. Просто праздник какой-то! Подняв голову, я обвел мутным взглядом жандармов. Священник стоял за спиной.

— Очнулся? Тогда начнем с того, на чем остановились вчера. Куда может пойти твоя подруга?

— Когда мы надолго расстаемся, она стремится меня найти, — ответил я. — Сейчас наверняка так же.

— Ну вот, так бы сразу и говорил. Ты что, думаешь, мы и сами не догадались бы об этом? Тогда вернемся немного назад. Расскажи, благодаря каким силам ты смог уничтожить Нону.

— Пулемет, — ответил я. — Мы использовали пулемет, чтобы продавить его защиту, а потом я бросил в него взрывчаткой.

— Ты не использовал нечистых сил против него?

Опасный вопрос. Мне не нужно, чтобы он знал о том, что у меня вообще есть манн, тем более никто не должен знать, какой именно. От этого зависит мой план. Так что я должен ответить правду.

— Нет, — говорю я. — Иерарх умер, потому что у него под ногами взорвалась взрывчатка. Моя подруга добила его, когда он был уже без сознания. — А то, что без моей помощи взрывчатка могла и не взорваться, это можно не говорить.

— Это правда, — удивился следователь. — Жандармы, прочь из камеры. Отойдите достаточно, чтобы не слышать нашей беседы — следующий вопрос, это дело церкви. Когда закончу я спрошу у вас, слышали вы, и тот, кто солжет должен будет умереть.

Синемундирники молча и очень поспешно убрались из камеры, по полу застучали шаги.

— Скажи, Диего, как тебе удалось противостоять нашему богу в его храме? Как так вышло, что ты осквернил целых два храма и до сих пор жив?

— Я менее чувствителен к вашей магии, чем другие. — Это тоже неприятный вопрос, но здесь я не рискну придумывать слишком сложную «правду». Дешевле сказать, как есть. Почти. — Не знаю, почему. Может, потому что удалось выжить несколько раз. Выработалась сопротивляемость.

— Может быть, может быть, — протянул чистый. — Так как ты осквернил храмы? Концентрация чистоты там так велика, что обычными действиями нельзя нанести никакого вреда средоточию божественной силы. Там даже порох не может взорваться.

— В первом храме ломала моя подруга. Она может быть очень сильна, когда захочет. А во втором ваш бог приказал мне подчиниться, я отказался. Храм после этого сломался сам.

— Ты сегодня удивительно покладист, язычник. Вчера ты не так боялся боли. — Чистый подошел к двери в камеру, махнул рукой жандармам чтобы возвращались.

— Ответы на твои вопросы моим друзьям не помешают, а меня уже ничего не спасет, — пожимаю плечами. — Зачем зря мучиться?

— Удивительное здравомыслие. Жаль, что оно не проснулось в тебе на несколько месяцев раньше. Сдох бы вместе со всеми неблагонадежными, и не доставлял нам проблем. И сам бы ушел без мучений.

Я поднял голову, посмотрел в глаза чистого.

— Почему же. Это были очень плодотворные месяцы, — усмехнулся я. — Столько чистых мразей упокоил, и даже одного иерарха. Все не зря жизнь прожил, хоть немного погань проредил.

Жандармы, которые как раз вошли в камеру, дружно ахнули, с опаской поглядели на священника. Обошлось, ожидаемого взрыва не последовало.

— На их место встанут другие, — ласково улыбнулся чистый. — Бунтовщики, ради которых ты, как считаешь, отдаешь свою жизнь, будут убиты, все. Нам не нужны здесь люди. Ты добился отсрочки, но это ничего не значит. И знаешь, мы позаботимся о том, чтобы умирая, они проклинали твое имя. К слову, пора бы продолжить. Сержант, давайте собьем спесь с нашего друга, что-то у него опять какая-то наглость проснулась.

Жандарм махнул рукой, помощник снова закрутил педали. Я принялся как мог достоверно изображать мучения, благо еще не успел забыть ощущения. Стиснул зубы, выпучил глаза, выгнулся и задержал дыхание. Утомительное занятие, но, может, когда им надоест меня снова обольют — жажда мучила по-прежнему.

«Пытка» продолжалась уже минут пять, и останавливаться мучители не собирались. Чистый встал напротив и с интересом рассматривал мое лицо, чем здорово нервировал. Я очень опасался, что он что-нибудь заподозрит. По лицу от напряжения тек пот, и, откровенно говоря, я уже не был уверен, что смогу достаточно долго изображать судорогу. Сил у меня после ранения — кот наплакал, этак я скоро не удержусь и расслаблю мышцы, и тогда все мое представление пойдет насмарку.

Спасло меня появление нового действующего лица. Сначала в дверь камеры настойчиво застучали, она открылась, и в проеме показался еще один жандарм. Вид у него был растерянный. Сержант махнул рукой, помощник оставил педали в покое, я расслабленно повис в кресле.

— Сержант они требуют, чтобы их провели, я не знаю, что делать!

— Докладывай по форме, vacca stulta! Кто позволил врываться?!

Жандарм, который явно бежал бегом, выдохнул, изобразил стойку смирно, заговорил быстро, глотая слова почти целиком, настолько торопился донести до начальства мысль:

— Явилась Петра Алейр, требует пропустить ее к обвиняемому. Она не слушает отговорок, утверждает, что является защитником подследственного, и пытается прорваться силой. С ней частная охрана, и они нас оттесняют! А у нас приказ к семейству Алейр силу не применять, если они не пытаются нарушить закон…

Синемундирник собирался сказать что-то еще, но не успел. Его оттолкнули, дверь распахнулась шире, и в камеру ворвалась домина Петра. Девушка была в ярости. Раскрасневшееся лицо, гневно поджатые губы. Того и гляди испепелит взглядом посмевшего ставить препоны. Я невольно залюбовался сквозь полуприкрытые веки. Все же она чудо как хороша. На миг у меня даже возникло острое сожаление, что наше знакомство скоро навсегда закончится. Даже удивился — вокруг форменный ад, я только и делаю, что пытаюсь выжить, и вдруг такие романтические чувства. Разум человеческий удивителен.

— Квириты, потрудитесь объяснить, что здесь происходит?! — Петра без пауз начала натиск. — Это так-то чистая церковь не участвует в расследовании? Я глазам своим не верю, это же вопиющая наглость и нарушение всех возможных норм! Я требую немедленно прекратить издевательства над моим подзащитным! И где его одежда?! Это унижение личности!

Я ожидал чего угодно. Что Петру сейчас схватят и посадят в соседнюю камеру. Что ее вышвырнут из камеры. Что, в самом крайнем случае, ее вежливо выпроводят. Вместо этого чистый процедил сквозь зубы:

— Вы все неправильно поняли, домина Петра. Чистая церковь действительно не участвует в расследовании. Меня пригласили присутствовать на допросе, чтобы установить истину или ложь говорит заключенный.

Боги, да он оправдывается! Я дернулся, чтобы вскинуть голову и посмотреть, точно ли это тот чистый, который был здесь еще несколько минут назад. Вид оправдывающегося чистого настолько не совпадал с моими представлениями, что я даже засомневался, не случилось ли со мной галлюцинаций. Все же удержался от резких движений, незачем выдавать, что нахожусь в сознании.

А Петра даже не слушала оправданий. Она уже выскочила за дверь, закричала кому-то:

— Эй, там! Срочно вызовите доктора! Быстро! Тут человек умирает!

Чистый, тихо выругавшись сквозь зубы, вышел из камеры. С ума сойти, чистый, да не последний по статусу среди своей шайки, сбежал, чтобы не связываться с доминой Петрой Алейр. Определенно, я сильно недооценил влиятельности моей знакомой. Или ее семьи, неважно.

— Святой брат Креон, куда же вы уходите? — ехидно поинтересовалась девушка, на что чистый пробормотал что-то, что у него дела, и что допрос сегодня явно продолжаться не будет, и ушел, напоследок метнув на девушку взгляд, полный бессильной ненависти.

Потянувшихся вслед за ним жандармов, Петра решительно остановила:

— Подождите минуточку, квириты, вы-то куда заторопились? — девушка грудью встала у них на пути. — Для начала мне хотелось бы знать, почему вы проводите допрос с пристрастием? Я требую показать мне постановление от суда, в противном случае я буду настаивать на том, чтобы вас немедленно заключили под стражу и начали расследование уже в отношении вас, капитан Скаевола!

— Никаких пыток не было, домина Петра, вы неправильно поняли, — нервно отмахнулся капитан. — Посмотрите, на пленнике нет никаких ран, он совершенно здоров. Он просто потерял сознание из-за раны.

— Скажите, Скаевола, вы меня в самом деле за идиотку держите? Вы что, думаете я не знаю, что такое динамо-машина? И не догадаюсь, зачем от нее провода протянуты к моему подзащитному?

— Это лечебная процедура! — залепетал капитан. — Слабые разряды электротока позволяют быстро привести в сознание упавшего в обморок.

— Все эти аргументы вы будете приводить суду, который будет проходить уже над вами. И я с превеликой радостью выступлю на нем обвинителем — это послужит для меня крайне занимательной практикой для университета. А теперь убирайтесь, пока я не наделала ошибок и не нанесла побоев госслужащему при исполнении! И не забудьте прислать одежду для моего подзащитного! — Петра действительно была в ярости. Девушка так сильно сжала кулаки на левой, здоровой руке, что я увидел капли крови — она ногтями расцарапала ладони.

Жандарм попытался было вякнуть что-то насчет того, что не может оставлять домину наедине с преступником, но Петра уже форменным образом зашипела, так что незадачливый Скаевола предпочел не вступать в споры.

Убедившись, что жандарм ушел, Петра подбежала ко мне. Я прекратил изображать обморок, поднял голову и улыбнулся:

— Добрый день, домина Петра. Невероятно рад вас видеть, и не только потому, что вы спасли меня от этих негодяев.

— Слава богам, вы живы, — девушка резко затормозила, увидев, что я в сознании.

— Вы были похожи на львицу, защищающую своих котят. — Увидев, как нахмурилась девушка, поспешил заверить: — Я сейчас совершенно серьезен. Будь я на их месте, я бы тоже испугался.

— Подскажите, как отцепить вас от этого пыточного инструмента! — Петра тем временем пыталась раскрыть зажимы на руках и на шее. С моими подсказками ей это удалось, и она принялась закидывать мою руку себе на шею.

— Петра, подождите, — я поднялся сам, и поковылял к кровати. — Мне приятна ваша забота, но я чувствую себя значительно лучше, чем выгляжу.

— Диего, если вас сравнить с покойником, вы проиграете сравнение! — сердито проинформировала меня Петра. — То, что с вами сотворили, просто непростительно.

— На войне, как на войне, — пожал я плечами, осторожно усаживаясь на нары. — Попади они мне в руки, я бы тоже не церемонился. И потом, по большей части — это последствия ранения. Видели бы вы меня несколько дней назад! Там, боюсь, моему виду не позавидовал бы даже несвежий покойник.

— И в таком состоянии они посмели еще и пытать вас!

— Я не то чтобы их защищаю, но пытают меня всего лишь второй день. И если честно, динамо-машина у них сломалась в самом начале, так что большую часть времени я просто изображаю умирающего. Не хочу, чтобы они придумали что-нибудь понадежнее.

Петра уселась рядом со мной, и бесцеремонно приложила ладонь ко лбу. Я чуть не зашипел от боли, — кожа после вчерашнего все еще горела, — но сдержался.

— У вас сильный жар. Сейчас придет лекарь, я надеюсь, он поможет хоть немного. Что они от вас хотели?

— Пытаются выяснить, где может находиться домина Ева. Я так понимаю, ей удалось сбежать.

— Да, отряд, который ее захватил, передал сигнал бедствия. Сегодня стало известно, что она бежала, убив двух солдат. Знаете, Диего, вашу подчиненную здесь боятся. Про нее ходят жуткие слухи. Из того отряда половина пыталась дезертировать, причем во главе с командиром. Они все умерли после этого, насколько я поняла, у руководства легиона есть какие-то способы пресекать попытки бегства. Если уж совсем честно, меня саму она пугает… Но я рада, что ей удалось уйти. Что бы она ни сотворила с солдатами, они это заслужили. Теперь еще вас бы вытащить. Доминус Доменико просил не затягивать суд, но я не вижу, как обойтись без этого!

— Забудьте, — отмахнулся я. — Вы же понимаете, что вытащить меня принципиально невозможно? Они готовы были заключить перемирие с бунтовщиками, лишь бы получить меня!

— И что, вы вот так сдадитесь? — Петра была удивлена. — Тогда устройте побег, пусть Доменико взорвет этот ваш динамит под стеной тюрьмы, да что угодно? Неужели вы так просто позволите им себя расстрелять?

— А мне ничего не остается, Петра, — вздохнул я. — Так уж сложились обстоятельства. Представьте, что будет, если мне каким-то чудом удастся избежать казни. Как думаете, долго ли продлится перемирие, с сепаратистами, которого с таким трудом добились в том числе и ваш брат? Как вы думаете, рады ли мне будут жители Бургоса, да и Памплоны? Я вам скажу: первый же, кто узнает во мне кровавого Диего, тут же отправится сообщить об этом властям метрополии. Война никому не нужна, так что даже если не буду согласен я, на такую жертву согласятся все остальные. Ну а больше меня нигде не ждут, так что… Впрочем, я никогда всерьез и не рассчитывал на долгую счастливую жизнь.

Петра вскочила на ноги, гневно уставилась мне в лицо.

— Я не ожидала от вас такой слабости, Диего. За то время, что мы знакомы, я привыкла видеть, что вы в принципе не способны сдаться! Я в вас разочарована. Но знайте, даже если вы опустили руки, я не успокоюсь до последнего!

Да, неприятно выглядеть слюнтяем перед девушкой, к которой испытываешь только теплые чувства. Неприятно, но я еще не забыл, кто поспособствовал моему пленению. Уверен, если ее брат узнает о любой попытке меня освободить, он приложит все усилия, чтобы она провалилась. По крайней мере, это он постарался донести информацию о вознаграждении за мою шкуру до моих парней. Любопытно, что будет, если я намекну Петре о своих подозрениях по поводу того, что мой арест совсем не расстроил Валерия. Я почему-то уверен, что она не в курсе. Так играть нельзя.

— Простите, Петра. — Прервал я ее. — Вы правы, это слабость. Однако если вы всерьез хотите помочь, вы не станете затягивать процесс. Как видите, у меня тут довольно неуютная обстановка. Я не герой, и совершенно уверен, что долго пыток не выдержу. Мне бы не хотелось в конце концов рассказать моим тюремщикам что-то, что будет использовано против моих друзей. Поэтому я прошу вас проявить милосердие и не затягивать это представление, оно на руку только нашим врагам. Всем будет лучше, если оно закончится как можно раньше. И да, последняя просьба — если уж вас тут слушаются, попросите принести воды. Лучше целое ведро. Мне уже давно не давали пить, да и хотелось бы умыться.

Девушка сверкнула на меня глазами. Несмотря на сердитый вид, было заметно, что она вот-вот расплачется. Так и не ответив, Петра махнула рукой и выскочила за дверь. Через полчаса, подошел доктор. Вместе с ним в камеру принесли воду, одежду и обед, причем такое ощущение, что он был приготовлен в одном из дорогих ресторанов. Смело могу утверждать — в этой жизни так изысканно трапезничать мне не доводилось ни разу.

Глава 22

Весь день Доменико крутился вокруг тюрьмы, пытаясь найти хоть какой-нибудь способ вытащить брата. У самого парня статус оказался низковат, чтобы его пропустили внутрь второй раз. Похоже, в прошлый раз жандармы что-то заподозрили из их разговора, а может, дело было в том, что сбежала домина Ева. Так или иначе, пробиться внутрь чтобы навестить Диего у него так и не вышло.

В Сарагосу он прибыл не один — десяток надежных парней, бывших работников завода, временно переквалифицировавшихся в боевиков. Когда в Памплоне стало известно, что Диего пленили, многие рвались его освобождать. Доменико видел, что брат не слишком заботится о собственной репутации среди повстанцев, и тем не менее, его не только уважали. Диего восхищались. Что там, после того, как вернулся в город, доминус Ортес с удивлением замечал, что многие подростки отращивают себе такую же прическу, как у кузена. Среди детишек младшего возраста стала популярной игра «Диего против чистых». Дети — не врут, и чаще всего их отношение — это отношение старших родственников, так что общее настроение в Памплоне не вызывало удивления. Доменико сорвался в Сарагосу в спешке, в тот же день, когда узнал, куда пропал брат, и успел увидеть только самое начало народных волнений, но не сомневался — при нужде для освобождения парня соберется небольшая армия. Что там говорить, почти все контубернии готовы были сорваться сразу же, вместе с ним, и только уговоры Северина позволили остудить горячие головы.

Состояние, в котором Доменико нашел кузена заставило парня пожалеть, что поддерживал Северина в его уговорах. Брат был едва жив. Им так и не удалось поговорить нормально, а намеки, Доменико надеялся, он просто неправильно понял. Возвращение домины Евы расставило все по своим местам — оказывается, Диего действительно не рассчитывает на побег. Доменико не отчаялся. Во время встречи с Алейрами подробно рассказал о том, в каком состоянии нашел Диего, и о том, какие у него перспективы. Если Валерий Алейр не проявил особого энтузиазма, то Петра была в ярости. Совершенно проигнорировав робкие попытки брата ее успокоить, Петра заявилась сначала в магистрат, где буквально поставила всех перед фактом, что будет защищать Диего, а потом, прямо оттуда рванула в тюрьму и чуть ли не взяла ее штурмом. Безусловно, сыграла роль ее фамилия. Доменико не обольщался — попробуй он провернуть нечто подобное, и его в лучшем случае выпроводили бы, а в худшем, посадили в соседнюю с Диего камеру. Тем не менее, оказией он воспользовался. Прошел на территорию тюрьмы вслед за девушкой, и пока она устраивала кавардак, под предлогом охраны знакомой успел неплохо оценить происходящее в здании.

Увиденное ввергло молодого человека в уныние. Местные власти явно учитывали, что важного пленника могут попытаться освободить, и очень хорошо к этому подготовились. Пожалуй, тут действительно потребуется целая армия, но ее нужно сначала собрать, а потом еще как-то довести до Сарагосы. Нереально. В одном из ящиков, которые Доменико привез в Сарагосу, лежали около ста сорока фунтов этой чудесной взрывчатки, динамита. Однако даже с таким козырем Доменико не видел, как они смогут освободить брата. Можно устроить переполох, можно даже взорвать стены, вот только сразу после этого налетчикам предстоит встретиться с целой манипулой легиона освободителей, ротой жандармов, и как вишенка на торте — пятью десятками монахов чистого.

В снимаемый целиком домус парень вернулся в крайне подавленном настроении, и даже как всегда безмятежно-отстраненное личико домины Евы его не успокоило.

— Ты напрасно беспокоишься, — сказала ему девушка. — Диего обещал, что справится. Не стоит ему не доверять. Нужно просто помочь ему.

Доменико искренне верил в выдающиеся способности недавно обретенного брата, но он просто не представлял, как тот сможет избежать смерти. И как ему помочь. Настроение только ухудшилось, после того, как в дом ворвалась домина Петра, и тут же принялась бросаться обвинениями.

— Пока мы с вами тут наслаждаемся жизнью, Диего там пытают, вы разве не понимаете? Он совсем один, в камере, тяжело раненый, и каждый день к нему врываются мерзкие твари, которые жгут его светом, подключают к рукам динамо-машину, и боги знают, что еще! Его лишают еды и воды! А он молчит, опасаясь выдать что-то, что может повредить его друзьям! И после всего этого вы заявляете, что не знаете, как ему помочь?

Доменико, сидевший в кресле, обхватив голову, поднял глаза на гостью.

— Он сам просил ничего не предпринимать.

— Если меня будут мучать несколько дней подряд, я тоже наверняка буду считать смерть избавлением. Но это вовсе не значит, что смерть — это то, в чем я действительно нуждаюсь! Мне казалось, вы очень дружны, так почему теперь вы с такой легкостью оставляете друга на растерзание врагам, доминус Ортес? Неужели вы думаете, что он поступил бы так же?

— Нет, — покачал головой Доменико. — Нет, Диего никогда не позволил бы себе так поступить. И вы правы, Петра. Мы тоже так делать не будем, потому что в таком случае просто потеряем право называться эквитами. Я не собираюсь оставлять его, но пока действительно не вижу, как мне справиться наличными силами. У меня двадцать человек, которые готовы пойти в огонь и воду, но этого мало! Я не вижу, как устроить тайный побег, а наглый штурм просто обречен. Мы не поможем Диего и сами сложим головы. Будь у нас хотя бы вдесятеро больше людей, и можно было бы хоть что-то придумать. Не сейчас, а прямо во время казни, когда охрана в любом случае не будет настолько мощной. Но я боюсь, мне просто не хватит времени, чтобы организовать переправку такого количества солдат в Сарагосу!

— У моего брата здесь, в Сарагосе, целых четыре центурии. — вскинулась Петра.

— Вот только ваш брат почему-то не стремится помогать, — с горечью констатировал Доменико.

Петра, разгоряченная спором, вдохнула, чтобы возразить, но осеклась.

— Он в самом деле не проявляет особого энтузиазма, — согласилась девушка. — Но это не важно. Важно то, что доминус Диего не раз спасал мне жизнь, и к тому же его стараниями я не осталась однорукой. Поэтому какие бы соображения ни двигали Валерием, он сделает все, что потребуется.

Доменико уже имел разговор с доминусом Алейр по поводу Диего. С Валерием они были знакомы задолго до того, как началась вся эта свистопляска. Даже учились в университете — недолго, когда Доменико только начинал обучение, Валерий учился последний год. Парень считал наследника Алейр хорошим приятелем. Приятный и уравновешенный, истинный аристократ. Каждый раз при попытке поднять тему освобождения друга, Валерий принимал вид отстраненный и откровенно скучающий. Он не отказывал прямо, но Доменико понял — никакой помощи с этой стороны можно не ждать. Доминус Ортес прекрасно понимал причины: Алейрам нужен спокойный север. Без войны и без власти чистых. Самый простой способ обеспечить это спокойствие — это позволить событиям идти своим чередом. И все же Петра говорила так уверенно, что даже скептицизм Доменико пошатнулся.

— Хорошо, — кивнул парень. — Если подчиненные вашего брата помогут, дело уже не кажется таким безнадежным. Казни проводятся на площади Мучеников за Чистоту, при большом скоплении зрителей. — Доменико достал бумагу, и набросал треугольник площади. — Мы не знаем, каким маршрутом Диего попытаются доставить на площадь, и у нас все равно недостаточно людей, чтобы перекрыть их все, так что действовать придется уже на месте. Я уже думал об этом, если устроить взрыв и имитацию атаки вот здесь, то большая часть охраны стянется в ту сторону.

Доменико указал на один из углов площади, дальний от здания суда. Петра внимательно следила за объяснениями, даже наклонилась пониже, будто рассчитывала разглядеть подробности на корявом рисунке.

— Зрители же, напротив, инстинктивно двинутся в противоположную сторону. Диего, конечно, не останется без охраны, но если среди этих зрителей будет достаточно верных людей, охрану можно будет просто задавить. А дальше — только бежать. Локомобиль придется поставить заранее… вот здесь, — Доменико ткнул пальцем в один из дворов. — Остальным придется разбегаться, но для них тоже можно заранее подготовить паровики. Не так близко от площади, придется пробежаться — иначе жандармы могут что-то заподозрить.

— Наконец, я слышу хоть что-то похожее на план, — проворчала Петра. — А то в последнее время у меня возникло ощущение, что меня окружают не благородные эквиты, а свора ничтожных плебеев. Простите, Доменико, я не имею ввиду вас, просто меня удручает, с какой готовностью все окружающие смирились с поимкой Диего!

Девушка вскочила со стула, и зашагала к выходу:

— Я немедленно пойду к брату. Поставлю ему ультиматум — в конце концов, если он такой трус, я сама смогу поговорить с людьми! Уверена, многие готовы будут бороться за правое дело, даже зная об опасности! Сегодня же вечером я пришлю кого-нибудь, чтобы сообщить о результатах разговора, а завтра мы с вами еще раз встретимся, чтобы обсудить все подробнее.

Доменико, стоя у окна смотрел вслед домине Петре. Даже издалека было видно, что девушка фонтанирует энергией. Может, ей в самом деле удастся переубедить Валерия.

— Брат этой девочки не станет помогать освободить Диего, — голос домины Евы раздался неожиданно. Визит Петры девушка пережидала в соседней комнате.

— Плевать, — мотнул головой Доменико. — Она напомнила мне о том, что я эквит. А эквиты не предают друзей. Если Валерий откажется помогать, мы сделаем все то же самое и без него. Иначе я просто не представляю, как буду потом смотреть себе в глаза в зеркале.

— Диего справится, — уверенно отрезала Ева. — Нужно только ему помочь.

Вечером в домус, в котором обосновался Доменико со своими людьми явился Валерий собственной персоной. Не один, в сопровождении четырех контуберний крепких парней. Доменико, сначала воспринявший появление приятеля как хороший знак быстро понял свою ошибку.

— Дружище, ко мне сегодня заявилась Петра с очередным дурацким прожектом по освобождению этого вашего лейтенанта. Она утверждает, что этот прожект — твоих рук дело. Откровенно говоря, я разочарован! Ну ладно она, девчонка, у которой до сих пор в голове ветер играет. Но ты-то! Взрослый мужчина. Ты в ответе за тысячи людей. И готов наплевать на эту ответственность в угоду своим чувствам? Неужели ты не понимаешь, что даже если вам удастся воплотить в жизнь ваш безумный план, гражданская война выйдет на новый виток? Ты готов заплатить тысячами жизней только за то, чтобы твой приятель, который рано или поздно все равно найдет свою пулю, прожил на несколько дней подольше? Я понимаю, что вы дружны. Но взгляни на него отстраненно. Диего одержим. Он не контролирует себя, его ненависть так велика, что он готов положить на алтарь своей мести любое количество людей. Невинных людей. И ты готов ему в этом потакать?

— А мне тоже плевать, — вдруг вызверился Доменико. — Где были все эти люди, когда их очищали? Они только и могли, что прятаться и умолять, чтобы их не тронули. Единицы пытались сделать хоть что-то. И то, что сейчас им предлагают перемирие, это заслуга в большей степени именно Диего. Именно благодаря ему чистым показали, что они могут получить удар в ответ на свои деяния. Ты прости, Валерий, но ты не видел, что творилось в Памплоне. — Доменико вскочил и начал ходить по комнате из угла в угол. — Я говорил с людьми в Бургосе — основная волна геноцида вас просто миновала. До вас дошлиотголоски. А я видел — сам видел, лично, что чистые делали с людьми. Поверь мне, с таким мириться нельзя. И знаешь, я уверен, что если мы продадим Диего, перемирие надолго не затянется. Сейчас в Риме сидят не те люди, с которыми можно договориться, особенно имея слабые позиции. Власти метрополии, чистые, не держат слово. Это если смотреть с позиции выгоды, на которой ты так замечательно сконцентрировался. Но я тебе другое скажу: я еще не забыл, из какого я рода. И я не запятнаю себя предательством, даже если это вовсе не будет выгодно.

Валерий, молча наблюдавший за метаниями приятеля, огорченно покачал головой.

— Этот парень ухитрился даже тебе задурить голову. Ну ладно. Раз уж я остался один, кто не лишился разума, придется мне побыть тем, кто удержит нас всех от катастрофы. Мои парни сейчас заберут все стреляющее у твоих. Заодно я забираю динамит. Не вскидывайся так, я тебе только добра желаю, — поднял руку Валерий. — Обязуюсь вернуть все сразу же после казни. А чтобы ты не наделал глупостей, я оставлю небольшую охрану. Они проследят за тем, чтобы ты вел себя прилично. Прости, дружище, но я просто обязан проследить за тобой, как старший товарищ. Уверен, твой отец, когда узнает об этой ситуации, полностью одобрит мои действия.

Доминус Алейр уже вышел за дверь, когда Доменико, сжав кулаки, тихонько прошептал: одобрит, что ты помешал освобождению моего брата? Если Диего убьют, у семейства Алейр появится кровный враг. И, боги свидетели, я буду первым, кто поддержит войну.

* * *

Последние несколько дней нормальная жизнь у меня начинается ночью. День поделен между общением с тюремщиками и долгим тоскливым разглядыванием потолка. Я не даю себе впасть в уныние, пытаюсь хоть немного двигаться, чтобы тело не обессилело окончательно. Но пока сил слишком мало, чтобы заниматься восстановлением подолгу. Остается только рассматривать каменные своды тюрьмы, следить, как солнечный луч из крохотного окошка под потолком, ползет по полу, отсчитывая часы, да строить планы, воплощать которые предстоит не мне.

— Послушай, разреши мне его убить? — этой фразой поприветствовала меня Кера, когда я заснул.

Я, конечно же, поинтересовался, кого. Рассказ богини окончательно подтвердил мои подозрения по поводу благородного Валерия Алейр. Это даже хорошо, что Доменико и Петра не смогут теперь устроить какую-нибудь дичь. Идея о побеге, которая пришла им в голову мне откровенно не понравилась. Собственно, я и сам вначале размышлял о чем-то подобном, однако быстро отказался. Я более чем уверен — за Доменико, как и за Валерием следят. И за их людьми — тоже. Так что устроить внезапное нападение не получилось бы. Да даже если бы и удалось что-то, уйти нам бы не дали. Слишком сложный план. Так что Валерий со всех сторон был прав, вот только добрых чувств у меня к этому римскому денди его правота не вызвала. Не люблю политиков — им приходится быть сволочами, даже если они действуют во благо. Откровенно говоря, промелькнула в голове мысль позволить Кере сделать то, что так хочется. Мелькнула — и тут же исчезла, как не состоятельная. Каким бы неприятным человеком ни был Валерий Алейр, и как бы сильно он не напакостил мне, пусть и чужими руками, он остается одним из тех, чьими стараниями целая взбунтовавшаяся провинция сейчас получает отсрочку в войне. А, главное, благодаря ему дорогие мне люди остаются в безопасности. Нет, доминус Валерий нужен живым.

— Не трогай его, — покачал я головой, выслушав Керу. — И вообще, постарайся сделать так, чтобы кроме Доменико тебя никто не видел и не слышал. Тебя и Ремуса тоже. Все, кому это интересно, должны решить, что ты исчезла, сгинула. Если уж мне тихо исчезнуть не светит.

Мы говорили еще долго. Причем, в основном я — пытался учесть все возможные варианты развития событий, и продумать любые случайности, и как этих случайностей избежать. Собственный расстрел — дело серьезное, здесь на авось не получится.

После того знаменательного визита домины Петры, обо мне все будто бы забыли. Ни допросов, ни пыток, ни визитов лекаря. Дни шли один за другим, одинаково унылые, скрашиваемые, как и раньше, только завтраком. Разносолов я больше не получал, но и той бурды, что была в первый день, мне не приносили. Вполне приличная кормежка, в последние годы, живя с родителями в неблагонадежных кварталах, такое изобилие мы могли себе позволить очень редко. Сдается мне, за ту декаду я даже растолстел слегка. Хотя, что я говорю, просто тюремная рубаха перестала болтаться на мне как на вешалке. Страх неизвестности и предстоящей казни не мешал мне к ней готовиться. Каждый день я всеми силами стремился восстановить свое здоровье — насколько это было возможно. Рана в ноге более-менее затянулась. Я все еще хромал, но это и не удивительно. Мало того, что мышцу разворотило пулей, так я еще и поковырялся там изрядно, так что на быстрое восстановление рассчитывать было бы наивно. Тем не менее, чувствовал себя я вполне сносно, и был этим фактом крайне доволен.

Ночами я жадно выспрашивал Керу обо всем, что ей удалось узнать за день. Богиня, следуя моей просьбе, не показывалась никому, кроме Доменико на глаза, но очень много времени проводила, рыская по городу и выясняя все, что мне необходимо было знать. Ну и покупки кое-какие делала, самым постыдным образом выпросив у Доменико денег в долг. Стала моими глазами и ушами на это время, при этом ухитрялась оставаться невидимой для людей Валерия, которые строго следили за всеми телодвижениями охраняемых. Кузен, по словам богини, держался, хоть и впал в уныние. Даже не поинтересовался, для чего нужны девушке деньги, не такие уж маленькие. Выделил запрошенное без вопросов, только уверил, что никаких долгов не признает, и обратно не примет.

Моих планов парень не знал — я не хотел никаких случайностей. Доменико я верю, предавать он меня не станет, по крайней мере сознательно, однако не обольщаюсь насчет его хитрости и изворотливости. Парень умен, сообразителен, и хорошо образован. По крайней мере, значительно лучше, чем я сам. Со временем добавится еще и опыт, но пока брат слишком наивен. Тягаться с Валерием, который каждый вечер уделяет пару часов времени, чтобы поболтать с «приятелем», ему пока рано. Тот здорово поднаторел в ораторском искусстве, да и цинизмом не обделен, так что может и вытянуть из собеседника что-нибудь такое, чем я делиться не хочу. А там, потянет за ниточку, и весь мой и без того шаткий план пойдет насмарку.

Впрочем, мы не одной болтовней занимались. Еще Кера мне помогала. Для того, чтобы хоть немного повысить свои шансы выжить, я попросил богиню устроить мне расстрел. Во сне. И не один раз — каждую ночь несколько десятков раз я видел один и тот же сон. Я стою перед строем жандармов. Щербины и сколы на кирпичной стене за спиной ясно демонстрируют — я далеко не первый тут. По команде жандармы поднимают карабины, наводят. Лейтенант резко опускает руку. На конце стволов, направленных мне в лицо, расцветают желто-красные вспышки.

Глава 23

Период затишья закончился в день начала Вакханалий. Кое-где, я знаю, они до сих пор празднуются, несмотря на запрет. Чистые здесь не при чем — Вакханалии запретили больше полутора тысяч лет назад, однако традиции празднования до сих пор сохранились, особенно среди пресыщенной части общества. Впрочем, с появлением чистых Вакханалии и вовсе почти сошли на нет, ушли совсем уж в глубокое подполье, и были почти забыты. Тем не менее, мне показалось забавным, что суд надо мной начался именно в этот день. Символично получилось.

Суд, как и Вакханалии, в свое время, начался с большой помпой. Очень пафосно и торжественно. Здание суда в Сарагосе располагается на высоком берегу реки Эбро, а парадный вход смотрит на площадь, забитую народом под завязку. Толпа собралась по-настоящему огромная. Меня везли к парадному входу на грузовом локомобиле — примерно таком же, как и тот, в котором я провел последние недели. Только вместо тента этот был оборудован клеткой, в которой меня и везли. Путь для локомобиля пробивали жандармы, активно работая прикладами, машина медленно, но двигалась к зданию суда, однако в какой-то момент я почти уверился, что сопротивление оцепления будет сломлено, и аморфная человеческая масса просто погребет под собой и меня, и весь грузовик. Гул и крик стоял такой, что хотелось зажать уши и закрыть глаза.

Человек — социальная тварь. Это забито в наши инстинкты, в гены. Даже самый убежденный интроверт нуждается в человеческом обществе. Даже не так. Человек нуждается в одобрении. Может, есть где-то люди, которым на самом деле плевать на мнение окружающих, но я не сильно в это верю. Разум дал нам возможность бороться со своей природой, вот только пока ничего у нас не получается. И, уверен, никогда не получится, а тот, кому это удастся, перестанет быть человеком.

Я не мог определить, что кричат все эти люди. Я не мог даже вычленить отдельных лиц — глаза не останавливались на ком-то одном, скользя по этому бесконечному морю людских голов. После декады, проведенной в одиночной камере, такая резкая смена обстановки просто выбила меня из колеи. Наверное, это можно назвать сенситивным шоком. В тот момент мне казалось, что если они до меня доберутся — просто разорвут. И это угнетало. Как бы я ни хорохорился, как бы ни убеждал себя, что мне совершенно плевать на отношение людей, было откровенно не по себе знать, что меня ненавидит такая масса народа.

Локомобиль встал вплотную к зданию суда. Меня выдернули из клетки, практически на руках занесли внутрь. Не из грубости — меня действительно сморило, так что я еле передвигал ноги. Похоже, сказалось обилие впечатлений, свежего воздуха и солнечного света — день выдался удивительно ясный для этого времени года.

Огромный зал был тоже полон народа — правда, здесь люди вели себя поспокойнее. На меня пялились, разглядывали с жадным интересом, но хотя бы молча. Я тоже рассматривал зрителей, пока меня вели между рядами лавок. Здесь явно собрался весь цвет города. Дамы в шелках, с высокими, затейливыми прическами, сверкающими золотыми украшениями. Мужчины в строгих костюмах дорогой ткани в высоких цилиндрах теребят в руках богато украшенные трости. Красота, да и только. Мне даже стыдно стало за свой вид — тюремная роба, и даже голова непокрыта, да и сам я небрит и не причесан. Моветон!

Показывать свое смущение не стал. Наоборот, выпрямился, да еще улыбнулся, или, скорее, оскалился, обведя взглядом почтенное собрание. С удивлением обнаружил, что люди отводят глаза. Даже приятно на секунду стало. Победителем себя почувствовал. Впрочем, меня быстро остудили: торжественное шествие сквозь ряды горожан закончилось в клетке, высоты которой не хватало, чтобы стоять в полный рост. Сидения внутри тоже не было, так что мне предлагалось либо усесться на полу, либо стоять в полусогнутой позе. Последнее — точно не получилось бы, потому что я еще слабоват после ранения. Так что усаживаюсь в центре клетки. Спиной к судье, лицом к залу. Насколько мне известно, положено наоборот. Или, скорее, спиной к стене, так чтобы можно было видеть и зал и судейскую коллегию. Но мне плевать, да и хочется выразить свое отношение к этому фарсу хоть каким-нибудь способом. К тому же рассматривать первые ряды сидящих в суде интереснее, чем пустые трибуны. Судьи пока нет. Ничего, появится — оглянусь, полюбопытствую.

Ждали, кажется, только меня, так что как только я устроился, секретарь оповестил о том, что начинается суд над государственным преступником Диего, рода неизвестного, который обвиняется в многочисленных преступлениях. После чего объявил, что дело объявляется экстраординарным, и потому будет рассматриваться без участия присяжных. Обозначив, таким образом суть дела, секретарь попросил присутствующих поприветствовать претора провинции Ишпаны, доминуса Дариуса Августа. Как тут не оглянуться? Такой, оказывается, большой человек меня судить будет. Целый претор провинции! Правда, ни званию своему, ни имени претор на мой взгляд не соответствовал. Слишком толст, слишком малоросл и слишком румян. Напоминал он, скорее, какого-нибудь пекаря или лавочника, но никак не всесильного претора целой провинции. Правда, одет дяденька оказался очень богато — на судебную мантию пошло столько золотой вышивки, что не везде видно было ткань.

Долго выворачивать голову, чтобы рассмотреть большое начальство я не стал — развернулся обратно, на зрителей. И нащупал, наконец, взглядом своих знакомых. Там был и Доменико, и Петра, и даже доминус Валерий сидел возле сестры. Но больше всего меня удивила другая физиономия. Через сидение от доминуса Валерия расположился Марк. Вот кого я не ожидал увидеть! Откровенно говоря, я был уверен, что предатель уже давно кормит червей в каком-нибудь овраге или рыб на дне реки. Однако нет — вид у бывшего подчиненного вполне цветущий, одет добротно, и даже раздобрел слегка. Явно проблем с аппетитом не испытывает. Кстати, Доменико, как и Петра косились на неожиданно объявившегося «соратника» с недоумением и брезгливостью. Похоже, в самом деле не ожидали его здесь увидеть. А вот Валерий никакого удивления не демонстрировал. Значит, знал заранее. Нет, к этому великолепному политику мой счет растет все сильнее. Помню, старик отзывался о его отце очень хорошо, напирая на честь и прямоту главы семьи Алейр. Сын, очевидно, не унаследовал этих качеств, заменив их хитроумием и беспринципностью. В отличие от остальных моих знакомых, доминус Валерий смотреть на меня избегал. Видимо, какие-то остатки порядочности еще остались.

Зато Марк только что не лопался от собственной спеси и торжества. И в глаза мне смотрел без всякого стыда. Уверен, если бы не правила приличий, он бы еще раз высказал мне, какое я чудовище, и какой он молодец, что меня остановил. Небось еще похвастался бы, уделив внимание разнице в нашем положении. Дескать, где ты, а где я! По крайней мере по лицу это желание у него читалось совершенно ясно.

Домина Петра, когда мы пересеклись с ней взглядом, только кивнула. Ее больше интересовал судья, да и вообще, вид у девушки был сосредоточенный и решительный, как перед боем. А вот Доменико совсем расклеился. Мне как-то неловко стало перед братом. Я-то надеюсь выкрутиться, а вот он совершенно уверен, что ничего не выйдет, и от этого нешуточно страдает. Улыбнулся другу ободряюще, чем, кажется, вверг в еще большее уныние.

Пока мы переглядывались, начался суд. Откровенно говоря — та еще тягомотина. Лично мне финал был ясен заранее, как, думаю, и всем присутствующим. Тем не менее, домина Петра, которая в самом деле взяла на себя роль адвоката, билась как львица, заставляя старшего брата недовольно кривиться. Обвиняли меня, во-первых, в оскорблении чистого бога, неоднократном убийстве духовных лиц, убийстве жандармов, сопротивлении власти. Добавили так же расстрел мирных жителей, грабеж предприятий, и введение в заблуждение магистратов пожелавших независимости областей. Последнее, очевидно, результат договоренности с Валерием. Получается, во всем виноват я, а взбунтовавшиеся города совсем не при чем, и даже не знали, что никто с ними войну вести не собирался, как и убивать мирных жителей.

Петра пыталась возражать. Приводила данные о том, что творили представители легиона Освобождения, жандармы и чистые. Утверждала, что взбунтовавшиеся города действительно были подвергнуты нападению со стороны метрополии, так что вынуждены были защищаться. Напирала на то, что я являюсь военнослужащим новообразованной республики, и выполнял приказы вышестоящих командиров. Требовала пригласить их в качестве свидетелей. В целом, как по мне, ораторскими талантами девушка была не обделена. По крайней мере, мне показалось, что публика слушала ее вполне благосклонно. Вот только свидетелей Петре пригласить запретили. Вместо этого опросили Марка. Вот, оказывается, зачем он здесь. Предатель не стеснялся, в красках описывал мои злодеяния. По его описанию выходило, что я просто бешеный зверь в человеческом обличье. Непрерывно мечтаю искупаться в крови невинных и насладиться их страданиями. Я удивился, сначала, что инцидент в Васконе никто не упоминал — отличный ведь штрих к описаниям моих злодейств. Потом сообразил — они просто боялись, что вылезут подробности про жертвоприношения. И про то, что большая часть жителей умерли не от пуль, а от голода.

Дебаты заняли больше трех часов — очень долго, как по мне. Я весь затек от неудобной позы, и уже откровенно скучал. Наконец, судья объявил, что все обстоятельства дела ему понятны.

— Обвиняемому предоставляется последнее слово, — сонным голосом пробормотал доминус Дариус. — Жандармы, проследите, чтобы покороче, уже обед скоро!

Затягивать я и не собирался, хотя короткую речь, пока слушал прения, продумал. Правда, с выступлением ничего не получилось. Едва я открыл рот, как двери в аудиторию распахнулись, и в зал ворвалась группа подростков, почти детей. Как кучка взбесившихся тараканов, они моментально разбежались по всему залу. Из разных углов раздавалось улюлюканье и дурацкие лозунги, выкрикиваемые ломающимися подростковыми голосами. «Суд куплен!», — неслось из одного конца. «Диего — наш герой!». И даже «Долой теократию!». На одних кричалках молодежь не остановилась. Вопли судьи, требования схватить смутьянов, попытки изловить наглецов ни к чему не привели. К общей суматохе прибавился топот жандармов, которые пытались схватить детишек. Мальчишки прыгали по спинкам кресел, уворачивались. Мало того, они начали забрасывать судью тухлыми яйцами, помидорами, и другими овощами. Кто-то, притащил даже тыкву, но добросить сил не хватило, так что овощ нашел свой приют на голове одной из пожилых и ужасно чопорных матрон. Тут уже я не выдержал, расхохотался — очень уж забавно выглядела дама с таким экзотическим головным убором, со стекающими по лицу соками. Весело было не только мне — смех раздавался из разных концов зала. Впрочем, эффект неожиданности уже пошел на спад. Сориентировавшиеся жандармы таки изловили возмутителей спокойствия. Тишина более-менее восстановилась. Доминус Дариус, с тоненьким рычанием и желтком на макушке потребовал скорее заканчивать.

— Подсудимый! Ваше слово!

— Я еще вернусь! — громко крикнул я. Все заготовки после этой комедии как-то выветрились из головы, так что ляпнул первое, что пришло в голову.

Судья, очень довольный моей лаконичностью объявил, что удаляется для принятия решения и поспешно убрался из зала. Обдумывание не заняло и десяти минут. Кое-как отчищенный доминус Дариус вновь появился в аудитории, и скороговоркой зачитал вердикт:

— Итак, Persona — преступник Диего по прозвищу Кровавый, плебей и язычник. Locus — многие места, в том числе и священные. Например, поезд, перевозивший иерарха Нону, по умолчанию считается священным местом. Causa — ненависть к чистому богу, поклонение ложным богам, кровожадность и опасное для общества безумие. Tempus — преступления совершались в разное время суток, неоднократно. Qualitas — преступления совершались открыто, с особым цинизмом. Quantitas — ущерб составляет более двух миллионов сестерциев только в отношении имущества. Убийства квиритов и чистых братьев не поддаются численному выражению, однако, несомненно, значительно превышают уже названную сумму. Eventus — перечисленные обвинением преступления окончены^[144]. Таким образом, преступления нанесли максимально предусмотренный законом ущерб, и не могут быть искуплены никаким образом. Преступник приговаривается к смерти, его имя будет проклято. Приговор будет приведен в исполнение на рассвете.

Вот так оно все и закончилось.

Привычного ночного разговора не было. Едва заснув и увидев богиню, я сказал: «Начинаем». Богиня медленно растворилась, и я погрузился в темноту. Сегодня снов про расстрел не было.

Я стою перед строем жандармов. В просторной белой рубахе, и серых тюремных штанах. Ко мне подходит чистый — тот самый, что проводил допрос. Сейчас у него очень благостное лицо, совсем не такое, как тогда, в камере. Подходит, и предлагает душой принять чистого бога и покаяться во всех грехах. И тогда, дескать, хотя бы после смерти я смогу очиститься и слиться с чистым богом в блаженстве. Сплевываю ему под ноги, отворачиваюсь. Толпа вокруг слитно вздыхает. Такое оскорбление чистому брату!

— Да будь ты проклят. Да будут прокляты все, кто тебе дорог и близок! Твоя душа после смерти обречена на вечные муки, мой бог об этом позаботится! — желает мне всего хорошего чистый, и отходит.

Священник не единственный сегодня посетитель. Как выяснилось, в последний путь меня должен проводить еще и представитель светских властей. Слава богам, для судьи я оказался слишком мелкой сошкой, так что увидеть перед расстрелом тошную физиономию доминуса Дариуса мне не довелось. Вместо него меня провожает какой-то жандармский чин, причем обращается вполне уважительно, что и вовсе неожиданно. Я почему-то ждал продолжения проклятий, но лейтенант меня приятно удивил. Даже последнее желание позволил загадать. Впрочем, я не стал кочевряжиться, и отступать от традиций. Попросил сигарету.

Глаза мне не завязывали — я сам отмахнулся от жандарма, который уже готовлся повязать полосу материи. Я должен видеть все. Площадь молчит — за ограждением собралась внушительная толпа. Не такая большая, как во время суда, но все же приличная. Люди молчат, жадно разглядывая сценку. Благополучная Сарагоса, да… Не насмотрелись еще на кровь. В соседней Памплоне вряд ли собралось бы столько народа — там людей уже тошнит от смертей. Жандарм вкладывает мне в губы сигарету, поджигает. Глубокий вдох. Давненько я не курил, даже голова слегка закружилась. Выдыхаю облачко дыма, улыбаюсь стоящему передо мной строю. Солдаты чувствуют себя неуютно — я не демонстрирую страха. Даже угрюмости, обычной для приговоренных не показываю. Как будто на прогулку вышел. Слегка поворачиваю голову назад. Щербины и сколы на кирпичной стене за спиной ясно демонстрируют — я далеко не первый тут. Все точно так же, как во сне — я даже не полностью уверен, что сейчас я тоже не сплю. Я столько раз участвовал в этом сюжете, что теперь мне трудно отличить реальность от грезы. Сигарета подходит к концу. По команде жандармы поднимают карабины, наводят. Я проваливаюсь в транс. Очень глубоко, гораздо глубже, чем обычно. Время для меня замедляется. Сержант резко опускает руку. Для всех остальных — резко, мне же приходится изрядно поскучать. На конце стволов, направленных мне в лицо, расцветают желто-красные вспышки.

Когда видишь такое впервые, поневоле теряешься. Страх сковывает мысли. Ты один, безоружен, беззащитен, рой пуль летит в твою сторону, а ты даже уклониться не можешь. Страшно. И во второй раз — тоже. Но не в десятый раз, и не в сотый. Да, это было во сне. Но… Откровенно говоря, я и сейчас не до конца уверен, что это не сон. Спокойствие и сосредоточенность — отличное настроение для того, кто занят ответственным делом. Сейчас мой дар работает на полную катушку. Мне кажется, я всеведущ, как какой-нибудь бог.

Напротив меня стоит десять солдат. Но вспышек меньше. У того, что в центре, случилась осечка. Второй отвлекся на блик солнца от одного из окон здания суда, чуть дернулся, ствол задрался — пуля пройдет у меня над головой и выбьет очередной кусок кирпича из стены за спиной. Третий, наоборот, слишком низко опустил ствол — острый камешек, застрявший в сапоге именно сейчас дал о себе знать. Еще две пули тоже летят куда-то не туда: один из жандармов отвлекся на неожиданный гудок прибывающего поезда, слишком поздно заметил взмах сержанта, дернулся от неожиданности и ствол увело в сторону. У второго солдата оборвался ремень, в который он упирает локоть. Материя и так держалсь на последнем издыхании, мне почти не пришлось ничего делать. Осталось четыре.

Я чуть-чуть смещаюсь в сторону — это даже не заметно для окружающих, потому что рубаха на мне просторная. Я не вижу пуль, но чувствую, как нужно встать, чтобы у жандармов ничего не получилось. Проблема только в том, что мне не нужно, чтобы у них СОВСЕМ ничего не получилось. Я замираю на месте. Время возвращается к своей обычной скорости. В самый последний момент, я слышу громкий и жалобный крик. Узнаю голос — это домина Петра. От неожиданности я слегка дергаюсь, тело взрывается болью, меня отбрасывает на стену, я медленно сползаю и валюсь на бок, оставляя на кирпичах кровавый след. Да, это определенно не сон. Во сне мне никогда не было так больно.

Все получилось почти так, как я и рассчитывал. Почти. То, что я вздрогнул, принесло свои плоды одна пуля ударила на пару сантиметров ниже, чем я рассчитывал. Пробила грудь почти возле плеча, навылет. Кость не задета. Легкое, вроде бы тоже. Это самая серьезная рана, гораздо серьезнее, чем я рассчитывал. С остальными прошло, как и задумывалось. Две чиркнули по ребрам, и одна слегка задела плечо, буквально царапина.

Падал я не просто так — завалился направо, чтобы кровь из раны залила всю грудь. Получилось живописно. Вот только больно просто адски, и сознание терять нельзя. Рано еще. Впереди самое сложное. Я лежу с открытыми глазами, смотрю на приближающегося сержанта остановившимся взглядом. Жандарм поднимает револьвер, наводит его в центр лба. Солдату очень неуютно — кажется, что покойник смотрит ему прямо в глаза, так что командир расстрельной команды ощутимо нервничает. Где-то в толпе надрывается в рыданиях женщина. Синемундирнику неуютно. Уже выбирая спуск, солдат вдруг замечает, что расстрелянный ему подмигивает. Солдат вздрагивает, и пуля, вместо того, чтобы войти прямо в лоб, проходит выше, скользит по черепу, разрывая кожу. Солдат этого не замечает. Вокруг головы преступника вспухает очень характерное розовое облачко. Он больше не смотрит в по-прежнему открытые глаза мертвеца, торопливо отворачивается, и машет рукой, чтобы унесли тело.

Двое служек неторопливо подводят к телу лошадь, запряженную в повозку. Разрезают веревки, стягивающие руки за спиной. Не спешат, твари, а ведь я того и гляди кровью истеку. Та рана на плече гораздо хуже, чем мне хотелось. Приходится проявлять чудеса выдержки, чтобы не корчиться от боли. И сознания потерять нельзя. Если сейчас труп расслабится или закроет глаза — это может показаться слишком подозрительно. Еще одного контрольного выстрела я могу и не пережить. Меня начинают заталкивать в мешок. Боль! Эти ребята совсем не стремятся к аккуратности. Мертвецу-то уже все равно! Вот только я — не мертвец, и каждое движение заставляет раны вспыхивать дикой болью. Нет, нужно было все же соглашаться на опий, когда предлагали. Побоялся, дурак, затуманить рассудок. Пару раз я не выдержал и дернулся. Но повезло — не обратили внимания. Тело погрузили, бесцеремонно бросив в телегу. Очередная вспышка боли — совершенно дикая. Одно хорошо — доски покрыты сеном. Не думаю, что дело в заботе о покойниках. Сено гораздо проще сменить, чем оттирать доски от натекшей крови.

Перед глазами плывут разноцветные круги. Пули не задели ничего важного, даже та, что попала в грудь, прошла навылет, не зацепив ни органов, ни крупных сосудов, я это знаю. Но оставлять все как есть просто нельзя — за то время, пока меня довезут до крематория, я истеку кровью. Из последних сил терплю, жду, когда служащие крематория усядутся на облучок и тронут поводья, только после этого осторожно, по миллиметру завожу руку к самой неприятной ране, изо всех сил зажимаю ее. Одновременно поплотнее вжимаюсь спиной в подстилку, чтобы зажать выходное отверстие. Телега подскакивает на какой-то неровности, и я все-таки теряю сознание.

Глава 24

Кера в последнее время пребывала в каком-то сонном состоянии. Богине пришлось примерить на себя роль обычной смертной. Надежда и вера — это не то, что свойственно богам, но ничего другого ей не оставалось. Только выполнять указания Диего и ждать, что его план удастся. Она ухаживала за свалившимся в горячке Ремусом, которого чуть не добил долгий переход. Неумело и неуклюже, но делала все, что возможно, чтобы он выжил. Откровенно говоря, ей было почти все равно, но все-таки не хотелось, чтобы он умер. Она не очень понимала, в чем там дело: может, чувствовала себя обязанной за спасение, а может, была уверена — если Диего удастся его задумка, он не обрадуется смерти этого мальчишки. По утрам выбиралась из квартиры, где ее поселил Доменико, рыскала по городу в поисках необходимых предметов. Однако все это проходило как-то фоном, не задерживаясь в сознании — все мысли были подчинены предстоящему действу. Получится или нет? Почему-то ей отказала даже интуиция — она больше не чувствовала, к добру или к худу ведет задумка ее напарника. Будущее было скрыто туманом, и от этого становилось только страшнее.

Немного оживилась девушка только после суда, когда Доменико, ненадолго забежав домой, рассказал ей о том, что объявился тот мелкий предатель, из-за которого поймали Диего. Впервые за последнее время ей стало интересно.

— Домина Ева, сегодня что-то произошло на суде? — мальчишка заметил перемены в ее состоянии.

— Сегодня Доменико видел Марка.

— Это из-за него мы попали в засаду? — тихо спросил Ремус. Парень уже пошел на поправку, но был еще слаб.

— Да, он предал Диего за награду.

— И где он сейчас?

— Откуда мне знать? — удивилась Кера, чтобы не лгать. На самом деле всех, кого достаточно хорошо запомнила, богиня могла при желании почувствовать на расстоянии. И она уже знала, что предатель никуда не делся, он по-прежнему в городе. Это было странно. Она пока не была докой в человеческих взаимоотношениях, но то, что предатели подобного рода недолго заживаются, знала прекрасно — опыта хватало. Значит, Марк сейчас должен бежать, если хочет выжить. А он оставался где-то рядом. Вообще-то Кера сама была бы не против отомстить предателю. Ее всегда раздражали подобные личности, да и Ева ее в этом желании полностью поддерживала, однако Диего никаких указаний не давал, а Кера обещала не убивать никого без разрешения компаньона.

— Домина Ева, — Ремус заговорил неожиданно серьезным тоном. — Я не задаю вопросов, потому что лезть в чужие дела некрасиво. Но в то же время, я не могу закрыть глаза и зажать уши, а вы не очень-то скрывались. Я почти уверен, что вы — не человек. Или не совсем человек. И что вы можете намного больше, чем простая смертная.

— Пусть так, — богиня пожала плечами, настороженно глянув на мальчишку. — Только что с того.

— Я ни за что не поверю, что вы не сможете найти Марка при желании.

— И опять — что с того?

— Тогда почему вы его не убьете?

— Потому что обещала Диего не убивать смертных без его дозволения.

Ремус ненадолго задумался. Таких нюансов он до сих пор не замечал.

— Домина Ева, я совершенно уверен, что доминус Диего будет очень рад, если мы прикончим этого Марка. Такие как он не должны оставаться безнаказанными.

— Думаешь? — с сомнением спросила Ева, но потом тряхнула головой. — Даже если так, я не могу нарушить свою клятву.

— Давайте его найдем, домина Ева, — попросил Ремус. — Найдем и схватим. А доминус Диего потом сам решит, что с ним делать.

Теперь пришла очередь Керы размышлять. Правда, она думала не о предложении мальчишки — с ним она согласилась сразу. Богиня решила, что Ремус может оказаться полезным. Ей начинал нравиться этот мальчишка. И воля у него сильна, и характер жесткий — так, как она любит. Да и думает этот Ремус не так, как свойственно детям. Определенно, с ним удобно. Осталась последняя проверка.

— Можешь звать меня Кера, когда рядом никого нет. При Диего тоже можно. — Если не испугается, и не сбежит, значит, можно в самом деле оставить его при себе.

Мальчишка, на удивление, почти никак не показал страха. На секунду его глаза распахнулись, он вздрогнул, но тут же взял себя в руки и, поднявшись с кровати глубоко поклонился.

— Для меня честь быть рядом с вами великая Кера.

— Что, ни воплей, ни попыток убежать, ни проклятий не будет? — довольно ухмыльнулась богиня.

— Если доминус Диего остается с вами, то зачем мне поступать иначе? Я уверен, что он знает, что делает. Ремус немного помялся, потом все же спросил: — Простите за мое любопытство, великая Кера. Доминус Диего ведет себя так, будто он главный среди вас двоих. Вас это не оскорбляет?

— Доминус Диего меня сначала спас от низвержения в Тартар, и заставил дать ему клятву верности, — хмыкнула Кера. — Пока он жив, я могу только помогать ему, но не решать сама. Он имеет на это право. А теперь хватит разговоров. Ты прав, нужно найти эту мокрицу.

Незаметно выбраться из домуса, в котором обитал Доменико было несложно. Чувствовать взгляды смертных Кера еще не разучилась, так что облапошить людей Валерия не составило труда, хотя под конец пришлось начать спешить: богиня вдруг почувствовала, что с Марком происходит что-то нехорошее. К тому же он вдруг начал перемещаться. Кера не имела ничего против того, чтобы предателю было плохо, вот только ей хотелось лично организовать неприятности мерзкому смертному, а не оставлять это дело на кого-то другого.

Они едва успели — Кере даже пришлось некоторое время тащить Ремуса на руках, чтобы не опоздать. Предателя они нашли где-то на северной окраине города, на пустыре, где он копал себе могилу под присмотром пятерых легионеров — освободителей. Чуть пригнувшись, из-за ближайших кустов богиня следила за разворачивающейся сценкой.

— Ребята, вы ведь не убьете меня? — жалобно причитал бывший бунтовщик, едва шевеля распухшими окровавленными губами. Он вообще был сильно избит. Кера даже удивилась, что он может копать. — Что за шутки! Я же вам помог, вы получили премию за поимку государственного преступника. Мы с вами такое дело сделали!

— Да кто ж спорит, — хмыкнул триарий. — Дело большое и вместе, но ты награду вон какую получил, а мы так, считай только похвалу от начальства. Устную. Несправедливо как-то, правда? И ты вон без уважения. Мы к тебе пришли, честь по чести. Предложили поделиться. А ты какие-то законы начал вспоминать, какие-то правила. Некрасиво ты себя ведешь, без уважения. Дурной ты человек. А дурного человека надо что? Дурного человека надо воспитывать! — важно поднял указательный палец триарий. — Правильно я говорю, ребята?

Ребята дружно согласились. Марк с жалкой улыбкой продолжил копать.

— Этак они его и без нас убьют, — прошептал Ремус, с интересом наблюдавший за представлением. — И деньги заберут.

Кера нахмурилась. Она не привыкла думать о деньгах, как о ценности, хотя и знала, что смертные их очень любят. Да и Диего вроде бы не проявлял раньше большой страсти к накоплению золота. Но вообще-то, имея деньги, некоторых целей достичь можно проще и быстрее, чем без них, так что теоретически в будущем они могли понадобиться. До слов Ремуса богиня была склонна оставить все как есть, и все же дать солдатам прикончить предателя. Неприятно, но, с другой стороны и делать ничего не нужно. А уж она позаботится о том, чтобы после смерти душонка этого мерзкого червя сполна познала все муки, которые только можно вообразить. Теперь другое дело. Убивать солдат легиона Освобождения Диего уже разрешил… пусть и в другой ситуации. Ева тоже рвется устроить им кровавое развлечение — пусть те, которые пленили ее уже так или иначе мертвы, солдат с некоторых пор девочка не любит особенно сильно. Решено.

Кера стремительно выскочила из-за кустов, и зашагала к группе легионеров.

— Привет, мальчики. Узнали? — она на секунду выпустила Еву, которая гораздо лучше умеет общаться со смертными. — Готовы развлекаться?

— Эй, триарий… Это ведь та… ну, из-за которой от второй центурии ничего не осталось, — успел проинформировать товарищей один из солдат, а потом оно, собственно, началось. Развлечение. Много времени оно не заняло — слишком растеряны были солдаты, не ожидали нападения. Несколько танцевальных па, неуловимые взмахи рук, и вот наземь падает вся пятерка, а Марк радостно бросает лопату.

— Ох, домина Ева, вы так вовремя появились! Эти негодяи хотели меня убить, представляете! Наверное, угадали во мне одного из верных сподвижников доминуса Диего. Вы знаете, что он схвачен и сейчас в тюрьме?

Кера даже опешила на секунду. Он что, серьезно считает ее умственно отсталой? Всерьез уверен, что она не знает, кто привел их в засаду?

— Вылезай из ямы, — бросила Кера, забирая мешок со звонким серебром из рук мертвого легионера. Это выгодно, что он ее не опасается. Послушнее будет.

— Простите, домина Ева, — Марк выбрался из ямы. — Этот мешок у меня забрали.

Кера спокойно передала довольно увесистую сумку предателю, и, не глядя на него зашагала прочь с пустыря.

— То, что они мертвы уже знает их командир. Скоро здесь будет много солдат.

Марк поспешил вслед за богиней. Увидев, что к ней присоединился Ремус, предатель было насторожился. Однако мальчишка сообразил, в чем задумка Керы, и не выдал своего отношения. Так что уже скоро, Марк, постанывая от боли, расписывал, какие негодяи эти легионеры, и как он бился и бежал после того, как они напали на отряд.

Ей вновь пришлось тащить на себе Ремуса, а потом еще и обессилевшего червя поддерживать. Нужно было торопиться, Кера это отлично понимала. Убийц легионеров будут искать. И хорошо, если еще ее не заподозрят. В этот раз она воздержалась от своей обычной манеры. Легионеры умерли даже слишком легко — по одному удару ножом, точно в сердце, каждому. Совсем непохоже на месиво из крови и кусков тел, которое обычно остается после нее. Кера надеялась, что это собьет ищеек с толку.

Возвращение в домус Доменико прошло без проблем, хотя для того, чтобы провести мимо охраны двоих неуклюжих смертных, пришлось попотеть. В комнате, выделенной для Керы, стало слишком тесно, и та, ничтоже сумняшеся вырубила смертного ударом в висок, крепко связала, запихала в рот какие-то тряпки вместо кляпа и затолкала тело под кровать.

— Очнется еще среди ночи, орать начнет, — пояснила свои действия богиня. — А нам надо тихо. Вернется Диего, и сам решит, что с ним делать.

— Скажи, великая Кера, у него получится?

— Он убил иерарха. Он разрушил храмы чистому. Он плюет на попытки бога подчинить его. Могущественного бога. У него не может не получиться, — ответила богиня.

Ближе к вечеру вернулся Доменико, который весь день провел у Валерия — тот старался не отпускать от себя «потенциальных возмутителей спокойствия», чтобы они не испортили всю задумку в самый последний момент, и нагружал обоих какими-нибудь делами. Впрочем, у Доменико и без того была масса вещей, которые нужно добыть или договориться о поставках таковых в Памплону. Несмотря на горе по поводу предстоящей казни брата, о своих обязанностях молодой эквит не забывал.

Обычно унылое в последнее время настроение парня в этот раз было нарушено.

— Домина Ева, вы дома? — тихонько постучался в смежную комнату парень. — Слышали, какой переполох начался в городе?

— Нет, не слышала, — ответила богиня. — Что-то случилось?

— Говорят, сразу после суда этот проклятый Марк зачем-то убил аж пятерых легионеров и сбежал. Теперь его ищут и жандармы и легион, и даже чистые, но он как сквозь землю провалился!

— Такое случается, — пожала плечами Кера.

— Вам совсем не интересен этот предатель, домина Ева? Это ведь из-за него Диего… Я и сам пытался навести о нем справки, узнать, где остановился, но Валерий не дает! Я готов был уже просить отца, чтобы прислал своих людей, а лучше и вовсе попытался бы как-то помешать казни, но этот недостойный конфисковал у меня средство связи! Оказалось, он знает особенности отцовского манна. Я ему этого не забуду.

Кера немного подумала, посвящать ли Доменико в подробности сегодняшней охоты, но не нашла причин не похвастаться.

— Пойдем со мной, — тихонько позвала она. — Только тихо.

А потом вытащила из-под кровати жалобно лупающего глазами Марка и целую минуту любовалась шокированной физиономией Доменико.

— А я-то думал, как он смог справиться ножом аж с пятью солдатами, — отмер, наконец, парень. — Что вы собираетесь с ним делать?

— Это решит Диего.

* * *

Очнулся от боли, когда меня сдернули с телеги и куда-то потащили. Хорошо, что боль не была резкой, иначе еще не придя в себя, я мог застонать. А так я сначала пришел в себя, когда кто-то потянул меня за ноги, и уже потом меня скрючило от боли в тот момент, когда «тело» бесцеремонно сбросили на землю. Вернее, не скрючило. Хватило силы воли не выгнуться дугой, упав на раненое плечо. Я дернулся, остаться совсем неподвижным было выше моих сил, но в мешке это было не слишком заметно.

— Ты глянь, до сих пор кровь сочится, — сквозь звон в ушах раздался чей-то голос. — Весь мешок промок. Придется вместе с ним жечь.

— Как будто впервые, — равнодушно отвечает второй. — С них с каждого второго течет. Тащи давай. Хозяин уже печь растапливает.

— Просто денег жалко. На каждого покойника мешков не напасешься!

Да, работники крематория сегодня как-то совсем неласковы. И это нехорошо, совсем нехорошо. До крематория я доехать не должен был. По крайней мере, если бы Кере удалось выполнить мои указания. Все ведь было так хорошо задумано! Нанять пару небрезгливых бродяг где-нибудь на окраинах, чтобы выкупили труп у возниц. Такое практикуется, я знаю, особенно в последнее время, после появления чистых — с тех пор, как они запретили «надругательство над трупами». Студентов, обучающихся медицине меньше не стало, так что в последнее время у похоронных дел мастеров появился новый вид заработка. Тем более труп такого известного преступника могут и для коллекции приобрести — мало ли у людей странных хобби.

В общем, я как-то не ожидал, что окажусь в крематории. Впрочем, долго гадать над загадкой моего появления здесь не пришлось — сами «переносчики» рассказали.

— Ты ноешь, потому что мы отказали тем подозрительным мужикам, — меланхоличный говорил по-прежнему спокойно и неторопливо.

— А что, нельзя?! — живо включился в полемику нервный. — Двадцать сестерциев! Считай, за полгода заработок. И всего лишь за труп!

— А тебя ничего не насторожило? С каких пор за покойников дают такие деньги? Двадцать сестерциев ему глаза застят. А мне вот, не застят. Нечистое дело. И как ты собирался передавать им тело в присутствие взвода жандармов! Попомни мои слова — нечистое это дело, и хорошо, что не пришлось в нем участвовать. Да и вообще, мутные какие-то типы. Откуда у них деньги? Обычно за телами приличные квириты приходят, а тут то ли плебеи, то ли вообще бездомные. Говорю тебе, это подстава была.

— Вот кому нужно нас подставлять? — не унимался нервный. Дальше я не слышал, потому что меня, похоже, потащили по лестнице, и все усилия были направленына то, чтобы не заорать.

— …уж и не помню, казнили ли в Сарагосе кого-то столь прославленного. Нет уж, зарабатывать надо на обычных покойниках. А от таких, которых даже в Риме знают, лучше держаться подальше. Так что сейчас передаем бедолагу мастеру, и забываем это дело. Понял? Вон, одного синемундирника тут оставили, контролировать. Брезгует, а с мешка глаз не сводит. Небось и в печку проводит.

Еще и жандарм сопровождающий. Видимо для меня расстарались, насколько мне известно, это не стандартная практика. Этого я не учел. План сорвался. И теперь мне представляется чудесная возможность на себе прочувствовать, что испытывает полено, заброшенное в топку.

Меня ненадолго оставили в покое, что позволило слегка прийти в себя. Послышались еще шаги, зазвучал новый голос:

— Когда будет сожжено тело?

— Так в девять пополудни у нас процедура начинается, квирит сержант. — Ох, еще новый голос. Мастер? — Все как обычно. Сейчас печь загружают потом будут растапливать. Тем временем за день покойников поднаберется. Ну и, значит, всю ночь будет работать печь.

— Начинайте прямо сейчас.

— Квирит сержант, даже если мы загрузим тело прямо сейчас, оно начнет гореть только через несколько часов. Печь должна разогреться.

— Мне наплевать, — не выдержал синемундирник. — Мне приказано проследить за преступником до тех пор, пока он не сгорит. Я не собираюсь куковать здесь лишние пять часов, пялясь на ваши тупые рожи и нюхая трупы. Живее, что б вас!

— Как прикажете, квирит сержант, — недовольно пробормотал похоронных дел мастер. Я распоряжусь, чтобы затапливали печь.

Вот это уже очень нехорошо. Этак меня и спасти не успеют. Что-то меня не тянет быть заживо сожженным. Я слушал, как похоронных дел мастер велит истопнику затапливать печь, и едва удерживался от того, чтобы «воскреснуть». Нет уж. Я все-таки даже сейчас не совсем беспомощен. Мне уже довелось сегодня пользоваться даром, но не так уж сильно я и перенапрягся. А значит, нужно посильнее оттянуть кремацию. Сдаваться я не собираюсь. Устройство крематория мне незнакомо. Печь находится где-то в подвале — ее я не увидел бы, даже не будь на мне мешка. Но такие вещи уже давно не являются для меня препятствием. Я провалился в транс, и обратился к манну.

Понятия не имею, сколько прошло времени. Я не очень четко слышал то, что происходило вокруг, однако судя по отголоскам разговоров, дела у работников крематория не ладились. По ощущениям прошло не меньше часа прежде, чем я окончательно выдохся. Я в очередной раз почти потерял сознание — теперь еще и от усталости. Чувствовал, как меня снова куда-то поволокли. Подняли вверх, уложили на ровное. Короткое скольжение, металлический лязг заслонки. Я остался один.

Теперь пришел страх. Я не боялся вчера, во время суда. Я не боялся сегодня утром, стоя перед строем жандармов. Я не боялся, когда меня тащили в крематорий. Когда выяснилось, что мое освобождение сорвалось, я был озадачен и слегка встревожен. Я до последнего верил, что меня вытащат. Кера слишком привязана ко мне, чтобы вот так бросить — и не только благодаря ритуалу и клятве. Сейчас, оставшись один в тесном темном ящике, я по-настоящему запаниковал.

Задергался судорожно, наплевав на боль, заскреб ногтями по ткани. Мешок удалось порвать довольно быстро. Я сорвал мешковину, отбросил ее от себя, но лучше не стало. Полная темнота по-прежнему, и простора не добавилось — локти упираются в металлические стенки, голова — в потолок. Извиваясь, как червь, я пытаюсь выбить заслонку. И плевать на жандарма, плевать, что меня увидят и обязательно добьют. Что угодно, лишь бы не загибаться медленно от жара и отсутствия воздуха. Это был момент, когда я по-настоящему сдался. Только ничего не вышло. Заслонка плотно закрыта, как будто я не первый, кто пытается отсюда выбраться. И она отсекает звуки. Я не слышу даже отголосков разговора. Полная тишина. Значит, меня они тоже не слышат.

Возбуждение, вызванное паникой, очень быстро улеглось. Навалилась усталость, я почувствовал, что скольжу в собственной крови, и внезапно успокоился. Понял, что напрасно представляю себе смерть от огня. Я умру гораздо раньше — от потери крови. Почему-то эта перспектива пугала меня значительно меньше, а может, сил на яркие эмоции просто не осталось. Мысли успокоились, и теперь текли плавно, даже вяло. «Что там говорили жандарму? Труп начнет гореть только через несколько часов. Значит, у меня еще есть время, пока печь не разогреется». Я с трудом нащупал ногой разодранный мешок, подтянул к себе. Сорвал остатки рубахи, кое-как скомкал ее и приложил к самой дурной ране, сверху обмотал мешком потуже. Так себе повязка, но, вроде бы кровотечение остановилось. Вот только голой спиной на холодном металле лежать некомфортно — слишком холодно. Я не стесняясь захихикал. Лежу в печке, и переживаю что холодно.

Немного отдохнув после перевязки, принялся более тщательно ощупывать свое узилище. Нащупал четыре отверстия, чуть больше чем кулак размером. Похоже, отсюда пойдет горящий газ, когда печь прогреется. Сколько там нужно спалить кокса, чтобы температура поднялась до рабочей? Я слышал про два центнера. Внушительное количество, именно поэтому печь не работает постоянно, дожидается, пока наберется достаточно «клиентов». Если топить только начали, у меня действительно есть несколько часов. Хотя, дышать станет невозможно гораздо раньше, чем я начну гореть. Я в последний раз ощупал стенки, и так и не нашел ничего нового. Выбраться невозможно. Что ж, один раз я поддался слабости, повторять такое не стану. Нужно постараться дать Кере побольше времени. А если станет совсем невмоготу — просто сорву повязку, и усну без мучений. Стянуть штаны, разорвать их на несколько кусков оказалось непросто, но я справился — все равно делать нечего. Плита подомной начала слегка нагреваться, так что стимул работать у меня был. Полученными тряпками я заткнул отверстия для горючего газа.

Дышать стало чуть труднее — свежему воздуху поступать неоткуда, но я не сильно переживал. Улегся поудобнее, и постарался уснуть. Бессмысленная попытка — как бы ни уговаривал себя, мне было до безумия страшно. Правда, слабость от потери крови никуда не делась, так что тело расслабилось само собой.

Не знаю, сколько я пролежал так. Старался думать о чем-то приятном, вспоминать радостные моменты. Воздух нагревался медленно, но верно, как и металл вокруг. Дышать становилось все тяжелее, воздух уже обжигал легкие, как бывает, когда с холода заходишь в парилку. Я терпел до последнего, а когда стало совсем невмоготу, потянулся к повязке, чтобы сорвать ее и, наконец, сдохнуть.

Глава 25

План по освобождению Диего полетел в Тартар с самого начала, и Кера не могла не признать: это по ее вине. Именно из-за переполоха, устроенного накануне после убийства солдат, легион подняли в ружье, а сопровождать труповозов отправили целый взвод солдат. Бывшие уголовники землю носом рыли, в попытках найти Марка. Она бы придумала, как отвлечь одного-двух жандармов, но не целую контубернию. Нанятые для «выкупа» смертные бессмысленно таращились на проезжающую мимо удобной подворотни телегу, и убрались восвояси. Даже задаток вернули. Сделка сорвалась. Теперь богиня наблюдала, как Диего заносят в здание крематория, в сопровождении жандарма, и мысленно проклинала бдительных синемундирников, трусливых труповозов, ну и себя заодно. Вот понадобилось ей этого червя захватить, будто без него бы не обошлись. Сдох бы на день раньше, не пришлось бы сейчас возиться.

Плакаты с ее подробным описанием до сих пор висели кое-где на столбах, рядом с такими же, в которых описывался Диего — их еще не успели снять. Кера не переживала. Богиня сидела в какой-то крохотной, но недешевой едальне с вдохновляющим видом на крематорий. Несмотря на удручающий вид из окна, ресторанчик пользовался популярностью среди высшего общества Сарагосы, так что визит богатой дамы с ожидающей ее каретой не выглядел странно. Она не опасалась быть узнанной, потому что, воспользовавшись добротой Доменико давно обновила гардероб, да и внешность изменила прилично. Никаких божественных сил, только косметика — выяснилось, что Ева неплохо во всем этом разбирается. Кера смотрела на двери траурного зала, за которыми полчаса назад скрылись труповозы с их драгоценной ношей. Кера кусала от досады губы. Эту привычку она переняла от Евы, сама того не заметив. Диего так близко. И почти никакой охраны. Что такое всего лишь несколько смертных для нее? Вот только все должны быть уверены, что Диего мертв. Если его тело пропадет, могут возникнуть сомнения. Да что там, могут — они обязательно возникнут. И тогда их будут искать. Чистые очень злы на него, и даже малейшие сомнения не позволят им оставить все как есть. А как проделать все тихо, Кера даже не представляла. Напрасно она не приняла помощи Доменико, очень напрасно. Побоялась, что непонятные телодвижения в исполнении близкого друга казненного могут навести чистых на подозрения. Вот и расхлебывай теперь. Сама. Она чувствовала, что Диего очень плохо. Он слаб от потери крови, плохо соображает от сотрясения мозга, да и вообще вынужден изо всех сил изображать мертвое тело.

Устроить шум? Так в городе и без нее то и дело вспыхивают крики, иногда короткие перестрелки. Легионеры в поисках убийцы не слишком сдерживают свой нрав, и склонны находить врагов даже там, где их и в помине нет. Еще одна перестрелка или даже пожар не заставит обитателей крематория выбежать наружу даже ненадолго. Наоборот, постараются запереться покрепче. Богиня с надеждой скосила глаза на Ремуса, который стоял у нее за плечом и изображал преданного слугу.

— Что будем делать? — тихонько спросила богиня, так и не придумав ничего самостоятельно. — Я могу их всех убить, но тогда за Диего снова начнется охота.

— Их надо как-то отвлечь, — медленно протянул Ремус. — И я, кажется, знаю, как. Только, домина Ева, мне нужно пару часов. И я пойду один.

Богиня заинтересованно взглянула на парня. Хорошо, что он что-то придумал. Она чувствует его уверенность — он не сомневается в своих словах. Расспрашивать подробности нет времени, хотя ей было интересно, что он задумал.

— Иди, — кивнула девушка. — Встречаемся здесь же через два часа.

Ей тоже нужно подготовиться. Нельзя складывать все яйца в одну корзину.

Кера бросила на столик пару монет и поспешила обратно к карете.

В комнату к Доменико она ворвалась без стука, и даже не пытаясь скрываться от слуг. Сначала она не слишком торопилась. Режим работы крематория знала прекрасно, так что была уверена — у них еще целый день, чтобы вытащить компаньона. Однако уже подъезжая к дому, почувствовала, что Диего стало хуже. Нужно торопиться. Не стала, по обыкновению пробираться в свою комнату тайком, избегая внимания прочих обитателей и «охраны» навязанной доминусом Валерием. Они-то и попытались остановить неизвестную девушку. Первым порывом было отшвырнуть назойливых смертных с пути, но богиня сдержалась.

— Пошли прочь, колоны, — холодно проговорила она, и охранники действительно отошли в сторону, сами не до конца понимая, чем их так напугала эта миловидная и хрупкая девушка.

Доменико в своей комнате был не один — он беседовал с доминусом Валерием. Хотя по ощущением это была не мирная беседа, а разговор двух врагов. По крайней мере, от Доменико Кера не ощущала ничего, кроме ненависти и презрения, изрядно скрашенных горечью — отголосками страдания по погибшему другу. В другое время она бы насладилась этим изысканным сочетаниям, но сейчас нужно было торопиться. Впрочем, разговор уже заканчивался.

— …Мы уже все это обсуждали, доминус Валерий. Все ваши аргументы я слышал, а вы слышали мои. Думаю, дальнейшее обсуждение не имеет смысла. Могу только посоветовать вам лучше учить историю, она многому учит. Вспомните хотя Пунические войны. Карфаген не знал недостатка в золоте, у него были гениальные полководцы, но он был разрушен, потому что во главе стояли торговцы и политики. Уверен, та же участь ждет и новообразованные республики, и только надеюсь, что хотя бы Памплона не разделит участь старого врага Рима. Привык я уже к этим людям. А теперь прошу прощения, как видите, у меня дела.

Валерий, с интересом глянув на визитершу, вежливо поклонился и отбыл. Домину Еву он видел только один раз, да и то мельком, и, конечно, не узнал ее в гриме. Кера едва дождалась, когда за ним закроется дверь, и выпалила:

— Диего нужна помощь. И мне.

* * *

Последние несколько дней для Доменико ознаменовались непрекращающимся чувством тоскливого бессилия. Неизбежная смерть брата, которой он не мог помешать очень ударила по молодому эквиту. Поначалу он еще рвался, пытался продумывать варианты, пытался советоваться с Керой. Но девушка была удивительно пассивна и холодна, отчего у Доменико даже начали закрадываться сомнения — а так ли уж сильно она привязана к Диего? Как ни крути, она богиня — кто может угадать мысли богов? Раньше эта загадочная отстраненность только сильнее привлекала его к этой опасной женщине, но не теперь, когда Диего вот-вот расстреляют, а она не хочет сделать ничего, чтобы спасти друга. Только твердит с отстраненным видом, что Диего справится, но Доменико в это уже не верил. Доминус Ортес сам не понимал, почему так сильно привязался к брату. Смешно, они знакомы несколько декад, а он относится к Диего так, будто они с детства жили в одном доме. Да, ему всю жизнь хотелось брата — лучше старшего, и вот он чудесным образом появился. Но ведь фактически они совсем незнакомы. Порой Диего вызывает инстинктивную опаску — иногда его взгляд становится пугающе пустым, и в такие моменты от него хочется держаться подальше. Доменико видел — такое замечает не только он. Диего будто смотрит сквозь тебя, и видит нечто совсем иное, недоступное смертным. В то же время брат совсем не является тем бешеным зверем, которым его расписывают в суде и в газетах. Да, он не колеблясь убивает людей, но что бы там не говорили в Риме, и как бы не пытался очернить кузена Валерий, у них война. А на войне убивают, и редко когда это происходит в поединке.

Доменико видел — брат полон ненависти, отчаяния, злобы и желания отомстить. Однако при всем этом он оставался человеком. А еще, иногда Доменико вдруг понимал, с какой сердечной добротой относится к нему почти незнакомый кузен. Где-то в глубине души, несмотря на вынужденную жесткость и даже жестокость Диего оставался очень добрым человеком, и это подкупало и обезоруживало.

И вот теперь его расстреляют, а он ничего не сможет сделать. Он пытался, видят боги. Предательство Валерия подкосило, но не обезоружило. Воспользовавшись советом Диего, однажды он подпоил Валерия, превратив вино у того в желудке в чистый спирт, и попытался уговорить того снять охрану хотя бы на вечер. Ему бы хватило, чтобы сбежать, а там… чем боги не шутят, возможно, он смог бы что-то сделать. Не вышло. Валерий просто вырубился, напоследок успев попросить проводить гостя домой. Кажется, он еще и заподозрил что-то, по крайней мере больше в присутствие пленника не пил даже воды. Манипулировать кровью у Доменико пока не получалось.

После расстрела Доменико понял, что не успокоится. Сейчас его позиции слабы, но он отомстит обязательно. Горечь и боль были так велики, что он бы, наверное, не сдержался и объявил о своих намерениях Валерию, хоть и понимал, что делать этого не стоит. Помогло внезапное появление домины Евы. Он быстро завершил разговор и выпроводил гостя. Не успокоился, нет — гнев тлел внутри и, наверное, он и девушке наговорил бы чего-то, о чем бы потом жалел, но не успел.

— Диего нужна помощь. — сказала домина Ева. — И мне.

В первую секунду он даже не осознал услышанного. А потом до него дошло. Диего нужна помощь.

— Он жив?! — Доменико чуть не закричал. Сдержался — мало ли кто услышит.

— Да. Но это ненадолго, — кивнула богиня беды. А потом лаконично, в своей манере, рассказала где брат, что ему грозит, и почему нельзя вытащить его силой. Более того, оказывается, у домины Евы даже план есть, вот только одной справиться действительно может не получиться.

Доменико не стал выяснять, почему он узнает о таком только сейчас. Время утекает сквозь пальцы. По словам богини, брату становится хуже с каждой минутой, и скоро он и в самом деле может умереть. Доменико почувствовал себя будто Атлант, переложивший тяжесть небосвода на плечи Геракла. Парень включился мгновенно, без раскачки, и тут же развил кипучую деятельность.

* * *

Все, о чем мечтал мастер Иннуарий — чтобы этот день невероятно нервный день, наконец, закончился. А ведь время едва перевалило за полдень! Он знал, что сегодня привезут казненного, но даже представить не мог, какими это обернется проблемами. Сначала лейтенант жандармов потребовал приступить к кремации немедленно, хотя ничего еще не было готово. Потом на него будто из рога изобилия начали сыпаться неприятности. Истопник девять раз сообщал о досадных задержках. Девять раз, только вдуматься! В его-то идеально отлаженном хозяйстве. То на растопку пролилась пожарная бочка, неожиданно давшая трещину. То вдруг чем-то забило тягу, то вдруг оказалось, что новомодные спички не желают разжигаться, потом печь, почти уже растопленная вдруг погасла без видимых причин, а там и сам истопник подвернул ногу и чуть не пробил себе голову, рухнув на кусок угля. Череда мелких неприятностей сама по себе выводит из себя, а тут еще лейтенант, стоит над душой, и интересуется, не пытается ли мастер похоронных дел саботировать приказ. Отвратительно. Но вот, наконец, печь растоплена и горит ровным пламенем, скоро тело преступника будет сожжено и этот мерзкий лейтенант наконец уберется восвояси.

Мастер Иннуарий облегченно выдохнул, и вдруг окно траурного зала рассыпалось осколками, и в помещение ворвался многоголосый крик. Выглянув наружу похоронных дел мастер успел увидеть целую толпу подростков, которые скандировали имя казненного и орали какие-то лозунги. Много Иннуарий рассмотреть не успел, пришлось уклоняться от очередного кирпича, но и так было понятно — ущерба он сегодня получит столько, что неизвестно, когда вообще сможет его компенсировать. Работы в последнее время хватает, народ мрет с завидной регулярностью, вот только в основном бедняки, с которых и взять почти нечего. Приходится снижать цены и сжигать мертвых пачками, чтобы сэкономить на далеко не бесплатных дровах и угле. Молодежь как с цепи сорвалась. Где-то в глубине души мастер их понимал и даже поддерживал, но при чем здесь он и его заведение?!

Все утро копившееся раздражение, наконец, прорвалось и мастер Иннуарий, благоразумно не высовываясь, правда, из окна, закричал:

— Да что вам от меня нужно! Зачем вам, побери вас чистый, тело этого бедолаги! — И только прокричав, сообразил, что только что наговорил себе как минимум на огромный штраф. Ругаться именем бога, да еще и выказывать сочувствие казненному в присутствие жандарма точно не следовало. Тот, впрочем, не обратил внимания на оговорку, потому что малолетние бунтовщики с готовностью вступили в диалог, и их ответ жандарму не понравился гораздо больше. Один особенно чумазый подросток — даже лица было невидно, закричал:

— Нам нужен палач! Палачам — смерть! Жандарм убивает — власть покрывает!

Оглянувшись, Иннуарий увидел побледневшее от ужаса лицо лейтенанта. Тот тоже успел уже выглянуть в окно, и убедился — патронов в револьвере на всех не хватит.

— Что смотришь? — прошипел жандарм. — Давай дверь баррикадировать! Быстрее же, они же меня убьют!

Иннуарий позволил себе на секунду помечтать о том, как откроет дверь и выпихнет лейтенанта наружу. Остановило даже не человеколюбие, а уверенность — тогда первая пуля из револьвера, до побелевших костяшек сжимаемого лейтенантом, достанется ему.

Пришлось звать помощников, чтобы перетащили мебель к двери и окнам. По мере того, как количество выходов сокращалось, к жандарму возвращалась его спесь и уверенность в себе, так что он снова начал властно покрикивать на мастера. Однако Иннуарий, насмотревшись на жалкого и испуганного жандарма почему-то больше не мог воспринимать его всерьез. Поэтому, когда жандарм приказал еще и вход в зал сжигания завалить, мастер не стал спорить. Велел помощникам придвинуть очередную урну поближе к двери, а потом вместе с ними убрался в зал, закрыв за собой дверь.

— Ты что творишь, негодяй?! — донеслось из-за двери.

— Ничего, квирит лейтенант, — спокойно ответил Иннуарий. — Урну осталось подвинуть совсем немного, вы справитесь. Претензии у них к вам, вот сами и разбирайтесь. Я мирный гражданин, и не собираюсь лезть между властями и бунтовщиками.

Проклятия лейтенанта его ничуть не взволновали. В конце концов, он действительно не обязан разделять с ним все тяготы и лишения службы.

Здесь, в зале сжигания они с помощниками и решили переждать неприятности. Тихо, спокойно. Даже не голодно — обед у мастера Иннуария с собой. Супруга сегодня расстаралась, наготовила будто на целую ораву, так что можно в кои-то веки разделить его с помощниками. Вина, правда, мало, но можно поступить как предки и посильнее разбавить его водой, тогда на всех хватит. Очень жаль траурного зала. Окна уже разбиты, так как бы и мраморную отделку не побили, но с этими потерями он уже смирился. Главное, живым остаться, но тут он надеялся, подростки не станут убивать непричастного. В любом случае дверь заперта вполне надежно. Поленятся.

Только успокоив себя этими мыслями, Иннуарий вдруг услышал звон колокольчика. Кто-то стоял возле черного входа и вежливо, но настойчиво терзал дверной звонок.

— Кто там? — Настороженно спросил мастер, чувствуя за спиной поддержку помощников.

— Мастер, примите, пожалуйста тело моего брата! — из-за двери зазвучал жалобный женский голосок. — У вас через парадный вход не пройти!

— Дамочка, вы что, рехнулись? — удивился Иннуарий. — Вы что, не видите, что творится на улице? Бегите отсюда быстрее!

— Мастер, но как же мой брат? Помогите, пожалуйста! Я же вижу, у вас печь топится. Он уже и так третий день ждет. — Судя по звукам из-за двери, женщина, даже скорее девушка, начала плакать. Ситуация сложилась откровенно дикая. В городе беспорядки. С парадного входа крематорий штурмует банда экзальтированных подростков. И при этом с черного входа в дверь как ни в чем не бывало стучится юная девушка и просит принять тело своего брата. Дикая ситуация, но так жалобно причитала эта несчастная, что сердце Иннуария не выдержало. Мастер искренне считал свое занятие призванием. Вот уже несколько поколений семья мастера занимается тем, что отправляет в последний путь горожан. Он всегда с уважением относился к мертвым и их родственникам, всегда тщательно скрупулезно выполнял свои обязанности. И горожане платили ему за хорошее отношение и честную работу. Не только деньгами.

— Мастер, вы чего? — спросил один из помощников, заметив тень задумчивости на лице начальника. — А вдруг это ловушка?

— Я еще ни разу не отказал в помощи нуждающимся! — гордо провозгласил мастер. — Не бывать этому и сейчас. Если это хитрость, то позор и грех шутнику.

С этими словами Иннуарий решительно открыл дверь, мысленно готовясь к нападению. Однако обошлось. Во дворике действительно оказалась очень юная и очень красивая девушка, одетая скромно, но аккуратно и подвода с завернутым в плащаницу телом. Девушка, правда, была не одна, но сопровождающий у нее был тоже вполне приличного вида.

— Заносите быстрее, — поторопил Иннуарий. — Разве не видите, какой кошмар творится! Я вообще не понимаю, как вы решились сюда прийти. И, главное, как вам это удалось!

— Им там не до нас, они пытаются жандарма выманить, — отмахнулся парень. — А про черный вход видимо не подумали. Что взять с глупых детей?

Мастер кивнул помощникам, чтобы занесли тело, а сам посторонился, пропуская посетителей внутрь. От этого движения его слегка шатнуло. Да и вообще Иннуарий вдруг почувствовал себя так, будто недавно употребил не меньше литра крепкого вина. И с каждой секундой опьянение становилось все сильнее. Уже засыпая, Иннуарий увидел, как переглядываются и кивают друг другу посетители, но ни осознать, ни насторожиться уже не успел. За его спиной точно так же свалились помощники, только что затащившие труп.

Эпилог

Дышать становилось все тяжелее, воздух уже обжигал легкие, как бывает, когда с холода заходишь в парилку. Я терпел до последнего, а когда стало совсем невмоготу, потянулся к повязке. Именно в этот момент распахнулась дверца камеры сгорания и меня потянуло наружу, на свежий воздух и прохладу.

— Успели! — прозвучал над головой голос Доменико. — Боги, брат, ты не поверишь, как я рад тебя видеть! Давай я помогу тебе отсюда слезть, мы торопимся.

Я хотел сказать, что нужно замотать мне получше рану в груди, потому что и без того уже почти истек кровью, а если пошевелюсь, рана снова откроется. Но получилось только пробормотать что-то невнятное, да слабо пошевелить рукой. Меня, впрочем, каким-то чудом поняли. Над головой появилась Кера, принялась неумело, но аккуратно обматывать мне плечо и грудь какой-то грубоватой материей, а Доменико откуда-то притащил кувшин с разбавленным вином, и мне в глотку полилась чудесная, прохладная и невыразимо прекрасная жидкость, которая просто возвращала меня к жизни.

— Все, потерпи дружище. Сейчас мы вас с Марком поменяем местами, и мы уберемся отсюда, — попросил Доменико.

Я удивился. Что значит, поменяем местами с Марком? Потом меня сняли со стола, а на мое место потащили сверток с чьим-то телом. Очевидно, Марка. Тело внезапно шевельнулось, и Доменико вздрогнул.

— Домина Ева, он что, живой?

— Конечно, — удивилась Кера. — Диего же запретил мне убивать без разрешения.

— Добей, — прохрипел я. Ужас какой. Марк, конечно, заслуживает смерти, но только что чудом избежав сожжения заживо я не желал такой участи кому бы то ни было. Промелькнула мысль, что не стоит перекладывать убийство Марка на плечи Керы, но я сам ей удивился. Оставить в живых его мы не можем, да и не хочу я. Убивать лично? Ну, в моем нынешнем состоянии, даже если мне дадут в руки нож, я буду долго стараться. А револьвером, я так понимаю, мы не можем воспользоваться.

Пока я рефлектировал, Кера без лишних сомнений до характерного хруста крутнула голову завернутого в ткань тела и задвинула его в камеру. Мне же с каждой секундой становилось все лучше — видимо живительная влага впитывалась в кровь. Встать самостоятельно я даже и не пытался. Кера легко подняла меня на руки, и понесла к выходу. По дороге я имел удовольствие наблюдать три тела в форме работников крематория.

— Эй, вы их что… — прохрипел я, но Доменико даже не дал договорить:

— Не беспокойся, все с ними хорошо. Просто пьяны. Ты тогда мне здорово посоветовал, как пользоваться своим манном, вот, тренируюсь. Хорошо, что у них в желудках полно жидкости было. Видно, недавно обедали.

Дальнейшее общение пришлось временно прекратить. Меня уложили в крытую повозку и мы куда-то поехали.

Проснувшись, обнаружил, что повозка уже стоит, а рядом о чем-то спорят Доменико и Кера. Время от времени — приятный сюрприз! — пару реплик вставляет Ремус. Все-таки жив пацан. Рад, что хотя бы ему удалось избежать участи остальной контубернии. Меня по-прежнему клонило в сон, но больше хотелось узнать, где мы, да и поговорить с друзьями не терпелось. Повозка качнулась, на фоне открытого входа появилась физиономия Ремуса.

— Ура! Очнулся! Доминус Диего, я так рад, что вы живы!

Тут же рядом появились Доменико с Керой.

— Вытащите меня отсюда, — проворчал я. — На воздух хочу.

Я был безумно рад видеть друзей. Да и в целом блаженствовал. Свобода, наконец-то свобода. Да, мне паршиво, но я не вижу вокруг каменных стен! Мы остановились возле какого-то заброшенного хутора — таких в последнее время много появилось на севере Ишпаны.

— Диего, я на тебя изрядно зол! — улыбаясь сообщил мне брат. — Из-за тебя я пережил совершенно ужасную декаду! Почему нельзя было рассказать о своем плане?

— Прости, брат, — повинился я. — Боялся, что ты проговоришься Валерию. Очень уж это хитрый и внимательный тип, он мог по оговоркам и по поведению вычислить наши планы. Не обижайся, ладно? Сам видишь, все висело на волоске.

— Ладно, прощаю, — великодушно махнул рукой Доменико. — Этот негодяй действительно очень умен. Ну ничего, главное, ты вернулся. В Памплоне нас никто не достанет.

— Я не еду в Памплону, — покачал я головой.

— Но… как же? — кузен ошарашенно распахнул глаза, а я поспешил пояснить свое решение.

— У меня было время, чтобы подумать. Я в Памплоне не нужен. Люди устали от войны. Если я вернусь, это быстро станет известно чистым. Тогда вас в покое не оставят. Нет уж, Диего Кровавый мертв, сгорел в Сарагосском крематории, и пусть оно так и остается.

— Ты же сам понимаешь, что нас и без тебя надолго в покое не оставят, — возразил Доменико. — Они не успокоятся, пока не умиротворят весь север Ишпаны.

— Все так, — согласился я. — Но, надеюсь, вы сможете воспользоваться передышкой и сделать так, чтобы им просто невыгодно было, как ты выразился умиротворять.

— Ладно, — помолчав, признал Доменико. — Может, ты и прав. Значит, уходишь. Скажешь, куда?

— Конечно, дружище, но ты мог бы и сам догадаться. Все дороги ведут в Рим, так ведь? Мои враги никуда не делись. Глупо воевать с ними здесь, если сами они в столице.

Доменико застыл на секунду, осознавая сказанное, а потом оглушительно расхохотался.

— Одна из лучших новостей за последнее время. Эх, жаль я не смогу увидеть физиономию отца, когда он узнает об этом. Ты ведь не думаешь, что можешь заявиться в Рим и не войти при этом официально в семью?

Матвей Курилкин Мастер проклятий. Защитник

Глава 1

Поезд, лязгая сцепками, медленно остановился. Проводник в черной железнодорожной форме прошелся по вагону, стучась в двери купе, приглашая пассажиров на выход. Мы ехали в самом дальнем, так что спешить не пришлось, вагон мы покидали последними. Опираясь на трость, я осторожно спустился на перрон. Отрицательно мотнув головой мальчишке с тележкой, не торопясь направился к выходу. Багажа у нас нет. Даже объемный саквояж, который тащит притворяющийся слугой Ремус, был куплен больше для виду, и заполнен сейчас едва ли на треть. Богатому эквиту, которого я изображаю не пристало путешествовать налегке, это может вызвать чье-нибудь удивление. Внушительная сумма, взятая трофеем с предателя Марка большей частью обосновалась в одном из банков, на анонимном счету. Таскать с собой несколько килограммов серебра — не лучшая идея. Мы пока истратили только малую часть, около двухсот сестерциев. Львиная доля пошла на лечение меня и Ремуса — услуги докторов недешевы. На остальное мы сменили гардероб и обзавелись оружием. Я с нежностью погладил рукоять револьвера Вебли-Прайса. Да, я по-прежнему остаюсь верным этой кельтской фирме — почему-то их машинки мне нравятся больше других. Только модель поменьше размером — таскать у всех на виду оружие в метрополии не принято, а в карман пальто уместился только этот коротыш. Впрочем, в сумке, которую тащит Ремус, есть и старший брат этого револьвера, и даже ридикюль у Керы не пустует. За последнее время я как-то привык, что лучше, когда револьвер есть, чем когда его нет, так что не стал избавляться от этой маленькой слабости.

Вокзал Термини, обязанный своим названием знаменитым термам Диоклетиана, что на противоположной стороне площади Республики, встречал нас так же равнодушно, как и тысячи прочих приезжих. Похвастаться таким же отношением я не мог. Волнение присутствовало. Как бы я не убеждал себя, что мне в принципе неважно, как отнесется к явившемуся из небытия Диего Ортесу семья Доменико, некоторые опасения все равно присутствовали. Почему-то ожидал встретить покровительственное, или, того хуже, презрительное отношение. Ну как же, бедный родственник, сын изгнанных из рода, неблагонадежный, преступник (уже казненный, между прочим), и вообще крайне одиозная личность. Не раз и не два за время дороги приходило мне в голову сменить финальную точку маршрута. По прибытии в Рим ведь не обязательно появляться в поместье семьи Ортесов. Что может помешать остановиться где-нибудь в гостинице, и начать понемногу врастать в столичное общество? Только обещание, данное Доменико.

Брат как будто чувствовал мои сомнения, не раз и не два требовал подтвердить, что явлюсь представляться дяде сразу же как только окажусь в Риме.

— Я понимаю и разделяю твою ненависть, брат. — Доменико смотрел мне в глаза. — Но и ты пойми. Если ты рванешь убивать иерархов… Даже если ты сможешь убить одного, двух, да хоть всех — ничего не изменится. На их место просто придут другие. А у тебя только одна жизнь. Не отдай ее чистому без смысла и толку. Ради меня, ради семьи. И запомни: наша семья имеет вес. Деньги и власть — это актив, который можно использовать в борьбе. Это оружие, которое поможет добиться большего. У тебя есть время. Осмотрись. Подумай. Я уже давно не в Риме и не знаю всех нюансов, не могу ничего посоветовать, но у тебя будет возможность присмотреться к играм аристократов. Вот и займись этим. Пообещай мне, что ты не будешь пороть горячку и не «потеряешься» по дороге.

Похоже, парень даже подумывал о том, чтобы бросить все, и лично проконтролировать мое путешествие, но все же не стал действовать вопреки здравому смыслу, положился на мою честность. Подвести единственного близкого человека было невозможно, так что я неизменно отбрасывал трусливые порывы.

Путешествие через половину страны для бывшего неблагонадежного и разыскиваемого преступника оказалось удивительно приятным и простым. Деньги творят чудеса. Деньги, а еще наличие вполне настоящего паспорта, выданного, правда, на имя одного из людей Доменико, немного похожего на меня по описанию. В этой жизни мне еще не доводилось путешествовать с таким комфортом. Вагоны первого класса, гостиницы для благородной публики, тихие, уютные рестораны… Появись я даже поблизости от подобного заведения в прежнем образе неблагонадежного, меня бы, пожалуй, прогнала охрана. Костюм из тонкорунной шерсти, трость с посеребрённым набалдашником и щегольская шляпа разительно меняют отношение окружающих к обладателю этих предметов гардероба. Все было бы просто идеально, если бы не периодические приступы ярости, которые накатывали на меня, порой, в совершенно неожиданных ситуациях. Особенно часто — при большом скоплении народа. Я не рассказывал о своих проблемах спутникам. Это явно что-то психическое, помочь они не смогут, остается только терпеть и надеяться, что со временем все пройдет.

Мы не торопились, и вовсе не потому, что я оттягивал встречу с родственниками. Нужно было хоть немного привести себя в порядок. В то же время оставаться надолго на одном месте не хотелось — я подспудно боялся привлечь внимание властей. Раны заживали из рук вон плохо, несколько раз начиналось воспаление, отчего дважды приходилось останавливаться и отлеживаться в какой-нибудь гостинице, дожидаясь, пока организм придет в порядок. Докторов не беспокоили. Очень уж характерные повреждения, мало ли, придет кому-нибудь в голову поинтересоваться, откуда у меня такой набор пулевых ранений. Приходилось пользоваться своими скудными знаниями в области врачевания, в основном налегая на карболку, которой я пропах, казалось, навсегда. Шрамы под одеждой невидны, а тот, что на голове скрыт волосами — с помощью Керы лоскут кожи удалось пришить на место, и теперь под волосами почти ничего незаметно, только краешек в пару сантиметров длиной на лбу. Ничего, это не страшно.

Спокойное путешествие благотворно сказалось и на моих спутниках. Что Кера, что Ремус поправились, обрели некий лоск, который можно разглядеть только у сытого и уверенного в завтрашнем дне человека. Так что наша компания, выйдя на площадь республики, если и выделялась из основной массы, то только в лучшую сторону. Впрочем, жители Рима тоже не подкачали. Аккуратные, несуетливые, полные достоинства люди прогуливались вдоль витрин многочисленных магазинчиков, сидели в кофейнях, ведя неспешные беседы, или спешили куда-то по своим загадочным для меня делам. А самое странное, в их глазах нет страха. Глядя на эти лица ни за что не подумаешь, что окраины республики либо уже полыхают, либо вот-вот взорвутся. Странно и удивительно, а еще вызывает злость на этих респектабельных граждан, которым абсолютно наплевать, что где-то не так уж далеко их голодных соотечественников методично выдавливают из жизни. Возникает острое желание всколыхнуть это сонное благополучие, заставить этих сытых и спокойных обывателей очнуться и увидеть…

Заставил себя встряхнуть головой, до боли впился ногтями в ладони, прогоняя накатившую злость. После расстрела на меня порой накатывает такое, и сдержаться сложно. Должно быть, слегка повредился рассудком от переживаний, но пока держу себя в руках. Все, пора идти. Незачем стоять посреди площади, у нас, вообще-то дела.

Ремус шустро нашел извозчика — он всю дорогу изображает служку. Мне это не очень приятно, мальчишка — настоящий соратник, а я его низвел до уровня мальчика на побегушках, пусть и в целях маскировки. За младшего брата его не выдашь, очень уж мы разные. Сам парень, впрочем, совсем не против выбранной роли, и только недоуменно пожал плечами, когда я попытался извиниться. «Вокруг враги, доминус Диего. Если будет для дела нужно, я и лупу^[145] изображу».

— Поезжай к фонтану Треви, — велел я извозчику.

Кажется, об этой достопримечательности я слышал даже в прошлой жизни. Удивительно, сколько совпадений, несмотря на то, что история двух миров отличается разительно. Извозчик, должно быть, узнал в нас приезжих, так что лошадь не торопил, давая насладиться видами. Да и сам преисполнился гордости и важности — ну как же, столичный житель! А тут какие-то провинциалы! И неважно, что провинциалы явно принадлежат сословию эквитов — в столице последний рыбак выше, чем самые знатные приезжие. Сейчас он покажет этим деревенщинам красоты столицы и вдоволь насладится их вытянутыми от удивления и восторга физиономиями.

Не вышло. Рим действительно поражал воображение, но все настроение было испорчено уже на площади Республики.

Руины. Рим был богат на храмы всех богов, и не только тех, что почитали в империи. Теперь все они разрушены или перестроены под храмы чистого бога. Один из таких, разрушенных, мне и бросился в глаза. Понятия не имею, какому богу он был посвящен, но выглядит как после бомбежки. Эти твари даже унести груду камней, оставшуюся от храма не удосужились до сих пор, а ведь сколько лет прошло! Толи обстановка в республике далека от той благостной картинки, что описывают в прессе, толи специально оставили, в назидание. Чтобы, значит, не забывали, что ждет любую ересь. Я едва сдержался от того, чтобы выругаться, но возница все равно заметил изменившееся настроение. Стрельнул глазами, тихонько пробормотал:

— Храм Минервы. Когда чистые братья пришли очищать его, жрицы отказались уходить. Эти развалины политы кровью трех сотен чистых братьев, и всего пятидесяти жриц. — Потом, видимо, сам испугался своей откровенности и добавил: — Понятно, не потому, что чистые братья оказались слабы. Это просто проклятые демонопоклонники были слишком сильны и коварно пользовались силами, коими их наделила ложная богиня.

— Да, Совоокая всегда умела удивить врага, — слегка печально прокомментировала Кера. — Вот только на этот раз ей это не помогло.

Возничий покосился на странную пассажирку, говорившую о павшей богине так, будто была с ней знакома лично, но промолчал. Дальнейший путь проходил без разговоров. Извозчик примолк, напуганный тем, что сболтнул лишнего — пассажиры вполне могут пожаловаться чистым, что он проявил неуважение к богу, да еще поминал ложных богов, а это грозит неиллюзорным наказанием. Хорошо, если обойдется работами на нужды храма, а то ведь и к очищению приговорить могут. Пассажиры тоже рассматривали вечный город без прежнего восторга. Настроение испортилось не только у меня, но и у спутников. Ремус, похоже, вспоминал свой храм, при котором он жил сиротой, и то, как с послушницами обошлись чистые. Кера, которая в хорошем настроении ненавидит всех и каждого, и особенно своих старших родственников, тоже вдруг впала в меланхолию. Ну а я боролся с очередным приступом ярости. Тягостная получилась поездка, и великолепная архитектура города ее не скрашивала. Мне вдруг остро захотелось на природу, подальше от всех этих толп ярко разодетых, благополучных людей, трусливо прячущих глаза при виде мимо проходящих чистых братьев. Почувствовав, что вновь начал заводиться, закрыл глаза задышал глубоко и размеренно. Что-то явно сильно не так у меня с головой. Как бы не сорваться.

Незамысловатая психотерапия немного помогла. По крайней мере, к тому моменту как мы прибыли к месту назначения, я уже мог относительно нормально функционировать. Фонтан Треви все еще действовал, вот только изрядно утратил великолепие. Нептун, гиппокампы и тритоны новую власть не устраивали, и их убрали. Довольно аккуратно. Деву великодушно оставили, но теперь статуя выглядела как-то растерянно и недоуменно — как будто силилась понять, почему осталась в одиночестве.

Восторга результат не вызывал, только глухое раздражение, так что мы поспешили на поиски семейного гнездышка Ортес. Долго искать не пришлось. Когда Доменико объяснял дорогу, я как-то не предполагал, что под скромным адресом «улица Верджини, домовладение Ортес» скрывается целый квартал! Сначала даже не поверил, думал, что ошибся, но нет. Несколько домов, вплотную примыкающих друг к другу образовывали квадрат, стороны которого расположились на четырех улицах. Входа было два, и тот, что на улице Верджини, конечно, был парадным. Широкие ворота, искусно украшенные, своды поддерживают кариатиды, стены украшены фресками и небольшими скульптурами… Настоящее произведение искусства, вот только ощущение крепости все равно никуда не делось. Пожалуй, приди кому в голову штурмовать домовладение Ортес, без пушек бы не обошлось. Основательно подошли к собственной безопасности мои родственники. И это не могло не радовать.

Пока я восторгался воротами, Кера оглядывалась по сторонам. И вердикт выдалараньше, чем я налюбовался:

— За этим домом смотрят, и добра хозяевам не желают.

— Что, и даже сейчас?

— Да. Вон там, и еще вон там, сидят двое. Как будто охотники в засаде. Немного скуки, немного предвкушения, немного желания убить, но совсем чуть-чуть. И это не чистые. За входом для слуг тоже смотрят.

— Сдается мне, у родственников здесь жизнь тоже интересная.

Вряд ли это связано со мной. Кера была уверена, что моя смерть не вызывает сомнения как у светских властей, так и у чистых.

— Я смогла договориться с осколком души, который к тебе прицепился в той церкви, — рассказала мне как-то богиня, когда я высказал сомнения. — Теперь он прикрывает тебя от обнаружения. Не полностью, если ты станешь во всю пользоваться манном в храме, тебя почуют. А может, он даже не поймет, что вы уже знакомы, не знаю.

Подспорье очень ощутимое, а то в последнее время я чувствовал себя неуютно, думая, что меня активно ищут. Теперь, по крайней мере, можно не сильно беспокоиться до тех пор, пока я не вляпаюсь в очередную заварушку с участием чистых. Что касается наблюдателей — неплохо бы разобраться, кто это такие любознательные. Не нравится мне, когда за моими родными наблюдают.

Удивительно, но для того, чтобы постучать в дверь, пришлось преодолеть приступ нерешительности. Сам от себя не ожидал. Зная, как тепло ко мне относится Доменико, — и совсем незаслуженно притом, — глупо ожидать что меня встретят как бедного родственника. По крайней мере его отец. Однако Доменико — не единственный сын, у меня есть еще и сестра, есть тетя, и еще довольно много дальних родственников. Мало ли как отнесутся к блудному, да еще и отягощенному проблемами с законом кузену они? Губы сами расплылись в кривой улыбке — вот уж действительно, нашел, о чем переживать. Не придусь ко двору — просто уйду. Моя дружба и благодарность к Доменико от этого не уменьшится. Решительно ухватившись за дверной молоток, постучал по медной пластине.

Еще несколько секунд тревожного ожидания, звук отодвигаемого засова, и в дверном проеме появляется пожилой господин, в котором я лишь спустя несколько секунд угадал слугу — настолько представительно он выглядел. Пожалуй, внутреннего достоинства на лице у старика было побольше, чем у нас с Керой вместе взятых.

— Добрый день. Чем могу служить, доминус? — вежливо, но не подобострастно поинтересовался старик.

— Добрый день. Доминико Ортес настоятельно просил, чтобы я посетил его родину. Меня зовут Диего.

Невозмутимость с лица старика слетела в один миг.

— Диего! Сын малыша Винсенте! Боги, как похож! — слова у старика закончились, зато по щекам пролегли влажные дорожки. — Я уже и не надеялся…

Торопливо смахнув слезы, старик поспешно ухватил меня за рукав, будто боялся, что я развернусь и уйду, и потащил в дом, другой рукой активно сигнализируя моим спутникам, чтобы проходили.

— Проходите же скорее, домина, мальчик! Не нужно стоять на пороге. Я сейчас же доложу Маркусу.

Пожилой слуга провел нас через парадную, насквозь через весь дом, и вывел во внутренний дворик, усадив в обставленную удобными креслами беседку. Неподалеку наблюдался очень внушительный стол, прямо под открытым небом — похоже, семейство Ортес предпочитало совместные трапезы на свежем воздухе. Дождавшись, когда гости расположатся, мужчина отступил, несколько секунд пристально рассматривая меня, потом почему-то сокрушенно покачал головой.

— Диего, мальчик мой, я буду называть тебя так, хорошо? Все же малыш Винсенте вырос у меня на руках, как и Маркус, так что, надеюсь, ты не обидишься на старого Дориена за такую фамильярность. Я так много хочу тебе рассказать, и еще о большем расспросить, но сначала, конечно же должен сообщить о тебе Маркусу. Он уже две декады ходит мрачный, как туча — боится, что ты до нас так и не доберешься. В общем, я пойду искать этого неслуха, и заодно доктора — это отличный доктор, один из лучших в империи, он лечил даже последнего императора, а вам пока принесут перекусить.

Старик говорил так быстро, что я не то что перебить, даже понимать его едва успевал. Тем не менее про доктора — услышал, и удивился:

— Простите, квирит Дориен, а зачем доктор?

— Малыш, не обижай меня, пожалуйста этой чопорной вежливостью! — слегка обиженно воскликнул старик. — Просто Дориен, или старый, как зовет меня Маркус, но без квиритов ради всех богов! А доктора я вызову для того, чтобы хорошенько тебя осмотрел. Ты же едва живой от ран, тебя срочно нужно лечить! Да и твоему спутнику, кажется, помощь не помешает! А вот молодая домина выглядит более здоровой, но слишком худой, мне кажется, ей нужно будет прописать диету. Все, прошу прощения, я должен бежать!

Скорость, с которой слова вылетали изо рта старого Дориена просто завораживала. Она была бы удивительна даже случись такое услышать в исполнении молодой девушки, но от пожилого, представительного мужчины такое просто не воспринималось. Кажется, даже Кера впала в ступор. По крайней мере, она даже не отреагировала на последние слова слуги, хотя обычно комментарии в свой адрес не пропускает.

— Этот человек в своем уме? — богиня отмерла только через минуту, после того как он убежал. — Он хотя бы сам успел понять, что сказал?

Я пожал плечами и пересказал то, что успел запомнить.

— Мне не нужна диета! — сразу же окрысилась Кера. — Это тело всегда будет таким, как мне удобно! Оно просто еще не до конца восстановилось.

— Ну, значит, тебе доктор не нужен, — пожал я плечами, потому что был занят разглядыванием блюд, расставленных на подносе. Поднос был не сам по себе, его внесла монументальная дама, ростом, пожалуй, повыше меня, а уж про обхват и говорить нечего. Поднос румяная повариха несла не напрягаясь, а между тем, размерами он мог бы поспорить с ростовым щитом, и уставлен всевозможной посудой был очень плотно.

Несмотря на то, что я здорово нервничал перед встречей с родственниками, удержаться было невозможно, тем более что время клонилось к обеду, а мы даже не завтракали. Так что изображать скромность я не стал, принявшись пробовать блюда из многочисленных тарелочек, блюдец и плошек, не забывая запивать вкусности красным вином. Ремус, глядя на мой энтузиазм, тоже не выдержал, а там и Кера подтянулась. Повариха, оценив наши старания по уничтожению ее труда, одобрительно хмыкнула, и, пробормотав что-то вроде «сойдет», величественно покинула беседку.

Глава 2

Доминуса Маркуса, похоже, пришлось хорошенько поискать, потому что мы успели изрядно опустошить расставленную на столе посуду. Стенами беседки служила обильно разросшаяся виноградная лоза, так что торопливые шаги мы услышали заранее. Ремус даже успел вскочить сам и помочь подняться мне — если ходить с тростью я уже приловчился, да и почти не хромал, то процесс вставания все еще представлял некоторые сложности. Управились как раз к тому моменту, как вошел доминус Маркус. Я его сразу узнал, несмотря на то, что никогда прежде не видел — он был очень похож на отца. Стремительно шагнув ко мне, дядя обхватил меня за плечи, и пристально всмотрелся в лицо.

— Наконец-то ты дома, малыш, — срывающимся голосом поприветствовал меня доминус Маркус. — Хотя бы ты…

Мы разговаривали до глубокой ночи. В основном, я — дядя хотел знать всю мою историю. Ну и всю историю родителей. Я рассказал, как мы жили до того, как стать неблагонадежными, описал, как нас выселяли в трущобы и как во мне проснулся дар, работу отца в железнодорожных мастерских — простым разнорабочим с поденной оплатой. Как мы потерялись, и как я их искал. Подробно описал концентрационный лагерь в горах, бьющие светом ввысь прожекторы, и тысячи иссушенных тел во рву, среди которых были и мои родители. Дальнейшие приключения описывать не пришлось — о них сообщил Доменико, я только добавил подробностей. Представил Ремуса и Керу. Скрывать сущность прекрасной спутницы не стал. Оставил это на усмотрение дяди. Захочет рассказать остальным родственникам и домочадцам — пусть так и будет. Вот это оказалось для доминуса Маркуса сюрпризом. Доменико не стал доверять рассказ бумаге. Впрочем, после всего услышанного, такая новость уже не могла вызвать настоящего шока.

— Кхм, простите, что не оказал вам должного почтения, великая, — низко поклонился дядя. — Надеюсь, вы простите мое неведение.

— Мне плевать на почтение, — милостиво отмахнулась Кера. — Мне больше по нраву муки и страдание.

— Простите меня, великая, я не уверен, что смогу вам в этом угодить, — еще ниже поклонился доминус Маркус.

— Ничего, — вид у Керы был по-прежнему безмятежный. — Их мне с избытком обеспечивает мой патрон. — Она указала на меня. — И можешь общаться со мной как со смертной. Меня и раньше не слишком почитали, так что твое унижение выглядит насквозь фальшиво.

Дядя ошеломленно посмотрел на меня, но расспросы решил не продолжать. И вообще поспешил отойти от скользкой темы.

— В таком случае предлагаю пока не сообщать о вашей божественной природе остальным домочадцам. И вообще, пожалуй, на сегодня разговор закончим. Я только сейчас обратил внимание, что день заканчивается, а вас до сих пор не разместили в комнатах! Моя вина, я слишком долго ждал встречи, и не следил за временем, а ведь вы с дороги!

Мы действительно проговорили весь остаток дня, не прерываясь. Благо та монументальная дама заходила еще разок вместе со своим циклопическим подносом, так что от голода мы не умерли. Обещанный мне доктор, как выяснилось, еще утром отправился в больницу для неимущих, где и пребывал целый день, так что осмотр решили отложить на завтра. А пока Маркус повел нас в выделенные нам «комнаты». Скромная квартира имела отдельный вход и занимала два этажа в одном из домов.

— Здесь должны были жить твои отец с матерью, — с горечью обронил доминус Маркус, приглашая нас внутрь. — Если бы не ослиное упрямство нашего папаши… иногда я жалею, что он не умер раньше. В последние годы жизни решения нашего патриарха частенько вызывали недоумение. Порой мне кажется, что он не совсем адекватно воспринимал реальность. Хоть и неправильно говорить такое об отце, но боги свидетели — это из-за него Винсенте умер.

— Вы не вините мою мать? — не удержался я от вопроса.

— Странно было бы винить Марию. — Дядя повел меня к лестнице, придерживая под локоть. — Она искренне любила твоего отца, и никогда не сделала бы что-то, что ему навредит. Когда им запретили общаться, она готова была исчезнуть из жизни Винсенте, он едва успел ее перехватить.

— Обычно родственники в такой ситуации винят именно девушку, из-за которой член семьи порывает с родными.

— И часто они правы, — кивнул Маркус. Со ступеньками я справлялся не очень уверенно, поэтому поднимались мы медленно. Мы с Маркусом, я имею ввиду — Кера уже успела проскочить мимо нас, да еще и Ремуса с собой утащила.

— Но здесь каждый здравомыслящий человек видел, что Винсенте и Марию сами боги соединили. Но только не отец. Он будто забыл, что патриарх клана живет для семьи, а не семья существует для удовлетворения амбиций патриарха. Видел бы ты домину, которую он прочил в жены Винсенте! Да она к тому времени побывала в постелях чуть не половины римских семей. Если она не проводила ночь с очередным любовником, значит лечилась от дурной болезни! Единственное достоинство этой домины, помимо красоты, заключалось в том, что за ней в приданное давали очень удобные прибрежные земли, на которых можно было построить порт. Это позволило бы перетянуть на нас трафик с заводов целой плеяды крупных промышленников, которые тогда были очень близки к некоторым сенаторам… которые, между прочим, не пережили переворота, как и многие из их союзников! Так что удайся отцу его план, может, уже и не было бы семьи Ортес. Ох, малыш, меня что-то занесло, — Маркус смущенно улыбнулся. — Гружу тебе голову политикой, хотя уже полночь ударила! И, главное, мы уже пришли. Твои спутники, я вижу, выбрали себе спальни, так что у тебя выбор не такой большой. Впрочем, они все одинаковые и выходят во двор, так что уличный шум не помешает спать. Вон там, в конце коридора ванная, хотя я рекомендую терму. Завтра покажу, где она находится. Внизу столовая — на случай, если вы захотите поесть в одиночестве. Обычно мы обедаем всей семьей — ну, по крайней мере теми, кто в этот момент дома, но бывает, что хочется и одному побыть. Или если у тебя появятся гости, которых ты не захочешь знакомить с семьей — так тоже бывает. Ты прибыл как раз в такой момент, когда практически никого нет дома. Даже твоя тетя вернется только послезавтра, так что с родственниками будешь знакомиться постепенно. Ох, как же они будут рады, ты даже не представляешь!

Я в данный момент и не хотел, откровенно говоря. Во-первых, после подъема по лестнице на дивно высокий второй этаж изрядно обессилел, а во-вторых, внезапно понял, что мне срочно нужно воспользоваться ванной комнатой. А дядя оказался очень разговорчив, прерывать его мне казалось невежливым. Мужчина так искренне обрадовался моему появлению, что я вдруг почувствовал себя самозванцем. Будто не заслуживаю всей этой радости, и она предназначена кому-то другому, а я тут оказался случайно, но скоро обман раскроется… Спасла меня Кера. Богиня выплыла из своей спальни с довольной улыбкой на лице, одновременно принюхиваясь к чему-то.

— Боль, слабость, утомление… какой приятный десерт после сегодняшнего ужина!

— Ох, я опять никак не оставлю тебя в покое, — смутился дядя. — Все, оставляю тебя до завтра! Хороших снов, великая!

Попрощавшись, я захромал в комнату.

— Спасибо, что вызволила, — слабо улыбнулся я богине?

— Не понимаю, за что ты меня благодаришь, — озадачилась девушка.

— Ты ведь специально стала рассуждать о том, что мне паршиво при дяде, чтобы он отпустил меня отдыхать?

— Мне было хорошо, и я об этом сказала… — недоуменно протянула богиня. Кажется, она действительно ничего такого не имела ввиду. Что ж, Кера есть Кера, было бы глупо ожидать от нее сочувствия. Моей жизни ничего не угрожает, а немного страданий ей только приятны.

Мои покои в самом деле впечатляли, но на восторги уже не оставалось сил. Я добрел до огромной кровати, стащил с себя одежду и потерял сознание среди кипенно белых простыней. Долгая выдалась дорога.

Утро началось не с визита доктора, как я ожидал. Первой ко мне заявилась Кера с ужасно довольным и загадочным видом. Она застала меня за утренним туалетом, однако это ее нисколько не смутило. Впрочем, я давно не обращаю внимания на такие ее заскоки, так что продолжил спокойно умываться.

— Я тут погуляла ночью, — начала богиня. Посмотрела на местных обитателей, побродила по переходам. Хороший дом, интересный. Шпионы есть, тайные ходы, есть даже пара очень старых покойников под подвалом. Чувствую, что будет интересно. Становись уже полноценным побыстрее, мне надоело, что ты еле двигаешься.

— Стоп… минуточку, — у меня зубная щетка изо рта выпала. — Что значит, шпионы?

— Ну, как минимум один. Точнее, одна. Служанка, когда все спали, отправила голубя с запиской. Мне стало интересно, так что птичку я поймала. В записке, кстати, о тебе пишут.

— Как ты ухитрилась поймать голубя? — глупый вопрос, конечно, но мне действительно было интересно.

— Ты не забыл, что я богиня? — удивленно осведомилась Кера. — Уж задурить крохотный мозг пернатой крысе для меня труда не составляет. Просто сбила ему чувство направления.

— Так… — я постарался собраться с мыслями. В самом деле, что это я обо всякой ерунде, когда есть куда более важный вопрос: — Куда ты делала голубя и записку?

— Голубю свернула шею, записка валяется в моей комнате.

— Эх, жаль, — расстроился я.

Кера промолчала, но по ее заинтересованному взгляду в зеркале стало очевидно, что ей интересно почему мне жаль.

— Если бы голубь добрался до места назначения, то никто не узнал бы, что послание перехватили. Все равно ничего важного в нем не было. Зато в следующий раз можно было бы устроить так, чтобы в послании были нужные нам сведения, — коротко пояснил я.

— Это имеет смысл, — согласилась богиня. — Но ты не переживай, мало ли что могло случиться с птицей? Никто не обратит внимания.

Сообщать или нет дяде о своих интересных находках я решить не успел — по мою душу явился доктор. За время дороги мне несколько раз пришлось обращаться к врачам. Что-то дельное смог предложить только один из них, остальные пытались напоить какими-то невнятными микстурами на основе опиума, кокаина и прочей дряни, да еще и впаривали их за какие-то совершенно неприличные деньги. В действенности подобного я не сомневаюсь, боль они непременно снимут, вот только составляющие сейчас совершенно не запрещены, а потому стоят дешево. От микстур я неизменно отказывался, и постепенно перестал надеяться на помощь от местных медиков.

Доктора, благодаря которому мне пришлось подняться из кровати в такую рань, выгодно отличал от прочих хотя бы тот факт, что он начал с вдумчивого осмотра пациента. Тщательный осмотр сопровождался хмыканьем, удивленным хмыканьем, возмущенным хмыканьем — в общем мне довелось услышать довольно широкий спектр эмоций, выраженных лаконично, но от того не менее красноречиво.

— Ну что я могу сказать, молодой человек, — начал доктор, — ваше тело отличается удивительной любовью к жизни. Другой бы уже несколько раз преставился если не от ран, то от воспаления, а вы всего лишь жалуетесь на хромоту, боли и слабость! Однако насколько велико стремление жить у вашего организма, настолько велико стремление умереть у разума. Иначе я просто затрудняюсь определить, как вы умудрились столько ранений получить. Впрочем, душевные болезни — это не моя специализация, так что я могу отвечать только за телесное здоровье.

— Спасибо, доминус Кастул, именно это от вас и требуется, — поспешил вставить дядя, который на осмотре присутствовал. Кажется, он опасался, как бы я не воспринял слова врача за оскорбление, хотя мне такое и в голову не пришло. По поводу собственного душевного здоровья у меня никаких иллюзий нет.

— В таком случае, могу предложить два пути, — доминус Кастул чем-то напоминал мне колобка — такой он был маленький, лысенький и круглый. — Первое — я могу выдать вам, молодой человек, микстуру, которая уберет боль и добавит бодрости. Это очень действенное средство, но я все равно не рекомендовал бы выбирать этот вариант лечения, потому что от него потом очень трудно отказаться. Тот случай, когда лекарство хуже болезни. Второй вариант долгий и довольно болезненный, но принесет гораздо меньше проблем в будущем. С раной в ноге, к сожалению, радикально ничего сделать нельзя. Впрочем, там похоже все и так неплохо, видимо кто-то почистил вам рану. В любом случае время упущено, так что ограничимся мазями, регулярным массажем и упражнениями, а вот эта сквозная, что в груди, выглядит плоховато. Говорите, ей три недели? Рана, видимо, грязноватая, поэтому и заживает так плохо. Посмотрите, края красные, припухшие. Уверен, если бы не безумное количество карболовой мази, которым вы уже сожгли всю кожу вокруг, уже началось бы серьезное нагноение, а может, и сепсис. Думаю, внутри могли остаться кусочки материи и прочая грязь, так что придется нам все вскрыть и хорошенько почистить. Как говорили предки, Ubi pus, ibi evacua — где гной, там вскрой. Это тоже опасно, но насколько я могу судить, пуля прошла сквозь тело по прямой, при этом удивительным образом не задела важных органов. Так что я надеюсь, и мы своим вмешательством ничего не испортим.

— Уважаемый доктор, мне бы не помешало немного больше уверенности в вашей последней фразе, — честно признался я.

— Ну уж простите, чего нет — того нет. Однако вероятность успеха довольно высока. Тем более, вы все еще можете выбрать первый путь. Возможно, организм в конце концов справится, и через несколько месяцев вы выздоровеете.

— Да-да, и к тому времени превращусь в законченного наркомана.

— Как вы сказали, наркоман? Что это за слово?

— Это греческое. Я где-то слышал, что препараты на основе опия и других уменьшающих боль средств обобщенно называют наркотиками, соответственно наркоман — тот, кто от них зависит.

— Лаконично и исчерпывающе. Хорошее слово, надо ввести в обиход, — благосклонно покивал врач.

— Так вот, наркоманом я становиться не хочу, поэтому предпочту решить проблему радикально.

— Редкое здравомыслие от столь молодого человека, — обрадовался доктор. — Возможно, пациент не так безнадежен, — это он благожелательно сообщил дяде. — В таком случае я готов приступать, как только вы будете готовы.

Несмотря на малодушное желание оттянуть экзекуцию, медлить не стал. Доминусу Кастулу моя решимость только подняла настроение — врач пришел в совершеннейший восторг, и с энтузиазмом принялся готовиться к экзекуции.

По большому счету меня пугало только одно — отсутствие полноценного наркоза. Не изобрели его еще в этом мире. Даже эфир. Точнее, может, и изобрели — само вещество совсем не сложное в получении, насколько я помню. Просто еще не догадались использовать при операциях. На секунду я задумался, не предложить ли доктору эксперимент? Да, я не знаю, как здесь называется эфир, однако помню, что его можно получить перегонкой спирта с кислотой при высокой температуре. Наверняка, если задаться целью, найти соответствие будет не сложно. Однако секундную слабость переборол, отказавшись от этой идеи.

Доминус Кастул, как оказалось, очень прогрессивный доктор. Он не только тщательно вымыл руки перед операцией и обработал спиртовым раствором инструменты, но и выгнал из комнаты всех посторонних. Разве что маску не надел.

— Есть множество теорий, почему чистота способствует благополучному результату операции, начиная от покровительства этого нового бога, и заканчивая тем, что грязь суть питательная среда для болезнетворных миазмов. — Важно пояснил доктор свои приготовления. — Верить можно в любую, результата это не меняет — количество летальных исходов у тех врачей, которые не пренебрегают чистотой меньше, чем у тех, которые не столь чистоплотны. И, к слову, так было и до прихода чистого бога поэтому я предполагаю, что дело все-таки не в нем.

Пришлось выпить почти целый пузырек лауданума, только он не особенно помог. Боль притупил, не без того, но помучался изрядно. Я чувствовал, что Кера далеко не уходила, сидела в соседней комнате и ловила отголоски моей боли. Не жалко, пускай наслаждается, с меня не убудет.

Мучения, наконец, закончились. Первое, что пришло мне в голову, когда я смог сосредоточиться на чем-то, кроме раскаленного штыря в груди, было: эфир нужно будет все-таки раздобыть. Вдруг с кем-то из близких какая неприятность случится? Будет довольно неприятно знать, что я мог помочь, и не стал. И да, моя нелюбовь к людям на родных и друзей не распространяется. Есть, слава богам, у меня те, кто мне не безразличен. И для того, чтобы их количество не изменилось, мне нужно поговорить с дядей. Я не всегда буду рядом, да и защитник из меня так себе, так что тайны из способностей Керы я делать не буду. О том, что в твоем доме есть шпионы лучше знать.

Глава 3

— Великая, вы можете показать нам ту служанку? — напряженно спросил доминус Флавий^[146]. Имя начальнику охраны семьи Ортес подбирали явно по внешнему признаку — нечастый в здешних местах блондин, с желтоватым отливом, в остальном он был типичным суровым римлянином.

— Без проблем, — пожала плечами Кера. — Даже привести могу, она тут недалеко крутится.

— Вот этого не нужно, — поспешил отказаться дядя. — Диего прав, лучше пока не выдавать нашу осведомленность. Если я правильно догадываюсь, кто ее подослал, можно будет устроить интересную комбинацию. Собственно, для начала мы проверим, не заподозрили ли они неладное из-за потери прошлого сообщения, а уж потом будем планировать дальше.

Рассказ о шпионах дядя воспринял серьезно. Пришел справиться о здоровье на следующий день после операции, ну а я вывалил ему неприятные новости. Если про наблюдателей в соседних домах ему было известно, то весть о служанке, отправляющей кому-то сообщения, не на шутку взволновала. Он оставил меня на несколько минут и вернулся уже с доминусом Флавием, в котором легко угадывался бывший легионер. Причем, видимо в немалых чинах — чувствовалось что-то такое в осанке, жестах и манере говорить. Суровый дяденька, привыкший отдавать приказы. Выслушав рассказ, он только поморщился досадливо:

— А ведь всех слуг проверяли, когда на работу принимали. Недоработка, глава, и серьезная. Моя вина. Да еще голубя как-то пронесла, да так, что никто не заметил. Птицу ведь и кормить надо! Ох и будет кому-то… И не дай боги, это не простое раздолбайство!

— Ты смотри только не сильно лютуй, — слегка опасливо покосился на него Маркус. — Причину выяснить надо, и если это не случайность… ну ты сам знаешь. А если проглядели — то что ж теперь, такое бывает.

— Ну ты уж не учи меня, как мне подчиненных строить, — хмыкнул доминус Флавий. — Разберусь. И не о том сейчас речь. Надо бы как-то выяснить, кому эта птичка письма передает.

— Вот и выясняй, — кивнул дядя. — Убедиться надо обязательно, хотя я и подозреваю, кто у нас такой шустрый.

— Вы поделитесь своими подозрениями, доминус Маркус? — спросил я.

— Диего, мальчик, давай обойдемся без этой официальщины. В семье мы друг другу не выкаем. Зови меня Маркус, или дядя. Последнее мне будет даже приятнее. Что касается твоего вопроса… — патриарх Ортес тяжело вздохнул. — Я предпочел бы, чтобы ты не забивал пока себе голову этой грязью. Проблема есть, и я очень благодарен тебе и вам, великая, что вы ее обозначили, но решение оставь, пожалуйста, мне.

Это чего это, дядя мне не доверяет? В принципе, логично, хотя и странно в данный момент. Мы еще слишком мало знакомы, чтобы доверять мне какую-то серьезную информацию. И все равно слегка неприятно. Это ведь Кера нашла шпионку… Странное, в общем, решение, и, кажется, даже доминус Флавий слегка удивлен, хотя и пытается этого не показать.

Дядя только договорился с Керой, когда и как она укажет на злодейку, после чего перевел разговор на какие-то незначительные мелочи. Сообщил, что скоро прибывает куча родных и близких, которые просто жаждут познакомиться с найденным родственником, потребовал, чтобы я непременно выполнял все рекомендации доктора Кастула, и уж точно не вздумал вставать, пока рана не начнет заживать, и вообще порекомендовал отдыхать и думать о хорошем, после чего удалился, оставив меня недоумевать.

* * *

— Чего это ты так с парнем, глава? — спросил доминус Флавий, когда они вышли из покоев племянника.

— Ты о чем? — удивился Маркус.

— Ну, он вроде как оказал нам большую услугу, а ты так демонстративно отстранил его от участия в этом деле. Вообще-то это мне положено ему не доверять!

— А ты его видел? — остро взглянул на начальника охраны глава. — Парню девятнадцать лет, а у него уже все тело в шрамах. Непонятно, как он вообще живой. Он голодал выживал в неблагонадежных кварталах, потом этот лагерь, смерть родителей, война на севере Ишпаны. Девятнадцать лет! Ему бы за девчонками бегать, с друзьями попойки устраивать, а не это все. Нет уж. Никаких шпионских игр и политики. Найму учителей, чтобы подтянуть знания — судя по речи, мальчик и так достаточно образован, но нужно убедиться. Помогу ему поступить в университет. Детства у него не было, так хоть нормальную юность ему обеспечу. Ну, папаша, если бы я только мог — воскресил бы и прибил заново. Старый дурак!

Доминус Флавий даже приостановился, чтобы недоуменно посмотреть на главу семьи.

— Что ты на меня так смотришь?

— Удивляюсь. Ты в глаза-то этому мальчишке смотрел? Да у меня не все солдаты после африканского похода такими были. Я даже представить себе боюсь, сколько крови на парне, своей и чужой. Нет у него юности, и не будет больше никогда. Спокойная жизнь — да, нужна. Очень нужна. Но лучше бы ты не пытался засунуть его в детские пеленки. Не выйдет из этого ничего хорошего.

— А это уж ты сам позволь мне решать, что лучше для моего племянника! — возмутился доминус Маркус. — Крови на нем много, тоже мне! Ничего, отмоем как-нибудь.

* * *

Когда Кера в лицах пересказала мне содержимое разговора дяди и главного охранника, я потерял сознание. Ничего удивительного — хохотать с дыркой в груди глупо и опасно, но я просто не удержался. Вот дядя дает… Очнувшись, дал себе слово поберечься, пока не приду в себя, и следующие три дня дисциплинированно выполнял собственную клятву. На удивление, мне в самом деле становилось лучше, и рана заживала значительно быстрее, чем в первый раз. Самое главное, я наконец-то избавился от вялотекущего воспаления, которое как пылесос вытягивало силы и не давало нормально соображать из-за жара.

Следующие несколько дней ознаменовались постепенным знакомством с многочисленными родственниками — кузенами и прочими. Все проходило в щадящем режиме, поскольку меня из категории «больных» пока не исключили. Однако дядя грозился, что как только я встану на ноги, он непременно устроит пир в честь моего воссоединения с семьей, где уже представит меня официально всему высшему обществу Рима. Ну, по крайней мере представителям как минимум двух десятков семей, дружественных и не очень.

— Дядя, вы уверены, что это необходимо? — с сомнением поинтересовался я, когда он выложил мне эту радостную новость. Во-первых, я совершенно не умею вести себя в обществе, так что могу случайно эпатировать публику, что отрицательно скажется на вашей репутации. Во-вторых, не думаю, что мое прошлое стоит афишировать, а если вы введете меня в высший свет, косточки мне перемоют со всем тщанием, я уверен. Могут и раскопать что-нибудь. Не забывайте, я вообще-то преступник, и если мою личность установят, чистые приложат все силы, чтобы казнь все-таки состоялась. Если честно, я бы предпочел не высовываться, а жить тихо и незаметно, занимаясь своими делами. Очень благодарен вам, что меня приняли в семью, но вот про высший свет, повторюсь, меня гложут сомнения. Да и зачем это вам?

Доминус Маркус был крайне недоволен моими аргументами, и уже набрал в грудь воздуха, чтобы разразиться обвинениями, но глянул на мой бледный вид, и решил повременить с воспитанием. Но и промолчать глава рода не мог, так что принялся отчитывать меня, тщательно подбирая слова:

— Мальчик мой, я понимаю, что ты такого не хотел, но слова твои очень обидны для меня. Они говорят об одном — ты все никак не примешь тот факт, что мы семья. У нас не принято стыдиться родственников. Ты — кровь моя, наша кровь. И даже если ты покажешь себя истинным варваром, это ничего не изменит. И не только для нас, но и для окружающих. Тебе ведь знакомо такое понятие как виртус?

— Конечно, — кивнул я. — Уважение и вес в обществе, и одновременно честь.

— Не совсем, малыш. Виртус — это твои поступки. Если ты что-то сделал на пользу родине, твой виртус увеличился. Если ты доблестно сражался на поле боя, твой виртус увеличился. Если ты отгрыз себе руку, чтобы бежать из плена, твой виртус увеличился. Если ты провел торговую сделку, благодаря которой получил хороший доход — твой виртус тоже увеличился. Растерять виртус также очень легко, как ты понимаешь. Но ты не рождаешься с пустым виртусом. Все, что достигли твои предки — это и твой виртус тоже. И поверь мне, у тебя он очень большой. Ты должен будешь совершить что-то по-настоящему мерзкое, чтобы его растерять. Насколько я тебя знаю, — а я, поверь мне, знаю тебя хорошо, и не только потому что внимательно читал рассказы Доменико о тебе. Просто я знаю твоего отца, знаю себя, знаю моего отца и деда, и историю еще многих поколений моей семьи. В такой семье не мог родиться кто-то недостойный. А на мелкие недочеты, которые ты можешь допустить, мне совершенно плевать. Ты — наш, еще раз повторюсь. И ты имеешь право ошибаться.

Дядя немного отдышался после пламенной речи, заодно приложившись к моему бокалу с виноградным соком, и продолжил меня просвещать:

— Что касается второго твоего вопроса, хочу сразу сказать: пока ты не злоумышляешь против семьи, то каким бы ни был ты преступником, как бы сильно ты ни испортил отношения со светом, с властями и с чистыми, прежде, чем они смогу тебя наказать, им придется уничтожить нашу семью. Это то, на чем держится семейственность в Риме, и никаким чистым этого не изменить. Преступников, если мы согласны с их виной, мы наказываем сами. Однако и нарываться, конечно же не стоит, поэтому я уже достаточно хорошо продумал твою историю, которую мы будем рассказывать прочим семьям. Более того, еще до твоего приезда мы сделали так, чтобы эту историю было легко проверить. Несколько лишних записей в магистратских книгах, пара свидетелей, достаточно обязанных семье Ортес, чтобы подтвердить некоторые факты. Так что до приема мы эту историю подробно рассмотрим и ты ее выучишь. Беспокоиться не о чем. И повторю еще раз, Диего, мой мальчик. Мы — семья. Каждый из членов семьи — это самое дорогое, что есть у других. Если кто-то обидел одного Ортеса — он обидел всех Ортесов. И поверь мне, никто не забыл, что случилось с Винсенте и Марией. — Глаза у дяди на секунду потемнели. — Мы отомстим. Отомстим так, что они бояться будут поступать так с Ортесами.

Я поверил. Дядя не врет, не успокаивает меня, и не грозится просто, чтобы что-то сказать. Он действительно посчитается за смерть родных, рано или поздно. Вот только отомстят они людям. Может, доберутся до иерархов, но все равно. Мне этого мало. Я хочу большего — чтобы не только чистых братьев не было, но и самого чистого бога проклинали в веках. И с этим придется справляться самому. Не привыкли местные жители учитывать богов в своих планах, что странно. Я, пришелец из места, где никаких богов не существовало вовсе, отношусь к ним гораздо серьезнее, чем те, кто прожил с ними бок о бок тысячелетия. Наверное, в этом все и дело. Слишком близко, слишком привычно. К богам и их деяниям относятся здесь как к чему-то неизбежному. Как к стихийному бедствию. Кому придет в голову мстить океану за то, что он смыл прибрежный город? Там, в прошлом мире и прошлой жизни я был атеистом. Здесь не верить в богов глупо. Однако относиться к высшим силам так, как местные я все равно не могу. Да, они сильнее меня. Но ведь даже боги не бессмертны, правильно? Так что чистый еще пожалеет, что явился в этот мир.

Сообщать дяде о своих мыслях на этот счет я, конечно, не стал. Прекрасно, что он тоже собирается мстить чистым, не буду ему мешать. Ведь куда лучше, когда к какой-то цели стремится не один человек? Тогда вероятность ее достичь вдвое выше. Еще лучше было бы объединить усилия, но, думаю, дядя пока не настолько высокого обо мне мнения, чтобы всерьез рассматривать меня как партнера. Нужно сначала встать на ноги, встроиться в местное общество, а потом посмотрим.

Отлеживался я не слишком долго. Несколько дней действительно валялся в кровати, изредка знакомясь с новыми родственниками, но и в остальное время не бездельничал. Дядя ненавязчиво предложил «освежить свои знания по некоторым наукам», чем я и занялся, сосредоточенно постигая тонкости этикета, риторики, и прочие, менее важные предметы. Кажется, доминус Маркус очень опасался, что учиться я не захочу, и потому с большим облегчением воспринял мою покладистость. Взамен мне удалось напроситься так же в ученики к доминусу Флавию. Не сразу, конечно, а когда достаточно окреп. В поместье нашлись и снаряды для тренировки, и небольшая полоса препятствий, и даже тир, а сам начальник охраны оказался дивно опытен как в обращении с оружием, так и в методах «приведения легионера в кондицию», как он выразился, так что скучать мне не приходилось.

А вот с развитием дара дядя помочь мне не смог.

— Прости, малыш, я просто не знаю, как тебе помочь. Очень уж далеко ушел твой дар от родового. Ортесы всегда что-то изменяют — Винсенте мог возвращать предметам целостность, твой брат превращает воду в вино, а я могу связывать предметы так, что они будут повторять изменения, происходящие друг с другом. Проклятия — это совсем другая область…

— Но есть же какие-то общие методы подготовки, которые подойдут для начала любому? — дядя слегка поморщился, когда я его перебил, но ответил:

— Не думаю, что там есть что-то, чего ты уже не освоил самостоятельно. Библиотека для тебя открыта полностью, и я предупрежу тамошнего служащего, что для тебя нет закрытых тем, так что ты можешь поискать что-нибудь, но я бы на твоем месте не слишком надеялся на положительный результат. Для развития твоего дара нужен учитель, нужен кто-то, у кого он хоть немного похож на твой, но ты ведь знаешь, таких нет. Последних проклинателей истребили задолго до твоего рождения. И, знаешь, Диего, на твоем месте я бы не слишком стремился развивать этот манн. Он создает для тебя опасность одним своим существованием, тем более теперь, когда наличие манна в принципе не принято афишировать. Церковь не одобряет манны, они же от «ложных» богов, так что сейчас в обществе не принято хвастаться своей силой.

Немного подумав, дядя продолжил:

— Вообще, почему бы тебе не подумать о каком-то мирном занятии? Откровенно говоря, мне не очень нравится твое стремление превратить себя в идеального убийцу! Эти твои тренировки с Флавием… Неужели ты не видишь для себя другой жизни? Пойми, месть от нас никуда не уйдет. Но стоит ли посвящать ей всю жизнь?

Я заверил дядю, что непременно подумаю, чем хочу заняться, и что, конечно же не собираюсь ограничиваться только местью. В первой части фразы даже не соврал — мысль о том, что мне нужен собственный заработок уже давно болталась в голове. Стабильный источник дохода необходим. Награда за свою казнь только кажется крупной суммой — деньги имеют свойство заканчиваться очень быстро.

Дядя моими заверениями удовлетворился, и на этом разговор закончился. Стало очевидно, что развивать манн придется самостоятельно. Дядя, может, и мог бы как-то помочь, но, вот беда, совершенно не желает этого делать. Думаю, будь его воля, он бы и занятия с Флавием запретил, вот только слово опрометчиво дано, и менять свое решение слишком непедагогично. Тем более, доктор Кастул, в отличие от дяди, мои занятия горячо одобрил: «Motus est anima et vita est motus!»^[147], как он выразился.

Неумение пользоваться собственными способностями меня ужасно раздражало. Я чувствовал, что несчастные случаи — это далеко не все, что я могу, вот только как использовать манн по-другому, так и не придумал. И помочь пока было некому. Даже Кера, когда я догадался спросить, только пожала плечами, и объявила, что с этим мне бы лучше к Гекате — это явно ее подарок. Отличный совет, особенно если учесть, что Геката нынче бродит бесплотной и беспамятной тенью где-то в недрах Тартара.

Глава 4

В остальном учеба и выздоровление шли своим чередом. Очень спокойно, очень комфортно и сытно. Я бы быстро заскучал, но, как я уже упоминал, я познакомился с родственниками, коих оказалось гораздо больше, чем я ожидал. Род Ортес, очень многолюден, и, собственно, фамилию Ортес носит только главная семья. Есть еще множество более-менее близких и дальних родственников, которых я изо всех сил старался запомнить с первого раза. С кем сложностей не возникло, так это с юной доминой Акулине, моей двоюродной сестрой. Этого демона в образе юной девицы не запомнить невозможно. Впрочем, ее матушка, домина Аккелия тоже достойна всяческого уважения и восхищения. И не только своей красотой — как я впоследствии убедился, мало найдется женщин, способных сравниться с ней мудростью и умом.

Орлица, в отличие от волчицы^[148], яркой внешностью пока похвастаться не могла, но уже было видно, что маму она в дальнейшем переплюнет. Трудно ожидать большой красоты от четырнадцатилетней девочки. Впрочем, это все ерунда, не во внешности дело. Утро третьего дня в поместье Ортесов я встретил диким воплем боли. Кто-то не слишком аккуратно потыкал пальцем мне в раненую грудь.

— Круууто! — услышал я сквозь звон в ушах от боли. — Мам, глянь как этот парень расписан! Да все отметины свежие… Сдается мне, что папочка нам лапшу на уши вешает. У кельтов жизнь не такая веселая.

— Домина Акулине, что за поведение? Кто вам позволил врываться в спальню к мужчине, да еще причинять ему боль, тыкая в раны! Кроме того, срывать с обнаженных мужчин одеяла и рассматривать их вульгарно!

— Знаешь, мама, срывать одеяла с обнаженных женщин совсем не интересно, так что лучше я побуду вульгарной. К тому же он мой брат, не вижу ничего предосудительного.

— Здравствуйте, очень рад знакомству, вы не будете против, если я верну одеяло на место? — я, наконец, продышался от боли достаточно, чтобы говорить.

— И мы тоже очень рады, Диего. Как ты уже догадался, я твоя тетя, а эта безумная — сестра. Прости за такое вторжение, ей не терпелось познакомиться с братом.

— Да, извини что разбудила, братик, — подскочила девчонка. — Так все-таки, где это тебя так жизнь пожевала? Выглядеть в девятнадцать на тридцать пять — это достижение! Да и дырки… Ни за что не поверю, что в варварской Британии, среди всяких пиктов и скоттов можно заполучить такие украшения!

— Выгляжу плохо потому что от ран не оправился, — обиженно буркнул я. — И такие украшения можно где угодно заполучить. Оружие, слава богам, во всех странах пока можно купить свободно любому, только деньги плати.

— Не-не-не, вот этого не надо, — отмахнулась девушка. — Я же вижу, что ты, братец, пытаешься на ходу придумать какую-нибудь убедительную ложь. Не нужно этого делать! Тем более, именно я буду менять тебе внешность, и потому желаю знать все подробности.

— Признаться, теперь, видя твое состояние, Диего, я тоже начала сомневаться в истории, рассказанной Маркусом. Я не настаиваю, но Акулине в чем-то права, и я тоже думаю, чтоот нас можно такие вещи не скрывать.

Безусловно, легенду на тот момент я еще освоил недостаточно хорошо, да и раны мои в ней никак не объясняются. Просто я не планировал их кому-то демонстрировать. Кроме того, ближайшим членам семьи дядя, посовещавшись со мной, решил рассказать мою историю без купюр, а всю эту мистификацию устроил с той только целью, чтобы лишняя информация пока не просочилась за пределы рода. То есть до тех пор, пока не будут тщательно перепроверены все слуги и работники. И все равно было немного обидно, что легенда рассыпалась с такой легкостью.

— Я не от вас скрываюсь, — пояснил я. — Это дядя попросил, временно. Так что думаю, вам лучше поговорить с ним — когда он разрешит я расскажу.

Волчица на секунду задумалась, а потом ее лицо будто закаменело. В этот момент она так сильно напомнила мне античные скульптуры Юлии Ливии, внучки императора Тиберия, что у меня даже сомнений не возникло — не зря Доменико возводит к нему род матери.

А ведь она не просто так напряглась. Сообразила, что вся эта конспирация среди своих неспроста. И, по-моему, наличие шпиона в семейном гнезде ее расстроило гораздо сильнее, чем мужа. Впрочем, возможно, Маркус просто лучше сдерживал эмоции.

— Что ж, об этом я действительно лучше поговорю с Маркусом, — отмерла женщина. — Причем прямо сейчас. Прости, Диего, мне кажется, то, о чем ты умалчиваешь я действительно должна знать. Мы с тобой еще познакомимся поближе, хорошо?

— Конечно, тетя, — как я мог не согласиться? Когда такая женщина вежливо просит, лучше не перечить.

Дамы вышли, но буквально через пару минут в комнату, опять без стука, ворвалась Акулине.

— Меня прогнали! — возмущенно воскликнула девушка, плюхаясь на кровать.

— Эмм… сочувствую. Откуда прогнали? — спросил я из вежливости.

— Отец с мамой не захотели рассказать, почему вокруг тебя секреты! И сами секреты не рассказали.

— В таком случае и я не буду рассказывать, прости, — покачал я головой. Жизнерадостность девчонки мне понравилась. Правда, слегка обескураживало то, с какой непосредственностью она со мной общается.

— Не рассказывай, раз уж обещал, — великодушно отмахнулась девочка. — Ничего, сама выясню. Рано или поздно ты проговоришься. Итак, чем займемся?

Постановка вопроса меня удивила, но я не растерялся.

— Планирую немного прогуляться во дворе — доктор рекомендует начинать понемногу двигаться. После этого займусь учебой — дядя считает, что я должен получить образование, нужно подготовиться.

— Отлично, я с тобой. А когда ты познакомишь меня со своими спутниками? Я слышала, у тебя шикарная подружка, которую до обморока боится вся прислуга и даже охрана!

— Хм, не знал, что домина Улисса уже так известна среди местных жителей. Вроде бы она еще не успела ничего такого сделать…

Улисса — это Кера. Мы решили, что имя Ева, да еще в сочетании с моим слишком приметно. Не так уж далеко Ишпана, чтобы здесь не слышали о двух самых разыскиваемых преступниках провинции.

— Какого такого? — тут же заинтересовалась девчонка.

— Да, всякого, — отмахнулся я. — Ее порой немного заносит. Конечно, познакомлю тебя с ней и с Ремусом, только давай вечером? Днем они занимаются какими-то своими делами.

— И тут какие-то тайны! Братец, с тобой все интереснее и интереснее!

Совершенно не стесняясь, Акулине проследила за тем, как я одеваюсь, подала трость, и умчалась на выход. Однако, сообразив, что я передвигаюсь значительно медленнее, вернулась назад и принялась нетерпеливо нарезать круги вокруг меня, одновременно забрасывая вопросами. Причем деликатно подбирала такие, чтобы не затрагивать «запретных» тем, однако явно пыталась подловить меня на несоответствиях.

— А почему тебе нужно подтягивать предметы? А какие?

— Потому что недостаточно хорошо их знаю. Историю империи, греческий и риторику прежде всего.

— Хм, значит, в тривиальной школе ты, скорее всего, учился, а вот грамматическую пропустил или не закончил.

— У кельтов другая система обучения, — напомнил я.

— Ерунда, — отмахнулась девушка. — Мы уже убедились, что ни у каких кельтов ты не жил. Даже акцента нет, хотя ты вроде как с детства там.

— Я не против этой игры, только давай мы не будем играть в правда — неправда, это будет слишком просто, — улыбнулся я. Уже понял, что девчонке доставляет удовольствие именно разгадывать загадку. Почему бы и не поиграть, если ей нравится?

— На каком поезде ты прибыл в Рим? — похоже, решила сменить тему.

Я назвал — это точно не могло ей помочь, тем более мы с Керой сделали крюк.

— Даже не задумался… значит, действительно приехал на нем, и, похоже, это не имеет значения. — Мы все так же брели по саду во внутреннем дворе — я медленно, опираясь на трость и стараясь не повредить рану, а кузина то и дело забегала вперед, подскакивала на месте, или обходила вокруг меня, пытаясь заметить какие-то пропущенные детали моей внешности.

Утомившись, присел на скамеечке, надеясь, что Акулине станет скучно и она куда-нибудь убежит — если честно, я начал немного уставать от этой девочки.

— Может, ты про свою жизнь расскажешь? — спросил я, устав отвечать на вопросы. — Есть ли у тебя подружки, где учишься и чем хочешь заниматься?

— Что-то мне подсказывает, что не так тебе интересно, как хочется самому помолчать, — подозрительно протянула Акулине. — Но ты прав, мы должны знать друг о друге побольше! — важно покивала девочка. — И раз уж о тебе пока ничего узнать не получается, расскажу о себе.

Жизнь у кузины оказалась вполне соответствующей положению семьи и возрасту. Много учебы, мало подружек — потому что друзей в других семьях иметь не слишком безопасно, а общаться с простолюдинами — дурной тон. Не удивительно, что она так в меня вцепилась. Для такой энергичной барышни жизнь в поместье должна казаться скучной. Редкие приемы хоть и развлекают, но воспринимаются, скорее, как работа — нужно держать лицо и следить, чтобы не сказать ничего лишнего.

— Главное, чтоб папенька не заметил интереса к кому-нибудь из молодых людей, — откровенничала девушка. — Не то сразу начнет подбирать жениха. Он и так подбирает, но пока считает, что мне еще рано и не слишком с этим усердствует, а стоит только улыбнуться какому-нибудь юнцу — все, сразу начнет подсовывать варианты! Он хоть и уверяет, что я выйду замуж только по собственному выбору, рассчитывает, что варианты для этого выбора он подберет самостоятельно! Ну ничего, вот поступлю в университет — там-то я оторвусь!

— Пустишься во все тяжкие? — хмыкнул я.

— Пф! Вот еще! Просто свободы будет побольше, можно будет заниматься всякими интересными вещами. Наш с тобой старший братец, Доменико, его сейчас здесь нет, в свое время так веселился, что только держись!

— Хочешь тоже добиться, чтобы тебя выслали куда-нибудь к черту на кулички?

— Кто такой черт? И откуда ты знаешь историю Доменико⁈ — подозрительно спросила девушка.

Да уж, прокол. Я было начал придумывать ответ, но в этот момент где-то неподалеку послышались выстрелы. Действовать начал раньше, чем сообразил, что именно слышу. Левой рукой толкнул Акулине, повалив ее на землю, и сам свалился следом. В правой руке оказался револьвер — сам не заметил, когда успел его достать. Только оказавшись в относительной безопасности, попытался сообразить, откуда грозит опасность, и кто вообще стреляет.

— Как интересно! Получается, револьвер ты таскаешь не потому что мальчикам нравятся эти игрушки. Я-то все думала, зачем ты его берешь, чтобы по дому прогуляться! А ты, похоже, просто машинально его прихватил. Очень интересно!

— Можно ты пока помолчишь? — раздраженно попросил я, пытаясь сообразить, с какой стороны стреляют. — Я пытаюсь понять, что происходит.

На плече проступила кровь, да и больно было адски. Нужно действовать побыстрее, пока адреналин забивает боль — как только успокоюсь, наверняка свалюсь.

— Оригинальный способ. Только давай я уже встану? Земля холодная! Паровик, конечно, штука ужас какая страшная, но не настолько, чтобы валяться на земле от ужаса!

Я начинаю чувствовать себя идиотом. Какое знакомое ощущение!

— То есть это просто какая-то паровая машина?

— Именно это я и сказала, — кивает Акулине. — Так можно я встану?

Я с трудом перевалился на бок, позволяя освобождая сестру. Сам принять вертикальное положение я сейчас явно не смогу — рана адски болит, и я просто боюсь, что попытка подняться заставит меня потерять сознание. Акулине, уже вскочившая на ноги, с интересом меня рассматривает:

— Все, я догадалась, откуда ты приехал. Сейчас сбегаю за кем-нибудь, чтобы помогли тебе встать, а то сама не осилю, ты какой-то слишком здоровенный.

Кузина умчалась, а я начал потихоньку громоздиться на ноги. Собственное бессилие бесило страшно, и это помогало преодолевать боль. В результате, когда Акулине вернулась с доктором, я уже вполне утвердился на ногах. Меня проводили домой, перевязали, и оставили в покое. Ну, точнее, я так подумал, но ошибся. Проводив доктора, вернулась кузина, и с разбегу плюхнулась ко мне на кровать. От встряски у меня опять потемнело в глазах.

— Ты от меня не отстанешь, да? — прошипел я. — И ты могла бы не трясти кровать, я чуть сознание не потерял!

— А я специально! — радостно заверила меня добрая девочка. — Я слышала, что если человека вывести из себя, он может рассказать чего-нибудь лишнего.

— Мы знакомы несколько часов, а я тебя уже ненавижу, — признался я.

— Это нормально, меня все ненавидят, даже мама с папой, — покивала девушка. — Такая уж я уродилась, ничего не поделаешь. Однако, согласись, не любить меня тоже невозможно? — она обезоруживающе улыбнулась.

— Вот в этом пока не уверен, — честно ответил я.

— Ну ладно, еще уверишься. Давай лучше рассказывай, как ты познакомился с Доминико, и как ты стал кровавым Диего. И самое главное, как тебе удалось выжить после расстрела! История обещает быть чудно интересной!

— Если об этом так легко догадаться, долго я не проживу, — удрученно констатировал я. А какой смысл отпираться? Все равно для семьи большой тайны из моей истории делать не собирались. Нужно было только несколько дней промолчать.

— Эх, даже пытать не пришлось, — расстроилась кузина легкости, с которой я сдался. — Догадаться не так уж и легко! Хочешь, расскажу, как мне это удалось?

— Сгораю от нетерпения.

— Все дело в твоих ранах, — деловито начала Акулине. — Ты мог попасть в передрягу где угодно, но в том-то и дело, что там есть и более старые шрамы, а, самое главное, твоя спина. Совершенно кошмарное зрелище, если честно — сплошные бугры и рытвины, да еще и блестит так неприятно! Тебе повезло, что ты не наблюдаешь этот ужас каждый день, не то непременно получил бы какую-нибудь душевную болезнь. Ну, знаешь, когда человек начинает стесняться своего тела, и от этого становится злым, неуверенным в себе и все такое. Так вот, эта сплошная бугристая поверхность очень напоминает ожог, вот только следом огня это быть не может, потому что с такой площадью поражения ты бы непременно помер. Это совершенно очевидно шрам от света чистых братьев. Имей ввиду, спину тебе лучше посторонним не показывать — лицо я тебе, конечно же поменяю, но с этим ничего сделать не смогу.

Что значит «поменяю лицо» я не понял, но очень заинтересовался, вот только перебить не успел, девчонка вернулась к рассказу.

— Прости, отвлеклась. Так вот, с чистыми ты мог столкнуться где угодно, но судя по всему ты с ними воевал достаточно долго. Волнения были по всей империи, но везде святоши погасили возмущение быстро и жестоко, только в Ишпане у них ничего не получилось. И тут выясняется, что ты знаешь моего дорогого брата Доминико. Не отпирайся! Папа мог тебе про него рассказать, но упоминать о том, что в Ишпану братец отправился именно в качестве наказания за свои проказы мой драгоценный родитель не стал бы. Это все же личное. Так что ты знаком с братом, и довольно долго. Ну а дальше действительно просто. Имя ты поменять не додумался… Мог бы в этой Ишпане и как-нибудь по-другому назваться, между прочим! Сейчас было бы гораздо проще.

Девчонка подскочила с кровати, и сделала круг по комнате.

— Но вообще я горжусь таким братом! Это надо же, убил кучу чистых и даже иерарха, разрушал храмы чистых, целую провинцию вывел из-под их власти! Прям эпический герой! Жаль, что никому нельзя рассказать, хотя в этом тоже есть преимущество. Да, это же настоящая тайна. Тебя до сих пор все обсуждают. Кто-то проклинает, кто-то хвалит, гадают кто ты и откуда взялся… Вот попаду на какое-то сборище, и все будут судачить, а я улыбаться и втихомолку смеяться над этими дурачками! Да, так даже лучше. Вот только непонятно, почему папа решил эту историю от меня скрыть. И даже от мамы… Тут что-то нечисто, надо разобраться!

— Лучше расскажи, как ты собираешься поменять мне лицо, — попросил я. В самом деле, очень интересно, а, главное, было бы очень полезно. Все-таки мое словесное описание и даже портреты, довольно похоже нарисованные — не самая редкая вещь в Ишпане. Кое-где, наверное, до сих пор на столбах расклеены.

— А у меня манн такой, ты разве не знал? Я могу менять внешность себе и другим. Пока, правда, не сильно, но я тренируюсь изо всех сил. На тебе, вот, тоже попрактикуюсь. Ты, кстати, среди друзей и знакомых об этой моей способности сильно не распространяйся, ладно? А то она потеряет половину своей эффективности. Если кто-то будет знать, что я это могу, он всегда будет учитывать эту возможность!

— Конечно, не стану. И так можно сказать про любую способность. Когда о ней не знают, она значительно полезнее.

— Кстати, а какой у тебя манн? Или он не проснулся?

Я задумался на секунду. Представил себе все те бесчеловечные издевательства, которым меня подвергнет это чудовище в юбке в попытках выпытать каким даром я обладаю. Вынужден признать, эта пигалица меня доконала.

— Проклятие. — Вообще-то, дядя оставил на мое усмотрение сообщать об этом родным или нет. Просил только, если я захочу поделиться, ограничиться самыми близкими родственниками, потому что за них он ручается, а вот кто-то из дальних может проговориться. Я собирался не сообщать вообще никому, но тут почему-то передумал. — Только знаешь, это тоже тайна.

— И пострашнее моей! — восторженно воскликнула Акулине. — Если кто посторонний узнает, что ты проклинатель, тебя непременно постараются прикончить. Слуууушай, у тебя прямо талант коллекционировать причины, почему люди захотят тебя убить! Мне нравится.

«Это ты еще с Керой не познакомилась», подумал я. Вот уж за кого меня захотят прикончить чистые, даже не зная о других моих делах. Да и большинство прочих, тоже — богиню беды никогда не любили.

А паровая машина, которая меня так напугала утром, оказалась всего лишь мельницей, работающей по старинке, на угле, а не на флогистоне.

Глава 5

Знакомство Акулине с Керой и Ремусом состоялось тем же вечером, и, как я и опасался, богиня очень понравилась сестре. Даже несмотря на то, что природа Керы так и осталась для кузины неизвестной, девушка была просто влюблена в новую подругу. Самое удивительное, что и сама богиня благосклонно отнеслась к знакомой. А вот Ремус отнесся к девочке прохладно, даже с некоторой классовой неприязнью. «Белоручка и задавака, жизни не знает, а мнит себя сильно умной», вынес он вердикт, и дальнейшего общения избегал. Впрочем, у него и времени особо не было. Мои спутники целыми днями пропадали за пределами поместья, исследуя город, да еще по утрам Ремус тоже был вынужден заниматься с учителями, — это уже я настоял, — так что особо времени на болтовню у парня и не было. Мне не хотелось отпускать их в Рим одних, но оба обещали проследить друг за другом, к тому же с Керы я взял несколько обещаний, так что за исключением мелких сложностей обходилось без приключений. Можно было вовсе запретить прогулки, но я давно понял, что Кера как кошка — ей обязательно нужно изучить местность, в которой она оказалась. Оценить обстановку, посмотреть, как живут и о чем говорят смертные. Не обошлось без эксцессов — в Риме стало на несколько мелких бандитов меньше, но по уверениям Ремуса Кера была в своем праве. Они напали первыми, к тому же богиня, следуя моим указаниям была аккуратна и обходилась без кровавого расчленения. Огромный город такой убыли даже не заметит — в трущобах каждый день находят десяток новых трупов, последствия развлечений богини на этом фоне теряются.

Акулине пыталась было напроситься на прогулку с моими попутчиками, но тут уже воспротивился не только я, но и сама Кера.

— Ты хочешь развлечься, но мне-то это зачем? — спросила она девчонку. — Мне ты будешь только мешать.

— Ты же ходишь с Ремусом! — возмутилась кузина.

— Он удобный, — пожала плечами богиня. — В случае чего помогает убивать, да и в других делах…

По-моему, Акулине про «убивать» не поверила — с ней подробностями прогулок, понятно, никто не делился. И отказ ее тоже не впечатлил, вот только когда она попыталась выбраться вслед за Керой, ловко обманув охрану, ее вернули на место уже через пять минут. Кера не поленилась вернуться ко мне в комнату, и вручить девушку лично в руки со словами:

— Следи сам за своей мелкой родственницей!

Акулине была тиха и угрюма, потому что всю дорогу ее вели, ухватив за волосы. Кера выше ростом, чем кузина, но она и не думала поднимать руку, так что девчонке пришлось идти совершенно нелепо изогнувшись. Попытки сопротивления никакого влияния на богиню тоже не оказали. Охрана к ней на помощь тоже не пришла — то ли боялись Керу, то ли не хотели, чтобы их просчет стал известен начальству. Все же насчет несовершеннолетних членов семьи у них вполне конкретные указания — выпускать только в сопровождении старших родственников. Говорят, раньше правила не были такими жесткими, но в последнее время патриарх семьи озаботился безопасностью.

— Твоя подруга абсолютно игнорирует правила приличия, она совершенно невоспитанная! — возмущенно высказывала мне кузина, ухватившись за больную голову, когда Кера снова ушла.

— Полностью согласен! Сходи, пожалуйся маме.

— Нет, она почему-то боится домину Улиссу. Но при этом уважает. И это тоже тайна, которую я просто обязана разгадать!

— Как скажешь. Только имей ввиду, Улисса не станет делать скидки на твой возраст, а наилучшим способом решить проблему она полагает насилие. И, поверь, применять этот способ она умеет в совершенстве. Так что постарайся не злить ее слишком сильно.

— Это я уже поняла, — вздохнула Акулине, — снова осторожно пощупав пострадавшую голову.

На следующий день учителя начали посещать и меня, так что времени на общение с кузиной стало меньше, чему я, честно говоря, только обрадовался. Чувствовалось, что у девушки просто прорва нереализованной энергии, и она только ищет, куда бы приложить свои силы. С ее возвращением бдительность у охраны и слуг повысилась многократно, но порой ей все же удавалось устроить какой-нибудь розыгрыш — далеко не всегда приятный. Правда, я заметил, что Акулине четко придерживается рамок, и все ее шутки обходятся, во-первых, без членовредительства, во-вторых — без унижений. Правда, более приятными они от этого не становятся. Меня пока что минует печальная участь, но, полагаю, только потому что кузине интереснее расспрашивать о моих приключениях.

Слава богам, остальные родственники оказались не настолько эксцентричны, и знакомство с ними на ее фоне вышло блеклым. Никто больше не проявлял ко мне такого нездорового интереса — просыпаясь, я видел заинтересованную мордашку сестры, и засыпал только когда за ней приходила домина Аккелия и уводила из комнаты. Даже когда я начал понемногу приводить тело в порядок и тренироваться, Акулине с удовольствием включилась в новое развлечение. Думал, доминус Маркус запретит девочке возиться с боевым оружием, но тот, похоже, только обрадовался, что она стравливает лишнюю энергию. Впрочем, с «мирными» предметами моего обучения она тоже помогала, причем по собственному почину — взялась проверять задания, выданные учителями, и, если чего-то не получалось, объясняла. Не могу сказать, что мы сильно подружились, но уже через неделю я не представлял своей жизни без этой своевольной занозы.

В таких мирных занятиях прошли следующие две декады. Я, наконец, почувствовал себя относительно здоровым человеком — даже избавился от трости, к которой уже почти успел привыкнуть. Нам предстояло мое официальное представление высшему свету. К этому времени внешность моя тоже сильно поменялась. Каждый день Акулине по несколько минут разминала мне физиономию — довольно приятный массаж, после которого я неуловимо менялся. День ото дня изменения заходили все дальше, и, в конце концов сходство со мной прежним стало походить на случайное. Самое забавное, обитатели дома Ортесов даже не поняли, что я поменял физиономию — так медленно и незаметно проходили изменения. Тем не менее, тот, кто не видел меня в течение этого месяца, вряд ли смог бы узнать. Я был очень доволен, в отличие от кузины, которая с каждым сеансом становилась все более озадаченной и удивленной, а под конец стала откровенно злиться.

— Мне впервые удается так радикально поменять кому-то внешность, — призналась девочка, когда я спросил о причинах плохого настроения. — И я бы только порадовалась, что мои способности так быстро развиваются, вот только я собиралась сделать совсем другое! Каждый раз мне кажется, что я все делаю правильно, а потом вижу, что результат совершенно не такой, как я планировала. Совсем не понимаю, что со мной!

Я о причинах такой неудачи догадался сразу, но объяснять, конечно, не стал. Дело в том, что из зеркала на меня смотрело лицо прежнего меня, каким я был до попадания в тело Диего Ортеса. Сам удивился, когда начал замечать такие изменения, и еще гадал, почему Акулине выбрала для меня именно такую внешность. Лицо не точно такое же, осталось в нем что-то и от Диего, да и выражения такого я у себя в той жизни не видел, но факт остается фактом. Каким-то образом ко мне вернулась прежняя физиономия. Это обстоятельство меня не обрадовало, но и не разочаровало. Откровенно говоря, было наплевать, просто любопытная особенность. Гораздо больше радовало то, что сестре все же удалось немного разгладить шрамы на спине, а то, действительно, выглядело очень страшно и даже немного ограничивало движения. А вот Акулине еще долго переживала.

Подготовка к приему началась для меня неожиданно — с портного. Меня позвали в приемную — специальное помещение, куда допускались всевозможные неродовитые служащие, которые не являются слугами рода. Там уже ждал серьезный усатый дяденька с двумя помощниками, которые принялись деловито меня обмерять, и домина Аккелия, которой было поручено руководить моим преображением. Попутно пытались выяснить мои предпочтения, но мне на костюм было откровенно плевать, так что я полностью положился на мнение тети. Такой ответ не понравился ни портному ни домине Аккелии, но поделать они ничего не могли, так что пришлось смириться. Остальные приготовления прошли мимо меня, правда не заметить их было невозможно — возникло ощущение, что в поместье стало вдвое больше народу, чем было прежде. Слуги сновали туда-сюда, украшали, переставляли мебель, чистили, готовили, и вообще занимались какими-то не совсем понятными для меня делами. Во дворе разложили скамьи с мягкими подушечками, перед ними установили низкие столики — здесь сохранилась римская традиция пировать лежа. Правда, только в особо торжественных случаях — раньше мне такого наблюдать не приходилось.

В день приема я был чисто выбрит, пострижен и наряден как кукольный Кен. Домина Аккелия постаралась на славу. Темно-коричневый бархатный фрак с серебряными пуговицами, светло-коричневые штаны из того же материала, белый шелковый бант на шее, и шелковый жилет — костюм выглядел очень богато и стильно. Наряд мне шел изумительно, но только до тех пор, пока я не двигался. Стоило пошевелиться, и для всех становилось очевидно — я в такой одежде первый раз. На самом деле не первый, портной постарался и доставил одежду заранее, а домина Аккелия оценив мою неловкость заставила ходить в этом кошмаре все три дня до приема. Точнее, в подобном — костюмов было аж десять штук, отличавшихся мелкими деталями. Не помогло, хотя я искренне старался привыкнуть. В конце концов на меня махнули рукой, и только всучили трость с серебряной бульдожьей головой в навершии, чтобы хоть так объяснить мою неловкость. Вообще я уже две декады как отказался от подпорки при ходьбе, но тут даже обрадовался. Будет, чем занять руки, ну и хоть какое-то оружие в руках. Брать на прием револьвер я даже не попытался: в такой обтягивающей одежде даже нож не спрячешь. При этом я прекрасно понимал, что мое главное оружие — мой дар, но ничего не мог с собой поделать. Наличие револьвера запазухой очень придает уверенности.

— Прости, но ты выглядишь, как плохой актер, который играет аристократа, — сокрушенно покачала головой Акулине, впервые меня увидев. — Что очень странно, потому что в повседневном костюме эквит в тебе виден за лигу.

— Ну прости, мне не доводилось раньше носить эту пыточную снасть, — огрызнулся я, поправляя бант.

— Ты просто трусишь перед приемом, — припечатала девчонка. — Мне в первый раз тоже было не по себе. Но ты не переживай, я буду рядом!

Отлично успокоила, защитница. Окончательно добила меня Кера:

— Выглядишь как бродячий пес в дорогом ошейнике.

Богиня в своем темно-синем платье с квадратным вырезом смотрелась сногсшибательно. Ее даже турнюр^[149] не испортил, вот уж что сродни божественному чуду. Что самое удивительное, остальные дамы тоже не смотрелись нелепо с этим модным аксессуаром.

В общем, я был взвинчен и раздражен. Время тянулось медленно и мучительно и вот, наконец, пробило пять пополудни и потянулись первые гости. До официальной части я не особенно показывался на глаза — представление нового члена семьи должно было стать в некотором роде сюрпризом. Хотя слухи, конечно, ползли, и каждый новоприбывший внимательно вглядывался в лица остальных гостей и обитателей поместья, надеясь угадать новичка.

Акулине досталась задача пасти и охранять меня. «Присмотришь за этой стрекозой, хорошо? Слишком много важных гостей, а за ней глаз да глаз нужен», — попросил меня дядя, но ни меня, ни, тем более, кузину, его деликатность не обманула. Если кто и нуждался в присмотре, так это я. И сестра со своей задачей справлялась мастерски. Ловко уводила от особенно глазастых гостей, технично воровала с подносов официантов самые лакомые кусочки, лаконично и точно давала характеристики каждому из попадавшихся на глаза гостей.

— Видишь вон того бородатого лысого дядьку в тоге? Да-да, тот, который безуспешно пытается задрапировать в ней свое необъятное брюхо. Смешной, правда? Это доминус Криспас Силван, патриарх семьи Силван. Между прочим, дружественная нам семья, да и самого дядю Криспаса я очень люблю. Он мне в детстве позволял на его пузе прыгать. Сейчас не разрешает почему-то, — печально вздыхает Акулине, и я понимаю, что она все равно пытается. Регулярно. — Он владелец оружейных заводов, поставляющих легионам винтовки. Будешь куролесить — его не трогай. И вообще лучше подружись с ним.

— А вон ту строгую даму с крючковатым носом видишь? Повезло, что у нее муж куда-то исчез и теперь она его ищет, а то непременно бы нас с тобой поймала. Из ее цепких лапок вырваться непросто, хотя супругу регулярно удается. Небось опять флиртует со служанками. Все надеется какую-нибудь соблазнить, хотя знает, дурачок, что в нашем поместье такое не приветствуется. Так вот, эта дама — Флора Клавдия. Патриарх — ее муж, но на деле семьей управляет она, и управляет жестко. Официально семья занимается торговлей пшеницей, но это даже не половина дохода. Основной — это опий и бордели. Как следствие — еще и торговля информацией. С ней можешь особенно не церемониться, мы с ними не дружим. К тому же она уже сейчас прощупывает почву на предмет женить на мне кого-нибудь из своих сыновей, а они все такие мрази… Надеюсь, ты с ними не познакомишься.

— Кстати, почему мы так тщательно избегаем знакомства с гостями? — полюбопытствовал я. — Не то чтобы я так уж к этому стремился, просто странно.

— Понимаешь, до официального объявления общаться с тобой гостям как бы не принято. Это не запрещено, просто считается дурным тоном, так что могут и проигнорировать традицию, тем более, что соблазн велик. Пока ты официально не представлен, тебя может оскорбить кто угодно, и семья не может за тебя вступиться. Еще хуже, если кого-нибудь ненароком обидишь ты — тебе могут назначить совершенно несоразмерный штраф, и будут в своем праве. Понятно, что семья тебе поможет, а вот претензии по поводу наглых требований предъявить уже не получится. И, кстати, даже после того, как тебя официально объявят, постарайся никого не вызвать на дуэль. Провоцировать будут обязательно, но ты лучше стерпи оскорбление, чем так.

— Это почему? — уточнил я. Терпеть оскорбления от кого бы то ни было я не собирался.

— Потому что вызванный выбирает оружие. И это обычно шпага. А ты ею пользоваться не умеешь, и даже учиться не хочешь. Что, кстати, странно.

— Предпочитаю револьвер, а еще лучше картечницу. Они как-то эффективнее.

— Ну да, против такого не поспоришь, вот только что-то я ни разу не слышала о дуэлях на картечнице. Ну еще дуэль маннов раньше была, но сейчас это уже очень редко бывает. Боевых способностей почти не осталось, и развивать их теперь не принято. Если кто и учится чему-то такому, то в глубокой тайне. Сам понимаешь, чистые не одобрят.

— А что, на пистолетах не стреляются?

— Почему, бывает. Но там тоже все по-дурацки. Это ведь не твои любимые револьверы. Берут, знаешь, дульнозарядные дуры, сходятся на десять шагов и лупят друг в друга на удачу. Это сейчас тоже не популярно. В общем, давай сменим тему. Повторюсь, что в дуэли тебе лучше не участвовать. И вообще, это я уже просто так, перестраховываюсь. Не думаю, что что-то такое произойдет. Главное, не нарваться на кого-нибудь до представления — вот тогда действительно могут быть проблемы. Слишком велик соблазн.

— Как все сложно. Может, я бы тогда лучше у себя побыл? До официального объявления. Как домина Улисса, например. — Керу действительно очень просили до официального представления побыть в своих покоях, на что богиня неохотно согласилась. Выторговав себе взамен возможность пытать пленных, если таковые появятся у семьи.

— Нельзя. Воспримут как слабость. — Покачала головой Акулине.

Ну что ж, нельзя так нельзя. Мы продолжали слоняться по территории поместья, разглядывая гостей, часть из которых я действительно запомнил, но большинство имен выветрились у меня из головы сразу, как только я терял их из виду.

— Не переживай, потом запомнишь, — отмахнулась кузина, когда я признался в собственной тупости. — Да большинство и не стоят того, чтобы их запоминать. Или слишком незначительные, или семье не интересны. Но лучше все-таки знать. Вот эти, например — грязная пена, уроды каких поискать. Вон, кстати, среди них и домины Флоры сынок. Вот их лучше запомнить просто чтобы держаться подальше.

Компания, на которую указывала Акулине мне и без того не нравилась. Десяток расфуфыренных до неприличия молодых людей, моих ровесников. Уже изрядно набрались, ржут гнусными голосами, слишком развязно улыбаются служанкам, да и прочим дамам. Пока им вроде бы хватает здравого смысла не приставать к гостям, но, уверен, ненадолго.

Зря я так внимательно разглядывал компанию — не раз уже замечал, что пристальный взгляд вполне ощутим. Вот и на нас обратили внимание. Радость, которой озарились лица золотой молодежи мне сильно не понравилась. Впрочем, Акулине тоже:

— Давай-ка примем влево, вон к тому столу, — тихонько предложила девушка, указав подбородком на стол, возле которого как раз обосновались доминус Маркус с доминой Аккелией — чуть ли не в первые за весь вечер в одиночестве. Дядя с тетей слегка тревожно поглядывали на нас, будто почувствовали надвигающиеся неприятности. — И хватит смотреть на этих идиотов. Они как гиены воспринимают прямой взгляд как вызов.

Я послушно принял влево и неторопливо побрел к дяде. Буквально через несколько шагов стало очевидно, что мы попали-таки в ловушку. Пока мы отвлеклись основную шайку, к нам со спины приближались еще двое — я заметил их в последний момент. Сообразить ничего не успел, но целеустремленность, с которой на нас наступали мне не понравилась. В последнее время меня очень нервирует, когда ко мне незнакомые люди подходят со спины, стараясь при этом, чтобы их не заметили. Трость с силой опустилась на ногу ближайшему, я неловко отшатнулся, и вбил голову в нос следующему. От удара еще сильнее потерял равновесие, и, чтобы его восстановить, взмахнул рукой с зажатой в ней тростью. Навершие попало точно в нижнюю челюсть сгибавшегося от боли первого, отчего он потерял сознание. Оба рухнули на пол одновременно.

Глава 6

Каюсь, немного помог себе своим манном, иначе так четко бы не вышло.

— Ох, ну что за неловкие господа! — возмутился я. — Нужно же смотреть, куда идешь.

— В самом деле! — поддержала меня Акулине. Девчонка быстро сориентировалась, хотя в первую секунду даже замерла от неожиданности. — Хотя, это же Авель и Фиус, они вечно устраивают безобразия! — девушка говорила достаточно громко, чтобы окружающим было слышно, но не срывалась на крик.

— Пойдем, позовем кого-нибудь, они, кажется, ушиблись. Пусть им помогут, — предложил я, краем глаза следя за тем, как компания молодых петушков уже с серьезными физиономиями спешат к нам. Ну, это не сложно. Короткое усилие, и один из торопыг чуть оскальзывается на мраморном полу, отчего второй спотыкается о неловко выставленную ногу и сбивает с ног третьего. Куча мала образовалась замечательная, а, главное, от нас отвлеклись. Времени я выиграл достаточно, чтобы выдать инструкции подоспевшим охранникам.

— И попросите доктора Кастула, чтобы осмотрел бедолаг как можно тщательнее, — добавила Акулине. — Не нужно торопиться, мы же не хотим, чтобы гости получили какие-нибудь травмы во время посещения дома Ортесов.

Охранники пообещали, что передадут, а мы, наконец, добрались до дяди.

— Это было очень ловко, хотя и довольно жестоко, — прокомментировал дядя наше появление. — Я все видел. Молодой Клавдий ведь тоже не случайно упал?

Я утвердительно кивнул.

— А вот тебе, Акулине, мое неудовольствие. Ты могла решить эту проблему значительно изящнее, если бы вовремя среагировала.

— Это как же? — запальчиво воскликнула девушка. — Я их увидела уже после того, как Диего их вырубил.

— А должна была раньше, — покачала головой Аккелия. — Я же тебе сигнализировала!

— Прости, я отвлеклась, — нахмурилась Акулине. — И все равно, что я могла сделать?

— Например, позвать меня. При мне они бы не решились подойти.

Акулине окончательно скисла — видимо посчитала претензии обоснованными.

— Они подготовили ловушку, и, по-моему, специально позаботились о том, чтобы Акулине ничего не видела до последнего момента, — решил я поддержать сестру, за что удостоился понимающего взгляда Аккелии и благодарного — сестры. — Я и сам едва успел их заметить.

Больше происшествий до начала праздника не случилось. Мы еще немного побродили между столов, избегая чьего-то пристального внимания, показали мою физиономию каждому интересующемуся — пока издалека. А потом хозяин дома, наконец, объявил сбор гостей в зале. Доминус Маркус под руку с супругой стоял на возвышении в конце зала, дожидаясь пока последние гости соберутся, я пока что стоял чуть позади, все так же в компании Акулине.

— Друзья мои. Я пригласил вас на праздник, но не объяснил причину этого праздника. Простите меня за это. Впрочем, многие и так уже догадываются. Все мы с живейшим интересом следим за жизнью друг друга, и в этом нет ничего предосудительного: с каждым веком семей становиться все меньше. Мы, эквиты — это опора государства, а на опору приходятся самые серьезные испытания при любых катаклизмах. Нет ничего удивительного, что в столь малочисленном обществе все всё друг о друге знают — нам нужно держаться вместе. Поэтому я пригласил вас на наш семейный праздник, чтобы отметить событие, ставшее большой радостью для всех членов семьи Ортес. Сегодня знаменательный для нас день — мы принимаем в свои объятия дорогого родственника, потерянного много лет назад. Сын моего брата, мой племянник возвращается в лоно семьи. Многие из вас знают причины, по которым мой дорогой брат оказался в свое время вдали от семьи. Я не буду их сейчас вспоминать — это дела рода, хотя, когда такое случалось, чтобы дела эквитов оставались только делами этой семьи, правда? — Аудитория отреагировала тихими смешками и согласным хмыканьем.

— Так вот, позвольте представить вам полноправного члена семьи Ортес, моего племянника и второго в очереди наследования, Диего Ортеса. Если что-то случится с моим Доминико, патриархом Ортесов станет Диего. Впрочем, я надеюсь, и тому и другому еще некоторое время придется побыть на вторых ролях, — улыбнулся дядя.

Вот тут зрители отреагировали живее — в основном удивленными возгласами. Я бы и сам их поддержал, потому что про наследство дядя до сих пор не упоминал, но нельзя. После того, как мое имя назвали, я должен был выйти в центр освещенного круга и слегка поклониться зрителям. Было бы странно, если бы при этом у меня была ошеломленная рожа, так что я постарался сохранить спокойное и немного отстраненное выражение лица. Кера, которая наблюдала за представлением из задних рядов, потом рассказала, что выражение было скорее каменное. Сказала даже, что некоторые особенно впечатлительные гости были слегка напуганы и на словах о наследовании шептали что-то вроде «Не дай бог такого патриарха у Ортесов!»

Дав гостям несколько минут полюбоваться на мою физиономию, дядя быстренько закруглил речь:

— А теперь приглашаю всех вернуться к столам и хорошенько обсудить новость, потанцевать и выпить хорошего вина!

Народ начал расходиться, поглядывая на меня — сейчас начнется работа. Нужно будет познакомиться с большей частью гостей. По крайней мере с теми, кто захочет подойти. А таких будет большинство.

За время нашего отсутствия сад преобразился — низенькие диваны, до того расставленные вокруг столов исчезли, да и количество столов уменьшилось, хотя они по-прежнему были густо уставлены снедью и напитками. Где-то играл оркестр — пока не слишком громко, однако желающие уже могли танцевать. Толпа гостей, — элегантные мужчины и утонченные дамы, — неторопливо разбредались по саду, время от времени подхватывая со столов бокал с вином или кусочек какого-нибудь кушанья. Улыбки, смех, негромкие разговоры. Камерная обстановка. Настоящий аристократический бал. Вальяжные. Расслабленные. Слегка снисходительные ко всем окружающим — совсем чуть-чуть, едва заметно. А меня снова начало накрывать. Захотелось увидеть, как все эти прекрасные господа будут вести себя, если здесь пройдутся чистые со своим очищающим светом, или тот же легион Освободителей. Вряд ли кто-то из здесь присутствующих когда-то участвовал или даже своими глазами видел что-то подобное. Им хорошо и весело, они сыты. Их не гоняли как дичь по полям и горам, не пытались расстрелять и сжечь в печи. Их родных не морили голодом и не укладывали на стекло фонаря, чтобы медленно завялить живьем. Это вы продали свою страну чистым за лишнюю горсть монет и обещание власти. Твари. Зажравшиеся твари. Вот если сейчас ударить проклятием, просто так, по площади, изо всех сил, чтобы каждое действие приводило к смерти или увечью, станет повеселее…

Я вдруг почувствовал резкую боль в боку. Очнувшись, обнаружил себя все так же стоящим посреди сада, вот только обстановка слегка изменилась. Рядом обнаружился доминус Криспас Силван, сестра рассказывала мне о нем вначале вечера. Слева ко мне подошла Кера, а Акулине о чем-то щебечет с патриархом, который слегка недоуменно косится на меня. Акулине я до сих пор держу за руку и… боги, да у нее синяки останутся! Бедная девочка, как она терпит! Я поспешно разжал пальцы.

— Простите, доминус Криспас за мой отстраненный вид, я так редко бывал в обществе, что сейчас немного растерян.

— Хо-хо, молодой человек, наконец-то вы с нами! — обрадовался патриарх. — Вы так погрузились в мысли, что стали напоминать жертву Горгоны! Я боялся, мы с вами так и не познакомимся! Примите маленький совет, молодой человек — не стоит позволять себе такую глубокую отрешенность, находясь в высшем обществе. Порой это может быть опаснее, чем заснуть в трущобном трактире!

Я покивал. Просто не придумал ничего глубокомысленного в ответ, да и немного беспокоился за Акулине — пальцы на ее запястье я сжал изо всех сил, а ей еще пришлось делать вид, что ничего не происходит и развлекать разговором собеседника.

— Ну, не буду грузить вас своей стариковской мудростью! Лучше попрошу рассказать немного о себе, Диего. Так получилось, что мы с семьей Ортесов дружим, но вот о вас я ничего не знаю. Нужно исправлять это недоразумение! Поведайте, откуда вы появились и где скрывались раньше?

— В этом нет большого секрета, — улыбнулся я. — До последнего времени я жил на севере материка солнцепоклонников, в норманнских владениях, в Винланде^[150]. Откровенно говоря, я даже не подозревал о том, что на далекой родине моих родителей у меня так много родственников, и если бы не случайная встреча с одним из бывших жителей республики, так и оставался бы в неведении! — После обсуждений мы решили перемесить мою легенду именно туда. Просто потому, что про Винланд в республике не знают вообщеничего. Ну а добавить лишний документ о том, что чета Ортесов из кельтской провинции государства Данло отправилась дальше в сторону Гренландии для дяди труда не составило.

— Ох, вот это вы забрались! — восхитился Силван. — Чем же вы занимались с Винланде? И как там вообще люди живут?

— Как везде, доминус Криспас, люди везде одинаковы. Торгуют, воюют, любят и ненавидят. А занимался всем понемногу. У отца был небольшой завод по производству взрывчатки, я помогал ему. А теперь вот решил вернуться на землю предков, получить так сказать классическое образование.

— Подождите секундочку… — Задумался доминус Криспас, — Я слышал, что у Ортесов появился завод по производству какой-то новой взрывчатки, которая чудо как хороша, и во всем лучше нитроглицерина! Уж не вашими ли это стараниями, молодой человек?

— Вы очень догадливы, доминус Криспас, — покивал я. — Республика почти не имеет контактов с мадхусами^[151]. Даже торговля хоть и носит массовый характер, но ограничена не таким уж большим разнообразием товаров. Ничего удивительного, что достижения научной мысли далеко не сразу проникают из одной страны в другую. Мне приятно думать, что я оказался одним из тех, кто этому способствует. К тому же и к родственникам, получается, пришел не с пустыми руками!

— Вот ты нас сейчас какими-то торговцами и крохоборами выставил, — включилась в беседу Акулине. — Как будто тебя бы не приняли и без такого рецепта!

— Прости, сестра, я совсем не хотел такого эффекта! — повинился я. — Видите, как сказывается отсутствие образования, доминус Криспас? В Винланде никто не изучает риторику.

— Зато видимо там лучше, чем в республике изучают другие науки, — протянул Силван. — И ведь наверняка у вас за душой есть и еще какие-нибудь новинки, неизвестные в империи?

— Кто знает, доминус Криспас, кто знает? Я еще недостаточно осмотрелся, чтобы сказать, что здесь будет диковинкой, а что известно давным-давно!

— Что ж, молодой человек, соглашусь с вами полностью. Мы крайне замкнулись в себе, особенно в последнее время — я слышал, даже немногие контакты с другими странами стали обрываться. Да и раньше… О чем говорить, если те же норманны давно уже обменялись посольствами даже с Великой Тартарией, а у нас речи о подобном не идет! Этак мы скоро начнем отставать — изоляция никогда не приводит к хорошему. И поэтому приглашаю вас как-нибудь посетить мой дом, благо далеко добираться не придется. Я вам подробнейше расскажу обо всем, что производится на наших заводах. Возможно, вам придут в голову какие-нибудь новинки?

— С удовольствием приму ваше приглашение, — покивал я. — Правда, не уверен, что смогу чем-то помочь. Пользоваться оружием мне приходилось, и довольно разным, но в конструкции я не разбираюсь абсолютно.

— Ничего, иногда даже идея и общее описание удачного образца — это уже ценная информация. А уж кому подогнать результат под описания у меня найдется. Ладно, не буду вас больше забалтывать, молодые люди — думаю, найдется еще множество желающих с вами пообщаться. Пойду вон к Маркусу. Он говорил, что в глубине сада есть какой-то особенный столик, на котором будут образцы бренди прошлого столетия. Нужно обязательно провести исследования!

— Зря ты согласился к нему пойти, — зашептала на ухо Акулине. — Он большой фанат всего, что связано с этими стреляющими железками. Будет пытать тебя со всей страстью и ответственностью. Наверняка проколешься.

— Ничего, есть у меня пара необычных идей, — отмахнулся я. — Выдам их за виденные когда-то модели. Прости за руку, и спасибо, что поддержала — что-то на меня накатило.

— Нет уж, простым прости не отделаешься, — улыбнулась сестра. — Я думала ты мне кости раздробишь! Я еще подумаю, что от тебя потребовать, чтобы загладить такую вину!

Явно не злится, но и про компенсацию не шутит. Ох, что-то мне тревожно. Я оглянулся на Керу, которая ухитрилась оставаться незамеченной Криспасом стоя в двух шагах от меня и благодарно кивнул. Вспомнил резкую боль в боку, которая меня отрезвила, и сообразил, кто это постарался.

— Это было бы очень восхитительно для меня, но не думаю, что тебе понравился бы результат, — прокомментировала богиня.

— Я знаю, — кивнул я. — Сейчас все под контролем. Хочешь с кем-нибудь познакомиться?

— Пойдем к вон той паучихе. От нее интересно пахнет.

— О чем вы говорите? — Вмешалась сестра. — И откуда ты знаешь прозвище домины Клавдии?

— Ты же не думаешь, человеческий детеныш, что я вот так просто тебе все расскажу? — подняла бровь Кера.

— Я уже не детеныш, — обиделась Акулине, но махнула рукой и хихикнула. — Ничего, сама все выясню. И ты же не думаешь, что я так просто от тебя отстану, бессмертная? — они действительно понравились друг другу, и даже придумали такие вот прозвища. Уж не знаю, какие ассоциации привели сестру к «бессмертной», но о том, насколько она близка к истине девчонка не догадывалась, это точно.

Мы еще немного пообщались с Флорой Клавдией, — я перед этим уточнил у Акулине, не ее ли сыновей я отправил к доктору. Ничего интересного я в этой даме так и не разглядел, тетка как тетка. С пронзительным взглядом, с немного язвительной усмешкой на губах, но безукоризненно вежливая. Зато Кера была, кажется, очень довольна. Что уж она там увидела и услышала я не уточнял — некогда.

Знакомства шли одно за другим, но почти не запоминались. Да и общение было строго формальное — скорее дань вежливости семейству Ортесов, чем настоящий интерес. Нет, любопытство было заметно и очевидно, но гости совсем не ждали, что чем-нибудь интересным поделюсь я сам. На лицах читалось стремление побыстрее дать задание своим людям, чтобы вытащили всю подноготную на нового члена семьи заклятых друзей. Или мне так казалось.

Не все гости оказались скучными и неинтересными, были и персонажи, по тем или иным причинам запомнившиеся. Например, доминус Авитус Пуплий, чья семья с древности занимается вином. Удивительный человек. Мне показалось, что ни я, ни вся семья Ортесов не интересовали его совершенно, как и весь окружающий мир. Все, что не касалось вина и прочих алкогольных напитков проходило мимо него, как нечто незначительное. Он с таким смаком рассуждал о сортах и видах вина, что мне, несмотря на обстановку, захотелось выпить. При этом дяденька не производил впечатления алкоголика. Дядя угодил ему, предложив какой-то особенный и редкий сорт, так что доминус Авитус минут десять расписывал оттенки букета и послевкусия, и тут же выдавал предположения, как можно было добиться такого эффекта. В общем, о вине он готов был рассуждать бесконечно, а вот моя персона так и осталась бы для него чем-то мимолетным и незначительным, если бы я не имел неосторожность ответить, что из всех спиртных напитков предпочитаю текилу. Причем непременно сорта мескаль, с червяком. Мне захотелось похулиганить, но уже в следующий момент я пожалел о своем озорстве.

Глаза у доминуса Пуплия загорелись безумным огнем, он шагнул ко мне так близко, что чуть не уперся носом в подбородок, схватил за лацканы фрака, и не терпящим возражения голосом потребовал:

— Я должен знать, что это за напиток, из чего производится, и где его найти! Просто обязан! Сорт… один определенный сорт, то есть существует целая группа напитков, о которых я не знаю! Это неприемлемо!

Пришлось рассказывать все, что знаю про текилу — уложился буквально в две-три фразы. Но доминус Авитус этим не удовлетворился, все пытался выспросить новые подробности. Бесполезно. Единственное, что мне удалось вспомнить — это то, что любой вид агавы для текилы не подходит, нужна именно голубая, а она здесь не растет. Разочарование на лице доминуса Авитуса быстро сменилось мрачной решимостью:

— Нужно организовать экспедицию. Возможно, придется отправиться лично.

После этого супруга Авитуса начала смотреть на меня немного враждебно, а я понял, что да — этот энтузиаст может и в самом деле отправиться. А если еще учесть, что я понятия не имею, изобрели ли в этом мире текилу, получится совсем некрасиво. Да и перед супругой уважаемого доминуса Авитуса неудобно.

— Лучше просто договоритесь с купцами о покупке нескольких кустов голубой агавы. Насколько мне известно, растение не слишком притязательное, должно и в нашем климате прижиться.

— Вы думаете, молодой человек? — живо заинтересовался винодел. — Но как же технология производства?

— Текилу делают отсталые племена, которые даже колеса не знают, — выдумывал я на ходу. — Что необычного они могут изобрести, что не сможете повторить вы сами?

— Ну, не скажите, молодой человек. Порой отсталые народы проявляют дивную изобретательность в каких-то совсем неочевидных местах. Впрочем, возможно, вы и правы, можно для начала разобраться самому. Тем более, такие племена бывают достаточно агрессивны в стремлении сохранить свои секреты, а большой отряд могут не пропустить норманны…

Супруга винодела перестала смотреть на меня волком, мир был восстановлен. Я получил приглашение в дом Пуплиев — доминусу Авитусу требовался подробнейший отчет о вкусах и видах заграничной выпивки. Вдруг я еще что-нибудь занимательное знаю? В общем вечер проходил довольно мило, но закончился, как водится, скандалом. По-моему, очень предсказуемый финал — как оно могло быть иначе?

Глава 7

В этот раз компанию мажоров я заметил заранее, вот только избежать неприятной встречи возможным не представлялось. Мы с Акулине остановились возле столика со всякими морскими вкусностями, который находился на крохотной полянке, образованной тремя высокими кустами олеандра. Отсюда только что ушла чета Тичо, с которыми мы перекинулись буквально несколькими фразами. Как пояснила Акулине — мелкий, почти угасший род эквитов. С Ортесами они не пересекаются, и я их тоже не слишком заинтересовал. У меня вообще создалось впечатление, что пожилая пара пришла просто насладиться музыкой, хорошим вином и деликатесами. Так что отдав дань традициям и вежливости, старички направились к еще не опробованному столику, а мы с сестрой остались. Я изрядно проголодался, а фаршированный кальмар был чудо как хорош, но вот расположение столика для нас оказалось весьма неудачным. Слишком уединенное — за зарослями олеандра нас никто из гостей, да и слуг не видел. А вот некоторые наоборот, хорошо заметили куда мы с Акулине ушли.

Группа великосветской молодежи направлялась именно к нам. Вид у молодых господ был расслабленный и веселый до расхлябанности. Смех чуть громче, чем было бы прилично, даже издалека слышно, что обсуждают женские прелести, причем в выражениях не стесняются — такое не факт что от грузчиков услышишь. Фраки, обильно изукрашенные золотой вышивкой расстегнуты, лица раскраснелись от выпивки. Первым вышагивает уже знакомый мне сын домины Флоры, что странно, потому что на главаря шайки мальчик явно не тянет. Я уже успел выяснить, что зовут молодого человека Кассиус.

— Милая Лине, мне кажется ты нас весь вечер игнорируешь! Разве это вежливо? Мы не виделись тысячу лет! — меня он демонстративно не замечал, что еще не является оскорблением, но уже где-то близко. Не то, чтобы я такой знаток этикета, просто меня слегка натаскивали перед приемом, и на этот момент обратили внимание отдельно.

— Простите, доминус Кассиус, — радушно улыбнулась Акулине. — Как видите, у меня сегодня семейное торжество. С кем и проводить его как не с любимой семьей?

— Это верно, только и о гостях забывать не стоит! Хорошая хозяйка никогда не оставит гостей без внимания!

— Да вы, я смотрю, и так не слишком скучаете, — хмыкнула Акулине.

Молодые люди успели прилично набраться — это было заметно по неуверенным движениям некоторых из них. Да и глазки блестят. И как только ухитрились? Вроде бы на столах только легкие вина.

— Это потому, что мы не умеем грустить! — радостно воскликнул Кассиус. — Чего и тебе желаем!

Он заговорщицки подобрался к сестре, и предложил:

— У меня с собой есть одна совершенно замечательная штука. Хочешь?

— Это что? — с некоторым любопытством спросила Акулине, глядя на аккуратно развернутую бумажку с белым порошком.

— О, говорю же, совершенно чудесная вещь! Смотри, берешь немного, и втягиваешь носом. — Кассиус взял щепотку и втянул. — Очень бодрит, да и вообще чувствуешь себя просто полубогом!

— Странная штука, — протянула Акулине. — Уверен, что это не вредно?

— Да ты что? Из этого порошка делают лекарство, лауданум. Все из натуральных растительных компонентов! Часть порошка делают из мака, а часть из листьев какого-то кустика с юга Винланда или откуда-то оттуда. Вот держи, попробуй! И братца своего молчаливого можешь угостить.

Я видел, что Акулине и правда интересно. Присутствует некоторая настороженность, потому что к представителям этой компании она относится с неприязнью, но любопытство…

— Кокаин в смеси с героином, да? — решил я вступить в разговор. — В Винланде этот порошок тоже очень популярен, только стоит довольно дорого. Не каждому доступен. Я однажды видел, как любитель этого порошка за небольшую щепотку согласился, чтобы ему помочились на лицо.

Было такое, только не в Винланде, конечно. В другом мире и в другой жизни.

— Фу, какая мерзость, — в разговор вступил еще один товарищ из компании Кассиуса. — Говорить такие вещи в приличном обществе отдает плебейством. Не обращай внимания, милая Акулине, твой брат явно что-то перепутал. К тому же, у нас это средство есть всегда и совершенно бесплатно! — А ведь Кассиус в этой компании не главный. Главный — вот этот тип с внимательными глазами и ироничной улыбкой. И, к слову, он-то похоже почти трезв. По крайней мере чудо-порошок вроде бы не употреблял.

— Нет, что-то мне не хочется, — покачала головой девушка. — Мне и без подозрительных порошков весело.

— Что за глупости, Акулине! Слово какого-то деревенщины против моего? Если бы это было опасно, неужели я бы стал себя травить? И ты что, считаешь мы хотим тебе как-то навредить⁈

— Я считаю, что мне не нужны лекарства, чтобы почувствовать веселье.

— Да ты просто боишься своего цербера, Акулине! Хватит прятаться, лучше пообщайся с настоящими мужчинами! Не бойся, мы тебя от него защитим! — Пытается взять девчонку на слабо, и одновременно меня цепляет. Даже с моим ущербным знанием этикета посыл очевиден. А еще ясно, что представление неспроста. Судя по внимательному и напряженному взгляду главного в компании, им зачем-то очень нужно подсадить сестру на эту дрянь. Кассиуса явно специально накрутили. Вот этот малолетний интриган. Надо заканчивать балаган. Акулине уже открыла рот, чтобы что-то ответить, но я успел первым:

— Сестра, а что это вообще за петухи? Какие-то они невоспитанные, даже странно, что до сих пор с зубами.

И опять Акулине не успела ответить.

— Я не с тобой разговариваю, ублюдок приблудный! — гордо вставил «застрельщик». Инициатор даже поморщился. А ведь заготовка явно, на случай проблем! Только дивно тупо и бездумно использованная. Обдолбыш ожидал, что я сразу включусь в перебранку, и даже не сумел перестроиться.

Я слегка улыбнулся и продолжил:

— Слушай, а мне все больше нравится в Риме! Юродивые, которые не только болтают, но еще и ссорятся сами с собой… как будто в цирке!

— Ой, да ну не так уж и интересно, — наконец вставила слово кузина. — Я такие представления уже сто раз видела, мне уже даже надоело!

Кассиус медленно покрывался красными пятнами. Злится паренек, только что делать не знает. Даже косить начал на своего предводителя — видимо, подсказку ждет. Прямо растерялась деточка. «Ну же, не сдавайся!» — мне даже подсказать захотелось. — «Шевели мозгами, у тебя тысяча вариантов ответа!» Нет, молчит. Как-то меня недооценили. Пауза начала затягиваться, и это понимали все присутствующие. Еще чуть-чуть и мы с Акулине просто развернемся и уйдем, а крохотный, но очень гордый отряд золотой молодежи останется обтекать.

— Малыш Касси просто растерялся, — мягко вступил «заводила». Пришлось все-таки самому, не повезло ему с дружками. — Как это так, его невеста весь вечер не уделяет ему внимания. Нам даже показалось, что вы нас намеренно игнорируете, милая Акулине, в надежде защитить от нашего внимания своего спутника. Право слово, вы уверены, что это того стоит? Забавные зверушки имеют свойство быстро надоедать, а высшее общество останется с вами надолго! Да и никто не собирался его обижать.

Ммм, какая прелесть… Даже не подумал действовать чуть тоньше. Совсем меня не уважает? Считает, что с первого раза не прокатило — прокатит со второго? Впрочем, в этот раз уже я не успел ответить.

— С каких пор я чья-то невеста⁈ — возмутилась Акулине. Остальную часть спича собеседника она даже не расслышала. — Насколько я помню, я пока ни с кем не обручена!

— Это временно, — очнулся, наконец, Кассиус. — Я уверен, моя мама совсем скоро договорится с твоим отцом!

— Оу, — я удивленно глянул на Акулине. — Это явно будет выгодная сделка. Меньше, чем за все состояние семьи я бы на месте дяди не соглашался.

— Я тоже думаю, что вы слишком оптимистичны, Кассий, — Акулине, наконец, справилась с возмущением. — Мой папа же не идиот, да и домина Флора — тоже. Она тебя любит, но все же вряд ли согласится отдать все, только чтобы устроить твое счастье. А папа на меньшее не согласится, извини. Он тебя слишком хорошо знает.

— Ты будешь моей женой! Я всегда добиваюсь, чего хочу! — мальчишка совсем позабыл о собственном задании и переключился на предмет своей влюбленности.

— Добивается обычно твоя матушка, — отбрила Акулине. — Но тут, я уже говорила, может и не получиться. Тем более, что отец обещал учесть мое мнение при выборе супруга. Ты знаешь, он свое слово держит. И уж поверь, я за такого слюнтяя замуж не рвусь.

Видя, что разговор уходит куда-то не туда, вновь вмешался заводила. Черт, даже не знаю, как его зовут — надо было узнать имена всех из этой компашки, видел же, что с ними будут проблемы.

— Ты такая смелая, потому что чувствуешь себя под защитой своего цербера? Вон как зыркает! Только и ждет, чтобы броситься, да ты команду не отдаешь!

Это уже начинает бесить. Просто дать ему по морде нельзя, хотя очень хочется. Вызвать на дуэль… Я, конечно, уверен в себе. Даже на шпагах справлюсь — дар поможет. Но не хочется быть зачинщиком. Плевать, что он говорил, если вызову — зачинщиком буду я. Значит, нужно эскалировать.

— Акулине, ты прости мое недоумение, но я никак не разберусь, эти петушки блескучие себя с Гераклом сравнивают? Просто насколько я помню, Цербера победил только Геракл, но они на героя статями не тянут. Ну и Орфей еще заворожил песней, но когда такое дерьмо изо рта льется, даже полный идиот себя со сладкоголосым сравнивать не осмелится. И, кстати, чего они так нарядились? Друг для друга что ли? — Жаль, что здесь слово петух не имеет той окраски, к которой я привык в своем мире. Пришлось разжевать. Кажется, дошло.

И все-таки заводила не желал становиться вызывающим. Не знаю, чем бы закончилась вся эта безобразная сцена, если бы не вмешалась Кера. Боги ее знают, где она бродила до этого, но теперь богиня вернулась и желала внимания. Поскольку шла со спины забияк, они ее не заметили. Вежливо просить богиня еще не научилась. Впрочем, сейчас, скорее всего и не собиралась, просто слегка растолкала плечом сбившихся в кучу парней, и подошла к нам с Акулине, протягивая пару каких-то воздушных пироженок.

— Ты посмотри какая цыпочка тут нарисовалась? Познакомимся поближе? — Предводителю светской молодежи не понравилось, что его игнорируют. Он приблизился к Кере вплотную и будто случайно ударил снизу-вверх по руке с пирожным. Лицо с хамоватой ухмылкой вплотную приблизил к лицу богини. Кера внимательно посмотрела на свою испачканную кремом юбку.

— Какая неприятность, — покачала головой богиня. Она не глядя схватила идиота за лицо и вытерла его головой крем. То, что молодой аристократ решительно против, она не только не приняла во внимание, но даже и не заметила.

Вот теперь они испугались, все. Присутствующие очень четко видели, что их предводитель сопротивляется изо всех сил, но ничего не может противопоставить хрупкой девице.

— Покажешь, где такие лежат? — невозмутимо спросил я.

— Да, и мне интересно, — счастливо улыбнулась Акулине.

Богиня пожала плечами, и, удовлетворившись чистотой своего платья, отпустила предводителя. Мы понемногу побрели в сторону столика со сладостями. Мальчикам стало окончательно ясно, что мы сейчас уйдем, а они так и останутся униженными и оскорбленными.

— Стой! Эй, ты, Диего Ортес!

Я оглянулся.

— Ты и твоя шлюха меня оскорбили. Я требую дуэли!

— С кем драться будешь? Со мной, или с доминой Улиссой?

— С тобой! Я не дерусь с женщинами. — Мальчишка даже побледнел при мысли о том, что ему придется драться с Керой. Успел оценить ее силу. — Завтра на рассвете, на площади фонтана. Шпаги. И не вздумай опоздать.

— Ты что малыш, не знаешь правил? Ты вызвал, я выбираю время, место и оружие. Или в республике больше не заморачиваются такими мелочами?

Не прокатило, надо же. Кажется, парень всерьез надеялся, что я соглашусь.

— Хорошо! Где, когда и каким оружием?

— Завтра утром мне некогда, лучше послезавтра. Место — еще не знаю, вам сообщат завтра утром. Оружие — револьверы.

— Не бывает дуэлей на револьверах!

— Там, где я жил — бывают, — пожал я плечами. Правила простые. В здание входят двое, у каждого есть револьвер с одним барабаном. Выходит один, второго выносят. Раненого или мертвого — не важно. Если не устраивает, я вас просто изобью. Или нет, попрошу домину Улиссу избить, ей будет приятно.

Растерянность на лице мальчишки сменилась решимостью, но я не дал ему сказать:

— Впрочем, можно немного изменить правила. Вы все мне не нравитесь, поэтому не буду против, если вы возьмете с собой друзей. Будет очень мило — шесть противников — шесть патронов. Как вы на это смотрите, доминусы?

Вот теперь на лицах аристократических выродков появилась неподдельная радость. Кроме, опять же, заводилы — он, кажется, что-то заподозрил.

— Мы согласны! — поспешил выкрикнуть Кассиус, пока я не передумал. А вот предводитель только досадливо поморщился. Ждал подвоха и уже хотел отказаться, но не успел.

— Прекрасно, — пожал я плечами. — В таком случае представьтесь, наконец, а то я только вон того знаю, — я указал пальцем на Кассиуса.

Молодые люди сквозь зубы процедили свои имена, и на этом мы, наконец, расстались. Заводилой оказался Валериан Брутус. Вовсе не родственник знаменитого Брута, как я предположил вначале. Напротив, его предки были родня самому Цезарю.

— Я ведь молодец? — спросила Кера, как только они ушли.

— Еще какая! — честно ответил я. — Не то они еще неизвестно сколько не разродились бы.

— Он очень хотел, чтобы ты сорвался. Предвкушал. Но так, как вышло, его тоже устроило, хоть он и насторожен.

— И почему он так мечтает меня прикончить? — поинтересовался я у Акулине. — Заметила, что остальным было по большей части наплевать, а вот этот товарищ прямо мечтал быть вызванным на дуэль.

— Почему он пристал к тебе, я не знаю, — покачала головой Акулине. — И вообще, мы в последнее время не слишком ладим, хотя раньше у нас были общие дела. Они занимаются добычей, в основном угля, но когда север Ишпаны полыхнул, они свои заводы оставили, и теперь те, как я понимаю, национализированы сепаратистами. Впрочем, брат что-то там такое делает, чтобы поучаствовать в дележе, но это не точно, потому что папа ничего не рассказывает. Не важно, главное, теперь у нас с ними нет общих дел, и я не очень понимаю, почему он на тебя взъелся. И, главное, чего хотел добиться. Может, папа что-нибудь подскажет.

Больше ничего примечательного во время вечеринки не произошло, а вот после пришлось выдержать настоящий допрос со стороны доминуса Маркуса и домины Аккелии. Хорошо, что обошлось без вступления — предысторию доложила охрана.

— Я понимаю, что ты не мог избежать дуэли. — Дядя, волнуясь, ходил по комнате. — Но объясни мне, что за самоубийственная идея с одновременным боем один против всех? Ты будто стремишься умереть! Я не понимаю! У тебя было такое преимущество, тебя вызвали, и вот одной фразой ты это преимущество не только перечеркнул, но и загнал в глубокий минус!

— Ты сам настаиваешь, чтобы я учился в университете, — пожал я плечами. — Знакомых и друзей среди сокурсников у меня не будет — просто не успею завести. Наверняка меня захотят проверить на прочность. Я хочу сразу показать, что со мной лучше не связываться. Уверен, кто-то из моих послезавтрашних… точнее, уже завтрашних оппонентов тоже будет там учиться. А даже если и нет, слухи о дуэли обязательно дойдут до всех интересующихся. Я просто хочу облегчить себе жизнь.

— И как по-твоему они дойдут, если ты собираешься перебить наследников аж шести родов?

— Я не собираюсь их убивать. По условиям дуэли достаточно их ранить.

— То есть ты еще и беречь их будешь? Боги, племянник, ты действительно сошел с ума или вообразил себя бессмертным! То, что ты ухитрился выжить во время Ишпанского восстания вовсе не делает тебя профессиональным бойцом! Я думал, ты достаточно взрослый, чтобы это понимать!

— Я хочу дать сигнал всем интересующимся — не стоит трогать Ортесов.

— О да, как не стоит трогать бешеную собаку! — добавил дядя. — Отличная репутация!

— Лучше быть живым отморозком, чем мертвым симпатягой.

— Как ты сказал, отморозком? — удивился дядя. — Это какой-то жаргон? Впрочем, это не важно. Твои доводы в чем-то логичны, но они будут иметь значение только если ты выживешь после дуэли! А я не понимаю, как это возможно! Ты не осознаешь всей сложности предстоящего.

— Напротив, дядя, очень хорошо осознаю. Только я еще понимаю, кто именно у меня будет в противниках. Домашние мальчики, которые револьвером пользовались исключительно в тире, и понятия не имеют, как это происходит в реальности. К тому же ты ведь знаешь мой дар. Я планирую им активно пользоваться, хоть это и не честно.

— Ну слава богам, хоть немного разума у тебя осталось! — облегченно выдохнул дядя. — Забудь о честности! Какая может быть честь в бою одного против шести? Они должны были отказаться от этого условия! Я не понимаю, кто и как их воспитывал. Даже победи они в этой дуэли, виртуса им это не добавит!

— У меня создалось впечатление, что им зачем-то очень нужна Акулине. — Постарался я перевести с себя лишнее внимание. — Правда, я не понимаю, зачем. Очень настойчиво предлагали ей смесь кокаина с героином в порошке. Эта дрянь человека превращает в слизь, которая может думать только о том, как получить новую дозу. Ничего человеческого не остается, хуже чистых.

— В самом деле? — вмешалась домина Аккелия. — Доктор Кастул тоже предостерегал против Лауданума, но не говорил, что это так страшно!

— В лаудануме этих веществ намного меньше, — пояснил я. — А тут концентрированное счастье и удовольствие в одном грамме порошка. Редкая мерзость.

— В таком случае, дорогой, я буду совсем не против, если ты их прикончишь, — глаза у домины Аккелии заледенели. — В отличие от этого перестраховщика я в тебя верю, мальчик. И если они сдохнут — плакать не стану.

— Да, это объясняет твою кровожадность, — признал дядя. — Но не отменяет того факта, что ты еще не оправился от ран. Завтра утром встречаемся доктором Кастулом. Если он запретит — никакой дуэли, у нас будет законный повод отказаться. А с этими малолетними любителями запретных удовольствий мы разберемся по-другому.

Глава 8

Мои опасения не оправдались. Доктор Кастул на вопрос Маркуса только пожал плечами, и сказал, что длительные нагрузки пациенту пока противопоказаны, но короткая схватка не повредит. Если не добавится новых ранений, конечно же. Судя по лицу дяди, доктора Кастула ждет серьезный разговор, но это меня уже не касается. После доктора патриарх потащил меня к Флавиусу, но и начальник охраны не был особенно недоволен моим решением:

— Парень последние недели тренировался как проклятый. Да, этого очень мало, и совсем не то же самое, что настоящий бой, но те ребята вовсе ничем таким не занимались. По моим сведениям, никто из его будущих противников не является завсегдатаем тиров. Валериан Брутус очень хорош на шпагах, но это не наш вариант, остальные вообще не могут похвастаться подготовкой.

— Тартар, да вы сговорились все! — вспылил дядя. — Как будто кроме меня никому не интересно сохранить мальчишке жизнь!

— Ты все время забываешь, что он не мальчишка, а взрослый мужчина. Почему ты отказываешь ему в праве самому решать проблемы? Сына ты так не оберегаешь.

— Если бы я знал, чем это обернется, ноги Доменико бы не было в Ишпане! — возразил доминус Маркус. — И я надеюсь, что сын все-таки более осторожен и не лезет на рожон без необходимости.

Тут я не удержался, отвел глаза. И дядя это заметил.

— Так, минуточку. — Нахмурился он. — Мне кажется, или я чего-то не знаю?

— Нет-нет, все хорошо. Он действительно не лезет на рожон. Без необходимости.

— Племянник, ты совершенно не умеешь лгать! — заволновался дядя. — Ты должен немедленно рассказать мне все… Стоп! Потом. После дуэли. Я потребую подробнейшего отчета о том, как вы проводили время с Доменико. И поверь мне, я найду способ проконтролировать правдивость твоих показаний!

Дядю было немного жалко. Несмотря на всю жесткость, он очень трепетно относится к детям. Даже не знаю, радоваться мне или расстраиваться оттого, что меня записали в их число — с одной стороны очень греет душу, но и жизнь осложняет.

Мысль о том, что у меня случился выходной, грела меня целых десять минут после разговора с дядей, а потом пришел учитель этикета, следом за ним — историк, ну и прочие по порядку. Родные изо всех сил делали вид, что ничего серьезного мне не предстоит, что им ничуть не интересно завтрашнее мероприятие, и что они совершенно не переживают по поводу предстоящей дуэли. Определенно, это могло бы обмануть любого, если бы не тревожные взгляды, бросаемые на меня во время обеда и ужина. Причем каждый старался, чтобы его тревоги не заметил ни я, ни остальные, в результате я чувствовал себя как покойник, не явившийся на собственные похороны. Слегка виновато и немного растерянно. Акулине в результате все же не выдержала, и после ужина пришла за уверениями, что все будет в порядке.

— Я тебя знаю всего несколько дней. — Начала девушка, решительно ворвавшись ко мне в спальню. Без стука, как всегда. — И сама задаюсь вопросом, когда успела так привыкнуть. Наверное, потому что мне сильно не хватает Доменико. Мы с ним раньше очень дружили. И вообще, как оказалось, это гораздо лучше, когда у тебя два брата, чем когда один. Если ты только посмеешь завтра помереть, я… я найду способ сделать так, чтобы ты об этом пожалел. Поверь, я справлюсь.

— Даже не думал сомневаться, — честно ответил я. А что, она девушка упорная. Существование бессмертной души сомнений больше не вызывает, так что ничего невозможного не вижу. — Не переживай, сестренка, это действительно не слишком опасно для меня. Хочешь, расскажу, как мы с Доменико убили иерарха Нону? Вот там было по-настоящему стремно.

Раньше я неизменно отнекивался, когда сестра просила поделиться подробностями похождений. Не хотел лишний раз вспоминать, да и считал, что девочка прекрасно обойдется без кровавых подробностей. Сейчас вот захотелось добавить девчонке немного уверенности — очень уж она нервничает. Даже мне заметно, хотя я не так уж долго ее знаю.

История имела оглушительный успех — глаза у Акулине горели, в самые напряженные моменты она подскакивала, под конец так вцепилась мне в руку, что продавила лунки ногтями. Тут я вспомнил, что так и не извинился толком за инцидент на приеме.

— Слушай, прости что чуть не раздавил тебе руку вчера. После расстрела на меня порой накатывает что-то такое, когда я оказываюсь среди толпы.

— Страшно, да?

— Нет, скорее наоборот, — я покачал головой. — Впадаю в ярость. Ты не переживай, я держу себя в руках. Но если при тебе такое еще раз случится, ты лучше ущипни меня, или шпилькой какой-нибудь уколи.

— Мне дядя Флавий рассказывал, — покивала головой Акулине. — Это называется снарядный шок. Такое у солдат бывает.

— И как они справляются? — живо заинтересовался я.

— Не знаю, это надо у дяди Флавия спросить, — пожала плечами Акулине. — Я раньше не интересовалась.

— Ну, с этим мы подождем. Может, как-нибудь потом, после дуэли.

Зря я напомнил про дуэль — сестра снова расстроилась.

— Не надо было ссориться с этими идиотами. Ну и нюхнула бы этого порошка. С одного раза ничего бы не случилось!

— Даже не думай! — я мгновенно разозлился. Пришлось замолчать на секунду и глубоко вздохнуть. — Даже не думай, — повторил уже спокойнее. А потом чуть задумался, и рассказал все, что знаю о наркотиках и наркоманах. Со всеми подробностями и примерами — теми, что касались наркотиков, понятно. О том, что истории немного из другого мира пояснять не стал.

— Иногда мне правда начинает казаться, что ты в самом деле откуда-то из Винланда, — подытожила Акулине, когда я закончил живописать мерзости. — Ты явно сейчас не выдумывал, вот только в республике ничего подобного быть не могло. Я здесь всю жизнь живу, и ни разу такого не видела!

Я не выдержал и расхохотался.

— Прости, сестренка, но ты вряд ли имеешь представление о том, что происходило в неблагонадежных кварталах. Да и обычные трущобы многим тебя удивят. Мир аристократов очень сильно отличается от мира плебеев. Иногда мне кажется, что это два разных, почти не пересекающихся народа.

Мы еще долго болтали. Кажется, мне удалось убедить сестру, что есть вещи, с которыми не стоит экспериментировать. Просто не нужно, и все. Спать отправился почти в полночь — после того, как уже окончательно успокоенная разговором Акулине все-таки вспомнила, что у меня завтра серьезное мероприятие, и перед ним было бы неплохо выспаться.

Проснулся сам, еще до рассвета. Бодрый и немного злой — самое то для предстоящего веселья. Место для дуэли выбирал дядя, тщательно посоветовавшись с Флавием. Главным критерием для выбора было условие, чтобы место оказалось незнакомым никому из соперников, так что ехать пришлось довольно далеко, на север столицы, да еще на другой берег Тибра. Заброшенное здание бывшей больницы для бедняков — ее закрыли в те времена, когда район, в котором она стояла, выделили в качестве резервации для язычников. Теперь те места совсем опустели, так что можно не опасаться, что нам помешают. Планировку здания начальник охраны нарисовал достаточно подробно, и она меня полностью устроила. Откуда ее знает сам доминус Флавий, остается только догадываться.

Умылся и оделся в заранее приготовленную одежду — удобную, не стесняющую движений, немаркую и прочную. Джинсовые штаны и куртка — здесь уже знают этот материал, и используют для пошива рабочей одежды. Собственно, это и есть рабочий костюм. В моду такие пока не вошли, так что аристократу появиться в подобном на людях — не комильфо, но мне наплевать. Не на прием иду в конце концов. Для дуэли в здании такое даже удобнее, чем суконные солдатские мундиры. Солдатская форма в принципе не для дуэлей разрабатывалась. Под курткой коричневая рубаха, хлопковая, на шее темно-синий платок. На всякий случай, вдруг рану перетянуть придется. На ногах удобные рабочие ботинки. Как по мне — вид донельзя стильный, но вряд ли кто-то оценит. Последний штрих — шляпа. Без головного убора на людях показываться неприлично. Глядя в зеркало понял, что к такому наряду лучше всего подошла бы федора. Или стетсон, но я их не люблю, слишком по-ковбойски. Впрочем, федору тоже еще не изобрели, так что приходится довольствоваться коричневым котелком. Криво ухмыльнулся своему отражению — заскучал я в неге и праздности поместья, на дуэль собираюсь как на свидание. Впрочем, это все шутки. Опасность предстоящего мероприятия я успел осознать еще вчера, хорошенько обругать себя за горячность. Действительно, глупая идея драться сразу со всеми. Плевать, справлюсь — главное, чтобы никто не заметил моих сомнений и неуверенности. Для этого и наряжаюсь.

Во дворе уже ждет запряженная карета. И сопровождающие. Дядя, домина Аккелия, Акулине, Кера, Ремус. Семья в полном составе. Первые трое не выспавшиеся, с красными глазами — похоже, так нервничали, что не могли заснуть. Даже домина Аккелия, несмотря на всю демонстративную уверенность в моих силах, тревожится. Удивительно. Что до меня этим людям? Мы знакомы несколько недель. Когда я успел так к ним привязаться, и почему так тронут? Кера посматривает на остальных с превосходством — для нее их эмоции не тайна. Богиня как раз в моих силах не сомневается ни капли, как и Ремус. Черт, все же у меня есть семья. Надо же.

Доминус Флавий и доктор Кастул стоят чуть поодаль. Начальник охраны удовлетворенно оглядывает мой костюм, тайком показывает большой палец — одобряет выбор.

— Всем доброе утро, — приветствую я ожидающих. — Я благодарен за вашу поддержку, но стоило ли отправляться на дуэль таким представительным составом?

— Ничего, на месте уже ждет десяток охраны, и за нами еще десяток отправится, — неправильно понял мои сомнения доминус Флавий. — Считаю, что это вполне безопасно.

— Нет, я про то, что… а, ладно. Поедем уже?

На место прибыли за десять минут до полудня, почти одновременно с остальными участниками дуэли. Впрочем, там уже и без того было людно — оказывается, охрана дуэлянтов уже несколько часов здесь — проверяют здание на предмет ловушек, следят друг за другом, чтобы не учинили какую-нибудь пакость противнику. Знал бы, что столько народу напрягу, попытался бы обойтись как-нибудь по-другому. Да и вообще, вся эта история напоминает какой-то балаган, и чем дальше, тем сильнее.

Собрались вместе, посмотрели друг на друга. Вежливо поздоровались.

— А почему я не вижу доминуса Брутуса? — Поинтересовалась домина Аккелия. И в самом деле, предводителя неприятной компании что-то не видно, хотя карета с эмблемой Брутусов присутствует.

— Доминус Брутус заболел простудой, — сообщил мужчина, как раз выходивший из той самой кареты. — Однако, чтобы не подводить товарищей он прислал себе замену. Разрешите представиться, квирит Лаврентий Тимиус, юрист рода Брутусов. — Представился мужчина. Вот уж кому аристократического шика не занимать — высокий, стройный, в блестящих лакированных ботинках, в черном, расшитом серебром фрачном костюме, с черным цилиндром на голове. Длинные волосы цвета воронова крыла волнами спадают на плечи. На лице филигранно подстриженная бородка. Осанке позавидовал бы лучший танцовщик балета. С ума сойти, даже завидно. И это при том, что он даже не эквит — всего лишь гражданин.

— Разрешите представить квирита Конрута — именно он будет сегодня представлять доминуса Валериана. — тем временем продолжил квирит Лаврентий, и из кареты вышел новый персонаж. Вот теперь мне стало по-настоящему неуютно. Человек, появившийся из экипажа был ничем не примечателен. Среднего роста, среднего телосложения, с совершенно обычным лицом. Меня напугал взгляд этого Конрута. Спокойный, уверенный взгляд профессионала высочайшей пробы. Передернуло от озноба — я будто призрака увидел. Точно так же смотрел покойный старик. Мануэль Рубио. Бывший преторианец, самый непримиримый враг чистых, разыскиваемый преступник, и мой наставник. Тот, кто научил меня ненавидеть чистых и их бога.

— Мы против такой замены, — тут же отреагировал дядя. — Дуэльные правила запрещают нанимать профессиональных бойцов на замену, если подобная возможность не оговорена заранее. Это противоречит чести.

— Простите, глубокоуважаемый доминус Ортес, но у меня есть целых три возражения. Во-первых, дуэльные правила разрешают выставить себе замену в случае болезни. Болезнь доминуса Валериана подтверждена документально, у меня есть официальный документ, выписанный семейным врачом Брутусов. У него жар, кашель, и сильнейшая боль в горле, что, несомненно, дает основания не участвовать в дуэли по состоянию здоровья. Далее, как вы правильно заметили, запрещено нанимать именно профессиональных бойцов. Квирит Конрут — охотник, о чем есть официальная запись в его паспортной книжке. Он занимается добычей шкур и мяса, у него есть своя лавка, где он продает чучела животных. Он, несомненно, умеет стрелять, однако никогда не служил в армии, не участвовал в боевых действиях и не обучался военному делу. Таким образом, квирит Конрут ни в коем случае не является профессиональным бойцом. Ну и последнее. Согласно показаниям свидетелей, когда доминус Кассиус вызвал доминуса Диего на дуэль, тот согласился, выставил свои условия, и так же отметил, я цитирую: «Не буду против, если вы возьмете с собой друзей. Будет очень мило — шесть противников — шесть патронов». Фактически доминус Диего даже не указал, кого конкретно доминус Кассиус может позвать с собой. Единственное условие — этих господ должно быть пятеро, и они должны быть друзьями вызывавшего. Это условие выполнено, — мягко улыбнулся крючкотвор. — Квирит Конрут — большой друг доминуса Кассиуса, несмотря на то, что они совсем недавно познакомились. Впрочем, доминусу Диего не обязательно драться с доминусом Кассиусом. Достаточно только принести извинения и признать, что он слишком погорячился. Безусловно, извинения должны быть принесены в присутствие всех свидетелей прошлой ссоры. Думаю, доминус Кассиус не будет против подождать, когда вы сможете снова собрать всех гостей, которые были на прошлом приеме.

Да уж. Вот они последствия моей несдержанности. Глядя на этого Конрута я могу без всяких сомнений констатировать: позавчера я своим длинным языком подписал себе смертный приговор. То, что дядя сейчасвозмущенно кричит, и пытается придумать какие-то аргументы, взывает к чести собеседника уже ничего не значит. Даже я понимаю — меня подловили. И подловили вполне честно, что бы там дядя ни говорил. Сам подставился. Дядины аргументы уже совершенно утратили здравое зерно. Пора это прекращать.

— Дядя. — Я дождался, когда доминус Маркус закончит фразу и посмотрит на меня. — Я согласен с составом участников. Если думаешь задницей, всегда получается какое-то дерьмо. Так что все честно, я сам виноват. Мне как-то сказали: видишь врага — убей врага. И никаких сомнений. Так что повторюсь, меня устраивает. Можем начинать.

Не знаю, почему я начал цитировать старика. Вспомнился мне, да и волнение присутствовало, а когда нервничаешь, всегда говоришь какую-то чушь. А я нервничал. Да, я не собирался сдаваться. У меня есть дар, и я собираюсь воспользоваться им по полной. Жалеть противников я тоже более не собираюсь — слишком большая роскошь для почти покойника — именно таковым я и являлся. То, что Конрут — простой охотник, полная чушь. Это любому видно — достаточно посмотреть, как он двигается. Он настолько же лучше меня как боец, насколько я лучше этих пятерых лопухов, которые с ним в команде. Дар — моя единственная надежда, и только если я успею нивелировать численный перевес до того, как «охотник» начнет воспринимать меня всерьез.

Никого, кроме молодых идиотов моя бравада не обманула. Тем да, явно стало не по себе после моих слов об убийстве врага, но тоже не сильно. Слишком полагаются на свой численный перевес. Впрочем, теперь для этой уверенности у них есть все основания.

Слово было сказано, дальнейших обсуждений не требовалось. Каждый из присутствующих предъявил револьверы к осмотру. Чистая формальность. По жребию мне достался центральный вход, моим противникам остальные. Ровно в полдень прозвучал сигнальный выстрел, и я переступил через порог заброшенной лечебницы.

Глава 9

Я аккуратно прикрыл за собой дверь. Бессмысленное действие, но мне важно было дистанцироваться от окружающего мира. Теперь есть только заброшенное здание больницы и враги внутри, остального не существует. Глубоко вдохнул, чтобы сосредоточиться и еще раз обдумать свои действия. Я сам себе устроил феерическую ловушку. Дал врагам все козыри, и практически устроил себе самоубийство. Да, я дебил, но я, сука, боевой дебил и очень уж жить хочу.

Еще раз глубоко вдохнул и двинулся к приоткрытой двери на лестничную площадку — мне достался центральный вход. Неудачно выпал жребий. Я бы хотел оказаться с краю, так, чтобы противники находились с одной стороны. Но так уж получилось.

Что бы я сделал на месте противников? В первую очередь постарался побыстрее объединиться — хотя бы для того, чтобы не перестрелять друг друга, бродя по одиночке. Здесь мне повезло — входы находятся на значительном расстоянии друг от друга, так что быстро подобное не провернешь. Ну а мне, получается, надо постараться этого не допустить, и у меня есть время.

Можно пойти вниз, в подвал, вверх, на второй этаж, ну или в стороны. Здание больницы представляет собой квадрат без одной стороны, я в центре. Получается, левое крыло досталось Конруту и еще двоим. Спешить на встречу с «охотником» не стоит — уверен, его застать врасплох не получится в любом случае. И стоит поторопиться, пока остальные соперники не разбрелись. Прочь сомнения. Я двинул направо. По коридору иду быстро, но аккуратно — стараюсь не наступать на осколки опавшей штукатурки и прочий мусор. Незачем выдавать раньше времени свое присутствие.

Двадцать шагов, еще одна лестница наверх — это место проскакиваю побыстрее, хотя сомневаюсь, что кто-то успел бы оказаться на втором этаже. Еще двадцать шагов и поворот в правое крыло. Вот здесь уже осторожнее. Логичнее всего опуститься на колени и аккуратно выглянуть из-за угла. Если кто-то и держит поворот под прицелом, он вряд ли смотрит в нижний угол. Все так, только время играет против меня. Чтобы выиграть время я метнулся из-за угла сразу на середину коридора, револьвер на уровне глаз, курок уже взведен. Палец на спуске.

Мое неожиданное появление ошарашило соперника. Я успеваю первым. Выстрел. Тит Криус упал. И только тут я заметил, что за ним стоял доминус Кассиус. Мы выстрелили почти одновременно. Я оказался точнее, и второй соперник падает. Ну вот, Акулине осталась без жениха, он плашмя рухнул на спину, раскинув руки.

Не останавливаюсь, бегу вперед уже не пытаясь сохранять тишину — мы и так тут уже нашумели, к тому же доминус Криус оглашает здание громкими жалобными стонами. Пробегая мимо, милосердно бью ему по темечку рукоятью револьвера. Пусть отдохнет, добивать не собираюсь. Доминус Кассиус тоже, похоже еще жив, и даже ранен не так уж сильно. Пожалуй, оба выживут, если мы быстро закончим. У меня нет особой злости к соперникам, уже перегорел. Нет, все же я бы прикончил их, вот только если выживу — потом будет больше проблем от их семей. Кому понравится, что их наследников лишили? Даже если и проиграю, не стоит добавлять лишних проблем семье.

В этом крыле остался один соперник. В коридор он теперь не сунется, а значит, придется проверять каждую комнату, которых передо мной достаточно. Перед поворотом на лестницу останавливаюсь, заставляю себя выдохнуть. Спешить нельзя. Смотрю вперед по коридору — не хватало еще отвлечься и пропустить появление недобитого третьего. Я снял котелок, и высунул его из-за угла. Реакции нет. Ну, будем надеяться, что я не ошибся. Еще один прыжок прямо на середину прохода и пара шагов вперед. Никого нет. Вряд ли тот, третий все-таки решится выйти откуда он там прячется. Ладно, о нем пока можно забыть. Поднимаюсь на второй этаж. Очень внимательно слушаю. Сейчас нужно превратиться в одно большое ухо, — я нервно хихикаю про себя. Что за дурацкие сравнения? Да, нужно слушать, потому что теперь я понятия не имею, откуда может появиться противник. Теперь я могу его только услышать. И наскоком больше не получится.

Стараюсь двигаться максимально тихо, не тороплюсь. Заглядываю в каждую палату, перед этим долго прислушиваюсь — не слышно ли чужого дыхания? Настроить себя таким образом оказалось сложно — адреналин толкал вперед. Я прошел буквально двадцать футов по коридору. В этот момент где-то внизу послышались выстрелы — быстрые, заполошные. Кто-то разом высадил весь барабан, и в ответ стреляли с не меньшим ожесточением. Раздавшийся почти одновременно с последним выстрелом вопль, столь истошный, что даже меня проняло, как бы послужил кульминацией и одновременно финалом перестрелки. Кажется, кто-то слишком поздно обнаружил, что перестреливался не с врагом, а с союзником. Я злорадно усмехнулся. Любопытно — это минус один или минус два? Не важно. Тому второму сейчас точно не до дуэлей.

Стрельба на первом этаже меня воодушевила, но расслабляться я не торопился. Уверен, этот Конрут жив-здоров, а остальные с самого начала не представляли серьезной опасности, так что радоваться преждевременно. Медленно и осторожно, подолгу замирая перед каждым дверным проемом я прошел правое крыло второго этажа и подошел к повороту. Привычный уже ритуал, обязательный перед осмотром комнаты. Снять котелок, выдвинуть из-за угла, взмахнуть. Проделывал подобное уже не меньше десятка раз, и потому, когда раздался выстрел, от неожиданности выронил шляпу.

Тихонько матерюсь сквозь зубы, дважды стреляю в ответ, высунув из-за угла револьвер. Выглядываю, ощупываю взглядом коридор. Никого. Стрелявший успел укрыться. Левой рукой хватаю с пола кусок штукатурки и швыряю в проход. Один, и следом еще один — чуть подальше. Звук совсем не похож на звуки шагов, но у соперника не выдерживают нервы, и он делает еще пару выстрелов куда-то в направлении звука. Да, теперь я вижу, где ты спрятался. В тридцати метрах впереди, в бывшей сестринской. Пара выстрелов в ту сторону, чтобы не высовывался, и я, подобрав шляпу, выхожу навстречу. Шагаю громко, не пытаясь скрывать шаги. Ну же, решайся.

Стрелок, будто повинуясь моему мысленному приказу выскакивает из помещения, одновременно вскидывая револьвер. Слишком торопится — правая нога попадает на брошенный мной кусок штукатурки, он со скрежетом, крошась, едет по плитке, устилающий пол, противник падает на спину. Рефлекторно жмет на спусковой крючок, но пуля уходит вверх. От сотрясения с потолка падает проржавевшая донельзя люстра. Точнее, подсвечник — в этом здании электричества никогда не было. Прямо на голову незадачливого стрелка. Все, готов. Очнется, наверное, но не скоро. Я на ходу наклоняюсь, чтобы забрать револьвер. В моем патроны уже закончились.

Ну да, я использовал свой манн. А почему нет, если могу? Да, это нечестно и не оговаривалось условиями дуэли, но мне плевать. Я здесь не в благородных рыцарей поиграть. Четыре минус. Я мельком осматриваю трофейный револьвер. Красивая машинка, настоящее произведение искусства.

У меня остался Конрут — как и ожидалось. Хотя нет, возможно, где-то есть еще один противник, и это тоже надо учитывать. Тут надо собраться и быть вдесятеро более внимательным. Я стиснул трофей покрепче и с силой тряхнул головой.

Крадусь до парадной лестницы. Я опять в центре главного корпуса, только на этаж выше. Что ж, куда пойдем дальше? По большому счету сейчас это не имеет значения. Можно подняться еще на один этаж, можно пройти дальше в левое крыло. Спуститься вниз и посмотреть, кого подстрелили мои соперники? И что с того, что я узнаю имя предпоследнего соперника? Чуть подумав, я решил прекратить метания. Лучше подожду здесь, на перекрестке. Заодно передохну немного — что-то я разнервничался, да и плечо опять разболелось. Рана уже зажила, даже повязок нет, а вот все равно болит.

Подобрал перевернутый стул без спинки и уселся на него, привалившись спиной к стене. Лестницу отсюда я не вижу, но смею надеяться, что приближение противника услышу. Ну а коридор в обе стороны придется постоянно оглядывать — он длинный, и что происходит в дальних концах мне не услышать. Сколько там прошло с начала боя, минут тридцать? Устал, как будто вагоны разгружал, хотя с тех пор как начал вставать после операции, каждый день по часу занимался в тире в поместье Ортесов. Я не ожидал, что будет просто, но и не думал, что это окажется так сложно.

Какое-то время я занимался только тем, что активно крутил головой туда-сюда, опасаясь пропустить появление противника. Из правого и левого крыльев так никто и не появился, зато я услышал чье-то тяжелое дыхание на лестнице. Явно не Конрут — этот так тяжело дышать бы не стал. Ну что ж, так тоже неплохо. Избавимся от последнего представителя золотой молодежи, а уж потом будем разбираться с настоящим противником. Поднялся со стула, тихо подошел к самому краю стены. Предпоследний противник оказался каким-то уж очень нерешительным. Минут пять я слушал его тяжелое дыхание, прежде чем из-за края стены показался револьвер. Рука, его сжимающая, дрожала так, что непонятно, как оружие в ней удерживается. Ну нельзя же так трусить! Не торопясь забираю машинку — боги свидетели, даже сопротивления не почувствовал. Зато визг, раздавшийся после того, как владелец осознал, что его лишили оружия, меня чуть не оглушил. Выглянув из-за угла от души приложил рукоятью своего револьвера мальчишке по темечку — просто чтобы это прекратить.

Резким кувырком ухожу вперед, не обращая внимания на боль в груди и внезапно давшую о себе знать ногу. И сразу, без паузы, перекатываюсь вбок, только после этого осознаю, что только что дважды избежал смерти. Одна пуля прошла над головой, когда я наклонился, вторая выбила крошку из плитки пола. Дьявол, почему я не вижу противника? Катнулся еще раз в сторону, выстрелил наугад, попытался подняться, но, что-то почуяв, снова опрокинулся на спину. Еще один выстрел, пуля опять проходит над головой. И опять я не вижу стреляющего, хотя судя по тому, как бьет по барабанным перепонкам, он совсем близко! Останавливаться нельзя ни на секунду, я бросаюсь в противоположную сторону, каждую секунду ожидая нового выстрела. Мне бы только до лестницы добраться, там перескочу через перила и оторвусь от невидимки. Не дали. Едва я начал скатываться по ступеням, почувствовал мощный пинок по ребрам, остановивший падение. На грудь кто-то наступил, вжал спиной в ступеньки. Я попытался вывернуться, но бесполезно. Да что, черт побери, происходит?

Ответ проявился через секунду — в буквальном смысле. Я вдруг увидел Конрута, стоящего у меня на груди, увидел зрачок револьвера, смотрящий мне прямо в глаз. Точнее не так. Осознал, что вижу. И видел все время до этого, просто не обращал внимания. Интересный манн у товарища. Мгновенно проваливаюсь в транс. Зря ты проявился, мужик. Теперь я тебя вижу, а значит, выстрелить у тебя не получится. Револьверы часто дают осечки.

Странно, но Конрут не стреляет. В трансе время течет медленнее, но я вдруг осознаю, что опасность уменьшилась. Не исчезла совсем, но потеряла остроту. А еще Конрут что-то говорит.

-… охренеть. Впервые вижу, чтобы какой-то сопляк ухитрился увернуться от меня трижды! — в голосе слышится настоящее удивление. — Старею, что ли?

— Ты прервался только для того, чтобы мне об этом сообщить? — переспрашиваю я, одновременно собираясь с силами. Не в трансе это делать сложнее, и, главное, не так быстро, но сейчас обстановка относительно спокойная, можно не сильно торопиться. Я чувствую, что готов. Держать проклятие на самой грани срабатывания тяжело, все мышцы буквально закаменели, зато я знаю, что револьвер у Конрута не выстрелит. Послушаем, что он хочет мне сказать. А, впрочем, зачем зря мучиться? Я делаю последнее крохотное усилие. Кусок лепнины срывается с потолка и падает на голову Конруту, вот только его уже нет. Ничего сверхъестественного, убийца просто делает два шага в сторону. Правда, быстрых, очень быстрых. Одновременно он роняет револьвер, наклоняется ко мне и вжимает в горло нож. Левой рукой. Откуда у него этот нож появился, я увидеть не успел.

Нда. Все стало гораздо хуже. Чувствую, как по шее стекает струйка крови. Вот теперь, боюсь, он успеет меня прикончить, как бы я не старался. Если сильно напрягусь, ему тоже не жить, но и мне с перерезанным горлом будет уже все равно.

— Охренеть! — Снова восхищается Конрут. — Настоящий проклинатель! Поверить не могу, настоящий, stercus mentulam, проклинатель!

— Вот сейчас обидно было, — пробормотал я. — Такое я мог стерпеть только от одного человека.

— Да где б ты такое мог услышать! — недоверчиво фыркнул Конрут. — Так ругаться любил только один мужик. Ну и те, кто с ним долго общался.

— Был один старик, который частенько выражался подобным образом. — Ответил я. Можно было потрепыхаться еще немного, но я уже не уверен, что мне удастся выкрутиться. Слишком хорошо этот Конрут представляет мои возможности.

— Ну? И как зовут этого человека? Что я тебя подгонять должен, парень? Давай рассказывай, это в твоих интересах.

— Бывший трибун Мануэль Рубио. Он считал себя моим учителем.

— Mala pituita nasi! Трибун! Как не вовремя! Впрочем, это было ясно уже потому, что ты трижды увернулся от меня. И, надо полагать, раз ты говоришь «был», старик уже отдал концы? — спросил Конрут, убирая от моей шеи нож.

— Да, пару месяцев назад, — мне наконец-то удалось глубоко вздохнуть, так что к многословию я был не склонен — тут бы отдышаться.

— Canis matrem subagiget. Как это произошло? Только давай без своих штучек, обойдемся без драки, лады? Мы же уже разобрались, что тебе со мной не тягаться, и что убивать я тебя не буду.

— А сейчас точно подходящее время предаваться воспоминаниям? Рубио убили в Ишпане. Легионеры-освободители. Попал в засаду. Те, кто его убил потом тоже умерли, но, к сожалению, не я их убил. Моя подруга постаралась.

— Да, ты прав, не время. Вот что, парень. Ты можешь что угодно говорить, но ты именно проклинатель. Причем вообще нихрена не умеющий, вот что смешно. Только ведь тех, кого видишь можешь проклясть, правильно? И только людей, так? Ни на место наложить проклятие не можешь, ни на того, кого не видишь. Да, по глазам вижу, что угадал. Можешь не отвечать, вижу же, что больно. Впрочем, это все не важно. Как ты уже догадался, меня наняли, чтобы тебя прикончить. Работаю я давно, и осечек до сих пор не знал, но тебя мне убивать никак нельзя. Я должен Мануэлю, и должен больше чем жизнь. Так что надо нам как-то из этого выкручиваться.

— Сказать, что не имеешь претензий не вариант?

— Блин, ты чем слушаешь? Для дуэли может и подошло бы, мне плевать на всю эту аристократическую честь. Но у нас не дуэль. Мне тебя заказали. За твою голову я получил триста сестерциев — это стандартная плата. Ты должен помереть, и если я просто откажусь тебя прикончить, меня самого прикончат. Ну, попытаются. Нихрена у них не получится, но проблем мне это добавит.

— Ну давай я тебя вырублю, и будем считать, что ты проиграл. За такое у тебя убивать не станут?

Конрут поморщился, но кивнул:

— Репутация просядет, но в целом приемлемо. Такое бывает — жертва оказалась охотником и все такое. Мало кто поверит, что какой-то мальчишка сможет победить самого Конрута, но ладно. Будем считать, что ты настоящий монстр, тем более это не так далеко от истины. Показал ты себя хорошо, не даром тебя трибун учил. Только по роже — это мелко. Подстрелишь меня.

— Чего? — я совершенно неприличным образом вытаращил глаза.

— Подстрелишь меня, чего непонятного, asinus stultissimus⁈ — вызверился Конрут. — Возьмешь револьвер, направишь его мне вот сюда, — он указал точку на животе, — и выстрелишь.

— Сам ты asinus stultissimus! Ты рехнулся! Ты это, отойди подальше, я самоубийц боюсь, они сумасшедшие. Заражусь еще!

— Да хватит мяться как девочка! Я сказал стреляй, только не промахнись! В этой точке ни кишков, никакого другого ливера нет, пройдет насквозь и все. Не боись, кому меня подлечить — найдется.

— Я вот и не думал бояться, просто странный ты. С какого перепуга готов свою шкуру дырявить ради меня?

— Да ты мне нахрен не сдался, это ради трибуна. Так что давай, да не промахнись, не то правда сдохну.

Ладно. Нравится человеку делать себе больно — его право. Тем более, мне это действительно выгодно. Будем реалистами — скорее всего ему бы удалось меня прикончить. Может, ценой жизни, а может и вывернулся бы, но мне точно была бы крышка. Я тщательно прицелился и выстрелил. Конрут повалился на пол с утробным стоном, скрючился от боли.

— Я хоть правильно попал? — уточнил я.

— Вроде да, — прошипел убийца. — Все, вали уже. И вот еще, как выздоровеешь — найди меня. Есть у нас общие темы, поверь. Спросишь в трактире «Трезвый сатир», что на окраине Тестаччо, запомнил?

«В каком смысле выздоровлю?», — хотел я спросить, но не успел — все и так стало понятно. Конрут выстрелил, левую руку обожгла резкая боль. Я выругался матерно и, зажав плечо заковылял к выходу. Хотя желание добить гада было просто нестерпимым. Спрашивать «зачем ты это сделал» не стал — и так понятно: чтобы было поменьше претензий от заказчика.

Глава 10

Мое эпическое появление из парадного входа заброшенной больницы произвело настоящий фурор. Дядя, Акулине и доктор Кастул наперегонки бросились ко мне, секунданты и родственники остальных дуэлянтов тоже рванули навстречу.

— Со мной все в порядке, — заверил я подбежавшего первым Маркуса. — Только перевязаться. И пусть там соперникам помогут, как минимум некоторые из них живы. По крайней мере, я наповал никого не убивал.

Представители соперников мои последние слова расслышали, поэтому пробежали мимо не останавливаясь. Дожидаться результатов их поисков не стал — позволил увести себя в карету, где доктор Кастул быстренько осмотрел и перевязал рану.

— Рекомендую срочно отправляться домой, — выдал свое заключение врач. — Там проведем полный осмотр, и, если понадобится, прочие процедуры.

— Как ты смог победить этого Кастула? — спросила домина Аккелия. — Мне показалось, это настоящий убийца.

— Так и есть, — кивнул я. — Просто повезло, да и дар помог. Но он меня тоже зацепил, как видите.

Рассказывать подлинную версию событий не стал, за что заработал недоуменный взгляд Керы. Богиня, безусловно, слышала, как все было на самом деле, и теперь в очередной раз удивлялась сложностям общения смертных. Несомненно, вечером она обязательно расспросит меня, почему я соврал. А на самом деле все просто. Этот Кастул мне интересен. И потому что знаком со стариком, и потому, что явно гораздо больше знает про мой дар, чем даже я сам. Так что приглашение его я приму и обязательно встречусь с новым знакомым, вот только семье об этом знать совершенно не обязательно. С дяди станется запретить общение с наемными убийцами просто потому что это опасно, а еще недостойно настоящего эквита. Нет уж. Присваивать себе ненастоящую победу некрасиво, но пусть родственники пока не знают. Зато порадовал Акулине. Подарил ей трофей. Просто вспомнил о нем, достал из кармана, чтобы рассмотреть, и, увидев восхищение на лице сестры не смог отказать себе в удовольствии ее порадовать, тем более машинка в самом деле очень хороша. Достаточно распространенный в республике револьвер Галана, только в индивидуальном исполнении. Вороненый ствол густо покрыт серебряной гравировкой, резная рукоять из какой-то кости. Наверняка из слоновой. Наверное, подарок отпрыску на совершеннолетие от отца. Даже обидно немного — мне нравится конструкция трофея. Да и вообще — красивая машинка, сама по себе, вот только все эти украшения… На мой взгляд, только портят оружие. Еще бы ствол золотой сделали. Впрочем, для Акулине будет в самый раз — вон как девочка радуется!

Следующие десять дней провел в затворничестве — лечил новую рану, и долечивал старые. Жить в поместье Ортесов, заниматься учебой, болтать с новыми родственниками, Керой и Ремусом приятно и интересно, но я уже немного устал от такого отдыха. Все сильнее хотелось действия, казалось, что каждый день промедления — это лишняя возможность усилиться моим врагам. Раздражение от безделья накапливалось, приходилось сдерживаться, чтобы не сорваться на ком-нибудь совершенно непричастном.

Даже Ремус нашел себе занятие. Впрочем, тут я погорячился, скорее занятие нашло его. Приглашенные учителя доложили дяде, что парнишка уже достаточно владеет науками, чтобы его можно было отпустить в школу, что дядя тут же и устроил. Мой юный спутник поначалу упирался изо всех сил — он считал себя слишком умудренным жизнью, чтобы «просиживать штаны в классах с этими комнатными болонками», как он выразился. И что он прекрасно научится всему что нужно без всякой школы. Пришлось мне взять на себя функции старшего родственника и объяснить необходимость учебы. Причем мои объяснения были неприятно похожи на то, что говорил мне самому дядя:

— Главное в школе — это люди, — говорил я ему. — Люди, которые станут твоим прошлым. Те, кто вспомнят тебя, когда кто-то захочет про тебя разузнать. А еще — будущее. Те, кто помогут, когда потребуется помощь. Я не знаю, заведешь ли ты там друзей, но ты обязан обзавестись хотя бы теми, кто в будущем окажет помощь за плату. Шепнут что-нибудь важное в нужный момент. Хотя бы. Так что ходи давай, и старайся изо всех сил. Хотя бы из уважения к доминусу Маркусу. Он взял на себя расходы по твоему обучению, и наотрез отказался принимать деньги у меня. Так что ты уж не подведи.

Ремус согласился — куда он денется. Поэтому видеться мы стали еще реже — дел у мальчишки прибавилось ощутимо, а я на его фоне еще острее чувствовал себя бездельником. В общем, когда лекарь объявил, что мое здоровье находится вне опасности, и постельный режим можно отменить, я в тот же день отправился на прогулку. Правда, пришлось выдержать небольшую битву с дядей — доминус Маркус считал, что мне совершенно незачем выходить за пределы поместья без необходимости.

— Диего, я совершенно не понимаю этого твоего стремления умчаться из дома! — возмущался дядя. — Библиотека в твоем распоряжении, учителя посещают тебя каждый день, я даже не запрещаю заниматься стрельбой под руководством Флавиуса — чего тебе не хватает?

— Дядя, мы же в Риме! Вечный город, столица Республики, как утверждают наши историки — оплот цивилизации, науки и архитектуры. А я видел только вокзал, да фонтан. Мне скучно. Желаю развлекаться. И, пожалуйста, давай обойдемся без охраны. Я иду с Керой. Ты ведь уже успел убедиться, что для нее любой охранник станет только лишней обузой!

Кера действительно однажды забрела на тренировку к Флавиусу, и устроила там «показательные выступления». Парни не смогли победить ее даже впятером, даже с оружием, и очень расстроились — они ведь не знали, кем на самом деле является эта хрупкая домина. Доминусу Флавиусу пришлось их успокаивать и восстанавливать душевное равновесие. Зато тренироваться охранники начали вдвое интенсивнее, так что со всех сторон выгода — и Кере развлечение и семье польза.

Мои аргументы доминуса Маркуса чуть успокоили. Он еще пытался возражать, апеллируя к тому, какой пример я привожу младшей сестре, но от этого я уже просто отмахнулся. Сестра не дурочка, сама все понимает. Отпустили.

В первый день мы с Керой действительно бродили по городу и осматривали достопримечательности. Нельзя сказать, что было так уж интересно, но хотелось убедиться, что дядя не отправит кого-нибудь проследить, как именно мы развлекаемся. На свои способности я не слишком рассчитывал, но богиня очень хорошо чувствует чужое внимание. Опасался напрасно — никто нами не заинтересовался, кроме тех ребят, что постоянно наблюдали за поместьем, однако от них уйти оказалось несложно. Кера была полна энтузиазма.

— Наконец-то ты вернулся! — похвалила она меня, когда я сообщил о том, что завтра отправляемся на прогулку. — Последние декады ты скучный, приходится развлекать себя самой.

— Ну прости. Мой организм, как видишь, не выдерживает слишком много «развлечений».

— Ничего страшного, я понимаю, — величественно махнула рукой Кера. — Ваши смертные тела — это просто ужас какая нелепость! Я всегда думала, что Прометей напрасно столько с вами возился. Лучше бы подождал, пока появится что-нибудь более надежное.

— Хочешь сказать, людей таки действительно сотворил Прометей? — удивился я.

— Нет, конечно, — фыркнула богиня. — Вы сами зародились из обезьян, и уж поверь мне, это произошло не одномоментно. Впрочем, я плохо помню те времена, да и мои дражайшие родственники ничего не смогли бы рассказать. Мы тогда не были так оформлены.

— Вот сейчас не совсем понял, — признался я.

— Ну что непонятного⁈ — разозлилась богиня. — Боги и прочие существуют очень давно. Мы появились задолго до вас, людей. Но именно вы помогли нам стать теми, кто мы есть. Тебе не кажется странным, что мы похожи на вас? Это потому, что вы себе нас такими представляете. Вы наделяете нас разумом. До вас мы были просто духи. Конечно, что-то мы делали, как-то существовали, но то были очень далекие времена, и никто из нас их не запомнил в подробностях, просто потому, что мы были другими. И вот я думаю, если бы людей тогда все-таки уничтожили, может, еще через несколько миллионов лет появился бы кто-то более совершенный? Какие-нибудь по-настоящему сильные, умные и совершенные существа. А тогда бы и мы были значительно сильнее!

— По-настоящему сильным, умным и совершенным существам вы бы нафиг не сдались, — обиженно отрезал я. — Так и оставались бы безумными и безличными силами природы, никто бы вас подробно выдумывать не стал.

— Может, ты и прав, — задумчиво покивала богиня. — Получается, мы обязаны своими личностями вашему несовершенству? Смешно! Люблю такие нелепости.

В подобной ничего не значащей болтовне прошел день. Пару раз, оказавшись в больших скоплениях народа мне пришлось срочно убираться — это меня по-настоящему обеспокоило. Кажется, что вполне себя контролирую, однако стоит оказаться среди толпы, и меня начинает накрывать неудержимая ярость, с которой очень сложно бороться. Кера тоже была недовольна.

— Раньше я бы обязательно подтолкнула такого как ты! Если не удержишь свою ненависть, ты можешь принести столько беды и горя, что я просто объемся силой! Почему же сейчас я вынуждена каждый раз тебя удерживать⁈ Это несправедливо и неестественно.

— Чувство самосохранения — очень естественно, — ворчал я. — Если я не удержусь, меня непременно прикончат, рано или поздно. И ты пропадешь вслед за мной.

Только теперь я осознал, что у меня в самом деле проблемы с головой. И что было бы неплохо обратиться к какому-нибудь психиатру — вот только методы лечения пациентов, распространенные нынче, меня не устраивают. Ладно до появления чистого — были хотя бы какие-то попытки именно лечить психов. Да, это были жестокие методы вроде электрошока или обливания ледяной водой. Зато теперь любому психу одна дорога — к чистым, где его милосердно очистят. Впрочем, говорят, некоторым из таких посчастливилось самим стать чистыми. В любом случае это не для меня. Придется решать свои проблемы самостоятельно. Или надеяться на помощь Керы.

На следующий день мы отправились в район Тестаччо. Пришлось снова немного покружить, чтобы сбросить наблюдение — сегодня соглядатаи были чуть более настойчивы, однако Кера, за последние недели отлично изучила округу, так что пару раз свернув в неожиданных местах в подворотни, мы оставили их далеко позади.

Район Тестаччо разительно отличался от того благостного и чистенького Рима, который я видел до сих пор. Нельзя назвать это место трущобами, однако он от таковых отличается минимально. Достаточно сказать, что в Тестаччо находится самая большая свалка республики. А еще, что здесь родина чудесного блюда под названием «Рубец по-римски». Такое могли изобрести только в крайне бедном районе. Приличному аристократу сюда соваться — моветон. Дядя узнает — непременно постарается запретить прогулки.

Нет здесь резкой границы. Как только чувствуешь запах отбросов — считай ты попал в Тестаччо. Домусов здесь не встретишь, только инсулы с облупленными фасадами, многие без стекол или с заколоченными фанерой оконными проемами. Улицы района когда-то были выложены брусчаткой, однако этому событию уже не одна сотня лет — от той брусчатки остались только отдельные камни. Теперь «гостям» района приходится скакать с одного камня на другой, рискуя свалиться в жирную рыжую грязь. Иногда, правда, между особо далеко отстоящими друг от друга камнями проложены мостики из подгнившего дерева. Ну и люди здесь соответствующие. Чужак виден каждому местному, особенно такая колоритная парочка, как мы с Керой.

— Расслабился я и не подумал, нужно было зайти в лавку готового платья и купить что-нибудь попроще, — прошептал я Кере в ответ на ее «На нас пялится вся улица. С таким же интересом, как я смотрю на чахоточного, который вот-вот выплюнет последние легкие». Таковых тут, кстати, тоже хватает.

Кера ничего не ответила, приостановилась на секунду и прикрыла глаза. Принюхалась, поводила головой из стороны в сторону. Потом как ни в чем не бывало зашагала дальше, широко улыбаясь.

— Что так подняло тебе настроение? — заинтересовался я. Уж больно редко на лице богини можно увидеть столь искренние положительные эмоции.

— Нелюди. Я почуяла здесь иных. Думала, они уже все разбежались — те, кого не вычистили. Ошибалась, получается.

— Нелюди? Это кто? — удивился я.

— Те, кого вы называете малыми народами. Тритоны, андрофаги, аримаспы, сатиры. Много их, всех не перечислишь, да и незачем. Какие-то уже вымерли, какие-то ушли в места, где нет людей. Вы, люди, их никогда не любили за то, что они от вас отличаются. Их всегда было мало, так что они и раньше вам не особо показывались.

Ну да, логично. Чему удивляться — если существуют боги, то чем какие-нибудь блемии хуже? Удивительно, как это мне до сих пор не пришло в голову поинтересоваться на предмет всякой мифологии? Кстати, раз уж вспомнил:

— Кера, а ты не знаешь, блемии в самом деле существуют? Или существовали?

— Ты что, резко поглупел? — даже обернулась на меня богиня. — Ты же только вчера читал, я видела, как твои предки с ними воевали, и еще потом учителю на вопросы отвечал. Существуют, конечно, только далеко. Где-то рядом с Кушем или как-то так.

Не знал, что она интересуется, о чем это я читаю.

— Но там не описывалось, как они выглядят!

— Что значит, как выглядят? — не поняла богиня. — Точно такие же смертные, как ты. Две руки, две ноги, между ног отросток или наоборот. Ну, разве что головы у них нет, глаза нос и рот на груди. А так точно такие же.

— Ну да, отличия действительно минимальны. Не сразу и заметишь, — согласился я. Кера моего сарказма не поняла — только покивала с видом «ну вот, я же говорила!»

Новая тема была крайне интересна, и я бы с огромным удовольствием продолжил разговор — вопросов у меня внезапно образовался целый вагон. Только время для их прояснения неподходящее. Уже и без всяких сверхъестественных способностей стало заметно, что нами интересуются. И интерес этот недобрый. За нами то и дело увязывались какие-то подозрительные личности, следовали некоторое время, но потом отставали, правда, их тут же сменяли другие — точно такие же. Похоже, пока просто присматриваются. Слишком нагло и бесстрашно мы заявились в Тестаччо. Должно быть, эта наглость сбивает с толку — местные просто не могут поверить, что столь беспечные господа вот просто так заявились в их вотчину и бодро шлепают по лужам никого не опасаясь. Явно ведь неспроста. Однако долго ошеломление не продержится и нас обязательно попытаются прощупать. Не то, чтобы я всерьез опасаюсь, просто лишних проблем не хочется. Хуже всего, что я понятия не имею, где находится этот «Трезвый сатир», и спросить как-то неловко. Впрочем, случай представился уже через пять минут. Нас, наконец, оценили.

Дорогу заступили сразу четверо человек. Вполне, кстати, приличные мужчины по сравнению с теми, кто нам здесь до сих пор встречался. Одежда удобная и чистая — почти такая же, как та, в которой я недавно бегал по заброшенной больнице. Только вместо шляпы твидовые копполы^[152] — у всей компании одинаковые.

— Позвольте поинтересоваться, благородные доминус и домина, что вы ищете в нашем скромном районе? Может быть вас проводить?

Прямо образец вежливости. Если бы не изрядная доля сарказма в голосе — было бы совсем хорошо. Что ж, не буду показывать, что заметил иронию. Хотят ребята видеть перед собой беспечных идиотов — ради богов, не будем лишать их удовольствия.

— О, вы очень любезны, квириты, — улыбнулся я. — Я ищу трактир «Трезвый сатир». Может быть вы подскажете, где его найти?

— С большим удовольствием! — обрадовался собеседник. — Следуйте за нами.

Мы и пошли. Честно говоря, я был уверен, что нас отведут в какой-нибудь темный переулок, где попытаются ограбить. Возможно, еще и Керу попытаются снасильничать. Однако мы шли и шли, а потом я увидел тусклую вывеску искомого трактира.

— Простите, квириты, а почему вы решили нас проводить? — любопытно было ужасно, так зачем отказывать себе в его удовлетворении?

— Народ у нас резкий и злой. При этом далеко не все могут сходу разобраться, кого стоит задирать, а кого лучше оставить в покое, — пожал плечами предводитель. — А мы здесь вроде как за порядком следим. Жандармы-то к нам не заходят. Обычно не заходят, но порой случаются и облавы.

— Удивительно! А чистые?

— О, братия периодически появляется. Во время облав. Да и по одиночке пару раз бывало.

— Странно, что вы так легко об этом рассказываете посторонним. — Появилось ощущение неправильности, нереальности происходящего.

— Вы ведь язычник, — пожал плечами мужчина. — Да и домина явно не принадлежит к человеческому роду. Сейчас тяжелые времена, нечистые должны держаться друг друга.

— Откуда вы…

— Мы уже пришли, — прервал меня собеседник. — Приглашаю вас пройти в трактир, думаю, там вы сможете удовлетворить свое любопытство. Если уж вам откуда-то стало известно о существовании этого места.

Трактир выглядел значительно лучше, чем снаружи. Чисто выскобленные столы, массивные лавки. Оранжевые светильники по стенам, выполненные в виде бутонов какого-то цветка. Я не удержался, присел и потрогал пальцами пол. Действительно, мох, мне не показалось. Только какой-то странный — слишком плотный и прочный. Под ногами проминается легко, как обычный мох, но сразу же восстанавливает свою целостность, стоит убрать ногу. На потолке искусно нарисована роза. Очень красиво, к тому же она чуть светится. Откровенно говоря, рисунок не показался мне очень подходящим к остальной обстановке, и тем не менее был по-настоящему красив — роза выглядела как живая. Посетителей нет. Даже наши сопровождающие остались снаружи.

— Странно все это, — пробормотал я.

— А мне нравится! — радостно сообщила Кера. — Как в прежние времена!

Трактирщика не наблюдается, так что мы прошли к стойке и уселись на стулья. Я нашел взглядом звонок, которым тут же воспользовался. Ничего не произошло — даже звука никакого не услышал.

— Ты чего-нибудь понимаешь? — спросил я богиню. Мне действительно нравится этот трактир, но я все равно чувствовал себя неуютно и нервничал.

— Я ошиблась, — призналась богиня. — Здесь гораздо больше нелюди, чем я думала. Настолько много, что они слегка изменили законы этого места. Скрыли его от внимания чистого и его приспешников. Разве не чувствуешь? Здесь даже дышится легче.

— Все так и есть, ты правильно сказала. — Глубокий бас, неожиданно раздавшийся над самым ухом не способствовал сохранению спокойствия. Я подскочил на месте, оглянулся и уперся лицом прямо в широченную грудь, обтянутую кожаным фартуком — как у мясников. Не самое приятное переживание. — Могу я узнать, что привело вас в мой трактир?

Глава 11

— Ух ты! Настоящий козел! — восторженно взвизгнула Кера. — Вы же вымерли еще до появления чистого! Над Бахусом весь Олимп смеялся — прощелкать самых преданных поклонников!

Кера хотела сказать что-то еще, но не успела — на ее шее сомкнулась мускулистая ручища, а мгновенно покрасневший от гнева трактирщик зарычал:

— Я. НЕ. КОЗЕЛ. — И чуть потише продолжил, — Таких как я зовут сатирами. Потрудись соблюдать вежливость в моем трактире, девка!

— Убери от меня свои копыта, низший, пока я тебе лицо не отгрызла, — Кера говорила спокойно, однако взгляд у нее заострился, под глазами пролегли тени, а за спиной появился полупрозрачный силуэт крыльев.

Сатир тут же отпустил девушку и даже отошел на пару шагов. Кстати, я так и не понял, как Кера смогла опознать в нем сатира. Как по мне — просто очень крупный мужик с кудлатой бородой. Ни козлиных копыт, ни рогов у него не наблюдалось.

— Но-но, ты не очень-то расходись тут, высшая, — слегка опасливо попросил трактирщик. — Чистые почуют, опять от них не протолкнешься. И козлом меня все равно не называй.

— Не буду, — кивнула Кера. — Просто сразу расставила точки над и. Чтобы непонимания не возникло.

— Так все же, зачем явилась? И что за человек с тобой? — спросил сатир, заходя за стойку.

— Это я с ним. У него и спрашивай, — буркнула Кера.

Брови у трактирщика поползли вверх от удивления, и он с новым интересом взглянул на меня.

— Ты кто такой, что у тебя высшая в служанках⁈ Вроде человек как человек.

— Она не служанка, а младшая партнерша под клятвой, — поправил я трактирщика, кося взглядом на зашипевшую от гнева богиню.

— Ну я и говорю — служанка, — с удовольствием припечатал трактирщик. — Так все же?

— Я ищу Конрута. Он приглашал меня поговорить, и утверждал, что его можно найти здесь.

— Так это ты продырявил брюхо лучшему убийце Рима? — ухмыльнулся трактирщик. — А мы-то все гадали. В общем, я знаю такого, и он предупреждал, что ждет гостя. Правда, про гостью ничего не говорил. Ладно, отправлю ему весточку. Можете подождать здесь. Вообще-то трактир еще не работает, но можете заказать что-нибудь.

Заказал пива с креветками, Кера тоже. Я приготовился к долгому молчаливому ожиданию, но Керу неразговорчивость сатира ничуть не смущала, и она принялась его расспрашивать.

— Так все же, почему ты живой? Все были уверены, что Бахусово племя полностью исчезло по причине непрерывного пьянства! Как люди бренди придумали, так вы и все, подыхали целыми семьями.

— Ты название трактира видела, великая? — удивленно вытаращился на богиню трактирщик. — Я — трезвый сатир. Потому что не пью алкоголь. И Бахусу никогда не поклонялся.

— Рехнуться можно! — по-простонародному всплеснула руками богиня. — Я думала это шутка такая! Где это видано — непьющий сатир! Как же ты один теперь? Одиноко небось?

— А ты как одна, несущая беду? Нормально? Вот и мне хорошо. Меня и человеческие женщины вполне устраивают. Да и не один я уже — детей полно по миру бродит. Кто-то помер, кого и чистые споймали, но и так достаточно осталось. Так что не иссяк род сатиров, не дождетесь.

— Это радует, — кивнула Кера. — Я хоть никогда ваше племя не любила, но и смерти ему не желала. Вакха сколько раз предупреждали — даруй им стойкость к вину, не будь идиотом. Так нет, все отмахивался, пьяница старый. Все ему казалось, что ничего вам, сатирам не будет.

— Да плевать на него, великая. — Отмахнулся трактирщик. Обсуждать проблемы своих соплеменников ему явно не хотелось. — Поведай, лучше, как ты оказалась в подчинении у человека. Да и ты, уважаемый, представься, наконец. Раз уж до наших мест добрался, будешь здесь часто. Меня вот, положим, Проном зовут. В честь великого предка.

— Что, тот самый Проном, который сын Гермеса? Участник индийского похода? — перебила Кера.

— Гермеса и Ифтимы, — гордо уточнил трактирщик. — Он самый!

— Диего Ортес мое имя, — вставил я. А то неловко — Кера с Прономом только познакомились, а уже общаются как старые знакомые, а я до сих пор не представился, да и вообщепочувствовал себя чужаком.

— Ба, получается, еще и аристократ! — обрадовался Проном. — Ну, мое почтение тогда. И как же ты ухитрился подчинить целую богиню?

— Случайно получилось, — пожал я плечами. Рассказывать подробности первому встречному не хотелось. Да и вообще не хотелось.

— Спас он меня, — Керу мимолетность знакомства, очевидно, не смущала. — Я в шаге от Тартара была — считай, бесплотная тень с жалкими остатками разума и памяти. А он сначала пожертвовал немного боли, а потом позволил воплотиться в смертную. За это я поклялась ему служить до смерти.

— Зато после нее обещала отыграться, — буркнул я.

— Непременно. Так просто его душу в небытие я не отпущу.

— И накой тебе сдалась эта беда на таких условиях? — вытаращился на меня сатир. — Парень, ты представляешь, что такое вечность в руках богини беды? Ну даже пусть не вечность, рано или поздно ей наскучит. Но к тому времени от тебя уже вообще ничего не останется — там даже в Лету не нужно будет нырять!

— Да плевать мне, что будет потом! — отмахнулся я. Обещание богини я не забыл, но меня действительно мало волновало, что будет после смерти. Главное — она поможет мне отомстить.

— Ну дело твое. Только ты в курсе, что она тебя и при жизни может с ума свести? Даже ненамеренно. Станешь делать, что она хочет — а хочет она только боли и отчаяния.

— Именно этим я и пытаюсь заняться. Принести боль и отчаяние… некоторым. — Кивнул я. Так что наши цели совпадают.

— Он не поддается моему влиянию. — Добавила Кера. — Он вообще не поддается божественному влиянию.

— Даже…?

— Он разрушил уже два храма чистого. И убил иерарха. Одного.

— Слушай, а это нормально выкладывать все свои тайны первому встречному? — не выдержал я. Оба — и богиня и сатир замолчали и посмотрели на меня крайне удивленно.

— Посмотри на потолок, — попросила Кера. — Что видишь?

— Ну розу нарисованную. Светится. И что?

— Ох, молодежь нынче совсем необразованная, — покачал головой сатир. — Слышал такое выражение — Sub rosa? Все, сказанное под розой остается тайной. Это закон. В других местах это правило перестало действовать, но здесь чистого нет и старые законы еще работают даже несмотря на то, что боги ушли. Ты не сможешь никому рассказать о том, что здесь услышал, даже если захочешь. Как и я. Как и великая. Таково правило, оно работает независимо от того, знаешь ты о нем или нет. Только этот проклятый чистый радостно уничтожает все. Очищает, тварь. Скоро от всего наш мир очистит, ничего не останется…

Выражение такое я, конечно же слышал, вот только был уверен, что изображение розы не имеет реальной силы, и это просто традиция. Не то чтобы я не поверил, но намеревался непременно проверить после. Хотя бы просто из любопытства — а как оно, это правило, будет работать?

Печальные пророчества Пронома были прерваны открывшейся дверью. Оглянулся и увидел Конрута, который бесшумно, благодаря мху, прошел к стойке. Судя по цветущему виду убийцы, его рана тоже уже успешно зажила, что довольно удивительно. Даже если пуля не задела ничего важного, быстро такое не зарастает.

— Что за девица? — поприветствовал меня Конрут. На трактирщика он внимания почти не обратил — только указал ему на мое пиво, дескать, повтори.

— Она со мной, — сказал я. — Богиня Кера.

— Ладно, Кера так Кера, — кивнул Конрут. — Я почитаю и все такое, выказываю всяческое уважение, но на коленях ползать не буду, лады? — спросил он у нее.

— Как хочешь, смертный. Но я предпочла бы, чтобы уважение было настоящим. — Последнюю фразу она произнесла своим особенным голосом, отчего собеседники слегка побледнели.

— Лады, — снова кивнул Конрут. — Я серьезно, уважаю хотя бы за то, что смогла выжить там, где другие пропали. Теперь насчет тебя, парень. Есть у меня к тебе просьба — расскажи подробно, что знаешь о трибуне. Я про Мануэля Рубио говорю. Тебе не сложно, а мне знать это важно. Ну а дальше уже другие дела обсудим, если будет, чего обсуждать.

— Расскажу. Только сначала ты объясни, как ты так угадал мое знакомство с Мануэлем? По одной случайно оброненной фразе? Выглядит как-то совсем подозрительно.

— По одной фразе? — удивился Конрут. — В смысле ты даже не в курсе? — по моему непонимающему виду он, видимо, сообразил, что нет, не в курсе. После чего расхохотался.

— Ох, ну трибун даже после смерти продолжает смешить. Характерные для него фразочки меня только насторожили, полная уверенность появилась, когда ты назвал его имя. Но уже после того, как ты смог несколько раз увернуться от моих выстрелов, хотя совершенно точно не мог ни услышать, ни увидеть меня, я почти не сомневался. Что, неужто не замечал за собой такую особенность? Ты чуешь опасность.

— Ну да. — Недоуменно кивнул я. — Есть такое. Старик говорил, что это — опыт… — Конрут снова расхохотался.

— Да звиздел он тебе, лапшу на уши вешал! Где это видано, чтобы научиться чуять опасность? Нет, у опытных бойцов бывает, врать не стану. Но ты прости, парень, тебе до опытного — как до Олимпа. Полжизни надо в войне провести, чтобы так вышло. Дар это. Причем не твой, старика дар. Манн у него такой был — он мог научить этому любого. Но только одного ученика за раз, и пока не научишь, на другого переключаться нельзя. Он и мне когда-то такое подарил.

— Манн? А как же его умение стрелять? Ну, он говорил, что всегда попадает в цель.

— Да говорю, врал он тебе. Стрелок он был знатный, я никого лучше не знал, но это как раз трибун достиг упражнением. Так что будь ему благодарен — он тебе столько лишних шансов выжить подарил, что не пересчитать. И давай, расскажи уже про трибуна. Хочу знать, как он погиб.

Причин отказывать не было, тем более, после демонстрации Керой глубокого доверия цветку, нарисованному на потолке. А еще откровенно не хотелось спугнуть этого Конрута. Во время дуэли он показал, что отлично разбирается в моем манне. По крайней мере, в методах защиты от него. Вдруг и меня сможет чему-нибудь научить? Неумение пользоваться собственными силами откровенно злило. Я чувствовал, что могу больше, что упираюсь только в отсутствие знаний и опыта. При встречах с чистыми огнестрел помогает далеко не всегда, а вот в сочетании с моим даром результаты уже значительно лучше. С чистыми встречаться я планировал часто, так что и необходимость в развитии дара была для меня очевидна.

Я начал с рассказа о том, как мы встретились с Рубио, и неожиданно увлекся. Думал, мне будет больно вспоминать — как ни крути, я успел здорово привязаться к вредному старикашке, и его смерть сильно ударила по мне. Как-то не думал я, что он вот так возьмет и помрет. Заканчивала рассказ Кера, как единственный свидетель смерти Мануэля. Он был интересен и для меня, тем более, что подробностей я не знал. Не забыла Кера рассказать и о том разговоре со стариком, который состоялся уже после его смерти.

— То есть он не выбрал Лету, — кивнул сам себе Конрут. — Не удивительно. Трибун никогда не сдается. Я не удивлюсь, если однажды он вернется даже из Тартара. Что ж, теперь моя очередь делиться воспоминаниями. Как вы уже поняли, с Мануэлем Рубио я был знаком давно. Служил под его началом, и он не раз спасал мне жизнь, а однажды даже спас душу…

Рассказывал Конрут интересно и увлекательно — я сам не заметил, как добил кружку с пивом, да еще повторил пару раз. Выходило так, что Конрут — старый боевой товарищ Рубио. Во время переворота, когда свергли императора он, в отличие от Мануэля, предпочел подчиниться новой власти, о чем в дальнейшем сильно пожалел. Во-первых, они на этой почве сильно поссорились с трибуном, во-вторых преторианцев все равно потом всех уничтожили, причем безо всяких официальных обвинений. Смерти шли одна за другой, и когда оставшиеся хватились, спасаться уже было поздно. Для большинства, но не для Конрута, чей манн как будто специально придуман для того, чтобы скрываться и уходить от преследования. Я уже и сам догадался, в чем он заключается — отвод глаз, причем Конрут в этом деле оказался настоящим профессионалом. Поняв, что их никто не собирается оставлять в покое, Конрут попытался найти Рубио. Не только чтобы извиниться — он считал, что вдвоем выживать будет легче. Да и вообще, свое мнение по поводу новой власти он изменил, и теперь, как и Мануэль мечтал поквитаться.

— Нихрена я, конечно, не нашел, — подытожил убийца. — И вообще думал, что трибун погиб еще тогда. Если б не ты, парень, так бы и был уверен до сих пор.

Конрут закончил рассказ и замолчал. Остальные тоже молчат. По идее можно вставать и уходить — все получили, что хотели. Ну, кроме меня. Однако ощущение незавершенности не отпускало не только меня.

— Скажи, Конрут, чем ты сейчас живешь? — осторожно спросил я.

— А тебе непонятно? — хмыкнул бывший преторианец. — Я наемный убийца. Кончаю людей на заказ. За большие деньги.

— Ясно. — Кивнул я. — А меня зачем позвал? Узнать про Мануэля Рубио? Странно это. Я понимаю, почему ты меня не прикончил там. Считаешь себя обязанным старику. Но разве обязательно было приглашать меня в Тестаччо, который кишит нелюдями, в этот трактир, который непонятно в каком мире находится? — я кивнул на крошечное окошко. Только сейчас заметил, что там, за стеклом, над городом стоит звездная ночь.

— Ты вполне мог узнать все просто так. Встретился бы со мной где-то еще.

— А не знаю. — Развел руками Конрут. — Правда, не знаю, парень. Сначала я надеялся найти трибуна. Надеялся, что он даст мне цель, как он делал всегда, когда я служил под его началом. Потом понял, что уже не найду и просто жил. А тут ты. Скажи, что хотел Рубио? Чего он хотел добиться? Почему тебя выделил?

— Уничтожить чистых, конечно, — пожал я плечами. — Восстановить империю. Во мне он видел лидера. Человека, который поведет за собой людей против чистых. Объединит всех недовольных вокруг себя и поведет их на войну. Только он ошибся. Я не лидер. Не хочу, не умею, и вряд ли смогу научиться. Настоящий лидер должен любить людей, а я не отличаюсь человеколюбием. Но чистых я тоже ненавижу. У меня к ним счет. К чистым и к их богу. Я убью их всех, как убил иерарха Нону. Я найду способ уничтожить чистого бога.

— И ты полагаешь, что найдешь помощь здесь? — хмыкнул Конрут. А ведь он будто специально подводит к тому, чтобы я попросил помощи. Когда я шел на встречу, я был готов к этому. Был готов просить, и даже готов был, что с меня попросят плату за знания. Но сейчас мне ужасно не хотелось высказывать просьбу — сам не знаю, почему.

— Я не прошу помощи, — покачал я головой. — Ты спросил, что хотел Рубио и зачем ему нужен был я — я ответил. А вот ты так и не сказал, зачем привел меня в это место. Интересное место, не скрою.

— Какой ты, парень, несговорчивый, — поморщился Конрут. — Ладно. Видно, на тебя где сядешь, там и слезешь, поэтому буду говорить, как есть. То, что ты видишь вокруг — это осколок. Маленькая кучка людей и нелюдей, которые так же как и ты не любят чистого, смогла сохранить крохотный островок, на котором можно существовать и не бояться, что тебя очистят. Те, кто сохранил верность старым богам, всевозможные нелюди вроде нашего трактирщика и те, кто сами когда-то были богами. Не такими, как Несущая беду, но тоже что-то могли. Мы живем здесь как в осаде, и каждый, кто может, делает что-то чтобы сохранить это место. Последний оплот иных, район Тестаччо. Народ тут по большей части не сильно боевитый. Те, кто воевать хотел — уже давно головы сложили. Местные просто хотят спокойной жизни. Все бы хорошо, но нас не замечают только до поры до времени. Даже не ищут толком, хотя и подозревают о нашем существовании. Но это ненадолго, только, пока не справятся с более серьезными проблемами. А потом тут все превратят в песок и пепел, и тогда не останется больше в республике иных. — Конрут немного помолчал, глядя на меня суровым взглядом усталого воина. Не дождавшись реакции продолжил:

— Разумеется, нас и сейчас ищут, пусть и не слишком активно. Тех, кто слишком близко подобрался к тайне Тестаччо приходится убирать, хотя мы стараемся обходиться менее радикальными методами. Плюс у района есть кое-какие защитники среди высшей аристократии. Но не добровольные. За защиту нужно платить, и не деньгами. Денег у тех людей и так хватает. Услугами разного рода. Так вот, иногда случается так, что для района необходимо, чтобы какой-нибудь разумный исчез. Умер. Однако убийство, особенно, если это кто-то заметный — это всегда след. И этот след могут найти и пройти по нему. Убийство, но не случайная смерть. Понимаешь, к чему я веду? Ты — такой же, как и мы. Здесь, в Тестаччо, ты можешь найти союзников — очень ценных союзников, потому что тайных. Да и враги у нас одни и те же.

— Очень интересная история, — кивнул я. Меня потихоньку начинал злить этот скользкий товарищ. — Я вам очень сочувствую. Всемерно разделяю вашу ненависть к чистым. Я вообще большой друг Тестаччо, и всех населяющих его иных. Знай, Конрут, душой и мыслями я с вами. Кера, ты как, с ними? — поинтересовался я у богини.

— Да-да, махнула рукой богиня. Я прямо за них. Пойдем, что ли?

— Да, нам, пожалуй, пора. Счастливо оставаться, было приятно поболтать. Спасибо за пиво, очень вкусное. Вот деньги.

— Стоять! — рявкнул Конрут и хлопнул ладонью по столу. — Мальчишка! Еще борода толком не растет, а уже грубить взрослым людям пытаешься! Не смей перебивать старших!

— А не пошел бы ты в задницу, старший? — Охренеть, это он меня строить пытается? — Плевать я хотел на твое старшинство. Хотите идеального убийцу? Хотите избавиться от врагов, да так, чтобы никто и не понял, что произошло? А не много ли вы хотите? И с чего вы взяли, что я стану вам помогать? Вы вообще кто такие? — с каждым словом я все сильнее распалялся. — Крысы! Укрылись на помойке, пока другие пытались что-то сделать. Мирной жизни хотите? А я вам должен помочь?

— Взамен ты получишь союзников и укрытие! — сквозь зубы процедил Конрут.

— Да нахрен мне не сдались крысы в союзниках. И укрытие мне ваше не нужно. Небось те, кто пытался бороться, язычники и прочие иные, тоже считали, что вы союзники. Только им это не сильно помогло. Ты, значит, должен старику? Ну так какого хрена ты не поддержал его сразу, раз был должен?

Конрут вдруг оказался рядом со мной, и в живот мне уперлось что-то острое.

— Не смей обвинять меня в предательстве! — Зашипел убийца. — Я никогда не предавал своих. Никогда! И любому, кто будет утверждать обратное, я выпущу кишки.

— Если ты не уберешь от моего патрона нож, я вырву тебе позвоночник, — спокойно сказала Кера. Я скосил глаза. Одну руку она положила на запястье Конрута, другой обняла его за шею. Тонкие девичьи пальчики выглядели абсолютно невинно и безопасно, особенно в сравнении с темной от загара, жилистой рукой убийцы. Только я не сомневался — стоит ему шевельнуться, и она этими пальчиками превратит кости руки в крошево.

— Вот так вот, квирит Конрут, — подытожил я. — И закончим на этом. Пойдем, Кера.

Глава 12

Нам опять не дали уйти.

— Какие твои условия? — крикнул Конрут мне в спину.

— Информация по моему манну. Вся, которая есть. Тут положусь на вашу честность — это в ваших интересах, чтобы я мог эффективнее выполнять заказы. Далее, — надавил я голосом, пока Конрут не решил, что это все. — Ты будешь меня тренировать. Ну и деньги само собой. Триста сестерциев за голову — ты сам называл таксу, помнишь? Есть еще условия. Мне нужна будет полная информация по объекту заказа. И еще я оставляю себе право отказаться.

— Аппетиты у тебя, как у циклопа. Не думаешь, что нам будет проще отказаться?

— Я никого не неволю. Ты ведь и сам можешь организовать несчастные случаи.

Конрут досадливо поморщился. Либо не считает себя умельцем, либо тот, кого им сейчас так нужно прикончить, слишком хорошо защищен.

— Я не могу решить сам. Ты правильно угадал — с твоим манном мы можем тебе помочь. Так и планировали изначально, если ты согласишься. Тренировки со мной… Ну ладно, давно мне не приходилось гонять гастатов. А вот по поводу остального я решать не могу. Это за руководством общины.

— Ну вот с ними и познакомлюсь. Заодно хоть узнаю, что за люди тут за всех решают.

— Хорошо. Приходи сюда дня через четыре. Только позже, ближе к закату. Сегодня ты пришел слишком рано — у всех разумных есть свои дела.

Я ждал, что нас проводят, но «стражи порядка» куда-то исчезли, так что выходить пришлось самостоятельно. Нельзя сказать, что я потерялся во времени и не мог определить, сколько мы просидели в «Трезвом сатире», но выходя я подсознательно ожидал увидеть на улице ночь. Вид за окном ввел в заблуждение. Когда улица встретила нас пусть пасмурным, но днем, был слегка обескуражен.

— Ничего удивительного, — Кера отмахнулась от моего вопроса как от банальности. — Они сместили время в трактире. Простой трюк, но требует постоянных усилий. Мы были в этом трактире прошлой ночью. Полагаю, это на случай облавы — всегда можно заранее спрятаться, если узнаешь о неприятностях за полсуток.

— То есть они могут перемещаться в прошлое? — а вот я был по-настоящему обескуражен.

— Нет, перемещаться нельзя. Можно только быть там какое-то время, и только на территории этого дома. Не пытайся это понять, все равно не сможешь. Насколько я понимаю, этот «Трезвый Сатир», как и его хозяин важны для местных, и поэтому их обезопасили. Дали им фору на случай неприятностей. Они существуют на полдня раньше, чем весь остальной мир. Если мы придем сюда с какими-нибудь чистыми, увидим пустующий трактир, в котором еще никого нет. Если хочешь осознать этот трюк — тебе к Кроносу, а он с незапамятных времен в Тартаре. Так что смирись.

Похоже, Кера и сама не слишком понимает, как тут что работает. Ну и ладно, хотя, конечно, крайне любопытно.

— Лучше подумай, как мы будем отсюда выбираться, — недовольно проворчала богиня. — Эти уроды пожалели для нас проводников.

— А в чем проблема? Как сюда пришли, так и выйдем.

Богиня посмотрела на меня странно, но промолчала. Мне хватило получаса, чтобы понять ее недоумение. Дело в том, что я НЕ ПОМНИЛ, как мы сюда шли. И выйти из Тестаччо без проводника оказалось вовсе не так просто, как я рассчитывал. Нет, поначалу все было хорошо. Я решительно направился по переулку, который нас сюда привел, потом повернул, еще раз, мы прошли по какой-то безымянной улочке… И снова получили удовольствие лицезреть потемневшую от времени вывеску. Это меня не обескуражило — я снова отправился в тот переулок, только повернул по выходе из него в другую сторону. Через десять минут ходьбы по улочкам передо мной снова оказался «Трезвый сатир». Удивляться было глупо. Ну, кружит нас что-то, как в русских сказках про лешего. Магия, что тут сделаешь? Решили напакостить за то, что не стал так легко прогибаться. Пакостники мелкие. Нет, я в самом деле очень разозлился. Это ж надо! «Давай дружить? И как друг, давай ты сразу будешь решать наши проблемы?» Терпеть таких не могу. Пацифисты хреновы — сидят, в помойке спрятавшись, а спасать их кто-то другой должен. Небось ждут, когда я прибегу за помощью и потребую проводника. Может, еще и выторгуют что-нибудь за помощь. А вот не дождутся. Чуть подумав, я решил воспользоваться рецептом из народного фольклора — раз уж вспомнил. Уселся на ступеньки у входа в какую-то обшарпанную инсулу, переобул сапоги с правой ноги на левую.

— Хм, ну, может и поможет, — с сомнением протянула Кера наблюдая за моими манипуляциями. Сама она, однако, моему примеру не последовала.

Должен заметить, результат моих умозаключений оказался удивительно действенным. Вот только особой радости это не принесло. После очередного поворота мы с богиней нырнули в какую-то арку, перепрыгнули через пару кучек мусора, вышли с другой стороны дома… и оказались между двух огромных куч мусора. Запах тухлой рыбы, дерьма и помоев ударил с такой силой, что даже дыхание вышибло. Обзор был ограничен этим самым мусором, но мне никакой карты не нужно, чтобы догадаться — мы в самом центре свалки. Закон ли подлости тут сработал, или это последняя пакость от обитателей Тестаччо, не важно. Важно, что нам предстоит как-то отсюда выбираться, а у меня уже начинает ныть нога, и взятая с собой на всякий случай трость меня сильно не спасет.

Мы выбрались, конечно — уже через два часа блужданий мусорные кучи поредели, появились сначала времянки, сляпанные кое-как из того же мусора, а потом и вполне «цивилизованные» халупы, но к тому времени, кажется, даже мой костный мозг пропитался отвратительным запахом тысячелетней помойки.

— Весело прогулялись! — подытожила Кера. — Мне они понравились.

Мое появление в особняке Ортесов произвело фурор. Забавно было наблюдать, как обитатели поместья начинают недоуменно принюхиваться, потом морщиться, и, наконец, определив источник зловония ошарашенно разглядывают «блудного племянника». Объяснения о том, что заблудился на свалке Тестаччо было принято, но недоумение никуда не делось. Особенно настойчива была Акулине — девушка явно заподозрила, что мы с Керой не просто так забрели на всеримскую помойку, и долго пыталась вызнать подробности. Я отговорился тем, что засиделся в трактире, а на обратной дороге забрел не туда. Определенно, нужно что-то придумать на будущее. Брать запасную герметично упакованную одежду, чтоли? Мысль убедиться в действенности той самой розы, под которой можно без опасения делиться тайнами как назло вылетела из головы.

— Скажи, ты совсем не переживаешь о том, что станешь наемным убийцей? — с любопытством спросила Кера, когда мы остались одни.

— Нет, — качнул я головой. — Я планирую убивать только врагов. Если покажется, что эти ребята из Тестаччо что-то крутят — просто откажусь.

— Когда я впервые тебя встретила, ты отличался большей любовью к смертным. — Заметила богиня. — Не подумай, что я отговариваю. Наоборот. Мне просто интересно, как сильно вы смертные можете измениться в короткий срок.

— Я и сам об этом думал. Меньше года прошло с тех пор, как я впервые убил человека. — Я криво ухмыльнулся, вспоминая тот случай. — Тогда я думал, что эти жандармы будут сниться мне всю жизнь, а теперь готовлюсь за деньги и знания убивать незнакомых людей, которые мне ничего не сделали. И не чувствую по этому поводу особой тоски. Если только по тому мальчику, которым я был. Вот его действительно жалко, а мои будущие жертвы… Насмотрелся на людей. Как правило, смерти заслуживает любой, просто не все это показывают. Как говорил один человек из моей прошлой жизни, отсутствие судимости не ваша заслуга, а наша недоработка. Причем я и насчет себя не обольщаюсь. Я тоже тот еще моральный урод. Так сложилось.

Утро началось с масштабного изменения планов. Вообще я собирался изображать любовь к изучению достопримечательностей столицы еще по меньшей мере три дня. До встречи с загадочными руководителями Тестаччо. Однако у дяди было другое мнение. Похоже, результаты моего вчерашнего посещения свалки задели его гораздо сильнее, чем он показал.

— Знаешь, Акулине, я подумал, что ты в самом деле засиделась дома, — Маркус аккуратно глотнул разбавленного вина из бокала, запивая только что проглоченную сальтимбокку с ветчиной и шалфеем. — Мы с мамой подумали и решили, что не будет большой беды, если ты покажешь город брату. Ты ведь не будешь возражать против компании Акулине, Диего?

Я в этот момент тоже жевал что-то восхитительно-мясное. И едва не выплюнул съеденное — закашлялся от неожиданности. Ну, спасибо, дядя. Вот уж подставил так подставил. Если я сейчас откажусь, приобрету врага. Акулине обидится — это как пить дать. Причем обидится серьезно.

— Напротив, буду только рад! Как я могу возражать против столь приятной компании? — Обрадовался я. За что заработал крайне недоуменный взгляд Керы.

— Ура! — чуть не выпрыгнула из-за стола сестра. — Наконец-то! Это осадное положение уже достало до печенок!

— Как бы сильно ты не рада, это не повод вести себя за столом, как невоспитанное животное! — недовольно поджала губы тетя. Впрочем, как я заметил, губы она поджала чтобы скрыть улыбку.

— Ну и славно, — подытожил дядя. — Кроме того, ты, Диего, уже достаточно хорошо подтянул свои знания по всем предметам. Я справлялся у твоих учителей — они утверждают, что ты без труда сдашь вступительные экзамены. Так что я предлагаю тебе начать подумывать о том, что ты хочешь изучать в университете. Это не горит, до поступления еще более двух месяцев, и тем не менее, уже самое время принимать решение.

Отлично, дядя решил не мелочиться. Что ни фраза — то приятная новость. Учиться среди детишек я не хочу категорически, и дядя с тетей это прекрасно видят. Вон как переглядываются, завидев, как я нахмурился.

— Я подумаю, дядя, — согласился я. — Время еще есть, выберу что-нибудь по душе.

— И для того, чтобы выбор был более взвешенным, я предлагаю тебе сегодня посетить университет. А завтра, если ты не возражаешь, хочу предложить экскурсию по нашим предприятиям. Тем, что в Риме, конечно же. Посмотришь, пощупаешь. Может быть, появятся какие-нибудь идеи, или тебя заинтересует работа где-нибудь… Вообще-то я рассчитывал предложить тебе небольшую практику — перед поступлением. Конечно же, если тебе станет интересно. И, разумеется, не бесплатно — ты будешь получать заработную плату. Сумму не скажу — это зависит от должности, которую ты займешь. Я знаю, что ты довольно состоятелен! — доминус Маркус даже руку поднял, останавливая возможные возражения.

— Кроме того, если тебе понадобятся деньги, ты можешь рассчитывать на любую сумму. Однако я знаю, что молодым людям быстро становится скучно без дела. И мне не хотелось бы, чтобы ты тратил свои накопления на всевозможные мелочи типа нового костюма или чего-то подобного. Так что почему бы не совместить приятное с полезным? К слову, все то же самое в полной мере относится и к тебе, Акулине.

Просто день чудесных новостей. Дядя посчитал, что племянник начал скучать. Дядя знает, что когда детям скучно, они склонны устраивать проблемы. Себе и другим. Что делать, чтобы это предотвратить? Очевидно же. Придумать ребенку занятие! И то, что я не ребенок он совершенно не хочет принимать во внимание. Так же как и то, что времени на подобные развлечения у меня в скоро может и не остаться. Однако спорить и отказываться не будем. Надо подумать, как плавно соскочить с этой темы, а пока демонстрируем умеренный энтузиазм:

— О, очень интересно. Давно было любопытно посмотреть, как работают ваши предприятия в мирной обстановке! С удовольствием воспользуюсь твоим предложением!

Кера снова смотрит на меня удивленно. Чувствует, что я совершенно недоволен, но при этом демонстрирую противоположные эмоции. Вечером предстоит подробно объяснять почему я ответил так, а не иначе. Впрочем, она быстро учится.

— Рад, что тебе интересно. И последнее — вчера пришло приглашение от доминуса Силвана Криспаса. Через два дня он ждет нас в гости. Я уже принял приглашение, так что не планируйте ничего на этот день.

— Хорошо, не буду, — улыбнулся я. Надеюсь, улыбка вышла не натянутой. И еще очень надеюсь, что дядя не запланировал для меня ничего на четвертый день, потому что там я уже сам занят. И теперь мне еще нужно придумать причину, по которой я собираюсь отлучиться из дома без сопровождения сестренки — раз получив разрешение она больше не отстанет.

Обошлось — новости на сегодня у дяди закончились. К тому же завтрак подошел к концу. Что же, меня ждет экскурсия по местному ВУЗу. Любопытно посмотреть. Даже несмотря на то, что учиться я не собираюсь.

Визит в местную кузницу инженеров, ученых и управленцев еще сильнее укрепил меня в своем отношении к высшему образованию. По крайней мере, к местному. Нет, выглядело все очень вдохновляюще. Высокие светлые здания, отделанные изящной лепниной. На территории среди ухоженных деревьев то и дело встречаются скульптуры известных ораторов, писателей, художников, скульпторов и ученых. С древних времен и до наших дней. Некоторые из постаментов, правда, нынче пустуют, как например тот, на котором стояла статуя Гомера. Илиада, кстати, с недавних пор запрещена — слишком много там древних, «ложных» богов. Зато есть и новодел. Например, убиенный мной иерарх Нона. Уж не знаю, какие достижения числятся за этим упырем, но статуя просто отличная. Сходство почти портретное, скульптор лишь немного польстил оригиналу. По территории бродят студенты — в основном золотая молодежь. Раньше обучение в университете себе мог позволить гораздо более широкий круг граждан, но недавно высшее образование запретили не только для плебса, но и для квиритов. И даже среди аристократии далеко не каждый может себе позволить такую роскошь: цена взлетела неимоверно. Достаточно сказать, что награды за мою голову хватит лишь на четыре семестра. А ведь это очень серьезная сумма, которой обычному человеку может хватить на всю жизнь, и даже экономить сильно не придется.

Зато учиться теперь можно сколько угодно. Экзамены отменили все, кроме вступительных. Да и те уже не так строги как прежде. Точнее, они пока остались, но их результаты никак не влияют на возможность продолжать обучение. Единственное, что может послужить причиной отчисления, кроме отсутствия денег, конечно же — оскорбление чистого бога. Еще с недавних пор появился новый предмет. В отличие от остальных — обязательный для посещения. История ордена чистоты и богословие. И вот там экзамены принимают строго, а незнание как раз оскорбляет чистого бога.

В общем, единственная польза, которую теперь можно получить от обучения в подобном месте — это связи и знакомства среди аристократических детишек. Сомнительное удовольствие. Не очень понимаю, почему дядя так старательно меня сюда заталкивает. Да и сестру тоже. Только напрасно тратить приличные деньги и время на ерунду и промывку мозгов. Похоже, в образованных гражданах республика более не нуждается.

За внешне красивой обложкой откровенно проглядывает внутренний развал. Это слышно даже в речах нашего проводника — они звучат как неумелая реклама и попытка впарить незадачливым покупателям лежалый товар. Зазывала сам не верит в то, что говорит.

Акулине, кажется, тоже не впечатлилась:

— Как-то я это по-другому все представляла, — пробормотала сестра, глядя как несколько студентов с развеселыми воплями вылетают из аудитории прямо во время лекции.

— Сдается мне, во время обучения наших родителей оно и было по-другому, — ответил я. — Это не университет, а профанация какая-то. Хуже шараги.

— Что такое шарага? — живо заинтересовалась Акулине. Пришлось объяснять, выдав это за свои познания о жизни в Винланде. Чувствую, у тех, кто со мной близко общается, скоро представление о Винланде от реальности будет максимально далеко.

Экскурсия была бы совсем бессмысленна и скучна, если бы не одно обстоятельство. Наш гид, когда заметил, что мы уже собираемся уходить, исчез на минуту и вернулся с двумя не слишком толстыми папками.

— Вот, доминусы Ортес, возьмите. Здесь список факультетов и подробные программы обучения. Я надеюсь, что-то из этого вас заинтересует. Доминус Диего, обязательно ознакомьтесь, обязательно! — На секунду физиономия проводника вдруг неуловимо изменилась, от нее повеяло чем-то таким чуждым, что я чуть не отшатнулся. В следующий момент это был все тот же болтливый старичок, который продолжал бормотать что-то донельзя скучное и пафосное. Показалось, наверное.

Мы не задержались в университете дольше, чем позволяла вежливость, ускользнули оттуда с большим удовольствием, тем более Акулине встретила там каких-то своих знакомых, с которыми не очень стремилась общаться дольше необходимого.

Уже в машине я вспомнил о папке с рекламой университета. Думал выкинуть не заглядывая, но вспомнил взгляд проводника, и решил-таки посмотреть. На всякий случай. Да, несколько листов обычной рекламы, расписывающей перспективы студентов и выпускников университета. Отпечатаны на пишущей машинке. Только в самом конце между листов обнаружился небольшой блокнотик, всего на полтора десятка листов, раскрыв который я увидел какие-то записи, сделанные от руки. Я спрятал блокнот за пазуху, пока сестра не заметила. На всякий случай просмотрел и ее папку, но ничего кроме макулатуры там не нашел. Все-таки это был не простой зазывала.

Остаток дня провели в походах по магазинам — я посчитал, что нам с Керой не помешает пара дополнительных комплектов чего-нибудь приличного, но одновременно удобного. Ну и сестру не забыли. Для нее это было похоже на настоящий аттракцион — до сих пор о существовании лавок готовой одежды она имела чисто умозрительные представления. Да и вообще, у меня сложилось впечатление, что бедную Акулине держат будто в теплице! Даже просто обычные горожане, не принадлежащие к аристократическому сословию, были для девочки интересны.

Глава 13

Весь вечер сестра не переставая делилась со старшими родственниками впечатлениями. Восторгу не было границ, и судя по довольным взглядам родителей, их это вполне устраивало. Определенно, нужно будет что-то придумывать, когда снова придет время отправляться в Трезвый Сатир. Может, просто сбежать? Да и вообще, пора задуматься о собственном жилище. Мне очень нравится у Ортесов, я по-настоящему отдыхаю здесь душой, но излишний контроль меня не устраивает. Дядя через чур рьяно взялся заботиться о «блудном» родственнике, и вряд ли он спокойно отнесется к той работе, которой я планирую заняться, так что с этим придется что-то решать.

Правда, после ужина Кера слегка подпортила настроение, заметив:

— За нами сегодня весь день следили какие-то смертные. Причем не один и тот же, они менялись.

— А вчера? — тут же уточнил я.

— Вчера тоже пытались, но вяло. Мы же ушли. Они уже знают, что за нами можно не пытаться следить. А вот с этой самочкой мы не могли так быстро оторваться. Не понимаю, почему ты их терпишь? Давно пора прикончить всех этих соглядатаев.

— Знаешь, если честно, я тоже так думаю. Просто не хочу портить игру дяде. Он говорил, что сам разберется, а если мы избавимся от шпионов, это может нарушить какие-нибудь планы.

— Ну и плевать, — пожала плечами богиня. — Тебе какое дело? Эти черви мешают нам, а не твоему дяде!

Спорить не хотелось. Если честно, я просто не придумал аргументов, чтобы возразить Кере. Не знаю уж, что там дядя задумал, но прикончить шпиков, которые явно с недобрыми намерениями наблюдают за поместьем казалось мне вполне разумным. Причем Кера могла бы это сделать быстро и незаметно, так что их хозяева никогда не узнали бы о судьбе подсылов.

Только перед сном нашел время ознакомиться с содержимым блокнота. Раскрыв книжечку, обнаружил небольшую записку: «Считай это извинениями за не слишком теплый прием и попыткой наладить отношения. Ну и попыткой тебя заинтересовать. Этот блокнот — далеко не единственное по интересующей тебя теме, что у нас есть. С надеждой на новую встречу». Подписи не было, да она и не нужна была. И так догадался от кого подарок. В блокноте были записи моего коллеги по манну — проклинателя. Лаконичные, не совсем понятные, но за ночь я прочитал все, и даже заучил. Жаль, проверить на практике пока нет возможности — упражняться в доме родных я уж точно не собираюсь.

Утром меня бесцеремонно разбудила счастливая и довольная Акулине. Девушка просто жаждала продолжения вчерашней прогулки. Мне, напротив, никуда выходить не хотелось, даже несмотря на то, что действительно любопытно посмотреть на работу предприятия. Не было настроения, да и нога после вчерашнего пешего марафона разболелась. Однако сопротивляться напору сестры было решительно невозможно, и я послушно выполз из-под одеяла и поплелся в душ.

— Выглядишь неважно, — обратил внимание на мой смурной вид доминус Маркус. — Может быть, останетесь сегодня дома? Поход на фабрику вполне можно перенести на послезавтра. А вот завтрашний визит к доминусу Криспасу лучше без веской причины не откладывать.

— Нет-нет, все хорошо, — поспешно отказался я, краем глаза отмечая начавшее вытягиваться от разочарования лицо Акулине. — Просто не выспался.

Сопровождать нас в экскурсии по семейному предприятию никто из родственников не стал. Собственно, ничего удивительного — все они довольно сильно занятые люди, это только мы с Акулине не у дел. Сестра по причине малолетства, а я потому что еще «не нашел себя». Правда, нам выделили паровик, что очень порадовало, потому что нога продолжала болеть. Так что на завод по производству локомобилей мы отправились втроем, как и вчера. Собственно, оказывается машина, на которой мы ехали, произведена на этом самом заводе.

— Я почему-то был уверен, что семья Ортесов занимается металлургией, — поделился я с Акулине. Сестра не отлипала от окошка — с интересом рассматривала проплывающие мимо виды.

— Так и есть, — кивнула девушка. — Только не в столице же! Откуда здесь крупный завод? Сырье издалека везти, да и не позволит никто. Даже до прихода чистых никто бы не разрешил — слишком уж от такого завода много грязи и дыма. Тем более теперь! Однако родственников у нас много, всем им нужно чем-то заниматься, и, главное, никогда нельзя останавливаться. Металлургия — это наша ниша, но и в других областях у нас что-то есть. Локомобили — так, мелкий проект, но перспективный. Это не затрагивает интересов серьезных семей, но при этом сулит внушительную прибыль, что очень удобно. Они же совсем недавно появились, а серьезное развитие получили только с приходом чистых. Ну ты знаешь, этот их флогистон… Так что мы успели первыми. Впрочем, есть еще несколько крупных семей, которые тоже решили попытать счастья на этом поприще, да даже и квириты по всей стране организовывают мастерские.

Вот так. У меня резко испортилось настроение. Ортесы тоже зависят от флогистона — пусть в побочном проекте. Интересно, как это сочетается с планами мести? Флогистон пока можно получить только от чистых. Если их не будет — паровики станут намного более громоздкими, менее надежными и вообще потеряют половину своей привлекательности.

«Завод» по производству локомобилей, как оказалось, расположился на самой окраине столицы. Помня внушительное по размерам и количеству работников предприятие, которым руководит Доменико, я ожидал увидеть что-то подобное и здесь, однако ошибся. Завод оказался всего лишь большой мастерской, расположившейся, правда, на приличной территории. Забор ограничивает квадрат со стороной футов пятьсот — видимо под возможное будущее расширение. Однако само здание, прилепившееся к одному из углов, особого впечатления не производило. Просто ангар сто футов длиной, и шириной пятьдесят. Скучающий охранник пропустил машину внутрь, где она и остановилась — до корпуса мы решили пройтись пешком.

— Заметили, как много места? — спросила нас с Керой Акулине. — Это отец сразу территорию выкупил под будущее расширение. В будущем тут будет несколько корпусов. Пока просто спрос на локомобили еще небольшой, но со временем папа планирует расширяться. Даже, может быть еще землю докупим — здесь она пока дешевая.

Мне бы радоваться, а я в бешенстве. Чудесный флогистон, да-да. От единственного в мире монополиста. И как же мы планируем мстить господам чистым, если от них полностью зависим? Ну да, я догадываюсь. Выберем конкретных, которые убили родителей. На остальных плевать — выгода дороже. А дорогого племянника просто успокоим, отправим в ясельки, потом еще, наверное, невесту найдем, детишки пойдут. Тут уж не до мести будет. Нет. Я не осуждаю дядю. Отношение к нему у меня хуже не стало. Было бы странным, если бы он так же как я был готов жизнь положить на то, чтобы уничтожить эту заразу. Однако и мне с семьей не по пути. Связи рвать не собираюсь, но валить надо побыстрее, иначе мы начнем ссориться. Слишком разные взгляды на жизнь.

Акулине, кажется, заметила, что я ее совсем не слушаю. Обиделась, гордо вздернула носик и замолчала. А у меня не было моральных сил, чтобы извиняться за невнимательность. Так и шли дальше в молчании, правда, недолго. Чуть приотставшая было Кера нагнала меня и прошептала на ухо:

— За нами опять следили.

— Серьезно? — удивился я. — Я не заметил, хотя оглядывался.

— От дома ехал локомобиль, потом он свернул, но его сразу сменил еще один. Всего три машины. Последняя отстала после того, как мы повернули к фабрике.

Акулине явно было любопытно, о чем мы шепчемся, но обида не позволила с обычной непосредственностью влезть в разговор.

Мне эта слежка совсем не нравится. Как-то слишком уж плотно нас держат. Даже не нас — скорее сестру. Если вдуматься, мои перемещения их интересовали гораздо меньше. А если еще вспомнить повышенный интерес к сестре на приеме по случаю моего воссоединения с семьей, становится совсем интересно. Ладно. Дядя, конечно же, может продолжать интриговать, как ему представляется нужным, а я, прежде чем переехать, решу проблему так, как считаю правильным. Надоела эта возня.

Отбросив кровожадные мысли, я решил все же разобраться в процессе производства. В одной половине ангара собирают готовые локомобили — одновременно четыре штуки, нужно отдать должное. Другая часть отведена на доведение до ума привозных деталей, изготовление двигателей и корпусов. До конвейера еще не додумались, хотя какое-никакое разделение труда уже присутствует. Однако подсказывать я не собираюсь. Не на этом производстве. Сколько себя ни уговаривай, а все равно бесит. Хотя, если взглянуть отстраненным взглядом, мастерская хороша. Чисто, светло, оборудование и станки новые, рабочие выглядят довольными жизнью и увлеченными своим делом. Однако, как бы хорошо здесь ни было, мне все равно не интересно. Мастер разливается соловьем, описывая достижения завода, расписывает преимущества новых моделей перед конкурентами, пытается удивить планами инженеров… Мне не скучно, но мысль, что этот завод существует только покачистые дают флогистон, не дает по-настоящему проникнуться.

— Так, мне это надоело, — Сестра, перебив мастера на полуслове, схватила меня за рукав и оттащила в сторону. — Объясни, наконец, дорогой брат, что тебя так возмущает? Как только мы приехали на завод, ты просто кипишь от злости! Мне уже просто страшно становится! Ты выглядишь так, будто собираешься тут все уничтожить! Тут все так интересно и увлекательно — даже мне, хотя я вообще не интересуюсь всякими железяками, а у тебя вид, будто тут людей на запчасти разбирают!

— Прости, — я постарался улыбнуться. — Все нормально. Ничего рушить и уничтожать я не собираюсь. Отличный завод, правда. Просто приходит в голову всякое… В общем, это личное. Давай продолжим экскурсию.

— Не хочу я ничего продолжать. Домине Улиссе вообще не интересно, ты думаешь о чем-то постороннем, а сама экскурсия вызывает у тебя приступы изжоги. Нет уж, в такой обстановке я веселиться отказываюсь. Если тебе здесь так не нравится, давай поедем куда-нибудь еще.

— Давай, — с облегчением согласился я. — И прости, что не дал тебе досмотреть.

— Да чего там, я могу здесь побывать в любой момент, стоит только попросить. Но мне очень интересно, что же такое мрачное ты думаешь, и что именно на локомобильном заводе тебя на эти мысли наталкивает!

Попрощались с растерянным механиком — бедняга видно решил, что детям владельца не понравилась его экскурсия, и теперь отчаянно переживал. Откровенно говоря, от этого мне становилось еще более тошно, так что я чуть ли не бегом убрался к локомобилю, оставив Акулине прощаться и заверять человека, что никаких санкций по отношению к нему не последует. По-видимому, удалось сестре это далеко не сразу, потому что пришлось ее подождать. Впрочем, я не скучал — Кере стало любопытно, почему у меня такое «прекрасное» с ее точки зрения настроение, и она вознамерилась выяснить причины. Наверное, чтобы узнать, как добиться чтобы оно всегда таким было.

Наконец Акулине плюхнулась к нам на заднее сиденье. Флегматичный водитель тронул локомобиль. Сестра, все еще слегка встревоженно поглядывая на меня, принялась предлагать маршруты дальнейшей прогулки, одновременно пытаясь все-таки выяснить причины моего внезапно испортившегося настроения. Правда, определиться с маршрутом мы так и не успели.

Сначала локомобилю пришлось остановиться, потому что дорогу преградила повозка — лошадь внезапно затормозила, чего-то испугавшись, так что нашему водителю пришлось резко остановиться. Дверь со стороны Акулине раскрылось, и девчонку выдернули из машины. Я приготовился рвануть вдогонку, но не успел — Кера выскочила из машины с другой стороны, причем меня прихватила тоже, совершенно не заботясь об удобстве. Вовремя — стрелять по машине начали залпом, а потом по готовности. В нас с Керой тоже летело, но я уже успел включиться, так что стрелки неизменно мазали. Да и мы на месте не стояли. Кера прыжками из стороны в сторону добралась до переулка, при этом меня так и продолжала держать за локоть, так что мне поневоле пришлось следовать за ней — вырваться из цепких лапок богини обычному человеку невозможно. Да и незачем: несмотря на неудобства, так все равно получилось быстрее, чем бежать самому.

Выдохнул, осторожно выглянул. Машина представляет собой решето. Водителю уже ничем не поможешь. Акулине не видно. К нам приближаются с разных сторон — я насчитал десятерых нападавших.

— Что, с этими тоже ничего делать не будем? — ехидно спросила богиня.

— Нет, этих мы убьем. А потом найдем тех, кто забрал Акулине, и их тоже убьем. Можешь не сдерживаться, — разрешил я, вскидывая револьвер. Нападающие так уверены в своих силах, что даже не прячутся. Что ж, мне же легче.

Выглядываю из-за угла, убиваю подобравшегося ближе всех. Прячусь, чтобы взвести курок, снова выглядываю, только теперь присев, и стреляю во второго. А дальше можно уже не прятаться, потому что Кера добралась до первого противника, и на меня больше не смотрят. Я успел пристрелить еще двоих — остальным посворачивала шеи богиня. К счастью, она правильно меня поняла, насчет «не сдерживаться», и не стала устраивать свою привычную кровавую вакханалию, обошлась почти без крови.

— Молодец, что не стала устраивать кровавую баню, — похвалил я напарницу, подходя к последнему оставшемуся в живых нападавшему. Он держался за живот и харкал кровью, но оставался относительно бодр.

— Красивое платье, — пояснила девушка. — Жалко портить. Хотя покрытое кровью оно было бы еще красивее, только почему-то смертные этого не понимают!

Раненый, с ужасом наблюдавший за нашим приближением, пытался отползти. Услышав последние слова богини и вовсе замер, уставившись на нее как кролик на удава.

— Куда увезли девочку? — спросил я его.

— Я не знаю! — покачал головой мужик. — я здесь вообще случайно, доминус, я случайно здесь оказался!

— Ладно. Я надеялся обойтись без этого, — простонал я, и пнул его в живот. Вполсилы — он и так у него продырявлен.

— Повторить? — спросил я, как только вопль поутих.

— Нет… нет… все скажу, только не убивайте. Нас наняли. Сказали расстрелять локомобиль. Но не сразу, как девку вытащат. Этим не наши занимались, я не знаю кто. Нам сказали убить всех, кто находится внутри, а потом спрятать тела. Крови чтобы побольше было в машине и все, а трупы мы в катакомбы хотели бросить.

— Кто нанял?

— Я не знаю, — простонал бандит. — Правда не знаю, это командир знал.

— Я чувствую девочку, — вдруг сказала богиня. — Сами найдем.

Дальнейших пояснений не требовалось. Я упокоил раненого выстрелом в голову, чертыхаясь про себя — мог бы и раньше спросить у Керы, не тратили бы время на дурацкие разговоры. Метнулся к машине, вытащил оттуда сумку с патронами к револьверу и трость, быстро перезарядился.

— Далеко они?

— Не знаю. Удаляются быстро, на такой же как у нас железяке едут.

Я с сомнением посмотрел на расстрелянную машину. Нет, этот уже никуда не поедет. Из-под капота парит, под колесами лужа воды.

— Пойдем, нужно найти машину. Пешком мы их не догоним.

Мы направились прочь — здесь лучше не оставаться. Скоро появятся жандармы, или, не дай боги, чистые. Да и машину здесь взять негде: народ тут, похоже, опытный. Все попрятались, улица безлюдна, будто еще двадцать минут назад тут не было довольно оживленно. Жаль, что наши с Керой физиономии наверняка разглядели, и найдутся желающие их подробно описать синемундирникам. Впрочем, плевать. Эту проблему будем решать потом, сейчас не до того. Ну, дядя. Доинтриговался, политик хренов. Да и я молодец, что послушал. Права Кера, какое мне дело до его планов? Я чувствовал угрозу. Я вполне мог от нее избавиться, и тогда уверен, сегодня сестру бы не похитили. А теперь бедную девчонку куда-то волокут с неясными целями. Представляю, как ей страшно!

Мы с Керой поплутали по переулкам, и вывернули в относительно оживленное место. Локомобиль в Риме очень не дешевое средство передвижения, поэтому такси еще не придумали. Так что нам не оставалось ничего иного, как ловить извозчика на лошади.

В этом нет ничего плохого — гужевая повозка двигается нынче не сильно медленнее локомобиля. Проблема в том, что я не знаю, куда именно ехать. Кера чувствует только общее направление. Возможно, оно будет еще меняться. Если бы повозкой управлял кто-то из нас, это не стало бы проблемой, а так… Впрочем, деньги у меня есть, так что это не проблема, а так, сложность.

— Уважаемый, я нанимаю тебя на весь день. За сестерций. Устраивает? — спросил я затормозившего возле нас извозчика.

— К вашим услугам, доминус и домина! — поспешно согласился кучер.

— Тогда двигай пока в ту сторону, — махнул я рукой. — Потом скажу точнее.

— Как скажете, доминус, — старательно закивал владелец повозки и побледнел. Я только после этого обратил внимание, что до сих пор сжимаю в руках револьвер. Незадача. Хорошо, что он не видел его до того, как мы сели, иначе не остановился бы.

— И, если не сложно, побыстрее, уважаемый. Мы торопимся.

Глава 14

Одно хорошо — похитители и не думали кружить по городу, путая следы. И даже не особенно торопились, так что нещадно погоняемая лошадка очень скоро начала догонять паровую машину. Пришлось даже притормозить немного извозчика:

— Пожалей животное, уважаемый. Не нужно так гнать, достаточно просто бодрой рыси.

Извозчик еще более недоуменно покосился на меня, но лошадь нахлестывать перестал.

— Ты не хочешь как можно скорее их догнать? — Кера подняла бровь.

— Нет. Я хочу посмотреть, куда ее привезут, и вырезать там всех. Чтобы неповадно было. А то завтра они еще что-нибудь устроят, и не факт, что я окажусь рядом.

— Наконец-то, — проворчала богиня. — Иногда я скучаю по той старой сволочи. Он бы давно убедил тебя разобраться с врагами, а не делать вид, что их не видишь!

Ответа не требовалось, тем более, мы, наконец, прибыли к цели. Вероятно, раньше это было загородное поместье посреди парка. Судя по некоторому запустению, владелец переживает не лучшие времена, или же просто не слишком следит за своей собственностью. Однако площадь поместья внушает уважение. Парк площадью в пару квадратных миль, обнесенный ажурной оградой. Дорога упиралась в ворота, естественно, закрытые. Подъезжать не стали, остановились в общественной части парка. Места тут малолюдные, жилые инсулы далеко, да и праздно прогуливающегося народа не наблюдается. Бедный водитель кобылы похоже был уверен, что вместо сестерция получит пулю в затылок. Я выдал ему два, чем привел в дикий восторг и неверие в собственное счастье.

— Я буду молиться за вас чистому богу, доминус и домина! — прокричал мужчина, уезжая, а я остро пожалел о своей щедрости. Вот обязательно было это говорить?

Скрипнув зубами от злости, спросил богиню:

— Ты точно уверена, что она там? Может, мы зря отпустили извозчика, а девочку увезли куда-то за пределы парка?

— Она больше не движется, и находится в той стороне. Можем пройти немного вдоль ограды, чтобы убедиться.

— Типа триангуляции? Давай попробуем. Тем более, через главные ворота входить не хочется.

— Никакими треугольниками я ничего покрывать не собираюсь, — удивленно глянула не меня богиня. — Ты это сейчас сказал, чтобы показаться умным, или просто сходишь с ума и начинаешь болтать всякий бред?

— Выбираю первый вариант, — проворчал я. Вдаваться в длинные объяснения не хотелось, потому что идти по парку оказалось не очень просто. Нет, если по протоптанным дорожкам, то еще ничего, а вот в глубине парк был похож скорее на заросший и не слишком ухоженный лес, по которому приходилось пробираться. У меня и так уже побаливала нога, кроме того я забыл трость то ли у извозчика, то ли в расстрелянном локомобиле. Пока был на адреналине, неудобств не чувствовал, а вот теперь, когда более-менее успокоился, нога снова разболелась.

— Хватит уже ходить кругами, — проворчала Кера, когда мы прошли где-то с километр вдоль ограды. — Там она, я чувствую.

Богиня решительно направилась к ограде и легко ее перепрыгнула. Потом оглянулась, посмотрела на мою красную от усилий физиономию, и раздвинула решетку. Благодарно кивнув, вошел внутрь. Секунду подумал, что можно было бы вернуться к воротам и убить сторожей… Плевать, если что на обратном пути. Сначала найдем Акулине.

Дом посреди поместья, на берегу живописного озера был прекрасен. Причем теперь, заброшенное, обвитое плющом, с облетевшей штукатуркой, здание приобрело какую-то мрачную глубину и шарм. Уверен, оно было прекрасно и в лучшие времена, но сейчас дом еще более красив и таинственен. Так бы и любовался, вот только некогда. Несмотря на обще-заброшенный вид, здание обитаемо. На дорожке, ведущей к главному входу видны следы шин локомобиля, в больших окнах первого этажа угадывается движение.

— Пойдем, что ли, — предложил я Кере. — Не знаю, насколько внимательно они следят за подходами, но подобраться незаметно я не смогу в любом случае. Ты, может и успеешь, но мне не хотелось бы разделяться. Мало ли что случится.

— Я могу просто войти туда и всех убить, — предложила девушка. — Они ничего не смогут мне сделать.

— Знаю. Но случайности все равно возможны. Вдруг там засада? Пойдешь без прикрытия — тебя нашпигуют пулями. Насколько я понимаю, если попадут в голову, ты умрешь.

— Ева умрет, я — нет. Но как скажешь. Хотя мне кажется, ты лжешь и просто сам хочешь всех убить.

На секунду прислушавшись к себе, ответил:

— Есть такое. Я не лгу и действительно считаю, что одной соваться опасно. Но я дико зол за то, что кто-то покусился на мою сестру. И да, я хочу лично вышибить им мозги. Чтобы поняли, что моих близких трогать нельзя. А еще я хочу спросить, зачем они похитили Акулине, а ты ведь всех прибьешь, и спросить будет не у кого.

— Вот теперь больше похоже на правду, — улыбнулась богиня.

И мы пошли. Прямо к главному входу. Очень глупо, но устраивать развлечения в стиле ниндзя я не собирался. Дождись ночи, проползи двести футов хорошо просматриваемого пространства… Неизвестно, что они успеют сделать с Акулине за это время. Скорее всего — ничего. Я думаю, ее похитили с целью шантажа дяди, ну или в крайнем случае хотят выкуп получить. Но мало ли что? Да и вряд ли Акулине понравится лишние пару часов провести в плену. Так что идем напролом. Я уверен, что от шальной пули смогу защититься с помощью дара, да и Кера далеко не девочка для битья. Ей бы только на ближнюю дистанцию подойти.

Удивительно, но к дому мы подобрались без всяких проблем. По словам Керы нас действительно никто не видел — она бы почувствовала чужое внимание. Обитатели неизвестно чьего поместья не только не ждут гостей, но и не боятся их появления. Так уверены в себе?

— Как будем входить, вежливо или сразу грубить начнем? — спросил я Керу, на что та просто вынесла широкие двустворчатые двери пинком, и заскочила внутрь.

— Ну да, о чем я спрашиваю, — пробормотал я и шагнул следом. Нда. Двое охранников, которые до нашего появления мирно играли в кости на прежде явно очень дорогой, но сильно побитой временем софе уже не подавали признаков жизни. Кера осматривалась по сторонам, пытаясь сообразить, в где искать Акулине.

— Странно. Чувствую, что она где-то здесь, но точно определить не могу. Как будто что-то мешает. — Пробормотала богиня.

Я, вопреки своим недавним словам хотел предложить разделиться, но после ее слов передумал. Нет, все-таки действительно разделяться не стоит.

— Идем сначала наверх. Не станут же ее в подвале держать. Бегом, но далеко вперед не вырывайся.

На грохот выбитых дверей пока так никто и не отреагировал, что выглядело уже совсем странно. Поднялись на второй этаж, пробежались вдоль коридора. Да, когда-то здесь было очень богато, но сейчас место совершенно нежилое. Двери открыты, пол покрыт слоем пыли. Следы заметны, здесь кто-то ходит, но лишь время от времени, и Акулине здесь нет.

— Загляни на третий, если там так же, пойдем вниз, — попросил я богиню, а сам начал спускаться обратно. Вовремя — в холле меня уже встречали. Вот только наверх трое бойцов посмотреть не догадались, или скорее не успели. Выстрелить, взвести курок, выстрелить снова, на секунду провалиться в транс — последний оставшийся на ногах противник не успевает навести на меня свой револьвер, падает, запнувшись о складку ковра. Взвести курок, выстрелить. Кера уже рядом, мы ссыпаемся на первый этаж, Кера походя тычет ножом шею двух подранков, третьему протыкает обе руки и ноги. Связывать долго, а так он не убежит. Вопль боли нас уже не демаскирует, мы и так нашумели. Не останавливаясь, пробегаем по коридору. Краем глаза отмечаю, что первый этаж вполне обжит — пыли нет, комнаты, в которые мы заглядываем по дороге пусты, но судя по смятому белью на кроватях, здесь именно живут. Однако Акулине здесь тоже нет, зато в конце коридора есть лестница вниз, в подвал. Да ладно? В самом деле в подвале? Это прямо какая-то банальность.

— Здесь нехорошо, — напряженным голосом сообщает богиня. — Чистым пахнет. Слабо, но теперь я чувствую. Самочка там, внизу.

— Это не самочка, это моя сестра, — ворчу я, спускаясь вниз. Если раньше я просто был в ярости, то теперь начинаю бояться. Что они собираются сделать с Акулине? Или уже делают? При чем здесь чистые?

Лестница вниз освещена масляными лампами. Воздух, на удивление, становится чище и суше, хотя наверху чувствуется легкая затхлость и влага, характерная для заброшенных жилищ, даже таких больших. И где опять все? Мы встретили пока только пятерых, где остальные?

Лестница уперлась в массивную дверь — слегка приоткрытую. Площадка у двери совсем небольшая, встать сбоку не получится, потому что проход совсем узкий. Неприятно, но делать нечего. Осторожно заглядываю, и тут же отшатываюсь, а стена справа от меня брызгает каменной крошкой. Кто там такой невежливый?

— Кто вы такие и по какому праву ворвались на частную территорию⁈ — ага, стрелок желает пообщаться, судя по слегка дрожащему голосу, большой уверенности в победе он не чувствует. Один остался? Ладно, в любом случае общаться я не намерен. Ложусь аккуратно на пол, взмахом показываю Кере, чтобы повторила, распахиваю дверь. Снова стреляют, дважды, но пули проходят слишком высоко над нами с богиней, а вот я вижу стрелка. Провалиться в транс, секунда на раздумье, выйти из транса. Стрелок уже сориентировался, и перевел револьвер ниже. Курок уже взведен, палец давит на спуск. Выстрел. Револьвер взрывается в руках у противника, он с воем хватается за пострадавшую кисть. С огнестрельным оружием работать одно удовольствие, всегда можно получить желаемый результат. Только усилий в этот раз потребовалось очень уж много: во-первых, действовать пришлось быстро, во-вторых, револьвер у стрелка был на самом деле вполне исправен, и в-третьих, здесь действительно слегка чувствуется чистота, хоть и слабо. На меня накатывает слабость, и пока я поднимаюсь на ноги, Кера уже внутри, держит стрелка за шею. Акулине тоже здесь — без сознания, но вроде бы жива. Девушка лежит на металлическом столе, как в морге или крематории, привязана. Ладно. Больше никого в подвале нет — значит, можно осмотреться и поговорить с хозяином. Очень мне интересно, что тут такое затевалось.

Да, противник у меня явно благородный господин. По одежде видно. Я его не знаю, впрочем, это легко исправить.

— Кера, сходи, пожалуйста, наверх, добей того охранника, которому ты руки и ноги порезала. И прикрой входную дверь, а потом возвращайся.

— Вечно ты распоряжаешься, смертный. Вот помрешь — устрою тебе веселье! Ты хотя бы не будешь против, если я с ним поиграю?

— Это на твое усмотрение, — отмахнулся я. — И возвращайся, с этим господином нас тоже ждет серьезный разговор.

Незнакомец занят баюканьем раненой руки, но нашу беседу слушает внимательно, и услышанное ему не нравится. Мужчина бледнеет, и пытается инстинктивно отползти, благо Кера уже ушла и оставила в покое его шею. Дожидаюсь, когда мой будущий знакомый упрется спиной в стену и подхожу ближе.

— Сам все расскажешь, или мне приступить к пыткам? — интересуюсь я.

— Ты не посмеешь! — шипит толи от боли, толи от злости собеседник. — Скоро сюда придет чистый брат, и тогда тебе будет очень плохо. Лучше беги, пока не поздно. Я не знаю, кто ты, но ты залез туда, куда вообще не стоило соваться. Лучше беги, или очень пожалеешь.

— Спасибо за предупреждение, — киваю я. Ох, вот это до сих пор остается неприятным. Наклонившись, хватаю за раненую кисть и начинаю выкручивать.

— Не так уж сильно разворотило, на самом деле. Большой палец оторвало — ничего страшного. — Голос приходится повысить, потому что похититель кричит. — Я не знаю, насколько быстро придут чистые, но не думаю, что с минуты на минуту. А пальцев у тебя на руках всего девять. Как думаешь, хоть один останется до их прихода?

— Чего тебе надо? — стонет «пациент».

Ну вот, другое дело. Не понимаю, если не готов терпеть до конца, то зачем вообще изображать из себя стойкого оловянного солдатика? Или серьезно думал, что я не решусь причинить ему немного боли? В дальнейшем собеседник оказался более покладистым, и если и замолкал, то стоило протянуть к нему руку, снова становился разговорчивым. Да и историю он рассказал интересную, хоть и дурно пахнущую. Сначала поведал, что Акулине здесь для того, чтобы заключить брак. Поскольку согласия ни от нее, ни от дяди получить не представляется возможным, решили обойтись так, без благословения. Даже пригласили священника из чистых, чтобы совершить таинство. Чудесная в своем идиотизме история, я даже слегка успокоился и готов был закончить разговор, но тут вернулась Кера. Слегка запачканная в крови, и с безумной улыбкой на лице, она тут же обрадовала меня, что мой собеседник со мной не совсем откровенен.

— Сколько раз говорила, вы, смертные, любите врать больше жизни! — сообщила мне богиня, прервав пленника на полуслове. — Он тебе врет, как Янус, а ты и не понимаешь!

Я повинился и начал заново. Дальше было гораздо интереснее.

Доминус Алвиан был членом семьи Брутусов — родственник того самого парня, Валериана, который не явился на дуэль и отправил вместо себя Конрута. К Акулине они присматривались уже давно. Именно с подачи Валериана Кассиус, сын королевы лупанариев, так мечтает пожениться на Акулине. Хотя, может и не влюблен, неважно. Важно, что от него требовалось Акулине соблазнить и женить на себе. Причем и приданое, и наследство семью Брутусов не интересовали, это должно было отойти к Кассиусу. С его же подачи ее хотели подсадить на смесь из героина с кокаином. Это, оказывается, была не первая попытка «подружиться и привлечь на свою сторону» девчонку — ее уже год обрабатывают, вот только упрямая Акулине совершенно не интересовалась развлечениями золотой молодежи, да и вообще не слишком стремилась к общению.

Доминус Алвиан был так любезен, что даже поделился причинами, зачем Акулине нужна семье Брутусов. Приданое, любовь, возможность шантажировать Маркуса Ортеса — все это было важно для других союзных семей. Брутусам нужен был манн Акулине. Понятия не имею, откуда они узнали о сути ее манна, но он их очень интересовал. Семья Брутусов тесно связана с нынешним правительством. Когда-то они напрямую подчинялись тайной полиции. Естественно, после свержения императора, они никуда не делись. Верно служат империи, кто бы не стоял во главе. Сейчас вроде бы во главе стоит сенат, но они и чистым оказывают всевозможные услуги тайного характера. Возможность изменять лица им очень полезна, тем более, как оказалось, чистые могут передавать манн от одного человека другому. Донор после этого становится тихим дурачком, на все согласным, акцептор со временем сходит с ума. Но ничто не мешает после того, как акцептор становится бесполезен, снова передать дар другому человеку. Так что никто Акулине убивать не собирался. Обрезали бы ей душу, а потом женили послушную куклу на Кассиусе. За чистым, который занимается «пересадкой» манна уже послали, с ним же приедет и акцептор. Операция далеко не первая, только в этом доме ее проводят уже в четвертый раз. Кстати, как выяснилось, мы находимся в бывшей летней императорской вилле. Теперь она принадлежит Валериану Брутусу — чистые заботятся о людях, которые им полезны. Правда, широкой общественности об этом неизвестно. Тайное и безлюдное место, да еще в пределах столицы — слишком удобное место для всяких тайных дел, поэтому хвастаться приобретением перед общественностью владельцы не спешат.

Я стоял над трупом доминуса Алвиана и пытался сообразить, что теперь делать. Через полчаса-час здесь будет многолюдно. Десяток членов семьи Брутусов, столько же чистых, ну и «специалист по пересадке», который явно сильнее обычного священника чистых. Мы вполне успеваем сбежать — я проверил, Акулине уже начала приходить в себя. Ее чем-то опоили, но не слишком сильно. Жертва должна быть в сознании во время операции. Так что убежать мы вполне успеваем, только мне не хочется просто сбегать. Хочется устроить этим тварям веселую встречу. Давно мне не доводилось пускать кровь чистым, да и Брутусы должны умереть. Все. И начать сейчас было бы очень удобно. Однако двадцать человек, из которых десяток чистых — это много. Даже при наличии Керы, даже с эффектом неожиданности…

— Как думаешь, справимся? — спросил я Керу.

— Если сможем напасть неожиданно, — кивнула богиня. — Надо только подумать как. И избавиться от самочки, она будет только мешать.

— Да, здесь ей точно не место. Нужно куда-нибудь увести, только у нас и без того времени маловато…

Как раз этот момент выбрала Акулине для того, чтобы проснуться. Девушка зашевелилась, уселась на своем жестком ложе, посмотрела на меня. Глаза ее расширились, а потом ее стошнило. Едва успела отвернуться, чтобы не запачкать себе колени.

Я взглянул на сильно попорченный труп доминуса Алвиана у себя под ногами, на слегка забрызганную кровью Керу.

— А, ну да. Согласен, вид тот еще… — Растерялся. В самом деле растерялся, сначала от того, как отреагировала Акулине, а потом оттого, что меня самого этот вид уже совсем не трогает. Удовольствия от убийств, в отличие от Керы я не испытывал, но теперь относился к этому малоприятному действу как к привычной работе. Ничего не дрогнуло, когда перерезал глотку пленнику. Отнесся к пыткам и убийству как к неприятной необходимости. Не ожидал от себя.

— Что здесь произошло? — несчастным голосом спросила Акулине.

— Тебя похитили. Это, — я указал на труп, — Алвиан Брутус. Скоро здесь будут чистые, для того чтобы лишить тебя манна. Они откуда-то узнали, какой он у тебя. Сейчас домина Улисса выведет тебя за ограду поместья, вы найдете извозчика, и ты поедешь домой.

— Стоп, подожди. Что значит лишить манна? И почему домина Улисса выведет? А ты?

— Домина Улисса, исполнять! — рявкнул я. Ну в самом деле, некогда же. Понимаю состояние Акулине, но надеюсь, потом можно будет извиниться.

— Есть, командир! Кера шутливо вытянулась в струнку, подхватила девочку на руки, и заскакала вверх по лестнице. Через пару секунд я услышал еще один вопль. Акулине кричала. Когда поднялся на первый этаж понял, почему — Кера действительно повеселилась. Тот недобитый солдат был распределен почти по всей площади холла.

Глава 15

Смотреть на результаты художества Керы не хотелось, так что я отправился еще раз осмотреть комнаты. Вдруг найду что-нибудь полезное? Винтовка нам бы сейчас не помешала. Если сразу пристрелить главного чистого, жизнь станет значительно проще.

Винтовку я нашел — тут в каждой комнате был вполне приличный арсенал. Жаль, картечницы не нашлось — с ней бы я чувствовал себя значительно увереннее. Взвесил винтовку, еще раз представил себе, с кем нам придется сойтись. Нет, жидковато будет. А что, если попытаться воспользоваться знаниями, полученными из подаренного нечистью блокнота? Кое-какие заметки, если я смогу их применить, были бы как раз кстати. Почему бы и не попробовать, хуже не будет. Я уселся возле двери, и погрузился в глубокий транс. Не знаю, сколько времени я провел в таком состоянии. Уверенности в том, что делаю у меня тоже не было. Этот трюк я еще никогда не использовал, и до недавнего времени даже не знал о такой возможности. Вынырнул в реальность и почувствовал, будто на плечи бетонную плиту положили. Усталость придавила как будто я не спал несколько ночей. Провел ладонью под носом и без удивления обнаружил красное. Ну ладно. Не знаю, получилось ли что-нибудь, но силы я определенно потратил. С трудом поднявшись на ноги, вышел из здания, притворил дверь, и побрел в сторону парка. Нужно спрятаться.

Кера появилась возле меня неожиданно, когда я преодолел едва ли половину расстояния до деревьев.

— Меня не было полчаса! — возмутилась богиня. — Как ты успел превратиться в такую развалину за такое короткое время? И куда ковыляешь? Тебя нужно добить, как загнанную лошадь!

— Ничего, сейчас отойду, — отмахнулся я. Мне действительно понемногу становилось легче. — Отправила домой Акулине?

— Отправила. Эта надоедливая самочка никак не хотела ехать. Пришлось ее хорошенько напугать.

— Надеюсь ничего серьезного? Ей и так сегодня тяжело пришлось!

— Просто посмотрела ей в глаза, — буркнула Кера. — Думаю, как раз возле дома придет в себя.

— Эмм, прости не понял. Что такого в том, что ты ей посмотрела в глаза?

— Да ты и не поймешь, на тебя это не действует, — отмахнулась богиня. — Ты вообще удивительно толстокож для смертного.

— А, ну да, — я вспомнил некоторые моменты наших приключений. — Жаль, что так получилось. Ей и так сегодня тяжело пришлось, еще и это… но здесь оставаться было бы намного опаснее. Я и так не уверен, что моя придумка сработает.

— Что за придумка? Может объяснишь, почему ты вымотан так, что даже я чувствую твою усталость.

Я рассказал ей про свои эксперименты на ниве познания собственных способностей.

— Не знаю, получится ли из этого что-то, но это шанс. Там на воротах двое охранников. Если до сих пор сюда не прибежали, значит ничего не услышали. Да и далековато до ворот, не удивительно. — Мы уже добрались до леса, выбрали место, с которого удобно наблюдать за домом, и я укладывался на подстилку из прелой листвы, потому старался говорить короткими фразами. Говорить развернуто и одновременно готовить лежку было тяжеловато. — Они спокойно подойдут к дому, войдут внутрь. А там твое творчество. Наверняка захотят узнать, кто так повеселился. Если мои усилия не напрасны, сколько-то из них точно покалечится, так что нам меньше достанется. Кто выберется, с тем уже и работать будем. Если у меня ничего не получилось, просто смоемся отсюда.

— Так не интересно, — поджала губки богиня. — А как же героический порыв, готовность отдать жизнь, но победить ненавистного врага, дикое упрямство, которое сворачивает горы и заставляет самих богов склоняться перед смертным?

— Слишком мелко ради десятка чистых отдавать жизнь, — Ворчу я. — Ладно бы это был десяток иерархов… Нет уж, мы их из засады больше нащелкаем, без всякого героизма.

Последние слова я уже шепчу едва слышным шепотом. Кера услышит точно, а большая группа людей, неспешно приближающаяся к дому на двух локомобилях — нет. Покойный Брутус не соврал. Десять человек белых братьев в балахонах, из них один — явно главный, и десяток мирян. С некоторым сожалением отметил, что Валериана Брутуса среди них нет. Остальные Брутусы для меня пока безлики, а вот этого мелкого клопа я бы раздавил с удовольствием.

Тем временем прибывшие выгрузились из машин, и направились в здание. Первый заглянувший в дверь отшатнулся и выплеснул содержимое желудка на порог. Поднялась суета, народ потянулся внутрь. Ну же… Да, в дом зашла большая часть гостей. Жаль, что не все — пара чистых и пара мирян осталась снаружи. Похоже, оставили на всякий случай. Несколько минут было тихо, только оставшиеся снаружи бродили вокруг, высматривая следы.

Вопль, раздавшийся внутри дома, стал неожиданностью даже для меня. Кому-то там было очень больно. Однако одним криком дело не ограничилось, через несколько секунд раздался выстрел, затем еще один, затем какой-то грохот. Окна одной из комнат полыхнули чистым светом. Те двое чистых, что остались снаружи, бросились внутрь, а вот представители Брутусов, наоборот, поспешили к локомобилю. Не думаю, что испугались — судя по четкости движений просто выполняли заранее полученные указания. Наверное, спешат доложить куда-нибудь о нештатной ситуации.

— Кера, нам не нужно, чтобы они ушли. Сможешь их тихо прикончить, когда немного отъедут? — Говорить чертовски сложно — перед глазами мелькают короткие сценки происходящего внутри дома. Сам не ждал такого эффекта.

Богиня даже отвечать не стала, просто исчезла. Локомобиль затих, как только проехал открытое пространство и скрылся за деревьями. Меня все еще полощет от обилия ярких картинок. Будто фильм ужасов смотришь, только все сцены смешались и происходят почти одновременно. Один из чистых оскальзывается на лестнице, что ведет в подвал, и падает, ломая себе шею. Двое охранников Брутусов одновременно бросаются к пострадавшему, один наклоняется над покойником, второй случайно роняет револьвер, при ударе тот стреляет, пуля вышибает мозги первому. Одновременно двойка чистых, которых отправили проверить верхние этажи, ухитряется свалиться с лестницы. Один слишком сильно оперся на подгнившие перила, которые неожиданно ломаются под рукой. Падая, чистый брат инстинктивно хватается за одежду напарника, и они оба падают вниз — на голову своему начальнику. Тот вовремя отскакивает, вот только не совсем удачно — поскальзывается на крови того несчастного, с которым развлекалась Кера и проламывает головой столик, на котором совсем недавно играли в кости. Остатки перил выбирают этот момент, чтобы рухнуть вниз, причем переворачиваются в воздухе. Тяжелая дубовая балясина пробивает чистому живот. В это же время кто-то из Брутусов напарывается грудью на штык-нож оставленной в комнате винтовки. В подвале кто-то роняет на себя тяжелый металлический стол, ломая себе ступни. И еще несколько подобных происшествий, которые я просто не успеваю отследить — от обилия информации у меня кружится голова и все плывет перед глазами, сливаясь в кровавый калейдоскоп. Боги, да как с этим бороться? Я так сам копыта отброшу! В записях того проклинателя этот эффект описывался, но подача информации, как я теперь понимаю, там очень сухая. На практике ощущения разительно отличаются от того, что я ожидал. Если бы я писал такие заметки, я бы непременно добавил «и тут ты охренеешь». Так было бы значительно полезнее для будущих поколений.

Пытаюсь сосредоточиться на ком-то одном, и у меня это получается. Старший из чистых еще жив. Он выдергивает пробившую живот деревяшку, полыхает очищающим светом. Эффект минимальный — вокруг продолжают калечиться и умирать. Чистый проползает пару футов, оставляя за собой след из пепла и крови, вываливается из ловушки. Все. Он более не находится под действием проклятия. Нет уж, так не пойдет. Трофейная винтовка очень кстати лежит у меня под рукой. Навести, выстрелить, передернуть скобу и выстрелить снова. Чистый ранен, но силен. Свет защищает его — мои пули рассыпаются пеплом, не долетая. Ну же. Скоба — выстрел, скоба — выстрел. Пулемета не хватает, да. Патроны кончаются, перезаряжаться некогда. Вздергиваю себя на ноги, бегу к чистому. Он уже понял откуда стреляли, так что меня встречает очищающий луч. Ерунда, этот не такой мощный, как у иерарха. Да и нащупывает меня не сразу. Прикрыв лицо локтем левой руки, правой я палю по чистому из револьвера. Знакомая последовательность. Выстрелить, взвести курок, снова выстрелить. Пули не наносят вреда, но чистому приходится отвлекаться на собственную защиту, и он перестает лупить своим светом. Меня прожаривало всего-то секунд пять, а от одежды уже остались одни лохмотья, да и кожа на открытых участках горит. Патроны в револьвере тоже заканчиваются, а второй я сегодня не взял. Плевать, я уже подбегаю. Роняю бесполезный револьвер, выдергиваю из-за пояса нож. Совсем небольшой.

Чистый снова включает свою светилку, только уже поздно. Прыжок, и я зависаю над чистым, начиная со всей возможный частотой тыкать клинком. Священник вынужден сосредоточиться на защите. Я не могу его коснуться, но каждый раз клинок оказывается все ближе к коже. Мне тоже больно — эта защита, оказывается, вполне себе жжется. Интересно, кто не выдержит первым? И где, Тартар ее побери, Кера?

Стоило вспомнить о богине, и она появляется рядом. У нее тоже есть нож, но она обходится без него. Пока я изображаю из себя швейную машинку, богиня медленно продавливает сопротивление голыми руками. Пальцы сжимаются на шее, глубоко погружаются в кожу. Сопротивление внезапно исчезает, и нож глубоко входит уже мертвому чистому в грудь.

— Это было сложно, — тяжело дыша, констатирую я. — Нужно пойти внутрь, добить остальных.

— Я туда не сунусь, — передергивает Керу. — Мне еще дорого это тело. Да и Еву жалко. Ты уверен, что на тебя твой манн не будет действовать.

— Ммм, честно говоря, понятия не имею. — В самом деле, об этом я как-то не подумал. С сомнением кошусь на приоткрытую дверь. — Да, пожалуй, не стоит туда соваться.

— Там все равно остался только один живой, и он очень мучается, — богиня к чему-то прислушивается. — И он скоро умрет, даже если больше с ним ничего не случится.

— Вот и отлично. — С некоторым трудом поднимаюсь на ноги, иду обратно по своим следам. Револьвер нашелся легко — не хотелось бы его терять. Слетевшая во время бега шляпа — тоже. — Слушай, а тех, которые на локомобиле уехали ты очень кроваво убила?

— Ну так, — пожимает плечиком Кера. — Смотря с чем сравнивать. А почему ты спрашиваешь?

— Посмотри, во что превратилась моя одежда, — я развожу руками, демонстрируя лохмотья. — Запасной я не взял, тащиться через весь город в таком виде — гарантировано привлечь к себе внимание.

— Ну пойдем посмотрим, — с сомнением тянет Кера. — Я, знаешь ли, не слишком за этим следила, потому что очень торопилась. Боялась пропустить самое интересное.

Локомобиль с беглецами оказался совсем недалеко. Пальто для меня тоже нашлось, у водителя. Правда немного узковатое в плечах. С пассажиром Кера поступила совсем неаккуратно, а вот сидящему за рулем просто свернула шею. Видно, что торопилась.

Кое-как натянув трофей, побрел к воротам. Видок у меня, конечно тот еще — дорогущие брюки, щегольский котелок, из-под несходящейся на груди куртки виднеется зияющая дырами, но зато шелковая сорочка, а поверх нее — двубортное твидовое пальто явно с чужого плеча. Кера еще лучше. Мы кое-как оттерли ее руки от крови, а вот жакетка все-таки запачкалась, и сделать с этим ничего нельзя. Пришлось ее снять, и обернуть вокруг рук, на манер манто — рукава платья тоже здорово окрасились. В общем, на улицах в таком появиться можно, но любому встречному будет очевидно — с этими господами что-то случилось. Внимание привлекать мы определенно будем, а этого хотелось бы избежать. Искать, кто тут порезвился будут и чистые и Брутусы. Мы с Керой, определенно первые подозреваемые. Конечно, жандармы к Ортесам не заявятся, и допрос проводить не станут. Во-первых, потому что это Ортесы, а во-вторых — у самих рыло в пуху. Но и просто так это дело не оставят, и вопросы сто процентов появятся.

Нападение на нас будут расследовать очень тщательно. И свидетелей найдут — это мне показалось, что там все прохожие исчезли и никого не было, а начнут рыть — обязательно нароют. Но тут мы можем сказать, что отбились, и все. Убежали домой, к дяде. А что у вас там произошло в бывшей королевской резиденции, мы знать не знаем, и вообще о ее существовании не догадываемся. Вряд ли широкой общественности в стане наших врагов известно, что похищение Акулине удалось. Возможно, глава семьи в курсе… Но о нем я скоро позабочусь, как и о наследнике. Жаль только, извозчика могут найти, который меня к этой проклятой резиденции вез. Еще пока ехали мелькала у меня мысль, что это очень плохо, что он нас увидел и рассмотрел. Убивать… не хотелось, да и бесполезно. Труп в парке возле бывшей королевской резиденции расскажет не меньше, чем живой извозчик. Тут надо как-то по-другому. А, впрочем, почему я должен об этом думать? Надо побыстрее добраться до дяди. У него есть доминус Флавий и целая служба безопасности — вот пусть они и решают эту проблему. Главное, чтобы нашли этого извозчика быстрее, чем противники. И надеюсь, у них хватит ума задержать и позаботиться о молчании того, который сейчас везет Акулине домой…

Размышления мои были прерваны самым неожиданным образом. Мы уже подходили к воротам, ведущим на территорию виллы, когда навстречу из-за поворота вышла Акулине. Девчонка «незаметно кралась» в сторону поместья. Ну, в смысле шла пригнувшись и явно старалась не шуметь. Зачем — непонятно. Увидев нас с Керой подскочила и попыталась убежать, потом остановилась!

— Боги, вы живы! — она подбежала и поочередно нас обняла, а потом засветила мне пощечину. И попыталась Еве, только та увернулась. — Вы знаете, как я испугалась! Очнулась непонятно где, ничего не понимаю, брат что-то рассказывает про какую-то пересадку манна, вокруг трупы, потом все расплывается перед глазами, и вот я уже еду на каком-то фаэтоне, причем даже не знаю, куда! А вас нет! Хорошо, что удалось договориться с кучером, чтобы вез меня обратно, а то я даже не помнила, где нахожусь. Вы немедленно должны объяснить мне, что случилось. Просто обязаны.

— Акулине, милая. Я тебе обязательно все объясню, только скажи мне, пожалуйста, ты ведь велела извозчику, который тебя сюда привез подождать?

— Что? Нет, конечно, я же не знала, когда буду возвращаться! Я помню, что ты собирался драться с чистыми, и хотела помочь… А что, вы решили все-таки убежать? Ну и правильно. Тогда надо быстрее уходить, пока они не появились!

Отлично. Поголовье извозчиков, которые в курсе, где мы были растет с удивительной скоростью.

— Внушение должно было действовать дольше, Диего, я не виновата! — кажется, мой взгляд Кере не понравился, и она поспешила оправдаться. — Либо я чего-то не учла. Но ты сам велел не навредить!

— Вот что, — вздохнул я. — Давайте убираться отсюда побыстрее. Акулине, сейчас не самое подходящее время для разговоров. Мы сильно намусорили и нашумели, и поверь, сейчас очень важно постараться сделать так, чтобы нас не нашли. Если чистые узнают, кто устроил резню, семья меня не спасет. Возможно, и тебя тоже. Так что все объяснения потом. Представь, что сейчас чувствует дядя — ему уже наверняка доложили о расстрелянном локомобиле и убитом охраннике!

Акулине схватилась руками за щеки.

— Кошмар!

Слава богам, фонтан ее красноречия на время притих, и мы спокойно добрались до выхода из парка, поймали экипаж, и доехали до поместья.

— ДоминаУлисса, за поместьем по-прежнему наблюдают?

— Два человека, как обычно, — кивает Кера. Понятно. Значит, либо это другие, либо те же, но еще не в курсе неприятностей в королевской резиденции. Если бы они знали о погроме, наблюдателей было бы больше. Скорее всего эти двое даже не в курсе о том, удалось ли похищение сестры.

— Отлично, значит они еще не знают. Это легче.

Встречали нас крайне удивленные охранники и доминус Маркус. Дяде быстро доложили о нашем появлении в совершенно непотребном виде, и он тут же примчался. Надо же, еще не в курсе. Если бы в поместье знали о нападении, нас бы встречали по-другому.

— Что происходит? Диего, что произошло? Почему ты в таком виде? И где Касьян? — Это охранника так звали?

— Мертв. На локомобиль напали. Дядя, позови, пожалуйста, доминуса Флавия, нам нужна будет его помощь. Срочно.

Надо отдать должное доминусу Маркусу, он пока проглотил вопросы и молча отдал распоряжение. Хотел отослать Акулине — видимо решил, что это мои выкрутасы и ее они не касаются, но девушка даже зарычала от злости и дядя отступился.

— На нас напали, — я назвал улицу. — Локомобиль расстреляли, охранник убит, Акулине похитили. После того, как мы с доминой Улиссой разобрались с нападавшими, нам удалось догнать похитителей. Брутусы. Они обосновались в бывшей летней императорской резиденции. Мы с доминой Улиссой убили всех, кто там был, и десяток чистых. О том, что нападение было, Брутусы наверняка знают, но я надеюсь, что не в курсе, удалось ли оно или нет. Нас никто не видел, кроме извозчика, который вез меня сюда, еще одного и вот этого, который сейчас стоит напротив ворот. Нас будут искать. Кто-то наверняка видел, как мы садились в коляску. Нужно как-то устроить, чтобы возниц не смогли найти.

— Предлагаешь прикончить? — с интересом спросил доминус Флавий.

— Не хотелось бы, — поморщился я. — Но других вариантов я пока не придумал. В любом случае, найти их нужно раньше, чем это сделают противники.

— Драго, Бернардо. Проследите за этим и наймите его чтобы довез вас до загородного тренировочного лагеря. Возможно, мы возьмем его на работу. Диего, про остальных двух мне нужны подробности. И почему их двое, вы заезжали куда-то еще? И вообще нужны подробности происшествия. Только скажи сначала, ты или домина Улисса ранены?

Глава 16

Рассказал все как было, избегая только особенно кровавых подробностей — впрочем, дядя с доминусом Флавием догадались, что Алвиан Брутус не просто так поделился таким количеством информации.

— В общем, есть надежда, что никто из заинтересованных лиц пока не знает, что мы побывали в резиденции. Подозревать будут, но одно дело подозрение, а другое — уверенность. Поэтому я и считаю, что нужно подчистить хвосты. Причем мертвые извозчики — это тоже повод для подозрений. Наверное, лучше всего, если их просто не найдут.

— Флавий, мальчик прав. Нужно с этим что-то придумывать. Займись, — дядя бледен и очень напряжен, но держится. — Теперь по поводу вас. Акулине, Диего, вы на осадном положении пока ситуация не разрешится. Все визиты и прогулки отменяем. Это не обсуждается.

— А я все-таки хочу обсудить, — возразил я. — Дядя, что с нами случилось?

— Что за дурацкие вопросы⁈ — Вспылил доминус Маркус. Но глянув на заинтересованные лица — мое и доминуса Флавия, снизошел до ответа: — На вас напали и попытались убить тебя, а мою дочь похитить и превратить в безмозглую куклу!

— Неправильно, — покачал я головой. — Мы возвращались с экскурсии на локомобильном заводе. На нас напали какие-то бандиты. Убили охранника. Мы с Акулине едва отбились. Девочка очень напугана, я тоже. Но это не повод показывать слабость и запираться дома. Наоборот, мы должны жить как жили. Возможно, придется добавить охрану на некоторое время — это воспримут нормально.

— Парень дело говорит, — кивнул Флавий. — Ты ведь не думаешь, что на этом все закончится? Если за нас так серьезно взялись Брутусы, да еще и в союзе с чистыми, нам придется очень сильно постараться, чтобы вывернуться. Открытую конфронтацию мы не потянем, сам понимаешь. Не против чистых и ищеек одновременно. Так что придется делать хорошую мину при плохой игре. Если и включаться в конфликт, то так, чтобы на нас не подумали.

— С Брутусами надо в любом случае что-то решать, — буркнул дядя. — Они перешли границы. Вот что, вы следите как там работает наша шустрая служаночка?

— Она не остается без присмотра ни на минуту. Все сообщения читаются до отправки. Ничего, что было бы для нас критичного она не писала… Впрочем, о планируемых перемещениях и наших и детей она докладывала. Сам говорил, что в этом особого секрета нет, так что от нее и не скрывали особо.

Дядя мрачно кивнул.

— Вот через нее и организуйте утечку. Я рвал и метал, велел пройтись частой гребенкой по городскому дну и покарать всех причастных и непричастных. Естественно, что-то в этом духе вы сделаете, тем более городу это не помешает. Расплодилось всякой швали… Нужно подождать, пока Брутусы успокоятся, а потом ударить. Флавий, разработка операции на тебе. Предложишь варианты, выберем самый лучший. И как можно быстрее. Пока они не пришли в себя после неудачи. Сначала будут разбираться, что произошло, потом — кто виноват, а потом начнут снова копать. Причем под нас — в первую очередь. Даже если следов Диего не найдут, подозрения останутся. Не нужно дожидаться, когда они сделают правильные выводы. И последнее — Диего и ты Акулине остаетесь в поместье в ближайшую декаду как минимум. Вы тут с Флавием правильно рассуждали, но я — отец. Имею я право испугаться за своих детей, запаниковать и запереть их дома после происшедшего? Мне кажется, это самая естественная реакция. И очень натуральная, потому что именно эти чувства меня сейчас и обуревают! К слову Аккелия тоже на это время остается дома, так что, надеюсь, скучно вам не будет. Визит к доминусу Криспасу тоже отмечается. Мы предложим ему самому нас навестить, уверен, он с пониманием отнесется к изменению планов, когда узнает о сегодняшнем происшествии. Все, все свободны, Флавий остается — нужно обсудить ближайшие планы.

* * *

Кере нравилось жить в доме Ортесов. Во-первых, ее почти все боялись. Это было приятно и очень увлекательно, чувствовать, как вздрагивают слуги и хозяева, обнаруживая у себя за спиной красивую девушку с холодным взглядом. Большинство даже не догадывается, чем она их так пугает, и от этого становится страшнее. Страх, конечно, не совсем ее чувство, но богине все равно приятно. Не то чтобы от этого пополнялись ее силы, ее просто смешили и забавляли эти приступы иррационального ужаса.

Глава семьи, как и его супруга, отлично понимали, чем их так пугает гостья. Впрочем, их страх был меньше. Скорее опасение, и вполне обоснованное, что богиня беды в доме — это не к добру. При этом они видели, что новообретенный племянник совсем не думает о возможных последствиях для семьи от такого соседства, а обратить его внимание на опасность не хотели. То, что Кера пока гораздо ближе и роднее их племяннику, чем они сами, Ортесы тоже заметили. Порой они обсуждали эту опасность, и для богини их разговоры не были секретом. Ей было любопытно, к какому решению они в результате придут. При этом просвещать родственников мальчишки о сути договора с ним и о том, что опасность от нее они в своих фантазиях сильно преувеличивают Кере даже в голову не пришло.

Сначала она была уверена, что их надолго не хватит. Устанут бояться и предложат мальчишке куда-то переехать. Может быть, даже ссориться с ним не станут, просто объяснят все как есть. Но такая идея даже не обсуждалась. Более того, однажды прозвучала фраза, которая очень сильно удивила непривычную к такому благородству богиню.

— Мы, в отличие от Марии и Винсенте своих богов предали, — сказала как-то Аккелия. — Повторять такое снова я не собираюсь. Если такова будет ее воля, значит, мы этого заслужили. И Акулине она нравится

— Я тебе больше скажу, сдается мне, наш старшенький и вовсе в нее влюблен. По крайней мере, в переписке он как-то слишком подробно расспрашивает как она устроилась и чем занята.

В конце концов, ситуацию решили отпустить на самотек. Правда, наполнить дом старыми оберегами им это не помешало. И все равно Кера была тронута до глубины души. Смертные добровольно готовы покориться ее воле. Такое случалось считанные разы за все время ее существования, и во всех предыдущих случаях у смертных просто не было сил, чтобы продолжать гнать от себя беду, а здесь… Из уважения к ней и мальчишке. Ну и немного потому что доверяли его уверениям в безопасности гостьи. Чудно, но приятно, что там говорить. И еще неожиданно приятно, что Доменико про нее вспоминает. Она тоже временами вспоминала об этом смертном, и пару раз даже обращалась к своим силам, чтобы проверить, жив ли. Просто так, из любопытства, конечно же.

Нет, Ортесов она не трогала. Даже и не хотелось, слишком необычно и приятно было чувствовать такую власть. Свою жажду крови, боли и отчаяния богиня утоляла во время прогулок. Она предусмотрительно не трогала чистых — незачем раньше времени светиться перед их хозяином. Она вообще никого не убивала, только если кто-то сам нарывался. И то, не для себя даже. Больше для своей подружки-сестрички Евы, которую теперь очень привлекала чужая боль. Давала девочке порезвиться вволю. Ей самой хватало естественных отчаяния и горя. Чистый бог как пылесос высасывал любые эманации, но в столице их было так много, что даже случайных крох хватало, чтобы насытиться. Вечный город жил уже многие сотни лет, и продолжал методично перемалывать жизни своих жителей. Кому-то дарил счастье, но несчастных было многократно больше. Как, впрочем, и везде.

Она не успела всерьез начать скучать, когда Диего, наконец, проснулся. Сначала устроил дуэль — она давно так не развлекалась. В какой-то момент даже слегка испугалась, что мальчишку убьют, очень уж матерый ему попался противник, но обошлось. Повезло. Зато сколько ужаса и осознания неизбежной смерти от остальных участников! Просто извержение вулкана, и они достались ей все, чистый не получил ни капельки. Потом, всего через несколько дней, знакомство с иными, обосновавшимися, — кто бы мог подумать! — прямо под боком у чистых. Очень перспективная находка, да и нравились ей эти смертные. Когда-то у нее среди них даже были пусть не друзья, но хорошие приятели: нелюди к богам относятся гораздо спокойнее. И наконец, это великолепное приключение с убийством чистого в финале. Мальчишка превзошел сам себя. Она видела — тот чистый совсем чуть-чуть не дотягивал по мощи до иерарха, убитого возле сломанного поезда. Тогда они едва смогли справиться, прошли по самой грани, и это при наличии тех железок и придумки Диего. А сейчас он справился почти исключительно своими силами, с небольшой помощью богини. Матереет мальчишка. И ухитряется до сих пор гореть местью, вот что важно! Нет, этот не успокоится. Сделает все возможное, чтобы уничтожить пришельца, присосавшегося к их миру. Выйдет за пределы сил человеческих, но своего добьется, и, может, даже не помрет в процессе. Последнее, впрочем, не так уж важно.

Возвращение тоже оказалось донельзя веселым. Ортесы так всполошились! Особенно ее рассмешил разговор патриарха с начальником охраны. Она смеялась в голос, сидя у себя в комнате.

Первую часть разговора она пропустила. Это были какие-то скучные обсуждения, куда направить людей, как устроить встречу с какими-то «нужными людьми», расписание и маршруты движения тех, на кого нужно в ближайшее время напасть… скучно. А потом они заговорили о патроне.

— Ладно. Хорошо, что все обошлось. — Подытожил предыдущее обсуждение доминус Флавий. — Не понимаю, почему ты такой мрачный. Повезло, что Диего с доминой Улиссой были рядом.

— Вот он-то меня и беспокоит, — ответил глава семьи. — Мальчик только что прикончил кучу народа, и переживает только о том, что об этом могут узнать.

— А о чем он должен переживать? — удивился начальник охраны.

— О чем? О том, что убил людей! Живых людей, понимаешь⁈ Мне плевать на этих тварей, и слава богам, что они перестанут топтать землю, но это не нормально, когда двадцатилетний парень, ребенок почти что, так спокоен после стольких смертей. Я за него боюсь, понимаешь? И ведь специально ему мирные занятия придумывал, развлечения, чтобы не возвращался мыслями к этому всему. А у него то дуэль, то вот такое. Будто проклятие какое-то.

Доминус Флавий тихо рассмеялся.

— Все время забываю, что ты не воевал. — Пояснил он свой смех. — Пока ты не поймешь и не примешь, что этот парень — давно не мальчишка, будешь себя жрать. Ты хоть на подругу его посмотри. А ему с ней хорошо и комфортно. Он в ней родственную душу чует. И зря ты надеешься его причесать и обратно в детские пеленки запихать. Не будет такого — только поссоришься с ним, так и знай.

— Не хочу я его никуда пихать. Я хочу парню нормальную, мирную жизнь. Чтобы семья была, дети. Чтобы занятие себе нашел по душе. Что тут такого?

— А то, что парень кипит от ненависти ты не замечаешь? Смотри, взорвется. Ты, к слову, на себя-то посмотри. Как у тебя жизнь, мирная? И дочку у тебя не пытались только что похитить и дара лишить, и на тебя никогда не покушались. Мы все под дамокловым мечом ходим, причем что до чистых, что теперь. И что, ты думаешь по-другому когда-нибудь будет? По мне так пусть парень будет к войне готов. К слову я не думаю, что она ему сейчас нужна, мирная жизнь. Надеюсь, когда-нибудь захочется, но пока ему даром твои пасторальные картинки не сдались.

Кера в течение всего разговора смеялась как сумасшедшая. Ее донельзя веселила судьба, которую доминус Маркус прочил племяннику. «Да уж», — думала богиня. — «Смертным почему-то кажется, что счастье и смертная скука — это одно и то же. Причем сколько раз от такого счастья они мерли или становились ярыми поклонниками Бахуса, а все никак не передумают»

Впрочем, попытки доминуса Флавия объяснить характер Диего ее тоже смешили. «Войны ему хочется. Как бы не так! Неужели они не видят — мой патрон мечтает о смерти. Смерти для всех своих врагов, да и для себя тоже — но только после того, как увидит их трупы».

* * *

С тех пор, как я поселился в доме Ортесов, так уж повелось, что время побыть в одиночестве и поразмыслить у меня остается только поздним вечером. Все остальное время я провожу либо в учебе, либо в тренировках, либо в общении с родственниками. Однако и перед сном не всегда удается побыть наедине с собой. Впрочем, на Акулине я совсем не обижаюсь — девчонке сегодня действительно досталось.

— Я теперь буду бояться выходить на улицу, — мрачно сообщила девчонка, как всегда бесцеремонно ворвавшись в мою комнату и плюхаясь на кровать. — Вдруг меня опять захотят лишить дара⁈ И как вот теперь жить?

— За мной охотится целая религиозная секта, разросшаяся до единственного культа в государстве. Во главе со своим божеством, собственно. Я же не боюсь выходить на улицу?

— Да ты вообще безумец, — отмахнулась девушка. — Ты не обижайся только, я же не говорю, что это плохо. Просто только сумасшедшие станут нападать на чистых. Всем известно, они никогда такого не прощают, и рано или поздно уничтожают дерзнувших. К слову домина Улисса тоже как-то чересчур эксцентрична. Когда она вывела меня из подвала, там было тело… — Акулине тяжело сглотнула, видимо при воспоминаниях ее снова затошнило. — Ну ты сам видел. И знаешь, что она ответила, когда я спросила, что это?

— Догадываюсь, — пожал я плечами.

— Она сказала, что он был жив до последнего момента. И что она очень старалась. И спросила, правда ли у нее красиво получилось.

— Чистые убили всех ее родных, а саму насколько дней избивали и насиловали, — я решил, что немного подробностей сестре не помешает. — Конечно, после такого она слегка повредилась разумом. Улиссе доставляет удовольствие причинять боль. Зато она верный товарищ и надежный друг, и не раз спасала мне жизнь.

— Да. Я, получается, тоже обязана ей жизнью, — кивнула Акулине. — И все-таки домина Улисса скрывает гораздо больше, чем любовь к чужой боли. Однако я никак не могу ее разгадать! Эта ее невероятная сила, скорость. И еще, мне кажется, она как-то заставила меня забыть все — по крайней мере на время. Я теперь вспоминаю, что когда вы меня освободили, я не хотела уходить, а она мне приказала ехать домой, и я не могла противиться. И будто бы забыла, что вообще произошло. Если бы мне не стало интересно, что это со мной, я бы так и не сбросила наваждение.

— Да уж, — хмыкнул я. — Мне кажется, твое любопытство способно перебороть даже богов, что уж говорить об Улиссе. Только не спрашивай про ее способности — я не уверен, что тебе стоит это знать.

— Сама выясню, — отмахнулась девчонка. — Но знаешь, сейчас я даже немного жалею, что вспомнила все происшедшее. Как ты думаешь, может, мне попросить домину Улиссу снова удалить эти воспоминания? Знаешь, если бы я не помнила сегодняшний день, мне было бы намного проще.

А ведь сестре гораздо страшнее, чем она пытается показать. Предложение высказано вроде бы в шутку, но на самом деле она, кажется, действительно не против забыть. Боги, и это Акулине, которой все было нипочем. Что ей сказать? Нормальный брат наверняка нашел бы правильные слова. Успокоил бы, объяснил, что бояться бессмысленно, да и всегда лучше помнить все, а самое страшное само забудется. Только я не умею.

— Я понимаю, что тебе страшно, — медленно начал я. — Но пойми, это только сейчас, когда воспоминания свежи. Уже завтра тебе будет легче. А совсем забывать не стоит — это ведь тоже опыт, который тоже может когда-нибудь оказаться полезным. А насчет того, что тебя могут попытаться снова похитить… Знаешь, я планирую убить Брутусов. Может быть не весь род, но всю верхушку — тех, кто причастен к нападению на тебя. Может быть, кто-то еще захочет на тебя напасть когда-нибудь, мы в таком мире живем, но эти больше не успеют, это я тебе обещаю.

Акулине замерла ненадолго, будто прислушиваясь к себе.

— Знаешь, я, наверное, не должна так говорить, но после твоих слов мне прямо-таки стало легче. Как представлю, что их больше не будет, страх отступает. — Серьезно подытожила девушка, и принялась отпихивать меня к краю кровати. — И знаешь, я, наверное, сегодня останусь у тебя. Пока ты их еще не всех убил. С тобой мне будет не так страшно. Только не вздумай ко мне приставать, это слишком вульгарно — заниматься прелюбодеянием с собственной сестрой.

— Пф, делать мне нечего, — хмыкнул я. — Предпочитаю девушек постарше.

— Любопытно было бы посмотреть на твою избранницу, — уже сонно протянула сестра. Как только она прижалась к моей спине, напряжение отпустило, и она расслабилась.

Я задумался, как мне быть. Дядя недвусмысленно дал понять, что в ближайшие несколько дней планирует держать нас с Акулине взаперти, несмотря на любые доводы. Между тем, у меня на послезавтра запланирована встреча с нелюдью из квартала Тестаччо, и пропускать ее мне совсем не хочется. Поразмыслив так и эдак, я пришел к выводу, что «легально» выйти за пределы поместья у меня не получится, а значит, остается только сбежать. Думаю, с помощью Керы у меня получится, вот только как бы потом не пришлось выслушивать нотации. Ладно. Переживу как-нибудь, менять свои планы в угоду дяде я точно не собираюсь.

Глава 17

Атмосфера в храме тяжелая и гнетущая. Иерарх Прим с отвращением рассматривает ежащихся под его взглядом служителей. По лицу иерарха струится розовый пот, сияющая прежде чистотой одежда покрылась неаккуратными влажными пятнами. На лице видны глубокие царапины — он нанес их себе сам, ногтями. Пытался заглушить душевную боль телесной. Божество в последнее время редко бывает довольным, а недовольство божества пережить очень сложно.

— Ну что же, братья, давайте обсудим наши успехи. — Холодно начал служитель. — Особенно мне интересно, куда делся будущий иерарх Нона. Расскажите мне, иерарх Септим, удовлетворите мое любопытство.

— Вам прекрасно известно, что он мертв, — с трудом проскрипел Септим. Выглядел он ничуть не лучше председателя собрания. Бог не оставил своим вниманием никого из своих доверенных рабов. — Его убили в загородном доме императора, который был подарен семье Брутусов.

— Поведайте же, иерарх Септим, как это произошло. Как вообще оказалась возможна такая ситуация что здесь, в средоточии нашей власти и могущества кто-то убивает будущего иерарха? Того, которого мы уже несколько месяцев пестуем и вскармливаем, как птенца. Бережем как любимую игрушку. Учим и направляем, как верного пса.

— Мы не знаем точно, — выдавил из себя Септим. — У них были дела с Брутусами. Они экспериментировали с нечистыми дарами. Что-то про передачу их от одного к другому. Брутусы полезны. У них много связей, много власти там, где у нас ее пока недостаточно. Их удобно использовать для того, чтобы следить за делами семей. Будущий Нона был хорош в изъятии нечистого дара. В каком-то отношении даже лучше, чем уважамый иерарх Квинт. Те, кому он прививал изъятое служили достаточно долго, чтобы принести пользу, но недостаточно долго, чтобы начать приносить проблемы. К тому же он мог еще и очищать тех людей, которым передает дар от лишних желаний и мыслей. Мы получили бы очень хорошее подспорье в нашей борьбе. Дары ложных богов могут быть иногда очень полезны…

— Вы уходите от темы, Септим, — напомнил Прим. — Я спрашивал, кто убил без пяти минут иерарха.

— Простите, иерарх Прим, — склонил голову Септим. — Я рассказал это для того, чтобы было понятно тем иерархам, которые не в курсе происходящего.

— И все же говорите короче, — раздраженно бросил Прим.

— Свидетелей происшедшего в поместье бывшего императора нет. Мы знаем, что в тот день в качестве материала для исследования должна была быть использована Акулине Ортес. У нее какой-то редкий и очень полезный для Брутусов дар. Сожалею, я еще не говорил с главой Брутусов после инцидента и не выяснил, о какой именно способности идет речь. Кроме него подробности знали только будущий Нона и Алвиан Брутус, который курировал этот проект со стороны семьи.

— Это не важно, Септим, — сдерживая раздражение вновь прервал докладчика Прим. — Я помню, что давал санкцию на работу с представителями этой семьи.

— Это так. Ортесы слишком независимы, и проявляют слишком мало усердия в вере. Брутусы хотят поглотить эту семью, мы не возражаем. Это выгодно нам. После нейтрализации Акулине Ортес Брутусы должны были заняться близкими родственниками патриарха семьи и им самим.

— Так что же, вы утверждаете, Септим, что эта Акулине убила без пяти минут иерарха и еще десяток чистых братьев? Я не говорю уже о том, что там наверняка были еще и люди этих Брутусов!

— Это невозможно, иерарх Прим. Среди Ортесов нет обладателей опасных способностей. Таких вообще почти не осталось. Мы так же не можем утверждать наверняка, что Акулине Ортес вообще была в поместье. Все, что известно точно — на нее было совершено нападение за несколько часов до инцидента в поместье. Было ли оно удачным мы не знаем. Свидетелей мало, и они утверждают разные вещи. Одни говорят, что жертвам «ограбления» удалось отбиться, другие — что похищение частично удалось. Самих нападавших в живых не осталось. Диего Ортес и Акулине появились в поместье спустя три часа после нападения. Как объясняют наши источники в семье Ортес, им с трудом удалось отбиться, после чего они некоторое время уходили пешком и прятались в каком-то трактире. Потом, набравшись смелости, поймали извозчика и вернулись домой.

— Бред! — фыркнул иерарх Прим.

— Эти сведения уже подтвердил хозяин трактира и другие свидетели.

— А что говорит глава Брутусов? — поморщился председатель.

— Модест Брутус тоже не знает. — Покачал головой Септим. — Но он постарается узнать.

— Идиоты! — вспылил Прим. — Разве вам не очевидно, что Ортесы в любом случае замешаны?

— Мы почти не сомневаемся в этом, — вжал голову в плечи иерарх Септим.

— Тогда почему эти Ортесы еще не схвачены и не дают показаний?

— Это… преждевременно, иерарх Прим. Аристократические кланы не слишком дружны, но если они узнают о том, что мы очистили не последнюю семью эквитов, они выступят единым фронтом. Безусловно, они будут повергнуты и очищены, но вы сами не устаете утверждать, что пока не время для таких решительных мер.

— Ну так пусть ими займутся Брутусы, — оскалился Прим. — Они же, вроде бы и так собирались? Передайте им, что они должны форсировать план. Наш бог недоволен. Бог потратил силы на вскармливание нового Ноны, и они пропали впустую. Кто-то должен за это ответить. Передай им — либо это будут Ортесы, либо Брутусы. Кто-то должен ответить.

— Но иерарх Прим, если спешить слишком сильно, мы можем что-то упустить. Я до сих пор не понимаю, как был убит новый Нона. Он был очень силен. С ним мог бы справиться только большой отряд с оружием или взрывчаткой, как это было с прежним Ноной.

— Мне плевать, как это сделано. То, что это Ортесы — сомнений нет, ясно? Но Брутусы тоже виновны, что не уберегли чистых братьев. Пусть искупают свою вину.

Больше Септим спорить не решился. Он и сам не хотел испытывать недовольство божества лишний раз. Божество жаждет мести, и оно ее получит. Прим, убедившись, что возражений больше не последует повернулся к Дециму.

— Ну а мы должны исправить свою ошибку, так ведь, иерарх Децим? Чистый бог недоволен неоправданными тратами благодати. Ваша придумка с легионами освободителей оказалась пшиком. Хваленая армия преданных бойцов стремительно стареет. Пользы от нее никакой, зато проблем предостаточно. Лучше бы мы потратили этот материал для того, чтобы вскормить нового Нону. Теперь же тюрьмы пусты. Где нам брать силы для возвеличивания еще одного иерарха?

— Осмелюсь напомнить, благодаря моей идее мы поймали и расстреляли того опасного смутьяна, который уничтожил прежнего Нону и разрушил храмы. — Твердо ответил Децим. — Что касается материала… Иерарх Секунд добился принятия сенатом нового закона. Мудрые патриции с радостью уцепились за возможность еще немного поднять свои доходы, так что скоро мы забудем о недостатке материала. Пора вспоминать о тех лагерях, благодаря которым мы возвысились.

* * *

День начался с подготовки к встрече гостя. Визит, в общем-то неофициальный, да и доминус Криспас — практически друг семьи, однако все равно необходимо нарядиться и нарядить семейство в лучшие, — и новые! — костюмы и платья, проследить, чтобы слуги были чистые, нарядные, еще раз обсудить с поварами меню и убедиться, что нет нехватки каких-то продуктов, украсить дом и сад… В прошлый раз вся эта подготовка прошла мимо меня, да и сейчас я мог бы тихонечко слиться и не отсвечивать, но домина Аккелия решила, что Акулине необходима тренировка и распорядилась, чтобы подготовкой занималась дочь. Разумное решение — суета здорово помогает отвлечься от неприятных переживаний, а сестре это сейчас необходимо, только Акулине одна мучиться не захотела, упросила меня поучаствовать. «Я еще не рехнулась, чтобы давать тебе какие-то поручения — дело это женское, да и я просто дорожу хорошим отношением доминуса Криспаса, однако мне будет гораздо легче, если кто-то будет страдать вместе со мной», так она выразилась, и я не стал отказывать. Мне было любопытно. Уже через час непрерывной беготни я пожалел о своем решении, но идти на попятный было поздно, так что я мужественно страдал. Аврал закончился всего за час до прибытия гостя, так что мы успели слегка выдохнуть и присесть ненадолго. Да уж, после такого зауважаешь римскую матрону — если столько приходится помнить и контролировать перед приходом обычного гостя, то что же перед настоящим большим приемом? Или они нанимают специальных управляющих? Когда я задал этот вопрос Акулине она только рассмеялась и заверила, что нет, управляющих нанимают только холостяки, и то, если у них ни матери, ни сестры нет. Правда, в таких ситуациях и приемы обычно не устраивают…

Обсуждение проблем аристократических домохозяек пришлось прервать на самом интересном месте — наконец, появился гость. Доминус Криспас выглядел по-настоящему обеспокоенным, и, похоже, искренне переживал о нападении. Не обо мне, понятное дело, все же мы с ним слишком мало знакомы, а вот к Акулине он относился как к любимой племяннице, и то, что ей грозила нешуточная опасность его по-настоящему расстроило.

— Доминус Диего, разрешите выразить вам свое уважение. Признаюсь честно, эту историю я слышал не только от вас — есть у меня знакомые в жандармерии, и я не мог не поинтересоваться, как идет расследование нападения на детей моего дорогого друга. Судя по собранным свидетельствам, вы с вашей боевой подругой проявили чудеса ловкости и отваги. Сдается мне, жизнь в сказочном Винланде тоже далека от идеала, раз уж такие молодые люди, как вы с доминой Улиссой, успевают к своему юному возрасту обзавестись столь высокими боевыми навыками!

— Жизнь везде одинакова, — пожал я плечами. — Потому что люди везде одинаковы. Думаю, умение себя защитить нигде не окажется бесполезным.

— Мудрые слова, юноша! — согласился мой собеседник. — Вообще любые умения могут оказаться полезны.

— Да. У жителей Тартарии, я слышал, есть поговорка «Знания за плечами не носить»

— Точные и лаконичные слова, — улыбнулся доминус Криспас. — Вот сразу видно, что вы долгое время прожили за границей — редкий республиканец может сказать хоть что-нибудь даже о своих ближайших соседях! Впрочем, мы уже затрагивали эту тему на приеме в честь вашего воссоединения с семьей, если вы помните. Не буду повторяться. Однако там же мы затронули и еще одну тему, которая непосредственно касается моей, так сказать, профессиональной деятельности…

— Силван, имей совесть! — прервала его домина Аккелия. — Ты так и будешь держать всех на пороге? Проходи в дом и сядь за стол, а уже потом станешь задавать свои невероятно важные вопросы бедному мальчику! И, между прочим, не вздумай его пытать своими смертоубийственными железками! Он тебе не оружейник. Будешь надоедать — прогоню.

— Все-все, повинуюсь вашим указаниям, суровая домина, — со смехом поднял руки мужчина и послушно зашагал в гостиную.

Домина Аккелия таким образом попыталась обезопасить меня от провала моей легенды. В самом деле, они же не в курсе, что мне действительно доводилось видеть, о чем я говорю. Да и не знаю я подробностей — не оружейник, о чем и сообщил доминусу Силвану заранее. Не думаю, что он может что-то заподозрить. Если, конечно, не знает доподлинно что никаких самозарядных пистолетов в Винланде не существует. Правда, и тогда я смогу как-нибудь отбрехаться — заявлю, что это новинка, не получившая распространения, конструкции какого-нибудь энтузиаста, да и все.

Несмотря на опасения, мои и моих родных, визит доминуса Криспаса прошел без шероховатостей. Гость ушел полностью довольный результатами беседы — моих смутных воспоминаний ему хватило, чтобы преисполниться энтузиазмом и увериться в том, что скоро он сможет явить миру новую разработку. Он даже обещал мне какой-то процент как автору идеи, и первый удачный экземпляр в подарок. Что ж, буду ждать, хотя уверен, времени разработка займет немало. Одной идеи недостаточно, там наверняка огромное количество подводных камней, начиная от состава пороха, формы гильзы, и заканчивая марками сталей. Хотя кому и не знать об этих сложностях, как доминусу Криспасу?

Ненасытный промышленник так же пытался выведать что-нибудь еще, и я чуть не ляпнул про пистолеты-пулеметы, но, слава богам, вовремя себя одернул. В первую очередь доминус Криспас снабжает своими изделиями армию и жандармерию, а я, вполне вероятно, собираюсь вступать с этими организациями в конфронтацию, так что обойдемся пока без прогресса семимильными шагами. К тому же, в таком случае гость мог и остаться на ночь, что уж точно никак не входило в мои планы. У меня же побег на носу. Устраивать переполох на глазах у гостя последнее дело, я и так рискую испортить отношения с дядей.

Впрочем, выяснилось, что я рано расслабился. Доминус Силван не был бы оружейным королем Рима, если бы так легко позволял себе сдаться. Так что я был настойчиво приглашен с ответом визитом, причем сразу на завод. Видимо, чтобы пытать меня не в одиночку, а в компании с квалифицированными инженерами и мастерами.

— Поверьте, молодой человек, мне действительно есть чем похвастаться, — с гордостью вещал доминус Криспас. — Самое современное оборудование. Самые квалифицированные мастера и рабочие. Мне кажется, что я устроил все просто наилучшим способом, и вряд ли кто-нибудь сможет создать лучшие условия для производства и конструирования нового оружия. Это не пустое бахвальство — поверьте, получить приглашение на работу ко мне считается честью и большой удачей как среди простых рабочих, так и среди самых образованных и талантливых мастеров оружейного дела. Думаю, в Риме не найдется более довольных и счастливых мастеровых, чем те, что работают на меня. Ты уж прости, Маркус, но даже на твоих производствах не так хорошо.

— Так и есть, дружище, — покивал дядя. — Но я тебя догоню, будь уверен. Просто сейчас у нас некоторые трудности — сам знаешь, часть производств осталась на территории, разоренной гражданской войной. Приходится вкладываться туда… Между прочим, сталь на твои заводы идет и от нас тоже!

— Я понимаю, понимаю, — успокаивающе поднял руки доминус Криспас. — И прости, если обидел — не хотел тебя подначивать.

— Я нисколько не обиделся, — отмахнулся дядя. — Но вообще, Диего, он прав. Этот хитрый лис создал такие условия, что к нему очередь из самых лучших, и это действительно окупается! Люди благодарны Маркусу и за заботу платят ему своим талантом и трудолюбием. Причем, в связи с последними нововведениями, добавился еще и страх. А страх, как известно, хороший стимул.

— Да уж, стимул хороший. — Доминус Маркус скривился, будто съел что-то кислое. — Только я бы предпочел обойтись без этого. Неужели эти идиоты не понимают, что сами себе под задницу бочку с порохом подкладывают?

— Простите, доминусы, я, кажется, выпал из канвы разговора. О каких нововведениях вы говорите? — мне стало интересно.

— А, даже говорить неприятно, — махнул рукой доминус Криспас. — Наши законотворцы в последнее время как с цепи сорвались. Народ низводят до уровня рабов. Понемногу, помаленьку… Недавно вот рабочий день увеличили в очередной раз. До четырнадцати часов. Ну, то есть, максимальную продолжительность, на усмотрение работодателя. Можно меньше. Только эти идиоты ведь дальше своего носа не видят. Единицы проигнорировали, а большинство радостно побежало «исполнять распоряжение правительства». Обязательные выходные дни отменили. Отпуска по болезни — тоже теперь на усмотрение работодателя. Неоплачиваемые, заметь, отпуска. Минимальный размер заработной платы теперь тоже государством не регулируется. А чистые их в этом поддерживают. Праздность у нас с недавнего времени тоже грех, так что если гражданин не занят на работе больше четырех декад, то, значит, он противен чистому богу и такой гражданин, буде его в праздности уличат, будет лишен «благосклонности бога», что бы это ни значило. Так дойдет до того, что работники платить будут, лишь бы их в праздности не обвинили. Я понимаю, почему наши уважаемые эквиты и сенаторы на такие меры идут — у них счеты вместо мозгов. А вот зачем это чистым — решительно не понимаю!

«Зато для меня все очевидно» — подумал я. Этак скоро каждый будет виноват перед чистым богом. Выбирай любого, кто не понравится и очищай себе, будешь в своем праве. А если народ взбунтуется — так даже лучше. Может, еще одного иерарха вырастят, очистив восставших. Высказывать свое мнение вслух, понятно, не стал — незачем демонстрировать перед доминусом Криспасом свою нелюбовь к чистым, хоть он и друг семьи. Впрочем, на этом разговор и закончился — настроение у собеседников было испорчено. Я еще раз заверил доминуса Силвана, что непременно воспользуюсь его приглашением, в ближайшее время, и он, удовлетворенный моими обещаниями, засобирался домой.

Гостя, наконец, проводили, но для меня «допросы» еще не закончились — семья собралась в гостиной, и теперь все с интересом меня разглядывали. Как какое-нибудь крайне любопытное и неожиданное явление.

— Скажи мне, дорогой Диего, где ты видел такое оружие? — наконец не выдержал дядя. — Только не говори, что ты его на ходу придумал! Судя по твоим рисункам и объяснениям, это реально существующее оружие, которым ты даже, возможно пользовался, но не знаешь подробностей его устройства! Собственно, как ты и говорил доминусу Криспасу. Но ведь это невозможно! Ты совершенно точно никогда не выезжал за границу, а у нас таких решений абсолютно точно не существует, иначе старина Силван непременно знал бы!

— Глупости, дядя, — отмахнулся я. — Я просто стараюсь оставаться в образе. Чем больше подтверждений тому, что я был в Винланде, тем меньше вероятность, что кто-то догадается, где я был на самом деле.

— Сдается мне, ты все-таки наглым образом врешь, дорогой племянничек, — домина Аккелия укоризненно улыбнулась. — Слишком много подробностей ты знаешь об этом пистолете. Я бы подумала, что ты сам пытался такое разработать, но тогда ты не плавал бы так сильно в вопросах внутреннего устройства. Хоть какие-то подробности, но сказал бы!

И тут меня осенило.

— Тетя, вы не забыли, кем я работал, пока мы с родителями жили в неблагонадежном квартале? Я был помощником владельца оружейного магазина. Он и сам немного занимался конструированием — больше в качестве хобби, чем всерьез. Этот пистолет я не раз видел, и даже пробовал из него стрелять, однако хозяин так и не довел его до ума. Слишком ненадежная конструкция, слишком часто случались задержки. Сама идея мне показалась очень интересной, и запомнилась, вот я и ввернул упоминание об этом пистолете при разговоре с доминусом Криспасом. Не понимаю, из-за чего вы так всполошились!

Это объяснение дядю с тетей удовлетворило — было заметно облегчение, проступившее на их лицах. Интересно, что они себе напридумывали, что были так напряжены? Единственная, кто мне не поверил — это Акулине. Когда вечер, наконец, закончился и мы начали расходиться, сестра, как всегда увязалась за мной.

— Я совершенно уверена, что ты навешал лапши на уши моим почтенным родителям, — заявила мне девушка. — Я же видела, что ты только в последний момент придумал объяснение! Думал, я не замечу⁈

— Глупости, — упрямо отмахнулся я. — Лучше прикрой меня перед родителями. Мне надо отлучиться из поместья сегодня ночью, и я собираюсь это сделать несмотря на запреты. Возможно, я вернусь утром, но это не точно, поэтому если мое исчезновение обнаружат, просьба успокоить дядю с тетей, и объяснить, что со мной все нормально. Сделаешь?

Акулине остановилась и уставилась на меня крайне подозрительным взглядом.

— Это как-то связано с Брутусами?

— Нет, — честно ответил я. — Я про них не забыл, но у меня есть и другие дела, откладывать которые еще сильнее я не буду.

— И ты, конечно же, считаешь, что я ничего не должна знать? — нахмурилась девушка.

— А ты уверена, что не выдашь тайну, если тебя начнут расспрашивать родители? Эти мои дела точно не для их ушей, по крайней мере, пока.

— Совершенно уверена! — гордо вздернула носик сестра. — Пытать, как ты понимаешь, меня не станут, а уж сама я ни за что не проговорюсь. Тайны хранить я умею! Так что если это просто отговорка, то она не засчитывается.

Сомнений, что Акулине серьезна, у меня не возникло. Мы знакомы не так уж долго, но я успел заметить эту ее черту — чужими тайнами девушка не делится, хотя узнавать их умеет мастерски. Кроме того, Акулине сейчас действительно тяжело — похищение ее по-настоящему сильно напугало. Скорее даже не так. Лишило уверенности. Мир, который до этого был относительно прост и понятен вдруг наполнился неизвестными опасностями, которые поджидают на каждом углу. Люди, которых, как ей казалось, она хорошо знала, пусть и не очень приятные, вдруг оказались лютыми врагами, готовыми сотворить с ней нечто, что хуже смерти ради своей выгоды… И теперь еще брат, которому она так безоглядно доверилась, обзавелся какими-то непонятными делами и тайнами, отказывается об этом рассказывать. Ладно. Своим она действительно не проговориться, а чужаки… я уж позабочусь о том, чтобы эта девочка к чужакам не попала.

— Ты же помнишь, что я очень ищу способ развить свой дар? Одна группа разумных предложила мне материалы, имеющиеся в их распоряжении, в обмен на кое-какие услуги, которые я могу им оказать.

Акулине подпрыгнула, обежала вокруг меня, внимательно разглядывая, как какое-нибудь неведомое чудо-юдо.

— Подожди, не подсказывай, — пробормотала девушка. — Ты сказал «разумных», значит это не люди. Ты нашел в Риме! Нелюдей! Боги, да лучше бы ты не говорил! Я всю жизнь мечтала увидеть хоть одного из прежних народов! Думала, их уже давно всех уничтожили, или как минимум изгнали, а теперь оказывается, что они живут у нас, в Риме… Подожди, свалка в Тестаччо… Это что, там? О боги… — Акулине схватила меня за руку и уставилась мне в глаза таким умоляющим взглядом, что я заранее приготовился к возможной ссоре. Брать с собой туда сестру я не стану в любом случае. Однако через секунду ее взгляд снова изменился на настороженный, и она так и не высказала просьбу, вместо этого спросила:

— А что за услуги ты для них можешь оказать⁈ Это ведь проклятья?

— Угадала. Им нужно кого-то убить, но так, чтобы убийством это не выглядело. Осуждаешь?

— Вот еще, — отмахнулась девушка. — Я всех обстоятельств не знаю, так что судить твои решения права не имею. Но вот мое присутствие там в таком случае будет действительно лишним. Диего! Пообещай мне, что когда-нибудь ты меня познакомишь с кем-нибудь из нелюдей.В более удобный момент.

Пообещал, что ж делать. Главное, обошлось без долгих уговоров, категоричного отказа и обид.

Глава 18

Незаметно выбраться из домовладения с помощью Керы, которая чувствует людей на расстоянии, да и чужое внимание может заметить, оказалось не сложно. Достаточно вовремя выполнять указания богини, так что спустя полчаса я все же оказался на улице. Правда, исчезнуть без следа нам не удалось. Хоть и предназначенный для слуг, выход был заперт на засов, и возле него сидел охранник. Несмотря на позднее время, подчиненный доминуса Флавия и не думал спать — читал какую-то книгу, изредка хмыкая в особенно интересных местах, прерывался на глоток чая из стоящей рядом кружки. Проскользнуть мимо него незамеченной Кера, возможно смогла бы, а вот мне не стоило даже и пытаться. Пришлось идти так.

— Доминус Диего, домина Улисса, куда вы на ночь глядя! — удивился парень. Мы с ним были немного знакомы — тренировались вместе, когда я восстанавливал форму.

— Да вот, понадобилось срочно прогуляться, — улыбнулся я. — Выпустишь?

— Конечно, подождите минуту. — Охранник встал и начал возиться с засовом. — Когда вас ждать обратно?

— Думаю, утром вернемся. Но если и задержусь, волноваться не нужно.

— Как скажете, доминус Диего, — парень махнул рукой и запер за нами дверь. Повезло, что он не стал уточнять, согласовал ли я свою прогулку с доминусом Ортесом. Просто не пришло в голову, что я могу отлучиться втихаря, без санкции главы семьи. Однако нам теперь стоит поторопиться. Через два часа смена, во время которой он обязательно доложит начальству о нашем с Керой уходе. Тревога после этого не поднимется, но небольшого переполоха не избежать, так что лучше убраться подальше. Мало ли, вдруг дядя решит все-таки отправить людей на поиски.

Добраться вечером до Тестаччо оказалось чуть сложнее, чем днем. Извозчик, которого мы поймали в двух кварталах от дома, — чтобы не светиться, — наотрез отказался везти нас к самому кварталу. Даже за тройную цену — двойную он получил хотя бы за то, чтобы довез нас до Большого Цирка, от которого еще полмили до начала, собственно, Тестаччо. Так что прогуляться пришлось изрядно, благо точного времени нам не назначали.

Удивительно, но ночью найти «Трезвый сатир» оказалось значительно проще. И без всяких провожатых. Казалось бы, мы только что поравнялись с разваливающимися от времени инсулами Тестаччо, повернули раз, другой, и вдруг оказались прямо напротив знакомой вывески. Или здесь дело в том, что за нами признали право посещения этого места?

Трактир вечером действительно оказался более многолюден, чем когда мы приходили в первый раз. Я остро пожалел, что Акулине не со мной, уверен, ей бы ужасно понравилось. Я и сам был удивлен. Не уверен даже, что мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица. Людей в просторном зале было человек десять, и их было меньшинство. Все остальные к человеческому роду определенно не принадлежали. Не пялиться было решительно невозможно.

Справа от входа уютно устроилась за столиком настоящая древесная нимфа — очень красивая девушка с зелеными волосами, на коже которой едва просматривался рисунок древесных колец. В первый момент мне показалось, что это татуировка, но нет — ее тело действительно будто вырезанное из драгоценных пород дерева, при этом оставалось гибким и подвижным. Нимфа равнодушно взглянула на гостей и отвернулась, продолжая потягивать вино. Одеждой она пренебрегла, или у них ее просто носить было не принято. По крайней мере остальных посетителей ничуть не смущал далекий от правил приличий вид посетительницы. Правда, фурор, который могла бы произвести дриада в каком-нибудь традиционном ресторане, не идет ни в какое сравнение с эффектом, который производят некоторые другие обитатели странного местечка.

Хорошо, что я не сразу разглядел трех посетительниц, расположившихся за дальним столиком в углу. Пожалуй, лучше бы и не разглядывал, но я почувствовал пристальный взгляд, и повернулся к ним, а потом было поздно. Дамы были одеты в легкие туники, но лучше бы по примеру некоторых других посетителей обзавелись глубокими балахонами. Все открытые части тела были покрыты кровью и волдырями, как у прокаженных, кровь пропитывала белую ткань одежд, но на пол не стекала. Выглядели дамы откровенно жутко, и внимание их меня, если честно напугало. Я отвернулся, как бы разглядывая остальных завсегдатаев, но через секунду снова бросил взгляд в ту сторону, и отшатнулся. Не закричал только потому, что горло перехватило от ужаса. Одна из жутких дам стояла уже на расстоянии вытянутой руки и все так же пристально смотрела на меня.

— Я вижу на тебе печать нашей госпожи, — она протянула ко мне руку, и я без удивления заметил длинные когти на кончиках пальцев.

— Что тебе нужно от моего патрона, мормо⁈ — тут же зашипела Кера.

— Не стоит злиться, повелительница Беды, — успокаивающе прозвенела жуткая образина. Голос, в отличие от внешности у нее был вполне чарующий. — Мы не враги тебе, и уж тем более твоему господину. Я увидела на нем печать Гекаты, мне стало интересно. Не каждый день встретишь человека с печатью Плетущей сети. Увидеть знак Трехликой — как глоток теплой крови после иссушающего ожидания.

— Что ж вы не сберегли свою Трехликую, раз так чтите ее? — ухмыльнулась Кера. — Неужто как и прочие смертные перестали приносить ей жертвы, лишь бы спасти свои жизни?

— Мы не перестали, и по-прежнему приносим. Мы не знаем, почему Сияющая в ночи выбрала сойти в Тартар. Она сделала это первой и сама, еще до того, как прочие великие почувствовали угрозу от проклятого пришельца. Не нам, глупым смертным, угадывать причины поступков госпожи. Ей всегда было ведомо больше, чем даже владыке вершин. Мы можем лишь надеяться, что она вернется. Рано или поздно.

— От нас-то вам чего надо? — хмыкнула Кера.

— Ничего… — тяжело сглотнула жуткая собеседница. — Ничего не нужно.

— Врешь, — засмеялась богиня. — Крови патрона хотите, что я, не знаю?

Между тем, окружающие начали уже на нас коситься. Нет, в трактире не было тихо, но по большей части народ обходился беседами вполголоса, Кера же понижать голос даже не думала. Говорила так, что любому было слышно. Естественно, присутствующим был интересен зарождающийся скандал.

— Мы можем это обсудить после того, как закончим свои дела здесь, — вмешался я, чтобы погасить конфликт. — Если вам не требуется вся моя кровь, я вполне могу поделиться толикой.

— Неожиданная щедрость, человек, — благодарно кивнула мне страшная женщина. — Тем более удивительная, что ты ведь видишь наше истинное обличье, я не ошибаюсь?

— Если ваш истинный вид — это облик девушки, покрытой кровью и язвами, то да, я имею удовольствие его наблюдать.

— Да, именно так. Те, на ком нет печати нашей госпожи, видят прекрасных женщин. Разве ты не узнал нас?

— Мормолики, — кивнул я. Только после ее вопроса вспомнил: в детстве еще мама рассказывала про постоянных спутниц Гекаты, вампиров, которые являются юношам в облике прекрасных дев и пьют их кровь. — До недавнего времени я был уверен, что вы всего лишь выдумка, но теперь вижу, что это не так.

— Мы с удовольствием продолжим знакомство с тобой, отмеченный Трехликой. И рады видеть тебя, несущая беду, хоть ты и гневаешься. Мы теперь все изгои, и прежние разногласия должны быть забыты, если хотим выжить.

— Ну-ну, — хмыкнула Кера. Видимо просто чтобы оставить за собой последнее слово. Когда мы двинулись к стойке она все еще ворчала:

— «Разногласия должны быть забыты», ах, какие правильные и хорошие. Где они были раньше, когда я подыхала от бессилия в шаге от Тартара⁈ «Ничтожество, недостойное звания великой», — говорили они. — Даже капли боли и крови не отжалели, хотя видели, что я уже подыхаю. Лупы высокомерные.

— Надо полагать, ты была с ними раньше знакома, — констатировал я.

— Не с этими конкретно, но они все одинаковые. Ближайшая свита Черной суки, как же. Прислуга обычная, а даже на меня свысока смотрели. Зато перед старшими готовы были на коленях ползать. А по факту обычные кровососки, дуреющие от запаха крови молоденьких самцов. Не понимаю, почему ты был с ними так вежлив.

— В чем-то они правы, — пожал я плечами. — Все, кто против чистого должны держаться вместе, нас ведь и так совсем немного, чтобы грызться между собой. Мне не жалко дать им немного крови, если впоследствии они помогут при случае.

Для конфиденциальных встреч в «Трезвом сатире» предусмотрен отдельный кабинет, как оказалось. А я-то уж думал буду знакомиться с будущими заказчиками прямо так, в общем зале — почему-то раньше не замечал лестницы, ведущей на второй этаж. Хотя может, я ее не видел, потому что она не была мне предназначена? Сатир Проном лично проводил нас с Керой наверх. Сегодня перепутать его с человеком было невозможно — это уже совсем слепым надо быть, чтобы не заметить рога и копыта. Сатир подвел нас к невзрачной двери, над которой тоже фосфоресцировала фиолетовая роза. Поменьше, чем в зале, но, вероятно, рабочая. Внутрь трактирщик заходить не стал — убедившись, что мимо нужного кабинета мы не пройдем, развернулся и потопал назад, к клиентам.

Разведка в Тестаччо работает отлично. Я явился без предупреждения и на день раньше, чем было уговорено, но нас уже ждали, значит кто-то доложил нужным разумным как только мы с Керой вошли в пределы района. А может и раньше — кто знает? Впрочем, чему удивляться? Свои возможности местные жители показали уже хотя бы выбранным способом передачи предложения о встрече. Явно непростые разумные, и, вероятно, довольно опасные, так что расслабляться я не собирался. Между тем вид встречающих располагал к несерьезному отношению. Самым угрожающим выглядел мой знакомец Конрут, но при этом сидел с краю, что явно показывало место убийцы в иерархии. Кроме Конрута в комнате находились еще трое, и с человеком каждого можно было спутать только случайно. Мои будущие работодатели вольготно развалились на софе, а нас с Керой ждали два удобных, но низких кресла напротив. Нда, человеческая психология им не чужда. Унизить меня, конечно, не хотят — в ином случае либо вовсе оставили бы стоять, либо посадили на табуретки. И да, уверен этот прием именно на меня рассчитан. Кера на такие тонкости не то что внимания не обратит, она их и не заметит, а вот я по идее должен сразу почувствовать свое подчиненное положение.

Я прошел к окну, выходящему на залитую солнцем завтрашнего дня площадь, и с демонстративным интересом поглядывая на редких прохожих поприветствовал встречающих:

— Доброй ночи, доминусы и домина. Если вы не возражаете, я побуду тут — этот фокус со временем не перестает меня удивлять и восхищать. Удивительно — я пришел сюда ночью, но при этом наблюдаю завтрашний день. Ума не приложу, как это возможно? — Да, нагловато, но я решил, раз уж при встрече с Конрутом показал себя невоспитанным грубияном не отступать от выбранной линии поведения.

— Да, фокус действительно интересный, но это только фокус, молодой человек, — благожелательно кивнул мне благообразный старец с лошадиными ушами. Из-под столика с фруктами и вином выглядывали его копыта, да и в лице проглядывало что-то лошадиное. Силен. Вроде бы так назывался этот народ виноделов, и огородников. Любопытно, что он забыл в городе? Города силены, насколько мне известно и раньше не жаловали, так почему теперь он оказался здесь?

— То, что вы видите, это не то будущее, которое непременно случится. Оно только возможно. Например, если вам придет в голову пройтись по этой улице завтра утром, вы сейчас все равно не увидите себя, меряющего шагами мостовую, просто потому, что это невозможно.

— То есть это в самом деле обман? — разочаровался я. — Просто красивая картинка?

— Почему же, этот фокус действительно предохраняет нас от многих неприятностей. Например, от нежелательных гостей, которые непременно окажутся в том настоящем, в котором нас здесь нет, и даже юный Проном окажется в своем человечьем обличье, так что они даже не смогут увидеть его рогов и копыт. Так, как это было с вами в прошлое посещение.

— Не понимаю, — покачал я головой.

— Да не стоит и пытаться, — в разговор вступил еще один обитатель кабинета. — Я — один из тех, кто это все устроил, но даже я не понимаю до конца, как это работает. Возможно, это доступно только падшему Кроносу, вот только вряд ли даже брат матери нашей^[153] смог бы это объяснить кому-то еще. Так что даже не трудись, юноша, только голову сломаешь. Вы, люди, имеете удивительную привычку до мелочей разбираться в вещах, которые не имеют никакого значения. Зачем пытаться понять нечто, что и так отлично работает?

— Например, чтобы сделать так же, только лучше? — я с любопытством разглядывал нового собеседника. Угадать его расовую принадлежность оказалось сложнее. Определенно не человек — не бывает людей с такими коричневыми, будто собачьими глазами. Перепонки между пальцев намекают на водного жителя, но он ведь точно не тритон — этих выдает рыбий хвост. Да и пламя, время от времени проблеском вспыхивающее в коричневых глазах, с тритонами никак не ассоциируются.

— Иногда усложнить — не значит улучшить, — глубокомысленно заявил мужчина. Видимо я должен был сделать из этой фразы свои выводы, но тут вмешалась Кера:

— Именно поэтому слабые и глупые люди сначала догнали и переплюнули вас, многомудрых тельхинов. — Точно, вот это кто! Ну, пожалуй, у меня не было шансов догадаться — я понятия не имел, как тельхины выглядят. — Все оттого, что не сдерживают свое любопытство, в отличие от вас.

— Ну да. И теперь именно люди ведут свой род к уничтожению. Не в последнюю очередь благодаря своему знаменитому любопытству, не так ли?

— Вся их история — это череда попыток уничтожить свою цивилизацию тем или иным способом. Вы не замечали? Они только и делают, что пытаются уничтожить себя, порой довольно изощренными способами. Рано или поздно им это удастся, но посмотри где они и где вы. Жалкие смертные людишки, которых презирали все и всегда. Расплодились как тараканы, снуют по земле и морям, возвели города, распахали земли, придумали машины, которые дают им тепло, воду, и даже возят их туда и сюда. А вы, которые всегда смотрели на короткоживущих свысока теперь прячетесь по норам и даже проблем своих решить не можете без помощи таких, как он. — Богиня ткнула пальцем в меня, чтобы уж точно никто не спутал.

— Не знал раньше, что богиня беды так человеколюбива, — хмыкнул тельхин.

— Они тысячелетиями давали мне силу своими страданиями, — криво ухмыльнулась Кера. — Конечно, я их люблю.

— Великая не так уж неправа, — старик-силен даже руку поднял, чтобы остановить бородатого тельхина, который явно начал горячиться. — Впрочем, у каждого своя правда. Жаль, но в этот раз людям действительно может и удастся эта их очередная попытка коллективного самоубийства. Тварь, пришедшая из неведомых далей, становится все сильнее, и, говорят, пытается распространить свое влияние за пределы республики. Если ей это удастся мир изменится раз и навсегда, и не знаю, останется ли в нем место для самих людей… Впрочем, столь отдаленные перспективы нас не интересуют по той простой причине, что воспрепятствовать этой опасности мы ничем не можем. Все, что нам остается — это пытаться выжить. И здесь нам действительно может понадобиться ваша помощь молодой человек.

Забавно. Общее впечатление обо мне составили, теперь можно и к делу. Больше всего их интересовало именно мое отношение к иным, только в спор неожиданно вступила Кера, а я на все выпады в сторону человечества даже внимания не обратил. Ну, видимо, такой вариант их тоже устроил.

Глава 19

— Стоит для начала представиться, — продолжал силен. — Ваше имя, как и некоторые детали биографии, как вы догадываетесь, нам уже известны, так что эту часть знакомства опустим. С доблестным Конрутом вы уже тоже знакомы. Этот достойный человек совершил множество поистине героических дел, и в значительной части именно благодаря ему вы можете видеть наше обиталище в том виде, в котором оно сейчас предстает перед вашим взором. Мы трое тоже приложили руку к этому свершению. Мое имя Аеджидайос. Так сложилось, что именно я по своей природной лени и безалаберности решил в свое время остаться в республике, в отличие от многих моих собратьев. Все же именно эти реки, луга и горы издавна были домом для моего народа, а привыкать к жарким пустыням Африки, или же иным каким чуждым местам мне не захотелось. Так и решил я остаться здесь и переждать лихие времена. Заодно и другим бедолагам помогу, тем, кто тоже не захотел или не смог вовремя убраться и при этом оказался достаточно ловок, чтобы выжить и спрятаться.

Аеджидайос, — вот же имя у разумного! — прервался на глоток вина из чаши, и указал ею же на второго участника разговора:

— Этот вспыльчивый юный тельхин — доминус Акмон, которого мать назвала в честь одного из трех первых помощников великой Кибелы. Когда он сказал, что является одним из тех, кто сотворил все эти игры со временем, сильно поскромничал. Доминус Акмон — настоящий волшебник, и вся работа по нашему сокрытию именно на нем, и тех, кто помогает ему в меру сил. — Силен снова прервался на глоток вина, и уже приготовился представить молчаливую даму, которая до сих пор голоса не подавала, как она его прервала.

— Я могу представиться сама, Аеджидайос, — мягко улыбнулась женщина. Меня зовут Кубаба, и когда-то я была той, кому служили предки Акмона.

Сказано было таким тоном, который подразумевал в качестве реакции как минимум безмерное удивление. Впрочем, возможно я не прав, и ожидалось не удивление, а преклонение. Как-то даже неловко, если учесть, что мне имя Кибела ничего не сказало. Как, впрочем и Кубаба. А вот Кере, очевидно, оба этих имени были знакомы: богиня вдруг сощурилась и крайне внимательно уставилась на женщину. Будто пыталась что-то рассмотреть. Впрочем, вглядывалась моя подруга недолго, всего несколько секунд, после чего оглушительно расхохоталась.

— С ума сойти, — всхлипывая, смеялась богиня. — Кузина, во что ты превратилась? Как ты ухитрилась так обессилеть и постареть? Вот это анекдот, а олимпийцы-то все гадали, куда пропала их драгоценная матушка! Ой, не могу, кто бы мог подумать, что такое на свете случается! Ох, не только смертные умеют удивлять!

— Я отказалась от этих своих ипостасей, тетушка. Я более не богиня, и я оставила себе только ту память, коя относится к названному мной имени.

— В таком случае почему ты прозябаешь здесь, а не находишься под крылышком своего любимого Мардука? Помнится, смертная, чье имя и память ты себе оставила, очень почитала этого гордеца.

— Это мое право решать, где и зачем находиться. Именно для этого я и отказалась от прошлой памяти и могущества.

Про Мардука я ничего не понял, а вот то, что Кера назвала эту Кубабу кузиной… Так, кто там у моей подруги мать? Кажется, Нюкта. Кто у нее сестры и братья? Да там много кто! Стоп. Мать олимпийцев. Олимпийских богов, что ли? Рея⁈ Вот уж действительно, с ума сойти. Нет, я как-то привык уже, что рядом со мной ходит настоящая богиня. Но Кера это Кера. Ее никто никогда не почитал, многие даже отказывали ей в праве называться богиней. Правда, насколько мне известно, не боги, а смертные — среди богов никто ее божественность не оспаривал. А тут — Рея. Та, кто породила олимпийских богов. Рехнуться можно. Может, нужно было все-таки повежливее с ней? А то я как-то даже не поклонился. Кера, впрочем, никакого пиетета перед старой знакомой не испытывала, и продолжала спрашивать.

— Ну и как, нравится? Лучше, чем быть богиней? — по-моему подруге вполне искренне интересно.

— Просто по-другому, дорогая сестра. Да и не помню я, как это — быть богиней. Лишь смутные воспоминания. Впрочем, я не понимаю, почему ты спрашиваешь. Твое нынешнее состояние ведь немногим отличается от моего, только ты еще и память сохранила. Это мне впору спрашивать, что лучше — быть богиней или смертной женщиной.

— Ха! Есть свои плюсы и минусы, — сама себе ответила Кера. — Но мне нравится.

— Вот и меня до последнего времени все устраивало.

— Так почему ты не вернула себе свое, и не скинула этого наглого пришельца в Тартар? Я уверена, что уж тебе-то хватило бы сил, чтобы это устроить. Это я всегда была слабачкой, а гордая Рея, титанида и богиня одновременно… Ведь ты в свое время даже муженька своего в Тартар смогла переправить, а он был не чета всем твоим детишкам. И не говори мне, что это Зевс сам справился. Ты помогла ему и силой и интригами — я наблюдала это своими глазами.

— Я не помню ничего из того, о чем ты говоришь, — улыбнулась женщина. — И, к моему сожалению, я не могу вернуть свою прошлую власть. Если бы могла… Если бы могла, я сбросила бы эту мерзость в Тартар, или вовсе за пределы мира, откуда он явился к нам.

— Ты отказалась от божественных сил, но ведь не поглупела! — возмутилась Кера. — Достаточно позволить этому телу умереть, и все вернется, ты разве не знаешь?

— Во-первых, это тело не так-то просто убить, — покачала головой Кубаба. — Оно довольно прочное, не стареет и не боится большинства угроз этого мира. Но в любом случае это не поможет. Ты слышала что-нибудь о купании в шести реках^[154]?

Кера определенно что-то слышала. Этот вывод легко сделать из того, как долго она разглядывала ошарашенным взглядом собеседницу. А вот все остальные имели точно такой же недоуменный вид, как и я.

— Как давно… — начала было говорить богиня, но прервала сама себя. — Не важно. Время неважно. Ты отделила от себя не только память, но и силы. Лишила себя части души. Но ты лукавишь. В последнюю реку ты так и не вошла, лишь омыла в ней ноги, правильно^[155]? И как тебе теперь знать, что чистый так силен именно благодаря тебе? А я-то все гадала, откуда он так быстро набрал мощи? Ты не смогла уйти окончательно, и твоя сила тоже осталась в мире, никуда не делась. Достаточно было только подобрать ее. И она досталась чистому.

— Это еще неизвестно! — выкрикнула Кубаба, мигом растеряв свое спокойствие. Значит, сама не верит своим словам.

— Известно, — довольно закивала моя подруга. — Ты сама это понимаешь, только боишься признаться даже себе. Надо же как интересно бывает. Из-за малодушия одной уставшей от жизни титаниды в Тартар отправляется куча богов, и еще столько же рискует отправиться следом. О, мне даже завидно. Я все свое существование приносила беду всем и всему, что меня окружает, это было моим смыслом. Но даже мне ни разу не доводилось устраивать чего-то настолько масштабного и великого. Уничтожить целый пантеон! Сотни тысяч судеб смертных и бессмертных оборвались раньше времени, и всего лишь потому, что одна малодушная в последний момент передумала!

— Я НЕ ХОТЕЛА, ЧТОБЫ ТАК ВЫШЛО! — похоже, до конца своих сил Кубаба так и не утратила, потому что от этого вопля сознание потеряли все присутствующие, кроме меня и Керы.

— Я не хотела, чтобы так вышло, — уже спокойнее повторила Кубаба. — Если бы могла, я бы все исправила. Но я не властна над временем.

— Да-да, а тот, кто был властен, давно томится в Тартаре благодаря твоим собственным усилиям, — покивала Кера. — Ох, как же мне сейчас интересно и увлекательно!

— Великие, я прошу прощения, что перебиваю вашу интересную беседу. — Старый Аеджидайос оказался покрепче, чем его коллеги, быстро пришел в себя. — Но я предлагаю отложить это обсуждение до лучших времен. Не уверен, что точно понимаю суть вашей беседы, но догадываюсь, что воспоминания ваши никак не могут повлиять на дела нынешние. Между тем, если вы будете и далее горячиться, кто-то из присутствующих имеет шанс досрочно отправиться в загробный мир, чего хотелось бы избежать.

— А я уже узнала все, что хотела, — широко улыбнулась Кера. — Не бойся, силен, мы не собираемся устраивать тут потасовку как какие-нибудь помойные кошки. Я всегда поощряла поступки, ведущие к беде, так что я не осуждаю тебя… Кубаба. Тем более, ты ведь действительно больше не та, кто этот поступок совершил!

— Вот-вот, поэтому давайте более не будем об этом, — поспешил вставить старик, смешно дернув лошадиным ухом. Кубаба, похоже, готова была спорить и дальше, но после слов Аеджидайоса замолчала. — Вернемся лучше к насущным делам, да. Кхм, простите юноша, не думал я, что представление у нас настолько затянется — время далеко за полночь, а мы еще и не начали обсуждать наши с вами деловые отношения.

Я пожал плечами:

— Собственно, я давно готов. Свои условия я озвучил. Если вы согласны — я готов начать хоть сейчас.

— Ох уж эта винландская деловитость и безаппеляционность, — ухмыльнулся силен. — Не обижайтесь, юноша, я не в обиду вам говорю. Просто привык к немного другой манере. Вы сейчас должны были задать свои вопросы, уточнить какие-то детали, узнать зачем это нам нужно, потом я плавно подвел бы вас к мысли, что мы делаем общее дело, и раз так, неплохо бы сделать скидку… Видите ли, все, что вы попросили, вполне укладывается в наши представления о разумных требованиях, за исключением денег. Так уж вышло, что наша община испытывает некоторые финансовые трудности. Как вы понимаете, возможностей заработка для иных народов сейчас значительно меньше, чем раньше. Многие из нынешних жителей Тестаччо лишились своих домов, еще больше тех, у кого было свое маленькое предприятие… например у меня были шикарные виноградники. Площадь их была не слишком велика, зато вино получалось по-настоящему изумительное. Говорят, сейчас ценители за одну бутылку готовы выложить до полутысячи сестерциев. Даже обидно, что я не смог сохранить хоть несколько штук про запас.

Силен пожевал губами, слегка прикрыв глаза, мастерски изображая, как глубоко он погрузился в печальные воспоминания. У меня возникло стойкое ощущение, что старик пытается вывести меня из себя. Сейчас я вспылю, наговорю грубостей, он как-нибудь мягко меня осадит, мне станет стыдно, и я стану немного сговорчивее. В принципе, правильно, меня действительно немного раздражает эта демонстративная неторопливость и словоблудие, но не настолько, чтобы ставить себя в неловкое положение. Хочется разумному изображать из себя мудрого старца-философа — пожалуйста. Я пока порадуюсь, что им удалось выяснить лишь официальную версию моей биографии. Силен назвал меня винландцем — а, значит, мое настоящее прошлое ему неизвестно. Думаю, в противном случае и разговор у нас пошел бы по-другому. Как бы не попытались меня захомутать на своих условиях, с таким-то компроматом.

— Простите, молодой человек, что-то я опять заговорился, — Айеджидайос, не дождавшись от меня реакции, сделал вид, что очнулся от своих размышлений. Паузу он даже чуть затянул, видимо до последнего надеялся, что я сорвусь. — Так вот, многие из нас лишились источников дохода и накоплений. И найти новый заработок в нынешнем мире для таких как мы совсем непросто. Как вы смотрите на то, чтобы немного поумерить свои финансовые аппетиты? Ведь и вам от нашего сотрудничества ощутимая польза! Мало того, что вы получаете знания, так еще и бесплатного учителя. Между прочим, достойный Конрут не горел желанием становиться наставником, нам пришлось изрядно потрудиться, чтобы его уговорить! В конце концов, разве у нас не общая цель — выжить в этом изменившемся мире. Враг у нас общий, так почему бы нам не быть друзьями, а не только партнерами?

— «Ты мой друг, ты мой брат, сделай скидку», — пробормотал я. — Где-то я это уже слышал. Вы ошиблись, почтенный. Я не ставлю перед собой цели выжить. Я хочу отомстить. Уничтожить чистого бога и его последователей. Выживание меня интересует только как сопутствующая задача. А еще мне понадобятся деньги. Так что предпочитаю обойтись партнерскими отношениями. Мой опыт показывает, что они гораздо надежнее, чем дружеские. Так что давайте пока оставим этот разговор. О взаимных уступках поговорим тогда, когда станем друг другу доверять немного больше, чем сейчас. Если, конечно, вас устроят мои условия.

Старик сокрушенно покачал головой.

— Какая молодежь нынче пошла несговорчивая! Надеюсь, в вас говорит максимализм, свойственный молодости и со временем вы смягчите свои взгляды. Хорошо. Вы не оставляете мне выбора. Услуги столь неординарного мастера нам необходимы, поэтому вынужден согласиться на ваши условия. Информация, что у нас есть по проклинателям, тренировки с достойным Конрутом и триста сестерциев за голову того, кто умрет по нашей просьбе.

— И полная информация по предполагаемой жертве, — напомнил я. — С причинами, по которым этот разумный должен умереть. Это принципиально, почтенный Аеджидайос, я не хочу становиться слепым орудием в ваших руках. Как и в чьих-либо еще.

— Хорошо, — согласился старик. — Со своей стороны, уточню — если у нас появится еще что-нибудь по манну проклинателей, то, что сейчас отсутствует, это станет предметом отдельной сделки.

— Полагаюсь на вашу честность, — кивнул я.

— В этом можете не сомневаться. Играть словами мы не привыкли. Осталось обсудить первый заказ…

* * *

Кера пребывала в полнейшем недоумении от своей реакции на Кубабу. Вот она, виновница появления чистого бога. Она отказалась от своих сил, вышвырнула их за пределы мира, оставила без какого-либо контроля и присмотра. Бери кто хочет! Ничего удивительного, что нашелся кто-то достаточно наглый, не постеснявшийся схватить и приспособить то, что ему не принадлежит. И совсем не удивительно, что этот наглец, получив такой жирный кусок, захотел взять и весь остальной «тортик». Этот мир для него чужой, эти боги для него чужие. Он не создавал ничего здесь, он не пестовал разумных смертных, не вкладывал в них своей души. Все здесь для него чужое, все — лишь охотничьи угодья. Место, в котором можно поживиться. Теперь стало окончательно понятно, что чистый не остановится. Он будет жрать силу и саму суть этого мира пока может. Пока его не остановят, или пока не закончится этот мир. Может, этот процесс растянется на тысячелетия, а может, все закончится значительно раньше, но конец будет один. Раньше оставалась небольшая надежда, что он рано или поздно успокоится. Нажрется. Получит то, что хотел, установит свои порядки, и станет править так, как правили в свое время десятки и сотни других богов. Вот только его не интересует власть и правление, только сила.

Кера смотрела на виновницу происшедшего и не чувствовала ничего, кроме брезгливой жалости. Великая богиня, та, что дала жизнь олимпийцам, та, что возвела своего сына на престол. В какой момент она устала от великой власти и силы? Почему решила отказаться от них и даже от самой своей памяти, лишиться большей части души, остаться почти обычной смертной? Кера думала, что богиня, в общем-то была в своем праве. Мало ли какая фантазия может прийти столь древнему и могучему существу? Презирала Кубабу она только за то, что та струсила. Побоялась довести дело до конца. Если бы Рея окунулась в Лету полностью, ее сила развеялась в мире целиком. Распределилась между прочими богами, возможно, вознесла бы кого-нибудь из смертных. Не важно — главное, она не досталась бы чужаку. В этом была главная вина той, что теперь зовется Кубабой.

Удивляло то, что Кера почти не хотела ее за это убить. Да, им всем грозит опасность быть поглощенными ненасытной тварью извне. Но сейчас, если уж совсем честно, ее все устраивает. Жить стало гораздо интереснее и увлекательнее. Ей впервые удалось воплотиться в смертную — только ради этого стоило терпеть все лишения, которым она подвергалась после прихода чистого. Столько сил, столько интересных событий, и они более не воспринимаются отстраненно — теперь она их живой, настоящий участник! Перспектива полного и окончательного уничтожения только придает всему происходящему остроту и вкус. Как перец придает блюду новых оттенков вкуса. Да-да, теперь она может даже наслаждаться настоящей пищей — разве не здорово? Нет уж, пусть живет Кубаба, жалкая трусливая тень прежде могучей богини. Кере нет до нее дела. Удивительно только, что патрон ее не уничтожил — ей казалось, что уж найдя виновницу своих несчастий, он церемониться не станет. Или он просто не понял, не осознал их беседу? В таком случае пусть остается в неведении.

Глава 20

Дядя был мрачен, как грозовая туча и встревожен, как курятник во время визита хорька. Дурацкие метафоры, но именно такие пришли мне в голову, когда я увидел доминуса Маркуса по возвращении.

— Скажи, дорогой Диего, что за причины заставили тебя сбежать из дома несмотря на то, что буквально накануне я прямо просил этого не делать? — едва сдерживаясь, мягко начал патриарх Ортесов. О моем появлении доложили сразу же, и уже через минуту я был доставлен в кабинет старшего родственника. И это несмотря на то, что солнце еще даже не показалось над горизонтом: я вернулся в половине четвертого утра.

— Прости, дядя. Я не предупредил о своем уходе потому что знал, что ты будешь против. Что касается причины… Позволь мне оставить это в тайне. Это дело не касается благополучия семьи, поэтому я предпочту о нем не распространяться.

По-моему, доминус Маркус уже готов взорваться. Боги свидетели, мне не хочется выводить его из себя, но вечно изображать пай-мальчика у меня все равно не получится. У меня куча своих дел, в которых дядя мне не помощник. Более того, узнай он о них, он всеми силами постарается мне помешать. У него огромная семья за которую он в ответе, и как бы он ни относился к чистым, месть — это далеко не первоочередная задача в списке дел главы Ортесов. Мне остается лишь дистанцироваться от семьи. Выйти из-под опеки, и я могу только надеяться, что мне удастся не порвать с ними совсем. Я успел уже привязаться и к Акулине, и к стервозной, но мудрой Аккелии, и к самому Маркусу — заботливому, как наседка, и дико занятому. Вынужденному проводить бессонные ночи, потому что беспутному племяннику пришло в голову сбежать из дома на ночь глядя и неизвестно где и с какими целями шляться по городу.

— Диего, мальчик мой, — похоже, доминус Маркус только что очень медленно посчитал от десяти до нуля, чтобы не наговорить лишнего. По-моему, я даже заметил, как у него губы шевелились. Или это были ругательства?

— Я вовсе не хочу лезть в твою личную жизнь, не хочу в чем-то ограничивать твою свободу. Может быть… я даже уверен, что мое поведение именно так выглядит со стороны. Может быть, отчасти это так и есть. Но и ты пойми меня. Я отвечаю за тебя. Перед родом, семьей, перед твоими покойными родителями. Если с тобой что-то случится, что я скажу им, когда придет мой черед переступить за кромку?

— Ничего, дядя, — нужно было промолчать, но я не удержался. — Асфоделевы луга пусты, все души после смерти пожирает чистый бог. Их больше нет, и тебя тоже не будет. Никого из нас. Впрочем, возможно меня ждет другая участь — Кера обещала устроить мне века мук и страдания за то, что связал ее обязательствами. Прости, что перебил, и не думай, что я нагоняю страха. Сведения у меня, как ты понимаешь из самых компетентных источников.

Доминус Маркус запнулся, посмотрел на меня с испугом и недоумением.

— И ты так спокойно об этом говоришь? И только теперь? Мы должны избавить тебя от этой богини. Флавий! Где Флавий, нам нужны…

— Дядя, подожди. — Я поднял руки, чтобы остановить его панику. — Ты меня не слышишь. Я сам согласился на эти условия. Дал слово, и не собираюсь его нарушать. Более того, они меня полностью устраивают. Я лучше соглашусь на вечные муки, чем отдам свои силы и суть чистому! К тому же я совсем не уверен, что у него умерших ждет именно небытие. Судя по тому, как он обходится со своими последователями, ничего хорошего после смерти не ждет никого.

— Да. Да, ты прав. То, что будет после смерти сейчас не важно, — согласился дядя. — Если уж мы не можем ничего сделать… — Он с силой потер лицо. — Однако какие новости ты сообщаешь вот так, мимоходом! Это надо будет хорошенько обдумать. Но вернемся все же к земным делам. Как бы там ни было, я не хочу, чтобы ты воспринимал мою заботу как контроль, как попытки ограничить твою свободу. Мы семья, и это нормально, когда старший член семьи в чем-то направляет и подсказывает младшему. Просто по той причине, что у него больше житейского опыта. Я не говорю, что я умнее. Уверен, что все вы, и Доменико, и Акулине и ты намного умнее нас, стариков, но умом опыта не заменишь.

«Ох, доминус Маркус», — подумал я. — «Ты кругом прав, и в другой ситуации я бы даже и не подумал спорить. Но что делать, если у нас цели разные?»

— Дядя, я собираюсь переехать. — Ну а чего, убедить друг друга мы не сможем, так что и пытаться не буду. — Ты говоришь правильные вещи. Я безмерно благодарен тебе и остальным за заботу. Благодарен вам за то, что не одинок. Однако отказаться от своих дел и целей я не могу. Так же как не собираюсь и рассказывать о них. В таком случае мое пребывание в доме Ортесов становится нежелательным. Ты будешь переживать за меня. Переживать, не вляпаюсь ли я в какую-нибудь историю, не навлеку ли неприятности на семью. И, к слову, это вполне вероятно: мою историю ты знаешь, и какие у меня враги — тоже. — Зараза, вот последнее я точно зря сказал. Надо же было ляпнуть!

— Не смей такое говорить! — ну точно. Вскочил, ударил кулаком по столу. — Семья не отказывается от своих детей только потому, что у них серьезные враги! Все твои враги — это наши враги. Как и наоборот. Иначе семьи не будет. Нас просто уничтожат, раздергают по одному!

— Дядя, я неправильно выразился! — Пришлось тоже встать, чтобы не выглядеть невежливо. — Я тоже считаю, что враги должны быть общими. Но я не могу рассказывать о своих делах и планах, поэтому будет неправильным пользоваться защитой семьи.

— Мальчик мой, почему? Почему ты не хочешь рассказать?

— Потому что ты будешь резко против. — Пожал я плечами. — Ты видишь мою дальнейшую жизнь совсем иначе, чем я. Жена, дети, образование, свое дело в тесном сотрудничестве с семьей. Все это очень хорошо, я и сам о таком мечтаю…

— Но воплощать не собираешься, — констатировал дядя.

— Не собираюсь. Не хочу жить в одном мире с чистыми и их богом. Не хочу такой судьбы для моих детей.

— Ты понимаешь, что хочешь бороться с системой? Понимаешь, какие шансы у одиночки? Даже с поддержкой семьи?

— Очень ясно понимаю. У меня нет шансов. Но сдаваться не собираюсь. Можешь считать это помешательством.

Дядя с силой потер ладонью лицо.

— Мы ведь уже говорили об этом. Никто не собирается сдаваться. Получи образование. Начни свое дело. Обрасти связями. Заработай денег. Так ты сможешь добиться большего. Неужели ты забыл?

— Дядя, я все понимаю. Для войны, не важно кого и с кем действительно нужны деньги. И чем больше, тем лучше. Но денег я найду, так или иначе. Может быть, действительно организую свое дело, только извини, учиться я не собираюсь. Не хочу терять время, к тому же самообразование никто не запрещал пока. Я побывал в университете — это лишь контора по зарабатыванию денег. Ты в курсе, что они отменили экзамены, кроме вступительных? Достаточно платить, и ты дипломированный специалист. Даже лекции посещать не обязательно. Обойдусь, и обойдусь так же и без связей, о которых ты говоришь. С кем можно подружиться в таком месте? С золотой молодежью? Люди мне нужны. Мне нужны те, кого не устраивает нынешнее положение дел. Не те, кто приспособился и согласен читать молитвы чистому, выполнять правила, придуманные священниками. Мне нужны те, кто готов убивать. Жаль, я пока не знаю, где таких найти. Но я найду.

— Меня пугает твоя одержимость убийствами, — проговорил дядя. — Это не нормально, мальчик. Одержимость никогда не приводила к хорошему. Уверен, что не находишься под влиянием своей подруги?

— Знаешь, дядя… Я всегда был серьезен не по годам. Очень ценил семью. Маму, папу. Не было у меня этого подросткового бунта, когда в определенном возрасте ты начинаешь протестовать против всех и всего просто оттого что не знаешь, куда бы приложить лишнюю энергию. Не знаю, почему так. Мне хотелось тихой жизни. В кругу семьи. Чтобы через много лет мы вместе с престарелыми родителями увидели, как становятся на ноги их внуки. Мне всегда казалось, что нет ничего важнее семьи. Сначала у нас отобрали дом. Потом работу и здоровье, и в конце — жизнь мамы и папы. — Я криво ухмыльнулся и отвернулся. Не хотелось показывать набухшие в глазах слезы.

— После первых убитых жандармов я удивлялся. Своему равнодушию. Думал, мне будет очень плохо. Думал, они будут приходить ко мне ночью. Ведь они не нападали на меня, просто заковали в цепь и посадили в поезд с другими такими же неблагонадежными, как я. Знаешь, почему я убил их? Потому что понял, что нас везут на убой. Они не очень-то и скрывали цель путешествия. И они не снились мне. Я даже лиц их не помню. Тогда я еще не встретил Керу. Я не помню ни одного из тех, кто потом вставал у меня на пути. Чистые, жандармы, солдаты освободительной армии. Однажды мне пришлось стрелять из картечницы по толпе фанатиков. Они были ни в чем не виноваты, простые, обманутые люди. Они защищали своего священника. Вот тогда да, мне было плохо. Но если понадобится, я не колеблясь повторю совершенное. Не потому что они мешают моим целям. Чистые считают себя вправе решать, кому жить, а кому умереть. Отбраковывать тех, кто не соответствует их непонятным целям. Вычищать стадо от паршивых овец. Я не хочу быть бараном, покорно идущим на убой, и потому считаю себя вправе отвечать им тем же. Им, и тем, кто их защищает. Я уж точно не собираюсь к ним приспосабливаться. Даже не потому, что я такой непримиримый. Однажды они решат изменить правила и придут за теми, кого сейчас не трогают. А они придут — непременно придут. Чистому богу нужны жертвы. Они уже начали — помнишь, что вы с доминусом Криспасом мне рассказали? Про грех праздности. Этоведь просто способ получить жертв. Просто начали с тех, кто не сможет защититься. Потом и до других дойдут. И до нас. Не собираюсь переживать это снова. Ты сомневаешься, нормален ли я. Можешь даже не сомневаться — я свою черту перешагнул так давно, что уже и на горизонте ее не вижу. Возвращаться назад не планирую.

Помолчали.

— То, что ты рассказал, ужасно. — Дядя, наконец, набрался решимости. — Во всех смыслах. Ужасно, что на твою долю выпали такие лишения. И твои пророчества тоже ужасны. — Дядя снова замолчал, глубоко задумавшись.

— Но я все-таки надеюсь, что твое видение будущего омрачено тяжелыми воспоминаниями. Все не так страшно.

— «Но ясновидцев, как и очевидцев, во все века сжигали люди на кострах», — тихо пробормотал я на русском. — Ты прав дядя, во всем прав. И мои прогнозы действительно могут оказаться бредом полоумного убийцы. Но что поделать, я в них верю. Поэтому и хочу переехать. Не хочу, чтобы мы однажды поссорились. Слишком дорожу вами, и вашим хорошим отношением.

— Хорошо, — кивнул доминус Маркус. — Ты меня убедил. Я не стану больше с тобой спорить. Это твоя жизнь. Может, то, чего хочу для тебя я тебе действительно не подходит. А может, ты придешь к этому, только позже. Но в университет ты поступишь, и закончишь. Насколько я знаю, это можно сделать и заочно, не посещая лекций, только в таком случае сдавать экзамены все-таки придется. И даже не спорь! — Дядя руку поднял, останавливая меня. — Когда люди договариваются, на уступки принято идти обоим сторонам. Я больше не пытаюсь тебя контролировать, а взамен ты учишься. Между прочим, во времени я тебя не ограничиваю. Что касается переезда — это даже не обсуждается. Ты можешь уходить, когда захочешь и возвращаться, когда будет удобно. Хоть через месяц. Но твой дом здесь. Переедешь, когда обзаведешься своей семьей и детьми. Если захочешь. И помни, пожалуйста: семья всегда окажет тебе помощь. Главное, не забудь сообщить, когда она тебе понадобится. Я знаю, если опасность будет грозить семье, ты расскажешь и поможешь, а вот о том, что неприятности у тебя самого, можешь и не рассказать. Что касается чистых… Если я не готов сейчас отправлять своих людей штурмовать главный храм чистых, это еще не значит, что я простил им сотворенное. И еще. В светской жизни семьи ты участвовать будешь. Я не обязываю ходить тебя на каждый прием или встречу, но, если это не помешает твоим делам — будь добр не отказываться. Договорились?

— Договорились, дядя. И спасибо. Я буду предупреждать, когда буду уходить, и насколько — если это будет возможно. — Честно, не ожидал что он так лояльно отнесется. Как бы хорошо он ко мне ни относился, я сейчас повел себя очень грубо. Можно сказать, наплевал на все традиции и посмел прямо отказать главе семьи. Даже не представляю, насколько серьезное усилие пришлось приложить доминусу Маркусу, чтобы стерпеть такое неповиновение. Я был готов к тому, что меня вышвырнут на улицу или попытаются наказать иным способом.

Тяжелый получился разговор, и очень выматывающий, хоть и закончился для меня удивительно благоприятно. Я отправился спать, и даже Акулине не стал ничего рассказывать, настолько устал. Обдумывать результаты знакомства с иными, детали первого заказа и свое будущее в семье Ортесов буду утром, на свежую голову.

Подумать, на самом деле, нужно было о многом. Например, о том, как я собираюсь выполнять заказ труднопроизносимого Аеджидайоса. Силен не стал мелочиться и предлагать для начала легкую цель. Ему понадобилась голова ни много ни мало, заместителя главного магистрата района Тестаччо. Этот господин в последнее время очень старательно продвигал проект перестройки района. Хочет снести трущобы, вывезти свалку за пределы Рима, реконструировать мост через Тибр, а на освободившемся месте построить ветку железной дороги, которая напрямую соединится с восточной. Чиновник настойчив и готов даже поучаствовать личным капиталом в проекте — точнее, капиталом своей семьи. Естественно, не из альтруизма — по плану затраты окупятся с лихвой в течение лет десяти, но жест все равно очень широкий. Проблема в том, что нынешние жители района в этом плане совершенно не нужны. Их предлагается массово переселить, а перед этим проверить на благонадежность, так что, возможно, переселять придется не так уж много… Это он еще не знает, кто именно сейчас устроился в Тестаччо. Знал бы — кипятком мочился от счастья, ведь тогда затраты на расселение можно и вовсе не учитывать. Да и на снос ветхого жилья тоже. Полагаю, чистые братья без всякой платы оставили бы от района одни руины. Самое для меня приятное, что фамилия деятельного чиновника — Брутус. Удивительное, но приятное совпадение. Этой семейкой я в любом случае собирался заняться. В факультативном, так сказать, порядке.

Утром подробно прочитал довольно толстую тетрадку, которую мне вручили главы Тестаччо перед расставанием. Помимо имени и должности будущей жертвы меня снабдили довольно подробным досье. Место работы, место жительства, распорядок дня и даже вкусы и вредные привычки. Прямо-таки вызывал уважение и зависть подобный профессионализм. Мне до такого далеко — и в голову не пришло бы потребовать такие сведения. Между тем, полученная информация здорово упрощает дело.

— Кера, ты любишь гладиаторские игры? — спросил я у богини, отложив в сторону бумаги.

— Раньше любила, — пожал плечами Кера. — Давно, когда на них сражались рабы и преступники. Тогда и кровь настоящая лилась, да и убивали нередко. Было весело и интересно. Бодрило. Потом смертей стало меньше, а недавно бои насмерть и вовсе запретили. Теперь если и помрет кто, то только случайно. Скучно. Правда, появились ставки, а вместе с ними и те, кто, проигравшись, теряет все. Знаешь, бывают такие — сначала ставят лишние деньги, потом надеются отыграться и рискуют золотом, которое им нужно для другого, а потом и чужие могут проиграть. В тот момент, когда такой решает покончить с собой, он бывает приятен. Но такое тоже редко — мне было лень выискивать слишком азартных и подсказывать, как поступить. Даже Фортуна зачастую была против — она не любила, когда ее благосклонность испытывают слишком настойчиво… А чего это ты заинтересовался?

— Послезавтра мы идем на игры. Сражаться будут бойцы Серый бык и Мертвая улыбка. Наверное, довольно известные, как думаешь?

— Понятия не имею, — расплылась в улыбке Кера. — Но думаю, я не заскучаю!

— Ты слышал? — сначала появился звонкий голос Акулине, а потом и она сама. — Ремус, они собираются развлекаться! Без нас!

И да, вслед за ней в комнату заглянул мой младший компаньон. В отличие от Акулине возмущения на его лице не было, но некоторый тщательно подавляемый укор в глазах прослеживался. Обижается парень. Хм. Мы, вроде как действительно развлекаться идем. Да, что-то может пойти не так, но такое может случиться в любом случае. Чистых на играх в любом случае не предвидится. Они не одобряют подобные развлечения, как, впрочем, и любые другие — нужно к очищению стремиться, а не тратить время на пустые празднества. Тем более гладиаторские игры были изначально посвящены ложным богам. В общем почуять мою ворожбу там будет некому. Стычек тоже не предвидится, выглядеть такой поход будет более органично, чем только вдвоем с Керой. Почему бы и не порадовать детишек? Акулине больше не пряталась у меня под одеялом от ночных страхов, но я-то вижу, что ей все еще жутко, а Ремус считает, что я о нем забыл и намеренно не посвящаю мальчишку в свои дела.

— Акулине, если ты отпросишь нас всех у дяди, мы можем сходить вместе, — пожал я плечами. — Я как раз думал тебя об этом попросить.

Глава 21

Сомнения оказались напрасны — дядя легко отпустил нас с Акулине развлекаться. И даже про свой недавний запрет покидать дом не вспомнил. Ну, то есть, на меня он и так больше не распространяется, а Акулине, видимо, была отпущена потому, что смогла уговорить меня принять участие в нормальном человеческом развлечении. Конечно же, на игры мы отправимся не вдвоем, а в сопровождении аж трех самых квалифицированных подчиненных доминуса Флавия. И еще мне напомнили об обещании заглянуть к доминусу Криспасу. Он, оказывается, уже сегодня справлялся, когда я соизволю выполнить обещание и ответить на приглашение. Намек был более чем очевиден, и я не стал отказываться. Нужно уважить старого друга — уважу, тем более, этот веселый и обаятельный старик мне нравится. Так что назавтра мы с доминусом Маркусом отправились на завод. Ну и с Акулине, конечно же — разве могла она пропустить такое развлечение? Точнее, развлечение, как она выразилась «так себе, чего я там не видела?», но все равно лучше, чем дома сидеть. Зато Кера, в кои-то веки отказалась куда-то идти. Сказала, что ей совершенно не интересно смотреть как делают всякие железки. Это применять их еще может быть интересно, а из чего их там куют ей плевать. Лучше она себе найдет развлечения самостоятельно. Мне, конечно, стало любопытно, что она придумает, но выпытывать я не стал. Проблем богиня до сих пор не доставляла, так что пусть у нее будут какие-то личные дела — не все за мной ходить.

Оружейный завод семьи Криспас внушал уважение уже на подходе. Особенно выгодно он смотрелся на фоне соседних зданий — тоже, как я понял, какие-то производства, но принадлежащие другим владельцам. Разница внушительная. Завод Криспаса гораздо больше напоминал предприятия из моей прошлой жизни, чем те фабрики и мастерские, что я уже привык видеть здесь. То есть не какие-то пару зданий, больше похожие на сараи, а целый комплекс, огороженный забором с КПП, с охраной, пропусками, и прочими особенностями, совершенно неожиданными для меня в этой стране и в это время. Нас, правда, пропустили без каких-то проволочек и формальностей, как личных гостей владельца завода, чем меня немного разочаровали. Еще и провожатого дали только одного, и он был именно провожатым, то есть за гостями совершенно не следил. Все-таки безопасность должна быть конкретно безопасной, а доверять кому бы то ни было просто потому, что так распорядился хозяин никуда не годится. О чем я и не постеснялся сообщить дяде:

— Как по мне, лучше немного обидеть гостей недоверием, чем потом конкуренты получат какие-то важные чертежи, или вовсе устроят диверсию. — Объяснил я. — Хотя, конечно, не мне учить столь опытного человека, просто странно.

— Да, в общем-то, ты все правильно сказал, — улыбнулся дядя. — Для всех прочих все так и есть, просто наши семьи дружат уже очень давно. Лет триста, наверное, если не больше. Если не доверять таким друзьям, то кому тогда доверять? Причем мы столько раз роднились, что даже и не понятно, разные мы семьи, или две ветви одной. Это просто так совпало, что в нынешнем поколении все дети либо одного пола, либо по возрасту совсем не совпадают, либо получится совсем уже инцест, а так непременно в очередной раз подтвердили бы союз браком. Кроме того, у нас и дел общих очень много, так что на этом заводе, как и на прочих, находящихся в Риме, наши физиономии знает каждый охранник. Теперь вот и твою будут знать. Поэтому ты не вздумай попенять на это Криспасу — обидится. Решит, что уже мы ему не доверяем.

Я, конечно, обещал молчать. Действительно, было бы неловко, если бы я начал учить человека, будучи сам настолько не в курсе ситуации. Почему-то, когда мне говорили, что Криспасы — дружественная семья, я не мог предположить, что настолько дружественная.

Тем временем мы, наконец, добрались до научно-исследовательской лаборатории, где нас и встретил радушный хозяин. Доминус Маркус остался в кабинете, а вот нас с Акулине бодрый старик таскал по всей территории пару часов, подробнейше описывая все этапы производства и хвастаясь, хвастаясь, хвастаясь… Впрочем, у него действительно были поводы для гордости. Достаточно посмотреть, какими глазами смотрят на доминуса Криспаса рабочие. Глубокое, искреннее почтение, благодарность, уважение. Причем говорят-то без подобострастия, но как смотрят! Мне как-то даже не по себе стало от такого обожания. Впрочем, долго пугаться не пришлось — отвлекли.

Уже когда мы возвращались в исследовательскую лабораторию я обратил внимание на то, что за оградой завода собралась внушительная толпа народу. На секунду даже напугался, думал, сейчас начнут штурмовать, но потом сообразил, что оружейный завод митингующих не интересует, и вообще они просто мимо идут.

— Вот как раз и иллюстрация к нашим вчерашним рассуждениям, — мрачно констатировал доминус Криспас. — Рано или поздно это должно было случиться.

Доминус Криспас позвал кого-то из охраны и начал отдавать распоряжения:

— Так, парень, сейчас быстренько пробегись по постам. Передай, чтобы никто не вздумал провоцировать людей. И вообще постарайтесь на глаза им не попадаться. Проходы запереть, всех слоняющихся по территории загнать в здания. Понял?

Охранник кивнул и потрусил выполнять высочайшие указания, а доминус Криспас повернулся к нам:

— Ребятки, помните, где НИЛ? Придется нам пока расстаться — нужно сходить, проверить, что охрана правильно поняла, что и как делать, а то мне неспокойно.

Я проводил Акулине, передав ее с рук на руки встревожившемуся дяде, но сам с ними оставаться не стал:

— Пойду к доминусу Криспасу, — объяснил я. — Не думаю, что что-то случиться, мне просто любопытно.

Дядя, уже поняв, что спорить со мной бессмысленно, махнул рукой. Только попросил быть осторожнее. Я заверил, что ничего плохого не происходит, и что сам никуда влезать не собираюсь. Не соврал, между прочим — действительно никаких авантюр не предполагал. Просто в самом деле любопытно, как тут проходят стачки и выступления угнетенных рабочих. Почему бы и не понаблюдать, тем более, из безопасного места.

Начальника местной охраны, как и доминуса Криспаса я не нашел. Вернее, просто не дошел до здания, в которое направлялся владелец завода. Решил пройти длинной дорогой, вдоль ограды завода — колонна рабочих вытекла на широкий перекресток, в котором сходились пять дорог, и теперь активно митинговали. Активистов было отлично слышно, так что я быстренько залез на крышу какой-то хозяйственной постройки, и решил послушать, о чем будут говорить. Удобное место — и сам не сильно отсвечиваю, и в то же время хорошо вижу перекресток и собравшихся на нем.

Спустя пять минут стало скучно. Какие-то неизобретательные ораторы. Только и делают, что перечисляют все нововведения, о которых мне недавно рассказали дядя с доминусом Силваном. Толпа поддерживает каждую фразу возмущенными криками, люди беснуются, но невооруженным взглядом видно, что это пустая суета. Нет в них настоящей ярости — только отчаяние и надежда. Даже лавки громить не пойдут.

Я уже хотел уходить, слегка разочарованный, но тут события получили неожиданное развитие. Откуда-то с другой стороны площади послышались крики и выстрелы. Толпа заволновалась, кто-то двинулся на шум, другие наоборот, заспешили сбежать, почувствовав, что пахнет жареным. Мне тоже стало интересно, что же там такое происходит. Думал еще подождать, но воплями и стрельбой на противоположной стороне перекрестка дело не ограничилось. На той улице, что идет вдоль завода Криспаса тоже началось, так что теперь мне отлично видна причина переполоха. Отряд жандармов целенаправленно гонит митингующих — часть активно охаживает людей дубинками, другие, выстроившись в линию стреляют. Мне хорошо видно, что стреляют поверх голов, но будучи в толпе это не так просто заметить, поэтому паника нарастает лавинообразно. Люди стремительно откатываются к центру перекрестка. Зачем они это делают⁈ Чтобы разогнать толпу, хватило бы дубинок и свистков, а сейчас начнется паника, столько народу будет раздавлено! Или это специально?

Понаблюдав за беспределом еще минуту, я заметил, что одна из пяти улиц, сходящихся на перекрестке, так и остается не охваченной вниманием синемундирников. И по ней уже начинают убегать самые шустро соображающие — основная масса протестующих пока мечется на перекрестке, но скоро они все хлынут в единственном безопасном направлении. Случайность? Очень сомневаюсь. Скорее похоже на то, что людей специально куда-то гонят.

Жандармы мимо меня уже прошли, так что я просто перескочил через забор, и рванул по улице в противоположную сторону. Там скоро будет переулок. Если поторопиться, можно будет увидеть, куда и зачем гонят людей. Зачем мне это нужно, понятия не имею, но как-то очень неприятно выглядит вся эта ситуация. Эти, собравшиеся поорать непонятно зачем, конечно, идиоты, раз надеются, что их вопли что-то изменят, но устраивать такую давку… Наверняка куча народу уже покалечилась, а может и трупы есть.

Скорость я набрал хорошую, но осторожности не утратил. Выход из переулка совсем близко. Я остановился и, прижавшись к очередному забору, выглянул наружу. Тут же отскочил обратно. Хорошо, что не стал выскакивать на улицу — в десяти метрах дальше по улице в сторону злополучного перекрестка стоит спира чистых. Я снова осторожно выглянул — как раз вовремя. Очередная группка митингующих как раз решила, что с них хватит митингов и рванула в сторону монахов. Чистые действуют спокойно и методично. Лучи от рук каждого сходятся в один, и из их пересечения рождается один, гораздо более мощный. «Как в Звезде Смерти», — совершенно не вовремя вспомнил я виденный в прошлой жизни фильм. Люди, ослепленные светом и болью, попадали на землю, но чистые и не думали останавливаться. Десять секунд и только невесомый пепел взлетает в небо под порывом ветра.

Охренеть. Я до последнего не верил, что это происходит на самом деле. Что они решатся проделать такое в Риме. Просто так, даже не дожидаясь настоящего бунта. Этак они сейчас всю толпу митингующих на ноль помножат.

Хочу ли я спасать пролетариат? Даже вопроса не стоит. Мне плевать на этих идиотов. Сами виноваты, что такое допустили. Когда надо было бороться, они молчали. Думали, предадут старых богов, присягнут чистому и их стороной обойдет. Вот и получили то, что заслужили. Никакой жалости к этим людям я не испытываю. Но вот немного подпортить планы чистым определенно хочу.

Их там пятеро чистых. Сильные. Много народа, видно, уже очистили — вон, как мощно очищением своим лупят. Но они стоят ко мне спиной, и нападения не ждут. Даже защитой не озаботились. А дядя еще требовал, чтобы я револьвер дома оставил. Нехорошо, дескать, в гости с оружием ходить. Хорошо, что не послушался, просто надел пиджак попросторнее, чтобы не топорщился, где не нужно, да и все.

Так, перевязать шейный платок на лицо, под самые глаза, котелок наоборот, надвинуть пониже. Взведя курок стремительно выхожу на середину улицы. Чистые как раз готовятся встретить очередную партию бегущих. Народ, похоже, уже сообразил, что на том перекрестке ловить нечего, так что бегут теперь массово. Я и монахи начинаем действовать одновременно. Они включают свой очищающий свет, а я, как в тире расстреливаю их в затылки. Расстояние в десять метров — меньше, чем в тире. Отреагировать успел только последний, пятый. Он успел только дернуться, но пуля прошла вскользь, оглушив чистого, так что пришлось подойти поближе и потратить еще одну, последнюю в барабане. Фух, как хорошо получилось. Думал, будет сложнее.

Улицу накрыла тишина. Подняв глаза вижу несколько десятков растерянных митингующих, с ужасом и недоумением пялящихся то на трупы чистых, то на корчащихся от боли недобитков из своих — тех, которых монахи начали распылять, но не успели.

— И чего вы замерли, идиоты⁈ — рявкнул я. — Думаете вас жандармы пощадят⁈ Разбегайтесь, пока еще спиры не появились.

Митингующие мнутся и упираются изо всех сил, подталкиваемые в спины напирающими сзади. Те, кто до сих пор остается на перекрестке, конечно, расстрела монахов не видели, и потому недоумевают, из-за чего получился затор.

— Да Гекатонхейры вас раздери, вы что их даже мертвых боитесь⁈ — в самом деле идиоты.

Захотелось сплюнуть, но я удержался, потому что для этого нужно сорвать платок с лица. Вместо этого наклонился, схватил одного из убитых за ногу и оттащил с дороги к стене. Помогло. То, как бесцеремонно я поступаю с всемогущим чистым произвело должное впечатление — толпа, уже не сдерживаемая ужасом, рванула дальше по улице. Я едва успел скрыться в «своем» переулке.

Ладно, пора бы и мне возвращаться. Интересно, мое отсутствие уже заметили? И еще более интересно, что я буду врать, если да?

Проскочить, вроде бы удалось незамеченным. Всюду сплошные заборы, жилых домов здесь не наблюдается, значит, и пялиться в окна на улицы особенно некому. Перемахнув забор, забрался на уже облюбованный сарайчик, перезарядил револьвер и вернул на место шейный платок. Осмотрел себя, не осталось ли капель крови или еще какой грязи и двинул в сторону лаборатории.

Все происшествие заняло немногим больше пятнадцати минут, но меня уже потеряли, правда, объяснению что наблюдал за митингом с крыши бытовки поверили. Доминус Криспас полюбопытствовал, много ли я там насмотрел — я рассказал, что видел, как митингующих окружили жандармы и куда-то погнали.

— Пересажают их, — проворчал оружейник. — Зачинщиков так наверняка. Будут где-нибудь на каторге за миску пустой каши работать. — И на этом обсуждение закончилось, тем более дядю больше интересовал не митинг, а тот факт, что я опять куда-то пропадал. Впрочем, он скоро успокоился, немного поворчав для виду, и мы, наконец, занялись тем, для чего и пришли — моим допросом на предмет новых подробностей о чудо-пистолете. Только теперь этим занимался не доминус Криспас, а его инженеры. Поначалу дело шло тяжело — я был взбудоражен происшедшим на митинге, ждал, что вот-вот за мной явятся чистые или жандармы, но все было тихо и постепенно я успокоился.

«Доили» меня больше часа — очень настойчивые ребята работают на доминуса Криспаса. Хотя чего они хотели от меня добиться, я в упор не понимаю. В самом деле, неужели они всерьез рассчитывали, что я выложу им всякие марки сталей, допуски, и прочие технические подробности, о которых никогда не имел представления? С самого начала ведь объявил всем заинтересованным, что только пользовался этим чудо-пистолетом, но никогда такими подробностями не интересовался. Мне вежливо кивали, соглашались, но продолжали с упорством, достойным лучшего применения пытаться выспросить какие-то детали.

За свои мучения мы с Акулине, — а сестра так никуда и не ушла, и стойко переносила допрос вместе со мной, из солидарности, наверное, — были вознаграждены походом в заводской тир. Настрелялись до упаду, а мне еще и подарили заинтересовавший меня револьвер под ружейный патрон, стреляющий дробью. Интересная игрушка, рассчитанная прежде всего на самооборону — на расстоянии до тридцати футов можно даже особо не целиться, а пяти патронов в барабане вполне достаточно чтобы ошеломить бандитов и убраться подальше. Убей не пойму, зачем такая игрушка мне, но отказываться не стал. Тем более, Акулине увидев, чем меня одаривают, тут же выпросила себе такой же. После этого отказываться было бы совсем неприлично, и мне оставалось только поблагодарить доминуса Криспаса за подарок.

Глава 22

Знаменитый Колизей в этом мире выглядит совсем не так, как я ожидал. На самом деле не удивительно, это у меня сработали стереотипы, а по факту — с чего бы? Большой цирк продолжал активно использоваться все эти века. Неоднократно перестраивался, менялся в угоду времени и моде, расширялся… В результате ничего общего с моими воспоминаниями не осталось. На мой взгляд, здание потеряло величественности и строгости — прежде всего за счет неумеренного количества украшений и вывесок с яркими афишами, которыми были обклеены все внешние стены.

Народ, клубящийся возле входов тоже выглядел празднично. Обсуждения предстоящего сражения, ссоры по поводу места в очереди, споры, песни подвыпивших посетителей — все вместе складывалось в веселый мерный гомон большого количества народа. Эту проблему я не учел — просто вылетело из головы, как я теперь реагирую на большие скопления людей. Мне пока удавалось сохранять веселую улыбку на лице, отвечать на вопросы Акулине и Ремуса, но я уже чувствовал, как изнутри поднимается волна гнева, изрядно разбавленного страхом. В голове как мантра крутилось: «Ты здесь по делу!». Удивительно, но это напоминание позволяло сохранить здравость рассудка.

— Ты ведь почувствуешь, что я готов сорваться? — я наклонился к самому уху Керы.

Богиня кивнула.

— Если поймешь, что я не могу сдержаться, выруби меня. Ударь по голове так, чтобы я потерял сознание. Постарайся сделать это так, чтобы никто не заметил — пусть думают, что мне просто стало плохо.

— Не беспокойся, — улыбнулась богиня. — Я позабочусь о тебе.

Меня действительно немного успокоило это обещание. В любом случае, прямо сейчас острота проблемы уменьшилась — мы направились к входу для аристократии. Там было посвободнее, да и первые ряды стадиона были отделены перегородками от прочей публики, так что безумие временно отступило. Я чувствовал, что оно не ушло окончательно. Злость, страх и ненависть никуда не делись, но я мог держать себя в руках. Нет, ну надо же было забыть о том, как я теперь реагирую на скопления народа! Как последний идиот приперся туда, где мне точно не стоит находиться. Уж мог бы найти более комфортное место для убийства!

Мы пришли заранее — стадион еще только заполнялся. Пока я оглядывался по сторонам, выискивая взглядом свою будущую жертву, мои спутники занимались тем же, только с более мирной целью — искали знакомых. И первым, как ни странно, преуспел Ремус. Мальчишка подергал меня за рукав и указал одними глазами на девушку, шествовавшую по проходу. Стоило понять, куда смотрит воспитанник, как последние мысли о массах народа поблизости вылетели из головы. На расстоянии десяти метров от нас находилась гораздо большая проблема. Домина Петра Алейр собственной персоной. Значит, уже вернулась в Рим. По-прежнему удивительно прекрасна и величественна — так хороша, что трудно отвести взгляд. И очень, очень опасна для меня. Особенно, когда рядом Ремус. Ему-то, в отличие от меня внешность никто не менял. Да и мы с Керой… Наша маскировка рассчитана на тех, кто видел наши портреты. Плохого качества, отпечатанные на плохой бумаге, или и вовсе словесные. С Петрой мы общались очень тесно.

«Да нет, не вспомнит», — лихорадочно убеждал себя, глядя как она проходит мимо. — «Точно не вспомнит. Я же мертв, а домина Ева исчезла, и больше не появлялась…»

— Мы с ней незнакомы, — прошептал я мальчишке, с некоторым трудом отводя глаза от старой знакомой. — Первый раз видим. И она нам совсем не интересна. Да и не станем с ней пересекаться.

— Как скажете, доминус Диего. — Так же тихо ответил парень. — Только это, домина Акулине об этом знает?

А домина Акулине как раз в этот момент радостно подскочила и замахала рукой, изо всех сил стараясь привлечь внимание.

— Петра! Петра, я здесь!

Петра, уже прошедшая было мимо, оглянулась и нашла глазами сестру. Радостно улыбнулась. Перевела взгляд на нас с Керой. Вздрогнула так, будто увидела призрака, улыбка слегка поблекла. Отмахнувшись от сопровождавших, — охранники, вроде бы, — решительно вернулась к нам.

— Милая Акулине, как давно я тебя не видела! — девушки обнялись, и мне показалось, что радость у обеих не наигранна. Они действительно рады друг друга видеть. Я отвел глаза и с удивлением обнаружил, что Ремуса рядом уже нет — мальчишка нашелся тремя рядами выше, на свободном месте. Молодец, парень. Когда только успел переместиться!

— А вот нечего было исчезать неизвестно куда! Между прочим, мы договаривались вместе пойти на тот прием к Прокулам! А пришлось мне одной. Ну, с родителями, но это совсем не то. Ты не представляешь, какая там была тоска и скука! И еще та компания идиотов проходу не давала… — Видимо «та компания» — это жених сестры и его «друзья». По крайней мере при их упоминании сестра явственно помрачнела.

— Прости, Акулине, мне пришлось срочно уехать. — Грустно улыбнулась Петра. — Надеялась избежать очень неприятного события в своей жизни.

— Что за событие? — тут же заинтересовалась кузина. — И раз ты говоришь «надеялась», значит, избежать не получилось? Может, мы сможем чем-нибудь помочь?

— Да это уже и не важно, — снова улыбнулась Петра. — Столько времени и событий произошло! И тебе не кажется, что мы совсем забыли о вежливости? Представь же меня своим друзьям!

— Ох, и правда! Это Диего, он мой брат. — Петра ощутимо вздрогнула, услышав имя, и начала прожигать меня глазами. Надеюсь, мне удалось улыбнуться достаточно непринужденно. — Двоюродный. Приехал из самого Винланда — он там жил до последнего времени, представляешь? Между прочим, очень подружился с доминусом Криспасом на почве любви ко всяким стреляющим штукам. Диего рассказал ему про какой-то необычный винландский револьвер, и теперь доминус Криспас изо всех сил пытается его повторить. Обещает брату процент, если ему это удастся — за идею. Вообще мой братик отличный парень, жду не дождусь, когда они познакомятся с Доменико! А это домина Улисса, компаньонка брата. Она приехала с Диего вместе. Никаким боком не родственница, и даже не любовница Диего, представляешь? Но путешествуют они вместе. Домина Улисса очень сильная и ужасно веселая, мне с ней очень интересно. Только она воспринимает меня как маленькую девочку, и мне никак не удается с ней по-настоящему подружиться.

— Я не умею дружиться, — невозмутимо пояснила Кера. — И не понимаю, зачем это нужно.

— Ты как всегда совершенно бесцеремонна подруга! — улыбка у домины Петры оставалась натянутой, а глаза все так же прожигали во мне дыры. — Но за это я тебя и люблю. Хотя представиться предпочту самостоятельно. Петра Алейр. Еще недавно была студенткой, а теперь владею небольшим издательским домом. Мы выпускаем газеты — пока всего лишь пара изданий, и до Acta Diurna^[156] нам далеко, но зато мы независимы и стараемся освещать события непредвзято и правдиво.

— Достойное начинание, — улыбнулся я. — И очень сложное. Правда порой выглядит слишком неприглядно, а издательствам приходится лавировать, чтобы не затронуть чьи-то интересы слишком явным образом.

— Это так, — кивнула Петра. — Впрочем, не будем обо мне. Расскажите лучше немного о себе, доминус Диего. В нашем обществе слишком редко появляются новые лица, тем более путешественники из других стран!

— Личность я совершенно непримечательная, — я отвел глаза, будто в смущении. На самом деле с некоторым облегчением следил за шествующим по проходу Брутусом. Почти опоздал, я уже переживать начал. — Жил, как уже упоминала Акулине, в Винланде. Учился, иногда охотился. В общем сидел на шее у родителей. Когда они умерли отправился попытать счастья на родину родителей. Выяснилось, что семья Ортесов, к которой когда-то принадлежали родители, довольно велика. Уважаемый доминус Маркус принял меня очень радушно, и теперь я сижу на шее уже у него. Впрочем, я не планирую долго увлекаться этим расслабляющим занятием, и сейчас активно ищу себе дело.

— Не слушай его, он все врет! — Возмутилась Акулине. — Ничего он не сидит на шее — он, между прочим, притащил с собой внушительный стартовый капитал. И вовсе он не такой обормот каким хочет показаться. Ты вот не в курсе, а он уже успел подраться на дуэли за меня и подстрелил сразу моего женишка и пятерых его друзей. В одной дуэли, представляешь⁈ А еще через несколько дней, он меня спас, когда на нас напали бандиты!

— Акулине, ну ты хотя бы не кричи так громко, мы тут не одни, — не выдержал я. На нас уже действительно начали оглядываться, и хорошо, что Брутус был слишком далеко, чтобы услышать сестру. — По-моему представление уже начинается.

— Ладно-ладно. Просто ты какой-то слишком скромный, — пробурчала кузина.

Представление поначалу увлекло. Чем-то напоминало рестлинг из прошлой жизни — весело, с огоньком, артисты ловкие и сильные, ярость изображают старательно. Бились на мечах — так, оказывается, не всегда. Есть даже вполне современные бои, когда в револьверы заряжают каучуковые пули, но сегодня мы попали именно на ретро-версию. Зрители бесновались от восторга, активно ставили на бойцов, что меня ужасно удивило. Неужели не заметно, что бой постановочный от начала до конца? Я, конечно, тот еще фехтовальщик, но очень сомневаюсь, что в настоящем фехтовании кто-то стал бы применять столь красивые и размашистые удары с разворота, которым поверг своего противника победитель. Сама драка заняла где-то полчаса, что ввело меня в недоумение — я-то рассчитывал на двухчасовое представление! Оказалось, зря беспокоился. Это был только разогрев. Звезды, о которых говорилось в афише, будут выступать только в самом конце, а пока публику развлекают менее именитые бойцы.

Публика в самом деле успела разогреться. Начался следующий бой, и теперь даже Акулине вопила как сумасшедшая. Собственно, спокойно сидели только мы с Керой да домина Петра — я не раз ловил на себе ее взгляд. Не узнала, но подозрения есть. Или просто кажусь ей знакомым. Жаль, что нельзя с ней поговорить и объяснить все. Бандит и убийца Диего Кровавый расстрелян. Точка. Тем более у меня есть важное дело. Я все никак не могу подобрать момент, чтобы смерть Брутуса выглядела максимально естественно. Он очень увлечен представлением — смотрит не отвлекаясь, в особо острые моменты подскакивает на сиденье, азартно орет советы бойцам.

Очередной бой закончился, короткая передышка — по рядам ходят торговцы едой и вином. Моя цель с удовольствием забирает у разносчика пару пирожных и бокал вина. Вовремя — на арену выпускают трех львов и гладиатора с револьвером. Пришло время бестиариев. Публика орет от восторга. Наконец-то они увидят настоящую смерть — не то, что потешные бои до этого. Если львам удастся победить, их, конечно, оттащат, гладиатора спасут — если успеют. Но даже победа гладиатора — это уже интересно. И крови будет много, тем более одной пулей льва не убьешь!

Меня опять начало накрывать ненавистью. Твари. Смерти им нужно и крови, чтобы острые ощущения через край, чтобы адреналин бурлил. Дать бы им эту смерть и кровь вдосталь, чтобы захлебнулись. Я невольно скосил глаза на спутниц, и даже выдохнул от облегчения. Акулине отвернулась и не смотрит, а Петра смотрит внимательно, но на лице отчетливо читается брезгливость и презрение. Приятно, что не у меня одного происходящее на арене вызывает отвращение. А вот моя будущая жертва наоборот, получает максимальное удовольствие от представления. Бой приближается к кульминации — барабан револьвера расстрелян, стрелок вынужден взять паузу, чтобы перезарядиться. Один из львов, тот, что оказался ближе и менее изранен стремительно сокращает дистанцию. Ну же, кто успеет первым?

Забыв о пирожных, Брутус вскакивает к самой ограде и наклоняется, боясь упустить малейшие детали происходящего… Пора! Наполненная мягким розовым кремом корзиночка падает прямо под опорную ногу азартному зрителю как раз в тот момент, когда он еще сильнее вытягивается в сторону арены. Нога теряет опору, выскальзывает, и Брутус медленно переваливается через металлическую ограду. Еще секунду он держится, но вот пальцы соскальзывают, и моя жертва с тридцатифутовой высоты падает на песок арены. Трибуны так увлечены зрелищем, что происшествие не сразу замечают, а когда обращают внимание, уже поздно — один из львов подбегает к упавшему и рвет еще живое тело. На арену выбегают служащие, животных мгновенно расстреливают, но уже поздно — с разорванным горлом и выпотрошенными кишками не живут.

Рев толпы глушит даже хлопки выстрелов. Угадывается в криках и испуг и возмущение, но в основном слышна только кровожадная радость.

— Следующие несколько недель на игры попасть будет невозможно, — криво улыбаясь говорит домина Петра, когда шум немного успокаивается. — Билеты станут раскупать быстрее, чем они будут появляться.

— Какой кошмар! — Акулине держится за лицо. — Вы не заметили, кто это был? Это ведь из нашего сектора мужчина?

— Да, — киваю я. — Феликс Брутус, младший брат нынешнего главы семьи Брутусов.

Сестренка распахивает глаза так широко, что становится похожей на анимешных героинь. Знаю, ты догадливая. Только не ляпни чего-нибудь! Именно этот момент выбрал охранник Петры, чтобы подойти. Нужно отдать должное, очень вовремя.

— Домина Петра, сейчас здесь появятся жандармы. Они должны будут выяснить, как это произошло и почему. Если вы не хотите тратить время на объяснения, я бы рекомендовал вам с подругой отправиться домой. Я останусь и расскажу все, что видел — это совершенно очевидно несчастный случай.

— Спасибо, Густавус, ты как всегда прав, — согласилась Петра. — Домина Акулине, доминус Диего, домина Улисса, предлагаю отправиться в какое-нибудь кафе. Мне ужасно хочется пить.

Удачно получилось. Жандармы — это не чистые, но вдруг у них тоже есть способы почувствовать следы использования манна? Очень маловероятно, но мне все же будет спокойнее, если не придется общаться с синемундирниками. Не люблю я их. Найдя взглядом Ремуса кивнул мальчишке, чтобы следовал за нами. У выхода чуть притормозил и, сунув несколько монет на проезд попросил:

— Посмотришь, как пройдет расследование? Только в ложу не возвращайся, мне главное знать, был ли переполох или нет. И знаешь, если увидишь чистых — сворачивайся и убегай.

— Конечно, доминус Диего, не беспокойтесь! — глаза у парня горят неподдельным восторгом. Он тоже догадался что смерть эта не случайна, и теперь отчаянно гордится, что пусть и косвенно поучаствовал в «деле». Не уверен, что это прямо нужно, но с Ремусом вообще неудобно получилось. Мальчишке хотелось повеселиться, а пришлось всю дорогу не отсвечивать. Вот и пусть почувствует причастность к серьезным делам. Да и вообще в случае чего буду его привлекать. Овечки из него уже не получится, так и не стоит давить в нем волчонка, а то как бы не устроил что-нибудь по собственной инициативе — просто от нерастраченной энергии.

Кафешка нашлась буквально в двух шагах от цирка. Впрочем, в этом районе всевозможных заведений уйма — надо же избавить от лишних денег разгоряченных представлением и нагулявших аппетит зрителей! И пока они по большей части пустуют. Вот через полчасика, когда из Колизея хлынут зрители, здесь станет тесновато, но, полагаю, нас к тому времени здесь уже не будет.

— Никогда не любила подобные развлечения, — призналась домина Петра, пригубив заказанный лимонад. — Драки между людьми еще ладно, хотя тех, кто ставит на это деньги я не понимаю — совершенно очевидно, что они договорные. Но чем перед ними провинились бедные животные? И мне ничуть не жаль этого идиота. Это же надо так увлечься, что аж себя забыл! Говорите это был кто-то из Брутусов? Неприятная семейка!

— Согласна, — немного вяло согласилась Акулине. — Всю жизнь мечтала побывать на играх, думала будет весело, а оказалось… Понятно теперь, почему папа всегда был против.

— Вот-вот, — закивала домина Петра. — Меня наоборот, отправили силой. «Что-то ты загрустила, дорогая доченька, сходи развлечься»! Как будто не знает из-за чего у меня столь отвратительное настроение! Зато кажется я нашла материал для разгромной статьи в нашей «Правде». Посмотрим, что они скажут, когда я опишу это варварство!

— Думаю, ничего не скажут, — пожал я плечами. — Если людям нравится это развлечение, отказываться от него только потому что оно расходится с требованиями морали никто не станет.

— А вы, доминус Диего, не слишком снисходительны к людям, — заметила Петра.

— Скорее не люблю их. Впрочем, моя нелюбовь в полной мере относится и к самому себе, так что все честно. Как говорил один давно исчезнувший бог — возлюби ближнего как самого себя.

— Никогда не слышала такого выражения, — пожала плечами Петра. — Но, думаю, там имелось ввиду совсем другое. Вы, доминус Диего, просто объясняете его себе так, как вам удобно.

— Петра, ты так и не сказала, что тебя печалит, — вспомнила Акулине. Надо сказать, очень вовремя, потому что собеседница опять пристально уставилась мне в глаза, а я все не мог отвести взгляд.

— Да ничего нового, — махнула рукой девушка. — Ты же помнишь, за кого отец хотел меня выдать? Ну так он до сих пор не отказался от своей идеи. Так что хочу пригласить вас на празднование моей помолвки, которое состоится через три декады. Приглашение семье Ортесов в любом случае будет отправлено, но раз уж мне представилась возможность сделать это лично, я ей воспользуюсь.

— Этот ужасный Криус? Глава Кэмпилусов? — печально уточнила сестра.

— Именно он, — кивнула Петра.

— Как же ты согласилась? — ужаснулась Акулине. — Ты же говорила, что лучше сбежишь из дома!

— Я и сбежала, — криво ухмыльнулась девушка. — Только после этого произошло слишком многое. После… — Петра снова посмотрела мне в глаза, — После того, как я вернулась, мне было все равно.

Глава 23

— Диего, это ведь ты его убил? — Кто бы сомневался, каким будет первый вопрос от Акулине, как только мы останемся одни. — Ты в самом деле собираешься извести всех Брутусов?

— Да. Я ведь уже говорил. И пока размышляю насчет семей твоего жениха и его друзей. — То, что Феликс Брутус умер бы даже если бы не угрожал семье, я объяснять не стал.

— Понимаю теперь, почему проклинателей так ненавидели. Ты думаешь это необходимо? — Встревоженно посмотрела на меня девушка. — Он ведь мог и не знать, что кто-то из членов его семьи злоумышлял против меня.

— Смеешься? — хмыкнул я. — Младший брат главы семьи — и не знал? А даже если и так… Скажи, дядя ведет записи о своих делах?

— Конечно, — кивнула сестра. — Целый архив. Охраняется он как зеница ока!

— В таком случае, как только умрет глава семьи, наследник непременно узнает о планах, которые строились против тебя. И может захотеть их воплотить.Нужно сделать так, чтобы некому было эти планы воплощать.

— Это довольно жестоко, — задумчиво протянула сестра.

— Не хочу, чтобы у меня увеличилось количество поводов для мести. И тех, кому нужно отомстить. Так что лучше буду действовать превентивно. Не беспокойся, Брутусы не исчезнут полностью. Думаю, тем, кто останется будет не до воплощения идиотских планов — им бы избежать окончательного исчезновения. Детей я трогать не буду, как и побочные ветви.

Акулине глубоко задумалась. Интересно, она начнет меня бояться? Даже если так — переживу. Не хочу ей врать. Дядя слишком заботится о дочери, из-за чего она несколько идеализирует свое окружение. С одной стороны правильно — ей в этой грязи пачкаться в любом случае не придется. На то есть глава и его приближенные. Только слишком доверчивых и добрых могут в любом случае сожрать. Просто так, походя, потому что это несложно. Так что пусть лучше видит в окружающей аристократии пауков и скорпионов, которыми они и являются.

— Лучше скажи, что это за Криус Кэмпилус, за которого выдают домину Петру? Что, неужто такой плохой человек?

— Ага! Так я и знала! Она тебе понравилась! — Акулине от восторга подскочила с кресла, и мгновенно забыла о своих мрачных размышлениях. — Можешь даже не говорить, я видела, как ты на нее смотришь! Самое удивительное, что и она на тебя как-то странно смотрела. Не думала, что такая серьезная девушка может в кого-то влюбиться с первого взгляда! Она всегда очень скептически относилась к мужчинам, и говорила, что вряд ли сможет кого-то вообще полюбить. Она считает, что у нас махровый патриархат, и что у женщин должны быть полностью равные права с мужчинами. Слууушай! А может, ты и ее жениху того… несчастный случай устроишь? Уж поверь мне, этот Криус того заслуживает! — Нда, зря я опасался, что она будет меня бояться. Очень у моей сестренки пластичная психика, ничего не скажешь.

— Ничего она не влюбилась, — кисло улыбнулся я. — Просто мы были знакомы. Там, в Ишпане. И я боюсь, что она меня узнала.

— Братик, ты идиот! — после короткого молчания подытожила Акулине. — Конечно она тебя узнала! Ты что, думаешь физиономию изменил, и все, человек-невидимка? Если вы хотя бы немного с ней общались, она узнает тебя по манере разговора, по движениям, да мало ли как еще! Эта маскировка работает только против тех, кто видел твой портрет! Тебе же все говорили, что ты не должен встречаться с теми, кто тебя знает! Ну ка немедленно рассказывай мне, как вы познакомились. И как расстались. И почему ты не говорил раньше?

Рассказ занял неожиданно много времени. Я сам не заметил, как увлекся описанием своего знакомства с Петрой, и кажется этим еще сильнее утвердил сестру в подозрениях насчет романтических чувств к ее подруге.

— Точно, влюбился, — вынесла вердикт кузина. — И она, похоже, тоже. И это хорошо — есть шанс, что она не захочет тебя выдавать. Вот только что с вашей любовью делать? Она ведь все-таки из патрициев, а мы простые эквиты. Это, знаешь ли, такая разница!

— Забудь, — отрезал я. — Влюбился или нет — совершенно не важно. Мне в любом случае семейное счастье не светит. И она не могла меня узнать, потому что видела, как я умер. И давай больше не будем об этом, прошу.

Акулине со мной, конечно, не согласилась, и была твердо намерена продолжить разговор, но я наотрез отказался. У меня и так после встречи с Петрой настроение было пакостное, портить его пустопорожними разговорами еще сильнее я не собирался. Никак не получалось выкинуть из головы образ девушки. Тогда, после расстрела, я был уверен, что нам больше не доведется встретиться. Вычеркнул Петру из памяти, заставил себя не думать, не вспоминать. И вот эта неожиданная встреча. В цирке мне было не до того, и потом, в кафе, слишком боялся, что она меня узнает, а теперь вдруг накрыло тоской. Дерзкая, вздорная — за то недолгое время, что мы путешествовали вместе я успел неплохо ее узнать. Дурным характером Петра маскирует независимость, смелость и некоторую наивность. Как она бросилась меня защищать тогда, в тюрьме… никаких чистых не побоялась. Теперь она, значит, выходит замуж. Ну что ж, надеюсь, брак будет удачным. А мне нужно все-таки отбросить воспоминания и хоть немного выспаться — ночью предстоит нанести визит в район Тестаччо. Не терпится получить плату за убийство. Не ту часть, что деньгами, а нематериальную. Урок от Конрута и записи обладателей манна, похожего на мой.

Следующая декада прошла под знаком непрерывного обучения. Я, наверное, в этой жизни еще не учился так ожесточенно и старательно. По ночам заучивал наизусть дневники и бумаги, переданные мне убийцей, а днями выполнял уже его задания. Конрут подошел к обучению со всей ответственностью, надо отдать ему должное. Я почему-то ждал, что мне будут показывать, как можно убить человека сотней способов, и жестоко ошибся. Занятия скорее напоминали уроки актерского мастерства. Убийца учил меня оставаться незаметным в любом месте и в любой компании, и надо признать, в дальнейшем эти знания действительно оказались для меня бесценны. Он учил одеваться, ходить, разговаривать с людьми. Однажды он показал мне класс — несколько часов просидел на площади, изображая нищего и просил милостыню. При этом мимо не раз проходили жандармы и чистые — и на него не обращали внимания! Люди подавали ему деньги, но стоило появиться синемундирникам, и бродяга превращался в просто усталого рабочего, присевшего на паперть. При этом он и не переодевался даже. Менялась осанка, взгляд, и вот — это уже совсем другой человек. Я был действительно впечатлен. Удивительное мастерство, и мне до него еще очень далеко, но я старался изо всех сил, и понемногу даже начало что-то получаться. Я, правда, был у него не единственным учеником. У Ремуса как раз начались каникулы, и мальчишка с удовольствием «обалдевал» новыми знаниями, которые считал значительно более полезными, чем те, что дают в школе.

Попутно занимался сбором информации уже на своих врагов — прежде всего, интересовался семейством Брутусов, но и об иерархах чистых забывать не собирался. Рано или поздно дойдет дело и до них. Очень мне понравилась та папочка, что передали смотрители Тестаччо вместе с первым заказом, и я собирался обзавестись такой же на каждого из тех, кого готовлюсь убить. Получалось не слишком ловко, но я не отчаивался. Где-то обходился осторожными расспросами подчиненных доминуса Флавиуса, пару раз не постеснялся подойти непосредственно к дяде, пару раз посетил общественную библиотеку, где ознакомился с подборкой газет и другой литературы. Рискнул даже наведаться в магистрат с каким-то совершенно посторонним запросом — но пришлось признать, что добыть информацию оттуда у меня пока что мастерства не хватит. Тут нужны знакомства.

Через декаду занятия пришлось прервать — на очередной встрече Конрут сообщил, что Айеджидайос просит о встрече. Мне и на секунду не пришла в голову мысль, что силену просто жгут руки деньги за прошлый заказ, и не ошибся. Деньги мне передали, но вместе с ними передали еще и папочку с данными по новому заказу. В этот раз птичка оказалась помельче, но для жителей Тестаччо этот господин представлял проблему не меньшую, чем покойный Феликс Брутус.

Какой-то фабрикант готовился выкупить права на сброс отходов в районе. Все бы ничего, вот только завод, которым владеет моя будущая жертва, производит спички. Белый фосфор — не сильно полезная штука, и отходы от производства, соответственно, тоже. Жители Тестаччо вполне привыкли мириться с бытовым мусором и вонью в центре своего места жительства, но ядов им не нужно. Ко мне обратились в последнюю очередь — до этого пытались переубедить заводчика иными методами, не выдавая своей природы и интереса, конечно же. Все тщетно — упорный бизнесмен пер к цели как носорог и недавно нашел выход на тех магистратских, которые за соответствующее вознаграждение были готовы ему это разрешение продать.

— Понимаешь, мастер, ему в любом случае нельзя это делать. По римским законам он обязан вывозить отходы со своей фабрики далеко за город, в специально отведенное место, и закапывать их очень глубоко в землю. Причем там, где их не размоют грунтовые воды или не вытолкнет на поверхность землетрясением. Однако это очень, очень дорого. Гораздо дешевле вывезти дрянь к нам, в Тестаччо, — объяснял мне Аеджидайос. — Я могу понять, что ему совершенно наплевать на жителей района. В конце концов мы действительно отребье, чьи жизни ничего не стоят. Но ведь дальше она неизбежно попадет в Тибр! Неизвестно, сколько людей и животных в дальнейшем получат дозу этой мерзости! Ему и это неинтересно! Не поверишь, мы даже пытались окольными путями обратить на это внимание церкви. Они ведь такие поборники чистоты! Но странно, их эта ситуация не заинтересовала! Хотя я слышал, они очень негативно относятся к всевозможным больным, калекам и уродам, стремятся их очистить, и даже на проповедях убеждают родных приводить таких к ним, на очищение! В общем нас проигнорировали, и даже более того заинтересовались уже нами, так что пришлось довольно неаккуратно рубить хвосты. — Я вспомнил, что пару дней назад Конрут пропустил очередную встречу и сообразил, чем он был занят — хвосты рубил в экстренном порядке.

— В общем просьба к тебе, — продолжил старик. — Не затягивай с этим делом. Если он успеет своего добиться, прекратить это будет гораздо сложнее, чем предотвратить.

Мы с Керой не откладывая отправились к спичечному заводу. Для начала. Решил оценить «цитадель зла» на месте, да и убедиться, что все так, как мне рассказал Айеджидайос. Да и вообще потренироваться в боевых, так сказать, условиях. По дороге просмотрел бумаги с информацией по цели. И опять нашел отдельную подборку мест, куда в ближайшее время собирается жертва. В глаза бросался близящийся поход в термы. Квирит Лино развлекается подобным образом раз в декаду, и еще ни разу не пропустил очередного визита, так что место работы напрашивалось само по себе. И мне от этого было слегка неуютно. Может и паранойя, но лучше уж перестраховаться и не позволять себя вести слишком предсказуемо, а то однажды меня приведут прямиком на бойню. Попробую жить своим умом, тем более фабрикант вообще не слишком ограничивал себя в передвижениях по городу.

То, что силен не врал, стало понятно уже по мере приближения к заводу. Время подходило к закату — конец смены. За пару кварталов до фабрики навстречу локомобилю, — в кои-то веки попался лихач, идущий в ногу со временем, — стали попадаться рабочие завода. Для непривычного взгляда зрелище отвратительное. Не все, но некоторые смотрелись бы органичнее в цирке уродов или кунсткамере. Беззубые, с провалившейся или наоборот, уродливо раздутой челюстью. Когда навстречу попался ребенок с таким поражением, не выдержала даже Кера.

— Порой мне кажется, что вы, смертные, не заслуживаете существования. Даже неразумные твари не станут так издеваться над детенышами. Убить могут легко, но вот так, медленно наблюдать за тем, как они превращаются в калек… Даже я таким брезгую. Просто считаю, что детенышы еще слишком мало соображают, чтобы в полной мере осознать боль и отчаяние, так что незачем зря портить материал. Гораздо продуктивнее дождаться их взросления, и уж тогда насладиться их смертью.

В этом вся Кера. Ненавидит все окружающее, но слишком рациональна для настоящего злодейства. Еще и чувства справедливости не лишена, хоть не признается в этом даже себе.

— Думаю, этот Лино спокойно спит по ночам. Считает себя добрым человеком.

Пройти на завод было бы не сложно — он, собственно, никак не охранялся. Вот склады с готовой продукцией — те да, охранялись серьезно. Однако нам не нужно было ни туда, ни туда. Ограда у завода была, но не высокая, так что найти свалку с готовящимся к вывозу мусором труда не составило, достаточно было объехать фабрику по кругу. В темноте куча мусора и каких-то бочек даже слегка светилась — зрелище вышло таинственное и немного мистическое. Даже молчаливый до этого извозчик восхитился:

— Вот это да! Каких только чудес современная наука не придумала! Сколько живу, а такой красоты еще не видал! Правда, благородные доминус и домина?

— Да уж, чудеса те еще, — согласился я. — Даже жутковато немного.

Мы еще немного покружили по району, полюбовались вторым заводом «спичечного короля» — по производству самого фосфора. Точнее, первым — до изобретения спичек квирит Лино был совсем мелкой сошкой, и только несколько лет назад его бизнес пошел в гору. Видимо тогда-то крышу ему и снесло…

Высадили нас в трущобах неподалеку. Извозчик несколько раз уточнил, не нужно ли подождать щедрых пассажиров. Места тут, вроде и безопасные, но совершенно не подходящие для аристократов. Пришлось вежливо, но твердо отказаться. Придумывать объяснений не стал — где это видано, чтобы такие важные господа отчитывались перед каким-то возницей? Мало ли, какие у нас тут могут быть дела? Снедаемый любопытством мужчина уехал, а мы с Керой свернули в первую попавшуюся подворотню, где избавились от приличной одежды и сменили ее на платье, больше подходящее средней руки рабочему. Для здешних мест все равно слишком шикарно, но все-таки не настолько, чтобы привлекать излишнее внимание. Северо-западная окраина Рима еще совсем недавно была почти не обитаема. Трущобы, до того населенные нищими и разбойным элементом опустели с появлением чистых, и постепенно разрушались. Однако недавно в эти места начала возвращаться жизнь — землю стали арендовать развивающиеся промышленники вроде нашего Лино под заводы и фабрики. Некоторые еще и жилье строят для рабочих, другие обходятся так. В общем, неплохое место для моих планов.

Вчера, перед тем как распрощаться с Конрутом, я попросил его подсказать место, где можно пожить некоторое время:

— Записи, которые вы мне передали, наверное, очень полезны, — объяснил я. — Однако без практики они бессмысленны. Но тренироваться в доме своего дяди я не собираюсь. Нужно место, где я не наврежу своим даже случайно. Желательно при этом еще и внимания особо не привлечь.

— Ну так сними квартиру где-нибудь на окраине! — удивился убийца. — А то выкупи квартиру в инсуле — если не гнаться за удобством, денег, что ты получил за заказ вполне хватит. Или ты уже успел их просадить?

— Насколько мне известно, сделка подразумевает регистрацию в магистрате. А мне бы не хотелось светить свою фамилию. Пока.

Конрут немного подумал, и кивнул:

— Можешь попытать счастья у владельца доходного дома, что на улице Белошвеек. Покажешь ему жетон на лупанарий вместо паспорта, он поймет. Благо такие давно отменили, и случайно их с собой никто не носит. Понятно, что пароль не больно надежный, и знает о таком куча всякой шелупони, так что не надейся на хоть какую-то надежность. Если к хозяину явятся жандармы он сдаст тебя не задумываясь и не испытывая угрызений совести. А может и сам к синемундирникам явится, если почует выгоду, так что смотри осторожнее. Найти его проще вечером или даже ночью, имей ввиду. Только знаешь, бесплатный совет тебе. Обзаводись жильем, о котором никто не знает. Даже я. А еще документами и знакомствами тоже. Я, конечно, не побегу тебя сдавать жандармам, да и, что бы ты там ни думал, по указке наших заказчиков из Тестаччо этого делать не стану. Но ситуации бывают разные. Если мне, скажем, чистые нож к горлу приставят, я героя изображать не стану. Так что думай. Тем более, тихо сидеть ты, похоже, не умеешь.

— Что ты имеешь ввиду? — удивился я.

— Да так, ничего, — пожал плечами Конрут. — Просто тут в последнее время среди рабочих ходят слухи о каком-то Защитнике, который целую спиру чистых расстрелял, когда они собирались очистить митингующих.

— Ммм, а я здесь причем? — удивился я.

— Совершенно ни причем, — согласился Конрут. — Просто совпадение, что ты в тот день ездил на оружейный завод Криспаса, рядом с которым и проходил митинг.

— Слушай, и не лень тебе за мной наблюдать? — удивился я.

— Делать мне нечего, — фыркнул убийца. — Просто тебя видели. Среди митингующих была парочка керкопов из наших. Представь, ухитрились устроиться внештатными репортерами в какую-то новую газету, ну и решили в стачке поучаствовать ради статейки. Чуть головы не лишились. Сам понимаешь, у керкопов и обоняние, и слух, и зрение намного лучше, чем у людей, так что тебя они узнали, и твоя тряпка на физиономии не помогла. А я потом, если ты не забыл, уточнял, был ли ты в тот день в тех краях.

Действительно, было такое. Я с некоторым трудом вспомнил, что Конрут как-то поинтересовался, знаком ли я с оружием производства Криспаса, ну а я и ляпнул, что не только знаком, но и бывал на фабрике, причем совсем недавно. Да уж. Язык мой — враг мой, иначе и не скажешь. Но это ладно. Непонятно другое — как мне теперь быть с этими керкопами? Если решат заложить — ничего проще.

— Не бойся так, — заметив, как изменилась моя физиономия, улыбнулся Конрут. — Во-первых эти карлики умеют быть благодарными, и уж поверь, о твоих похождениях на ниве помощи иным народам они уже тоже давно в курсе. Жутко пронырливые ребята, всегда и все узнают первыми. Они даже меня пару раз удивляли… Не важно. В любом случае, пока мы не враги, с этой стороны подлянок можешь не ждать. Ну а если сильно поссоримся, так и ты об иных много всякого знаешь, что может нам навредить. Так что лучше будем и дальше дружить. Впрочем, я уже достаточно тебя изучил: предавать ради выгоды ты не станешь. Думаю, мои наниматели это тоже понимают.

— Да уж, с такими аргументами не поспоришь, — криво ухмыльнулся я. На прозрачные намеки Конрута я совсем не злился. Мы в самом деле повязаны, но я для жителей Тестаччо гораздо опаснее, чем они для меня. Не удивительно, что они стараются хоть немного подстраховаться.

— Вот-вот. Но о лежке на всякий случай все равно подумай, — буркнул на прощание убийца. — А то всякое может случиться, а я не герой из легенд, чтобы спокойно улыбаться, когда мне руку жгут^[157].

Я и без того об этом думал, и за откровенность был благодарен. Но с чего-то начинать было нужно, и я решил воспользоваться тем контактом, что он мне присоветовал. Для начала. А там можно будет место дислокации и сменить, благо кое-какие идеи у меня уже появились.

Глава 24

Доходный дом — стандартная дешевая инсула, выглядел точно так же, как и все подобные. Слегка обшарпанный, со следами ремонта, немного закопчённый после зимы. Аппенинский полуостров место теплое, но зимой и здесь бывает сыро и промозгло, при этом центрального отопления в подобных домах, естественно, не предусмотрено. Большинство жителей предпочитают перетерпеть, но некоторые изобретают какие-то обогреватели, чаще всего — самодельные печки наподобие буржуек. Трубы выводят в окно, а топят чем придется, в результате стены оказываются покрыты сажей как после пожара. Кто порачительнее отчищают их сразу же, как наступают теплые времена, другим и так нормально. Эта часть города вообще вся выглядит неряшливо и чумазо, так что «полукопченые» инсулы не сильно выделяются.

Домовладельца действительно нашли без труда. Я сначала принял его за консьержа, чему здорово удивился — не положены в таких местах консьержи. Оказалось, это он и есть, домовладелец. Живет прямо в парадной, ничуть не переживая по поводу отсутствия приватности. Услышав вопрос по поводу съема жилья, мужчина молча выложил на обшарпанный стол бумагу и перо — договор писать.

— Паспорта нужны и твои и девки, — буркнул мужчина. — Вы ж вдвоем жить собираетесь?

— А может, поверим друг другу на слово? — спросил я.

— А может, вы дружно отправитесь в Тартар? — уклончиво ответил домовладелец.

— Почтенный Конрут сказал, что вы не очень жалуете официальные бумаги, неужели ошибся?

— Так сразу и говорили бы, что от Конрута. Тогда в инсуле для вас места нет, знаю я друзей этого прохиндея. Одни проблемы от вас. Пристрой занимайте, вход со двора, есть черный ход в инсулу, только он завален. Поработаете руками — будет вам запасной выход. Окна, опять же, от земли близко. Все условия, короче, и потому стоимость — серебряк в декаду. Торговаться будешь?

Торговаться я не стал, хотя цену домовладелец назвал совершенно негуманную. На такие деньги можно снять шикарный номер в гостинице где-нибудь ближе к центру города. Однако надолго здесь задерживаться я в любом случае не собирался, так что молча заплатил за месяц вперед, получил потертый ключ от навесного замка и с тем распрощался с радушным хозяином.

Жилым помещением назвать пристрой мог бы только очень снисходительный человек. Скорее это было похоже на большую кладовку, в которую годами складывали разный малополезный хлам и откровенный мусор. Нагромождения были припорошены толстым слоем пыли. Кое-где ее наслоения нарушены — следы показывают, что сюда все-таки периодически заходят, скорее всего, чтобы добавить к коллекции мусора очередной экспонат.

Кера, как любопытная кошка, тут же сунула куда-то нос, и звонко расчихалась, подняв клубы пыли:

— Дурацкое место, — проворчала девушка успокоившись. — Как ты собираешься тут жить?

— Всего несколько дней, — успокаивающе протянул я. — Мне не терпится проверить, как работает то, что здесь написано, — я помахал небольшим саквояжем, в котором хранил свои сокровища. На самом деле, большой необходимости тащить их с собой не было — я заучил все почти дословно. Заучил и систематизировал, в результате чего у меня появилось несколько приемов, которые я считал необходимым научиться применять. Уже испытанное мной «проклятое место» — сил эта методика требует массу, при этом проклятие со временем выветривается. Вот и нужно выяснить, насколько долго оно будет действовать, понять, сколько усилий я трачу в зависимости от площади, зависит ли сила и продолжительность от того, открытое это место или помещение, смогу ли я проклясть, скажем, отдельную комнату в доме, или оно неизбежно расползется в пределах стен, и тот же вопрос в отношении открытой местности — смогу ли я ограниичить область, или мне нужны какие-нибудь дополнительные ограничения? А ведь у меня есть еще такие приемы как «проклятый предмет» и две вишенки на торте — отложенное проклятие и штука, которую автор записок обозвал «все не так». Прелесть последней в том, что она не тратит много энергии проклинателя, но действует постоянно. К смерти проклятого оно приводит редко, но у него и цель другая. Жертве не везет. Постоянно. Если что-то может пойти не так, то оно непременно идет не так. Под ноги будто сами собой подставляются кочки и камни, на голову в самый неприятный момент гадят птицы, у оружия случаются осечки и еще тысяча мелких, но крайне неприятных происшествий, которые делают жизнь невыносимой. Это была фишка того безвестного проклинателя, и мне, уверен, придется здорово попотеть чтобы добиться подобного эффекта, но вещь определенно перспективная.

Отдельной статьей шли методы тренировок. «Спотыкач» — проклинатель раз за разом добивается, чтобы проклинаемый оскальзывался, оступался, спотыкался. Смысл в том, чтобы довести действие до автоматизма, тогда и сил на него тратиться будет значительно меньше. Тот, кто описывал методику писал, что просто сидел дома у окна, выходящего на улицу и издевался таким образом над каждым прохожим, которого видел. У того же мастера был еще один прием, который показался мне совсем фантастическим. Он как-то ухитрялся сделать так, чтобы на проклятого реагировали животные. Причем даже не все животные, а конкретный вид. Его жертвы могли годами мучаться от нашествия пауков в доме или оттого, что всякая встреченная лошадь норовит напасть и лягнуть.

В общем, работы было непочатый край, и у меня уже давно чесались руки все проверить и потренироваться, тем более, будущая моя жертва на фабрике появляется еще чаще, чем в термах. Хорошо, когда можно совместить тренировки с работой!

Следующие несколько дней прошли в постоянном угаре. Кровь у меня под носом, кажется, даже не успевала высохнуть. Периодически я выбирался на пустырь или бродил по улицам в плаще, спрятав кровоточащую голову в капюшоне — только поэтому из инсулы, в которой мы снимали жилье не сбежали жильцы. Ее и так стали сторониться — слишком много в последнее время там случается неприятных происшествий.

Слежкой за клиентом занималась преимущественно Кера — ей было скучно сидеть в четырех стенах и смотреть на бледного, с кругами под глазами меня.

— Ты похож на год не видевшую крови мормолику, — с отвращением пеняла мне богиня. — Если будешь продолжать в том же духе, непременно сдохнешь, и я даже не уверена, что смогу подобрать для тебя большие муки, чем те, которым ты сам себя подвергаешь!

Я слушал, соглашался, но продолжал тренироваться. Надоело, когда это мерзкая мутность и слабость проявляется в тяжелых ситуациях, так что я решил тренироваться до упора, пока от всевозможных рутинных действий на меня не перестанет накатывать слабость.

Смерть квирита Лино на фоне этого марафона прошла буднично и незаметно. Приехав ранним утром на спичечный завод, владелец, выходя из коляски поскользнулся на конском яблоке, да так сильно, что в падении свернул себе шею. Я даже не заметил толком, что и как делал — то был третий день тренировок «спотыкача», и воздействие получилось действительно машинально, мне только чуть больше сил пришлось приложить, чтобы результат был гарантирован. Я был так вымотан предыдущими попытками, что встретил свой успех полнейшим равнодушием. Ни угрызений совести, ни радости от хорошо проделанной работы, только мимолетное удовлетворение: прием был выполнен идеально.

В общем, на выполнении задания я не остановился, и продолжал изматывать себя, прерываясь на еду только когда о ней вспоминала Кера, — однажды я обнаружил себя сидящим возле окна, а богиня водила у меня перед лицом кусочком копченого мяса, которое я совершенно машинально пытался поймать губами, — а на сон, когда терял сознание. Сколько раз говорил себе, что нельзя терять сосредоточенности, а тут забыл обо всем и ударился в учебу с такой страстью и самоотдачей, будто не запрещенный манн тренирую, а модельки кораблей собираю!

Ничего удивительного, что я дождался неприятностей — с таким-то отношением к безопасности. Уже не помню, который день я безвылазно сидел в каморке, не помню, сколько времени я не ел нормально и не спал. Программа минимум была выполнена, все, что можно я освоил и выяснил, оставалось то самое умение — проклятие на животных. Не получалось. Как бы я ни старался, сколько бы усилий ни прилагал, какие бы прочитанные приемы ни пытался применить, все было тщетно. Как назло, прохожих становилось все меньше — люди начали замечать, что особенно часто неприятности с ними случаются именно вот на этом участке улицы. Мне бы задуматься, насколько подозрительно это выглядит, так нет! Я только досадовал, что приходится ждать лишние минуты, пока появится очередной подопытный. Все возможные варианты действий были перепробованы, и попытка освоить новое умение превратилась в непрекращающийся конвейер. Дождаться очередного прохожего. Попробовать на нем один из способов воздействия. Еще один. И еще один. Прохожий скрывается из вида, и я начинаю тупо ждать следующего. День за днем.

В себя меня привел мощнейший подзатыльник. Причем именно в тот момент, когда я вдруг со всей ясностью понял, что именно делаю не так. До сих пор я пытался проклинать человека. Сделать так, чтобы проклятие действовало на человека — именно то, чем я занимался все последние дни и, смею надеяться, достиг немалого прогресса. А нужно было действовать скорее так, как я поступал, когда тренировался проклинать вещи. Нужно, чтобы проклинаемый нес опасность для животных. Для каждого вида разную. Животные чувствуют опасность гораздо яснее и четче чем люди. Если птицы будут чуять, что вот этот индивид несет угрозу их птенцам, они будут на него нападать. Гадить, пытаться отогнать, да просто кричать и хлопать крыльями. Если собака почувствует, что от кого-то можно получить пинка, она зарычит и попытается укусить. Превентивно. Манн в этот раз сработал легко, как будто тоже устал от бесплодных и бессмысленных попыток. Для начала я выбрал птиц, благо голубей и прочей мелкой пернатой живности в Риме достаточно. Долго следить за жертвами, чтобы убедиться в действенности проклятия не придется. Именно в этот момент меня свалил на пол мощный удар по затылку.

Справившись с кругами в глазах, я вскочил. Планировал высказать Кере, — а кто еще мог так со мной поступить? — все, что я о ней думаю, но не успел. Увидел ее бешеные от ярости глаза.

— Если ты хотел покончить с жизнью, достаточно было попросить об этом меня! — Несмотря на возмущенный тон, говорила богиня шепотом.

— Да что происходит? — промямлил я, и тут, наконец, осознал то, чего в упор не замечал до этого. Жертвой, которой досталось мое первое удачное проклятье на животных, оказался чистый. Точнее, целая спира чистых, пять человек один к одному. В исследовательском угаре я не разменивался на такие мелочи как адресный выбор. Идет группа людей — ну и замечательно, проверим на группе. И они уже что-то почувствовали. Вряд ли осознали, что именно с ними сотворили, но какие-то отголоски враждебного колдовства несомненно до них донеслись. Оглядывался по сторонам, пытаясь разобрать, что именно произошло, и где источник этого чего-то.

— Ну же, соображай быстрее! — зашипела Кера. — Я могу убить их, пока они растеряны! — Богиня уже вся напружинилась — похоже собралась выметнуться из комнаты прямо через окно, не заморачиваясь такими мелочами, как стекла и рама.

— Тихо-тихо, — прошептал я в ответ. Они ведь здесь не случайно оказались. Ни разу за все дни не видел, и тут вдруг раз, и целая пятерка. Боевая спира. Хозяин донес? Нет, вряд ли. Тогда бы они пришли прямо сюда. Скорее кто-то просто пожаловался в церкви, что дурные дела здесь творятся.

— Да-да, дорогой патрон! Кажется, снова начал соображать — я уже и не надеялась, — злобно прошипела богиня. — Обожаю идиотов, готовых готовы увлечься чем-то так, что себя забывают! Они обычно очень интересно погибают, с выдумкой. Только не думала, что ты тоже из таких!

— Так, подожди, о том, какой я идиот, расскажешь позже. — Заторопился я, глядя как чистые принялись нарезать круги вокруг того места, на котором их настигло мое проклятье. К слову, одному из них на капюшон уже нагадила пролетающая мимо ворона. — Выслушаю и даже спорить не стану — ты во всем права. Сейчас другое важно. Если их сюда отправили специально, значит, убивать точно нельзя. Тут землю будут носом рыть, лишь бы выяснить, кто посмел покуситься на святое, да еще в центре столицы. Людей начнут расспрашивать и обязательно кто-нибудь расскажет про двух странных новичков, которые и на завод не устроились, и вообще непонятно чем занимаются. Дальше еще проще — где мы живем найти несложно. Кто-то, но видел нас здесь, хоть мы и не светились особо.

— Умница, садись, пять, — прокомментировала Кера. Она как-то ради любопытства наведалась к Ремусу на уроки, и теперь периодически выдавала что-нибудь в таком духе.

— Хозяина так просто не расколоть. По домовой книге мы с тобой вообще выдуманные персонажи, и найти нас никак не получится. Выйти через него на нас нереально, так что сейчас нам главное свалить отсюда тихо и незаметно. Так будет лучше, чем бегать потом от облав.

— Ты прав, — разочарованно сморщилась Кера. — А жаль, Ева уже настроилась их прикончить. Она давно не развлекалась, а тут такой случай!

— Недавно же было… — напомнил я. — Вон какую вакханалию в том поместье устроили!

— Причем тут праздник этого алкоголика? — удивилась богиня. — А, ты в том смысле, что разгул? Так там была не Ева, а я сама. Нужно было пополнить силы.

Пока я осознавал надвигающиеся неприятности и приходил в себя, чистые разделились. Двое направились к нашему дому, еще двое к тому, что на противоположной стороне, и один остался торчать в центре улицы, чтобы, значит, не пропустить если кто-нибудь решит прошмыгнуть мимо, пока они осматривают дома. Тактика, как я понимаю, стандартная в тех случаях, когда серьезной опасности не предвидится — а в противном случае они бы сюда не одной спирой заявились, а как минимум тремя пятерками да при поддержке жандармов. Что еще раз подтверждает мою теорию: это не донос, это именно жалоба, причем до сего момента в ее реальность даже не особо верили.

Тот факт, что я слишком увлекаюсь, когда дело касается моего манна, не означает, что я беспечный идиот. По крайней мере советы умных и опытных людей стараюсь выполнять. Черный ход мы с Керой разобрали в первый же день как переехали — точнее, я раскопал. Компаньонка наотрез отказалась работать руками: не божеское дело. Вот убить кого-нибудь это всегда пожалуйста. Пришлось помучиться самому, зато теперь у нас есть возможность попасть в здание инсулы не привлекая внимания. Так мы и поступили.

Подъезд в инсуле только один и он, конечно же, со стороны улицы, так что выйти оттуда сейчас было бы глупо — тот чистый, что остался на дороге не даст. Остаются окна с противоположной стороны. Длинный коридор, связывающий жилые помещения освещен из рук вон плохо, и это для нас хорошо. Лишних глаз не будет. Хотя и смотреть особо некому — пустуют сейчас квартиры. Все на работе.

Я замер перед дверью, за которой тот самый коридор. Тонкое фанерное полотно, как, впрочем, и стены, не скрывают звуков — дешевая инсула, никто не рассчитывал на особый комфорт для жильцов. Для нас это хорошо. Теперь даже я слышу уверенные, неторопливые шаги — это чистые ищут, кого можно расспросить о жильцах. Очень скоро им надоест, и они начнут выбивать двери.

Нам повезло — начать обыск чистые решили с противоположной стороны инсулы. Сквозь щель в двери пыхнуло белое сияние — чтобы не ломать замок, стукнула распахнувшаяся дверь.

— Они зашли в квартиру вдвоем, — шепнула Кера.

— Хорошо. Уходим, когда они начнут осматривать следующую.

Долго ждать не пришлось — много ли там осматривать: две комнаты. Кухонь в этом архитектурном проекте не предусмотрено. Минуты четыре на то, чтобы заглянуть в шкафы и под кровати, и новая вспышка. Дождавшись кивка Керы, я раскрыл дверь и скользнул к ближайшей квартиру. Замок был заперт, но сломался без особых усилий с моей стороны, даже не хрустнуло ничего. Все же неплохо я натренировался за последние дни. Прикрыть за собой дверь, короткий взгляд по сторонам — комната пуста. А то могло ведь и не повезти, кто-то из жильцов мог остаться дома. Какой-нибудь старик, не способный уже работать. Впрочем, тут таких нет — работники местных предприятий редко доживают до старости.

Окно, годами не мытое, с трудом выполняет свою функцию, но рассмотреть окрестности все-таки возможно. На пустыре с последнего раза ничего не изменилось — та же пыльная, унылая местность, размером с небольшую городскую площадь, поросшая кустарником и покрытая мусором. Тихо спрыгнуть с первого этажа совсем не сложно, сложнее оказалось тихо открыть окно. Хорошо, что чистые не очень-то соблюдали тишину за грохотом собственных шагов и скрипом осматриваемой мебели протяжный скрежет, раздавшийся в другом конце инсулы никто не услышал. А дальше все просто, благо мы пути отхода изучили заранее. Незаметная тропка вывела нас к ограде ткацкой фабрики, в которой работницы уже очень давно проделали удобный проход. Охраной территории, и даже собаками владельцы тоже не обзавелись, так что мы спокойно вышли через парадный вход в квартале от нашего бывшего места жительства.

Глава 25

Кера была в ярости. Даже Ева была в ярости. В прошлый раз, когда за ними охотились ВСЕ, мальчишке едва удалось выжить. Богине пришлось лично не давать ему уйти на Асфоделевы луга. Она была уже готова, по-настоящему готова проводить его в Тартар. Она отлично понимала, что все ее посулы устроить патрону мучительный аттракцион после смерти так и не будут воплощены. Плевать ей на такие высокие материи как признательность за помощь, дело в другом — она слишком уважает этого идиота. Далеко не все герои прошлого, которым боги помогали значительно сильнее, могли сравниться с этим пришельцем из чужого мира. К тому же он действительно не пользуется своей властью над ней. Сама Кера на его месте так не стеснялась бы. Нет, именно Тартар — единственное место, куда не дотянулся вездесущий чистый. И самой отправиться следом — сейчас, когда она полна сил, ей, может быть, удастся сохранить свою личность и память. Гекатонхейры там живут, и живут неплохо, может, и ей удастся. Только как же не хочется! Ей нравится, очень нравится быть здесь, в этом мире, на земле. Особенно теперь, когда она познала радости смертного существования. Вкусная еда, ощущение речной воды на коже в жаркий день, пение птиц ранним утром… все это и многое другое оказалось неожиданно приятно. Ну и, конечно, лично причинять боль и отнимать жизни у смертных гораздо веселее, чем делать это оставаясь в бесплотном состоянии. Просто небо и земля!

А патрон будто не ценит всего этого! Нет, это же надо, так увлечься развитием своего манна! Он вообще перестал смотреть по сторонам, забыл обо всем, и, прежде всего, об осторожности. Настолько погрузился в себя, что даже увидев чистых, принялся тренироваться на них, как на обычных смертных. Сначала Кера даже не поверила увиденному. Думала, может он решил как-то отвлечь их, пустить по ложному следу. Хотя это было совершенно не нужно. Кера чувствовала, чистые были расслаблены. Просто рутинный патруль. Посмотреть, нет ли рационального зерна в бреднях какого-то особо впечатлительного верующего. Мальчишка, вместо того, чтобы затаиться, переждать, и уйти тихо и незаметно, принялся наводить несмертельное проклятие на боевую спиру. Феерический идиотизм. Если бы она не видела это своими глазами, ни за что не поверила бы, что такое может быть. Когда Ева осознала происходящее, чуть не вырвалась наружу — смертная сестра тоже была в полном шоке. Не удивительно — Кера сама хотела крушить и уничтожать. Нет, это нельзя оставлять так просто.

— Знаешь, Диего, я восхищаюсь твоей хитростью и кровожадностью, — Кера даже не стала дожидаться, когда они будут в безопасности. Небольшая встряска ему не помешает. — В прошлый раз ты сделал так, чтобы умер старик, и те идиоты, которые считали тебя своим командиром. Сейчас ты подводишь под лучи чистых свою семью. Это истинное коварство, я склоняюсь перед твоим мастерством!

Мальчишка приостановился и даже побледнел. От него шибануло такой смесью ярости, отчаяния, чувства вины и ненавистью, что Кера слегка забеспокоилась — не переборщила ли?

— Если я еще раз увлекусь чем-то настолько сильно, что забуду о бдительности, прошу, заставь меня прийти в себя. Любыми способами. И еще — в людных местах я теряю контроль над собой. Ты, наверное, уже замечала. Однажды я могу не выдержать и сорваться. Ты должна вырубить меня до того, как будет поздно. Ты ведь чувствуешь мое состояние и наверняка поймешь, когда это нужно сделать.

В эмоциях — выжженная пустыня. Песок и тлен. Кера уже успела пожалеть о своих словах. Как бы не сделать еще хуже. Он и так с момента расстрела тех беженцев и, особенно, после «казни» едва-едва балансирует на грани безумия. И утешать она не умеет. Нет уж, лучше пока заткнуться. Потом, когда его немного отпустит… Хотя что? Поговорить с ним? Объяснить, что только хотела его подначить, заставить думать мозгом, а не эмоциями? Он это и сам прекрасно понял. В том-то и дело, что она сказала почти правду. За тем исключением, что он это сделал не специально.

* * *

Кера полностью права — я опасен. Прежде всего для близких, тех, кто мне дорог. Я ведь и раньше это знал, только отмахивался, предпочитал не замечать, но сегодняшний случай… У меня не было никаких оправданий. Действительно, увлекся. Мне было интересно, я хотел побыстрее научиться всему, что вычитал в бумагах, это ведь так полезно. Увлекся, забыл об опасности, расслабился как какой-нибудь из беспечных приятелей Акулине, чья самая большая проблема в жизни — лишение карманных денег за какой-нибудь проступок.

Первым желанием после ее слов было сбежать. Не возвращаться больше в поместье Ортесов, исчезнуть, сделать так, чтобы меня больше никогда и ничего не связывало с дорогими для меня людьми. Обезопасить их от такого родственника. Глупость, слабость и нежелание нести ответственность — вот и все причины такого желания. То, что простительно пятнадцатилетней девочке уже слегка странно для меня, так что я быстро задавил в себе истерику. Не хотел подставлять близких — нечего было вообще к ним заявляться. Как будто в ином случае им ничто не угрожает. В конце концов если бы не я, Акулине уже лишили бы куска души, превратили бы в послушную куклу, так что как будет лучше никогда не угадаешь. Тут и без меня жизнь вполне опасная. И да, расслабляться мне нельзя. Сорвать крышечку может в любой момент, поэтому надо очень подробно объяснить Кере, когда меня лучше обезвреживать. Может, даже потренироваться.

По возвращении в поместье Ортесов меня ждала неоднозначная новость: во время моего отсутствия на доминуса Маркуса и домину Аккелию было совершено покушение. Накануне вечером, когда они возвращались с небольшого праздника их локомобиль пытались подорвать на пороховой бомбе, а потом, когда это не удалось, обстреляли. В целом нападение имело шансы на успех, если бы дядя не ожидал чего-то подобного еще после попытки похищения Акулине. Причем, несмотря на то, что времени с тех пор прошло прилично, охрана еще не успела расслабиться, и потому отработали на пять. Телегу с тяжелой, неуклюжей бомбой, — собственно, это была просто бочка, в которую насыпали пороха вперемежку с обрезками металла, — остановили еще до того, как нападавшие подпалили шнур. Планировалось пустить эту телегу навстречу локомобилю, и примерно в момент столкновения, чуть раньше или позже, сработала бы бомба. Лошадью,естественно, собирались пожертвовать, а вот возница надеялся успеть убежать.

Так себе план, откровенно говоря, а все из-за нераспространенности пока что динамита! Впрочем, нападавшие и сами сознавали сомнительность этого плана, поэтому следующим этапом к перекрёстку, на котором, собственно и должно было развернуться действие, должны были подкатить два локомобиля, под завязку набитых налетчиками с револьверами. Машину планировали изрешетить, дядю с супругой — добить. Ну и в случае очередной неудачи, на крыше дома засел снайпер с винтовкой. Последний, кстати, оказался самым опасным: если повозку люди Флавия остановили еще на подходе, молодчиков на локомобилях так же перехватили заранее с помощью охранников, двигавшихся по параллельным улицам, то снайпера никто не предусмотрел. Однако он промахнулся — в движущийся локомобиль попасть не так просто, в отличие от стоящего на месте и освещенного пламенем пожарища. Тем не менее какой-то шанс у стрелка был — пуля продырявила сиденье аккурат между доминусом Маркусом и доминой Аккелией. За то в отличие от остальных налетчиков стрелка удалось взять живым, и он любезно поделился именем заказчика. Точнее, не заказчика, а работодателя: им оказался доминус Брутус собственной персоной, патриарх семьи Брутусов.

Новость вроде бы с какой стороны ни посмотри ужасная, но я, наоборот, обрадовался. Война родов перешла в горячую стадию, все карты выложены на стол, и теперь можно со спокойной душой и не особо скрываясь разобраться с неприятной семейкой. Совсем наглеть все же нельзя, но в целом общество поймет, если после такого наглого нападения что-то нехорошее случится с инициатором конфликта.

Выслушав историю ночных приключений от доминуса Флавия, который очень обрадовался моему появлению — последние несколько часов дядя, оказывается, настойчиво требовал от главы охраны организовать мои поиски. Доминус Маркус, несмотря на то, что я предупреждал о своей отлучке на несколько дней, вбил себе в голову, что мое исчезновение и покушение на него — это звенья одной цепочки.

Доминуса Флавия я заверил, что в этот раз совсем не причем.

— Знаете, доминус Флавий, у меня тут опять дела образовались. Не думаю, что это надолго, но предупредите, пожалуйста, дядю, чтобы не волновался.

— Мы активно готовим ответную акцию, — взглянул мне в глаза начальник охраны. — Может, лучше в ней поучаствуешь?

— Есть у меня подозрение, что у меня получится справиться быстрее и меньшей кровью. Не беспокойтесь, рисковать не буду. Если пойму, что не справляюсь, просто вернусь и поучаствую в вашем плане.

— Феликс Брутус ведь не случайно оказался разорван львами? — прищурившись переспросил доминус Флавий.

Я отрицательно помотал головой.

— И все же будь осторожен, парень.

Больше нас не задерживали, и мы с Керой снова принялись ловить извозчика. Надо бы все же обзавестись собственным транспортом. В Тестаччо по-прежнему никто ехать не стремится, так что в очередной раз пришлось пройтись пешком.

Таверна «Трезвый сатир» встречала привычным уже вечерним шумом. Приветственно кивнув трактирщику мы с Керой уселись за столик в углу. Заказ делать необходимости нет — как-то так вышло, что в каждое посещение я заказываю одно и то же. Через пару минут Проном поставил на стол две кружки пива, а между ними сковороду с десятком скворчащих колбасок, тушеной капустой и большую тарелку с картофельным салатом. Такой, совсем не римский ужин, но в «Сытом сатире» необычным заказом никого не удивишь. Здесь у некоторых на столе гораздо более необычные вещи, чем ужин на тевтонский мотив. Правда, обычно мы сразу поднимаемся с Керой на второй этаж, в один из кабинетов, но сегодня троица местных хозяев меня не слишком интересует. Появятся — хорошо, потребую расплатиться за последний заказ, а нет, так и ладно. Деньги меня сейчас не интересуют.

После того как мы заключили договор с силеном, тельхином и бывшей богиней, я все-таки задержался немного на первом этаже и поболтал с тремя мормоликами, с которыми познакомился вначале визита. И даже напоил их кровью, как и обещал. Моя кровь страшным дамам пришлась по душе, и они активно намекали, что совсем не против повторения трапезы. Желательно даже на постоянной основе. Однако в добровольные доноры я не стремлюсь, поэтому мы договорились о взаимопомощи: если мне понадобятся какие-нибудь их услуги, они могут рассчитывать на плату, и не только кровью. Насколько я понимаю, постоянного заработка у них нет, так что бывшие слуги Гекаты перебиваются то грабежами, то случайными подработками. Причем с грабежами особо наглеть не приходится — характерные следы на трупах могут многое сказать об убийце, а массовые облавы чистых никому не нужны, так что для мормолик это последнее средство, к которому они прибегают уже совсем от отчаяния. В трактире они, естественно, появляются регулярно — только здесь такие как они могут узнать последние новости, найти работу по «профилю», да и просто слегка расслабиться в безопасной обстановке.

Мы с Керой еще не успели расправиться с колбасками и пивом, когда в таверну вошли мормолики. Не удивительно — они здесь одни из самых частых гостий. Слишком редко бывают заняты, чтобы упускать возможность найти себе работу. Судя по тому, как они сегодня выглядят, от заработка точно не откажутся. Голодная мормолика в своем истинном виде — зрелище крайне неприятное. Покрытые собственной кровью и другими малоаппетитными жидкостями, струпья и раны на лице и теле… Внешность откровенно пугающая. В то же время, как я уже успел заметить, у сытой и полной сил мормо внешность становится менее отталкивающей. Раны и язвы закрываются почти полностью, кровь продолжает сочиться, но совсем не так обильно. Если не сильно присматриваться, их облик совпадает с тем, который они демонстрируют окружающим. Иллюзию они держат автоматически, даже будучи почти полностью обессиленными, так что увидеть их истинный вид можно только случайно или по их желанию. Ну, или таким как я — отмеченным Гекатой.

Акко, лидер их маленького отряда, направилась ко мне сразу, как высмотрела в уже прилично наполненном посетителями зале. За ней последовали подруги: Исмем и Фанесса.

— Скажи, что ты пришел дать нам заработать, мой сладчайший благодетель! — Про сладчайшего — это она в прямом смысле. В прошлый раз, описывая ощущения от дегустации моей крови, дамы использовали такие метафоры как нектар, амброзия, драгоценнейшее вино и «услада губ моих». Я даже попробовал потом, тайком. На всякий случай — вдруг у меня какой-нибудь диабет начинается, и кровь действительно сладкая, а я и не в курсе. Нет, вроде ничего такого. Кровь как кровь. Но мормоликам нравится.

— Мы уже готовы отправиться на свободную охоту, а ты ведь знаешь, чем это чревато! — пока я вспоминал прошлую встречу, Акко продолжала жаловаться. — Две недели на голодном пайке. Ни крови, ни серебра. У Пронома в долг столуемся!

В общем, не удивительно что с такими навыками торговли бедные вампирши регулярно кладут зубы на полку. Ну вот кто так открыто признается потенциальному работодателю, что находится в таком бедственном положении? Хоть бы немного себе цену набить попыталась! Впрочем, я обманывать их в любом случае не собираюсь.

— Не беспокойся, я как раз к вам. Есть дело. Если согласитесь, будут и сестерции, и крови нацежу.

— Не тяни, рассказывай, что нужно делать, — нетерпеливо мотнула головой Акко.

Я проследил за капелькой крови, которая от резкого движения сорвалась с кончика носа собеседницы, и тихо сказал:

— Мне мешает одна семейка. Брутусы, знаешь таких?

Акко резко помрачнела.

— А ты на мелочи не размениваешься, Ортес. Слышали мы, что у твоих родных неприятности. Это вот Брутусы обеспечили, значит? Вынуждена отказаться. Нам нельзя аристо трогать. Наши же главные, — она указала глазами на потолок, — не поймут. Ты, может, не в курсе, но знающий человек легко определит нашу работу. Впрочем, лучше объясню. Ты тогда дал нам своей крови, добровольно. Нацедил в стакан… а сейчас ты хочешь, чтобы мы убивали для тебя. Отнять жизнь для нас не сложно, но мы…

— Теряем голову, — поддержала Фанесса замявшуюся подругу. — Мы ведь хищницы. Когда охотимся, действовать тихо не получается. Люди — дичь для нас, а с дичью мы поступаем неаккуратно. На трупы каких-нибудь мелких бандитов или попрошаек внимания не обратят, да мы все равно каждый раз боимся высунуться, а тут семья эквитов, да еще глава в тайной службе заправляет. Мы не сможем удержаться. Даже если будем беречься от убийства разумных — всегда может произойти какая-то случайность, и тогда после нас останутся очень характерные следы. Дознаватели чистых в момент выкупят, в чем дело, и тогда по всему Риму объявят о появлении страшных нелюдей, которых надо непременно найти и очистить.

— Знаю я все это, — отмахнулся я. — От вас и не требуется кого-то убивать. Мне просто нужно попасть на территорию поместья, когда глава будет дома. В этом вы мне и поможете. Очаруете охрану и дадите мне доступ внутрь, с остальным справимся мы с Керой.

Вопреки ожиданиям Акко не сильно обрадовалась уточнению.

— Ты вообще представляешь, что значит очаровать охрану такого поместья, как у Брутусов? Они же параноики. Каждый из их людей находится в прямой видимости еще минимум пятерых. Все время, без перерывов. Я подойду постучаться, в дверь для прислуги, а на меня будут пялиться трое из бойниц. Зачарую этих — те, кто наблюдают за ними поймут. Тем более теперь, когда они ожидают нападения. Вы ведь как-то смогли узнать, кто подготовил покушение? Ну вот, а они наверняка знают о том, что вы знаете. Нет, я не отказываюсь. Просто Ортес, нас троих будет мало. Возьми, например, Сетоса. Он псилл. Скоро, наверное, появится здесь, а если нет, мы его сами найдем.

Вообще-то все эти сложности были мне известны. В досье на Феликса Брутуса был план поместья, с указанием количества и примерных мест расположения охраны. Собственно, я планировал справиться с помощью проклятья, но, если удастся обойтись без него, будет даже проще. Тем более, я, кажется, знаю о ком говорит Акко — в одно из прошлых посещений заметил в зале таверны странного разумного в просторной одежде, которая все время шевелилась, будто под ней ползали змеи. Не удержался, полюбопытствовал у Керы, и оказалось, что это змеи и есть, а разумный принадлежит народу псиллов — заклинателей змей. Если речь идет именно о нем, нам действительно не помешает такая помощь.

Заклинателя звали Сетос. Псилл появился в таверне всего через несколько минут, после того как о нем заговорила Акко — будто заранее готовился. Приглашение за стол принял благосклонно, с готовностью устроился напротив нас с Керой, и услышав в чем суть дела, сразу же согласился. Вообще он мне понравился — немногословный, спокойный, слегка отстраненный. Однако, как только услышал, с кем именно будем «воевать», оживился.

— Сетос согласен. Сетос готов идти против семьи Брутусов даже бесплатно, но за плату, конечно же, согласен больше. — Манера говорить у псилла, конечно, странная, но кому какая разница?

О причинах нелюбви к будущим жертвам псилл говорить отказался. Все, что я смог от него добиться, это «Плохие люди, Сетос не любит таких плохих». Ну, не любит, так не любит, главное, что согласен помогать, а причины мне не особо интересны. Зато, когда в разговоре кто-то упомянул чистых, псилла аж передернуло. «Сетос боится чистых. Сетос не любит бояться, поэтому Сетос хочет убивать чистых, всех, всех чистых». Этим он, меня, конечно, сильно подкупил — люблю, когда чистых не любят.

В общем, результатами похода в Трезвый сатир я остался совершенно доволен. Откладывать исполнение не стали, уговорились осуществить задуманное уже следующей ночью. Да, я немного торопился, можно было бы провести дополнительную разведку. Не хотелось дожидаться следующего удара — он ведь может оказаться удачным.

Глава 26

Дом семьи Брутусов находится не так уж далеко от жилища Ортесов. Аристократия почему-то предпочитает селиться компактно — всего несколько районов в Риме, которые они считают подходящими для жизни. Отдельные дома могут быть в любом месте, даже в рабочих районах, на случай, если владельцу нужно переночевать неподалеку от производства. Но семейное гнездо будет расположено либо в Монти, либо в Треви, или на самом краю какого-нибудь из соседних районов. Хотя это уже не престижно.

Ночь темна, но только не в городе. Рим — столица, и как положено любой столице, он никогда не спит. Однако аристократия предпочитает спокойный сон. Яркий свет фонарей освещает пустые улицы, по которым время от времени проходят жандармские патрули. Они тоже предпочитают без нужды не шуметь: даже стараются не топать своими подкованными сапогами. Патрули довольно часты, но с Керой это не является проблемой — она заранее предупреждает о скором появлении жандармов. Сейчас я наблюдаю за поместьем из подворотни. Возле входа для слуг никого — нужно дать время подопечным Сетоса, чтобы расползтись по местам. Его власть над змеями намного точнее, чем то, что могу изобразить я своим проклятием. Дождавшись кивка псилла, ко входу направляются мормолики. Все втроем. Их походка, обычно пружинистая и целеустремленная изменилась. Теперь они похожи на искусных танцовщиц. Плавные и вроде бы неторопливые, но вместе с тем стремительные движения, полные эротизма. Даже жаль, что я не вижу их наведенного облика — уверен, это нечто сногсшибательное.

Небольшая, но богато украшенная дверь открывается еще до того, как они подходят: те охранники, что следили за округой уже очарованы. Вот теперь пора и нам с Керой. Причем Кера — первая. Проклятья сегодня будут использоваться по минимуму.

К моменту, когда я проскальзываю внутрь и аккуратно прикрываю дверь, в привратницкой все уже кончено. Четыре трупа, все убиты ударом ножа в сердце — я специально попросил Керу действовать аккуратно. Незачем оставлять явных следов. Мы даже озаботились, чтобы остаться неузнанными — на лицах у нас с Керой натянуты косынки. Мормоликам это не нужно — их видимая окружающим внешность и так не является чем-то постоянным.

В соседней комнате слышен шум, и я спешу туда. Правда, к тому моменту как я захожу, шум уже успокаивается. Бойцы, еще несколько секунд назад пытавшиеся переловить или перебить непонятно откуда появившихся змей, теперь зачаровано пялятся на прекрасную Исмем, совершенно не обращая внимания на то, как Кера убивает их одного за другим. Хорошо — здесь справятся, значит, мне нужно дальше. Мормоликам лучше не позволять убивать, не то сорвет крышу, и останемся мы с кучей трупов, на которых очень уж характерные повреждения. Грязной работой пришлось заниматься мне. Противно убивать беззащитных и зачарованных, но никакой жалости: они представляют опасность. Заниматься этой бойней нам еще долго — прежде, чем войдем внутрь нужно зачистить всю южную сторону поместья. Один длинный дом, двести метров в длину. Шестьдесят человек охраны.

Справились, конечно. Кера в компании с Исмем шли в одну сторону, мы с Акко и Фанессой — в другую. Сетос даже не входил, он остался снаружи в той подворотне и контролировал ситуацию с помощью своих змей. Как только возникала опасность, что кто-то из соседей убиваемых обнаружит нападение, появляются кобры и гадюки, мешают поднять тревогу. Стены добротные, двери закрыты — крики никто не услышит, а чтобы поднять тревогу нужно подергать за специальный шнур. Только попробуй еще протяни к нему руку, если веревку обвила угрожающе раскрывшая капюшон шипящая кобра. Сбой произошел только однажды. Один из охранников мало того, что каким-то образом смог сопротивляться воздействию мормолики, так еще оказался достаточно смел и предан нанимателю, чтобы не обращать внимания на змей. Поскольку это происходило на моих глазах, тот охранник так и не дотянулся до шнура. Подвернул ногу и упал, а там и я подоспел.

Пока все идет хорошо. Никто из моих соратников своих следов не оставил. Все охранники убиты ударом в грудь. Ни укусов змей, ни лишней крови, ни разорванных тел. Живая охрана нам не нужна. Вероятно, для постороннего эти смерти будут выглядеть странно и загадочно — тем лучше. Больше дешевой мистики — меньше возможностей сопоставить нападение с кем-то из нас. То, что у меня ощущения после такого как будто в дерьме искупался — ну, не в первый раз. Это все равно лучше, чем когда убивают своих.

Внутри поместья охраны тоже хватает, но по ночному времени они все больше спят, так что мы без труда прошли до главного здания. В отличие от Ортесов, у которых в центре домовладения маленький тенистый парк и беседки, Брутусы свою площадь используют более рационально. Для парка места не осталось, зато есть домус. Этакий замок, окруженный стенами, получился. Нам даже удобнее. Действовать в отдельном строении, где нет слуг и охраны по минимуму, — все означенные живут во внешнем кольце зданий, — гораздо удобнее.

— Мормо, спасибо за хорошую работу. Все, что требовалось вы сделали, и даже больше. Вот деньги, — я передал им мешочек с сотней сестерциев. — Кровь я уже выдал в качестве аванса — для поддержания сил и рабочей формы во время выполнения задания. Ее они уже употребили полностью, отчего теперь у мормолик приподнятое настроение и энергия так и брызжет. С платой я, как ни крути, не жадничал. Сотни сестерциев вампиршам хватит надолго — бедняков, готовых расстаться с парой стаканов крови за серебряк в Риме хватает, и лично им, конечно же нет необходимости бегать и спрашивать. Есть в Тестаччо те, кто этим занимается.

— Даже не позовешь нас в дом? — удивилась Акко.

— И чем вы мне там поможете? — хмыкнул я.

— Насколько я поняла, ты ведь не собираешься вырезать всех. Мы могли бы сделать так, что детишки не будут мешаться под ногами и ничего не запомнят.

Черт, зря она это сказала. Детишки — это в самом деле слабое место плана. Если взрослых еще можно как-то запугать, или договориться, то поведение мелких я вообще предсказать не могу. Ну нет у меня такого опыта, детей я никогда не любил и общаться с ними старался как можно меньше.

— Вот ты сейчас провоцируешь меня на нарушение своего слова, — проворчал я. — Я ведь обещал, что ваши услуги понадобятся мне только для проникновения.

— Я помню, — кивнула Акко. — Услуга оказана, плата за нее получена. Но мне понравилось с тобой работать, и я вижу, что тебе опять требуется услуга. Готова ее оказать — если мы договоримся по оплате.

Договорились, конечно. Причем даже цену мормо не стала задирать, хотя имела все основания.

Чтобы попасть внутрь дома, пришлось-таки применить манн. Похоже, Брутусы не слишком доверяют собственным слугам, поэтому дверь была заперта изнутри, на засов. Проклясть такой простой и надежный запор можно, но это требует сил, много сил. Гораздо проще войти через окно. Легкое нажатие на створку, соскользнувший с петельки крючок, и вот я уже внутри. С кровати, что стоит у стены кто-то вскакивает с удивленным возгласом — комната не пустует. Подскочив, колю кинжалом в грудь, но поздно. Из коридора слышен шум. Кто-то услышал и всполошился. Стоило шагнуть в коридор, и мне в лицо упирается разъедающий кожу луч. Чистые! Откуда они здесь? Ждали нас?

Отступать уже поздно — остается только ускориться. Я скакнул вперед, не обращая внимания на боль, одновременно швыряю до сих пор зажатый в руке кинжал, и включаю манн на полную. Метатель ножей из меня так себе, но в сочетании с манном все хорошо. Слепящий свет исчезает, я вижу в конце коридора тело чистого — из глаза у него торчит мой кинжал. Получилось, но чистый здесь не один. Слышу торопливые шаги — кто-то уже спешит на шум. У меня из-за спины выбегают напарницы. Совсем не вовремя появляется мысль, что команда у меня женская. Сетос не в счет, он уже отозвал своих змей. Сейчас они могут только помешать.

— Кера, убивай всех, кто нападает. Но без излишеств, — командую я. — Мормолики, зачаровываете всех, кого встретите.

— На чистых наша сила не действует, — напомнила Акко. Я только кивнул — и так знаю.

Чистые — мои. Первый как раз на меня и вышел, причем для него встреча оказалась большей неожиданностью. Бью его кулаком в челюсть, он падает и ломает шею — манн помогает. Применяю его теперь намного проще, почти непроизвольно.

Пробегая мимо первого убитого хватаю кинжал. Для револьвера еще рано, хотя рука так и тянется. Тревогу пока не подняли — не стоит ускорять этот момент. Правда, есть надежда, что и не поднимут. Теперь особо скрываться смысла нет — лучше засветить свои способности, чем позволить кому-то из чистых сбежать, так что я проклял всю тревожную систему. Понятия не имею, сработает ли это, потому что очень слабо представляю само устройство местной сигнализации. Уж точно не на электричестве.

Я только успел схватиться за ручку двери, ведущую в следующую комнату, когда в конце коридора показалось сразу трое чистых. И они уже готовы к нападению — фигуры в балахонах окутаны бледным сиянием, руки светятся еще ярче, готовые в любой момент полыхнуть светом. Кера проносится мимо, сильнейшим ударом откидывает назад того, что вырвался вперед. Чистого сносит прочь, но он остается жив — божественная сила защитила. Двое других времени не теряют, скрещивают на Кере лучи. Богиня визжит рассерженной кошкой, отскакивает прочь. За это время я успел их обойти, и теперь с маху бью ближайшему кинжалом под лопатку, одновременно заставляя его соседа поскользнуться и рухнуть. Без особой надежды — видел, что даже от сильнейшего удара Керы барьер предыдущего чистого не был пробит. Успех оказался неожиданным — лезвие штыка провалилось в грудную клетку чистого так, как будто никакой защиты на нем не было. Ну, точно, как я мог забыть. Это нападают они по одному, а защита у них коллективная, по крайней мере у рядовых чистых. Одного Кера сбила, другого я — и от защиты ничего не осталось.

Ладно, думать некогда. Уперев колено в спину покойнику, выдергиваю нож, добиваю не успевшего опомниться второго. Кера за это время успела упокоить своего противника. Досталось богине. Это я толи приобрел, толи с самого начала имел некоторый иммунитет к очищающему свету, а вот Кера сейчас морщится, стряхивает с рук, которыми прикрывалась от лучей капли крови. Кожа на запястьях почти закончилась, будто ее содрали. Ничего, кровь она остановит, да и заживет быстро. На ней вообще все быстро заживает. Мормолик в коридоре нет — проверяют ближайшие прилегающие комнаты. Приостанавливаюсь на секунду, пытаясь сообразить.

Чистые здесь не просто так. Охраняют ценных разумных, с которыми у них общие дела. Тем более теперь, когда ценные разумные решили повоевать с пусть не такой влиятельной, но достаточно сильной семьей. Нужно было учесть такую возможность, по краю ведь прошли, да и не закончилось еще ничего. Вопрос в том, есть ли в доме еще чистые. Этих было пятеро. Боевая спира. Насколько Брутусы ценны для чистых? Может такое быть, что здесь есть еще монахи? Вряд ли. Скорее всего, даже эти здесь были только для перестраховки. На тот крайний случай, если Ортесы решат устроить настоящую войнушку, с нападением всех своих сил на поместье. Тогда даже просто наличие церковников в стане противника послужило бы очень серьезным и неожиданным сдерживающим фактором. Деморализующим. Такой диверсии, как организовал я, никто всерьез не предполагает — слишком сложно и ненадежно.

Ладно, будем считать, еще не все потеряно. На настоящие боевые действия я как-то не рассчитывал, но лучше довести дело до конца, раз уж мы так далеко зашли. Эти пара секунд на обдумывание были мне необходимы, но больше тянуть нельзя. Бегу на второй этаж, не дожидаясь остальных — нашумели мы знатно, и хоть короткая поножовщина заняла всего несколько секунд, те, кто находится наверху уже точно проснулись. Не нужно давать им время. Вновь сосредоточившись, бегу вверх по лестнице. Кера, сквозь зубы сыпля ругательствами обматывает руки какой-то тряпкой, одновременно пытаясь стереть упавшую на пол кровь — оставлять следы в доме начальника особого отдела жандармерии глупо. Кто знает, какие специалисты есть в подчинении доминуса Брутуса? Жаль, богиня пока выбыла. Мы еще «на берегу» договорились: в таком случае все лишнее удаляется сразу, без скидок на спешку. Лучше так, чем потом расхлебывать. Где-то за спиной уже слышны шаги мормолик, но что они там в комнатах нашли, мне не интересно. Были бы проблемы — уже сказали, а раз тихо, значит все нормально.

На втором этаже уже слышна возня, кто-то выглядывает из комнат. Растерянные детские лица, встревоженные женщины. Не интересно — с этими разберутся помощницы. Мне нужен кабинет и покои главы семьи, на третьем этаже, так что я скачу дальше вверх, перепрыгивая ступени. Здесь разберутся без меня.

Лестница заканчивается на третьем этаже, упираясь в богато украшенную дверь. Внутренности замка рассыпаются без особых сложностей, я распахиваю дверь, по какому-то наитию отскакивая в ту же сторону. Навстречу из темноты три выстрела, один за другим. Вовремя я вспомнил об осторожности. Дальше у стрелка случается осечка и я влетаю внутрь. Здесь свет никто не зажигал, так что первое мгновение я ничего не вижу, а потом становится поздно — я вдруг понимаю, что не могу шевелиться.

В комнате зажигается новомодный электрический свет, ко мне подходит пожилой уже мужчина в теплой фиолетовой пижаме, с дымящимся револьвером в правой руке. Модест Брутус, глава семьи. У него за спиной супруга и мой хороший знакомый, Валериан Брутус. Тоже с револьвером, который направлен точно мне в лицо. Ну отлично. А я и пошевелиться не могу, внезапно.

— Так-так, кто это почтил нас визитом? — в голосе доминуса Модеста только любопытство и ни капли страха. Самообладание, достойное уважения. У него тут нападение с неизвестным количеством нападающих и жертв среди домочадцев, а он изображает веселье.

Мужчина подходит ко мне и сдергивает платок с лица, после чего с некоторым удивлением рассматривает незнакомую физиономию.

— Признаться, я ожидал увидеть совсем другое лицо, — констатировал Модест через несколько секунд. — Или ты наемник?

— Это Диего Ортес, папа, — подал голос Валериан. Он-то у меня узнал.

— Вот как! Понятно, понятно. Я-то все гадал, зачем Ортесам понадобился непонятный приблудыш. А ты, получается, не так прост, да, Диего? Отвечай, какими способностями обладаешь?

— Я проклинатель, — надо же. Сопротивляться действительно невозможно. Об этом манне Валериана Брутуса известно всему Риму. Ему невозможно солгать. И даже просто промолчать. Если начальник особого отдела жандармерии спрашивает, ему отвечает любой, хочет он того или нет. А вот о том, что он может еще превращать людей в статуи, как какая-нибудь Горгона, я не слышал.

— Ох, какая неожиданная, но приятная новость! — А ведь не совсем приятная. Глаза заполошно метнулись из стороны в сторону, рука дернулась к груди и тут же опустилась. Боится. Все равно боится. Правда, эмоции быстро взял под контроль и успокоился. — Ты ведь, получается, нам уже много крови попортил? Ох, думаю мои партнеры в белых одеждах будут очень, очень рады встрече! А мне не помешает такой замечательный манн. Второй тоже хорош, ты, Диего, свидетель, но проклятия… о, я стану по-настоящему силен. Или лучше осчастливить тебя, сынок?

— Папа, я буду очень прилежным учеником, ты же знаешь! — тут же зачастил Валериан. — И ты давно обещал мне что-нибудь этакое!

Зараза. Это становится действительно неприятно. Где, Гекатонхейры ее дери, Кера⁈ Я почему-то думал, что меня вот-вот спасут, ругал себя за то, что сунулся в одиночку… Но прошла уже минута, а богини все нет. Что-то случилось?

— Заткнись! — пока я могу только размышлять, и как послушный болванчик отвечать на вопросы, Брутус продолжает воспитание отпрыска. — Сначала разберемся с гостями. Диего, сколько вас, кто еще с тобой, и какая обстановка внизу. Отвечай, быстро!

И я послушно начинаю бормотать. Напрягаю все силы, чтобы молчать, пытаюсь язык прикусить — без толку. Речь льется плавно и спокойно, будто я сижу где-нибудь в кабаке с кружечкой пива в руке, и рассказываю о приключении хорошему приятелю. Собственно, я и пытаться сопротивляться прекратил буквально через несколько секунд. Позволил речи литься свободно — плевать, что он там услышит. Этой твари все равно не жить.

Сил, которые я вбухал в проклятие хватило бы, чтобы уничтожить целую толпу, но доминус Модест живет и здравствует уже несколько секунд. Не знаю, сколько еще я бы бился в стену. Модест сам выдал себя. Когда от напряжения мне на губу потекла струйка крови, доминус Брутус не удержался. По губам старого жандарма зазмеилась кроткая, удовлетворенная улыбка. Он ждал, что я попытаюсь его проклясть и был уверен, что у меня ничего не получится. Есть у него какая-то защита. И мне, со всем моим доступным мастерством она пока не по зубам. Тогда почему он так занервничал, когда услышал… Очевидно же. У него есть защита, а вот у его сыночка и женушки — нет. Как только я это понял, все стало намного проще.

Вот переминающийся с ноги на ногу малыш Валериан дергает рукой с револьвером. Ничего удивительного — минуты две уже на вытянутой руке довольно тяжелую штуку держит. Глупо так делать, особенно если у револьвера взведен курок. Вообще-то у сына главного тихушника в государстве некачественного оружия быть не может по определению. Но в том-то и дело, что неприятность может случиться даже с самой надежной машинкой. Неловкое движение, палец на спусковом крючке дергается, выстрел… Доминус Модест с криком падает на пол. А я резко замолкаю и чувствую, что свободен! От доминуса Модеста меня отделает всего два шага. Все это время я был как дико скрученная пружина и теперь даже не замечаю, как пролетаю их. Клинок входит врагу между ребер, но я не останавливаюсь. Еще одно усилие, и я головой влетаю в живот Валериану. Вовремя. Слышу очередной выстрел — кажется, даже чувствую ветерок от пули, пролетевшей у меня над головой. Рановато я сбросил со счетов домину Брутус. Почтенная матрона — настоящая римская женщина, и с оружием обращается не хуже мужчин.

Мы с ее сыном дружно ссыпаемся на пол, только я сверху, и его так и не выпущенный из рук револьвер уже у меня в левой руке. Не зря понадеялся на качество машинки — он самовзводный, и две пули одна за другой вышибают мозги домине Брутус. Отпихнув бешено молотящего руками наследника, стреляю еще раз. Все, успокоился. Поднявшись, возвращаюсь к Модесту Брутусу. Удивительно, но он еще жив. Смотрит на меня с ненавистью. В глазах один вопрос, и я догадываюсь, какой.

— Я проклял твоего сына. Что может быть хуже, чем стать отцеубийцей? — отвечаю я, и стреляю Модесту в голову.

Глава 27

Очень хотелось задержаться и поискать сейф, но времени не осталось совсем. Я был уверен, что стрельба подняла-таки тревогу, и теперь наш отход пойдет по наихудшему сценарию. К тому же с Модестом мы возились минут пять — дольше, чем в самых худших прогнозах. Поэтому я только убедился, что все трое Брутусов действительно мертвы, натянул обратно на лицо косынку, и двинул вниз.

Второй этаж. Здесь все спокойно. Мормолики собрали перед собой обитателей этажа. Бегло оглядев людей убедился, что никого из тех, кого тоже хорошо бы прикончить здесь нет. Три пожилых гувернантки, дети кузенов и кузин, и прочие еще более дальние родственники. Самые взрослые — три девчонки, ровесницы Акулине. Состав семьи я изучил назубок, как и внешность каждого члена. Кроме патриарха было бы неплохо заняться кузеном доминуса Модеста — он самый вероятный претендент на главенство в семье, и к тому же больше других родственников участвует в делах семьи. Была надежда, что он окажется в семейном гнезде сегодня, но нет. Этот товарищ живет в домусе на другом конце Рима, так что с ним придется разбираться отдельно.

— Уходим, — бросил я Акко, и не останавливаясь поспешил вниз, отчаянно надеясь, что Кера просто задержалась по какой-нибудь совершенно идиотской причине.

Глупая надежда и, конечно, она не оправдалась. Кера держала оборону. Выстрелы, конечно же, услышали, и теперь двор полон охраны. От немедленного штурма нас спасает только то, что начальник охраны, как и его заместитель был в том крыле, через которое мы уже прошли. То есть он мертв, и остальные бойцы растерялись без командира. Кроме того, уходя мы заперли внутренние двери, так что в то здание теперь не так просто попасть. Выглянув в окно, я как раз увидел, как двое охранников помогают третьему взобраться в окно первого этажа — значит, максимум через минуту собравшиеся во дворе будут знать, что начальства у них больше нет. Тогда уже точно начнут штурмовать хозяйский дом, а пока, видно, боятся — мало ли что за стрельба была в доме. Может, так и запланировано, а они тут дверь начнут ломать. Правда, сидеть сложа руки в ожидании указаний от начальства охрана не стала. На разведку, так же через окно уже отправили аж двоих бойцов.

Хорошо, что Кера не растерялась. Трупы чистых из коридора она забросила подальше, еще только увидев, что в окошко лезут. Разведчики прежде, чем идти в дом, решили оценить обстановку. Один остался в комнате (той же самой, через которую в дом попали мы сами), второй выглянул в общий коридор. Богиня дождалась, когда он вернется и сообщит о том, что все вроде бы тихо напарнику и оставшимся во дворе, и убила их только когда они оба ушли вглубь дома. Так что у нас есть несколько минут, пока не начнется настоящий переполох.

— Скверные дела, — констатировала Акко, когда услышала рассказ богини. — Придется, видно, идти на прорыв. А жаль, до сих пор все получалось очень красиво.

— Нет, на прорыв мы не пойдем, — покачал я головой. — Тогда нас точно раскроют. Кто-то да сорвет маску. Вы ведь не сможете очаровать сразу столько народу?

— Конечно, не сможем! — возмутилась вампирша. — Мы мормолики, а не полубоги! И мы тебя предупреждали об этом, Диего.

— Вот поэтому я и не хочу идти на прорыв. — Пришлось перебить мормо. Кажется, Акко слегка запаниковала, и от этого начала беситься. — Мы пойдем через канализацию. План поместья у меня есть, и я точно знаю, как туда попасть из дома.

— Ты что, рехнулся? — Акко вытаращилась на меня, как будто у меня вдруг рога выросли. — Это верная смерть!

Ну да, мне уже говорили. Конрут, собственно, и говорил, когда я поинтересовался, почему бы не использовать в нашей работе канализацию. Великая клоака — даже по названию понятно, что сооружение циклопическое. Есть где спрятаться, в случае чего, да и добраться незаметно можно туда, куда поверху не пройдешь. Конрут посмотрел на меня вот так же, как сейчас Акко — как на опасного идиота. Пальцем у виска покрутил.

— Там и раньше было небезопасно, а с появлением чистых, туда и вовсе стало нельзя соваться, — объяснял мне тогда убийца. — Раньше там просто жили всякие химеры, гидры, потомки ехидны, и даже несколько гнезд гарпий, говорят, где-то там было. В принципе от старожилов я слышал, что несмотря на это, осторожный человек мог спускаться в катакомбы. Были даже специальные команды, которые только тем и занимались, что ремонтировали канализацию, если обрушится, или там еще какие подземелья исследовали. В катакомбы, понятно, не совались, но близко от поверхности — почему бы и нет, тем более платили им столько, что можно рискнуть. Но с приходом чистых все это прекратилось. Монахи, как всегда, решили очистить всю скверну. Начали от подземелий, что под их храмом, и уже несколько лет продолжают. Говорят, успехи большие — очистили уже несколько десятков километров туннелей и склепов. Только от этого стало только хуже. На уже очищенной территории нормальному человеку находиться невозможно — это их сияние очень быстро растворяет сначала одежду, а потом и самого человека. Зато в остальной части катакомб теперь настоящий паноптикум. Твари, которых согнали с привычных мест и лишили привычного способа охоты как взбесились. Рвут друг друга почем зря, практически не прекращая, и любого жителя поверхности, попавшего в их владения, воспринимают исключительно как пищу. В общем забудь о катакомбах. Сколько на моей памяти туда народу попадало — никто не возвращался. В Великую клоаку можешь уходить только если будешь точно знать, что иначе сдохнешь. Но даже так лучше сначала подумай, не лучше ли будет сдохнуть наверху, чем сгинуть бесследно в желудке какой-нибудь твари.

К словам Конрута я отнесся серьезно, но сейчас действительно нет выхода. Если будем прорываться — точно заметут. Народу во дворе около сотни человек. Не сдюжим, даже с помощью Керы. Они просто закидают нас телами; даже если будут знать, что защищать больше некого. Наследник Брутусов обязательно спросит с охраны, все ли они сделали для того, чтобы наказать убийц, и от ответа будет зависеть, останутся ли облажавшиеся охранники, позволившие убить своего нанимателя в живых.

— Что, даже для богини? — удивился я. — Да и у меня есть мысли, как там пройти, — ответил я Акко, которая все еще ждала ответа на свой, в общем, риторический вопрос. — Кера, пойдем быстрее, а то они сейчас дверь начнут выносить. А вы можете остаться здесь. Я дам крови, прикинетесь кем-нибудь из домочадцев. Сможете ведь?

— С тобой пойдем, — буркнула Акко. — Прикинемся или нет — это бессмысленно. По-твоему, эти воины совсем идиоты и не смогут пересчитать количество людей?

Мормолика была права, а я действительно слишком поторопился высказывать неожиданно появившуюся идею. Напрашивалась мысль прикончить кого-нибудь из тех, кто остался на втором этаже, или просто утащить их с собой, а вампирш оставить на их месте, но я промолчал. С детьми я не воюю, а мормолики получили плату за риск.

Дверь в канализацию находилось, — вот сюрприз! — в подвале, и вызывала некоторые опасения своей монументальностью, а также двумя стальными засовами. Судя по толстому слою пыли, не открывали ее уже очень давно, даже Кере пришлось изрядно напрячься, чтобы ее распахнуть. От скрежета казалось, стены потрескаются, и уж точно услышат те, кому не надо, но обошлось. Изнутри пахнуло тем, чем обычно и пахнет в канализации, но слабее, чем я боялся. Приятного мало, но дышать можно и глаза почти не слезятся. Есть надежда, что хоть немного кислорода там осталось, и мы не задохнемся.

Внутри тоже было не слишком страшно. Несколько ступеней вниз, и мы оказались в довольно широком коридоре. В центре углубление, по которому течет мутная, дурно пахнущая жидкость. Неприятно, но пока ничего смертельного. Было бы значительно хуже, если бы мы оказались в темноте, но у меня был компактный масляный фонарь, который я взял на всякий случай. Во время нападения он не понадобился — света в поместье Брутусов и так хватало, а теперь вот пригодился. Правда, только мне. Все спутницы, по-моему, и в темноте отлично ориентируются.

— Пойдем по течению в сторону Тибра. Решетку Кера, думаю выломает с моей помощью.

— Отличный план, человек, — скептически пробормотала Исмем. — Вся штука в том, чтобы до этой решетки добраться. До реки отсюда мили три по прямой.

— Ну и незачем паниковать раньше времени, — ответил я. — Пока же все тихо.

В ответ раздалось недоверчивое хмыканье, причем, по-моему, сразу от трех мормолик. Не верят они в благополучный исход нашего приключения и все тут. Моему оптимизму тоже недолго оставалось. Тихо было первые минут пять, а потом началось.

Сначала какая-то совершенно невообразимая тварь выскочила из воды. Жертвой она выбрала меня, подозреваю из-за того, что я шел с фонарем. Выметнулась неожиданно и мощно, рассмотреть создание подземных вод толком не получилось. Мелькнуло рыбье тело, щупальца, загнутые как хирургические иглы зубы, а потом существо отбросило пулей. В месте падения вода будто вскипела — собратья расхватали зверушку на кусочки.

Секунд на десять все затихло, а потом снова плеснуло, только на этот раз жертвой выбрали Керу. Богиня стрельбой заморачиваться не стала, взмахнула ножом, половинки твари свалились на пол, откуда их утянули в воду коричневые щупальца. После этого нападения шли одно за другим без перерыва и пауз. У меня закончились патроны в револьвере, я перезарядился под прикрытием Керы, которая отдувалась за себя и за меня. Мормолики пока тоже справлялись — отрастили на руках длинные когти, и пластали рыбо-осьминогов на тонкие пластинки.

Все бы ничего, но наше продвижение все время замедлялось. Тварей становилось все больше, и, хотя умирали они относительно легко, перспективы откровенно пугали. Высадив первую обойму свой любимый Вебли я спрятал и достал вместо него пятизарядное дробовое чудовище, которое сам не знаю зачем с собой таскал. Однако пригодился подарок доминуса Криспаса. Патроны я экономил — у меня для этой дуры их всего десяток, включая тот, что в барабане. Дожидался, пока соберется много монстриков, так что уже барышни не справлялись, и только тогда стрелял, сметая разом десяток тушек.

Несмотря на все старания, передвижение только сильнее замедлилось. Уверенность в том, что удастся добраться до выхода у меня совсем угасла, поэтому увидев слегка осыпавшийся пролом в стене, не задумываясь повернул туда. Это оказалась еще одна лестница вниз. Идти по ней, наполовину засыпанной кирпичами из развалившейся стены канализации было очень неудобно, зато рыбо-осьминоги от нас почти сразу отстали. Здесь было сухо, а эти уродцы от воды предпочитают не удаляться.

— Ну вот мы спустились еще на уровень вниз, — мрачно констатировала Акко. — Что теперь скажешь? Снова пойдем к Тибру?

Это была подколка, если что. Дело в том, что лестница вывела нас в еще один коридор, на этот раз совершенно сухой. Проблема в том, что он шел перпендикулярно канализации. То есть параллельно Тибру. И куда идти было не совсем понятно — обе стороны выглядели одинаково «привлекательно». Кладка стен гораздо старше, чем этажом выше. Запахи отсутствуют, или, скорее, я их не чувствую. Все-таки амбре в канализации то еще, после такого менее сильные ароматыопределить трудно. Мы пока не решались куда-то двигаться — устали, да и страшновато было. Если наверху такое, то что же этажом ниже? Однако слова мормолики меня взбодрили и разозлили.

— Слушай, доблестная Акко. Я что-то не помню, чтобы обещал безопасность и легкость работы. И заплатил за нее щедро. Так почему теперь, когда начались незначительные проблемы, ты начинаешь возмущаться так, будто я тебе очень сильно задолжал, и пришел еще занимать?

— Прости, Диего, — помолчав ответила Мормолика. — Я просто боюсь этих подземелий, и злюсь поэтому. Твоей вины в нашем положении действительно нет, но мне страшно и тоскливо от предчувствия близкой смерти, вот я и ищу виноватого.

— Тоже мне, баньши нашлась. Не будет никакой близкой смерти. Не из таких передряг выбирались. — Буркнул я.

— Баньши — это ведь кельтский народ? — заинтересовалась вдруг Кера. — Я знала одну баньши. Они питаются отчаянием и предчувствием смерти, прямо как я, но и от крови не отказываются, как эти прислужницы Черной Суки. Только она была по-настоящему красивая, а не как вы.

— Спасибо за этнографический экскурс, — поблагодарил я. — Но нам пора, пока здесь не зажали. Предлагаю двигаться направо.

— Лучше налево, — вмешалась вдруг Фанесса. Это был второй раз, когда я услышал голос молчаливой мормолики.

— Почему? — поинтересовался я.

— Потому что воздух дует слева направо. И потому, что из правой части несет смертью и чистотой.

— Это да, ощущается что-то такое, — согласилась Кера. — Едва заметно, но есть.

У меня тут же возникла мысль сходить посмотреть, на очищенную часть катакомб — очень уж интересно, как им удается сохранять свои «завоевания». Впрочем, я и так догадываюсь. Небось так же, как храмы свои освящают. Однако от этой идеи отказался — время неподходящее, да и мормолики слишком нервничают. Чистых они и вовсе боятся до ужаса, так что решил отложить исследования на потом. Отправились туда, откуда тянуло свежим воздухом.

Забавно, что по второму уровню подземелий идти оказалось проще, чем по канализации. Все благодаря тому, что мне удалось, применить свою задумку. Начиналось все, как и на уровне канализации. Сначала одиночные твари — какие-то змеи с птичьими лапами и рудиментарными крыльями, и головами толи совы, толи попугая. Только размером уже не с локоть, как те рыбо-осьминоги, а втрое больше. И одной пули или удара ножа для такой твари было уже недостаточно, к тому же они оказались гораздо более ловкими и подвижными. Еще и прыгали на несколько метров, руля в полете своими недо-крыльями. В общем, гораздо более неприятный противник, однако для моей задумки подходили лучше. Когда их собиралось больше, чем мы могли справиться, я просто выбирал самого шустрого и здорового и проклинал его. Тем самым проклятьем, которое так долго мне не давалось, и благодаря которому мы с Керой чуть не спалились перед чистыми. Зато здесь оно подошло как нельзя лучше. О нас зловредные змее-птицы забывали мгновенно, все силы направляя на то, чтобы прикончить товарища. Если тварей было слишком много, я проклинал двоих или троих, и тогда нам оставалось только проскользнуть или прорваться мимо свалки. Одними змее-птицами фауна катакомб, конечно, не ограничилась, но проклятие действовало исправно и осечек не давало, так что нам оставалось только удивляться разнообразию и уродливым формам все новых обитателей подземелья. С тварюшками из канализации этажом выше так не получилось, они оказались слишком уязвимыми. Стоило проклясть одного, как уже в следующий момент приходилось искать следующего, так что там я быстро отказался от этого приема.

Без ранений не обошлось. Кого-то задели когтями, кто-то получил клювом или клыком. Ничего серьезного, но, когда от нас с Керой запахло кровью, мормолики начали слетать с катушек. Что моя, что кровь богини их очень привлекала, и от запаха вампирши начали терять над собой контроль. В конце концов, когда нам удалось забаррикадироваться в крохотной комнатушке-склепе, Акко взмолилась:

— Придумайте что-нибудь, или я за себя не отвечаю! Это невыносимо! — Когти у мормолик то вырастают, то снова прячутся, и глаза шалые, как у наркомана при виде дозы.

— Да что я тут придумаю⁈ — возмутился я. — Заращу нам раны мановением руки?

— Можно просто мозги включить, — фыркнула Кера и, сорвав у меня с физиономии платок, разорвала его на мелкие кусочки.

— Суйте себе в ноздри, да поплотнее.

Удивительно, но это помогло. Мормолики, последовав указаниям, одна за другой облегченно выдохнули и успокоились.

— Это было близко, — покачала головой Акко. — Еще немного и мы бы попытались вас разорвать.

— Ну и подохли бы, — хмыкнула Кера. — Неужели думаешь, что нам с патроном будет сложно вас упокоить?

— В том-то и дело, что не думаю. Судя по сегодняшнему путешествию с вами лучше не враждовать.

Пока дамы обменивались комплиментами, я рассматривал интерьер. В комнате было много пыли и покойников. Ниши с похороненными выдолблены прямо в камне, в три яруса. Заполнены все. Обитатели, судя по всему, были при жизни довольно богаты — по крайней мере украшений, оружия, и посуды у них было куда больше, чем требуется мертвому. На секунду даже возникло желание ограбить одного, — очень уж красивый меч лежал у него на груди, — но я отмахнулся. Вот зачем мне эта железка? Только лишний вес.

Кера, конечно, заинтересовалась, что я разглядываю. Подойдя к нише, она удивленно ахнула и бесцеремонно выдернула меч из рук покойника.

— С ума сойти! Это ж копис!

— Чем он так необычен? — уточнил я. Перед покойником было неловко — выдирая меч, Кера, как всегда, не думала об осторожности, в результате чего несколько пальцев у покойника обломались и рассыпались по полу.

— Тем, что ему по меньшей мере три тысячи лет. Вы, люди, уже давно не делаете такие штуки.

— Всего-то? Не понимаю, чего тебя так удивляет. Могила старая, не удивительно, что в ней лежит древний меч.

— Да ты посмотри на него! — возмутилась Кера. — Его положили сюда прорву времени назад. А он даже не заржавел. И это при том, что он вообще-то сделан из железа, а не из бронзы, хотя тогда вы, смертные, все делали из бронзы. Уж я-то знаю!

Хм, действительно. Я только теперь обратил внимание на несоответствие. Меч правда сохранился идеально, хотя сделан был не из железа, как сказала Кера, которая на такие детали внимания не обращает, а из стали.

— Может, он какой-нибудь магический? — я тоже уже заинтересовался. — Или вовсе артефакт? Может, тут Геракл похоронен, или кто-то еще из героев древности!

— Глупости. — отмахнулась Кера. — Геракла сожгли на костре, а этот вполне целый. И никакой это не артефакт. Просто обычная железка. — С этими словами богиня небрежно швырнула копис обратно в нишу.

— То есть забирать его с собой мы не будем?

— Нет, конечно, зачем он нужен? — совершенно искренне удивилась богиня.

— В таком случае, могла бы и поуважительнее обходиться с покойником! — возмутился я.

— Почему? — удивилась Кера. — Мы с ним не были знакомы. Да даже если и были, это же просто труп, пустая оболочка. Почему я должна ее уважать?

Спорить бессмысленно. И вот с чего она так интересовалась этим мечом? Все-таки иногда я свою спутницу совсем не понимаю. Тем не менее, короткая перебранка пошла на пользу. Мормолики смотрели на нас как на идиотов, но во взглядах появилась жизнь и веселье. Хорошо, а то что-то они совсем приуныли.

Глава 28

Спустя неизвестно сколько километров, намотанных по катакомбам, мой энтузиазм тоже как-то поугас. Время под землей отслеживать не получалось, но Кера утверждала, что мы бродим по подземельям уже больше суток. У фонарей, так выручавших нас вначале, давно закончилось топливо, и теперь для освещения приходилось использовать факелы из подручных материалов, благо в катакомбах в них недостатка не было. В основном, конечно, благодаря захоронениям разной степени древности. Теперь я даже не мог сказать, на каком мы нынче «этаже», да и нет этих этажей. Есть система тоннелей и пещер, прорытых в разное время и разными людьми, связанных между собой иногда рукотворными проходами, а иногда благодаря старым обвалам или промоинам. Проблема в том, что, спустившись ниже уровня канализации, мы так больше не нашли прохода обратно. Можно было бы вернуться к тому, которым мы воспользовались вначале путешествия, но теперь это невозможно. Прорываясь через особенно густую стаю обитателей подземелий, я устроил за спиной обвал — иначе мы рисковали быть просто погребены под тушами химер.

Нас, к слову, оставили в покое. В какой-то момент я заметил, что стаи желающих полакомиться обитателями поверхности поредели, а теперь и вовсе исчезли. Время от времени мы все еще замечаем какую-нибудь причудливую тварь, но чаще всего они даже не пытаются нападать. Возможно сообразили, что нас лучше оставить в покое, но скорее мы просто ушли слишком далеко от области, занятой чистыми и добрались до тех тоннелей обитатели которых еще не ощутили на себе уменьшение ареала обитания и потерю жизненных пространств.

Нам бы этому факту радоваться, да вот, не получается. Проход, по которому мы идем последний час, окончательно потерял привлекательность в моих глазах. Вначале, когда мы только повернули в этот отнорок, казалось, что он таки выведет нас наверх. Тонкая кишка, как будто не прорубленная, а выгрызенная кем-то, — настолько неаккуратно был обработан камень, — явно шла вверх, да еще и расширялась. Вот только через несколько сотен футов я вдруг обнаружил, что идти стало легче — потому что под горку. Потолок постепенно становится ниже, так что теперь идти приходится, пригибая голову, чтобы не пересчитывать макушкой неровности.

— Я слышала, что бывают такие подземные нелюди, которые вообще на поверхность не выходят. Живут себе под землей, пробивают там всякие штольни и шахты, города даже строят. — Вдруг поделилась сокровенным знанием Акко. До этого мы шли в молчании — я берегу силы, потому что в отличие от своих спутниц уже изрядно вымотался. Кера усталости не знает, мормоликам я еще несколько часов назад выделил по глотку крови, отчего они резко взбодрились, а вот для меня провизии как-то не нашлось, поэтому к разговорам я не очень расположен.

— У них даже название есть — гномы. — Продолжала тем временем Акко. — У нас таких раньше не было, а теперь, наверное, будут. Только не гномы, а подземные мормолики. Будем тут жить, питаться кровью пойманных тварей, станем добывать всякое…

— Чтобы называться народом нужно больше трех особей, — напомнил я.

— Ха! Ты же не думаешь, что они размножаются так же, как вы, люди? — Кера не замедлила поучаствовать в разговоре. — Думаю, твоей крови им хватит, чтобы наделать десяток мелких кровососов!

— Да, и дети получатся сильными, — радостно покивала Фанесса. — Твою кровь, великая, мы бы тоже могли использовать.

— Вот уж спасибо, не желаю, чтобы по миру бегали кровопийцы с моим лицом. — Отмахнулась богиня. — Все равно они будут лишь моим жалким подобием!

А я надолго замолчал, борясь с шоком. Как-то не задумывался до этого, что не только не видел, но даже и не слышал о мормоликах — мальчиках. Я трижды менял прогоревшие факелы прежде, чем смог перестать думать о случившемся. Я бы еще долго не успокоился, но тут Фанесса решила шокировать меня еще раз. Вдруг заметил, что она достала из сумки какую-то склизскую белесую дрянь, с которой еще и капало бледно-розовым, и рассматривает ее с таким довольным видом, будто это кусок торта.

— Как думаете, на сколько потянет? — спросила она у подруг.

— Грамма на два, если не больше. Если найдем выход, получится неплохая прибавка к заработанному. Да и можно будет вернуться потом, попробовать еще заработать. Хотя без патрона и великой это будет слишком опасно.

— Вы о чем вообще говорите? — не выдержал я. — И что это за дрянь такая?

— Это не дрянь, это глаз химеры. — Обиженно поправила меня Акко. — Мы такими все сумки набили, пока через стаю пробивались. Помнишь, те, которые на чешуйчатых сов похожи, только вместо клюва — хоботок? Они еще плевались едким соком?

Еще бы я не помнил! Это был самый неприятный момент подземного путешествия. Слава богам эти твари, несмотря на схожесть с совами не летали, а только довольно шустро бегали по полу и стенам и плевались какой-то сильной кислотой. Не очень часто, видимо запас был ограничен, но сильно метко и далеко, так что несмотря на все усилия мы все обзавелись неприятными прорехами на одежде и очень болезненными язвами на теле. Собственно, мы теперь с мормоликами чем-то похожи, только они такими язвами обладают от природы. Получается, пока мы с богиней мучительно крушили стаю, мормолики успели собрать трофеи. Замечательно!

— Ну и зачем вам эти глаза? Пока они были живые, то хоть блестели как серебряные, а сейчас выглядят откровенно тошнотворно!

— Не важно, как выглядят, — снисходительно объяснила Акко. — Важно, что серебро из них никуда не делось. Из одного такого глазика можно выделить до трех граммов чистого серебра. А у нас таких глаз штук по тридцать. Вполне приличный заработок! И это еще мы не стали забирать кислотную железу, она тоже приличных денег стоит. Раньше, когда в подземельях было поспокойнее, из местных обитателей много всякого добывалось. Когда чистые начали свое «Большое очищение большой клоаки», даже несколько фабрикантов едва не разорились. Какие-то катализаторы для чего-то там только отсюда и добывались, так что пришлось им срочно искать альтернативу, а это всегда сильно дороже и не так эффективно. Так что имей ввиду. Если с деньгами станет туго, ты всегда можешь их заработать здесь — с вашими с великой способностями канализация, как видишь не смертельна. Только про нас не забудь, когда сюда соберешься. И мы, похоже, куда-то пришли.

То, что мы именно «пришли» стало понятно не сразу. Сначала изменился ход — пол стал ровным, будто выглаженным, да и стены с потолком слегка раздвинулись и приняли более благородный вид. Затем в свете факела стали заметны рисунки, точнее настоящие фрески, написанные когда-то очень давно, это было заметно по манере изображения. В этом мире не случилось падения цивилизации, не было и средневековья. Те же рисунки, которыми были испещрены стены, напоминали мне именно творчество средневековых художников. Нарушенные пропорции и некоторая примитивность очень бросались в глаза. Сюжеты, впрочем, тоже удивляли. Преобладали батальные сцены, но не только.

— Удивительно, — вдруг подала голос Кера, которая довольно долго шла, молча рассматривая рисунки. — Такое ощущение, что тот, кто это рисовал, видел Титаномахию своими глазами.

Точно. Я как раз рассматривал чудовище, душащее своими многочисленными конечностями вполне человеческого персонажа. Это, получается, один из гекатонхейров, которых я поминаю к месту и не к месту. Не удивительно, что я не понял сразу — я-то представлял этих чудовищ, более похожими на людей, а здесь скорее многоножка, пусть и с человеческим лицом. И, судя рисунку, гигантская.

— Чему ты удивляешься? — спросил я.

— Тому, что вы смертные, тогда еще ходили в шкурах, не знали даже огня и колеса, а самым большим вашим страхом был тигр с большими длинными зубами. Сомневаюсь, что тем смертным, кто был свидетелем войны, хватило бы сил и ума, чтобы выкопать такой тоннель и нарисовать такие картинки.

— Да, странно, — кивнул я. — Но это не обязательно был кто-то из свидетелей битвы. Художнику мог описать картину и участник событий, разве нет?

— Мы не любим вспоминать ту войну, — поморщилась Кера. — Никто из бессмертных не стал бы лишний раз вспоминать. Хотя плевать, не важно. Лучше пойдемте быстрее, посмотрим, что там дальше. Мне уже интересно.

Шагов через триста мы уперлись в дверь. Ну хотя называть это произведение искусства дверью как-то даже неловко: камень был покрыт затейливой резьбой, которую хотелось рассматривать. Даже несмотря на усталость и голод хотелось остановиться и хорошенько полюбоваться красотой абстрактных узоров. Но мы, конечно, не стали — богиню обуяла жажда деятельности, и она тут же попыталась дверь распахнуть. Конечно, не получилось, но Кера, когда ей это нужно, очень настойчива, а сил у нее много. Тем не менее все попытки оставались тщетны, даже когда богиня окончательно разозлилась и пнула несчастную плиту, применив изрядную долю своих божественных сил. Это я понял по мормоликам, которые сбледнули и подрастеряли свой цветущий вид.

С потолка перестали сыпаться пыль и камешки, а Кера, наконец, успокоилась и посмотрев на нас с мормоликами пояснила:

— Что? Чистый нас тут все равно не почувствует, а мне уже надоело здесь бродить! Если уж даже я не чувствую здесь присутствия этой твари, то ему и подавно нас не найти! Даже если я ударю в полную силу! И, к слову, я именно так и сделаю. Ну не может же быть, что дверь толще, чем стены, которые ее окружают! А если здесь все обвалится, то плевать, я смогу вас защитить.

Я подошел поближе, и внимательнее присмотрелся к стыкам. Ну точно, мои догадки похоже подтвердились:

— Попробуй сдвинуть ее в сторону, — попросил я богиню. — Мне кажется, она и не должна открываться. Вот смотри, тут даже выемки удобные, чтобы именно двигать, а не распахивать.

Кера попробовала. У Керы получилось. Наверное, сил все равно пришлось приложить немало, и, например, у меня не получилось бы эту плиту даже сдвинуть, но в любом случае неизмеримо меньше, чем когда она пыталась дверь вышибить. Богиня уперлась, слегка поднатужилась, внутри стены что-то хрустнуло и просыпалось, и плита, наконец, заскользила.

— Кажется, там был какой-то механизм. Нужно было поискать, наверняка тут есть рычаг или кнопка.

— Плевать, — рыкнула Кера. — Еще я загадки не разгадывала, придуманные какими-то давно мертвыми смертными!

Отвечать не стал — очень любопытно было увидеть, что находится за дверью, так что я проскользнул мимо богини осветил внутренние помещения. В первый момент был разочарован. Там был точно такой же коридор, тихий, пустой и темный. Проход тянулся куда-то в темноту, куда не доставал свет факела. Но потом стали заметны отличия. По сторонам коридора были двери — через каждые пятьдесят футов примерно. Заглянув в первое помещение, я увидел обычную жилую комнату с нишей для лежанки, каменным столом и проходом в следующую, совсем небольшую комнатку, которая, вероятно, служила для приготовления пищи — там была плита с очагом, дымоход от которого тянулся куда-то вверх. Посветив внутрь факелом ничего не увидел, но свежим воздухом оттуда ощутимо тянуло.

Жилище когда-то было обитаемым, причем очень и очень долго — каменный порожек перед входом был стоптан поколениями жильцов. Правда, других свидетельств человеческого жилья не нашлось. Ни мусора, ни обрывков ткани, ни предметов быта. Такое ощущение, что уходили отсюда, тщательно прибрав за собой, так, чтобы никаких следов не осталось. Впрочем, таковые нашлись в дальнейшем — мы еще полсуток бродили по подземному городу. Нашли колодцы, которые были пробиты куда-то очень глубоко. Вода в них была холодная и очень чистая, и достать ее оказалось совсем не сложно. Деревянные ведра нашлись в трех из девяти, и к одному из этих ведер была привязана веревка, которая выдержала один подъем с глубины. Под конец, правда, все равно порвалась, но Кера успела подхватить грозящее улететь в глубины ведро, так что жажду мы утолили.

Судя по тому, что через эти колодцы в город не пробрались обитатели остальной системы катакомб и канализации, с ними они связаны не были. Воздух в городе был довольно чист и сух, так что можно было не сомневаться, что где-то есть и воздуховоды, ведущие на поверхность, но мы таких не нашли. Зато обнаружились хлева и конюшни, пекарни, прессы для отжима винограда и масла, небольшая водяная мельница и даже вполне приличная, хоть и архаичная кузница с запасом угля. Куда при этом должен отводиться дым я так и не разобрался, но строили город не дураки, так что как-то это все работало. Самое удивительное, что все оказалось либо в рабочем состоянии, либо требовало минимального ремонта. В городе вообще был очень сухой воздух, отчего на стенах не появилось ни мха, ни плесени, не говоря уже о прочей живности и насекомых.

Для чего и когда он был построен мы так и не выяснили. Собственно, мы не смогли даже осмотреть его весь — настолько он велик. Я был уверен, что мы выбрались на самый нижний его ярус до тех пор, пока мы не нашли проход вниз. Посмотреть, что там было бы очень любопытно, но я откровенно рвался к поверхности, так что это решили оставить на потом, а пока искали проходы наверх.

— Ну не может же быть так, что попасть сюда можно только тем путем, что мы пришли? — с надеждой спрашивали то меня то Керу мормолики каждый раз, когда оказывалось что очередной подъем ведет не на поверхность, а на еще один уровень подземелий. Всего мы насчитали их восемь — это с тем, который на уровень ниже, чем мы вошли.

Мы еще очень долго бродили по пустым залам и коридорам. Один раз попали в огромный зал, изукрашенный фресками и скульптурами, с жертвенником в центре.

— Храм Кроноса, — уверенно опознала Кера. — Чувствую отголоски его силы. Не удивительно, что это место так хорошо сохранилось — кто-кто, а этот пожиратель собственных детей умел сохранить то, что ему дорого.

Хотелось бы мне задержаться и осмотреть культовое сооружение, но еще больше хотелось, наконец, выбраться на поверхность, так что мы двинули дальше. Только на последнем, восьмом уровне подземелий, появились признаки, что поверхность близко. Ну, то есть для нас он восьмой, а вообще-то первый, конечно же. И очень косвенные признаки. Немного пыли и мусора возле вентиляционных отверстий, чуть более свежий воздух, да тот факт, что все встреченные проходы на поверхность были завалены землей вперемешку с камнем. Когда такой завал встретился впервые никто не расстроился, но на третьем и четвертом оптимизм начал подводить. Только Кера продолжала упорно что-то вынюхивать — остальные уже просто тащились за ней, уставившись в пол. Не знаю, как мормолики, а на меня с новой силой навалились усталость и голод. Мысленные уговоры, что вот сейчас мы убедимся в отсутствии прохода, отдохнем и выспимся, а потом вернемся в тот проход, через который попали в город и попробуем снова бодрящего эффекта не оказывали. Каменные своды над головой давили так, будто лежали у меня на плечах, и близость поверхности только усиливала это ощущение.

— Дерьмом пахнет, — задумчиво протянула Кера на третий час поисков. Я был уже в каком-то сомнамбулическом состоянии, поэтому не понял сразу, какая это сулящая надежду новость.

Источник запаха нашелся после недолгих поисков — небольшой тайный проход, который выводил на винтовую лестницу. Кера, к слову, хотела и здесь просто выломать дверь, но я вовремя заметил выступающий камень в стене, нажатие на который привело к открытию узкого прохода. Из открывшегося зева шибануло так, что глаза заслезились, но это никого не остановило. Несколько витков по винтовой лестнице привели к еще одной двери, открыть которую оказалось несколько сложнее — вот где действительно пригодились бы силы богини, но здесь она уже не рисковала их применять.

— Чистый почувствует, — односложно ответила она, и взмахом руки пригласила остальных поучаствовать. Мормоликам еще как-то удалось протиснуться, а мне в той компании места уже не нашлось — слишком узкий проход. Даже своим манном не пытался помочь, опасаясь что-нибудь испортить. Впрочем, прекрасные дамы справились самостоятельно. Немного усилий, пара ругательств, и вот, плита, скрипнув, отодвинулась сантиметров на двадцать. Дальше дело пошло легче и еще через несколько секунд проход, достаточный для того, чтобы протиснуться, был открыт. В хлев, как я уже успел догадаться, причем в тот угол, куда естественным образом стекает свинский навоз.

Глава 29

Понятия не имею, как часто хозяева свинарника вывозят накопленное, но нам явно не повезло оказаться у них в гостях тот период, когда до очередной чистки оставалось совсем недолго. Собственно, дверь в подземный город потому и открывалась так тяжело, что оказалась наполовину завалена поросячьим навозом. Естественно, пока мы выбрались, содержимое отстойника в значительной степени пропитало наши и без того пострадавшие костюмы. Уделались в дерьме по уши, если по-простому. Очень хорошо, что на улице стояла ночь, и работников в свинарнике не наблюдалось — зрелище мы собой представляли откровенно устрашающее. У дам еще и настроение после процедуры упало ниже некуда, так что случайные свидетели нашего позора без преувеличений рисковали бы расстаться с жизнью. Мое радужное настроение такие неприятности поколебать не могли. Мы все же выбрались! Вылезли из этих проклятых подземелий на не очень свежий воздух, так что осталось совсем немного потерпеть, и можно будет вымыться, поесть и выспаться. Что может быть прекраснее?

Осталось только определиться, куда нас занесло. Дверь свинарника оказалась заперта снаружи, но ни остановить, ни задержать нас это уж точно не могло. Легкий толчок раздраженной богини и мы, наконец, на свободе. Любуемся звездным небом, наслаждаемся запахом свободы. Хотя запах тот еще, конечно. Вместо того, чтобы тут же броситься на поиски воды, как это сделали дамы, вернулся обратно в свинарник и выпустил всех хрюшек. Некрасиво по отношению к хозяевам, но лучше так, чем они обнаружат, откуда у них появились незваные гости. А теперь свиньи надежно затопчут все следы, так что, если хозяева и догадаются о ночных визитерах, никаких деталей понять не смогут, благо проход в подземелье Кера предусмотрительно задвинула на место.

Ручеек, протекающий по территории фермы был осквернен самым бесцеремонным образом. Совсем избавиться от запаха, полагаю, не получилось, но хотя бы смотреть друг на друга без отвращения помогло. Теперь, когда самая насущная проблема была улажена, пришло время определяться, где мы есть. То, что не в городе — понятно, но хотелось бы знать, в какую сторону идти, чтобы туда вернуться. Торопиться необходимо, потому что я понятия не имею, как отреагировали родные на мое исчезновение. Пока бродили под землей старался об этом не думать, потому что сделать все равно ничего не мог, но теперь хотелось бы побыстрее все выяснить. Как поступит дядя, узнав куда я ушел перед тем как пропасть я не знал, но боялся, что он может наломать дров. Сейчас доказать связь семьи Ортесов с нападением на дом Брутусов нельзя, но если люди Ортесов начнут активно искать племянника там, где только что были убиты глава семьи с наследником и женой, все вопросы у любопытствующих исчезнут и они будут точно знать, кто порезвился в поместье Брутусов.

Название фермы, кривовато, но старательно намалеванное на табличке у въезда, ничего не сказало ни мне, ни, что обидно, мормоликам. Даже Кере под землей отказало ее чувство направления, поэтому в какой стороне Рим мы не знали. Деревенька на двадцать домов прижалась одной стороной к высокому холму, вокруг точно такие же холмы и низинки, никаких признаков близкого города кроме того, что полотно проселка вымощено камнем не видно. Дорогу выбрали наугад, больше стремясь уйти подальше от места преступления, чем в самом деле добраться домой. Вряд ли хозяева дома обнаружив разбежавшихся свиней свяжут это с появлением в деревне чужаков, но вот запашок от нас может и навести их на какие-то мысли, поэтому решили не рисковать. До конца ночи успели набрести еще на одну деревню, в которой Кера стащила висевшую на веревках одежду на всю нашу компанию. Верный принципам, вколоченным в меня Рубио, я оставил на видном месте серебрушку, завалявшуюся в карманах. Думаю, хозяева окажутся довольны обменом: все эти тряпки не стоят и половины заплаченного. То, что одежда с чужого плеча заметно, но все равно так лучше, чем в той еще и провонявшей рванине, которая была на нас до этого. Теперь хоть пахнем, надеюсь, меньше.

До рассвета еще успели уйти на несколько миль от фермы, а к полудню уже добрались до деревни, причем довольно крупной, аж с настоящим трактиром. Это оказалось более чем кстати. Там же, в трактире, выяснили в какой стороне Рим (шли, как выяснилось, правильно) и за небольшую плату договорились подсесть к как раз собирающемуся в город фермеру. Лучше бы на дилижанс — он как раз проходил мимо, но я даже пытаться не стал. В таком виде нас даже с переплатой не пустят к приличной публике.

Фермер оказался на диво словоохотлив, и все любопытствовал, кто мы такие, да откуда и куда едем. Грубить мужчине не хотелось, так что я долго и мучительно уклонялся от ответов, пока не мужчина не начал поглядывать на нашу компанию откровенно опасливо и подозрительно. Придумать правдоподобную историю нашего путешествия у меня так и не вышло. Я был уверен, что как только мы расстанемся, попутчик тут же побежит или в жандармерию или к чистым, чтобы сообщить о подозрительных личностях, но тут вмешалась Акко. Мормолика воспользовалась своей способностью, и фермер сразу стал молчалив, спокоен и благостен.

— Тьфу! — возмутился я, — Ты это раньше не могла сделать?

— Мне было интересно, как ты станешь выкручиваться, — улыбнулась мормолика. — И хочу сказать, что врать ты не умеешь.

— Ничего, как-нибудь переживу без этого умения. — Пробурчал я. Было обидно — я ведь действительно старался запудрить мужчине мозги, но сам чувствовал, что выгляжу крайне неубедительно.

Дорога до города заняла три часа неторопливой рысью. С мормоликами расстались на окраине, поймали извозчика и отправились, наконец, в поместье Ортесов.

Встретили нас еще в паре кварталов от дома. Извозчика остановили люди доминуса Флавия, и узнав пассажиров ощутимо обрадовались.

— Доминус Диего, наконец-то! Нужно срочно доставить вас домой. Доминус Маркус с самого утра потребовал, чтобы мы срочно организовали экспедицию в канализацию на ваши поиски! Уже несколько парней серьезно ранены, а продвинулись мы всего футов на пятьсот, до первого поворота, и то только после того, как установили сетчатое ограждение на канал с подземными водами!

В общем, появились мы действительно вовремя. Оказывается, дядя ничего не знал о том, что я вообще куда-то пропал. Доминус Флавий предусмотрительно не стал ему рассказывать, что я появлялся после покушения, и куда после этого отправился. Только утром, прочитав в газетах новость о смерти Брутусов и о том, что убийцы не смогли уйти и спустились в канализацию, дядя что-то заподозрил и прямо спросил начальника охраны. Врать работодателю доминус Флавий не стал, и теперь четыре десятка охраны штурмуют большую клоаку из поместья Ортесов. Изначально дядя требовал спускаться через ближайший к поместью Брутусов вход, но пока доминус Флавий смог уговорить его повременить с этим решением. До тех пор, пока не будет выкуплена недвижимость на соседней улице. Причем процесс покупки уже запущен, юристы простимулированы, бывшие владельцы счастливы, потому что им заплатят вдвое больше рыночной цены, и уже завтра дом будет принадлежать семье Ортесов. А пока охрана больше отрабатывает методы обследования и поиска, чем на самом деле надеется меня найти. Одновременно другая часть охраны занимается наземными поисками. Дядя в ярости, мечет молнии, под руку ему попадать не боится только доминус Флавий, который стоически принимает ярость начальника на себя, но хуже всего, что домина Аккелия полностью поддерживает мужа, отчего боевое крыло семьи терпит еще большее давление.

— Так что, если бы вы не появились, не знаю, что бы мы делали, доминус Диего, — заключил мужчина. — Доминус Маркус чуть ли не децимации обещал. Это он в запале, так-то, вы не подумайте. Доминус Маркус никогда не наказывает невиновных. Но таким злым и напуганным я его уже давно не видел.

Обстановка в поместье здорово напоминала пансионат для благородных девиц, на пороге которого стоит батальон вражеских бойцов. Все носятся туда-сюда, никто не знает, что делать и чего ждать, но всем страшно. И еще попахивает дерьмом от раскрытого посреди двора входа в канализацию, что хорошо — наш с Керой собственный «парфюм» будет не так заметен. Желтоватая шевелюра доминуса Флавия мелькает то тут то там — кажется, начальник охраны пытается быть одновременно во всех местах, и у него это даже получается. Перехватить его оказалось непросто, зато, когда он меня увидел, прервал свой бег так резко, будто в стекло врезался.

— Маркус! — Заорал он куда-то в сторону дома, не утруждая себя приветствием. — Срочно мне сюда Маркуса, гекатонхейры вас дери! И прекращайте операцию, быстро. Прямо сейчас все вылазят из этой клятой дерьморечки, и пусть мне доставят рабочих с завода! Я хочу, чтобы вход туда был заделан намертво, пока еще кого-нибудь не покалечило!

Я не успел спросить, кого и как покалечило, откуда-то раздался полный ярости вопль дяди:

— Что значит прекращайте операцию⁈ Флавий ты испытываешь мое терпение!

— Да вот он твой драгоценный племянник, целый и невредимый! — рявкнул в ответ начальник охраны. — И вовсе незачем было гнать людей непонятно куда и непонятно зачем!

Претензии к начальнику охраны были мгновенно забыты. Меня осмотрели на предмет повреждений, после чего дядя потребовал немедленно позвать доктора Кастула.

— Дядя, у меня ничего серьезного, правда! Я подозреваю, у вас тут и так полно раненых. Вот зачем ты послал охрану в канализацию?

— А что, мы должны были сидеть сложа руки и ждать неизвестно чего? Я думал, ты по недомыслию спустился в большую клоаку! Это же верная смерть!

— Он и сам хотел туда идти, — наябедничал доминус Флавий.

— Дядя Маркус, ты прости, но это глупо. Ну ты же знаешь, что я с доминой Улиссой. Что там со мной могло произойти? — вокруг слишком много народа, так что я не стал называть Керу ее именем.

— Стоп. — Дядя даже руку поднял, останавливая меня. — То есть ты все же спускался под землю?

— Ну да, пришлось уходить катакомбами. И выход оказался в очень неприятном месте, так что я сейчас десять лет жизни бы отдал, лишь бы помыться.

Аргумент был принят, но одного меня не отпустили. Размеры термы в поместье никакого сравнения не имели с общественными термами, но вполне позволяли поместиться четверым, так что помывка для меня совместилась с отчетом. Даже Кера их не смутила — богиня, конечно же условностями смертных не страдает, так что ждать, когда посторонние мужчины покинут помещение, не захотела. Домашние обычно в подобных случаях стремились сами соблюсти рамки приличий, но сегодня ни дяде, ни доминусу Флавию было не до того.

— Так что пришлось еще возвращаться в Рим, — свои приключения я пересказал полностью, без купюр. Опустил только участие в деле нелюдей, причем без всяких усилий. Магия Трезвого Сатира работает безотказно. — Дядя, я бы хотел выкупить эту ферму. Как думаешь, это возможно? Мне хотелось бы получше исследовать этот подземный город, да и вообще, мне кажется удобно иметь такое убежище на всякий случай. К тому же это неплохой источник дохода на будущее — у меня уже есть идеи, как организовать относительно безопасную охоту на подземных тварей. Говорят, некоторые их органы достаточно дороги.

— Кошмар, — подытожил дядя. — Тихий ужас. Мало того, что мой племянник один раз один раз влез туда, откуда одиночки уже тридцать лет не возвращаются, так теперь он собирается повторять такое на регулярной основе.

Доминус Маркус тряхнул головой, и продолжил:

— Диего, мальчик мой. Скажи, ты действительно считаешь, что это было так необходимо?

— Через канализацию были шансы уйти, — пожал я плечами. — И, как видишь, я эти шансы оценил верно. А прорываться по поверхности было бессмысленно. Не уверен, что нам бы удалось. Нет, в случае смертельной опасности Кера бы, уверен, применила свои божественные силы, но это билет в один конец. После этого нас бы просто загнали. Чистый бог не упустит возможности разобраться с конкурентом.

Дядя тяжело вздохнул и покачал головой.

— Я не об этом. Я о том, что ты вдвоем с великой отправился убивать главу враждебного семейства. Без плана, без подготовки. Вдвоем. Если бы я знал… — дядя аж передернулся. — Сегодня утром в газетах появляется некролог на семью Брутусов, в котором написано, что на поместье Брутусов совершено нападение, и убийцы сгинули в Большой Клоаке. Я все гадал, что там случилось. Кому, кроме нас могла понадобиться их смерть. И тут Флавий сообщает, этак невзначай, что в ночь после покушения ты появлялся, но узнав о покушении на меня, снова ушел. И что он думает, это ты побывал ночью у Брутусов. Я тебя уже похоронил, мальчик. Вся эта суета — это уже от отчаяния, на самом деле я не верил, что ты вернешься. Ты просто не знаешь, какие рассказы ходят о Большой Клоаке. Правдивые рассказы. Подземный Рим закрыт для всех, кроме чистых уже много лет. Считается, что там просто невозможно выжить. Я хочу понять, зачем ты полез в эту грязь.

— Это нужно было сделать, и я мог это сделать. Вы с доминусом Флавием, если я правильно понял, разрабатывали чуть ли не планы войны, а война — это потери. И деньги. А то, что грязь, — я невесело улыбнулся. — Я уже не боюсь запачкаться. Ты, наверное, подумаешь, что я чудовище, но Виктора Брутуса и его мать я планировал убить с самого начала. Это не случайность. И на очереди еще их брат. Мне не нужно, чтобы моей семье что-то угрожало.

— Как раз здесь я тебя полностью поддерживаю, — отмахнулся дядя. — Я не хотел, чтобы это пришлось делать тебе, но решил ты совершенно правильно. И насчет наследника… Каликс Брутус уже мертв. Вчера вечером скоропостижно скончался от сердечного приступа, не пережил ужасную новость. Напрасно ты думаешь, что мы тут совсем беззубые. Меня пугает именно твое наплевательское отношение к своей жизни. То, как ты все устроил. Не посоветовался с родными, не подготовился. Твоя удача поражает, но пойми, твой успех — это просто случайность.

— У меня был подробный план дома Брутусов и сведения о количестве охраны, — неохотно рассказал я. — Я не знал только о том, что там еще и чистые будут. Только не спрашивай меня, пожалуйста, откуда. Я не смогу рассказать.

Дядя с сомнением посмотрел на меня, видимо оценивал, нельзя ли все-таки выспросить подробности, но настаивать не стал. Зато решил продолжить воспитание:

— И все равно ты не должен был действовать только своими силами…

— Ой, хватит уже, — вмешался доминус Флавий. — Вот подумай, глава, что бы ты сказал, если бы парень подошел к тебе с предложением решить проблему? Можешь не отвечать, я и сам знаю. Признай уже, ты не воспринимал парня всерьез. По факту, уважаемый доминус Маркус, ты сам толкал парня на действия в одиночку.

— Почему вы все время говорите так, будто я в этом вообще не участвовала? — Кера, наконец, закончила отмывать свою шевелюру. До этого ее совершенно не интересовал разговор, и она в нем не участвовала, но, как выясняется, слушала внимательно, и теперь решила-таки высказать свое возмущение.

Вовремя. Почтенные мужи отвлеклись от серьезных тем и сосредоточились на том, чтобы убедить богиню: ее участие никто не игнорирует, вклад в победу не принижает, и вообще в полном восхищении от подвигов. Больше к серьезным разговорам не возвращались, только доминус Флавий, подмигнув мне, все же напомнил дяде:

— Ты бы все-таки подумал над предложением парня. Дельную ведь мысль высказал. За те же железы паучьи на черном рынке предлагают серебра по весу, да только не продает никто. Если будет возможность их добывать, можно неплохо заработать.

Глава 30

Еще целую декаду семья Ортес прожила в повышенной готовности к неприятностям. Удвоенные смены охраны, ограниченный выход в город и все такое — слава богам, меня эти ограничения не касались. Дядя резонно рассудил, что раз удержать меня все равно не получится, то и тратить нервы и силы не стоит. Вместо этого он озаботился созданием для меня переговорного амулета — как у Доменико. Сказал, что, если бы он мог поддерживать со мной связь, было бы намного спокойнее, да и возможность в критических ситуациях координировать действия дорогого стоит.

Это только я так называю — переговорный амулет. На самом деле два довольно объемных блокнота, сделанных из одного материала и в одно время, одним мастером. В бумагу при изготовлении дядя добавил изрядно своей крови. С фабричными поделками такой фокус доминус Маркус провернуть не может, нужна именно ручная работа. Ограничения дара, который дядя не сильно-то развивал — всегда хватало тех умений, что достались изначально. Заготовками дядя озаботился заранее. Оказывается, у него целый шкаф забит парами одинаковых предметов, — не только блокнотов, — на все случаи жизни. Оставалось только применить свой дар на выбранной паре. Правда, в случае с блокнотом — это целый день упорного труда с небольшими перерывами для восстановления сил, однако результат меня очень порадовал. Действительно удобная штука, обидно даже, что нельзя такие же организовать для всех знакомых. Теперь все изменения, происходящие с одной тетрадью, будут отображаться на другой, так что мучиться неизвестностью родственникам в случае чего не придется. Главное, чтобы я его не потерял.

В отличие от остальных я дома не сидел. Решил все-таки обзавестись землей недалеко от Рима, чем и занимался всю декаду. Не совсем один, конечно же, при поддержке опытных стряпчих, но потрудиться все равно пришлось. Прежде всего — уговорить предыдущего владельца земли. Ушлый фермер был удивлен вниманием столь благородного семейства к своему участку и мгновенно заподозрил, что это неспроста. Моя ошибка, нельзя было сразу называть свою фамилию. В общем, пришлось изрядно поторговаться, пытаясь исправить свой же просчет — в конце концов мы договорились. Мои сбережения значительно «похудели», но зато теперь я счастливый обладатель собственной фермы неподалеку от Рима.

Смешно, но я становлюсь заметнойфигурой в среде эквитов. По крайней мере семейный стряпчий через несколько дней сообщил мне по секрету, что подробности сделки были переданы неким заинтересованным лицам сразу после ее регистрации, а еще через несколько дней в окрестностях видели людей, которые расспрашивали о чем-то соседей, и даже пытались ковыряться в земле. Всем было очень интересно, для чего племяннику Ортесов понадобилась не слишком ценная земля, да так сильно, что он переплатил за нее вдвое от рыночной цены — за срочность. Мне такое любопытство не понравилось. Если сильно стараться, можно ведь и раскопать, — в буквальном смысле, — то, о чем посторонним знать совершенно не нужно. Мысль о высоченном заборе ушла так же быстро, как и пришла. Толку-то! Только интерес подогревать. Хотят узнать, для чего мне земля — нужно объяснить. Придумать что-нибудь безобидное и скучное? Не поверят. Я целый день провел на ферме. Бродил по винограднику, осматривал пастбища. Взобрался на высокий холм, к которому прилепились и дом фермера, и тот самый свинарник, ради которого все и покупалось. Вид с холма открылся впечатляющий — даже Кера, прискакавшая вслед за мной, замерла на несколько секунд, рассматривая поля в закатном солнце:

— В такие моменты я скучаю по полету. — Тихо произнесла богиня. — Вам, смертным, никогда не ощутить, как это — парить над землей, забираясь все выше и выше. Ну, по крайней мере при жизни.

Теперь уже я застыл, обдумывая пришедшую в голову мысль. Почему бы и нет? Все необходимое либо уже есть, либо можно достать. И флогистон тут не поможет, при всех достоинствах, так что и с этой стороны мне ничего не мешает. А уж какая получится замечательная ширма для всех любопытных! Богатенький мальчик заскучал и решил заняться фантастическими прожектами вдали от городской суеты. Тут любой быстро разочаруется и отмахнется.

— Слушай, а ведь это отличная идея! — похвалил я ничего не понимающую богиню. — Конечно, придется еще немного потратиться, но это не страшно. И потом, может, в дальнейшем затраты отобьются. Определенно, стоит попробовать.

Кере было очень любопытно, что же такое я задумал. Богиня скакала вокруг меня, как кот вокруг банки со сметаной, но я не поддавался. Мало ли, вдруг еще не получится ничего? Не хотелось хотя бы в глазах Керы прослыть прожектером и фантазером. Сначала нужно выяснить, найдутся ли в Риме подходящие материалы в достаточном количестве.

Несколько дней я носился по всему городу, пытаясь найти все, что мне представлялось необходимым, все сильнее доводя до белого каления Керу. Богиня даже пошла на подлый прием — рассказала обо всем Акулине. Это был настоящий удар под дых, потому что сестра, естественно, полностью поддержала подругу в ее любопытстве и приложила всю свою неуемную энергию в попытках выяснить, что я задумал. Но я держался. Даже не скрывал от обеих свои поездки и покупки. Акулине сыпала догадками как из пулемета, порой выдавая по-настоящему странные идеи.

— Знаешь, давай поиграем в горячо-холодно, — предложил я. Мне уже и самому стало интересно, до чего она сможет догадаться. Вы, кстати, тоже можете участвовать, — объявил я Кере и Ремусу. У парня были каникулы, и он, конечно, не упустил возможности провести их с нами, хотя до сих пор немного дулся на меня за то, что не взяли на последнее «дело». И ведь понимает, что пока рановато, но все равно чувствует себя ущемленным.

— Ну это никуда не годится, — надулась Акулине на мое предложение. — Если ты готов на такое послабление, значит совершенно уверен, что у нас ничего не получится.

— Главное, что я почти уверился, что у меня все получится. А значит, можно и рассказать, что я собираюсь делать. Но разве не интереснее будет самим догадаться?

— Смертный, ты не забыл, что твоя душа будет в моей власти, как только ты подохнешь? — тихонько прошептала мне на ухо Кера. — За такое издевательство я изобрету для тебя что-нибудь совершенно особенное!

— Неа, — помотал я головой. — Тебе ведь самой интересно догадаться.

Кера натурально зарычала от возмущения. Процесс угадывания возобновился с утроенной силой — «игроки» чувствовали, что загадка скоро разрешится сама собой, и это только подогревало желание успеть догадаться самостоятельно. Как ни странно, пока все варианты даже к «тепло» не подбирались. Ну не было такого в этом мире раньше, как-то вот не сложилось.

Найти людей для изготовления задумки оказалось несложно. Дядя помог — ему тоже было очень интересно, а еще он был до безумия рад, что я, наконец, занялся мирным, созидательным трудом, так что он даже не стал пытаться выяснить подробности. Просто спросил, кто и в каком количестве мне нужен, и посоветовал, к кому обратиться. Работников теперь в Риме валом, и работать они готовы даже за еду. Закон, о котором рассказывал доминус Криспас, оружейный король республики, вступил в силу, и количество безработных в городе угрожающе росло. Пока только в Риме, но по результатам успешной обкатки его непременно введут по всей республике.

Впрочем, я не пытался нажиться на беде людей, и заработок предлагал вполне достойный даже по старым временам, так что претендентов оказалось значительно больше, чем было необходимо. Это оказалось неожиданно тяжело, я пожалел, что участвовал в отборе лично. Смотреть, как гаснет надежда в глазах людей было неприятно, и сам себе я в этот момент казался омерзительным буржуином из карикатур, измывающимся над трудовым народом.

Подавить гнетущие мысли оказалось непросто, но я справился. Всем помочь я пока не могу, это так, но это не повод совсем опускать руки. Да и есть в бедах этих людей и их собственная вина. Сами допустили такое, своим молчаливым согласием, теперь пожинают плоды. В общем, доводы сам себе я приводил логичные, но в глубине души все равно было неспокойно.

Суета с подбором работников и их обустройством заняла еще декаду, и все это время сестра, богиня и Ремус не прекращали попыток догадаться о том, что я хочу сделать. С каждым днем новые варианты появлялись все реже, а отчаяние на лицах угадывающих все явственнее, пока, наконец, загадка не была решена. Отличился, как ни странно, именно Ремус.

Эпохальный момент произошел после того, как я закончил давать задание швеям. Кера, Акулине и Ремус смотрели на мои корявые рисунки не менее внимательно чем работница, но дамам эти схемы ничего не объяснили, а вот парень, с его богатым опытом начал о чем-то догадываться.

— Доминус Диего, вы что, хотите взлететь в небо⁈ — воскликнул вдруг Ремус. — Но это же невозможно!

— Бинго! — обрадовался я. — Уже думал никто не догадается.

— Ты рехнулся, смертный! — Кера посмотрела на меня с жалостью, как на умалишенного. — Ты что, не слышал историю про Дедала и Икара?

— Там совсем про другое, — отмахнулся я. — Это всего лишь притча о гордыне и наказании за высокомерие^[158]. И вообще там крылья были, а не шар. Как догадался?

— Мы с друзьями так раньше игрались, до приюта еще. Когда маленькие совсем были. У нас в паровозном депо была старая паровая машина, и вот когда рабочие ее запускали, мы заимствовали большую простыню, и накрывали ею трубу. Горячим дымом простыню поднимало вверх, ну а мы за края держались. Соревновались еще кто выше подпрыгнет. Только все равно потом падали, воздух же быстро уходит…

— Да, смотрю, суровые у вас были развлечения, — с уважением посмотрел я на парнишку. — И сложности ты правильно описал. Но мы с ними справимся.

Я в самом деле решил построить воздушный шар. Для начала. Со всех сторон хорошо. Штука здесь свежая, невиданная, настоящая диковинка. Уверен, все семьи, как только увидят новинку, непременно захотят обзавестись такими же. Да, толку немного, но ведь престиж! Тем более, я уже знаю, где презентую новинку. Думаю, фурор произвести получится. Так что спрятать подземный город, я думаю, получится надежно — за такой-то ширмой. А там, может, и добычу ценных ингредиентов из подземелий удастся наладить. Деньги, как ни крути, всегда нужны.

Спутники мои с этих пор смотрели на меня с жалостью. Ни Кера, ни Ремус откровенно не верили, что у меня может что-то получиться. Впрочем, Кера быстро заняла нейтральную позицию. Вспомнила, что я не местный, а, значит, знаю, о чем говорю. Но все равно была уверена, что у меня ничего не выйдет.

— Нет, мастер, простите, но ничего у вас не получится, — серьезно рассуждал мальчишка, разглядывая первую вышедшую из рук работников полосу прорезиненной ткани. — Никогда такого не было, чтобы человек по воздуху летал. И легенда о Дедале и Икаре врет, вот что я думаю. Уж сколько раз пытались люди построить себе крылья, но повторить так и не смогли. Для того, чтобы летать, нужно родиться птицей, вот и все.

— Ой, какие мы категоричные, — только фыркал я.

Только Акулине верила в меня искренне и без сомнений, и то, больше потому что ей ужасно хотелось, чтобы у меня получилось. Идеей подняться в воздух девчонка буквально заболела, целыми днями не выходила из мастерской. Даже поселилась там, в ультимативном порядке сообщив доминусу Маркусу, что своими ногами оттуда не уйдет — только улетит. Пришлось дяде выделить десяток охраны на мое приобретение. Парни восприняли это назначение как отпуск. Еще бы! Пасторальный отдых на лоне природы, вкусная и свежая снедь с окрестных ферм и, главное, заинтересованно постреливающие глазами селянки, которые эти продукты приносят — что может быть лучше? Местным обитателям было донельзя любопытно посмотреть на новых соседей, так что народная тропа к нам не зарастала.

Первый «блин» был готов через полторы декады, и оказался не комом, вот что удивительно. К испытаниям приступили поздним вечером — лишних глаз не хотелось. Кто-нибудь все равно увидит, но тут ведь как — мало ли чего привидится в темноте, да сонному человеку? Случайные свидетели, вероятно, предпочтут не поверить глазам, чем пытаться объяснить что-то, что настолько сильно выбивается из привычной картины мира.

На испытания прибыли даже дядя с доминой Аккелией. Очень им было интересно, выйдет ли что-нибудь из этой затеи. Сначала на их лицах читалось только разочарование. На самом деле, неаккуратная груда пропитанного резиной некрашеного шелка совсем не ассоциировалась с полетом. Даже у меня. Да и малюсенькая, максимум на двоих пассажиров, плетеная корзина выглядит неказисто. Но вот я подхожу к горелке — своему детищу. Она — моя гордость. Можно даже сказать изобретение, потому что прежде я понятия не имел, как она устроена. Уверен, результат получился убогий с точки зрения профессионала, или даже опытного любителя, однако когда я увидел мощную синюю струю, вырывающуюся из сопла, результат моего труда показался мне вершиной совершенства. Впрочем, не мне одному — рабочие, помогавшие мне в изготовлении этого чуда технической мысли теперь тоже смотрят на меня как на гуру. К сожалению, пока что привод горелки ручной — у меня уже есть идеи как присобачить к насосу паровую машину, но пока шарик у нас слишком маленький, подъемная сила у него будет небольшая, и тащить как саму паровую машину, так и топливо для насоса будет для него тяжеловато. Ничего. Равномерности горения нам не нужно, да и во время полета сильно утомиться не должны — когда шар наполнен, достаточно всего десять минут использовать горелку, чтобы воздух внутри шара не остывал в течение часа. Дольше я пока кататься и не собираюсь.

Я поджег сопло, Ремус тут же принялся раскручивать маховик насоса. Струя пламени, почти невидимая и прозрачная налилась синим, вызвав удивленный вздох дяди.

— Я не знаю, что это за штука, но даже если шар не взлетит, твои старания уже окупились, мальчик, — прокомментировал дядя. — Это пламя, я вижу, очень горячее. Я уже вижу десяток мест, где его можно использовать! Что за топливо ты используешь?

— Это бензин, дядя. В аптеке продается. Его используют для обеззараживания ран, но он не сильно популярен.

— Я видел, как горит бензин — у него совершенно другое пламя, — недоверчиво протянул дядя.

Я объяснил секрет изменения температуры пламени, рассказал, что в этом синем конусе вполне можно плавить даже медь — более тугоплавкие металлы мы в мастерской не пробовали.

— Определенно, невероятно полезное изобретение, — подытожил дядя.

— Я тоже так думаю, — не стал скромничать я. — Да и вообще, как мне кажется, бензин довольно полезная штука. Много где может пригодиться. К слову, я слышал, нефть у нас находят на Сицилии?

— И не только там, — тут же ухватил идею дядя. — Но как раз на Сицилии никаких крупных семей сейчас ни интересов, ни владений не имеет. Так что, думаешь, стоит прикупить там земли? Сейчас она там стоит сущие копейки — край нищих рыбаков, никому не интересный.

— Думаю, да, — кивнул я. — У меня есть еще пара идей, как можно использовать бензин или, скажем, керосин. Может, ерунда, а может и сработают.

— Но в любом случае даже если ты больше ничего не придумаешь — эти вот тобою придуманные горелки будут покупать столько, сколько мы сможем их сделать. И бензин для них покупать будут тоже… Диего, может, ну его этот шар? — вдруг сменил дядя тему, переведя взгляд на уже прилично наполнившуюся оболочку. Теперь она напоминала дохлую медузу, перекатываемую по пляжу ленивыми волнами — ночь выдалась спокойной, но небольшой ветерок все же был, и купол под его порывами слегка колыхался.

— А ну как он все же рухнет? Разобьешься ведь! — кажется, последние сомнения у дяди в том, что шар взлетит, окончательно исчезли. Им на смену пришел страх, что после того как взлетит, он свалится.

— Не переживай, дядя. — Отмахнулся я. — Я уверен, что все будет хорошо. Мы уже проверяли и сам шар, и горелку. Уверен, даже если что-то пойдет не так, я просто медленно опущусь на землю.

— Подумай. Может, сначала проверить на животных?

— Дядя, мы уже запускали шар без пассажиров. Он поднимается и опускается, как и предполагалось. Теперь нужно проверить, что горелка будет работать на высоте — и тут уже без человека в корзине никак не обойтись. И вообще, хватит меня отвлекать: вон, уже светает. Мы и так готовились дольше, чем я рассчитывал, как бы не появились лишние свидетели!

Честь первыми опробовать воздушный шар выпала мне и Кере, что логично. Я это все придумал, ну а Керу падением с высоты не убьешь, даже в хрупком человеческом теле. Впрочем, объяснения для тех, кто не в курсе божественной природы моей подруги выдумывать не пришлось — она просто заявила о том, что будет первой, в ультимативном порядке. И пообещала поотрывать головы всем, кто пожелает оспорить ее право подняться в воздух. Акулине в угрозу не поверила, но поняла, что ей в любом случае ничего не светит, а вот Ремус проникся. Мальчишка-то имел удовольствие наблюдать, как прекрасно Кера умеет выполнять свои угрозы.

Шар уже наполнился, корзина начала легонько подскакивать на месте. Работник, накручивавший насос поспешно вылез из корзины — других желающих стать первыми покорителями небес среди присутствующих не было. Наоборот, когда я публично объявил, кто станет первыми воздухоплавателями, обитатели мастерской облегченно выдохнули. Оказывается, они были уверены, что сумасшедший аристократ захочет для начала убедиться в безопасности устройства на простолюдинах.

В корзину влезли мы с Керой. Теперь поработать придется самостоятельно. Я начал накручивать насос, поддавая жара. Корзина еще несколько раз подскочила на месте, и вот, наконец, полностью оторвалась от земли и плавно заскользила вверх. Мы еще слышали восторженный визг и крики зрителей, но уже не обращали на них внимание. Восторг и напряжение — вот, что чувствовал я. Восторг от того, что задумка удалась, напряжение от желания выполнить все четко, так, чтобы все прошло по плану и без аварий. Шар поднимается довольно стремительно — всего минута прошла, а крики оставшихся на земле уже едва различимы, на самой грани слышимости. Пожалуй, стоит слегка приглушить горелку, не то веревка, которой мы привязаны к земле, рванет нас слишком сильно, когда раскрутится полностью. Для первого раза я посчитал, что полутора километров будет достаточно. Откровенно говоря, я почему-то был полностью уверен, что мы подскочим метров на пятьсот, однако от бухты осталась уже половина, но канат продолжал разворачиваться с той же скоростью, что и раньше. А потом… Потом мы увидели рассвет, и я перестал отслеживать скорость, ветер и прочие параметры. Потому что это было прекрасно.

Глянув на богиню, я чуть из корзины не выпал от изумления.

— Боги, как же красиво… как же красиво… — все повторяла она.

Ева. Я облегченно выдохнул. Думал, уже апокалипсис начался — настолько это странно и необычно, видеть плачущую Керу. Не сразу сообразил, что богиня просто решила уступить место хозяйке этого тела. Она вообще к ней очень трепетно относится, я заметил. Старается в меру умений поддерживать и помогать восстанавливать душевное равновесие. Ну, опять же, так, как она сама его понимает. Давненько я не общался с Евой. Заговаривать не стал, боясь спугнуть неуверенную соседку Керы по телу. Так мы и стояли молча, не глядя друг на друга. Любовались рассветом, смотрели, как длинные тени от холмов и скал постепенно становятся все короче. Шар, удерживаемый веревкой, замер на одной высоте, лишь слегка перемещаясь из стороны в сторону подгоняемый ветерком. А потом по телу спутницы прошла дрожь, она глубоко вздохнула.

— И все равно самой летать лучше. Хотя так тоже неплохо, — проворчала она и я понял, что Кера вернулась.

Глава 31

Полеты на воздушном шаре мне так и не надоели. Хотя пришлось катать сначала Акулине — и никакие запреты дяди ее не остановили, потом самого доминуса Маркуса и домину Аккелию, — причем я заметил, что парочка с удовольствием прокатилась бы вдвоем без свидетелей. Значит, я точно все правильно придумал с будущей рекламой своего «изобретения». При мысли об этом настроение испортилось. Надо признать, домина Петра, несмотря на свой вздорный характер успела найти себе место в моем сердце, и то, что она выходит замуж радости не вызывало. Со времен расстрела я старательно гнал мысли о ней, и тут эта встреча, на которой она приглашает нас на собственную помолвку. И ведь прекрасно понимаю, что нет у нас с ней никакого будущего. Мало того, что она вообще уверена, что я мертв. Это, как раз ерунда — можно было бы и заново познакомиться. Дело даже не в том, что у нас с ней слишком разные социальные статусы. Да, я вроде как тоже аристократ, но домина Петра из другой лиги. Семья Ортесов для нее слишком мелко, как ни крути, но все это тоже ерунда. Просто мой образ жизни и цели не подразумевает длительных отношений с дамами, а обойтись мелкой интрижкой… Ну не с доминой Петрой точно. В лупанарий что ли сходить?

Нет уж. При мысли о платной любви в душе привычно поднялась неприязнь. Профессию проститутки я в какой-то степени даже уважаю, но сам пользоваться не хочу. Слишком большая разница между «по любви», даже если это мимолетное знакомство, первая и последняя встреча, и походом к проституткам. Обойдусь как-нибудь, к тому же нет у меня времени страдать.

Событий за прошедшие с последней встречи декады произошло много, но о приглашении на праздник в честь помолвки я не забывал. Сначала был уверен, что откажусь — найду какой-нибудь предлог, или обойдусь без такового. Однако потом желание встретиться с доминой Петрой еще раз, перевесило. Теперь вот и повод хороший появился, вполне меркантильный. Подарю ей на помолвку воздушный шар — первый, и пока единственный в Риме. Отличная реклама, особенно, если организаторы празднества разрешат опробовать подарок прямо на празднике. Уверен, заказов после этого у меня будет предостаточно, и с ценой я скромничать не стану. Эта почти бесполезная игрушка станет достаточно статусной, чтобы эквиты и патриции не стеснялись выкладывать за нее приличные деньги. И все же, как жаль, что домина Петра выходит замуж! Если я правильно интерпретировал комментарии дяди, жених ведет свой род откуда-то из далеких краев, в их семье до сих пор приняты очень патриархальные традиции. Так что в свет домина Петра выходить перестанет, и даже просто поговорить с ней у меня больше не выйдет. Смешно, еще несколько месяцев назад я был уверен, что мне вообще никогда не доведется с ней больше увидеться и я воспринял это гораздо спокойнее, чем тот факт, что она выходит замуж.

Однако долго предаваться унынию было некогда. Нужно было подготовить подарок. Дарить тестовый экземпляр я не собирался. Нет, он вполне хорош, просто нужно нечто, что действительно поразит воображение. Именно поэтому одновременно с тестовым, мы строили второй. Принципиально он ничем не отличался, только корзина из ценных пород дерева, а прорезиненная ткань шара выкрашена в разные яркие цвета. Была у меня идея нарисовать на нем какой-нибудь рисунок или герб — выглядело бы эффектно. Отказался, конечно — наносить рисунок на готовую ткань долго, и будет он недолговечным. Ширпотреб, в общем, получится, а нам нужно наоборот, показать элитарность изделия. Именно поэтому поручни, ручки и прочие декоративные детали сделаны из серебра. Пришлось здорово побегать по ювелирным мастерским, но дело того стоит. В сочетании с остальными украшениями, шар теперь выглядит роскошно. Если честно — мне так нравится гораздо меньше. Жаль, что мы так торопимся — будь у меня больше времени, я бы придумал что-нибудь поизящнее.

Дядя, услышав о моих планах устроить рекламу новинки на помолвке домины Петры, мой план вполне одобрил. Судя по лицу у него были какие-то возражения, но он решил их не озвучивать, а допытываться я не стал. Так что шар был готов за пять дней до знаменательного события, а в следующие три дня я его активно испытывал — не хотелось бы, чтобы из-за какой-нибудь поломки или разошедшихся швов случилась трагедия. Под конец даже решился полетать без привязи, подняться повыше. Сообщать о своих планах никому, кроме Керы не стал.

— Признайся, тебе просто нравится подниматься ввысь, — богине развлечение быстро наскучило, и она не очень-то стремилась в нем участвовать. Она бы и вовсе отказалась летать, да вот у Евы на этот счет было совершенно противоположное мнение. Соседка богини в полеты на шаре просто влюбилась, и Кера не отказывала ей в возможности полюбоваться миром с высоты.

— Мне нравится, — согласился я. — Хочется, наконец, подняться повыше. Но и проверить необходимо. Вдруг на высоте горелка станет работать хуже? Впрочем, так высоко, чтобы пониженное давление сказалось на свойствах топлива я подниматься не собирался.

И вот, шар взмывает в воздух. Впервые — без длинной веревки, одним концом закрепленной на земле. Погода почти идеальная — штиль, и даже редкие небольшие облачка высоко в небе остаются на месте будто приклеенные. По уже устоявшейся традиции запуск устроили ранним утром, еще до рассвета — таиться смысла нет. Слухи о наших экспериментах уже разошлись по окрестностям, но это уже не важно, скоро секрет и так перестанет быть секретом. Ева любуется землей с высоты птичьего полета, а я не торопясь накручиваю ручку насоса — сейчас моя очередь. Мы не торопимся. Поднялись уже километра на три, если судить по размеру крыш домов далеко внизу. Я даже линейку с собой взял для контроля высоты. Ну и градусник еще, на всякий случай. Я поежился — становится ощутимо прохладнее.

— Ну что, будем возвращаться? — спросил я Еву, и только глянув на собеседницу понял, что обратился неправильно. Ева уже спряталась, и теперь со мной Кера. И она чем-то сильно озадачена.

— Подожди пока. Лучше давай поднимемся выше, — попросила богиня напряженным голосом.

Когда с тобой говорят таким голосом, лучше не спорить — это явно что-то важное. Я чуть быстрее закрутил ручку насоса. Еще через минуту Кера, наконец, расслабилась и посмотрела на меня:

— Я не чувствую присутствия чистого, представляешь? Здесь его нет.

— В самом деле? Так же, как было в подземном городе?

— Да, только там от него защищают остатки сил Кроноса, а здесь… Здесь его просто нет. Уже на двух милях высоты я его почти перестала чувствовать, а здесь — вообще пусто, представляешь⁈

А вот это действительно интересно. Получается, не так уж он и вездесущ?

— Хочешь сказать, здесь ты можешь творить все, что тебе захочется, и никакой чистый об этом не узнает? — удивился я.

— Именно так, — Кера расплылась в улыбке. — А еще мы можем нападать на чистых с высоты, а потом уходить, и они не смогут нас находить, даже если я буду применять свою силу. Даже если мы решим разрушить храм! — Богиня даже подскочила от восторга, отчего корзина начала неприятно раскачиваться. Впрочем, она быстро сникла. — Жаль только, этот твой шар слишком медленный и летит, куда вздумается ему, а не нам.

— Ну, частично я могу это исправить, — задумался я. — Все равно я хотел дальше делать дирижабли. Правда, не скоро — очень уж много нужно подготовить и разработать. Но вообще, это же здорово! Это еще одна возможность! Надо только вовремя ей воспользоваться.

— Угу, — кивнула Кера. — А теперь давай, спускай это свое изобретение. У тебя уже пар изо рта идет. Вы, люди, слишком хрупкие и слишком легко ломаетесь.

Возвращение вышло скандальным. Оказывается, летали мы больше двух часов. За это время успел приехать дядя, узнать, куда собственно делся племянник, перепугаться, попытаться организовать поиски… Несмотря на отсутствие ветра унесло нас миль на пять от мастерской — мы приземлились на чьем-то пастбище. Керу пришлось оставить на охране, не то пока я бегал за людьми и транспортом, любопытные местные жители разобрали бы невиданный шар на сувениры.

Дядя был возмущен моим самоуправством, но я прервал его довольно невежливо, потому что очень спешил. И не напрасно. Нет, с шаром и с Керой все было в порядке, а вот десяток местных, сидящих спина к спине неподалеку умиротворения не добавляли. Мужчины и женщины плакали и умоляли их отпустить, клялись, что больше никогда… Кера, помахивая хлыстом, отобранным у пастуха, ходила вокруг с довольным видом и застывшей улыбкой на лице. Впрочем, ошибся — это была не Кера. Той приятны отчаяние и смерть, а здесь только боль и страх. Я смотрю, Ева разошлась…

Увидев наше появление девушка будто споткнулась на ходу, выражение лица ее изменилось, и она мгновенно потеряла интерес к жертвам. Хлыст был отброшен.

— Домина Улисса, что вы здесь устроили⁈ — пораженно воскликнул дядя.

— Они все живы и даже не ранены. Несколько ударов хлыстом не в счет, — пожала плечами богиня. — Нечего было лезть, куда не просят.

Развивать тему дядя не стал — побоялся. Вместо этого пошел к несчастным жертвам, улаживать конфликт. Это ему удалось без труда — пленники были счастливы, что их отпускают, так что заверили дядю в отсутствии каких-либо претензий. Ничего удивительного, в общем-то. Кера — отличный дипломат, люди редко имеют к ней претензии.

Подготовку подарка на этом решил закончить, а то правда как-то шумновато получилось. Шар упаковали и перевезли в Рим, поближе к месту действия. Насколько нервная вышла подготовка подарка, настолько спокойными и несложными оказались остальные приготовления. Никто из родственников особых восторгов по поводу предстоящего замужества домины Петры не испытывал — девушку, оказывается, неплохо знал и дядя, и домина Аккелия, так же знали и ее отношение к жениху. Вот оказывается, почему дядя так скривился, когда я предложил свой вариант подарка на помолвку. Действительно, с этой точки зрения выглядит не очень. Выходит так, что воздушный шар я дарю не самой Петре, а ее будущему мужу, потому что никто ей, конечно же не позволит им пользоваться в новой семье. Там женщины и локомобили-то не водят. Собственно, даже любимым детищем домины Петры, ее газетой, ей никто не позволит заниматься. Сейчас родные воспринимают газету как увлечение, глупые подростковые игры, и именно поэтому довольно снисходительно относятся к попыткам «поиграть в оппозицию». Пусть, дескать, побесится девка напоследок, все равно серьезно навредить своим правдорубством не успеет. И тут я со своим подарком. Да, не очень красиво. Акулине, когда узнала, даже обиделась.

Бестактно, что уж там. Только я даже не подумал менять планы. Как она сказала мне тогда, в кафе возле цирка? Сбежала, но потом ей стало все равно? Я даже догадываюсь, на что она намекала. На расстрел некоего сепаратиста и преступника, который запал ей в душу. Что ж, если она готова забыть о свободе только из-за этого, то грош цена ее свободолюбию. Значит, и мне стесняться нечего.

Прибытие на праздник семейства Ортесов вызвало небольшой фурор. Подарок, который мы привезли оказался слишком объемным, так что слугам пришлось повозиться, выбирая место для размещения. И потом, когда дядя объяснил, что это и для чего нужно, а также предложил устроить демонстрацию, вовсе начался переполох. Нужно было слегка изменить сценарий праздника, а перед этим проверить шар на безопасность… В общем, не слишком приятные для хозяев и устроителей хлопоты.

Домина Петра стояла за левым плечом жениха. Была она прекрасна и обворожительна, одаряя приветливой улыбкой гостей. Улыбка была, на мой взгляд слегка печальной, но, возможно, я экстраполировал на нее свои собственные чувства. Держать лицо девушка умеет и вряд ли она позволила себе проявить истинные чувства при посторонних. Мы с дядей немного задержались, отдавая последние указания слугам семьи Алейр, так что у меня была возможность рассмотреть будущую супружескую пару издалека.

Криус Кэмпилус мне, ожидаемо не понравился. Акулине зря назвала его стариком. Подтянутый мужчина лет пятидесяти — можно сказать в самом расцвете сил. Великолепная осанка, строгий костюм, вежливая и даже располагающая улыбка, колючий внимательный взгляд… По отдельности яркие детали внешности вроде бы должны вызывать приязнь, но почему-то в человека образ не складывался. Будто на фоторобот смотришь. Когда подошли поздороваться ничего не изменилось. Удивительный человек, мне даже стало интересно, специально он добился такого эффекта или это его естественное состояние?

— Рад приветствовать семью Ортес! — вежливо поприветствовал доминус Криус, когда мы подошли. — Признаюсь, я наблюдал суету с вашим подарком и теперь теряюсь в догадках, что же это! Не поделитесь тайной?

Говорил доминус Криус вроде бы со всеми, но смотрел исключительно на доминуса Маркуса. Остальные его вниманием удостоены не были. Домина Петра, напротив, улыбнулась каждому из нашей семьи, но ни слова не сказала. Видимо ей по мнению жениха говорить не положено.

— Думаю, увидеть все своими глазами будет намного интереснее, доминус Криус, — мягко улыбнулся дядя. — Не стану портить вам удовольствие скупым описанием.

— Вы меня заинтересовали, доминус Маркус. Буду с нетерпением ждать демонстрации.

Забавно. Подарок он тоже считает своим, еще даже не женившись. Нет, он определенно мне совершенно не нравится.

Приветствия между тем закончились, и мы побрели к гостям. Народу было много и мне опять стало очень не хватать Керы. Легкое ощущение паники поначалу уже начало перерастать в агрессию. Впрочем, я, кажется, уже научился контролировать это свое состояние, так что, если специально доводить не будут, смогу держать себя в руках. Благо отвлечься несложно — оказывается, у меня уже довольно много знакомых среди высшего общества Рима, и некоторые из них не против пообщаться. Главное, что интересует собеседников — что же за объемный подарок мы привезли, для перевозки которого потребовался грузовой локомобиль? Другие гости ограничивались более скромными по размерам дарами.

Дядя только таинственно закатывал глаза и отделывался общими фразами, Акулине еще и насмешливо хихикала — в общем, некоторый ажиотаж уже ощущался. Любопытство мы, определенно возбудили. Те, кто уже немного знал меня, были особенно заинтригованы:

— Не буду пытаться вызнать все заранее, уверен, что ваш подарок меня по-настоящему удивит, Диего, — доминус Криспас, оружейный король Рима совершенно бесшумно появился у меня из-за спины, чем слегка напугал. И обошелся без приветствия на правах доброго знакомого и уже практически партнера. — Это ведь связано с вашим новым проектом? Маркус рассказывал мне, что вы заперли себя на какой-то ферме, где целыми днями творите что-то невероятное!

— Нет уж, доминус Криспас, невероятное — это не ко мне. Однако штука действительно необычная и крайне забавная, я уверен, вам понравится.

— Даже не сомневаюсь. — Покивал доминус Криспас. — Между прочим у меня для вас хорошие новости, молодой человек. Мы неплохо продвинулись в производстве этого вашего пистолета. Получается, знаете ли! Новинка обещает произвести невиданный фурор! Я уже сейчас уверен, что она со временем похоронит револьверы! Вот только поиграем еще немного с марками стали, а то пока слишком часто заклинивает.

Ух ты! Не ждал, что у них так быстро что-то получится. Все же на доминуса Криспаса работают по-настоящему талантливые инженеры. Сделать что-то приличное руководствуясь моими неумелыми рисунками — это удивительное мастерство.

— Ох, я вижу, доминус Криспас и здесь нашел благодарного слушателя! — доминус Криус появился неожиданно — до этого его было не видно за широкой спиной моего собеседника. — Молодой человек, если вы надеетесь, что польщенный вашим вниманием оружейный король республики одарит вас продукцией своих заводов — то напрасно. Если говорить об оружии он может часами, то вот делиться им не желает категорически!

Нет, ну какой неприятный тип достался в женихи Петре! Ладно, плевать, что он не запомнил мое имя. Но вот так походя оскорбить двух человек, один из которых старше лет на двадцать, а другой и ответить толком не может из-за разницы в статусах… Пусть сказано все было с улыбкой, дескать не стоит принимать за чистую монету, это всего лишь шутка, впечатление осталось крайне неприятное.

— О хорошем оружии и послушать приятно, — ох, чего мне стоило сдержаться! Не хотелось портить торжество Петре, она скандала точно не заслужила.

— Ну-ну, — хмыкнул женишок. — В таком случае дайте мне обсудить дела с доминусом Криспасом, а там продолжите слушать его разглагольствования, если угодно.

Хорошо, что я не успел ответить — на такое я уже не сдержался бы.

— Простите, Криус, но дела у нас с молодым человеком, а с вами мы все обсудили еще месяц назад. Мысль, что я стану продавать пушки за границу дешевле, чем внутри страны по-прежнему кажется мне абсурдной и недостойной даже быть озвученной среди людей, у которых есть мозг.

— Хм, ну раз дела… — хмыкнул доминус Криус, сверкнув на меня злобным взглядом. Не понравилась отповедь, да еще в присутствии столь ничтожного существа как я. — И все же буду надеяться, что вы подумаете о моем предложении. Такие объемы с лихвой компенсируют снижение цены!

Потеряв к нам интерес, доминус Криус зафиксировал взглядом очередную цель, и стремительно зашагал куда-то в сторону.

— Спасибо, доминус Криспас, — поблагодарил я. — Если бы не вы, боюсь, домина Петра сегодня лишилась бы жениха, а мне пришлось бы отправиться в тюрьму.

— Не стоит, Диего. Знаете, иногда лучше сдержаться, чтобы продолжать дышать чистым воздухом. Этот Криус удивительно нечистоплотен. Я, видите ли, немного в курсе, почему Ерсус выдает за него дочь. Он рассчитывает через Криуса наладить неофициальные контакты с норманнами и особенно Винландом. В обход, так сказать, Сената. И знаете, это очень почетно заботиться о своей родине больше, чем о собственных детях, но в данном случае, боюсь, Алейр прогадал. Криус тот еще пройдоха и женщин ценит ниже, чем последнего слугу. Вряд ли он посчитает бедную Петру достаточной платой за такую услугу. И вообще сомневаюсь, что он имеет знакомства хоть с кем-нибудь из по-настоящему влиятельных винландцев. Такие как он умеют мастерски пускать пыль в глаза, но сколько-нибудь долгого сотрудничества с ними не выдержит ни один честный человек!

Слова собеседника меня удивили. Да, знаю, что Криус оседлал всю внешнюю торговлю в северной атлантике. Британия, Винланд, и другие государства, входящие в норманнское содружество — гигантские территории и население. Теперь, когда сенат под давлением чистых оборвал все контакты с соседями, единственной ниточкой, связывающей республику с другими государствами остаются торговцы, но всерьез на них рассчитывать?

— Да уж, неприятная личность, — только пробормотал я. — Не хотелось бы иметь с таким дел.

— С теми, кого он считает себе ровней Криус гораздо более осторожен. — Пояснил доминус Силван. — И некоторых это даже подкупает. Но боги, за что Алейр так с Петрой!

Глава 32

Время, отведенное на общение гостей друг с другом подходило к концу. Все опоздавшие уже прибыли, столы с закусками и разбавленным вином слегка опустошены, желающие обсудить последние новости и предстоящее празднование разобрались по кучкам и уже немного устали мыть друг другу кости. Небольшой помост в саду озарился светом электрических фонарей, неприятно напомнивших мне те прожекторы из концлагеря. Народ понемногу затих — все ждали официальной речи патриарха Алейр.

Дождавшись, когда все гости сосредоточат внимание на помосте, на него взошел доминус Ерсус. Да уж, старик внушал. Петра — поздний ребенок. Мать, как рассказала мне Акулине, умерла во время родов, и Доминус Алейр больше не женился. Да и поздновато уже — патриарху лет семьдесят. Однако немощью тут и не пахло. Абсолютно лысый, жилистый и прямой, как кипарис. Старость, очевидно, не решалась явиться к доминусу Ерсусу. Пусть лицо покрыто морщинами. Я бы, наверное, поостерегся вступать с таким в драку. Даже глядя на то, как он поднимался на помост было видно, что силы у старика еще есть. Матерый волк, который по-прежнему держит стаю в кулаке — вот на кого он был похож. Да уж, не повезло домине Петре. Удивительно, как он до сих пор не сломал ее — наверное, потому что дочка характером пошла в отца.

Доминус Криус на его фоне откровенно не смотрелся. Вроде бы тоже прекрасная осанка, твердый взгляд… Но он держал лицо, а Ерсус Алейр так жил, и это было видно. Разглядывая отца Петры я совсем не слушал, что он говорил. Впрочем, ничего неожиданного. «Счастлив объявить о помолвке», «рад, что передаю свою дочь в надежные руки и надеюсь, что этот брак укрепит давнюю дружбу…», и прочее в таком же духе. Без души говорил, даже с каким-то ожесточением. После него взял слово жених. Этот разливался дольше. Минут десять расписывал, какой прекрасный цветок ему удалось заполучить, как он благодарен доминусу Ерсусу, что тот согласился на помолвку, и что хоть предыдущие три брака оказались у него не слишком счастливыми, а жены умерли молодыми, он уверен, что вот сейчас-то все как раз будет удачно. Нет, определенно, я не могу понять этого человека. Как он ухитряется? Даже эта насквозь официальная речь оставляет впечатление, что он спесивый индюк и будущую жену ни во что не ставит?

— Напоследок обещаю, что супруга моя никогда не будет знать ни в чем недостатка, буду заботиться о ней, лелеять и воспитаю из нее идеальную матрону. — Закончил доминус Криус.

Боги, может я предвзят? Последней фразой жених ухитрился оскорбить и саму невесту: получается, сейчас она неидеальная, ее еще учить и учить, и отца невесты — он с воспитанием не справился. Может, я предвзят? Осмотрелся по сторонам, пытаясь оценить реакцию. Нет, не я один заметил. Доминус Криспас брезгливо морщится, Акулине вовсе изобразила фейспалм. Глянул на доминуса Ерсуса. Старик сжал губы в тонкую нитку, желваки гуляют. Но сдерживается. Почему же тебе так необходим этот брак, что ты готов терпеть такое, бывший советник императора?

Между тем официальная часть закончилась. Короткий перерыв на выступления нанятых артистов — в основном фокусников и танцовщиц. Действительно короткий: главное развлечение вечера — это вручение подарков, так что уже через час гости потянулись к будущим новобрачным с дарами. Это всего лишь помолвка, еще не свадьба, так что принято обходиться недорогими сувенирами. Ну, по меркам аристократии. Однако каждый из гостей постарался выделиться оригинальностью дара, так что есть на что подивиться. Невесте особенно понравился дымчато-серый котенок с ярко-фиолетовыми глазами и крохотными рожками. Даритель в толстых, обшитых металлом перчатках достал из коробки сонное, зевающее существо и все ахнули от умиления. Черт, да мне и самому безумно захотелось потискать животину. Однако аристократ наоборот, попросил любопытствующих пока не подходить.

— Подождите, доминусы и домины. Это существо зовется кайбё и первой к нему должна прикоснуться хозяйка. До тех пор он не должен чувствовать человеческого тепла!

Осторожно, стараясь не раздавить неуклюжими перчатками хрупкую тварюшку, эквит протянул ее Петре.

Девушка завороженно приняла в ладони котенка, который немедленно вцепился хозяйке в палец. Брызнула кровь, Петра вздрогнула… странно, охрана спокойна. Значит, так и задумано.

— Все, теперь он ваш, домина Петра, — улыбнулся даритель. — Это потомок существа, привезенного моим далеким предком откуда-то с востока. Он не очень полезен в жизни, но теперь, если кто-то посмеет вас убить, он непременно отомстит.

— А еще он невероятно милый! — радостно улыбнулась домина Петра. Пожалуй, впервые за сегодня улыбка у нее вышла по-настоящему теплой и искренней. — Спасибо вам огромное, доминус Тимэус! Вы очень угодили мне своим подарком!

В самом деле, животина чудесная.

— Да уж, только чистым братьям такое существо лучше не показывать, — хмыкнул доминус Криус. Жених имел ужасно недовольный вид. Боги, неужто завидует? Злится, что животину подарили будущей супруге, а не ему?

Да уж, такой сюрприз нам вряд ли удастся переплюнуть. Впрочем, будем честными — это не для Петры подарок, а реклама для нас. Как раз подошел слуга, с просьбой помочь в подготовке нашего шара, так что мы с Акулине остальные подаркине увидели. Мы немного поторопились — макушка шара показалась из-за деревьев еще до того, как другие подарки были вручены, поэтому последним дарителям пришлось нелегко — внимание гостей, да и хозяев праздника было направлено на более интересное зрелище.

Наконец, пришла наша очередь. Дядя как-то там представлял новинку — я не слышал за шумом горелки. Гости по просьбе хозяев переместились поближе, собрались вокруг шара. Дядя что-то там говорил, расписывая чудеса, которые ждут зрителей, но мне было не до того. Гостей на празднике человек двести — не очень-то большая толпа, но они все смотрят на меня, а у меня и без того нервы на взводе. Невольно ловлю жадные до зрелищ взгляды гостей, и от этого только хуже становится. Сейчас вдарю. Образы кровавой вакханалии, которую я могу устроить вот сейчас, и даже без больших усилий ясно встают перед глазами. Я начинаю медленно проваливаться в транс и уже не контролирую этот процесс. Мне слишком страшно, я слишком ненавижу эту аморфную массу.

Сквозь дымку, застилавшую зрение появилось лицо Акулине. Она что-то говорила — это помогло сконцентрироваться и остановить процесс.

— Братик, ты чего? — обеспокоенно тормошила меня девушка. — У тебя такое лицо, будто ты Керу увидел?

— В смысле? Она же… — черт, чуть не проговорился. — Нет, просто при большом скоплении народа мне становится плохо. Это после расстрела. Так что если заметишь за мной еще что-нибудь такое, постарайся меня растормошить.

Акулине покачала головой сочувствующе, а мы понемногу начали подниматься. С погодой слегка не повезло — ветер, да еще порывистый, так что нас немного трясло. Впрочем, ничего страшного. Ни гостей, ни, собственно, домину Петру с женихом мы катать не собирались. То есть я изначально думал, что так и будет, но хозяева отказались наотрез рисковать жизнью на какой-то новой, невиданной машине подниматься в воздух. Ну и потом, мы поднимались, будучи опять привязанными к земле веревкой, так что ничего, кроме легкой тошноты нам не грозило в любом случае. Поднявшись на несколько сот футов повисели, помахали с высоты зрителям, и потихоньку спустились назад. Уже обыденность, но впечатление произвели. Встречали нас такими воплями, будто мы с Акулине совершили какой-то мифический подвиг. Восторгу зрителей не было предела — из корзины нас чуть ли не вытащили, вопросы посыпались один за другим, так что отвечать не успевали. Определенно, реклама удалась.

Сестра блистала. Столько поклонения и восхищения не добилась ни одна из присутствующих на празднике, включая виновницу торжества. Да уж, почувствуй себя рок-звездой, что называется. «Отважные покорители небес» — так нас кто-то назвал. Это было ужасно. Хорошо, что быстро закончилось — забывать о хозяевах праздника было невежливо, и большинство гостей это понимали, как только нам удалось отойти от шара, народ постепенно успокоился. Нашел взглядом дядю с доминой Аккелией. Они о чем-то увлеченно общались с доминусом Ерсусом и женихом. Акулине хотела пойти к ним, но я покачал головой:

— Пускай старшее поколение спокойно пообщается, — пояснил я. — Если мы подойдем, нас нужно будет хвалить, расспрашивать о том, какие впечатления там, на высоте, удивленно охать и ахать, в общем, проявлять интерес. В то время как единственное, что их сейчас интересует — это перспективы мастерской, которая эти шары будет изготавливать. И сколько будет стоить организовать такую же. Пусть взрослые люди занимаются своими скучными циничными делами.

— Очень точное наблюдение, доминус Диего, — прокомментировала мои слова Петра. Девушка думала, что ей удалось подойти незаметно и я не стал ее разочаровывать. Сделал вид, что заметил ее только теперь.

— Здравствуйте, домина Петра. — Слегка поклонился я. — Позвольте сделать комплимент вашим организаторским способностям. Прекрасный праздник, интересные гости.

— Организацией праздника занимались люди отца, так что вы промахнулись с дежурным комплиментом, доминус Диего. Впрочем, и с лицом вам тоже стоило бы поработать. Добавить немного искренности.

— Петра, не обижай Диего! — Тут же бросилась на мою защиту сестра. — Он не виноват, что у тебя плохое настроение.

— В самом деле? — Петра приподняла бровь, будто действительно считала меня виновным в своем плохом настроении. Котенок-кайбё у нее на руках рассматривал меня со слегка плотоядным интересом. — В таком случае прошу прощения. Мне действительно неприятно это представление. Ни для кого из присутствующих не секрет, что брак чисто политический. И то, что невеста изо всех сил сопротивлялась — тоже. Я немного устала слышать фальшивые поздравления, вот и сорвалась, тем более уж от тебя-то, Акулине, такого не ожидала. Да и от твоего брата тоже. Мне казалось, он более прямолинеен.

— Вряд ли моя честность вам так уж необходима, — пожал я плечами. — Что бы изменилось, выскажи я свое настоящее впечатление от торжества?

— И все-таки мне интересно. Поделитесь, будьте так добры, доминус Диего!

— Извольте. Праздник насквозь официальный и донельзя скучный. Даже церемония вручения даров его не украсила. Подавляющее число подарков — это попытка дарителя выделиться, и, к слову, семья Ортес здесь не исключение. К тому же большая их часть предназначается вовсе не вам, а вашему жениху. Единственное исключение — это вот этот котенок, которого вы обнимаете.

— О, как самокритично! — удивилась домина Петра. — Почему же вы сами не пожелали попасть в число исключений?

— А зачем? — фыркнул я. — Насколько я понимаю, ваш брак преследует какие-то политические цели. Об искренней любви или хотя бы приязни между брачующимися речи не идет. В таком случае почему бы гостям также не получить какую-нибудь выгоду?

— Вот как⁈ Получается, я же и виновата, что меня выдают замуж против воли!

— Скажите, домина Петра. Вы соглашались на этот брак под угрозой смерти? Или, может быть, под угрозой смерти ваших родных и близких?

— Вы прекрасно знаете, что нет!

— В таком случае да, вы сами виноваты. — Боги, что я несу! Это не мое дело и меня не касается. Да и ситуации бывают разные. Сейчас она отвесит мне пощечину и будет права.

Сдержалась.

— Что ж, спасибо за честность, доминус Диего. — Мертвым голосом ответила девушка.

— Не принимайте мои слова всерьез, домина Петра. Я сказал не подумав. Мне никогда не оказаться в вашей шкуре, поэтому все мои предположения на этот счет гроша ломаного не стоят.

— Не стоит извиняться. — Подняла руку девушка. — Однако прошу прощения, меня ждут другие гости.

Петра стремительно развернулась и убежала, а Акулине изо всех сил двинула мне кулачком под ребра.

— Знаешь, братец, ты феерический идиот! Вот что такого она тебе сделала, что ты с ней так?

— Ничего, — покачал я головой. — Я просто действительно идиот.

Я двинулся к дяде — он как раз начал оглядываться, видимо в поисках куда-то запропастившегося племянника и дочери. Акулине забежала вперед, заступила мне дорогу и уперев руки в боки приготовилась отчитывать. Уже воздуха в грудь набрала, но посмотрев на мою мрачную физиономию, только сокрушенно вздохнула:

— Пойдем уже к папе. Надеюсь, сегодняшний день уже заканчивается. Никогда бы ни подумала, что можно так испортить отношения буквально парой фраз!

Сестра ошиблась — день еще не закончился. Дядя нас действительно искал, но не потому что мы собирались уходить, а потому что у доминуса Ерсуса было ко мне предложение.

— Диего, как вы смотрите на то, чтобы дать несколько уроков по правильному использованию вашего подарка? Штука очень интересная, но сами видите — без вас она будет мертвым грузом.

— Конечно, доминус Ерсус. С моей стороны было бы некрасиво оставить все как есть.

— Вот и замечательно. В таком случае жду вас в гости. И подумайте о том, сколько будет стоить один такой аппарат, если его максимально удешевить. Обойтись в конструкции без драгоценного красного дерева, серебра и золота хотя бы. Я уже сейчас вижу, что они будут очень полезны для армии.

Вот это новости. Я даже забыл ненадолго о своем паршивом настроении.

— Простите, доминус Ерсус, но я вижу только одно применение воздушному шару в военных целях — это разведка. Однако очень узкая получается область — только на веревке, поднявшись на пару километров. Как вы уже, наверное, поняли, лететь этот шар может только по воле ветра, так что слетать туда-обратно и посмотреть как там у врагов не получится.

— Даже то, что вы описали — уже очень серьезное подспорье в африке, например. Открою военную тайну — дела у республики там сейчас не слишком хороши. Дикие чернокожие варвары совсем страх потеряли. Дошло до того, что они выдавливают наших граждан с их исконных земель. В такой ситуации несколько десятков шаров, развешанных в поселениях, могут помочь заранее знать, где будет нападение. Так, чтобы войска успели прийти на помощь до того, как поселение будет разрушено, а бандиты растворятся на бескрайних просторах. И это только одно применение, а еще, например, можно использовать такие шары для корректировки артиллерийского огня… Да много вариантов, на самом деле.

— Что же, в этом случае действительно возможна польза. А если дать пилоту семафор, а на землю посадить наблюдателя, то и скорость передачи сообщения с воздуха получится вполне достойная…

— Мне нравится ход ваших мыслей, молодой человек! — обрадовался доминус Ерсус.

Мы еще немного поболтали о пустяках, и на этом, наконец, распрощались. Как только празднично освещенное поместье осталось позади, дядя облегченно выдохнул и обмяк на сиденье локомобиля. Домина Аккелия тоже выглядела очень уставшей.

— Я решительно отказываюсь понимать, почему доминус Ерсус вообще взялся вести дела с этим Криусом! — высказалась домина Аккелия. — Я бы не доверила ему собаку, не то что дочь! Особенно после смерти предыдущих жен. Я вот сейчас думаю, что как-то уж очень вовремя они умерли.

— Отвратительная личность, — согласился дядя. — И нам определенно стоит усилить охрану в твоей мастерской, Диего!

— Да что случилось-то? — удивился я.

— А то, что как только вы приземлились, этот негодяй подошел ко мне и поинтересовался, хватит ли мне пятисот сестерциев за мастерскую вместе с землей и патентом на изобретение, или будем торговаться? Я принял его предложение за не слишком удачную шутку, но, оказалось, он был серьезен! Этот… не стану называть его при детях… объявил, что игрушка ему понравилась, и он не против получить этот завод в собственность. А взамен пообещал помимо денег свое искреннее расположение. Боги, чего мне стоило сдержаться и не вызвать его на дуэль прямо там! В общем, он был крайне недоволен моим отказом. Человек этот Криус злопамятный, так что стоит ждать от него неприятностей. И будь мы слабее я бы предпочел отдать понравившееся ему дело. Пример нескольких более молодых семей говорит, что так обойдется дешевле.

Глава 33

Сатир Проном сегодня какой-то мрачный и неразговорчивый. Да и вообще в Трезвом сатире как-то безлюдно и тревожно. Это странно, но разбираться я не планировал. Сегодня мне не нужен Конрут, ученичество у него закончилось. Нельзя сказать, что я достиг больших высот в деле отъема жизни у разумных, просто для регулярных тренировок нет времени. Впрочем, изредка я все-таки беру пару уроков, чтобы закрепить то, что уже достиг. Главы Тестаччо тоже обойдутся без моего общества. Новых заказов от меня пока не требуется, за старые они расплатились. Сегодня я жду мормолик. Дядины слова про то, что нужно ожидать неприятностей от доминуса Криуса крепко запали мне в душу, потому что совпали с моими собственными впечатлениями от «магистра внешней торговли», как его называют среди эквитов. Доминус Маркус, конечно, предлагал увеличить количество охраны из своих ребят, но мне показалось, что это не принесет особой пользы. Ну в самом деле, если с опасностью не справится полтора десятка бойцов, увеличение их количества вдвое вряд ли изменит ситуацию. А вот мормолики могут неплохо помочь, особенно в сочетании с человеческой охраной. Работой дамы не особенно обеспечены, так что, думаю, не откажутся от теплого местечка с регулярной оплатой и кормежкой.

Мормолик все не было. Время уже перевалило за полночь, за окошком трактира светило яркое полуденное солнце завтрашнего, — или вчерашнего? — дня, а мормо все никак не появлялись. Наконец, дверь в очередной раз открылась и на пороге появилась Исмем. Только, почему-то одна. Я как-то привык, что троица неразлучных вампирш везде ходит вместе, но сегодня ни Акко, ни Фанессы нет. Да и у Исмем вид какой-то затравленный и растерянный. Увидев нас с Керой, мормолика удивленно округлила глаза. По-моему, она хотела пройти мимо, но потом все-таки передумала и похромала к нашему столику. Боги, да она ранена!

Упав на стул, мормолика схватила мой бокал с вином. Опустошила его чуть ли не захлебываясь. Теперь, когда она подошла поближе в полумраке зала стала заметна изорванная одежда и крайне истощенный вид. Раны и язвы, свидетельствующие у мормолик об истощении, вновь открылись. Кровь из язв сочилась на одежду, и не все из этих ран были естественного происхождения. Мормолика молчала, я решил ее поторопить.

— Что с тобой случилось, Исмем? И где твои подруги?

— Нет их больше. Чистые забрали, вместе со всеми остальными. Мы пошли на демонстрацию. Хотели раздобыть немного крови. Во время больших сборищ это всегда легко сделать. И в этот раз крови было много, только лили ее чистые. Была облава. Нас жгли со всех сторон. Гнали в одну сторону, а потом всех, кто выжил, загнали в локомобили и увезли. Мне повезло. Я получила по голове, и рухнула в какой-то полуподвал. Они прошли мимо и не заметили меня.

— Ты сказала, что подруг больше нет. — Проговорил я. — Ты видела, как их убили?

— Они живы, пока. Но их забрали чистые. Как всех сейчас забирают. Посмотри вокруг, даже наших много пропало. Трактир пуст, все попрятались по норам.

Что-то мне это напоминает. Помнится, неблагонадежных тогда тоже куда-то увозили.

— Ты знаешь, где они сейчас?

— Не знаю. Их сажают в локомобили и увозят из Рима. Куда-то на север. И никто не возвращается.

Очень, очень знакомо. Кажется, я знаю, зачем их увозят. Сразу вспомнились ярчайшие столбы света во тьме, лагерь, окруженный вышками с пулеметами и тысячи иссушенных трупов в овраге. Чистые нашли себе новых неблагонадежных.

— Скажи, Диего, ты найдешь моих сестер? Ведь это тебя теперь зовут Защитником. Помоги нам.

— Это еще откуда? — удивился я. — Что за дурацкое прозвище и откуда оно взялось?

— Люди так тебя прозвали. Это ведь ты спас людей тогда, месяц или полтора назад. Убил пятерых чистых и позволил людям уйти из ловушки. Люди не знают, но среди тех, кого там жгли, были и иные. Они тебя узнали.

— Mala pituita nasi! — остаться равнодушным после таких новостей было нельзя. Боги, как я зол! Нашли себе защитника, и теперь ждут, что их спасут. Сволочи! Ленивые, инертные твари!

И ведь придется искать. Во-первых, мормолики мне не чужие. Они показали себя надежными партнерами, не хочется их терять. А еще очень хочется обломать чистым возможность еще усилиться. Вот только получится ли провернуть такую же авантюру, как в прошлый раз?

Я настолько погрузился в раздумья, что Конрута заметил уже после того, как он уселся к нам за столик. Кивком поприветствовав меня, убийца принялся расспрашивать мормолику — она пересказала ему то же, что и мне.

— Я собираюсь вытащить ее сестер, — подытожил я рассказ. — Ты как, не хочешь поучаствовать? — На самом деле помощь Конрута была бы очень полезна.

— Не хочу, но придется, — задумчиво протянул убийца. — За последние дни мы потеряли уже пятнадцать жителей. Иные часто мелькают там, где что-то происходит — так больше шансов заработать или добыть что-нибудь полезное. Скрываться они умеют, только рано или поздно все равно кто-нибудь из чистых обнаружит, что в их загребущие лапы попали не только простые смертные. А дальше небольшой допрос, немного пыток — и не будет больше тестаччо. Я, собственно, и подошел к тебе с просьбой принять участие, доминус Защитник.

Понятно. Конрут уже тоже в курсе. А я, судя по всему, обрастаю прозвищами. Забавно, особенно если объединить. Кровавый защитник — это звучит.

— Вы хоть знаете, куда их свозят? — мрачно уточнил я. Как-то нет у меня хороших ожиданий от предстоящих мероприятий. — А то мне вот, например, непонятно даже, в какую сторону воевать.

— Я выяснил. Есть тут у нас пара братцев-керкопов, я, может, упоминал про них. Так вот эти проныры устроились журналистами в какую-то газетенку, представляешь? Ну и по заданию редакции проследили, куда возят отловленных, так что сведения надежные. Может, даже в газетах скоро появятся, если у тамошнего руководства яйца есть. Возле Сабатинского озера, в бывшем замке семьи Орсини — говорят, ее последний представитель стал чистым, он и передал им в собственность поместье. Впрочем, не важно. Я это к тому, что добираться далеко не нужно — всего тридцать миль на северо-запад от Рима. И я бы поторопился выяснить, что там происходит. Мало ли, что там с пойманными делать собираются?

— А ты что, не знаешь? — удивился я, и по глазам убийцы понял, что он, действительно, не знает. — Ладно. Вот сегодня и узнаешь…

Раньше вокруг Сабатинского озера, помимо замка, было аж триннадцать деревень и целый комплекс бань. Теперь они все пустуют.

До Сабатинского озера мы добрались на машине Конрута — оказывается, убийца благосклонно относится к новинкам техники, и владеет отличным ее образчиком. Я в который раз подумал, что мне бы тоже не помешало, благо дядя, наверное, не откажется продать продукцию его завода по себестоимости, по-родственному.

Мы прибыли ранним утром, еще до рассвета. Правда, до замка Орсин, как собирались, так и не добрались. Километрах в пяти на востоке в небо били яркие и такие знакомые мне лучи света, но дорога туда перекрыта. Территория вокруг озера обнесена оградой, чья хлипкость и ненадежность компенсируется развешанными через каждые двадцать шагов грозными табличками. «Собственность ордена чистоты. Проход запрещен. Дерзнувшие нарушить запрет будут очищены». Надписи, как и сам забор оказались сюрпризом не только для меня, но и для «местного» Конрута.

— Я слышал, что они получили землю вокруг озера в дар от Сената, только не знал, что так много! Mentulam Caco, а куда дели жителей деревень? Что-то я не помню разговоров о таком большом переселении! Там больше тысячи людей!

— Думаю, мы их сегодня увидим, — Я почему-то не сомневался, что все местные жители остались здесь же, только уже в статусе заключенных.

Попасть на территорию, огороженную забором оказалось совсем несложно. Локомобиль Конрута отогнали подальше и там спрятали в кустах. Сами немного прошли вдоль забора, поглубже в лес, чтобы не маячить на открытой местности, и просто перескочили через хлипкое сооружение. До замка еще нужно дойти — мало ли, кто еще бродит по территории. Впрочем, Кера никого не почувствовала, так что есть вероятность, что нас пока замечать особенно некому. Чистые полагаются на волшебную силу своих табличек и, в общем, правы — мало сейчас найдется индивидов, готовых сделать то, что запрещает чистый орден.

Первая встреченная деревня оказалась пуста. Как неожиданно. Впрочем, судя по ругани Конрута он таки надеялся увидеть что-нибудь кроме брошенных домов и запущенных огородов. Видимо, питал еще какие-то иллюзии. Однако они оказались окончательно развеяны, когда мы подошли к замку. Подобраться удалось достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть происходящее на территории. Мы расположились на возвышенности, так что ничто не мешало «насладиться» знакомой картиной. Несколько тысяч людей на довольно маленькой площади, огороженной забором и пулеметными вышками. И охрана — в этот раз ее гораздо больше. Наверное, дело в том, что мы прибыли к самому началу гекатомбы, когда основное действо только начинает разворачиваться. Впрочем, огромные прожекторы уже не пустуют. Издалека плохо видно, но рассмотреть, что кто-то на них корчится в ярком, опаляющем свете можно.

— Stercus accidit… — пораженно прошептал Конрут. — Вот твари!

— Действительно, — пробормотал я, разглядывая тут и там бродящих между заключенными послушников чистых. — Их тут по меньшей мере пятьсот человек. И еще неизвестно, сколько в замке. Плюс, наверняка есть кто-то по-настоящему сильный — не просто же так они тут народ пачками очищают. И в связи с этим у меня вопрос: сколько, ты говоришь, иных согласилось поучаствовать в освобождении соплеменников? И еще — у вас как с оружием?

— Сотня иных, — прошептал Конрут. — У остальных, как всегда, задницы слишком драгоценные, чтобы подвергать их опасности. Оружие, может, и найдется, но… Гражданские они. Против такой толпы не сдюжат, хоть и эти в балахонах явно пентюхи.

— Ты еще пулеметы не учитываешь. Их, если что, и развернуть недолго.

— Semper in excremento, sole profundum qui variat^[159]. — ответил Конрут одним из любимых выражений старика Мануэля. — И втихую их не вытащишь. Я бы смог незаметно пробраться внутрь, да только где их там искать? Заметят. Особенно, если попытаюсь вывести.

— Ага, — покивал я. — То есть о том, чтобы подложить свинью чистым ты уже и не думаешь. Да и людей спасать, в общем, не обязательно. Главное — своих вытащить. Любопытно, ты своих сейчас выбрал, когда сообразил посчитать, или все же раньше решил?

— Нечего из меня предателя лепить! — окрысился убийца. — Я просто не вижу, что тут можно сделать нашими силами!

— А если я вижу? Будешь делать, что скажу? Или найдешь еще причину, чтобы не рисковать?

— Я клянусь, что если в твоей идее будет хоть шанс на то, что она сработает, я сделаю, что ты скажешь! — прорычал Конрут. Ну надо же — развел как ребенка. На слабо! Не ожидал такого от матерого убийцы. Или он все еще чувствует вину перед старым Рубио, вот и согласился так легко?

— Ладно, — кивнул я. — Принимаю твою клятву. Тогда давайте отсюда уходить.

— Что? — удивился Конрут, но потом до него дошло. — Стоп, говори, что задумал.

— Да все на самом деле просто, господин бывший военный. Даже странно, что ты сам не додумался. Ты про троянского коня в школе не учил разве? Когда там следующий подвоз очередной партии пленных? Мы их перехватим. Только народу надо немного побольше, чем нас сейчас.

Тихий, — чтобы не спалиться, — хлопок ладони Конрута по его лицу стал мне наградой.

— Что-то я хватку теряю. А ведь это может сработать. Пожалуй, только это и может. Да, выходим отсюда.

Мы разделились сразу, как выбрались за пределы территории чистых. Слишком много дел нужно было сделать.

Исмем отправилась на поиски вездесущих братьев-керкопов. Раз уж из них получилась такая замечательная разведгруппа, грех был не воспользоваться их талантами. Конрут — собирать добровольцев. Много он не обещал — как я уже упоминал, в Тестаччо собрались слишком пацифистски настроенные иные, но несколько десятков знающих, с какой стороны стреляет револьвер он обещал найти. Этого должно хватить. Ну а наш с Керой путь лежал к дяде. Есть у меня просьба, которую может выполнить только он.

— Скажи, зачем тебе динамит? — Глаза у дяди большие и удивленные. Да, наверное, не стоило вот так вот с порога спрашивать. По лицу вижу, какие мысли сейчас проносятся у дяди в голове. «Опять он куда-то вляпался. Для чего ему взрывчатка? Он что, собрался взорвать храм чистых?» Кстати, неплохая идея, на будущее, и близкая к истине, но говорить об этом доминусу Маркусу я, конечно, не стану.

— У меня проблемы, дядя, — поморщился я. — Помнишь, почему я изначально покупал ферму под мастерскую?

— Еще бы мне не помнить! — воскликнул дядя. — Выход в подземелья из канализации.

— Ну вот, — кивнул я. — Я уже рассказывал, что тот подземный город, который я обнаружил, был изолирован от остальной системы катакомб. Чтобы в него проникнуть, нам пришлось открыть дверь. И, похоже, за нами кто-то прошел, потому что утром работники мастерской пожаловались на ночное нападение какой-то твари. Судя по тушке, эта тварь как раз оттуда, из канализации. Так что я планирую обрушить коридор, который связывает канализацию и город. Чтобы больше никто не беспокоил.

Эту байку я придумал, пока мы с Керой добирались. Дяде изначально очень не понравилось, что в мои шаловливые ручки попал доступ в такое опасное место. Подозревал, что рано или поздно я захочу туда еще раз прогуляться. И, к слову, опять-таки не ошибся. Я хочу, просто все руки не доходят. В общем, я подумал, что если дяде дать именно такое объяснение, зачем мне динамит, он от радости, что племянник решил сам от опасной игрушки избавиться, не станет слишком критически относиться к моей просьбе. Он и не стал. Ужасно обрадовался, спросил сколько требуется динамита. Я немного пожадничал — попросил пятьдесят килограммов, которые дядя тут же и пообещал. Я боялся, что у него столько нет — все-таки завод по производству взрывчатки находится достаточно далеко от Рима, да и продукция гонится в основном на шахты. Но нет, патриарх Ортес оказался запаслив и вполне оценил пользу от изобретения именно в военных целях, так что в глубоких подвалах под поместьем оказался склад, набитый аккуратными, обернутыми вощеной бумагой шашечками и отдельно бухтами бикфордова шнура с детонаторами. И было там много больше, чем пятьдесят килограммов. Раза этак в четыре.

— Уверен, что тебе хватит ста двадцати фунтов? Вообще, напрасно ты отказываешься от специалиста по горным работам.

— Нет, дядя. Не хочу, чтобы кто-то лишний знал о существовании города. Да и ждать этого самого специалиста не хотелось бы — боюсь, как бы кто-нибудь из рабочих не пострадал. Вылезет, скажем, не одна тварь, а сразу несколько. Без жертв тогда не обойдется.

Слава богам, дядя не стал предлагать бойцов для похода в подземелья. Он уверен, что я возьму с собой охранников с мастерской — я не стал разубеждать. В общем, обман удался, и уже через час мы с Керой ехали пассажирами в грузовом локомобиле, который вез динамит. Афера удалась, и теперь оставалось только бороться с собственной совестью, которая нехило так грызла меня за обман дяди. Некрасиво поступил, как ни крути. И ведь могу очень сильно подставить дядю, если что-то пойдет не так, и эта взрывчатка достанется чистым. Динамит пока не продается на сторону, продукция завода используется родом Ортес, но слухи о новой чудесной взрывчатке уже ходят. У чистых не займет много времени, чтобы выяснить, откуда взялись эти мощные и удобные в применение шашки. И сделать с этим ничего нельзя, остается только позаботиться, чтобы динамит в любом случае не достался чистым.

Глава 34

Кера с любопытством наблюдала за мечущимся из угла в угол патроном. Злость, возмущение, отчаяние… какой коктейль!

— Впервые вижу, чтобы ты так бесился перед дракой. Почему именно в этот раз? Раньше ты так не боялся.

— Спрашиваешь, почему? — злобно улыбнулся Диего. — Потому что все повторяется. Думаешь, я боюсь предстоящего дела? Да черта с два! Я боюсь того, что случится после.

— Не понимаю, — пожала плечами богиня. — Мы победим, чистые умрут в муках, будет весело. Что не так?

— Там сейчас прорва народа, — мрачно посмотрел на богиню Диего. — Гребаная куча голодных истощенных людей, которым некуда идти. Что с ними делать ты подумала?

— Ну, было бы здорово убить, но ты ведь не захочешь, — Кера по-прежнему не понимала страданий мальчишки. — Поэтому просто отпустить. Пускай выбираются сами, как могут.

— И почти наверняка их тут же переловят снова, — мрачно закончил Диего. — И хорошенько допросят. Так что, уверен, наше участие почти наверняка станет известно чистым. Как ты думаешь, долго мы продержимся после этого? Да к гекатонхейрам это, ты же понимаешь, что я не смогу все оставить вот так. Просто хладнокровно бросить тысячи людей… Я не уверен, что смогу. Хотя прекрасно помню, из-за кого умер старик.

— И что же ты хочешь делать? — лениво спросила Кера.

— Я не знаю. Просто не знаю, — Диего обхватил голову руками и застонал от бессилия. — Я не могу их спасти. Конрут заберет своих, мы вытащим мормолик — если они еще живы. А остальных… Куда можно деть такую толпу? И оставить их… Я не знаю, смогу ли. И останусь ли собой, если смогу.

— Все равно не понимаю, — Кере правда стало интересно. — Ты сидишь над городом, в который всю эту толпу смертных можно запихнуть без труда, и еще для такого же количества место останется. Более того, никакой чистый там никогда их не найдет, потому что этот город до сих пор защищает сила Кроноса. Чем тебе этот город-то не подходит?

Диего замер на месте. В эмоциях был полный бардак, но преобладало ошеломление. Кера рассмеялась — такое забавное у него было лицо.

* * *

Знакомство с братьями вышло… запоминающимся. С того разговора с Керой прошло двое суток и все это время я провел на ногах, в попытках подготовиться к предстоящей акции и приему беженцев, и поэтому ночь перед акцией проспал как убитый. Разбудил меня жуткий, нечеловеческий вой в сочетании с таким же диким грохотом. Рефлексы за последнее время у меня выработались своеобразные, поэтому еще не проснувшись и не открыв глаз я скатился с кровати, и на локтях пополз к выходу. Рукоять револьвера ощущалась в руке — я давно не расстаюсь с оружием. Вот только куда стрелять я не вижу. И вообще ничего не вижу: такое ощущение, что я ослеп. Грохот, между тем не прекращается. Что можно ожидать от только что проснувшегося человека, который ослеп и окружен неясного происхождения бедламом? Паника, очевидно же. Револьвер мне не помощник, и я на полную катушку использовал манн. Безадресно. Проклял все, что находится вокруг меня.

Я был слишком ошеломлен и растерян, и потому не смог достаточно сосредоточиться. Проклятие вышло слабым. Как выяснилось буквально через несколько секунд — к счастью. Сначала резко оборвался грохот и вой — их заменила ругань. Отчаянная, но вполне безобидная. А еще через пару секунд я почувствовал, что у меня на лице что-то есть. Больно рассадив бровь револьвером, — я так и продолжал сжимать его в руке, и, конечно, совершенно забыл об этом обстоятельстве, — я сдернул с лица черный платок, который кто-то заботливо повязал мне на лицо. Ну и прозрел в тот же миг, соответственно. Правда, сильно яснее не стало: картина получилась фантасмагорическая. На полу вокруг моей кровати валяются два карлика. Один сжимает погнутую медную трубу, у другого на голове медная же кастрюля. Оба карлика при этом ржут как безумные, перемежая смех ругательствами.

— Ну ты видел, видел? — чуть не рыдая от смеха причитал тот, что с погнутой трубой. — Как таракан на сковородке! Такая скорость и ловкость в положении лежа! Аххах, он даже стол обполз! В повязке!

— Да сними ты с меня эту кастрюлю! — не слушая орал второй. — Я же теперь сам нихрена не вижу! Что там происходит⁈

Я, понятное дело, на месте не стоял. Подхватил за шиворот сначала одного, который с трубой, потом второго. Поднять на вытянутых руках мелких тваренышей не получилось, слишком тяжелые, так что я просто постучал их друг об друга:

— Вы кто такие! И какого хрена вы тут устроили⁈

— Мы эти, ревизоры, — ответил тот, который с трубой. — Проверяли твою боеготовность. Результат на троечку — слишком крепко спишь.

— Да сними ты с меня эту кастрюлю! — ответил второй.

— Кто. Вы. Такие⁈ — прорычал я, уже окончательно теряя терпение.

— Так, с соображалкой тоже туго, — печально вздохнул тот, что с трубой. — Неужели так трудно догадаться?

— Да снимите с меня гекатонхейрову кастрюлю! — ответил второй. Он, вообще-то и сам пытался — руки-то свободны, но что-то не задалось. Застряла.

Разговор грозил пойти по третьему кругу, но тут в комнату вошел Конрут, который и представил-таки новых знакомцев.

— Ага, все живы, — облегченно констатировал убийца. — А я-то уж напугался. Ты их сильно не бей, Диего, они полезные. Тот, что в левой руке зовется Акмон, второй — Кандул. И они на самом деле не братья, просто похожи.

— Да снимите с меня кастрюлю! — сказал Кандул.

В общем, больше бить пакостников я не стал, хотя в дальнейшем руки не раз тянулись придушить гаденышей. Любовь к идиотским шуткам и розыгрышам, в целом свойственная этой расе, у данных конкретных представителей проявлялась в какой-то совсем уже гротескной форме. От них страдали все окружающие. Керкопам, правда, и самим порой доставалось — в ответ. Побить их мечтали все кто имел счастье иметь их в знакомых, и некоторым удавалось воплотить свои мечты в жизнь, хотя обычно ловкие сволочи мастерски избегали поимки. Удивительно, что, если уж кому удавалось их изловить, наказание за свои художества керкопы терпели стойко и флегматично, и даже особо не мстили отличившимся. Много позже, когда узнал их получше, я понял, почему. Все дело в правилах, которые для себя определили карлики. Если уж тебя поймали — значит сам виноват и заслужил наказание. При этом, несмотря на очевидное стремление довести всех окружающих до белого каления, карлики ухитрялись оставаться в живых — вот где настоящий профессионализм. Видимо как-то чувствовали для каждого конкретного разумного границу, за которую лучше не заходить в своих идиотских розыгрышах.

Кроме керкопов с Конрутом пришли еще полторы сотни разумных разных рас. Слава богам, организацию доставки до моей «фермы» взял на себя убийца. Как уж он обошелся я не в курсе, но Конрут уверял, что лишнего внимания они не привлекли. Впрочем, у меня тоже сразу прибавилось забот. Будущих освободителей нужно было накормить, раздать пайки и оружие — тем, кому это требовалось и у кого не было своего. Кроме того, их нужно было распределить на отряды, выбрать командиров… в общем жуткое дело, но, опять-таки, эту часть работы, как более опытный на себя взял убийца. И справился всего за день, вот что удивительно. Конечно, по лицу Конрута было очевидно, что результат его работы оптимизма не внушает от слова совсем, но в наших условиях то, что ему удалось хоть как-то организовать толпу ополченцев уже можно считать чудом. Нам бы хоть несколько дней на притирание и хоть какие-нибудь тренировки, да времени нет. Доставка очередной партии жертв для гекатомбы назначена на сегодняшнюю ночь, когда будет следующая — неизвестно, поэтому дальше тянуть невозможно.

Вопреки опасениям первая часть плана прошла без форс-мажоров. Колонна прошла там, где мы ее и ждали и в нужное время. Исмем, щедро напоенная моей кровью, брела по дороге навстречу движущейся колонне, и, увидев свет приближающихся фар умоляюще протянула руки к локомобилю. Водитель, ошеломленный чарами, остановился возле прекрасной незнакомки, терпящей бедствие. Удачно вышло, что за рулем локомобилей были послушники, а не полноценные чистые, но, во-первых, мы об этом знали, а во-вторых на случай ошибки у нас был запасной план с шипами поперек дороги. Всего в колонне было десять машин, растянувшихся футов на четыреста. Способности Исмем на такое расстояние не действуют, но это и не нужно. Первые четыре машины остановились благодаря ее воздействию, остальные — вслед за лидерами. Чистых, повылазивших из машин, чтобы узнать в чем дело, убили дриады. Как оказалось, жительницы лесов умело владеют духовыми трубками и в ядах тоже разбираются, да к тому же здорово отводят глаза, так что их никто и не увидел. Остальных охранников и водителей поубивали холодным оружием, и быстро — обошлось без единого выстрела. Ничего не понимающих пленников выгнали из локомобилей, после чего в ехавший последним сложили тела. В остальные загрузилась наша «армия», почти вся, кроме трех дриад, которые должны были заняться освобожденными. Оливковые рощи, через которые они поведут людей, конечно, не леса, но все равно здесь дриады гораздо сильнее, чем в городе. Не дадут никому потеряться или сбежать. Дриады поведут освобожденных на мою ферму. Точнее, не на ферму, а в подземелья под ней. Когда Кера предложила этот вариант, я был очень удивлен. Не ожидал от себя такой тупости. Подземный город — это не решение всех проблем. Беженцев придется как-то кормить, греть, чем-то занимать. Но теперь хотя бы есть надежда, что предстоящий визит в лагерь не будет напрасным.

Машины пришлось остановить в паре миль от территории чистых. Далековато, конечно, но прежде чем врываться в лагерь, нужно подготовиться. Ночь довольно темная, пасмурная, и это нам на руку. Была у меня идея, что подготовку лучше проводить заранее, накануне — тогда сейчас не пришлось бы тратить время. Посоветовавшись с Конрутом, решили не рисковать. Если чистые что-то заметят, вся подготовка пойдет насмарку. Еще и нам ловушку устроят.

Тихо. Часовые на вышках, окружающих лагерь, не спят — на ближайшей двое пулеметчиков переминаются с ноги на ногу, о чем-то переговариваются. Слишком далеко, чтобы слышать о чем — ближе подобраться никак не получится, нас заметят. И так можно сказать повезло — часовые все больше смотрят на территорию лагеря, а там эти проклятые прожекторы лупят вверх изо всех сил, мешают глазам привыкнуть к темноте. Послушники дисциплинированно, раз в пять минут оглядывают внешние границы, но что они могут увидеть? Только зайчики в глазах. Тем не менее, ближе чем на двести футов я подойти опасаюсь. Местность вокруг ровная как стол, трава невысокая — не спрячешься. Заметят. А вот братья керкопы не опасаются обнаружения. Они сейчас где-то там, и я уверен, на их страшноватых физиономиях застыли шкодливые улыбки. Лагерь окружает шесть вышек с пулеметами. Мы сейчас возле третьей — глупо, конечно, но я пытаюсь лично проконтролировать установку зарядов, насколько это возможно. Для меня очень важно, чтобы все заряды, которые мы взяли с собой, были использованы полностью. Без осечек.

Обойти таким образом лагерь удалось за каких-то полтора часа: очень и очень существенная скорость, учитывая, что керкопам пришлось шесть раз подобраться к самой вышке, установить там шашки, и еще протянуть шнур обратно. И все это тихо и оставаясь незамеченными. Заминка случилась только возле последней вышки. Из-за керкопов, конечно же.

— Послушай, ну можно мы подвзорвем вот эту, последнюю? — громким шепотом спросил Акмон, когда они закончили укладывать шнур. — Ну согласись мы заслужили повеселиться!

— Это просто нечестно! — тут же подхватил Кандул. — Подготовить такую веселую шутку, и не увидеть, как она осуществится? Да так же можно рехнуться!

Вот не было печали. Прямо-таки бунт. Было бы забавно наблюдать смесь решительного упрямства с умоляющими взглядами, которые одновременно ухитрились изобразить на своих, честно говоря устрашающих физиономиях керкопы, если бы сценка не разворачивалась исключительно не вовремя. Да уж, просто отказать явно не выйдет. Слишком велик соблазн воочию полюбоваться делом рук своих. Все же нужно было дать им заранее «поиграться», еще на ферме, как они просили.

— Вы ведь и так все услышите. Парни, в самом деле — вы будете очень полезны в лагере, когда все начнется. С вашей способностью прошмыгнуть в любую щель и притом незаметно, вы чуть ли не самые полезные боевые единицы в нашем отряде! — попытался я польстить их самолюбию.

— Да мы вас найдем! — тут же принялся уверять меня Кандул.

— Конечно! Сразу, как вышку подвзорвем, найдем тебя или Конрута. — Подхватил Акмон. — Там же неразбериха поднимется. Паника. Мы прошмыгнем мимо всех, быстро. Вы даже соскучиться не успеете.

Сам не знаю, почему мне так настойчиво хотелось держать керкопов при себе. Просто чувствовал, что они понадобятся в другом месте.

— Я дам вам еще по одной шашке. С условием, что вы используете их сегодня. В тот момент, когда это покажется вам необходимым. — Сдался я.

— По две шашки, — тут же сориентировался Акмон. — Мы согласны.

— Конечно. — Закивал Кандул. — Вообще без проблем. Ты отличный парень, Диего.

— Да, мы тебя прям любим, Диего. Хочешь, в щечку поцелую?

— Потом поцелуешь, пойдемте уже. — Меня аж передернуло, когда я представил себе эту… процедуру. Нет, ориентация у карликов вроде бы вполне банальная. Но все равно стремно.

Договорились, в общем. Я еще раз проинструктировал двоих подрывников — собственно, они это уже пять раз слышали, и мы с Керой и Керкопами отправились назад. Возвращаться далековато — на это ушел еще час. Время поджимает, так что о том, как все прошло я рассказывал Конруту уже после того, как мы загрузились в машины. Едва успел закончить прежде, чем мы подъехали к первым воротам — тем, что огораживают территорию чистых и озеро. Контрольно-пропускной пункт здесь — одно название. Жердь поперек дороги, да двое послушников чистых в будке. Устраивать маскарад пока не стали — много чести. Только напрасно время тратить. Остановились перед воротами, Конрут вышел из машины, немного поработал ножом, я помог отодвинуть «шлагбаум», и колонна двинулась дальше. Кроме этих двух послушников, которых убийца аккуратно уложил в их же будке, никого нет — ни наблюдателей, ни патрулей.

Ворота непосредственно лагеря охраняются лучше, но тоже, если честно, спустя рукава. Первую машину веду я, мне и разговаривать с охраной. Остановился, спрыгнул на землю навстречу подбежавшему послушнику, поправил балахон. Неудобная штука, как они в них все время ходят?

— Наконец-то! — Бурчит чистый. — Децим уже спрашивал, почему такая задержка, так что надеюсь, причина уважительная.

— Локомобиль сломался, пришлось чинить прямо на дороге, — объясняю я. — Не бросать же машину.

— Да мне-то можешь не рассказывать, — отмахнулся чистый. — Проезжайте, нечего еще сильнее нервировать Децима.

Упрашивать себя не заставил — вернулся в машину, и, дождавшись, когда ворота откроют, тронул локомобиль вперед. Повезло! Если честно, даже не особо надеялся, что нам удастся не поднять тревогу на этом этапе. Ну, значит, пока работаем по этому варианту. Теперь главное, чтобы подрывники не подвели.

Колонна медленно продвигается через лагерь. Далеко не первая, поэтому в тусклом свете фар видно накатанный след. Едем в сторону поместья — видимо, там должна проходить сортировка жертв. Впрочем, этого мы уже не узнаем.

И все-таки подрывники поторопились — нервы не выдержали. Впрочем, грех жаловаться. В данном случае раньше гораздо лучше, чем опоздать. Услышав первый взрыв, я резко затормозил и выскочил из локомобиля. Как раз вовремя, чтобы увидеть вторую вспышку. И сразу гораздо более тихие на фоне взрывов хлопки карабинов. Там сейчас пятьдесят разумных, но стреляют они часто, так что кажется, будто нападающих значительно больше. И чего никто не шевелится? Как будто ничего из ряда вон выходящего не происходит!

Похоже, я недооценил эффект ошеломления. Чистые начинают действовать только спустя полминуты после того, как все началось. К месту прорыва стекаются послушники в своих серых балахонах, из замка выбегают монахи. Я чувствую, как подобралась Кера на соседнем сидении. Наверняка те, кто сидят в кузовах сейчас тоже сжимают во внезапно вспотевших ладонях винтовки. Лишь бы им хватило выдержки! Лишь бы не начали слишком рано.

Как только послышались первые взрывы наша колонна затормозила. Где-то в середине лагеря. Вполне естественное поведение, так что на нас пока всем плевать. Нужно только выскочить из кабины — если кто обратит внимание на спокойно сидящего за рычагами водителя, может заподозрить неладное. Чуть-чуть бы попозже началось, и было бы совсем идеально, а теперь придется стоять прямо посреди взбудораженного лагеря и пялиться на бой с удивленным видом — все, что я пока могу сделать. Футах в четырёхстах впереди по ходу нашей колонны, возле замка, накапливаются чистые монахи. Выстраиваются в линию… В две линии. Первые, очевидно, обеспечат защиту, а из-за их спин другие монахи начнут выжигать сопротивление своими лучами. Сто пятьдесят чистых монахов — столько их набралось. Стало не по себе. Сто пятьдесят — это очень много.

Глава 35

Монахи прошли мимо нас, не задерживаясь. Как я и надеялся, на нас просто не обратили внимания. Сейчас внимание всех в лагере сосредоточенно на месте прорыва, поэтому Конрут командует всем покинуть машины.

— Еще раз повторяю — стреляем с колен или лежа. На послушников не разменивайтесь — наша задача убить как можно больше монахов, пока они не сообразили в чем дело.

Конрут нервничает, иначе не стал бы в очередной раз повторять то, о чем говорил уже много раз. Тем более, его слышат только те, кто рядом. Выстрелы, крики раненых, команды чистых — все это не способствует хорошей слышимости. Двигаюсь вперед вместе со своим отрядом. Десять почти незнакомых иных, чьи имена я едва успел запомнить — кроме, разве что Исмем. Ну и Кера, как отдельная боевая единица: пока она рядом со мной, но вообще-то у нее задача помочь там, где будет особенно тяжело. Не удалось мне отвертеться от командования несмотря на все аргументы.

— Вся эта толпа — абсолютно гражданские разумные. Все, что они умеют — это стрелять. Я проверил, и оставил идиотов, которые даже винтовкой пользоваться не умеют. Иначе у нас было бы не две сотни, а целая тысяча неуправляемого и абсолютно бесполезного мяса, — объяснял мне Конрут. — Впрочем, насчет этих двух сотен тоже можешь не обольщаться. Мне просто неоткуда взять кого-нибудь, кто сможет командовать. И плевать мне на твои аргументы — я, знаешь ли, догадываюсь, что командир из тебя дерьмовый. Плевать. Дерьмовый лучше, чем никакого. Была б возможность, я бы и Керу на десяток поставил!

Это да, Керу среди добровольцев очень уважают, и еще сильнее боятся. Ни для кого не секрет, кем она является. Именно поэтому если кому-то доведется попасть в подчинение богини беды, он скорее предпочтет сбежать, чем согласится. Они почему-то уверены, что быть в подчинении богини беды — это неизбежная смерть.

Медленно. Мы заранее договорились с Конрутом, что чистых нужно выбивать только наверняка. Если бы это были солдаты, — пусть и неопытные, можно было бы бить прямо от того места, где мы остановились. Чистые идут медленно — часть отряда, что изображает прорыв с внешней стороны лагеря, уже сосредоточила огонь на линии из белых фигур, и им приходится двигаться так, чтобы не сломать свое построение. Перед монахами почти видимая стена света, и она действительно мощна. Даже издалека видно, как в пяти шагах перед линией чистых земля начинает осыпаться пеплом. Этот барьер не преодолеет ни одна пуля. Возможно, даже пулемет бы не помог. Если мы не поторопимся, нашим конец в течение десяти минут. Вторая линия чистых из-за спин тех, что выставили барьер уже утюжит своими лучами наших. Лупят по вспышкам выстрелов, и пока не очень результативно, потому что Конрут очень подробно объяснил, как не нужно делать. А именно, что не стоит надолго оставаться на одном месте. Однако наши уже несут потери, а мы все еще не вступили в бой.

Пока мы выбирались из машин, чистые ушли где-то на тысячу футов. Всего около трехсот метров — лично я, пожалуй, уже мог бы стрелять. Натренировался за последнее время. Но рано, рано. Нужна массовость. Мы торопимся. Что такое эти триста метров, которые нужно преодолеть? Бегом — меньше минуты. Жаль только нам приходится сторожиться. Нельзя, чтобы кто-то заметил, как к чистым со спины подбирается большая группа в гражданской одежде. Группы разошлись на максимальное расстояние, так, чтобы при этом не терять друг друга из вида, конечно. Мы пригибаемся, время от времени останавливаемся. Все, чтобы наш подход не выглядел как организованное наступление. Вокруг достаточно «местных» — пленных, которые сейчас мечутся в панике и не знают, что делать. Это хорошо, на их фоне наши бойцы не так заметны. Три минуты — ровно столько нам понадобится, чтобы футов на триста. Сто метров. Этого достаточно, чтобы из карабина не слишком мазали даже самые неопытные бойцы.

Пора. Я вижу, как Конрут где-то справа от меня махнул рукой и тут же стреляю в заранее выбранного чистого монаха. Приятное чувство где-то в груди. Я целился в спину, но слегка промахнулся, и тяжелая пуля разнесла монаху голову. Передернуть скобу, досылая новый патрон и новый выстрел. И еще один, и еще. Монахи падают один за другим, мы расстреливаем их как мишени в тире. Очень опрометчиво с их стороны ставить барьер только с одной стороны. Да, это экономит силы, но зато остается опасность вот такого обхода со стороны.

За полминуты сосредоточенной стрельбы мы уполовинили количество чистых монахов, однако на этом халява и закончилось. До чистых, наконец, дошло, что их убивают в спины. Строй монахов распался на несколько групп — больше случайным образом, но теперь они окружили себя барьерами вкруговую. Это, похоже, требует намного больше энергии, потому что количество лучей, бьющих из-за спин тех, что держит барьеры уменьшилось очень сильно, но нам от этого не сильно легче. Радиус светового барьера у каждой группы тоже уменьшился, но пули по-прежнему рассыпаются пеплом, стоит коснуться бледного свечения. Сейчас ситуация замерла в хрупком равновесии, но долго так не продлится. Время играет против нас.

Нужно что-то делать. Банальная до тошноты мысль, но никуда от нее не денешься. Успех вышел далеко не таким полным, как мы рассчитывали. Сказалось, ох, сказалось, что наши ополченцы в основном дилетанты. Еще десять минут, и уже нас начнут теснить и выжигать совершенно невозбранно. Перезарядив в очередной раз карабин, я не стал высаживать его в чистых. Все равно бесполезно. Эх, где там керкопы с оставшимся динамитом? Сейчас они были бы очень кстати. Подобраться поближе хотя бы к самой большой группе чистых, — я насчитал сорок пять человек, львиная доля оставшихся в живых, — да рвануть. Против такого их колдовство не поможет. Пытаюсь нашарить карликов глазами. Черта с два — парочка шутников как сквозь землю провалилась.

Ладно. Обойдемся без потеряшек. В критической ситуации голова работает быстрее, это факт. Почему эта идея не пришла в голову раньше?

— Кера! — кричу я увлекшейся богине. Она как-то ухитрилась подловить тройку чистых, которые не успели присоединиться к более крупной группе, и как раз заканчивала отрывать голову последнему. Увидев, что она прекратила свое увлекательное занятие и обратила на меня внимание, кричу: — К машинам, быстро.

Нахожу взглядом одного из своих непосредственных подчиненных, кричу ему, что он остается за главного.

— Не высовывайтесь, просто сдерживайте их. Стреляйте непрерывно, не давайте сосредоточиться на нападении. Ждите помощи, мы скоро.

Бегу следом за Керой. По дороге хватаю за руку еще одного из ополченцев в балахоне послушника. Хорошо, что мы догадались обеспечить всех белыми повязками на руках. Теперь можно не бояться перепутать. Даже узнаю парня — это тот самый псилл Сетос, с которым мы ходили убивать Брутусов. Раз в балахоне чистого — значит, вел один из локомобилей. Его змеи сейчас активно сокращают поголовье послушников чистых. До самих чистых братьев, очевидно, добраться они не могут. Черт, жаль отвлекать, дело дюже полезное, но нам с Керой он сейчас нужнее.

— Пойдем, нужно подогнать сюда локомобили, — объясняю я на ходу. — Нужно сбить чистых, иначе пережгут нас несмотря на усилия.

Молчаливый псилл кивает и устремляется за мной. Сейчас, когда можно уже не скрываться, нам удается дойти до машин всего за несколько минут. Кера без труда убивает троих послушников, каким-то образом оказавшихся возле локомобилей. Похоже, они пытались отогнать заключенных, обнаруживших бесхозный транспорт. Логичное решение убраться на них подальше, раз уж представилась такая возможность, вот только нам эти локомобили тоже нужны, и это проблема. Пытаться объяснить людям, что нужно немного подождать, и мы вывезем их в безопасное место бесполезно — я бы и сам не поверил. Отогнал самых шустрых выстрелами поверх голов и руганью. Надолго этого не хватит, но у меня уже есть мысль, что тут можно сделать. Пока мы богиней и псиллом взяли три грузовика и двинули обратно — туда, где до сих пор звучит стрельба, крики и блестят вспышки чистой магии.

Локомобиль — штука довольно неповоротливая. Разгоняется медленно. Однако чистые монахи, вставшие в оборону тоже большой мобильностью похвастаться не могут. Особенно если группа велика. Я выбрал самую большую и представлявшую наибольшую опасность. Местность здесь ровная, так что грузовик успел разогнаться — на вскидку миль двадцать пять в час. На меня обратили внимание, когда до чистых оставалось футов триста. Слишком поздно. Сначала на кабине скрестились два луча, потом добавился еще один. Не впервые чистые так ошибаются. Они пытаются вывести из строя водителя — глупость. Нужно было бить по колесам или в двигатель, тогда у них был бы шанс. Они это сообразили, но было уже поздно. Барьер из света локомобиль прошел, даже не заметив — только окончательно рассыпалось в прах лобовое стекло и верхняя часть кабины, и без того изрядно подпорченные чистой магией. Машину это не остановило и не замедлило. Кабина высоко подпрыгнула несколько раз как на кочках. Ударил по тормозам, приподнял голову чтобы оглядеться и тут же укрываюсь обратно. Рановато я остановился. Недодавленые монахи определились с главным неприятелем и со всей ненавистью принялись жечь несчастный локомобиль. Металл вокруг меня рассыпается пеплом, я целиком влез под рычаги, но на долго меня это не спасет. Высунуться при такой концентрации очищающего света не рискну. Даже моя сопротивляемость не поможет. Пытаюсь сосредоточиться, включить манн. Получается скверно. Свет мешает, да и не вижу я своих жертв…

Недолго я прощался с жизнью. Всего через несколько секунд интенсивность свечения резко уменьшилась. Снаружи крики и выстрелы. Кажется, про меня окончательно забыли. Встаю в остатках почти уничтоженной кабины в полный рост, и тут же начинаю стрелять. Почти рядом локомобиль Керы, он выглядит немногим лучше моего. Вот кто меня спас. Вокруг полно наших бойцов с белыми повязками на рукавах, добивают последних чистых.

Мое появление вышло решающим. Эта группа прекратила существование в считанные секунды. Стоя на возвышении оглядываюсь по сторонам. Нахожу локомобиль Сетоса — он, кажется, раздавил еще одну группу чистых, поменьше чем наша. Там было около дюжины монахов. С остальными уже справились и без нас. По всему лагерю продолжается стрельба. Где-то послушники уже разбежались, где-то еще сопротивляются. Время от времени видны вспышки очищающего света, но одиночных монахов быстро давят, причем не обязательно наши бойцы. Среди заключенных немало тех, кто решил отомстить. Оружие забирают у мертвых послушников, а иногда обходятся и вовсе без оного — я как раз успеваю увидеть, как десяток узников голыми руками рвут одинокого монаха на части. Получается, победили?

Меня кто-то сдергивает с локомобиля и тащит в сторону. Начать отбиваться не успеваю — узнаю Конрута.

— Ты что идиот? Котел в машине того и гляди взорвется, а ты стоишь, filius tu canis et cameli! Или тебе по голове досталось?

— Конрут, отправь кого-нибудь охранять машины, а то на них сейчас местные заключенные разбегутся! — отвечать некогда, нужно донести важное, пока помню.

— Уже отправил, — отмахнулся Конрут. — Не расслабляйся, парень. Чистых мы выбили, но работы еще полно. Пленных организовать, да и иных мы еще не нашли. Здесь их нет.

— Они в замке, — вклинилась появившаяся рядом Исмем. — Я уже успела расспросить местных. Всех, кто заинтересовал чистых разместили там. Говорили, что и нелюдей видели.

— Идем туда, — кивает Конрут, и начинает раздавать указания «ополченцам», которые начали понемногу стекаться к командиру. Что-то мало их. Надеюсь, это потому что большинство потерялось в суете, а не потому, что у нас такие огромные потери.

А потом мы отправились к замку. Теперь, когда организованное сопротивление чистых подавлено полностью, это не сложно, хотя некоторые трудности все-таки присутствуют. Прежде всего из-за мечущихся туда-сюда узников лагеря. Как-то неожиданно оказалось, что их очень много, хотя еще несколько минут назад это не бросалось в глаза так сильно. Удивительно, как люди могут прятаться и не отсвечивать на такой относительно ровной и хорошо проглядываемой местности? Когда заварушка только началась, я даже удивлялся, куда все заключенные подевались! Похоже большинство просто ухитрялись не попадаться под ноги.

Замок Орсини господствует над озером. Как и триста лет назад он окружен стенами, и башни его все так же неприступны. Хорошо сохранился замок, если бы он был подготовлен к обороне, без пушек взять это сооружение было бы невозможно даже гораздо большими силами, чем есть у нас. Хорошо, что чистые даже не рассматривали возможность нападения. Монахи покинули замок через главные ворота и даже не побеспокоились о том, чтобы их прикрыть, так что мы просто вошли. Просторный внутренний двор и множество дверей, которые ведут во помещения.

— Ну что, разделимся? — сам не знаю, откуда у меня возникла эта дурная эйфория. Шутку, естественно, никто не понял — Конрут вообще пальцем у виска покрутил на мое предложение. Впрочем, выбирать особо не пришлось. Открыта была только одна из многочисленных дверей, туда мы и отправились. Прямо у входа расположился сторожевой пост. Или, может быть пропускной пункт — я не успел понять. Просто две скамьи у стен коридора, на которых сидели по двое послушников с каждой стороны. О происходящем они ровным счетом ничего не знали. Их, скорее всего, и оставили-то здесь потому что просто забыли. Увидев входящих, наряженных в такие же балахоны, послушники, вместо того, чтобы нас остановить, бросились с вопросами. Конрут и Кера справились быстро, и даже обошлись кинжалами — незачем шуметь лишний раз, мало ли кто еще здесь бродит.

— Куда пойдем? — спросил Конрут, когда с чистыми было покончено. — Дышится здесь как-то тяжко.

Дышалось в самом деле неприятно. Как в храме, например. Воздух как будто светится, едва-едва. Еще не обжигает, но уже давит и немного режет глаза.

— Ты просто не бывал в подвалах под чистым храмом, — хмыкнула Кера. — Там это чувствуется гораздо сильнее. Сила этого проклятого бога здесь разлита, вот тебе и тяжело.

— Тебе лучше знать, великая. — Буркнул убийца. — Так куда пойдем?

— В подвалы, — высказался я. — Пленников обычно держат в подвалах.

Предложение было принято, только для того, чтобы найти вход в подземную часть замка, пришлось еще побродить по залам. Конрут, конечно же, заблаговременно раздобыл план замка, вот только чистые изрядно перестроили внутреннюю планировку. Зачем-то были снесены одни стены, а другие, наоборот, построены, какие-то проходы были заложены… в общем, пришлось побегать. Замок не был совершенно пуст — время от времени мы встречали таких же ничего не понимающих послушников, как на входе. Пару раз наткнулись на одиночных монахов — все они умерли быстро и проблем не принесли. И вот, наконец, спуск в подвал. Уже здесь стало ясно, что просто не будет. Насыщенность силой чистого в подземной части замка была выше. Не так, как в подвалах храма, но уже очень ощутимо.

Убранство подземелий, в отличие от надземной части, чистые менять не стали. Стены, обитые дорогой тканью, пушистые ковры на полу, лепнина под потолком. Даже освещение не поменяли — по стенам развешены масляные светильники, на «перекрестках» — целые люстры. И от этого только сильнее чувствуется чуждость этого места привычному миру. Несмотря на обстановку, здесь все так пропитано чистым, что даже огонь в лампах будто бы побледнел и сжался, не желая или боясь гореть в средоточии чистоты.

Подвалы в замке Орсини внушали. Я видел план, который добыл Конрут, но схема, конечно, не могла передать масштаба. Мы будто оказались в том подземном городе, который я теперь надеюсь приспособить под проживание пленных. Сводчатые потолки, переходы, лестницы. Множество комнат. Не знаю, какое у них было предназначение раньше, но теперь все они стали тюремными камерами. И да, там были не только иные. Даже в основном не они — обычные люди, которых чистые почему-то предпочли держать здесь, а не на воздухе. Разбираться было некогда, отпускали всех, кто попадался под руку. Здешние заключенные были далеко не так бодры, как их коллеги снаружи замка. Не думаю, что их как-то намеренно пытали, просто слишком долгое время находились в гнетущей атмосфере подвалов. У некоторых уже почти не осталось одежды, да и на коже уже начали проявляться ожоги — действует сила чистого, хоть и не так быстро, как в этих их прожекторах. Мы и сами тут очень быстро теряем силы. Кажется, совсем недолго бродим по подвалам замка, а уже приходится переставлять ноги с ощутимым усилием. Если верить Кере, я неплохо сопротивляюсь воздействию чистой силы. В таком случае, не представляю, каково сейчас остальным.

С каждой новой камерой, в которой не оказывается сестер, все сильнее нервничает Исмем, ее состояние начинает передаваться и мне. Полное ощущение, что нас ждет какая-то феерическая задница. И самоубеждение не срабатывает.

— Их может и не быть здесь, — я пытаюсь успокоить мормолику. — Не факт, что им удалось распознать в них иную.

— Я чувствую, что сестры где-то рядом. И им плохо, очень плохо, — шепчет Исмем.

— Ладно. Раз плохо, значит, поторопимся. — Конрут мормолику услышал и кивнул. Правда, сильно ускориться не получилось. Свой десяток он разделил на три группки, но велел всем держаться на виду друг у друга, так что мы не очень-то разбредались. Наконец, Исмем почувствовала что-то более определенное. Мормолика рванула дальше по коридору, не обращая внимания на вопросы и окрики — пришлось поторопиться за ней, чтобы не потерялась.

Так, с разгона мы и выбежали в просторный зал. Сразу стало понятно, почему те, кто бежал впереди меня так резко остановились. Я и сам опешил — слишком непривычная, невероятная обстановка. Через пару секунд стало понятно, что многое из этого я уже видел. Такое, или похожее. Просто не ожидал все это увидеть здесь.

Стол. Посреди зала, как водится, находился стол. Обычный металлический. Наподобие прозекторского. Даже на вид холодный и ужасно твердый. Вдоль стен всего зала, направленные на стол, расположено пять прожекторов — тоже, в общем уже привычная картинка, просто опять-таки — не в подвалах. Прожекторы не просто так — откуда-то сверху к ним тянутся трубки и провода. Свет не настолько яркий, как у тех, что стоят снаружи. Думаю, если встать под луч не умрешь сразу, и даже за сутки не умрешь. Однако приятного все равно мало. Перед каждым из пяти прожекторов установлены вертикально стоящие решетки. Не пустующие, само собой. Две из них заняты Акко и Фанессой, — вот куда так торопилась Исмем! — остальные три незнакомыми мне разумными. Вовремя мы успели. Еще пара дней, и мормолики бы закончились, а сейчас они смотрят на нас вполне осмысленными взглядами. Так что потерпят еще немного, потому что нам пока не до них. У нас тут проблема образовалась, серьезная. Голый мужик.

Не то чтобы я так уж боюсь голых мужиков, но этот опасения вызывает. Нетрудно догадаться, что это он был тем, кто до последнего времени лежал на столе. На него были направлены лучи этих пяти прожекторов, которые еще и связаны каждый со своей парой там, снаружи. Мало того, из головы и позвоночника у мужика тянутся какие-то толи провода, толи тонкие шланги. Понятия не имею, для чего, но двигаться они ему явно не мешают. Немного сбивают с толку две розовые ленточки, которыми мужик перевязан поперек груди. Какие-то они кустарные по сравнению с остальной сбруей, да еще и завязаны спереди на бантик. Странно, конечно. Самое угрожающее во внешности мужика — это глаза. Их не видно. Похоже, как будто в череп человеку засунули два фонаря и включили.

— Это что еще за хрен с горы? — озвучил общий вопрос Конрут, только что присоединившийся к замершим в недоумении нам.

— Перед тобой иерарх Нона, кусок грязи, — надо же, ответил! — Пади же ниц. Вы все падите ниц.

— Говна поешь, иерарх, — ответил Конрут, и выстрелил в собеседника.

Глава 36

Нона даже не пошатнулся. Разве могло быть иначе? Прошлого Нону пулемет не взял… Однако он разозлился. По-моему, даже не на выстрел, а на грубость. Для того, чтобы ударить, сконцентрировать свет на Конруте, чистому не потребовалось ни времени, ни какой-то подготовки. Просто раз — и по тому месту, где только что был Конрут бьет лучом всесжигающего света. Мощно ударил. Даже в каменном полу образовалась выбоина, заполненная серым пеплом. Убийца успел увернуться, откатиться в сторону, но Нона явно разозлился. Вместо того, чтобы полоснуть лучом по кому-нибудь из остальных, он ударил еще раз, и еще.

— Что стоим, расходимся! — крикнул я. Что-то в самом деле плохо на меня влияет местная атмосфера — соображаю медленно.

— Кера, отцепи их! — кричу я богине, а сам пытаюсь сосредоточиться. Наши пули тут бесполезны — этого урода револьвером не возьмешь, даже если стрелять вдесятером. Нужно придумать что-то другое. Еще эти прожекторы мешают — я случайно попал под луч прожектора и испытал крайне неприятные ощущения. Нет, не боль, не ожог, просто на секунду я будто бы потерял связь с манном. Не полностью, не до конца, но всю сосредоточенность как рукой сняло. В раздражении выстрелил по прожектору, заставляя тот погаснуть с громким хлопком. Кажется, пару осколков толстого стекла досталось Исмем и Акко. Первая как раз пыталась отцепить сестру от решетки, так что они оказались на пути разлетающихся осколков. Впрочем, не смертельно. Гораздо важнее, что мой выстрел очень не понравился Ноне. Впервые он отвлекся от несчастного Конрута и ударил по мне. Я почти увернулся — задело самым краешком, не лучом даже, а светящимся воздухом вокруг него. И вот это оказалось действительно неприятно. Левый рукав осыпался, рука мгновенно онемела. Уверен, через несколько минут придет боль. Но пока…

В револьвере еще пять патронов. Четыре я высадил по прожекторам — раз уж ему это так не нравится. А теперь отскочить, увернуться, снова отскочить. Вот же сволочь, как он разозлился! Этак я долго не протяну. Вокруг стреляют — кажется, ребята пытаются отвлечь тварь от меня, но на пули он внимания не обращает. Промелькнула Кера, и тут же пролетела обратно — я даже не заметил, как Нона взмахнул рукой, отбрасывая богиню. Сволочь, он еще и сильный. Скачу из стороны в сторону, гадая, когда новорожденный иерарх догадается ударить по площади, разом решая все проблемы. Вокруг все рушится — очищающий свет иерарха по-настоящему разрушителен. В воздухе столько пепла, что становится плохо видно. Пора отходить. Пленных отцепили от решеток и уже увели, делать нам здесь нечего. Убить эту тварь не получится точно — к нему подойти-то невозможно.

Умная мысль приходит в голову не мне одному. Слышу, как кричит Конрут:

— Отходим! Встретим его снаружи!

В ответ — раскатистый хохот.

— Покоритесь, грязные черви. Я — это сила. Я — это свет. Я — чистота. Склонитесь.

Зал не тупиковый, выходов несколько. Я не вижу, куда ушли остальные, выскакиваю в первый попавшийся коридор. И как отсюда выбраться? Понятия не имею, как добраться до выхода из этого лабиринта. Не успеваю перевести дух, как рядом появляется Кера. Богине тоже досталось. Не знаю, как там с переломами после падения, по ней такие вещи заметить невозможно, но ей и светом досталось. Тоже только краешком, но заметно — по плечу и спине стекает кровь.

— Было весело, но эта мерзость меня чуть не спалила, — задумчиво говорит богиня. — Хорошо, что он выбрал другой проход. Решил догнать Конрута и жертв — очень расстроился, что мы их освободили. У него с ними теперь связь.

— Хреново, — не согласился я. — Придется нам их догонять.

Вернулся в зал — как раз вовремя, чтобы увидеть, как потерянные было Керкопы вылезают из-под того самого стола в центре. Вид у братьев был раздраженный и крайне недовольный.

— Вот надо было ему проснуться так не вовремя! — возмущенно верещит Акмон. — Всего минутки не хватило!

— Минутки не хватило⁈ — Возопил Кандул. — А почему он проснулся, уже забыл⁈ Это тебе, тупому идиоту, потребовалось обязательно запихать ему динамит в задницу! Я бы тоже проснулся, если бы мне в задницу динамит совали!

— Ну да, это я перебрал, — согласился Акмон. — Но согласись, так получилось бы смешнее!

— Зато теперь вообще никак не получится. Как мы теперь к нему подберемся. Ой, и вы здесь! — это Кандул нас с Керой заметил.

— А можно поподробнее? — тихо уточнил я. — Про динамит и иерарха Нону.

— Да мы ж не знали, что это целый иерарх! — тут же принялся оправдываться Кандул. — Просто идем, смотрим. Видом любуемся. А тут мужик какой-то лежит на столе. Голый. Ну мы и решили, что было бы смешно над ним подшутить. Тем более вроде не наш мужик, его не жалко.

— Не настолько подробно, — терпеливо уточнил я. — Динамит ваш где?

— Да на спине у него, — ответил Акмон. — Мы его привязали, а шнур поджечь так и не успели. Только никакой радости теперь с этого. Я спички потерял. Да и попробуй к нему подберись незаметно! Он какой-то вообще неадекватный.

«Ну да. А вы вообще верх адекватности. Засунуть кому-то в задницу динамит — это, можно сказать, образец здравомыслия. Хотя в данном конкретном случае жаль, что не получилось» — подумал я, но озвучивать не стал. А еще вспомнил про кокетливые розовые ленточки с бантиками поперек торса у иерарха Ноны. Вот оно откуда, оказывается.

— Вот спички, — я отдал свою пачку. — Не потеряйте. И пойдемте уже, я его отвлеку. Не подведите, а то я и не знаю, как эту тварь иначе прикончить!

Надеюсь, Нона еще не заметил непредусмотренное украшение, привязанное к спине. Он вообще, если честно, слабо напоминает разумного человека. Слишком много пафоса, а ведет себя как-то тупо. Гоняется за тем, кто его обидел, не обращая внимания на остальных, причем о предыдущей жертве забывает, как только новый обидчик сотворит что-нибудь более неприятное…

— И правда, какой-то он странный, — пробормотал я про себя. Мы осторожно пробирались по очередному коридору в поисках чистого. Кера неплохо чувствует направление, но мы не слишком торопились — не хотелось бы выскочить и оказаться перед лицом полубезумного чистого неожиданно для себя.

— Он не странный, он наполовину обрезанный, — Кера меня, конечно, услышала. — От этого человека не так уж много осталось. Его бог вырезал из него все лишнее, и добавил то, что посчитал нужным. Получилась такая противоестественная версия полубога. Этот чистый бог вообще очень странные вещи со своими смертными делает.

Интересная информация, но совершенно несвоевременная. Впереди неожиданно раздаются выстрелы. Совсем близко — похоже, чокнутый иерарх таки догнал убегавших. Ну а мы догнали его. Надо бы задержаться и оценить обстановку. Выбрать подходящий момент, подготовиться… Некогда. Чувствую, что он прижал наших — слишком заполошная стрельба. Отчаянная. Бегу вперед не останавливаясь, одновременно вгоняя себя в транс. Да, на ходу он не слишком глубок. Плевать. Не для того я столько тренировался, чтобы сейчас выбирать возможности.

Подвалы замка Орсини — настоящий лабиринт. Я был уверен, что мы догоняем иерарха, но, похоже, ошибся. Иерерх Нона стоит ко мне в пол оборота, а Конрут и остальные отстреливаются из какого-то совсем незнакомого коридора — получилось, что я вклинился прямо между ними. Как еще пулю не словил, удивительно. А вот Нона на мое появление отреагировал сразу. Ничего странного, я почти на него выскочил. Меня он тоже не любит. В слегка замедленном времени я наблюдаю, как он поворачивается ко мне. Луч очищающего света ползет по стене.

Здесь все пропитано силой чистого бога, здесь слишком много чистой магии. Моему манну просто нет места в этом средоточии очищения. Только мне плевать. Я не проклинаю иерарха — это сейчас бесполезно. Я проклинаю все вокруг него. Изрядно потертый ковер, на котором стоит чистый, обитые тканью стены и масляные лампы. Мне не важно, что все здесь пропитано силой чистого — главное, что сам замок ненавидит новых жильцов.

Поток чистой магии, который двигается ко мне, испаряет крепление лампы. А вот сама лампа остается целой, и, конечно, падает на ковер. Быстро. Но не так быстро, как стремится ко мне очищающий луч. Уклониться я не успеваю, только это и не требуется. Ребята Конрута продолжают отстреливаться, и одна из пуль, наконец, нашла свою цель. Канделябр с потолка сорвался за секунду до того, как очищение должно было совместиться с моим лицом. Тяжелая, бронзовая дура краем ударила в вытянутые руки Ноны, сбив прицел. Иерарха таким не проймешь, но руки дернулись, поток очищения прошел мимо. А еще тело Ноны теперь блестит и лоснится от брызг горячего масла. И в этот момент срезанная ударом лампа падает на ковер.

Нона вспыхнул весь, одновременно. Через секунду стало понятно, что огонь не наносит повреждения проклятому чистому. Стоя в языках пламени он смеется безумным смехом:

— Ты думал, очищающее пламя может причинить вред тому, что и так состоит из чистоты⁈ — Голос иерарха даже прерывается — так ему весело. — Но вы разозлили меня. Я наигрался. Теперь вы все умрете.

Не знаю, что он там собирался сделать — может, ударить по площади, выжечь сразу все подземелье. Вот только огонек на шнурке, что болтался у него за спиной с шипением поднимается все выше. К самой пояснице.

— Эй, Нона, — крикнул я. — Огонь — это не только очищение. Попадешь к чистому — передавай привет от Вулкана.

Побоялся. Все-таки побоялся назвать свое имя. Не за себя даже, за семью. Диего Кровавый до сих пор мертв — пусть так и остается. А Гефест — это ведь он умеет обращаться с огнем. И горными работами он тоже занимается. Так что будем считать, что динамит — это как раз его епархия.

Насторожиться иерарх успел, и даже открыть рот, чтобы вопрос задать, а больше ничего. Огонек на бикфордовом шнуре дополз до собственно динамита.

Керкопы хорошо постарались. Если бы шашки взорвались хотя бы на расстоянии сантиметра от тела иерарха, ему бы это вряд ли сильно повредило. Вот только о том, что за сюрприз укреплен у него на спине, иерарх Нона не знал. Он окружил себя защитой, и эта защита полностью покрывала его тело и все, что к нему прилегает. Защита просто не сработала, поэтому вся сила взрыва обрушилась на свежеиспечённого иерарха Нону.

Две шашки по полфунта, да в закрытом помещении… я почему-то не подумал о том, что и сам не бессмертный. Хорошо, что стоял я все-таки не вплотную, футов пятьдесят нас с иерархом разделяло. Но приложило все равно знатно. Я даже потерял сознание, а очнувшись, обнаружил себя лежащим дальше по коридору возле стены. В первый момент показалось, что у меня переломаны все кости, но, удивительно, подняться получилось, и даже кое-как идти, держась за стенку с одной стороны, и поддерживаемым Керой с другой. Взрыв сдул пламя, к тому же масло уже выгорело, так что пожар больше не разгорался, но ковры и ткань на стенах продолжали тлеть, отчего коридор заполнился удушливым дымом. Надо бы поторопиться, не то задохнемся. Да и заключенных из подвалов еще не всех вывели.

Иерарху Ноне досталось намного сильнее, чем мне. Его разорвало пополам. Когда мы с Керой подковыляли к нему, вокруг тела уже с задумчивым видом экспертов-криминалистов бродили Кандул и Акмон. На меня они отвлеклись только чтобы бросить полный холодного недовольства взгляд. Оба одновременно. Похоже, злятся, что не им довелось подпалить бикфордов шнур. Когда мы с Керой подковыляли, Акмон как раз легонько пнул верхнюю половину иерарха. Сначала дернулась рука, а затем Иерарх Нона открыл глаза. Акмон тут же отскочил назад — как раз под удар Кандула.

— Вот обязательно надо было его потыкать⁈ — прошипел Кандул.

А то, что осталось от иерарха тем временем вновь окуталось очищающим сиянем.

— Глупые, грязные смертные. Вы надеялись, что это меня убьет? Вы ошибались. Мне плевать на телесные недуги. И сейчас я очищу этот мир от вас.

— Себя сначала очисти, идиот. Посмотри, внутри тебя то же дерьмо и кровь, что и в любом из нас.

Я ляпнул не подумав. Болтал, только пытаясь оттянуть момент, когда нас тут всех распылят. Я почему-то был уверен, что чистый может выполнить угрозу. Однако мои слова его неожиданно задели. Опустив глаза, он возмущенно заверещал — как будто таракана в супе увидел. И попытался отползти. За туловищем потянулись склизкие фиолетовые внутренности, и это окончательно лишило иерарха рассудка. Он оперся на левую руку, а правую направил на «грязь» и принялся ее выжигать. Только внутренности все не кончались. Чистый уничтожал собственное тело. Когда прахом осыпалось сердце он, наконец, успокоился.

— Вот так, — подытожила Кера, глядя на останки. — Они очистят сначала весь мир, а потом и за себя примутся.

— Никогда не любил перфекционистов, — подытожил Акмон. — Идеальной может быть только пустота.

— Охренеть вы все тут философы, — буркнул я. — Сдох и хрен с ним. Лучше ковер кто-нибудь потушите, а то мы тут задохнемся. И где Конрут?

Конрут нашелся неподалеку, и выглядел паршиво. Ему ни разу не досталось очищением полноценно, однако несколько раз луч коснулся его краешком, отчего убийца смотрелся как неплохо пропеченный поросенок. Там, где раны не прикрывали остатки одежды.

— Интересно, а если зеркалами обвешаться, это от чистых поможет? — пришло мне вдруг в голову. Ну в самом деле, не скакать же мне вокруг Конрута с причитаниями? Он вполне жив, и даже в сознании. Шрамы, конечно, останутся, ну так у меня тоже такие есть. Переживет.

— И долго ты обвешанный зеркалами провоюешь? — простонал убийца. — И как будешь в них двигаться?

— Можно, например, машину ими обвешать… впрочем, не важно. Это я так, в порядке бреда. Ты как, будешь умирающего героя изображать, или организуешь эвакуацию?

— Да дай ты хоть раны перевязать! — возмутился Конрут. — У меня все тело болит!

— У меня тоже, — пожал я плечами, и поморщился, потому что даже это было больно. — Я же стою…

Слава богам, наше долгое отсутствие заметили. И даже озаботились поисками, потому что оставшиеся снаружи «повстанцы» не только добили последних сопротивлявшихся послушников (и, как потом выяснилось, выловили тех из них, которые попытались сбежать), но и объяснили освобожденным, что разбегаться им никак нельзя, что им предстоит перебраться в надежное, безопасное место. Более того, организовали их на сбор трофеев, так что у нас теперь будет аж пять пулеметов. Это, собственно, единственная хорошая новость, потому что из двух сотен жителей Тестаччо, пришедших освобождать своих товарищей, выжили только сто двадцать разумных. Потери удручающие, особенно если учесть, что убили мы в лагере всего сто чистых монахов и пятьдесят послушников.

Все это я узнал позже, а пока очень обрадовался, что за нами пришли, помогли потушить вонючий костер на месте драки с иерархом, и без моей помощи выпустили всех оставшихся пленников подвалов. Вообще, узнав, что мы убили иерарха, ко всем участвовавшим в драке стали относиться с повышенным пиететом. Не то, чтобы нам поклонялись, но к словам прислушивались чутко, и любые указания бросались выполнять с дивной готовностью. Особенно это почтение понравилось керкопам, которых до этого преимущественно приветствовали руганью. Они тут же принялись раздавать соответствующие их дебильному чувству юмора приказы, но я это дело пресек. Нужно было убраться отсюда как можно скорее, и не только самим, но и вывезти кучу народа. А еще нужно было решать, чем я буду эту толпу кормить, развлекать, кто будет ее лечить, когда они заболеют, и как сделать так, чтобы их при всем при этом не обнаружили чистые. Кошмар.

Эпилог

Иерарх Прим задумчиво взглянул на тело. У его ног лежал прежний иерарх Прим — точнее, то что от него осталось. Иссохшая мумия — фактически скелет, обтянутый кожей. Иерарх не испытывал сожалений по поводу смерти прежнего Прима. С чего бы ему жалеть человека, которого он ненавидел? Однако при взгляде на тело все равно возникали неприятные ощущения. Прежний иерарх Прим умер, потому что разочаровал свое божество. Надолго ли хватит его самого?

— Бог ясно показал свое отношение к тем, кто плохо исполняет его волю, — иерарх обвел глазами остальных. — Надеюсь, среди нас больше не осталось нерешительных?

Остальные иерархи дружно, как болванчики качают головами. Демонстрация действительно внушала трепет. Бог не убивал своего первого иерарха. Он просто забрал дареную силу и передал ее тому, кто пока не обманывал его доверия. То, что прежний иерарх Прим без этих заемных сил не смог жить — это не вина бога. Впрочем, перед тем, как поступить так со своим приближенным, чистый бог подробно объяснил причины остальным иерархам. Для того, чтобы вскормить нового иерарха Нону взамен того, убитого на севере Ишпаны, было потрачено много сил. Столько жертв для того, чтобы восстановить численность — и все срывается буквально в последний момент. Это не просто пощечина — это плевок в лицо. А виновный не найден… Вместе с ним бесследно исчезли тысячи будущих жертв. Тех, кого чистый бог уже считал своими. Ничего удивительного, что допустивший такую ошибку был наказан.

Новый иерарх Прим не собирался повторять ошибок предшественника. Не стоило ему искать себе оправданий. Новый Прим чуть улыбнулся, вспоминая эти жалкие попытки. Прежний Прим так и не понял — нужно делать то, что хочет бог. Даже если это неудобно.

— Мы не будем больше распыляться на посторонние задачи, — дождавшись внимания, продолжил Прим. — Нас… девять. Снова девять. Прежде, чем мы начнем восстанавливать, а может и увеличивать свою численность, нужно выполнить божью волю. Нужно найти преступников. А для этого нужно найти жертв. Несколько тысяч жертв не могли провалиться сквозь землю. Значит, они где-то есть. Если найти их, то и те, кто их освободил тоже будут найдены. Нам нужно направить все усилия на этих… преступников. Бог жаждет наказания. Забудьте о мелочах. Нам сейчас неинтересна возня с сенатом, заигрывания с семьями. Мы пока не будем выпалывать мелкие сорняки. Все силы на поиски виновных. Кто-то должен ответить перед богом за провал. И если мы не найдем виновных — мы сами станем виновными.

Иерарх Прим развернулся и вышел из зала, оставив заклятых коллег отходить от наказания. Жалкие неудачники. Каждый из них считал себя неприкасаемым. Думал, что уж им-то гнев чистого бога не угрожает, что он просто пожалеет затраченных на вскармливание сил. Идиоты даже не предполагали, что уже сконцентрированные в одном смертном теле силы можно легко пересадить в другое тело. Да, реципиенту будет не слишком комфортно — это новый иерарх Прим уже успел ощутить на себе. Некоторые мысли были… не совсем его. Как и некоторые эмоции. Да и с воспоминаниями похоже намечается небольшая проблема — кажется, теперь и в них нельзя быть полностью уверенным. Но все это такая ерунда по сравнению с морем могущества и океаном любви бога, в которую ему дозволили на секунду окунуться! Главное теперь не подвести бога. Иерарх улыбнулся своим мыслям. Сомнений в том, что у него все получится не было. А если и не получится найти истинных виновников… додумывать эту мысль иерарх не стал. Ведь его мысли — это не тайна для чистого бога.

Матвей Курилкин Мастер проклятий. Авантюрист

Глава 1

Шесть часов. Именно столько потребовалось, чтобы перевести всех пленных на мою ферму. Всего мы освободили пять тысяч разумных, и, если бы не ребята Конрута и мормолики, довести их всех до подземного города было бы невозможно. И, напротив, если бы не карлики-керкопы, сделать это было бы намного проще. Акмон с Кандулом как с цепи сорвались. Несчастные бывшие пленники спотыкались на ровном месте, роняли без того немногочисленные пожитки в пыль, пару раз находили их у соседей, отчего чуть не случились драки. Мы с Керой с ног сбились, пытаясь никого не потерять по дороге, так еще и шуточки этихпаршивцев…

— Слушай, давай мы лучше их убьем? — спросила богиня, после очередного подобного случая.

— Жалко. Они нам здорово помогли.

— Я не про керкопов, — посмотрела на меня как на идиота девушка. — Я про этих доходяг. Ну ты посмотри на них — что может быть более отвратительным? Слабые, жалкие, ничтожества. Не смогли себя защитить, ждали заклания как бараны. Так еще и сейчас ноют, что их, видите ли, плохо спасли! Некомфортно. В самом деле, давай убьем. Пользы будет море, а проблем никаких!

Я на секунду задумался, из песни слов не выкинешь. Слишком паршиво себя чувствовал после ранений, слишком раздражали меня пленники, которые действительно непрерывно ныли, как будто им кто-то что-то должен. Значительная часть почему-то задалась целью вернуться по домам, как будто у них мозги напрочь отключились. Таких приходилось останавливать силой. После того, как Кера вырубила десяток, и неаккуратно забросила в и без того переполненные локомобили, попытки открытого неповиновения прекратились, но остались еще хитрецы, которые пытались сбежать втихаря. В общем, убийство освобожденных пленных уже не казалось мне чем-то совсем уже из ряда вон выходящим. Всегда считал, что любой имеет право быть идиотом, но только до тех пор, пока его идиотизм не начинает угрожать окружающим.

— Нет уж, обойдемся так, — неохотно ответил я, — Ты займись керкопами, а то они что-то в самом деле перебирают. В смысле напугай, а не убей, — уточнил я на всякий случай. Хотя Кера и так не стремилась — ей дебильные шутки карликов нравились.

Сам я просто в очередной раз поделился кровью с мормоликами, поддержав их тающие силы. Вампирши с ног сбились, носясь из конца в конец колонны и постоянно зачаровывая путников. Действовало недолго, так что, когда они заканчивали зачаровывать одних, с других чары уже слетали, и им приходилось начинать все сначала. Правда, наш с Керой диалог на удивление слегка снизил накал неповиновения. Дело в том, что понижать голос богиня и не думала, так что и ее слова, и моя реакция для ближайших пленников тайной не были. Тем, кто был слишком далеко, содержание разговора передали. Несостоявшиеся жертвы чистому решили, что снова находятся на волоске от смерти и слегка поумерили стремление к свободе.

Мы добрались, и никого не потеряли по дороге. Правда, точно это выяснилось потом, когда сравнили списки с наличным составом. Со списками — это Конрут подсуетился. Проследил, чтобы забрали весь архив чистых. Очень правильное решение, даже неловко, что я сам об этом не подумал. А тогда, после того уже, как последний пленный спустился в мрачную черноту прохода в подземный город, я все не мог избавиться от мысли, что кого-то мы потеряли. И этот кто-то наверняка попадется чистым, так что всех пленных найдут и семья Ортесов будет обречена как минимум на поспешное бегство, а скорее всего, нас просто уничтожат.

Беспокойство не способствовало хорошему настроению, так что, когда ко мне подскочил один из пленных, которых мы пытались разместить в жилых кельях верхнего этажа катакомб, я едва сдержался от того, чтобы сунуть ему в рожу. Но удержался и это хорошо.

— Мастер Диего, это ведь вы? Вы живы? А это домина Ева? — мужчина максимально понизил голос, стараясь, чтобы окружающие не услышали.

Я вгляделся в лицо говорившего.

— Мариус! — воскликнул я. — Тесен мир! Как ты здесь оказался?

Это действительно был Мариус Лонгин, толедец, которого мы со стариком Рубио освободили из лагеря и с которым мы вместе уходили к сепаратистам. После его ранения наши дорожки как-то разошлись. К стыду своему, я даже не интересовался делами товарищей по побегу. Мариуса тогда положили в госпиталь, в Памплоне. Его друзья — Дариус и Витус, с которыми он работал когда-то в одной мастерской, тоже откололись от нашей компании, и больше я о них не слышал. Да и не вспоминал, что уж там. И вот он стоит передо мной, в очередной раз спасенный из лагеря смерти.

— С ума сойти, это правда вы! Вы живы! — мужчина искренне обрадовался, — А я слышал, что доминус Мануэль и домина Ева убиты, а вас вообще расстреляли.

— Да, старик мертв, — кивнул я. — А мы с Евой, как видишь, еще нет. А ты как оказался в Риме? И почему опять попался чистым?

Если вдуматься, это достаточно настораживающе.

— И вы меня второй раз спасаете от смерти, — слабо улыбнулся Мариус. — Традиция не слишком вдохновляющая. Впрочем, я все-таки жив, что не может не радовать. Что касается того, как оказался в Риме… долгая история. Мы с Дариусом и Витусом решили перебраться в столицу, когда в Ишпане все немного успокоилось. У сепаратистов сейчас дела не очень — голодно, и метрополия по-прежнему пытается давить. Рабочих рук в Памплоне больше, чем нужно, как и голодных ртов, вот мы и решили, рискнуть. В метрополии все-таки не так сложно устроиться. Да вот, как видите, не получилось. Этот их новый закон о тунеядстве… Надеюсь, Дариусу и Витусу повезло больше. Ничего не слышал о них с тех пор, как сюда попал.

— А ведь ты лжешь, — прошипела Кера, которая, увидев меня с кем-то беседующим, конечно, подошла полюбопытствовать. — Точнее, мешаешь ложь и правду.

Мариус открыл было рот, чтобы возразить, но я уже перехватил пробегавшего мимо Конрута.

— Стой. Вот этого товарища нужно посадить в отдельную келью, и постараться проследить, чтобы он куда-нибудь не исчез. Чуть позже нам нужно будет хорошенько пообщаться.

Слушать возражений Мариуса я не стал — ну его к чертям. Побоялся, что убью его, если узнаю еще что-нибудь. В последнее время не переношу предателей.

Смешно, но о Мариусе я забыл сразу же, как только его увели с глаз. Слишком много всего навалилось. Разместить всех жителей, объяснить, что, собственно говоря, происходит, и почему все именно так, а не иначе. Особой радости никто из бывших пленников не проявил. Ну, а чему, собственно радоваться? Одно заключение сменилось на другое, только и делов-то, что теперь обещают не убивать, да кормят получше. С кормежкой — отдельная тема. Наладить нормальное питание всего за день — это нереально. Какие-то запасы я успел закупить до начала акции, но крохи, крохи. Слишком мало времени, да и не рассчитывал я на такое количество голодных ртов, что уж там. Так что пришлось в экстренном порядке закупать прорву еды, да еще сделать это незаметно. Та еще задачка. Впрочем, здесь помог дядя. Даже не помог — фактически сам все организовал. Уже утром он от охранников узнал о непонятном, но очень многочисленном пополнении среди обитателей фермы, и, конечно же, сразу примчался разбираться. Разговор вышел тяжелый.

— Ты понимаешь, чем все могло закончиться? — спросил доминус Маркус, когда услышал полную версию событий.

— Да, дядя, — что тут можно было ответить, — я мог подвести семью. И у меня нет никаких оправданий. Единственное — я не планировал достаться им живым. Если бы все провалилось и меня неизбежно могли захватить, Кера убила бы меня. И изуродовала тело, так что никаких следов к семье не должно было привести. Это не очень надежная страховка, тем более, что есть еще разумные, которые в курсе о моей личности. Пришлось действовать в спешке, и просто чудо, что все обошлось.

— Пока обошлось, — добавил дядя, — Но мы не знаем, что им известно сейчас, и что они могут узнать. Ты уверен, что свидетелей вашего нападения не осталось?

— Буду уверен вечером. Сейчас идет сверка списков. Но я уже начал готовиться, на всякий случай. Ты должен знать — если возникнет угроза, что меня раскроют, я организую на тебя покушение. Точнее, уже начал организовывать. Как только запахнет жареным, форсирую работы. Будем считать, что я захотел побольше власти и желаю стать главой семьи Ортес, раз уж ты включил меня в очередь наследования. Покушение, конечно же, будет неудачным, я погибну, а семья Ортес не будет отвечать за слетевшего с катушек племянника.

Дядя схватился за голову и принялся со стоном раскачиваться из стороны в сторону.

— Мой племянник — идиот! Вот что ты творишь, а? Сколько раз я должен повторить, что семья для того и существует, чтобы совместно решать проблемы⁈ Совместно, Диего, а не втихаря и одному мутить какое-то muta cacas! Так не делается, Диего! Ты должен был… понимаешь, должен был! С самого начала! Поговорить со мной! Эта акция, которую ты устроил… Я в целом понять не могу, почему все обошлось. Пока обошлось. Этого не могло случиться. Так не бывает. Ты дивно удачлив, и теперь я понимаю, почему. Потому что дуракам везет! Скажи, сколько времени у тебя ушло на то, чтобы перевести людей в это подземелье?

— Около шести часов, — признался я.

— А сколько ушло бы, если бы в перевозке участвовала семья? Я тебе скажу. Я мог бы организовать все за пару часов. У нас достаточно локомобилей, чтобы рассадить всех бывших пленников. Это я не говорю о непосредственном участии в нападении. Даже так мы могли все провернуть гораздо быстрее. И гораздо лучше подчистить следы. Да от того лагеря бы вообще ничего не осталось! Чистые пришли бы на пустое место, и могли гадать о том, что произошло без всякой надежды выяснить. Вместо того, чтобы рассказывать сказки о взрывах в подземелье, ты мог рассказать все как есть, и тогда сейчас не пришлось бы придумывать космического идиотизма планы по выгораживании семьи, которая и так не участвовала в деле!

— Дядя, а ты бы согласился? — спросил я, — Поучаствовать. Мне кажется, ты бы предпочел запереть меня в комнате и поставить круглосуточную охрану.

— Предпочел бы, — кивнул дядя, — Но делать так я бы ни за что не стал. Диего, я устал уже напоминать: мы — твоя семья. Ортесы не запирают своих родственников только для того, чтобы избежать опасности. Мне горько слышать от тебя такие измышления. Спасибо, что не предположил, что я приказал бы тебя убить, но, знаешь, то, что ты тут нарисовал ненамного лучше. Ты сам, своим упрямством и недоверием подвергаешь семью опасности. Я уже не говорю, что ты лгал мне, родному дяде, глядя в глаза. Как после такого уже я буду тебе доверять?

Я не знал, что ответить. Мне было стыдно. Очень и очень стыдно, хоть сквозь землю провались — да вот не получалось.

— Мы больше не будем об этом говорить, Диего. Я очень надеюсь, что нам просто не придется больше об этом говорить. Пожалуйста, не разочаровывай меня больше. Все, эту тему мы закрыли. Перейдем к тому, как мы будем разгребать то, что ты тут наворотил.

Дядя снял с моих плеч сразу массу проблем, от чего мне было только тошнее. С фермы он уехал почти сразу, но мгновенно развил бурную деятельность. Во-первых, все-таки отправил людей для наблюдения за «ограбленным» замком Орсини. А, главное, организовал доставку продовольствия, причем, на мой взгляд проделал все очень аккуратно. Просто зафрахтовал корабль, который официально отправляется в провинцию Мавритания Тингитанская. Семья Ортес совсем недавно обзавелась там земельными угодьями. Дядя решил, что гораздо выгоднее будет выращивать продовольствие самостоятельно, в Африке. Земли там плодородные, нужно только защитить крестьян от набегов всевозможных бандитов и диких племен с юга. Конечно, торговля припасами — это не совсем область семьи Ортес, но мы ведь после «загадочной» гибели семьи Брутусов усилились, пусть и не радикально. Так почему бы не потеснить немного союзные Брутусам семьи? Такой ход выглядит предельно логичным и удивления вызвать не должен. Так что скоро туда корабль пойдет с «семенным» зерном и прочими припасами для будущих фермеров.

Конечно, один жалкий пароход — это не серьезно. Тем более, что он разгрузился на Тибре через несколько часов после того, как отошел от пристани. Ночью и тайно, естественно. Но кто сказал, что дядя собирается на этом остановиться? Это ведь только разведка. Дядя планировал нанять таких пароходов пять штук, и курсировать между Неаполем и Тингисом они будут несколько месяцев.

— А там посмотрим, — заключил дядя, когда объяснял мне схему, — вполне может быть, и тамошнюю торговую братию потесним немного. Плюс, как только цепочку наладим, можно будет начинать вывозить твоих людей туда же, в Тингис. Не самые благодатные места, но, думаю, получше, чем подземелья. А уж работу для них я там найду. На тех же фермах, например, да и по поводу скота нужно подумать. В тех местах довольно много скотоводов, но занимаются они этим плохо, судя по тому, что регулярно голодают. Нужно будет подумать о собственных стадах. К тому же овцы — это ведь не только мясо, а еще и шерсть…

Я тоже не бездельничал. Пять тысяч человек в закрытом от солнца подземелье — это плохо. Но гораздо хуже то, что они сидят без дела. От незанятости в голове заводятся мысли, а это вообще беда, такого нельзя допускать ни в коем случае. Сразу придумать занятие для такой толпы народа я не смог, но немного снизить уровень «безработицы» оказалось вполне по силам. Вспомнилась идея, которую подали мне мормолики в тот день, когда мы из этого города выбрались. Проход, ведущий в римскую клоаку так и не был толком завален, чему я теперь только рад. Во-первых, потребовалось выставить на входе пост — чтобы ничего ненужного оттуда не лезло. Во-вторых, среди невольных постояльцев городка нашлось немало желающих попробовать свои силы в добыче полезных ингредиентов. Под присмотром мормолик, которые решили пока задержаться в городе, да с помощью некоторых других нелюдей, которые тоже не торопились возвращаться в Тестаччо, это оказалось не так уж опасно. Правда, пришлось вооружить «охотников».

С этим тоже возникли сложности — я им не доверял. Так что оружие охотники получали при выходе за пределы города, а по возвращении оставляли на посту. Пришлось, соответственно, тщательнее подбирать охранников — в результате они по большей части тоже оказались из нелюдей и несколько дядиных парней. Тоже, конечно, не сильно надежно — при желании бунт поднять все-таки возможно, но я надеялся, что обойдется. К тому же охотники уже через несколько дней оценили преимущества своего положения: заработок у них выходил вполне приличный даже по меркам поверхности. Так что мне пришлось соображать, как они его будут тратить — выпускать наверх, даже на время, я пока никого не собирался. Уже через декаду на «охоту» регулярно отправлялось больше тысячи человек, и пока количество желающих только увеличивалось, несмотря на то, что многие после встреч с тварями клоаки не возвращались. Те охотники, которые ходили с мормоликами и другими нелюдьми, обычно возвращались с добычей. Однако мормолик на всех, конечно, не хватало, люди начали ходить самостоятельно. Порой такие походы заканчивалась плохо. Охотники сами часто становились жертвами тварей клоаки.

Поделать с этим я ничего не мог, да и не пытался особо. В канализацию я никого не загонял, кормить тех, кто не захотел стать охотником не отказывался. Более того, придумал так же альтернативное занятие, тоже оплачиваемое: исследование и картографирование самого города. «Этажей» в нем оказалось несколько больше, чем представлялось вначале. За декаду основная масса исследователей добралась только до пятого, и нашли уже немало полезного. Однако были и те, кому неинтересно методично чертить схему города и собирать все, что осталось нетронутым временем — а такого было на удивление много. Старинное оружие и инструменты, даже ткани — в некоторых помещениях они сохранились так, будто их там оставили пару лет назад, а не пару тысяч. Так вот, некоторые шли глубже, подальше от основной массы картографов, в надежде сорвать куш или ведомые любопытством. Пока им удалось дойти до шестнадцатого этажа, но он явно не был последним. Откровенно говоря, мне и самому было чрезвычайно интересно, что там находится внизу, вот только времени чтобы бросить все и пойти посмотреть просто не было.

В целом за декаду каторжного труда все более-менее устаканилось. Голодных в городе не было, больных пока тоже. За исключением раненых во время охоты, конечно же. Дядя нанял на работу двух лекарей и помог организовать нечто вроде подземного госпиталя. Суммы в контрактах были просто фантастическими, но каждый из нанятых на работу знал, что уезжает очень надолго и в случае, если захочет покинуть нанимателя, уезжать придется не только из Рима, но и из республики. Без возможности возвращения — это отдельно было прописано в контракте.

Безработными остались, только те, кто в принципе не желал ничего делать, и до сих пор продолжал требовать, чтобы их отпустили, или кормили бесплатно, раз уж ограничивают их свободу. Что с такими делать не решил пока ни я, ни дядя. Но если честно, я все больше склонялся к предложению Керы. Бесчеловечно, да. Но мне моя семья дороже. Пока можно кормить их бесплатно, тем более таких лентяев набралось меньше сотни, но они ведь непременно начнут мутить воду! И отпустить нельзя ни в коем случае. Эти квириты даже не задумаются — сразу побегут к тем же чистым, чтобы сдать своих «подлых пленителей». О том, что еще недавно чистые готовили им гораздо более неприятную участь эти отбросы уже забыли или считали, что за предоставленные сведения им выдадут индульгенцию. Хорошо, что керкопы, несмотря на отвратительное чувство юмора, дело свое знают, так что чаяния жителей подземного города они отслеживают очень тщательно. К слову у большей части народа особых претензий к «пленителям» не было. Немного придя в себя они свои перспективы осознали достаточно полно, так что с этой стороны проблем не ожидалось. Опять-таки, если решить проблему с «бунтарями». Но это я пока малодушно решил отложить на потом.

— Слушай, а что ты собираешься делать с этим Мариусом? — спросил меня Конрут. Я как раз вдруг осознал, что ближайшую ночь могу, наконец, провести на поверхности, и, скорее всего, до утра ничего не рухнет, так что время убийца подобрал очень «удачное».

— Вообще — собирался его допросить. Кера сказала, этот тип нагло врал о том, как оказался в Риме, да и мне самому это показалось странным. Но с тех пор я ухитрился напрочь о нем забыть, так что даже не знаю.

— Хм, интересно, — протянул Конрут. — Надо полагать ты его раньше знал?

— Ну да, — я вспомнил, что Конрут о личности узника ничего не знает, — Впервые мы познакомились в лагере под Лурдом. Он там был пленным. А потеряли друг друга в Памплоне. Как-то не ожидал встретить его в Риме. Насколько я знаю, сепаратисты, несмотря на трудности, не сильно стремятся возвращаться в метрополию. Слышал даже, что наоборот, жители приграничных районов метрополии стараются перебраться к сепаратистам.

Так оно и было на самом деле — Доменико писал, что это одна из основных проблем сейчас. Не столько даже из-за отсутствия возможности дать работу новоприбывшим, — тут Мариус тоже явно солгал, нет сейчас у сепаратистов ни голода, ни безработицы, по крайней мере в серьезных масштабах, — сколько из-за необходимости фильтровать шпионов.

— Да, странная история, — согласился Конрут, — Тогда предлагаю завтра утром и поговорить. А то толку от него — сидит без дела, только ресурсы зря тратит. Если действительно на сенат работает или, тем паче, на чистых, отправим в расход, нечего его тут держать. А то сбежит еще!

Глава 2

Десять дней в одиночной камере сказались на Мариусе не лучшим образом, несмотря на то, что голодом парня не морили. Наоборот, в сравнении с тем, что доставалось пленникам в лагере, кормили у нас по-королевски. Вот только отсутствие общения и представления о собственной судьбе тоже угнетает, так что допросу квирит Лонгин обрадовался больше, чем можно было ожидать.

— Наконец-то! Я думал, меня тут навсегда оставили.

— Нет, навсегда — это слишком долго, — ответил Конрут, мягко улыбнувшись, — Люди столько не живут. А вот сдохнуть здесь ты, мил человек, можешь очень быстро. Особенно если врать будешь.

— Доминус Диего! — обратился ко мне Мариус. — Я не знаю, что вы подумали, но явно что-то плохое. Я не хотел вам лгать, простите! Но ведь я не знал, что происходит!

— Теперь знаешь, — сказал я. — И лучше тебе выдать правдивую версию. Все-таки мы с тобой многое пережили, и мне будет очень горько тебя убивать.

— Помните квирита Северина, доминус Диего? — спросил Мариус. — Это он отправил нас с ребятами в Рим.

— Зачем? — можно было уже и не уточнять, но я все-таки спросил. Глупо не пользоваться возможностями Керы.

— Разведка, — пожал плечами Мариус. — Мы должны были следить за обстановкой. Ну и организовать здесь какую-то торговлю. Сами понимаете, в нашей провинции сейчас не хватает… да всего не хватает. Начиная от продуктов и заканчивая материалами всевозможными. Доминусы, кто не сбежал, конечно, частично спасают ситуацию — на них-то блокада не распространяется. Но мало их осталось, а так и мы кое-какой торговлишкой занимаемся. То достанем, это достанем — вот уже и полегче.

— Вы контрабанду что ли наладили? — фыркнул Конрут, глядя, как Мариус отводит глаза. — Так и говорил бы как есть, тут этим особо не смутишь никого.

— Не только контрабанду, — сообразил я.

— Ну… да, не только, — посмотрел мне в глаза Мариус, — Еще мы задания для квирита Северина выполняем. Всякие.

— Ха! Да мы, похоже, коллеги! — хмыкнул убийца. — В какой-то степени.

Мариус явно все еще не понимал, с кем имеет дело, но уточнять не стал. Да и я сомневаюсь насчет того, что они занимаются именно заказными убийствами. Рим слишком далеко от Ишпаны. Сепаратисты сейчас просто не смогут влиять на решения, принимаемые в их отношении никаким способом, тем более убийствами. Слишком слабы, слишком мало знают об обстановке в столице.

Мысли мои подтвердились. Мариус с друзьями пока совершили только одно удачное покушение — прикончили какого-то мелкого командира из легиона Освободителей, который двигался в столицу с отчетом. Отчет они, к слову, подменили, так что дело вышло вполне успешным. Правда, ни что было в том отчете, который они подменили, ни в оригинале Мариус не знал.

Кера на протяжении всего допроса скучающе ковыряла кинжалом стену за спиной допрашиваемого, чем последнего изрядно нервировала. Однако ни разу не сказала, что он лжет. Это радовало неимоверно — убивать бывшего товарища было бы очень обидно. Как и узнать о том, что человек, с которым вместе ползали под пулями оказался предателем.

— Ладно, — хмыкнул я, — Тогда прошу прощения за долгое ожидание. Уж прости, Мариус, но что я должен был подумать? Только знаешь… не обижайся, но шпион и контрабандист из тебя так себе. Как-то ты очень уж быстро раскололся.

— Кто бы другой спрашивал — может, и не раскололся бы, — насупился мужчина, — а с вами-то чего секретничать? Думаете, я о ваших подвигах не наслышан? С вашей расстрельной командой знаете, что было? Как и с теми, кто приказ отдавал? Никто следующую неделю не пережил, все поумирали. Врать не буду, в том деле мы не участвовали. Но смерть их праздновали во всей республике. В смысле Ишпанской республике. А вашим именем там детей называют. Я бы и не попался вам, да уж больно обрадовался, что вы живы. Вижу — и двигается человек так же, и говорит тем же голосом, а лицо вроде не его. Да и спутница… домина Ева изменилась не так сильно, но все равно уточнить требовалось. Вот и спалился.

— Угу, — покивал я. — А я теперь даже не знаю, отпускать тебя или как. С одной стороны, дело мы с тобой, как ты уже должно быть догадался, делаем одно. Значит, тебя, как союзника, вроде бы положено отпустить. А с другой — вот что делать, если ты еще перед кем-нибудь так спалишься? Ты меня знаешь. Причем теперь, получается, в обеих ипостасях. А это опасно.

— А вы оставьте меня здесь, — пожал плечами Мариус. — Я, конечно, вроде как в одиночке сидел, но дверь тут тонкая, а мимо комнаты постоянно кто-нибудь снует. И рот на замке тоже особо держать не стремится. Так что я примерно представляю, что это за место, и чем тут народ дышит. Думаю, смогу быть вам полезен — как связной, прежде всего. Знать бы только, что есть, с кем связываться, — грустно вздохнул Лонгин.

Мы еще немного поболтали — теперь уже не как следователь с преступником, а вполне по-дружески. Мариус, как мне показалось, не слишком-то обиделся на оказанный ему прием — вполне понимает все опасности. «Глупо обижаться на человека, который дважды спас твою задницу оттуда, откуда вообще никто не возвращается!» — сказал мужчина в ответ на мое удивление.

История о том, как он второй раз попал в концлагерь чистых особой оригинальностью не отличалась. Для прикрытия своей не совсем законной деятельности, толедцы устроились на канатную фабрику. После очередного понижения заработной платы, — а чего бы ее не уменьшать, если безработным быть теперь запрещено? — на фабрике случился бунт. Просто не выдержали нервы у людей, кто-то, может быть даже провокатор, закричал, что это обман, что деньги украли. Клич подхватили, и уже через час на завод прибыли чистые, аккуратно упаковав всех, кого смогли поймать.

Троица толедцев не стремилась участвовать в стихийной стачке, и вообще, сразу сообразив, к чему идет дело, попытались слинять. Дариусу с Витусом вроде бы это удалось, а вот Мариус попался.

— Думал все, на второй раз точно очистят, — описывал свои ощущения Лонгин, — Второй раз, думал, мне так точно не повезет — не бывает такого. А тут смотрю — началось. Я в этом лагере сидел дня три всего, но мы успели с некоторыми ребятами договориться. Планировали еще через денек попытаться прорваться. Ну, на успех-то особо не надеялись, но очищаться не хотелось — страх как. Лучше уж пулю поймать. А тут смотрю — вышки рвутся, падают. Я еще тогда мельком подумал: в прошлый раз тоже вышка упала. Прям, думаю, как доминус Диего, — на Мариуса, видимо от облегчения, напала словоохотливость.

— Ну и мы с ребятами подумали, что более удобного случая не представится, надо сейчас. Так что побили несколько послушников, вооружились кое-как, и давай вашим помогать. То есть тогда я не знал, доминус Диего, что они ваши, но все равно. А дальше вы уж и сами знаете. Я все это к чему говорю — ребята-то, с которыми мы сговорились, вроде вполне надежные. Их можно не только на охоту за чудовищами посылать, а и так всякое… Особенно если вы нас потренируете. И Дариуса бы с Витусом найти, доминус Диего. Чтобы мы вместе держались. Привыкли же уже!

Поиски Дариуса и Витуса я решил не откладывать. Опасно это. Сомнительно, что мне удастся перед ними сохранять инкогнито. Да и вообще, как-то уж слишком много народу собралось в Риме, которые знают полную историю Диего Ортеса. Однако делать нечего. По некотором размышлении я решил лично с ними не встречаться, а доверить это дело доминусу Флавию. Уж через него связать семью Ортесов со мной точно будет сложно — фамилию свою толедцам я не называл. Да и нужно учиться доверять семье — дядя был прав, я слишком обособлен.

Начальник охраны справился очень быстро, чем, возможно, спас парням жизнь. В процессе выяснилось, что за сепаратистами следят жандармы. Флавий не растерялся, и действовать начал сразу же, как получил нужные сведения: ограбление было организовано мастерски. Практически на глазах у шпиков, Дариуса и Витуса лишили всех ценностей и растворились в трущобах промзоны, оставив мертвые тела остывать в какой-то подворотне. Ну, по крайней мере, так это выглядело для наблюдателей. Каким способом это было сделано, и как Флавий смог правдоподобно повредить лица подменным покойникам, я так и не выяснил, но проникся большим уважением к умениям и опыту главного охранника семьи. Спасенных Флавий решил хорошенько проверить.

— Незачем тебе пока с ними встречаться, — советовал мне охранник. — Иначе, боюсь, придется их и в самом деле убивать, если вдруг окажется, что ребята не слишком надежные и нам не нужны. Так что давай повременим. Пока что они ничего не знают: какие-то люди их захватили, посадили в подвал, и что хотят — неизвестно. Проверим все их контакты, поговорим с этими доморощенными шпионами, и, если появится хоть тень подозрения, что от них может что-нибудь утечь, отправим куда-нибудь подальше. Если их после этого и поймают, то с нами и, тем более с тобой, никак не свяжут. А если ты с ними встретишься, тогда точно придется прощаться с ними навсегда. Тебе это нужно, брать на себя смерти тех, кого можно было оставить в живых?

Мне это было не нужно, и я был благодарен Флавию за то, что указал на возможную ошибку. К тому же у меня внезапно образовались другие дела — светские. Подарок на помолвку домины Петры с доминусом Криусом так и лежал мертвым грузом в поместье Алейр — пользоваться им так никто и не умеет. А это не дело — я ведь лично обещал обучить его людей пользоваться воздушным шаром.

— Ты мог бы правильно выбирать слова, — пенял мне дядя, — а теперь сам виноват. Обещал лично — значит, должен так и сделать. Доминус Ерсус уже интересовался, когда в твоем расписании появится свободное время, чтобы навестить его дом.

Побороть растерянность, настигшую меня от этого известия, удалось не сразу. Нельзя сказать, что за последнюю декаду я не вспоминал о Петре, однако на переживания просто не было времени. Каюсь, я и думать забыл о своем обещании. Был уверен, что дядя давно отправил к Алейрам кого-нибудь из работников мастерской — ведь не только мы с Керой и Акулине умеем управлять шаром! И, наверное, если бы так и произошло, было бы лучше. Лишний раз встречаться с Петрой не хотелось. Как я ухитрился привязаться к девушке — понятия не имею, однако образ вредной аристократки не хотел забываться.

Одна радость — к Алейрам мы приглашены вместе с Акулине. Сестренка уж точно не даст мне из-за плохого знания этикета попасть впросак. И еще я надеялся, что с Петрой нам встретиться не доведется. Даже не так — увидеть девушку хотелось, и даже очень. Но, повторюсь, я надеялся, что мы не встретимся. Незачем все усложнять.

Зато Акулине была очень довольна. Правда, поначалу это было незаметно — я вдруг совершенно неожиданно узнал, что на меня, оказывается, обиделись.

— Не желаю с тобой больше разговаривать! — сердито ответила сестра на мое приветствие. — Ты — подлый обманщик и негодяй!

— Все так и есть, — покаянно кивнул я, помогая ей усесться в локомобиль, — Нет мне оправданий.

— И ты даже не извинишься?

— Ммм, могу извиниться, — кивнул я, — Просто не думал, что кому-то от моих извинений станет легче. Прости, пожалуйста, что не предупредил об опасном деле, которое могло подставить под угрозу благополучие семьи.

— То есть ты даже не понимаешь, на что я злюсь! — возмутилась девушка. — Ты безнадежен! Нет тебе прощения.

По всей вероятности, Акулине ждала, что я попытаюсь выспросить, на что же она в действительности обижается. Мне в самом деле было интересно, но спрашивать я посчитал непродуктивным. Этак она действительно будет долго дуться, а если сделать вид, что мне неинтересно — сама объяснит, в чем дело. И мне будет попроще.

Нехитрый расчет сработал, когда я уже думал сдаться.

— И что, ты даже не спросишь, чем передо мной провинился? — не выдержала девушка. Я с трудом сдержал победную улыбку. Рядом хмыкнула Кера:

— Как конфетку у ребенка! — богиня, которая всю последнюю декаду старательно запугивала жителей подземного города, заявила, что уже немного устала развлекаться и пожелала отправиться в гости.

— А на вас, домина Улисса, я обижена не меньше, чем на брата. Мы же с вами подруги! Как вы могли так со мной поступить!

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, человеческий детеныш, — слегка возмущенно отмахнулась богиня, — Я с тобой уже давно не встречалась, так что и обидеть ничем не могла! И с чего ты вообще взяла, что я должна не хотеть тебя расстраивать⁈

— Потому что мы — подруги, — разобиделась еще больше Акулине.

— Ты считаешь меня подругой только до тех пор, пока не узнаешь, кто я, — фыркнула Кера.

— И эта ваша таинственность меня тоже меня ужасно злит, — нахмурилась девушка, — но сейчас я не о ней — эту загадку я еще разгадаю. Меня возмущает тот факт, что я, оказывается, целую кучу времени провела буквально в двух шагах от древнего подземного города, и мне об этом ровным счетом никто не сказал! Любимый брат, дорогая подруга ходили рядом, улыбались мне, а внутренне, наверное, посмеивались над наивной дурочкой, которую оказалось так легко обвести вокруг пальца! Показали красивую игрушку, отвлекли внимание, а самое интересное скрыли! От меня!

А, ну да. Как-то я даже забыл об этом вопиющем несоблюдении интересов дорогой сестры. И ведь ничего особо секретного, на самом деле. Не среди своих — дядя-то с самого начала все знал, так что и Акулине можно было рассказать. Просто не до того было, да и я сам постарался тогда забыть об этом подземелье, чтобы не сболтнуть в случайном разговоре с кем-то, кому это знать не следует.

— И за это я приношу свои извинения, уважаемая домина Ортес, — я церемонно склонил голову. И поклонился бы даже, да сидя на сиденье локомобиля это делать неудобно. Чего не сделаешь, лишь бы вернуть мир в семью!

— И? — сестренка продолжала смотреть на меня строгим взглядом.

— Что «и»? — я действительно не сообразил.

— Братец, ты невыносимый остолоп! — возмутилась Акулине. — Ты должен был сказать: «И непременно при первой же возможности проведу для вас экскурсию по катакомбам!». Повторяй за мной, раз сам такой несообразительный.

Последнее слово мелкая язва произнесла с такой паузой… в общем, она там что-то другое хотела сказать, еще менее лестное. И паузу она, конечно же, сделала специально, чтобы, значит, ни у кого не осталось сомнений. Определенно, мелкая язва!

— Хорошо, — послушно кивнул я. — Проведу.

Но Акулине еще не сменила гнев на милость.

— И познакомишь меня с теми людьми, которых недавно разыскивал Флавий! — строго велела девушка.

— А это тебе зачем? И, самое главное, откуда ты об этом узнала? — возмутился я.

— В нашем доме от меня нет секретов! — вздернула носик девчонка. — Ну, почти нет, но это ненадолго, — закончила она, покосившись на Керу.

Кера, в свою очередь, покосилась на меня, потом улыбнулась Акулине такой улыбкой, что у меня самого мурашки по спине пробежали.

— Если бы не прямой запрет моего патрона, я бы не стала скрывать от тебя ничего, милое дитя. Я бы рассказала о себе все, что ты так хочешь узнать.

Акулине ни ледяной голос, ни жуткая улыбка ничуть не смутили, но задумчивость на физиономии появилась.

— Вы не выглядите как кто-то, кто станет соблюдать чьи-то приказы по своей воле, Улисса, — протянула девушка. — А это значит, что вы просто не можете его нарушить. То, что вы очень необычный человек, я поняла сразу. А теперь вот думаю… человек ли? Думаю, что не совсем. Ну что? Я угадала? — Акулине даже подскочила на сиденье.

— Пф! — фыркнула Кера, — столько декад пытаться разгадать загадку, и считать достижением такую ерунду? Даже последний охранник вашей семьи давно догадался, что я «не совсем человек!». Ты сильно переоцениваешь свою сообразительность, человеческий детеныш.

За пикировкой дам было очень забавно наблюдать. Думаю, на самом деле Акулине давно догадалась бы, ей просто не хватает смелости предположить что-нибудь близкое к правде. А еще мне показалось, что Кере почему-то хочется открыться девчонке. Странное желание, до сих пор мне представлялось, что богиню даже забавляют эти игры в конспирацию и жизнь «инкогнито» среди простых смертных. Она уже понемногу обживается в человеческом теле, учится показывать эмоции, так что пару раз, когда Флавий или дядя пытались выказать наедине божественные почести, только недовольно морщилась. А тут вдруг такое желание открыться.

Впрочем, почему бы и нет? Я уже успел убедиться, что Акулине не слишком болтлива, и вряд ли побежит докладывать подружкам, с какой интересной личностью свела ее судьба. Не сейчас, конечно — перед визитом в гости устраивать выход из тени было бы неразумным. Тем более мы уже подъезжаем.

Локомобиль плавно затормозил перед воротами знакомого поместья, охранники открыли ворота, и махнули нам проезжать.

* * *

Керу, порой, удивляли желания, которые стали ее посещать после того, как она поселилась среди смертных. Ну вот зачем ей потребовалось, чтобы эта мелкая смертная непременно знала, с кем говорит? Что ей вообще за дело до девчонки? Тем не менее, ей хотелось, увидеть, как поменяется выражение лица Акулине, когда она узнает, с КЕМ она так фамильярно общается. «Интересно, убежит с визгом, или бросится вымаливать прощения за свою дерзость?» — думала богиня. А самое странное, ей не хотелось, чтобы девчонка отреагировала подобным образом. Почему? Кера не знала. Она вообще старалась не думать об этих своих странных, противоестественных желаниях. «Человеческое тело влияет на меня слишком сильно, — порой признавала богиня, — Остаюсь ли я той же, что была прежде?» С другой стороны, ее патрон ведь тоже меняется. И очень быстро, так, что порой она не успевает отслеживать эти изменения. Сколько она его знает? Меньше года, надо же! Но поставь перед ней версию Диего начала знакомства и его же сейчас — ни за что не подумала бы, что это один и тот же смертный. Слишком разные. Так может, так и должно быть? Может, это нормально — меняться, и это только они, боги, слишком закостенели в своей вечной юности. «Возможно, мы из-за этого и проиграли, — думала Кера. — Когда появился наглый, жестокий, чужак, которому плевать на правила и авторитеты мы просто не успели подстроиться под обстоятельства, и потому были низвергнуты в Тартар»

Диего тоже изменился, Кера это отчетливо видела. Снова. Штурм лагеря и последовавшие за ним события явно пошли патрону на пользу. Если раньше он балансировал на грани безумия, то теперь сделал шаг в сторону. Теперь можно не опасаться, что он сорвется в любой момент. Он все еще близок, очень близок, но, пожалуй, сейчас он сможет сдержаться и не начать убивать всех окружающих. Это Керу несказанно радовало, а то в последнее время находиться рядом с Диего было немного некомфортно. Приходилось все время быть начеку, чтобы вовремя перехватить мальчишку, если его понесет. «Или это на него так разговор с Маркусом повлиял? — задумалась богиня. — Глава Ортесов, наконец, убедил патрона, что тот больше не один против всего мира».

Богине нравились изменения, происходящие с ее мастером. После того случая с расстрелом он стал жёстче. Может быть, даже немного жестоким. Избавился от излишней наивности и веры в смертных. Теперь, после того, как ему удалось спасти этих жалких червяков, которые позволили себе попасться чистым, лишняя жестокость ушла. Он поверил в свои силы, в то, что за спиной у него надежная опора. Теперь можно не бояться, что сломается. Главное, чтобы Ортесы не подвели.

Глава 3

Глупая надежда, что мы просто тихонечко объясним слугам Алейров, как обращаться с шаром, конечно же не оправдалась. Да я и не ожидал такого всерьез. Встречал нас сам хозяин поместья, но, высказав положенные приветствия и получив в ответ заверения о том, как мы рады, отговорился занятостью и убрался восвояси:

— С удовольствием пообщался бы с вами еще, но вынужден откланяться, — развел руками доминус Ерсус, — Уж простите мне мою неучтивость, за десять минут до вашего приезда курьер передал срочный вызов. Служба, сами понимаете, всякое случается. Да и зачем вам компания скучного старика, правда, молодые люди? Однако заверяю вас, скучать в одиночестве вам не придется. Петра с удовольствием составит вам компанию, тем более своенравная девчонка уперлась и поставила меня перед фактом, что тоже научится управлять этим воздухоплавательным пузырем. Все мои утверждения о том, что развлекаться подобным образом не пристало юной домине, разбились об один непреложный факт. Догадываетесь какой, домина Акулине?

Сестра скромно опустила глаза в пол.

— Вот-вот, правильно! — удовлетворился Ерсус. — Сказать вам действительно нечего. Мне вот интересно, как Маркус с ума не сошел, глядя как вы болтаетесь в этой корзине на высоте тысячи футов! Ужасное зрелище! И теперь это поветрие захватит все благородные семьи, я уверен! Как бы еще количество сердечных болезней среди старшего поколения благородных семей не увеличилось!

— В этом нет ничего опасного, доминус Ерсус, — рискнула вставить Акулине. — Особенно если не отвязывать веревку, связывающую его с землей.

— То есть вы хотите сказать, что вы и без нее летали? — еще сильнее нахмурился патриарх Алейр.

— Мне папа не разрешил, — насупилась девушка.

— Вот и я не разрешаю! — отрезал доминус Ерсус. — Ни вам, ни дочери! Впрочем, сегодня я вообще никому из вас не разрешаю подниматься в небо. Просто проведите предварительную подготовку и объясните моим людям, что и как нужно делать, хорошо, доминус Диего?

— Как скажете, доминус Ерсус, — поклонился я.

— Вот-вот, как я скажу, так и будет, — удовлетворенно покивал собеседник. — Не воспринимайте мои слова как недоверие, Диего, просто о вас ходят слухи как о слишком склонном к риску молодом человеке. Так что первым на этом вашем шаре поднимусь я, и только потом моя дочь. Вот, кстати, и она, наконец-то! — немного ворчливо закончил доминус Ерсус. — Ты как будто на войну собралась, доченька!

Петра действительно была одета необычно. Это была военная полевая форма. Явно пошитая специально для девушки, и материалы далеки от дешевого армейского сукна и шерсти, но подобного на женщинах я здесь еще не видел. Судя по тому, как загорелись глаза у Акулине, ей идея понравилась.

— Ты же сам велел одеть соответствующий грязному занятию наряд, — недоуменно посмотрела на отца юная домина. — Здравствуйте, доминус Диего, домина Акулине.

— Даже не знаю, как к этому относиться, — озадаченно протянул доминус Ерсус. — Ладно, это не важно — я и так уже опаздываю. Оставляю вас, Петра, напоминаю еще раз, что в воздух вы сегодня шар не поднимаете!

— Как вам мой новый наряд? — Девушка покрутилась, давая возможность в полной мере его оценить. — Давно думала, что активной девушке нужно что-нибудь удобное и немаркое.

— Восторг! — захлопала в ладоши сестренка. — Ты же скажешь мне,у какой портнихи заказала этот костюм?

— Конечно, — улыбнулась Петра, — буду только рада, если это станет новой модой. Думаю, появляться в таком на приемах будет чересчур смело, а вот на пикниках или, как сейчас, когда требуется заниматься какими-то не слишком чистыми работами — в самый раз. А вы что молчите, доминус Диего?

— Превосходно выглядите, — сориентировался я, — Думаю, идея будет иметь успех среди активной молодежи, причем обоих полов. Давно уже напрашивается что-то удобное для активных занятий. Вот только насколько мне известно, появляться в одинаковых нарядах дамам не пристало. Не возникнет ли на этой почве ссор?

— Ерунда, — отмахнулась Петра. — Это давно устаревшее правило, оно теперь остается актуальным только для тех же приемов. Пойдемте же скорее, незачем стоять на пороге. Я должна исполнить долг гостеприимства, а потом мы уже приступим к делу. Мне не терпится разобраться с вашим подарком. Между прочим, мой жених почему-то был уверен, что подарок должен сразу отправиться в его поместье, так что папе пришлось с ним даже немного поспорить.

Мы «мило» посидели на веранде с видом на внутренний дворик, подкрепились пирожными. Петра виртуозно изображала спокойствие и веселье, и даже умудрилась втянуть в разговор Керу. Правда, богиня не радовала собеседниц многословием, отвечала односложно, а когда ей надоело и вовсе сообщила, что ей эта ерунда не интересна и забрала с тарелки у Акулине ее эклер, чем вызвала возмущение у сестры и веселый смех ее подруги. А вот мне было неловко. Вероятно, я выглядел сущим тормозом, отвечая невпопад или подолгу думая над каждым ответом, как будто я на допросе у следователя, а не болтаю с тремя милыми барышнями.

— Вы какой-то напряженный сегодня, доминус Диего, — заметила Петра. — Поведаете, что за тяжелые мысли вас одолевают?

— Просто не выспался, — постарался отмахнуться я.

— Ммм, что же тревожит ваши сны?

«Тот факт, что у меня на ферме пять тысяч беглых, за которыми охотятся чистые, и, если это выйдет наружу, меня и мою семью ничего не спасет», — подумал я. Но сказал другое.

— Бессонница случается с каждым, кто может знать причины? — чего она ко мне пристала? Не видно разве, что мне неуютно!

— А у меня создалось впечатление, что вам просто не нравится это место и общество!

— Петра, хватит задевать брата, — наконец встала на мою защиту Акулине, — Уж поверь, у него действительно есть причины и для бессонницы, и для некоторой излишней задумчивости.

— И ты, конечно не поделишься ими с подругой?

— Это дела семьи, — сказала сестра волшебную фразу, и вопросы мгновенно прекратились. И чего я раньше не вспомнил! Мог бы и сам отбрехаться. И все-таки, что ей от меня нужно? Мы же вроде все уже друг о друге поняли. Я практически не сомневаюсь, что она догадалась о нашем знакомстве в Ишпане. Поэтому и Керу, когда она высказала желание тоже отправиться в гости отговаривать не стал. Только попросил чуть более тщательно замаскироваться — на всякий случай, мало ли что!

— Лучше познакомь нас со своим новым другом! — попросила Акулине. — Мне так любопытно! Никогда прежде не видела таких зверей!

— Это подруга. Удивительный зверь, — Петра осторожно передала сестре котенка. — Я сама многое узнала про них только после того, как мне её подарили. Оказывается, в той далекой стране их заводят как страховку, представляете? Она будет охранником, когда вырастет, но не слишком надежным. Обмануть или обойти эту хищницу можно сравнительно легко. Но зато её невозможно убить, а, самое главное, кайбё станет мстить убийце. Причем не только непосредственному. Даже если её хозяина закажут через наемников, она сначала убьет исполнителя, потом найдет посредника, и так далее пока не дойдет до главного заказчика. Если охранник она не самый лучший, то как убийца — очень хороша. Говорят, она может годами подстерегать жертву, и сколько бы попыток не потребовалось, месть все равно будет совершена. Так что если кому-то захочется меня убить, он теперь трижды подумает!

Акулине чесала за ушком жмурящуюся от удовольствия кошечку, которая совсем не походила на духа мести. Обычный черный котенок, с ярко-зелеными глазами, алым язычком и игольчато-белыми зубками. Довольно милая — руки так и тянулись погладить.

— Вы тоже можете её погладить, если хотите, домина Улисса, — заметив, с каким любопытством разглядывает существо Кера, предложила хозяйка.

И надо же, богиня не устояла перед искушением. Протянула руку и, казалось, совсем не удивилась, когда котенок, только что совершенно расслабленный, вдруг резко вцепился зубками ей в палец. Кера даже не дернулась, а вот Петра была ужасно изумлена.

— Амика, прекрати сейчас же! — воскликнула девушка, и попыталась оттащить от Керы животное. — Простите, домина Улисса, с ней такое впервые!

— Не тяни руки, пусть сделает пару глотков, — слегка грубовато остановила ее Кера. — Ну все, тебе достаточно.

Кайбё, как будто услышала и поняла, тут же отпустила прокушенный палец, и спрыгнула с рук Акулине. Сестренка попыталась её перехватить, но та прошла прямо сквозь руки, на мгновение став полупрозрачной. Кошечка на секунду скрылась под столом, и по-хозяйски запрыгнула на руки Петре. За то мгновение, что мы её не видели, она увеличилась больше, чем вдвое. Кера только хмыкнула, глядя на ошеломленные лица барышень.

— Ты неправильно её кормишь, — сказала она Петре. — Только замедляешь развитие. Ей нужна живая кровь. Пусть лучше сама охотится — так она станет взрослой намного быстрее. Видишь, всего пара глотков живой крови, и она уже может переходить в призрачную форму.

— Откуда вы знаете такие подробности? — спросила Петра, с изумлением рассматривая значительно подросшего котенка. Кайбё, как будто ничего не случилось, уже мирно спала. — Нам рекомендовали кормить ее живыми мышами… Но доминус Криус сказал, что тогда она станет слишком агрессивной и убедил папу давать ей вместо мышей молоко и вареное мясо. Да и про призрачную форму я ничего не слышала!

— О, тогда для тебя станет сюрпризом, что через несколько дней она сможет принимать твой облик. — Хмыкнула Кера. — Ненадолго, правда. Впрочем, после моей крови… может, и подольше сможет. А то и соображать будет чуть побольше, чем обычная кайбё.

— Так все-таки, расскажете откуда такие познания? — справившись с удивлением переспросила Петра. — Или это секрет?

— Я много путешествовала, — пожала плечами богиня. — Бывала и на родине этой тварюшки. Там их тоже мало, но пару раз видела, — мечтательно улыбнулась Кера. Я как-то сразу догадался, в каких обстоятельствах она их видела. Наверняка во время совершения мести. Говорят, кайбё в этом плане не слишком аккуратны; если кто-то невиновный мешает добраться до цели, кайбё его тоже убьет. Я слышал легенды, что такая кошка в одиночку могла и целый замок вырезать!

Похоже, и Акулине и Петре было ужасно любопытно узнать о путешествиях Керы поподробнее, но уточнять не стали. Закончив говорить, богиня отвернулась, всем видом показывая, что больше ничего от нее не добиться.

Пирожные, закончились, так что мы переместились в сарай, в котором расположился шар. Собственно, я не очень понимал, зачем мы сегодня здесь находимся, раз уж запускать шар нельзя. Объяснил ответственным за будущие полеты и Петре, как раскладывать шар, как заправлять горелку, как происходит подготовка. Дал пару советов по поводу хранения, да и все. Все объяснения заняли не больше часа.

— А может, все-таки полетаем? — предложила Петра.

— Доминус Ерсус не велел, — пожал я плечами.

— Ну и что? Мы ему не скажем.

— Как-то это чересчур дерзко, — протянула Акулине. — Тебе-то что, он твой папа. А нам как быть? Нет, понятно, что нам он ничего не сделает. Но вот папе выскажет обязательно.

— Да, ты права, — вздохнула Петра, — Не станем вас подставлять перед отцом. Мне просто не терпится поскорее попробовать. Очень уж у тебя восторженный вид был, когда ты летала. Завидую.

— Чему завидовать? — пожала плечами сестра. — У тебя же теперь свой такой есть. Просто потерпи немного, и сама тоже полетаешь.

— Успеть бы до свадьбы, — пробормотала «счастливая» владелица шара. — Сомнительно, что будущий муж позволит мне кататься.

— Ты не говорила с отцом? — сочувственно спросила сестра. — Неужели он готов пожертвовать тобой ради каких-то выгод?

— Он считает, что Криус Кэмпилус — хорошая партия. — поморщилась Петра, — Что это будет удачный брак.

Что тут ответишь? Акулине только сочувственно вздохнула. А вот Кера, наоборот, заинтересовалась.

— Скажи мне, если я неправильно понимаю ситуацию. Ты выходишь замуж, потому что так велит твой отец. Но тот, за кого ты выходишь, тебе не нравится, и ты не видишь других выгод от брака с ним.

— Вы все правильно поняли, домина Улисса, — заинтересованно посмотрела на собеседницу Петра.

Кера немного удивленно хмыкнула. Петра с Акулине явно ждали продолжения, но его не последовало — богиня просто двинулась к выходу из сарая.

— Мне показалось, вы удивлены тому, что правильно поняли ситуацию, домина Улисса, — не выдержала Петра.

— Удивлена, — подтвердила Кера.

— Могу я попросить вас раскрыть мысль. Что именно вас так поразило?

— Если я не ошиблась в системе ваших взаимоотношений, то после свадьбы ты станешь частью другой семьи, так? И семья Алейр станет для тебя менее родной, чем этот, — Кера помахала ладонью, явно не в силах вспомнить имя жениха.

— Вы не ошибаетесь. — подтвердила Петра.

— Тогда мне непонятно твое решение выходить замуж. Я, — поморщилась Кера, — в целом могу понять жертву ради своих. Но это не твой случай. Получается, ты делаешь доброе дело, жертвуешь собой ради семьи, которая станет чужой, как только ты выйдешь замуж. По факту это и сейчас так. Ты считаешь эту семью своей, но она тебя таковой не считает.

— Все несколько сложнее, чем вы описали, — после небольшой паузы сказала Петра.

— Объяснишь?

— Это трудно объяснить человеку, который не живет в нашем обществе с рождения, и не знает всей совокупности традиций и неформальных правил.

— Значит, я права, — отрезала Кера. — Если не можешь чего-то объяснить, значит, сама не знаешь.

В молчании мы отправились к выходу из поместья — настроение у барышень было нерадостное. Что там, мне тоже было неприятно. Вообще вся эта затея с шаром окончательно утратила привлекательность. Да, отличная реклама, но ковыряться ради нее в открытых ранах у себя и у Петры… Хреновое удовольствие. Самое паршивое, теперь не откажешься. Слишком большой урон репутации — не мне даже, а всей семье.

Я думал, что неприятные разговоры на этом закончатся, но ошибся. Мы как раз подходили к локомобилю, когда ворота поместья открылись, и к нам лихо подкатил сам неоднократно помянутый сегодня доминус Криус Кэмпилус.

— Здравствуй, дорогая невеста, привет вам, гости, — мужчина, как и в прошлый раз, когда я его видел, фонтанировал уверенностью и обаянием. Просто фонтанировал. Я вдруг понял, кого он мне напоминает — какой-нибудь тренер личностного роста, готовый за скромную или не очень сумму рассказать и научить любого, как стать успешным.

Тем не менее мы вежливо поздоровались.

— Молодые Ортесы вижу, приступили-таки к выполнению обещания. И как успехи?

— Превосходно, — натянуто улыбнулась Петра, — Все довольно просто. Надеюсь, скоро подкрепить теоретические знания практикой.

— Не стоит торопиться, дорогая. Ты же все-таки женщина. Лучше все повторить еще несколько раз.

Серьезно? Неужели он сам не понимает, насколько жалко выглядит, пытаясь утвердиться за счет невесты?

— Вы не правы, доминус Криус. Домине Петре еще совсем немного лет, а, значит, она еще не утратила живость ума. Вспомните себя в молодости — тогда ведь любые знания будто сами собой укладываются в голове! — Странно. Почему у Петры такое забавное выражение лица? Изумление и почему-то радость? Я что, что-то не так сказал?

— Это так, — улыбка мужчины стала очень натянутой, — но не радуйся слишком сильно, у молодости тоже есть недостатки. Со временем вы сможете оценить и преимущества опыта и зрелости суждений. Если, конечно, тебе повезет до этого счастливого момента дожить. Кстати, мальчик, ты еще не наигрался со своей игрушкой? Не пора ли передать ее взрослым дядям? Не спорю, удачная задумка, но поверь моему опыту, ты не сможешь развить ее как следует. Только запорешь все.

— Как я могу сомневаться в ваших умениях, доминус Криус! Я не сомневаюсь, что вы смогли бы выжать из моей идеи гораздо больше выгоды. Вот только я еще не наигрался. Вы же сами сказали — игрушка, так позвольте уж мне насладиться ей в полной мере.

— Смотри, как бы наслаждение не оказалось слишком коротким. Впрочем, не будем торопиться. Я пока не снимаю свое предложения о покупке. Если в какой-то момент тебе покажется, что избавиться от мастерской проще, чем играться с ней дальше, я все еще открыт для предложений!

— Буду иметь ввиду, — пожал я плечами с таким видом, что любому станет ясно — мне плевать на его слова.

Криус это заметил. Ему не понравилось, но он промолчал. Сдержался. Интересно.

— В таком случае не стану вас задерживать, юные Ортесы, — царственно махнул рукой жених.

Нет, я определенно не понимаю, как он еще не стал парией с такими манерами? Тыкать малознакомому, пусть и младшему по возрасту доминусу — это уже на самой границе между простой фамильярностью и оскорблением. А теперь он еще и оскорбил доминуса Ерсуса — позволил себе вести в его доме как хозяин. Как не слишком гостеприимный хозяин. Он в самом деле идиот? Или рассчитывает, что молодежь не сообразит?

Между тем, и Петра, судя по выражению лица все прекрасно поняла, да и Акулине тоже.

Мы повернулись, чтобы уйти. Но тут жених, похоже, обратил, наконец, внимание на невесту.

— Это что такое! — возмутился мужчина, — Петра, позволь спросить, что у тебя с питомцем⁈

— А что с ним не так? — подняла бровь девушка, — посмотри, как он замечательно вырос!

— Да, именно это я не понимаю! Почему эта тварь так резко выросла⁈ Ты что, кормила его сырым мясом⁈ — тут он обратил внимания, что мы с Акулине еще не ушли:

— До свидания, юные Ортесы.

Мы с сестрой молча покинули поместье.

— Ты, конечно, братец, можешь возразить, но папе я все расскажу, — серьезно сказала девушка, когда мы отъехали от поместья.

— Что расскажешь? — уточнил я.

— Этот негодяй оскорбил Петру, оскорбил семью Алейр! Ты видел, как он с ней обращается? — сестренка возмущенно подскочила на сиденье. — Ты можешь сказать, что это лишь слова, к тому же они касаются лишь семьи Алейр, и с этим должен разбираться доминус Ерсус. Но он угрожал тебе! И в твоем лице всей семье Ортес! Ты разве не понял? Ты, конечно, скажешь, что он лишь ответил на твой выпад. Что ты напрасно не сдержался и стал защищать Петру, тем самым продемонстрировав, что заинтересован в ней, хотя не имеешь на это права. А я отвечу, что это не дает ему никакого права угрожать семье! Если он почувствовал себя оскорбленным, он мог вызвать тебя на дуэль!

— Мне просто не понравилось, что он оскорбляет девушку, которая ничем этого не заслужила, — вот почему Петра была так удивлена! Я, оказывается, продемонстрировал, что претендую на девушку. С ума сойти. — Что касается угроз… К делу их не пришьешь. Прямо он ничего не сказал.

— Ох, братец, я и забыла, какой ты темный! — укоризненно посмотрела на меня Акулине, — Это же основы основ. Если бы он начал ее бить, тогда да, любой порядочный мужчина просто обязан был это пресечь. А вот слова… Он, как жених, имеет право говорить о Петре все, что ему захочется. Да, сейчас такое уже не принято, и в обществе не поддерживается и не приветствуется. Тем не менее он был в своем праве, и заступиться за Петру мог бы только доминус Ерсус. А ты изящно обозвал его старым дураком, фактически открытым текстом сказал, что он слишком стар для Петры и ты был бы гораздо более подходящей партией.

— Забавно, — констатировал я, — Интересно, стану ли я после этого персоной нон грата в доме Алейр?

— С чего бы? — удивилась Акулине.

— Ну как же… Всего лишь эквит и подбивает клинья к представительнице семьи патрициев! Да еще и при живом женихе!

— Ерунда, — отмахнулась Акулине, — Именно из-за наличия жениха. Если бы не это, тогда еще может быть… хотя ты нас сильно принижаешь. Мы, вообще-то, пользуемся авторитетом даже среди патрициев, так что, как ты выразился, подбивание клиньев никто не посчитал бы оскорблением. Так, забавный казус — уж извини, Диего, но всерьез как жениха патриции для своих дочерей тебя бы в любом случае рассматривать не стали. Но это в любом случае не важно, потому что сейчас у Петры есть официальный жених, и все проблемы подобного рода — это исключительно его проблемы.

— Это радует, — кисло улыбнулся я. Несмотря на то, что претендовать на руку Петры я не собирался, — знаю свое место, — то, что мои поползновения могли лишь посчитать забавным казусом, почему-то уязвляло.

— Но вообще, дорогой братец, я совершенно не ожидала от тебя такой покладистости! Хоть ты и не признаешься, я прекрасно вижу, что Петра тебе не безразлична. И ты вот так легко отказываешься от борьбы за свою любовь? Вот честное слово, если бы я не знала тебя получше, я бы посчитала трусом. Твоя женщина достается какому-то престарелому спесивцу, который еще неизвестно по какой причине так бесится из-за маленького кайбё, а тебе будто бы все равно. Ты спокойно ходишь к ней в гости, общаешься, и даже не пытаешься что-то сделать!

— Какая прочувствованная и пафосная речь, — меня, кажется, понесло, — Так и побуждает отбросить сословные предрассудки, и преодолев все трудности, начать бороться за свою любовь, как того требует жанр любовного романа, в котором ты наверняка эти глупости вычитала. Вызвать вредного старикашку на дуэль или похитить невесту и увезти её далеко-далеко, после чего жить с ней счастливо до глубокой старости и умереть в один день, в окружении многочисленных детей и внуков.

— Не вижу в этом ничего смешного и нелепого, — надулась Акулине. — Если вам обоим так будет лучше, то не наплевать ли на общественное мнение и прочие трудности? Ни за что не поверю, что ты испугался этого Криуса или доминуса Ерсуса. Тебе вообще плевать на авторитеты.

— Милая сестра. Все, что ты говоришь — правда. Только ты не учитываешь, что у меня есть цель. Цель, к которой я буду идти до самого конца, и ничто меня не остановит. И эта цель не предполагает долгой жизни. Звучит, наверное, глупо, но я просто не хочу обрекать какую-нибудь девушку на участь ранней вдовы. Тем более таким образом. Украсть из дома Петру, фактически лишить ее положения в обществе и достатка, к которому она привыкла, а взамен что? Рай в шалаше с милым, которого ищет целый бог, все его приспешники и паства? Брак с мужчиной, которого уже однажды расстреляли, и очень сомневаюсь, что в последний раз? Мне кажется, это так себе удовольствие. Не хотел бы я такой участи кому-нибудь, кто мне не безразличен!

— Вот, значит, как! — возмутилась Акулине, — Ты уже все решил и за себя и за Петру, да? Запланировал себе пафосную героическую смерть во цвете лет. И как Петре будет лучше — тоже решил. Тебе не кажется, что твой сценарий выглядит еще более глупо, чем мой? Глупо и по-детски. Ты мог бы хотя бы с ней объясниться, чтобы она знала, почему ты ей так пренебрегаешь! Ты поставь себя на ее место, дорогой братец? Знаешь, это просто жестоко по отношению к ней. Она вряд ли знает о твоих идиотских планах, и, наверное, думает, что тебе на нее наплевать. Поступать так с девушкой, которая в тебя влюблена — по меньшей мере свинство.

Хорошо, что мы уже добрались до дома, иначе не знаю, куда могло завести нас обсуждение.

— А ты что скажешь? — спросил я молчаливую Керу, когда Акулине ускакала делиться новостями с отцом.

Богиня только пожала плечами:

— Вы, смертные, любите изобретать сложности. Для меня все просто — если ты хочешь эту самочку — идешь и берешь ее. Если не хочешь — не берешь. Все остальное ерунда, которую вы придумали для того, чтобы не скучно было.

Глава 4

Дядя встречал нас у порога и вид имел встревоженный. Рядом стоял как всегда невозмутимый доминус Флавий, но мне показалось, что сегодня свою маску он удерживает с трудом. Акулине бросилась к отцу, спеша доложить о своих наблюдениях, но доминус Маркус жестом остановил дочь и поспешил ко мне навстречу.

— Подожди, Акулине, все потом. Диего, у нас сложности на ферме.

— Что такое, дядя? — встревожился я.

— Сегодня было нападение. Вроде бы хотели ограбить, но много неясностей.

— Что именно не так? — уточнил я. — Пострадавшие есть?

— Двое убитых из охраны, — ответил доминус Флавий, — Нападавших было две дюжины, но действовали очень профессионально. По крайней мере мои парни не смогли никого взять живым. Вообще, как только они наткнулись на серьезное сопротивление, тут же отошли. Обычные грабители так не поступают. То есть прости, заговариваюсь, — доминус Флавий с силой потер лицо, — убежать, наткнувшись на сопротивление — нормальная тактика для бандитов, но они забрали своих раненых. Парням удалось подстрелить троих насмерть, но с покойников взять нечего. Никаких следов.

— То есть похоже, что действовали профессионалы. Прощупывали? Разведка боем? — предположил я.

— Может быть. Но знаешь, больше похоже на то, что у них были устаревшие данные. Помнишь, незадолго до… последних кадровых изменений в мастерской, — доминус Флавий, даже дома опасался называть вещи своими именами, — мы заметили какие-то неясные шевеления вокруг нее?

— Помню, — кивнул я, — Найти этих интересующихся так и не удалось?

— Нет, — мотнул головой начальник охраны. — Просто какие-то люди крутились на соседних фермах. Мы и узнали-то об этом случайно. Но ладно, сейчас не об этом. Я подозреваю, что те ребятки, что пытались разузнать про мастерскую, и те, кто приходил сегодня — это члены одной команды.

— Наемники?

— Исключено, — мотнул головой доминус Флавий, — Все наемники в республике, как бы они ни демонстрировали свою независимость ходят под аристократами. И поверь, у меня есть способ проверить, не нанимали ли их. Нет, это чья-то частная армия, наши коллеги.

— И я даже догадываюсь, чьи это люди, — хмыкнул я.

— Ты подозреваешь доминуса Кэмпилуса, — понимающе кивнул доминус Флавий. — Самое очевидное. Но ваш с ним разговор и его интерес к мастерской не является секретом ни для кого из тех, кто был на помолвке. Кто-то мог просто использовать его как прикрытие.

— Это он! — вмешалась Акулине, которая все еще терпеливо ждала, когда представится возможность выложить свои новости. — Он сегодня нам угрожал!

Сестренка, наконец, смогла поделиться своим возмущением. Диалог с Криусом пересказывала очень эмоционально, в лицах, размахивая руками. Но при этом от себя ничего не добавила, и по сути очень точно передала все, что было сказано. Ни добавить, ни убавить.

— Мы не можем работать против него жестко, не имея железных доказательств, — вздохнул дядя, — Слишком высокого полета птица. Хотя очень похоже, что доминус Кэмпилус всерьез захотел себе нашу мастерскую, и не собирается мириться, что новую игрушку ему отдавать не хотят.

— Флавий, у нас получится сохранить инкогнито, если что?

— Смотря как мы будем действовать, — пожал плечами начальник охраны. — Если устроим обычное противостояние, то, во-первых, однозначно проиграем, во-вторых, точно окажемся у всех на виду. Если воспользуемся способностями Диего…

— Не хотелось бы, — поморщился дядя. Удивительно — еще несколько дней назад он бы сказал «Исключено» и стал бы объяснять, что не будет втягивать «мальчика» в убийства. И тем более не стал бы о таком говорить в присутствии Акулине.

— Даже если отбросить моральный аспект. Вспомни, как умер Феликс Брутус. Такой нелепый, ужасный несчастный случай, и на глазах у Диего. Очень удачно для семьи Ортес. Если с Кэмпилусом тоже произойдет какой-нибудь инцидент, причем в тот момент, когда у нас с ним началась небольшая конфронтация, некоторые могут задуматься. Чистые могут задуматься. Они сейчас зорко следят за любыми странностями.

— Тогда остается только ждать новых нападений. Но имей ввиду, что в этот раз все может быть гораздо хуже. Если бы они пришли декаду назад, у них могло получиться. Кстати странно, что они так долго тянули.

— Декаду назад я попросил Конрута присмотреть за мастерской, чтобы никого лишнего не было, — припомнил я. — И Конрут их быстро отвадил, причем у них создалось впечатление, что это не наши союзники, а наоборот, их конкуренты.

— Логично, — кивнул доминус Флавий, — Как объяснение сойдет. Но я бы на твоем месте поговорил с этим твоим Конрутом. Очень может быть, что к нему уже приходили и мягко интересовались, что ему нужно. К нему или его людям.

Советом доминуса Флавия я воспользовался той же ночью. Конрут озадачился — ему теперь тоже очень нежелательно лишнее внимание к мастерской и тому, что находится под ней. Слишком много там обосновалось жителей Тестаччо. Да и доходы от добытых ингредиентов обещают в будущем серьезно облегчить жизнь тем, кто остается в районе иных.

— Где людей брать? — схватился за голову убийца, когда я закончил описывать ситуацию, — Да, я снял наблюдение за подходами — посчитал, что достаточно будет твоих людей. Твоего дяди. Кто знал, что они даже это не могут сделать? Мне, знаешь ли, нужно еще и за теми, кто в катакомбах следить, чтобы не начудили!

— Ты на вопрос мой ответь. Вам удалось выяснить, кто эти интересующиеся были?

— Нет, — поморщился Конрут, — Но я теперь этим займусь. Тоже. Ты мне скажи, ты долго еще будешь прохлаждаться?

— Издеваешься? — возмутился я. — Я всего на полсуток уехал!

— Да я хоть на пару часов из этого проклятого подземелья вылезти мечтаю! — возмутился убийца. — Ты понимаешь, что я даже о нападении узнал от тебя⁈ Я на поверхность последний раз три дня назад выбирался!

Тут на самом деле ничего удивительного. Контакты между обитателями мастерской и города очень ограничены. Правом свободного прохода, кроме меня, Керы, доминуса Флавия и дяди, пока обладает только сам Конрут. Только ему действительно некогда шастать туда-сюда.

В общем решить проблему в пожарном порядке не получилось. Все, до чего мы договорились — это то, что Конруту придется слегка ослабить контроль над городом и больше времени проводить на поверхности. Он, конечно, постарается по своим каналам выяснить что-нибудь о нападавших, но убийца сразу предупредил — если это действительно Кэмпилус, шансов мало. «Не моя лига, — пояснил убийца, — Я поставлю людей, чтобы последили за фермой и за соседями. Внезапных нападений больше не будет. На большее не рассчитывай. С этим вам придется разбираться самим».

Два дня спустя выяснилось, что Конрут мог бы и не трудиться. Кэмпилус решил не повторяться. Сначала нагрянула проверка от магистрата по поводу многочисленных жалоб владельцев соседних фермерских хозяйств. Жалобы были очень разнообразные. Кому-то овец и коров пугают шары, отчего у одних шерсть перестает блестеть, а у вторых падают надои. Кого-то беспокоит шум из мастерской и то, что к нам постоянно ходят локомобили, у кого-то еще какая-то проблема образовалась. В общем, мы оказались крайне беспокойными соседями. У магистратского работника со снулым взглядом ушло три дня на то, чтобы проверить все жалобы. Естественно, все это время работа была практически парализована — слишком тщательно чиновник пытался вникнуть во все нюансы производства. Особенно его интересовали горелки, правда, тут он опростоволосился — то производство ушло на один из заводов дяди. Да и в целом пришлось ему уходить не солоно хлебавши, однако неприятности на этом не закончились. Стоило только магистратскому удовлетвориться и успокоиться, как начались перебои с материалами. Конкретно с резиной и шелком — все остальное мы брали у слишком надежных и давних дядиных партнеров. Впрочем, с этим дядя тоже разобрался, хотя и не без потерь. Однако сорвать заказы им не удалось. Мастерам и швеям пришлось работать по ночам, но обязательства мастерская выполнила вовремя, благо пока заказов было не так много.

Однако неизвестные недоброжелатели так и не успокоились. В мастерскую заявились чистые.

Вальяжный, с благостной и праведной мордой брат в сопровождении трех послушников появился у порога вскоре после рассвета.

— Святой церкви стало известно, что в вашей мастерской производят некое устройство, позволяющее человека поднимать над землей высоко в воздух. Нет ли в этих сведениях ошибки, брат мой доминус Ортес? — вежливо поинтересовался чистый.

— Нет, квирит. У вас верные сведения, — ответил я. Вообще-то я тоже должен был назвать его братом. Все мы братья в чистоте, все — пасынки доброго бога. Но у меня нет сил называть этих тварей братьями, так что выходит слегка невежливо. Чистый удивленно вздернул брови, но промолчал.

— Полезное и нужное изобретение, — важно кивнул монах, — Но почему же ты до сих пор не оформил патент на эту замечательную придумку?

— Видите ли, квирит, работники патентного бюро, порой достаточно вольно относятся к своим обязанностям, — ответил я. — Например, некоторые готовы передать детали особенно интересных патентов посторонним лицам. Должно быть из благородного желания распространить знания как можно шире. Вероятно, они опасаются, что ценные чертежи могут быть утеряны. Очень нравственное стремление. Но я не столь высоконравственен и надеюсь получить из своего изобретения выгоду, а для этого нужно, чтобы способы производства как можно дольше оставались только моим достоянием.

— Это законное стремление. Каждый труд должен быть оплачен. И ты напрасно так язвителен, брат мой, — покачал головой чистый. — Это не красит благочестивого человека. Все мы знаем, что человек существо нечистое и нечестное. И чиновничья братия, к великому сожалению, ничем не лучше остальных. Могут они и польститься на взятку. Однако порядок есть порядок — всякое новое должно быть оценено государством и церковью на предмет полезности и отсутствия вредя для чистоты.

— Насколько мне известно это лишь рекомендации, квирит, — покачал я головой, — Которые становятся обязательными для квиритов и тем более плебеев, но пока остаются лишь желательными для доминусов. Тем не менее я все-таки вправе не демонстрировать свои изобретения в патентном бюро.

— Такое верно, но лишь для твоих личных изобретений, — кивнул чистый. — Однако есть у меня сомнения, что это именно ты изобрел воздушный шар. Кто знает, может, это кто-то из твоих людей сделал? Впрочем, не важно, доказать ведь мы ничего не можем. Однако мне кажется, добрый гражданин республики должен следовать рекомендациям церкви если он стремится принести пользу своему народу. Ведь чистая церковь не станет рекомендовать вредные вещи.

— Ммм, вы хотите сказать, что чистые братья — не люди? — уточнил я.

— Из чего ты сделал такой вывод, брат мой?

— Ну как же… вы сказали, что человек — грязное существо. Человек не может не ошибаться. И тут же утверждаете, что ВСЕ, что рекомендует церковь — во благо. Насколько мне известно, рекомендации чистой церкви потому и остаются лишь рекомендациями, что они не высказаны непосредственно чистым богом. Приказы чистого бога у нас обязательны к исполнению для всех, не зависимо от положения.

— Глубокие знания таких нюансов делают тебе честь, брат мой, — кивнул церковник. — Даже удивительно видеть такое от столь молодого человека. Однако скажи мне, почему ты так не доверяешь церкви?

— Что вы, квирит, как я могу не доверять церкви? Просто у нас как-то странно движется разговор. Мы начали с того, что я не доверяю лишь чиновникам патентного бюро, а теперь вы говорите о церкви чистоты.

— Прости, брат мой доминус Диего, наш разговор действительно ушел в сторону. Ты прав, чист лишь бог наш, так что прости мне эту ошибку. Вернемся же к причине, по которой я пришел в твою мастерскую. Так или иначе, я должен убедиться, что изобретение твое не несет в себе толики грязи, ни его части, ни финальный результат. Ты можешь не отправлять заявку в патентное бюро — это твое право. Церковь, как доминусу идет тебе в этом навстречу. Однако проверить все равно необходимо. И для этого я здесь. Таковы мои обязанности, возложенные на меня иерархом Секстусом.

— Расскажете, квирит, как будет проходить проверка, и по каким критериям определяется чистота? — спросил я.

— То дела церкви, брат мой. Просто дай мне возможность все здесь осмотреть, а о результатах я тебя уведомлю, будь уж уверен.

Скотина какая. Загнал меня в ловушку и доволен. Позволил мне возражать в свое удовольствие, даже грубить. Но нельзя же все время спорить. Если я и сейчас откажусь, получится что я все-таки не доверяю церкви, и он вполне законно может пожаловаться вышестоящему начальству, что некий Диего Ортес вообще не желает сотрудничать. Что ж, неприятно. Но у меня тоже есть еще возможность вывернуться, спасибо дяде. Мы с ним обговаривали мои действия в такой ситуации, хотя я и не надеялся, что придется этим воспользоваться.

— А вот здесь вынужден отказать, квирит, — и до того, как нахмурившийся чистый успел вставить слово: — Мастерская принадлежит моему дяде. Я изобрел неплохую вещь, дядя помог мне деньгами и связями и позволяет на практике разобраться в сложностях производства, но мастерская принадлежит ему. Здесь действуют те же правила, что и на всех заводах дяди. Я не могу пропустить постороннего без его дозволения.

В общем, переложил свои проблемы на патриарха.

— Но я знаю, что недавно к тебе приходили проверяющие из магистрата. Неужели им тоже приходилось спрашивать у твоего дяди дозволения?

— Конечно нет! Представители магистратов по закону имеют доступ на любые заводы и производства, кроме секретных. Но, насколько мне известно, церковь чистоты пока не является государственной структурой.

— ПОКА не является, — сквозь зубы процедил чистый, но быстро взял себя в руки, — Что ж. В таком случае я обращусь сначала к вашему дяде, брат мой. Уверен, он не станет мешать чистой церкви исполнять свою службу.

— Уверен в этом, — покивал я. И да, хвостик «в отличие от тебя» он не произнес, но явно подразумевал.

В общем, весело поговорили. К дяде он, конечно же, заявится. Только найти его будет не так-то просто. Придется чистому хорошенько побегать, прежде чем ему удастся встретиться с ужасно занятым доминусом Маркусом. А к тому времени у нас уже будет заказ от доминуса Силвана Криспаса, который как раз разрабатывает новую дальнобойную пушку для армии. Доминус Криспас посчитал хорошей идеей, если каждая батарея пушек будет поставляться с системой корректировки огня в виде воздушного шара. Сейчас он спешно переделывает документы и спецификацию у уже почти готового проекта. То есть, уже переделал, и все эти изменения нынче проходят согласование с заказчиками пушки — военными. И, уверен, здесь сложностей не будет — доминуса Криспаса в военном ведомстве любят и уважают, стараются лишний раз по пустякам не злить, а то скидку не сделает. В общем, как только контракт будет заключен, наша мастерская тоже станет секретным производством, а, значит, чистым придется утереться. Они, конечно, будут и дальше действовать на нервы, но всерьез навредить пока что не смогут.

— Ах да, совсем забыл, — чистый уже почти вышел за ворота, но остановился на полушаге и снова повернулся ко мне, — Ты ведь слышал о беде, приключившейся с семейством Брутусов, брат мой?

— Кто же среди аристократии не слышал, — пожал я плечами, хотя внутренне очень напрягся. Скрыть свое напряжение мне не удалось, чистый явно заметил.

— Да, — покивал монах, — Ужасная трагедия. И виновные до сих пор не найдены. Сыскная полиция сбилась с ног, как и жандармерия. Сам понимаешь, брат мой, дело-то государственной важности. Целая семья эквитов, один из столпов республиканского общества, и убита. Ужасное преступление. Ты ведь был свидетелем одной из смертей?

— Да. Феликс Брутус умер на моих глазах, — кивнул я, глядя в глаза чистому.

— Ужасное, ужасное убийство.

— Так это было убийство? — я удивленно поднял брови, — Ни за что бы ни подумал.

— Ох, да, прости, брат мой. Я оговорился, — виновато улыбнулся чистый, — Несчастный случай, конечно же.

И ушел. Оставил-таки за собой последнее слово. Все-таки чистые меня подозревают. Уверен, подозрение легкое, но исключать моего участия в смертях Брутусов они не собираются. Забавно. Угроза не серьезная, по крайней мере до тех пор, пока у них нет уверенности. Но присматривать они за мной будут. Точнее уже присматривают, просто на всякий случай.

Чистый хотел выбить меня из колеи, заставить суетиться, совершать необдуманные поступки. Но я, наоборот, только успокоился. Нет у них на меня ничего. И уверенности на мой счет тоже нет, или он бы совсем иначе построил разговор. А так он до последнего придерживал козырь, и только в конце, когда стало ясно, что продавить меня не получилось, он решил попробовать еще один способ. Зато можно почти не сомневаться, что в деле с лагерем возле замка Орсини я вне подозрений. С Кэмпилусом теперь действительно придется осторожнее. Дядя прав, если с поганцем что-то случится, их подозрения перерастут в уверенность. Что ж, я ведь и не собирался устраивать жениху Петры никаких несчастных случаев.

Глава 5

Доминус Маркус рассказу о визите чистого брата, ожидаемо, не обрадовался, правда и слишком встревоженным не выглядел.

— Ты ведь понимаешь, мальчик, что он не просто так приходил? — дядя расхаживал по кабинету из стороны в сторону, — И я не про смерть молодого Брутуса сейчас. Насчет этого можешь не переживать, они просто забрасывают наугад, надеясь, что клюнет. Уверен, так или иначе проверят всех, кто в тот день был в ложе. Но то, что чистые заинтересовались мастерской так рано — это продолжение нападений на нас. Я уже практически не сомневаюсь, что это работа Кэмпилуса, но пока не представляю, как мы можем ему ответить.

— Я тоже, — уныло вздохнул я. — Моими способностями теперь точно не воспользуешься.

— Скажи, Диего, тебе действительно нравится домина Петра? — спросил вдруг доминус Маркус.

— Неожиданный вопрос, — я поперхнулся кофе. — Да, нравится, как ни странно. Ты же знаешь, мы с ней и раньше были знакомы, до моего приезда в Рим.

— Мне Акулине все уши прожужжала о том, какой ты инертный и инфантильный, — усмехнулся дядя, — и, должен сказать, она не так уж неправа.

— Знаешь, дядя, в последнее время я вовсе перестаю что-нибудь понимать. Мне казалось, ты не должен одобрять увлеченность этой барышней.

— Я и не одобряю, — улыбнулся доминус Маркус. — Я тебе удивляюсь. Почему в вопросах сунуть свою голову в какую-нибудь опасную ситуацию ты не слишком-то оглядываешься на старших родственников, а тут видите ли озаботился моим мнением!

Я только плечами пожал. Что тут ответишь? Дядя обо мне беспокоится. Эта моя одержимость местью чистому, вечное стремление лезть на рожон где надо и где не надо. Он, похоже, даже радуется, что у меня какие-то нормальные человеческие чувства присутствуют, пусть и даму сердца я себе выбрал, так сказать, не подходящую.

— Ладно. Ты не забыл, что тебе еще раз требуется навестить дом Алейр?

— Что, опять напоминали о невыполненном обещании?

— Пока нет. Но давай не станем до этого доводить. У меня для тебя хорошие новости — контракт с Силваном уже подписан. Не хотел пороть горячку, но придется нам с тобой сегодня же отправиться к нему на ужин — ты тоже должен поставить подпись. Так что подписывай, и будем считать, что на ближайшие несколько дней от нас отстанут. Криусу потребуется время, чтобы сориентироваться и придумать что-нибудь более изощренное. Поэтому предлагаю все-таки закончить дело с окончательной передачей воздушного шара, а то кому-то может показаться, что ты специально оттягиваешь походы к Алейрам.

— Как скажешь, дядя, — вздохнул я. Нет, мне действительно все это время было некогда. Но и доминус Маркус прав — к Алейрам идти не хотелось.

Следующим утром, как и рекомендовал дядя, я поехал отдавать долги. Точнее, мы — в гости отправились тем же составом, что и в прошлый раз. Даже Акулине дулась, как и тогда, и по той же причине — я до сих пор так и не сводил ее на экскурсию. Да и вообще, девочку временно отлучили от мастерской. Мало ли, вдруг следующее нападение удастся?

— Представляешь, братик, я все твои оправдания наперед знаю. Мне их папа уже перечислил, и я даже согласилась. Но все равно бесит. Чувствую себя как у собаки пятая нога — все ужасно заняты, что-то делают, носятся туда-сюда, одна я никому не нужна и только всем мешаюсь.

— Глупости, никому ты не мешаешь! Даже думать забудь.

— Ага, прям как папа. «Ты одним своим существованием скрашиваешь нашу жизнь!» Я вам что, цветочек?

— Доминус Маркус пытается сделать так, чтобы у тебя была возможность подольше оставаться ребенком, вот и все, — пожал я плечами, — и неужто ты так стремишься поскорее повзрослеть?

— И зачем мне такое детство, когда я только и делаю, что чувствую себя ненужной? Вон, домина Улисса не сильно-то меня старше, и при этом всегда в центре событий.

— Хочешь, разрешу домине Улиссе назвать тебе свое настоящее имя? — я подумал, что Акулине просто заскучала. Так почему бы ее не развлечь немного?

— Серьезно? Ты готов выдать одну из самых ваших страшных тайн?

— Ну да. Я недавно уточнил у доминуса Маркуса, не против ли он, и тот сказал «на твое усмотрение». Только не прямо сейчас, конечно. После визита.

Акулине подозрительно уставилась на Керу. Богиня смотрела на девушку с легкой улыбкой.

— А вы что скажете, домина Улисса? Хотите раскрыть мне свою тайну?

— Если хочешь и дальше считать меня своейподругой — забудь, — предложила Кера. — Поверь, тебе не понравится то, что ты услышишь.

— Пф! Все бы вам пугать! — фыркнула сестренка. — У меня есть своя голова на плечах, и я уже достаточно хорошо вас знаю, домина Улисса, чтобы не пугаться по поводу какого-то там прошлого! Моего-то братика, вон, вообще кровавым зовут. И все-таки интересно… что-то я не припоминаю из недавнего прошлого никого известного со слишком плохой репутацией… При этом судя по всему, имя ваше достаточно известно, чтобы по вашему мнению я перепугалась при одном его упоминании, как будто… стоп. — Глаза у Акулине вдруг изумленно расширились. Стоп-стоп-стоп. Никого из недавнего прошлого, да? С чего я взяла, что прошлое должно быть недавним? Вы ведь так молодо выглядите, только много ли это значит, если вы не принадлежите к роду людскому, — сестренка бормотала все тише и быстрее.

— Не человек, и при одном имени я должна перепугаться. Да ладно. — Акулине посмотрела на Керу, потом перевела взгляд на меня. — Братик, ты что… ты хочешь сказать, что ухитрился взять в компаньонки богиню⁈

Сестра помолчала пять секунд, потом решилась.

— Диего, срочно поворачивай. Срочно.

Я даже озадачился. Неужели действительно напугалась, и не хочет находиться с ней в одной машине?

— Мне нужно какое-нибудь безлюдное место, потому что я собираюсь громко визжать и скакать от восторга. Иначе взорвусь, вот честное слово!

А, нет. Как я мог такое подумать про Акулине?

— Кто же вы… — продолжала между тем сестренка, — Эрида^[160]? Сомнительно. Слишком спокойный характер. Я слышала, Эрида не могла ни секунды оставаться спокойной, и тем более говорить хоть с кем-нибудь, не вызывая у того ярости. Кто-то из Эриний? Алекта^[161] или Тисифона^[162]? Братику бы подошло. Но тогда вы бы не стали считать, что я испугаюсь — мне-то чего опасаться! Кера-беда… Кера! Угадала? Я ведь угадала⁈ — и, дождавшись подтверждающего кивка богини оглушительно завизжала.

— Ты какая-то слишком громкая, — недовольно поморщилась Кера.

— Братик! Вон пустырь! Я сейчас выйду из машины и убью тебя! Как ты мог столько времени скрывать от меня ТАКОЕ! А вы, Улисса⁈ То есть Кера! Ааа!

Пришлось действительно остановиться на каком-то пустыре, потому что я начал опасаться за душевное здоровье сестры. Эмоций через край, как бы не перегорела в попытках сдерживаться. Акулине выскочила из машины и начала бегать кругами, невнятно вереща и бросаясь междометиями.

— Не понимаю я смертных, — пробормотала Кера. — Сколько тысячелетий живу — а все равно не понимаю. Вот чему она так радуется?

— Тому, что в ее жизни происходит что-то экстраординарное, необычное, выбивающееся из серых будней. Познакомиться с настоящей богиней — слушай, я ей даже завидую!

Кера посмотрела на меня как на идиота.

— Ты тоже со мной знаком.

— А я, уж прости, не воспринимаю тебя как сверхъестественное существо, богиню. Для меня ты надежный напарник и друг, а уж какие там у тебя сверхъестественные способности — это не так уж важно. А в богов я вообще не верю.

— Может, Лисса^[163] тоже избежала Тартара? — пробормотала Кера. — Ну не может быть, чтобы они сами были такие дурные!

Акулине уже спокойным шагом вернулась к локомобилю.

— Все, я более-менее успокоилась. Эх, как жаль, что никому нельзя рассказать! Вот бы Петра удивилась!

Я только плечами пожал. Увещевать и напоминать, как это опасно было бы проявлением неуважения по отношению к сестре. Я и так знаю, что она никому не скажет.

— Поедем уже, мы и так опаздываем, — брякнула Акулине.

— А из-за кого? — возмутился я, усаживаясь на водительское сиденье.

— Из-за тебя, дорогой братец, конечно же! Вот надо было тебе все рассказать именно сейчас!

Вообще-то я ничего не рассказывал. Кто знал, что сестре только небольшой подсказочки не хватает, чтобы догадаться?

— Домина Улисса, а вы мне расскажете, каково это — быть богиней? — громким шепотом спросила сестра. — И как вы вообще оказались с Диего?

— Обычно быть богиней, — буркнула девушка. — И вообще, отстань от меня, человеческий детеныш! Ты забыла, богом чего я являюсь?

— Нет, не забыла, — мотнула головой Акулине, — А при чем здесь это?

— Ты совсем не боишься? Я беду приношу. Горе. Черпаю силы в ваших боли, ужасе, и отчаянии.

— Ну, все равно гораздо скромнее, чем тот же чистый бог, — рассудила Акулине, — Он требует вообще все. И вообще, беда ведь может случиться и без вашего участия. Я очень сомневаюсь, что вы станете кормиться за наш счет, в то время, когда Диего регулярно помогает вам пополнить силы из других источников.

Кера отвечать не стала, и остаток дороги до домуса Алейр прошел в молчании. Сестру явно распирало — я прямо чувствовал, как ей хочется забросать богиню тысячами вопросов, но она сдерживалась: все равно за короткое время ничего толком не выспросишь.

Насколько забавной вышла дорога, настолько же скучно и постно нас встречали хозяева поместья. Доминус Ерсус на этот раз был дома. Официальные приветствия, с чуть натянутой улыбкой, сухие, положенные по этикету вопросы и такие же ответы. Вероятно, ему уже кто-то доложил о моем поведении в прошлый визит, и теперь он активно демонстрирует неодобрение моим поведением. Мне, впрочем, было абсолютно плевать на недовольство патриарха.

Немного оживился он только после того, как мы начали готовить шар к подъему. Наблюдал внимательно, как домина Петра под присмотром Акулине и Керы проверяет крепления, как работает с горелкой.

— Своенравная девчонка, — буркнул доминус Ерсус, — Все уши мне прожужжала, что должна научиться управлять воздушным шаром. Вот зачем это женщине?

— Что ж по-вашему, женщина может интересоваться только тем, что удобно ее мужу? Рецептами и способами уборки?

— А, знаменитый либерализм Ортесов? — поморщился патриарх. — Дед ваш таким не был…

— Не могу поставить ему это в заслугу, — резко ответил я.

— Прости, парень. — Спохватился доминус Ерсус, — Не хотел тебя обидеть. Ты, может и прав. Эта ее газета вполне приличный доход приносит. Раскупают весь тираж как горячие пирожки. Я не думал, что у нее что-то получится, когда она бралась. Да только если б я не прикрывал ее от властей и церковников — давно бы закончила очищением. Женщины слишком подвержены эмоциям, и оттого никогда не смогут самостоятельно вести дела.

— А может, это мы стали слишком осторожны и путаем осторожность и рассудительность с приспособленчеством и трусостью, — ну, не тянуло меня соглашаться с Алейр. Уверен, он сейчас окончательно составит мнений о «младшем Ортесе» как о вздорном, несдержанном мальчишке. Честно говоря, мне плевать.

— Молодость, — хмыкнул собеседник, — Если с такими представлениями ты переживешь ближайшие пару лет, поумнеешь.

— Ну да, — согласился я, — Выжить — это ведь самое главное.

— Вот поэтому я и считаю глупостью все это новомодное «дети должны сами выбирать». — Доминус Ерсус сарказм явно услышал и начал горячиться, — Кого может выбрать такой молодой… непоседа с понятиями о чести вместо мозгов в голове? И пустить по ветру все, чего поколениями добивались предки. Нет уж, — покачал головой старик. — Только взрослый, умудренный опытом родитель может подобрать для своего отпрыска подходящую партию! Кого-нибудь, кто будет сдерживать дурные порывы глупого дитяти. В противном случае ты рискуешь не дождаться внуков только потому, что два юных идиота считают для себя важнее какую-нибудь эфемерную справедливость, чем благополучие своей семьи!

— Ну да. Делай то, что тебе говорят старшие товарищи, и все будет правильно. Может быть, не очень хорошо, зато правильно. Не вздумай решать сам за себя. Потом, когда постареешь, сможешь выйти из прокрустова ложа и уступить его своим детям. Вот тогда и сам властью сможешь насладиться.

— Власти тебе хочется? — хмыкнул доминус Ерсус. — Страшно представить, если подобные идеалисты окажутся у власти. Представляю, в какой кровавый хаос все скатится.

Ну тут ты, дядя подставился. Мне бы надо промолчать, нельзя такие разговоры с посторонними вести. Но сдержаться просто сил нет.

— Да куда уж больше крови, чем сейчас льется во славу нашего нового бога? Последний охотник в Винланде до колик смеется, когда слушает сплетни о том, сколько десятков тысяч собственных граждан скормила своему богу прежде великая империя. Этак, говорит, они сами себя перебьют, нам только опустевшие территории занять останется. Великолепный образчик взвешенной политики, готовности на компромиссы и заботы о своем благополучии!

Ого, как бы доминуса Ерсуса удар не хватил. Это ж надо, как он густо покраснел. И ведь нечего ответить. Остатков совести тебе не хватит, чтобы утверждать, что я лгу.

— Нос не дорос, чтобы о политике судить, — рявкнул он.

— Да боги упаси меня до нее вообще касаться, — открестился я. — Слишком грязное дело.

— Ну-ну, чистоплюй. Правильно мне про тебя Криус говорил, а я-то все не верил. Дерзкий щенок без капли уважения к старшим! Хотел по-хорошему, да придется как есть. Вот что я тебе скажу: покажешь Петре, как с шаром работать, и чтобы больше я тебя здесь не видел. Такие как ты слишком опасны, мне такого для дочери не надо.

— Да я и сам к вам в гости не рвусь. Что касается опасности… вы бы поинтересовались, почему трижды счастливому вдовцу доминусу Кэмпилусу так сильно не нравится милый питомец домины Петры. И почему он требует держать его на голодном пайке? Может, не хочет, чтобы он вырос раньше времени? Простите, доминус Ерсус, что-то мы с вами заболтались. Смотрите, шар уже готов. Пожалуй, пора подниматься, не то как бы не пришлось откладывать полет на завтра. Ветер поднимается.

Я первым направился к шару, после небольшой паузы следом за мной доминус Ерсус. Подниматься предстояло нам с доминой Петрой. Папаше это явно претило, особенно после нашей милой беседы, но отправить в полет двух дам без присмотра мужчины было выше его сил, а обещание, что она сегодня полетает, Петра от отца заранее добилась. Безвыходное положение, так что доминус Ерсус скрепя сердце пустил ситуацию на самотек. Напрасно он так. Уж либо не стоило вести со мной столь откровенных разговоров, либо запретил бы нам с Петрой оставаться наедине. Зря он напомнил мне, что осторожность далеко не всегда приводит к наилучшему результату. Зря разозлил. Я еще не знал, чем все закончится, но то, что сдерживаться я больше не стану был уверен.

— На самом деле, все самое сложное вы уже проделали самостоятельно, — искренне улыбнулся я слегка побледневшей домине Петре, когда она спросила, что нужно будет делать дальше. — Так что сейчас можно просто наслаждаться новыми впечатлениями. Ну и вовремя добавлять горячего воздуха, чтобы держать высоту.

— Я не боюсь, — тихо, чтобы не слышал доминус Ерсус, прошептала девушка, — Просто немного неуютно.

Покрутил немного ручку насоса, чтобы добавить жара. Шар подпрыгнул, коснулся земли, снова подскочил и довольно быстро начал подниматься в небо. Несколько секунд и мы, как из колодца поднялись из внутреннего дворика.

— Криус едет, указала Петра на подъезжающий к поместью локомобиль. Вовремя мы успели. Он не пустил бы.

— Ваш отец тоже не хотел отпускать, но вы его уговорили, — сказал я только чтобы что-нибудь сказать.

Мы еще немного помолчали.

— Как тебе удалось выжить, Диего Кровавый? — наконец решилась Петра. — Я сама видела, как пули рвут твое тело. Как ты упал на камни.

— Манн помог. Я был готов к расстрелу. Правда, потом меня чуть не сожгли в крематории, но домина Ева помогла.

— Неужели нельзя было как-то дать мне знать? — спросила девушка. — Или тебе было все равно?

— Опасно. Слишком опасно. Для меня и для тебя. Я бы и здесь не стал с тобой встречаться, если бы знал.

Странный у нас разговор выходит. Вроде, не обвиняет она меня, а обида все равно есть.

— Красиво, — сказала Петра. — Как будто я птица. Только на привязи. — Она погладила пальцами веревку, что связывала корзину с землей. — Знаешь, за что меня продал любимый папочка?

— За что? — спросил я.

— Криус единственный, кто сохранил торговые связи с внешними государствами после прихода чистого. Если мы породнимся, он будет передавать сведения, которые получит у соседей. Даже обещал купить кого-то из высших чиновников мадхусов. Республику пока не трогают, но очень тщательно следят. Ждут, когда достаточно ослабнем. Да и бога чистого соседи не любят. Опасаются. А у республики и разведки больше нет. После переворота агентов кого вернули, а кто там остался, но с родиной связи порвал. «Так что республика в опасности. Ты, как истинная дочь своего народа должна руководствоваться не чувством, но долгом перед своей страной!» Так мне говорил отец.

— Должно быть, Криус действительно влюблен, раз готов так потрудиться.

Акулине посмотрела на меня как на идиота.

— Может быть. А может, его привлекает дюжина морских портов в разных областях республики, которые пойдут со мной в приданое.

— Богатая невеста, — хмыкнул я.

— Скажи, доминус Диего Ортес, неужели я тебя совсем не интересую? Домина Ева настолько близка тебе, что ты даже смотреть не желаешь на других женщин?

— Домина Ева здесь ни при чем. Она — мой напарник и компаньон. Вы привлекательны, Петра. Меня тянет к вам — наверняка вы это и так видите.

— Тогда почему ты спокойно смотришь, как меня отдают за другого? — сверкнула глазами девушка. Она так крепко вцепилась в поручень, что пальцы побелели.

— А что я могу предложить взамен? Себя? Так судьба у меня известна. Недострелили в прошлый раз — справятся в следующий. Успокоиться и смириться я не смогу. Не хочу жить в одном мире с чистыми. Мне не нравится Криус. Я дрожу от ненависти, когда вижу вас с ним вместе. Но делать несчастной тебя… как-то это некрасиво по отношению к тому, кто тебе небезразличен, не находите?

— Меня, значит, даже спрашивать не нужно, — голос Петры похолодел. — Все решено, значит. Конечно же я буду жить счастливо, когда меня запрут в поместье за вышивание, как и положено почтенной матроне. Со старым негодяем, который сколотил свое состояние на приданном от трех предыдущих жен, ни одна из которых по случайному стечению обстоятельств не прожила и года после свадьбы. Вы все очень хорошо решили, Доминус Диего. Я думаю, нам пора заканчивать прогулку. Рим с высоты дивно хорош, но здесь, на высоте, довольно холодно.

Я взглянул в глаза домины Петры, они были холодны и блестели от злых слез. Мы сейчас спустимся и больше никогда не встретимся. Вряд ли Петре грозит смерть, даже если предыдущие жены Криуса в самом деле умерли не случайно. У нее есть кайбэ — всего за день котенок превратился во взрослую кошку. Кэмпилус просто побоится что-то предпринимать в этом отношении.

Петра злится, не на то, что за нее сделали выбор. Лукавит. Даже перед собой лукавит. Просто это не тот выбор, который она бы хотела, чтобы за нее сделали. А сама она выбирать боится. Что ж. Порой страх перебороть невозможно — такое бывает. Я достал кинжал и шагнул к домине Алейр.

— Да. Ветер поднимается, — улыбнулся я побледневшей девушке, и полоснул веревку. Раз, другой… с глухим звоном связь с землей оборвалась и шар, как щенок, которого отпустили с привязи, резво дернулся вверх и в сторону.

— Надо же какая неприятность, — прокомментировал я. — Боюсь, наша прогулка теперь затянется. И мне кажется, вам вовсе не обязательно возвращаться к жениху, если вы так не хотите. В конце концов, ваш отец может найти какой-нибудь другой способ одарить его своим имуществом, если уж ему это так требуется.

Петра подняла лицо и прикрыла глаза. Да, все-таки я не романтик. Кто же шутит в такой момент? Положено целоваться. Губы у нее оказались чуть-чуть солеными, холодными и очень мягкими. Действительно замерзла, бедняжка. Не отрываясь от ее губ, я снял с себя куртку и накинул ей сверху на плечи, но Петра оттолкнула мои руки, а потом вцепилась мне в грудь и потянула вниз.

Спрашивать, уверена ли она, было бы оскорблением. Я послушно уселся на дно корзины, позволил ей спрятать руки у меня под рубашкой и даже не вздрогнул от холода, когда они коснулись груди.

Глава 6

— И что я теперь буду делать? — задумчиво спросила Петра, завернувшись в мою куртку.

Шар приземлился милях в двадцати севернее Рима. В гористой местности. Если бы не дорожный указатель неподалеку, который сообщал заблудившимся путешественникам, что они недалеко от Калькатты, я бы и того не знал. Мы с Петрой сидели на полянке и с аппетитом обедали подогретым на костре копченым окороком из аварийного запаса.

— Уже жалеешь? — спросил я.

— Нет, я серьезно спрашиваю. К отцу возвращаться сейчас — не лучшая идея, хотя замужества с Криусом теперь можно не опасаться.

— Может, выйти замуж за меня? — предложил я.

— Да уж придется! — фыркнула девушка. — Неужели ты думал, что после того, как ты меня обесчестил я тебя просто так отпущу? Однако с этим придется немного повременить, потому что ни один магистрат не станет заключать брак между аристократами без согласия опекуна.

— Я думал для того, чтобы заключить брак, жениху с невестой должно быть больше пятнадцати. О дополнительных условиях я не знал.

— Ты говоришь о плебеях и квиритах, — кивнула Петра, — у нас все сложнее. Так что пока папочка не согласится или официально не исключит меня из семьи, замужем мне не бывать. Так что мне нужно жилье и занятие на это время. И желательно так, чтобы папа не смог меня найти. Я надеюсь, ты не откажешь мне в помощи?

— Насколько я помню, у тебя была собственная газета. Ты разве не была ей увлечена?

— Я и сейчас увлечена. Только здание, в котором расположены издательство и типография принадлежит отцу. Фактически мои там только люди. Персонал газеты я подбирала самостоятельно. Люди они вполне надежные… правда, оба журналиста куда-то запропастились. Уже почти две декады не появляются. Пока справляемся с тем материалом, что уже есть, но что делать дальше — непонятно.

— А сколько еще людей у тебя в штате?

— Только я и двое работников типографии, — призналась Петра, с аппетитом откусив сначала от галеты, потом от окорока, и еще запив все разбавленным вином.

— В принципе, мы можем купить тебе отдельное здание. Но у меня есть на примете место получше. Если ты действительно доверяешь своим людям, и если они согласятся. А оборудование, я думаю, мы купим.

— Уверен, что дядя разрешит тебе такие траты? — спросила девушка. — Печатный станок — это довольно дорого. — И потом, я не знаю, что делать с журналистами.

— Деньги у меня и свои есть, — отмахнулся я, — а журналистов случайно не Кандул и Акмон зовут?

— Ты про них что-то знаешь⁈ — ухватила меня за плечо девушка.

— Да, прости. С ними все в порядке, я их просто… кхм, позаимствовал ненадолго для одного дела. Я вообще-то в курсе, что они работали журналистами, но не знал, что на тебя.

— И где они сейчас? — подозрительно спросила Петра.

— Да как раз там, куда я и типографию хочу определить… А какой у тебя сейчас тираж?

— Две тысячи экземпляров в неделю. Больше просто не получится — Нужно другое оборудование в типографию, и людей побольше. Отец не разрешал.

— Я думаю, с людьми я тебе помогу.

Мы еще долго обсуждали всякие мелкие детали и не торопясь лакомились содержимым аварийного запаса. И Петра и я прекрасно сознавали, сколько проблем теперь придется решать, но нам было абсолютно все равно.

Возвращаться в Рим я посчитал излишним. Просто нанял в Калькатте повозку, на которую погрузили воздушный шар, и мы отправились сразу на ферму.

Встречало нас все семейство. Дядя, домина Аккелия, сестренка, Кера и даже доминус Флавий.

— Ха! — дядя с размаху хлопнул меня по плечу, — я знал, что ты именно сюда заявишься, паршивец. Как ты посмел устроить такой скандал! Бросить тень на честь семьи Алейр, оскорбить доминуса Ерсуса и доминуса Криуса! Нет тебе прощения. За твои прегрешения я лишаю тебя карманных денег, а кроме того обрушу на твою голову всяческие другие наказания. Ты еще пожалеешь, что вообще родился на свет, мерзкий паршивец!

Всю нотацию дядя продекламировал с такой широченной улыбкой, что я окончательно отказался что-то понимать. Правда, последней фразой доминус Маркус все объяснил:

— Аккелия, дорогая, я свой долг перед доминусом Ерсусом выполнил, как считаешь?

— Да дорогой! Так страшно ты даже на Доменико не ругался! — покивала домина Аккелия. — Даже мне стало неуютно.

— Ну и ладненько, обрадовался доминус Маркус. Тогда не будем больше здесь торчать на виду. Петра, девочка моя, ты ведь пока здесь поживешь, я правильно понимаю?

— Здравствуйте, доминус Маркус. Вы — да, а вот я уже окончательно запуталась, — Петра явно старалась выглядеть невозмутимой, но яркий румянец портил все впечатление.

— Вообще-то вы, молодежь, действительно попрали все традиции и поступили ужасно неправильно, — вздохнув, пояснил доминус Маркус, — Но всерьез осуждать Диего я не могу. За все время, что он здесь, мальчишка впервые поступил по-человечески. Сделал что-то для себя, а не для семьи или ради достижения цели. Пусть у нас сейчас прибавится очень много проблем — мы справимся. Кроме того, я не очень одобряю решения Ерсуса. Не мне его осуждать, он был в своем праве, просто поступать так с собственной дочерью… Невооруженным взглядом видно, что между вами с Криусом даже симпатии нет. Да к этому торгашу ни у кого нет симпатии! Вы думаете, Ерсус первый, к кому Кэмпилус обратился с брачным контрактом? Да за последние десять лет ему отказали уже шесть семей! Слишком уж часто у него жены умирают. Так что со стороны семьи Ортес можешь рассчитывать на поддержку. Если ты боялась, что я побегу тут же докладывать Ерсусу, где ты находишься, то напрасно.

— Спасибо вам, — чуть поклонилась Петра.

Девушка явно решительно не понимала, куда мы идем, да и вообще происходящее ее несколько шокировало. Не ждала она, что в убежище, в котором я предлагаю спрятаться, ее встретит главная ветвь Ортесов в полном составе, и вместо того, чтобы с извинениями и откупными вернуть отцу, будут хвалить и поздравлять. Особенно старалась Акулине.

— Братец-то мой все-таки не совсем болван, правда⁈ — почти не понижая голоса, и повиснув у беглянки на руке спрашивала сестренка. — Так что напрасно ты так плохо о нем думала! Ты бы видела, в какой ярости был Криус! Я думала, он нас с доминой Улиссой в заложники захватить захочет, или убьет! Да он и доминусу Ерсусу так нагрубил! А домину Улиссу хотел ударить, но она ему, кажется, руку сломала!

Вход в подземный город намеренно не облагораживали. Все тот же свинарник, разве что содержимое вместе с хрюшками убрали, так что запаха там почти не было. Однако вид строеньице имело непрезентабельный. Петра сначала не обращала внимания, куда ее ведут, но теперь на ее лице все сильнее проступало изумление. Однако все окружающие, — даже Акулине, которая в катакомбы шла впервые, — сохраняли столь невозмутимый вид, что спрашивать она явно постеснялась. Мне стало ужасно любопытно, как она отреагирует.

* * *

Петра никак не могла сосредоточиться. Буря событий, которая закрутила ее со вчерашнего дня, все никак не хотела заканчиваться. Девушка окончательно перестала понимать, реальность это или причудливый сон. Сначала долгожданная встреча с Диего наедине. Она не ждала от нее ничего хорошего — была уверена, что безразлична парню. Давно уже она не сомневалась, что перед ней тот самый Диего, который так запал ей в сердце там, в проклятой Ишпане. Вспомнилось и его сходство с Доменико Ортесом, на которое она не обращала внимания, и странности в его поведении. Уже после того, как она встретила его здесь, Петра постаралась узнать о нем все, что возможно. Официальная биография Диего разительно отличалась от той, что была ей известна. Все были уверены, что он только недавно появился в Риме, а до того жил с родителями в далеком Винланде. Это была очевидная мистификация, хоть и довольно качественно сделанная. Если бы Петра не знала, она бы и сама поверила.

Девушка была убеждена, что он появился в Риме не случайно. Она хорошо запомнила его взгляд. Спокойный, порой насмешливый, иногда немного рассеянный. Наверное, посторонним он казался немного наивным и безобидным. Но Петра видела, знала, что скрывается в глубине его глаз. Ярость… да, она видела его ярость. Глубоко упрятанную, но оттого не менее жгучую. Она и узнала его из-за этого взгляда, сразу же, как только столкнулась с ним глазами — там, на арене цирка. Петра знала — он не для того приехал в Рим, чтобы жить, как положено эквиту. Диего не успокоится.

Очень скоро ее подозрения косвенно подтвердились. Парочка бессменных журналистов, Акмон и Кандул приносили все более острые статьи. Девушка понятия не имела, как они успевают первыми находить такой горячий материал! Да еще с такими подробностями. От них она и узнала о некоем разумном, которого прозвали защитником. За то, что защищает от чистых. Да, Петра почти не сомневалась в личности этого защитника. Он и там, в Ишпане, таким был.

«Нет, не успокоится», — думала Петра. — «А я ему не нужна. Что ему до меня, если у него есть эта… домина Ева. Уж наверное, она гораздо более подходящая для него подруга!» А ей… ей уготована судьба стать платой за какие-то услуги для отца. Еще один актив, которым он распорядится наиболее рационально и к наибольшей выгоде. Для всех, и для нее в том числе — Петра знала, что отец очень любит ее и заботится. Как о драгоценном комнатном растении. И ужасно злится, если растение вдруг начинает ходить и говорить. Не положено. Тогда ей почти удалось сбежать. Почти. Только напрасно она доверилась брату. Брат ее тоже очень любит. И он такой же, как отец.

После «смерти» Диего ей казалось, что она смирилась. Слишком велико было потрясение. В какой-то момент она даже почти решила, что так будет лучше. И вот он снова появился. И исправить ничего нельзя, но все равно хотела с ним поговорить. Хотя бы один раз, хотя бы недолго. Расставить точки над и. Уговорить отца было очень сложно. Доминус Ерсус решительно не хотел, чтобы она общалась с «этим беспутным Ортесом», тем более наедине. Особенно после тех жалоб от Криуса. Как он очернял Диего перед отцом! Петра едва могла сдержаться и не рассказать, как все было на самом деле. Приходилось молчать, и даже поддакивать. Нужно было показать отцу, что Диего ей совсем безразличен. Что ее интересует только воздушный шар. В конце концов пришлось даже надавить ему на совесть… если у отца еще сохранилось это чувство. Доминусу Ерсусу пришлось уступить.

Поначалу беседа шла по тому сценарию, который она себе и представляла. Диего говорил ровно то, что она ожидала. А потом он вдруг выхватил кинжал, — она даже испугалась на какую-то долю мгновения, — и просто отсек веревку, которая связывала шар с землей. В первый момент сердце Петры зашлось от ужаса. Как будто он не какую-то веревку срезал, а все ее прошлое. Страшно было, но только в первый момент, пока он не обнял ее и не поцеловал. И Петра вдруг поняла, что ее мечта сбылась — она больше не ценный актив.

Ей требовалось время, чтобы осознать изменения, которые произошли в ее жизни. Нужно было собраться и решить, что она будет делать. Но времени не было, события разворачивались с бешеной скоростью. Сначала то, что произошло на шаре… Стоило об этом вспомнить и девушка густо краснела. Она ничего не запомнила, как будто была пьяна. Только какие-то вспышки, ощущения. Прикосновения. Это было прекрасно. Восхитительно. Это тоже необходимо было пережить — но опять некогда, некогда! Нужно было добраться до убежища, пока их не нашли. А там встреча с гостеприимными Ортесами — Петра не знала, куда девать глаза, так ей было неловко. Казалось, все присутствующие знают, что произошло на шаре… И как апофеоз — убежищем, о котором говорил Диего, оказался целый город под землей.

Петра шла по ярко освещенным коридорам, смотрела, как с Диего здороваются местные жители… Акулине объяснила, кто эти люди, и откуда они появились в городе. Петра уже не могла удивляться. Все, о чем она мечтала — поскорее добраться до постели и лечь спать. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что она не спит сейчас.

* * *

Петру пока устроили в свободной келье на первом этаже. Очень уж утомленный и ошеломленный вид был у девушки. Акулине, которая столько времени мечтала посетить подземный город, устроилась на отдых вместе с Петрой. Оказывается, сестра тоже совершенно вымотана. Пока мы летали на шаре, девчонка всю ночь проболтала с Керой и теперь тоже нуждалась в отдыхе. Сейчас даже ее нечеловеческое любопытство не смогло подвигнуть ее на исследования города.

В дальнейшем я планировал привести в порядок апартаменты с четвертого этажа от поверхности. По всей видимости когда-то там жила знать. Часть «местных» уже приспособили под жилье несколько таких апартаментов. В основном успешные «охотники» и исследователи. Просто несколько дней назад ко мне подошел один товарищ с просьбой посодействовать и перевезти семью к нему и заодно спросил разрешения поселиться на четвертом. Мужчина объяснил, что жизнь в катакомбах его вполне устраивает:

— Здесь, по крайней мере, нет чистых, — объяснил охотник. — Так что возвращаться я не хочу. На охоте я нынче достаточно зарабатываю, вы, доминус, все необходимое доставляете… Только жены с детьми мне и не хватает. Вот их бы сюда, в безопасность. А то ведь я и не знаю, что с ними!

Вслед за первым ко мне потянулись за тем же разрешением другие жители, так что нам с Конрутом пришлось еще организовывать незаметное изъятие родственников. В основном Конруту. Намучился убийца в очередной раз, но справился, так что сейчас на четвертом этаже жили уже пятнадцать семей, и, думаю, вскоре это количество увеличится. Так что нужно поторопиться и пока не поздно застолбить там жилье. Подобных квартир там еще сорок пять, но не думаю, что им долго осталось пустовать. Правда, кто-то из исследователей сообщал, что на девятом тоже есть почти такие же, так что как-нибудь обойдемся.

Квартиры знати неизвестного народа мне понравились. В каждой пять просторных, хорошо освещенных дневным светом комнат, — все благодаря хитроумно устроенным зеркальным светопроводам, — действующая уборная и мини терма с водой из подземных источников. Можно сказать, по-настоящему роскошно. Надеюсь, Петре понравится.

— К чему нужно готовиться на самом деле? — спросил я дядю после того, как дамы остались почивать.

— С чего ты решил, что нужно к чему-то готовиться? — переспросил доминус Маркус.

— Если бы ты не ожидал больших неприятностей, ты бы не перевез сюда домину Аккелию и Акулине. Доминус Ерсус пойдет на открытое столкновение?

— Не он, — поморщился дядя. — Старый Алейр очень зол, он просто рвет и мечет, но к семье Ортес у него претензий нет. Только к тебе. И максимум, что тебе грозит — это вызов от него на дуэль. Я думаю, ты справишься, и в данном случае совсем не против — Ерсус Алейр в своем праве. Ты все-таки действительно украл у него дочь и расстроил какие-то планы. В общем старик будет действовать в рамках традиций. Настоящих неприятностей я ожидаю от Кэмпилуса.

— Если бы ты не запретил мне убивать без приказа, этой проблемы бы уже не было, — недовольно вставила Кера. С ней мы еще толком не говорили после моего возвращения, так что все, что я знал о приключившемся с Криусом конфликте — это пара упоминаний от болтушки-Акулине.

— В данном случае соглашусь с доминой Улиссой, — добавил доминус Флавий. — Смерть доминуса Криуса принесла бы очень много проблем… но я боюсь, живой он организует нам их гораздо больше. Доминус Кэмпилус в ярости. После того, как домина Улисса сломала ему руку он окончательно потерял самообладание, и поклялся, что не оставит это так просто.

— С какой-то стороны это даже неплохо, — добавил дядя. — Я его неплохо знаю… правда, не лично, а больше по рассказам. Обычно он действует очень хладнокровно, но если выходит из себя, то мгновенно забывает обо всех хитростях и прет напролом, как каркадан^[164]!

— Вот только у него есть достаточно сил, чтобы так делать, — поморщился доминус Флавий. — Если он нападет на поместье всеми силами, мы можем не удержать его. Жандармы ему мешать не станут, чистые — тоже. По крайней мере в течение того времени, что потребуется ему чтобы взять домус штурмом.

— Может, мы с Керой… — я хотел предложить напасть первыми. Нам с Керой. Но не успел — на полуслове меня прервал заполошный стук в дверь.

В кабинет забежала дриада, одна из подчиненных Конрута.

— Доминус Диего, вокруг фермы враги. Они не скрываются, говорят громко, хрустят ветвями.

— Сколько их? — мгновенно напрягся начальник охраны.

— Тридцать человек. Но я слышала разговоры — это только наблюдатели. Они следят, чтобы никто не ушел с фермы. Они ждут основной отряд, но не говорят, сколько их будет.

Доминус Флавий грязно выругался.

Глава 7

— На все вопросы ваши такой дадим ответ: у нас «максимов» много, — у вас «максимов» нет, — бормотал я себе под нос известное четверостишие, готовя пулемет. Собственно, он и так готов, но проверить все равно необходимо. Потому что положено. После того, первого нападения я, посоветовавшись с доминусом Флавием и Конрутом решил усилить защиту фермы. Дядины охранники хороши, но полагаться только на них было бы неразумно. Особенно при наличии нескольких картечниц, которые мы так удачно прихватили у чистых. Единственное, что меня останавливало от того, чтобы пристроить их раньше — это опасение, что кто-нибудь из посторонних заметит и доложит чистым. Картечница — штука не слишком редкая, и достать ее для аристократа не сложно, но популярностью пулеметы пока что не пользуются. Так что чистые могли и провести какие-то параллели с пропавшими из лагеря машинками. Однако после нападения стало не до чрезмерной осторожности. В течение прошлой декады в нескольких ключевых, удобных для обороны точках выросли удобные холмики с широкими, но малозаметными бойницами. Я даже попытался что-то придумать с охлаждением и, главное, отводом пороховых газов. Патроны для картечниц на дымном порохе, и если о вентиляции не позаботиться, стрелка в дзоте надолго не хватит. Насколько моя придумка сработает, станет ясно сегодня — до того испытать мое сомнительное инженерное решение возможности не было.

Одно плохо — связи между четырьмя огневыми точками нет. Как и с командующим обороной доминусом Флавием. Предполагается, что никто из стрелков не пропустит момент, когда нужно будет начинать работать… но я вот, например, в этом не уверен.

Наблюдателей из рощицы, что окружает дальние подступы к ферме пришлось отозвать — смысла в них больше нет. Доставить сведения через открытое пространство, отделяющее ферму от деревьев все равно не выйдет. Разве что кто-нибудь из иных со способностью отводить глаза… да вот как назло никого из таких на месте не оказалось. Даже мормолики в последнее время в городе появлялись редко. Вошли во вкус — понравилось охотиться. Особенно, когда выяснилось, что охота вдали от Великой Клоаки не так опасна. Канализацию по-прежнему баламутят чистые, но изменения, распространяются лишь на небольшую часть катакомб, сеть которых оказалась гораздо обширнее, чем можно было предположить.

В общем по стечению обстоятельств защитников на ферме оказалось меньше обычного. Особенно неприятно получилось с пулеметами, для которых едва удалось набрать стрелков. Даже для тех четырех, что были уже установлены и готовы к использованию. Поэтому и нам с Керой пришлось за один из них встать. Все-таки какой-никакой опыт у нас с ней уже есть, к тому же Кере проще ориентироваться, благодаря тому, что она может чувствовать смерть противника. За еще одним пулеметом сидит сам доминус Флавий. Вот на него я и должен ориентироваться.

— Начинай стрелять только после того, как услышишь мои выстрелы, даже если увидишь противника раньше, — объяснил мне начальник охраны. — А то первых срубишь, а остальные отойдут или залягут.

Теперь вот сидим с Керой, ждем. Странное настроение. Страха нет — очень подозреваю, что четыре пулемета для нападающих станут смертельным сюрпризом. Сколько бы их ни было. Скорее раздражение. Столько всего нужно сделать, и чем быстрее, тем лучше, а у нас тут войнушка. И так не вовремя! Только-только более-менее удалось наладить жизнь города. Я как раз думал походить вместе с охотниками. Подобраться к поближе к Риму, посмотреть, что делают чистые в Великой Клоаке. Есть у меня пара мыслей, как можно использовать канализацию. Вместо этого вот приходится сидеть и до боли в глазах вглядываться в рощицу, в которой накапливается противник.

Стрекот картечницы прозвучал неожиданно. Из-за деревьев только-только показались первые бойцы, и вдруг застучало. Рано! Руки сами дернулись, чтобы закрутить механизм подачи патронов, но я остановился. Что-то не так! Через секунду сообразил — звук выстрелов не оттуда. Это не мы стреляем! Вот какой у них козырь. Оказывается, не только я сообразил, что пулемет — штука полезная. Ну что ж, это неизбежно. Но нам так даже лучше.

Под прикрытием пулемета вражеские бойцы почти не скрываясь побежали к воротам. Если бы все оставалось так, как было во время последнего нападения, остановить их было бы просто нечем. В прошлый раз их встретили двадцать бойцов на постах, расположенных в доме и мастерской. Убить им тогда удалось только двух караульных, которые из-за ограды следили за подступами к ферме. Благодаря этим парням тогда обошлось без других жертв. Если бы сейчас все было так же, никакие часовые бы не помогли. Тяжелые пули картечницы шьют деревянные постройки насквозь. Возможно, кто-то продержался бы подольше в недавно построенной каменной мастерской, или в бывшем жилище фермера, но результат был бы тот же. Но теперь у нас есть, чем ответить. Лишь бы они не додумались по доминусу Маркусу пройтись. Наблюдательный пункт на скале, к которой прилепилась ферма вообще-то в глаза не бросается. Но это если дядя не начнет стрелять.

Дурацкие размышления. Практически бесполезные сейчас, не нужные. Все потому, что работа никак не начнется. Как всегда, перед боем в голове начинают гулять посторонние мысли. Пулемет у нападавших оказался крайне неприятным сюрпризом.

Впрочем, у нас для них тоже хороший. Четыре картечницы на треногах в небольших таких окопчиках, обшитых изнутри деревом. Еще и накрытых теми же досками и замаскированными дерном. Над землей конечно выдаются, но не сильно. Сантиметров на тридцать. Нападавших не насторожило.

По пастбищу перед фермой уже бегут аж сто пятьдесят человек. Довольно редкой цепочкой, берегутся. Винтовками их не остановишь, даже если бы нашелся кто-нибудь, рискнувший высунуться под таким огнем. Крепко они за нас взялись. Ну же, почему доминус Флавий до сих пор молчит?

Будто в ответ на мои мысли, где-то справа застрекотал пулемет, и бегущие тут же начали падать. Я тоже старательно закрутил ручку. Капонир мой сразу заполнился дымом — хрень эта моя кустарная вентиляция. Никакого от нее толку, как оказалось. Уже через несколько секунд я молотил «Куда-то туда», даже не пытаясь толком прицелиться. Нет. Так дело не пойдет. Я остановился, принялся размахивать руками, пытаясь разогнать клубы едкого дыма. Мокрая повязка на лице особо не спасает, так что еще и с кашлем бороться приходится.

— Давай я! — Азартно крикнула Кера, хватаясь за рукоять. — Я чую!

Картечница снова загрохотала, я встал на место богини. Идиот! Сразу нужно было так делать! Еще через несколько секунд Кера остановилась.

— Есть живые, но они лежат, и боятся, — прокричала богиня.

— Тогда вылазим из этой душегубки! — проорал я, и шагнул к лесенке, ведущей наверх. Но тут же остановился. Вот точно, идиот. Пулемет-то у них остался. Сейчас стоит только высунуться… Нет уж.

— Ты чувствуешь расчет картечницы?

— Далеко и неточно. Не могу понять, убежали они или затаились.

— Ладно. Тогда я пополз.

Можно было не торопиться, но не хотелось упустить кого-то из нападавших. Сейчас это не критично, но лучше бы, чтобы никто к Криусу не вернулся. Нам же потом будет проще. Оставлять нападение без ответа было бы совсем глупо.

Выполз. Вздохнул, наконец, полной грудью. Сзади толкнула Кера — она, конечно же, тоже не захотела сидеть в окопе.

Впереди, на поле, было тихо. Отличить, где труп, а где тот, кто только притворяется на расстоянии не получится. Но это не главное — главное сейчас пулемет.

Что ж, тогда ползем дальше. Трава на пастбище за последние декады подросла, потому что овцы ее больше не выгрызают, но все равно страшно. И еще, как представлю, сколько нужно проползти — кисло становится. Рядом зашуршала Кера.

— Зачем ты туда ползешь? — спросила девушка.

— Хочу добить или догнать тех, кто остался в роще, но боюсь, что как только поднимусь, они меня из пулемета скосят, — объяснил я очевидное.

— Так прокляни пулемет! — удивленно глянула на меня богиня.

— Как я его прокляну, если не вижу где он?

— Вы, смертные, совсем что ли слепые⁈ — недовольно возмутилась Кера. — Вон, смотри — она указала своим тонким пальчиком куда-то в сторону рощицы. — Видишь, блестит?

Мучительно вглядываюсь вдаль. Действительно. Блестит между деревьев. Как она его углядела? Далековато, конечно, но теперь я хотя бы его вижу.

— Ладно. Тогда я его сломаю, а ты постарайся захватить живыми пулеметчиков. Сможешь сделать это быстро?

Кера в ответ только фыркнула и напружинилась.

Медленно поднимаюсь на ноги. Да, я его чувствую. Сзади что-то кричат — кажется, доминус Флавий недоволен моим поведением. Вижу, в той стороне вспышки пламени, которые тут же гаснут. Заклинило.

— Да, это было стремно, — бормочуя. Проклясть-то мне его удалось, да вот сработало мое проклятие не с первого выстрела. Хорошо хоть промахнулись. Кера уже несется стремительной, неестественно быстрой тенью к картечнице… Все, дальше можно особо не беспокоиться.

Стоило мне так подумать, раздался выстрел и мне обожгло руку. Я снова упал. Вот сволочи! Я осмотрел рану. Повезло, только чуть-чуть задело. Вот только больно зверски, потому что очень неожиданно. Снова загрохотала картечница. Наша картечница. Правильно, ну их к Гекатонхейрам. Пленного Кера уже захватила, так что эти, которые лежат там на поле, вроде как и не нужны. Только возиться с ними, а могут и еще кого-нибудь кроме меня подстрелить.

Доминус Флавий все не мог успокоиться, так и продолжал перепахивать картечницей поле — только поэтому я не заметил, как ко мне зашли сзади. Почувствовал, что на меня кто-то навалился, задергался, пытаясь сбросить с себя врага. Кто это такой шустрый и наглый⁈

— Боги, живой! Диего, успокойся! Куда тебя ранили?

Захотелось грязно выругаться. Ну вот кто так подкрадывается! Выпустил из рук револьвер. Чуть ведь не прикончил «нападающего»!

Доминус Маркус не поверил, что ничего опасного со мной не произошло, пока не осмотрел рану лично. Потом заставил сползти обратно в окоп, а потом еще устроил головомойку с подробным описанием какой я идиот и как безалаберно поступаю. При этом он вполне профессионально перетянул мне рану — видимо не раз прежде доводилось.

— Вот зачем ты полез из окопа, да еще и встал в полный рост⁈

— Ну дядя, как будто ты сам не знаешь! — возмутился я. — Пулемет надо было заткнуть. Кера, конечно, очень быстра, но от пулеметной очереди даже она может не увернуться!

— Мы могли бы вообще без вашей помощи со всем справиться. Не спорю, эти твои пулеметные гнезда по флангам — отличная придумка. И именно поэтому можно было прекрасно обойтись без лишнего героизма! И великую можно было не посылать одну в рощу. Как ты думаешь, что будет, если там их окажется больше, чем тебе представляется?

— Кера же чувствует разумных, — пожал я плечами. — Кроме некоторых разновидностей чистых. Но их тут быть точно не должно.

— Ты не можешь знать наверняка, — буркнул дядя, — «Разновидностей», тоже мне!

Пока мы выясняли отношения, наша картечница тоже умолкла.

— Маркус, что там? — донеслось оттуда.

— Жив! — крикнул дядя. — Помощь не требуется.

— Выдай ему там подзатыльник еще и от меня!

Дядя с удовольствием выполнил просьбу своего начальника охраны. Да, неловко получилось. Выстрел, потом я падаю. Они ж подумали, что меня наповал уложили.

Дальше было скучно. Кера привела закошмареных до полной невменяемости пленных, по дороге добив тех нападающих на поле, кто ухитрился пережить гнев доминуса Флавия. Подсчет наших потерь — обошлось, в общем-то. Даже раненых не было, кроме меня. Ну а я действительно сам виноват — подставился. Все-таки бессонная ночь и нервы сказываются, действовал я глупо. Меня, как пострадавшего, отстранили от руководства и отправили лечиться под присмотр домины Аккелии. Тетя тоже высказала мне свое фи, причем обошлась всего несколькими ехидными фразами. Однако застыдила она меня — куда там дяде и доминусу Флавию. Кажется, я впервые за долгое время покраснел от стыда.

Затем меня и вовсе отправили спать. Был порыв возразить — не хотелось отдыхать, пока остальные разгребают последствия. Но я представил себе, что на это скажет домина Аккелия, вздрогнул от ужаса, и послушно отправился в свободную келью. Как раз соседнюю с Петрой и Акулине. Хорошо, что они проспали все действие, а то мне еще и от них бы досталось.

Проснулся от того, что меня гладят по голове. Было так приятно, что даже глаза открывать не хотелось. Но пришлось — не вечно же мне так лежать. Петра сидит у изголовья, и осторожно перебирает мне волосы. С другой стороны от кровати Акулине, немного ревниво наблюдает за процессом. За столом — Кера. Богиня с аппетитом завтракает, поочередно откусывая от помидора, лепешки, куска ветчины и сыра.

— Прости, что разбудила. Это доминус Маркус попросил, — объяснила девушка. — Велел завтракать и приходить на семейный совет.

— Угу, — кивнул я, неохотно поднимаясь. Уж больно приятный способ побудки. — Сколько времени прошло?

— Полночь. Ты всего два часа спал. Я не хотела тебя будить, но доминус Маркус сказал, что нужны все.

— Я бы справилась быстрее, — недовольно буркнула Акулине.

— Вот когда он не будет ранен — тогда, пожалуйста, будешь будить его как хочешь. А пока нечего издеваться над человеком! Знаю я твои способы!

— Нормальные у меня способы!

Кажется, дамы могут спорить бесконечно. Я перехватил задумчивый взгляд Керы, который она бросила на ветчину. Кажется, если не поспешить, можно остаться без завтрака! Барышни, заметив, какая творится несправедливость, резко прекратили спор и присоединились.

Выбираться на поверхность для того, чтобы поговорить, конечно не стали, так что уже через полчаса мы все сидели за круглым каменным столом в ожидании, когда дядя соберется с мыслями. Даже Петра — по всей видимости, ее уже тоже считают своей.

— Итак, доминусы и домины, пришла пора решать, что делать. Доминус Криус, конечно, имеет право злиться, но с этим нападением он перешел все границы. И, самое главное, теперь у нес есть полное моральное право ответить в полную силу. Ну, почти, — покосившись на меня уточнил дядя.

— Мы допросили пленных, — вставил доминус Флавий для тех, кто проспал последние изменения, — Домина Улисса ухитрилась взять в плен доминуса Вика Кэмпилуса. Троюродный брат бывшего жениха домины Петры. Официально он занимается охраной торговых предприятий доминуса Криуса, то есть практически мой коллега. Они просто не ожидали, что мы сможем оказать такое сопротивление. Специально изобразили активность вокруг домуса в Риме, дождались, когда я переброшу туда дополнительных людей, и напали здесь. Должен сказать, это мой просчет — я должен был учесть подобную возможность.

Я пристально посмотрел на доминуса Флавия. А ведь ты и учел! Ну не мог опытный начальник охраны так лопухнуться, просто не мог! И переезд сюда домины Аккелии и Акулине был специально организован. Это же просто наживка! Я не знал, восхищаться хитростью доминуса Флавия или возмущаться тем, как он лихо рискнул семьей своего начальника? Интересно, а дядя знает? Я пристально вгляделся в лицо доминуса Маркуса. Даже не поморщился, когда Флавий признавал свою ошибку. Даже символически его не обругал. Знает. Все было согласовано с главой рода.

— Уж нам-то не лги, Флавий, — ухмыльнулась домина Аккелия, — Ошибся он. Нет, поначалу вам с Маркусом удалось ввести меня в заблуждение, но сейчас-то уж зачем из нас дурочек строишь? Ты их на нас выманил! Небось еще и слил им, что мы уезжаем на ферму!

— Вас не обманешь, — обиженно кивнул доминус Флавий. — Слил.

Домина Аккелия осуждающе покачала головой:

— И за сколько ты нас продал, Брут?

— За пятьсот сестерциев! — гордо вскинул голову доминус Флавий. — Только это не я — за кого вы меня принимаете! Кто бы поверил, что сам начальник охраны может совершить такую подлость. Нет уж, у меня для этого есть специально нанятый новичок — всего две декады назад нанял.

— То есть он действительно нас предал?

— Ну уж вы меня совсем-то за некомпетентного солдафона не держите, домина Аккелия! Парень сделал ровно то, что ему было приказано, и честно заработал свои грязные деньги!

— Братик, а ты знал? — тихонько спросила меня Акулине.

— Нет, — шепнул я в ответ, — Только сейчас догадался, когда доминус Флавий винился.

— А я даже когда мама стала спрашивать, не сразу сообразила, о чем она, — печально вздохнула кузина.

— Мы отвлеклись, — напомнил доминус Маркус. — Аккелия, ты потом мне выскажешь, как я не прав. Но имей ввиду, своего мнения я не изменю. Нам необходимо было заставить его как-то подставиться. Он должен был точно знать, что у него все получится. Что ему удастся решить проблему одним ударом, не тратя больших средств на долгую войну. Теперь наша очередь отвечать, и я считаю, что нужно очень поторопиться. Пока он не оправился от удара, не продумал линию поведения. Лучше всего было бы напасть прямо сейчас.

— Поддерживаю, — кивнул доминус Флавий. — Криус не успокоится, но после нашей оплеухи уймет свою ярость и станет гораздо осторожнее. Лучше ударить сейчас.

— Мы будем его убивать?

— Иначе не получится. Победить его, не убивая, не выйдет, теперь это очевидно. Слишком разные весовые категории. У него двенадцать тысяч бойцов — целый легион. Против наших двух тысяч. Пускай большая часть распределена по разным провинциям, охраняет его предприятия, но нам и свободных войск хватит. Это если еще не вспоминать о его, так сказать, административном резерве. Если он за нас возьмется всерьез, то просто раздавит. Конечно, в обороне мы хорошо потреплем ему нервы… я сейчас не только про военные действия, — но силы не сравнимы. От обороны мы только проиграем. Так что сейчас, имея такой козырь на руках, как доказательство того, что он первый напал и пошел против традиций, мы не можем им не воспользоваться!

— И, надо думать, вы и план уже продумали? — спросила домина Аккелия.

— Есть кое-какие наметки, — отвел глаза доминус Флавий. — Точнее, были, пока домина Улисса не взяла в плен Вика Кэмпилуса. Мы просто не ожидали такой удачи. Если бы все прошло как задумано, мы бы ударили по кошельку Криуса Кэмпилуса. Доминус купец, как вы знаете, имеет предприятия во множестве стран. Фактически сейчас у него вся внешняя торговля. А вот отделения наших банков, по понятным причинам, в других государствах сейчас закрыты. Как и их банки у нас. Можно, конечно, работать по старинке — покупать товар здесь, продавать его там, сразу же закупать товар там, и везти его сюда. Частично так он и работает, но по чистой случайности нам стало известно, что некоторые категории товаров доминус Криус предпочитает покупать за золото и серебро.

— Он контрабандой что ли занимается? — удивился я.

— Кто ж ей не занимается? — снисходительно посмотрел на меня доминус Маркус. — Тут скорее надо было бы удивляться, если бы он был честным торговцем.

— Мне больше интересно, когда вы ухитрились вызнать, где он хранит средства, — вставила домина Аккелия. — Как будто давно воевать собирались!

— Так с тех пор, как выяснилось, за кого собираются выдать замуж домину Петру! — удивился дядя. — Как узнали, так сразу и начали выяснять. Там же любому было очевидно, что конфликта не избежать! Правда, мы рассчитывали ту операцию провести тайно, чтобы нас нельзя было заподозрить, но теперь на этот счет можно не беспокоиться.

Офигеть. Мне вот очевидно не было, а дядя все знал? Видимо у нас с Петрой были одинаково недоуменные физиономии, потому что Кера громко расхохоталась. Остальные сдерживались, видимо из вежливости, но никого их покрасневшие физиономии и кашель не обманули.

— Кхм, ладно, — успокоившись, продолжил дядя, — Повторюсь, изначально мы планировали только пощупать его за кошелек. Были уверены, что потеря половины активов его бы успокоила на несколько лет — Криусу бы пришлось здорово постараться, чтобы не растерять влияние, тут уже не до войны. Ну а за несколько лет еще неизвестно, как все могло повернуться. Однако Доминус Вик Кэмпилус немного изменил расклад.

— В общем, он рассказал нам, где сейчас находится Криус Кэмпилус, — объявил доминус Флавий, видя, что дядя задумался и все еще сомневается. — Охрана там хорошая, но подобраться можно. Сейчас, пока доминус Криус еще не знает о том, что его удар не состоялся. Старый план я предлагаю оставить без изменений, но теперь у нас есть шанс закрыть войну одним ударом. Тем более, после того, что он рассказал нам на допросе.

Домина Аккелия приподняла бровь, требуя пояснений.

— Они не знали, что доминус Маркус здесь. По их сведениям, мы с ним должны были оставаться в домусе. Вас они собирались по возможности захватить живыми. Но даже если не получится, знать об этом никто не должен был. Оставлять в мастерской кого-то живого в любом случае не планировалось, так что сказать можно было бы что угодно. Вы с Акулине стали бы заложниками, не важно, живыми или мертвыми. Доминус Маркус отдал бы все, что принадлежит семье, чтобы вас спасти.

— Как неизящно, — поморщилась домина Аккелия. — Заложники… Впрочем, что взять с торговца? Я согласна, что его нужно убить. Нам ведь и пачкаться особенно не придется, правильно? У него детей нет.

— Да. И для этого я хотел бы попросить о помощи у домины Улиссы. Будет очень здорово, если к Криусу все-таки приедет заложник.

— Хочешь, чтобы я изобразила кого-нибудь из твоих женщин? — уточнила Кера. — Я не против. Но я не похожа на них.

— Мы вас загримируем, — довольно кивнул доминус Маркус, — Думаю, проще будет сделать вас похожей на Акулине. Вы больше подходите ей по возрасту. К тому же долго играть роль не потребуется. Мы нападем снаружи через пять минут после того, как вы окажетесь внутри.

— Спасибо, дорогой, — тонко улыбнулась домина Аккелия, — Я тебе этого не забуду.

Доминус Маркус поперхнулся, но оправдываться не стал. Он, кажется, даже не сообразил, чем обидел супругу, и решил, что с этим разобраться можно потом.

— А с чего вы взяли, что Вик Кэмпилус станет вам помогать? — уточнил я.

— Он и не станет, — быстро проговорил доминус Маркус. — Просто под него придется замаскироваться кому-то еще. У нас есть бойцы, у которых можно усмотреть некоторое сходство…

— Нет, — жестко отказался я. — Домина Улисса — моя напарница. Она не пойдет одна туда, где будут враги.

— Диего, это нелогично, — укоризненно покачал головой дядя. — Мы оба знаем, что возможностей выжить у домины Улиссы значительно больше, чем у тебя. Тот боец, который пойдет с ней…

— Тоже ничем не заслужил, чтобы им так рисковали, — прервал я патриарха рода. — Дядя, давай не будем спорить. Ты ведь знаешь, что не прав. Нас с доминой Улиссой связывает договор. Как она клялась мне, так и я клялся ей. Доминуса Вика Кэмпилуса буду изображать я.

Слава богам, долго отговаривать меня не стали. Дядя действительно понимал, что не прав.

Глава 8

С тех пор, как Кера встретила мальчишку, скучать ей не приходилось. Но в последнее время стало особенно интересно. Столько событий! Да и смертей вокруг опять много, причем умирают те, кто не очень-то принадлежит чистому. Благодаря этому удается неплохо пополнить силы. Богиня чувствовала, как вокруг нее и Диего закручиваются недобрые вихри чужого внимания. Чистые ищут. Они еще не знают, кого конкретно, но им очень нужен тот, кто убил очередного иерарха. Тот, кто в который раз срывает их планы. Не смертельные, но досадные ошибки, раз за разом… Чистый очень зол. Ему нужен виновник. Кера ощущала его жадное нетерпение — пришлому богу не нужно было прятаться и скрывать свои чувства. Он ощущал себя хозяином, вот только богиня четко видела — сквозь нетерпение и злость проглядывает неуверенность. Слишком много мелких неудач.

«Однако мы дергаем тигра за усы, — думала древняя, — Стоит только ошибиться, хоть немного, и нас ничто не спасет!» Кера понимала — если чистый бог найдет виновника своих неудач, он не станет соблюдать правила. Больше не будет надеяться на своих слуг. Ударит сам, божественной силой. Что с того, что вместе с виновником погибнут тысячи других смертных? У чистого их много. Кера твердо решила — как только патрон решит нынешнюю проблему, она потребует, чтобы они затихли. Залегли на дно. Нужно переждать, иначе будет большая беда — уж она-то не может не заметить ее приближения. Не важно, куда — нужно уйти из тех мест, что находятся под властью чистого бога. Хотя бы на время. Чистый бог не станет терпеть слишком долго. Он обязательно найдет виновного. Так пусть это будет кто-нибудь другой. Не Диего.

Хотя уезжать из Рима будет немного обидно. Нет, Кера не станет скучать по этому городу. Плевать ей на него и на всех, кто его населяет. Ну, может быть, кроме сестренки патрона. Удивительно, что она совсем не испугалась, узнав с кем так фамильярно пытается дружить. Кера специально прислушивалась к ее эмоциям. Ни страха, ни почтительного самоуничижения. Чистый восторг и восхищение. Не богиней, а тем, что теперь от этой богини можно столько всего узнать! Когда патрон со своей женщиной улетели на воздушном шаре, они с Акулине вернулись в домус семьи Ортес. Девчонка наотрез отказалась отходить от богини. Так и провела всю ночь, задавая всевозможные, чаще всего идиотские вопросы. И отвязаться от нее не было никакой возможности. Даже когда Кера начинала откровенно угрожать, девчонка замолкала на несколько секунд, — причем богиня отчетливо чувствовала: не из страха, а только из вежливости! — И снова требовала рассказать что-нибудь. «А вы видели героя Тесея? А какой он был? А почему у других богов есть дети со смертными, а у вас нет?» Как будто верховный позволил бы ей! В общем раздражало ужасно, и веселый хохот Евы где-то в глубине сознания ничуть не поднимал настроения. «Может, и ее с собой забрать? С ней довольно забавно», — неожиданно подумала Кера.

Еще богине было очень интересно, кто и зачем построил тот подземный город. Отголоски силы Кроноса до сих пор чувствуются в этом месте. Было бы любопытно побродить по этим местам, узнать, что находится в самой глубине. Но все это потом. Сейчас нужно решить вопрос с тем торговцем. Кера откинулась на стуле, наслаждаясь осторожными прикосновениями Акулине. Девочка пыталась вылепить из нее кого-то похожего на саму себя. С кем-то другим маленькой самочке такое бы точно не удалось. Не за один сеанс — слишком неразвит ее манн. Но не с Керой. Да, сама она так тоже не может… но поделиться с девчонкой силой, совсем чуть-чуть, чтобы не переборщить — почему бы и нет? Богиня даже выпускала ненадолго Еву — впервые за долгое время напарница захотела ощутить чьи-то прикосновения. Это действительно было приятно. Как массаж. Правда, Ева быстро юркнула обратно в глубины сознания. Приятно, но слишком страшно. Довериться кому-то полностью, даже этой безобидной девчонке Ева пока была неспособна. Что ж, так, как есть — тоже неплохо. Кере и самой нравится. Приятно почувствовать чью-то заботу, особенно, зная, что скоро будет весело и интересно. Скоро она почувствует запах крови, страха и отчаяния.

* * *

Локомобиль выехал на одинокую дорогу, ведущую к знаменитому поместью Квинтилиев. Сколько сотен лет прошло, вилла сменила своих владельцев не один раз. Те, кто ее когда-то построил и вовсе сгинули, преданные собственным императором, но вилла по-прежнему зовется их именем. Роскошная — это слабо сказано. Те немногие из числа эквитов, кому доводилось побывать на вилле не скрывали своих восторгов. Порой дворец сравнивали с императорским, и сравнение было не в пользу последнего. Несколько лет назад доминус Криус Кэмпилус выкупил виллу у ордена чистоты. Чистые поместье унаследовали, хотя поговаривают, сами поспособствовали смерти прежних владельцев. Не остановила доминуса Криуса дурная слава этой виллы: все семьи, ей владевшие, рано или поздно угасали и исчезали, не оставив потомков. Ходили даже слухи о настоящем проклятии, но ни подтвердить, ни опровергнуть их было, невозможно. Говорят, каждый раз после смерти очередных владельцев, вилла пустовала все дольше. Однако доминус Кэмпилус, похоже, считает, что власть денег выше власти проклятий. Ну что ж, сегодня мы узнаем, прав ли он.

Машина, наконец, уперлась в ворота, из которых лениво выглянул охранник. Увидев мое перемотанное повязками лицо, мужчина ни на секунду не засомневался. Пригодилась наука Конрута. Я несколько часов наблюдал за доминусом Виком. Говорил с ним. Запугивал. Обещал помощь. Мне нужно было как можно лучше запомнить его реакцию в разных ситуациях, запомнить его голос, характерные паузы между словами, построение фраз. Не очень качественная работа, тем более после пыток, но мне ведь не нужно дурить доминуса Криуса слишком долго. Нужно продержаться всего лишь полчаса, а там уже без разницы.

— Что случилось, доминус Вик? — обеспокоенно спросил охранник, глядя на мое лицо.

— Мелкие неприятности, — отмахнулся я, — Тот, кто это сделал, больше их не доставит.

— А почему вы один?

— Потому что моя личная охрана мертва! — я вышел из себя. — Ты долго еще будешь держать меня на пороге с важной пленницей⁈

— Простите, доминус Вик, — втянул голову в плечи охранник, и поспешил открыть ворота.

— Доложи патриарху. Я буду у себя, вместе с пленной. И пусть мне найдут лекаря, живо!

Это тоже важный момент. У Вика слишком доверительные отношения со старшим кузеном, чтобы, будучи раненым, спешить на доклад. Вряд ли на такое обратили бы внимание, но дело надо делать так, чтобы никто не подкопался. Это мне Конрут крепко вдолбил.

Остановил локомобиль возле господского дома, вышел сам и грубо вытащил из салона связанную Керу. Так, что она даже упала.

— Юная Акулине пока пойдет со мной, — я вздернул Керу на ноги и поволок по ступенькам.

План дома доминус Вик тоже нарисовал и подробно описал, где находится его комната, так что изобразить, что я иду по привычному маршруту было несложно. Ввалившись в комнату, я швырнул волочившуюся за мной «Акулине» на ковер, а сам передвинул роскошное тяжелое кресло к зеркалу, и принялся осторожно разматывать окровавленные бинты, закрывающие лицо. Медленно и очень осторожно — мне ведь не нужно открыть свое лицо раньше времени.

— Ну где они там! — рявкнул я. — Эй, как тебя, Белла, быстро мне лекаря! А потом старшего поторопи!

Служанка тенью метнулась вон из апартаментов. Ну все, можно немного расслабиться. Кроме нас с Керой здесь больше никого нет. В самом деле, где там доминус Криус? Наши нападут на поместье через полчаса — они уже заранее заняли позиции, ждут только контрольного времени. Мне желательно справиться раньше — из этого поместья можно сбежать десятком разных способов, и для того, чтобы перекрыть все ходы у нас просто недостаточно сил. Я бы и вовсе отказался от нападения — хватило бы и нас с Керой, но дядя при поддержке доминуса Флавия наотрез отказался менять план.

— Без прикрытия работают только убийцы. Если дело провалится и тебя пленят — что прикажешь делать? Оставить тебя выбираться самому? Да даже если все получится, вам далеко не обязательно удастся выбраться. Ты же слышал, там две сотни охраны. И уж поверь, они профессионалы и ждут любых неприятностей. Вас с доминой Улиссой просто загонят, и уйти через клоаку в этот раз не получится. Поместье Квинтилиев не связано с великой клоакой.

В общем, доминус Флавий был прав, но что делать мне, если по каким-то причинам доминус Криус не поинтересуется результатами акции до того, как наши начнут? Бегать по поместью искать его самому? Так он с охраной будет. Вряд ли охрана спасет от нас с Керой, но вот уйти станет действительно трудно.

Я так и просидел следующие десять минут перед зеркалом, с каждой минутой все сильнее напрягаясь. Перемотал несколько слоев бинта с лица на руку. Не просто так, естественно. Нож у меня хороший, ему бинты совсем не помешают. Наконец, в комнату без стука ввалился доминус Криус. Вот только пришел он не один — с ним было четыре охранника.

— Докладывай, быстро! Что, гекатонхейры побери, произошло, и как ты ухитрился потерять телохранителей⁈

Черт. Я надеялся, что он будет один.

— Они были готовы, — я встал, оставив на правой руке так не размотанные до конца бинты, — Почему до сих пор нет лекаря⁈ Если бы не картечница, не справились бы… — Я шагнул к Кере, которая так и лежит в углу возле двери.

— Женушка мертва, а дочь удалось взять живой, — еще один шаг к Криусу.

Зараза, я слишком… слишком поторопился! Он явно заметил мое нетерпение. Я вижу, как выпучиваются его глаза, как раскрывается рот. Сейчас заорет. Еще один резкий шаг, вдавить в живот мужчине правую руку. Удар, второй, третий! Одновременно Кера подскакивает из положения лежа. В руках у нее два длинных кинжала. Одним движением богиня сносит головы сразу двум охранникам, и уже следующим вбивает кинжалы в грудь оставшимся.

Охранники мертвы, а вот патриарх Кэмпилус еще нет. Он силится закричать, но от боли не может вдохнуть. Выдернуть нож из брюха, ударить в глаз. Все. Теперь мертв. Боги, кто бы знал, как мне сейчас мерзко.

Ладно, на переживания о хладнокровном убийстве беззащитного нет времени. Получилось вроде бы достаточно тихо. Теперь бы еще выбраться так же. И опять ждать — теперь, когда наши начнут. Я несколько секунд размышлял, не попытаться ли выйти прямо сейчас… Нет, не получится. Здесь тоже не идиоты сидят. У доминуса Вика нет ровным счетом никаких причин, чтобы куда-то идти, тем более в компании с пленницей. Значит, оттаскиваем трупы в сторонку и ждем, когда начнется. Осторожный стук в дверь заставил меня подскочить от неожиданности. Неужели началось? Я распахнул створку.

— Доминус Вик, что с вами произошло? — полненький дяденька с объемистой сумкой переминался на пороге, глядя на мою все еще закрытую бинтами физиономию.

Черт, я и забыл про него. Втаскиваю доктора в комнату, запираю за ним дверь. Бью рукоятью кинжала в висок, и аккуратно укладываю рядом с трупами. Надеюсь, не переборщил и не проломил несчастному череп. Проверяю дыхание — вроде бы ровное, агонизировать не собирается. Ну что ж, повезло ему. Ждем дальше.

В следующий раз дверь распахивается без стука, в комнату влетает охранник.

— Доминус Кэмпилус, нападение!

Подробности сообщить он не успел — Кера жалеть не стала, убила одним ударом. Ну и ладно. Пора выбираться. Осточертевшие бинты пока остаются на мне — я только замотал их назад на голову поаккуратнее. Мешает ужасно, но пока раскрывать свое инкогнито слишком рано. Может еще пригодиться. Иду, все так же волоча вяло сопротивляющуюся Керу за собой. Территория виллы огромна, но выйти за пределы внутренней стены сейчас просто так, понятное дело, не удастся — там снаружи злые штурмующие. Не поймут меня, в общем, защитники поместья. Придется воспользоваться тайным ходом. Вик Кэмпилус вряд ли знал обо всех лазейках из поместья, но мне и не нужны все. Тот подземный ход, что в господском доме не подходит — он ведет в казармы охраны, а дотуда я и по земле могу дойти. А вот тот, что в термах — в самый раз.

Проблема в том, что не все обитатели поместья знают, что в термах есть тайный ход. При выходе из господского дома меня окликнул один из охранников:

— Доминус Вик, что случилось⁈ Куда вы направляетесь?

— Ты и еще один, проводите меня! Живо! Распоряжение доминуса Кэмпилуса!

Сомнение на секунду мелькнуло на лице охранника, я покрепче сжал револьвер в кармане. Однако потом охранник только кивнул, махнул рукой одному из своих людей, и поспешил следом за нами с Керой.

— Девчонку берите, мне надоело ее тащить! — велел я.

Где эти чертовы термы? На схеме все выглядело очевидно, но какую из этих дорожек выбрать? Выбрал левую, и подошел к тем самым казармам, к которым мне не нужно. Еще и перестрелка отсюда слышна гораздо лучше — приперлись в самое горячее место! Вот что за невезуха! С невозмутимым лицом разворачиваюсь и иду назад.

— Доминус Вик, что случилось? — спрашивают меня охранники. Оглядываюсь на бойцов. Нет, больше водить их за нос не получится.

Глядя богине в лицо, прикрываю глаза. Охранники падают мертвыми, мы идем быстрым шагом, возвращаясь к развилке. Надеюсь, нас никто не видел.

— Измена! — кричит кто-то сзади. — Доминус Криус убит!

Да черт бы их побрал! Как они так быстро? Срываюсь на бег, Кера бежит следом. Избавляюсь от осточертевшей повязки — можно больше не бояться, что меня раскроют. Уже, собственно, раскрыли. Следующая дорожка оказалась правильной, вот только у входа в термы нас ждет целый десяток охраны, и они уже целятся. Слегка напрягаюсь, и они все мажут. Кера, резко ускорившись, оказывается рядом с охранниками. Двое мертвы, еще один, еще трое… я даже не успевал за ней следить, так быстро закончились бойцы. Аподитерию пролетаем насквозь, как и холодную комнату. Нам нужен тепидарий. Пытаюсь нащупать нужный камень, но Кера, оттолкнув меня в сторону, пинком проламывает мраморную дверь, замаскированную под стену.

— Некогда, нас сейчас догонят, — поясняет мне богиня. — Мы их всех убьем, но тогда про нас точно узнают!

Могла бы и не пояснять — я уверен, что она права. И так пришлось применить манн, хоть и совсем ненадолго. Подземный ход показался мне бесконечным. Погоня не отставала. Мы их не видели, но крики подгоняли. Кере пришлось ухватить меня за руку и тащить за собой. Я как будто за лошадиное стремя ухватился! Только успевай отталкиваться от пола. Хорошо, что ход оказался не слишком извилистым, не то, боюсь, живым бы не добежал — и так ни в один поворот не вписался. Или это Кера мне так мстит за то, что сегодня ей пришлось изображать слабую и беспомощную девчонку?

Ход вывел нас в какую-то беседку в парке. Встречающих нет, потому что доминус Вик сам не знал точное место выхода. Так что нам еще нужно найти своих. Впрочем, со способностями Керы это совсем не сложно. По-прежнему не отпуская мою руку, — нет, она мне определенно мстит! — богиня вывела меня прямо к доминусу Флавию. Едва мазнув по нам взглядом начальник охраны рявкнул вестовым:

— Всем — отход! Раненых и мертвых забираем. Живо!

Потери подсчитали уже после возвращения. Четверо погибших — дороговато для отвлекающего маневра. И вызывает уважение профессионализм охраны доминуса Кэмпилуса.

Прошедшую операцию обсуждали в том же помещении и тем же составом. Правда, Акулине с Керой в обсуждении не участвовали, потому что Кера, как только увидела сестренку безапелляционно заявила:

— Возвращай мне мое лицо обратно. Это мне не нравится. На нем у меня получается либо гримаса ярости, либо презрение, либо плаксивый ужас. Отвратительно! Как тебе удается этого избегать?

— Уметь надо, домина Улисса, — ехидно улыбнулась Акулине, — с удовольствием займусь вами прямо сейчас. Мне, знаете ли, тоже не нравится видеть свое аккуратное милое личико на ком-то, кому оно совершенно не подходит!

Так что пока остальные обсуждали результаты двух нападений, — а ограбить доминуса Криуса тоже удалось, — Акулине с Керой колдовали. Петра сидела рядом, ухватив меня за руку и прислонившись лбом к плечу — только теперь стало понятно, как сильно она переживала. Приятно, черт побери. А когда мы отправлялись, она сказала, что такие проходимцы как я, всегда выкручиваются из любой ситуации и поэтому она совершенно не переживает. И что погибнуть я могу только из вредности.

Первым выслушали меня — о том, что доминус Криус мертв я рассказал сразу, но всем требовались подробности, так что мне пришлось довольно тщательно, не упуская деталей рассказать о том, что происходило на вилле. Доклад доминуса Флавия о том, как прошло изъятия запасов золота и серебра доминуса Криуса занял чуть меньше времени. Затем некоторое время доминус Маркус посвятил обсуждению, что делать с экспроприированными средствами, и какую линию поведения выбрать при общении с властями. Сильно на этот счет доминус Маркус не переживал — у нас есть живой свидетель доминус Вик, который подтвердит, что Кэмпилус напал первым, так что Ортесы были в своем праве.

— Все это хорошо, — подытожила домина Аккелия, — но мне не понравилось, как все прошло у Диего. Ты говоришь, мальчик, что тебе пришлось использовать свой манн. Уверен, что чистые не смогут его почуять? Да и домина Улисса уже не раз действовала подобным образом. Ты стал повторяться, мальчик, а это до добра не доведет.

— Ты права, дорогая, — кивнул доминус Маркус, — мне это тоже не понравилось. Если у чистых возникнет хоть тень подозрения, что между этим случаем и тем, что произошло в замке Орсини есть связь, твоя жизнь в опасности.

— В замке Орсини мы действовали по-другому. А вот бывшая королевская вилла, которую мы посетили в связи с похищением кузины… там действительно есть сходство. Могут и обратить внимание, если найдется кто-то дотошный. Нет, следы моего манна у Кэмпилусов они вряд ли смогут почуять — воздействие было совсем слабым и коротким, даже не смертельным. Не должны. А вот Кера действовала немного похоже. По крайней мере и там и здесь можно определить, что убивал людей кто-то один, но очень быстрый и очень сильный. Думаете они обратят внимание на такое совпадение?

— Я предлагаю не выяснять, хватит ли им ума, — сказал дядя, — Мне кажется, Диего пора уехать на время.

— Диего согласен, — тут же подала голос молчавшая до сих пор Кера. И, не дав мне вскинуться и начать возражать добавила, — Если бы Диего чувствовал, как тщательно и нетерпеливо его ищут, он бы уехал несколько декад назад. Я уже устала размывать внимание чистого. Собственной защиты у Диего уже не хватает. Нужно дождаться, когда чистый найдет другого виновного и напьется его крови.

— А если этот виновный окажется кто-то из моей семьи? Они ведь все равно придут с вопросами, даже если нас с тобой здесь не будет.

— Как придут, так и уйдут, — жестко ответил доминус Маркус, — Мне плевать на их расспросы, если у них нет доказательств. Допрашивать Ортесов никто не будет!

— Чистый будет вести их, — добавила Кера, — Направлять. Сейчас он чувствует — тот, кто ему помешал, где-то рядом. Если тебя не будет, он оставит поиски на своих рабов.

Я еще посопротивлялся немного. В конце концов, почему бы мне не побыть некоторое время здесь, под землей? Отличное место, и даже Кера не станет спорить, что тут меня чистый никак не сможет почуять. Но дядя предложил другой вариант:

— Ты уверен, что сможешь смирить свою беспокойную натуру, мальчик? Сможешь высидеть здесь дольше месяца? Я понимаю, что это в некотором роде твое детище, но знаешь, мне бы не помешала помощь в Африке. Видишь ли, в последнее время, твоими стараниями, кстати, у нас там появились кое-какие интересы, а достаточно надежного человека, который занялся бы делами на месте там нет. Доменико уже отправился в Тингис, — мне едва удалось вытащить парня из Ишпаны, такое ощущение, что он просто корнями прирос к тем местам! — но он будет в основном размещать людей, которых мы станем перевозить отсюда. Размещать, организовывать фермы. Но это не все, что нужно будет сделать, а Доменико не сможет быть в нескольких местах одновременно. Продажа твоих шаров армии теперь сам понимаешь, откладывается на неопределенное время — пока мы не помиримся с доминусом Ерсусом. Я предлагаю наладить связи с военными на месте, и попытаться протолкнуть шары не сверху, а снизу.

— Как будто у нас не хватает заказов! — буркнул я. Смысла сопротивляться не было, и я уже практически сдался. Брыкался только из чистого упрямства. Но дядя все равно ответил:

— Согласен, мастерская будет процветать даже на заказах от аристократии, но зачем складывать все яйца в одну корзину? Мавритания сейчас очень страдает от набегов варварских племен с юга. Контингент военных там совсем небольшой, держать там несколько легионов республика просто не может, а охранять приходится довольно протяженную границу. Думаю, они будут рады любой помощи.

Глава 9

С того дня, как закончился конфликт с Кэмпилусом прошел почти месяц, в течение которого я ни разу не вышел из подземелья. Не бездельничал, конечно. Большую часть времени провел с Петрой. Мы целыми днями разговаривали о нашей жизни. Девушка очень хотела поехать со мной. Но мы неоднократно проговаривали невозможность такого развития событий. Мы же все-таки скрываемся от ее отца, не хватало еще чтобы за нами снарядили погоню. Думаю, проблем и так будет достаточно, да и просто дикая Африка не лучшее место для приличной девушки. К тому же она очень не хотела бросать свою газету, совершенно справедливо полагая, что без ее личного участия издательство загнется.

Моя женщина щедро делилась со мной своими печалями. Вероятно, это и есть пресловутая семейная жизнь, так что я страшно гордился тем, что стойко и со здоровой долей фатализма переношу эти лишения. Тем более, я действительно считал себя в некотором роде виноватым.

— Послушай, я же не навсегда уезжаю? — увещевал я любимую. — И потом, газеты — это тоже важно.

— Сказал человек, который поставил себе целью уничтожить захватившую в стране власть секту, — скептически хмыкнула девушка. Я бы хотела помогать тебе. Как домина Улисса. Быть с тобой рядом, прикрыть спину и помочь в трудную минуту. Я не хочу больше стоять на площади и смотреть, как ты улыбаешься строю солдат, которые тебя расстреливают.

— Не переживай. Теперь я буду более осторожен. Да и уезжаю я не для того, чтобы воевать — у меня, знаешь ли, нет ровным счетом ни одной причины устраивать там что-то подобное тому, что было в Ишпане. Что касается твоей поддержки… почему ты думаешь, что пресса не имеет значения? Я думал, тебе тоже не нравится то, что происходит в стране.

— То, что происходит в стране, не нравится ни одному здравомыслящему человеку, — сердито нахмурилась девушка, — Чистые задались целью уничтожить как можно больше народа — это очевидно. Непонятно, почему наши власть имущие идут у них на поводу!

— В общем, я хотел бы попросить тебя организовать еще одно издание, — начал я, — анонимно. Твое «Слово» в основном рассчитано на доминусов. Мне кажется полезным, если появится что-то более простое, нарочитое. Обличающее. Например, этот последний закон о тунеядстве — ведь очевидно, что это способ вернуться ко временам рабства, а те, кто не желает или не может стать рабом, автоматически становится жертвой чистому.

— За такое нас просто убьют, — серьезно посмотрела на меня Петра. Можно было бы подумать, что она испугалась, но нет — я видел, что глаза у нее уже загорелись, — Точнее, не так — продавцы просто откажутся распространять тираж.

— Газета будет бесплатной, — покачал я головой, — И распространять ее будут другие люди. Не официальные продавцы.

— Где мы таких возьмем?

— Есть у меня несколько ребят, которые уже начали маяться от безделья. Думаю, им будет интересно заняться подобной агитацией. Кое-какой опыт подпольной работы у них есть… а чего не умеют, их другой мой знакомый подучит.

Я, конечно, вспомнил о толедцах Мариусе, Витусе и Дариусе. Парни, с тех пор как оказались в Кронурбсе, — так в последнее время называют наше подземелье его обитатели, — не вылезают с нижних этажей, так что скучать им некогда, но тот факт, что они практически прервали связь со своим начальством в Ишпане их гложет. Между тем Конрут про них не забыл, и тщательно проверил все их контакты и деятельность в Риме, так что в целом доверять им можно. Нужно только, повторюсь, немного подучить.

Петра была полна энтузиазма и в тот же день собиралась погрузиться в организацию новой газеты, но не судьба.

— Доминус Диего, очень хорошо, что вы здесь! — мы с девушкой осматривали будущее помещение типографии. Петра объясняла, где что будет стоять, и тут в зал вбежал один из толедцев, о котором только что вспоминал, Витус. — У нас, кажется, неприятности.

Стыдно признаться, но я очень обрадовался, что наш разговор с Петрой прервали.

— У нас всегда неприятности, вздохнул я, — Так что давай сразу к конкретике.

— Мариус и Дариус пропали, — огорошил Витус, — и еще несколько «исследователей». Кажется, на нижних уровнях нашли что-то опасное. Четыре дня назад ребята из исследователей нашли проход на семнадцатый уровень. У нас сейчас база на двенадцатом, там все, кто исследует нижние этажи останавливаются на ночевку, новостями обмениваются… В общем та команда отправила гонца с вестью и описанием, как найти проход, — так принято, чтобы не потеряться, — а сами отправились посмотреть. Собирались пройтись пару часов и вернуться, но даже на следующий день так и не появились. Мы с Маром и Даром отправились посмотреть. Спустились на шестнадцатый. Хотели сначала разузнать у тех команд, которые его исследуют, может, что-нибудь слышали. Но шестнадцатый тоже оказался пуст. Мы нашли проход вниз по тому описанию, что дал гонец. Мар и Дар отправились вниз, а я остался, чтобы было кому сообщить, если и они исчезнут. Я сидел у самого прохода — там такая шахта, раньше был лифт, но сейчас он не работает, механизм заело. Но можно спуститься по лестнице. Где-то через час я почувствовал страх, — Витус на несколько секунд замолчал, явно заново переживая те ощущения. Я не торопил, давая возможность прийти в себя.

— В общем, я сам не понял, чего испугался. Знаете, доминус Диего, сначала просто стало страшно, а потом я как будто вой услышал и крики, но не ушами, а прямо в голове. Я сначала терпел, но под конец… я, кажется, память потерял от ужаса. Очнулся только когда был уже на четырнадцатом этаже, и сам не знаю, каким чудом не заблудился раньше. Дальше, уже на двенадцатом рассказал, что случилось, и отправился сюда. Не думал, что вас застану.

Вот не было печали. Подсознательно я чего-то подобного и ожидал, если честно. Огромное, многоуровневое подземелье, уходящее в неизвестные глубины… Ну не могло такого быть, чтобы в самом низу не водилась какая-нибудь несусветная пакость.

— Придется тебе пока без моей помощи с газетой разбираться, — сказал я Петре.

— В каком смысле «разбираться с газетой»? — поразилась девушка. — Ты что, хочешь сказать, что собираешься идти туда один?

— Нет, конечно! — возмутился я. — с доминой Улиссой. И, пожалуй, мормолик с собой возьму, если они не на охоте. Витус, проводишь меня?

Витус ответить не успел, потому что его перебила Петра.

— Дорогой Диего, — девушка смотрела мне в глаза строгим взглядом, — Я согласилась, что не должна ехать с тобой в Африку, потому что у меня здесь действительно есть дела, а там я стану лишь обузой. Но здесь! Это место — мой дом на несколько месяцев или лет. Я не стану жить в доме, в котором нужно чего-то бояться. Не хочу сидеть здесь и ждать, когда явится какая-нибудь тварь. И я не хочупровожать своего мужчину в неизвестность, и ждать, что он тоже исчезнет! Я — римская матрона, доминус Диего. Не забывайте это. Римские женщины никогда не были солдатами. Но если враг подходил к дому, они брали копье, и вставали против этого врага. Пожалуйста, не отказывай мне в праве защищать себя. Тем более, если ты говоришь, что с тобой будет домина Улисса. И хватит называть ее так хотя бы здесь — я знаю ее настоящее имя, вот и зови ее домина Ева.

Можно было поспорить, возразить. В конце концов, я мог бы просто отказать, жестко и без аргументов. Как бы там ни было, Петра — действительно римская матрона, и она не станет перечить пусть и не мужу, но своему мужчине. Только ведь и она права, по-своему. Пускай Кронбурс это все-таки не дом, а временное убежище. Убежище должно быть безопасным, а если все время ждать что откуда-нибудь вылезет какая-то дрянь… Она тут так с ума сойдет. Причем независимо от того, что за проблема там окажется, на семнадцатом этаже. Даже если я принесу голову какой-нибудь твари, и гордо сообщу, что вот — проблемы больше нет, бабайка убита, Петра будет все время ждать, что появится еще какая-то подземная тварь. А меня рядом уже не будет. Моя любимая — девушка умная. Она заботится о собственном душевном здоровье, и предпочитает посмотреть страху в лицо, чтобы потом не бояться. Вот только мне от этого ничуть не легче. Что я буду делать, если там найдется нечто, с чем мы с Керой не справимся?

Тут как раз, — я даже не успел договорить с Петрой, — появилась Кера. Витусу пришлось повторять все для нее.

— Ах, вот куда так стремится твоя… женщина! А то я успела услышать ее прочувствованную речь, но пропустила, к чему она, — Надо же! Обычно в наших с ней разговорах Кера ее самочкой называет. Как и всех прочих особ женского пола. А тут решила поберечь ее чувства?

— Бери, не сомневайся, — махнула рукой богиня. — Я не чувствую ничего опасного.

Хотел сказать, что с ней такое не в первый раз, но промолчал — богиня это, несомненно, и сама помнит. С другой стороны, Петра ведь может и одна вниз отправиться, а это гораздо опаснее, чем с нами. И еще, по-моему, она все-таки ревнует к Кере. Вон как сверкает глазами! Надо будет ей рассказать, кто такая домина Ева на самом деле. И что у нее таксис к Доменико, а вовсе не ко мне. Странно, что до сих пор Акулине ей ничего не разболтала. Нужно поскорее отправляться, пока и до сестренки не дошло, а то она, вполне вероятно, тоже пожелает отправиться в экспедицию. И так-то давно порывается.

Витус был крайне доволен, но не скрывал своего недоумения. Доволен тем, как быстро мы отправились разбираться с проблемой, а недоумевал, почему только втроем — мормолики пропадали на охоте, так что их привлечь не вышло.

— Я почему-то думал, что вы позовете с собой солдат, доминус Диего, — предположил толедец.

— Кстати, я тоже этого ожидала, — согласилась Петра.

— Мы на разведку идем, а не воевать, — пояснил я, — Чтобы устраивать спасательную операцию, нужно знать, отчего спасать людей. И есть ли еще, кого спасать, а то, возможно, необходимо будет заложить проход на этаж и выставить там пост, чтобы вовремя заметить, когда что-то или кто-то попытается прорваться наверх. Разведку большими силами не проводят, мы там только мешаться друг другу будем.

— Мне кажется, ты как-то слишком беспечно относишься к тому, что рассказал квирит Витус, — зашептала мне на ухо Петра. — Мы кроме фонарей ничего не взяли!

— У меня два револьвера и в рюкзаке динамит, — напомнил я. — И я не отношусь беспечно. Просто мы ведь действительно не знаем, что там за опасность. Огнестрельное оружие от нее явно не помогает, иначе Витус бы услышал хотя бы выстрелы. Но я в значительной степени доверяю мнению Евы.

— Вот этого я совсем не понимаю, — недовольно пробормотала девушка. — Я видела, что она очень сильна, но это ведь не говорит, что она всегда права!

— Петра, я должен тебе признаться, — начал я, и понял, что неудачно начал. Не знаю, что там воображала себе Петра, но после моих слов она побледнела и закусила губу, как будто ожидала услышать нечто совершенно ужасное. Я резко ускорился: — Ева — это имя смертного тела. Но внутри этого тела другая сущность.

Бледнеть девушка перестала, но взамен стали увеличиваться глаза. Про таких прекрасных девушек не говорят «выпучились», но вообще где-то близко.

— И кто же… там, в этом смертном теле? — уточнила Петра.

— Кера. Богиня беды. Я ее спас, когда она почти лишилась сил, и была в шаге от Тартара.

Петра надолго замолчала.

— Мне кажется, тебе нравится сообщать о моей истинной сущности в самый неподходящий момент, — тихонько сказала Кера, которая хоть и шла впереди, с Витусом, конечно все слышала. Теперь она чуть отстала и с интересом разглядывала мою девушку.

— Теперь я понимаю, — наконец, отмерла Петра, — Прости, великая, что думала о тебе плохо.

— Даже интересно, что именно, — фыркнула богиня, — Хотя нет, наплевать. Лучше скажи — ты что, тоже не собираешься убегать и прятаться? И униженно молить о пощаде — тоже?

— Нет! Если вы захотите меня покарать, мои мольбы вряд ли помогут, а унижаться я точно не собираюсь.

— Говори мне ты, — сказала Кера, — я не люблю этого вашего смертного этикета.

— А Акулине знает о твоей истинной природе? — спросила Петра.

— Да. Диего недавно рассказал. И тоже выбрал удачный момент.

— Вот почему она так смеялась, когда я жаловалась! — Возмутилась девушка. — Нет, это просто в голове не укладывается…

— Я еще и связана с твоим мужчиной клятвами, и должна ему подчиняться, — рассказала Кера, надеясь, видимо, еще полюбоваться ошеломленным выражением на лице Петры. Но не получилось — девушка уже взяла себя в руки.

Насчет похода вниз она тоже более-менее успокоилась — кажется, наличие в союзниках настоящей богини ее здорово ободрило. Один Витус продолжал очевидно подрагивать. «Впрочем, мы тоже что-то расслабились, — подумал я, — Я слишком привык потерям. Уже записал всех пропавших в покойники, и, самое паршивое, даже не сильно переживаю по этому поводу! Как будто так и надо! В кого я превращаюсь⁈»

При мысли о том, что ребята могли погибнуть, я испытывал досаду и печаль. Всего лишь. Сам себя не узнаю, раньше я бы переживал намного сильнее. «Наверно, потому что знаю — парни сами выбрали эту дорогу. Их туда никто силой не гнал. А то, что подземелья бывают опасны… Ну, это всем известно»

Дойти до шестнадцатого уровня не так-то быстро. Да, уже есть довольно подробные карты верхних уровней — по крайней мере, точки входа и выхода и дорога до них. Через каждые четыре-пять уровней искатели устроили небольшие стоянки, на которых есть запасы провизии и других необходимых вещей, так что идти можно налегке. И все равно путь занял несколько часов. Так что на последней базе, той, что на двенадцатом этаже, мы устроили привал. Удивительно, но даже досюда доходят световоды с поверхности. Не везде, конечно же — очевидно, переходы и «улицы» должны были освещаться чем-то еще. Однако для базы выбрали помещение освещенное, и довольно просторное. Скорее даже зал, с шикарными мозаиками, изображавшими какие-то бытовые сценки, плещущихся в воде нимф, и прочую эротику. Красиво, но непонятно. Пока отдыхали спрашивал Витуса, что это за помещения, но тот ничего внятного не ответил:

— Мы тоже все время гадали, но так и не поняли, — рассуждал парень, — Некоторые этажи жилые, причем чем ниже, тем роскошнее там жизнь. Наверху жили либо самые бедные, либо и вовсе рабы. На других этажах, например, на десятом, что-то выращивали — там целые поля, много света и вода. Только мы так и не поняли, что должно было выращиваться, чтобы накормить целый город. Мне кажется, в основном они все-таки с поверхности кормились… А с этажами ниже десятого пока и вовсе непонятно, — пожал плечами Витус, — На этом много таких больших помещений с мозаиками, но что здесь было — непонятно.

В общем, эта загадка так и осталась нерешенной. Долго отдыхать не стали, после перекуса двинулись вниз. Других искателей на этой базе не встретили — после рассказа Витуса все предпочли отправиться выше — мы их встретили по дороге. Ну, кроме двух-трех отчаянных команд, которые, наоборот, отправились вниз.

До спуска на семнадцатый добрались совсем незаметно. Шли пустыми темными коридорами, тщательно прислушиваясь к тишине, и казалось, будто вокруг все замерло и остановилось, да и мы сами вовсе не идем куда-то, а топчемся на месте — такие одинаковые переходы с арками через каждые десять шагов. Даже спуски на нижние уровни были незаметны — начиная с двенадцатого это были широкие пандусы, которые шли уклоном вниз. Так что тут приходилось доверять профессионалу — если бы не Витус, я бы до сих пор думал, что мы на двенадцатом этаже.

Однако вот мы стоим перед шахтой, уходящей куда-то в темноту. Кера спокойна и расслаблена, Витус насторожен его, ясное дело, слегка потряхивает от пережитого ужаса… да я тоже далеко не так спокоен, как пытаюсь показать. Но больше всех нервничает питомец Петры, кайбё Амика. Кошечка сначала просто шипела, а теперь и вовсе распушилась, превратившись в черный мохнатый шарик, из недр которого раздается гулкое, утробное рычание. При ее нынешних размерах выглядит вполне угрожающе. И смотрит кайбё именно в сторону спуска вниз.

— Ладно, чего тянуть-то… — пробормотал я, и решительно направился к веревочной лестнице, свешивающейся вниз, в проем от лифтовой шахты. Судя по размерам, лифт был грузовой, я таких широких проемов здесь еще не видел.

Спускаться пришлось довольно долго. Меня уже давно поражают размеры этого города. Как такое можно было построить? И что они сделали, чтобы на такой глубине можно было существовать? Насколько мне известно, здесь уже должны были начинаться проблемы из-за высокого давления, но ничего подобного. Легкий запах пыли и древности, вот и все, что отличает это место от поверхности.

Широкий и высокий коридор, расходящийся по сторонам от выхода из лифтовой шахты выглядел как в фильме ужасов. Много засохшей крови, обрывки одежды. Похоже, искателей можно не ждать. В луче фонаря что-то блеснуло. Фонарь. Такой же, как у меня. Кто-то из искателей обронил.

Появилась Кера. Богиня тщательно принюхивается — даже глаза прикрыла, чтобы лучше сосредоточиться.

— Что-то знакомое… никак не могу вспомнить! — с досадой пробормотала напарница. — Я это точно уже где-то встречала!

Лестница снова затряслась, и в проходе появился Витус, а сразу за ним Петра. Девушка испуганно вскрикнула, разглядев антураж. Нет, это уже не шутки. Плевать, как она к этому отнесется.

— Так, лезьте обратно, — велел я, — быстро. Петра, не спорь.

— Поздно, — сказала Кера, — Не успеют. Лучше…

Договорить богиня не успела, потому что откуда-то повеяло натуральной жутью. Нельзя сказать, что с этим нельзя было бороться, но в первый момент мне остро захотелось забраться обратно на лестницу. Витус и Петра дернулись было убежать, но тут Кера как-то выпрямилась, распрямила плечи. За спиной девушки на миг проявились черные крылья, и сразу стало легче. Потусторонняя жуть отступила, хоть и не ушла совсем. Однако теперь сквозь нее были слышны звуки — цоканье и шумное дыхание. Звуки быстро приближались.

Глава 10

Долго ждать не пришлось. Через несколько секунд цокот стал звучать так громко, как будто по коридору движется подкованный слон. Тут уже стало страшно без всяких наваждений.

Сначала я увидел шесть красных кружков. Как люстра, которую иногда крепят на внедорожниках, только фонари красные. Низкое утробное рычание пробрало до печенок — казалось, даже зубы вибрируют в такт и вот-вот начнут крошиться.

— Вспомнила! — едва слышно сквозь рык воскликнула Кера. — Бегите, а то мы вас сейчас зашибем. Так просто она не успокоится.

Только после этого из темноты появилось оно… точнее она, если богиня действительно знает о ком говорит. Это была собака. Трехголовая. Без шерсти, зато с крыльями за спиной. От пола до глаз было метра два с половиной. И глаза у нее недобрые.

Бросил взгляд на проем лифта… нет, не успеем. Слишком быстро приближается. Ухватил Витуса и Петру за руки, потащил по коридору — сами они впали в ступор.

— Да бегите вы! Сейчас тут свара начнется!

Спутники, наконец, пришли в себя окончательно. Резко ускорились и побежали. Рык сзади на секунду затих, а затем тварь гавкнула. Оглянулся на бегу, только для того, чтобы увидеть Керу, повисшую на центральной морде. Тварь это не сильно замедлило — она как шла в нашу сторону, так и идет, даже побыстрее немного. Да черт побери этот коридор! Здесь что, вообще никаких помещений нет⁈ Мне казалось, что мы уже километр пробежали, а ни ответвлений, ни дверей. Наконец, коридор раздвоился. Я выбрал левое ответвление, и не ошибся — дверей здесь тоже не было, но комнаты с пустыми проемами были. Я втолкнул туда спутников, заскочил сам. В последний момент успел — исполинская тварь промелькнула мимо проема через секунду.

— Сидите тут, — велел я, и рванул на выход, вдогонку за воющей и рычащей сварой. Похоже, Кера еще жива. Рванул следом за ними.

— А вы что здесь делаете⁈ — Петра и не думала следовать указаниям, бежала за мной, а следом за ней — Витус.

— Там моя Амика! Я не могу ее бросить!

— А я не трус, чтобы одному в безопасности отсиживаться!

Я зарычал не хуже, чем та тварь дальше по коридору. Ладно. Ей сейчас не до нас, а разбираться с безбашенной дамочкой времени нет. На ходу погружаюсь в транс. Я не знаю, как я смогу помочь Кере, но, надеюсь, помощь не будет лишней. Главное, не терять из вида тварь, не то проклятие будет безадресным.

Цербер споткнулся, покатился по полу, попытался встать, снова упал. Начал метаться и крутиться, подскакивать и кататься по полу. Я сглотнул ком в горле. Не вижу отсюда Керу, но если она все еще висела на твари, теперь ей гарантировано конец.

Тварь все продолжала метаться, а потом вдруг завыла так, будто ее изнутри жрут. Еще несколько безумных скачков, и она обрушилась на пол — мне показалось, я ногами почувствовал сотрясение. Еще несколько судорог, и она затихла.

Подбежал ближе. Цербер был мертв, но Керы я не видел. Как назло, тварь оказалась спиной ко мне, перегородила тушей весь коридор. Пришлось перебираться прямо по ней. Петра, — вот же настойчивая девушка, — не отставала. Причина смерти твари с этой стороны была очевидна — дыра в брюхе, из которой торчат керины ноги. Шевелятся.

Я ухватился за пятку и потащил, Кера с влажным чмоканьем выпала из раны. Да не одна, а в компании с Амикой.

— Фух, спасибо! — бодро поблагодарила богиня, — Застряла между ребрами, и никак ухватиться не могла.

Видок у победительниц Цербера был соответствующий. Полностью покрыты кровью и внутренностями, но обе довольные и гордые. Да уж, не держать Петре больше Амику на руках, даже когда отмоет — по размерам кайбё теперь раза в полтора больше, чем какая-нибудь кавказская овчарка.

Кера снова нырнула по пояс в рану, где-то поковырялась и достала кинжал. Амика с утробным мурлыканьем боднула хозяйку истинно кошачьим движением. Девушку вырвало.

— Здорово получилось, правда⁈ — спросила меня богиня. — Давно так весело не сражалась! В какой-то момент даже хотела свои силы использовать, а здесь это неприятно. Все-таки чужая территория. Вот знаю, что Кронос давно в Тартаре, а все равно кажется, что стоит проявить свою сущность, как он придет и настучит по шее! Кстати, спасибо что помог, а то кататься еще долго пришлось бы

То есть она еще и не в полную силу дралась, — сообразил я. Ну, замечательно, что там. Я думал, у нас эпическое преодоление, а это так, развлекательная драка.

— Я думала, мы все умрем, — констатировала Петра, справившись со спазмами.

— Конечно умрем, — согласилась Кера. — Но не сейчас. Я же сказала, что ничего опасного не почувствовала.

— Я боюсь представить, что такое для вас опасная ситуация, домина Улисса, — нервно сглотнул Витус.

— Пойдемте, поищем ее логово, — предложила Кера, — Мне кажется, там будет что-то интересное. И этих, которые тут все разнюхивает нужно найти.

Петра печально вздохнула:

— Судя по тому, сколько там крови возле лифта, искать уже некого.

— Ерунда, — отмахнулась богиня, — Там было всего две смерти. Еще парочка где-то там, дальше по коридору, — богиня махнула рукой в сторону, откуда мы пришли. А этих искателей туда сколько штук спускалось?

Ну да. Первая команда из четырех искателей, один из которых оставался возле прохода на этаж и доложил о потерях, потом Мариус и Дариус, и еще две команды по четыре человека. По идее, должны быть выжившие, раз уж Кера больше не чувствует смертей. Она в таких делах хорошо разбирается.

Богиня вела нас к логову, будто по карте — никаких сомнений. Мы сначала вернулись к лифтовой шахте, потом двинулись дальше, туда, откуда пришла эта тварь.

— А почему ты называешь эту тварь сучкой? — спросил я.

— Потому что она сучка, — удивленно посмотрела на меня богиня. — Что непонятного? Или ее я тоже должна звать женщина?

— Да нет, я просто думал, что Цербер — кобель.

Кера заразительно рассмеялась.

— Цербер давно помер! Он же собака! Даже такие собаки со временем умирают, хоть и живут намного дольше смертных. Животные, неразумные. Он знает, что должен умереть, и умрет, какой бы ни был сильный. После него врата Аида охраняли его дети, потом внуки. И не всегда это были самцы. Так что Цербер — это даже не имя, а уже должность, что ли? Привратник. Эта, скорее всего, была правнучкой того первого Цербера. Внуков-то чистый спалил. Я думала, что на этом род Церберов и прервался, а оказывается — нет. Обидно немного. Я сама, своими руками прикончила последнего.

Я подумал, что мне совершенно необидно. Уж больно страшная тварь. Спутники от таких откровений выглядели слегка ошеломленными, особенно Витус. Не хорошо, кстати, при нем такие разговоры вести. Дело не в недоверии, просто этот парень точно не станет сидеть в Кронурбсе безвылазно. Мне и самому это не нужно, он ведь был бы гораздо полезнее на поверхности. В общем, надо такие разговоры прекращать, пока не поздно.

Не знаю, как ориентировалась Кера — по запаху, или она руководствовалась какими-то сверхчувствами, но я о том, что мы приближаемся понял именно по запаху. Псиной несло за несколько сот метров до пролома в стене, за которым обнаружилась нора. Пол логова по уровню находился сильно ниже входа. Луч фонаря осветил заваленную мелким костяным крошевом неровную поверхность. Как только мой фонарик осветил полость, оттуда закричали знакомым голосом:

— Бегите отсюда! Тварь скоро вернется! Возвращайтесь наверх, сообщите, чтобы сюда завалили проход на этаж!

Кера спрыгнула вниз.

— Тварь уже убита, — сказал я. — Вы хоть назовитесь, ребята, я не вижу, кто вы.

К моему облегчению, и бешеной радости Витуса и Мариус и Дариус оказались здесь, и вполне живые, только ужасно голодные и изможденные. Пока мы их с помощью богини вытаскивали, парни рассказали, как они тут оказались.

— Она появилась сразу, как мы спустились, — рассказывал Мар, — Мы ничего не успели сделать, даже выстрелить. Было очень страшно. Доминус Диего, вы знаете, мы во всяких ситуациях побывали. Привыкли действовать, если страшно. Но тут что-то совсем запредельное было. А она нас даже убивать не стала — видно, уже сытая была. Оттащила в логово и здесь бросила. Иногда давала детенышу с нами поиграться. Он нас кусал, а если мы пытались защищаться, она легонько рычала…

Да, детеныш. Кера продемонстрировала мне его сразу, как только мы вытащили людей. Здоровенный такой, лысый и крылатый «щеночек», только, в отличие от мамаши у него еще и три хвоста со змеиными головами на конце.

— Вот дерьмо, — выругался я, когда увидел этакую красоту. — Надо его убить, пока не вырос.

— Ты что! — возмутилась Кера. — Мы не станем его убивать! Смотри, какой хорошенький! Я его себе заберу. — богиня, взяв щенка поперек груди, ткнула мне им в лицо. Одна из голов лизнула меня в нос… точнее, во все лицо сразу, если учитывать размеры языка. Зато вторая с щенячьим рычанием вцепилась в плечо. Кера, перехватив тварь одной рукой, щелкнула кусающуюся голову по носу, и меня отпустили. Хорошо, что у него пока зубов толком нет. Он и так-то сжал меня, как тисками. Но я на это даже внимания не обратил, слишком был ошеломлен. Кера не хочет кого-то убивать.

— Ты что… ты серьезно хочешь завести вот это чудовище⁈ — до меня, наконец, дошли ее последние слова. — Эту тварь, которая, когда вырастет, будет размером с дом, и станет жрать людей? Его надо прибить, пока он не выжрал какой-нибудь город!

— Не будет он размером с дом, — отмахнулась богиня. — Церберы становятся большими, только когда охотятся или защищаются. А так он подрастет еще немного, и все. Его мамаша, кстати, тоже скоро обратно уменьшится. И я тоже могу уничтожить целый город, со всеми жителями и домами. Меня же ты не убиваешь? Я хочу питомца, как твоя женщина. Что в этом такого?

— В самом деле, Диего, он такой милый! — подключилась Петра. — Смотри, хвостиками виляет. Не ожидала от тебя такой жестокости!

Я определенно чего-то глобально не понимаю. Ничего милого в щенке лично я не видел. Нет, я люблю собак… Нормальных, человеческих собак! С одной головой! С одним хвостом! Без крыльев! А не это лысое слюнявое чудовище с уже сейчас светящимися красным глазами.

— Как ты будешь его скрывать? — я все еще трепыхался, — Его же попытается убить любой, кто увидит! А если он попадется на глаза чистым⁈

— Ничего не будет, — категорично отмахнулась богиня. — Пока побудет тут, в Кронурбсе. Я его научу скрываться от чистого, да и форму он сможет менять, так что и смертные ничего не заподозрят. Ну Диего, правда, зачем его убивать⁈ Нет, если ты считаешь нужным — давай. Только сам. Нечего на меня неприятную работу скидывать, — Кера посадила щенка на пол.

Я задумчиво пощупал рукоять револьвера. А ведь жалко! Нет, даже если отстраниться от мысли, как сильно я испорчу отношения с Керой, да и с Петрой, убивать мелкое чудовище не хотелось.

— Постарайся не слишком демонстрировать его жителям города. Хотя бы пока он у тебя скрываться не научится, — сдался я. — И ради всех богов, следи, чтобы он никого не сожрал!

— Ура! — в один голос воскликнули барышни. — Смотри, как ты ему нравишься! — добавила Кера.

Как раз в этот момент треснула штанина, которую трехголовый принялся радостно трепать двумя пастями. Третьей головой он пытался дотянуться туда, куда дотягиваться совсем не нужно. Определенно, нравлюсь. Мне вот тоже котлеты очень нравятся. Все-таки как хорошо, что у него пока нет зубов!

Богиня была очень довольна, все время возилась с щенком. Даже не стала участвовать в исследовании норы. Впрочем, ничего интересного там и не нашли, кроме хода, прорытого высоко наверх. Не на поверхность — в канализацию. Там она до сих пор и кормилась. Противопоставить потомку стража Аида местные обитатели ничего не могли. В Кронурбс она вообще попала случайно. Как пояснила Кера, тварь просто копала туда, откуда почувствовала знакомые эманации, пока не проломила стенку. А когда здесь появились люди, восприняла их как угрозу себе или щенку. Вот и нападала. А так она добрая.

Проход в римские подземелья по некотором размышлении решили не заваливать. Выставили еще один пост, и некоторые из охотников стали ходить этой дорогой — какие-то очень ценные твари водились в той области, куда выводила нора.

Петра, полностью удовлетворенная походом, с энтузиазмом взялась за пропагандистскую газету, так что в следующие несколько дней думать о скорой разлуке было некогда ни мне, ни ей. Газету назвали Римская правда — пафосно, да и плагиатом попахивает, но зато достаточно претенциозно. Первый тираж вышел небольшим, и я еще успел проконтролировать, как толедцы его распространяют. Вполне бодро получилось, а вот имел ли он успех, оценить лично уже не довелось. Как-то неожиданно выяснилось, что все готово к отплытию, и уже завтра отходит корабль с грузом «зерна». Помимо, собственно, зерна в нем оборудован трюм, в котором перебраться на африканский континент предстоит первой партии переселенцев из Кронурбса. Сто человек, все бессемейные. Те, кому удалось перевезти семью в подземный город, предпочитают остаться там — безопасно, жилье — получше, чем у них было в городе, занятие есть, хоть и довольно опасное, но прибыльное. Единственный минус — отсутствие солнечного света. Зато есть большое преимущество — отсутствие страха перед неизбежной очисткой. Для меня оказалось неожиданным нежелание большинства «пленников» города выбраться из подземелья. Я-то думал, что обрек их на тюрьму, немногим лучшую, чем лагерь у чистых. Недооценил я, насколько тяжело живется сейчас плебсу и наименее устроенным квиритам.

— Вы, доминус Диего, уж не обессудьте, но оторвались немного от народа, — слегка осуждающе покачал головой Мариус, после того как я поделился с ним недоумением, — я не осуждаю, просто вы все больше среди доминусов вращаетесь, а там жизнь пока другая, на прежнюю похожа. Люди же простые, они сейчас в постоянном страхе живут. Чуть что не так, лишнее слово, или там даже взгляд косой — и все, может пропасть человек. Не понравился проходящей мимо спире чистых — и привет, добро пожаловать. Проверка на чистоту, а после нее, чаще всего, лагерь. Заболел, на работу выйти не смог — тот же маршрут. Страх, он теперь всегда и везде. Вы же сами в районе для неблагонадежных жили. Вот если бы вам тогда предложили в подземелье спуститься, но без чистых, или наверху остаться, но с чистыми, вы бы что выбрали? Сейчас неблагонадежных районов нет, потому что ненужно это. Вся страна неблагонадежная. Так-то, доминус Диего, а вы говорите — тюрьма.

Заставил меня Мариус тогда задуматься. Действительно, оторвался от народа. Вроде и вижу все, и даже участвую по мере сил, а на деле… когда какая-то пакость происходит с ближним, а не с тобой, оно все равно больше мимо проходит, краем. Я после его слов даже всерьез задумался о том, чтобы отказаться куда-то уезжать. Есть у меня планы, как пошатнуть власть чистых. Даже не поднимая восстание. Сложно, да и людей надежных нет, но попытаться можно. Вот только если не выйдет, придется кисло. Тем более сейчас, когда чистые на ушах ходят, замотивированные своим богом по самое не хочу. Да и сам бог… Кера мне очень подробно рассказала, что постоянно чует вокруг ищущий взгляд чистого. Так, что мурашки по коже. Оскорбился бог последними неудачами, и очень хочет найти виновника. Если сам бог поймет, что иерархи умирают благодаря одному и тому же человеку, будет катастрофа. В общем, решения своего я так и не изменил.

Прощание вышло бурным. Мы с Петрой не могли оторваться друг от друга всю ночь. Слова… слов тоже было много. Петра даже не допускала, что я могу не вернуться. Только требовала, чтобы я писал как можно чаще — теперь, когда сообщение с Триполи у семьи Ортес регулярное, проблем с передачей посланий быть не должно. Напутствия достались Кере.

— Кто бы мог подумать, что я буду радоваться, зная, что с моим будущим мужем об руку ходит богиня беды, — сказала ей Петра, — Я благодарна вам, великая, что вы храните Диего.

Кера только пожала плечами.

Глава 11

Я стоял возле борта отплывающего корабля и смотрел на морскую гладь. Классическая сцена, из-за чего я чувствовал себя персонажем дешевой мелодрамы. Уходить от борта, правда, все равно не уходил. Во-первых, просто лень, а во-вторых — красиво. Море глубокого синего цвета, блики солнца от воды, холмистый берег… романтика, вот только разделить ее не с кем. Кере на все красоты наплевать, она уже скрылась в машинном отделении и с интересом разглядывает непонятные механизмы.

Теперь я имею возможность вдоволь любоваться морскими пейзажами. Несколько дней безделья — давненько мне не приходилось так увлекательно проводить время. Разучился. Поначалу всё пытался найти себе занятие. Когда Кера поймала меня за проверкой, как упакованы и уложены демонстрационные образцы воздушных шаров, богиня окончательно потеряла терпение.

— Ты меня раздражаешь, — безапелляционно объявила девушка, заступив мне дорогу. — Ты все время нервничаешь, ищешь, что ты не так сделал, и что нужно сделать еще. Не даешь мне расслабиться. Успокойся. Здесь нет чистого, здесь только волны, ветер и солнце. Идем на палубу.

Ухватив меня за запястье, богиня практически силой потащила наверх. Следом, как привязанное топало трехголовое чудовище.

— Стоп. Ты что, протащила эту тварь на корабль? — возмутился я.

— Не протащила, а просто взяла. А ты что, думал, я оставлю своего малыша в Кронурбсе⁈ Ему же там скучно будет!

— А как ты собираешься его скрывать⁈ Его же чистый уже наверняка почуял!

— Ничего он не почуял, — насупилась девушка, — Я его уже научила не фонить своей силой. Что касается внешности — просто не будем его пока никому показывать. Я ему объяснила, что никто кроме тебя и меня его видеть не должен. Ты же знаешь, он очень умненький. Патрон, честно, никто и не узнает! Нормально все будет, правда. А даже если кто и увидит случайно, подумает просто, что померещилось. Вы, смертные, мастерски умеете не замечать того, что не понимаете! Никто и внимание не обратит.

Я жалобно застонал. Вот за что мне это?

— И не мешай мне своими дурными переживаниями! Лучше помоги придумать ему имя! У собаки должно быть имя, а то он слушаться не будет. Я выбираю между Свирепая ярость, Кровавый ужас, Зубастый монстр, или Лысый кошмар.

Я так резко втянул воздух, что даже закашлялся. Взглянул на богиню — нет, она, кажется, действительно горда своей фантазией. Черт, как бы вот не обидеть?

— Нет, знаешь, Свирепая ярость не подходит, потому что это женское имя. И остальное тоже… тебе не кажется, что это слишком длинно? Вот представь, вы с ним на прогулке, и ты его зовешь — Кровавый ужас! Кровавый ужас! Кровавый ужас! Не получается быстро.

Кера глубоко задумалась — даже губы шевелятся от напряжения.

— Ты прав. Ну, тогда я не знаю! — подвела итог размышлениям богиня.

— Ммм… как ты смотришь на то, чтобы назвать его Пушок? — Ну да, неоригинально.

— Почему Пушок? — вытаращилась на меня богиня.

— Ну, потому что пушистый и покладистый, — ответил я, разглядывая складки на лысой черной коже пса. Ну, а как тут еще обоснуешь?

Кера посмотрела на пса, потрогала его шкуру, потом посмотрела на меня. Потрогала мою шкуру. В смысле лоб, на предмет повышенной температуры проверяла, видимо.

— Хорошее предложение, Диего, — мягко сказала девушка. — Я подумаю. Чуть позже.

Кера таки довела меня до палубы, усадила на кусок парусины, сдернула рубашку и сунула в руку кружку с брэнди.

— Лежи. Пей. Смотри на море.

Пришлось подчиниться. Думал, с последним пунктом ничего не выйдет, но, на удивление, мне действительно удалось быстро успокоиться. Как будто щелчок какой-то в голове произошел. Следующие несколько дней я провел именно так — сидя на складном кресле и любуясь морскими просторами в компании с Керой. Впрочем, не только с ней — глядя на нас, подтянулись и другие пассажиры, так что на корабле образовался импровизированный солярий. Некоторые матросы были недовольны — мешают, дескать. Но капитан только рукой махнул. Пусть лучше так, чем начнут сновать по кораблю и мешаться активно. Крысы сухопутные.

Провести в блаженном ничегонеделании всю дорогу было нам, конечно же, не суждено. Ближе к концу плавания на судне поднялась подозрительная суета. Я настолько погрузился в созерцание, что не сразу обратил на нее внимание, только когда об меня самым натуральным образом споткнулись. Было раннее утро, корабль стоял в порту — накануне мы пополняли запас воды и топлива и заночевать капитан решил здесь же. Солнце еще даже не поднялось над горизонтом — собственно, я и сидел-то здесь в надежде не пропустить восход.

— Что случилось, командир? — вяло спросил я потревожившего мою безмятежность матроса. Мы стояли возле Алтавы, — если не ошибаюсь, это где-то на побережье Алжира в моем мире, — и причин для такой суеты я решительно не понимал.

— Квириту капитану не нравятся те баркасы, — он махнул рукой, указывая на проблему, — о которых нам сообщила домина Улисса.

Действительно, если приглядеться, то далеко в предутреннем сумраке можно было различить силуэты четырех довольно крупных лодок, которые с каждой секундой приобретали все более оформленные очертания.

— Тут иногда пошаливают, — продолжил матрос, — но обычно крупные суда трогать они опасаются.

— Тогда, вероятно, нам следует вооружиться, — сонная расслабленность слетела мгновенно.

— Да уж сделайте милость, доминус Диего. Только вы постарайтесь потише. Судя по всему, они еще не знают, что мы их заметили. Хорошо бы так и оставалось — их слишком много, а у нас судно не боевое, — кисло пожаловался матрос, и, поняв, что больше у пассажира вопросов нет, исчез по своим делам.

— Думаешь, по наши души? — спросил я Керу. Надо же, даже не видел, как она появилась.

— Они чувствуют азарт и злость. И плывут прямо к нам, — пояснила богиня, — Наверное, просто познакомиться хотят.

— Тогда, Кера, у меня к тебе большая просьба, — посмотрев в глаза богини со всей возможной серьезностью, попросил я. — Запри где-нибудь своего питомца! Очень прошу, даже умоляю — пусть он где-нибудь посидит тихо!

— И вовсе незачем изображать такую вселенскую тоску, — обиделась богиня, — Вот скажи мне, за что ты его так не любишь? Он тебе хоть раз что-то плохое сделал?

— Кера. Я попросил.

— Ладно-ладно, — пробурчала девушка.

— Спасибо. Заодно разбудишь наших пассажиров и раздашь оружие, ладно? — вспомнил я. Вероятно, нам в предстоящей драке не помешает сотня парней с карабинами. Сам побежал договариваться с капитаном:

— Квирит капитан, вы же в курсе, что все пассажиры немного умеют обращаться с оружием. И оно у них есть. Так что можете нами располагать.

— Да, это будет нелишним, — слегка поморщился морской волк, — Там четыре баркаса, в каждом примерно по пятьдесят человек. А у меня вся команда — тридцать. Если бы не домина Улисса, — не могу не отдать должное остроте ее зрения, — они могли бы застать нас врасплох. Но даже так ваша помощь будет очень кстати — я в любом случае уже собирался отправить человека, чтобы вас разбудить. Значит, так, доминус Диего. Пусть они берут карабины и устраиваются вдоль правого борта. Пока сидя — не нужно поднимать голову над фальшбортом. Еще темно, но рисковать не стоит — вдруг увидят.

— Думаете, они сразу полезут? — с сомнением спросил я.

— Нет, сначала на ют, убрать дежурного. Наверняка попробуют забраться тихонько и снять его. Он у нас обычно один — здесь воды безопасные. А уж потом остальные полезут с бортов. Но на юте я их встречу.

— Предлагаю помочь, — тут же вызвался я, — Поверьте, квирит, мы с доминой Улиссой не подведем. У нее не только зрение хорошее.

— Пойдем вместе, — дипломатично предложил капитан, — но постарайтесь действовать только после того, как я начну. И ради всех богов, не стреляйте! Нам нужна тишина не меньше, чем нападающим. И побыстрее, они уже близко. Все начнется минут через десять.

Мы с Керой отправились на ют. Вполне удобно устроились за какой-то надстройкой, так что заметить нападающие нас не должны. Капитан уже здесь, как и явно сильно нервничающий часовой.

— Да не трясись ты, — шепотом орет командир на дежурного, — Прими расслабленный вид. Ты, побери тебя Мания^[165], мужчина или медуза дрожащая⁈

Матрос постарался последовать указаниям капитана, но получилось так себе. Меня бы такая игра не обманула, — даже со спины и в темноте было видно, насколько напряжен часовой. Не бывает так во время спокойной предутренней вахты. Парню явно прежде не доводилось участвовать в неприятностях подобного рода, и теперь он теряется, а это может быть чревато как для дела, так и для него самого.

Долго ждать гостей не пришлось. Минут через десять ожидания где-то за кормой плеснуло раз, другой, а потом с глухим, едва слышным стуком за фальшборт уцепилась «кошка». Крючья обмотаны какой-то ветошью, да и бросавший явно долго тренировался — получилось тютелька в тютельку. Даже завидую такой ловкости! Еще через несколько секунд над бортом появился некто в темной одежде — даже голова по самые глаза замотана в черный. Капитан напружинился и покрепче сжал дубинку. Нападающий крадется, капитан, стоя за надстройкой, готовится обрушить ему на голову удар… Идиллия. Что может пойти не так?

— Кера, tuam matrem, как это понимать⁈ — я это сказал едва слышным шепотом, а хотелось орать во весь голос. Капитану с его места было не видно, а вот мы с богиней отлично видели, как за спиной у крадущегося бандита из теней соткалась до боли знакомая трехголовая фигура. Центральная голова, распахнула гигантскую пасть, — у меня сложилось впечатление, что трехголовая скотина просто не верит своему счастью. Вопль, который разнесся над морем после того, как челюсти сомкнулись, заставил бы покрыться ледяным потом даже солнечного Гелиоса. Тело незадачливого нападавшего взмыло вверх и по красивой дуге должно было приземлиться на палубу, но не долетело. Несчастного перехватили в самом низу, — левая голова, — перекинула его правой, а потом игрушка закончилась, потому что головы поссорились между собой, и просто порвали тело нападающего надвое. Матрос, изображавший часового, естественно перестал изображать стойкого оловянного солдатика — после первого вопля он оглянулся, увидел жуткую картину и резко отпрыгнул спиной вперед, после чего закономерно рухнул на палубу. Сейчас он добавил свой вопль в начинающуюся какофонию, и «отступал», отталкиваясь локтями и пятками от палубы. Скорость он при этом развил очень внушительную для такого способа передвижения.

Все. Надеяться, что все пройдет тихо теперь просто глупо. Это поняли и мы, и наши противники. Только мы опешили и замерли от шока, а вот противники решили, что у их «ниндзи» что-то пошло не так, и рванули на помощь. Ну а трехголовый только рад был новым игрушкам. По фальшборту застучали новые крючья, а довольный пес уже несется, спеша навстречу взбирающимся на палубу налетчикам.

— Кера! Я же просил!

— Сбежал, паршивец! — глядя на меня возмущенными до жути глазами, сообщила богиня. — Ух, я ему задам! — и уже во весь голос: — Пушок! А ну стой, непослушная собака! — Ага. То есть она все-таки остановилась на моем варианте имени.

Девушка бросилась вслед за псом, прямо мимо капитана, который до сих пор стоит с поднятой над головой дубинкой, только глаза у него теперь очень большие, а рот открыт. Увидев меня, капитан хватает за локоть и кричит:

— Сначала надо уничтожить чудовище, пиратами займемся потом! Старпом! Быстро мне десять человек с карабинами! — Старший помощник как раз появился рядом с нами. Услышав указания тут же взял под козырек и рванул исполнять.

— Это не чудовище, это собака домины Улиссы, — крикнул я. — Он не трогает своих, лучше займитесь теми, что сейчас полезут с кормы!

Ничего, должны справиться — старпому далеко ходить не нужно, он уже привел в себя рассредоточившихся у кормы бойцов, так что, если капитан не станет делать глупостей и заниматься охотой на церберов, они справятся. А вот что творится у бортов не ясно, тем более туда ускакал сначала Пушок, а за ним и Кера. Так что я спешу в ту сторону. Ну точно. Наши бойцы тревожно вглядываются в сумрак — причем совсем не туда, когда надо бы.

— Куда пялитесь, мать вашу! — ору, и одновременно стреляю в чью-то башку, показавшуюся над фальшбортом. Народ спохватывается, начинает разворачиваться, но бандитов уже слишком много. Приходится отступать. Я проклинаю нападающих по чем зря — это помогает, но действую не в полную силу, потому что вижу не всех, к тому же приходится осторожничать, чтобы своих не задеть. Но самое паршивое, в какой-то момент замечаю, что сражаюсь практически в одиночку!

Оглядываюсь на секунду и вижу, как по палубе несется лысое трехголовое красноглазое чудовище размером с приличного льва… Вот пес подхватывает одного из прорвавшихся нападавших, радостно подбрасывает его вверх, центральной головой, снова перехватывает в воздухе, и начинает его трепать. Как Тузик тряпку, да. Ни о каком сопротивлении и речи не идет — все бойцы стреляют не в нападающих, а в Пушка. Причем как наши, так и пираты. Пушку это не нравится, он отбрасывает мертвого пирата и с рычанием прыгает в сторону обидчиков. Рык у него даже на зависть покойной мамаше — низкий, утробный, до костей пробирает.

— Не стреляйте в Пушка! — Кера проносится мимо, бойцы начинают терять оружие. Пираты порой вместе с руками, наших она, кажется, жалеет.

— Прекратить, matrem subabiget! — истерически воплю я, но меня уже никто не слушает — сражающиеся, и наши, и противника, без разбору бросаются за борт. Паника, черт бы их побрал. Так испугаться какого-то пса, хоть и большого! Хотя выглядит по-настоящему инфернально, особенно в сочетании с рыком.

Люди бросаются за борт так, будто на корабле пожар, но скоро это прекращается — и тоже благодаря долбаному Пушку, который, не обращая внимания на причитания богини радостно сиганул за борт за одним из беглецов. Хоть бы он утоп!

Напрасные надежды. Выглянув за борт, вижу, как пес скачет с одного баркаса на другой и расправляется с теми немногими, кто еще остался.

— Кера, чтоб тебя Гекатонхейры сожрали! Кера, я тебя умоляю. Нет, я требую. Надень на своего волкодава намордник. Три намордника! И посади на цепь! Почему у нас бой с пиратами превратился в балаган⁈

— Он просто играет! — возмутилась богиня. — Нечего на него так злиться!

— Да у нас ни команды, ни пассажиров сейчас не останется после его игр!

Пока мы препирались, враги в лодках и на корабле закончились — остались только те, что еще плавали в воде. Наших матросов и пассажиров Пушок берег. Как уж он их отличал в темнотеот пиратов — непонятно, но тех, которые были в воде, трехголовый шустро выбрасывал в лодки, как бы они не старались от него улепетывать. Плавает собаченька, как выяснилось, превосходно — любому фору даст. В общем, можно было с уверенностью утверждать, что от нападения мы отбились. Ну как мы, в основном, конечно, Пушок.

Тут-то нас с Керой и настигло возмездие в лице капитана.

— Доминус Диего, потрудитесь объяснить, что сейчас произошло! — морской волк как-то незаметно оказался у меня за спиной, а я был слишком увлечен высматриванием в воде наших матросов и пассажиров, чтобы вовремя его заметить.

— Нападение пошло не по плану, — промямлил я, — Но, как видите, мы отбились.

— Это я заметил, — язвительно ответил капитан. — Меня интересует, что делает у меня на корабле трехголовый монстр из мифов!

— Не понимаю, о чем вы, — попытался откреститься я. — Это всего лишь собака. Щенок. Он никому ничего плохого не делал и даже помог нам отбиться от пиратов.

Я, наконец, оглянулся на собеседника, потому что живых в воде больше не наблюдал. Увиденное мне не понравилось — даже в сумерках было заметно, что капитан покраснел как свекла.

— Это не собака! — Заорал морской волк прямо мне в лицо. — Щенок, вы говорите? Это, по-вашему, щенок⁈ Это! Не! Собака! Это монстр, чудовище. Как вы посмели притащить эту тварь на мое судно⁈ Без моего ведома⁈ Я еще пережил бабу на борту, но вот это… это…

— А ну тихо! — рявкнул я. — Бабой будете свою супругу называть! А это домина Улисса, потрудитесь проявить уважение! И прошу, избавьте меня от идиотских суеверий! Баба на борту, ну надо же, какие мы нежные!

Ну да, сорвался. Да и поведением пса я на самом деле тоже очень возмущен — но не позволять же из-за этого кому бы то ни было оскорблять мою подругу. Желание врезать капитану, судя по всему, очень ясно отразилось у меня на лице, поэтому капитан слегка сдулся:

— Если ваша тварь загрызла хоть одного моего человека, я потребую от доминуса Маркуса возмещения! Я считаю это нарушением контракта!

— Плевать мне, что вы там считаете! — фыркнул я. С контрактом я ознакомился еще до начала путешествия, и не помню там ни одного пункта, который запрещал бы провоз на борту ни животных, ни даже мифических монстров, — Лучше прекратите истерику, и потрудитесь привести в порядок команду. Между прочим, еще неизвестно, чем бы закончилось нападение, если бы не Пушок!

— Пушок⁈ Вот это, — капитан дрожащим пальцем указал на лысое, красноглазое чудовище, которое карабкалось вверх по борту, оставляя на металле обшивки глубокие царапины, — Пушок⁈ Да это Кровавый ужас, Зубастый монстр, или даже Лысый кошмар, но никак не Пушок!

Я озадаченно замер. Откуда он знает, как Кера собиралась назвать своего питомца?

— Вот! Я же говорила! — обрадовалась богиня, которая до этого предпочитала молчать. — Но теперь поздно. Ему больше нравится Пушок, он не захочет менять имя.

— Квирит капитан, — вздохнул я. — У нас выдалось тяжелое утро. Давайте мы займемся наведением порядка, а все разборки оставим на потом?

Морской волк, поджав губы, согласился — действительно, у нас полкоманды неизвестно где. Непонятно, сколько потерь. Тут уж не до выяснения отношений.

К тому моменту, как краешек солнца показался над горизонтом, суета уже закончилась. Все попрыгавшие за борт были возвращены, раненые перевязаны, палуба более-менее очищена от крови. Кера выковыряла из Пушка застрявшие в нем пули, после чего он, наконец, вернулся к прежним размерам. Богиня очень радовалась, что он, наконец, научился увеличиваться. Я ее радость не разделял. Кстати, должен заметить, с меткостью что у наших пассажиров из Кронурбса, что у матросов, совсем плохо. Всего четыре штуки, а ведь стреляли по меньшей мере двадцать человек! Там, правда, не только наши были…

Удивительно, но у нас были покалеченные, чуть не захлебнувшиеся, испуганные до заикания, но ни одного покойника. Повезло, должно быть. А вот живых пиратов оказалось всего двое, и тех еле удалось отбить у Пушка, который явно собирался еще немного повеселиться. Но тут уже Кера была тверда и не позволила угробить последние источники информации раньше времени. Еще выяснилось, что где-то десятку из тех, что нападали с кормы, удалось уйти. И узнали мы об этом, когда отправляться в погоню уже поздно.

Допрос пленных показал интересные результаты. Оказалось, это привет от покойного Криуса Кэмпилуса. Его люди. Самое неприятное, нам так и не удалось выяснить, когда был отдан приказ терроризировать Ортесов — до его смерти или уже после, его наследником Виком Кэмпилусом, которого из каких-то политических соображений пришлось отпустить.

Дяде написал, не откладывая в долгий ящик, как только солнце поднялось над горизонтом. Ответа быстро не ожидал, но уже через несколько минут в ежедневнике появилась новая запись:

— Не волнуйся, Диего, все проверим. Уверен, это не работа Вика — он еще не вступил в наследство в полной мере. Если будут еще неприятности — обязательно сообщай.

Я успокоился, но, как выяснилось, слишком поторопился. К Архимеду подошел большой баркас портовой службы, и лопающийся от своей важности чиновник потребовал объяснений.

— Люди утверждают, что у вас на борту находится чудовище⁈ Я требую, чтобы вы задержались в порту до выяснения обстоятельств. Я уже отправил запрос чистым братьям, очень скоро они займутся проверкой судна.

— Во-первых, я очень надеюсь, что люди, которые утверждают этот бред уже сидят в темнице! — отвечал капитан. Он уже успел успокоиться, так что чиновника встретил спокойный респектабельный господин, вальяжно попыхивающий трубкой. — Что касается чудовища — эти пираты приняли за таковое обычного сторожевого пса. Это всего лишь собака. Самый обычный пес.

Мне захотелось смеяться. Еще совсем недавно я сам безуспешно втюхивал эту дичь капитану, и вот теперь он тоже вынужден говорить то же самое.

— Ничего, чистые братья разберутся, — холодно ответил чиновник.

— А вот с этим придется подождать до конца нашего плавания, — пришлось вмешаться. — У нас нет времени задерживаться в вашем порту, а у вас нет права нас задерживать. Доминус Диего Ортес к вашим услугам, квирит чиновник, — поспешил я представиться.

Мужчина, уже раскрывший рот, чтобы на меня наорать, резко заткнулся. Одно дело — устраивать неприятности человеку Ортесов, даже не члену рода, а всего лишь наемному работнику, и совсем другое — бодаться с одним из наследников патриарха. Так что пришлось ему возвращаться на берег. Правда, он все равно пообещал, что непременно доложит обо всем чистым, но… плевать. Там, куда мы отправляемся проверять нас будет некому.

Дальнейшее плавание прошло без неприятностей. Впрочем, того плавания оставалось не так уж много. К тому же выяснилось, что идти мы можем гораздо быстрее, чем раньше, просто до этого капитан экономил ресурс машин, а теперь посчитал, что скорость — это гарантия безопасности. Если бы мы не задержались почти на сутки в порту Алтавы, нападение бы не состоялось. Его бы просто не успели организовать. Здравый подход, вот только есть у меня серьезное подозрение, что об основной причине спешки капитан умолчал: ему просто не терпелось как можно быстрее избавиться от страшных пассажиров, которые еще и навлекают столь серьезные неприятности. Ну-ну.

Глава 12

Мавританский порт Тингис встретил нас суховеем из Сахары. Жителя Рима сильной жарой не напугать, но здесь было что-то особенное. Казалось, даже небо побелело от жара и пыли, утратило свою обычную синеву. Однако столь паршивая погода не могла испортить моего настроения — наконец-то суша. «Архимед» осточертел мне хуже горькой редьки, и, хотя морской болезнью я не страдаю, ступить на твердую землю было донельзя приятно. Даже суета и толпы снующих повсюду грузчиков нисколько не раздражали.

— Определенно, сестренка здорово улучшила навыки управления манном! — раздалось откуда-то сбоку. Я оглянулся и не удержался от радостного крика. Доменико! Собственной персоной! Мы обнялись, но ненадолго. Парень отступил от меня на шаг, хотел что-то сказать, но тут увидел что-то за моей спиной и замер. Точнее, кого-то. Кера меня поразила. Богиня нарядилась! Серьезно, она потратила целый час на выбор одного из десятка платьев, которые для нее подобрала Акулине, да еще меня спросила, в каком из них выглядит лучше.

Честно говоря, у меня, можно сказать, вся картина мира рухнула. Кера, которой не наплевать на мнение смертных… какая-то шестеренка в недрах мироздания определенно поломалась. Спрашивать богиню ни о чем не стал, чтобы не спугнуть. Хочется существу нарядиться — пожалуйста. Мой ли совет оказался не так плох, либо же у нее просто не было некрасивых платьев, или, может, дело было вовсе не в наряде, но Доменико натуральным образом выпал из реальности и несколько секунд созерцал прекрасное, после чего метнулся помочь даме спуститься с трапа. Кера, правда, не поняла, потому что вместо того, чтобы вложить свою ручку в ладонь кавалера, просто ее пожала. Причем тоже задумалась этак на пару секунд — явно пыталась сообразить, что от нее ждет Доменико.

— Домина Улисса, я бесконечно рад видеть вас снова, — замурлыкал брат, — Мне очень не хватало общения с вами эти месяцы.

— Я тебя вспоминала, — кивнула Кера, — Ты интересный.

Доменико расцвел, как будто ему отвесили шикарный комплимент.

— Пойдемте скорее, мне просто необходимо услышать последние новости. Не беспокойся насчет груза и пассажиров, брат. Первый примут, вторых встретят. Как же я рад вас видеть, ребята! Пойдемте быстрее. Ты, Диего, должен непременно рассказать мне все, что произошло с тех пор… как ты появился в Риме. И вы тоже, домина Е… домина Улисса.

Чуть не проболтался кузен. Вряд ли за нами здесь кто-то следит, так что ничего страшного. Конечно, Тингис — это тоже Римская республика. Но чистых здесь мало, и силы у них здесь немного. Нет, у них тут даже храм есть, небольшой, священник и три спиры чистых братьев, которые «следят за соблюдением чистоты помыслов и отсутствием ереси поклонения ложным богам». И это на всю провинцию Мавритания Тингитана, совсем не маленькую. Так что здесь можно чувствовать себя относительно свободно. Жандармы, правда, тоже не дремлют, но и их здесь не так, чтобы много. И в основном они занимаются тем, что вылавливают настоящих бандитов, а не носятся на побегушках у чистых, как это уже давно происходит в более цивилизованных областях республики.

Мы выбрались за территорию порта. Доменико усадил нас в локомобиль и повез куда-то к центру:

— Нет, все же сестра — настоящий талант! — не переставал восхищаться брат, — Веришь ли, ни за что бы тебя не узнал, если бы отец не описал, как ты теперь выглядишь!

— А вот та самочка сразу узнала, — вставила Кера, — как только увидела. Она теперь женщина Диего.

— А отец уже доложил, — улыбнулся кузен, — Кстати, поздравляю, брат, отличный выбор! Я еще тогда жалел, что вам не довелось пообщаться подольше! Невооруженным взглядом было заметно, что вас с Петрой друг к другу тянет.

— Да, только ее отцу выбор дочери не понравился, — вздохнул я, — Как бы у семьи теперь проблем не возникло.

— Ерунда, — отмахнулся Доменико, — У нас свободное от седых предрассудков общество. Сейчас даже союз аристократа с плебейкой не станет слишком осуждаться.

— А наоборот? — уточнил я.

— Кхм… ну, наоборот может быть сложнее. Но ведь и ты не плебей! Так что не переживай. Даже если доминус Ерсус в самом деле изгонит Петру из рода, общество вас примет. Или ты рассчитывал на наследство? — хитро улыбнулся брат.

— Вот уж на что я точно не рассчитывал!

Мы болтали всю дорогу до особняка, в котором живет брат, и потом до самой ночи — слишком много новостей хотелось пересказать и выслушать. Доменико ведь тоже не бездельничал все это время.

— Предлагаю завтра отправиться на экскурсию по нашим владениям, — подытожил общение брат, — Хочу похвастаться, сколько всего я успел сделать за месяц! Ох, Диего, ты бы знал, как вовремя ты привез поселенцев. Если все получится, мы уже в этом году снимем первый урожай. В Ишпане его очень ждут, поверь мне.

— Что, голодают?

— Нет, что ты. Настоящего голода удалось избежать, — Доменико стал серьезным, и я вдруг заметил, насколько он устал. Возле губ проявилась горькая складка, вокруг глаз — ранние морщины. А ведь мы ровесники! Впрочем, кто бы говорил. Мне тоже меньше тридцати не дашь, даже с натяжкой.

— Настоящего голода нет, — повторил брат, — но дефицит ощущается. И ты даже представить себе не можешь, насколько тяжело было этого голода избежать! Но зато теперь будет полегче, обязательно будет! Земля здесь благодатная, как и климат. Суховато, конечно, но местные власти удивительно изящно решили эту проблему. Построили систему водохранилищ, уйму труда и денег вбухали, но теперь проблема засух решена. Пришлось, правда, неплохо вложиться, потому что после падения империи все эти достижения чуть не канули в Лету. Но эти вложения окупятся, поверь мне. Обязательно окупятся. Если бы еще чистые не мешали…

Это он не про тех чистых, которые здесь, в Мавритании. Они ведь до сих пор не отказались от идеи присоединить отколовшуюся провинцию. Не вышло вернуть силой, чистые занялись миссионерством. Самое противное, несмотря на тысячи пущенных по ветру сограждан, некоторые радостно готовы вернуться в лоно церкви — слишком сладкие речи ведут священники. Доменико, да и другим руководителям провинции пришлось проявить чудеса изворотливости, чтобы свести на нет старания чистых. И это при том, что официально власти Памплоны, Бургоса и других городов примирились с чистой церковью и не могут препятствовать распространению «истинной чистой веры».

Мы еще долго болтали, причем Кера была на удивление многословна. Удивительно. Я уже привык к мысли, что Доменико в нее влюблен, но тот факт, что она может ответить взаимностью до сих пор не укладывается у меня в голове. Или тут Ева старается? Богиня к владелице смертного тела относится где-то даже трепетно, позволяет ей гораздо больше, чем прочим смертным. Может, и здесь инициатива исходит не от Керы, а от Евы?

Утро началось с объезда полей и ферм. Не всех, конечно же. Только малой части, что находится в непосредственной близости от столицы провинции. Большая же часть целины, которую еще только предстоит поднимать, находится гораздо южнее — на самой границе. Там, где в моем мире культовый город Касабланка. Здесь он тоже есть, только называется Анфа. Однако и здесь, в Тингисе, земли у семьи Ортес тоже достаточно. Доменико с восторгом рассказывал о своих достижениях, показывал планы, в которых описывалось где, как и что будет взращиваться… Это было интересно, вызывало уважение и зависть — работа за короткое время была проделана титаническая, мне о такой работоспособности остается только мечтать. Но сама тема, как ни крути, не могла заставить мои глаза гореть так, как у кузена. Интересно, да. Но не увлекательно.

— Все. Все рассказал и показал, — объявил Доменико, когда мы, наконец, вернулись в исходную точку, — И не пытайтесь скрыть облегчение на лицах, доминус и домина. Я прекрасно понимаю, что вам все это кажется скучным, но нельзя же вечно только о войне думать! Иногда приходит время и для мирных занятий.

— Диего занимался мирным занятием, — немного сварливо напомнила Кера, — Оно было не таким скучным, как все эти проценты площадей засева сахарной свеклы.

— Да уж… Диего сломал все представления о возможном. Этак походя, не напрягаясь. Просто отправил человека летать. Честно говоря, я дождаться не могу момента, когда тоже попробую.

— Я тоже могу отправить человека летать, — немного ревниво возразила Кера, — И сама, и с помощью динамита.

— Кхм, с помощью динамита любой может, а вот как это сделаете вы, домина Улисса, я мечтаю испытать на себе.

— Ты сейчас что-то пошлое себе представил, так ведь? — насторожилась богиня.

Доменико покраснел, но все инсинуации отбросил решительно:

— Вовсе нет! Просто я видел, как вы летали. Помните тогда… хотя да, ту ситуацию лучше даже не вспоминать. Но сам полет… мне хотелось бы испытать нечто подобное, — Доменико так частил, что любому было очевидно — представил. Может, не когда говорил, но когда Кера спросила — точно.

— Кхм, так о чем это я? — продолжил парень, — Нам в любом случае нужно испытать те шары, что вы привезли. Я здесь уже свел знакомство с некоторыми офицерами, и даже знаю, где они собираются. Но просто прийти и спросить, не захотят ли они себе такую же игрушку для разведывательных целей, не получится. У нас не настолько близкие отношения. Нужно, чтобы они сами захотели узнать, что это за штука такая интересная.

Доменико был кругом прав, так что демонстрацию запланировали на завтрашнее же утро. Ну, как демонстрацию — наполнить шар горячим воздухом, да покататься на нем, пока не надоест. Тингис, конечно, порт, всевозможные события и происшествия тут случаются с дивной частотой, но в то же время — глубокая провинция. Так что полёт неведомой штуки определенно возбудит любопытство всех зрителей. Ну а вечером мы с кузеном завалимся в кабак, который по совместительству является центром культурного досуга всех местных военных. Если после этого мы не заключим с Мавританским легионом контракт на поставку воздушных шаров — значит, у этого мира больше нет шансов, потому что мужчины перестали интересоваться новыми игрушками.

Все прошло, как и планировал мой многомудрый брат. Взлет огромной зеленой ерундовины вызвал сначала легкую панику, потом дикий восторг всего населения города-порта. Кое-где даже случилась пара аварий — несколько грузчиков свалились со сходен какого-то корабля, утопив тюк дорогого товара, да лошадь у возчика понесла, отчего фура с грузом перевернулась и засыпала кому-то вход в дом высококачественным неорганическим удобрением селитрой. Так владельцы дома были только рады, что неорганическим, потому что органическим было бы гораздо хуже.

Определенный фурор мы произвели, а уж как восторгался Доменико, и не описать. Парень в упор не желал заканчивать поездку, я, оставшийся внизу, даже забеспокоился. То ли у них там что-то случилось, то ли полеты на воздушном шаре не только на нас с Петрой действуют чрезмерно волнующе. Оказывается, нет. Потом Кера рассказала, что брат как мальчишка метался от одного борта к другому, надолго замирал, и вообще производил впечатление не совсем адекватного человека. Когда Кере надоело развлекаться наблюдением за его восторгами, и она предложила спуститься, Доменико наотрез отказался, и они еще пару часов болтались в небе, пока не кончилось топливо в горелке. Хорошо, что его совсем немного загрузили, а то Доменико бы до ночи не спустился.

В городе Тингис есть целых три кабака. Один портовый, в который нам не нужно, в другом собирается приличная, но преимущественно гражданская публика. Ну и последний, тот, в который мы и пришли, традиционно считался территорией легионеров. Причем преимущественно офицерского состава. Простые легионеры предпочитали развлекаться без лишнего пафоса вместе с моряками, потому что ну какая попойка без драки? Нам нынче нужна была не драка, а офицеры.

Трактир гудел, как растревоженный улей — банальное сравнение, но звук был один в один, если закрыть глаза, то, пожалуй, и разницы не заметишь. Обсуждалась наша сегодняшняя эскапада. На нас с Доменико пока не обратили внимания. Брата здесь уже знают, и, хотя в свой круг пока полноценно не принимают, право на посещение этого местечка он уже заработал. Возможно, в другое время кто-то непременно захотел бы узнать, кого он привел, и не зазорно ли господам офицерам пить в одном помещении с этим незнакомцем, но сейчас всем было не до того. За каждым столиком обсуждалось исключительно сегодняшнее удивительное событие.

Брата, однако, вскоре все-таки заметили. Кто-то из приятелей замахал руками, подзывая за свой столик:

— Доминус Ортес, подсаживайтесь к нам! И друга своего берите. Вы видели сегодняшнее чудо? С ума сойти, правда! Как вы думаете, кто это сделал такую штуку, и для чего она нужна?

— Я полагаю, это чистые придумали, — поспешил вставить кто-то, не дав Доменико раскрыть рта, — Как еще если не посредством божественной силы можно подняться в небо?

— Глупости. У меня рядовой как раз в тот час был на рынке, а вы же знаете, что рынок ближе всего к той окраине, на которой этот шар запускали. Так вот, он отчетливо видел, что балахонами белорясников там и не пахло! Обычный гражданский, да еще и дама. Хотя последнее ему, скорее всего, показалось.

— Дайте доминусу Ортесу сказать, лейтенант! Ваши предположения мы все слышали уже не раз, пусть новый человек поделится своими фантазиями!

— Для начала позвольте представить вам моего брата, господа. Это Диего Ортес, он только вчера прибыл в Мавританию по делам семьи. А по поводу предположений, квириты… я никакими фантазиями с вами делиться не буду, потому что совершенно точно знаю, что это было. Более того, это я был тем гражданским, за которым наблюдал сегодня ваш рядовой. И дама там действительно была. Мое уважение остроте зрения рядовых легиона и их внимательности! До того рынка о котором вы говорили было по меньшей мере тысяча футов!

Молчание распространилось от нашего стола по всему залу волнами, как круги на воде. Забавно было наблюдать. А потом последовал такой взрыв, что мне на секунду стало страшно. Вот, оказывается, как себя чувствуют рок-звезды! Ни восторга, ни удовольствия — только желание, чтобы они все заткнулись, наконец, и перестали так плотно обступать.

Маркетинговый ход Доменико явно удался. Трактир, вообще-то работает только до двух ночи, но сегодня он не закрывался до самого утра. Полагаю, владелец сделал неплохую выручку. Досталась своя порция славы и мне — когда квириты офицеры узнали, продукт чьего «безумного гения» им довелось наблюдать, на меня насели еще похлеще, чем на Доменико. Я даже охрип, да еще изрядно набрался в попытках смочить горло. Но народ был доволен. Уверен, очень скоро все подробности и мои предположения о том, как можно использовать воздушные шары в военном деле дойдут до командиров легиона. На их месте я бы точно не устоял перед тем, чтобы попробовать, тем более первые два тестовых экземпляра нового вида вооружения мы можем и бесплатно предоставить.

Эффект от мероприятия не заставил себя ждать. Уже наследующий день дом семьи Ортес в Тингисе навестил посыльный с приглашением на ужин. Приглашение было передано от доминуса Капитона Амери, генерала Мавританского легиона. Быстро реагируют военные, даже уважение какое-то у меня к ним проснулось. Непонятно только, как они, такие быстрые, чистых в стране взрастить ухитрились.

Это я ворчу и возмущаюсь по привычке, а на самом деле доминус Капитон мне понравился. Как-то ожидаешь от генерала некоторой надменности, особенно к гражданским, да еще пытающимся впарить тебе какую-то неведомую ерунду, наверняка совсем не нужную, но по цене как целый легион. Доминус Капитон таким не был — он еще раз с большим интересом выслушал описание новомодной игрушки, с удовольствием обсудил со мной предполагаемую тактику использования, вместе с Доменико посетовал на бандитов и прочие дикие племена, которые так и норовят пограбить богатые окраины республики. В общем ни капли надменности, ни грамма пренебрежения, но при этом все важное выспросил, никаких деталей не упустил.

— Вот что, доминусы Ортесы, — подытожил генерал, — Считайте, что ваше изобретение я предварительно оценил высоко в качестве вспомогательного средства разведки и передачи данных. Еще больше я оценил ваш способ донести до меня информацию — меня сегодня только ленивый не спросил, как я отношусь к новинке, и не хочу ли попробовать ее использовать. Если бы я вас проигнорировал, меня бы собственные подчиненные съели. Однако отрицать, что сначала нужно новинку испытать вы, надеюсь, не станете?

Мы с Доменико заверили, что и в мыслях такого не было.

— Вот и отлично, — кивнул доминус Капитон, — В таком случае предлагаю одному из вас отправиться на границу, вместе с этими вашими шарами. У меня как раз отдыхающая смена отправляется завтра. Дней через десять, если не случиться по пути каких-нибудь неприятностей, будем на месте. Тогда и станем предметно обсуждать пользу вашего изобретения.

Я только плечами пожал, и заверил генерала, что готов хоть сегодня. Доменико тут же добавил, что сегодня он не готов, нужно отдать кое-какие распоряжения и собраться, а вот к завтрашнему дню будет в самый раз.

— Признаться, я не планирую как-то участвовать в испытаниях воздушных шаров, тем более сам впервые увидел это чудо только позавчера, — признался кузен. — Но мне как раз тоже нужно в Анфу. Жаль, что порт Анфы сейчас не принимает гражданские суда, но, надеюсь, вы, генерал Капитон не будете против, если мы с моими людьми присоединимся к вашему каравану? Так будет гораздо безопаснее для нас, не то, боюсь, придется в пути отбиваться от нападений.

Доменико не зря так опасается. Собственно, порт Анфы потому и не принимает гражданские суда, что недавно был почти полностью разрушен после большого набега. Тогда объединилось сразу несколько кочевых племен с благородной целью пограбить тучного и оседлого соседа. Ну и заодно основать собственную великую империю — как всегда, в общем-то. Первая часть плана им удалась, так что Анфе здорово досталось. Раньше они шалили значительно восточнее, поэтому в Анфе был небольшой гарнизон из сотни солдат, которые все полегли. Правда, гонца отправить успели. Карательный поход организовали довольно быстро, но толку никакого — добычу бандиты взяли отличную, но на всех ее все равно было мало. Так что они успели перессориться, забыть о своем завоевательном походе и благополучно растворились в саванне. Анфу пришлось отстраивать заново, и заодно определять туда гораздо более значительные силы для охраны юго-западных границ.

— Вы сгущаете краски, — отмахнулся генерал, — Дорога на Анфу не так уж и опасна, тем более для крупных отрядов. Однако я, конечно же не против.

Генерал посмотрел на нас даже с некоторым уважением. Похоже, мы с Доменико слегка удивили вояку. Не ожидал доминус Капитон, что изнеженные аристократы с такой готовностью пожелают отправиться в эти дикие места. Праздновать труса и бегать от опасности в республике до сих пор не принято, но в Анфе ко всему еще и отсутствуют маломальские развлечения и привычный комфорт. В такие места среди доминусов по своей воле стремиться как-то не принято.

Следующие сутки пришлось неплохо так потрудиться. Доменико-то рассчитывал, что нас пригласят на границу чуть позже. Возможно, через месяц, когда отдохнет новоприбывшая смена. А собраться предстояло не только нам самим, но и людей, и грузы. Тут уж я поневоле впрягся помогать брату — и то, справились только в самый последний момент. Поспать так и не вышло, но зато утром к месту сбора мы прибыли вовремя. Даже чуть раньше, чем сам генерал. Впрочем, ему-то что торопиться — у него подчиненные есть, которые за всем проследят.

— Да ваша армия, пожалуй, повнушительнее моей будет! — доминус Капитон удивленно осматривал представительно выглядевших поселенцев. Ну а что, мне и самому понравилось. У каждого из снующих вокруг локомобилей парней в наличие новейшая винтовка завода Криспаса, для меня не отличимая от Винчестера модели 1866 года и пара револьверов Вебли. Одеты ребята тоже более-менее единообразно, правда, в невоенное. Парусиновые штаны на подтяжках, плотные рубашки, шляпы наподобие Стетсона… настоящие ковбои. Разве что сапоги без острых носков и больших каблуков — лошадей нашим ковбоям не объезжать. Так что обычные и очень удобные армейские ботинки с высокой шнуровкой. Хотя в целом без четвероногих не обойдется — для каждого из первопоселенцев куплены, и уже месяц без дела прожирают овес по две лошадки. Я с трудом удерживался от глупого хихиканья, глядя на парней, но вообще-то они выглядели довольно внушительно, особенно в большом количестве. Мы с Доменико, к слову, из толпы вообще не выделялись. Ну а что, удобно, практично — чего еще желать. И с легионерами не спутать. Так что да, наши новоиспеченные фермеры выглядели скорее, как отряд каких-нибудь наемников, о чем доминус Капитон и намекнул.

— Семья Ортес заботится о своих людях, — вздохнул Доменико, который намек просек, конечно же, гораздо быстрее меня, — Согласитесь, генерал, места на юге Мавритании неспокойные. Поэтому необходимо было сделать все, чтобы потом никто не говорил, что Ортесы отправили своих людей на убой.

— Позиция, достойная подражания, — уважительно склонил голову генерал, — Нынче не часто встретишь такую заботу о людях.

— Что не перестает меня удивлять, — сердито дополнил Доменико, — вроде бы любому известно, что эта забота обычно окупается стократно, так нет, такое ощущение, что благородные доминусы все скопом забыли о том, что рабство экономически невыгодно!

Высказывание осталось без ответа — что тут скажешь?

Колонна двинулась только через час — пока все проверили, пока определили порядок движения… Нас вежливо поставили в середину — для безопасности. Получилось забавно. Нас, конечно, меньше, чем вояк, но помимо людей, Доменико везет несколько тонн семян, продовольствия инструментов и даже один паровой трактор. Причем не своим ходом — машина очень мощная, но крайне медленная, так что это техническое чудовище поедет на нескольких грузовых локомобилях. Вчера весь день разбирали, даже я поучаствовал в самых сложных местах. Любопытно, удастся ли нам его собрать. В общем, караван у нас получился какой-то слишком растянутый и разнородный. Впереди кавалерия, сзади военные, мы на грузовых локомобилях в центре, а дальше снова кавалерия. Генералу это не нравилось, но он молчал — во-первых, невежливо, во-вторых сам же только что говорил, что нынче в провинции безопасно и неприятностей ждать не стоит.

Глава 13

Расстояние между Тингисом и Анфой около трехсот миль. Припасы и большая часть груза поедет на локомобилях — мы даже заводных лошадок военных разгрузили, так что есть надежда, что до места мы доберемся дней за десять. Ну а что. Пятьдесят километров в день — вроде бы вполне реально. Может, даже и побольше получится. Доминус Капитон утверждает, что обычно путь занимает дней семнадцать, но то без техники, а с помощью грузовиков можно будет немного ускориться. Правда, в пути почти неизбежны поломки — все-таки нынешние локомобили нуждаются в минимальном техническом обслуживании хотя бы раз в сто километров. Сальники там поменять, масло долить, проверить все… и даже так поломки возникают очень часто. Так что быстрее, чем за десять дней — это, наверное, слишком оптимистичный прогноз.

Спустя где-то час пути, когда суета отправки отошла в прошлое, и нервы успокоились, я решил, что саванна мне в целом нравится. Красиво. Просторы завораживают, то и дело можно заметить экзотическую живность. Жара не слишком донимает — вполне терпимо. Плохо только, что пыль наша колонна поднимает такую, что рассмотреть что-то не так-то просто. Даже у солдат на лицах повязки. Не по форме, зато хоть как-то дышать можно.

Так и прошел первый день. Колонна медленно ползет по саванне, изредка останавливаясь на короткий отдых, а затем снова движется вперед. Я сижу за рычагами управления, локомобиля, безучастно пялясь по сторонам. Иногда кажется, что пешком идти было бы быстрее. Или, по крайней мере, не так скучно. Ложное впечатление — километров шесть-семь в час мы все-таки делаем. Пешком в таком темпе не выдержишь. В следующий раз потребую себе кого-нибудь в попутчики. Кера ушла в машину к Доменико, а я остался в одиночестве. Говорят, интеллектуально развитому человеку не может быть скучно наедине с собой. Если это правда, придется признать: я не развит интеллектуально. От скуки начал по мелочи проклинать встречных животных. Не серьезно, конечно — так, немного похулиганить. Еще не хватало губить живую тварь просто ради развлечения. Портить им настроение, конечно тоже так себе моральное достижение, но смотреть на недоуменную морду гиены, в-третий раз споткнувшуюся на ровном месте было очень смешно. Я уже давно оставил ее в покое, а бедная животина все обнюхивала окрестности, пытаясь разобрать, кто это так над ней пошутил.

Поскольку расстояние колонна за день прошла несколько большее, чем обычно, на ночевку пришлось остановиться на одной из промежуточных стоянок, которая для такого мероприятия подготовлена не была. Военным не привыкать ночевать в чистом поле, но все равно радости от нарушения привычного порядка никто не испытывал. На нас стали поглядывать с недовольством. Парни, естественно, это заметили и возмутились. В общем, обстановка начала постепенно накаляться — до открытых ссор и, тем более драк, дело не дошло, но это только первый день.

— Доминус Капитон, как вы смотрите на то, чтобы мы выдали всем бойцам немного бренди в честь знакомства? — Мы только закончили размещать своих людей, и теперь готовились поужинать сами.

— Положительно, — кивнул генерал. — Хотя я понимаю, для чего вы это предложили, и должен сказать, вы напрасно беспокоитесь. Парни только ворчат, но дальше беззлобной ругани дело зайти не может, в этом я вас уверяю. Дело даже не в выдающейся дисциплине нашего легиона, — это само собой разумеется, — а в том, что они прекрасно знают, что им с поселенцами жить все время службы. Никто не захочет портить отношения с гражданскими, у которых и выменять что-то можно будет, да и в случае столкновения с бандитами на какую-то помощь можно рассчитывать.

— Я не сомневаюсь в этом, доминус генерал, — вежливо кивнул Доменико, — Тем не менее, небольшая порция бренди для поднятия настроения никому не помешает. Пойду распоряжусь.

Порция получилась действительно небольшая — у нас спиртного не настолько много, чтобы разбрасываться им направо и налево. Брали-то фактически только в медицинских целях, да вот на подобный случай. Несколько бочек. Однако эффект подношение оказало самый плодотворный. И солдаты и наши ребята повеселели, завязались разговоры. Солдаты расспрашивали о последних новостях из метрополии, каждую новость всесторонне обсуждали, кто-то из бойцов начал делиться байками из местной жизни…

— Теперь ты как на иголках, — шепнул мне на ухо брат. — Не переживай так. Ты же сам знаешь, что болтунов в отряде нет.

— Я слушаю разговоры, — добавила Кера. — Они ничего не расскажут — слишком боятся.

Что ж, придется довериться своим спутникам. Вообще-то и Кера и Доменико правы — все наши ребята предпочтут себе руку отрезать, чем вернуться к чистым, а ведь любое неосторожно сказанное слово может этому возвращению поспособствовать.

Ночь прошла спокойно. Только один раз я проснулся от какой-то суеты — оказалось, часовые заметили всадника, который наблюдал за стоянкой. Как только его заметили, наблюдатель ускакал в саванну. Утром доминус генерал сказал, что это обычное дело. Кочевники не очень-то соблюдают границы, и здешнюю территорию считают своей. Если они мирные и не мешают оседлым, никто их не трогает. Точнее, просто некому трогать.

— По факту мы тут защищаем лишь города и ближайшие окрестности, — в порыве откровенности выдал генерал, — а саванна не принадлежит никому.

В общем, как-то военный меня не сильно успокоил. Насколько мне известно, мирные кочевники остаются таковыми только до тех пор, пока не начнут кого-нибудь грабить. Одна надежда, что нашу компанию они посчитают достаточно сильной и устрашающей, чтобы не рисковать.

Следующие три дня прошли ровно в таком же темпе. Я уже окончательно втянулся в ритм путешествия и расслабился — а напрасно. На четвертую ночь нас все-таки решили попробовать на зуб.

— Часовой спит, — услышал я задумчивый голос Керы, и тут же подскочил. Не бывает тут, чтобы часовые спали. Пытаюсь разглядеть лагерь — в темноте не видно ни зги. Какого черта не горят огни?

— Тревога! — я решил, что разобраться можно и потом. Лучше прослыть паникером, если окажется, что часовой просто разгильдяй.

— Чувствуешь, сколько их и откуда идут?

— Оттуда, — Кера ткнула пальцем куда-то в саванну, — Не знаю, сколько. Их кто-то укрывает.

— Доминус Диего, что случилось? — это генерал проснулся от моего крика и теперь хочет выяснить, почему я устроил неплановую побудку.

Объяснять ничего не потребовалось — как раз в этот момент раздались первые выстрелы

— Вопрос снимаю, занимайте оборону как оговорено, — Генерал развернулся, и, ухватившись за револьвер, побежал дальше командовать. Его указания я проигнорировал. Своих людей мы с Доменико заинструктировали на подобный случай до тошноты, так что, надеюсь, не подведут. Есть другое дело.

— Свою силу без нужды не показывай, — велел я богине, — не хватало еще здесь засветиться. Надеюсь, и так справимся. — И пойдем посмотрим, как там Доменико, что-то мне неспокойно.

Наши машины на ночь мы ставим отдельной группой, рядом с табунами. Чтобы утром во время техобслуживания не греметь железками на весь лагерь. Это генерал так попросил, и отказать было бы невежливо, хотя было бы гораздо спокойнее, если бы машины находились в центре. Правда, помимо Доменико, там еще два десятка подчиненных доминуса Флавия, да только мне что-то все равно неспокойно.

В лагере по-прежнему темно, несмотря на то, что кто-то уже начал зажигать фонари, их еще слишком мало. Мне много света и не требуется — достаточно не терять из виду Керу, которой освещение вообще не нужно. Табун и машины стоят всего в пятидесяти метрах от лагеря, но пройти их без приключений не удалось.

Стоило отойти на несколько шагов от последней палатки, как прямо на нас выскочило четверо всадников. «И тут из-за угла танк», — вспомнил я. Нет, эта темнота какая-то неестественная. Короткое усилие, лошадь первого бандита споткнулась, всадник вылетел из седла. Второго я подстрелил, с двумя остальными справилась богиня. Помня мое указание, воспользовалась револьвером.

Я постарался еще ускорить бег. Некогда бояться споткнуться в темноте — что-то мне не нравится, что впереди слишком тихо. Сколько секунд требуется, чтобы пробежать пятьдесят метров? Уж точно не больше полминуты, даже в темноте. Но я все равно успел напредставлять себе всяких ужасов. И почти не ошибся — мы с Керой едва успели.

Темнота, стоило нам подойти к лошадям, перестала быть такой густой и вяжущей, проявились и звуки. И здесь было шумно. Несколько десятков бандитов, пригибаясь, пробирались в сторону локомобилей. Оттуда ожесточенно отстреливались. Судя по всему, сначала они попытались порубить ребят с наскока, но быстро пожалели о своей затее — краем глаза я заметил несколько трупов. Теперь они стали осторожнее, но от идеи поживиться грузом не отказались. Мы с Керой оказались у нападающих во фланге — удачно.

Упал на колено, сдернул с плеча винтовку. Выстрел, выстрел, еще один. Рядом часто щелкает винтовка Керы. Прежде, чем бандиты поняли, откуда их убивают, мы с ней как в тире расстреляли аж два десятка. Оставшиеся, сообразив, что подмога у охранников фургонов какая-то очень жидкая, с воплями рванули к нам с богиней. Ну-ну, с саблями-то. Перезаряжать винтовку некогда, но у меня еще два револьвера. Кера не отстает, да и обитатели локомобилей не растерялись, так что до нас добежал едва десяток бешено размахивающих саблями негров.

Чистых здесь нет, я не стесняюсь пользоваться своим манном. Сразу трое попадали, из них двое, кажется, зарезались своими же саблями. А я, наконец, достал из кобуры подмышкой презент доминуса Криспаса — местный аналог пистолета Кольт Миротворец, наше с ним совместное творчество. Восемь патронов, семь трупов. Последний упал мне прямо под ноги. Чуть-чуть не добежал.

Осматриваться — потом, я пуст. Меняю магазин у пистолета, судорожно заряжаю винчестер. Хорошая штука. Двенадцать выстрелов за пятнадцать секунд — это намного быстрее, чем у Спенсера, которым мне приходилось пользоваться раньше. Затолкав последний патрон, облегченно выдохнул. Теперь не безоружен. Однако ничего еще не закончилось. Револьверы пока оставил незаряженными — и так время потратил. Кера, пока я возился уже ускакала проводить контроль. Ну, то есть, добивает раненых — она это любит. Бегу сначала к машинам. Оттуда по мне стреляют, я падаю ничком.

— Эй! Это я, Диего! Вы меня что, прикончить решили?

— Прости, брат, в темноте не видно. Ты не ранен?

— Нет. Я встаю?

Доменико сам вышел мне навстречу, и не один, а вместе с нашими ребятами и бойцами доминуса генерала.

— Налетели неожиданно, сразу давай рубить… Часовые их проспали, их первыми, — на бегу просвещал меня брат. — Хорошо я быстро проснулся, и хорошо, что мы спали в машинах. Эти негры сначала как безумные — гнали с саблями прямо под пули. Если бы спали на земле, стоптали бы нас. А так мы их слегка остудили. Человек тридцать с коней сбили. Тут и вы с доминой Улиссой подоспели. Очень вовремя, а то я уже начал бояться.

Бежали мы с Доменико на крик Керы. Страха в голосе не было, так что мы не слишком торопились. Точнее, страха у нее никогда нет, но сейчас, судя по интонации, она завала нас посмотреть что-то интересное.

— Это из-за него часовые заснули и погасли огни, — объясняла девушка, задумчиво попинывая здоровенного мужика, одетого только в перья и великое множество всевозможных фенечек, — Сильный шаман. Эй, ты! Кому служишь⁈

Шаман ответил с готовностью, и говорил довольно долго, все сильнее воодушевляясь. Правда, я ни слова не понял. А вот Кера, похоже, прекрасно понимала, о чем ей говорят. Со всем вниманием выслушав шамана, богиня пожала плечами и молча свернула ему шею.

— Не переживайте, Легбе нет дела ни до нас, ни до этого неудачника, он все врал, — пояснила она, — Вот если бы мы его отпустили, тогда, может, и смог бы выпросить месть, а так… пожалуй, я заберу его себе ненадолго. Евене хватает общения, пусть немного повеселится.

— Кхм, домина Улисса, я лично ни слова не понял из того, что он сказал. И судя по выражению лица Диего — он тоже, — признался Доменико, — Возможно из-за этого мы так же не понимаем, о ком вы сейчас говорите, и зачем убили этого человека.

— Ах да, — поморщилась богиня, — Все время путаюсь, вы же не знаете его языка. Он говорил, что служит духу Легбе, и что если мы его не отпустим, этот дух очень жестоко отомстит. Потом перечислил всякие пытки, какие смог придумать. Фантазия у него убогая, ничего оригинального! Сдирать кожу живьем и сажать в термитник устарело еще несколько тысяч лет назад! Ну, в общем, я знаю этого Легбу — вполне приличный бог. Так что мог бы и снизойти к своему последователю, если бы тот был достаточно назойлив. А так помер, да и все. На такое хозяину перекрестков наплевать — он неудачников не любит. Но я его на всякий случай пока у себя подержу. Может, хоть после смерти фантазия улучшится… По крайней мере, Ева постарается, чтобы улучшилась. Заодно выясним, кто этих тупиц навел на караван.

Мы с Доменико переглянулись и тоже пожали плечами. Все равно не очень понятно, но да ладно. Надеюсь, Кера знает, что делает. В прошлой жизни я что-то слышал о Папе Легбе — вполне приятный был персонаж, не хотелось бы с таким ссориться.

— Лучше объясни мне, дорогая напарница, — попросил я, — куда это делся твой обожаемый щеночек? Вот сейчас его помощь нам бы совсем не помешала!

— Что⁈ — возмутилась богиня. — Ты еще меня обвиняешь⁈ А кто в прошлый раз так ругался, что бедное животное решило, что его собираются выгнать! Ты знаешь, как он обижался⁈ А как он скулит, когда я запираю его в маленький тесный ящик и запрещаю разламывать? И теперь, оказывается, он еще и виноват, что вовремя не пришел на помощь!

Эх. И не подкопаешься. Я в самом деле после того пиратского нападения, пожалуй, перебрал с нотациями и возмущением. А ведь, как теперь выясняется, охрана «собаченьки» порой может очень пригодиться. Пожалуй, нужно ослабить «режим содержания» для трехголового. Да и помириться с ним. Все-таки в прошлый раз он нам здорово помог, кто знает, как обернулось бы сражение с пиратами без него?

— Кхм, — вмешался Доменико. — Простите, а о каком щеночке идет речь? Что-то я не видел у нас в караване собак.

Я представил себе, какая физиономия будет у Доменико, когда он увидит, кого завела себе Кера, и едва сдержал улыбку. Жду не дождусь, когда доведется эту сценку увидеть!

Между тем, вместе со смертью шамана исчезли все неприятные эффекты. Ночь тут же зазвучала в полную силу: ржание коней, крики, стрельба… Здесь, в нашем аппендиксе уже более-менее тихо, а вот в основном лагере еще ничего не закончилось. Правда, сообразив, что высшие силы их больше не прикрывают, бандиты довольно быстро успокоились и разбежались.

Последствия нападения разгребали два дня. По итогам среди убитых оказались двое часовых, охранявших лошадей, и одному солдату из основной части лагеря отстрелили голову. Повезло, что Кера вовремя подняла тревогу, и еще в том, что огнестрельного оружия почти ни у кого из налетчиков не оказалось. Теперь его у этого племени совсем нет. Труп «снайпера», размозжившего голову одному из солдат, нашли после боя, как и его ружье — это был древний мушкет совершенно слоновьего калибра.

Безвозвратных потерь было не слишком много, а вот раненых — наоборот. Те, кто нападал на наш «аппендикс» луков почему-то с собой не взяли, а вот основную часть лагеря активно засыпали стрелами. Луки у них легкие, стрелы — тростниковые, но зато смазанные каким-то дерьмом, так что раны воспаляются. Особенно если не почистить их хорошенько сразу же, и не обрабатывать. Так что следующие два дня отряд стоял на том же месте, зализывая раны. Мы с ребятами сначала собрали трофеи — пара десятков дрянных копей и ржавых сабель. Куда это все девать — непонятно, но и оставлять на месте не дело: стоит нам уйти, и те самые бандиты непременно вернутся, в надежде поживиться чем-нибудь, что оставили на стоянке. Даже погибших бойцов пришлось везти с собой.

— Устроить огненное погребение погибшим мы не сможем, а хоронить в земле бесполезно. Раскопают, над телами надругаются, — объяснял доминус Капитон, — Череп белого человека — большая ценность у их шаманов, кости и другие тоже в дело идут. Я уже не говорю об одежде — обязательно даже погребальный саван заберут, потом их бабы себе исподнее из него пошьют.

Перед гражданскими отчитываться не положено, но генерал посчитал необходимым объясниться.

— Не ожидал я такого нападения, — рассказывал он вечером, когда самые неотложные дела были, наконец, сделаны, — Обычно они не рискуют нападать на военные отряды. По всей видимости, соблазнились содержимым ваших, доминус Доменик, локомобилей, вот и не удержались. И ведь как все продумали, стервецы! Все могло бы получиться, если бы вы, доминус Диего не почувствовали неладное — и потерь у нас было бы больше, и бандиты ушли бы с добычей. Ворвись они в лагерь, осадить их не получилось бы. Порубили бы солдат, а шаман с подчиненными под шумок весь бы груз увел. Локомобилями они управлять не могут, так перегрузили бы что смогут на лошадей, да увели. Слишком хороший куш, вот и соблазнились, — повторил он, — Моя ошибка — расслабился, привык, что это легионерам приходится за ними охотиться, а тут вон как вышло.

Оставшуюся часть пути локомобили оставляли прямо в центре лагеря, как и лошаде. От греха и соблазна. Нападений больше не было, только когда мы уже уходили с той злополучной стоянки, кто-то из солдат заметил вдалеке всадника, наблюдавшего за нашими сборами.

— Стервятники хреновы… — сплюнул боец, — наберут стреляных гильз теперь, наделают своим бабам колец, и будут хвастаться, как покрошили имперских солдат.

У нас с Доменико тоже появилась тема для обсуждения. Совершенно очевидно, что планы придется менять — как-то не рассчитывали мы, что мирный сельский труд в этих местах сопряжен с такими опасностями. Точнее, знали, что здесь шалят, и бандиты бывают. А вот тот факт, что армия здесь работает больше как пугало, и худо-бедно защитить может только сам город, а уж никак не окрестные фермы, как-то из вида упустили.

— Придется строить поселок, — рассуждал Доменико, — Причем еще и стеной обносить, с вышками, и часовых ставить. Сотня вооруженных бойцов, да в мало-мальски укрепленном месте — это сила, от банд подобных той можно будет отбиться без особого труда. Хотя шаман этот мне не понравился — мало ли что еще смогут придумать его коллеги? Нас нынче боги не защищают. Осталось только чистых братьев пригласить для защиты.

— Пусть их Диего проклянет, — предложила Кера, — Всех скопом.

— Это чтобы не мучились, что ли? — опешил я, — Типа если человек умрет, ему не нужно будет опасаться грабежей?

Кера посмотрела на меня с жалостью, как на умственно отсталого.

— Эти шаманские штучки хорошо работают только на совсем беззащитных, — как маленькому объяснила богиня, — Если же на смертном лежит проклятие, прочие чары так просто на него не ложатся. Ты ведь можешь не проклинать их насмерть. Нашли на них ночные кошмары, или пусть их собаки не любят. Ты ведь можешь.

Мысль показалась мне крайне интересной. Целый день размышлял, что бы такого сделать, уточнял некоторые детали… в результате никого проклинать не стал. На одной из остановок ребята по моей просьбе напилили из ветвей акации двести круглых медальонов — на всякий случай, с запасом. Во время ночной стоянки я проклял эти медальоны на неудачу в игре. Было такое проклятие в записях, переданных мне Конрутом, и совсем не сложное. Я тогда посчитал его совершенно бесполезным — а вот поди ж ты, пригодилось. Теперь тому, кто будет носить этот медальон, не будет везти в азартных играх, любых. Зато и другие чары на них навести не получится. Жаль, что такая штука не сможет сработать против чистых.

На следующий же день раздал деревянные кругляшки бойцам, предварительно нарисовав на каждом знак анархии. Выбирал произвольно, и все действо было просто для отвода глаз — просто чтобы никто не догадался, как эти амулеты работают на самом деле.

— Только учтите, парни, просто так эта штука не работает. Сами знаете — из ничего не выйдет ничего, для всего нужна энергия. Защищать они вас будут, но взамен не позволят выигрывать в азартные игры. Так что, если кто захочет поиграть — лучше снимите амулет заранее. Лучше всего — за пару недель до.

Если честно, я совсем не был уверен, что проклятие перестанет действовать так быстро, но говорить об этом поселенцам посчитал излишним. Не фанат азартных игр, и считаю, что отсутствие удачи в игре неплохая плата за защиту.

Ребята тоже посчитали плату приемлемой, и тут же побежали проверять амулеты. Забавно было наблюдать, с каким восторгом люди раз за разом проигрывают. А уж когда кто-то попытался играть между собой в кости… Амулеты действуют одинаково, так что перебороть друг друга они не могли. Игроки каждый раз выкидывали одинаковые числа, и даже когда кто-то пытался мухлевать, фокусы срывались. Не ожидал таких восторгов.

— Из их жизни ушли чудеса. Они просто соскучились, разве ты не видишь? — объяснила мне Кера, когда я высказал свое удивление.

— Чистые их регулярно демонстрируют, — возразил я.

— Очищающий свет — это не чудо, — отмахнулась богиня, — Разве есть в этом какой-то интерес? Просто светят, как из фонарика. Это больше похоже на какую-нибудь вашу техническую придумку вроде пистолета. Тоже непонятно, как работает, но нет ощущения тайны.

Не ожидал от богини такого глубокого погружения в человеческую психологию. Если вдуматься, то очень похоже на правду. Ажиотаж получился тот еще — не ожидал я такого. Даже пожалел о том, что сделал амулеты вот так, не скрываясь. Разумнее было бы дойти до Анфы и уже там все тихо и приватно организовать. Тем более, я слышал, в Анфе есть большой рынок, на который съезжаются представители всех племен в радиусе пары тысяч миль от города. Сделал бы вид, что купил амулеты у кого-то из торговцев… Нет ведь, загорелся. Поэкспериментировать захотелось — получится ли? Хорошо, что здесь практически нет чистых, но вот что делать, когда солдаты, сменившись, отправятся обратно в Тингис? Растреплют ведь!

Глава 14

Вечером, после ужина, Доминус Капитон невзначай поинтересовался:

— Скажите, доминус Диего, а эти амулеты сложно делать? Это как-то связано с вашим манном, или можно научиться?

— Я их не делаю, доминус Капитон, — вздохнул я. — Это был запас на случай сложностей. Вы же знаете, генерал, я в республике не так уж давно. А это привет из Винланда. Даже не из Винланда, а от их южных соседей.

Ну да, приходится врать. Хорошо хоть я не додумался их делать на глазах у всех в порыве экспериментаторского зуда. Так что вполне можно попытаться минимизировать последствия своей неосмотрительности.

— Досадно, — вздохнул генерал. Нет, ну каков актер. Даже глаза потухли. Чувствую, сейчас мне будут давить на жалость. — А нет ли у вас возможности достать еще таких амулетов? Хотя бы несколько десятков. Я понимаю — сейчас в республике не приветствуются подобные артефакты. Однако я думаю, мне не составит труда объяснить людям, что эти очень полезные талисманы были закуплены нами здесь, в Африке, и вы к ним не имеете никакого отношения. Ручаюсь, эта версия станет основной, а потом солдаты привыкнут и вовсе забудут, что эти амулеты были с ними не всегда. Я ведь тоже не совсем бесталанный… Стараюсь это не афишировать, но у меня есть достаточно полезный манн, и он может помочь солдатам проявить осторожность — эти амулеты станут казаться им обыденностью, о которой и говорить нет смысла. И, конечно, никто не станет передавать об этом сведения чистым братьям. В Анфе их всего несколько человек, но они проходят не по ведомству конгрегации доктрины веры, а по вотчине иерарха Коинта, который отвечает за насаждение религии среди нечистых народов. В дела армии они не лезут. Генерал легиона, я думаю, с удовольствием выделит средства на покупку столь полезных амулетов. Проведем эту трату под грифом защитное снаряжение для солдат…

В общем, артачиться я не стал — уже смысла нет. Надеюсь, доминус Капитон свое слово сдержит, и действительно сможет превратить интересную новинку в обычную безделушку в сознании людей. Любопытно, кстати, как именно работает его манн. Жаль, спросить нельзя. Он и так проявил большое доверие, когда об этом рассказал. Нынче такими способностями хвастаться не принято.

Амулетов для легиона я наделал заранее — весь последний день, пока не добрались до Анфы возился, заготовил штук девятьсот — чуть-чуть сил не хватило до тысячи. И так достаточно — на всех легионеров не хватит, но это и не обязательно. Если понадобится сделаю еще. И больших денег за деревяшки требовать не стану. Гораздо важнее хорошее отношение руководства легиона. Уверен, теперь они внимательнее отнесутся к воздушным шарам, и потом сделают неплохую рекламу среди других легионов.

— Хорошо, генерал. Я могу заказать некоторое количество этих амулетов, но в этом нет необходимости. У меня осталось около полутысячи, полагаю, вам пока этого количества будет достаточно.

Генерал просто расцвел от этих новостей. Похоже, не так у них все просто, как он пытался показать. Что ж, еще один небольшой аргумент в пользу дружбы с семьей Ортес для военных. По мне — довольно удачно вышло.

На следующий день мы, наконец, добрались до Анфы. Город показался мне гораздо более оживленным и многолюдным, чем Тингис. Ложное впечатление. Все эти толпы — не жители города, и даже не граждане республики. В основном — аборигены из окрестных племен, но также хватает всевозможных проходимцев со всего света. Анфа — один из немногих портов, который оставался открытым для иностранцев буквально до последнего времени.

Очень хотелось побродить по городу, но ни в первый, ни во второй день просто не нашлось времени. Сначала нужно было временно разместить людей и грузы. Особенно сложно было с людьми — свободного жилья в Анфе не так много. Пожалуй, даже просто поселить где-нибудь сто человек было бы слишком сложно, а уж компактно и вовсе невозможно. Спас доминус Капитон — просто распорядился выделить пустующую казарму. Однако это было лишь временное решение. Казарма пустует не просто так — ее обитатели сейчас находятся в патруле. Контролируют, так сказать, зону ответственности легиона. Однако примерно через декаду они вернутся. До того времени мы с Доменико должны проблему жилья решить.

Времени на раскачку не было, поэтому мы потратили пару дней на закупку самых необходимых материалов для строительства, пару часов посидели над картой выбирая место для поселения, потом день потратили на то, чтобы выехать на место и убедиться лично, что поселок там будет построить удобно. А потом пришло время строительства. Поселенцев усадили в локомобили, и колонна отправилась в саванну.

Доменико, судя по карте, купил земли, вплотную примыкающие к старым оросительным каналам. Около тысячи гектаров для начала. Сотне человек такую площадь не обработать, но с чего-то же нужно начинать. А там… у нас в Кронбурсе еще пять тысяч человек, и по меньшей мере две могут перебраться сюда со временем. Да и в самой провинции можно людей найти.

Строительство начали с забора. Ночевать пока можно и по-походному, а вот защита требуется сразу. Мощный частокол из привезенных бревен, и вышки с пулеметами по углам. Управились за день — еще бы, таким-то составом. Я видел, что парням слегка неуютно. Вышки эти пулеметные… как в лагере у чистых. Правда, есть существенное отличие — у чистых пулеметы смотрели внутрь ограды. Следующим утром приступили к строительству домов. Хотя, назвав эти сооружения домами, я им очень польстил. Обычные хижины из ветвей кустарника, обмазанные глиной, пусть и просторные. Крыши покрыты листьями пальм. За пару дней на солнце стены становятся достаточно прочными, и в целом в таких строениях довольно комфортно находиться в жару. Однако это все равно временное решение — еще предстоит построить приличные дома. Камень для них можно будет добыть здесь же, в Мавритании — на юге хребет Атлас, строительного материала достаточно. Есть там несколько каменоломен, нужно только доставку организовать. В общем, еще через полдекады острота проблемы была снята, и я смог вернуться в Анфу, чтобы заняться тем, для чего я вообще сюда отправился.

— Только ты знаешь, брат, найми там сколько-нибудь женщин, хорошо? — смущенно попросил меня Доменико, — У нас тут сам видишь, чисто мужской коллектив, а это не дело. Когда еще удастся разбавить поселенцев женским полом, а там, говорят, достаточно много аборигенок, которые ищут способ заработать. С хозяйством они управляться сумеют, да и нашим ребятам не так скучно будет!

Я пообещал, хотя совершенно не горел желанием. Ну не умею я нанимать людей. Вот что прикажете делать? Объявление повесить? Так тут на латыни никто не читает. И своей письменности у них нет. Жаловаться на сложности Доменико не стал — ему и так предстоит решить еще тысячу вопросов разной степени важности прежде, чем тут все более-менее устаканится.

Заняться решением этой проблемы сразу по возвращении не удалось. Как только я заглянул к доминусу Капитону доложиться о возвращении, и о том, что готов наконец показать воздушный шар любому интересующемуся, меня сразу потащили представляться генералу легиона, доминусу Лавру.

— Ага, вот, наконец, и доминус Диего! — обрадовался седобородый строгий мужчина, выслушав доминуса Капитона. — Я вас уже давно поджидаю. Во-первых, позвольте поблагодарить вас за амулеты — буквально вчера пришло донесение, что на один из поселков по пути следования патруля было совершено нападение с использованием шаманских штучек, и, благодаря вашим амулетам обошлось даже без раненых. Это не может не радовать!

— Доминус Капитон говорил, что местные бандиты предпочитают не связываться с армией, — удивился я.

— Доминус Капитон сказал правильно — на крупные соединения они не нападают, а вот патрули нападениям подвергаются регулярно. В последнее время неподконтрольные племена вновь активизировались, особенно они упорствуют в попытках добыть современное оружие. Я всю голову сломал, как обезопасить солдат. Увеличить патрульные отряды — значит оголить значительную территорию, но и оставить все как есть было уже невозможно. Просить подкрепления негде — не только наш легион испытывает сложности, республику лихорадит… Так что вы здорово нам помогли, доминус Диего. Была бы возможность, я бы еще вооружил этими амулетами наших соседей, — закинул удочки генерал.

— Простите, доминус Лавр, — покачал я головой. — Возможно, для ваших соседей я смогу что-то сделать, но не прямо сейчас. И к тому же, боюсь, защитив ваших людей, я подставлю под удар семью. Насколько мне известно, истинная церковь чистого бога сейчас крайне не рекомендует к использованию подобные амулеты.

— Да, церковники вообще много всего запрещают и далеко не всегда могут предложить что-то взамен, — поморщился старик, — Раньше у нас были и защитные амулеты, и многое другое, что могло помочь в военном деле, а теперь от всего этого пришлось отказаться. Но не переживайте. За наш, и за соседний, Мусуламийский легион я ручаюсь. От нас даже слухи не пойдут, тем более среди чистых. Да вы сами видите — здесь чистых братьев практически нет. По всей видимости господ монахов сильнее интересуют гораздо более цивилизованные соседи, чем дикие негры, так что здесь их присутствие чисто символическое.

Что ж, пришлось пообещать, что как только появится возможность, передам еще амулеты, сколько получится.

— А теперь перейдем к главному, — удовлетворенный моим ответом, доминус Лавр перешел к следующему вопросу, — Расскажите же об этом чудо-изобретении, о котором мне Капитон уже все уши прожужжал.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, доминус генерал, — слегка поклонился я, — если желаете, я могу начать подготовку прямо сейчас.

— Отлично, — обрадовался военный, — Пойдемте, я хочу посмотреть, как вы будете это делать. В конце концов, я ведь должен знать, с какими сложностями сопряжено использование тех или иных вооружений!

В результате ликбез превратился в полноценную демонстрацию. Генерал был в полном восторге.

— Вот что, доминус Диего. Мне нравится эта вещь. Я сейчас не о красотах, которые открываются на высоте птичьего полета, а о другого рода перспективах. И знаете, для начала я предложил бы попробовать использовать этот воздушный шар в патруле. Если отработать правильное развертывание, то весь цикл — подготовка, подъем, и приведение в походное положение может занять всего три часа. При этом окрестности достаточно плотно контролируются на расстоянии семьдесят миль. Это очень хороший показатель, можно заблаговременно определить приближение противника. Я давно утверждал, что использовать локомобили в современной войне нужно гораздо шире. Если уж у нас не хватает людей, нужно пользоваться современными достижениями!

На ходу дяденька подметки режет. Уважаю. Уже и локомобиль пойдет в комплекте с воздушным шаром, надо же! И это при том, что пробный экземпляр идет вообще бесплатно! Это он уже на будущее почву прощупывает, на случай, если новинка окажется действительно такой полезной, как сейчас представляется. Пришлось объяснять, что воздушный шар идет сам по себе, средство доставки — это отдельная статья. Долго торговались, сколько же будет стоить воздушный шар, сколько — локомобиль, и сколько это будет стоить в комплекте, особенно если дооборудовать локомобиль для быстрой установки и взлета воздушного шара «с колес». Да уж, я не знаю, какой доминус Лавр командир и военачальник, но то, что он рачительный хозяйственник — это сто процентов. Всю душу вынул, зараза. Я сто раз пожалел, что рядом нет кого-то из более подкованных в деловых переговорах родственников. В результате мне все-таки удалось не назвать никаких конечных сумм. Свел все к необходимости проводить дополнительные расчеты, и что оценивать стоимость доработок на лету будет просто непрофессионально. Вроде отбился, потому что хитро-довольное выражение к концу беседы все-таки сошло с лица доминуса Лавра, и под конец мы говорили уже более-менее серьезно.

Только выйдя за пределы расположения, я сообразил: а ведь он меня проверял и прощупывал! Нет, он совсем не против был меня прогнуть, выманить обещание работать за бесценок. Но главная цель была не в этом. Доминус Лавр просто пытался в целом определить, можно ли со мной всерьез иметь дело. Или это моя мнительность? А ведь, пожалуй, это легко проверить. Если доминус Лавр действительно устраивал проверку, он непременно отпишет дяде. Просто чтобы обозначить серьезность намерений. Да, официально воздушный шар — это мое детище, и мой проект, но представители аристократии не действуют полностью самостоятельно, в отрыве от семьи. Так что доминусу Маркусу он должен будет написать. А вот если генерал легиона воспринимает меня как интересного лопушка, которого можно немного «напарить», и на этом успокоиться, то и к семье Ортес он обращаться не станет. Этикет, мать его.

Своими выводами и рассуждениями поделился с дядей сразу после того, как нашел нам с Керой жилье на ближайшие пару дней. Сжато, конечно — место в переговорном артефакте нужно экономить. Дядя мои выводы полностью подтвердил, уточнил кое-что, и в целом поведение племянника на переговорах одобрил.

Богиня нашла меня сразу после того, как я закрыл книгу с перепиской — как будто специально время подгадала. Сегодня она весь день слонялась по городу. Осматривалась в новом городе, а если уж совсем откровенно — уклонялась от «скучной и унылой болтовни», по ее же собственному выражению.

— Здесь интересно, — задумчиво протянула богиня, усаживаясь в кресло, и забирая с тарелки бутерброд, который я только что сделал для себя, — много всякого такого… нечистого. Даже отвыкла как-то. В Риме… в верхнем Риме, я имею ввиду, слишком стерильно. Даже в Тестаччо, где живут иные. Все как будто присыпано этим пеплом, который остается после очищения. Тускло и уныло.

— Ни разу не видел в Анфе ничего необычного. Ну, если не считать за таковое необычные наряды «гостей страны».

— Ха! Смотреть не умеешь, вот и не видел!

Заинтриговала меня напарница. Ну вот завтра и посмотрим. Две декады как мы в Анфе, а города я еще не видел — то в казармах, то вообще в саванне заборы строю. Вообще-то я думал, военные отправят меня вместе с патрулем. Чтобы, значит, в процессе можно было уточнить детали использования моего детища. Однако доминус Лавр решительным образом отмел это мое предложение. Сказал, что ему нужно знать, как все это будет использоваться простыми бойцами. «Или вы готовы поставлять в комплекте с каждым шаром еще и специалиста по его использованию?» — хитро осведомился мужчина, и я поспешил заткнуться. Да и не тянуло меня слоняться по саванне и отстреливать всяких голозадых идиотов. Не на сафари приехал.

Проснувшись утром, полный энтузиазма и готовности начать поиски женского населения для новообразованного поселка. Правда, никаких представлений о том, с какой стороны взяться за решение этой проблемы, у меня по-прежнему нет. Можно, конечно, снова обратиться к военным, раз уж у нас с ними такой плотный контакт налаживается, но как-то не хочется. Просто не хочется — и все. Есть у меня подозрение, что стоит попросить хоть минимальной помощи, и господа легионеры сразу же запишут в подчиненные, а потом радостно сядут на шею и свесят ножки. Нет уж, мы и так с Доменико зря обращались по поводу постоя в казармах для переселенцев, пусть это и совсем несложная услуга, и оказана она как бы в качестве извинения за то нападение, когда как ни крути это нам довелось защитить военных, а не наоборот.

Поразмышлял с минуту, пытаясь что-нибудь придумать, а потом плюнул. Кера проснулась раньше и уже куда-то ускакала, вот и мне пора. Чего тут думать, прыгать надо! Должен сказать, это была первая ночь за долгое время, которую я провел в нормальном доме, под крышей. Тем разительнее был контраст, когда я вышел на улицу. Солнце ударило палящими лучами не хуже, чем какой-нибудь чистый монах. Даже удивительно — то всю дорогу внимания не обращал, а стоило переночевать в прохладе, и прям хоть зонтик покупай, чтобы ни на секунду не выходить из тени.

Блажь, конечно же. Вдохнул полной грудью раскаленный воздух, и направился на рынок, здраво рассудив, что искать что бы то ни было лучше в центре местной жизни и культуры. Почти сразу порадовался, что не поддался соблазну и не стал добывать себе зонт. Дом доминуса Капитона, в котором мы с богиней гостим, находится на окраине города. Однако по мере приближения к центру, улицы становятся все уже, к тому же от края до края они перегорожены навесами. Так что скоро я только изредка видел краешек неба. Народу тоже чем дальше, тем больше становится, а откуда-то с рынка доносится такая какофония запахов, что мозг просто отказывается как-то идентифицировать составляющие. Ну, разве что вездесущий сладковатый запах гашиша, проникающий, кажется повсюду. Чтобы хоть немного отстраниться, не переставая смолю папиросы. С табаком, конечно же, отчего голова начинает слегка побаливать. Но лучше уж так.

Торговцы себя площадью рынка, конечно же, не ограничивают. Предлагать свои товары «белому доминусу» начали задолго до того, как я добрался до площади. Будь я немного менее стойким, прежде, чем достиг самого рынка, обзавелся бы, наверное, кучей ненужных и бессмысленных вещей. Начиная от того же гашиша, и заканчивая пестрыми коряво сотканными платками, кривыми африканскими саблями, набором глиняных мисок и живым одноглазым львенком. И да, львенок шел в комплекте с небольшим, из трех особей, стадом коз.

Я упрямо отказывался от всех предложений, сбрасывал с плеч и рукавов руки, чутко следил за карманами, особо настырным не стеснялся дать в морду — здесь к этому относятся с пониманием. Воспринимают, скорее, как вежливый отказ от предлагаемых товаров.

— Ну вот ты добрался до непосредственно рынка, — пробормотал я себе под нос, — Сильно легче стало?

— Белый доминус ищет что-то особенное, но даже сам не знает, как и кому сформулировать свое желание? — вкрадчиво поинтересовались откуда-то из-за спины. Я чуть не вздрогнул, так неожиданно это прозвучало. И тихо! При этом, несмотря на шум, слышно было отлично. — Я могу помочь за небольшое вспомоществование в случае удачной покупки. На этом рынке можно купить почти все, что может родить ваша фантазия. Главное — суметь найти. Мое имя Азака, белый господин. Обратитесь ко мне, и я подскажу.

— Я здесь не за покупками, — оглядываюсь, и снова едва не вздрагиваю. Заподозрить в этом нищем чернокожем беззубом старике кого-то, кто говорит на латыни, да еще такими сложными предложениями… «Сформулировать свое желание», значит. Глаза у старика тоже внешности не соответствуют. За морщинистыми, припухшими веками будто прячутся две холодные звездочки. Кажется, я начинаю понимать, о чем говорила Кера.

— Тогда, уж позвольте поинтересоваться, для чего вы здесь, недобрый белый господин? — Показалось, что ли, или он действительно сказал «недобрый»?

— Ищу работниц в поселок, который основан неподалеку.

— Почему же белый господин не хочет купить работниц для своего поселка? — осведомился старик. Глянув в мои удивленные глаза, пояснил: — На этом рынке продается все. В том числе и прекрасные работницы для поселка белого господина, которые не только принесут уют в дома, а на поля — достаток, но и скрасят темные ночи тех мужественных мужчин, которых белый господин привез в наши места.

— Ты хочешь продать мне рабов? — неожиданно. Вообще-то в республике официально нет рабства. Уже больше тысячи лет.

— Рабство есть везде, белый господин. И здесь, и там, откуда ты пришел. Просто называется по-разному.

Любопытно. Мне показалось, или «там, откуда ты пришел» — это он не про Рим? Ох, не простой старик.

— Что ж, Вергилий, веди, — пожал я плечами.

— Я Азака, белый господин, — слегка поклонился старик, — Если тебе нужен другой проводник, я могу позвать того, кого ты зовешь Вергилий. Здесь его зовут Геде Нибо. Позвать Геде Нибо, белый господин? Я могу спросить у Самди разрешения, и он отпустит сына.

— Не стоит, — я все-таки не смог сохранить морду кирпичом. Слишком отчетливым морозом повеяло от этого имени. Не по коже даже, а будто бы по костям. Не знаю, кто такой Геде Нибо, а вот имя Самди мне знакомо, да. Барон Суббота. Хозяин кладбища. Кто у него сынок? — Пока лучше прогулкой по рынку ограничиться.

— Тогда называй вещи и людей своими именами, белый господин. Впрочем, не расстраивайся. Я думаю, с Геде Нибо, как и с его отцом вы еще встретитесь. И не раз.

Ох, как-то я уже жалею, что с этим Азакой связался. Пугает не по-детски.

Зато как проводник он оказался чудо как хорош. На рынке будто стало разом вдесятеро меньше людей, и во столько же раз больше пространства. Не приходилось отворачиваться от тянущих ко мне руки торговцев, даже как будто тише стало. Мы прошли прямо через центр, иногда останавливаясь, чтобы поглазеть на какие-то особенно привлекательные товары, причем никто не приставал, не просил, не требовал немедленно купить понравившуюся вещь. Нас вообще не очень-то замечали.

— Спроси вот этого торговца, белый господин, — предложил Азака, указав пальцем на толстого одышливого негра, одетого во вполне цивилизованный костюм. Негр уныло обмахивался шляпой, пытаясь высушить обильный пот на лице, — И если он будет вести себя нехорошо — скажи ему, кто привел тебя к нему. И скажи, что мой брат Семетер недоволен и считает, что торговец попал в плен жадности. Слишком много ценного черного дерева увозят из наших краев благодаря ему. Семетеру оно не достается. Он чувствует себя обделенным. Пусть попридержит свою жадность. А если он и тогда не захочет сотрудничать — позови меня.

При чем здесь черное дерево? А хотя это известная метафора, но кто такой Семетер^[166], я вспомнить не мог.

— Добрый день. Мне нужны люди на работу. Девушки.

Торговец удивленно выпучился на меня, будто я появился перед ним неожиданно, и еще активнее заработал шляпой.

— Вы обратились именно туда, куда требуется, доминус! — натужно улыбнулся торговец, — У Эмеки как раз есть, что вам предложить!

Глава 15

Эмека фамильярно подхватил меня под руку и повел куда-то прочь с рынка, по дороге засыпая вопросами, и не особо прислушиваясь к ответам. Старый Азака исчез, будто его и не было, соответственно, скорость передвижения по городу резко вернулась к прежней. Вернулась бы, если бы Эмека не размахивал тростью с дивной энергичностью, не особенно разбираясь куда и по кому приходятся удары. Так что шли мы достаточно быстро. Целью оказался большой ангар с перегородкой прямо посередине, в котором на корточках, прямо на земляном полу, сидели голые рабы. Довольно много. Между сидящими прохаживались такие же негры и раздавали миски с какой-то бурдой.

— А у нас как раз обед, доминус! — счастливо улыбнулся Эмека, — смотрите, как кушают! Кто хорошо кушает — тот хорошо работает, доминус, это все знают!

Я бы это варево есть поостерегся. Судя по физиономиям рабов, им тоже особо не нравилось, но воротить нос никто не спешил, ели жадно и торопясь.

— Выбирайте, доминус! Выбирайте любых, они все очень хорошо работают. Посмотрите, какие мышцы? И это несмотря на то, что он уже месяц сидит в загоне! Поверьте, стоит ему немного подвигаться, он станет просто настоящим эк-скаэватором! — Слово слишком сложное, но торговец посчитал необходимым его вставить, чтобы показать свою эрудированность.

— Мне нужны женщины, — напомнил я. — Работницы и одновременно служанки. Если вы понимаете, о чем я. Мне говорили, у вас они есть.

— Я вас понял, доминус! Это особый товар, но у Эмеки есть все, что пожелает доминус! Только стоит немножечко дороже. Хороший товар стоит всегда немножечко дороже, таков мир! Вот, посмотрите, доминус, женщин мы держим отдельно. А то знаете, бывали случаи!

За перегородкой была ровно та же картина, за тем исключением, что контингент был исключительно женский. Я даже удивился, разглядывая дам — они все были удивительно хорошо сложены, да и лица почти не отличаются от европейских. За исключением цвета кожи.

— Посмотрите, как они хороши, доминус! Взгляните! Ведь это не просто женщины, это пленницы из самого Куша! Редкий товар! У других торговцев вы такого не найдете. Вы как будто знали, к кому подойти! Кстати, добрый доминус, а откуда вы знали, к кому нужно подойти? — на последней фразе вся угодливость из тона торговца исчезла. Даже поза изменилась и выражение лица. Толстяк смотрел на меня, недобро прищурившись. Оглянулся, посмотрел, как надсмотрщики, будто невзначай подходят ко мне со спины. Вот, значит, как. Я особо не переживал — ничего они мне не сделают. Здесь ведь можно не опасаться применять дар. Но все-таки попробовал обойтись миром.

— Знакомый подсказал.

— Что за знакомый? — еще жестче спросил торговец, одновременно делая какой-то знак надсмотрщикам.

— Он сказал, его зовут Азака.

Вокруг все замерло. И надсмотрщики, и сам Эмека.

— И он просил передать вам привет от своего брата Семетера. Сказал, что брат его недоволен вами, и считает, что вы идете на поводу у своей жадности. Он просил передать, что черное дерево, которое увозят благодаря вам, не достается брату Семетеру.

— Какие громкие имена, — немного нервно улыбнулся Эмека. — Только что они могут? Я больше не почитаю ни Семетера, ни Азаку, ни других. Я теперь служу новому чистому богу, он защитит меня! Старые глупые духи не смогут сюда даже войти! — он взмахнул рукой, и я, наконец, обратил внимание на символы чистого, покрывающие стены. Перечеркнутый круг, да. Не знаю, насколько сам торговец верит в силу этих символов, а вот его подчиненные явно чувствуют себя не слишком уверенно. Переминаются, на месте, переглядываются. И ведь они явно не понимают латыни — хватило одного упоминания имен. Эмека, сообразив, что подчиненные что-то слегка затормозили, начал быстро говорить — должно быть повторял ту же пафосную речь, которой пытался напугать меня.

Кажется, проводник мой слегка переоценил уважение к своей персоне от работорговцев. Ну ладно. Вряд ли несколько негров представляют для меня настоящую опасность, но… будем действовать по инструкции, раз начали.

— Они тебя не уважают, Азака, — тихонько сказал я. — Приди, разберись. И брата позови.

Про брата — это, конечно, не по инструкции, но мне стало просто интересно.

Торговец Эмека, мое бормотание услышал. Его глаза распахнулись, он неожиданно шустро для человека такой комплекции рванулся ко мне… но не успел.

В ангаре вдруг стало тихо-тихо, а потом в углу послышался смех. Рабыни, как и надсмотрщики все разом испуганно повалились на колени, лицами брякнулись на пол и закрыли головы руками. Я тоже хмыкнул. Учитывая, что барышни неодеты, видок получился специфический. Смех из темноты, к слову, так и не утихал. Эмека, уже забывший о том, что собирался меня заткнуть, крутился по сторонам, как будто надеялся рассмотреть того, кто тут так веселится.

Зря, кстати, беспокоился. Гость и не прятался. Соткался из теней прямо возле купца.

— Говоришь, старый глупый Семетер ничего не может? — улыбнулся высокий лысый негр в шикарном фиолетовом костюме и такого же цвета широкополой шляпе. При этом, почему-то, босой.

— Прости! — Купец повалился на колени, ударился лбом об пол, повторив позу всех остальных в сарае. — Прости великий дух, я больше никогда не скажу ничего плохого о тебе! Я всегда верил, что вы сильнее этого нового пришельца! Я больше не буудуууу… — и затрясся в рыданиях. Видимо сам понял, как глупо смотрятся его оправдания.

— Конечно, я тебя прощаю! И Азака прощает. И даже Папа Легба тебя прощает. — Франт наклонился и похлопал торговца по плечу. — Только ты убери символы пришельца. Глупо выглядят они здесь, разве тебе не кажется? — И вдруг, схватив за шею толстого торговца, легко поднял его себе на уровень лица. — Языком их все слижешь, сам! Так будет справедливо. А я прослежу.

Торговец обмочился от ужаса, и Семетер подальше отставил его от себя. Чтобы не испачкаться, видимо.

— А чтобы ты больше не ошибался, мой дорогой заблудший друг, я тебе память о себе оставлю. Да и у тебя кое-что на память заберу. Чтобы тоже о тебе не забывать.

Гость в фиолетовом свободной рукой аккуратно подцепил веко торговца и вытащил у него левый глаз. Действительно аккуратно — даже крови не было. И похоже боли — тоже. По крайней мере Эмека хоть и визжал, но явно от ужаса.

— Вот и все! Так ты всегда сможешь видеть меня, а я — тебя. Правда, здорово? — белозубо улыбнулся Семетер торговцу. — Пока-пока, Эмека. До встречи. И смотри тут, не обижай моего друга.

Фиолетовый отпустил торговца, аккуратно усадив его на пол, шагнул к выходу, потом, будто вспомнив что-то, повернулся ко мне.

— А ты наглый, мой новый друг! Азака ведь ничего не говорил про то, что ты можешь призвать меня тоже. А ты даже не постеснялся! Мне такие нравятся! Только в следующий раз, прежде чем звать в гости, запасись ромом, а то как гостей без рома встречать! Да и сам ко мне заходи.

В следующую секунду все вернулось на круги своя. Семетер исчез.

Толстый торговец по всей видимости собирался долго рыдать о потере глаза, но я напомнил о себе легким пинком. Кажется, меня он теперь тоже боится, за компанию — вон как подскочил!

— Так сколько вам нужно женщин, великолепный доминус? — все еще всхлипывая, но поминутно кланяясь, спросил Эмека.

— А сколько их тут? Я возьму всех, — решил я. — Если мы сойдемся в цене.

— Бесплатно. Для тебя — бесплатно, белый господин. Пусть это будет моим подарком, в знак великого уважения, — выдавил из себя торговец. С ума сойти. К нему только что приходил бог, лишил его глаза, угрожал. И угрозы явно возымели действие — Эмека трясется от ужаса и жалости к себе. Но при этом едва может заставить себя вымолвить слово «бесплатно». Просто космическая жадность! — Подскажите, куда, и я доставлю их вам сегодня же!

Торговцу сказал, что товар заберу сам, завтра — часть людей брат оставил в Анфе, как и несколько грузовиков, так что справимся. Товар, надо же… не то чтобы я заделался настоящим работорговцем. Но и рожу кривить не собираюсь. Это местные реалии. Не думаю, что забирая этих женщин я обрекаю их на какую-то тяжелую участь. По крайней мере принуждать к постели их никто не будет. А работа… Я же собирался нанять их? Вот и будем считать, что нанял. Скажем, лет на пять, с обычной заработной платой, ну и кров и стол за счет работодателя. А по истечение пяти лет пусть считают себя свободными. Надеюсь, за это время они уже и не захотят уходить, а даже если и нет — к тому времени проблемы с женским полом у нас уже не будет.

Едва вышел из ангара, тут же увидел старого Азаку, который сидел возле входа на корточках и выглядел так, будто находился здесь всегда.

— Белый господин доволен приобретением?

— Доволен, — кивнул я. — Даже очень. Сколько ты хочешь за помощь?

— Деньги… — задумчиво протянул Азака, — маленькие кругленькие пластинки цвета луны или солнца… Красивые, но их нельзя съесть, нельзя выпить. Мне не нужны деньги, мне нужна вкусная еда и хорошая выпивка, мне нужны ароматные сигары… впрочем, если у тебя нет сигар, сойдут и папиросы. Вы, белые доминусы, не разбираетесь в хорошем табаке. Пойдем, я отведу тебя в хороший трактир, там и расплатишься. К тому же там вот-вот начнется интересное представление. Тебе понравится.

Ну, я и пошел, куда повели. Его брат, если честно, и на меня произвел серьезное впечатление, так что перечить как-то не хочется. Мало ли, что. Да и интересно мне, для чего я понадобился этому существу? Ясно же не для того, чтобывыпивку клянчить.

Таверна мне понравилась. Просторная, довольно чистая. Правда, как и по всей Анфе здесь многолюдно, но это ладно. Азаке заказал бутылку рома и козьего мяса с кровью. Не ошибся, старик благодарно блеснул глазами и с аппетитом принялся трапезничать, запивая мясо ромом. Даже не морщился! Будто это легкое столовое вино. Папиросы он у меня еще по дороге выманил. Сам я тоже не отказал себе в удовольствии плотно пообедать, правда, обошелся без рома.

— О! Смотрю ты уже завел интересное знакомство! — Кера как всегда, не утруждает себя приветствиями, — И как тебе этот огородник? Небось изображал из себя умника? Ты не обращай внимания, он всегда преклонялся перед этим вашим образованием, вот и пытается соответствовать.

— Когда приходит беда, всегда становится шумно и суетно, — меланхолично поднял глаза к потолку Азака, — Привет тебе, горевестница. Поздравляю с первым смертным телом. Ты этого давно хотела.

В бедро требовательно ткнулся холодный нос — я машинально опустил руку и погладил пса. После того случая на корабле Кера всерьез взялась за обучение питомца, и, должен сказать, достигла впечатляющих результатов! Оказывается, когда цербер хочет, он может мастерски избегать чужих взглядов. Почти никакой магии, насколько я понимаю — он просто чувствует чужие взгляды и ухитряется виртуозно их избегать. Сомневаюсь, что это умение сработает в большой толпе, но, например, на улице его никто не видит. Я и сам заметил пса только когда он сам захотел показаться.

— Чего тебе нужно от моего патрона? — Богиня ни на приветствия, ни на поздравления отвечать не стала.

— Ничего, — пожал плечами Азака, — Мне от смертных не нужно ничего, кроме рома, мяса и табака. Легба велел помочь. Ты ведь знаешь, мы все слушаем Легбу, когда он говорит. Потому что он лучше всех знает смертных. Может, разве что, кроме Самди. Легба сказал — новый бог этого мира слишком глупый. Слишком торопливый. Слишком чужой. Ты знаешь ведь, что наше общество не любит чужаков. Вы, Олимпийцы, тоже не подарок. С вами мы всегда враждовали, потому что ваши смертные приходят на нашу землю. И приводят с собой вас. На нашу территорию. Но этот — еще хуже. Если дать ему набрать сил, он пожрет все. Легба сказал — даже враги могут объединиться против чужаков. Он сказал мне помочь этому смертному. Почему — спроси у Легбы.

— Как будто ты не знаешь, в каких мы отношениях, — фыркнула Кера, — И как же ты должен ему помочь?

— Он помог мне найти женщин в поселок. О которых говорил Доменико, — сказал я, чтобы заполнить паузу.

Кера скептически приподняла брось, глядя в глаза лоа.

— Ну да, попутно решил свою проблему, — пожал плечами старик, — Нельзя что ли? Ему это ничего не стоило, даже к выгоде вышло! Тот торговец совсем охамел! Тысячами почитателей увозит! В Куше уже поговаривают, что лоа перестали защищать своих смертных, нужно у чистого бога помощи просить! А мы без приглашения достать его не могли. Эта жадная крыса защитилась десятком разных способов!

«Ну да, конечно, — мысленно хмыкнул я, — А теперь Семетер его так напугал, что он типа прекратит. Его и потеря глаза надолго не остановит».

Дверь таверны открылась, вошел странный персонаж, закутанный в темный плащ с капюшоном. Из-под плаща позвякивал колокольчик, но принять его за прокаженного мог бы только слепой. Прокаженные так не ходят. Выглядело это как в дешевой комедии про шпионов. Или как в анекдоте. «Штирлиц никогда не был так близок к провалу». Ну в самом деле, кто станет посреди дня так прятаться?

— О, вот и представление подоспело! — обрадовался Азака.

Странный персонаж не стал останавливаться, прямиком направился к двери на кухню. Однако дойти не успел — дверь снова распахнулась, в помещение ввалились сразу трое монахов.

— А ну стой, нечистый! — крикнул один из них, но прячущийся под плащом даже не вздрогнул и не остановился, лишь ускорил шаг. Чистые тоже долго уговаривать не собирались. Ударили очищающим лучом. Слишком быстро все получилось, я успел только дернуться за револьвером. Ну все, сейчас этого бедолагу спалят… «Конспиратор» за мгновение до того, как чистые ударили развернулся и поднял руку со сжатым кулаком и выставленным средним пальцем. Всем известный международный жест, да. Луч ударил прямо в руку, даже как будто изогнулся немного для этого. И отразился назад, ударив прямо в чистых. Причем, похоже, усилился, потому что монахов не только обожгло, но еще и раскидало по всей таверне. Когда я раскрыл глаза, зажмуренные от вспышки, обладателя балахона уже не было. Да и Азака пропал, но на этого старика мне было плевать.

— Ты чувствуешь этого человека? — прошептал я Кере. — Мы сможем его найти?

— Не знаю, — неуверенно пожала плечами Кера. — Он уже уходит.

— Тогда поспешим, — я направился вслед за богиней.

Впрочем, покинуть таверну решили не только мы. Кому захочется оказаться рядом с разъяренными чистыми братьями, когда они очнутся? Загадочного конспиратора мы догнали только через пару кварталов. Все так же кутаясь в дурацкий плащ он спешил куда-то в сторону окраин, время от времени путая следы — сворачивал в переулки, поворачивал к центру, возвращался на прежний маршрут.

Я не стал подходить к нему сразу — вряд ли он обрадуется вниманию незнакомца. Решил — лучше проследить, куда он пойдет, а дальше, уже на месте решить, как к нему подкатить. Но то, что я очень сильно хочу познакомиться с этим человеком — это прям не обсуждается. Тот, кто каким-то образом может отразить чистый свет назад — это очень, очень интересный и важный человек. Надеюсь, это не какая-то способность. Но даже если так, я все равно должен это узнать точно. Кера обещала, что ни увидеть, ни услышать нас этот конспиратор не сможет.

Мы еще довольно долго слонялись по городу. В конце концов странный персонаж скрылся в какой-то совсем узкой то ли подворотне, то ли просто проходе в дом. Тут это трудно отличить сходу — я сам сегодня пару раз зашел к кому-то в гости, пытаясь сократить дорогу. Мы с Керой несколько секунд подождали и зашли следом. Прошли немного по узенькому переулочку, пока не уперлись в закрытую дверь — прокаженный стоял, прислонившись к ней спиной. В руках у него был револьвер. Я покосился на Керу укоризненно. Обещала же, что нас не услышат и не увидят!

— Отдаю должное вашей способности прятаться, — сказал «прокаженный» с каким-то странным, рычащим акцентом, — вот только вы не учли, за кем идете. Мужчина скинул капюшон, и я в очередной раз сегодня сильно удивился. Понятно теперь, почему он так глупо маскировался. — Не поделитесь, зачем я вам так остро понадобился!

— Кинокефал, надо же! — удивленно воскликнула Кера. — Тысячу лет не видела!

Действительно, вместо лица у собеседника собачья морда. Гладкошерстная, черно-коричневая. Как у добермана. И еще Керу, пожалуй, можно не упрекать за то, что попала впросак со слежкой. Может, он нас не видел и не слышал, но судя по тому, как активно шевелится нос, ему это и не нужно было. Он нас просто почуял и всю дорогу вел, куда ему было нужно.

— Рад, что вы знаете название моего народа. Но вы не ответили, что вам нужно. И кто вы. Поторопитесь, римляне. У вас не так много времени, — он приподнял револьвер, намекая, почему.

— Может, не будем ссориться? — предложил я. — Скажу честно — мне очень понравилось, как вы поступили с чистыми братьями. Я очень хочу научиться так же.

— Мне с этого какой интерес? — холодно уточнил кинокефал.

— Можно ведь и договориться, — пожал я плечами. — Я хорошо заплачу.

— Деньги я и так заберу с твоего трупа, — хмыкнул собеседник.

— Да не сработает твой револьвер, — поморщился я. — Неужели ты думаешь, что мы совсем беззащитные? Хотели бы — давно тебя убили. Или просто по башке дали, не велика сложность.

— Я вас всю дорогу чуял. Нечего мне лапшу на уши вешать!

— Давай покажем? — предложил я богине, на что девушка только улыбнулась и коротко свистнула. Из-за спины у кинокефала появилось керино чудовище и одной головой аккуратно обхватило запястье вооруженной руки собакоголового. Второй так же аккуратно обхватило несчастному промежность. Даже меня передернуло. Собеседник наш все-таки успел нажать на спуск, скорее от испуга, чем сознательно. Но тут уже я подсуетился. Щелкнул спущенный курок, выстрела не последовало. Наверное, патрон попался бракованный.

Кера подошла и аккуратно вытащила револьвер из мгновенно ослабевшей руки фальшивого прокаженного.

— Сказали же, не стреляй! Плохой пес! — не меняя доброжелательного выражения лица попеняла ему богиня, после чего спокойно вернулась ко мне, не слушая раздраженного рычания кинокефала и Пушка. Первому не понравилось сравнение с псом, второй принял обзывательство на свой счет и возмутился. Что, мол, я не так сделал?

— Послушай, я серьезно. Не хочу ссориться. Не стал бы к тебе приставать, но то, как ты отразил чистую магию… Мне очень нужно научиться делать так же. Правда.

Как-то угрожающе прозвучало, откровенно говоря. Как будто если по-хорошему мы не договоримся, я из него эту информацию выбью.

— На кой хрен вам это знание, если вы и сами любого чистого сломаете? — буркнул собакоголовый. — Ладно. Подчиняюсь грубой силе. Кинокефал сдернул что-то с пальца, и кинул мне.

— Вот эта штука помогает от чистой магии. Доволен? Теперь я могу уходить?

Перстень. Золотой. Сделан грубо и неизящно. Мы так свинцовые печатки в детстве отливали. Правда, без камней, а в этом камень есть. Похоже, алмаз. Точнее, брильянт — камень огранен. И что, обычный брильянт так работает?

— Мы не грабители, — сказал я, и, полюбовавшись перстнем, бросил его обратно, — И мне нужны пояснения. Говорю же, я нормально пообщаться хочу.

— Пообщаться… — определить настроение собеседника по выражению лица у меня шансов не было, по понятным причинам, но мне показалось, что он немного расслабился, — ладно, раз ты такой благородный, римлянин, то пошли. Приглашаю в гости.

Обиталище кинокефала чем-то напоминало логово разбойников. Хижина на самой окраине города, явно временная — сделана совсем недавно и без особого старания. Только от солнца защититься. Внутри тоже пустовато — три лежанки, да подстилка вместо стола. Зато разнообразного оружия много — в углу грудой сложены винтовки и несколько мачете. Типичная обстановка жилищ местных охотников и авантюристов. Большинство из тех, кто слоняется по Африке в поисках приключений на свою задницу, именно такими хижинами и обзаводятся, когда приходят в город сбыть трофеи. У кинокефала в хижине тоже валялось несколько слоновых бивней и слегка пованивающая львиная шкура. Охотник, значит. Время у них нынче неудачное — сейчас, когда порт закрыт для гражданских, ценителей такого товара на рынке Анфы почти нет. Подобные сувениры в основном покупали иностранцы, заходившие в Африку. Охотничьи трофеи да всякие диковинки, которые попадаются во время странствий. Некоторым, говорят, удавалось неплохо разбогатеть, если везло найти что-то по-настоящему стоящее. А бывало наоборот — кто-то узнавал, что продал за бесценок безделушку, которая в цивилизованных странах стоит столько, что можно всю жизнь не работать.

— Зря мы сюда пришли, — буркнул кинокефал, проследив за моим взглядом, — Не знали, что порт закрыт. Из-за этого и проблемы начались. Обычно в город приходим, сразу все сдаем, есть тут торговцы, которые принимают товар, потом перепродают. В этот раз нас постоянные покупатели прокатили. Ну вот мои и решили сами поторговать на рынке. Я обычно в город не хожу, не с моей мордой в ваши чистые города ходить. Ну и чего-то они там с кем-то не поделили, и их забрали в тюрьму. То ли военные, то ли полиция эта ваша. То есть жандармы. Я это сегодня выяснил, когда искать поперся, куда напарники подевались, да вот, пока вокруг тюрьмы крутился, попался на глаза чистым вашим. А они нелюдей не любят. Видать почуяли во мне что-то нечеловеческое и прицепились. Сначала просто за мной шли, потом, когда я в кабак ваш зашел, остановить хотели. А дальше вы знаете. Как ты, наверное, догадываешься, за свою помощь я попрошу услугу. Вытащишь моих друзей из тюрьмы — расскажу, что за камень, где взял, и что нужно сделать, чтобы от чистой магии защищал. Могу и сам камень подарить.

— А еще такие камни есть? — задумчиво спросил я.

— У меня — нет. И этот-то случайно достался, от одного местного вождя.

— Ладно. Вытащу твоих друзей. Как тебя зовут-то?

— Гаврила, — представился кинокефал.

— Я Диего, а это Улисса, — я кивнул на Керу, которая копалась в груде бус, сложенных в чьей-то сумке. То, что сумка чужая и находится в чужом доме богиню, конечно, не смущало.

— А твоя подружка, смотрю, нормами вежливости не сильно заморачивается, — хмыкнул Гаврила.

— На вот, — швырнула богиня Гавриле какой-то набор перышек, зубов и цветастых стеклышек нанизанный на нитку, — Чтобы по городу мог ходить.

— Что это такое? — удивился собакоголовый.

— Это продукт творчества почитателей кого-то из местных божков, судя по всему, — пояснила богиня, — человеком эта штука тебя не сделает, но люди перестанут обращать внимание на твою морду, — объяснила богиня, — Просто не будут замечать что-то необычное. Только против чистых не подействует, скорее всего. Проверять надо.

— Ладно, благодарю, — хмыкнул Гаврила, — Проверю. Можешь и дальше швыряться.

Но Кере уже было неинтересно. Она подошла к кинокефалу, выхватила у него перстень с брильянтом, стала разглядывать.

— Не понимаю, — пробормотала богиня. — Чувствую что-то, но не понимаю, как это работает. Интересно.

Глава 16

Операцию по освобождению друзей кинокефала решил как положено, со сбора информации. Просто так заявиться в жандармерию с вопросами о судьбе двух неизвестных проходимцев было бы слишком странно и подозрительно, поэтому пришлось устраивать небольшое представление — подговорил одного из парней доминуса Флавия, которые приехали с Доменико, устроить пьянку. Что может быть естественнее, чем доминус, который хлопочет о ком-то из своих людей, который по залету попал за решетку?

Уже на следующее утро мы я обивал пороги жандармерии, имея на то вполне весомый повод. С заданием подчиненный доминуса Флавия справился превосходно. Даже слишком — тот кабак он чуть не полностью разнес, так что пришлось здорово раскошелиться, чтобы уладить дело. Жандармы его даже после полного возмещения ущерба отпускать не хотели. Пришлось приплачивать за беспокойство и еще клясться, что ничего такого больше не повторится.

Под конец с местным начальником жандармерии мы почти подружились. В ходе беседы невзначай выспросил, часто ли случаются в Анфе преступления, и много ли сейчас узников в жандармерии.

— У нас больше никого, доминус Диего, — охотно пояснил мне главный жандарм — немного пухлый, очень аккуратный, стриженный под горшок и до синевы выбритый. — Тут, конечно, довольно беспокойного народа, но обычно таких настойчивых, как ваш человек не встречается! Уж по крайней мере одного появления, как они нас называют, синемундирников, достаточно чтобы всякие беспорядки прекратились. Нарушители при нашем появлении стараются разбежаться как можно дальше. — Похвастался начальник, — А серьезных преступников мы здесь не держим — они в тюрьме. Вот только недавно двоих отправили. Мало того, что какие-то иностранцы, варвары и проходимцы без роду и племени, так еще посмели ограбить честного торговца! Попытались ограбить, да мы вовремя подоспели. Торговец как чувствовал — отправил за нами мальчишку, как только они к нему пришли. При этом сами грабители пытались там что-то утверждать, что сдали ему добычу, а он не захотел расплачиваться… В общем, обычная среди местных авантюристов история. У них это дежурная отговорка, как будто сговорились! И ладно бы кого из местных обвиняли, так нет же! Самого квирита Агриколу! Честного римского гражданина! Человека, который входит в семью самого доминуса Кэмпилуса!

— Да уж, — согласился я. — Наглость несусветная!

С жандармом мы расстались друзьями. Мысль о том, чтобы разобраться, действительно ли виновны «грабители», или стоит нежно расспросить этого самого квирита Агриколу у меня даже не возникла. И так прекрасно видно, как жандарм относится к «варварам», да и приплачивает ему этот торговец за «защиту», к гадалке не ходи. Нет, если бы я настоял на своем, да подкрепил свою настойчивость деньгами, жандарма, может, и удалось бы переубедить. Но с чего бы недавно приехавшему доминусу Диего проявлять такое участие в судьбе неизвестных проходимцев? Подозрительно. Так что законные или относительно законные методы освобождения друзей кинокефала Гаврилы я решил оставить на потом. Для начала лучше осмотреть саму тюрьму.

Городская тюрьма Анфы, наверное, одно из самых монументальных зданий в городе. Стены из камня и кирпича — кроме городских казарм я тут такого и не видел больше. Да и в целом от казарм она не сильно отличалась — то же длинное, унылое одноэтажное строение, разве что крыша покрыта тростником, а не черепицей как в казармах. Белить ее необходимым никто не посчитал, так что тюрьма выделялась на фоне окружающих хижин своим унылым, мрачным видом.

Надо сказать, построен местный «Алькатрас» без всякого соблюдения норм безопасности. Вокруг даже оградки какой нет, а с одной стороны здание и вовсе упирается углом в какую-то празднично украшенную халупу. Забавное соседство.

— Как бы подобрать заряд так, чтобы не убить обитателей камеры? — бормотал я себе под нос, когда мы возвращались домой.

Ну да, решил пойти по классическому пути. Он ведь самый простой в данной ситуации. Вот если бы это была нормальная тюрьма, с нормальной охраной, тогда нужно было что-то изобретать. А так просто смысла не вижу.

— Зачем заряд? — спросила Кера.

— Ну, динамит, — пояснил я. — Чтобы стену взорвать.

— Зачем взрывать стену? — снова переспросила богиня. — Я могу просто вырвать решетку. Они глупые — стена из мелких камней, раствор обычный. Просто дернуть посильнее, и все. Придется немного напитать мышцы своей силой, но это не страшно. Чистые далеко, сразу не почувствуют. И потом тоже. Даже если останутся какие-то эманации — здесь их и без того много, они просто не обратят внимания. Тут полно божков разного пошиба, если ловить всех, нужно не три десятка чистых, а три тысячи.

Такой вариант я даже не рассматривал. Никак не привыкну к способностям богини. Между тем, пожалуй, так действительно будет лучше всего. Как минимум — тише.

На дело отправились ночью — когда же еще? Анфа ночью тиха и безмятежна. Случайных прохожих мало — только подгулявшие посетители кабаков, нищие, да редкие бандиты. Действительно редкие — в основном насильственной экспроприацией промышляют в саванне. Грабят тех, кто возвращается с добычей. Опасное ремесло, местные охотники и авантюристы за себя постоять могут, но зато не нужно заботиться о тишине и сокрытии следов. Саванна их сама скроет с дивной быстротой.

Разумеется, на дело пошли вместе с Гаврилой. Не хватало еще устроить побег кому-нибудь не тому.

— Как вы собираетесь их вытаскивать? — тихонько спросил собакоголовый.

— Не важно, — отмахнулся я, — Ты, главное, покажи кого, а там мы справимся.

Мне не жалко рассказать, просто пока общались с жандармом, пока осматривали тюрьму, прошел целый день. Теперь мы торопились. Слишком часто из этой тюрьмы выносят узников вперед ногами — по слухам, узников довольно часто забывают кормить. Неправильно выразился. Точнее будет сказать довольно редко кормят. Шутка про трехразовое питание здесь совсем шуткой не выглядит, даже наоборот. Те, кто сидит в местной тюрьме только обрадовались бы такому увеличению рациона.

Окна в здании тюрьмы довольно широкие, что ясно указывает — строилась она по тому же проекту, что и казармы. Нам пришлось побродить вокруг, пока кинокефал не учуял своих напарников. Кера вся извелась, и, естественно, не постеснялась выместить свое раздражение на собакоголовом. Думаю, еще немного и кинокефал вовсе отказался бы участвовать в побеге, а то и попытался убить «помощницу». Богиня, недовольная лишней работой, успела высказать Гавриле множество претензий. И псиной-то он воняет, и нюх у него как зрение у носорога, и медленный он настолько, что даже улитка обгонит, а вот она бы справилась гораздо быстрее и никому не пришлось бы зря скучать в этом дурацком городе возле этой дурацкой тюрьмы и в такой дурацкой компании… В общем, измывалась над новым знакомым как могла. Апофеоз наступил, когда Гаврила вроде бы определился с камерой, но нужно было убедиться точно. Оконный проем слишком высок, так что даже подпрыгнув с разбега кинокефал не смог дотянуться до решетки. Гаврила попытался взгромоздиться ко мне на плечи, но даже так высоты не хватало. Тогда за дело взялась Кера. Богиня просто подбросила собакоголового на пару метров вверх он схватился за прутья и подтянулся.

— Комо, Агния! Вы тут?

Что ответили из камеры я не расслышал, но, наверное, да, они были тут. Гаврила еще несколько секунд повисел, сказал, что сейчас их выпустят, и спрыгнул на землю. Кера подпрыгнула, ухватилась за решетку. Уперлась ступнями в стену, поднатужилась и дернула. Решетка не шелохнулась. Кинокефал смотрел на нее, как на идиотку, хотя мог бы уже оценить ее возможности!

— Сам ты ненормальный, который не может трезво оценить силы, — огрызнулась девушка куда-то в камеру, и снова потянула. — Если ты слабосильный, то нечего других такими же считать.

Заскрипело, заскрежетало. Решетка выгнулась. А потом кирпич просто лопнул, и Керу, вместе с решеткой отбросило от стены. Богиня как кошка приземлилась на ноги, но не удержалась и упала. Сверху ее накрыло массивной решеткой. Из выломанного проема показалась физиономия, обрамленная ярко-рыжими, — даже в темноте было заметно! — локонами. Задержав на нас с Керой взгляд, девушка выскочила. Следом за ней начал протискиваться ее сокамерник. Вообще-то оконный проем и так довольно широк, а уж после встречи с Керой он и вовсе увеличился, но здоровяку все равно было тесно. Когда он неуклюже вывалился на землю, я еще некоторое время пытался смириться с реальностью, но потом Комо встал, и я окончательно оставил эту глупую затею. Он определенно выше двух метров. Огромный, бородатый, почему-то по пояс голый, здоровяк напоминал вставшего на дыбы медведя. Глядя на него, я даже не уверен, что такую глыбу можно убить выстрелом из револьвера. Этот мышечный каркас не всякая пуля пробьет. Нет, в целом мужчина выглядел вполне пропорционально, но все равно вызывал оторопь своими размерами.

— Вот так-то, Комо! — даже шепот у освобожденной девушки был звонким. — Эта рыжая домина отомстила тебе за всех, кого ты презрительно зовешь мелкими недоразумениями. Я официально заявляю — это ты слабосильная дылда, а не мы все! Вот так-то! Мы, рыжие, еще всем покажем!

Девушка явно подначивала напарника беззлобно, но время выбрала неудачное. Ее напарник смотрел на Керу, небрежно помахивавшую выломанной решеткой с кусками кирпичей на концах прутьев. Взгляд у здоровяка был растерянным и печальным, как у ребенка, которому только что сообщили, что дед Мороз — это сказки. И еще очень забавно, что Кера сейчас ни разу не рыжая — ей как покрасили тогда волосы, так она и ходит брюнеткой, а Агния как будто и не заметила этой краски.

— Но… Как же…

— Пойдемте уже, и так нашумели! — зашипел я, и, подавая пример, направился прочь от тюрьмы.

Остальные потянулись следом.

— Слушай, Гав, где ты нашел этих двоих⁈ Рассказывай скорее, иначе я умру от любопытства! — раздался через некоторое время голос рыжей Агнии.

— Не называй меня Гав, сколько раз просить! — явно привычно огрызнулся кинокефал. — Это сокращение напоминает мне собачью кличку! Почему меня сегодня все оскорбляют⁈

— Боги, ну какой же ты зануда! — возмутилась Агния. Кстати, говорили они, видимо из уважения к спасителям на латыни. — Хорошо, многоуважаемые Гаврила Крутович, не соблаговолите ли ответить на мой вопрос?

— Это не я их откопал, а они меня нашли, — пояснил собакоголовый. — Увидели, что я отразил магию чистых, когда те за мной погнались, и захотели узнать, как я это делаю.

— Ух ты! — обрадовалась Агния. — Значит, это либо до сих пор не смирившиеся с приходом чистого язычники, либо, наоборот, их шпионы! И ты вот так просто согласился на их помощь?

— А что мне оставалось делать? — возмутился кинокефал, — Если бы не согласился — все равно бы рассказал. У них такой трехголовый пес, так у него клыки как у Комо хрен!

— У меня нормальные размеры! — вдруг добавил здоровяк. — Нормальные, для моего народа! И вовсе я не слабак! Это просто эта дама аномально сильная!

— Боги, а ты все еще не отошел от своего унижения, маленький, — с деланым сочувствием отвлеклась на напарника Агния.

— А в каких обстоятельствах ты видел его хрен? — с любопытством спросила Кера.

— В бане! — совсем уже разъярился кинокефал, — В бане я его видел! Попрошу без грязных инсинуаций!

Кера недоуменно моргнула. У меня сложилось впечатление, что богиня действительно не имела ничего такого. Просто полюбопытствовала.

— А ты чего в разговоре не участвуешь, доминус серьезный мужчина? — теперь внимание Агнии пало на мою персону, — Или ты здесь так, бесплатное приложение к этой вот рыжей домине, которую интересует, где можно полюбоваться гениталиями?

— Вроде того, — отмахнулся я, — можно вы не будете так громко переругиваться? Не то, когда ваш побег обнаружат, те, кто будут вас искать, потом без труда проследят наш путь по не выспавшимся лицам жителей этих домов!

— Какой серьезный мальчик, — фыркнула Агния. Правда, чуть потише. — Так кто ты? Противник чистых, или их приспешник?

— А тебе какая разница? — ответил я вопросом на вопрос.

— Если работаешь на чистых — умрешь, — спокойно ответила Агния. — И уж поверь, я почувствую, если ты солжешь.

Мне, конечно, сразу же захотелось проверить, как она станет меня убивать. Точнее, просто поставить на место, чтобы не воображала — я в себе уверен. Убить меня не так-то просто. Но эти люди сейчас нужнее мне, чем я им. А на благодарность я и не рассчитывал.

— Нет, я не работаю на чистых, — просто ответил я. — Защита от чистого света мне нужна именно для защиты. Своей и моих людей.

— Ну, тут ты пролетел, парень, — хмыкнула девушка. — У нас остался всего один камень — в перстне у Гава. Может, он и подарит тебе, в качестве благодарности за то, что нас вытащил. Если ты не боишься, что этот подарок будет воспринят как плата, потому что тогда камень потеряет силу. Было еще два, только не в перстне. Мы хотели их огранить… ну дальше ты знаешь — в тюрьме мы из-за этого и оказались. Так что, если в твоем воображении уже стройными рядами идет армия, защищенная от чистых алмазами, ты в пролете. Это ведь алмаз. Такие камни можно купить далеко на востоке, в таинственной Махаджанапади. И то, если тамошние жестокие боги будут к тебе благосклонны. Редкий камень. Не у всякого властителя в короне есть такие. Так с чего ты взял, что сможешь защитить такими свою армию?

— Мне не нужен ваш перстень, — вздохнул я. — И у меня нет армии. Но да, таких камней мне потребуется много. Если они действительно работают.

Как-то не обращал раньше особого внимания на украшения местных модниц. А ведь действительно, ни разу не видел на дамах прозрачных камней. Красные были, зеленые — тоже. А прозрачных не было. Получается, алмазов в этом мире меньше? Махаджанапади это, судя по всему, Индия. Про нее я в этом мире ничего не знаю. Но вряд ли у князька местного племени есть какие-то контакты с Индией.

— Сведете меня с этим князем, от которого получили свои камни? — спросил я.

— Прости, — покачал головой Гаврила. — Мы эти камни у него не купили. Он решил нас пограбить, мы его убили. Камни — трофей. К тому же я слышал, покупать их нельзя — они от этого теряют свои свойства. Можно только получить в дар или найти. Ну, или вот как мы, забрать с тела.

Нда. Засада. Камни сняли с тела грабителя, где их взял он — неизвестно. Хотя… Это же Африка! Кимберлитовые трубки, речка Оранжевая… Я представил карту, представил, где примерно находится эта оранжевая речка, и где в моем мире был город Кимберли. Далековато. А если немного подумать? Что еще я знаю об африканских алмазах? До обидного мало. В голове брезжит словосочетание «кровавые алмазы Сьерра-Леоне». Это уже лучше. Сьерра-Леоне гораздо ближе. Здесь такой страны, понятное дело, нет. Но география-то у нас такая же, значит и алмазы там должны быть, уж не знаю, кровавые или какие. Мне это без разницы. Да, все равно далеко. Если очень примерно прикинуть, тысячи три километров, причем большая часть — по Сахаре, а потом — по тропическому лесу. Точного места я не знаю, это их еще искать придется… Хотя зачем по Сахаре? Можно нанять корабль, снарядить экспедицию… Уверен, ради такого преимущества, как защита от чистой магии, дядя будет согласен на любые траты.

Впрочем, что-то я размечтался. Нужно еще узнать, что с этими алмазами потом делать. Вдруг там еще препятствия окажутся?

— А чего это у твоего напарника лицо вдруг стало еще более задумчивым и мечтательным? — Агния снова переключилась на богиню.

— Не мешай, — отмахнулась Кера, — Он наверняка придумывает, как сделать так, чтобы нам было интересно. У него перед этим всегда такое лицо.

— Ну ка — ну ка, — живо заинтересовалась Агния, — а подробности какие-нибудь будут?

К счастью, мы наконец добрались до их жилища, так что интересный диалог пришлось прервать. Кинокефал посмотрел на мое лицо, и со вздохом достал брильянт.

— Ты честно выполнил свою часть сделки, доминус Диего. Я тебе благодарен. Но боюсь, не смогу рассказать того, что ты хочешь, да и не уверен, что мои знания стоят столько же, сколько твоя услуга. Возьми перстень, он очень, очень редок — ты ведь уже слышал объяснения беспокойной Агнии. Что касается остального… Я могу лишь повторить то, что знаю сам. Две вещи: камень должен быть непременно оправлен в золото, иначе он не станет действовать. И самое главное — камень не должен быть куплен. Его можно подарить, украсть, найти или снять с трупа, но не продать. Если продать, чудесные свойства исчезают. Вот и все, что я знаю. Я не знаю, где взять еще таких же. Не знаю, почему он защищает от чистой магии. Я слышал, в Махаджанапади эти камни считаются символом чистоты — может быть, в этом дело?

Я снова полюбовался гранями брильянта. Хотя, если уж быть точным, никакой это не брильянт. Специальной огранкой тут и не пахнет — сделано как бог на душу положит. Но все равно действует. Я вернул камень Гавриле.

— Это ведь как ни крути будет платой за услугу, — пояснил я. — Не подарком. Камень может потерять силу, так что оставь его лучше себе. Лучше скажи, откуда тебе известны эти правила? Или тот «грабитель» перед смертью поделился?

— Намекаешь, что это мы его ограбили, а не наоборот? — нахмурился здоровяк — Комо.

— Спокойно, дружище! — успокаивающе положил ему руку на плечо кинокефал. — Что еще он мог подумать? — И, повернувшись ко мне, ответил: — Нет, я это знаю не от того вождя. Об этих свойствах нам рассказал какой-то пришлый шаман у гангаров. Мы у них иногда останавливаемся во время охоты — люди мирные, спокойные. За порох и прочие мелочи дают кров и ночлег. Ну и не только мы, само собой. Вот он и рассказал.

Гаврила немного подумал, и добавил:

— Даже не рассказал. Агния и Комо мне не верят, но мне кажется, он его и сделал таким. Я про перстень. Мы-то о нем и забыли. Не знали ведь, что это такой дорогой и редкий камень. Думали, просто стекляшки. Агния надеялась продать за несколько сестерциев здесь, в городе. А тот шаман как будто почуял что-то. Явился к нашему костру, стал расспрашивать. Забрал перстень — я даже не понял, почему отдал. Да и Агния с Комо там были, и тоже не воспротивились. Мы потом и думать об этом шамане забыли, а утром он вернул кольцо и рассказал, что такие камни очень полезные, и что скоро они пригодятся, так или иначе. Я сразу и не поверил, да вот, пришлось убедиться.

Гангары еще какие-то… Наверное. Название племени. И пришлый шаман, значит…

— Ну вот, а ты говоришь, никакой информации, — протянул я, — Господа охотники, не хотите сводить меня на охоту? — спросил я.

— Хочешь найти того шамана? — тут же ухватил мысль кинокефал, — Можно попробовать. Только у гангаров его может уже не быть. Мы там гостили месяц назад, и он вроде бы не собирался там надолго оставаться. Вряд ли мы его найдем. И потом, что делать с отсутствием подходящего материала? Наш перстень, очевидно работает. А в отсутствие камней, о чем ты собрался говорить со знающими людьми?

Глава 17

Собакоголовый Гаврила все правильно сказал. Искать какого-то непонятного шамана, который неизвестно еще, делал ли какую-то магию или просто так забрал красивый перстенек полюбоваться, сейчас точно рано. Поэтому я твердо настроился сначала навестить купца Агриколу, который позаимствовал у охотников два неоправленных камня.

Удобный момент представился только спустя два дня после побега из тюрьмы охотников — и, собственно, как раз из-за этого самого побега так поздно. Обычно-то купец через день отправляется на ужин к начальнику жандармерии — очень заботится о поддержании хороших отношений с властями города. А тут такое ЧП, побег из тюрьмы… Вчера доминусу начальнику жандармерии было явно не до развлечений. Зато сегодня все уже улеглось. «Повальные обыски» силами местного отделения жандармов провести было не очень-то возможно, так что я зря перестраховался и заставил троицу охотников перебраться в арендованный Доменико дом. Жандармы объявили, что преступников уже и след простыл в Анфе, расклеили по городу объявления «разыскивается», и на этом успокоились.

Сейчас мы с Керой сидим в кофейне напротив его лавки, и наслаждаемся действительно хорошим кофе. Говорят, он произрастает в легендарном и мифическом Куше, да и секретом правильного приготовления этого напитка обладают исключительно кушиты. Любопытно, те барышни, которых я отправил в поселок знакомы с этим рецептом? Надо будет подкинуть Доменико идею небольшой кофейной плантации.

Лавка квирита Агриколы на рынке самая богатая. Прямо-таки островок цивилизованного Рима в далекой и дикой Африке. С настоящей стеклянной витриной и электрическим освещением, которое чудесно смотрится вечером в темноте. Все остальные лавки уже закрыты, а магазин квирита Агриколы работает себе, в ожидании припозднившегося посетителя. И это несмотря на то, что сейчас в Анфе мертвый сезон — основные клиенты по причине неработающего порта отсутствуют. Умеет купец держать марку, ничего не скажешь.

Товары, выставленные в витрине, в Риме не найдешь. Чучела животных, причудливые африканские маски, статуэтки из слоновой кости и просто бивни слонов, рога каркаданов и носорогов, какие-то талисманы, зелья в бутылочках и еще тысячи всевозможных экзотических интересностей. В общем, нечто среднее между дорогой сувенирной лавкой и колдовским магазинчиком.

— Ну что, пойдем? — Кера уже прикончила свой кофе, и сейчас аж подпрыгивает на своем ротанговом кресле от нетерпения.

— Зачем? — не понял я.

— Мы разве не собираемся их ограбить⁈ — искренне удивилась богиня.

— Собираемся, конечно! Но не лавку же! Вряд ли камешки у них на витрине лежат.

— Тогда чего мы здесь сидим и ждем? — недовольно уточнила Кера.

— Ну, они же закроются рано или поздно, — я пожал плечами. — Квирит Агрикола отправится на ужин к начальнику жандармерии. Тогда и отправимся в гости.

— Можно было просто убить этого Агриколу, — недовольно буркнула богиня, забирая у меня мою чашку. — Что тебе не нравится?

— Боюсь, тогда это тихое местечко перестанет быть тихим. Как бы еще жандармов не нагнали и чистых… вроде бы у купца с ними тоже отличные отношения. Нам зачем тут такая суета? Мы с тобой, вообще-то, в Африке сидим тихо и не высовываемся…

Кера поперхнулась последним глотком моего кофе. Кажется, даже эта гиперактивная дама не считает, что мы тут именно «сидим тихо и не высовываемся».

Агрикола живет над лавкой, на втором этаже. Отстроил себе жилище практически как домус в метрополии. В Риме ему такого сооружения ему ни купить, ни построить, никто бы не позволил, потому что классический домус квадратом с внутренним двориком и вооруженной охраной — это прерогатива аристократии. В дикой Анфе на соблюдение древнего закона всем по большей части наплевать, чем честолюбивый торговец и пользуется. Впрочем, тут не только в честолюбии дело — такое сооружение оборонять проще. Говорят, во время недавнего набега кочевникам так и не удалось пограбить квирита Агриколу — чем не рекомендация?

Наконец, лавка закрылась. Служащий выключил освещение, на витрины повесил сначала кованые решетки, а сверху еще приладил тяжелые деревянные щиты. Еще через полчаса, — видимо купец принимал отчет от работника, — ворота домуса распахнулись, и на улицу торжественно выехал нарядный легковой локомобиль. Отлично. Ну, значит и нам можно идти заниматься черными делами.

Охраны в доме оказалось гораздо меньше, чем ожидаешь от богатого купца, у которого наверняка хранится немало ценного. После того, как сам квирит Агрикола уехал на ужин, в доме осталось всего два человека.

— Один — тот, который сидел в магазине, — объясняла мне Кера. — Еще один там все время сидел, в подвале.

— Может, пленник? — насторожился я.

— Не знаю. Смутно все, неясно. Много всякого намешано, потому что у него в этом магазине просто прорва всякой магии. Силы разных богов и духов переплетаются, мешают друг другу. Какие-то из них враждебны, другие вполне терпят существование конкурентов… В общем, скажи спасибо, что я хотя бы количество смертных в доме смогла подсчитать! — подытожила богиня.

— Так может, не всех? Мало ли там еще несколько десятков скрываются.

— Нет, за это ручаюсь. Сейчас там всего двое смертных. Чистого там ничего нет, а другие не смогут скрыть смертного так, чтобы я не почувствовала, — самодовольно похвасталась Кера. — Ну, не в этом месте и не в это время по крайней мере, — уточнила она чуть поморщившись.

— Ну… тогда пошли, что ли? — предложил я. — Ты Пушку все хорошо разъяснила?

Кера только возмущенно фыркнула. Щенок цербера в последнее время здорово научился скрываться — Кера прямо-таки насела на питомца, так что теперь, если он этого не хочет, его действительно не так просто заметить. Так что теперь цербер в самом деле превращается в по-настоящему полезного помощника. Сегодня он у нас будет, так сказать, на стреме. Если хозяину придет в голову вернуться домой раньше времени, он нам просигнализирует, а то и переполох какой-нибудь устроит, чтобы задержать. Уж это у него получается превосходно, как мы успели убедиться.

Внутрь дома пробраться труда не составило. Довольно странное ощущение, когда тебя подбрасывает хрупкая девушка — но за подоконник на втором этаже мне это ухватиться не помешало. Окно уже открыто — больших усилий, чтобы замочек, на который оно было закрыто сломался, прикладывать не потребовалось. На секунду вспомнилось, как много усилий мне пришлось приложить тогда много месяцев назад, чтобы вывеска на входе в лавку менялы сломалась… и ведь я ее видел, в отличие от замочка. Наверное, первая моя попытка использовать манн не в качестве тренировки. Кровь носом пошла, меня после этого шатало, и я едва смог дойти до входа. Нынешнее воздействие намного сложнее, хотя бы потому что я не видел сам запор, а ведь мне даже в транс соскальзывать не потребовалось. Так, легкая сосредоточенность.

Забрался в окно, следом на мягкий ковер ступила богиня. Спальня, должно быть. В комнате темно, но улица «богатого» района Анфы неплохо освещена, пусть и масляными фонарями. Света, падающего с улицы достаточно, чтобы рассмотреть обстановку. Да, богато живут купцы из клана Кэмпилус, даже завидно. Ковер-то вовсе не ковер, а шкура белого медведя. Это в Африке! Шикарная кровать из черного дерева, ажурный балдахин. Роскошно. И ведь не хозяйская спальня — видно, что помещение не используется. Гостевая, наверное. Я провел пальцами по балясинам, поддерживающим балдахин. Ни следа пыли. Странно. Живет квирит Агрикола уединенно, слуг, как теперь выясняется, почти нет. Рабов — тем более. Кто же тут убирается?

Ладно. Хватит отвлеченных рассуждений. Осторожно приоткрываю дверь в коридор. Вроде все тихо. Лампы развешаны, светят. На масле квирит Агрикола не экономит. Вышел в коридор, следом за мной зашагала Кера. Так. И где же искать кабинет хозяина? Домус большой, все комнаты проверить невозможно.

— Где, говоришь, продавец из лавки расположился? — шепотом спросил я Керу. Богиня собралась что-то ответить, но тут за спиной послышался короткий топоток. Как будто хорек пробежал. Я, конечно, резко развернулся, но за Керой все равно не успел. Однако и богиня недоуменно пожала плечами. Она тоже не смогла заметить, кто это так топает. И это не может не настораживать.

— Я не чувствую здесь ничего живого! — недовольно прошептала богиня. Как будто это я из вредности спрятал от нее врагов.

Мы еще несколько минут пытались услышать и высмотреть неизвестного врага, но тщетно. Однако стоило двинуться дальше — и снова шорох шагов. Скрипнув зубами, я решил не реагировать. Смысл тратить время на поиски непонятно кого или чего? Попытался использовать манн, но сосредоточиться было слишком сложно — проклятью просто не за что было зацепиться. Мало того, что я не вижу этого бегуна, я даже не представляю, кто или что он. Явно не человек.

В дальнем конце коридора вдруг гаснет лампа. Через секунду — еще одна, потом еще, и вот мы оказываемся в полной темноте. Кера вдруг злобно рычит, и почти в то же мгновение у меня нога подламывается от резкого укола боли в лодыжке. А потом снова и снова, я пытаюсь отскочить, отпрыгнуть от источникаболи, но ничего не выходит — что-то продолжает меня больно колоть.

От отчаяния проклинаю все вокруг, безадресно. Уже не особо надеялся, однако это уколы становятся реже, а затем и вовсе прекращаются. Слышны какие-то щелчки, как будто лопаются маленькие птичьи косточки, короткий писк, и все затихает.

— Давно надо было это сделать! — ворчит Кера.

Чувствую легкое головокружение, тянусь в карман за зажигалкой, но не успеваю даже вытащить руку. Все гаснет.

Очнувшись, не понимаю, где я и что со мной. Почему сплю на жестком, и почему у меня так адски болят и одновременно мерзнут ноги?

Через несколько секунд, осознав, что совершенно не помню, чем закончился визит к торговцу, резко сажусь и пытаюсь осмотреться.

— Наконец-то! — Кера рядом. Уже хорошо. — Я думала, ты решил окончательно помереть!

— Что случилось⁈

— Ничего. Тебя чуть не затыкали игрушечным кинжалом насмерть. Мне пришлось отсасывать яд, прижигать тебе раны, поить тебя своей кровью, и вообще — делать то, что совершенно не свойственно моей природе. Если ты намерен травиться ядом, нужно было спасать Асклепия! И не надейся, что долго будешь себя чувствовать так хорошо, как сейчас. Из-за кромки я тебя вытащила, и немного взбодрила, но скоро тебе снова будет паршиво. Так что нам надо поторопиться.

— Ничего не понимаю. Где мы?

— Там же, где и были. В коридоре этого отвратительного дома, в котором полно мертвых маленьких обезьян, в которых кто-то подсадил вредных и очень противных мелких духов!

Я все-таки нащупал зажигалку. В неровном свете огонька представилась прямо-таки батальная сцена. Тут и там лежали… куклы, наверное. Маленькие деревянные куклы, от обезьяны у них были только головы. Все куколки были одеты по-разному — какие-то в травяные повязки, другие — прямо-таки в миниатюрных костюмчиках. Все вооружены. Вовсе не мечами, как сказала Кера. Это были копья, смазанные ядом. Тоже миниатюрные. Мое проклятие было безжалостно. Какие-то из кукол явно потеряли возможность ориентироваться, и сломали друг друга, другие попали под удары падающих со стен украшений — квирит Агрикола не скупился на сувениры в своем жилище. Статуэтки, картины, вазы, были расставлены в нишах в стене, на красивых резных подставках и маленьких столиках… знатно я ему обстановку попортил. Теперь вся эта красота представляет собой кучу битого хлама.

Бросил взгляд на свои ноги. Печальное зрелище. Штанины разорваны, на ногах много-много ожогов. Кажется, Кера прижгла каждый из уколов.

— А ты как? — спохватился я. Явно же ее тоже атаковали.

— Зла и хочу убить того, кто этих кукол призвал. Яд на меня не действует, но меня бесит, что какие-то мелкие, даже не разумные тварюшки нанесли мне столько ущерба! Да если бы я не боялась использовать свою настоящую силу… они бы даже подойти не смогли! Я бы уничтожила их раньше, чем они посмели бы приблизиться!

— Ладно, не кипятись, — попытался я ее успокоить. — Зато мы теперь знаем, почему здесь так мало смертной охраны. Она тут просто не нужна.

С кряхтением поднявшись на ноющие ноги, я двинулся дальше по коридору. Кера немного задержалась — она, тщательно принюхиваясь, вырывала из ковра запачканные нашей кровью пятна. На мой недоуменный взгляд ворчливо ответила:

— В таких местах лучше не оставлять своих телесных жидкостей. Чтобы потом неприятностей не было. У этого смертного явно кто-то умелый на посылках!

Комнаты торговца мы все-таки нашли. В центральном крыле, конечно же, и окна выходят во внутренний дворик. Теперь к нападениям мелких надоедливых тварей я был готов. Приспособился держать вокруг себя «зону невезения», так что теперь всякая тварь, которая стремилась на нас напасть, просто не могла добежать — ломалась на подходе. Ну и не только куклы. Полагаю, квирит Агрикола по возвращении сможет проследить наш маршрут по тотальному беспорядку, который сам собой теперь устраивается вокруг меня.

Все-таки хорошо, когда человек тщеславен. Домус купца и так-то довольно пафосен, но пройти мимо мест, где непосредственно живет владелец просто нельзя. Кричащая роскошь. Золото и серебро везде, где только возможно — даже шторы на окнах густо вышиты золотой нитью. Картины… по-моему подлинники, и наверняка каких-нибудь давно мертвых классиков — мне было крайне неприятно их портить, но я не решался перестать использовать манн.

Кера вдруг начала принюхиваться, схватила меня за руку.

— Замри. Чую.

В таких ситуациях принято исполнять указания без вопросов. Богиня на несколько секунд замерла, и даже глаза прикрыла, потом в несколько шагов подскочила к стеллажу, заставленному книгами, резко выстрелила рукой. Я дернулся от неожиданности, моргнул, и вдруг увидел прекрасную девушку, которую богиня держала за шею.

— Попалась, пакость! Откуда только взялась здесь⁈ — злобно улыбнулась Кера.

Пойманная корчилась, бессильно скребла ногтями руку богини, открывала рот, пытаясь вдохнуть, откусить хоть кусочек воздуха — тщетно.

— Чего ты как с ней жестоко? — Спросил я. — Задушишь ведь!

Если откровенно, сдержаться было очень трудно. Хотелось скорее вырвать несчастную из лап жестокой богини, защитить. Пленница своим видом вызывала безотчетную жалость. Она так жалобно смотрела своими большими глазами, прекрасное тело под полупрозрачными одеждами судорожно извивалось. Если бы не привычка доверять напарнице, я бы, наверное, не удержался.

— Что, зацепило тебя? — ухмыльнулась богиня. — Не переживай, не сдохнет. Она притворяется, разве не видишь? Ей вообще дышать не нужно!

— Да кто это такая? — Несмотря на слова Керы, я ничего такого не видел. Мне казалось, что бедная девушка вот-вот погибнет.

— Баньши. Самая обычная баньши. Она не в полной мере смертная, как наши мормолики. От старости не умрет. И если я только я дам ей вздохнуть, она тут такой вой поднимет, что весь город услышит. А ты — сдохнешь.

— А почему сразу не закричала? — я все еще не мог успокоиться. Пришлось даже отвернуться, чтобы не видеть этих молящих глаз.

— Она тут что-то охраняет. Что-то конкретное. Эй, плакальщица, показывай. Догадалась ведь уже, кто я? Знаешь, что могу с тобой сделать? Давай, показывай.

Я оглянулся — баньши указывала на тот самый стеллаж, возле которого Кера ее поймала.

В общем, богиня оказалась права. Пленница несмотря на то, что уже несколько минут не могла вдохнуть, вполне спокойно продолжала функционировать. Хотя и не прекращала плакать и молить меня взглядом о помощи. И просторный сейф, даже, скорее, целую комнату показала, и продемонстрировала как потайным рычагом отодвинуть стеллаж с книгами. Все молча и не дыша. Нет, эта моя жалость и сострадание какие-то неестественные, определенно. Понимаю ведь мозгом, что это существо опасно, но все равно еле сдерживаюсь, чтобы не приказать Кере ее отпустить.

— Кера, ты можешь ее куда-нибудь убрать с моих глаз, — попросил я, разглядывая массивную металлическую дверь. — Не могу сосредоточиться.

— Это у нее способность такая. Защитная. Что бы, значит, если кто-то к ней все-таки подберется, не смог бы ее убить. Сама она такое прекратить не сможет, это работает независимо от ее желания. — Пояснила Кера, отходя мне за спину. — Ты еще хорошо держишься. Другой бы смертный уже висел у меня на руке и пытался освободить прекрасное создание. А потом сдох бы от ужаса, когда она завопит. Сколько я таких видела, когда смотрела как кельты живут…

Под умиротворяющее бормотание Керы, наведенная муть из головы понемногу ушла, и я смог войти в транс и заняться дверью. Разобраться в том, как работает замок было решительно невозможно, хотя бы потому, что я его не видел. Однако взломщик из меня получился неплохой. Пришлось несколько раз сильно дернуть за ручку, а потом что-то в замке просто хрустнуло — видимо металл не выдержал, нашлась где-то микротрещина, которую мой дар расширил. Так что после очередной попытки дверь открылась, а я рухнул на пол.

— Мог бы и мне сказать, что нужно дверь дергать, — напомнила Кера.

— Ну, ты, вроде бы занята, — пожал я плечами. На самом деле я просто в очередной раз забыл, что у меня тут сверхсильное божество в помощниках.

За дверцей сейфа скрывалась настоящая сокровищница. Золото, аккуратно рассортированное по коробкам и ящикам. Серебро. Какие-то драгоценности, оружие… в один хищный кинжал Кера вцепилась, и не желала отпускать.

— Кера, мы не грабители, — я пытался ее увещевать. Все-таки заветы старого Мануэля Рубио глубоко запали мне в душу. — Мы можем убивать, но никогда не воруем.

— Ну да, ну да, — скептически кивает богиня. — Тогда что мы вообще делаем здесь?

— Эти камни, которые мы ищем, он сам украл. Мы забираем то, что принадлежит охотникам. И я собираюсь вернуть им камни. А красть мы ничего не будем.

— Ты, может и не будешь. А я вот с удовольствием. И плевать мне на твои странные представления о чести! Не хочешь воровать — не воруй. А мне этот клинок очень пригодится, я чувствую.

— Да он даже неудобный! — возмутился я. Действительно, кинжал напоминал какую-то гротескную пародию на шило. Длинный, тонкий, даже на вид совсем непрочный. При этом не стилет — лезвие плоское. И, самое главное — медный и ужасно старый. Весь покрытый зеленью.

— Я тебе потом дам его, попробуешь сломать, — хмыкнула Кера. — А то, что неудобный… Зато вот таких, как она может убивать, — девушка встряхнула по-прежнему удерживаемую за шею баньши. — Им и меня можно ранить, даже когда я в своем истинном обличье. Убить… убить вряд ли. Но лишить меня сил эта штука может надолго. А уж если зарезать меня им, когда я буду в смертном теле, от меня вовсе останется только бледная тень. Все-таки сейчас я в чем-то более уязвима, чем будучи в истинном обличье. Короче, мне этот кинжал нравится. По-моему, эту штуку перековали из того меча, которым когда-то Диомед ранил сначала Пенорожденную, а потом и самого Эниалия^[167]. Можешь себе представить, насколько он силен?

— А, черт с тобой, — махнул я рукой.

Алмазы нашлись тут же, на одном из стеллажей с драгоценностями. Я бы не нашел — просто искал такие же невзрачные камешки, как тот, который видел в перстне кинокефала Гаврилы. Осматривал сокровищницу несколько минут и уже начал потихоньку предаваться отчаянию. Однако Кера, налюбовавшись на свое драгоценное шило подвела меня к полке и ткнула пальцем в два одинаковых золотых кольца. Точнее, перстня. Я на них и внимания не обратил, потому что алмазы были в центре, в обрамлении гораздо более ярких рубинов. Они были мельче, но огранены значительно лучше, чем у кинокефала. Любопытно, где квирит Агрикола нашел в Анфе ювелира, который может работать с такими камнями?

— Это точно алмазы? — уточнил я у богини.

— Камень такой же, как у того псоглавца, — пожала плечами Кера. — Может, пойдем уже? Мы в этом доме уже два часа. Скучно!

Действительно, что-то я расслабился. Хозяин скоро вернется, а мы тут расположились как у себя дома.

— Согласен, валим отсюда.

Кера все так же не отпуская несчастную баньши двинулась на выход.

— Ты так и будешь ее таскать? — спросил я.

— Да, — кивнула богиня. — Ее нужно отсюда вытащить и привязать где-нибудь в другом месте. Или убить. Иначе купец вернется и допросит ее. Но убивать ты ее не захочешь, я же вижу. Небось как только я бы заикнулась, сразу бы начал ныть это свое обычное: она же нам ничего еще не сделала, она не виновата…

Если честно, я вряд ли стал бы возражать, если бы напарница убила баньши. Ошиблась Кера. Да, меня тянуло защитить прекрасную плакальщицу, но это-то и пугало. Не люблю, когда на мозги мне что-то влияет. Однако и отдать приказ самостоятельно я просто не смог себя заставить. Отвратительное ощущение.

— А почему она купца своим криком с ума не сводит? — дурацкий вопрос, и совсем не вовремя, но вот стало любопытно.

— Потому что он ее как-то заставил себе служить. Контракт заключил наподобие нашего с тобой, или просто поработил.

Баньши старательно закивала на последнюю фразу. Ну, хорошо. Может, хоть мстить нам не попытается после того как мы от нее избавимся.

Возвращались мы тем же маршрутом, что и пришли в дом. Я был очень доволен, что удалось найти камни, и даже немного расслабился — как всегда, слишком рано. В том коридоре, в котором меня чуть не убили нас уже ждали.

Глава 18

В первый момент мне показалось, что это еще одна сломанная статуя — так неподвижно стоял охранник. К тому же у него не было головы. Но вот статуя шевельнулась и шагнула к нам навстречу, и стало ясно, что это живой… живое существо. Боги, да ведь это акефал! Глаза на месте сосков, нос чуть ниже, широкий и плоский. Не сразу заметишь. Рта, если он есть, не видно — живот у блемия закрыт широким поясом. И акефал не один. За его спиной несколько десятков мелких куколок.

— Вот они откуда! — обрадовалась богиня, потрясая так и не выпущенной баньши. — Да, вы, акефалы, всегда хорошо обращались со всякой мелочью. А я все удивлялась, откуда их здесь так много! И чего ты приперся? Ах, ну да, вижу. Это вот эта пакостница тебе сигнал дала, — Кера потрясла плакальщицей из стороны в сторону. Та уже и не сопротивлялась, обвисла в руке у богини, и безучастно принимала очередные потрясения. — Думаешь, нас задержать сможешь?

Блемий покачнулся из стороны в сторону и снова замер. До меня спустя пару секунд дошло, что это он так жест отрицания изобразил.

— И чего тогда тебе надо? Пристыдить нас, что ли? — удивился я. — Или стриптиз показать? — это безголовый начал разматывать свой широкий пояс.

Неуклюжая попытка пошутить повисла в воздухе. Рот у акефала все-таки есть. Только зашит тонкой, но уже кое-где проржавевшей металлической проволокой. Кожа вокруг стежков припухшая и красная, воспаленная. Акефал медленно прикоснулся к металлу, пронзившему плоть, и существо выгнуло от боли, из глаз на груди потекли маслянистые слезы. Тогда страдалец сложил пальцы в щепоть, как-то по-особенному прищелкнул. Одна из куколок шустро взобралась по его ноге, протянула руки к проволоке… и переломанной грудой дерева и костей отлетела далеко в сторону. Акефала снова выгнуло дугой.

— Ага, понятно, — покивала Кера. — Сам, значит, не можешь. А мне это зачем?

Безголовый сложил руки в молитвенном жесте перед грудью, склонился в поклоне. Выпрямился. Указал на баньши, потом на себя, потом обвел руками окружающее пространство. Сложил руки перед грудью крестом.

Я ровным счетом ничего не понял, а вот Кера, кажется, без труда распознавала его жесты:

— Хочешь, чтобы я вас освободила, а вы с баньши не оставите камня на камне от этого домуса и убьете хозяина? Тот же вопрос. Мне это зачем? Неужели ты думаешь, что мы с моим патроном не смогли бы сами прикончить этого уродца?

Блемий опустился на колено, склонился перед Керой, потом снова встал.

— Отслужишь так, как я скажу, значит. Ну, не знаю, не знаю, — протянула богиня.

Безголовый показал так же на баньши. Тут уже я сообразил — дескать, она тоже отслужит.

— Что скажешь, Диего? — спросила девушка. — Нужны нам такие помощники?

Такие помощники нам точно не нужны. Слишком неудобные — во-первых, эта баньши, которая каким-то образом лезет в мозги, что просто пугает. Да и сам блемий… Мы, вообще-то, стараемся не высовываться. Я представил, что прошу безголового куда-то сходить в том же Риме. Интересно, далеко ли он доберется? Первый же чистый поймает, и отправит в храм, в жертву своему богу.

— Ладно, освобождай, — я махнул рукой. У меня вдруг снова закружилась голова — кажется, обещанные Керой остаточные эффекты отравления начинают сказываться. — Это не долго, надеюсь?

Вместо ответа Кера подошла к акефалу, разорвала проволоку и плавным, но быстрым движением выдернула ее из ранок. Не очень аккуратно — кожу кое-где надорвало, из ранок потекла кровь вперемежку с гноем, блемий заорал густым басом, но быстро замолчал, принялся осторожно ощупывать рот.

— Благодарю тебя, великая. Не думал, что когда-нибудь меня освободит из рабства чужая богиня. Да еще несущая беду. Странные времена настали. Я отслужу. И моя подруга — тоже. Можешь ее отпустить, обещаю, она не станет кричать.

— Ну да, — хмыкнула богиня, с облегчением отпуская баньши. — Я вся такая внезапная.

Больше в доме торговца нас ничего не держало. Выбрались из того же окна, на улице нас встретил успевший соскучиться Пушок.

Случайный прохожий, которому довелось бы встретить нашу компанию был бы в шоке, думаю. Вполне бодро вышагивающий впереди безголовый труп — ну, а за кого еще можно принять акефала в темноте? Блемии — народ редкий, живут обычно очень далеко отсюда, и в наших краях встречаются… да вообще никогда не встречаются. В их существование и не верит никто. Так вот, за трупом идет несчастная плакальщица в полупрозрачных одеждах, потом не слишком интересные мы с Керой, а сзади бодро трусит трехголовое чудовище. Полагаю, картинка действительно непривычная и пугающая даже для этих диких мест.

— Куда ты собираешься их пристроить? — с любопытством спросила меня Кера.

— Вообще-то не собираюсь. Отпустим, и пусть отправляются восвояси, — пожал я плечами. — Или тебе они нужны?

— Вот уж нет! — фыркнула богиня. — Но зачем тогда ты согласился этого безголового освободить? Я думала, он тебе нужен.

— Не нужен. — Покачал я головой. — Но жалко же. И его, и баньши. Да и компания странная.

— Ничего странного, — отмахнулась Кера. — Блемии — искусные заклинатели. Баньши, скорее всего, он и привязал, по приказу хозяина. Этих плакальщиц не так-то просто заставить работать насильно. А сейчас они невольно будут держаться вместе. Среди вас, людей, только так можно выжить иным народам.

— Не спеши нас гнать, спаситель, — забавно, оглянуться акефал не может, чтобы сказать что-то мне, идущему позади, ему приходится развернуться всем корпусом. — Мы можем пригодиться.

Угу. Как в анекдоте. Хотел Иван-царевич раздавить мышку, да не получилось, убежала мышка. Вот тут-то лягушка и пригодилась.

— Уж больно вы, ребята, приметные, — кисло улыбнулся я, в очередной раз споткнувшись. Что-то мне паршиво. — Сами знаете, как чистые относятся к иным.

— Это правда, — слегка поклонился акефал. Кивнул, значит. — Но и пользы в случае чего от нас много. Подумай, спаситель. Нам некуда идти — мы оба изгои в своих племенах.

Отвечать не стал. Мне сейчас даже просто идти тяжко, не до разговоров. И потом, не люблю, когда давят на жалость. Тем более без оснований. Этот акефал по-настоящему неприятный противник. Если бы не мой манн, даже не знаю, как бы мы справились с его куколками. Полагаю, он без труда сможет себя защитить, если что.

Я прямо всерьез начал жалеть, что мы не позаботились о транспорте. Ну что такое Анфа — небольшой ведь совсем городок. Думал, без труда доберемся домой, а теперь вот жалею — каждый шаг дается с трудом, шатает, перед глазами периодически темнеет.

В какой-то момент обнаружил, что больше никуда не иду, а вишу себе у кого-то на плечах, и голова у меня болтается прямо над чьей-то задницей. С трудом приподняв голову вижу печальную баньши, смотрящую на меня со слезами на глазах. Как на умирающего. Черт, не нравится мне эта дамочка!

Сознания я вроде бы не теряю, но все так и плывет перед глазами. В те моменты, когда удается сосредоточиться, понимаю, что идем мы куда-то не туда. Какого хрена мы делаем в центре города! Мы же должны были обойти Анфу по окраинам, чтобы не попасться на глаза кому не надо! Пытаюсь возмутиться, но тщетно, — на плечах у блемия трясет, — только прикусываю язык.

Снова разлепляю глаза, потому что раздаются крики, а потом меня начинает сильно трясти. Ну, прекрасно. Самое то гулять такой компанией по центру города, даже ночью. Конечно, нас кто-то спалил и позвал чистых. Или просто попались им на глаза. Теперь вся компания неторопливо бежит — именно поэтому я лицом бьюсь о задницу акефала. Превосходно.

— Отличный повод проверить, как работают камешки, да? — бодро спрашивает меня Кера.

Чего? Так это она специально устроила! Сил на ругань нет, я с трудом нащупываю в кармане кольца, цепляю одно на средний палец. Гаврила не говорил, что это важно, но на всякий случай, для чистоты эксперимента решил повторять все в точности. Долго дожидаться, когда чистые захотят нас спалить, не пришлось. Я наблюдаю, как тройка чистых приостанавливается на секунду, как они поднимают руки, и в свою очередь выставляю кулак с оттопыренным пальцем.

Луч бьет в спину акефалу, тот дергается, кожа спины отлетает невесомым пеплом, обнажая красные мышцы. Обжигающее пятно сползает на меня, на голову, на руку. Ничего не происходит. Вытерпев еще секунду для верности готовлюсь использовать манн, но тут чистые сами прекращают меня жечь. Сзади раздается инфернальный рык, выросший до гигантских размеров Пушок расшвыривает спиру и уносится прочь.

Слов нет. Давненько мне не было так обидно.

Ужасное разочарование меня просто добило — нашей дальнейшей ретирады я даже не помню. Очнулся уже дома, и сразу начал вымещать дурное настроение на Кере.

— Вот зачем, зачем ты это устроила? Что, нельзя было подождать, когда я буду в порядке? Вот так, без подготовки… ты ведь это специально?

— Ты бы еще долго планировал, придумывал, и в результате мы бы сделали примерно то же самое. Спровоцировали чистых, и проверили эти камешки. Так что я просто сэкономила нам время. Мне ведь тоже любопытно.

— Но теперь мы даже не знаем, действительно ли работает перстень кинокефала!

— Работает, — беспечно отмахнулась Кера. — Ты пока изображал умирающего, мы проверили. Прекрасно он работает.

Я схватился за голову. Идиоты, вот честное слово! Это вот так мы залегли на дно и не отсвечиваем? Да теперь здесь от чистых не протолкнуться будет! Если один раз — это могла быть случайность, то теперь, я уверен, чистые и здесь начнут землю рыть в поисках того, кто умеет обращать их свет против них же!

— И вовсе нечего так за голову хвататься. Думаешь, они про первый случай просто забыли? Как бы не так! Это же прямая угроза их власти! Наверняка донесения отправили. Только в обоих случаях это был кинокефал, и они теперь это прекрасно знают — он опять был в балахоне для прокаженных. Может, вообще подумают, что это у псоглавцев такая способность. В любом случае о нашем с тобой участии никто не знает. Так что все хорошо. И потом, ты же собирался искать того шамана, который что-то там такое сделал с камнем, что он стал отражать чистый свет? Вот и давай на охоту сходим. Хотя я все равно не понимаю, для чего это все. Ну будет у нас три камня. Чем это поможет?

— Если эта штука действительно работает, камни мы найдем, — поджал губы. — Или, как минимум, очень постараемся. Но идея у меня есть, где их найти.

Кера расплылась в довольной улыбке.

— Уверена, это будет интересно!

Оптимизм богини я не разделял. Впрочем, прежде, чем думать о поиске алмазов, нужно сначала убраться из города. И поиск того загадочного шамана, который умеет делать из простых, пусть и редких камешков оружие против чистых — вполне подходящий повод.

— Сколько я хоть провалялся? — спросил богиню.

— Остаток ночи и день. В городе обыски, говорят, даже легион привлекут к поискам. Так что, если ты не хочешь устроить в этом городке маленькую войну, нам лучше поторопиться.

Маленькую войну я устраивать не хотел, так что соскреб себя с кровати и вышел, так сказать, к народу.

— Ух ты! — восхитилась Агния, увидев мою персону. — Спящая царевна, наконец, пробудилась!

Однако мне было не до язвительной рыжей.

— А они тут зачем? — мрачно спросил я Керу. Почему-то думал, что акефал и баньши уже давно отправились восвояси, а они, оказывается, все еще здесь.

— Ну, а что с ними делать? — пожала плечами богиня. — Убивать вроде бы не за что, а уходить они отказались.

— Ты можешь нас выгнать, доминус, — подал голос безголовый. — Но это будет все равно, что отдать обратно тому мучителю, что нас поработил. Если мы тебе не нужны, будь хотя бы последователен. Отведи в безопасное место.

Баньши, слава богам, промолчала — только печально, со всхлипом вздохнула. По-моему, передернуло от этого вздоха не только меня.

— Так, господа охотники, — я решил просто игнорировать прилипал. Надеюсь, стойбище гангаров окажется достаточно безопасным для них. — Вы обещали мне интереснейшее сафари. Не кажется ли вам, что сейчас самое время развеяться вдали от шумного города!

— Вот ты упорный, римлянин! — восхитилась Агния. — С тем, что город становится неуютен, мы с тобой согласны. И куда идти нам, по большей части все равно. Но заранее предупрежу — того, кого ты хочешь найти, у гангаров скорее всего нет.

— Ну и планируйте, что будем искать, пока не найдем, — пожимаю плечами. — Или вы торопитесь?

— Такую бы настойчивость, да в чем полезном, — недовольно фыркнула Агния.

Было заметно, что недовольство ее относится не к необходимости отправляться на поиски какого-то негритянского колдуна. Просто она не понимала, отчего я так уперся из-за каких-то двух камней, пусть и очень полезных, и ее это невероятно раздражало. Я вообще успел заметить, что эта барышня просто не переносит ситуаций, когда она чего-то не понимает.

Впрочем, других возражений против небольшого путешествия не последовало. Собирались в некоторой спешке — парни из охраны, которые весь вчерашний и сегодняшний день отслеживали ситуацию в городе, начали ощутимо поторапливать. Говорят, купец Агрикола был в дикой ярости, когда обнаружилось, что его дом ограблен. Наплевав на все правила приличия, он устроил настоящую истерику в жандармерии, а потом бедному начальнику пришлось еще выслушать нечто подобное от чистых братьев. Им очень хотелось поскорее задержать загадочного псоглавца, который будто издеваясь над истинной церковью уже дважды обратил против ее служителей их собственное оружие. В результате участие армии в поисках преступников из разряда предположений перешло в свершившийся факт. Генерал Капитон выделил в помощь жандармам две роты легионеров, и теперь они методично прочесывают квартал за кварталом. Станут ли они беспокоить представителя семьи Ортес — неизвестно, но проверять я не хочу. Из города нужно убираться.

Отправились уже через час — загрузились в локомобили и двинулись. На выезде из города, — небывалое дело, — грузовики остановил патруль. Я успел напрячься. О том, что на дорогах проверки, мы не знали. У меня в кузове сейчас сидят сразу три самых разыскиваемых преступника в провинции, и еще акефал с баньши. Прекрасная компания! Однако обошлось. Солдаты были из числа тех, с кем мы добирались до Анфы, они меня хорошо знали.

— Здравствуйте, доминус Диего, — уважительно кивнул лейтенант, — Будьте осторожны, у нас опять неспокойно. Говорят, какие-то особо злостные бандиты в городе завелись. Полагаю, их в Анфе уже и след простыл, так что смотрите в оба. Могут напасть. Вам выделить людей, чтобы проводили?

— Спасибо за заботу, лейтенант, — облегченно улыбнулся я. — Думаю, мы справимся в случае чего. Не стоит отвлекать людей от работы.

Легионер кивнул и, стукнув кулаком по груди, махнул рукой подчиненным, чтобы нас пропустили.

— Это было близко, — пожаловался я Кере, сидевшей рядом. Запоздало перепугался. Если бы они решили нас проверить, было бы очень плохо. Пришлось бы убивать людей, которые ничего плохого мне не сделали, да и вообще просто выполняют свою работу. И даже если отбросить моральные терзания — скрыть следы убийства было бы невозможно, даже если не оставить свидетелей. Полгорода видела, в какую сторону идут локомобили «пришлых аристократов». Более того, я сам отправил письмо генералу, что отправляюсь на охоту — посчитал необходимым проявить вежливость. Вот было бы красиво, если бы нас сейчас все-таки решили проверить!

Поселение гангаров находится на самом юге Мавритании — практически на границе с пустыней Сахара. Чисто технически это все еще территория республики — по крайней мере на карте. До прихода чистых ассимиляция шла с переменным успехом, но сейчас эта территория по факту просто забыта. Не до нее. Для гангаров же ничего особо не изменилось — они жили так, как жили всегда. Мирный народ, чье благополучие обеспечивается их незлобивым нравом с одной стороны, и благосклонностью их богов — с другой. Гангары не верят в чистого бога. Не поклоняются они и прежним римским богам, ныне низвергнутым в Тартар. Даже лоа, с которыми я имел возможность познакомиться совсем недавно, не имеют полной власти у этого племени. Гангары уважают их, но не поклоняются. На протяжении всего своего существования это племя почитает своих предков. Да. За их плечами стоят очень, очень слабые духи, чья сила совершенно незаметна на фоне тех же Олимпийцев. Однако таких слабых духов, которые помогают своим потомкам — тысячи и тысячи. И с каждым новым поколением их становится только больше. Каждый гангар знает, что однажды его бренное существование закончится, и тогда он станет тем, кто заботится о своих потомках.

Все это мне рассказала Кера — и должен сказать, описывая гангаров и их покровителей, богиня явно чувствовала себя очень неуютно.

— Тебе не понять, — говорила девушка. — Они как термиты. Один термит — это ерунда. Даже ребенок раздавит и не заметит. Если же ты нападешь на термитник… ну, в общем, сожрут. И даже не сильно пострадают от этого — что такое десяток, сотня, или даже тысяча термитов там, где их миллионы? Если бы не необходимость, я бы вообще туда не сунулась! Они так-то мирные, если на них не нападать. Просто все равно неуютно, когда вокруг тебя тысячи и тысячи бывших смертных, которые смотрят. Ужас просто.

— Почему же тогда, раз они такие сильные, не напали на других? Или правда из-за миролюбия? — лениво спросил я. Не то, чтобы было по-настоящему интересно, просто я уже восемь часов за рычагами управления, и, откровенно говоря, начинает клонить в сон.

— А это самое смешное, — оживилась богиня. — Они сильны в своем термитнике, но в нападении значительно слабее. И самих гангаров поэтому мало. Знаешь, тысячи три лет назад они здорово разрослись. Города у них были большие… красивые, наверное. Не знаю. Так вот, стало их много. Начали расселяться. И оказалось, что этих самых предков много, когда они сидят на совсем небольшой территории. А как только приходится делиться, то уже и силы не те становится. Сожрали их в общем. Всякие мелкие племена. Города разрушили, гангаров в рабство увели. Чуть всех под корень не извели, да спасли их предки. С тех пор так и живут. К другим не лезут, но и их особо тронуть никто не может.

До мест обитания гангаров добрались за три дня. Если бы Гаврила не сказал, а Кера не подтвердила, я бы ни за что не поверил, что это территория нужного нам племени — та же саванна, все чаще сменяющаяся голыми песчаными просторами, что и раньше. Единственное отличие — маленькие поселки, порой встречающиеся на пути, теперь представляют собой не хаотичное нагромождение кое-как слепленных хижин, а очень аккуратные, прямо-таки гладенькие домики, расположенные концентрическими кругами вокруг центральной «площади». А так — те же голопузые дети, с диким любопытством провожающие наш караван, те же полудикие псы, и безучастные старики, упирающие свой взгляд куда-то в бесконечность то ли саванны, то ли уже ту, потустороннюю. Какими-то пустоватыми показались мне эти крохотные поселки.

— Мужчины охотятся или скот пасут, женщины — в полях, — объяснял мне Гаврила, который сменил Керу на месте пассажира. — А так тут довольно многолюдно. Вот доберемся до того поселка — увидишь.

И действительно, оказалось, что люди просто делом заняты, поэтому я их и не видел. А так по вечерам у них вполне бурная общественная жизнь. С танцами, битьем в барабаны, с какой-то сомнительной брагой. Уж не знаю, как у нее веселящие качества, а на вкус она показалась мне форменным дерьмом.

— Не знаю, чего тебе здесь не нравится, — поделился я с Керой. — Мне наоборот кажется, что тут очень спокойно. Как будто так было всегда, и всегда будет.

— Вот-вот, — кисло ухмыльнулась богиня. — Это-то меня и бесит. А уж если попробуешь взбаламутить это болото — тут такое поднимется… Эти уроды ведь в самом деле не любят воевать. Так что, если их сильно не допечешь, будут просто давить. Но поверь мне, тебе не захочется тут долго находиться, если они не захотят тебя вышвырнуть!

Я только плечами пожал. Здесь правда было очень спокойно, и это космическое спокойствие прямо-таки пронизывало душу. Вообще-то день у нас выдался неудачный — в этот поселок мы прибыли еще утром, и никаких следов того шамана, конечно не нашли. Охотники, разделившись, весь день расспрашивали местных, и совсем безрезультатно. Нам пришлось раскошелиться на несколько фунтов пороха в качестве подношения для местного вождя, но даже с его помощью дело не сдвинулось с мертвой точки. Кинокефала и его друзей тут помнили, помнили даже их прошлый визит. А вот шамана, о котором говорил Гаврила… его как будто никогда не существовало. Если бы Кера не утверждала, что псоглавец не лжет, я бы и сам решил, что он этого шамана выдумал.

Вероятно, только этой спокойной и благостной атмосферой можно объяснить, что я не отчаялся. Мы продолжали искать еще четыре дня. Объехали несколько соседних поселков, раздали какое-то совсем уже неприличное количество подарков, и все безрезультатно. Мое, подкрепленное местным воздухом терпение начало давать трещину. Кера готова была взбеситься еще два дня назад, беспокойная Агния тоже еще вчера начала проявлять нетерпение. Становилось понятно, что шамана мы здесь не найдем.

— Меня тоже все это бесит, — признался я. Был очередной, очень тихий вечер, мы всей компанией сидели возле костра. В одной руке у меня был перстень кинокефала — грубое, аляповатое кольцо, и такой же, едва ограненный алмаз в зажимах. В другой — тот, что мы забрали из домуса Агриколы. Настоящее произведение искусства, вершина изящества и хорошего вкуса. Но первый работает, а второй — ни в одном глазу. — Доменико пишет, чтобы я возвращался. Причем срочно. У него там что-то случилось, но он не хочет говорить, что именно. Вроде бы ничего смертельного, но мое присутствие требуется.

— А я сразу говорила, что это бессмысленно! — недовольно бурчит Агния. Девушка расхаживает из стороны в сторону вдоль костра. — Я теперь сама не верю, что кто-то вообще колдовал над этим камнем! Может, Гаву это просто привиделось!

— Хватит называть меня этой собачьей кличкой! — привычно возмутился кинокефал. За время моего знакомства с охотниками я эту фразу слышу от него раз в двадцатый.

— Может, это вообще не свойство всех алмазов, а только этого конкретного? Просто этот камень может отражать чистоту, потому что… ну, потому что он какой-то особенный. А другие — не такие.

— Дух этого камня кто-то пробудил, а дух вот этого — спит.

Я вздрогнул от неожиданности и оглянулся. Голос низкий, глухой, да еще донесся из-за спины неожиданно — я не услышал, как он подошел. Да и вообще, если честно, уже и думать забыл о спасенном из неволи акефале и его подруге — баньши. С тех пор, как мы гостим у гангаров, эта парочка не показывается на глаза, и, откровенно говоря, я думал они уже давно слиняли.

— Что ты сказал?

— Этот камень пробужден, — акефал ткнул пальцем в перстень кинокефала. — А этот еще спит. Я могу пробудить его дух, если это зачем-то нужно моим спасителям.

Глава 19

Акефал удивленно обвел взглядом замолчавшую компанию. Забавно. Определить выражение его «лица» совсем несложно, хотя выглядит это все равно странно и даже, порой, пугающе.

— Можешь пояснить, что значит «пробудить дух»? — осторожно спросил я.

Акефал пожал плечами. И снова человеческий жест у безголового существа. Очень странное впечатление.

— У любого предмета есть дух. Свойства. Копье любит проникать в тела врагов. Колесо любит катиться. Свече нравится гореть. Большинство таких духов спит. Если пробудить этот дух, предмет будет выполнять свое дело намного лучше, чем раньше. Такие камни как этот — любят отражать. Эти камни чисты и прозрачны. Они очень любят свою чистоту и прозрачность, они любуются ей. Они так же любят быть яркими, любят делиться с тем, кто смотрит, игрой своих отражений. Если их пробудить, они станут отражать и усиливать все, что видят сами.

— Как зеркала, что ли? — спросил Комо. Здоровяк обычно довольно молчалив, и если уж подает голос, то по делу.

— Нет, не как зеркала, — покачался из стороны в сторону акефал, — Зеркало любит показывать правду. Или обманывать — зависит от характера. Зеркала сложные. А эти камни простые и бесхитростные. Им нравится играть со светом.

Интересно, но совершенно непонятно. Полагаю, можно и не пытаться разобраться — все равно не получится.

— Такие, как этот безголовый, неплохо разбираются в неживых предметах. И в мелких духах, ты же помнишь, я тебе говорила. — Подала голос Кера.

— Вот тут-то ему лягушка и пригодилась, — пробормотал я. — И зачем мы тогда сюда приперлись?

— Подожди-ка, — сообразила Агния. — То есть ты заставил нас ехать в эту дыру и искать какого-то мифического шамана, при этом имея под боком колдуна, который… вот это вот непонятное может сделать⁈ Ты издеваешься? Дурная голова ногам покоя не дает?

Я резко замер. Сегодня прямо-таки какой-то день сюрпризов. Последняя фраза была сказана не на латыни. На совсем другом языке. И я его знал, хотя никогда в этом мире не учил иностранных языков.

— Нужно еще проверить, о том ли мы говорим с нашим чародейным безголовым другом, — пробормотал я, справившись с удивлением.

Надо бы, кстати, узнать, как акефала зовут. А то как-то даже неловко — уже несколько дней знакомы, а я так и не удосужился.

Свои умения блемий продемонстрировал тут же, не откладывая в долгий ящик. Выглядела процедура пробуждения камней, которую он провел сразу над обоими кольцами, не слишком впечатляюще. Обычные шаманские пляски, сопровождающиеся воскурением каких-то благовоний, хриплыми песнями, больше похожими на завывания и финальным окроплением камней кровью. Не слишком впечатляюще, и, самое обидное, проверить результат в ближайшее время тоже не получится. Последнее я планировал исправить как можно быстрее.

Новые испытания после короткого обсуждения решили проводить в городке под названием Касба. Повторять в третий раз одну и ту же шутку в Анфе было бы уже совсем нагло, так что решили немного сместить фокус внимания чистых подальше от нас. По этой же причине мне, как бы ни хотелось, участвовать в испытаниях не придется. Наоборот, придется посветить своей физиономией в Анфе.

Уже утром мы покинули гостеприимных гангаров, выкупив у них четверку верблюдов. В дне пути до Анфы разделились: Кера с Пушком и охотниками отправилась в Касбу, в которой чистых было еще меньше, чем в Анфе, Стиг и Кхира, — я, наконец, выяснил как зовут блемия и баньши, — вместе с охраной на двух локомобилях отправились в поселок к Доменико, ну а мне на последнем грузовике оставалось только добраться до Анфы. По дороге пришлось пристрелить ни в чем неповинного каркадана. Единорог посчитал одинокий локомобиль то ли хорошей добычей, то ли конкурентом, и тем определил свою судьбу. Все-таки я ведь сообщал генералу Капитону, что отправляюсь на охоту, а возвращаться с охоты без добычи было бы странно.

В городе без дела не сидел — активно занимался общественной деятельностью. Общался с военными, даже передал им еще партию проклятых амулетов — сказал, что они прибыли из метрополии. В общем, обеспечивал себе алиби изо всех сил. А сил требовалось много, потому что Доменико все упорнее настаивал, чтобы я почтил поселок своим присутствием, и приходилось прямо-таки упрашивать брата немного подождать — это с одной стороны. А с другой — с нетерпением ждал новостей из Касбы. Через пять дней во время вечерних посиделок доминус Капитон невзначай сообщил, что сегодня аж двадцать чистых спешно покинули Анфу.

— Представляете, доминус Диего, — со смехом сказал генерал, — Две трети чистых города вдруг сорвались с места и отправились зачем-то в Касбу! Последние дни они кого-то очень активно искали, а тут вдруг все поиски прекратились. Или, может быть, наоборот — нашли?

Я высказывал какие-то дурацкие предположения, слушал болтовню генерала, а у самого едва хватало терпения досидеть до конца ужина. Чего ради сорвались с места чистые для меня было очевидно. Получили сведения о еще одном случае с отражением их магии. Раз так, мне можно больше не изображать светскую жизнь, и обрадовать, наконец, Доменико, который уже весь извелся, но упорно не желал «доверять бумаге», как он выразился, источник своего беспокойства. Да и «испытатели» должны вернуться туда же.

В поселке меня встретил крайне взволнованный Доменико, тут же ухватил за рукав и, покосившись на охрану, отволок в сторону.

— Ты откуда взял этих женщин? — тихонько спросил брат.

— Каких женщин? — не сообразил я. — А, ты об этом!

Уже и думать забыл и о перекосе в гендерном распределении в поселке, и о том, как решил проблему. Все мысли были о другом.

— А что с ними не так? — уточнил я.

— Все! Во-первых, это кушитки. Во-вторых, они рабыни. Ты что, с ума сошел⁈

— Не понимаю, что не так, — возмутился я. — Ты сам плакался, что у нас одни мужики в поселке, и нам нужны женщины, чтобы разрядить обстановку. Я тебе их привез. Или они что, в черных женщин член совать брезгуют⁈ — Я начал потихоньку раздражаться. У меня есть масса вещей, которые просто необходимо обсудить. Важных вещей! А ему тут, видите ли, женщин неправильных привезли.

— Да при чем здесь это! — возмутился Доменико, — Наоборот! Их триста штук! Наши бравые поселенцы который день успокоиться не могут. Все дружно решили, что это все для них, и уже готовятся гаремы себе заводить!

— Ну, пусть заводят, — пожал я плечами. — Доменико, ты меня прости, но я по-прежнему не понимаю, в чемпроблема. Если я должен был в Анфе белых женщин найти, то это явно не ко мне. Там их всего две, насколько я знаю — супруга генерала легиона, и супруга просто генерала.

Доменико жалобно застонал.

— Я пытаюсь объяснить, а ты не понимаешь, — повторил он. — Ты где-то раздобыл три сотни рабынь-кушиток. Если в Куше об этом станет известно, они придут сюда, и разорят наш поселок. И Анфу — тоже. Да они войну республике объявят! Знаешь, какое наказание предусмотрено в Куше за работорговлю гражданами? Я тебе скажу: посажение на кол, который воткнут в центр муравейника! Я никак не мог подумать, что ты купишь кушиток! Я вообще не мог подумать, что ты купишь рабов! В республике, вообще-то, рабство тоже запрещено! Я думал, ты наймешь несколько десятков местных жительниц. Их ведь тут полно, и они с удовольствием нанимаются на работу!

Доменико снова обхватил голову и принялся раскачиваться из стороны в сторону.

— Я даже боюсь спрашивать, сколько ты отдал за них денег! У нас в казне экспедиции хоть сколько-нибудь осталось? Да нет, откуда… я слышал, за морем за одну дают по сто сестерциев. Скажи, что ты хотя бы не подписывал долговых обязательств⁈ — Доменико взглянул на меня с такой отчаянной, но умирающей надеждой, что мне стало не по себе.

— Не нужно так нервничать, брат, — я обхватил его за плечи. — Кушитки достались мне совершенно бесплатно, по случаю. Ничего я не подписывал. И мы вовсе не должны их держать в рабстве. То есть, неправильно выразился, мы их уже не держим в рабстве. Я же велел парням передать всем женщинам, что мы их на работу нанимаем! И что желающие могут отказаться, но тогда им будет трудно добраться домой. Я думал, они все согласились… Извини, конечно, что не проконтролировал…

— Стой! — Доменико отстранился, и даже зажал мне рот ладонью. — Повтори. Кушитки достались тебе бесплатно?

— Ну да. Насколько я понимаю, местным лоа тоже не нравится, что их паству уводят в рабство, и они поспособствовали чтобы очередная партия осталась дома. Так что я даже ни с кем не ссорился, просто поприсутствовал при показательной порке торговца. Приходил Легба, угрожал. Про него я где-то слышал, вроде довольно серьезный божок. Ну, торговец и передал мне всю партию. Да ему и так этих женщин девать некуда — порт-то закрыт. А что, в самом деле по сто сестерциев берут? Это, выходит, тридцать тысяч? Нифига себе у них объемы!

Доменико уселся прямо на землю и уставился куда-то в бесконечность.

— Да, дорогой брат, тридцать тысяч. Почти в десять раз больше, чем мы потратили на всю организацию нынешнего дела. Фрахт кораблей, покупка земель, закупка провизии и семенного фонда, траты, заложенные на плату работникам до получения и реализации первого урожая. И триста ослепительно красивых кушиток, каждая из которых стоит по меньшей мере сто сестерциев. — Доменико говорил все тише и быстрее. — Объяснить, что в рабстве их никто не держит, положить хорошую, — действительно достойную, — оплату труда в день, и регулярно выдавать ее на руки. Кормежка, кров и лечение, естественно, обеспечиваются работодателем и идут отдельной статьей, чтобы никто не мог нас упрекнуть… Срочно строить отдельные дома… Насилия у нас и так нет, за этим парни строго следят, да и желающих нет. По крайней мере, пока спиртного не завезли… Может получиться. Когда за ними придут, им просто нечего будет нам предъявить — мы их даже не покупали. Освободили из рабства, дали работу… Нужно срочно объявить им условия. Диего, я должен отлучиться в Анфу. Или даже, скорее не в Анфу а в Тингис, здесь я просто не найду…

— Доменико! — потряс я за плечо ушедшего в себя кузена. — Я окончательно перестаю тебя понимать. Зачем тебе в Тингис?

— Все просто, Диего, — посмотрел на меня ясными глазами брат. — Ты, конечно, хорошо все придумал. Правда, ты просто невероятно удачлив, и, главное, умеешь ухватить представившуюся возможность. Одного ты не учел — ни одна из этих кушиток не говорит на латыни. И на языке окрестных племен — тоже. То, что им от твоего имени объявили охранники, эти женщины просто не поняли. Поэтому мне срочно нужно найти переводчика с кушитского, а в Анфе такого найти просто невозможно.

Охренеть. Других слов у меня просто нет. Они же, вроде бы, реагировали на команды… кивали, по крайней мере. Некоторые. Я сам видел.

— Слушай, Доменико, — спросил я. — Я кушитского не знаю, но, по-моему, небезызвестная тебе домина Улисса в твоем присутствии совсем недавно разговаривала с человеком, который ни слова не понимает по латыни. И утверждала, что она так может с любым разумным, независимо от того, на каком языке он говорит. Да и с некоторыми неразумными — тоже. Почему бы не дождаться ее возвращения? Насколько я знаю, это счастливое событие должно состояться со дня на день!

Доменико еще ненадолго замер, после чего посмотрел на меня уже более-менее разумным взглядом.

— Ты ведь знаешь, где лежит запас бренди? Принеси, пожалуйста. Мне, по-моему, просто необходимо выпить. И отцу написать, а то я в последние дни не решался, чтобы не расстраивать!

Однако ничего из своего прекрасного плана Доменико воплотить не успел, потому что наблюдатели доложили о приближении небольшого каравана. Мы с Доменико одновременно рванули навстречу, и оба одинаково облегченно выдохнули — то возвращалась Кера и охотники.

Узнать о результатах проверки камней сразу же мне, к сожалению, не довелось — Доменико перехватил богиню и принялся старательно нашептывать ей на ухо, что именно она должна донести до кушиток.

Кера с задачей просвещения освобожденных рабынь справилась отлично. С недовольным лицом, четко и коротко она переводила за Доменико каждую фразу. Когда закончила, женщины все разом простерлись ниц. Некоторые с достойным лучшего применения энтузиазмом попытались облобызать руки сначала Кере, потом и нам с Доменико. Пришлось уклоняться, а потом мы и вовсе сбежали. Мужчинам же Доменико повторил то, что уже говорил раньше:

— Запомните, никакого принуждения. Для непонятливых повторю еще раз — это не рабыни. И не наложницы. Кто сможет заслужить благосклонность одной из дам — милости прошу. Но никаких гаремов! Сложившиеся пары будем женить по законам республики, ясно?

Вопросов не последовало. Некоторое разочарование на лицах парней я все-таки разглядел, но в целом все к объявлению отнеслись нейтрально, с пониманием.

Пока Доменико распинался я, наконец, смог добиться от Керы внятного ответа — да, все три камня теперь работают одинаково, и очень эффективно отражают магию чистых. Потерь среди испытателей нет, как и ранений, по поводу чистых монахов она не уверена. Однако то, что их потеряли — это богиня гарантирует. Очень хотелось расспросить подробнее, но нас прервала Агния:

— С ума сойти, как у вас тут весело! — прокомментировала рыжая. — Мне уже нравится!

«Точно, еще вас же разместить», — вспомнил я. Лишней жилплощади у нас пока нет, тем более в связи с наплывом бывших рабынь, так что отвел пока охотников в свою хижину. Сам переночую у Доменико, думаю, он переживет мое соседство пару ночей.

Прихватил бутылку бренди и направился к брату. Кузен уже немного успокоился, а уж после того, как залил в себя полстакана огненной воды, и вовсе пришел в благодушное настроение.

— Ладно, я готов, — сказал брат, — Вываливай.

— Что вываливать?

— У нас по поселку ходит команда охотников, один из которых — северный кинокефал, второй, если не ошибаюсь, берендей, третий — мифический блемий, ну и две очень странных дамы. Тоже вряд ли принадлежащие к человеческому роду. Персонажи интересные, но просто так ты бы их не привез. Значит, вместе с ними ты привез какие-то проблемы.

— Берендей — это медведь-оборотень? — уточнил я.

— Он самый, — кивнул Доменико. Редкий гость в этих местах. Как и кинокефалы. Как ты их найти ухитрился?

— Из тюрьмы помог сбежать, — признался я. — Двоим из них.

Пересказ всей истории много времени не занял, кузен слушал не перебивая.

— Только один вопрос. С чего ты взял, что мы найдем эти камни на юге? — спросил брат, когда я закончил.

— Реки, — пояснил я. — Ты ведь не станешь отрицать, что у местного царька не могло быть камней, добытых где-то слишком далеко. Значит, они есть здесь, на континенте. И достаточно распространены, раз нашлись у мелкого властителя сотни человек. А где можно найти камни, если не по берегам местных рек? Сомневаюсь, что кто-нибудь из аборигенов станет копать шахты. Реки, как ты знаешь, в Африке есть, и ближайшие — как раз на юге. Поэтому и хочу там побывать.

— Авантюра, практически обреченная на неудачу, — отрезал брат. — Даже если эти охотники тебе не солгали о том, откуда у них перстни. На юге, за пустыней, не случайно отсутствуют хоть какие-то города. Ни республиканцы, ни прочие цивилизованные люди уже больше двух тысяч лет практически не пытаются приставать к тем берегам, потому что почти каждая попытка оказывается неудачной. Собственно, девяносто процентов оттуда просто не возвращаются, и судьба их неизвестна. Снаряжать нужно два корабля, как минимум. Как думаешь, каких-нибудь специалистов нужно брать? Геологическая наука довольно развита, может быть стоит попросить папу поискать кого-нибудь толкового. Припасов… на два месяца, наверное. И каждый месяц отправлять один из кораблей для пополнения. Я бы не рассчитывал, что мы сможем добыть себе там пропитание самостоятельно. Там все другое, много ядовитых растений и животных… И еще вода. Говорят, там даже вода ядовита для белого человека. Так что еще и запасы чистой воды…

— Резкий переход, — я поперхнулся бренди, — Неожиданный финал речи при таком начале.

Доменико хмыкнул.

— Я сказал это, чтобы ты не тщился ложными надеждами. Но попытаться мы обязаны, тут я с тобой полностью согласен. Такое оружие против чистых, это настоящий козырь. Если у наших людей будет возможность отбить хотя бы один-два удара, мы сможем сражаться с ними на равных. Да что там, они просто перестанут представлять опасность. Причем вооружить нужно не так уж многих. Достаточно ударных отрядов, тех, кто пойдет на острие. Такая, знаешь, алмазная гвардия. А следом за ними пойдут остальные. Нам даже не придется ничего объяснять — люди пойдут за нами, как только услышат, что мы можем противостоять чистой магии.

На следующий день представил Доменико охотников. Брат долго рассматривал перстень, еще раз выслушал мой рассказ о том, как я был свидетелем его использования.

— То есть тебе даже не нужно подставлять его конкретно под удар чистой магии? — уточнил у кинокефала кузен.

— Не нужно, — согласился Гаврила, — он сам притягивает магию ваших монахов. И сам ее отражает. Послушайте, римляне, зачем вам это? Да, это хорошая игрушка. Она спасла мне жизнь. Но я же уже говорил — это редкий камень. У нас таких всего три, и где взять мы не знаем.

— Если есть у тебя, значит есть где-то еще, — задумчиво протянул Доменико. Полагаю, в его воображении сейчас отряды алмазной гвардии шли навстречу спирам чистых, не замечая их ударов, уничтожая монахов десятками… Ну, в общем та же картинка, как и у меня.

— И наша задача — это место найти… как считаешь, Диего, нам ведь лучше как можно меньше привлекать к этому делу граждан республики?

— Странный вопрос, — хмыкнул я. — Если чистые узнают об этих камнях, они постараются уничтожить даже память о них.

— Вот-вот, — хмыкнул брат, — Они вычистят всю провинцию. Думаю, здесь все превратится в пыль. А ведь информация имеет свойство просачиваться. Нам нужно действовать как можно быстрее. Мне вот интересно, как скоро здесь появятся чистые? Они ведь должны найти тех, кто покушается на их власть, просто обязаны. Прошерстят Анфу и Касбу, поймут, что птичка из гнезда улетела… наверняка уже связали загадочного кинокефала и преступников, бежавших из тюрьмы. Начнут расширять географию поисков. Будут проверять все поселки, рано или поздно до нас дойдут. Мы, конечно, будем готовы…

— Слушайте, а вы вообще кто? — спросил вдруг берендей.

— В смысле? — удивился я. — Мы же представились. Я — Диего, он — Доменико.

— Да я понял, как вас зовут, — хмыкнул Комо. — А вот кто вы такие — не пойму. Вроде фермеры обычные, а собираетесь воевать с чистыми монахами, да прямо всерьез!

— Боги, Комо, лучше бы ты молчал, — Агния спрятала в ладонях лицо, — мне за тебя просто стыдно! Нельзя же быть таким деревянным! Аристократы это, разве непонятно! Богатенькие римские аристократы из тех, которым не нравится, как тщательно и методично последователи нового бога лишают их власти. Вот они и пытаются придумать что-нибудь, чтобы это прекратилось. Фермеры, тоже мне!

— На власть мне плевать, девочка, — жестко ответил я. Ну да, не понравилось, — А вот на чистых — нет.

— Не врешь, надо же, — хмыкнула Агния, — Только я все равно не верю, что такие как ты смогут что-то изменить. Вас слишком мало, вы слишком наивные. Неужели ты думаешь, что если у вас будут волшебные кольца вы разом сможете диктовать свои условия чистым монахам? Глупости все это. И камни эти — не панацея. Я слышала, кто-то недавно без всяких камней уничтожил целого иерарха. Вот такие как он, может и смогли бы пошатнуть власть чистых. Хотя вряд ли. Таких героев быстро убивают. Свои же продают.

Интересно, откуда эта девочка знает такие подробности? Какая-то очень непростая девочка. Нет, в республике эту историю знают и до сих пор обсуждают довольно подробно. Кто-то из простонародья даже не боится высказываться, что Диего Кровавый был герой… Но вот про предательство даже речи не идет. Никто ведь не знает. Просто доблестные солдаты освободительного легиона поймали и расстреляли, никаких подробностей. В принципе, если побывать в сепаратистской Ишпане, можно и близкую к истине версию послушать… вот только здесь-то она это откуда могла услышать?

— Это кто тебе такое сказал? — я решил, что лучше сразу прояснить непонятный вопрос. — Про предательство?

— Ой-ой, опять весь напыжился! — захихикала девчонка. — Ваш же подчиненный рассказал, Ролло. Вчера еще. Смешной такой парнишка! Мы так мило поболтали!

Ах да. Ролло мог и рассказать, благо он был свидетелем событий.

— Ну, милый, так милый. Что касается получится у нас или нет… по-всякому может случиться. Но мы в любом случае попытаемся. Есть ненулевая вероятность, что камни мы найдем. Как насчет того, чтобы присоединиться к экспедиции? Вы же хотели интересного, я ведь не ошибаюсь? Так соглашайтесь. Нам опытные люди нужны, да и, сразу скажу, спокойнее так будет. Оставлять вас здесь, в досягаемости чистых опасно.

— Ох, поверь мне, доминус Диего, мы вашим чистым не дадимся. Даже не сомневайся. Если б ты нас не задержал, нас бы уже давно на территории республики не было.

— Верю, — кивнул я, — но мне так спокойнее. Так что соглашайтесь.

— Да мы и не против, — хмыкнул Гаврила. — За долю в добыче. Да и поохотиться в таких диких местах будет интересно. Только я бы на вашем месте не надеялся эти камни найти. С чего вообще взяли, что они будут именно там, где вы станете искать? Африка большая.

Я пожал плечами.

— Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Ладно, ночь уже. Завтра выдвигаемся в Тингис.

Пословицу я произнес на русском. Похулиганить захотелось.

— Эй! Ты откуда знаешь тартарский? — закричал мне в спину Комо, но я уже махнул рукой и удалился.

Нам действительно следовало поторапливаться, потому что Доменико прав — чистые могут нагрянуть.

Глава 20

Бескрайние просторы травы и колючего кустарника сменяются теплыми, карамельными волнами жаркого песка, над головой раскаленное солнце посреди безоблачного неба, жаркий суховей из Сахары, гордые жирафы, задумчиво провожающие взглядом локомобили. Да, мы опять в дороге — как и собирались, тянуть не стали. Дяде о своих планах пока не сообщали. Я-то, после той ссоры с доминусом Маркусом, когда он упрекнул меня в нечестности по отношению к семье, не хотел ничего скрывать. Однако Доменико настоял.

— Незачем доверять бумаге такие сведения, — горячился брат. — А никак иначе мы не сможем объяснить отцу необходимость этой экспедиции. Достаточно правдоподобно, чтобы отец наши аргументы воспринял, по крайней мере. Я настаиваю, Диего, что мы должны все написать отцу уже после того, как отправимся. Когда отменить ничего будет нельзя.

Уговорить того, кто и сам не слишком стремится к неприятным объяснениям совсем не сложно, так что отчитаться решили позже, сосредоточившись на подготовке. Вообще-то, насколько я слышал, такие экспедиции готовятся не один год. Ну, если в деле участвуют нормальные, здравомыслящие люди. Подбираются и сплачиваются команды кораблей, десант. Закупается провизия и оружие. Составляется подробный план. Авантюристы, подобные нам, сорвавшиеся по велению левой пятки, плохо заканчивают практически в ста процентах случаев. Единственное оправдание — у нас все, по большому счету, уже готово. Команды кораблей есть. Припасы… ну, часть закупим на месте, в Тингисе, часть забрали с собой из поселка. Да, дурацкая ситуация — сначала везли туда, теперь — обратно. Но Ролло пообещал, что справится и голода не допустит. Собственно, они с Доменико уже начали справляться, еще до того, как узнали, что поездка вообще планируется. Так что в поселок потихоньку потянулись маленькие караванчики с овцами, арбы с картофелем и зерном, которые в провинции выращивается довольно активно. Да, пришлось немного потратиться, но мы решили, что так будет надежнее.

Мы долго размышляли, брать ли с собой кого-нибудь из переселенцев. С одной стороны, в джунглях нам бы не помешали лишние рабочие руки. Тем более, кушитские женщины с таким энтузиазмом взялись за возделывание полей, что нашим, что уж говорить, сугубо городским жителям, оставалось только дивиться и завидовать. В общем, можно было без большого вреда для дела кого-нибудь сманить в экспедицию, вот только тогда пришлось бы об этой экспедиции сообщать. И тогда далеко не факт, что про наш отъезд и, самое главное, о примерном месте назначения, не стало бы известно чистым. Решили не рисковать. В конце концов, это пока только разведка. Если найдем какую-нибудь богатую россыпь, можно будет привезти людей дополнительно. Если найдем. В общем, отправляться решили совсем небольшим составом. Если уж совсем честно, десант, — те, кому предстоит бродить по джунглям, и искать алмазы, — это мы с Доменико, Кера, тартарцы Гаврила, Агния и Комо. Ну и в качестве пассажиров Стиг с Кхирой, но они останутся на кораблях. Слишком ценный товарищ этот блемий, чтобы им рисковать — других специалистов, которые могут пробуждать камни, у меня нет. А Кхиру я и сам не хотел бы видеть рядом с собой. Очень она меня нервирует. Все остальные — экипажи кораблей, и они на берег даже высаживаться не будут. Ну, если все пройдет как задумано.

А пока мы едем в Тингис. В обратную сторону значительно быстрее, чем туда — ни лошадей, ни медлительных легионеров. Налегке, можно сказать. Легионеров нам и не надо, а лошадей купим в Тингисе. С армией получилось вообще удачно. Я ожидал, что уж затея-то с воздушными шарами теперь точно сорвется, или, как минимум, будет заморожена до лучших времен. Однако, когда я явился к доминусу генералу легиона с отчетом о том, что мне необходимо срочно уехать из Анфы, доминус Лавр такое решение только приветствовал.

— Вот и прекрасно! — обрадовался военный. — Поезжайте в Рим, нечего вам тут делать. Вот, возьмите эти записи — это пожелания по комплектации воздушных шаров и кое-какие доработки, которые мы хотели бы видеть на серийных изделиях. Боюсь, не полные, но если что, я ведь и письмо вам могу отправить, правильно? Так что, оценивайте точную стоимость результата. Думаю, других просьб у меня больше не будет, но оставляю за собой право на еще одно письмо, которое отправлю вам вдогонку не позднее, чем через месяц от сего дня. От вас же жду ответного со стоимостью. По цене мы с вами так или иначе договоримся, и где-нибудь через полгода я надеюсь получить первые серийные изделия. Как вы думаете, доминус Диего?

Я беглым взглядом окинул список пожеланий — вроде бы ничего сверхсложного или невозможного. Мелочи по большому счету.

— Думаю, мы справимся даже раньше, доминус Лавр, — пообещал я. — Но давайте оставим ваш прогноз в силе, чтобы потом не было стыдно.

— Правильный подход, молодой человек! — хлопнул в ладоши генерал. — И, доминус Диего, нашим ребятам недавно снова довелось столкнуться с бандитами. Ваши амулеты им очень помогли. Буду вам очень, очень благодарен, если вы сможете достать для нас еще таких.

— Обязательно, — кивнул я.

На этом и распрощались. Сообщать генералу, что уезжаю я вовсе не в Рим, я не собирался. Передать список доработок можно и через дядю, а мастера, думаю, справятся. Что касается амулетов — довольно приличная партия таких уже лежит на складе, в поселке. Ролло через пару месяцев передаст часть генералу от моего имени и с наилучшими пожеланиями.

Ладно. Воспоминания и планы — это хорошо, но рядом сидит Гаврила, задумчиво рассматривающий красоты природы, и явно желает общаться. Хотя я выбрал его в пассажиры именно потому, что он самый молчаливый из всей троицы. С той же Агнией за время дороги уверен, я бы сошел с ума. Пассажир периодически поглядывает на меня, как бы незаметно. Забавно. Будь это человек, я бы, может, и не заметил, но у Гаврилы не лицо, а собачья морда. Чтобы легонько покоситься на рядом сидящего, ему приходится немного повернуть голову. Интересно, он осознает такие нюансы?

— Вы с братом странные римляне, — сказал кинокефал. — Я слышал, республиканцы не любят другие народы. И людей, и нелюдей. Считаете, что вокруг варвары, и только гордые сыны Ромула и Рема могут называться настоящими, просвещенными и цивилизованными. Вершиной творчества богов, а все остальные — так, неудачные поделки. С тех пор, как мы стали охотниками я не раз убеждался, что это верное мнение. Даже если римлянин вежлив, он все равно смотрит на тебя свысока, с легким презрением. Пожалуй, вы с доминусом Доменико — первое исключение. И ваши люди за вами тянутся, подражают.

Вроде вопроса не было, лишь констатация факта, но ответ явно предполагался.

— Я — за равноправие. Предпочитаю ненавидеть всех одинаково, никого не выделяя.

Кинокефал как-то странно зарычал и завыл, я чуть не начал дергаться, но сообразил, что это он так смеется. До сих пор не доводилось быть свидетелем его смеха.

— Забавно. Надо рассказать друзьям, — отсмеявшись, сказал Гаврила. — Но чистых ты ненавидишь сильнее, чем других.

— Чистые убили моих родителей. Убили других моих знакомых, друзей. Убивают людей ради силы. Люди — корм для их бога. Как я должен относиться к ним?

— У нас их тоже не любят, — согласился кинокефал. — Рассказывают про чистую секту всякие страшилки. К нам тоже приходили их проповедники. Может, у них и были бы шансы, но они опоздали. Нужно было раньше, пока Империя еще не пала, потому что сейчас любому очевидно: вера в чистого до добра не доведет. Тех проповедников вышвырнули прочь из страны. Никто не стал их слушать, хотя они пытались сулить многое.

— Расскажи лучше, почему вы сами не в своей Великой Тартарии, а здесь, на задворках Африки?

— Здесь интересно, — пожал плечами Гаврила, — Это все Агния. Ей никогда не сиделось на месте. Мы с детства втроем. У нас на родине нет разделения на народы, все живут вместе. Но все равно обычно дружат больше со своими. Псоглавцы с псоглавцами, берендеи с берендеями, да и прочие так же. А у нас сложилась вот такая компания, еще в детстве. И Агния всегда была заводилой. Про Африку рассказывали удивительные истории. Говорили, что здесь еще остались настоящие, дикие чудеса, которых не встретишь в цивилизованных странах. Приключения, которые захватывают дух, возможность сорвать небывалый куш или сложить голову… Однажды эта девчонка сказала, что отправляется покорять дикие просторы. Мы с Комо, конечно, не могли оставить ее одну.

Красивая история. Уверен, вполне правдивая. Однако в реальности таких романтиков не бывает. Есть еще что-то, о чем он говорить не стал. Впрочем, ладно. Имеет право не раскрывать душу перед первым встречным.

— И как, много чудес вы здесь видели?

— Много, — снова повернулся ко мне кинокефал, — И жутких, и прекрасных. Но преимущественно кровавых. Африка жестока к своим гостям, да и жителям.

— А мне здесь нравится, — неожиданно сказал я, — Дышится свободнее. Наверное, потому что чистых мало.

— Тебе лучше знать.

Больше кинокефал со мной не говорил. Весь остаток дороги мы так и проехали в молчании, и это было очень умиротворяюще.

В порту Тенгиса мы задержались всего на пять дней, — ошеломительная скорость! — и отправились на двух кораблях, которые как раз привезли очередную партию материалов из метрополии. Доминус Маркус тоже без дела не сидит — эти корабли не зафрактованы. Принадлежат семье Ортес полностью, команды теперь тоже работают на семью, и очень довольны своей судьбой. Заключить пожизненный контракт с аристократами — это гарантия, что твоя семья теперь тоже входит в род. Правда, когда командам сообщили об изменениях планов, радости это не вызвало.

— Доминус Доменико, но это же верная смерть! — высказался капитан Пио, — Центральная Африка никогда не выпускает тех, кто рискует ступить на ее земли! Что мы там ищем, в этом богами забытом месте⁈

— А вот это не ваше дело, — жестко ответил брат, — И я не понимаю вашего возмущения! Даже если оставим тот факт, что вы перечите своему патриарху, меня возмущает ваша трусость! Команды кораблей не будут сходить на берег — это мы берем на себя. Вам нужно будет только ждать нас в точке выхода, не сходя на берег — для этого у вас достаточно припасов и воды. Так чего вы боитесь? В прежние времена римские корабли, — парусные, между прочим, — регулярно ходили вокруг африканского континента в Махаджанапади. Насколько мне известно, ходили большей частью вдоль берега, и приставали, чтобы пополнить запасы воды, как раз в тех местах куда мы идем. Что вас теперь-то пугает.

— Я ничего не боюсь! — Капитан Пио, кажется, искренне возмутился такой постановкой вопроса, — И не считаю правильным, что мы будем отсиживаться в безопасности, когда дети нашего патриарха пойдут на верную смерть. Вы, доминус Доменико, напрасно меня обижаете. Я ходил по морям еще когда проклятый чистый не пришел в нашу несчастную империю, и никогда не бегал от опасности! Но имею я право знать, каких Гекатонхейров нам понадобилось в этой клоаке!

— Вы назвали чистого бога проклятым, — склонил голову Доменико, отчего капитан побледнел. Все-таки за такие слова нынче можно отправиться на очищение. Видно, ляпнул на эмоциях, и даже сам не заметил. — Значит, он вам не слишком нравится.

— Он не нравится никому, кроме чистых монахов, — буркнул капитан, — Надеюсь, никому не придет в голову болтать по этому поводу языком⁈ — квирит Пио так зыркнул на команду, старательно прислушивавшуюся к разговору, что люди подобрались и вытянулись в струнку, всем видом демонстрируя, что вообще ничего не слышали.

— Семье Ортес он тоже не нравится, — ответил Доменико. — В центральную Африку мы едем, чтобы найти средство, которое поможет бороться с чистой магией. Этого объяснения достаточно? И, надеюсь, никому не придет в голову болтать по этому поводу языком? — повторил он за капитаном.

— Простите, доминус Доменико, — склонил голову морской волк, — За такое и сдохнуть не жалко. У меня внука забрали полгода назад. Младшего. За то, что он ляпнул на уроках, что чистые монахи страшные и убивают людей. Забрали неразумное дитя, и я ничего не смог сделать. Здесь мало найдется таких, у кого нет счета к чистым. Так что молчать будут все, и все здесь готовы сунуться хоть в сам Аид, не то что в африканские джунгли, если есть шанс найти такое средство. Я ведь не ошибаюсь⁈ — последнюю фразу он обратил к команде. В ответ — только одобрительный гул.

Обстановка на кораблях мгновенно разрядилась. Разговор этот состоялся уже после того, как мы вышли из Тингиса, так что можно было не опасаться, что кто-то станет болтать. Да и команды на корабли подбирал доминус Флавий, так что нет ничего удивительного, что люди здесь собрались не слишком лояльные официальной религии. Выбирал, помимо прочего тех, кто пострадал от чистых, благо это теперь не сложно.

Корабли тоже хороши. Помпоний и Павсаний, названные в честь древних географов. Корабли-побратимы, построены по тому же проекту, и на тех же стапелях, что и Архимедус, на котором мы пересекли средиземное море. Достаточно быстроходные, неплохо вооруженные для мирных кораблей, и очень современные. Ходить могут как под парусами, так и с помощью паровых двигателей, причем и здесь вполне универсальны. Для двигателей подойдет и флогистон, и уголь. Мы идем на флогистоне, но и запасы угля на всякий случай в трюмах есть. Нам с Доменико еще только предстоит сообщить доминусу Маркусу о том, что мы экспроприировали эти замечательные суда. И я даже боюсь предположить, что напишет дядя в ответ.

Еще дней десять мы тянули время, находя себе какие-то занятия, пока разыгравшийся шторм не загнал нас по каютам. Тут уже не было совершенно никакой возможности отвертеться, и с тяжким вздохом я, как инициатор экспедиции, принялся каяться. Постарался написать так, чтобы было понятно — это только мое решение, и оно очень и очень взвешенное, несмотря на кажущуюся авантюрность.

Дядя был в шоке и ярости.

' Дорогие Доменико и Диего! Не стану писать каждому отдельно, чтобы не тратить бумагу. Перейду сразу к делу. Когда я отправлял вас в Африку, я руководствовался двумя соображениями. Первое — в провинции Мавритании довольно спокойно и в то же время, там можно найти достаточно приключений, чтобы не заскучать. Охота, постройка ферм, бандиты, от которых нужно охранять поселенцев… Я был уверен, что вам этого хватит, и вы не ввяжетесь во что-то опасное. Вы же, как всегда, превзошли все мои ожидания. Центральная Африка… Я не знаю, что именно вам понадобилось в этих гиблых местах. По всей видимости что-то такое, о чем нельзя доверить информацию даже этому дневнику (но при этом, судя по всему, можно рассказать командам двух кораблей, которые были лишь недавно наняты, и еще не в полной мере проверены Флавием). Что ж… Сказать мне нечего. Отговаривать и запрещать я не могу — нужно полагать, раз вы решились чуть ли не на похищение кораблей, мои запреты вас и вовсе не остановят. Однако заклинаю вас — как только вы поймете, что не справляетесь — возвращайтесь. Не пытайтесь доказать, перебороть рок и победить саму Африку. Она сожрала тысячи исследователей. Не надейтесь, что к вам она будет более милосердна. Настаиваю и прошу — не позволяйте азарту лишить вас разума. Что бы вы там не искали — оно не стоит ваших жизней. Жду от вас ежедневного отчета, в котором вы, прежде всего, будете указывать свое текущее местоположение. На случай, если мне придется организовать спасательную экспедицию.

P. S. Молодые люди, клянусь, когда вы вернетесь, вас ждет порка. Самая банальная порка, которую применяют лишь к детям до семи лет. Ваш психологический возраст как раз соответствует.

P .P. S. Диего. Я надеялся, что ты станешь рассудительнее и осторожнее после того, как встретишь свою любовь. Однако ты переплюнул все свои предыдущие выходки. Я просто в шоке.

Письмо, вроде вполне корректное… но это нужно знать дядю, чтобы понимать, насколько он выбит из колеи. И насколько он зол.

— Я совсем не уверен, что он остынет к нашему возвращению, — прокомментировал кузен, прочитав письмо. Боюсь, нас с тобой действительно ждет порка. Какой стыд!

Доменико, кажется, действительно по старой памяти боялся розог — ему явно прежде довольно часто доставалось. Я хотел утешить парня, но не успел. По кораблю разнесся жуткий визг, перекрывший даже рев ветра. Мы с братом отреагировали одинаково — похватав револьверы рванули на выход из каюты, по дороге еще столкнувшись плечами. Бегом, пыхтя от усердия, выметнулись на палубу. И замерли, осознавая открывшуюся панораму.

На мачте, на высоте метров пяти, в свете сверкающих молний, плотно обхватив мокрое дерево руками и ногами, сидит Агния и продолжает с четкой периодичностью имитировать корабельную сирену. Пока хватает воздуха в легких, затем короткий перерыв на вдох, и новая порция оглушающего визга. Косые струи дождя хлещут девушку изо всех сил, но безуспешно — им не оторвать ее от мачты. Как не отогнать пса, который опершись передними лапами на мачту, клыкасто улыбается всеми тремя пастями и вывалив языки. Весело помахивает змеиными хвостами еще. Вокруг пса скачут кинокефал и Комо в обличье медведя, но тот на них внимания не обращает, ловко отпихивая задними лапами и одного и другого.

— Что вы смотрите⁈ — прервала свой вопль Агния. — Уберите от меня это чудовище! Он же меня сейчас сожрет!

— Улисса! — рявкнул я.

— Ну что? — раздался из-за спины раздраженный голос богини. Кера, в отличие от Агнии говорила спокойно, так что расслышать ее сквозь шум дождя было не так-то просто, — Он играет, разве не видите? А вон тот, который медведь, его за хвост укусил! Вроде разумный смертный, а ведет себя хуже дикой твари!

— Как он вообще здесь оказался? Мы же, вроде бы, договорились, что он будет сидеть у меня в каюте.

— Он и сидел, — пожала плечами Кера. — Это надо у вот этой рыжей спросить, зачем она его выпустила!

— Ну так, может, отзовешь его? — спросил я. — Видишь же, не комфортно людям!

— Где ты людей-то тут увидел? — хмыкнула Кера.

— Ты поняла, о чем я, — честно говоря, сообразив, что прямой опасности нет, я немного расслабился и стал находить некоторое удовольствие в представлении, специально устроенном, я уверен, Керой. — И чем тебе Агния-то не человек?

— Да ничем не человек. Какая-то разновидность двоедушницы, только я не могу разобрать, какая именно. С одной стороны, судя по поведению на росомаху похожа, но это не точно. У них там, у тартарцев все так перемешались, что и не скажешь порой, к какому народу принадлежит смертный.

— То есть она тоже оборотень? — удивился я.

— С чего бы? А, из-за названия… нет, росомахи — это народ такой. Не оборотни, но что-то общее с теми животными у них есть. Хотя, может она и не росомаха, а вила…

— Так ты уберешь своего Пушка? — напомнил я.

Кера тяжко вздохнула и коротко свистнула. Пушок тут же забыл о своей жертве, и радостно побежал к хозяйке. Ну, как к хозяйке. Одной головой — да, а вот две остальные посчитали необходимым пообщаться со мной и Доменико. Благо, размеры позволяли. Так что через секунду Кера нежно почесывала питомцу среднюю шею, а мы с кузеном оттирали с лиц следы дружеского расположения цербера. Слюна у него, между прочим, едкая, так что ничего приятного. Хорошо хоть, пока не слишком едкая — так, слегка. Как разбавленный уксус. Но все равно — очень неприятно.

— И ты его еще гладишь! — с мачты раздался возмущенный вопль. И как она еще не охрипла⁈ Столько кричать! — Вместо того, чтобы наказать!

Агния шустро присоединилась к напарникам, и теперь они все втроем двигались к нам. Лица возмущенные, особенно угрожающе выглядит Комо, который уже перекинулся обратно в человека, но одежду на смену так и не нашел.

— Домина Улисса, не смотрите, — тут же забеспокоился Доменико. — Слушай, Комо, ты бы оделся, а? Неприлично ведь!

Берендей, похоже, только теперь обратил внимание, что не одет, и стыдливо прикрылся. Но маршрута не изменил.

— Вы это, вы чего творите? — смущенно возмутился здоровяк. — А если бы это чудовище нашу подругу сожрало⁈

— Может, вашей подруге не стоило лезть на охраняемую территорию? — ехидно парировала Кера. — Шляются где ни попадя, шпионить пытаются, а потом еще удивляются, почему собачка решила с ней поиграть!

Цербер, до сих пор безраздельно отдавший внимание нашей компании на секунду отвлекся, молниеносным движением обвил Агнию за пояс хвостом и смачно облизал ей лицо.

— Агния? — нахмурился Гаврила. — Чего тебе там понадобилось⁈

— Просто искала Диего, — буркнула девчонка. — Кто же знал, что этот монстр не в трюме, а у него в каюте!

В общем, инцидент был на этом исчерпан, мир восстановлен. Решили, так сказать, замять. Что именно хотела найти любопытная Агния у меня в каюте, выяснять я не стал. Не потому, что так уж неинтересно — просто я и так догадываюсь, что эта троица не просто охотники.

Оставшиеся дни плавания прошли без происшествий. Даже пираты не нападали — им здесь просто делать нечего. Этим маршрутом с некоторых пор торговцы не ходят.

Глава 21

Кера порой с тревогой поглядывала на берега, мимо которых они проплывали. С каждым днем она все отчетливее видела буро-пепельную дымку, затянувшую джунгли. Насыщенную, пахнущую кровью и отдающую сладковатым душком горелого мяса. Приятный запах, что уж там говорить — в другое время она наслаждалась бы этими ароматами, купалась бы в них… вот только они были предназначены совсем другому божеству. И Кера прекрасно помнила это божество. Надо же, где он, оказывается, окопался. А ведь казалось, римляне под руководством своих богов надежно выкорчевали эту мерзость тысячи лет назад. Сожгли и солью засыпали, чтобы ни один золотой росток не смог прорасти. Нет, Кера всегда с пониманием относилась к слабостям чужих богов. Это нормально любить кровь смертных, наслаждаться их болью, смаковать их ужас и отчаяние. Но даже она понимала — все это игры для таких, как она. Тех, кто поднимает крошки со стола других богов. Тех, кто не имеет настоящей власти над своей паствой. Верховный таким быть не может, иначе однажды он вдруг с удивлением осознает, что от его паствы ничего не осталось — он сожрал их всех, а тех, кому удалось избежать «любви» своего божества, добили последователи других богов. Тех, которые более бережно относятся к своим почитателям.

Этот был не таков. Он упорно, раз за разом творил одну и ту же глупость в надежде на иной результат. Поистине, правы были древние. Ты — то, что ты ешь. Если ты питаешься безумием, болью и ужасом, ты и сам со временем становишься безумцем. Судя по тому, что она видит, ничего за последние тысячелетия не изменилось. Своих ошибок этот идиот так и не признал. И ведь силен! Как он теперь силен! Пожалуй, мог бы и чистому в одиночку противостоять, если бы захотел. Интересно, где он нашел здесь столько последователей, которые дали ему всю эту мощь? Богиня отлично чует сметных, но по берегам этой проклятой собственным властителем земли даже следов их нет. Только неразумные животные.

Забавно было наблюдать, как ее спутники-смертные ежатся и отводят взгляд от берегов. Они тоже чуяли, не так ясно, как она, но вполне отчетливо — к этим берегам лучше не приближаться. Все, даже пришельцы из Тартарии. Не по себе им становилось, когда бросали взгляды на буйную вроде бы растительность. Казалось бы — настоящее царство жизни и природы, но никому даже в голову не приходило восхититься. Никому, кроме Диего. Этот ухитрялся игнорировать все знаки, он будто бы вовсе не чуял никаких эманаций. Смотрел на проклятую землю и видел только то, что есть в тварном мире. А ведь она знает — он не глух, он может ощущать даже очень тонкие материи… но почему-то угрозу игнорирует напрочь. Боль, смерть, жажда крови и убийства, которыми просто несло со стороны берега, будто проходили сквозь него, не затрагивая никаких струн в душе. Именно поэтому Кера ничего ему не говорила. Пусть остается в неведении. Пусть. Она догадывалась, почему так — Диего просто не признает над собой власти богов. Никогда не признавал. Таким, как он, боги обычно мстят. Мстят яростно, забыв о правилах. Как, например, Афина. Мудрая, Защитница, покровительница права и закона. Так звали ее смертные, и они были правы. Но даже она напрочь забыла обо всей своей мудрости и сдержанности, стоило Арахне^[168] выказать презрение. Такого боги не прощают. Однако не стоит ему об этом знать. Неуверенность ведет к сомнениям, а тот, кто сомневается — никогда не победит. Она, Кера, не станет этому причиной. Зато с удовольствием полюбуется, как он снова станет вершить невозможное.

* * *

Сначала это задумывалось как очередная ночевка. Уже несколько дней на берегу по левому борту бесконечные пески начали сменяться все более частыми островками зелени, меня так и тянуло предложить Доменико остановиться и высадиться, но я упорно давил в себе неуместную торопливость. Я твердо помнил, что в моем мире алмазы добывают среди жарких и влажных джунглей. А джунгли начинаются в Сьерра-Леоне. И я даже помнил, очень примерно, где эта Сьерра-Леоне на карте. Так что я терпел, тем более шторм нес нас гораздо быстрее, чем можно было рассчитывать. Благо, ветер попутный. Капитан Пио велел убрать почти все паруса, оставив только… да ладно, понятия не имею, какие паруса он оставил, важно то, что несмотря на заглушенные машины и малое количество парусов, нас отнесло довольно сильно к югу, и, если бы по курсу не оказалось резкого изгиба береговой линии, за которым кораблям удалось так удобно спрятаться от шторма, мы бы оказались еще южнее.

Утром застал капитана удобно расположившимся за выносным столиком на палубе. Квирит Пио наслаждался солнцем и чистотой — так отдраить палубу, как это сделал шторм, ни одному матросу не удастся. Ветер пока еще не совсем улегся, и удушающая жара, не укутала собой корабль, так что погодой действительно можно наслаждаться. Но капитан не бездельничал — он тщательно изучал карту.

— Что скажете, квирит Пио? — спросил я. — Далеко нас занесло? Или пока непонятно?

— Отчего же, вполне понятно, — пожал плечами старик — Мы вот здесь. Видите, залив? Настоящее название давно забылось, но это значит, что миль через пятьсот или даже меньше береговая линия повернет на восток. И тогда нам будет важно не пропустить ту стоянку, которая является нашей целью. Она заброшена уже очень давно, боюсь,как бы мы ее не проскочили.

— Простите, капитан, а вы не могли бы показать этот залив, в котором мы сейчас, на большой карте? — с замирающим сердцем попросил я.

Квирит Пио молча пожал плечами и развернул на столе то, что я просил. Я принялся вглядываться. Точно. Вот оно. Большой залив и речка, устьем которой он, собственно, и является. Если не ошибаюсь, это как раз и есть то место, куда я стремился. Да, точно. На другом берегу залива, всего в пяти километрах отсюда — я даже сейчас вижу его берега — в моем мире расположилась столица, город Фритаун. Но здесь, конечно, никаких человеческих построек не видно — лишь кручи высокого берега, поросшие буйной растительностью.

— Знаете, капитан, подождите отправляться. Думаю, мы здесь задержимся на несколько дней.

Капитан посмотрел на меня внимательно и сокрушенно покачал головой:

— Не ищите вы легких путей, доминус Диего. Этот залив — самое опасное место на всем побережье. Мне даже здесь неуютно, разве не чувствуете? Там, куда мы шли изначально намного легче.

Я ничего такого не чувствовал. Вообще, с тех пор, как мы убрались из республики, я, наоборот, небывалую легкость ощущаю. Примерно так же, как было в Кронурбсе. Даже Керу спрашивать не нужно, я и сам знаю почему — просто нет здесь непрестанно ищущего взгляда чистого бога.

— И все-таки давайте остановимся здесь, квирит Пио. Мне кажется, здесь можно найти то, что мы ищем^[169].

— Вам лучше знать, доминус Диего, — тяжело вздохнул старик.

Самое паршивое, что я ни в чем не уверен. Это только на карте Сьерра-Леоне — крохотная страна, которую одним пальцем накрыть можно. А на деле — вот где здесь искать эти самые алмазы? Нет, понятно, что по руслам рек. Но ведь, насколько я слышал, алмаз в природе выглядит не слишком-то привлекательно. То есть не сияет гранями, не блестит на солнце. Меня вдруг пронзила крайне несвоевременная мысль: а что, если мы найдем эти самые алмазы. Найдем, но не узнаем? Пройдем мимо, как будто это обычный гравий? К слову, да, гравий. Хорошо, что вспомнил — кажется, алмазы лучше искать не там, где песок, а там, где много гравия.

Я так глубоко погрузился в тяжелые мысли, что не заметил, как капитан ушел раздавать указания, а Доменико и Кера, наоборот, появились на палубе.

— О чем так глубоко задумался, брат? И почему квирит Пио говорит, что мы здесь остановились надолго?

— Не прямо здесь, — пробормотал я. — Нужно будет пройти вглубь залива, если это возможно. Если не ошибаюсь, там будет устье реки. Вот она-то нам и нужна. Я надеюсь.

— Значит, считаешь, можно попробовать здесь?

— Думаю, большой разницы не будет, — пожал я плечами. Если алмазы в этом месте есть — мы их найдем. Пусть и в небольшом количестве. Надеюсь, успеем до сезона дождей.

— А почему тогда у тебя такое мрачное выражение на лице? — Доменико уселся прямо на стол, предварительно аккуратно подвинув карту. — Рассказывай, брат, я же вижу, что тебя что-то беспокоит.

— Я просто подумал, и понял, какой я идиот. Алмазы же не выглядят в природе так, как в перстне у Гаврилы. И я боюсь, мы можем их просто не отличить.

Кера заразительно рассмеялась.

— Я иногда поражаюсь, как ловко ты игнорируешь мою природу. Неужели ты думаешь, что для меня есть какая-то разница, обработан этот камешек или нет? Не беспокойся. Если нам попадутся такие, я их в любом виде отличу. Даже если он будет покрыт грязью и глиной.

У меня от сердца отлегло. Как-то я действительно порой забываю, какие вокруг меня удивительные и необычные создания.

— Ты меня успокоила, — поблагодарил я Керу. — Тогда предлагаю зайти вглубь этого залива. Там, на востоке, судя по карте, будет река — вот вдоль нее и пойдем.

Осадка у наших пароходов не слишком низкая, так что зайти удалось достаточно далеко в залив. Я надеялся, что удастся пройти даже немного в устье реки, но капитан наотрез отказался:

— Может, в сезон дождей такой фокус проделать удастся, но не сейчас, — покачал он головой. — Вот увидите, доминус Диего. Лучше встанем там, где кораблям ничего не будет мешать.

Капитан оказался прав, а я — нет, что и не удивительно. Мы и так-то двигались очень осторожно, лоцман постоянно, чуть ли не через каждые несколько футов промерял глубину, и к вечеру пришлось остановиться окончательно. За это время мы прошли мимо двух довольно больших островов — каждый раз я думал, что это уже берег, но капитан меня разочаровывал. Когда начало темнеть, встали окончательно:

— Все, доминусы, — сообщил морской волк. — Дальше уже просто опасно. Этак мы на мель сядем. Завтра утром, когда начнется прилив, можно попытаться подойти еще поближе, но я бы не стал рисковать.

— Бросайте якорь здесь, — предложил Доменико, — Утром высадимся на шлюпках. Диего, как думаешь, на какой берег лучше?

Я мучительно попытался вспомнить карту. Ту еще, из моего мира. Местную смотреть даже смысла не было — на местной все, что дальше дня пути от побережья было белым пятном.

— Давай попробуем на северном, — неуверенно предложил я. По большому счету просто выбрал наугад, откровенно говоря.

Ночь прошла спокойно, если не считать звуков, доносившихся с берега. Жизнь там просто кишела — вопли, вой, крики, рычание… такое ощущение, что всевозможные твари там в таком количестве, что ступить некуда. Тем не менее, звуковое сопровождение не помешало мне выспаться, так что в целом я был готов к покорению суши. Хотя и подрагивал немного — ни разу не доводилось бывать в джунглях. Да и интересно, почему они здесь считаются такими смертоносными. Да, опасно, да, легко можно попасться на зуб какому-нибудь питону или ягуару^[170], можно сгинуть от укуса ядовитой змеи или просто изойти на дерьмо от грязной воды… но ведь в нашем мире это никого не остановило!

Лодки были спущены на воду одновременно с обоих кораблей. Правда, пришлось в очередной раз поспорить с капитаном Пио. Морской волк настаивал на том, чтобы наниматели не вздумали отправляться на берег такой скромной компанией. Увещевал нас с Доменико так, будто мы неразумные дети.

— Послушайте, доминус Диего! Ну вы ведь понимаете — никто из нас не знает о конкретной цели нашей экспедиции. Вы подумали, что случись что-нибудь с вами, она будет полностью провалена⁈ Зачем вам преданные люди, если вы собираетесь совать головы в пасть льву самостоятельно? Давайте отправим для начала два десятка матросов. Да я сам готов отправиться с ними, это мои люди. Если все обойдется, вы пойдете следом!

Удивительно, но среди присутствующих при разговоре матросов нашлись и те, кто выкриками поддержал своего капитана. Не знаю, как Доменико, а я был растроган. Но решения своего мы не изменили. Если уж совсем честно, я и Доменико бы с собой не брал… не хорошо по отношению к дяде. А ну как мы оба там и в самом деле пропадем? Совсем ведь без наследников останется! То есть Акулине, уверен, станет отличной главой семьи… со временем. Только для этого ей придется пережить множество неприятных открытий и получить крайне неприятный опыт. Пока она слишком мягкая для главы семьи. Но Доменико мне никак не уговорить отказаться. К тому же — это ведь он глава экспедиции, что он и продемонстрировал капитану, просто приказав делать так, как ему велели и не спорить.

Капитан, изо всех сил демонстрируя свое неудовольствие, начал раздавать указания. Мы погрузились в лодки.

Мутноватые воды залива мерно плещут, каждый раз, когда в них погружаются весла. С берега приносит запах прели и гнили. Вот нос нашей лодки скрежещет по каменистому дну. Я выскакиваю первым, помогаю вытащить лодку. Вот и добрались.

Комо сошел следом за мной, потом — Гаврила. Собакоголовый время от времени чихает и брезгливо морщится. Отвращение на собачьей морде смотрится очень забавно. Кера и Агния царственно спускаются на землю, когда лодка уже полностью вытащена на берег. Доменико идет последним.

— Не нравится мне здесь, — сказал кинокефал. — Пахнет мерзко. И душно. Надеюсь, то, что мы ищем здесь есть.

— Сейчас дождемся лошадей, и посмотрим, — пожимаю плечами, — Нужно найти место получше. И желательно немного выше по реке. Тут дно какое-то слишком песчаное.

— Чем тебя не устраивает песчаное дно? — удивилась Агния.

— Лишь интуиция и мои предположения, — снова пожимаю плечами. — Алмаз — твердый камень. И он, наверное, находится среди твердой породы. Если подумать, в реке он не самозародился — его откуда-то должно принести. А раз так, нужно искать среди твердых камней. Ну, я так думаю.

— Как-то неубедительно, — фыркнула Агния. — И вот из-за таких измышлений нам таки придется идти в это страшное, полное опасностей место, от которого так и веет неприятностями?

— Ты сама, вроде бы, вызвалась, — удивился я. — Я тебя силком не тащил.

— Так я и не отказываюсь. Просто не хотелось бы потом выяснить, что мы рискуем напрасно.

— Это уж как повезет. Улисса, не хочешь, пока ждем коней, немного прогуляться по округе? — Довольный Пушок вот уже прогуливается. Смачно хрустит где-то в кустах кем-то недостаточно проворным…

Кера только плечами пожала, и зашагала в заросли. Я двинулся следом.

— Эй, я с вами, мне тоже любопытно! — Агния, не захотела скучать на берегу. За ней, конечно же, сразу направился Комо.

— Постарайтесь оставаться в пределах видимости! — обеспокоенно крикнул Доменико.

Ну, я ж не совсем дурной. Разделяться в такой ситуации было бы уж совсем космическим идиотизмом. Мы немного отошли от берега. Я ждал, что мы непременно встретимся с какой-то живностью — очень уж красноречиво вопило, кричало и визжало на берегу всю ночь, и утром эта какофония не прекращалась. Однако стоило нам высадиться, и джунгли в округе настороженно замерли. Такое ощущение, что обитатели испуганно притихли, гадая, что за пришельцы тут объявились? Еда это или, наоборот, опасность? Судя по всему, пока своего отношения они не определили. Зато Пушок подобными дилеммами не заморачивался. Его счастливые морды высунулись из зарослей, старательно пережевывая одну длинную змею на троих.

Побродили еще немного, не отдаляясь от оставшихся на берегу Доменико и Гава, но потом вернулись назад — встречать лодку с лошадьми.

— Мы двинемся вверх по течению, — объяснял Доменико нервно переминавшимся матросам. Где-то декаду. На возвращение, соответственно, тоже около декады уйдет. Но вы ждите нас примерно месяц. Если через месяц не вернемся, ваш Павсаний возвращается в Рим, а Помпоний продолжает ждать здесь. В Риме доложите, что знаете доминусу Маркусу, и дальше действуете в соответствии с его указаниями.

Все это уже было сказано не один раз, и даже матросам этот план прекрасно известен. Доменико просто нервничает, вот и повторяется. Матросы только уныло согласились. Им такой порядок действий явно не нравился, особенно то, что будет если мы не вернемся через месяц. Получится, что они должны будут принести патриарху тяжелые вести — кому это понравится? Однако спорить никто не стал. Обе лодки отошли к кораблям, а мы, как и собирались, двинулись к реке. Впрочем, тут уже было непонятно, идем ли мы по берегу залива, или это уже река. Где-то с милю мы, оглянувшись, еще могли различить очертания кораблей, но потом заросли подступили к самому берегу, и нам пришлось продираться вглубь. Корабли, как и залив, скрылись из вида, и вокруг не осталось ничего, кроме зелени, гнилой листвы да изредка встречающихся островков красноватой пыли под ногами. Даже небо было почти скрыто древесными кронами. Этот момент, надо сказать, оттягивали до последнего. Всем казалось — стоит вступить под сень леса, и мы окажемся полностью во власти джунглей.

Ничего не произошло. Мы просто шли, прорубая себе дорогу в тех местах, где раздвинуть ветви было невозможно. Вокруг было тихо и пусто, что не могло не настораживать — мы же всю ночь слушали, что тихо здесь быть не может. Эта дивная солидарность окружающей живности прямо-таки пугала. Собственно, ни один из разумных членов экспедиции до сих пор не заметил даже лягушки какой-нибудь — так они искусно прячутся. Правда, Пушку им противопоставить нечего. Трехголовый снует вокруг, довольно помахивая хвостами, иногда останавливается, чтобы что-нибудь вырыть, и регулярно ловит всевозможных мелких тварей. Правда, рассмотреть их не получается — он их сразу ест.

Так и шли весь день. Ближе к вечеру смогли выбраться обратно к реке. Теперь уже точно к реке — вода в ней была пресная, судя по тому, с каким удовольствием Пушок принялся лакать. Там и решили остановиться, благо место очень подходящее — довольно широкий галечный пляж, почти без растительности. Я предложил задержаться здесь на день или два, попробовать поискать алмазы — место показалось мне перспективным. Возражений не последовало — остальные и вовсе никакого представления о поиске камней не имели.

Припасов у нас с собой было достаточно, чтобы не беспокоиться об охоте хотя бы в первые дни. А самое главное, у нас был Доменико — он на данный момент… да и вообще — самый полезный член экспедиции. Благодаря манну конечно же. Со времени первого знакомства Кузен здорово увеличил свои возможности. Теперь он мог не только превращать воду в вино, но и очищать ее, так что мы без особого опасения напоили лошадей и напились сами — даже кипятить ничего не пришлось.

— А ты полезный, — объявила брату Агния после того, как немного понаблюдала за процессом очищения. — Вспоминаю пару случаев в прошлом — тогда кого-нибудь вроде тебя очень не хватало. Эти ваши манны — вообще жуть какая полезная штука.

— Спасибо, я в курсе, — фыркнул Доменико, и в отдельной емкости сотворил немного вина. Тут же очень заинтересовался Комо, которого до этого процесс не очень впечатлял.

— Вино? Ты что, и вино из воды сделать можешь? — берендей забрал протянутую «чудотворцем» плошку, и осторожно принюхался, потом лизнул. — Хорошее! Слушай, Доменико… а пиво можешь так же сделать?

— Нет, — с сожалением покачал головой брат. — Пытаюсь научиться, но пока не получается.

— Эх, нет в жизни совершенства, — слегка расстроился Комо, и одним глотком втянул в себя все вино, — Вкусно! Хорошее вино! Ты, римлянин, невероятно велик!

— А у тебя тоже есть манн? — спросил меня Гаврила.

— Есть, — кивнул я.

— А какой? — Тут же заинтересовалась Агния. — Небось, ерунда какая-то, о которой и сказать-то стыдно? — Девчонка уже не первый раз пытается меня подначить. Тема маннов ей очень интересна, и она, можно сказать с момента знакомства пыталась добиться от меня, что же я умею. Однажды даже Кере присела на уши, и долго пыталась выведать. Дошло даже до того, что во всеуслышание объявила меня самым бесполезным членом команды, от которого никакого толку, только попытки распоряжаться без всякого на то права. Полное отсутствие реакции девчонку обескуражило и разозлило, но сдаваться она не собиралась. Вот и сейчас, стоило разговору зайти о дарах богов, как она снова начала допытываться.

— Ерунда, ерунда, — согласился я. — Совершенно бесполезная и неинтересная ерунда. Отстань от меня уже, вон, лучше помоги ужин приготовить.

— Нет! — возмущенно завопили Комо и Гаврила в один голос. — Не подпускайте ее к котелку!

— Я лучше сам все сделаю, — берендей решительно ухватился за мешок с крупой, и даже отвернулся от Агнии, чтобы уж точно ей ничего не досталось.

— Что, так плохо? — сочувственно спросил я, глядя как обиженно отворачивается рыжеволосая.

— Ты даже не представляешь, насколько! — проникновенно глядя мне в глаза объяснил собакоголовый, — Мы когда служили, однажды поймали воришку, который регулярно тырил всякие мелочи. Так вот, после второй ложки ее стряпни, он обливался слезами и клялся всеми богами, что больше никогда не станет крысятничать. Он клялся вернуть все, что украл, лишь бы его не заставляли больше это есть. И он исполнил свою клятву. Правда, мне кажется, даже после двух ложек он слегка повредился умом.

— Ты преувеличиваешь, — злобно нахмурилась Агния. — Не после двух. Вы тогда почти полмиски ему скормили! Вы все просто ничего не понимаете в высоком искусстве кулинарии. Мои блюда отличаются изысканностью и богатством оттенков вкуса!

— Это правда, — вздохнул Комо, — Ей действительно нравится то, что она готовит. Она единственная, кто может это есть без вреда для психики.

Не знаю уж, что за кошмар обычно готовила Агния, а вот у Комо получилось очень даже хорошо. Классическая каша с солониной и салом. Ароматная, жирная, горячая — пальчики оближешь, особенно после долгой ходьбы по пересеченной местности. Крупа, кстати, гречневая, из запасов тартарцев. Дефицит. Как пояснил Комо — это в честь начала похода.

— Дальше будем эту вашу полбу есть, или рис. А то гречку здесь, в Африке, не достанешь.

В общем, отлично поужинали. А ночью джунгли, наконец, решили попробовать нас на зуб.

Глава 22

Сначала глухо зарычал Пушок. Доменико, который в этот момент дежурил, никакой опасности не заметил — вокруг было так же тихо и пусто, как обычно — так он потом рассказывал. Не знаю, кем надо быть, чтобы игнорировать настороженный трехголосый рык цербера. Кажется, даже смертельно уставший человек при смерти должен был проснуться, чтобы только убраться как можно дальше от источника этого инфернального гула. Среди нас таких не было, так что вся компания подскочила и принялась озираться раньше, чем проснулись. Первым из разумных опасность заметил Гаврила. Кинокефал молниеносно развернулся и высадил куда-то в темноту полбарабана своего револьвера. Из темноты с раздраженным ревом выметнулось гибкое темное тело — пули ему если и повредили, то не критично.

Мы находились в центре небольшой полянки — только это нас и спасло. Как только ягуар показался, стрелять начали все. Уверен, большая часть пуль попадала в его тело — я видел, как он вздрагивает от ударов. Однако это была единственная реакция. Если бы стоянка находилась ближе к зарослям, он бы снес кого-то из нас первым же ударом, однако преодолеть одним прыжком тридцать метров открытого пространства у хищника все-таки не получилось.

Время будто замедлилось без всякого транса, я видел, что шквал выстрелов не оказывает особого эффекта. Приземлившись, ягуар снова толкнулся лапами. Если откровенно — я запаниковал, действовал на рефлексах. Манн заработал будто без моего участия. Рука чуть дернулась, и очередная пуля попала не в торс ягуара, а в заднюю лапу во время толчка. Прыжок был сбит, хищник покатился по земле. А потом стрелять стало невозможно, потому что Пушок оставаться в стороне не пожелал. Он тоже прыгнул, и приземлился на ягуара в тот момент, когда животное подкатилось к самому краю освещенного костром круга. Разобрать что-то в клыкасто-когтистом клубке было невозможно. Кера рванула было на помощь питомцу, да остановилось. Ягуар пришел не один.

Это только описывать долго, а на самом деле все заняло едва ли несколько секунд. Рык Пушка, выстрелы, еще выстрелы, визг-рык сцепившихся тел… И тут из леса полетели дротики. Пара десятков одновременно. Хорошо, что уже занимался рассвет — я успел рассмотреть мелькнувшие в воздухе древки. Тот, кто их бросал, знал свое дело. Хорошо, я еще не успел «отпустить» манн. Резкий порыв ветра от реки сбил траекторию, а я снова начал стрелять в заросли. Расстрелял оставшиеся пули в револьвере, выхватил второй. Куда стрелять — непонятно, да и есть ли толк от этой стрельбы… тридцать метров — далековато. Попасть можно только случайно, тем более, что целей-то никто из стреляющих и не видит.

Кера метнулась в кусты, следом за ней с ревом рванул Комо уже в медвежьем обличье. Они правы, обороняясь мы ничего не сделаем. Я рванул следом. Развить такую же скорость, как берендей или, тем более, богиня не в моих силах. Я чувствовал, что не успеваю. Продрался сквозь кусты, и чуть не столкнулся со здоровенной черной образиной, раскрашенной красным и белым. Встреча была неожиданной для обоих, и сориентировались мы одновременно. Он махнул топором, надеясь снести мне лицо, а я дважды выстрелил в упор, одновременно заваливаясь на бок. Повезло. Лезвие разошлось с моей физиономией на пару миллиметров, а вот я не промахнулся. Противник еще не упал, но уже выронил свое оружие и с тупым удивлением рассматривал кровь на ладони, которой зажимал живот. Я прекратил его мучения, выстрелив в голову, и начал подниматься. Не успел. Сзади послышался шелест рассекаемого воздуха, все, что мне оставалось — это снова воспользоваться манном. Понятия не имею, что именно я сделал — я ведь не видел противника, но что-то явно получилось, потому что удар топора обрушился в землю рядом с моей головой. Я извернулся, как таракан на сковородке и выстрелил, еще до того, как разглядел цель. Попал в ногу — это был еще один негр, от удара он молча повалился на землю и начал корчиться, но по-прежнему не издавал ни звука. Я подхватил левой рукой топор, и ударил его по голове, постаравшись попасть обухом, чтобы не убить. Со стороны лагеря по-прежнему щелкали выстрелы — тем, что там остался тоже было не скучно. Куда деваться? Вернуться на стоянку, или попытаться помочь Кере с Комо, которых я окончательно потерял из вида?

Мгновение нерешительности чуть не стоило жизни — опять на меня выскочил очередной вояка с топором, причем снова — со спины. А у меня в револьвере патроны кончились. Едва успеваю подставить под топор свой трофейный, который так и не выпустил. Левой рукой парировать толком не удалось… Да что там, такой мощный удар я бы и двумя руками не сдержал. Но грудь он мне не раскроил, так что я снова повалился наземь — теперь на спину. Негр навалился сверху, прижимая топорище к лицу. Близко — я даже смог заметить, что лезвие топора не каменное, а обсидиановое.

Удерживать одной рукой навалившуюся тушу с раздувающимися от ярости ноздрями и дико выпученными белками глаз — то еще удовольствие. Понятия не имею, как мне это вообще удалось — должно быть выброс адреналина в предчувствии неминуемой смерти помог. Правой рукой нащупал на поясе последний заряженный пистолет, подарок доминуса Силвана. Выстрел, другой. Потное тело надо мной дергается. Из раскрытого рта мне прямо в глаза льется кровь вперемежку со слюной. Да что ж ты не сдохнешь никак⁈ Стреляю еще дважды. Поднатужившись, сваливаю с себя уже окончательно мертвое тело.

Снова треск кустов. Я чуть не застонал от разочарования, но потом облегченно вздохнул — это, оказывается, Комо возвращается. Ну, значит и мне дорога к стоянке. Нужно разобраться, почему там было столько стрельбы. И Керу найти.

Все оказались живы, что уже хорошо. Только Доменико ранен в плечо — одно из метательных копий все-таки задело кузена, но не смертельно и даже не серьезно: он не обращает внимания на сочащуюся из пореза кровь, ошеломленно рассматривая тушу крокодила, лежащую посреди лагеря. Да какого крокодила. Это чудовище размерами напоминает древнего дейнозуха. В эту пасть я бы поместился стоя, не сгибаясь. Как они его убили⁈

— Где Ева? — спрашивает парень, дикими глазами ощупывая мое залитое кровью лицо. — Что с тобой⁈

— Все нормально, это не моя, — отмахиваюсь я. — Здесь что? Перевяжи руку, а я пойду ее искать. Улиссу, в смысле.

— Я с тобой! Здесь уже все. Эта тварь выползла неожиданно, но с ней уже все.

На поиски в результате отправились всем составом, и даже Пушок, все-таки справившийся со своим соперником отправился с нами. Я успел всерьез забеспокоиться — обычно Кера так надолго не пропадает, тем более вроде бы для нее здесь серьезных соперников не было. Переживал, как оказалось, напрасно. Гаврила вел нас по запаху, как по путеводной нити, и мы едва на пятьсот метров удалились от места стоянки, когда встретились с богиней.

— О, наконец-то! — обрадовалась девушка, — Заберите у меня уже этого борова. Он воняет!

Раскрашенный, одетый в перья, косточки и маленькие детские черепа, шаман действительно пах. Видимо что-то его очень напугало. Или, скорее, кто-то.

— Так может, не тащить его в лагерь? — выдала здравую мысль Агния. — Здесь бы допросили, да и все.

Мысль показалась разумной всем, вот только из допроса ничего не вышло. Сначала пленник просто отказывался говорить, а когда Кера приступила к пыткам, затрясся, изо рта у него пошла пена и он помер. Позже то же самое произошло с тем моим недобитком. Даже хуже — его пришлось добивать. А допросить не получилось, потому что у него не было языка. Как и у остальных воинов, напавших на лагерь.

— Слушай, ты же могла после смерти их допросить, — вспомнил я о способностях подруги. — Получалось же раньше.

— Бесполезно, — поморщилась богиня, — Их сразу забирает хозяин, я не успеваю перехватить.

— И кто у них хозяин? — уточнил я на всякий случай. Честно говоря, не ожидал услышать знакомое имя, потому что не слишком разбираюсь во всяких африканских лоа.

— Баал, — удивила меня Кера. — Такая пакость! И ведь были у них вполне приличные боги в пантеоне, так нет же, выжил только этот ненормальный. Терпеть таких не могу. Противно.

— Понятия не имею, кто такой Баал, — честно признался я. Нет, я слышал это имя, но не в этом мире, и там это был один из князей ада. Явно что-то из совсем другой оперы.

— В Риме его чаще Молохом зовут, — пояснила Кера. — Хотя это и неправильно. Молох — это обряд, а не бог.

— А, это тот, которому детей в жертву приносили, — вспомнил я. — Так он, вроде, в Карфагене был… а Карфаген разрушен.

— Угу, — кивнула подруга. — Карфаген разрушен, боги все мертвы, а этот урод, похоже, жив, здоров, и нашел себе новую паству.

— Ты только не обижайся, но почему он тебе так не нравится? — решил я все-таки уточнить. — Ну, приносят ему в жертву детей. Но, вроде бы ты не сильно любишь детей, да и доброй богиней тебя тоже не назовешь.

— Не смей сравнивать меня с этой тварью! — возмутилась Кера. — Сколько раз повторять! Да, мне хорошо, когда смертным плохо. Но я всегда сохраняю рассудок! А этот давно отказался от любых проявлений разума в пользу бесконтрольного и бесконечного насыщения. Ему плевать на своих смертных, они — лишь корм для него. Прям как чистый!

— Я и не сравниваю! — я даже руки поднял, чтобы Кера уж точно не усомнилась в моей искренности. — Но мне интересно, его последователи на нас сами напали, по личной, так сказать, инициативе, или по его указанию? В смысле мы что, теперь и с этим богом будем враждовать?

— Понятия не имею, — фыркнула богиня. — Но думаю он точно в курсе, что на его земли пришли чужаки. Так что проблем от этой твари мы еще получим. Тем более, он так насытил все вокруг своей багровой жадностью, что я не чую его паству, даже когда они близко — сливаются.

Неприятно. Я пересказал Доменико наш разговор, и, немного посомневавшись, мы решили пока планы не менять. Посмотрим, что будет следующей ночью и днем.

Мы вернулись в лагерь. Солнце еще не взошло, но рассвет был совсем близок, так что досыпать никто не стал. Нужно было срочно что-то делать с трупом дейнозуха. Это Африка, тут жарко. Скоро он начнет пахнуть, и тогда на труп слетятся такие полчища мух, что нам тут никаких враждебных богов не потребуется — сами сдохнем. Или придется уходить.

— Как вы его хоть завалили? — спросил я Доменико. Повреждений на трупе я так и не нашел.

— Как ты мне и советовал когда-то, — ответил брат, — Превратил ему кровь в крепкое вино. Хорошо, что Агния, Гав и Пушок его задержали — я минут пять мучился, пока начало что-то получаться. И то удивительно — мне прежде никогда не удавалось!

Для того, чтобы спихнуть тушу обратно в реку, пришлось здорово потрудиться. Мы нарубили длинных стволов, которые использовали как рычаг, сдвигали тушу буквально по паре сантиметров. Доменико некоторое время ходил вокруг, прозрачно намекая, что не отказался бы от трофея в виде головы ящера. Брата поддерживал только Комо — остальные смотрели как на идиота. Этот «трофей» нужно на грузовике перевозить! Пришлось ему ограничиться клыками. Тоже очень внушительными — только длина с локоть!

Наконец, к полудню, туша медленно уплыла куда-то вниз по течению, сопровождаемая уже вполне заметным облачком мух. Эта тварь еще долго не утопнет — несмотря на «проспиртованность», брюхо крокодила уже начало вздуваться, превращая его в такой извращенный надувной матрас. Не хотел бы я оказаться рядом, когда этот матрас лопнет.

Пришло время заняться добычей вожделенных алмазов. Нельзя сказать, что я всерьез надеялся на успех с первой же попытки. Понимал, что и место не факт, что подходящее, и даже если не так, алмазов там много быть не может по определению. Я где-то слышал, что в моем мире кустарные добытчики могут по много месяцев безрезультатно просеивать гравий в поисках камней прежде, чем им улыбнется удача. У нас столько времени нет. Одно дело если бы я знал, что алмазы в этом месте точно есть… а вдруг это не та россыпь? Или, что еще хуже — не та река? Насколько я помню географию, в Центральной Африке довольно много водоемов. Но далеко не на каждом из них копают алмазы.

Тем не менее, какая-то подспудная надежда, что вот сейчас, стоит нагрести гравия в деревянный лоток и хорошенько промыть, как среди серых спинок окатышей блеснет прозрачный король камней… И она, конечно, не оправдалась. Ни первая попытка, ни вторая, ни даже десятая. Сначала за моей работой с интересом наблюдал весь состав экспедиции, но постепенно народ разочаровывался и отсеивался. Сначала Агния с Комо и Гаврилой, отговорившись необходимостью разведки отправились побродить по зарослям, прихватив с собой Пушка. Не остановило их даже то, что Кера остается, и, значит, придется терпеть присутствие вездесущих москитов. Потом, еще через час, сдался Доменико.

— Дружище, мне кажется, это не то место. Заканчивай ты мучиться. Сегодня отдохнем, надеюсь, больше эти бандиты нападать не станут. А завтра двинемся дальше вверх по течению, как и собирались.

— Давай, иди, — махнул я рукой. — Займись ужином, да и дяде хорошо бы о сегодняшнем нападении написать.

Сам я сдаваться не собирался. Несмотря на жару, я успел изрядно продрогнуть — стоять по бедра в воде, даже теплой — так себе удовольствие. Это она сначала теплая, а через пару часов таковой казаться перестает. Я остался один — только Кера продолжала сидеть на берегу, поглядывая на мои мучения.

— А ты почему не уходишь? — спросил я во время короткого перерыва?

— Охраняю, — пожала плечами богиня. — Если такая тварь, которую мы утром отправили в плавание по реке здесь не одна, рядом должен быть кто-то, кто тебя выдернет.

Мне стало еще неуютнее. Река казалась пустой, но ведь как-то же дейнозух в прошлый раз к лагерю подобрался. Что, если сейчас в десятке метров от меня, где-то сидит тварь, на которую в пору охотиться с пушкой, и посматривает с гастрономическим интересом на неосторожную дичь? Вообще-то мне казалось, что река слишком мала для того, чтобы в ней жило несколько столь здоровенных тварей, но кто знает, как оно на самом деле? Я ведь до сих пор вообще не думал, что бывают такие огромные крокодилы!

Солнце уже давно приближалось к горизонту. Я просеял за день, наверное, тонну породы, и продолжал это делать на чистом упрямстве, без какой-то надежды. Набрать со дна камней вперемежку с глиной, поболтать в воде, отсеивая тяжелые камни и грязь, затем медленно высыпать то, что осталось на берег. Кажется, если я сейчас закрою глаза, все равно буду видеть осточертевший мокрый гравий.

Уже собирался выплеснуть очередную порцию в отвал, когда почувствовал на запястье железную хватку Керы.

— Говорю же, подожди! — недовольно сказала девушка. Похоже, она мне не первый раз меня окликает, а я впал то ли в медитативное, то ли в полуобморочное состояние и не слышал.

Кера, не отпуская мою руку, второй вытащила какой-то камешек из лотка, покрутила между пальцев, поболтала в реке и показала мне его на ладони. Камешек, после того, как с него слетели наслоения грязи и коросты стал беловато прозрачным. Кажется, я выронил лоток.

— Это ведь он? — спросил я. — Алмаз.

— Ну да, — кивнула богиня. — Такой же камень, как в перстнях у тартарцев.

Я выбрался на берег и уселся. Взял у Керы камешек, и поворачивал его туда-сюда, пытаясь разглядеть в нем будущую защиту от магии чистого бога. Надо же. Такой невзрачный. И размер… с ноготь мизинца. Наверное, считается вполне крупным. Повезло нам. Наверное. Было обидно чуть ли не до слез. Сил на то, чтобы радоваться просто не осталось. Уверен, стоит мне поесть, переодеться в теплое и немного поспать, я смогу оценить свою находку. Но вот эту первую радость я уже упустил.

— Диего, солнце уже заходит, — это Доменико появился. — Пойдем есть, только тебя ждем.

— Смотри, какой невзрачный, — бросил я брату камешек, который тот машинально поймал. Доменико посмотрел на камень и задал тот же вопрос, что и я:

— Это ведь он?

Находка имела оглушительный успех. Похоже, до сих пор никто по-настоящему не верил, что можно что-то найти. В самом деле — редчайший камень, подобные которому прежде находили только в мифической и загадочной Махаджанапади. Ну откуда таким взяться здесь, в диких джунглях Африки? И даже то, что камни самих тартарцев получены от кого-то из местных, членов экспедиции не убеждало. Мало ли откуда эти камни у того царька? Поэтому и алмазной лихорадки ни у кого до сих пор не наблюдалось. Теперь, кажется, даже Доменико поглядывал в сторону реки горящими глазами. Уверен, не скройся уже солнце за горизонтом, весь состав экспедиции тщательно просеивал бы дно реки в поисках драгоценных камней.

Несмотря на приподнятое настроение, бдительности никто не утратил. Спать хотелось всем, но, помня о нападении прошлой ночью, сегодняшнюю поделили не на шесть смен, а на три — дежурить решили по двое. Кроме того, пока я занимался старательством, тартарцы дополнительно вырубили кустарник по краям поляны — полоса вышла шириной в пару десятков метров. Таким образом площадь поляны была здорово увеличена. Есть надежда, что теперь у нас будет больше времени, чтобы отреагировать на внезапное нападение.

— Завтра нужно будет хоть какую ограду поставить, — предложил Доменико. — Еще лучше — нормальный частокол и с волчьими ямами по периметру. Судя по всему, мы здесь обоснуемся надолго, так не стоит в таком случае пренебрегать безопасностью. И еще, как ты думаешь, может нам пора организовать здесь поселение? Камней потребуется много. Как ни крути, мы не сможем сами набрать столько, сколько нам нужно.

— Конечно, — кивнул я. — Сегодня отпишемся дяде. Пусть присылает людей. Очень хочется вернуться на корабли, и все-таки перевести сюда часть команд, чтобы не терять время, но сам ведь понимаешь — этак мы лишим себя мобильности. Если что-то пойдет не так, корабли должны быть в любой момент готовы к отплытию.

Доменико со мной согласился, а чуть позже, когда мы отправили ежедневный отчет, и доминус Маркус. Он обещал прислать еще пароход с людьми, а пока советовал сниматься и возвращаться назад. Но тут уже мы отказались — не хотелось возвращаться в республику почти пустыми. Один камень — это да, принципиальный успех. Но мало.

Глава 23

Ночь, вопреки ожиданиям, прошла спокойно. Кто-то там явно шарился вокруг стоянки, судя по тому, как настороженно рычал Пушок, но напасть так и не рискнул. Утром желающих заняться укреплением лагеря не было. С большой неохотой Гаврила и Комо согласились вместе со мной заготавливать бревна для будущего частокола, в то время как радостные и довольные Доменико и Агния под присмотром Керы изображали экскаваторы, просеивая дно реки. Примерно до обеда, пока тартарцы окончательно не взбунтовались и не заявили, что тоже желают обогатиться. За это время повезло Агнии — она успела найти крохотный камешек, который Кера определила, как алмаз. Совсем маленький, надо сказать — чуть крупнее яблочного зернышка. Я даже не знал, можно ли будет использовать такой для защиты. Но в любом случае это добыча девушки, и ей будет принадлежать в соответствие с договором. Стоимость у него, если продать, просто космическая, так что увидев такую удачу Комо и Гаврила решительно заявили, что таскать бревна Агнии не придется, а в искусстве копать ямы под частокол она ничем не хуже их, поэтому вполне может заняться этой работой в компании с доминусом Доменико. А сейчас, дескать, наша очередь обогащаться. Мне тоже очень хотелось повторить вчерашний успех, так что я возражать не стал, дурак. Все-таки блеск алмазов действительно лишает разума.

Я как раз зачерпнул очередной лоток, когда Кера вдруг поднялась со своего удобного места на берегу. Удобное оно тем, что с него видно содержимое лотков всех старателей, и, если кто-то вдруг пропустит искомый камень, богиня вовремя заметит. Девушка молча встала, и ушла от берега, чем вызвала возмущенные вопли тартарцев. Я не возмущался — почувствовал ее беспокойство, так что оставил лоток и пошел догонять.

— Доменико нет, — огорошила меня богиня. — И этой рыжей тоже. И Пушок молчит.

Пушка мы нашли быстро — зверь спал беспробудным сном на окраине лагеря, в кустах. Сначала я подумал, что он мертв, но Кера только головой покачала:

— Это наведенный сон. Он сначала что-то съел, потом жрец сделал так, что эта еда его усыпила. Простой яд его не свалил бы. А смертных они забрали с собой.

— Кто забрал⁈ — я почувствовал, как меня заполняет дикая ярость. На себя прежде всего. Это же надо быть такими беспечными идиотами! Обрадовались, что этой ночью никто не напал, и решили, что от нас отстали.

— Кто владеет местными землями? — спросила богиня. — Безумный бог Баал. Смертные не смогли бы проделать все так, что я ничего не заметила.

Подбежали обеспокоенные Гаврила и Комо — до них, наконец, дошло, что что-то случилось.

— Наших забрали последователи местного бога, — объяснил я коротко. — Собираемся, нужно их найти, пока не ушли далеко. — И уточнил у Керы: — ты уверена, что их не убили?

— Не уверена. Баал силён. Но если бы их тела лежали здесь — я бы нашла.

Сборы не растягивали. Взяли немного припасов, оружие. Я черкнул пару строк в дневнике — для дяди, но дожидаться ответа не стал. Чувство вины мешалось с яростью, оставаться спокойным было почти невозможно, но я не давал себе расслабиться. Пока есть надежда, что они живы, нужно быть собранным и не позволять отчаянию взять верх.

Пока собирались, Кера разбудила питомца. Он вполне уверенно взял след, впрочем, как и Гаврила. С первых же минут погони стало казаться, что мы попали в какой-то другой лес. Не такие были предыдущие переходы. Похитители, верно, специально выбирали дорогу так, чтобы пройти было как можно сложнее. Теперь идущий первым должен был прорубать дорогу. Проверенные и удобные мачете очень быстро затупились, как будто мы не дерево и ветки рубим, а металлическую проволоку. Попробовал помахать трофейным обсидиановым топором, который непонятно зачем прихватил со стоянки — помогло. Топор не тупился и хорошо рассекал растительность, вот только не подходит такое оружие для рубки кустов — слишком маленькое лезвие. Постоянно мешали то колючки, то лианы с каким-то едким соком. Как ни уворачивайся, но все равно несколько капель попадет на кожу, отчего та краснеет и жжется. Однако проблемы появились не только с флорой. Фауна, которую раньше спокойно находил только Пушок, теперь сама к нам стремилась, и с отнюдь недобрыми намерениями. Змеи падали с ветвей — приходилось все время быть начеку, благо и Кера и Гав могли заметить их заранее. Гнус и москиты, которых богине раньше более-менее удавалось отгонять какими-то своими божескими способами, теперь почти не реагировали на ее воздействие. Или же их количество увеличилось столь радикально, что даже через барьеры компаньонки просачивалось достаточно, чтобы сделать жизнь невыносимой.

— Он не хочет, чтобы мы нашли их раньше, — сказала богиня после того, как я едва успел отскочить от здоровенного удава, свалившегося на меня откуда-то с самой верхушки деревьев.

— Что ты имеешь ввиду? — мрачно переспросил Комо. У меня на такой же вопрос дыхания не хватало.

— Тот, кто всем здесь заправляет, не хочет, чтобы мы шли слишком быстро. Не хочет, чтобы мы догнали тех, кто забрал Доменико раньше, чем они придут.

— Куда придут? — уточнил Гав, — Ты знаешь чего-то, что не знаем мы, римлянка?

— Я знаю много такого, чего не знаете вы, — огрызнулась богиня, — Что тебе непонятно? Баал, что властвует в этих местах, не желает, чтобы мы догнали тех, кто похитил наших. Они куда-то идут. Мы тоже должны туда прийти. Разве непонятно?

— Куда они идут? — прорычал Комо.

— А я откуда знаю⁈ — взорвалась богиня. — В храм, в город, может быть даже в термы, потому что им компании не хватает. Выбирай любой вариант.

— Не кипятись, — рыкнул Комо. — Все нервничаем. Я просто не понимаю, откуда ты так много знаешь. Боги здешние, чего они хотят и чего не хотят.

— Ну, я же не спрашиваю вас, что вы на самом деле делаете в Африке, и почему согласились на это путешествие, — фыркнула богиня. — У всех есть свои тайны.

Комо промолчал, только покосился на богиню с некоторой опаской. А дальше нам стало не до разговоров, потому что появились обезьяны. Боги, как же я ненавижу этих тварей! Понятия не имею, какого они вида — я в них не разбираюсь. Точно не орангутанги и не гориллы. Они скакали по деревьям вокруг нас, злобно скаля зубы. Пытались вырвать оружие, бросались дерьмом, кусками коры и даже камнями. Особенно сильно они досаждали Пушку, который плоховато оборонялся от тех, кто нападал сверху. Двоих он все-таки успел перехватить, и с каким же мстительным удовольствием он хрустел их еще живыми тушками!

Наш путь усеяли мертвые приматы — мы сначала пытались отстреливаться, но их было слишком много. Так можно потратить все боеприпасы и остаться ни с чем. Теперь мы отмахивались мачете, однако попасть по юрким тварям получалось далеко не всегда.

Однажды сразу три твари ухватили самого легкогосреди нас Гаврилу и потянули наверх. Пришлось снова тратить патроны, а потом ловить псоглавца, которого успели затащить на приличную высоту. Не знаю, далеко ли удалось нам продвинуться, но сомневаюсь, что за день мы ушли больше, чем на семь километров.

На ночь останавливаться не хотели.

— Не знаю, зачем ему Агния и Доменико, — сказал Гаврила, — но не собираюсь идти у него на поводу. Тартария своих не бросает.

С наступлением ночи идти стало даже немного проще. Обезьяны исчезли. Правда теперь появились ночные хищники. Когда ягуар напал первый раз, мы едва успели среагировать. Я шел следом за Гавом. Старался смотреть по сторонам, но усталость брала свое, и все чаще мой взгляд останавливался на его спине, а мысли были заняты только отсчитыванием шагов — через сколько придет моя очередь махать топором. И тут что-то промелькнуло, Гаврила коротко по-собачьи взвизгнул и взмыл в воздух. У меня сработал хватательный рефлекс — я ухватил псоглавца за ногу, отчего тот заверещал еще сильнее, а меня протащило по земле. Только теперь разглядел почти черную тушу ягуара, на которого всем весом навалился цербер. Нащупал револьвер, выстрелил почти в упор в голову хищника. Раз, другой, третий… Первые пули желаемого эффекта не оказали, третья выбила глаз и, похоже, пробила мозг зверя — он рухнул, будто сломанный, разом. Даже не задергался. Гаврила отделался глубокими ранами на плече от клыков зверя.

— Сможешь идти? — спрашивал его Комо со слезами на глазах, тряся за плечо.

— Ты дурной? — вызверился я. — Куда ему идти? Ты его понесешь. Я пойду впереди.

— На мне все быстро заживает, — простонал Гав. — Как на собаке.

— Тогда останавливаемся. Надо отдохнуть, а то даже если догоним их ничего сделать не сможем.

Мы прошли еще немного, пытаясь найти удобное место для стоянки, ничего такого удобного, как лагерь, оставшийся возле реки, не нашли. Пришлось вставать так, на крохотной полянке, которую еще и вырубали по периметру. Самое паршивое — у нас начали заканчиваться запасы чистой воды. Без Доменико поход по джунглям мгновенно усложнился многократно: завтра, максимум послезавтра мы начнем падать от обезвоживания. Или пить воду из луж или ручьев, и я не знаю, что убьет нас быстрее.

— Спасибо, что не дал ему меня утащить, — пробормотал кинокефал уже засыпая. — Не люблю кошек.

Спать этой ночью довелось только Гаву, который потерял достаточно крови, чтобы не реагировать на постоянные нападения всевозможных тварей. Кера сначала заикнулась было о том, чтобы подежурить в одиночку — дескать она совсем не устала и не так нуждается во сне. Но Керы на всех не хватало — джунгли как с цепи сорвались, задавшись целью испортить нам отдых. Хищников почти не было — только под утро явилась какая-то большая кошка, не ягуар. Ее прогнала Кера, ранив в лапу. Хотела догнать и добить раненого зверя, но тяжко вздохнула и отказалось от этой идеи. Кажется, несмотря на всю браваду, богиня тоже устала.

Утром Гаврила был относительно бодр и вполне уверенно передвигался, вот только работать топором, конечно, пока не мог. Пришлось нам с Комо поделить эту обязанность на двоих. Кера тоже не участвовала — отвлекать её от охраны было бы неосмотрительно. Она чаще других замечала опасность заранее. Впрочем, кинокефалу это тоже удавалось, так что несмотря на то, что устали мы с Комо сильнее, продвинуться за день явно удалось гораздо дальше, чем накануне, и это несмотря на ничуть не ослабший натиск джунглей. Проблему с водой полностью решить не удалось, но Кера нашла какую-то лиану, внутри которой вместо ядовитого сока текла чуть сладковатая освежающая жидкость. Не сама нашла — заметила один из редких следов тех, кого мы преследовали. Кому-то из похитителей захотелось напиться, и он эту проблему решил. В дальнейшем мы стали тщательно высматривать такие лианы, жаль, попадались они слишком редко. Или же мы не умели их находить, что вероятнее.

К вечеру Гаврила стал все чаще замечать следы похитителей. Мы сочли это хорошим знаком — значит, мы их догоняем. Джунгли просто не успевают, как раньше уничтожать любые свидетельства присутствия тех, кого мы ищем.

— Они живы, оба, — сказал кинокефал. — Я, наконец, различаю их запах. Думаю, до них осталось не больше пары километров.

Мы с Комо переглянулись.

— Утром догоним, — решил оборотень. — Этот римлянин, наверное, двужильный, раз смог идти половину дня впереди. Но даже я падаю от усталости. Если мы их найдем сейчас, нас просто скрутят, и мы ничего не сможем с ними сделать.

Дурацкое было решение. Наверное, мы просто поддались усталости и привычке, что ночью можно отдохнуть. Только не учли, что давать нам отдых никто не собирался. Нужно было идти дальше, пока были силы, а не надеяться на мифический сон.

Под конец ночи даже Пушок едва шевелился, вымотанный необходимостью каждые несколько минут подскакивать, чтобы перекусить какую-нибудь ползучую тварь. Хищников в этот раз у Баала для нас не нашлось, так что в полночь нас навестило стадо окапи. Несколько десятков миленьких копытных недожирафов будто взбесившись, пытались растоптать нашу стоянку вместе с нами. Я чувствовал себя мясником, да и выглядел так, будто выкупался в крови, и остальные члены экспедиции не лучше. Даже из Керы как будто выдернули стержень.

— Устала, — пояснила богиня на мой вопросительный взгляд. — Он все время давит на меня. Да и на смертных — тоже. Ты этого не чувствуешь, а остальные — посмотри, из них будто высасывают силы!

Это не могло закончиться хорошо. Утром, едва рассвело, двинулись вперед. Удивительно, но нас будто бы оставили в покое, и заросли поредели. Где-то в голове сидела мысль, что это нехорошо. Что нужно удвоить бдительность, что нас заманивают в ловушку… Но сосредоточиться не получалось. Как только стало легче идти, мы против воли начали ускоряться. Гаврила приостановился на секунду, потянул носом.

— Они здесь! Я чувствую!

Они с Комо рванули вперед. У меня в последний момент случилось короткое просветление, я закричал, потребовал остановиться, но было уже поздно. Сначала мне показалось, что это змеи вдруг прыгать или даже летать. Вокруг замелькало гибкое, обвивало шеи и ноги, притягивало руки к телу. Не змеи — веревки. Нас просто окружили и забрасывали… болас, наверное. Мы сопротивлялись яростно. Комо обратился в медведя и рвал веревки, я оперировал манном как никогда. Но их было слишком много. В конце концов нас спеленали, всех. Даже Керу, которая убила несколько десятков нападавших. Она сдалась последней — я еще успел увидеть, как богиня падает под грудой тел нападавших, а потом кто-то огрел меня дубинкой по голове, и я потерял сознание.

Очнулся. Увидел решетку над головой и кусочек неба. Дождался, когда пройдет вспышка головной боли от неловкого движения, огляделся осторожнее. Это была глубокая яма, и рядом лежали напарники по экспедиции — все, кроме Керы. Пушка тоже не было.

Короткий приступ паники быстро прошел — я бы почувствовал ее смерть, это точно. Значит, жива. Просто держат отдельно. Проверил остальных: кинокефал и берендей избиты страшно, так что живого места нет. Впрочем, меня тоже не пожалели. С Доменико и Агнией обошлись более «гуманно». Их тоже били, но, видимо, без особого азарта. Ладно. По крайней мере, никто не умирает. Просто спят, потеряв сознание. Будить пока не стал — решил осмотреться повнимательнее.

Итак, что мы имеем. Яма. Глубокая. Пустая. Квадратная. В одном углу видимо сортир — небольшое углубление в полу. Над головой деревянная решетка. Высоко. Я прикинул — даже если встать на плечи Комо, до решетки добраться не выйдет. Стены земляные, но прочно утоптанные — без инструмента не расковыряешь, а инструмента у нас нет. Все, что было, у нас забрали. Нет ни оружия, ни вещей. Из одежды — только нижнее белье. И это сказывается — здесь уже довольно холодно. Я осторожно подкатил остальных спутников к монументальному Комо — так хоть немного тепла сохранится. Сам принялся бродить из угла в угол, пытаясь размять задеревеневшие мышцы. Мысли в голове текли вяло и неторопливо — еще не пришел в себя после того марафона. Идиоты мы. Вели себя беспечно, как подростки, впервые выбравшись на пикник. И ведь могли бы сообразить, что нас в покое не оставят! Отбили первое нападение — отлично. Надо было сразу вернуться на корабль. Ладно, я хотел убедиться, что алмазы здесь вообще есть. Убедился. Ну что стоило вернуться на корабль сразу, взять дополнительно людей? На тех же лодках. Приплыли, помогли укрепить лагерь, вернулись назад. За день вполне можно обернуться. Да и лагерь этот… у нас недостаточно людей, чтобы его оборонять. Нужно строить нормальные укрепления, везти людей. Старателей хотя бы сто человек, и не меньше трехсот охранников. Нет, алмазы мне все мозги застили. И остальным — тоже, особенно после того, как я нашел первый. На все опасности плевать, ведем себя как дебилы на отдыхе, главное — побольше накопать. Ну да, накопали. Целых два алмаза за два дня. Насколько я знаю — феерическая удача. Зато теперь сидим голые в яме, и даже сообщить о своей судьбе не можем.

Потом мне стало не до самоуничижительных рассуждений. Народ начал просыпаться. Первая очнулась Агния — девушка застонала, зашевелилась, резко села и начала оглядываться по сторонам.

— Где это мы?

— В яме, — пожимаю плечами. — Судя по всему это что-то вроде зиндана.

— Ага, понятно. А почему я голая? — Агния старалась вести себя как ни в чем не бывало, но ей явно было неловко светить своими прелестями. — Хотя не отвечай, дурацкий вопрос.

— Угу, — сочувственно кивнул я. — Ответ тоже был бы дурацкий.

— Где твоя подруга тоже не знаешь? — Агния, наконец, пересчитала состав экспедиции.

— Ее тоже захватили, а дальше я не видел. Меня огрели по голове и очнулся я уже здесь.

Тут зашевелился Доменико, и мне пришлось по второму разу отвечать на глупые вопросы. К тому же оказалось, что они с Агнией вообще не помнят, как их похитили. Вот они копают ямы под бревна, и вдруг — темнота, а потом этот зиндан. Пришлось рассказывать о погоне и о том, что последовало за ней, и выслушивать в ответ объяснения, какие мы идиоты.

— В общем, мы в глубокой заднице, — печально подытожила Агния.

Глава 24

После того, как в себя пришли остальные, мы начали строить планы побега. Доходило до самых фантастических, потому что ничего простого придумать не удавалось. Собственно, все упиралось в одну мелочь — мы так и не придумали, как подняться к решетке. В принципе, я мог бы сломать ее и отсюда — только какой в этом толк? Подняться к выходу из ямы нам это никак не поможет. Так что все наши планы в итоге оказались бессмысленной тренировкой фантазии — в конце концов мы решили сидеть и ждать, что будет дальше. Зачем-то же нас сюда притащили?

Меня очень беспокоило отсутствие Керы. Почему ее держат отдельно? Что с ней там делают? В глазах у Доменико был тот же вопрос.

— Я удивляюсь, как им вообще удалось ее взять, — призналась Агния. — Она же просто монстр какой-то в человеческом теле! Кто она вообще такая?

— Мы еще слишком мало знакомы, чтобы делиться такими интимными подробностями, — буркнул я. — Особенно со шпионами Тартарии.

— С чего ты взял? — быстро ответила Агния. Слишком быстро. — Глупости все это!

— Ага, — усмехнулся я. — Ты еще скажи «ничего не докажешь». Глупая у вас легенда. Точнее, полное ее отсутствие. Сами подумайте, как ваша спаянная группа выглядит. Нет, пока вы просто безымянные охотники, которые бегают по саванне и время от времени сдают свою добычу в приграничных городах, все вроде бы нормально… Наверняка и информацию таким образом можно собирать. Но знаешь, длительного контакта ваш образ не выдерживает вообще никак. Я много слышал про таких охотников. Во-первых, тартарцы — это уже слишком редкие гости в Африке, чтобы не выделяться. Здесь в основном винландцы, мадхусы. Естественно, много римлян — из тех, кто не сильно в ладах с законом и не стремятся возвращаться в более цивилизованные места империи. Так что уже фактом своего происхождения вы выделяетесь.

— Ну-ну, — скептически хмыкнула Агния. Комо с Гаврилой, кстати, в разговоре демонстративно не участвовали, будто им наш спор и вовсе не интересен. — Если это все, то ерунда выходит. Сам говоришь, здесь всякого народа полно. Я однажды видела краснокожего из южного Винланда. Не помню уже, как у них там империя называется.

— Да нет, это в самом деле мелочь, — согласился я. — А вот то, что вы таскаете на пальцах состояние, вместо того, чтобы продать — это да, настораживает. Слегка. Да любой нормальный охотник, едва заполучив такую штуку, вернулся бы на родину, продал бы камень и зажил бы богатым и уважаемым господином в свое удовольствие. А если прегрешения перед родным государством у него слишком велики, сделал бы то же самое в любой другой стране. Я даже могу поверить, что склад характера не позволяет вам сидеть на попе ровно и радоваться богатству. Но держать его на пальце вы бы все равно не стали. Слишком мал шанс, что вам доведется столкнуться с чистыми. Охотники им обычно не интересны. Точнее, интересны, но у них слишком мало сил на южной границе, чтобы гоняться за каждой мелочью.

— Все это глупости и домыслы, — невозмутимо отмахнулась Агния. — Камни нам, как видишь, пригодились.

— Да как скажешь. Я, собственно и не настаиваю, чтобы вы тут душу свою наизнанку выворачивали. Просто ты тоже хватит уже допытываться все время. Я против вас ничего не имею, потому что вы явно с чистым не дружите — остальное меня не волнует. Вон, как уцепились за возможность противостоять монахам. Хотя я и не понимаю, зачем вам это нужно. Ваши-то боги на месте, никуда не делись. Не думаю, что Перун, Сварог, Дажьбог и кто там еще позволят какому-то чужаку отжать у него паству.

Агния резко замолчала и уставилась на меня большими-большими глазами. Я что, что-то не то сказал? Покосился на Доменико — он тоже смотрит на меня удивленно.

— Кхм, — пробормотала Агния. — Ладно. Закрыли тему. Тайны так тайны, у всех разные. Но откуда римлянин может знать древние, забытые имена Разящего, Небесного Отца и Дающего — просто не поддается осмыслению.

Ну вот, прокол. Откуда мне было знать, что у них имена поменялись?

— Ну, вы же, простые охотники, эти забытые имена откуда-то знаете, — пожал я плечами. — Почему другие не могут?

— Ты, может, и тайное имя Огнепса знаешь? — спросил меня Гаврила.

— Понятия не имею, что за Огнепес, — признался я. — Симаргла знаю, Огнепса — нет.

Кинокефал резко задохнулся, как будто ему под дых ударили, и, по-моему, очень пожалел, что находится со мной в одном помещении. Видимо, Симаргла я тоже знать не должен. Ну и ладно, пусть думают, что хотят — может, меньше вопросов задавать станут.

За день нас так никто и не навестил. Кормить и поить тоже, видимо не собирались. Второй день прошел точно так же. Здесь, в яме тень и не так жарко, но к вечеру все мы уже не шевелились и не говорили. Все пленники сидели, привалившись к стенам камеры. Интересно, нас решили просто уморить?

Не думаю, что кто-то из нас сохранил бы способность передвигаться на следующий день, если бы ночью не прошел дождь. Совсем небольшой — сухой сезон еще не закончился, — но мы жадно ловили каждую каплю. Забыв о стыде поснимали нижнее белье и разложили его по камере, после чего выжимали себе в рот. Облизывали стены. В общем, практически потеряли человеческое достоинство, но зато к утру немного ожили. Никто не стал говорить вслух о том, что мы лишь продлили себе агонию, но, уверен, такие мысли проскальзывали не только у меня. Однако уже утром выяснилось, что о нас не забыли. Вскоре после рассвета решетка отодвинулась и в камеру спустили длинную лестницу. Второго приглашения не потребовалось. Первой наверх полез Комо. Мы так договорились сразу, еще в первый день. Один из планов побега — если там будет не слишком много народа, Комо перекинется в медведя и успеет, так сказать, захватить плацдарм. Хотя теперь я не особо верил, что такой план может увенчаться успехом: мы слишком слабы от обезвоживания, да и голода, и те, кто нас захватил, похоже, вполне предусмотрительны.

Через пару секунд после того, как Комо выбрался из ямы, стало ясно, что мои предположения сбываются — никакого шума схватки, падающих в яму тел врагов. Все тихо и спокойно. Ну что ж, ждать, когда нас начнут поторапливать, не стали. И вот мы, наконец, наверху. Лежим, придавленные к земле и связанные, в каждого упирается по нескольку обсидиановых копий. Даже вздохнуть глубоко невозможно, еще чуть-чуть, и острие прорежет кожу и мышцы. На Комо уже надеты железные кандалы и ошейник. Сдается мне, они не дадут ему перекинуться, хотя в физиологии берендеев я не разбираюсь.

Как только все мы упакованы, нас вздергивают на ноги и куда-то ведут. Все, что я могу сделать — это очень сильно проклясть окружающих. Я некоторое время раздумываю над такой возможностью. Нет, пока нет смысла. Окружающие умрут, вот только нам это не поможет — слишком много вокруг народа. Место оказалось удивительно населенным, целый город в джунглях. Вряд ли они все успеют сдохнуть раньше, чем убьют нас. И еще я до сих пор не уверен, что смогу обезопасить от собственного проклятия друзей и тем более Керу, которая неизвестно где, но явно рядом. Так что пока на крайние меры идти не стоит. Подождем, что будет дальше.

А дальше нас привели в храм. Пирамида — неожиданно, если честно. Если я правильно помню, Карфагеняне не строили пирамид, их храмы похожи скорее на греческие, однако здесь была самая банальная пирамида. Ступенчатая, с плоской вершиной, построенная из красноватой глины. Не слишком высокая — метров тридцати в высоту. Возле входа две статуи — лежащие быки, только почему-то вместо голов у них просто шары. Чуть подумав я решил, что это солнце. То есть быки с солнцем вместо головы. Звучит так же глупо, как выглядит, и что это должно символизировать я так и не понял. Впрочем, может я ошибаюсь, и это не солнце вовсе. Долго рассматривать храмовые статуи нам не дали — ввели внутрь.

Помещение храма темное, освещено огнем. Стены украшены стеклом, поблескивают в неровном свете чадящих факелов. Забавный эффект — стоит только зайти, кажется, что тебя разглядывают тысячи красных, полных ярости глаз.

Глаза не сразу привыкли к темноте, а когда все-таки привыкли, я увидел статую местного бога. Высокий, полутораметровый мужик с шикарными бычьими рогами на голове. Взгляд у статуи неприятный — как будто живой. Баал сидит на троне, — как же еще! — руки на подлокотниках, только почему-то ладонями вверх. Статуя не слишком большая — пожалуй, Баал всего в полтора раза больше обычного человека, — но приковывает к себе взгляд. Мне с некоторым трудом удалось отвести глаза.

Рядом со статуей, по правую руку, на короткой толстой цепи, вмурованной в пол, сидит Пушок. Пес жалобно скулит, увидев знакомых, дергается, но вырвать кольцо не может.

Слева удерживаемая всего двумя жрецами стоит Кера. Вот и встретились. Вид у богини неважный. Во-первых, Кера тоже голая, причем, в отличие от нас — полностью. И голова у нее обрита. Все тело раскрашено какими-то значками и символами — сначала я подумал, что это татуировки, но приглядевшись, сообразил: краска. Такая же, как и та, которой покрыты жрецы. Только у них рисунки другие, и не так густо покрывают тела.

Встретившись с Керой взглядом, вижу только бессильное отчаяние. Значит, надеяться на ее помощь не стоит — как-то они смогли лишить ее сил. Ладно, посмотрим, ради чего нас сюда привели. Благо долго затягивать с представлением они не стали.

Жрецы подтолкнули нас ближе к трону, заставили опуститься на колени. И все замерли. Кажется, даже не дышат.

— Чего ждем? — не выдержал я через несколько секунд. Не то чтобы я так уж надеялся на ответ, просто хотелось разбавить пафос. Все такие гордые, торжественные. Даже спутники мои притихли и опустили головы. Моя реплика ожидаемо не понравилась — посыпались удары. Били сильно, но хотя бы тупыми концами копий. Видимо пока мы нужны им живыми. Вот чего я вылез? Мало мне доставалось?

Побои продолжались не долго, и прекратились резко. Статуя бога пошевелилась, повела взглядом. В тот же момент окружающие тоже повалились на колени, уткнулись головами в пол. Меня попытались согнуть, но я уклонился от тычков. Опустив голову ничего не увидишь, а мне было любопытно. И терять, похоже, уже нечего. Взгляд у Баала оказался неприятным. Нет, никакого давления я не почувствовал. Ничего сверхъестественного. Просто это был взгляд явно давно расставшегося с рассудком существа. Он смотрит, но такое ощущение, видит нечто совершенно отличное от реальности. Да и выражение лица… Легкое недоумение, интерес. Как у энтомолога, который увидел, как из куколки капустницы вдруг вылезло совершенно другое насекомое.

— Ты дерзок, чужак. Мне это нравится. — приветствиями бог себя не утруждал. — Хочешь знать, почему ты здесь?

При звуках его голоса чернокожие жрецы распластались по полу еще благоговейнее.

— Потому что меня сюда привели против воли, — буркнул я.

— Не играй словами. Ты будешь наказан за неуважение. Позже. Ты примешь наказание с удовольствием. Ведь ты здесь для того, чтобы возвыситься.

Бог, видимо, ожидал вопросов, но я промолчал. Смысл беседовать с неадекватным существом?

— Ты станешь чем-то большим. Большим, чем просто человек. Ты станешь моим первым жрецом. Моей правой рукой. Моим слугой. Ты станешь тем, кто низвергнет чистого бога. Во имя мое.

— Почему я? — мне все-таки стало любопытно.

— Потому что ты силен для смертного. Моим слугой может стать только самый сильный. Твоя воля велика. Боги этого мира до сих пор не имели над тобой власти, хоть и оставили свои печати. Ты ненавидишь чистого бога — мне приятна эта ненависть. Мне тоже не нужен этот чужак. Как только ты склонишься передо мной, я дам тебе силу. Очень много силы — сейчас ты даже осознать не можешь того могущества, которым станешь владеть. Ты легко уничтожишь чистого. Бросишь его к ногам моим. И тогда потомки тех, кто пытался меня уничтожить, станут моими рабами. Ты совершишь свою месть, а я — свою.

Я молчал. Терпеть не могу, когда меня к чему-то принуждают, хотя за возможность уничтожить чистого я готов на многое. И плевать мне, насколько он безумен или жесток. Но он ведь еще не все условия выставил.

— За мое покровительство ты будешь давать мне силы. Мне нужны жертвы — ты ведь понимаешь, что ничто в этом мире не дается просто так, — бог воспринял мое молчание, как готовность слушать дальше, — Самая ценная жертва — это та, которая дорога жертвователю. Когда-то те, кто принадлежал мне, отдавали мне своих детей. И я даровал им победу, даровал силы. Но они оказались слабы. Они считали, что бога можно обмануть. Они покупали рабов, и давали их мне, чтобы сохранить жизни своего потомства. Решили схитрить. Заменить истинную любовь деньгами. Ты знаешь, чем все закончилось. Они предали своего бога, и у меня не хватило сил, чтобы защитить своих недостойных слуг. Они все сгинули, и едва не сгинул я. Из-за них. Жаль, что у тебя нет детей. Но это не обязательно — главное, не степень родства. Главное — связь. Ты принесешь мне в жертву тех, кто пришел с тобой, одного за другим. Это горькая весть, я знаю, что ты сейчас думаешь. Ты сомневаешься. Вы, смертные, всегда сомневаетесь, когда приходится платить за помощь. Так вспомни о своей цели. Вспомни, против кого ты выступил, и подумай. Что для тебя важнее. Месть мерзкому пришельцу, могущество и возможность добиться счастья для всех. Спасти своих недостойных соплеменников. Или инстинкты животного, которое стремится сохранить то, что ему дорого во что бы то ни стало. Подумай, но не пытайся тянуть время. Я слишком долго искал такой возможности — и у меня больше нет терпения, чтобы ждать, когда смертный решится.

Один из жрецов поднялся с колен, поднес ко мне ритуальный кинжал. Разрезал им веревки, которые стягивали мне запястья за спиной. Хороший кинжал, острый. Черное хищное лезвие так и манило взгляд — тот, кто сотворил этот инструмент был по-своему талантлив. В локоть длиной, лезвие тонкое, как у стилета. Рукоять обтянута кожей.

— Обычно я предпочитаю огонь, — пояснил бог. — Ведь огонь — это тепло и свет. Огонь — это страсть и радость. Огонь — жизнь. Я люблю огонь. Но каждый инструмент — для своей цели. Мы начнем с особой жертвы. Мы начнем с твоей рабыни. Я вижу клятвы, которые вас связывают. В моих силах разорвать эти клятвы, но это не нужно. Зачем мне жрец, который отказывается от своих слов? Ты обещал сохранить ее существование, и ты выполнишь свою клятву. Ты убьешь это тело в мою честь и в мою славу. Та, кто совсем недавно, смеясь, носилась над моим царством и смаковала горе моих смертных, пойдет мне в услужение. Мне не помешает ее сила. И мне нужны слуги. Я один — а настоящий бог не может быть один. Она станет первой из моего пантеона. Тело тоже пригодится. Глупо просто сжечь плоть, которая так долго вмещала бога. Видишь, мой будущий жрец, как я забочусь о тебе? Знаю, что первый шаг — самый сложный. Я делаю его легче для тебя. Выбирай. Но помни, если ты сделаешь неправильный выбор — ты тоже станешь жертвой. Обойдусь и без твоего служения.

Ритуальный кинжал лежит передо мной, поблескивая в неровном, мятущемся свете факелов. Знакомая штука. Тот самый, который Кера уворовала у купца Агриколы. Видно, в самом деле серьезное оружие, раз безумный бог изменил ради него своей привычке поджаривать жертв. Забавно — это ведь Кера его нашла. Говорила, что он ей понадобится. И вот теперь ей самой предстоит стать жертвой этого кинжала.

Я оглянулся на спутников — на меня смотрели. Доменико с отчаянной надеждой, другие с недоумением и опасением — кажется, Тартарцы решительно не понимали, что происходит. Посмотрел на Керу. Богиня не подавала никаких знаков, не пыталась что-то сказать. Жрецы мягко, почти нежно прикасаясь к плечам, подвели девушку к Баалу, заставили улечься к нему на колени. Голова ее легла на левую ладонь бога. Он мягко погладил ей затылок.

Все равно, значит, всех в жертву принесет?

Я взял кинжал, покрутил в руках, рассматривая лезвие. Удобно лежит. Надо же.

— Я вижу, ты сделал верный выбор, — обрадовался бог. — Так подойди и исполни.

Ну, раз приглашают. Я поднялся с колен — меня больше не удерживали, и даже помогли встать — какая предупредительность. Подошел к богу, посмотрел на безвольную Керу, лежащую у него на коленях. Да, она не смирилась. В глазах — ярость, ненависть и обещание страшных мук. Кера такая. Она никогда не сдается.

Глава 25

Кера была уверена, что ее история закончится. Когда ее схватили, она успела только отправить Еву на самый край бездны, что ведет в Тартар. Достаточно лишь легкого усилия, крохотного шажка, и девчонка полетит в бездну, а следом за ней — сама Кера. Их связь просто не позволит ей остаться, несмотря ни на какие манипуляции безумного Баала. Жаль, но сопротивляться другим способом она не могла. Баал где-то набрал столько мощи, что просто придавил ее, лишил большей части сил. С тех пор, как она ступила на эту землю, он медленно, исподволь, опутывал ее незримыми цепями. Наверное, он всерьез рассчитывал, что пришлая богиня этого не заметит, будучи и без того лишена части чутья из-за пребывания в смертном теле. Но Кера все замечала и видела. Она могла бы попросить, чтобы патрон убрался обратно на корабли, и он бы, наверное, согласился. Но не стала. Кера видела, чуяла, что эти камни им действительно нужны. Если они их найдут, чистые потеряют свое главное преимущество. Их мерзкая разрушающая сами связи материи магия перестанет быть столь опасна. Сейчас только Диего, да она сама может ей как-то противостоять, а с этими камнями даже простые смертные смогут убивать чистых монахов, не разменивая десяток жизней на одного белорясника. Богиня чувствовала надвигающиеся неприятности, но не представляла, как сможет помешать тому, что предстоит, и только надеялась, что Диего справится и с этим.

Настроение изменилось после того, как их все-таки пленили. Она не знала, где находится патрон, хотя и чувствовала, что он еще жив. А ее начали готовить к жертвоприношению. Обрили голову, раздели и покрыли тело рисунками, которые окончательно заперли ее в смертном теле, лишили любой возможности проявить истинную силу. Она, фактически стала простой смертной, и единственным способом уйти из-под власти Баала остался побег в Тартар.

Баал за эти дни часто приходил, чтобы посмеяться над ней. Кера видела — дурная, накопленная на жертвоприношениях сила давно помутила богу разум. Он уже не осознает себя в полной мере, является больше зверем, чем разумным существом, при этом от разумного он взял самые омерзительные качества — любовь к власти и унижению тех, кто слабее. Он говорил с ней. Пытался заставить отвечать на его вопросы, но Кера оставалась безучастна — даже после того, как он приказал ее пытать. Что ей эти пытки? Всего лишь боль. Увидев, что его старания не имеют эффекта, Баал махнул рукой и перестал ее беспокоить.

— Скоро твой хозяин отдаст тебя мне. Вот тогда и потешусь, — плотоядно ухмыльнулся бог.

Диего она до сих пор так и не видела, не знала, где он находится. Почему-то была уверена, что он сможет уйти, сбежать. И ее вызволит. Но он все не приходил. Кера видела Пушка — его посадили на цепь и увели в храм, где приковали. Затем ее тоже увели к храму. И вот, привели ее спутников. Баал стал обещать Диего силу, и Кере стало страшно. Он ведь действительно может выполнить свое обещание. Если принести достаточно жертв, Баал сможет сделать Диего очень могущественным. Да, за это придется расплачиваться — сначала близкими существами, а потом своей душой. Баал никогда не отпустит лакомый кусок, будет тянуть силу даже из мертвого, не даст отправиться на покой. Но в том-то и штука, что Кера знала — Диего на это наплевать. Наплевать на свою жизнь, на свою душу. Если есть что-то, что даст ему достаточно сил, чтобы отомстить, цена ее патрона не отпугнет.

Богиня смотрела, как патрон сжимает в руках хищный кинжал, и идет к ней. Его лицо спокойно, а взгляд холоден. Все. Нужно уходить. Кера приготовилась… вот сейчас она даст сигнал Еве, и та сделает последнее в своей странной жизни крохотное усилие.

* * *

Стою перед богом, который держит на руках Керу. Вблизи заметно, что он не статуя — просто малоподвижен. Действительно, обычный человек — только очень высокий и с рогами. Он по-своему красив. Мускулистое тело, черная, блестящая кожа, умащенная маслами — я чувствую тонкий аромат сандала и ладана. Издалека кажется, что глаза у него красные, но сейчас понятно, что это не так. Это только отсвет, а собственный цвет у них другой. Правый — черный, а левый — золотой. Забавно, где-то я такое уже слышал. Кинжал удобно лежит в руке — как влитой. Правда, удобная штука. Нужно, наверное, что-то сказать — нельзя же вот так, молча…

— Я давно этого не говорил, — обращаюсь к богине. — Наверное, пришло время. Тебе, Кера.

Выпрямляюсь и резким взмахом черчу линию на шее у бога. Кровь вырывается потоком, брызги летят мне в лицо, но большая часть выплескивается прямо на Керу, портя рисунки, которыми покрыто ее тело. Время замерло — никто не двигается. Только кровь, толчками льющаяся из широкого разреза на шее божества, продолжает орошать несостоявшуюся жертву. А потом, когда эта бесконечная секунда проходит, сразу становится очень шумно. Кера рывком садится на коленях у бога, вцепляется зубами в его шею и жадно лакает. Жрецы, а за ними и прочие присутствующие в храме, кричат от боли и ярости. Вот теперь пришло время — я использую манн изо всех сил, почти без ограничений. Только держу в голове образы тех, кого нужно обезопасить. Я где-то читал в записках, что такое возможно, но попробовать до сих пор не получалось. Понятия не имею, сработает ли? Не важно. Так хоть какой-то шанс: если слишком осторожничать, нас всех сейчас просто разорвут на части.

К нам с Керой бросились сразу трое жрецов. Те, что ближе всего. С ними расправиться удалось без труда — они спотыкались, мешали друг другу копья выворачивались из рук — через секунду все трое были мертвы. Я бросился к Доменико и тартарцам, перерезал веревки, чуть сосредоточившись, сломал запоры на ошейнике и кандалах у Комо. Всего несколько секунд потребовалось, мой манн дал это время. Те, кто спешил к нам с разных концов храма падали, ухитряясь свернуть шею на ровном месте и подставить свое оружие под тела соседей. Другие скользили в крови и пополняли кучу-малу.

Кера, наконец, оторвалась от горла мертвого бога, оглядела творящееся в храме и счастливо расхохоталась. За спиной у нее появились крылья, руки почернели, ногти на руках заострились и выросли, обернувшись когтями. Одним движением она разрывает ошейник пушка и идет к нам, по дороге пинками и ударами раскидывая тех, кто еще не попал под действия проклятия. Тех, кто смог бы после такого подняться нет.

— Валим отсюда! — рявкнул я на растерявшихся друзей. Думал, придется раздавать пощечины, но не потребовалось. — И вооружитесь чем-нибудь!

Благо всевозможного колюще-режущего здесь много. За пределами храма творится форменная вакханалия. Весть о смерти бога уже дошла, к храму бежит все население города — кто-то потрясая оружием, кто-то в слезах, и все кричат, кричат… Вакханалия какая-то. Очень много смерти вокруг. С жителями города то и дело происходят несчастные случаи. Массово и непрерывно. Падают деревья, взбесившиеся змеи вонзают ядовитые зубы в людей, где-то рычит ягуар, дома, прежде крепкие, подламываются и падают на головы жителям, погребая под собой обитателей. Богиня, выйдя из храма, взмывает в воздух и с хохотом носится над гибнущим городом, пикируя и взмывая ввысь, чтобы отправить в недолгий полет подхваченного неудачника.

— Нет, — останавливаю я друзей. — Лучше останемся в храме. Мы сейчас не пройдем.

— Что, мать вашу, происходит! — не выдерживает Агния. — С кем мы связались⁈

— Чур меня, Чур меня, Чур меня… — молится Комо.

Мы вернулись в храм. Так сейчас в самом деле безопаснее. Живых врагов здесь нет — только трупы.

— Кто-нибудь объяснит, что происходит⁈ — продолжала возмущаться Агния.

— Ну что тебе непонятно? — спросил я. — Этот дурацкий бог, — я кивнул на тело, — хотел меня себе в жрецы. Предлагал зарезать Улиссу, а потом спалить вас всех, и обещал за это силу. Я сделал вид, что согласен, а потом прикончил этого божка. Что непонятного?

— Что непонятного? Да все! — закричала Агния, — Кто такая эта Улисса, кто ты такой и почему именно тебя этот психованный бог решил сделать жрецом, кто такой этот бог, и почему сейчас эти негры один за другим дохнут⁈ Достаточно? А то у меня есть еще много вопросов!

— Агния, успокойся, — Гаврила положил девушке руку на плечо. — Какая разница? Мы спаслись, это главное. Спасибо Диего, что он не соблазнился обещанной силой. С остальным можно разобраться потом. А ты, Диего, не злись. У нее это бывает — особенности мировоззрения. Она с трудом может терпеть, когда от нее что-то скрыто.

— Да нет тут никаких тайн, — махнул я рукой. — Этот рогатый придурок фактически все разболтал. Если вы немного успокоитесь, сами все поймете. Но сейчас действительно не до того, как мне кажется.

Я решил, что стоять просто так — глупо и скучно, тем более без дела, как выяснилось, у некоторых начинается истерика. Выходить из храма сейчас не хочется — даже Пушок опасливо косится в сторону выхода и явно не стремится наружу. Остается только осмотреть храм: раньше как-то времени не было. Требовать от остальных, чтобы бросались тут все исследовать лучше не стоит. Сейчас от меня даже здравое предложение не примут. Вон, Доменико до сих пор в прострации, хотя ему-то ничего объяснять не нужно, он сам все знает. Впрочем, насчет шока — это я погорячился. Парень просто беспокоится за свою возлюбленную. Стоит у входа и с тревогой наблюдает за крылатой фигуркой, мелькающей то в небе, то у самой земли. Наверное, опасается, как бы Кере крышу не снесло. Плохо ее знает — я-то чувствую, что богиня просто мстит за недавнее бессилие и страх. Сейчас выплеснет злость и успокоится.

Я снял с держателя факел, принялся обходить храм по кругу, отворачиваясь от стен — отвлекают своим блеском… Стоп. А что все-таки так блестит? Подошел к трону, скинул с него труп Баала, потащил тяжеленное кресло к стене — эти отблески начинаются выше моего роста. Так вот не дотянуться. Напарники косятся с любопытством, но пока не спешат на помощь. Взобрался на сиденье, встал на подлокотники, а потом и на спинку, приблизил факел. Точно, это не стекло. Глубоко в стену был утоплен прозрачный, не ограненный камень. Да ладно. Да не может быть. Я попытался ковырнуть камень кинжалом, который так и сжимал в руках. Ничего не вышло, конечно же.

— Доменико! Хватит переживать, все с ней будет хорошо. Лучше посмотри, что тут, а то я не разберу, — спокойным голосом попросил я. Не для того, чтобы ввести в заблуждение остальных, просто боялся спугнуть удачу.

Брат неохотно оторвался от своего зрелища, подошел. Влез на соседней подлокотник, посмотрел, куда я указываю. Подпрыгнул и, не удержавшись, рухнул на пол.

— Что там у вас? — не выдержала Агния. Я улыбнулся. Ну вот, стоило немножко заинтриговать. Все-таки общение с сестрой меня многому научило.

— Вот эти блестящие штучки, вмурованные в стену — это, похоже, алмазы, — объяснил я. — Интересно, сколько их тут? И какому идиоту пришло в голову их так использовать?

Ожидать другой реакции было бы глупо — тартарцы срочно бросились проверять мое предположение, забыв обо всех обидах и тайнах. Я еще раз оглядел стены. Прикинул количество. Тут тысяч пять камней, и не мелких. Часть, конечно, уйдет тартарцам — мы изначально договорились, что добытое ими остается добытчику, и выкупить не получится, иначе камни потеряют силу. Интересно, куда они потратят свою долю? В любом случае, даже если не учитывать их долю, нам остается достаточно, чтобы защитить от чистых приличный отряд. Пожалуй, с мытьем камней можно пока не заморачиваться. Разберем храм — и будет. Нужно сосредоточиться на организации добычи. Да и с ограблением храма все не просто. Камни вмурованы, и как ни стараются сейчас тартарцы, отковырять им пока удалось только один. Нужны инструменты, хоть какие-нибудь. И черт побери, нам нужно вернуть наши вещи!

— Как думаешь, когда можно будет выйти в город? — спросил меня Доменико. Он-то в отличие от менее осведомленных коллег сразу догадался о природе катастрофы, постигшей город.

— Не знаю, — я покачал головой, — я уже ничего не делаю, но я проклял всех вокруг, без разбора. Смотри — там уже тихо. Думаю, большая часть жителей уже мертва, так что я бы рискнул. Нам бы одежду свою найти и прочее. Надоело голым ходить. И еды!

Мне сейчас довольно паршиво, хоть я и стараюсь этого не показывать брату. Я ведь проклял всех. Взрослых членов племени мне не жалко, но наверняка здесь полно детей. Детей, которые пока ни в чем не виноваты, и точно не участвовали ни в служении Баалу-Молоху, ни в нападении на нас. Чувствую себя чудовищем. В тот момент я о невинных жертвах не думал, все мысли были только о том, чтобы выжить самому и помочь товарищам. Но сейчас понимаю, что это была единственная возможность спастись. Если бы я попытался быть боле избирательным, если бы я проклинал только тех, кто нападает, нас бы просто задавили. Не было у меня времени на избирательность. И, значит, повторись все, я бы поступил точно так же. Вот и гадаю — чем я так уж лучше того же Молоха, который предпочитал именно детские жертвы?

— Где они могли хранить наши вещи? — Доменико никакие моральные терзания не беспокоили.

— Можно тут же, в храме поискать, — предложил я. — А если нет, то найти дом вождя или кого-то вроде него — наверняка же тут есть такой.

Я еще раз выглянул наружу. Вроде уже тихо, но Кера все носится, и восторги у нее ничуть не убавились. Правда, трупами, состоявшимися и будущими, больше не швыряется — теперь до меня доносятся отголоски какого-то древнего гимна, гекзаметром. Язык понять можно, хоть он и архаичен, но это если слушать нормально, а не отдельные выкрики, когда маршрут счастливой от прилива сил богини ненадолго приближается к нашему убежищу.

Ладно. Лучше пока в храме поищем. Что-то ее долго не отпускает. Служебных помещений здесь не видно, но я не верю, что храм состоит только из этого большого зала. Ну хотя бы потому, что снаружи пирамида казалась значительно больше, чем внутри. Хотел попросить Гаврилу понюхать, вдруг учует какие-нибудь тайные ходы, но на мои окрики охотник никак не отреагировал. Он был слишком занят — помогал друзьям выковырять очередной камень из стены. Второй.

Ох, не люблю я этого делать, но придется.

— Эй, Пушок! — позвал я.

Гигантская тварь радостно взвизгнув всеми тремя глотками рванула ко мне и принялась облизывать. Он всегда так реагирует, когда я его зову. И вообще, Кера говорит, он меня любит. По-моему — ошибается. Это чудовище воспринимает меня как игрушку. Поначалу он проделывал со мной такое всякий раз, когда видел, пока хозяйка не объяснила ему, что «к дяде Диего подходить можно, только когда он зовет». Вот Керу он действительно любит и слушается беспрекословно, так что теперь подобную процедуру мне приходится терпеть только когда мне зачем-то нужно это чудовище. Нет, я люблю собак. Но это — не собака.

— Ну все, все. Хватит, — я изо всех сил отмахиваюсь, и трехголовый неохотно отстает. — Ищи тайные двери. Знаешь, что такое тайная дверь? Вот, ищи их. Где дверь? Ищи, ищи дверь! Вот, хороший мальчик.

Вообще-то он очень понятлив. Так что да, вполне можно договориться. Вот только от ритуала облизывания он почему-то отказываться никак не хочет.

Потайной ход, конечно же нашелся — там, где раньше стоял трон бога. Точнее, у него за спиной. Одна из каменных плит, которыми выстлан пол, довольно легко поворачивалась и открывала лестницу во внутренние храмовые помещения. Ну, мы с Доменикои пошли. Впрочем, не одни — тартарцы, несмотря на увлеченность, переходящую в одержимость, пропускать интересное не захотели:

— Эй-эй, куда это вы! — воскликнула Агния, наконец обратив внимание на нашу деятельность, — Подождите меня, я тоже хочу!

— Да ладно! — с несвойственной ему ехидностью удивился Доменико. — У вас же там камешек никак не отковыривается!

Агния только фыркнула презрительно — дескать, ее эти подколки вообще никак не задевают.

Ничего интересного или опасного мы в храмовых кладовых не нашли. Какая-то церковная утварь, масса всяких бытовых мелочей, кладовка с запасом провизии — видимо для служащих храма. Мы не погнушались ее прибрать, правда питаться пришлось осторожно — не хватало еще заболеть после голодовки. После перекуса продолжили осмотр. Нашли приличный запас необработанного обсидиана — откуда они только его берут в таком количестве⁈ Была и неприятная находка. В одном из помещений были грудой навалены маленькие черепа. Сначала я подумал — обезьяньи, но Гав развеял сомнения — это были дети.

— Многие еще свежие, — объяснил кинокефал. — Наверное, это их жертва дала силы их богу, чтобы нас захватить.

На этом поиски закончили. Моя совесть в тот раз осталась чиста. Позже мы выяснили, что в городе не оставалось никого младше пятнадцати — все дети были сожжены в честь Молоха. Так себе, конечно, утешение.

Вернувшись в главное помещение храма обнаружили сидящую у входа Керу, рассеянно поглаживающую довольного Пушка. Богиня уже вернулась к человеческому облику. Крыльев больше не видно, руки вернули обычный цвет. Рисунки у нее на теле стерлись, но голова по-прежнему остается лысой, отчего девушка выглядит незнакомо и непривычно. При нашем появлении богиня медленно повернула голову и стала меня пристально разглядывать, как будто увидела впервые.

* * *

Она уже почти решилась уйти, она только ждала последних слов. Она старалась не осуждать патрона. Он никогда ее не обманывал. Он всегда открыто говорил, что является для него самым важным. Однако богиня не верила, что он сделает все молча. Они слишком долго были вместе, чтобы он промолчал, забыл о ней, будто все их прошлое ничтожно. Однако он все молчал и разглядывал ее. Секунда тянулась за секундой, а Диего будто о чем-то задумался. И когда он все-таки заговорил, Кера услышала совсем не то, что ожидала.

Даже не поверила сначала. Не патрону, себе не поверила — решила, что неправильно поняла или ослышалась. Но потом, когда на нее упали первые капли крови безумного бога, когда к ней потянулись первые ручейки его силы, все сомнения исчезли. Короткое мгновение счастья сменилось озабоченностью. Силы было слишком много. Она чувствовала себя, как резиновый шар, в который пытаются вместить бочку воды. Сила все лилась и лилась, ее тело просто не справлялось с этим бесконечным потоком. Она бросилась прочь из храма, взлетела, а вокруг, насколько хватало глаз, все умирали, еще сильнее подпитывая поток от поверженного бога.

Кера слабо помнила, как ей удалось выжить. Ей, и Еве, которую так же не обошла стороной эта пытка. Однако несмотря на боль, несмотря на ярость, богиня была безумно довольна. Хотя и не понимала, почему Диего поступил так.

Эпилог

— Он ведь действительно мог дать тебе достаточно сил, чтобы уничтожить чистого, — сказала Кера. Уже сутки прошли с тех пор, как Баал отдал свою силу моей подруге, а она все еще непривычно тиха и задумчива. Да и общаться до сих пор не стремилась.

— Ну и что, — пожимаю плечами. — Какой смысл менять чистого на другого безумца? Мне почему-то кажется, что ему бы очень понравилась система, выстроенная чистыми братьями. Он бы не стал ничего менять.

— Какая разница? — пожала плечами богиня. — Тебе ведь наплевать на это. Ты мечтаешь отомстить. Разве не так?

— Все так, — кивнул я. — Только… Он ведь тоже хотел жертв, этот Баал. И ему нужно самое ценное. Один раз семью у меня отобрали силой. И теперь, ради того, чтобы отомстить, я должен отдать тех, кто мне дорог уже сам, добровольно? Нет уж. Сами справимся.

— И что мы будем делать дальше? — спросила богиня.

— Во-первых, закончим выковыривать камни из стен храма. Думаю, такой добычи нам хватит для начала. Займемся постройкой укреплений на реке. Нужно будет поставить здесь небольшую факторию, которая займется добычей алмазов и поиском более богатых месторождений. Да и вообще, мне кажется, эту местность стоит начать прибирать к рукам, пока другие не узнали, что здесь теперь не так опасно.

— Хороший план, брат, но, боюсь, нам придется отложить его выполнение, — Доменико только что подошел, но мои последние слова услышал. — Мы срочно возвращаемся в Рим. Смотри, что пишет отец — брат протянул мне тетрадь. Благо свои вещи мы уже нашли. Посреди листа была написана одна фраза:

«Доменико, Диего. Чистые объявили, что существование семьи Ортес оскорбляет бога»

Матвей Курилкин Мастер проклятий. Богоборец

Глава 1

Мелкие буруны обнимали нос корабля. Горячий и сухой, будто в духовке, воздух облизывал лицо. Где-то справа, казалось, совсем не двигаются поросшие редкой растительностью барханы. Медленно, слишком медленно. Идти приходится против ветра, поэтому скорость у нас оставляет желать лучшего. Всё, что можно сделать — это стоять на носу в тщетной надежде увидеть что-то новое, или в который раз перелистывать тетрадь, в которой время от времени появляются новые записи. Редко. Дяде там не до подробных описаний происходящего. Мы с Доменико даже устроили что-то вроде вахты — один из нас всё время находится возле дневника и каждые пять минут проверяет, не появились ли новости.

Только бы успеть. У нас на борту оружие. Больше двух тысяч чудесных маленьких камешков, каждый из которых даже самого посредственного бойца превратит в смертельный сюрприз для любого чистого. Почти любого — насчёт иерархов у меня есть сомнения. Вот только мы здесь, у берегов африки, едва тащимся против ветра, а семья Ортес там, в Риме, вне закона. За ними охотятся чистые.

Дядя очень лаконичен в своих редких записях. Никаких подробностей о том, что он делает и как защищается, не пишет — скорее всего, опасается, что дневники могут попасть в чужие руки. Всё, что мы с Доменико можем узнать из переписки — это то, что все родные пока живы и прячутся, часть предприятий семьи удалось сохранить. Ещё что-то вывезли в надёжное место, а остальные пришлось оставить и уничтожить. Про надёжное место догадаться было несложно — скорее всего, доминус Маркус активно осваивает подземный город, Кронурбс. Какие-то производства действительно возможно перенести под землю, но не все, далеко не все. И ещё мне очень интересно, каким образом доминус Маркус реализует продукцию. Или имеется ввиду, что он просто сохранил людей и оборудование?

Мы с Доменико часто гадаем, что именно сейчас происходит в далёком Риме, но по факту это всё полная ерунда. От наших предположений никакого толка. Просто это всё, что нам остаётся — гадать на кофейной гуще и ждать, ждать, ждать… Трудно сохранять спокойствие в такой ситуации.

Первые несколько дней было проще. Сначала сборы в дорогу — оказывается, у нас уже подходили к концу запасы, а ждать корабль с провизией, который должен был отправить к нам дядя, теперь было бы совсем наивно. Пришлось всё-таки организовать небольшую факторию — два десятка матросов остались на месте нашего старого лагеря. По факту — лишние рты. Впрочем, мне не нравится думать, что мы от них избавились. У ребят осталось достаточно оружия и патронов, чтобы добывать пропитание и защищаться от агрессивной живности. Благо теперь это просто живность. Уже на обратном пути от храма разница была заметна. Без направляющей воли свихнувшегося божества джунгли стали просто джунглями. Влажный, полный опасностей лес, однако живёт этот лес по своим законам, и звери не объединяются в маленькие армии только ради того, чтобы уничтожить людей. Я уверен, что ребята справятся… какое-то время. Огневого припаса им хватит примерно на год. Если к тому времени за парнями никто не вернётся, будет плохо. Впрочем, это будет означать, что некому возвращаться, так что ещё неизвестно, где им будет хуже. В командах кораблей нет таких, кому будут рады чистые.

В общем, пока готовились и собирались, будучи в мыле, было совершенно не до переживаний. А вот когда отчалили, стало паршиво. Делать нечего — только и остаётся, что сидеть на лёгком ротанговом кресле, да пялиться бездумно в море или на берег. Когда-то я был уверен, что такое времяпрепровождение никогда не может надоесть. Ошибался, похоже. Ещё и с погодой не повезло. Как будто по чьей-то злой воле ветер был исключительно встречный. Корабль двигался только благодаря машинам, и скорость оставляла желать лучшего. По расчётам капитана, если ветер не изменится, до Гибралтара нам остаётся идти по меньшей мере пять суток. И неизвестно, как нас там встретят. Впрочем, об этом беспокоиться рано. Это у нас с дядей скорость передачи сообщений мгновенная, благодаря его манну, а в основном тут новости из одного конца республики в другой не слишком быстро доходят. Вот если бы ещё ветер был поудачнее!

Успокаивать себя становится всё сложнее. От нас с Доменико последние несколько дней все стараются держаться подальше. Даже Кера, которой нет большей радости, чем искупаться в чужом дурном настроении, кажется, уже пресытилась нашей с братом хандрой.

— Если ничего не произойдёт, я окончательно рехнусь, — со всей возможной уверенностью сообщил брат, который сидел на соседнем шезлонге. — Хоть что-нибудь!

— Не каркай, — вяло ответил я. — Лучше пусть ничего не происходит. А то потом жалеть будем!

— Надо было сделать остановку в Анфе! Да, на рейд там встать нельзя, но хоть новости узнать можно было?

— И что бы мы спросили? «Не слышали ли вы о том, что семью Ортес чистые братья объявили вне закона?»

— Нет! Просто спросили бы, в силе ли наши договорённости. А если бы на нас напали, то либо сбежали, либо устроили им бойню! У нас, вообще-то, по два пулемёта на каждом борту! Зато появилась бы хоть какая-нибудь определённость!

— Угу. И потом с боем прорываться через всё средиземное море. Или, того хуже, сходить где-нибудь и идти уже по суше. Обойдёмся без такой определённости. А если тебе совсем неймётся, лучше сходи посмотри, как там Стиг.

Бедолаге блемию действительно привалило работы. Безголовый шаман, не покладая рук камлал, заклиная добытые камни. Причём провести ритуал сразу над всеми добытыми сокровищами было невозможно. Опытным путём мы выяснили, что одновременно пробудить Стиг может максимум тридцать камней, после чего нужно заново проводить ритуал уже над другими камнями. Первые три дня пути шаман проводил по три ритуала в день, однако после этого бедолагу начало шатать от потери крови и усталости. Пришлось притормозить слишком стремящегося показать свою полезность акефала, иначе он рисковал помереть во цвете лет, бесконечно опечалив свою подружку — баньши. От неё я по-прежнему старался держаться подальше. Как, собственно, и Доменико. Слишком неприятно, когда приходится бороться с собственными эмоциями, чтобы сохранять адекватность.

— Точно! — воскликнул парень. — Почему бы нам не сделать из камней амулеты? Хотя бы себе и команде, для начала!

— Потому что золота у нас недостаточно, — напомнил я очевидное. Помнишь ведь, что камни не сами по себе работают, а именно оправленные в золото?

— У меня, определённо, было где-то кольцо… — озабоченно протянул Доменико. — Ну не могло же оно бесследно исчезнуть! Понятно, что носить неудобно, но не мог же я его выкинуть, всё же золото! Просто засунул куда-то…

Не закончив фразу, брат умчался в каюту — искать потерянное кольцо. Я хотел напомнить, что мы так и не выяснили, будет ли работать неогранённый камень, даже если его дух пробуждён, но потом махнул рукой. Ну, присобачит Доменико камень к перстню. Если что, потом и вытащить можно, и огранить. Жалко только, что ювелира под рукой нет. Тогда действительно можно было бы за время плавания хотя бы немного подготовиться к встрече с чистыми.

Эта мысль меня, на самом деле, давно глодала. Здравый смысл говорил, что нужно как можно быстрее добраться до Рима, узнать, как там дядя, Петра и остальные, а вот желание побыстрее использовать нашу находку требовало срочно заняться делом. Кроме того, я ведь знаю, что в Тенгисе, мимо которого совсем скоро будем проходить, есть и ювелиры, и ювелирные магазины с золотом. Взять одного на борт, заставить наделать колец сколько успеет. Это ведь не займёт много времени? Соблазн был велик, вот только мы с Доменико ещё будучи в джунглях договорились, что не будем совершать необдуманных поступков. Что мы прямиком направляемся в Рим. Менять своё решение просто потому, что не терпится глупо, тем более, что увидеть родных хочется не меньше.

Я покосился на дневник Доменико, который он оставил, когда убежал в каюту. На всякий случай перелистнул страницы в надежде увидеть новое сообщение от дяди — тщетно. Это стало уже привычкой, дурацкой и бессмысленной — проверять каждые пять минут тетрадь с сообщениями. Естественно, ничего нового там не появилось. Последняя запись от дяди гласила:

« Рад, что вы возвращаетесь. У нас всё нормально, держимся. Подробности при встрече. Следующие несколько дней буду занят, возможно, не смогу писать сюда. До связи.»

Очень нехарактерный для дяди стиль — видимо, действительно занят. Если бы не несколько характерных знаков в письме, я бы подумал, что дядя пишет под диктовку. Однако они с Доменико давно разработали специальные условные значки на такой случай.

Что же там такое происходит?

Доменико вернулся смурной и недовольный. Без слов было понятно, что попытка найти себе хоть какое-то занятие не увенчалась успехом. Не нашёл он то колечко, да и не мог найти — уже не в первый раз ищет. Плюхнувшись в кресло, брат зашелестел страницами дневника. Я только вздохнул — только что ведь смотрел, и он об этом догадывается.

— Ты чего молчишь! — возглас брата заставил подскочить к книге.

— Что там⁈ Я не видел!

«Доменико, Диего, вы говорили, что ищете способ противостоять чистым. Есть хоть какие-то результаты?»

Доменико схватился за карандаш, застрочил:

«Результаты хорошие. Можно сделать 2000 амулетов, но нужен ювелир.»

«Делайте. Мне ювелира найти будет сложно. И поторопитесь. Не знаю, что за амулеты, но они нужны, очень. Будьте осторожны, я не знаю, докуда уже дошли сведения о том, что у нас война с чистыми.Больше не могу писать, мы только что привели группу, отправляемся эвакуировать следующую. Ждём вас!»

Мы с братом переглянулись, и я бегом отправился к капитану — сказать, что мы должны сделать остановку в Тингисе.

Планов по тихому проникновению даже разрабатывать не стали. Тихо, медленно и осторожно — это правильно, но не когда важна скорость. Если о том, что Ортесы в опале ещё не знают, это не нужно, а если о нас известно… что ж, сами напросились тогда. Сдерживаться не будем.

— Ну что, вы наконец-то перестали ныть? — спросила Кера. Как уж она узнала последние новости — неизвестно, но богиня появилась ещё до того, как я успел сообщить капитану об изменении маршрута. — У нас снова будет весело?

— Мы не ныли! — возмутился Доменико.

— Ну конечно! — фыркнула богиня. — Да к вам даже команда подходить боялась, чтобы не заразиться. А между прочим, у них у многих тоже семьи, и они тоже за них боятся.

— Зато они работой заняты, — буркнул брат.

— Да неважно. Лучше скажите, что мы будем делать?

— Просто сойдём в Тенгисе, найдём там ювелира, и попросим его отправиться с нами, — пожал я плечами.

— А если он не согласится?

— Мы очень убедительно попросим.

— А если на нас нападут чистые?

Я только плечами пожал. Как будто есть какие-то варианты!

Судьба будто ждала этого нашего решения. В тот же день ветер вдруг резко сменился, и скорость увеличилась, так что уже утром на горизонте показались красноватые башни форта Тенгиса. На рейд мы встали, не заходя в порт — как раз из-за этого форта. Если нас не захотят отпустить, достаточно будет отдать команду, и всё. Против укрытых за каменными стенами пушек наши картечницы не пляшут. Так что на берег отправились в лодках. Нас уже встречали — было бы странно, если бы местные магистратские проигнорировали два знакомых корабля семейства Ортесов. Причём, что заранее порадовало — без сопровождения жандармов.

— Это доминус Веррес, — пояснил Доменико. — Он местный глава. Вообще-то, у наших семей достаточно хорошие отношения, но как сейчас — непонятно, так что не расслабляйся. Но хорошо, что он вроде бы не собирается нас арестовывать.

— Ну вот, а я-то надеялся подраться, — слегка разочарованно протянул Комо. Тартарцы изъявили желание прогуляться с нами — даже просить не пришлось. Хотя я и предупредил о возможных проблемах. После того, как мы честно выдали Гавриле, Комо и Агнии причитающуюся им по договору долю алмазов, троица стала относиться к нашим «странностям» чуть спокойнее. Впрочем, Гаврила с Комо и раньше не слишком переживали, в отличие от Агнии, которую просто глодало любопытство. И тот факт, что мы, в свою очередь, не спешим расспрашивать об их тайнах, девушку ничуть не останавливал. А между тем, я был на сто процентов уверен, что эта троица — не простые авантюристы. Скорее всего, шпионы Тартарии, одна из нескольких групп, чья задача разобраться, что происходит в республике. Так что я совсем не удивился, когда тартарцы решили отправиться в Рим. Полагаю, их кураторы на такую удачу даже не рассчитывали.

По идее я, как гражданин республики, должен был относиться к ним настороженно, вот только я почти не сомневаюсь, что главный интерес этой группы — чистый бог и всё, что с ним связано. Пусть выясняют. Может, сведения, которые они передадут на родину помогут не допустить распространения веры в чистого у себя.

— Всё б тебе подраться, здоровяк, — пробурчала Агния. — Судя по роже этого Верреса, нам это ещё предстоит.

Мы действительно уже достаточно приблизились к причалу, чтобы можно было разглядеть постную физиономию магистратского. Как только борт стукнулся о причал, а матрос накинул канат на кнехт, доминус Веррес зашагал прямо к нам:

— Доминус Доменико! Я бесконечно рад видеть вас во здравии, однако новости у меня плохие. Представители вашей семьи нынче в немилости у чистых. Боюсь, информация о появлении ваших кораблей уже достигла ушей местных представителей церкви, или вот-вот достигнет!

— Здравствуйте, доминус Веррес, — кивнул Доменико, невозмутимо отодвигая мужчину в сторону и шагая на причал, — Мы уже в курсе, но так уж сложилось, что визит в город нам просто необходим. Поверьте, это не просто каприз. Я очень благодарен вам, что вы встречаете нас вот так, а не в компании жандармов и чистых. Поверьте, семья Ортес этого не забудет. Но в город мы пойдём. Кстати, позвольте представить вам моего брата — это доминус Диего Ортес.

Физиономия доминуса Верреса с каждым словом брата становилась всё более встревоженной. На меня он даже внимания не обратил, видимо был слишком поглощён дурными предчувствиями.

— Но что вы будете делать, когда они явятся, чтобы вас схватить⁈

— Буду с вами откровенен, доминус Веррес, — начал Доменико. — Мы давно ждали, что нас объявят вне закона. Семью Ортес не устраивает чистый бог и чистая вера. Не ошибусь, если скажу: как и многих других жителей республики. Так вот, мы знали. И готовились. Так что с местными спирами мы можем справиться. И мы это сделаем, доминус Веррес. Я даже рад, что больше не нужно прятаться и скрываться.

Взгляд доминуса Верреса неуловимо изменился. Вроде бы выражение лица то же, но теперь про него не скажешь, что он растерян или напуган. Острый взгляд, пронзительный.

Скажите, Доменико, вы уверены? По моим сведениям, противостоять чистым могут только обладатели боевых маннов. Ну или артиллерия, но с большими потерями. Или ваш манн…

— Нет, Веррес, — покачал головой Доменико. — Не стану скрывать, манны мы тоже старались развивать, но это другое средство. Дорогое, но доступное даже тем, кто не является потомком богов.

— Я хочу это видеть, — на лице у Верреса заиграли желваки. — Так что я пойду с вами, доминусы. Если вы действительно нашли такое… средство, это многое меняет.

— Не буду отказывать, доминус Веррес, — покивал Доменико. — Но что, если мы ошибаемся?

— В таком случае я ошибся, — пожал плечами мужчина. — Но вы же знаете мою ситуацию. Я в своей ветви семьи последний. Вряд ли моих родственников ждут большие неприятности, если о нашей с вами связи узнают чистые. Просто скажут, что я сошёл с ума, оформят задним числом изгнание из семьи, и всё. Необходимые распоряжения на случай моей смерти я отдал уже давно.

Достойная позиция. Мне этот Веррес начал нравиться. Впрочем, я могу быть необъективен — мне вообще нравятся все, кто не любит чистых.

— Пойдёмте, доминус Веррес, — кивнул Доменико. — Думаю, вам понравится наша встреча с чистыми. Если она состоится.

Портовый район мы покинули быстро. Я с тревогой оглядывался по сторонам — не хотелось бы пропустить появление противника. Только чистых пока не было видно. Интересно, это их каналы информации работают так медленно, или они что-то задумали?

Доминус Веррес любезно проводил нас к ювелиру. Очень удобно, когда твоим проводником является сам глава города. Он рассказал обо всех мастерах города, коих оказалось не так уж много, и помог выбрать. Начать решили с квирита Гаррула. Выбирали не по профессиональным качествам, просто квирит Гаррул — бездетный вдовец. Нам показалось, что сорвать с места такого человека будет гораздо проще, чем обременённого семьёй, о которой нужно заботиться. Впрочем, обольщаться не нужно — я в тот момент был готов умыкнуть его против воли, в случае, если он не согласится. Домус квирита Гаррула находился почти в центре города. Строение радовало глаз красивыми белёными стенами, увенчанными почему-то синей крышей. Необычное для этой провинции сочетание, и оттого бросающееся в глаза.

Дверь открыл сам ювелир.

— Вы ко мне, доминусы?

— Мы к вам, мастер, и вот по какому делу… — без обиняков начал доминус Веррес. Я с трудом сдержал кашель — не ожидал услышать эту фразу.

Беседа с квиритом Гаррулом поначалу не задалась. Нет, мастер был безукоризненно вежлив и приветлив, даже болтлив, видимо оправдывая своё имя^[171].  Об алмазах он слышал, хотя видеть не доводилось, однако готов был взяться за огранку. Более того, ему было бы очень интересно поработать с этим легендарным минералом. Это ведь вызов его профессиональной гордости! Однако переезжать он никуда не собирался.

— Простите, доминусы, — покачал головой ювелир, услышав, что предполагается переезд. — Вынужден вам отказать. Я планирую помереть в своём доме. Там, где прожил счастливую жизнь. О, если бы вы пришли лет сорок назад, думаю, мой ответ был бы другим. В юности я просто бредил путешествиями. Однако вы опоздали, — улыбнулся мужчина. — Мои годы подходят к концу, и мне хотелось бы прожить их так, как я привык. Рядом с могилой моей Рены. Боюсь, я буду вынужден вам отказать.

— Ну, как всегда, — вздохнула Кера. До этого богиня только молчала, но теперь не выдержала. — Как только годы смертного переваливают за пятьдесят, он становится скучным до ломоты в зубах! Диего, зачем мы с ним разговариваем? Просто берём и…

Богиню прервал требовательный стук в дверь.

— Именем чистого бога, требую открыть! Люди говорят, здесь скрываются преступники, оскорбившие бога!

Глава 2

Нельзя сказать, что я был очень расстроен появлением чистых. Всё равно это должно было случиться, так зачем тянуть? Вот только переговоры с ювелиром Гаррулом, похоже, окончательно провалились. Доменико шагнул к окну, выглянул осторожно, чтобы не двинуть занавеску.

— Девять чистых, уже готовы к бою, — коротко описал обстановку брат. — Жандармов не вижу, но это не значит, что их нет.

— Быстро они, — флегматично прокомментировал здоровяк Комо.

— Потянете время? — предложил я. — Мы с Улиссой и Гаврилой проверим другой выход.

— Господа, а ничего, что я здесь, с вами⁈ — возмущённо спросил старый ювелир.

— Простите, квирит Гаррул, сейчас не до вежливости. Нас, видите ли, собираются убивать.

— И вы пришли сюда, зная, что приведёте за собой чистых? — возмутился мужчина.

Вопрос остался без ответа. Действительно, привели. Однако вины за собой я не чувствовал. Да и некогда мне было расшаркиваться — нужно было проверить противоположный вход. Не могли же они оставить его без наблюдения?

Не ошибся — с той стороны нас тоже ждали. Причём явно рассчитывали, что мы рванём сюда в поисках спасения — тоже три тройки чистых, одно из стандартных построений, только расположились они не прямо перед входом. Один отряд уселась в соседнем здании, ещё одна притаилась за допотопным грузовым локомобилем. Судя по деревянным колёсам, потрескавшимся от старости, он давно превратился в недвижимость. И ещё тройка расположилась за углом нашего дома. Это не я такой глазастый, что всех так быстро срисовал — Кера подсказала.

— Гав, давай назад, к нашим, — предложил я. — У тебя перстень рабочий, должны справиться. А этими мы с Улиссой займёмся.

— Хватит звать меня Гавом! — привычно буркнул собакоголовый, и двинулся назад. — Сделаем. Не сложите здесь головы, римляне!

— Свою побереги, — огрызнулась Кера. Богиня прямо-таки дрожала от предвкушения.

— Наконец-то можно не сдерживаться, — порадовался я. Кера расплылась в широкой улыбке, и, распахнув дверь, шагнула наружу.

Чрезмерная самоуверенность никому на пользу не идёт. Чистые были готовы. Как только девушка вышла на середину улицы, в неё упёрся мощный очищающий луч. Кто-то из той спиры, что укрывалась в доме напротив, не выдержал. Богиня тут же прекратила валять дурака, и метнулась навстречу, не обращая внимания на обжигающие прикосновения чистого света. Тут и остальные две спиры не выдержали. Не такой реакции они ждали от девчонки в мужском костюме для верховой езды. Она должна была если не умереть сразу, то упасть, или хотя бы остановиться. Уж никак не нападать. Из-за грузовика и из-за угла дома тоже сверкнул очищающий свет. Не успели — богиня слишком быстро двигалась, и уже через секунду скрылась в доме напротив. Дверь она просто вышибла.

Я не наблюдал безучастно за происходящим. Пользуясь тем, что чистые отвлеклись, тоже выбежал из дома и побежал к грузовику. Заметили меня только когда я уже выходил в тыл. Перевести удар на другую цель для чистого — это доля секунды, вот только для этого нужно повернуться. Не так-то просто, когда рядом находится проклинатель, который не скрывается. Чистый поскользнулся, рухнул и пробил головой проржавевший борт машины, за которой прятался. Да так неудачно, что вскрыл себе шею о рваные края машины. Деревянные колёса такого не выдержали, они и раньше держались на честном слове. Подломились, и тяжелый корпус рухнул, придавив ногу одному из защитников. Третьему я просто прострелил голову — от резкого изменения обстановки он растерялся и «погас», так что сила бога его больше не защищала.

Последняя тройка была уже на середине улицы. Шли организованно. Двое защищают, ещё один готовится атаковать. Только не знают, кого. В квартире, где сидели их напарники слышен грохот и крики, что происходит за грузовиком им не видно, но вопль боли придавленного подсказывает, что что-то не так. Выхожу навстречу, привлекая внимание. Приятно, что можно больше не скрываться. В Риме так не получится, но Тенгис я от чистых избавлю. Хотя бы на время.

Наверное, это очень досадно, когда что-то не получается из-за мелких неприятностей. В бою — ещё сильнее. Чистым сегодня не везло постоянно. Под ногами не вовремя оказывались ямы, кто-то из тройки лез под руку товарищу, отчего они даже идти толком не могли. Уже через пару шагов вместо сработанной тройки чистых в красноватой пыли дороги возились беспомощные испуганные люди с разбитыми лицами. Кто-то даже руку сломать ухитрился. Каюсь, я немного перестарался. На радостях. Убивать этих жалких неудачников было неприятно, но я давно научился сдерживать свои милосердные порывы. На этой войне пленных не берут.

— О, ты уже справился, — Кера почему-то задержалась. Выпрыгнула из окна второго этажа только сейчас. С рук богини стекала кровь.

— Пойдём, надо посмотреть, как там наши справляются.

На той стороне дома бой явно начался чуть позже — ребята учли мою просьбу потянуть время, так что стрельбу я услышал уже когда заканчивал со второй тройкой. И пока она ещё не стихла.

Впрочем, торопились мы с богиней напрасно. Я успел увидеть, как Гаврила отражает атаку одного из чистых перстнем. Не в первый раз, явно, но монахи пока не перестроились. Слишком привыкли к собственной неуязвимости. Луч скользнул по стенам на противоположной стороне улицы, срубил одинокую пальму и упёрся обратно в атакующего. Защита чистого бога никак не отреагировала на его же силу, одежда, затем кожа и мышцы атакующего начали осыпаться. Он умер, так и не успев понять, что убивает фактически сам себя. Оставшиеся монахи дрогнули и побежали. Из окон особняка ювелира открыли огонь и убегающие один за другим повалились на землю.

— Вот и замечательно, — пробормотал я. — С почином нас.

Пострадавших среди наших не было. Удачно вышло. Поторопились чистые — если бы дождались, когда мы выйдем из дома, было бы сложнее.

Ожидаемого скандала с квиритом Гаррулом не получилось. Я почему-то ждал, что старик устроит истерику по поводу того, что теперь у него непременно будут проблемы с чистыми, а может и с властями. Ещё бы! Преступники пришли в его дом, и, находясь там, убили не один десяток чистых! Такое не прощается. Я даже собирался использовать беды, которые грозят ювелиру, как аргумент, чтобы он соглашался на наше предложение. Ну да, не очень красиво по отношению к старику, но мне уже как-то не до сантиментов. Между тем, войдя в дом мы нашли квирита Гаррула совершенно спокойным.

— Скажи-ка, почтенный кинокефал, а что это у тебя за перстень такой интересный? — вкрадчиво спросил старик. Я как раз успел услышать вопрос, когда мы входили.

— Интересно? — спросил Гаврила. — Хочешь такие же делать? Так мы за этим тебя и зовём.

— Так с этого и нужно было начинать! — старик возмущённо воздел указательный палец в небо, и туда же задрал свою жиденькую бородку. — А то приходите с какими-то непонятными, мутными предложениями! Только время тратите, а у меня его, вообще-то, уже не так много! Ждите здесь, я должен собрать вещи!

Вот так неожиданно решилась наша проблема. Квирит Гаррул исчез где-то на верхних этажах здания, а мы только недоумённо переглядывались, пытаясь понять причину такого резкого изменения планов ювелира. Впрочем, недолго. Доминус Веррес отошёл от быстрой расправы, которую мы учинили над монахами, и теперь преисполнился желанием узнать, как нам это удалось. В общем, камень его тоже крайне заинтересовал.

— Не буду скрывать, доминусы, в наших краях найдутся семьи, которые очень захотят получить оружие против чистых. Более того. Узнав, что такое оружие существует, многие решат, что присутствие чистых в нашем регионе не нужно. В конце концов, Ишпана как-то живёт без чистого бога, и пока тонуть в водах мирового океана не собирается, несмотря на то, что о них пишут в газетах. В связи с этим я хотел бы поинтересоваться…

— Мы можем выделить вам сотню алмазов, — я решил обойтись без долгих хождений вокруг да около, — В кольца, уж будьте любезны, вставить сами, доминус Веррес.

Кажется, такой щедрости от нас не ожидали. Веррес осторожно уточнил:

— Это очень щедро. Но не уверен, что смогу быстро собрать необходимую сумму, чтобы расплатиться за такое количество камней. Боюсь, мне придётся провести переговоры с союзными семьями — у семьи Веррес нет таких средств…

— Это подарок, Бланд, — перебил его Доменико. — Таковы уж особенности действия этого оружия. Запомните, камни можно получить в подарок, найти или украсть, иначе они потеряют силу.

Собеседник на секунду замер, пытаясь осознать новость. А потом глубоко поклонился.

— Доминусы, я безмерно благодарен вам за такой щедрый дар.

— Ты же понимаешь, что они подарили тебе войну? — криво ухмыльнулась Кера.

— Вы не правы, домина, — отреагировал Веррес. — Нам подарили возможность жить. Только слепец не видит, что чистые уничтожают всё вокруг себя. Римскую империю купили за дешёвые и удобные локомобили, вот только цена оказалась слишком высока.

Терпеть не могу всякие философские рассуждения подобного рода. Всё это нытьё совершенно бессмысленное, просто потому, что сделанного не воротишь. Впрочем, в данном случае это полезно. Хорошо, если местные действительно решат избавиться от чистых. Возможно, у них даже получится. Однако я был искренне рад, когда увидел квирита Гаррула — старик спускался со второго этажа, с трудом перетаскивая за собой здоровенный чемодан. Комо бросился навстречу — помогать.

— Спасибо, юноша, — благосклонно кивнул ювелир. — Пойдёмте, скорее. Мне не терпится поработать с этими камнями!

Какие разительные и резкие перемены! Я едва сдержал смех. Не хотелось обижать старика, тем более, нам его энтузиазм на руку. Просто неожиданно было увидеть такой энтузиазм от человека, который только недавно планировал «спокойно дожить оставшееся время».

— Удивляетесь, почему я так резко поменял свои планы? — квирит Гаррул оказался ещё и наблюдательным, заметил мою борьбу с собой. — Я вам объясню, доминусы. Это сейчас я старый одинокий бездетный ювелир, полоумный старик, живущий воспоминаниями о своей супруге. А десять лет назад супруга у меня была. И ребёнок должен был быть. Поздний, но оттого ещё более любимый. Долгожданный. Только вот не вышло ничего. Супругу мою обвинили в том, что она обращалась к шаманке за помощью. И очистили. Шаманку, кстати, тоже. Что может сделать скромный ювелир, который никогда не держал оружия в руках, против всесильной церкви? А это, — он кивнул на Гава, но я понял, что он имел ввиду именно перстень, — возможность хоть немного отомстить. Пускай и опосредованно.

Вот так. Хорошо, что я всё-таки не засмеялся. Впрочем, ничего необычного. Таких историй нынче много.

Больше нам в городе никто не препятствовал. Чистых не было, а встречные жандармы, увидев доминуса Верреса ловили недолгий ступор, после чего предпочитали ретироваться. Уже через час мы были на корабле и помогали разместиться ювелиру. Пришлось нам с Доменико отдать свою каюту — работы старику предстояло много, мы хотели, чтобы у него были как можно более комфортные условия. А мы пока и в трюме перебьёмся. Пушок будет просто счастлив — трёхголовый пёс ужасно заскучал во время плавания. Порой из трюма раздавался инфернальный вой. Первое время команда пугалась, потом привыкли. Теперь от этих звуков плохо становилось только пролетающим мимо чайкам.

Разумеется, о нашем визите в Тенгис стало известно дяде. Всего через два дня после визита в Тенгис, мы тогда были в средиземном море, в моём дневнике появилась короткая запись:

«Диего! Скажи мне, что вы не связаны с Бойней в Тенгисе!»

Мы опять в этот момент были вместе с Доменико, так что о новом «сеансе связи» с дядей узнали одновременно.

«Дядя! Как ты и просил, мы нашли ювелира», — я решил начать издалека. — « Квирит Гаррул — отличный специалист, к тому же у него есть свои счёты к чистым. За прошедшие два дня он сделал уже шесть десятков амулетов. Думаю, к тому моменту, как мы будем подходить к Риму, амулетов хватит, чтобы вооружить всех ребят доминуса Флавиуса!»

«Мальчик, не заговаривай мне зубы! — дядю сбить с мысли оказалось не так просто. — Отвечай на вопрос!»

— Дай я попробую! — Доменико забрал у меня перо.

«Отец, а что нам было делать? Ты же сам просил поторопиться! И потом, мы вроде бы открыто противостоим чистой церкви. Если я ничего не путаю. Так почему мы с Диего должны скрываться⁈»

Ох, напрасно он начал возмущаться. Я был уверен, что доминуса Маркуса таким не проймёшь. И действительно.

«Ага, сынок, ты тоже здесь. Вот и замечательно. Ты утверждаешь, что это я сам вас толкнул на столь рискованные действия? А скажи мне, сынок, что во фразе „будьте осторожны“ тебе показалось непонятно? Или устроить резню посреди дня, вырезав подчистую всех монахов города Тенгис — это вершина осторожности⁈ Вы в курсе, что туда теперь отправляют отряд из пятисот чистых, чтобы разобраться в происшедшем? Они весь город распылят!»

«Мы были осторожны, — упрямо стоял на своём Доменико. — Никто из наших не пострадал. А ещё у нас, возможно, появились союзники в Мавритании. Мы оставили им сотню заготовок под амулеты. Веррес показался мне толковым малым, я уверен, он сможет правильно распорядиться полученным.»

В общем, места в зачарованном дневнике в тот день изрядно поубавилось. Дядя здорово разозлился. Из врождённой вежливости дядя избегал крепких выражений, но и так было видно, насколько он возмущён. Ни одной из сторон убедить другую в собственной правоте так и не удалось. Закончили мы на том, что дядя строго запретил нам заходить в какие угодно порты. Даже если придётся голодать. Велел передать капитану, что нас нужно высаживать в порту Центум Селла, что в сорока милях севернее Рима. Порт принадлежит союзной семье, которая несмотря на конфликт Ортесов с чистыми продолжает исполнять союзнические обязательства.

Мы и не собирались больше никуда заходить, так что с чистой совестью выполнили указания. Впрочем, дядя написал ещё раз, через несколько дней, когда нам до точки назначение оставалось всего ничего.

«Диего, Доменико! Что это за амулеты⁈ Газеты кричат, что в Северной Мавритании бунт, Тенгис, Анфа и ещё несколько поселений отказались подчиняться чистой церкви и устроили кровавую вакханалию, уничтожив отряд монахов, которых послали восстановить порядок! Мавританский легион присоединился к бунтовщикам!»

— Всё же пошёл в прок Верресу наш подарок, — расплылся в довольной улыбке Доменико. Я тоже был очень рад. В мире стало на пятьсот чистых меньше. Наверное, только иерархам известно, сколько их всего, но такие потери — это серьёзный удар. Интересно, теперь они отправят туда легион освободителей, что в своё время здорово повеселился в Ишпане? За прошедшее время, говорят, те из легионеров, кто остался жив, здорово сдали. Вряд ли эти недобитки могут ещё воевать. Они и на грабежи-то почти не способны больше.

«Дядя, скажи, кто-нибудь из наших будет нас встречать?» — спросил я. Отвечать на явно риторические вопросы не стал. После встречи всё расскажем, благо уже недолго осталось.

«Простите, ребята, сейчас представителям семьи лучше не появляться на людях. Вас будут встречать люди Веннона Юния. Доменико, ты должен его помнить. Ему можно доверять. Однако на всякий случай я попросил мормолик тоже присмотреть за тем, как пройдёт встреча.»

Мне не понравилось, как Доменико нахмурился, прочитав последние строки.

— Давай, дружище, колись. Чем тебе так не нравится этот Юний?

— Да нет, с ним всё в порядке, — неуверенно ответил брат. — Просто я отца не узнаю. Он пишет, что Веннону можно доверять, и в то же время отправляет мормолик проконтролировать наше возвращение на родину.

— Значит, не так уж и доверяет, — пожал я плечами. — Наверное, у него есть на это причины. Тогда, думаю, нам тоже стоит быть готовыми. Просто на всякий случай.

Кузен тяжко вздохнул и покачал головой. Кажется, ему не хотелось верить в то, что от этого Веннона можно ждать проблем.

Глава 3

Было бы гораздо проще и безопаснее сойти на берег где-нибудь вне больших портов. Одна проблема — корабли. Дядя не захотел их бросить, — и правильно сделал! — а, значит, их нужно загрузить провизией и топливом и отправить обратно. В Африку. Там сейчас, очевидно, гораздо безопаснее, чем в наших краях. То есть на самом деле дядя доверяет этому Веннону достаточно сильно — не стал бы он рисковать в противном случае. Но при этом всё равно отправил мормолик проконтролировать, что всё будет хорошо. А вот я никаким Юниям не доверяю. Поэтому решил быть готовым ко всему.

— Диего, а ты не перебираешь? — брат растерянно смотрел, как я вывожу Пушка на палубу. Обычно в «цивильных» портах пса выгружали в коробке, чтобы не демонстрировать его гражданам.

— Плохое предчувствие, — честно признался я. — Мы ведь всё равно в грузовом порту сходить будем. Пусть он тогда побудет так, его всё равно почти никто не увидит.

— Слушай, ну это ведь правда дядя Веннон. Он хороший. Я не думаю, что он стал бы нас предавать.

— Понимаешь, дружище. Предсказать наше появление совсем не сложно. Думаю, чистым известно, что семья Ортесов где-то в окрестностях Рима. И они знают, что мы возвращаемся в республику. Вот как бы ты поступил на их месте?

— Я бы отправил встречающих во все порты, куда мы можем направиться, — мрачно ответил Доменико. — И если учесть, что мы устроили в Тенгисе, встречающих было бы много.

— Вот и я о чём, — кивнул я. — Даже Кера считает, что нам скоро будет весело.

— Тогда почему отец не сказал нам сойти где-нибудь вне портов? Добрались бы на шлюпках.

«Хорошо, что в Центум Селла нет фортов», — подумал я. Раньше были, но их давненько уже убрали за ненадобностью, при расширении порта.

Совсем скоро нам сходить на берег, и я прямо готовился встретить приближающиеся неприятности. К порту мы подходили ночью, как положено всем скрывающимся преступникам. Капитан проявил чудеса планирования и изворотливости — мы обходили все стандартные пути, а последний день провели, спрятавшись за какими-то мелкими островами — чтобы нас с проходящих мимо кораблей не заметили. Центум Селла портдовольно оживлённый.

Наконец, капитан отдал команду, мы выдвинулись к порту. Никаких шлюпок — там высокий причал. Всё на доверии. Ох, как же мне это не нравится!

Вопреки опасениям высадка прошла спокойно. Нас уже встречали люди этого самого Юния. На присутствие Пушка отреагировали сдержанно — кто-то, конечно, завизжал от ужаса, но быстро заткнулся. Хорошо, у нас из багажа только оружие, да алмазы. Вот только народу многовато на берег сходит.

— Доброй ночи, доминус Доменико, доминус Диего, — поклонился один из встречающих. Проходите, локомобили уже ждут.

Я глянул, куда указывает мужчина, — так и не представившийся, кстати, — и мне это не понравилось. Локомобили уже ждали. Целых три штуки, на девять человек и здоровенного пса. Вместительные, конечно. Даже с Пушком поместимся. Только разделяться сейчас, до встречи со своими не хотелось бы. Мормолик, кстати, тоже не было видно, и это настораживало.

— Простите, уважаемый, не подходит. — Я решил не рисковать. — Во-первых, нам бы хотелось проследить за погрузкой, и убедиться, что корабли ушли без происшествий. Во-вторых, у меня большая просьба. Замените, пожалуйста, машины. Нам хватит одного грузовика, лишь бы мы туда все уместились. Сами понимаете, столько времени провели вместе, нам сейчас будет неуютно разделяться.

— Это займёт некоторое время, доминус. Сейчас ночь, работников не так много… возможно, учитывая вашу ситуацию, стоит поступиться некоторыми неудобствами?

— И всё-таки мы предпочтём подождать, — я решил настоять на своём. Просто странно немного — я почему-то ждал, что провизия, о которой говорил дядя, будет ждать нас здесь же, и как только мы причалим, начнётся погрузка. Между тем, на пристани никаких запасов не наблюдалось, да и вообще было пусто. Ну, кроме легковых локомобилей.

Встречающий подумал несколько секунд, потом неохотно кивнул.

— В таком случае прошу следовать за мной. Доставка груза займёт некоторое время, незачем ждать на пирсе. Пойдёмте в контору.

Ну, мы и двинулись в контору — небольшое здание в конце причала.

— Теперь мне это тоже не нравится, — настороженно шепнул Доменико. — Они как будто и не собирались грузить корабли.

Я только плечами пожал. Что тут ответишь? Пока всё в рамках разумного. Мало ли как они привыкли всё организовывать? Вот только где мормолики? Решили следить издалека? Или у них что-то пошло не так?

Несмотря на задержку, дальше всё вроде бы пошло хорошо. Уже через полчаса на пристань начали подъезжать грузовики. Наши матросы затаскивали груз, не забыв его проверить, так что и с этой стороны всё было в порядке. С погрузкой справились довольно быстро, корабли отшвартовались, и медленно поплыли прочь. Будем надеяться, что ребята благополучно пройдут средиземное море. Всё же суда достаточно быстрые и, самое главное, совсем новые. Капитан наш, конечно, уже ворчал по поводу того, что пора бы и дно почистить, и кое-какой ремонт произвести, но судя по разговорам матросов — просто перестраховывается. Пока их состояние близко к идеальному.

Один из освободившихся локомобилей подъехал к сторожке, и мы всей кампанией благополучно загрузились. Территорию порта прошли без проблем, поместье Юниев — скорее даже городок, тоже прошли без проблем.

— Приношу свои извинения, доминусы, что дом Юниев не приглашает вас погостить, — сопровождающий, похоже, заметил наши с Доменико взгляды, что мы бросали на поместье, и решил извиниться. — Мы пока не готовы вступать в открытое противостояние с чистыми братьями, а люди — ненадёжные существа. Станут болтать, даже не желая навредить.

— Мы понимаем и целиком поддерживаем ваше решение, — ответил Доменико, даже поклонился.

Я не слишком силён в этикете и в правилах общения между семьями, но мне показалось, что брату, несмотря на его слова, не понравилось, как нас встретили. Хотя что удивительного? Вспомнить хотя бы, как нас встречал Веррес в Тенгисе. Разница видна невооружённым взглядом.

Машина выехала за пределы охраняемой зоны и остановилась — на этом работа семьи Юниев считалась законченной. Сопровождающий, который, к слову, так и не представился, попрощался и вышел из машины. Ну а мы двинулись дальше. Пункт назначения, когда дядя о нём написал, нас изрядно удивил. Замок семьи Орсини, что на берегу Сабатинского озера. Тот самый замок, который мы не так давно взяли штурмом во время освобождения пленников чистых. Очень неожиданный выбор для укрытия, и дядя отказался доверять бумаги причины. Обещал, что объяснит все сложности и неясности при встрече.

Я пересел на водительское сиденье, и мы тронулись.

— Знаешь, брат, давай поосторожнее, — попросил Доменико, когда мы тронулись. — Заразил ты меня своим недоверием. Что-то мне не понравилось, как нас встретили.

Я только кивнул. Надеюсь, засаду, если она всё-таки есть, Кера почувствует заранее. Богиня внимательно вглядывается в дорогу и лесистые склоны холмов вокруг. Если Юнии нас предали, то засада будет совсем скоро. До ближайшей развилки. Иначе придётся ставить не одну, а три — никто ведь не знает, по какой дороге мы поедем.

Ехал я не торопясь, редко разгоняясь больше двадцати миль в час. Некуда торопиться. Если засада есть — нас и на полной скорости не пропустят. Если её нет — тем более не важно. Ночь только началась, до озера примерно пятьдесят километров — успеем добраться до рассвета.

Четыре мили до развилки ехал крадучись, совсем медленно. Она уже показалась впереди, и я почти расслабился, когда Кера как-то неуверенно попросила:

— Подожди. Остановись, что-то странное.

Я тут же остановил машину. Такие предупреждения не игнорируют.

— Давайте пешком проверим, — предложил я, и уже открыл дверь машины, когда откуда-то спереди в стекло упёрся очищающий луч. Один, другой… дальше я и считать не стал, выскочил прочь, крича тем, кто в кузове, чтобы тоже бежали к обочине.

Плохо, когда приходится защищать гражданских. Бойцов у нас в команде большинство, но Стиг с Кхирой наш безголовый шаман со своей подрушкой баньши, и, конечно, квирит Гаррул в бою против чистых только мешают. Мы ребятами проводили троицу на обочину — за это время количество лучей, уничтожающих наш транспорт увеличилось до тридцати. Хорошо, что сейчас темно, и остановились мы, не доезжая до засады, иначе шансов не было бы совсем. Но и так положение не очень.

— Комо, Агния, Кера и Пушок! Охраняете гражданских! — напомнил я. Мы это и так обговорили, ещё перед выездом, просто очень уж хищно раздувались ноздри у рыжей девчонки. Видно, что рвётся в бой, поэтому я и посчитал необходимым напомнить. Однако спорить в боевой обстановке тартарцы не стали. Кера наградила меня злым взглядом, но тоже промолчала. Богиню уговорить было сложнее всего, но она прекрасно понимала — если что, она сможет заранее почувствовать приближение врагов, а вот кто-то другой из нашей компании — нет. И защитить — тоже.

Мы добрались до обочины, поднялись немного по склонам, чтобы укрыться за деревьями.

— Диего, надо поторопиться. Они нас окружать сейчас начнут, — напомнил Доменико.

— Подожди, брат. Надо сосредоточиться, — попросил я.

Сейчас все враги в одном месте. Ну, относительно. Судя по всему, несколько спир чистых рассредоточились на склонах холмов, между которыми пролегает дорога. Удобное место, самое то для ловушки. Однако сейчас они начнут расходиться. Наверняка попытаются нас окружить. Тогда разобраться с чистыми будет сложно. Сейчас тоже, но сейчас они относительно компактно сидят…

Я такое никогда прежде не делал. Не в таком масштабе. Немного тренировался, было дело. Но не в таких масштабах. Хорошо, что мы уже довольно высоко забрались по склону. Плохо, что до места, которое я собираюсь проклясть, всё ещё далеко. Пробежал ещё несколько шагов наверх, чтобы видеть всю площадь. Пусть темно, силуэтов холмов на фоне неба достаточно. Успокоиться. Сосредоточиться. Проклясть.

Это было больно. Голова разболелась резко, как будто внутри вдруг поселился десяток мелких, но крайне добросовестных дятлов. Которые ещё и стучат не в унисон. Боль просто разрывает затылок и виски, глаза, кажется, сейчас выпадут из орбит и повиснут на нервах. Сколько ещё нужно терпеть? Понятия не имею. Что-то я делаю, но вот результата не вижу. Крики, суета, высверки чистой магии. Кажется, или там стало больше шума?

Кто-то толкнул в плечо, я не успеваю переставить ногу, чтобы поймать равновесие и падаю плашмя на каменистую почву.

— Хватит! — Кера стоит надо мной, на лице смесь злобы и боли. — Ты сейчас помрёшь, смертный! Так ты собираешься закончить свою жизнь⁈

— Всё, всё. Я и не могу больше.

— Сиди теперь сам этих охраняй. А я пойду убивать оставшихся чистых!

Ну и ладно. Не больно-то и хотелось. Что-то мне в самом деле паршиво. Голова кружится и болит, в ушах как будто ваты натолкали. Я провёл по щеке, стирая дорожку крови. Ну, следовало ожидать. Как будто когда-то было иначе.

Доменико никак не мог решить, что делать — остаться со мной, или отправиться со своей обожаемой Керой. Я уселся, потом махнул рукой.

— Иди, подстрахуй её. А то увлечётся. Я тут справлюсь.

Брат убежал вслед за богиней, а я осторожненько, тихонечко, постарался подняться на ноги. Получилось плохо пошатывает, земля передо глазами не только крутится, ещё кажется, что расстояние до неё меняется произвольно.

Меня подхватывают под руку, тащат куда-то к дороге. Недолго. Отлично. Это, оказывается, Стиг мне помог. Сейчас мысли слегка заторможенные, так что я здорово испугался, когда повернулся и не увидел у своего помощника головы. Даже в голове немного прочистилось от неожиданности.

Первым делом, пока снова не рухнул, посмотрел в сторону места засады. Вроде чистые больше пытаются распылять всё вокруг своим очищающим светом. Значит, большая часть попала под действие проклятия. Скорее всего. Тем более, Кера, когда уходила, была уверена, что справится. Она же чувствует чистых.

Стиг усадил меня на землю, сообразив, что сам я садиться не собираюсь. Я, вообще-то, хотел посопротивляться, но силы в руках акефала столько, что он моих потуг и не заметил.

— Ну и ладно, — пробормотал я. — Посижу тогда.

Догадываюсь, почему мне так паршиво. Ещё совсем недавно я проклял целый городок и чувствовал себя значительно лучше. Ничего подобного не ощущалось. Единственное объяснение — там не было чистого бога. Сейчас мне приходилось переламывать сопротивление бога, пусть и на небольшой территории. Это сложно. Там, в Африке, Молох был мёртв, причём убит моей рукой. Своих последователей он уже не защищал.

Голова почти перестала болеть, слабость тоже уходила, и мне, наконец, удалось вынырнуть из полубессознательного состояния. Зрение прояснилось, и я с удивлением обнаружил, что вокруг меня скачет, приплясывает и подпрыгивает Стиг. Ещё и в бубен при этом колотит. Я оглянулся и обнаружил неподалёку остальных наших Агнию, Гаврилу, Комо и баньши с ювелиром.

— Чего это он? — спросил я.

— Тебя лечит, балда, — фыркнул Агния. — А что, не похоже?

— Всё, больше не могу, — обессиленно пробасил акефал. — Духи почти не отзываются. Боятся. Я только не понял — тебя боятся, или чистого бога. По-моему, обоих.

— Меня-то чего, — обиделся я. — Я ещё ни одного духа не обидел!

Не знаю, сколько бы ещё продолжалась наша содержательная беседа, но нас прервали. Гаврила резко насторожил уши, принюхался, и сообщил:

— Сюда люди идут. Много.

Я сразу забыл о своём недомогании, вскочил.

— Где⁈

— Там, — махнул рукой Гаврила. — Со стороны дороги.

— Сильные духи идут, — добавил Стиг. — Злые.

Вот теперь стало совсем непонятно.

— Диего! — крикнули со стороны дороги знакомым голосом. — Не убивай нас пока. Это мы.

Я двинулся навстречу. Рад, что мормолики нашлись, вот только где они были, и почему не появились раньше?

Страшные вампирши обнаружились в донельзя странной компании. Их сопровождали жандармы. Много, больше сотни на первый взгляд. Явно зачарованные — смотрят влюблёнными взглядами на своих «погонщиц», и даже не думают о сопротивлении.

— Ну здравствуйте, — я осмотрел мормолик. Вроде выглядят вполне неплохо. — Как вы здесь оказались? И почему не предупредили о засаде?

— Мы тоже рады тебя видеть. И спутники у тебя интересные… Прости, что не предупредили. Мы ведь не знали, когда ты появишься. Ждали, ждали. Потом тот человек, владелец порта, сказал, что вы сегодня больше не появитесь. И что нужно уходить, потому что здесь скоро будут чистые. Это было странно, но мы поверили.

В общем, история получилась гниловатая. Мормолик просто спровадили подальше как раз перед нашим появлением, пользуясь их незнанием. Уж не знаю, что заподозрили Юнии, но явно просекли, что это не простые девушки нас тут ждут. Правда, истинную их природу они не знали, но решили перестраховаться. Незадолго до нашего появления отправили их возвращаться под предлогом, что наше возвращение откладывается, а в округе появились чистые. Вот только мормоликам это тоже показалось странным. Выделенного им водителя вампирши незамысловато прикончили, едва отъехав от поместья, локомобиль спрятали, а сами решили прогуляться по окрестностям, поискать что-нибудь интересное. И нашли. Засада, оказывается, была несколько масштабнее, чем нам показалось сначала. Чистые действовали не в одиночку, а при поддержке роты жандармов, вооружённых не только стрелковым оружием, но и пулемётами.

— Ситуация непонятная была, — продолжала Акко. — Когда вы приедете — мы не знаем. Но явно скоро, раз эти засаду готовят. Как вас найти — не знаем. Те люди, что владеют портом, могли не позволить нам вас предупредить. У них есть сильные обладатели маннов, способные чуять живых существ поблизости, тихо не подберёшься. Не хотели насторожить. Решили просто увести жандармов. Чистых их бог защищает, а этих мы увели, когда они разделились. Они должны были вас ждать там, где ваш грузовик остановился. На той стороне — выше по склону и дальше. Я так понимаю по их плану вы должны были проехать мимо, заехать мимо тех холмов, и тогда бы вас с двух сторон начали убивать чистые, а сзади из картечниц и винтовок — жандармы. Мы ещё хотели вас предупредить, но не успели. Вы появились даже раньше, чем мы вас ждали изначально.

Вот так. Выходит, мормолики нам здорово помогли. Не знаю, удалось бы выбраться без потерь, если бы жандармы ударили в бок? Если я правильно понял, где они расположились изначально, Кера могла их тоже не почувствовать.

— Хорошо, что вы живы. Мы долго тебя не видели, было бы жаль, если бы так и не встретились, — улыбнулась Акко. И великая рядом, я чувствую. Скажи, Диего, что ты хочешь сделать с этими жандармами?

Глава 4

Кера с Доменико вернулись быстро. Вместе с ними явился Пушок, повалил меня на землю и принялся вылизывать лицо. Всеми тремя головами. Ещё и конкурировал сам с собой, чтобы больше облизать. С ним иногда случаются такие вот приступы вселенской любви, противопоставить которым что-нибудь трудно. Приходится терпеть. Кера, в отличие от своего питомца, выглядела крайне недовольной:

— Никого не оставил толком! Почти все сами сдохли. Туда теперь вообще не сунешься, — пояснила своё дурное настроение богиня. — Мог бы и не выделываться. А это что за идиоты? Вы кого привели, кровососки?

Как всегда, куртуазна.

— Это жандармы, и нам надо бы решить, что с ними делать, — объяснил я.

— Убить, конечно! — Кера, в отличие от меня, никаких сомнений не испытывала. — Хочешь, я? Только вы их перестаньте зачаровывать, — это она уже мормоликам. — А то так неинтересно будет.

Моей первой мыслью тоже было прикончить. Ещё до возвращения Керы с Доменико. Даже рот уже открыл, чтобы сказать об этом мормоликам. Слишком свежи воспоминания о том поезде, в который загоняли нас жандармы. Да и потом… Никакой жалости к синемундирникам я не испытывал.

— Я тоже так подумал, — кивнул я. — А теперь вот сомневаюсь. Может, попытаться поднять репутацию Ортесов? Ну там, отпустить. Сказать, что мы такие благородные, что воюем только с чистыми, а нормальных людей не трогаем. Пусть передадут остальным. Хотя я не считаю жандармов нормальными людьми.

— Это хорошая идея, — тут же обрадовался Доменико. — Только я не представляю, как мы заставим их об этом говорить.

— Да не заставлять, — пожал я плечами. — Просто при них об это обсудить, они потом сами перескажут. Между своими, по крайней мере. Хотя ладно. Предлагаю это оставить на потом, а пока нам нужно решить ещё один вопрос.

— Семья Юний, — кивнул Доменико. Лицо его стало жёстким, взгляд похолодел. — Они нас предали. И оставлять это без ответа нельзя. Это хуже, чем просто отойти в сторону, как сделали другие семьи. Они заверяли, что продолжают выполнять союзнические обязательства, а сами…

Кажется, эта ситуация ударила по брату гораздо сильнее, чем по мне. Он, наверное, действительно доверял этим людям. Наверное, с детств знал эту семью, может, даже друзья среди ровесников были, и вот такое.

— Транспорт, — возразил я, укоризненно покачав головой. — Полагаю, эти господа, — я кивнул на жандармов, — да и чистые тоже, на чём-то сюда приехали. И собирались так же возвращаться. Значит, где-то поблизости должны быть машины. А Юнии подождут, Доменико. Время на месте не стоит, ночь закончится, а уходить на своих двоих для нас сейчас чистое самоубийство. Полагаю, уже скоро сюда заявятся какие-нибудь карательные отряды, и они очень, очень постараются найти тех, кто отвесил им такую пощёчину.

— Мы могли бы взять машины у Юниев, — вздохнул Доменико, уже просто чтобы возразить, — Но ты прав. Нам действительно нужно поторопиться.

— Эй, человек, где транспорт, на котором вы приехали? — это Кера решила спросить зачарованного жандармского офицера. Он, ожидаемо, не ответил, Акко, поёжившись под недовольным взглядом богини, повторила вопрос ласковым голосом.

— Конечно, прекрасная! — озарившись счастьем, ответил жандарм. — Я покажу вам, где мы оставили машины! Лишь бы вы были довольны!

— Ах ты моя лапочка, — нежно улыбнулась Акко. — Всё-таки как приятно, когда больше не нужно скрываться и изображать из себя обычную смертную! — это уже нам.

Мы с Доменико переглянулись. В глазах у брата был тот же вопрос, что и у меня. Это что ж такое случилось в республике за время нашего отсутствия, что теперь мормолики не опасаются применять свои способности? Однако сейчас в самом деле не стоило тратить время на выяснения, так что мы двинулись вслед за жандармами.

Свои машины синемундирники оставили футах в восьмистах на противоположной стороне дороги. Там нашлась небольшая просёлочная дорожка, почти тропа, ведущая к поместью Юниев. Довольно незаметная тропка, видно, что те, кто её проложил позаботились, чтобы она не бросалась в глаза. Вряд ли она есть на картах. Ещё одна причина подозревать владельцев порта в предательстве. Впрочем, о каких уже подозрениях идёт речь? Лично для меня и так всё ясно, это Доменико всё надеется, что ошибается.

Из десятка локомобилей выбрали два. Нам бы и одного хватило, но я по природной жадности решил прихватить ещё один. После того, как жандармы по просьбе мормолик сложили туда своё оружие. Полторы сотни карабинов и револьверов, и, как вишенка на торте, три пулемёта лишними не бывают, правда ведь?

— Всё, отпускайте их, — попросил я мормолик после того, как мы установили пулемёты на экспроприированных локомобилях, а синемундирников собрали в кучку поплотнее.

Жандармы начали приходить в себя. Причём не одновременно, так что за следующие десять минут пришлось несколько раз повторить, чтобы не дёргались. Впрочем, как только пленные замечали пулемёты, красноречиво расположенные вокруг их кампании, попыток к бунту не возникало.

— Итак, — начал я, когда большая часть уже пришла в себя. — Давно хотел это сказать — вы все кровавые псы на службе у безумного бога. Я вас искренне ненавижу. Я считаю, что приличный человек никогда, ни при каких обстоятельствах не стал бы служить чистым. В моих глазах вы все достойны смерти. И поверьте, рука у меня бы не дрогнула. Однако мой брат, наследник семьи Ортес, предпочитает не убивать людей без необходимости. Даже такие отбросы, как вы. Он говорит, что семья Ортес не воюет с обычными людьми — только с чистыми. Поэтому просто валите на все четыре стороны, твари. И да, сегодня вам повезло. Но если кто решит выслужиться перед своими хозяевами и захочет дальше выполнять преступные приказы чистых, с вами будет то же самое, что и с чистыми. Можете, кстати, поинтересоваться, что именно — где их позиции вы знаете.

Ну да, довольно пафосно, тем более, что и произносил фразу я, изобразив на лице самое надменное выражение, какое мог. Однако на людей моя речь произвела впечатление. Надеюсь, хоть немного поможет. Глупость, конечно. На самом деле всё это представление я устроил, потому что не хотел их убивать. Не из сострадания, просто выглядеть безжалостным чудовищем перед спутниками не хотелось. Хотя на самом деле я такой и есть.

С этой тропой получилось удачно. Не пришлось проезжать через проклятое место по основной дороге. Проклятье, конечно, не будет оставаться там вечно, но ждать, когда оно выветрится времени не было. Совсем не было. Наверняка в ближайшее время отсутствием жандармов и чистых заинтересуются и пошлют кого-нибудь проверить, после чего нас начнут искать очень активно.

Вопреки опасениям до Сабатинского озера мы добрались без приключений. Лагерь, прежде занятый чистыми был пуст. Замок — тоже.

— Они убрались отсюда после того, как всё проверили, — объяснила Акко, которая ехала рядом. — Там было большое расследование, которое не принесло никаких результатов, и они оттуда ушли. Говорят, их даже в замке Орсини сейчас нет. Но мы туда не пойдём.

— А куда пойдём? — уточнил я.

— Мы покажем. Сюрприз будет.

Допытываться не стал. Я и так уже догадался, о каком сюрпризе говорит мормолика. И не ошибся. Машины остановили в бывшем посёлке неподалёку от замка Орсини. На самом краю, возле последнего дома. Бывшие владельцы были достаточно зажиточными людьми. Судя по количеству построек в поместье — очень зажиточными, я даже не смог определить назначение всех зданий. Впрочем, я местность особо и не рассматривал. Нас, как оказалось, интересовали термы, в которых нашёлся удобный и просторный спуск в подземелье.

— Отсюда можно добраться до Кронурбса? — спросил я Акко, глядя на широкий проход, ведущий куда-то в темноту.

— Можно, — кивнула довольная мормолика. — И это не единственный выход, который мы нашли. Кронурбс — это не просто город. Это настоящее сокровище для тех, кому не нравятся чистые братья. Самое главное — силы старого бога до сих пор не пускают сюда чистого.

— Почему этот проход не нашли раньше? — поинтересовался я. Правда, непонятно. Конечно, когда я назвал эту постройку термой, я слегка приукрасил действительность. Небольшой каменный домик с единственным тёплым источником, от которого немного пахло серой. Сам проход начинался с квадратного каменного люка в полу и десяти ступенек вниз, уже потом расширялся. Однако вряд ли владельцы могли этот люк не заметить.

— В этом всё и дело. Они просто не видели эту дверь, — широко улыбнулась Акко. — Старая магия, сейчас её почти не осталось. Увидеть его можно было только изнутри. Снаружи — невозможно. Даже я не нашла бы, если бы не знала о его существовании. Остальные пути скрыты так же. Мы нашли уже двадцать штук, и в Риме и вокруг! Знаешь, какое сейчас население Кронурбса? Пятьдесят тысяч. И оно увеличивается каждый день.

Я схватился за голову:

— Дядя сошёл с ума⁈ Чем кормить такую толпу⁈

— Есть, чем, — улыбнулась Акко. — Он сам расскажет, потерпи. Недолго осталось.

Выгрузка много времени не заняла — через полчаса мы все, вместе с трофеями, были уже в просторном зале глубоко под землёй, от которого отходило несколько проходов. Там же нашёлся пост охраны — десяток парней в сопровождении, — удивительно! — наяды, которая отвечала за магическую безопасность. Не то чтобы я научился отличать нелюдей, просто наяду не узнать трудно — у них голубые волосы.

— Привет, Рхея, — махнула рукой Акко. — Как у вас, без происшествий?

— Всё хорошо, — прожурчала наяда. — Никто не приходил. Великая! — она заметила Керу и глубоко поклонилась. Счастлива лицезреть тебя, богиня!

— Избавь меня от своего подобострастия, — фыркнула Кера, но мне показалось, что ей приятно.

— Доминус Доменико, доминус Диего! — это, наконец, проснулись остальные охранники. Не в прямом смысле — просто до этого, кажется, никто не был в курсе, кого встречают, а тут кто-то из охранников узнал. — Адриан, доложи доминусу Флавию!

Уже через полчаса мы ехали на локомобиле. В самом деле, настоящий локомобиль. Подземная дорога оказалась достаточно широка, чтобы по ней можно было проехать. И, судя по всему, где-то нашли достаточно просторный выход, чтобы загнать под землю грузовик — ни через тот проход, который я знал раньше, ни через сегодняшний этого сделать было невозможно.

Радость и удивление от необычного для подземных залов средства передвижения слегка отвлекали. Мы с Доменико громко дивились изменениям, которые произошли в Кронурбсе за не такое уж долгое время отсутствия. Расспрашивали Акко, что здесь делает настоящая наяда — оказывается, свалка Тестаччо теперь практически пуста. Все её жители во главе с троицей правителей перебрались в Кронурбс. Оттягивали это решение до последнего, может, не желая терять независимость и идти в подчинение людям, а может, не доверяя Ортесам до конца. Однако где-то месяц назад за них взялись всерьёз, и пришлось выбирать. Либо уходить из республики вовсе, что не так-то просто устроить, — либо идти на поклон к дяде Маркусу. Выбор, на самом деле, очевидный — не смогли бы они уйти сами. Так что Тестаччо сначала сгорел полностью, а после этого ещё и был очищен монахами, так что теперь там только пустырь, голая земля и клубы серого пепла, которые ветер разносит по всему Риму.

Обсуждение новостей так захватило, что я не сразу обратил внимание на нервозность нашего водителя, который явно выжимал из локомобиля максимум, на какой был способен, ещё и ругался вполголоса на поворотах, когда приходилось тормозить.

— Дружище, ты чего? — наконец обратил внимание на бойца Доменико. — Угробиться решил?

— Простите, доминус, — смутился парень, — Я просто беспокоюсь, как там наши. Когда уезжал как раз начинался бой, наши выдвинулись на помощь, а меня отозвали встречать вас, вот я и тороплюсь.

Всю весёлость с нас сдуло мгновенно.

— Давай подробности, боец, — нахмурился Доменико. — Где бой, с кем?

— У нас сегодня операция по переброске под землю «Локомобилей Ортесов», мануфактуру вашей семьи. Месяц назад, когда всё началось, завод опечатали, а работников распустили по домам. Сейчас доминус Ортес решил перенести производство в Кронурбс… я так понимаю не столько для того, чтобы продолжать продавать локомобили, сколько чтобы сохранить людей с семьями и станки. Такие акции не всегда проходят тихо, иногда нашим ребятам приходится прикрывать беглецов на пути к проходу под землю, вот и сегодня так вышло. Если наши не успеют скрыться до появления летучих спир чистых, будут потери.

— Двигай туда, — тут же рявкнул Доменико. — И не тормози!

Подчинённый Флавия, похоже, обрадовался изменению планов. Даже не обратил внимания, что непосредственный начальник совсем другие распоряжения по нашему поводу отдавал. Кера расплылась в предвкушающей улыбке — поняла, что скоро снова будет весело.

Дорога заняла совсем немного времени. Мне иногда кажется, что под землёй, во владениях бога Кроноса, расстояния, как и время, слегка отличаются от тех, что на поверхности. А может, и не слегка. Иначе как объяснить, что уже через двадцать минут мы подъехали к очередному выходу на поверхность, который вёл в район Трастевере, что находится на западном берегу Тибра? По поверхности дорога заняла бы не меньше двух часов!

Здесь пост охраны был значительно более многолюдным. Помимо трех десятков парней Флавия, в зале перед выходом находилось ещё около сотни, как я понял, «ополчения». Серьёзные парни не в форме и с разношёрстным вооружением. Ещё небольшая группа каких-то нелюдей. Всего десять, и видовую принадлежность я не распознал, но они явно были чем-то заняты — в свободном углу был начерчен круг, похоже ритуальный. Что за обряд они в нём проводят, я, понятно, не понял, но явно усилий это требовало значительных, судя по усталым лицам.

— Это куреты^[172], — тихонько пояснила Кера, заметив мой взгляд. — Они отводят глаза чистого от этого места. Ну и всех остальных заодно. Хитро придумали. Если перебить всех, кто будет свидетелем, как сюда уходят люди, это место будет трудно найти.

— Угу, — кивнул я. Сейчас было не до того. Мы с Доменико активно проталкивались к доминусу Флавию, которого заметили у широкой лестницы куда-то наверх.

— Диего, Доменико! — обрадовался мужчина, как только нас заметил. — Как я рад вас видеть! Но вы не вовремя, у нас сейчас будет бой.

— Флавий, у нас амулеты против чистых! — крикнул брат. — Нужно раздать людям!

Начальник маленькой армии Ортесов подскочил от восторга и заорал:

— Кассий! Быстро сюда! — И, повернувшись к нам, уточнил: — Где амулеты? Как пользоваться?

Драгоценный груз мы с братом из рук не выпускали. Так и ходили с рюкзаками, в которых грудой были насыпаны изделия квирита Гаррула. Специально разделили сокровище на двоих, чтобы если какая-то случайность произойдёт, не потерять всё.

Доменико быстро объяснил правила обращения с алмазами. Доминус Флавий подумал немного и передал десяток колец подбежавшему солдату.

— Слышал, как пользоваться? Раздай каждому третьему из своей группы. Как начнётся, пойдёте навстречу заводским, — Потом повернулся к Доменико и пояснил:

— Там с ними тоже наша группа. Связь есть. Пока у них всё нормально, но могут быть проблемы. На пути несколько наших отрядов на всех значимых перекрёстках. Страхуют. Мы декаду назад начали выводить всех связанных с нами людей, до кого можем дотянуться, и последние разы чистые как-то ухитряются нас заметить. Не каждый раз, но явно какой-то способ у них появился, так что все эти парни сейчас готовы отправиться на подмогу. Проблема в том, что много народу вокруг выхода и прикрывать сложно, нам уже пришлось один завалить, причём его сейчас активно пытаются разобрать с поверхности.

— Мы тоже пойдём. Поможем, если что, проконтролируем, — предложил Доменико. Я поморщился — вот обязательно ему об этом было говорить? Началось бы, тогда и пошли, никого не спрашивая.

— Исключено! — подтвердил мои мысли доминус Флавий. — Вы двое и так заставили всех понервничать. Сейчас никто не умирает, если и будет столкновение, парни сами справятся.

— Гораздо лучше будет, если мы покажем им, как пользоваться камнями, — упрямо мотнул головой Доменико. — В первый раз страшно подставиться под чистую магию, даже если знаешь, что есть защита. Мы можем только зря потерять людей!

— Без сопляков обойдёмся! — уже не сдерживаясь рявкнул Флавий. — Ты подумал, что будет, если кто-то из вас там помрёт? Маркус поседел за этот месяц!

Доминус Маркус и раньше был седой, так что тут начальник охраны явно ляпнул в запале. Но смеяться не хотелось. Флавий был в самом деле зол. И говорил он всё правильно… вот только я был согласен с Доменико. Страх перед чистыми очень силён. Даже представить не могу, как ребята справлялись до сих пор, без всякой защиты. Впрочем, догадываюсь примерно — били из засад, из окон и с крыш, тщательно планировали каждую операцию с несколькими маршрутами. Может, ещё и ловушки устраивали. Однако долго так продолжаться не может. Чистая магия — слишком мощный инструмент, без защиты рано или поздно наших бы переловили. И все это знают. Я понятия не имею, сможет ли человек, который не видел, как действует алмаз, заставить себя встать перед очищающим лучом. Это тоже самое, что встать перед изрыгающей ливень пуль картечницей. Парни, без сомнения, герои, но заставить себя сделать такое… нет уж, лучше у них будет пример.

Неизвестно, сколько ещё мы бы спорили с доминусом Флавием, если бы на большом листе бумаги, висящем прямо перед начальником охраны не начали появляться буквы.

' Adeste!'

Помощь всё-таки потребовалась.

Доминус Флавий прервался на полуслове и кивнул Кассию.

— А вы… — начал было говорить начальник охраны, но я его прервал:

— А мы пойдём с ними, доминус Флавий. Так будет лучше.

Глава 5

Разумеется, доминус Флавий не хотел нас так просто отпускать. Нас — это меня с Доменико, Керу и тартарцев, которые тоже деловито направились к выходу из подземелья.

— Интересно, как у вас сражаются, — ответил на мой вопросительный взгляд Комо. — И потом, ты же вроде нас нанял? Не здесь же, в подземелье сидеть, когда ты бьёшься, правильно?

Ну да, в самом деле, как-то я уже подзабыл, что нас связывают отношения «наёмник — наниматель». Привык за время путешествия относиться к тартарцам как к немного странным и таинственным спутникам, которым со мной пока просто по дороге. А если честно, в последнее время просто не до них было.

Перед доминусом Флавием было неловко, и не только мне. Некрасивая ситуация вышла. Мы просто игнорируем взрослого, уважаемого мужчину, который носится вокруг нас с криками и руганью, как наседка. Объясняет, что у них всё под контролем и без нас, что стычка с чистыми вообще случайность, которой не должно было быть, потому что они устроили несколько провокаций в других частях города, чтобы отвлечь внимание. Пытается спрашивать, что это за странные типы с нами. Видимо Доменико тоже было неприятно обижать начальника охраны, так что он не выдержал, обернулся, обхватил того руками за плечи.

— Дядя Вайл! Ну что ты так переживаешь, в самом деле! Ты если подумаешь немного и сам поймёшь, что мы правы! Ты не обижайся, пожалуйста, хорошо?

Надо же. Я как-то не задумывался раньше, что доминус Флавий не принадлежит той же фамилии, что и мы. До сих пор даже не удосужился узнать его имя — все вокруг называли его Флавием. Ну, или командиром.

Между тем, доминус Флавий, раскрасневшийся от злости и уже набравший воздуха, чтобы продолжить ссору вдруг выдохнул.

— Дрянные мальчишки! Что ты, что брат твой. С вами пойду тогда. Чтобы не смотреть потом в глаза Маркусу, если что!

Вот об этом я и говорил. Он ведь знает, что мы уже применяли алмазы в бою. Слышал о бойне в Тенгисе, дядя наверняка пересказывал ему содержание наших писем. И всё равно не может поверить до конца, что это средство защищает от чистых братьев. Хорошо, что он решил идти с нами — всегда лучше убедиться своими глазами. Доменико передал ему ещё одно кольцо, и мы поспешили догнать нерешительно оглядывающихся бойцов. Правда, пришлось предварительно выдержать ещё небольшой спор. Дело в том, что мы с братом потребовали ехать прямо к месту боя. Обычно-то наши так не делают, пытаясь нападать исподтишка, старательно укрываясь, а тут мы предлагаем, считай, устроить ковбойскую перестрелку. Однако раз согласившись, больше переспорить Доменико бедный доминус Флавий уже не смог, и только махнул рукой с обречённым видом.

Улицы Трастевере выглядели мирно и спокойно. Уж что я успел понять за время жизни в Риме — этот город умеет сохранять невозмутимость. Столицу лихорадит. Безработица, бедность, дикое недовольство низов, споры между благородными семьями, чистые братья, которые старательно подавляют стихийно возникающие бунты… внешне это трудно заметить. Внешне всё выглядит благополучно, даже благостно.

Вот и сейчас по улицам прогуливаются зажиточные горожане, витрина булочной привлекает румяными, ошеломительно благоухающими рогаликами, парочка девиц с интересом разглядывает куда-то спешащую компанию на трёх легковых локомобилях в цветах жандармерии — транспорт был заготовлен прямо во дворе дома, в который мы выбрались из подземелья. Надо же. Никто не боится, что сейчас здесь начнётся стрельба. Или просто слишком благополучный район?

Хотя если присмотреться, можно заметить некоторую нервозность, с которой прохожие поглядывают куда-то дальше по улице. Как будто чувствуют: там что-то происходит. Однако показывать свою тревогу столичным жителям невместно, и они упорно продолжают оставаться респектабельными и плавными.

Отмахнулся мысленно от приступа злобы — не до них сейчас. Локомобили лихо проскочили один перекрёсток, другой. Я успел ещё подумать, что нужно было раздеть тех пленных жандармов — раз уж у нас локомобили их изображают, неплохо бы и дальше соответствовать. Закончить мысль не успел — мы на полном ходу въехали в перестрелку.

Времени на то, чтобы оценить обстановку почти не было, но я уже научился быстро понимать, что происходит. Далеко в конце улицы медленно пятилась задним ходом небольшая колонна из пяти грузовых локомобилей. Узкая улочка, ещё и захламлённая лотками с всякой мелочью, развернуться никак нельзя. На перекрёстке, к которому мы стремительно приближались, разворачивался бой. Чистые подошли с боковой улицы, тоже на локомобилях, и сразу получили залп из большого дома, в котором обосновались наши ребята. Если бы не эта засада на пути колонны, беглецов на грузовиках уже не было бы.

Впрочем, чистые спиры были готовы к сопротивлению — трупов я не видел, повреждены только машины. Похоже, монахи держали защиту, ожидая такого нападения, и как только парни Флавия выдали своё положение, монахи выбрались из машин и начали утюжить дом. Ребята всё ещё держались — в основном за счёт того, что постоянно меняли позиции.

На наше появление пока не обратили внимания. Когда из локомобилей жандармерии высыпались совсем не жандармы, чистые, кажется, даже обрадовались. Две спиры отвлеклись от уничтожения дома, в котором скрывались наши, и дружно ударили светом. Причём в режиме двое из тройки атакуют, и только один держит защиту. Правильно и логично — пули из винтовок остановить как раз хватит. Вот только результат получился неожиданный. Наш «африканский» отряд успел выйти вперёд, я выставил кулак с вытянутым средним пальцем — люблю пофорсить. Очищающий луч ударил в руку и отразился. Чуть повернуть палец и сияющее пятно, распыляя штукатурку на соседнем здании, стремительно ползёт к чистым. И исчезает, как только касается чистого.

Монахи погасли одновременно. Доменико, Комо и Агния тоже не сплоховали, обе спиры разом остались без своего ультимативного оружия. Звонко залаяли револьверы, почти сразу бодро вступили винтовки из-за наших спин. Две спиры чистых перестали существовать. А потом пришёл черёд оставшихся. Они так и не смогли перестроиться. Поняли, что основная угроза исходит от нас и принялись тратить свою силу на то, чтобы убивать себя же. Услада глаз моих! Я едва сдерживал вопль восторга. Но то я — ребята доминуса Флавия так не сдерживались. Бой занял меньше двух минут, и это с учётом контроля.

— Это… когда пойдём штурмовать главный храм⁈ — ошеломлённо спросил доминус Флавий, подошедший со спины.

— С иерархами так просто может не получиться, — поморщился я. — Там совсем другие возможности.

— Не важно. Если их останется всего десять, они всё равно ничего не смогут сделать! А остальных мы теперь быстро изведём. Запомнят, твари, род Ортес! — хищно оскалился доминус Флавий.

Радость от такого удачного боя изрядно попортили потери. Двое из того отряда, что устроил засаду в доме погибли. Причём второй — глупо, уже после нашего появления. Слишком сильно высунулся из-за укрытия, чтобы получше рассмотреть, как мы убиваем первые две тройки, и получил очищающим лучом в лицо. Доминус Флавий выслушал доклад довольного донельзя солдата, отпустил его и повернулся к нам:

— Знаете, почему он так радуется? Нам уже в четвёртый раз не удаётся провести беженцев тихо. Сегодня мы потеряли двоих. В первый раз — тридцать, во второй — двадцать восемь, в третий — тридцать пять человек и всех беженцев. Гвардию обескровили всего за три столкновения. При том, что мы устраиваем засады, отвлекающие удары, ложные доносы, всячески стараемся раздёргать чистых, чтобы они не могли нас находить… Твой Конрут почти не бывает внизу, половина иных бродит по всему Риму и следит за чистыми — они хороши в разведке. И всё равно — вот так. А тут приходите вы, и впятером раскатываете полтора десятка чистых братьев. Без потерь и даже не сильно напрягаясь. В прямом столкновении. Готовьтесь, парни. Вам скоро начнут поклоняться как богам. Я и сам уже готов, если честно.

— Ничего. Сейчас раздадим кольца парням, они тут каждый как бог станет, — ответил Доменико растерянно. Я тоже был ошеломлён. Столько потерь! И ведь если вдуматься, это ещё хороший результат. Помнится, в Памплоне поначалу было ещё хуже, при том, что там чистых было намного меньше.

Возвращение в Кронурбс действительно вышло триумфальным. Слухи о чудо-оружии разлетелись мгновенно. Такое ощущение, что ещё до того, как мы закончили спускать машины. И нас уже ждал дядя. И Петра. Девушка уставилась на меня сердито, как будто я перед ней провинился:

— Ну, конечно. А что я ждала? Не успел появиться, и вместо того, чтобы встретиться с любимой женщиной, он тут же убегает подвиги совершать! — А потом вдруг обняла меня крепко-крепко. — Хотя другого я и не ждала.

Я вдруг понял, что безумно соскучился. С тех пор, как уехал из Рима старательно гнал от себя такие мысли. Не позволял себе эту слабость. А вот теперь, когда она оказалась рядом, даже руки расцеплять не хотел. Иррациональный страх — казалось, сейчас расцеплю руки, и она опять куда-нибудь исчезнет. Хотя это ведь не она исчезала, а я!

— Петра, я понимаю, что ты рада, но дай уже родному дяде отвесить этому балбесу заслуженный подзатыльник! — доминус Маркус легонько похлопал девушку по плечу. Пришлось отпустить, а потом дядя в самом деле отвесил мне леща. Причём даже не особосдерживался — это было действительно больно. Уклоняться я, понятное дело, не стал — пусть ему будет приятно. Доменико свою долю отцовской любви ещё не получил — его сейчас нежно обнимала домина Аккелия. Акулине не было, но я знал, что она появится позже. Девчонке просто не сказали, что мы уже вернулись — она была серьёзно наказана. Петра скороговоркой объяснила, что девчонку заставили проводить уроки для детского населения Кронурбса. Не то чтобы учителей не хватало, это был способ хоть чем-то занять гиперактивную барышню, которая в последний раз сбежала воевать с чистыми и едва не попала под раздачу.

С Петрой мы даже поговорить толком не успели. Доминус Флавий безапелляционно потребовал, чтобы мы сначала провели перед всеми ликбез по пользованию кольцами, а потом организовал срочную раздачу. С поверхности были в срочном порядке вызваны все бойцы, даже какие-то операции отменили. Семья Ортес очень быстро собиралась вместе. Для перевооружения. Только к вечеру этого дня суета закончилась, но даже тогда у меня не было возможности провести время наедине с Петрой — нас ждал семейный совет. Впрочем, всё это время девушка провела рядом со мной, и не отходила далеко.

— Я — римская матрона, — гордо ответила она, когда я начал извиняться за такое пренебрежение. — Мой мужчина воюет. Я буду с тобой, и не оскорбляй меня предположениями, что я могу на такое обидеться! Но имей ввиду — я своё ещё возьму!

Я всё равно чувствовал себя виноватым, конечно. Но и поделать ничего не мог — слишком много всего требовалось срочно. К моменту, когда семья собралась вместе, я уже едва сохранял вертикальное положение. Впрочем, совет надолго не затянулся. Все прекрасно видели наше с Доменико состояние, так что обсудили мы всего несколько пунктов. Во-первых, у нас уточнили, что за людей мы привели с собой, потом доминус Маркус кратко описал, как они жили последнее время и почему мы теперь на осадном положении.

Как и ожидалось, это была моя вина в том, что семью Ортес объявили вне закона. Однако дело оказалось не в моих конфликтах с чистыми. И не в моих проклятьях. Нет, об этой стороне моей жизни орден чистоты тогда не знал. Сейчас-то уже, наверное, догадались. Всё гораздо проще и противнее. Дело оказалось в уязвлённом самолюбии и желании наживы. Доминус Ерсус так и не простил меня за то, что брак его дочери не состоялся. Не знаю, какую выгоду он упустил, но успокаиваться он не собирался. Дядя не рассказал, как им удалось это узнать, но это именно отец Петры пожелал устроить плохую жизнь семейству Ортес. Он, правда, не ожидал такого результата. Насколько я понял, по плану Ортесы должны были откупиться. Отдать часть предприятий доминусу Ерсусу в качестве откупных и тогда преследования бы прекратились. Вот только дядя прогибаться не захотел. Тоже, конечно, сомнительное решение — если бы не мы со своими алмазами, было бы намного, намного сложнее. Впрочем, тут тоже фирменная аристократическая гордость. Слушая рассказ, я всё смотрел на Петру — каково ей слышать, что сделал отец? Не знаю, чего я боялся увидеть. На лице у девушки была только холодная злость.

— Если бы не пятнадцатый этаж, пришлось бы идти на поклон к Ерсусу, — продолжал рассказывать доминус Маркус. — Но мы как раз его нашли… решили, что и так справимся. Ерсус зарвался. Его имперские амбиции просто переходят всякие границы. Ему плевать на всё и на всех. Главное — Империя. Нет, я бы даже с ним согласился. Вот только он сделал ставку не на тех. Он не видит, что страна держится только на привычке. Скоро отвалится Африка. В Ишпане брожения — всё громче звучат голоса о том, что чистых нужно гнать, что отколовшиеся области под руководством Северина даже сейчас живут лучше, чем оставшаяся часть. По крайней мере, они не боятся, что их очистят. Преувеличение, конечно — ещё как боятся. Только готовы защищать себя с оружием в руках. Он видит, что наши соседи пока не раздёргали страну по частям, да только не понимает — это не из-за уважения к чистому богу. Они просто запачкаться не хотят. Но рано или поздно соблазн перевесит страх, и тогда чистые ничего не смогут сделать. Винладнцы от своих богов не отказались и Тартарцы — тоже. Старик ничего этого не видит. Он терпеть не может чистых, но готов идти с ними, в надежде, что они успокоятся. Только они не успокоятся. Любой, у кого не высохли мозги видит, что люди им нужны только чтобы кормить эту тварь! Впрочем, ладно, отвлёкся. Мотивы Ерсуса нас сейчас не волнуют.

— А что за пятнадцатый этаж? — рискнул уточнить я. Неловко было прерывать распалившегося главу семьи, но мне действительно было интересно.

— Да, пятнадцатый этаж, — кивнул дядя. — Я как раз об этом и хотел рассказать. Там жарко. И влажно. И много солнечного света. Площади… не слишком большие, но время течёт как-то странно. В общем, мы сняли уже несколько урожаев за месяц. Не слишком сытно, но кормить людей можно, даже совсем без связи с поверхностью. А связь у нас есть. Доминус Кастул нас не бросил, есть и другие семьи, те же Юнии…

— Отец, насчёт Юниев я не уверен. У меня большие подозрения, что они сдали нас чистым. По крайней мере, я не могу объяснить иных причин, почему нас ждала засада на выходе из порта, — перебил резко помрачневший Доменико. Да, денёк выдался не менее насыщенным, чем ночь, и та драка уже как-то забылась. А теперь вот дядя напомнил. Пришлось Доменико подробно рассказывать о происшедшем, после чего доминус Флавий ненадолго покинул комнату, чтобы отдать распоряжения. Затягивать с проверкой неблагонадёжного семейства старшие родственники не захотели.

Самое главное — планы на будущее, оставили на самый конец. И там обсуждать было практически нечего.

— С этими камнями у нас достаточно сил, чтобы устроить чистым Экпиросис^[173]. Как именно мы это сделаем, будет думать в основном Флавий. Я считаю, что иметь оружие и не пользоваться им — это путь в никуда. Рано или поздно нас здесь найдут, уже ищут. Мы, конечно, сможем обороняться почти бесконечно, только какой в этом смысл? Как бы ни было хорошо это место, жить здесь вечно мы не сможем.

Нетрудно догадаться, почему дядя так быстро свернул обсуждение — всё ещё надеется оградить нас с Доменико от участия. Впрочем, я даже и не собирался с ним спорить. Мне тоже кажется, что бегать по городу и ввязываться в драки с рядовыми чистыми — это не моя работа. У меня есть план поинтереснее. Главное, найти Конрута — насколько я понял, именно он взял на себя большую часть разведки, именно он следит за чистыми братьями. Вот это мне и нужно узнать.

Доменико, кажется, немного удивился тому, как спокойно я отнёсся к последним словам дяди. Наверное, решил, что усталость меня, наконец, свалила, и я просто вернусь к этому вопросу позже. И в общем, был близок к истине — возможность уйти в выделенные нам с Петрой апартаменты я воспринял за счастье. Все мои планы — завтра, а сейчас я хотел побыть вместе с любимой девушкой. Ну и выспаться.

Глава 6

Давненько я не был так счастлив. До последнего боролся с усталостью, лишь бы только эта ночь никогда не кончалась. Однако силы человеческие не беспредельны, и в конце концов я всё же уснул, сам не помню, как. А когда проснулся, Петры уже не было, была только записка, что она отправилась по делам, и непременно ждёт меня вечером. Вот так. Рад, что она здесь не скучает. И, значит, пора бы мне тоже заняться делами. Отдыхать буду, когда чистые закончатся. Кера нашлась быстро, а вот Конрута отыскать оказалось не так-то просто.

— Зачем тебе этот убийца? — мрачно спросил меня доминус Флавий, когда я подошёл к нему с этим вопросом.

— Скажите, доминус Флавий, как вы собираетесь решать вопрос с иерархами?

— С помощью ваших алмазов, конечно. Будем вылавливать их по одному, устраивать засады. Сначала проредим поголовье обычных чистых в городе, потом займёмся ими.

— Доминус Флавий, вы ведь сами всё понимаете. Они не станут сидеть сложа руки и ждать, когда мы за ними придём. Как только они почувствуют угрозу, если ещё не почувствовали, они начнут предпринимать какие-то действия. И их бог им в этом поможет.

— А ты, значит, знаешь, как лучше? — уточнил доминус Флавий.

— Они регулярно собираются в главном храме чистого, вы сами мне говорили, — пожал я. — Нужно уничтожить их там, а уже потом разбираться с мелочью.

— Что ты предлагаешь? — нахмурился начальник охраны.

— Да вы сами понимаете. У нас есть доступ к их храму. Под землёй. И есть динамит. Много. Всё очевидно, правда ведь?

— Ерунда, — облегчённо выдохнул доминус Фавий. — Ты просто не понимаешь, о чём говоришь. Мы просто не сможем туда подобраться. Ты забыл, мальчик, как выглядят подземелья Великой Клоаки. Кронурбс почти не пересекается с ними, а может, сила древнего бога защищает проходы. Но в катакомбах под Римом по-прежнему тучи самых разных тварей, которых ещё и чистые сейчас теснят со своей стороны. Чтобы провернуть то, о чём ты говоришь, нужно будет сначала пробраться через толпы тварей, потом — через чистых, которые круглосуточно пытаются расширять контролируемую область. И сделать это достаточно незаметно, чтобы иерархи ничего не заподозрили? О чём ты вообще говоришь⁈

— Доминус Флавий, я понимаю, что это будет непросто. Я и не говорю, что нам нужно будет обязательно выполнять мой план, но хотя бы возможность такую рассмотреть нужно. Просто как один из вариантов действий.

Начальник охраны вскочил со своего кресла и принялся ходить по кабинету из стороны в сторону.

— Ты ведь не откажешься от этой идеи? Мальчик, я понимаю твоё нетерпение. Наверное, больше, чем даже Маркус. Месть близка, и у тебя сдают нервы. Я знаю это состояние. Если бы ты только знал, сколько достойных людей пали у порога своей победы именно из-за того, что им не хватило совсем чуть-чуть терпения!

Доминус Флавий был прав. Во всём, как ни печально. Я и сам понимал, насколько опасна эта моя авантюра, которую я задумал. И в то же время отказаться от неё не мог. Так я ему и сказал.

Смерив меня долгим взглядом, доминус Флавий тяжко вздохнул.

— Хорошо. Только пообещай мне, что сможешь остановиться, когда поймёшь, что не справляешься. Пообещай вспомнить о том, что у тебя есть семья. Маркус, Доменико, Петра, Акулине. Ты виделся с Акулине после возвращения?

Стало стыдно. С Акулине я не виделся. Честно говоря, убедившись, что с сестрёнкой всё хорошо, я тут же забыл о её существовании. Все мои мысли были направлены на то, чтобы исполнить свой план. Да ведь я даже обрадовался, когда увидел, что Петра занята своими делами! Подумал — удачно получилось, что можно и самому теперь заняться своими. Нет уж. Я терпел столько времени, и я не сольюсь так позорно теперь, когда цель так близка. Энтузиазм — это хорошо, но голова должна оставаться на плечах, иначе до беды недалеко.

— Вы правы, доминус Флавий, — наконец выдохнул я. — Мне нужно немного отдохнуть. Я не стану говорить, что совсем отказался от этой идеи, но обещаю, что торопиться не стану. Однако я с Конрутом я всё равно встречусь. Хочется из первых уст узнать, что происходит наверху.

— Рад, что ты так решил, — улыбнулся доминус Флавий. — Конрута найдёшь через кого-то из мормолик, я сам с ним так связываюсь. И не забудь про сестру — я тебе не завидую, когда она узнает, что ты вернулся и даже не встретился с ней.

Я представил себе, что будет, если так действительно случится, и меня передёрнуло от ужаса. Она ведь действительно может обидеться. А обиженная Акулине — это не тот катаклизм, который хотелось бы пережить. Да и не хотел я её обижать.

Из кабинета доминуса Флавия выходил в глубокой задумчивости. Мне действительно нужно отдохнуть. У нас, конечно, война, но сейчас я вряд ли окажу на неё большое влияние. Пара дней у меня есть. Только одна проблема беспокоила — я просто не знал, чем себя занять. Навещать Акулине сейчас было бы неправильно. Девчонка находится где-то на нижних уровнях, где занимается обучением малышни. Отвлекать её вроде бы неправильно. Ей до сих пор так и не сообщили о нашем возвращении — я так понял, это часть наказания. Всё-таки своей выходкой она очень серьёзно разозлила семейство. Даже я удивлялся — несмотря на всю неуёмную энергию, девушка обычно была достаточно рассудительной. Не ожидал, что она в самом деле решит сбежать в такой момент! Все остальные, естественно, заняты. Ещё ночью группы охранников и тех из беглецов, у кого есть боевой опыт, ушли на поверхность и занялись охотой на чистых. Без особой системы — нападали там, где это было удобно, выбивая чистых одного за другим.

Петра тоже занималась важным делом. Та маленькая типография, которую мы перевезли в Кронурбс перед отъездом, значительно разрослась. И с самого утра работала без остановки. В город каждый час уходили тысячи листков с призывом не подчиняться чистым и помогать тем, кто уничтожает эту заразу. С распространением никто не заморачивался — просто разбрасывали в людных местах, а дальше народ сам позаботится о том, чтобы информация разошлась. Вовремя, на самом деле. Даже чуть-чуть с запозданием, но не критично. Людям нужно объяснять, что происходит, и именно в том ключе, в котором это выгодно семье Ортес. Благо официальные власти пока до сих пор так и не озаботились тем, чтобы объяснить происходящее со своей точки зрения.

Все эти новости я узнал от Акко, которую мы с Керой нашли в той самой типографии. К Петре даже подходить страшно было, настолько она была занята, контролируя выпуск новой партии листовок, а мормолика как раз за этой партией пришла. Повнимательнее присмотревшись к одной из случайно обронённых листовок, я решил, что зря её так называю. Это была скорее одностраничная газета, в которой коротко пересказывались последние новости, да ещё и номер был указан. Ничего удивительно, что Петре настолько некогда — эти мини-газеты выходят с раннего утра раз в час! Невиданная скорость.

— Расходится всё мгновенно, — объясняла Акко. — Мы разбрасываем их в людных местах, жандармы и чистые пытаются конфисковывать, но не успевают. Люди сметают эти бумажки так, что уже через несколько минут ничего не остаётся. А дальше всё разносится уже без нашего участия. Давно я не видела, чтобы город так бурлил! Как бы ни было, так просто для чистых это не закончится. Вы, люди, уже вкусили крови чистых.

В общем, я так и увязался за мормоликой наверх, и встреча с Конрутом всё-таки состоялась. Убийца и бывший наставник расположился в неприметном домике неподалёку от одного из спусков в подземелье. Сам он на данный момент разведкой не занимался, только координировал тех, кто снуёт по Риму и занимается «агентурной работой». Выглядел убийца как обычный зеленщик — лоток со свежей зеленью, белый фартук, шикарные усы на холёном лице. Если бы Акко меня к нему не подвела, прошёл бы мимо и не подумал бы обратить внимание.

— Слышал уже о твоём возвращении, — улыбнулся Конрут, перекладывая свежие огурчики так, чтобы выглядели более привлекательно, — Вовремя ты с этими камешками. Кстати, подаришь?

Я подарил. Почему нет? Правда, наёмник был изрядно удивлён.

— Чего, вот просто так отдаёшь такую драгоценность? Я слышал, этот камень сам по себе стоит каких-то безумных денег.

— И что? — пожал я плечами. — Каждый такой камень — это смерть чистого. Как по-твоему, готов я за такое платить? Тем более, мне этих денег всё равно не видать. Скоро таких камней станет больше, и цена неизменно упадёт.

— Ну да, ну да, — покивал головой Конрут. — Твоя знаменитая ненависть к чистым. За их смерти ты готов и больше заплатить, а? Ладно, спасибо за подарок. Рассказывай, чего пришёл. Ни за что не поверю, что просто навестить старого приятеля.

Я рассказал о том, что подумываю навестить главный храм чистых, и о том, что было бы неплохо, если во время моего визита там будет как можно больше иерархов чистых.

— Ты уже делился этой идеей с кем-нибудь? — уточнил Конрут.

— Угу. С доминусом Флавием, — ответил я. — Он её забраковал.

— Правильно сделал, — кивнул убийца. — Ты бы для начала сходил к храму, посмотрел, что там происходит. У нас однажды группа из Кронурбса забрела в те края. Охотники, хорошая группа, с несколькими сильными иными в составе. Вернулись далеко не все, и это при том, что они до позиций чистых даже не добрались. Нет, я всё понимаю. Мы сейчас понимаем, что Великая Клоака не так страшна, как рисовалось раньше, но только не вокруг храма чистому. Там в самом деле паршиво. Так что подумай десять раз прежде, чем воплощать этот план. На твоём месте я бы нашёл более простой способ покончить с чистыми. Тем более, если эти камешки в самом деле такие волшебные, мы и так можем справиться. Со временем. Что касается их собраний, тут можно и без разведки обходиться. Они уже месяц в этом храме живут. Не всё время, но по большей части. Так что взрывать можно в любой момент, обязательно хотя бы пятерых прихлопнешь, это пожалуйста.

Последнюю фразу Конрут произнёс так, что любому было бы ясно — он ни на грош не верит в то, что к храму можно подобраться, и не важно, по поверхности или под ней. На этом наше общение и закончилось. Мы вернулись обратно в подземелье.

— Ты тоже думаешь, что моя идея — бред? — поинтересовался я у Керы. Богиня сегодня весь день слонялась вслед за мной, что немного удивительно — я почему-то ждал, что она куда-нибудь убежит по своим делам, как это обычно было, когда мы жили в Риме.

— Откуда мне знать? — пожала плечами девушка. — У тебя порой получаются невозможные вещи. Лично мне кажется, что это слишком. Когда мы с тобой в прошлый раз были в Великой Клоаке, я почувствовала силу чистого. Значит, под храмом его присутствие очень велико. Мы пройдём через тварей, но справимся ли дальше — не знаю. Ты стал сильнее, и я тоже. Но нас двоих ведь недостаточно? Эта чудесная взрывчатка, от которой смертные так смешно разлетаются на куски — её ведь нужно много. Намного больше, чем мы сможем унести на себе. Значит, придётся вести целый караван. Я не знаю, патрон. Но мне любопытно посмотреть, возможно ли это сделать.

— Значит, завтра сходим посмотреть. Если ничего не изменится, — неохотно кивнул я. Неохотно, потому что хотелось отправиться сегодня же, пускай время уже подходило к закату. Впрочем, какая разница, под землёй-то?

* * *

Патрон в последнее время немного пугал её своим состоянием. После того, как они убили Молоха, с ним что-то случилось. Он как будто заразился его одержимостью. Диего и раньше нельзя было назвать совсем здоровым разумным. Как будто он чем-то прогневил Манию или подружился с Лиссой. Впрочем, это было объяснимо и понятно — с героями древности частенько происходило подобное. Смертные редко могут сохранить здравый рассудок на протяжении всей жизни. Рано или поздно, на время или навсегда, они перестают полностью контролировать свои действия. Мания, одним словом — что тут ещё скажешь? Однако Диего раньше ухитрялся бороться с этим состоянием. Но не после смерти древнего бога. Может, в самом деле заразился безумием? Кера понятия не имела, как ему помочь, но ей не нравилось то, что с ним происходит. Нет, внешне всё было вполне пристойно. Он вёл себя, вроде бы, как всегда. Но она чувствовала, что в его мыслях осталось слишком мало постороннего. Только желание, наконец, отомстить. Убить как можно больше чистых. Уничтожить то, что он так ненавидит, и совсем не важно, какие будут последствия. Желание мести разъедало его душу. Неизбежно подтачивало. К чему это может привести, богиня догадывалась. Не хотела верить, но с каждым днём это становилось всё очевиднее.

Она надеялась, что возвращение к другим смертным, к тем, кого он любит, к тем, кто ждёт его, помогут ему выздороветь. Не помогло. Он был рад, до безумия рад увидеть свою самочку, друзей, дядю и его жену. Но все эти чувства были лишь фоном чистой всеобъемлющей ненависти, которая звала его рвать врагов не считаясь с потерями. Она видела, что очередная стычка с монахами лишь ненадолго помогает утолить эту ненависть, приглушить её, а потом «голод» вспыхивал с новой силой. Мания.

Ей самой было близко и понятно это чувство. Сколько замечательных проделок в своё время она организовала, играя одержимыми смертными? Такие смертные приносили ей очень, очень много силы, питали её своими страданиями и страданием окружающих. Раньше ей нравилось видеть, что её патрон балансирует на грани. Порой ей даже хотелось подтолкнуть его и посмотреть, что будет. Теперь, когда он шагнул за эту грань, испугалась. Поняла ясно и отчётливо — рядом с ним теперь опасно находиться. Он сам обрезал почти все дороги, которые лежат перед любым смертным, оставив себе только одну, и ведёт она в Тартар.

«Почему меня это беспокоит?» — Кера сама себе задавала этот вопрос и не находила ответа. Ведь любая дорога любого смертного ведёт в Аид. Ещё ни один не остался жить вечно. Но глядя на патрона она боялась. Даже не за себя. Боялась именно за него. За то, что он окончательно потеряет себя, станет воплощением мести и сгорит ярким пламенем. Возможно, он захватит с собой чистых. Может быть, вообще всех чистых. Возможно, он исполнит их договор. Только ей уже не хотелось, чтобы это случилось.

Она старалась не отходить далеко. Старалась быть рядом. «Смешно. Беда ходит рядом с проклинателем, чтобы его спасти. Наверное, старшие посмеялись бы надо мной, если бы могли видеть», — грустно подумала богиня.

Некоторое время она даже думала, не поговорить ли с ним. Не сказать ли ему о том, куда он движется. Вот только она знала, что это бесполезно. Тот смертный, начальник охраны, говорил правильные вещи. И Диего даже слышал его, и понимал. Она видела, что он колеблется. Вот только сможет ли он изменить своё поведение, Кера очень сомневалась.

«Ну и ладно, — мысленно усмехнулась девушка. — Зато это будет весело. Мы наверняка под конец сделаем много весёлого. Наверное, вечность в Тартаре будет веселее коротать с такими воспоминаниями!»

Да, Тартар. Ночью, пока патрона охраняла его самочка, она спустилась на пятнадцатый этаж подземелий. Полюбопытствовать. А потом сошла и дальше. Добралась до последнего. Там находился большой пост охраны и никто из смертных, обживающих город, не стремился пройти ниже. Тот последний переход, который вёл ещё ниже… Ни один из факелов не мог его осветить. Ни один из местных смертных не решился сойти по этой лестницы. Тем, кто находился на последнем этаже всё время чудилось странное и страшное. Она тоже слышала эти крики. И догадывалась о том, кто их издаёт.

Глава 7

Тяжелое, гнетущее молчание окутывало комнату. Все, кто в ней находился, чувствовали себя так, будто находятся на похоронах у родственника, который перед смертью просил его навестить, но так и не успели. По крайней мере я себя так чувствовал. Время от времени кто-то пытался что-то сказать, но так и не решался. Казалось, стоит нарушить это молчание, и всё осуждение, весь гнев, который скапливался в ней на протяжении долгих минут прорвутся и выльются именно на твою голову.

— Акулине, хочешь алмаз подарю? — наконец решился я. — Он от чистых защищает…

— Нет, благодарю, — холодно ответила девушка, и аккуратно наколола на вилку оливку.

Ну да. Семейный ужин проходит напряжённо. Всё потому, что Акулине, наконец, узнала о том, что «африканская» экспедиция вернулась ещё накануне, и теперь девчонка старательно демонстрировала всем окружающим, насколько она обижена на то, что ей об этом никто не сказал. Если честно, вполне правомерно — я бы тоже обиделся на её месте. Не думаю, что доминус Маркус в самом деле хотел устроить такое вот наказание. Просто было действительно не до того. Ни ему, ни всем окружающим. А вот мы с Доменико могли бы и обрадовать девчонку, если не вчера, то хотя бы за сегодняшний день найти время, да вот, как-то тоже не сподобились. И теперь Акулине смертельно обижена. Я её такой ещё не видел — никаких криков, никаких обещаний жестоко отомстить. Сейчас она не играла. Действительно обиделась. И всему семейству Ортес неловко. Каждый чувствует вину. Даже Кере, похоже, слегка не по себе. Впрочем, она-то долго смущаться не стала. Когда ужин закончился, богиня подошла к Акулине и молча на неё уставилась. Сестра пару минут пыталась игнорировать такое внимание, но потом не выдержала:

— Вы что-то хотели, домина Улисса?

— Пошли, интересное покажу, — безапелляционно сказала Кера, и, ухватив сестру за руку, вздёрнула её на ноги и повела за собой. Остальные присутствующие в комнате недоумённо переглянулись и пожали плечами.

— Вы бы проследили, молодёжь, что она хочет ей показать, — попросил дядя. — Я, конечно, домине, кхм, Улиссе, верю, но иногда её представления об интересном слегка расходятся с общепринятыми.

Я с готовностью подскочил — мне тоже хотелось посмотреть интересное. Следом потянулись Доменико и Петра. Впрочем, сначала ничего особенно интересного Кера не показывала. Нестройной толпой мы прошли к покоям, занимаемым «пришельцами».

— Смотри, это акефал, — Кера без стука ввалилась к Стигу с Кхирой и бесцеремонно ткнула пальцем в спящего шамана. — Видела когда-нибудь акефала? А это — баньши. Эй, пискни чего-нибудь, только тише, чтобы смертные не померли!

Испуганная Кхира что-то прошептала едва слышно, отчего у меня заболела голова, а перед глазами начало двоиться.

После демонстрации этих гостей, Кера, не задерживаясь, потащила сестру дальше, знакомиться с тартарцами. Там мы задержались немного дольше, потому что Комо не хотел превращаться в медведя на потеху малознакомой девчонке, а Агния, наоборот, в неё вцепилась и принялась расспрашивать о жизни. Вообще Комо с Агнией целый день провели на поверхности, и даже пару раз вступили в стычки со случайно встреченными чистыми, — вместе с бойцами доминуса Флавия, — а Гаврила исследовал подземный город.

— Ну, всё ещё дуешься? — уточнила Кера, когда мы, наконец, распрощались с наёмниками. — Ладно. Покажу ещё интересное. Только не жалуйся потом.

— Домина Улисса! — сердито топнула ногой Акулине. — Меня не купишь подобными чудесами! И я не понимаю, зачем вообще вам нужно меня покупать! Ваше истинное отношение ко мне, всех вас, я только что выяснила. Я только не понимаю, почему вы не желаете оставить меня в покое?

Несмотря на холодный тон видно было, что сестра едва сдерживается, чтобы не расплакаться. Действительно, очень обиделась. И я даже не знаю теперь, как перед ней извиняться, чтобы не сделать хуже. Зато у Керы никаких проблем с попытками проявить деликатность не было. Она вообще такого слова не знала.

— Слушай, самочка. Посмотри на меня. Я богиня, вообще-то. Древняя. Я существовала ещё тогда, когда твои предки впервые выползали на сушу, отталкиваясь от камней своими неуклюжими плавниками. Таких маленьких девочек как ты я видела… это не поддаётся исчислению. Когда у вас появился разум, я стала действовать осознанно. Тысячи раз я делала так, чтобы такие девочки, как ты, страдали. Я питалась горем таких, как ты. Я им наслаждалась. А когда вы переставали горевать, не важно, потому что умирали, или становились счастливее, я без сожалений уходила. Так неужели ты думаешь, что если бы не было до тебя дела, я стала бы с тобой возиться? Я понятия не имею, почему мне нравится с тобой возиться. Должно быть, связь с патроном влияет, или это смешное смертное тело, в котором я поселилась. Но поверь мне, твои мысли о том, что до тебя никому нет дела очень далеки от истины. Эти, вокруг, и те, кто остался — у них просто дел много. Они не могут помнить о тебе всегда. Поэтому прекращай разочаровывать меня своими глупыми мыслями и пойдём вниз. Подниму тебе настроение чем-то по-настоящему страшным.

Разумеется, все присутствующие тоже захотели увидеть что-то по-настоящему страшное. Акулине, кажется, стало неловко: очень уж проникновенную речь произнесла Кера — такого от неё никто не ожидал. Теперь сестра старательно прятала ото всех глаза, и смущалась. Знаю такое состояние — вроде бы уже и глупо обижаться, но всё ещё по инерции неприятно. Мне остро захотелось поблагодарить Керу — уверен, у меня бы не получилось так ловко «извиниться».

Под словом «вниз» Кера имела ввиду последний этаж. Сейчас, когда часть этажей подземелья были оборудованы локомобилями, дорога не заняла много времени — всего через час мы уже находились на предпоследнем этаже. Дорогу вниз преграждал довольно внушительный пост охраны.

— Меня дальше ни под каким видом не пускали, — объяснила всё ещё насупившаяся Акулине. — И даже отказались рассказывать, что там внизу, а узнать у кого-то ещё я не смогла — все молчат, как воды в рот набрали. Только охранники говорят, что там страшно, а больше — ничего.

— Вот сейчас и покажу.

Я видел, как забеспокоились Петра и Доменико. Плохо они ещё знают Керу. Судя по всему, ничего по-настоящему опасного там быть не может — иначе сестру она сюда бы не повела. Как бы там ни было, богиня относится к девушке с удивительной нежностью, что, на самом деле, крайне удивительно. Причём, по-моему, даже для неё самой.

Нижний этаж оказался пуст — просто кажущееся бесконечным пустое пространство, расходящееся в стороны.

— Это основа, — начала объяснять богиня. — С этого места начинается город, его фундамент. Те, кто его построил, начали отсюда.

— Не с поверхности? — удивился я.

— Конечно, нет! — даже возмутилась моей недогадливостью богиня. — Как по-твоему это возможно, построить столь огромное сооружение под землёй без поддержки? Нет, это место строилось именно отсюда. Вверх, как дерево.

— Интересно, как далеко простирается этот этаж? — прошептал Доменико. — И что там дальше, внизу.

— А вот это самое интересное, — криво ухмыльнулась богиня. — То, что там внизу. Сам-то этаж ничего необычного, вы видите его весь.

— В смысле? — я тоже не выдержал. — Хочешь сказать, что там, в темноте, сразу стены?

— О чём ты? — кажется, у меня сегодня судьба такая — видеть на лице у Керы жалостливое выражение, — Какие стены? Это пространство просто повторяется. Много раз. Если будешь долго идти в одну сторону, вернёшься сюда же. Это как зеркало.

Ничего общего с зеркалами я тут так и не увидел, но решил поверить богине и не переспрашивать, чтобы не нарываться на ещё один жалостливый взгляд.

— А почему здесь так… плохо? Как будто кто-то страдает. Мучается. Мне кажется, я слышу непрерывный крик боли. — Акулине стояла, обхватив себя за плечи и дрожала мелкой дрожью, на бледном лице выделялись огромные глаза.

— Ага! Чувствуешь! — довольно ухмыльнулась богиня. — Вы все чувствуете. А вот он, — она указала на меня, — слишком толстокож.

У меня действительно никаких неприятных ощущений не было. Даже странно. Судя по тому, как понижают голоса мои друзья, для них тут действительно слишком гнетущая атмосфера, а я… ну да, темно, тихо. Голосов, правда, никаких нет. А так, обычное подземелье. Даже воздух, как и везде в Кронурбсе, вполне свежий и приятный на вкус. Я ещё раз обвёл взглядом спутников, и только теперь обратил внимание на Агнию. Тартарцы, естественно, услышав, что кому-то собираются показывать что-то интересное, просто не могли упустить такую возможность. Теперь и Комо и Гаврила вместе с остальными чуть подрагивали от страха, с опаской косясь на тёмный провал, ведущий в совсем уже неизвестные глубины. В общем, вели себя вполне сообразно моим ожиданиям, в отличие от рыжей Агнии, с которой явно было не всё в порядке. Девушка замерла, не дыша и закрыв глаза. Из-под опущенных век по бледным щекам текли кровавые слёзы. Ей явно было очень паршиво. Впрочем, долго такое не продлилось — охнув, она рухнула. Едва успел её подхватить.

— О, а я-то всё гадала, росомаха она или вила! — обрадовалась Кера. — Теперь-то очевидно, что вила. Они чувствительнее, и закрываться не могут.

Остальные тут же стряхнули с себя странное наваждение, и мы поспешили вернуться на уровень выше, где Агнии тут же стало намного легче. Она пришла в себя, и даже говорить смогла. Правда, подниматься пока не рисковала.

— Что это за ужас? — прошептала вила. — Как будто тысячи страдающих душ вопят о своих муках, молят о том, чтобы их существование прекратилось.

— А вот это самое интересное! — радостно улыбнулась Кера. — Я вчера всю ночь пыталась понять, куда ведёт этот ход, а когда поняла, думала, рехнусь от страха! Представляете, это открытый проход в Тартар! Четвёртый во всём мире! Тот, о котором никто знал, даже боги! Представляете, какая ирония? Весь могучий Рим стоит над провалом в Тартар! Как крышка на чайнике! Здорово, правда⁈

— Так его же срочно нужно закрыть! — ужаснулась Петра. — Вдруг мы туда провалимся! Или и вовсе весь Рим.

— Ерунда, — отмахнулась богиня. — Если за столько тысячелетий не провалились, то и теперь не провалимся. Если кто-то и сможет его закрыть, Кронурбс прекратит своё существование, и вот тогда-то Рим действительно провалится, весь и разом. Ты же представляешь, насколько огромное пространство занимает этот городок? Он же даже по протяжённости больше, чем Рим, а уж в глубину и вообще сказать страшно. И вся эта циклопическая конструкция держится лишь силой Тартара.

— Но… там же зло! — растерянно сказала Агния. — Я чувствую.

— Конечно, зло! — ухмыльнулась Кера. — Это ведь Тартар! Там столько народу за последние тысячелетия набралось! И все они туда не хотели. Естественно, они будут злиться! И ведь не только наших. Там и Чернобог ваш обретается, и полно ещё всяких. А недавно ещё и олимпийцев сбросили… — богиня вдруг замерла на секунду, а потом уже с гораздо более серьёзным лицом проговорила:

— Надо возвращаться наверх. Срочно. Что-то плохое происходит. Я даже здесь чувствую. Как будто… Не может быть! — Богиня выглядела по-настоящему напуганной. — Нам срочно нужно наверх!

* * *

Иерарх Прим чувствовал страх. Дикий, непрекращающийся страх. И началось всё два дня назад, когда явившиеся из неведомых пределов твари разозлили его бога. Хотя нет, всё началось раньше, ещё несколько недель назад. Он тогда почувствовал, что бог встревожен. Что бог ощутил что-то знакомое — и неприятное. Бог не стал проявлять свою святую ярость, как обычно. Нет, он просто отдал приказание найти святотатцев, которые где-то на окраине республики совершили страшное преступление. Бог сказал, что святотатцы скоро явятся в Рим и велел их покарать. Он велел привести их в храм.

Операция по поимке была разработана быстро. Силы, которые они привлекли, не оставляли сомнений — Диего Ортес будет пойман. Прим не знал, чем так прогневили Его именно младшие Ортесы, но был даже рад, что чистое божество указало на них. Они уже месяц никак не могли раздавить эту неуловимую семейку, и поймать двух её представителей было бы очень кстати. Вот только всё пошло не так. Он ждал приятных новостей, а вместо этого получил пощёчину. Хуже всего о провале сообщил сам бог. Провал сам по себе был страшен — бог не терпит неудач от своих рабов. Однако сейчас было гораздо хуже. Когда сознание иерарха затопил очищающий свет, а мозг начал корчиться от его обвиняющих слов, Прим подумал, что на этом всё и закончится. Живо вспомнилась судьба предыдущего Прима.

Однако обошлось. Тогда всё обошлось. Бог не стал его низвергать, не стал забирать свою благодать. И от этого, странным образом, стало ещё страшнее. Иерарху показалось, что бог… сдерживается. Это было настолько нехарактерно, что иерарх даже не решался гадать о причинах. Даже мыслей таких не допускал, мучительно выгоняя их из головы. Всё равно ему было страшно. А потом неудачи начали расти как снежный ком. Способ, каким был уничтожен отряд чистых братьев, отправленный на поимку младших Ортесов был ему знаком. И был знаком чистому богу. И это было плохо. Очень, очень плохо.

Ортесы, которые, казалось, почти утратили волю к сопротивлению, вдруг подняли голову. И как подняли! Сообщения о потерях посыпались непрерывно, из разных концов города. И каждый раз одно и то же — враги бога научились как-то использовать чистую силу против адептов чистоты. Это было немыслимо. Это было возмутительно. Иерархи, бросив все дела, метались по городу, в попытках найти хоть одну тварь. Хоть одного… хоть одну тварь, которая позволила себе… и каждый раз не успевали. Каждый раз мерзкие прислужники Ортесов успевали исчезнуть где-то в катакомбах, в которые они никак не могут пробиться. Подземелье, никак не связанные с Великой Клоакой. Когда-то ему это казалось забавным казусом, временной трудностью. Мелочью, которая лишь ненадолго отсрочила гибель неудобной семьи. С каждым часом, с каждым новым сообщением о потерях он чувствовал, как нарастает гнев его бога. И вдруг всё изменилось. В какой-то момент давление резко исчезло, как будто его никогда не было. Как будто бог исчез, ушёл.

Иерарх не успел почувствовать облегчение. Не успел даже почувствовать мимолётную радость от исполнения самой заветной, самой тайной, самой мучительной мечты, которой он никогда не позволял проявляться в мыслях. А потом иерарх Прим перестал существовать. И одновременно с ним перестали существовать остальные восемь иерархов. Их сознаний больше не было. А вот тела никуда не делись.

Бог решил воплотиться. Бог решил, что больше не может надеяться на своих смертных. Бог сошёл на землю. Не только иерархи стали его вместилищем — их жалких оболочек было слишком мало, чтобы вместить всю его мощь. Все чистые братья, все, кто остался в Риме, тоже получили частичку могущества бога. Частичку его сознания. Эти рабы были слабы, они не были так близки к богу, как иерархи, поэтому их сознания остались в целости. Почти в целости, конечно. Но каждый, в зависимости от своей близости к богу, получил частицу его сознания. И частицу его сил. Кто-то совсем крохотную. Кто-то — побольше. Иерархи — довольно значительную. Но этих сил было много. По-настоящему много. Даже самый слабый чистый теперь сравнился с прежними иерархами. Но даже это не главное. Главное, что теперь этих чистых вела единая воля. Единое сознание, пусть и разбитое на множество осколков.

Бог был доволен. Эти грязные смертные всегда портили его планы. Хватит. Он всё сделает сам.

Глава 8

Кера встретила нас на четвёртом этаже. Обычно холодное, отстранённое выражение лица куда-то исчезло. Бледное от страха лицо, огромные глаза — всё это было так нехарактерно, что я и сам испугался.

— Что⁈ — спросили все разом.

— Он сошёл, — коротко ответила Кера. — Он сошёл.

— С ума? — уточнил я.

— Смешно тебе⁈ — богиня явно не была расположена к шуткам. — Хотя ты прав, как ни странно. Только безумец мог бы так поступить. Он сошёл на землю. Он воплотился в своих последователях. Он превратит эту землю в пустошь! И самое обидное, мне опять ни капельки не достанется! Потому что я в это время уже буду мёртвая! Эта тварь меня сожрёт! Впрочем, как и вас всех.

Перспектива неприятная. Останавливаться мы не стали, двинулись дальше наверх — нужно же было убедиться своими глазами, так сказать. По дороге осторожно попытался выспросить у Керы, так ли всё плохо, как она тут живописала.

— Даже не надейся. Будучи воплощённым, этот тупой урод и досюда доберётся. Может, пару дней вы тут и продержитесь, а потом — всё. Он просто войдёт сюда, и никаких остаточных эманаций Кроноса не хватит, чтобы его сдержать.

Судя по панике, которая царила на верхнем этаже подземелий, всё было действительно плохо. Доминус Флавий, когда нам удалось его отыскать, коротко бросил:

— За последние два часа тридцать человек потери. Чистые как с цепи сорвались. И алмазы больше не помогают — чистые стали бить слишком сильно. Как будто раньше сдерживались, а теперь ударили в полную силу. Я только не понимаю, почему с такой силой они до сих пор нас всех не уничтожили? Играли? Они как катком идут по улицам. Я уже отдал парням приказ отходить в Кронурбс. Всем группам. И иным — тоже. Чистые их не жалеют. Нужно переждать, а завтра попробуем ещё.

— Это не чистые, — повторила Кера для доминуса Флавия. — Это сам чистый и есть. Он воплотился в своих монахах. Не нужно ничего пробовать, скажи своим людям, чтобы возвращались. И уходите с первых этажей. Идите вниз, как можно ниже. Ему будет труднее добраться.

Начальник охраны сначала не понял, порывался куда-то бежать по своим делам, которые он запланировал. Потом резко остановился:

— Воплотился? В смысле бог сошёл на землю, как в древних мифах? И теперь пришёл по наши души?

— Именно, — криво ухмыльнулась Кера. — Бегите. Вы ничего не сможете сделать.

— А вы, великая? — с надеждой спросил доминус Флавий.

— Нет, — отрицательно покачала головой Кера. — Даже сейчас я ему не соперница. Даже если вы все, кто здесь живёт, убьёте сначала своих детей, а потом начнёте резать глотки друг другу, я не смогу ему противостоять. Я копила силы, но их ещё слишком мало. Я ему не соперница. Взять хотя бы тот факт, что ему пришлось воплощаться в стольких смертных одновременно, в то время, когда мне достаточно одной.

Плечи Флавия опустились.

— Я вас понял, великая. А если попробовать бежать?

— Попробуй, — пожала плечами Кера. — Кто-то, может, и убежит. Если очень сильно постараться, кто-то, наверное, сможет уйти. Только это трудно будет. Он ведь особо не выбирает, кого убивать, так?

— Если верить моим подчинённым, простых граждан они не трогают только если их не видят. А вот моих людей они выискивают специально. И, самое паршивое, у них это как-то получается.

— Не они, а он, — педантично поправила Кера, — Не знаю, как в других городах, но в Риме сейчас нет чистых. Есть только чистый бог. Возможно, боги прочих народов не станут терпеть такое нарушение правил. Возможно, даже, они решат пойти на чистого войной. Хотя я на их месте просто прекратила бы любые контакты своих последователей с этой проклятой землёй. Думаю, через декаду Рима уже не будет. Потом он постепенно пожрёт всю республику. А вот к себе его не пустят. Дождутся, когда он ослабнет от отсутствия последователей, и спокойно заберут эту землю себе. Может, даже войну потом между собой устроят —кому больше достанется. Хотя это скорее смертные. Земли делить — это ваше любимое занятие.

Кера явно потеряла интерес к разговору. Богиня постояла ещё немного, будто решаясь на что-то, потом развернулась и направилась в сторону спуска. Я это не сразу заметил. Да я вообще с трудом отслеживал окружающее. Первая мысль была пойти наверх. Не собираюсь прятаться. Не собираюсь оттягивать неизбежное. Бог воплотился? Что ж. Тем хуже для бога. Плевать, что там и как. В скольких бы он ни воплотился, я убью их всех.

— Эй, патрон! — крикнула Кера, уже практически скрывшаяся за поворотом коридора. — Если ты сейчас пойдёшь наверх, то просто умрёшь. Ты не сможешь навредить богу. Это не в силах смертного.

Не то чтобы я склонен к отчаянию, но в слова богини верилось полностью. Я чувствовал, что она не врёт. И куда она уходит? За время общения с богиней я неплохо научился чувствовать её настроение. Она не сдалась, как ни странно. Была в ней какая-то обречённость, но она по-прежнему не сдавалась. Оглянувшись на растерянных спутников, я поспешил за медленно уходящей богиней.

— Рассказывай, — нахмурился я, когда догнал.

— Попробуй сделать так, чтобы твои близкие меня послушались, — сказала Кера. — Может быть, это поможет вам выжить. Вряд ли, конечно. А когда чистый бог спустится в Кронурбс, постарайся повредить ему хоть немного. Вот, возьми, — она вложила мне в руку тот нож, с которым она никогда не расставалась в последнее время. Переделанный из древнего медного меча, которым ранили Афродиту и ещё кого-то, я не запомнил. Тот самый нож, которым я вскрыл горло Молоху.

— Если сможешь подобраться поближе, сможешь его ослабить. Одного-двух убьёшь. Только имей ввиду, что твои проклятья на него действовать не будут. Не ошибись.

— А ты куда? — растерянно спросил я. Поверить в то, что богиня собирается сбежать… не получалось. Нет, я бы не стал ей этого запрещать. Наверное, даже не разочаровался бы в ней. Просто какой в этом смысл? Мы ведь связаны. Если я помру, она последует за мной — такой уж мы контракт заключили. Кера об этом не забывала, а значит, в попытке уйти просто нет смысла.

— Попробую позвать на помощь, — ответила девушка. — Но скорее всего, я там просто сдохну.

— Какую помощь? Где ты собираешься её звать? — вот как-то совсем у меня не было идей о том, где её, помощь, можно найти сейчас.

— Да что тут непонятного⁈ — вызверилась Кера. — Патрон, мне надоело, что ты такой тупой, правда! У тебя под ногами проход в Тартар! Я тебе только что его показала. Там, в Тартаре, есть огромная куча богов, древних и не очень. Те, которые попали туда недавно, обессиленными, скорее всего, бесполезны — они лишь бесплотные тени, пустые оболочки с воспоминаниями о былом счастье и могуществе. А вот те, кто там заточен давно… Возможно, они не будут против убить чистого в обмен на свободу. Вот только я не думаю, что доберусь до них. А самое главное — что смогу вернуться назад, да ещё и протащу за собой тех, кто должен оставаться там. Тартар — слишком страшное место. Он не любит отпускать своих пленников, даже если они попали в него во плоти. В общем, отстань от меня, Диего. И так тошно. Если мне удастся… если удастся, вы, может быть, выживете. Если нет, просто нанеси ему ущерб. Хотя бы просто сделай ему больно. Этот нож доставит ему проблем.

В голове кружилась тысяча вопросов. Богиня уже спускалась на второй этаж, не оглядываясь и не замедляя шага. Правда, и не ускоряя — шла в обычном темпе усталого человека. Неохотно.

Я вернулся к своим. Наша компания дружно уставилась на меня вопросительными взглядами. Доминус Флавий уже куда-то умчался. Впрочем, недалеко — я слышал, как он громко переругивается, кажется, с дядей Маркусом.

— Доменико, — позвал я. — Пойдём, поговорим с дядей Маркусом. Петра… Ты ведь слышала, что советовала Кера? — я обвёл взглядом остальных спутников. — Вы все слышали. Вот и двигайте вниз. Она же ясно сказала, что не нам противостоять чистому богу.

— А ты что собираешься делать? — подозрительно уточнила Петра.

— Для начала хочу убедиться, что дядя и доминус Флавий не станут напрасно посылать людей на смерть. А то с них станется и богине не поверить. А потом тоже пойду вниз. И, к слову, встретишь Конрута — передай ему этот ножик, ладно? Думаю, ему будет в самый раз, — я без особых сожалений отдал керину драгоценность Доменико. Всё равно я никогда не умел драться ножом. Да что там, я едва освоил револьверы, что уж тут о холодном оружии говорить. А вот Конрут этой штукой может много проблем принести. Я даже улыбнулся хищно, представляя себе, что будет творить убийца, когда к нему попадёт эта штука. Я её и сам после Молоха побаиваться начал — очень уж ощутимо от ножа веяло жаждой крови. Даже для меня ощутимо.

Уговаривать дядю не пришлось. Собственно, все, кто оставался на поверхности и кто смог добраться до спусков под землю уже были здесь. Доминус Маркус, после небольшой ссоры с Флавием всё-таки продавил необходимость подождать возможных выживших ещё час, но весь этот час выходы старательно минировали. Как оказалось, динамита у нас не просто много, а очень много. И сейчас дядя готовится отрезать любые пути на землю. Ну, кроме одного — того, который связан с Великой Клоакой. Как известно, отчаянные времена требуют отчаянных мер, и дядя, кажется, достаточно серьёзно отнёсся к угрозе, чтобы не побояться практически отрезать нас от поверхности. Возможно, это действительно поможет подольше задержать чистого.

Моё появление доминус Маркус воспринял с недоверием. Кажется, он приготовился отговаривать меня от того, чтобы идти на поверхность, и здорово растерялся, когда я даже не подумал туда рваться.

Наконец, все дела были закончены. Почти все. Я помог Петре и Акулине собрать самое ценное, и проводил девушек. Мы все помогли, просто остальным собирать было особо нечего. Тартарцы ещё не успели обрасти вещами, Доменико тоже только прибыл, и большого багажа особо не имел. Вообще наша спонтанно образовавшаяся компания так и продолжала пока держаться вместе.

— А теперь рассказывай, — велел Доменико, — Что ты задумал. Слишком у тебя загадочный вид. И этот нож… Вряд ли ты отдал бы его мне вот просто так.

Ну да, глупо было бы надеяться, что никто не заметит. Да и не собирался я ничего скрывать. Это было бы нечестно по отношению к остальным.

— Кера собирается спуститься в Тартар, — коротко объяснил я. — Может быть, уже спустилась, хотя… — я прислушался к своим чувствам. — Нет, пока ещё здесь. И я пойду с ней.

Петра ахнула, зажала рот руками. Остальные тоже выглядели удивлёнными.

— Она сказала, что теоретически оттуда можно вернуться. И привести помощь. Я хочу ей помочь.

— Я с тобой! — тут же сказал Доменико. — Почему ты отказываешь мне в праве тоже пойти? За той, кого я люблю!

Он успел первым, но остальные, кажется, тоже хотели задать подобный вопрос в отношении себя.

— Доменико, вспомни, как ты себя чувствовал, когда мы стояли на последнем этаже. Как вы все себя чувствовали.

Брат понял первым и грязно выругался.

— Вот. А у меня таких проблем не возникло. Мне там нормально было. Поэтому я и не предложил. Я бы даже Петре не отказал, — видел, как она сверкала глазами, готовясь спорить. Какой смысл? Мне кажется, лучше умереть в Тартаре, чем оставаться здесь и ждать, когда придёт чистый. В Тартаре останется хотя бы душа или бесплотный дух, в то время как чистый своим врагам такой милости не окажет. Я сам чувствую себя беглецом. Чувствую, что оставляю вас тут в опасности… Но если у нас с Керой получится, то у всех появится шанс. Так что вы уж тут продержитесь, ладно? А я пойду уже, ладно? А то там Кера думает, что я её одну отправлю.

Кажется, я нашёл правильные слова. Прощание из душераздирающего превратилось просто в грустное. Когда мы спустились на последний этаж, застали там Керу, сидящую на коленях и задумчиво разглядывающую тьму.

— Хорошо, что вы пришли, — сообщила богиня. — Я никак не могу решиться. Понимаю, что времени мало, но просто боюсь.

Девушка как-то жалобно пожала плечами.

— Ой, да ладно, — отмахнулся я. — Не понимаю, чего ты переживаешь. Тут делов-то, туда и обратно. Щас быстренько сбегаем, и вернёмся. Как думаешь, кого будем вытаскивать?

Забавно было видеть лицо Керы, когда она осознала, что одну её отправлять в Тартар никто не собирается. Да и потом, когда Доменико, набравшись решимости, её поцеловал, тоже было весело. Впрочем, мне за ними особо наблюдать было некогда — я прощался с Петрой, которая изо всех сил старалась не показать, как ей страшно, а потом ещё утешал плачущую Акулине. Кажется, сестра больше не обижается — ну, хоть одна хорошая новость.

Расставаться всегда страшно. Когда-то, ещё в прошлой жизни, мне говорили, что стоит сделать первый шаг, и то, к чему ты стремишься, станет для тебя главным, а тоска по близким уйдёт на второй план. Вот только это путешествие оказалось каким-то слишком странным. Любимая и друзья не остаются в безопасности, и где-то на краю сознания болтается подленькая мыслишка — мы ведь можем и не успеть. Как я буду жить, если мы вернёмся с помощью, а здесь уже некого спасать? Честно говоря, эта мысль едва не заставила меня повернуть. Даже когда чёрная, будто вязкая темнота скрыла меня по грудь, я метался в сомнениях. Может, стоило пойти одному? Кера, думаю, была бы здесь полезна. Что с того, что я ничего не знаю о Тартаре? Она ведь тоже не знает!

А потом тьма достигла глаз, я сделал ещё шаг, и понял, что сомневаться поздно.

Не знаю, сколько времени прошло в блужданиях. Темнота и тишина были полными, всеобъемлющими. Я почти не чувствовал даже давления, которое оказывают мои ноги на поверхность, по которой шёл — складывалось впечатление, что я просто переставляю ноги, никуда не двигаясь. Единственное реальное ощущение, которое позволяло сохранять присутствие духа — это холодные пальцы Керы, которыми она до боли сжимала мою ладонь. Я пытался говорить что-то, но не слышал собственного голоса, вытянул из кармана зажигалку, но она не загорелась. Честно говоря, я едва не запаниковал. Возникла чёткая уверенность, что это и есть посмертие — теперь мы будем почти вечно бродить в темноте. До тех пор, пока она по капле не растворит нас в себе, и даже тогда продолжим носиться здесь же. Самое паршивое, что я не чувствовал времени. Его просто невозможно было отследить. Кажется, мы шли очень, очень долго. Но с другой стороны, я не чувствовал голода, не чувствовал усталости. Сколько прошло? Час? Год? А может быть, всего несколько секунд?

Свет появился резко, как будто кто-то включил свет. Я обнаружил себя стоящим на красноватой, поросшей выгоревшей сухой травой, равнине. Бесконечно простирающейся во все стороны, конечно. А как иначе?

— И как мы будем возвращаться, если что? — сразу забеспокоился я.

— Насколько я понимаю, как только мы сделаем то, для чего сюда пришли, проход появится, — объяснила Кера. Она явно больше не боялась — вырвала у меня из пальцев свою ладонь, и теперь активно осматривался. — А если мы тут сдохнем или облажаемся, то и прохода не появится. Ты как пока, помирать не собираешься?

— Да вроде нет, — пожал я плечами. — Если только от тоски. Очень уж тут пейзажи непривлекательные.

Пейзаж действительно не радовал. Красноватая равнина, красноватое, пыльное небо над головой, полное отсутствие облаков или светил. А ещё… в какой-то момент я понял, что не вижу горизонта. Небо не сходится с землёй. Кажется, эта равнина бесконечна. Ну, или как тот самый последний этаж — повторяется. Но почему-то сейчас я был уверен, что никаких уловок с пространством здесь нет. Это место действительно такое бесконечное, как кажется.

— Лучше не шути так, — серьёзно взглянула мне в глаза богиня. — Здесь слова могут иметь силу. В смысле даже большую, чем там, наверху.

Глава 9

Никогда бы не подумал, что мифический Тартар может оказаться настолько скучным и унылым местом. Первое время я всё ждал, что что-нибудь начнётся. Кто-то на нас с Керой нападёт, или встретится ещё какая-то опасность. Однако мы шли, шли и шли в произвольно выбранном направлении, и ничего не происходило. Пейзаж не менялся. Обитатели Тартара не встречались. Сначала я спрашивал богиню, не нужно ли что-то делать. Может, хотя бы поменять направление?

Кера только огрызалась.

— Я знаю почти столько же, сколько и ты! — говорила девушка. — Что ты от меня хочешь⁈

Мы меняли направление и шли в другую сторону, но это ничего не меняло. Постепенно монотонный пейзаж, монотонные шаги и монотонное дыхание ввело меня в какое-то подобие транса. И не только меня. Сколько прошло времени с тех пор, как мы оказались в этой тягомотине? Не знаю. Мне становилось всё равно. Мне уже и не хотелось никуда добираться, потому что это было удивительно комфортно. Ни о чём не думать, ни о чём не помнить. Видеть этот красноватый однотонный пейзаж с выгоревшей травой, и просто переставлять ноги. В какой-то момент Кера вдруг спросила не своим голосом:

— А куда мы идём? — и испуганно ойкнула.

Я далеко не сразу ответил. Я даже понял вопрос не сразу. Вынырнуть из пучины тоскливой бесстрастности оказалось не так-то просто. Наконец я посмотрел на спутницу. Выражение лица у неё было растерянное и мягкое. Не её.

— Я… она заснула, да? Я не ожидала, что буду главной сейчас.

Я понял несколько больше, чем хотела сказать Ева. Это именно Ева была, не узнать невозможно. Давненько я не общался с этой девушкой и уже, если честно, даже начал забывать о её существовании. Сдаётся мне, не просто так она неожиданно для себя оказалась ведущей в их с Керой паре.

— Кажется это место на нас плохо влияет, — констатировал я. — Кера совсем заснула?

— Нет, — лицо девушки изменилось, и я понял, что со мной именно богиня и говорит. — Но я лучше уйду на задний план, патрон. На меня это место действует гораздо сильнее, чем на смертных. Если бы Ева не разбудила, я бы не смогла вернуться. Я напрасно отправилась сюда. Здесь от меня не будет пользы.

— Не торопись с выводами, — я говорил медленно. Самому было сложно выйти из этого состояния отрешённости. — Мы ещё никого не нашли. Как думаешь, с кем они более охотно будут разговаривать?

Мой ответ, кажется, слушала уже Ева. Если я правильно интерпретировал, как в очередной раз изменилось её выражение лица.

— Мне кажется, нам лучше о чём-то говорить, Диего, — сказала девушка. — Так будет легче не поддаться.

— Угу, — кивнул я. Смешно. Мне было неловко с Евой, как бывает неловко с абсолютно незнакомым человеком. Вроде бы всё нормально, но ты сдерживаешься немного, ведёшь себя чуть неестественно, невольно отслеживаешь реакции собеседника, чтобы лучше его понять. Всё бы ничего, но я всё время сбивался на то, что вижу перед собой Керу. Это выбивало из колеи. А вот Ева, кажется, таких сложностей не испытывала.

— Мне нравится это место, — рассказывала девушка. — Оно очень похоже на сон. Здесь слишком легко забыть, что ты собираешься делать, забыть прошлое, да и саму себя. У меня так было в первое время после того, как моя старшая пришла ко мне и спасла. Я видела сны. Поэтому сейчас мне здесь легко. Главное — помнить, для чего мы здесь. И кто мы. Диего, старайся всё время вспоминать, для чего мы сюда пришли. Тогда мы быстро найдём тех, кто нам нужен.

Видеть девушку настолько разговорчивой было непривычно. В наши прежние, редкие встречи, она не стремилась к общению, пугалась, а сейчас… «Да ведь она до сих пор думает, что во сне! — сообразил я. — Может, рассудком понимает, что это не совсем сон, но подсознательно ведёт себя так же». Пытаться убедить, что это не сон, а вполне себе реальность, я не стал. Во-первых, откуда мне знать, что здесь всё по-настоящему реально? Во-вторых, мне нравилась уверенность Евы. Что-то мне подсказывало, что одного желания недостаточно, чтобы дойти до цели. Нужно ещё знать, что ты можешь дойти. Я вот, не был в этом убеждён.

— Веди, — улыбнулся я. — Думаю, у тебя лучше получится.

Ева весело кивнула и зашагала вперёд, как будто так и нужно. Я почти не удивился, когда всего через несколько минут ландшафт стал меняться. Где-то вдалеке появились горы. Ещё несколько секунд назад их не было, а теперь вот появились, и выглядели совершенно органично. Как будто всегда там были. Самое паршивое, мне приходилось прилагать усилия, чтобы помнить ту пустую бесплодную равнину, по которой мы столько времени брели с Керой. Не знаю, почему, но мне это казалось важным.

С появлением какого-никакого рельефа стало намного проще. Уже не нужно было заставлять себя говорить и помнить о том, куда и зачем мы идём. Да и пейзаж продолжал меняться — теперь довольно быстро. Горы обрастали деталями. Появились снежные шапки, какая-то растительность. Одно плохо — всё одного и того же, красноватого цвета, только оттенки отличаются.

— Почему здесь всё такое однотонное?

— Потому что на самом деле здесь ничего этого нет, — это, кажется, Кера ненадолго «выглянула», чтобы мне ответить. Всё, что ты видишь — это прах, который принимает какие-то формы лишь волей тех, кто здесь коротает свою вечность. Но и они однажды распадутся на этот прах — такова участь любого, кто сюда попал. И мы тоже однажды превратимся в красный прах, в ничто…

Кажется, на неё Тартар действительно влияет намного сильнее, чем на нас с Евой. Нет, я тоже чувствовал какую-то странную меланхолию, но пока вполне мог ей не поддаваться, особенно, если сознательно гнать от себя мысли о бренности всего сущего.

— Мы выберемся отсюда, и уничтожим всех чистых. Ты ещё очень долго будешь приносить беду всем, кто окружает тебя. Взбодрись, Кера! Когда я тебя обманывал?

— Ты прав, патрон. Но я снова уступаю Еве. Мне слишком тошно здесь. Когда я главная, он забирает мои силы гораздо быстрее.

— Вот и не высовывайся пока, — проворчал я. — Сами справимся. Обошёлся бы и без знания, из чего здесь всё состоит.

— Ей просто обидно, что она так слаба здесь, — объяснила Ева.

— Глупости, — отмахнулся я. — Со всеми бывает. Тем более, если я правильно понял, это место специально предназначено для того, чтобы подавлять богов — чему удивляться?

Мы, конечно же, не останавливались во время разговора. Очень скоро нам стали попадаться первые местные жители. Сначала мы услышали звон из какой-то пещеры в глубине горы, к которой подошли. Прерывистый, и неровных. Поскольку чётких планов у нас не было, решили зайти, полюбопытствовать.

В пещере оказалась кузница — ожидаемо. Могучий, мускулистый мужчина с протезом вместо ноги, что-то ковал здоровенной кувалдой. Такую я бы и не поднял никогда. В горне жарко горел огонь… хотя нет. Вовсе не жарко. Заготовка, которую бог достал из печи, оставалась холодной. Когда он ударил по ней несколько раз, рассыпалась всё в тот же красноватый пепел. Причём не только заготовка — наковальня тоже превратилась в горку трухи, а вслед за ней и молот. Бога это не расстроило — он методично принялся вылепливать молот заново. Завораживающее зрелище. Из рыжего пепла вдруг появляется мощный стальной боёк, потом деревянная, чёрная от долгого использования рукоять.

— Вот ты какой, загробный мир богов! — прошептала Ева, глядя, кузнец вновь укладывает в горн полосу металла, который он только что сам вылепил из того же праха.

На наше появление кузнец никак не отреагировал. По-моему, даже не увидел — лицо оставалось спокойным и отрешённым. Я видел такое у Керы, когда мы только спустились сюда. Беспокоить бога было страшновато. Просто потому, что он был вдвое выше меня и явно не совсем адекватен. А ещё — мой манн тут, кажется, не работал. По крайней мере я не чувствовал возможности его применить.

— Эй, Гефест, — позвал я. Услышав имя мужчина вздрогнул и повернулся ко мне. — Или ты предпочитаешь зваться Вулкан? Тебе не надоело здесь? В верхнем мире ещё остались те, кто тебя помнит. И им сейчас очень паршиво под пятой чистого бога.

— Старые имена, — медленно, будто нехотя ответил бог. — Они больше не принадлежат мне. Я должен закончить работу.

Он повернулся и продолжил лепить наковальню, больше не обращая внимания на мои вопросы. Даже когда я подошёл и пнул его в ногу, разозлившись, он просто отмахнулся, как от назойливой шавки. И отлетел я точно так же, как та шавка, с силой впечатавшись в скальную стену. Пожалуй, если бы эта стена подо мной не превратилась в тот же пепел, мог бы и кости поломать, а так ничего. Только обидно.

— Здесь мы, пожалуй, не договоримся, — констатировал я, отряхиваясь. Бог уже снова сосредоточился на своей бессмысленной работе.

— У тебя вообще нет уважения к высшим! — констатировала Ева. Или, скорее, это Кера на секунду проявилась, не удержалась, чтобы не попенять мне на отсутствие вежливости.

— Не люблю тех, кто легко сдаётся, — пожал я плечами. — За что его уважать?

Вопрос, видимо, посчитали риторическим. Впрочем, мне действительно неинтересно было, что об этом думают мои спутницы — я больше переживал о том, что это путешествие всё больше и больше выглядело бессмысленным. Мы провели в Тартаре неизвестно сколько времени, но по моим ощущениям — очень долго. Я изо всех сил гнал от себя мысли, что мы можем опоздать. И при этом, когда мы, наконец, нашли кого-то живого и разумного, целого бога, выяснилось, что возвращение его совершенно не интересует! Я-то думал — стоит поманить пальцем, и желающих наберётся толпа, а тут такое разочарование.

— Кера говорит, чтобы ты не расстраивался, — передала Ева. — Она с самого начала не надеялась на последнее поколение Олимпийцев. Они ещё слишком недавно оказались в Тартаре, причём обессиленными. Их сбросили сюда, и им нечем было защититься от влияние этого места, и поэтому они легко растеряли разум. Скорее всего, все они для нас бесполезны. Нужно искать тех, кто старше.

Я всё-таки попытался. Трудно было пройти мимо прекрасной и восхитительной Афродиты, которую мы встретили купающуюся и плещущуюся в маленьком кусочке моря. Когда мы выбрались из пещеры, то как раз спустились по крохотной тропинке к самому подножью горы. Там она и обнаружилась. «Море» по размерам не сильно превышало небольшую ванную, но при этом в нём били волны, летели пенные брызги, и даже запахом йода пахнуло в лицо. Как будто снежный шар с домиком, только вместо снега — море. Кера даже вернула себе ненадолго главенство в их с Евой теле — настолько ей хотелось лично полюбоваться на то, как жалко выглядит богиня любви. Впрочем, сама Афродита об этом явно не знала — она играла в волнах, смеялась, плескалась и вроде бы полноценно наслаждалась жизнью. Только почему в её смехе столь часто проскакивали истерические нотки?

Пенорождённая, в отличие от своего супруга, на нас вообще никакого внимания не обратила. Даже когда Кера принялась её изо всех сил оскорблять, припоминая какие-то явно очень древние истории неудач, но древняя богиня нас, кажется, даже не видела.

— Я должна злорадствовать, но мне только противно, — в конце концов сдалась Кера. — Пойдём отсюда, я больше не хочу это видеть. Диего, пообещай мне — если мы здесь останемся, ты меня упокоишь окончательно. Не желаю превратиться в такое. Просто развей меня так, чтобы вообще ничего не осталось.

— Мы здесь не останемся, — огрызнулся я. — И нечего требовать всякие глупости. Давай, прячься обратно, нечего зря силы тратить!

Дальнейший путь оказался ещё более странным и, пожалуй, неприятным, чем прежде. Мы больше не встречали великих богов. Никто из олимпийцев на пути больше не попадался. Такое ощущение, что Тартар чутко отзывался на нежелание Керы видеть, в каком жалком состоянии находятся её старые знакомые и родственники. Однако нам встречались другие. Более слабые боги, и даже просто бессмертные существа. Никого из них я не назвал бы адекватным. Кто-то молча страдал, сидя посреди ничто и раскачиваясь из стороны в сторону, другие пытались что-то делать — видимо хоть какая-то деятельность позволяла сохранять остатки сознания. Прежде всемогущие боги и богини инстинктивно стремились себя хоть как-то стабилизировать, делали то, что хоть немного соответствует их обычным занятиям при жизни. Выглядело это невероятно жалко, тут я с Керой был согласен. Тем более я упорно пытался растолкать, достучаться до каждого встреченного персонажа. Безрезультатно, конечно — да я и не тратил на это слишком много времени. Так, окликал только. С учётом того, что я не знал имён большинства из них, они даже не оглядывались и не обращали внимание на странных прохожих. Те, чьё имя подсказывала Кера иногда вздрагивали, оглядывались недоумённо, но внимание их быстро рассеивалось, и они возвращались к своему занятию.

Время всё ещё невозможно было отсчитывать точно. Сколько-то часов или дней, а может, минут, мы уже шли по дороге — самой настоящей, почему-то асфальтовой, ещё и с разметкой в виде двойной сплошной посередине. Ева долго удивлялась странному материалу, по которому мы ступали, он показался ей страшным и настораживающим. Девушка даже предлагала сойти с дороги, и направиться куда-нибудь ещё, тем более, что направления здесь не имели никакого смысла. Я предложил всё-таки пройтись — догадывался, что это своеобразный привет для меня. Непонятно только кто именно этот привет организовал. Тем любопытнее это узнать.

Сначала мне показалось, что на перекрёстке кого-то сбили. Обычный такой Т-образный перекрёсток, и ровно посередине лежит чьё-то тело. Это было странно и жутковато. Как и всё в Тартаре. Впрочем, по мере приближения становилось ясно, что трупов здесь не наблюдается. Да и откуда — всё, что умерло в Тартаре, просто превращается в красноватую пыль. Концентрат ничто, как назвала эту субстанцию Кера. Лежавшая на перекрёстке была ещё жива. И она была не одна — вокруг неё крестом расположилась четвёрка псов. Если объективно говорить — довольно жуткие существа. Глаза красные, клыки из пасти торчат, с ярко-красных языков на асфальт капает слюна, причём, похоже, ядовитая. Иначе почему асфальт в месте падения капель дымится? Однако после знакомства с Пушком по-настоящему напугать кому-то из псовых меня было бы сложно. Тем более, эти, вроде бы не бросаются меня облизывать, что уже говорит в их пользу.

Мы подошли поближе. Прекрасная, белокожая женщина в греческом белом хитоне и красных сандалиях. Тем контрастнее смотрелись её волосы — настолько чёрных мне видеть ещё не доводилось. Казалось, волосы сливаются с чёрным асфальтом. Казалось, асфальт, по которому мы идём и есть продолжение этих волос.

— Я бы не хотела видеть её здесь, в таком виде, — печально вздохнула Кера. Опять она не выдержала. — Мне всегда было интересно с Трёхдорожной. Хоть она и Чёрная Сука, и весьма соответствует своему имени. Пойдём отсюда скорее. Если бы могла, я бы добила её, лишь бы не оставлять в таком состоянии!

— Ты удивительно сильно изменилась. Прежняя Беда ни за что не смогла бы оказать мне сочувствие. Как много времени прошло в верхнем мире с тех пор, как мы были низвергнуты в Тартар, не подскажешь?

Геката, — а это была именно она, я ещё по первому прозвищу узнал, — вдруг раскрыла глаза и легко поднялась на ноги, уставившись на Еву с лёгкой насмешкой.

— Удивлена, что ты говоришь, а не изображаешь из себя идиотку, как остальные! — довольно улыбнулась Кера. — Я уже думала, никто из тех, кого я знаю, не сможет меня больше узнать.

— Я ждала этого дня тысячи лет, — пожала плечами богиня, поглаживая радостно виляющего хвостом пса. — Неужели ты думала, что я не подготовлюсь. А ты, человек, почему молчишь? Почему не приветствуешь ту, кто дала тебе ещё одну жизнь? Да и дар мой, я смотрю, пришёлся тебе по вкусу. Ты неплохо научился им пользоваться. Как зовут тебя в этом мире?

— Привет-привет, — помахал я рукой. — Диего.

Нет, я мог бы быть и повежливее, меня просто сбил с толку намёк на то, что Геката заранее знала, что я здесь появлюсь. Сразу появились мысли, что богиня всю дорогу вела меня как телёнка на веревочке, или, того хуже, как марионетку.

— Какой ершистый, — улыбнулась богиня. — Не стоит злиться, Диего. Я не сделала тебе ничего плохого. Я просто постаралась дать себе небольшой шанс. Ну и заодно нашим бывшим последователям.

Глава 10

Злиться я действительно вскоре перестал. Нет, поначалу-то мне многое хотелось сказать этой… продуманной богине всё, что я о ней думаю. Довольно неприятно сознавать, что твою жизнь подстроили. Пусть не полностью, но то, что я однажды окажусь в Тартаре, Геката знала. Знала, почему и зачем. Заранее всё рассчитала, и даже в Тартар спустилась раньше других богов, умудрившись сохранить силы и разум. В первый момент едва сдержался, чтобы не напасть. Уж не знаю, что бы из этого вышло, но я вовремя сообразил: всё, что произошло после моего появления в этом мире, случилось бы и без меня. По крайней мере, важные лично для меня события. Мария и Винсенте Ортес всё равно были бы мертвы. Возможно, намного раньше, ведь маленький Диего Ортес действительно умер тогда, много лет назад. Если бы его не было, вся их жизнь пошла бы по-другому, но вряд ли она стала бы счастливее. А мне самому жаловаться вроде бы не на что. Если вдуматься, там, в прошлой жизни, у меня вообще ничего не было. Смешно, даже не жалко было её потерять.

Пришлось сдерживать свои порывы. На Гекату я больше не злился. Правда, и любовью особой тоже не проникся. Эта хитрая богиня за счёт меня решала свои проблемы. Молодец, браво, даже Кера восхитилась, но благодарить и радоваться не хотелось. Впрочем, ей моя благодарность и не нужна была.

— Как ты умудряешься сохранять здесь разум? — Керу, тем временем, интересовало то, что ей близко. — Я даже в смертном теле чувствую себя так, будто меня что-то высасывает!

— Я готовилась, сестра — пожала плечами Геката. Кера, при упоминании их родства поморщилась — кажется, ей оно не нравилось. — Я сейчас больше человек, чем бог. Всё, что так жадно ест это место спрятано слишком глубоко. Я отдаю силы. Понемногу, по капле, но постоянно и неизбежно. Всё для того, чтобы сохранить разум. Такой обмен.

— Давайте уже уходить отсюда, — вздохнул я. — Кера, ты потом у её подробнее расспросишь, хорошо. А ты, великая, готовься. Чистый воплотился в своих последователях. Его нужно убить.

— А я здесь при чём? По-твоему, я бы стала скрываться в Тартаре, если бы могла его победить? — удивлённо приподняла брови Геката.

Я опять начал раздражаться.

— То есть мы сюда зря спускались? Только для того, чтобы вытащить одну наглую богиню⁈

— Это была побочная цель, — величественно махнула рукой Геката. — Ты хотел найти тех, кто сможет уничтожить пришлого — пожалуйста. Пойдём искать. Я даже помогу тебе с ними договориться. И я не отказываюсь сражаться с чистым. Просто сказала, что в одиночку я с ним не справлюсь. Он ведь, наверное, много силы набрал за то время, что меня не было в верхнем мире, а я и тогда уже не могла с ним конкурировать!

Ну да. Всё ведь не могло быть так просто.

— Мы уже бродим здесь гекатонхейры знают, сколько времени! Вокруг одни беспамятные тени! Гефест куёт меч из праха молотом из праха, Афродита резвится в луже, все вокруг ничего не помнят и не могут говорить! Кого здесь ещё можно найти⁈

— А чего вы хотели от неоформленного? — удивилась Геката. — В неоформленном только такие и есть. Те же, кому удаётся сохранить или вернуть рассудок перебираются в другие места. Это только я ждала тебя здесь. Правда, я была уверена, что ты придёшь один. Впрочем, я рада, что ты, Кера, смогла выжить.

— Слишком мелкая сошка для чистого, — мрачно ответила богиня. — Хотя если бы не Диего, я бы тоже оказалась здесь, уже давно. Это он сохранил меня.

— Тем лучше, сестра. Зато смотри — ты всегда завидовала мне оттого, что смертные почитают меня, а тебя — нет. Смертные давали мне силу, а ты лишь питалась тем, что могла взять сама. Посмотри теперь — я растеряла большую часть своего могущества, ты же, наоборот, стала намного сильнее. Я чувствую, что за это короткое время ты принесла гибель многим. И даже богу, правда ведь⁈ Теперь уже мне впору завидовать, не так ли?

Кера промолчала и вообще, кажется, скрылась — судя по выражению лица Ева вновь была главной в их теле.

— Ну да, ты права. Не стоит это могущество растрачивать на пустые разговоры, — улыбнулась Геката, — Идёмте, детки. Нам нужно достичь оформленного — там те, кто смогут нам помочь. Возможно, кто-то из них захочет это сделать. И да, Диего. Не поминай здесь сторуких. У них здесь много власти, и они по-прежнему честно несут свою службу. Не стоит привлекать их внимание.

Геката зашагала по дороге, вроде бы неторопливо, но пейзажи вокруг стали меняться намного быстрее, чем раньше. Явно даже в Тартаре чувствовала себя вполне уверенно. По сторонам богиня не смотрела, шагала уверенно и целеустремлённо, и нам с Евой приходилось почти бежать, чтобы не отставать. Впрочем, один раз Геката всё-таки остановилась и даже сошла с дороги. Сначала заметила, принюхалась к чему-то, а потом сошла на малозаметную тропку, петляющую в рощице оливковых деревьев. Таких же красноватых, и явно созданных из праха, как и всё в этих местах. Мы с Евой, естественно, двигались следом.

— Жалкое зрелище! — Геката остановилась, не особо заботясь об идущих следом, так что нам с Евой пришлось протискиваться мимо опустивших ветви деревьев, чтобы посмотреть, что её так заинтересовало. — Крониды, одно слово. Гнилое потомство предателя, убившего своего отца — что ещё можно от них ожидать? Она считалась очень мудрой, при этом вела себя как вздорная истеричка. Беды от неё для смертных было ничуть не меньше, чем от меня или от тебя, сестра. Но её почитали, а нас с тобой считали злом. Какая ирония. А всё потому, что смертные любят, когда их обманывают, и не любят правды.

Я, наконец, продрался через сухие ветки только для того, чтобы увидеть юную девицу, что играла в солдатики. На поляне из праха разворачивались баталии, командиры отправляли в атаку легионы, противники нападали из засады, фигурки рассыпались под ударами копий. Не просто битва — полноценное сражение по всем правилам военного искусства.

— Афина, — узнал я. Девушка чутко дёрнулась, взглянула на гостей, отчего обе сражающиеся армии мигом превратились в то, чем были изначально — красноватый прах. Заметив такую оказию Совоокая ужасно разгневалась.

— Геката! Ты вечно портишь мне игру! Как ты посмела помешать мне⁈

— Прости, Паллада, — склонила голову Геката. — Но, может быть, ты захочешь вернуться в Ойкумену? Смертным не помешало бы немного мудрости. Вспомни, как они тебя почитали?

— Смертные? — нахмурилась Афина. На секунду лицо её стало старше и серьёзнее, но потом снова разгладилось, — Мне не нужны смертные. Мне не нужна Ойкумена. Не приходи ко мне больше. Я строю свою государство, — она мотнула головой на поляну из песка.

Геката молча развернулась и двинулась обратно к дороге.

— Она сохранила много сил. Жаль, что Тартар уже слишком сильно поразил её разум. Она могла бы быть полезной. Все потомки Крона прокляты им. Когда-нибудь, они смогут отмыться от этого проклятья, но не сейчас. Не стоило мне отвлекаться. Я вижу, вы уже устали, детки, да и сестра моя напрасно теряет силы. Ничего, скоро мы доберёмся до оформленного, там вам будет легче.

Спрашивать, что за «оформленное» такое, о котором она говорит уже не в первый раз, не стал. Сам догадался. Видимо есть здесь какая-то более стабильная область, в которой не обязательно быть сосредоточенным на окружении, чтобы оно не рассыпалось в пыль.

Я не думал, что замечу разницу. Почему-то была уверенность, что мы так и будем идти по дороге, и отдельные куски зданий, горы, или леса, торчащие посреди бескрайней пустыни, будут встречаться всё чаще, а владельцы этих скромных доменов будут более разумными. Ошибся. Мы-таки дошли до настоящей границы. Упёрлись в высоченную каменную стену. Посмотрев по сторонам убедился, что конец у этой стены если и есть, увидеть его не получится. Асфальтовое шоссе вывело нас к воротам, услужливо распахнутым. Судя по слою праха на створках, они не закрывались уже очень давно.

— Закрывать их нет смысла, — пояснила Геката, услышав незаданный вопрос. — Сюда всё равно могут попасть только те, кто не смИрился. Ну, или те, кто захотел вырваться. Это тюрьма. Здесь держат тех, кто хочет вырваться из Тартара.

— А если кто-то выйдет отсюда? Ну, через ворота, раз они открыты, — уточнил я.

— Не выйдут. Для них этих ворот нет, они их просто не видят. Для этого нужно перестать бороться, — объяснила Геката. — Впрочем, там можно вполне сносно существовать. Легче, чем в неоформленном. Я и сама могла бы ждать тебя там, только это место трудно найти, особенно смертному. Особенно, если о нём не знать. Пришлось ждать в неоформленном. Цени это, Диего.

Я не оценил. Нет, безусловно, иметь проводника в этой странной местности ужасно полезно. Не знаю, сколько времени мы потратили бы, чтобы добраться сюда без Гекаты. Но рано или поздно, думаю, всё равно добрались бы.

Ворота миновали буднично. В самом деле, никаких спецэффектов — трубы не вострубили, фейерверки не запустились.

— А почему мы эти ворота видим? — поинтересовался я, оглянувшись.

— Вы видите, потому что не принадлежите Тартару, объяснила Геката. А я — не вижу. И стену — тоже. Если не сможем отсюда уйти, вы тоже скоро перестанете видеть.

Стало слегка жутковато — даже показалось на секунду, что стена бледнеет и становится прозрачной. Бред, конечно, стоило моргнуть, и всё осталось на месте — и стена, и ворота в ней, и даже кусок красноватой пустыни за стеной. Внутри не было так однотонно. Даже можно было бы подумать, что мы вовсе выбрались в верхний мир. Ойкумену, как его называет Геката. Здесь всё было похоже на настоящее. Горы, с белыми шапками, деревья и трава — зелёные, для разнообразия. Серые камни. Только небо красноватое, как везде в Тартаре. Только одно отличие: в нём появилось светило. Мне впервые с тех пор, как мы спустились, стало жутковато, глядя на него. Очень уж необычно видеть огромный глаз с чёрным пустым зрачком, который ещё и размер менял. Медленно, но вполне заметно.

— Это… ЕГО глаз? — шепотом спросила Кера.

— Да. Сам Тартар наблюдает за своими узниками. Следит, чтобы все вели себя прилично. Забавляется, глядя на попытки изображать настоящую жизнь. Не смотрите слишком долго, смертным это не на пользу.

Я заметил, что Ева действительно, едва взглянув, поспешила отвернуться, и даже как-то съёжилась. У меня неприятных ощущений вроде бы не возникло, но я послушался — зачем испытывать судьбу? Тем более, здесь и вокруг было на что посмотреть. Во-первых, где-то вдалеке виднелся посёлок, или даже маленький городок, а вокруг него возделанные поля. Когда Геката решительно направилась куда-то в противоположную от поселения место, даже удивился:

— Эмм, а туда мы не пойдём? Что это за город?

— Понятия не имею, — пожала плечами богиня. — Но тех, кого мы ищем, там точно не найдём.

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

— Размеры у них под эти домики не подходят, — снисходительно улыбнулась богиня. — Они могли их менять там, в Ойкумене, а здесь могут быть только такими, какие есть по природе. Там они просто не поместятся. Вон та гора кажется мне знакомой. Выглядит точно как Офрис^[174]. Думаю, там мы их и найдём.

Здесь расстояния были не настолько условны, так что до Офриса пришлось добираться долго. Я даже с удивлением почувствовал прочно позабытые голод и усталость, — а ведь раньше казалось, что в Тартаре ничего такого почувствовать невозможно!

На отдых остановились у подножья горы. Геката, возможно, готова была идти дальше без отдыха, но с сомнением покосившись на нас с Евой объявила привал.

— Нужно отдохнуть, а то вы скоро рухнете от усталости.

Аргумент был признан весомым. Мне безумно хотелось поспешить. Я всё ещё надеялся успеть до того, как наших там уничтожит чистый. Однако я уже едва переставлял ноги, и очень чётко чувствовал — стоит споткнуться, и на ногах не удержусь. Сдохнуть и остаться навсегда в Тартаре мне точно не хотелось, так что мы с Евой устроили подстилки из веток и травы и легли спать. Точнее, попытались — несмотря на усталость заснуть не получалось никак, чего со мной давненько не случалось.

— А ты что, в самом деле собрался здесь спать? — удивилась Геката, услышав мою ругань. — Смертный, это Тартар! Здесь не спят. Просто закрой глаза и успокойся. Заснуть всё равно не выйдет. Когда тело отдохнёт, пойдём дальше.

— А есть здесь тоже нельзя? — мрачно уточнил я.

— Нет, почему же, — хмыкнула Геката. — Есть можно. Если найдёшь что-нибудь. Или поймаешь.

Подумав, решил, что не настолько голоден и попытался всё-таки последовать совету. Уснуть так и не получилось, но и бодрствованием это состояние назвать было нельзя. Нечто похожее на транс, в который я вхожу, чтобы использовать манн, только во время транса я чувствую и вижу окружающее, а сейчас, наоборот, очень ясно почувствовал себя. Видел, как медленно ползёт кровь по сосудам, как насыщается воздухом в лёгких, как отдаёт этот воздух тканям. Крайне занимательное зрелище. В какой-то момент мне даже показалось, что я могу управлять этим движением. Если же ещё немного постараюсь, то смогу влиять на себя ещё глубже.

Полноценно обдумать эту мысль не успел — из транса меня вышвырнуло.

— Смотри, брат. У нас гости. Да какие интересные! Сестра^[175], что ты делаешь здесь, да ещё и в компании смертных? Ого! Да тут даже не одна сестрица, а целых две! Вот это да!

Я, конечно, подскочил тут же, как услышал первый вопрос. И увидел… ногу, наверное. Голос говорившего был громким, но я всё равно не ожидал, что его владелец окажется настолько огромным.

— Давно не виделись, Кеос. Приветствую, Иапет. Вы бы поосторожнее. Не наступи на нас. Мне-то что, а смертные здесь в своих телах, если ты ещё не заметил.

— Ого! Это интересно!

Я, наконец, задрал голову достаточно, чтобы увидеть тех, с кем говорила Геката.Жутковатые, надо отметить, существа. При общих антропоморфных формах, спутать их с людьми было невозможно. Так, скорее, гротескное подобие. Даже на обезьян Кеос и Иапет были не похожи. Скорее, они выглядели как фигурки, которые лепили люди на заре своего существования. Очень условные головы — плоские, практически утопленные в плечи. Черты лица схематичные, как на рисунке у ребёнка. Две чёрточки глаз, носа нет, плоская линия рта без намёка на губы. Зато руки огромные и очень длинные, вот только пальцев нет. Как, собственно, и на ногах. В общем, выглядели титаны страшно.

— Это потому, что их низвергли в Тартар ещё до появления людей, — шепотом объяснила Кера. — Почти до появления. Мы все когда-то выглядели так же. А ещё раньше и вовсе никак не выглядели. Но мы подстроились под представления смертных, а они ушли раньше, чем успели.

Несмотря на размеры и отсутствие ушей слух у гигантов оказался чуткий, как у кошки. По крайней мере, объяснения Керы они услышали.

— Что, человечек, мы кажемся тебе страшными?

— Ну, видал я в своей жизни и пострашнее чуваков, но вас да, красавцами не назовёшь, — честно признался я. Удивительно, но ответ мой понравился — Кеос с Иапетом дружно расхохотались.

— Что ж, человечек. Ты тоже кажешься мне нелепым. Но ты мне нравишься. Видно, ты достойная личность, раз смог сохранить себя, спустившись в эти места. Не желаете ли побыть нашими гостями? Я слышал, наверху происходит что-то интересное, да вот расспросить о подробностях до сих пор было некого. Наши бывшие враги появились здесь без разума, и общаться не могут. Даже удовольствия от их унижения не получить — они не понимают этого.

— Мы для того и пришли, чтобы рассказать о новостях, — улыбнулся я.

Глава 11

Изнурительный подъём в гору отменился — нас с комфортом донесли. Кеос опустил ладонь, на которую мы взобрались, поднял нас к себе на плечо, и неспешно пошёл к вершине. Для такого гиганта гора представляла собой не слишком высокий холм, наверху мы оказались очень быстро. Тем более, по лестнице. Мы-то, оказывается, обосновались возле самого её начала, только не поняли — с нашими размерами определить в уступе, под которым мы устроились, первую ступеньку не представлялось возможным.

— Так что же произошло в Ойкумене, что Тартар в один момент заполучил аж двух сестёр? Да и мы слышали, что в неоформленном какое-то оживление. Говорили, там появилась куча народа. — поинтересовался Кеос, чуть повернув к нам лицо. — И почему одна из сестёр связана с тобой, смертный, таким кабальным договором? С каких пор беда и гибель ходит на посылках у простого смертного?

— После того, как Рея отказалась от своих сил, из-за пределов мира пришёл новый бог, жестокий и безумный… — начал я рассказывать. Почувствовал себя настоящим сказителем — слушателей история захватила с самых первых слов. Кеос и Иапет слушали, раскрыв рты, по-детски охая и ахая, когда слышали особенно сильно удивлявшие их детали.

— Неладные дела творятся в верхнем мире. Но для нас, конечно, приятные, — подытожил рассказ Иапет. — Нет большего удовольствия, чем увидеть, как твои старые враги повержены. Жаль, что у нас самих не получилось, но так тоже неплохо.

Нда. Это будет непросто. Впрочем, чего я ожидал? Позовём их на войну, а и они радостно с криками «ура» бросятся в атаку? И это после того, как их сбросили в Тартар жители верхнего мира?

— Этот бог очень силён, — задумчиво сказала Геката. — Смертных считает своим кормом, выжимает у них всё, даже душ не остаётся.

— А что прочие бессмертные? — с любопытством спросил Кеос. — Боги северных варваров и лоа с юга? Неужто спокойно следят за тем, как он усиливается?

— Им не нужно ничего делать, достаточно не пускать его на свою территорию, — объяснила Геката. — Чистый силён, но глуп. Он пожрёт всех на своей территории, и останется один, без последователей. Начнёт терять силы –тогда они придут и уничтожат его, а потом отправят своих смертных занять освободившиеся территории.

— Хо-хо, вот это забавно! Нужно будет рассказать братьям, им понравится такая шутка, — обрадовался Иапет.

Мы, наконец, добрались до вершины Офриса. Или эту гору нельзя называть Офрисом? Всё-таки оригинал остался в Ойкумене, а это только копия. Я тряхнул головой, отгоняя дурацкие мысли. Какая разница? Интересное убежище отстроили себе здесь Титаны. Вся вершина горы была превращена в огромный замок. Мы прошли через ворота и оказались во внутреннем крытом дворе. Я специально назвал это именно двором — несмотря на каменную крышу, света здесь было достаточно. По кругу были прорезаны десятки широких проёмов, росли какие-то деревья, в центре ещё и чаша с бьющим вверх фонтаном красовалась. Откуда здесь течёт вода, на вершине-то горы — понятия не имею. Впрочем, какая разница? Законы физики в Тартаре, очевидно, очень условные, может и на вершине горы родник бить.

Крытым двориком жилище великанов не ограничивалось. Титаны через высоченные двери вошли в замок, будто сошедший с картин Эшера. Лестницы и переходы в самом деле не беспокоились о такой мелочи, как гравитация, и те, кто по ним шёл — тоже.

— Братья! У нас новости! — закричал Иапет, — Представляешь, Крон, твои потомки ухитрились профукать всё! Они просадили вообще всё, честно! Помнишь, ты интересовался, откуда такой наплыв новичков в неоформленном? Так это они и есть, твои дети и внуки. Ну и моих потомков тоже довольно много появилось. А скоро их вовсе всех пожрут, представляешь⁈

Откуда-то с верхних переходов появился ещё один персонаж. В первый момент я решил, что это гигантский рыцарь, потом — что передо мной отлитая из расплавленного золота статуя.

— О чём ты говоришь, Кеос? — на гладкой поверхности головы вдруг появились приподнятые в удивлении брови, следом глаза, и, наконец, рот. — Что там сделали ваши с Кроном потомки?

— Твои, кстати, тоже, Гиперион. Гелиос где-то тут же, в Тартаре, как и прочие твои дети. Ойкумена пуста, там лишь пришлый бог, который понемногу уничтожает уже моих потомков, представляешь? Скоро и они закончатся!

— Дела! — восхитился титан. — А это что за букашки с вами? Ба! Сёстры! И вы тоже здесь! А это что за человечек?

В общем, нам пришлось заново рассказывать историю своего «низвержения в Тартар». Не сразу, конечно, а когда нас принесли в покои Крона. Титан времени меня напугал. Ладно меня. Я чувствовал, что и Кера испугана, и даже Гекате стало очень не по себе при виде брата. Титан Крон был похож на человека гораздо больше, чем его братья. Лысый старик с седой бородой, мощный, жилистый — как на старых картинах. Такой же огромный, как и родственники, он сидел на золотом троне в одной набедренной повязке. Всё бы ничего, но он не был целым. Тело было сшито из неровных кусков разного размера, и даже по лицу и лысому черепу шли неровные стежки из золота.

— Что ты кричишь, Гиперион⁈ — Крон строго взглянул на брата. — Ты радуешься, что мои дети погибли? Это для тебя повод веселиться?

— Не изображай семейную любовь, — отмахнулся Иапет. — Ты их сам в своё время лопал по чём зря. А потом они тебя расчленили — вон, до сих пор не срастёшься. Было бы кого жалеть! И, самое главное, было бы кому жалеть!

— То другое, — строго сказал старик. — Я был безумен. Отец наш перед смертью предсказал, что мои дети сбросят меня в Тартар. Я боялся так сильно, что потерял разум.

— Ну вот. А теперь и они все тоже в Тартаре. Можешь навестить детишек — они все в неоформленном. Бледные тени.

Крон снова сверкнул глазами на Иапета. Древнего титана раздражало веселье брата, но больше ничего по этому поводу он говорить не стал — обратил своё внимание на нас. Я уже ждал, что в третий раз повторится вопрос о том, что здесь в Тартаре делают сёстры, и почему с ними какой-то смертный. Но нет, Крона интересовали другие вопросы:

— Кера. Выходи на поверхность, здесь ты не будешь терять силы. Скажи, как смогла попасть в Тартар во плоти?

— Мы нашли твой город, Крон, — ответила девушка. — Последние несколько месяцев в нём скрываются те, кто не принял власть чистого бога. Смертные. Люди и нелюди. Довольно много их, но осталось недолго.

— Мой город? — удивился титан. — Ах да, я помню. Однажды я построил убежище для смертных. Правда, не для людей — их тогда ещё не было. Думал, он давно разрушен. Смешно. А я-то думаю, кто в последнее время так часто поминает моё имя? Да ещё и добром. Вот оно как, выходит.

— Скажи, Крон, ты хочешь вернуться? — не выдержал я. — Твои дети больше не смогут тебя убить. Пророчество исполнено, других просто нет. Вообще никаких пророчеств больше нет, ведь все предсказатели либо здесь, в Тартаре, либо их пожрал чистый бог. Так может, пришло время подняться в Ойкумену и навести порядок?

Крон смеялся долго. Так долго, что смех перешёл в рыдания и старик, спрятав лицо в ладонях, ещё долго вздрагивал. Братья его сначала тоже веселились, но потом прекратили и с тревогой смотрели на старика.

— Хочу ли я вернуться? — наконец спросил титан. — О, я жажду этого! Я жажду снова увидеть небо и звёзды, жажду увидеть океан, жажду вдохнуть воздух, ощутить запах матери — земли. Только мне не нужны провидцы и пророки, чтобы знать, что будет после того, как я вернусь. Страх вернётся вместе со мной, а вслед за ним и безумие. Найдутся другие герои, которые возвратят меня в эту обитель тоски и безысходности. Для чего мне это, скажи, смертный? Вырваться из узилища на краткое мгновение лишь для того, чтобы снова вернуться сюда. Посмотри на меня, смертный. В прошлый раз моё тело разрезали на куски. Меня лишили мужского начала, как когда-то я лишил своего отца. Точно так же, как я когда-то поступил с моим безумным отцом, поступили и со мной. Только отец смог прекратить своё существование, а мне не удалось даже этого. Хочу ли я вернуться? Нет, дерзкий смертный. Я не хочу возвращаться. Я останусь здесь, и буду дальше влачить жалкое существование как расплату за мои злодеяния.

— Не будет ли большим злодеянием оставаться здесь, когда в Ойкумене хозяйничает враг? — вкрадчиво спросила Геката. — Там ещё много смертных, Крон. Они будут благодарны тебе. Тебе, и братьям. Они станут приносить вам жертвы, петь гимны. Будут славить вас. Будут давать вам силы. Смертные, когда они этого хотят, могут щедро вознаградить за покровительство, уж я-то знаю. Мне при олимпийцах не так уж много доставалось, но даже это давало много сил. Много власти.

— Не уговаривай, сестра, — покачал головой Крон устало. — Братья… я не стану держать вас здесь заложниками своего безумия. Уходите, если сможете. А я останусь. Ты ведь забыла, не помнишь меня прежнего. Ты была ещё слишком юна, чтобы запомнить, как я в своём безумии играл временем. Как закручивал его в узлы, менял направление потока, делал петли, ускорял и замедлял течение. Тот, верхний мир был пуст и дик. Он смог пережить мои игры, но нынешний уже слишком стар и стабилен, чтобы остаться прежним после таких потрясений. Никакому пришельцу не принести тех бед, что принесу и устрою я, стоит мне вернуться. Нет, сестра, я вновь отказываюсь. Моё безумие всё ещё со мной, я чувствую. Мне не суждено вновь стать верховным богом.

Напрасно она попыталась. Видно было, что он не согласится. Честно говоря, мне кажется, что титан времени лгал, когда говорил, как сильно он мечтает оказаться в Ойкумене. Когда-то давно — может быть. Но время властно даже над повелителем времени. Его страх никуда не ушёл, и он оказался сильнее желания вырваться. Однако я не отчаивался. Кеос, Иапет и Гиперион выглядели ошеломлёнными, но в то же время на их невыразительных лицах мелькала тень задумчивости.

— А вы что скажете? — спросила Кера. — Вы тоже боитесь вновь увидеть живое солнце вместо чёрного глаза Тартара?

Титаны задумчиво переглянулись.

— Я хотел бы увидеть, как живут потомки моих потомков. Мне было бы интересно увидеть сыновей и дочерей. Ведь они не вернулись в Тартар, значит, живы?

— Некоторые живы, — кивнула Кера, — Атлант обратился в горы и леса, если он проснётся, ничего хорошего из этого не выйдет. Прометей мучился на скале, наказанный Зевсом, тридцать тысяч лет. После того, как один герой его освободил, он ушёл в неведомые звёздные пределы. Сказал, что возвращаться не желает, но, если люди когда-нибудь смогут его догнать — будет рад. Смертных он любил больше, чем кто-либо из нас. И они его любили. Менетий блуждает в Эребе^[176], он сбежал туда сразу после Титаномахии. Последний, Эпиметий, прожил жизнь смертного. Полную приключений, конечно же, да и его жёнушка^[177] для меня много хорошего сделал. А когда устал, просто спустился в Аид и искупался во всех пяти реках.

— Ну и зачем тогда мне туда идти? Сыновей нет. Месть свершилась и без нас. Здесь и без того неплохо.

— Месть не свершилась, — поспешил вставить я. — Где же она свершилась, когда вы находитесь в той же тюрьме, что и те, кто вас сюда сбросил? Вот если вы займёте их место — это будет совсем другое дело. Вы ведь так и не смогли захватить Олимп — так теперь у вас есть такая возможность. Только нужно уничтожить того, кто уничтожил ваших врагов.

— А что? — поднял голову молчавший до этого Кеос. — Сын твой, Иапет, говорил, что они интересные, да я и сам теперь вижу. Вот хоть у этого — очень интересная жизнь, правда? Если и другие такие же есть, будет забавно с ними поиграть. И наши слуги слегка застоялись, вы разве не видите? Глядишь, если мы откажемся, а они об этом узнают — беда случится. И здесь нас предадут тогда, правда ведь?

Услышав про слуг остальные титаны задумались. Крон с насмешкой смотрел на братьев. И с завистью, конечно. Странный персонаж. Я его так и не понял. Это и не важно. Понятия не имею, достаточно ли сил у трёх титанов, чтобы победить чистого, но на большее я и не рассчитывал. Если я правильно помню, эти божества должны быть довольно сильными. Даже очень сильными. Кеос когда-то вращал Землю, Иапет может пронзить всё, что угодно и даже само пространство, а Гиперион… полагаю, ему будет интересно встретиться с чистым. Тот ведь тоже со светом играет, а Гиперион — это свет и есть. Даже забавно представить, что будет, когда он узнает. Боги ведь ревнивы, насколько мне известно.

— Ну что, собрались, братья? — выдержав паузу спросил Крон. — Всё решили, так понимаю? Хочу только напомнить, что мы здесь не по своей воле сидим. Как вы собираетесь пройти мимо гекатонхейров?

Титаны снова переглянулись и приуныли. Кажется, об этой маленькой детали они забыли. Я и вовсе не знал, пришлось просить объяснений у Керы и Гекаты.

— Да, с нашими несчастными старшими всё сложно. Они — первенцы, первые рождённые. Они охраняют пленников Тартара, и договориться с ними будет сложно, — вздохнула Геката.

— Почему? — не понял я. — Если те, кто поставил их охранять, теперь сами в Тартаре. И потом, Кера же говорила, что нас с ней никто не станет задерживать?

— Их никто не «ставил охранять», — качнула головой Кера. — Они добровольно взяли на себя эту обязанность. Они, как и Крон, многие тысячи лет мечтали о свободе, но слишком привыкли быть здесь, вдали от Ойкумены. Они больше не могут находиться там — слишком велика их мощь. Поэтому они здесь. И они умеют выполнять свои обязанности. Что касается нас — да, нас они действительно не тронут, потому что мы не принадлежим Тартару. Но к нашим спутникам это не относится.

— А если как-то договориться? — спросил я.

Все присутствующие дружно расхохотались, как будто я ляпнул что-то очень смешное.

— Посмотрела бы я, как ты это сделаешь, — сквозь смех ответила Кера. — Это гекатонхейры, Диего. Они столь огромны, что даже братья для них лишь незначительные букашки. Ты даже представить не можешь их величие и мощь, а самое неприятное, что при всей этой мощи они удивительно ловкие. Даже такие букашки, как мы могут не пройти мимо них.

— Ага, — довольно кивнул я. — То есть, дай я сформулирую. Плана, как отсюда выбраться, ни у кого из вас нет. Мы просто так припёрлись в это мрачное местечко? Просто поболтать со старыми приятелями, да? А вытащить отсюда всё равно никого невозможно? И я как последний идиот на это согласился в то время, пока там чистый добивает мою семью⁈

— Ну, почему же, — улыбнулась Геката. — Невозможного нет в этом мире. И из Тартара уходили существа. У меня есть план. Он не слишком надёжен, но может сработать. Уверена, у сестры тоже есть какие-то мысли на этот счёт.

— Я хотела отправить многих, в надежде, что вырваться удастся некоторым, — печально вздохнула Кера. — Но я не думала, что они окажутся столь жалкими. Когда мне говорили, что в Тартаре оказываются бесплотные тени, я не ждала, что их будет устраивать это положение!

— Тем не менее, ты всё правильно придумала, — покровительственно кивнула Геката, отчего моя подруга злобно зашипела. Не любит она, когда к ней относятся покровительственно. — Нужно только сделать так, чтобы им захотелось выбраться. Я могла бы использовать для этого часть своих сил, но не откажусь от помощи.

— Силы, — покачал головой Крон. — В этом месте сила — это высшая драгоценность. Но я понимаю, что ты хочешь сделать. Можно попробовать. Может, даже, кто-то из детишек сможет вырваться вместе с вами. Я готов поделиться своей силой. И постараюсь прикрыть вас, когда станете уходить.

— Нужно подготовиться, — кивнул Гиперион. — Смертный, сёстры, хотите посмотреть на наше войско?

Мы, конечно же, хотели — при слове «войско» я невольно расплылся в злобной улыбке. Понятия не имею, что это войско будет делать после победы над чистым богом, но мне плевать.

Глава 12

Трудно предположить, что в Тартаре может существовать что-то настолько обыденное. С высоты Кеосова плеча мы наблюдали аккуратные ряды казарм, площадь — форум на краю поселения возле дома военачальника. Всё это великолепие было окружено довольно высокой крепостной стеной. Красота! Классический военный лагерь римского легиона. Откуда титаны могли взять настолько современную планировку — совершенно непонятно.

— Хорошо построились, правда? — довольно спросил Иапет. — Это к нам тут прибился один беспамятный смертный. Совсем недавно. Беспамятный-то он беспамятный, но забыл исключительно имя своё и кем был при жизни, а вот знания остались. И характер — тоже. Этот смертный сейчас командует нашими легионами. Вместо нас с братьями. И мы нарадоваться не можем такому приобретению! Если бы человек был с нами во время той войны, Крониды бы так легко не победили, и всё их коварство бы не помогло!

— Впечатляет, — кивнула Геката. — Это вы что же, всё это время готовили армию для реванша?

— Просто чтобы не упустить возможность, если она появится, — пожал плечами Кеос, отчего нас слегка подбросило.

Они ещё о чём-то говорили, а я изо всех сил боролся с желанием срочно найти этого военачальника. Просто возникло чёткое подозрение, что мы с ним знакомы. И если это действительно так… в общем, я не выдержал, перебил Кеоса на полуслове:

— Скажите, великие, можно познакомиться с этим пришлым смертным?

— А? — сбился с мысли Иапет. — Сейчас позову. Для чего тебе?

— Не стоит. Я лучше пройдусь по Каструму^[178].

Иапет только рукой махнул.

— Тогда сам его сюда и приведи. Задачу будем ставить.

Кера, естественно, отправилась со мной. Богиня почуяла моё предвкушение, и, похоже, тоже догадалась, кого я ожидаю там увидеть. От неё веяло удивлением и недоверием.

Глядя на стандартные казармы как-то ожидаешь увидеть в нём легионеров — может быть, современных, в мундирах и с винтовками, ну, или на крайний случай — в латах и с гладиусами и пилумами. Да много что можно было ожидать, но уж никак не здоровенные гибриды муравья с человеком. Этакие кентавры на шести ногах с человеческим телом, начинающимся там, где должна быть голова муравья. Рук у этих жутковатых тварей тоже было по две, лицо с человеческим спутать можно только в темноте — очень большие фасеточные глаза, изо рта торчат жутковато выглядящие хелицеры. Кроме всего прочего у этих уродцев ещё и крылья за спиной имелись — прозрачные, но даже на вид очень прочные. И, похоже, вполне функциональные. То есть эти твари ещё и летать могут. Понять, разумны ли они или не совсем, увидев «офицера», который был одет в какое-то подобие доспехов и даже шлем. Ну, раз есть доспехи — значит, разум тоже есть. А потом это существо со мной ещё и заговорило стрекочущим и безэмоциональным голосом:

— Добрый день. Представьтесь, и назовите цель своего нахождения в военном лагере.

— Диего Ортес и богиня Кера. Мы ищем вашего командира. Он понадобился Иапету и Кеосу и Гипериону.

Если честно, было слегка не по себе. Очень уж угрожающе выглядел «офицер».

— Буду рада вас проводить, — так же холодно ответил офицер. Точнее, ответила — похоже, это была дама. — Прошу следовать за мной и не отставать. Это режимный объект, и нахождение на территории посторонних не приветствуется, даже если это знакомые наших создателей.

— Да, конечно, — я поспешно кивнул и двинулся вслед за проводницей. Она этого не сказала, но «в случае неподчинения нарушитель будет уничтожен на месте» подразумевалось настолько явно, что становиться этим самым нарушителем не хотелось абсолютно. Есть у меня серьёзные сомнения, что револьвером я от этих товарищей не отстреляюсь, даже от одного солдата. А дар мой в этих местах по-прежнему не работал.

— Удивляешься, что за странные твари? — Кера, между тем, абсолютно не смущаясь присутствия офицера, принялась делиться своими мыслями. — Павшие в Тартар и раньше любили экспериментировать. Каждый творил под себя. Однако если людей сделали почти случайно — вы, по большому счёту, и сами со временем стали бы теми, кто вы есть сейчас, — то титаны никаких случайностей не приемлют.

— Наши создатели делали нас совершенными, — пояснила воительница. — Мы — лучший инструмент в их руках, мы — вершина их творчества. Самые лучшие воины!

— Вот-вот, я и говорю, — кивнула Кера. — Они всегда делают такую ошибку. Им нужен инструмент — они и получают в результате инструмент. Послушный, удобный, преданный. Поэтому они и проиграли в Титаномахии — я ещё тогда была уверена, что у них ничего не получится. У детишек Крона, несмотря на все недостатки, есть кое-что, чего никогда не было у титанов. У них есть фантазия. И в свои творения они её вкладывают.

— В Титаномахии сражались наши прежние, гораздо более слабые версии, — сердито напомнила воительница. Даже остановилась и угрожающе нависла над нами с Керой. — Мы — намного совершеннее. Если бы нам довелось сражаться в той войне, у противника не было бы шанса!

— Вот-вот. И это тоже, — хмыкнула богиня, небрежно отшвырнув от себя офицера. — Кто-то из смертных сказал, что армия всегда готовится к прошедшей войне. Вот и братья так же. А ты не смей мне угрожать. Я — ужас. Я — смерть. Я — беда. Меня ненавидят и боятся те, кто раздавит тебя, как таракана и даже не заметит. Неплохо, кстати, устроились титаны. Силы почти не тратятся. Не думала, что в Тартаре может быть настолько комфортно.

Нечеловеческое лицо воительницы исказилось сначала яростью, а потом, когда она поняла, кого попыталась напугать, ужасом и раскаянием.

— Простите, великая, я не знала, что вы приходитесь родственником создателям!

— Мне плевать. Веди. Интересно нам посмотреть на твоего командира. Сдаётся мне, до его появления всего этого у вас не было и в помине, — богиня обвела рукой казармы. — Слишком свежая обстановка для тех, кто прозябает в Тартаре на протяжении тысячелетий.

— Легат появился у нас совсем недавно, и с тех пор нас ждало много изменений, — ответила воительница. — Мы стали намного сильнее благодаря ему. Тартар повредил его память, лишил личных воспоминаний, но он, совершенно очевидно, был великим полководцем в Ойкумене. Мы не восприняли его всерьёз, когда он только явился, и многие из нас об этом пожалели. Если бы мы поверили ему сразу, у нас было бы больше времени, чтобы научиться правильно сражаться. Хорошо, что он быстро смог показать нам, насколько наши знания были несовершенны!

Трудно интерпретировать выражение лица существо, которое столь сильно отличается от человека, но мне показалось, что офицер говорит о своём командире с нескрываемым восхищением и восторгом. Даже, пожалуй, преклоняется перед его личностью.

Славословия в адрес легата продолжались всю дорогу до командирского дома. Воительница о чём-то прострекотала двум охранникам и нас пропустили внутрь. На первом этаже располагался штаб. Мне как-то до сих пор не доводилось бывать в штабе легиона, но я именно таким его и представлял: большая карта Тартара на стене, явно самодельная. На ней схематично расчерчены области неоформленного, через которые мы проходили, и даже указаны места, в которых расположились особенно могучие боги. Владения титанов тоже были указаны, как и ещё какие-то области, которых я до этого не видел. На столе посреди комнаты были разложены какие-то бумаги, папки, вокруг них сновали офицеры. Без суеты, спокойно, но быстро. Владельца всего этого великолепия я не рассмотрел сразу — он стоял спиной к входной двери. Рассматривал карту, делал на ней какие-то пометки. В глаза бросались крылья за спиной человека — не хитиновые, а более привычные, с оперением. Только цвет кроваво-красный, в первый момент даже показалось, что перья облиты кровью. Мужчина, видимо почувствовав внимание, оглянулся.

Я был готов его увидеть — надежда проснулась, ещё когда титаны начали рассказывать о пришельце. И всё равно, увидев серый пристальный взгляд Мануэля Рубио, сбился с шага.

— Судя по тому, как ты дёрнулся меня увидев, ты меня знаешь, — не утруждая себя приветствиями сказал старик. Хотя какой старик — сейчас он был намного моложе. Не мой ровесник, но всего лет на десять старше, не более.

— Да. Мы были знакомы. Когда ты ещё был жив, — ответил я.

— И что, дружили? Или врагами были?

— Ты меня учил, а ещё пытался использовать в своих целях. Впрочем, цель у нас была одна, а вот способ её достижения мы видели по-разному. Ты хотел сделать из меня лидера, который поведёт за собой людей. В этом ты ошибся — командир из меня плохой. Но я всё равно очень горевал, когда тебя убили. А это Кера. Она помогла тебе добраться прямиком до Тартара.

— Её я помню, — кивнул Рубио. — Только лицо. И ещё то, что она меня, вообще-то ужасно раздражает, хоть я и не желаю ей смерти.

— Ты меня тоже раздражаешь смертный, — хмыкнула богиня. — Хотя уже и не совсем смертный.

— Что ж… как-нибудь на досуге с удовольствием послушаю о своих похождениях из уст ученика, — кивнул Рубио. — А пока, полагаю, вы не просто так спустились в это поганое местечко? Да ещё, если не ошибаюсь, в живом виде? Сдаётся мне, целей, какие бы они ни были, ты до сих пор не добился, и пришёл сюда искать союзников? Значит, судя по всему, я не зря тут решил навести порядок, и скоро нам предстоит заварушка?

— Как всегда. Я даже сказать ничего толком не успел, а ты уже всё знаешь, — хмыкнул я. — Я рад тебя видеть, старик. Правда. Рад, что ты не потерял себя. Плевать, что памяти нет, плевать, что ты меня не помнишь. Я всегда винил себя в твоей смерти, и теперь виню. Но вижу, что она тебе не сильно навредила. И как же я рад, что могу сказать это лично!

— Ого, как сентиментально! Ты уверен, что я действительно тебя чему-то учил? Просто я не уверен, что стал бы возиться с таким слюнтяем!

— У тебя выбора другого не было, — фыркнул я, ничуть не обидевшись. — Других кандидатов бороться со всем миром не было. Да и сейчас я ещё ничего. Вот до встречи с тобой — да, я был намного мягче.

— Ну, буду надеяться, что просто не успел сделать из тебя человека. Но разговоры подождут. Эй, трибун! — крикнул Рубио одному из офицеров, — Командуй боевую готовность. Собирайте лагерь, нам предстоит бой. Я — за подробностями, конкретную задачу поставлю по возвращении.

— Будет исполнено, Легат! — слегка поклонился один из офицеров и умчался раздавать указания уже своим подчинённым. Рубио же, вскочил с места, и рванул на выход.

— Скажи, старик, как ты обзавёлся такими шикарными крыльями? — спросил я.

— Проживешь тут ещё немного, и поймёшь, что без крыльев здесь вообще делать нечего, — хмыкнул Мануэль. — А уж отрастить себе такие не так сложно, как кажется. Хотя повозиться всё же пришлось, не скрою.

Я предпочёл не говорить, что искренне надеюсь надолго здесь не задерживаться. При мысли о тех, кто остался в Ойкумене, настроение привычно испортилось.

— Ты тоже это видишь? — тихонько спросил я Керу, чуть приотстав от целеустремлённого, как всегда, старика. Дело в том, что за моей спиной вот уже несколько минут начинались ступени лестницы. Стоило оглянуться — и они становились более яркими, более реальными, чем всё остальное вокруг. Впрочем, я чувствовал их присутствие, даже если не смотрел.

— Ты про дорогу? Да, вижу, — кивнула богиня. — Это потому, что мы нашли то, что искали. И Тартар это чувствует — вот и предлагает возвращаться. Вот только не думаю, что мы с тобой сможем уйти, если у нас не получится сделать то, что должны.

Я только кивнул — и без объяснений чувствовал, как оно будет. Попытку выбраться из Тартара обсуждали как военную операцию. Я в этом ничего не понимал, и потому чувствовал себя лишним. Всё, что требовалось от нас с Керой — это обеспечить шанс. Да, прорваться через сторуких считается невозможным, но даже если бы их не было, пленники Тартара не имели никаких шансов выбраться. Просто потому, что для них выхода отсюда нет. Он есть только для тех, кто не принадлежит бездне. В общем, мне было скучновато. Прежде всего оттого, что я понятия не имел, как и с кем они собираются воевать. То есть понятно, что со стражами в лице Гекатонхейров, вот только я в упор не понимал ключевых точек плана, и спросить было неловко. Титаны были слишком заняты обсуждением. Единственное, что я понял — это то, что попытка не первая. Далеко не первая. Двадцать пять тысяч триста сорок восьмая, если быть точным. Это Иапет сообщил, когда все собрались. Уже потом, когда выдалась свободная минутка, я уточнил, зачем они это делали, если всё равно выход из Тартара для них просто не существуют.

— Развеять скуку, — пожал плечами великан. — И потом, мы знали, что рано или поздно возможность представится. Так почему бы не усыпить бдительность? Не думаю, что Гекатонхейры будут столь же усердны сейчас, чем если бы мы попытались впервые.

— А вам хоть раз удалось пройти мимо них? — полюбопытствовал я.

— Нет, ни разу. Но сейчас у нас всё получится, я уверен, — покивал головой Иапет.

Да уж. Как-то это не очень вдохновляет. Мануэля я больше не видел — как только закончилось обсуждение планов, старик убрался руководить войском. Мы же с Керой, Гекатой и титанами разошлись по окрестным горам — готовить отвлекающий манёвр. Впрочем, моё участие там тоже предполагалось чисто символическим — делиться своими божественными силами я никак не могу, за неимением таковых.

— Должен заметить, в этой местности я чувствую себя совершенно бесполезным, — пробурчал я, когда мы отправились в дорогу. — Болтаюсь прицепом. В то время как там, наверху, наши вынуждены сдерживать эту чистую пакость. Если ещё сдерживают.

— Ты просто заскучал, — отмахнулась Кера. — Как только начнётся драка, вся тоска пройдёт.

— Угу, — пробурчал я. — Драка, в которой я буду точно так же бесполезен, как и сейчас.

— С чего ты взял? — удивилась богиня. — Твои проклятья могут быть полезны даже против сторуких.

— Мои проклятья здесь не работают, — я почему-то был уверен, что Кера и так это знает, и услышав последнюю фразу, изрядно удивился. — Я уже пытался войти в транс, и ничего не почувствовал. Я так понимаю, это потому, что моя сила — заёмная.

— А вот сейчас было обидно мне, — фыркнула Геката, которая с любопытством слушала разговор. — Да и всем, кто когда-то делился своими силами со смертными. Это дар, Диего! Причём дар, который получил не ты даже, а твои далёкие предки. Эта сила — только твоя. И даже решать, как именно она проявится можешь только ты сам. Это не я сделала тебя проклинателем — ты сам решил, что эта способность нужна тебе. Сам её развил, если я не ошибаюсь, до очень впечатляющих пределов. Отобрать это умение у тебя никто не может, даже сам Тартар. Тебе просто не нужно сосредотачиваться специальным образом, чтобы использовать его здесь. Это же Тартар! Здесь мысль имеет гораздо больший вес, чем в Ойкумене.

Новость была удивительной. И приятной, что скрывать. Я немедленно проверил, и немного приободрился, глядя, как Кера споткнулась на ровном месте. Немного непривычно было использовать манн таким образом, но ничуть не сложнее, чем наверху.

— Извини, я должен был проверить, — повинился я перед рассерженной богиней. — Но зато теперь мы знаем, что я не совсем бесполезен здесь.

— Да с чего ты взял вообще, что ты бесполезен? — возмутилась Кера. — Ты что, думаешь, мы тут в игрушки играем? У нас будет бой. Сторукие — это не те противники, к которым можно относиться с презрением. Если бы они захотели, они бы уже давно вырвались из Тартара, и тогда в мире не осталось бы вообще никого, кроме них! Это первые рождённые, Диего! Они получили столько сил, что мы все, все боги и титаны перед ними лишь несмышлёные детишки. В этом бою нам понадобятся всё, что только мы сможем использовать! Ну, титанам понадобится. Нас с тобой сторукие, возможно, пропустят — они тщательно соблюдают правила. Только мы ведь действительно не для праздной прогулки сюда спустились!

— Почему же они до сих пор не вырвались, если настолько могучие? — уточнил я.

— Кто может знать их чаяния и желания? — пожала плечами Геката. — Возможно, они просто не хотят портить своим присутствием столь хрупкую конструкцию? Представь, что ты видишь построенный кем-то очень красивый карточный домик. Ты ведь не станешь его рушить просто потому, что можешь? Вот и они так. Впрочем, это бессмысленно — гадать об их мотивах. Они слишком чужды нам всем, чтобы мы могли их понять.

Мы, наконец, добрались до вершины. Геката вопросительно уставилась на Керу:

— Не хочешь тоже поучаствовать? — спросила богиня.

— Не хочу, — буркнула Кера, — но ты ведь не отстанешь, да?

— Моих сил может не хватить, а ты стала очень сильна с тех пор, как я видела тебя в последний раз, — пожала плечами Геката. — Я думаю, поделиться частью силы, чтобы улучшить наши шансы гораздо более разумно, чем…

— Хватит меня уговаривать! — рявкнула Кера. — Давай уже начинать, не тяни время!

Геката пожала плечами, повернула лицо вверх и уставилась прямо в глаз Тартара, что заменял здесь солнце. Кера подняла руки. Богини синхронно, очень медленно подняли руки, и начали светиться. Геката — синим, Кера — чёрным. А потом вверх, прямо в чёрный зрачок Тартара ударил луч света. Чёрно-синий. С соседних гор одновременно ударили ещё лучи — коричневый, сизый и красный. Прорыв из Тартара начался.

Глава 13

После того, как в небо из рук твоих спутниц вырывается яркий луч света и взрывается фейерверком, эффекта как-то ждёшь сразу. Ну, хоть какого-то. При этом я прекрасно понимал, что это глупо. Заранее ведь примерно описали, что будет. Что делать дальше — тоже обсудили до начала действа. Но всё равно было какое-то разочарование. Слишком всё буднично. Лишь едва заметная разноцветная дымка прикрыла вечно бдящий глаз, заменяющий здесь солнце. Бледная и прозрачная, она была бы совсем незаметна, если бы не светилась — чуть-чуть, едва заметно. Геката и Кера одновременно опустили руки, и зашагали обратно к лагерю. Плечи у обеих богинь были устало опущены, да и походка не совсем твёрдая — видно, выбрасывать часть сил в небо довольно утомительно. Тем не менее, пока я рассматривал ту радужную дымку, дамы успели уйти вперёд.

— Поспеши, патрон! Чего задерживаешься? Нужно вернуться к лагерю до того, как всё начнётся, — буркнула Кера.

Я только вздохнул и поспешил вслед за спутницами. Можно было с самого начала остаться в лагере — с Рубио бы, может, поговорили. Хотя ему тоже некогда — когда мы уходили, подготовка к битве шла полным ходом. Помнится, с богинями я ушёл именно поэтому — чтобы под ногами не мешаться. Ну и ещё, что скрывать, очень мне было интересно посмотреть, каким образом они будут «жертвовать частью сил», чтобы подманить беспамятных богов и прочих обитателей неоформленной части Тартара. Ждал какой-то феерии, зрелища, а получилось буднично и обыденно.

Мы спокойно добрались до лагеря, где нас уже ждали титаны. Напряжения почти не чувствовалось, и от этого всё предстоящее казалось какой-то дурной шуткой. Ещё эта лестница за спиной, которая всё маячит, будто так и положено. Стоит оглянуться — и вот она. Приглашает. Никто кроме нас с Керой её не видит. А для нас от этой клятой лестницы тоже толку никакого — в одиночку возвращаться бессмысленно.

— Кера, это ведь обман? — не выдержал я. — Вот эта лестница. Ты сказала — если мы не выполним то, для чего сюда пришли, нас не выпустят. И её не видит никто, кроме нас, а значит, и воспользоваться не может. Получается, мы тоже не можем?

— Ну, патрон, ты ведь сам всё понимаешь, — пожала плечами богиня. — Зачем переспрашивать. Смотри, лучше, как красиво! — она взмахнула рукой куда-то в небо, и я, проследив взглядом, удивлённо охнул.

Только что всё было как обычно — осточертевшее, невыносимо скучное красноватое небо и хтонический чёрный зрачок посреди него, периодически конвульсивно дёргающийся, как будто наблюдатель сосредотачивает своё внимание на чём-то новом. И вдруг всё изменилось. В первый момент показалось, что небо начинают заволакивать тучи. Ещё через секунду ассоциации выдали совсем другое сравнение — как будто несколько огромных стай птиц потянулись к глазу Тартара. Случайно или нет, но те, кто составлял эти стаи, держались вместе, отчего каждая стая казалась единой, пусть и переменчивой фигурой. И какой же огромной!

— Стой… — севшим голосом уточнил я. — Это что… боги?

— Ну что ты, — фыркнула Кера. — Доля богов в этих толпах совсем небольшая. Тут и простые обитатели. Все пленники Тартара. Нам тоже пора двигаться. Смотри, этот старый даёт сигнал.

Я не успел найти глазами Рубио, как Кера подхватила меня под мышки. Краем глаза заметил, как за её спиной развернулись крылья, рывок, и вот мы уже в воздухе. По всему лагерю раздался низкий гул — это солдаты разворачивали свои прозрачные крылья и поднимались в небо вместе с нами. Кера уже поднялась чуть выше, так что можно было увидеть, что мы тоже стали частью огромного роя, который, всё ускоряясь, поднимался в небо. Величественное и почему-то жуткое зрелище. Я задрал голову — беспамятные, которые взлетели раньше нас уже объединились в одну огромную стаю. Глаз Тартара помутнел — сотни тысяч, если не миллионы крохотных на таком расстоянии тел, закрыли его от взгляда немногих, кто остался внизу. А навстречу им, прямо из зрачка тянулись циклопические щупальца. Многие сотни гибких, блестящих змей вырывались из чёрного провала навстречу рвущимся к желанной силе беспамятным пленникам.

— Рассредоточились, но не разлетаемся! — донеслась до меня приглушённая гулом от крыльев команда. — Ураниды — вы, как главная ударная сила — чуть ниже, не лезьте вперёд. Поможете там, где будет плохо.

Наша маленькая по сравнению с основной местной популяцией группка уже здорово разогналась, и теперь мы летели навстречу разворачивающейся в вышине бойне. Щупальца всё тянулись и тянулись, пока, наконец, не разделились на три хтонических спрута. Сторукие. Тот, кто их так назвал, явно не умел считать дальше ста. «Рук» у этих чудовищ было на порядки больше. Тысячи и тысячи жителей Тартара рвались к чуть светящемуся облачку. А навстречу им неслись тысячи щупалец.

Скитающиеся по Тартару не бесплотны. Появились уже те, кто столкнулся со сторукими — пока, скорее, случайные жертвы, попавшиеся под удар. Навстречу нашей группе с неба полетели тела. Как будто снегопад или дождь. Пока что он только начинается, но со временем будет усиливаться. Несколько таких тел прошили и нашу стаю. Понятно теперь, почему старик велел рассредоточиться — будет очень глупо, если кто-то выпадет из боя ещё до того, как он начнётся. В буквальном смысле выпадет. Кера, резким рывком, увела нас в сторону от одного такого бедолаги. Я успел рассмотреть сломанные крылья, белые, как у ангела, раскрытый в немом крике боли рот.

— Ничего ему не будет, — прокричала Кера на ухо. — Поломается, конечно, но не помрёт. Здесь не умирают.

— Не спешим! — ревел старик, осаживая особенно нетерпеливых воинов. — Дайте им втянуться!

На мой взгляд все уже втянулись дальше некуда. Обезумевшие от жажды силы скитальцы Тартара метались с бешеной скоростью, уклонялись от мелькающих тут и там щупалец, в стремлении зачерпнуть немного божественной силы. Кера восторженно расхохоталась, её смех подхватила Геката, летевшая рядом.

— Это похоже на Титаномахию, правда, сестра⁈ Только ещё и в небе. Так гораздо веселее, правда ведь?

Чем сильнее мы приближались, тем больше деталей я видел. Беспамятные не были совсем беззащитны, хотя и действовали вразнобой. Вот какой-то крупный бог взмахнул кровавым мечом, отсекая кончик щупальца. Другой ускорился неожиданно с диким криком, и прошил летящую на него блестящую чёрную колонну насквозь, от отверстия взметнулся дымок. Правда, их успех на этом закончился — обоих обвило и сдавило следующее щупальце, а потом изломанные тела полетели вниз, прямо на нас. Меня ещё раз рвануло в сторону — Кера мощно взмахнула крыльями, уклоняясь. «Хренов балласт! А старик так и не сказал толком, как обзавестись крыльями! — с досадой подумал я. — А ведь можно, судя по всему! У всех есть, я один болтаюсь, как мешок с дерьмом!»

Думать о собственной несостоятельности оставалось недолго. Старик, наконец, скомандовал ускориться:

— Тремя колоннами в правый фланг! — он безошибочновычленил ту область, где концентрация ищущих силы была больше всего, и направил нас туда же.

Мы влетели в общую свалку. Теперь вокруг было не только войско титанов. Сохранять порядок стало сложнее — я вообще удивлялся, как они ухитряются ориентироваться в этой толпе. Мы с Керой отстали ещё сильнее, так что наших я ещё видел, и видел, куда они двигаются, но как ориентируются те, кто находится в центре этого хаоса я не представлял.

Нас заметили. Навстречу войску рванули сразу шесть гигантских щупалец. Беспамятные, оказавшиеся на их пути, по большей части ничего не могли сделать. Но не все. Вдруг в руках у одной из крылатых фигур появился гигантский молот. От удара щупальце расплющило в центре, оно повисло бессильно.

— Готовность! Удар! — рявкнул кто-то из наших офицеров. Один из клиньев, на которые разделилось наше войско вдруг ощетинился копьями. Наконечники засветились ярким, желтым светом. Щупальце летело прямо на них, но крылатые полумуравьи не дрогнули. Со стороны смотрелось так, будто они превратились в единое лезвие, светящееся вспышками копий по краям. И это лезвие легко перерубило толстенную плоть одного из первых рождённых.

Повреждения, которые до этого наносили сторуким, их не беспокоили. Они их, похоже, и не замечали. Потеряв одну из конечностей, сторукий застонал. Показалось, что я оказался внутри гигантского мегафона, в который кто-то невнятно заорал. Однако звуковой удар никого не смутил. Из щупальца струилась кровь чёрным дымящимся потоком, и на неё рванули беспамятные. Со всех сторон. Краем глаза я заметил, как какое-то существо с криком радости окунулось в дымящуюся чёрную каплю. Остальные, стремившиеся к ней же, разочарованно пролетели мимо.

Отвлёкся. Пока рассматривал пиршество, пропустил момент, когда обстановка изменилась. Один из наших клиньев почти разминулся со вторым щупальцем — лишь несколько копий коснулись блестящей плоти, не перерубив, но нанеся небольшую рану. Клин двинулся дальше, не замечая, что сзади летит ещё одно щупальце. С яростным воплем на помощь рванул Гиперион — титан будто ещё немного увеличился в размерах. Металлическая переливающаяся всеми оттенками побежалости фигура сжимала в руках исполинский меч… Гиперион летел очень быстро, но, очевидно, не успевал. Сейчас будет удар.

Я заскрипел зубами — на такое наши явно не рассчитывали. Проклятье! Действовать здесь, в Тартаре, оказалось гораздо проще. Это раньше я не знал, что даже не нужно сосредотачиваться.

То щупальце, от которого уже отсекли кусок, вдруг дёрнулось конвульсивно, когда прямо в рану влетел кто-то из самых шустрых беспамятных, и толкнуло соседнее. Сместилось оно совсем несильно, но этого хватило, чтобы разминуться с клином бойцов. В следующую секунду Гиперион взмахнул мечом, и рассёк его, вызвав ещё один мучительный стон.

— Молодец, патрон! — обрадовалась Кера. Хотела добавить ещё что-то, но в нас влетел кто-то из беспамятных — отвлеклась и упустила момент, когда можно было отклониться в сторону.

Удар вышел мощный настолько, что меня выронили. Тупо и банально. Я почувствовал, рывок, перед глазами мелькнуло удивлённое лицо богини, которую снесло сильно в сторону, а в ушах уже свистел ветер.

«Отлично, дружище. Если ты срочно не отрастишь крылья, то через минуту превратишься в красивые красные брызги на скалах», — отстранённо подумал я. Вроде бы умереть здесь нельзя, но… Додумать мысль я не успел — дух вышибло мощным ударом, и я почувствовал, что скольжу по какой-то горке. Да нет — это не горка, это обрубок щупальца, и я скольжу к самому краю. Попытался удержаться — бесполезно. Щупальце скользкое, как будто покрытое слизью. Ещё и опускается — скорость моя только увеличивается. И никого из наших я не вижу. Кера меня явно потеряла. Нащупал нож, всадил его в поверхность.

— Да черти вас дери! — оно ещё и прочным оказалось. Острие царапает кожу, но пробить его не может. Как будто скрепкой по лакированному стволу веду — кровь даже не показывается, а то мизерное повреждение, что оставляет за собой лезвие, тут же затягивается слоем густой слизи. Скорость если и уменьшилась, то едва. Край щупальца приближается неумолимо, и я слетаю с него, как с водяной горки в аквапарке.

До того, как нас с Керой разбросало, я успел заметить, что раны, даже на обрубках, затягиваются очень быстро. Однако и размеры у обрубка такие, что даже мгновенная регенерация не может затянуть разрез мгновенно. Опять аналогия с аквапарком — меня бросило в поток жидкости. Только не прозрачной водички, а в истекающую дымом чёрную, густую кровь. И ощущения такие же — меня как будто макнуло в разогретый кипящий гудрон. Рот распахнулся в крике боли, который тут же оборвался. В горло полилось горько-солёное, обжигающе-горячее. Вроде в средние века примерно так казнили фальшивомонетчиков — у меня теперь вышло оценить их ощущения лично. Всё тело, изнутри и снаружи будто ошпарило кипятком и одновременно сдавило.

«Почему я ещё жив?» — яркая и единственная мысль вспыхнула и исчезла. Я ничего не вижу и не могу дышать, весь мир затопила боль. Мучительная и насыщенная. Океан боли. Вселенная боли. Я чувствую, как плавится и сгорает моё тело, но почему-то продолжаю мыслить. Если бы этой боли было хоть чуть-чуть меньше, я бы мечтал только о том, чтобы умереть. Чтобы это всё прекратилось. Однако боль была настолько сильна, что на столь сложные мысли просто не оставалось ресурсов. Мучимое тело мечтало только об одном. Вырваться. Вырваться, убраться, улететь. Ещё одна мучительная вспышка, выделяющаяся даже на фоне этого кошмара, и я почувствовал, как рвётся что-то в уже, казалось бы, давно уничтоженном теле, меня дёрнуло вверх.

Боль вдруг исчезла, как и ощущение падения. Мир перед глазами медленно проявился, я обнаружил себя в воздухе гораздо ниже основного сражения. Оглянулся, чтобы увидеть, кто это меня подхватил и спас, и уткнулся физиономией в чёрное густое оперение. От резкого движения положение тела в воздухе изменилось, и я, набирая скорость, начал падать. «Да это ж мои крылья!» — слишком неожиданно было их обнаружить, к тому же я ещё не отошёл от дикой, перемалывающей и пережигающей тело боли.

Времени, чтобы прийти в себя не было, я взмахнул крыльями. Удивительно. Я мог ими управлять, мог управлять полётом! Как будто инстинктивно. Битва высоко надо мной ничуть не утихала, и я рванул вверх, всё увереннее управляясь с широкими полотнищами крыльев. Потоки ветра позволяли перескакивать с одного на другой, выбирая те, которые мне удобны так, чтобы тратить меньше энергии.

— После охренеешь, — проорал я себе. — Лети, птичка!

Эффектно ворваться в битву не удалось. По мере приближения к свалке, препятствий вокруг становилось всё больше. Вьющиеся вокруг дармовой силы беспамятные, стремящиеся урвать кусочек. Повреждённые сторукими или от столкновения друг с другом тела. Капли, или даже целые потоки густой, чёрной крови первых рождённых. От последних я уклонялся наиболее тщательно. Да, дураком надо быть, чтобы не понимать, откуда у меня появились крылья. Однако ещё раз такую боль я не хочу переживать даже ради столь волшебных подарков.

Плохо, когда во время боя отвлекаешься. Вот и я, слишком сильно испугавшись очередного несущегося с неба черного потока, не глядя рванул в сторону только для того, чтобы столкнуться с падающем телом. Едва не насадился на окровавленный железный серп, который продолжало сжимать падающее существо. Больше всего тот, в кого я врезался, был похож на ската — огромные треугольные крылья сплошной линией, без перехода в плечи, а в центре человеческое тело и руки. Случайно взглянул в его лицо, и отшатнулся. Ничего страшного, в общем-то, просто неожиданно — ни рта, ни носа, только глаза. Несколько десятков. Не только на лице — по всему телу тут и там моргали безумные разноцветные радужки без зрачков. «Тысячеглазый Аргус, — непрошено всплыло в голове. — Тебя ж вроде в павлина превратили?»

Аргус сориентировался гораздо быстрее меня. Посреди туловища открылась зубастая пасть, и он с воплем рванул на меня, размахивая серпом.

Договариваться бесполезно. Он, насколько я знаю, лишился рассудка ещё до смерти. Да и вообще был тот ещё маньяк. Ждать от такого здравомыслия глупо. Дождавшись, когда он подлетит ближе, я сманеврировал, и полоснув кинжалом по руке, выхватил серп. Очень мне понравилось это оружие. Хищно выглядит.

Как только рукоятка оказалась в руке, рванул прочь, выше, а то так недолго и отстать. Сзади раздался вопль разочарования и ярости — кажется, игрушка была ему дорога. Насколько я помню, этот серп его с ума и свёл, слишком кровожадное оружие. Я тоже чувствовал его жажду крови. Возможно, это будет опасно, но пока расставаться с ним я не собирался. Как-то неуютно мне с одним ножом в такой момент.

Наконец, я увидел наших. Вокруг них больше всего щупалец. Даже через какофонию криков и воплей шум битвы с той стороны сильнее, ор — яростнее, стоны великанов и сторуких — чаще. Серп в руке и крылья за спиной давали уверенность, что я больше не буду бесполезен.

Глава 14

Бой шёл с переменным успехом. Один из хтонических тысячеруких был уже практически повержен — я понятия не имею, как нашим удалось лишить его более, чем половины конечностей, но теперь он медленно опускался вниз. Видимо, от боли он просто не в силах был оставаться наверху, и теперь его тянуло вниз. Впервые удалось рассмотреть то, что находилось в центре щупалец. А были там лица — сотни, а может и тысячи. Зрелище довольно ужасное — на лицах были разные выражения. Некоторые плакали, другие — яростно кричали, кто-то хохотал. Веяло от их взглядов такой жутью, какую можно почувствовать, только оказавшись ночью в кукольном магазине. Хорошо, что этот рождённый падал не прямо на меня — не уверен, что мне удалось бы стряхнуть оцепенение. Я так и завис в воздухе, глядя как туша размером с остров медленно опускается вниз, стегая хаотично оставшимися щупальцами, хватая то одного то другого бедолагу, оказавшегося на пути.

Наши вроде бы в порядке — атакующие клинья всё ещё сохраняют строй. Количество солдат явно уменьшилось, но, вроде бы, некритично. Однако мне издалека было хорошо заметно, что клинья разошлись слишком далеко в стороны. И это явно не совпадало с планом. Если два отряда ещё как-то держались против одного из оставшихся гекатонхейров, то оставшиеся в одиночестве могли только отступать, время от времени расплачиваясь за сохранение строя очередным солдатом, с криком летевшим вниз. А ещё я почему-то не вижу возле этого отряда ни одного из титанов, чьи фигуры здорово выделяются на общем фоне размерами.

Такого старик не планировал, точно. Предполагалось атаковать всегда одного гекатонхейра всеми наличными силами. И как только одного удастся повергнуть, армия должна была рвануть в образовавшуюся прореху. Видно, не успели — никакой прорехи больше не было. Вылезшие из зрачка Тартара гекатонхейры, хоть и оставшись вдвоём, по-прежнему закрывали своими телами проход.

Долго пробирался к своим. Кроме Аргуса встретилось ещё несколько беспамятных, которые в азарте драки уже не желали даже зачерпнуть силы, а лишь выплескивали свою ярость и желание действия. Сам тысячеглазый великан отстал ещё на подходе к основной свалке — кажется, его снесло очередным куском щупальца, которое я сам довольно ловко обогнул. Не успеваю поражаться, как хорошо у меня получается летать. Где сейчас Кера я так и не увидел, поэтому направился к тем, которые остались наедине со сторуким. Самое паршивое — там уже и беспамятных почти не оставалось, так что гекатонхейр уже почти полностью сосредоточился на доблестных бойцах.

Наконец, увидел всё ещё сохраняющий строй клин — только один, к сожалению. Потрёпанный. Но полумуравьи всё ещё держаться, что не может не вызывать уважения. Сохраняют строй, мгновенно меняют ориентацию «лезвия» из копий в зависимости от обстановки. И всё равно проигрывают. Подлетел поближе, уклонился от щупальца — одного, другого. Намеренно не использовал серп, чтобы не обращать на себя внимания раньше времени. Мимо едва державшихся муравьёв пролетел, не останавливаясь — какой им толк, если я встану ещё одним солдатом? Большой помощи в этом нет. Только поправил немного проклятьем особенно опасное щупальце, которое неизбежно должно было разметать построение. Я рвался вперёд, к центру сосредоточения конечностей. Я маленький и одинокий, а гекатонхейр слишком сосредоточен на крупной добыче, чтобы отвлекаться ещё и на меня. Да, мне приходится время от времени уклоняться и нырять, а чем ближе я оказываюсь к средоточию, тем гуще лес исполинских подвижных стволов вокруг меня. Пару раз меня чуть не зажало — полагаю, после такого даже лепёшки бы не осталось. Растёрло бы в пыль. Тут, вроде бы, нет смерти как таковой, но не знаю, как после такого меня можно было бы собрать.

Прорвался всё-таки. Выскочил бешеной мошкой прямо над полем из сосредоточенных лиц. Как будто над поляной пролетаю со странными цветами. Резко рванул вниз, выставил серп, и черкнул длинную линию, цепляя как можно больше. И очень быстро понял, почему другие не пытались нанести ущерба средоточию гекатонхейров. Многоголосы низкий вой здесь, откуда он исходит, намного, намного ярче и сильнее. Почему у меня не взорвалась голова — вот одна из величайших загадок, на которую я так и не узнал ответа. Меня отбросило прочь, ослеплённого и оглушённого — в какой-то момент показалось, что я опять окунулся в кровь сторукого. Но нет, обошлось. Просто контузило. Каким образом меня не впечатало судорожно дёрнувшиеся от боли щупальца — это вторая загадка. И на неё у меня тоже нет ответа. Вроде бы в какой-то момент я попытался помочь себе способностями, но что я там мог сделать, не понимая толком где нахожусь и что происходит?

Впрочем, нужный эффект моя атака возымела. Отвлечь гекатонхейра от уничтожения клина удалось — щупальца временно двигались не так активно, часть стянулась к центру. Инстинктивно, может, или он не заметил, что меня уже нет возле средоточия. Меня выдуло как раз неподалёку от наших, так что я видел, что они чуть отступили и перестраиваются. Поредел отряд. Значительно. Я подлетел поближе, нашёл глазами офицера. Это оказалась знакомая мне барышня, которая встречала нас с Керой, когда мы пришли в лагерь.

— Вы что здесь делаете? — удивлённо спросила командирша.

— Увидел, что вам тяжело приходится, и решил помочь, — пожал плечами я. — Почему к нашим не летите, пока этот сторукий отвлёкся?

— Мы отвлекаем его, — ответила воительница. — Когда стало понятно, что быстрый прорыв не получился, он отправил моё копьё, чтобы отвлечь одного из сторуких. Тогда у остальных будет шанс прорваться через них. Ты должен найти своих, или отстанешь.

То есть они не случайно от своих оторвались! Старик пожертвовал одним из отрядов намеренно. Давно прошли те времена, когда меня подобное решение возмутило бы. Иногда приходится кем-то жертвовать. Как бы отвратительно это ни было. Однако терять такой мощный отряд я не собирался. Нам ещё чистого уничтожать, какой смысл в этом прорыве, если от армии ничего не останется?

Сторукий уже пришёл в себя, и опять сосредоточился на уничтожении отряда, так что продолжить разговор не получилось. Несколько минут воительница командовала, им удалось срубить ещё одно щупальце, причём довольно близко к основанию. Мне тоже нашлась работа — если бы не мои проклятья, отряд не досчитался бы ещё несколько бойцов. Во время очередной передышки, я снова вернулся к офицеру.

— Я сейчас снова его отвлеку. Возвращайтесь к нашим.

— У меня приказ Легата. Ваш статус неясен, но вы явно не главнокомандующий, — отрицательно мотнула головой воительница.

Настаивать не стал. Она права — я лезу туда, в чём не понимаю. Но как же жалко терять таких бойцов! Вместо того, чтобы снова лезть в средоточие щупалец сторукого, я рванул вниз — нужно было оценить обстановку, и найти наших. За то время, когда я сражался вместе с отвлекающим отрядом, обстановка изменилась, и я не сразу нашёл вторую часть войска. Пришлось здорово пометаться среди беспамятных, — как падающих, так и тех, которые всё ещё пытались поживиться силой, — пока я не увидел титанов с армией. Дела у них шли паршиво. Решение отправить один отряд отвлекать гекатонхейра явно оказалось ошибочным. Сейчас, с расстояния, я прекрасно видел, что этого оказалось недостаточно. Жертва самоотверженной воительницы напрасна.

Титаны вместе с оставшимися двумя клиньями рвались вверх, к зрачку Тартара. Удар был направлен в середину между оставшимися сторукими — они явно надеялись проскочить там, где исполинские щупальца противника не должны были их доставать. Особенно, если бы один из гигантских спрутов действительно отвлёкся. Вот только ему вполне хватало и конечностей и внимания, чтобы сдерживать отвлекающий отряд, и при этом держать частую сетку своих конечностей поблизости от брата. Это явно была не первая попытка. На моих глазах, два острых клина, светящиеся по остриям яркими точками копий рванулись вверх, пытаясь рассечь щупальца. Между «разящими» летела троица титанов. Они рвались вверх там, где щупальца двух братьев почти соприкасались. Ближе сторукие держаться не могли, чтобы не помешать друг другу, поэтому могло показаться, что там в самом деле легче прорваться. Вот только гекатонхейрам этого расстояния хватало, и они достаточно спокойно сдерживали атаки.

Несколько щупалец отлетели, разрезанные войском или самими титанами, но на их месте сразу появлялись новые. Атака опять захлебнулась. Клинья, явно по команде, рассыпались на отдельные тройки, которые стремительно отлетели ниже основного боя, чтобы снова собраться в клинья. Как и титаны — вот только не все из троицы смогли ускользнуть. Я увидел, как кого-то из титанов, совсем крохотного на таком расстоянии, перехватил гекатонхейр и потащил ближе к себе.

«А вот это совсем плохо!» — сообразил я. Очень жаль терять таких великолепных солдат, которые составляют армию титанов, но целое божество! Нет уж. Нам нужны они все.

Быстро оценив, к кому из сторуких тянется душащее титана щупальце, я рванул к его средоточию. Или голове. Не совсем пока понимаю, как называется место из которого растут все эти «руки». По иронии это оказался тот же сторукий, которого отвлекал «жертвенный» отряд. Доотвлекались.

В этот раз гекатонхейр заметил меня заранее. Или же просто посчитал большей угрозой. Прорваться через лес щупалец оказалось намного сложнее. Там, где не хватало маневренности я использовал манн. Силы на это тратилось очень много — влиять непосредственно на сторукого было почти невозможно. Ему все мои потуги были… даже не знаю, с чем сравнить. Слону дробина хоть какой-то ущерб наносит, мои же проклятья с этих исполинов соскальзывают вообще без всякого эффекта. Действовать получается только опосредованно, но беспамятных вокруг уже совсем мало, особенно достаточно крупных, чтобы хоть немного отвлечь внимание стража. Несколько раз я был близок, чтобы повторить судьбу титана, которого хочу вызволить, и спас меня только тот факт, что я слишком мелкий. У сторукого хватает тонких щупальцев «моего» размера, но всё-таки он явно больше привык сражаться с более крупными противниками. Я ему был просто неудобен. Пробравшись к средоточию, почти ничем не защищённому, снова рассёк его лики. Сколько дотянулся. Вцепился прямо в одну из пастей, как только она открылась для крика. И свободной рукой, и серп воткнул. Ещё и рот заранее открыл, чтобы не так сильно по ушам ударило.

Пережить яростный многоголосый вой сторукого вблизи, прямо в эпицентре, оказалось ещё сложнее. Зато меня не отшвырнуло обратно к щупальцам, как в прошлый раз. Сознание, конечно, поплыло, но мне в голову пришла интересная мысль: что, если продолжить работать серпом? На потерю щупалец первый рождённый реагирует гораздо менее живо, чем когда я ковыряюсь в «лицах». Дождавшись, когда вопль прекратится, ударил серпом ещё раз и ещё. Я чувствовал восторг оружия — ему явно нравилось причинять боль настолько сильному и древнему существу. Слепая, не рассуждающая ярость и злобное удовлетворение. Легко было поддаться этому настроению, вот только мои собственные чувства были прямо противоположны. Честно говоря, сторуких мне жаль. Существа, которых сразу после рождения заперли во тьме. Потом младшие братья предали их, и вместо того, чтобы выпустить, заперли в ещё более страшную тюрьму. Только Крониды их освободили, но очень своеобразно — сделали в той же тюрьме надсмотрщиками. Толку от хтонической мощи, если ты навечно заперт?

Крайне удивительно, что эти существа настолько терпеливы. Очень сомневаюсь, что у них недостаточно сил, чтобы вырваться в ойкумене. Да, это грозит неисчислимыми катастрофами, но я вот не уверен, что меня бы это остановило, окажись я на их месте. Они даже умереть не могут, чтобы прекратить это вечное заточение!

В общем, если бы не необходимость вырваться из Тартара и вытащить из него титанов, я не хотел бы причинять сторуким боль. Приходится. Возможно, поэтому проклятому серпу не удалось меня поработить — я действовал им, как обычной полоской железа. Не мог проникнуться этой кровожадной яростью. Оружие, в котором явно присутствовало какое-то подобие сознания было этим недовольно, но пока повиновалось — очень уж ему нравилось купаться в крови первых рождённых.

Увлечься безнаказанным кровопролитием не позволяло так же понимание — скоро сторукий что-нибудь придумает. Я, конечно же, не наношу ему хоть сколько-нибудь серьёзных ран. Да, очевидно, то, что я делаю, очень болезненно, но этим хтоническое чудовище не проймёшь. Скоро он найдёт способ прихлопнуть надоевшую мошку, и мне к тому моменту желательно оказаться подальше. Ещё дважды я устраивал лицерезню, пережидал раздражённый вопль боли, и снова полосовал несчастного гекатонхейра, а на третий раз рванул прочь. Просто почувствовал, что время безнаказанности на исходе. И не ошибся. Сотни тонких на фоне остальных щупалец нитей, оказывается, уже тянулись ко мне не только с краёв поля, покрытыми лицами, но и из самих лиц. Из глаз и раскрытых в яростном крике ртов выметнулись блестящие от слизи длинные когтистые пальцы. Всё-таки чуйка у меня хорошая — ещё чуть-чуть, и ускользнуть не получилось бы.

Сторукий был по-настоящему раздражён моими действиями. Даже несмотря на неожиданность, мой рывок не заставил чудовище растеряться. Схватить меня специально выращенными для этого когтями не получилось, но сдаваться гекатонхейр не собирался.

«Да чтоб тебя! — в голове метнулась паническая мысль. — Этак я отсюда не вылезу!» Я внезапно почувствовал себя насекомым, неосторожно забравшимся в исполинскую росянку. Польстился на сладкий нектар внутри и не заметил, как над головой смыкается ловушка. Толстые щупальца вокруг средоточия были сомкнуты так плотно, что я решительно не понимал, как из образовавшегося кувшина выберусь. Стало темно, и только блестящие белым глаза на «дне» ловушки продолжали сверлить меня злобным, предвкушающим взглядом. Вместе со мной в гигантскую ловушку попали даже несколько беспамятных — они метались из стороны в сторону, пытаясь найти выход. Тщетно. Я тоже ткнулся в одну сторону, в другую, пытаясь найти или прорезать себе дорогу наружу, но куда там! При таких размерах, — моих и серпа, — мощные щупальца можно ковырять год, и не факт, что удастся прорезать путь наружу.

Из глаз и распахнутых ртов снаружи потянулись более тонкие щупальца, напоминающие длинные пальцы с когтями на концах. Медленно, и они не такие толстые, зато их много. Поймает — на куски порвёт.

— Да чтоб тебя! — выругался я, с очередной раз безуспешно попытавшись нащупать выход. Немногие оставшиеся беспамятные уже потеряли волю к сопротивлению, и теперь, забившись в самую высокую точку цветка с ужасом смотрели на приближающиеся снизу «тычинки». Подумал, не проклясть ли товарищей по несчастью, но так и не смог придумать такого проклятья, которое помогло бы мне выбраться. Зараза!

Интересно, а что будет, если сейчас сторукий заорёт? В закрытом пространстве может получиться очень мощно. Может, даже щупальца разойдутся от вопля… вот только перед этим всех, кто оказался внутри цветочка распылит на молекулы звуковыми волнами, отражающимися от стенок — тут и думать нечего.

Я уже собрался всё-таки попробовать — не ждать же просто так, пока он меня достанет? Но тут по одному из щупалец пробежала дрожь. Какая-то неестественная, необычная. Раз, другой… а потом в самом низу образовалась широкая щель, стремительно увеличивающаяся с каждой секундой. К просвету рванулся ещё до того, как понял, что это означает. Уклонился от нескольких «тычинок», пару отсёк серпом, и в отчаянном рывке вырвался на свет. Только для того, чтобы тут же быть схваченным. В запале дёрнулся, уколол обернувшуюся вокруг тела плоть серпом…

— Ай! Не колись, смертный! Я благодарен за спасение, но будешь царапаться — раздавлю! — громогласно раздалось откуда-то сверху.

Заполошно закрутил головой, и только теперь сообразил, что это щупальце — меня держит Иапет.

— Ты здорово отвлёк Гиеса. Наш Легат даже изменил план. Смотри, мы почти прорвались, — титан указал мною же куда-то вперёд, и я увидел, что основная масса войск уже приближается к зрачку Тартара. — Я решил задержаться, чтобы тебя вытащить. Да и сестра сильно просила за тебя. Но нам нужно поторопиться, чтобы не отстать.

Титан, несмотря на отсутствие крыльев, летел намного быстрее, чем я. И, пожалуй, даже быстрее, чем сторукие. Гекатонхейры, заметив, что таки пропустили мимо себя кучу народа, пришли в дикую ярость. Особенно тот, с которым я так некрасиво поступил. Они уже не обращали внимания на оставшихся беспамятных, и теперь стремительно тянули щупальца к зрачку Тартара. Поредевшие клинья отбивались и тоже рвались к чёрному провалу. Для нас, находящихся достаточно близко, он уже занимал полнеба.

«А ведь можем и не успеть», — с ужасом подумал я. Мы с Япетом уже почти догнали своих, и теперь стало очень ясно видно. До гигантского круглого озера тьмы остаётся ещё достаточно далеко. Сейчас сторукие оправятся, сосредоточатся, и перехватят нас в шаге от выхода!

— Быстрее! — вырвалось у меня, хотя я понимал, что наши и без моих понуканий догадываются, что надо бы поторопиться. И делают всё возможное.

— Спокойно, смертный. Всё учтено, — хмыкнул Иапет. Мы с ним влетели в наши порядки. Я нашёл взглядом Керу. Вид у неё был изрядно потрёпанный. — Смотри!

Взглянул, куда указывает Иапет, и заметил далеко внизу крохотную изломанную фигурку. Старик на троне, Крон. Он воздел в воздух руки, и вдруг стало тихо. Беспамятные, сторукие с их щупальцами, даже воздух — Всё вокруг замерло, как будто оказалось разом залито в янтарную каплю. Всё, кроме пятерых богов и их армии. Вот почему старый титан никак не участвовал в битве! А я-то думал, он просто лелеет свою обиду, что не может отправиться с нами.

Субъективно время не двигалось всего несколько мгновений, но этого хватило. Кера влетела в чёрный зрачок первой, вслед за ней, как в озеро, канули титаны и люди-муравьи. Последним нырнул Иапет со мной в руке.

Глава 15

Пребывание в Тартаре скверно сказывалось на самочувствии Керы. С тех пор, как они добрались до Оформленного, стало немного легче, силы уже не утекали таким стремительным потоком, но богиня с трудом представляла, как это вообще возможно — остаться здесь навсегда, и сохранить при этом не только силы, но и разум. Хорошо, что она не одна — смертная девочка, Ева, очень помогала стабилизировать себя. Видимо смертным здесь действительно проще, чем богам. Встреча с братьями, о которых она почти забыла за прошедшие века, вышла странная. Диего этого видеть не мог, а она очень чётко видела различия. Раньше, до падения, братья были совсем другими. Дикие, почти не рассуждающие силы. У них даже внешность была совсем другая — на людей они на были похоже даже отдалённо. Теперь даже лица есть, пусть гротескные. Конечно, тогда и сама Кера была совсем другой. Но то, как меняется она сама, богиня не особенно замечала, а тут разница между тем, что было, и тем, что есть сейчас, очень заметна и контрастна.

Тогда, до того, как их сбросили в Тартар, титаны были средоточием первобытной мощи, почти неразумный. Одним желанием они могли перекраивать поверхность матери-земли по своему желанию. За века в тюрьме мощь свою они изрядно растеряли, зато стали намного разумнее. Хитрее. Изменили форму тел, научились договариваться между собой… Смогли подготовить почти настоящую армию. Стали почти так же хитры, как старший, Крон. А вот он почти не изменился. Ну, кроме того, что смог слегка обуздать своё безумие. Кера была даже рада, что он отказался возвращаться в Ойкумену. Слишком страшный это был бы союзник.

Когда во время боя она ухитрилась потерять патрона, богиня чуть не сошла с ума от ужаса. Поначалу носилась как бешеная здесь и там, пытаясь разглядеть, куда он упал. Твердила себе, что в Тартаре не умирают, и даже если он слишком сильно повреждён, его нужно найти. Но в голове колоколом билась страшная мысль: без патрона ничего не имеет смысла. Плевать, что они связаны клятвой, не в этом дело. Клятва не сработает, ведь Диего остаётся жив. Наверное, когда они только встретились, Кера посчитала бы эту ситуацию хорошим поводом, чтобы избавиться от поводка. Тот, кому она служит, в Тартаре, жив и здоров, и не её вина, что он остался здесь заперт. Вот только её уже не тяготил этот поводок. Напротив, Кера уже давно поняла — с тех пор, как она познакомилась с Диего, жизнь стала намного интереснее. Богаче и ярче. И сама она изменилась. Могла ли она раньше хоть на секунду предположить, что станет целоваться со смертным? И получать удовольствие от того, что этот смертный получает удовольствие, а не от того, что он страдает и мучается? Она определённо изменилась. Набралась человечности. Ей нравилось, что теперь она может не только радоваться чужой гибели, но и получать удовольствие от многих других вещей. Испытывать чувства. И всё это благодаря Диего.

Как она вернётся в верхний мир без него? Как она станет смотреть в глаза его раздражающей сестре? Вредная, мелкая язва, к которой она тоже удивительно сильно привыкла. Отчаяние — то чувство, которое она так любит возбуждать в смертных, чуть ли не впервые в жизни начало заполнять душу. Диего не было.

Её схватили за плечи и встряхнули. Взгляд сфокусировался на разъярённом лице Гекаты.

— Возьми себя в руки! — рявкнула сестра. — Ты слишком сосредоточилась на своём смертном! Мы справимся и без него! Он уже выполнил свою задачу!

— Конечно выполнил… — прошипела Кера, довольная, что, наконец, нашла, на ком выместить свою злость и отчаяние. — Это ведь ты всё рассчитала, моя хитрая сестричка. Всё рассчитала, всё придумала! Сейчас ты вернёшься в Ойкумену в лучах славы, и вместе с титанами победоносно займёшь Олимп. Так ты решила, да? Так знай — если Диего не вернётся в Ойкумену, ты тоже не сможешь! Я не стану спасать никого из вас! И сама не стану возвращаться!

— Не говори ерунды! — Геката тряхнула её ещё раз, на лице отобразилось беспокойство. — Ты что, хочешь, чтобы его жертва была напрасной? Ты ведь найдёшь его рано или поздно, здесь никто не исчезает. И как ты будешь объяснять ему, что испортила всё дело только потому, что слишком вжилась в смертное тело? Не думаю, что он будет доволен!

«Нашла всё-таки правильные слова!» — с досадой подумала Кера. — «Она ведь права, Диего этого не одобрит!»

Пришлось возвращаться к основным силам. Она включилась в бой, щедро тратила силу, помогая им прорваться через гекатонхейров. Где-то в глубине души понимала, что всё это бесполезно и бессмысленно, но продолжала делать всё возможное, чтобы план был выполнен. Хотя бы даже и без Диего. «Вернусь. Провожу этих в Ойкумену, а потом вернусь за Диего», — твёрдо решила богиня. Ева, которая видела всё, что происходит, была с ней согласна.

Впрочем, с первым пунктом тоже всё было неладно. Их хитрость с привлечением беспамятных сработала, но её было недостаточно. Они проигрывали, даже несмотря на то, что удалось повергнуть на поверхность Бриарея, самого мощного из трёх первых рождённых. Старик решил пожертвовать третью воинов, чтобы отвлечь Гиеса, но ничего не вышло. Они всё ещё рвались вверх, к чёрному зрачку Тартара. Отсекали щупальца, отвоёвывали высоту по чуть-чуть. Потеряли Иапета, которого схватил Гиес. Вырваться сам он не сможет, и Кеос с Гиперионом решили пожертвовать и братом тоже, отдали приказ старику-смертному, чтобы продолжал выполнять план, да только Кера начала сомневаться, что их порыва хватит. И тут всё изменилось.

Гиес вдруг закричал от боли, отбросил изрядно помятого Иапета, которого отнесло прямо к ним. Начал складываться, как гигантский цветок, почти полностью открыв проход к вожделенному зрачку в Тартар.

— Да, сестра, теперь я понимаю, почему ты пошла под руку к этому смертному, — Иапет, увидев Керу, решил высказать ей своё восхищение. — Не каждый смог бы настолько взбесить Гиеса, чтобы он забыл о своём долге!

— Что? — не поняла богиня. — При чём здесь Диего?

Иапет объяснил в двух словах, и Кера чуть не заорала от восторга. Оказывается, Диего вовсе не разбился, а успел как-то обзавестись собственными крыльями, да ещё и раздобыл серп Аргуса. Ещё и нашёл способ применить его…

Ей даже не пришлось объяснять брату, как важно вытащить Диего из ловушки. Тот и сам решил отплатить долг, и, едва оправившись, рванул на помощь. Теперь, когда большая часть рук Гиеса занята ловушкой, он мог сделать это почти не опасаясь.

Они выбрались из Тартара. И даже никого не потеряли. Кера до последнего боялась, что Диего останется там. Из-за какой-то случайности или и вовсе по глупости. Успокоилась только когда увидела его, выходящим из чёрного провала, как ни в чём не бывало.

* * *

Путь через тьму много времени не занял. Когда мы с Керой спускались, казалось, прошла вечность, обратного перехода я даже не заметил. Вот только что я погружаюсь в это озеро тьмы, и вдруг я уже в знакомом подземелье.

— Что, не получилось? Или решили что-то ещё с собой взять? — голос Петры звучал недоумённо и даже взволнованно.

— А? Что? — я был так ошеломлён резкой сменой обстановки, что не сразу начал соображать. А когда всё-таки сообразил, то уселся на пол и закрыл лицо руками.

Нас встречали тем же составом, каким провожали. Здесь, на самом нижнем уровне Тартара, где кроме нас с Керой никто долго находиться не может. Обвёл полубезумным от догадки взглядом Акулине, Петру, Тартарцев… та же одежда, в которой они были одеты, когда мы спускались…

— Сколько прошло времени? — спросил я.

— Да нисколько, — удивилась Акулине.

Я не удержался. Уселся на пол, а потом лёг. Слишком велико облегчение. По моим ощущениям наши скитания в Тартаре заняли не меньше декады. Я ожидал увидеть разрушенный, опустошённый Кронурбс. Я боялся, что никого из моих родных и друзей уже нет в живых. Я не сдался только потому, что знал — если у меня не получится, они останутся неотмщёнными. А оказывается, здесь, в верхнем мире не прошло и минуты. В следующую секунду я снова подскочил под удивлёнными взглядами родных. Испугался, что пленников титаны так и не смогли преодолеть границу. Сердце замерло от осознания, что все наши мучения были напрасны… и в этот момент из-за спины показалась гигантская ладонь, ощупала пол. Едва успел уклониться, отпрыгнуть, чтобы не быть раздавленным. Ладонь, впрочем, очень быстро начала уменьшаться, и к тому времени, как Кеос выбрался, он имел уже вполне вменяемые размеры. Всё ещё очень высок, метра три, но, по крайней мере, теперь можно не опасаться, что он на кого-нибудь наступит случайно.

— Вырвались! — ошеломлённо пробасил Кеос. — Мы всё-таки вырвались! Спустя столько тысячелетий!

Вслед за Кеосом появились остальные титаны, богиня Геката, за ними потянулись их солдаты. Встречающие ошеломлённо смотрели на процессию — такой толпы существ здесь явно не ждали.

— Ну что, смертный, — подошёл ко мне Гиперион. — Ты помог нам освободиться. Мы тоже выполним твою просьбу. Где этот твой пришелец?

— Простите, Гиперион. Ваша воля, конечно. Но я бы предпочёл сначала пообщаться с местными. Оценить, так сказать, обстановку, чтобы знать, к чему готовиться. К тому же солдаты устали. Им требуется отдых и еда. — Это Рубио появился рядом, и сразу же к делу. Опять, похоже, не удастся с ним поговорить.

— Тогда нам всё равно лучше подняться выше, — ответил я. — Все, кто сейчас сдерживает чистого, находятся на верхних этажах.

— Веди, смертный, — кивнул Кеос.

— Братик, это чего, они? — шепотом спросила Акулине. — Вы чего, уже всё сделали?

— Да я сам в шоке, — улыбнулся я сестрёнке. Надо же. — Но, если что, это было непросто. И довольно долго.

— Да тут и минуты не прошло! — удивилась сестра, с удивлением разглядывая подчинённых Рубио, стройными рядами идущих к выходу с этажа. — Стой… так это только для нас? А вы сколько там пробыли?

К нам, стараясь не попадаться на пути пришельцев, подошли остальные. Петра пристально вгляделась мне в лицо.

— Смотри, какая у него щетина, — нежно провела мне по лицу девушка. — Декада, а то и больше.

— А ещё ваш Диего едва не остался там! — наябедничала Кера. — Я ухитрилась его потерять, а потом он в одиночку напал на гекатонхейра и заставил его визжать от боли. Он заставил меня бояться!

Я удивлённо оглянулся на богиню.

— Я думала, ты упал на землю, — объяснила Кера. — Искала тебя, долго, но так и не нашла. Думала, ты там и останешься! Я сейчас очень хочу тебя побить! Просто невероятно сильно! Даже несмотря на то, что это нарушение клятвы!

На душе стало тепло. Кера выглядела по-настоящему злой — я её и не видел никогда такой, пожалуй. Похоже, правда перенервничала, когда мы разделились.

— Ты должна мне немедленно всё рассказать! — тут же вцепилась в неё Акулине. — Он сам всё равно ничего не скажет! А потом мы с тобой его вместе побьём, если что!

— И я с вами! — тут же присоединилась к заговору Петра.

— Давайте сначала с гостями разберёмся? — жалобно попросил я.

Титаны, в общем-то, себя гостями не чувствовали. Пока мы с Керой выясняли подробности и сколько прошло времени, они уже двинулись к выходу с этажа, за ними потянулась армия, и я решил, что нам стоит поторопиться. Мало кто из жителей Кронурбса в курсе, куда и зачем мы отправились, так что народ может перепугаться, увидев такую толпу неизвестных. Ещё, не дай боги, какая-нибудь стычка случится из-за недопонимания.

Вопреки опасениям, явление древних богов прошло без происшествий. Нас, конечно, не ждали так рано, но рано — не поздно. Я прямо видел, как обречённость в глазах доминуса Флавия и дяди сменяется облегчением и надеждой.

— Приветствую вас, великие, — поклонился дядя, рассматривая троицу титанов и Гекату. — Мы бесконечно рады, что вы явились. Чистый бог твёрдо решил уничтожить наше поселение, и мы пока не видим способа, как можно справиться.

— И поэтому призвали нас, — ухмыльнулся Кеос. — Как жареным запахло. А до того и не вспоминали. Да ещё и от Кронидов отказались, я вижу. Может, и нас предадите, когда мы перестанем быть нужны?

— Не будь так суров, брат, — мягко прикоснулась к его руке Геката. — У них не было выбора. Я ведь рассказывала. Мы и сами просмотрели опасность. Олимпийцы почивали на лаврах, наслаждались мирной жизнью, и полностью уверились, что так будет продолжаться вечно. Когда пришёл этот наглый новичок, они до последнего предпочитали его игнорировать и делать вид, что ничего не происходит. Ничего удивительного, что смертные не стали защищать тех, кто сам не хочет бороться за своё.

— Ну-ну, — хмыкнул Иапет. — Вот поэтому я всегда был против, когда вы, братья, и Крон, экспериментировали со свободой воли. Не нужна она смертным.

— Ну да. — хмыкнул Гиперион, — Зато наши творения бесконечно хороши. Вот только управляет ими почему-то тот самый смертный, у которого эта свобода воли есть. И что-то я не помню, чтобы ты был против, когда мы решали поставить его Легатом.

— И точно такой же смертный вытащил нас из Тартара, — напомнил Кеос. — Забавно, правда?

— Ладно. Мы здесь не для того, — кажется, Иапет немного смутился, и, не желая продолжать спор, в котором явно проигрывает, решил перевести тему: — Ты говорил, что нам расскажут, где тот, кого нужно убить. И дадут отдых и провизию армии.

— Мы уже размещаем ваших… людей в казармах на седьмом уровне города, — тут же включился доминус Флавий. — Там же их накормят. Что касается противника, извольте взглянуть на карту.

Начальник охраны указал на схемы Кронурбса и Рима на стене:

— Мы завалили почти все проходы. На данный момент остался всего один. Противник его до сих пор не вычислил. Разумеется, рано или поздно он нашёл бы и его, мы были готовы его подорвать… Да собственно ваше появление как раз заставило нас отменить приказ. Слишком много чистых начало появляться вокруг спуска, опасность стала слишком велика. Сейчас основная часть монахов находится вот здесь, — он указал точку на карте Рима.

— К сожалению, возможности наблюдения у нас ограничены, но, судя по звукам, они разбирают завал. И очень скоро этого добьются — после того, как бог воплотился, в монахах, он стал намного мощнее. Тот завал очень надёжный, там, по меньшей мере, сто метров породы. И проход не слишком широкий. Но рано или поздно они до нас доберутся.

— Прекрасно, — обрадовался Рубио, который тут тоже присутствовал, конечно. — В таком случае предлагаю разделить армию. Уважаемые Иапет и Гипеион с третью моих ребят будут встречать противника, когда он прорвётся, а уважаемые Кеос и Геката с оставшейся частью армии направятся на поверхность, и нападут сзади. Ну, или проследят, чтобы никто не убежал. И, боюсь, армии придётся обойтись без отдыха. Можно, конечно же, подождать, когда они сюда ворвутся и перебить в тоннелях, но наши бойцыне привыкли биться в стеснённых условиях. К тому же здесь полно гражданских, как я успел заметить. Боюсь, разрушений в таком случае избежать не удастся.

Титаны задумчиво посмотрели на старика.

— Наши солдаты могут обойтись и без отдыха. А поедят в бою — плоть, пропитанная божественной силой придётся им по вкусу. Командуй, Легат.

— Нам понадобятся проводники, — сказал Рубио и красноречиво посмотрел на меня.

— Я с удовольствием поучаствую! — я даже обрадовался, что старик вспомнил обо мне.

— А наши бойцы… — начал доминус Флавий.

— Ваши бойцы, — повернулся к нему старик, — будут охранять входы в подземелье. Если нам потребуется помощь, я передам. Простые смертные не могут сопротивляться божественной силе. Использовать их — это только лишняя и напрасная трата человеческих ресурсов, не находите?

Глава 16

Трудно описать, в какой восторг и ошеломление пришли титаны, оказавшись в Риме. Доминус Флавий слегка сгустил краски. Чистый действительно очень настойчиво искал проход в Кронурбс, но основные усилия всё-таки сосредоточил, чтобы пробиться через уже существующий проход. Тот «запасной выход», который наши ещё не завалили он ещё не нашёл, так что эпической битвы при выходе на поверхность не получилось. Оно и к лучшему. Доминус Флавий всё ещё не привык к мысли, что столичные монахи теперь одно существо. Если бы при выходе мы столкнулись с чистым, бой по плану нашего начальника охраны вряд ли получился бы — чистый просто сосредоточил бы усилия на открывшемся проходе, бросив тот завал, который он начал разбирать.

— Да уж, братья. Кто бы мог подумать, что вот эти смертные, жалкие смертные, с которыми зачем-то возились ваши потомки, окажутся вот такими? — удивлённо рассматривал местность и здания вокруг Кеос. — Смотри, само едет. Колёса вращаются за счёт силы пара… правда, пахнет от этой силы дурно, но ведь работает!

— Это сила очищения, — счёл необходимым пояснить я. — Флогистон, который делают последователи чистого, находясь в воде заставляет её кипеть, эта сила и используется. Но можно нагревать воду другими средствами. Раньше, до появления чистого, так и делали.

— Забавно! — кивнул Гиперион. — Смертные оказались… очень изобретательны. — Но я предпочту полюбоваться вашими свершениями после того, как будет закончено дело. Здесь дурно пахнет. Вы знаете, что прикормили тварь, которая может только разрушать? Вроде нашего Танатоса, я бы так сказал. Властелин энтропии. Всё, что он может — это разделять материю на очень мелкие фрагменты? На те кирпичики, из которых она состоит. Освободившуюся энергию он, опять же, просто жрёт.

— Вы про атомы? — уточнил я. — Или ещё более мелкие части?

— Ого! Вы даже такое уже знаете⁈

— Не знают, — хмыкнула Кера. — Это там, откуда он пришёл знают. Здесь пока об этом не задумываются.

— Ясно. Да, я про атомы. Полное отсутствие созидательного начала. Как у Танатоса. Но Танатос был достаточно умён, чтобы понимать — если он воцарится, ему просто не над чем будет царствовать, а этого такое не беспокоит.

— Они стали воспринимать богов, как средство получить больше власти среди своих сородичей, — вздохнула Геката. — Те, кто сделал ставку на пришельца, как видишь, выиграли. Только теперь они не рады своей победе, — Трёхдорожная печально улыбнулась.

Слушать титанов было забавно, но я никак не мог забыть о том, что нам предстоит. Это ведь то, к чему я стремился. Мы собираемся уничтожить чистого бога! Столько времени я мечтал об этом, и вот — всё готово. Титаны, освобождённые из Тартара не проявляют особого беспокойства. Кажется, они настолько уверены в своих силах, что совсем не переживают о результате предстоящей битвы. А я… я чувствую какое-то разочарование. Дрожу от предвкушения, потею, как перед первой битвой, и при этом слегка разочарован и расстроен. Да что со мной?

Я отвлёкся от разговора, чтобы подумать. «Да ведь ты ревнуешь, дурак! — сообразил я. — Ты хотел лично уничтожить эту тварь. Своими руками вцепиться ему в горло, смотреть, как из его глаз будет уходить жизнь. И теперь у тебя появились… ну, вроде как, сильные союзники. Которым твоя помощь не очень-то и нужна. Конечно, ты чувствуешь разочарование оттого, что твоя цель, твоя мечта, к которой ты шёл столько времени оказывается чем-то незначительным и неважным!» Поняв, в чём дело, ужасно разозлился. На себя. Как-то это мелко и недостойно — переживать из-за такого. Да, мне хочется отмстить, но разве это важно, чьими руками совершится эта месть? Сейчас есть шанс очистить от чистого, — каламбур, однако, — этот мир. И я, вместо того, чтобы радоваться, переживаю, что не лично выдавлю из него жизнь? Идиот, одно слово!

— Бога может убить только другой бог, — тихонько сказала мне Кера. Для неё, ясное дело, мои переживания не были секретом. Богиня прекрасно чувствовала моё настроение и легко догадалась о причинах хандры. — Хотя ты мог бы сам стать богом, патрон. Ты очень силён. Ты хорошо развил свой дар, ты очень усилился после смерти Молоха. Сошествие в Тартар тоже не прошло даром. В былые времена, мои родственнички вводили таких героев на Олимп. Но для этого тебе нужно умереть. Ты готов к такому ради мести?

Самое страшное, на какую-то долю секунды, я действительно задумался о такой возможности. И тут же испугался. Я ведь не хочу быть богом. Не хочу бессмертия — для меня это страшно и мало отличается от какого-нибудь ада. Жить вечно? Упасите боги. Помнится, Гераклу не потребовалось много времени, чтобы искупаться в пяти реках после того, как он стал богом. Великому герою быстро наскучило бессмертие и могущество, и он предпочёл уйти. Боги — не живут. Боги существуют. И это существование очень отличается от жизни смертного человека. А я ведь ещё и не жил толком. Вся моя жизнь последнее время подчинена одной необходимости — уничтожить чистого бога и его последователей. Тоже своего рода не жизнь, а существование. Так готов ли я от этой жизни отказаться ради того, чтобы лично получить удовлетворение от своего врага?

— Нет, Кера. Я не хочу быть богом, — решительно помотал головой. — Очень хочется раздавить эту гадину лично, но я переживу.

Богиня только улыбнулась загадочно.

Город, которым так восхищались титаны, выглядел бледной тенью себя прежнего. До этого, сосредоточенный на своих эгоистических переживаниях, я не сильно обращал внимание на то, как изменился Рим. А изменения были значительные. Людей на улицах не было. Иногда нам встречались редкие прохожие, но они спешили скорее скрыться, перебегали от одной подворотне к другой, как будто вокруг свирепствует чума или вражеское нашествие. На нашу компанию даже внимания особого не обращали. Ладно титаны, они сейчас выглядят почти как люди, но стройные ряды необычных существ в доспехах в другое время, уверен, заставили бы людей высыпать на улицы, чтобы поглазеть на необычное явление. Даже в самые паршивые времена гордые столичные жители предпочитают делать вид, что ничего страшного не происходит, однако явление бога во плоти сломало даже их. Но просто пустые улицы — это только начало. Пройти нам нужно было несколько километров, и чем сильнее мы приближались к завалу, тем хуже становилось. Далеко впереди, там, куда мы так торопились, поднималось облако праха, подсвечиваемое изнутри белыми зарницами. Как будто серое грозовое облако опустилось на город, и теперь медленно расползалось по сторонам. Вместе с пылью по улицам распространялся страх. Он ощущался физически — как липкий, прохладный ветерок, забирающийся даже не под одежду — под кожу. Люди совсем перестали появляться. Многие занавешивали окна изнутри белыми простынями. Как будто это может спасти от ярости разбушевавшегося бога. Постепенно клубы серой пыли, покрывали и наши лица, и одежду. Видимость падала, дышать становилось тяжко. Все краски постепенно выцвели, да и звуки стали приглушёнными.

Такого количества пепла я ещё не видел. Возможно, это стало бы проблемой, не будь рядом целой кучи могучих богов. Когда количество праха стало доставлять серьёзные проблемы, Гиперион просто взмахнул рукой, и всю нашу компанию накрыл чуть светящийся золотым купол. Воздух он пропускал, а вот всякую дрянь — нет.

— Чистый может почувствовать, — посчитал своим долгом сказать я.

— Ничего, мы уже близко. Я его чую — скоро мы подойдём.

Действительно, уже через пару минут мы вышли на открытое пространство. Я даже не понял сначала, откуда здесь взялась эта площадь. Не должно её тут быть — тот выход, к которому мы шли находится в густой застройке. В следующую секунду дошло — это не площадь. Просто чистый бог позаботился о том, чтобы ничего не мешало ему разбирать завалы и распылил несколько домов. Вероятно, вместе с жителями — теперь уже не определишь. В центре открытого пространства было углубление, большая пещера, из которой вылетали новые клубы праха. Иногда они подсвечивались изнутри белым.

— Ну что, армия. Как действовать понимаете? — спокойно спросил Кеос.

— Так точно, командир, — кивнул старик и начал отдавать команды.

Он расставил вокруг провала в земле своих солдат, и остановился. Титаны направились к центру.

— Эй, а мы? — тихонько спросил я.

Кера, которая стояла рядом, сказала:

— Мы тоже будем здесь. Если он попытается сбежать. Вниз не пойдём. Ты же понимаешь, что против божественной силы не помогут даже бриллианты?

То есть я даже не увижу, как это будет происходить⁈ Я не удержался, выругался.

— Скажи, ученик, чего ты так злишься? — спросил меня Рубио с другой стороны. — Ты хотел уничтожить чистого бога — он будет уничтожен. Или что, шило в заднице жить не даёт? Так сильно стать героем хочется, да?

Я удивлённо покосился на старика. Он говорил со мной совсем как тогда, когда был жив.

— Что ты на меня косишься? Я что, похож на красивую бабу, чтобы со мной глазками перестреливаться?

— Ты что, всё вспомнил?

— Нет, конечно. С чего бы я вспомнил ту жизнь, которая осталась в прошлом? Но, если тебе интересно узнать, я подумал, и решил, что мне приятно. Ну, что у меня был такой ученик, который не побоялся спуститься даже в Тартар, чтобы уничтожить врага. Ещё и меня оттуда вытащил, заодно. Я, конечно, понимаю, что ты не за мной туда шёл, но по факту ты меня вытащил. В верхний мир. Эти вон, которым я армию нормально сделал, делают вид, что всё нормально, но, на самом деле, они в диком изумлении. Давно не верили, что смогут вновь оказаться здесь, в Ойкумене.

Отлично. Я стою в оцеплении и веду светскую беседу с покойным Рубио, в то время как где-то там, в здоровенной яме, убивают чистого бога. Отличная ситуация. Именно так я себе всё и представлял. Кера рядом чему-то загадочно улыбается.

Внутри углубления начало что-то происходить. С того места, где мы находимся, ничего не видно, но столбы очищающего света, прорывающиеся наружу не заметить невозможно.

Я вдруг вспомнил, что мы с Керой заключили договор. Клятву. Чёрт, не помню формулировку, но, кажется, там было что-то про чистого бога. Что она служит мне, пока он жив. Если сейчас его убьют, она уйдёт?

Злость на то, что я не участвую в убийстве своего врага исчезла моментально. Я вдруг понял, что Кера может скоро уйти. Чистого не будет, а значит, её клятва выполнена, и её больше ничто не держит в моём подчинении. Вроде бы она обещала после этого устроить мне персональный ад… но я не верю, что она выполнит это своё обещание. Но уйти может. Даже наверняка уйдёт, а я вдруг очень чётко понял, что совершенно не хочу, чтобы она уходила. Нет у меня никого ближе, чем кровавая богиня беды и гибели. Я люблю Петру. Я обожаю сестрёнку, дядю и его супругу. Доменико — мой лучший друг. Но Кера… Кера — это уже часть меня. Как же я буду, когда она уйдёт?

Внутри ямы разворачивалось яростное сражение. Её края осыпаются, обваливаются внутрь, рассыпаются в невесомый пепел.

— Кера, — говорю я. — Если они сейчас победят, твоя клятва будет исполнена.

— Ну да, — кивает богиня. — Помнится, я обещала служить тебе, до тех пор, пока у чистого остаются последователи. А теперь не будет самого чистого. Так что, можно сказать, очень скоро меня ничего не будет держать с тобой. Очень скоро. Я чувствую, как этой твари плохо. Даже жаль, что ты не можешь этого почувствовать и оценить — отчаяние и ощущение скорой гибели целого бога, который ещё несколько минут назад был одержим лишь яростью и предвкушением! Изысканное блюдо!

— То есть ты скоро уйдёшь? — прямо спросил я. — А как же Доменико?

Кера немного помолчала, загадочно улыбаясь.

— Твоя печаль тоже приятна! Причём не только как пища. Не переживай, я пошутила. У вас, смертных, очень короткая память. Это Ева давала тебе клятву служить, пока не умрёт последний последователь чистого. А я обещала оставаться с тобой до смерти — твоей или Евы. Так что никуда я от тебя не денусь, успокойся. Нет, ну это надо же? Забыть, какую клятву ему дала богиня! — Кера удивлённо покачала головой. На её возмущение я внимания не обращал — улыбался довольно. Действительно, дурак, но сейчас плевать. Хорошо, что она остаётся.

Бой где-то там, внизу, начал затихать. Оцепление не понадобилось. Пепел, по-прежнему клубящийся вокруг провала, вдруг осветился серией ярчайших вспышек, потом из ямы ударила широкая, расходящаяся в стороны волна. Когда она проходила через меня, показалось, что меня на изнанку вывернет. Но обошлось.

Титаны и Геката вылетели из ямы и опустились рядом с нами.

— Вот и всё, — сказал Иапет. — Ядро личности твари уничтожено. Нет больше вашего чистого бога.

— А другие? — уточнила Кера. — Он ведь расселился в последователей по всему Риму.

— И что? — хмыкнула Геката. — Ты что, хочешь, чтобы мы за каждой мелочью гонялись? Там совсем крохотные осколки, личности в них нет. Это больше не бог. Так что пусть смертные сами с ними заканчивают. И вообще, сестра, с каких пор ты стала так о них заботиться?

— Они сами прикормили эту тварь, — хмыкнул Кеос. — Ты разве не почувствовала в посмертном выбросе? Да, это была жадная безумная тварь, которая даже души жрала. Но основу её сил всё равно составляла вера смертных. И они получили того бога, какого заслуживают. А мы золотарями не нанимались. Так что как тебя… Диего? Свою часть договора мы выполнили. И теперь собираемся посмотреть верхний мир, повеселиться. Так что пока. Молитвы ваши нам не нужны, но если хотите — молитесь. Станем ли отвечать — это уж как получится.

— Я, пожалуй, тоже начну отходить от старой модели поддержания сил, — задумчиво проговорила Геката. — Не хочу больше зависеть от смертных. Не настолько сильно. Сестра, ты как, с нами?

— Нет, я с ним, — кивнула на меня головой Кера. — Я ему обещала, да и вообще. Мне нравится в смертном теле.

— Что ж, воля твоя. Может и я в кого-нибудь воплощусь, — задумчиво проговорила Геката. — Давненько я так не делала… Прощайте, тогда. И да. Диего. Благодарю за то, что оправдал мои ожидания.

Геката подошла ко мне, нежно поцеловала в лоб. «Как покойника», — мысленно хмыкнул я. После чего новые боги просто исчезли. Буднично и без спецэффектов. Вместе со своими солдатами, вместе с Рубио. Как будто и не было никого.

— Да уж… всё-таки она тоже обижена на смертных, — хмыкнула Кера. — Хотя и старается этого не показать. А братьям никогда не было дела до поклонения. Точнее, они просто не знают, что это такое — не успели прочувствовать. Может быть, ещё попробуют. Нет, ну она всегда была злопамятной сукой! Это же надо такую свинью подложить!

— Ну а нам чего теперь делать? — сам понимаю, что вопрос прозвучал до жути беспомощно. — Мне?

* * *

Кера всем своим недоступным смертным восприятием впитывала ощущения от гибели бога. Наслаждалась его недоумением и страхом. Он так привык, что один, так привык к собственной безнаказанности, и теперь, когда за ним пришли те, кто легко, играючи, уничтожает его по частям, бог даже не боялся. Он просто не понимал, поверить не мог, что такое вообще возможно. Его, великого, всемогущего и бессмертного, властелина смертных и убийцу бессмертных, кто-то молча и без особых усилий разматывает на куски. Повезло им, конечно, что чистый так подставился. Не будь он воплощён в смертные тела, было бы намного сложнее.

Патрон рядом, наоборот, страдал. Сначала — оттого, что не сам исполняет свою месть. Кера прекрасно понимала его обиду, но совсем не беспокоилась. Она перестала переживать за душевное здоровье Диего в тот момент, когда он отправился с ней в Тартар. Не ожидала. На самом деле не ожидала, что ответственность и привязанность к ней перевесит одержимость местью. Была уверена, что Диего даже не станет рассматривать вариант оставить эту свою вечную войну ради того, чтобы найти помощь. Он должен был броситься в последнюю, безнадёжную битву и сгинуть — другого варианта нет. Бога может убить только бог, а Диего… он очень сильный, но не бог. Но она была очень рада, что он смог хоть на время отодвинуть свою одержимость местью. Значит, она ошиблась, и эта ошибка была очень приятна. Хотя бы потому, что одна в Тартаре она бы сгинула, скорее всего. Присоединилась к сонму беспамятных. Диего даже не заметил, насколько тяжело ей было, пока она не добралась до оформленного. Да и потом — тоже.

Теперь патрон сначала сосредоточенно страдал, что не ему досталась честь уничтожить чуждую тварь, потом вдруг решил, что она уйдёт… дурачок. Её возле Диего держит давно уже не клятва.

А потом она почувствовала смерть бога. Его личность разрушилась. В последнем, предсмертном крике сосредоточилось всё то же — непонимание и неверие. «Надо же. Как маленький смертный ребёнок, — хмыкнула богиня. — До последнего был уверен, что уж с ним-то ничего плохого произойти не сможет».

Всё-таки сестра и братья оставили неприятный подарок напоследок. И этот подарок ещё принесёт проблем. Бог мёртв, но его сила, бесхозная сила, осталась. Как и осколки личности. Большей частью чистый воплотился в своих иерархах. Девяносто девять процентов его сил приняли в себя девять идиотов. Остальное разошлось по другим монахам. Большая их часть тоже сдохла, когда умер бог. В них просто оставалось слишком мало от смертного, чтобы продолжать жить. Но часть, те, что прежде были самыми слабыми, осталась.

«И теперь эти монахи свободны. Больше нет бога, который руководил ими как марионетками. Осталась только обрезанная душа и много, много силы. Один процент всего, да… Наплачется ещё патрон с ними. Все смертные наплачутся. Впрочем, говорить ему об этом пока не стоит».

Глава 17

Плохо, когда тебя будит тяжелое тело, с маху падающее на живот. Особенно, если накануне ты предавался возлияниям. Как и позавчера. Как и за день до этого. От удара я едва не вывалил на пол всё, что оставалось в желудке. Рука автоматически нырнула под подушку, ствол упёрся во что-то мягкое, и только потом я начал осознавать реальность.

— Давай-давай, пристрели собственную любимую сестру! То-то будет замечательно! — голос Акулине был звонким и радостным, резко контрастируя с настроением и самочувствием.

Револьвер я убрал. И даже глаза смог продрать.

— Ты чего здесь делаешь? — прохрипел я.

— Да вот, пришла навестить своего непутёвого брата! И осведомиться, как долго ты собираешься страдать ерундой! Петра вчера плакала! Папа тебя побить хотел! И побил бы, если бы нашёл!

Я попытался вспомнить, а где я, собственно, нахожусь. Не преуспел. Вообще воспоминания о последних днях были подёрнуты дымкой пьяного забвения. Стыдно… не было. Ну, не сильно. «Но, пожалуй, пора это прекращать», — подумал я. Хватит изображать из себя нежный цветочек, которого лишили сладкого.

Нет, поначалу я держался. Первые несколько декад после того, как чистого уничтожили, никому из нас было не до отдыха и развлечений.

Не знаю, как дядя и доминус Флавий, а я почему-то был наивно уверен, что стоит убить чистого, и всё резко изменится. Все проблемы исчезнут, останется только мирная жизнь, которую не очень понятно, как жить, но это только мои проблемы. Реальность оказалась несколько сложнее.

Слухи о том, что чистый бог проиграл, распространились почти мгновенно. Рим замер в недоумении, а потом начались массовые народные гуляния. Серьёзно, я как-то не ожидал такого, но люди просто выходили на улицы, и начинали праздновать. Настроения ходили слегка истерические, но при этом очень оптимистические. «Теперь всё будет хорошо!». Несколько храмов чистому были разрушены, на их месте быстро организовали алтари, где возносили хвалу Гекате, титанам, и, неожиданно, Кере — воительнице. Ну, никак народ не хотел чествовать богиню — беду, так что её быстренько переименовали. Я помню, как возмущалась и фыркала моя подруга.

— Это так не работает, идиоты! Я — беда! Всё это уходит в пустую! Вообще всё — титанам это тоже не нужно, а Геката. Боги не принимают ваших жертв, идиоты!

Откуда обыватели узнали, кто именно участвовал в уничтожении чистого я так толком и не узнал. Никому это было не интересно, Кера, пожав плечами, предположила, что это какие-нибудь недобитые чистым провидцы постарались, и на этом обсуждение вопроса свернули.

На фоне такой победы население Кронурбса изрядно поредело. Теперь, когда опасности больше не было, многие предпочли вернуться под свет солнца. Многие, но не все, вот что удивительно! В подземном городе остались чуть ли не половина жителей. Тех, кто уходил, впрочем, никто просто так отпускать не собирался. Дядя не собирался терять монополию на добычу редких ингредиентов, да и просто пускать кого-то во владения, которые он привык считать своими. Поэтому «повторные беженцы» отправлялись либо в Ишпану, либо в африканские владения семьи — кто-то поднимать сельское хозяйство в окрестностях Анфы и Тингиса, другие, желающие хорошо заработать или приключений, двинулись на добычу алмазов. В общем, у семейства Ортес после падения чистого аврал не только не закончился, а даже усилился. Даже Петра окончательно поселилась в типографии, активно занимаясь… да, пожалуй, информационной войной. В средствах дядя мою невесту не ограничивал, так что моя невеста со всей страстью принялась распространять в Риме правильную версию событий, пока другие не оправились от шока и не начали демонстрировать свою версию событий.

Через три дня после божественной битвы, наконец, власть предержащие и аристократия разродились на официальную реакцию. Очень, надо сказать, осторожную. По версии властей, иерархи, начиная от Прима и дальше по нумерации, организовали заговор с целью захватить власть в республике, но благодаря решительным и своевременным действиям семьи Ортес и союзников, неправедных иерархов удалось остановить, а власть в республике вернулась в правильные руки. О чистом боге — ни слова. Об отмене закона о труде — ни слова. Даже церковь чистоты официально не запрещена. Уже тогда у меня начало складываться впечатление, что для простого народа ничего особенно не изменилось. Впрочем, я в благодетели не собирался, политиком становиться тоже не хотел, так что эта история как-то прошла по большей части мимо меня. Это дядя вёл какие-то переговоры с другими семьями, обсуждал изменения, я же наблюдал за этим как-то со стороны. И судя по тому, как доминус Маркус мрачнел день ото дня, ему не слишком нравилось то, что происходит. По вечерам, когда семье удавалось собраться вместе, дядя старался не затрагивать тему политики в разговорах. Мы обсуждали передислокацию людей, перенос оставшихся заводов из столичного региона — и это тоже о многом говорило. Жизнь семьи Ортес не спешила возвращаться в привычное русло. Наоборот, изменений было даже слишком много.

— Я думаю, из Рима нужно уходить, — объявил, наконец, дядя. — Семья Ортес останется только в Кронурбсе, но мы заложили все проходы, о которых известно широкой общественности. Основные грузы теперь будут доставлять через посёлок возле Сабатинского озера, так что город более-менее сохраняет свою недоступность. Очень удобное место, было бы обидно, если бы соперники смогли до него дотянуться. А они пытались, ещё как! За последние дни ко мне не пытался прорваться только ленивый! Хорошо, что мы с Силваном договорились — без его помощи было бы значительно сложнее. Он неплохо осаживает самых наглых и настырных.

Доминус Криспас — единственный из всех условно дружественных семей продолжал нас поддерживать, даже когда семью Ортес объявили оскорбляющими чистого бога своим существованием. Безоговорочно поддерживать, делом, а не только на словах. Поэтому дядя посчитал необходимым поделиться с другом такой замечательной плюшкой, как подземный город. Правда, доминус Силван использовал подземный город в основном как способ незаметно перемещать и хранить какие-то грузы. То ли не совсем законные, то ли просто контрабанду — я в подробности не вдавался.

— Ты считаешь, что здесь всё ещё опасно? — встревоженно спросила домина Аккелия. — Мы же, вроде бы, победили?

— Чистых больше нет, официально нас не преследуют, — кивнул дядя. — Но многим не понравилось, насколько мы оказались сильны. Ходят слухи, что Ортесы набрали слишком много сил, слишком хорошо научились воевать. Прямого противостояния сейчас не будет, никто не станет нападать открыто. Побоятся. Тем более, эти слухи про то, что новые боги на нашей стороне… В общем, нас опасаются, но и терпеть не хотят. Уже сейчас сложностей много.

— Думаешь, если сбежим — будет лучше? Отступятся? — спросила Аккелия.

— Как-то ты это так называешь, что я даже трусом себя почувствовал, — нахмурился доминус Маркус. — Мы не сбегаем, дорогая. Просто я не вижу смысла сейчас вступать в конфронтацию. Республику лихорадит. Неужели ты думаешь, что только в Риме заметили смерть чистого? Республика — это лоскутное одеяло. Все эти лоскуты до сих пор держались вместе только скрепленные страхом перед чистым богом. Эта кучка идиотов в сенате никого не пугает и власти почти не имеет. Прежде всего из-за того, что они даже между собой договориться не могут. Ты знаешь, что в Ишпане, например, уже запретили культ чистого? Я не про мятежные провинции — так по всему полуострову. Они быстро сориентировались, да и пострадали от чистых сильно. Кое-где обессиленных белых монахов сожгли вместе с церквями, из других городов просто аккуратно выдворили. И это только начало — Ишпана давно страдает больше других, вот и поторопились. Следующая будет Мавритания и другие африканские провинции, а потом, может быть, другие окраины. При том, что центральная власть вроде бы чистых не запрещала. Больше того, культ чистого в республике по-прежнему государственная религия, и поверь, никто не собирается это менять. Это я только как пример тебе описываю. О том, как мало осталось связей, которые держат республику единой. Скоро и они исчезнут, если эти твердолобые идиоты в сенате не договорятся. Так что да, нам будет лучше уйти.

— И всё равно выглядит так, будто мы бежим. Великая Римская республика рассыпается на глазах, а семья Ортес вместо того, чтобы бороться за её сохранение бежит. Я не противлюсь твоему решению, Папа, просто это как-то непатриотично, — растерянно пробормотала Акулине.

— Ладно. Возможно, это действительно похоже на бегство, — вздохнул дядя. — Я просто боюсь, что семья Ортес действительно может стать тем, что поможет республике объединиться. Внутренний враг, над которым можно одержать решительную и великолепную победу. Вы в курсе, что вчера великие семьи устраивали большой приём в честь уничтожения ядра заговорщиков?

— И почему мы не пошли? — возмутилась домина Аккелия.

— Потому что семью Ортес не пригласили. Нам организовывают тихую изоляцию, и даже Криспас это чувствует на себе. Его игнорировать не решились, и только благодаря ему мы знаем, о чём говорили на приёме.

— И о чём там говорили?

— Ходят слухи, что семья Ортес замыслила устроить переворот самостоятельно. Что мы почувствовали силу, и захотели большего, чем быть просто одной из великих семей.

— Да, муж мой, — серьёзно нахмурилась Аккелия. — Это тревожные новости. Я согласна с тобой — нам действительно лучше перебраться подальше от Рима. Или же оставаться в Кронурбсе — здесь нас не достанут.

— Я думал об этом, — поморщился дядя. — Но решил, что перебраться будет правильнее. Этот город хорош как убежище, но не как место основного проживания семьи. Лучше сделать так, чтобы о нас временно забыли. Без раздражителя все союзы против нас очень скоро распадутся, и они передерутся между собой. Вот тогда можно и вернуться…

В семье Ортес не принято делать длинные паузы между принятием решения и его исполнением. Уже на следующей день домус Ортесов в Риме опустел, и мы на арендованном поезде ехали в Ишпану. На историческую родину семьи. Столицу не покинули совсем — здесь остаётся достаточно представителей семьи, чтобы следить за немногочисленными оставшимися производствами. Ну и, конечно же, Кронурбс, в котором остаётся достаточно приличное население, за которое семья несёт ответственность. Их бросать никто не собирается, да и глупо было бы. Ручеёк ценных ингредиентов от охотников уже вышел на стабильный уровень и приносит семье неплохие деньги. Могло быть и лучше, но дядя своим правом монополиста почти не пользуется. Цены выкупа у охотников всего процентов на десять отличаются от тех, по которым добытое уходит конечному покупателю. И люди об этом знают. И знают так же, что сами они дороже продать не смогут, так что даже устраивать контрабанду нет смысла.

Забавно, но вернулись мы туда, откуда начинался мой путь в этом мире. Мадрид. Оказывается, в столице провинции Ишпана у семьи Ортес достаточно приличные владения. Забавно. Я практически вернулся туда, откуда начался мой путь. До Сарагосы всего двести миль. А, впрочем, чему удивляться? Было бы странно, если бы отец с матерью решили бежать на другой конец мира после того, как отца исключили из семьи.

Первые несколько дней обустраивались. Обживались в старом поместье семьи. Должен заметить — значительно более просторном, чем то, что осталось в Риме. Хотя я и там размерам поражался. Нам с Петрой выделили целый двухэтажный особняк — сначала мне показалось, что это слишком много для троих — Кера, конечно же, поселилась рядом. Спустя несколько дней выяснилось — в самый раз. Дом не пустовал. Доменико, и Акулине предпочитали проводить время у нас, и даже ночевать здесь же, частенько оставались и доминус Маркус с тётей, которым было скучно без детей.

Скучать не приходилось. В Мадриде семью Ортес приняли с большим удовольствием, каждый вечер кто-нибудь из аристократических семей наносили визит… это если не считать большого приёма, организованного почти сразу по прибытию. Давненько мне не доводилось так много общаться с представителями высшего общества. Здесь они, правда, были чуть попроще, чем в Риме. Я послушно улыбался, не грубил, и веселил любопытствующих весёлыми случаями из жизни — появление нового члена семьи, Ортес, оказывается, давно будоражило мадридское общество, и вот теперь, наконец, они получили возможность удовлетворить свой интерес. Возможно, это было бы даже забавно, если бы не было так тоскливо.

Тоска с каждым днём проявлялась всё сильнее. Я не понимал, что мне делать в этой новой, мирной жизни. Всё казалось скучным и пресным. Родным ничего не говорил — стыдно. Все нашли для себя занятия. Я видел, что Петра, Доменико, да и дядя с тётей наслаждаются спокойствием и мирной жизнью, а я чувствовал, что схожу с ума от безделья и невозможности приложить силы к чему-то действительно стоящему. Закономерно, что в конце концов я просто не выдержал.

Прогулка по злачным местам Мадрида затянулась на несколько дней. Вспомнить, что именно я делал толком не получалось — перед глазами мелькала череда кабаков лица каких-то мутных случайных знакомых… собственно, даже помещение, в котором я очнулся, было мне незнакомо.

— И всё-таки, что ты здесь делаешь? — я тяжело откинулся на подушке.

— Пытаюсь воззвать к совести непутёвого брата, — невозмутимо сказала Акулине, продолжая подпрыгивать у меня на животе. Сидя, слава богам. Однако если учесть, что за последнее время девчонка прилично так вытянулась, эта процедура вполне тянула на пытку. По крайней мере, в моём состоянии. — Тебе не стыдно? За тебя все переживают, а ты слоняешься по кабакам! Устраиваешь дебоши! Скандалишь!

— Нет, — покачал я головой, одновременно попытавшись спихнуть сестру с живота. Тщетно. — Скандалов и дебошей я точно не устраивал. Иначе были бы трупы. А если бы были трупы, я бы здесь не находился, а был бы уже в тюрьме… ну, или в бегах.

— А то, что ты избил и проклял четырёх отпрысков почтенных семейств уже не считается скандалом? — Акулине, наконец, перестала подпрыгивать. Видимо потому, что использовать меня в качестве батута и одновременно иронически изгибать левую бровь было неудобно.

— Проклял? — удивился я. Мне казалось, привычка скрывать свой дар въелась в меня достаточно прочно, чтобы не давать сбоев даже когда я в подпитии.

— Это я знаю, что проклял. Ну и ещё Флавий. Остальные пока не в курсе.

— Так может, я и не проклинал?

— Все четверо с разницей в несколько часов уже навестили аптекаря с просьбой продать им средство для усиления мужской потенции. Хорошо, что они стесняются этого недуга и скрывают его даже друг от друга, не то тебя непременно вычислили бы!

Мне очень смутно вспомнилась сценка: четыре нетрезвых идиота привязали фейерверки к хвосту и лапам какой-то несчастной псины и веселятся, глядя, как она воя от ужаса пытается убежать от страшных громыхающих и плюющихся огнём штук. Кажется, я тогда ещё подумал, что таким идиотам точно не следует размножаться. По крайней мере, пока не поумнеют.

— Так им и надо, — махнул рукой. — В остальном-то они здоровы?

— Ну, если не считать синяков и переломов — да. Однако тебе следует опасаться — они ведь могут захотеть отомстить. Особенно, если поделятся друг с другом проблемами и поймут, кто виновник такого их состояния.

Я только отмахнулся. Уж от таких дурачков точно как-нибудь отобьюсь. Вряд ли они смогут мне как-то серьёзно навредить.

— А собаку-то я хоть спас? — пробормотал я себе.

— Если ты про ту блохастую псину, которую притащил в поместье позавчера, и сообщил, что она теперь живёт с нами, поскольку является личным врагом аж четырёх аристократических семейств, то да. Спас. Петра с ней очень подружилась, и даже коротает с ней ночи, раз уж тебя нет рядом. Они вместе воют на луну от тоски.

— Ладно. Пожалуй, в самом деле пора заканчивать веселье, — вздохнул я. — Извини, если заставил волноваться. Перед остальными тоже извинюсь.

— Да плевать мне на твои извинения, — фыркнула сестрица. — И всем остальным, уж поверь мне, тоже. Нам нужно, чтобы ты на самом деле пришёл в себя, а не просто взял себя в руки и продолжил всех изводить своей постной физиономией, как это было до того, как ты сорвался в загул.

— Ну а что я сделаю? — вздохнул я. — Да, у меня паршивое настроение. Я столько усилий приложил, чтобы отомстить, а теперь просто не знаю, что делать.

— Почему бы не заняться теми делами, которые ты всё откладывал до этого? — поинтересовалась Акулине. — У тебя есть воздухоплавательная мастерская, которая давно ждёт твоего внимания. Ты, помнится, обещал папе, что пойдёшь учиться в университет вместе со мной. Да и Доменико не помешает твоя помощь. Если тебе этого мало — то напомню, что у тебя есть молодая невеста, которая тоже тоскует одна ночами, и тоже не отказалась бы от помощи в работе её газеты. Она говорила, что некоторые твои идеи касательно газетного дела оказались очень удачны!

Тяжко вздохнув, всё-таки выбрался из-под Акулине и встал. Пристыдила меня сестра, как ни крути.

Глава 18

Мирная жизнь поначалу шла тяжко. Даже воздухоплавательная мастерская, о которой говорила Акулине казалась ненужной ерундой, а вся суета с ней — бессмысленным занятием, работой ради работы. Однако я постепенно втянулся. Заказ военных мавританского легиона был давно выполнен. Римская аристократия новую игрушку оценила, но после того, как у семьи Ортес начался конфликт с чистыми, заказов почти не было. Переезд мастерской, поэтому, прошёл без особых сложностей. По крайней мере, не пришлось задерживать заказы и портить себе репутацию. Хотя куда уж сильнее — если откровенно, в Риме у семьи Ортес теперь в целом паршивая репутация. Зато в Ишпане нас уважали, и это было заметно. И конечно же, слухи об удивительных воздухоплавательных устройствах здесь уже распространились, и желающих получить интересную игрушку было достаточно.

В первую очередь необходимо было этот самый «завод» заставить работать. Хотя какой завод… У нас были работники, станки, материалы, а завода не было. Место, подходящее под строительство мастерской, нашлось аж в Сарагосе — вот ведь забавно. Можно было, конечно, арендовать или даже выкупить землю где-нибудь поближе, но ещё сильнее напрягать семейный бюджет я не захотел, а там, в городе моего детства был шикарный пустырь, принадлежащий семье Ортес. Не использующийся ни для чего — так зачем тратить деньги, чтобы оставаться поближе к семейному поместью, если можно просто переехать?

Дядя и домина Аккелия были не слишком довольны. Им было бы значительно спокойнее, если бы я находился поблизости, под боком. Наверное, поэтому они без всяких сложностей отпустили со мной Акулине, да и когда Доменико решил, что ему будет удобнее жить в Сарагосе, не противились. Да, все дети уехали, зато хоть друг за другом присмотрят!

— Тебя одного надолго оставлять нельзя! — гордо сообщила мне Акулине, когда узнала, что я собрался перебираться в Сарагосу. — Ты опять встрянешь в какие-нибудь приключения, и если меня там не будет, то это окажется что-нибудь страшное и плохое. А со мной ничего страшного произойти не может. Так что я должна быть рядом с тобой!

Логика непробиваемая. Я даже спорить не стал, тем более Доменико меня активно поддержал. Петра тоже только вздохнула укоризненно, но возражать не стала. Она-то, серьёзная барышня, за последние дни уже успела наладить здесь выпуск филиала своей газеты, и была не против попробовать организовать что-нибудь подобное в Сарагосе.

— Здесь есть своя газета, но наша пользуется гораздо большей популярностью! — объясняла мне невеста. — Я слышала, даже по соседним городам экземпляры расходятся. Нужно либо увеличивать тираж и придумывать, как распространять тиражи по всей провинции, либо организовать несколько типографий. Основные новости будут одинаковые, благо доминус Маркус одарил меня очень полезными артефактами, чтобы быстро передавать новости. Однако в каждом крупном городе будет отдельная вкладка с местными новостями.

— Здорово придумано, — покивал тогда я. «Артефакты», которыми одарил Петру дядя, оказались обычные грифельные доски, совершенно одинаковые. Не так удобно, как дневники, зато, как я понял, доминусу Маркусу гораздо проще и быстрее такие делать. Жаль только, они по-прежнему остаются парными. То есть нельзя сделать несколько досок, которые будут повторять изменения друг с другом. Для разных абонентов нужны отдельные пары. А ведь связь — это крайне важная вещь. Ортесы и без того имеют внушительное преимущество перед другими семьями благодаря возможности быстро реагировать на изменения в мире. У дяди есть люди по всей республике, пусть и не настолько много, как ему хотелось бы. Например, если что-то происходит в Риме, он узнаёт об этом гораздо быстрее других, как, впрочем, и Петра теперь.

Тем не менее, я всерьёз задумался о том, чтобы в очередной раз заняться прогрессорством. Ну а что? Связь, хоть на небольшие расстояния и по проводам — это всегда хорошо. А телеграф — это, вроде бы, не так уж сложно. По крайней мере, электрические батареи, и довольно мощные, здесь уже используются. Провода — тоже есть. А восстановить конструкцию, зная принцип действия, не так уж сложно. Ну, я так думал в тот момент.

Впрочем, телеграф — это только идея, а вот та давняя задумка с дирижаблями… Говорят, африканским легионам всё сложнее становится сдерживать наскоки диких племён. Полагаю, более совершенная авиация им не помешает. Наши воздушные шары имеют успех, но возможность быстро перебросить роту солдат на помощь какому-нибудь поселению будет ещё лучше. И, главное, вроде бы никаких препятствий для создания дирижабля нет. Ну, за исключением моих кривых рук и полного отсутствия познаний в инженерном деле. Впрочем, для этого у меня есть квалифицированные специалисты.

Я вспомнил старый анекдот, где мыши спрашивают у бобра, как им защититься от всяких врагов. Бобр предлагает им стать ежами, на что мыши, поражённые простотой и оригинальностью решения, спрашивают, как же им воплотить его в жизнь.

— Откуда мне знать? — удивляется бобр. — Я — стратег!

Вот и я таким стратегом побуду. Главное — поставить задачу, а там разберутся как-нибудь. Ну а что — двигатели есть, их видов более чем достаточно. Что-то да подойдёт. Прорезиненная ткань — тоже присутствует. Водород местная химическая промышленность уже давно прекрасно добывает. Опасно, конечно… Но, помнится, в моём мире этим газом довольно долго пользовались, и катастроф было не так уж много. Впрочем, до создания дирижаблей ещё далеко. Сначала нужно будет восстановить мастерскую, построить её заново. Люди-то есть, как и станки и наработанный опыт, а вот помещение пока отсутствует. Этим и нужно заняться в первую очередь. Кроме того, мы взяли немного заказов от местной аристократии на воздушные шары. Не такие шикарные и помпезные, как мы делали для римских богачей, всё-таки здесь доминусы чуть пожиже, чем в столице. Однако они всё равно стараются дать фору хотя бы своим соседям, так что простаивать мастерская не будет.

Полагаю, с нашим отъездом в поместье Ортесов стало пустовато. Вместе с нами перебрались куча народу. Например, вездесущие тартарцы. Я не очень понимал, почему они до сих пор с нами. Я привык к ним, мы даже подружились, но у них ведь какое-тотам задание от своего руководства. Такое ощущение, что выполнять его они не торопятся. По крайней мере, люди доминуса Флавия, которые аккуратно приглядывали за гостями, никаких контактов с кем бы то ни было не заметили.

— Это здесь ты жил в детстве? — задумчиво спросила меня Агния.

Конечно, я не мог удержаться и не побывать в своём бывшем доме в квартале неблагонадёжных. Он так и пустует с тех пор, как отсюда всех вывезли. Место пользуется дурной славой, и даже бандиты и обездоленные по большей части стараются обходить его стороной. В центре опустевших кварталов до сих пор высится храм чистого бога. Теперь он изрядно обветшал и пуст. Мы и в нём побывали, я даже спускался в подвал и осмотрел их страшную машинерию, призванную увеличивать концентрацию чистоты. Она тоже была мертва, находиться в подвале мог даже непривычный к воздействию чистоты человек, но общее тягостное ощущение никуда не уходило. Как будто отголоски страданий так и не ушли, и призраки чужой боли до сих пор бродят меж белых стен. Моя старая квартира тоже не вызвала ностальгии. Здесь всё осталось так, как было, когда я видел квартиру в последний раз. Немного разрухи и беспорядка, но немногочисленные пожитки остались на своих местах. Наверняка здесь были мародёры, но никто не польстился на старую самодельную мебель и ветхую, много раз перешитую одежду.

Посмотреть на место, где я жил, захотели все друзья. Тартарцы, Акулине и Доменико, Петра и, конечно, Кера. Последняя глубоко втянула воздух, после чего констатировала.

— Немного печали, немного страха, немного тревоги. А в остальном — покой, нежность и надежды. У тебя было хорошее детство, патрон. Тебя здесь любили.

— Я тоже их любил, — кивнул я, сглотнув комок в горле. Петра, будто пытаясь защитить меня от дурных воспоминаний, стояла прижавшись ко мне спиной. Разглядывала обстановку.

Забавно. Получилось такое прощание с прошлым — почему-то после этого визита мне стало немого легче. Дурное возбуждение и бесплодная жажда действий поутихли и я, наконец, смог сосредоточиться на деле. Зато мои родственники и друзья в очередной раз несколько дней носились со мной, как с писаной торбой, как вокруг тяжело больного. Даже Акулине притихла — толи прониклась моими переживаниями, то ли ужаснулась бедности, в которой прошло моё детство. Впрочем, не все были впечатлены. Тартарцам, например, было совершенно плевать на мои переживания — они изводили меня вопросами про воздухоплавание. Оказывается, до сих пор эта тема как-то прошла мимо них. Даже когда мы были в Тенгисе и Анфе они умудрились пропустить демонстрацию воздушных шаров. Услышав о таком изобретении, вся троица была в полном восторге, особенно Агния и Комо. Гаврила тоже был впечатлён, но в корзину войти так ни разу не решился, даже когда первый на новом месте воздушный шар был готов. Просто не смог себя заставить — оказалось, кинокефал ужасно боится высоты.

Работа неожиданно увлекла. Первый месяц я всё ещё ловил себя на мысли, что занимаюсь чем-то неважным, лишь бы не сидеть без дела. А потом мне понравилось. Понравилось разбираться в сложностях с установкой двигателей, с поиском комплектующих для воздушных шаров и поставщика водорода. Понравилось по вечерам гулять с Петрой по улочкам Сарагосы, а по выходным болтать с таким же усталым Доменико. Забавно было наблюдать, с каким восторгом смотрят тартарцы на появляющийся из ничего огромный, монументальный каркас дирижабля. Они активно участвовали в постройке — оказалось, что здоровяк и увалень Комо неплохо разбирается в механике, а наши мастера слушают его советы внимательно и с уважением. Конечно, я догадывался, что знания о том, как работает дирижабль рано или поздно дойдут до Тартарии, но что с того? Далёкую Тартарию я врагом воспринимать не мог, пусть она и называется в этом мире совсем не так, как я привык.

Я немного переживал, что Кера скоро заскучает, однако богиня, оказывается, была просто не знакома с этим чувством. Она, вот неожиданно, стала иногда выступать в местном театре. Каждый раз, оказываясь на представлении, я едва сдерживал хохот. Не потому, что она плохо играла — наоборот, у богини получалось на удивление живо и правдоподобно. Мне было смешно смотреть на зрителей, которые даже не подозревали, кто выступает перед ними на подмостках и благосклонно принимает цветы после представления. Похоже, ей очень нравилось это поклонение. Да и своеобразную иронию Кера тоже видела и наслаждалась ей. Как я понял, очень часто она стала уступать место Еве — девушка после смерти чистого и иерархов немного оттаяла и перестала так сильно бояться возвращать себе контроль над телом. Как они делили бедного Доменико, и как к этому относился он сам, я понятия не имею. Однако, кажется, их всё устраивало.

Спокойная, размеренная жизнь неожиданно понравилась всем. Даже когда дядя предложил развеяться и сплавать проверить, как идут дела в фактории по добыче алмазов, я отказался. Не потому что не хотел — боялся нарушить своё спокойствие. Испугался, что потом придётся снова к нему привыкать с трудом и муками.

Так бы, наверное, и продолжалась моя жизнь, если бы однажды, спустя почти год после того, как мы обосновались в Сарагосе, я не встретил одного старого знакомого. Привычный обед в кафешке неподалёку от мастерской был прерван.

— Не возражаешь, если я присяду? — стоило поднять глаза на прервавшего моё уединение человека, и сразу стало очевидно — спокойная жизнь кончилась.

— Конрут, — обречённо констатировал я. — Не скажу, что рад тебя видеть. Ничего против тебя лично не имею, но, сдаётся мне, ты принёс дерьмовые новости.

— Я просто подумал, что тебе пора развеяться, — ответил убийца.

— Да я, как бы, и так не сильно скучаю.

— И тем не менее. Я тут поспрашивал народ. Ты живёшь скучной жизнью обывателя. Ни за что не поверю, что тебе она нравится.

— И ошибёшься, — я пожал плечами. — Мне действительно нравится.

— То есть ты отказываешься? — огорошил меня старый учитель. — Давай так. Если тебя действительно всё устраивает, я сейчас посижу с тобой, поболтаю обо всякой ерунде, расскажу, как живут те наши знакомые, кто остался в Риме, выслушаю новости о тех, кто перебрался сюда, и мы с тобой попрощаемся. Я не стану настаивать, не стану тебя уговаривать, и вот это вот всё. Вижу же, что ты напрягся и придумываешь причины, чтобы мне отказать. Так я тебе скажу — в этом нет необходимости. Мне достаточно твоего «нет».

Я открыл рот, чтобы сказать это самое «нет»… и не смог. Старая сволочь меня подловила. И дело даже не в любопытстве. Ещё целую минуту я боролся с собой, а потом сдался.

— Рассказывай, что тебе от меня нужно. Но если я посчитаю, что это ерунда и бред, всё равно откажусь, — я всё-таки попытался оставить себе путь для отступления.

— Не посчитаешь, — без улыбки сказал Конрут. — И уж поверь, я не стал бы тебя беспокоить, если бы мог справиться сам. Там действительно нужна твоя помощь.

— Давай всё-таки конкретнее, — попросил я.

— Конкретнее тебе… нужно убить одного человека.

— Сразу нет, — я даже облегчение почувствовал. Всё слишком очевидно. Не имею ничего против ремесла Конрута — было бы глупо изображать из себя невинный цветочек, который не желает пачкать руки в крови, но убивать какого-то бедолагу, который мне лично ничего не сделал, я не собирался.

— Ты дослушай, парень. Неужто думаешь, что я принял тебя за наёмника, который не прочь прибить кого-нибудь, чтобы срубить несколько серебряных кругляшков? Выслушай, кого нужно убить и зачем, а уж потом решай!

Тратить время на бессмысленные разговоры не хотелось, но я кивнул. Интересно было, как он собирается меня уговаривать.

— Ты ведь, полагаю, не следишь за событиями, происходящими в Риме, — Конрут начал издалека. — Я навёл справки — ты занимаешься заводом, готовишься к свадьбе, и вообще тебе совершенно нет дела до того, что происходит в столице. Я не в упрёк говорю. Даже завидую, что ты смог всё же перестроиться. Мне это, в своё время, не удалось. Но чтобы понять, какого гекатонхейра я к тебе припёрся, новости выслушать всё же придётся.

Конрут дождался, когда официантка поставит перед ним бокал с заказанным вином и тарелку с сыром, откинулся на сиденье стула, и, глотнув, продолжил:

— Вы очень вовремя убрались из Рима, — криво ухмыльнулся убийца, — Когда чистый сдох, первые несколько дней все сидели и боялись пошевелиться, в ожидании последствий. Я так понимаю, ждали, что новые боги придут наводить свои порядки, или ещё чего. Не важно, на самом деле. Важно, что как только вы уехали, наши благородные доминусы сразу осмелели. Сначала ходили слухи, что вас надо прибить за такую подставу с чистым богом — дескать некому больше защищать великий Рим от злобных иноземных захватчиков. Но злобные захватчики чего-то не сильно торопились захватывать. Говорят, они с интересом к нам приглядываются и даже облизываются, но пока пощупать за толстое брюхо не решаются.

Конрут немного поболтал вином в бокале, потом залпом его допил, и налил ещё порцию.

— Я тебе всё это рассказываю, чтобы ты понимал, какой бардак творился в городе в последнее время. Я тоже не железный — нам нужно было как-то легализоваться, многие из иных решили выйти на поверхность и попытаться жить, как прежде. Раскрывать свою нечеловеческую природу не захотели, но решили вернуться в Тестаччо, пока свалку не застроили чем-нибудь. Чистые превратили район в гигантский пустырь, но та семейка, которая последней претендовала на площади, теперь тоже немного занята другими делами, так что пока всё мутно, наши решили застолбить участок. Ну и я был бы не против построить себе приличный домик, наконец… Короче говоря, мы все занимались своими делами. И я как-то совершенно случайно пропустил тот момент, что вера в чистого бога по-прежнему остаётся официальной религией государства. Больше скажу — чистые вообще никуда не делись. Несколько декад было невидно и не слышно, но постепенно начали вылезать. Кто-то из сената их очень поддерживает. Если учесть, что эти твари как-то научились пользоваться оставшимися от бога силами, можно понять, для чего они нужны. Пугалка для соседей, и хлыст для местных жителей.

Я с трудом сдержался, чтобы не раскрошить в руках бокал. В новостях, которые доходили до меня, никаких чистых не упоминалось. Я был уверен, что последние их остатки — это бессильные идиоты, которые изображают поклонение несуществующему богу. Теперь оказывается, что у них и власть какая-то сохранилась, да и силами своего бога они продолжают пользоваться.

— Главная выгода в том, что они по-прежнему поставляют флогистон, — не замечая моего состояния продолжал Конрут. — Не в таких количествах и гораздо дороже, чем раньше, но это по-прежнему намного более выгодно, чем использовать обычное топливо. Так что эти твари не только никуда не делись. В Риме их позиции очень сильны. Да и в других городах понемногу начинают восстанавливаться.

— То есть ты хочешь сказать, — осипшим от злости и удивления голосом проговорил я, — что вы опять позволили им набрать сил, а теперь ты хочешь, чтобы я с этим что-то сделал?

— Эй-эй, спокойно, — поднял руки Конрут. — Не злись так сильно, парень. И почему «вы», а не «мы»? Что-то я не видел тебя бегающим по Риму и добивающим остатки монахов. Но я не в претензии. Ты хотел отомстить за своих, и ты это сделал, дальше уже не твоя забота была. И добивать чистых я тебя не агитирую. Вряд ли это в силах одного человека, да и они теперь далеко не так опасны, как раньше. Мне на них наплевать. Нужно добить одну из их жертв.

Глава 19

Последняя фраза меня откровенно поставила в тупик. Впрочем, Конрут всё объяснил. И я согласился. Оказалось, что храмы чистого в Риме по-прежнему функционируют. Теперь там проходит ежедневное жертвоприношение — монахи чистого устраивают красочные представления для толпы, по многу дней издеваясь над несчастными, попавшими им в лапы.

— Они теперь не могут схватить любого, как раньше, — объяснял Конрут. — Только тех, кто неугоден сенату. Количество жертв уменьшилось, сам понимаешь. Но если раньше они предпочитали убивать без свидетелей, то теперь делают из этого представление. Устраивают чудеса. Я только не понимаю, зачем?

— Флогистон добывают, ясно же, — пожал я плечами. — Или силу свою увеличивают. Не знаю точно, возможно, моя подруга сможет разобраться.

— Да не важно на самом деле. Важно то, что каждый день на закате начинается представление. Жертву жгут на алтаре несколько часов, а потом служба заканчивается, и несчастный ждёт следующего сеанса. Обычно жертвы хватает дней на шесть, но этот парень силён и молод. У него есть какой-то там манн. Он будет медленно превращаться в кусок страдающего мяса не меньше месяца. Может, и больше, не знаю. Домина Класо обратилась ко мне, но я не вижу способа, как его убить. Его не выводят из храма. Устроить налёт не выйдет.

— Почему? — удивился я. — Что мешает? Просто уничтожить храм вместе со всеми, кто там есть? Вместе с прихожанами, если уж на то пошло. Идиотов, которым не хватило одного раза, чтобы понять, что некоторым богам лучше не молиться, не жалко.

— С ними стало сложнее сражаться, — вздохнул Конрут. — Знаешь, такое ощущение, что они стали умнее с тех пор, как их божество сдохло. Храм охраняется, и охраняется хорошо. Я понятия не имею, где они набрали профессиональных бойцов, но они у них есть. И у этих бойцов есть эта чистая магия. Она тоже изменилась с тех пор. Твои алмазы, конечно, помогают, но только против прямых атак. Только эти твари больше не ограничиваются прямыми атаками, у них полно всяких хитростей. У нас недостаточно сил, чтобы напасть на храм. И я не могу убить жертву во время службы, хотя пробраться туда не так сложно.

— Тогда в чём дело?

— Чистый свет защищает её. Пока тот, кто мучается на алтаре, не отдаст все силы, он неуязвим.

Рассказ Конрута выглядел полным бредом, о чём я не замедлил сказать убийце.

— То есть, давай я уточню, — попросил я. — У вас там опять приносят в жертвы. Чистые вновь набирают силу. И ты, вместо того, чтобы просто заняться их уничтожением, приезжаешь сюда, ко мне, с заказом на убийство несчастного, которому приходится терпеть всякие муки и прочее? Знаешь, звучит, как полная ерунда. Больше похоже, что ты хочешь решить свои проблемы моими руками. Сдаётся мне, я сейчас залезу в осиное гнездо, хорошенько его разворошу, и всем станет не до тебя. Так ведь, Конрут?

Не то чтобы я был сильно против. Раз уж чистые, как оказалось, никуда не делись, а по-прежнему живут и даже здравствуют, я в стороне стоять не собираюсь. Ясно теперь, почему дядя и доминус Флавий в последнее время не стремятся делиться подробностями новостей из метрополии. Не могли они не знать о том, что там творится. Однако визит Конрута слишком странный. У меня складывается впечатление, что он хочет использовать мою ненависть к монахам. Очень удобно — есть безумный Диего, готовый руками рвать чистых. Только помани. Причём аккуратностью Диего не отличается, а значит, пока он устраивает переполох, можно и для себя чего-то получить.

— Диего, я не сказал тебе ни слова неправды, — смотрит на меня честными глазами убийца. — В Риме действительно всё так, как я сказал. И этого парня действительно заказала его мать. Он должен был стать преемником недавно погибшего отца, но его быстро обвинили в неуважении к Сенату, заговоре и подготовке к вооружённому перевороту. Ну и заодно оскорбление чистого добавили, после чего отдали монахам. Неужели ты думаешь, что я стал бы тебе врать?

— Уверен, что стал бы, — спокойно кивнул я. — Я не верю, что я один такой незаменимый, который может убить жертву чистому, или кто он там. И тебе больше не к кому обратиться. И извини, но я не верю, что ты сам не смог бы решить эту проблему.

— Так ты отказываешься? — спросил Конрут. Взгляд у убийцы стал какой-то тоскливый и опустошённый.

— Мне нужны объяснения.

— Этот парень — мой сын, — выдавил из себя мужчина. — Я не могу сам. И доверить это тем, кто не справится — тоже.

Дьявол. Теперь мне стало понятно. Я бы тоже, наверное, не смог. Боялся бы облажаться, боялся бы, что не получится. Ещё и решиться на последний удар… нет, такую работу нужно выполнять с холодной головой.

— Его точно нельзя спасти?

— Тело разрушается изнутри. Это не удар чистой силой монахов, это алтарь. Несколько раз снятых с алтаря ещё пытались выходить. Если жертва провела на нём больше нескольких часов — бесполезно. Лекари говорят, эта мерзкая магия пронзает человека насквозь. Можно залечивать кожу, но внутри всё разрушается. Я узнал о том, что он на жертвенном прожекторе два дня назад. К тому времени мальчишка провёл на нём уже четыре сеанса.

Дьявол. Как же ему паршиво.

— Мне нужно найти подругу. Когда поезд?

Кера нашла меня сама. Потом Доменико рассказывал, что прямо во время репетиции в театре, на середине фразы она вдруг прервалась на полуслове, сообщила всем, что у неё дела, и, даже не переодевшись, ушла со сцены. Она в этот момент как раз должна была играть Геру в какой-то античной комедии. И одета, соответственно, как супруга Зевса, но это никого не смутило.

Я в этот момент был уже дома. Писал подробные письма остающимся. Нельзя исчезать без предупреждения. Конечно, я ещё напишу дяде, но в его артефактной тетради сильно не распишешься — нужно экономить место. В комнату ворвалась богиня и стала меня пристально рассматривать.

— Ты вовремя. Не против прокатиться в Рим? — спросил я.

— Я сразу почувствовала, что намечается что-то интересное. Нет, я не против. Мне уже начало становиться скучно. Давненько я не смаковала чужие боль и отчаяние! — хищно улыбнулась девушка.

— Тогда, может, переоденешься? Не хотелось бы привлекать лишнего внимания.

Кера, будто опасаясь, что я куда-то исчезну или передумаю, сбегала к себе в комнату за одеждой, но переодеваться вернулась ко мне.

— Рассказывай, кого мы будем убивать!

— Ты знала, что чистые так и не успокоились? — поинтересовался я.

И тут в комнату ворвался запыхавшийся Доменико. Сценка ему представилась довольно двусмысленная, полагаю.

— Эмм… — сдерживая смех, хрюкнул парень, — Моё сердце разбито. Меня бросили ради брата. Пойду, сброшусь со скалы.

— Мы едем убивать! — радостно сообщила ему Кера. — Здорово, правда⁈ Давненько мы не развлекались. Я уже начала бояться, что Диего начнёт стареть!

Вот теперь брат стал серьёзен и насторожен. До последней фразы, очевидно, он был расслаблен, а теперь резко сосредоточился.

— Хорошо, что ты появился, я ещё не начал тебе писать, — обрадовался я. — И дяде тогда от моего имени напишешь, хорошо? Хочу найти Петру перед отъездом. Поезд уже через три часа.

— Кхм, Диего, хотелось бы всё-таки чуть больше подробностей, — осторожно сказал Доменико. Мне кажется, он вдруг заподозрил, что я окончательно слетел с катушек и теперь, для удовлетворения своей мании, мне просто необходимо поскорее обагрить руки кровью.

Я коротко пересказал разговор с Конрутом. Убийцы со мной не было — мы должны были встретиться уже в поезде.

— Отец мне ничего такого не рассказывал, — помрачнел Доменико, выслушав мои объяснения. — А мне было лень допытываться. Боялся, что узнаю что-нибудь такое… ну вот как ты рассказал.

Я даже замер на секунду. Вот оно! А ведь я тоже чувствовал какую-то недоговорённость во время бесед с доминусом Флавием. Чувствовал, но выяснять не хотел именно по той причине, что упомянул брат. Боялся.

— Вы, смертные, всегда так стыдитесь своих естественных реакций! — ухмыльнулась Кера, заметив наши переглядывания. Она уже переоделась и теперь никого своими прелестями не смущала. — Диего незадолго до смерти чистого, уже почти окончательно превратился в машину, у которой только одна функция — месть. Но его это ничуть не смущало. Теперь ты заметил, что ведёшь себя, как нормальный смертный, тебя это смущает. Это нормально для смертного — хотеть жить, а не выполнять функцию. Мне вот, нравится. А ведь я — бог, это даже не в моей природе! Слишком очеловечилась. Думаю, поэтому старшие раньше старались надолго в человеческих телах не задерживаться.

Не будь я так занят, непременно обдумал бы слова Керы. Слишком уж философские. Но мне нужно ещё встретиться с Петрой и объяснить, куда и почему я срываюсь. И желательно сделать это без свидетелей.

Разговор с невестой вышел тяжелым. Нет, она не стала устраивать сцен, не обиделась. Но я видел, что ей стало страшно.

— Иногда я проклинаю свою слабость за то, что не могу тебя сопровождать, — сказала невеста, когда я уже собирался уходить. — Если бы я была сильнее, я бы не была тебе обузой, и могла быть с тобой, когда ты рискуешь головой!

Такая горечь была в этих словах, что у меня по коже мурашки пробежали.

— Петра, — нужно было что-то сказать, а я никак не мог подобрать слова, поэтому пауза затягивалась. — Я бы не хотел, чтобы ты была со мной в такие моменты. Ты нужна мне. Я знаю, что мне есть, к кому возвращаться, и мне стало проще. Возвращаться проще. Понимаешь, раньше я вообще не боялся — мне было нечего бояться. Но не теперь. Страх… я понимаю, что страх — это очень нужное чувство. Без него слишком легко потерять себя.

Невеста несколько минут смотрела мне в глаза, а потом сказала:

— Всё, уезжай. Уезжай в свой Рим, иначе я тебя никуда не отпущу, и плевать мне на твои дела.

И я послушно убежал, потому что и сам чувствовал — если не решусь уйти сейчас, могу дрогнуть.

Если меня чему и научила жизнь, так это лёгкости на подъём. Долгих сборов, чтобы уехать не требовалось. Уже через час мы с Керой расположились в купе первого класса, в соседнем, через стенку, был Конрут — он пока что не сильно стремился к общению, и я его понимал. Впрочем, дорога долгая — ещё будет время узнать все подробности предстоящего, да и про жизнь в Риме стоит расспросить подробнее. Поезд уже выдал длинный гудок, вокзал за стеклом медленно пополз назад. В приоткрытое окно потянуло дымом — провинция Ишпана постепенно отказывается от использования чудесного флогистона. Дело не в стоимости топлива, а в условиях, на которых его можно получить. Рим пытается навязывать свою политику, отказываясь передавать флогистон, если ему не нравятся какие-то решения местных властей. Только теперь этот шантаж работает хуже, в отсутствие чистых. Не так уж много времени прошло с тех пор, как появился чудесный элемент, так что вернуться к паровым двигателям пока вполне возможно.

Раньше я думал, что скоро и шантажировать станет нечем, вот Рим и торопится успеть воспользоваться преимуществом, пока оно таковым является, однако судя по словам Конрута, всё у них с флогистоном нормально. Добывают, урроды…

Вдруг на вокзале началась какая-то суета. Приглядевшись увидел Доменико и Петру, спешащих к вагону. Паровоз разгоняется очень медленно, так что времени у них достаточно. Честно говоря, сердце обмерло. Петра всё же решила ехать со мной? Отказать не смогу, но так мне будет тяжелее. Девушка, тем временем, прошла мимо вагонной двери к окну, из которого я высунулся чуть не по пояс.

— Я пришла тебя проводить, — строго сказала Петра. — И хочу сказать: бойся не вернуться, Диего Кровавый, потому что, если ты сложишь голову, ты оставишь не только меня, но и нашего будущего ребёнка.

С этими словами моя невеста развернулась спиной и зашагала прочь с вокзала, оставив меня осознавать услышанную новость.

Я же оставался в прострации. В голове был только белый шум, перед глазами потемнело. Я почувствовал, как меня затаскивают обратно в вагон. Спасибо Кере, не то я мог бы и вывалиться. Перед глазами начало проясняться. На соседнем сиденье рядом с Керой обнаружился улыбающийся Доменико.

— Ну что, поздравляю, брат! Вот это новость, правда! Ох, я как представлю, как буду рассказывать племяннику про наши похождения… — Брат аж от удовольствия зажмурился.

Откровенно говоря, первым моим порывом было плюнуть на всё и выпрыгнуть из вагона. К тому времени, как я смог внятно соображать, поезд уже давно набрал скорость, но меня бы это не остановило, конечно. У меня будет ребёнок! И я не хочу, чтобы он жил в стране, в которой нормально приносить в жертву любого неугодного, лишь бы получить ещё капельку силы и немного волшебного флогистона. А значит, я должен вернуться в Рим и доделать дело. И у меня меньше девяти месяцев на то, чтобы всё успеть — не желаю, чтобы Петре пришлось оставаться одной в тот момент, когда… нет, ну какой ужас! Я подумаю об этом позже.

— Стоп! — опомнился я. — А ты что здесь делаешь⁈

— Как что? — удивился парень. — Ты, между прочим, украл моих женщин! И сам опять собрался гекатонхейрам в пасть! Неужели ты думал, что я останусь⁈

Вообще-то думал, что да, останется. Доменико, как главный претендент на главенство в роду, сейчас очень занят. Вряд ли доминус Маркус обрадуется, узнав, что его непутёвый сын бросил все дела, и усвистал в метрополию, где нам, вообще-то, лучше не показываться. Ещё и в компании с неуравновешенным старшим братом, который тоже оставил дирижабельный завод вместе с мастерской. Ещё и на финальной стадии — на самом деле, уже в следующем месяце мы планировали финальные испытания дирижабля. Несколько раз уже поднимали огромную машину в воздух, и последние два раза оставались только мелкие недоделки. Машина получилась на мой взгляд ужасно медленная, громоздкая, и не слишком безопасная — не удивительно, с водородом-то в качестве подъёмной силы. Однако все, кто был в курсе разработок оставались в полном восторге. Особенно — тартарцы. Собственно, из-за них я и не переживал за завод. В последнее время они на нём очень прочно обосновались, и были в курсе всех работ и процессов. Полагаю, благодаря им там без меня ничего не рухнет, тем более я написал управляющему, что к советам Агнии, Комо и Гаврилы можно прислушиваться почти как к моим.

— Дядя будет в ярости, — покачал я головой. — Особенно если с нами что-нибудь случится. Ты подумал, как будет твоим родителям, если мы оба там помрём?

— Ты уже как-то спрашивал, — отмахнулся Доменико. — Переживёт как-нибудь. Тем более, у них сейчас есть, чем заняться — скоро первый внук! Или внучка! — брат выглядел довольным, как слон после трёхведёрной клизмы. — Лучше бы, конечно, внук. Если это будет мальчик, то они, наконец, успокоятся по поводу наследника. Девочку, конечно, тоже можно, но это всё-таки больше мужское дело, так что отец предпочтёт на месте главы видеть мужчину. А вот тебе достанется, и сильно! — мерзавец зажмурился ещё более мечтательно. — Представляешь, что тебе скажет доминус Маркус, когда узнает, что ты оставил беременную невесту одну? Да что там отец, мама тебя уничтожит. Ты её просто ещё не видел в гневе — поверь, это по-настоящему страшно.

Застращал меня братец до невозможности. Я даже немного отвлёкся от собственных переживаний о том, как некрасиво я поступил по отношению к Петре. Всё-таки хорошо, что она мне не сказала раньше, когда мы прощались. Тогда бы я точно никуда не уехал — просто не смог бы. И страдания Конрута не помогли бы. Наверное, я эгоист — моя семья мне ближе и важнее.

* * *

Кера была в восторге. Нет, ей всё нравилось. Это было удивительно весело — жить обычной человеческой жизнью. Ещё и малышка Ева почти пришла в порядок. Всё чаще она брала управление их телом на себя, и при этом совсем не терялась, не стремилась поскорее вернуться в уютное ничто на задворках сознания. Правда, пока только во время театральных представлений или наедине с Доменико. В остальных случаях девчонка пока робела. Даже Диего ещё смущалась. Даже не так. Она его побаивалась. Чувствовала инстинктивно силу, которая обычно недоступна смертному, и скрывалась. Даже себе объяснить не могла этого страха, но более опытная Кера всё понимала. Не понимала только, как Диего смог с этой силой совладать. Его ненависть и ярость так сильны! Смертный должен был превратиться в машину, в автоматон, которыми раньше развлекалась аристократия. Только он не красивые картинки бы рисовал, а искал врагов, чтобы их убить, или умереть. Даже когда настоящие враги закончились бы, и мстить стало бы некому. Ненависть, ярость и страх должны были его толкать искать новых, и он бы их нашёл.

Богиня была готова следовать за патроном куда угодно. Каково же было её удивление, когда он всё-таки смог удержать в узде свою злобу. Она видела, как тяжело ему это даётся. Кажется, чуть-чуть надави, и он взорвётся, не выдержав внутреннего давления. Как тот бракованный баллон с водородом полгода назад! А какой шикарный после этого случился взрыв! Одно удовольствие было наблюдать. Жаль, что пришлось защитить тех, кто был рядом — было бы забавно посмотреть, как они разлетятся на мелкие кусочки. Впрочем, принимать их почтительные благодарности тоже было забавно и весело. Особенно после того, как она представилась этим людям своим полным именем. Наблюдать, как в смертных борется благодарность и опасение было ужасно забавно. Только Диего здорово разозлился — сначала из-за баллона, потом из-за того, что она раскрыла своё инкогнито. На этот счёт Кера совсем не переживала. Всё равно эти смертные связаны с родом Ортес, живут на его территории, и дали клятву неразглашения. Теперь, когда они знают, кто она такая, обязательно будут её соблюдать.

Диего временами казался ей похожим на тот баллон с водородом, однако он ухитрился усмирить ярость. Никуда она не делась — Кера чувствовала. Оставалась внутри, горела ярко и жарко, аж греться можно, однако для патрона не стала самым важным в жизни. Это внушало надежду.

Когда она почувствовала бурю, поднимающуюся в душе Диего, Кера тут же рванула к нему. Даже испугалась немного — думала, всё-таки сорвался. А потом выяснилось, что его просто навестил старый знакомый и рассказал о том, что происходит в Риме. Сама Кера давно чувствовала, что там, на востоке, что-то затевается. Бога убить можно. И, как выяснилось, достаточно легко. Проблема в том, чтобы убить его окончательно. Его сила всё ещё здесь. Его идея никуда не делась. А значит, рано или поздно, он сможет восстановить своё могущество и свою личность. Кера понятия не имела, что происходит в Риме, но чувствовала, как постепенно скручивается в тугие жгуты эта чуждая сила, как она становится всё более концентрированной. Скоро, очень скоро, чистый может снова стать реальным. Точнее, смертные вновь сделают его реальным. Как-то раз Диего процитировал чьё-то забавное высказывание: «Можно убить человека, но нельзя убить идею». Кера знала, что это неправда. Убить можно даже идею — для этого нужно всего лишь уничтожить саму память о тех смертных, которые ей одержимы. Для смертного довольно сложно, но Кера не раз видела, как такое происходит. Чистый же пока не убит окончательно. Его личность разрушена, но те, кто в него верят, делают всё возможное, изо всех сил приближают тот момент, когда он вновь осознает себя. Да, он будет далеко не так силён, как раньше, зато станет намного разумнее. Ведь в этот раз его создадут люди.

«Да и нам с Диего давно пора развеяться, — думала Кера. — Любопытно будет посмотреть, как он справится со своим гневом в таких обстоятельствах? Или даже справляться не станет? Позволит себе нестись на крыльях ярости и уничтожать всё, что посмеет эту ярость вызвать?»

Глава 20

Конрут как будто подслушивал. Хотя там даже подслушивать не нужно — нашу сцену прощания, думаю, имели счастье наблюдать куча обывателей. Разумеется, мимо Конрута эта история тоже не прошла, так что он деликатно дал нам время, чтобы успокоиться и пережить отъезд, и постучался в купе как раз в тот момент, когда основные страсти уже улеглись.

— Доминус Доменико, — кивнул убийца. — На вас я не рассчитывал, но, полагаю, ваша помощь будет полезна.

— А у нас уже есть план? — спросил брат.

— Нет, я думаю, доминус Диего сам придумает, как правильно поступить. И лучше, чтобы я не знал подробностей.

Мне, естественно, стало интересно, отчего такие предосторожности.

— Засветился, — поморщился убийца намой вопрос. — Потерял осторожность, и обо мне, закономерно, узнали те, кто не должен был знать. Я им зачем-то нужен, так что полноценную охоту объявлять не стали, но на контроле стараются держать. Я мог бы уйти, перебраться в другое место, но сам понимаешь… слишком много меня связывает с общиной иных. Бросать их я не хочу.

— Так того парня поэтому…

— Нет, — прервал меня Конрут категорично, и я понял — сомневается. — Они не знают. Не могут знать. И вообще, это сейчас не важно. Важно, что когда мы доберёмся, я устрою несколько акций. Возможно, засвечусь ещё сильнее, но не суть — главное, я отвлеку внимание от вас. Так что, надеюсь, у вас будет возможность не попасться.

Отлично. Значит, всё ещё сложнее, чем я думал. Почему-то был уверен, что убийца примет участие в планировании операции, а теперь выходит, всё самим придётся. Ну да ладно. Тогда тем более все предварительные планы придётся отложить до момента, когда я сам оценю обстановку. Следующие два дня прошли скучно. Конрут предложил сойти с поезда, не доезжая до Рима в местечке Велзна. Оттуда можно довольно быстро добраться до Сабатинского озера, ну а дальше уже разойтись, чтобы никто не мог связать наше появление с убийцей. Однако я отказался:

— Слишком долго, и я не вижу в этом особого смысла, — покачал я головой на предложение Конрута. — Это получится ещё минус один день. Я не готов рисковать, чтобы сделать дело побыстрее, но здесь действительно лишняя перестраховка, не находишь? Ты можешь выбираться в Велзне, как и собирался, а мы поедем до самого Рима. Придётся, правда, переодеться, но, подозреваю, у тебя в чемоданах не только смена нижнего белья, так ведь?

— Я так и планировал изначально, но доминус Доменико вряд ли сможет достоверно замаскироваться, — полувопросительно ответил убийца.

— Ну, в какого-нибудь крестьянина — определённо. Но пусть остаётся аристократом, я не против. Только добавим немного провинциального шика. Доменико, сможешь изобразить?

— Это примерно так? — брат ещё сильнее выпрямился, чуть выше приподнял подбородок, а во взгляд добавил чуть-чуть презрения. Совсем немного, едва заметно. Молодец! Талантливый человек талантлив во всём, его даже учить не нужно. Да и среди Ишпанских семей он вращался гораздо дольше, чем я — успел подметить различия. Нельзя сказать, что провинциальная аристократия так уж сильно отличается от Римской, но всё-таки едва заметные отличия присутствую. Думаю, продиктованы они, прежде всего, комплексом неполноценности. Провинциалы изо всех сил пытаются продемонстрировать всем окружающим и себе, что они ничуть не хуже столичных счастливчиков. Поэтому и ведут себя ещё более аристократично. Даже, может быть, чересчур. Думаю, для квиритов и плебеев это не заметно, но достаточно опытный наблюдатель, которому доведётся сравнить, непременно выкупит отличия.

— Отлично! — улыбнулся я. — Так и продолжай, чтобы привыкнуть. А Ева станет твоей содержанкой, любовницей и компаньонкой.

— Так не интересно, — скривилась богиня. — Это всё так и есть! Даже изображать никого не надо!

На этих словах даже сверхпрофессиональный и невозмутимый Конрут не смог сдержать удивления. Он о природе богини был в курсе, и даже предположить не мог о таких особенностях её взаимоотношений с братом.

— Ммм… может быть, тогда побудешь моей супругой, дорогая? — чопорно поинтересовался Доменико.

Кера только рукой махнула:

— Ну, так уж и быть. Но это тоже не очень-то интересно!

И мгновенно преобразилась в такую же чопорную и спесивую особу. Причём, похоже, уступила место Еве — той притворство удавалось лучше, чем самой богине.

Следующие несколько часов Конрут работал над их лицами. Самому убийце не так уж и нужны такие ухищрения — он мастерски владеет собственной мимикой, и легко может перевоплотиться до неузнаваемости даже без косметики. Я тоже неплохо в этом поднаторел… но всё же предпочитаю не пренебрегать такими мелочами. Для уверенности. Да и физиономия у меня, говорят, достаточно приметная, в отличие от того же Конрута. Впрочем, надо мной почти не работали. Немного затемнили кожу, да изменили форму щёк.

На этом мы с Конрутом расстались — ему было пора выходить. Переодевались мы уже после того, как он ушёл. Кера и Доменико остались в своих костюмах, лишь добавили немного украшений, дорогих, но безвкусных. А вот я поменялся более разительно.

— Я, пожалуй, пойду отдельно. Так что вы отправляетесь в гостиницу, а я проведу рекогносцировку и найду нам съёмное жильё, хорошо?

Мне предстояло стать мастеровым. Довольно удобная личина. Не аристократ, так что можно вполне органично появляться в таких местах, где тот же Доменико будет смотреться странно и чужеродно. Но в то же время из мест для чистой публики гнать не станут. В дорогой ресторан, безусловно, не заявишься, но мне пока туда и не нужно.

Доменико на все эти приготовления смотрел с интересом и плохо скрываемым восторгом. Ещё бы! Для него это настоящая романтика — изображать из себя кого-то, кем он не является. Он бы и в «мастеровые» с удовольствием пошёл, да вот незадача — не потянет он мастерового. Дело не только в осанке — есть ещё множество маркеров, которые, вроде бы, не слишком заметны, но моментально цепляются подсознанием. Не так размахиваешь руками при ходьбе, не так ставишь ноги, и вот на тебя уже смотрят с недоумением.

Хорошо, если это обыватель какой-нибудь. Просто пожмёт плечами, и выбросит из головы показавшегося странным прохожего. Кто-то более внимательный может и заинтересоваться дилетантом, для чего-то изображающим того, кем не является.

Таких, по словам Конрута, более чем достаточно. В городе по-прежнему продолжается активный передел власти. И не только гуманными методами. Город наполнен бойцами и «специалистами по охране» разных семей, группировки в сенате активно делят власть и деньги, следят друг за другом и вообще за всеми вокруг. Есть и чистые, которые, как я понял из объяснения Конрута, очень изменились после «реорганизации», устроенной нами. Для этих семья Ортес — воплощение зла. Как, впрочем, и подопечные убийцы. Правда, иные нынче тоже кое-какую силу набрали, и уже не находятся на совсем нелегальном положении, однако по сравнению с настоящими игроками откровенно не пляшут. Вся эта шушера активно интригует, но не гнушается и силовых средств решения проблем. Правда, так нагло, как семья Ортес и особенно я в своё время, себя не ведут, стараются соблюдать приличия.

С поезда сходили уже по отдельности. Доменико с Керой снимут комнату в гостинице, потом брат собирается заглянуть к доминусу Силвану. Пожалуй, оружейный магнат остаётся единственным в Риме безусловным союзником Ортесов. Он, правда, не участвует в дележе власти — мужчина твёрдо держит своё положение оружейного короля республики, но большего ему не нужно. Его люди так же помогают охранять динамитный завод от посягательств желающих — это замечательная взрывчатка продолжает будоражить умы некоторых наших соотечественников. После того, как семья Ортес «сдала позиции» было несколько попыток отобрать производство или хотя бы переманить специалистов, но тут дядя был твёрд. Своего Ортесы отдавать не собираются. И доминус Криспас в этом активно помогает — ему наш завод тоже нужен. Не из-за динамита. Просто Доменико там ещё с какой-то взрывчаткой экспериментирует, более сложной. Кажется, какой-то вид пороха, подходящий для артиллерии. Естественно, доминус Силван в таком крайне заинтересован.

Они с Доменико и так довольно часто общаются по переписке, но до сих пор доминус Силван не слишком распространялся насчёт чистых. Видимо, по просьбе дяди. Но, узнав куда мы отправились, дядя настоятельно рекомендовал (читай — приказал) нам прежде, чем приступать к активным действиям, обратиться к его старому другу, чтобы тот ввёл «двух юных идиотов с шилом в заднице в курс дела и, по возможности, удержал от дурацких поступков».

На самом деле, доминус Маркус был в ярости. Особенно после того, как мы отказались раскрывать цель своего столь неожиданного визита в Рим. Впрочем, глобально о причинах дядя догадался, конечно. Понял, что я откуда-то узнал о вновь «поднимающих голову» чистых. Удержать, поэтому, не пытался. Очень рвался отправить на помощь Флавия с людьми, но в конце концов отказался от этой идеи. С одной стороны, мы с Доменико дружно утверждали, что устраивать войну не собираемся, а с другой, кажется, сам доминус Флавий отговорил главу семьи от столь необдуманных поступков. Если мы вдвоём ещё можем как-то остаться незамеченными, то целый отряд «опальной семьи», появившийся в Риме, будет для местных как красная тряпка для быка.

Сам я направился для начала в Трастевере. Решил прогуляться вокруг искомой церкви. Добрался на извозчике. По дороге тщательно приглядывался к изменениям. Ну, древняя столица себе не изменяет. По-прежнему слегка пафосна и держит марку. Хотя изменений тоже хватает. Людей на улицах меньше, чем обычно. В городе всегда хватало праздных гуляк. Даже в те часы, когда большинство жителей работает в поте лица, всегда можно было увидеть прогуливающихся квиритов и доминусов, ведущих неспешные беседы, или их же, сидящих за столиками открытых кафе. Видно, за последний год жителям стало слегка не до прогулок. Да и кафешек поубавилось. Они ещё встречаются, но почти все пустуют. Жаль, что я изображаю местного — можно было бы расспросить извозчика, почему так пусто стало. Впрочем, есть и положительные для меня изменения: нет чистых. Раньше они попадались на глаза время от времени. Там и тут появлялись белые фигуры монахов, от которых простые обыватели неизменно старались держаться подальше. Однако, судя по всему, на качестве жизни местных такие изменения не отразились в положительном ключе.

Город обеднел, это очевидно. Мы двигались по центральным районам, вотчине зажиточных горожан. Встретить здесь кого-то в залатанной одежде раньше былоневозможно. Теперь, судя по тому, что я вижу, это обычное дело. Вряд ли в центр переселились обитатели трущоб. Скорее это местные так поизносились. Что-то нехорошее здесь творится, и это очень паршиво. Я уже вижу, как легко можно добавить чистым потерянной народной любви. Достаточно напомнить, что при чистых им жилось лучше, и они не голодали. Местные, думаю, и без того об этом уже говорят. Людям свойственно быстро забывать плохое. Догадаться о том, что нынешнее плачевное состояние — это прямое следствие деятельности чистых, тоже сможет далеко не каждый.

Извозчик, кстати, не пытался со мной разговаривать. Ехал, хмуро поглядывая на редкие встречные экипажи и прохожих, готовности к общению не демонстрировал. Тоже, вообще-то странно — раньше, помнится, пассажир непременно должен был выслушать всё, что думает владелец повозки о политической и экономической ситуации в стране и столицы.

Так и доехали до места в молчании. Я вышел на самой окраине района, чтобы прогуляться до церкви пешком. Внутрь заходить я не собирался, но осмотреть прилегающие улочки и подумать, как будет лучше уходить, желательно не откладывая.

Не очень удобное для меня место — я этот район знаю плохо. Старая застройка — много узких улочек, тупиков, неожиданных поворотов. Локомобиль в качестве средства отхода даже не рассматриваем — он тут будет ехать не сильно быстрее пешехода, но при этом будет гораздо менее маневренным.

Около часа я бродил вокруг, продумывая, как буду уходить. Уже очевидно, что «на дело» пойду в одиночестве. Кера нужна будет на подстраховке, как и Доменико. Одному уходить будет даже легче. Впрочем, если мне повезёт, никакого бегства даже не потребуется. Я ведь не собираюсь всем громогласно объявлять, что это именно я устроил переполох.

Прогулку пришлось закончить даже раньше времени — я заметил какой-то нездоровый интерес к себе. После того, как я прошёл мимо церкви второй раз, почувствовал чей-то взгляд в спину. Проверил — действительно, смотрят. Отряд жандармов пристально разглядывает непонятного гуляку. Явно раздумывают, не проверить ли эту подозрительную личность. Нехорошо. Год назад жандармы не были так насторожены. Не стали бы они обращать внимание на человека, который просто идёт мимо. Значит, либо уровень профессионализма синемундирников за последний год значительно вырос, либо это и не синемундирники вовсе.

Склоняюсь к последнему предположению. Сомнительно, чтобы за год, да ещё во время такой разрухи, кто-то смог бы так здорово натренировать жандармерию. А вот поставить несколько профессионалов возле здания, в котором заключён важный пленник — это вполне логично. Интересно только, кого они выцеливают? Одно дело, если они ждут представителей семьи Класо, которые захотят спасти или хотя бы прекратить мучения наследника. Гораздо хуже, если они ждут именно Конрута. Убийца был уверен, что о его связи с мальчишкой никто, кроме домины Класо не знает. Что, если он ошибается?

Дожидаться, когда меня станут ловить, не стал. Рано пока. Этим можно будет заняться после того, как дело будет сделано, а пока лучше не привлекать лишнего внимания. Пора прекращать рекогносцировку. Убрался с площади перед храмом, провожаемый внимательными взглядами «жандармов», свернул в переулок, прошёл через маленький стихийный рыночек, свернул в тупичок. Подождал несколько минут, не появится ли кто вслед за мной, после чего чуть изменил образ. Не слишком сильно — только превратился из мастерового средней руки в обычного рабочего. Чуть извозил брезентовую куртку в пыли, слегка мазнул пылью по лицу. Поменял выражение лица на менее уверенное и более осторожное. Выходить из тупика не стал — здесь как раз есть вход в инсулу. Постучался, дождался, когда откроют.

— Чего надо? — неприветливо уставился на меня пожилой охранник.

— Комнаты свободные есть?

— Только на чердаке. До сортира бегать далеко, воду наверх таскать тяжело. Зато дёшево. Интересует?

Да, приличная канализация есть далеко не везде. Даже в Риме. Поэтому верхние этажи — это прерогатива самых бедных слоёв населения.

— Дёшево — это сколько? — уточнил я.

— Полсеребряка в месяц. Предоплата.

Едва удержался от удивлённого свиста. Ещё год назад за такое жильё просили втрое меньше. Однако вахтёр цену не задирает, это видно. Значит, действительно жизнь подорожала.

— Пойдёт. Для начала на месяц.

— Паспорт гони, рабочий. Бумагу с завода. Где повезло устроиться, на спичечной фабрике? — уточнил мужчина.

Ну да, здесь поблизости, на краю района есть спичечная фабрика.

— На красильной, — мотнул я головой. — Только документ ещё не выдали. Завтра принесу.

— Смотри, — нахмурился вахтёр. — Нас жандармы регулярно проверяют. Завтра забудешь — вышвырну вместе с вещами и без предоплаты. Но вообще, повезло тебе. Сейчас не каждый может на такое место устроиться. На спичечной места чаще появляются.

Ну да, понимаю. На спичечной текучка кадров большая. Помирают быстро.

Глава 21

Всего у меня было аж пять паспортов от Конрута. Из них два устаревших — в них приметы владельца описаны текстом. Рост, вес, черты лица — достаточно подробное описание, и сличать удобно. Отличались между собой паспорта кроме имён не сильно, описание вполне сходилось с моим настоящим лицом. Изменения на реальной физиономии вносить нужно было совсем небольшие, а на крайний случай можно было и так пользоваться. Три других документа были новыми, с фотографиями. Тут для того, чтобы быть похожим на изображение, требовалось немного постараться. Не слишком удобно, зато гораздо надёжнее — современным паспортам с фотокарточками при проверке доверяют гораздо больше. Один из этих трёх принадлежал даже кому-то из доминусов мелкого пошиба — это на случай, если мне придёт в голову появиться где-нибудь в приличных местах в образе аристократа. Его я решил оставить на крайний случай и пока не пользоваться. Два устаревших засветил без особого сожаления — по одному снял комнату в тупичке в Трастевере, по-другому — небольшую квартиру неподалёку, в Борго. Тоже на западном берегу Тибра.

Место довольно удобное. Район построен совсем недавно, до этого здесь были трущобы, однако с приходом чистых местность вычистили, и на их месте построили длинные ряды дешёвых двухэтажных бараков. Для паломников в главный храм республики. Со временем паломничество прекратилось, и сами же чистые перестали поощрять такое времяпрепровождение, однако район остался за ними, и владельца своего сменил только после падения чистого бога. Сейчас местечко постепенно снова приобретало сходство с трущобами, однако до окончательного превращения в рассадник антисоциального элемента было ещё далеко. Во-первых, население в Риме за последние годы значительно уменьшилось, отчего окраины потеряли в своей привлекательности. К тому же власти по-прежнему старательно борются с безработными и бродягами. Тот людоедский закон, продавленный ещё чистыми братьями, по-прежнему продолжает действовать, так что все места, где могут появиться бродяги, периодически прочёсывают, антисоциальный элемент вычищают. В общем, в Борго сейчас живут те, кто, даже имея какое-то официальное занятие, не имеет возможности платить за что-нибудь более приличное. Поэтому любопытством местные жители не страдают — обычно чем ниже оплачивается работа, тем больших усилий для своего выполнения она требует.

Почти все дела, которые необходимо выполнить в качестве подготовки, я уже закончил. Осталось только проверить самое важное — как у нынешних чистых с оповещениями при использовании манна. Раньше всерьёз проклинать что-то, когда рядом находятся чистые, не стоило. Однако их способность меня обнаружить зиждилась именно на помощи божества. Которого сейчас нет. И я здорово рассчитывал, что теперь с этим будет полегче.

Проверять решил возле церкви. Не той, конечно же, которая стала моей целью — незачем привлекать внимание заранее. Отправился в соседний район. Если я не ошибаюсь, там был довольно крупный храм. Вряд ли сейчас он заброшен. Вот заодно и проверим.

Лезть непосредственно в церковь я всё-таки побоялся. Решил прогуляться по стихийному рынку, который расположился на площади возле храма. Вот уж где оскорбление чистого бога-то! Даже представить страшно, что стало бы с этими людьми, реши они заняться торговлей здесь год назад. Сейчас — ничего, торгуют. Покупатели неспешно прохаживаются между рядов расположившихся прямо на земле торговцев. Я заметил, как поднимавшийся по лестнице к входу в храм чистый брезгливо взглянул на творящееся у подножья храма безобразие, но ничего не сделал! Честно говоря, чуть не расхохотался от восторга. Я-то уже думал, что для монахов ничего не изменилось, а тут вот как. Нет, не зря всё-таки чистого бога прикончили. Главное, чтобы снова не отожрались, мрази.

Кошелек из моего кармана исчез незаметно. Спохватился я только когда заметил возмущение в окружавшей толпе — кто-то вдруг выругался грязно, какая-то дама взвизгнула. Подняв глаза, я нашел причину переполоха — прилично одетого мужчину средних лет, уже почти скрывшегося в проходе между прилавками. Только теперь я почувствовал неладное: куда-то вдруг исчезла приятная тяжесть во внутреннем кармане куртки. Отлично. Вот и повод проверить реакцию. Денег не жалко, хотя их там довольно много, как серебром, так и ассигнациями, но вот воров я не люблю. Хотя этот — неплохой профессионал. Никогда бы не заподозрил в таком приличном господине карманного воришку. Если бы вору не изменила выдержка он бы, наверное, вовсе ушёл безнаказанным, а так… Ну, для тренировки сойдёт. Тоже хорошее дело — я его воровать не гнал.

Чуть сконцентрировавшись, я дождался, когда на затылке возникнет легкое, щекочущее ощущение, и тут же прекратил воздействие — сейчас важно не переборщить.

Следующего, кто мешал ему бежать, вор оттолкнул чуть сильнее, чем требуется. Тучный торговец, не успевший еще отреагировать на внезапный переполох и обернуться, ткнулся физиономией в разложенные по своему прилавку куриные яйца, безжалостно раздавив целый десяток и разбросав еще столько же на брусчатку. И одно из яиц встретилось с камнем за мгновение до того, как на этот же камень ступила нога убегавшего с моим кошельком. Набравший скорость бегун не успел ничего сделать, он даже не заметил происшествия. Опорная нога вдруг проскользнула вперед, и воришка плашмя рухнул на камни мостовой, здорово расшиб затылок, да так и остался лежать.

Вор даже не успел понять, что происходит. Вот только что бежал, радуясь своей удаче — не каждый день удается разжиться такой богатой добычей. На эти деньги можно прожить пару лет в столице, ни в чем себе не отказывая — неудивительно, что у парня сдали нервы, когда он нащупал, какой куш попал ему в руки.

Не дожидаясь, пока свидетели происшествия придут в себя, я подошёл к бессознательному телу. Забрал свой кошелёк, глянул на храм чистого, ожидая реакции. Пузатый торговец яйцами отлично отвлекал внимание — заполошно кричал, размазывая по лицу липкую массу и изрыгая проклятия на виновника своего падения. Медлить было бы опрометчиво. Получив назад потерю, выудил из кошелька одну чешуйку и подбросил ее на прилавок пострадавшего торговца. Кто-то обратил, наконец, внимание на вора, принял потерявшего сознание за труп.

— Убили! — заорала какая-то истеричная тётка. — Убили человека!

Пожалуй, дальше мне не интересно. Шагнул в тот самый переулочек, в котором так и не удалось скрыться беглецу. Из переулка выскользнул уже совсем другой человек. Высокий, чуть нелепый юноша в коротковатом для его роста плаще куда-то исчез, теперь по улице шел старик, придавленный годами работы на спичечной фабрике: согнутый, едва переставляющий ноги от боли в суставах, с провалившейся челюстью. Такие старики здесь часто встречаются — спичечная фабрика недалеко. Спички — удобное изобретение, и очень востребованное, а, значит, их производство очень выгодное. Товар пользуется бешеным спросом несмотря на неудобство использования. Чистых, помнится, такое грязное производство ничуть не смущало. Это ведь даже хорошо, что среднее время работы на фабрике не превышает трех лет, после чего на улице появляется очередной полубезумный химический зомби, едва переставляющий ноги^[179]. Таких хорошо очищать — их даже искать обычно некому. Заодно новые вакансии регулярно открываются. Да и властям хорошо. Меньше безработица — благополучнее общество. Выгода очевидна.

Прохожие на бесцельно куда-то бредущего старика внимания не обращали, отворачивались. Кто-то брезгливо, кто-то со стыдом. Один франтоватый молодой повеса с руганью толкнул. Пришлось, дабы не нарушать маскировку, растянуться на мостовой. Юноша весело расхохотался, глядя на смешные ужимки инвалида, сплюнул, и убрался дальше по своим делам. У одного из паровых экипажей, сновавших по улицам, вдруг заклинило рулевое управление и машина на полной скорости впечаталась в стену, прижав франта. Судя по диким воплям, колено у несчастного раздроблено в труху. Вряд ли он сможет когда-нибудь ходить без костыля, даже если удастся сохранить ногу. Разозлил он меня.

Всеми забытый старик с трудом поднялся на ноги, отряхнулся, и продолжил свой путь. Проверку можно считать успешно пройденной — чистые не чувствуют применения манна. Или слишком слабое воздействие?

Остро захотелось проклясть церковь целиком, но я удержался. Рано пока. Лучше узнать, как там Доменико с Керой — интересно, что рассказал доминус Силван.

Маску пришлось поменять ещё раз — в ту гостиницу, куда заселились Кера и Доменико рабочего спичечного завода, конечно, не пустили бы. Впрочем, метод уже отработан. Я вернулся к образу зажиточного мастерового. Для того, чтобы снять номер, бумаги с места работы не требовалось, и мне без проволочек выдали ключ от номера. Найти Доменико оказалось не сложно — они с Керой спустились в общий зал поужинать, там мы и «познакомились». Ничего необычного. У аристократа не слишком высокого пошиба вполне могут быть общие интересы даже с простым мастером, это никого не удивит. Мы немного поболтали, а когда ужин закончился, по отдельности поднялись наверх, после чего я юркнул в их с Керой номер.

— Ну что, как будем действовать? — видно было, что брат немного нервничает. Всё же в мероприятиях, подобных тому, что нам предстоит, парню до сих пор участвовать не приходилось.

— В церковь я пойду один, — ответил я. — Вы мне там не поможете. Я сегодня проверил — они не чувствуют применения моего манна. Так что всё должно пройти относительно тихо, но на всякий случай подстрахуете меня на отходе. Смотрите, — у Доменико в сумке было несколько листов бумаги, я вытащил один и начал рисовать схему:

— Вот церковь. Завтра на закате у них эта служба начинается. Я буду выходить вот сюда, — я нарисовал переулок, в котором сегодня переодевался в фосфорного калеку. — Отсюда перейду вот на эту улицу. Если будет погоня, то вот здесь лучше бы их придержать. Кера, сможешь если что подстраховать? Смотри, здесь инсула, чердак высокий, и есть выходы на противоположную сторону. Двери у них закрыты, но для меня это не проблема. Я зайду, ты меня поддержишь, пока переодеваюсь, а дальше просто уходим. Полагаю, если начнётся переполох, многие побегут, и именно на противоположную сторону. А там уходим вот сюда. Доменико, ты будешь ждать нас вот здесь, но, если не появимся — даже хорошо. Значит, мы так затерялись. Я снял две квартиры, нужно будет зайти в обе завтра утром и показать бумаги, что я не безработный. В одной из них укроемся. Но если будут гнать, ты ждёшь нас здесь, в Борго.

— Брат, я согласен с твоим планом, тем более, у меня нет опыта и выглядит, вроде бы логично, — перебил меня Доменико. — Но послушай меня. Ты говоришь, что чистые не чувствуют применения маннов, но тут ты не совсем прав. Они действительно изрядно потеряли в могуществе, их бог теперь не сообщает им, что и где происходит. Но они приспосабливаются. Я сегодня говорил с доминусом Криспасом — он кое-что рассказал. Пару дней назад было нападение на одну из церквей. Не нашу, в Тремини. Семья Татион попыталась вызволить кого-то из своих людей, попавших на алтарь. У них не вышло. У младшего Татиона хороший манн — он умеет становиться невидимым. В церковь он прошёл без труда, а вот там его засекли. Не увидели, а именно почувствовали применение манна. Уйти он смог, хотя за ним потом гнались по городу. Его не видели, но чувствовали — у монахов есть какие-то ищейки, которые могут найти применявшего манн. Так что уходить тебе придётся со скандалом, имей это ввиду.

Интересная информация. Обсуждение ненадолго перешло на причины, почему семьи позволяют с собой так обходиться. Впрочем, ничего нового. Как и в нашем случае жертва сначала была осуждена гражданским судом, а уже потом передана церковникам. Законность вроде бы соблюдена, все довольны. Кроме близких жертв, конечно, но семья Татион сейчас не в фаворе. Во последнее время их позиции и так пошатнулись, поэтому ничего удивительного.

— Если бы мы не убрались из Рима тогда, нас ждало бы то же самое, — подытожил Доменико. — Воевать пришлось бы не с церковью, а с государством, а уж сенатские нашли бы причину, чтобы обвинить нас вне закона. Идиоты. Не видят, что их «закон» уже распространяется только на метрополию. Такими темпами республика скоро окончательно рассыплется.

— А что по этому поводу говорит доминус Силван? — неожиданно заинтересовался я. Не то чтобы меня так уж заботила судьба республики, но тут невооружённым взглядом видно — она становится всё слабее. Как по мне, сейчас идеальный момент, чтобы начать рвать её на части. Полагаю, та же Ишпана не будет сильно против, если, скажем, Винланд предложит ей защиту от метрополии. Точнее, местные семьи, может, и будут, а вот простому народу по большей части всё равно. Лишь бы на алтарь не тащили.

— Доминус Силван уверен, что война пока не начинается только из-за того, что легионы до сих пор стоят на границах. Хотя многие семьи утверждают, что нужно их отозвать и направить на приведение к покорности распоясавшихся провинций, — мрачно объяснил Доменико.

— Кроме того, нам везёт. У Винланда сейчас проблемы с последователями солнцеликого на юге, Кушу точно так же, как и нам досаждают разрозненные племена, а Тартар обычно воюет, только если затрагивают его интересы. До них до всех, конечно, скоро дойдёт, что мы тут, можно сказать, с голыми задницами сидим. Говорят, их боги уже с интересом посматривают на население, лишившееся покровительства богов. Останавливает пока опять же наша плохая репутация, — горько ухмыльнулся брат. — Кому нужны последователи, которые легко променяли своих богов на какое-то кровавое ничтожество?

— Пф, — фыркнула Кера. — Думаешь, насчёт своих подданных они обольщаются? Сложись обстоятельства иначе, и чистый мог бы появиться в том же Винланде. Думаешь, они бы долго держались ради своей Морриган и Кухулина? Как бы не так! Бессмертные это прекрасно понимают. Так что и от наших бы не отказались. Возиться только пока лень. Это ведь придётся не только с нами воевать, но и между собой. Но вообще, было бы весело!

— Ладно, мы отвлеклись, — распалившийся было Доменико взял себя в руки. — Я всё это рассказываю к тому, чтобы ты, брат, был осторожнее. Может, всё-таки вдвоём пойдём? Ты же знаешь, я умею держать в руках револьвер. Да и манн хорошо развил.

Я вспомнил тушу гигантского крокодила, которого завалил Доменико, всего лишь превратив в спирт воду в желудке твари. Нет, брат абсолютно точно не беззащитен. Но всё-таки одному мне справиться будет проще. В отличие от брата я учился быть незаметным, а вот у него такой школы не было. Впрочем, его предупреждение я из головы не выбрасывал. Мы ещё обсудили, куда будем выбираться на локомобиле, если преследователи будут настолько упорны, что дойдёт до этого, и я стал прощаться.

— Диего! — окликнул меня Доменико, когда я уже встал. — Мы ведь не уедем из Рима после того, как убьём этого несчастного?

— Нет, брат, — покачал я головой. — Я не хочу, чтобы чистые снова набрали сил. Даже если у них больше нет бога.

— Силван сказал, многие из сената считают, что только чистые защищают республику от вторжения. Их мало кто любит, но большинство утверждает, что теперь, когда нас не защищают другие боги, отказаться от чистой церкви — смерти подобно. Особенно сильно эту теорию поддерживает отец Петры. Доминус Ерсус с ними активно сотрудничает. Он был одним из тех, кто год назад не позволил запретить чистую церковь.

— Знаешь, он никогда не казался мне умным. Какой смысл в защите бога, который требует постоянных жертв? Скоро этому богу будет некого защищать.

— Солнцеликий в южном Винланде тоже требует жертв, — напомнил Доменико. — Мне это тоже не нравится, но что, если Ерсус прав?

Я отвернулся от двери, и уселся обратно в кресло. Раскурил папиросу. Забавно, за год почти бросил, как-то само получилось, просто курил всё реже и реже, а теперь вот, похоже, снова начну. Я специально тянул время — хотелось объяснить свою позицию как можно более убедительно. Не хотелось бы, чтобы те, кто мне помогает, считали, что я не прав.

— Понимаешь, брат. У нас есть Кера. У нас есть Геката, титаны. Почему бы нашим сенаторам не сосредоточиться на том, чтобы задобрить их? В конце концов, ты не хуже меня знаешь — боги не бессмертны и даже не так страшны, как мы привыкли о них думать. Ты сам был свидетелем, как один из богов умер. С ними можно бороться, им можно противостоять. Так зачем перекладывать свою защиту на плечи твари, которой на своих последователей наплевать, она их оценивает только с точки зрения гастрономического интереса? Мне плевать, что думает сенат. Нет, я понимаю, почему они выбирают чистых. Это простой путь, тем более сейчас, когда им снова кажется, что они могут их контролировать. И от неугодных легко избавляться, когда боги требуют жертв. Уверен, это они тоже учитывают. Возможно, это действительно один из способов сохранить страну. Только мне, повторюсь, плевать, что они решили. Я считаю, что чистые не нужны Риму, и, знаешь, собираюсь своё решение воплотить в жизнь, что бы там не думали другие. В этом вопросе я чужое мнение учитывать не готов.

Доменико немного подумал, а потом кивнул. Кажется, мне удалось его убедить. Хотя, если честно признаться самому себе, римская республика так и не стала мне Родиной, так что я не очень-то переживал по поводу её судьбы. Если уж совсем прижмёт, я предпочёл был перебраться куда-нибудь в Тартарию. Вместе со всей семьёй, конечно же.

Глава 22

Утром отправился в сторону храма чистоты. Со спутниками прощаться не стал — зачем, если всё уже оговорено? Для начала зашёл в снятую накануне халупу — ту, что в Борго. Там и переоделся, благо этаж первый, и окна выходят на противоположную от улицы сторону и даже случайного прохожего не удивит появление нищего калеки с фосфорной челюстью из ниоткуда. Именно эту личину я выбрал для визита в храм. Что может быть естественнее для такого доходяги? Нет, до разговора с Доменико я думал побыть кем-нибудь другим, но когда он пересказал некоторые подробности о том, как нынче проходят службы понял, что маска калеки будет гораздо естественнее. Раньше чистые пренебрегали добрыми чудесами, предпочитая запугивать паству. Теперь всё немного изменилось. Говорят, будь ты нищим, умирающим в грязи и нечистотах, или богачом, которого поедает изнутри неизвестная болезнь — если на тебя пал взор кого-то из святых подвижников церкви чистоты, твоя жизнь кардинально изменится. За это можешь быть уверен. Конечно, больных и убогих много, и чудес исцеления на всех не хватает. И все равно люди надеются. Особенно те, кому надеяться больше не на что.

До храма добирался пешком — было бы странно, если бы мой персонаж в обносках воспользовался услугами извозчика. Такие бедолаги обречены ковылять пешком, вот и мне пришлось в очередной раз прогуляться. Причём медленно и неторопливо, как и положено смертельно больному. В результате возле храма оказался всего за пару часов до начала службы. На паперти пока что было почти пусто, лишь несколько моих «товарищей по несчастью» сидели на ступенях в ожидании чудесного исцеления. Однако, чем ближе к началу службы, тем больше собиралось народу. Люди бродили вокруг, постепенно подбираясь поближе к входу. Толпа собиралась внушительная, многие явно принарядились — нарядные, как на праздник. Мне стало мерзко — на кой чёрт вообще беспокоиться об этих тварях? Им всё равно, лишь бы зрелище — и плевать, что уже завтра на алтаре можешь оказаться ты сам. Главное, что сегодня мучается кто-то другой, а ты можешь полюбоваться на чужие страдания, а то и получить чудесное исцеление на халяву. И вот об этих людях я беспокоился когда-то? Да пропади они пропадом. Будем честными — они заслуживают того бога, которого сейчас имеют.

Я негодовал, но к разговорам прислушивался. Говорят, сегодня службу проводит сам пречистый подвижник Мигель де Айяла. Да-да, после смерти чистого бога, монахи отказались от привычки заменять себе имена на числительные. Теперь они несут их с гордостью. Про де Айялу я слышал — тоже Доменико рассказал. Официальный титул у него длинный. Стоявший возле подножия трона девяти высших иерархов церкви, осеняющий чистотой, низвергатель темных тварей, покровитель праведных воинов, пострадавших в войне со скверной и нечистым воинством. Такой, получается, очень авторитетный товарищ. Я, правда, точно знаю, что все, кто стоял «у подножия трона» иерархов, сдохли вместе с ними — слишком большую часть их души занимал чистый бог. Так что это кто-нибудь из бывших слабосилков, выживших после смерти своего бога и волей судьбы возвысившихся. Впрочем, народ его любит. Говорят, во время его служб чаще всего случаются чудесные исцеления. Близок де Айяла к их мёртвому богу. Ещё и проповеди читает не только в главном храме — периодически наносит визиты во все храмы столицы, да ещё, говорят, и по соседним городам ездит. Достойная личность, очевидно. Должно быть, он собрал много сил на жертвоприношениях.

Да, сегодня в храме будет людно.

— Пречистый уже не раз являл свою духовную силу, исцеляя тех, кому в жизни не повезло, — шепчет какой-то бедолага рядом, удерживая на руках бледную, покрытую испариной девчонку. Лихорадка? Простуда? Воспаление лёгких? Таких, как этот мужчина я даже толком осуждать не могу. Когда болеет твой близкий, к кому угодно обратишься, чтобы помог. И, между прочим, я собираюсь лишить его даже шанса получить исцеление для дочери. Неприятно, и совесть гложет. Я усилием воли отбрасываю ненужные мысли. Прежние боги тоже, порой, лечили безнадёжных больных, и при этом не требовали человеческих жертв. Да и лечение у простых, смертных врачей, раньше было гораздо доступнее. Сейчас позволить себе обратиться к лекарю могут только зажиточные граждане.

Толпа, тем временем, всё увеличивалась. Вряд ли местный храм сегодня сможет вместить всех желающих попасть на службу. До начала действа остаётся всего ничего. Богослужение начнется как только последний закатный луч отразится от ярко начищенного медного зеркала на шпиле собора.

Следующие полчаса я провёл, сидя на ступенях у входа в храм. Меня никто не трогал — брезговали. Слишком отвратительно выгляжу. А вот некоторым из пришедших вместе со мной или даже раньше так сильно не повезло. Стали появляться зажиточные горожане. Вот из локомобиля выходит кто-то из благородной семьи. Охрана, расталкивая других ожидающих, провела начальственное лицо прямо ко входу в храм. По дороге того мужчину с больной девочкой спихнули со ступеней, он упал, выронил свою драгоценную ношу… Я пристально вгляделся в машину. Нет, не вижу отсюда герб семьи. А жаль, хотелось бы запомнить этого любителя праведности. И непременно нанести визит, чуть позже.

Вижу, как кривятся в презрении губы у мужчины при взгляде на меня. Ну да, неприятное зрелище. Оно меня и защищает от внимания таких, как он.

— Развели всякую нечисть, — шипит мужчина, проходя мимо. — В прежние времена…

Дальше я не услышал. Впрочем, догадался. В прежние времена таких, как я и тот мужчина с девочкой в храм чистоты даже не пустили бы. Да такие и сами старались держаться подальше, ведь единственное милосердие, которое мог оказать для калек чистый бог — это распылить, чтоб не мучились. В прежние времена больным и увечным не было места возле храма. Их не пустили бы даже на территорию, обнесенную ажурной, позолоченной оградой. Послушники не позволили бы ноге запятнавшего свою чистоту даже коснуться белого мрамора двора, не то, что сидеть на ступенях.

Теперь чистые вынуждены проявлять больше доброты. Давать шанс даже таким отбросам общества. Священная книга, — а у них даже такая теперь есть! — говорит, что даже нечистый имеет шанс вернуть чистоту. Надо бы, кстати, изучить. Интересно. Кажется, до них дошло, что у единого бога обязательно должен быть враг, иначе трудно объяснить беды, которые падают на голову народа не иначе как попущением их великолепного и всемогущего покровителя.

Народу уже много, а двери храма всё не открываются. Того и гляди, начнутся драки и потасовки за место на ступенях. Те, у кого чуть больше сил, будут стараться вышвырнуть совсем ослабевших конкурентов, а благополучные сограждане будут брезгливо смотреть на эту возню, но не посмеют одернуть обезумевших от жажды очиститься, тем более, им самим не нужно сражаться за возможность увидеть пречистого. Говорят, тем, кто заранее внес специальное пожертвование, место в храме и так обеспечено. Самые уважаемые и состоятельные граждане встанут в трансепт^[180], другие, смогут смотреть на пречистого с центрального нефа^[181]. Обычные горожане расположатся в области боковых нефов. Те же, кто сейчас злобно смотрит на соседей и пытаются сохранить за собой место на ступенях могут рассчитывать только на бесплатный атриум^[182]. В нем количество мест не ограничено — сколько сможет вместить помещение, столько и впустят. Остальные могут попытать счастья в других храмах города, вот только ни в одном из них праздничную проповедь не читает святой подвижник де Айяла, а, значит, и шансов на исцеление гораздо меньше.

Шанс очиститься должен быть у каждого. Вот только вмешиваться в разборки рвущих свой шанс людей никто из служителей бога не собирается. Правило только одно — ни одна капля крови грешников не должна осквернить белые плиты камня. И оно соблюдается неукоснительно. Рискнувший нарушить заповедь будет наказан, и наказание это таково, что даже потерявшие последние остатки человечности, боятся самой мысли о том, чтобы нарушить правило. Потому потасовки, которые неизбежно случаются в дни праздников, никогда не выходят за рамки.

Соседи даже мной брезговать перестали, так что мне тоже пришлось побороться за право послушать проповедь. Мне без труда удается сохранить занятое место, ведь я только изображаю больного и немощного, в отличие от тех, кто действительно пришел в поисках чуда. Достаточно отвадить пару самых настойчивых, вытолкнуть их на истертую тысячами ног дорожку прохода, которая, конечно, должна оставаться свободной, и остальные претенденты обо мне забывают, лишь изредка бросая злобные взгляды. Никому не хочется потерять свой шанс, ведь тем, кто встал на проход раньше времени, дюжие послушники аккуратно и вежливо помогают спуститься и встать в начало очереди, которая с каждой минутой все длиннее. Других конкурентов, столь же сильных и наглых, как я, поблизости не наблюдается. Говорят, тот, кто займет место в атриуме без настоящей нужды, будет проклят. Желающих нет, кроме меня. А я проклят уже столько раз, что бояться мне нечего. Да и с проклятиями у меня свои отношения.

Я лениво наблюдаю за тем, как всё сильнее, всё нетерпеливее волнуется народ. Минута за минутой. И вот, наконец, время приходит. Где-то наверху красный луч заходящего солнца скользит по шпилю, все выше и выше. Я не вижу этого, но чувствую всей сутью тот момент, когда свет падает на первое из сложной системы зеркал, встроенной в шпиль. И в один момент ставшие уже неприлично длинными, тени вдруг исчезают. Монолит здания, будто переняв свойства светила начинает испускать лучи во все стороны, блестит красноватым закатным светом так, что больно глазам тех, кто смотрит на него со стороны.

И в этот же момент позолоченные двери распахиваются во всю ширь, открывая жадным взорам внутреннее убранство храма. Феерия света. Кажется, здесь нет места не только тени. Ни одного оттенка другого цвета, кроме белого. Это подавляет и угнетает. Свет сотен электрических ламп столь ярок, что глаза не сразу могут привыкнуть, каждый заглянувший внутрь на несколько секунд опускает глаза, склоняет голову не в силах видеть это сияние. Так и должно быть. Каждый должен почувствовать себя крохотным пятном грязи внутри этого сияния чистоты. Ощутить свою ничтожность и всей душой стремиться к тому, чтобы очиститься. Или исчезнуть, дабы не пятнать своим существованием величие и славу тех, кто владеет жизнью и смертью всего сущего.

Те, кто стоит на ступенях храма немного смотрят внутрь, не смея войти. Наша очередь наступит позже, когда те, кто купил себе место ближе к алтарю, займут свои места. Наконец, поток благополучных горожан закончился и мутная волна увечных, убогих и больных хлынула в сияющие чертоги храма чистоты. Через несколько минут двери за нами закрылись, отсекая тех, кому не повезло остаться снаружи. Толпа собралась такая, что вздохнуть невозможно. Даже там, в трансепте и нефах, люди стоят плотными рядами, что уж говорить об атриуме! Здесь сложно дышать, и вовсе не от запаха, исходящего от большого количества нездоровых людей. Свет, заполняющий храм будто выжигает зловоние, так что воздух чист и прозрачен. Даже обладатель самого чувствительного обоняния не нашел бы здешнюю атмосферу неприятное, вдохнув полной грудью. Только это невозможно. Люди стоят так плотно, что силы мышц просто не хватает, чтобы сделать вдох. Но никто не возмущается. Никому нет дела, потому что уже скоро случится чудо. Уже скоро кому-то повезет.

Возможностей увидеть горнее место и алтарь не так много, но я справился. Пришлось выпрямиться во весь рост, но никто в такой толпе не обратил внимание на внезапно подросшего в росте фосфорного калеку. А проповедь уже была в самом разгаре. Голос Мигеля де Айяла, глубокий, бархатистый, будто обволакивал, заставлял забыть о мирских делах и сосредоточиться на душе.

— Помню, когда я только встал на путь чистоты, я не раз задавал себе вопрос: как же так? Почему вообще мог появиться нечистый? Ведь бог наш, всеведущ и всемогущ, как он мог допустить появление врага? Почему он до сих пор не вычистил скверну? Я был молод и глуп, но у меня был наставник. И наставник спросил меня: «Скажи, Мигель, когда ты видишь скверну, когда ты видишь грязь, какие чувства у тебя возникают?»

И я ответил:

«Конечно, я стремлюсь их уничтожить. Очистить все грязное, люди смогли приблизиться к богу». «А если бы ты не видел грязи, если бы ты не видел скверны, Мигель, ты бы мечтал о чистоте?» «Зачем, если все и так хорошо?» — удивлялся я.

«Вот и ответ на твой вопрос», — сказал тогда мой уважаемый наставник. «Если бы скверны не было, люди не ценили бы чистоту. Скверна — это напоминание, это компас, который помогает нам видеть, как быть должно, к чему нужно стремиться, и от чего следует избавляться со всем возможным рвением. Люди — не совершенные твари. Нас создали из грязи и глины другие, древние боги, жалкие и отвратительные перед ликом властителя нашего, но когда он пришел и поверг их, он взглянул на их творения, прозябающие во тьме и мерзости, и в великодушии своем решил дать шанс. Он дал нам возможность увидеть, как он велик и прекрасен, и как отвратительны и несовершенны люди. Он дал нам цель, и теперь только от людей зависит, сможем ли мы оправдать доверие бога, сможем ли мы очиститься! Но не все поняли Его замысел. Люди вспоминали старых богов, люди взывали к ним, в надежде, что они вернутся. Мы, мальчик мой», — говорил мне наставник, — «неблагодарные твари. Мы не оценили великодушия бога нашего, мы захотели себе других, старых богов. И тогда он вернул их нам. Он вернул всех старых богов, он дал им подобие жизни, Он сплавил их в единое целое, и сказал — вот ваши боги. Вы хотели их — и я их вернул. И люди ужаснулись, потому что увидели мерзость и грязь, услышали вой и вопли единой сущности тех, которые нас создали. Наш бог мудр. Нечистый стал напоминанием для нас. Теперь мы видим, от чего нас спас наш бог, видим, чего мы должны бояться. И теперь мы не хотим Нечистого, да только Чистый — не слуга людям. Теперь мы сами — мы, все, каждый из нас, должны повергнуть его, чтобы доказать нашему богу, что поняли его и действительно хотим присоединиться к нему в чистоте»

Так сказал мне мой наставник. И с тех пор я еще яростнее, еще ожесточеннее борюсь со скверной, где только ее ни увижу. Я уничтожаю слуг нечистого, я вычищаю по мере сил скверну, которая прорастает в людях. Нечистый силен. Для нас, для людей силен, и многие соблазняются его силой. Делом жизни моей я считаю уничтожение скверны, и делом жизни каждого кто в этом храме, и каждого, в этом городе и в этой стране, и в других пределах!

Я несовершенен. Я нечист. Да-да, люди, я недостаточно чист даже для того, чтобы бог наш попирал мое лицо, но я каждый день делаю маленький шаг, чтобы очиститься. Мне отвратительна мысль о той грязи, что во мне еще осталась, и я всеми силами стремлюсь избавиться от нее. И я знаю, что каждый из вас поступает так же. Наше несовершенство мешает нам, мы совершаем ошибки. Порой мы забываем о необходимости блюсти чистоту, и падаем в грязь, но нужно каждый день, каждую минуту стремиться исправить свои ошибки. Очиститься. Жаль, что не все следуют моему примеру. Есть и такие, кто вовсе отвергает чистоту. И это непростительный грех. Ошибиться может каждый, но не сознательно отвергать бога. Такие не заслуживают прощения. Такие не заслуживают жизни. И очень важно вычищать тех, кто порочит своим существованием весь человеческий род, ведь по поступкам одного, судят о многих. Мы должны показать нашего бога, что все, кто его отверг — отвергнуты нами. Мы должны уладить его слух их криками, и мольбами о пощаде, только тогда мы сможем заслужить прощение за тех, кто своим грехом бросил тень на всех нас.

Толпа, увлеченная проповедью, смотрела только на оратора. Поэтому никто не заметил, как из ризницы вывели совсем молодого юношу, почти мальчишку. Он был обнажен, если не считать тяжелых кандалов, сковывающих руки и ноги. Монахи грубо толкнули грешника к алтарю, а когда он споткнулся, растянувшись у подножия жертвенника, грубо вздернули на ноги и швырнули на камень. Парень двигается с трудом. Тело как будто истощено, на коже видны язвы, некоторые из них кровоточат. Ничего, эта кровь мёртвого чистого бога не оскорбляет. Не уверен, что он что-то соображает от боли. Я заметил, как по лицу де Айяла скользнула тщательно скрываемая тень недовольства. Перестарались монахи. Вид врага должен вызывать ненависть, а не жалость. Кому-то после проповеди не поздоровится. Ах да, если у меня все получится, им будет не до этого.

Сегодня грешнику снова напомнят, что такое боль, попытаются очистить плоть и душу. Каждый следующий день будет для него все более ярким, пока, наконец, очищенная душа и тело не воспарит в высь, чтобы соединиться с богом — такова официальная версия происходящего. Говорят, когда практику публичного очищения только ввели в прошлом году, монахи иногда ошибались и жертва умирала раньше запланированного. Полагаю, им это не нравилось — кому будет приятно упустить крохи силы, отпустить пленника в посмертия раньше, чем он отдаст всю энергию? Теперь представители церкви чистоты редко ошибаются, и уж если берутся за какую-то работу, делают ее со всем прилежанием. И каждая служба — настоящее театральное представление. Это престижно и к тому же очень увлекательно — чужие мучения многим кажутся любопытным и поучительным зрелищем.

Речь пречистого Мигеля де Айялы подходит к концу. Ритуал очищения вот-вот начнется. Огромная электрическая лампа уже опускается на толстых тросах к самому алтарю. На свою беду юный грешник именно в этот момент приходит в себя — только для того, чтобы увидеть опускающуюся к самому лицу гигантскую полусферу. Интересно, сколько раз ему доводилось видеть подобные ритуалы со стороны? С того места, где я стою, не увидеть лица жертвы, но по его позе понятно — он знает, что произойдет дальше. Где-то внутри стеклянной полусферы начнет разгораться яркая точка. Сначала едва заметная взгляду, она будет становиться все ярче, все сильнее. Свет станет таким сильным, что даже со стороны станет трудно на него смотреть. Было бы и вовсе невозможно, если бы не пречистый Мигель де Айяла. Святой подвижник настолько близок к богу, что свет не приносит ему вреда, наоборот, он придаст ему еще немного сил, сделает еще чуть сильнее. И не так сильно будет жечь обычных людей. Возможно, когда проповедник напитается этой силой света, силой чистоты, он щедро поделится ею с одним случайным человеком из толпы.

Лампа продолжает опускаться, все присутствующие в храме жадно глядят на происходящее, в ожидании, когда начнет вершиться чудо. Только я не слежу за представлением. Я даже глаза закрыл, в попытке найти, заметить, почувствовать хоть какую-то зацепку. Мне нужен, необходим какой-то изъян. Пусть крохотный, пусть совсем незаметный, но изъян, а уж я смогу им воспользоваться. Я не вижу, как люди в едином порыве наклонились вперед, боясь упустить хоть одну деталь представления. Даже те, кто стоит в атриуме. Даже сам Мигель де Айяла, который, конечно, сотни раз участвовал в ритуалах, жадно подался вперед, ближе, боясь упустить хоть каплю силы, что вот-вот польется из электрического солнца.

Я двигаюсь вслед за толпой, но глаза мои закрыты. Я все еще не нашел того, что ищу.Механизмы совершают последний рывок и фонарь, чуть провалившись, занимает свое место. Вот оно! Толстая, многотонная линза очень надежна, как и тросы, к которым она прикреплена. Здесь всё пропитано чистотой, и мне трудно оперировать своим даром. Однако любой материал со временем устает. Эта линза уже старая. Каждый день она загорается на несколько часов, чтобы вычистить скверну из очередного грешника. Каждый день лампа опускается к алтарю, с небольшим рывком в конце. От сильного нагрева в стекле неизменно появляются крохотные, незаметные никаким взглядом трещины. Они почти никак не влияют на прочность стекла. Накапливаются одна за другой, чуть-чуть увеличиваются, сливаются между собой. А рывки тросов еще немного увеличивают то, что не закончил нагрев. Ничего удивительного, что однажды, трещинки соединяются между собой, и внешне совершенно целая линза становится чуть менее надежной. Мне этого достаточно. Сквозь прикрытые веки сочится красноватый свет — тонкая кожа не в силах отсечь тот поток, что сейчас изливается на прихожан. Становится будто чуть-чуть теплее. Это ложное ощущение — слишком далеко до эпицентра. Но вот там, возле лампы, и особенно внутри нее, температура действительно высока. Газ расширяется, ищет выход… и находит. Хлопок… Даже не хлопок, настоящий взрыв! На секунду лампа вспыхивает в сотни раз ярче, даже сквозь закрытые веки я ослеплен. Тем, кто смотрел на ритуал пришлось гораздо хуже, но мне наплевать. Главное, что вой жертвы, все сильнее нараставший последние несколько секунд резко оборвался. Тело, нашпигованное десятками тысяч осколков, не может кричать.

Зато начинают кричать другие. Только тогда я рискую приоткрыть глаза — и едва сдерживаю ругательство. Пречистый Мигель де Айяла стоит посреди брызжущей кровью и воплями толпы совершенно невредимый. Сквозь растерянность на лице его проступает брезгливость пополам с разочарованием. Да, он не ожидал такого финала. Ритуал очищения сорван, чуда не произошло. Люди не получат подтверждения веры, а сам Мигель де Айяла не сможет пополнить силы жизнью очередной жертвы. Товарищи пречистого будут недовольны. Да и я недоволен — надеялся на другой результат! Мигель де Айяла цел и невредим. Ни один осколок не коснулся не то что кожи, даже одежды пречистого! Вся мощь взрыва оказалась направлена на тех, кто был ближе всего — отступника и палача. От несчастного грешника мало что осталось. До первых рядов паствы долетела меньшая часть осколков, но многие в крови, катаются по полу, воя от боли и разбрызгивая кровь. Пречистый даже не запачкал свои белые одежды.

Ладно, это не важно. Главное, я выполнил заказ, и несчастный больше не будет мучиться. Надеюсь, Конрут будет доволен, а не возненавидит меня за убийство сына.

Первый шок проходит, и прихожанами начинает овладевать страх. Люди не понимают, что произошло, но видят кровь и слышат крики. Люди начинают бежать, все разом, самые напуганные расталкивают соседей, пытаясь пробраться к выходу. Начинается давка. Я слыша, как где-то за спиной пречистый пытается успокоить толпу, но сейчас их не остановило бы даже божество, приди ему идея явиться в храм. Ворота распахиваются, и толпа выплескивается на ступени храма. Я иду вместе со всеми, не пытаясь выбраться на простор. Необходимо выбраться за ограду храма, пока чистые не пришли в себя.

Покинуть храмовый двор удалось без труда — с такой-то толпой! Если и пытался кто-то остановить паникующих, это было незаметно. А вот потом стало сложнее. Люди, выбравшись из тесного дворика, начали разбегаться в разные стороны, а навстречу уже стекались жандармы. Пока поодиночке, но можно было не сомневаться — скоро их тут станет больше, чем гражданских. Днем было бы проще — любая паника привлекает народ, так что уже сейчас помимо карабинеров сюда спешили бы любопытствующие. Достаточно было бы укрыться на пару секунд где-нибудь в подворотне, и вот, я уже не один из нарушителей порядка, а простой обыватель, совершенно неинтересный представителям власти. Впрочем, я и без того должен справиться. Пробегая мимо переулка, я юркнул за угол и сменил образ. Фосфорный калека исчез.

Глава 23

В этот раз, для разнообразия, нацепил личину аристократа. У меня даже документ подходящий есть. Один из тех новых паспортов с фотокарточкой, на имя доминуса Растуса из рода Авдикий. Это не прихоть, просто меньше вероятность, что меня захотят остановить, скажем, жандармы. Или что станут слишком серьёзно проверять. Переодевался в том уже знакомом переулке. Заодно посматривал, как там дела на площади. А там всё было по плану. Народ разбегался из церкви, кое-где мелькали белые рясы монахов. Остро захотелось вернуться и попытаться всё-таки добить этого де Айялу. Ещё и приставку к имени взял, как у северных народов. Это нынче у всех чистых так, видимо, чтобы подчеркнуть своё привилегированное положение. Монахов и так всех зовут доминусами, как аристократов, но им этого мало. Нужно же как-то показать, что они ещё выше по статусу, тем более теперь, когда репутация вроде как пошатнулась.

Разумеется, я не позволил себе такую слабость. Нет, подозреваю, рано или поздно нам с Мигелем придётся схлестнуться. И довольно скоро. Даже я, со своей не слишком развитой чувствительностью, почувствовал, какая от него исходит мощь. Так сильно меня не пробирало даже рядом с иерархами. Только убивать его я буду на своих условиях, а не сейчас, когда все козыри на стороне чистых. И, пожалуй, мне стоит поторопиться, не то я рискую всё же встретиться с ним раньше времени. Фигура в ослепительно чистых одеждах приковала к себе взгляд. На фоне разом лишившегося всего освещения храма, де Айяла как будто светился, каждое его движение было ярким и чётким. Вот он остановился, обвёл взглядом прилегающее пространство. На секунду мне показалось, что его взгляд остановился на мне. Вряд ли он видел меня, но что-то почувствовал — это точно, потому что решительно двинулся в мою сторону, одновременно раздавая указания кому-то рядом с собой.

Паника, между тем, уже выплеснулась за пределы храмовой площади. Жандармов пока не видно, но, уверен, скоро появятся. Нет, сейчас эта встреча будет для меня лишней. Я успокоил окончательно дыхание, и не торопясь, двинулся прочь из переулка.

После заката прошло меньше часа, но уже темно — даже фонари не спасают. Как и договаривались с «подельниками», направился к месту, где меня ждёт Кера. После заката резко похолодало. В свете газовых фонарей мостовая чуть поблескивала от влаги — это туман, еще не растоптанный множеством ног, покрыл холодные по ночному времени камни. Шаги мои гулким эхом отдавались от стен домов. Забавно. Ближе к центру города никогда не бывает так тихо, но здесь — рабочий район, и люди предпочитают ночью спать. Однако очень скоро тишина была нарушена. Сначала шумно стало на параллельной улице — какие-то крики, чьи-то команды. Нетрудно догадаться, что происходит — чистые спохватились, и теперь пытаются переловить всех, кто разбежался из храма. Ну и заодно вообще всех, кто попадётся под руку.

Нужно отдать должное чистым — поиск развёртывался гораздо быстрее, чем я удалялся от места преступления. Как им такое удалось организовать — решительно непонятно. Когда мне навстречу попалась группа из чистого монаха и пятёрки жандармов, едва удалось сдержать удивление. В самом деле, как они так быстро? Неужели придумали какой-то способ связи?

На меня, конечно, обратили внимание. Не то чтобы я сильно выделялся, просто прохожих, кроме меня, на улице не было.

— Доброй ночи, доминус. Простите за беспокойство, не могли бы вы предъявить документы? — спросил меня лейтенант. Не монах, вот что удивительно. Последний молчал, но смотрел очень внимательно и даже, показалось, принюхивался.

— А что случилось? — слегка недовольно ответил я, доставая паспорт.

— Несколько минут назад в храме чистоты Трастевере, что на площади с фонтаном, случилось ужасное преступление, — ответил лейтенант. — Мы ищем злоумышленников. Кто-то воспользовался манном, чтобы разрушить храмовый алтарь и убить прихожан, доминус Растус.

— И вы подозреваете меня? — возмутился я.

— Он использовал манн недавно, — проскрипел монах.

— Да, использовал! — пожалуй, пора возмущаться. — Что с того? Это запрещено? Я постоянно использую свою способность!

— Не могли бы вы пройти с нами, доминус Растус? — жандармы начали расходиться по сторонам, перекрывая мне отход, а монах поднёс ко рту какое-то устройство или амулет, и что-то туда зашептал. Точно связь есть.

— Я не желаю менять свои планы только из-за того, что меня заподозрили в какой-то ерунде! — я начал заводиться. — На каком основании меня арестовывают⁈ Только оттого, что я недавно использовал манн⁈

— Доминус Растус, мы вас не арестовываем, — вежливо ответил лейтенант. — Лишь просим пройти с нами, мастеру — дознавателю, дабы выяснить все обстоятельства. Если вы не имеете отношения к происшествию, мы постараемся компенсировать потерянное время и нарушенные планы, и уж точно принесём свои глубочайшие извинения, однако, прошу, не отказывайтесь. Мы обязаны вас подозревать, это наша работа. К тому же проверка не займёт много времени. У чистых братьев есть специально обученные специалисты, которые могут почувствовать, причастны ли вы к преступлению.

Я задумался идти с ними, или нет. Очень интересно было посмотреть на этих специалистов. Каким образом он собирается выяснять мою причастность? Прочитает особенности дара? Или почувствует ложь? Может, почует, был ли я в церкви?

С другой стороны, это опасно. Уходить сейчас проще, пока вокруг не так много врагов. Хотя… — я краем глаза заметил, как жандармы перемигиваются между собой и дают какой-то знак. Взгляд одного из синемундирников метнулся в конец улицы. Похоже, очень скоро здесь появится подмога.

— Хорошо, я пойду с вами. Но имейте ввиду, компенсацию я потребовать не постесняюсь. Я не нищий, которому нужны подачки, но такое поведение должно быть наказано!

Будем, получается, гнуть свою линию. Я — мелкий аристократ из рода, испытывающего сложные времена. Ради «компенсации» даже готов поступиться своими принципами.

На лице жандарма отразилось облегчение и понимание. Лейтенант, кажется, даже расслабился немного, поняв, что перед ним пустышка, все мысли которого о том, как бы свести концы с концами. Нынче среди аристократов таких много. Впрочем, и раньше такое было не редкость — вот хоть нас с родителями взять. Я вдруг понял, что мне этот синемундирник нравится. Откуда они такие сообразительные? И ведёт себя достойно — вежливо, но твёрдо. Пожалуй, мне было бы даже жаль его убивать, если бы пришлось.

Меня повели обратно, к церкви. Нехорошо. Встреча с де Айялой сейчас была бы очень некстати. Сомнения в том, правильно ли я поступаю, пришлось подавить на корню. Раз уже решил — значит иду. Информация о новых способностях чистых лишней не будет и стоит риска.

В саму церковь возвращаться не потребовалось. Прошло меньше часа с тех пор, как я устроил переполох в храме, а на площади уже развёрнуто что-то вроде штаба. Несколько столов, за которыми опрашивают отловленных пострадавших монахи. Видимо, те самые, специально обученные. Монахов вообще много, как и жандармов — последних нагнали больше пятидесяти только сюда, для охраны, и ещё неизвестно сколько бродит по окрестностям, отлавливая подозреваемых. Де Айялы не видно. Интересно, где он? Бросился искать убийцу, или ему просто не слишком интересны результаты расследования?

Перед мастерами — дознавателями в белых одеждах образовалась очередь, на всех её не хватает. Мне в ней стоять не пришлось — провели без очереди. И даже перед другими доминусами, отчего те пришли в ярость и начали громко возмущаться. Идиоты. Значит, меня всё-таки подозревают. Ну что ж, посмотрим, как они будут меня проверять. Вырваться отсюда, в случае чего, я смогу. Правда, жертв будет много.

— Доминус Растус, я ещё раз должен сказать, что вас ни в чём не обвиняют. Вас подозревают в той же мере, как и прочих присутствующих. Это лишь проверка. Ещё раз приношу свои извинения за доставленные неудобства.

Надо же, какой говорливый монах — дознаватель. Обычно они предпочитают молчать или отдавать приказы.

— Вы лжёте, — ответил я. — Если бы меня подозревали в той же мере, как и прочих, я бы сейчас стоял в той же очереди, что и вон те доминусы, — я кивнул головой на продолжавших возмущаться несправедливостью аристократов. Был среди них и тот, которого я постарался запомнить. Голос я не понижал, так что мои слова были услышаны. Кажется, до них дошло — вон как притихли!

— Доминус Растус, это лишь следствие того, что вы недавно использовали свой манн, — ответил чистый. — Вы не могли бы поделиться для чего, и какого эффекта ожидали?

— Прямо здесь? При всех? Вы издеваетесь?

Чистый терпеливо вздохнул:

— Хорошо, мы можем обойтись и без этого. Дайте мне свою руку.

— Сначала скажите, что собираетесь делать.

— Лишь проверю ваши слова. Для начала я попробую выяснить, есть ли на вас кровь чистых братьев. На том, кто убивает последователей чистоты, остаются следы.

«И много в этот раз чистых убили? — подумал я. — Врёшь, монах». В слух говорить не стал. Я ведь утверждаю, что меня не было на месте происшествия, так что не могу знать, были ли там убитые чистые или нет.

Я взял его за руку. Хрен с тобой, золотая рыбка. Хочешь что-то почувствовать? Пожалуйста. Только это ведь в обе стороны работает, и я тоже постараюсь понять, что он там проверяет. Чистый, глядя мне в глаза начал задавать вопросы о том, как я провёл последние несколько часов, но тут же прервал сам себя.

— Доминус Растус, я не вижу на вас печати чистоты! — в голосе звучало удивление и недоверие.

— Понятия не имею, что это такое, — честно признался я.

— Доминус Растус, вы не приносили клятву чистому богу?

— Нет, не приносил.

— Как это возможно?

— А что не так? — удивился я. — Насколько я помню, в республике до последнего времени было запрещено поклоняться иным богам, кроме чистого, но не было обязательно поклоняться ему. Я где-то нарушил правила?

— Вы правда не являетесь последователем чистоты? — чистый с трудом сдерживал отвращение. — Вы не любите чистого бога?

— Не являюсь, — кивнул я. — Я никак не отношусь к чистому богу. Я не могу его любить или не любить.

Ну, почти не соврал. Теперь, когда он мёртв, мне на него наплевать.

— Омерзительно! Вы… неблагонадёжный! Грязный еретик!

— Неблагонадёжные кварталы ликвидированы за отсутствием тех, кто должен там жить. Об этом было объявлено в газетах, — пожал я плечами. — Еретиком я не являюсь, поскольку не проповедую иных религий. Что вы от меня хотите! Грязным — тем более, поскольку я сегодня мылся.

— Я хочу, чтобы вас не было, — прошипел монах, с отвращением отталкивая мою руку, за которую до сих пор держался. — Я не могу прочесть ваше прошлое, соответственно, не могу определить вашу причастность к происшествию, как и не причастность. Вы будете задержаны до выяснения обстоятельств иными методами. Жандармы! Этого… — он явно хотел сказать что-то оскорбительное, — доминуса препроводить в тюрьму. Он подозревается в нападении на храм, но требуется дополнительное расследование традиционными методами.

Вот тут я прокололся. Тот тип, которого я отыгрывал, должен был начать возмущаться, орать и топать ногами, требовать компенсации и уважительного отношения к доминусу, однако я так обрадовался тому, что услышал, что вышел из образа. Слава богам, на это никто не обратил внимания.

— Как скажете, — хмыкнул я, всё ещё переживая удовлетворение от услышанного. Это же как повезло! Да, они могут определить, применял ли я манн, но больше — ничего! Их хвалёные дознаватели ничего не могут про меня узнать, потому что я никогда не клялся их богу, ни разу не проходил никаких обрядов. Я не принадлежу их религии. У чистых надо мной нет власти!

Безусловно, можно обойтись и традиционными методами, о которых говорил чистый дознаватель. Если меня обыщут и допросят, подозрения только усилятся. Хотя какой там усилятся. В сумке у меня на плече лежит комплект обносок, в котором я был в церкви, кое-какая косметика. Достаточно опросить всех присутствующих, чтобы найти прихожанина, которого так и не нашли — кто-то да видел, кто-то да запомнил. А потом сравнить описание с этой одеждой. Однако всё это не важно. И тюрьма меня не пугает — дождусь, когда немного успокоятся, и уйду. Организовать нормальное расследование не так просто, как посадить нескольких идиотов со способностью читать прошлое.

Но как они изменились! Раньше никто и не подумал бы отправлять меня в тюрьму. Просто отправили бы на алтарь к чистому и выбили признание. А то и вовсе не стали бы искать виновного. Слишком осторожно действуют, и это не очень хорошо. Прежние чистые просто уничтожили бы всех прихожан, находившихся в церкви и, возможно, ещё тех, кто просто проходил поблизости, и даже не стали бы заморачиваться с расследованием. А теперь даже такого, как я, «грязного еретика», всего лишь отправляют за решётку «до выяснения».

В тюрьму меня доставили с комфортом, на локомобиле. Это удачно — если Кера и Доменико не найдут меня на оговорённом месте встречи, могут что-нибудь натворить в попытках выяснить мою судьбу. Впрочем, Кера же чувствует, что со мной всё в порядке, так что должна, если что, удержать брата от необдуманных действий. Но в любом случае хорошо бы поторопиться. Не стоит заставлять родных и близких нервничать лишний раз.

Камеру мне предоставили удобную, даже, наверное, повышенной комфортности. По крайней мере отхожее место находилось в углу, за занавеской, и это было не ведро какое-нибудь, а вполне приличный унитаз. Койка, опять же! Не просто доски, а железная кровать, как в больнице, ещё и какой-то матрас сверху брошен. Настоящий номер люкс, ничего не скажешь. Дверь тоже, к слову, надёжная — железная, с решёткой на уровне лица. Запирается на надёжный металлический засов снаружи. Такую только тараном выбьешь. Ну, или если локомобилем дёрнуть. Относились крайне уважительно. Не обыскивали, спросили только, есть ли оружие, и, когда я показал револьвер, попросили отдать патроны. Ну просто сказочный сервис!

— Железные решётки мне не клетка, и каменные стены не тюрьма, — пробормотал я, сосредоточившись на двери, как только шаги конвоиров за стеной стихли. В жандармерии по ночному времени было пустовато. Те, кто меня сюда привёл, отправились обратно к месту происшествия, а здесь встречал сонный охранник и больше я официальных лиц не заметил.

Жаль, что я не вижу ни петель, ни засова. Из-за этого приходится работать немного грубо… надеюсь, здесь нет дежурного чистого с чувствительностью к манну. Впрочем, я стараюсь как можно точнее локализовать воздействие — полагаю, в этом случае почувствовать мои проклятия сложнее. Вообще, после возвращения из Тартара, мне стало гораздо проще пользоваться своими способностями. Намного проще. Как будто улучшился контроль, или, может быть, у меня добавилось сил. Раньше мне приходилось напрягаться, чтобы проклясть, а теперь приходится наоборот, контролировать себя, чтобы случайно не испортить жизнь тому, кому я не желаю ничего плохого. Например, однажды, Гавриле пришлось месяц выводить язву с языка, когда я во время какого-то спора ляпнул «типун тебе на язык».

Дверь долго сопротивляться воздействию не смогла. Посчитав, что с неё хватит, я осторожно толкнул её, и тут же сдавленно чертыхнулся. Петли лопнули одновременно, так что полотно начало проворачиваться вокруг засова, толкая меня в ноги нижней частью. Засов, впрочем, тоже долго не выдержал такого издевательства, и отломился. Пришлось, пыхтя и скрипя зубами медленно опускать стальную дуру на пол, чтобы не загреметь. Всё равно, конечно, нашумел. Подождал немного, когда кто-нибудь явится на шум, но так и не дождался. Ну, будем надеяться, это из-за того, что мне повезло, а не потому что охранник собирает отряд, чтобы успокоить беглеца.

Глава 24

Выбраться из тюрьмы оказалось на удивление просто. Расслабились они тут за относительно спокойный год. Нужно было вместо обычного охранника сажать чистого — тогда пришлось бы уходить громко, а так я просто подкрался к дремлющему жандарму, легонько тюкнул его по башке, и спокойно вышел. Даже патроны к револьверу забрал, чисто из хулиганских побуждений.

Ещё один аргумент в пользу Доменико, который уже сомневается, нужно ли продолжать войну с чистыми. Если бы я не знал, к чему всё идёт, я бы тоже засомневался. Ведь по факту всех всё устраивает. Чистые нынче не слишком лютуют. Да, кого-то приносят в жертву. Однако пока они обходятся единицами, массовых гекатомб не устраивают. Явно научились растягивать «удовольствие», получать как можно больше с каждого несчастного. Впрочем, дело ещё в том, что их жадного и расточительного бога больше нет, а люди всё-таки более экономны. Однако аппетит приходит во время еды, не нужно быть профессором социологии, чтобы понимать — чем больше власти, жертв, и силы, тем больше хочется. Скоро всё вернётся на круги своя, и народ опять взвоет. Это пока всем плевать, кроме самих жертв и их родственников. Когда на алтаре не ты, да ещё имеешь шанс получить от жертвы исцеление всех болезней, быстро забываешь о том, что это плохо и аморально. Да что там говорить, некоторые из низвергнутых нынче в Тартар, тоже любили человеческие жертвы. Не слишком часто. Даже, скорее, в виде исключения, да и к выбору подходили более тщательно — в основном резали таких преступников, которым в любом случае светила казнь. Но это не важно. Важно, что граждане чисто психологически не видят большой проблемы в жертвоприношении. Если бы чистый бог действовал так, как сейчас его последователи, возможно до сих пор был бы жив и процветал. Впрочем, если бы он не был таким наглым и напористым, вряд ли он смог бы победить своих соперников.

Моё решение не изменилось. Я считаю, что чистых надо уничтожить. Даже если пока они устраивают большинство народа. Да и в сенате неплохо бы провести чистку. Впрочем, последнее мне не важно. Я не интересуюсь политикой, больше по религии.

Кера и Доменико уже меня ждали. Брат уже здорово нервничал.

— Диего! — воскликнул парень, как только я вошёл в квартиру, в которой мы должны были встретиться. — Что случилось⁈ Почему ты так задержался?

— В тюрьме сидел, — отмахнулся я. — Ничего страшного.

— Ну вот, я же говорила, что всё с ним в порядке! — добавила Кера.

— Ох, а я-то уже себе напридумывал… стой! — опомнился брат. — В каком смысле в тюрьме⁈

Я пересказал всё, что со мной случилось, выслушал возмущения Доменико — он посчитал, что я слишком сильно рисковал.

— Ты должен был прорываться, как только тебя попытались остановить! — пенял мне кузен. — А если бы там был этот Айяла? Говоришь, он силён?

— Да. Меня при взгляде на него до печёнок пробирает. Иерархи так не пугали. Не понимаю, как он ухитрился так усилиться?

— Я про него кое-что выяснил за сегодня, — поделился Доменико, — Он один из немногих монахов, оставшихся в живых после смерти бога. В основном выжили послушники. Весь год он только и делает, что читает проповеди и приносит в жертву богу «преступников». На его счету больше сотни. И целых пять чудесных исцелений. Люди его любят. Некоторые молятся ему, как богу. Кера говорит, это сказывается.

— Искренняя любовь и почитание гораздо эффективнее, чем страх, — пожала плечами девушка. — Даже я, когда выступаю на сцене, получаю больше, чем если бы привела к гибели какого-нибудь бедолагу. Смертные охотно делятся своей силой с теми, кого любят, это естественно.

— Тогда почему он не пользовался этой возможностью раньше? Я про чистого бога?

— Потому что эту силу труднее получить. Потому что страх тоже эффективен. Потому что безусловная власть для многих приятнее, чем та, которую получили за что-то, приложив какие-то усилия. И ещё, сила, полученная от гибели и страха, гораздо легче использовать, чтобы приносить гибель и страх. Долго объяснять, вы, смертные, не поймёте всех нюансов. Просто запомните, что добывать себе могущество бог может разными способами. У каждого из них есть свои плюсы и минусы. Кто-то старается соблюдать баланс, как это делала Геката, например, другие до последнего подыгрывают смертным, как Афродита. Но есть и те, кто предпочитает выбивать своё силой. Давить на смертных, пока из них не потечёт вкусный сок. Я тоже раньше так делала. Хотя у меня и выбора не было — старшие бы не позволили.

— Ладно, — вздохнул я. Не хотелось этого говорить, но так будет несправедливо по отношению к Доменико. Да и вообще к семье. — Брат, если ты считаешь, что чистых лучше больше не трогать — я пойму. Я сам вижу, что сейчас они уже не такое безусловное зло, как были год назад.

— Но сам ты продолжишь войну? — уточнил Доменико.

— Да. Я давал клятву, себе, прежде всего. Даже не так. Клятву можно считать исполненной — все, кого я хотел убить, уже убиты. К сожалению не лично мной, но это не важно. Просто я уверен, что чистым в нашем мире всё равно не место. Думаю, они не успокоятся. Если снова наберутся сил, будет ещё хуже, чем раньше. Хотя я могу и ошибаться.

— Не ошибаешься, — хмыкнула Кера. — Боги не меняются даже после смерти. Чистый жесток и безумен. Если его смогут возродить, он будет мстить всем подряд. Смертные будут вспоминать то, как было год назад с ностальгией. Забавные вы всё-таки.

— Согласен, — вздохнул я. — Я был сегодня на службе. Большинство были в искреннем восторге. Их сжигают на алтарях, а они радуются. Противно.

— Ну тогда и я не стану менять своё отношение, — подытожил Доменико. — Не переживай, брат. Ты меня не убедил, я и сам не думал, что от них можно ждать чего-то хорошего. Но давай лучше поговорим более конкретно. Что ты хочешь делать дальше?

Интересный вопрос, и ответа на него у меня пока нет. Сейчас чистых гораздо меньше, чем год назад. Однако я не могу убить их всех. Было бы странно просто рыскать по стране… даже просто по городу. В стране их почти не осталось. Большинство не пережили смерти бога, причём не сами померли — им помогли местные. Всё-таки центральная власть в римской республике в последнее время слишком слаба, чтобы можно было удержать или наказать такое. Стоило просочиться слухам, что чистые ослабли, и их почти нигде, кроме метрополии не осталось.

Мы долго обсуждали варианты. Доменико раздумывал о том, чтобы всерьёз вернуться в политику. Не самому, доминусу Маркусу. Набраться сил, продавить законы, которые будут препятствовать чистым. Всё-таки далеко не все семьи метрополии поддерживают нынешний курс и нынешнюю религию. У них нет лидера, который поведёт их за собой. Доминус Маркус вполне мог бы занять это место.

— Не знаю, — вздохнул я. — Может, это было бы правильно. Но тут я ничем помочь не смогу. Ты же видишь — я от этого слишком далёк и слишком асоциален. Мне бы револьвер, да врага навстречу, а так я не умею. Но ты посоветуйся с дядей, ладно? А я завтра поговорю с Конрутом. Заказ выполнен, нужно рассказать ему подробности. Да и вообще узнать, что он обо всём этом думает. Эх, ну почему старик ушёл с богами?

Последний вопрос был риторическим. И так ясно, почему — он принял их покровительство, пошёл, так сказать на службу. Да и сам Мануэль Рубио уже не является в полной мере человеком. Что ему делать здесь, среди смертных?

Утром выходил с некоторой опаской. После вчерашнего происшествия меня наверняка ищут. Я, конечно, изменил внешность и даже роста себе добавил специальными вкладками в ботинки, но мало ли что. Кера, правда, категорично заверила, что никаких следов использования манна уже не осталось, и почуять меня никакие ищейки не смогут, но мало ли что? Вдруг они теперь будут всех подряд хватать?

Глупости, конечно. Никаких повальных обысков и патрулей не было, город выглядел вполне спокойно. Порой мы с Керой, — она сегодня отправилась со мной, для подстраховки, — слышали обрывки разговоров. Граждане активно обсуждали ночное происшествие, некоторые газеты уже выпустили горячие статьи, так что новость уже разошлась по городу. Однако в остальном всё выглядело довольно спокойно. Мы без проблем добрались до бывшей свалки в Тестаччо. Изменения район претерпел значительные. Самой свалки больше нет, зато присутствуют какие-то времянки, которые не слишком красят облик гигантского пустыря. Впрочем, их тоже постепенно сносят, и, вроде бы, собираются что-то строить. Что именно пока не разобрать. Народа на «пустыре» хватает, правда, в основном люди. Опытным взглядом Кере удалось выявить только одного нечеловека. Нимфу. К ней мы и направились.

Найти скрытного убийцу заранее, если мы не договаривались — дело почти безнадёжное. Но только не в том случае, когда он сам ищет встречи. Стоило только Кере в своей обычной манере задать вопрос, и проблема решилась.

— Эй, водохлюпка, стой! — скомандовала богиня. — Поможешь нам найти одного человечка.

— Здравствуйте, великая, — глубоко поклонилась нимфа. — Меня предупреждали, что вы можете появиться. Прошу, пойдёмте со мной, я провожу вас. Мои старшие с удовольствием примут вас.

— Раньше тебя тут так не уважали, — удивлённо пробормотал я.

— Теперь мы почитаем великую. Как и вас, доминус. В отличие от смертных, мы умеем быть благодарными, — тихонько ответила нимфа. Не думал, что услышит, подзабыл, что у иных может быть более острый слух.

Я был уверен, что она проводит нас именно к Конруту, и ошибся. То есть Конрут тоже там был, но не один — встречали нас с Керой представительной компанией в лице тройки глав римского сообщества нелюдей. Силен Айеджидайос, тельхин Акмон и Кубаба. Бывшая Рея, и та самая, чья трусость и нерешительность послужила причиной появления в нашем мире чистого бога.

— Чего это вы до нас снизошли? — буркнула Кера. — Опять будете просить чего-то?

— Будем, великая Кера, — кивнул Айеджидайос. — Впрочем, вы не поразили нас своей проницательностью. Так уж сложилось, что мы при каждой встрече что-то просим от вас, так что вряд ли этим можно вас удивить. Однако в этот раз я не стану плести словесные кружева. Скажу коротко. Прошу вас, примите наше поклонение. Мы говорим от сообщества иных, и просим вашего покровительства. Взамен готовы отдать нашу верность и поклонение.

Оказывается, Керу всё-таки можно поразить. Пожалуй, впервые за всё время знакомства я вижу её настолько впечатлённой. Нижняя челюсть совершенно неблагородно и не по-божески опущена вниз, глаза вытаращены.

— Чего⁈ Вы рехнулись, что ли⁈ — возмутилась богиня. — Да это ж бред несусветный! Чтобы беде поклонялись?

— И тем не менее, великая, — не обращая внимания на откровенно небожественный и не торжественный вид собеседницы, Аеджидайос продолжал держать торжественную физиономию. — Мы всё обдумали, великая. Те, кто поклоняется иным великим, будут отдавать почести и вам тоже. Как и приносить жертвы. Великая Кера, примите нас под свою руку.

— Так, захлопнись! — Кера, кажется, пришла в себя. — Хватит мне голову морочить! А ну быстро раскололись, твари, нахрена вам это нужно! Не то я разозлюсь. И тут сейчас нет чистого, чтобы сдерживаться самой, а патрон не станет. Он тоже не любит, когда его играют в тёмную.

Троица глав посёлков слегка поубавила в пафосности, но, судя по упрямым лицам, от намерений отказываться не собиралась.

— Всё просто, великая. Титаны вернулись, но им не нужно наше поклонение. Трёхдорожная обижена на жителей Рима и более не желает иметь со смертными дел. Возможно, однажды она сменит гнев на милость, но когда это случится, неизвестно. Она не принимает даров, не принимает жертв. Даже те смертные, которые принесли ей добровольно свою жизнь, не смягчили гнева Гекаты. Остаётесь только вы. Смертные не могут без богов. Нам нужны те, кому можно молиться, кого можно обвинять в своих неудачах. Это место в наших душах не может долго пустовать. Если его не займёте вы, рано или поздно сюда придёт чистый. А что до вашей специализации… мы ведь знаем вас. Мы видим, что вы приносите беду только врагам, или же питаетесь с тех, кто не может её избежать. Мы готовы присягнуть и быть верными.

— Дерьмо, — категорично подытожила Кера. — Мне не нужно ничьё поклонение. Мне не нужны смертные. Это ж вам ещё и покровительствовать нужно! Мне и в смертном теле хорошо. Отстаньте от меня.

— А вы что, скажете, вели… доминус Диего? — осторожно уточнила Кубаба.

Я как-то до сих пор не чувствовал себя вовлечённым в беседу, а теперь откровенно растерялся.

— Да мне как-то всё равно. Пусть Кера решает. Но вообще, я тоже не понимаю, для чего это нужно. И вам, и нам.

— Что ж вы тупые какие? — не выдержал сердитый тельхин. Он нас, похоже недолюбливает, я ещё в прошлую встречу заметил. — Боги нужны. Всей этой клятой республике нужны. Если не вы, остаётся только чистый. Чистого мы не примем. Что непонятного? И насколько мне известно, вам чистый тоже не нравится. Вот в этом и ваша выгода. Что непонятного?

— Людям нужно дать альтернативу, — согласно кивнул Аеджидайос. — Если бы мы начали работать в этом направлении год назад, было бы гораздо проще. Но год назад у нас было слишком много проблем, и мы упустили этот момент. Опять.

Вообще-то звучало довольно логично. Единственное, что меня смущало — это личность, так сказать, альтернативы. Всё же у Керы довольно паршивая репутация. Хотя я замечал пару раз, что ей молились, правда, только среди наших. Не совсем молились, а скорее поминали. Ещё когда мы жили в Кронурбсе от охотников пару раз слышал в разговоре «Кера сохрани», или «Спаси Кера!». При этом говоривший неизменно осекался и косился на меня виновато. Нетрудно догадаться, что личность моей протеже среди жителей подземного города не осталась тайной. Впрочем, мы вообще относились к конспирации в этом вопросе разгильдяйски — не до того в тот момент было. И вот теперь иные решили взять дело в свои руки.

— Слушай, ну вообще-то они вроде бы дельную мысль говорят, — осторожно сказал я Кере.

— Да ты знаешь, какая это морока⁈ — вызверилась на меня богиня. — Это же за ними следить надо, отвечать на молитвы хотя бы иногда. Наказывать опять же… хотя это ладно, это может быть весело. Но всё равно — морока. Тем более, это мне нужно уходить из смертного тела. Когда я здесь, исполнять божественные обязанности практически невозможно!

— Мы вовсе не торопим вас! — тут же вставил Аеджидайос. — Пока это и не обязательно. Опять же, людям будет проще привыкнуть. Чистого ведь тоже нет, но к нему они возвращаются.

— И как они ко мне пойдут? — Смотри-ка, она уже почти сдалась. — Я же — Беда. Я — это Гибель. Кто захочет поклоняться гибели?

— Ну, начнём с сообщества нелюдей, — деловито начал Аеджидайос. — Во-вторых, все жители Кронурбса. Тут даже сомнений нет, люди из подземного города уже давно возносят вам молитвы, благодарят за удачу и просят отвести беду. Достаточно закрепить это официально, а распространением религии мы займёмся сами. Всё-таки изначально это не божественное дело!

— То есть от меня ничего не нужно? — уточнила Кера. — И даже уходить из смертного тела?

— Вы можете оставаться здесь столько, сколько вам захочется! — закивал Аеджидайос. — Не наше дело обсуждать поступки своего бога!

В общем, разговор с Конрутом после этого как-то вышел каким-то блёклым. Убийца явно переживал из-за смерти сына, с которым он и не общался даже. Более того, тот несчастный на алтаре даже не знал, кто его настоящий отец — его мать с ним не поделилась.

— Не думал, что это так заденет меня, — признался Конрут в конце. — Я очень благодарен тебе, парень, что ты сделал это быстро и безболезненно.

— Мстить мне не собираешься? — брякнул я и тут же устыдился своего вопроса. Конрут посмотрел на меня так… ну, в общем, не удивительно, что ему сейчас не до шуток. — Прости.

— Чистым буду мстить. Теперь для меня это тоже личное. Ты ведь не планируешь на этом останавливаться?

— Нет. Я и пришёл-то, чтобы узнать твои планы.

— Для начала сделаю так, чтобы они не могли спокойно ходить по улицам, — Конрут поджал губы. — За этот год я набрал небольшое боевое крыло. Смешно, да? У нас с иными получается такая вот странная семья. Клан. А я — начальник охраны. Вот и набрал парней… Пришло время проверить, как у них получится. На крупные фигуры мы не замахнёмся, но всякой мелочи будет уже не так вольготно.

— А тебе твоё начальство-то разрешит так сделать? — удивился я.

— Ты вообще слышал, о чём они говорят? Они приняли покровительство. Конечно, они не будут против если адептов вражеской религии станет меньше. Всё это уже оговорено. И нападения на чистых — тоже часть плана.

Я только головой покачал — у меня были серьёзные сомнения, что план Конрута приведёт к чему-то хорошему. Нет, работать нужно сверху. Мелких сошек необходимо добивать после того, как они лишатся руководства и, желательно, покровительства сената. Впрочем, не мне с ним спорить — это его решение.

Глава 25

Визит к нелюдям оставил странные впечатления. Прежде всего у Керы — богиня всю дорогу оставалась крайне задумчива и ещё чему-то улыбалась. С таким хищным предвкушением. Это вызывало опасение, но расспрашивать подругу я не стал.

Думал, что на сегодня странные новости закончились, однако по возвращении на квартиру выяснилось, что это ещё не всё. Доменико опять гостил у доминуса Силвана. Парень встретил нас ужасно возмущённый и возбуждённый. Проще говоря, его просто распирало от новостей.

— Где вы так долго были⁈ — возмутился парень, — Я уже два часа не нахожу себе места! Думал, что-то случилось!

— Да всё в порядке, — пожал я плечами, — общались с иными. А вот у тебя явно что-то случилось. Расскажешь?

— Не у меня, а у нас, — покачал головой брат, и, не в силах сдержать эмоции, вскочил на ноги и принялся расхаживать по комнате. Дело осложнялось тем, что комната, которую мы снимали, к такому времяпрепровождению не способствовала. Слишком маленькая и захламлённая — приходилось обходить стулья, стол, кровати и комод. Доменико выругался и снова плюхнулся на кровать.

— Сенат готовится принять новый закон. Пока идёт обсуждение, но уже ясно, что его примут большинством голосов. Знаете, как звучит?

Я вопросительно приподнял бровь.

— В целях защиты государства от вражеских поползновений, а также для поддержания сил божества, чистоты, обеспечивающего процветание и счастье для Римской республики, гражданам старше семидесяти лет и безнадёжным больным любого возраста надлежит явиться в ближайший храм чистоты для воссоединения с божеством. В случае нападения вражеских богов и их представителей, возраст воссоединения с божеством может быть снижен. Добровольное воссоединение с божеством следует осуществлять по первому требованию из магистратов. Лица, уклоняющиеся от добровольного воссоединения с чистым богом, будут обвинены в измене республике и лишены гражданства.

Брат замолчал, вглядываясь в наши лица:

— То есть понимаете? Если ты отказываешься от добровольного жертвоприношения — ты враг республики. И, значит, всё равно будешь принесён в жертву. Вот так. Говорят, у Ерсуса Алейр не выдержали нервы. Ему очень не понравился тот взрыв в храме и то, что злоумышленника так и не поймали. В общем, он уступил уговорам чистых братьев — они давно пытались что-то подобное продавить. Я… я не понимаю, о чём они думают. Люди не станут этого терпеть! Это бунт!

— Ерунда, — улыбнулся я. — Побоятся. Или им объяснят, насколько это хорошо и выгодно. В конце концов, у нас и так средний срок жизни не слишком большой, так что стариков и больных не так уж много. Полагаю, многие будут даже рады избавиться от обузы. Ты заметил, как обнищал Рим в последнее время? Кормить стариков стало сложно. Они и так умирают. А теперь послужат величию Рима.

— Так ты что, с ними согласен? — Ну надо же! Брат настолько расстроен, что перестал замечать сарказм. — Прости, я слишком зол. Почему ты так спокоен?

— Я думаю, нам нужно срочно написать Петре. Нужно, чтобы газеты вышли сразу же, как только закон будет принят. И тираж должен быть по-настоящему большим. Эх… Всё, пора нам в Кронурбс, ребята.

Я действительно был очень доволен. Повезло нам с этим законом! Они просто развязали нам руки. Думаю, теперь народ не будет против, если мы немного пошалим. Нужно только дождаться, когда его обнародуют.

Доменико серьёзно не понимал, чему я радуюсь и требовал объяснений.

— Да всё просто, дружище. Посмотри, все довольны! Чистые являют чудо исцеления, чистые никого не сжигают в лагерях, чистые ведут себя тихо и спокойно. Народ это устраивает. Я уверен, за этот год многие вернулись, так сказать, в лоно церкви. Ты послушай, что говорят о том вчерашнем происшествии. Напали на храм, людей покалечили, злодеи. Ещё и пречистого Мигеля де Айялу чуть не убили, а ведь он мог снова явить чудо исцеления. Большинство на стороне чистых. Если и есть те, кому это не нравится, Зато, сейчас недовольных будет много.

— Ты же сам говорил, что люди и это проглотят? — возмутился такой непоследовательности Доменико. — И потом, с каких пор тебя волнует, как к этому относится общественность?

— Если мы правильно преподнесём эту новость, то не проглотят. Знаешь, в чём главная ошибка доминуса Ерсуса? В том, что он недооценивает свою дочь. Петра создала оружие, гораздо более разрушительное, чем любой динамит. А сенат этого до сих пор не понял. Вспомни, год назад. Если бы не газеты из её типографии, семью Ортес сразу объявили бы вне закона. Нам бы просто не дали уйти из Рима. Но они были вынуждены нас отпустить, просто потому, что Петра рассказала этой самой общественности нашу версию событий. И люди поверили нам, а не сенату. И это ответ на твой второй вопрос. Если нас не будут поддерживать, бороться с чистыми станет сложнее. Если вообще возможно. Странно, что мне приходится это тебе объяснять.

— Просто ты всегда довольнонаплевательски относился к тому, что о тебе подумают, — улыбнулся Доменико. — Вот я и не ожидал от тебя такого услышать. А вообще — да, газеты Петры нам здорово помогли.

Чтобы попасть в Кронурбс, нужно выехать из Рима и добраться до Сабатинского озера. Машину взяли в доме Ортесов, куда нам пришлось пробираться тайно — не хотели, чтобы кто-то заметил визитёров. Домус Ортесов стоит закрытым уже год, даже слуг нет. Только небольшая охрана. Однако, по сведениям доминуса Флавия, наблюдения так и не снято. Кто-то из наших друзей-соперников очень хочет знать, когда Ортесы снова появятся в Риме. Впрочем, наблюдатели были слишком расслаблены. Кера заранее почуяла, где находятся наблюдатели, я устроил так, чтобы им было не до выполнения своих обязанностей — небольшой пожар прямо в квартире, где расположились шпионы этому очень способствовал. Так что мы быстренько забрали локомобиль и уехали до того, как кто-то заметил. Уже утром были возле Сабатинского озера.

Нас уже встречали — Доменико, конечно, написал дяде, куда мы направляемся. А также перечислил последние новости. Доминус Маркус тоже проникся, так что нас перестали поносить на чём свет стоит и признали, что дело мы делаем нужное. Собственно, доминус Флавий уже готовит людей, чтобы отправить в Рим, и плевать, что нас могут заметить. Скоро здесь всем будет не до того, после таких-то новостей. Впрочем, я уверен, что бойцы Флавия не успеют. Всё решится гораздо раньше — затягивать я больше не собираюсь.

Следующие пару дней мы готовились. Петра, по моей просьбе, в срочном порядке писала серию статей о том, как обезумевший сенат под влиянием чистых братьев, лишивших их разума, принимает людоедские законы и уничтожает собственный народ в угоду амбициям власть предержащих. Но это Петра. А сам я занимался подготовкой к акции, которая должна последовать сразу после объявления воли сената народу Рима. Нужно же отпраздновать такое замечательное событие, правильно?

За последний год Великую Клоаку неплохо почистили. В тоннелях, прилегающих к выходам в Кронурбс стало совсем безопасно — население города, состоящее в основном из охотников за всякой нечистью, не способствует увеличению популяции тварей. Ребятам пришлось даже оборудовать безопасные базы вдали от подземного города, чтобы не возвращаться каждый раз по нескольку часов на ночёвку. К тому же канализацию неплохо картографировали. Теперь моя старая задумка, или даже мечта, уже не казались таким бредом.

— Ты все-таки хочешь его взорвать! — восхитилась Кера, когда я взялся рассматривать карту. — Вот бывают же смертные! Если что в голову втемяшится — ни за что не забудет. Честно — я восхищена! Думала ты давно забыл об этой гиблой идее!

— А мне нравится! — возразила Исмем. Мормолики так и не перебрались жить наверх. Подземелье им понравилось, и троица кровососок сейчас держит уверенное лидерство среди охотников на подземных тварей. С большим отрывом. — Если удастся — чистые будут в ярости!

Доменико пока что о моих планах не знал, и я собирался держать его в неведении как можно дольше. Если удастся подорвать храм — это будет очень символично. Люди такое любят. Уверен, Аеджидайос, этот новоявленный жрец Керы, быстро сориентируется, и воспользуется ситуацией. А что? Строгая и суровая богиня — Беда покарала тех, кто готов питаться её паствой. По-моему, звучит просто замечательно.

За двое суток адского труда удалось не только организовать новую базу максимально близко к храму, но и перенести туда пару центнеров динамита. Не в одиночку, конечно — я подрядил на это дело охотников. Когда парни поняли, для чего работают, моя идея встретила горячее одобрение. В последний год чистые братья подзабросили свой проект по очистке римских катакомб, так что активность тварей в окрестностях храма уменьшилась. Хорошим отрядом пройти, на мой взгляд, вполне возможно. Проблема в том, что сделать это нужно тихо. Вряд ли чистые братья станут спокойно смотреть, как мы укладываем связки динамитных шашек под их главным храмом. Если мы станем стрелять, это могут услышать. Судя по карте, чтобы добраться до храмовых подземелий, нам оставалось пройти всего полмили — плёвое расстояние. Проблема только в том, что этот последний участок на карте не отображён. Просто белое пятно. Мормолики пару раз ходили в ту сторону — скорее, из любопытства, чем по необходимости. Однако очень быстро вернулись.

Множество ходов и переходов, пересекающихся, петляющих, и крайне плотно населённых тварями, которые вовсе не приветствуют на своей территории незваных гостей. Всё это совсем не способствовало прогулкам.

— Можем попробовать сходить с вами, — предложила Исмем. — Уверен, с вами у нас получится туда пробраться. Если мы сможем пройти туда-обратно несколько раз, уничтожая самых опасных и вредных тварей, дорога станет достаточно безопасна для остальных охотников. На некоторое время, пока соседи не поймут, что жизненное пространство освободилось.

За неимением других идей, решили так и действовать. Я готовился к какой-то бесконечной кровавой мясорубке, но оказалось, что всё не так сложно. Всё-таки я ещё не привык к тому, насколько усилился после визита в Тартар. Целый год просто не приходилось использовать манн в бою, и вот теперь удивлялся лёгкости, с которой им оперировал. Нам так и не пришлось вступить в драку. Мы шли по тоннелю, я, не слишком напрягаясь, проклинал всё живое, впереди и по бокам. Всё, что оставалось мормоликам — это добивать раненых, и собирать особо ценные ингредиенты.

— Да ну, так слишком скучно, — расстроилась Кера, когда мы достигли, наконец, подземелий храма.

Я на это промолчал — мне пришла в голову другая мысль. Зачем нужен динамит, если я могу просто проклясть храм? Тут же попытался наложить проклятье и понял, что динамит всё-таки понадобится. Слишком он большой. Не успею до того, как моё воздействие почувствуют чистые. Если попытаться с большего расстояния… нет, тогда ещё сложнее. Значит, всё-таки динамит.

Динамит складывали в подвалы, под храмом. Я прикинул примерно, где находится центр — туда и носили. Пришлось сделать три ходки, и каждый раз я ждал, что заметят. Храм наверху не пустовал, Кера чётко определила, что там находится довольно много народа — и не только чистых. Здесь же, в подвалах, никого не было. Я ожидал увидеть сооружение, которые до этого не раз видел в храмовых подвалах. Та конструкция, центром которой служит расчленённая, но по-прежнему живая жертва. Однако подвалы были пусты. Даже следов такой конструкции не нашёл. Видимо, главный столичный храм питался как-то иначе. И к лучшему. Похоже, в последнее время здесь вообще мало кто появляется — все поверхности покрывал толстый слой пыли — похоже, следы частого использования чистого света. Однако сейчас подвалы храма пусты и темны. Какие-то эманации чистой магии чувствуются, но больше с поверхности. Здесь, в подземельях — только отголоски.

Работа по минированию храма заняла целую ночь. Труднее всего оказалось устроить систему подрыва. Протянуть огнепроводный шнур — не проблема, вот только где разместиться самому? Всё время садить вокруг себя проклятиями — не лучшее решение. Могут ведь и почуять.

— Может, на поверхность его вывести? Я видела тут выход в чей-то подвал, — задумчиво протянула Фанесса, а я, не удержавшись, хлопнул себя по физиономии. Почему сам о такой возможности не подумал?

— Ты гений, а я — дурак. Так будет намного удобнее!

Небольшой кривой отнорок вёл к крепкой решётке, закрывавшей вход в подвал одного из домусов возле храма. Открыть её не составило труда, с моими-то возросшими силами, так что мы спокойно протянули огнепроводный шнур в подвал. Очень удачно, что окна, пусть и находились высоко, под самым потолком, но выходили на храмовую площадь. Пожалуй, так даже лучше будет — смогу сам понаблюдать за фейерверком.

— Интересно, кто здесь живет? — задумчиво протянул я. Дом был явно обитаем, подвал, в котором мы сидели, заполнен припасами. Одна дверца ведёт в более глубокую часть, там — вино. Вторая — наверх. Туда мы пока подниматься не стали, но что делать, если кому-нибудь из прислуги здесь что-нибудь понадобится?

— Какая разница? — пожала плечами Кера. — Сунется кто-нибудь — убьем, да и всё.

Предложение свежее и оригинальное, но я подумал, что в любом случае большой беды не будет. Сейчас мы уйдём, вернусь я один, через несколько часов. Очень скоро сенат примет новый закон. Не знаю, объявят ли об этом сразу, но не важно. Как только доминус Силван сообщит о принятии, мы начнём действовать. Тиражи уже готовы, осталось только распространить. Через пару часов, когда новости распространятся, будем рвать храм.

Доменико всё же почувствовал, что подготовка к принятию закона всё же не ограничивается средствами массовой информации. А может, рассказал кто. Мы даже в Кронурбс вернуться не успели — он, оказывается, отправился на поиски потеряшек и встречал нас на подходе. Хорошо, не разминулись.

— И как это понимать, брат! Ты что-то задумал, а я ничего не знаю! Это обидно и некрасиво!

— Прости, дружище. Я был уверен, что ты будешь против. Посчитаешь, что это слишком опасно, хотя на деле всё оказалось даже слишком просто.

— Ты что, решил взорвать главный храм⁈ — кажется, он и до этого догадывался. Впрочем, а для чего ещё мне могло понадобиться столько динамита.

— Да. Мы его уже заминировали, а рванём, когда новость о будущих добровольцах распространится. Мне кажется, это будет полезно.

— А мне кажется, что после этого нам будет непросто уйти. Нас будут искать, и искать очень тщательно. Причём они будут знать, кого именно — только Ортесы не боятся соваться в канализацию.

— Знаю. Но если всё получится… Я не хочу больше тянуть, брат. С чистыми нужно заканчивать, потому что если они снова получат такой мощный приток жертв. Я слышал, он может возродиться.

— Ты прав. Я напишу отцу, но он тоже согласится, уверен. Жаль, что наши не успевают. Ещё хотя бы день… Отец написал, что Тартарцы собрались и уехали уже через сутки после нас. Они не сказали, куда, но я догадываюсь. С ними было бы спокойнее. Если они едут сюда, то уже завтра прибудут в Рим.

— Ничего, сами справимся. И я ведь не собираюсь драться со всеми чистыми разом. Для начала просто подорвём храм, а там видно будет.

— Ты продумал отход? — уточнил Доменико. — Они могут не растеряться, а ты сам видел, как чётко действуют их ищейки.

— Просто уйду канализацией, — пожал я плечами. — Туда они не сунутся, даже если поймут, что я ушёл через неё.

Доменико глубоко задумался, а потом отрицательно помотал головой.

— Нет, дружище, этого мало. Вариантов должно быть больше. Нужно решить, как ты будешь действовать, если придётся уходить поверху. Мы с Керой тебя подстрахуем. — К кому вы хоть забрались?

Вообще-то Доменико прав. Нельзя полагаться только на один вариант отхода, так что спорить я не стал. Проблема в том, что времени на подготовку остаётся слишком мало, так что ничего по-настоящему надёжного придумать бы в любом случае не получилось. Однако это ведь лишь запасной план, так что я не сильно переживал. Всё равно гораздо удобнее и безопаснее уходить катакомбами. Так и ответил Доменико.

— А к кому именно забрались — не так уж важно, — я пожал плечами. — Какая разница?

— Разница хотя бы в том, чтобы знать, где именно ты находишься! — строго ответил Доменико. Кажется, брат как-то слишком переживает. Может, просто дурные предчувствия? Но почему тогда я ничего такого не ощущаю? Да и Кера выглядит вполне спокойной.

Мы достали карту и некоторое время её рассматривали, пытаясь сопоставить вид из подвального окошка с местностью.

— Домус Юниев. Ты что, специально?

Если честно, я даже не сразу вспомнил, что за Юнии такие. А когда сообразил, что это те самые, кто встречал нас из африканского вояжа, здорово удивился. Бывают же совпадения.

— Нет, — помотал я головой. Всё же брата это предательство гложет, и очень сильно. Не даёт покоя. Как по мне — просто мелкие людишки, которые из страха или жадности предали союзнический договор. Ничего особенного — главное, ведь, ничего у них не получилось. Предполагаю, что им за это ещё и досталось тогда от чистых. По крайней мере, с дядй после этого они больше общаться не пытались, и даже когда он изменил логистику своих грузов, чтобы не пользоваться их услугами, ничего не сделали и не попытались получить объяснений. На мой взгляд это — лучшее доказательство, что рыло у них в пуху.

— Ты не понимаешь, — поморщился Доменико. — Я с их детьми в детстве играл. Их мама сама, без помощи слуг, пекла пирожки с вишней — я таких вкусных никогда не пробовал. И вот так предать…

— Может, их заставили, — пожал я плечами. Не стал говорить брату, но тот факт, что кто-то печёт вкусные пирожки не делает его хорошим человеком. Хотя я понимаю его обиду. — Ну хочешь, я им дом прокляну перед уходом?

— Нет, — покачал головой Доменико. — Я хочу сам разобраться.

Ещё несколько часов мы просто отдыхали. По всей видимости, принятие нового закона слишком затянулось. Всё же далеко не каждый в Сенате рехнулся — тот же доминус Силван Криспас, уверен, готов приложить все силы, лишь бы эти идиоты снова не подставили шею чистым. И ведь не первый раз! Они уже раз так сделали, после чего превратились в марионетки безумного бога. Полагаю, в этот раз противников такого решения даже больше, чем в прошлый.

— Интересно, что мы будем делать, если разум возобладает, а чистые останутся без жертв? — не выдержал,наконец, Доменико.

— Храм придётся оставить, — вздохнул я. — Потому что в противном случае мы будем выглядеть озверевшими террористами. Придётся действовать, как планирует Конрут — просто методично уменьшать поголовие чистых. Причём не трогая заметные фигуры. Это долго, мучительно, и неизвестно, будет ли результат. Они ведь всегда могут набрать ещё послушников.

— Хорошо бы здравый смысл всё же возобладал, — ответил Доменико. — Мне не нравится эта задумка с храмом.Даже объяснить не могу, почему.

— Я уже настроилась на фейерверк, — обижено надула губы Кера.

Видимо наше с ней желание имеет больший вес для вселенной — всего через полчаса доминус Силван написал Доменико, что закон принят. О нём будет объявлено в вечерних газетах.

— Вот и отлично! — Обрадовался я. — Мы успеем быстрее.

Глава 26

Типография Петры работала всю прошлую ночь. Теперь пришло время распространителей. Сотни людей и нелюдей под управлением весёлых карликов — керкопов, вооружившись тяжёлыми рюкзаками с бумагой, сейчас расходятся по улицам и раздают газеты всем желающим. Ну а нам с Керой и Доменико пора на позиции.

За время нашего отсутствия в подвал, как выяснилось, домуса Юниев никто не заходил. Значит, и сейчас, скорее всего, никому не понадобится. Оставлять огнепроводный шнур прямо в нём мы побоялись — неизвестно, как быстро подземные ходы могут снова заполниться всякими тварями. Могут и порвать или погрызть пропитанную горючим составом и покрытую крупинками пороха верёвку. Это не крысы, они могут и камни грызть, не то что такую «вкусность»

Пришлось ещё раз сходить в храмовые подвалы, заодно убедился, что там тоже никто не появлялся. Решётки, отделяющие храмовый подвал от кишащей тварями канализации прочные, мощные, замок — тоже. Ну, был до нашего прочного визита. Теперь-то мне даже пользоваться манном не пришлось, в прошлый раз открыли.

Соваться в подземелья храма было страшновато, особенно в одиночку, но ничего страшного не произошло. Я укрепил шнур, и не торопясь размотал его. Сто шагов, двести. Вот и нужный поворот. Я ещё подумал — может, не стоит подниматься? Обойдусь, в конце концов, и без фееричного зрелища. Зато уходить будет проще — тут меня уж точно никто не заметит и не найдёт. Но нет. Не смог удержаться от соблазна — полез наверх.

Выбрался в подвал, поджёг весело заискривший шнурок, и не торопясь подкатил найденную тут же бочку к подвальному окошку. Торопиться некуда — провод длинный. До взрыва минут десять, а то и больше. Не торопясь влез на подставку.

— Чёртовы твари! Да какого дьявола!

Не сдержался. Закричал в полный голос, с трудом сдерживая ярость и злобу. Храмовая площадь была заполнена. Вся, целиком, огромной толпой возмущённого народа. А я-то гадал, что это за гул такой неровный. Хорошая, должно быть, звукоизоляция в подвальчике у Юниев. Резким ударом выбил окно, и в помещение ворвались вопли и крики. Народ негодовал. Народ скандировал «Долой чистых!» и ещё какие-то тупые речёвки. Народ размахивал нашими газетами. Народ столпился на площади и возле храма, который должен взорваться через десять минут. Динамита я не пожалел — это будет хороший взрыв. Несколько тысяч из тех, кто собрался, погребёт под обломками. Это будет воистину великолепная гекатомба. Ну кто мог подумать, что они так быстро организуются. Да ещё и пойдут на, — подумать страшно, — митинг! Быстро же они забыли, как чистые обычно поступают с митингующими! Даже если я сейчас вылезу отсюда и начну орать, чтобы уходили, и что сейчас будет взрыв, меня просто никто не услышит. Проклятье на этих идиотов! И я не успеваю прервать все инициирующие шнуры. Если только проклясть. Чёрт, нет, не успеваю.

Точно. Проклятье. Ох, прав был Доменико, когда беспокоился о том, что всё может пойти не так.

После Тартара мне больше не нужно входить в транс, чтобы оперировать манном. Достаточно чуть-чуть сосредоточиться. Обычное проклятье здесь не подходит — я скорее убью их всех, чем отгоню с площади. Но в Риме очень много голубей. Я вспомнил, как старательно учился этому проклятью, и как чуть не попался чистым, когда у меня впервые получилось. Надеюсь, сейчас тоже получится — давненько я такое не использовал.

Голубей в Риме много. Всегда было много. Я не очень люблю этих пернатых крыс, а вот многим они нравятся. Их подкармливают возле закусочных, в парках. Они купаются в фонтанах. На моё проклятье слетелись тысячи. Сотни тысяч. Огромная стая неожиданно осмелевших сизых голубей закрыла солнце, а потом принялась яростно нападать на проклятых мной людей.

Голуби — это не вороны. И, тем более, не ястребы. Что они могут сделать? Только нагадить, да с клёкотом хлопать крыльями. Когда так поступает одна птица, это совсем не страшно. Когда их тысячи — любой испугается. Народ рванул к выходу с площади. Наверняка будет давка, наверняка будут погибшие. Я уже вижу тела, недвижимыми кучами лежащие на брусчатке. Затоптанные и задавленные. Ближе к центру их меньше, зато по мере того, как площадь освобождается, таких тел видно всё больше. Десятки, а то и больше сотни.

«Вот уж действительно, Диего кровавый»

Эту мысль прервал взрыв. Главный римский храм чистоты красиво подскочил, в ярко-алом пламени. Как в замедленной съёмке я видел, как разлетаются в стороны куски монументального здания. Хорошо, что я выбил окно — взрывной волной меня столкнуло с бочки, на которой стоял. Если бы там было ещё и стекло… паршиво было бы. Попытался встать, не получилось. Показалось, что меня оглушило, и от этого шатает — потом сообразил — это не меня шатает, а землю. Подскочил снова к окошку, выглянул. Храма не было. В центре площади гигантская дымящаяся воронка. Нет, не воронка. Храм просто провалился в Великую Клоаку.

«Почему так рано!» — мысленно взвыл я, и взглянул на часы. Нет, всё ровно. Десять минут прошло. Это для меня время ползло слишком медленно, когда я следил за тем, как толпа выносится с площади.

Двинулся обратно к каморке, из которой есть спуск в канализацию и снова выругался. Всё-таки прав был Доменико, в который раз убеждаюсь. Кажется, мы всё-таки не рассчитали с динамитом. Нужно было меньше, как минимум вдвое. Тогда туннели бы не обрушились так сильно. Мне здесь теперь тоже не уйти — придётся воспользоваться тем планом, который мы второпях составили.

Сумка с вещами у меня с собой. Для начала нужно переодеться. Если я появлюсь на улице в одежде, удобной для похода по катакомбам, проще уж сразу повесить на себя плакат «Это я взорвал храм чистых!»

Неприметная одежда рабочего, тут их много сейчас. Впрочем, среди митингующих я видел и более благополучных горожан. Кажется, даже до «среднего класса», квиритов, начало доходить, что сенат делает что-то не то. Надеюсь, этот злосчастный взрыв не приведёт к обратному эффекту.

Выбраться из домуса Юниев оказалось совсем не сложно. Здесь тоже паника, есть раненые — слуги, конечно, любопытствовали, что за сборище на площади. Многих посекло осколками после взрыва. Мне даже прорываться не пришлось — на меня даже внимания никто не обратил. Просто вышел через главный вход, как будто так и нужно.

Площадь, опустевшая после взрыва, уже не пустовала. Проклятья моего надолго не хватило, голуби больше не донимали, и люди поспешили поинтересоваться, что же здесь произошло. А может, хотят помочь раненым. Хотя раненых нет — только убитые во время давки. Взрывную волну остановили дома вокруг площади.

— Это кара! Это Диего Кровавый и Кера Погибель гневаются на чистых! Это они уничтожили храм! — закричал вдруг кто-то, отчего я вздрогнул и чуть не убежал. Не ожидал услышать наших с Керой имён.

— Точно! И с птицами они устроили, чтобы простой народ не пострадал! — ответил другой голос. — Это вам не чистые — они о людях заботятся.

— Конечно, заботятся! У меня брата раздавило толпой! — подняла голову какая-то девушка, до этого сидевшая возле трупа.

— Спасибо скажи, что только его! Ты-то жива осталась! Всё лучше к Кере наше попасть после смерти, чем к этому чужаку! Предали прежних богов, так скажите спасибо, что хоть Беда и Месть от нас не отвернулись!

— И то правда, — поникла девушка. — Пусть уж ей достанется, Кере лучше… Или Диего. Он-то людей спасал, если они не с чистыми. Говорят, даже после смерти его тут в Риме видели. Вот и сейчас помог, как смог. А уж давку — это мы сами.

Охренеть. Нет, просто охренеть. Это чего они, и меня тоже в боги записали⁈ Я так и стоял столбом посреди площади. Да как так-то? Остро захотелось заорать, чтобы они немедленно прекратили. Я даже воздуха в грудь набрал, чтобы обрушиться на идиотов с площадной руганью, и плевать, если таким способом раскрою своё инкогнито. Однако тут с противоположного конца площади донёсся требовательный свисток. Кажется, жандармы приближаются. Свисток заметил не только я, народ постепенно потянулся к прилегающим улицам. Ну и я с ними. Впрочем, долго идти с основной массой народа нельзя. Перехватят — уже видел, как работают господа жандармы, даже завидно. Я свернул в переулок, перешёл на соседнюю улицу.

Мысленно чертыхнулся. Опять жандармы — стандартный комплект, тройка синемундирников и чистый. Улицу перегородили, проверяют всех, кто идёт со стороны площади. От меня пока далеко. Народу здесь довольно много, есть и те, кто был возле храма. Этих видно сразу — слишком взволнованные, у некоторых лица и одежда в грязи. Жандармы растянулись по всей ширине не такой уж большой улочки, останавливают каждого. Некоторых даже отпускают, но не всех. Как только собирается пара десятков «отфильтрованных» для допроса, появляется ещё патруль и их куда-то уводят. Должно быть в такой же пункт сбора, как я видел в прошлый раз. Интересно, где он? На улице уже пробка — люди начинают проявлять недовольство, но пока вяло. Впрочем, жандармы не церемонятся. Стоило кому-то из прохожих возмутиться задержкой на него наставили ружья, вывели и оттолкнули к ожидающим допроса.

Мне туда соваться не стоит. Уверен, мой прошлый визит заставил их улучшить меры безопасности. Если опять найдут того, кто не подчиняется чистому богу, в тюрьму больше не поведут, а устраивать ещё бойню с прорывом не хочется. Центр города, до окраин слишком далеко, да и Кера будет ждать меня не здесь. Взгляд упал на знакомую вывеску. Термы. Отлично, лучше и не придумаешь. Зашёл, дисциплинированно уплатил банкноту за вход. Здесь ещё не знают о происшедшем, и этим надо воспользоваться.

Баня очень кстати — после канализации и взрыва запах, да и вид у меня не очень. Отмылся быстро — хватило пятнадцати минут. Заодно немного поменял себе физиономию. Одевался тоже в другую одежду, так что усталый рабочий с митинга в термах исчез. На его месте появился строгий кондуктор в аккуратной темно-серой форме и в фуражке. Надо сказать, это — моя лучшая личина, которую я берёг на крайний случай. Любовно начищенные пуговицы и кокарда с эмблемой служащего подвижного состава, брюки со стрелками. Даже документы принадлежат работнику железной дороги — не подкопаешься. Лежат себе во внутреннем кармане мундира, греют душу. От сурового рабочего осталось только его одежда. Тряпьё решил оставить тут же, в терме — заметят далеко не сразу, а когда обратят внимание, может, и поздно уже будет. О то и приберёт кто-нибудь себе — одежда нормальная, не обноски. Вот только мне стоит поторопиться — среди посетителей уже заметно оживление, должно быть, новости дошли и сюда. Скоро и патруль появится — вряд ли они станут миндальничать и ждать, когда посетители закончат омовение. Вышел, кивнул приветливо удивлённому служащему — видно, гадает, когда успел пропустить железнодорожника. Ничего, это не страшно, что я такой заметный. Зато у меня бумага есть нужная. Хорошо, когда готовились, не забыл нарисовать.

Терму покинул очень вовремя, как выяснилось. Очередь возле импровизированного заслона уже почти закончилась, и жандармы потихоньку начали продвигаться вперёд. Да и в целом на улице народу уже поменьше — кто-то понял, что сейчас не лучшее время для прогулок, другие просто разошлись по домам. Солнце клонится к закату и уже скрылось за крышами домов. Интересно, сегодня службу в храмах проводить будут?

В свете газовых фонарей мостовая чуть поблескивает от влаги — на город спускается туман. Камни мостовой и стены домов остывают, на них выпадают капельки конденсата. Шаги мои гулким эхом отдаются от стен домов, будто пробуя их на прочность. Чертовски зловещая атмосфера. Получаса не прошло, как были слышны суета и крики, и вот уже тихо и темно. Стало немного не по себе.

«Спокойно!» — уговариваю себя. «Ты просто нервничаешь. Веди себя естественно! И выкинь из головы даже мысли о происшедшем на площади!С момента взрыва прошло больше часа. Следы использования манна если и есть, то едва чувствуются. И потом, взрыв-то произошёл без участия проклятий. Не факт, что они ищут одарённого». Я постарался придать лицу безмятежность целеустремленного и довольного жизнью человека. Получилось неплохо, потому что патрульные, насторожившиеся было при моем приближении, ощутимо расслабились. Усатый сержант дождался, когда я поравняюсь с ними, небрежно приложил руку к фуражке и поинтересовался:

— Документы предъявите, господин обер-кондуктор.

Я неторопливо достал бумагу из внутреннего кармана, развернув, подал сержанту. Жандарм повернул документ к ближайшему фонарю, долго вчитывался, щурясь. Я не волновался — паспорт подлинный, и действительно принадлежит обер-кондуктору Пабло Кабрера. Оный персонаж жив и, надеюсь, вполне здоров. Единственное, он уже три дня находится в паровозе Матера — Касерес, где исправно исполняет свои обязанности. Но карабинеры об этом не знают.

— Куда направляетесь? — бдительно переспросил сержант, но интереса в его голосе я не услышал. Вопрос был задан по долгу службы. Чистый смотрит на меня куда внимательнее, но видно, что он уже утомлён. Возле глаз собрались усталые морщины — он сегодня много раз использовал свой дар. Но всё равно насторожен. Смотрит в глаза так, будто вот-вот готовится обвинить.

— На триста второй Матера — Толедо, господин сержант, — все же ответил я. И даже не соврал. — Отправление в шесть утра, нужно за ночь подготовить вагон для пассажиров.

— Счастливого пути, — еще раз козырнул патрульный и окончательно потерял ко мне интерес. Мы с патрульными разошлись каждый в свою сторону. Чистый так и сверлил мне взглядом спину, пока я не скрылся в тумане. Вот и отлично. Дошёл до ближайшего переулка, свернул туда — мне остаётся пройти четыре квартала, чтобы, наконец, до Керы, когда впереди, в переулке, снова показались фонари. Зараза! Сколько у них людей, чтобы так часто патрули были?

— Стоять! Кто такой⁈ — Темнота и туман сгустились ещё недостаточно сильно, чтобы меня можно было не заметить.

Послушно стою. Дождавшись, когда очередной патруль подойдёт, рассказываю свою легенду, нервно ёжась под пристальным взглядом чистого. На самом деле не слишком нервничаю — сейчас то, что я недавно использовал манн, он точно не почувствует.

— Куда направляетесь в столь поздний час? — я смотрю, популярный вопрос. Жандарм строго хмурится, как будто я — провинившийся школяр, и теперь буду оправдываться за то, что прогулял уроки.

— На триста второй Матера — Толедо, — отвечаю так же, как предыдущему. — В шесть утра отправляется.

— Резерв находится на железнодорожной, — тихонько говорит чистый брат, заставляя сержанта — жандарма ещё пристальнее вглядеться мне в глаза. Краем глаза замечаю, что его подчинённые нащупывают револьверы на поясе. Вот засада. Плюнуть на всё, и ухлопать этих бдительных стражей порядка вместе с чистым? Судя по тому, как часто тут ходят патрули — почувствуют. Выстрелы устроят тем более. Кера слишком далеко, Доменико вместе с ней, поддержки не будет. Если сюда сбегутся все чистые города, будет паршиво. А они сбегутся — связь-то у них есть.

— Да вон, хотел в мясную лавку зайти, — вовремя я увидел вывеску. — Хочу окорок купить, пока не закрылась.

— Проходите.

Окорок в мясной лавке пах так, что слюнки текли. Проблема в том, что он мне не нужен, а нужно мне как-то пройти аж пять кварталов, чтобы до браться до Керы. Пока я покупал окорок, мимо окон прошли ещё две группы жандармов — да что ж такое! Их со всей страны сюда нагнали? А ведь может быть и так. В провинциях сейчас представителей государственной власти не особенно жалуют. В последний год я синемундирников и не видел особо. Вполне возможно, что их перетащили в Рим, по крайней мере, часть. Если так вспомнить, что доминус Ерсус как раз и начинал с управления жандармерией. Его работа? Какая разница. Сейчас мне это знание ничем не поможет.

Я так и дошёл до резерва, что на улице Железнодорожной. Некоторое время раздумывал, не уйти ли в район старого вокзала — там скрываться удобнее. Новый железнодорожный вокзал расположился слишком близко к реке и отделён от основной части города железной дорогой. Его слишком легко контролировать. С другой стороны, там — поезда. Если что, меня самого увезут из ловушки. Пока шёл, был проверен патрулями ещё дважды и окончательно решил не пытаться вырваться «на оперативный простор» прямо сейчас. Их тут действительно слишком много. Лучше в самом деле переночевать в вагоне, а уже завтра, когда всё уляжется, встретиться со своими.

Пожилой сторож мазнув сонным взглядом по форме, пропустил меня на территорию резерва, где я без труда нашел нужный мне состав. Вагоны были пока еще тихие и темные, только в паровозе уже бурлила жизнь. Машинист с помощниками, суетились вокруг паровоза, проверяя тормоза и ещё какую-то механику. Железнодорожные служащие простукивали подшипники колесных пар, проверяя уровень масла.

Пробраться в вагон не составило труда. Трехгранник — универсальный ключ от всех дверей в поезде у меня с собой, как у настоящего кондуктора. Вагон был уже готов к приему пассажиров, и настоящий проводник отдыхал в своем купе, пытаясь урвать несколько часов сна прежде, чем состав подадут на перрон. Я не стал его беспокоить. Переодевшись в очередной раз, забрался на третью полку в одном из купе, и, устроившись поудобнее, задремал. Доменико с Керой наверняка будут беспокоиться, особенно брат. Жаль, что у нас, в отличие от чистых, связи нет. Конечно, Кера знает, что я жив и со мной всё в порядке, но меня бы такое тоже не сильно успокоило, так что полагаю, брату предстоит беспокойная ночь.

До шести утра оставалось еще несколько часов — этого времени вполне достаточно, чтобы отдохнуть. Ну а когда поезд подадут на вокзал, я просто спущусь в купе. В крайнем случае, уеду из Рима зайцем, а там сойду на первой же станции.

Глава 27

День выдался напряжённый, так что уснул я крепко. А во сне ко мне явилась Кера.

— И куда ты пропал? — уперев руки в бока вопросила богиня.

— А ты видела, сколько там патрулей? Так и не смог прорваться. Я нарядился в кондуктора, ну и так и пришлось идти в поезд. Когда попытался повернуть к точке встречи, тут же заподозрили, чуть не остановили. Прорываться с боем не захотел.

— Ну, я так и подумала, — тут же успокоилась богиня. — Доменико беспокоится. Думал, тебя опять в тюрьму заперли, или ещё что-нибудь случилось. Я ему говорила, что с тобой всё в порядке, но он не поверил. Но ты прав — патрулей очень много. Говорят, вокруг храма всё обыскивают. Нашли место, откуда ты следил за взрывом, по следам от огнепроводного шнура. Теперь у этих Юниев проблемы, — богиня довольно захихикала. — Этот толстый смертный, который оружие делает и продаёт, написал Доменико, что им припомнили, что они союзники Ортесов, и что год назад из-за них нас упустили…

— То есть они уже знают, кто конкретно подорвал храм?

— Нет, но догадываются. Ты был прав, когда говорил, что могут догадаться, потому что только Ортесы не боятся бродить по подземельям. Но вообще это просто официальная версия. Им нужен какой-то смертный виновник, чтобы погасить слухи о том, что это Диего Кровавый и Кера Несущая беду покарали чистого бога. Только они ещё хуже сделали. Народ тут же вспомнил, что Ортесы были теми, кого чистые так и не смогли убить, и что после того, как попытались, самих чистых стало намного меньше. А ещё вспомнили, что у Ортесов есть племянник по имени Диего, и появился он после смерти Диего Кровавого… в общем, некоторые смертные довольно неплохо воспроизвели твой путь, и теперь многие уверены, что Диего Ортес и Диего Кровавый — это одно лицо. Так что в первую версию, где мы с тобой в главной роли, теперь верит ещё больше народу. Знаешь, это довольно забавно, когда тебе молятся. Ты пока не почувствуешь, а вот мне вполне приятно. Но тебя теперь будут искать очень старательно. Никаких сил не пожалеют.

— Вот, кстати об этом, — я даже во сне подскочил от возмущения. Как-то за заботами о собственной безопасности забылось, а теперь Кера напомнила. — С какого перепугу меня-то в боги записали⁈ — возмутился я. — Там, на площади перед храмом народ прямо сразу про нас обоих подумал. Нет, я понимаю — ты. Ты богиня. Но я-то здесь причём⁈

— Чему ты удивляешься? Во-первых, ты правда очень силён. Во-вторых, очень известен, пусть и под разными именами. И потом, когда те смертные нелюди предложили дать людям альтернативу, ты, в отличие от меня, кстати, был совсем не против. Почему сейчас-то так злишься?

— Так я был не против, чтобы поклонялись тебе! Я-то — не бог.

— Это пока не бог, — пожала плечами Кера. — И потом, нужно было тогда уточнять, что ты не хочешь, чтобы про тебя промолчали. Они же сразу про нас обоих говорили.

— Да с чего бы⁈ — ещё сильнее возмутился я.

— Ты что, ничего не понял? — кажется, Кера что-то поняла, и это показалось ей ужасно смешным. — Они с самого начала говорили с нами обоими. С тобой и со мной. И про нас обоих. Никто не хочет одного бога — уже обожглись на чистом. А так будет как минимум два, потом ещё, может, Гекату уговорить удастся, или кого-то из Титанов.

Я схватился за голову, и уселся… только что во сне было пустое ничто, но Кера услужливо создала для меня облачко. Как для Зевса. Вот ведь язва!

— И что они будут делать, когда окажется, что я не бог? — уточнил я.

— С чего ты решил, что так окажется? Я же говорю — ты очень силён. Особенно после Тартара. Ты напился крови Гекатонхейров, ты спустился туда и вернулся, будучи живым. После смерти ты можешь стать богом. Особенно, если в тебя будут верить. Но это даже не обязательно. Например, о Геракле узнали уже после того, как он помер.

— Да ну к чёрту! Я не хочу быть богом! — простонал я. — Это ж… Это ж бред какой-то! И ты раньше говорила, что все боги были изначально, и появились намного раньше людей. Как вообще человек может стать богом⁈

— Я не говорила, что все, — педантично поправила меня Кера. — Многие, даже большинство, но не все. Не понимаю, зачем ты так расстраиваешься? Если не понравится — просто искупаешься в пяти реках, вот и всё. Да и мало ли что, может, ты им, богом, ещё и не станешь?

Последнюю фразу Кера произнесла таким тоном, что я ни на секунду не усомнился — она ни капли не верит, что я им не стану. Богом, в смысле. Однако слова про пять рек меня немного успокоили. Это я уже знаю — воды этих рек смывают всё, включая память, так что кто бы ты ни был, искупавшись во всех реках подземного мира, просто отправишься на перерождение. Это меня вполне устраивает. Не хочу быть бессмертным — слишком страшно.

Неприятную тему в конце концов сменили, и Кера перешла к тому, ради чего, собственно и явилась. Новости пересказать.

— После того, как ты рванул храм, сенат был в ярости. Особенно этот твой будущий родственник, Ерсус, — начала рассказывать Кера. — Они не ожидали, что люди так отреагируют. Вечером вышли их газеты, в которых было написано всякое патриотичное, и что народ Рима благодарен своему богу и сенату за то, что его защищает, но после твоих газет они только сильнее разъярились. То сборище возле главного храма было не единственное, и даже не самое большое. В общем, Ерсус объявил военное положение и комендантский час. Всех протестующих разогнали, говорят, были трупы. В беспорядках, представь себе, обвинили нас с тобой. Вернее, тебя. И ещё тебя объявил личным врагом Мигель де Айяла. Ты теперь мерзкий еретик, мошенник и прохвост, который изображает из себя бога и вводит людей в заблуждение.

— Ну, они не ошиблись, — хмыкнул я. — Всё так и есть.

— Диего, мне не нравится, как спокойно ты к этому относишься. Тебя будут искать. Я не уверена, что ты сможешь уйти поездом. Они откуда-то доподлинно знают, что ты ещё в Риме. Ты мог бы попытаться уйти через канализацию… вот только говорят, даже туда отправили жандармов с чистыми. Возле каждого выхода караулят, даже в домах патрициев. Ты, конечно, прорвёшься, но у них есть связь. Сразу людей нагонят. Я чую, как вокруг тебя собираются тучи, закручивается чужое внимание и чужая сила.

— Ну, я довольно неплохо тут сижу, в поезде. Полагаю, мне лучше на некоторое время скрыться, чтобы они немного успокоились.

— Я не верю, что тебе это удастся. Попробую утром устроить переполох. Мне нужно, чтобы ты дал мне разрешение использовать свои силы.

— Что хочешь делать? — насторожился я.

— Устрою им нашествие крыс, — ухмыльнулась Кера. — Чумные крысы войдут в храмы. О, это будет очень красиво! Сейчас, когда нет чистого, я вполне могу сделать такое!

— Сил хватит? — уточнил я. Мне эта идея очень понравилась.

— Придётся потратиться. Но ты потом поделишься. Пока они будут разбираться с крысами, я найду тебя. Попробуем уйти вместе.

— А как же Доменико?

— Он смог добраться до Криспаса. Сейчас у него прячется. И Ева тоже сейчас там.

— Хорошо. Давай сделаем, как ты говоришь.

Кера ещё никогда не была так серьёзна, так что я тоже сбросил дурашливое настроение. Кажется, мне, наконец, удалось их по-настоящему разозлить. И я догадываюсь, почему. Чистые братья не терпят конкуренции. Народ заговорил о других богах, а значит, им срочно надо эти разговоры пресечь. Лучше всего, уничтожив саму угрозу.

Проснулся я только когда поезд отправился на перрон. Сонные дома медленно проплывали за окном, и вот в поле зрения появились монументальные стены вокзала с высокими арками окон и лепниной по стенам. Здесь никакой сонливости не наблюдалось — вокзалы вообще никогда толком не засыпают. Сновали в разные стороны служащие в форме, нетерпеливо поглядывали на вокзальные часы пассажиры общих вагонов, явившиеся на перрон заранее, чтобы занять очередь. Вальяжно прогуливались состоятельные господа, сопровождаемые носильщиками с тележками, заполненными многочисленными чемоданами. Казалось бы, обычная суета, сопровождающая отправление любого состава, однако я заметил несколько тревожных признаков. Как-то непривычно часто среди праздной публики мелькали жандармские мундиры, да и белые одеяния чистых обычно реже попадаются на глаза. Можно было не сомневаться в причинах такого наплыва представителей духовенства и властей, вот только даже так их было многовато.

С каждой минутой я нервничал все сильнее, и к тому моменту, как началась посадка, уже не находил себе места от волнения. Моя попутчица не появилась в купе ни когда открылись двери вагона, ни даже через десять минут после этого. В этом не было ничего страшного, я достаточно уверен в ней, чтобы не беспокоиться из-за таких мелочей, как опоздание. Ева вполне способна позаботиться о себе. А вот тот факт, что и остальные пассажиры пока не спешат занимать свои места, вызывал тревогу. Рискнув чуть опустить окно вагона, я стал вслушиваться в обрывки разговоров, долетавших с перрона. И то, что я слышал, мне не понравилось. Высказываемое вполголоса возмущение очень ясно показывало, что направлено оно на чистых, иначе как минимум благородная публика не стала бы сдерживать голос.

«Поезд задерживают»

«Обыскивают вагоны»

«Досматривают пассажиров! Даже дам!»

«Им нужен Диего Ортес!»

Все это было очень неприятно и означало две вещи. Отвлекающий маневр, который должна была устроить Кера, не удался. Сбить чистых со следа не удалось, и теперь они ищут вполне конкретного человека. Меня. А еще это означало, что по плану убраться из города не выйдет. Даже хуже — может статься, придется прорываться с боем, с неясными шансами на успех.

Ждать дальше смысла не было, и я соскользнул со своей полки. Одно хорошо: железнодорожную форму я так и не сменил. Цивильную одежду должна была принести Кера — свойзапас я, увы, истратил вчера, сейчас остаётся только то, что на мне.

Кондуктор стоял в тамбуре и был занят тем, что с неизменным терпением отвечал на одни и те же вопросы пассажиров. Дождавшись паузы, я несколько раз стукнул костяшками в дверь. Удивленный служащий появился через несколько секунд, и тут же замер, увидев зрачок револьвера, смотрящий ему в лицо.

— Пройдите в свое купе, — вполголоса велел я. Усадив несчастного работника, стукнул его по макушке, после чего запер дверь. Процедура заняла не больше десяти секунд, так что толпящиеся возле входа в вагон пассажиры даже не обратили внимания на отлучку кондуктора. И уж тем более никто не заметил, что на их вопросы теперь отвечает совсем другой человек. Мне даже маскироваться дополнительно не пришлось. Люди редко обращают внимание на лица служащих, да и форма будто стирает различия между индивидами. Почти никто и не заметил, что теперь на их вопросы отвечает совсем другой человек, а более внимательные восприняли все как должное. Мало ли куда ушел кондуктор? Главное, оставил за себя кого-то, кого можно донимать одними и теми же вопросами, требовать объяснений, извинений, и просто выплескивать свое раздражение от неожиданной задержки.

— Домины и доминусы, прошу вас, подождите несколько минут, я схожу узнать, как долго продлится задержка, — попросил я, вытерпев несколько минут этого бессмысленного трёпа.

Публика отнеслась с пониманием, так что никто не возмутился, когда я запер вагон и направился в сторону штабного. Конечно, ничего спрашивать я не собирался. Удалившись немного, свернул в сторону здания вокзала, куда и направился с максимально деловым и сосредоточенным видом. Это было ошибкой — резкое изменение маршрута привлекло чей-то внимательный взгляд. Краем глаза я заметил, как в мою сторону заспешила спира чистых в сопровождении трех жандармов. Не показывая, что заметил внимание, я продолжил путь. Вот один из жандармов потянулся к свистку, и в этот момент тяжело нагруженная тележка носильщика, двигавшегося навстречу жандармам, вдруг резко клюнула носом, потеряв переднее колесо. Ненадежная горка багажа рассыпалась прямо под ноги спешащим карабинерам. Троица чистых, шедших с краю, и вовсе оказалась погребена под несколькими саквояжами. Все, отсчет пошел на секунды. Можно не сомневаться, что среди многочисленных чистых, вынюхивающих преступника, найдется не один, кто может почуять проклятие.

Как и все окружающие, я вздрогнул и оглянулся на неожиданную аварию, но останавливаться не стал. Вход в вокзал уже прямо передо мной, пара шагов — и я внутри, скрытый от внимательных взглядов почуявших близкую добычу чистых. Останавливаться не стал. У выхода в город обнаружилась ещё одна тройка монахов, методично проверяющих каждого входящего. Двое проверяли людей, дублируя друг друга, а один осматривал вещи. Только то, что они не концентрировались на происходящем за спиной, позволило мне приблизиться. В то, что мне дадут спокойно пройти, я не верил. Поэтому и пытаться не стал.

Среди последователей прежних богов ходят слухи, что на чистых и вовсе нельзя прямо воздействовать иными силами. Это неправда. Влиять на чистых трудно. Труднее, чем на обычных людей. Может, их действительно защищает чистота помыслов, а возможно, дело в ворованных у жертв силах. Однако у меня уже получалось раньше, получится и теперь.

Усилие потребовалось совсем незначительное. Проверявший дамскую сумочку чистый не заметил крохотный велодог с раскладным спусковым крючком. Зацепившийся за что-то крючок щелкнул. Чистый от неожиданности дернулся, барабан крохотного револьвера провернулся, ударил курок, и пулька калибра 5.75 мм вошла в колено одному из тех церковников, что в этот момент пристально вглядывался в лицо возмущенной обыском дамы. Звук выстрела, вопль боли и визг матроны прозвучали почти одновременно, провинившийся монах выронил сумочку. Третий церковник, реагируя на угрозу, полыхнул очищающим светом, разом выпуская всю накопленную силу. Холодная и равнодушная как к последователям, так и к тем, против кого направлена, эта вспышка заставила меня стиснуть зубы от боли. Лицо горело, глаза слезились. Терпеть это было крайне неприятно, очищающий свет, ничем не сдерживаемый, давил, принуждал пасть ниц и скрыть лицо перед сиянием всевластного бога. Но гораздо хуже, чем мне, было раненому монаху. Кровь, брызнувшая из ноги, обратилась песком и пеплом, оставляя чистую рану, с которой тонкой струйкой осыпалась плоть, лишь расширяя рану. Чистый с воплями повалился на землю и принялся кататься, сбив с ног и братьев, и оказавшуюся на свою беду рядом матрону. Такое не заметить просто не могли. Скоро здесь будет толпа чистых и жандармов. Отголоски моего воздействия, даже после очищающего света почуют, а меня самого будут искать в сто раз настойчивее. Неважно. Главное — я могу убраться сейчас.

На кондуктора, сбежавшего по ступеням вокзала, пока никто не обращал внимания. Правда, фора у меня небольшая. Сейчас здесь станет тесно от жандармов и чистых. Я свернул в первый же переулок, и, наконец, побежал. Звук свистка догнал меня уже когда я выбегал из переулка. Недолго же они были в растерянности! Бросив взгляд по сторонам, заметил еще двух жандармов, уже спешащих навстречу.

Оборачиваюсь в противоположную сторону, только для того, чтобы увидеть другой отряд, да еще подкрепленный двумя чистыми. Топот шагов в переулке сзади ясно показал, что и обратно возвращаться нельзя.

Очередное усилие, и один из жандармов, подвернув ногу на скользком камне мостовой, падает прямо под ноги к напарникам. Я бегу навстречу тем двоим, которых увидел первыми. Они оба скидывают с плеч карабины. Ну что ж, это удачно. Жандармы стреляют залпом. Даже гражданских не пожалели, которых тут довольно много. Ну да я о них позаботился. Один карабин дает осечку, у второго разрывает ствол — работать с огнестрельным оружием одно удовольствие! Я проношусь мимо стрелков, не останавливаясь, поворачиваю в переулок и бегу к следующей улице. Навстречу еще жандарм — и его карабин уже готов к бою. Опять осечка, а вот мой Арми срабатывает как положено. Жандарм с простреленной шеей валится мне под ноги, я перепрыгиваю и бегу дальше. Сзади опять слышен топот догоняющих. Впереди, уверен, тоже достаточно загонщиков, но останавливаться нельзя. Переулок заканчивается, я снова выбегаю на улицу, которая как-то подозрительна пуста. В дальнем ее конце все бело от одежд чистых. Несколько выстрелов в их сторону, просто, чтобы не дать ударить разом, я разворачиваюсь и бегу назад, снова перепрыгивая через несчастного жандарма. Быстро же они стягивают подкрепления! Должно быть, пречистый Мигель де Айяла просто в ярости от вчерашнего происшествия, и твердо намерен найти виновника.

На бегу откидываю барабан револьвера, выбрасываю стреляные гильзы и вставляю новую обойму. Сил ещё много, но их лучше поберечь до тех пор, когда меня окончательно загонят, а пока пусть поработает старичок Арми, ему не привыкать. Трое жандармов, бегущих навстречу, не успевают отреагировать на мое появление — я стреляю быстрее. Я снова на широкой улице. За время моего отсутствия здесь многое поменялось. Мимоходом отмечаю, что именно здесь приму последний бой, и как раз в этот момент замечаю, как из-за поворота выносится экипаж. Конями правит дама в элегантном бежевом платье и широкополой шляпке — Кера любит одеваться на грани приличий. Еще не белый, но уже почти. Белый нынче носить не принято. Еще чуть-чуть светлее, и всеобщее порицание за покушение на цвет чистоты обеспечено.

Кера даже и не думает сдерживать коней. Это и не нужно, на подножку я вскакиваю на ходу.

— Гони!

Кера в понуканиях не нуждается — она и без того заставляет лошадей выкладываться по полной. Лицо девушки заострилось и посерело. Я чувствую, как она призывает свои силы.

— Они тебя ждали, патрон, — кричит мне на ходу богиня. — Мой обман их не отвлек.

— Да это понятно! — кричу я в ответ. — По какому маршруту уходим? — Утвердившись на ногах, встаю так, чтобы видеть происходящее сзади. А там все не очень хорошо — всего метрах в пятидесяти стоит целая группа чистых, и они явно готовятся ударить. Я выпускаю всю обойму в монахов. Падают всего двое — они толи защищены, толи сказывается попытка прицельной стрельбы с трясущегося на скорости ландо. Но ритуал я сбил, оставшиеся ударили вразнобой. Кера только вздрогнула и зашипела недовольно.

— В старый город уходить нужно. Здесь слишком прямые улицы, перекрыть легко, — отвечает, наконец, богиня. Из своего бульдога одна вышибает мозги слишком шустрому жандарму, выскочившему наперерез экипажу, и попытавшемуся повторить мой трюк. Кровь разлетается во все стороны, каким-то образом попадает даже на саму девушку, расцвечивая платье, неаккуратными брызгами покрывая лицо. Я чувствую ее удовольствие от этого факта — Керу всегда привлекали такие вещи. Намного острее, чем раньше. Ну, не удивительно. Кера тоже стала намного сильнее после визита в Тартар.

Глава 28

А у нас намечается проблема. Самая старая часть города соединяется с новыми кварталами всего двумя переездами. Железная дорога разрезает город пополам. Точнее, железка раньше шла по окраинам, а потом пустыри с противоположной от города стороны стали заполняться ровными и прямыми квадратами кварталов. На той стороне, в хаосе кривых улиц, переулков, тупичков и проходных дворов, которые представляет из себя старый район вокзала, затеряться легко. Придется бросить повозку, но это не проблема. Однако перекрыть эти два переезда проще простого, и я уверен — те, кто задались целью нас отловить, не забудут о такой возможности. Уж чистые постараются нагнать туда побольше народу. Я порадовался мимоходом тому, как их много собралось возле вокзала. Сейчас мы их опережаем, а, значит, там, в узком месте, все меньше будет противников. Мы на полной скорости прорвали очередной, спешно выстроенный заслон. Жандармы все никак не сообразят, что карабинами здесь не поможешь. Слишком легко может случиться какая-нибудь роковая неприятность, мне даже не приходится проклинать оружие по-настоящему. Дорога впереди свободна — это хорошая новость. Плохая заключается в том, что чистые, наконец, тоже вспомнили, о том, что передвигаться можно не только на ногах. В четырехместный дормез набилось семеро монахов, но нас все равно догоняют — четверка лошадей идет ровно и резво, без труда сокращая расстояние между нами. Забавно получилось — и мы и преследователи на лошадях. Почему так, любопытно? И в этот раз нас преследует кто-то достаточно сильный, чтобы не дать мне сбить погоню ни пулей, ни проклятием. Все попытки ухватить хоть какой-нибудь изъян проваливаются еще на стадии подготовки. И мы несемся слишком быстро, чтобы успеть устроить какое-нибудь препятствие на пути погони.

— Правь к Малой церковной, — велю я. — Там нас ждут меньше всего.

Девушка кивает и на следующем повороте правит налево, вдоль железной дороги. Ландо чуть не опрокидывается на скорости, приходится держаться обеими руками, чтобы не покатиться по мостовой. Более тяжелый экипаж преследователей отстает, и у нас появляется небольшая фора. Мы едем к дальнему переезду — тому самому, который упирается в главный храм старого города. Он немного потерял в своем величии после появления конкурента, но чистые о нем не забывают. Теперь, наверное, это и вовсе главный храм всего города. Там до сих пор располагается несколько боевых спир чистых, всегда готовых покарать еретиков. Попытка прорваться этим маршрутом выглядит странно, я и себе не могу объяснить свой выбор, однако предпочитаю повиноваться интуиции, которая не раз спасала меня в сложных ситуациях. Особенно, если она подкреплена банальной логикой. Я сегодня видел уже очень много чистых. Такое ощущение, что они все вышли на улицы, в поисках вероотступника, вырвавшего законную жертву из пальцев чистого бога. Если так, может, и в старом храме сегодня не столь многолюдно?

Пока выходит, что мои предположения верны. Все меньше чистых попадается навстречу, да и жандармы как-то реже встречаются. Возникает ощущение, что основную партию загонщиков мы обошли. Ева была права — в этот раз нам действительно не удалось сбить чистых со следа. Кажется, тактика с имитацией диверсии поклонников мертвых богов перестает быть действенной. В этот раз ждали именно меня.

Я не просто праздно предаюсь размышлениям — преследователи настойчивы, и вновь сокращают отрыв. Все, что мне удается сделать — это на пару секунд сбить ход лошадям, напугав их искрами рикошета от брусчатки. Я так увлекся, что едва не вылетел из повозки на очередном повороте — мы, наконец, въезжаем на переезд. Шипение Керы слышно даже сквозь стук копыт по брусчатке:

—… светоносная мразь!

Я оглядываюсь, только для того, чтобы убедиться — так и есть. Между рельсами, прямо в центре дощатого настила, широко расставив ноги, стоит Мигель де Айяла собственной персоной. Видел его всего однажды, но не запомнить эту спесивую рожу не мог. Он один, других чистых рядом нет. Смешно, но я успеваю даже на таком расстоянии оценить выражение лица пречистого. Это не сложно. От иерарха бьет такой чистой и незамутненной яростью, что и слепой не ошибется. Даже приятно — этот пожиратель чужих жизней, похоже, настолько вышел из себя, что ни о каком пленении речи не идет. Он сейчас ударит так, что от нас пятна не останется. Нас разделяет метров сто. По какому-то наитию я успеваю прострелить себе ладонь, плюхаю ее прямо на лоб напарнице.

— Бери, сколько влезет, и бей как можешь!

Она ведь просила во сне поделиться силой.

Кровь щедрым потоком заливает лицо девушки, ее губы изгибаются в счастливой, хищной улыбке, а глаза полнятся ненавистью. Точно такой же ненавистью, какую чувствую я сам. Экономить больше нечего, если мы не уничтожим этого ублюдка, он перемешает наши останки с кусками мостовой и обломками ландо так, что самый скрупулезный судебный инспектор не отделит одного от другого.

Я успеваю ударить первым. Я вкладываю всю силу, всю ненависть и все презрение к одной из тех лицемерных мразей, чья смерть стала моей мечтой и целью в жизни. Разогретые на солнце рельсы не выдерживают напряжения и срываются с пути, выстреливают в иерарха. Удар страшен. Это не взрыв очистительной лампы, хоть и большой. Но все же Мигель Айяла остается на ногах. Даже в трясущейся на скорости повозке видно, что одна из рельс попала в лицо, сорвав кожу и выбив глаз. Вторая тоже не прошла мимо, попав в спину, заставила пречистого сделать шаг вперед. Всего лишь шаг! То, что обычного человека превратило бы в изломанный, окровавленный мешок, набитый требухой и костями, всего лишь заставило фра Мигеля пошатнуться и сорвало кусок кожи с лица. Но это не главное. Главное то, что я все-таки успел первым. Совсем чуть-чуть, буквально на мгновение опередил его удар, сбил прицел. Айяла направил в нас ослепительно белую нить, такую мощную, что даже воздух выжигала, превращала в ничто. С отчетливо слышным гудением, этот концентрат божественной силы прошел в считанных сантиметрах от Керы. Немного левее, и от нас не осталось бы даже следа, таким ударом ещё недавно высшие иерархи церкви вычищали целые батальоны реставраторов, оставляя ровные поляны мельчайшего серо-белого пепла. Мы с Керой только что едва избежали такой участи. А вот часть нашего ландо, как и дом позади, вместе с жильцами, не избежали.

Впрочем, в тот момент я этого и не заметил — все мои силы были направлены на то, чтобы защитить себя и напарницу. От лошадей, увы, ничего не осталось. Бедные животные, как всегда, страдают ни за что, просто потому, что люди любят убивать друг друга.

Мне пришлось сложно, особенно учитывая, что Кера о своей безопасности в этот момент не заботилась. Моей ненависти, не желания подчиняться и пресмыкаться врагам, хватило только на то, чтобы сохранить нам жизнь. Даже толики воздействия, малой части рассеянной чистоты оказалось достаточно, чтобы кожу на открытых участках тела будто стесало пустынным самумом. Одежда справилась с защитой наших тел, но сама не выдержала. На нас остались жалкие обрывки.

Кере было наплевать на боль и на то, что она осталась практически обнаженной. Напарница, наконец, зашлась надрывным криком. Бесчисленный рой жирных, черных оводов вылетел из ее рта. С низким гудением насекомые пролетели разделявшее нас с фра Айялой расстояние, облепили священника со всех сторон. Иерарх в мгновение ока оказался покрыт насекомыми в несколько слоев. Священник завертелся на месте, сбивая враждебную силу, счищая с себя оводов, место которых тут же занимали тысячи новых. Он так до сих пор не произнес ни звука — завидное самообладание. Боли он, конечно, не чувствует, но даже просто чувствовать, как мерзкие насекомые вгрызаются в тело, лезут в глаза и рот, выгрызают тысячи новых ран, крайне малоприятное зрелище.

Фра Мигель так и не свалился. Остался на ногах, хотя и полностью потерял зрение и слух — насекомые рациональны — они всегда в первую очередь стремятся туда, куда проще пролезть. Всё ещё стоит. Ничего. Недолго осталось.

Я не успел чуть-чуть. Почти добежал до погребённого под слоями хитиновых тел урода, когда фра Айяла превратился в сплошную, полыхающую очищающим светом статую. Смотреть на него было больно до слёз даже сейчас, когда он не бил адресно.

— Он отдаёт всё! — прошептала Кера, попятившись назад.

Это неприятно. Если он выпустит одновременно весь свой запас, здесь весь квартал превратится в пыль. Значит, придётся его остановить до того, как он это сделает. Ох, не люблю я это делать. Я шагнул навстречу сияющему полубогу. За спиной медленно разворачиваются чёрные крылья.

— Так же, как и мы, — спокойно говорю я. Не думал, что всё закончится вот так, будто на бегу, да и без подготовки. Но так даже лучше. Эта история и так слишком сильно затянулась, и только по моей вине. Она должна была закончиться ещё год назад. Это моя вина, что я уступил уговорам семьи и бросил недобитков.

С де Айялой происходит что-то неестественное. Человеческого в этой фигуре осталась только форма — от физического тела, там, кажется, вообще ничего не осталось. Жидкий, яростный, всесжигающий свет. Теперь Керины насекомые вряд ли смогут нанести ему хоть какой-то вред.

— Он перерождается, — шепчет Кера. — Он не накопил столько сил, чтобы возродиться в полном величии, но…

Кажется, понимаю. Богу пришлось вылупиться из своей личинки раньше времени. Этакая недоразвитая бабочка получается. Я не стал ждать, когда он придёт в себя. Взмахнув крыльями, взлетел над крышами. Чувство могущества опьяняло, но не лишало рассудка. В груди зарождалось что-то страшное, жестокое, и одновременно послушное моей воли. Это чувство росло всё сильнее, а потом вырвалось яростным криком. Я спикировал вниз, выставив сверкающий серебром серп. Доски под чистым существом прогнили, земля превратилась в труху, лёгкий толчок землетрясения заставил схлопнуться стенки получившейся ямы. На поверхности осталась только голова со сверкающими лютой яростью глазницами. Мой удар был прекрасен. Совершенен в своей силе и резкости. Голова отделилась и рассыпалась прахом.

— Что, так просто⁈ — удивлённо спросил я и не узнал свой голос.

Вместо ответа земля снова задрожала, из ямы, края которой осыпались знакомым прахом, появилась рука, плечи. Голова не выросла, но, кажется, отсутствие мозгов этой твари ничуть не мешало. Я снова ударил серпом, попал в плечо. Кажется, рана была серьёзной, в ответ мне прилетело рукой из света, прямо в грудь. Отнесло на несколько метров, я взмахнул крыльями, чтобы сохранить равновесие. Боль — адская. Я опустил глаза, опасаясь увидеть сквозную дыру в теле. Обошлось, конечно. Тело выдержало. Сгорела кожа и рёбра некрасиво торчат наружу, а так всё хорошо.

Боль не мешает двигаться, и я снова рвусь к твари, которая уже наполовину выбралась из ямы. Всё-таки без головы он более медлителен. Кера успевает первой. У ней в руке откуда-то появился тонкий стилет — тот самый, который мы раздобыли в далёкой Африке. Богиня ловко уклонилась от удара и полоснула по руке. Из обрубка ударило светом. Этого она уже не ожидала — по лицу девушки расплылся уродливый ожог, открывая зубы и кости черепа. Мразь! Выталкиваю сгорающую подругу из-под удара, и рублю серпом, раз за разом, не обращая внимания на новые потоки света, сдирающие кожу и плоть с костей. Кажется, мы сдохнем, но эта тварь тоже живой не останется. Я вижу, как от него отделяется кусок за куском, отваливаются, рассыпаясь в полёте на крохотные песчинки. Рядом Кера… то, что от неё осталось. Её стилет мелькает с дикой скоростью. Мы обе не обращаем внимания на собственные повреждения, на боль и ужас от рассыпающихся тел, поглощённые одним желанием — пусть он, наконец, сдохнет.

И чистый перестаёт сопротивляться. Я больше не чувствую новых ударов, продолжаю кромсать светящуюся плоть, пока в воронке, которая образовалась на месте нашего столкновения не остаёмся только мы с Керой и крохотный яркий кусочек призрачной плоти. Свет, который от него исходит больше не жжёт, даже наши истерзанные тела, для которых теперь даже солнечные лучи — мука.

— Это сердце, — шёпот Керы звучит прямо в голове, потому что губ и языка у неё больше нет. — Средоточие его мощи. Та сила, что он украл у этого мира. Если ты его поглотишь — станешь очень могучим богом. Сильнее Зевса.

— Ну так забирай — я тоже, оказывается, могу говорить вот так — безмолвно. — Тебе, Кера!

Кажется, она хотела сказать ещё что-то, может быть, возразить, но не успела. Призрачное сердце начинает светиться ярче. Потоки света омывают её истёрзанную плоть, сквозь которую проглядывает истинное тело богини. Но недолго. Тело Евы восстанавливается так быстро, почти мгновенно… а потом и моя боль становится меньше.

— Всё, хватит! — Кера снова говорит вслух. — Я больше не могу. Если мы примем ещё, тела не выдержат. Ты ведь не хочешь сейчас лишиться тела?

Оказывается, я могу управлять этой штукой. Свет гаснет, и снова остаётся только крохотный комочек. А я вдруг падаю — сначала на колени, а потом на спину, неловко поджав ноги в коленях. Смотрю на небо, не в сиах даже закрыть глаза.

— Почему мне так хреново? — даже не знаю, сказал я это, или только подумал. Но Кера ответила:

— Он нас убил. Почти. Сколько бы силы мы не получили, пережить такое непросто. Тем более такой силы. Чуждой. — Богиня лежит здесь же, рядом со мной. И так же не может пошевелиться.

— Тогда можно хоть сознание потерять? — жалобно прошу я. Очень уж мне дурно. Как будто похмелье, только усилившееся в тысячи раз.

— Нельзя. Нужно встать, потому что нас сейчас убьют, — Кера всё-таки говорит именно губами. А потом начинает подниматься.

«Да теперь-то кто? Главный злодей же помер!» — хотел возмутиться я, и заставил себя встать. Это было больше похоже на манипуляции деревянной куклой на верёвочках, чем управление собственным телом. Вопрос, «кто?» может считаться закрытым. Чистые. Упорные какие. Даже повторная смерть бога не заставила их растеряться.

— Слушай, я, кажется, никого проклясть не могу, — шепчу я потрескавшимся от боли горлом.

— Сила чистого мешает, — коротко отвечает Кера. Кажется, ей тоже больно говорить. — Пока не усвоится — не сможешь. Ты сейчас, считай, неодарённый. И я — тоже. Обычный человек.

— А, ну зашибись. Тогда прости, это точно всё.

Я чудом нащупываю на поясе револьвер. Сколько там осталось патронов? Два, три? Да толку-то? До них пули даже не долетят. Обидно, а так бы хоть троих с собой забрал.

— Они тоже не могут, — говорит Кера. — Но у них много железок.

Чистых перед нами больше тридцати — несколько спир вместе собралось. А может, вообще все, кто остался после проделок Керы. Совсем немного, такая засада, и ничего сделать нельзя.

Поднимаю револьвер, готовлюсь стрелять в первого, который приблизится… и тут чистые начинают падать. Один за другим. Я тоже падаю, потому что мимо свистят пули. Ещё и скатываюсь в воронку, из которой мы с таким трудом выбирались. Рядом лежит Кера и вид у неё тоже немного удивлённый.

— Слушайте, ну вы тут устроили войну богов! — знакомый голос. Агния! — И опять без нас! Только и успели к шапочному разбору!

— Лично я рад, что мы не пришли раньше. Посмотри — тут вообще ничего не осталось. Только прах и пепел. Удивительно, что наши друзья ещё живы!

— Я вот думаю, может, добить? — задумчиво тянет Агния. — Почему всё самое интересное без меня? Это несправедливо!

Эпилог

Кера задумчиво наблюдала за своими смертными. Доменико и Диего пялились на медленно уменьшающуюся землю в иллюминаторе, как будто видели такое зрелище впервые. Петра, эта смешная самочка, вцепилась в Диего правой рукой, а левой удерживает свёрток с омерзительно-беспомощным и вонючим младенцем. Отвратительное существо. Если взрослых смертных богиня ещё готова терпеть, то вот такие её просто из себя выводят. Когда-нибудь этот орущий набор соплей, слёз и дерьма превратится во что-нибудь забавное, с такими-то родителями, но пока она старается не приближаться. Впрочем, Диего тоже, кажется, не слишком понимает, что с ним делать. Но активно старается понять. Для него это, почему-то, важно.

Сама Кера с ужасом ждёт, что Доменико и Ева тоже заговорят о чём-то подобном. «Если это случится — непременно прерву связь и уйду. И плевать на клятву патрону. В конце концов, чисто формально, во время той битвы с недовозродившимся чистым мы с ним оба технически умерли. Так что все клятвы уже можно считать исполненными».

Кера тяжко вздохнула, понимая, что ничего такого не сделает. Вовсе не из сентиментальных соображений, просто рядом с Диего всегда будут происходить интересные события. По крайней мере, пока он жив. Но скорее всего и после смерти тоже, если, конечно, он не додумается в самом деле искупаться в пяти реках. Он до сих пор так здорово пугается, когда она напоминает о том, что ждёт после смерти… Кера иногда специально шутит об этом, чтобы получить порцию страха настоящего божества. Изысканное блюдо, и очень питательное — грех не воспользоваться такой возможностью. Тем более, что приводить к гибели смертных стало как-то уже и неприлично. Они ведь ей молятся. Нет, если будет необходимо, она, конечно же, не постесняется. Или там силы потребуются для чего-нибудь. Но вот просто так, исключительно ради развлечения… не то чтобы нельзя, а именно что неприлично. Другие бессмертные будут рожи кривить. Раньше Кере было бы на это наплевать… да собственно, так и было. Но тогда она была просто мелкой богиней, у которой и смертных-то не было. Теперь, когда она, вроде как, одна из главных богинь целой республики, так беспечно наплевать на условности уже не получится.

Кера снова тяжко вздохнула. Не слишком-то ей хотелось становиться одной из верховных. Мороки — много, ограничений — ещё больше, а удовольствия почти нет. Только и радости, что можно питаться молитвами смертных, вместо того, чтобы носиться крылатой тенью над миром, выискивая места больших битв, эпидемий и катастроф, а то и просто натравливая смертных друг на друга. «Ничего. Ева проживёт ещё долго, может, ещё успею соскучиться. В конце концов, я ведь ещё не пробовала ей быть, верховной. Вдруг понравится? А то сейчас я как патрон — отбрыкиваюсь от того, чего даже не испытывала, только потому, что страшно».

В конце концов, впереди ещё много интересного в смертном теле. Например, визит в Тартарию. Патрон, упорно игнорирующий собственную божественную сущность, едет развлекаться. Чем-то близка ему эта территория и эти люди — он, иногда, втихаря, даже мечтает, что останется там жить. Напрасно мечтает. Кера больше, чем уверена, что ожидания его просто не могут совпасть с реальностью. Может быть, ему там даже понравится, однако домом это место он тоже назвать не сможет. Хотя… в отношении Диего ни в чём нельзя быть уверенным. В любом случае, он наивно надеется на простое путешествие. «Ну, конечно, — мысленно хихикнула богиня. — Так они тебя и проигнорируют такого скромного и незаметного бога в человеческом теле. Ещё и того, кто уничтожил чистого. Ну, почти уничтожил». Как раз в этот момент на плечо патрона вспрыгнула ворона-альбинос.

— Что, Чистюля, понравился дирижабль? — рассеянно спросил парень.

«Вот так», — в который раз удивлённо покачала головой Кера. Такого унижения для божества она даже представить не могла. Он его не убил. Не поглотил его силы без остатка. Просто подсадил их остатки первой попавшейся вороне. Пожалел — она ему попалась, когда товарки почти заклевали. И теперь за Диего повсюду следует белая ворона. Зверобог по кличке Чистюля. А самое смешное, что звериное сознание оказалось гораздо сильнее тех остатков сущности чистого, что ещё сохранялись в его сердце. Ни капли злобы не сохранилось, осталась только преданность и любовь. Ох, как бы ему за такое не получить порицание от остальных бессмертных. Ну хоть какое-то уважение нужно иметь? Всё-таки бог, хоть и чужак.

«Ладно, — подумала богиня. — Может, удастся договориться с Тартарцами? У их бессмертных тоже, говорят, довольно странное чувство юмора. Этакая дипломатическая миссия. А там, может, и к северянам заглянем. Нужно же налаживать контакты?»

Валерий Михайлов Габриэль

© ЭИ «@элита» 2013

* * *

Я пишу книгу не для школьной библиотеки, а для чтения зимними вечерами, когда занятия в классах уже закончены, и приближается время сна.

Р. Л. Стивенсон «Похищенный»

Наша жизнь состоит из того, что мы о ней помним.

Август к

Маленькое предисловие

Этот роман посвящается моей маме, которая увидела большую его часть во сне. В течение трёх ночей она прожила во всех деталях еще одну «дополнительную» жизнь: жизнь Габриэля Мак-Роза.

Конечно, мне пришлось внести некоторые изменения в её рассказ. Я убрал все те нелепые нагромождения, что присутствуют в любом сне; добавил немного мистики в традициях Кастанеды; добавил несколько сюжетных ходов, первую главу и саму историю Зеркала.

В остальном эта книга является правдивым описанием сна или иной, параллельной жизни, прожитой моей мамой.

История первая

Для Шотландии семнадцатый и восемнадцатый века были далеко не лучшим периодом времени: борьба за независимость, религиозные войны, междоусобица, экономические санкции… В 1690-х годах голод уничтожил практически треть населения этой страны. В 1692 году английское правительство устроило то, что сейчас назвали бы этнической чисткой. В 1707 году Парламент Шотландии одобрил Акт Единства (Act of Union), объединявший две страны в одну, резко непопулярный в народе обеих стран. В соответствии с Актом, оба парламента должны были быть заменены новым Британским Парламентом, основанным в Лондоне, где от Шотландии должно было быть 45 членов парламента и 16 пэров. В 1715 году произошло якобинское восстание. Многие люди лишились своих земель, другие жизней…

В 1699 году из далёкой, а для большинства шотландцев мифической России в Эдинбург приехал русский дворянин граф Макар Фёдорович Розанов с молодой женой Ольгой, чтобы остаться в Шотландии навсегда. Одно время его отъезд бурно обсуждали в России. Одни (те, кто совершенно ничего не знал о Шотландии) говорили, что, устав от петровских реформ, он решил перебраться в более спокойное место. Другие считали, что он был связан со стрелецким восстанием 1698 года, и вынужден был бежать из родной страны туда, где его не достанут руки российского императора. В 1698–99 годах было казнено 1182 стрельца, 601 был сослан. Следствия и казни продолжались до 1707 года. Было ещё одно мнение, которое передавалось шёпотом среди приближённых Петра: говорили, что Розанов был послан в Шотландию лично государем-императором, чтобы там служить интересам России или, говоря проще, заниматься разведкой.

Макар Фёдорович Розанов поселился в доме на улице Ройял Майл (Королевская Миля). Он переиначил на местный лад свое русское, труднопроизносимое имя и стал Майком Мак-Розом или Майком, сыном Роза, что вполне можно считать сокращённым вариантом фамилии Розанов.

Обосновавшись немного на новом месте и узнав, что почём, он весьма удачно приобрёл небольшое, но достаточно ценное поместье в двух днях неторопливой езды от столицы. Это был живописный участок плодородной земли, столь редкой на севере и в центре Шотландии. Хозяином Розанов был хорошим, и его дела шли в гору, несмотря на постоянные междоусобицы и войны.

К своим сорока годам граф Бертран Мак-Роз, сын Макара Фёдоровича Розанова, имел всё, о чём только можно было мечтать. Благодаря умелой политике и гибкому уму он не только не потерял родительские земли, но и смог значительно увеличить своё поместье. При этом он не потерял лица, ни перед англичанами, ни перед шотландцами, которых совершенно искренне считал своими соотечественниками. 14 лет назад он познакомился во Франции на водах с красавицей Еленой Фёдоровной Жанровой, дочерью небогатого русского дворянина-помещика, она вскоре стала его женой. Женился граф по любви, несмотря на то, что этот брак был далеко не самым выгодным из возможных. Двенадцать лет назад у них родился сын: Габриэль Мак-Роз. Роды были тяжёлыми. Графиня чудом осталась жива, но стала бесплодной.

Так Габриэль стал единственным ребёнком и любимцем Мак-Розов. Несмотря на это, он был воспитан как настоящий мужчина. Окружив Габриэля любовью, родители, тем не менее, делали всё, чтобы их сын вырос сильным, крепким, выносливым человеком. В свои 12 лет он прекрасно ездил верхом, отлично владел шпагой, пистолетами и ружьём, умел читать и писать, знал основы математики… В общем, он получил весьма хорошее образование. На учителей отец денег не жалел.

Жили Мак-Розы в красивом просторном доме, построенном самим графом. Вокруг дома был разбит английский парк с настоящим озером с западной стороны дома. Из северных и восточных окон были видны пасущиеся на лугах коровы и овцы. На юге, сразу за забором, начинался лес. Здесь царили мир и покой. Казалось, война почтительно обходила стороной эту землю.

Большую часть своих земель граф отдал в аренду фермерам. Он получал вполне приличную арендную плату, которой вполне бы хватило на довольно-таки безбедную жизнь. Кроме этого он получал хороший доход от нескольких предприятий в колониях, так что имущество графа приумножалось с каждым годом.

В тот день, или, лучше сказать, в ту ночь ничто не предвещало беды. Не было ни грозы, ни ливня, которые всегда сопровождают подобные события в романах. И даже няне юного Габриэля, всегда видевшей вещие сны, не приснилось ничего такого, на что стоило бы обратить внимание. Это случилось одной из тех летних ночей, когда сон особенно сладок и беззаботен. Их было двадцать. Двадцать ночных убийц, воспользовавшихся предательством одного из слуг, чтобы незаметно проникнуть в дом. Надо отдать им должное: предатель умер одним из первых. Они убивали тихо, и если бы не короткий предсмертный крик дворецкого…

Граф и графиня встретили гостей во всеоружии. Граф ждал их у двери в спальню со шпагой и кинжалом. Графиня стояла за его спиной с пистолетами в руках. В спальню сына можно было попасть только через их комнату, и, следовательно…

Первого гостя граф проткнул шпагой. Ещё двоих уложила графиня. Отбросив ненужные пистолеты, она обнажила шпагу. Граф прекрасно держал оборону возле узкой двери. Со стороны детской в комнату вбежала испуганная няня Габриэля – полная женщина невысокого роста лет пятидесяти. Она была одной из местных крестьянок.

– Уведи его, – приказала ей графиня по-русски, – ты знаешь, куда.

Убийцы оказались сообразительными. Убедившись, что просто так с графом не совладать, они ворвались в спальню, воспользовавшись столом, как тараном. Супругам пришлось сражаться спина к спине, отсекая неприятеля от спальни ребёнка. На счету графа было ещё двое, графиня убила одного. Но вот она совершила ошибку, и сразу три шпаги пронзили её красивое тело, а ещё через несколько минут был убит и граф – кто-то из нападавших хорошо метал нож.

Проснувшийся от криков и шума Габриэль сидел на своей кровати с маленькой (но, тем не менее, боевой) шпагой в руке. В его детском сердце шла своя битва: честь и любовь к родителям требовали, чтобы он бросился в бой, страх сковывал, приказывал бежать, а чувство собственного бессилия вызывало ненависть к себе и ко всему вокруг. Габриэль не мог заставить себя принять смерть в бою и проклинал себя за малодушие. В комнату вбежала растрепанная няня.

– Габриэль, мой мальчик, пойдём, пойдём скорей, – няня говорила шёпотом и очень быстро, – пойдём, мой мальчик…

Она схватила его за руку и потащила из комнаты. К счастью, в доме был свой потайной ход. Беглецам удалось незаметно выбраться из дома. Затем ползком, под прикрытием ночной темноты, они добрались до забора, где была маленькая калитка, за которой начинался лес.

Целую вечность они бежали по тайным лесным тропам…

Габриэль лежал прямо на земляном полу. Он был закутан в старый, но добротный плед, так что было совсем не холодно. Маленькая комната, бревенчатые стены, дощатый потолок из некрашеных досок… Сильно пахло сухими травами и чем-то ещё.

За старым покрывалом, закрывающим вход в комнату, разговаривали. Няня (он узнал её по голосу) и какой-то незнакомый мужчина обсуждали события той страшной ночи.

– Бедный мальчик. Ему только двенадцать лет, – сказала няня.

Покрывало откинулось, и в комнату вошёл высокий, атлетически сложенный мужчина непонятного возраста в добротном, но заметно поношенном охотничьем кафтане. С ним была няня. У няни были заплаканные глаза.

– Я же говорил, – сказал мужчина няне.

– Слава богу!

– Здравствуй, – сказал вошедший Габриэлю, – мое имя – Джеймс. Боюсь, у меня не самые лучшие новости. Твои родители… – он сделал паузу, достаточную, чтобы Габриэль понял, что они погибли, – но это ещё не всё.

Той ночью произошло ещё одно убийство. Точно так же был убит герцог Ричард Корнуэльский. Кто-то из слуг отворил убийцам дверь и точно так же поплатился жизнью. Погибли все, кто был в доме, но прошёл слух, что герцогине и её малолетнему сыну удалось избежать смерти. Герцогом стал брат Ричарда Оскар – давний враг Мак-Розов. В убийстве герцога обвинили отца Габриэля. Кроме этого его вроде бы обвиняли в измене и подготовке нового восстания. В общем, на него навешали всех собак. Многие говорили, что именно Оскар был организатором двойного убийства, но, с одной стороны, никаких доказательств причастности к убийству герцога Оскара не было, с другой, король дорожил хорошими отношениями с герцогом, и молчаливая поддержка короля играла немаловажную роль.

– Слава богу, они не узнали главную тайну, – сказала, всхлипывая, няня, когда Джеймс закончил рассказ.

– Ты права. Но об этом позже. Габриэлю лучше поспать.

– Простите, сэр, но я не хочу спать.

– Хочешь, – мягко, но уверенно сказал Джеймс, и глаза Габриэля закрылись сами собой.

Джеймс был прекрасным врачевателем, так что дела Габриэля быстро шли на поправку.

Неизвестно, чем он занимался там, в миру, но здесь, в лесу, он был жрецом-друидом. Он умел разговаривать с животными и растениями и, постигая их желания, заставлять служить себе. Он мог разбудить спящие под землёй семена, добыть воду в пустыне, управлять погодой, превращаться в диких зверей, повелевать стихиями.

С друидами была связана главная тайна семьи Мак-Розов: все они принадлежали к этой древней вере, вытесненной впоследствии христианством с кельтских земель. Макар Фёдорович Розанов, всегда симпатизировавший славянскому язычеству, встретившись с друидами, нашёл их веру истинной, и позже передал её по наследству сыну, который вовлёк в неё жену и всех домочадцев. Узнай герцог Оскар об этом, и ему не надо было бы придумывать способ прибрать к рукам графские земли. Несмотря на то, что святая инквизиция вместе с католицизмом остались для Шотландии в прошлом, преступление против бога все ещё было одним из самых серьёзных. Поэтому друидам постоянно приходилось быть начеку. Внешне они казались такими же христианами, как и все остальные люди. Они регулярно бывали в церкви, исповедовались, причащались, соблюдали пост и иные церковные правила, но в «особые» дни они под разными предлогами отправлялись в лес, где встречались в условленном месте.

Именно знание тайных лесных троп и особенное устройство дома, позволявшее его обитателям незаметно уходить в лес, помогли Габриэлю спастись.

Джеймс был отличным учителем, а Габриэль – хорошим учеником. Потребовалось всего несколько месяцев, чтобы мальчик научился чувствовать лес, разговаривать с деревьями и понимать язык природы.

– Если так и дальше пойдёт, скоро ты сможешь меня заменить, – часто говорил, улыбаясь, Джеймс, но этому не суждено было произойти.

– Боюсь, у меня снова плохие новости, – сказал он как-то вечером Габриэлю, – твоя няня должна была вернуться ещё три дня назад.

Няня отправилась в ближайшую деревню за тёплыми вещами и свежими сплетнями относительно убийств.

– В лучшем случае она мертва, – продолжил Джеймс, и Габриэль с болью в сердце понял, что он имел в виду. – В любом случае здесь больше оставаться нельзя.

– Куда мы пойдём? – спросил Габриэль, стараясь держать себя в руках.

– Я уйду дальше в лес, а тебе лучше отправиться в Эдинбург. Судьба посылает тебя туда.

– Почему я не могу пойти с тобой?

– Потому что этого не хочет твоя судьба, и если бы ты был достаточно спокоен, ты бы смог понять это и сам.

– А ты на моём месте был бы спокоен?

– Не думаю.

– А если меня узнают?

– Ты давно уже не похож на того юного графа, которого все считают погибшим.

Он был прав – сейчас Габриэль выглядел как оборванец.

Ночь они провели возле костра, который Джеймс сложил в виде ритуальной магической фигуры. Они сидели, протянув к огню ладони, чтобы он поделился своей волшебной силой. Утром после сытного завтрака они распрощались.

– Надеюсь с тобой вскоре увидеться, – сказал Габриэлю Джеймс. –Оставляю тебе этот дом, но приходи сюда только в случае крайней необходимости и помни: твой главный заступник – лес.

– Клянусь, я убью герцога Оскара! – сказал Габриэль, прощаясь с Джеймсом.

– Думаю, у тебя будет такая возможность, – ответил тот, – но я на твоём месте отдал бы все силы на создание собственного лица.

Габриэль тогда не понял, что хотел сказать ему Джеймс, но, тем не менее, слова жреца запомнились ему на всю жизнь.

Восемь дней Габриэль плутал по лесу, пробираясь в город. Еду он добывал, охотясь на мелкую живность при помощи хитроумных силков и капканов, как учил его сначала отец, а потом и Джеймс. Утром девятого дня он вышел к Эдинбургу со стороны Ланг-Дэйкс – просёлочной дороги, ведущей в город с северной стороны. Перед Габриэлем предстал весь Эдинбург, который начинался с замка, стоявшего на утесе над лохом, и продолжался длинными рядами шпилей и крыш с дымящимися трубами. Габриэлю стало грустно. Он словно заглянул в глаза неизвестности, и её взгляд не предвещал ничего хорошего.

На берегу залива Габриэль сделал последний привал. Он доел остатки зайчонка, пойманного два дня назад в лесу, запил водой из ручья и отправился дальше навстречу неизвестности.

Громадный и сумрачный город встретил его без малейшего намёка на дружелюбие. Город подавлял Габриэля своими высокими каменными домами, запутанными переходами и закоулками, узкими как ущелья улицами… Ни один чужак не смог бы здесь отыскать нужный адрес или человека. Для этого нанимали мальчишек-проводников или кэдди. И повсюду был серый камень: каменные стены, каменные ограды вокруг церквей, мощённые камнем улицы.

Оборванный и голодный Габриэль бродил по городским улицам, стараясь всеми силами не поддаваться всё нарастающему отчаянию. Он был совершенно один в этом огромном чужом городе, голодный, без средств к существованию, без каких-либо планов на будущее. Воровать или просить милостыню… Подобные мысли не могли прийти в голову юному графу.

– Пошёл с дороги, щенок!

На Габриэля налетел здоровенный мужик с большой корзиной хлеба. Он грубо отшвырнул мальчика в сторону, при этом одна булка хлеба упала на землю. Габриэль схватил хлеб и принялся его жадно есть.

Габриэля окружили такие же оборванцы, как и он. Среди них выделялся рыжий толстяк, которому на вид было лет четырнадцать.

– Кто разрешил тебе жрать наш хлеб? – спросил он, стараясь выглядеть как можно более грозным.

– Это мой хлеб. Я первый его нашёл, – с обидой в голосе ответил Габриэль и зло посмотрел на толстяка.

– Он его нашёл, – толстяк неприятно засмеялся. – Ты нашёл его в нашем городе. Это все равно, что найти кошелёк в чужом кармане. Ты – вор, а знаешь, что мы делаем с ворами? С ворами мы вершим правосудие.

– Обычно правосудие вершат над ворами, – поправил его Габриэль, – а то, что творят с ворами, обычно называется беззаконием и произволом.

Он уже понял, что драки не избежать, и поэтому не старался быть особо любезным.

– Ты ещё будешь указывать! – рявкнул толстяк, доставая нож. – Надеюсь, у тебя есть хорошие адвокаты? – нарочито серьёзно спросил он.

Шутка была встречена громким смехом. Одному только Габриэлю было не до острот.

– Давай, Кадор, покажи этому нахалу, – закричал тощий мальчишка с огромным синяком под глазом. Остальные подхватили его крик.

Кадор (так звали толстяка) принялся всячески оскорблять Габриэля под одобрительные возгласы и смех приятелей. Уверенный в лёгкой победе, он решил показать себя в остроумии, придумывая своей жертве как можно более смешные и оскорбительные прозвища. Это промедление стало спасительным для Габриэля. Гнев позволил ему справиться с отчаянием, а игра толстяка на публику – оценить ситуацию. Кадор, хоть и был значительно старше и крупнее, кое в чём уступал Габриэлю: он был толстым, и, следовательно, менее подвижным, к тому же он был мужланом, тогда как Габриэля воспитывали воином. Плюс ко всему Кадор был уверен в лёгкой победе, что тоже было на руку Габриэлю.

Выждав момент, Габриэль бросился на противника. Он достаточно легко выбил у Кадора нож и сбил его с ног.

– Спасибо за адвоката, – процедил он сквозь зубы.

– Ничего, я тебя и так достану, сучёныш, – огрызнулся Кадор, поднимаясь на ноги.

Он уже успел пожалеть, что связался с этим оборванцем, но отступать было поздно: поражение лишило бы его авторитета среди приятелей, чего толстяк позволить себе не мог ни при каких условиях.

Габриэль приготовился защищаться до конца. Он понимал, что рано или поздно на него набросится вся банда, и тогда… Близость смерти преобразила мальчика, превратив его из жалкого оборванца в готового к смертельной битве воина. Эта перемена не укрылась от мальчишек. Стало тихо. Кадор не спешил нападать, остальные…

– Стойте! – в круг ворвался ещё один парень. Высокий и бледный, несмотря на одежду бедного лавочника, он был чем-то похож на аристократа.

– Не лезь, Маб, тебя это не касается, – зло процедил сквозь зубы Кадор.

– Меня касается всё, что происходит в городе, а если тебя это не устраивает, поговори с Филином.

– Я должен с ним разобраться.

– Раньше надо было разбираться. Теперь его хочет видеть Филин. Или для тебя это уже ничего не значит?

Кадор злобно выругался.

– Можешь ругаться, сколько угодно.

– Небось, ты успел уже доложить? – он зло посмотрел на Маба.

– Не твое дело. Тем более что, скорее всего, он бы надрал тебе задницу.

– С тобой я тоже когда-нибудь разберусь, как разобрался бы с этим заморышем.

– Хочешь это сделать прямо сейчас?

Их глаза встретились – злобные, полные ненависти и гнева глаза Кадора и спокойные глаза Маба, глаза человека, чувствующего своё превосходство.

Кадор отвел глаза первым.

– Считай, что тебе повезло, – сказал он Габриэлю и демонстративно плюнул на землю. – Тебя хочет видеть хозяин. Молись, чтобы он не отдал тебя мне.

– Тебе тоже стоит об этом молиться, – ответил ему Габриэль.

– Пойдём, – пригласил Габриэля Маб.

Они свернули в узкий переулок, прошли пару кварталов, свернули ещё и очутились возле лавки старьёвщика. Внутри, в тёмной, грязной комнате беспорядочно валялся никому не нужный хлам.

– Жди здесь, – приказал Маб и скрылся за грязным ковром, закрывающим дверь в другое помещение.

– Иди, он ждёт.

За ковром была широкая, деревянная лестница, ведущая на второй этаж. Там начинался совсем другой мир, мир богатства и роскоши. Даже родительский дом выглядел намного беднее по сравнению с покоями Филина. Вместе с богатством в глаза бросалась и полная безвкусица хозяина. Пройдя через приёмную, Габриэль вошёл в просторный кабинет, где за большим столом красного дерева сидел пожилой человек, как две капли воды похожий на филина. У него были седые, всклокоченные волосы, большие выпуклые глаза и огромный крючковатый нос, вылитый клюв совы. Филин поднял голову и пристально и немного по-птичьи посмотрел на Габриэля. Поразительное сходство этого человека с птицей заставило мальчика улыбнуться.

– Ты что ещё за чучело? Чего лыбишься? – нервно спросил Филин.

– Меня зовут Габриэль.

– Твое имя мне ни о чём не говорит и мало меня интересует. Кто твои родители, из какой ты семьи, что делаешь на улицах в таком виде?

– Мои родители умерли. В городе я первый день.

– И ты уже успел так разозлить беднягу Кадора.

– Он сам виноват.

– Конечно сам. И он заставит тебя заплатить, если я не захочу его остановить. Только не говори, что тебе не было страшно.

– Было. Но это не имело значения.

– Что ж, в твоих устах это не звучит как бахвальство. Ладно, то, что ты умеешь драться, я уже понял. Расскажи мне о других своих талантах.

– Я владею шпагой, умею ездить верхом, знаю хорошие манеры, могу читать и писать. Я получил хорошее для своих лет воспитание и образование.

– Чего ж ты тогда ходишь в лохмотьях и подбираешь хлеб с земли?

Габриэль не ответил.

– Ладно, это не моё дело. Я беру тебя в услужение. Иди вниз и позови Маба. И больше не лыбься как идиот. Тебе понятно?

– Понятно, сэр, – ответил Габриэль, еле сдерживая улыбку.

– Ступай, шельмец.

– Правила простые, – объяснял Габриэлю Маб, когда они вышли из кабинета Филина. – Никогда не спорь с Филином, делай всё, что я тебе буду говорить, молчи и никому не доверяй. Особенно Кадору. После того, что ты ему сегодня устроил, он сделает всё, чтобы тебе отомстить. Помни: Филин – человек безжалостный, но не самодур. Будешь вести себя правильно – только выиграешь. Он назначил тебя моим помощником. Считай это хорошим знаком. Многие мечтали бы оказаться на твоём месте. Ладно, сейчас мыться, затем ужинать и спать. Завтра разбужу тебя рано. Завтра же подберём тебе приличную одежду, а эту лучше выбросить в огонь.

Так встреча, грозящая неминуемой смертью, принесла Габриэлю спасение. У него появились еда и крыша над головой, появились товарищи и относительная безопасность – Филин никому не прощал обиды, нанесённые не только лично ему, но и его людям, поэтому работа на Филина, ко всему прочему, была гарантией личной безопасности в разумных, конечно, пределах. Как сказал Маб, Филин не был самодуром или деспотом, он не цеплялся зря к людям, а если и наказывал кого-нибудь, то, разобравшись во всех деталях, и по делу. В его империи царила спокойная, деловая атмосфера, и каждый подопечный Филина мог рассчитывать на его помощь в случае чего.

Будучи умным, сообразительным мальчиком, обученным действовать, исходя из реальной жизненной ситуации, Габриэль быстро нашёл общий язык с другими беспризорниками. В этом мире он был таким же оборванцем, как и они, и он прекрасно это понимал. К тому же откровенных подонков в его новом окружении практически не было. Мальчишки были не лучше и не хуже других, а в том, что судьба распорядилась их жизнями подобным образом, большинство из них не были виноваты, как не был виноват в этом и Габриэль.

Не обошлось, правда, и без врагов. Кадор так и не смог простить Габриэлю своего позора. Он и несколько его приспешников не скрывали, что ждут первого же удобного случая, чтобы уничтожить Габриэля. Сами же нападать на него они боялись – Филин жестоко наказывал любые распри внутри своей империи.

Фактически, Кадор оказывал Габриэлю услугу своим постоянным вниманием. Он заставлял его быть всегда в форме и даже самое пустяковое дело выполнять наилучшим образом. Габриэль контролировал каждый свой шаг, оттачивал каждое слово, становясь с каждым днём всё более сильным как телом, так и духом.

Прекрасный ученик, Габриэль буквально налету схватывал основные правила теневой жизни Шотландии. Вскоре вдвоём с Мабом они уже вели практически все дела Филина, интересы которого простирались далеко за пределы этой страны. Он занимался буквально всем, начиная с контроля над мелкими воришками, заканчивая контрабандой, дворцовыми интригами и чёрт ещё знает чем.

Несмотря на то, что Маб был на несколько лет старше и являлся начальником Габриэля, очень скоро между ними возникли настоящие дружеские отношения, главной причиной которых стала поездка в Кэркосвальд – небольшой порт, жители которого поголовно кормились контрабандой. Конечно, у Филина были достаточно серьёзные деловые контакты в Кэркосвальде, но ребят он направил туда по делу, никак не связанному с контрабандой, – они должны были встретиться с неким господином Маллоу.

– Отдадите деньги, заберёте письма. И чтобы тихо. Об этом никто не должен знать. Даже я, – строго наказал им Филин перед отъездом. – И ещё, будьте предельно внимательны и осторожны. Конечно, Маллоу не настолько дурак, чтобы подменить письмо, начать торговаться или попытаться силой забрать у вас деньги. Ничего этого он делать не станет. По крайней мере, в Кэркосвальде вам бояться нечего, но если этот плут шепнёт кому-то ещё о вашем грузе, по дороге домой у вас могут возникнуть неприятности. В любом случае помните, пакет мне нужен во что бы то ни стало. Надеюсь, вопросов больше нет?

– Нет, сэр.

– Тогда убирайтесь ко всем чертям!

Маллоу они нашли в портовой пивной, где тот пил крепкое пиво. Посетителей было много. Жители Кэркосвальда отличались весёлым, беспечным нравом. Они могли за одну только ночь заработать и спустить целое состояние. Привыкшие к смертельной опасности, они не очень старались откладывать на чёрный день, так как редко кому удавалось дожить до этих самых дней. Смерть здесь была слишком близкой, поэтому все страстно любили жизнь.

Маллоу было под шестьдесят. Одевался он как моряк, хотя выглядел совершенно сухопутным человеком. Когда-то он знал лучшие времена и бывал даже при дворе, теперь же был вынужден торговать остатками былого великолепия: сплетнями, тайнами, письмами. Больше у него ничего не имелось, зато этот товар он умел пристраивать как никто другой. Был он высоким, крепким, благообразным. Лицо его казалось тупым, а манеры – начисто лишёнными того изящества и лоска, что свидетельствуют о хорошем воспитании. Маллоу казался благодушным, довольным своей жизнью стариком, лишённым ума и сообразительности, но это являлось только маской, за которой скрывался подлый, расчётливый, холодный ум.

– Господин Маллоу? – спросил Маб.

– Чем могу быть полезен столь юным джентльменам?

– Насколько я понимаю, вы ждёте именно нас.

– Не совсем так, мой юный друг. Я жду нечто осязаемое, что должен передать мне друг. Но если вы явились именно за этим, я чертовски рад нашей встрече.

– В таком случае у вас тоже должно быть кое-что осязаемое для нас.

– К сожалению, вам придётся немного подождать.

– Потрудитесь объяснить, сэр.

– Дело в том, что я только посредник. Настоящий владелец немного опаздывает, но я думаю, что скоро он порадует меня своим обществом.

– И как скоро вы рассчитываете испытать это чувство радости?

– Не позднее завтрашнего дня. Сегодня суббота, так что небольшая задержка… – он не договорил.

– Хорошо. Мы остановимся в «Пегом олене».

– Разумеется. Другой гостиницы здесь просто нет.

В те времена на шотландских, да и на английских дорогах существовал обычай останавливаться на воскресенье в каком-либо городе. Путешественник мог спокойно сходить в церковь, а его конь – дальние поездки совершались обычно верхом – насладиться однодневным отдыхом. При этом хозяин главной гостиницы города в воскресенье приглашал всех постояльцев разделить его семейную трапезу. Единственной платой, которую разрешалось предложить или принять, была бутылка вина, её распивали сразу же после обеда за здоровье хозяина.

Выехать из Кэркосвальда друзья смогли только после обеда. Маллоу с наигранной любезностью принес извинения за задержку, пересчитал деньги и только после этого передал Мабу небольшой, завёрнутый в промасленную бумагу прямоугольный свёрток.

– А теперь, господа, прошу меня простить, – буркнул он, выпроваживая ребят из своего номера в том же «Пегом олене».

– Поторопись, – сказал Маб Габриэлю, когда они остались одни. – Надо убираться отсюда как можно быстрее: не нравится мне этот Маллоу.

– Мне тоже он совершенно не понравился.

– Тогда не будем терять времени.

Они рассчитались с хозяином, оставив ему щедрые чаевые, и помчались прочь из Кэркосвальда. Маб так быстро скакал впереди, что Габриэль еле поспевал за ним. Сразу за городом начинался лес, где за каждым деревом мог прятаться враг, и от этого настроение Маба стало ещё хуже.

Впереди было узкое ущелье, поросшее густым кустарником, среди него петляла чуть заметная тропа.

– Если что, скачи, не оглядываясь, – приказал Маб.

Пакет был у Габриэля.

Ущелье их встретило выстрелами. Лошадь Маба рухнула на землю.

– Скачи! – приказал он Габриэлю.

Но вместо того, чтобы спасать пакет, Габриэль бросился в бой. Он разрядил свои маленькие пистолеты в одного из нападавших, другого ловко заколол шпагой. За спиной Габриэля прогремел выстрел, затем другой. Это отстреливался Маб. Значит, он остался достаточно цел, чтобы стрелять. Габриэль пришпорил коня – надо было выручать друга.

Узнай об этом Филин, друзей ждала бы неминуемая смерть, но дружба или товарищество были для Габриэля важней собственной безопасности, и он подоспел вовремя: не очень крепкий физически Маб с большим трудом отбивался от троих противников. Его не нужные уже пистолеты валялись на земле. Габриэль вновь выхватил свои, теперь уже не заряженные, и запустил их в нападавших, одного из которых серьёзно ранил в голову.

– Запрыгивай! – крикнул он, останавливая коня.

Маба не пришлось упрашивать дважды, и вдвоём, на одном коне, они помчались напролом через кусты.

Конечно, то, что они смогли уйти, было настоящим чудом, но не только. Противник ожидал встретить ничего не подозревающих детей, к тому же оружие в те времена было запрещено, и наличие у друзей столь мощного арсенала совершенно не было предусмотрено нападавшими. Столкнувшись с решительным сопротивлением, противник растерялся, чем и воспользовались друзья.

– Ты должен был меня бросить, – сказал Маб, когда они решились ненадолго остановиться, чтобы лошадь смогла отдохнуть.

– А ты бы меня бросил?

– Можешь быть в этом уверен.

– У меня и так уже умерло слишком много друзей. Практически все. Так что кроме тебя у меня больше нет ни единого друга, – признался Габриэль.

– У меня тоже. Для Филина я никто, для Кадора и его шайки – чужак дворянского происхождения, для остальных…

– Так ты дворянин?

– Только будь добр, никому не говори об этом.

– Даже тебе?

Друзья весело рассмеялись.

Маб был из рода Мак-Грегоров – мятежного клана, бывшего в те времена вне закона. Его отца – небогатого землевладельца – казнили за участие в антиправительственном выступлении.

Основателем своего клана Мак-Грегоры считают Грегора, или Григория, который будто был третьим сыном короля скоттов, Алпайна, царствовавшего около 787 года. Во время непрекращавшихся войн за независимость Шотландии соседи Мак-Грегоров Аргайлы и Бредалбейны умудрились получить дарственные грамоты на земли Мак-Грегоров.

Обманутый клан силой отстаивал свои права и довольно часто добивался победы, которой пользовался достаточно жестоко. В столице их вполне естественное поведение изображалось как следствие необоснованной жестокости, единственным средством против которой было искоренение всего племени.

Окончательным поводом для решительных действий против Мак-Грегоров стало их выступление во время якобинского восстания 1715 года…

Другим, не менее важным, чем встреча с Филином, событием для Габриэля стало его знакомство с маркизой Элеонорой Отис.

Была Элеонора высокой, стройной красавицей. Лицо античной богини, белая кожа, чёрные волосы и глаза, в которых сверкали искорки. Она имела властный, независимый характер и не боялась ни бога, ни чёрта, и уж тем более суждений поборников нравственности.

Тогда ей было около двадцати, и она отметила уже два года достаточно удачного замужества. Маркиз, сумевший волею случая оказаться на верной стороне во время второго якобинского восстания 1745 года, проявил себя в битве при Каллодене. Сумев правильно этим воспользоваться, он делал стремительную карьеру военного. Из-за этого он был в постоянных разъездах, что делало его очень милым в глазах жены.

– То, что мы встречаемся от случая к случаю, украдкой, помогает нам сохранить всю прелесть свежести отношений. Мы всё ещё остаёмся любовниками, несмотря на узы законного брака, – говорила маркиза.

Маркиз был создан для того, чтобы быть идеальным мужем, то есть для того, чтобы гордо носить на своей красивой голове ветвистую корону, тщательно взращиваемую супругой. Он обожал маркизу, считал супругу ангелом, не способным «на такое» и, наверно, единственный из их окружения не знал о её шалостях. Надо отдать маркизе должное, она никогда не злоупотребляла наивностью мужа, и в эти любовные интриги оставались посвящены только немногие близкие друзья.

– Любовь должна быть красивой, – говорила она, – подобно птице она должна парить в небе высоких чувств и избегать низости разоблачения и скандалов.

В общем, маркиз мог гордо и с достоинством носить своё звание мужа.

Главной страстью маркизы было коллекционирование. Первой её коллекцией являлся прекрасный, наверно, самый прекрасный в Шотландии зимний сад, где удалось собрать редкие растения чуть ли не со всего света. Причём каждое получало соответствующие условия обитания и уход.

В качестве второй коллекции маркизы выступал её салон, где два раза в неделю собирались весьма интересные люди. Многие из них разыскивались у себя на родине как опасные преступники, а другие были поэтами, художниками, музыкантами. Третьи…

Единственной запрещённой темой в салоне была политика.

– Если вам нечего больше сказать, лучше молчите, – обрывала она любого, кто пытался нарушить запрет, – это самая низкая из считающихся приличными тем, способная своими миазмами отравить дух моего дома. Молчите, иначе мои драгоценные растения просто завянут, а этого я вам уже не прощу.

Познакомил их Роберт Ричмонд – бедный дворянин из горной Шотландии. Потеряв всё из-за якобинского восстания, он вынужден был покинуть родные места и отправиться на заработки, куда глаза глядят. В конце концов, он осел в Эдинбурге, где занялся торговлей дорогой контрабандой, и маркиз оказался в числе его клиентов.

Ричмонд был готов на всё, чтобы стать одним из тех немногих, кому открыт доступ в салон маркизы, где собирались, как сказал один из завсегдатаев, самые исключительные люди. Сам Ричмонд не являлся исключительным человеком, что автоматически закрывало перед ним двери салона. Желание стать вхожим сюда стало для него настоящим наваждением. Однажды он даже сам попытался напроситься на приглашение.

– Вы мне не интересны, – отмахнулась от него маркиза.

– А если я познакомлю вас с тем, кого вы с радостью захотите видеть у себя в салоне? – спросил он, хитро гладя в глаза: оказавшись несостоятельным в качестве невесты, Ричмонд решил пробраться на свадьбу в качестве свахи.

– И с кем же вы можете меня познакомить? – лениво спросила маркиза, ей уже порядком надоел этот человек.

– С личным секретарём и советником самого могущественного преступника нашего города, настолько таинственным, что даже сам король ночной империи не знает, что он за птица. Он молод, красив, интересен, умеет себя вести.

– Он действительно таков, как вы говорите? – этот вопрос маркиза задала уже с подлинным интересом.

– Вы можете сами в этом убедиться. Только скажите, и я приведу его к вам.

– Хорошо. Я приму вас в четверг в четыре.

– В четверг в четыре мы будем у вас!

На следующий день в непростительно раннее время Ричмонд что было сил колотил в дверь дома Филина, все обитатели которого спали крепким сном. Наконец, щёлкнул замок, и дверь слегка приоткрылась.

– Что надо? – буркнул один из мальчишек Филина, недовольно глядя на столь раннего посетителя.

– Это шевалье Ричмонд. Мне нужен господин Габриэль. Он меня знает.

– Подождите, – сказал мальчишка и захлопнул дверь.

Габриэль жил в доме Филина, где делил с Мабом комнату рядом с его кабинетом. Филину это было удобно, так как они всегда были под рукой, если, конечно, не выполняли очередное задание.

Через несколько минут дверь снова отворилась. На этот раз её открыл Маб.

– Что вам угодно? – спросил он холодно Ричмонда.

– Мне нужен Габриэль.

– Он спит.

– Так разбудите!

– У него была трудная, бессонная ночь. Так что приходите позже.

– Это срочно.

– Ладно, я постараюсь его разбудить. Подождите пока здесь.

Сказав это, Маб нырнул за ковёр, закрывающий лестницу на второй этаж в покои Филина.

– Что случилось? – недовольно спросил Габриэль.

У него действительно была трудная ночь, которую он провел в седле под проливным дождём и сильным, холодным ветром. Он вернулся домой каких-то пару часов назад. Выпил разогретого вина и забрался под одеяло. Утренний визитёр был совсем некстати. Его поведение могло оправдать разве что известие о приближающемся конце света.

– Вы не представляете, что я для вас сделал! – таинственно улыбаясь, воскликнул Ричмонд.

– Вы подняли меня с постели после бессонной ночи.

– Поверьте, дружище, это того стоит.

– Только давайте без пафоса и театральщины.

– Я добился для вас аудиенции у маркизы Отис.

– Что, прямо сейчас?

– Она будет нас ждать в четверг в четыре часа.

– И ради этого вы подняли меня на ноги ни свет ни заря?!

– Я думал, чем раньше вы услышите эту новость…

– Лучше бы вы меньше думали. К тому же, я не просил вас ни о каких аудиенциях, – резко оборвал его Габриэль. – И с какой стати ей меня приглашать?

– Я сумел заинтересовать её вашей персоной, – гордясь собой, произнес Ричмонд.

– Вы посмели болтать обо мне?! Представляю, что вы ей наговорили. Хвастливый, болтливый дурак!

– Что за шум? – вмешался в разговор Филин, которого разбудил сначала стук в дверь, а потом и громкие голоса.

– Ваш секретарь лишён чувства благодарности. Вместо того чтобы меня отблагодарить, он…

– К делу.

– Я добился для него аудиенции у маркизы Отис. Вы можете себе представить, чего мне это стоило? А он отказывается туда идти.

– Оставьте нас вдвоём, я разберусь.

– Тебе обязательно надо там быть, – сказал Габриэлю Филин, когда они остались вдвоём, – маркиза Отис – умная женщина. К тому же сплетни, обсуждаемые в её салоне, легко могут превратиться в золото. Так что этот напыщенный болван по-своему прав. Постарайся её очаровать.

– Позвольте представить, маркиза, мой друг Габриэль.

– Габриэль?.. – спросила она, ожидая, что кто-то из молодых людей произнесёт его фамилию.

– Габриэль. Просто Габриэль.

– Элеонора, – она протянула Габриэлю руку, которую он изящно поцеловал.

Маркиза сразу же поразила Габриэля своей необычной красотой, что не могло не отразиться на его открытом, мужественном лице. Маркиза приветливо улыбнулась – она уже давно освоила в совершенстве искусство чтения по человеческим лицам.

– Чай, господа?

– С удовольствием.

За чаем они вели пустые разговоры – обсудили несколько новых пьес, вспомнили пару сплетен, поговорили о погоде…

Габриэль легко поддерживал разговор, он показал себя хорошо воспитанным молодым человеком, чего нельзя было сказать о Ричмонде. Тот, решив, что знакомство с интересным человеком автоматически делало интересным и его, из кожи вон лез, чтобы произвести приятное впечатление, и к концу чаепития был в печёнках как у маркизы, так и у Габриэля.

– Милый Ричмонд, – сказала маркиза, посмотрев на часы, – извините, что злоупотребляю вашей любезностью. Совсем забыла.

– О чём?

– Вы же говорили, что сегодня у вас есть дело, простите. Это совсем вылетело у меня из головы.

– Вы ошибаетесь, у меня нет сегодня дел.

– Полно вам, шевалье, я не могу себе позволить вас больше задерживать.

Габриэль тоже собрался идти, но она его остановила.

– Не оставляйте меня наедине со скукой.

– Вы совсем не похожи на своего друга, – сказала маркиза, когда красный от злости Ричмонд оставил их, наконец, вдвоём.

– Возможно, так говорить нехорошо, но я не могу назвать этого человека своим другом.

– Что ж, это делает вам честь.

– Я не знаю, что он вам обо мне наговорил…

– Ничего, что могло бы быть правдой. По крайней мере, вы не похожи на злого лесного разбойника, приставляющего нож к горлу незадачливого путника.

– Наверно, это потому, сударыня, что я приставляю нож разве что к гусиному перу, когда пытаюсь его заточить. Моя жизнь не настолько безумна, как вы могли бы себе представить после его слов.

– На бумажного червя, мой друг, вы совсем не похожи.

– Наверно, это потому, что я далеко не червь.

– Пожалуй, с этим вряд ли кто рискнет не согласиться. Сколько вам лет?

– Семнадцать.

– Знаете, Габриэль… Вы, сами, не ведая того, задали мне трудную задачу, которую я вряд ли смогу решить без вашего участия.

– Я к вашим услугам.

– Дело в том, что я хотела бы видеть вас частым гостем своего салона. Вы молоды, красивы, загадочны, воспитаны. Вы выглядите как дворянин, но у вас нет имени, а это непростительное упущение. Жизнь устроена так, что без имени, какими бы замечательными мы ни были, мы никто.

– Я привык к тому, чтобы быть никем.

– Бросьте! Не стоит обманывать ни меня, ни себя. Ваша привычка не более чем манёвр, вынужденное перемирие в сражении с судьбой. Вы готовы терпеть своё положение лишь потому, что у вас есть надежда стать кем-то.

Габриэль побледнел: никто ещё не мог вот так открыто смотреть ему в душу.

Маркиза улыбнулась.

– А посему, раз вы не можете пользоваться своим именем, – сказала она после небольшой паузы, – придётся обзавестись чужим. И чем более загадочным оно будет, тем лучше.

– Не думаю, что мне это необходимо.

– И совершенно напрасно. Имя при умелом использовании может быть как скрывающим нас от посторонних взоров покровом, так и наоборот, блеском, привлекающим всеобщее пристальное внимание. Владеть именем надо так же искусно, как и шпагой, если даже не более виртуозно. Правильное имя откроет перед вами двери многих домов, как в Эдинбурге, так и за пределами Шотландии. Вас будут принимать, как одного из нас. Конечно, в наших домах бывают поэты, художники, музыканты, но они всегда остаются гостями. Отсутствие имени, дворянского имени навсегда оставляет их чужаками. Уж вы-то должны об этом знать.

– Я знаю, маркиза.

– Ладно, начнем с титула. Барон, виконт, маркиз, граф… Пожалуй, лучше всего граф. Иностранец или иностранного происхождения… Кстати, граф, вы что-нибудь знаете о России?

– Увы, маркиза, совершенно ничего, – ответил Габриэль, похолодев внутри: маркиза буквально читала его как книгу.

– Вот именно. Никто не знает о России практически ничего, поэтому вам лучше всего стать русским графом… Вронским. Владимиром Вронским. Вам идет это имя. Можете не сомневаться, скоро весь свет узнает о вашем русском происхождении. Политические интриги заставили вас бежать из родной страны… Или нет, политические интриги заставили вашу семью покинуть Россию. Вы выросли вдали от Родины, поэтому не знаете собственного языка. Вам надо только молчать и делать вид, что вы что-то скрываете. Да вы и так что-то скрываете, так что вам достаточно просто быть самим собой. Если же вас начнут расспрашивать о России, станете либо рассказывать небылицы, либо отрицать свои русские корни. Россия похожа на Луну – такая же далекая и холодная, и о ней тоже никто ничего толком не знает.

– Русский граф! – от хохота Филин чуть не свалился под стол. Он был в восторге. – Повтори ещё раз.

– Граф Владимир Вронский, – спокойно ответил Габриэль. Он давно уже привык к эксцентричности своего босса.

– Замечательно. Представить себе не мог, что у меня в секретарях будет служить граф! А почему не герцог или принц?! Представляешь, что значит иметь секретарём принца!

– Принцы служат только лишь королю.

– Вот именно, мой друг, королю! Став графом, ты сделал меня королем!

Филин вскочил из-за стола и стал возбужденно ходить по комнате. От смеха его лицо стало пунцовым.

– Чёрт возьми! Я король!

После этих слов последовал ещё один приступ хохота.

– Я король! Хотя, если разобраться, я и есть король. Король Империи Ночи, – его лицо вдруг сделалось мрачно-серьёзным. – Это я говорю тебе на случай, если светская роль вскружит тебе голову. Ладно, ты молодец. Ты действительно молодец. Ты не представляешь, сколько может стоить нечаянно обронённое слово! Завоюй их! Принеси мне их знамёна, и тогда…

– Я сделаю всё, что смогу.

– Нет, мой друг, этого мало, ничтожно мало. Ты должен сделать всё! Ладно, иди и позови мне Кадора.

– Когда ты научишься думать, прежде чем подсовывать мне всяких уродов? – набросился на толстяка Филин.

– Вы о ком? – спросил тот, вбирая голову в плечи точно так же, как это делают черепахи. Правда, панциря Кадору господь не дал.

– О Роберте Ричмонде. Если мне не изменяет память, это ты привел его сюда.

– Он был очень полезен.

– Он слишком много болтает.

– Хотите, чтобы он замолчал?

– Да. И немедленно. Но это должно быть похоже на несчастный случай.

– Будет исполнено.

– Иди. И сделай это как можно быстрей.

Выйдя из кабинета, Кадор облегчённо вздохнул – Ричмонд мог и ему стоить жизни.

В маленьком зале таверны было приятно тепло. В камине горел огонь, согревая не только тела, но и души тех, кто зашёл туда выпить кружечку пива или опрокинуть стаканчик вина. На железных рогульках вдоль стен горели сальные свечи. На втором этаже танцевала молодёжь.

Габриэль любил это место – неизвестно почему, оно напоминало дом. Он садился обычно у окна, заказывал пиво и ветчину. Он медленно пил пиво и смотрел на огонь, который словно выжигал из души мальчика все неприятные чувства, наполняя её ровным, глубоким ощущением покоя.

Полюбил Габриэль и сам город. Эдинбург перестал быть для него тем враждебным чудовищем из серого камня, которым показался при первом знакомстве. Габриэль полюбил Гоп-Парк – красивый сад с дорожками, посыпанными гравием, и милыми скамейками с навесами, которые охранял сторож. Здесь любила гулять городская знать. Полюбил он и почти безлюдный Кингс-Парк – суровую скалистую местность. Понравились ему и каменные ступени длинной лестницы от Парламентской площади вниз, на шумную, мощённую камнем улицу.

Юношу переполняли чувства. Знакомство с маркизой стало для него настоящим землетрясением, которое полностью меняет земной ландшафт. Не прилагая для этого никаких усилий, маркиза настолько перевернула жизнь Габриэля, что он даже не отдавал себе полностью в этом отчёта. Он вновь чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег. Уже буквально следующее утро должно было стать утром из совсем другой жизни. Габриэль возвращался в мир, который был у него отнят предательским убийством всех близких ему людей. Он входил в него тайно, через чёрный ход, под чужим именем, с вымышленным титулом и историей, практически полностью соответствовавшим его настоящему титулу и биографии. Это было похоже на одну из заумных античных историй, вроде истории о лжецах-сенаторах, Ахилле и черепахе или стреле, которыми так восхищался его отец.

Позади осталась неделя суматохи, от которой, казалось, голова окончательно пойдёт кругом. Положение вещей требовало перемен, причём не только в жизни Габриэля. Став графом, Габриэль должен был начать жить как настоящий граф, пусть даже как обедневший граф в изгнании. Следовало срочно найти дом, пошить массу одежды, купить подходящий экипаж, найти прислугу или, на худой конец, слугу.

Филину тоже требовалось поменять свой имидж. Понятно, что русскому графу совершенно нечего делать в лавке у старьёвщика, а о том, чтобы появляться там регулярно, и речи быть не могло. Пришлось искать новый дом и для Филина, превратившегося из старьёвщика в торговца дорогим вином. Пить русским графам, слава богу, никто ещё не запрещал.

Но это было далеко не всё. Своей красотой, проницательностью и умом маркиза произвела на юношу неизгладимое впечатление. Габриэль постоянно думал о ней – женщине, о которой, как он был уверен, он не мог даже мечтать. Оставалось только безнадёжно вздыхать – он ещё не начал пользоваться услугами красавиц, чью любовь можно купить за деньги.

Вошли новые посетители: изрядно пьяный Кадор и три его закадычных приятеля, такие же «очаровательные» молодые люди. Увидев Габриэля, Кадор поспешил к нему.

– Надеюсь, многоуважаемый сэр Габриэль позволит нам выпить по кружке пива за его здоровье в его благородном обществе?

– Почему ты назвал его сэром? – спросил один из приятелей Кадора.

– Ну как же! Разве ты не знаешь, что Филин сделал его джентльменом, и таким простолюдинам, как мы, надо проявлять к сэру Габриэлю особое почтение. Не так ли, уважаемый сэр Габриэль?

– Не так, – ответил спокойно Габриэль.

– Позвольте спросить, многоуважаемый сэр, в чём состоит моя ошибка?

– Джентльменом нельзя стать, джентльменом надо родиться, но, даже родившись джентльменом, можно потерять это звание. Присаживайтесь, господа. В одном Кадор прав, именно благодаря ему я не умер тогда от голода. Кадор, дружище, я премного благодарен тебе за то, что ты сделал для меня. Ты позволил мне проявить себя. Благодаря твоим стараниям у меня теперь есть пища и кров, а твоё постоянное внимание было далеко не последней причиной, позволившей мне стать тем, кем я стал. Поэтому позволь мне угостить тебя и твоих друзей и выпить за ваше здоровье.

– Я готов это исправить, – прошипел багровый от злости Кадор.

– Позволь узнать, каким образом? – Габриэль продолжал говорить дружелюбным тоном, отчего Кадор всё больше выходил из себя.

– Я заставлю тебя улыбаться горлом, щенок!

– Где и когда?

– Сейчас!

– Ты хочешь устроить резню прямо здесь? Надеюсь, у тебя хватит терпения прогуляться в Кингс-Парк?

– Лишь бы ты не сбежал по дороге.

– Беспокойся лучше о себе.

Габриэль заплатил за угощение и встал из-за стола.

– К вашим услугам, – весело сказал он. Ему тоже давно хотелось поговорить по душам с Кадором.

Холодный ветер и дождь (была поздняя осень) немного отрезвили Кадора, но злости от этого у него не убавилось. Он еле сдерживал себя, чтобы не наброситься на Габриэля прямо на городской улице. Скорее всего, он бы так и поступил, если бы не наказание – Филин за такие шалости приговаривал к смерти.

Кингс-Парк и в более теплые дни не пользовался популярностью среди эдинбуржцев, в такую же погоду он был совершенно безлюден. Выбрав подходящее место, противники скинули плащи и обмотали их вокруг левых рук, в правых руках у них были ножи. Один из «секундантов» хлопнул в ладоши: это был сигнал к началу драки.

Выросший в эдинбургских трущобах, Кадор значительно лучше Габриэля владел ножом. Но Габриэль был сильнее духом. К тому же он сохранял спокойствие и был практически трезв, тогда как в Кадоре бушевала злость, подогретая изрядным количеством алкоголя.

Едва прозвучал хлопок, Кадор стремительно, слишком стремительно для такого толстяка, сделал выпад и ранил Габриэля в грудь. Рана была пустяковая: клинок всего лишь разрезал кожу, но вид крови окончательно разъярил Кадора. С диким криком он бросился на Габриэля и тут же получил рукояткой ножа прямо по горлу. Кадору удалось опустить подбородок и значительно смягчить удар, поэтому он остался жив. Толстяк рухнул на грязную, холодную землю. Он хрипел и жадно хватал ртом воздух. Движения рта и безумные, выпученные глаза делали его похожим на диковинную морскую рыбу.

– Передайте своему обжоре, когда он очнётся, – сказал Габриэль друзьям Кадора, – что в следующий раз я его прикончу.

На следующий день взбешённый Филин устроил Габриэлю настоящий разнос.

– Простите, сэр, – сказал тот, когда Филин, наконец, высказался, – я не мог не принять вызов. К тому же, оскорбляя меня, он, тем самым, оскорблял и вас.

– Убирайся прочь! – заорал на него Филин.

Габриэль вышел из кабинета с улыбкой на лице.

Габриэль сразу же понравился маркизе – он был совсем не похож на тех, с кем ей раньше приходилось иметь дело. Опасность и горе не сломили, но очень рано заставили его повзрослеть. Дружба с Джеймсом позволила ему приобщиться к той гармонии союза разума и природы, которую в последние века всеми силами старались уничтожить христиане. Годы же жизни бок о бок с Филином и его бандой научили Габриэля быть в достаточной мере порочным и чувствовать себя в преступном мире, как рыба в воде, но родительское воспитание, идеалы семьи сохранили его внутреннюю чистоту.

Маркизе нравилось читать в его глазах обожание, нравилось иметь рядом с собой таинственного, красивого, интересного, влюблённого юношу, но если бы в начале их дружбы кто-то сказал бы ей, что он станет её любовником, она бы рассмеялась. Она видела его своим пажом-воздыхателем, но никак не объектом любви. Она играла с ним, как кошка играет с мышкой, а когда заметила, что мышка на самом деле – сильный боевой кот, было уже поздно. Маркиза сама попалась на собственный же крючок, несмотря на то, что никогда себе в этом не признавалась.

Маркиза прекрасно пела и очень неплохо играла на рояле. Она часто устраивала у себя в салоне вечера, на которых звучала музыка в исполнении лучших музыкантов, живших или приезжавших в город. При этом она не редко выступала сама.

Первое появление графа Вронского в салоне маркизы совпало с одним из её концертов.

– Окажите мне любезность, граф, – обратилась она к Габриэлю, одарив его лучезарной улыбкой.

– Можете располагать мной, сударыня.

– Я хочу попросить вас ассистировать мне во время концерта.

– Скажите, что нужно делать.

– Всего лишь переворачивать ноты.

В тот день она играла великолепно. Музыка была тем языком, на котором она говорила о страсти, чувствах, любви, отчаянии, счастье… Габриэля поразила её игра. Он чувствовал, что его душа и есть тот самый инструмент, на котором играла маркиза.

– А вы сами играете, граф? – спросила она, закончив выступление.

– Когда-то давно меня учили музыке, но с тех пор я не садился за инструмент.

– Сыграйте для нас.

– Боюсь, у меня не получится. К тому же после вашего гениального исполнения это просто стыдно делать.

– А вы не бойтесь.

– Я, право, не хотел бы…

– Полно, жеманство вам не к лицу, граф!

Габриэль не стал больше спорить. Сыграл он довольно слабо, совершив массу досадных ошибок, но инструмент он чувствовал, как и чувствовал то, что играл.

– У вас талант к музыке. Вам надо брать уроки.

– Я никого не знаю в этом городе, кто мог бы меня учить.

– А хотите, я стану вашей учительницей?

– Это было бы пределом моих желаний!

– Будем считать, что мы договорились.

Уроки проходили два раза в неделю. Они садились вдвоём за инструмент. Он чувствовал тепло её тела, запах духов. Каждое её прикосновение дарило ему блаженство. Он жил от урока к уроку, а всё свободное время мечтал о ней.

– Вы знаете, что похожи на рыцаря? – спросила маркиза на одном из уроков.

– Мне никто этого раньше не говорил.

– И тем не менее. Мне не спалось, и я прочитала книгу о рыцарях. Вы очень похожи на её героев. Настолько похожи, что я с удовольствием звала бы вас рыцарем, если вы не против.

– Это большая честь для меня, – сказал он и покраснел.

– Но это не всё. У каждого рыцаря есть его дама сердца. У вас есть возлюбленная?Признавайтесь.

– Нет, – ответил он и потупился.

– Это непростительная ошибка. У каждого рыцаря должна быть дама его сердца. Даю вам месяц на то, чтобы её отыскать. Справитесь?

Габриэль не знал, что сказать. Признаться в своей любви он ещё не решался, а согласиться на поиски дамы сердца не мог. Он покраснел ещё сильней.

– Скажите, вы когда-нибудь ухаживали за девушками?

– Нет, – сознался он.

– Так нельзя! Жизнь рыцаря должна быть наполнена подвигами и любовными похождениями. А хотите, я научу вас ухаживать за женщинами? Научу вас быть приятным, интересным, галантным, недокучливым? Но для этого вам придётся стать моим рыцарем?

– Конечно, сударыня!

– В таком случае, с сегодняшнего дня вы – мой рыцарь, а я – дама вашего сердца. Вы должны теперь меня сопровождать, защищать меня, моё имя и честь. Ну и, разумеется, совершать в мою честь подвиги. Вы согласны?

– Я буду счастлив, сударыня!

– И не называйте меня всё время сударыней!..

Габриэль готов был умереть от счастья – о таком повороте событий он даже и мечтать не мог.

Несмотря на то, что после этого разговора они стали появляться вместе везде, для маркизы это всё ещё оставалось игрой. Она наслаждалась той абсолютной властью, что имела над Габриэлем, готовым на всё ради её улыбки или благосклонного взгляда. Иногда она одаривала его случайным прикосновением руки во время прогулки, или ноги, когда они ехали в карете. Её забавляло выражение счастья на его лице в такие мгновения, но дальше этой игры она заходить не собиралась.

Всё изменилось после пустячного, в принципе, события. Во время прогулки по Кингс-Парку маркиза случайно попала ногой в нору какого-то животного. Если бы Габриэль не успел её вовремя подхватить, возможно, не обошлось бы без перелома, но благодаря его быстрой реакции всё закончилось благополучно.

– Вы в порядке? – с тревогой в голосе спросил он.

– Почти. В туфлю набилась земля.

– Одно мгновение.

Бережно, словно археолог, имеющий дело с находкой века, Габриэль снял с её ножки туфельку, обтёр ножку платком, очистил обувь от земли, а затем так же бережно обул маркизу.

– Вы очень милы, рыцарь, – сказала тогда она и вдруг внезапно подумала, что из него мог бы получиться хороший любовник. Подумала и, испугавшись, отогнала эту мысль прочь. Правда, ненадолго.

– Признайтесь, вы влюблены, – спросила она его на следующем уроке.

– Как вы догадались? – воскликнул, краснея, Габриэль.

– У вас на лице всё написано. Вы совершенно не умеете скрывать своих чувств.

– Вы правы.

– Любви тоже надо учиться, граф. Бывают ситуации, когда надо показать пылкую страсть, которой нет, или продемонстрировать полное равнодушие к тем, кого мы любим больше всего на свете.

– Я уже думал об этом.

– Вернёмся к вам, мой доблестный рыцарь. Конечно, я не буду спрашивать, кто она. Любовь – это таинство. Но скажите, вы уже объяснились?

– Нет, – ответил он и покраснел ещё сильней.

– Почему?

– У меня не было подходящего повода.

– Если она к вам благосклонна, может подойти любой, самый ничтожный повод.

– Есть и другая проблема.

– Позвольте, я угадаю. Вы не решаетесь заговорить с ней о любви. Угадала?

Габриэль кивнул.

– Нельзя быть таким нерешительным в сердечных делах, рыцарь. Женские сердца надо завоёвывать как крепости.

– Дело в том, что, когда она рядом, я теряю дар речи. Я не могу сказать о любви ни слова. Дома, наедине с собой, когда я мечтаю о ней, я произношу целые речи, посвящённые любви, но стоит мне её увидеть… – он вздохнул.

– В таком случае, вам стоит ей написать. Письмо можно сотню раз переписать, в конце концов, его можно и не отправлять. Но нет ничего хуже не отправленного любовного письма.

Перед следующим уроком Габриэль трясущимися руками положил на клавиши рояля конверт с любовным письмом, которое он писал всю ночь.

– О, вы принесли письмо, – заметила маркиза, обнаружив конверт. – Обещаю прочитать его после урока, а сейчас нас ждёт музыка.

В этот день он играл из рук вон плохо. Мог ли он думать о музыке в такой момент!

– Что с вами, граф? – удивлённо спросила маркиза. – Я вас не узнаю!

– Мне нездоровится, – ответил Габриэль внезапно охрипшим голосом.

– В таком случае, вам нужно в постель. Идите домой и возвращайтесь, когда почувствуете себя лучше.

Не находя себе места, Габриэль весь день бродил по городу. Только ночью, голодный и уставший, он вернулся домой. Но, несмотря на усталость, спал он очень плохо. Едва дождавшись двух часов (раньше маркиза не принимала ни под каким видом), он помчался к ней.

– Вам уже лучше, граф? – спросила она. – Вы неважно выглядите.

– Я плохо спал.

– Как я вам сочувствую, граф. Хотите чаю?

– С удовольствием.

– Я ознакомилась с вашим творчеством, – заговорила она, наконец, на волнующую Габриэля тему. – Должна сказать вам, неплохо. Думаю, та, кому адресованы все эти слова, сможет оценить ваши чувства.

Она говорила о письме, словно учитель, разбирающий домашнее задание ученика.

– Это письмо вам, – прошептал Габриэль.

– Что вы сказали, мой рыцарь?

– Это письмо было написано вам.

– Не хотите же вы сказать…

– Я люблю вас, люблю с самой первой встречи, люблю всё это время. Я живу только рядом с вами, всё остальное время я словно хищник, который караулит свою жертву. Я днём и ночью думаю только о вас… – переборов свой страх, Габриэль заговорил с той пылкой, ещё не прирученной страстью, о которой нередко мечтают самые опытные в любви люди. И говорил он о своих чувствах около тридцати минут.

– Ваши слова… Это так неожиданно… – его слова действительно взволновали маркизу.

– Если вы мне откажете, я умру! – необычайно горячо воскликнул Габриэль.

– Только ради бога не в моей гостиной! Вы застали меня врасплох… и потом… Я замужем, граф. Мой милый рыцарь, вы толкаете меня на преступление… а если об этом станет известно в свете…

– Об этом никто не узнает! Клянусь! Я умею хранить секреты.

– Знаете, рыцарь, – сказала она после долгих раздумий, – любовь надо завоевать. Надо совершить подвиг.

– Приказывайте, я сделаю всё!

– Всего вы, в любом случаете, не сделаете, так что не стоит и обещать. А сейчас оставьте меня. Мне надо собраться с мыслями, найти достойное вам испытание. А пока что не приходите и не пишите, пока я не разрешу. Только ради всего святого, не делайте глупостей. Идите же, граф, идите.

Вода была по-осеннему тёмной и совсем не приветливой. Она медленно следовала к океану. Габриэлю нравилось смотреть на воду. Он словно бы погружался в гипнотический транс. Тело расслаблялось, а мысли становились такими же спокойными, как водная гладь. Казалось, они тоже уносились куда-то прочь, туда, где находится безбрежный океан сознания.

Габриэль мог часами смотреть на воду или на огонь. Магия огня была совершенно иной. Огонь сам проникал в сознание Габриэля, выжигая всё лишнее и наносное. Однажды Габриэль видел, как Джеймс чистил очень древнюю асбестовую салфетку. Он бросил её в огонь, и пламя вернуло ткани природную белизну.

– Твой разум должен быть таким же чистым и белым, как эта салфетка. Подобно асбесту он очищается пламенем регулярного созерцания. Помни это, и никогда не забывай.

Несколько дней Габриэль гостил у Грегора Мак-Найла, которого вполне мог назвать своим другом. У Мак-Найла была ферма, которую он арендовал недалеко от Эдинбурга. Пару раз Габриэль помогал ему уладить некоторые дела, пару раз Мак-Найл выручал Габриэля. Был Мак-Найл высоким, крепким человеком лет сорока с огненно-рыжими кучерявыми волосами и весёлым задором в глазах. Габриэлю он сразу понравился, а вот Мак-Найл присматривался к Габриэлю достаточно долго: положение секретаря Филина не вызывало доверия.

– Что ты делаешь у этого человека? – спросил как-то раз Мак-Найл за кружкой пива.

– Я понимаю твой вопрос. Поверь, обстоятельства иногда играют с нами весьма злые шутки. К тому же теперь я вряд ли смогу спокойно уйти от Филина. Я слишком много знаю, чтобы он позволил мне жить.

– Обстоятельства… Если бы не чёртова нужда, я бы тоже никогда не связался бы с этим монстром.

– Поверь мне, среди так называемых приличных людей полно негодяев, по сравнению с которыми Филин просто ангел.

– Ты, чёрт возьми, прав!

– Тогда давай выпьем и сменим тему. В мире достаточно приятных вещей, чтобы было о чём поговорить.

Проходя по дороге домой мимо реки, Габриэль почувствовал непреодолимое желание остановиться. Это было странное чувство, как будто само провидение всеми силами пыталось заставить его свернуть сюда. Немного подумав, Габриэль решил прислушаться к внутреннему голосу. Минут через десять он набрёл на несколько рыбацких лодок. Некоторые из них были вытащены на берег, а одна, довольно-таки большая, оказалась перевёрнута вверх дном. Метрах в двадцати от берега начинался лес. Было совершенно непонятно, что эти лодки могли делать здесь, вдалеке от человеческого жилья.

Габриэль вдруг понял, что останется ночевать здесь. Он закутался потеплее в плащ и сел на край лодки.

Лишённый возможности видеть свою возлюбленную (разлука была одним из приготовленных для него маркизой испытаний), Габриэль, чтобы хоть как-то отвлечься от разрывающей его сердце тоски, полностью отдался работе. Он с удовольствием хватался даже за те дела, которые в другой раз перепоручил бы кому-нибудь другому. В свободные часы он просто слонялся по городу, выбирая самые трудные для пешей прогулки маршруты: физическая усталость помогала избавиться от тягостных дум. Настоящим кошмаром для него были часы, которые он проводил дома наедине с собой.

Поручение встретиться с Мак-Найлом обрадовало Габриэля. Ему нравился этот веселый, трудолюбивый человек, чей острый ум и хорошее образование, которое Мак-Найл получил сам, читая книги долгими зимними вечерами в гостиной возле камина, превращали любой разговор с ним в увлекательное занятие. Даже о делах он говорил так, как не всякий поэт может сказать о любви.

Ближе к ночи начался дождь. Габриэль сделал большой глоток прекрасного подаренного Мак-Найлом виски, после чего забрался под перевёрнутую лодку.

Его разбудили голоса и звук шагов. Полная опасности жизнь выработала у него ту особую чуткость, что встречается у охотников и дикарей. Габриэль осторожно выглянул из-под лодки.

Гостей было трое: мужчина и две женщины.

– Прошу вас сюда, сударыня, – сказал мужчина, помогая своей спутнице сесть на одну из лодок, – к сожалению, здесь всё мокрое, так что вряд ли мы сможем рассчитывать на костёр.

– Оставьте, Ральф, – ответила дама; её голос показался Габриэлю знакомым, – к тому же огонь может привлечь внимание.

– Возможно, не всё так плохо, сударыня, одна из лодок перевёрнута, и под ней может оказаться немного сухой травы или даже дров. В крайнем случае, там можно будет укрыться от дождя.

Речь шла о лодке, под которой прятался Габриэль. Вряд ли этот Ральф был опасен, но на всякий случай Габриэль достал свой любимый маленький пистолет: с оружием в руках значительно легче вести себя, как подобает джентльмену.

– Спокойно, дружище, – сказал Габриэль, когда Ральф заглянул под лодку.

Не ожидавший такого поворота событий, Ральф буквально отпрыгнул от лодки и выхватил шпагу.

– Вылезай сейчас же, или я заколю тебя как свинью!

– Забудь об этом. Я продырявлю тебя из пистолета задолго до того, как ты сможешь ко мне приблизиться.

– Кто там, Ральф? – услышали они слабый женский голос.

– Мальчишка. Кажется, он вооружён.

– Чего он хочет?

– Спокойно выбраться из-под лодки. Я человек мирный, и не хочу, чтобы меня проткнули шпагой исключительно из любви к искусству, – прокричал из-под лодки Габриэль.

– Мы тоже не разбойники, – ответил Ральф.

– В таком случае, давайте считать недоразумение исчерпанным. Вы прячете шпагу, я убираю пистолет и спокойно выбираюсь. Идёт?

– Я не ожидал, что здесь кто-то будет, – примирительно сказал Ральф, убирая шпагу.

– Поэтому я и приготовился защищаться, – ответил Габриэль, выбираясь из-под лодки.

– Простите, что потревожили ваш сон, – устало сказала дама.

– Госпожа заболела, – вступила в разговор другая женщина, служанка, – и мы решили, что здесь, под лодками…

– Хороший выбор, – согласился Габриэль, – по крайней мере, там нет ветра и сухо. К тому же у меня достаточно теплый походный плащ, он вполне может послужить даме постелью. Ничего лучшего мы все равно не найдем. Да и не думаю, что вы захотите искать.

– А как же вы? – спросила дама.

– У меня есть хороший виски, и если Ральф поделится своим плащом…

– С удовольствием, мой друг.

– Простите, сударыня, моё любопытство, но ваш голос мне показался знакомым.

– Вряд ли мы раньше встречались…

– Что ж, в таком случае, не буду настаивать.

– Я – герцогиня Корнуэльская, – доверилась Габриэлю дама. – Бывшая, – добавила она с лёгкой грустью.

– Я же говорил… Вы пару раз останавливались в доме моих родителей. Я вас запомнил потому, что вы всё время привозили мне редкие в наших краях сладости.

– Так мы знакомы?

– Я – Габриэль Мак-Роз.

– Мак-Роз? – удивился Ральф. – Но ведь Мак-Розы погибли.

– Вас, судя по разговорам, тоже давно уже нет в живых. Но что вы делаете в этих местах?

– Мы приехали за правосудием, но, к сожалению, герцог и правосудие означают одно и то же. Поэтому у Фемиды всегда закрыты глаза. На всё.

– Поэтому нам и приходится пробираться в город как разбойникам или диким зверям, – добавил Ральф.

– Вы отстали от жизни. Сейчас разбойники ездят в самых дорогих каретах и живут в самых лучших домах. Кстати, если вы не знаете, где остановиться, я могу отрекомендовать вас своим друзьям. Они очень хорошие люди. И не из любопытных, – предложил Габриэль.

– Вы посланы нам провидением!

– К тому же герцогиня больна, – озабоченно сказала служанка.

– В таком случае, утром мы отправимся прямо туда. А сейчас, герцогиня, вам лучше выпить немного виски и попытаться поспать.

Пригубив виски, женщины отправились спать под лодку. Мужчины, закутавшись в плащ Ральфа, устроились на берегу. К утру бутылка была пуста.

При свете солнца Габриэль смог рассмотреть своих новых друзей. Крепкий и жилистый, с жёсткими чертами лица, Ральф выглядел типичным шотландцем. Одет он был достаточно просто и практично, несмотря на то, что фактически каждый считающий себя джентльменом человек тратил в те времена на одежду значительную часть своего состояния. Возможно, Ральф был беден, либо скуп, но на скупца он совсем не был похож. Говорил он просто, свободно и интересно. Ральф довольно непринужденно пользовался шотландскими оборотами, отчего его речь делалась только более колоритной. В своих суждениях он был осторожен и проницателен. Охотно рассказывая, казалось бы, обо всём, он говорил так, чтобы не сказать ничего лишнего. И, следовало отметить, это у него получалось замечательно.

Потрясения и болезнь не могли не оставить следа на облике герцогини: несмотря на природную красоту, выглядела она, мягко говоря, неважно. Болезнь делала её лицо слишком белым, и на этом белом фоне неестественно выделялся болезненный румянец. Глаза её были полны усталой грусти, веки припухли. Вокруг красных и слегка воспалённых глаз виднелись морщины, но герцогиня крепилась, старалась быть веселой и держала себя в руках.

Служанку, полноватую пожилую женщину, звали Мартой. Её чёрные волосы начали седеть, но, несмотря на усталость, она выглядела вполне жизнелюбивой. Одеты женщины были в достаточно скромные дорожные костюмы явно с чужого плеча – видно, в последнее время им действительно пришлось туго.

По дороге к Мак-Найлу герцогиня рассказала Габриэлю, что в Эдинбург они прибыли хлопотать по делам сына Артура, который находится в надежном месте у верных людей. Она хочет восстановить его в правах, и для этого наняла одного ловкого стряпчего, взявшегося за дело, поверив в её обещания отблагодарить несколько позже. Габриэль пообещал оказать посильную помощь. Он знал этого стряпчего – ловкого юриста по имени Август, зарабатывающего на жизнь прекрасным умением торговать правосудием. У Августа была репутация человека с мертвой хваткой, и если он брался за дело, то доводил его до конца. Несмотря на всю свою продажность, Август оставался честным, порядочным человеком, прекрасно разбирающимся в делах и психологии клиентов: за дело герцога он взялся под честное слово герцогини, даже не потребовав подписать долговые бумаги.

– Ждите меня здесь, – сказал Габриэль своим новым друзьям, когда они вышли на край леса возле дороги, – я ненадолго.

– Не думал, чёрт возьми, что ты так быстро захочешь со мной встретиться, – удивился Мак-Найл, увидев Габриэля. – Заходи, тебе я всегда рад.

– Извини, я по срочному делу, и мне потребуется твой ответ немедленно.

– Ты ещё не задал вопрос.

– Возвращаясь домой, я встретил одних очень хороших людей. Им надо где-то остановиться, подальше от чужих глаз. Извини, но кроме тебя поблизости я никого так хорошо не знаю. Я очень прошу тебя не отказать, но если ты скажешь «нет», я пойму.

– Это твоя личная просьба?

– Да. Это люди из другой жизни. Они никак не связаны с Филином, и ему в первую очередь о них лучше ничего не знать, так что это может быть опасно.

– Хорошо. Я выполню твою просьбу. Если ты так говоришь, это, должно быть, действительно хорошие люди. Зови их, а я пока приготовлю комнаты.

– Спасибо, ты настоящий друг!

– Не стоит. Если хорошие люди не будут друг другу помогать, небеса рухнут на землю.

– Я не буду вас ни о чём расспрашивать, – сказал постояльцам Мак-Найл, – друзья Габриэля – мои друзья. Располагайтесь. Живите столько, сколько нужно.

– Вы не представляете, как я вам благодарна, – ответила ему герцогиня.

Она чудом держалась на ногах – усталость с болезнью отняли последние её силы.

– Вы пока здесь устраивайтесь, а я привезу доктора. Он очень хороший врач, да и рот лишний раз старается не открывать, – решил Габриэль.

– Возьми мою лошадь, – предложил Мак-Найл, – в таких случаях скорость играет слишком важную роль, чтобы можно было ей пренебрегать.

– Спасибо, друг.

Как Габриэль ни спешил, вернулся он с доктором только на следующий вечер.

Тот долго осматривал герцогиню, после чего сказал:

– Плохо. Простуда перекинулась на легкие. Все дело теперь в её природной силе, а она сильно ослаблена… Боюсь, прогноз не утешительный.

Впервые Габриэль пожалел, что не знает, как найти Джеймса. Тот бы наверняка вылечил герцогиню.

– Где ты был, чёрт возьми?! – накинулся Филин на Габриэля, когда тот вернулся в город.

– У Мак-Найла. Вы сами меня туда послали.

– Да, но я не приказывал тебе торчать там целую вечность.

– Он угощал меня своим виски.

– Я тебя жду, а ты там пьянствуешь!

– Старина Мак-Найл – человек общительный, но одинокий. Для него приятная беседа за стаканчиком виски намного важней деловой выгоды. Если бы я ушёл, это его бы обидело и, как знать, возможно, заставило бы искать нового, менее занятого компаньона.

– Чёртов пропойца… – зло прорычал Филин.

– Вот поэтому я и не рискнул покинуть его посреди дегустации нового виски.

Филин понимал, что Габриэль был совершенно прав, но всё равно злился на долгое отсутствие юноши. Одна только мысль о том, что он мог попасть живым в руки врагов, заставляла Филина покрываться липким, холодным потом. Габриэль знал это и старался не играть с огнем, правда, это не всегда у него получалось.

Габриэль подходил к своему дому, когда путь ему преградили двое мужчин. Судя по их лицам, это были бывалые парни, умеющие владеть как пером, так и шпагой и пистолетом. На таких людей у Габриэля был намётан глаз.

– Что вам угодно, господа? – спросил он, положив на всякий случай руку на эфес шпаги. Это могли быть как убийцы, подосланные Филином, который вполне мог решить не оставлять на этот раз своего помощника безнаказанным, так и кто угодно ещё. Обычно подобные встречи не приводили ни к чему хорошему.

– Успокойтесь ради бога, граф, мы всего лишь должны передать вам письмо, которое, я уверен, вы с нетерпением ждете, – сказал один из них и медленно достал из-за пазухи неподписанный конверт.

Сердце юноши забилось часто-часто. Габриэль выхватил письмо из рук собеседника и поспешно вскрыл конверт, чуть не порвав вместе с ним и письмо – листок бумаги, на котором красивым почерком маркизы было написано:

«Мой милый рыцарь!

Вы прекрасно справились с испытанием разлукой, и сейчас самое время перейти к настоящему экзамену. Джентльмены, передавшие вам письмо, имеют чёткие инструкции относительно вас. Делайте всё, что они вам скажут. Таков мой приказ».

Габриэль готов был расцеловать незнакомцев, которые вот так, совершенно неожиданно, принесли ему счастье.

– Я к вашим услугам, господа.

– Следуйте за нами, граф.

Чуть поодаль ждал экипаж.

– Граф, – сказал один из мужчин, – мы строго следуем данным инструкциям, поэтому прошу вас с пониманием отнестись к нашим требованиям. Ни одно из них не является нашей прихотью, клянусь вам.

– Мне уже сообщили об этом в письме, поэтому просто говорите, что я должен делать.

– Вам придётся отдать нам оружие.

В груди Габриэля появился неприятный холодок. Оставить себя без оружия было непозволительной роскошью. К тому же, узнай Филин, что он сел в карету с двумя незнакомцами, да ещё и позволил себя разоружить… Но это был приказ маркизы, его дамы сердца, которой он поклялся безоговорочно повиноваться. Любовь оказалась сильней рассудительности, и Габриэль отдал своим спутникам шпагу и пистолеты.

– Теперь мы должны завязать вам глаза, – сказал всё тот же мужчина.

– Я к вашим услугам, сэр.

– И последнее, вы должны сохранять молчание, что бы ни происходило.

В знак согласия Габриэль кивнул.

– Прекрасно, граф. С вами приятно иметь дело.

Всю дорогу Габриэль следил за тем, как сильно бьется его сердце, готовое выскочить из груди. Ему не было никакого дела до того, кто и куда его везёт, главное, чтобы там его ждала она. Наконец, карета остановилась.

– Осторожно, граф, позвольте вам помочь.

Его взяли под руки, помогли выйти из кареты и отвели в комнату на втором этаже дома, возле которого остановился экипаж. Там Габриэля уложили на спину на кровать и крепко привязали за руки и за ноги к спинкам кровати.

– Помните, граф, вы должны молчать, что бы ни произошло.

Судя по звуку шагов, они вышли из комнаты. Целую вечность, как показалось Габриэлю, он был предоставлен самому себе. Он уже начал серьёзно беспокоиться, когда послышались шаги и шуршание платья.

Женщина (Габриэль хотел, чтобы это была маркиза) подошла к кровати и поднесла к его губам бокал. Габриэль сделал несколько больших глотков. В бокале было вино с незнакомым привкусом. Скорее всего, в вино было что-то подмешано.

Острым, как бритва ножом незнакомка начала медленно разрезать его одежду. Когда на нем не осталось совсем ничего, она принялась медленно его ласкать. Каждое её прикосновение приносило блаженство. Временами она была нежной, временами кусала или царапала его тело. Невозможно было предугадать её следующий шаг, но что бы она ни делала, всё было необыкновенно прекрасным. Но это не было только её заслугой. Добавленный в вино восточный эликсир любви начал действовать в полную силу, перенося Габриэля в рай.

Не прекращая ласк, женщина села верхом на Габриэля. Её движения были медленными. Они накатывали на Габриэля, словно морские волны, превращающиеся в волны экстаза и наслаждения.

Во время наивысшего блаженства Габриэль полностью растворился во вселенной. Он был никем и одновременно всем, как господь бог.

К тому времени, когда Габриэль пришел в себя, женщина уже покинула комнату. Во время любовных занятий ни он, ни его загадочная любовница не произнесли ни слова. Он также оставался связанным, а на глазах у него была повязка.

– Пора ехать, граф, – услышал он знакомый мужской голос. Его освободили от верёвок, закутали в какой-то плед, после чего вывели из дома и посадили в карету. Повязку с глаз сняли уже возле его дома.

Габриэль так и не узнал, кто подарил ему это блаженство любви.

С каждым днём герцогине становилось всё хуже и хуже. Она мучилась кашлем, и никакие лекарства не приносили облегчения. Несмотря на это, она сохраняла присутствие духа – не каждый мужчина мог бы похвастаться таким мужеством, какое демонстрировала эта удивительная женщина.

– Подойди поближе, – сказала она Габриэлю во время его очередного визита, – послушайте меня. Я скоро умру…

– Не говорите так, сударыня!

– Не перебивай меня, мне и так трудно говорить. Я умираю… не надо меня разубеждать… я знаю… и я хочу… Я назначаю тебя, Габриэль, опекуном единственного сына и наследника герцога Артура. Никто до поры до времени не должен знать о его существовании… Если вдруг тебе станет трудно… потребуется помощь, отправляйся в герцогский замок. Там найдешь лесничего Мануэля. Он наш хороший друг. Ему можешь рассказать всё. Вот, держи, – она сняла с шеи золотой медальон. Второй такой же у Артура. Однажды либо он, либо кто-то из его друзей тебя найдут. Медальон будет гарантом.

И ещё. Я написала письмо. Вместе с ним я передаю тебе необходимые документы. Придёт время, и ты сможешь ими воспользоваться.

Вместе с медальоном она протянула ему письмо.

– Прочти его как можно быстрей, а потом уничтожь. Никто другой не должен его увидеть, – распорядилась герцогиня.

«Мой милый Габриэль!

В этом письме я постараюсь объяснить тебе причину тех ужасных событий, в результате которых и Вы, и мы с герцогом Артуром разом лишились всего. Конечно, я могла бы обойтись без пера и бумаги, но думаю, так будет лучше и для меня, и для Вас. Жестокая смерть близких людей не самая приятная тема для разговора, к тому же наедине с бумагой я могу проявлять те чувства, которые постеснялась бы показать в Вашем присутствии.

Но перейду к делу.

Отец моего мужа, герцог Мэлвилл, отдал много сил на борьбу за свободу Шотландии, но дети разделились во взглядах. Ричард разделял взгляды отца, а Оскар стал поддерживать англичан. Чтобы не потерять всё, Мэлвилл перевёл большую часть своего состояния в драгоценные камни, которые спрятал в надёжном месте. Но сокровища – это ещё не всё. Среди них хранится очень ценный магический амулет, творение рук одного из древних пророков. Мэлвилл потратил большую часть жизни на то, чтобы найти эту святыню. Он говорил, что она может творить чудеса. Себя он называл хранителем, который должен передать святыню тому, для кого она предназначалась. Свою роль хранителя он завещал моему мужу Ричарду. Эти сокровища и послужили причиной убийства. К счастью Оскар не знает, где спрятано достояние корнуэльского рода!

Я постоянно замечала, как Оскар завидует Ричарду, его герцогству, его положению, его красивой жене. Сколько раз я уговаривала Ричарда быть с ним осторожней!

Когда же Оскар узнал, что у нас родится сын, прямой наследник, он окончательно потерял голову. Он организовал убийство мужа. Нам с Артуром чудом удалось спастись. Умирая, я хочу открыть место, где спрятаны сокровища. Они находятся в фамильном склепе в седьмом гробу слева. Пусть они достанутся Артуру, когда он будет для этого достаточно благоразумным.

Святыню же должен получить тот, ради кого её хранил герцог Мэлвилл.»

Вечером герцогиня умерла. До самого утра Ральф плакал навзрыд над телом герцогини, а служанка тихо, и от этого ещё более тоскливо скулила рядом, так что и сам Габриэль еле сдерживал слёзы.

На рассвете Герцогиню похоронили на местном кладбище…

«Милый друг, приезжайте немедленно. Это вопрос жизни и смерти» – говорилось в письме маркизы.

Габриэль чертыхнулся. Он ещё не совсем пришёл в себя после смерти герцогини, успевшей, несмотря на столь короткое знакомство, стать для него по-настоящему близким человеком. Возможно, она напомнила Габриэлю мать, которую он так рано потерял. И вот теперь эта записка от маркизы. Как назло принёсший письмо курьер не стал дожидаться ответа, иначе можно было хоть что-то узнать от него.

А отношения Габриэля с маркизой набирали силу с каждым днём. Пылающий страстью юноша готов был круглые сутки находиться подле предмета своей любви, но Элеонора, знающая разочарование пресыщения, не позволяла слишком часто бывать у себя, да и работа отнимала у юноши изрядное количество времени, так что маркизе редко приходилось сдерживать своего пылкого любовника.

В любом случае, Габриэлю ничего не оставалось, как сломя голову мчаться к той, которая сводила его с ума.

Маркиза встретила любовника с выражением крайнего отчаяния на лице.

– Что случилось, сударыня? – взволнованно спросил Габриэль.

– Произошло самое ужасное, – она произнесла это голосом умирающей.

– Я могу вам помочь?!

– Вы – моя последняя надежда.

– Клянусь сделать всё, что в моих силах!

– Спасите меня от скуки!

Габриэль не поверил своим ушам: он ожидал услышать всё, что угодно, но только не это.

– Вы не представляете, как вы меня напугали, – сказал он, переводя дыхание. Его обожание было настолько сильным, что он не чувствовал раздражения от капризов любимой женщины – Я уж было решил, что с вами случилось что-то из ряда вон выходящее.

– Что может быть более из ряда вон выходящим, чем смерть от скуки! Мне скучно. Я задыхаюсь в стенах этого дома, и если я не глотну свежего воздуха… Я хочу чего-нибудь необычного… Придумала! – оживилась она. – Я переоденусь в мужскую одежду, и мы отправимся в одно из тех мест, куда не смеют ходить истинные леди и джентльмены. Вы понимаете, о чём я говорю?

– Разумеется, дорогая Элеонора.

– И не вздумайте говорить, что вам что-то не нравится в моём предложении.

– Я к вашим услугам, сударыня.

– Отлично, часов в десять я отправлю гостей. Незадолго до этого времени, по моему сигналу… я чихну, вы проститесь со всеми, но вместо того, чтобы покинуть дом, проберётесь на второй этаж и спрячетесь в моей спальне. Дверь будет открыта. Потом, когда слуги лягут спать, мы с вами отправимся на тайную ночную прогулку. Вам нравится моё предложение?

– Оно прекрасно, сударыня!

Вечером в салоне маркизы в центре внимания был один из тех героев-путешественников, которые рискуют своими, да и чужими жизнями исключительно из чрезмерно развитого чувства тщеславия. Габриэлю было откровенно скучно слушать его истории о преодолении гор, морей и пустынь, но деваться было некуда, и он стоически ждал наступления ночи.

Примерно в половине десятого маркиза чихнула. Подождав на всякий случай минут пять, чтобы никто не увидел в этом чихании тайного знака, Габриэль попрощался с гостями.

– Уже уходите, граф? – совершенно искренне удивилась маркиза – она была прекрасной актрисой.

– К сожалению, я должен вас покинуть: завтра меня ждёт трудный день.

Ему легко удалось незаметно пробраться в спальню маркизы, а в начале одиннадцатого маркизе вдруг стало нехорошо. Она отказалась от доктора, решив, что лучшим лекарством для неё станет сон.

– Как вам мой гость? – спросила Габриэля маркиза, добравшись, наконец, до спальни.

– Должно быть, страшный человек, если один только ужас от пребывания в покое рядом с собой заставляет его бежать сломя голову в буквальном смысле на край света.

– Вы не знаете ужаса скуки, мой мальчик!

– Мне хватает других ужасов, Элеонора.

– Да? И что же вы делаете, когда совершенно нечем заняться?

– Со мной это бывает настолько редко, что каждая свободная минута приносит неописуемое наслаждение.

– Вы счастливец! Помогите мне одеться.

Костюм был великолепен. Кроме походной одежды в него входили парик и накладные усы с бородой. Никто из знакомых не узнал бы маркизу в этом наряде.

Тем временем к дому маркизы подъехал экипаж, откуда вышел красивый мужчина в военной форме. Он несколько раз позвонил в дверь.

– Кто бы это мог быть? – удивилась маркиза.

Она приоткрыла дверь, чтобы лучше было слышно.

Послышались голоса.

– Это мой муж! Мне конец! – воскликнула маркиза. Несмотря на всю свою любовь к авантюрам, она ни разу ещё не попадала в подобную ситуацию.

Габриэль бросился к окну.

– Стойте! Вас заметят слуги!

Решение пришло мгновенно. Спальня маркизы соседствовала с туалетной комнатой с одной стороны и библиотекой с другой.

– Ключ от библиотеки, – потребовал он.

– Она всегда открыта, а ключ торчит с внутренней стороны в двери.

Удостоверившись, что в коридоре ещё никого нет, Габриэль быстро прошмыгнул в библиотеку. Он запер дверь, встал за ней и прислушался.

Через несколько секунд маркиз стучал в двери жены.

– Почему ты заперла дверь, дорогая? – громко, чтобы было хорошо слышно через закрытую дверь, спросил маркиз.

– Мне стало страшно одной.

– Как ты себя чувствуешь? Говорят, тебе стало нехорошо.

– Уже всё нормально.

– Тогда, может, ты соизволишь открыть эту чёртову дверь?

– Конечно, милый, но почему ты ругаешься?

– Я соскучился по своей пантере.

– Подожди секунду… Или нет, у меня для тебя сюрприз. Я выйду через пару минут.

– Тогда я, пожалуй, выкурю трубку. Где моя любимая трубка, Джон? – спросил он у вертевшегося рядом слуги.

– Вы оставили её в библиотеке, сэр.

«Дьявол!» – выругался про себя Габриэль.

– Так принеси её! Вечно всё надо разжёвывать.

Джон несколько раз толкнул дверь.

– Там заперто, сэр.

– Ну, так отопри.

– Не могу, сэр. Ключ торчит изнутри в замочной скважине.

– Что ты несёшь?

– Там кто-то заперся изнутри, сэр.

– Что?!

– Кто бы там ни был, немедленно открывайте и выходите, чёрт побери! Иначе я выломаю дверь, и тогда я за себя не ручаюсь! – закричал маркиз, стуча кулаками в дверь библиотеки. – Где мои пистолеты!

Больше медлить было нельзя. Габриэль бросился к окну. На его счастье, решётки на окнах отсутствовали, а вся стена дома с той стороны была увита плющом. Габриэль схватил стул и высадил им стекло. Затем, чтобы не пораниться об острые осколки, он сорвал занавеску и, скомкав, бросил её на подоконник, после чего, используя плющ как лестницу, быстро спустился вниз и сломя голову побежал прочь.

Тем временем слуги маркиза выломали дверь и ворвались в библиотеку.

– Не дайте ему уйти! – рявкнул маркиз и выстрелил в Габриэля, почти не целясь.

В библиотеку вбежала маркиза. Она была всё в том же мужском костюме, но босиком и без парика, усов и бороды.

– Что случилось? Почему стреляли? – испуганно спросила она.

– В библиотеке прятался вор. Я проводил его салютом.

– Ты ранил его?

– Вора ноги кормят. Позволь спросить, что у тебя за наряд?

– Это мой сюрприз.

– Действительно, сюрприз.

– Послезавтра мы идем на костюмированный бал, а это мой костюм разбойника.

– Но почему ты вдруг начала запираться?

– Дорогой, после того, что сегодня в нашем доме был вор, любящий муж должен был спросить, отчего я раньше спала с открытой дверью.

– Ты как всегда права, любимая…

– И он вам поверил? – спросил Габриэль при следующей встрече.

– Он предпочитает мне верить.

– Ценное качество.

– Доверие – это краеугольный камень семейной жизни. Оно приносит гармонию и покой. Сомнения портят здоровье и отравляют жизнь. К тому же они провоцируют измены. Так говорит маркиз, и знаете, я его понимаю.

На деревьях распускались почки, из-под земли пробивалась зеленая трава, а воздух уже пропитался тем ни с чем не сравнимым ароматом, который принято называть запахом весны. Габриэль наслаждался прогулкой – он думал о предстоящей встрече с маркизой. Рядом шёл Маб. На почтительном расстоянии от друзей, рассредоточившись, чтобы не привлекать внимания, шли ещё несколько человек: двое рабочих тащили кованые шесты для ограды, несколько подвыпивших парней просто брели, куда глаза глядят, мирно прогуливалась влюблённая пара, а какой-то крестьянин катил тачку, нагруженную здоровым мешком. Друзья несли очень важный пакет, потеря которого могла привести к непоправимым последствиям не только для Филина, но и для многих весьма уважаемых как в Шотландии, так и в Англии людей.

Филин и раньше весьма серьёзно относился к вопросам безопасности (поэтому он и дожил до весьма почтенного возраста), а в последнее время, когда у него появился могущественный враг, чьё истинное лицо скрывалось за множеством посредников, у Филина началась самая настоящая паранойя.

Путь лежал через Мэйчен-стрит – узкий, мощённый булыжником коридор между двумя рядами высоких серых домов, настоящее городское ущелье, прекрасное место для засады. Когда друзья проходили возле дома с аляповато-безвкусными подъездами (людей с плохим вкусом хватало во все времена), из крайних подъездов выскочили вооружённые шпагами люди. Они действовали смело, несмотря на то, что Мэйчен-стрит была далеко не безлюдной.

Естественно, ни о каком сражении с превосходящими силами противника не могло быть и речи, к тому же строгие инструкции Филина требовали сохранить корреспонденцию любой ценой.

К счастью, телохранители своё дело знали. Не очень длинные, остро заточенные жерди оказались прекрасным оружием, пьяные – совершенно трезвыми, а женская одежда скрывала не только крепкого молодого бойца, но и две шпаги: вторую для кавалера. Тачка, в свою очередь, послужила прекрасной опорой для того, чтобы добраться до кованых оконных решеток первого этажа, а дальше – по балконам на крышу.

Крыша была крутой и сильно скользкой, по такой не побегаешь. Рискуя сорваться вниз, на каменную мостовую, друзья забрались на самый верх и медленно двинулись по коньку вперёд, к соседнему дому, крыша которого более годилась для прогулок.

Неожиданно и здесь дорогу им преградили трое крепких молодых парней с оружием в руках, лицо одного из них показалось Габриэлю знакомым.

Драться в таком месте никому не хотелось – слишком уж большим был риск свалиться на мостовую.

– Вы нам не нужны, – крикнул друзьям один из нападавших. – Отдайте письма и можете катиться ко всем чертям!

– Катиться ко всем чертям… Весьма остроумно подмечено, сэр, – ответил Габриэль. – В другой раз я бы точно последовал вашему совету.

– И что же мешает тебе последовать ему сейчас?

– Вежливость, сэр. Дело в том, что воспитание требует пропустить вперёд вас, – сказав это, Габриэль метнул в своего собеседника тяжёлый нож с костяной ручкой.

Габриэль промахнулся и попал одновременно. Его собеседник сумел увернуться, но нож попал другому противнику, стоявшему на пару метров дальше, ручкой прямо в пах. От такого удара тот не удержался на ногах и кубарем полетел вниз.

– Покатился ко всем чертям, как совершенно точно вы заметили минуту назад, сэр, – констатировал Габриэль.

– Сейчас ты отправишься за ним, щенок!

– К моему счастью, ваши столь остроумные прогнозы сбываются несколько неточно, поэтому меня ничуть не удивит, если щенком окажется кто-то другой.

– Иди же сюда, и я проткну тебя, как визжащую свинью.

– А этот тоже очень яркий образ, увы, не очень лестно вас характеризует, мой друг. Должно быть, вы выросли среди визжащих свиней. Тем ценнее ваш поэтический талант, который вы променяли на сомнительное удовольствие гулять по таким вот опасным крышам. А поэтов, должен заметить, у нас в стране не так уж и много. Поэтому считаю своим долгом призвать вас одуматься и уйти с нашего пути.

– С большим удовольствием, но только с вашим письмом.

– К сожалению, это невозможно. Увы, придётся становиться убийцей поэта, но, клянусь небом, я всё сделал для того, чтобы вы остались живы, сэр.

– Не слишком ли ты самоуверен?

– А это пусть рассудит история.

После этих слов собеседник Габриэля бросился вперёд. Габриэль быстро нагнулся, схватил большой кусок черепицы, который он отломал ногой во время разговора, и со всей силы запустил ему в голову. На этот раз противник не успел увернуться и последовал за своим не более удачливым товарищем вниз, на камни мостовой.

– Иногда красноречие бывает страшнее клинков, – сказал Габриэль своему последнему противнику. – У вас, кстати, всё ещё есть выбор.

– Не убивайте меня, – взмолился тот, – я и так с детства боюсь высоты…

– Тогда с дороги, сударь. Или вам нужна помощь?

– Нет! Нет! Нет! – закричал он, лег на живот и начал спускаться вниз.

– Ну, ты красавец! – сказал Маб, когда они перебрались на более удобную крышу.

– Сейчас не время для комплиментов, дружище, – весело ответил ему Габриэль. Действительно, на этот раз против друзей было пятеро.

– За мной, – нашёлся Маб.

Он бросился к участку крыши, с которого, судя по виду, давно исчезло несколько черепиц, и через проплешину выглядывали успевшие уже прогнить доски.

– Помоги мне!

Вдвоём им удалось пробить подгнившие доски, и они спрыгнули на чердак. Однако получилось так, что своим весом друзья проломили хлипкий потолок и свалились в квартиру верхнего этажа.

По иронии судьбы они очутились в спальне как раз в тот момент, когда тихая семейная пара работала над созданием продолжателя рода. Естественно, в прямом смысле слова громогласное появление наших друзей не могло не прервать этот процесс. Едва друзья вместе со строительным мусором рухнули на пол спальни, женщина дико завизжала и инстинктивно спихнула с себя мужа так, что тот полетел с кровати вместе с одеялом.

– Кто вы такие, и что вам надо?! – заорал муж, стараясь перекричать супругу.

– Ангелы небесные, не видишь что ли? – ответил Маб. – Габриэль, дружище, ты в порядке?

– Почти, – ответил тот, поднимаясь на ноги.

– Убирайтесь вон, мерзавцы! – завопил несостоявшийся на этот раз папаша.

– С удовольствием, сэр, если вы изволите открыть нам дверь, – максимально учтиво ответил ему Маб.

– Ключ в замке.

Не теряя времени, друзья выбежали из квартиры. Они благоразумно заперли дверь снаружи, после чего побежали вниз. Чтобы вновь не оказаться на злополучной Мэйчен-стрит, они выпрыгнули из окна второго этажа во двор с другой стороны дома и дальше дворами, преодолевая заборы, вышли на окраину города.

– Что будем делать? – спросил Маб, слегка отдышавшись.

– Уходить из города.

– Куда?

– В лес. Там у меня есть надёжное место.

– Что ж, иногда твои тайны оказываются весьма полезными.

Уже в пригороде они накупили на все деньги еды, после чего Габриэльпривёл друга в лесной дом Джеймса.

– Знаешь, Габриэль, чем больше я узнаю тебя, тем больше мне становится интересно, кто же ты такой, – восхищённо сказал Маб.

– Надеюсь, когда-нибудь я смогу тебе всё рассказать.

Прошло чуть больше недели с тех пор, как друзья укрылись в доме Джеймса. Всё это время они занимались тем, что принято называть ничегонеделанием. После городской серости и постоянного надзора со стороны Филина неделя в лесу показалась им праздником. Правда, на Габриэля обрушились воспоминания, но он старался не думать о тех событиях, которые привели его в этот дом в первый раз. К тому же с тех пор прошло достаточно много времени. Гораздо болезненней он переносил разлуку с любимой, но для него это тоже не было поводом сходить с ума.

Габриэль чувствовал, что закончился ещё один большой этап в его судьбе. Дорога жизни вновь делала резкий поворот, хотел он того или нет. Филин, как и многие другие, остался в прошлом. Маркиза… Что ж, придётся на время о ней забыть. Испытания делают любовь только сильнее. В глубине души Габриэль сомневался в истинности этой фразы.

– Я не вернусь больше к Филину, – сказал он Мабу, когда они решили покинуть убежище.

– Ты серьёзно? – лениво спросил Маб, которого почему-то совсем не удивило решение друга.

– Более чем. Вырвавшись на свежий воздух, я понял, что не смогу больше выдерживать этот смрад.

– Ты не тот человек, кого Филин сможет отпустить. Для него это непозволительная роскошь. К тому же я не готов ещё уйти оттуда, поэтому я не могу просто так отпустить тебя. Филин мне этого не простит.

– Я понимаю.

– Хочешь сказать, ты нашёл выход?

– Посмотри на мою одежду.

– И?

– Она вся изодрана. К тому же на сюртуке кровь. Это вполне может послужить доказательством моей смерти. Ты вернёшь Филину пакет, покажешь мой сюртук, расскажешь, как я умер у тебя на руках.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Подождав, пока Маб уйдёт достаточно далеко, Габриэль тоже отправился в город. Он не хотел, чтобы Маб знал об этом. Не то, чтобы Габриэль не доверял другу (их дружба многократно была проверена временем), но, узнай Маб об этом, он начал бы обязательно волноваться, и это волнение ни за что не укрылось бы от глаз Филина, который очень хорошо разбирался в людях. Действительно, возвращаться в город, где у Филина на каждом углу были глаза и уши, было безумием, но другого выхода у Габриэля не было. В городе оставались деньги и бумаги герцогини, спрятанные в надёжном месте, и если на деньги ещё можно было бы наплевать, то документы были слишком важны, чтобы от них отказываться.

Затея Габриэля была безумной, но не безнадёжной. Эдинбург был достаточно большим и запутанным городом, чтобы там можно было укрыться на пару дней.

Габриэль давно уже заприметил гостиницу «Быстрый олень» – жалкое строение на окраине города. Управляла гостиницей мадам Смайк. Фактически, это была дешёвая ночлежка для тех, кто не мог раскошелиться на приличное заведение. Подобные места Филина не интересовали, так что здесь можно было спокойно пожить несколько дней.

Туда и отправился Габриэль. Он решительно толкнул некрашеную входную дверь и вошёл внутрь. В холле (маленькой тесной комнатке) было темно и совершенно безлюдно. За грязной стойкой из давно уже мечтающего об окраске дерева тоже не было никого.

– Есть кто живой? – крикнул Габриэль.

– Иду, – услышал он неприятный, дребезжащий женский голос.

В комнату, тяжело дыша, вошла тучная женщина преклонного возраста. Плохое освещение не позволяло рассмотреть её как следует, но даже в полумраке было видно, что у неё неприятное лицо, удивительно гармонирующее с голосом. Лицо не было уродливым или страшным, но что-то неуловимое вызывало чувство омерзения и желание как можно быстрей помыть руки.

– Рада вас видеть, сэр, – обратилась она к Габриэлю с нескрываемой насмешкой в голосе, – чем могу быть полезна?

– Мне нужна комната.

– Комната? – переспросила она, презрительно глядя на выглядевшего оборванцем Габриэля.

В другой раз он бы заставил старую ведьму проявить уважение. На службе у Филина его научили правильно обращаться с такими особами, но сейчас спорить было нельзя, и он сделал вид, что не замечает оскорбления.

– Мне нужна комната и приличная одежда. Не знаете, где поблизости можно купить недорогой костюм?

– Костюм можно купить и у меня, – она кинула на стойку поношенный, но достаточно приличный костюм его размера, – если, конечно, у вас есть на что его покупать.

– Это зависит от того, во сколько вы его оцените.

Решив, что Габриэль – один из тех провинциальных дурачков, что толпами шли в Эдинбург в поисках подходящей работы, она назвала сумму, в несколько раз превышающую стоимость одежды. Это было настоящим грабежом, но Габриэль не стал спорить. Пусть лучше она держит меня за идиота, – решил он и выложил на прилавок деньги.

– Где я могу это примерить?

– Вы интересовались комнатой? – в голосе мадам Смайк появилось уважение.

– Совершенно верно, мадам.

– Тогда пойдёмте со мной. Посмотрите комнату, а заодно и примерите одежду.

– Во что мне обойдется неделя?

– Вряд ли вы сможете найти что-нибудь дешевле, даже если обойдете весь Эдинбург.

– Не сомневаюсь, но я должен удостовериться, что у меня хватит на это денег.

На удивление, цена за комнату оказалась сносной. С другой стороны, вряд ли кто-то вообще позарился бы на эту, громко говоря, гостиницу, если бы хозяйка просила больше.

– Надеюсь, у вас найдётся нужная сумма? – спросила она.

– Да, – ответил Габриэль.

– В стоимость также входит питание, – добавила хозяйка.

– Это просто замечательно.

– Входите, – она открыла дверь в гостиничный номер, расположенный в дальнем углу длинного коридора.

Как и предполагалось, комната была маленькой, а обстановка бедной. Зато Габриэля приятно удивили чистота и порядок. К тому же в комнате было два окна, расположенных как нельзя лучше в случае возможного непредвиденного отступления.

– Нравится? – спросила мадам Смайк.

– Вполне, – ответил Габриэль.

– Хотите чего-нибудь?

– Я бы хотел примерить одежду, если позволите.

– Хорошо. Я подожду за дверью.

Чтобы я не нашёл предлога затянуть с оплатой, – решил Габриэль.

Одежда оказалась ему впору и была ещё вполне приличной.

Скорее всего, её сняли ночью с какого-то неосторожного бедолаги, – подумал Габриэль, – вряд ли можно было бы прокормиться только доходами с постояльцев даже при самых скромных потребностях хозяев.

– Мадам Смайк, – крикнул он.

– В вашем распоряжении, – ответила она, входя в комнату. Мадам Смайк алчно улыбалась, отчего её лицо делалось ещё отвратительнее. – Нигде не жмёт?

– Всё в порядке. Возьмите, – Габриэль протянул деньги, которые она пересчитала, профессионально окинув взглядом, и быстро, словно он мог передумать, спрятала в карман.

– Я буду внизу. Если вам что-то понадобится.

– Спасибо, сударыня.

– Вам спасибо. Не буду больше мешать.

Оставшись один, Габриэль, не раздеваясь, рухнул на кровать и мгновенно уснул.

Проснулся он только вечером. За окном шёл дождь. Было холодно. Тем лучше, подумал Габриэль. Он бодро поднялся с кровати и вышел из комнаты. Впереди было много дел. Он прошёл по длинному коридору, спустился по скрипучей (ещё один плюс) лестнице и почти уже вышел из гостиницы, когда его окликнула мадам Смайк.

– Господин Габриэль, – позвала она.

– Да, мадам.

– Уходите?

– Дела, мадам.

– Надеюсь, вы не сильно спешите?

– Нет, мадам.

– Очень хорошо. Дело в том, что мы с мужем хотели бы пригласить вас разделить наш скромный ужин, и если вы не торопитесь…

– С большим удовольствием приму ваше приглашение.

– Тогда прошу вас сюда.

Мадам Смайк привела Габриэля в такую же маленькую, как и холл, комнатку, где за освещённым целыми тремя (по случаю присутствия гостя) свечами столом уже сидел мистер Смайк. На вид он был значительно старше своей супруги. Милый, лысый старичок со следами одной из множества старческих болезней на лице.

На столе, сервированном на троих, были сыр, отварная говядина, картошка и графин с дешёвым пивом.

– Извините нас за скромную кухню. В последнее время дела идут не очень-то хорошо. Гостиница требует расторопности, а в наши годы…, – затараторила мадам Смайк с приторной улыбкой на лице.

– Я не привык к другой пище, – ответил Габриэль.

– Знаете, а мне почему-то показалось, что вы благородного происхождения.

– Спасибо за комплимент, мадам, но мои родители были бакалейщиками.

– Хорошая профессия.

– Это так, но постоянные войны лишили нас средств к существованию.

– Да, очень многих людей подкосила эта война, – заговорил вдруг господин Смайк.

– Как долго вы собираетесь у нас гостить? – спросила Габриэля хозяйка гостиницы всё с той же приторной улыбкой на губах.

– Для начала неделю, а потом будет видно.

– Чем собираетесь заняться?

– Надеюсь найти себе хорошее место.

– А сейчас? Вы куда-то собрались?

– Решил пройтись перед сном.

– В такую погоду?

– Мне надо навестить одного человека. Благодарю вас за угощение.

– Это вам большое спасибо за то, что согласились принять наше приглашение, – ответила мадам Смайк. При этом у неё в глазах блеснуло нечто настолько неприятное, что Габриэль дал себе зарок немедленно покинуть гостиницу.

– Знаете, вы совершенно правы. Пожалуй, я никуда не пойду, – сказал Габриэль, вставая из-за стола. – Лучше высплюсь как следует.

– А как же встреча? – всплеснула руками мадам Смайк.

– Её можно перенести на завтра.

– Ну, тогда спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

Габриэль поднялся к себе в номер, запер дверь. Он оставил ключ в замочной скважине, повернув его так, чтобы снаружи его не смогли протолкнуть внутрь. Затем он громко плюхнулся на кровать. Подождав минут тридцать, он тихонько поднялся с кровати и, стараясь не шуметь, вылез через окно, выходившее на одну из боковых улиц. Оказавшись на свободе, он, стараясь быть незамеченным, быстро пошел в сторону Кингс-Парка, где были спрятаны бумаги.

Свёрток лежал на своём месте в целости и сохранности, деньги были там же. Забрав свои вещи, Габриэль пошёл прочь из города. В гостиницу он решил больше не возвращаться: слишком уж была с ним любезна старая ведьма.

Корнуэльский замок расположился на вершине небольшого предгорья. Выглядел он как нелепое нагромождение грубых, громоздко-тяжеловесных, аляповатых построек и башен с совершенно безвкусными решётчатыми окнами с каменными наличниками, с выступающими башенками и массивными архитравами. Сразу было видно, что внешний вид замка мало волновал его владельцев, достраивающих одну пристройку за другой, совершенно не думая о том, как они будут вписываться в общий вид замка.

Безвкусицу замка скрашивала роща огромных, величественных старых дубов, которые, наверно, были ровесниками замка. Дубы были прекрасны. Красоту природной части пейзажа подчеркивала живописная река, текущая в узкой долине между предгорий.

Также внимание привлекала фамильная церковь герцога, стоявшая рядом с замком. Выполненная в готическом стиле, она была скорее мрачной и массивной, нежели изящной, но построена талантливо и гармонично. Церковь вызывала чувство благоговейной торжественности. Рядом с ней расположилось кладбище, где находился фамильный герцогский склеп.

Из замка вышли несколько человек и направились навстречу Габриэлю.

– Простите, господа, – спросил он, когда они подошли достаточно близко, – не скажете мне, где можно найти лесничего Мануэля?

– Лесничего надо искать в лесу, – ответил один из них, и все засмеялись удачной шутке, которая, тем не менее, могла быть воспринята как насмешка. Поэтому шутник тут же добавил:

– Большую часть времени он проводит именно там. Дом его находится в двух милях от замка.

Они подробно объяснили Габриэлю дорогу.

Дом лесника был добротным двухэтажным деревянным зданием. Стоял он на самом краю леса и, в отличие от замка, весьма гармонично вписывался в окружающий ландшафт.

Габриэль постучал в дверь. Её открыл миловидный мужчина средних лет. Привыкший замечать как можно больше в людях (от этого зависела его жизнь), Габриэль уловил безысходную грусть в глазах садовника, которую тот старался не показывать никому.

– Господин Мануэль?

– Что вам угодно? – сухо спросил он Габриэля.

– Могу я войти?

– Всё зависит от того, с кем я имею дело.

– Моё имя вам вряд ли о чём-нибудь скажет, а имя человека, порекомендовавшего обратиться к вам, я не хочу произносить здесь, за порогом дома.

– Надеюсь, у вас есть письмо или…

– Разумеется. Но я не хотел бы, чтобы кто-то ещё, пусть даже случайно, мог бы его увидеть.

– Ладно, входите.

Он проводил Габриэля в уютную, чистую гостиную и предложил сесть в удобное кресло. Для Габриэля, проделавшего весь путь пешком, это было настоящим подарком.

– Итак, молодой человек?

Габриэль снял с шеи медальон герцогини. Лицо Мануэля дрогнуло. В глазах появился вопрос.

– Боюсь, у меня для вас печальные новости.

– Говорите.

И Габриэль рассказал ему всё о своём коротком знакомстве с герцогиней. О своей родословной он, правда, решил не распространяться.

– Герцогиня сказала, что в случае чего я смогу рассчитывать на вас, – закончил он свой рассказ.

– К сожалению, молодой человек, герцог в последнее время стал очень подозрительным, поэтому единственное, что я могу вам предложить – это место моего помощника. Платить мне, к сожалению, особенно нечем, но стол и постель у вас будут.

– Этого более чем достаточно.

– В таком случае добро пожаловать. Утром приступите к своим обязанностям.

Все свои силы Габриэль отдавал лесу. Работы было много, и он с радостью брался за дело. Уроки Джеймса помогли ему полюбить лес и научиться с ним обращаться. К тому же, после мрачной жизни у Филина лес давал ощущение свободы и свежего воздуха, а это было как раз то, чего не хватало Габриэлю все эти годы. Лес превратился в настоящего верного друга, с которым можно было поделиться и радостью, и печалью. Лес был прекрасен в любое время года. Весной он издавал аромат почек и свежей травы, он просыпался и заставлял просыпаться что-то хорошее в самой глубине души. Лето было «разгаром дня», осень – периодом даров, а зима… Зима в лесу была неописуемо чудесной.

Когда у Габриэля появлялось свободное время, он отправлялся на озеро. Там, спрятанная от посторонних глаз, была хоть и заброшенная, но очень живописная беседка, поросшая диким виноградом. Она стояла на самом берегу озера. В редкие теплые дни Габриэль купался и загорал, а в другое время просто смотрел на воду, – это успокаивало нервы и отправляло душу в запредельную даль, которую невозможно передать словами, – зимой он наслаждался спокойным величием всеобщего сна.

Часто он вспоминал о маркизе. Габриэль представлял себе, как она живёт, что делает, с кем встречается. Он с грустью вспоминал все её шалости и капризы, мечтал, как снова перешагнёт порог её дома. Его так и подмывало написать ей письмо, но это было бы непростительной ошибкой, которую он не мог себе позволить.

Мануэль оказался мрачноватым, неразговорчивым человеком. Большую часть времени он старался быть наедине с собой и своими грустными мыслями. Несмотря на это он был честным, надёжным товарищем. К тому же он никогда не лез в личные дела своего нового помощника. Очень скоро их отношения стали сначала приятельскими, а затем и дружескими. Габриэль видел, что его друга съедает печаль, но… Сам Мануэль ни разу не затрагивал эту тему, а приставать с расспросами Габриэль не решался. Позже от герцогских слуг он узнал, что Мануэль страдает из-за своей дочери, которая больна неизлечимой болезнью. Местный климат был опасен для её здоровья, поэтому ей приходилось большую часть времени проводить на курортах под наблюдением врачей. Раньше она часто приезжала повидаться с отцом, но в последнее время её здоровье настолько ухудшилось, что вот уже более двух лет она не бывала дома.

С многочисленной прислугой, обитавшей в замке и его окрестностях, у Габриэля сложились идеальные отношения: он встречался с этими людьми только изредка, всегда только по делу, и никогда не лез ни в чьи дела, старался никого не оправдывать, но и не обвинять. К тому же жизнь очень хорошо преподала ему науку держать рот на замке. Подозрений он тоже ни у кого не вызывал. В ту пору многие, оставшись без средств к существованию, вынуждены были покидать родные места в надежде найти работу, и почти у каждого было что скрывать.

Герцога Габриэль практически не видел, и это было к лучшему. Вряд ли у него получилось бы скрыть не проходящую с годами ненависть от вечно подозрительного Оскара, которого терзал душевный недуг.

О странной болезни герцога Габриэлю рассказала старая ключница Сара. В свободную минуту – а их было немало – она любила посидеть за кружкой пива, – в те времена это был благородный напиток, – и Габриэль всегда составлял ей компанию, не забывая частенько угощать старую женщину. За пивом она рассказывала все слухи и сплетни, а Габриэль внимательно слушал, иногда поддакивая или задавая наводящие вопросы. Кроме пива Сара любила всякие сладости, и юный лесник нет-нет, да и подкидывал ей что-нибудь вкусненькое.

Практически каждую неделю герцогу снился один и тот же кошмарный сон: он в библиотеке замка – мрачной комнате, уставленной дубовыми полками с тяжёлыми старинными книгами. Многие книги были ценными, за многие его могли бы отлучить от церкви, но он не читал книг и практически не заходил в библиотеку. Не был он в библиотеке и тогда, когда нанятые им бандиты ворвались туда, чтобы убить его брата, образованнейшего человека, связанного по слухам с магией и масонами. Став герцогом, он захотел было переделать библиотеку в жилое помещение, но передумал. Свободного места в замке было достаточно, ремонт требовал хороших денег, а книги есть не просили, к тому же они чего-то да стоили. В конце концов, герцог закрыл библиотеку на ключ, оставив в ней всё, как есть. Без ремонта и отопления комната постепенно ветшала. Обои отваливались и свисали клочьями со стен, книги покрывались плесенью, а в полках завёлся шашель. Герцог словно бы поручил времени сделать за него очередную грязную работу.

Но в его снах библиотека всегда была такой, как в ночь убийства: ярко освещённой, ухоженной, чистой.

Посреди комнаты на полу в луже собственной крови лежит его брат Ричард. За окном бушует буря. Герцог смотрит на Ричарда и не может отвести взгляд. В его руках окровавленный нож. Вдруг буря распахивает окно. В окно влетает огромная чёрная птица, которая кружит по залу и, хохоча, кричит: «Встречай настоящего герцога!». Сами собой распахиваются двери, и в библиотеку под торжественную музыку входит мальчик 16 лет. Он как две капли воды похож на Ричарда. В руке у мальчика шпага. «Я принёс правосудие», – говорит он и пронзает герцога шпагой.

На этом месте герцог всегда просыпается. Он поднимается с постели и бродит со свечой в руке по тёмным, пустым коридорам замка и что-то бормочет себе под нос на каком-то тарабарском языке. В эти минуты никто не хочет попадаться ему на глаза…

Герцог боялся, и его страх не был таким уж безосновательным. Жадный до денег и власти, он, разрастаясь подобно раковой опухоли, пожирал всё вокруг. Это не нравилось многим весьма могущественным людям, как в Шотландии, так и в самой Англии. К тому же о герцогине и её сыне не было никаких известий. Неизвестно, были ли они живы, находились где-то далеко или совсем рядом. Разумеется, он не принимал личного участия в ночных убийствах, но сыну Ричарда скоро исполнится шестнадцать, а в этом возрасте он сможет претендовать на его, Оскара, с таким трудом добытое герцогство. Каждый день Оскар молил бога, чтобы юный герцог нашёлся либо раньше своего шестнадцатилетия (в этом случае, будучи законным опекуном, он мог бы что-нибудь предпринять), либо не находился совсем.

Герцогиня хоть и назначила в своём завещании Габриэля опекуном Артура, но это был жест признательности, не имеющий никакой юридической силы. Во-первых, Габриэль был ещё слишком молод для роли опекуна, а во-вторых, узнай Оскар, кто работает у него лесником…

Наверно, в жизни каждого человека бывают такие дни, когда с самого пробуждения замечаешь ни с чем не сравнимое великолепие дня, а всё вокруг превращается в песню.

Начиналось на удивление тёплое лето. Природа ещё не растеряла свои по-весеннему яркие краски, а каждый тёплый день радовал душу. Дел было мало, и к обеду Габриэль уже был полностью свободен. Недолго думая он отправился в любимую беседку на берегу озера. Душа юноши рвалась в небо. Всё вокруг было наполнено благодатью. Это состояние настолько пьянило Габриэля, что он то и дело пускался в пляс, принимался кричать на разные голоса или петь песни на каком-то тарабарском языке, который в эти минуты был ему намного ближе и понятней родного шотландского.

Габриэль решил, что обязательно нужно искупаться в озере, совершить омовение, смыть с себя если не все грехи, то хотя бы все минувшие неприятности. Взвыв по-волчьи, он начал срывать с себя одежду и разбрасывать её вокруг. Он был совсем голый, когда…

В беседке на любимой скамейке Габриэля сидела очаровательная девушка примерно его лет. От неожиданности Габриэль застыл на месте. Его словно парализовало. Он стоял перед ней голый, а она смотрела на него широко открытыми от удивления глазами. Немая сцена длилась какое-то мгновение, после чего девушка рассмеялась звонким, немного нервным смехом, вернувшим Габриэлю способность двигаться, и он, пробормотав что-то невразумительное, бросился в воду. Изо всех сил он плыл прочь от беседки, словно за ним гнался не девичий смех (теперь уже весёлый), а какой-нибудь дикий зверь, или, что во много раз хуже, человек.

Переплыв озеро, он бросился в лес, не обращая внимания на колючие кусты и камни. Боль привела его в чувства. Он сильно поранил о камни ноги, да и ветки с колючками внесли свою лепту.

– Какой же я идиот! – выругался Габриэль.

Разумеется, это была дочь Мануэля. Старая Сара много рассказывала ему о «необычайно красивой, милой малышке» – так она называла дочь садовника. Несмотря на то, что он видел её всего лишь какое-то мгновение, образ девушки прочно врезался в память молодого лесничего. Её красота была нежной, хрупкой и болезненной. На несколько бледном лице играл нездоровый румянец. Она была чуточку худа, но это её совсем не портило. У неё были огромные, наполненные бездонной чернотой (зрачки были расширены) глаза, из которых исходил вселенский свет. Габриэль часто, сидя на той самой скамейке, рисовал её в своём воображении, представлял, глядя на водную гладь, как они познакомятся, как будут себя вести, как…

Надо было идти за одеждой. Чертыхаясь и ругая себя, на чем свет стоит, Габриэль добрался до злополучной беседки. Девушка ушла, но сначала она аккуратно сложила его вещи на скамейке.

– Какой же я идиот! – повторил он.

Вернувшись домой, Габриэль быстро, чтобы не попасться девушке на глаза, юркнул в свою комнату. Там он скинул обувь и лёг на кровать. Надо было обработать раны на ногах, но выходить из комнаты или даже просто вставать не было ни сил, ни желания. Незаметно для себя он уснул.

Утром, кряхтя от боли и стыда, Габриэль спустился вниз. В столовой, за накрытым на три персоны столом сидел Мануэль. Дочка ещё не вышла к завтраку. Завтракали они всегда плотно. В любой момент лес мог преподнести один из многочисленных сюрпризов, так что вполне можно было остаться без обеда или ужина.

– Вернулась Мариам, – сказал Мануэль. В его голосе, как и в глазах, были видны одновременно радость и тоска.

Габриэль густо покраснел, но Мануэль этого не заметил.

– А вот и она.

С появлением дочери он преобразился. Казалось, он буквально засветился нежностью и теплотой.

– Доченька, познакомься, это – Габриэль, мой друг и помощник. А это моя любимая дочь Мариам.

– Очень приятно, – пролепетал Габриэль и покраснел ещё сильней.

Мариам улыбнулась ему улыбкой, за которой скрывался еле сдерживаемый смех.

– Габриэлю редко приходится бывать в женском обществе, – Мануэль по-своему понял замешательство друга, – на самом деле он очень весёлый и интересный юноша.

– Я уже знаю, – ответила она.

– Вот как?

– Он, как и я, любит беседку у озера.

– Так значит, вы уже успели познакомиться?

– Не совсем.

– Я сидела в беседке, а он… Увидев, что беседка занята, поспешил удалиться.

Габриэль готов был провалиться сквозь землю.

Во время завтрака говорили о пустяках. Мариам рассказывала о своей курортной жизни, расспрашивала о делах в замке, о лесе. Габриэль молча ел, глядя в тарелку так, словно тщательно изучает её содержимое. Отцу и дочери было о чём поговорить, и молчание Габриэля было им на руку. Впервые в жизни юноша был несказанно рад, что на него не обращают внимания. Осмелев, он даже начал бросать осторожные взгляды на девушку.

– Ты не представляешь, отец, как я соскучилась по родному лесу! Мы так давно не виделись, что мне не терпится встретиться с ним прямо сейчас! – воскликнула Мариам, когда завтрак подошёл к концу.

– У меня есть кое-какие дела, – ответил лесник, – но, думаю, Габриэль с удовольствием составит тебе компанию.

– Почту за честь… – пролепетал юноша.

– Вот и хорошо. А с работой я справлюсь и сам.

– Вы всегда такой молчаливый? – спросила Мариам, когда они выехали со двора.

– Дело в том, что я хотел бы принести вам свои извинения…

– Полно, сударь, забудем об этом, если вам так угодно. Расскажите лучше о себе. Как получилось, что вы стали лесником?

– Вашему отцу стало трудно одному справляться с таким количеством работы.

– Я не об этом. Почему вы стали именно лесником?

– Когда-то давно меня спасли люди, для которых лес был настоящим домом. Они и показали мне, какой он на самом деле.

– И какой же он, по-вашему, на самом деле?

– Вы любите лес?

– Очень. Я здесь выросла. В детстве я представляла, что я – настоящая лесная фея.

– В таком случае, вы тоже знаете, какой он на самом деле.

– Вы правы. Там, на морском побережье, иногда мне даже казалось, что по лесу я скучаю больше, чем по отцу. Глупо, не так ли? – она рассмеялась.

– Вы приехали домой надолго?

– На этот раз я приехала навсегда. Надоело скитаться по заграницам. Может, климат там и целебный, но когда все мысли о доме… Вы любите лошадей? – спросила вдруг она.

– Даже не знаю, что ответить…

– А вот Алмаз знает, – она ласково погладила своего коня по шее, – он тоже скучал, и теперь тоже рад нашей встрече. Вы понимаете, о чём я?

– Конечно.

– Тогда давайте наперегонки? Догоняйте!

Несмотря на болезнь, Мариам прекрасно управлялась с конём. Казалось, что вместе с Алмазом они были одним целым. Временами Габриэль с большим трудом поспевал за ними.

На красивой лесной поляне они спешились и отпустили лошадей.

– Пусть тоже поговорят, – сказала Мариам.

– Я действительно выросла в этом лесу, – рассказывала она. – Мама умерла, когда я была совсем ещё маленькой. Нянек отец не любил, и всё время таскал меня за собой. Дома мы только ночевали, да и то не всегда. Так что моей колыбелью была спина лошади. Когда я немного выросла, он подарил мне маленького жеребёнка. Так что Алмаз мне как брат.

– Мои родители тоже погибли. Я был совсем мальчишкой. Мы с няней долго прятались в лесу. Потом она пропала…

Габриэль вздохнул.

– Это так вы меня развлекаете?

– Простите, ради бога!

– Ну вот, он опять извиняется.

– Простите…

– Ещё раз попросите прощения, и я вас никогда не прощу. Расскажите лучше, что вы делали до того, как стали лесничим.

– Это не очень весёлая история.

– Ничего. К тому же весёлых историй, боюсь, я от вас всё равно не дождусь.

– Как я уже говорил, родители мои погибли. Мы с няней долго жили в лесу у одного человека, затем, когда она бесследно исчезла, мне пришлось идти в Эдинбург. Там совершенно случайно меня взял на службу один человек, который зарабатывал себе на жизнь…

– Да вы настоящий разбойник! – воскликнула Мариам, когда Габриэль закончил рассказ.

– В мире, где соблюдение законов обрекает человека на жалкое существование, любой сделает всё, чтобы стать разбойником.

Весёлый и обходительный, Габриэль никогда раньше так не терялся перед девушкой, и дело было совсем не в неловкости из-за вчерашнего происшествия, оно было забыто. Несмотря на то, что он знал Мариам всего один день, Габриэль не мог представить себе жизнь без этой красавицы. Мариам была настолько живой, настолько неугомонной, что казалось, будто сама жизнь бурлит в ней с неистовством горного потока. Простая, но не простушка, весёлая, жизнерадостная, красивая…

И эта девушка скоро должна умереть!

Ей оставалось всего несколько месяцев. В лучшем случае. Душа Габриэля разрывалась от боли. Он полюбил Мариам чистой, нежной любовью, и предстоящая смерть девушки обостряла все его чувства до предела. Сама же она вела себя так, будто бы и не знала, что её ожидает.

Хотя нет. Именно ожидание смерти, жизнелюбие и мужество позволяли девушке радоваться каждому дню, каждому мгновению.

Габриэль не мог покорно ждать, но разве он мог что-то сделать? Он вновь почувствовал себя тем маленьким ребёнком, у которого в одночасье исчезла почва из-под ног. В очередной раз он был бессилен что-либо изменить в судьбе близкого человека.

– Ты должен успеть сделать себе лицо, – вспомнил он такие важные и такие непонятные слова Джеймса.

Джеймс! Конечно же, он сможет найти выход, дать совет или, на худой конец, просто выслушать и поддержать! В этом Габриэль был совершенно уверен, как был уверен и в том, что сможет найти Джеймса в лесном доме.

Предчувствие оказалось верным. Джеймс сидел на пороге лесного дома. Он был таким же, как и несколько лет назад. Казалось, что даже время не властно над этим загадочным, больше похожим на сказочного героя, чем на существо из плоти и крови, человеком. Вот только кафтан сменил длинный охотничий сюртук.

– Ты искал меня? – спросил Джеймс, совершенно не удивившись этой встрече.

– Мне нужна твоя помощь.

– Всё, что в моих силах.

– Спаси её! – выпалил Габриэль. Он был уверен, что Джеймс знает, о ком идёт речь.

– Это выше моих сил, – в этих простых и в какой-то степени даже банальных словах было глубокое понимание сущности бытия, смирение, основанное на этом понимании и глубокий внутренний покой. В устах Джеймса они совсем не были банальными.

– Но ты же можешь что-нибудь сделать?! – в глазах Габриэля была мольба.

– Боюсь, что я не в силах что-нибудь сделать.

– Ненавижу это бессилие! Почему каждый раз я должен бессильно наблюдать, как самые лучшие, самые близкие люди умирают, а я…

– А ты как раз и можешь кое-что изменить.

Отчаяние Габриэля сменилось надеждой.

– Помоги ей. Сделай так, чтобы эти дни были наполнены через край. Только глупцы отмеряют жизнь годами, не понимая, что жизнь – это волшебное покрывало, сотканное из мгновений, действительно ярких, наполненных светом и красотой мгновений, достойных того, чтобы стать частью покрывала жизни. Только эти мгновения имеют силу. Остальное не в счёт. Тот, кто видит меру жизни, понимает, что мгновение, по-настоящему прожитое мгновение перевешивает долгие годы существования. Большинство же, доживая до глубокой старости, не живут на деле и нескольких секунд.

Габриэль понял, что надо делать.

– Любите сюрпризы? – спросил он Мариам. Прошло два дня после его возвращения.

– Очень.

– Тогда, может, прогуляемся в беседку?

– Это моё любимое место.

– Моё тоже.

– Я всегда любила там сидеть, смотреть на небо и мечтать.

– А я любовался водой. Мне часто кажется, что она живая, что вода безмолвно говорит со мной, и если хорошенько прислушаться, можно услышать её шёпот.

– Ух ты! – воскликнула Мариам.

В беседке был накрыт стол: бутылка дорогого вина, закуски, мясо…

– Это все для нас?

– Для вас.

Едва они сели за стол, заиграла музыка.

Вы любите танцевать? – спросил Габриэль.

– Люблю.

– Позвольте вас пригласить.

– С удовольствием.

– Послушайте, Мариам… Я понимаю, вы почти меня не знаете… но… поймите меня правильно… Я… я полюбил вас… полюбил со всей страстью… я не знаю, как об этом сказать… слова вылетают из головы… я хочу просить вашей руки… и…

– Ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж?

– Я мечтаю об этом!

– Милый Габриэль, если мы будем делать всё, как принято, я не доживу до брачной ночи. Если хочешь меня любить – люби сейчас. Скоро уже будет поздно.

Она совершенно спокойно говорила о приближающейся смерти, словно речь шла о чём-то обыденном.

– Ты любишь меня?

– Конечно, глупенький, но я не могу ждать.

– Ты так спокойно говоришь о смерти, – вырвалось у него.

– У меня достаточно было времени, чтобы смириться с тем, что придётся умереть молодой. На самом деле смерть не такая уж и страшная. К тому же она научила меня любить и ценить жизнь. Знаешь, когда у тебя не так много времени, приходится быть бережливой. Когда я поняла, что скоро умру, я дала себе клятву не пропустить, не потратить зря ни одного мгновения. Конечно, можно начать горевать или умирать от страха, но этим ничуть не поможешь, а только отравишь остаток жизни. Когда остаётся так немного, само время начинает течь по-другому. Время сжимается, секунды становятся как минуты, дни как года… Не смотри, что я такая молодая. Я не боюсь. Я не боюсь смерти. Я не боюсь отправиться в этот путь. Не боюсь того, о чём шепчет лес. Не боюсь, даже если там нет ничего. Если нет ничего, значит, нет ничего страшного. Смерть – это путешествие в неведомое.

Габриэль слушал и удивлялся мужеству этой хрупкой, совсем ещё юной девушки.

Казалось, сад был бесконечен. Деревья, цветущие большими благоухающими белыми цветами, были повсюду, до самого горизонта, со всех сторон. Габриэль шёл по ярко-зеленой траве под руку с Джеймсом, который почему-то был одет как слуга.

– Она умерла, – грустно сказал Габриэль.

– Я знаю, сэр, – почтительно ответил Джеймс, решивший, наверно, до конца играть роль слуги.

– Она умерла раньше срока.

– Простите, сэр, но позвольте вам напомнить, что отмерять срок…

– Я знаю, Джеймс, – оборвал его Габриэль, – но ты, ты-то мог бы вмешаться.

– Нет, сэр. Не нарушать, но исполнить… Я здесь, чтобы постигать реальность и жить согласно её законам, а не перекраивать её по своей прихоти. В этом и заключается принцип смирения, сэр.

– Смирение хорошо монашкам.

– Это не смирение. Это бегство.

– Не вижу разницы.

– Печально это слышать, сэр.

– Она умерла, – повторил Габриэль.

– Люди будут умирать и дальше, сэр, но если вы и дальше будете отказываться от понимания, их смерти для вас так и останутся бессмыслицей.

– Хорошо, что я, по-твоему, должен понять?

– Позвольте спросить, готовы ли вы это понять, сэр?

– Боюсь, у меня нет выбора.

– Выбор есть всегда, вот только мы далеко не всегда готовы принять свой выбор. Я спрашиваю ещё раз, готовы ли вы сгореть в огне понимания, чтобы подобно Фениксу возродиться вновь?

– Готов.

– Я должен спросить трижды. Готов ли ты к тому, чтобы войти в огонь понимания? – Джеймс отбросил «маску» слуги. Теперь это был адепт, готовящий своего ученика к первому посвящению.

– Готов.

– Готов ли ты к этому преображению?

– Готов.

– Тогда следуй за мной.

Сад сменился лесной поляной, на которой горел костёр. Было темно.

– Здесь всегда ночь, – сказал Джеймс Габриэлю.

– Почему?

– Потому что так устроен мир, что костёр понимания должен гореть в мире вечной ночи сознания. Отныне только твой собственный огонь будет освещать тебе путь.

– А как же солнце и звёзды?

– В мире понимания есть только собственный свет. Солнце и звёзды видят здесь только слепые, которые ни за что не согласятся прозреть.

– Почему?

– Страх. Стоит открыть глаза, как первое, что ты увидишь – будет тьма. Затем, если ты выдержишь испытание тьмой, ты увидишь свет. Это будет огонь понимания. Но только после того, как ты войдёшь в него и сгоришь, ты увидишь свой внутренний огонь. И только после того, как ты смиришься с тем, что надо идти во тьме с собственным светом, свершится чудо. Ты поймёшь, что тьма и есть свет, только из-за его яркости ты видел его как тьму, скрывающую от тебя всё.

Габриэль не заметил, когда Джеймс оставил его наедине с огнём. Он подошёл к костру. Страха не было. Был интерес и спокойствие. Габриэль сбросил с себя одежду и вошёл в огонь.

Пламя приняло его, словно возлюбленного. Это действительно было похоже на встречу с возлюбленной, с той самой возлюбленной, отражение которой мы видим в самых близких нам людях, если отбрасываем страх перед любовью и полностью, сжигая за собой мосты, отдаемся этому чувству, не думая ни о чём, ни о каких последствиях.

Пламя не тронуло тело Габриэля, но очистило душу от страдания. Выйдя из огня, Габриэль вновь оказался в саду. Джеймс его ждал уже с чашей в руках. В чаше было вино.

– Это вино понимания. Понимание всегда пьянит. Выпей его и сделай то, что должно, – сказал слуга.

Габриэль принял чашу.

– Судьба, мой друг, похожа на кузнеца, который своими ударами придаёт необходимые свойства стали. Только в нашем случае судьба выковывает лица. Каждому её удару предшествует искра понимания, которая должна подобно кузнечному горну разогреть до нужной температуры исходный материал. Обычно мы теряем большую часть понимания, поэтому удары судьбы приносят такую боль, но если ты научишься впитывать эту искру без остатка…

Габриэля разбудил крик петуха.

Прошло около года со дня смерти Мариам. Её не стало теплым октябрьским днём. Умерла она, как и жила, с улыбкой на лице. Похоронили её в лесу, возле любимой беседки, – так она захотела сама.

Габриэль, с огромным трудом сдержавший слёзы на похоронах, плакал ночами, закрывшись у себя в комнате. Он рыдал, уткнувшись лицом в подушку, стараясь не шуметь, чтобы… Он сам не понимал, почему так стремится сохранить тишину ночи. Дни он проводил в беседке, возле могилы любимой. Там он вспоминал вновь и вновь каждое мгновение своей короткой любви, вспоминал их встречи, вспоминал каждое слово, каждое объятие, каждый поцелуй, каждый взгляд… словно воспоминания могли вернуть любимую или, на худой конец, заглушить боль, которую они делали ещё более сильной. Больше всего он хотел остаться там, в прошлом. Настоящее, как и будущее, умерло вместе с любимой, и он делал всё, чтобы не замечать движения времени.

Со временем боль сменилась апатией. В нём словно выключили все чувства разом. Он чувствовал себя мертвецом, который по каким-то нелепым причинам всё ещё продолжал жить. Габриэль вставал по утрам, ел, шёл работать, возвращался домой… Он был словно механическая кукла из музыкальной шкатулки или часов с хитроумным боем. Габриэль цеплялся за всё, что помогало ему сохранить это состояние душевного анабиоза, которое вместе с чувствами выключило и боль.

Мануэль и в лучшие времена был не особо разговорчивым, любившим одиночество или привыкшим к нему человеком. После смерти дочери он полностью замкнулся в себе и часто даже не отвечал на приветствия друга. Он или бесцельно бродил по лесу, словно заблудившееся привидение, или молча сидел возле могилы. Часто они сидели возле могилы вдвоём: каждый сам по себе, словно рядом не было никого.

Так прошло около года.

…Проснувшись, Габриэль не сразу понял, что с ним произошло. Было что-то иначе, не совсем так… Странный сон, который он помнил только обрывками, каким-то чудесным образом изменил Габриэля. И только за завтраком юноша понял, что к нему вернулась жизнь. Он так же продолжал любить Мариам, так же горевал от её потери, но теперь он больше не хоронил себя заживо, не прятал лицо от жизни.

– Пора возвращаться, – сказал он себе вслух, – а заодно и возвращать Мануэля.

Как он и предполагал, Мануэль был в беседке. Только сейчас юноша обратил внимание на то, как изменился лесник. Он сильно похудел и ссутулился. В волосах появилась заметная седина. Лицо постарело. За какой-то год Мануэль из крепкого мужчины превратился в старика. Словно о чём-то задумавшись, Мануэль сидел на скамейке, тупо уставившись в никуда.

Габриэль молча сел рядом. Он достал из сумки бутылку красного вина, откупорил, сделал большой глоток прямо из горлышка, затем молча протянул её другу.

– Спасибо, – сказал тот.

Они сидели, молчали, передавали друг другу бутылку. В первый раз за этот год они вновь были вдвоём.

– Пойдём, – сказал Габриэль, когда вино было выпито, – пора заниматься делами.

– Пора, – согласился Мануэль и посмотрел на друга.

– Спасибо тебе, – сказал он, глядя Габриэлю в глаза, – благодаря тебе она умерла счастливой.

– Ты знал?

Он кивнул.

– Она сама не захотела венчаться.

– Я знаю, – перебил его Мануэль, – с тобой она была счастлива. Остальное не имеет значения.

Была середина осени. Друзья возвращались с дальнего участка леса, где проработали целый день. Каждый год в это время герцог разрешал крестьянам из окрестных деревень запасаться дровами на зиму. Крестьяне убирали валежник, прореживали слишком густые участки леса, спиливали умирающие деревья. С одной стороны, это помогало сохранять порядок в лесу, с другой давало возможность людям спасаться от зимних холодов. Целыми днями лесники наблюдали за тем, как идёт заготовка дров.

Был уже вечер. Становилось темно. Они ехали медленно, отпустив поводья. Погода была чудесной, а домой можно было не спешить, тем более что они очень хорошо поужинали в лесу и выпили пару бутылок замечательного вина, которое располагает к общению и совсем не терпит спешки. Разговаривали они ни о чём, обсуждая текущие дела и свежие сплетни.

– Подожди, – перебил Мануэль друга. Он остановил коня и прислушался.

– Что-то не так?

– Ты ничего не слышишь?

– Нет, а что?

– Мне показалось, что там, – он указал рукой в сторону, откуда дул легкий ветерок, – кто-то кричал. Показалось.

– Давай на всякий случай проверим. Это недолго, а вдруг… – предложил Габриэль. – Спешить нам всё равно некуда.

Они развернули коней и медленно поехали туда, откуда мог доноситься этот загадочный крик. Через несколько минут они ясно услышали крики о помощи.

– Что за чёрт! – выругался Мануэль.

Друзья проверили ружья ипомчались на теперь уже ясно слышимый крик.

На лесной поляне трое молодчиков делили пожитки какого-то бедолаги. Тот стоял там же, в одном белье, и громко голосил на весь лес. Перепуганный насмерть, он даже не пытался бежать. Подобные происшествия здесь были большой редкостью, и наши друзья немного опешили.

– Прекратить! – рявкнул Мануэль и выстрелил из ружья в воздух.

Габриэль, более опытный в подобного рода потасовках, не стал столь бесполезно тратить патроны. Почти не целясь, он выстрелил в одного из грабителей. Ружьё было заряжено слишком мелкой дробью, чтобы наверняка причинить ему серьёзный вред, но для того, чтобы вывести его на какое-то время из строя, такого заряда было вполне достаточно.

Грабители выхватили шпаги. Друзья соскочили с коней и тоже обнажили оружие. Пользуясь неразберихой, пострадавший от грабителей бедолага быстро схватил одежду и скрылся в лесу. Началась схватка. Мануэлю, практически не знакомому с искусством фехтования, было нелегко. Его противник, к счастью, тоже не был искусным воином, но всё равно садовнику приходилось защищаться изо всех сил. Габриэлю тоже не удавалось быстро справиться с противником. К тому же ему приходилось поглядывать на раненого бандита, который мог в любой момент вступить в бой.

– Чёрт побери! – выругался Мануэль.

– С тобой всё в порядке? – спросил его Габриэль.

– Муравьи, чёрт бы их побрал. Этот гад загнал меня в муравейник.

– Терпи, друг. С муравьями будем разбираться позже.

– Стойте! – закричал раненый. – Остановитесь!

Габриэль узнал его голос.

– Маб! Дружище! Ты?!

– Да, чёрт тебя подери!

– Стойте!

Противники отступили друг от друга на безопасное расстояние.

– Кто бы мог подумать, что мы здесь встретим друзей, – сказал один из разбойников и рассмеялся.

Габриэль склонился над другом.

– Маб, дружище, ты в порядке?

– Ты ещё спрашиваешь. Как ты вообще меня не убил?

– Ты как?.. Я тебя сильно задел?

– Не настолько, чтобы слагать об этом стихи, но ноге, чувствую, досталось.

– Лучше как можно быстрее вернуться домой, – подключился к разговору Мануэль. – У нас найдется, чем обработать раны, есть несколько бутылок вина, не говоря уже об ужине и крыше над головой.

Габриэль уступил раненому другу коня, и компания отправилась в путь.

– Откуда вы взяли этого несчастного? – спросил Габриэль, имея в виду бедолагу, благодаря воплям которого он встретился с другом.

– Сами удивляемся, – ответил один из приятелей Маба. Маб, борясь с болью, ехал молча, стиснув зубы, чтобы не стонать. – Мы расположились в лесу на ночлег. Только собрались отходить ко сну, как к нам выходит богатенький еврейчик. Сам. Разве можно упускать такое? До сих пор в голове не укладывается, что такой тип, как он, мог делать в этой глуши.

По дороге домой новоиспечённые приятели успели познакомиться. Габриэль рассказал, как Маб спас его от неминуемой смерти, представил всем Мануэля.

Друзей Маба, если верить тому, что они рассказали о себе, звали Джон и Грегори. Они оба были из Глазго, где одно время работали грузчиками в порту. Джон был высоким здоровяком с большой рыжей бородой. Худой, среднего роста Грегори казался рядом с ним карапузом. С Мабом они познакомились во время потасовки в кабаке. Он тоже занимал какую-то незначительную должность в порту. Найдя общий язык, они решили заняться вольным трудом.

Так, за разговорами, они незаметно добрались до дома.

Дома, при свете лампы Габриэль заметил, что Маб значительно повзрослел. Он стал немного полнее, правда, ранение сделало его ещё более бледным, чем обычно.

Рана оказалась не настолько пустяковой, как об этом говорил Маб. Основной заряд, к счастью, пролетел мимо цели, но довольно много дроби попало в бедро, и будь она чуть-чуть покрупней… Повезло ещё и в том, что ни один крупный сосуд не был повреждён.

– Кто тебя только учил стрелять! – повторял Маб каждый раз, когда Габриэль вытаскивал из ноги очередную дробинку.

– Ты бы лучше радовался вместо того, чтобы стенать, – не выдержал Габриэль.

– Это точно, – согласился с ним Маб.

Пока Габриэль оказывал другу медицинскую помощь, Мануэль накрыл на стол. После сытного импровизированного ужина все отправились спать, и только Габриэль с Мабом остались немного поговорить по душам.

– Тогда я тоже не вернулся к Филину, – рассказывал Маб. – Всё равно он бы меня убил. Ему надо было кого-то наказать, чтобы его авторитет оставался в силе. В конверте были деньги и записка, саму возможность потери которой он бы мне никогда не простил. Записку я уничтожил, а деньги забрал себе. На первое время хватило. Надо было уходить подальше от Филина, и я подался в Глазго. Там я долгое время работал в порту, где и встретил Джона и Грегори. С тех пор мы вольные странники. Собираем налоги в честь духа свободы. А ты?

– Я всё время здесь.

– Никогда бы не подумал, что ты станешь лесником.

– Думаешь, я мечтал об этом всю жизнь?

Маб рассказал, что Филин уже несколько лет как умер, его банда распалась. После смерти Филина (поговаривали, что он умер не без помощи людей герцога), все дела перешли старому другу Габриэля, Кадору, который практически работает на герцога. Кадор подгрёб под себя всё, а те, кто не захотел идти к нему в услужение, погибли или были вынуждены уйти из города.

– Кстати, Кадор все ещё хочет с тобой поквитаться, так что старайся не попадаться ему на глаза в каком-нибудь тёмном городском переулке, – сказал Маб, весело подмигнув другу.

– Он всегда был сволочью. Как, собственно, и герцог…

– Кстати, на всякий случай. Возьми вот это, – Маб положил на стол перед Габриэлем недорогое латунное кольцо. – Помнишь «Трёх китов»?

– Ещё бы!

Это была их любимая таверна.

– Покажешь хозяину, и я приду.

– Спасибо, друг.

– Это тебе спасибо.

Было уже далеко за полночь, когда кто-то настойчиво постучал в дверь.

– Ты кого-нибудь ждёшь? – спросил Мануэль друга.

Они как по команде одновременно вышли из своих комнат в коридор.

– А ты?

– Я пойду узнаю, кому это не спится по ночам, а ты приготовь ружья. Не нравятся мне ночные гости, – тихо, почти шёпотом сказал Мануэль, направляясь к двери.

Габриэль проверил ружья. На всякий случай они всегда были заряжены. Мануэль тем временем подошёл к входной двери. Он встал чуть сбоку, возле стены, – вдруг кто захочет подстрелить его через дверь, – и громко спросил:

– Кто там?

– Мне нужен садовник Габриэль, – услышал он мужской голос.

– Кто вы, и для чего его ищете?

– Моё имя – Ральф. Он меня знает. Остальное я скажу только ему.

– Ты знаешь какого-нибудь Ральфа? – тихо, чтобы не было слышно снаружи, спросил Мануэль.

– Если это тот Ральф, о котором я думаю, у него должен быть медальон.

– У вас есть что-нибудь для Габриэля? – громко спросил Мануэль.

– Тоже, что у него есть для меня, – ответил Ральф. – Кстати, наша беседа – прекрасный повод, чтобы разбудить всю округу.

Габриэль кивнул головой. Мануэль отворил дверь. На пороге стоял постаревший Ральф. Он был всё такой же крепкий и жилистый. Ральф заметно похудел, и черты его лица стали ещё более жесткими. Одет он был в достаточно дорогой, хотя и повидавший кое-что на своём веку дорожный костюм.

Ральф с Габриэлем обнялись как добрые друзья.

– Надеюсь, ты с хорошими новостями? – спросил Габриэль.

– По крайней мере, уж точно не с плохими.

– Мануэль, это – Ральф. Он друг покойной герцогини.

– Мануэль – герцогский садовник и хозяин этого дома.

– Очень рад знакомству, – сказал Ральф и протянул Мануэлю руку.

– Всегда рад встрече с другом покойной госпожи. Может, вы пока выпьете и поедите, а я тем временем согрею воду?

– Чуть позже, господа, если вы позволите. Дело в том, что я не один, и чтобы не подвергать лишний раз своего спутника опасности, я решил сначала заглянуть к вам один. Мало ли кого я мог здесь застать.

– Я могу сходить с вами, – предложил Габриэль.

– Не стоит. Даже в самом безлюдном месте иногда можно встретить людей. Особенно, когда хочешь остаться незамеченным.

– Вы правы.

Буквально через несколько минут Ральф вернулся с мальчиком лет пятнадцати.

– Позвольте представить, господа: Артур – юный герцог Корнуэльский.

– Для меня большая честь принимать столь высокого гостя у себя дома…

– Не надо. Я привык к более простому обращению, – оборвал Мануэля Артур.

– Артур воспитывался по-спартански, – заметил Ральф.

Маленький герцог был симпатичным мальчиком среднего роста, худой, но не истощённый. Было заметно, что он много времени уделял физическим упражнениям. Его волосы были достаточно давно острижены коротко, и теперь они слегка отросли и немного торчали в разные стороны непослушным ёжиком. Лицом он был похож на мать, причём лицо имел мужественное, «мужское». Благодаря серьёзному взгляду больших светлых глаз он казался старше своего возраста. Габриэль на собственном опыте знал, как у детей появляется такой взгляд.

– Надеюсь, что-то хорошее заставило вас вернуться в родные края? – спросил Габриэль, когда поздние гости сели за стол.

– Есть время разбрасывать камни. Есть время собирать. Наши друзья в Эдинбурге сообщили, что сейчас самое подходящее время воскреснуть из мёртвых. Правда, для этого надо ещё подготовить почву, так что Артур здесь пока инкогнито.

– Вы вполне можете сойти за моих родственников. Вы, Ральф, будете моим дядей, а Артур – кузеном. Если, конечно, вы или Мануэль не станете возражать. Всё-таки хозяин здесь он, – спохватился Габриэль.

– Я всегда был верным слугой герцогине, – ответил Мануэль.

– Вот и хорошо. Только останется один Артур. Я покину ваш дом немедленно. Меня здесь слишком хорошо знают, чтобы лишний раз рисковать. Дядя приедет к вам завтра. Это стряпчий. Дядя Гурт. Нам порекомендовал его Август.

– Мы можем чем-нибудь вам помочь? Может, у вас трудности с деньгами или… – спросил Мануэль. – Думаю, здесь вам не стоит стесняться.

– Нет, всё хорошо. Главное, уберегите Артура. Да, бутылка виски в дороге мне совсем бы не помешала.

Дядюшка приехал, едва взошло солнце. Ему было на вид около сорока лет. Невысокого роста, полный, с приятным, хорошо поставленным голосом актёра. Его лицо имело довольно заметные семитские черты, хотя чистокровным евреем, скорее всего, он не был. Его глаза светились умом и пониманием, а совершенно необыкновенная улыбка вселяла в собеседника уверенность, что, окажись противником Гурта даже сам дьявол, ему всё равно бы ничего не светило.

– Я – поверенный Гурт, – представился он, предварительно удостоверившись, что перед ним те, кто ему нужен.

– Здесь вы для всех– мой дядя Гурт.

– Рад знакомству, племянник.

– Надеюсь, вам здесь понравится.

– Увы. У меня на это совершенно нет времени. Сегодня же я должен буду уехать в столицу. Суд – это всегда суд, а верховный суд Шотландии – это верховный суд Шотландии, – сказал он и весело рассмеялся над собственной шуткой. – С господами судьями надо всегда держать ухо востро, а руку на кошельке.

– Я слышал, что если вы берётесь за дело, всегда доводите его до конца. До победного конца, – заметил Габриэль.

– Несмотря на то, что у Артура есть все законные основания претендовать на герцогство, битва предстоит серьёзная. Оскар чертовски влиятельный человек. В общем, дело сложное, но не безнадежное. У него тоже есть пара хороших врагов. Будем надеяться на успех, но не будем гневить бога, заранее предсказывая результат.

– Ваши слова подтверждают ещё один слух о вас.

– Да?

– Говорят, вы никому ничего не обещаете. Особенно вашим клиентам.

– Шотландия – маленькая страна. И стоит нарушить данное слово хоть раз… Вы понимаете. Репутация в нашей профессии – это основной капитал. Всё остальное – проценты. Моя репутация позволяет мне избегать обещаний и клятв.

В тот же день дядюшка Гурт уехал в Эдинбург. Начались долгие дни ожидания.

Мануэль, который очень трепетно относился к герцогине, принял Артура как родного. Габриэль тоже быстро нашёл с ним общий язык. Мальчик совсем не воображал и не кичился своим происхождением. Он с большим удовольствием помогал лесникам в работе. Сначала Мануэль пытался возражать, дескать, Артур – герцог, а не садовник, на что тот ответил:

– О чём вы? Сейчас я – кузен Габриэля. К тому же физические упражнения на свежем воздухе мне только полезны, да и время за таким занятием идёт веселей.

О себе он ничего не рассказывал, да друзья и не старались особо расспрашивать. Они уважали чужие тайны. Пару раз, правда, Артур обмолвился, что жил где-то на юге Шотландии у небогатых фермеров, арендовавших землю у какой-то его родственницы. Пару раз он даже видел убийцу отца – по отношению к Оскару он не питал иллюзий.

Прошло больше месяца, прежде чем Гурт появился вновь. На этот раз он приехал вместе с Ральфом в нанятом экипаже.

– Собирайтесь, ваша светлость, – сказал он герцогу, – пора.

– Надеюсь, назад вы вернётесь уже признанным герцогом, – сказал на прощание Мануэль.

– Не будем забегать вперёд, – ответил Артур тоном прилежного ученика.

И вновь потянулись долгие недели ожидания.

Наконец, появился Ральф. Казалось, он ещё сильней похудел и постарел, но на его лице играла довольная улыбка. Друзья набросились на него с расспросами.

– О, это был настоящий поединок Геракла с Гидрой. Иногда мне казалось, что на старине Гурте под мантией надеты доспехи, а в руке острый меч. Как он был красноречив! Старая лисица Оскар долго не хотел признавать Артура в качестве сына своего брата, но когда его приперли к стенке, разрыдался, как кухарка, чистящая лук, и запел, как сладкозвучная сирена.

– Думаю, ему не трудно было заплакать, – сказал Габриэль.

– Ещё бы! Вот только слёзы выглядели далеко не такими радостными, как он уверял всех присутствующих в зале суда. К сожалению, мы не смогли прищучить этого старого прохвоста. Он всё же успел вновь заполучить расположение короля, так что нам пришлось ограничиться возвращением Артура.

– Где он сейчас? – спросил Мануэль.

– Оскар?

– Артур.

– Они оба в замке. Обливаясь слезами, герцог Оскар клятвенно заверил Артура, что теперь, после его чудесного возвращения, он не отпустит любимого племянника от себя ни на шаг.

– Это плохо. Очень плохо. Того и гляди, жди беды, – недовольно проворчал Мануэль.

– Согласен, но большего мы не смогли бы добиться.

– Уверен, что вы сделали даже больше, чем было возможно, – сказал Габриэль.

– В любом случае что сделано, то сделано. Артур восстановлен в своих правах. Скоро он станет совершеннолетним, а пока, граф, вам придётся ещё немного поработать на свежем воздухе.

– Граф? – удивился Мануэль.

– А вы не знали, дружище, что командуете графом? – удивился Ральф.

– Я уже и забыл, когда меня так называли в последний раз.

– Ничего, думаю, очень скоро вы сможете об этом вспомнить.

– Если не произойдет ничего экстраординарного, – мрачно заметил Габриэль. – Герцог никогда не прощает врагов. Можете мне поверить. Перед тем, как подослать к кому-нибудь очередного убийцу, он говорит очередному исполнителю кровавой работы так: «Я привык следовать Библии, она учит нас любить врагов, а любить их я могу только мёртвых. Господь не оставляет мне выбора».

– Надеюсь, мы сможем уберечь юного герцога, ну а ваше участие, господа, в этом деле, думаю, пока пусть хранится в тайне. На всякий случай держите ухо востро.

Душа Габриэля заныла, когда он увидел город. Как и тогда, много лет назад, он подъезжал к городу с северной стороны. Был легкий туман, придававший городу некоторую мрачную таинственность. Он словно прятал своё лицо за серой дымкой вуали. Как и тогда, Габриэля привела в город беда. Правда, на этот раз у него был конь, он не умирал от голода, за ним никто не гнался, а в городе у него был друг. Только сейчас, глядя на расположенный на утёсе замок, на шпили и крыши домов с дымящимися трубами, он осознал, как повзрослел за эти годы.

Нечто похожее происходит с нами, когда мы перечитываем когда-то забытые книги. Вспоминая свои впечатления, сравнивая их с новыми, мы видим, как изменилось наше сознание за это время.

Как и тогда, Габриэль сделал остановку на берегу озера. Голод давно уже давал о себе знать, да и размять ноги было бы более чем неплохо. Подкрепившись, юноша решил немного пройтись вдоль берега. Он медленно шёл, глядя на воду. Нахлынувшие воспоминания просились на волю. Габриэль сел на большую корягу, достал из-за пазухи флягу с виски и сделал большой глоток. Алкоголь приятно согрел тело изнутри. Он сидел на коряге, пил виски и словно отпускал прошлое, которое вместе с водой уплывало вниз по течению.

– Пора, – сказал он себе вслух.

На этот раз громадный и сумрачный город встретил его как старого знакомого. Габриэль даже представить себе не мог, насколько он соскучился по этим высоким каменным домам, по запутанным закоулкам, по узким, как ущелья, улицам, по когда-то казавшемуся зловещим серому камню.

– Показать вам дорогу, сэр? – спросил подбежавший к Габриэлю кэдди – мальчишка, зарабатывающий на жизнь, показывая дорогу гостям города.

– Я не впервые здесь. Держи, – он кинул мальчишке монету. Кто-кто, а Габриэль знал, как таким мальчишкам достаётся хлеб.

– Спасибо, сэр.

Город был тем же и одновременно другим. Он словно бы тоже немного повзрослел, местами состарился, а местами и помолодел. Появилось много новых, красивых домов, и это радовало Габриэля.

Таверна «Три кита» практически не изменилась. Как и много лет назад, в маленьком зале таверны было уютно и тепло. В камине горел огонь. На железных рогульках вдоль стен горели сальные свечи. За столами сидели посетители. Было ещё рано, и на втором этаже, где обычно танцевала молодёжь, ещё никого не было. За стойкой, правда, хозяйничал незнакомый человек.

– Чего желаете? – спросил он.

– Мне пива. И ещё. Я ищу друга, он дал мне ваш адрес. Его имя Маб.

– К сожалению, ничем не могу помочь, – сказал хозяин и чуть заметно кивнул двум крепким парням за столиком у входа. Если бы Габриэль не прошёл службу у Филина, он вряд ли заметил бы этот сигнал.

– Он дал мне вот это, – Габриэль положил на стойку кольцо друга.

Хозяин внимательно повертел его в руках.

– Это меняет дело.

– Тогда дайте отбой своим парням. Думаю, ни мне, ни вам не нужны лишние неприятности.

Габриэль улыбнулся.

– Ваш друг вернется только вечером, и я сразу же ему передам. Где вы остановились?

– Пока ещё нигде.

– Могу предложить вам комнату. Не королевские покои, зато тепло, чисто и далеко от любопытных глаз.

– Меня это устраивает.

– Тогда прошу вас следовать за мной.

Комната была светлой, чистой и уютной. Кровать – удобной. В комнате был умывальник, стол, несколько стульев и шкаф для одежды.

Оставшись один, Габриэль умылся и лег в постель, положив на всякий случай пистолет под подушку. Проснулся он от ощущения, что в комнате кто-то есть. Медленно, чтобы гости не заметили движения, Габриэль нащупал рукоятку пистолета.

– Не спеши палить, – услышал он голос Маба.

– Ты меня напугал.

– Это хорошо. Страх помогает нам выжить. Только идиоты стремятся к бесстрашию. Ты хотел меня видеть?

– Мне нужна твоя помощь.

– Говори.

– Дело касается юного герцога Артура.

– Если честно, мне бы не хотелось переходить дорогу Оскару. Обычно это плохо кончается.

– Мне не к кому больше обратиться.

– Ты ещё не сказал, чего хочешь.

– Три дня назад молодой герцог не вернулся с конной прогулки. Его лошадь прибежала вечером.

– А ты не думаешь, что это мог быть несчастный случай?

– Артур хорошо сидит в седле. Он внимательный и далеко не безрассудный мальчик. К тому же через неделю ему должно исполниться шестнадцать лет, что автоматически отдаёт герцогство в его руки. Так что только подобный несчастный случай мог бы спасти положение Оскара.

– Это понятно, не ясно только, какую роль ты отводишь мне?

– Постарайся что-нибудь об этом узнать. У тебя ведь везде есть свои глаза и уши.

– Я не настолько могущественный человек, как тебе кажется. Ладно, сделаю, что смогу.

– Какие новости? – спросил Габриэль, когда Маб пришел к нему утром.

– Возможно, хорошие, а возможно, плохие. Все зависит от того, на что ты надеялся.

– Он жив?

– Думаю, да. Ты был прав. Убийство Артура организовал Оскар, и если бы он действовал сам… Ты понимаешь.

– Продолжай.

– Но он решил перестраховаться и поручил это дело твоему старому другу Кадору, который за последние годы достаточно поумнел. Резонно решив, что мальчишку всегда можно убить, он сохранил ему жизнь. Герцог пообещал слишком большую награду, а это могло означать только одно: наградой за убийство будет смерть. Отказать Кадор тоже не мог. А вот живой Артур стал его козырной картой, благодаря которой он сможет, если, конечно, не дурак, не только сохранить жизнь, но и заработать неплохие деньги.

– Не хочешь навестить старину Кадора?

– Думаю, это будет нелегко. Он отгрохал себе настоящую крепость.

– Нелегко – это не невозможно.

– Знаешь, я не хотел бы начинать войну.

– Думаю, став герцогом, Артур сможет отблагодарить тех, кто спас ему жизнь.

– Если честно, мне наплевать как на одного герцога, так и на другого. Если я и берусь за это дело, то только ради того, чтобы помочь тебе. Тебе, Габриэль. Больше в этом деле меня никто не интересует. Вот только я совершенно не понимаю, зачем тебе всё это?

– Когда-то давно я пообещал его матери, что буду заботиться об Артуре. Это была последняя воля умирающей.

– Трогательно, но не думаю, что это всё.

– Хорошо. Я скажу тебе. Герцог Оскар убил всю мою семью. Я выжил благодаря чуду. Спасаясь от герцога, я, умирая от голода, отправился в Эдинбург. Что было дальше, ты знаешь.

– Тобой руководит чувство мести?

– Не только. Убив моих родителей, Оскар обвинил моего отца в убийстве своего брата. Я хочу восстановить доброе имя семьи.

– Так ты…

– Он самый, – не дал договорить другу Габриэль.

– Знаешь, твой маленький друг родился в рубашке, – сказал Маб, входя в комнату Габриэля, – собирайся быстрей. Его сиятельство герцог Корнуэльский решил нам помочь.

– Что ты несёшь?

– В городе появился его главный убийца. Этой ночью они нападут на Кадора. Конечно, было бы выгоднее использовать полицейские силы, но в этом случае Кадор мог бы проговориться не тому, кому надо, а так всё шито-крыто.

– Подожди, ты хочешь напасть на них после того, как они перебьют друг друга? Но Кадор нам нужен живым.

– Кадор не такой дурак, чтобы участвовать в героической обороне замка. Он давно уже приготовил себе запасной выход. Вот только ни герцог, ни его Кровавая тень об этом не знают, а я знаю. Я даже примерно знаю, где он находится.

Габриэль быстро оделся, проверил пистолеты. Шпага и пара кинжалов тоже всегда были при нём.

– Я готов.

В харчевне их поджидали четверо парней в чёрных плащах и чёрных шляпах.

– Познакомьтесь, это – мой старый друг Габриэль. Джона и Грегори ты знаешь. А это Патрик и Франсуа, мой французский друг.

Патрик имел ничем не примечательную внешность. Он был не низким и не высоким, не толстым и не худым, не красивым и не страшным, не молодым и не старым. Настоящее олицетворение среднего человека. Франсуа был типичным французом лет двадцати пяти. Говорил он с заметным акцентом, которым, как показалось Габриэлю, немного бравировал.

Они обменялись рукопожатиями.

– Вперёд, друзья.

Ночной город встретил их холодным ветром и моросящим дождём.

– Не самая лучшая погода для приключений, – пробурчал Франсуа, закутываясь в плащ.

– Можно подумать, у вас во Франции дождя нет, – ответил на это Джон.

– Тише, господа, – цыкнул на них Маб.

Они свернули за угол. Там их ждала карета – не самое лучшее средство перемещения по узким улицам с бесконечным количеством поворотов, лестниц и тупиков.

– Дом Кадора находится на Билдинг-стрит, – рассказывал Маб. – Эта улица находится на самом краю города. Дом – трёхэтажный каменный особняк – построен по всем правилам военного искусства. Это настоящая крепость. Дом обнесен высоким забором, на который свалено полно битого стекла и ржавого железа. Кроме того, из камня вверх торчат острые металлические штыри, фактически лезвия ножей, расположенные так, чтобы проткнуть любого, кто захочет преодолеть это препятствие. Двери дубовые, с обеих сторон обитые железом. На окнах решётки, а изнутри их можно закрыть железными ставнями. И во дворе, и в доме вооружённая охрана. Конечно, всё это не секрет для доблестных убийц герцога Корнуэльского.

– Герцог отправил на штурм артиллерию?

– Лучше всего стреляет та пушка, которую заряжают золотом. Кое-кто в доме будет ждать гостей.

За пару кварталов от дома Кадора друзья вышли из кареты. По узенькой улочке они спустились в овраг, склоны которого густо поросли деревьями и кустарником, а дно камышом.

– Ну и вонь, – тихо сказал Габриэль.

– А как ты хотел? – так же почти шёпотом ответил Маб. – Сюда практически весь район вывозит мусор. Это давно уже стало доброй традицией.

– Не хотел бы я здесь жить.

– Здесь не живут, здесь выживают, а для выживания это вполне подходящее место. Сейчас ты сам в этом сможешь убедиться.

Пробираясь сквозь кусты, они подобрались, наконец, к пустырю, за которым был дом Кадора. Маб и Габриэль выбрались из оврага и залегли на пустыре. Остальные заняли позиции внизу.

– Сейчас ты увидишь один из самых замечательных спектаклей, на которые способен герцог, – прошептал Маб. – Ты не забыл театральный бинокль?

Он достал из внутреннего кармана подзорную трубу.

– Хочешь взглянуть?

– В своё время я уже имел несчастье участвовать в его постановке, – мрачно ответил Габриэль. – Плохо, что мы не захватили с собой виски.

– Сегодня нам лучше быть трезвыми.

– Я продрог до костей.

– Ничего, скоро согреешься. А вот и они. Видишь?

– Пока ещё нет.

– На них чёрные костюмы канатных плясунов. Очень удобная, обтягивающая одежда, совершенно не мешающая движению. Да сколько их!

Нападавших действительно было много: человек тридцать, а может быть и больше. Практически незаметно они приблизились к забору. Две лёгкие лестницы, два толстых матраса, чтобы можно было безопасно перебраться через забор. Не прошло и пары минут, а внешняя охрана уже была перебита. Задняя дверь для прислуги оказалась незапертой. И тут совсем рядом с домом прогремел выстрел.

– Мы решили немного помочь Кадору. Если честно, я бы с удовольствием посмотрел, как этого борова прирежут ночью в постели, но, увы, нам он нужен живым, – пояснил Маб.

В доме тем временем началась настоящая война. По крайней мере, ружья и пистолеты стреляли не переставая.

– Пора бы уже нашему кабанчику подумать о спасении, – решил Маб.

Габриэль достал пистолет.

– Убери.

– Но…

– Ребята сделают это без шума. Не стоит им мешать.

В камыше возле самой воды появилось движение.

– А вот и они.

Их было шестеро: Кадор и пятеро телохранителей. Они медленно пробирались сквозь камыш.

Кадор так и не понял, что произошло. Все его спутники разом повалились на землю. Он выхватил шпагу и пистолет, но вокруг не было видно ни одного человека, не прогремело ни одного выстрела.

– Опусти пистолет, Кадор, или…

– Или что, Маб? Если ты меня не убил, значит, я нужен живым.

Говоря это, Кадор пытался обнаружить противника.

– Ты нам нужен живым, но не обязательно здоровым, сказал Маб, и его слова послужили командой. В руку Кадора, сжимающую пистолет, вонзилась короткая стрела.

– Дьявол! – выругался он. Пистолет выпал из руки.

– Не кричи. Тем ты точно живым не нужен.

– Хорошо, я сдаюсь, – Кадор выбросил шпагу.

– Хороший мальчик.

Словно из-под земли вокруг Кадора появились две чёрные тени.

Не более чем через полчаса группа захвата вместе с пленным Кадором входила в ничем не примечательный дом, расположенный в паре кварталов от дома Кадора. Свет внутри уже был зажжён, но снаружи его не было видно: от постороннего глаза его закрывали толстые чёрные шторы изнутри и хорошо подогнанные ставни снаружи.

Кадора усадили на стул. Маб и Габриэль встали напротив. Джон с Патриком расположились справа от пленника, а Грегори и Франсуа слева. У Грегори, Джона и Патрика в руках были маленькие, но достаточно мощные арбалеты, а Франсуа нехотя играл ножом. Когда-то давно он работал в цирке – метал ножи.

– Узнаёшь меня? – спросил Габриэль.

– Надо было тебя прикончить ещё тогда, – злобно процедил сквозь зубы Кадор.

– Мне нужен мальчишка.

– Тебя потянуло на мальчиков?

– Ты знаешь, кого я имею в виду.

– Разбирайся сам со своими мальчиками.

– Я несколько лет работал лесником, так что разделывать туши и снимать с них шкуру умею очень хорошо. Хочешь быть освежёванным заживо? Ты же знаешь, я слов на ветер не бросаю.

Габриэль действительно не болтал языком зря.

– Это был приказ Герцога.

– Дальше.

– Мальчишка ему сильно мешал. Он приказал мне убить его в лесу, подстроить несчастный случай.

– Ты выполнил приказ?

– Что я, дурак? Герцог не любит свидетелей.

– Мы это уже поняли.

– Мальчишка – мой козырь.

– Он жив?

– Живой и здоровый. Я хотел променять его на деньги и жизнь.

– Где он?

– В лесном доме. Маб знает это место.

– Его охраняют?

– Что за идиотский вопрос?

– Сколько их?

– Пятеро. Они убьют парня, как только поймут, что что-то не так.

– Если успеют.

– Что будет со мной?

– Ты не успокоишься, если не отомстишь. Я это знаю, ты это знаешь, – в качестве ответа сказал ему Маб.

– Суки! – крикнул Кадор.

Арбалетная стрела вошла ему в грудь.

– Надо ехать немедленно, – решил Маб.

– А что с телом? – спросил Габриэль.

– Ничего. С сегодняшнего дня этот дом всё равно уже ничей.

– Гони! – приказал Маб кучеру, когда они сели в карету.

– Постой, но нам разве в эту сторону? – спросил через какое-то время Габриэль.

– Ты собираешься разъезжать по лесу в экипаже? – ответил вопросом на вопрос Маб, – у нас недалеко есть конюшня. Пересядем в сёдла, а заодно возьмём коня для Артура.

Они прибыли на место, когда уже начало светать. Оставив лошадей на попечение Патрика, остальные незаметно приблизились к лесному дому на безопасное расстояние. Лошади были приучены вести себя тихо, так что можно было не бояться, что они своим ржанием выдадут присутствие гостей.

– Подождём, – сказал Маб.

Из дома вышел один из бандитов с ружьём за плечами. Он справил малую нужду прямо возле двери и отправился в лес, даже не посмотрев по сторонам.

Не успел он скрыться за деревьями, как арбалетная стрела вошла через спину в сердце.

– У хищников сегодня удачный день, – негромко сказал Франсуа.

Второго бандита они подстрелили минут через тридцать. Тот вообще вышел из дома без оружия и даже не закрыл плотно дверь.

Легче всего охотиться на человека, – вспомнил Габриэль слова Джеймса, – но никогда нельзя забывать, что сложнее всего бывает охотиться на человека.

– Пошли, пока они чего не заподозрили, – скомандовал Маб.

Они быстро ворвались внутрь. Оставшаяся троица мирно играла в карты. Они даже не успели схватиться за оружие.

Артур лежал здесь же на кровати. Он был связан, но жив и здоров.

– Уходим, – приказал Маб, после того, как веревки были перерезаны.

– Я не чувствую ног, – произнес Артур. Он пытался держать себя в руках, но был бледен, и его трясло.

– Помогите ему.

Грегори взял Артура на руки, и они бегом направились в лес.

– Я, как обычно, утром катался верхом, – рассказывал Артур уже в «Трёх китах» после изрядной порции виски, которая привела его немного в себя, – и на меня напали чуть ли не прямо возле ворот замка. Их было пятеро. «Нам приказали тебя убить», – сказал их предводитель – толстяк с некрасивым лицом, – но мы не станем этого делать. Веди себя хорошо и не пострадаешь. Нам будет больше пользы от тебя живого, но если с тобой возникнут проблемы – умрёшь. Ты хорошо меня понял?». Я ответил, что понял его хорошо. Тогда они приказали мне следовать за ними. Когда мы забрались далеко в лес, меня пересадили на лошадь одного из бандитов, а моего коня сильно ударили хлыстом, чтобы он не бежал вслед за нами. Они привезли меня туда, где вы меня нашли. Вот и всё.

– Ты знаешь, чей приказ они выполняли?

– Для вас, думаю, это тоже уже не секрет.

– Мы хотели бы услышать это имя от тебя.

– Меня приказал убить мой дядя Оскар, герцог Корнуэльский.

«Дорогой мой дядя Оскар, герцог Корнуэльский.

Пишу тебе под диктовку человека, которого ты нанял меня убить. Он сказал, что если это письмо будет написано моей рукой, ты поверишь, что я жив и здоров, и не сможешь использовать его во вред этим людям. Как ты уже знаешь, твоя попытка убить этого человека не принесла успеха. Он жив. Он хочет денег. На этот раз сумма увеличивается в два раза. Это цена за твоё вероломство. Один из его друзей встретит тебя лично ровно через неделю пятого числа в полдень у охотничьего дома. Удостоверившись, что всё в порядке, он приведет тебя ко мне. Мой похититель будет иметь дело только с тобой лично. На месте он скажет, как и куда доставить деньги. Иначе он передаст меня твоим заклятым врагам.

Да, если вдруг курьер попадёт в твои руки, отпусти его. Он ничего не знает ни о том, кто на самом деле отправил его к тебе, ни о том, где меня будут держать. Считай, что возвращение курьера в целости и сохранности – это часть сделки.

Твой племянник Артур».

– Замечательно, – сказал Маб, прочитав письмо, – немного коряво, но так даже лучше.

– Ты не боишься за курьера? – спросил Габриэль друга.

– Не думаю, что герцог рискнёт что-нибудь с ним сделать. Он не настолько глуп. Герцог попытается обмануть нас хитрее, и на этом, я думаю, нам стоит сыграть, – Маб хитро улыбнулся. Для него эта война была похожа на шахматную партию. В отличие от Габриэля, которым руководили в первую очередь личные мотивы, для него предстоящая схватка была смертельно опасной игрой.

Несмотря на то, что неделя была слишком недолгим сроком для того, чтобы успеть что-либо предпринять, герцог приготовился к встрече на славу. Буквально через час после того, как он получил письмо, в Эдинбург помчался курьер с приказом устроить засаду возле лесного дома. У герцога было достаточно верных людей, чтобы достойно встретить там Кадора, с кем бы он ни надумал явиться на встречу. С собой герцог взял десять самых лучших парней, каждый из которых стоил армии. Командовал отрядом человек по прозвищу Кровавая Тень Герцога. Именно он отвечал за выполнение всех особо важных поручений, среди которых были убийство брата и убийство семьи Габриэля.

Габриэль изменился в лице, когда узнал, с кем ему предстоит встретиться на тропе войны.

– Держи себя в руках, – предупредил его Маб, – если ты не сможешь относиться к нему как к обычному противнику, лучше оставайся здесь, с Артуром.

– Не волнуйся. Если я столько лет смог работать корнуэльским лесничим… Только пусть он будет моим.

– Договорились.

Герцог не смог учесть только одно обстоятельство, а именно то, что имеет дело не с туповатым Кадором, привыкшим во всём полагаться на грубую силу и численный перевес, а с более тонким противником. Расставляя ловушки вокруг лесного дома, он даже представить себе не мог, что встреча может произойти где-нибудь в другом месте.

Едва отряд герцога углубился в лес, его встретил настоящий шквал пуль. Прежде чем кто-либо успел опомниться, пятеро герцогских солдат были убиты или тяжело ранены. Ещё трое, включая герцога, остались без лошадей. Разрядив ружья и пистолеты, люди Маба выскочили из укрытия. Пятнадцать человек (включая Маба и Габриэля) против шестерых. Несмотря на численный перевес, бой получился жаркий. Маб практически сразу же получил пулю в плечо. Рана была не смертельная, но достаточно серьёзная, чтобы вывести его из строя «в самом начале веселья». Ещё троим его друзьям повезло значительно меньше. Двое были застрелены, а один получил смертельный удар шпагой. Отряд герцога всё же оправился после внезапной атаки, и нападавшие начали нести потери: ещё четверо были убиты. Но и ряды защитников герцога значительно поредели. Их осталось четверо, правда, против восьми.

С самого начала сражения Габриэль набросился на главного герцогского убийцу, который оказался прекрасным фехтовальщиком. Буквально в считанные минуты на теле Габриэля было уже несколько лёгких ран, тогда как на противнике не было ни царапинки. Правда, Габриэль оказался более выносливым. Взятый под контроль гнев позволял не обращать на боль никакого внимания и придавал дополнительные силы. Не выдержав бешеного напора противника, Кровавая Тень Герцога замешкался на мгновение и получил сильный удар в живот, в область солнечного сплетения. Острие шпаги Габриэля вышло у него из спины.

Победа досталась трудной ценой. Только пятеро из пятнадцати отделались лёгкими ранениями. Ещё трое были тяжело ранены. Остальные погибли…

Герцог Оскар исчез.

История вторая

Карета неторопливо катилась по улицам новой части Эдинбурга. Габриэль смотрел в окно и не узнавал росший, точно сказочный богатырь, не по дням, а по часам Новый город, который словно бы вырвался на свободу, разорвав сдавливающую его крепостную стену, преодолев крепостной ров при помощи построенного в 1722 году моста Норт-Бридж. Он разрастался на север, и там, где совсем недавно были болота, возникали новые кварталы с широкими улицами и красивыми домами. Новый город разительно отличался от старого, расположенного на склонах горы, с его узкими крутыми улицами и башнеобразными домами до двенадцати этажей из грубо тесаного камня. Норт-Бридж словно бы связывал воедино две эпохи. Казалось, что он перекинут не через окружающий Старый город ров, а через пропасть длиной в сотню лет.

Карета остановилась возле красивого дома на Принсис-стрит. Построенный совсем недавно, он не начал ещё выглядеть достаточно обжитым. Всё вокруг: дорожки, сад, газон – были слишком молодыми, чтобы в полной мере отражать заложенную в них красоту. Деревья в саду были посажены, скорее всего, в прошлом или позапрошлом году, и надо было сильно напрячь воображение, чтобы представить себе истинное великолепие будущего сада. Возле дома рос плющ, но он тоже только-только начинал цепляться своими побегами за стены.

Несмотря на то, что Артур реабилитировал Мак-Розов и вернул Габриэлю титул и все его земли практически в тот же день, как стал по-настоящему герцогом Корнуэльским, на подходящий его новому положению костюм и собственный экипаж с фамильными гербами денег у Габриэля не было.

Львиная доля денег уходила на восстановление родительского дома, который приходилось заново строить с нуля.

В назидание другим или для того, чтобы замести следы, в ночь убийства дом Мак-Розов был сожжён. Герцог не стал трогать пепелище, несмотря на то, что обгорелый остов когда-то великолепного дома портил один из самых симпатичных уголков Шотландии. Время и местные крестьяне тоже внесли свою лепту в разрушение того, что пощадил огонь. Многие приходили к развалинам в поисках того, что могло пригодиться в хозяйстве. Время, наоборот, старалось залечить, убрать, укрыть зеленью кроваво-чёрный рубец, какие часто оставляют на земле люди. Всюду была трава, а кое-где появились небольшие, совсем ещё молодые деревья. Сад тоже пришел в полное запустение. Клумбы и цветники одичали, да и предоставленные самим себе деревья приобрели совершенно дикий вид. Озеро обмелело, заросло камышом и стало обыкновенным болотом. Габриэль делал всё возможное и невозможное, чтобы восстановить этот когда-то райский уголок. К тому же рядом с домом он хотел построить небольшую часовню, где специально нанятый для этих целей священник должен был молиться за упокой графа и графини.

Когда Габриэль впервые увидел, что осталось от его дома, он заново пережил весь ужас и страдания той ночи. Тогда от невыносимой душевной боли Габриэля спасла болезнь, приковавшая его на несколько дней к постели. Эта же болезнь позволила ему забыть наиболее острые и мучительные события. Так, вытесняя или даже заново переписывая воспоминания, наша психика спасается от чрезмерной душевной боли. Теперь же, спустя годы, защитные механизмы вдруг отключились, и в душе Габриэля словно лопнул нарыв. Ему стало больно, чудовищно больно. Слёзы покатились из глаз Габриэля, но он не почувствовал этого. Он понял, что плачет лишь тогда, когда слёзы уже начали приносить облегчение. Впервые за всё это время он позволил себе расслабиться, проявить, отпустить свои чувства.

На время строительства Габриэль перебрался в Эдинбург. Артур долго уговаривал друга стать его гостем в герцогском доме, расположенном у подножия горы Касл-Рок, на которой возвышается Эдинбургский замок. На самой верхней точке горы находится часовня Святой Маргариты, построенная в XII веке. Рядом с замком расположились аббатство и дворец шотландских королей Холируд.

– Ты не представляешь, какое живописное у тебя будет соседство, – уговаривал друга Артур.

Габриэль отказался под благовидным предлогом и снял себе достаточно скромный дом на Хай-стрит в старом городе.

Габриэль несколько раз потянул за шнур звонка. Открылась дверь, и перед ним предстал дворецкий в тёмно-красной ливрее и чёрном парике.

– Чем могу быть полезен, сэр? – спросил он, окидывая Габриэля профессионально-оценивающим взглядом. На его лице появилось выражение недоверия.

– Я ищу маркизу Элеонору Отис, – сказал Габриэль лакею, – она здесь живёт?

– Я доложу, сэр, но боюсь, вы приехали слишком рано. Она принимает не раньше восьми, – ответил слуга. Несмотря на не слишком располагающий к почтению внешний вид Габриэля, слуга сумел увидеть в нём важного господина, иначе он не стал бы с ним разговаривать о делах маркизы.

Габриэль посмотрел на часы. Было около четырех.

– Сообщите маркизе, что её хочет видеть граф Мак-Роз. Думаю, меня она примет, – поспешил сказать Габриэль, пока слуга не исчез за дверью.

– Я доложу, сэр.

На мгновение лакей заколебался. Он не знал, стоит ли впускать Габриэля в гостиную. Граф сам пришел к нему на помощь.

– Вы доложите, а я пока прогуляюсь по саду.

– Хорошо, сэр, – невозмутимо ответил слуга и закрылдверь.

– Маркиза просит вас подождать её в кабинете, сэр. Я провожу, – сообщил он буквально через минуту, найдя Габриэля прогуливающимся по дорожкам парка.

Габриэль поднялся по мраморной лестнице на второй этаж, затем зашел в кабинет, обставленный дорого и со вкусом. Он сел в удобное кресло, взял со стола пару французских книг, которые любила читать маркиза, немного полистал и положил на место.

– Чем могу быть полезной господину гра… Граф Вронский! Вот так сюрприз! – воскликнула маркиза, входя в кабинет.

За эти несколько лет, что они не виделись, она практически не изменилась. Маркиза была все той же «магической красавицей», как назвал её когда-то Габриэль.

– Оказавшись в городе, я первым делом вспомнил о вас, – сказал Габриэль, целуя руку маркизе.

– Это говорит лишь о том, что всё остальное время вы обо мне даже не думали, – холодно ответила маркиза. Никто ещё вот так не бросал её, не сказав ни слова, не говоря уже о том, чтобы запросто ввалиться в её дом через несколько лет под чужим именем.

– Невиновен, ваша честь!

– Виновны, граф, виновны. Вы исчезли, даже не попрощавшись.

– Я бежал от неминуемой смерти.

– И что, у вас не было ни минуты, чтобы написать мне пару строк за все эти годы?

– Поверьте, я не мог этого сделать.

– У вас что, не нашлось под рукой чернил, бумаги или пера?

– Милая Элеонора! Неужели вы думаете, что после того, что мне посчастливилось пережить множество прекрасных минут блаженства, благодаря вашей дружбе и особому расположению ко мне, которое я никогда не забуду, я мог бы вот так исчезнуть из вашей жизни, не сказав вам ни слова без веской на то причины?!

– Мне это больше не интересно.

– Дело в том, – продолжил Габриэль, не обращая внимания на её слова, – что мне пришлось поспешно бежать из города, как есть, не имея возможности даже забрать из дома ценности и деньги. Мои весьма могущественные враги делали всё возможное, чтобы найти меня и убить. Любая попытка связаться с вами поставила бы под угрозу столь дорогие мне ваши жизнь и благополучие.

Меня не было несколько лет, но все эти годы я стремился к вам, как Одиссей стремился к своей Пенелопе. И точно так же, как в случае с Одиссеем, провидение ежеминутно строило всяческие преграды на моём пути к вам.

И теперь, когда я смог вернуть себе доброе имя и занять подобающее положение в обществе, я вернулся в столицу с одной лишь целью: вновь оказаться у ваших ног. Я постоянно думал о вас, вспоминал вас, вспоминал каждое мгновение, проведенное вместе, и теперь, когда я опять могу находиться рядом с вами, дальнейшая разлука становится для меня непереносимой пыткой. Я осмеливаюсь говорить вам об этом потому, что не в состоянии терпеть больше одиночества, и мечтаю лишь о возможности припасть к вашим ногам и доказать вам свою преданность и любовь.

– Послушайте, рыцарь, – заговорила маркиза после долгой паузы. Было видно, что её глубоко потрясли слова Габриэля. Он не лукавил. Действительно, стоило ему вернуться в Эдинбург, как в его душе вспыхнула с новой силой страсть к маркизе. – Признаюсь, меня приятно удивили ваши слова. Каждая женщина любит, когда с ней говорят на языке любви, каждая страстно желает быть любимой, пусть даже и на словах. Тем более мне приятно слышать эти слова от вас – человека, сумевшего разбудить во мне настоящие чувства. Вы говорите, что всё это время любили меня, и лишь печальные обстоятельства заставляли вас молчать. Вы говорите, что мечтаете припасть к моим ногам, говорите так, словно не сомневаетесь в том, что это право все ещё принадлежит вам. Вы стали самоуверенным, рыцарь.

Габриэль попытался было ей возразить, но она не дала ему даже раскрыть рот.

– Вы сравниваете себя с Одиссеем, – продолжала говорить маркиза, – но насколько хорошо вам знакома эта история? Вам известно, что, вернувшись, Одиссею пришлось заново завоевывать расположение Пенелопы. Ему пришлось проявить все своё мужество, терпение, хитрость… А я ведь даже не ваша жена. Несмотря на это, ваше сравнение оказалось пророческим. Я позволю вам попытать счастья, и, возможно, место у моих ног снова станет вашим. Возможно… Вам вновь придётся завоевывать мою любовь, и на этот раз лёгкой победы не ждите.

– В таком случае, я объявляю всеобщую мобилизацию и буду сражаться до последней капли крови, как и подобает человеку, чьей дамой сердца являетесь вы, мой друг. Обещаю самые мягкие условия капитуляции.

– Кстати, граф, а почему вы назвались чужим именем?

– Не понимаю, сударыня, о чём вы?

– Вас объявили как графа Мак-Роза, или я что-то неправильно поняла?

– Дело в том, Элеонора, что я действительно Габриэль Мак-Роз.

– Вы?! – удивилась маркиза так, словно у Габриэля вдруг прямо у неё на глазах вырос хвост или отвалились уши.

Дело в том, что в городе только и говорили о загадочном графе, повторившем чуть ли не все подвиги Геракла и прочих своих легендарных предшественников. Естественно, маркизе не терпелось захватить его первой, вторые места были не для неё, и тут вдруг оказывается, что этот человек – её бывший загадочный любовник, который вновь объясняется ей в любви.

– Помните, я всегда говорил, что не могу открыть своего имени, – с лукавой улыбкой произнес Габриэль.

– Что ж, значит, я была права, назвав вас графом.

– Более того, я действительно сын русских эмигрантов, так что вы угадали всё, кроме фамилии, а это не может быть просто так.

– Надеюсь увидеть вас сегодня в салоне, господин Мак-Роз, но не считайте это моей капитуляцией.

– Езжай на Мэйлроуз-Стрит, – приказал кучеру Габриэль, едва они выехали со двора маркизы. Сославшись на нездоровье, Габриэль покинул её салон в разгар веселья.

В карете он откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Габриэлю действительно нездоровилось. Ему приходилось расплачиваться периодическими головными болями за полное приключений, страданий и нервного напряжения прошлое. Болезнь обострялась несколько раз в год, и каждое обострение длилось примерно около недели. Обычно он проводил это время в постели, принимая настойку по рецепту Джеймса и выполняя специальные магические упражнения, которым тот его обучил. На этот раз постель была непозволительной роскошью.

Габриэлю предстояла встреча с мистером Брэмстоуном. Большинство жителей Эдинбурга никогда не слышали об этом человеке, но на тех немногих, кто прямо или косвенно был с ним знаком, уже одно его имя наводило ужас. На вид мистер Брэмстоун был миловидным, склонным к полноте мужчиной среднего достатка. Жил он на окраине города в собственном трёхэтажном доме. Ничем не примечательный обыватель, отец многочисленного семейства, живущий на скромный заработок, который приносил его магазинчик, где можно было купить всякую ерунду. На самом деле Брэмстоун был одним из богатейших людей в Шотландии. Он нажил своё состояние, решая чужие проблемы. Он словно паук опутал незримой паутиной весь город и знал практически всё обо всех. За свои услуги он брал безбожно дорого, зато действовал тихо и наверняка. Брэмстоун ограничивался торговлей информацией и за грязные дела лично не брался, но всегда мог посоветовать пару-тройку парней, умеющих организовать разбойное нападение или несчастный случай.

Было уже достаточно поздно, и свет в доме горел только в кабинете Брэмстоуна, позволявшего себе спать не больше 4–5 часов в день.

Габриэль постучал в дверь.

– Кто там? – услышал он нарочито сонный голос Брэмстоуна.

– Это я, мистер Брэмстоун. Вы мне сегодня назначили, – ответил Габриэль. Он не хотел называть своё имя вслух.

– Прошу вас, – лицо Брэмстоуна расплылось в улыбке, – всегда рад вас видеть.

Брэмстоун был действительно рад видеть у себя Габриэля, причём не только потому, что он был хорошим клиентом, никогда не торговался и всегда относился к Брэмстоуну с уважением, лишённым подобострастия, в основе которого был страх перед этим человеком. Габриэль был симпатичен Брэмстоуну, который обратил на него внимание ещё тогда, когда тот бегал к нему по поручению Филина. Узнав всю подноготную Габриэля, Брэмстоун начал относиться к Мак-Розу с искренним уважением, которое было взаимным, несмотря на абсолютную противоположность этих людей. С годами их взаимная симпатия только крепла.

– Хотите пива, граф, или вы предпочитаете виски? – спросил Брэмстоун, усадив гостя в самое лучшее кресло.

– Если честно, я бы предпочел что-нибудь от головной боли.

– К сожалению, мы начинаем ценить здоровье постфактум, – с сочувствием в голосе произнес Брэмстоун.

– Хуже всего то, что мне нельзя сейчас болеть.

– В таком случае могу предложить своё излюбленное восточное средство от любых болей. Оно поможет вам перенести недуг на ногах.

– Буду вам очень признателен.

Брэмстоун достал из ящика стола маленькую шкатулочку из сандалового дерева с черными круглыми пилюлями.

– Возьмите, граф.

– Благодарю вас.

Габриэль проглотил одну из них. Пилюля была в безвкусной оболочке.

– Возьмите все. Думаю, вам они пригодятся.

– Ещё раз благодарю. Сколько с меня?

– Окажите мне честь, граф, приняв их в подарок.

– Вы очень любезны, мистер Брэмстоун.

– Что вы, граф, это вы очень любезны. Но чем я могу быть вам полезен?

– Мне нужна информация об одной даме.

– Скажите имя, и я назову вам цену.

– Виконтесса Анна Лестер.

– К моему сожалению, эта особа не казалась мне достойной внимания, но я быстро исправлю свою ошибку. Скажите, что вы хотите о ней знать?

– Мне кажется, она не совсем та, за кого себя выдает.

– Все мы не те, за кого себя выдаём.

– Мне нужно знать, что она за птица, чем живёт, что скрывает.

– Хорошо. Я займусь этим делом немедленно.

– Что слышно о герцоге?

– Ровным счётом ничего.

Неизвестно, что обходилось Габриэлю дороже: строительство дома или поиски бывшего герцога Корнуэльского. Поклявшись ещё в детстве убить Оскара, Габриэль не пожалел бы ничего, чтобы только исполнить свою клятву, но после сражения в лесу Оскар словно провалился сквозь землю. Оскара искали все, кто только мог заниматься этим делом. Это были и частные независимые детективы, и люди Маба, и господин Брэмстоун, но всё было безрезультатно. Оскар был слишком хитёр, чтобы попасться противнику на глаза. Он (Габриэль это чувствовал спинным мозгом) был где-то рядом и ждал, чтобы нанести очередной удар по нему, Артуру и другим, ставшим близкими ему, людям. Потеряв однажды всех и всё, Габриэль даже в мыслях не мог себе позволить повторения этого кошмара.

– Оскар – это старая крыса с палёным хвостом, – сказал Брэмстоун, наливая себе немного виски. Габриэлю после приёма лекарства пить было нельзя, – он ни за что не полезет в капкан, разве что там будет лежать супернаживка, и эта супернаживка есть, по крайней мере, в мире слухов. Говорят, старый герцог перевёл все своё далеко не малое состояние в камни, которые где-то благополучно зарыл. Вот на эти сокровища он мог бы, конечно, и клюнуть.

– Хотите сказать, что если я сделаю вид, что нашёл корнуэльские сокровища, Оскар выползет из своей норы? – спросил Габриэль, совершенно (на то были весомые причины) забывший рассказ герцогини о сокровищах.

– Что вы, граф, для того, чтобы выманить герцога, вам надо на самом деле отыскать эти сокровища.

– Вы говорите о невозможном.

– Как знать, мой друг, как знать. Жизнь – забавная штука, и кто знает, что уготовано нам провидением.

– И всё же, я бы предпочёл более надёжный способ поквитаться с Оскаром.

– Не сомневайтесь, граф, Оскар жаждет мести не меньше, чем вы. Сейчас он наблюдает за вами, выискивая ваши слабые стороны. Так что на вашем месте я бы готовился к нападению в любой момент. Так что, если хотите, я готов буду поставить пару фунтов на то, что рано или поздно ваша встреча всё-таки состоится.

Привычки маркизы не изменились. Её приглашение в любовное гнёздышко было как всегда внезапным и требующим обязательного исполнения. Курьер застал Габриэля в постели. В письме маркизы было только:

«Следуйте за подателем этой записки».

И больше ни строчки. Правда, на этот раз обошлось без повязки на глазах и прочих экзотических атрибутов. Любовным гнездышком, как и раньше, был дом на Клайд-стрит, который она снимала через подставных лиц исключительно для того, чтобы принимать там возлюбленных. В своё время Габриэль часто бывал в этом доме и знал его почти наизусть.

В доме практически ничего не изменилось. Всё тот же молчаливый слуга, больше похожий на злого демона или на вампира, проводил Габриэля в восточную комнату. Там, среди ковров и подушек, ждала маркиза. На ней было настоящее японское кимоно из тончайшего шёлка. Рядом с ней на низком столике стояли кальян, чайник и две пиалы.

Маркиза удостоила Габриэля аудиенции, как только проводила мужа в очередную командировку. По-своему маркиза любила мужа и считала их отношения идеальными. Маркиз редко бывал дома, что позволяло его жене жить так, как ей заблагорассудится. При этом каждое его возвращение она превращала в праздник.

– Я люблю и уважаю своего мужа, к тому же, как законный супруг, он имеет полное право на мою любовь, которая, благодаря особенностям нашего брака продолжает оставаться яркой и волнующей. Роль любящей и заботливой жены всё ещё продолжает меня приятно волновать, – говорила она всем, кто пытался критиковать её брак.

Уже почти утром, после долгих любовных ласк с короткими перерывами на сон, приводя себя в порядок, Габриэль спросил:

– Милая Элеонора, зная о том, что вы всегда в курсе всех событий, позвольте навести у вас справки об одной особе.

– Кто вас интересует, граф?

– Виконтесса Анна Лестер.

– Вам не кажется, граф, что это уже слишком…

– О чём вы?

– Ещё несколько минут назад вы были готовы отдать всё за то, чтобы оказаться у моих ног, но стоило вам побывать у меня в постели, как вы тут же заговорили о молоденькой виконтессе.

– Будет лучше, если я расскажу вам всё сначала. Дело было за несколько дней до моего возвращения в Эдинбург. Я гостил у Артура. Кроме него в замок съехалось много гостей. Соскучившийся по свету Артур устраивает праздник за праздником. С танцами, фейерверком. Уже поздно вечером он пришёл в мою комнату. Я ещё не спал, решив перед сном прочитать пару страниц, чтобы лучше спалось.

«Я могу с тобой немного поговорить?» – спросил Артур. Он был взволнован.

«Конечно».

«Мне не к кому больше обратиться, и…»

Он был настолько взволнован, что не находил слов. Пришлось мне сходить за виски, несмотря на то, что он уже был слегка пьян.

«Дело в том, что я влюбился».

«Ты уверен?» – задал я глупый вопрос.

«Несомненно! Она великолепна! Она самая лучшая, самая красивая, самая-самая… У меня не хватает слов!»

Я принялся ему рассказывать о том, что любовь – прекрасное чувство, а потом спросил:

«И кто эта счастливица?»

«Виконтесса Анна Лестер».

Что ж, она действительно красива и приятна в общении, но что-то есть в ней фальшивое. В ней есть что-то от плохой актрисы, играющей роль. За годы службы у Филина я научился распознавать подобного рода людей.

«У тебя хороший вкус, – сказал я Артуру, – она действительно очень хорошенькая».

«Ты находишь?!» – обрадовался он.

А потом сообщил, что уже объяснился в любви, и она ответила, что тоже любит его.

«Она согласна стать моей женой!» – воскликнул Артур.

Я начал, было, объяснять, что любовь и брак – далеко не одно и то же, но он не стал меня слушать.

«Она никогда не пойдёт на это!» – оборвал он меня.

Как я понял, они уже всё решили, и Артур хотел со мной посоветоваться, когда лучше объявить о помолвке. Он готов был сделать это прямо сейчас, но к счастью их юный возраст требовал соблюдения некоторых формальностей.

Я посоветовал Артуру сначала решить эти вопросы, а потом уже объявлять о помолвке. Он согласился.

– Вы до самой старости собираетесь водить его за ручку? – спросила маркиза.

– Я дал обещание его матери перед её смертью. Мне кажется, этот брак может принести Артуру массу несчастий. Я боюсь, как бы он не наделал глупостей.

– Глупости – это то немногое, о чём мы будем с радостью вспоминать на склоне лет. И сожалеть о тех, что мы так и не осмелились совершить. Но, думаю, вы правы. Мне тоже кажется, что Анна Лестер – далеко не та, за кого себя выдает, а её шкафы ломятся от скелетов.

Дома уставшего и мечтающего о долгом, крепком сне Габриэля ждала охапка писем. Среди бесчисленных счетов, отчётов строителей о проделанной работе и светских приглашений были два письма, которые он решил прочитать, пока слуга готовит ванну. На чтение остальных писем у него просто не было сил.

Первым он распечатал письмо Артура.

«Мой милый друг Габриэль!

Друг мой, ты не представляешь, насколько я счастлив. Я помолвлен, но это ещё не всё! От волнения, впрочем, совершенно приятного, я не могу собраться с мыслями, к тому же нехватка времени заставляет меня писать сразу начисто, поэтому заранее прошу тебя извинить меня за несколько сумбурное повествование. Очень жаль, мой друг, что тебя не было рядом со мной в моём фамильном замке. Всю неделю я принимал гостей. Кроме обычного круга лиц, которых ты всегда у меня наблюдал, меня навестили друзья Анны: граф Герман Вер, графиня Мэйбл Вер и лучший друг графа Германа – граф Ричард Вильерс. С Германом они практически неразлучны, настолько, что их дружба порождает, уверяю тебя, совершенно нелепые слухи. Все трое – очень милые люди. Возможно, они мне кажутся такими потому, что они друзья той, кого я люблю больше всего на свете. Мы замечательно провели время, а в четверг, когда я получил бумагу, решающую все юридические проблемы, мы отпраздновали нашу помолвку.

Мы чувствовали себя женатыми, и это заставило меня полюбить весь мир. Во время танцев мы незаметно улизнули в парк, чтобы побыть хоть немного наедине. Мы разговаривали о любви, я держал её за руки. Я был настолько счастлив, что готов был целовать землю у её ног.

Какие у неё чудесные губы! И как милы её детские, наивные поцелуи. Она сама невинность!

В общем, мы так и не смогли расстаться до самого утра. Так случилось, что любовь оказалась сильнее приличий, и этой ночью мы были словно муж и жена!

Я настолько переполнен восторгом, что чувствую необходимость поделиться с кем-то своей радостью. И вот сейчас я смотрю, как спит мой ангел, и пишу тебе это письмо.

Не обижайся, если некоторые мои слова покажутся тебе неуместными. Я пьян самым прекрасным вином – любовью, а это должно меня извинить.

Твой самый счастливый в мире друг».

Второе письмо было от Брэмстоуна.

«Уважаемый граф!

Вот что я сумел узнать относительно интересующей вас особы:

Виконтесса Анна Лестер является приёмной дочерью Джеральда и Гертруды Лестер – обедневших дворян, живущих (адрес поместья). Настоящие родители – герцог Оскар Корнуэльский и певица Жаклин Моник. Отдав дочь на воспитание Лестерам, герцог заплатил им довольно крупную сумму денег. Не имея своих детей, Лестеры с удовольствием приняли его предложение. Они заботились о ней, как о родной, и дали ей подобающее образование и воспитание. Герцог часто навещал свою дочь. Из этого можно сделать вывод, что она знает истинное своё происхождение.

Если вам потребуются мои услуги, обращайтесь в любое время суток. Всегда рад быть вам полезен.

ПС. Хочу обратить Ваше внимание на то, что Анна – единственная дочь Оскара. Других детей у него нет».

Габриэль вскочил на ноги. Сна как не бывало. АННА ЛЕСТЕР – ЕДИНСТВЕННАЯ ДОЧЬ ГЕРЦОГА ОСКАРА!!! Так вот, значит, господин Оскар, как вы собираетесь вернуть себе корнуэльские владения! Всё правильно. Артур женится на Анне, а потом… По спине Габриэля пробежали мурашки. Стратегия Оскара была очевидной.

– Что ж, господин Оскар, посмотрим, достаточным ли для вас сокровищем является дочь, чтобы вы высунули нос из своей норы, – громко сказал себе Габриэль.

Он был готов к этому бою.

– Признайтесь, Элеонора, вы что-то затеваете? – спросил Габриэль, когда в следующий раз маркиза встретила его с тем озорным блеском в её прекрасных глазах, который он так хорошо знал. Она приняла его в саду, где пила чай в беседке в гордом одиночестве.

– Чаю? – спросила она?

– С превеликим удовольствием, – ответил Габриэль.

– Должна признаться, граф, ваше разбойничье прошлое не дает мне покоя. Я долго размышляла о том, что вы мне рассказали, и всё это мне приснилась во сне. Представляете, я была благородным разбойником, я грабила богатых купцов и раздавала все деньги бедным. Это было так здорово, так романтично, что я решила испытать нечто подобное и наяву, – сказала она, наливая Габриэлю чай.

Слуги при их разговоре не присутствовали.

– Поверьте, дорогая маркиза, в этом нет ничего благородного или романтичного. Нет более жалкого зрелища, чем перепуганный до смерти обыватель.

– Не разубеждайте меня, граф. Я уже решилась на это, и отменять своё решение не собираюсь.

– И вам не жаль тех несчастных? А если они будут защищаться? Или узнают вас? Вы разве готовы убить ни в чём не повинного человека?

– Вы как всегда не даете мне договорить. Я не собираюсь кого-либо грабить или убивать. По-моему, это пошло. Другое дело забраться в чей-нибудь дом, чтобы предаться там страсти. Только представьте, граф, мы с вами ночью тайком в чужом доме, как ночные воры. Что скажете на этот счет? – на губах маркизы играла довольная улыбка.

– Я бы не стал так рисковать.

– Вы рассуждаете как старая леди, воспитанная в добродетели.

– Я беспокоюсь о вас.

– В таком случае позаботьтесь о том, чтобы наше ночное приключение прошло без лишних хлопот. Буду ждать вас ровно в полночь в своём тайном пристанище. К этому времени вы должны быть готовы исполнить моё желание. Или можете больше не появляться вообще.

За пару минут до полуночи карета Габриэля остановилась перед домом маркизы на Клайд-стрит. Её вампироподобный слуга был болен, а другой прислуги в доме не было, так что не удивительно, что дверь открыла сама маркиза, одетая в мужской костюм.

– Вы просто очаровательны в этом наряде, – сказал Габриэль.

– Надеюсь, вы всё организовали как надо? – спросила она.

– Думаю, да, но риск всегда присутствует в подобных делах.

– Тогда не будем медлить.

Габриэль помог ей сесть в экипаж, и они отправились в путь.

– Я уж было решила, что мы отправились в кругосветное путешествие, – сказала маркиза, когда экипаж остановился возле особняка на другом конце города.

– Вы бы предпочли, чтобы мы забрались к вашим соседям? Прошу вас.

Едва они вышли из кареты, как та отправилась прочь.

– Вы что, хотите войти через парадный вход? – удивилась маркиза, когда Габриэль уверенно направился к парадной двери.

– А как предпочитаете вы? – с лёгкой иронией в голосе спросил он.

– Не знаю, я думала, нам придётся лезть через забор, забираться в окно, предварительно разрезав стекло алмазом.

– Подобные вещи хороши на страницах романов. Мы же смело войдем через парадный вход. Как к себе домой. Так на нас никто не обратит внимания.

Говоря это, Габриэль легко справился с замком и открыл дверь.

– Никогда не думала, что это так возбуждает, – прошептала Элеонора, когда они были уже внутри тёмного дома, казавшегося большим и загадочным. Свет, разумеется, искатели приключений зажигать не стали.

– Прошу наверх, дорогая, – пригласил Габриэль, найдя лестницу на второй этаж.

– Помогите мне.

– С удовольствием.

Элеонора оперлась на руку графа, и они медленно, чтобы не шуметь и ненароком не скатиться с лестницы, поднялись наверх и толкнули первую попавшуюся дверь. Шторы на окне не были задернуты. После кромешной тьмы первого этажа в комнате было светло как днём.

– Да это же спальня!

Повинуясь охватившему их чувству, они бросились друг другу в объятья, но едва они начали раздеваться, как хлопнула входная дверь.

Послышались голоса и смех.

– Сюда! – прошептал Габриэль, увлекая маркизу за штору, отделявшую спальню от другой комнаты, скорее всего, туалетной.

В спальню буквально ворвались двое: мужчина и женщина. Оба молодые и красивые. Мужчина нёс женщину на руках, а она держала в руках шампанское и подсвечник со свечами. Шампанское полетело на пол, а подсвечник всё-таки оказался на тумбочке возле кровати. После этого они неистово занялись любовью.

Женщина была миниатюрной блондинкой, прекрасно сложенной, с длинными, волнистыми волосами. Она отдавалась любви с таким неподдельным неистовством, точно это был её первый и последний раз в жизни. Мужчина был высоким, крепко и красиво сложенным. Его волосы были коротко подстрижены. Рядом со своей возлюбленной он казался настоящей громадой. Его ласки были нежными и одновременно неистово страстными.

– Нам лучше уйти, – прошептал Габриэль на ухо маркизе.

– Ни за что! Веселье ещё и не начиналось.

Казалось, маркизу совсем не волновала опасность. Она с большим интересом наблюдала за хозяевами дома. Её тоже переполняли страсти. Глядя на неё, Габриэль вдруг подумал, что, будь её воля, – она вместе с ним присоединилась бы к любовникам, чтобы предаться любви вчетвером. Маркиза была счастлива. Сбылось то, о чём она даже и не мечтала.

Когда любовники в изнеможении рухнули на постель в ленивые объятия друг друга, маркиза сделала то, чего Габриэль меньше всего мог от неё ожидать:

– Браво! браво! – аплодируя, маркиза вышла из-за шторы, – никогда не думала, что подобное зрелище может так волновать!

От неожиданности женщина скатилась с кровати, забилась в угол и завизжала, а её любовник бросился к разбросанной по полу одежде в поисках шпаги.

Габриэль стремительно ринулся в бой. Он сильно ударил мужчину кулаком в грудь, а когда тот упал, приставил к его груди остриё шпаги.

– Ведите себя спокойно, сударь, иначе мне придётся вас убить.

– Кто вы такие, и какого чёрта вам нужно?

– Позвольте представиться, – вступила в разговор маркиза. – Я – маркиза Отис, а джентльмен, который держит вас на острие шпаги – граф Мак-Роз.

– Что всё это, чёрт возьми, значит?! – закричал поверженный противник Габриэля.

– Мы пропали, Ричард! Это кузина моего мужа Элеонора со своим другом.

– Ричард? – Повторила маркиза.

– Ричард Вильерс.

– Очень рада нашему знакомству.

– А это, граф, супруга моего кузена – графиня Вер. Моя милая Мэйбл.

– Но что вы здесь делаете? – спросила графиня Вер.

– Этот же вопрос я могу задать и вам, господа, – с видом победителя, принимающего ключи от города, ответила Элеонора.

– Простите, граф, но вы не могли бы убрать свою шпагу? – поинтересовался Вильерс, немного придя в себя.

– Конечно сэр. Прошу прощения за то, что ударил вас.

– Пустяки, – бросил тот, не объясняя, что именно он назвал пустяками, – позвольте мне одеться.

– Не утруждайте себя, граф Вильерс, – вновь присоединилась к разговору Элеонора, – после того, что нам довелось увидеть, стесняться не имеет смысла. Впрочем, как вам угодно.

– Мне тоже надо что-то надеть, – пролепетала Мэйбл.

– Ладно, мы немного погуляем по дому, а чтобы нам не бродить бесцельно… Вы принесли шампанское, но забыли бокалы.

– Они внизу.

– Мы принесём. У вас есть ещё свечи?

– Конечно. Можете эти забрать.

– Вы очень любезны, моя милая Мэйбл.

– Вас прислал мой муж? Он всё знает? – спросила графиня Вер, когда все были одеты, а шампанское, правда, недостаточно холодное, разлито по бокалам.

– Не стоит оскорблять нас подобными предположениями, сударыня, – возмутился Габриэль.

– Простите, граф, но я просто не понимаю…

– Ты же знаешь, как я люблю сюрпризы, – ответила маркиза, говоря чистую правду.

– Ты не представляешь, как я испугалась! Я подумала, что вы – бандиты.

– Я тоже об этом подумал и сразу же пожалел, что не взял пистолет, – немного рисуясь, сказал Вильерс. В любом случае он не смог бы воспользоваться оружием, находись в доме даже целый арсенал.

– Сейчас вы тоже об этом жалеете? – с очаровательной улыбкой спросила маркиза.

– Сейчас я чертовски этому рад.

– Мой муж, он ничего не знает? – спросила в очередной раз графиня. Ей покоя не давала мысль о том, что ей придётся объясняться с мужем, который был необычайно ревнив.

– Я его об этом не спрашивала, но, думаю, что если вы впредь будете себя аккуратно вести, он никогда об этом и не узнает. Лишние знания приносят скорбь. Так, кажется, сказано в Библии? Мы же с графом Мак-Розом не имеем привычки распускать сплетни направо и налево. А если я смогу ещё надеяться на вашу благодарность… – ответила ей маркиза.

– Мы понимаем, в каком мы перед вами долгу, – потупившись, сказал граф Вильерс.

– А в каком долгу перед вами граф Вер, мой милый Вильерс!

– О чём вы, маркиза?

– Ну как же, будучи его лучшим другом, вы взяли на себя обязательство по обеспечению долгов, а если точнее, супружеского долга.

– Подождите, – опомнился Габриэль, – вы – те самые граф Вильерс и графиня Вер, которые должны сейчас быть в Корнуэльском замке?

– Мы только что сбежали оттуда, – ответила графиня.

– Когда? Сегодня утром я получил письмо от Артура.

– Письмо запоздало, граф. Моего мужа срочные дела заставили выехать в Глазго. Вот мы и решили вернуться в Эдинбург. К тому же влюбленным сейчас совершенно не до нас.

– Раз вы та самая графиня Вер, я хотел бы конфиденциально обсудить с вами один очень важный для меня вопрос. Ни вас, ни вашей личной жизни этот разговор не коснётся, даю слово.

– Габриэль, вы хотите говорить с ней прямо сейчас? – вмешалась маркиза.

– Ни в коем случае. Но я буду очень признателен графине, если она примет меня завтра днём.

– Буду рада вас видеть, граф, часов в пять.

– А я предлагаю всем выпить за приключения! – произнесла тост маркиза.

На следующий день ровно в пять часов Габриэль был в гостиной графини Вер.

– Я хотел бы поговорить с вами о виконтессе Анне Лестер, – сказал он, делая глоток чая из старинной китайской чашки.

– Что именно вас интересует, граф?

– Всё.

– Но зачем это вам? Неужели вы опустились до собирания сплетен для Артура?

– У меня есть свои причины интересоваться этой особой, о которых вам знать необязательно. Скажу только, что передавать кому-либо суть нашего с вами разговора я не намерен.

– Не знаю, что вам сказать. Анна – очень милая, добрая девушка. Родом из знатной, но небогатой семьи. Но она не скрывает своей бедности… – графиня Вер рассказывала это с таким искренним простодушием, что, не знай Габриэль, кто такая Анна, он вполне мог бы поверить словам графини.

– Скажите, сударыня, вы верите в провидение? – прервал её Габриэль, которому надоело слушать эту ерунду.

– Обычно всё зависит от того, что следует за этими словами, – ответила графиня, явно удивленная его вопросом.

– Я узнаю о поспешной помолвке моего друга, и провидение в тот же день отдаёт вас в мои руки. Вас – лучшую подругу той, в чьих намерениях я сомневаюсь. Не пытайтесь меня убедить после этого, что вам нечего мне сказать. Тем более что вы далеко не единственный и не самый лучший источник информации.

– Хорошо, я скажу. Она не родная дочь виконтов Лестер, но поверьте, это не делает её менее достойной девушкой. К тому же она наверняка уже призналась в этом жениху, а если нет, то обязательно это сделает в ближайшее время.

– Вы правы, это давно уже не секрет, по крайней мере, для меня. Скажите то, что мне неизвестно, и я навсегда оставлю вас в покое. Иначе… Вы ввязываетесь в войну не на жизнь, а на смерть, в войну, в которой погибли очень многие люди, близкие мне люди, в войну, которую я буду вести до смерти или до победного конца. Так что подумайте хорошенько, прежде чем занимать сторону моих врагов.

Говоря это, Габриэль пристально смотрел в глаза графини, и холодный, безжалостный блеск в его глазах был более красноречивым, чем слова.

– Она беременна, – чуть слышно произнесла графиня, до смерти испугавшись этого взгляда.

– Что?

– Вот уже несколько месяцев она безумно влюблена в одного молодого человека.

– Имя, графиня.

– Шевалье де Лорм. Он очень милый. Души в ней не чает.

– Если у них все так здорово, почему она выходит замуж за Артура?

– Шевалье непростительно беден, как и она. Они совершенно не готовы воспитывать ребёнка, а тут герцог. Сначала она… Ну, знаете, всегда приятно, когда вам оказывают знаки внимания, а когда она узнала о своём положении… тем более, герцог мил, наивен, богат. Из него получится очень хороший отец, да и муж…

– И что шевалье?

– Сначала он был взбешён. Они даже расстались, но позже…

– То есть они не расстались?

– Они любят друг друга и решили, что продолжат встречаться и после свадьбы. Вы так удивлены, граф, как будто никогда не слышали о том, что люди заводят себе любовников.

Габриэль не знал, что сказать. Он вскочил на ноги и принялся ходить по комнате из угла в угол, сам не понимая, отчего это свидетельство чужой ему во всех отношениях измены так на него подействовало.

– Полно вам, граф. Любая женщина знает, как быть хорошей женой для одного мужчины и страстной любовницей для другого. Мне ли вам объяснять, что супружеская верность – это такой же миф, как и непорочное зачатие. Все об этом знают, все признают, никто, кроме некоторых вольнодумцев, в открытую с этим не спорит, но действительно в это верят лишь те, чьи ничтожные умишки просто не в состоянии усомниться. Вам не нравится виконтесса потому, что она обманывает Артура? Будет другая, которая тоже будет его обманывать. Супружество – это бесконечная череда взаимных обманов.

– Неужели вы совершенно не признаёте добродетель? Почему вы считаете, что все вокруг исключительно порочны?

– Ну что вы, граф. Добродетель всегда была, есть и будет. Но упаси вас бог соединить свою судьбу с действительно добродетельным спутником или спутницей!

– Вы интересно рассуждаете, графиня.

– Добродетель всегда глупа, скучна, нравоучительна и пошла. Да вы и сами, граф, далеко не столь высокого мнения о добродетели, как стараетесь здесь показать. А это значит, что беспокоит вас далеко не любовная сторона интриги, а нечто совершенно иное. И я более чем уверена, что вы понимаете, что для света она была и остается виконтессой, а после того, как она станет герцогиней, уже никто не посмеет вспомнить её родословную. Неужели вы не можете простить дочери преступления её отца?

– Я не собираюсь прощать ей те преступления, которые она совершит, став законной женой Артура.

– А о нём вы подумали? Вы ни разу не задумались о том, как бедный влюблённый юноша перенесет потерю своей любви. Думаю, он будет безутешен.

– Думаю, кто-нибудь сможет его утешить.

«Мой друг Габриэль!

Пишу тебе вновь, так и не дождавшись твоего ответа на моё прошлое письмо. Ну да я на тебя ничуть не в обиде. Как ты, наверно, догадываешься, мне сейчас больше нужен слушатель или, на худой конец, читатель, чем собеседник.

Поистине время – великий волшебник. Моё время несётся вскачь, и каждое мгновение происходят радикальные перемены.

Не успел я отправить тебе своё прошлое письмо, как граф Вер сообщил, что получил известия из Глазго, где сосредоточен его деловой интерес, и что обстоятельства требуют его присутствия там. Едва он покинул мой дом, засобиралась графиня Вер. Она решила, что будет лучше вернуться домой. Граф Вильерс, разумеется, вызвался её сопровождать, так что мы остались вдвоём с моей милой Анной, если не считать прислуги. Впервые я пожалел, что окружён слугами, перед глазами которых нам приходится соблюдать все приличия. Правда, помолвка позволила нам гулять вместе по парку, держаться за руки или обмениваться быстрыми поцелуями. Весь день мы делаем вид, что между нами ничего нет, и это доводит нас до исступления.

Мы много разговариваем. Я рассказываю о своей жизни в изгнании, рассказываю о тебе, она, в свою очередь, всё рассказала о себе. Она даже доверила мне тайну, которую я говорю тебе только лишь потому, что ты умеешь хранить секреты. Представляешь, она – приёмная дочь виконтов Лестер. Настоящих своих родителей она, правда, не знает, но слышала, что её отец – очень знатный человек чуть ли не королевской крови. Вряд ли найдётся много женщин, настолько откровенных со своими будущими мужьями. Теперь я ей буду верить во всём.

К приёмным своим родителям она относится с той любовью и тем почтением, которое встретишь далеко не в каждой семье. Она очень многое рассказывает мне о своём детстве, о доме и местечке, где она жила. Она настолько прекрасная рассказчица, что я вот прямо сейчас закрываю глаза и вижу её родительский дом, напоминающий норманнский замок. Вижу обширный вестибюль с высоким потолком и широкой лестницей, ведущей наверх, вижу широкие двери в гостиную и в другие помещения… Я закрываю глаза и словно переношусь на посыпанную гравием дорожку, по обе стороны которой растут старые дубы, клёны и липы. Я брожу по берегу огромного озера, на котором в детстве моя обожаемая Анна играла в океан. Я смотрю из окна экипажа на фермы, луга, поля…

Но я увлёкся описаниями. Извини, если заставил тебя заскучать.

Так у нас проходит день. Вечером мы очень рано отправляемся спать, и когда затихают слуги, я крадучись, словно ночной вор, вхожу в спальню моей возлюбленной и там попадаю в её объятия. Ночь принадлежит любви, но под утро, чтобы нас не застали всё те же чёртовы слуги, я возвращаюсь в свою комнату.

Так было до сегодняшнего дня, когда моя прелестница объявила о своём желании уехать на несколько дней в Эдинбург. Эта её поездка связана с нашей свадьбой, а точнее, с её приготовлениями. Я хотел было поехать с ней, но она категорически воспротивилась. Она сказала, что горечь разлуки компенсирует радость встречи, что у неё должна быть и своя жизнь, как и у меня своя, и что для любви страшнее всего пресыщение. Она совершенно права, но я не хочу её отпускать.

Скажи мне, а ты любил так как я? И как ты переносил разлуку?

Твой преданный друг Артур».

Габриэль скомкал письмо Артура и бросил его в корзину для бумаг, затем взял чистый лист бумаги, обмакнул перо в чернильницу и задумался. Первым его побуждением было написать правду о его будущей невесте, но делать этого было нельзя. Во-первых, он знал это на собственном опыте, любовь слепа и глуха, особенно по отношению к доводам разума. К тому же Анна могла найти тысячи правдоподобных причин, по которым он, Габриэль, мог так плохо о ней отзываться, а этого было вполне достаточно, чтобы сделать Артура своим врагом если не навсегда, то, по крайней мере, на долгое время. Во-вторых, Габриэль сам не знал ещё всей правды. У него ничего не было кроме подозрений и косвенных улик. Как он мог объяснить Артуру, что за всей этой историей прячется ухмыляющееся лицо Оскара?

Наконец, Габриэль ещё раз макнул высохшее перо в чернильницу и начал писать:

«Мой юный друг!

Прими мои искренние извинения за долгое молчание, но поверь, у меня не было ни одной свободной минуты, не говоря уже о более долгом времени, необходимом для написания письма.

Поверь мне, я очень рад за тебя и за те прекрасные чувства, которые ты испытываешь. Береги их, ибо каждое мгновение такой любви – это истинное сокровище, и такие сокровища далеко не часто встречаются в нашей жизни.

Ты спрашиваешь, любил ли когда-нибудь я? Тогда мне было примерно столько же лет, сколько тебе сейчас. Я повстречал самую прекрасную в мире девушку. Её имя тебе ничего не скажет, поэтому и по другой причине, которую ты поймёшь, дочитав до конца мою историю, я не буду его называть. Это была удивительная, жизнерадостная, мудрая, несмотря на свой юный возраст, девушка, которую я полюбил так, как никого никогда уже не смогу полюбить. Такая любовь бывает единожды, и то, если провидение будет к тебе благосклонно.

С самого начала наша любовь была пропитана отчаянием той беспомощности, которую временами нас заставляет испытывать Бог. Дело в том, что эта удивительная женщина должна была умереть, умереть очень скоро, в течение нескольких месяцев. Я места себе не находил до тех пор, пока один очень хороший человек не подсказал мне, что делать. «Наша жизнь состоит не из лет, а из истинных мгновений, и можно прожить целую жизнь, не прожив и секунды, а можно и наоборот, – сказал он мне. – Наполни любовью каждое её мгновенье, сделай так, чтобы из оставшихся ей секунд зря не пропала ни одна».

Слова этого человека и близость смерти обострили наши чувства до предела. Мы любили друг друга так, как не любили бы ни при каких иных обстоятельствах, и каждое мгновение любви переживалось нами как единственное и последнее.

Даже перед лицом смерти эта девушка умела жить всей полнотой жизни. Умирающая, она была более живой, чем я.

Когда она умерла, я умолял Бога послать смерть и мне. Я думал, что моей жизни пришёл конец, но прошло время, и я смог справиться с горем. Я снова вернулся к жизни и стараюсь жить так, как научила меня она.

Надеюсь, если, не дай бог, тебе тоже придётся испытать одну из таких потерь, ты вспомнишь мою историю, и она поможет тебе преодолеть кажущееся непреодолимым горе.

Извини за столь грустное повествование, тем более, что твоё счастье вновь заставило и меня пережить заново, пусть только в воспоминаниях, все счастливые дни, которые я провёл вместе с той, кто была и остаётся моей первой и единственной любовью.

Искренне желаю тебе удачи и счастья.

Твой Габриэль.»

Габриэль сразу узнал шевалье де Лорма. Высокий, стройный, смуглый, черноволосый красавец. Графиня Вер очень точно описала его в письме, которое Габриэль получил накануне. Де Лорм вышел из подъезда, где на втором этаже он снимал комнату для встреч с виконтессой. Подождав, пока шевалье скроется за углом, Габриэль вошёл в дом. Он чуть не опоздал: виконтесса уже спускалась по лестнице.

– Простите, сударыня, вы – виконтесса Анна Лестер? – спросил он.

– Да, но кто вы, и что вам угодно?

– Габриэль Мак-Роз. Думаю, моё имя вам известно.

Анна побледнела.

– Что вам угодно, сударь? – спросила она.

– Обсудить с вами одно деловое предложение в спокойной обстановке. Думаю, та квартира, откуда вы только что вышли, нам подойдет, – продолжил он.

Анна не стала отнекиваться и ломать комедию. Она прекрасно понимала, что поймана практически с поличным.

– Хорошо, сударь, идёмте, – сказала она. Анна прекрасно держала себя в руках, и даже бледность лица бесследно исчезла.

В квартире, довольно маленькой и бедно обставленной, ещё можно было уловить запах разгорячённых любовной страстью тел. Анна предложила Габриэлю стул, а сама села на довольно потёртый диван.

– Я вас слушаю граф, – уже совершенно спокойно сказала она, словно речь шла о покупке шляпки или пары перчаток.

– Я пришёл просить вас расторгнуть помолвку с Артуром.

– Вы шутите?

– Нисколько.

– Но зачем я должна это делать?

– Затем, что у вас нет выбора.

– Не смешите меня, граф. Если бы я не слышала, что вы умный человек, после этих слов я бы уже выставила вас вон.

– Ну что ж, как умный человек, я ни за что не отправился бы к вам, не наведя о вас справки и не убедившись, что моя карта старше, чем ваша.

– Вполне возможно, сударь, а возможно, вы просто блефуете, – виконтесса улыбнулась улыбкой спокойной, уверенной в себе женщины, у которой всё под контролем. Она удивительно хорошо умела держать себя в руках. – Откройте ваши карты и тогда, возможно, мы перейдем к вашему предложению.

– Начнём с того, что вы никакая не Лестер.

– Ну и что? Кого это интересует? Артуру я уже успела об этом сказать, а делать это достоянием общественности вы не станете, хотя бы ради Артура.

– А вы сказали, кто ваши настоящие родители?

– Увы, мне самой интересно это узнать, – виконтесса совершенно спокойно посмотрела в глаза Габриэля. Она даже не пыталась скрыть, что откровенно забавляется этим разговором.

– Может, вы уже сообщили Артуру и о своей беременности?

– О, граф, вы уже знаете, что Артур скоро станет отцом наследника или наследницы! Поздравляю. Думаю, Артур будет счастлив узнать об этом.

– А насколько, по-вашему, он будет счастлив узнать о том, что отец ребёнка далеко не он, а некто по имени шевалье де Лорм?

– Что за бред вы несете, сударь? Я не знаю никакого де Лорма.

– Зато его прекрасно знает тот врач, к которому вы так неосторожно обратились за помощью. Насколько я знаю, он констатировал беременность незадолго до того, как вы впервые отдались Артуру. Или вы думаете, он поверит, что вы стали второй богородицей?

– Хорошо, граф, давайте перейдём к вашему предложению.

– Я хочу, чтобы вы написали Артуру письмо, в котором вы разрываете с ним всякие отношения. Причину придумайте сами, затем забирайте своего шевалье и уезжайте отсюда немедленно. Зная, что у вашего возлюбленного нет ни гроша за душой, я готов дать вам денег, которых вполне хватит на первое время. Вот, – Габриэль бросил на стол увесистый кошелёк. – Ну а потом об этом пусть позаботится ваш шевалье.

– Как благородно, граф.

– Мне нет никакого дела до вашего сарказма, сударыня. Пишите письмо. Немедленно.

Анна села за письменный стол.

«Мой милый Артур.

Обстоятельства моей жизни сложились так, что я должна разорвать нашу помолвку. Не спрашивайте, почему и не ищите меня. Поверьте, так будет лучше для нас обоих. Будьте счастливы и постарайтесь как можно быстрее меня забыть.

С наилучшими пожеланиями, виконтесса Лестер.»

– Вас устроит? – спросила она, прочитав Габриэлю письмо.

– Прекрасно. Теперь не забудьте его отправить. Сегодня же вы должны покинуть Шотландию.

В квартиру ворвался взбешённый шевалье де Лорм с обнажённой шпагой в руке.

– Где этот негодяй?! – закричал он, – иди сюда, я проткну тебя шпагой!

– Я к вашим услугам, сударь, – спокойно ответил Габриэль. Между ним и де Лормом был стол, помеха, преодоление которой давало Габриэлю достаточно времени, чтобы приготовиться к бою. Пока он решил не обнажать оружие, чтобы не провоцировать де Лорма на резню прямо в квартире.

– Успокойся, дорогой, – попыталась его увещевать виконтесса, – этот человек – Габриэль Мак-Роз, друг герцога Артура. Он пришёл сюда для того, чтобы сделать нам одно предложение, которое…

– Я знаю, кто этот мерзавец! – перебил её де Лорм. – И знаю, для чего он сюда пришёл! И пусть убирается ко всем чертям, пока я его не спустил с лестницы.

– Шевалье, вы уже наговорили на несколько поединков, но так и не потрудились объяснить, какие у вас ко мне претензии, – Габриэль старался говорить как можно спокойней. Он понял, что кто-то уже успел завести де Лорма, наговорив ему чёрт знает чего, и если это не Оскар…

– Тебе нужны объяснения?! Получи!

Шевалье настолько молниеносно кинулся на Габриэля, что тот едва успел выхватить шпагу. Но де Лорм был слабым фехтовальщиком, к тому же злоба и ревность – плохие советчики во время схватки. Габриэлю потребовалось всего несколько секунд, чтобы острие его шпаги вонзилось в живот противника и пронзило его насквозь.

– Шарль! – закричала истошно Анна и бросилась к своему любовнику, но Габриэль оттолкнул её.

– Кто тебя прислал? – закричал он, хватая умирающего де Лорма за ворот рубашки, – скажи мне!

– Оскар, – прохрипел де Лорм, – он сказал, что ты шантажируешь Анну, чтобы затащить её в постель.

– Клянусь, у меня даже мыслей таких не было!

– Теперь уже всё равно.

– Где Оскар?

– Там, – ответил де Лорм и потерял сознание.

– Будьте ты проклят! – закричала виконтесса, кидаясь с кулаками на Габриэля.

– Проклинайте своего отца!

Габриэль со шпагой в одной руке и пистолетом в другой бросился на улицу, но Оскара, разумеется, там уже не было.

История третья

Дорога не была ни широкой, ни узкой; ни трудной, ни лёгкой; ни длинной, ни короткой; ни людной, ни безлюдной… Она была живой, подвижной, изменяющейся после каждого шага. Она была нигде и повсюду. Можно было повернуть в любую сторону, и дорога поворачивала вместе с идущим. Можно было бежать по ней вприпрыжку, идти прогулочным шагом, остановиться и стоять, сесть на обочине, лечь поперёк дороги… Можно было практически всё, и дорога подстраивалась под каждое движение. Но у неё была своя логика, своё видение, своя цель… Логика, которая не была логикой; видение, которое не было видением; цель, которая не была целью. Дорога существовала вне слов и понятий.

Дорогу надо было чувствовать, понимать, знать, куда она хочет вести. Иначе… По ней можно было годами карабкаться из последних сил в гору, брести среди бескрайних песков или пробираться через непроходимые джунгли, а можно было сделать всего один правильный шаг и оказаться в прекрасном саду, в дорогом ресторане или на весёлой пирушке среди друзей.

У дороги были свои ценности. Так многие вещи, кажущиеся очень важными и безотлагательными, вообще не влияли на дорогу, и наоборот, какая-то мелочь, ерунда, безделица могла в корне изменить всё.

В конце дороги путника ждал дом. Он был построен в виде идеальной геометрической фигуры, которая была всеми фигурами одновременно и каждой в отдельности. Это зрелище невозможно описать, как невозможно описать и саму дорогу. У парадного входа прямо на лужайке перед мраморной лестницей сидел человек и пил чай. Это был Джеймс в костюме слуги. Он встречал гостей.

– Не желаешь чашечку чая? – спросил он Габриэля, когда тот подошёл к дверям дома.

– С удовольствием, – ответил Габриэль, присаживаясь рядом с ним.

Как и положено было в дороге, его остановка резко переменила картину. Лужайка превратилась в беседку, вокруг которой благоухали цветы.

– К этому трудно привыкнуть, как и к дороге, – сказал Джеймс.

– Да, – согласился с ним Габриэль.

– Устал?

– Не очень.

Габриэль был не из тех, кто рвался вперёд изо всех сил. Он шёл спокойно, особо не напрягаясь и не утруждая себя почём зря, но и без чрезмерной лени.

Джеймс заварил чай и разлил по чашкам.

– Замечательный у тебя чай, – сказал Габриэль, с удовольствием делая глоток ароматного, горячего напитка с терпким, насыщенным вкусом.

– Я собираю его сразу за домом.

– Скажи, а внутри дом такой же, как и дорога?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну… такой же подвижный и бесконечно меняющийся.

– Не знаю, – ответил Джеймс, – я никогда там не был.

– Как?! – удивился Габриэль.

– Мне и здесь вполне нормально.

– И тебе ни разу не было интересно?

– Мне интересно всё и всегда. И здесь не менее интересно, чем там. К тому же кто-то должен встречать гостей, а гость может появиться в любую минуту.

– И тебя ни разу не звал хозяин?

– Я никогда не видел хозяина.

– Почему?

– Потому что он – бог.

– Какой бог?

– Никакой. Просто бог. Я пью чай и встречаю гостей, а не рассуждаю о боге.

– Пью чай и встречаю гостей, – повторил Габриэль. – Ты говоришь загадками.

– Отнюдь. Это ты думаешь загадками. И загадки эти происходят оттого, что твоё сознание неспособно осознавать данную реальность. Ну да это уже философия. А философия иссушает душу.

– Так что внутри дома? – повторил вопрос Габриэль и внимательно посмотрел в глаза Джеймсу.

– Всё и одновременно ничего.

Мимо них, тяжело дыша, прошёл мужчина. Видно было, что он шёл из последних сил, сконцентрировав всю волю на доме. Его дорога была трудна и терниста.

– Подожди, я сейчас, – сказал Джеймс.

– Ты не угостишь его чаем?

– Ни в коем случае. Для него это грех. К тому же он спешит.

– Но на приглашении нет ни даты, ни времени.

– Ты прав. Но это понимают очень немногие.

Лёгким кивком головы Джеймс поприветствовал идущего, который его даже не заметил, и ловким движением распахнул дверь. Когда мужчина оказался внутри, он также элегантно закрыл дверь и вернулся за стол.

– Тогда почему ты остановил меня? – вернулся к прерванному разговору Габриэль.

– Потому что ты кое-что знаешь, только ещё не понял этого.

– Подожди, мне кажется, ты меня обманул! – осенило вдруг Габриэля.

– Разве что самую малость.

– Ты сказал, что хозяина нет дома.

– Сказал.

– Тогда получается…

– Ещё чаю? – улыбаясь, спросил Джеймс.

– Простите, сэр, вас спрашивает господин, пожелавший назвать себя Джеймсом. Я сказал, что вы спите, но он говорит, что это срочно.

Голос Паркера разогнал очарование сна, сюжет которого, стоило только проснуться, напрочь исчез из памяти Габриэля.

– Что? – сонно переспросил Габриэль.

– Вас спрашивает господин Джеймс. Говорит, срочно.

За время службы у Габриэля (а он был нанят сразу после того, как герцог полностью реабилитировал Мак-Розов) Паркер привык к тому, что в дом Габриэля могли заявиться в любое время суток визитёры, похожие как на крестьян, разбойников, беспризорников, так и на королей… Они приносили поклон от Маба, и Габриэль брал их временно на работу, оставлял погостить или уходил с ними, пропадая неизвестно где по несколько дней. Паркера тоже порекомендовал ему Маб. Габриэль не стал любопытствовать, какое тайное прошлое скрывал его слуга, а тот служил ему верой и правдой, всегда в точности исполнял поручения и никуда не совал нос.

– Проводи его в кабинет. Я скоро выйду. И ещё, наверняка, он не откажется от завтрака, так что распорядись на кухне.

Отпустив слугу, Габриэль сел и тупо уставился перед собой. Он всё ещё был под впечатлением сна и сожалел, что так и не смог его запомнить. Его интуиция говорила, что сон нёс важное послание, которое так и не смогло пробиться к его сознанию. Вспомнив о том, что его ждёт Джеймс, Габриэль нехотя поднялся на ноги и начал приводить себя в порядок.

Увидев Джеймса, Габриэль застыл от удивления.

Сам Джеймс был всё таким же. Казалось, само время было над ним не властно. Менялось всё вокруг, кроме него самого. И к этому Габриэль давно уже привык. Поразил же его костюм Джеймса. Обычно он носил одежду торговцев, фермеров или зажиточных крестьян, но на это раз он пришёл к Габриэлю в костюме хайлендера знатного происхождения. К тому же он пришёл, вооруженный луком и стрелами.

Дело в том, что традиционно шотландцы подразделяются на хайлендеров или жителей гор и лоулендеров – жителей равнин.

Хайлендеры считают себя кельтами, потомками скоттов, которые пришли в Британию из Ирландии в VI веке. Несколько тысяч шотландцев, проживающих у озёр в Западном Хайленде и Гебридских островах, и в наши дни говорят на шотландском галльском, древнем кельтском языке, который очень похож на ирландский галльский и сродни валлийскому. Причём известная всему миру национальная шотландская мужская юбка – килт – является частью национального костюма хайлендеров.

Лоулендеры в большинстве своём являются потомками датчан и англосаксов. В отличие от своих горных собратьев, они традиционно носят штаны, причём зачастую даже не клетчатые.

Хайлендеры смотрят на лоулендеров несколько свысока.

У каждого шотландского клана есть день, когда все члены клана надевают свой костюм, где бы они ни были.

Традиционно в дневной шотландский костюм входят: килт, твидовая куртка, простые длинные чулки, тэмешэнте (берет) и кожаный спорран – кошелёк, который висит на узком ремешке, охватывающем бёдра.

Вечером надевается меховой спорран, чулки со своим определённым тартаном, усложнённая, отделанная рюшем рубашка и усложнённая куртка.

Особо следует упомянуть о ноже, который истинный горец носит с собой всегда за правым чулком. Обычно на рукоятке ножа выгравирован цветок чертополоха и вправлен топаз. Мирные люди носят нож всегда с внешней стороны голени, и наличие ножа с внутренней стороны свидетельствует об объявлении войны.

Принадлежность к клану определяется по рисунку тартана – шерстяной материи с образцом линий различной ширины и различных цветов, пересекающих друг друга под определёнными углами. Надеть чужие цвета или заиграть чужую мелодию на волынке во время церемониального марша – грубейшее социальное нарушение.

За порядком строго наблюдает Главный Герольд, Хранитель гербов и старшинства кланов.

Другая весьма почётная традиция в Шотландии связана с гвардией лучников. Дело в том, что шотландцы всегда слыли превосходными лучниками, поэтому их всегда набирали для служения в личной охране короля. Даже сейчас, в наши дни, в случае приезда королевы в Шотландию гвардия лучников – четыреста землевладельцев, должны оставить все свои дела и явиться для её охраны, вооружённые луками и стрелами.

– Ты что, никогда не видел шотландцев? – спросил Габриэля Джеймс.

– Видел, но тебя в таком виде я вижу впервые.

– Я еду в Эдинбург на ежегодный праздник клана Мак-Райтов.

– Ты едешь на праздник клана? – тупо переспросил Габриэль.

– Да. В эти дни Мак-Райты съезжаются в столицу со всех уголков мира. Мы пройдём торжественным маршем мимо резиденции короля, будем веселиться, танцевать, соревноваться в искусстве стрельбы из лука…

– Так ты Мак-Райт?

– У тебя есть сомнения?

– Нет, но…

– Вот и отлично.

– Чертовски рад твоему приходу, – спохватился Габриэль.

– Не спеши радоваться.

– Что-то случилось?

– Ещё нет, но может, если ты не предпримешь срочных мер. Ты уже просматривал почту?

– Обычно я делаю это после еды.

– Тогда тебе лучше поторопиться с трапезой.

– Позавтракаешь со мной?

– С удовольствием.

– Заодно расскажешь, что стряслось.

– Никаких дел во время еды.

– Завтрак подан, – сообщил слуга.

Друзья сели за стол.

– Чем занимаешься? – спросил Джеймс.

– Наслаждаюсь тишиной и покоем. Ты не представляешь, какое это мучительное занятие – строительство. К концу стройки я был в таком состоянии, словно построил всё это своими руками. Наверно, я слишком сильно устал, потому что деревенская тишина действует на меня точно чудодейственный бальзам для души.

– Чем думаешь заниматься, когда надоест тишина?

– Не знаю. Вернусь в столицу, отправлюсь путешествовать, заведу любовный роман… Я об этом ещё не думал. С проблемами надо бороться по мере их возникновения.

– Что ж, ничегонеделание или искусство быть джентльменом – это тоже вид искусства, доступный далеко не всем. Большинство довольствуется этим на уровне ремесла, а некоторые несут свой досуг как тяжкий крест, предпочитая любое занятие встрече с самим собой.

– Я люблю быть наедине с собой.

– Значит, тебе интересно общество самого себя. Цени это.

– Я знаю, что для многих это настоящая пытка, но я нашёл в душе дверь, за которой находится безбрежный океан. Мне нравится плескаться в его волшебной воде. А как поживаешь ты?

– Всё так же. Правда, положение верховного жреца накладывает на меня определённые обязательства, но они мне приятны так же, как тебе твой досуг. Я делаю то, что должно, и это наполняет меня радостью и блаженством.

Закончив трапезу, друзья перебрались в кабинет Габриэля, где тот и занялся почтой. Среди счетов и ни к чему не обязывающих светских посланий он обнаружил письмо Артура.

– Прочти его, – попросил Джеймс.

Габриэль вскрыл конверт, в котором было короткое письмо, написанное крупным почерком друга:

«Милый Габриэль. Представляю, как ты удивишься, когда прочитаешь это письмо. Только не падай в обморок, ладно? Дело в том, что я собираю внеочередное заседание клуба для того, чтобы объявить о своей помолвке. Я женюсь. Представляешь? Мне самому ещё не верится. И, тем не менее, я женюсь! Подробности расскажу при встрече. Надеюсь, ты не пропустишь такое заседание клуба? Об этом в клубе никто не знает, но я не удержался и написал тебе, поэтому прошу тебя, не говори об этом ни с кем из клуба. Не лишай меня удовольствия увидеть, как вытягиваются их лица.

Всегда твой, Артур.»

Вместе с письмом в конверте лежал официальный бланк-приглашение клуба:

«Уважаемый господин Габриэль Мак-Роз. От лица Правления Клуба имею честь известить Вас о внеочередном заседании Клуба, которое состоится (числа) сего года во Дворце Заседаний.»

– Это что, дурацкая шутка? – Габриэль посмотрел на Джеймса. – Подожди. Неужели Артур?.. Глазам своим не верю!

Габриэля столь сильно удивило даже не само известие о предстоящей женитьбе друга, что само по себе уже было нонсенсом, а то, что у этой свадьбы не было никаких предвестников. Насколько знал Габриэль, а он был уверен, что у Артура от него нет тайн, у Артура не было на примете никого, кто мог бы заставить его сбиться с уверенного холостяцкого курса.

– Боюсь, тебе придётся в это поверить, и чем быстрее ты это сделаешь, тем будет лучше.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Только то, что ты должен сорвать этот брак любой ценой.

– Но почему?

– Потому что он нарушает порядок вещей. Ты разве ещё не понял, что в твоей жизни нет и быть не может случайных событий. И ты не можешь отказаться, потому что это не чья-либо прихоть, а воля тех сил, что управляют нашим миром, а их воля не обсуждается.

– Но почему именно я?!

– Потому что это нужно для твоего лица.

– О каком лице ты всё время долдонишь?

– Скоро, очень скоро ты это узнаешь, а пока тебе достаточно знать, что ты всё ещё жив только потому, что должен создать собственное лицо. А теперь извини, мне надо спешить, – сказал Джеймс, вставая с кресла, где он сидел во время этого разговора.

Разговор был окончен.

Габриэль так и не смог забыть, каким стало лицо Артура, когда прощальное письмо Анны выпало у того из рук. Артур побелел как мел. Его губы затряслись мелкой дрожью, а глаза… Он не мог, не хотел поверить в то, что Анна, его Анна, его милая, нежная, любящая, добрая, божественная Анна вдруг без всяких причин вот так просто объявила ему о разрыве. Этого не могло быть, по крайней мере, с ним и с его самой лучшей на свете Анной. Не желая верить этим убийственным словам, Артур пытался её искать, пытался вернуть, ждал, надеясь на чудо. Он сильно похудел, спал с лица и был на грани того, чтобы серьёзно заболеть. Он даже нанял целую армию шпионов, чтобы хотя бы узнать, где находится его возлюбленная, жива ли, здорова, и, как знать, чтобы может в один прекрасный момент набраться сил и отправиться к ней, броситься к её ногам, и если не вернуть, то, по крайней мере, узнать, почему она так поступила.

Видя страдания друга, Габриэль тоже не находил себе места. Его душа ещё при жизни жарилась на адской сковороде, подогреваемой чувством вины. Габриэль сотню раз раскаялся в том, что помешал этой свадьбе, которая, чем не шутит бог, вполне могла оказаться удачной или, по крайней мере, не хуже многих других свадеб.

Помощь пришла оттуда, откуда её никто не ждал. Графиня Мэйбл Вер сумела излечить душу юного герцога. Рассказывая ему о подруге, графиня смогла дать пылкому юноше то утешение, которое может дать только юная, опытная в делах любви красавица. Вскоре Артур перестал даже вспоминать об Анне. Тогда только Мэйбл очень мягко рассказала Артуру о том, что его возлюбленная была далеко не самой порядочной особой, обманывавшей его с самого начала.

Перед привыкшим идеализировать любовь юношей предстала изнанка любовных отношений во всей своей красе, и это принесло окончательное исцеление от недуга любви, побочным эффектом которого стало полное разочарование. Артур разочаровался во всех и вся. Он полностью разочаровался в женщинах, разочаровался в мужчинах, которые могли так легко отобрать у своих друзей всё, включая их жен, и при этом продолжать клясться в вечной дружбе. И если раньше Артур смотрел на мир через розовые очки своего романтического идеализма, то после излечения он сменил их на серые очки разочарования. Его новый взгляд на жизнь был также далёк от реальности, как и предыдущий, и нужно было время, чтобы он смог изменить своё отношение к людям.

Разочаровавшись в людях, Артур торжественно поклялся себе, что никогда не женится ни под каким видом. Став ярым противником брака, он сплотил вокруг себя ещё нескольких молодых людей и учредил с ними Тайное Общество Холостяков, которое между собой они называли клубом. Подобных клубов в те времена существовало достаточно много, так что эдинбургские холостяки не были первооткрывателями в этом деле.

Кроме Артура и Габриэля, в клуб входило ещё трое молодых, богатых людей из хороших, древних семей: Алан Алистер, Гарольд Мак-Вейн и Грей Гордон.

Алан Алистер, граф, сын генерала Алистера, прославившегося ратными подвигами на территории Индии, был высоким, хорошо сложенным молодым человеком, известным своим пристрастием к оружию, лошадям и красивым женщинам. Отец Алана хотел, чтобы тот стал военным, но Алан был для этого слишком ленив. К тому же он не выносил муштры и дисциплины. Опасностей в его жизни хватало и без войны. Он был известным дуэлянтом, не упускающим случая померяться с кем-нибудь силой. Во время поединков был всегда хладнокровен и изысканно вежлив.

Гарольд Мак-Вейн, сын члена парламента лорда Мак-Вейна, был полной противоположностью Алана Алистера. Он был среднего роста, имел склонность к полноте, правда, толстяком его тоже нельзя было назвать. Был он болезненным домоседом, но при этом весёлым, остроумным человеком, любившим веселье, женщин и вино. Ходили слухи, что он тайком пишет не то музыку, не то стихи.

Герцог Грей Гордон, изящный, высокий, несколько худой и всегда изысканный джентльмен был известен своим баснословным состоянием, которое, будучи ещё более баснословным, досталось ему в наследство от деда. Резонно решив, что денег ему хватит на остаток жизни, он посвятил всего себя освоению искусства ничегонеделания. Именно любовь к этому искусству заставила его примкнуть к весёлым, находчивым Холостякам.

Учредив клуб, молодые люди сняли большой красивый дом на улице Хай-стрит, где и проводили заседания общества: пили, играли, занимались любовью с дорогими проститутками или чьими-то добродетельными жёнами… в общем, развлекались так, как могли это позволить их воображение и кошельки, причём и то и другое было весьма богатым.

Ключевой игрой при всём этом у холостяков была игра в тайное общество. Дав торжественную клятву никогда не жениться, все пятеро прошли через странный, напоминающий пародию на масонский (кое-кто из них вполне мог принадлежать к масонам) ритуал отречения от брака, после чего Тайное Общество Холостяков было официально провозглашено. Сразу же после этого они утвердили герб и гимн. Они долго спорили над тем, каким должен быть герб, олицетворяющий тайну и холостяцкую жизнь, и, в конце концов, приняли весьма парадоксальное решение, намного опередив возникших значительно позже дадаистов и сюрреалистов. Они нашли художника, достаточно сумасшедшего для того, чтобы взяться за этот заказ, и заказали ему холостяцкий герб, любой на его усмотрение. Закончив рисунок, художник должен был тщательно закрасить его голубой, под цвет обоев в Зале Заседания, краской, и никому ни под каким видом не выдавать содержание рисунка. С гимном они поступили таким же образом. Гимн тайного общества должен нести в себе саму суть тайны, поэтому ни музыка, ни слова его не должны быть кому-либо известны.

Ещё немного позднее они пришли к выводу, что им необходим Ответственный Секретарь – человек, исполняющий обязанности слуги, дворецкого, сторожа, секретаря и умеющий держать язык за зубами. Таким человеком стал Монтгомери Коэн, который сам был окутан тайной. Рекомендовал его обществу Габриэль.

Игра в тайну начиналась уже у входа. Несмотря на то, что все шестеро, включая Ответственного Секретаря, знали друг друга как свои пять пальцев, для того, чтобы войти в Дом Собраний, они должны были произнести правильные слова у входа, затем вручить Монтгомери отпечатанное на специальном, заверенном печатью, бланке приглашение.

Внутри Дома Собраний молодые люди обращались друг к другу исключительно используя тайные имена, состоящие из одной буквы. Так Артур был К; Габриэль – М; Алан Алистер – А; Гарольд Мак-Вейн – В; Грей Гордон – Г.

Какое-то время ими интересовалась полиция, и это немного даже льстило молодым людям, но вскоре, поняв, чем они занимались, их оставили в покое, взяв, на всякий случай, на заметку.

Каждое заседание клуба начиналось с торжественной клятвы верности идеалам Общества, затем шла импровизированная молитва Тайному Хранителю Клуба Великому Духу Боанусу (богохульство было элементом игры, оно будоражило кровь). После этого они молча исполняли гимн и переходили к удовольствиям.

Габриэлю пришлось поспешить, чтобы прибыть в Эдинбург хотя бы за день до заседания клуба. Едва переодевшись и приведя себя в порядок, он отправился с визитом к Артуру – в день заседания его можно было и не искать. Хлопоты по организации праздника отнимали достаточно много времени.

– Какой удивительный сюрприз! – наигранно удивился Артур. – Рад, что у тебя нашлись время и желание навестить меня здесь до начала заседания клуба. Кстати, ты хорошо разбираешься в собаках? Мне тут подарили пару щенков, и я не знаю, оставить их себе или передарить кому-нибудь ещё.

– Кто она? – выпалил Габриэль.

– Ты о ком? – удивился Артур.

– Попробуй угадать с трёх раз.

– Рад, что тебе понравилась моя милая шутка.

– Шутка?!

– Разыгранная, причём, по всем правилам. Если честно, я не представляю себе, насколько вытянутся лица холостяков.

– Так это шутка?

– Мой друг, сегодня ты невнимателен.

– Так значит, ты не женишься?

– Женюсь, ещё как женюсь, и в этом вся соль шутки. Представляешь? Я женюсь!

– Если честно, не представляю.

– Ты ещё можешь немного поупражнять своё воображение.

– Но кто она? И почему я ничего не знаю?

– Послушай, Габриэль, почему ты всегда такой несправедливый?!

– Я?!

– Из всех моих друзей ты первый и единственный, кто знает о моей предстоящей женитьбе, и ты упрекаешь меня, доказывая обратное. Да я сам об этом узнал буквально за несколько дней до тебя.

От этих слов Габриэль остолбенел.

– Ты веришь в любовь с первого взгляда? – как ни в чём не бывало спросил Артур. Он словно не замечал состояние друга.

– Я верю в неприятности с первого взгляда, – недовольно ответил Габриэль, вспомнив, какую роль отвёл ему Джеймс.

О том, чтобы ослушаться Джеймса, и речи быть не могло. Как верховный жрец и просто как человек, умеющий видеть саму сущность вещей, Джеймс пользовался абсолютным авторитетом, причём не только у Габриэля. Он никогда не вмешивался в чужие дела, если на то не было крайней необходимости, а если и вмешивался, то ему лучше было не перечить. Любое невыполнение просьбы Джеймса грозило серьёзными неприятностями. Джеймс объяснял это тем, что он всегда следовал воле природы, а на того, кто осмеливался перечить этой владычице всего и вся, обрушивалось само провидение.

– И тем не менее. Я влюбился в неё именно с первого взгляда и не стал откладывать помолвку в долгий ящик.

– То есть, ты… ты… ты женишься на первой встречной?

– Как ты можешь так говорить о невесте друга и твоего, между прочим, герцога?!

– Извини. Я несколько не в себе.

– Вернись в себя, мой друг. И в качестве средства для возвращения я могу предложить тебе виски.

– С удовольствием.

– Значит, ты женишься на женщине, которую знаешь всего несколько дней? Я думал, ты уже вышел из этого возраста, – вернулся к теме Габриэль после доброго глотка виски.

– С чего ты взял? – удивился Артур, – она выросла у меня на глазах.

– Подожди, но ведь несколько минут назад ты говорил, что влюбился в неё с первого взгляда.

– Совершенно верно. И я не собираюсь отказываться от своих слов.

– И теперь ты заявляешь, что знаешь её с самого детства… Не понимаю.

– А что тут понимать? Я знаю её с самого детства, а несколько дней назад влюбился в неё с первого взгляда. Что тут непонятного?

– Не знаю. Наверно, я для этого слишком стар. Кто она?

– Воспитанница герцогини Хоум.

– Ты ничего о ней не говорил.

– Если быть точнее, то я ничего тебе не говорил ни об одной из них. Герцогиня Хоум – это моя дальняя родственница. Живёт она на юго-востоке Шотландии в своём родовом имении. Там климат намного теплее и мягче, чем здесь. Когда со мной в детстве случилась беда, она согласилась меня приютить. Правда, устроила она меня у своих друзей. В общем, тетушка Хоум стала мне второй матерью. Не удивительно, что я люблю часто бывать у неё в гостях.

– Насколько я понимаю, женишься ты не на ней.

– Ты правильно понимаешь. Тётушка, доброе сердце, взяла себе на воспитание ребёнка, милую девочку, ставшую сиротой. Эта девочка, кстати, из хорошей семьи. К тому же она приходится мне дальней родственницей. Достаточно дальней, чтобы можно было на ней жениться. Как видишь, это далеко не та история о пастушке и принце, которая сейчас входит в моду. Я приезжал к тётушке в гости, отдыхал от света, играл с Кэт – так, кстати, зовут мою избранницу, в общем, валял дурака. Мы всегда дружили, и тётушка часто, шутя, называла нас женихом и невестой. Как видишь, её шутка оказалась пророческой. Если честно, я никогда раньше и не думал о том, что смогу так запасть на Кэт. Поэтому, собственно, ты до сих пор ничего о ней не знал.

– Так что же заставило тебя переменить к ней своё отношение?

– Случай или провидение. Не далее как несколько недель назад я отправился с очередным визитом к тётушке Хоум. У неё гостили молодые Картриджи со своим юным, (ему исполнилось месяца три) наследником. Был тёплый солнечный день. Вечер. Все были в саду. Кэт носилась с ребёнком на руках. Когда я её увидел в первый раз в тот день… Солнце словно запуталось в её волосах. Глаза её светились своим, внутренним светом. Она была похожа на сошедшую с небес Мадонну. Я был так поражён, что, клянусь, готов был броситься к её ногам, умоляя о благословении. В тот раз я впервые увидел, какая она, моя Кэт. Не успело солнце коснуться земли, а я уже уладил все дела с тётушкой, а потом объяснился с Кэт. Она согласилась стать моей женой. Теперь ты знаешь всё о моей любви с первого взгляда.

Чтобы хоть немного привести себя в чувство, Габриэль решил отправиться на заседание клуба пешком, к тому же из-за множества лестниц и узости улиц этот способ передвижения в старом городе был оптимальным. Не успел он выйти из дома, как промозглый, сырой ветер пробрал его до самых костей. Стояла та мерзкая погода, в какую не спасает от холода и ветра никакая одежда. Мечтая как можно скорее оказаться в кресле перед камином с порцией хорошего подогретого виски, Габриэль прибавил шаг.

Не дай бог в такую погоду ночевать под открытым небом, – подумал он.

Погода и нетерпение заставили его пренебречь этикетом. Не дожидаясь назначенного времени, Габриэль уверенно трижды постучал в дверь Дворца Заседаний. До начала собрания было примерно полчаса.

Монтгомери открыл буквально через минуту. Разумеется, они сразу же узнали друг друга, но ритуал…

– Господин ищет кого-то? – поинтересовался Монтгомери, словно перед ним стоял незнакомец.

– Мне нужен ответ на вопрос, который я не решаюсь произнести, – этот ответ давно уже был у Габриэля в печёнках.

– Боюсь, сударь, вы ошиблись. Здесь нет никого, кто мог бы выслушать ваш вопрос, и уж тем более нет никого, кто мог бы на него ответить.

– Я и есть тот, кто готов его выслушать. Я и есть тот, кто готов дать на него ответ.

– В таком случае, может, вы соизволите назвать себя?

– Я лист, которым играет ветер.

– И что вам сказал ветер перед игрой?

– Он подарил мне вот это, – сказал Габриэль, вручая официальное приглашение Монтгомери.

Когда-то, когда они только что придумали этот диалог, он казался членам клуба мистическим, загадочным, таинственным и чёрт ещё знает каким. Теперь же, когда его приходилось повторять каждый раз, чтобы войти в клуб, он стал казаться всем напыщенной глупостью. Но о том, чтобы отказаться от ритуала, не могло быть и речи.

– Прошу вас, сударь.

– Как дела, Монтгомери? – спросил Габриэль, войдя в дом.

Подобное обращение к Ответственному Секретарю противоречило уставу Общества, но Габриэль мог позволить себе эту вольность.

– Господин герцог приготовил очень интересную программу, сэр.

– Вам не трудно принести мне немного виски? На улице жуткий холод.

– Куда подать, сэр?

– Я буду у себя в комнате. Кстати, если хотите, можете тоже выпить. Порция хорошего виски ещё никому не вредила.

– Вы очень добры ко мне, сэр.

В комнате Габриэль обнаружил заранее приготовленную мантию и парик – обязательные атрибуты любого заседания. Габриэль посмотрел на красивые бронзовые часы, которые шли против часовой стрелки. Оставалось ещё минут двадцать. Он взял с книжной полки первый попавшийся томик и начал читать с середины. Неслышно вошёл слуга с порцией виски.

– Спасибо, Монтгомери.

– Ещё чего-нибудь желаете, сэр?

– Спасибо, Монтгомери, можешь быть свободен.

Габриэль сразу же отнёсся с симпатией к этому уже начавшему стареть человеку. Всю свою жизнь Монтгомери был лакеем, причём лакеем первоклассным, да и человеком, судя по всему, он был неплохим. Примерно за год до того, как Габриэль пристроил его в клуб, Монтгомери потерял со скандалом работу. Ходили слухи, что дело было связано с преступлением или даже с убийством. Скорее всего, его где-то разыскивали, так что получить работу ему было практически невозможно. Только отчаянное положение заставило его обратиться за помощью к Паркеру, чьим дальним родственником он был (по крайней мере, тот так отрекомендовал Монтгомери).

– Ты за него ручаешься? – спросил тогда Габриэль слугу.

– Больше, чем за себя, – ответил Паркер. А его словам можно было верить.

– Хорошо. Я постараюсь найти ему место, а пока, если хочешь, можешь предложить ему погостить у себя.

Больше Габриэль ничего не спрашивал и никогда не напоминал о том, что именно ему Монтгомери обязан своим спасением. Старый слуга был настолько благодарен за это, что готов был пойти за Габриэля в огонь и в воду.

Наконец, часы пробили восемь – время занимать места в Зале Заседаний. Габриэль отложил книгу, достаточно хорошую для того, чтобы, глядя в текст, не отвлекаться от собственных мыслей, и поднялся на ноги. В предвкушении того, что ему предстояло увидеть, он улыбнулся. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы вернуть серьёзное выражение лица. Затем он вышел из комнаты и решительным шагом направился в зал заседаний. Там стоял большой круглый стол с пятью удобными креслами. За этим столом вполне могли поместиться ещё 10 человек, так что члены Общества заседали в достаточно свободных условиях.

Над креслом председателя в тяжёлой, дорогой раме висел герб Тайного общества Холостяков. Справа от председателя стоял письменный стол, за которым Ответственный Секретарь должен был вести протокол заседания.

Согласно уставу общество должно было собираться не реже 10 раз в году, а председательствовать должен был по очереди каждый член общества. Главной обязанностью председателя было обеспечение всеобщего веселья. Уставом допускались внеочередные собрания общества. Поводом для такого собрания могла послужить любая идея весёлого времяпрепровождения. На внеочередном собрании председательствовал тот, кто его созывал. Надо отдать должное холостякам, только первое собрание было очередным, да и собирались они в любом случае не реже раза в месяц, а иногда и по несколько раз в неделю.

Роль председателя носила также и церемониальный характер. Дело в том, что за столом члены общества садились так, чтобы сидеть по алфавиту, то есть от личности председателя зависело, где и кто должен сидеть. Наверно, история больше не знала обществ, где личность председателя могла так влиять на происходящее.

Когда холостяки чинно заняли свои места, Артур, исполняющий обязанности председателя, попросил всех подняться для торжественного исполнения гимна: 45 секунд тишины. После гимна была обязательная молитва: 30 секунд тишины.

– Прошу садиться, – разрешил Артур.

– Друзья, – начал он свою речь после того, как с формальностями было покончено, – я собрал вас здесь для того, чтобы объявить о своей помолвке. Я женюсь, господа, и устав требует, чтобы я покинул наше общество, поэтому я предлагаю учредить должность почётного члена общества, чтобы на этом основании принимать участие в дальнейших собраниях общества. Надеюсь, моя женитьба не станет препятствием для моего участия в этих столь милых моему сердцу встречах.

Ответом было гробовое молчание. Никто не знал, что сказать. Габриэль, переживший этот шок несколько раньше, как и Артур, наслаждался, глядя на лица своих друзей. Артур был доволен произведённым эффектом.

– Никогда не слышал более удачной шутки, если только это шутка, – первым нашёл что сказать А.

– В том-то и шутка, что это не шутка, – вторил ему остряк В, – не знаю, поздравлять тебя, дружище, или соболезновать. Решай уже сам.

– Всё зависит от того, какая муха тебя укусила. Лично я не слышал, чтобы ты хоть раз что-нибудь хорошее сказал о женитьбе. Что за внезапность? – проворчал Г.

– Такова воля богов. Сегодня, господа, я собираюсь устроить прощальную вечеринку и отобедать с вами в последний раз в качестве члена клуба.

– В таком случае предлагаю откупорить шампанское и выпить прямо здесь за самого находчивого хитреца, который, практически заполучив красавицу жену, а я уверен, что она у тебя настоящая красотка, уже сейчас думает о том, как, став женатым человеком, остаться одновременно и холостяком. Думаю, лишиться такого члена клуб себе позволить не может, – нарочито торжественно произнес В.

Его речь была встречена аплодисментами.

После шампанского все дружно перебрались в столовую, где на этот раз их встретил Рим эпохи расцвета.

Из огромной, просторной комнаты была вынесена вся мебель. На огромном столе были расставлены изысканные кушанья. В центре находился кальян с лучшими сортами табака и дорогие, изысканные сигары. В комнате их уже ждали очаровательные красавицы, одетые в полупрозрачные римские одежды, которые, скорее, окутывали тайной, чем скрывали прекрасные женские тела. И помогали им в этом тени, отбрасываемые пламенем факелов, которыми освещалась комната.

На следующий день Габриэль проснулся около двух, и это пробуждение стало настоящей путёвкой в ад. Слишком много он вчера выпил и съел, слишком был невоздержан в любви, да и курил значительно больше, чем того требовала осмотрительность, и теперь всё это вылилось в состояние жуткого похмелья.

Не открывая глаз, Габриэль позвонил слуге.

– К вашим услугам, сэр.

Каждое слово слуги отозвалось пульсирующей болью в висках и запрыгало красными искрами перед глазами. Габриэль поморщился.

– Приготовь мне, пожалуйста, ванну, – произнёс он голосом умирающего.

– Ванна готова, сэр, – сообщил слуга спустя какое-то время.

– Спасибо, Паркер.

С большим трудом Габриэль поднялся на ноги и, страшно галсируя, побрёл к ванной, куда он плюхнулся, сильно ударившись локтем о край.

– Чёрт! – выругался Габриэль.

Горячая вода начала медленно возвращать его к жизни. Минут через двадцать он понял, что его организм уже в состоянии принять порцию живительной влаги (но никак не алкоголя!). Всё это время ему приходилось терпеть страшную жажду и сухость во рту, так как даже одна только мысль о воде вызывала приступ тошноты и спазмы в желудке.

Габриэль позвонил Паркеру.

– Чего желаете, сэр?

– Будь добр, приготовь крепкий сладкий чай с молоком.

– Одну минуту, сэр.

Крепкий сладкий чай с молоком – одно из лучших средств от похмелья. С огромным удовольствием Габриэль выпил две чашки чая. Мучившая его тошнота начала проходить, да и в голове немного прояснилось.

– Будь добр, Паркер, приготовь мне ещё чай с молоком, – попросил он, выбравшись из ванны.

Выпив пару чашек чая, Габриэль почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы рискнуть выйти из дома.

– Прикажи кучеру запрягать, – распорядился он и начал нехотя одеваться.

– На Принсис – стрит, – сказал Габриэль, садясь в карету. Он откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.

Габриэлю предстояло стоически переносить все невзгоды поездки. Карету немного трясло, и это было до отвращения неприятно. Правда, свежий воздух внёс свою лепту в процесс выздоровления. К тому моменту, когда карета остановилась возле дома Отисов, он уже чувствовал себя довольно сносно, правда, ноги ещё ощутимо дрожали. Габриэль с трудом поднялся по мраморной лестнице на второй этаж. Начавшая было успокаиваться головная боль с новой силой запульсировала в висках, отдавая тошнотой в затылок. Поэтому, войдя в кабинет маркизы (она просила подождать её там), он с удовольствием забрался в своё любимое кресло и закрыл глаза. Габриэль не заметил, как она вошла в комнату.

– Не вставайте, граф, – смеясь, разрешила маркиза.

– Прошу прощения, Элеонора.

– Похоже, у вас была бурная ночь.

– Ох, не то слово, маркиза.

– Попросить Элриджа приготовить своё фирменное?

– Это было бы очень любезно с вашей стороны.

Маркиза позвонила горничной.

– Будь любезна, попроси Элриджа приготовить порцию его фирменного эликсира, – сказала она той и, уже обращаясь к Габриэлю, продолжила: – Похоже, мой друг, у вас ко мне действительно важное дело, раз вы решились на визит в таком состоянии.

– Вчера на внеочередном заседании клуба холостяков Артур объявил о своей помолвке.

– Что?! – лицо маркизы вытянулось от удивления.

– Мы тоже были в шоке. Тем более что до этого он ни словом не обмолвился о том, что у него кто-то есть на примете.

– Вы уже знаете, кто эта счастливица?

– Практически только имя. Её зовут Катрин Мак-Рой. Она воспитанница герцогини Хоум.

– Я кое-что слышала о герцогине. Говорят, в молодости она была весела и очень недурна собой. Какое-то время её считали первой красавицей света.

– Общественное мнение – это последнее, чему стоит доверять, – морщась от боли, произнес Габриэль.

– И, тем не менее, в своё время она разбила множество мужских сердец. К тому же поговаривают, что в её шкафах хранится не одна дюжина скелетов. Ну да это всё сплетни. Одно могу сказать точно. Герцогиня – очень добрая, умная женщина. В своё время она неудачно вышла замуж, овдовела и больше не стала себя связывать узами брака. Своих детей у неё нет, так что, думаю, юная Катрин станет наследницей всего её немаленького состояния. К тому же герцогиня вполне сможет её научить всему тому, что должна уметь юная дама, особенно тем женским секретам, которые вам, мужчинам, знать не положено. Так что, думаю, на этот раз Артур нашёл себе вполне подходящую пару. Или вы так не думаете? – маркиза проницательно посмотрела в глаза Габриэля. – Нет, мой друг, вы так не думаете.

– Бесполезно спорить с вашим искусством чтения мыслей собеседника, – восхищённо сказал Габриэль.

– Это искусство хорошо лишь тогда, когда у собеседника есть хотя бы одна мысль, а такие люди в наши дни встречаются крайне редко, – нарочито разочарованно ответила Элеонора.

– Куда подевался ваш оптимизм?

– С годами оптимизм улетучивается. На его место приходит жизненный опыт, который очень редко свидетельствует о чём-либо в нашу пользу.

– Ваши рассуждения о годах, маркиза, выглядят как кокетство. Я знаю вас достаточно долго, чтобы заметить, что время совершенно не властно над вами. Вы абсолютно такая же, как и были.

– Бросьте, Габриэль. Я живу в доме, где есть зеркала. К тому же, сейчас мне приходится прибегать чуть ли не к волшебству, чтобы выглядеть сносно, тогда как ещё несколько лет назад это давалось само собой. И даже не пытайтесь со мной спорить, граф! Подобные откровения даются мне нелегко даже перед вами.

Постучав в дверь, в комнату вошла служанка с подносом, на котором стоял бокал с непонятного цвета жидкостью.

Габриэль залпом осушил бокал, и волна пряной свежести ударила ему в мозг. Приятная тёплая волна прошла по всему телу. Начала возвращаться жизнь.

– Ваш Элридж – настоящий волшебник, – воскликнул Габриэль, не переставая удивляться действию фирменного эликсира, который он принял далеко не в первый раз.

– К сожалению, зная о своих достоинствах, он обходится нам в целое состояние.

– Думаю, он стоит того.

– Он стоит большего, но об этом ему лучше не говорить.

– Знаете, мой друг, седина, морщины, количество лет – это всё ерунда, – вернулась маркиза к теме возраста. – По-настоящему начинаешь чувствовать, что стареешь, после того, как старость напомнит тебе о себе. Ко мне в дом она уже приходила с визитом – когда-нибудь, мой друг, старость точно также придет и к вам. Думаю, это будет какой-нибудь пустяк, на который вы при других обстоятельствах даже не обратили бы внимания, но именно этот пустяк и станет для вас посланием старости.

– Ни за что не поверю в то, что вы уже получили весточку от неё.

– И тем не менее. В моём случае старость продемонстрировала мне отменное чувство юмора. Она пришла вместе с любовным письмом. Я получила письмо от одного пылкого юноши, который почти так же, как когда-то вы, клялся мне в вечной любви. И вдруг я поняла, что этот мальчик вполне мог быть моим сыном, и сразу же после этой мысли я услышала смех старости. Она была совсем рядом от меня, на расстоянии вытянутой руки.

– Надеюсь, это не стало причиной для отказа пылкому влюблённому?

– Нельзя пренебрегать своим долгом по отношению к подрастающему поколению. И если не мы, то кто ещё сможет их научить всем тонкостям величайшего из искусств!

Случилось то, что должно было случиться: постепенно взаимная страсть маркизы и Габриэля иссякла, но они оказались достаточно разумными людьми, чтобы сохранить пришедшую на смену любви крепкую дружбу. В любой момент они могли обратиться друг к другу за помощью и довериться практически во всём.

– И всё же вы не сказали, почему этот брак вас так встревожил. Артур уже достаточно большой, чтобы самостоятельно принимать решения. К тому же, видя, как вы страдали в прошлый раз, я не думаю, что вы захотите принять участие в его личных делах вновь.

– Увы, маркиза, я не должен допустить этой свадьбы. И вы правы, мне чертовски не хочется в этом участвовать.

– Так не участвуйте.

– Не могу. От меня этого требуют высшие силы, с которыми я не могу не считаться.

– Надеюсь, к вам не являлся господь бог собственной персоной?

– К счастью, нет, но того, кто заставляет меня помешать этой свадьбе, вполне можно считать его доверенным лицом.

– У вас гость, сэр, – сказал слуга, открыв Габриэлю дверь.

– Кто?

– Герцог Корнуэльский, сэр. Он ждёт вас в кабинете. Я сказал, что вас нет, но он изъявил желание дождаться вас, чего бы это ему ни стоило. Надеюсь, я правильно поступил, впустив его, сэр?

– Всё правильно, Паркер. Будь добр распорядиться насчет обеда. Думаю, Артур будет обедать у нас.

Войдя в кабинет, Габриэль застал Артура слегка похрапывающим в кресле. Выглядел он, мягко говоря, неважно, несмотря на то, что был значительно моложе Габриэля. Чтобы привлечь к себе внимание друга, Габриэль взял с полки увесистую книгу и с шумом уронил её на пол. Артур застонал, повернулся на другой бок и проснулся. Он совершенно непонимающими глазами уставился на друга.

– Ты – Артур, герцог Корнуэльский. Я – Габриэль Мак-Роз, твой друг, – сказал Габриэль, тщательно выговаривая каждую букву.

– Фу-у-ух. До чего же хреново! – простонал Артур.

– Иногда мне кажется, что религию придумал настоящий пропойца, – поддержал его Габриэль, – пока пьёшь, вино возносит душу в рай, зато на следующий день приходит расплата в виде адских мук.

– Судя по твоему юмору и свежести лица, ты умудрился продать душу дьяволу похмелья, и теперь он обходит тебя стороной.

– Всё намного проще. Я совершенно случайно встретил одного лекаря, и тот сумел вылечить меня своим эликсиром. Иначе, поверь, я был бы не лучше тебя.

– Скажи мне лучше, где тебя черти носили?

– Я был с визитом у одной дамы.

– У дамы?! После того, что было вчера?! Я преклоняюсь пред тобой! Извини, что не падаю на колени – здоровье не то.

– Я был с деловым визитом у дамы.

– Всё равно. В любом случае ты умудрился надеть достаточно приличное лицо, чтобы быть принятым дамой.

– Обед подан, – сказал слуга, входя в кабинет.

– Спасибо, Паркер. Надеюсь, ты отобедаешь со мной? – спросил Габриэль Артура.

– Мне кажется, что я не смогу проглотить ни кусочка.

– Ну, по крайней мере, ты можешь попытаться.

– Кстати, ты так и не сказал, что заставило тебя притащиться сюда, превозмогая страдания, – спросил Габриэль за столом, – пойми меня правильно, я рад тебя видеть и всё такое, но любопытство жаждет получить ответ.

– Я приехал просить тебя составить мне компанию.

– Ты уезжаешь?

– Да. Меня ждёт тётушка. А если точнее, она ждёт нас.

– Нас? Я не ослышался?

– Я написал ей в письме, что приеду с тобой.

– И что она?

– Она будет рада.

– Подожди. Ничего не понимаю. Когда ты успел получить ответ?

– Я написал, что мы уже выехали. С какой стати ей отвечать?

– То есть, ты хочешь, чтобы я свалился к ней как снег на голову?

– Она давно хочет тебя видеть.

– С чего бы это?

– А рассказами о чьих, по-твоему, подвигах я развлекал тётушку и Катрин?

– Признавайся, что ты уже наболтал?

– Ничего лишнего. Поверь. Катрин достаточно умная девушка, чтобы задать себе вопрос: а где в это время был её голубок? Понимаешь, о чём я?

– Нет, я не поеду.

– Возражения не принимаются. К тому же я поклялся памятью предков, что уйду отсюда только вместе с тобой.

– Хорошо. Когда ты собираешься ехать?

– Немедленно.

– Что?!

– Я даже готов помочь тебе собрать вещи.

– У меня с этим прекрасно справляется Паркер.

– Вот и попроси его продемонстрировать своё искусство.

– Ладно, к тому же ты всё равно не отстанешь.

Всю дорогу Артур рассказывал о своей возлюбленной.

Будучи женщиной умной и жизнелюбивой, герцогиня резонно решила, что детство бывает один раз в жизни, и поэтому, если есть возможность, оно должно быть как можно более счастливым и беззаботным. Поэтому она сразу же отвергла мрачное и чрезмерно строгое монастырское воспитание. К тому же она была совершенно уверена в том, что излишняя религиозность плохо сказывается на пищеварении и совсем не способствует улучшению цвета лица. Поэтому детство у Катрин было радостное, безоблачное и беззаботное. Она росла такой же чистой, свежей и непорочной, как окружающая её природа.

Позже, когда пришло время учиться, герцогиня сама тщательно подбирала для своей воспитанницы учителей, которые не должны были своим занудством слишком сильно испортить её характер. Заметив природное обаяние воспитанницы, герцогиня всеми силами старалась его развить.

В результате Катрин выросла веселой, жизнерадостной, немного наивной (настолько, чтобы это её украшало), умной и естественной, не лишённой при этом хороших манер, девушкой.

Артур так подробно описывал все детали, что Габриэлю начало казаться, будто он тоже знает её много лет. Он буквально закрывал глаза и видел её густые волосы цвета спелой ржи, вместе с Артуром он тонул в бездонной голубизне её глаз, видел её правильное, красивое лицо с чуть заметным золотистым пушком на верхней губе, видел очаровательную родинку, мушку на правой щеке. Казалось, он мог, не глядя, нарисовать её стройное тело, её красивые точёные руки и ноги…

Артур во всех деталях описал, какие у неё были любимые игры, как звали её коней, как она кормила их хлебом с солью, который воровала на кухне – домашние делали вид, что не замечают этого… Габриэль знал, какие она носит платья, какие шляпки, где покупает туфли и какого размера…

Всё это Артур повторил раз по сто.

Артура восхищало и то, как она отнеслась к его объяснению. Она не стала ломаться, кокетничать или проявлять жеманство. Она сказала, что давно уже знала, что так и будет, и всегда серьёзно относилась к словам герцогини о том, что они – жених и невеста.

– И кроме всего прочего, – признался под конец Артур, – она – единственная воспитанница, почти родная дочь герцогини, и та даёт за неё большое приданое, а позже к ней переходит всё её состояние. Деньги – это конечно не главное, но холостяцкая жизнь очень сильно прошлась по моему кошельку, так что её деньги лишними совершенно не будут.

– Что ты собираешься с ними делать?

– Пущу в оборот. Я ведь собираюсь обзавестись наследником, а он не должен быть нищим. Таков наш родительский долг. Семья налагает определённые обязательства на человека. Надеюсь, ты не станешь с этим спорить?

– Удивительно это слышать из твоих уст.

– Я кажусь тебе страшным кутилой, однако заметь, я никогда не влезал в крупные долги, никогда не делал слишком большие ставки, не потерял ни одного имения. Я привёл свои дела в порядок, и если и просаживал лишнее, компенсировал это последующей экономией.

– Иногда мне кажется, что в тебе живёт сразу два совершенно разных человека.

– Всего лишь два? По-моему, ты меня обижаешь.

Чтобы как-то отвлечься от назойливой болтовни друга, Габриэль принялся рассматривать пейзаж за окном, который только из-за медленной скорости экипажа казался ему однообразным. На деле природа юга Шотландии разительно отличается от природы её северной или центральной части.

Практически четыре пятых территории Шотландии покрыто болотами и скалистыми холмами, сменяющимися в центральной и западной частях горами, которые не имеют четко выраженных хребтов. Беспорядочно расположенные горные вершины разделены глубокими узкими долинами, называемыми гленами, или узкими вытянутыми озерами-лохами. Только на нижних частях склонов гор и в гленах можно увидеть пастбища и пашни, так как большая часть территории горной Шотландии совершенно не пригодна для сельского хозяйства.

Зато на юге и востоке Шотландии, наоборот, находятся плодородные, пригодные для земледелия земли, приносящие своим владельцам хороший доход.

Габриэль смотрел, как скалистые вересковые пустоши медленно сменяются пашнями, на смену которым, в свою очередь, приходят луга. Но чаще всего ему приходилось наблюдать поросшие камышом болота.

Всё это было слишком скучным и унылым для того, чтобы вызвать к себе интерес. Артур в очередной, тысячный раз описывал детство своей возлюбленной, отчего уставшего от многодневной (дорога со всеми остановками заняла три дня) поездки Габриэля потянуло в сон. Надо отдать должное Артуру – он не стал будить друга, позволив ему спать до самого дома герцогини.

Герцогиня Хоум жила в большом, красивом доме, выстроенном на месте когда-то великолепного фамильного замка – настоящей боевой крепости, которую англичане сровняли с землёй во время войн Уоллеса. От крепости остался только ров, превратившийся со временем в очень живописный канал, и старинный подъёмный мост, по обе стороны которого стояли настоящие, оставшиеся с рыцарских времен, боевые башенки, служившие когда-то для обороны моста. Разумеется, сам мост давно уже никто не поднимал, да и при всём желании вряд ли его можно было бы поднять, однако и его, и башенки содержали в хорошем состоянии. Для герцогини они были настоящей реликвией – памятью подвигов её знатных предков.

Сам дом стоял у ухоженного большого пруда, за которым начинался лес. К воде вела широкая мраморная лестница, нижние ступеньки которой уходили под воду. К специальным перилам были привязаны несколько лодок, на случай если кто-то из многочисленных гостей герцогини, а гости у неё были всегда, захочет покататься по водной глади пруда.

Вокруг дома был разбит замечательный сад, и издалека дом казался волшебным замком, утопающим в зелени.

– Вот здесь и живёт моя фея, – сказал Артур, когда карета остановилась во дворе дома.

На удивление, герцогиня была одна – так случилось, что все гости разъехались. Она пила на веранде чай – день был тёплый и безветренный. Увидев гостей, она поспешила им навстречу.

Она оказалась милой, подвижной дамой, среднего роста, немного в годах. У неё были красивые, длинные волосы и живые, с искорками глаза. Форма морщин у её рта характеризовала её как весёлого, любящего смех человека. Одета она была относительно просто, но элегантно и со вкусом, правда, несколько старомодно.

Герцогиня нежно расцеловалась с Артуром, после чего он представил ей Габриэля.

– Так значит, вот вы какой, граф Мак-Роз! – совершенно по-детски воскликнула герцогиня, окинув Габриэля с ног до головы оценивающим взглядом. – Артур нам много о вас рассказывал, но я представляла вас несколько иным.

– Представляю, что он вам наговорил.

– Напротив, он рассказывал о вас, как о своём спасителе, и даже признаюсь, я представляла вас этаким рыцарем в доспехах и на боевом коне.

– Не знаю, к счастью или к сожалению, но рыцари остались в далёком прошлом, и теперь они смотрят на нас либо с картин, либо со страниц романов, – ответил ей Габриэль.

– Да вы, граф, настоящий поэт!

– Сударыня, вы мне льстите.

– Нисколько. Или, может быть, самую малость, но не больше.

– А где Кэтти? – поинтересовался Артур.

– Она поехала кататься верхом. Ничто так не укрепляет здоровье, как прогулки верхом на лоне природы, но если бы она знала, что к нам пожалует сам Ланцелот!

– Тётушка!

– Не перебивай старших, негодный мальчишка! Артур разве не говорил вам, как они вас здесь называют?

– До недавнего времени он вообще ничего о вас не рассказывал.

– Так вот почему вы ни разу не приезжали к нам погостить. Здесь особенно хорошо летом, и намного теплее, чем у вас.

– Мне пришлось его чуть ли не силой сажать в экипаж, – вставил довольный собой Артур.

– Вы не любите путешествовать? – удивлённо спросила герцогиня.

– Люблю, но я не имею привычки наносить визиты без приглашения.

– К нам все приезжают, когда вздумается. Я не трачу времени на приглашения. К тому же после рассказов Артура мне кажется, что я знаю вас очень давно, так что вы в этом доме как свой. А какие могут быть условности среди своих?

– Вы очень добры ко мне, герцогиня.

– Да чего же я вас держу на улице! – спохватилась она. – Вы наверняка устали с дороги. Хотите чаю, пока слуги приготовят вам комнаты?

– С удовольствием.

– Пойдёмте.

Герцогиня взяла молодых людей под руки и повела на веранду.

С момента знакомства прошло всего несколько минут, а Габриэль уже чувствовал себя у герцогини как дома. Ему сразу же понравилась эта в высшей мере обаятельная, весёлая женщина, которая, ко всему прочему, оказалась и очень хорошей рассказчицей. Любой её рассказ, даже о самой незначительной ерунде, получался забавным и увлекательным.

В конце чаепития, видя, что Габриэль всё ещё немного смущён, она сказала:

– Знаете, граф, я действительно очень рада, что вы нашли время выбраться в гости к нам, особенно сейчас, когда меня все покинули, и я чувствую себя одиноко. В молодости я жила в столице, и каждый день бывала у кого-то с визитом или же устраивала прием у себя. Позже, решив немного отдохнуть от светской суеты, я уехала сюда, в своё родовое имение, но свет не захотел меня отпускать. Фактически свет перебрался сюда, и на протяжении многих лет не было и дня, чтобы меня не навестил кто-либо из друзей. И когда сегодня утром Четтеры сообщили о своём отъезде, я почувствовала себя страшно одиноко. Так что, доблестный рыцарь Ланцелот, считайте, что вы стали моим спасителем. Кстати, этим прозвищем вы обязаны Кэтти. А теперь, господа, думаю, вы устали с дороги и хотите немного отдохнуть. Ваши комнаты готовы. Располагайтесь. Можете немного поспать. Я и сама люблю поспать перед ужином. Обычно с годами люди жалуются на бессонницу, я же, наоборот, с каждым годом всё больше хочу спать.

За ужином Габриэль познакомился с Кэтти.

– А вот и наш Ланцелот, – отрекомендовала его герцогиня.

Её слова заставили покраснеть как Габриэля, так и девушку.

Катрин действительно была очень красива. К тому же после фальши светских красавиц, которые практически все поголовно были рабынями этикета и приличий, её естественное очарование было особенно пленительным. Своим воспитанием герцогиня смогла превратить редкий от природы алмаз в прекрасно огранённый бриллиант. В такую действительно можно было влюбиться с первого взгляда.

– Ну и как тебе моя фея? – спросил Артур, когда они с другом остались одни.

– Думаю, можно тебя поздравить, – ответил Габриэль с заметной фальшью в голосе.

– Мне кажется, ты хотел сказать что-то другое.

– Это не моё дело. Тем более что хуже некуда быть советчиком в сердечных делах.

– Ты мне друг, или?..

– Ладно, раз ты настаиваешь… Признаюсь, сегодня Кэтти меня очаровала, и если бы не ты, возможно, я и сам бы захотел объясниться ей в любви, но позже, возможно даже из зависти, я подумал, что она для тебя слишком проста.

– Что ты имеешь в виду?

– Знаешь, устав от изысканной кухни, я часто иду обедать туда, где питается простой народ. Я наслаждаюсь вкусом простой, грубой пищи и дешёвого пива, но питаться так всю свою жизнь я бы не захотел.

– Я бы не стал сравнивать Кэтти с постной бедняцкой пищей. К тому же, думаю, она легко сможет войти в свет.

– А если нет?

– В таком случае она будет воспитывать моих детей. Я ведь собираюсь обзавестись наследниками.

– А что будешь делать ты?

– А я буду часто выезжать по делам в столицу, – Артур хитро улыбнулся.

– В таком случае будет хуже, если она действительно сможет легко войти в светское общество.

– Почему?

– Вспомни себя несколько лет назад. То, от чего ты сейчас устал, для неё будет новым и интересным. Ты не сможешь запереть её в доме, а, бывая в обществе, она наверняка будет узнавать о твоих шалостях. И что тогда?

– Если бы все обманутые мужья узнавали о своих головных украшениях, нам бы пришлось драться на дуэли чуть ли не каждый день.

– Ты преувеличиваешь. К тому же мужчину намного легче обвести вокруг пальца, чем женщину.

– А тебе не кажется, что ты делаешь из мухи слона?

За последние несколько недель Брэмстоун сильно сдал. Он постарел и осунулся, а ставшее совсем худым лицо приобрело землистый оттенок. К тому же, несмотря на все его старания, ему не удавалось скрывать дрожание рук и легкое подрагивание подбородка.

Брэмстоун болел страшной, неизлечимой болезнью, от которой не помогало ничего, разве что опиумные пилюли, которые снимали боль и помогали чувствовать себя сносно, но совершенно не мешали болезни делать своё дело.

Габриэля он встретил как родного, и у того в очередной раз промелькнула мысль, что этот странный человек питает к нему в какой-то степени родительские чувства.

– Чем могу служить? – спросил он, наливая Габриэлю виски, – извините, граф, сам я пить больше не могу. Моё лекарство несовместимо с алкоголем.

– Как ваше здоровье, господин Брэмстоун?

– Ужасно. Несмотря на то, что я провел целых два месяца на водах, где лекари пытали меня самым изощрённым способом. И что? Ничего, кроме значительного облегчения кошелька.

– Надеюсь, всё же, дела обстоят не так плохо, как вы рассказываете.

– Увы, мой друг. Дни мои сочтены. В лучшем случае я не протяну и года.

– Никто не может этого знать.

– Я всё чаще думаю о добродетели, а это плохой знак. Я даже взвинтил цены на услуги, но вас, мой друг, это не коснётся.

– Благодарю вас, мистер Брэмстоун, но, если честно, я что-то не улавливаю связь между ценой и добродетелью.

– Это потому, граф, что вы привыкли видеть только то, что лежит на поверхности. На самом деле связь очевидна: благодаря дороговизне человек трижды подумает, прежде чем обратиться ко мне за помощью. Ну а тот, кто всё же согласится выложить такие деньги, не остановится ни перед чем. Я же сделаю это профессионально, так, что никто случайно не пострадает, тогда как действия дилетанта наверняка поставят под угрозу здоровье и жизни посторонних, совершенно не причастных к делу людей. Так что, граф, нравится вам это или нет, но фактически я – ангел-хранитель невинных людей.

– Очень интересная философия.

– И если отбросить ложную мораль, к ней не придерёшься.

– Мне больше ничего не остаётся, как согласиться с вами, несмотря на всю необычность ваших доводов.

– А теперь, мой друг, позвольте спросить, что привело вас ко мне на этот раз?

– Дело в том, господин Брэмстоун, что я должен сделать одну очень привлекательную особу безобразной.

– Нет ничего проще. Гораздо трудней безобразное сделать красивым. Я могу, конечно, взяться за дело, но вы, граф, вполне можете нанять любого бродягу, который обойдётся вам намного дешевле.

– Вы не совсем правильно меня поняли, мистер Брэмстоун, – я не хочу, чтобы она действительно пострадала.

– В таком случае, боюсь, вам придётся поведать мне суть дела. Болезнь выбила меня из колеи, и теперь мне нужно значительно больше информации, чтобы принять правильное решение.

– Я хочу расстроить брак герцога Корнуэльского.

– Вот видите, мой друг, я даже не в курсе, что он хочет жениться. Разве когда-нибудь раньше было подобное?

– Он помолвлен с Катрин Мак-Рой – воспитанницей герцогини Хоум.

– Думаю, это будет даже проще сделать, чем может показаться на первый взгляд, – сказал Брэмстоун, выслушав подробный рассказа Габриэля об отношениях Артура и Катрин, – нет ничего более непрочного, чем любовь, основанная на двух заблуждениях.

– Я вновь не могу уследить за полётом вашей мысли.

– Сами посудите. Артур – это человек, которому свойственно всё идеализировать. Для него любая женщина – это ангел или дьявол во плоти. В женщине он видит кого угодно, но только не ту, кем она является на самом деле. Да взять хотя бы его отношения с Анной Лестер. Сначала полное обожествление совершенно обычной смазливой девчонки, затем полное разочарование во всех женщинах на свете. Теперь, думаю, происходит то же самое. Вместо мадемуазель Катрин он любит созданный в собственном воображении идеальный романтический образ. Он ни в коей мере не любит реальную девушку из крови и плоти, поверьте моему опыту, граф. А такая любовь всегда обречена на разочарование, так что вам достаточно просто его ускорить. А для этого нужно заставить герцога увидеть, что его возлюбленная – обычный живой человек, со всеми присущими нам достоинствами и недостатками.

– А как насчёт второго заблуждения?

– О, здесь ещё проще. Юная леди попросту не видела ни одного более или менее стоящего мужчины.

– В доме герцогини всегда было полно людей.

– Согласен, но никто из них не годится на роль жениха.

– Вы как всегда правы.

– Поэтому с одной стороны отсутствие выбора как такового, а с другой требование природы заставило её сказать «да», не понимая, чем обосновано её согласие.

– Получается, что этот брак изначально обречён быть несчастным?

– Не знаю, несчастным ли, но счастливым ему не бывать.

– Вы почти меня убедили.

– Дайте мне несколько дней. Думаю, я найду способ вам помочь.

«Габриэль, дружище! Мне очень жаль, что дела заставили тебя столь спешно вернуться в столицу. Если честно, мне тебя не хватало все эти дни. Конечно, всё это время я нахожусь в обществе очаровательной Кэтти, но не знаю, к счастью или к сожалению, так называемый романтический период любви вызывает у меня скуку. Я больше не трепещу, как когда-то, от случайных прикосновений и редких поцелуев, они важны скорее для неё, чем для меня. Мне же нужна любовь во всей её полноте, а её я смогу получить исключительно после свадьбы. Конечно, я мог бы заставить Кэтти отдаться мне и сейчас, но я не хочу делать этого, тем более что до свадьбы осталось совсем мало времени.

Вчера я уговорил Кэтти переехать в Эдинбург. Думаю, ты понимаешь, что до свадьбы жить вдвоём под одной крышей мы не можем, поэтому я намерен снять для неё дом. Кстати, если ты вдруг знаешь, что где-то в хорошем месте сдаётся приличный дом, сделай одолжение, сними его для меня. Я в долгу не останусь, ты знаешь.

Надеюсь на скорую встречу.

Твой Артур».

Тем же вечером Габриэль осматривал дом, который оказался весьма милым. Два этажа, небольшой дворик, рядом парк. Район был приличным. Здесь жили в основном представители аристократии. Цена тоже оказалась вполне приемлемой, и Габриэль, не задумываясь, дал хозяевам хороший задаток.

Катрин была в восторге от дома.

– Ланцелот, вы – прелесть! – воскликнула она, осмотрев своё новое жилище.

– Рад, что вам понравилось, сударыня.

– А разве вы могли предложить мне то, что мне бы не понравилось? По-моему, это невозможно. Непременно приезжайте завтра обедать. Приедете?

– Отказа я не приму, – поддержал её Артур.

Знали бы вы, что я собираюсь для вас сделать, – подумал Габриэль.

– Конечно же, я приду, – пообещал он вслух.

Похоже, со своей стороны Артур и сам делал всё, чтобы не оставить Габриэля в стороне от своих любовных дел.

Прямо от влюблённых Габриэль отправился к Брэмстоуну: тот ещё утром прислал записку, в которой сообщил, что для реализации замыслов Габриэля у него всё готово.

За эти несколько дней Брэмстоун ещё сильней похудел и осунулся.

– Болезнь буквально пожирает меня изнутри, – ответил он на вопрос Габриэля о здоровье. – Я слышал, граф, ваши подопечные собираются на бал?

– Мне об этом ничего не известно.

– Зато мне известно наверняка. Это – он показал Габриэлю небольшой пузырёк с белым, похожим на пудру порошком, – то, что вам нужно. Достаточно сделать так, чтобы он попал на изнанку бального платья дамы.

– И что в этом случае произойдет?

– Пусть это будет для вас сюрпризом.

– Надеюсь, для неё это не опасно?

– Совершенно. Никаких последствий, кроме маленькой неприятности.

– Что я вам должен?

– Поговорим об этом после бала. Тем более что это только начало.

– Благодарю вас, господин Брэмстоун.

– Всегда рад быть вам полезен, граф.

За обедом Кэтти взахлёб рассказывала о своих впечатлениях от столицы, о приготовлениях к балу, о доме. Её глаза светились радостью и интересом, и это делало её ещё более очаровательной.

– Хотите посмотреть, как я устроилась? – спросила она, когда гости – Артур и Габриэль – встали из-за стола.

– С удовольствием, – ответил Габриэль.

– Скажите, Ланцелот, вы поедете с нами на бал? – поинтересовалась Кэт во время импровизированной экскурсии, – баронесса Мак-Койл даёт на следующей неделе бал. Это будет мой первый светский бал. Мы уже заказали мне платье у самой лучшей портнихи.

– Боюсь, я не смогу составить вам компанию.

– Я же говорил тебе, что он не интересуется балами, – заметил Артур.

– Жизнь Ланцелота полна приключений и тайн?

– Скорее, скучных, малоинтересных дел, – с грустью в голосе сказал Габриэль.

– Ничего не хочу слышать о скучных делах! Скажите, что готовитесь биться с очередным драконом!

– Вы совершенно правы, сударыня, – согласился Габриэль и испугался собственных слов.

– Очень жаль, Ланцелот, нам будет без вас скучно, – было видно, что Кэт огорчил отказ Габриэля.

– Не думаю, что на балу вы будете скучать, – странно улыбнувшись, ответил он.

– Послушайте, Ланцелот, а хотите, я покажу вам своё платье?

– Я тоже хочу, – вступил в разговор Артур, – представляешь, она мне не показала даже материю.

– Мы же решили, что для тебя это будет сюрприз, – одёрнула его Кэт.

– Мы ещё не женаты, а она уже готова уединиться с другим мужчиной, оставив меня ждать на лестнице.

– Как ты можешь так говорить! – в притворном гневе прикрикнула на Артура девушка.

– Входите, Ланцелот, – пригласила она Габриэля в комнату рядом со своей спальней.

Платье действительно было великолепно.

– Нравится? – спросила Кэт.

– Это произведение искусства.

– На мне оно смотрится ещё лучше.

– Несомненно, сударыня.

– Может, вы всё-таки отложите свои дела и отправитесь с нами на бал?

– Боюсь, что это невозможно.

– Но почему вы такой несносный, Ланцелот!

Габриэль не ответил.

Вернувшись домой, Габриэль разделся и лёг в постель. Часа в три ночи его ждала не очень приятная прогулка, и до этого времени надо было выспаться, но сон, как назло, не приходил. Габриэль ненавидел себя, Джеймса и те силы, которые заставили его впутаться в эту омерзительную игру. Но наиболее отвратительным было то лицемерие, которое должно было встать между ним и лучшими друзьями. И если бы не альтернатива, которую очень чётко обрисовал ему Джеймс, Габриэль ни за что бы не согласился на свою роль.

Проворочавшись до двух часов ночи, он поднялся с постели. Чтобы как-то привести себя в порядок, Габриэль выпил чашку крепкого чая. Затем он надел удобные, не сковывающие движение штаны, мягкие, бесшумные сапоги, длинный двухсторонний сюртук, чёрный с одной стороны и светло-коричневый с другой, и шляпу. В карман сюртука он положил маску, закрывавшую практически всё лицо.

Погода была совершенно неподходящей. Ливший почти две недели дождь прекратился. Тучи разошлись. Огромная, полная луна освещала город как днём.

Не успел Габриэль выйти из дома, как сильный, холодный ветер пробрал его до костей. Несмотря на это, он решил прогуляться пешком. У ворот дома Катрин он надел маску, затем ловко перебрался через забор. Не боясь быть замеченным, – кроме Катрин, в доме были только служанка и старый, больше похожий на привидение, чем на слугу, дворецкий, оставшийся Катрин в наследство от предыдущих жильцов, – он смело прошёл через двор к парадной двери дома. Практически бесшумно он отворил дверь отмычкой и вошёл в дом, который изнутри достаточно хорошо освещался лунным светом. Стараясь не наступать на некоторые скрипящие ступеньки, Габриэль поднялся наверх и вошёл в комнату, где находилось бальное платье. Он обильно обработал порошком изнанку, стараясь оставить как можно больше порошка на лифе и подмышками.

Он уже был возле двери, когда она вдруг открылась. На пороге стояла Кэт с подсвечником на три свечи в руках. С распущенными волосами и в одной ночной сорочке она была великолепна. Остолбенев от этой встречи, они оба уставились друг на друга. В её глазах читались удивление, решимость и вызов.

– Убирайтесь прочь! – крикнула она и запустила в Габриэля подсвечником. Он увернулся, затащил девушку в комнату, затем выскочил в коридор и как можно быстрее побежал вниз. Теперь ему было не до тишины. Разбуженные криками Катрин слуги, – дворецкий спал на первом этаже, а горничная в комнате рядом со спальней госпожи, – выскочили в коридор. Старый слуга, несмотря на свой возраст и на то, что он был совершенно без оружия, заступил Габриэлю путь. Стараясь не перестараться, тот оттолкнул старика, который, не удержавшись на ногах, упал на спину, и выбежал из дома.

Погони можно было не опасаться, поэтому, забежав за угол соседнего дома, Габриэль снял маску, забросил подальше в кусты шляпу и переодел сюртук. После этого он неспешно, прогулочным шагом отправился домой.

– Посыльный принёс приглашение на завтрак к госпоже Мак-Рой, сэр, – сообщил Паркер.

– В котором часу?

– В два, сэр.

– Приготовь мне, пожалуйста, крепкий чай.

Габриэль нехотя поднялся с постели. Бессонная ночь давала о себе знать. Голова была тупой и тяжёлой. На душе было мерзко.

«Жаль, что нет ванны для души», – подумал он, погружаясь с головой в приятно горячую воду.

– Ваш чай, сэр.

– Спасибо, Паркер.

Горячая ванная и крепкий, тонизирующий напиток привели его в чувство.

– Что у нас сегодня с погодой?

– Дождь и ветер, сэр.

– Тогда прикажи запрягать. Стар я стал для всего этого.

– Представляешь, у Кэтти был вор! – выпалил Артур, едва Габриэль вошёл в гостиную Кэт.

– Надеюсь, она не пострадала?

– Досталось только слуге. Он решительно бросился на врага, в результате – ушиб нижней части спины. Теперь он гордо болеет с чувством выполненного долга.

– Вот ты смеёшься над ним, а старик действительно рисковал своей жизнью, – вступилась за слугу Кэт.

– Я ничуть не умаляю его поступок, даже наоборот, – поспешил оправдаться Артур.

– Может, кто-нибудь расскажет, что произошло? – спросил Габриэль, как будто он действительно ничего не знал о ночном происшествии. При этом он понял, что лицемерие с каждым днём дается ему всё легче. Это открытие оставило неприятный осадок у него на душе.

– Ночью я нос к носу столкнулась с вором, – гордо ответила Кэт. Ей было приятно вспоминать о ночном приключении. Девушка не пыталась скрыть своего волнения. Её глаза горели, что делало её похожей на Афину Палладу.

– Где вы его нашли? – удивлённо спросил Габриэль.

– Он был в соседней комнате с моей спальней. Мы столкнулись в дверях.

– Что вас туда понесло?

– Не знаю. Мне не спалось… Возможно, захотелось взглянуть ещё раз на платье, а может, я услышала шум.

– Надеюсь, с вами не случилось ничего плохого?

– Представляешь, она запустила в него подсвечником, – ответил за девушку Артур.

– Очень опрометчивый поступок, сударыня. Он мог бы вас ранить или даже убить.

– Только не этот человек, – уверенно произнесла Кэт.

– Почему вы так решили? – удивился Габриэль. Он старался действовать как настоящий грабитель.

– У него в глазах была любовь.

– Что?! – спросил Артур, ошалело уставившись на невесту.

– Я поняла это по его глазам. Там были грусть и любовь. Мне показалось, что он делал своё дело вопреки своей воле, – ответила она, спокойно глядя на Артура.

Габриэлю стало не по себе от слов девушки.

– Возможно, вы правы, сударыня, – сказал он.

– Тебе-то откуда знать? – спросил Артур.

Габриэль улыбнулся.

– Ах да, извини. Но не все же разбойники столь благородны.

– Вам надо поменять замки, – поспешил сменить тему Габриэль, – а потом нанять кого-нибудь из крепких слуг, кто в случае чего смог бы защитить дом.

– Дом нужен нам только до свадьбы, и нанимать слуг, чтобы потом их сразу же и уволить… – ответил на это Артур.

– Поговори с Монтгомери.

– А он не слишком стар для этого?

– Он даст фору многим молодым. Можешь мне поверить. Я разбираюсь в таких людях.

– Я не хочу выгонять старика, – твёрдо сказала Кэт.

– И не надо. Оставьте его почётным слугой. Пусть, например, приносит вам чай.

Было чуть больше полуночи, когда в спальню Габриэля ворвался взбешённый Артур. Он не стал обращать внимания на возражения слуги и, просто оттолкнув того, ворвался в дом.

– Дай выпить! – потребовал он с порога у толком ещё не проснувшегося Габриэля.

– Что случилось? – взволнованно спросил Габриэль. Артур должен был быть на балу вместе со своей невестой, и появление его в таком состоянии в это время могло означать всё, что угодно.

– Эта дрянь меня опозорила! – закричал Артур, потрясая руками. Он был вне себя.

– Ты не преувеличиваешь?

– Я опозорен перед всем светом… – Артур схватился за голову и буквально рухнул в кресло.

– Держи, – Габриэль протянул ему изрядную порцию виски, которую Артур выпил как воду. – Ещё?

– Пока хватит.

– Рассказывай, что случилось.

– Я опозорен! – повторил он.

– Ты можешь мне объяснить?!

– Представляешь, едва мы начали танцевать, от неё пошел запах…

– Людям иногда свойственно потеть.

– Потеть?! Да от неё несло как от дохлой кошки. От нас начали шарахаться люди. Мне пришлось посадить её в экипаж и отправить домой!

– Ты не поехал с ней?

– Я не мог вынести этой вони.

– Как ты мог?!

– Это скандал! Не знаю, что она с собой сделала…

– А ты не подумал, что это может быть какая-нибудь болезнь?

– Мне было не до того.

– Ты бросил её одну. Представляешь, каково ей теперь?

– А каково мне? Стать посмешищем всего света…

– Я бы тебе посоветовал отправиться к ней, вызвать доктора, и так далее.

– Я не смогу к ней пойти при всём желании.

– Что ты уже натворил?

– Я несколько вспылил. В общем, мы поссорились.

– Очень хорошо.

– Представь себя на моём месте.

– Ладно, утро вечера мудренее.

– А если она будет так благоухать в постели? Я же не смогу исполнять свой супружеский долг.

– Раньше с ней часто такое случалось?

– Думаю, это в первый раз.

– Тогда возможно больше и не повторится.

– Я сейчас в таком состоянии… Я не могу идти домой. Пойдём куда-нибудь напьёмся.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Куда-нибудь, где собирается всякий сброд. У меня чешутся кулаки, – продолжил Артур, не слушая возражения друга.

– Я уже стар для таких приключений.

– Тогда я поеду один, и пусть меня убьют и бросят в море. Спокойной ночи, – сказав это, Артур поднялся с кресла и направился к двери. Он не шутил.

– Ладно, чёрт тебя подери, пойдём, если тебе так не терпится на тот свет, – остановил его Габриэль. – Дай только одеться.

Переходя от одного питейного заведения к другому, друзья оказались в настоящем притоне, куда отваживались заходить только те, кого здесь считали своими. У каждого посетителя был нож, а у некоторых, возможно, и пистолеты.

Мгновенно оценив обстановку (для этого он был достаточно трезв), Габриэль попытался было заставить Артура убраться оттуда как можно быстрее и дальше, но тот и слушать ничего не стал.

– Я хочу выпить! – громко сказал он пьяным голосом и нетвердым шагом направился к свободному столику у окна, который был непростительно далеко от выхода. К тому же столы здесь стояли чуть ли не один на другом.

Габриэлю ничего не оставалось, как последовать за ним. Едва друзья уселись на грязные табуреты за такой же грязный деревянный стол, столешницу которого отполировали своими локтями бесчисленные посетители, к ним подсели две шлюхи. Они были старыми и отвратительными, к тому же от них воняло немытыми телами. Габриэль хотел их прогнать, но Артур был настолько пьян, что захотел угостить их выпивкой. Расплачиваясь, он совершенно опрометчиво показал кошелёк с достаточно крупной суммой, чтобы иметь все шансы быть убитым.

Габриэль незаметно переложил свой незаменимый в подобного рода местах короткий двуствольный пистолет из внутреннего кармана в наружный правый карман сюртука и взвёл курки. Более чем серьёзная опасность заставила его окончательно протрезветь.

Кошелёк Артура перекочевал к одной из шлюх, и всё их внимание переключилось на Габриэля. Он уже готов был позволить себя обокрасть в надежде на то, что это поможет им спокойно выйти из притона живыми, когда окончательно опьяневший Артур грохнул кулаком по столу и громко, на весь притон произнес:

– Какой же я дурак!

Сказав это, он обхватил голову руками и заплакал. Сидевший за соседним столом остряк отпустил какую-то шутку в адрес Артура, и вся компания из пяти человек громко заржала.

Взбесившись, Артур вскочил на ноги и выхватил бесполезную в этой тесноте шпагу.

– Что ты сказал?! – процедил он сквозь зубы.

– Только то, сударь, что полностью с вами согласен.

На этот раз засмеялись почти все посетители, а некоторые полезли в карманы. Это было уже более чем плохо.

Решение пришло, словно удар молнии. Габриэль набрал полный рот виски, схватил со стола огарок свечи и обдал струей пламени незадачливых шутников. Затем он схватил тяжёлый табурет и запустил им в окно. Схватив Артура за шиворот, он потащил его к разбитому окну.

– Не дайте им уйти! – завопил хозяин заведения.

Кто-то с ножом в руках преградил друзьям путь. Не вытаскивая из карманаоружие, Габриэль выстрелил. Получив пулю в живот, смельчак согнулся пополам и рухнул на пол. Вторая пуля досталась мрачному типу, пытавшемуся зайти сзади. Габриэль не стал ждать, когда тот решится напасть.

За окном друзей уже ждали несколько человек с ножами и длинными палками. Габриэль выхватил шпагу и нож, который был хорош как в рукопашном бою, так и для метания. Артур издал совершенно дикий боевой клич и ринулся в атаку. Несмотря на своё довольно серьёзное опьянение, он был достаточно хорош, чтобы суметь постоять за себя. Буквально за считанные секунды трое нападавших получили серьёзные ранения. Правда, им на помощь уже спешило многочисленное подкрепление.

– Бежим! – закричал Габриэль, и друзья бросились наутёк.

Несмотря на то, что страх заметно увеличил их скорость, друзьям то и дело приходилось ввязываться в короткие стычки. Враги нападали отовсюду, словно весь потревоженный гадюшник желал их смерти. Прогремело несколько выстрелов.

– Чёрт! – выругался Артур.

– Ты ранен?

– Пустяк.

Из подворотни вынырнул человек с охотничьим ружьём. Габриэль метнул нож, который вонзился тому в грудь. Нападавший рефлекторно нажал на спусковой крючок. Пуля оцарапала лицо Габриэлю.

Сзади их догоняла толпа.

– Держите, – закричал Габриэль, бросая в толпу все свои деньги.

Это помогло оторваться от преследования. Сил больше не было. Ещё немного, и…

– Сюда! – Габриэль увидел не зарешечённое окно полуподвального этажа какой-то конторы. Вокруг были склады. Разбив стекло, друзья забрались внутрь. Пахло сыростью и краской. Скорее всего, хозяева делали ремонт, поэтому не было никакой охраны. Габриэль первым делом перезарядил пистолет.

Дышать было больно. Во рту был привкус крови.

– Надо уходить, – сказал Артур, когда они слегка отдышались.

Отыскав на ощупь дверь, они вышли в длинный, тёмный коридор, по обе стороны которого были ряды дверей. Двери были незаперты. Открыв одну из них, друзья увидели такую же каморку, только окна выходили в просторный, заваленный строительным хламом двор. Вокруг никого не было.

На этот раз Габриэль аккуратно открыл, а потом и закрыл окно. Когда они выбрались во двор, к ним подбежал здоровый пёс. Артур хотел было его убить, но Габриэль воспротивился. Обнюхав друзей и убедившись, что ничего вкусного не перепадёт, пёс убежал дальше по своим делам.

Двор заканчивался высоким забором, за которым была какая-то улица или переулок. Было тихо.

– Вперёд, – сказал Габриэль.

Улица была безлюдной и узкой. С обеих сторон возвышался здоровенный забор.

– Теперь я понимаю тех, кто не может жить без войны, – сказал Артур. Он был практически трезв.

– А я понял, что больше ни под каким видом не ввяжусь в подобную авантюру.

– Знаешь, а ведь ты в очередной раз спас мне жизнь.

– Ещё нет.

Прижимаясь к забору, друзья медленно пошли вперёд. Было тихо. Скорее всего, погоня закончилась.

– Ты? – удивился Габриэль, когда вместо Паркера ему открыл Джеймс.

В глазах поплыло, и он потерял сознание. Очнулся Габриэль уже в ванной. Вода была зелёной с голубым оттенком и резко пахла травами. Паркер поддерживал его голову, а Джеймс осторожно массировал тело, болевшее так, словно в нём не осталось ни одного целого места.

– Хорошенько же тебя отделали, – сочувственно сказал Джеймс.

Габриэль не ответил. Действие адреналина, который помог ему не замечать боль вплоть до самого дома, закончилось, и у Габриэля не было сил даже на разговоры.

– Ничего, завтра будешь как огурчик.

Травяная ванна настолько расслабила тело, что оно словно бы растворилось в воде. Веки стали тяжёлыми и закрылись. Время остановилось.

…Габриэль пришёл в себя на полу в спальне. Он лежал обнажённый, животом на простыне, а Джеймс вправлял ему суставы и обрабатывал многочисленные, но неглубокие раны. Состояние транса практически вернуло Габриэлю силы.

– Как ты здесь очутился? – спросил он Джеймса.

– Тебе нужна была помощь, – ответил тот.

– Но как ты узнал об этом?

– Знать – это часть моих полномочий.

– А если бы меня убили?

– Тебя не убили, и довольно об этом. Сейчас тебе стоит поспать.

Джеймс помог Габриэлю перебраться в кровать. Затем он произнес что-то неразборчивое, и Габриэль погрузился в глубокое забытьё.

Всю ночь ему снилась битва с драконом, и этим драконом был он сам.

Утром его разбудил густой, терпкий дым, которым Джеймс окуривал комнату. Несмотря на то, что сон длился всего несколько часов, Габриэль чувствовал себя свежим и хорошо выспавшимся.

– Как спалось? – поинтересовался Джеймс.

– Ещё не знаю.

– Выпей, – жрец протянул ему чашку с густым травяным отваром.

Напиток был до ужаса горьким. К тому же он обдал всё тело волной холодного огня, иначе это ощущение и не назовешь.

– Дьявол! – выругался от всей души Габриэль.

– Я вижу, ты идёшь на поправку.

– Завтрак готов, господа, – доложил Паркер.

– Хватит разлёживаться, – сказал Джеймс.

– Я не хочу есть.

– Через минуту ты будешь готов проглотить быка. Вставай.

Габриэль нехотя встал. Конечно, боль совсем не исчезла, но стала терпимой.

– Надеюсь, ты уже понял, что этот брак – настоящая катастрофа, – спросил Джеймс после еды.

– Катастрофой его делаю я. По твоему, кстати, приказу.

– Ты всего лишь создаёшь условия, при которых проявляется истинная природа вещей.

– Да, но это вызывает слишком сильную боль.

– Боль вызывает как скальпель хирурга, так и инструмент палача. Всё дело в том, какой смысл несёт в себе эта боль.

– В таком случае я – подручный палача.

– Скорее, ты – ассистент хирурга. А вот любой другой на твоём месте был бы уже палачом.

– Не вижу разницы.

– Это потому, что ты не видишь альтернативы. Поверь, она намного ужасней того, что делаешь ты.

– Давай обойдёмся без философии.

– Думаю, ты уже достаточно силён, чтобы идти к ней. Собирайся. Сейчас ей нужно, чтобы рядом был настоящий друг.

– Настоящий друг. Какая ирония.

– Не лишай богов чувства юмора. Это единственный грех, который они не прощают.

Кэт выглядела ужасно. Её прекрасные глаза были красными от слёз, а веки опухли. Под глазами были большие чёрные круги. Скорее всего, она проплакала всю ночь.

– Милый Ланцелот, я так хочу умереть! – сказала она и заплакала, едва он вошёл в дом. – Они смотрели на меня, как будто я прокажённая… А Артур, видели бы вы его глаза. Он меня ненавидел! Почему вас там не было! Только вы могли бы меня защитить!

– Мне очень жаль, милая Кэт. Клянусь, я больше не буду бросать вас ради дурацких сражений с мифическими драконами.

– Клянётесь?

– Клянусь.

– Но скажите мне, почему? За что? В чём я провинилась перед богом или людьми?

– Иногда господь нас наказывает, просто шутя, как Иова. В нём не больше любви или справедливости, чем в булыжнике на мостовой.

– Не говорите так, Ланцелот!

– Вы уже вызывали врача?

– Я не хочу никаких врачей.

– Нельзя быть такой беспечной.

– Полно вам. Это мог быть мимолётный недуг, из которого совсем не стоит делать трагедию… Представляю, как меня сейчас обсуждают эти светские гусыни.

– Они всегда будут вас обсуждать, а если перестанут – закроют перед вами двери. Так устроен свет. И поверьте, если вы не будете давать им повод, они найдут его сами.

– Но ведь это ужасно!

– Не спорю, но такова жизнь.

– А Артур. Если бы вы слышали, что он мне наговорил! Вместо того чтобы поддержать. Ведь я ничего же не сделала. Я же не специально…

– Он слишком серьёзно относится ко всей этой мишуре. К тому же он один раз уже стал жертвой любви и боится, что судьба вновь сыграет с ним шутку.

– Но почему это всё надо вымещать на мне?!

– Вы – ангел, поэтому пьёте из той же чаши страдания, что и сам Спаситель.

– Но что с вами, Ланцелот? – спросила сквозь слёзы Кэт. Немного успокоившись, она заметила, что Габриэль бледнее обычного. Его разбитые губы были опухшими, а руки покрыты мелкими ссадинами.

– Дрался с очередным драконом.

– Вам надо быть осторожней.

– Я обещал, что больше не буду. Ради вас.

Она улыбнулась.

– Знаете, Ланцелот, с вами мне так легко… Ещё утром я хотела умереть, а теперь чувствую себя так, словно вновь вернулась к жизни. Сейчас вчерашнее происшествие мне кажется ничего не значащим пустяком.

– Вы правы. Это действительно ерунда, о которой все очень скоро забудут.

– Скажите, Ланцелот, а вы когда-нибудь любили?

Габриэль не ответил, но его глаза были красноречивее любых слов.

– Какая она была?

– Такая же прекрасная, как вы, – вырвалось у него.

Кэт вспыхнула.

– Расскажите о ней.

– Тогда мне приходилось жить у одного человека под чужим именем. Она была его дочерью. Мы встретились и сразу же полюбили друг друга, как в сказке.

– Если вы так любили, почему вы один?

– Она умерла. У нас было всего несколько месяцев.

– Вы опять меня расстроили.

– Я сходил с ума оттого, что она должна умереть, но один человек объяснил мне, что жизнь состоит не из долгих лет прозябания, а из ярких, живых мгновений, которые только и имеют значение. Мы любили, зная, что у нас совсем нет времени, любили так, чтобы ни одна секунда не пропала зря…

– Я думала, что Артур меня любит, – нарушила молчание Кэт.

– Он любит вас.

– Вы так говорите, потому что он ваш друг.

– Я так говорю, потому что в это верю.

– А я, мой доблестный Ланцелот, перестаю в это верить. Это так ужасно.

– Не говорите так, сударыня! – слишком горячо произнес Габриэль. Он и сам уже начал сомневаться в любви Артура, но была и другая причина, в существовании которой он боялся признаться даже себе, особенно себе.

Брэмстоун принял Габриэля, лежа в постели. Он умирал, и счёт уже вёлся на дни или даже часы. В комнате стоял неприятный запах, поэтому, несмотря на холод, окно было открыто.

– Извините, граф, что принимаю вас в таком виде.

– Если кому и стоит извиняться, так это мне за то, что беспокою вас в таком состоянии.

– Вы очень любезны, граф. Вы отвлекаете меня от страданий, к тому же я всегда рад вас видеть.

– Вы очень добры ко мне.

– Если верить слухам, вы уже испытали чудесный порошок.

– Вы как всегда правы.

– Скажите, граф, я вам угодил?

– Могли бы и не спрашивать. Вы в очередной раз доказали, что добились совершенства в своём деле. Если честно, не хотел бы я стать одним из ваших подопечных.

– А зря.

– Зря?

– Я, мой друг, всего лишь инструмент, и инструмент, как вы сами только что заметили, превосходный. Другими словами, я всегда поступаю наилучшим образом. Причём я ни разу ещё не выступал от своего имени. Как я уже вам говорил, человек, готовый заплатить огромные деньги за мои услуги, в любом случае сделает то, чего желает. Но, выбери он плохой инструмент, и, как знать, возможно, это принесет страдание совершенно посторонним людям, или заставит испытывать неоправданно сильную боль. Я же оберегаю людей от лишних страданий.

– Вас послушать, так ваши подопечные должны быть вам благодарны за то, что именно вы имели с ними дело.

– А разве не так? Даже если взять ваш случай. Несколько курьёзов, а вы никогда не думали, что могло бы произойти вместо этого, не будь моих волшебных средств?

Габриэль внутри весь похолодел, представив такой поворот событий.

– Вот видите, хороший, непредвзятый инструмент без лишней жестокости – это благословение. Проклятием же служит рука, сжимающая плохой, поломанный или не предназначенный для выбранных целей инструмент. Представьте себе врача, который пускает кровь, вскрывая вены ржавым куском железа.

– С вами трудно не согласиться.

– Но вернёмся к делу. Как повёл себя ваш друг?

– Ужасно. Он накричал на девушку, затем всю ночь нарывался на неприятности.

– И вы ему в этом помогали.

– Я не мог оставить его одного.

– Чувство вины не самый лучший советчик, поверьте мне, мой друг.

Утомившись от разговора, Брэмстоун закрыл глаза.

– Поведение вашего друга, граф, – продолжил он после длительной паузы, необходимой ему, чтобы собраться с силами, – подтверждает нашу теорию. Он не смог простить своей невесте не этих благоуханий, а того, что она вышла из образа, который он нарисовал себе в воображении. К сожалению, мы устроены так, что лелеем свои химеры и никогда не прощаем тех, кто открывает нам глаза на действительность. Что ж, мы нашли его больную мозоль и попробуем наступить на неё ещё пару раз. В коробочке на столе лежат две пилюли. Они легко растворяются в любой жидкости. Подмешайте их во время очередных светских мероприятий в чай или вино юной даме. Думаю, этого будет достаточно.

– Что я вам должен?

– Я буду признателен, если вы замолвите за меня слово.

– Перед кем?

– Перед тем, кто скоро меня будет судить.

– Но я не священник.

– Думаю, доброе слово такого человека как вы, стоит больше лицемерного прощения священнослужителя. Если бы у меня был выбор, я взял бы своим адвокатом вас.

– Спасибо за доверие, сэр. Скажите, что я должен сделать, и я это сделаю.

– Поступайте по своему усмотрению. Думаю, в этом деле вы справитесь лучше меня. Не спешите. Решение придет само, и оно будет решением бога. Сейчас же мне вполне довольно вашей готовности и вашего желания принять участие в судьбе умирающего старика, которого ненавидит практически весь город.

– Они просто не знают, какой вы на самом деле.

– Для этого они слишком мелочны и глупы, но довольно об этом. Мысли о боге не должен отвлекать шум толпы.

Мистер Брэмстоун вновь надолго закрыл глаза.

Габриэля поразило то, насколько этот человек, который держал в своих руках весь город, действительно был благодарен за то обещание, что он ему дал. Или это была благодарность человеку, возможно, единственному человеку, который, не задумываясь, готов был совершенно искренне дать умирающему Брэмстоуну это обещание?

Дождавшись, когда Брэмстоун погрузился в сон, Габриэль тихонько вышел из комнаты.

Через пару дней Габриэль навестил Артура. Тот выглядел, как вставший из гроба покойник или сошедший с креста Иисус. Глядя на него, Габриэль оценил врачебное искусство Джеймса, поднявшего его на ноги буквально на второй день.

– Спасибо, что заглянул, – сказал Артур, принимая Габриэля на веранде. Был один из редких для Шотландии тёплых дней.

– Извини, что не наведался раньше.

– Раньше мне было не до гостей. Хочешь пива?

– С удовольствием выпью.

– Говорят, на следующий день ты был у Кэт, – спросил Артур, распорядившись, чтобы подали пиво.

– Я подумал, что так будет лучше.

– Меня удивляет, как ты нашёл в себе силы подняться с кровати.

– Ко мне в гости забрёл друг, владеющий древним искусством врачевания.

– Странные у тебя друзья.

– Какие есть. Как у тебя с Кэт?

– Прекрасно.

– Вы помирились?

– Я написал ей письмо, прочитав которое, она примчалась ко мне в ту же минуту.

– Что ты такого ей написал?

– Правду, только правду и ничего кроме правды. Жаль, что у меня не сохранился черновик письма. Если в двух словах, то я умолял о прощении. Я написал, что, устыдившись своего поведения, решил умереть, поэтому отправился в район притонов. И если бы не ты, Габриэль, она бы больше меня не увидела. В общем, ты спас мне жизнь, и я раскаиваюсь. На бумаге получилось великолепно.

– Рад, что у вас всё хорошо, – сказал Габриэль. Однако ему не понравилось, какие аргументы Артур использовал для примирения с любимой.

– Кстати, у меня была делегация холостяков. Они как один желают увидеть ту, ради кого я стал вероотступником. Это их слова. В следующее воскресенье мы будем обедать во Дворце Заседаний.

– Вы, сэр? – удивился Монтгомери, увидев Габриэля, – сегодня никого нет.

– Я пришёл поговорить с тобой.

– Со мной? – ещё сильнее удивился он.

– Если ты не возражаешь.

– Что вы, сэр, это большая честь для меня.

– Тогда, может, позволишь мне войти?

– Извините, сэр. Я совсем растерялся. Прошу вас, сэр.

Монтгомери жил с женой во Дворце Заседаний в комнате на первом этаже. Ещё ни разу холостяки не появлялись здесь в «выходной» день, не говоря уже о том, чтобы приехать специально для разговора со слугой.

– Пойдём в Зал Заседаний.

– Как пожелаете, сэр.

– Садись, – пригласил Габриэль слугу, указав на одно из кресел.

– Я постою, сэр.

– Садись и давай без лишних церемоний.

– Как скажете, сэр.

– Видишь ли, Монтгомери, мне нужна твоя помощь.

– Всё, что в моих силах, сэр.

– В воскресенье герцог Корнуэльский устраивает здесь обед в честь своей невесты.

– Совершенно верно, сэр.

– Если я правильно понимаю, за обедом будешь прислуживать ты.

– Всё правильно, сэр.

– Я буду тебе очень признателен, если эта пилюля попадёт в бокал невесты Артура, – Габриэль положил на стол перед слугой изящную коробочку с прозрачным маленьким шариком слегка розоватого цвета.

– Будет исполнено, сэр, – сказал слуга, побелев как мел.

– Ты не так меня понял.

– Надеюсь, вы правы, сэр.

– С ней ничего не случится такого. Я не…

– Очень хорошо, сэр. Я не хотел бы брать этот грех себе на душу.

– Зачем ты тогда согласился, думая, что?..

– Я ваш должник, сэр.

– Забудь об этом.

– Спасибо, сэр.

– Нет, Монтгомери. Это тебе спасибо. Я не забуду твою преданность, – произнес Габриэль, которого поразило поведение слуги.

Обедали непосредственно в зале заседаний. Разговаривали о «подвигах» холостяков. Правда, о любовных похождениях не было сказано ни слова. Больше всех распинался Грей Гордон, которого хорошее вино (оно было в изобилии) и красивые женщины (чьей представительницей по праву можно было назвать Кэт) превращали в соловья.

Кэт была естественна и грациозна. Она сразу же покорила сердца всех одиноких мужчин, как красотой, так и умом и манерой себя держать. Практически все мужчины с завистью поглядывали на Артура и, как знать, может быть, вынашивали коварные планы разведения на его голове рогов.

Кэт практически не пила.

– Я не люблю вино, – призналась она.

– Но за любовь вы не откажетесь выпить? – спросил Алан Алистер.

– До дна, – поддержали его холостяки.

Стоило Кэт осушить свой бокал, как на неё напала безудержная жажда. Она пила вино бокал за бокалом и не могла остановиться до тех пор, пока не свалилась без чувств под стол.

Артур был красным от злости. Он готов был её убить.

– Вы так и оставите её под столом? – удивленно спросил Грей Гордон, видя, что Артур не собирается ничего с этим делать.

– Она сама выбрала это место, – зло процедил сквозь зубы Артур.

– Монтгомери, будь любезен, помоги мне, – попросил Габриэль.

Вдвоём они бережно вытащили девушку из-под стола. Габриэль взял её на руки. Вместе с Монтгомери, – тот открывал двери, – Габриэль отнес Кэт в свободную комнату и положил на диван.

– Простите, сэр, с ней всё будет в порядке? – спросил слуга.

– Надеюсь, что да.

– Мне бы не хотелось, чтобы с ней что-то случилось.

– Мне тоже.

– Тогда, может быть, вы позволите моей супруге побыть возле неё сиделкой.

– Это будет очень любезно с её стороны.

К тому моменту, когда Габриэль вернулся в компанию, Артур уже успел хорошо опьянеть. Он был зол, и злость требовала выхода.

– Не желаете прогуляться, господа? – предложил Алистер. – Я знаю один дом, где нам будут искренне рады.

Алистер был настоящим экспертом в области увеселений, и если он куда-то приглашал, то был уверен в том, что там обслужат по высшему сорту.

Все встали из-за стола и начали собираться.

Погода была превосходной, поэтому решено было прогуляться пешком. Трое холостяков шли впереди, а Габриэль с Артуром немного сзади.

– Тебе лучше поехать домой, – сказал Габриэль.

– Я что, вам уже в тягость? – спросил Артур с вызовом в голосе.

– Я больше не буду вытаскивать тебя из переделки.

– Конечно, тебе больше нравится возиться с этой пьянью.

– Иногда мне кажется, что ты просто дурак.

– Если бы ты не был мне другом…

– Ты слишком пьян. И зол.

– А ты бы не был зол? Мне что прикажешь – держать её в монастыре или на необитаемом острове?

– Полно тебе. Она молодая. Неопытная. Вино оказалось слишком крепким, а она слишком слабой. Кто из нас не напивался до такого состояния. Она не пила до этого, поэтому не умеет пить. Что ты от неё хочешь?

– Я хочу, чтобы она вела себя достойно.

– Так помоги ей вместо того, чтобы вести себя, как бездушная скотина.

– По-твоему я во всём виноват?

– Мне нет дела до всей этой демагогии вокруг вины, но на твоём месте я бы остался с ней.

– Зачем? Она будет спать до утра.

– А если…

– Об этом позаботится Монтгомери.

– Как знаешь.

Гарольд Мак-Вейн достаточно громко произнес имя Кэтти, чтобы Артур смог его услышать.

– Что ты сказал? – гневно окликнул он.

– Я сказал, – невозмутимо ответил Мак-Вейн, что теперь понимаю, почему ты оставил наш клуб.

– Я никому не позволю превращать себя в посмешище!

– Ты пьян.

– Ты что, думаешь, что можешь отпускать в мой адрес свои шуточки?! – с каждым словом Артур заводился всё сильней.

– У тебя действительно великолепная невеста, и если ты так не считаешь, то ты полный дурак.

– Я докажу тебе, кто дурак! – Артур выхватил шпагу и бросился на Мак-Вейна. Тот был без оружия. Возможно, Артур убил бы его, о чём сильно сожалел бы потом, но на защиту друга вовремя встал Алан Алистер, который был прекрасным бойцом.

Он заслонил собой бледного как смерть Мак-Вейна.

– Не думал, что ты настолько ничтожен, что готов драться с безоружным, – в голосе Алистера было нескрываемое презрение.

– Ты, как я вижу, не безоружен.

– Я к вашим услугам в любое удобное для вас время.

– Мне очень удобно сейчас, не сходя с этого места.

– Вы не слишком пьяны, герцог?

– А ты не слишком труслив?

– У меня нет выбора, – как бы извиняясь перед друзьями, произнес Алистер, доставая шпагу.

Артур бросился на него, но Алистер был намного более искусным фехтовальщиком, к тому же опьянение и злость не давали Артуру правильно вести бой. Несколько раз Алистер выбивал шпагу из руки Артура, но тот не унимался. Ему нужна была кровь, причём без разницы, чужая или своя. Угомонился Артур только после серьёзного ранения в плечо.

Его отвезли домой и вызвали доктора. К счастью, рана была не опасной.

– К вам маркиза Отис, сэр, – сообщил слуга.

Габриэль занимался деловыми бумагами.

– Пригласи её в гостиную.

«Дописав до точки», он убрал письменные принадлежности, вытер руки и направился к маркизе. Она сидела в кресле рядом с диванчиком.

– Чем обязан столь приятному сюрпризу? – спросил он, целуя руку даме.

– Я оторвала вас от дел?

– Я собирался сделать перерыв, выпить чаю. Составите мне компанию?

– С удовольствием. Садитесь, граф. Иногда вы, ей-богу, излишне манерны.

– Это потому, что я безумно рад вас видеть.

– Я приехала пригласить вас к себе на концерт. У меня будет струнный квартет из самой Вены, – сообщила маркиза, когда Габриэль сел на диван.

– Непременно буду.

– Кстати, ваши друзья тоже обещали приехать.

– Артур и Катрин? Они уже помирились?

– Тысячу лет назад. Не думала, мой друг, что текущие дела способны заставить вас позабыть о главном.

– О чём вы?

– Не вы ли говорили, что этот брак должен быть предотвращен любой ценой? А он уже не за горами.

– Это потому, Элеонора, что мне отвратительна моя роль.

– В свете много говорят о невесте Артура.

– Да? И что же о ней говорят?

– Говорят, что она была бы очень милой, если бы не её выходки, которые безумно бесят герцога. Кстати, кое-что говорят и о вас.

– Что именно?

– Да вы покраснели, как мальчик!

– Это…

– Милый Габриэль, мне не нужны ваши объяснения. К тому же ваш румянец заставил меня вспомнить далеко не худшие годы моей жизни.

– Так что же всё-таки обо мне говорят?

– Вас называют её верным рыцарем, который всегда приходит на помощь.

– Герой, спасающий друга от неприятностей, которые сам же и подстраивает.

– Кстати, граф, я хочу предложить вам свои услуги, – сказала маркиза, улыбаясь загадочной, хитрой улыбкой.

– Что вы имеете в виду?

– Надеюсь, вы не станете мне доказывать, что малышка чудила без вашего участия?

– Неужели вы хотите принять участие в травле?

– Я воспринимаю это как хороший спектакль, и не хочу пропустить больше ни одного действия. И не пытайтесь мне отказать.

– Я разве когда-нибудь пытался вам отказать, маркиза?

– Что вы приберегли для этого случая?

– Одну минуту, маркиза.

Габриэль достал из стола в кабинете коробочку с последней пилюлей Брэмстоуна, затем вернулся в гостиную.

– Вот это должно попасть в её бокал, – сказал он.

– И что произойдет?

– Если честно, я сам до конца не знаю.

– Отлично. Загадочность результата хоть как-то компенсирует прозаичность процесса. Не смотрите на меня так. Во время прошлого приёма у меня был философский вечер.

– Скажите, маркиза, зачем вам всё это?

– Говорят, философия помогает развивать ум.

– Вы прекрасно поняли, что я хотел спросить.

– Интрига – лучшее средство от скуки, к тому же… А впрочем, не стоит об этом.

– Всё оказалось намного проще, чем я думала, – сообщила Габриэлю маркиза, выкроив минутку для разговора наедине перед началом концерта. Как хозяйка дома, она должна была уделять внимание всем, – оказывается, в последнее время интересующая нас особа вообще не прикасается к спиртному, так что для неё мы приготовили лимонад. С сюрпризом.

Габриэль не успел ничего ей ответить. В гостиную вошёл герцог Монтроз, и Элеонора поспешила ему навстречу.

Было жарко, и гости с удовольствием пили холодное вино или пиво. К началу концерта бокал Кэт тоже был совершенно пуст. Маркиза чуть кивнула Габриэлю.

– Пройдёмте в зал, – пригласила она.

В музыкальном зале в несколько рядов стояли удобные стулья. Гости заняли места. Габриэль сел рядом с маркизой. Они сели так, чтобы хорошо было видно Кэт. Музыканты заиграли. Они исполняли как уже ставшие известными всем произведения, так и совершенно новые сочинения современных композиторов. Играли они великолепно.

На лице Кэт появилось выражение глупого блаженства. Несколько раз совершенно без причины она принималась хихикать. Иногда пыталась подпевать или дирижировать. Все смотрели на неё с негодованием и любопытством. Под конец концерта она громко икнула.

– Кажется, я попала в такт, – громко сказала она, ничуть не смутившись.

Артур выглядел так, словно его вели на казнь.

– Герцог Корнуэльский, – сообщил слуга.

– Не помешал? – спросил Артур, входя в кабинет друга.

– Совершенно. Я только что позавтракал и как раз думал о том, чем бы себя занять.

– Не хочешь пройтись по свежему воздуху?

– С удовольствием.

– Куда пойдём? – спросил Габриэль, когда они вышли из дома.

– Куда угодно. Можно в парк.

Они отправились в Гоп-парк.

– Жаль, что я тебя не послушал, – начал разговор Артур, ради которого он и пришёл к Габриэлю, – в очередной раз я убедился, что ты почти всегда бываешь прав. Идея с женитьбой – это большая глупость. Теперь я это понял. Я хочу расторгнуть помолвку, но не знаю, как к этому подойти.

– А как же любовь?

– Любовь? Забудь об этом. Мне давно уже не до любви. Никогда ещё я не был в таком положении. Обиднее всего то, что я не могу воспользоваться этими её прибамбасами. Никто не поверит, что я не знал, как ведёт себя Кэт. И если я откажусь от неё после этих скандалов, все решат, что я… – он развел руками, – пойми, я не могу себе этого позволить. Мне нужен более серьёзный повод. Лучше всего неверность или… При всех её недостатках, Кэт трудно заставить увлечься кем-нибудь на стороне настолько, чтобы это можно было вменить ей в вину. Значит, остаюсь я. Поэтому я и хочу сделать так, чтобы она застала меня с любовницей или проституткой. Что скажешь?

– Если такая репутация тебя устраивает…

– Поверь, это великолепная репутация. Удачливый в любви мужчина всегда был своеобразным эталоном этого общества.

– Удачливый в любви мужчина не попадается на глаза невесте в объятиях другой женщины.

– Это можно изобразить как предательство. Анонимное письмо с предложением увидеть всё своими глазами… Смотри! – Артур схватил Габриэля за руку.

В проехавшей мимо карете сидела Кэт. Она весело смеялась. Рядом был изысканно одетый мужчина чуть старше тридцати. Когда карета поравнялась с друзьями, он поцеловал её в губы.

– Да ты ещё и шлюха! – вырвалось у Артура.

Он был белый как мел.

– Подожди, несколько минут назад ты разве мечтал не об этом?

– Оставь меня! – крикнул он Габриэлю и бросился бежать за каретой.

Вернувшись домой, Габриэль закрылся у себя в кабинете, где принялся ходить из угла в угол. Он переживал за Артура, который по причине своей горячности мог натворить глупостей, волновался за Кэт. Габриэль сильно жалел, что отпустил Артура одного.

Чтобы чем-то себя занять, он взял с полки книгу, но ему не читалось. Глаза механически бегали по строчкам, но мысли были далеко от текста книги.

В дверь осторожно постучали.

– Входи, Паркер.

– Вам письмо, сэр. Курьер ждёт ответа.

Габриэль разорвал конверт. Внутри была короткая записка от маркизы:

«Бросайте всё и приезжайте. Срочно».

Маркиза сама открыла ему дверь.

– Что случилось? – спросил Габриэль, даже не поздоровавшись.

– Где ваши манеры, граф?

– Извините, Элеонора, я сильно испугался, получив ваше письмо.

Габриэль поцеловал ей руку.

– Прошу вас в кабинет, граф.

– Элеонора, прошу вас, не томите!

– Я всё расскажу вам в кабинете.

– Случилось то, что должно было случиться, – сказала она, когда они сели на свои любимые места, – герцог разорвал помолвку.

– Где он?

– Думаю, где-то пьянствует. А вот малышка Кэт…

– Что с ней?

– Признайтесь, вы влюблены в неё.

– Она – невеста моего друга.

– Бывшая невеста.

– Это ничего не меняет.

– Ещё как меняет.

– Но не для меня.

– Бросьте молоть ерунду, граф. К тому же чувства не подвластны приличиям.

– Вы правы, маркиза, я люблю её всей душой. Она – удивительная, редкая девушка!

– Тогда почему вы всё это сделали? – спросила Кэт, входя в кабинет. Внешне она была совершенно спокойна.

– Вы?! – её появление стало для Габриэля ударом молнии.

– Я ей всё рассказала, граф.

– Поверьте, Катрин, я не мог поступить иначе. Клянусь жизнью, мой отказ привёл бы к действительно трагическим последствиям!

– Не слишком ли легкомысленно вы относитесь к собственной жизни? – ледяным тоном спросила Кэт.

– Отныне моя жизнь у ваших ног! – Габриэль опустился перед ней на колени.

– Скажите, граф, вы действительно меня любите?

– Безумно. С самого первого дня, как вас увидел. И с каждым днём я влюблялся все сильней и сильней.

– Тогда скажите, что вы чувствовали, когда устраивали свои фокусы?

Лицо Габриэля исказилось болью.

– Что я…

– Не надо, не отвечайте, я уже всё поняла. Помните, вы обещали, что будете всегда защищать меня?

– Если вы считаете, что я достоин…

– Готовы ли вы повторить своё обещание?

– Клянусь!

– Встаньте, Ланцелот, – она протянула ему руки.

Габриэль принялся их целовать. На глазах у него появились слёзы.

– Прекратите, на нас смотрят, – Кэт опустилась рядом с ним на пол.

Их губы встретились в страстном и одновременно нежном поцелуе. Маркиза смотрела на них с легким чувством зависти. Тем не менее, она была довольна.

– Браво, господа, – воскликнула она, хлопая в ладоши, – не часто можно стать свидетелем подобного излияния чувств. Особенно приятно осознавать себя в какой-то мере виновницей всего этого. Думаю, нам есть что отпраздновать.

Она позвонила прислуге.

– Принеси нам вина. Из того самого закутка, – распорядилась она.

«В том самом закутке» хранились особенно ценные вина для особых случаев.

– Я ваш должник, Элеонора, – сказал Габриэль.

– Бросьте, граф, какие между нами могут быть счёты.

– На следующий день после злополучного концерта я получила одно странное письмо, – начала свой рассказа Кэт…

«Поверьте, сударыня, я ни за что не стала бы беспокоить вас, если бы не была уверена в том, что моя история позволит вам сделать правильные выводы. Поверьте, те, кого мы считаем хорошими или даже лучшими друзьями, на деле оказываются злейшими врагами. Подтверждением тому служит моя история.

Несколько лет назад я познакомилась с Артуром, вашим нынешним женихом. Мы очень быстро полюбили друг друга первой, невинной и самой романтичной, возвышенной любовью. Артур сделал мне предложение. Я, разумеется, согласилась. Мы объявили о нашей помолвке и начали жить как муж и жена. Как видите, сударыня, я не скрываю от вас ничего.

Признаюсь, кое-что я скрыла от своего будущего мужа. Дело в том, что люди, которые официально считались моими родителями, на самом деле были мне родителями приёмными. Они всегда относились ко мне, как к родной, и я всегда говорила, что я их дочь, несмотря на то, что знала всю правду о своих настоящих родителях. На самом деле моим отцом был герцог Корнуэльский, дядя Артура. Это был очень страшный человек. В своё время, чтобы заполучить герцогство, он убил брата. В убийстве он обвинил графа Мак-Роза, отца Габриэля Мак-Роза, которого убил той же ночью, что и брата.

Думаю, вы знаете, что именно Габриэль Мак-Роз помог Артуру стать герцогом и несколько раз даже спасал его от неминуемой смерти. Возможно, его трепетное отношение к Артуру и стало причиной того, о чём я хочу вам рассказать.

Узнав каким-то образом, кто мои настоящие родители, он решил, что я строю против Артура коварные планы. Устроив мне настоящую ловушку, Габриэль Мак-Роз, угрожая расправой, заставил меня отказаться от любви. В доказательство того, что его угрозы не пустые слова, он убил у меня на глазах одного близкого мне человека. Для меня это было настолько сильное потрясение, что я потеряла нашего с Артуром ребёнка. Он родился мёртвым задолго до срока.

Для чего я об этом пишу? Узнав о том, что случается с вами в публичных местах, я подумала: «А что если граф считает, что вы не пара Артуру?» Заметьте, каждый раз, когда с вами случается скандал, граф Мак-Роз находится рядом. Поверьте, я бы очень хотела, чтобы это было простым совпадением.

В заключение письма я хотела бы попросить вас никому не показывать это письмо и не говорить о нём. Поверьте, если Мак-Роз узнает, что я посмела вам написать, он меня убьёт.

Ваш искренний друг А. Л.»

Кэт была в смятении. Конечно, с одной стороны, многое из того, о чём говорилось в письме, она уже знала от Артура. Кое-что ей рассказал Габриэль. Поэтому сказать, что всё это ложь, она не могла. С другой стороны она не могла, не хотела поверить в ужасные, леденящие душу подробности, которые, чего греха таить, объясняли внезапное исчезновение Анны Лестер. Вот если бы можно было с ней встретиться, посмотреть ей в глаза, попросить ответить на мучившие девушку вопросы…

Ночью она так и не смогла сомкнуть глаз. Около полудня к ней в комнату вошёл слуга.

– Там какой-то господин. Он говорит, что должен вам передать кое-что на словах. Он должен сказать это вам лично наедине.

– Хорошо, пусть войдет.

Сердце Катрин затрепетало. Как знать, возможно, у этого человека есть ответы.

Вошёл изысканно одетый мужчина чуть старше тридцати лет.

– Мне поручено передать, – сказал он после того, как элегантно поцеловал руку Кэт, – что некая дама готова открыть вам глаза на некоторые события. И если вы желаете этого, я готов отвезти вас к ней.

– Мне нужно собраться, и…

– Если вы изволите ехать, я подожду.

– Я быстро.

– Как вам угодно.

Через несколько минут Катрин была уже в карете. Её совсем не интересовало, как выглядит её согласие ехать в одной карете с незнакомым мужчиной. Всю дорогу они молчали. Только один раз, когда карета проезжала через Гоп-Парк, мужчина заметил:

– Простите, сударыня, у вас на щеке…

Он наклонился к самому её лицу и что-то убрал со щеки.

Карета остановилась возле парадного подъезда высокого, многоэтажного дома. Мужчина, который так и не назвал себя, проводил Кэт в апартаменты на втором этаже.

– Боюсь, мы приехали чуть раньше времени. Вам придётся немного подождать.

– Хорошо, – согласилась она.

– В таком случае позвольте вас покинуть. Можете располагаться здесь, как дома.

Какое-то время Кэт оставалась одна. Наконец, входная дверь открылась. Вошла женщина, лицо которой было спрятано под вуалью.

– Рада вас видеть здесь, – сказала она Катрин.

– Я и мечтать не могла о нашей встрече. Вы не представляете, сколько вопросов у меня накопилось после вашего письма! – воскликнула Кэт.

– Надеюсь, оно с вами? – спросила дама.

– Конечно. Я подумала, что вы можете захотеть, чтобы я вам его вернула.

– Вы очень милая барышня. Дайте письмо.

Вместо того чтобы убрать его или бросить в камин (там горел огонь), дама принялась внимательно его читать.

– Это письмо правдиво только отчасти, – сказала она, дочитав до конца, – и это делает его лживей любой лжи.

Она сняла вуаль, и Кэт узнала маркизу Отис.

– Вы?! – удивленно воскликнула она.

– К счастью, вы приняли меня за другую. Но я, пожалуй, смогу ещё лучше ответить на ваши вопросы, чем та, кого вы ожидали здесь встретить.

– Скажите мне, это правда?

– И да, и нет. Анна Лестер оставила Артура действительно после того, как в это дело вмешался Габриэль. Она действительно была беременна, и, скорее всего, потеряла ребёнка, вот только беременна она была не от Артура. Поэтому она и согласилась на добрачную связь. Кстати, Габриэлю пришлось убить её любовника, потому что тот набросился на него в порыве ревности. Как видите, сказать, что её слова – чистая ложь, нельзя, но тем более нельзя считать их правдой.

– А я? – Кэт выдавила из себя вопрос, боясь услышать ответ. – Неужели Габриэль!.. – у неё перехватило дыхание.

– Я знаю Габриэля намного лучше, чем кто-либо ещё, и если он согласился на этот шаг, значит, у него были веские на то основания.

– И всё это время он мне безбожно врал?! Но зачем?

– Не знаю. Габриэль окутан множеством тайн. Боюсь, вы никогда не узнаете, что заставило его так поступить. В одном я с ним согласна полностью. Ваш брак с Артуром – настоящая катастрофа.

– Почему вы так решили? И вообще, кто дал вам право решать за меня?

– Поверьте моему опыту. Есть браки, которые заключаются на небесах. Ваш брак должен был быть заключён в преисподней. Артур сделал бы вас очень несчастной женщиной. Поверьте, в этих вопросах я ещё ни разу не ошиблась.

– Тогда, может быть, вы скажете, кто сможет сделать меня счастливой? – гневно спросила Кэт.

– Знаю. Причём наверняка, – невозмутимо ответила маркиза.

– И кто же?

– Габриэль Мак-Роз.

– Кто?!

– Ваш Ланцелот.

– После того, что он со мной сделал…

– Особенно после того, что он с вами сделал.

– Он превратил меня в посмешище.

– Кто знает, какую бы вам пришлось заплатить цену, не сделай он этого. Я вам в сто первый раз повторяю: у него была более чем веская причина так поступить, иначе он убил бы любого, кто попытался бы причинить вам вред.

– Вам-то откуда знать?

– Мы с Габриэлем очень многое доверяем друг другу. Более того, тот концерт я организовала специально для того, чтобы проделать с вами ещё одну злую шутку. Это я подложила вам в напиток небольшую волшебную пилюлю.

– Вы?! – Кэт вскочила на ноги.

– Сядьте, – приказала маркиза, – я не сказала ещё самого главного.

– По-моему, вы сказали уже всё, – резко ответила Кэт, и, тем не менее, села на своё место.

– Я давно уже подозревала, что Габриэль любит вас, как любил ту, которая умерла.

– Он рассказывал мне о ней.

– Во время концерта я наблюдала за ним. И за вами. Вы любите его.

– Это вас не касается.

– Вы созданы друг для друга, но сейчас вы оба готовы сделать ту глупость, о которой будете жалеть всю оставшуюся жизнь. Больше мне нечего вам сказать.

Маркиза встала, давая понять, что разговор окончен.

– Артур? – удивилась Кэт, увидев жениха возле подъезда дома, где состоялась встреча с маркизой, – что вы здесь делаете?

– И у вас хватает наглости задавать мне этот вопрос? – он весь кипел от злости.

– Гнев окончательно лишил вас рассудка? – холодно спросила она.

– Достаточно лицемерия! Я всё знаю!

– Что вы можете знать такого, чтобы разговаривать со мной подобным тоном?

– Не далее как час назад я видел вас в карете с мужчиной.

– Это ещё не повод устраивать сцену.

– Вы целовались с ним у меня на глазах.

– Вы сошли с ума, – она повернулась и пошла прочь по улице.

– Дьявол! Вы не смеете так со мной поступать!

– Идите прочь!

– Это ты убирайся прочь, шлюха! Между нами всё кончено!

– И за это ничтожество я чуть не вышла замуж!

– Шлюха! – закричал Артур так, что его услышали все, кто был на улице и не столько сильно, сколько презрительно ударил её по лицу. Затем он бросился прочь.

Кэт заплакала. В глазах у неё потемнело. Кто-то подхватил её под руки и усадил в экипаж.

– Надеюсь, вы убедились в правоте моих слов, – услышала она голос маркизы.

– Это вы! Вы – чудовище!

– Пройдёт немного времени, и вы будете меня благодарить, – сказала маркиза, но Кэт её не услышала. Она была в обмороке.

– Очнулась я у маркизы. Вскоре пришли вы, Ланцелот, – закончила она свой рассказ.

Тень герцога Оскара промелькнула перед лицом Габриэля.

– Вы?! – Артур буквально остолбенел, увидев Анну Лестер у себя в кабинете. Расставшись с Катрин, Артур вернулся в свой замок. Он строго-настрого приказал слугам сообщать всем, что его нет дома и неизвестно, когда будет.

С годами она превратилась в настоящую красавицу.

– Наконец-то я снова могу видеть вас! – воскликнула она. В её глазах была страсть.

– И что же мешало вам видеть меня всё это время? – холодно спросил он, – только не говорите, что вас заколдовал злой волшебник.

– И, тем не менее, это так.

– Может, эта деталь ускользнула от вашего внимания, но я давно уже вырос из того возраста, когда ещё можно поверить в подобные сказки.

– Клянусь вам, это истинная правда! Иначе, почему я, по-вашему, так внезапноисчезла из вашей жизни?

– Несмотря на ваше молчание, я сумел найти ответ на этот вопрос.

– Вы поверили всей этой клевете?

– Почему вы так уверены в том, что это клевета?

– Позвольте мне рассказать вам правду, и вы сами всё поймете.

– Одну попытку я, так уж и быть, вам дам.

– В тот злосчастный день ко мне явился ваш друг Габриэль. Он приставил к моему животу шпагу и сказал, что убьёт нас обоих – меня и вашего ребёнка, который был у меня в чреве, – если я не брошу вас и не уеду как можно дальше из Шотландии. И всё потому, что я – незаконнорождённая дочь герцога Оскара. Не знаю, откуда он это узнал, а узнав, решил, что я должна ответить за преступления отца. Думаю, он решил, что я собираюсь использовать нашу свадьбу для того, чтобы причинить вам какое-нибудь зло. Продолжить, так сказать, дело своего отца. Как ему казалось, он защищал вас от неминуемой гибели.

– Но почему вы не обратились ко мне? Если даже вы боялись приехать, то могли бы объяснить всё в письме.

– Я была напугана. На моих глазах он убил слугу, который попытался за меня вступиться.

– Убийство слуги – это одно, а убийство беременной невесты своего друга… На это он никогда бы не пошёл.

– Вы плохо знаете своего друга. Продиктовав мне то самое письмо, Габриэль силой усадил меня в карету и привез к доктору, который… Он убил нашего ребёнка!

Она заплакала.

– Я вам не верю.

– Тогда взгляните на это.

Она положила на стол приглашение на свадьбу Габриэля Мак-Роза и Катрин Мак-Рой. Это был отпечатанный в типографии бланк, куда оставалось только вписать имена приглашённых и дату торжества.

Лицо Артура исказила гримаса гнева.

– Возможно, она тоже не подходила вам по каким-то причинам. Говорю вам, ваш друг – ужасный человек.

– Он мне больше не друг, – процедил сквозь зубы Артур.

– Мой милый Артур… Все эти годы я только и думала, что о вас, и если бы не Мак-Роз, который всегда был рядом с вами…

– Я себе места не находил. Вы исчезли, оставив меня без объяснений, – перебил её Артур. Он готов был простить ей всё на свете.

– Теперь вы знаете, почему.

Небо было затянуто низкими, серыми тучами, которые лениво ползли с запада на восток. Казалось, их можно было достать руками. Ветра почти не было, и мелкие, холодные дождевые капли падали почти вертикально. В практически безлюдном и в более подходящую для прогулок погоду Кингс-Парке не было никого. Почти никого.

Из единственной на весь парк кареты вышли трое: Габриэль, Алан Алистер и Гарольд Мак-Вейн. Мак-Вейн посмотрел на часы.

– Ещё пятнадцать минут, – сообщил он.

– Думаю, лучше подождать в карете, – предложил Алан Алистер.

Все трое вернулись в экипаж. Габриэль был немного бледен и казался чуть более меланхоличным, чем обычно.

Через десять минут подъехала вторая карета. Оттуда вышли четверо: Артур, двое незнакомцев и доктор.

Компании обменялись приветствиями.

– Господа, вы ещё можете примириться, – сказал Алан Алистер, которого выбрали распорядителем.

– Никогда! – ответил Артур.

– Тогда прошу вас к барьеру.

Противники, Габриэль и Артур, сняли верхнюю одежду и заняли позиции. В рубашках было холодно, но они не замечали этого.

Прозвучал сигнал. Соперники начали сходиться. Артур выстрелил первым. Габриэль сделал ещё пару шагов, затем его ноги подкосились, и он рухнул на землю.

Это был ад, настоящий ад в буквальном смысле слова. Полчища демонов, один ужасней другого обступили Габриэля, распятого звездой в абсолютном НИГДЕ. Не было ни верха, ни низа, ни права, ни лева, ни времени, ни пространства. Вокруг не было ничего, вернее, было НИЧТО, и в этом абсолютном ничто он висел, окружённый демонами, и не способный не то что двигаться, а даже кричать. Демоны острыми, как бритвы, когтями срывали с него кожу. Боли не было, и от этого ужас и непонимание происходящего были ещё сильнее, что в свою очередь делало страдания ещё более невыносимыми. Сорвав кожу, демоны оставили её «проветриваться», а сами занялись плотью Габриэля. Своими когтями-бритвами они начали отрывать огромные куски мяса и бросать их в появившийся из ниоткуда котёл, под которым горел адский огонь. Они были настолько искусны в своём деле, что скоро остались только кости и голова, лишённая кожи и мышц лица. Демоны и сами были довольны своей работой, – это было понятно по ворчанию, которым они обменивались друг с другом, и жутким, нелепым улыбкам, появлявшимся на их свирепых мордах. Разобравшись с телом, демоны занялись головой. Они вырвали Габриэлю язык, который распяли на специальных спицах из черного камня. Затем они вынули глаза и мозг и поместили их в специальную золотую чашу, покрытую руническими письменами. Оставшийся скелет демоны отправили в специальную мельницу, превращающую кости в муку мелкого помола. Спицы, чаша и даже мельница появлялись из ниоткуда, как котёл, по мере необходимости. Закончив с телом, демоны перешли к более тонкой субстанции. При помощи специального инструмента, похожего на кальян, они выкачали из Габриэля его разум и чувства.

Габриэль вдруг понял, что он всё ещё остается самим собой, без тела, без мыслей, без чувств, и это озарение в мгновение ока прогнало весь страх. Лишившись всего того, чего можно было лишиться, он начал с интересом наблюдать за работой демонов.

Первым делом они смешали костную муку с кровью, добавили туда какого-то порошка и замесили тесто, из которого ловко вылепили новый скелет. В череп они вернули мозг вместе с жидкостью, в которой он лежал в золотой чаше, в глазницы вставили обновлённые глаза. После этого они вставили в рот язык, сумевший впитать в себя спицы. Затем они ловко налепили на кости куски мяса, и те мгновенно прирастали к костям и срастались друг с другом. В конце концов, они натянули на тело кожу.

Новое тело оказалось сильней и моложе, что не могло не понравиться Габриэлю.

– Кури, – приказал демон, поднося к губам Габриэля мундштук от кальяна.

Сделав несколько затяжек, Габриэль понял, что полностью вернул себе чувства и разум, только они тоже стали очищенными и более совершенными.

– Это тело позволит тебе отправиться в путешествие, – сказал на прощание руководивший всем этим процессом демон и вытолкнул Габриэля из ничего в царство яркого, белого света, который был словом: ПОСЛАНИЕ.

То, что Габриэль первоначально воспринял как ад, оказалось всего лишь модифицирующей плоть мастерской…

– Всё-таки я умер, – прошептал беззвучно Габриэль. Было тепло, и солнечные лучи приятно согревали душу, или… Тела, по крайней мере, у Габриэля не было. Рядом было море – волны накатывали на берег. Он не мог их видеть, но слышал этот ни с чем не сравнимый шум. Габриэль смотрел в бездонное синее небо, на котором не было ни облачка. Было тихо, но иногда налетал лёгкий ветерок.

«Так, должно быть, выглядит рай», – подумал Габриэль. Он хотел встать, но тела не было, а без тела он вставать не умел. По крайней мере, пока.

– Он очнулся, – произнес рядом приятный женский голос.

– Тебе показалось, – ответил другой, не менее приятный и тоже женский.

– Да говорю же я, очнулся. Смотрите.

В следующее мгновение над ним склонились несколько красивейших женщин. Они все были не похожи друг на друга, все принадлежали к разным расам, и некоторые из них, несмотря на небесную красоту, выглядели экзотически.

– Вы ангелы? – с большим трудом произнес Габриэль.

Разговаривать при отсутствии рта было неудобно и совсем непривычно.

– До ангелов нам далеко, – ответила красавица апельсинового цвета с немного заострёнными кончиками ушей. У неё были красивые, гранитного цвета волосы.

– А разве я не в раю?

– Пока ещё нет, – ответила представительница Азии.

– Тогда почему у меня нет тела?

– Тебя выбросило на берег. Ты был слаб, и мы дали тебе немного чудодейственного бальзама. Это из-за него тебе кажется, что у тебя нет тела, – пояснила «Королева Пантер» совершенно черного цвета. Белыми были только её глаза и зубы.

Они взяли его под руки и помогли встать. С телом было всё в полном порядке. Даже слишком. Тело было сильным и молодым. Габриэль был полностью наг, и божественные создания могли наблюдать, как он ими очарован. Габриэля это почему-то совсем не смущало.

– Пойдём.

Они привели его в большой, просторный дом из белого камня, увитый самыми удивительными растениями. Некоторые из них цвели, и воздух был наполнен смесью ароматов.

В ванной комнате женщины его вымыли в огромной мраморной купальне, какие были во дворцах древнего Рима, натерли его тело целебными маслами и благовониями и уложили на шикарное ложе, застеленное тончайшим бельём. Габриэль сразу же погрузился в глубокий сон.

Утром его разбудила одна из красавиц. Она принесла завтрак – тонкой работы чашу, наполненную кусочками мяса и экзотических овощей, политых фруктовым соусом. Габриэлю никогда не приходилось есть ничего подобного. Было вкусно. Еда буквально таяла во рту.

Запивал он шедевром виноделия, настоящим фруктовым нектаром, достойным стола богов.

– Как я сюда попал? – спросил Габриэль.

Он совершенно не понимал, как оказался на этом острове. Последнее воспоминание было о выстреле Артура. И сразу же остров.

– Тебе должно быть виднее, – ответила девушка.

– Я ничего не помню.

– Это даже к лучшему.

– К лучшему?

– Здесь твои воспоминания были бы только обузой.

– Ты говоришь загадками.

– Естественно. Ты же на острове Тайн, – сказав это, она звонко рассмеялась.

Она достала из шкафа красивую, лёгкую одежду из тончайшего, воздушного материала, который, тем не менее, не был прозрачным, и удобные туфли с острыми, слегка загнутыми носами.

– Я буду ждать тебя за дверью, – сказала она, выходя из комнаты.

Габриэль оделся и тоже вышел из комнаты.

Они спустились вниз, прошли через изящно обставленную гостиную и оказались в огромном зале с круглым столом посредине. Вокруг стола стояло тринадцать кресел. Двенадцать из них предназначалось для красавиц. В тринадцатое сел Габриэль.

– Как ты уже понял, – обратилась к нему одна из женщин, – нас двенадцать, и каждая из нас – представительница своей неповторимой расы. Некоторые давно исчезли с лица Земли, другие ещё не появились. Кроме нас здесь живёт Господин Тайн, но его ты увидеть не сможешь. Это – Остров Тайн, ну а мы – Тайны, и одна из нас принадлежит тебе. Кто? – это ты должен будешь определить до заката. Не позднее, чем солнце коснется своим краем водной глади, ты должен будешь поцеловать одну из нас, но если ты поцелуешь чужую тайну – тебя ждёт смерть.

– А если я никого не поцелую прежде, чем солнце коснётся своим краем водной глади?

– Ты умрёшь, причём далеко не самой приятной смертью.

– Почему-то я так и предполагал.

– Самое главное, доверься интуиции и не бойся ничего. Ты – избранник Пророка, а это значит, что между тобой и Тайной существует сакральная связь.

– Поверь, мы бы тебе помогли, но мы сами не знаем, кто из нас принадлежит тебе.

– Спасибо на добром слове.

Весь день Габриэль внимательно наблюдал за женщинами, пытаясь уловить, кто же из них является его избранницей, но так ни к какому выводу и не пришёл. Вечером его вновь пригласили в зал с круглым столом.

– У тебя осталась последняя минута, – предупредила совершенно золотая женщина, – но я не советую тебе тянуть до последней секунды.

Взгляд Габриэля упал на девушку небольшого роста с зелеными волосами, слегка фиолетовой кожей и чёрными глазами с красными зрачками. Она была прекрасна, несмотря на всю непривычность своего облика.

– Я выбираю тебя, – сказал он.

– Тогда целуй меня немедленно! Твоё время на исходе.

Это был самый прекрасный поцелуй в его жизни. У Габриэля словно выросли крылья, которые унесли его в заоблачную даль.

– Ты справился с задачей, – прошептала тайна и поцеловала его вновь под радостные аплодисменты своих подруг.

Тайны не дали Габриэлю закончить поцелуй. Они подхватили его под руки и, поздравляя с удачным решением задачи, буквально поволокли на морской берег, где уже горел огромный костёр, возле которого на белоснежной скатерти ждала чудесная, просто королевская еда. Вокруг лежали подушки. Тайны бросились занимать места, причём они позаботились о том, чтобы Габриэлю досталось место рядом с его избранницей. Они ели, пили, плясали вокруг костра под музыку, которая, казалось, лилась прямо с небес.

– Пойдём, – прошептала Тайна, уводя Габриэля в дом. В лучах лунного света она была ещё более великолепна. Они вошли в комнату Габриэля, где Тайна без лишних слов начала раздеваться. Габриэль последовал её примеру…

Ночь получилась незабываемой. Габриэль даже не подозревал, что любовь может приносить такое блаженство. Тайна оказалась одновременно искусной и невинной любовницей, и каждое её прикосновение возносило Габриэля на самые вершины наслаждения, с которыми ничто не могло сравниться, даже изощрённые восточные рецепты грёз. Заснули они только на рассвете, а в полдень к ним в комнату ворвались все остальные Тайны.

– Вставайте, лежебоки! – закричали они, – солнце уже прошло половину пути!

Тайны вытащили любовников из постели и, не дав им даже одеться, потащили на морской берег, где уже ждал завтрак – настоящее произведение искусства.

После еды они все вместе отправились купаться в море. Они плавали и загорали до самого вечера.

– Нам надо поговорить, – сказала Тайна, когда они вернулись после ужина в комнату.

– Считай, что я превратился в слух, – ответил не желавший ни о чём думать, кроме любви, Габриэль.

– Сегодня первый и последний день праздника. А с завтрашнего дня тебя ждёт серьёзный труд.

– Давай поговорим об этом завтра.

– Нет, я не могу нарушать правила.

– Хорошо, – согласился Габриэль. Он понимал, что спор отнимет только ещё больше времени, – давай поговорим об этом сейчас.

– С завтрашнего дня ты должен будешь начать усмирять море.

– Я?! Не смеши меня.

– Не забывай, что это далеко не простое место. Здесь всё не случайно, всё символично и всё связано с тобой и твоим посланием.

– Всё равно я не знаю, как усмиряется море.

– Море символизирует состояние твоего ума, который включает и твои чувства. Успокой ум, и море успокоится само по себе.

– Можно подумать, я знаю, как успокаивать ум.

– Ты должен просто сидеть и наблюдать за морем.

– Это сколько угодно.

– А теперь…

Каждое утро, проснувшись, Габриэль уходил к морю. Он садился на берег и наблюдал за морскими волнами. Чуть позже (на острове не было часов) Тайна приносила еду. Они вместе завтракали, затем Габриэль оставался один до самого вечера. Когда солнце садилось за горизонт, он возвращался в дом, ужинал, принимал ванну и окунался в мир любовных ласк.

Так проходили день за днём. Иногда из морской глубины приплывали невиданные чудовища. Они с удивлением рассматривали Габриэля, что-то говорили на своём глубоководном языке и уплывали прочь. Когда надоедало сидеть, Габриэль отправлялся в воду. Он не боялся далеко заплывать, несмотря на морских гостей, один вид которых мог бы заставить любого другого отказаться от водных процедур. Где-то в глубине души Габриэль чувствовал, что они совершенно безопасны.

Габриэль не считал дни. Ему это было не нужно, тем более что в этом месте было всё, кроме часов, а это должно было что-то да означать.

Шли дни, и Габриэль начал терять границу между собой и морем. Разумеется, море оставалось морем, а он – собой, но каждая волна начала порождать такую же волну в его душе и наоборот. Теперь он смог понимать и морских чудовищ, которые раскрывали перед ним тайны морских глубин.

Вскоре он стал одним целым не только с водой, но и с ветром, песком, небом. Габриэль растворился в окружающем его великолепии, и оно растворилось в нём.

– Ты справился с заданием, – сказала ему как-то вечером Тайна.

– Представляешь, я совсем забыл, для чего ходил на берег! – удивился Габриэль.

– Всё правильно. Иногда, чтобы достичь цели, надо отказаться от её достижения.

– Я настолько привык к этому месту, что ни за какие богатства не променяю его ни на что другое.

– Любая привязанность – это рабство, да ты и сам это понимаешь, иначе тебя бы здесь не было.

Габриэль попытался ей возразить, но она его остановила.

– Теперь ты должен будешь создать дорогу устремления, по которой мы сможем перейти на большую землю.

– Как Иисус?

– Он тоже был здесь в своё время.

– И как я должен её создать?

– Сиди и слушай. Когда ты будешь готов, с тобой заговорит Пророк.

– Он прибудет с рекомендательным письмом? Как я узнаю, что это именно он?

– Не переживай, голос Пророка ты не перепутаешь ни с чем.

И вновь были долгие дни созерцания.

Габриэль приходил на берег, устраивался на любимом месте и растворялся в окружающем его мире. Труднее всего было помнить о голосе Пророка. Иногда за целый день Габриэль так ни разу о нём и не вспоминал.

Шли дни…

Габриэль вдруг почувствовал, что что-то в нём, да и в окружающем его мире стало иным, не таким как обычно. Это было неясное, смутное чувство, которое пока что не находило фактического подтверждения.

Так же светило солнце, так же простиралась до горизонта водная гладь…

Это было невероятно! Он вдруг понял, что время больше не движется, что оно остановилось совсем! Габриэль понимал, что такого не может быть и одновременно видел своими глазами. Это сводило его с ума…

Водная гладь тоже изменилась. Внешне она была такой же, но Габриэль ясно увидел проснувшимся в нём внутренним зрением дорогу, которая начиналась у берега и уходила за горизонт. Дорога была неровной. Местами она сужалась настолько, что на ней с трудом помещалась человеческая нога, а местами расширялась до размера городской площади. Она петляла, возвращалась назад, кружилась, но неуклонно вела на берег «большой земли».

– Пойдём, – сказала появившаяся словно из-под земли Тайна, – мы должны успеть, иначе твои друзья (она имела в виду морских зверей) утащат нас к себе на дно.

Чудовища подтвердили её слова.

– Мы должны будем это сделать, такова наша обязанность, – сказали они, – но мы от всей души желаем вам удачи.

Габриэль хотел им что-то ответить, но Тайна его остановила.

– Ты не должен произносить ни слова. Если ты заговоришь или хоть на мгновение отвлечёшься от устремления к Воле Пророка, дорога исчезнет, и мы окажемся на морском дне.

Габриэль молча поднялся на ноги и стал на тропу. Водная гладь слегка проминалась под ногами, но была довольно устойчивой и прочной. Габриэль шёл вперёд, сосредоточив всё своё внимание на дороге. Он даже не думал, следует ли Тайна за ним. Дорога была долгой, и удерживать на ней внимание было чертовски тяжело, намного тяжелее, чем идти.

Практически уже возле противоположного берега Габриэля отвлекла выпрыгнувшая из воды рыбина. Дорога резко исчезла, и он сразу же ушёл под воду, правда, не глубоко. Воды было по грудь, а под ногами было твердое песчаное дно.

– Быстрее! – закричала Тайна.

Со всех сторон к ним ринулись морские чудовища. Из последних сил Габриэль бросился к берегу, не забывая следить, не отстаёт ли Тайна. Выбравшись, они, совершенно обессилев, рухнули на берег.

Они лежали на горячем песке и жадно хватали ртом воздух, напоминая собой выброшенных на берег морских рыбин. Габриэль был настолько уставшим, что казалось, будто он в жизни больше не сможет сделать ни одного шага. Во рту он чувствовал привкус крови, в боку болело, а перед глазами плавали чёрные «мухи». Он был на грани обморока. Тайна тоже была уставшей, но не настолько, к тому же ей не приходилось сосредоточиваться на дороге.

– Веди себя спокойно и ни во что не вмешивайся, – сказала она Габриэлю, который и при желании не смог бы никуда вмешаться.

– Что случилось? – превозмогая усталость, спросил он.

– У нас гости.

К ним приближались стражники: трое грозного вида арабов с кривыми саблями в руках.

– Мы прибыли с острова Тайн с посланием для вашего господина Хусейна, – сказала Тайна ещё до того, как стражники открыли рот.

Судя по тому эффекту, что произвели на стражников её слова, здесь очень уважительно относились к островитянам. Стражники убрали сабли, а старший поприветствовал Тайну вежливым поклоном.

– Надеюсь, вы согласитесь проследовать с нами к господину? – спросил он.

– Если бы вы не сделали своего предложения, я сама попросила бы вас об этом, – ответила Тайна.

– В таком случае прошу вас следовать за нами.

– Боюсь, мой спутник слишком устал для этого.

– Думаю, мы сможем ему помочь восстановить силы.

Разговор вёлся на арабском языке, его Габриэль, разумеется, не знал, но каким-то чудом он понимал, о чём шла речь.

– Вот, сударь, выпейте немного, – стражник протянул Габриэлю флягу, сделанную из какого-то плода.

Вода была немного сладковатой, и каждый глоток словно бы отправлял в мозг волну холодной свежести.

– Благодарю вас, сударь, – сказал Габриэль, возвращая флягу.

– А это разжуйте и положите под язык, – стражник достал из небольшого мешочка, привязанного к поясу, несколько зеленых листьев.

– Благодарю вас.

Листья оказались горькими, а от их сока занемело во рту. Однако буквально через пару минут Габриэль стал свежим как огурчик, и они отправились в путь.

Вскоре Габриэль в полной мере испытал чудесное действие листьев. В голове прояснилось, как никогда. Мир вокруг стал намного красивее и ярче, а тело наполнилось силой и бодростью. Хотелось петь и плясать. Если бы у него была такая возможность, он бы помчался бегом.

– Сильно не усердствуй, – предупредила его Тайна. – Ло (так назывались листья) не даёт тебе силы, а только берёт их у тебя же взаймы. После неё ты не чувствуешь усталости и можешь бежать до тех пор, пока не рухнешь и не умрёшь.

Дорога заняла примерно час. Город, который всё это время был виден на горизонте, выглядел настоящим оазисом среди безжизненных песчаных просторов. Он расположился на берегу моря у самого устья широкой, чистой реки. Город был окружён высокой крепостной стеной, скорее, служившей символом величия, чем средством защиты от нападения врагов. У огромных городских ворот из красного дерева, обитых листовым золотом с орнаментом из слоновой кости, стояли стражники в дорогих, красивых одеждах.

Начальник патруля обменялся с дежурным хранителем ворот несколькими словами, после чего обратился к Тайне:

– Дальше вами займётся городская стража, мы же не должны появляться в городе во время дежурства.

– Благодарю вас, господа, вы были на высоте, – она одарила их лучезарной улыбкой. Польщённые стражники низко ей поклонились.

– Простите, господа, но нам строго-настрого запрещено пускать посторонних за эти ворота, – сказал, как бы извиняясь, страж ворот. – Скороход уже побежал предупредить начальника городской стражи, и скоро сюда придет городской патруль, который проводит вас в замок Хусейна. Таков закон, и я не смею ему противиться.

– Разумеется, – ответила ему Тайна.

– Но вы можете располагать мной в рамках закона, – поспешно добавил он.

– Вы очень любезны, сударь.

– А почему они называют своего господина по имени? – спросил Габриэль, которому и в голову не могло прийти, что так можно обращаться к своему государю.

– Потому что здесь так принято. Хусейн – это Хусейн. Он единственный бог на земле для своих подданных, тогда как все титулы и уважительные обращения существуют для людей. Кстати, не вздумай о нём говорить иначе, как о Хусейне.

Появился патруль во главе с самим начальником стражи, который, торжественно поприветствовав гостей, любезно поинтересовался о цели их визита.

– Мы пришли с посланием Господина Тайн, – ответила Тайна.

– Большая честь для меня разговаривать со столь высокими гостями, но позвольте спросить, у вас есть письменное послание или верительные грамоты?

– Господин Тайн не признаёт написанных слов.

– Разумеется, госпожа, прошу вас в наш совершенный город.

За воротами был настоящий райский сад. Среди экзотических с точки зрения Габриэля цветов и деревьев свободно бродили дикие животные. Всюду были фонтаны. Дома бедняков выглядели богаче жилищ шотландских богачей, а богачи жили во дворцах, не снившихся даже английской аристократии.

Гостей усадили на спины чудных горбатых зверей с не менее странным, чем внешний вид, названием: верблюд. Впереди ехал сам начальник городской стражи, а позади следовал почётный эскорт.

– Тебе не кажется, что нас здесь приняли за настоящих послов? – незаметно спросил Габриэль у Тайны.

– А мы и есть настоящие послы, – спокойно ответила она, – иначе нас бы убили прямо на берегу.

Дворец Хусейна поражал роскошью. По сравнению с ним жилище короля-Солнца показалось бы жалкой лачугой. У ворот, выкованных из чистого золота с гербом из крупных рубинов, стояли боевые носороги, чей вид привёл Габриэля в священный трепет. Именно эти могучие звери, посаженные на цепь, стали для него символом величия тех, в чьи владения они так бесцеремонно вторглись.

От самых ворот до дворцовых покоев тянулась ковровая дорожка, сотканная настоящими мастерами своего дела. По обе стороны от неё стояли гвардейцы с пиками, инкрустированными драгоценными камнями. При появлении гостей они встали по стойке смирно и взяли оружие на караул.

Встречал гостей Главный министр Хусейна, который был сама любезность.

– Для нас большая честь встречать столь высоких гостей, – сказал он после необходимого по протоколу количества поклонов и комплиментов.

Высоких гостей проводили во дворец, где им выделили самые лучшие покои, разумеется, после покоев Хусейна и его жены. Дворец был разделен на мужскую и женскую половины, поэтому Габриэля поместили далеко от Тайны. К нему приставили двенадцать слуг, которые помогли Габриэлю привести себя в порядок.

– Хусейн просит вас сделать ему одолжение, приняв в дар вот эти одежды, господин, – сказал слуга, открывая шкаф с дорогими нарядами. Разумеется, Габриэль не смог отказать Хусейну в этом одолжении. Все вещи были словно сшиты прямо по его меркам.

– Хусейн просит вас отобедать вместе с ним, господин.

– Передай, что я с удовольствием приму его предложение, – ответил Габриэль.

Стол был накрыт в саду в тени могучих деревьев, упиравшихся своими верхушками в небо. Он ломился от удивительных яств, большинство из которых Габриэлю никогда не приходилось видеть. За столом были только сам Хусейн, его жена Алибат, Габриэль и Тайна.

Хусейн был высоким, хорошо сложенным мужчиной лет сорока. У него было умное породистое лицо, которое украшала густая чёрная борода. Габриэль сразу же обратил внимание на его большие, проницательные глаза мудреца или даже пророка. Вёл он себя просто, но с достоинством и тем особым величием, с каким можно только появиться на свет.

Алибат была миниатюрной двадцатилетней красавицей с длинными чёрными волосами, идеальной фигурой и прекрасным лицом. Она была похожа на китаянку или японку и была самим очарованием.

Во время обеда разговаривали о поэзии, каллиграфии, музыке и лошадях. Хозяева говорили на местной разновидности арабского языка, Тайна на своём, не похожем ни на какой другой, островном языке, а Габриэль по-английски, но это не мешало им прекрасно понимать друг друга. Объяснения этому не было, но после прогулок по воде, остановки времени и разговора с чудовищами Габриэль уже ничему не удивлялся.

– А теперь прошу нас извинить, – сказал Хусейн, вставая из-за стола.

– Желаете осмотреть сад? – спросила Габриэля Алибат, когда Хусейн с Тайной удалились.

– С огромным удовольствием, – ответил Габриэль.

– Тогда предлагаю вам начать с моего розария.

– Очень милое предложение. Обожаю розы…

Они довольно долго бродили по саду. Габриэль с удовольствием слушал Алибат, которая оказалась хорошей рассказчицей, что совершенно не мешало ей следить за тем, чтобы разговор не превращался в монолог. Она с огромным интересом слушала рассказ Габриэля о Шотландии – стране, о существовании которой она даже не знала.

Взамен она ярко, с юмором рассказывала о жизни города.

Габриэль совершенно забыл о времени. Наверно, он целую вечность мог бы вот так гулять рядом с этой удивительной женщиной, чьей красотой и умом он любовался во время прогулки.

Алибат конечно же видела, какое впечатление производит на Габриэля, и более того, каким-то известным только некоторым женщинам способом смогла показать, что не станет возражать против его повышенного внимания. Она ни взглядом, ни жестом, ни улыбкой не намекнула на это, однако Габриэль сумел понять, что его приглашают к более смелым действиям.

Неприступная с виду крепость обещала сдаться после умелой осады, и это было более чем заманчиво, однако внутренний голос заставил Габриэля повременить с объявлением войны.

– Я вас наверно утомила? – спросила Алибат после продолжительной прогулки.

– Нисколько. Я даже не заметил, как пролетело время.

– Вы очень любезны, граф Габриэль, но это не значит, что следует злоупотреблять вашей любезностью, – очаровательно улыбаясь, ответила ему Алибат.

Тайна была у Габриэля в комнате: она дремала в одежде на кровати. Рядом лежала какая-то книга.

– Долго же ты бродил, – сказала она, когда Габриэль разбудил её нежным поцелуем.

– У меня был урок садоводства.

– Я вижу, она уже вскружила тебе голову.

– Не болтай глупости.

– Нас пригласили погостить несколько дней. Таков обычай гостеприимства у этих людей.

– Думаю, это великолепно.

– Она тебе понравилась? Скажи честно.

– Ты ревнуешь?

– Дурачок.

– А, по-моему, ты ревнуешь.

– Будь осторожен. Здесь у каждой травинки есть глаза и уши. Ты меня понял?

– Перестань, я ещё не настолько выжил из ума, чтобы соблазнять жену повелителя в его же доме.

– Надеюсь, что так. Здесь к этому относятся очень строго.

– Главное, чтобы моя любовь к тебе не противоречила местным законам, – прошептал Габриэль ей на ухо. Он начал медленно раздевать её, целуя освобождающееся от одежды тело.

Несколько дней растянулись на несколько недель. Хусейн делал всё, чтобы поразить роскошью и великолепием своих гостей. По вечерам давались балы в духе прошлых эпох. Несколько раз устраивалась охота. Особенно поразила Габриэля охота на носорога, против которого выступила дюжина молодых парней, вооружённых только прочными сетями – животное надо было взять живым. Зрелище получилось очень захватывающим. Охотники демонстрировали чудеса ловкости и бесстрашия, и вскоре зверь был опутан сетью.

– Что вы с ним собираетесь делать? – спросил Габриэль Хусейна.

– Отпущу после того, как охотники преподнесут мне его в дар.

– Отпустите? – удивился Габриэль.

– Мы не варвары, чтобы убивать от нечего делать.

– Но разве не убийство является целью любой охоты?

– Охота – это сражение, иногда поединок, целью которого служит демонстрация ловкости, силы и силы духа. Страсть убивать – удел недостойных.

Габриэль не стал с ним спорить, несмотря на то, что совершенно не понимал этой философии.

В другой раз организаторы развлечений устроили птичий бой, во время которого две птичьи стаи сошлись в небе в настоящем воздушном сражении.

Было даже подводное путешествие в специальном морском колоколе, сделанном из толстого, прозрачного стекла. Колокол был спущен с большой лодки к самому морскому дну, а воздух подавался через специальный шланг.

И всюду рядом с Габриэлем была великолепная Алибат, чьи красота, грация и ум сводили его с ума. Ни Тайна, ни Хусейн, казалось, не замечали тех отношений, что развивались между Габриэлем и женой Хусейна.

– А что, разве кто-то не будет обедать? – удивлённо спросил Габриэль.

Вместо четырёх на столе было только три прибора.

– Алибат (её тоже называли только по имени) приказала подать ей обед в комнату, – ответил слуга.

Появился Хусейн с Тайной, которую он вел под руку, рассказывая ей, судя по его улыбке и её смеху, что-то пикантное и одновременно весёлое.

Хусейн совершенно не был похож на надменных и чопорных правителей. Он терпеть не мог лести и славословий в свой адрес, одевался намного проще своих вельмож, вёл относительно простой образ жизни, а в общении держался на равных с любым собеседником.

«Алмаз имеет цену благодаря своей внутренней природе, – любил повторять он, – и в этом достойный человек похож на драгоценный камень. Ничтожеству же свойственно окружать себя лестью и искусственным блеском мишуры, чтобы хоть как-то скрыть собственную никчемность. Однако вся эта ненужная пышность делает его похожим на обычный придорожный булыжник в массивной дорогой оправе».

– Вашей супруги сегодня не будет с нами? – спросил Габриэль после того, как все обменялись приветствиями.

– У неё разболелась голова.

– Надеюсь, ваши доктора так же искусны, как и повар.

– Кто знает. Когда пациент выздоравливает, они приписывают это себе, когда же он помирает, – обвиняют во всём природу.

Габриэлю вдруг стало грустно. Без Алибат весь мир вокруг был пустым и совершенно серым. Дождавшись, когда, наконец, обед подошёл к концу, Габриэль отправился к себе в комнату. Каково же было его удивление, когда в своей кровати он увидел Алибат.

– Вы? – удивился Габриэль, увидев её лежащей поверх одеяла. На ней был халат из полупрозрачного материала, который подобно намеку или недоговорённости открывал, прикрывая, её прекрасное тело.

Сердце Габриэля забилось так, словно оно хотело разбиться о рёбра. Габриэль почувствовал себя пьяным от нахлынувших чувств.

– Иди ко мне, – нежно произнесла Алибат, – я жду.

«Будь осторожен. Здесь у каждой травинки есть глаза и уши», – вспомнил он слова Тайны, которые струёй нашатыря ударили ему в голову.

Он вдруг словно увидел со стороны всех участников этого действия, увидел себя, Алибат, Хусейна, Тайну… увидел место каждого участника представления на импровизированной сцене, заглянул в текст пьесы… Габриэль увидел, как все старательно не замечали их флирт, подобно тому, как на сцене не замечают театральный шёпот. Как он мог не видеть этого до сих пор! Поистине, страсть закрывает глаза! Он вдруг понял, что это спектакль, инсценировка, которая, тем не менее, имела огромное значение в его дальнейшей судьбе.

– Иди же, или я тебе не нравлюсь? – спросила Алибат, принимая одну из тех все ещё приличных и одновременно несколько бесстыдных поз, которые сводят мужчин с ума.

Габриэль вспомнил библейскую историю про Иосифа и жену фараона. Тот тоже рискнул сказать «нет», правда, в Библии почему-то отсутствуют истории о том, кто сказал бы на его месте «да».

– Я не могу, – пробормотал вдруг охрипшим голосом Габриэль.

– Ты не можешь ко мне подойти? – удивилась она. Алибат явно не ожидала услышать такой ответ.

– Вы мне нравитесь, и даже больше, я очарован вами, влюблён, заворожён, заколдован. День и ночь я думаю только о вас. Я преклоняюсь пред вами настолько, что готов целовать следы ваших ног, но я не могу поступить так в доме человека, который принял меня как друга, который доверял мне и продолжает доверять.

– Никто ещё не смел мне отказывать.

– Увы, сударыня, я не смею сказать вам «да».

– Ты боишься гнева моего мужа?

– Я не из тех, кого останавливает страх. Иначе меня бы здесь не было. Вы – божество, а я – простой смертный, который смиренно склоняется к вашим ногам.

– И, тем не менее, отказывается от того, о чём боялся даже мечтать все эти дни. Признайся, ты ведь мечтал обладать мною.

– Да. Я мечтал, и буду долго ещё сожалеть о своём решении, но поступить иначе я всё равно не смогу. Простите, сударыня…

– Ладно, граф, будем считать, что между нами не было этого разговора.

Алибат вышла из комнаты, а Габриэль рухнул на кровать. Он готов был себя убить.

– Ты правильно поступил, – сказала, входя, Тайна. – Если бы ты попытался к ней прикоснуться, то был бы уже мёртв.

– Ты знала, и ты продолжала меня обманывать?

– Ты должен пройти испытания, и это было одно из них. Пойми, при всём моём желании тебе помочь, я не могу нарушать правила.

– Оставь меня одного!

– Как пожелаешь.

Весь день Габриэль пролежал на кровати и даже не стал раздеваться на ночь. Он переживал боль от потери Алибат – женщины, которая никогда бы не принадлежала ему. Он понимал, что смешон в своём оплакивании того, чего никогда не было и не могло случиться ни при каких обстоятельствах, но ничего не мог с собой сделать.

Он готов был отдать всё, чтобы Алибат была с ним. Отдать всё… Но что он мог отдать в обмен на обладание этой женщиной?! Габриэль лежал, глядя в потолок. Он чувствовал себя мертвецом в живом теле.

Было далеко за полночь, когда в его комнату тихонько вошла Алибат.

– Вы?! – удивился Габриэль, – зачем вы здесь?

– Тише. Нас никто не должен услышать. Если муж узнает, что этой ночью я была здесь, мне конец. Я пришла вас предупредить. Мой муж не из тех, кто легко расстаётся с тайнами.

– И что?

– Он собирается вас убить, чтобы единолично владеть вашей Тайной.

– Но это невозможно. Тайна – это не вещь.

– Скажите об этом ему, если хотите.

– Разумно, чёрт побери.

– Вам срочно надо бежать. Я помогу вам выбраться из дворца, и да поможет вам бог.

Вошла Тайна.

– Ты готов? – спросила она.

– Вполне.

Алибат нажала рукой на узор на стене, и в полу открылся люк. Они спустились вниз по крутой винтовой лестнице. Было темно и сыро. Пахло плесенью и чем-то кислым.

– Старайтесь не шуметь, – предупредила Алибат.

Они целую вечность шли через вязкую, липучую тьму, которая, казалось, оставляла след на одежде, лицах и волосах, шли молча, на цыпочках, стараясь не поднимать шум, шли мимо пищащих от удивления крыс, не особо, впрочем, обращавших внимания на незваных гостей.

На поверхность они выбрались уже за городской стеной. Там их ждали навьюченные верблюды.

– Вот и всё, – сказала Алибат, – прощайте.

– Почему вы отпускаете нас? – спросил вдруг Габриэль.

Ответом послужил горячий поцелуй.

– Поезжайте, пока я не вызвала стражу, – приказала она.

– Прощайте.

Вскочив на верблюдов, они, не оглядываясь, помчались вперёд. Тайна ориентировалась в пустыне, как в собственной гостиной, а листья ло позволяли животным мчаться без отдыха. Уже на рассвете, когда солнечные лучи осветили восточную часть неба, Тайна остановила верблюдов.

– Привал, – сказала она, – животные должны отдохнуть.

– Нам тоже неплохо бы отдохнуть, – заметил уставший от ночной гонки Габриэль.

– Нам лучше размять ноги, а заодно и проверить гостинцы, которыми нас одарила Алибат.

Кроме воды, листьев ло и сушёных фруктов, даже в малых количествах утолявших голод (поэтому они были незаменимы во время длительных путешествий), беглецы обнаружили прекрасную, усыпанную дорогими камнями саблю и два кинжала работы искусных оружейников.

– Похоже, ты ей понравился на самом деле, – заметила Тайна, осматривая оружие.

– Давай не будем об этом.

Тайна внимательно посмотрела в глаза Габриэля. Ничего не сказав, она только покачала головой.

– Я… – начал, было, он, но она его остановила:

– Прибереги силы для дороги, – бросила ему она.

После этих слов наступило молчание.

Примерно после часа отдыха Тайна дала верблюдам по порции листьев ло.

– Тебе тоже следовало бы угоститься, – сказала она Габриэлю, – следующий привал буде только на закате.

– А ты?

– Я не нуждаюсь в этом.

– Тогда и я обойдусь.

– Ты забываешь, что я – Тайна, а ты – человек.

– Хорошо, – сказал Габриэль, кладя в рот несколько листьев.

– Поехали.

Следующий короткий привал, как и обещала Тайна, был на закате. Он длился чуть дольше – верблюды сильно устали, а идти по пустыне пешком было небезопасно. Беглецы съели немного фруктов, выпили по несколько глотков воды и снова отправились в путь.

Утром они подъехали к стене тумана. Туман стоял от горизонта до горизонта идеально ровной стеной, которая поднималась вверх до самого неба. Граница тумана была настолько идеальной, словно его сдерживала невидимая, прозрачная стена.

– Приехали, – сказала Тайна, отпуская верблюдов, – дальше пойдём пешком.

Прежде чем отпустить животных, она отдала им остатки листьев ло.

– Тебе они больше не понадобятся, – сказала она Габриэлю, – а животным ещё предстоит возвращение домой. Путь через туман хоть и недалёк, но очень труден. Иди за мной и не отставай. Главное, не теряй меня из виду, иначе навсегда потеряешься в тумане.

Сказав это, Тайна вошла в туман. Габриэль шёл следом. Ему с большим трудом удавалось следовать за Тайной. С каждым шагом его тело наливалось свинцом. Оно становилось всё тяжелее и тяжелее, и каждый следующий шаг давался намного трудней, чем предыдущий. Туман мешал дышать, он был тяжелый и вызывал кашель. К тому же появилось нервное беспокойство, которое легко могло перерасти в панику. Причём стоило Габриэлю хоть на секунду отвлечься от Тайны, как её начинал застилать плотный туман. Приходилось идти, повторяя как молитву её имя, а Тайна легко шла впереди, словно это была воскресная прогулка в парке.

Наконец, полоса тумана закончилась. Силы тоже иссякли, и Габриэль рухнул на землю.

– Ты молодец, – сказала ему Тайна, – выдержал. Здесь уже можно отдохнуть как следует.

Когда Габриэль немного пришёл в себя, Тайна дала ему воды и покормила фруктами.

– У тебя не осталось ло? – спросил он.

– Трава сделала своё дело, и нам она больше не нужна.

– Боюсь, без неё я не смогу встать.

– Сможешь. К тому же у нас есть время. Постарайся заснуть.

– Здесь может быть опасно. Надо развести костёр. Хотя нет, огонь может отпугнуть зверей, но привлечь людей, да и из чего мы будем его разводить?..

– Успокойся. Здесь нет ни людей, ни животных, ночи теплые, так что спи.

Габриэль проснулся около полудня. Вокруг была жёлтая пустыня с небольшими песчаными дюнами. Ветра, как и жары, не было. В грязно-жёлтом небе лениво висели серые облака. Они казались неподвижными. Горизонт закрывала серо-жёлтая дымка.

– А куда делся туман? – спросил Габриэль. Он прекрасно помнил, что они остановились сразу же за стеной тумана.

– Туман навсегда остался в том мире. Здесь его нет. Эта дорога только в одну сторону, милый. Мы либо пройдем по ней до конца, либо погибнем. Третьего не дано.

– Очень мило.

– Думаю, ты уже сможешь идти.

– Вполне. Но сначала я бы немногопоел.

– Держи, – Тайна дала ему несколько фруктов и флягу с водой.

– Вот теперь я готов, – сказал Габриэль, поднимаясь на ноги.

Вскоре он заметил на горизонте тёмную точку, которая, без сомнения, приближалась к ним достаточно быстро.

– Ты не знаешь, что бы это могло быть? – спросил он.

– Знаю, – спокойно ответила она, – это твой демон.

– Кто? – Габриэль не поверил своим ушам.

– Твой демон.

– Ты так говоришь, словно это почтальон или молочница. К тому же вчера ты сказала, что здесь безопасно.

– Речь шла о людях или зверях, а демон – не то, и не другое.

– Какой он? Злобный?

– Не знаю. Это ведь твой демон.

– Как он выглядит, ты хоть знаешь?

– Как большой, сильный зверь.

– И какого чёрта ему от нас надо?

– Он ищет встречи с тобой.

– Как ты думаешь, он нас заметил?

– Он чувствует тебя и будет преследовать до самого конца. Встреча с демоном – очередное твоё испытание.

Демон не заставил себя долго ждать. Это было что-то среднее между медведем и волком. Он передвигался на задних лапах, имел огромные когти и клыки, был выше Габриэля на голову. Огромный размер, тем не менее, не мешал ему быть удивительно проворным.

Демон остановился в нескольких шагах от Габриэля, замахал лапами и зарычал. От этого звука у Габриэля мороз пошёл по спине. Издав какой-то совершенно дикий вопль, Габриэль бросился на демона. Тот легко уклонился от удара сабли и выбил оружие из руки Габриэля, который умудрился все-таки несильно задеть демона кинжалом. Отпрыгнув, Габриэль выхватил из-за пояса второй кинжал. Что ж, два кинжала против клыков и когтей. Демон вновь зарычал и замахал лапами.

– Я что, должен за тобой бегать?! – закричал Габриэль.

Расставив лапы, демон медленно пошел на Габриэля. Открытая грудь была слишком хорошей приманкой. Скорее всего, таким образом демон хотел обмануть противника.

– А вот хрен тебе! – закричал Габриэль, втыкая кинжал в ногу демона.

Заревев от боли, тот с силой оттолкнул Габриэля, на правом плече которого появилось несколько глубоких царапин. Без сомнения демон легко мог бы его убить, но почему-то не стал этого делать. Ушибленная рука не хотела работать, но демон, к счастью, потерял свою подвижность. Отскочив от Габриэля, он сел на песок и зарычал. На его звериных глазах появились слёзы.

– Какая же я скотина! – осенило вдруг Габриэля, который по-новому увидел встречу с демоном.

Конечно же, тот не собирался на него нападать. Он всячески открывал свою грудь, демонстрируя, что пришёл с миром, а страшное рычание совсем не было страшным. Страшным было воображение Габриэля, заставившее его накинуться с оружием на это необычное, но совершенно миролюбивое существо, которое плакало, сидя на песке, больше от обиды, чем от боли.

Габриэлю стало жаль демона до слез.

– Стой, – сказал он демону, отбрасывая кинжал, – давай поговорим.

Тот, казалось, только и этого ждал.

Оскалив пасть, он зарычал. Ещё несколько мгновений назад эта гримаса заставила бы похолодеть в жилах кровь, но теперь Габриэль ясно видел, что это улыбка.

– Кто ты и чего хочешь? – спросил Габриэль.

Зверь зарычал, и Габриэль понял, что это часть его души, которая была потеряна, забыта в этих песках. Демону было жутко и одиноко здесь одному, а, узнав своего хозяина, он радостно бросился к нему навстречу. Габриэль же совершенно без причины набросился на него с оружием.

– Прости меня, – срывающимся голосом попросил Габриэль, – я думал, ты хочешь меня убить. Я испугался тебя и из-за страха чуть не сделал нечто непоправимое.

Демон снова зарычал. На этот раз он сообщил, что мечтает слиться с Габриэлем в единое целое, заняв полагающееся место в его душе.

– Я не знаю, как это сделать.

– Обними его, – сказала Тайна, – и просто позволь ему войти.

Впустив демона, Габриэль ощутил не ведомые ранее силу и мощь. Но кроме этого было ещё новое понимание и нежность ко всему вокруг…

– Демон – это твоя естественная природа, – пояснила Тайна, когда трансформация была завершена. – Когда-то давно люди обладали ею, но потом, испугавшись, они прогнали её прочь, сюда, в этот мир бесконечной пустыни.

– Ты всегда оставляешь рассказ на потом? – недовольно проворчал Габриэль.

– Я не могу влиять на исход испытания.

– А что бы было, если бы я его убил?

– Хуже было бы, если бы ты побежал, – ответила Тайна, – нам пора.

Вскоре перед путешественниками появилась высокая, до самого неба, каменная стена, похожая размерами и идеальной формой на стену тумана. Монолитная гранитная глыба простиралась от горизонта до горизонта, уходя вверх до самого неба.

– Где-то здесь должна быть дверь, – сказала Тайна.

Она пошла вдоль стены, держась за неё рукой. Метров через десять рука легко вошла в камень.

– Это здесь.

Габриэль не верил своим глазам. Перед ним был такой же монолитный камень, как и повсюду. Он попытался дотронуться до стены, но рука свободно прошла сквозь камень.

– Успокойся, ты принимаешь видимость за реальность. Пойдём.

Тайна взяла его за руку и буквально втянула в каменную пустоту.

Было темно. Пахло пылью и сыростью. Пол в тоннеле был ровным и тоже, скорее всего, гранитным. Идти по нему было легко.

– Иди за мной, – сказала Тайна, – можешь держаться за стену.

– Здесь нет никаких сюрпризов? – спросил Габриэль, наученный горьким опытом.

– Совершенно. Разве что ты упадёшь на ровном месте или расквасишь о стену нос.

– Об этом можешь не волноваться.

– А я и не волнуюсь. Твой нос – это не мой нос.

Габриэлю казалось, что всю дорогу за ними кто-то наблюдает с явным интересом. Временами он слышал за спиной то приближающиеся, то удаляющиеся шаги. Какое-то время он пытался этого не замечать, но, не выдержав, громко спросил:

– Тебе не кажется, что здесь кто-то есть?

– Не бойся, они не причинят тебе вреда. Особенно если ты не будешь так громко кричать.

– Они?!

– А ты думал, что никто не захочет жить в столь удобном месте?

Габриэль инстинктивно прибавил шагу.

Пещера закончилась так же внезапно, как и началась. Яркий до боли свет ударил по глазам. Габриэль вскрикнул, зажмурился, закрыл руками глаза, обо что-то споткнулся и полетел на землю, что называется, со всех четырёх. Потребовалось несколько минут, чтобы открыть глаза. Каменной стены, как и предполагалось, нигде не было видно. Над головой в безоблачном небе ярко светило огромное белое солнце, а под ногами был лёгкий, пористый камень, который лежал волнами. Казалось, что, словно под взглядом Горгоны, море застыло в один момент, превратившись в камень. Вокруг не было ни растений, ни животных, ни птиц, но этот мир совершенно не выглядел мёртвым. Здесь было живым всё: и это яркое, совершенно неземное солнце, и воздух, и небо, и даже каменное море.

– На Земле нет таких мест! – удивлённо воскликнул Габриэль.

– На той Земле, что ты знаешь, – точно, – ответила Тайна и рассмеялась.

– Где мы?

– Боюсь, что я не смогу тебе этого объяснить.

– Лучше бы ты этого не говорила.

– Самое главное не ешь здесь ничего и не пей, иначе ты навсегда потеряешь себя среди этих просторов.

– Ты предлагаешь мне умереть от голода?

– О голоде ты и не вспомнишь.

И точно, ни есть, ни пить совершенно не хотелось. До самого вечера путешественники шли вперёд, ни разу не останавливаясь на отдых.

Тем временем солнце село за горизонт, погрузив весь этот мир в непроглядную, абсолютную тьму. Несмотря на совершенно ясное небо, в нём не вспыхнуло ни одной звезды.

– А теперь приготовься, – сказала Тайна минут через пять.

– Что ты ещё приготовила для меня? Признавайся.

– Смотри.

В небе появилось новое солнце. Огромное, серебристое, оно закрывало собой половину неба. Тело стало настолько лёгким, что, казалось, ещё немного, и оно взлетит в небо. Несмотря на его грандиозный размер и невероятную близость, светило это новое солнце мягким, серебристым светом, который опьянял Габриэля. Его переполняло ни с чем не сравнимое блаженство. Сбросив с себя всю одежду, он принялся носиться как ненормальный, поминутно пускаясь в совершенно дикий пляс. Только после того, как солнце скрылось за горизонтом, уступив небо своему собрату, Габриэль пришёл в себя.

«Ночное» буйство полностью лишило его сил, и он безвольно рухнул на камень, не имея сил даже одеться. Он лежал, не меняя позы, до тех пор, пока в небе не появилось вновь огромное серебристое светило. Едва его свет попал на Габриэля, как тот вновь вскочил на ноги и начал свою безумную пляску.

– Нам нельзя больше здесь оставаться, – сказала Тайна, когда вновь начался «день», и Габриэль рухнул без сил на землю.

– Дай отдохнуть. Я не могу даже пошевелиться.

– Ты не сможешь шевелиться до самой смены светил, а потом вновь станешь носиться с дикими криками и пеной у рта. И с каждым днём будет только хуже.

– Я не могу.

– Тогда оставайся. Я пошла.

Тайна действительно пошла прочь от Габриэля.

– Подожди! – закричал он, – я с тобой.

– Тогда пошевеливайся. У нас не осталось времени.

Собрав в кулак всю свою волю, Габриэль поднялся с земли. Он думал, что не сможет сделать ни шагу, но как только он оказался на ногах, силы частично вернулись к нему. Одевшись, Габриэль пошёл вслед за Тайной.

– Обвяжи голову одеждой, – сказала Тайна, когда белое солнце начало клониться к горизонту, – если хоть один серебристый луч попадет тебе на голову, ты навсегда сойдёшь с ума.

– Ты не поможешь мне?

– Помогу, но только если ты попросишь. Таковы правила.

– Я прошу.

Тайна настолько тщательно замотала голову Габриэля, что ему было тяжело дышать.

– Главное, не сорви повязку, – предупредила его Тайна.

– Может, ты свяжешь мне руки?

– Нет, ты сам должен справиться с наваждением.

Когда серебристое солнце поднялось в небо, для Габриэля начался ад. Он был как в лихорадке. Его трясло, болела каждая клеточка его тела. На душе было так гадко, что хотелось покончить с собой, но страшнее всего было непреодолимое желание сорвать одежду и взглянуть на серебристое великолепие пусть даже в последний раз в жизни.

Когда Тайна сняла с его головы одежду, Габриэль заплакал.

– Одевайся, и идем, – строго сказала она, – следующую ночь в этом мире ты не переживёшь.

Несмотря на все те мучения, что Габриэль испытал ночью, он чувствовал себя значительно лучше.

– Пришли, – сказала Тайна, когда под ногами появилась сухая трава, – падай.

Габриэль не заставил себя упрашивать. Невыносимо хотелось есть и пить.

– Держи, – Тайна протянула ему несколько фруктов и флягу.

Закончив трапезу, Габриэль провалился в глубокое забытье.

Они отдыхали около суток. Габриэль никогда не думал, что может испытывать такое счастье при виде муравья или кузнечика, а сухая трава под ногами была для него дороже любого сокровища.

Утром, позавтракав, они отправились в путь. Нейтральная полоса, как назвала этот участок привычной для Габриэля действительности Тайна, была не широкой, километра два ширины. Не прошло и получаса, как путешественники остановились перед обрывом. Внизу клубился белый дым или туман. Он был настолько густым, что казался жидким.

– Нам туда, – весело сказала Тайна, указывая на обрыв.

– Но как мы туда спустимся? Здесь совершенно отвесная скала, а у нас нет даже веревки, тем более что неизвестно, какой глубины эта пропасть.

– Она бездонная.

– Тем более.

– Ты, как всегда, всё усложняешь.

– Да? Тогда объясни мне, как мы туда спустимся.

– Вот так, – сказала Тайна, прыгая вниз с обрыва.

У Габриэля внутри всё оборвалось.

– Дьявол! – Выругался он.

Прыгать с обрыва в белую бездонную пропасть! От одной только мысли об этом Габриэль покрылся холодным потом. Но жестокая правда заключалась в том, что единственной альтернативой была смерть от жажды и голода на этой узкой полосе сухой травы. С другой стороны, Тайна не была похожа на самоубийцу.

Делать было нечего, и после долгих колебаний Габриэль закрыл глаза и шагнул с обрыва в неизвестность.

Габриэль открыл глаза. Вокруг был мир красного ужаса. Не было ни неба, ни солнца, ни звезд. Только чернота вверху и пылающие тёмно-красным пламенем скалы внизу. Огонь был повсюду, но он не обжигал. В многочисленных пещерах, которые смотрелись как чёрные раны, прятались обитатели этого мира. Они с любопытством разглядывали Габриэля, отпуская в его адрес шуточки, используя для этого высокий, почти ультразвуковой писк.

Габриэля накрыла волна настоящего, неконтролируемого ужаса.

– Куда ты меня притащила?! – закричал он на Тайну, заранее зная ответ.

– Вы называете это место адом и рассказываете про него массу небылиц, – спокойно ответила она.

– Так вот, значит, кому ты служишь! – Габриэль был готов её убить.

– Я служу Повелителю Тайн, – так же невозмутимо ответила Тайна.

– Имя которого Дьявол?!

– Не глупи и не дай страху завладеть тобой. Один раз он уже чуть не толкнул тебя на нечто непоправимое.

– Что может быть более непоправимым, чем попасть в ад на вечные муки?

– Тебя никто не собирается мучить, кроме тебя самого, но мы сможем выйти отсюда только после того, как ты победишь свой страх.

– И как ты предлагаешь мне это сделать?

– Бойся.

– Что?

– Бойся и наблюдай. Будь наблюдателем, не позволяй страху взять над тобой верх.

– Тебе легко говорить.

– А ты никогда не задумывался, почему?

– Потому что ты здесь как дома.

– Это скорее следствие, чем причина.

– Ты что, когда-то тоже прошла этот путь?

– Да, и не один раз.

– Ты не представляешь, как я за тебя рад.

– Надеюсь скоро порадоваться за тебя. А теперь извини. Ты должен драться один на один.

Сказав это, Тайна нырнула в одну из пещер.

– Дьявол! Дьявол! – закричал Габриэль, и волна парализующего ужаса накрыла его с головой. Габриэль задыхался. Ему не хватало воздуха. Сердце колотилось как бешеное или замирало совсем. Несколько раз Габриэль даже думал, что умирает. Страх был огромен и многогранен. Он играл Габриэлем как игрушкой. Прошла целая вечность, прежде чем Габриэль обнаружил в себе маленькую точку, лишённую страха. Там были тишина и покой. Продолжая бояться, Габриэль всё своё внимание сосредоточил на этой точке, и она начала становиться всё больше и больше. Вскоре Габриэль понял, что может полностью контролировать страх, который из грозного господина превратился в умоляющего о пощаде слугу. В качестве слуги страх был действительно незаменим. Он спасал жизнь, заставлял вести себя осторожно, заставлял думать.

Габриэль почувствовал себя уставшим, словно он только что объездил сильного, непокорного коня. Одновременно с усталостью пришло ощущение голода. Похоже, что битва длилась несколько дней.

– Ты молодчина! – услышал он голос Тайны.

– Только не говори мне, что я не заслужил права на завтрак.

– Ты заслужил большего. Держи.

Тайна протянула ему воду и фрукты.

– Сейчас бы мяса, настоящего дикого мяса.

– Ничего, скоро у тебя будет мясо, много мяса.

– Нам ещё не пора? – спросил Габриэль, заканчивая короткую трапезу. Называть её завтраком, обедом или ужином было бы просто неуместно.

– Пора, – согласилась Тайна.

Габриэль не сделал и десяти шагов, а ад сменился раем. В одно мгновение тьма сменилась светом, а земля ушла из-под ног. Габриэль парил в лучах вездесущего, радужного света, который был источником мира, благодати и любви. Несомненно, этот свет был не кем иным, как самим Господом Богом в истинном его обличии. Свет проникал в Габриэля вместе с дыханием, принося неописуемое блаженство. Хотелось дышать и дышать ещё…

Габриэля переполняла благодать. На глазах выступили слёзы. Он удостоился лицезреть Бога!!! Он был любим Богом!!! И Бог помнил о нём!!! В этом тоже не было сомнений.

Любовь Бога омывала душу Габриэля. Она очищала её от страданий, освобождала от грехов, от зла. Любовь несла Габриэлю спасение, вечное спасение подле Бога! Об этом нельзя было даже мечтать. Хотя нет, мечтать об этом учила церковь, но что могли значить слова по сравнению с открывшимся Габриэлю великолепием!

Габриэлем полностью овладело чувство любви и преданности Богу. Он рыдал от счастья, не веря в происходящее.

Постепенно свет начал принимать форму. Он материализовался в существо, похожее на столь прекрасного человека, что любой красавец из плоти и крови показался бы рядом с ним жалким уродом. От Бога исходила любовь, благословение, понимание, истина и прощение. Он прощал Габриэля за все его прегрешения. А Габриэлю ничего больше не было нужно, кроме возможности быть вечно у ног Отца Небесного, чтобы из века в век поклоняться и славить имя его.

Когда же Бог заговорил с Габриэлем, тот чуть не умер от счастья. Бог говорил беззвучно – слова возникали непосредственно в голове Габриэля.

– Я знал, что у тебя всё получится, – сказал ему Бог, – ты выдержал все испытания, в награду ты предстал предо мной. Если хочешь, я дарую тебе возможность навсегда остаться здесь, чтобы стать моим рабом и служить мне верой и правдой. Поверь, многие отдали бы все, чтобы услышать эти слова.

– Я знаю, Господи! Конечно же, я хочу этого! Боже, я не смел об этом даже мечтать!

– Да будет так, – сказал Бог, протягивая Габриэлю для поцелуя руку. Поцеловать руку Создателя! Не край одежды, не туфлю, не след его ноги, а руку…

Габриэль упал на колени и пополз к Богу, чтобы заключить с ним этот союз, но тут вмешалась Тайна. Она выхватила тонкую иглу из небесного камня, которую прятала в волосах и с силой вонзила прямо в сердце Габриэля.

Габриэль закричал от боли, и в тот же миг наваждение исчезло. Не было ни света, ни блаженства, ни Бога. Перед ним был обычный пустырь и злобный карлик, который при помощи чар хотел заполучить себе Габриэля в качестве раба. Ещё не поняв, что игра проиграна, Карлик отвратительно улыбался.

– Ах ты гнида! – закричал Габриэль, выхватывая саблю, одного взмаха которой было достаточно, чтобы голова карлика полетела на землю.

– Вы сами стараетесь превратить карликов в богов и сами готовы служить им до самой смерти, калеча себя и других, – сказала Тайна, когда Габриэль немного пришёл в себя, – запомни хорошенько эту встречу, и каждый раз, когда перед тобой будет появляться новое божество, подумай, не скрывается ли за ним отвратительная ухмылка карлика. Теперь ты будешь знать, что чем пышнее и священнее предмет поклонения, тем более уродливый карлик скрывается за ним в действительности.

– Не знаю, как тебя и благодарить. Ты спасла мне жизнь и даже больше чем жизнь.

– Не стоит благодарности. От карлика может спасти только пронзающее сердце стремление к Тайне, и в нужный момент оно оказалось в твоём сердце.

Наваждение исчезло полностью. Шёл дождь. Было холодно. К тому же ветер насквозь продувал ставшую мокрой одежду, которая была совершенно непригодной для этих мест. Вокруг были скалистые холмы, поросшие кустарником и травой. Вдалеке виднелся лес. Пахло дымом, а ветер доносил чуть слышное блеяние овец.

– Мы что, вернулись в Шотландию? – удивлённо спросил Габриэль, который на все сто был уверен в том, что в Шотландию невозможно попасть посуху по совершенно очевидной причине.

– Не совсем, – ответила Тайна, – но точно такое же место есть и в Шотландии, и там находится то, ради чего ты совершил своё путешествие. Но прежде, чем ты продолжишь путь, я должна рассказать тебе эту историю:

Юный принц Грей ехал по лесной дороге на своём коне, напевая весёлую песню. Он был счастлив. Ещё бы! Сегодня на балу должны были объявить о его помолвке с Мартой – дочерью старинного друга отца, великого герцога Грэма. Этот брак был одним из тех редких исключений, когда расчёт не противоречил любви. Принц Грей и Марта давно уже испытывали друг к другу нежные чувства, которые со временем становились только сильней.

Из мечтаний его вывели крики о помощи, доносившиеся из леса. Недолго думая, принц пришпорил коня и помчался на крик. Вскоре он увидел ужасную картину. К дереву был привязан монах – аскетического вида мужчина преклонного возраста. Вокруг него суетились трое крепких, высоких парней в длинных, чёрных одеждах с капюшонами, скрывающими их лица. Они пытали монаха, прижигая его худое тело огнём. Монах истошно кричал и звал на помощь.

Принц Грей выхватил меч.

– Именем короля приказываю вам прекратить! – приказал он.

– Не вмешивайтесь, принц, это дело вас не касается, – сказал один из молодчиков.

– Меня касается всё, что происходит на земле моего отца, – ответил ему принц.

– Вы не понимаете, во что ввязываетесь. Езжайте своей дорогой. Вас ведь ждёт возлюбленная, не так ли?

Принца удивило то, насколько эти люди осведомлены о его делах, но он не подал вида.

– Вы либо добровольно последуете со мной на суд моего отца, либо я отведу вас туда силой.

Молодчики выхватили мечи, которые были у них под одеждой. Начался бой. К счастью, принц был прекрасным фехтовальщиком, способным постоять за себя и перед более сильным противником. Вскоре один из нападавших был убит, а остальные бросились бежать.

– Благодарю тебя, храбрый принц, – сказал монах, когда тот отвязал его от дерева и помог перевязать раны.

Затем принц снял капюшон с головы убитого. Это был незнакомый мужчина явно знатного происхождения со странной татуировкой на лице. На лбу, прямо над переносицей, у него была выколота слепая глазница, лишённая глаза. Такого принцу ещё не доводилось видеть.

– Кто эти люди, и чего они от тебя хотели? – спросил монаха принц, – на разбойников они не похожи, да и ты не из тех, кем могут заинтересоваться грабители.

– Эти люди – служители сил тьмы. А хотели они узнать, где хранится Зеркало Пророка, и кто тот избранный, для кого Пророк его сделал.

– Это зеркало дарует силу и власть? Наделяет здоровьем и долголетием? Защищает от смерти, ранений и колдовства? Или позволяет находить спрятанные под землёй сокровища?

– Оно не делает ничего из того, о чем ты сейчас говорил, принц, – ответил монах, – это зеркало позволяет заглянуть в самую суть себя и увидеть своё внутреннее лицо, которое есть Лицо Господа. Это то, о чём мечтали и мечтают лучшие из мудрецов, как древних, так и тех, кто ныне живёт среди нас.

– И что это даёт? – спросил принц, который не понимал, о каком лице говорит этот странный монах.

– В обычной практической жизни ровным счётом ничего.

– Тогда я тем более не понимаю, зачем оно нужно?

– Есть и другая жизнь, принц.

– Другая жизнь меня не интересует.

– Кто знает, принц. То, что не интересует сейчас, становится наваждением завтра, и наоборот. Так что, если захочешь, ты сможешь меня найти на берегу озера под Древним дубом.

Дома принц рассказал обо всём отцу.

– Ты действительно зря ввязался в эту историю. Я слышал об этих людях. Они не из тех, кто любит шутить, а в бою им нет равных. И то, что ты в одиночку одолел троих, говорит лишь о том, что они сами того захотели. А о том монахе давно ходят нехорошие слухи. Говорят, он отрёкся от служения Богу ради могущества колдовства. Однажды, когда был особенный неурожай, крестьяне решили, что это дело его рук. Они отправились в лес, чтобы проучить монаха, но так и не смогли к нему подойти. Монах наслал на них такой ужас, что они в панике бросились бежать. И это те люди, которые с ножом смело идут на медведя.

– Послушай, отец, разве не ты всю жизнь учил меня жить по законам чести, быть справедливым и всегда защищать слабых?

– Ты прав, сын мой. Ты действительно не мог проехать мимо, но тебе совершенно не нужно было слушать этого монаха. Ну да что теперь об этом говорить. Дело сделано. Будем надеяться, что всё обойдется.

– Неужели ты боишься мести этих людей? – спросил принц, видя, как встревожен его отец.

– Эти люди не опускаются до обычной мести. Но в одном монах прав. Этот мир – далеко не единственный, и есть невидимые, но очень могущественные силы, и не дай бог неподготовленному человеку с ними столкнуться.

Слова отца заставили принца задуматься, но ненадолго. Вскоре начали съезжаться гости. Всех надо было встретить, уделить внимание… На мысли времени не было.

На балу, который начался сразу же после грандиозного ужина, принц торжественно попросил руки своей возлюбленной Марты у её отца.

– Как ты собираешься доказать моей дочери свою любовь? – спросил великий герцог Грэм.

Предполагалось, что доказательством любви будет участие принца в турнире, но, сам не ведая почему, он вдруг сказал:

– В доказательство своей любви я готов отыскать и положить к ногам Марты Зеркало Пророка – реликвию, которую, как говорится в легенде, Пророк сделал своими руками.

– О каком зеркале ты говоришь? – удивлённо спросил великий герцог.

Принцу ничего не оставалось, как рассказать о своей встрече с монахом.

– Думаю, это будет королевским подарком, – согласился с принцем великий герцог, – и даже если твой поход по независящим от тебя причинам окажется неудачным, я приму его как доказательство любви, если ты покажешь себя в нём достойным человеком. В чём я, разумеется, ничуть не сомневаюсь.

– Именно этого я и боялся, – тихо прошептал король.

Но решение принца взволновало не только его. Марта тоже была категорически против этой затеи.

– Ради нашей любви, ради всего святого, откажись! – умоляла она принца, когда они выкроили несколько минут, чтобы побыть наедине. – Ты не должен за ним идти!

– Я не могу этого сделать, – ответил принц, – я поклялся честью и не могу отступить от своей клятвы.

– Но ты же можешь сказать, что зеркала нет, что это только легенда. Сошлись на монаха. Только ради бога оставь это проклятое зеркало в покое!

– Как ты можешь просить меня об этом?!

– Я чувствую, что с этим зеркалом ты потеряешь всё! Потеряешь меня, потеряешь себя, потеряешь нашу любовь. Ты не вернёшься больше никогда! И ради чего? Ради какого-то зеркала, которого, может, и нет вовсе. Мне не нужен этот подарок. Мне нужен ты!

– Я делаю это ради чести и достоинства. Ты – самая прекрасная девушка на Земле, и я должен показать, что достоин тебя.

На следующий день принц был в келье монаха.

– Расскажи, как мне найти зеркало? – выпалил он буквально с порога.

– Твоя горячность говорит о том, что я действительно не ошибся, и ты тот самый рыцарь, которому суждено отыскать эту святыню. Зеркало находится в башне замка, который стоит на краю утёса в городе, над которым солнце движется с запада на восток.

– Но как я найду это место?

– Путь подробно описан в Книге Снов. Сядь, я прочту тебе нужное место.

Принц сел на грубо сколоченный табурет, а монах достал из тайника очень древнюю книгу. Открыв её, он начал медленно читать нараспев на странном, совершенно незнакомом принцу (а принц был известен хорошим образованием) языке.

По мере чтения слова начали превращаться в руны, которые, вспыхивая золотым пламенем, проникали прямо в мозг принца.

– Теперь дорога навсегда запечатана в твоей голове, – сказал монах, давая понять, что разговор окончен.

Одновременно с этим принц понял, что он больше не в силах отказаться от поиска зеркала, что они навсегда связаны друг с другом.

Менее чем через месяц принц отправился в путь с небольшой дружиной. Он взял только самых лучших воинов из самых преданных друзей.

– Иногда судьба не даёт нам выбора, – сказал, смирившись, отец, благословляя принца в дорогу.

– Пусть эта вещь напоминает тебе обо мне, – Марта подарила на прощанье принцу медальон со своим портретом.

Она хотела ещё что-то сказать, но передумала.

– Прощай, – прошептала она, глотая слёзы, когда он достаточно далеко отошёл, чтобы её не слышать. Она чувствовала, что ему не суждено будет вернуться.

Поиски затянулись на долгие годы. Это был трудный, наполненный опасностями, лишениями и страданием путь. Всю дорогу за дружиной принца следовала смерть, забирая положенную ей дань. Были чужие войны, в которых, тем не менее, приходилось принимать участие, было отчаяние, была боль утраты погибавших в тяжёлых мучениях друзей, которым нельзя было помочь. Были подвиги, но были и предательство, унижения и позор. А некоторые события принц предпочёл бы не вспоминать никогда.

Поход полностью перековал принца. Он больше не был тем благородным юношей, который ради чести и любви отправился в поход. Теперь это был уставший, отчаявшийся и разочаровавшийся во всём человек. Он лишился руки и глаза, а из тех, кто отправился с ним в поход, в живых оставалось только трое. Ещё несколько человек примкнули к ним по дороге.

Потеряв всё, что только можно было потерять, они принесли множество страданий и другим людям; очень часто тем, кто не сделал им ничего плохого. Всюду, где появлялся отряд принца, были кровь и разрушения. Сначала это происходило как бы против его воли, но позже принц понял, что таким образом мстит всем и вся за потерянную в бесконечных поисках душу. Принц потерял дом, потерял любовь, потерял себя, потерял всё ради какого-то зеркала, которое он теперь проклинал каждое утро. Зеркало было единственной вещью, которая у него ещё осталась, и которая заставляла его жить. Принц поклялся его найти, чего бы это ему ни стоило.

И вот однажды, больше похожие на группу оборванцев, чем на боевой отряд, принц вместе с дюжиной чудом оставшихся в живых бойцов вышел к городу, над которым солнце движется с запада на восток, к городу, где хранилось заветное зеркало.

Город поразил его своим величием. По сравнению с ним столица отца выглядела как бедная деревня. Город стоял на горе, подножие которой с трёх сторон было окружено высокими крепостными стенами. С четвёртой стороны была отвесная скала, сразу за ней начиналось бескрайнее море. На самой вершине скалы стояла башня, где в ларце из редкого дерева хранилось Зеркало. Оно ждало принца, и в этом его ожидании принц увидел дьявольскую усмешку.

Вдруг городские ворота отворились, и навстречу принцу вышел весь гарнизон города. Огромная армия построилась перед городской стеной. Пехота в лёгких, но, тем не менее, прочных доспехах, лучники, кавалерия, боевые слоны…

Эта армия была непобедима, но отступить принц уже не мог. Для него приближающаяся смерть была избавлением.

– За мной, друзья, – закричал он остаткам своей дружины, всем тем, кто, как и он, предпочитал смерть позору.

Во главе своего отряда принц помчался на врага, но, о чудо! Вместо того, чтобы вступить в бой, армия приветствовала принца! Войска расступились перед ним, позволив беспрепятственно войти в город.

Принц не замечал ни прекрасных дворцов, ни удивительных храмов, ни красивейших садов, полных экзотических животных, с которыми совершенно безбоязненно, даже с хищниками, играли дети. Он не видел ничего, кроме дороги к башне, где лежало проклятое зеркало.

Конь не выдержал и упал перед входом в башню. Принц даже не стал его добивать. Он мчался вперёд, к зеркалу, уничтожившему его жизнь.

Наконец, последние ступени были преодолены, и принц увидел зеркало. Оно лежало в потемневшем от времени деревянном ларце на высеченном из глыбы прозрачного камня алтаре.

Единственная рука принца тряслась так, что он не смог даже открыть замки, которыми был закрыт ларец. Устав от безрезультатных попыток, принц разрубил его мечом.

Зеркало разочаровало принца. Это была небольшая прямоугольная пластина из серого, местами почерневшего от времени металла размером 10 на 15 сантиметров. Ни оправы, ни украшений на нём не было.

Посмотрев в зеркало, он не увидел там ничего. Даже тень не отразилась в его поверхности.

– Будь ты проклято! – закричал принц, – а вместе с тобой будь проклят и я!

Он схватил зеркало и бросился вместе с ним со скалы в море. Но ему не суждено было погибнуть. Перед ним расступилось само время, и он услышал голос Пророка.

– Ты потерял себя, потерял свою душу, потерял лицо, потерял все, вместо того, чтобы найти. И теперь ты будешь идти от жизни к жизни, в вечном поиске Зеркала и собственного лица. Лишь тогда, когда ты вновь обретёшь лицо, и оно в мельчайших подробностях отразится в Зеркале, ты обретёшь то, что обрёл бы уже сейчас, если бы сумел сохранить хоть маленькую частицу себя. Да будет так!

Время сомкнулось над головой принца.

– Так вот почему Джеймс всё время твердил мне про лицо! – воскликнул Габриэль.

Тайна не ответила. Она смотрела на него с выражением лёгкой грусти на красивом лице.

– Подожди, – дошло вдруг до Габриэля, – выходит, я буду снова и снова возвращаться за Зеркалом, пока не обрету лицо?

– После этого тебе придётся вернуть его на место. В город, где солнце движется с запада на восток. Только тогда исполнится воля Пророка.

– И что тогда произойдет? – с волнением в голосе спросил Габриэль.

– Это уже тайна Пророка, – ответила Тайна.

Где-то совсем близко заржала лошадь. Габриэль схватился за оружие, но Тайна успокоила его.

– Это свои, – сказала она.

Гостей было двое. Огромные (по сравнению с ними Габриэль выглядел как ребёнок), на таких же, под стать им, конях, существа, напрочь лишённые лиц. На месте лиц у них не было ничего, совершенно ничего, и это невозможно ни вообразить, ни передать словами. Одеты они были в длинные, чёрные балахоны.

– Не смотри на них, – предупредила Габриэля Тайна, – иначе сойдёшь с ума.

Но Габриэль и сам не мог смотреть на это ничто – его сознание отказывалось воспринимать это отсутствие чего бы то ни было. Один из гостей держал под уздцы лошадь для Габриэля. К седлу был привязан свёрток с более подходящей одеждой, и это было кстати. Нынешний костюм Габриэля совсем не годился для здешнего климата. К тому же он насквозь промок под дождём.

– Дальше ты отправишься с ними. Прощай, – сказала Тайна, обнимая Габриэля и страстно целуя его в губы.

– Я буду помнить тебя всегда! – меньше всего на свете Габриэль хотел расставаться с Тайной, которую успел полюбить всей душой за это время.

– Лучше помни о том, что Зеркало принесет тебе решающую встречу! – сказала на прощание Тайна. После этого она исчезла, как будто её никогда и не было.

Переодевшись, Габриэль вскочил на коня. Убедившись, что он готов ехать, безликие спутники тронулись в путь.

Они ехали по до боли знакомой Габриэлю дороге. Он был уверен, что ездил по ней уже множество раз, вот только память наотрез отказывалась её узнавать.

Примерно через пару часов впереди показались хорошо сохранившиеся развалины некогда могучего замка (Габриэль тоже его хорошо помнил, но не был в состоянии узнать), расположенного на вершине небольшого предгорья. Выглядели они как нелепое нагромождение грубых, громоздко-тяжеловесных, аляповатых построек и башен с совершенно безвкусными решётчатыми окнами с каменными наличниками, с выступающими башенками и массивными архитравами. Сразу было видно, что внешний вид замка мало волновал его былых владельцев, достраивающих одну пристройку за другой, совершенно не думая о том, как они будут вписываться в общий вид замка.

Безвкусицу замка скрашивала роща огромных, величественных старых дубов, которые, наверно, будучи ровесниками замка, оказались большими долгожителями, чем он. Красоту природной части пейзажа подчёркивала живописная река, текущая в узкой долине между предгорий.

Рядом с замком была небольшая церковь. Когда-то она, должно быть, вызывала чувство благоговейной торжественности, но теперь её посещали разве что сделавшие её своим домом птицы, да дикие звери, иногда забредающие на развалины замка. Рядом с церковью было старое кладбище, где находился фамильный склеп обитателей замка. Дверей на нём давно уже не было, кое-где обвалилась крыша, которая могла обрушиться в любое мгновение.

Там, в склепе, покоилось то, ради чего Габриэль пришёл в этот мир, – Зеркало Пророка во всей его красе.

Габриэль медленно открыл глаза. Он не сразу понял, что находится в постели у себя дома. На тумбочке горела свеча. Рядом с кроватью в кресле спала Кэт. У неё на коленях лежала книга. Выглядела она ужасно. Её лицо было бледным и немного желтоватым. Веки опухшими. Под глазами были тёмные круги, из-за которых казалось, что глаза глубоко ввалились вглубь черепа.

Габриэль хотел, было, встать, но резкая боль в груди заставила его отказаться от этой попытки. Он вспомнил, что дрался на дуэли с Артуром и был ранен. Боль заставила Габриэля громко застонать. Это разбудило Кэт.

– Лежи-лежи, не шевелись и ради бога не разговаривай! – приказала она ему. Радость преобразила лицо Кэт. – Надо сказать Джеймсу, – Кэт позвонила слуге.

Паркер вошёл неслышно, практически крадучись.

– Скажи Джеймсу, что он очнулся, – распорядилась Кэт.

– Слава богу, – обрадовался слуга.

Вскоре появился Джеймс. Он тоже выглядел хронически уставшим.

– Я знаю, кто я, – хотел сказать Габриэль, но закашлялся. Кашлять было чертовски больно.

– Я знаю, – спокойно ответил Джеймс, – а сейчас спи.

Глаза Габриэля налились тяжестью, и он провалился в глубокий сон. Проснулся он на следующий день ближе к обеду. Самочувствие было значительно лучше, но шевелиться или говорить он всё ещё не мог из-за сильной боли в груди, которая была относительно терпимой, когда он спокойно лежал.

– Теперь ты точно поправишься, – сообщила ему Кэт во время завтрака. Она кормила его с ложечки супом.

Выздоровление приближалось медленно, но неуклонно. Прошло более недели, прежде чем он смог встать на ноги. Габриэль сильно ослаб и заметно отощал, но силы возвращались к нему с каждым днём. Кэт с Джеймсом по очереди дежурили у его постели. Днём им помогала маркиза Отис, которая, если не могла приехать сама, присылала слугу узнать о здоровье Габриэля.

Как сказал Джеймс, Габриэля спасло только чудо. Около трёх дней он был без сознания. Часто бредил. Фактически, он был на границе между жизнью и смертью.

– Ты сразу же умер бы, если бы не был избран Пророком, – сообщил другу Джеймс, когда тот немного пришёл в себя и рассказал о своих видениях, – и если бы не справился с испытаниями. Считай, что ты прошёл посвящение смертью. Так что теперь ты рождён дважды.

– Но почему я никогда раньше не вспоминал о корнуэльском кладе? – удивленно спросил Габриэль. – Герцогиня рассказала мне о нём перед смертью, а я словно не услышал её рассказ. Разве такое возможно?

– Если бы речь шла только о богатстве, ты бы помнил о нём всегда, но там находится Зеркало Пророка, а его ты сможешь получить только в определенный момент. Поэтому ты ничего и не помнил.

Прошло более двух месяцев, прежде чем Габриэль смог отправиться в корнуэльский замок. Артур к тому времени покинул Шотландию. Он отправился в путешествие, которое решил начать с доброй, старой Франции, где, как говорили в свете, и обосновался. Перед отъездом он рассчитал большинство слуг, но, тем не менее, совершенно пустым замок не был. Там оставались люди, которые должны были за ним присматривать, вести хозяйство и заниматься делами герцога. Поэтому искатели сокровищ – в замок Габриэль отправился с Джеймсом – решили дождаться ночи. Они при всём своём желании не смогли придумать причину для того, чтобы проникнуть в склеп средь бела дня. Дожидаться ночи было решено в деревенской корчме, расположенной недалеко от замка.

– Не наедайся и много не пей, – предупредил Габриэля Джеймс, – тебе ещё предстоит одно важное дело.

Было примерно два часа ночи, когда они вернулись к замку. Всё время Габриэлю казалось, что за ним кто-то следит.

– Сосредоточься лучше на склепе, – посоветовал ему Джеймс, когда Габриэль поделился с ним своими опасениями. Было темно как никогда. Небо закрывали низкие тучи. Временами начинал срываться дождь. В такую погоду легко было проникнуть на кладбище незамеченным, но найти там склеп было значительно труднее.

Наконец, им удалось отыскать вход в склеп. Предварительно густо смазав маслом петли тяжёлых железных ворот и механизм замка, который в последний раз открывался, когда Артур перезахоранивал останки своей матери (это произошло сразу после того, как он стал герцогом), Габриэль ловко отпер замок, и они с Джеймсом вошли в склеп. В нос ударило застоявшееся зловоние. Борясь с позывами к рвоте, Габриэль начал искать нужный гроб. Всё это приходилось делать на ощупь, в полной темноте.

Прошла целая вечность, прежде чем его поиски увенчались успехом. Гроб был настолько ветхим, что его крышка сразу же развалилась, едва они попытались её открыть. Внутри был увесистый мешочек с крупными камнями и деревянная шкатулка. Что там за камни, в темноте определить было практически невозможно.

– Неужели из-за этой штуковины всё и произошло? – шёпотом спросил Габриэль, верча в руках шкатулку с Зеркалом.

– Будь осторожен с этой штукой, – предупредил его Джеймс, – стоит тебе хоть на мгновение увидеть Зеркало, и твоё пребывание в этом мире закончится навсегда, по крайней мере, в качестве Габриэля Мак-Роза. Нет, если хочешь, ты можешь открыть его и сейчас.

– Пожалуй, я отложу эту процедуру до более поздних времен, – решил Габриэль. – Один раз, если верить легенде, я уже бросил всё ради этой штуковины. И что? Ничего хорошего из этого не вышло. На этот раз я хочу пожить. Дома меня ждёт красавица-невеста, которую я безумно люблю, к тому же я ещё слишком молод, чтобы… – он не договорил.

– В таком случае давай выбираться отсюда.

«Лучше помни о том, что Зеркало принесет тебе решающую встречу!» – вспомнил Габриэль слова Тайны.

Осторожно, стараясь двигаться как можно тише, он двинулся в сторону выхода. Стоило Габриэлю высунуть голову из склепа, как буквально в миллиметре пролетела арбалетная стрела.

– Как тебе привет от твоего друга Оскара? – шёпотом спросил Джеймс, когда Габриэль вернулся в склеп под защиту железных дверей.

– Откуда ты знаешь, что это он?

– Я постарался сделать так, чтобы он наверняка узнал о кладе.

– Но почему ты ничего не сказал мне?

– По твоему поведению он бы понял, что его предстоящее появление для тебя не секрет и либо не появился бы совсем, либо учёл твою осведомлённость.

– Что будем делать?

– Не знаю. Скоро утро, а ни он, ни мы не заинтересованы в том, чтобы оно нас застало здесь. И если у нас есть хоть какое-то объяснение, с ним, как с убийцей, никто не станет разговаривать. Подождём.

Начались бесконечно долгие часы ожидания. Когда небо на востоке начало светлеть, герцог Оскар не выдержал.

– Господин Мак-Роз, может быть вы соизволите выйти, чтобы мы могли решить один вопрос, как мужчина с мужчиной? – громко спросил он.

– Зная вашу репутацию, я не удивлюсь, что вы привели с собой целую сворутаких же бандитов, как и вы сами, – ответил ему Габриэль.

– Не глупите, граф. Вы же прекрасно понимаете, что в этом случае мне пришлось бы делить деньги на всех, и это не говоря уже о Зеркале.

– Он прав. Пусть бросит арбалет и станет так, чтобы его можно было увидеть, – предложил Джеймс.

Габриэль повторил его требования.

– Чтобы вы уложили меня из пистолета? Или вы хотите, чтобы я умер от смеха? – ответил на это Оскар.

– Я не буду стрелять по той же причине, по которой не стреляете вы.

– Ладно, раз иного выхода у нас нет, – сказав это, Оскар стал напротив входа в склеп шагах в десяти от него. Из оружия у него была только шпага.

Габриэль с Джеймсом вышли из склепа.

– Двое на одного? – оскалился Оскар.

– Джеймс сыграет роль секунданта.

Противники приблизились на расстояние атаки. Они посмотрели друг другу в глаза, – было уже достаточно хорошо для этого видно. Ни один, ни другой не начинал атаку. Их битва шла в другой плоскости, в плоскости духа. Наконец, Оскар кинулся на Габриэля. Битва продолжалась не более секунды. Габриэль сильно ранил Оскара в живот. Тот выронил шпагу и упал на траву.

– Ты откажешь себе в удовольствии прикончить меня? – из последних сил спросил он.

– Знаете, сударь, долгие годы я мечтал о нашей встрече, представлял, как повешу вас на первом же суку, как разбойника. Иной участи вы всё равно не заслужили, но сейчас сами небеса подсказали мне идею получше. Я оставлю вас умирать в склепе, в обществе тех, кто лишился жизни по вашей вине.

– Жаль, что я не прирезал тебя вместе с папочкой.

– У вас будет время для сожаления. Помоги мне, Джеймс.

Вдвоём с Джеймсом они затащили Оскара в склеп, предварительно изъяв у него всё, что можно было использовать для того, чтобы облегчить себе путь на тот свет. Затем Габриэль запер дверь склепа.

История четвёртая

«Уважаемые господа Мак-Розы.

Как бы я хотел написать: «Мои милые друзья!», но, увы… Я понимаю, что очень много сделал для вас плохого, и поверьте, искренне в этом раскаиваюсь. Моё раскаяние искреннее и глубокое. У меня было достаточно времени, чтобы понять, каким глупцом и негодяем я был.

Вы были и остаётесь моими самыми близкими друзьями, но могу ли я называть себя другом?!

Больше всего на свете я мечтаю о вашем прощении, которого смиренно у вас прошу.

Позвольте сказать в своё оправдание несколько слов. Тогда я отнёсся к вашей помолвке, как к вероломному предательству. Конечно, со временем я понял, что этот брак сделал бы несчастными и меня, и Катрин. Вы действительно созданы друг для друга, и ваш брак заключен на небесах. Я это понял. Признаюсь, мне потребовалось время, чтобы понять, что не проклинать я вас должен, а благодарить.

Как вы, наверно, уже знаете, после той злополучной дуэли я уехал во Францию. Там я вскоре женился. У нас родился сын Ричард. Я обожаю свою семью. Похоже, я нашёл своё счастье.

Несколько дней назад мы приехали в родовое имение. Вы даже не представляете, как я хочу вас видеть! И если я не приехал с визитом в первый день возвращения, то лишь потому, что не уверен в том, что вы захотели бы меня видеть.

Поэтому я прошу вас приехать к нам в Корнуэльский замок. Принятие вами моего приглашения будет символом того, что вы милостиво согласились выслушать мои извинения, но если вы решите, что я недостоин того, чтобы иметь со мной дело, я покорно приму это наказание, ибо для меня это будет чуть ли не самым страшным наказанием из всех возможных.

Смиренно жду вашего приговора.

Ваш покорный слуга Артур.»

Элиза проснулась в хорошем настроении. Ночью ей приснился удивительно яркий сон. Она была предводительницей лесных разбойников. После многочисленных приключений, во время которых она показала себя не хуже героя приключенческого романа, Элиза вышла замуж за настоящего красавца, принца далёкой восточной страны.

Служанка принесла чашку горячего шоколада и открыла окно. Было тёплое, солнечное утро. Ветра практически не было. Идеальная погода для утренней прогулки, – решила Элиза. Она взяла себе за правило каждое утро в любую погоду кататься верхом. Это не только укрепляло здоровье, но и воспитывало дух.

Свою дочь Габриэль воспитывал как настоящего воина. Она была сильной и выносливой, по-мужски сидела в седле, была прекрасной фехтовальщицей и стреляла с обеих рук. Несмотря на это, она не была ни грубой, ни недостаточно женственной. От матери она унаследовала врождённую грацию и красоту. У Элизы было красивое, хотя немного неправильное лицо, большие, выразительные голубые глаза и светлые волосы. Её сильное тело было изящным и стройным. Рост – средним. В общем, мало кто, обладая хорошим вкусом, не назвал бы её красавицей. Дух амазонки-воительницы уравновешивало прекрасное воспитание и образование, благодаря которым она знала и умела все, что должна была знать и уметь девятнадцатилетняя девушка в начале XIX века.

Одевшись, Элиза выбежала из дома. Она несколько раз вдохнула полной грудью тёплый летний воздух и поспешила в конюшню. Услышав её шаги, Ланцелот приветливо заржал. Он всегда узнавал Элизу и был рад, когда она к нему приходила. Ланцелота отец подарил ей на день рождения крошечным жеребёнком, и с тех пор они были неразлучными друзьями. Элиза сама ухаживала за конём, никому не давая к нему подходить.

– Ну, здравствуй, мой милый, – ласково сказала она коню, – держи.

Девушка протянула ему кусок хлеба, посыпанный солью. Ланцелот аккуратно взял угощение.

– Ну что, покатаемся?

Конь радостно фыркнул.

– Я знаю, ты тоже любишь эти прогулки, – Элиза ласково погладила друга.

Оседлав коня, она вывела его из конюшни, затем ловко села в седло.

– Вперёд, мой доблестный рыцарь! – приказала Элиза, выхватывая воображаемый меч.

Радостно заржав, конь помчался вскачь по привычному маршруту.

Они промчались по дорожкам сада, по аллее, мимо домов фермеров, арендовавших графские земли, затем свернули с дороги на лесную тропу. Там Элиза пустила коня шагом. В лесу она начала рассказывать Ланцелоту свой сон, не забывая даже мельчайших подробностей. Она всегда рассказывала ему сны или новости, а он внимательно слушал, иногда ржал или фыркал, всегда соглашаясь с мнением Элизы. Если бы ей кто-нибудь сказал, что конь не понимает её слов, она бы засмеялась тому в лицо. Подобные мысли могут прийти в голову только совершенно бездушному идиоту, – в этом она была уверена на все сто.

Вдруг из кустов выскочил какой-то зверь (Элиза не успела его рассмотреть) и со злобным рычанием бросился под ноги коню. Испуганный Ланцелот встал на дыбы, громко заржал и понёсся в лес, не разбирая дороги.

Она медленно приходила в себя. Кто-то брызгал ей в лицо водой и бил по щекам. В голове был настоящий фейерверк, а в ушах играл сводный оркестр. Элиза открыла глаза. Сначала перед глазами всё было расплывчато, но вскоре она увидела, что рядом с ней на коленях стоит молодой, сильный юноша с красивым, немного детским лицом, покрытым веснушками. На голове у него была копна непокорных густых огненно-рыжих волос. Это он пытался привести её в чувство.

Чуть поодаль с ноги на ногу переминался Ланцелот. Всем своим видом он просил у хозяйки прощения.

Элиза попыталась сесть, но сильная боль и головокружение заставили её отказаться от этой затеи.

– Не так резко, – услышала она приятный мужской голос.

– Где я? – спросила Элиза, до конца не осознавая, что произошло.

– В лесу. Вы очень удачно упали с лошади. Обычно подобные трюки обходятся значительно дороже.

– Вы врач?

– Нет, но я кое-что смыслю в лошадях.

– А в падающих с коней барышнях?

– Должен признаться, что мой опыт ограничивается вами.

– Печальная новость.

– Чего не скажешь о вашей способности шутить в подобных обстоятельствах.

Незнакомец аккуратно помог ей подняться на ноги. Стихнувший, было, салют возобновился вновь. У Элизы подкосились ноги, и она схватилась за незнакомца, который обнял её, чтобы не дать упасть. Она положила голову ему на плечо.

– Может, вам лучше прилечь? – поинтересовался он.

– Чтобы потом снова вставать? Подождите, пожалуй, я смогу стоять сама.

Элиза освободилась от объятий.

– Дайте мне руку, – попросила она.

– С удовольствием, юная леди.

Она оперлась на его руку. Колени дрожали, но стоять уже было можно.

– По крайней мере, вы ничего не сломали. Это радует, – сказал незнакомец, – рискнёте сесть в седло?

– Даже не знаю.

– Вы крепко обхватите коня за шею, а я поведу его под уздцы. Чем быстрее вы окажетесь дома в постели, тем будет лучше.

– На это раз правы вы.

– Рад, что вы это заметили.

– Кстати, вы не назвали ещё своего имени, а разговаривать в лесу с незнакомым мужчиной, пусть даже он спас тебе жизнь… – спросила Элиза, будучи уже в седле.

– Джек.

– Джек и…?

– Джек. Просто Джек.

– Его имя было покрыто тайной… А я – Элиза.

– Элиза…?

– Вы – Джек, я – Элиза, – сказала она, не желая в отместку называть фамилию.

– Что вы делаете одна в лесу в столь ранний час?

– Прогуливаюсь.

– А вам не кажется, что одинокие прогулки в лесу – не совсем подходящее занятие для столь юной леди?

– Лично мне это занятие кажется более чем подходящим. К тому же я здесь живу.

– Прямо в лесу?

– Прямо за лесом. Это мои земли. Вернее, моих родителей. А вот что здесь делаете вы?

– Охочусь.

– Отец страшно не любит, когда кто-то охотится в его лесу, так что никому больше не говорите об этом.

– Я охочусь на своего врага.

– А он что, живёт в лесу?

– Нет, но путь к нему лежит через лес.

Они выехали из леса. Вдалеке показалась графская усадьба.

– Не желаете зайти в гости?

– Не имею чести быть представленным вашим родителям.

– Я это исправлю. К тому же они будут рады знакомству с тем, кто спас их единственную дочь.

– Как-нибудь в другой раз. Говорите, вы – единственная дочь Мак-Розов?

– Когда-то у меня был старший брат. Сейчас бы ему был двадцать один год.

– Был?

– Его похитили. Очень давно. Родители так и не смогли выйти на след похитителей.

– Мне очень жаль. Не смею вас больше задерживать, Элиза. Был счастлив с вами познакомиться.

– Я тоже.

– Вы часто прогуливаетесь в лесу?

– Практически каждый день.

– Тогда до встречи!

Он развернулся и быстро пошёл прочь.

Во дворе, как назло, не было ни души. Голова кружилась так, что, только собрав в кулак всю свою волю, Элизе удалось слезть с коня. Несколько раз она была на грани того, чтобы просто свалиться из седла на землю. К головокружению и боли прибавилась тошнота.

– Хорошо ж меня чертыхнуло, – прошептала она.

Надо было добраться до двери, а там уже по стеночке, по стеночке… Превозмогая боль и головокружение, Элиза, шатаясь, вошла в дом.

– Что с вами, барышня? – услышала она испуганный голос служанки.

– Удачный полёт с лошади на землю, – пробормотала Элиза.

Кто-то подхватил её на руки и понёс в комнату. Девушку уложили на диван в гостиной. Кто-то (она не видела, кто) расстегнул на ней платье, вытер мокрым полотенцем лицо, положил на голову мокрую тряпку.

Нюхательная соль привела Элизу в чувства. Она открыла глаза и увидела испуганное лицо матери.

– Слава богу, очнулась! Как ты, милая?

– Ничего, мама.

– Что случилось?

– Упала с лошади. Ничего страшного.

– Ничего страшного?! Ты могла убиться!

– Похоже, я убила костюм для верховой езды.

– Ты сама чудом осталась живой! О, господи!

– Ничего страшного, мама.

– Ничего страшного? Да на тебе лица нет!

– Значит, оно осталось в лесу.

– Приготовьте ванну и пошлите за доктором.

– Не надо доктора. Наш уважаемый эскулап страшнее любой болезни. Ты сама это говорила.

– Тебе нужен врач.

– Мне нужно немного полежать, и если уж тебе так не терпится позвать врача, пригласи лучше дядю Джеймса.

– Его не так просто найти, а ты ужасно выглядишь.

– Не слышала, чтобы падение с лошади кого-либо украшало.

Вбежал Габриэль.

– Элиза, милая, ты в порядке?

– Лучше не бывает, папа.

– Ты уже послала за врачом? – спросил он Кэт.

– Он закончит то, что не удалось тому гаду, который бросился под ноги Ланцелоту, – ответила за неё Элиза.

– На вас кто-то напал?

– Какой-то зверь испугал коня.

– Ванна готова, – сообщила служанка.

– Напиши, что мы никуда не едем, – сказала Кэт.

– Вы куда-то собирались? – поинтересовалась Элиза.

– Приехал герцог Артур – папин друг.

– Это тот, который чуть не отправил тебя к богу? – спросила она отца.

– Он самый.

– Не зря говорят, что иные друзья опасней любых врагов.

Элиза провалялась в постели чуть больше недели. Как это обычно и бывает, настоящая боль пришла только на следующий день и долго не хотела выпускать девушку из своих лап. К счастью, сонливости, которая в случае травмы головы является весьма тревожным симптомом, у девушки не было, а лучшим лекарством от сотрясения мозга всегда был покой.

Наконец, она почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы отправиться в путь.

– Мне надоело уже созерцать потолок собственной спальни, – ответила она сомневающимся в её готовности к путешествию родителям.

Когда впереди показался Корнуэльский замок (Мак-Розы ехали в открытом экипаже с откинутым верхом), у Габриэля защемило в груди. Слишком многое его связывало с этим местом, слишком много воспоминаний, как хороших, так и плохих, будил в его душе этот вид. Габриэль смотрел на замок, чувствуя, как в его душе просыпаются призраки былых времен.

Издалека замок выглядел таким же, как раньше, но вблизи от него веяло запустением. Нельзя сказать, чтобы его состояние стало значительно хуже за эти годы. Внешне он выглядел практически таким же, но душа этого места уже начала стариться. Не только люди, но и замки, города, государства и даже звёзды рождаются, взрослеют, стареют и умирают. Корнуэльский замок был стар.

Артур заметно постарел и раздался вширь. Живя размеренной семейной жизнью в солнечной Франции, он обзавелся солидным брюшком. Его седеющие волосы значительно поредели, а на лице стали заметны морщины.

Габриэль тоже был далеко не молод. Страдания и приключения, которыми изобиловала его жизнь, давали о себе знать. Его волосы стали практически совершенно седыми. На похудевшем лице царствовали морщины и шрамы, а былые раны позволяли с высокой точностью предсказывать погоду. С годами он всё больше становился похожим на матёрого, видавшего виды волка.

С Кэт время поступило более милостиво. Она немного раздалась вширь, но это не мешало ей оставаться, бесспорно, красивой женщиной, правда, красота с каждым годом требовала всё больше и больше внимания.

Артур встретил Мак-Розов как родных. Он действительно был счастлив видеть их у себя дома. Радость, оживившая блеском глаза герцога, сделала его похожим на мальчишку.

Он тепло поздоровался с друзьями.

– Рад вас видеть, юная леди, – сказал герцог Элизе, – мы так волновались, узнав о вашем падении.

– Пустяки, не стоило волноваться, – ответила Элиза, которой уже надоело повышенное внимание, – а если верить сэру Исааку Ньютону, вообще не случилось ничего противоестественного.

– Вы очень интересная барышня.

– Вы тоже, правда, барышней, я вас назвать не могу.

– Она такая же острая на язык, как и ты, – сказал Артур Габриэлю.

– Я провожу вас в ваши комнаты и распоряжусь, чтобы накрывали на стол.

– А где твоя семья? – спросил Габриэль.

– Где-то бродят. Для них здесь всё интересно. К обеду обещали быть. Надеюсь, вы не откажетесь пообедать?

– С удовольствием примем ваше приглашение, – ответила за всех Кэт.

Внутри замок требовал ремонта. То и дело взгляд гостей натыкался на облупившуюся краску, на отставшую или испорченную обивку стен, на следы сырости на потолке…

– Немного улажу дела и займусь домом. Двадцать лет – это все-таки огромный срок, – оправдывался Артур.

– Для обоев практически вечность, – согласилась Кэт.

– Слишком долго я не наведывался в родные края.

Как и обещал Артур, за обеденным столом собрались все.

Герцогиня Жозефина была миниатюрной очаровательной брюнеткой. Она выглядела значительно моложе своих лет, была весёлой и жизнерадостной. Говорила с лёгким французским акцентом, что придавало её приятному голосу особое очарование.

Сыну Артура Ричарду исполнился двадцать один год. Он был красивым юношей. Высокий рост, превосходное телосложение, благородные черты лица. Его лицо было немного грустным, немного задумчивым. Он получил прекрасное образование и был хорошо воспитан.

За столом вспоминали былые времена, рассказывали, как прошли эти двадцать с небольшим лет.

Как только состояние Габриэля позволило ему пойти к алтарю, состоялась его свадьба с Кэт, после которой молодожёны отправились в родовое имение Мак-Розов. Там они фактически и жили все эти годы, иногда совершая визиты в столицу или к герцогине Хоум, которая сразу же одобрила выбор воспитанницы. Иногда они заезжали и в столицу, но на светских мероприятиях бывали редко – у Кэт выработалась стойкая неприязнь к подобным сборищам.

После смерти герцогини к Кэт перешла её усадьба и значительная часть земель. Габриэль, в свою очередь, удачно вложил свои деньги в бурно развивающуюся промышленность, так что всё у них было хорошо.

У Артура дела складывались несколько хуже. Холостяцкие пирушки значительно сократили его состояние, и, если бы не наследство, доставшееся от герцогини Хоум (он получил довольно крупную сумму), его дела были бы совсем плохи. Не удивительно, что известие о том, что в одном из банковских сейфов Эдинбурга хранится целое состояние, которое принадлежит Артуру и никому больше, заставило его плясать от радости. Про шкатулку с зеркалом, правда, Габриэль не сказал ему ни слова, резонно решив, что это его уже не касается.

После той злополучной дуэли Артур покинул Шотландию и поселился во Франции недалеко от Марселя в удачно купленном имении. Артур полюбил эту теплую страну, полюбил её жителей. Вскоре он познакомился с Жозефиной, которая была дочерью одного из соседей-землевладельцев. Они поженились. Родился Ричард.

Элиза сразу же понравилась Ричарду. Во время обеда он не сводил с неё глаз, а когда все встали из-за стола, напросился показать ей сад. Во время прогулки он рассказывал ей о Франции, об имении, в котором вырос, вспоминал забавные случаи из собственной или из соседской жизни. Ричард был прирождённым рассказчиком, и девушка слушала его с большим удовольствием.

– Я бы хотел съездить на могилы друзей, – сказал Габриэль, когда молодежь отправилась в сад.

– Если ты не против, я составлю тебе компанию, – поддержала его Кэт.

– В таком случае я не буду вам мешать, – Артур подозвал слугу, – скажи, пусть оседлают двух лошадей.

– Ты нам не помешаешь.

– Эта область воспоминаний принадлежит тебе и разве что любимой женщине. Посторонним там делать нечего. К тому же мне нужно будет приготовиться к ужину.

– Не стоит столь сильно беспокоиться.

– Друзья, я не видел вас больше двадцати лет, так позвольте мне достойно отпраздновать нашу встречу.

– Лошади готовы, – объявил слуга.

Любимая когда-то беседка Габриэля пришла в полный упадок. Крыша совсем прохудилась. На почерневшем от времени дереве не осталось и следов краски, да и сама древесина настолько сгнила, что рассыпалась бы от одного прикосновения. Зато дикому винограду время шло только на пользу. Он разросся так, что превратил в своё царство всю прилегающую к беседке территорию и даже забрался на вершину росшего рядом дерева.

Могилы Мариам и её отца, – Мануэля похоронили рядом с дочерью, – были в полном порядке. Артур строго-настрого приказал новому леснику следить за могилами, за что тот получил хорошую прибавку к жалованию.

Габриэль сел на прибрежный песок. Он молча смотрел в воду, как когда-то давно, когда служил помощником лесника. Кэт села рядом с ним. Они долго молчали, сидя на берегу. Габриэль блуждал по воспоминаниям, а Кэт не хотела ему мешать.

– Эти люди сделали для меня больше, чем кто-либо другой, – нарушил молчание Габриэль, – благодаря им я сохранил в себе человека, хотя всё шло к тому, чтобы я стал монстром.

– Расскажи мне о них.

– Это долгая история, к тому же ты практически всё знаешь.

– Ну и что? Одно дело слышать об этом там, а другое дело здесь, где всё это и происходило.

Габриэль подробно рассказал Кэт всё, начиная с того момента, как он постучал в дверь лесника. Не забыл он упомянуть и о курьёзном знакомстве с Мариам. Он рассказывал, и на душе становилось спокойнее, легче. Закончив рассказ, он нежно обнял Кэт и поцеловал её в губы.

– Признайся, ты затеяла этот разговор ради меня? – спросил он.

– Нельзя всё вечно хранить в себе.

– Спасибо. Ты самая лучшая жена на свете, – на этот раз его поцелуй был долгий, и кроме нежности в нём были благодарность и любовь.

– Поехали? – предложила Кэт.

– Показать тебе дом, где я жил?

– Ты ещё спрашиваешь.

Снаружи дом лесника был всё такой же. Новые хозяева очень хорошо за ним следили, и он прекрасно сохранился.

Спешившись, Габриэль помог жене слезть с коня и постучал в дверь. Открыла женщина лет сорока пяти.

– Что вам угодно, господа? – удивлённо спросила она. К ним ещё ни разу не заглядывали знатные господа.

– Я – граф Габриэль Мак-Роз, а это – моя супруга. Когда-то давно я жил в этом доме.

– Конечно, конечно, мы с мужем слышали о вас, – женщина посмотрела на него, как на ожившую легенду. Возможно, она относилась к истории о графе-леснике как к какой-нибудь сказке, и вот он стоит перед ней, – я полностью к вашим услугам, господа, – она низко поклонилась.

– Если вы не возражаете, я хотел бы показать жене дом, где я жил.

– О, конечно, сэр, это большая честь для нас.

В доме всё изменилось. Габриэль с трудом узнавал в нём старое жилище. В его бывшей комнате теперь была детская.

Несмотря на это, он был счастлив, словно встретил старого друга, которого давно не видел. Кэт тоже смотрела вокруг во все глаза. Для неё открывалась завеса тайны, которой был окутан Габриэль. Оттого, что он рассказал ей практически всё о своей жизни, ощущение тайны только усилилось, и вот теперь она словно бы входила в его тайную жизнь.

– Это вы заботитесь о могилах возле беседки? – поинтересовался Габриэль, собираясь уходить.

– Муж и старшие сыновья. Они скоро будут. Если что-то не так, вы скажите, мы мигом всё сделаем.

– О, нет, никаких претензий у меня к вам нет, но есть одна просьба.

– Всё, что в наших силах.

– Я хотел бы попросить вас восстановить беседку. Пусть она будет памятником на этих могилах.

– Мы всё сделаем, сэр.

– А это прошу принять от меня в знак благодарности за заботу о могилах моих очень близких друзей.

– Вы очень добры, сэр… Право же, не стоило… Герцог нам хорошо платит за это… – пробормотала женщина, поспешно убирая деньги.

– А теперь извините, но нам пора.

– Конечно-конечно, господа. Спасибо вам… Мы всё сделаем, как вы хотите.

В замок они вернулись уже вечером. Кэт пошла переодеваться к ужину, а Габриэль решил сделать ещё один визит.

Он постучал в дверь дома священника, служившего в корнуэльской церкви.

– Здравствуйте, святой отец.

– Слушаю тебя, сын мой.

– Я хотел бы пожертвовать на нужды церкви определённую сумму денег.

– Входите, сын мой. Господь любит щедрость, особенно идущую от самого сердца.

Священник проводил гостя в комнату.

– Вот, возьмите, – Габриэль положил на стол несколько золотых монет.

– Спасибо, сын мой. Могу я чем-нибудь быть для тебя полезен?

– Я хотел бы попросить вас помолиться о душах моих друзей, похороненных возле беседки на берегу озера.

– Конечно, сын мой. Тем более что я и так молюсь о них каждую службу по просьбе герцога Артура.

– Это очень любезно с его стороны.

– Артур очень добрый, хороший человек, несмотря на то, что иногда бывает слишком горяч.

– Совершенно согласен с вами, святой отец.

Мак-Розы пробыли в Корнуэльском замке около двух недель. Они замечательно провели время. Артур старался, как мог, придумывая увеселения для друзей. За это время Мак-Розы очень хорошо сдружились с семьей герцога, а Ричард стал для них как родной сын.

Их радовало то, что Ричард не сводит глаз с Элизы и всё время старается быть рядом с ней. Без сомнения, юноша полюбил их дочь. Он был хорошим кандидатом в мужья, и Мак-Розы с радостью думали о том дне, когда он сделает Элизе предложение.

Ричард давно бы уже попросил её руки, но девушка не позволяла ему перешагнуть за границу дружбы.

Скорее всего, чувства Ричарда встретили бы взаимность, но из головы Элизы не выходил её загадочный незнакомец, которого она встретила в лесу. Фактически он стал воплощением её наивных девичьих грёз. Она увидела в нём того романтического героя, того благородного разбойника, о котором давно мечтала, оставшись наедине или во время прогулок на Ланцелоте. Она много и с волнением думала об этом загадочном юноше, поэтому к Ричарду могла относиться только как к другу.

Артур тоже не одобрял вспыхнувшей любви своего сына.

– Нам надо поговорить, – сказал он Ричарду, когда Мак-Розы отправились домой, – я вижу, как ты относишься к Элизе.

– Она очень милая, замечательная девушка.

– Не спорю, но она не для тебя.

– Почему?

– Поверь, на это есть причины.

– Я всё равно женюсь на ней.

– Без моего благословения?

– Пусть даже так.

– Сынок, заклинаю тебя всем святым, не делай этого!

– Я люблю её, папа.

– Я знаю. Любовь проходит, тогда как ты можешь совершить то, что нельзя будет исправить.

– Ты так говоришь потому, что граф когда-то помешал жениться тебе!

– Ты глуп. Да, он не дал мне жениться и поступил совершенно правильно. Это я совершил самую большую ошибку и обречён раскаиваться всю свою жизнь. И я не хочу, чтобы ты тоже совершил подобную ошибку.

– Мы созданы друг для друга, отец.

– Нет.

– Я знаю.

– Ты ошибаешься. К тому же Элиза тебя не любит.

– Она меня полюбит, клянусь! Я сделаю всё возможное и невозможное.

– Вот этого я боюсь больше всего.

– Но почему ты не хочешь, чтобы я был счастлив?!

– Это ты мечтаешь лишиться счастья! Поверь, беды и горести очень часто подстерегают нас, облачившись в костюм удачи.

– Я не понимаю тебя, отец.

– Это потому, сынок, что я руководствуюсь вещами, о которых тебе лучше никогда не узнать.

Дома у Элизы был разговор с матерью.

– Ты заметила, как на тебя смотрит Ричард? – спросила ласково Кэт.

– Думаю, это не заметил бы только слепой.

– Он тебя любит.

– Ничем не могу ему помочь.

– Вряд ли ты найдёшь более подходящего мужа.

– Подходящего для чего, мама?

– Подумай. Нам с отцом не хотелось бы, чтобы ты ему отказала.

– Для меня он друг, но не больше.

– Твой отец когда-то тоже для меня был не больше, чем друг. Однако мы прожили с ним более двадцати лет в любви и согласии.

– Вот именно, мама, в любви и согласии.

– Поверь, Элиза, я лучше тебя разбираюсь в этих вещах.

– Тогда зачем ты об этом со мной говоришь?

– Уверена, Ричард скоро попросит твоей руки.

– Моё мнение уже не в счёт?

– Никто силой не собирается выдавать тебя замуж.

– Надеюсь.

– Но я бы хотела, чтобы ты хорошенько подумала, прежде чем сказать ему «нет».

– Я уже всё хорошенько обдумала.

– И, пожалуйста, не будь с ним излишне резка.

– Мама!

– Вот ты скажи мне, почему именно те, кто хочет для тебя счастья, не останавливаются перед тем, чтобы причинить тебе боль, причём исключительно ради тебя? Почему они думают, что знают рецепт всеобщего счастья, даже тогда, когда сами бывают счастливыми далеко не всегда, а стоит им заявить, что у тебя другое, своё понимание счастья, а от их рецепта тебя просто тошнит, они тут же выходят из себя и начинают кричать о неблагодарности, глупости и дурном воспитании? Почему люди не понимают, что их счастье для другого может быть хуже горькой редьки? – вопрошала Элиза Ланцелота, который сочувственно её слушал и изредка кивал головой. Ответов у коня не было.

– Сударыня чем-то опечалена? – услышала она знакомый голос.

Сердце девушки забилось часто-часто. Это был Он, её лесной незнакомец, приближение которого она не заметила, увлёкшись разговором с конём. На этот раз он был верхом на коне.

– Моя история стара как мир, а вы что, всё это время оставались в лесу?

– Сегодня я здесь, чтобы ещё раз увидеть вас, – ответил ей Джек, – вижу, ваше здоровье пришло в норму.

– Вам не откажешь в наблюдательности.

– Вы так и не ответили, в чём причина вашей печали.

– Меня хотят отдать замуж за сына герцога.

– Прекрасный выбор. Правда, он не богат, зато знатен. Единственный сын и всё такое.

– Он добрый, красивый, милый… Родители в нём души не чают. Для них он как родной сын, тем более что они с моим братом ровесники.

– Это с тем, который пропал?

– С тем самым.

– Вот видите.

– Да, но я не хочу за него замуж!

– А как же дочернее послушание?

– А я и не хочу быть послушной дочерью. Почему-то они думают, что лучше меня знают, отчего я буду счастлива.

– Родители в своей дальновидности привыкли учитывать всё, кроме того, что их дети – живые люди, и что для их счастья одних денег и положения в обществе мало.

– И ведь мои родители действительно меня любят, а я люблю их, но они даже не пытаются меня понять. А мне, кроме как Ланцелоту, некому даже пожаловаться.

– Но ведь сейчас вы жалуетесь мне.

– Вы не считаетесь.

– Понятно, меня вы даже за лошадь не считаете.

– За лошадь я вас действительно не считаю. К тому же сегодня вы здесь, а завтра…

– Всё зависит от вас. Только скажите, и завтра я буду ждать вас на том же самом месте.

– Что я должна для этого сказать? Произнести какое-нибудь волшебное заклинание?

– Мне нужно знать, что моё общество для вас не обременительно.

– Ничуть. Наоборот…

– Тогда я весь к вашим услугам.

– Как ваша охота?

– Как в театре.

– Не поняла. Вы что, поёте или читаете монолог, прежде чем спустить курок, или стреляете по зрителям со сцены?

– Вы угадали.

– Вы нашли того, кого искали?

– Нашёл, но мой враг оказался близким человеком тому, кто мне дорог.

– И что?

– Не знаю.

– Подождите, но как это может быть?

– Я искал человека, который убил моего отца, а когда нашёл, понял, что его смерть принесёт страдания очень дорогому мне существу.

– И что вы собираетесь делать?

– Даже и не знаю.

Домой Элиза вернулась счастливой. Она ещё не понимала всех причин своей радости, но у неё была тайна, своя собственная тайна, как у героинь любимых романов. Весь день она словно порхала по дому, а едва пришло утро, отправилась верхом в лес.

Молодые начали встречаться каждый день. Вскоре они поняли, что любят друг друга. Покров тайны придавал их любви особый оттенок романтики, отчего она казалась им ещё более желанной. С каждым днём Элиза всё больше времени проводила в лесу. Так прошло несколько счастливых недель, наполненных романтической, нежной любовью. Влюблённые не позволяли себе заходить дальше объятий и поцелуев, но с каждым днём их ласки становились всё более страстными и смелыми.

Иногда Джек рассказывал о себе.

Он родился и вырос в деревне в имении приёмного отца, который, к сожалению, слишком рано ушёл из жизни. Матери своей Джек в детстве почти не видел – у неё постоянно были какие-то дела. Воспитанием его занимались дед с бабкой. Старики Арунделы, которые в своё время служили при дворе короля, сумели дать ему хоть и несколько старомодное, но вполне приличное воспитание.

Конечно, родители заметили перемену, произошедшую с девушкой, но они привыкли доверять Элизе, да и к лесным прогулкам относились более чем благосклонно, несмотря даже на недавнее падение с лошади.

Гром грянул среди ясного неба.

– Ты не могла бы завтра пораньше вернуться с прогулки? – спросила Элизу за ужином мать. Приезжают Артур с семьей. Мы с отцом хотели бы их достойно встретить.

– Хорошо, мама.

– И помнишь, о чём я тебя просила?

– Приехать раньше с прогулки.

– Относительно Ричарда.

– Мама!

– Я думала, тебе хватило ума и времени образумиться, – холодно сказала Кэт.

– Надеюсь, сударыня, вы в состоянии понять слово «нет»? – так же холодно ответила Элиза.

Их взгляды встретились, словно стальные клинки.

– Я не люблю его, мама! – Элиза выбежала из комнаты.

Ричард нашёл Элизу в саду. Она сидела на скамейке и задумчиво наблюдала, как солнце садится за горизонт.

– Прошу прощения, сударыня, за то, что нарушаю ваше уединение, но я хотел бы с вашего позволения сказать вам несколько слов.

– Боюсь, сударь, вы выбрали не самый подходящий момент, но если хотите что-то сказать, говорите, – ответила она с лёгкой досадой в голосе.

Элиза была в плохом настроении. Она совсем не хотела ни с кем говорить, особенно с Ричардом, и тем более о его любви. Своей настойчивостью Кэт добилась обратного результата: девушка решила раз и навсегда поставить точки над «i», чтобы больше не возвращаться к этой мучительной для неё теме.

Ричард опустился на землю у её ног.

– Дело в том, сударыня, что я родился и вырос в далёкой тёплой Франции, которая фактически является моей родиной. Я люблю свою страну, люблю её тёплый климат, люблю её жизнерадостные нравы и обычаи, люблю наблюдать, как растёт виноград, как из него появляется вино, люблю настоящий французский сыр. Здесь его мне не достаёт…

– Тогда что вы делаете в нашей дождливой холодной Шотландии? – оборвала его Элиза.

– Наверно, меня бы действительно здесь не было, если бы само провидение не вмешалось в мою жизнь.

– Очень любопытно.

– Сначала я не хотел сюда ехать, но буквально за месяц до отъезда почувствовал непреодолимое желание отправиться на родину своего отца. Сейчас я уверен, что меня направляла рука провидения, потому что здесь я встретил вас. Я полюбил вас с первого взгляда, полюбил вашу семью. Ваши родители стали для меня вторыми матерью и отцом, а вы…

– А я в таком случае, стала вашей сестрой. Поверьте, я тоже люблю вас как брата.

– О, нет! Вас я люблю совершенно другой любовью! Я прошу вас стать моей женой!

– А я, как уже сказала, люблю вас как друга или как брата, но я не хочу быть вашей женой.

– Но почему?!

– Почему? Потому что для того, чтобы выйти за вас замуж, у меня должно быть желание это сделать, а у меня его нет, и давайте не будем больше об этом.

– Но почему?!

– Потому что моё сердце принадлежит другому.

– Вы помолвлены?

– Нет, но это вопрос времени.

– Тогда позвольте мне доказать, что моя любовь сильнее, и…

– Оставьте меня, сударь, или пообещайте больше не затрагивать эту тему. У меня и так уже из-за вас были неприятности.

Элиза поднялась и пошла в дом. Ричард сел на то место, где она сидела, и обхватил руками голову. Он чуть не плакал.

«Мой старый друг, Габриэль!

Увы, дела совершенно не позволяют мне приехать в гости к вам и вашей очаровательной супруге, о чём я страшно сожалею. Мне не хватает вашего общества, и я надеюсь, что скоро смогу навестить моих самых дорогих друзей.

Но огорчает меня не только разлука с тобой. Некая графиня Анна де Артуа, более известная тебе как Анна Лестер, которую ты совершено напрасно оставил на нашей бренной земле, подослала к тебе убийцу, который сейчас обитает где-то в ваших краях.

Будь осторожен. Не знаю, что она наговорила ему, но это молодой и пылкий юноша, граф Арундел, который спит и видит, как отправить тебя к праотцам.

Искренне желаю тебе удачи.

Всегда твой, Маб.»

С Мабом Габриэль не виделся уже целую вечность. В своё время Артур не забыл и про него. Данной ему властью он полностью «простил» все его былые прегрешения перед законом. Маб купил небольшой дом в живописной городской окраине, где поселился под именем Маб Рой. Он не стал афишировать имя Мак-Грегоров, чтобы лишний раз не дразнить недоброжелателей. Маб стал настоящим домоседом и практически перестал выезжать из города. Конечно, живя в Эдинбурге, Габриэль часто бывал у друга в гостях. Кроме теплых дружеских, у них были ещё и деловые отношения. Но, поселившись после свадьбы в имении, Габриэль практически перестал видеться с другом.

Габриэль несколько раз перечитал письмо. Маб не такой человек, чтобы писать зря, и если он начал бить тревогу, значит положение действительно серьёзное.

В его душе с новой силой ожили детские воспоминания. Он вновь был проснувшимся от криков и шума ребёнком, сидящим на своей кровати с маленькой шпагой в руке. Он вновь пережил ту битву, что шла тогда в его детском сердце. Габриэль вновь боялся смерти, боли, трусости, бесчестия, боялся потерять себя, прежде чем потеряет жизнь. Видение было настолько ярким, что он буквально увидел, как в комнату вбежала растрёпанная няня.

Чтобы прогнать наваждение, Габриэль решил прогуляться по ночному саду. Ему не хватало воздуха. Опять, как тогда, над его семьёй нависла угроза. Хорошо, если удар будет нанесён ему лично, а если враг ударит по Катрин или Элизе?! Об этом лучше было не думать.

В саду на скамейке сидел Ричард. Он обхватил голову руками и ничего не видел и не слышал. Было уже темно, и Габриэль не сразу узнал юношу.

– Ты что здесь делаешь один среди ночи?

Юноша вздрогнул. Он не заметил, как к нему подошёл Габриэль.

– Элиза отказала мне раз и навсегда.

– Плохо дело, – согласился Габриэль, садясь рядом с Ричардом на скамейку.

– Всё потеряно. Я словно висельник, которому уже затянули петлю на шее и выбили опору из-под ног. Ещё мгновение…

– Ничего не слышал глупее.

– Наверно потому, что вы никогда не были в моей ситуации.

– Ты накинулся на девушку, едва её узнав. Она сказала, что не любит тебя, и ты уже всё, готов сдаться? Любовь – это крепость, и если её не удается взять штурмом, надо начинать осаду по всем правилам.

– Она сказала, что её сердце занято.

– Что?! – только этого не хватало сейчас Габриэлю.

– У неё кто-то есть.

– Никогда не думал, что узнаю об этом вот так… Ладно, пошли в дом. Воевать надо на свежую голову. Ты же не собираешься сдаваться?

– Ни за что!

– Вот это уже достойный ответ. Знай, мы с графиней будем рады видеть тебя мужем нашей Элизы, но завоевать её сердце ты должен сам. Такова жизнь. Но ты можешь рассчитывать на нашу поддержку.

– Благодарю вас.

– Женись на ней. Это будет лучшей твоей благодарностью.

Едва дождавшись утра, Элиза помчалась в лес. Джек её уже ждал в условленном месте. Было довольно-таки свежо, и, чтобы согреться, он развёл костёр.

– Что с тобой? – взволнованно спросил он, увидев, что Элиза расстроена.

Как девушка ни старалась скрывать от него свои чувства, Джек всегда сразу же угадывал, что у неё на душе.

– Я хочу стать твоей, прямо здесь и сейчас, – она бросилась к нему в объятия.

– Но…

– Молчи!

Элиза была в лихорадочном состоянии. Её глаза горели огнем, а тело дрожало мелкой дрожью.

– Я хочу, чтобы это был ты! – прошептала она между поцелуями.

Её волнение передалось Джеку. Они начали быстро раздеваться, беспорядочно бросая одежду. Было довольно холодно, но они этого не замечали. Они исступленно ласкали друг друга, словно лесные духи, ожившие на поляне возле костра. Джек расстелил свой походный плащ, а в качестве одеяла положил плед – он всегда их брал с собой в лес в последнее время. Влюблённые расположились возле костра. Элиза была перевозбуждена, и Джеку сначала пришлось её слегка успокоить нежными, медленными ласками. Он поцеловал каждый миллиметр её тела, нашёптывая ласковые слова, и когда она была готова, нежно в неё вошёл.

Элиза тихо вскрикнула. Это заставило Джека остановиться.

– Продолжай, прошу тебя, – прошептала она…

Одевшись, они долго сидели возле костра и молча смотрели в огонь. Элиза не хотела говорить, и Джек это понимал. К тому же им было хорошо вдвоём и без слов, они вместе со всем прочим светом остались в другом мире, который влюблённым не хотелось пускать к себе на поляну.

– Вчера у меня было объяснение в любви, – сказала, наконец, Элиза.

– Поэтому ты сегодня сама не своя?

– Ты не представляешь, как мне всё это надоело!

– А за меня ты бы пошла?

– Не задумываясь.

– Ты даже не знаешь моего полного имени.

– Зато я знаю тебя. Ты не представляешь, как я хочу привести тебя в дом и сказать, что ты – мой жених.

– Боюсь, что это невозможно.

– Почему?

– Твои родители проклянут наш брак, когда узнают, кто я.

– У меня замечательные родители. Уверяю тебя, они всё поймут.

– Даже тайную любовь возле костра?

– Почему ты такой злой?

– Потому что я люблю тебя и не могу любить открыто.

– Давай поженимся, и ты сможешь меня любить всю свою жизнь!

– Послушай, я должен тебе что-то сказать.

– Что-то случилось?

– И да, и нет. Мне надо будет завтра уехать. Я и так слишком долго задержался в ваших краях. Я приезжал, чтобы поквитаться с человеком, убившим моего отца, но обстоятельства изменились. Я больше не хочу этого делать, но скоро он узнает о моём приезде, и тогда мне придётся вступить с ним в смертельную схватку, а я этого больше не хочу. Поэтому я должен уехать. Завтра. По крайней мере, на какое-то время.

– Ты бросаешь меня одну? Сейчас, когда мне нужна твоя помощь? – Элиза готова была расплакаться.

– Поехали со мной! Мы обвенчаемся в первой же церквушке. Обещаю, я буду любить тебя и заботиться, как никто другой. Поехали?

– Нет, я так не могу. Мои родители этого не перенесут. Они итак уже потеряли сына, и теперь потерять меня…

– Но ты же уезжаешь не навсегда! Потом мы им напишем. Если они такие, как ты говоришь, они нас простят.

– Нет, я так не могу. Они не заслужили этого.

– Но это единственный способ спасти нашу любовь.

– Предательство её только убьёт.

– Хорошо. Я вернусь за тобой, как только смогу. Надеюсь, ты меня дождёшься?

– Даже если мне придётся ждать тебя всю жизнь.

– Обещаешь?

– Клянусь! А ты клянешься любить меня?

– До самой смерти.

– Пока смерть не разлучит нас?

– Пока смерть не разлучит нас.

Известие о тайной любви Элизы сильно обеспокоило Габриэля. Он был недоволен тем, что у неё слишком ранопоявились тайны, которые могли привести к самым неприятным последствиям, особенно после письма Маба. Как Элиза правильно сказала Джеку, Габриэль очень сильно переживал из-за потери сына, и одна только мысль о том, что с дочерью может что-то случиться, была для него невыносима. Элизы не было очень долго, и он не на шутку разволновался. Наконец, она вернулась домой.

– Где ты была? – спросил он.

– Нигде, каталась, – ответила Элиза.

– Тебе не кажется, что ты слишком много времени проводишь в седле?

– Я люблю поразмышлять в одиночестве. К тому же Ланцелот – прекрасный собеседник.

– Думаю, тебе какое-то время лучше побыть дома.

– Хорошо, папа, завтра в последний раз прогуляюсь, и всё.

– Думаю, завтра тебе будет лучше побыть дома.

– Но почему?

– Поверь мне, у меня есть причина просить тебя об этом.

Элиза ничего не ответила. Спорить с отцом было бесполезно, но отказаться от последней встречи с Джеком она не могла.

– Я узнал, что у тебя кто-то есть.

– Это тебе Ричард наябедничал?

– Я нашёл его вчера ночью в саду. На него было жалко смотреть. Конечно, мы поговорили по душам, и потом, ты же не сказала ему, что это секрет.

– Конечно не секрет. Я так сказала, чтобы он от меня отстал.

Габриэль понял, что она говорит неправду.

– Никогда не ври мне. Слышишь?

– Отец, ты чего?

– И больше не выезжай в лес. А лучше вообще не выходи из дома.

– Почему?

– Потому что это опасно.

– Что может быть опасного в нашем лесу?

– Я сказал опасно, значит опасно! Или мнение отца для тебя ничего не значит?! – рявкнул Габриэль. В этот миг он был страшен.

Элиза выбежала из комнаты в слезах. Она чувствовала себя лисицей, которую, как когда-то её народ, обложили со всех сторон своры британских псов. Самые близкие люди стали для неё невольными врагами. Девушка почувствовала себя одинокой, как никогда. Весь день, сославшись на головную боль, она пролежала в постели, рыдая в подушку.

Элиза не спала почти всю ночь. Её душа разрывалась между любовью к родителям, которые действительно были ей дороги, которых она не могла, да и не хотела огорчать, и первой всё нарастающей страстью к Джеку, с которым она расставалась, возможно, навсегда.

Едва рассвело, она оделась и крадучись, чтобы не попасться никому на глаза, спустилась вниз и выбежала из дома. Было холодно и сыро. Ночью прошёл дождь, а утром опустился густой туман, делавший вместе с ветром пребывание на улице, мягко говоря, малоприятным, но Элизу это не заботило. Для неё туман был благословением.

До конюшни она бежала бегом. Ланцелот, как всегда, встретил её радостным ржанием.

– Тише, милый, тише, – прошептала она, целуя коня в морду, – только ты у меня и остался.

По щеке девушки скатилась слеза.

Выглянув из конюшни и убедившись, что во дворе никого нет, Элиза вывела коня. Вдруг, словно из-под земли, перед ними появился Ричард.

– Вы куда-то собрались, сударыня? – спросил он с лёгкой издёвкой в голосе.

– Что вы здесь делаете в такую рань? – удивилась Элиза.

– Этот же вопрос я хотел бы задать и вам.

– Не слишком ли вы любопытны?

– Думаю, вполне резонный вопрос, особенно если учесть, что вы крадучись куда-то уезжаете ни свет ни заря.

– Вас это не касается.

– А вот я думаю совершенно иначе.

– Я еду на прогулку. А какого чёрта здесь делаете вы?

– У меня пропал сон, и разболелась голова, поэтому я решил подышать свежим воздухом.

– Ну и как, помогло?

– Не очень.

– Может, вам стоит вернуться в постель?

– Как видите, сударыня, – Ричард проигнорировал последнюю фразу девушки, – в отличие от вас я говорю правду. Вам не кажется это несправедливым?

– Мне нет дела до справедливости! Тем более что, разговаривая с вами, я рискую опоздать на завтрак.

– Тогда почему бы нам не поговорить во время прогулки. Я с удовольствием составлю вам компанию.

– Боюсь, ваша компания мне не доставит удовольствия.

– Но почему? У вас свидание? С ним?

– Вас это не касается.

– Вы покраснели, значит, я угадал. Кто он?

– Как же вы мне надоели! – воскликнула Элиза, садясь на коня, – подите прочь! Ланцелот, вперёд.

Ричард едва успел отскочить от коня.

На этот раз девушка приехала на поляну даже немного раньше Джека, который обычно ждал её уже на месте.

Проведя всю жизнь в деревне в семье обедневшего дворянина, он привык очень рано вставать и рано ложиться.

Было холодно, и чтобы согреться, Элиза начала собирать дрова. Буквально через пару минут появился Джек. Влюблённые кинулись друг другу в объятия.

Джек хотел что-то сказать, но Элиза остановила его жарким поцелуем в губы.

– Молчи, – прошептала она, отвлекаясь на мгновение от поцелуев, – я не хочу ничего слышать.

Элиза дрожала, и Джек накинул на неё свой плащ.

– Ты замёрзнешь.

– Ты вся дрожишь.

– Это нервное.

Глядя в глаза Элизе, Джек без слов понял, каков будет её ответ. На его лице появилась грустная улыбка, почти гримаса боли.

– Я не хочу тебя отпускать, – сказала Элиза, поняв, о чём он думает, – но я не могу предать родителей. Пойдём со мной, я познакомлю тебя…

– Я не могу.

– Но почему?

– Потому что я не сказал до сих пор тебе главное.

Она пристально посмотрела ему в глаза.

– Имя того человека, которого я хотел убить – Габриэль Мак-Роз.

Элиза непонимающе смотрела на Джека.

– Я приехал убить твоего отца, но буквально в первый день увидел тебя, и сразу же полюбил, а когда узнал, что ты его дочь, отказался от этой затеи.

Элиза вдруг поняла причину волнения и беспокойство отца. Она, конечно же, знала о той трагедии, что постигла Мак-Розов по вине герцога Оскара. Теперь она начала понимать, почему отец потребовал не выходить из дома: он боялся, что с ней может случиться несчастье, которое он старался не допустить любой ценой. Элиза представила себе его состояние, когда обнаружится её исчезновение…

– Клянусь, я не причиню вред ни твоему отцу, ни кому-либо ещё из твоих близких! – воскликнул Джек, по-своему поняв её настроение.

– Так вот на какие прогулки вы ездите каждый день? – на поляне появился Ричард.

– Вы что, следили за мной? – с отвращением в голосе спросила Элиза. В это момент она ненавидела Ричарда всей душой.

– Не мог же я допустить, чтобы юная леди отправилась в лес ни свет ни заря одна, без сопровождения кавалера, особенно тогда, когда по лесу шляются всякие типы.

– Вас это не касается, – резко оборвала его Элиза.

– Подумать только, и об этой женщине я мечтал!

– Рада, что больше не мечтаете!

– Я мечтал быть вашим мужем, восхищался вашей чистотой и невинностью, а вы…

– Убирайтесь прочь!

– Почему вы решили, что я позволю какой-то шлюхе указывать мне, что делать?

– Надеюсь, сударь, вы столь отважны не только в разговорах с женщинами? – опомнился Джек. Он готов был разорвать Ричарда на куски.

– Так вот кого вы предпочли мне, – нарочито презрительно процедил сквозь зубы Ричард, окинув Джека оценивающим взглядом с головы до ног.

– Потому что вы – ничтожество! – бросила Ричарду Элиза.

– Вам ли об этом судить?

– Я вижу, вы при шпаге, – сказал Джек, обнажая оружие.

– К вашим услугам, сударь, коль вам не терпится попасть на тот свет.

– Только после вас, сударь.

Ричард выхватил шпагу, и противники бросились друг на друга. Они оба оказались довольно хорошими фехтовальщиками. Потребовалось не больше пары секунд, чтобы с лица Ричарда, считавшего себя прекрасным бойцом, сошла иронично-презрительная ухмылка. Он даже представить себе не мог, что этот лесной бродяга окажется таким сильным противником. Ещё через мгновение на груди Ричарда появилась глубокая царапина. Рана заставила юношу взять себя в руки, выбросить из головы всё, что не касается непосредственно боя. Мобилизация внутренних сил тут же дала результат: шпага Ричарда глубоко вошла в правую руку Джека чуть выше локтя. Оружие выпало из руки, но Джек ловко поймал шпагу левой рукой и сразу же контратаковал противника. На животе Ричарда появилась рана, которая, войди клинок чуть глубже в тело, вполне могла стать опасной или смертельной.

– Немедленно прекратить, или я прикажу пристрелить обоих!

На поляне появился отряд из четырёх человек с ружьями и пистолетами, командовал отрядом Паркер. Вместе с ливреей он оставил и облик вышколенного слуги. Теперь это был настоящий пират или главарь лесных разбойников, в глазах которого была жажда сражения.

– Не вмешивайтесь, Паркер, мы ещё даже не начали, – ответил Ричард, нападая на Джека.

– У меня есть приказ, и если вы не остановитесь, клянусь небом, я пристрелю обоих!

Его слова прозвучали достаточно убедительно для дуэлянтов. Ричард сделал несколько шагов назад и убрал шпагу в ножны, а Джек воткнул оружие в землю.

– Отлично, господа. Не желаете, сударь, проследовать с нами? – спросил Паркер Джека.

– Боюсь, у меня нет выбора, – ответил тот.

– Вы совершенно правы. Надеюсь, вы достаточно разумны, чтобы не наделать глупостей?

– Все зависит от того, что считать глупостью.

Джек начал медленно оседать на землю.

– Джек, милый! – к нему бросилась Элиза.

– Прости, любимая, – прошептал он, целуя её в губы, и бросился в лес.

Люди Паркера вскинули ружья.

– Не стрелять! – рявкнул он. Элиза была на линии огня, – за ним!

Сразу за поляной начинался густой колючий кустарник, а метров через триста был глубокий овраг, по дну которого тёк ручей. Сквозь колючки продираться никто не хотел, поэтому преследователи ограничились тем, что выпустили вслед Джеку несколько пуль, ориентируясь по звуку.

– Ладно, всё равно ему некуда деваться, – решил Паркер, – доставим юную леди домой, а затем уже отправимся на охоту.

Габриэль метался по кабинету из угла в угол, проклиная Паркера, который (вот проныра!) убедил его отказаться от личного участия в поисках дочери. Разумеется, старый флибустьер Паркер исходил из тех соображений, что, раз убийца ищет Габриэля, тому лучше сохранять осторожность. Разумеется, заикнись он об этом, Габриэль бы и слушать его не стал. Поэтому хитрый слуга подловил его на том, что кто-то должен остаться дома, чтобы суметь защитить его от нападения врагов.

За дверью послышались шаги. Предварительно постучав, вошёл Паркер.

– Нашли, – сказал он, – с ней всё в порядке.

– Рассказывай.

– Мы нашли их на лесной поляне. У вашей дочери, сэр, было там любовное свидание.

– С ним?

– Скорее всего, да.

– Вы его взяли?

– Нет, юная леди закрыла возлюбленного собой. Разумеется, мы не стали стрелять.

– Чёрт!

– Он далеко не уйдёт. Ричард серьёзно ранил его в руку. Они выясняли отношения.

– Он в порядке? – Габриэль имел в виду Ричарда.

– Несколько ран, но они не серьёзны. Сейчас ему оказывают помощь, сэр.

– Распорядись, чтобы известили всех, что я готов хорошо заплатить как за Арундела, так и за сведения о нём. И немедленно отправляйтесь за ним.

– Мы вернулись, чтобы сопроводить вашу дочь и Ричарда, а заодно захватить собак. Думаю, прекрасное время для охоты, сэр.

– Хорошо. Только не дай им загрызть его заживо. Я не хочу, чтобы меня обвиняли в убийстве.

– Как прикажете, сэр.

Паркер улыбнулся. Он был рад поохотиться на самую интересную с точки зрения охоты дичь – на человека.

Едва вышел Паркер, в кабинет Габриэля вбежала Элиза.

– Пощади его, отец! – взмолилась она, едва переступив порог кабинета отца. Её глаза были красными от слёз, веки опухшими, а по лицу пошли красные пятна. Она была на грани срыва.

– Этот человек – наш враг. Он приехал сюда, чтобы меня убить.

– Я знаю, отец.

– Что?! – слова дочери обрушились на Габриэля как удар молнии.

– Джек мне признался в этом.

– Надеюсь, тебе есть, что сказать в своё оправдание? – холодно спросил Габриэль. Его лицо стало белым.

– Он поклялся, что никогда не причинит вред ни тебе, ни кому-либо ещё из моих близких.

– И этого было для тебя достаточно, чтобы скрыть от меня, что ты знаешь моего, а возможно, и нашего убийцу? Или ты думаешь, что какая-то клятва способна спасти нашу семью от предательской смерти?!

– Ты неправильно понял, отец! Когда мы только познакомились, он сказал, что ищет убийцу своего отца. Я и подумать не могла, что он говорил о тебе.

– Когда же он назвал моё имя?

– Сегодня. И сразу же поклялся, что ничего плохого не сделает.

– Ты ему поверила, какая же ты наивная!

– Ты бы тоже ему поверил.

– Возможно, но для этого его надо сначала отыскать.

– Только не убивай!

– Я не собираюсь его убивать. Сначала я хочу выяснить все обстоятельства этого дела, а потом, скорее всего, передам его в руки правосудия. Что бы ты ни говорила, этот человек приехал, чтобы меня убить.

– Отец! Ты не знаешь, какой он.

– А ты знаешь.

– Я знаю. Уверяю тебя, знаю его, как себя. Он очень милый, добрый, честный. Он помог мне, когда я упала с Ланцелота…

Элиза принялась рассказывать Габриэлю, как они познакомились с Джеком, как встречались, как полюбили друг друга.

– Я мечтаю стать его женой, мечтаю быть всегда рядом, мечтаю воспитывать наших детей…

– Об этом не может быть и речи! – оборвал её Габриэль.

– Так может говорить только тот, кто сам никогда не любил!

– Твои глаза застилает любовь.

– А твои – ненависть.

– Я просто пытаюсь защитить вас от того, что выпало на мою долю в этой жизни.

– И ради этого ты хочешь сделать меня несчастной на всю жизнь?!

– Ты скоро забудешь его, поверь.

– А ты забыл?!

– Это другое.

– Почему ты так в этом уверен?

– Этот человек – убийца. Он использовал тебя, чтобы приблизиться к нам и нашему дому. Поверь, очень скоро ты сама это поймёшь.

– Ты забываешь, что он никого ещё не убил. Или это уже не имеет значения?

– Он ранил Ричарда.

– Защищая мою честь! Слышал бы ты, какими словами он меня называл!

– Разговор окончен.

– Нет, не окончен! Я хочу, чтобы ты знал: сейчас ты преследуешь отца собственного внука!

Габриэль не поверил своим ушам. Его дочь, Элиза, и так…

– Ты меня убиваешь, дочка, – тихо сказал он. Габриэль вдруг почувствовал себя старым-старым, словно ему несколько тысяч лет, груз которых с силой прижимал его к земле. Ему стало душно. Заболело в груди.

– Мы любим друг друга, как муж и жена, и у меня будет его ребёнок. Или ты хочешь сделать сиротой собственного внука? Ты называешь его убийцей, а сам…

– Не думал, что ты у меня такая, – тихо сказал он.

– Да, я такая! Я люблю его, и буду любить всегда, нравится тебе это или нет!

– Хорошо. Раз ты не хочешь понять по-хорошему, раз для тебя нет ни меня, ни матери… Хорошо. В ближайшее время отправишься в монастырь. Возможно, там сумеют избавить тебя от дури. В любом случае, оттуда ты выйдешь только женой Ричарда, если он после всего этого согласится взять тебя в жёны.

– Никогда!

– Значит, не выйдешь совсем!

– Хорошо, папа!

– А сейчас отправляйся в свою комнату и не смей из неё выходить!

Когда Элиза вышла, Габриэль обхватил свою голову руками. Всё то, ради чего он жил, готово было навсегда рассыпаться в одночасье.

Джек прорывался сквозь кустарник изо всех сил. Здоровой рукой он прикрывал глаза. Ветки хлестали его словно плети, а колючки глубоко впивались в тело. Клочья одежды оставались на ветках, но он этого не замечал. Послышались выстрелы. Пули пролетали совсем рядом с Джеком. Острая боль прорезала спину. Джек собрал всю свою волю в кулак, стараясь убежать как можно дальше. Сразу за кустарником был крутой обрыв. Раненый и смертельно уставший Джек не успел вовремя отреагировать и кубарем полетел вниз. Слетев по крутому склону, он приземлился в грязь у самого ручья и потерял сознание.

Очнулся он в маленькой комнате с бревенчатыми стенами и дощатым потолком из некрашеных досок. Вход в комнату закрывало старое одеяло. Джек лежал на застеленном старой, но, тем не менее, чистой простыней матрасе, постеленном прямо на земляном полу. Укрыт он был старым пледом. Было тепло. Пахло какими-то травами.

Покрывало откинулось, и в комнату вошёл высокий, атлетически сложенный мужчина неопределённого возраста. Одет он был как преуспевающий торговец, но весь его облик говорил о том, что он – закаленный в боях воин знатного происхождения.

– Привет, – сказал он, – знаешь, за тебя объявили приличную награду. Я бы от такой не отказался. – Он подмигнул Джеку. – Давай знакомиться. Моё имя – Джеймс. Ну а ты – Джек Арундел, несостоявшийся убийца Габриэля Мак-Роза.

Он обращался к Джеку фамильярно, как к старому знакомому, но это совершенно не резало слух юноше. Джек попытался приподняться, но тело ответило приступом боли, от которой в глазах появились звёздочки. Джек застонал.

– Лежи, не двигайся. После того, как ты славно покувыркался по склону холма, вообще удивительно, что твои кости остались целыми. Тебе повезло, парень, и повезло редко.

– Вы видели, как я летел?

– А ты хотел, чтобы я пропустил такое зрелище?! – Джеймс весело рассмеялся.

– Это вы принесли меня сюда?

– Ты чертовски догадливый юноша! Кстати, я обработал раны и вытащил пулю. Пришлось немного заштопать тебе бок, ну да это всё мелочи. Тебя почти убили, потом ты почти покончил с собой…

– Зачем? Граф всё равно меня убьёт.

– Умереть ты ещё успеешь. А пока тебе надо набраться сил.

Не успел Джеймс договорить, а глаза Джека уже налились тяжестью, и он провалился в глубокое забытье.

Волна необычайно ярких звуков накатила на юношу, подхватила и вынесла его в открытое море звучания. Берега исчезли. Было только звуковое море и небо тишины. И он плыл по этому морю, между звуком и тишиной, плыл, слегка покачиваясь на волнах, плыл, становясь буфером между этими кажущимися противоположностями. Он плыл, превращаясь то в звук, то в тишину, постепенно растворяясь в них, примиряя их друг с другом и с собой…

– Пора есть, – услышал он слова Джеймса и проснулся.

Джек почувствовал себя намного лучше и даже смог сесть с помощью Джеймса.

– Скоро будешь как новенький.

– И что тогда?

– Не знаю. Это уже твоё дело. Ты здесь не пленник, а гость.

– Хотите сказать, я смогу свободно уйти, когда захочу?

– Скорее, когда сможешь это сделать.

– Вы не выдадите меня Мак-Розу?

– Нет, несмотря на то, что он один из моих близких друзей.

– Чертовски рад, что у вас такое своеобразное понимание дружбы.

– Представь, что всё вокруг нас – это театр.

– А мы все в нём актеры. Возможно, я неверно процитировал.

– В театре есть автор или группа авторов, которые придумывают пьесы. В этих пьесах есть главные роли, вторые роли, эпизодические роли, и так далее. Я – режиссер. Моя задача – воплотить замысел автора на сцене, превратить слова в действия, заставить их жить. На твоё счастье тебе досталась роль второго плана, которую ты должен доиграть до конца, и здесь я должен тебе помочь сыграть её наилучшим образом. Доказательством важности твоей роли служит то, что ты ещё жив. Статистов можно менять хоть всех разом. Ты меня понимаешь?

– Это что-то вроде судьбы или предназначения?

– Ты правильно улавливаешь мысль. И до тех пор, пока ты не сделаешь свой последний выход на сцену, судьба будет тебя оберегать. Но тебе не стоит всегда полагаться на удачу. Боги отмеряют её ровно столько, сколько нужно для воплощения их замыслов. В отличие от нас, они никогда не платят зря.

– Я поклялся, что не сделаю ничего во вред Габриэлю Мак-Розу. Тем более я не стану искать его смерти.

– И правильно сделал. Ему не суждено умереть от твоей руки. К тому же он не убивал твоего отца.

– Повторите, что вы сказали!

– Габриэль Мак-Роз не убивал твоего отца.

– Вы можете это доказать?

– Свободно. Для этого достаточно немного арифметики. Сколько тебе лет?

– Мне двадцать два года. Какое это имеет значение?

– Самое прямое. Раз тебе двадцать два, значит, твои родители должны были быть вместе примерно двадцать три года назад. Надеюсь, ты согласен?

– Разумеется, чёрт возьми.

– Так вот, Элизе девятнадцать, Ричарду, с которым ты не поделил девушку, двадцать один. Он родился через два года после свадьбы Мак-Роза.

– Все правильно. Двадцать три года назад граф Мак-Роз убил моего отца шевалье де Лорма.

– Ты уверен?

– Разумеется.

– Может быть, ты расскажешь, как это было.

– Моя мать случайно узнала о том, что граф пытается расстроить свадьбу своего лучшего друга – герцога. Она попыталась сообщить об этом герцогу, но граф, узнав об этом, убил моего отца, чтобы заставить её молчать.

– Это тебе рассказала мать?

– Вам что-то не нравится, сударь?

– Мне нравится всё, кроме одного. Здесь практически не осталось правды.

– Вы обвиняете мою мать во лжи?

– Да, и не я один. Твоя мать действительно попыталась помешать Мак-Розу жениться на Катрин Мак-Рой, но шевалье де Лорм к тому времени был давно уже мертв. Граф убил его лет за пять до этого события, сейчас уже точно не помню. Это произошло тогда, когда была объявлена помолвка герцога Артура и твоей матери. Узнав, что твоя мать пытается обмануть Артура, в частности, она уже была беременной от де Лорма, граф Мак-Роз явился к ней домой, чтобы заставить её отказаться от помолвки с герцогом. Де Лорм застал её с графом во время разговора, который носил чисто деловой характер. Он решил, что граф – ещё один любовник твоей матери, и набросился на него с оружием в руках. Защищаясь, Мак-Роз убил де Лорма задолго до того, как ты был зачат. От нервного потрясения у твоей матери случился вскоре выкидыш. Поэтому, кстати, твоя фамилия Арундел, а не де Лорм. Твоя мать обманула тебя, как обманывала всех, кто её окружал.

– Но зачем?

– Чтобы ты отомстил за неё Мак-Розу.

– Я не хочу в это верить.

– И не верь. Наведи справки.

– Подождите, но если все это так… получается, что граф Арундел мой настоящий, а не приёмный отец?

– Не получается. Он познакомился с твоей матерью, когда ты уже появился на свет.

– Тогда кто?

– Это тебе предстоит узнать несколько позже. Ладно, пришло время поесть.

– Тебе привет от Мак-Роза, – сказал Джеймс, входя в дом.

Джек подавился слюной и закашлялся. На глазах выступили слёзы.

– Приятно, когда тебя встречают весёлым заливистым лаем. Сегодня я был в гостях у Мак-Розов. Нельзя сказать, что говорили мы только о тебе, но пару раз твоё имя всплывало.

– Как поживает граф? – спросил Джек, вытирая слёзы.

– Замечательно, он в полной боевой готовности. Пытается вычислить, где ты можешь быть.

– А вы?

– А что я? Меня, как ты понимаешь, никто не спрашивал: не прячу ли я где-нибудь юного Арундела? Кстати, тебя интересует судьба Элизы?

С тех пор, как Джек прилег отдохнуть на дне оврага, прошло около двух недель. Благодаря удивительным способностям Джеймса, юноша уже был в прекрасной форме, правда, совсем здоровым его трудно было бы назвать. Всё это время он ничего не знал о судьбе любимой и сильно за неё переживал. Он понимал, что граф не погладит её по голове за любовь к человеку, который прибыл специально, чтобы его убить. К тому же разлука с любимой была для него настоящей пыткой, мучившей намного сильнее, чем физические раны.

– Вы её видели? – с жаром спросил он.

– Это невозможно даже для меня. Она стала узницей в собственном доме. Ей строго-настрого запретили выходить из комнаты. Кроме служанки и матери туда мог бы войти разве что только Ричард, но Элиза его не переносит на дух. К счастью, псовая охота на тебя заставила её переволноваться, что несколько подорвало её здоровье.

– Она больна, и вы говорите, к счастью?

– Иначе её давно бы уже отправили в монастырь.

– Что?! – Джек не верил своим ушам.

– Её приговорили к пожизненному общению с Богом, если она не выйдет замуж за Ричарда, а она не выйдет за него ни под каким видом.

– Дьявол! – выругался Джек.

– Полностью с тобой согласен.

– Я должен её спасти!

– Хорошая мысль, особенно если знаешь, как.

– К тому времени, как я буду это знать, она успеет состариться в монастыре.

– Глупо лезть на рожон, особенно там, где летают пули.

– Я пойду к ней, чем бы мне это ни грозило.

После пробежки среди колючих кустов вещи Джека не годились даже на тряпки, поэтому Джеймсу пришлось одолжить ему кое-что из своих вещей.

– Ну и как? – спросил Джек, переодевшись в обновку.

Джеймс внимательно осмотрел его с ног до головы.

– Ты похож на фермера-арендатора.

– Это хорошо?

– Это не хорошо, и не плохо. Здешние крестьяне практически все знают друг друга в лицо, а после твоего бегства каждый чужак вызывает у всех подозрение.

– Даже в лесу?

– В лес тебе лучше не соваться. Там сейчас больше народа, чем на королевской ярмарке.

– И что, все ловят меня?

– Не волнуйся, для тебя они найдут пару минут.

– Ладно, что предлагаете вы?

– Я выведу тебя на дорогу. Иди смело. Ни от кого не прячься.

– Так и сделаю.

Едва Джек распрощался с Джеймсом, с ним поравнялась телега, на которой сидели три мужика. Это были молодые, не старше тридцати лет, крестьяне, крепкие на вид. Понятно, что подобная встреча не входила в планы Джека.

– Куда путь держите, мистер? – спросил возница.

Джек назвал деревню, где он жил, когда встречался с Элизой.

– Вы там живёте?

– У меня там родственники, – он назвал имя хозяина дома, который снимал.

– Ну и как он поживает?

– Не знаю, – ответил Джек. Я ведь иду туда, а не оттуда.

– Резонно, – согласился крестьянин.

– А сами вы откуда будете?

– С юга.

– Далеко забрались.

– Мои родители оказались там после якобинского восстания.

– Да, пораскидала война людей…

После небольшой паузы крестьяне вернулись к обсуждению своих местных сплетен. Джек уже решил, было, что сумел вызвать к себе доверие этих людей, но один из крестьян, прервав беседу, обратился к юноше:

– Вы, конечно, нас извините, но вы чужой, а граф приказал всех чужих доставлять к нему.

– С чего это он так?

– Тут прячется один бандит, и граф не хочет его упустить.

– Видать, он сильно насолил вашему графу.

– Мы в эти дела не лезем, но приказ есть приказ.

– Согласен, но ведь я не чужой.

– Это не нам решать. К тому же знакомство с графом не займет много времени.

В следующее мгновение Джек побежал в сторону от дороги, где за холмом начинался лес. Крестьяне пустились в погоню. Если бы не ранения, значительно ослабившие Джека, он, возможно, сумел бы от них убежать. Когда же он понял, что драки не избежать, Джек остановился и достал нож, который был спрятан за голенищем сапога. Конечно, была бы у него шпага, можно было бы вообще не бежать – он был достаточно хорош, чтобы справиться с тремя не обученными воинскому делу крестьянами, но шпаги у него не было.

У одного из крестьян был кнут, другой был вооружён держаком от лопаты. У третьего, правда, оружия в руках не было, но это мало что меняло.

– Сдавайся без глупостей, – сказал тот, что был с кнутом.

– Это ещё зачем? – удивленно спросил Джек.

– Мы должны доставить тебя к графу.

– Боюсь, у меня другое мнение на этот счёт.

– Мы не знаем, какие у тебя с графом счёты – это не наше дело…

– Тогда позвольте мне идти своей дорогой.

– Извини, но мы не можем.

– Ничем не могу помочь.

– Тогда нам придётся взять тебя силой.

– Это может вам дорого стоить, – сказал Джек, играя ножом.

– Зря ты так. Граф обещал заплатить как за живого, так и за мёртвого.

Нападать крестьяне не решались, а отпускать Джека не хотели – слишком хорошую награду назначил за него Габриэль. Так бы, наверно, они и продолжали обмениваться дурацкими, ничего не значащими фразами, если бы Джеку не надо было спешить. Увидев, что противник потерял бдительность, он решил действовать и бросился на крестьянина с палкой.

Тот слишком поздно отреагировал на бросок Джека, который, поднырнув под руку, глубоко ранил крестьянина ножом в бедро. В следующее мгновение Джек получил по спине кнутом. От боли помутнело в глазах. Хрустнуло ребро. Однако Джек выхватил у раненого крестьянина палку из рук. Конечно, это была далеко не шпага, зато ряды противника поредели, а их дух при виде крови товарища окончательно был сломлен.

– Следующего я прикончу, – грозно сказал Джек.

Крестьяне больше не решались нападать. Никто не хотел отправляться на тот свет. Поняв это, Джек, медленно пятясь, отошёл на безопасное расстояние, затем побежал. Он бежал, сколько было сил, затем рухнул в траву.

«Плохи дела, – думал он, жадно хватая ртом воздух, – эти ребята наверняка сообщат графу о встрече, и тот приготовится. Но в любом случае этого уже не изменишь».

Только далеко за полночь Джек рискнул приблизиться к дому Мак-Розов. Было темно, к тому же на землю опустился туман. Недостаточно густой для Джека, но выбирать погоду не приходилось. В своё время Элиза в мельчайших подробностях описала возлюбленному дом, и теперь он руководствовался её описанием как планом. Её комната была на втором этаже, окна выходили на юг – с третьего по пятое слева. Решёток на окнах не было, зато в доме было полно вооружённых людей. Снаружи дом никто не охранял, что в подобной ситуации было похоже на плохо устроенную ловушку. Довольно легко Джек нашёл место, откуда можно было спокойно наблюдать за домом, оставаясь при этом незамеченным. В доме шла обычная жизнь, и ничто не говорило, что он был на осадном положении. В конце концов, Джек решился покинуть свой наблюдательный пункт.

– Привет, – услышал он знакомый голос. Говоривший был за его спиной, – повернись медленно, чтобы я смог увидеть твои руки.

– Привет, давно не виделись, – ответил Джек, повернувшись лицом к Ричарду.

Из оружия у Джека был нож. Ричард был вооружен шпагой и пистолетом.

– Продолжим? – тем не менее, предложил Джек.

– Посмотри на себя. Ты слаб, ранен и практически безоружен. Второй шпаги у меня нет, а устраивать поножовщину не в моих правилах.

– Тебя что-то смущает?

– Я ревнив, вспыльчив, несдержан, но никто не может обвинить меня в бесчестии.

– Тогда тебе придётся либо посторониться, либо меня убить.

– Ошибаешься, – к беседе присоединился Паркер.

– Как, вы тоже ещё на ногах? – наигранно удивился Джек.

– Мы с нетерпением ждали гостей. Вернее, гостя.

– Желаете пригласить меня на стаканчик виски?

– Что-то вроде того.

– Может, я зайду в другой раз?

– В другой раз не получится.

– У вас не очень хорошо получается стрелять в спину.

– Ты забыл о таком славном изобретении, как псовая охота.

– Ладно, пожалуй, я соглашусь на порцию виски.

– Очень хорошо, сударь, – улыбнулся Паркер, – прошу вас в дом.

Габриэль сидел за столом у себя в кабинете. За эти несколько недель он сильно сдал. На уставшем лице появились новые морщины. Он похудел и визуально даже стал ниже ростом. На столе лежал заряженный пистолет. В кабинет вошёл Паркер, который привёл Джека.

– Господин Арундел, сэр, – объявил Паркер, вновь надев личину слуги.

– Присаживайтесь, сударь, – сказал Габриэль, приглашая Джека сесть в кресло.

– Вы очень любезны, сударь.

– Думаю, вы не будете против, если мы перейдем сразу к делу?

– Разумеется, нет.

– Ваше имя Джек Арундел.

– Совершенно верно.

– И вы здесь для того, чтобы меня убить.

– С тем уточнением, что я действительно приехал в эти замечательные места именно с этой целью, но позже я передумал и отказался от этой затеи.

– После того, как обесчестили мою дочь? – резко спросил Габриэль.

– Мы любим друг друга, и при других обстоятельствах я бы попросил у вас её руки.

– Может быть, вы скажете, что пришли сегодня ко мне в дом именно за этим?

– Я пришёл, чтобы вызволить её из заточения.

– Вы даже об этом знаете? – нахмурился Габриэль.

– В нашем мире трудно удержать что-либо в секрете.

– Ладно, сударь, отложим наш разговор до утра.

– Простите, сэр, но вас хочет видеть одна дама по неотложному делу.

– Какого чёрта, Паркер? – спросил Габриэль, с трудом открывая глаза. Он сильно хотел спать. Напряжение последних нескольких недель сменилось невыносимой усталостью. Габриэлю требовался отдых.

– Который час?

– Половина седьмого, сэр. Половина седьмого утра, сэр, – добавил Паркер после паузы.

– Проклятье, Паркер.

– Совершенно верно, сэр.

– Так что там ещё у тебя?

– Я извиняюсь, сэр, но вас срочно требует одна дама, которая утверждает, что прибыла по неотложному делу.

– Пошли её ко всем чертям.

– Она попросила показать вам вот это, – Паркер положил на подушку маленький золотой крестик.

Габриэля словно ударило током. Это был крест Алджирона – их пропавшего сына.

– Пригласи её в кабинет и не оставляй там без присмотра.

– Слушаюсь, сэр.

Чтобы хоть немного привести себя в чувство, Габриэль обмылся по пояс ледяной водой. В голове немного прояснилось, но, всё равно, она была тяжёлая, как пушечное ядро.

Одевшись, Габриэль отправился в кабинет, где в кресле для гостей сидела женщина, лицо которой закрывала вуаль. Судя по одежде, она была при деньгах, и, скорее всего, знатного рода.

– Здравствуйте, сударыня, откуда у вас эта вещь? – спросил Габриэль. Ему было не до любезностей.

Вместо ответа женщина откинула вуаль.

– Вы?! – удивился граф, узнав в ней постаревшую Анну Лестер.

– А кого вы хотели увидеть?

– Уж точно не вас.

– Мне уйти?

– Боюсь, вы не сможете этого сделать даже при всём желании.

– Это, – Анна достала из сумочки маленькую запаянную стеклянную ампулу, – смертельный яд мгновенного действия, – она положила ампулу в рот, – стоит мне раскусить капсулу, и я быстро и безболезненно отправлюсь на тот свет вместе со всеми секретами.

– Вы пришли в такую рань, чтобы покончить с собой у меня на глазах?

– Это на тот случай, если вы вдруг решите, что вежливость и обходительность не самое лучшее средство добиться расположения дамы. Вы меня поняли?

– Давайте к делу.

– Я пришла предложить вам сделку.

– Я это уже понял.

– Я готова обменять вашего сына на своего.

– Так Арундел – это ваш сын? Забавно.

– Почему? Или вы считаете, что я не могу быть матерью?

– Родить – это ещё не значит стать матерью. Особенно если желаешь превратить своего сына в убийцу.

– А кто безгрешен, граф? Уж не вы ли?

– Предоставим решать это богу.

– Ладно, богу – богово. Меня интересует сделка.

– Хорошо. Я согласен. Но вам придётся предъявить веские доказательства. Извините, но вас нет в списке тех, кому можно верить на слово.

– Я и не предлагаю вам поверить на слово. По крайней мере, мне. Я давно уже не наивная девочка.

– А вы были наивной?

– Я готова предоставить вам доказательства вместе с вашим сыном, как только вы соберёте всех, включая ваших гостей. Впрочем, прислугу можете не беспокоить.

– Вам обязательно нужно это представление?

– Вам нужны доказательства?

– Хорошо. Паркер!

– Да, сэр.

– Собери всех в гостиной. Немедленно.

– Слушаюсь, сэр.

Первой в гостиную прибежала испуганная Элиза. Девушка решила, что отец собирается судить её единственного и любимого Джека тем судом, которому позже будет присвоено имя Линча. Увидев Анну и резонно решив, что посторонних на подобное мероприятие вряд ли стали бы приглашать, она успокоилась. Вежливо поздоровавшись, она села на диван. Элизе совершенно не понравилось, как эта женщина рассматривает её, словно выставленную на витрине вещь, однако девушка решила этого не замечать. Правда, она изредка поглядывала на Анну с тем любопытством, с каким детишки рассматривают диковинных зверушек или уродов. После одиночного заточения в собственной комнате даже старая женщина стала для неё развлечением.

Появились Артур с Ричардом. Ричард, который не спал почти всю ночь из-за охоты на соперника, сильно хотел спать, поэтому ему было всё равно, что хотели ему сказать. Он был недоволен тем, что его разбудили в такую рань, и мечтал поскорее вернуться в постель.

Узнав Анну, Артур переменился в лице. Меньше всего он хотел сейчас видеть эту женщину. Пробормотав приветствие, он хотел уже занять место в самом дальнем конце гостиной, однако Анна нарушила его план.

– Артур, милый, разве так себя ведут старые друзья, особенно после того, что между нами было? – спросила она, даже не скрывая удовольствия от его смущения.

– Прошу прощения, сударыня, я вас сразу не узнал, – ответил он, целуя Анне руку.

Ричард удивлённо посмотрел на отца.

Появилась взволнованная Кэт. Паркер не стал объяснять, зачем её приглашают в гостиную.

– Господин граф желает вас видеть как можно быстрее по очень важному делу, – сказал он ей и удалился, чтобы предупредить остальных. Кэт знала, что Габриэль не стал бы поднимать её в такую рань без веской на то причины.

Чуть позже пришла Жозефина. Она вообще никуда не хотела идти, но Паркер все же сумел её уговорить, объяснив, что это вопрос жизни и смерти.

Последним привели Джека. Он выглядел больным и усталым, но держался бодро.

– Что ты здесь делаешь, мама? – удивленно спросил он.

– Так вот почему она на меня так пялилась! – поняла Элиза.

– Я пришла за тобой, сынок, – ответила Анна.

– Зачем? – немного грустно спросил он.

– Джек, милый, с тобой всё хорошо?! – не дала ответить Анне Элиза.

– Лучше не бывает, милая! А как ты?

– Ужасно. Я не нахожу себе места без тебя.

– Мне тоже без тебя невыносимо.

– Друзья, позвольте вам представить нашу гостью Анну де Аруа, которую многие из вас знали как Анну Лестер, – прервал их разговор Габриэль. От этого имени Кэт бросило в дрожь. – Она пришла для того, чтобы открыть нам одну тайну в обмен на свободу сына, которым является Джек Арундел. Я дал ей слово, что если её слова будут подтверждены доказательствами, Джек окажется на свободе, и я не буду предъявлять ему обвинения в попытке меня убить. Думаю, мы все с интересом выслушаем то, что она нам расскажет. Прошу вас, сударыня.

Габриэлю показалось, что его слова были похожи на речь третьесортного конферансье какого-нибудь бродячего театра, или, что ещё хуже, председателя провинциального благотворительного общества на открытии очередного заседания.

– Я могу немного выпить? – спросила Анна, её голос немного дрожал от волнения.

– Разумеется. Чего бы вы хотели? – спросил Габриэль.

– Что-нибудь.

– Принеси что-нибудь выпить всем, – попросила Паркера Кэт.

– Дамы и господа, – начала свою речь Анна. – Это я попросила графа собрать всех вас для того, чтобы вы все смогли стать свидетелями нашего соглашения, а также свидетелями того, что я собираюсь сейчас поведать. Зачем мне это надо? Сейчас вы всё узнаете. Конечно, я понимаю или, по крайней мере, догадываюсь, какие вызываю у вас чувства. Для многих из вас я – воплощённое зло, обманщица и интриганка, а для кое-кого к тому же и живой скелет из шкафа. Я не преувеличиваю? – Анна посмотрела на Артура, который сжался от её взгляда, как кролик от взгляда удава.

Возникла пауза. Анна буквально требовала от него ответа, тогда как Артур не находил нужных слов. В конце концов, он пробормотал что-то нелепое.

– Вы знаете, – продолжила Анна, – во многом я с вами согласна. Я действительно стала порочной, как впрочем, и большинство из вас.

– Давайте обойдемся без этих обвинений, – прервала её Кэт.

– Вы правы, сударыня, мы обойдемся без ЭТИХ обвинений. К тому же у меня достаточно обвинений ДРУГИХ. Думаю, мне будет приятно поглядеть на ваши лица в конце рассказа.

– Может быть, перейдете к делу? – оборвал её словоизлияния Габриэль.

– Хорошо, граф, к делу так к делу. Ответьте, пожалуйста, на один вопрос: вы поинтересовались, каким образом мой сын собирался вас убить?

– Меня это не интересует.

– А зря, граф.

– Я хотел вызвать вас на поединок, – сказал Джек, глядя в глаза Габриэлю.

Ответ юноши ошеломил практически всех.

– Я хотел убить вас в честном бою, как и полагается дворянину. Я направлялся к вам в дом, чтобы бросить вам вызов, когда увидел вашу дочь, лишённую чувств. Эта встреча заставила меня изменить свои планы.

– Это правда? – не веря своим ушам, спросил Габриэль.

– Клянусь честью!

– Вот видите, граф, этот юноша совсем не похож на то исчадие ада, которое вы нарисовали в своём воображении только на основании того, что он мой сын.

– Я не знал, что он ваш сын.

– Правда? – язвительно спросила Анна.

– До вчерашнего дня я считал его вашим наёмником.

– Как видите, иногда вы тоже можете ошибаться. Но вернёмся к Джеку. Его приёмная семья стала для него более родной, чем я. Как и когда я встретила Малколма Арундела, и что заставило его взять меня в жёны с маленьким сыном, усыновить его, дать ему своё имя, вас не касается. Пусть эта тайна уйдёт в иной мир вместе с нами. Я по-настоящему благодарна Малколму за то, как он к нам относился. Это был добрый, благородный человек, умеющий любить так, что рядом с ним всегда чувствуешь себя спокойно. Джека он принял как родного сына, тем более что своих детей у него не было, да и быть не могло. Практически он, а после его смерти его родители воспитали Джека. Они превратили его в настоящего мужчину. К несчастью судьба слишком рано забрала моего мужа в могилу.

Я рассказываю это потому, граф, что мой сын всей душой любит вашу дочь, и она отвечает ему взаимностью.

– Это не имеет значения, – резко сказал Габриэль.

– А что для тебя имеет значение? – так же резко спросила его Элиза.

– Это мы обсудим позднее, – ледяным тоном ответил он. Продолжайте, сударыня.

– Ошибаетесь, граф, это имеет самое прямое значение. У Джека есть всё, что нужно в наши дни молодому человеку. У него есть имя, он знатен, богат, хорошо воспитан. От Арунделов унаследовал титул, а я обеспечила его хорошим состоянием, граф.

– Я пообещал отпустить вашего сына, а не принять его у себя в доме в качестве зятя.

– И совершенно напрасно. Ну да мне всё равно вас не убедить.

Появился Паркер с напитками.

– Лучше я начну всё с самого начала или с той злополучной помолвки, которую вы так жестоко разрушили. Я имею в виду свою помолвку с Артуром. Тогда я поклялась, граф, сделать всё, чтобы вас уничтожить. Почему? Вы убили мою любовь. Мою единственную любовь, без которой моя жизнь лишилась всякого смысла. Да, Артур, я любила шевалье Шарля де Лорма. За вас же я собралась замуж лишь потому, что у него не было ни шиллинга денег.

– Я знаю, – спокойно ответил Артур, – это и заставило меня обрести философский взгляд на женщин.

– Он был прекрасным любовником, – продолжила рассказывать о де Лорме Анна, – но совершенно непригодным на роль мужа. Вы же, мой милый герцог, были кандидатом в идеальные мужья. У вас было всё, чего могла желать моя душа, вот только сердце, это подлое существо, принадлежало другому, и у меня под сердцем был его ребёнок. Извини, Джек, но этим ребёнком был не ты. Тебя я обманывала, как и многих других. Тот ребёнок так и не появился на свет. После того, как вы, граф, убили моего возлюбленного, у меня случился выкидыш. Тем ударом шпаги вы убили всё, что имело значение в моей жизни.

– Вы забываете, что де Лорм сам набросился на меня.

– Разве мне от этого легче? Первый случай отомстить мне представился тогда, когда вы попытались разорвать вторую помолвку герцога, – продолжила Анна после небольшой паузы, во время которой в гостиной стояла полная тишина, – тогда я написала письмо вашей очаровательной супруге, граф, которая была невестой Артура, но ваша лучшая подруга, маркиза Отис спутала мне все карты. Тогда-то я и вспомнила о тебе, Артур. Тебе требовалось утешение, мне тоже. Помнишь наш незабываемый медовый месяц?

– Вы были великолепны, сударыня.

– Я уже начала готовиться к свадьбе, но Артур так и не смог мне простить де Лорма.

– Обманувший единожды, обманет ещё, – заметил Артур.

– В общем, мы расстались. А вскоре на свет появился Джек.

Эти слова произвели эффект взорвавшейся бомбы. Все были в шоке. Особенно Артур, Ричард, Элиза, да и сам Джек. Все говорили одновременно, причём никто никого не слушал. Анна, подобно актрисе, вызванной на бис, наслаждалась произведённым фурором.

Оставшись без мужа, Анна впала в состояние глубокой тоски, из которой, впрочем, её вывело скорое замужество. Нельзя сказать, чтобы она безумно любила Малколма Арундела, но он был добрым, хорошим человеком, который прекрасно к ней относился. Ей действительно было горько, что болезнь так рано оборвала его жизнь. Чтобы хоть как-то развеяться, Анна отправилась на воды в Канн, где совершенно случайно встретила Артура, привезшего туда на лечение свою молодую жену.

Первой мыслью Анны была мысль женить на себе Артура, который сильно переживал по поводу бесплодия своей жены. Он мечтал о наследнике, а Джек был его кровным сыном, что вполне легко было доказать. Но позже, убедившись, что Артур влюблен в Жозефину, она вынуждена была отказаться от этого плана. Анна была злой на весь мир, когда в её голове созрел грандиозный план мести.

Встретившись как бы случайно с Артуром в открытом кафе на берегу моря (Жозефина осталась дома из-за сильной головной боли), она долго и в подробностях принялась рассказывать ему о том, какой замечательный ребёнок растёт у Мак-Розов. Каждое её слово было щепоткой соли, брошенной в душевную рану Артура.

– А ведь это мог быть твой ребёнок, – как бы невзначай сказала Анна и посмотрела Артуру в глаза. От этих слов он буквально заскрежетал зубами.

– Наверно, я бы душу продал дьяволу за то, чтобы стать отцом, – признался он Анне.

– Ты никогда не думал об усыновлении? – спросила она, – вы вполне могли бы взять ребёнка у каких-нибудь приличных бедных людей, которые с радостью бы отдали его вам на усыновление. Таких людей много.

– А что скажет свет? Они ведь ни за что не примут его как ровню.

– А зачем вам это афишировать? Достаточно года на два уехать куда-нибудь, где вас не знают, а потом уже вернуться с наследником. Никому в голову не придёт даже усомниться, что это не ваш ребёнок.

– Мне надо обсудить это с Жозефиной.

Артуру понравилась эта идея, но он не был окончательно уверен в жене. Всё-таки чужой ребёнок – это чужой ребёнок.

Артур зря волновался по поводу Жозефины, которой эта идея понравилась ещё больше, чем ему. Не удивительно, что за помощью они обратились к Анне, и та взялась всё организовать.

Через неделю Артур с Жозефиной отправились в небольшой рыбацкий поселок в одной из колоний. Ещё через месяц там появилась Анна с измождённого вида женщиной лет сорока, которая представилась Гертрудой. По словам Гертруды, после испуга (на неё набросилась бродячая собака) у неё пропало молоко, и ей нечем кормить сына. Малыш был настолько милым, что Артур с Жозефиной сразу же согласились на все условия Гертруды, запросившей довольно приличную сумму за своего малыша.

Вскоре герцог с юной женой и милым малышом переехали жить к себе в имение возле Марселя, где и зажили спокойно и счастливо. Приёмные родители полюбили малыша, как родного…

Однажды, когда Жозефина с ребёнком гостила у родителей, к Артуру в гости заявилась Анна. Она долго расспрашивала, как поживает малыш, с интересом выслушивая счастливую болтовню души не чаявшего в ребёнке Артура. Затем разговор перекинулся на наследника Мак-Розов, который был похищен около двух лет назад из родительского дома.

– Бедные родители, не представляю, как можно справиться с таким горем, – посочувствовал им Артур.

– Скажи, а он сильно похож на мать? – спросила вдруг Анна.

– Кто?

– Ваш Ричард. Надеюсь, ты не забыл, как она выглядит.

– Что?! – закричал Артур, до которого дошло, какого ребёнка подсунула ему Анна.

Удивительно, как он её не убил.

– Что ты собираешься делать? – спросила она, когда он немного пришёл в себя.

– Срочно возвращаться в Шотландию.

– А что ты скажешь людям после того, как громогласно заявил о том, что Ричард – твой кровный сын и наследник?

Анна была права. Взявшись за эту дьявольскую интригу, она тщательно продумала все возможные варианты, крепко связав этой ложью Артура по рукам и ногам.

– Так что позвольте представить вам, господа, Алджирона Мак-Роза, он же Ричард Корнуэльский, – закончила повествование Анна.

Наступила немая сцена.

– Наконец-то всё это закончилось, – прошептал первым пришедший в себя Артур. Он почувствовал, как давивший его все эти годы груз, наконец, рухнул с плеч на землю. Удивительно, но он был благодарен Анне за то, что она сделала за него это ужасное признание.

– Кто вам сказал, что всё это закончилось? – громко произнес, входя в гостиную, Джеймс, – ничего ещё не закончилось. История только начинается, – Джеймс весело рассмеялся, – никогда не лишайте богов чувства юмора. Это единственное, чего они не прощают…

Габриэль сидел у себя в кабинете и с любопытством разглядывал шкатулку, где хранился его пропуск в другую, неизвестно что приготовившую ему жизнь. Это был его персональный пропуск в неизвестность, которым он решил, наконец, воспользоваться.

Открой он шкатулку, и…

Габриэль всегда с настороженностью относился к самоубийцам, которых удавалось спасти. Он совершенно искренне считал, что попытка свести счеты с жизнью – это удел законченных оптимистов, которые непонятно почему вдруг решили, что там, после смерти, им будет не хуже, чем здесь. Привыкший всегда бороться до конца, он не одобрял этого шага, за исключением тех случаев, когда альтернативой была мучительная смерть от пыток. Во всех остальных случаях всегда надо искать выход, и если нет главного, возможно, есть запасной. В любом случае борьба дает больше шансов на победу, чем признание поражения.

Именно сходство с самоубийством было для Габриэля тем барьером, который ему предстояло преодолеть, чтобы открыть шкатулку и посмотреть, наконец, на зеркало или в зеркало. Однако это не было самоубийством, как не был самоубийством переезд в другой город или страну. Правда, Габриэль не знал, куда судьба закинет его на этот раз.

С того дня, когда Анна Лестер сделала своё публичное признание, прошло два года.

Неизвестно, как бы дальше развивались события, если бы не эффектное появление Джеймса в самый драматичный момент действия. Джеймс был единственным, кто знал, где и когда ему надо оказаться, и что при этом делать. Иногда Габриэль начинал даже думать, что именно Джеймс для чего-то и устраивает все эти неприятности, но он быстро отмахивался от этих мыслей.

– Что вы собираетесь с этим делать? – громко спросил Джеймс тогда после того, как были высказаны взаимные обвинения, выпиты лечебные порции виски, а дамы очнулись от обмороков. Убедившись, что ни у кого нет ответов, он продолжил: – Сейчас вы можете ещё глубже погрязнуть в спорах и обвинениях, но это вам не даст ничего, кроме новых, ещё более серьёзных проблем, – он говорил, и его голос оказывал гипнотический эффект на присутствующих. – В любом случае решать вам, господа. Я лишь хочу спросить, что будет, когда свет узнает, что герцог Корнуэльский оказался похитителем сына своего лучшего друга, тогда как его внебрачного ребёнка воспитывали совершенно чужие люди? Кто станет наследником герцога? И как отнесутся к появлению новоиспеченного графа?

– Он прав, – согласился с Джеймсом Габриэль, – это не должно выйти за пределы этой комнаты.

– Она же первая побежит рассказывать всем направо и налево, – набросился на Анну Артур.

– За меня можете не волноваться. Гарантией моего молчания будет та тень, которая упадет на репутацию Джека, если всё вдруг будет раскрыто.

– Похоже, что нам ничего не остается, как и дальше играть привычные роли, – сказала Кэт, приходя в себя, – но ведь это ужасно!

С тех пор пролетело два года. Элиза все-таки вышла замуж за Джека, который оказался вполне приличным молодым человеком. По крайней мере, Габриэлю он понравился. Несмотря на былые размолвки, они очень быстро сошлись характерами с Ричардом, чья свадьба была тоже не за горами. Месяца три назад он познакомился с одной очаровательной девушкой, и неделю назад объявил о своей помолвке.

Артур с Жозефиной вернулись во Францию, получив перед этим прощение Мак-Розов.

Шесть месяцев назад умерла Кэт. Её сердце не выдержало всех испытаний судьбы.

После похорон Элиза с Джеком переехали жить в столицу, Ричард уехал к себе в замок. В последнее время он был неразлучен с невестой, жившей в паре часов езды от Корнуэльских владений.

Габриэль остался вдвоём с Паркером. И вот теперь он понял: пора.

Он написал всем прощальные письма: Артуру, Элизе, Ричарду и ещё паре друзей, заплатил жалованье Паркеру за год вперёд, сделал последние деловые распоряжения.

«Кто вам сказал, что всё это закончилось? Ничего ещё не закончилось. История только начинается. Никогда не лишайте богов чувства юмора. Это единственное, чего они не прощают», – вспомнил Габриэль слова Джеймса.

– Пора, – сказал он себе вслух и открыл ларец.

Зеркало его разочаровало. Это была небольшая прямоугольная пластина из серого, местами почерневшего от времени металла размером 10 на 15 сантиметров. Ни оправы, ни украшений на нём не было.

– Никогда бы не подумал, что из-за этого куска железа мог начаться весь этот сыр-бор, – сказал Габриэль и радостно рассмеялся. Впереди его ждала новая, полная приключений и тайн жизнь.

Габриэль посмотрел в зеркало. Вместо своего отражения он увидел весь тот путь, который уже прошёл, и который ему предстояло пройти. Это действительно было долгое путешествие через пространство и время, через целые эпохи. Путь описывал петлю Мёбиуса. А через мгновение появилось лицо. Оно, скорее, походило на грубо изготовленную маску. Впереди предстояло ещё много работы, но это уже было лицо, его лицо, добытое им в сражении чуть ли не со всем миром.

Габриэль улыбнулся своему отражению, и время расступилось перед ним.

Валерий Михайлов Виктор

© ЭИ «@элита» 2013

* * *

Человек живёт в двойственном мире. Согласно разуму его не удерживают никакие стены и физические преграды; он одновременно находится на небе и на земле – в Италии, Франции, в Америке – повсюду, куда проникает его разум силой своего стремления и понимания. Но согласно телу он существует лишь в том пространстве, которое определяется формой его тела. Он скован цепями и находится в темнице до такой степени, что не может произвольно отправиться в любое место, достигаемое его разумом и волей, в то время как его разум может пребывать в тысяче миров.

Томмазо Кампанелла. Метафизика

Плачь, мы уходим навеки, так плачь,

Сквозь миры, что распались как клети

Эти реки сияния! Плачь!

Ничего нет прекраснее смерти!

Сергей Калугин. Ничего нет прекраснее смерти!

1

Сон уходил, но просыпаться не хотелось совершенно. Не хотелось покидать пусть призрачный, но райский остров, населённый прекрасными женщинами-Тайнами. Но сон уходил, как уходит поезд, на который ты опоздал буквально на минуту.

Остатки сна прогнал осторожный стук в дверь. Не дожидаясь разрешения, в комнату вошёл высокий, жилистый мужчина неопределённого возраста, одетый в лёгкий костюм. Если бы не глаза, он был бы одним из тех, на кого не обращаешь внимания в толпе, но глаза, умные, живые глаза, излучающие уверенность и силу духа, делали его необычно ярким, запоминающимся человеком.

– Доброе утро, сэр, – сказал он, остановившись на почтительном расстоянии от кровати. – Извините, что побеспокоил, но ваш завтрак почти готов, и если вы не поторопитесь, он остынет, а это, согласитесь, нехорошо. Ваше имя – Виктор. Меня предупредили, что его вы тоже не будете помнить. Я – ваш слуга. Зовите меня Саймонсом.

Слова Саймонса заставили Виктора осознать, что он действительно ничего не помнит, никакой личной информации.

– Где я, и что, чёрт возьми, происходит? – нервно спросил он.

– Простите, сэр, но я должен вернуться на кухню. Всё, что мне известно, а знаю я чуть больше вашего, я расскажу за столом. А сейчас позвольте мне идти, иначе вы останетесь без завтрака.

Последнюю фразу он произнёс, закрывая за собой дверь. Оставшись один, Виктор сел на кровати и, обхватив голову руками, уставился в никуда. Он был растерян и напуган. Он не знал ровным счётом ничего. Даже какой сейчас век, даже кто он, и как выглядит. Прошло около десяти минут, прежде чем он вышел из этого оцепенения. В большом, в человеческий рост, зеркале он увидел высокого голубоглазого блондина атлетического сложения чуть старше 25 лет, с красивым, но без приторности лицом. Он огляделся и увидел, что находится в просторной комнате с высоким потолком. Кроме огромной кровати там стояли платяной шкаф, тумбочка, туалетный столик, на полу лежал толстый ковёр ручной работы. В шкафу Виктор нашёл одежду своего размера. Одевшись, он вышел из комнаты и оказался в коридоре, куда выходили двери других комнат. С обеих сторон коридор заканчивался массивными деревянными лестницами. Из окон в противоположной от комнат стене открывался вид на великолепный, но несколько не ухоженный сад. Между окнами на стене выделялись более яркие прямоугольники – следы от картин. Самих картин в доме не было. Спустившись на первый этаж, Виктор оказался в прекрасной гостиной, с которой граничила столовая. Оттуда через открытые двери доносился вкусный запах еды. В столовой на огромном столе, за которым свободно могли сидеть не меньше десятка человек, сиротливо стоял один прибор.

– Что, чёрт возьми, происходит? – спросил Виктор, садясь за стол.

– Завтрак, сэр, – ответил Саймонс. Лицо его при этом было совершенно бесстрастным.

А вот лицо Виктора стало злым.

– Я попросил бы вас впредь воздержаться от подобных ответов на вопросы, – холодно произнёс он.

– Простите, сэр, если моё поведение показалось вам вызывающим. Дело в том, что моё положение не лучше вашего. Мы с вами стали участниками эксперимента. Нас поселили здесь, в этом доме на маленьком острове в море или океане. Кроме нас здесь нет ни одной живой души. Я, так же как и вы, прошёл обработку памяти, так что я даже не уверен, тот ли я человек, в чьей роли оказался. Я проснулся на несколько часов раньше вас. Прочитал письмо с инструкциями… И всё. Кстати, для вас наши хозяева тоже оставили письмо.

– Где оно?!

– У меня, сэр.

Саймонс достал из внутреннего кармана пиджака конверт и положил на стол. Виктор поспешно вскрыл конверт и принялся читать написанный чернилами текст:

«Дорогой Виктор!

Как Вам уже сообщил Саймонс, Вы находитесь на одном из островов. В доме нет ни одного предмета, который мог бы сообщить вам о месте или времени вашего пребывания. Это сделано для того, чтобы не отвлекать Вас от воспоминаний, а Вы должны вспомнить нечто важное, причём в течение 30 дней с момента прочтения этого письма. Иначе Вас и Саймонса ждёт смерть. Таково условие этой игры.

Саймонс об этом ещё не знает, так что именно Вам придётся сообщить ему эту новость. Он тоже прошёл обработку памяти, так что ничего из того, что может помешать эксперименту, он не сможет вспомнить.

Я же искренне желаю Вам удачи.

Искренне Ваш или Ваша… Сейчас это не имеет значения».

– Дьявол! – Выругался Виктор, которому, разумеется, не понравилась отведённая ему роль. – Прочтите, – он нервно положил письмо на стол.

Прочитав письмо, Саймонс изменился в лице.

– Что вы об этом думаете? – спросил Виктор.

– Похоже, нам остаётся уповать только на вашу память, сэр.

– Знать бы ещё, что я должен вспомнить, – желчно произнёс Виктор.

– Этого нам не сообщили, сэр. Но мне были даны инструкции, где и как вы должны вспоминать.

– Так что же вы молчите?!

– Это в подвале, сэр.

– Так ведите!

Виктор вскочил из-за стола.

Вход в подвал находился за маленькой дверкой под одной из лестниц. Обычно за такими дверями бывают подсобки, где хранятся вёдра, веники и прочие подобные предметы. За этой же дверью начиналась винтовая лестница, ведущая в кромешную тьму.

– Похоже на каземат, – сказал Виктор.

– Совершенно с вами согласен, сэр. Пойду принесу фонарь.

Спустившись на глубину не менее трёх этажей, они оказались в коротком коридоре, который заканчивался низкой массивной дверью. Дверь была оснащена нехитрым механизмом, запиравшим её всякий раз, когда она закрывалась. Пол, стены и потолок были выложены камнем. За дверью было настолько маленькое помещение, что в нём можно было только сидеть.

– Они что, хотят, чтобы я согласился похоронить себя заживо в этом склепе? – раздражённо спросил Виктор.

– Боюсь, у вас нет выбора, сэр.

– И что, я должен здесь торчать, пока не вспомню?

– Согласно инструкции, вы должны будете уединяться здесь каждый день сразу после заката. Когда пожелаете выйти, звоните, – Саймонс указал Виктору на небольшое кольцо, расположенное справа от двери. – До заката вы предоставлены самому себе.

– Ладно, Саймонс, давайте выбираться на свободу.

– Хотите осмотреть дом, сэр? – спросил Саймонс, когда они вернулись в гостиную и немного перевели дыхание после утомительного подъёма по лестнице.

– Хорошая мысль, – согласился Виктор.

– С чего бы вы хотели начать?

– Подвал мы уже осмотрели, так что предлагаю идти дальше снизу вверх.

– Очень хорошо, сэр.

На первом этаже кроме гостиной и столовой были расположены кухня и другие служебные помещения из области царства слуг. На втором этаже кроме спален они обнаружили кабинет и большую библиотеку, где в несколько рядов стояли стеллажи. Они были пусты.

– Хм… – удивился Виктор.

– Думаю, сэр, чтение книг, по мнению наших хозяев, могло бы помешать вам в вашем вспоминании, – предположил Саймонс.

В кабинете тоже не было ничего, что могло бы навести на мысль о его хозяине. Письменный стол, кресло, пачка бумаги, чернила, перья, и всё…

Зато к спальням примыкали огромные ванные комнаты. В доме были проведены канализация и водопровод.

Над вторым этажом была мансарда, превращённая в зал боевых искусств, вдоль стен стояли стойки со всевозможным колюще-режущим оружием, начиная с мечей, топоров, сабель и шпаг и заканчивая экзотическими приспособлениями для умерщвления ближних. Кроме боевых образцов были и учебные. У Виктора эта коллекция вызвала восхищение, граничащее с детским восторгом. Взяв саблю, он несколько раз ловко ею взмахнул. Рука вспомнила оружие.

– Как вы относитесь к фехтованию? – спросил он Саймонса.

– Положительно, сэр, правда, не помню, насколько хорошо владею этим искусством.

– Не хотите попробовать?

– Как вам угодно, сэр.

– Какое оружие предпочитаете?

– На ваше усмотрение, сэр.

– Тогда предлагаю поединок на саблях. Для начала воспользуемся учебными, – резонно решил он.

Мужчины оказались хорошими фехтовальщиками, и поединок доставил им массу удовольствия.

– Вы не знаете, который час? – спросил Виктор, кладя оружие на место.

– В доме нет ни одних часов, сэр.

– Как же мы будем ориентироваться?

– По солнцу днём и по звездному небу ночью, сэр.

– Что ж, эти часы, по крайней мере, не надо заводить.

– Вы совершенно правы, сэр.

– Тогда предлагаю взглянуть на наше гнёздышко снаружи.

Дом был сложен из белого кирпича и покрыт красной черепицей. Стоял он на вершине невысокой скалы у самого моря с восточной стороны острова. К песчаному пляжу вела вырезанная в скале широкая лестница с деревянными перилами, окрашенными в зелёный цвет. С трёх других сторон дом был окружён немного запущенным садом, изобилующим характерными для теплых широт растениями. Сразу за садом начинался лес, откуда доносились крики птиц. Недалеко от дома в саду стояла прекрасная белая беседка, увитая цветущим большими красными цветами плющом. Виктору она показалась знакомой.

Было жарко, несмотря даже на лёгкий прохладный ветерок, дующий с моря.

– Пожалуй, я окунусь перед обедом, – решил Виктор.

– Хорошая идея, сэр.

– Стол накройте в беседке. Есть в доме в такую погоду – это преступление.

Спустившись к морю, Виктор разделся и бросился в воду. Он долго и с удовольствием плавал, и когда вернулся на берег, в теле чувствовалась приятная усталость. После еды его сморил сон.

– Прошу прощения, сэр, – услышал он голос Саймонса, – солнце у самого горизонта.

– Да, конечно, Саймонс.

– Я приготовил для вас тёплую одежду. В подвале холодно и наверняка сыро.

– Я не ужарюсь? – спросил Виктор, увидев шерстяные брюки, свитер, парусиновую куртку, тёплые носки и спортивные туфли.

– Думаю, это будет в самый раз, сэр.

– Поверю вам на слово.

– Подобные каменные мешки используются с двоякой целью, сэр, – рассказывал Саймонс, пока Виктор готовился к вспоминанию, – для неподготовленных людей такое место является сущим адом. Достаточно всего несколько дней заточения, чтобы человек сошёл с ума. Но в некоторых йогических школах люди добровольно замуровывали себя в каменных мешках, чтобы обрести мистическое просветление. Тишина, тьма и одиночество очень сильно влияют на человека, сэр.

– Откуда у вас такие познания?

– К сожалению, этого я не помню, сэр.

В подвал Виктор спускался с тяжёлым чувством. Он словно бы сам хоронил себя заживо. В голову лезли всякие неприятные мысли, которые он, как ни старался, не мог отогнать.

– Удачи, сэр, – сказал Саймонс, закрывая за Виктором дверь камеры-гроба.

В абсолютной тишине было слышно, как стучит сердце и пульсирует кровь в сосудах. Виктор словно бы вернулся в детство, когда в ночной темноте его окружали детские страхи, от которых он прятался под одеялом. Он не боялся каких-то чудовищ, а просто боялся чего-то или кого-то, живущего в темноте, или того, кем являлась тьма. Сама тьма оживала и набрасывала на него сети страха. И вот сейчас он начал чувствовать, как тьма сгущается вокруг него, материализуется, превращается в некую наблюдающую за ним враждебную субстанцию, готовящуюся в любой момент перейти к нападению. Тьма смотрела на него своими совершенно чёрными глазами, скорее даже не как хищник на будущую жертву, а как гурман, готовящийся приступить к трапезе.

Тьма проникала в его сознание в виде липких, дурацких мыслей, отогнать которые он не мог, как ни пытался. А что если его не откроют? Что если это коварный план его врагов? И то, что он сам добровольно спустился в этот каземат, было частью их дьявольского плана, этакой психологической составляющей утончённого мучения? Что если суть эксперимента как раз и заключается в том, чтобы смотреть, как он сначала сойдёт здесь с ума, а потом умрёт от голода или жажды, похороненный заживо в этом каменном склепе? А что если звонок не работает, или с Саймонсом что-то случится? Например, сердечный приступ? С одной стороны, Виктор прекрасно понимал, что всё это результат разыгравшегося воображения. С другой – ничего не мог с этим воображением поделать. С каждым ударом сердца страх продвигался всё глубже в его сознание, подавляя робкое сопротивление здравого смысла. Почувствовав, что он сходит с ума, Виктор принялся дёргать за кольцо. Безрезультатно. Саймонса словно и след простыл. Неужели то, что он ещё несколько минут назад считал бредом, – правда?! Поддавшись панике, Виктор принялся колотить в дверь. Прошла целая вечность, прежде чем он услышал, как лязгнул замок.

– Простите, что заставил вас ждать, сэр, – услышал он голос Саймонса.

Первую порцию коньяка Виктор проглотил как воду, даже не заметив, ЧТО он пьёт. Его знобило, и, несмотря на тёплую погоду, Саймонсу пришлось растопить камин. После второй порции Виктор немного пришёл в себя. Шок сменил стыд. Ему было неловко перед Саймонсом за демонстрацию своей слабости. Устроить истерику из-за того, что около часа провёл в темноте! Такое простительно разве что женщине или ребёнку. От стыда Виктор готов был провалиться сквозь землю.

– Сколько я там пробыл? – виновато спросил он.

– Не знаю, сэр, в доме нет часов, – ответил Саймонс, – позвольте приготовить вам ванну и постель.

– Конечно, Саймонс, спасибо.

Ещё две порции коньяка помогли ему заснуть.

Всю ночь Виктора преследовали кошмары. Он отбивался от страшных людей с масками вместо лиц, одетых в нечто похожее на монашеские рясы. Чтобы спастись, ему надо было исчезнуть, остановить мысли, избавиться от чувств, и тогда бы он стал недосягаемым для монстров, но предательский страх…

Проснулся он совершенно разбитым. Вставать не хотелось, но и оставаться в постели было тоскливо. Чтобы хоть немного привести себя в чувство, Виктор спустился к морю. Был абсолютный штиль, и поверхность воды была ровной, как стекло. Разбежавшись, Виктор нырнул. Вода была прохладной, и это приятно освежало. Он вернулся на берег, только когда возникла угроза утонуть от усталости. В приятном изнеможении Виктор упал на остывший за ночь песок. Когда стало холодно, он поднялся и бегом побежал вверх по лестнице. Приняв душ, Виктор спустился в гостиную.

– Извольте завтракать, сэр, – услышал он голос Саймонса, который совсем неслышно вышел из столовой.

Завтрак был скромным – овсянка, сдобная булочка с джемом и чай. Судя по недовольству желудка, завтракать Виктор привык более плотно.

– Скажите, Саймонс, а что вы вообще здесь делаете? – спросил он, закуривая сигару.

– Служу вам, сэр.

– Я имею в виду, что вас подвигло на это?

– Не знаю, сэр. Возможно, деньги. Возможно, у меня вообще не было выбора. Вы же не помните, как попали в этот дом. Я тоже. Всё, что у нас есть – это обрывки воспоминаний, причём неизвестно ещё, можно ли им доверять. И можно ли доверять вообще чему-нибудь на этом острове.

– Вас не пугают такие выводы?

– Пугают, сэр.

– По вам не скажешь.

– Это потому, что я позволяю себе бояться, сэр.

– Что?!

– Я позволяю себе бояться, сэр. Если позволите, я объясню, – произнёс Саймонс, увидев недоумение на лице Виктора.

– Будьте любезны.

– Вечером, когда стемнеет, я забираюсь в самое тёмное место и начинаю бояться всего, что только можно. Я думаю обо всех демонах, о том, что нас могут убить, обо всех неприятностях, которые могут случиться. Моё воображение буквально материализует все мои страхи, которые набрасываются на меня. Я чувствую, как они пытаются меня уничтожить, и боюсь. Я погружаюсь в страх настолько глубоко, насколько возможно, и что бы ни происходило, прохожу через это. Я принимаю свой страх, не отвергаю его, позволяю ему быть. Страх – это нечто естественное, заложенное в нас самим богом или природой. Это дар, и я с благодарностью принимаю его. И потом, когда мне становится страшно, я принимаю свой страх как друга.

– И что?

– Попробуйте, сэр, эффект весьма впечатляет.

– А вам не кажется, что вы слишком умны для того, чтобы быть обычным слугой?

– Возможно, раньше я не был слугой. А возможно, это ложные воспоминания. В любом случае, я не смогу ответить на этот вопрос, сэр.

– Хорошо, Саймонс, спасибо за совет.

– Не стоит благодарности, сэр.

В течение недели Виктор плавал или фехтовал до изнеможения, а вечером отправлялся в склеп, где отдавался страхам. Сколько раз он думал, что умирает или сходит с ума, но в действительности ничего этого не происходило. Внезапно он понял, что боится только часть его «я», тогда как сам он наблюдает за этим со стороны. При этом он мог по своему желанию либо погружаться в сводящий с ума ужас, либо отстранённо наблюдать за ним. От удивления он забыл, где находится и попытался вскочить на ноги. Удар головой о каменный потолок принёс ещё одно открытие: оказывается точно так же можно наблюдать и свою боль! Страх и тьма оказались освободителями, а не врагами.

Ночью Виктору приснилось имя: Жозефина. Только имя, но это имя наполнило его душу чувством невосполнимой утраты, любовью, страстью, тоской… Подушка была мокрой от слёз.

Следующую неделю он был одержим этим именем и буквально считал минуты до заката. Уединяясь в склепе, он пытался вытянуть из себя хоть что-то, что могло бы открыть ему тайну этого имени. Только в полном изнеможении, мучимый голодом и жаждой, он возвращался наверх. Постепенно им начало овладевать отчаяние.

– Похоже, вы слишком усердны, сэр, – заметил Саймонс после того, как Виктор пропустил один из тех ударов, которые человеку с его уровнем мастерства стыдно пропускать.

– Что вы имеете в виду? – спросил он, переводя дыхание.

– Стучи, и тебе не откроют. Своими усилиями вы не позволяете воспоминаниям прийти. Это как сон, который нельзя призвать. Ему можно только покорно отдаться и ждать.

Виктор подозрительно посмотрел на Саймонса.

– Я лишь высказываю то, что приходит мне в голову, – пояснил тот, – но откуда у меня эти мысли – остаётся загадкой, сэр.

2

Весенний Париж жил своей жизнью. В многочисленных ресторанчиках и кафе посетители наслаждались едой и вином. По улицам прогуливались дамы и кавалеры. Одни – в экипажах, другие – пешком. Город любви и наслаждений оправдывал свою репутацию.

Викто́р ходил среди этого великолепия и глотал слюни. В его жизни была очередная тёмная полоса. После того, как он по глупости связался с вольнодумцами (из-за чего пришлось покинуть Россию), в его жизни такие полосы случались всё чаще и чаще. На этот раз у него не было ни денег, ни жилья, ему даже нечего было продать. Он был готов на любую работу, пусть даже за стол и кров, но найти ничего не удавалось. Оставалось попрошайничать или грабить, однако ни тому, ни другому искусству он не был обучен.

Не зная, на что решиться, Виктор бесцельно слонялся по парижским улицам, наблюдая со стороны за праздником жизни, на который у него не было билета. Приближалась ночь, и надо было найти уютную подворотню, ещё не занятую другими такими же безбилетниками. Хуже всего было то, что сообразительная обычно голова была такой же пустой, как и желудок.

– Такое впечатление, что кто-то специально отгоняет любые хоть сколько-то полезные мысли, – сказал он себе, идя по тёмной безлюдной улице, куда его занесла судьба или предоставленные сами себе ноги. Виктор давно уже не стеснялся разговаривать с собой вслух.

Послышался стук копыт. Навстречу Виктору ехала слишком дорогая для этого района карета. Он заранее поспешил убраться с дороги, но экипаж остановился на расстоянии двух домов от Виктора. Сначала Виктор хотел было подбежать к экипажу, чтобы открыть дверь, – так можно было заработать пару медяков, – но одумался. Ночь, безлюдье, да и его внешний вид вполне могли заставить обладателей экипажа принять его за грабителя. И гарантированная в этом случае лишняя дырка в теле Виктора никак не устраивала.

Тем временем дверь экипажа открылась, и из него вышла прилично одетая дама. Едва она покинула экипаж, кучер поспешил убраться подальше. Открыв своим ключом дверь, дама вошла в дом. Буквально в следующую же секунду послышался сдавленный женский крик. Её там ждали, причём далеко не друзья. Недолго думая, Виктор бросился на помощь даме, но едва он вбежал в подъезд дома, как сильный удар по голове сбил его с ног…

Он пришёл в себя только около полудня: с обмороком от удара объединились голод и практически полное отсутствие нормального сна в в течение длительного времени. Голова была забинтована, болела, но была на месте. Виктор лежал на огромной кровати в просторной, дорого и со вкусом обставленной комнате. На Викторе была дорогая пижама. От тела приятно пахло чистотой – прежде чем переодеть и уложить, его выкупали. Чистота! Только после бродячей жизни можно до конца осознать, какое это блаженство – ощутить себя чистым!

Виктор попытался встать, но сильная боль во всём теле, – удар по голове оказался не единственным подарком тех неизвестных друзей, – заставила его отказаться от этой затеи.

На тумбочке возле кровати рядом с подсвечником лежала записка, написанная красивым мужским почерком:

«Дорогой друг!

Доктор прописал Вам покой, так что можете наслаждаться им сколько угодно. Если Вам что-то понадобится – звоните. Если нет – тоже звоните. Буду рад с Вами познакомиться.

Ваш покорный слуга Джеймс».

Найдя шнур у изголовья кровати, Виктор несколько раз дёрнул за кольцо. Где-то вдали послышался звон колокольчика.

Через минуту в комнату вошёл изысканно одетый мужчина средних лет. Всё его существо буквально излучало силу и уверенность в себе, а глаза светились добротой и умом. Он был высокого роста, худой, но физически очень крепкий. Лицо его было приятным и говорило о том, что он принадлежит к числу породистых людей.

Хоть Виктор и вспомнил каждую деталь внешности этого человека, но то главное, что создаёт из деталей целое, от него ускользало. Встреть он его на улице, Виктор прошёл бы мимо, не узнав человека, сыгравшего важную роль в его судьбе.

– Добрый день, мсье, – сказал вошедший, – рад, что вам стало лучше. Моё имя – Джеймс Рид. Для вас просто Джеймс.

– Виктор.

– Доктор сказал, что вам нужно ещё несколько дней провести в постели. Сейчас я распоряжусь, чтобы вам принесли поесть, а потом мы сможем поговорить.

Сказав это, Джеймс позвонил. Слуга принёс в комнату поднос с чашкой бульона, кофе и круассаном. После своего вынужденного поста Виктор готов был съесть быка, и такой завтрак мог разве что ещё сильней раззадорить чувство голода, которое несколько притупилось после безрезультатных попыток раздобыть хоть какую-то еду.

– Доктор предупредил, что к еде вас надо приучать постепенно, иначе может стать плохо, – пояснил Джеймс, понимая состояние Виктора.

– Прежде всего, – начал разговор Джеймс, когда Виктор закончил есть (во время трапезы они сохраняли молчание), – я хочу от всего сердца поблагодарить вас за ваш отчаянный поступок, благодаря которому моя дочь избежала огромных неприятностей. Можно даже сказать, что вы спасли ей жизнь.

– Но я ничего не успел сделать.

– Вы приняли огонь на себя, позволив, тем самым, выиграть время. Только благодаря этому всё обошлось.

– Что ж, я очень рад, что смог оказаться полезным вам и вашей дочери.

– А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы поговорить с вами о деле.

Со стороны Виктора возражений не последовало.

– Пока вы лежали в беспамятстве, я позволил себе навести о вас справки. Вы – Виктор Александрович Григорьев, русский дворянин, бывший офицер. Пять лет назад вы спешно бежали из России, боясь преследований со стороны властей за участие в антиправительственном заговоре. Во Франции ваша жизнь складывалась не очень удачно.

– И это ещё мягко сказано! – согласился Виктор. Он был поражён тем, насколько оперативно Джеймс смог о нём всё узнать.

– Учитывая всё это, я хотел бы предложить вам место моего секретаря. Надеюсь, вы не откажетесь?

– Я никогда не служил в подобной должности, – ответил Виктор. Он не хотел, чтобы им впоследствии начали тяготиться.

– На самом деле мне нужен верный надёжный человек, на которого я мог бы положиться. И владение оружием здесь будет важнее, чем навыки пользования пером. Соглашайтесь.

– Для меня это большая честь. Но вы не боитесь со временем разочароваться во мне?

– Вы верите в судьбу?

– Не знаю. Я об этом не думал.

– Мы встретились в результате целого ряда не зависящих от нашего пожелания событий. Так что считайте, что нас свёл сам господин Случай, а он знает в этих делах толк. Ладно, я вижу, возражений у вас нет. Детали обсудим, когда вы немного поправитесь.

Природное здоровье и хорошие условия жизни творили чудеса. Уже через несколько дней после этого разговора Виктор смог приступить к исполнению своих обязанностей, которые очень плохо сочетались с тем, что он привык понимать под обязанностями секретаря. Дни проходили в усиленных занятиях стрельбой, фехтованием, рукопашным боем, верховой езде… Несколько часов в день он проводил за упражнениями, направленными на развитие скрытых способностей организма, медитацией и тренировкой ума. Он занимался изучением математики, истории, философии, и тех знаний, которые, после того, как они обросли толстым слоем глупости, суеверий и заблуждений, стали известны как оккультизм, магия Каббала, Таро… Обучали Виктора сам Джеймс, Патрик, который, будучи прекрасным воином, исполнял обязанности слуги, и человек, имени которого Виктор так и не узнал.

Также не знал он, ради чего его превращали в бойца-одиночку, способного эффективно действовать как самостоятельно, так и в группе, как на необитаемом острове, в чаще леса, так и в каменных джунглях на территории врага. Да он и не задумывался об этом – времени на праздные размышления у него просто не оставалось. К тому же у него были теперь дом, еда, хорошее отношение Джеймса и его друзей. Остальное не имело значения.

Жозефина, – так звали дочь Джеймса, – дома практически не появлялась. Её жизнь проходила в разъездах, так что родным домом для неё были кареты, каюты кораблей или купе вагонов поездов. Виктор видел её только один раз, в середине лета, когда она ненадолго вернулась домой.

Она сама нашла Виктора в саду, где он читал рекомендованную Джеймсом книгу.

Было ей чуть больше двадцати. Немного худая по меркам тех лет, она была чуть выше среднего роста. У неё было привлекательное лицо, точёные руки, густые тёмные волосы и удивительно красивые, выразительные глаза, чёрные, как ночь.

– Позвольте вас поблагодарить, – сказала она приятным голосом, – если бы не вы… Не знаю, что бы со мной было… надеюсь, вам здесь нравится?

– Если честно, мне некогда об этом думать, – с улыбкой на лице ответил он.

– Я очень рада, что вы остались с нами. Надеюсь, мы станем друзьями.

– Почту за честь.

Извинившись, она покинула Виктора. В тот же день она уехала из дома. А вечером Виктор поймал себя на том, что думает о ней.

– Этого ещё не хватало, – сказал он себе, понимая, что эта возникшая вдруг симпатия ни к чему хорошему не приведёт.

3

Воспоминания ворвались в сознание Виктора, как снаряд в пороховой склад. Он словно заново переживал все эти события, настолько ярко и чётко проносились они в его сознании. Он не сразу даже сообразил, что Саймонс брызгает ему в лицо холодной водой.

– Что случилось? – спросил он недовольно.

– Извините, сэр, но уже скоро полдень. Я пришёл узнать, всё ли в порядке, но вы были здесь без сознания. Я испугался, и…

– Всё нормально, Саймонс, я вспоминаю. Можете возвращаться.

– Извините, сэр, но вам надо поесть и хоть немного отдохнуть. Вспоминание отнимает огромное количество сил.

– Всё в порядке, Саймонс, я чувствую себя прекрасно.

– Ваши ощущения обманчивы, сэр. Поверьте, вам лучше подняться наверх.

Поняв, что Саймонс от него не отстанет, Виктор почувствовал досаду.

– Ладно, наверх так наверх, – недовольно согласился он.

Только выйдя из подвала, Виктор понял, насколько сильно устал. Его ноги подкашивались, а руки тряслись.

– Вам надо отдыхать, сэр, – отечески произнёс Саймонс, – иначе вы добьётесь полного истощения своей нервной системы задолго до того, как вспомните самое главное. С сегодняшнего дня я буду приходить за вами по утрам.

Механически проглотив завтрак или обед, Виктор кое-как обмылся под душем, и, едва добравшись до постели, провалился в тяжелый сон.

Снилась ему голая степь или даже пустыня. Он был один с окровавленной саблей в руке. Со всех сторон на него нападали люди без лиц. Они были медлительные и неуклюжие, но их была тьма, а силы Виктора убывали с каждым ударом. И когда он был уже почти в их руках, его разбудил Саймонс.

– Пора, сэр, – солнце уже на горизонте.

Несмотря на паршивое настроение, самочувствие Виктора было в полном порядке. Сон придал ему сил.

– Утром я за вами зайду, – напомнил Саймонс, закрывая его в комнате воспоминаний.

4

Всю дорогу в Канн Виктор посвятил сну. Подумать только, практически сутки в абсолютном покое! Он чувствовал себя в раю. После нескольких месяцев ежедневных тренировок, занимавших практически весь день, сутки отдыха действительно были настоящим праздником. В 13.00 скорый поезд выехал из Парижа, а в 10.00 выспавшийся и довольный жизнью Виктор стоял на перроне Канна.

Назвав извозчику адрес виллы «Виктория», он попросил того не спешить, чтобы можно было в полной мере насладиться прекрасными видами, которыми так богат Канн. Окинув Виктора оценивающим взглядом, извозчик запросил с него непомерную плату, но Виктор не стал возражать.

– Главное, не жалей денег, – напутствовал его перед отъездом Джеймс, – и Виктор не собирался ему перечить, по крайней мере, в этом.

«Виктория» расположилась в настоящем царстве вилл на склоне горы, у подножия которой раскинулся подковой город. На вилле Виктора ждал управляющий.

– Месье Бертран? – спросил он, открывая Виктору дверь.

– К вашим услугам, – ответил Виктор.

– Желаете что-нибудь выпить? Чай, кофе, вино или что-нибудь покрепче?

– Благодарю вас, месье, не стоит беспокоиться.

– Тогда к делу. Как долго вы думаете пробыть в наших местах?

– Для начала месяц, а там посмотрим.

Решив вопросы аренды, Виктор оставил слуг разбирать вещи, а сам отправился на прогулку по Канну. Едва Виктор вышел на аллею, по обе стороны которой росли высокие деревья, дающие прохладу и тень, с ним поравнялся извозчик на достойном короля ландо.

– Месье желает осмотреть город? – спросил он.

– Да, но только так, чтобы по пути заехать в павильон художественной фотографии месье Ксавье. Знаете, где это?

– Месье может не волноваться. Всё будет в наилучшем виде.

Спустившись к морю, экипаж повернул на дорогу в Антиб, идущую берегом моря. За очередным поворотом открылся вид на залив Жуан, и Виктор попросил кучера ехать помедленней, чтобы можно было насладиться зрелищем стоящих в бухте кораблей. Едущий чуть поодаль за ними экипаж тоже снизил скорость.

– Подожди здесь, – сказал Виктор, когда возница остановил карету возле павильона с вывеской «Фотографические портреты месье Ксавье».

В холле павильона не было ни души, и Виктору несколько раз пришлось терзать звонок на стойке, пока из-за занавески, отделяющей конторку от других помещений, не появился упитанный господин лет шестидесяти, одетый в светлый летний костюм.

– Добрый день, месье. Чем могу быть полезен? – спросил он с дежурной улыбкой на потном лице.

– Месье Ксавье?

– Перед вами.

– Я пришёл забрать свой портрет.

– А я вас разве фотографировал? – удивлённо спросил он, окинув Виктора внимательным взглядом.

– Разумеется, иначе зачем мне было приходить? – невозмутимо ответил Виктор, кладя на стойку старинную монету.

– Прошу меня простить за то, что я вас сразу не вспомнил. Одну минуточку, – улыбка стала дежурно-подобострастной.

Он исчез за занавеской и появился через минуту с конвертом.

– Вот ваш портрет, месье.

– Благодарю вас.

– Всегда рад быть вам полезным.

Едва Виктор отъехал от павильона, как возле него остановился экипаж, который всё время следовал за Виктором. И кучер, и пассажир поспешно вошли внутрь. Буквально через несколько секунд они покинули павильон, сели в карету, каждый на своё место, и быстро поехали прочь.

– Подожди, давай вернёмся к павильону, – распорядился Виктор, внимательно наблюдавший за манёвром следивших за ним людей.

Месье Ксавье лежал посреди холла. Его горло было перерезано.

– На вокзал, быстро, – приказал Виктор, возвращаясь в карету.

Возница не стал задавать лишних вопросов. Он гнал своих лошадей так, что несколько раз Виктор думал, что они не впишутся в поворот. Но парень знал своё дело. Они приехали на вокзал как раз вовремя. Виктор едва успел купить билет и сесть в поезд. Разумеется, он не забыл отблагодарить сообразительного кучера.

В купе кроме него никого не было. На всякий случай Виктор снял с предохранителя пистолеты и положил в карман пиджака нож с выстреливающим лезвием. Едва он разобрался с оружием, в дверь купе постучали. Вошёл проводник.

– Добрый день, месье, ваш билет, – устало спросил он.

Виктору что-то не понравилось в голосе или в манере поведения проводника, и он, делая вид, что ищет билет, инстинктивно сунул руку в карман, где лежал нож.

– Извините, совсем забыл, что специально положил его…

Проводник не дал Виктору договорить. Выхватив нож, – нарушать тишину звуками выстрелов не входило и в его планы, – он кинулся на Виктора. Если бы не предчувствие, тому бы пришлось несладко. Проводник не был готов к тому, что его противник ожидает нападения, и это стоило ему жизни. Убедившись, что проводник мёртв, Виктор выбросил его тело в окно.

Не успел Виктор привести себя и купе в порядок, как появился настоящий уже проводник.

– Месье чего-нибудь желает? – спросил он, проверив билет.

– Я хочу выспаться, поэтому буду счастлив, если до самого Парижа меня никто не побеспокоит, – ответил он, кладя в карман проводника аккуратно сложенную купюру.

– Будет исполнено.

После того, как проводник ушёл, Виктор запер дверь купе, затем выбрался через окно на крышу вагона.

– Да, это не купе первого класса, – сказал он себе, устраиваясь на крыше.

Ближе к ночи начался дождь, и чтобы сохранить письмо, Виктор спрятал конверт в бумажнике. Бумажник он засунул себе за пазуху и лег на живот. Летний пиджак и рубашка быстро намокли, и холодный ветер пробирал Виктора до костей. Холод сводил с ума, но возвращаться в купе было опасно. Вряд ли лжепроводник был единственным врагом в этом поезде.

Не доезжая несколько километров до Парижа, Виктор на ходу спрыгнул с поезда. Он понимал, что в мокром, измазанном грязью дорогом костюме, он будет привлекать к себе внимание всех и каждого, поэтому ни о каком возвращении в таком виде не могло быть и речи. Так, размышляя, что ему предпринять, Виктор набрёл на костёр на берегу реки, возле которого сидело четверо бродяг. Они готовили еду.

– Доброе утро, месье, – поздоровался он, – можно погреться у вашего костра?

– За тепло денег не возьмём, – ответил один из них.

Виктор подсел к огню. Судя по разговорам, эти люди шли в Марсель в поисках работы или приключений.

– Прошу прощения, господа, что вмешиваюсь в ваш разговор, но я хотел бы предложить вам небольшой обмен, – сказал он, немного согревшись.

– И что вы хотели бы обменять? А, главное, на что?

– Свою одежду на вашу. На мне вполне ещё приличный костюм, и после стирки и утюга он будет выглядеть вполне сносно. Могу к нему добавить пару франков.

– А туфли? – поинтересовался бродяга, которому приглянулись дорогие и совсем ещё новые туфли.

– Это само собой, – согласился Виктор.

Уже через пару часов выглядевший бродягой Виктор вошёл в Париж. В своё время нужда научила его становиться в нужное время незаметным, и теперь он легко смог найти ту часть города, где его никому не пришло бы в голову искать.

В одной из любимых забегаловок парижского отребья он поел и выпил бутылку дешёвого вина. Захотелось спать, но расслабляться было нельзя. Только после полуночи он решил, что можно попытать счастья.

У дома Джеймса было тихо. Скорее всего, противник не рисковал выходить на откровенное противостояние, предпочитая действовать на нейтральной территории. Убедившись, что посторонних поблизости нет, Виктор перемахнул через забор. Едва оказавшись во дворе, он услышал за спиной тихий и совершенно спокойный голос Безымянного:

– Стой и не шевелись, иначе буду стрелять!

– Не стреляй, это я, Виктор!

– Что ты здесь делаешь в таком виде? – удивлённо спросил Безымянный, вешая ружьё за спину.

– Долгий разговор. У меня срочное послание для Джеймса.

– Пойдём. Он тебя ждёт.

Джеймс сидел в кресле в гостиной и пил бренди. Внешне он выглядел безмятежным.

– Будешь? – спросил он, предлагая Виктору напиток.

– С удовольствием, но сначала я бы хотел принять ванну.

– Письмо с тобой?

– Да, но это ещё не всё. Кое-что произошло по дороге.

– Это уже не важно. Главное – письмо.

Виктор протянул Джеймсу конверт.

Внутри был лист бумаги, на котором аккуратным почерком было написано одно единственное слово: мужское имя.

– Итак, господа! – оживился Джеймс, – собирайтесь, мы едем на юг, в Лангедок. Извини, Виктор, придётся тебе обойтись без ванны. Время есть только переодеться.

5

Саймонсу вновь пришлось уговаривать Виктора, словно маленького ребёнка, покинуть подземелье. Наверху тот сразу же направился в спальню, чтобы, не раздеваясь, рухнуть в постель, но слуга его остановил:

– Ванна и завтрак уже ждут, сэр.

– Я не хочу, – отмахнулся Виктор.

– Прошу прощения, сэр, но так как на карту поставлена и моя жизнь…

– Давайте без предисловий, – перебил его Виктор, даже не пытаясь скрыть своё раздражение.

– Если вы потеряете форму, вы не сможете вспоминать, и тогда…

У Виктора появилось желание придушить слугу собственными руками, но сил не было даже на то, чтобы продолжать спор. К тому же Виктор понимал, что Саймонс прав.

– Ладно, Саймонс, чёрт с вами, давайте ванну, – раздражённо сказал он.

В постели Виктор провалялся весь день. Встал он только, когда Саймонс пришёл сообщить, что солнце клонится к горизонту. Взлохмаченный и небритый Виктор спустился в столовую, где его ждал сытный ужин.

Саймонс был холодно почтителен.

– Вы хотите что-то сказать? – спросил Виктор, которого это раздражало.

– Простите, сэр, но вам надо за собой следить. Иначе вы потеряете форму задолго до того, как сможете всё вспомнить. Вы ведь не хотите, чтобы всё закончилось инфарктом или апоплексическим ударом?

– Что вы предлагаете?

– Вам надо возобновить свои занятия плаванием и фехтованием.

– У меня нет сил даже спорить.

– И, тем не менее, сэр, вам стоит хотя бы попробовать.

– Вы предлагаете сделать это прямо сейчас? – съязвил Виктор.

– Думаю, наилучшим временем будет пара часов перед ужином, сэр.

– Хорошо, напомните мне об этом завтра.

– С удовольствием, сэр.

6

Если бы не кровососущие насекомые, которых Виктор приобрёл вместе с одеждой у бродяг, дорога в Лангедок принесла бы ему массу удовольствия. Она проходила по живописным местам. К тому же, несмотря на спешный отъезд из дома, лошадей решено было не гнать. Но уже само понимание того, что по телу ползают отвратительные твари, превращало для него поездку в ад. Конечно, будучи бродягой, Виктору приходилось мириться со вшами, но хорошая жизнь вернула ему брезгливость. Из-за вшей путешественникам пришлось даже остановиться в какой-то придорожной деревушке задолго до того, как наступил вечер.

– Думаешь, здесь мы найдём средство от этих монстров? – спросил Джеймса Виктор, скептически окинув взглядом двухэтажный сарай, носивший название «Счастливый путник».

– Всему своё время, – ответил Джеймс.

– Скажите, любезная, – поинтересовался он у хозяйки, пожилой женщины с добрым, усталым лицом, в вашем заведении можно принять ванну?

– Разумеется, месье. Когда вам будет угодно.

– Тогда приготовьте её для моего друга. Он просто жить не может без горячей воды.

– Одну минуту, месье, – засуетилась она, – а пока позвольте показать ваши номера.

Джеймсу и Виктору достались бедно обставленные, но чистые комнаты. Кровати были застелены не новым, но чистым бельём. Патрику и Безымянному, которого хозяйка приняла за второго слугу, была предоставлена одна комната на двоих. Они не стали возражать.

Едва Виктор открыл чемодан, вошёл Джеймс.

– Вот видишь, дорогой мой друг, не всё так плохо, как тебе кажется, – сказал он, закрывая за собой дверь. – Через несколько минут к твоим услугам будет горячая ванна, и уже завтра ты будешь с жалостью вспоминать о своих кусачих друзьях.

– Не думаю. К тому же вряд ли эти твари не умеют плавать, – возразил Виктор.

– О, для них у меня есть сюрприз, – Джеймс поставил на тумбочку пузырёк с маслянистой жидкостью цвета оливкового масла.

– Где ты это нашёл? – удивился Виктор.

– Предусмотрительно захватил из дома.

– И всю дорогу молчал?!

– Ты бы всё равно не смог этим воспользоваться. Ладно, желаю удачи.

Едва за Джеймсом закрылась дверь, Виктор скинул с себя одежду и принялся с остервенением натираться средством от вшей. Комната наполнилась резким, неприятным запахом, который начал разъедать глаза. Виктор едва дождался приглашения в ванную.

– Прополоскайте вот в этом, – попросил он служанку, всучив ей свою одежду и бутылочку с лекарством.

Ночью Виктор не смог сомкнуть глаз из-за вызванного ядом страшного зуда и вони, против которой мыло оказалось бессильным. Утреннюю зарю он встретил как избавление. За дверью послышались долгожданные шаги.

– Вы просили разбудить на рассвете, месье, – сказала хозяйка, заглянув в комнату, и закашлялась от едкого запаха яда.

Если бы не Джеймс, она наверняка закатила бы скандал ещё вечером, когда Виктор, источая нестерпимую вонь, ринулся в ванную. Но Джеймс…

– Можно вас на пару слов, мадам? – спросил он, беря её за руку, когда она шла приглашать Виктора в ванную, – дело в том, что наш друг опасно болен… О нет, не беспокойтесь, эта болезнь не передаётся, иначе мы бы не путешествовали с ним в одном экипаже, – поспешил он заверить её, почувствовав, что она напряглась. – Его болезнь не опасна для окружающих и даже не заметна на первый взгляд. Но лекарство… Оно имеет специфический запах… Вы понимаете? – и прежде, чем она успела открыть рот, Джеймс продолжил. – Надеюсь, вы проявите к нему сострадание и такт.

Говоря это, он положил в карман фартука хозяйки крупную купюру, достаточную для того, чтобы превратить её в ангельски милую женщину.

Сытно позавтракав, путешественники покинули гостиницу. Свежий утренний воздух немного поднял настроение Виктора, но едва он приблизился к карете, в нос ударил тот же едкий запах, заставивший Виктора отскочить от кареты, словно там пряталась ядовитая змея.

Это вызвало у его спутников приступ громкого смеха.

– А как ты хотел. Твои друзья наверняка расползлись по карете, – объяснил сквозь смех Джеймс. – Ничего, мы откроем окна. К тому же подобные неприятности только закаляют дух и учат терпению и смирению.

– Ты говоришь, как проповедник, – ответил Виктор, которого практически выворачивало от запаха яда.

– Моё смирение трудно назвать христианским, – ответил на это Джеймс, – я призываю смиряться только с теми обстоятельствами, над которыми мы не властны. Летом мы должны смиряться с жарой, зимой – с холодом. Во время дождя – с сыростью, и так далее. Моё смирение заключается в том, чтобы позволять происходящему быть.

– Хочешь сказать, что если я вот так просто смирюсь со своим зудом и с этой сводящей с ума вонью…

– А ты попробуй.

Дорога заняла несколько дней. Всё это время Джеймс ни разу даже не заикнулся о том, куда они едут, и только когда впереди показался Лину, он сообщил, что едут они в Ренн-Ле-Шато. Эта полная тайн деревня находилась на вершине холма, куда вела извилистая дорога. Когда путешественникам открылся вид на снежные вершины Пиренеев, возвышающихся над долиной Од, они остановили карету, чтобы в полной мере насладиться столь захватывающим зрелищем.

– Глядя на эту кучку деревенских домов, трудно себе представить, – сказал Джеймс, – что несколько веков назад на этом месте был большой, сильный город Редэ, такой же могущественный, как Каркассон и Нарбонна. Раньше здесь было царство катаров, религии, которая в своё время поставила под угрозу существование христианства. Это был далёкий от тирании мир, и, если бы не организованный римской церковью крестовый поход, в результате которого были вырезаны практически все жители Лангедока, включая женщин и детей, эпоха ренессанса могла бы начаться уже в XIII веке.

Виктор с удивлением обнаружил, что на многих дверях изображены знаки зодиака.

– Эта земля – родина множества тайн, – сказал Джеймс, заметив удивление Виктора, – и с одной из них, возможно, нам предстоит познакомиться уже в скором времени.

Карета остановилась возле причудливого здания, нависшего над крутым берегом. Оно словно бы служило продолжением утеса, и было похоже на небольшую средневековую башню. Крепостная стена соединяла его с оранжереей. За башней начинался прекрасный сад, на другой стороне которого находился дом, построенный с необычайной роскошью.

– Мы на месте, господа, – сообщил Джеймс, выходя из кареты. Остальные последовали за ним.

Джеймс постучал в дверь. Открыл мужчина 40–45 лет, одетый в домашний халат.

– Отец Беранже Соньер? – спросил Джеймс.

– К вашим услугам, месье.

– Моё имя – Джеймс. У меня для вас рекомендательное письмо, – он протянул священнику конверт.

Соньер пробежал глазами письмо. На его лице появилось выражение крайней степени удивления.

– Прошу вас, господа, – произнёс он, приглашая путешественников в дом.

Внутри башня была забита стеллажами книг.

– Эта башня служит мне библиотекой, – не без гордости пояснил Соньер, – а это мой кабинет, – сказал он, пригласив путешественников в обставленную со вкусом, которому не мешала нехватка денег, комнату.

– Желаете выпить? – спросил он, усадив гостей в удобные кресла.

– О, не стоит так беспокоиться, – запротестовал Джеймс, – мы и так оторвали вас от дел.

– Вы оторвали меня разве что от безделья. К тому же…

– У нас к вам будет пара вопросов, – не дал ему договорить Джеймс.

– Я к вашим услугам, господа.

– Нас интересуют события 1891 года.

– Боюсь, господа, я не смогу удовлетворить ваше любопытство, – помрачнел Соньер.

– Я не так выразился, господин Соньер, – поспешил исправить положение Джеймс, чувствуя, что ещё минуту назад столь гостеприимный хозяин готов выставить их за дверь, – нас не интересуют ТЕ обстоятельства, которые полностью изменили вашу жизнь.

– Что же тогда вас интересует? – в голосе Соньера послышалось удивление.

– В 1891 году, перестраивая свои владения, вы кое-что обнаружили, и мы прекрасно понимаем, что ЭТО нас не касается. Одновременно с ЭТИМ, вы обнаружили тайник, в котором лежал деревянный ларец вот с таким рисунком на крышке, – Джеймс положил на стол лист бумаги (по понятным соображениям я не могу открыть читателю содержание этого рисунка). К счастью для всех нас, у вас хватило ума не вскрывать ларец.

– Я просто не смог этого сделать, а ломать его не поднялась рука, – вставил Соньер.

– В любом случае ларец остался нетронутым, – продолжил Джеймс, – чуть позже, встречаясь с друзьями, вы рассказали им о своей находке. Они посоветовали вам отдать ларец тому, кто за ним придёт.

– Всё верно. И я поступил именно так, как мне рекомендовали.

– За ларцом уже приходили?

– Буквально пару месяцев назад.

– Как звали этого человека?

– Я уже не помню, но вряд ли он назвал мне своё настоящее имя.

– Вы правы. А внешность его вы запомнили?

– Не настолько, чтобы описать по памяти.

– У меня есть один портрет.

– Думаю, я узнаю, если это он.

Джеймс положил на стол написанный маслом небольшой портрет.

Соньер кивнул головой.

– Благодарю вас, господин Соньер, вы оказали нам неоценимую услугу.

Джеймс поднялся на ноги.

– Позвольте предложить вам ужин и постель, – сказал Соньер, видя, что гости собираются уходить.

– Примите нашу благодарность, но мы не станем стеснять вас своим присутствием.

– Ну что вы, какие стеснения. У меня достаточно просторный дом. И потом, мой долг предоставить вам пищу и кров.

– И, тем не менее, мы вынуждены отказаться. Дорога к вам оказалась слишком лёгкой и спокойной, а это не к добру. Поэтому позвольте нам удалиться.

– Что ж, не буду настаивать.

– Кстати, если нами будет кто-нибудь интересоваться, говорите правду. Эти люди в любом случае узнают то, что им надо, так что не стоит подвергать себя риску. Тем более в вашем положении. Прощайте.

– Прощайте, господа, и да поможет вам ОНА.

Виктор ничего не понял из этого разговора, но, тем не менее, вопросы задавать не стал. Патрик и Безымянный вообще не были склонны любопытствовать. Так что Ренн-Ле-Шато покидали молча.

– Где будем ночевать? – нарушил молчание Патрик, когда они спустились с холма.

– Решай сам, – ответил Джеймс, который всю дорогу не выходил из состояния задумчивости.

– Тогда заночуем в Коузе. Он ближе всего.

Возражений ни у кого не было, и вскоре карета въехала в маленький городок, расположившийся у дороги. Гостиница в городе была одна – «Млечный путь». На удивление она оказалась вполне приличной.

На этот раз путешественники сняли четыре номера. После плотного ужина они собрались ложиться спать, но Джеймс попросил всех прийти к нему в номер. Патрик и Виктор уже успели раздеться.

– Друзья, – начал Джеймс, когда все собрались в номере, – мне действительно не нравится сопровождающая нас тишина. Думаю, не обойдётся без небольшой войны. Поэтому я попросил бы вас одеться, привести в порядок оружие и вернуться сюда. На всякий случай запоминайте адрес. Если что, встретимся там.

Он назвал дом в Тулузе и имя владельца.

– Будем спать на полу, – решил Джеймс, когда они собрались вновь в его номере, теперь уже в полной боевой готовности, – дежурить предлагаю по два часа. Очерёдность пусть решит жребий. Виктор должен был дежурить третьим. На этот раз он уснул, едва лёг.

Проснулся он оттого, что кто-то осторожно толкал его в бок, зажав ему рот рукой.

– Они здесь, – прошептал на ухо Патрик.

– Приготовьтесь, – также шёпотом приказал Джеймс, взводя курок пистолета.

Остальные последовали его примеру. Когда в замочной скважине появился ключ, Джеймс выстрелил несколько раз в дверь. Послышались крики и ругань. Как минимум один из нападавших был ранен или даже убит.

– Пошли! – приказал Джеймс.

Он схватил тумбочку и с необычайной силой швырнул в дверь. Одновременно с этим Патрик двумя выстрелами выбил замок. От удара тумбочки открывающаяся наружу дверь слетела с петель и с шумом рухнула на пол. Дверь ещё падала, а Безымянный уже рыбкой нырнул в дверной проём, стреляя в полёте одновременно из двух пистолетов. Следом за ним из номера выскочили все остальные. Несмотря на численное превосходство (их было более 10 человек только на втором этаже, где поселились наши друзья), нападавшие, рассчитывавшие взять путешественников сонными в постелях, опешили от такого отпора. Вскоре коридор был очищен от незваных гостей.

Спускаться по лестнице было нельзя, так как внизу наверняка поджидала засада. Поэтому, взломав дверь одного из пустых номеров, они выпрыгнули в окно. Приземление Патрика было неудачным – он сильно подвернул себе ногу.

– Бегите, – крикнул он, – я прикрою.

– Расходимся! – приказал Джеймс, и друзья бросились в разные стороны.

Оставшись один, Виктор принялся петлять по городским улицам. Только очутившись в лесу за городом, он остановился, чтобы отдышаться. Погони не было. Друзей тоже. Он снова был один на всём белом свете. Правда, в кармане лежала внушительная пачка денег, а в голове был адрес дома, где жили свои. Но до Тулузы ещё надо было добраться. Пересчитав деньги, Виктор понял, что с такой суммой он может отправиться в любую другую точку планеты, где никто не слышал ни о Джеймсе, ни о тех, кто всеми силами пытается ему помешать. Но Виктор уже знал, что поедет именно в Тулузу, а пока надо было уйти подальше от столь негостеприимного Коуза.

Было уже светло, когда Виктор услышал стук копыт. Он укрылся в придорожных кустах и вскоре увидел одинокого всадника, который ехал ему навстречу. Судя по одежде и кляче, на которой он восседал верхом, он был не из богатых. Не крестьянин и не солдат. Скорее всего, мелкий служащий, – пришёл к выводу Виктор. Убедившись, что он один, Виктор решил действовать.

– Доброе утро, месье, – сказал он, выходя на дорогу с пистолетом в руке, – вы не представляете, как я рад вас видеть. Думаю, вас послало мне само провидение.

Тот буквально оторопел от неожиданности.

– Позвольте попросить вас спешиться.

Тот безропотно слез с коня.

– Я всё отдам, только не убивайте! – взмолился он.

– О, вы слишком щедры, месье! благодарю вас, но мне нужна только ваша лошадь.

Виктор понимал, что своей любезностью он еще больше пугает встреченного бедолагу. Не то, чтобы он хотел поиздеваться над парнем, скорее, его душа требовала разрядки, пусть даже в такой форме.

– Я всё отдам, – ещё рез повторил бедолага. И по той жалости, с которой он расставался со своей клячей, было видно, что она и есть это «всё».

– Сколько вы за неё хотите? – спросил Виктор, беря в руки поводья.

– Что? – не понял его собеседник.

– Сколько вы хотите за лошадь?

– Вы хотите её купить?! – тот не верил своим ушам.

– Ну не грабитель же я.

– А кто же? Простите… – скорее испугался, чем смутился собеседник Виктора.

– Я попал в очень сложную ситуацию, и мне позарез нужна лошадь. Но я не хочу отбирать её просто так. К тому же вы человек не богатый.

– Я купил её на последние деньги, – признался собеседник, – я получил место учителя и, продав лошадь, надеялся хоть как-то обустроиться на новом месте.

– Столько хватит? – спросил Виктор, отсчитывая сумму, чуть ли не вдвое превышающую стоимость лошади.

– Ещё бы! – обрадовался собеседник.

– Надеюсь, с деньгами вы примете и мои извинения.

– Ну что вы, какие извинения! Я должен благодарить судьбу, что повстречал вас! – воскликнул будущий учитель, всё ещё не веря тому, что вместо лишений или даже смерти судьба таким вот образом дала ему в руки деньги, в которых он так нуждался.

– Удачи, месье.

Попрощавшись, Виктор вскочил на лошадь. Его путь лежал в Тулузу.

7

Как и было обещано, Саймонс разбудил Виктора «на пару часов» раньше обычного. Часов, как я уже говорил, у них не было, и Саймонс примерно ориентировался по солнцу.

– Выпейте, сэр, это должно вас взбодрить, – сказал он, подавая Виктору чашку зелёного чая.

Когда Виктор взял чашку, его руки тряслись. Он был явно не в форме.

– Ладно, Саймонс, с чего предлагаете начать? – спросил он, кое-как одевшись.

– Для начала, сэр, я бы предложил вам немного поупражняться в фехтовании на свежем воздухе. Погода сегодня просто создана для этого.

Действительно, днём прошёл дождь, и теперь было немного свежо, но не холодно. Но Виктор не замечал этого. Он с трудом удерживал шпагу, словно она была в десятки раз тяжелей, чем обычно. Самые элементарные движения давались ему с огромным трудом.

– Ещё немного, и я точно отправлюсь на тот свет, – сказал он, в очередной раз роняя шпагу.

– Напротив, сэр, как только тело поймёт, что вы не оставите его в покое, вам станет значительно лучше.

И точно, минут через двадцать Виктор уже мог парировать простейшие удары Саймонса. После фехтования он даже захотел немного поплавать, правда, заплывать далеко от берега не решился. Впервые с того момента, как он начал вспоминать, у Виктора проснулся аппетит.

– Послушайте, Саймонс, – сказал он за ужином, – мне всё больше кажется, что вы не просто слуга. Признайтесь.

– Думаю, вы правы, сэр. Скорее всего, я здесь ещё и для того, чтобы присматривать за вами и корректировать детали эксперимента. Иначе откуда бы я мог знать, как вам должно поступать в различных ситуациях.

– Может, вы просто всё мне расскажете, и дело с концом?

– Такой поворот событий предусмотрен экспериментом, поэтому я, как и вы, тоже лишён памяти.

– Да, но вы всегда знаете, что надо делать, а это далеко не мой случай.

– Именно так, сэр, я именно ЗНАЮ, что надо делать, но знаю ситуативно, сэр. Это знание появляется только тогда, когда приходит время что-то делать.

– Ладно, Саймонс, закончим этот бесполезный разговор.

– Как вам угодно, сэр.

8

Патрика хоронили в безлюдном месте на берегу небольшой речушки. Джеймс сумел каким-то образом получить его тело. Не было ни слёз, ни могилы, ни отпевающего тело священника. Да и сама процедура, скорее, напоминала проводы в длительную командировку. Облачённое в мундир английского офицера тело Патрика сидело в легком кресле посредине просторной лодки, откуда заранее были убраны остальные сиденья. Правая рука Патрика опиралась на тяжёлый боевой меч старинной работы (она была к нему привязана). На коленях лежала ветка омелы. Всё свободное место было заполнено дровами, сложенными так, чтобы они лучше горели. Дрова, одежда, да и сама лодка были обильно смочены керосином.

Стоявшую всю неделю жару сменило похолодание. Накрапывал мелкий противный холодный дождь. Не прибавлял настроения и дующий порывами холодный ветер.

Не было и особой торжественности. Все присутствующие: Виктор, Джеймс, Безымянный и месье Вальтер, любезно приютивший их в Тулузе, были одеты в обычную, повседневную одежду. Только голову Джеймса венчал дубовый венок, а в руках он держал деревянный скипетр. Кроме них на церемонии присутствовал слуга месье Вальтера, Жак, выполняющий всю черновую работу, связанную с погребением. Он хлопотал возле кареты.

На безопасном расстоянии от лодки горел костёр.

После того, как все попрощались с Патриком, Жак по знаку Джеймса оттолкнул лодку от берега. Затем он раздал всем присутствующим луки и стрелы. На каждой стреле возле наконечника была намотана пропитанная керосином тряпка. Подойдя к костру, участники церемонии зажгли стрелы и выстрелили из луков по лодке, которая загорелась уже после первого залпа. Тем не менее, по ней были выпущены все стрелы до единой.

Участники церемонии молча наблюдали за лодкой, пока она не скрылась за поворотом реки. Затем они сели в карету и отправились в обратный путь.

– А я и не знал, что он был офицером, – нарушил молчание Виктор.

– Он был воином-друидом, который был вынужден играть роль офицера, слуги и многие другие, – ответил ему Джеймс.

Виктор немного знал о друидах. В обществе поклоняющихся природе кельтов это был особый класс посвящённых хранителей мудрости и традиций племени, осуществляющий связь богов и людей. Они слагали стихи, составляли календари, знали, как совершать ритуалы и жертвоприношения, умели толковать предзнаменования…

Это была замкнутая, но не наследственная каста жрецов, свободная от всех общественных повинностей, налогов и военной службы. Друиды были не только религиозными деятелями, но также законоведами, судьями, врачами, хранителями знания, и вообще всей духовной культуры народа. Будучи единственными знатоками закона, друиды держали в своих руках все важнейшие государственные и частные дела. Им удалось даже присвоить право решать вопросы войны и мира.

Друиды вступали в брак, но обыкновенно вели замкнутую созерцательную жизнь в священных дубовых рощах.

Для друидов низших степеней посвящения глубокое символическое значение имели серп луны и рог изобилия с луной на нём. Для высших – яйцо змеи, весьма древний мистический символ жизни, и священная омела. Её одетый в белое друид срезал золотым ножом с вершины дуба. Это сопровождалось особой церемонией.

Руководил общиной верховный жрец. Знаками его достоинства были скипетр и дубовый венок. Верховный жрец избирался пожизненно, и только после его смерти проводились новые выборы.

Новообращённые друиды давали обет хранить в тайне всё то, чему их впоследствии обучали. Они вели тихую, уединённую жизнь. Обучение проводилось в местах, куда не мог попасть посторонний. Оно было долгим, и временами растягивалось на 20 и более лет.

Среди друидов были как мужчины, так и женщины. Мужская часть, в свою очередь, разделялась на три разряда: собственно жрецами были дризиды или сенани. Они хранили тайные знания, руководили судебными процессами и государственными делами. Ваты или эвбаги заведовали священными обрядами и выполняли весь сложный церемониал заклинаний, прорицаний и волшебства. Кроме того, в их обязанности входило обучение новых членов правилам богослужения. Они же занимались астрономическими наблюдениями и календарными вычислениями. В их руках также находилось и врачебное искусство. Барды сопровождали войска во время походов, своими песнями пробуждая у воинов мужество. На религиозных празднествах они пели хвалебные песни в честь богов, а во время пиров воспевали древних героев. Женщины были жрицами богинь и выполняли те жертвоприношения, которые позволено выполнять только женщинам. Они занимались волшебством и прорицанием. Одни жрицы заведовали хозяйством в домах друидов, другие оставались целомудренными.

Наибольшее значение имело тайное учение друидов о судьбе человеческой души после смерти. Друиды верили в личное бессмертие и переселение душ. Покинувшая тело душа, прежде чем добиться вечного успокоения, должна была предварительно очиститься путём долгого странствования, во время которого она вселялась в животных, людей и растения. Когда же душа достигает необходимой чистоты, перевозчики мертвецов перевозят её на остров блаженных, где она будет вечно наслаждаться под сенью прекрасных яблонь.

Поздним вечером, когда Виктор уже готовился лечь в постель, к нему в комнату пришёл Джеймс.

– Извини, что так поздно, но тебе следует кое-что знать, – сообщил он. – С давних пор деятельность нашей группы тесно связана с неким предметом, который носит название Зеркало Пророка. Ни имени этого Пророка, ни даже примерного времени его жизни мы не знаем. Всё это навсегда было похоронено историей. Изначально это зеркало хранилось в Главной башне королевского дворца в городе, над которым солнце движется с запада на восток. О том, как зеркало попало в наш мир, рассказывает легенда, которую мы передаём из поколения в поколение.

Легенда о Зеркале Пророка

Юный принц Грей ехал по лесной дороге на своём коне, напевая весёлую песню. Он был счастлив. Ещё бы! Сегодня на балу должны были объявить о его помолвке с Мартой – дочерью старинного друга отца, великого герцога Грэма. Этот брак был одним из тех редких исключений, когда расчёт не противоречил любви. Принц Грей и Марта давно уже испытывали друг к другу нежные чувства, которые со временем становились только сильней.

Из мечтаний его вывели крики о помощи, доносившиеся из леса. Недолго думая, принц пришпорил коня и помчался на крик. Вскоре он увидел ужасную картину. К дереву был привязан монах – аскетического вида мужчина преклонного возраста. Вокруг него суетились трое крепких, высоких парней в длинных, чёрных одеждах с капюшонами, скрывающими их лица. Они пытали монаха, прижигая его худое тело огнём. Монах истошно кричал и звал на помощь.

Принц Грей выхватил меч.

– Именем короля приказываю вам прекратить! – приказал он.

– Не вмешивайтесь, принц, это дело вас не касается, – сказал один из молодчиков.

– Меня касается всё, что происходит на земле моего отца, – ответил ему принц.

– Вы не понимаете, во что ввязываетесь. Езжайте своей дорогой. Вас ведь ждёт возлюбленная, не так ли?

Принца удивило то, насколько эти люди осведомлены о его делах, но он не подал вида.

– Вы либо добровольно последуете со мной на суд моего отца, либо я отведу вас туда силой.

Молодчики выхватили мечи, которые были у них под одеждой. Начался бой. К счастью, принц был прекрасным фехтовальщиком, способным постоять за себя и перед более сильным противником. Вскоре один из нападавших был убит, а остальные бросились бежать.

– Благодарю тебя, храбрый принц, – сказал монах, когда тот отвязал его от дерева и помог перевязать раны.

Затем принц снял капюшон с головы убитого. Это был незнакомый мужчина явно знатного происхождения со странной татуировкой на лице. На лбу, прямо над переносицей, у него была выколота слепая глазница, лишённая глаза. Такого принцу ещё не доводилось видеть.

– Кто эти люди, и чего они от тебя хотели? – спросил монаха принц, – на разбойников они не похожи, да и ты не из тех, кем могут заинтересоваться грабители.

– Эти люди – служители сил тьмы. А хотели они узнать, где хранится Зеркало Пророка, и кто тот избранный, для кого Пророк его сделал.

– Это зеркало дарует силу и власть? Наделяет здоровьем и долголетием? Защищает от смерти, ранений и колдовства? Или позволяет находить спрятанные под землёй сокровища?

– Оно не делает ничего из того, о чем ты сейчас говорил, принц, – ответил монах, – это зеркало позволяет заглянуть в самую суть себя и увидеть своё внутреннее лицо, которое есть Лицо Господа. Это то, о чём мечтали и мечтают лучшие из мудрецов, как древних, так и тех, кто ныне живёт среди нас.

– И что это даёт? – спросил принц, который не понимал, о каком лице говорит этот странный монах.

– В обычной практической жизни ровным счётом ничего.

– Тогда я тем более не понимаю, зачем оно нужно?

– Есть и другая жизнь, принц.

– Другая жизнь меня не интересует.

– Кто знает, принц. То, что не интересует сейчас, становится наваждением завтра, и наоборот. Так что, если захочешь, ты сможешь меня найти на берегу озера под Древним дубом.

Дома принц рассказал обо всём отцу.

– Ты действительно зря ввязался в эту историю. Я слышал об этих людях. Они не из тех, кто любит шутить, а в бою им нет равных. И то, что ты в одиночку одолел троих, говорит лишь о том, что они сами того захотели. А о том монахе давно ходят нехорошие слухи. Говорят, он отрёкся от служения Богу ради могущества колдовства. Однажды, когда был особенный неурожай, крестьяне решили, что это дело его рук. Они отправились в лес, чтобы проучить монаха, но так и не смогли к нему подойти. Монах наслал на них такой ужас, что они в панике бросились бежать. И это те люди, которые с ножом смело идут на медведя.

– Послушай, отец, разве не ты всю жизнь учил меня жить по законам чести, быть справедливым и всегда защищать слабых?

– Ты прав, сын мой. Ты действительно не мог проехать мимо, но тебе совершенно не нужно было слушать этого монаха. Ну да что теперь об этом говорить. Дело сделано. Будем надеяться, что всё обойдется.

– Неужели ты боишься мести этих людей? – спросил принц, видя, как встревожен его отец.

– Эти люди не опускаются до обычной мести. Но в одном монах прав. Этот мир – далеко не единственный, и есть невидимые, но очень могущественные силы, и не дай бог неподготовленному человеку с ними столкнуться.

Слова отца заставили принца задуматься, но ненадолго. Вскоре начали съезжаться гости. Всех надо было встретить, уделить внимание… На мысли времени не было.

На балу, который начался сразу же после грандиозного ужина, принц торжественно попросил руки своей возлюбленной Марты у её отца.

– Как ты собираешься доказать моей дочери свою любовь? – спросил великий герцог Грэм.

Предполагалось, что доказательством любви будет участие принца в турнире, но, сам не ведая почему, он вдруг сказал:

– В доказательство своей любви я готов отыскать и положить к ногам Марты Зеркало Пророка – реликвию, которую, как говорится в легенде, Пророк сделал своими руками.

– О каком зеркале ты говоришь? – удивлённо спросил великий герцог.

Принцу ничего не оставалось, как рассказать о своей встрече с монахом.

– Думаю, это будет королевским подарком, – согласился с принцем великий герцог, – и даже если твой поход по независящим от тебя причинам окажется неудачным, я приму его как доказательство любви, если ты покажешь себя в нём достойным человеком. В чём я, разумеется, ничуть не сомневаюсь.

– Именно этого я и боялся, – тихо прошептал король.

Но решение принца взволновало не только его. Марта тоже была категорически против этой затеи.

– Ради нашей любви, ради всего святого, откажись! – умоляла она принца, когда они выкроили несколько минут, чтобы побыть наедине. – Ты не должен за ним идти!

– Я не могу этого сделать, – ответил принц, – я поклялся честью и не могу отступить от своей клятвы.

– Но ты же можешь сказать, что зеркала нет, что это только легенда. Сошлись на монаха. Только ради бога оставь это проклятое зеркало в покое!

– Как ты можешь просить меня об этом?!

– Я чувствую, что с этим зеркалом ты потеряешь всё! Потеряешь меня, потеряешь себя, потеряешь нашу любовь. Ты не вернёшься больше никогда! И ради чего? Ради какого-то зеркала, которого, может, и нет вовсе. Мне не нужен этот подарок. Мне нужен ты!

– Я делаю это ради чести и достоинства. Ты – самая прекрасная девушка на Земле, и я должен показать, что достоин тебя.

На следующий день принц был в келье монаха.

– Расскажи, как мне найти зеркало? – выпалил он буквально с порога.

– Твоя горячность говорит о том, что я действительно не ошибся, и ты тот самый рыцарь, которому суждено отыскать эту святыню. Зеркало находится в башне замка, который стоит на краю утёса в городе, над которым солнце движется с запада на восток.

– Но как я найду это место?

– Путь подробно описан в Книге Снов. Сядь, я прочту тебе нужное место.

Принц сел на грубо сколоченный табурет, а монах достал из тайника очень древнюю книгу. Открыв её, он начал медленно читать нараспев на странном, совершенно незнакомом принцу (а принц был известен хорошим образованием) языке.

По мере чтения слова начали превращаться в руны, которые, вспыхивая золотым пламенем, проникали прямо в мозг принца.

– Теперь дорога навсегда запечатана в твоей голове, – сказал монах, давая понять, что разговор окончен.

Одновременно с этим принц понял, что он больше не в силах отказаться от поиска зеркала, что они навсегда связаны друг с другом.

Менее чем через месяц принц отправился в путь с небольшой дружиной. Он взял только самых лучших воинов из самых преданных друзей.

– Иногда судьба не даёт нам выбора, – сказал, смирившись, отец, благословляя принца в дорогу.

– Пусть эта вещь напоминает тебе обо мне, – Марта подарила на прощанье принцу медальон со своим портретом.

Она хотела ещё что-то сказать, но передумала.

– Прощай, – прошептала она, глотая слёзы, когда он достаточно далеко отошёл, чтобы её не слышать. Она чувствовала, что ему не суждено будет вернуться.

Поиски затянулись на долгие годы. Это был трудный, наполненный опасностями, лишениями и страданием путь. Всю дорогу за дружиной принца следовала смерть, забирая положенную ей дань. Были чужие войны, в которых, тем не менее, приходилось принимать участие, было отчаяние, была боль утраты погибавших в тяжёлых мучениях друзей, которым нельзя было помочь. Были подвиги, но были и предательство, унижения и позор. А некоторые события принц предпочёл бы не вспоминать никогда.

Поход полностью перековал принца. Он больше не был тем благородным юношей, который ради чести и любви отправился в поход. Теперь это был уставший, отчаявшийся и разочаровавшийся во всём человек. Он лишился руки и глаза, а из тех, кто отправился с ним в поход, в живых оставалось только трое. Ещё несколько человек примкнули к ним по дороге.

Потеряв всё, что только можно было потерять, они принесли множество страданий и другим людям; очень часто тем, кто не сделал им ничего плохого. Всюду, где появлялся отряд принца, были кровь и разрушения. Сначала это происходило как бы против его воли, но позже принц понял, что таким образом мстит всем и вся за потерянную в бесконечных поисках душу. Принц потерял дом, потерял любовь, потерял себя, потерял всё ради какого-то зеркала, которое он теперь проклинал каждое утро. Зеркало было единственной вещью, которая у него ещё осталась, и которая заставляла его жить. Принц поклялся его найти,чего бы это ему ни стоило.

И вот однажды, больше похожие на группу оборванцев, чем на боевой отряд, принц вместе с дюжиной чудом оставшихся в живых бойцов вышел к городу, над которым солнце движется с запада на восток, к городу, где хранилось заветное зеркало.

Город поразил его своим величием. По сравнению с ним столица отца выглядела как бедная деревня. Город стоял на горе, подножие которой с трёх сторон было окружено высокими крепостными стенами. С четвёртой стороны была отвесная скала, сразу за ней начиналось бескрайнее море. На самой вершине скалы стояла башня, где в ларце из редкого дерева хранилось Зеркало. Оно ждало принца, и в этом его ожидании принц увидел дьявольскую усмешку.

Вдруг городские ворота отворились, и навстречу принцу вышел весь гарнизон города. Огромная армия построилась перед городской стеной. Пехота в лёгких, но, тем не менее, прочных доспехах, лучники, кавалерия, боевые слоны…

Эта армия была непобедима, но отступить принц уже не мог. Для него приближающаяся смерть была избавлением.

– За мной, друзья, – закричал он остаткам своей дружины, всем тем, кто, как и он, предпочитал смерть позору.

Во главе своего отряда принц помчался на врага, но, о чудо! Вместо того, чтобы вступить в бой, армия приветствовала принца! Войска расступились перед ним, позволив беспрепятственно войти в город.

Принц не замечал ни прекрасных дворцов, ни удивительных храмов, ни красивейших садов, полных экзотических животных, с которыми совершенно безбоязненно, даже с хищниками, играли дети. Он не видел ничего, кроме дороги к башне, где лежало проклятое зеркало.

Конь не выдержал и упал перед входом в башню. Принц даже не стал его добивать. Он мчался вперёд, к зеркалу, уничтожившему его жизнь.

Наконец, последние ступени были преодолены, и принц увидел зеркало. Оно лежало в потемневшем от времени деревянном ларце на высеченном из глыбы прозрачного камня алтаре.

Единственная рука принца тряслась так, что он не смог даже открыть замки, которыми был закрыт ларец. Устав от безрезультатных попыток, принц разрубил его мечом.

Зеркало разочаровало принца. Это была небольшая прямоугольная пластина из серого, местами почерневшего от времени металла размером 10 на 15 сантиметров. Ни оправы, ни украшений на нём не было.

Посмотрев в зеркало, он не увидел там ничего. Даже тень не отразилась в его поверхности.

– Будь ты проклято! – закричал принц, – а вместе с тобой будь проклят и я!

Он схватил зеркало и бросился вместе с ним со скалы в море. Но ему не суждено было погибнуть. Перед ним расступилось само время, и он услышал голос Пророка.

– Ты потерял себя, потерял свою душу, потерял лицо, потерял все, вместо того, чтобы найти. И теперь ты будешь идти от жизни к жизни, в вечном поиске Зеркала и собственного лица. Лишь тогда, когда ты вновь обретёшь лицо, и оно в мельчайших подробностях отразится в Зеркале, ты обретёшь то, что обрёл бы уже сейчас, если бы сумел сохранить хоть маленькую частицу себя. Да будет так!

Время сомкнулось над головой принца.

– С тех пор принц вынужден возвращаться в наш мир вновь и вновь, чтобы в поисках Зеркала обрести лицо. Только тогда он сможет вернуть святыню туда, где ей должно находиться. Мы же все, как говорит легенда, являемся воплощёнными душами тех смельчаков, что отправились вместе с принцем в поход. И мы сможем найти успокоение только тогда, когда вновь все вместе совершим новый поход, исправив всё то, что натворили тогда с принцем Греем. Теперь это дело и твоей жизни.

Виктор не стал возражать Джеймсу, хотя, будучи человеком рационального ума, он был далёк от того, чтобы поверить в подобную историю.

9

Компания мирно завтракала, когда почтальон принёс адресованное Джеймсу письмо без обратного адреса. В конверте лежала заметка из парижской газеты:

«Ночью… числа в своем доме на улице Лавуазье был обнаружен труп известного мецената и коллекционера герцога Бертрана де Рогана. Смерть наступила около полуночи в результате удара тяжёлым предметом по голове. Из дома герцога исчезли деньги и большая часть предметов коллекции. Как выяснила полиция, у слуг в этот день был выходной, и барон находился в доме один. Тело обнаружила вернувшаяся утром кухарка. По версии следствия»…

Дальше репортёр, как обычно, нёс полную чушь.

За столом воцарилось молчание – герцог Бертран де Роган был именно тем человеком, который купил у Соньера ларец предположительно с Зеркалом Пророка.

– Это не похоже на Макона, – произнёс, наконец, Безымянный, нарушив слишком затянувшееся молчание.

– Ты прав, – согласился с ним Джеймс, – а это означает, что тот, кто стоит за всеми убийствами, больше не старается усиленно сделать так, чтобы мы считали Макона виновным во всех его прегрешениях.

– Убийство развеяло туман заблуждения. И это говорит о том, что наш враг добился своего и уже не боится огласки, – согласился с ним Безымянный.

– Что будем делать? – подключился к разговору месье Вальтер.

– Придётся рассказать обо всем Макону.

Все непонимающе уставились на Джеймса.

– Иногда следует объединяться с меньшим злом, чтобы противостоять большему. Думаю, сейчас именно такой случай.

10

Спустя две недели возле небольшой церкви на окраине Клермон-Ферроана остановился фиакр.

– Жди здесь, – распорядился Виктор, выходя из кареты. На нём был одновременно строгий и недорогой костюм, какие обычно носили клерки и прочие служащие.

– Простите, месье, могу я видеть отца Бертрана? – спросил он у служки, наводившего порядок в пустой в это время дня церкви.

– Поищите его в доме за церковью, месье. Скорее всего, он возится во дворе с цветами. Клумба – его любимое детище.

– Благодарю вас, месье, – оборвал Виктор не в меру словоохотливого служку.

За церковью внутри ограды стоял небольшой дом, вокруг которого были разбиты поистине удивительные клумбы. Над сотворением одной из них трудился пожилой человек небольшого роста.

– Ваши цветы способны заставить умереть от зависти не одного цветовода, – сказал Виктор, подходя к нему, – мне нужен отец Бертран.

– Чем могу служить?

– Мне нужно с вами поговорить по одному деликатному делу. Я не отниму у вас много времени.

– Пойдёмте в дом, – неохотно пригласил священник.

– Если вы не против, я бы предпочёл разговор на свежем воздухе. К сожалению, мне редко удаётся бывать на улице.

– Как вам угодно, месье, – ответил священник, который был рад такому повороту событий.

– Моё имя – Леон Бержье, – представился Виктор. – Я служу секретарём у человека, который хотел бы сохранить своё имя в секрете. Этот человек является отпрыском одного древнего рода, с которым связана легенда о принце Грее и Зеркале Пророка, которое долгие годы являлось как бы семейной реликвией. В 17 веке эта реликвия была утеряна при трагических обстоятельствах и совершенно недавно всплыла во Франции, в Париже. Несколько недель назад Зеркало Пророка приобрёл герцог Бертран де Роган. Мы хотели, было, выкупить у него Зеркало, но, к огромному нашему сожалению, около двух недель назад герцог был убит в своем доме. У нас есть все основания предполагать, что убийство совершено с целью завладеть Зеркалом. Дело в том, что среди тех, кто погряз в чёрной магии и прочих бесовских делах, Зеркало известно как талисман, дарующий небывалую силу. Это и заставило нас искать у вас помощи, святой отец.

– Но как я могу вам помочь?

– Вы можете оказать нам неоценимую услугу, если передадите этот конверт, – Виктор достал из кармана пухлый почтовый конверт, – графу Габриэлю де Макону.

– Но я не знаю никакого графа, – запротестовал священник.

– Разумеется, святой отец. Я нисколько не сомневаюсь в искренности ваших слов, но войдите и в моё положение. Мой работодатель требует беспрекословного выполнения всех его распоряжений, и я не могу вернуться назад с конвертом. Поэтому я буду очень признателен вам, если вы, пусть даже из сострадания ко мне, возьмёте его с условием, что если вдруг вы совершенно случайно встретите графа де Макона, и письмо не успеет потеряться…

– Хорошо, молодой человек, раз вы настаиваете, я возьму конверт. Но я ничего не обещаю.

– Благодарю вас, святой отец. Надеюсь, вы не откажетесь от небольшого пожертвования для вашей церкви?

После разговора со священником Виктор вернулся в номер гостиницы.

Уже темнело, когда в дверь постучал посыльный.

– Простите месье, – сказал он, – но вас спрашивает господин по поручению графа де Макона.

– Скажите ему, что я сейчас спущусь.

В холле Виктор увидел человека средних лет в прекрасном дорогом костюме, который шёл ему не больше, чем корове седло. Даже существо с Марса, появись оно в холле гостиницы, не приняло бы его за какого-нибудь буржуа. Этот человек мог быть флибустьером, наёмником, убийцей, боевым офицером… Было видно, что он привык повелевать и подчиняться приказам.

– Месье Бержье? – спросил он.

– С кем имею честь?

– Следуйте за мной.

Повернувшись на каблуках, он твёрдым шагом направился к выходу из гостиницы.

– Одну минуту, месье! – остановил его Виктор.

– В чем, чёрт возьми, дело?

– Я хочу удостовериться, что вы именно тот человек, которого я жду.

– Это ваше? – спросил он, вытаскивая из кармана конверт, который несколькими часами ранее Виктор передал отцу Бертрану. Только теперь конверт был пуст.

– Вы меня убедили, месье.

– Тогда следуйте за мной.

Они вышли из гостиницы и сели в карету, стоявшую прямо у входа. Внутри было ещё двое крепких молодых мужчин, род занятий которых не вызывал никаких сомнений.

– Надеюсь, месье Бержье, вы понимаете, что мы вынуждены предпринять некоторые меры безопасности?

Виктор согласно кивнул.

– Тогда вы не будете возражать против обыска.

– Нисколько, – согласился Виктор.

Они обыскали Виктора самым тщательным образом.

– А теперь наденьте, пожалуйста, вот это, – попросил один из мужчин, кладя на колени Виктору маску, полностью закрывающую глаза.

Только когда Виктор повиновался, карета тронулась в путь. Ехали чуть более получаса, или около того. Разумеется, Виктор даже не пытался считать повороты или удары сердца. Подобные методы хорошо выглядят только на страницах малоправдоподобных книг. На практике же такое может себе позволить разве что человек с трижды феноменальной памятью. Феноменальной памятью Виктор не обладал.

Наконец, карета остановилась.

– Приехали, месье.

Виктору помогли выйти из кареты. Несколько метров его вели по ровной, посыпанной гравием дорожке, затем ввели в дом. Там была крутая лестница наверх, коридор, дверь…

– Можете снять повязку, месье, – услышал Виктор приятный мужской голос.

Виктора привели в огромный дорого обставленный кабинет, хозяин которого, судя по обстановке, имел не только хорошие деньги, но и прекрасный вкус. В нескольких шагах от Виктора лицом к нему стоял крепкого сложения мужчина чуть старше пятидесяти лет. Лицом, и особенно взглядом он был похож на хищную птицу. Мужчина приветливо улыбался. По описаниям Джеймса это был граф Габриэль де Макон, суперагент тайной спецслужбы Ватикана.

Во все времена насилие было главным и единственным весомым аргументом церкви в споре с теми, кто не хотел беспрекословно принимать её доктрину. И если раньше она могла сколь угодно открыто использовать его во всех случаях жизни, то со временем её лишили этой возможности. Лишённые спичек и дров, отцы церкви изменили тактику борьбы с инакомыслием. Они создали достаточно мощную тайную полицию, не брезговавшую пользоваться услугами всевозможных авантюристов, которые с удовольствием служили делу церкви в обмен на ватиканское золото. Обычно к таким людям обращались, когда надо было сделать грязную работу так, чтобы тень, в случае чего, пала на кого угодно, но только не на церковь. Одним из тайных убийц во имя Христа и был граф де Макон.

– Извините, что стал виновником ваших неудобств, но человеку в моём положении необходимо заботиться о мерах безопасности, – произнёс граф, усаживая Виктора в кресло. – Кстати, откуда вы узнали моё имя, и как меня искать?

– К сожалению, граф, я не смогу удовлетворить ваше любопытство. Я всего лишь выполняю инструкции своего нанимателя, а он, как вы понимаете, сообщает мне только то, что я должен знать.

– Охотно верю, – не стал спорить граф. – Выпьете? У меня превосходный коньяк.

– С удовольствием.

– Итак, что вас заставило искать моего общества? – вернулся он к разговору после того, как коньяк был разлит в бокалы, а сигары раскурены.

– Зеркало Пророка. Вы должны были о нём слышать.

– Разумеется.

– В последнее время с зеркалом связано слишком много убийств.

– Этот мир непомерно жесток, месье.

– Вы правы. Но до последнего случая убийца творил свои грязные дела, как бы копируя ваш почерк. Согласитесь, рядясь в ваши одежды, эти люди автоматически наносят вред тем идеалам, которым вы служите, бросая тень на вашу репутацию.

– Насколько я понимаю, вас привела сюда не забота о моей репутации.

– Вы правы. Побудительным мотивом послужил один вопрос, а именно: если некто использует такие методы для получения предмета, который по его представлениям способен наделить своего обладателя силой и могуществом, что он станет делать, получив этот предмет?

– Хотите сказать, что вы верите в волшебную силу Зеркала?

– Достаточно того, что это не вызывает сомнения у убийцы. Согласитесь, в данном случае намного важней, во что верит убийца, чем сами свойства Зеркала. Конечно, он просчитается, рассчитывая на силу Зеркала, но что-то он всё же успеет натворить.

– Я подумаю над вашими словами, но чего вы хотите для себя, делясь со мной этой информацией?

– Мы хотим, чтобы вы сделали то, что должны сделать, исходя из ваших обязательств перед теми, кому служите.

– Только не пытайтесь заставить меня поверить в благотворительность.

– Это было бы оскорблением вашего ума. Мой наниматель желал бы лично преподнести зеркало святой церкви в лице аббата Беранже Соньера, настоятеля церкви в Ренн-ле-Шато.

– Почему именно ему?

– Потому что так хотели предки моего нанимателя, для которого исполнение их воли стало целью жизни.

– Хорошо. Я подумаю над вашим предложением, месье Бержье. Куда бы вы хотели, чтобы вас отвезли?

– В гостиницу, если это не затруднит ваших людей.

Выходя из кареты, Виктор обратил внимание на двух молодых мужчин, оживленно беседовавших о чём-то недалеко от входа в гостиницу. Участвуя в революционной деятельности в России, он научился вычислять подобного рода людей. Ещё один сидел в холле и читал газету. За конторкой портье усиленно скучал незнакомый человек. Неизвестно, скольких ещё охотников на свой скальп он не заметил. У Виктора неприятно засосало под ложечкой.

Первое правило конспирации гласит: если ты заметил слежку, не вздумай отрываться или делать ещё какие-либо резкие движения. Если за тобой следят на всякий случай, твой уход от слежки фактически станет признанием в том, что ты именно тот, кто им нужен. А если они считают тебя серьёзным противником, то наверняка демонстрируют не самые главные силы. В данном случае охотник знал, на какую дичь объявлена охота, и наверняка принял меры. Глупее всего было бы броситься бежать и нарваться на пулю или нож. Виктор поступил с точностью до наоборот. Стараясь вести себя, как ни в чем не бывало, он подошёл к стойке портье.

– Мне ничего нет? – спросил он.

– Нет, месье Бержье, – ответил портье.

– Я жду важное письмо. Как только его принесут, потрудитесь немедленно доставить. Я буду в номере.

– Будет сделано, месье, – улыбаясь, ответил портье, ловко убирая со стойки оставленную Виктором монету.

Разумеется, никакого письма Виктор не ждал. Этот маленький спектакль должен был настроить противника на убийство Виктора в номере, куда убийца мог бы проникнуть под предлогом доставки письма. Разумеется, ОНИ могли и не клюнуть, но ничего лучшего в голову Виктора не пришло. Он был уверен, что в холле гостиницы на виду у всех его убивать не стали бы в любом случае. Для этого есть более подходящие места, такие как лифт и безлюдные коридоры. С лифтом Виктору повезло. В гостиницу вернулось с прогулки шумное семейство: родители и четверо детей. Извинившись, Виктор заскочил в лифт вместе с ними.

Выйдя из лифта, он сделал вид, что что-то уронил на пол. Убедившись, что коридор пуст, он прекратил поиски и направился энергичным, но не слишком быстрым шагом к лестнице, выход на которую был недалеко от кабинки лифта. Ему опять повезло, дверь была не заперта. С другой стороны, её специально могли оставить не запертой. В любом случае внизу его наверняка ждали, поэтому он осторожно двинулся наверх. Поднявшись на два этажа, Виктор попытался открыть дверь. Она тоже была открыта.

Виктор быстрым шагом шёл по коридору мимо дверей гостиничных номеров, моля всех богов о помощи. Кто-то из вседержителей услышал его молитву. Буквально в нескольких шагах впереди открылась дверь. Из номера вышла прекрасно одетая для прогулки женщина. Она была чуть выше среднего роста, немного худа для предпочтений тех лет, изящна. Лицо её было красиво той дерзкой красотой, за которую в средние века можно было бы поплатиться жизнью. На вид ей было чуть больше двадцати лет. Но Виктору было не до этих подробностей. Не дожидаясь, пока она закроет дверь, он подскочил к ней, втолкнул обратно в номер и вошёл следом.

– Тихо, мадам, – сказал он ей, заперев дверь на ключ, – ведите себя спокойно, и я не причиню вам вреда.

– Позвольте мне угадать. Вы вооружены и очень опасны? – спросила она. В её красивых глазах играла азартная усмешка. Она боялась Виктора не больше, чем собственного отражения в зеркале.

– Будьте благоразумной, и вы не пострадаете, – произнёс по инерции Виктор, уже понимая, что благоразумной незнакомку не назовёшь.

– А если я закричу? – спросила она, с вызовом посмотрев в глаза Виктору.

– Я вижу, сударыня, вам нравятся опасные игры, но мне сейчас не до них. Постарайтесь это понять для вашего же блага.

– Если я правильно понимаю, вас уже ищут, и стоит мне закричать… Конечно, вы приведёте в исполнение свои угрозы, но вряд ли вам нужен такой поворот событий. И раз вы ворвались ко мне в номер без приглашения, лишили меня прогулки по городу, так постарайтесь, по крайней мере, не быть убийственно скучным.

– Боюсь, мне придётся заткнуть вам рот.

– Да? И как вы собираетесь это осуществить?

Нежно и одновременно сильно Виктор прижал её к себе и страстно поцеловал. Ни секунды не медля, она ответила на его поцелуй.

– Это прекрасный способ, месье, продолжайте, или я буду кричать, – томно прошептала она, когда Виктор прервался, чтобы перевести дух.

– Простите, сударыня, но я вынужден буду вас обыскать…

Объятия стали более страстными. Одежда полетела на пол…

– А ты не похож на грабителя…

Они лежали, тяжело дыша после долгой и страстной любви. Лежали, сыто обнимая друг друга, чтобы через какое-то время вновь окунуться в неистовую страсть.

– Это потому что я не грабитель.

– Только не говори, что это твой способ знакомиться с женщинами.

– Меня ищут убийцы.

– Так ты не охотник, а дичь?

Вместо ответа Виктор нежно поцеловал её в плечо.

11

Ощущение опасности заставило Виктора проснуться. Амалия (так звали приютившую Виктора хозяйку номера) ОТКРЫВАЛА ДВЕРЬ!!! В одно мгновение Виктор покрылся холодным, липким потом. Инстинктивно он вскочил с кровати, чтобы помешать ей, но было поздно.

– Ну что ты нервничаешь, – укоризненно, как маленькому ребёнку, сказала ему Амалия, впуская юную даму с небольшим саквояжем в руке, – это свои. Познакомься с моей лучшей подругой: Николь.

Николь выглядела полной противоположностью Амалии. Она тоже была красива, но если красота Амалии носила демонический характер, то Николь выглядела непорочным ангелом. Она была чуть выше и немного полнее подруги. На вид женщины были ровесницами.

Оторопев, Виктор так и застыл посреди комнаты.

– Так это всё для него? – спросила Николь, окинув внимательным взглядом Виктора с головы до ног. Её совсем не смутил вид Виктора, на котором из одежды было разве что несколько перьев из подушки в волосах.

– А если бы это был посыльный? Что бы он обо мне подумал, увидев тебя, разгуливающим в таком виде посреди комнаты? Я, конечно, не ханжа, но хоть какие-то приличия соблюдать всё-таки надо, – шутливо накинулась на Виктора Амалия.

– Прошу прощения, – пробормотал ставший пунцовым Виктор. Не зная, что делать, он схватил простыню и завернулся в неё на манер древних римлян. – Прошу прощения…

– Браво, да ты застенчив! – воскликнула Амалия, захлопав в ладоши.

Румянец Виктора стал ещё заметней.

– Надеюсь, горячая вода у вас есть? – спросила Николь, доставая из саквояжа бритвенные принадлежности.

– Должна быть. В счёт, по крайней мере, она входит.

Горячая вода была, и Николь ловко взбила пену.

– Прошу вас в кресло, сударь, – сказала она Виктору.

– Позволь мне, – попросила Амалия, беря у подруги бритву.

– Только ради бога не порежь. Ты не представляешь, как трудно замазывать эти царапины.

– Какая всё-таки странная штука жизнь! – произнесла Амалия, подойдя к Виктору с бритвой в руке, – ещё вчера ты был вооружён и опасен. Ты бежал, ты боялся всех и вся. А сегодня ты спокойно смотришь на то, как практически незнакомая женщина играет с бритвой в сантиметре от твоего горла. Как видишь, наши роли поменялись местами. Теперь я вооружена и опасна, и моя очередь требовать повиновения, иначе… – она провела ногтем указательного пальца по горлу Виктора.

– Надеюсь, ты не собираешься пускать ему кровь? – спросила Николь, – мне слишком нравится платье, чтобы пачкать его кровью.

Виктор похолодел. А ЧТО, ЕСЛИ АМАЛИЯ БЫЛА БЫ ОДНОЙ ИЗ НИХ?!! – пронеслось у него в голове. Казалось бы, что может быть проще. Одно движение бритвой, и…

– Сегодня ночью он заслужил спасение, – ответила тем временем Амалия.

– Я думаю, – согласилась с подругой Николь.

– Дорогой Виктор, тебе очень идет этот костюм патриция, но пришло время примерить кое-что другое, – сказала Амалия, когда бритьё было закончено.

Виктор направился, было, в ванную, но она его остановила.

– Не будь таким стеснительным. Тем более что тебя уже все видели. К тому же я ещё раз хочу похвастаться тобой перед подругой.

– Но я…

– Я вооружена и очень опасна, ты забыл? – в руке Амалии сверкнула бритва. – Ладно, я тебе помогу.

Нескольких прикосновений её нежных рук было достаточно, чтобы у Виктора возникло желание.

– О, да ты мне льстишь! – довольно воскликнула Амалия, глядя на поднятый флаг.

– Примерьте, сударь, вот это, – Николь достала из саквояжа платье с какими-то скрытыми шнурками и лямками.

– Это платье мы изобрели сами, для домашнего театра и прочих потех, – гордо сообщила Амалия, – его можно подгонять непосредственно по фигуре актёра.

Вслед за платьем появились чулки и ботинки.

– А это зачем? – удивился Виктор.

– А ты представь: Выходят две дамы, садятся в карету, и у одной из-под платья выглядывает мужской башмак.

Ботинки были малы, они сдавливали ногу, но выбора у Виктора не было.

– А из тебя дамочка ничего, – сообщила Амалия, когда Виктор был одет, накрашен и припудрен, – вперёд, к свободе! Николь покинет номер чуть позже.

Один из вчерашних шпиков «мирно скучал» в кресле в холле гостиницы. Другой о чём-то разговаривал с портье. Глядя на них, Виктор не смог удержаться от мимолетной злорадной улыбки.

– Не кокетничай, – одёрнула его Амалия, от внимания которой не ускользало ровным счётом ничего, – не дай бог, он воспримет это как приглашение к флирту. И что тогда? Извини, но ближе чем на десять шагов ты похож на даму, как я на Наполеона.

Это сравнение заставило Виктора рассмеяться.

– Я серьёзно.

– Извини… Я просто представил себя в постели с Наполеоном.

– Только не вздумай быть со мной тут галантным, – предупредила Амалия, когда они подошли к открытой карете, стоявшей недалеко от гостиницы.

– Здравствуйте, Андре, – поприветствовала она кучера.

– Доброе утро, мадам. Куда едем?

– Давайте для начала уберёмся отсюда.

– Как прикажете, мадам.

– Куда тебя отвезти? – спросила Амалия у Виктора.

– Церковь… – он назвал адрес церкви отца Бертрана.

– Уже спешишь покаяться в грехах?

– Это тоже нельзя откладывать в долгий ящик.

– На всякий случай запомни мой адрес… Буду рада видеть тебя в гостях, – сказала Амалия на прощание.

– Непременно, мадам, если дела позволят мне задержаться на этом свете.

– Удачи.

– Ты удивительная женщина…

– Тебе тоже не плохо в платье.

Отца Бертрана Виктор нашёл в церкви. Он уже закончил проповедь и приступил к исповеди своих немногочисленных в этот день прихожан. Несмотря на всю неотложность дела, Виктору ничего не оставалось, как покорно ждать, пока словоохотливые грешники вывалят на голову священника весь тот вздор, который они копили специально для этого случая всю неделю. Последнюю, особенно словоохотливую старушенцию Виктор готов уже был вышвырнуть из кабинки для исповеди собственными руками.

Наконец, исповедь закончилась, и уставший отец Бертран поспешил к выходу.

– Чем могу быть полезен, дочь моя? – спросил он, увидев идущую навстречу даму.

– Святой отец, нам надо поговорить, – негромко произнёс Виктор, хватая священника за руку. – Вчера я приходил к вам с просьбой свести меня с графом де Маконом.

– Судя по вашему виду, сын мой, произошло что-то неординарное, – опешил священник, узнав в даме своего вчерашнего гостя.

– Вы правы. После встречи с графом меня в гостинице ждала банда убийц. Думаю, в ваших рядах затесался предатель. Об этом, собственно, я и хотел вас предупредить.

– Вы понимаете, что это очень серьёзное обвинение?

– Недопонимание уже стоило бы мне жизни.

– Простите, сын мой, это так неожиданно… Конечно, вы рискуете жизнью… Чем я могу вам помочь?

– Мне нужна одежда и немного денег. Я потом всё вам верну.

– Об этом можете не беспокоиться. Пойдёмте ко мне, думаю, я смогу подобрать для вас более подходящий костюм.

Он взял Виктора под руку и бодрым шагом направился к выходу из церкви. У самой двери священник ненадолго остановился.

– Надеюсь, я вне подозрений? – спросил он.

– Если бы предателем были вы, меня бы убили ещё до нашей встречи с графом.

– Прошу вас.

Стоило священнику открыть дверь, как прогремел выстрел. Отец Бертран схватился за грудь и начал медленно оседать.

– Вы ранены? Я сейчас…

Виктор подхватил священника и медленно положил на пол.

– Я сейчас…

Виктор хотел бежать за помощью, но священник его остановил. Схватив Виктора за руку, он произнёс:

– Я умираю, сын мой…

– Не говорите так, святой отец!

– Дайте договорить, – каждое слово давалось ему с большим трудом. – Мне вы уже ничем не поможете. Идите ко мне домой, дверь не заперта. Там вы найдёте одежду и деньги. Возьмите всё.

– Это невозможно.

– Не перебивайте меня. Отправляйтесь в Лимож. Там на улице Адриен-Дюбуше стоит церковь Сен-Мишель-де-лион. Найдите отца Филиппа и попросите его помолиться за упокой моей души. Вы всё поняли?

– Да. – Виктор повторил адрес и имя священника.

– Теперь оставьте меня наедине с богом. Ступайте.

Спустя два часа переодетый священником Виктор покинул обошедшийся с ним столь негостеприимно Клермон-Ферроан. Он шёл пешком. О том, чтобы отправиться на вокзал, не могло быть и речи. Его там наверняка уже ждали.

12

Как и следовало ожидать, убийство и ограбление священника всполошили не только Клермон-Ферроан, но и всю Францию. За голову Виктора, которого обвинили в этом преступлении, назначили неплохую награду. Так, по крайней мере, писали в газетах.

Но Виктору было не до газет. Понимая, что все собаки будут повешены на него, он шёл в Лимож по малопроходимым, безлюдным местам. Спать он старался в лесу, питался ягодами и дождевыми червями. Иногда осмеливался совершать набеги на деревенские огороды. Но почему Виктор шёл в Лимож? Его толкала туда та же сила, которая отправила Колумба на поиск короткого пути в Индию. Виктор верил, что только исполнение последней воли отца Бертрана позволит ему очиститься от подозрений в этом преступлении. В противном случае… Виктор не хотел об этом думать.

Больше всего бесило Виктора то, что в кармане у него была внушительная сумма денег, которую он просто не мог себе позволить потратить. Он не мог себе позволить роскошь пусть даже мимолетного общения с людьми. Заподозри хоть кто-то в нём убийцу священника, и враг, которому при благоприятном стечении обстоятельств даже в голову не придёт искать Виктора в Лиможе, бросит все силы теперь уже по его следам.

Странно, но наиболее ярким воспоминанием, связанным с дорогой в Лимож, была встреча с коровой. Она одиноко паслась на лугу, который был виден из окон деревенских домов. Несмотря на это, Виктор, выглядевший уже настоящим бродягой, не побоялся к ней подойти.

– Привет, – сказал он ей по-русски, – как дела?

Посмотрев на Виктора своими грустными глазами, корова ответила мычанием.

– Ты же хорошая девочка? – перешёл Виктор на французский.

Этот вопрос остался без ответа.

– Тебе ведь не жалко немного молока? Хорошая девочка…

Разговаривая с коровой, Виктор встал возле неё на четвереньки и как телёнок принялся сосать тёплое молоко прямо из коровьего вымени. Никогда больше Виктору не доводилось есть что-либо столь же вкусное, как это коровье молоко.

– Спасибо тебе, хорошая девочка, – произнёс он, насытившись. – Прощай.

Поднявшись на ноги, он нежно поцеловал корову в морду. В тот момент для Виктора она была самым близким существом во Вселенной.

Наконец, Виктор ступил на землю Лиможа. Выглядел он – краше в гроб кладут: худой, оборванный, грязный, обросший, с взбитыми колтуном волосами, он был похож на лешего или домового. Виктор брёл по городским улицам, сходя с ума от запахов кофе, свежего хлеба, еды… Еда сводила его с ума, но он твёрдо решил найти сначала священника, а уж потом…

Современный центр Лиможа с шумными торговыми улицами вырос на месте аббатства Сен-Марсьяль, основанного в III веке на месте захоронения первого епископа Лиможа. К XI веку аббатство стало одним из важных остановочных пунктов на пути паломников в Сантъяго-де-компостела, таким же важным, как Сен-Реми в Реймсе или Сен-Сернен в Тулузе. Во время французской революции аббатство было уничтожено, и на его месте появился новый городской центр.

Церкви Сен-Мишель-де-лион, расположенной в современном центре города на улице Адриен-Дюбуше, удалось избежать подобной участи. Более того, она стала одной из основных достопримечательностей Лиможа. Своё название церковь получила благодаря двум гранитным львам, охраняющим вход в башню, которую венчал шпиль с медным шаром. Внутреннее пространство церкви сохранило её первоначальную прямоугольную форму, а её окна были украшены витражами XV века. Знаменита она ещё и тем, что в ней хранятся реликвии святого Марсьяля.

Но Виктору было не до этих тонкостей. Его интересовал только отец Филипп.

– Его нет, – нехотя бросил Виктору служка.

– Мне он очень нужен по важному делу, месье, – попытался объяснить Виктор, но тот не стал слушать жалкого бродягу. Да и кто стал бы с ним разговаривать?

Выйдя из церкви, Виктор решил искать помощи у такого же оборванца, как и он сам. На паперти дежурили несколько нищих. Один бродяга, совсем ещё мальчик, стоял чуть поодаль и уплетал сухой хлеб.

– Хочешь заработать? – спросил его Виктор, доставая из кармана серебряную монету.

– Смотря что вы хотите взамен, – глаза беспризорника оживились.

– Отведи меня к дому отца Филиппа, и деньги твои.

– Без проблем.

Отец Филипп жил в большом, красивом доме всего в нескольких кварталах от церкви, на улице Бушери. В средние века на ней были расположены мясные лавки, но к 19 веку она стала довольно престижным районом. Наверно только усталость, голод и предвкушение финиша этого утомительного пути заставили Виктора постучать в дверь. Открыл слуга, надменный, как самовар.

– Держи, – сунул он Виктору медяк, приняв его за попрошайку.

– Мне нужен отец Филипп, – сказал Виктор, возвращая слуге деньги.

– Что? – опешил тот.

– Мне нужен отец Филипп по очень важному делу, – повторил Виктор.

– А папа римский тебе случайно не нужен?

Он собирался захлопнуть дверь, но Виктор вставил в щель носок ботинка.

– Что ты себе позволяешь! – завопил слуга.

Рванув дверь, Виктор схватил его за горло и медленно произнёс, чеканя каждое слово:

– Иди и доложи отцу Филиппу, что его хочет видеть человек, которому есть что сказать о смерти отца Бертрана, или ты будешь следующим трупом. Тебе всё ясно?

– Но как я о вас доложу? – испуганно пролепетал тот, увидев в глазах Виктора, что тот не шутит.

– Моё имя – Леон Бержье.

– Одну минуту, месье.

Услышав имя предполагаемого убийцы, слуга окончательно растерялся.

Он вернулся минут через пять.

– Отец Филипп примет вас, прошу за мной.

Они пошли по широкой мраморной лестнице, застеленной дорогим ковром, через огромный зал, стены которого были увешаны картинами старинных мастеров, и вошли в кабинет священника. В достойном короля кресле, за столом прекрасной работы сидел немного полный мужчина средних лет. У него было умное доброе лицо жизнелюба. Интересно, как его занесло в попы? – подумал Виктор.

– Присаживайтесь, – предложил он Виктору обитый бархатом стул.

– Я постою. Боюсь испортить вашу мебель.

– Не стоит беспокоиться о таких пустяках.

Виктор сел.

– Если я правильно понял, вы и есть тот человек, которого подозревают в убийстве священника?

– Вы правы, святой отец. Отец Бертран умер у меня на руках. Он сам отдал мне деньги, они до сих пор у меня, и попросил найти вас.

– Да? И для чего?

– Он просил передать, чтобы вы помолились за упокой его души.

– Это меняет дело, – лицо отца Филиппа стало серьёзным. Сделаем так. Я предоставлю вам еду, одежду и кров, а потом, когда вы отдохнёте, вы ответите на наши вопросы.

Ранним утром следующего дня Виктор вновь был приглашён в кабинет отца Филиппа. Кроме священника там было трое мужчин в монашеском одеянии. Также в кабинете появилась ширма, которая кого-то скрывала от Виктора, а, возможно, и от других членов этого совета.

– Да вас не узнать, сын мой! – воскликнул отец Филипп, когда Виктор вошёл в кабинет.

И действительно в Викторе было трудно узнать того бродягу, который практически силой вломился вчера в дом священника. На этот раз Виктор был выбрит, подстрижен, накормлен и вымыт. Правда, он немного не выспался, но это уже были пустяки.

Допрос продолжался несколько часов без перерыва. Сначала Виктора заставили раза три повторить свой рассказ обо всём, что было связано с убийством отца Бертрана. Затем они долго и въедливо расспрашивали Виктора обо всех мельчайших подробностях. Вопросы сыпались один за другим. И, несмотря на благожелательный тон допрашивающих, Виктор понимал, что усомнись они хоть на миг в его словах, и доброжелательная беседа враз превратится в допрос с пристрастием в стиле старой доброй инквизиции. Поэтому он старался не врать, быть искренним и доброжелательным. Правда, он нашёл в себе мужество отказаться назвать своё истинное имя и имя Джеймса, но дознаватели не особенно и настаивали. Наконец, любопытство священников было удовлетворено. В кабинете наступила тишина, длившаяся несколько минут. Её прервал заговоривший вдруг человек за ширмой. Во время допроса он не проронил ни звука.

– Благодарю вас, месье Бержье, – сказал он приятным мужским голосом, – вы оказали нам неоценимую услугу, и можете поверить, добро мы помним так же хорошо, как и зло. Мы снимем с вас обвинение в убийстве. Правда, официальным убийцей останется Леон Бержье. Не стоит подрывать авторитет полиции у населения. Надеюсь, у вас в запасе есть ещё пара имён?

– Разумеется, сударь. Об этом не стоит волноваться.

– И так, полицию мы берём на себя. Что же касается ваших врагов, которые, убив одного из нас, теперь стали и нашими врагами, то для принятия мер потребуется какое-то время. Но мы сможем сопроводить вас в Париж. Дело в том, что через два дня наш епископ едет туда по делам. Мы включим вас в его свиту. А пока вам придётся погостить у нас. Надеюсь, вас это не стеснит?

– Это большая честь для меня, – ответил Виктор.

При этом он подумал, что судьба свела его с серьёзными людьми, раз им достаточно всего два дня для проверки его слов.

– Тогда позвольте ещё раз поблагодарить вас за то, что любезно ответили на все наши вопросы. Примите наши извинения за то, что мы сильно вас утомили. И… не смею вас больше задерживать.

Спустя три дня у ворот дома в одном из самых богатых районов Парижа остановился фиакр. Из него вышел молодой человек в одежде священника. Отпустив извозчика, он позвонил в дверь.

Спустя несколько минут со стороны дома к воротам подошёл Безымянный, одетый слугой.

– Здравствуйте, месье Григорьев, – поприветствовал он Виктора.

– Ты?.. – удивился Виктор. – Но почему ты в таком виде?

– С недавних пор я занял место слуги, месье.

– Но…

– Зовите меня Патриком, месье. Слуга в этом доме традиционно носит имя Патрик.

Разговаривая, они подошли к дому.

– Патрик.

– Да, месье.

– Мне срочно нужно поговорить с Джеймсом.

– Месье Рид в гостиной, месье Григорьев, читает ваш некролог.

– Что?!

– В газете напечатали, что убийца священника в Клермон Ферране был убит полицейским при попытке оказать сопротивление при аресте. Как и предполагалось, это был Леон Бержье, уроженец Гренобля.

– Привет! С возвращением, – обрадовался Виктору Джеймс. – Для призрака покойного друга ты выглядишь великолепно.

– Полиции удалось убить только имя.

– Не думаю. Нельзя лишать общественность лицезрения тела покойного убийцы.

– Хочешь сказать, что какой-то несчастный заплатил жизнью за эту ложь?

– У полиции всегда есть пара-тройка тех, кого они с удовольствием отправили бы в мир иной, найдись только повод… В любом случае пусть мёртвые хоронят своих мертвецов. Нам же горевать некогда. Патрик, ты приготовил карету?

– Да, месье Рид.

– Нам предстоит поездка в Отей (пригород Парижа). Думаю, тебе стоит переодеться. Господин Мазерс не из тех, кто любит священников. Даже липовых.

– Кстати, ты знаешь, кто такой Мазерс? – спросил Джеймс, когда они выехали из дома.

– Боюсь, что нет.

– Этому человеку суждено войти в историю.

Самуэль Лиддел Мазерс родился в январе 1845 года в семье лондонского чиновника. В юности он увлекался боксом, военной историей, стратегией и тактикой настолько серьезно, что в 1884 году издал свой перевод с французского учебника по военному делу для пехотинцев. Параллельно Мазерс усиленно изучал иностранные языки. Вскоре он мог читать и переводить тексты с иврита, латыни, греческого, французского, коптского и кельтского. Но главным увлечением Мазерса были оккультные науки, изучение которых привело его в 1877 году в масонскую ложу в Борнмаунте. Меньше чем за 18 месяцев он прошёл все ступени посвящения от Ученика до Мастера, а в 1881 году вступил в английское Общество розенкрейцеров. Однако в 1882 году Мазерс порвал с масонством, которое, судя по всему, перерос, и вышел из ложи. Начало восьмидесятых прошло для Мазерса под знаменем алхимических опытов и визионерской практики с известным тогда металлургом, алхимиком и ясновидцем Фредом Хокли. В это же время он познакомился с Анной Кингсфорд, христианским мистиком и одной из первых английских феминисток. Позже он посвятил ей свой первый серьёзный труд – «Каббалу разоблачённую».

В 1887 году Мазерс стал одним из основателей Ордена Золотой Зари. Существует масса версий образования Ордена. Согласно одной из них в 1886 году доктор Уинн Уэсткотт, член Розенкрейцерского Общества Англии и член Теософского Общества Блаватской получил около шестидесяти страниц зашифрованной рукописи от стареющего масона преподобного Вудфорда. Вудфорду, в свою очередь, они достались после смерти Фреда Хокли. Этот манускрипт представлял собой краткий конспект серии ритуалов некоего оккультного ордена. Для его расшифровки и разработки на его основе системы, пригодной для основания Ордена, Уэсткотт обратился к Мазерсу (они уже были знакомы), имевшему к тому времени хорошую репутацию в таких кругах. В качестве третьего компаньона Мазерс пригласил доктора Вудмана, известного каббалиста и ведущего члена Розенкрейцерского Общества Англии.

Кроме описания ритуалов, в манускрипте Уэсткотта был указан адрес немецкого Адепта – Сестры SDA. Уэсткотт написал ей письмо, после чего у них завязалась переписка, в результате которой он получил внушительную часть учений ордена, а также разрешение на основание Лондонского Храма Изида-Урания № 3. Вскоре после этого Уэсткотт, Мазерс и Вудман были возведены в почётную степень Свободных Адептов, позволяющую им начать работу Ордена.

К сожалению, увлечение оккультизмом не приносило Мазерсу никаких доходов, и он был настолько беден, что ему часто не хватало денег даже на еду. Чтобы заработать хоть немного, он принимал участие в боксёрских боях. Только в 1890 году Мазерс, при содействии члена ордена Анни Хорниман, получил место куратора в музее её отца – Хорниман-музее. Однако бедность не помешала Мазерсу познакомиться с сестрой философа Анри Бергсона – красавицей Миной Бергсон, а потом и жениться на ней. Зато на оккультном поприще дела шли просто великолепно.

В декабре 1891 года умер доктор Вудман. В этом же году внезапно прекратилась переписка Уэсткотта с Анной Шпренгель (Сестрой S.D.A.). Но уже в 1892 году Мазерс заявил, что установил связь с Тайными Вождями, представительницей которых и была Анна Шпренгель. Вскоре после этого он основал Второй (Внутренний) Орден, ставший известным как «Орден Рубиновой Розы и Золотого Креста». Дверь во Внутренний Орден открывалась только после приглашения и сдачи экзаменов.

Весной 1892 года Мазерсы переехали из Лондона в Париж.

Мазерс, как позже сказал о нём Йейтс, член Ордена Золотой зари, был наполовину лунатиком, наполовину мошенником. Так без каких-либо оснований он присвоил себе фамилию и титулМак-Грегора графа де Гленстрэ, настаивая на том, что фамилия Мазерс стала использоваться родом Мак-Грегоров после того, как в 1603 году они были объявлены вне закона.

Переехав в Париж, Мазерсы поселились сначала в доме на бульваре Сен-Мишель, 121, но позже перебрались в небольшой, но вполне симпатичный дом на улице Моцарта, 87 в пригороде Отей.

По своему обыкновению Мазерс встретил гостей в костюме хайлендера, сшитом из тартана цвета рода Мак-Грегоров.

Традиционно шотландцы подразделяются на хайлендеров, или жителей гор, и лоулендеров – жителей равнин. Хайлендеры считают себя кельтами, потомками скоттов, которые пришли в Британию из Ирландии в VI веке. Известная всему миру национальная шотландская мужская юбка – килт – является частью национального костюма хайлендеров. Лоулендеры в большинстве своем являются потомками датчан и англосаксов. В отличие от своих горных собратьев, они традиционно носят штаны, причём зачастую даже не клетчатые. Хайлендеры смотрят на лоулендеров несколько свысока.

У каждого шотландского клана есть день, когда все члены клана надевают свой костюм, где бы они ни были. Традиционно в дневной шотландский костюм входят: килт, твидовая куртка, простые длинные чулки, тэмешэнте (берет) и кожаный спорран – кошелёк который висит на узком ремешке, охватывающем бёдра. Вечером надевается меховой спорран, чулки со своим определённым тартаном, усложнённая, отделанная рюшем рубашка и усложнённая куртка.

Особо следует упомянуть о ноже, который истинный горец носит с собой всегда за правым чулком. Обычно на рукоятке ножа выгравирован цветок чертополоха и вправлен топаз. Мирные люди носят нож всегда с внешней стороны голени, и наличие ножа с внутренней стороны свидетельствует об объявлении войны.

Принадлежность к клану определяется по рисунку тартана – шерстяной материи с образцом линий различной ширины и различных цветов, которые пересекают друг друга под определёнными углами. Надеть чужие цвета или заиграть чужую мелодию на волынке во время церемониального марша – это грубейшее социальное нарушение. За порядком строго наблюдает Главный Герольд, Хранитель гербов и старшинства кланов.

Мазерс проводил гостей в свой кабинет – небогато обставленную комнату, в которой, тем не менее, находились достаточно дорогие магические аксессуары и старинные манускрипты.

– Чем могу быть вам полезен, господа? – спросил он, предложив гостям виски.

– Зная вашу репутацию человека, имеющего глубокие познания в тайных или оккультных науках, мы бы хотели узнать ваше мнение вот об этом, – Джеймс положил на стол несколько страниц из старинной книги.

Едва взглянув на них, Мазерс пришёл в такой восторг, словно ему подарили бриллиант размером с арбуз.

– Но ведь это!.. – волнение помешало ему договорить.

– Ключ Абрамелина, – закончил за него предложение Джеймс, – только с ним можно открыть глубинный смысл трудов этого поистине выдающегося волшебника.

Для Мазерса, который как раз занимался изучением и переводом книги магии Абрамелина на английский язык, Джеймс был посланцем свыше. О волшебнике Абрамелине Мазерс узнал из манускрипта, хранившегося в парижской библиотеке Арсенала. Это была книга, написанная Авраамом Евреем в 1458 году. Подобно многим образованным евреям того времени, он обучался тайным наукам, и в погоне за Знанием отправился в Египет. Там он познакомился с человеком по имени Аарон, который и рассказал ему о маге Абрамелине, живущем в Арачи. Авраам Еврей стал учеником Абрамелина. Значительно позже, уже будучи опытным магом, он написал книгу, содержавшую всё то, чему он научился у Абрамелина. Эта книга была переведена на французский язык около 1700 года. С тех пор эта книга считается одной из наиболее серьёзных оккультных работ.

– Я бы хотел просить вас об одолжении скопировать эти страницы. Взамен можете просить всё, что угодно! – произнёс Мазерс дрожащим от волнения голосом.

– Это совершенно излишне, – ответил Джеймс, и лицо Мазерса стало печальным. Он прекрасно понимал, что мало кто захочет лишиться монополии на обладание таким сокровищем, как эти несколько страниц. Какого же было его удивление, граничащее с восторгом, когда Джеймс продолжил после небольшой паузы, – мы готовы преподнести их вам в дар.

Мазерс не поверил своим ушам.

– В ответ мы бы хотели просить вас об одной услуге.

– Всё, что в моих силах!

– Мы бы хотели встретиться по одному весьма важному для нас делу с господином, который не далее как сегодня прибыл в Париж ради встречи с вами по одному деликатному вопросу.

– Хорошо. Я организую вам эту встречу, – пообещал Мазерс. Он так и хотел спросить: «И всё?!». То, о чём его просили эти люди, было сущей ерундой по сравнению с этим более чем щедрым подарком.

– Кстати, думаю, сегодня же или в крайнем случае завтра он непременно нанесёт вам визит, – сообщил Джеймс.

– Это тем более упрощает дело.

– Заранее благодарю вас и не смею больше отвлекать от ваших дел.

13

Волны с присущей им бесконечной настойчивостью накатывались на берег. Временами они были настолько огромными, что, казалось, своими верхушками упираются в небо, а временами превращались в чуть заметную рябь. Волны создавали Пограничную Зону – узкую полоску мокрого песка, за которым бушевал другой океан – Океан Песка, волны которого (пусть медленней) с той же настойчивостью обрушивались в воду.

На мокром песке Пограничной Зоны сидел Виктор. Он смотрел туда, где Океан сходится с небом. Виктор давно уже потерял счёт времени, он фактически превратился в часть окружающего ландшафта. Виктор всматривался в затянутый легкой дымкой горизонт. Иногда эта дымка рассеивалась, и он мог видеть смутное очертание острова, где в прекрасном замке ждала Возлюбленная. Она уже наполнила чаши тем золотым вином, что делает человека подобным богам.

Несмотря на свою близость, остров оставался недосягаемым. На всём берегу не было ничего такого, из чего можно было бы сделать лодку или плот. А уж о том, чтобы попытаться добраться до острова вплавь, не могло быть и речи: Океан буквально кишел невообразимыми хищными тварями.

Поэтому вечность сменялась вечностью, а Виктор всё так же сидел и смотрел туда, где вода сходится с небом, надеясь хоть на несколько секунд вновь увидеть очертания острова Возлюбленной. И так было всегда. Этот отрезок берега был прошлым, настоящим и будущим… Казался таким.

– Будьте добры… глоток воды и немного хлеба… я не ела целую вечность…

Виктор не сразу понял, что он не один. Больше не один. Откуда-то на этом пустынном берегу появилась закутанная в рваньё старуха. Она была худой и сгорбленной. Казалось, даже лёгкий ветерок способен сбить её с ног. Разумеется, старуха была безумной, иначе она не стала бы просить у Виктора того, чего просто не существовало в этом странном месте.

Старуха с мольбой смотрела на Виктора своими безумными глазами и не собиралась уходить.

– Я не могу выполнить твою просьбу. Я сам забыл уже, что такое пресная вода и пища, – сказал он.

– Зачем ты обманываешь старую женщину? Что я, не вижу, что рядом с тобой стоит стол, который ломится от яств, – недовольно пробурчала старуха.

– Тогда можешь угощаться всем, что видишь.

– Вот это другое дело, – обрадовалась старуха, – спасибо тебе, добрый человек.

После этих слов она села за невидимый стол и принялась жадно есть. В её трясущихся старческих руках из ниоткуда появлялись куски мяса, хлеб, сыр, молоко…

– Ты что, колдунья? – только и смог спросить Виктор.

– Я – Тень, хотя большинство из вас зовёт меня Истиной, – ответила старуха, не переставая жевать, – так что можешь считать меня Тенью Истины. Истину же узреть не дано никому, только лёгкую тень… Поэтому меня обычно и принимают за неё. Ты был добр ко мне, – сказала старуха, закончив есть, – и теперь пришло время платить. Открою тебе одну из тайн: ты не видишь из-за обусловленности своего ума, который играет с тобой в эти игры. Смотри.

Стоило старухе сказать «смотри», как мир вокруг переменился в одно мгновение. Пустыня превратилась в цветущий сад. Рядом с Виктором действительно стоял ломящийся от всевозможных деликатесов стол, за которым сидела женщина необычайной, ангельской красоты в прекрасных одеждах. Это её он видел старухой. И лишь Океан оставался таким же, как был, только волнение несколько усилилось. Из груди Виктора вырвался стон разочарования: несмотря на все случившиеся перемены, остров был для него всё также недосягаем.

– Ты прав, нет ничего сильнее зова Возлюбленной, – произнесла красавица, – вот только Океан… Он кажется таким непреодолимым. – Она рассмеялась весёлым, звонким смехом, больно ударившим Виктора в самое сердце. – Но стоит ли печалиться? Открою тебе ещё одну тайну: когда-то, не так давно, некто с теми, кто назывался его апостолами, пытались уже преодолеть Океан. Он, зная тайну Океана, уверенно шёл по воде, тогда как апостолы в своей лодке до смерти боялись волн. Так знай: Океан – это тень твоего ума. Успокой ум, и ты перейдёшь по водной глади, как посуху.

Рассмеявшись своим звонким смехом, Тень Истины исчезла так же внезапно, как и появилась…

Сев на кровати, Виктор тупо уставился перед собой, стараясь сообразить, куда на этот раз занесла его нелёгкая. Странный сон, жуткое состояние здоровья – его словно бы перемололи в мясорубке и слепили заново из этого фарша, из этой однородной, непокорной, расползающейся субстанции; промозглая сырость – за окном шёл дождь, и небо было затянуто низкими тяжёлыми тучами; хроническая усталость… – всё это поспособствовало его минутной дезориентации в пространстве и времени.

Наконец, окончательно проснувшись, Виктор вспомнил события последних дней.

Едва они вернулись от Мазерса, Джеймс отправил Виктора в Шотландию, в поместье Мак-Розов, где гостила Жозефина. Дорога оказалась сущим адом. Виктор тысячу раз успел проклясть тот день, когда из соображений безопасности выбрал поездку по морю, вместо того, чтобы ехать через Англию на поезде. Он и представить себе не мог, насколько ужасной может быть морская болезнь. Так что, прибыв в Эдинбург, он был похож на смерть. Сойдя с корабля на берег, Виктор готов был лечь и умереть на месте, но, к счастью, в порту его ждала карета. Карета была из дорогих, с прекрасными рессорами, но измученный морской болезнью Виктор реагировал на каждую кочку так, словно был надет на обод вместо шин. Не удивительно, что, добравшись до места, он кое-как принял ванну и рухнул в постель. Кроме слуг в доме не было никого – все обитатели дома отправились к соседям на костюмированный бал-маскарад по случаю какой-то важной семейной даты. Виктор был этому рад – ни с кем не надо говорить, не надо знакомиться, отвечать на вопросы… Ему едва хватило сил доползти до постели.

Спал он долго, более чем вечность, но сон не только не придал новых сил, но, казалось, лишил и последних. Получив послабление, плоть решила заявить о своих правах на отдых.

Чтобы хоть немного прийти в себя, Виктор сначала умылся холодной водой, а затем вылил целый кувшин себе на голову. Немного полегчало, но совсем малость. Вытираясь, Виктор посмотрел на себя в зеркало над умывальником. Он увидел уставшее, осунувшееся лицо бледно-зеленоватого цвета. Вокруг красных глаз были тёмные круги.

– Привет, – сказал он своему отражению в зеркале, – выглядишь ты неважно.

– Ты, брат, тоже не лучше, – ответил он за своё отражение.

В столовой Виктора ждал холодный завтрак – яйцо с беконом и остывший чай. Есть не хотелось, но он по привычке принял еду как лекарство – такая привычка вырабатывается у тех, кто не знает, когда удастся сесть за стол в следующий раз.

Дом словно бы вымер, – Виктору пришлось несколько минут бродить по пустым коридорам, прежде чем на глаза попалась хоть одна живая душа в обличии слуги.

– Чем могу быть вам полезен, сэр? – спросил он Виктора.

– А где все?

– Господа Мак-Розы отправились по делам в город, сэр. Молодёжь помогает священнику в подготовке благотворительного деревенского праздника. Мисс Рид на утренней прогулке, сэр.

– Вы случайно не знаете, где она предпочитает гулять?

– Идите к пруду, не ошибётесь, – сказал он и подробно объяснил, как туда лучше пройти.

– Спасибо.

– Не стоит благодарности, сэр.

Погода была ещё более отвратительной, чем казалась в доме. Грязно-серые тучи буквально давили на голову. А промозглая сырость, заручившись поддержкой ветра, практически не встречая сопротивления, проникала под одежду, вызывая желание как можно быстрее вернуться домой. Противней всего в такой погоде то, что от неё не способна защитить никакая одежда. И хуже всего одеться слишком тепло. Достаточно хоть немного вспотеть, чтобы испытать практически все муки ада.

После солнечной Франции обычно дождливая Шотландия показалась Виктору кошмарным местом. Ему захотелось вернуться в дом, забраться куда-нибудь… в ту же библиотеку, устроиться в кресле возле камина с сигарой, бокалом коньяка и лёгкой книгой, но разговор с Жозефиной не стоило откладывать на потом.

Как и предположил слуга, Жозефина была на берегу пруда. Она стояла на живописном мостике и задумчиво смотрела на серую, под стать небу, воду. Казалось, она настолько погружена в свои мысли, что не замечает ничего вокруг…

Увидев Виктора, она радостно заулыбалась.

– Привет, – сказала она, – ты выглядишь как оживший покойник. Надеюсь, у тебя всё в порядке?

– Зато ты выглядишь просто великолепно!

Виктор не ожидал, что будет настолько рад этой встрече.

– Как тебе в Шотландии? – спросила Жозефина.

– Холодно, и если бы не твоя любовь к прогулкам, я вообще бы не вылез из дома. Как тебе удаётся заставлять себя высовывать нос из дома в такую погоду?

– Тебе тоже стоит обзавестись подобной привычкой – нам нельзя терять форму, или ты думаешь, что всё благополучно закончилось?

«Похоже, всё только начинается», – подумал Виктор, но не стал говорить этого вслух.

– Как дела дома?

– Джеймс прислал меня просить твоей руки, – сообщил Виктор после обстоятельного рассказа о положении дел дома, – он хочет, чтобы мы объявили о нашей помолвке.

– А ты не очень-то галантен, – немного обиделась Жозефина, – он хочет… сказал, как будто тебя заставляют силком.

– О нет! – как-то слишком уж эмоционально воскликнул Виктор.

– Нет? – она внимательно посмотрела ему в глаза, – смотри, за помолвкой может последовать свадьба.

– Для меня это было бы…

– Ты ведь ничего не знаешь обо мне, – что-то в её голосе неприятно задело Виктора.

– Зато я знаю тебя!

– Зря ты так думаешь… Ладно, пора возвращаться в дом – скоро обед.

За столом Виктор познакомился с обитателями дома.

Хозяином и главой семейства был Генри Мак-Роз. Это был весёлый жизнерадостный мужчина приятной наружности, несмотря на заметную полноту. Ему было чуть за пятьдесят, но его светлые густые волосы ещё не тронула седина.

Его жена Стефани была лет на 15 моложе, и для своих лет (немного за сорок) тоже выглядела неплохо. В отличие от мужа она была несколько худа, но это ничуть её не портило. Её нельзя было назвать красивой, но открытый весёлый нрав, изящество и хороший вкус делали её, по меньшей мере, привлекательной особой.

Их девятнадцатилетняя дочь Лора за свой неугомонный характер получила прозвище «Пират в юбке», и, судя по огонькам в больших выразительных глазах, не напрасно. Была она чуть ниже среднего роста и имела совершенно обычную внешность.

Племянница Мак-Розов Гейбл, двадцати пяти лет, тоже не могла похвастаться особенной красотой, но и страшненькой не была.

Также за столом сидели и женихи барышень:

Максимилиан Винс – богатый повеса из Лондона, посвятивший свою жизнь величайшему из искусств, когда-либо доступных человеку, а именно ничегонеделанию. Он был словно списан с множества романов об аристократах-повесах, весело убивающих время, пока смерть или женитьба… Он был помолвлен с Лорой.

Женихом Гейбл был Бертран Элджирон, несколько меланхоличный и взъерошенный, точно художник из второсортной пьесы, молодой человек.

– О, да мы с вами практически соотечественники! – оживился Генри, когда Жозефина сообщила, что Виктор – политический эмигрант из России.

– Правда? – удивился Виктор.

– Далёкие предки Генри носили фамилию Розановы, – сообщила Стефани.

– Да? И что их заставило стать Мак-Розами? – спросил Виктор.

– Желание не привлекать к себе ненужное внимание, – ответил Генри.

– К сожалению, я практически ничего не знаю об этой стране.

– Я бы на вашем месте поостереглась говорить такие вещи в присутствии моего мужа, – с улыбкой на устах сказала Стефани, – о своих предках и о Шотландии он может говорить часами.

– Что ж, в моём лице он обрёл благодарного слушателя.

Этой фразы Виктора было достаточно, чтобы превратить остаток обеда в монолог Генри.

Для Шотландии семнадцатый и восемнадцатый века действительно были далеко не лучшим периодом времени: борьба за независимость, религиозные войны, междоусобица, экономические санкции… В 1690-х годах голод уничтожил практически треть населения страны. В 1692 году английское правительство устроило то, что сейчас назвали бы этнической чисткой. В 1707 году Парламент Шотландии одобрил объединявший две страны в одну и непопулярный в народе обеих стран Акт Единства (Act of Union). В соответствии с Актом, оба парламента должны были быть заменены новым Британским Парламентом, основанным в Лондоне, где от Шотландии должно было быть 45 членов парламента и 16 пэров. В 1715 году произошло якобинское восстание. Многие лишились своих земель, другие – жизней…

В это неспокойное время, а если быть точным, то в 1699 году в Эдинбурге и поселился Макар Фёдорович Розанов с молодой женой Ольгой. Практически сразу же после переезда он сменил своё имя и стал Майком Мак-Розом. Обосновавшись немного на новом месте и узнав, что почём, он весьма удачно приобрёл небольшое, но достаточно ценное поместье в двух днях неторопливой езды от столицы, где, собственно, и жили Мак-Розы. Хозяином Розанов был хорошим, и его дела шли в гору, несмотря на постоянные междоусобицы и войны.

Его сын, Бертран Мак-Роз, сумел значительно увеличить своё поместье. При этом он не потерял лица ни перед англичанами, ни перед шотландцами, которых совершенно искренне считал своими соотечественниками. Он прожил пусть недолгую, но зато яркую и интересную жизнь, полную любви, которую оборвала страшная трагедия…

– Но эта тема требует отдельного разговора, – закончил свой рассказ Генри, когда обед подошёл к концу.

– С нетерпением жду продолжения, – сообщил Виктор, которому действительно это было интересно.

– Но это уже в другой раз. Сейчас меня ждут дела.

– Конечно-конечно…

– Думаю, ты удивишься, узнав, что имеешь непосредственное отношение к истории Мак-Розов, – сказала Жозефина, когда они остались вдвоём с Виктором.

Сразу же после обеда, сославшись на дела, Мак-Розы отправились в кабинет Генри, а молодёжь, как и положено влюблённым, разошлась по укромным уголкам.

– Только не говори мне, что мы – родственники.

– О нет! Вас связывает более прочная связь, нежели кровь.

– Зеркало?! – удивился Виктор.

– Упомянутой Генри трагедией было жестокое убийство семьи Мак-Розов той же ночью, которой был убит и герцог Корнуэльский. Убийцей оказался брат герцога, но, став герцогом после смерти брата, он обвинил во всех грехах Бертрана и конфисковал его земли, благо тот уже ничего не мог сказать в своё оправдание.

К счастью, 12-летнему сыну Бертрана, Габриэлю, удалось спастись. Его спасла няня, которая сумела незаметно вывести мальчика из дома и спрятать в лесу в тайном доме жреца-друида. Впоследствии она была жестоко убита слугами новоиспечённого герцога.

Какое-то время мальчик скрывался в лесу, но когда это стало небезопасно, он вынужден был отправиться в Эдинбург. Ему повезло, и он стал не нищим или батраком, а секретарём одного из главарей преступного мира Эдинбурга. Порвать с преступным миром ему помог случай – он встретил вдову покойного герцога, вынужденную скрываться после смерти мужа. К тому моменту она была смертельно больна, и, несмотря на уход и заботу, которой окружил её Габриэль, вскоре умерла.

Перед смертью она сообщила Габриэлю, что их с герцогом сын и единственный законный наследник жив и скрывается у надежных людей. Также она сказала, что убийство было совершено не только ради герцогства, но и ради корнуэльского клада – огромного богатства, спрятанного корнуэльскими герцогами. В те времена постоянных войн и междоусобиц легко можно было лишиться не только титула и имений, но и головы. Сообщив это, она открыла Габриэлю место, где хранились фамильные богатства герцогов.

Со временем Габриэлю удалось отомстить за смерть родителей и вернуть себе доброе имя. Также он сумел найти и клад, где среди прочего был обнаружен и ларец с Зеркалом. Это Зеркало принадлежало ему. Но он ещё не был готов вернуть его на место, и Зеркало вместе с ним вновь кануло в безвременье, чтобы вынырнуть оттуда сейчас. Такая вот история.

– Но подожди!.. Если так, то как Зеркало могло найтись в Рослине? И наоборот? – не понял Виктор.

– Зеркало – весьма необычный предмет. Каждый раз оно появляется вместе со всеми участниками тех событий, и в конце очередного действия исчезает вновь…

– И так до бесконечности?

– До тех пор, пока мы не будем готовы к решающему походу. При этом каждый раз оно будет появляться в новом месте и будет связано с новой историей. Такова воля Пророка.

– Но зачем?

– А зачем поют птицы, зачем всходит солнце, зачем зеленеет трава?

– Знаешь, я бы предпочёл послать всё это подальше и зажить обычной человеческой жизнью.

– Если бы у тебя был выбор. Но его нет. Надеюсь, это ты уже понял?

14

День помолвки Виктор вспомнил необычайно отчётливо, со всеми деталями. Всё в тот день, казалось, подчеркивало радость и красоту момента, даже погода (с самого утра было тепло и солнечно, что для Шотландии большая редкость).

Перед обедом к Мак-Розам зашёл местный священник, отец Бенджамин Мак-Нил – буквально на минутку, поговорить о предстоящем на следующей неделе сельском празднике. Как он ни отнекивался, ссылаясь на неотложные дела (а отнекивался он, надо сказать, весьма неубедительно), Мак-Розы уговорили его остаться на обед.

Высокий, крепкого сложения и немного склонный к полноте, он был похож на большого ребёнка, всё ещё верящего в чудеса. Его вера в бога была сродни вере детей в деда Мороза, добрых и злых фей и могущество волшебной палочки. На его если и не красивом, то, как минимум, привлекательном лице мирно уживались выражение наивности, простоты и одновременно ума. В округе он слыл добрым чудаком, готовым поверить любому обещанию, любой фантазии, рассказанной под грифом «чистая правда». Его постоянно обманывали, а он неизменно прощал обманщиков с поистине христианским смирением.

Когда все собрались за столом, Виктор попросил немного внимания.

– Друзья, я хочу сообщить вам… – начал он.

Эту речь он мысленно репетировал не менее сотни раз, однако все те красивые и одновременно простые слова, которые он собирался произнести, вдруг разом, как по команде исчезли из его памяти, уступив место банальным тяжеловесным штампам, пригодным разве что для дурных романов. Окончательно запутавшись в словах, Виктор покраснел, как мальчишка.

Несмотря на ораторский провал Виктора, его слова вызвали поистине взрывной эффект. Все буквально набросились на будущих молодожёнов с поздравлениями, словно между ними началось соревнование в выражении чувств. Глаза Стефани наполнились слезами, а Генри распорядился подать к столу ту самую бутылку виски, которая хранилась для особо важных событий. Но всех переплюнул отец Бенджамин. Благословив влюбленных, он разродился такой долгой и одновременно искренней речью о взаимности, дружбе и любви, что прервать её смогло только приглашение пить кофе. От всего этого Виктор и сам чуть не расплакался. В его голове, правда, пару раз промелькнула мысль о том, что немаловажную роль в подобном проявлении чувств играет тихий, спокойный, однообразный уклад жизни этих людей, для которых любое, даже пустяшное в другом месте событие, становилось Событием-с-большой-буквы, если только оно вносит хоть какое-то разнообразие в бесконечную вереницу совершенно одинаковых дней. Но Виктор решительно отбросил все сомнения в искренности своих новых друзей.

Кофе решено было пить в музыкальной зале. Виктор уже слышал, что Стефани прекрасно поёт и неплохо играет на рояле, но когда она села за инструмент… Возможно, искушённому критику её голос и манера петь показались бы далеко не идеальными, но та искренность, с которой она их исполняла, и глубокое проникновение в саму суть шотландских баллад заставили гостей забыть обо всём остальном.

На следующие несколько недель поместье Мак-Розов превратилось для Виктора одновременно и в рай, и в ад. Мак-Розы приняли его как родного сына, причём их радушие и любовь не имели даже тени навязчивости. Фактически обитатели дома собирались вместе только за обеденным столом. В остальное время каждый занимался своими делами. Большую часть дня, как и положено влюблённым, Виктор проводил с Жозефиной. Они катались верхом или на лодке, гуляли по саду или участвовали в незатейливых деревенских развлечениях.

Жозефина справлялась с ролью настолько великолепно, что ни один даже самый изощрённый зритель не смог бы усомниться в её искренности. А вот Виктор действительно был влюблён, и его чувства с каждым днём становились все сильней и сильней. Играя на людях роль невесты, наедине с Виктором Жозефина была приветливой, ласковой и нежной ровно настолько, насколько такое возможно между хорошими друзьями, но не больше. Возможно, если бы Жозефина действительно была к нему равнодушна, он бы сумел справиться с разгоравшейся в душе страстью, но он чувствовал, что тоже далеко ей не безразличен. Виктор готов был голову отдать на отсечение, что его чувства не лишены взаимности, но по какой-то причине Жозефина вынуждена их скрывать. По какой?!

Эта неопределённость и превращала его жизнь в ад. Неоднократно Виктор хотел расставить все точки над «i», но Жозефина, словно чувствуя его настроение, каждый раз уводила разговор в другую сторону, даже не дав Виктору его начать. Ему ничего не оставалось, как тихо сходить с ума, заботясь о том, чтобы на лице при этом сохранялось выражение счастья.

Единственным лекарством, ненадолго усмиряющим душевную боль, были беседы с отцом Бенджамином, частенько заглядывавшим к Мак-Розам в гости. Говорили они обычно ни о чём, но от священника исходило столько любви и тепла, что Виктор на какое-то время действительно избавлялся от всех своих страданий. Если бы ему в детстве встретился такой священник, Виктор наверняка стал бы верующим человеком.

Прошло около двух недель, показавшихся Виктору вечностью, прежде чем он смог поговорить с Жозефиной.

Ужин в тот день затянулся почти до полуночи. Была на удивление теплая погода без ветра и дождя. Огромная полная луна освещала всё почти как днём, одновременно делая пейзаж немного сказочным или даже мистическим. Жозефина отказалась от чая, сославшись на желание побыть немного на свежем воздухе. Виктор нашёл её, как обычно, возле причала. В лунном сиянии она была похожа на существо из другого, более прекрасного, чем этот, мира. Подойдя сзади, Виктор нежно обнял её за плечи. Она словно бы не заметила его появления.

– Знаешь, – сказал он, – мне всё чаще кажется, что я знаю тебя сотни, тысячи, миллионы лет. Знаю и люблю… Люблю целую вечность. Я чувствую, что полюбил тебя намного раньше, чем впервые, когда увидел, как ты выходила из кареты.

Она повернулась к нему лицом.

– Обычно принято признаваться в любви перед помолвкой, – сказала она. В её глазах была ответная страсть. Виктор попытался её поцеловать, но она отстранилась.

– Поверь, – быстро-быстро заговорила она, – ты милый, ты действительно милый и очень хороший, но дай мне немного времени. Не спеши. Ещё не всё стало на свои места. Когда придёт время, ты всё узнаешь и поймёшь, а пока…

– Ты не представляешь, как я устал ждать!

– Представляю, ещё как представляю, но… поверь, мы не предоставлены сами себе, такова уж наша судьба…

– К чёрту судьбу!

– Не говори так! Подожди. Осталось ещё совсем чуть-чуть…

15

Виктор шёл по узкой извилистой улице, состоящей сплошь из маленьких грязных торговых лавок, откуда доносились запахи рыбы, мяса, пряностей, благовоний, человеческого пота (на улице было людно) и чёрт знает чего ещё. От какофонии запахов Виктора тошнило. Солнце палило так, словно хотело сжечь этот проклятый богом город, что тоже совсем не добавляло радости. Предложи кто-нибудь Виктору в тот момент променять душу на глоток воды, он бы согласился не раздумывая, но его душа не интересовала здесь ровным счётом никого, а денег у него не было совсем. А вот есть, несмотря на вынужденный двухдневный пост, Виктору не хотелось совершенно.

В душе Виктора снежным комом росло раздражение, переходящее в ненависть к восточным людям, которые, несмотря на его красноречиво говорящую об отсутствии каких-либо денег внешность, словно мухи, набрасывались на него, навязчиво предлагая купить тот или иной товар. Наверно только сильная усталость, вызванная жаждой, голодом и хроническим переутомлением, не позволяла Виктору залепить от всей души кулаком в одну из этих скалящих зубы харь. Но сил хватало только на то, чтобы тупо брести непонятно куда и зачем, бесцеремонно расталкивая людей.

Периодически он впадал в противное сомнамбулическое состояние, когда от сознания оставались одни лишь инстинкты, заставляющие тело идти вперёд в поисках прохлады и бесплатной воды. Один из таких приступов оказался достаточно долгим, чтобы, очнувшись, Виктор обнаружил себя в совершенно ином месте и времени.

Это был поросший высоким сухим бурьяном пустырь, плавно переходящий в чахлый лесок. Города видно не было. Возможно, его скрывал лес, а возможно (но маловероятно) Виктор в состоянии помутнения сознания ушёл слишком далеко от города. В любом случае Виктор не имел ни малейшего представления, куда его занес чёрт.

К тому же была уже ночь, в небе светила огромная полная луна. Было настолько светло, что Виктор прекрасно видел всё вокруг.

Вдруг на пустырь выскочил здоровенный чёрный пёс размером с телёнка или медведя. Внутри Виктора всё обмерло, умирать в собачьей пасти ему не хотелось, и как назло на пустыре не было ничего, что можно было бы использовать против пса. Оставалось только надеяться на чудо или на то, что у пса были совсем другие интересы, в которые не входило нападение на Виктора.

Подбежав к Виктору на безопасное расстояние, пёс остановился, завилял хвостом и улыбнулся. Именно улыбнулся, а не оскалился или просто открыл рот. Никогда раньше Виктор не видел улыбающихся собак. Страх исчез, и Виктор в ответ улыбнулся псу. Тогда тот подошёл и ткнулся мордой в ладонь Виктора.

– Ну, здравствуй, дружище, – сказал псу Виктор, гладя его по огромной голове.

Пёс был сытым и ухоженным. Его шкура блестела в лунном свете. В глазах пса читалась вековая мудрость. На шее у него был золотой ошейник, инкрустированный драгоценными камнями, скорее декоративный, чем используемый для практических целей.

Отбежав от Виктора, пёс остановился и посмотрел на него своими умными глазами, словно приглашая следовать за ним. Когда Виктор пошёл за псом, тот вновь ему улыбнулся и медленно побежал вперёд по чуть заметной в высоком бурьяне тропинке. Временами он оглядывался, проверяя, следует ли за ним Виктор.

Вскоре они вышли к озеру. Водная гладь была гладкой, как стекло. Виктор стоял на обрывистом берегу и словно бы смотрел в небо у своих ног. Это зрелище было великолепно. Виктору было жалко нарушать покой водной глади, но желание пить к тому времени стало уже нестерпимым.

Прежде чем спуститься к воде, Виктор случайно посмотрел на луну, и то, что он увидел, заставило его забыть обо всём, даже о жажде. Нечто, пока ещё похожее на чёрную тень, отделилось от луны и на огромной скорости двигалось по лунному свету в сторону Виктора. От удивления он застыл на месте. Меньше чем через минуту Виктор уже смог различить очертания похожей на венецианскую гондолу ладьи, в которой стояла человеческая фигура. Ладья стремительно приближалась. Ей понадобилось не больше пяти минут, чтобы приблизиться к Виктору и замереть в нескольких шагах впереди него примерно на двухметровой высоте.

Серебряная, тонкой ювелирной работы ладья легко скользила в лучах лунного света. Она была настолько прекрасна, особенно в лучах лунного света, что могла бы заворожить кого угодно, но та, что стояла в ладье… Божественно прекрасная, – ни одна земная женщина не могла быть красива такой красотой, – в лунном свете она сама казалась сделанной из серебра. На ней были длинные свободные одежды, сотканные из света луны. Её голову украшал убор в виде диска и полумесяца. Заворожённый её красотой, Виктор не сразу увидел, что ладья наполнена водой, и вода льётся через края, вытекая через специальные прорези в бортах ладьи.

Повинуясь безмолвному приказу Богини, Виктор скинул с себя одежду и бросился вперёд, забыв об обрыве и о том, что сразу за ним была вода. Но вместо того, чтобы плюхнуться в воду, Виктор медленно опустился на водную гладь и пошёл по ней, как посуху, к ладье.

Встав под поток воды, стекающий с борта ладьи, Виктор принялся жадно её пить. Вода легко проходила сквозь него, очищая не только тело, но и душу, и разум. Она уносила голод, жажду, усталость, принося покой, радость и вселенское понимание.

Когда Виктор очистился в достаточной степени, ладья опустилась возле него на поверхность озера, нисколько не поколебав водную гладь. Виктор преклонил колено, а богиня, в руках которой появился серебряный сосуд с маслом, помазала Виктору лоб.

Разбудил Виктора собачий лай. Полная луна освещала большого чёрного пса за окном, такого же, как приснился Виктору несколько минут назад. Это не могло быть простым совпадением. Виктор быстро оделся и вышел из дома. Псу словно это и надо было. Он побежал в лес, поглядывая, не отстает ли Виктор, подгоняя его своим лаем. Несмотря на более чем реальную угрозу заблудиться, Виктор, проникнувшись поистине метафизическим доверием к псу, смело последовал за ним по чуть заметной среди непроходимых зарослей колючих кустов тропинке.

Пёс привел его на крошечную поляну, затерянную среди холмов. Поляна эта была надёжно спрятана от посторонних глаз за непроходимыми зарослями колючих кустов, за крутыми оврагами с болотистым дном… На поляне стоял небольшой дом. И если бы даже кто-то посторонний, не знающий о существовании тропинки, преодолел поистине непроходимые преграды на пути к этому дому, то он наверняка бы решил, что это чей-то охотничий домик или логово преступников. Дом выглядел совершенно пустым, но Виктор почувствовал, что это не совсем так, что там кто-то есть, и происходящее в этом доме напрямую связано с ним и его судьбой. Стараясь быть незаметным, он подкрался к дому. Изнутри окно было закрыто ставнями, но не полностью. Через оставшуюся щель Виктор мог спокойно наблюдать за происходящим в доме, не опасаясь быть оттуда замеченным.

Внутри дом не был разделён на комнаты. В нём не было потолка, отделяющего чердак от основного помещения, и потолком служила сама двускатная, крытая соломой и ветками крыша. Ковром на полу (скорее всего, земляном) лежала свежескошенная трава. Посреди дома стоял стол, покрытый серебристой скатертью. На нём что-то лежало, но Виктор не мог рассмотреть, что, из-за загораживающих от него стол людей. Людей там было довольно много, около пятнадцати человек: мужчины, женщины, дети…

С противоположной стороны стола, лицом к нему и, следовательно, к окну, куда заглядывал Виктор, стояли только Жозефина и отец Бенджамин.

На Жозефине было облегающее изящное платье из чёрно-белой ткани, покрытой красно-золотым узором, похожим на древние знаки или письмена. Её шею украшала нитка поистине великолепного жемчуга, а голову венчала украшенная рубинами диадема с серебряными кругом и полумесяцем, в точности как у богини из сна.

Отец Бенджамин был в длинных свободных одеждах, на которых на фоне светлых пастельных тонов красовались золотые и серебряные драконы и грифоны. На голове у него был венок из листьев, расходящихся в стороны в виде солнечных лучей. В правой руке он держал факел. Остальные участники этого ночного сборища стояли к Виктору спиной. На них были свободные, ниспадающие одежды лунных тонов. Виктор узнал Мак-Розов и их гостей. Остальные были ему незнакомы. Виктор узнавал и одновременно не узнавал этих людей. Скинув маски милых деревенских простачков, они были похожи на воинов-героев, пришедших на землю из легенд.

Освещали дом множество свечей и факелов. А дым от расположенных в каждом углу курительниц придавал происходящему видимость некоего волшебного сна.

Держа в руках горящие факелы, участники церемонии торжественно пели на незнакомом Виктору и, скорее всего, древнем языке песню, наверняка гимн божеству, которому они тайно поклонялись здесь, в этом лесу.

По окончании песни Жозефина наклонилась к столу. Она что-то делала с тем, что там лежало, но Виктору не было видно, что. Затем она высоко вверх подняла на руках спящего младенца, который продолжал спокойно спать, не обращая никакого внимания на происходящее. Наверняка ему дали какое-нибудь снотворное питьё.

Один из прислуживающих людей забрал у отца Бенджамина факел, другой почтительно поднёс ему серебряный кувшин ёмкостью около полулитра.

– О, прекраснейшая из женщин! О, богиня богинь! С твоего позволения и по твоему велению омываем это дитя, чтобы оно могло предстать пред твоими очами, – произнесла Жозефина. Она говорила торжественно, громко и нараспев, словно была на театральной сцене.

Сказав это, она опустила ребёнка и держала его чуть ниже уровня груди и как можно дальше от себя.

– О, прекраснейшая из женщин! О, богиня богинь! С твоего позволения и по твоему велению омываем это дитя, чтобы оно могло предстать пред твоими очами, – так же торжественно, громко и нараспев повторил отец Бенджамин, медленно выливая на ребёнка содержимое серебряного кувшина. Скорее всего, там была вода.

– Как ты заповедовала нам, – произнесла Жозефина.

– Как ты заповедовала нам, – повторил отец Бенджамин.

– Как ты заповедовала нам, – повторили все остальные.

У отца Бенджамина забрали пустой кувшин, взамен которого почтительно вручили инкрустированный драгоценными камнями флакон.

– О, прекраснейшая из женщин! О, богиня богинь! С твоего позволения и по твоему велению помазываем это дитя, чтобы оно могло предстать пред твоими очами, – произнеся это, Жозефина положила ребёнка на стол.

– О, прекраснейшая из женщин! О, богиня богинь! С твоего позволения и по твоему велению помазываем это дитя, чтобы оно могло предстать пред твоими очами, – повторил отец Бенджамин, помазывая младенца маслом из флакона.

– Как ты заповедовала нам, – троекратно произнесли участники этого действа в том же порядке.

Точно так же каждую последующую реплику сначала произносила Жозефина, затем Отец Бенджамин, затем её повторяли хором все остальные.

Жозефина вновь подняла ребёнка вверх, и, обращаясь к нему, изрекла:

– О дитя, наречённое Лореной! Теперь ты можешь предстать пред Её очами, и да падут все преграды, закрывающие от тебя Её свет!

После троекратного повторения этой фразы, – Виктор еле успел отпрянуть от окна, – ставни раскрылись, и на ребёнка хлынул лунный свет. Виктор больше не мог смотреть на происходящее, так как на фоне луны был бы легко замечен из дома. Поэтому ему ничего не оставалось, как притаиться возле окна и слушать. Действие между тем продолжалось.

– О, прекраснейшая из женщин! О, богиня богинь! Просим тебя: прими от нас в дар это дитя, которое мы преподносим тебе в знак нашей любви и по твоему повелению! – троекратно послышалось из дома.

– О, прекраснейшая из женщин! О, богиня богинь! Просим тебя: очисти своим божественным светом это дитя, которое мы преподносим тебе в знак нашей любви и по твоему повелению!

Голос Жозефины прозвучал совсем рядом. Наверняка она подошла с младенцем к самому окну.

– О, прекраснейшая из женщин! О, богиня богинь! Просим тебя: очисти своим божественным светом это дитя, которое мы преподносим тебе в знак нашей любви и по твоему повелению! – так же рядом прозвучал голос отца Бенджамина.

– О, прекраснейшая из женщин! О, богиня богинь! Просим тебя: очисти своим божественным светом это дитя, которое мы преподносим тебе в знак нашей любви и по твоему повелению! – повторил хор.

Виктор уже, было, решил, что это своеобразный языческий обряд крещения, но уже следующие слова заставили его, презрев опасность, заглянуть внутрь:

– И пусть это дитя умрёт! Умрёт для зла и страданий, чтобы ты смогла принять его из своей милости!

Ребёнок уже лежал на столе, а в руке у Жозефины был старинной работы ритуальный кинжал.

– И пусть это дитя умрёт! Умрёт для зла и страданий, чтобы ты смогла принять его в своей милости!

– И пусть это дитя умрёт! Умрёт для глупости и невежества, чтобы ты смогла принять его в своей милости!

– И пусть это дитя умрёт! Умрёт для лжи и лицемерия, чтобы ты смогла принять его в своей милости!

– И пусть это дитя умрёт! Умрёт для пелены, что ткут лживые боги для ослепления человеческих глаз, чтобы ты смогла принять его в своей милости!

– И пусть это дитя умрёт! Умрёт для самих этих лживых богов, чтобы ты смогла принять его в своей милости!

– И пусть это дитя умрёт! Умрёт для всего, что способно помешать ему быть принятым тобой в твоей милости.

– И да прими его сейчас! И да будет так!

После троекратного произнесения этих слов Жозефина…

Не в силах на это смотреть, Виктор бросился прочь. Он бежал, не обращая внимания на заросли, карабкался по крутым склонам оврагов… Его сапоги увязли в илистом дне ручья и так и остались там… Он бежал, не замечая ни боли, ни усталости. Бежал, пока силы окончательно не оставили его. Тогда он рухнул без сил на землю. Он лежал, и нож Жозефины пронзал его сердце, словно это его, а не того невинного младенца принесли в жертву кровавой богине зла. И это действительно было так. Виктор, тот Виктор, каким он был раньше, умирал в шотландском лесу, авместе с ним умирал и привычный ему мир. Добро и Зло, Земля и Небо, Любовь и Ненависть… Все эти противоположности смешались в какой-то дикой пляске в его уме, словно они были исчадиями ада на своём шабаше… Разумеется, эта агония закончилась смертью. Но, как говорится: король умер – да здравствует король! И вот уже словно Феникс из пепла начал возрождаться другой, совершенно новый Виктор. И этот новый Виктор знал, что всё было не так, как он видел, что эти люди не способны на подобную мерзость, что это ОН НЕ ПОНЯЛ, что там в действительности произошло. И ещё он понял, что вернётся, что обязательно к ним вернётся, что он давно уже связан с ними силой, которая непреодолимо тянула его назад, в их общество… И эта сила была рождена из самой его сути, не доступной для страха, смерти и непонимания.

Вот только бы ещё найти дорогу!

– Поздравляю, – услышал он голос Джеймса.

– Ты?! Как ты меня нашёл?! – воскликнул Виктор, вскакивая на ноги.

И неизвестно, какое чувство в нём было сильнее: радость от встречи с Джеймсом или удивление от столь неожиданного и столь эффектного его появления.

– Я ждал тебя здесь, – спокойно ответил Джеймс.

– Что?! – не поверил своим ушам Виктор.

– Именно сюда должна была привести тебя Богиня.

Потеряв дар речи, Виктор уставился на него.

– А как ты думаешь, почему ты смог сам найти дорогу в наш храм, приблизиться к нему и стать свидетелем ритуала? Или ты думаешь, что мы столь просты и наивны, что ты смог бы это сделать без нашего согласия и пожелания Богини?

Это было настолько очевидно, что Виктора удивило, как он сам не дошёл до этого раньше.

– Сегодня у тебя был знаменательный день, – продолжал Джеймс. – На тебя указала Богиня. И то, что произошло сегодня, в полной мере можно считать твоей с ней помолвкой.

– Но я уже помолвлен с Жозефиной.

– Жозефина – верховная жрица, земное воплощение Богини. И тебе придётся это осознать, хочешь ты того, или нет.

– Но я люблю Жозефину.

– Ты сможешь приблизиться к ней только после того, как увидишь и полюбишь в её облике Богиню. А иначе помолвка будет расторгнута. А теперь пойдём в дом. Скоро закончатся чары богини, и на тебя обрушатся боль, усталость и меланхолия…

16

– Как ты уже знаешь, – рассказывал Джеймс, – главным отличием Богини от захвативших ныне власть на Небесах кровожадных богов заключается в том, что ей омерзительно то рабское самоунижение, которого требуют от людей эти боги. Она ищет себе не рабов, а возлюбленных, и только пылкий влюблённый способен в своих чувствах приблизиться к ней.

И только наиболее достойных, наиболее талантливых, наиболее искренних в своих чувствах ожидает ответная любовь Богини. Результатом этой любви становится богочеловеческое дитя, которое благодарный любовник преподносит Богине, как матери.

Таким младенцем может быть и рождённое во плоти дитя, если влюблённый сумел разглядеть в его матери воплощённую Богиню. Это может быть и поэма, и подвиг, и открытие, рождённые в особом состоянии близости с Богиней. Это может быть просто приготовленный обед или чай…

Всё, что рождается в результате близости с Богиней, есть её дитя.

Но так уж устроен наш Мир, что, стоит младенцу появиться на свет, как его тут же присваивает себе один из богов-рабовладельцев, ставя на нём свою печать. И если не удалить с ребёнка эту печать, она будет отравлять его, так как эти боги одним своим прикосновением отравляют младенца.

И для того, чтобы очистить ребёнка от этого яда, чтобы убрать с него узурпаторскую печать, освободить его от навязанного ему рабства, мы совершаем ритуал принесения ребёнка в жертву Богине. Убивая в нём всё, что позже способно превратить его в раба узурпатора, мы освобождаем и готовим его для будущей любви.

Разумеется, самим детям мы не делаем ничего плохого, да и как можно причинить зло ребёнку самой Богини! Как вообще можно додуматься дарить возлюбленной чью-то смерть, труп, не говоря уже об убийстве её ребёнка!

Поэтому мы по праву считаем принесение детей в подарок Богине поистине одним из возвышенных ритуалов, исполненных величия и любви.

Это уже потом, придя к власти, боги-рабовладельцы, боги-узурпаторы извратили этот ритуал, заставив своих рабов в угоду им действительно убивать своих детей, своих ближних, животных…

Даже Соломон убивал своих детей, чтобы угодить богу!

– И тот младенец, которого я видел?.. – спросил Виктор, умоляюще глядя на Джеймса.

– Лорена? Из неё получится хорошая жрица, которая со временем может занять место Жозефины.

– Так она жива?

– Она – дочь Богини. Или ты не слышал, что я тебе тут говорил?

Этот разговор происходил на следующий день в спальне Виктора, который, как и обещал Джеймс, был не в состоянии подняться на ноги. Мало того, что физическое, да и нервное напряжение лишили его сил, Виктор, потеряв обувь, сильно покалечил ступни во время бега босиком по дикой, пересечённой местности.

– Ничего, могло быть и хуже. До свадьбы заживёт, – вынес вердикт Джеймс, осмотрев Виктора, – через пару дней будешь как новенький.

После этих слов Джеймс позвонил слуге. Тот вошёл в комнату с подносом, на котором стояла баночка с буро-коричневой массой и чашка травяного отвара.

– Пей, не бойся. Это должно быть вкусно, – сказал Джеймс, когда слуга подал питьё Виктору.

Отвар действительно был вкусным, и Виктор выпил его с огромным наслаждением. После этого Джеймс, намазав буро-коричневой массой (ею оказалась приготовленная по древнему рецепту мазь), забинтовал его ступни и ноги до колен.

– Отдыхай, – казал он, выходя со слугой из комнаты.

Через несколько минут боль ушла, и Виктор провалился в своеобразное состояние между явью и сном. Ощущение тела исчезло, а вместе с ним исчезло и восприятие пространства и времени…

Перед Виктором предстала его судьба в виде работающего над каменной глыбой скульптора. Каждая мелочь, каждое событие в его жизни виделись ему результатами движений резца мастера. Виктор был одновременно и вдохновенно творящим скульптором, и каменной глыбой, и тем образом, который был заточён в толще камня и стремился вырваться на волю.

Виктор буквально терялся в нахлынувших на него противоречивых чувствах. Это была и радость творца; и боль каменной глыбы, чья плоть так грубо и жестоко была поругана мастером; и нетерпение и жажда свободы высвобождающегося творения, вынужденного долгие миллионы лет терпеть своё заточение внутри мёртвого камня…

Виктор был всем этим и одновременно никем, сторонним наблюдателем, пустотой, пространством, в котором совершалось всё это действо…

17

Наконец, пришёл тот долгожданный день, когда Виктор смог подняться на ноги. Был тёплый, солнечный день, столь редкий для шотландского климата. Виктору захотелось вырваться из духоты комнаты, и, превозмогая боль в ногах, он встал с постели, оделся и поспешил прочь из комнаты, ставшей за время вынужденного затворничества ненавистной.

На лестнице он столкнулся с отцом Бенджамином.

– Здравствуйте, сын мой! – обрадовался тот, – а я как раз иду к вам, чтобы рассказать о своём видении, которое ниспослал мне господь нынешней ночью. Рад, что вам уже лучше, – добавил он, немного смутившись.

Перед Виктором опять был тот самый деревенский простак-священник, за образом которого обычно прятал своё истинное лицо отец Бенджамин. Рассчитывая на совершенно иное обращение после того, как он был зачислен в разряд «своих», Виктор почувствовал себя уязвлённым.

– Послушайте, сударь… не знаю, как вас теперь называть, но зачем всё это лицемерие, после того, как?.. – резко ответил он на приветствие священника.

– Тише, сын мой, не стоит так горячиться. Вам вредно волноваться после перенесённой болезни. К тому же… Подумайте, сколько людей погибло лишь потому, что они позволяли себе некоторые слабости, думая, что их никто не видит в этот момент. Жизнь – очень сложная штука, и если что-то надо хранить в секрете, то это надо хранить даже наедине с собой, потому что даже у стен есть уши, а камыш может спеть про уши короля. Вы должны это помнить всегда и везде.

– Простите, святой отец, – смутился на этот раз Виктор, – ваша правота настолько очевидна, что я…

– Вот и хорошо, сын мой, а теперь, когда между нами вновь появилось взаимопонимание, позвольте пригласить вас на прогулку. Сегодня поистине чудесная погода.

– Я как раз шёл в сад.

– Вот и замечательно. Можете опираться на моё плечо.

– Благодарю вас, святой отец, но я уже вполне прилично себя чувствую.

– Я шёл к вам, сын мой, чтобы рассказать о своём видении, но сначала позвольте сказать несколько слов. Будучи священником, да и просто глубоко верующим человеком, я довольно часто размышляю о мудрости и любви Господней, и знаете к какому выводу я пришёл? Размышляя денно и нощно, я в один прекрасный момент осознал, что даже сам возвышенный язык, на котором церковь говорит о своём господе, на котором написаны писания и на котором мы стараемся молиться, есть чудесный дар Создателя нам, своим детям. Так, достаточно знать, что за некоторыми словами скрывается ещё один, сокрытый от непосвящённого смысл, достаточно понимать это, понимать, о чём в данный конкретный момент времени идёт речь, чтобы говорить совершенно открыто самые волнующие, сокровенные истины, не боясь зародить в чьей-либо душе ненужные нам подозрения. Вы понимаете, что я имею в виду?

– Думаю, что да, святой отец.

– Очень хорошо, сын мой. Но если вы вдруг почувствуете, что теряете нить разговора…

– Я дам вам понять, святой отец.

– Как я уже говорил, сын мой, я достаточно много времени провожу в размышлениях на религиозные темы. Вот и вчера я допоздна задержался в церкви. Я думал о неисповедимости путей Господних, о нашей греховности и о терпении Господнем, с каким он прощает нам все наши прегрешения… Я настолько глубоко ушёл в эти мысли, что не сразу заметил, как на меня снизошла Благодать. Господь послал мне видение, и в этом видении я увидел вас, сын мой.

Я увидел вас в дремучем лесу. Вы были слепы, и брели через лес, повинуясь подсказкам мерзкого существа, нашёптывающего их вам на ухо. Это дьявольское отродье, а таковым и был ваш поводырь, очень ловко управляло вами, и, благодаря его подсказкам, вы легко обходили всяческие препятствия, возникающие на вашем пути. Создавалось впечатление, что эта тварь трогательно заботится о вас и вашей судьбе, но разве может дьявол нести добро?!! Взмолился я тогда Господу и попросил его показать, куда же ведёт тебя Дьявол, и узрел я тогда пропасть бездонную. Именно туда направляла вас эта мерзкая тварь, оберегая от мелких препятствий, чтобы не задерживался ты на своём пути. «Неужели ты позволишь этому произойти?!» – спросил я у Господа. И послал Господь вам свет, отворив для него глаза твои. С непривычки свет показался вам тьмой, он был слишком ярок и вызывал боль. Сначала вы даже подумали, что это кто-то из врагов ваших напал на вас, но позже, когда ваши глаза достаточно окрепли, чтобы смотреть, вы смогли увидеть, кто же есть кто. Когда же ваш поводырь понял, что вы прозрели, он набросился на вас, чтобы силой толкнуть в ту пропасть, куда не сумел привести хитростью. И была между вами битва смертельная, но вы выстояли, вы сумели победить злого демона и обратиться к верному проводнику. Таково было моё видение, сын мой…

Увиденное заставило меня рыдать слезами радости и молиться до самого утра, благодаря Господа за его доброту. А потом я отправился сюда, чтобы поделиться этой радостной вестью.

– Это действительно… у меня даже нет слов, – растрогался Виктор.

– Тогда давайте преклоним колени и возблагодарим Господа прямо здесь.

Они опустились на колени и принялись горячо молиться. Отец Бенджамин казался настолько искренним в выражении своих чувств, что Виктор готов был поверить, что это не великолепная актёрская игра, а совершенно искренний душевный порыв. Сам же он сначала просто повторял за священником слова молитвы, представляя эту картину со стороны и боясь рассмеяться в самый неподходящий момент, но постепенно на него нахлынули искренние сильные чувства, и, только когда они уже поднялись с колен, Виктор понял, что он плакал.

– Это поистине великий день, – произнёс после долгой паузы отец Бенджамин. – А теперь идите, вас ждёт ваша избранница. Вы должны знать, где.

– Я догадываюсь.

– Тогда идите. Нехорошо заставлять женщину ждать.

Жозефина была на берегу пруда. Увидев Виктора, она бросилась к нему на шею…

– Прокатимся? – предложила она после объятий и поцелуев, чередующихся со словами любви…

К мостику была привязана лодка.

– Как пожелает моя богиня.

– Не шути так.

– А я и не шучу. Для меня ты – единственная богиня, и, если хочешь, я повторю это, припадая к твоим стопам.

Он опустился на колени и поцеловал её ботинок.

– Прекрати, – смутилась она.

– Тогда в путь?

– С тобой, Ланцелот, хоть на край света.

Виктор помог Жозефине забраться в лодку и сел на весла. Грести было тяжело и одновременно приятно. Тело словно бы просыпалось после долгой спячки.

– Почему ты назвала меня Ланцелотом? – спросил он.

– Потому что ты победил дракона, стерегущего твою душу, и уже скоро мы поможем тебе выпустить её на свободу.

– Ты говоришь о смерти?

– Я говорю о втором рождении.

– Мне говорил об этом твой отец.

– Он говорил с тобой, как мужчина и воин, я же должна рассказать тебе всё, как женщина, жрица и возлюбленная. Надеюсь, ты меня не разлюбил? – спросила она, зачерпнув ладонью воду за бортом и обрызгав Виктора.

– Я тебя обожаю, – ответил он, целуя ей руки.

– Так вот, – вернулась она к теме разговора, – когда-то давно, когда Небеса ещё принадлежали Богине, а люди только-только появились на нашей Земле и ещё не имели души, обратила Богиня свой взор на одного из сынов человеческих. Он же, узрев Богиню, воспылал к ней любовью, позабыв обо всём на свете. Но она была Богиней, а он… Они были настолько разными, что у них не могло быть ничего общего. И тогда Богиня сделала ему, а заодно и всем людям поистине неоценимый дар. Она подарила им Семя – некую частичку себя. Попав на благодатную почву любви, это семя прорастает и превращается в благоухающий цветок, аромат которого превращает человека в богоподобное существо. Но без любви семя так и остаётся семенем, а со временем может даже погибнуть. Этот цветок и есть человеческая душа, и у большинства людей она так и остаётся нереализованным шансом.

Так вот, узурпировав власть на Небесах, тот, кого теперь принято называть богом, попытался первым делом уничтожить Семя Богини, но он был не властен над ним. Тогда он пошёл на хитрость, и сначала убедил людей в том, что это он сотворил их, наделив их душой от рождения, и что ничего больше не надо делать, кроме как рабски ползать перед ним на коленях и исполнять все его прихоти. А для того, чтобы на Семя Богини не попал свет любви, он заставил драконов – своих мерзких, коварных слуг – охранять эти Семена и зорко следить за теми, кто, несмотря на запрет узурпатора, пытается их взрастить.

Поэтому, прежде, чем выращивать душу, необходимо изгнать из себя дракона.

Поэтому же нужно учиться прятать цветение своей души от рабов – драконов, иначе, повинуясь узурпатору, они сделают всё, чтобы тебя уничтожить.

– А откуда такая уверенность, что я его победил?

– За тебя поручился отец, а его словам можно верить. Отец наблюдал за твоей битвой. Когда тебя коснулся Свет Богини и дракон заставил тебя бежать, отец последовал за тобой, чтобы быть свидетелем вашей битвы. К сожалению, он мог только наблюдать, потому что человек сам должен победить своего дракона. Задачей наблюдателя является свидетельствование о ходе и результате битвы.

«А заодно и ликвидация ненужного свидетеля в случае поражения», – подумал Виктор.

– Теперь тебя ждёт посвящение. Это очень серьёзный, ответственный шаг, после которого назад уже дороги не будет.

– Я давно уже сделал свой выбор.

– Не спеши. Помни, ты был слепым орудием дракона, и все твои былые обещания не в счёт. Теперь ты свободен от них. Ты можешь отказаться от всех своих слов, можешь отказаться от нашей помолвки…

– Никогда так больше не говори! Я…

– Не перебивай меня, пожалуйста… Мне самой нелегко произносить эти слова, но я должна тебе всё это сказать, таковы правила… Так вот… Если ты откажешься от своих обязательств, наши пути разойдутся навсегда, к тебе вскоре вернётся дракон, и ты позабудешь о самом нашем существовании. Но после посвящения ты никогда уже не сможешь нас оставить, никогда.

– И ты будешь моей?!

Она страстно поцеловала его в губы.

– Жди Вестников Смерти. Они придут, когда ты меньше всего будешь к этому готов, и отведут к той черте, переступив которую, ты окончательно станешь одним из нас… – сказала она.

Как и предупреждала Жозефина, появление Вестников Смерти застало Виктора врасплох. Они пришли за ним среди ночи: две закутанные в чёрные длинные плащи человеческие фигуры. На головах полностью скрывающие лица чёрные маски с прорезями для глаз. На руках чёрные перчатки.

Они бесцеремонно растолкали спавшего сном младенца Виктора, и один из них торжественно сообщил ему, ещё сонному:

– Мы пришли к тебе с приглашением от нашей госпожи.

Виктор узнал голос Джеймса.

– Я к вашим услугам, господа.

– Тогда следуй за нами без промедления.

– Я могу одеться?

– Да, но поспеши. Мы не привыкли ждать, а госпожа тем более ждать не будет.

Пока Виктор одевался, второй Вестник, судя по голосу, отец Бенджамин, рассказывал:

– Наш путь лежит через Долину Забвения. Это – ужасное, мрачное место, которое населяют лишённые покоя слепые бесплотные духи. Они никогда не жили, поэтому так и не смогли умереть, и теперь они обречены в вечных страданиях слепо бродить по Долине Забвения, проклиная судьбу. Но, несмотря на такое своё состояние, они очень коварны и жестоки, и стоит живому или мёртвому случайно оказаться в этой обители скорби, как они набрасываются на него и буквально высасывают из него все соки, превращая в себе подобную тварь. К счастью, они способны воспринимать только присущее им понимание жизни, а именно: болтовню, страх, отчаяние, сомнение, жалость к себе… Поэтому, для того, чтобы пройти сквозь Долину Забвения, ты не должен произносить ни звука и не показывать ни одной из перечисленных мной страстей, иначе ты до конца вечности останешься там, в Долине Забвения, позабыв себя, жизнь, смерть, мудрость и свет…

– Но это ещё не самое страшное испытание на пути к нашей госпоже! Поэтому прислушайся к доброму совету, – перенял инициативу Вестник-Джеймс, – откажись. Отклони предложение. Возвращайся к себе в кровать и забудь, что мы приходили. Так будет лучше и для тебя и для всех нас.

– Идёмте, господа, не стоит терять время на уговоры, – решительно заявил Виктор.

– Тогда последняя деталь.

Вестник-Бенджамин достал из-под полы плаща такую же маску, как и у них, но без вырезов для глаз.

– Через Долину Забвения ты должен пройти, ещё будучи слепым, – пояснил он, надевая эту маску на лицо Виктора.

Вестники взяли Виктора под руки, и они отправились в путь. Шли долго, Виктору показалось, что несколько часов, хотя разве можно полагаться на чувство времени, когда твои глаза закрыты, и тебя ведут в неизвестность, пусть даже друзья? Наконец, они остановились. С лица Виктора сорвали маску. Они были в лесу.

– Всё. Здесь наши полномочия заканчиваются, и дальше тебе предстоит идти одному. Мы привели тебя на границу между жизнью и смертью, мы сорвали покров с твоих глаз, и на этом наша миссия закончена, – торжественно сообщил Вестник-Джеймс.

– Но помни, ни слова, ни тени сомнения, ни намёка на страх, – напомнил ему Вестник-Бенджамин, – иначе ты навсегда затеряешься между миром живых и мёртвых.

– Но лучше тебе вернуться, – снова заговорил Вестник-Джеймс. – Не стоит это той цены, которую тебе предстоит заплатить. Поверь мне и только кивни…

– Ладно, – перебил его Вестник-Бенджамин, – раз он так рвется к своей погибели, пусть будет так. Вот, – он показал Виктору чуть заметную тропинку, – иди и не заблудись.

– И только не говори потом, что мы тебя не предупреждали, – добавил Вестник– Джеймс.

После этих слов они беззвучно исчезли, словно растворились во тьме. Виктор остался совершенно один в ночном лесу, не представляя себе, где именно он находится. Единственным его ориентиром была показанная Вестником тропинка, по которой он и пошёл навстречу судьбе.

– Стой! – услышал Виктор гневный окрик.

Из темноты вынырнул закутанный в чёрный плащ человек с кроваво-красной маской на лице. В руке у него был ярко горящий факел. Это выглядело так, будто он вынырнул из какого-то другого мира, так как ещё мгновение назад Виктор не видел никаких следов пламени.

– Стой! – закричал он, угрожая факелом. – Убирайся! Таким как ты здесь дороги нет!

Осыпая Виктора оскорблениями, он принялся угрожающе махать перед его лицом факелом, и пару раз даже чуть было его не припалил. Помня инструкции Вестников, Виктор не стал нападать (это было бы проявлением агрессии) или уклоняться (что вполне можно было бы расценить, как проявление трусости), и лишь молча стоял на месте, ожидая, когда иссякнет этот поток красноречия. Наконец, страж или охранник остановился.

– Я вижу, у тебя открыты глаза, – удивился он, – что ж, это меняет дело. Я здесь для того, чтобы защищать этот путь от слепых, но раз ты уже зрячий, ты можешь идти, вот только нужно ли тебе это? Этот путь труден и опасен, к тому же там нет ничего такого, ради чего стоило бы рисковать. Да и зачем, раз глаза у тебя уже открыты? Зрячий в мире слепых, ты даже не представляешь, какие возможности открываются перед тобой. И всё это ты хочешь променять неизвестно на что? Поверь, не стоит этого делать. Мне ли не знать этого?! Посмотри на меня. Когда-то давно я точно так же, как ты сейчас, шёл по этому пути. Я прошёл его до конца, и что? Теперь я как дурак стою здесь с факелом в руке и охраняю тропу от злобных слепых тварей. Так стоило ли бросать всё ради такой участи?! Поверь, если бы я мог, я бы, не задумываясь, вернулся к прежней жизни, но я переступил черту, и теперь мне нет дороги обратно. Ты же можешь ещё вернуться. Только скажи, и я проведу тебя обратно в твой мир.

– Хорошо, – сказал он, так и не дождавшись ответа, – иди, раз ты настолько глуп и упрям. Оставь только свою обувь – на ней прах пустых дорог.

Виктор разулся. Ногам сразу стало холодно, и этот холод вернул ощущение реальности происходящему.

– Проходи, но не обижайся, я тебя предупреждал, – сказал напоследок стражник и исчез во тьме.

Осторожно ступая, чтобы не поранить ноги, Виктор двинулся дальше.

– Стой! – услышал он гневный окрик, пройдя не более десятка метров.

Перед ним появился такой же стражник, только в белой маске. Он не стал прогонять или оскорблять Виктора, а сразу же сообщил:

– Дальше ты сможешь пройти, только сбросив оковы плоти. Но я бы тебе советовал отказаться от этой идеи и вернуться назад. Подумай сам, что, по-твоему, потребует от тебя следующий страж? А следующий? Поверь, впереди тебя ждут одни лишь лишения. Когда-то и я прошёл этот путь. И что? Теперь я стою здесь, пряча за маской то, что осталось от моего лица. Думаешь, стоило ради этого отказываться от всех радостей жизни? Одумайся! Возвращайся пока не поздно! Ты только шепни, и я отведу тебя назад короткой дорогой…

Стражник продолжал уговаривать Виктора, но тот его больше не слушал. Раздевшись (одежда символизировала оковы плоти), Виктор сложил аккуратно вещи.

– Хорошо, – сказал на прощание стражник, – иди, но не обижайся, я тебя предупреждал.

Когда страж исчез в темноте, Виктор двинулся дальше, ожидая встречи с очередным стражником. Но стражник не появлялся. Тропинка начала пропадать, так что Виктору приходилось быть очень внимательным, чтобы не сбиться с пути. Голый, замёрзший, он был совершенно один в этом проклятом лесу, без еды, без одежды, без спичек, не говоря уже об оружии…

Виктор начал мысленно проклинать себя за то, что поддался на эту провокацию, что не послушался стражников, советовавших ему повернуть назад. А что если они избрали такой способ, чтобы разделаться с ним? Что если таким образом они решили принести его в жертву лесным духам или каким ещё чертям они поклоняются? Что ни говори, а это прекрасный способ заткнуть ему рот. Ведь если даже он сумеет выйти из леса живым или встретит охотников, его в лучшем случае примут за безумца и посадят на цепь в одной из тех клиник, которые в тысячу раз хуже тюрьмы. Подобного рода мысли были прекрасной почвой для паники, которая начала овладевать Виктором, а паника была страшнее всего. Ведь стоит только поддаться страху и побежать, как всё то, чего он так боится, тут же превратится в реальность, и в лучшем случае он станет посмешищем и навсегда потеряет Жозефину, а в худшем… Но разве потеря Жозефины – это не самое страшное, что может ждать его в жизни?!

Жозефина… Её имя стало спасением. Вспомнив о ней, Виктор устыдился своих мыслей. Да и как он мог подозревать её в такой подлости и коварстве! Всё правильно, ритуал – он же ещё и проверка на вшивость, которую он, Виктор, чуть было не завалил!

И стоило Виктору прийти к этому выводу, стоило стряхнуть с себя страх и вновь обрести уверенность в себе и своих друзьях, как перед ним появился третий стражник. В руке у него был воровской фонарь, а лицо закрывала золотая маска. Лицо у маски, казалось, было самой печалью. Он не стал угрожать Виктору или уговаривать вернуться, а сразу как-то по-бабьи запричитал:

– Ну почему ты такой упрямый и непонятливый? Тебя же уговаривали и предупреждали, у тебя было время подумать. Ты тысячу раз мог бы сойти с тропы и убежать, так нет, ты всё-таки пришёл. И теперь мне придётся сделать мою работу, которую я ненавижу больше всего на свете. И знаешь почему? Нет? Молчишь? Молчишь, как и все остальные… – он тяжело вздохнул, – а знаешь, почему первые два стражника так и не сказали, что тебя ждёт в самом конце? Да потому что они так и не смогли пройти до конца этот путь. И ты тоже не сможешь. Почему? Да потому, что я должен лишить тебя головы, как и тех несчастных упрямцев, которые отказались внимать здравому смыслу. Думаешь, ты первый, кто шёл по этой дороге непонятно зачем? Смотри.

Он осветил фонарём пенёк, играющий роль плахи. К нему был прислонён топор, а над ними на ветке висел мешок, до половины наполненный чем-то округлым размером с человеческую голову. С мешка капала кровь, а плаха и трава вокруг были буквально залиты кровью.

– Неужели ты хочешь здесь умереть, как и эти глупцы? – продолжал причитать стражник. – Но ты ещё можешь спастись. Только скажи мне, и ты станешь одним из нас. Да, тебе придётся охранять эту или другую такую же дорогу и отговаривать от безумства упрямых глупцов, но всё ж это лучше, чем смерть. Или нет? Или ты настолько глуп, что готов умереть, сам даже не зная, за что? Что ж, тогда становись на колени. Я тебя предупреждал…

Сначала Виктора бросило в жар, а потом внутри себя он ощутил холод и пустоту. Ноги стали ватными. Но, тем не менее, он покорно опустился на колени.

– Хорошо, пусть будет так, – ещё печальней произнёс стражник, взял в руки топор, замахнулся…

Топор сменила бритва.

– Волосы – это символ головы, – пояснил стражник, ловко обривая голову Виктора.

– Всё. Теперь можешь идти дальше, но я бы на твоем месте вернулся. Ты уже потерял одежду и волосы… – кричал вдогонку стражник, но Виктор его уже не слушал.

Уже начало светать, когда тропинка вывела изрядно уставшего и совершенно продрогшего Виктора на берег реки. Там, на небольшом песчаном островке в бескрайнем океане кустарника и камыша горел костёр. У костра на выброшенной на берег коряге сидели Джеймс и Бенджамин, оба в длинных, белых одеяниях. Над костром висел котелок, в котором что-то варилось, издавая приятный запах отвара трав.

– Ты пришёл вовремя, – крикнул Виктору Джеймс. – Иди к огню, погрейся.

Они раздвинулись, освобождая Виктору место посредине.

– Прими наши поздравления, – торжественно заговорил Бенджамин. – То, что ты совершил, – достойно уважения. Этой ночью ты пересёк Долину Забвения, а такое по силам далеко не каждому. Это был трудный и опасный путь, на котором тебя на каждом шагу поджидала невидимая опасность. И стоило тебе оступиться хоть раз…

– Долина Забвения, – перенял инициативу Джеймс, – по праву носит название царства Нежития. Её обитатели – бесплотные, слепые тени, окончательно позабывшие как себя, так и всё, что касается жизни и смерти. Ни живые, ни мёртвые, они вынуждены вечно скитаться по Долине, проклиная свою судьбу и свою забывчивость. И нет им ни покоя, ни прощения. Нет им ни жизни, ни смерти.

– Долина Забвения, – продолжил Бенджамин, – это царство тех, кто, не сумев стать живым, не получил право на смерть. Всё правильно: Смерть – это награда за Жизнь, и чтобы её удостоиться, надо сначала обрести Жизнь.

– Но обитатели Долины Забвения, – вновь заговорил Джеймс (они и далее продолжали говорить по очереди) – предпочли позабыть, для чего они появились на этом свете, предпочли позабыть о том, что наше существование – это единственный шанс обрести Жизнь, чтобы потом обменять её на дар Смерти. Они же растратили своё время на несущественные пустяки. И теперь они готовы растерзать любого, в ком теплится хоть малейшая искорка Жизни.

– Что ж, они сами обрекли себя на такую участь, и это был их собственный выбор. Ты же достойно справился с испытанием.

– Ты стал одним из тех, кому Долина Забвения не только не принесла страдания, но и избавила от той ноши, которую взвалил на тебя Узурпатор. Но ты сбросил её. Ты избавился от праха пустых дорог, скинул оковы плоти и не дал взять над тобой верх Болтуну, которого большинство людей считают собственным разумом.

– Мы называем его Болтуном, потому что он глуп, напыщен и болтлив. Он не умолкает ни на мгновение, да и как он может замолчать, если весь производимый им шум служит лишь одной цели: заглушить тихий голос Разума, того истинного Разума, что обитает в сердце. Его голос тих, и к нему надо прислушиваться, но стоит его хоть раз услышать, и Болтун навсегда останется всего лишь докучливым самозванцем, а вскоре и окончательно замолчит.

– Но преодоление Долины Забвения – это только первый шаг на пути. Для того, чтобы приглашение действительно вступило в силу, тебе необходимо переступить ту черту, за которой уже нет возврата назад. После этого ты никогда уже не будешь тем, кем был прежде. Ты потеряешь всё, что только можно потерять, и неизвестно, приобретёшь ли что-нибудь взамен. Готов ли ты к такому повороту событий? Подумай хорошо. У тебя ещё есть время. Солнце только начало подниматься, но когда его диск оторвется от водной глади, тебе придётся сделать свой окончательный выбор.

– Ты должен будешь избрать одну из двух чаш.

– Первая чаша из золота. Посмотри, как прекрасна она!

Джеймс показал Виктору чашу из чистейшего золота, усыпанную драгоценными камнями. Её красота затмевала даже её поистине астрономическую стоимость. Чаша гипнотизировала, притягивала взгляд, вызывала почти непреодолимое желание обладать ею, любоваться, держать её в руках.

– В этой чаше будет ждать тебя сладкий, дурманящий напиток, – он зачерпнул немного варева из котелка. – Выпив его, ты погрузишься в сон, а когда проснёшься, вновь окажешься в моём доме в Париже. Я поблагодарю тебя за спасение дочери, награжу деньгами и помогу устроиться так, чтобы ты больше никогда не нуждался. Мы же навсегда исчезнем из твоей жизни.

– И не спеши отказываться от нормальной жизни обычного человека. Поверь, все эти маленькие житейские радости кажутся нам порой ничего не стоящими только лишь потому, что мы к ним привыкли, потому, что они окружают нас каждый день, но стоит их потерять, и наша жизнь превращается в ад. Избрав же вторую чашу, ты навсегда лишишься обычных житейских радостей.

– Вторая чаша – это сосуд из необожжённой глины.

В руках у Джеймса появилось нечто скособоченное, нечто среднее между пиалой и миской, нечто слепленное, наверно, безруким существом.

– В этой чаше, – продолжил Джеймс, зачерпывая из того же котелка, – тебя будет ждать настоящая горечь. Испив её, ты сможешь переступить черту, за которой назад дороги уже не будет. Там ты, может быть, встретишься с нашей Госпожой, но взамен ты лишишься всех человеческих радостей. У тебя не будет ни дома, ни семьи, ни работы. У тебя не будет ничего из того, чем так дорожат люди. Более того, у тебя не будет даже почвы под ногами. Обретёшь ли ты что-то, потеряв всё это? Неизвестно. Ни кто не сможет сказать, что ждёт тебя за этой чертой, потому что там царство Неопределённости.

Сказав это, он поставил чаши на землю. Несмотря на то, что Джеймс зачерпывал одно и то же варево из одного и того же котелка, содержимое чаш было в корне различно.

В золотой чаше был приятно пахнущий травами немного зеленоватый напиток. В глиняной посудине было что-то похожее на свернувшуюся кровь, перемешанную с гноем. Один вид этой гадости вызывал тошноту. А запах… Воняло это ещё более отвратительно, чем выглядело.

Закончив свою речь, Джеймс с Бенджамином застыли, словно встретились глазами с Горгоной. Виктору же было не до них. В его сознании проносились обрывочные картинки из его жизни, и этот процесс захватил его полностью. Вспоминались ему не какие-нибудь важные или эмоционально значимые для него вещи, а совершенно ничего не значащая ерунда. Вот он купается в речке возле родного дома; вот он куда-то идёт с матерью; вот отец учит его ездить верхом; вот он едет куда-то на почтовой карете… Неужели именно из этих пустых событий и состоит жизнь?!

– Пора делать выбор, – сказал Джеймс, когда солнечный диск оторвался от водной глади.

Виктор вдруг понял, что любой выбор – это иллюзия, что у него нет и никогда не было никакого выбора. Всю его жизнь кто-то или что-то, некая Рука Судьбы, словно мать упирающегося ребёнка, тащит его по жизни в одном только ей ведомом направлении. Всё давно уже выбрано, задолго до его появления на свет в этом обличии, что носит теперь имя Виктор. А то, что предлагается сейчас ему – есть не более чем питающее его эго утешение, предназначенное смягчить суровость предопределённости…

Закрыв глаза, Виктор поднял с земли глиняную чашу и, превозмогая тошноту, выпил её содержимое.

На удивление напиток оказался приятным на вкус. Виктору стало тепло и совершенно спокойно. Его эмоции полностью отключились. Сознание стало кристально чистым.

Тело перестало подчиняться Виктору. При всём своём желании он не смог бы ни пошевелиться, ни заговорить, но таких желаний у него не было. Впервые в жизни ставшее свободным сознание упивалось своей свободой, полностью позабыв о телесной оболочке. Оставшаяся без внимания хозяина плоть замерла неподвижно на коряге в сидячем положении точно так же, как до этого замерли тела Бенджамина и Джеймса.

Время сменилось безвременьем, и через мгновение или вечность (в том состоянии они равны) Виктора коснулась Рука Судьбы. Узнав своего истинного хозяина, тело радостно затрепетало. Лёгким, еле уловимым движением Рука Судьбы заставила тело встать на ноги. Одновременно с этим движением полностью изменились декорации. Не было больше ни берега, ни реки, ни коряги. Вместо этого была идеально ровная светло-серая поверхность под ногами, тёмно-серое небо над головой и совершенно чёрный солнечный диск в тёмно-сером небе.

Откуда-то Виктор знал, что столь странным это место выглядит потому, что он впервые в жизни видит всё в истинном свете, а не в том негативном (в фотографическом значении этого слова) отражении, в котором он видел всегда. Он знал, что нужно немного времени, чтобы органы чувств смогли правильно настроиться, точно так же, как и при переходе из темноты на свет.

И точно, когда органы чувств сориентировались, Виктор увидел поистине волшебный солнечно-лунный мир. Под ногами была идеально ровная серебристо-матовая плоскость. Совершенно чистое небо было цвета сияния луны. И только солнце было самим собой, разве что светило ещё ярче обычного.

Шагах в десяти от Виктора находилась та самая черта, которую ему предстояло перешагнуть. Черта шла через всю плоскость от горизонта до горизонта, а, скорее всего, и далее, через весь этот странный, волшебный мир. Черта пылала ярким, холодным огнём, пламя которого вздымалось до самого неба, полностью закрывая всё то, что находилось по ту сторону черты.

Жрецы ждали его у самой черты. Они больше не были Джеймсом и Бенджамином, а являлись самой воплощённой сутью жречества. Они были двумя и одним одновременно. И, наверно, самым удивительным было то, что Виктор в том состоянии не только принимал это как нечто вполне естественное и само собой разумеющееся, но и понимал глубинную сущность происходящего.

Когда Виктор немного освоился в новой реальности, Рука Судьбы заставила его подойти к огненной черте, туда, где его ждали жрецы. В паре шагов от черты Виктор остановился. Перед ним был непреодолимый невидимый барьер.

– Для того, чтобы приблизиться к черте ещё на шаг, ты должен обрести плоть Жизни, сбросив для этого плоть Нежития. Готов ли ты к этой жертве? – торжественно спросил жрец.

– Готов и смиренно прошу принять эту жертву, – ответило тело Виктора.

– Будь по-твоему. Мы принимаем эту жертву, – произнесли жрецы хором.

После этих слов они вылили на Виктора оставшийся травяной отвар из сосуда старинной работы, в который превратился котелок. Отвар буквально прошёл сквозь тело Виктора. Плоть зашипела, словно сода, на которую попал уксус. Кожа начала лопаться и опадать большими пластами. Брызнула кровь. Вслед за кожей начали распадаться ткани и внутренние органы, а кости исчезли, превратившись в сизо-голубой дым. Тело исчезло, но Виктор продолжал оставаться самим собой. Он не чувствовал ни боли, ни страха, словно был сторонним наблюдателем происходящего. Хотя нет, у стороннего наблюдателя подобное зрелище наверняка вызвало бы сильные чувства, тогда как Виктор попросту спокойно наблюдал за происходящим.

Его новое тело возникло как бы разом из ничего. Оно было точно таким же и одновременно совершенно иным, чем раньше. Виктор ощущал это принципиальное различие, но не мог понять, в чём оно заключается.

Сформировавшись, тело ещё на один шаг подошло к черте и остановилось.

– Для того, чтобы сделать ещё один шаг, ты должен очистить душу от яда Нежития. Готов ли ты к этой жертве? – спросил его жрец.

– Готов и смиренно прошу принять эту жертву, – ответила некая незримая часть Виктора.

– Будь по-твоему. Мы принимаем эту жертву, – произнесли жрецы в два голоса.

В их руках появились курительницы, из которых вместо дыма шёл свет. Причём свет это вёл себя точно так же, как обычно ведёт себя дым. Как и отвар, свет легко проходил сквозь тело Виктора, словно он был не человеком из плоти и крови, а бестелесным призраком или духом. Свет уносил с собой нечто невидимое и неощутимое, но настолько родное, что лишившись этого, Виктор впал в смертельную тоску. Это ощущение потери вызвало такую поистине нестерпимую внетелесную боль, что, продлись она чуть больше, Виктор наверняка умер бы, не имея сил её больше переносить.

Его новая душа родилась в тот самый миг, когда он готов был принять смерть. Отчаяние и боль сменились блаженством. Из глаз потекли слезы радости. Виктор ещё на один шаг подошёл к черте.

– Для того, чтобы преодолеть черту, ты должен возжечь свой дух. Готов ли ты к этой жертве? – спросил жрец.

– Готов и смиренно прошу принять эту жертву, – ответил Виктор всем своим существом.

– Будь по-твоему. Мы принимаем эту жертву.

Жрецы с ног до головы густо обмазали Виктора резко пахнущей мазью. После этого у них в руках материализовались факелы. Жрецы подожгли их от пламени черты, затем поднесли к Виктору. Пламя оказалось холодным, очень холодным. Настолько холодным, что Виктору пришлось приложить немало усилий, чтобы не закричать от обжигающего тело холода.

Загораться мазь не хотела. Долгое время она просто кипела и пузырилась, выделяя тошнотворный запах. Наконец, после неимоверных усилий жрецов она загорелась и принялась коптить, как резина. Прошла целая вечность, прежде чем мазь смогла нормально разгореться, при этом Виктор страдал не столько от физической боли, сколько от нежелания огня принять его. Наконец, огонь заключил его в свои объятия, и Виктор воспылал чистым и ярким пламенем уже без всякого дыма. Вместе с дымом исчезли и страдания, которые были не чем иным, как грязными примесями, отравляющими его дух и не дающими ему гореть ярким, солнечным огнём. Теперь его дух был чист и свободен, все барьеры были преодолены, и Виктор решительно шагнул за огненную черту.

В одно мгновение он перенесся на речку. Его тело горело, как при лихорадке, голова кружилась, а в глазах стояли слёзы. Ноги были ватными и совершенно чужими. И если бы Джеймс с Бенджамином не поддерживали Виктора с двух сторон, он не смог бы стоять.

– Дыши глубоко, – кричал ему в самое ухо Джеймс, – дыши глубоко…

До Виктора дошло, что он практически не дышит, а лишь хватает ртом воздух. Его грудь словно сжимал невидимый обруч. Собрав все свои силы, Виктор сумел сделать вдох, затем ещё и ещё… Дыхание восстановилось. Исчезли жар и головокружение.

Придя в себя, Виктор осознал, что стоит посреди реки, что под его ногами водная гладь. Но то, что он увидел в следующее мгновение, заставило его позабыть об этом чуде. С неба к нему спускалась сама Богиня. Позади на почтительном расстоянии следовали её верные жрицы.

Спутницы Богини были обнажены. Они были прекрасны, насколько вообще могут быть прекрасны земные женщины, и каждая из них была красива своей неповторимой красотой. Но неземная красота Богини затмевала их так же, как солнечный свет затмевает сияние звёзд.

На ней было свободное длинное одеяние, переливающееся при ходьбе белоснежным и солнечно-золотым цветами. Поверх этого одеяния подобно римской тоге был надет чёрный плащ. Его чернота была абсолютной и бездонной, как чернота изначального космоса. Края плаща были обшиты бахромой, а вдоль каймы были вытканы звёзды и полная луна. Они сияли точно так же, как и настоящие светила на небе.

На голове у Богини был венок из всевозможных цветов. Её лоб украшало маленькое золотое солнце, сияющее так, что на него невозможно было смотреть. По бокам её голову украшали тянущиеся вверх змеи, изготовленные столь искусно, что казались живыми. Густые, длинные волосы Богинисвободно ниспадали на идеальные плечи. Её маленькие изящные ступни были обуты в сандалии из больших зелёных листьев. В правой руке она держала систрум, в левой – золотую чашу в виде ладьи.

Когда эта процессия приблизилась на достаточно близкое расстояние, одеяния людей исчезли, словно бы растворилось в воздухе. Теперь кроме Богини все присутствующие были обнажены.

– Как видишь, взгляд нашей госпожи срывает любые покровы, и каждый из нас предстаёт пред очами её в наготе своей сущности, – услышал Виктор шёпот жреца.

Неспособный взирать на красоту Богини, Виктор благоговейно пал перед ней ниц. Богиня взмахнула рукой, и тело Виктора медленно воспарило над водной гладью. Поднявшись примерно на метр, тело «легло» на спину.

Сопровождавшие Богиню жрицы почтительно взяли у неё чашу и систрум и вручили ей небольшой флакон с маслом для помазания. После этого они запели гимн, а Богиня помазывала маслом те части тела, о которых говорилось в гимне. И каждое прикосновение её руки дарило Виктору ни с чем не сравнимое блаженство:

Помазав, Богиня вместе со свитой исчезли. Виктор вновь сидел возле костра. Его трясло, а зубы отбивали дробь.

– Свершилось. Теперь ты один из нас, – сказал Джеймс, накидывая на Виктора длинный белый плащ.

– Теперь ты один из нас, – повторил Бенджамин.

– Запомни этот день. Сегодня ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО народился на свет, – сказали они в два голоса.

Виктор чувствовал себя отвратительно. Его знобило. Перед глазами плыло. Тело было ватным, совершенно чужим и лишённым последних сил.

– Всё хорошо, потерпи ещё немного, ещё самую малость, – подбадривал его Джеймс, помогая Виктору подняться.

Вдвоём с Бенджамином они взяли Виктора под руки и буквально поволокли в лес. К счастью, идти было недалеко. Через каких-то несколько десятков шагов они вышли на лесную поляну, где стоял тот самый дом. Днём, а была уже вторая половина дня, он выглядел как совершенно обычный охотничий домик, без всякого мистического ореола, который придавала ему луна. У входа толпились одетые в охотничьи костюмы люди. Их было человек пятнадцать.

Увидев Виктора, они бросились к нему. Его поздравляли, трясли за руку, обнимали, целовали в щёки… Его же это только раздражало. Единственным человеком, кого он хотел сейчас видеть, была Жозефина, но её среди присутствующих не было. Виктора внесли в дом, где уже стояли столы, ломящиеся от угощения. Его усадили во главе стола, бокалы наполнились вином. Но Виктор так и не выпил. Его веки налились свинцом, и он провалился в глубокий сон без сновидений.

Проснувшись, Виктор не сразу сообразил, что лежит в своей постели в доме Мак-Розов.

Рядом, на краю кровати сидела Жозефина. На ней был дорожный костюм.

– Вот я и дождалась, когда ты проснёшься, любимый, – сказала она и, нежно поцеловав Виктора в лоб, вышла из комнаты.

Виктор так и не понял, приходила она наяву или приснилась ему во сне.

На столе лежала записка:

«Жду тебя на веранде.

Джеймс».

Одевшись и приведя себя в порядок, Виктор отправился на встречу с другом.

Джеймс пил чай.

– Доброе утро, – поздоровался он.

– Доброе утро, – ответил Виктор.

– Как спалось?

– Прекрасно.

– Чашку чая?

– С удовольствием.

– Попробуй бисквит. Сегодня он превзошёл все ожидания.

– Непременно воспользуюсь твоим советом.

Бисквит действительно был более чем хорош.

За столом Джеймс нёс чушь о видах на урожай, пересказывал местные сплетни и вообще никак не показывал своего желания о чём-то поговорить с Виктором. И лишь когда они уже встали из-за стола, Джеймс как бы между прочим обмолвился:

– Теперь в самый раз немного пройтись. Не желаешь составить мне компанию?

– С удовольствием. Я тоже обожаю утренние прогулки.

И только на лугу, где единственными посторонними были пасущиеся овцы, Джеймс перешёл к+ делу:

– Инициализация прошла великолепно. Ты был просто молодцом. Мои поздравления.

– Спасибо.

– Как ты уже знаешь, инициализация вернула тебя в стартовую позицию. Теперь ты свободен от любых обязательств перед нами, и если захочешь с нами расстаться – мы поймём. Ты сам должен сделать свой выбор. Не торопись, постарайся сначала во всём разобраться. Поспешные решения не нужны никому, тем более, что иной возможности переиграть всё заново у тебя не будет. И не забывай, что общение с нами сопряжено с постоянными смертельными опасностями.

Слова Джеймса заставили Виктора улыбнуться.

– Чем это я тебя развеселил? – удивился Джеймс.

– Тебе ли не знать, что всё давно уже решено, и мне не нужно времени на размышления. В одном ты прав, я действительно многого ещё не понимаю, и, может быть, никогда не пойму, но я давно уже чётко для себя уяснил: вы – единственные мои друзья. И раз всё зависит от моего решения, я выбираю вас, тем более, что я безумно люблю Жозефину и жду не дождусь, когда мы станем мужем и женой. А если говорить об опасностях, то они поджидают нас на каждом шагу. Не пуля и нож, так болезни и старость. И стоит ли избегать одних, чтобы гарантированно попасть в рабство к другим?

– Прекрасный ответ. А теперь давай поспешим, иначе мы можем опоздать на поезд.

– На поезд? – переспросил Виктор.

– Как ты понимаешь, твоё решение не было для меня неожиданным, поэтому я обо всём распорядился заранее. Слуги уже собирают вещи и запрягают лошадей, а на вокзале нас ждут два билета до Лондона.

Виктор вопросительно посмотрел на Джеймса.

– К сожалению, Жозефина не сможет составить нам компанию, – понял он немой вопрос друга, – обстоятельства заставили её срочно уехать.

К лондонской теме они вернулись уже в поезде за столом в вагоне-ресторане.

– Тебя любезно пригласил погостить один мой хороший друг, лорд Эшли Ангус. Это – настоящий джентльмен и непревзойдённый знаток искусства ничегонеделания. Как и положено не обременённому семьёй аристократу, имея несколько домов, он живёт в меблированной съёмной квартире, чтобы не обременять себя лишними заботами. Завтракать и обедать предпочитает в клубе. На зиму обычно перебирается в Алжир, но до этого времени он в твоём распоряжении. Для всех остальных ты – его кузен. Вы никогда не виделись, и узнали о существовании друг друга менее чем год назад. Эшли – весьма приятный молодой человек, и, я думаю, вы быстро станете друзьями. Но, несмотря на всё своё обаяние, Эшли не знает, кто мы на самом деле, так что лишний раз откровенничать с ним не стоит. Он считает нас кем-то вроде масонов, и не стоит ни разубеждать, ни убеждать его в этом. Наш агент найдёт тебя сам. В Лондоне ты должен будешь в совершенстве освоить искусство прожигания жизни. Ты должен как можно чаще бывать в обществе, а в остальное время крутиться среди людей. Было бы идеально, если бы ты не пропустил ни одного светского мероприятия, – рассказывал Джеймс.

– Мне послышалось, или ты сказал, что он приютит меня? – спросил Виктор, делая акцент на последнем слове.

– Совершенно верно, сдав тебя ему на руки, я в тот же миг покину Лондон.

– И когда мы увидимся в следующий раз?

– Всё будет зависеть от успеха твоей миссии.

18

– Горячий шоколад и утренняя пресса, сэр, – сообщил слуга, подавая напиток и газеты Виктору в постель. Он появился в тот самый момент, когда Виктор окончательно проснулся, словно подсматривал за ним в потайной глазок. Высокий, статный, немного седой. Каждый его жест, каждое слово говорили о том, что Эшли ничуть не приукрасил, назвав его идеальным слугой.

– Спасибо, Стайфли, но впредь можете не утруждать себя излишними тяжестями.

– Если я вас правильно понял, под тяжестями следует понимать газеты, сэр?

– Вы правильно поняли, Стайфли.

– Как вам будет угодно, сэр.

Виктор ненавидел газеты с детства, с тех самых пор, как отец заставил его читать каждый вечер газеты вслух, в качестве упражнений по чтению.

– Что за окном? – спросил Виктор, когда слуга раздвинул шторы.

– Лондон, сэр.

В исполнении Стайфли эта фраза, которая вполне могла бы сойти за дерзость, прозвучала как милая шутка.

– И каков он сегодня?

– Солнечный, сэр. О лучшей погоде для утренней прогулки нельзя даже мечтать, сэр.

– О какой прогулке вы говорите?

– Лорд Ангус просил передать, что будет вам очень признателен, если вы согласитесь позавтракать с ним в клубе, сэр. Насколько я понимаю, вы не станете отказывать лорду Ангусу в этом одолжении, сэр. Лорд Ангус будет ждать вас у себя в Олбени, сэр.

– Разумеется, я с удовольствием приму его приглашение. В котором часу лорд Ангус обычно завтракает?

– Лорд Ангус несколько неприязненно относится к любым распорядкам и завтракает, когда ему заблагорассудится, сэр, но на моём веку он ни разу не приступал к трапезе раньше двух. Так что у вас практически нет шансов заставить его ждать, сэр. Приготовить вам ванну и костюм?

– Это было бы весьма кстати.

Эшли Ангус понравился Виктору с первых минут знакомства. Это был высокий, красивый мужчина примерно тридцати лет. Типично британское лицо, светлые волосы, атлетически сложенное тело и ни следа от «чисто английской» чопорности. Виктора он принял так, словно тот действительно был его кузеном, к которому у него проснулись нежные родственные чувства. Не желая слушать ни про какие отели, он предоставил в распоряжение Виктора на сколь угодно долгий срок «своё скромное жилище» – шикарный дом в Мэйфере, вокруг которого был разбит великолепный сад. Кроме дома в распоряжении Виктора оказался и полный комплект слуг, включая прекрасного повара и идеального личного слугу Стайфли.

– Кэб ждёт, – сообщил Стайфли, когда Виктор был готов выйти из дома. – Я позволил себе заплатить заранее, сэр, чтобы этот прохвост не содрал с вас лишнего, как с иностранца. Надеюсь, это не было слишком с моей стороны… сэр.

– Нет, Стайфли, вы поступили совершенно правильно.

– Благодарю вас, сэр. Рад быть вам полезен, сэр.

– Приехали, мистер, – слегка меланхолично сообщил кэбмен, остановив экипаж у парадного подъезда фешенебельного многоэтажного дома.

Подскочивший лакей отворил дверцу.

– Прошу вас, сэр.

– Благодарю. Скажите, милейший, в какой квартире живёт лорд Ангус. Он меня ждёт.

– В шестой, сэр. Это на третьем этаже. Поднимаетесь и направо.

Эшли Ангусу было не до завтрака. Оставив Виктора отдыхать после дороги, он и сам решил отдохнуть, но несколько иным способом. В результате он набрался в клубе по ватерлинию и чувствовал себя утром, как Иисус во время распятия.

– Ты не мог бы меня пристрелить? – жалобно попросил он Виктора.

– Это вряд ли, но кое-какое средство от этой болезни я знаю.

– Правда? – оживился Эшли.

– Конечно, это не панацея и не алхимический эликсир, но облегчить страдания с его помощью вполне возможно.

– Надеюсь, для этого не нужно сушёных летучих мышей и желчи крокодила?

– Только молоко, сахар и чай.

– О, этого добра у меня хоть отбавляй. Фокс, – обратился он к слуге, – обеспечьте моего друга всем необходимым.

– С удовольствием, сэр.

– Тогда приготовьте крепкий сладкий чай, но вместо воды используйте молоко.

– У нас есть эрл-грей и дарджилинг.

– Лучше дарджилинг.

– Простите, сэр, вы тоже желаете принять лекарство? – поинтересовался он у Виктора.

– Нет, Фокс, сегодня я не нуждаюсь в лечении.

– О, это словно капли дождя на раскаленную землю пустыни! – воскликнул Эшли, осторожно пригубив напиток.

После второй чашки он бросился в туалет. Вернулся он значительно посвежевшим.

– А знаешь, – радостно сообщил он, – твоё средство в совокупности с упражнениями по вокалу – это нечто. Не хочу сказать, что я полностью вернулся к жизни, но перспектива остаться без завтрака мне уже не грозит. Надеюсь, Вик, ты не станешь возражать против пешей прогулки? Боюсь, что поездка в кэбе вызовет приступ морской болезни.

– Как сказал Стайфли, сегодня просто великолепная погода для прогулки.

– К вам лорд Бертли-Хоуп, сэр, – сообщил слуга.

– Зовите.

В комнату буквально ворвался энергичный тридцатилетний толстячок чуть выше среднего роста. Его лицо вполне могло бы служить эталоном жизнерадостности и здорового цвета лица.

– Привет, чучело, – завопил он так, как вперёд смотрящий вопит «Земля» после долгого путешествия. – У тебя гость? – поинтересовался он в следующее мгновение, заметив Виктора.

– Это мой кузен, Вик Грегор. А это – мой старый друг Эрнест Бэртли-Хоуп.

– Ты никогда не говорил, что у тебя есть кузен, – несколько обиженно заявил Эрнест после того, как они с Виктором обменялись рукопожатием и дали разрешение называть себя Эрни и Виком.

– Это всё потому, что до недавнего времени я и не подозревал, что у меня есть кузен.

– А я думал, что такое бывает только в романах.

– Ты лучше скажи, что заставило тебя притащиться в такую рань?

– Это всё мой дядюшка Бартоломью.

– Он что, опять к тебе заявился?

– Я сам долго не хотел в это верить. Насколько я понимаю, ты ещё не знаком с моим дядюшкой? – спросил Эрнст Виктора.

– Не думаю, что когда-либо имел честь…

– Тебе несказанно повезло. Не знаю, может где-нибудь, на каких-нибудь волшебных островах и можно отыскать дюжину-другую приличных дядюшек, но Бартоломью к таковым невозможно отнести даже при самом снисходительном к нему отношении. Я больше чем уверен, что, окажись он на месте Магдалины в тот роковой момент, Спаситель, не задумываясь, прошёл бы мимо, лишив нас доброй дюжины своих откровений. Дядюшка Бартоломью невыносим, насколько вообще могут быть невыносимы родственники, а, как известно, именно эта категория людей особенно славится своей невыносимостью. Ещё до недавнего времени его главными достоинствами были неимоверная лень и принципиальное нежелание перемещаться в пространстве на более или менее длительные расстояния. Он годами сидел у себя в деревне и выбирался оттуда исключительно в крайних случаях. Но если рок всё-таки заставлял его менять своё местоположение, дядюшка мгновенно пускал корни на новом месте, и заставить его вернуться домой мог только не менее сильный житейский катаклизм. А если учесть, что дядюшка живёт по принципу: твой дом – мой дом; твой кошелёк – мой кошелёк…

Но хуже всего то, что, добравшись до Лондона, дядюшка с упорством Цезаря, Наполеона и Македонского в одном лице приступает к взятию моего дома. При этом он настолько искусен в ведении войны, что мне ещё ни разу не удавалось спасти своё жилище от поругания. В своём стремлении превратить мою жизнь в ад дядюшка поистине неутомим. Для меня до сих пор остаётся загадкой, как столь ленивый во всех других отношениях человек в этом вопросе развивает поистине удивительную активность.

Во время прошлого его визита у дядюшки вдруг без всякой видимой причины проснулся интерес к театру. Казалось бы, что тут плохого, но этот старый идиот, чтобы не тащиться в театр, умудрился притащить какой-то театр в мой дом. Да ладно бы он ограничился актёрами и декорациями, так нет, для пущей достоверности он напустил полный дом каких-то прохвостов, которые должны были играть роль зрителей. В результате мне около двух недель пришлось не только терпеть, но и содержать всю эту кодлу. В конце концов, я его выпроводил, прислав телеграмму от имени тётушки Дафнии с требованием немедленно возвращаться домой по причине возникновения каких-то неотложных дел. И вот не далее как вчера он заявился вновь.

– Надеюсь, на этот раз он не увлечётся скачками или… мореплаванием? – умудрился Эшли вклиниться в монолог Эрнеста.

– Всё намного хуже. Дядюшка увлёкся политикой, и теперь он метит в члены парламента.

– Ну, это не так страшно. Вряд ли ребята с Вестминстера захотят надолго перебраться к тебе.

– Так-то это так, вот только в Лондоне ему придётся появляться намного чаще, или же вообще перебраться сюда навсегда. При этом совсем не трудно догадаться, где он надумает жить.

– Что ж, в таком случае тебе не обойтись без помощи Лари Беннета. Он сумел выпроводить всех своих родственников, а они были пиявками похлеще твоего дядюшки.

– Хорошо бы, чтобы его рецепты оказались универсальными, иначе дядюшка меня сведёт с ума своей политикой. Вчера он совершенно испортил мне вечер. Сначала он долго бурчал по поводу того, что у меня нет вечерних газет, а весь ужин громогласно взывал к английскому народу в моём лице, причём вопил так, словно хотел докричаться до самых отдалённых колоний. Я сначала решил, что он попросту свихнулся, но оказалось, его пригласили выступить в парламенте, где он и собирается обратиться непосредственно к народу. Когда же я ему сказал, что где-где, а в парламенте уж точно народом и не пахнет, он прочитал мне часовую патетическую лекцию о нравственности и гражданском долге.

– Вообще-то это даже хорошо, что в парламенте не пахнет народом, – решил Эшли. – Нет ничего хуже запаха народа, а английского народа и подавно. И если наши законодатели и без того порождают одну законодательную чушь за другой, то мне страшно даже представить до чего они смогут дойти, будучи отравленными народными миазмами.

– А сегодня утром он разбудил меня чуть свет своими громогласными проклятиями в адрес газетных писак. Похоже, он читает газеты исключительно для того, чтобы упражняться в сквернословии. Надеюсь, вы не столь эмоционально воспринимаете газеты? – спросил он Виктора, забыв в полемическом порыве, что они перешли на «ты».

– Я не читаю газеты.

– Вот как?

– Там пишут всё что угодно, кроме того, что хоть как-то может меня заинтересовать.

– Ты не представляешь, как я тебе завидую! – искренне воскликнул Эрнест, обращаясь к Эшли.

– Мы идём завтракать, – сообщил другу Эшли.

– С удовольствием составлю вам компанию, – отреагировал он.

Всю дорогу Эрни строил из себя остряка-экскурсовода, и, несмотря даже на то, что некоторые его остроты заставили попутчиков смеяться до слёз, он был чертовски утомителен. Наконец, к огромной радости Виктора, остановившись у парадного входа в достаточно помпезное здание на Пэлл-Мэлл, Эрни сообщил:

– А вот за этим нагромождением стен и перекрытий одни недоумки скрываются от других. А так как внутри недоумков значительно меньше, мы к ним и присоединимся. Добро пожаловать в клуб.

Пока Виктора регистрировали в гостевой книге клуба (это позволяло ему стать временным членом клуба на правах гостя Эшли), Эрнест узрел следующую жертву своего красноречия.

– Прошу меня простить, господа, но мне нужно срочно уладить одно дело, – сказал он и, развивая скорость, которой позавидовал бы даже чемпион по бегу среди гепардов, бросился в соседний зал.

Виктор и Эшли, словно сговорившись, облегченно вздохнули. Это заставило их рассмеяться.

За завтраком Эшли, правда, без особого энтузиазма, предложил Виктору себя в качестве гида, но тот отказался.

– Это было бы просто великолепно, – ответил он, – но, думаю, мне ещё нужно отдохнуть от утренней экскурсии.

После завтрака были знакомства, и Виктору пришлось раз за разом повторять ответы на те дурацкие, никому не нужные вопросы, что задаются исключительно ради приличия. Наконец, ему удалось вырваться из клуба. Вдохнув несколько раз полной грудью «воздух свободы», Виктор пошёл, куда глядели глаза. Заблудиться он не боялся – в случае чего кэбмен доставит его домой даже из-под земли.

Гуляя по Лондону, Виктор старательно обходил все те несомненно достойные внимания места, о которых немало сказано в путеводителях. Он не стал заходить ни в основанный в 1763 году как собрание древностей Британский музей; ни в крупнейший среди аналогичных музеев мира Исторический музей, чья экспозиция рассказывает о многовековой истории британской столицы, начиная с основания Юлием Цезарем селения Лондиниум; ни в хранящую работы практически всех выдающихся деятелей Британии Национальную портретную галерею…

Не пошёл он ни в Вестминстерское аббатство, ни в Букингемский дворец и даже не перешёл через Темзу по Тауэрскому мосту. Всё это можно сделать и потом, находясь в соответствующем расположении духа и располагая достаточным количеством времени. Теперь же, оставшись с Лондоном один на один, Виктор хотел почувствовать город, заглянуть в его душу, найти с ним общий язык, заручиться его дружбой и поддержкой…

Этому его научил бывший моряк, живущий в построенной из всяческого хлама хибаре на корабельной свалке в Марселе, куда загнал Виктора холодный промозглый ветер. У Виктора тогда была с собой бутылка рома, у бывшего моряка – стены, крыша над головой и очаг.

Разогретый с пряностями ром, – поистине адское зелье, – развязал моряку язык.

– Наверно, ты чертовски удивишься, когда я скажу, что никогда не любил море, – откровенничал он. – Я не люблю его с самого детства и готов поклясться печёнкой дьявола, что оно отвечает мне взаимностью. За каким я подался тогда в моряки? Не знаю и никогда не знал. Наверно, за тем же лядом многие люди идут под венец, чтобы всю оставшуюся жизнь тихо друг друга ненавидеть. Иногда мне кажется, что все эти годы море хранило меня, давало мне пищу и кров исключительно ради той взаимной ненависти, которая вспыхнула между нами в тот миг, когда я впервые увидел этот бескрайний водный простор. Все эти годы море берегло меня, хранило от сильных штормов и других катаклизмов. Меня все считали счастливчиком и мечтали заполучить к себе на корабль в качестве талисмана. Ты не поверишь, но моё жалование было больше, чем у кого бы то ни было ещё на корабле. Меня называли счастливчиком и любимцем моря, но я-то знал, какое чувство заставляло море столь ревностно заботиться обо мне.

Истинной же моей страстью были города, и море, какова чёрт подери ирония, стало главным связующим звеном между мной и ими. С каким наслаждением оно играло на моих чувствах, то приближая, то, наоборот, отдаляя на неопределённое время моё свидание с предметом страсти и вожделения. Я же рвался на берег с той же силой, с какой пылкие влюблённые рвутся в объятия друг друга. И с годами моя страсть к городам только возрастала.

Большие и маленькие; чистенькие, с ровными улицами и словно игрушечными домами и похожие на лабиринт Минотавра; поражающие своей роскошью и нищетой… Каждый из них был неповторим, и у каждого из них была своя жизнь, свой характер, своя душа…

Чёрт побери, я не оговорился. У каждого города действительно есть душа! Вот только они не тычут её в лицо первого встречного, как торговцы на восточных базарах свой товар. Для этого они слишком возвышенны, слишком застенчивы и робки. Трудно поверить, но города – это пугливые, застенчивые создания с тонкой, поэтически чувствующей душой. Прежде чем показать своё истинное лицо из-за нагромождения улиц, домов, экипажей, людей… город должен убедиться, что ты – не бесчувственный болван, что ты – друг, что с тобой можно иметь дело, что ты не разочаруешь. И поняв это, он предстаёт перед тобой во всей своей красе.

Сойдя на берег в незнакомом городе, я под любыми предлогами старался отделиться от своих товарищей, спешащих на штурм местных кабаков и борделей. Дурачьё, они думали, что у меня в каждом порту припрятано по красотке, и страшно завидовали. Я же, оставшись наедине с городом, не торопясь бродил по его улицам, вдыхая его атмосферу, настраиваясь на него. Одни города открывались мне сразу. Другие – после долгих ухаживаний. Были и те, которые так и не захотели открыться…

Для Виктора все эти откровения были бредом выжившего из ума старика. К тому времени он успел наслушаться и не такого. Буянить старик явно не собирался, а его разговорчивость была Виктору только на руку. Было бы намного хуже, если бы он заставил Виктора поддерживать разговор или, того хуже, рассказывать о своих похождениях. Старик же, увлёкшись собственным рассказом, вообще позабыл о Викторе, и тому даже не пришлось делать вид, что он внимательно слушает рассказ собеседника. Согревшись и опьянев, Виктор провалился в то сладкое состояние полусна, в котором душа, отделившись от тела, воспаряет на своих крыльях в мир наслаждения и грёз. Но немного позже, когда судьба занесла его в Сент-Этьен…

Это был во всех отношениях удачный день. Сначала Виктору повезло с работой, затем он смог найти приличное недорогое жильё. Да и погода была просто великолепной: холодные дожди и ветер сменила тихая, солнечная погода. Впервые за несколько дней наевшись досыта и нанежившись в ванне, Виктор решил немного прогуляться по городу. Он шёл, куда глядели глаза, насвистывал фривольную песенку и сыто пялился по сторонам… И вдруг произошло то, о чём рассказывал старик, как он тогда решил, выживший из ума. Он вдруг почувствовал город, ощутил его настроение, если так можно сказать…

Подобные вещи вообще очень трудно описывать, их можно либо испытать на себе, либо… Разве можно рассказать слепому о свете или глухому о музыке?

С тех пор Виктор, попав в первый раз в какой-нибудь город, первым делом пытался почувствовать его, познакомиться с ним, вступить с ним в контакт, если, конечно, ему позволяли время и обстоятельства. От свидания с Лондоном Виктор с самого начала ждал чего-то волшебного, необыкновенного. Ещё на вокзале в нём вдруг проснулось то чувство, которое мы обычно испытываем в детстве в новогодний праздник. Именно это чувство заставляет нас, проснувшись в самую рань, бежать под ёлку, где, как мы уже знаем наверняка, Дед Мороз оставил для нас свой подарок… Именно с этим предвкушением и отправился Виктор на свою первую прогулку по Лондону.

Он долго бродил по городским улицам и бесчисленным паркам, пока не ощутил нечто почти незаметное в районе груди. Это было приглашение, и Виктор немедленно откликнулся на него. Ему приходилось быть очень внимательным, чтобы не потерять эту путеводную нить. Несколько раз он терял это ощущение, возвращался назад, ходил кругами…

Наконец, город вывел его к маленькой католической церкви, затерявшейся среди деревьев в одном из множества городских парков. Это простое, лишённое каких-либо архитектурных изысков строение, и несколько диковатый для того, чтобы называться «английским», пейзаж вокруг были совершенно неуместными в центре Лондона. Оказавшись там, Виктор словно бы перенёсся в одну из европейских деревень. Неинтересная с точки зрения путеводителя, эта церковь источала нечто настолько родное, что к Виктору вернулось ощущение дома. Он словно бы вернулся назад, в Россию, туда, где он родился и вырос. На Виктора обрушились воспоминания, сопровождаемые сильными, противоречивыми чувствами. Он стоял, смотрел на церковь, а по его щекам текли слёзы…

Немного придя в себя, он вошёл внутрь.

Там всё было сделано хоть и просто, но с любовью. Но Виктор даже не заметил внутреннего убранства церкви. Его внимание сразу же привлекла статуя Мадонны с младенцем. Абсолютно посредственная, для Виктора она стала настоящим откровением. Он увидел в ней не соблазненную еврейским богом жену еврейского плотника с плодом их непорочной любви, а саму Богиню во всём её великолепии, с божественным даром в руках. Конечно же младенец был далеко не существом из плоти и крови, а неким абстрактным даром, частью её божественного естества, предназначенной поднять человечество до уровня богов. Но, ослеплённые страстями, тупостью и невежеством, люди не приняли её дар. Возглавляемая священниками и политиканами толпа отвергла его, распяла, растоптала, а затем презрительно швырнула в лицо Богини. Именно об этом и рассказывают Евангелия, призывая всех, для кого ещё окончательно не закрыты пути Богини, одуматься и принять с благодарностью её дар. Но люди в своём большинстве попросту не понимают ничего из того, что содержится в книге, ставшей для них собранием божественных откровений, и даже более того, они готовы растерзать, уничтожить любого, кто посмеет заглянуть в глубинный смысл книги, изучение которой они считают чуть ли не первой из добродетелей.

К счастью, Библия, да и христианская философия вообще, оказались такими же прекрасными хранилищами сокровенных истин, как и великие Пирамиды, средневековые соборы и творения великих мастеров Возрождения. Всё правильно, там, где посвящённому открываются священные ключи к тайне тайн, посторонний видит лишь набор религиозно-нравственных предписаний, монументальные гробницы или дома, служащие жилищем доступному их пониманию богу.

Вслед за этим мысли Виктора перекинулись на миф о грехопадении первых людей.

Он вдруг ясно осознал, что запретный плод есть не что иное, как тот спусковой механизм, который чуть ли не с самого рождения заставляет нас бояться своего истинного лица. Именно панический страх перед наготой своей сущности заставляет человека напяливать на себя одну личину за другой, чтобы как можно дальше спрятать своё истинное «я» прежде всего от собственного понимания и от света Богини. Именно этот страх заставляет человека бежать из Эдемского сада, поскольку нагота души является главным пропуском в мир, где рядом с тобой будут обитать боги.

И не потому ли погиб Христос или дитя Богини, что он был послан сорвать эти маски лжи с души человеческой. Но закрывающие от нас свет личины так плотно срослись с душами, настолько стали естественными и родными, что люди восприняли путь к свободе как мучительную операцию по сдиранию кожи живьём. Адскими муками они нарекли освобождение от тьмы, точно так же как раньше нарекли тьму светом, а свет – адским огнём. И теперь они готовы уничтожить любого, кто осмелится вслух назвать хоть одну из вещей своим истинным именем.

Поражённый, он застыл перед статуей, не замечая ни времени, ни пытающегося с ним заговорить священника, тоже довольно любопытного субъекта. Затем, словно лунатик, он вышел из церкви, поймал кэб и назвал домашний адрес.

Дома он первым делом налил себе добрую порцию виски и, забравшись с ногами на диван в гостиной, погрузился в размышления, от которых его оторвал слуга.

– Прикажете подавать обед, сэр? – спросил он.

– Отличная мысль, Стайфли.

– Я взял на себя смелость приготовить соответствующий костюм, сэр.

– Спасибо, Стайфли, но, пожалуй, я не стану переодеваться.

– Как вам будет угодно, сэр, – ответил слуга после непростительно длинной паузы.

Виктор вообще не отличался любовью к переодеваниям по каждому поводу, считая эту статью этикета коварным изобретением убийц времени. Конечно, если ты настолько бесцветное существо, что одна только мысль о том, чтобы провести какое-то время наедине с собой способна вызвать мигрень, подагру и хроническое несварение, подобные правила поведения поистине станут для тебя спасением. Проснулся – одевайся к завтраку, затем готовься к обеду, затем к чему-то ещё и ещё… Так за переодеваниями можно скоротать не одну жизнь. Но если ты подобно античным грекам приучен больше всего на свете ценить дружбу и досуг, подобная тупая растрата времени вряд ли будет казаться уместной. К тому же добрая порция виски после долгой пешей прогулки вряд ли способствовала появлению желания тащиться в свою комнату, чтобы сменить один пиджак на другой.

Для Стайфли же отказ Виктора от переодевания был настолько невообразим, как, например, для Папы Римского появление фривольных иллюстраций на страницах Писания.

Отдав должное таланту повара, Виктор отправился в библиотеку, вздремнуть в обществе книг, но едва он устроился на софе, в комнату вошёл слуга.

– Прошу прощения, сэр, – сказал он, – но лорд Ангус пренепременно желает вас видеть.

– Тогда зовите его сюда.

– Сию минуту, сэр.

Появление Эшли вызвало у Виктора смутные ассоциации с возрождением птицы Феникс. Эшли был энергичен, весел и выглядел на пару веков моложе, чем каких-то несколько часов назад. И если бы не авторитетное заверение слуги, что вошедший в библиотеку джентльмен есть ни кто иной, как лорд Эшли Ангус, можно было бы подумать, что это его младший брат или даже племянник.

– Ну, как дела? – спросил он, устраиваясь в кресле.

– Великолепно, – ответил Виктор.

– Ты уже пообедал?

– У тебя великолепный повар.

– Думаю, ему будет приятно ещё раз об этом узнать. Но не сейчас. У нас нет времени на любезности. Надеюсь, поел ты достаточно хорошо, потому что мы приглашены на обед к леди Чарстлей, а идти к ней на обед на пустой желудок противопоказано.

Увидев вполне закономерный вопрос в глазах Виктора, он пояснил:

– Волею судьбы несколько лет назад леди и лорд Чарстлей были вынуждены провести какое-то время в разъездах по индийским колониям. А это, как известно, редко когда сказывается положительно на здоровье путешественников. Одни в качестве сувениров привозят малярию и лихорадку, другие обзаводятся ужасными шрамами, а леди Чарстлей, поражённая способностью йогов, подхватила там йогическое отношение к жизни. Она совершенно не ест мясо, рыбу и яйца, не употребляет спиртного, и даже чай и кофе у неё под запретом. Кроме этого каждый день она запирается в специально выделенной для этого комнате, где изгибает и скручивает своё тело самым невообразимым образом.

– Бедняжка, – вставил Виктор, – это ж какое надо иметь здоровье, чтобы так над собой издеваться.

– Да, здоровьем её господь не обидел. Но это ещё не всё. Имея характер истинного миссионера и одновременно диктатора, она принялась распространять сей, как она это называет, здоровый образ жизни направо и налево. В результате от неё сначала сбежала прислуга, а потом и лорд Чарстлей. Но это лишь подлило масла в огонь, тем более, что выписанные из колонии индусы обходятся ей намного дешевле, а бегство лорда Чарстлей было столь стремительным, что он позабыл у супруги свой кошелёк, которым она и пользуется, щедро черпая оттуда стерлинги фунтами. И теперь кроме свежескошенной травы в её доме ничего не подают.

– Тогда зачем нам к ней ехать? – задал Виктор вполне резонный вопрос.

– А это я расскажу тебе уже по дороге. Стайфли, – обратился Эшли к слуге, появившемуся в библиотеке с графином виски, – приготовьте что-нибудь моему другу для обеда у леди Чарстлей… ну, не знаю, может, какой-нибудь вегетарианский смокинг, что ли.

– Разумеется, сэр, если, конечно, мистеру Григорьеву будет угодно переодеться.

– Конечно мистеру Григорьеву будет угодно переодеться. О чем вы вообще болтаете?

– Прошу прощения, сэр.

– Выпить, кстати, тоже стоит заранее, – сообщил Эшли, наливая себе чуть ли не полный стакан, – так как ничего крепче лимонада тебе в доме Чарстлей не предложат.

– Дело в том, – продолжил Эшли в карете с гербом Ангусов на дверях, – что леди Чарстлей является своего рода лондонским святым Петром… или не Петром… в общем, выполняет роль того парня, который сидит у райских врат и решает, кого пускать, а кому говорить, что хозяев нет дома. Лично я совершенно не понимаю почему, но перед теми, кого принимает она, открываются двери лучших домов Лондона, и наоборот, так что постарайся ей понравиться, правда, я даже не догадываюсь, чем она руководствуется, решая, казнить или помиловать. К ней, кстати, не так легко и попасть, и если бы Эрни не раструбил на весь Лондон о том, что у меня скоропостижно появился кузен…

– По улице слона водили? – улыбнувшись, спросил Виктор.

– Что-то вроде того.

19

Леди Чарстлей встречала гостей наверху широкой лестницы, ведущей в одну из множества зал, говорящих как о богатстве, так и о прекрасном вкусе дома. Она была из тех редких женщин, которые одним взглядом способны заставить любого мужчину пасть к их ногам. И дело здесь не столько в физической красоте, сколько в неподдающейся определению внутренней женской силе, заставляющей вспыхивать страстью мужские сердца. С физической красотой, кстати, у неё тоже всё было великолепно. Несмотря на то, что вот уже лет десять ей было «около тридцати», выглядела она так, словно её красота только начала расцветать. И если пространство у её ног не было усыпано сражёнными мужчинами всех рангов и возрастов, то это лишь потому, что мужчины как таковые давно уже перестали её интересовать. Её душой владели иные, более тонкие, божественные миры, а тело, как поговаривали, безраздельно принадлежало китайцу, которого, опять же по слухам, она приобрела на невольничьем рынке в какой-то восточной стране. Молва приписывала китайцу владение всеми восточными штучками, начиная с восточных массажей и лечения иглами и заканчивая искусством тантрической и даосской любви. Леди Чарстлей не то чтобы держала его под замком в каком-нибудь чулане или тайной комнате на чердаке, но особо старалась не демонстрировать, превращая его тем самым в некое полумифическое существо. Ну а если судить по тому свету в её глазах, который бывает только у счастливых в любви людей, слухи о китайском любовнике были далеко не беспочвенны.

– Добрый вечер, леди Чарстлей, – почтительно поздоровался Эшли, – позвольте представить вам моего кузена, приехавшего погостить из Франции.

– Рада видеть вас моим гостем. Скажите, как вам удавалось так долго скрываться от нас?

– Моим оружием было неведение. Дело в том, что я всего несколько месяцев назад узнал о своём родстве с лордом Ангусом. Так что кузенов мы с ним приобрели совсем недавно.

– Поздравляю вас с прекрасным приобретением.

– Благодарю вас, леди Чарстлей.

– И, либо я ничего не понимаю в людях, либо вас, дорогой Эшли, тоже можно поздравить с не менее удачным приобретением.

– Вы правы, леди Чарстлей, Виктор за считанные дни умудрился стать одним из лучших моих друзей, а обычно для этого требуется намного больше времени.

Жесточайшим образом исковеркав имена, слуга-индус доложил о новых гостях, и Эшли с Виктором двинулись дальше.

– Похоже, леди Чарстлей умудрилась собрать в этой комнате практически весь Лондон, – заметил Эшли, едва они вошли в ярко освещённую, полную людей залу. – В такой давке тебе физически невозможно избежать знакомств.

– Подожди, ты хочешь сказать, что мне не стоит знакомиться с этими людьми? – удивился Виктор, который именно за этим и приехал в Лондон.

– Ни в коем случае! Знакомства в этом сезоне не модны, и все теперь стараются вращаться исключительно среди незнакомцев.

– И что ты предлагаешь?

– Найти менее людный уголок. Благо в этом доме их хоть отбавляй.

Виктор направился было в сторону музыкальной комнаты, откуда доносились звуки струнного квартета, но Эшли его остановил:

– О нет, только не туда, дружище! – воскликнул он.

– Ты не любишь музыку?

– Скорее не люблю того благоговения, с которым у нас принято относиться к музыкантам. С какой это стати я должен вести себя точно вор в чужой гостиной только лишь потому, что этим ребятам вздумалось пошуметь? Нет, слушать музыку стоит исключительно в обществе тех, с кем не о чем поговорить, но с такими людьми мне и молчать неинтересно. Пойдём, я знаю верную дорогу.

– Нечто похожее сказал Моисей евреям, и что из этого вышло?

Шутка Виктора заставила Эшли рассмеяться.

Ловко лавируя между гостями, Эшли с Виктором перебрались в соседнюю залу. Там людей было значительно меньше. Увидев молодую даму в красивом платье, Эшли прямиком направился к ней. Несмотря на заметную лошадиность в лице, её можно было назвать милой почти не кривя душой.

– Рад видеть вас в добром здравии, мисс Блэкхем! Как здоровье вашего отца? Надеюсь, ему уже лучше? – с, казалось бы, искренним сочувствием поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, пояснил Виктору:

– Лорд Блэкхем – весьма известный и влиятельный человек, настолько известный и влиятельный, что его имя не знает практически никто в Лондоне. Похоже, такова участь всех по-настоящему известных людей. – И, вновь обращаясь к мисс Блэкхем:

– Позвольте представить вам моего друга и вновь обретённого кузена.

– Бойся её. Мисс Блэкхем настолько легко воспламеняет мужские сердца, что в искусстве огнеобразования с ней может сравниться разве что огнедышащий дракон, – сообщил Эшли Виктору после того, как протокол знакомства был соблюдён.

– А разве доблестные рыцари боятся драконов? – наигранно удивилась она.

– Может и не боятся, – принял вызов Виктор, – но вести себя с этими прекрасными созданиями их явно не научили. Разве можно без всякой на то причины набрасываться на драконов с мечом? К счастью в настоящее время нравы стали более цивилизованными.

– Да и мы всё чаще обходимся без кастрюль на головах, – поддержал друга Эшли. – А что, леди… Если мне не изменяет память, при нашей последней встрече она носила фамилию Басингтон, опять в трауре? – спросил он, заметив даму средних лет в чёрном платье.

– На счёт фамилии ничего не могу сказать, да она давно уже откликается на любую. Около месяца назад она похоронила очередного своего мужа, так что теперь ей опять чуть за тридцать, и она ищет нового жениха, – сообщила мисс Блэкхем.

– Поистине невероятный талант. Похоронить столько мужей и ни разу не ошибиться в выборе нового. А может она помогает им отправиться на небеса?

– Этим вопросом уже занимался Скотленд-ярд.

– И что?

– После долгого расследования там пришли к выводу, что все её мужья умерли своей смертью.

– А разве можно умереть смертью чужой? – спросил Эшли и, дождавшись благосклонной реакции мисс Блэкхем, продолжил: – Не понимаю, что заставляет этих мужчин просить её руки. Неужели они не видят косу в её руках?

– Мой дядя, – подключился к обсуждению Виктор, – заядлый охотник и путешественник, рассказывал, что существуют целые долинысмерти. Там из земли выходит какой-то ядовитый газ или что-то ещё… Я не особенно вдавался в подробности. Так вот, здоровые и крепкие звери обходят эти места стороной, а старые, больные или уставшие от жизни приходят туда умирать. Возможно, для своих мужей леди Басингтон играет подобную роль.

– Похоже, она идёт к нам. И как к ней прикажете обращаться? На месте парламента я бы запретил ей менять фамилию, – возмутился Эшли.

– Я, пожалуй, пойду, – решила мисс Блэкхем. – С детства ненавижу кладбища, а их ходячие вариации в особенности.

– Здравствуйте, леди Басингтон. Я вижу, чёрные тона опять в моде? – поинтересовался Эшли, когда она приблизилась к ним.

– Ах, бедный Генри… – скорбно потупив взор, ответила она.

– Примите мои соболезнования. И позвольте представить вам моего друга и кузена Виктора Григорьева. Поверьте, ему тоже искренне жаль.

– Мне искренне жаль, – подтвердил Виктор, – кстати, чёрный цвет вам к лицу.

– Должно быть, ваши мужья начинали понимать это слишком скоро, – подхватил Эшли.

– Я всегда говорила, что излишняя прозорливость до добра не доводит, – согласилась леди Басингтон уже без скорбных нот в голосе. – Кстати, а почему вы скрывали от нас вашего кузена? Не спорю, умение хранить тайны является одной из предписанных мужчинам добродетелей, но прятать такого милого молодого человека – преступление.

– Поэтому, как только он прибыл из Парижа, я вывел его в свет.

– Вы приехали из Парижа?

– Не далее как позавчера.

– Вы не похожи на француза. Мой третий или четвёртый… совсем уже сбилась со счёта… В общем, один из моих мужей был французом…

– Вы правы. Во Франции я живу каких-то несколько лет. Родом же я из России.

– Россия… Россия… Если мне не изменяет память, в России есть Санкт-Петербург.

– Вы совершенно правы, сударыня.

– И каков он, этот мифический город?

– Такой же, как Париж, только со снегом вместо лягушек, – ответил за Виктора Эшли.

– Неужели там едят снег?! – удивлённо воскликнула леди Басингтон.

– Ну что вы, в России есть вещи и повкусней, – заверил её Виктор.

– А что едят в России?

– Много чего. Русская кухня весьма богата.

– Но не будем вам надоедать в вашем горе, – оборвал разговор Эшли.

Взяв Виктора под руку, он потащил его по направлению к двум юным особам, вошедшим в комнату с противоположной от молодых людей стороны.

– Сейчас я тебя познакомлю с самой очаровательной девушкой на всей планете, – сообщил он Виктору.

– Надеюсь, она подобным образом думает о тебе.

– А как я на это надеюсь! Но ни слова больше. Оливия не любит, когда я обсуждаю с кем-то свои сердечные дела. Она считает, что это портит цвет моего лица.

– Оливия… Красивое имя.

Оливия, или мисс Оливия Чивли, была мила, но не больше. С годами же она обещала превратиться в масласто-жилистое существо скверного нрава, каковых немало среди английских леди. Её спутница, Ева Тревор, была несколько симпатичней, но её портило что-то неуловимо крысиное в выражении лица.

– Так значит, вы и есть тот самый тайный кузен, о котором все говорят в Лондоне? – спросила мисс Тревор.

– Не знаю. До меня ещё не дошли эти разговоры, – ответил Виктор.

– Неужели я первая сообщаю вам об этом?

– Это несомненно, мисс Тревор.

– Ну и как вам в Лондоне?

– Трудно сказать. Для меня здесь всё ещё слишком ново и непривычно, чтобы делать какие-то выводы.

– Вы не представляете, как я вам завидую! Для меня же здесь нет ничего нового и почти ничего интересного. Одним словом, скука. К тому же в этом городе за каждым удовольствием нужно куда-нибудь ехать через весь город. Причём за каждым отдельно. Например, у Чиверсов можно хорошо поесть, – у них поистине волшебный повар, – но совершенно не о чем поговорить, и это если еще не считать того ужаса, который они называют музыкой. У По, наоборот, у всех просыпается дар красноречия, стоит только лакею объявить их имена, но их повар, скорее всего, всю свою жизнь готовил для заключённых в тюрьме, и так далее. В результате приходится либо носиться по всему городу, либо, если не хочется чувствовать себя загнанной лошадью, отказывать себе практически во всём. И что удивительно, везде бывают одни и те же люди. Вот что заставляет их блистать красноречием и остроумием в одном месте и быть до уныния скучными в другом?

– Я думаю, во всем виновато влияние традиций на физиологию человека, – сострил Виктор.

– Очень интересная мысль.

– Идя к Чиверсам, люди как бы мысленно превращаются в желудки, а у По, наоборот, активизируются функции речи.

– Как всё это сложно!

– Увы.

Звук гонга, призывающий всех к столу, прервал их беседу.

– Вы собираетесь идти к столу? – спросила мисс Тревор у влюблённой парочки.

– Что? – переспросил Эшли. Воспользовавшись тем, что между Виктором и мисс Тревор возник разговор, Эшли с Оливией принялись щебетать, как, собственно, и принято среди влюблённых, не обращая внимания на своих спутников. Не удивительно, что его внимание было полностью приковано к тем милым глупостям, которые говорила ему возлюбленная.

– Нас приглашают на пастбище.

– Не думаю, что стоит идти к столу, раз мы уже приняли приглашение на обед. Это было бы слишком предсказуемо, – ответил Эшли.

– И безвкусно во всех смыслах этого слова, – добавила Оливия. – Но то, что простительно нам, никогда не простят вам, так как вы за столом сегодня главное блюдо, – сказала она назидательно Виктору. – Но раз всё равно в этом доме не уйти от ботаники, я лучше отправлюсь в оранжерею. Тем более там, говорят, прекрасные цветы. Вы составите мне компанию? – спросила она у Эшли.

– С превеликим удовольствием, тем более что мне выпала честь сопровождать самый очаровательный цветок на свете.

– Почему вы мне льстите столь непростительно мало? – спросила у Эшли Оливия, беря его под руку и направляясь с ним, надо думать, в оранжерею.

Его ответ Виктор уже не услышал.

– А вы где собираетесь скрываться во время обеда? – поинтересовался он у мисс Тревор.

– Ещё не решила. Но если вы пригласите меня отобедать, я пойду на это самопожертвование.

– Но вправе ли я требовать от вас столь великой жертвы?

– Взамен я потребую избавить меня от скуки.

– Сделаю всё, что в моих силах, и даже больше.

Вопреки заявлениям публики обед получился более чем неплохим. Вегетарианская еда оказалась вполне съедобной и очень даже сытной, а гости – остроумными ровно настолько, чтобы это способствовало правильному пищеварению. Когда же дамы покинули мужчин, кто-то из гостей, кажется, лорд Ричмонд, достал «случайно прихваченную» дома бутылку бренди и вылил её содержимое в лимонад. В результате, когда мужчины присоединились к дамам, у них уже было весьма приподнятое настроение.

Когда же стрелки часов перевалили за полночь, леди Чарстлей предложила гостям перейти в её лабораторию духовных изысканий для проведения спиритического сеанса. Большинство гостей восприняли это предложение как знак того, что им пора. Эшли тоже начал откланиваться.

– А вы разве не останетесь с нами? – спросила его Оливия, которая всегда с восторгом смотрела на всякие фокусы и чудеса.

– К сожалению, я не могу себе этого позволить. В прошлый раз, когда я гостил в деревне у лорда Ашера, меня уговорили принять участие в подобном действе.

– И что?

– Мы вызвали дух Тацита. Казалось бы, приличный при жизни был человек. А там он не только поведал всему миру интимные подробности из жизни леди Умболдорф, которые давно уже все успели забыть, но вообще повел себя вызывающе, приставал к дамам, хамил, а перед уходом умудрился разбить любимый хозяйский графин. И хуже всего то, что меня же во всём и обвинили, решив, что это мои флюиды так влияют на духов – а иначе почему же до этого никто из них не позволял себе и тысячной доли такого.

– Вы дурно влияете даже на покойников, – заметила строго Оливия.

– Как говорят астрологи, влиять на кого-то удел звёзд и светил. Я же не настолько тщеславен, чтобы ставить себя в один ряд с космическими телами. Тем более что влиять на кого-то для меня слишком хлопотно. Так что я больше люблю попадать под чужое влияние, особенно под такое, как ваше.

– А вы, надеюсь, порадуете нас своим присутствием? – спросила леди Чарстлей у Виктора.

– К огромному своему сожалению я тоже вынужден отказаться от вашего приглашения по причине сильной головной боли. А, как мне известно, к духовным экспериментам можно приступать исключительно будучи в прекрасном здравии и спокойном расположении духа. Мне же полезней будет пройтись.

– Очень жаль, – без малейшего сожаления в голосе сказала леди Чарстлей. – Надеюсь, в следующий раз вы будете чувствовать себя значительно лучше.

– Поехали куда-нибудь развеемся? – предложил Эшли, когда они с Виктором вышли из дома.

– Извини, но у меня действительно разболелась голова.

– Тогда я тебя отвезу.

– Спасибо, но мне лучше прогуляться пешком.

– На улицах ночью небезопасно.

– Ничего. Я сумею постоять за себя.

– Ну, как знаешь. Ты уже не маленький.

Ссылаясь на головную боль, Виктор почти не юлил. На него действительно навалилась боль, но только душевная. Разлука с Жозефиной действовала на него угнетающе. Он постоянно думал о ней, желал её, рвался к ней всей душой… И если обычно ему удавалось держать себя в руках, отгоняя печальные мысли, то теперь они вырвались на свободу.

Оставшись один, он пошёл, куда глядели глаза, по безлюдной мостовой, освещённой мерцающими газовыми фонарями. Спустя какое-то время ноги привели его на набережную Темзы. Он сел на скамейку и, глядя в никуда, погрузился в раздумья.

– Прошу прощения, сэр, за то, что отвлекаю вас от ваших размышлений, но позвольте вас спросить: не найдётся ли у вас немного мелочи для странствующего философа?

Только после этих слов, произнесённых хриплым мужским голосом, Виктор осознал, что давно уже не один. Рядом с ним сидел мужчина лет пятидесяти на вид. Несмотря на достаточно потёртую внешность, он не был похож на большинство бродяг. По крайней мере, от него не несло годами немытой плотью, да и одежда, хоть и была тряпьём, выглядела тряпьём стиранным. К тому же на лице у него не было следов хронического алкоголизма – наиболее распространённой причины превращения человека в бездомное опустившееся существо.

– А вы – философ? – удивился Виктор.

– В античном значении этого слова.

– И в чём заключается ваша философия?

– Это сложный вопрос, особенно если отвечать на пустой желудок.

– И всё же?

– Сутью моей философии является особый взгляд на Мир, на создателя, на бытие… Но вам вряд ли это будет интересно.

– Почему же. Я тоже люблю размышлять на эти темы, и буду весьма рад, если вы поделитесь со мной своими мыслями.

– Центральное место в моей философии занимает постулат о том, что наш создатель или, если вам так больше удобно, господь-бог есть по своей сути творец.

– Весьма оригинальная мысль.

– А зря вы иронизируете. Обычно создателя представляют себе этаким владельцем доходного дома, который, создав наш Мир и заселив его всевозможными тварями, включая и человека, строго следит теперь за порядком в своих угодьях. При этом чуть ли не каждый из нас считает своим долгом указывать ему, как надлежит поступать, называя свои придирки молитвами. Дай нам то, сделай так, почему ты так поступил… и так далее. Разве не подобные требования являются сутью наших молитв? И разве можно назвать творцом того, кто только и делает, что разбирает весь этот нескончаемый поток прошений и жалоб? Неужели наш создатель является столь жалким существом? – неустанно спрашивал я себя.

– И каков был ваш ответ на эти вопросы?

– Ответ пришёл как озарение, словно сам Творец или один из его ангелов нашептал мне его на ухо. Наш создатель – творец, причём творец в том смысле, в котором мы называем творцами художников и литераторов. Повинуясь своему вдохновению, он создаёт Мир, как писатель создаёт свой роман. И для того, чтобы этот роман-вселенная получился хорошим, в нём должны быть свои интриги, свои радости и страдания, свои возвышенные и низкие места… Ведь только таким и может быть поистине гениальное творение. И, как творца, его волнует совсем не добро и зло, награды и наказания, не говоря уже о нашем раболепии и лести, а суть совершенства его творения, в котором каждый из нас лишь элемент всеобщего чуда. А раз так, то пошло стенать и жаловаться на несправедливость или упрекать кого-то за неприглядность его роли в этом творении. Разве кто-нибудь упрекает Шекспира за поведение его героев? Разве можно назвать преступником господина Дюма только за то, что он положил на страницах своих романов не одну дюжину ни в чём не повинных людей? Конечно же, мы не обвиняем этих людей, и более того, с удовольствием читаем их произведения, почитаем их за талант и так далее. Надеюсь, вы мне простите некий сумбур в изложении своих мыслей.

– Весь мир театр, а люди в нём актёры? Кажется, так об этом говорил Шекспир?

– Весьма близко к истине.

– И что же нам в таком случае остаётся? Играть свои роли? Но мы не знаем сценария. Импровизировать? Но тогда мы становимся соавторами. Не об этом ли образе и подобии идёт речь в книге? И какова, как вы думаете, во всём этом роль, отведённая нам?

– Ну, на счёт соавторства, это вряд ли. Слишком уж мы мелки для такой роли, я имею в виду человечество в целом, не говоря уже об отдельно взятых представителях этого вида бесхвостых обезьян. Актёры… несомненно. Только маленькие актёры для маленьких ролей. Этакий блошиный цирк в стране гигантов или снующие по сцене муравьи…

– Не слишком как-то вы почитаете род человеческий, – перебил его Виктор.

– Людям свойственно заноситься в своей гордыне, я же стараюсь помнить о масштабе вселенной. Но я не договорил. Если использовать образ театра, то существование любого театра лишается всякого смысла без ещё одной категории участников представления, а именно без зрителя. Казалось бы, что может быть очевидней, однако, эту мысль почему-то мы постоянно упускаем из виду. Вот когда я это понял, я решил найти дорогу в зрительный зал. С тех пор именно достижению этой цели я отдаю все свои силы.

– И как ваши успехи?

– Пока ещё никак. Но поверьте, игра стоит свеч. Только представьте себе: стать зрителем, узреть пусть даже на одно мгновение всё величие мироздания. Разве есть что-то, что могло бы с этим сравниться?

– Не знаю. Но, думаете, это возможно?

– Не так давно люди считали невозможным появление железных кораблей. Но я бы всё-таки хотел вернуться к началу нашей беседы, а именно к вопросу о небольшой финансовой помощи…

– Держите, – Виктор вытащил из кармана около двух фунтов.

– Но ведь это целое состояние! – воскликнул философ.

– Что ж, вы его заслужили.

– Нельзя быть столь щедрым с людьми. Они редко прощают чужое великодушие, – предостерёг философ, поспешно пряча деньги в карман.

– А здесь вы правы на все сто, – согласился с ним Виктор. – Считайте эти деньги гонораром за свой последний совет. А теперь извините, но мне пора спать. Прощайте.

20

– А ты, оказывается, мастер очаровывать людей, – сообщил Эрни Виктору, едва они столкнулись в парке во время утренней прогулки верхом, – все только о тебе и говорят.

– Вряд ли это соответствует действительности, – ответил Виктор.

– Если уж что-то и не соответствует действительности в нашем подлунном мире, так это сама действительность.

– Извини, но от философии с утра у меня бывает изжога.

– Хорошо, к чёрту философию. Но, надеюсь, от взывания к справедливости у тебя не бывает подагры, коликов или, не дай бог, геморроя?

– Смотря что понимать под справедливостью.

– Надеюсь, ты не станешь отрицать, что в какой-то степени своим успехом ты всё же обязан и мне.

Виктор действительно стал гвоздём сезона, но исключительно с подачи леди Чарстлей, которая во время очередного духовного эксперимента как бы между прочим поведала своим гостям, что видела ауру Виктора, и что он не тот, за кого себя выдаёт, а весьма загадочная мистическая персона как минимум уровня Блаватской. Именно этот ореол таинственности и стал магическим ключом, открывшим перед ним врата лондонского света.

О Викторе заговорили как о воскресшем Сен-Жермене, о вернувшемся для возобновления своих трудов Христиане Розенкрейце и даже как о самом Сатане. Разумеется, после всех этих слухов светские львицы и даже львы выстроились в очередь, чтобы заполучить Виктора к себе на приём. Он же старался никому не отказывать – ведь именно за этим его и отправили в Лондон. И чем быстрее он сможет выполнить задание, тем быстрее сможет вернуться к Жозефине, разлука с которой с каждым днём становилась всё более невыносимой. Виктор чувствовал себя так, словно у его души разом разболелись все зубы. И если на людях он мог как-то переносить свои страдания, то наедине с собой они становились во сто крат сильнее. В результате он всё время старался бывать на людях и возвращался домой, предельно себя измотав, чтобы, едва добравшись до подушки, проваливаться в глубокий сон.

– В какой-то степени, – согласился Виктор, вспомнив, что к леди Чарстлей он попал в самый благоприятный для этого момент исключительно благодаря болтовне Эрни.

– В результате, – продолжил Эрни развивать свою мысль, – я остался чуть ли не единственным достойным внимания человеком, которого ты этим вниманием так и не удостоил.

– Наверно, это потому, что в последнее время тебе прекрасно удавалось от всех скрываться, в том числе и от нас, как индейцам в своих прериях, – вмешался Эшли, с которым, как обычно, Виктор и катался верхом.

– Это потому, что я скоропостижно был вызван к тёте Гонории в её хартфордширское поместье, разгонять тоску у её пекинесов.

– Ну и как тебе отдыхалось в деревне?

– Невыносимо! Полный дом народа, это не считая слуг и кишмя кишащих собак, но ни поговорить, ни поволочиться… Все или пять минут как помолвлены или столь ужасны, что, глядя на них, начинаешь жалеть, что наши женщины не занавешивают чёрной тряпкой лицо, как это принято на исламском Востоке. Одним словом, все на редкость скучны, провинциальны и настолько неинтересны, что вся их биография написана на их постных лицах. А как там подают хлеб!..

– А как там подают хлеб? – поинтересовался Эшли.

– Жуть! Это неописуемо, но хочется сразу же повеситься или бежать на край света.

– Да, позавидовать тебе можно только с большим трудом.

– Ты прав. И всё эти чёртовы деньги.

– Эрни существует на деньги тётушки, и его жизнь в буквальном смысле этого слова зависит от её капризов, – пояснил Эшли Виктору.

– А эта старая карга пользуется тем, что без её денег я пропаду, и измывается надо мной, точно инквизитор над еретиком. А ещё говорят, что легко быть бездельником и прожигателем жизни. Попробовали бы они побездельничать с моё пред очами тети Гонории. Посмотрел бы я на них после этого. Но я благополучно вырвался из этого ада и приглашаю теперь вас сначала на обед, а потом в оперу. Музыку надо воспринимать на сытый желудок. Так, по крайней мере, можно подремать, если больше нечем будет заняться. И учтите, возражения я не приму.

– А мы и не возражаем, – ответил за обоих Эшли.

– Тогда встречаемся в клубе.

– Договорились.

– Кстати, трудно найти лучшего места для встречи с Эрни, чем опера. Хорошая музыка заглушает его трёп, ну а если музыка плохая, всегда можно переключиться на его неиссякаемый словесный фонтан, – сообщил Эшли, когда они остались вдвоём с Виктором.

21

Проснулся Виктор от настойчивого покашливания слуги. Надо отдать должное Стайфли, это был единственный раз, когда он позволил себе разбудить Виктора. До этого утра он, словно волшебник, появлялся в комнате как раз в тот момент, когда Виктор окончательно созревал для утренней чашки чая. Пока Виктор пил чай, слуга коротко вводил его в курс заслуживающих внимания новостей. После чая он подавал письма, разумеется, если они были.

– Что случилось, Стайфли, надеюсь не пожар? – раздражённо спросил Виктор.

Накануне ему так и не удалось вырваться из цепких дружеских лап Эрни, в результате из оперы они отправились в одно милое местечко, затем ещё в одно, и ещё… Так что домой Виктор прибыл только на рассвете. Результатом этого одиссейства стало жуткое похмелье, а ранний подъём совсем не способствовал поднятию духа и улучшению настроения.

– К счастью, нет, но это срочно, сэр, – ответил слуга, подавая на специальном подносе пахнущий духами розовый конверт. Конверт не был подписан.

– Что это? – морщась от головной боли, спросил Виктор.

– Это письмо, сэр.

– Письмо? – повторил Виктор, тупо уставившись на конверт.

– Его доставил курьер, сэр. Он сказал, что это срочно… или нет, что это не требует отлагательств. Да, именно так он и сказал, сэр.

– И вы послушали этого болвана?

– Он был очень убедителен, сэр.

– Да что вы!

– Он сунул мне в карман пять фунтов, чтобы я согласился вас разбудить, сэр.

– Пять фунтов? Весомый аргумент.

– Вот именно, сэр. Если человек готов пожертвовать пятью фунтами ради своевременной доставки письма, значит это действительно важно. Поэтому я и позволил себе побеспокоить вас в столь ранний час. Поверьте, дело не столько в деньгах, сколько в психологическом моменте…

– Пожалуйста, Стайфли, оставьте свою исповедь священнику. Я не собираюсь отнимать у него хлеб, – оборвал его Виктор.

– Как вам будет угодно, сэр.

– Ладно, приготовьте мне чай, да покрепче, раз уж всё равно придётся вставать.

– Сию минуту, сэр.

Оставшись один, Виктор ещё раз осмотрел конверт, словно на нём могли проявиться тайные письмена, затем вскрыл. Внутри был листок дорогой бумаги размером чуть больше визитной карточки. На нём значилось:

«Мраморная Арка. 13.00».

И больше ничего.

«Да за кого они меня принимают, – взбесился Виктор, – если думают, что я с радостью побегу на встречу не понятно к кому и за каким хреном!»

Ну да, конечно… Вчера весь вечер, пренебрегая приличием, его рассматривала в бинокль какая-то дама из ложи напротив. И делала она это настолько нарочито откровенно, что только слепой не смог бы этого заметить. И вот теперь приглашение. Такое могло прийти в голову разве что одной из тех коллекционерок любовных побед, которые мнят себя чуть ли не пупом земли. Виктор и раньше не отличался любовью к подобного рода особам, а после появления в его жизни Жозефины вообще начал чувствовать в их присутствии заметную тошноту.

Не удивительно, что когда слуга появился с чашкой «дарджиллинга» на подносе, – Виктор так и не смог заставить себя пить «эрл-грей», – Виктор готов был взорваться от злости.

– Уберите это, Стайфли, – сказал он, неприязненно бросив письмо на поднос, – и постарайтесь впредь быть более стойким перед лицом курьеров. Вы можете сколько угодно брать с них чаевые, но никогда больше, я повторяю, НИКОГДА не приносите мне подобные шедевры эпистолярного жанра, особенно если я чем-то занят или сплю. Надеюсь, вам понятно?

– Да, сэр. Мне очень жаль, что я доставил вам неудобство своим поступком. Поверьте, этого больше не повторится, сэр.

– Хорошо, можете идти.

– Благодарю вас, сэр, но если вы позволите мне сказать…

– Ладно, что у вас там ещё?

– Дело в том, сэр, что я забыл вам сказать, что это были не совсем простые пять фунтов.

– Да? А какие же?

– Я думал, вы в курсе. Наверно, господин Рид забыл вас предупредить… Это были те самые пять фунтов, о которых говорил господин Рид. Они должны были стать чем-то вроде пароля.

– Что?!! – Виктор подскочил как ужаленный. Он даже представить себе не мог, что Стайфли окажется человеком Джеймса.

– Дело в том, – продолжил как ни в чём не бывало слуга, – что эти пять фунтов служат чем-то вроде пароля. Благодаря им я понял, что в этом послании содержится приглашение на ту самую встречу, ради которой вы и прибыли в Лондон, сэр. Иначе я ни за что не позволил бы себе нарушить ваш сон. Но раз эти люди говорят: «Срочно», – значит, это действительно срочно. Поэтому я возьму на себя смелость порекомендовать вам не опаздывать. Они не станут ждать.

– Что ж, это в корне меняет дело, – сказал Виктор с кислым выражением лица. Несмотря на всю важность предстоящей встречи, ему совсем не улыбалось вставать в такую рань и куда-то идти или ехать.

Не успел Виктор выйти из кэба, как к нему подлетел одетый с иголочки мужчина средних лет.

– Мистер Григорьев! – завопил он чуть ли не на весь Гайд-парк, – какая приятная встреча.

Тебя ещё здесь не хватало, – подумал Виктор, инстинктивно отшатываясь от него.

– Не узнаёте? – удивился тем временем тот, – а совсем ведь недавно мы вели весьма интересную беседу в декорациях ночной набережной.

– Вы?!! – удивился Виктор, с трудом узнав в этом щёголе странствующего философа.

– Как вам моё новое обличие?

– Просто потрясающе. У меня нет слов. Похоже, в вашей жизни произошёл резкий поворот.

– Совершенно верно. И я с удовольствием вам расскажу…

– Извините, – перебил его Виктор, – но сейчас у меня деловая встреча. Я с удовольствием поговорю с вами в любое другое время.

– Позвольте мне угадать. Розовый конверт, запах духов, записка…

– Так значит, тогда на лавочке?..

– Должны же мы были удостовериться, что вы – тот самый человек, которого мы ждём.

– Но зачем был весь этот маскарад?

– О каком маскараде вы говорите?

– Но разве не…

– Ни сколько. Клянусь печёнкой гиппопотама. В тот раз я действительно был странствующим философом, тогда как сегодня я – слуга своей госпожи, посланный ею за вами. Она ждёт. Прошу вас в карету. По дороге я всё объясню.

– Дело в том, – продолжил он в роскошной карете, – что одной из наиболее распространённых человеческих иллюзий является взгляд на человека как на некое единое «я», обитающее в его плоти. На самом деле таких «я» множество. Да вы сами можете в этом убедиться, стоит только внимательно понаблюдать за своими мыслями, чувствами, настроением. Сейчас вами управляет одно «я», совершенно искренне считая себя вами. Через какое-то непродолжительное время его сменит другое «я», и так всю вашу жизнь, если вы не разрушите это самоотождествление с главенствующими «я» и не научитесь управлять этим процессом. В моём случае одним из таких «я» является странствующий философ, другим – слуга своей госпожи. И так далее. И каждому из этих «я» соответствует определённый характер и внешний облик. Так что всё было по-честному.

– Сказать по правде, меня сейчас больше занимает, куда мы едем, и кто она, ваша госпожа, – прервал его объяснения Виктор.

– Не думаю, что если я назову адрес, это вам что-либо скажет, а что касается госпожи… Она сама сообщит всё, что посчитает нужным. Я же не уполномочен ею на подобного рода откровения.

– Ну а своё имя вы мне можете назвать, или это тоже секрет?

– Для меня имя настолько потеряло какое-либо значение, что я благополучно его забыл. Так что можете называть меня как вам угодно или вообще никак. Я не обижусь.

– Ну, вот мы и приехали, – сказал он, когда они въехали в ворота и подкатили к парадному крыльцу скорее дворца из восточных сказок, нежели лондонского дома.

Подбежавший лакей почтительно открыл дверь кареты.

– Прошу вас, мистер Григорьев, – сказал он, почтительно кланяясь, – госпожа вас уже ждёт.

Увидев хозяйку дома, Виктор остолбенел. Как он и предполагал, это была та самая женщина, которая вчера в театре рассматривала его в бинокль. Та самая и одновременно совершенно иная, не похожая на неё. Если в театре она показалась ему развязной и даже вульгарной, этакой мнящей себя аристократкой, разбогатевшей на торговле шерстью мещанкой, то теперь она была самим олицетворением обаяния и неземной красоты. Она была идеально сложенной брюнеткой с красивыми, длинными волосами. Немного золотистая, но не жёлтая, как у азиатов, кожа. Прекрасные и одновременно не свойственные представителям ни одной из известных рас черты лица. Но больше всего Виктора поразили её глаза. Бездонные, они буквально лучились неземным светом. Заглянув в эти глаза, Виктор утонул в их свечении, позабыв обо всём на свете.

– Здравствуйте, господин Григорьев, – сказала она удивительно прекрасным голосом, подавая Виктору идеальной формы руку, – очень рада вас видеть.

Какой-то продолжавший функционировать в его теле механизм заставил Виктора поцеловать ей руку, произнести любезность в ответ… Сам же он был очарован этой женщиной настолько, что мог только с обожанием на неё смотреть.

– Прошу вас, садитесь, – предложила она, садясь на диван.

Виктор механически сел рядом.

– О, да у вас вчера был трудный день, – сказала она, поморщившись от его перегара, – вас нужно срочно привести в порядок.

– Я в полном порядке, сударыня, и весь к вашим услугам, – пролепетал он.

– Не болтайте глупости, – строго сказала она, – я пригласила вас не для того, чтобы попусту тратить время. Вы мне нужны в наилучшей своей форме, сейчас же иметь с вами дело попросту не имеет смысла.

Она несколько раз хлопнула в ладоши, и в комнату впорхнуло несколько совершенно юных красавиц, одетых так, словно они сошли со страниц «Тысячи и одной ночи». Не говоря ни слова, они потащили Виктора за собой. Феи, так их про себя окрестил Виктор, привели его в поистине огромный крытый бассейн, больше похожий на окружённый стенами и потолком пруд. Сам бассейн был настолько велик, что в нём вполне можно было кататься на вёсельной лодке. Бассейн, а так же пол, стены и потолок самого помещения были облицованы белым мрамором. Курительницы на стенах наполняли помещение пьянящим запахом благовоний.

Недолго думая красавицы принялись раздевать Виктора, одновременно раздеваясь и сами. Это шокировало Виктора, но у него не было ни сил, ни желания сопротивляться, к тому же каждое их прикосновение вызывало блаженство. Раздевшись догола, они все вместе бросились в воду. Вода была тёплой как в ванне и пахла отваром растений. После купания феи отвели Виктора в соседнее помещение, где, уложив на кушетку, долго массировали и натирали маслами и благовониями его тело.

В результате, когда он, одетый в удобное свободное одеяние, вновь предстал пред очами хозяйки дома, он чувствовал себя более чем великолепно. Его тело было необычайно сильным и совершенно воздушным, а голова – ясной, как никогда.

Она приняла Виктора в декорированной в стиле восточных сказок комнате. Толстый ковёр на полу, посредине небольшой стол, уставленный удивительными яствами, вокруг подушки. И роскошь, которой позавидовал бы даже король-Солнце. Пока Виктора возрождали к жизни, хозяйка дома переоделась в совершенно неописуемый словами наряд. Несмотря на то, что эта одежда не открывала ровным счётом ничего, она буквально приковывала к себе внимание, разжигала страсть, заставляя фантазию рисовать скрываемое под ней тело, а заодно и наделять его наиболее желаемыми пропорциями и свойствами.

– Нравится? – спросила она, несколько раз повернувшись перед Виктором. – Это одеяние самой Марии Магдалины – одной из величайших верховных жриц Богини. Да-да, она была одной из самых прекрасных женщин своей эпохи и служила олицетворением женской красоты Богини. Когда она выходила к людям в таком вот одеянии, не только мужчины, но и женщины готовы были целовать следы её ног, настолько этот костюм усиливал её природную магическую силу женщины.

Это потом, чтобы очернить её славу, отцы церкви превратили её в проститутку, но так и не решились умолчать тот факт, что именно она помазала Иисуса в знак благосклонности к нему Богини. Кстати, из-за этого он чуть было не был убит ревнивыми священниками, но волей Богини чудом сумел спастись.

Вот и ты сейчас смотришь на меня во все глаза, не в силах даже на мгновение отвести от меня взгляд, а в твоей душе бушует страсть. Уверена, ты уже душу готов отдать только за право поцеловать ремень на моей сандалии, и прикажи я всё, что угодно, ты, не задумываясь, бросишься исполнять мой приказ.

Это было действительно так. Виктор был полностью порабощён, очарован, заколдован этой удивительной женщиной. Ради неё он был готов на всё.

– Но ты избран Богиней, – продолжала она, а это означает, что ты достоин сорвать с меня этот покров и обладать мною прямо сейчас. Ну иди же ко мне, люби меня, возьми меня здесь, не медля…

От этих слов Виктор почувствовал себя счастливейшим из смертных, но когда он уже готов был броситься в её объятия, чего бы это ни стоило ему потом, его сознание словно молния пронзил образ Жозефины. В одно мгновение он ощутил, увидел всю разницу между пожирающей его страстью к прекрасной незнакомке и тем чувством, что возникло между ним и Жозефиной. И если здесь, к этой незнакомке его влекла всепоглощающая, лишающая как разума, так и сил сопротивляться страсть, являющаяся по своей сути взбунтовавшейся против рассудка необузданностью животного инстинкта, то его любовь к Жозефине имела совершенно другую, божественную природу. И с этой Богиней данной благодатью ни что не могло сравниться. Это была бесконечно ценная и необычайно хрупкая духовная субстанция, которую он сейчас чуть было не разрушил, поддавшись животной страсти.

Ужас осознания того, что он чуть было не уничтожил нечто во сто крат более ценное, чем сама жизнь, привёл его в чувство. Наваждение кончилось. Магические или гипнотические чары этой женщины больше не действовали на Виктора. Без сомнения, она была удивительной, красивой, желанной, но это больше ничего не значило для Виктора, поблёкнув перед дарованным Богиней чувством. И именно эта женщина, которая чуть было не лишила его всего, открыла ему всю ценность любви! В порыве благодарности Виктор опустился перед ней на колени и поцеловал ей руку. В ответ она улыбнулась улыбкой понимания.

– Поздравляю. Ты выдержал испытание, – сказала она, садясь рядом с ним на подушку, – но пора переходить к делу. Должна признаться, что я прибыла сюда издалека, с Острова Тайн. Этот остров находится далеко за пределами того мира, где обитаешь ты. Ты – человек, а я – Тайна. Тайна с Острова Тайн. Однажды, балансируя между жизнью и смертью, во время иного витка спирали ты какое-то время гостил у нас и даже сумел влюбить в себя одну из моих сестёр, но к этим воспоминаниям у тебя доступ закрыт. Ну да я пришла в твой мир не для того, чтобы ворошить с тобой прошлое. Я пришла угостить тебя чашей вина. Это не простое вино. Оно – творение мастеров-виноделов, которыми могут стать лишь те, чье сознание окончательно пробудилось ото сна. Только этим избранным дозволено прикасаться к лозе, на которой под солнцем Прозрения созревает в ягодах сама Истина.

Это именно то вино, которое олимпийские боги называли нектаром. Именно его заповедовал пить Христос. Именно его воспевали в своих поэмах великие мастера, называемые суфиями. Именно этим вином угощает Богиня возлюбленного. Надеюсь, ты понял, какая тебе уготована честь? Это вино особое, и к нему надо подходить с особым почтением.

Для начала оно захочет испытать тебя, узнать, познакомиться с тобой поближе. Затем последует приглашение. Всё это время ты должен будешь внимательно смотреть на него, ловя каждый нюанс, каждую перемену в его настроении. Затем, если ты окажешься этого достоин, вино откроет тебе свою истину. Почтительно внимай ему, и лишь когда оно окончательно раскроется, ты должен будешь выпить его одним махом. Не спеши, но и не медли. А главное, не забывай, что любая ошибка сведёт на нет все твои усилия, а также усилия всех твоих друзей. Так сделай всё правильно, и да поможет тебе Богиня.

После этих слов Тайна отвела Виктора в соседнее помещение – маленькую комнатушку без окон, больше похожую на чулан. Освещали комнату несколько ламп, установленных так, что их свет падал прежде всего на небольшой столик у противоположной от двери стены, на котором и стояла чаша с вином. Её внешний вид разочаровал Виктора. Конечно же, он ожидал увидеть нечто необычайно прекрасное, созданное искусными мастерами из драгоценных металлов и камней, но чаша оказалась обычным стеклянным бокалом, какие продаются в дешёвых посудных лавках. Вино тоже не выглядело сверхъестественным. Вино, как вино. Стараясь не показывать своего разочарования, Виктор сел, скрестив ноги, на специально приготовленную для этого подушку.

– Удачи. И что бы ни случилось, думай только о вине, – сказала Тайна, оставляя Виктора наедине с вином.

Виктор сидел, смотрел на бокал, и ничего ровным счётом не происходило. Разве что у него затекли ноги, и разболелась спина. Виктору хотелось спать, но сильнее сна было нарастающее желание бросить всё и вернуться домой. В голове словно рой мошкары роились мысли, заставляющие его чувствовать себя идиотом. Он буквально превратился в поле боя, где одна сторона, понимая всю серьёзность ситуации, требовала выполнить все инструкции Тайны, а другая всеми силами старалась ей помешать. Несколько раз Виктор ловил себя на том, что сидит с закрытыми глазами и проваливается в сон. Превозмогая себя, он открывал глаза, тер ставшие свинцовыми веки и продолжал смотреть на вино.

Наконец, когда Виктор окончательно разуверился в том, что что-то вообще может произойти, вино начало открываться. Сначала оно изменило цвет, сделалось более ярким и насыщенным. Затем содержимое бокала само начало светиться, и это свечение словно бы изменяло пространство, превращая его в некое продолжение вина. Свечение начало проникать в Виктора. Он чувствовал, как оно входит в него во время дыхания, как проникает сквозь кожу, сквозь глаза. И когда он наполнился этим свечением, он узрел нечто совершенно невообразимое. Он увидел Адама или человека как такового вне времени и пространства.

Человек… Обычно, произнося это слово, мы представляем себе некое существо с одной головой, двумя руками и двумя ногами (не будем сейчас говорить об увечьях или уродствах), и так далее, обладающее разумом, сознанием и, предположительно, душой. Да что говорить, достаточно посмотреть в зеркало или на кого-нибудь из людей. Мужчины, женщины, дети… все они люди или человеки.

При этом мы почти не задумываемся о том, что этот совершенно очевидный для нас взгляд на человека является исключительно результатом того, что наше сознание угодило в одну из наиболее коварных ловушек во вселенной: в ловушку времени. И если в пространстве наше восприятие способно относительно свободно перемещаться в пределах доступных ему трёх измерений, то время мы способны воспринимать, только перемещаясь по нему в настоящем из прошлого в будущее.

В результате мы смотрим на человека как на человека в настоящем, как на человека в данный момент времени, как на временной фотографический снимок, как на пусть одушевлённый, но предмет.

Понимание этого позволяет нам взглянуть на человека как на некий процесс (ведь каждый предмет по своей сути является процессом, скорость протекания которого слишком мала для нашего восприятия), предположительно от момента зачатия и до момента смерти (так как ни «до», ни «после» нам ещё не известны).

Но это ещё не всё. Такая точка зрения позволяет понять, что человек – это далеко не отдельное существо или процесс, а некий структурный элемент, неотделимый от гораздо более сложного образования, а именно от Человека как такового или процесса, включающего в себя всех людей, которые когда-либо существовали, существуют и будут существовать. Так ни один из нас не возник на пустом месте, а, следовательно, все мы связаны друг с другом, и этим связующим звеном является зачатие, которое структурно соединяет родителей, создавая новую ветвь на теле этого гиперчеловека или Адама, назовём его так.

Но и это ещё не всё. При таком взгляде на человека рождение не является началом, а смерть не является концом. Они превращаются в некие формообразующие элементы, определяющие как временну́ю конфигурацию отдельного человека, так и его место на теле Адама.

А раз так, то всё то, что мы воспринимаем как величайшие из бедствий: разгул стихии, войны, эпидемии… всё это есть не более чем элементы формы Адама, образующие его облик.

Такого вот Адама во всём его великолепии и увидел Виктор, а испив вина, смог его и принять.

Домой он вернулся чуть живой от перенесённого им потрясения, мечтая лишь об одном – зарыться в постель на целую вечность. Но этим его планам не было суждено сбыться.

Возле дома его уже ждала карета, рядом с которой стоял Джеймс.

– Садись, – сказал он, – нам пора.

– Куда? – устало пробормотал Виктор.

– Жениться. И не смотри на меня так. Садись, или мы опоздаем на поезд.

22

Несмотря на то, что свадьба была столь долгожданным и значимым событием в жизни Виктора, а, может быть, именно поэтому, он так и не смог её толком вспомнить. Воспоминания роились в его голове в виде отдельных, перемешанных фрагментов, которые совершенно не желали складываться в единую картину.

Вот он у входа в церковь; вот он идёт к алтарю; вот надевает кольцо на палец Жозефины…

И вот они уже наедине с ней в огромной комнате, наполненной светом огромной полной луны, отражённым во множестве зеркал. Они обнажены, и лунный свет щедро одаривает их волшебными одеяниями…

Виктор тонет в глазах возлюбленной, в этих двух совершенно бескрайних и абсолютно загадочных вселенных… А в следующее мгновение или вечность он видит перед собой саму Богиню, которая и есть его возлюбленная Жозефина.

На каком-то ином, сверхтелесном уровне они сливаются в единое целое ещё до того, как успевают физически прикоснуться друг к другу, но прежде чем отдаться столь желаемой страсти…

– Я не поддался ей, – прошептал Виктор, – клянусь…

– Я знаю, глупенький… – оборвала его она и запечатала его рот поцелуем…

А буквально на следующий день им вновь пришлось спешно собирать вещи и мчаться на вокзал. К счастью, на этот раз вместе…

– Насколько хорош твой немецкий? – спросил Виктора Джеймс за завтраком.

– Даже молчу с акцентом. А что?

– Сегодня утром пришло письмо от господина Эриха Юнгера, в котором он любезно приглашает нас погостить в его поместье недалеко от Марбурга.

– Это очень любезно с его стороны, но с какой стати он решил включить нас в круг своих гостей, не говоря уже о том, с какой стати мы должны принимать его приглашение?

– Дело в том, что господин Юнгер с недавних пор является счастливым обладателем Зеркала, и за возможность взглянуть на эту замечательную вещь онполучит более чем щедрый подарок.

– Взглянуть? – не поверил своим ушам Виктор. – И всё?

– И всё.

– А разве эта вещь не должна стать нашей любой ценой?

– Это совсем не обязательно. Главное, чтобы в нужное время оно оказалось в твоих руках. А пока Зеркало принадлежит Юнгеру, все заботы, связанные с его хранением, охраной и прочими прелестями владения раритетом лежат на его плечах.

– Конечно, господин Юнгер не сразу решился показать нам своё сокровище, – продолжил Джеймс, лукаво улыбаясь. – Он настолько правдоподобно разыгрывал недоумение, что я захотел даже поверить в то, что он действительно в первый раз слышит о Зеркале. Но обещание подарить взамен одну из недостающих карт колоды таро, принадлежавшую, по слухам, самому Христиану Розенкрейцу, и рассуждения о том, что прежние владельцы наверняка позволят нам взглянуть на Зеркало взамен за помощь в розыске преступника, превратили Юнгера в очень любезного, гостеприимного человека.

Был уже полдень, когда поезд прибыл на вокзал Марбурга – небольшого города в Гессенской земле, расположенного чуть севернее Франкфурта-на-Майне. По крайней мере именно это время показывали вокзальные часы. На прибывающих пассажиров (а таких было немного), стоило им сойти на перрон, тут же набрасывались похожие на больших двуногих муравьёв носильщики. С проворством насекомых они хватали дорожные сумки и чемоданы, грузили их на тележки, которые затем катили к поджидающим у здания вокзала извозчикам.

Было тепло, и верх кабриолета, доставшегося волей судьбы, совпавшей с прихотью носильщика, героям нашего повествования, был откинут. Извозчик оказался словоохотливым, и его рот всю дорогу не закрывался ни на миг. Виктор, не знающий ни слова по-немецки, пропускал его болтовню мимо ушей. Всё его внимание было приковано к сидевшей рядом Жозефине. Они держались за руки, а когда её ножка случайно касалась его ноги, по всему телу Виктора прокатывалась волна наслаждения.

Рядом с влюбленными Джеймс чувствовал себя «третьим лишним», и ему ничего не оставалось, как внимательно слушать извозчика. Периодически он пояснял по-французски, о чём идёт речь, но влюблённым это было не интересно. Они пребывали в мире из двух человек, и расширять его совершенно не входило в их планы. Разумеется, Джеймс понимал это, но продолжал для чего-то делать свои комментарии.

– Он говорит, что гордится своим городом, – переводил с большими сокращениями Джеймс. – Марбург – старинный и очень интересный город, привлекающий к себе внимание туристов со всего мира. Здесь есть основанный в 1527 году университет, замок начала XIV века, раннеготическая замковая капелла и церковь Элизабеткирхе второй половины XIII века. Он говорит, что небольшая экскурсия по всем этим местам практически ничего нам не будет стоить. Не желаете?.. Меня, впрочем, тоже больше интересует плотный завтрак и горячая ванна…

Но, несмотря на все эти, несомненно, достойные внимания предметы гордости марбургского извозчика, город с его полупустыми мощёными улочками, милыми, утопающими в зелени высоких деревьев домами больше напоминал большую ухоженную деревню, нежели город как таковой.

Зато гостиница, несмотря на своё совершенно непроизносимое название, оказалась более чем на высоте. Это было старинное четырёхэтажное здание с просторным вестибюлем, широкими, богато декорированными коридорами и великолепной лестницей, покрытой почти новым ковром.

Узнав, что Виктор и Жозефина – молодожены, хозяйка гостиницы, фрау Кеттлер, поселила их в «Королевском» номере практически за полцены. Номер включал в себя три большие комнаты, одна из которых была просторной спальней с огромной, словно купленной в стране великанов кроватью. Постельное бельё было новым, дорогим и идеально чистым. К спальне примыкала под стать ей ванная комната.

Джеймсу достался номер поскромней, но тоже со всеми удобствами.

Когда, приведя себя в порядок, друзья встретились в ресторане на первом этаже гостиницы, их ждал ещё один приятный сюрприз, а именно шикарный завтрак с бутылкой достойного шампанского за счёт заведения.

– У нас ещё более трёх часов. Вы как хотите, а я пойду прогуляюсь, – сказал Джеймс, посмотрев на часы. – Встречаемся в холле.

Влюблённым было не до прогулок. Вернувшись в номер, они занялись любовью с жадностью, которую порождало понимание того, что в любой момент их может ждать разлука.

Ровно в назначенный час с точностью чуть ли не до секунды в гостиничный ресторан вошёл мужчина, который сразу же привлёк к себе внимание всех посетителей. На вид ему было около двадцати пяти лет. Одет он был так, как подобает одеваться молодому джентльмену, и в этом смысле он ничем не выделялся среди окружающих. Но в его походке, в манере держать голову, во взгляде был тот самый вызов, который можно наблюдать у хищников и у совершенно отчаянных, не останавливающихся ни перед чем людей. Не обращая ни малейшего внимания на метрдотеля, он направился прямым ходом к столу, за которым пили кофе герои нашего повествования.

Не удостоив их даже намеком на приветствие, он без малейших церемоний сел за стол.

– Вы точны, как лучшие швейцарские часы, – сказал ему Джеймс.

– Надеюсь не настолько, чтобы сажать меня под замок в палате мер и весов, – ответил он, скривив рот в зверином оскале.

– Какие новости?

– Боюсь, что вам они не понравятся. Кто-то отправил нашего приятеля на тот свет.

– А мне он показался человеком, которого не так-то просто заставить сказать жизни прощай.

– Увы, в наши дни никому нельзя верить. Особенно тем, кто норовит носить внушающее выражение лица.

– Это точно. Вам удалось уже что-нибудь выяснить?

– Некто неизвестный пришёл к нему вчера вечером и убедил открыть ларец.

– Идиот, я же ему говорил! – слишком громко для ресторана воскликнул Джеймс.

– А потом, чтобы замести следы, этот некто поджёг усадьбу.

– У вас есть предположения, кто бы мог это сделать?

– Я не торгую предположениями. Когда что-либо будет известно, я вам сообщу. А теперь извините, но меня ждёт встреча, на которую было бы опрометчиво опаздывать.

Сказав это, он так же бесцеремонно встал и, не обращая ни на кого внимания, пошёл прочь.

– Какой жуткий тип, – заметил Виктор, когда тот вышел из ресторана.

– Ну что ты, – ответила Жозефина, – он – вполне милейший человек, весьма, кстати душевный.

– По нему этого не скажешь.

– Таким образом он пытается не привлекать к себе лишнего внимания.

– Странный, должен сказать, способ.

– Иногда, чтобы не привлекать к себе внимание, необходимо все время быть в центре него. Таков закон всех фокусников, проходимцев и так называемых тайных лож, – задумчиво произнёс Джеймс. – Предлагаю перебраться в мой номер и хорошенечко всё обсудить.

– Итак, – вернулся Джеймс к разговору после того, как налил себе добрую порцию виски и устроился в кресле, – положение дел представляется мне несколько странным, весьма интересным и не таким уж и плохим. Да, мы имеем дело с людьми, которые слишком много для посторонних знают о силе зеркала, и в какой-то степени это даже хорошо.

– Не пойму, что может быть хорошего в том, что противник знает о нас слишком много, а мы не знаем о нём ничего? – не понял Виктор.

– Одно из свойств Зеркала таково, – вступила в разговор Жозефина, – что безнаказанно взглянуть на него можешь только ты, да и для тебя даже мимолетный взгляд в зеркало означал бы окончание данного витка спирали. Для всех остальных любопытство сопряжено с неминуемой смертью, да такой, которой вряд ли кто захочет умереть. Зная это, они будут вынуждены выйти на нас, и тогда свершится то, ради чего и был затеян весь этот сыр-бор.

– Ты не сказала главного, – вновь взял слово Джеймс и обратился к Виктору. – Зеркало говорит нам, что ты ещё не готов его увидеть, поэтому оно буквально убежало у нас из-под носа. Какие, исходя из этого, будут предложения?

Предложений не оказалось.

– Вот и у меня нет ни одной подходящей мысли, – признался Джеймс после длительной паузы, – а посему предлагаю дождаться подсказки судьбы. Тем более, что вы просто обязаны съездить куда-нибудь в свадебное путешествие. Как вам идея отправиться в морской круиз?

От одного только упоминания о море Виктору стало дурно.

– Да ладно, я пошутил, – рассмеялся Джеймс, – предлагаю отправиться в Вену. Надеюсь, на музыку ни у кого аллергии нет?

– Ты с нами? – спросила его Жозефина.

– Я ещё не настолько выжил из ума, чтобы путаться у вас под ногами без особой нужды.

23

Красавица Вена встретила молодожёнов во всём своём великолепии, но они были слишком увлечены друг другом, чтобы отвлекаться на её парки, музыку, живопись, архитектуру… Первые несколько дней они вообще не выходили из своего номера в Астории, полностью посвятив это время любви.

И лишь через неделю или две, измождённые страстью и бессонными ночами (они спали урывками, не желая тратить на сон слишком много драгоценного времени), они начали выбираться в город, чтобы и там, уже в новых декорациях, никого не видеть и не слышать, кроме друг друга.

Они бродили по узким улицам окружённого подковообразным бульваром Рингштрассе Внутреннего города; развлекались или отдыхали на ухоженных лужайках парка Пратер; пили кофе в кафе на набережной Дуная. Иногда, чтобы остаться наедине за пределами гостиничного номера, они на целый день уходили гулять в Венский лес подальше от города, в горы.

Сказывалось и незнание Виктором языка. Для него немецкая речь была таким же набором звуков, каким для нас является пение птиц или крики животных, и Жозефина, прекрасно владеющая этим языком, стала для него, кроме всего остального, ещё и единственным связующим звеном с населяющими город людьми.

– Для меня голос Вены навсегда останется твоим голосом, – сказал он ей однажды после долгих переговоров с хозяином антикварной лавки, где им понравилась какая-то милая безделушка.

И это действительно было так.

Они шли по Картнер Штрассе, возвращаясь с прогулки, и уже подходили к гостинице, когда Виктор обратил внимание на гуляющего неподалеку человека. Он выглядел как и большинство других праздношатающихся туристов, но если бы это было так, внимание Виктора никогда бы не остановилось на нём. Что-то с этим человеком было не в порядке, что-то незаметное, не бросающееся в глаза, и, тем не менее, заставляющее внутреннее чутьё Виктора (а оно редко когда его подводило) относиться к этому субъекту с опаской и недоверием.

– Что ты думаешь о том парне, который делает вид, будто увлечён разглядыванием витрины часового магазина? – спросил Виктор у Жозефины после тщетных попыток докопаться до сути своих подозрений.

– Ты о том типе, который за нами следит? – ответила она с лучезарной улыбкой на устах.

– Так ты знаешь, что за нами следят?

– Да, и не первый день.

– И ты молчишь?

– Не стоит отвлекаться на эти пустяки. Всё идёт так, как и предполагалось.

– Подожди. Ты знала, что за нами будут следить и ничего мне не сказала?

– Ты тоже знал достаточно для того, чтобы это предположить. После того, как те парни, что спёрли Зеркало у нас из-под носа, узнали, чем может грозить несанкционированное любопытство, они поняли, что без нас им не обойтись. Это настолько очевидно, милый, что ты не подумал об этом исключительно потому, что все твои мысли заняты мной, и это делает меня счастливой. Вот почему я тебе ничего не сказала.

– Ты права, мой ангел, я живу тобой, думаю о тебе, дышу тобой, но нельзя же так относиться к подобным вещам.

– Ты хотел сказать, легкомысленно?

– Что-то вроде того.

– То, что делают канатоходцы, выглядит очень легким, но это не значит, что это действительно легко. Я же хочу, чтобы мы выглядели легкомысленными. Надеюсь, тебя не затруднит вести себя и дальше как беззаботный влюблённый?

24

– Чёрт меня подери! Кого я вижу! – услышал Виктор знакомый голос за своей спиной, заставивший его скривиться как от зубной боли.

Издав этот вопль, к их столику (они завтракали в Астории), подскочил энергичный тридцатилетний толстячок чуть выше среднего роста. Его лицо вполне могло бы служить эталоном жизнерадостности и здорового цвета лица.

– Дорогая, позволь тебе представить моего лондонского друга, лорда Эрнеста Бэртли-Хоупа.

– А это – моя жена…

– С ума сойти! Так ты, значит, женился! Поздравляю! Такая красавица…

– Лорд Бэртли-Хоуп, может вы присядете и позавтракаете с нами? – предложила Жозефина, прервав его восторженные вопли.

– С превеликим удовольствием. А ещё вы сделаете мне большое одолжение, ели будете называть меня просто Эрни, фрау Григорьева. Я сказал «фрау», потому что мы в Австро-Венгрии, если мне не изменяет память…

– С памятью у тебя всё в порядке, по крайней мере, на этом уровне, – перебил его Виктор.

– Давно вы здесь? – спросила Жозефина у Эрни.

– Примерно около недели.

– И как вам город?

– Ещё не понял, но уже успел оценить немецкий язык. Я его обожаю, притом, что не понимаю ни слова.

– Да? И как же ты тогда сумел его полюбить? – спросил Виктор.

– Правильнее было бы спросить, за что.

– Так за что?

– За его удивительную лаконичность. Представляете, я могу говорить что-то часами, а переводчик ограничивается какими-то несколькими словами.

– Понятно, – сказал Виктор, сдерживая улыбку.

– Так вы тоже остановились в Астории? – спросила Жозефина.

– Ни в коем случае. Я здесь в гостях у приятеля, который снимает дом с видом на Венский лес. Живописное, надо сказать, место.

– Да? – удивился Виктор, – а что ты тогда делаешь здесь в такую рань?

– Мне сказали, что здесь можно довольно прилично позавтракать. А мне, знаете ли, надо следить за фигурой.

– Это точно, – согласился с ним Виктор.

– А зря ты иронизируешь. Стоит мне выбиться из привычного рациона питания, как я тут же начинаю худеть или поправляться, что совершенно плачевно сказывается на моём гардеробе. А я не из тех, кто может себе позволить выпирать из всех щелей лезущего по швам смокинга или заставлять его болтаться, словно я вешалка, а не человек, задолжавший портному целое состояние. Кстати, раз заговорили. Простите за нескромность, но позвольте вас спросить, как регулярно вы платите по счетам портных?

– Когда не забываю об этом, – ответил Виктор.

– Ну а вы, сударыня?

– Жозефина.

– Чудесное имя.

– Благодарю вас.

– Так как часто вы оплачиваете счета портных?

– Должна признаться к своему стыду, что крайне редко, когда они буквально приставляют свои ножницы к моему горлу.

– Вот и я практически никогда не плачу портным, и большая часть друзей со мной в этом солидарна, – заявил Эрни, скорчив торжественно-заговорщическую мину.

– И что ты хочешь этим сказать? – спросил Виктор, когда пауза затянулась.

– Мне просто интересно, на что они живут?

– Скорее всего, они тоже ни за что не платят.

– Хорошая мысль. Рад был бы ещё с вами поболтать, но мне, к сожалению, пора. Надо забежать ещё в пару мест. А жаль. Надеюсь, ещё увидимся. Вы же не собираетесь покидать Вену?

– В ближайшее время – нет, – ответила Жозефина, – и мы были бы рады видеть вас своим гостем. Мы остановились здесь, в Астории, так что добро пожаловать.

– Не премину воспользоваться вашим приглашением, сударыня, но чем ютиться в гостинице, не лучше ли вам погостить немного у нас? Мой друг, Освальд Лондондерри… Знаете такого?

– Не имела чести.

– А ты?

– Думаю, тоже нет.

– Тогда вам стоит познакомиться. Не пожалеете. Весьма интересный парень. Так вот, Освальд снимает дом, настоящий замок в пригороде Вены. До города рукой подать. А какой вид! И если учесть, что его дом – это и мой дом, мы были бы очень рады, если вы согласитесь у нас погостить. Поверьте, скучно не будет, это мы гарантируем.

– Мы только поженились, и, как ты, наверно, понимаешь, хотели бы побыть немного вдвоём… – попытался отклонить предложение Виктор, но Эрни не стал даже слушать.

– Вот и прекрасно! В замке есть комната, созданная словно для вас. К тому же могу поклясться чем угодно, что без стука в ваши апартаменты никто врываться не будет, а что касательно уединения, так там его больше, чем надо, и всё с прекрасными видами, и в полном вашем распоряжении, – затараторил он, точно всю жизнь был торговцем недвижимостью.

– Мы с удовольствием принимаем ваше приглашение, – решила Жозефина.

– Вот и замечательно. Двери нашего дома открыты для вас всегда. В любое время.

– Ты с ума сошла? Зачем ты приняла предложение этого пустобреха? – накинулся на неё Виктор, когда Эрни ушёл.

– А мне он показался вполне забавным и даже милым. К тому же ты назвал его другом.

– Да, но он…

– Считай это моим капризом. Предложение принято, так что давай закончим этот разговор. Не люблю спорить по пустякам.

25

Относительно дома Эрни не соврал и даже нисколько его не приукрасил. Дом выглядел так, как обычно в воображении выглядят настоящие сказочные замки, где обычно обитают прекрасные принцы или принцессы, а окружающий пейзаж был точь-в-точь таким, как если бы дом находился в настоящей красочной стране: прекрасный парк вокруг дома; луга с пасущимися животными; река; лес; горы; живописная деревенька, отстоящая от дома ровно настолько, чтобы, скрывая не совсем живописные детали деревенского быта, заставлять воображение рисовать её в наиболее идиллическом виде…

Похожий на здорового таракана слуга проводил гостей в поистине королевские апартаменты.

– Господ в данный момент никого нет дома, но к чаю они обещали быть, – сообщил слуга по дороге в комнату.

– Могу быть ещё чем-нибудь полезен? – спросил он, закончив миниэкскурсию по дому.

– Спасибо, можете быть свободны, – ответил Виктор, вручив слуге какую-то мелочь в виде чаевых.

– Пойдём погуляем? – предложила Жозефина.

– Пойдём.

– Вот видишь, как тут великолепно! – воскликнула она, поражённая красотой картины, открывшейся им с вершины небольшого холма, на который они поднялись во время прогулки. – А ты не хотел сюда ехать.

– Прости, дорогая, я был неправ.

– Ты только посмотри! – продолжала она выражать свой восторг. – А вот и наш друг Эрни.

– Где?

– Видишь беседку на берегу реки? Пойдём, сообщим ему, что мы приехали.

– Давай ещё побудем вдвоём?

– Пойдём! Ну, пойдём. Не будь таким скучным.

Эрни настолько увлечённо переписывал что-то из путеводителя по Вене в блокнот, что обратил внимание на гостей лишь после того, как Виктор сказал «тук-тук», входя в беседку.

– Здравствуйте, здравствуйте! – завопил он, становясь похожим на пса, давно не видевшего любимых хозяев. – Чертовски рад вас видеть! Вижу, вы не жалеете, что приехали?

– Нисколько, – ответила Жозефина. – Здесь как в сказке. Я словно бы вернулась в детство. Когда я была маленькой, я играла, представляя себя сказочной принцессой. И мой воображаемый замок был точь-в-точь таким, как этот дом.

– Действительно, эти места опьяняют, – согласился с ней Эрни. – Я не удивлюсь, если узнаю, что вся эта мода на пастухов и пастушек зародилась где-нибудь здесь.

– А ты как боевой генерал готовишь план предстоящего сражения? – спросил Виктор. – Что планируешь осмотреть в ближайшие дни?

– Ничего. По мне так достопримечательности везде одинаковые, и если ты когда-нибудь уже видел, к примеру, церковь какого-то там века, то и все остальные будут примерно такими же. По мне так носиться по городу, чтобы посмотреть на какое-нибудь здание, чей-то памятник или ещё что-нибудь в этом роде – это то же самое, что, придя в театр, лезть на сцену, чтобы пялиться на декорации, не обращая внимания на игру актёров.

– Интересная мысль. Но чем тогда, чёрт возьми, ты тут занят?

– Готовлюсь рассказывать о своих невероятных приключениях в свете. Сейчас, когда в моде все эти путешественники со своими историями, я легко смогу стать персоной номер один на любом обеде, а это – слава, открытые двери, влюблённые женщины… и всё такое. Но для этого надо научиться легко вставлять в разговор фразы типа: «Эту трость я купил где-то на улице Лолмаркт, если я правильно прочитал название. Там, куда ни плюнь, везде нарвёшься на приличный магазин…», и прочую подобную чушь.

– Но ведь это…

– Враньё? – перебил он Виктора. – Профессиональные вруны придумали для этого вида вранья специальное название: творчество. Я больше чем уверен, что основная масса мемуаров и прочей приключенческой чепухи была выдумана за хорошей порцией виски или бренди в уютной домашней библиотеке.

– Возможно, ты и прав.

– Конечно же, я прав. А раз так, предлагаю вкусить чаю с местной выпечкой. Она поистине великолепна, особенно эти штуки с королевской печатью. Вот только чай в этой кофейно-пивной стране – настоящая редкость.

– Только если это будет эрл-грей с молоком, я лучше выпью кофе, – бескомпромиссным тоном сообщил Виктор.

– У нас есть прекрасный зелёный чай с Формозы. Освальд жил какое-то время в Китае и научился там всем их чайным штучкам, и теперь отказывается пить чай без всех этих чахай, гайваней, специальной доски и чашек размером с канареечные поилки. Когда он вернётся, он обязательно покажет всю эту дребедень, а пока предлагаю воспользоваться его отсутствием и выпить по нормальной чашке, как это делают все нормальные цивилизованные люди.

Это предложение было принято единогласно.

За чаем Эрни продолжал развивать последнюю тему разговора, совершенно не интересуясь тем, слушает его кто-нибудь или нет.

– Взять хотя бы оперу, – рассуждал он. – Все, кто хоть немного знают, что это такое, согласятся с тем, что опера – это наиболее весёлый вариант церкви. И туда, и туда нормальные люди ходят подремать, посплетничать, похвастаться своими нарядами, новыми жёнами или мужьями, найти новый объект для обожания… и так далее. Лишь только сумасшедшие ходят в церковь молиться, а в оперу слушать музыку. Но если в нужном месте и в нужное время сказать, что Венская опера – один из величайших театров мира, в котором ежегодно проводится Опернбаль – легендарный австрийский бал, можно ещё долго не ломать себе голову, думая о том, куда бы пойти пообедать…

Его рассуждения прервало появление ещё одной человеческой фигуры. Это был настолько высокий и худой тип, что его вполне можно было принять за ожившую мумию. Звали мумию Сирилом Хемингуэем. И, как сообщил Эрни во время процедуры знакомства, он был натуралистом.

– Любите мучить животных, заставляя их выделывать всевозможные несвойственные им штуки? – как-то слишком уж резко спросила Жозефина.

– В наше время подобные вещи обычно проделывают с людьми, и занимаются этим, как правило, работодатели. А последователи господина Маркса, так те вообще хотят буквально всех превратить в подобного рода дрессированных существ, – ответил он.

При упоминании Маркса Жозефина поморщилась.

– О, вижу, вы знакомы с этим именем! – оживился Эрни.

– К моему глубокому прискорбию должна сообщить, что это так, – согласилась она.

– И что заставляет вас скорбеть?

– Лично я терпеть не могу тех, кто, рассуждая о необходимости заставить всех собственными руками добывать насущный хлеб, прекрасно умудряются всю свою жизнь жить за чужой счёт.

– Ну, для того, чтобы сделать борьбу за всеобщую занятость делом жизни, нужно иметь довольно приличный счёт, причём именно чужой. Такова ирония жизни.

– Так чем же вы занимаетесь, если не мучаете животных? – вернулась Жозефина к пытке Хемингуэя.

– Предметом моего изучения, сударыня, является человек в его естественной среде обитания.

– Вот как? А естественная среда обитания – это…

– В настоящий момент естественной средой обитания является дом в пригороде Вены. Несколько недель назад естественной средой обитания были лондонские салоны и клубы.

– Наблюдая за людьми, Сирил пытается определить, есть ли разум у человека, – пояснил Эрни.

– Ну и как ваши успехи?

– Трудно сказать. Лично я пока ещё разум как таковой не встречал. А теперь извините, но мне надо сделать кой-какие дела. Приятно было познакомиться.

– Прошу прощения, господа, – напыщенно произнёс словно выросший из-под земли Таракан, – но господина Григорьева в гостиной ожидает курьер с, как он утверждает, не терпящим промедления письмом.

– Ну так тащите его сюда, Стауп. Или вы забыли, как это делается? – раздражённо съязвил Эрни.

– Простите, сэр, но он утверждает, что должен передать письмо лично в руки господину Григорьеву. Сэр.

– Так тащите его сюда. Пусть отдаёт письмо и катится ко всем чертям. В чём проблема?

– Сэр…

– Передайте ему, что я сейчас подойду, – решил Виктор.

– Благодарю вас, сэр.

– Ну надо же, совсем сбил с мысли, – возмутился Эрни, когда слуга торжественно, точно генерал на параде, отправился сообщать курьеру решение Виктора.

– Ничего. У тебя их ещё как минимум дюжина спрятана в рукаве, – сострил Виктор, вставая из-за стола.

Курьером оказался одетый по-крестьянски мальчишка лет шестнадцати с полным отсутствием следов интеллекта на некрасивом прыщавом лице. Парнишка выглядел совершенно комично: роль курьера, да ещё и с особо важным посланием, которое было приказано передать лично в руки адресата, заставляла его буквально упиваться собственной важностью.

– Вы господин Григорьев? – спросил он.

– Угадал, – ответил Виктор.

– Тогда вам письмо, – он до смешного торжественно вручил Виктору конверт.

– Спасибо. Держи.

Виктор протянул ему немного мелочи. Тот на мгновение замялся, не зная, совместимо ли столь высокое положение курьера с получением мзды, но любовь к деньгам оказалась сильней сомнений и он, довольный жизнью, взял деньги.

– Спасибо, – буркнул парнишка, покраснел и чуть ли не бегом покинул гостиную.

Письмо было написано рукой Джеймса:

«Немедленно приезжайте в Клермон. Гостиница «Пилигрим». Дело не терпит промедления. Джеймс».

Виктора более чем озадачило это письмо, тем более, что оно могло означать всё, что угодно, начиная с «появилось срочное дело» и заканчивая «у нас чертовски большие неприятности». Не вызывало сомнения лишь то, что раз Джеймс пишет, что дело не терпит промедления, значит так оно и есть.

Размышляя об этом, Виктор автоматически перешёл из большой гостиной в малую, из окна которой была видна беседка, где они пили чай. То, что он увидел, ему совершенно не понравилось. Эрни больше не трепался, да и Жозефина… Они словно решали какой-то важный, деловой вопрос, но какое у них могло быть дело? Что они могли обсуждать за спиной Виктора? Они же даже толком не знали друг друга – в этом Виктор был уверен на все сто.

– Надеюсь, вы не скучали? – спросил он, вернувшись за стол.

– Эрни жаловался на несправедливость судьбы, – сообщила Жозефина.

Нет, скорее всего, показалось, – решил Виктор, – во всем виновато письмо.

– А судьба, по-твоему, несправедлива? – спросил он, стараясь выглядеть беззаботно.

– А ты сам подумай. Не далее как вчера в обувном магазине с меня содрали целое состояние.

– А чего ты хотел, покупая дорогие туфли?

– Вот именно, туфли. Их же почти на тебе и не видно. Я понимаю, когда надо платить за платье, или пальто, или… но туфли.

– Бриллианты ещё меньше. И что?

– Вот об этом я и говорю.

– Ну что тут можно сказать. Жизнь вообще несправедлива и не поддаётся логике. Не зря её принято ассоциировать с женским началом. Но у меня не совсем хорошие новости. Мы должны срочно уехать.

– Жаль. Чертовски жаль, – огорчился Эрни. Жозефина, казалось, ждала подобного развития событий.

– Пойдём собираться, дорогая.

26

Похороны Джеймса получились более чем скромными. Конечно, если бы его хоронили в Париже или в Шотландии… Здесь же, в Клермоне, кроме Виктора с Жозефиной, немногословного священника, да кладбищенских рабочих никто не пришёл проводить его тело в последний путь.

Джеймс… Ещё неделю назад он рассказывал им о Ложе за завтраком в ресторане гостиницы «Пилигрим», в которой они остановились, примчавшись в Клермон по его требованию.

– Не думаю, что мои слова станут для вас чем-то вроде откровения, но, тем не менее, перед тем как перейти к тому, ради чего я вас сюда вызвал, я позволю себе небольшой исторический экскурс, – начал он свою речь. – Как вы, наверно, давно уже позабыли, именно здесь, в Клермоне, 26 ноября 1095 года на созванном им специально для этого соборе, папа Урбан II произнёс весьма зажигательную речь, в которой призвал всех христиан к священной войне против ислама, что и послужило поводом для начала крестовых походов. А в 1118 году девять французских рыцарей во главе с дворянином из Шампани по имени Гуго де Пайен взяли на себя обязанность оказывать вооружённую защиту паломникам, охраняя их на пути к святым местам. Несмотря на кажущуюся абсурдность этой затеи, она была поддержана как Иерусалимским королём Балдуином II, так и папой. Так возник «Орден бедных рыцарей Христа и Соломонова храма», более известный нам как орден Тамплиеров. Король передал ордену часть своих земель, включая некую мечеть, построенную на месте знаменитого храма Соломона, построенного, в свою очередь, на том самом месте, где задолго до него стоял легендарный храм Еноха.

Тамплиерам потребовалось чуть более десяти лет для того, чтобы превратиться во влиятельнейший орден того времени, ставший своего рода банком для всех королевских домов Европы. Орден оставался могущественным вплоть до начала XIV века, пока 13 сентября 1307 года французский король Филипп Красивый, при поддержке папы Климента V, не приказал арестовать всех проживающих во Франции тамплиеров и наложить секвестр на всё их имущество. В застенки инквизиции за исключением восьми покончивших с собой рыцарей попали практически все члены ордена во главе с гроссмейстером Жаком де Моле и его наместником Гуго де Перо.

10 мая 1310 года по повелению архиепископа Филиппа де Маринье, председательствующего на Санском соборе в Париже, 54 тамплиера были сожжены на медленном огне. Однако признавшиеся в ереси и преступлениях тамплиеры, а таких была большая часть, были выпущены на свободу.

В октябре 1311 года во Вьенне близ Лиона на XV Вселенском соборе была запрещена деятельность ордена. Имущество тамплиеров было передано ордену госпитальеров.

А 18 марта 1314 года на эшафоте, возведённом перед собором Богоматери в Париже, был вынесен приговор гроссмейстеру ордена Моле, магистру Нормандии Жоффруа де Шарнэ, визитатору Франции Гуго и магистру Аквитании Годфруа де Гонвиль, которые под пытками сознались и раскаялись в своих еретических заблуждениях. Их осудили на пожизненное тюремное заключение.

Однако Жак де Моле и Жоффруа де Шарнэ, объявили себя невиновными, заявив, что виноваты исключительно в позорной измене ордену, обвинённому в вымышленных преступлениях. В тот же день они были сожжены.

В других странах тамплиеры преследовались не так жестоко, и большинству рыцарей удалось избежать смерти. Более того, они сумели сохранить большую часть своих сокровищ, как материальных, так и более ценных, духовных.

Климент V умер 20 апреля от загадочной болезни, спустя всего месяц после казни магистров ордена, а 29 ноября Филипп Красивый погиб во время охоты. Такова явная и далеко не самая интересная часть истории ордена.

Где и когда начинается тайная часть этой истории, мне неизвестно, да нас это и не касается. Скажу лишь, что все те события, о которых я вкратце вам напомнил, были далеко не случайным или стихийным стечением обстоятельств. Более того, все они были срежиссированы одной весьма интересной группой лиц. Если взять за аналогию шахматы, то все мы – фигуры на огромной шахматной доске. Они же являются игроками. Их невозможно выследить, им невозможно противостоять, потому что они действуют за пределами наших возможностей. Единственное, что мы можем ощутить, это передвигающие нас пальцы игрока, и то лишь в тех редких случаях, когда они решаются на явное вмешательство в ход вещей. Эти пальцы, всего лишь только пальцы, даже не рука, известны в особо узких кругах как Ложа. Просто Ложа.

Так вот, именно Ложа, манипулируя своими марионетками, организовала крестовые походы с одной лишь единственной целью: чтобы её люди, а именно будущие Тамплиеры, смогли беспрепятственно вести раскопки на месте храма Соломона. Именно Ложа сумела вывезти из-под носа алчного короля и не менее алчного папы принадлежащие ей сокровища Иерусалима. Именно Ложа стоит за хранящими настоящую тайну масонами. А когда масоны себя изживут, именно она создаст новую всесильную организацию.

Ложа неуловима по разным причинам, но наиболее очевидная заключается в том, что подобно ящерице Ложа легко отращивает, а потом отбрасывает в случае опасности свой хвост. Вот только в нашем случае сама ящерица настолько мала и прекрасно замаскирована, что на фоне хвоста её совершенно невозможно обнаружить. В своё время этим хвостом были злосчастные тамплиеры. Теперь им служат масоны. И так далее.

Какое это имеет отношение к нам? Самое прямое и непосредственное. Дело в том, что среди прочих сокровищ девять рыцарей нашли и наше Зеркало, к которому прилагался свиток с подробной инструкцией, как следует поступить с Зеркалом. С тех пор Ложа в какой-то степени играет роль нашего ангела-хранителя.

– Но почему? На кой чёрт им это надо? – удивился Виктор.

– Не знаю. Да это и не имеет значения. Главное, что намерения Ложи именно таковы. И доказательством этому служит письмо, которое я получил. Вот оно:

С этими словами Джеймс положил на стол небольшой листок красивой бумаги, на котором каллиграфическим почерком было выведено:

Клермон. Полдень. Кафе Антуан.

Подписью служил весьма странный иероглиф.

– Где-то я уже это видел, – задумчиво произнёс Виктор, глядя на рисунок.

– Забудь об этом, – отреагировал на его слова Джеймс, – ты нигде не мог видеть эту эмблему, а если бы твой взгляд когда-нибудь, не дай бог, случайно упал бы на неё, тебя бы уже не было среди живых.

– И тем не менее…

– Подожди, но ведь здесь не указан день, – перебила Виктора Жозефина.

– Поэтому я каждый день буду встречать полдень в указанном ими кафе, до тех пор, пока они не вступят со мной в контакт.

– А что всё это время будем делать мы?

– Ничего или всё, что угодно. С одной лишь оговоркой: вы не должны путаться у меня под ногами и одновременно всегда должны быть под рукой. Возможно, то, что сообщит мне Ложа, потребует немедленных действий.

Вот только вместо послания Ложи он встретил смерть. А, может, смерть Джеймса и была посланием этих людей?

А иначе как объяснить странную посмертную улыбку на лице Джеймса, так поразившую Виктора на опознании? Джеймс улыбался так, словно унёс с собой в могилу некую тайну, над разгадкой которой он бился всю свою жизнь. Да и нелепая смерть от руки какого-то залётного грабителя совершенно не вязалась с Джеймсом – человеком, легко способным справиться с дюжиной таких вот шпанят. Несмотря на то, что полиции удалось буквально на следующий день после убийства взять убийцу при попытке продать фамильные часы Джеймса, и он буквально через пару часов после ареста признался во всём практически без нажима со стороны полиции, Виктор так и не смог заставить себя поверить в версию ограбления.

Тем утром их разбудила полиция. Инспектор со смешной фамилией, которая тут же вылетела у Виктора из головы, изо всех сил старался быть деликатным. Он долго пытался тактично сообщить им о смерти Джеймса, но, запутавшись в словах, не нашёл ничего лучшего, чем сказать:

– Я весьма сожалею и приношу свои соболезнования, – и беспомощно развести руками.

Чтобы не усугублять горе Жозефины, он предложил Виктору одному отправиться в морг на опознание, но Жозефина отвергла это предложение.

– Я хочу видеть отца, – решительно заявила она.

– В этом нет необходимости, сударыня, – попытался отговорить её полицейский, но Жозефина умела настоять на своём.

Позже она отвергла предложение отвезти тело Джеймса в Париж, решив похоронить его на Клермонском кладбище. В городе, где ему было суждено умереть от руки ночного грабителя.

Всё это время Жозефина держалась стоически, и лишь бледность и чуть заметная заторможенность реакций выдавали её состояние. И только потом, когда, вернувшись с похорон, они остались с Виктором вдвоём в номере, она схватила его за грудки и, глядя ему в глаза совершенно безумным взглядом, потребовала:

– Найди Зеркало. Любой ценой. Любым способом. Слышишь? Найди Зеркало, и тогда ты всё сможешь исправить. Поклянись, что сделаешь это, несмотря ни на что.

– Я сделаю это, – пообещал Виктор, не отводя глаз.

– Несмотря ни на что?

– Несмотря ни на что.

– Смотри. Ты дал обещание не только мне, но и самой Богине.

– Я уже дал слово, и довольно об этом. Давай лучше подумаем, что нам делать дальше.

Проблема заключалась в том, что Джеймс был единственным среди них, кто представлял себе картину в целом и решал, что кому и когда надлежало делать. Оставшись без него, они оказались в роли оркестра, который внезапно лишился не только дирижёра, но и всех нот, а выход на сцену отменить уже нельзя.

– Мы должны немедленно возвращаться в Австрию, – сообщила о своём решении Жозефина.

Она с нетерпением рвалась в бой, и именно поэтому не стала тратить время на похороны Джеймса в Париже.

– Прости, дорогая, но это не самое лучшее решение.

– Ты забыл, что все нити…

– Ну да, – перебил её Виктор, – в Вене нас ждут люди, присвоившие себе Зеркало. Ты уже гово…

– Ты…

– Пожалуйста, дай мне договорить. Ты была бы права, если бы все было по-прежнему. Пойми, это как охота на уток. Мы с тобой были подсадкой, а Джеймс играл роль охотника в засаде. Теперь же охотника нет, а у наших уток отросли чертовски большие и острые зубы.

– Но без тебя Зеркало теряет свою цену.

– А если они об этом ещё не знают?

– Но в Вене…

– Это мы с тобой хотели, чтобы события в Вене выглядели именно так, тогда как на самом деле…

– Хорошо, что предлагаешь ты?

– Взять тайм-аут. Отдохнуть, прийти в себя, разобраться в происходящем… А если ты права, и без нас им не обойтись, то они найдут нас и сами. Не зря же они потратили столько сил, чтобы присвоить Зеркало.

– У нас нет времени прохлаждаться.

– И нет достаточного понимания происходящего, чтобы действовать. Сейчас мы с тобой как библейские слепые. К тому же я уверен, что смогу вспомнить, где я видел этот чёртов символ Ложи.

– Но ведь отец сказал, что это невозможно. Ты не мог его видеть.

– Значит, со мной произошло невозможное.

– Ладно, ты прав. Нам действительно нужен отдых, – как-то уж слишком легко сдалась Жозефина.

– Я знаю прекрасную деревушку недалеко от Бристоля. Там мы сможем снять коттедж, – обрадовался Виктор, не заметив этого.

27

Он сразу узнал пса. Это был тот самый зверь, который привёл его на берег озера, куда на своей ладье спустилась по лунному свету Богиня. Пёс лаял и метался от двери к кровати и обратно, словно требуя, чтобы Виктор спустился вниз, в гостиную. Но как он попал сюда, в Бристоль, не говоря уже о том, как он проник в спальню? – подумал Виктор, и только потом он понял, что спит. Вернее, не спит, а находится в том пограничном состоянии, когда ты уже понимаешь, что спишь, можешь осознанно влиять на ход сновидений, но не можешь ещё окончательно проснуться.

Виктор попытался встать, но тело его не слушалось. Он не мог даже пошевелиться, даже сказать что-нибудь псу или хотя бы улыбнуться ему. Видя это, пёс схватил его за рукав пижамы и попытался стащить с кровати, но это тоже не принесло результата. Тогда пёс принялся больно кусать Виктора, и боль помогла тому вырваться из сна.

Проснувшись, Виктор не сразу понял, что он в спальне на втором этаже коттеджа, который они сняли в пригороде Бристоля. Это был милый домик буквально на самом берегу залива, и шум волн был для них своего рода колыбельной. Виктор чувствовал себя преотвратно. Он словно бы страдал жутким похмельем и одновременно был сильно простужен. Вот только простужен он не был, да и пил вчера более чем умеренно. Они прогулялись с Жозефиной по берегу, поужинали в одном из местных ресторанчиков и легли спать.

В спальне Жозефины не было.

Неужели она что-то подмешала ему в чай, который они пили перед сном? Но зачем? Неужели она?.. – но Виктор не захотел об этом даже думать.

На душе у него было тревожно, и эта тревога только нарастала – не зря же пёс гнал его прочь из спальни во сне. Как был в пижаме и босиком, Виктор покинул спальню и стал осторожно спускаться вниз по лестнице, которая начиналась сразу за комнатой. Свечу Виктор тоже не стал зажигать, подчинившись внутреннему чутью. Это чутьё, не раз спасавшее ему жизнь, не подвело и на этот раз.

На столе посреди комнаты тускло горела лампа. Фитиль был настроен так, чтобы света хватило исключительно осветить неподвижно сидящую за столом Жозефину. На ней был дорожный костюм, и это доказывало, что она действительно подмешала ему в чай снотворное, иначе бы попросту не смогла одеться, не разбудив Виктора. Из груди Жозефины торчала рукоятка ножа, вокруг которой, словно нарисованное для привлечения внимания, на светлом фоне платья выделялось кровавое пятно.

Замерев на мгновение от увиденного, Виктор закричал от душевной боли и бросился к Жозефине. Но, поскользнувшись на чем-то скользком, он, что называется, грохнулся со всех четырёх, растянувшись на полу у самого стола, сильно ударившись правой коленкой. Это падение спасло ему жизнь. Падая, он уклонился от брошенного в него метательного ножа – лампа горела так, что не было видно, что в комнате прячутся посторонние. Их было двое, и как минимум один из них был мастером метания ножей. Не дожидаясь, пока тот повторит бросок, Виктор схватил первое, что было в пределах досягаемости, и запустил в противника. Этим первым попавшимся предметом оказалась горящая лампа. Противник был достаточно ловким для того, чтобы увернуться, но это его не спасло. От удара об стену лампа разбилась, обдав его горящим керосином.

Этих мгновений хватило второму гостю, чтобы вступить в игру. Как и его приятель, он умело работал ножом, но в отличие от него предпочитал не выпускать оружие из руки. В течение пары секунд он нанёс Виктору несколько пусть не опасных, но весьма болезненных ран. Боль помогла Виктору прийти в себя, и он умудрился,увернувшись от очередного удара, сорвать со стены оленьи рога. Ими он и забил до полусмерти сначала одного, а потом и второго противника.

К тому времени, как он закончил проявлять должное гостеприимство, пламя охватило весь дом, и Виктору ничего больше не оставалось, как бежать прочь. Меньше всего ему в тот момент хотелось попадаться кому бы то ни было на глаза, а особенно пожарным или полиции.

Отбежав на достаточное расстояние от дома, Виктор нырнул в попавшийся ему на глаза кустарник. Надо было отдышаться, а заодно и решить, что делать дальше. Он был босой, в разорванной пижаме, раненый, весь в крови и в саже… Не стоит, думаю, говорить, что в таком виде бежать из города было попросту невозможно. Виктор вспомнил, как пару дней назад один господин обсуждал с женой предстоящую поездку в Европу. До этого он видел несколько раз этих людей и даже знал, что они живут недалеко от временного убежища Виктора. Идти к ним было рискованно, но, похоже, выбора у него не было.

Виктор не был уверен, что в доме никого нет, поэтому перед тем, как туда забраться, он несколько минут громко стучал в дверь. Убедившись, что никого нет, он начал думать, как лучше пробраться внутрь. Можно было бы разбить какое-нибудь окно, но Виктор решил этого не делать. Кто знает, как долго ему придётся использовать этот дом в качестве убежища? Недалеко от дома росло огромное дерево, ветви которого, нависая над крышей, словно укрывали её от непогоды. Выругавшись от души, Виктор полез наверх. Одна из не очень-то внушающих доверие веток нависала над козырьком балкона второго этажа. Рискуя сорваться или же грохнуться на землю вместе со сломанной веткой, Виктор осторожно полез по ней в сторону балкона.

Ветка трещала, подозрительно гнулась и всячески старалась сбросить с себя непрошеного гостя. Наконец, Виктор оказался над балконом, но видимо он несколько неправильно оценил высоту ветки, в результате ему пришлось прыгать прямо на черепицу, которой был покрыт козырёк балкона. Под черепицей могло быть всё, что угодно, вплоть до честного слова, и необходимость прыгать на эту площадку с высоты более полуметра Виктора совсем не радовала. Но отступать было некуда, к тому же начинался рассвет.

С домом ему повезло. Балконная крыша оказалась достаточно прочной, чтобы не сломаться под Виктором, а балконная дверь не была заперта. Оказавшись внутри дома, Виктор несколько минут просто лежал на полу. Затем он тщательно вымылся и осмотрел раны. Ничего опасного, но надо накладывать швы. Матерясь на все лады, Виктор отправился в комнаты прислуги в поисках иголки и ниток, а потом… Об этом не хотелось и вспоминать. Закончив с ранами, он приготовил и съел плотный завтрак, после чего приступил к изучению хозяйского гардероба. Владелец дома был несколько ниже и чуть худее Виктора, но, к счастью, его костюмы хоть и были малы, но всё же налезли на Виктора. А в одном из ящиков стола в кабинете хозяина Виктор обнаружил приличную пачку наличных.

Заочно поблагодарив хозяев за гостеприимство, Виктор ликвидировал следы своего пребывания в доме. Он тщательно стёр все отпечатки и следы крови, а останки пижамы сжёг в печи, после чего тщательно перемешал кочергой пепел.

Вскоре он покинул дом с небольшим чемоданом в руке – он не хотел привлекать к себе лишнее внимание, садясь в поезд без багажа. Поймав извозчика, он приказал тому ехать на вокзал. Через час он уже дремал в купе первого класса.

28

– Вы?! – просипел Ланье, инстинктивно отшатнувшись от Виктора. От страха его и без того малосимпатичное лицо стало белым, как мел.

– Собственной персоной, – ответил Виктор, входя в дом.

– Но… Разве вы не сгорели при пожаре? – спросил Ланье, посмотрев на всякий случай на часы. Как назло они показывали полночь.

– Мне удалось выбраться из огня. Не бойтесь, Ланье, я не призрак, и доказательством тому послужит мой аппетит. В последние дни мне пришлось немного попоститься.

– А мадам Григорьева?

– Она погибла.

– Сожалею, чертовски сожалею и соболезную.

– Благодарю вас, Ланье.

– Вы пока проходите в гостиную, а я займусь вашей ванной, едой и постелью.

– Благодарю вас, Ланье, – повторил Виктор, – это более чем любезно с вашей стороны.

Ланье было за пятьдесят. Низенький, лысый, толстый, с неприятным вороватым лицом, он был весьма успешным торговцем всем и вся, настолько успешным, что мог себе позволить жить в богатом доме в «приличном» районе Булони. Он уже лет десять как был вдовцом. Своих трёх дочерей он удачно выдал замуж, и теперь делал деньги для внуков.

С организацией Джеймса Ланье сотрудничал далеко не бескорыстно. Взамен за возможность ввалиться к нему в любое время суток, переждать несколько дней, обзавестись деньгами и нужными документами, Ланье имел возможность получать прибыль с той немалой суммы денег Джеймса, которая постоянно хранилась у него для экстренных нужд организации; кроме того, обширные связи Джеймса в различных кругах открывали перед Ланье множество дверей, которые иначе были бы для него закрыты навсегда. Обращаться же за помощью к Ланье можно было только в самых крайних случаях, что тоже не могло его не радовать.

В ванной Виктор впервые полностью расслабился за те несколько дней, что прошли с момента пожара. Почувствовав себя в безопасности, тело потребовало отдыха, и Виктору пришлось собирать в кулак всю свою волю, чтобы не заснуть за столом во время ужина.

Но выспаться ему так и не удалось. Было ещё темно, когда его не очень-то деликатно разбудили двое мужчин. Судя по пистолетам в их руках, они пришли далеко не затем, чтобы поговорить о погоде.

– Чем могу быть полезен? – спросил Виктор.

– Полиция Булони. Инспектор Додвен, – представился один из гостей. Второй решил сохранить инкогнито. – Вы арестованы по подозрению в убийстве вашей жены.

– Я могу одеться? – спросил Виктор.

– Только без глупостей и без резких движений, – сурово предупредил Додвен.

– Разумеется, инспектор, лишние дыры в теле мне не нужны.

Медленно, стараясь держать руки на виду у блюстителей порядка, Виктор встал с кровати и оделся в приготовленную Ланье одежду. Он уже понял, что, несмотря на всё своё желание использовать его в качестве живой мишени, полицейские не будут стрелять без повода, по крайней мере, в доме Ланье. Скорее всего, они получили приказ отвезти его куда-нибудь в укромное место (в участке слишком много лишних глаз и ушей), «задать пару вопросов» и только потом отправить его к праотцам.

Появление именно этих людей в его комнате говорило о том, что Жозефина ошиблась. Эти парни были настроены более чем серьёзно, и дай он им хоть малейший повод, они пристрелили бы его без колебаний. Без всякого сомнения, полицейских прислали нынешние владельцы Зеркала, и если бы он был нужен им живым, они вряд ли выбрали бы для знакомства пару профессиональных убийц.

Для того, чтобы было удобней завязать шнурки на туфлях, Виктор поставил ногу на стул. В результате этого, совершённого без малейшей задней мысли, манёвра, Виктор оказался на одной линии с полицейскими. Как раз в этот момент инспектор Додвен, который стоял между Виктором и другим полицейским, громко чихнул, на какое-то мгновение отведя от Виктора свой пистолет. Понимая, что другого шанса может и не быть, Виктор бросился на инспектора. Схватив его за руку с пистолетом, Виктор развернул её так, что ствол нацелился в грудь второго полицейского. Тот же сделал то, чего Виктор совсем не ожидал. Он выстрелил несколько раз в инспектора, рассчитывая на то, что, пройдя навылет, пули поразят и Виктора. В расчётах он не ошибся. Одна из пуль ранила Виктора в плечо, вторая попала по касательной в живот. Нажав на лежащий на спусковом крючке палец инспектора, Виктор выстрелил во второго полицейского. Получив пулю в грудь, тот отлетел к стене.

Полицейские были мертвы. Раны Виктора не были смертельными, но требовали к себе внимания. Вот только времени на перевязку у него не было.

Ланье стоял у подножия лестницы. Его подбородок трясся мелкой дрожью.

– Месье Григорьев, вы… как я счастлив… они… я даже не смог… не дали… я хотел… а потом, – забормотал он, увидев Виктора с пистолетом инспектора в руке. – Месье Григорьев, да вы ранены! – всплеснул он руками по-бабьи. – Может, давайте я за врачом… я мигом.

– Стоять! – рявкнул на него Виктор.

Ланье как стоял, так и застыл на месте, боясь даже пошевелиться.

– Вы приготовили деньги? – спросил Виктор.

– Да, конечно, как вы и просили.

– Давайте сюда.

– Сейчас… – Ланье метнулся к кабинету.

– Не так быстро, – осадил его Виктор. – Медленно, чтобы я видел тебя и твои руки.

– Как вам будет угодно…

Открыв ящик стола, Ланье достал пачку денег.

– Вот…

Виктор сунул деньги в карман.

– Кто приказал меня сдать? – спросил он.

– Я не понимаю…

Виктор выстрелил. Пуля вошла в пол в сантиметре от ноги Ланье.

– Хотите остаться калекой? – спросил Виктор.

– Нет, месье Григорьев, не стреляйте, прошу вас.

– Тогда говори.

– Это всё ваша жена.

– Что?!!

– Две недели назад я получил от неё письмо, в котором она приказывала мне в случае вашего появления немедленно сообщить о вас инспектору Додвену. Я лишь выполнял приказ.

Виктор нажал на спусковой крючок. Пуля вошла в голову Ланье чуть выше переносицы.

Улица встретила Виктора дождём и холодным порывистым ветром. Это было вторым подарком судьбы. Дождь смывал следы крови, которые оставались после Виктора на мостовой, а холод и ветер позволяли ему дольше оставаться в сознании. Виктор чувствовал, что без врача ему не обойтись, но он никого больше не знал в Булони, к тому же убийство двоих полицейских вряд ли здесь приняли бы за простительную шалость.

Виктор был на грани обморока, когда после очередного поворота улица вывела его к городскому парку. Там, среди деревьев, стояла та самая католическая церковь, которая так сильно поразила его в Лондоне.

«Это конец! Я либо умер, либо свалился где-нибудь от потери крови, и теперь брежу и галлюцинирую перед смертью», – подумал Виктор.

29

Луна была огромной и висела необыкновенно низко. Казалось, что её можно достать рукой с вершины растущего неподалёку дерева, хотя самой луны видно не было. Её скрывали кипящие потоки лунного света, похожие на серебристый жидкий туман. Кипящий свет стекал с луны в огромный бассейн из белого мрамора, где и продолжал кипеть присущим только ему холодным кипением.

В двух шагах от бассейна на живописной лужайке расположилась группа молодых женщин. Они были обнажены, и бурлящее лунное сияние подчеркивало красоту их совершенных тел. Они смеялись, танцевали, пили лунный свет из серебряных кубков, который черпали прямо из бассейна. При этом их нагота была совершенно естественной и уместной в этом сказочном месте настолько, что Виктору стало не по себе из-за того, что он был одет.

Увидев Виктора, две женщины бросились к нему. Они сорвали с него одежду и омыли лунным сиянием из своих кубков. Раны Виктора затянулись в одно мгновение, а тело стало настолько сильным, что он почувствовал себя былинным богатырём. Схватив Виктора за руки, женщины потащили его на лужайку к своим подругам. А на лужайке его ждала огненно-рыжая красавица с пылающими огнём глазами. В её руке был кубок с сиянием луны.

– Пей, – властно сказала она Виктору.

Виктор пригубил лунный свет, и его рот наполнился множеством миниатюрных пузырьков чистой энергии. Это ощущение было настолько прекрасным и одновременно непривычным, что Виктор замер с полным бокалом в руке.

– Пей до дна, – приказала рыжая красавица, видя нерешительность Виктора.

Он повиновался.

Лунный свет сразу же ударил в голову. Он пьянил, придавал силы, делал ясными многие непонятные ранее вещи. Воображение работало настолько великолепно, что Виктор ясно, как наяву увидел удивительную многомерную головоломку-мозаику, центральной фигурой которой было Зеркало. И Виктору с Джеймсом и Жозефиной предстояло её собрать, воплотить в жизнь этот поистине грандиозный замысел Пророка. Но когда сам замысел уже готов был открыться Виктору, рыжая красавица толкнула его в бассейн.

– Тебе пора. Зеркало ждёт, – сказала она на прощание.

Виктор открыл глаза. Он лежал на узкой кровати в маленькой комнате в мансарде. На нём была чистая пижама, – она была слишком короткой, и Виктор выглядел в ней презабавно, – а раны перевязаны чистыми бинтами. Он был жив, он не был в тюрьме и чувствовал себя вполне сносно. От этого настроение Виктора поднялось на такие высоты, где обычно летают одни лишь орлы.

Виктор встал с кровати. От слабости закружилась голова, а раны ответили болью, но это уже было ерундой. Одежду он не нашёл, поэтому решил отправиться на разведку прямо в пижаме.

Он вышел из комнаты, пошёл по коридору и спустился вниз по лестнице на первый этаж. Роль второго этажа играла мансарда. Хозяина дома он застал за едой.

– Доброе утро, месье, – сказал он Виктору. – Рад, что вам уже лучше. Присоединяйтесь к моей скромной трапезе.

Увидев хозяина дома, Виктор остолбенел. Это был священник, тот самый священник, которого он увидел в католической церкви в Лондоне.

– Этого не может быть! – вырвалось у Виктора.

– Что с вами, сын мой? – спросил священник, удивлённый реакцией Виктора.

Позабыв даже о своём ранении, Виктор бросился из дома, но, потеряв равновесие, сильно ударился плечом о косяк двери. Боль немного привела его в чувство, но то, что он увидел, выйдя из дома священника, заставило его усомниться в том, что он находится в здравом уме. Дом священника стоял рядом с церковью, с той самой церковью, которую Виктор видел в Лондоне. Виктор сел на ступеньки дома и схватился руками за голову. Его сознание отказывалось принимать происходящее.

– Что тебя так поразило, сын мой? – услышал он голос священника.

– Этого не может быть… я всё ещё брежу или схожу с ума…

– Расскажи мне, сын мой, и тебе станет легче.

– В это… в это просто невозможно поверить…

– Поверь мне, сын мой, за все эти годы, что я служу господу, я столько всего увидел и услышал, что…

– Не так давно я был в Лондоне, – решился рассказать Виктор, – и там я видел вас и вашу церковь… Как вы можете объяснить такое?

– А это, сын мой, не подлежит объяснению.

– Ну да, пути господни неисповедимы.

– Можно сказать и так, – ответил священник, решив не замечать иронии Виктора, – но я лишь скажу, что в этом мире есть вещи и события, которые предназначаются не для рассудка. И наша с тобой встреча в Лондоне была одной из них. Не пытайся это понять. Просто прими как факт, и рано или поздно тебе откроется значение этого знака. А сейчас пойдём лучше в дом. Тебе небезопасно оставаться на улице.

Эти слова заставили Виктора вспомнить, что он – беглый преступник, убивший троих человек, двое из которых служили в полиции.

Словно прочитав его мысли, священник сказал:

– Не бойся, они не придут с обыском ко мне в дом, так что здесь ты в полной безопасности.

– И вы не скажете им? – удивился Виктор.

– Нет, сын мой. Иногда я умею знать. Господь говорит мне о чём-то, и это приходит ко мне, как твёрдая уверенность. Я не знаю, как это объяснить, но я всегда следую этому и оно меня ни разу не подводило. Когда я нашёл тебя на ступенях церкви, я уже знал, что должен тебе помочь. Я принёс тебя в дом, вынул пули, зашил и обработал раны, а всё остальное сделал господь.

– Спасибо, святой отец.

– Не стоит меня благодарить. Я лишь выполняю волю господню. Возблагодари лучше его.

– Полицейские хотели меня убить, а тот лавочник… Он предал меня, отдав в руки убийцам.

– Ты можешь ничего мне не говорить, но если ты хочешь… Поверь, я умею хранить тайну исповеди.

И Виктор рассказал ему всё, абсолютно всё.

– Возможно, сын мой, мои слова прозвучат, как ересь, – начал свою речь священник. – В детстве я обожал смотреть, как мать печёт хлеб. Как она делает закваску, как ждёт, когда поднимется тесто, как ловко месит его, как перекладывает в формы, как потом этот тесто печётся в печи, превращаясь в душистый вкусный хлеб. Нигде я больше не ел такого вкусного хлеба, как тот, что пекла мать.

Позже эти воспоминания детства помогли мне понять, что господь точно также поступает и с нами. Господь не закончил творение людей, создав Адама и Еву. Нет, он творит каждого из нас. Точно так же он даёт нам сначала вырасти из закваски, затем он нас месит, перекладывает в формы и выпекает в печи. Наша жизнь и есть акт творения, и все наши радости и невзгоды, все испытания и дары судьбы, всё это нужно для нас, для того, чтобы из нас получились люди, настоящие люди, такие, какими мы и должны быть по замыслу божьему. Богу не нужны наши испытания. Зачем они ему? Он итак знает, выдержим мы их или нет, достойны мы или нет, и даже более, – испытывая нас, он делает это так, чтобы мы наилучшим образом прошли сквозь эти испытания, каждое из которых приближает нас к тому состоянию, которое избрал для нас господь. Всё это нужно нам, и то, что господь испытывает нас, говорит о том, что он не потерял ещё в нас веру, что мы ещё чего-то достойны, что после того, как он вынет нас, наши души из форм-тел, мы окажемся достойными того, чтобы господь оказался доволен результатом своих трудов.

То же самое и с тобой. Господь отметил тебя, возложив на тебя эту трудную миссию. Но, избрав тебя, он не оставляет тебя ни на миг. Это он привёл тебя ко мне в церковь, чтобы оказать тебе помощь моими руками. Это он хочет, чтобы ты продолжал идти начертанным для тебя путём. А раз так, он дал тебе всё, чтобы ты справился с возложенной на тебя задачей. Помни это, и не разочаровывай бога.

– А как же злодеи, увечные и уроды? Как они вписываются в нарисованную вами картину творения?

– Как знать, возможно, господь желает их видеть именно такими. Разве кому-то из нас дано лицезреть его замысел? А теперь пойдём к столу. Завтрак уже остыл.

30

Виктор вновь шёл за псом. На этот раз они шли по улице одного из богатых районов города. Виктору эта улица была незнакома, но пёс чувствовал себя на ней, как дома. Когда они подошли к нужному дому, пёс лихо перемахнул через высокий кирпичный забор, и Виктору ничего не оставалось, как последовать за ним. Причём Виктор оказался значительно менее ловким. Когда он справился с забором, пёс побежал к дому, где остановился возле двери для прислуги. Дверь оказалась незапертой, и Виктор с собакой вошли в дом. Затем пёс привёл Виктора в комнату, где на кровати лежало женское платье, а в воздухе витал аромат духов. Там пёс улегся возле кровати, давая тем самым понять, что его миссия выполнена. Духи и платье были подсказками, Виктор прекрасно это понимал. К тому же он когда-то их видел, но когда, где и на ком? От ответа на эти вопросы зависело нечто очень важное, но, несмотря на все старания, вспомнить хозяйку платья ему не удавалось.

Только проснувшись, Виктор вспомнил ту, кто пользуется этими духами, а заодно и вспомнил, где он видел символ Ложи. Вместе с воспоминанием пришло и понимание того, что ему пора – он итак уже загостился у священника. С тех пор, как он очнулся у того в доме, прошло около двух недель – вполне достаточный срок, чтобы прийти в себя после ранений.

– Сегодня я должен буду вас покинуть, – сказал Виктор за завтраком.

– Иди, если должен, – ответил священник.

– Не знаю даже, как вас благодарить за всё, что вы для меня сделали.

– Благодари не меня, но господа. Это он привёл тебя сюда, а мне наказал о тебе позаботиться. Так что я делал лишь то, ради чего и принял сан.

– Всё равно… Спасибо вам огромное. И… Я бы хотел пожертвовать на церковь… Я с радостью отдал бы все свои деньги, но…

– Благодарю вас за щедрость, но вам эти деньги ещё пригодятся, – ответил священник. – Когда-нибудь в другой раз, если у вас будет желание, я с удовольствием приму от вас деньги. Но не сейчас.

– С моим образом жизни другого раза может и не быть.

– На всё воля божья, и кто мы такие, чтобы противиться ей?

31

Виктор приехал в Париж холодным ноябрьским утром. Шёл мелкий, противный дождь, а пронизывающий ветер пробирал до костей. Но был и другой, более неприятный холод: город встречал Виктора как чужака, Виктор почувствовал это уже буквально на перроне. Даже в те времена, когда он бродил по парижским улицам без гроша в кармане, город не был с ним столь холоден. Поэтому его приезд никак нельзя было назвать возвращением. У Виктора неприятно засосало под ложечкой. Стало холодно не столько снаружи, сколько изнутри. Подняв воротник куртки и перехватив поудобней ручку чемодана, он направился к ближайшему извозчику, поджидающему пассажиров возле вокзала.

С тех пор, как он покинул дом священника в Булони, прошло больше года. Всё это время он тщетно пытался встретиться с той, на чьей шее он увидел медальон с символом Ложи. Он метался за ней по всей Европе, а она… Она словно смеялась над ним, то уезжая буквально за несколько часов до его появления, то изменяя уже по дороге свой маршрут… И тогда он, мысленно проклиная её, начинал вновь наводить справки, подкупать слуг и служащих гостиниц и почтовых отделений, нанимать частных сыщиков… И всё это лишь для того, чтобы в очередной раз услышать: «Графиня только что уехала. Нет, она не сказала, куда», или «Графиня изменила свои планы и отменила бронь». И вот теперь она в Париже.

За этот год Виктор похудел, осунулся, а его глаза приобрели какое-то отчаянно-загнанное выражение. Больше всего на свете он хотел бы всё бросить, но гибель возлюбленной и друзей… Отказаться от поисков этого чёртового Зеркала теперь было бы по отношению к ним предательством. Предателем же Виктор не был никогда.

Облик Виктора тоже разительно изменился. Теперь он был похож на мелкого коммивояжёра, вынужденного вести кочевой образ жизни ради своего куска хлеба: поношенная одежда, видавший виды чемодан, да и в вагонах третьего класса он давно уже чувствовал себя, как рыба в воде, так как путешествовал либо третьим классом, либо вообще на перекладных. Так он был менее заметным, да и деньги стоило экономить.

– Знаешь приличную гостиницу? – спросил Виктор у извозчика прежде, чем сесть в фиакр.

– Конечно, месье, – ответил тот, окидывая Виктора оценивающим взглядом. – Клянусь душой дьявола, вы будете довольны.

Виктору понравилась клятва, и он сел в карету.

Извозчик не соврал, гостиница действительно была что надо. Недорогая, без шика, но с относительно приличной публикой, чистой постелью и милым ресторанчиком, где можно было недорого наесться до отвала, что Виктор и сделал, едва сняв номер. После еды захотелось спать, но промедление было непозволительной роскошью, и, возвращаясь в номер, Виктор попросил принести ему письменные принадлежности. Ничего подходящего в голову не шло, поэтому, выругавшись как русский сапожник, он написал следующее:

«Дорогая Амалия!

Скорее всего, Вы не помните моего имени, хоть я и хочу надеяться, что это не так. Я тот, кого Вы спасли в Клермон-Ферроане, когда я в поисках спасения ворвался в Ваш гостиничный номер. И вот теперь мне вновь нужна Ваша помощь в одном жизненно важном для меня деле. Поэтому я прошу Вас уделить мне несколько минут Вашего времени.

Навсегда Ваш покорный слуга, Григорьев Виктор».

Перечитав письмо, Виктор запечатал конверт и, подумав от силы минуту, сунул его во внутренний карман куртки. Затем вышел из гостиницы. Париж щедро одарил его холодным дождём и ветром, заставив Виктора согнуться и поднять воротник куртки. К счастью, неподалёку скучал извозчик. Подозвав его взмахом руки, Виктор сел в фиакр и даже не стал торговаться.

Вскоре он уже стучал в двери одного из пяти парижских домов Амалии, где, по полученным сведениям, она остановилась. Открыл похожий на важного таракана лакей.

– У меня письмо для графини де Круа, – сообщил ему Виктор.

– Давайте, я передам, – ответил тот, окинув Виктора высокомерным взглядом.

У Виктора от радости задрожали колени. Наконец-то он её застал!

– Мне велено дождаться ответа, – заикаясь от волнения, пролепетал он, мысленно проклиная себя за то, что вот так ведёт себя перед этим напыщенным болваном.

– Хорошо. Подождите здесь, – милостиво разрешил слуга, впустив Виктора в прихожую.

– Госпожа графиня примет месье Григорьева в семь, – изрёк слуга, появившись через несколько минут.

От этого известия Виктору захотелось расцеловать слугу, ждущего извозчика и даже лошадь. Разумеется, это желание так и осталось нереализованным.

Уже возле гостиницы Виктор сказал извозчику, дав ему щедрые чаевые:

– Я хочу, чтобы ты сегодня меня покатал.

– Как прикажете, – ответил тот.

– Тогда приезжай сюда через час. Или лучше минут через сорок. В крайнем случае подождёшь.

– Буду, как штык, – заверил извозчик.

Впереди у Виктора было чуть больше трёх часов, но за это время ему предстояло фактически возродиться из пепла. Возрождаться он начал с ванны. Затем, одевшись во всё чистое, он вышел из гостиницы. Извозчик уже ждал.

– Куда прикажете? – спросил он, подъехав к Виктору.

– Для начала… – Виктор назвал один из любимых магазинов одежды, где он одевался, когда был при деньгах.

Затем была парикмахерская. Так что, когда Виктор вновь подъехал к дому графини, его было не узнать. Эта перемена в облике заставила тараканьего бога, так Виктор прозвал похожего на таракана слугу, на мгновение впасть в оцепенение.

– Я Виктор Григорьев. Графиня меня ждёт, – сообщил ему Виктор, вручая визитную карточку.

– Прошу за мной, – ответил тот.

Амалия приняла Виктора в одной из малых гостиных. Она сидела в кресле возле камина и читала книгу, или делала вид, что читает. Когда он вошёл, она встала и сделала несколько шагов ему навстречу.

– Сколько лет, сколько зим! – воскликнула она, протягивая ему руку для поцелуя.

– Как только узнал, что ты в Париже, – ответил он.

– Быстро же ты…

В ответ Виктор улыбнулся.

– И ты по делу, – холодновато констатировала она, усадив Виктора на диван рядом с собой.

– И по делу тоже, – согласился он.

– Тоже?

– Ты слишком очаровательна, чтобы рядом с тобой думать в первую очередь о делах.

– А ты – разочарователен. Мало того, что явился только через целую вечность, так ещё и написал, что по какому-то делу.

– Тебя не так-то легко было найти.

– Ты прав. Я пыталась убежать от скуки.

– И как?

– Увы, она всегда рядом. Не отстаёт ни на шаг. А вот ты, похоже, не скучаешь. Если бы не твоё непростительное поведение, я бы сказала, что ты – живая иллюстрация приключенческого романа.

– Надеюсь, я смогу исправить свою оплошность.

– Я предоставлю тебе такую возможность, но сначала давай разберёмся с делом. Дела… – она поморщилась.

– Не любишь дела?

– Ненавижу. Они настолько пагубно влияют на людей… Да взять хотя бы моего кузена: раньше он был милейшим человеком, душой компании. Теперь же вечно пропадает именно тогда, когда он мне нужен, а вернувшись, запирается у себя в кабинете и целыми днями шуршит там бумагами, точно мышь. Поэтому я стараюсь находить друзей исключительно среди бездельников.

– Ну, моё дело не настолько пагубное, да и делом его можно назвать только с большой натяжкой. Скорее, это даже не дело, а предлог для встречи с тобой.

– В прошлый раз у тебя был предлог… более романтичный.

– Тогда меня пришпоривали обстоятельства.

– Так с каким делом ты пожаловал?

– Помнишь свой медальон? Тот, что был на тебе тогда в гостинице.

– Он и сейчас на мне.

– Откуда он у тебя?

– Мне подарил его друг. А что?

– Тот рисунок… Ты не знаешь, что он означает?

– А он разве что-то означает?

– В нашем мире всё что-либо да означает.

– Да ты философ…

– А твой друг… Ты сможешь меня с ним свести?

– Если ты заставишь меня захотеть это сделать. Надеюсь, у тебя нет каких-нибудь других и уж тем более неотложных дел?

– Я полностью в твоём распоряжении.

– Тогда предлагаю продолжить встречу в другой обстановке, – сказала Амалия, вставая с дивана.

Встав, она направилась к двери из комнаты. Виктор последовал за ней. Пройдя через пару проходных комнат, они попали в спальню. Едва они туда вошли, Амалия властно подвела Виктора к кровати, затем толкнула его на кровать.

– Раздевайся, – приказала она.

Разумеется, упрашивать его не пришлось. Раздевшись, он лег на кровать. Справившись с платьем, Амалия присоединилась к Виктору.

– О, да ты действительно по мне соскучился, – заметила она после того, как Виктор нежно и одновременно страстно поцеловал её в губы. Затем они поцеловались ещё, и ещё, и ещё… Они ласкали друг друга, быстро входя в раж. А потом Амалия уложила Виктора на спину и села сверху.

– Так говоришь, тебя надо пришпоривать? – озорно спросила она и вонзила в него каблучки своих туфелек.

Затем, после волны блаженства, после того, как они, счастливые, рухнули в постель, так и не разжимая объятий, Амалия сказала:

– Я хочу, чтобы ты рассказал мне про рисунок.

– Что ты хочешь узнать? – спросил сонно Виктор. Он уже начал проваливаться в сон.

– Всё. А особенно то, почему ради него ты потратил на мои поиски целый год.

– Так ты знала?! – слова Амалии заставили Виктора от волнения и обиды сесть в постели.

– Конечно же, я знала. А ты думал, такое настойчивое преследование может остаться незаметным?

– Так ты знала и специально меня избегала? – повторил свой вопрос Виктор, даже не пытаясь скрыть обиду. Это заставило Амалию рассмеяться.

– Ну да. Сначала мне было интересно с тобой поиграть, а потом захотелось узнать, как далеко ты способен зайти. И потом, дорогой мой рыцарь, рыцарю положено сначала пройти все испытания и преодолеть все трудности, и только потом ему можно припасть к ногам любимой.

– Я жду, – требовательно сказала она, видя, что Виктор не собирается ничего рассказывать.

– Я видел этот символ в качестве подписи на записке, адресованной моему другу. Кто-то назначил ему свидание, во время которого моего друга убили. Потом убили мою жену, пытались убить меня, но я чудом спасся. Сейчас я хочу со всем этим разобраться, и кроме символа у меня нет других зацепок.

– Так ты искал меня, думая, что я причастна к убийству твоих друзей? – взволнованно спросила Амалия.

– Я искал тебя потому, что ты – мой единственный друг. А ещё я надеялся узнать хоть что-то об этом символе.

– Ну что ж, ты меня заинтриговал. Я постараюсь свести тебя с моим другом, но не думаю, что он так уж сильно тебе и поможет. Все эти приключения и убийства… это не в его стиле.

– Буду за это тебе весьма признателен.

– Кстати, ты помнишь мою подругу Николь?

– Конечно же, я её помню.

– Так вот, её тётушка приглашает тебя погостить у неё в деревне. Я еду туда завтра, так что, если хочешь, чтобы я тебе помогла, тебе придётся составить мне компанию. Ну как, что скажешь?

– Надеюсь, для тётушки приглашение меня в гости не окажется неприятным сюрпризом?

– За это можешь не волноваться. У неё давно уже проблемы с памятью, так что она с одинаковой лёгкостью забывает своих друзей и близких и вспоминает совершенно незнакомых людей. Как только ты появишься, я или Николь напомним тётушке о твоём приглашении.

– В таком случае я с удовольствием принимаю её приглашение.

32

Как оказалось, «деревней тётушки Николь» был прекрасный дом в нескольких километрах от Йера или, как называли этот город в России, от Гиера, – настоящего райского уголка на юге Франции, расположенного немного восточнее Тулона. Именно благодаря пляжам в окрестностях Йера и Гиерских островов появилось название «Лазурный берег». В 18 веке Йер стал фешенебельным курортом, куда с удовольствием приезжали на лето французские короли. Одной из облюбовавших Йер некоронованных знаменитостей был Роберт Луис Стивенсон, проживший там около двух лет. Но главной визитной карточкой города было обилие пальм. Всё это Виктору рассказала Амалия. Разумеется, общество очаровательной Амалии скрасило бы Виктору и пребывание в какой-нибудь деревенской глуши, но перспектива провести это время на одном из наиболее знаменитых курортов Франции была намного более привлекательной. Сама же тётушка была маркизой Элеонорой Ротлин.

Для того, чтобы появление Виктора действительно не стало ни для кого сюрпризом, в Йер решено было ехать на разных поездах. Поезд Амалии должен был прибыть в Йер утром, а Виктор должен был там оказаться уже вечером того же дня.

Поймав удачу, Виктор решил не отказывать себе в маленьких удовольствиях, и в Йер он отправился в купе первого класса. Всю дорогу он проспал сладким сном. А увидев ждущий его открытый экипаж, он окончательно почувствовал себя счастливым человеком. Конечно, до дома маркизы можно было бы доехать и на фиакре, но, разбалованные титулованными отдыхающими, извозчики, как сказала Амалия, так ломили цены, словно в них вселялись души исключительно бывших разбойников и грабителей. К тому же присланный за ним экипаж означал, что маркиза действительно «вспомнила», что пригласила Виктора немного у себя погостить. По дороге Виктор, как и наказала ему Амалия, попросил кучера остановиться возле любимой кондитерской маркизы, где он купил её любимые пирожные. Сама она по настоянию врачей давно уже не покупала себе сладости, но каждый раз приходила в полный восторг, когда кто-то угощал её любимыми пирожными. Разумеется, об этом знали все её многочисленные приятели, и маркиза ела сладости в ещё больших количествах, чем когда покупала их сама.

Дом оказался ещё лучше, чем рассказывала Амалия. Был он относительно небольшим, но трогательно милым до мельчайших деталей трёхэтажным зданием, буквально утопающим в зелени. Когда приехал Виктор, вся компания наслаждалась едой, сидя за столом на лужайке во дворе. Увидев пирожные, маркиза обрадовалась им как ребёнок, а Виктор благодаря этому незатейливому подарку превратился в одного из её лучших друзей. Она же раз и навсегда стала для Виктора просто Элеонорой или тётей Элеонорой.

Была Элеонора небольшой, заметно полной, но при этом весьма подвижной особой в годах. До недавнего времени она обожала ездить верхом на любимом коне и была больше похожа на юного сорванца, чем на почтенную даму. Закончилось это падением с лошади, в результате которого от удара головой об землю Элеонора и потеряла память, о чём сама она практически не сожалела.

– Зато теперь каждый новый день я открываю заново для себя весь мир. Кто ещё может этим похвастаться? – говорила она.

Вместе с мужем Антуаном, помешанным на своей яхте и певчих птицах, высоким и худым, как жердь, они были весьма забавной парой. Кроме того, они были общительными, жизнерадостными и приятными в общении, поэтому дома у них всегда было полно гостей, и на смену уехавшим тут же приезжали новые, делая дом маркизов чем-то похожим на пансионат.

Разумеется, Виктора сразу же пригласили к столу и позволили ему встать, только когда у него появилась лёгкая одышка, а живот стало распирать от еды.

– Ещё несколько таких чаепитий, и я стану похожим на мячик, – сказал Виктор Амалии, которая после ужина взялась показать ему окрестности.

– Живи, пока живётся, и радуйся всему, чему только можно, – ответила она. – И кстати, я уже телеграфировала своему другу. Так что…

– Ты чудо, – ответил на это Виктор и поцеловал её в губы.

– Это ты мне расскажешь ночью. А сейчас… Как ты относишься к осмотру достопримечательностей?

– Самая достопримечательная из них уже здесь, рядом со мной.

– А это уже комплимент с подвохом.

– С каким ещё подвохом? – не понял Виктор.

– Обычно достопримечательность – это что-то древнее. И называя так меня…

– Клянусь, – перебил её Виктор, – у меня и в мыслях ничего такого не было.

– Да ты покраснел! – рассмеялась она, что заставило Виктора покраснеть ещё сильней.

Письмо от друга Амалии пришло через неделю. Всё это время Виктор вёл обычную курортную жизнь повесы-отдыхающего. Днём он гулял по пляжу или разбитому вокруг дома парку. Нередко он выезжал вдвоём с Амалией или в компании других гостей (их состав постоянно менялся) в город, побродить среди его знаменитых пальм по спускающимся к морю с холма Кастеу живописным улочкам, посидеть в каком-нибудь милом кафе, или же просто полюбоваться морем с развалин форта XIV века, построенного на том же холме. Ну и, конечно же, он не упускал возможности привезти какой-нибудь приятный пустячок для Элеоноры. Периодически, превозмогая свою водобоязнь, он поднимался на борт яхты Антуана, чтобы, попивая доброе вино, делать вид, что ему интересны нескончаемые рассказы о повадках тех или иных птиц. Его ночи безраздельно принадлежали Амалии, которая была прекрасной и поистине неугомонной любовницей. И если бы не поиски Зеркала, он чувствовал бы себя совершенно счастливым человеком.

Скорее всего, в письме было много личного, не предназначенного для посторонних глаз, поэтому Амалия сама прочла Виктору касающуюся его часть во время одной из прогулок. Её друг писал:

«…Что же до моего «тайного знака», то боюсь тебя разочаровать. Несколько лет назад я, как обычно, разбирал новинки в букинистическом магазине моего друга месье Эдмона. Мне на глаза попалась одна интересная разве что своей древностью рукопись. Речь в ней говорилась о каком-то пророке, который увидел в видении богиню. Разумеется, богиня настолько поразила его своей красотой и совершенством, что он влюбился в неё до умопомрачения. А влюбившись, он вознамерился подарить ей в знак своей любви нечто достойное самой богини. Всю свою жизнь он потратил сначала на то, чтобы придумать такой вот подарок, а потом на то, чтобы его воплотить в жизнь.

В результате у него получилось совершенно чудесное зеркало, которое, управляя судьбами разных людей, должно было по его замыслу поведать богине достойную её историю любви. Рукопись была подписана тем самым символом, который я тогда скопировал с неё, а позже отдал ювелиру, чтобы он перенёс его на твой медальон.

Пару лет назад месье Эдмон умер. Наследники по дешёвке распродали всю его коллекцию, а что-то так вообще продали на вес торговцам на рынке, как обёрточную бумагу. Так перестал существовать один из лучших в Париже букинистических магазинов.

Вот, пожалуй, и всё. Но раз ты пишешь, что это очень важно, я постараюсь навести по поводу этого символа справки. Если что найду – сразу же тебе сообщу».

Поняв, что его единственная зацепка оказалась ничем, Виктор испытал весьма странное чувство, состоящее одновременно из радости и огорчения. Письмо фактически освобождало его от данного Жозефине обещания, и он мог теперь начать просто жить, как живут все нормальные люди; жить тихой спокойной жизнью, по которой он успел уже сильно соскучиться за время бесконечной череды приключений. С другой стороны, он не мог не печалиться от того, что его близкие друзья фактически умерли зря. Опять же обещание друга написать было прекрасным поводом для того, чтобы и дальше гостить у Ротлинов, наслаждаясь обществом прекрасной Амалии.

Объяснив по-своему состояние Виктора, она сказала:

– Мой друг занимается тем, что находит самые невероятные вещи для коллекционеров, так что если он пообещал навести справки, можешь быть уверен, он найдёт всё, что связано с этим знаком.

В её голосе было столько заботы и нежности, что Виктор…

– Я тебя обожаю. И даже люблю, – сказал он, краснея, и поцеловал её в губы.

– Какой же ты дуралей! – воскликнула она и, рассмеявшись, взъерошила его волосы.

А ещё через неделю к Виктору пришёл весьма странный человек. Был он высоким, среднего сложения мужчиной лет пятидесяти. Одет он был, как одеваются служащие. О нём вполне можно было бы сказать, что он – мужчина без особых примет, если бы не одно но: в его облике было нечто неуловимо пугающее, словно он был не человек, а фигура из загробного мира. Когда он пришёл, Виктор с Амалией собирались пойти на пляж поиграть в бадминтон, и с гостем Виктор столкнулся во дворе у дома.

– Господин Григорьев? – спросил его гость, посмотрев на него так, что Виктора бросило в холод.

– Чем могу быть полезен? – ответил Виктор.

– У меня есть несколько слов по одному очень важному для вас делу, если вы, конечно, тот самый Григорьев, который мне нужен. Где бы мы могли поговорить?

– Можно у меня в комнате, а можно и в беседке. Она здесь, рядом.

– Беседка была бы более предпочтительна. В такую погоду грех отказываться от свежего воздуха.

– Позвольте представиться, – заговорил гость, когда они сели на скамейку в беседке, – моё имя – Вирт. Просто Вирт. Я – посредник. Когда кому-либо бывает нужно остаться в тени, то есть сохранить свою конфиденциальность, этот кто-либо обращается ко мне, и я делаю всё так, что мой клиент остаётся инкогнито. Поверьте, я занимаюсь этим уже много лет, так что я смог довести процедуру сохранения тайны личности клиента до совершенства. Это я говорю вам на тот случай, если вы захотите через меня узнать, кто мой клиент. Поверьте, это бесполезно, так как я сам ровным счётом ничего не знаю о своих клиентах, и только в этом случае берусь за работу. Вам понятно, что я сейчас сказал? – спросил он тоном экзаменатора.

– Да, конечно, продолжайте, – ответил Виктор.

– Так вот, – продолжил Вирт, – если вы – тот самый Григорьев, вы должны мне назвать один предмет, одно мужское имя и одно имя женское. Поверьте, такова воля клиента, а для меня воля клиента – закон, – поспешил заверить Виктора Вирт, видя, что того совершенно не обрадовали его вопросы.

– Зеркало. Джеймс. Жозефина.

– В таком случае у меня для вас письмо, – сообщил Вирт и положил на стол перед Виктором конверт. А теперь позвольте мне откланяться. И не спрашивайте меня ни о чем. К счастью, или к сожалению, но у меня нет для вас ответов. Именно за это мне и платят.

Сказав это, Вирт встал и поспешил покинуть беседку, а Виктор вскрыл конверт. Внутри он нашёл клочок страницы парижской газеты недельной давности и собственно письмо, при виде которого у него чуть не остановилось сердце. Письмо было написано Жозефиной.

«Милый, дорогой, ненаглядный, любимый!

Я так по тебе соскучилась! Постоянно думаю о тебе, а ещё о том, что я, глупая, натворила. Поверь, мне пришлось инсценировать свою смерть, иначе мы оба уже были бы мертвы. Поверь, тогда я думала, что это единственный способ спасти тебя от неминуемой гибели. Меня убедил в этомодин человек, которому я доверилась незадолго до этого. Он несколько раз выручал раньше отца, и когда он появился, я решила, что ему можно доверять. Как же я ошибалась! Как оказалось, это он стоит за всеми жуткими смертями, что связаны с поиском Зеркала, и Зеркало у него. Он захватил меня, надеясь на то, что я сделаю его безопасным, но я смогла убедить его в том, что это сможешь сделать только ты. Дело в том, что отец вложил в твоё подсознание все необходимые знания при помощи гипноза, и теперь, после его смерти, только ты сможешь безопасно для себя и для окружающих открыть ларец с Зеркалом.

Также я убедила его в том, что ты пойдёшь на это только ради спасения моей жизни. Поэтому я всё ещё жива. Со мной всё в порядке. Тот, кто держит меня в плену, обращается со мной, как истинный джентльмен, разве что только не позволяет выходить из дома.

Любимый, поверь, я не хотела тебя обманывать. Я знала, что после моей смерти ты отправишься к Ланье, поэтому дала ему и двоим полицейским исчерпывающие инструкции, но ты нарушил мои планы. Возможно, это даже и к лучшему.

Теперь позволь мне перейти к тому, ради чего мне разрешили написать тебе это письмо: Человек, у которого находимся я и Зеркало, дал слово, что если ты откроешь ларец, он отпустит нас на свободу. Ну а если ты откажешься – меня ждёт, надеюсь, быстрая и безболезненная смерть. И если ты готов меня спасти, в течение трёх дней дай в местной газете объявление следующего содержания:

«Жозефине. Я согласен. Виктор».

После этого с тобой свяжутся. Ну а если этого объявления не будет…

В любом случае постарайся меня простить. Люблю тебя.

Твоя Жозефина».

На клочке газеты Виктор тоже увидел несколько написанных Жозефиной слов:

«Виктор, милый, я люблю тебя и всегда буду любить больше жизни. Твоя Жозефина».

– Что с тобой?! – испуганно воскликнула Амалия, входя в беседку. – На тебе лица нет.

– Прочти, – выдавил из себя Виктор и протянул ей письмо.

Амалия быстро пробежала его глазами, затем растерянно спросила:

– И что теперь?

– Надо ехать в редакцию газеты.

– Разумеется. Нельзя терять ни минуты. Ты иди, собирайся, а я распоряжусь, чтобы побыстрее приготовили карету.

Когда, переодевшись подобающим образом, Виктор вышел из дома, карета его уже ждала.

«Милая Амалия, что бы я без тебя делал?» – подумал Виктор.

– Знаешь, где редакция газеты? – спросил Виктор кучера.

– Найдём, – ответил тот.

– Мне нужно как можно быстрее.

– Тогда садитесь в карету, – резонно заметил он.

Извозчик оказался смышлёным парнем, и вскоре Виктор уже выходил из издательства, расположенного в малоприметном доме у чёрта на куличках.

– Куда теперь? – спросил извозчик.

– Домой. И давай помедленней.

Дело было сделано, и Виктор хотел немного побыть наедине со своими мыслями.

– Как прикажете, – ответил извозчик.

Виктор был выбит из колеи столь внезапным воскрешением Жозефины. Несмотря на обман, на который, он в этом не сомневался, она пошла, не зная иного выхода, он любил её до безумия, и, разумеется, готов был на всё ради её спасения. И, разумеется, он рвался к ней, как может рваться только уставший от разлуки безумно влюблённый мужчина. Но Жозефина была в руках врагов, и Виктор не мог быть даже уверенным в том, что всё, что написала в письме Жозефина, было правдой. Возможно, с ней обращались далеко не так хорошо, как она писала, а возможно… От этих мыслей становилось совершенно тоскливо. А ещё была Амалия… Её он тоже успел полюбить. Не так, как любил Жозефину, но всё же. К тому же она во всём ему помогала, а он, получается, за это… Короче говоря, он знал и одновременно не знал, что делать, и от этого ему буквально хотелось выть.

Домой он вернулся чернее тучи.

– Нам надо поговорить, – сказал он Амалии, едва увидев. Нашёл он её в их любимой беседке.

– О чём? – с болью в голосе спросила она.

– Пойми меня правильно. Ты – чудо. Ты редкая, удивительная, прекрасная женщина, но я… – он не знал, что сказать дальше.

– Не надо ничего объяснять. И не надо ко мне приходить ночью, пока со всем этим не разберёшься.

– Ты права. Я должен со всем разобраться и поставить жирную точку в этом чёртовом деле.

– Вот тогда всё и будет понятно. Только знай, я не стану тебя делить ни с кем. Всё или ничего.

– Ты права. Спасибо тебе за всё и прости…

Он еле сдерживался, чтобы не заплакать, поэтому поспешил уйти из беседки.

Следующие несколько дней стали для Виктора настоящим кошмаром. Разумеется, все заметили, что с ним что-то не так, и он не нашёл ничего лучше, как сослаться на простуду. После этого к его мучениям добавились пытки в виде всевозможных травяных чаёв и горячего молока с чем-то, что делало его отвратительным на вкус, – этим пичкала его Элеонора. Что ж, иногда забота бывает хуже пытки. У Антуана же были другие рецепты – старинные, основанные на хороших дозах спиртного. Он охотно потчевал Виктора своими секретными настоями и бальзамами, не забывая принимать их в не меньших дозах для профилактики.

Наконец, Амалия принесла Виктору свежий выпуск газеты.

– Держи лекарство от твоей болезни, – сказала она.

После того разговора она была с Виктором по-дружески мила, словно между ними никогда не было хоть и короткой, но страстной любви.

Среди объявлений Виктор прочитал:

«Виктору от Жозефины. Жду в Париже. Встречу на вокзале».

33

В Париже шёл дождь со снегом. Небо было чёрным и настолько низким, что казалось, что если оно ещё немного опустится, люди будут цепляться за него головой. Разумеется, такая погода не прибавляла радости, особенно после солнца и пальм Йера. Едва Виктор вышел из поезда, как порыв ветра пробрал его до костей. В такую погоду хорошая жена мужа из дома не выгонит, – подумал он. Хорошо бы встречающие не опоздали, а то ждать их в такую погоду на улице… От одной только мысли об этом Виктору захотелось громко и от всей души выругаться. Однако, несмотря на то, что русский язык здесь наверняка никому не был известен, Виктор воздержался от выражения своих чувств, позволив себе лишь поднять воротник пальто и втянуть голову в плечи.

К счастью, Виктору не пришлось никого ждать. Едва он сошёл с поезда, как к нему подошёл приличного вида мужчина средних лет.

– Господин Григорьев? – спросил он.

– К вашим услугам, – ответил Виктор.

– Максимилиан Морель, – представился он, – личный секретарь господина Бертле. Мне поручено вас встретить.

– Что ж, я в вашем распоряжении, – немного растерянно ответил на это Виктор. Честно говоря, он ожидал несколько иного развития событий.

– Позвольте мне, – с этими словами Морель взял чемодан Виктора. – Пойдёмте.

Погода не располагала ни к беседе, ни к размеренной прогулке, поэтому до кареты они шли молча и максимально быстрым шагом.

– Как сейчас в Йере? – поинтересовался Морель, когда они сели в карету, чтобы завязать обычный дорожный разговор.

– Просто великолепно. Тепло, солнечно, море и пальмы.

– А здесь… – он вздохнул. – Терпеть не могу зиму, – с чувством добавил он.

– Я тоже, – поддержал его Виктор. – Особенно такую.

– Сейчас бы сидеть у камина да потягивать глинтвейн…

– Это точно.

Так они и разговаривали ни о чем, пока не приехали к дому Бертле. Несмотря на обстоятельства, Морель понравился Виктору. Это был открытый, приятный во всех отношениях человек.

– Прибыли, – сказал Морель, когда карета остановилась у подъезда дома, представляющего собой что-то среднее между домом и дворцом.

Вопреки логике событий, Виктор не следил за дорогой, поэтому он толком не понял, в какую часть города его привезли. Возможно, сказалась усталость, а может, ему заговорил зубы неисчислимыми шутками, прибаутками и парижскими сплетнями развлекавший его всю дорогу Морель. Кстати, несмотря на разговорчивость, он совсем не утомлял своей болтовней. А может, и это скорее всего, Виктор, устав сражаться со всем и вся, просто смирился со своей судьбой, решив в глубине души, что будь что будет.

– Прошу вас, – пригласил Морель Виктора войти, открыв дверь своим ключом. – Пойдёмте, я отведу вас в вашу комнату, – продолжил он, когда они вошли в дом.

Они поднялись по шикарной мраморной лестнице на второй этаж. Там Морель распахнул перед Виктором дверь его комнаты и вручил ключ.

– Обед будет примерно через час-полтора, но господин Бертле хотел бы с вами сначала поговорить, так что, как будете готовы, просто позвоните, и кто-нибудь из слуг проводит вас к нему в кабинет, – сообщил он на прощанье Виктору.

Происходящее совершенно выбило Виктора из колеи. Ни вооружённых людей, ни охраны, ни решётки на окнах. Никто даже не удосужился его обыскать. Всё это совершенно не вязалось с убийствами, похищением и удержанием кого-либо силой. Во всём этом был какой-то подвох, и то, что Виктор не мог понять, какой именно, его совершенно не радовало. Хотя опять же, не зная, где Жозефина, Виктор вряд ли мог её спасти, а вот убить неразумным поведением… На понимание этого, наверно, и рассчитывал чёртов Бертле, если, конечно, он не какой-нибудь мелкий исполнитель, которому поручено сыграть роль режиссёра этой нелепой пьесы. В любом случае единственным способом что-либо понять был разговор «по душам», к которому Виктор стремился не меньше, чем Бертле. Поэтому, наскоро умывшись с дороги и переодевшись, Виктор позвонил.

Буквально через минуту в его комнату ворвался мальчишка лет двенадцати.

– Что угодно, месье? – спросил он, стараясь быть взрослым.

– Как твоё имя? – спросил Виктор.

– Монтек, – ответил парень.

– А имя у тебя есть?

– Франсуа.

– Держи, Франсуа, – Виктор дал парню монету, – купишь себе чего-нибудь вкусненького.

– Благодарю вас, сударь, – ответил тот и буквально весь превратился в улыбку.

– А теперь, Франсуа, проводи меня, пожалуйста, в кабинет хозяина этого милого дома.

– Следуйте за мной, – ответил мальчишка.

Кабинет Бертле располагался всего в нескольких комнатах от спальни Виктора. Подойдя к двери, мальчик постучал.

– Кто там? – послышалось из-за двери.

Виктору показалось, что он уже слышал этот голос раньше.

– Господин Григорьев, – ответил Франсуа.

– Ну, так впускай.

– Прошу вас, – сказал Франсуа, отворяя дверь.

Войдя в кабинет, Виктор не поверил своим глазам. Ему навстречу шёл ни кто иной, как Эрнест Бэртли-Хоуп.

– Привет, дружище, – обрадовался он Виктору как родному. – Как доехал? Надеюсь, хорошо?

– Какого чёрта ты тут делаешь? – спросил его Виктор.

– Вообще-то я здесь живу. Иногда. Когда бываю в Париже. Вижу, что ты готов был встретить здесь кого угодно, но только не меня. Я прав?

Виктор не знал, что на это ответить.

– Да ты проходи, садись. Хочешь выпить? Виски или коньяк? У меня здесь отличнейший коньяк.

Эрни хотел уже, было, полезть обниматься, но Виктор так на него посмотрел, что у того отпала всякая охота это делать.

– Где Жозефина? – холодно спросил Виктор.

– Не знаю. Я жду её к обеду. А что?

– Я буду говорить только после того, как удостоверюсь, что с ней всё в порядке.

– А что с ней может быть не в порядке? – теперь уже опешил Эрни.

После этих слов они оба посмотрели друг на друга, как на идиотов. Первым пришёл в себя Эрни.

– Подожди, – сказал он, – похоже, кто-то из нас что-то не понимает, и готов биться об заклад, что это относится к нам обоим. Выкладывай, чего ты такая бука.

– Я получил письмо от Жозефины, в котором она пишет, что её удерживают в качестве пленницы, и что если я не помогу с Зеркалом, её убьют, – признался Виктор.

В ответ Эрни разразился хохотом.

– Ну, у тебя и жена! Похоже, она ещё более сумасшедшая, чем её папаша.

– Так ты его знал?

– Ну конечно. Знаешь что, давай спокойно сядем, выпьем, и я тебе всё расскажу.

– Так вот, дружище, – продолжил он, когда они устроились на диване с бокалами, в которых плескался действительно великолепный коньяк, – как ты уже понял, образ болтливого повесы, живущего за счёт подачек богатой тётушки – это роль, которую я играю для того, чтобы меня никто не начал принимать всерьёз. Зачем мне это? Ты не представляешь, сколько важных и полезных вещей я узнаю только лишь потому, что от меня их никому не приходит в голову скрывать. А в моём деле информация – это всё. Одно только перебирание книг в магазине моего недалекого друга месье Эдмона позволило мне сколотить целое состояние. А считай он меня серьёзным человеком, ему наверняка бы стало интересно, чего это я зря трачу время посреди его рухляди. Представляю, как бы он удивился, узнав, какие деньги я имел на том, что продавал купленные у него за совершенно смешную цену книги тем, кто готов был за них заплатить целое состояние. Особенно это касалось книг с пометками на полях, сделанными теми или иными знаменитостями. Ну да догадливостью он никогда не отличался, поэтому так и скончался, едва сводя концы с концами, живя буквально среди сокровищ.

– Подожди, так это ты подарил Амалии тот медальон? – перебил его Виктор.

– Ну да. Я же написал об этом в письме. Я действительно прочитал всю эту, как тогда мне показалось, чушь о Зеркале и пророке в какой-то рукописи, к сожалению, она пропала или затерялась. И я действительно скопировал себе этот символ, которым и стал подписывать свои деловые письма.

Как же я удивился, когда, спустя какое-то время, ко мне заявились весьма серьезные люди и, приставив к моей голове пистолет, потребовали объяснений. Я всё объяснил. К счастью, они мне поверили, иначе я бы давно уже был бы мертвым. Поверив, они предложили мне совершенно сумасшедшие деньги за Зеркало, которое им нужно было позарез любой ценой.

– Это был Джеймс? – спросил Виктор.

– Не угадал. Я не буду называть тебе имя этого человека. Мало того, что это может сократить мою жизнь, наверняка это имя ненастоящее. Отказаться я не мог, но умудрился ничего толком не пообещать. На этом мы и расстались. Несколько раз я находил это Зеркало, но оно всегда ускользало от меня, оставляя за собой горы трупов.

Как я ни старался, полностью отказаться от поисков я не мог – мой клиент просто не понимал значения слова «нет». И тут, откуда ни возьмись, появляется твой Джеймс с предложением, после которого я решил, что он совершенно безумный человек. Представляешь, он предложил мне помощь в нахождении Зеркала на том условии, что он лично с друзьями преподнесёт его моему клиенту с соблюдением, разумеется, всех наших с клиентом договоренностей. Разумеется, после этих слов я сразу же понял, что он – совершеннейший псих. От таких лучше держаться подальше. И я бы послал его, не задумываясь, если бы не Мазерс, который мне всю плешь проел, расхваливая твоего Джеймса. С Мазерсом ссориться мне было нельзя, поэтому только я и подвизался на сотрудничество с вашей сектой или тайным обществом. Я так и не стал себя утруждать выяснением, что вы за фрукты. На удивление мой главный клиент не только не стал возражать против вашей помощи, но и настоял на том, чтобы я предельно серьёзно отнесся ко всему, что скажет мне Джеймс. Вот только встретиться с ним я так и не успел: Джеймс был убит каким-то проходимцем. Я не обманываю: это проверяли и мои люди, и люди клиента, которого это событие просто привело в бешенство.

Но это ещё не всё. Незадолго до убийства Джеймса я получил письмо от твоей супруги, которая назначила мне встречу в Вене. Я примчался туда, нашёл вас и убедился, что ты совершенно не при делах. Более того, мадам Григорьева вообще запретила мне говорить с тобой на эту тему. Затем она сообщила мне две вещи, выслушав которые, я решил, что она ещё более сумасшедшая, чем её отец. Ты уж извини, что я говорю такое о твоей жене.

– Продолжай, – прервал его извинения Виктор.

– Она сказала, что, во-первых, Зеркало крайне опасно для непосвящённых; а во-вторых, что сделать его безопасным можешь только ты. Причём процедура якобы была вложена в тебя во время сеансов гипноза, и ты совершенно не подозреваешь, каким сокровищем обладаешь. Когда же я спросил, что она хочет за твою помощь, она ответила, что прежде, чем обезвредить Зеркало, ты должен пройти весь путь. Затем она понесла какую-то хрень в духе Блаватской и компании, которую я пропустил мимо ушей. В конце концов, она сказала, что ты сам должен найти Зеркало, а до этих пор лучше тебя к нему не подпускать. Она же и организовала покушение на тебя и своё мнимое убийство. А узнав, что Зеркало у меня…

– Так Зеркало у тебя? – перебил его Виктор.

– Ну да, и после обеда, надеюсь, ты мне его обезвредишь.

– Не знаю, – ответил Виктор.

– Ты, главное, попытайся, и если твоя супруга права…

– Приехала госпожа Григорьева, – сообщил слуга.

– Насколько я понимаю, ты хотел бы поговорить с ней наедине, – прервал свои излияния Эрни.

– Да. Ты прав.

– Тогда я направлю её сюда, а сам… ну да тебе…

Сказав это, он вышел из кабинета, а Виктор принялся нервно шагать из угла в угол. Правда, гулять по кабинету долго ему не пришлось: буквально через минуту туда влетела Жозефина.

– Любимый! – она бросилась ему на шею, но он встретил её более чем холодно, и даже не ответил на её поцелуи. При этом Виктору хотелось одновременно обнимать её, умирая от счастья, и убить.

– Ты не рад меня видеть? – спросила она с болью в голосе, отстранившись от Виктора.

– Сначала я хотел бы услышать объяснение твоего поведения.

– Хорошо, – ответила она, вытирая выступившие на глазах слёзы. – Я дам их тебе. Присядь.

– Я постою, – ответил Виктор.

– Надеюсь, ты уже понял, что тебе мало было найти Зеркало. Что оно – не просто очень важный для всех нас предмет, но ещё и судья, и рубеж…

– Только не надо валить всё на Зеркало, – зло перебил её Виктор. – Моё убийство ты тоже организовала ради него?

– Это было одним из необходимых испытаний. Как и одиночество.

– И кто это решил? Ты со своим чеканутым папашей?

– Так решила Богиня. Я лишь выполняла её волю. Или ты забыл, кто я?

– Ты – моя воскресшая жена, которая всё это время водила меня за нос, да ещё и пыталась убить.

– Прежде всего, я – верховная жрица Богини, и такой я стала не за красивые глаза, а за умение понимать её волю. Всё, что я сделала, было продиктовано ею, и я ни в чём не раскаиваюсь и не извиняюсь. – Жозефина говорила уже с нескрываемой болью в голосе. – Поверь мне, я люблю тебя и хочу, чтобы ты понял, что я не могла поступить иначе, что Богиня каждым ударом судьбы выковывает тебя, как кузнец выковывает булатный меч. И не моя вина в том, что в твоём случае это наиболее приемлемый способ преображения тебя в того, кто будет достоин вернуть Зеркало на его исконное место. Ну да в любом случае сегодня – решающий день. Так что, если даже ты… Ладно, пусть всё идёт своим чередом, – закончила она свою речь. – Пойдём к столу и не будем портить обед нашему гостеприимному хозяину.

– У тебя с ним что-то было? – спросил Виктор, который не знал уже, что думать, и совершенно ничего не понимал. В ответ Жозефина буквально испепелила его взглядом, а потом гневно сказала:

– Как женщина я принадлежала и принадлежу только тебе. И довольно об этом.

Она не обманывала, и Виктор это понял.

Сам обед Виктор практически не вспомнил. Наверняка он прошёл в натянутой обстановке, так как все, по крайней мере, Виктор и Жозефина, думали о предстоящем свидании с Зеркалом. Да и Эрни наверняка не терпелось посмотреть на то, чем же закончится весь этот сыр-бор.

Когда обед был закончен, Эрни, Жозефина и Виктор вновь вернулись в кабинет. Там Эрни достал из стола повидавший виды деревянный ларец.

– Держи, – сказал он Виктору, кладя ларец на стол. Рядом с ларцом он положил ключ.

– Думаю, вам лучше выйти, – предупредил Виктор.

– Конечно, – согласился с ним Эрни и вышел из кабинета.

– Тебя это тоже касается, – сказал Виктор Жозефине, которая совсем не собиралась уходить.

– Я хочу разделить твою судьбу, – твёрдо ответила она.

– Мы ведь умрём, когда я открою крышку? – спросил Виктор.

– И да, и нет. Мы больше не будем теми, кто мы есть сейчас, но это не станет нашим концом, так как Зеркало вновь возродит нас в новом месте и в новом времени, и так будет до тех пор, пока не исполнится воля создавшего его Пророка.

Говоря это, Жозефина смотрела в глаза Виктора, и в её глазах были боль, решимость и ожидание. А вот страха там не было, как не было и вины. Глядя в глаза этой женщины за минуты до, возможно, мучительной смерти, Виктор вдруг осознал, что она действительно была права в своих, на первый взгляд, весьма неприглядных делах, что она любит его, и всё это сделала ради него. Поняв это, Виктор крепко её обнял и поцеловал в губы, стараясь передать в этом поцелуе всю не отданную ей любовь, которая вспыхнула с новой силой, уничтожив весь его гнев, боль и обиду.

– Теперь я готова и умереть, – прошептала Жозефина, и в глазах её было счастье.

– Я люблю тебя, – сказал ей Виктор. – Я очень сильно люблю тебя. И раз ты готова, я всё сделаю ради тебя. Ты – моя единственная богиня, а все остальные пусть катятся…

Он закончил свою фразу весьма крепким русским словом. Затем он решительно вставил ключ в замочную скважину и открыл крышку ларца.

34

Забыв о том, где он находится, Виктор попытался вскочить на ноги и сильно ударился головой о потолок своей комнатки для вспоминания. Это немного привело его в чувство. Дверца в его комнатку была почему-то открыта, так что звать слугу не было никакой необходимости. Попытка выбраться принесла боль – за время вспоминания Виктор отсидел себе ноги до такой степени, что потерял в них всякую чувствительность. Поэтому из комнаты вспоминаний он фактически выполз в коридор, где уже, двигая и растирая ноги руками, вернул им жизнь вместе с волной боли. Когда ноги достаточно отошли, он встал и пошёл, прихрамывая, к выходу из подвала. Саймонс, он же Джеймс ждал его у входа.

– Ну ты и сукин сын! – сказал ему Виктор. – Выкладывай, что за игру ты затеял на этот раз.

– Это не моя игра, – ответил тот, улыбнувшись.

– Ну да, всё это затея Зеркала.

– Разумеется, и скоро ты сам всё поймёшь. Пойдём.

– Куда на этот раз?

– В твой кабинет.

– Может, ты всё-таки объяснишь.

– В твоём кабинете.

– Ладно, пошли.

Когда же они вошли в кабинет Виктора, тому стало не до объяснений. На столе лежал тот самый ларец с Зеркалом, а рядом…

Жозефина бросилась ему на шею, и на какое-то мгновение Виктор забыл обо всём на свете.

Дав им пару минут, Джеймс не терпящим возражения голосом произнёс:

– Пора.

– Что пора? – спросил его Виктор.

– Наше время истекло. Ты итак получил возможность ещё раз всё переосмыслить. Больше времени нам не дано. Действуй. Или всё, чего ты достиг, отправится ко всем чертям.

Виктор ещё раз поцеловал Жозефину, затем они втроём подошли к столу. Виктор достал Зеркало. Увидев Виктора, отражение многообещающе улыбнулось, а в следующее мгновение остров исчез в Океане Времени, превратившись в водную пыль.

Алексей Ковальчук Мир валькирий

Серия «Попаданец»

Выпуск 42

© Алексей Ковальчук, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

* * *

Выражаю огромную благодарность за помощь в написании этой книги Шеховцову Дмитрию и Овечкину Виктору Павловичу. Отдельное спасибо моей очаровательной супруге, за поддержку и безграничное терпение.

Глава 1

Колумб! Открыл? Посмотрел? Закрой обратно!

Шутка из Интернета

– Как сообщают нам из Воронежа, от падения метеорита, который сегодня утром взорвался над городом, пострадало уже более пятисот человек. Список пока не полный, и количество пострадавших наверняка будет больше.

Я сделал радио потише и подумал: «Количество инопланетных гостей в последние годы как-то увеличилось. Сначала в Челябинске, спустя всего четыре года – Воронеж. И все, как назло, на Россию падают, других мест, что ли, нет?» Сильная вспышка в небе, прямо по ходу движения моей старенькой «десятки», прервала мои размышления. А спустя несколько секунд мощный «бум» меня просто оглушил. Я, как и едущие впереди редкие автомобили, начал притормаживать, одновременно пытаясь осознать, что за хрень произошла, как вдруг увидел увеличивающуюся в небе точку, которая стремительно приближалась, приобретая с каждой секундой очертания огромного камня. Мне казалось, что он несется прямо на меня. «Братан, тебе не кажется. Он реально несется на тебя», – забила тревогу паника. Резко затормозив – так как, увлекшись созерцанием падающего с неба булыжника, чуть не въехал во впереди стоящий автомобиль – и нервно дернув ручку двери, собрался рвануть из машины.

– Твою мать! Ремень! – выкрикнул я, лихорадочно пытаясь отстегнуть ремень безопасности.

Но это всё, что успел я выкрикнуть до того, как огромная тень накрыла меня и мою машину. Удар, и последнее ощущение перед полным погружением во тьму – это ледяной холод, мгновенно сковавший меня. Следующим ощущением стала чудовищная боль. Болело всё, начиная от туловища – по нему, похоже, потопталось стадо слонов – и заканчивая головой, которую явно использовали вместо наковальни. Причём добрые молодцы кузнецы никуда не ушли, а продолжали работать, мерно стуча своими кувалдами. Ко всем этим удовольствиям добавился наисвежайший аромат дерьма, и запах этой жуткой вони пробивался между ударами кувалд, заставляя выворачивать от отвращения практически пустой желудок. «Слоны – козлы, – воспользовавшись паузой между всеми этими удовольствиями, вывел я нереальную для селекционеров мысль. – Мало того что потоптались, уроды, так ещё и навалили сверху целую кучу».

Жуткая головная боль и множество других болезненных ощущений не давали возможности сосредоточиться и понять свое положение в пространстве – то ли я лицом к земле, а задом к небу, то ли наоборот. «Глаза, нужно открыть глаза», – пришла следующая мысль. Первая попытка провалилась, вторая и третья тоже не привели к успеху. «Попробовать помочь руками, – решил я. – Где там моя правая?» Попытался пошевелить и ощупать пространство вокруг себя. Ага, так и есть, я все же лежу задом кверху, ладонь правой руки нащупала что-то скользкое. Трава? «Надо перевернуться на спину», – принял я волевое решение. Но первая попытка, как и с открытием глаз, не привела к результату – накатила слабость, и усилились болевые ощущения, что заставили меня отступить и бросить это занятие. Немного приведя дыхание в норму, собрав все остатки воли в кулак и сопроводив свое действие громким стоном, все же смог сменить положение своего тела, перевернувшись на спину. После чего резкая боль снова отключила сознание и погрузила меня в благословенную тьму.

Сколько так пролежал без сознания, не знаю. Очнулся от ощущения всемирного потопа вокруг. Дождь, практически ливень, заливал меня с ног до головы, добавляя организму новые впечатления. Попытался снова открыть глаза. Открыть-то открыл, но разглядеть что-то, кроме хмурого неба над головой и воды, льющейся с небес, не получилось. Пересохшее горло тут же дало команду открыть рот, что я с превеликим удовольствием и выполнил. И пока живительная влага удовлетворяла желание пить, в мозг ворвалась паническая мысль: «Где «скорая»? Почему никто не приходит на помощь?» Трасса из Пскова на Санкт-Петербург, по которой я возвращался с дачи родителей домой в Питер, в воскресенье днём была более чем оживленной. И наличие пострадавших – наверняка не я один – от падения метеорита не оставило бы равнодушными многих сердобольных автолюбителей. Но никого не было. Я же не пять секунд валяюсь, чтобы ко мне никто не успел подойти.

Прислушался к организму, молотобойцев в голове сменили златокузнецы, вооруженные молоточками поменьше. «Когда уже и эти отпуск возьмут?» – страдальчески поморщился я. Руки и ноги слушались практически идеально, легкая проверка – осторожно поднять, согнуть – не выявила переломов и не добавила новых болезненных ощущений. А это уже очень хороший результат – после такого столкновения и выжить-то шансов немного, а тут даже переломов нет. Как там основное тело? Надо же, и здесь всё хорошо: дышу ровно, нигде не давит и не колет, похоже, слоны мне всё-таки померещились. На всякий случай принюхался. Ан нет, кто-то всё-таки отвалил кучу, и была она совсем рядом. Я недовольно поморщился, потом подумал и поморщился уже от самого себя. Вот что человек за скотина такая неблагодарная? Нет чтобы благодарить Бога за то, что оставил в живых, позволяя и дальше радоваться жизни, а я тут нос недовольно морщу.

Дождь, поначалу живительный, тоже перестал мне нравиться: во-первых, крупные капли затекали в нос, заставляя постоянно отфыркиваться, во-вторых, стало холодно, все-таки начало сентября – не самый теплый месяц в Петербурге. Надо вставать, иначе околею тут, не успев порадоваться чудесному спасению. Выжить в такой аварии, а потом сдохнуть от пневмонии – вот будет прикол.

Осторожно перекатившись на правый бок и помогая себе руками, принял сидячее положение. Вроде бы все хорошо: кроме слабости и уже не такого сильного стука в голове, жаловаться было больше не на что. Все еще неуверенно поднялся на ноги. Ливень, перешедший в сильный дождь, мешал разглядеть, что находится вдали. Но мне так далеко и не надо было, потому что я находился примерно в центре немаленькой поляны, в самом узком месте шириной метров в сто, а вокруг был густой сосновый лес. «Повезло, – мрачно подумал я, – по сосновому лесу ходить намного проще. Только вот дорога где?» Моя старенькая «десятка» катапультой, как самолеты, не оснащена, поэтому предположение, что меня выбросило вместе с креслом и на парашюте опустило на эту поляну, не выдерживало никакой критики. Валялось бы рядом кресло с парашютом, тогда да, я бы даже поверил в гениального инженера тольяттинского автозавода, впихнувшего такой офигительный девайс в мою машину.

Но парашюта не было, и кресла не было, зато рядом с собой я увидел очень большой камень. Подошел вплотную – определение «камень обыкновенный» подходило не очень. Это была монолитная плита примерно метр высотой, столько же шириной и длиной в три моих шага, то есть метра два. Как я его сразу-то не заметил? Практически ровная гранитная поверхность, совсем немного испещренная сколами и царапинами. А вот боковины порадовали меня наличием множества выбитых прямо в камне рисунков и каких-то значков. Присел на корточки, чтобы лучше разглядеть гравировку. Перед глазами предстал разнообразный животный мир. Волки, медведи, лисы, даже разные пернатые присутствовали – вроде бы вороны и соколы, не уверен, так как совсем не орнитолог – и под каждым изображением животного или птицы располагалась руна. Почему руна? Да потому, что если вы не можете разобрать слова, а вместо букв – непонятные какие-то значки, то это стопудово руна.

Меня передернуло – в своем исследовательском порыве я как-то совсем забыл, что сижу по-прежнему под дождем и мне реально холодно. Встав, огляделся и направился к ближайшей ёлке с огромными разлапистыми нижними ветками. Мне подумалось, что возле ствола, под плотной кроной, должно быть сухо и комфортно. Забравшись в эту природную живую пещеру, порадовался, что не ошибся, внутри было сухо, а множество старых высохших иголок гарантировало достаточно мягкое ложе. Первым делом разделся, одежду можно было выжимать, что я, в принципе, и проделал. Более или менее не мокрой была кожаная куртка, сухой её, правда, тоже не назвать, в отличие от джинсов, футболки, кроссовок, носков и трусов. В общем, я промок насквозь. Меня слегка потряхивало от озноба, поэтому, надев снова влажные трусы и футболку с курткой, оставил джинсы с кроссовками досыхать на ковре из иголок, а сам сгрёб с другой стороны ствола иголки в кучу и зарылся в них, свернувшись калачиком и постаравшись рукой накидать на голые ноги как можно больше этого импровизированного одеяла. Несмотря на колющие всё тело иголки, вырубился почти сразу – слабость, усталость, да еще и вся эта странная ситуация выбили из колеи. Организм требовал отдыха, и он его получил.

Сколько проспал, не знаю. Проснулся как-то резко. Рывком приподнявшись и распахнув глаза, огляделся. «Увы, я всё там же, и это не сон», – пришла грустная мысль. Дождь уже закончился, а сквозь просвет между более тонкими ветками с одной стороны проглядывали лучики солнца. Я нахмурился, пытаясь сопоставить время, и что-то у меня не вязалось. От родителей я выехал после обеда, в два часа дня, рассчитывая, что к шести вечера, несмотря на воскресные пробки, точно доберусь до дома. До аварии успел проехать где-то половину пути, времени было почти четыре, потом сколько-то валялся в отключке, очнулся, снова валялся, и вот поспал под ёлкой. Ночь, что ли, проспал, а сейчас раннее утро? Во всяком случае, я чувствовал себя изумительно свежо: усталость отступила и даже мастера, устроившие в моей голове кузницу, взяли как минимум отгул, что меня, вспоминая недавние ощущения, чертовски порадовало.

Вздохнув, надел влажные джинсы с кроссами и выполз на свет. Солнце стояло в зените, и было очень тепло, по ощущениям градусов двадцать. В кожаной куртке меня стало сразу припекать, но это даже порадовало – вещи были еще влажными, и такая сушка была необходима. А еще проснулся жуткий голод. Желудок выл благим матом и требовал жрать.

– Заткнись, сволочь! – в сердцах воскликнул я. – Не видишь, мы в полной заднице?

Но желудку было плевать, он продолжал настойчиво требовать чего-нибудь и желательно побольше. «Шоколадка!» – пронзила меня мысль. Когда выскакивал от родителей, на случай задержки в пути прихватил со стола батончик Nuts. В отличие от телефона, оставшегося в машине на зарядке, батончик все время был в куртке. «Где же ты?» Я похлопал себя по карманам. «Ура! Нашёл!» Правда, смявшийся в тонкий блин батончик выглядел не очень эстетично, но мне было плевать. Осторожно раскрыв обертку, быстро проглотил содержимое и, вылизав фантик от остатков шоколада, на автопилоте положил обертку обратно в карман. Воспитание, блин! Кто-то не задумываясь выбросит мусор прямо под ноги, а кто-то дойдет до ближайшей урны. «А я же из культурной столицы, дойду и до далекой урны», – поприкалывался я над рефлексами, вбитыми в меня родителями. Печально вздохнул. Как они сейчас? Ведь я не отзвонился и не сказал, что добрался и что всё хорошо.

«Мало, – заорал желудок, – давай ещё». Я снова вздохнул, курочка-гриль сейчас бы точно спасла отца народной демократии, как сказал бы Остап Бендер. Мысль об аппетитной курочке пришла, когда я задумчиво провожал взглядом какого-то пернатого, перелетавшего на другую ветку. Решительно тряхнул головой, прогоняя образ пышущего жаром блюда с тушкой, покрытой хрустящей и румяной корочкой, занялся делом. А именно выбором направления, куда мне идти.

Приложив ладони к ушам и оттопырив их посильнее, начал медленно поворачиваться, пытаясь уловить хоть какие-то звуки цивилизации. Бесполезно – только природный фон, птички, лес. Ни звуков машин, ни людей, кричащих на весь лес: «Ермолов Сергей, ау-у-у!» Ага, прямо вот все бросились меня искать, чтобы спасти от неминуемой смерти от голода. «Жра-а-ать», – в унисон моим мыслям заорал желудок. Фуф. Ну-ка ещё разок по кругу и медленно. Еще раз повернувшись вокруг своей оси, с по-прежнему оттопыренными с помощью рук ушами – тот еще Чебурашка, если смотреть со стороны, – внимательно прислушался, ловя посторонние для леса звуки. Вот! Кажется, там! В той стороне, где светило находящееся в зените солнце, то есть строго на юг, раздался явно посторонний для окружающей меня природы шум. Постоял, пытаясь повторно уловить то, что, в принципе, могло оказаться всего лишь плодом воспаленной фантазии человека, попавшего в беду и очень сильно желающего, чтобы всё поскорее закончилось. Ага! Все-таки не послышалось. Глухой удар повторился в той же стороне. Я попытался его идентифицировать, но никаких толковых совпадений с раздавшимся звуком не возникло. «Нужно подойди ближе», – решил я.

Бросив взгляд на странный алтарь в центре поляны, взял курс строго на солнце и, не спеша лавируя между огромными соснами и редкими, но тоже немаленькими елями, пошел в сторону раздававшегося шума. Гулять по такому лесу действительно приятно: головокружительно чистый воздух, мягко пружинящая под ногами хвоя и минимум растительности под ногами, мешающей наслаждаться такой прогулкой. В общем, обстановка, располагающая к размышлению о себе любимом и о ситуации в целом. А ситуация, мягко говоря, странная. Странность первая – авария. Лобовое столкновение с камнем такого размера, падающим с черт знает с какой скоростью, в девяносто девяти процентах случаев приводит к летальному исходу. Один процент выживает благодаря чуду, оно же божественное вмешательство. Допустим, в моем случае как раз и сработали высшие силы, но в таком случае я должен был очнуться возле машины, на трассе или в кювете, пусть и без царапин и переломов, что было бы уже вторым чудом. А я очнулся где? Правильно! В Караганде! «Этот похожий на алтарь камень, возможно, всё дело в нём, – пришла следующая мысль. – И куда же ты меня занёс, булыжник гребаный?»

Как бы то ни было, но работу я, похоже, прогулял. А это для меня, двадцатитрехлетнего вчерашнего студента, только этой весной получившего диплом по специальности «технология транспортных процессов», с большим трудом устроившегося в крупную транспортную железнодорожную компанию и проработавшего всего месяц, смерти подобно. Ведь когда вернусь, хрен кто поверит в мои приключения. Моё подсознание начало шептать мне, что правильно говорить не «когда», а «если» вернусь, но я его в вежливой ультимативной форме попросил заткнуться и не портить настроение.

Тут мои размышления прервал повторившийся звук, который был слышен уже и без создания образа Чебурашки, и вот теперь-то мозг идентифицировал его как взрыв. «Полигон, что ли?» – подумал я. Слегка ускорил шаг и минут через пятнадцать увидел большой просвет между деревьями, а услышав очередной «бум», снизил скорость и медленно, минут через пять, приблизился к очередному дереву-исполину и, спрятавшись за ним, внимательно осмотрел открывшуюся картину.

Передо мной была круглая поляна, размерами превышавшая ту, на которой я впервые очнулся. Эта была, наверное, километр в диаметре, и этот круг казался идеально ровным. Ещё одна странность заключалась в том, что многие деревья в лесу, который со всех сторон окружал поляну, были повалены в сторону от её центра, как от взрывной волны. Воронки, правда, не было, зато в центре находились руины каких-то строений, практически полностью разрушенных: торчали только углы стен первого этажа в одном месте и куча камней в другом. Всё это я отметил краем сознания буквально за несколько секунд, так как основное мое внимание привлекла картинка слева.

А там было на что посмотреть. Из леса выходила ровная асфальтированная дорога, которая упиралась в такую же асфальтированную площадку перед руинами. В конце дороги, совсем немного не доехав до этой парковки перед бывшим домом, стоял большой черный джип, а перед ним лицом к руинам стояли три девушки. Две из них были одеты в легкие летние платья без рукавов, нижний край которых заканчивался намного выше колен, практически полностью открывая ноги для всеобщего обозрения. Третья девушка была одета в очень короткие шортики и что-то вроде майки красного цвета.

С моей позиции было трудно разглядеть подробности, всё-таки расстояние между нами, метров двести, не позволяло детально это сделать, но даже отсюда все три девушки выглядели очень интересно, казались стройными и подтянутыми. Я как раз начал обдумывать мысль, как мне лучше появиться из леса, чтобы не напугать таких девчонок, а то вдруг при виде помятого и достаточно рослого, аж сто восемьдесят пять сантиметров, мужика, с криками сядут в машину и уедут.

Но следующая картинка заставила меня замереть и не двигаться, а мысль о знакомстве моментально вылетела из головы. Девушка в шортиках, вдруг резко взмахнув руками, прямо из них запустила в сторону руин, до которых от неё было метров триста, два огненных шара размером с футбольный мяч. Скорость полета напомнила мне мощные удары футболиста Роберто Карлоса, бывшего игрока сборной Бразилии и команды «Реал-Мадрид». Практически мгновенно для глаз эти рукотворные фаерболы пролетели над асфальтированной площадкой и, врезавшись в руины, взорвались с большим шумом, подняв тучу из пыли и осколков камней.

Я сидел не шелохнувшись, раскрыв рот и находясь в полной прострации. «Это что сейчас было? Как это она сделала?» Мысли скакали как сумасшедшие. Я усиленно потер глаза кулаками, проморгался и снова уставился на девушку, в надежде увидеть у нее в руках какое-нибудь оружие, хотя бы плазмомёт, что ли. Ну а что, может, она гений физики и математики, самостоятельно разработала и создала прототип плазмомёта, а я его просто не увидел, потому что он очень маленький и вообще она его прятала. «Угу, – проснулось мое явно ехидное второе Я, – не иначе как в трусах прятала».

В этот момент другая девушка, в жёлтом платьице, взмахнула рукой и отправила в сторону руин шаровую молнию, с такой же скоростью и также размером с футбольный мяч. В отличие от огненных шаров, которые, пролетая, тянули за собой огненный шлейф, шаровая молния в полете оставляла после себя крохотные искорки, а подлетев к руинам, увеличилась в размере раза в три. Взрыв тоже произвел впечатление, рвануло так, что даже заложило уши, а фонтан из осколков поднялся метров на семь. Похоже, именно такой взрыв я расслышал тогда на поляне возле алтаря. «Что? Скажешь, эта тоже гений в физике и тоже прятала под платьем свою пушку? – язвил в моей голове проснувшийся скептик. – Или примешь как факт, что это просто ловкость рук и никакого мошенничества?» Я тряхнул головой, пытаясь вывести себя из ступора. А ведь я, наивный, еще и напугать их боялся, три раза ха-ха, тут сам скорее обделаешься. Здесь мои размышления прервало появление новых персонажей в этой фантастической пьесе с названием «Бредовый сон Сергея Ермолова».

Из подъехавшей машины, такого же черного внедорожника, выпорхнули ещё две девушки. Одна одетая в джинсовый костюм, и вторая – в короткой юбке жёлтого цвета и белой блузке. Все пять девушек, встав в круг, о чем-то недолго поговорили, а потом две из них – та, которая блондинка в шортиках из первой команды, и брюнетка в джинсовом костюме извторой – прошли на бывшую парковку, расходясь при этом в разные стороны. Которая в шортиках, направилась условно в мою сторону, а вторая в костюме встала на противоположном краю. «Прямо как дуэлянты», – мелькнула у меня мысль, когда девушки замерли друг напротив друга на расстоянии ста метров.

А потом началась битва. Вот только битва кого? Волшебниц, магинь, или это инопланетяне развлекаются таким образом на нашей планете? Девушка в шортиках, назовем её для удобства блондинкой, начала делать пассы руками и с пулеметной частотой принялась отправлять в сторону девушки в костюме свои огненные мячи. Та, не обращая внимания на взрывающиеся примерно в двух метрах от неё фаерболы, тоже взмахивала руками и посылала в ответ свои гостинцы, похожие на размытые водяные кляксы, которые, соприкасаясь с невидимым барьером блондинки, взрывались огромным облаком пара. Простояв так несколько минут, девушки практически одновременно шагнули друг другу навстречу. С каждым шагом приближаясь к центру площадки, они не останавливали свой фееричный обмен ударами, и когда между ними оставалось всего метров пять, блондинка, сделав очередной пасс руками, выпустила в сторону брюнетки какой-то полупрозрачный сгусток.

Как я узнал гораздо позже, эта магическая техника называлась «воздушный кулак», но сейчас для меня это был сгусток чего-то непонятного, который ударил брюнетку в костюме, пробил её защиту и отправил девушку в красивый полет метров на семь. Так как рот у меня и так был открыт, то от лицезрения такого спецэффекта я мог только еще шире распахнуть глаза. Брюнетка в костюме после падения перекатилась несколько раз, а потом довольно резво вскочила на ноги. Я при виде такого смог только мысленно присвистнуть. Пролететь несколько метров, а потом резко вскочить, как будто все в порядке, – это выглядело круто. Но именно в тот момент, когда упавшая девушка уже встала, блондинка, закончив размахивать руками, резко хлопнула в ладоши, и в ее противницу прямо с неба, с высоты метров пять, ударил фонтан огня. Словно там завис огнедышащий дракон или летающий чувак с огнеметом. Секунд пять он жарил то место, где стояла брюнетка в джинсовом костюме.

Саму её в столбе пламени видно не было, и когда огонь погас, я в нетерпении даже немного приподнялся, чтобы увидеть последствия такого удара. Девушка не сгорела, как я думал, объятая таким пламенем, она просто лежала и не шевелилась. К ней тут же бросилась её подруга в желтой юбке, с которой она приехала. Подбежав и поводив руками над телом брюнетки, она, продолжая сидеть, повернулась к девушке в шортиках и скрестила руки над головой. «Это типа всё, что ли, финита ля комедия? – подумал я. – «Уф, слава богу», – выдохнул я спустя несколько секунд при виде того, как брюнетка при помощи своей подруги принимает сидячее положение. А девушка в шортиках, подойдя к своей сопернице, что-то спросила и, получив ответ, отправилась уже к своим подружкам. Быстро сев в свою машину, причем блондинка села за руль, развернулись и уехали по дороге через лес.

Спустя несколько минут, во время которых девушка в желтой юбке продолжала водить руками над брюнеткой, они поднялись, при этом брюнетка встала сама, и, медленно подойдя к машине, сели в неё. А за руль, кстати, села девушка в юбке, хотя, когда приехали, со стороны водителя выходила девушка в костюме, видно, все-таки сильно ей досталось. Развернув машину, девушки также уехали по единственной дороге через лес. А я, привалившись к сосне спиной и вытянув ноги, уселся прямо на торчавший корень дерева и пытался проанализировать только что увиденную, но никак не укладывавшуюся в голове картину.

Под деревом я просидел, наверное, минут двадцать, пытаясь осознать увиденное. Данные были получены впечатляющие, но вот обработать их не получалось. Точнее, получалось, но как-то криво и однобоко. Поэтому, перебрав вслух все возможные, красиво выстроенные матерные словосочетания, наподобие больших и малых петровских загибов, закончил выплеск эмоций банальными «о&#еть» и «б#@&ь».

«Это просто какая-то фантастика», – наконец-то оформил я в литературную форму свой вывод. Я, конечно, фантастику любил, но я любил её читать, черт возьми. А переживать, наблюдая за приключениями главного героя, или самому стать таким героем – это две большие разницы. Странность первая – моё спасение, вторая – девушки-колдуньи, третья – была осень, а сейчас, судя по распустившимся цветкам на поле, разгар лета. Я в другом мире, и это уже не подлежит сомнению. Оставался призрачный шанс, что я просто лежу в коме после аварии и мне всё это снится, но ударив затылком, в стиле Андрея Миронова, в ствол дерева, почувствовал боль. Со вздохом почесав ушибленное место, вынужден был признать, что для сна антураж слишком реалистичен.

Желудок, придавленный моими эмоциями, не выдержал издевательств и снова заголосил, требуя хотя бы сыроежек.

– Ну какие, на хрен, тебе грибы в разгар лета? – вслух начал оправдываться я.

Но голосу разума этот троглодит внимать не хотел и требовал хоть что-нибудь. Короче, выбор был небольшой: или сдохнуть от голода, или идти в неизвестность, благо дорога рядом. Я со вздохом поднялся и отправился в сторону виднеющейся дороги.

Вступив на асфальт, я на секунду замер, вглядываясь, что там впереди, но метров через пятьсот дорога делала поворот, поэтому кроме леса не было видно ничего. «Дорогу осилит идущий», – мрачно вспомнил я известную мудрость и решительно шагнул вперед.

* * *

Я затрахался, господа! По моим ощущениям, я шёл целый час и километров пять точно протопал. Не такое уж большое расстояние, и будь я в обычной форме, пробежал бы это расстояние и даже не запыхался, все-таки с десяти лет до семнадцати я активно занимался кикбоксингом. Но заняв в семнадцать лет второе место на первенстве Санкт-Петербурга и получив долгожданного КМСа, как-то резко охладел к дальнейшим тренировкам. Университет, девушки, обязательная для студента подработка, чтобы хоть немного быть независимым от родительского кошелька, – всё это как-то оторвало меня от спорта. Сенсэй, конечно, был жутко недоволен, все-таки я был хоть и не суперподающим надежды, но достаточно перспективным. Но я, выдержав тяжелый разговор с тренером и отстояв свое мнение, все же свёл свои занятия до двух раз в неделю, чисто для поддержания формы. Но сейчас, после пережитой аварии и ночёвки в лесу, голодный и мучимый жаждой, я чувствовал себя весьма хреново. Поначалу я просто бездумно шёл, потом, чтобы отвлечься от голода и желания пить, начал считать шаги, а дойдя до цифры две тысячи, бросил.

Но вот, наконец, я дошел до конца своего маршрута, дорога упёрлась в широкое двухполосное шоссе. Шум от проезжающих машин я слышал уже давно, а теперь и увидел. Движение в обе стороны было не очень оживленным, по одной-две машины в минуту. Встав у края обочины, я мрачно смотрел на проезжающие автомобили и решал, в какую сторону мне надо идти, так как никаких указателей или табличек не увидел. Мозг зацепился за еще одну странность, все автомобили были неизвестных мне марок. Во всяком случае, логотипы на капоте, которые я смог разглядеть, были мне незнакомы. В одиночестве я простоял недолго, минут пять, раздавшийся скрип тормозов и остановившаяся рядом со мной машина немного меня удивили, так как я не голосовал, а просто изображал столб. «Какие здесь чуткие автолюбители», – все так же мрачно подумал я, пока тонированное стекло медленно опускалось прямо передо мной. «Может, дорогу хотят уточнить?» – со злой иронией пришла в голову мысль. Шагнув вперёд и слегка наклонившись, чтобы можно было поговорить, был вынужден себя мысленно поправить: не автолюбители здесь чуткие, а автолюбительницы. Ибо за рулём синего седана непонятной марки сидела очень симпатичная девушка-шатенка, которая с обворожительной улыбкой на губах спросила:

– Привет! Чего стоишь, кого ждешь?

Стараясь откопать остатки позитивного настроения, чтобы не казаться совсем уж мрачным типом, ответил почти радостным тоном:

– Привет, да вот решаю, как добраться до ближайшего города.

И улыбнулся в конце.

Хотя вид у меня был тот ещё «располагающий». Пока тонированное стекло опускалось, я успел разглядеть свою помятую физиономию и растрепанные волосы. Дополняли образ черная кожаная куртка, вся в серых разводах, и такие же грязные и мятые джинсы. Нормальная девушка точно бы прошла мимо.

– Москва устроит? – все так же с улыбкой спросила девушка.

«Странности копятся, как снежный ком, – в бесполезной попытке исправить мрачный ход мыслей подумал я. – Вчера ещё был под Питером, а сейчас мне говорят, что ближайший город – это Москва. Может, у неё географический кретинизм? Что Москва, что Питер, ей всё рядом?»

– Я буду вам очень благодарен, – несмотря на сомнения, ответил ей.

– Ну, прыгай тогда, а размер благодарности обсудим позже, – довольно ответила шатенка.

Сев в машину и пристегнувшись, расслабленно откинулся в кресле и подумал, что надо бы представиться, а то как-то не культурно.

– Дарья, – словно прочитав мои мысли, сказала девушка, после того как резко стартанула с места.

– Сергей, – представился я. И спросил: – А до Москвы сколько примерно?

– Немного, километров пятьдесят, через полчаса будем. А тебе куда там надо? – спросила она меня.

Хороший вопрос, а куда мне надо? Я же, кроме Красной площади, ориентиров и не знаю, в Москве-то был всего один раз в пятнадцать лет, когда на соревнования приезжали. Да и был я, как мне мнится, немного в другой Москве.

– Даже не знаю, если честно, ты, наверное, высади меня, где тебе удобнее, – произнес я.

Дарья, удивленно посмотрев на меня, уточнила:

– Я правильно поняла, ты не знаешь, куда тебе ехать?

– Дело в том, что я попал в странную ситуацию и в данный момент испытываю некоторые затруднения с выбором дальнейшего пути, – обтекаемо сформулировал я свой ответ.

Дарья поморщила свой очаровательный носик, явно размышляя над моим ответом, и через несколько секунд спросила:

– Давай подытожим, ты едешь в Москву, но при этом тебя никто не ждет, что делать после того, как я тебя высажу, ты тоже не знаешь? Я нигде не ошиблась?

– Эм-м… да, ты все правильно разложила, – произнес я в ответ.

– Во что ты вляпался? – весьма жестко спросила Дарья.

Я решил немного подавить на жалость и рассказать почти всю правду.

– В автомобильную аварию. Помню, что куда-то ехал, потом удар – очнулся под дождем и почему-то на поляне в лесу, ночевать пришлось под ёлкой, сегодня весь день пробирался по лесу и вот только недавно вышел на трассу, где ты меня и подобрала. И самое печальное, я не могу вспомнить, куда и зачем я ехал, документов с собой тоже никаких, – в конце я даже печально вздохнул, притом даже не играть не пришлось, так как мне действительно было плохо. – У тебя, кстати, попить ничего нет? А то последний раз пил вчера во время дождя, – я снова вздохнул.

После моих слов Дарья даже в кресле подскочила, протянула руку назад и вытащила литровую бутылку. Со словами «Бедненький, как ты вообще выдержал» протянула её мне.

Я жадно припал к горлышку и не отрывался, пока не выхлебал всю до дна. «Фух. Хорошо. Теперь бы еще поесть, а там и жизнь, глядишь, наладится», – мысли начали принимать явно позитивный оборот.

Дарья, дождавшись, пока я все выпил, молча протянула мне два бутерброда, которые, пока я пил, откуда-то достала.

– Спасибо, – смущенно проговорил я.

Ел я, стараясь себя сдерживать, чтобы не пропихнуть пальцем сразу оба бутерброда и не проглотить целиком.

– Ещё раз спасибо, – сказал я, закончив со своим обедом. Было, конечно, мало, но наглеть и просить что-нибудь ещё я не собирался.

– Часик потерпи, – сказала Даша, – у меня дома найдем что-нибудь посущественнее.

– Я даже не знаю, чем мне с тобой расплатиться, – развел я руками. – Ты меня очень здорово выручила. Даже денег с собой ни копейки, – в который уже раз вздохнул я.

– Не переживай, – рассмеялась Дарья, – я не гордая, так и быть, приму оплату натурой. – И так недвусмысленно, явно оценивающе на меня посмотрела.

Я аж замер от такой достаточно рисковой для девушки, на грани фола, шутки. Или не шутки? Я задумчиво посмотрел на Дашу. Не спорю, девчонка хороша. Одета в обтягивающие белые брючки и такую же белую блузку, с расстегнутыми тремя верхними пуговицами, отчего была видна часть её очень привлекательной груди, на глаз – уверенной «трёшки». Короткая стрижка до плеч и серые глаза дополняли весьма симпатичный образ. Я про себя хмыкнул, пожалуй, такую шутку можно поддержать, а если это не шутка, так тем более стоит.

– Да, боюсь, это единственный доступный мне способ выразить тебе свою благодарность, – с улыбкой ответил я.

Дарья довольно улыбнулась и сказала:

– Завтра свожу тебя к знакомой лекарке. Она всех в нашем отряде лечит, посмотрит твою голову, может, после сеанса сразу и вспомнишь, куда и, главное, к кому ты ехал.

– Боюсь, такими темпами я с тобой никогда не расплачусь, – снова пошутил я.

Девушка весело рассмеялась и игриво произнесла:

– Не волнуйся, мы что-нибудь обязательно придумаем.

– А что у тебя за отряд? – решил я разжиться дополнительной информацией, пока есть такая возможность.

– Обычный отряд наёмниц, – пожала она плечами. – Называемся «Центр». Я пилот МПД.

Её ответ для меня ничего не прояснил, а принес ещё больше вопросов. Решил всё же уточнить:

– А твой МПД, он какой? – осторожно спросил я.

– Средний, тип «Зверь», производства клана Гордеевых. Хорошая и надежная машина, пусть и устаревшая немного. Легкие мы просто не используем, таких задач, для которых они бы нам пригодились, мы не берем, а до тяжелых МПД мы еще не доросли, – все это она произнесла обычным тоном, как будто про погоду рассказывала.

Я же загрузился еще больше, потому что опять ничего не понял, нет, то, что она говорит про какую-то военную технику, это ясно. Но вот про какую? Лично у меня слово «пилот» ассоциируется с самолетом, ну или с космическим кораблем. А про что говорит Даша, мне непонятно.

– А большой у вас отряд? – продолжил я выпытывать информацию.

– Не очень, сто человек. Одаренных всего три десятка, а остальные просто «мясо», – опять пожала она плечами. – Наша капитан имеет ранг «бета», я и еще четверо пилотов МПД – ранг «гамма», остальные одаренные почти все в ранге «дельта». Основная специализация – охрана объектов и сопровождение грузов.

Какое-то время я сидел и переваривал информацию: кланы, пилоты МПД, одаренные, ранги. Я ни хрена не понимал! «Фух, – выдохнул мысленно я, – спокуха, Серёга, прояви терпение, мы обязательно разберемся». Вспомнив дуэль на поляне, свидетелем которой я стал, решил немного рискнуть и задать вопрос в лоб:

– А ты на какой стихии специализируешься: огонь, молнии или вода?

Даша улыбнулась и отрицательно покачала головой:

– Не-е, основное у меня земля и немного лед.

– Ага, то есть ты у нас одаренная ранга «гамма» в стихиях земли и льда? – спросил я в слегка шутливой манере.

– Ну да, – улыбнулась Даша. – Так и есть. Но ты меня не бойся, я тебя не обижу, – добавила она.

– Я и не боюсь, – улыбнулся я в ответ, – меня сейчас больше волнует, что у нас будет вкусненького на ужин. И кстати, – добавил я, – десерт в виде девушки ранга «гамма» меня вполне устроит в качестве аперитива.

Дарья весело рассмеялась и, хлопнув по моей коленке рукой, довольно проговорила:

– Будет тебе десерт, и вкусненькое тоже будет, потерпи, почти приехали. – И добавила: – А ты необычный для мальчика. Ваша братия обычно при нас, одаренных, ведут себя ни рыба ни мясо. Такие скромные – стоят, глазками хлопают, жуть просто.

Я про себя только хмыкнул, её описание мальчиков в моём понимании больше подходило девочкам. Ну и то, что девушка не прочь наладить более тесное знакомство, притом без всяких там прелюдий, меня в данный момент порадовало. Что там советуют для снятия стресса? Или напиться, или хороший секс. Второй вариант лично мне нравится гораздо больше, тем более девушка внешне мне приглянулась. А то, что так с ходу, пусть и немного не привычно для меня, ну так я все же не аскет и не монах, чтобы противиться. К тому же со своей последней девушкой я расстался почти месяц назад и весьма соскучился по этому делу. Немного подумав, задал вопрос:

– А мужчины в вашем отряде есть?

Даша сначала хмыкнула, потом протянула:

– Ну-у, двое мальчиков у нас числятся, естественно, в основном сидят на базе. Сам понимаешь, для чего – все-таки сотня девушек без стабильного секса начинают звереть, и даже регулярное «общение» друг с другом не всегда помогает, многим хочется именно парня, хотя бы иногда. Так что наша мудрый капитан подписала контракт на двоих из элитного агентства, те получают очень хороший гонорар, больше, чем я, кстати, и все довольны. Если тебе вдруг нужна работа, могу помочь устроиться к нам.

Последнее предложение она произнесла игривым тоном, а в конце еще и подмигнула, быстро повернувшись ко мне.

Я как сидел раскрыв рот, после того как услышал, зачем им мальчики, так быстро и захлопнул, как только получил персональное предложение на такую работу.

«Вау, братуха! – воскликнула сексуально озабоченная часть моего подсознания. – Регулярный секс – залог хорошего здоровья, соглашайся, мужик!»

«Ну ты же всегда хотел работу, на которой интересно, и много платят», – ехидненько подала голос моя коммерческая жилка.

«Ну а что, работа официальная, по договору», – поддакнула часть сознания, отвечающая за стыд, брезгливость и что-то там ещё.

«Идите все на хрен!» – послал я мысленно это сборище извращенцев, сидящих в моей голове. И находясь в шокированном состоянии, с мрачноватым видом поинтересовался:

– И каковы шансы этих двух парней дожить до конца контракта, учитывая такую работу на износ?

Дарья весело рассмеялась, запрокинув голову, а потом уперлась головой в руль и продолжила нервно всхлипывать, при этом держась за живот. Хорошо, что мы как раз на светофоре остановились. Надо же, я даже не обратил внимания на то, что мы въехали в город, настолько увлекла меня беседа. Не разделяя Дашиного веселья, я хмуро осмотрел вид из машины. Перекресток как перекресток, дома как дома, правда, более вычурные. В зоне видимости как раз находились два пятиэтажных здания, похожих по архитектуре на старинные питерские дома XVIII или XIX века, с такими же пилястрами – статуями атлантов, держащих красивые балконы. «Может, мы в исторический центр въехали? – подумал я. – Да нет, так быстро проскочить невозможно. Мы сейчас на окраине, а здания выглядят как недавно построенные». Сзади нам забибикали, Даша несколько увлеклась в своем веселье и была вынуждена резко дать газу седану, как бы оправдываясь за свою тормознутость перед едущим позади автомобилем.

– Мальчики живы и будут жить ещё долго, – весело проговорила Дарья. – У них по договору пятиразовое очень хорошее питание и строгий график, сутки работают, сутки отдыхают. А в рабочие сутки больше пяти девушек не обслуживают. Так что к ним всегда очередь, – вздохнула она в конце.

– Спасибо, я, пожалуй, пока воздержусь, – недовольно ответил я. – К тому же, надеюсь, – вспомнил я свою легенду, – что меня где-то уже ждут.

– Не расстраивайся, – сочувствующим тоном произнесла Даша. – Лекарка хорошая и обязательно тебе поможет. Вот увидишь, ты всё вспомнишь, – обнадеживающе проговорила она.

Я только головой мотнул в ответ, а Дарья, взяв с подставки телефон, похожий один в один на смартфоны из моего мира, начала набирать номер, одновременно ведя машину, и при этом игриво спросила:

– Как насчет курочки-гриль, картошки и пиццы к чаю?

– Ты просто читаешь мои мысли, – улыбнулся я. – А о курочке мечтал ещё утром, когда выполз из-под ёлки.

Даша снова рассмеялась, она определенно мне нравилась весёлым, незлобивым характером и позитивным настроем.

Резко прервав свой смех, быстро продиктовала заказ, потом задумчиво протянула вслух, видно обдумывая вопрос собеседника:

– Пить… М-м-м… Секунду. Ты как к красному полусладкому относишься? – спросила она уже меня.

– На твое усмотрение, я совсем не капризный в этом вопросе, – ответил ей.

– Да ты просто чудо! – воскликнула Даша.

Добавила к заказу вино и что-то еще, я не прислушивался, поглощенный видом из окна автомобиля. На глаза начали попадаться люди, точнее правильно будет сказать – девушки и молодые женщины. Их было очень много, и практически все условно одетые. Почему условно? Да потому, что тот минимум одежды, который на них присутствовал, в целом ничего не скрывал. Сплошное мини: мини-юбки, мини-шортики, мини-топики или вообще вместо топика надето мини-бикини в комплекте к очень коротким шортикам. И все, абсолютно все, девушки очень стройные, в категории от очень симпатичная до просто красавица. Ни одной хотя бы полной, про толстых вообще молчу. И самое удивительное: все молодые, в возрасте от двадцати до тридцати пяти. «Может, здесь рядом конкурс красоты проходит?» – подумал я. Но на протяжении нескольких кварталов была одна и та же картина. А где вездесущие бабули? Да бог с ними, с бабками этими. Мужики-то где? Они просто обязаны сопровождать как минимум каждую вторую, а то таких красавиц и украсть могут.

«Братан, да тут просто рай», – снова проснулась моя сексуально озабоченная часть.

«Я бы поспорил с этим утверждением», – ответил ей скептик в моей голове.

Разогнав эти мысли, я лениво продолжил своё наблюдение.

И тут на очередном светофоре я увидел первого мужика за долгое время. Хотя слово «мужик» к этому персонажу не подходило от слова «совсем». Это что за чудило? Я шокированно уставился на парня, одетого в обтягивающие ярко-голубые узкие брюки и сильно приталенную такого же цвета футболку. Весь какой-то блеклый, щуплый, с торчащими дыбом волосами, он особенно диссонировал с двумя потрясающими девушками, которые шли по бокам от него, придерживая под локти. Девушки были выше этого парня почти на целую голову и на фоне такого кадра смотрелись очень сюрреалистично. «Может, известный актер или продюсер чего-то там, – попытался подобрать я аналоги из моего мира к такой картинке, – или денег куры не клюют?»

Потом мы въехали в какой-то лесной квартал. Справа и слева вдоль дороги плотно росли деревья, которые полностью закрывали обзор, и только на редких перекрестках можно было разглядеть находящиеся за этой живой изгородью дома. Спустя буквально пять минут мы свернули во двор пятиэтажного, окрашенного в розовый цвет дома. Вообще, как я заметил, все дома были ярких и иногда излишне веселеньких расцветок. Никаких серых и мрачно-унылых цветов, как это было в СССР. Однотипных строений тоже не попадалось – все здания чем-то да отличались: фигурками на крыше, декоративными башенками, лепниной на стенах. Парадный вход тоже у всех отличался, практически к каждому вело высокое крыльцо, украшенное разнообразными статуями животных и птиц. В общем, мне нравилось, так как выглядело действительно красиво. И везде очень много зелени и цветов. Цветов было особенно много, просто оранжерея какая-то.

Выйдя из машины, мы поднялись на крыльцо и вошли в подъезд через широкие стеклянные двери.

– Ты не пугайся, у меня дома спартанский минимализм, – оправдывающимся тоном проговорила Даша. – Я обычно живу на базе, там не так скучно, а сюда в основном с девчонками заскакиваем поразвлечься, – добавила она торопливо.

«Обалдеть, – подумал я про себя, – предложила мне кров и еду, да еще и оправдывается».

– Я же сказал тебе, что совсем не капризный, и в данный момент буду рад крыше над головой и трехразовому питанию. Например, в понедельник, среду и в пятницу. Сегодня, кстати, какой день недели? – с улыбкой закончил я свою немудреную шутку.

Даша, эта девушка-хохотушка, снова весело засмеялась, мы как раз входили в лифт. Потом, нажав кнопку четвертого этажа, с улыбкой ответила:

– Тебе повезло, сегодня как раз пятница. – И спросила задумчиво: – И откуда ты только взялся, такой необычный?

«У неё сегодня пятница, – прогнал я в голове мысль, – а у меня было воскресенье». Вслух же, добавив в голос иронию, ответил:

– Последнее место моего обитания – ёлка в лесу.

И снова эта девушка-счастье весело рассмеялась, от неё прямо волнами распространялась позитивная энергия и уверенность в завтрашнем дне. «И сексуальная энергия от неё тоже идет что надо», – подумал я, рассматривая очень симпатичную попку в белых обтягивающих брючках, пока она возилась с замком двери. Ростом она, кстати, оказалась где-то метр семьдесят, это если считать босоножки с небольшим каблуком. Очень ладно скроенная девочка. Не удержавшись, протянул руку и провел по её очень аппетитной попке, слегка сжав пальцами. «И упругость что надо», – хмыкнул я про себя.

Даша повернула голову, стрельнула глазками и, улыбнувшись, немного оправдывающимся тоном произнесла:

– Сейчас, Серёж, вечно этот замок заедает.

С этими её словами вечно заедающий замок все-таки щелкнул, как надо, и впустил нас внутрь. Войдя, быстро огляделся. Очень просторный холл, почти квадрат, наверное, метров сорок по площади, в конце его, прямо напротив входной двери, располагалась слегка приоткрытая дверь с белеющей в свете зажегшейся люстры ванной. Справа у стены стоял большой шкаф-купе, а слева располагались еще две двери. Скинув кроссовки и пройдя вперёд, рассмотрел, что первая дверь ведет в просторную кухню, а вторая – в большую спальню. Оглянулся на Дашу, замершую возле шкафа.

– Ну, и как тебе моя скромненькая обитель? – с явным смущением и немного напряженно произнесла она.

– Не помню, чтобы я жил во дворце, – мягко улыбнувшись, ответил я. – У тебя очень классно, – добавил я, вспомнив свою однушку в «корабле»^[184], с кухней в шесть квадратов и с тесным коридором.

Даша довольно улыбнулась и сказала:

– Тогда давай в душ, а я пока приму заказанный ужин, его как раз должны привезти. Пока моешься, я на кухне все расставлю. Правда, кое-кто хотел начать с десерта, – игриво добавила она.

Вместо слов я шагнул к ней, слегка наклонился, прижав одной рукой к себе, и очень нежно и аккуратно её поцеловал. Даша сразу обмякла и, обхватив меня за шею обеими руками, начала активно отвечать на поцелуй, всё больше распаляясь. Я провел свободной рукой по её телу, слегка сжимая все её доступные и очень аппетитные выпуклости. Слегка застонав, девушка резко и со вздохом оторвалась от меня и хриплым нетерпеливым голосом сказала:

– Иди в душ, я приду сразу, как доставят еду.

Сдвинув после этих слов створку шкафа, достала оттуда большое полотенце и, вручив мне, подтолкнула в сторону ванной комнаты. Я все так же молча прошествовал в это логово Мойдодыра и, включив свет, огляделся. Класс! Слева от входа большое зеркало над раковиной, сразу за раковиной белый унитаз, справа стиральная машинка, судя по логотипу, выпустила сие творение какая-то фирма «Аист». Но главное – это большая, двухметровая ванна с гидромассажем да еще и с телевизором, встроенным в стенку. «И вот это Даша назвала спартанский минимализм», – хмыкнул я про себя. Быстро раздевшись и кинув все вещи возле стиральной машины – стирка им однозначно гарантирована, – забрался в ванну и включил душ. «Боже, счастье-то какое». После валяния под дождем, сна под елью, а потом еще пешего тура по лесу и дороге, я чувствовал себя сейчас, как в раю. Мозг отключился полностью, я просто тупо стоял под горячими струями воды и, упираясь обеими руками в стенку, пытался не заснуть от получаемого кайфа.

Когда зашла Даша, я не заметил, почувствовал её присутствие, только когда её ладошка прикоснулась к моей спине, заставив меня слегка вздрогнуть от неожиданности. Медленно повернувшись к ней, окинул её взглядом с ног до головы. «Без одежды она еще лучше», – подумал я. Стройная и подтянутая, с крепким подкачанным телом, со слегка прорисованными мышцами. «Наемница же, пилот непонятного МПД, должна быть в форме», – мелькнула у меня мысль, когда моя правая рука начала поглаживать её тело с внутренней стороны бедра и закончила свое путешествие на груди, слегка её сжав. Даша, пока я изучал её тело, стояла замерев, слегка закусив нижнюю губу и уперев правую полусогнутую руку в стенку, а левую безвольно опустив вдоль тела. Но когда я дошел до её груди, она накрыла мою руку своей ладонью, шагнула ко мне и, притянув к себе за шею, впилась жадным поцелуем в мои губы. Даша целовалась так, как обычно целуются после очень долгой разлуки, словно дорвалась до чего-то очень долго недоступного и теперь никак не могла насладиться тем, что это в её единоличном владении. Страсть и желание нахлынули мгновенно, я бы ещё постоял, лаская и возбуждая девушку, но Даша сама, резко и сильно надавив на мои плечи, заставила меня опуститься на дно ванны прямо под льющуюся из душа воду. Тут же села сверху и слегка наклонилась на меня так, что теперь вода из душа барабанила по её спине. Одновременно с её стоном я почувствовал, как вхожу в неё, и, расслабленно откинувшись на удобное изголовье, предоставил девушке полное право быть сегодня главной в нашей любви. Сил удержать оргазм уже не было, но тут Даша, сделав буквально еще пару движений, с криком повалилась на меня, обхватив руками и сжав бедрами. Я дошел до кайфа уже благодаря её судорожно сжатым мышцам в паху. Одновременно полученное удовольствие – что может быть лучше? Выровняв дыхание, Дарья снова впилась в мои губы поцелуем, а оторвавшись, довольным голосом произнесла:

– Какой сегодня хороший день.

– Если ты меня все-таки покормишь, то, возможно, ночь будет не хуже, – ответил я с улыбкой.

Даша со смехом вскочила, протянув мне руки, помогла подняться, и дальше мы уже достаточно быстро закончили процесс именно мытья, помогая друг другу. Даша явно торопилась меня покормить, чтобы продолжить знакомство в более удобном месте. А я мылся быстро, потому что хотевший жрать желудок уже не голосил, а грозно рычал, обещая набить мне морду, когда всё закончится.

Ужин прошел практически в молчании, в редких и скупых на слова диалогах.

– Вкусно?

– М-м-м…

– Еще?

– Ага.

– Вина?

– Давай.

Спрашивала Даша, а я, занятый уничтожением уже второго бедра очень вкусной курочки, выдавал вот такие короткие ответы. Потом мы прошли в спальню, и хотя мне после всех моих приключений и очень сытного ужина, кроме сна, больше ничего не хотелось, все-таки заставил себя доставить девушке ожидаемое удовольствие, после чего, прижав её спиной к себе, практически моментально вырубился.

Глава 2

– Простите, вы мне не подскажете, пожалуйста, это рай или ад?

– Конечно, милейший! Вы вот сюда, на сковородочку, присаживайтесь, и мы с вами всё подробно обсудим.

Пробуждение вышло потрясающим. Очнулся я во время нарастающего возбуждения от действий Даши, ласкающей меня между ног. Приведя меня в боевую форму, этот эротический будильник уселся в свою, похоже, любимую позу наездницы, опираясь на мою грудь руками. И со словами «Доброе утро, Сережа» медленно и неторопливо начала свою утреннюю разминку.

«Братан, я хочу остаться здесь навсегда!» – воскликнула часть моего подсознания, отвечающая за удовольствия. Я же, довольно улыбаясь такому классному утру, сосредоточился на процессе.

После, лежа прямо на мне и довольно урча мне в ухо, Даша удивленно проговорила:

– Ну ты и спать. Вчера в девять вечера вырубился и, если бы я тебя сейчас в десять утра не разбудила, дрыхнул бы, наверное, ещё.

– Видно, организму после нервной встряски требовался длительный отдых, – с умным видом изрёк я.

– Да, кстати, – Даша снова приподнялась, усевшись мне на низ живота. – Я позвонила лекарке. К сожалению, на выходные она укатила к родственникам и будет только в понедельник. Но в понедельник я заступаю на суточное дежурство, поэтому сходить к ней сможем только во вторник, – грустно вздохнула она в конце.

– Ну, если ты не против, чтобы я пожил у тебя еще какое-то время… – протянул я.

– Издеваешься?! – воскликнула Даша. – Я только обеими руками за. У меня еще никогда не было личного парня, пусть и на короткое время. Кстати, завтрак уже готов, будешь?

– О-о-о, ты чудо! – пришла моя очередь восхищенно восклицать. Подсознательно отметив странную фразу. Что это значит: «Не было личного парня?»

Минуя кухню, быстро вдвоем сходили сначала в душ. А уже после отдали должное яичнице с беконом и блинчикам к чаю.

– Чем сегодня займемся? – спросила полностью обнаженная Даша, сидя рядом со мной на диванчике, вполоборота ко мне и закинув ногу на ногу. При этом она кокетливо хлопала глазками и накручивала на палец свои волосы.

Я не спеша допивал чай, тоже, кстати, абсолютно без одежды, так как умница Даша закинула мои вещи в стирку, мужского халата у неё не было, а закручиваться в полотенце мне было влом. Даша оказалась солидарна со мной в этом вопросе, поэтому мы и завтракали в голом виде.

– Ну, раз мои вещи ты постирала, и на улицу мне теперь не выйти, придется сидеть дома и весь день решать кроссворды, – весьма иронично начал отвечать я. – А то, право слово, я даже не знаю, что же мне делать весь день наедине с красивой девушкой, – закончил я, откровенно посмеиваясь.

Эта веселушка, естественно, рассмеялась, а потом перебралась ко мне на колени, снова уселась в свою любимую позу и начала жарко целовать. А чуть позже, глядя мне в глаза, с предвкушающей улыбкой проворковала:

– Я тебе покажу, что нужно делать с красивой девушкой. – И, наклонившись к моему уху, жарко закончила: – Держись, сегодня так просто ты от меня не отделаешься.

Вместо ответа я легко встал с кухонного диванчика, поддерживая за попку висящую на мне спереди, обхватившую ногами за бедра и руками за шею Дашу, и понес в сторону спальни.

Описывать подробно дальнейшее не вижу смысла, так как весь день прошел в виде секс-марафона. Весь день мы занимались любовью, в перерывах между очередным актом смотрели телик, точнее, внимательно смотрел я, щелкая каналы и пытаясь получить еще информации о том, куда меня занесло. Даша же просто лежала рядом, телевизор её интересовал только как возможность убить время в ожидании моей готовности продолжить наш забег. Чаще всего она теряла терпение и, не дождавшись от меня положенной реакции, начинала активно ласкать, как назло это происходило, когда я натыкался на интересный новостной канал. Так что особыми знаниями я не разжился.

То, что мужчин мало, я понял еще вчера, а дорвавшаяся и жадная до секса Даша это только подтвердила. Просмотрел одну серию из какого-то сериала, в которой четыре подружки пытались захомутать совместными действиями одного мужчину, доказывая ему, какие они искусные в постели, как много они зарабатывают, что он, если женится на них четверых, будет как сыр в масле кататься. А этот мужик, капризно кривя губки, говорил, что две из них, так и быть, ему нравятся, и он согласен взять их в жены, но остальных жён он подберет в другом месте. И четыре подружки, дружно плача, переживали, что у них не получилось заполучить одного мужчину на четверых, их горе усиливало еще то, что они друг другу были любовницами. В общем, перекос полов в сторону большего количества женщин был налицо, вот только я никак не мог понять место и роль мужчин в этом мире.

После обеда продолжили веселиться в прежнем ключе, не спеша допивая вчерашнее вино, смотря телевизор и лаская друг друга, хотя Даша старалась, естественно, больше. И конечно, разговаривали, говорила, правда, в основном Даша, отвечая на мои осторожные вопросы. Так я узнал, что источник – как я понял, это та штука, которая отвечает за способность работать с разными стихиями – пробудился у неё в тринадцать лет, по её словам – поздно. Спрашивать, в каком возрасте это считается нормой, я не стал, чтобы не совсем уж палиться. Дальнейший её путь проходил по стандартному сценарию: спецшкола для одаренных, откуда самых перспективных потом приглашали вступить в свободный род или, что совсем замечательно, в сильный клан. На этом месте Даша вздохнула:

– Я проторчала в ранге «дельта» до самого выпуска и, как ты понимаешь, с такими низкими показателями оказалась никому не интересна. Пришлось идти в наемный отряд, но именно там я смогла получить много практики и, что самое главное, сумела дальше совершенствоваться в работе со своей силой. В ранг «гамма» перешла на свое тридцатилетие, закончила спецкурсы по управлению МПД и вот уже пять лет работаю пилотом.

На этом месте я удивленно провел глазами по её телу и, уставившись на её профиль, так как она во время рассказа с задумчивым видом смотрела куда-то в телевизор, пытался отыскать в лежащей рядом со мной молодой девушке признаки тридцатипятилетней женщины. И не находил. Еще один вопрос, требующий ответа.

Ближе к ужину в копилку моих знаний добавилась новая информация. В новостях показали, что ученые какого-то НИИ наконец-то разработали новое, более действенное средство для лечения бесплодия у мужчин. И в будущем количество мальчиков, пополняющих элитные агентства по оказанию интимных услуг, должно снизиться.

– Ну, теперь-то стоимость таких услуг, наверное, вырастет в разы, да и мальчики по вызову закончатся, – ехидно проговорил я.

– С чего это? – удивилась Даша. – Просто если сейчас в такие агентства отбирают самых статных и крепких, то потом будут брать всех. Спрос-то никуда не денется. А лекарства каждый год изобретают, только вот количество бесплодных мужчин почему-то не уменьшается.

Мы немного помолчали, я – переваривая новые данные, а Даша – размышляя про себя о чем-то своем. Потом повернулась ко мне, гуляя пальчиком у меня по животу и груди, задумчиво проговорила:

– Мне все-таки кажется, что ты из какого-то vip-агентства, которые обслуживают уровень не меньше чем главы рода. Слишком ты крепкий и выносливый, – добавила она, тыкая пальцем в мои достаточно хорошо прорисованные мышцы.

– Нет, я совсем не выносливый, – решил я наконец-то запросить пощады. – Ты меня до дна уже вычерпала, – добавил я жалобно.

– Точно до дна? – подозрительно спросила Даша. И не поверив в мой кивок, коварно улыбнулась и проговорила: – Сейчас проверю.

Совсем меня заездила эта амазонка. На кухню во время ужина я практически дополз, еле переставляя ноги. Эта же ненасытная девушка, весело что-то щебеча, порхала по кухне, выражая своим видом крайнюю степень довольства.

– Завтра у меня выходной, – категорично заявил я сразу после ужина этой оторве, которая, дождавшись, пока я доем, снова забралась ко мне на колени и теперь мягко покусывала меня то за шею, то за ухо. В общем, явно жаждала продолжения банкета. Вот только у меня уже реально не было ни сил, ни желания, с десяти утра все-таки катаемся.

Даша, взглянув на меня грустными глазами и изобразив печальный, полный вселенской скорби вздох, – актриса, блин, я-то видел, что она играет, – жалобным тоном спросила:

– Хочешь, я тебе волшебную таблеточку дам? И тебе сразу полегчает.

– Не-е-ет, – протянул я, отрицательно качая головой. – Давай только вот без этой химии. – И, подозрительно посмотрев на Дашу, спросил: – Тебя вообще удовлетворить реально? А то я с утра стараюсь, стараюсь, а видимого эффекта что-то не вижу.

Даша сначала фыркнула, потом крепко прижалась ко мне голой грудью и зашептала в ухо:

– Мне уже очень хорошо, просто я очень редко бываю с парнями, но такого, как ты, вообще ни разу не было. А ещё ты скоро уйдёшь, и мне не хочется потом жалеть об упущенных возможностях.

«Бедные бабы, – покачал я мысленно головой, – что же у вас тут с мужиками произошло, что на первого встречного бросаетесь, как в пустыне к колодцу?» Вслух же сказал:

– Не факт, что твоя лекарка мне поможет, а значит, если ты будешь не против, я могу задержаться у тебя в гостях ещё на какое-то время.

– Шутишь? – выдохнула Даша, посмотрев на меня. – Живи у меня, сколько хочешь, можешь даже, когда я на смене, приглашать других девушек. Или я могу привести тебе свою подружку для разнообразия, она очень красивая и тебе обязательно понравится. Устроим секс втроём, – закончила она на восторженной ноте.

На её такие сногсшибательные предложения я сначала открыл рот, потом закрыл, затем снова открыл. А в голове моя явно озабоченная часть подсознания запела гимн Даше и потребовала немедленно предложить такой невероятной девушке свою руку и сердце, притом сейчас же, пока эта идеальная женщина не передумала. С трудом заткнув этот крик души, все же произнес несколько другое:

– Спасибо за столь щедрое предложение, но давай пока обойдемся без других девушек и твоей красивой подружки. Мне тебя одной пока более чем хватает, – уточнил я более чем иронично.

– Хорошо, – довольно улыбнулась Даша. – Сегодня, кстати, футбол – наши с немками играют, посмотрим?

– Давай посмотрим, – ответил я.

Что я могу сказать по поводу матча женских сборных по футболу? Это было круто. Дома я совсем не являлся фанатом женского футбола: слишком медленно и не динамично. После сегодняшнего матча мне стало стыдно за игроков «Реала» и «Барселоны». Я никогда не видел таких скоростей. Девушки на поле носились все девяносто минут как спринтеры, не останавливаясь ни на минуту – всё время в движении, на скорости проносясь с одной половины поля на другую. Количество голевых моментов и потрясающих сейвов вратарей просто зашкаливало. Матч закончился победой сборной Российской империи со счетом 6:4. Такой футбол просто не мог не понравиться, это было очень впечатляющее зрелище. И да, это был всего лишь товарищеский матч.

После матча мы с Дашей ещё минут тридцать разбирали самые вкусные моменты. Она явно являлась фанатом этого вида спорта, с удовольствием включилась в беседу и с чувством назвала судью козой, не назначившей, по её мнению, стопроцентный пенальти в ворота немок.

Ну, а после Даша всё-таки не удержалась и смогла-таки зажечь во мне желание исполнить на бис эту вечную оду страсти и любви, возникающую между мужчиной и женщиной.

* * *

Утро началось, как вчера. С таких же ласк и точно такого же: «Доброе утро, Сережа». Когда всё закончилось, я с довольной улыбкой спросил:

– Я что, опять продрых до десяти утра?

– Нет, – вернула улыбку Даша, – сейчас девять. Просто я давно уже встала, погладила твои вещи, сходила в магазин, приготовила завтрак, а ты вроде хотел сегодня погулять, вот я и решила разбудить тебя пораньше.

Я с задумчивым видом протянул руки и начал щупать Дашу в разных местах. Так как она опять сидела на мне в позе наездницы, то в зоне доступа оказалось практически всё её тело. Даша под моимилегкими щипками начала выгибаться и, смеясь, воскликнула:

– Серёж, что ты делаешь?

– Я понял! Ты мне снишься! Таких идеальных женщин не существует, – воскликнул я.

– Тогда мы снимся друг другу, и мне очень нравится этот сон, – улыбаясь, ответила Даша.

Подурачившись ещё короткое время, мы быстро сгоняли в душ, позавтракали и, одевшись, вышли из дома в этот странный и непонятный пока для меня мир.

Вчера я с изумлением узнал, что на дворе 15 июня 2047 года. Сегодня, соответственно, уже 16 июня того же года. У меня даже на секунду закралось подозрение, что меня занесло в будущее своего мира, но потом решил, что за тридцать лет такие изменения просто не успели бы произойти. У Даши в комнате был ноутбук и доступ к местному Интернету, но я не рискнул в присутствии девушки залезать в сеть и задавать дурацкие вопросы, ответы на которые наверняка знает каждый школьник. А играть перед Дашей полную потерю памяти я не захотел и отложил поиск ответов на понедельник, когда она уедет на работу.

Выйдя из дома, Даша подхватила меня под руку и повела по аллее вдоль дома. Моя девушка? Пожалуй, да, – можно назвать её моей, ведь сейчас она со мной. Так вот, моя девушка надела на прогулку короткую джинсовую юбку и белую блузку без рукавов, на ногах аккуратные босоножки на не очень высоком каблуке. Выглядела она в своём наряде очень привлекательно: стройные подкачанные ножки, узкая талия, хорошая грудь, каштановые волосы и серые глаза на миловидном лице. В общем, на мой вкус, очень симпатичная девушка.

Я же надел свои единственные синие джинсы, черную футболку и черные кроссовки. Куртку оставил дома – здесь сейчас лето, несмотря на утро, температура на солнце явно перевалила за двадцать градусов, и даже без куртки мне было жарко. Я снова искоса посмотрел на Дашу. Она определённо мне нравилась: и внешне, и своим незлобивым, добродушным и веселым характером. Нравилась её уверенность и самостоятельность, никаких жалоб и капризов, а отсутствие каких-либо комплексов в постели лишь дополняло в общую копилку плюсов. Я, конечно, знаю её всего лишь вторые сутки, но она уже за столь короткое время обошла в моем личном рейтинге многих девушек, которые у меня были до неё. Возможно, всё дело в возрасте. Подумать только – тридцать пять лет! Я ещё раз внимательно присмотрелся, но в который уже раз не смог дать ей больше двадцати двух – двадцати пяти лет. Даша, заметив мой взгляд, кокетливо провела рукой по волосам, убирая их за ушко, улыбнулась и спросила:

– Что так смотришь?

– Да вот думаю, как мне повезло, что тогда на трассе остановилась именно ты, – поддержал я её улыбку.

– Да, да, – активно закивала Даша. – Мне тоже очень повезло, что я успела первой.

– Ладно, уговорила, нам обоим повезло, – дипломатично согласился я. Затем спросил: – А куда мы идем?

– Там, дальше, – Даша махнула рукой по ходу движения, – торгово-развлекательный центр. Можем сходить в кино, а потом посидеть в кафе. Что скажешь?

– Звучит заманчиво, – ответил я.

Мы не спеша двигались по аллее, которая проходила по своеобразной парковой зоне между дорогой и жилыми домами, густо усаженная всевозможной зеленью, кустами, деревьями и просто морем цветов. Растительность была настолько густая, что машин, как и самой дороги, не было видно. Просветы появлялись только в конце каждого дома, будучи просто небольшими проездами, позволяющими машинам выезжать и въезжать во дворы. Через каждые двадцать шагов стояли скамейки, и на многих из них, несмотря на раннее для воскресенья время, уже сидели влюбленные парочки. Только вот небольшое уточнение – целующиеся парочки были девушками. Мне было несколько непривычно наблюдать такую откровенную картину, поэтому я волей-неволей на них пялился. А там, где девушки не были заняты поцелуями, нас встречали и провожали такими явно заинтересованными взглядами, что мне становилось не по себе.

Зато Даша каждый раз гордо поднимала голову и сильнее прижималась ко мне. В одном только месте попался квартет из одного парня и трех девушек. Почему-то этот мужчина, несмотря на окружение из трёх девушек, показался мне последователем гей-культуры. Одетый в суперкороткие шорты и какую-то фигню в крупную дырку, он демонстрировал всему миру свое щуплое тело и похотливо развращенное выражение лица с капризно надутыми губками. «С другой стороны, – поймал я себя на мысли, – парень разве виноват, что вырос в таком обществе, где ему, похоже, с детства всё на блюдечке приносят?»

Мы прошли мимо, а буквально через десять минут моему взору открылась большая площадь с тремя красивыми фонтанами, а сразу за ними находился торговый центр, сверкающий на солнце своими зеркальными гранями. Да, это сооружение больше походило на привычные мне здания из стекла и бетона. Правда, имело оно очень интересный вид пирамиды. И называлось так же, как и выглядело, «Пирамида». Вывеска висела прямо над входом, оформленным в виде вытянутой в сторону фонтанов галереи, с красивыми и тоже зеркальными колоннами. На уровне примерно пятого этажа шла открытая терраса, даже с земли было видно, что она утопала в зелени, и по ней прогуливались люди. А на самом верху, на высоте девятого-десятого этажа, была ещё одна терраса. «Однако красивый комплекс. Прямо висячие сады Семирамиды на пирамиде Хеопса», – вывел я археологический образ.

– Там, на самом верху, хороший и с красивым видом ресторан, – сказала Даша. – Можем потом сходить, после кино.

Я понимал разумом, что информацию нужно черпать всеми возможными способами и желательно из разных источников. Но хоть я и попал в очень непростую ситуацию, моя мужская гордость не давала мне возможности беззастенчиво пользоваться деньгами приютившей меня девушки. И пусть, возможно, для этого мира является нормой, когда девушка ухаживает за парнем и даже дорогие рестораны оплачивает она, но вот принять это как данность я не мог. Поэтому вслух я твердо сказал:

– Это совершенно не обязательно, простая кафешка меня вполне устроит. Или вообще можем поесть дома.

Мы как раз вступили в галерею входа, а пока шли мимо фонтанов, я насчитал ещё четверых парней на скамейках и три десятка девушек. А если добавить сюда тех, кого видели, пока шли по аллее, то получается, за утро я увидел примерно пятьдесят-шестьдесят девушек и всего пятерых мужчин. Перекос в сторону женщин – один к десяти, и это минимум. «Жесть, – мрачно подумал я. – Не повезло бабам и с количеством, и тем более с качеством». Я, по сравнению с теми парнями, которые мне встретились, чувствовал себя словно победитель в конкурсе «Мистер Вселенная» по бодибилдингу, хотя мое тело просто в хорошей форме и совсем не перекачано. Правда, кубикам на животе я уделял немало времени, чтобы летом перед девчонками форсить. Эти же мальчики мало того что выглядели весьма щупло, так еще ростом не вышли – выше метра семидесяти никого не увидел. Становится понятно, почему меня Даша к vip-агентству приписала.

Тут она как раз подала голос в ответ на моё замечание о ресторане.

– Почему не обязательно? Я очень хочу сводить тебя в ресторан. Или ты не хочешь идти со мной? – спросила она весьма расстроенным и растерянным тоном. Похоже, я ей какие-то местные заморочки ломаю.

– Я просто и так тебе обязан, и мне совсем не хочется прожигать в твоём бюджете дыру явно дорогим рестораном, – мягко проговорил я.

На мои слова Даша резко шагнула передо мной, развернувшись ко мне лицом и положив руки мне на плечи, посмотрела в глаза и непререкаемым тоном проговорила:

– Ты мне абсолютно ничего не должен. Это я должна тебе за потрясающий день, подобного у меня ещё ни разу не было. И я очень хочу угостить тебя и сводить в хороший ресторан, а с деньгами у меня всё хорошо, я зарабатываю достаточно, чтобы ходить в такие места не один раз в месяц.

Я, обняв Дашу за талию, наклонился и нежно её поцеловал. От простого поцелуя та снова вспыхнула, как спичка, моментально заводясь. Оторвавшись от этой очень горячей девочки, я успокаивающим тоном и с улыбкой произнес:

– Хорошо, если ты так хочешь, то пойдём в твой ресторан. Я не против.

Даша, довольно улыбнулась и снова подхватила меня под руку, собираясь дальше идти в ТЦ. Но тут позади нас раздался возглас:

– Даша! Соколова!

«Ага. Соколова, значит», – подумал я, а то до этого даже не потрудился узнать её фамилию. Мы вдвоем обернулись, и я увидел потрясающую брюнетку почти с меня ростом, правда, за счет туфель на очень высоком каблуке. В коротком летнем платье, выставив напоказ очень красивые ноги, а в глубоком вырезе платья демонстрируя роскошную грудь минимум четвертого размера, девушка определённо производила впечатление. Если бы не Даша, которая за последние сутки очень хорошо подготовила меня к выходу в такой мир, где на каждом углу встречаются красивые девчонки, я бы несомненно уже пускал слюни и облизывался, желая познакомиться и с той, и с вон той тоже, а с этой брюнеткой вообще без вопросов. Но сейчас я достаточно спокойно осмотрел безусловно очень эффектное тело брюнетки, отдавая ей, конечно, должное, но всего лишь как ценитель красивого предмета эротического искусства, но не испытывая при этом непреодолимого желания завладеть им.

– Привет, Даша, – поздоровалась брюнетка. – Познакомишь меня со своим мальчиком?

– Привет, – отозвалась моя девушка. – Это Сергей, а это Света, моя знакомая.

Ага, отметил я мысленно, всего лишь знакомая, то есть эта девушка не та красивая подружка, с которой Даша предлагала познакомить.

– Привет, Сергей, – сказала тем временем Света.

– Добрый день, – нейтрально поздоровался я.

– Такой симпатичный мальчик и всего лишь с одной девушкой. Тебе не скучно? – сопроводив свои слова максимально откровенным взглядом, эта явная хищница посмотрела на меня.

Я про себя хмыкнул. Будь дело в моём мире, моя девушка такой, попутавшей рамсы красавице точно заявила бы что-нибудь типа: «Слышь, лахудра, глаза разлепи. Не видишь, место занято?» А здесь Даша промолчала, предоставляя мне право самому решать, отшивать или принимать в нашу компанию эту королеву. Но вот она меня своим явно раздевающим взглядом и многообещающей улыбкой почему-то отталкивала. Не привык я в прошлой жизни к такой откровенной на себя охоте, девушкам спортивный и подтянутый парень, конечно, нравился, но вот настолько откровенно меня точно не клеили.

– Благодарю за заботу, но на данный момент меня абсолютно всё устраивает, – спокойным и максимально равнодушным тоном сказал я.

Эта львица только хмыкнула, а потом достала из своей небольшой сумочки визитку и протянула её мне со словами:

– Я же вижу, что понравилась тебе. Позвони, когда захочется разнообразия, прилечу мгновенно. – И подмигнула в конце.

Я кивнул, принимая кусок картона, и не глядя сунул в карман джинсов.

– Спасибо, может быть, и позвоню. Всего хорошего, – вежливо закончил я.

Дашино «пока» и самоуверенное «до встречи» Светланы завершило наш короткий диалог.

Мы наконец-то вошли в торговый центр, и в глаза сразу бросилось, как и на улице, большое количество довольно молодых девушек. Только теперь я, зная возраст Даши, понимал, что реальный возраст от видимого может сильно отличаться. Надеюсь, я разгадаю эту тайну. Я снова почувствовал себя мишенью для стреляющих взглядами девчонок, тем более выстрелы в замкнутом пространстве ощущались как-то плотнее, чем на улице. Когда мы зашли в кабину лифта с прозрачной шахтой и с обзорным окном, вместе с нами заскочили сразу три девушки. Едва только лифт тронулся, одна из девушек, симпатичная блондинка в коротком сарафане, тут же шагнула ко мне и с улыбкой предложила:

– Привет, я Эльза, хочешь, составлю компанию на сегодняшний вечер? Втроем нам будет намного веселее.

Я только мысленно закатил глаза и воззвал к Богу, подумав, что если бы я был один, меня бы уже, наверное, изнасиловали. Вслух же ответил:

– Мы специально пошли вдвоём, так как мне надоела большая компания.

– О… понятно, очень жаль, – печально вздохнула Эльза.

– Извини, настроение такое, – развел я руками.

Девушка отошла к своим подругам, а я покосился на Дашу, та была абсолютно спокойна, воспринимая все эти подкаты ко мне как само собой разумеющееся. И только когда мы вышли на пятом этаже – именно здесь находились многочисленные кинозалы, – Даша немного удивленно спросила:

– А почему ты всех отшиваешь?

– Ты же сама сказала, что не против, если буду водить девушек в квартиру, только когда ты на смене. Но ты же сегодня не на работе. Так куда мне их вести? Или ты собираешься ночевать в машине, пока я развлекаюсь на твоей кровати?

Всё это я произнес с иронией и даже небольшим сарказмом. Даша на мой монолог сначала покраснела, а потом смущённо произнесла:

– Я просто не люблю с незнакомой девушкой сразу в постель. Мне сначала нужно подружиться, понять, что она за человек, прежде чем заниматься с ней любовью. У меня всего одна постоянная любовница, Лора, я тебе её советовала, и поверь, она не хуже Светы, что тебе визитку дала. Я могу позвать её к нам сегодня в гости, если захочешь.

– Нет, не надо никого звать в гости, – вздохнул я. – И я тебе ещё вчера говорил, что мне тебя вполне достаточно. Поэтому я сегодня всех отшиваю, а ты мне в этом активно помогаешь, а не молчишь, договорились? – я строго посмотрел на Дашу.

Даша активно закивала и с довольной улыбкой ответила:

– Хорошо, договорились.

Мы как раз подошли ко входу в кинотеатр и замерли перед стеной, увешанной постерами, рекламирующими фильмы.

– На что хочешь пойти? – спросила Даша.

– Я, если честно, предпочитаю фантастику, – задумчиво проговорил я.

– Мне тоже нравится фантастика, – ответила Даша. – Ещё люблю комедии и исторические фильмы, – добавила она.

А мой взгляд как раз уперся в рекламу явно исторического кино. «София Великая» – гласило название фильма, а слоган заинтриговал еще больше: «Императрица, перевернувшая мир». Подойдя ближе, прочёл аннотацию к фильму. Так – речь в фильме идет о Софье Романовой, первой российской императрице, заложившей основы современной Российской империи. Не удержался и начал скрести себе макушку в бессознательной попытке добраться до мозга. Все-таки реалии этого мира, наверное, ещё долго будут вступать в конфликт со знаниями мира моего. Пожалуй, стоит сходить на этот фильм, хотя бы ради того, чтобы узнать, что случилось с Петром Великим в этом мире.

– Знаешь, а давай сходим на этот, что-то мне истории захотелось, – ткнул я пальцем в постер «Софии Великой». «К тому же, – подумал я про себя, – история этого мира будет для меня настоящей фантастикой».

– Давай, – согласилась Даша. – Я слышала, отзывы хорошие, красиво и очень правдоподобно снято.

Решив таким образом, каким фильмом будем убивать время, приобрели билеты и прошли в кафе, купить неизменный, судя по всему, в любом мире атрибут кинотеатров – попкорн, и что-нибудь попить. До сеанса было еще тридцать минут, поэтому, расположившись за столиком, провели немного времени, разговаривая и дегустируя попкорн с лимонадом. Так как названия марок были мне неизвестны, я выбрал единственное знакомое мне из моего мира название, «Байкал». И теперь, попивая через трубочку, пытался понять, есть ли разница во вкусе. Даша взяла себе апельсиновый сок и с задумчивым видом перебирала рекламные буклеты фильмов, которые уже идут или скоро появятся в прокате.

За те пятнадцать минут, что мы провели в зоне ожидания, ко мне пытались подкатить дважды, но оба раза Даша жестким, командным тоном сообщала, что нас уже ждут, и симпатичные девушки уходили несолоно хлебавши. Да, одному на улице лучше точно не появляться. Потом мы прошли в зал и, присев на удобный двухместный диван, приготовились к просмотру. Народу, кстати, было не очень много – десятка три девушек и всего четыре парня, если вместе со мной считать. Фильм, как я понял из буклета, идёт уже третью неделю, и основной поток желающих посмотреть его уже схлынул. Началось все, естественно, с рекламы, только вот местная реклама меня заинтересовала в разы больше, чем дома.

Три ролика подряд рекламировали те самые загадочные МПД, пилотом которых являлась Даша. Это было очень круто. Мобильный пехотный доспех, сокращенно МПД, представлял собой какой-то футуристический бронекостюм космодесантника. Девушки в рекламе залазили в этот доспех спереди через раскрытую, как створки раковины, грудину. А потом начинали в этом доспехе чуть ли не танцевать, прыгать и стрелять из разного оружия. В первом ролике показали легкий МПД, он был не очень большим, всего на две головы выше девушки-пилота, рассказывающей и показывающей возможности этого МПД. Как я понял, его назначение – это разведка и действие в условиях плотной городской застройки.

За счет легкого веса он обладал потрясающей маневренностью, а благодаря небольшим габаритам – на экране показали параметры, и в нем было всего два метра – мог легко входить в дверные проемы, производя окончательную зачистку домов и помещений. По своей сути этот легкий МПД был всего-навсего улучшенными рыцарскими латами, вооружался только одним плазменным ружьем и гранатами и оснащался сервоприводами, дающими возможность скакать в нем, как кузнечик, запрыгивая на высоту в пять метров.

Во втором ролике показали уже средний МПД, этот был уже неплохо бронирован, вместо ружья была плазмопушка, а над левым плечом находилась квадратная штуковина, в которой, как оказалось, были расположены ракеты среднего радиуса действия. Ростом этот средний МПД, когда показали ТТХ, оказался два с половиной метра. Ну, и дополнил ряд этой интересной инженерной мысли трехметровый монстр, тяжелый МПД или, как сказали в рекламе, МПД прорыва. Язык не поворачивается назвать его просто доспехом, этот двуногий танк с огромной плазменной четырехствольной пушкой, с двумя ракетными пусковыми установками, по одной на правом и левом плече, и тяжелым бронированием казался непобедимым и всесокрушающим.

– Выглядит очень круто, – потрясенно сказал я Даше.

– Поверь мне, стоит он так же, как и выглядит, – усмехнулась Даша. – Только вот детских болячек у него слишком много. Модель новая и пока еще сырая.

«Ну да, все как обычно, – подумал я. – Сначала выбрасывают на рынок очередное творение, а потом по отзывам и практическим тестам начинают доводить до ума».

Начался четвертый рекламный ролик. Что я там говорил про вершину инженерной мысли? Забудьте. Когда я еще учился в школе, мне в руки попала достаточно старинная книга Роберта Торстона «Путь Кланов» из серии «Боевые роботы». Меня настолько увлекли описания сверхмощных непобедимых маши-роботов, на которых сражался главный герой книги, что я потратил кучу времени, чтобы найти и распечатать из Интернета рисунки этих машин смерти. И сейчас на меня с экрана смотрел один из тех поражавших воображение роботов. Шестнадцатиметровая ожившая башня из металла на экране демонстрировала свои возможности, стреляя из пушек, запуская ракеты, взлетая над условным полем боя. Этот робот был для меня ожившей мечтой детства. Он даже назывался так же, как любимая машина Эйдена, главного героя книги. «Разрушитель» – гласило название в рекламе. Я даже разочарованно выдохнул, когда ролик закончился. «Хочу, хочу такой же, дайте два», – мысленно застонал я, сам удивляясь такой реакции.

– Вещь! Вот бы погонять на таком, – мечтательно произнес я.

– Ну, мальчикам такое не светит, – с улыбкой ответила Даша. – Вы же не одаренные.

«Ну вот, не успел помечтать, тут же обломали», – разочарованно подумал я. А в копилку знаний добавилась информация, что мужики в этом мире, похоже, колдовать не могут.

Наконец на экране пошли титры. Начался показ фильма с висящей в космосе планеты Земля-два, как я её мысленно называл, и приближающейся к ней кометы, а закадровый мужской голос рассказывал историческую преамбулу к фильму. Да, поход в кино и выбор именно этой картины оказались очень удачными.

Вот что я вынес из полученных сегодня знаний. В 1599 году планета Земля-два столкнулась с кометой. По записям астрономов и других ученых, живших в то время, комета была очень большой, но хотя полностью сгорела в атмосфере, её след успели увидеть и в Европе, и в Москве. Над европейской территорией тогдашней Руси она и сгорела окончательно. И все бы ничего, но через месяц по всему миру прокатилась повальная эпидемия смертей. Началась она на Руси и быстро охватила Европу и Азию, а также остальные материки. В зоне риска оказались все, кому перевалило за сорок лет, и в большинстве это оказались мужчины. Основной симптом – высокая температура, от которой заболевшие сгорали буквально за пару дней. Эпидемия закончилась так же резко, как и началась, по неподтвержденным данным, выкосив всего за полгода около двухсот миллионов человек по всему миру, и в основном мужского пола.

Многие престарелые монархи и правители удельных княжеств в Европе тоже преждевременно скончались, в некоторых странах сменились даже правящие династии. Не минула чаша сия и Русское царство. Борис Годунов, венчанный на царство в 1598 году после смерти последнего царя из династии Рюриковичей, Фёдора I Иоанновича, не процарствовал и двух лет, так же, как и многие мужчины, быстро сгорев от высокой температуры. И на русский престол был избран первый царь из рода Романовых, Фёдор II Никитич. В этом месте я лихорадочно пытался сопоставить известные мне по моему миру факты. Я не был большим знатоком истории, но имя первого царя Романова из моего мира, Михаила Федоровича, было мной зазубрено благодаря настырной учительнице истории, заставляющей запоминать хотя бы основные, поворотные моменты истории России.

Голос за кадром продолжал вещать, достаточно кратко рассказывая об основных событиях и не вдаваясь в подробности. В 1630 году Федор II Никитич уступил свой престол своему сыну Михаилу Фёдоровичу. «Вот он!» – Мысленно воскликнул я. Из-за кометы и принесших ею смертей все сдвинулось и перемешалось.

В 1645 году на трон взошёл его сын, Алексей Михайлович. Тут сказитель за кадром, сделал отступление и снова вернулся к личности первого царя из Романовых, Федору II. Еще в середине правления этого царя Русь и весь мир столкнулись с первыми одаренными. Появление девочек, создающих огненные шары, молнии и другие необычные явления, в зависимости от региона, вызвало разную реакцию. В Европе с новой силой вспыхнула охота на ведьм, всевозможные католические и не только ордены полностью переквалифицировались на поиск и уничтожение таких детей. Кадры на экране показывали плачущих, ничего не понимающих детей и их жесткое истребление сжиганием на кострах или утоплением.

А вот на Руси все пошло несколько по-другому. Среди высшего и сильно помолодевшего православного духовенства так же, как и на Западе, шли жаркие дебаты по поводу этих детей. Кто-то считал их избранными Богом, а кто-то отмеченными дьяволом. И Федор II издал указ, полностью предопределивший дальнейший ход событий. После эпидемии многие монастыри, в основном, конечно, мужские, практически полностью обезлюдели. Фёдор II повелел всех девочек называть «одаренными», а дабы исключить их участие в дьявольских кознях, выделить пять монастырей в пределах Москвы, собирать со всей Руси девочек и, одновременно приобщая к Богу, учить их с малых лет разбираться с тем даром, который в них пробудился, дабы поставить его на службу государству Русскому.

«Вот мужик даёт, просто красавчег», – вывел я одобрительную мысль на этом месте.

Сказитель снова вернулся к личности царя Алексея Михайловича, сообщив, что наследников мужского пола у него не было, рождались одни только девочки. И так получилось, что из шести его дочерей три, София, Мария и Екатерина, оказались одаренными. И они, как и все одаренные девочки, попали в Донской монастырь, один из пяти монастырей, выделенных под нужды таких детей.

Дальше пошло уже само кино, в котором я с интересом наблюдал за маленькой девочкой, ставшей первой российской императрицей. Дочерям царя оказали особое внимание во время обучения, сам царь и распорядился с прицелом на будущее дать трем царевнам образование, потребное будущему правителю. София оказалась лучшей во всем: и в науках, и в управлении «источником силы», как стали называть способность девочек творить чудеса. И Алексей Михайлович, так и не дождавшись даже от третьей молодой жены сына, передал в 1675 году царскую корону восемнадцатилетней Софии.

Дальше события понеслись вскачь, София, продавив создание особой роты охраны числом в триста человек, состоявшей из одаренных девушек, очень быстро приступила к установлению своих порядков. Начала она с благого для Руси дела – лично, со своей особой ротой и при поддержке обычных стрельцов, поучаствовала в уничтожении в 1680 году Крымского ханства. Спецэффекты, как по привычке назвал я увиденные кадры, вышли очень красивыми. Вот огромная волна переворачивает целый турецкий флот, спешащий на помощь крымскому хану. Вот огненный дождь заливает Керченскую крепость, отказавшуюся сдаться. Всего шесть месяцев потребовалось Софии и ее войску, чтобы поставить на колени Крымское ханство.

Это безусловно великое дело дало ей огромную поддержку среди простого люда, избавившегося наконец-то от набегов крымских татар и угона в рабство, и лояльность боярских родов, которые получили очень хорошие плюшки в виде новых земель. В боярских родах тоже прошла волна обновлений, все чаще наследниками становились девушки. Селекция одаренных девочек, начатая еще Фёдором II, была активно продолжена Софией. И так как пяти монастырей стало не хватать, она распорядилась подготовить еще десять монастырей, но уже по всей Руси. София первая ввела в практику обычай выбирать из одаренных самых способных и в науках, и в силе дара, принимая таких девочек в царский род и одаривая их фамилией Романовых.

Постепенно назначая таких девушек на государственные должности, она все-таки вызвала недовольство боярских родов, в которых еще оставались главами мужчины. Смута вышла очень короткой, боярам было просто нечего противопоставить этим одарённым девочкам. В фильме показали, как одна из девушек Софии одним движением руки вызвала смерч, в мгновение ока снесший поместье какого-то попутавшего берега боярина.

Ещё в царствование Михаила Федоровича, деда Софии, было введено ранжирование по силе дара, правда, не особо заморачиваясь, наставники монастырей ввели начальные буквы греческого алфавита. Так появились ранги «Дельта», «Гамма», «Бета» и «Альфа». И по сохранившимся записям было установлено, что София была в ранге «альфа». В 1693 году была полностью захвачена и включена в состав Руси Речь Посполитая. В 1705 году, после войны со Швецией, к Руси была присоединена вся Прибалтика и Шведская Ингрия. После чего страна получила еще один выход к Балтийскому морю в районе Финского залива.

Все войны длились не больше года, у Руси из-за грамотной политики был огромный перевес в одаренных, а рота, разросшись до полка в тысячу человек, не требовала большого обеспечения и была очень мобильна. Тактика «пришли, увидели, разгромили» работала превосходно. Поэтому небольшого количества оставшихся стрельцов вполне хватало для дальнейшего захвата городов, нередко сдающихся без сопротивления. После первой войны со Швецией София объявила себя императрицей, а Русь назвала Российской империей. Наблюдая за успехами Руси на военном поприще, в Европе тоже стали делать правильные выводы и уже после захвата Крыма Русью взяли курс на поиск и развитие одаренных.

Но было все-таки поздно, и Русь на долгие десятилетия оказалась впереди всех европейских государств. София, ещё при жизни названная Великой, ввела декрет о привилегиях боярских родов, если во главе стоит одаренная. Вместо горячо любимого мной родного Санкт-Петербурга на балтийском побережье был основан морской порт и крепость София. Только в этот раз при строительстве активно привлекались одаренные, которые где надо взрывали, ровняли или поднимали уровень земли. Тем самым город был построен в рекордные сроки и с малыми жертвами, правда, столицей его не сделали, он так и остался крупнейшей военно-морской базой на Балтике.

В 1730 году София отменила крепостное право, повелев даровать всем крестьянам вольную, за что в народе получила ещё одно прозвище – Милосердная. Через пять лет после смерти была причислена к лику святых и теперь является покровительницей России.

Правила София шестьдесят лет и умерла в 1735 году во время второй Шведской войны в возрасте семидесяти восьми лет, погибнув прямо на поле боя от рук молодой шведской одаренной Анны, находящейся в ранге «валькирия»

В этом месте я вскинулся – что ещё за «валькирия»? Но в фильме об этом больше не упомянули, так что я поставил галочку, чтобы прояснить этот вопрос. Актриса, игравшая на этом этапе жизни императрицу Софию, не выглядела на семьдесят восемь лет, с большой натяжкой ей можно было дать пятьдесят. Но я-то уже понимал, что стареют здесь намного медленнее. А вот сама эпическая битва и гибель Софии были показаны очень красочно, битва богов прямо, пламя Софии против льда шведки. Океан огня императрицы против ледяной стены, и ледяные копья толщиной с бревно против воздушной защиты Софии. Я даже вздохнул, переживая гибель этой безусловно великой женщины. Какая яркая, полная смысла и сражений за свое отечество жизнь! Два с половиной часа, которые шел фильм, пролетели для меня незаметно, мы с Дашей даже попкорн не доели, настолько нас захватил сюжет.

После фильма мы с Дашей не сразу побежали на выход, а еще некоторое время посидели на диване, переваривая эмоции. Я получил много информации, которую стоит вдумчиво осмыслить. В частности, получил ответ на вопрос, куда делся Пётр I. В этой реальности он просто не родился, но в целом тема мальчиков осталась не раскрыта, придется завтра полазить по Интернету.

– Хороший фильм, мне понравился, – сказала Даша.

– Поддерживаю, фильм шикарный, – ответил я. – Пошли?

Мы, с задумчивым видом выйдя из кинозала, отправились к лифтам, время от времени перебрасываясь полученными эмоциями, проговаривая разные понравившиеся эпизоды. В лифте Даша нажала на девятый, и я вспомнил, что меня ведут в ресторан.

– Слушай, а ничего, что я одет немного по-уличному? – спросил я.

– Ну, может, и несколько мрачновато из-за черной футболки плюс устаревшего фасона джинсы. Но в целом местный ресторан не настолько высокого класса, чтобы требовать особый дресс-код, – подробно разобрала Даша мой вопрос.

Я же про себя даже немного обиделся за джинсы, свои Marlboro я только этой зимой купил в Финляндии и отдал за них 150 евро.

Вход в ресторан находился сразу при выходе из лифтов. Вывеска «Луксор» и две мини-статуи сфинксов не оставляли сомнения, в каком стиле выполнен ресторан, что, в принципе, глядя на форму и название самого торгового комплекса, было вполне логичным.

После того как мы зашли, мне захотелось провести тест для Даши, чтобы узнать поподробнее градацию вычурности в её понимании. От блеска золота мне стало неуютно, а при воспоминании, во что я одет, мне захотелось уйти. В прежней жизни, будучи студентом, я, естественно, проходил мимо таких мест. Везде стояли статуи египетских богов, в элементах декора практически везде мелькала позолота. Столики между собой разделяли мраморные кадки с растениями, дополнительно задрапированные полупрозрачной красной материей с вышитым на ней золотом солнцем. В зале также находились два замысловатых фонтанчика, естественно, в их декорациях также использовались статуи и много золота.

Официантки были практически раздеты: туфли на высоких каблуках состояли из сплошных узких ремешков, переплетающихся на голени, вместо юбок – узкая полоска золотой ткани со свисающими с неё до середины бедра золотыми нитями, и конечно, при ходьбе эти ниточки не оставляли никаких тайн. Чаши бюстгальтеров, а на девушках были только они, были также золотыми и, похоже, из металла. Все девушки имели ярко выраженный шоколадный загар, и все были брюнетками. Короче, это было царство эротики и пафоса, что бы Даша там ни считала. С уверенным видом подойдя к администратору, моя девушка сообщила, что у нас забронирован столик на Соколову. Девушка-администратор, мило улыбнувшись и проверив запись, провела нас за столик у огромного панорамного окна недалеко от выхода на террасу.

Усевшись с Дашей по одну сторону стола и сделав заказ официантке, переключился на шикарный вид из окна. Обзор с высоты девятого этажа открывался великолепный. Моему взору предстал явно жилой квартал, застроенный невысокими, от трех до пяти этажей, красивыми и вычурно-изящными зданиями, напоминающими по архитектуре XVIII–XIX век. Количеству зеленых насаждений я удивлялся еще внизу, сверху вид открывался практически на лес, в котором иногда торчали крыши домов и дорожные просветы. «В общем, очень красиво и прямо по-женски», – усмехнулся я про себя.

– Слушай, у Софии был ранг «альфа», так? А её уровень силы соответствует нынешним требованиям? – сформулировал я пришедший в голову вопрос.

– Нет, конечно, – покачала отрицательно головой Даша. – Все-таки изучение источника силы не стояло на месте, и постоянно появлялись новые техники, а старые совершенствовались. Поэтому, если верить письменным хроникам, то в нынешнее время София получила бы ранг «бета».

– Значит, шведская «валькирия», победившая Софию, если перевести на современную классификацию, была «альфой»? – осторожно продолжил я выяснять озадачивший меня вопрос.

– Да, но в то время шведская одаренная, победившая такую «альфу», должна была как-то выделиться и получила от своей королевы ранг «валькирия». Ведь императрицу Софию тогда считали одной из сильнейших. В дальнейшем этот ранг стали присваивать повсеместно, во всех странах, тем девушкам, которые явно превосходили своей силой любую «альфу», – закончила свою мини-лекцию Даша.

– А ты здорово разбираешься в этих вопросах, – улыбнулся я своей девушке.

– Я же одаренная, и в спецшколе нас заставляли штудировать некоторые вопросы. Мы должны были знать, какие техники по управлению источником были раньше, как они модифицировались. Подробно разбирали дуэли, особенно те, где более слабая рангом неожиданно выигрывала у более сильной.

– А как вообще сдают экзамен на «валькирию»? – спросил я.

– О-о-о, – протянула Даша, – раньше, ещё лет сто пятьдесят назад, претендующая на ранг «валькирия» одаренная должна была во время испытания выстоять полчаса против четырёх «альф». Но после того, как участились случаи гибели среди экзаменаторов, стали просто показывать на специальных полигонах запредельные по силе и мощи техники.

– А почему экзаменаторы гибли? – полюбопытствовал я.

– Ну так будущие «валькирии» сопротивлялись изо всех сил. И когда в Германии на таком вот экзамене Вилда Клее, ставшая в будущем очень известной воительницей, размазала какой-то чудовищной техникой сразу двух «альф», а третья «альфа» скончалась от ран позже, во всём мире решили наконец-то пересмотреть правила сдачи экзаменов.

Здесь Даша рассмеялась и весело добавила:

– Немки долго не знали, радоваться им или нет. С одной стороны, у них появилась «валькирия» с запредельной мощью, а с другой минус три «альфы».

Я тоже улыбнулся, представив картину обескураженных немок. Здесь к нам наконец-то подошла официантка, и мы смогли отдать должное мастерству шеф-повара, приготовившего наши блюда. М-м-м… Рыба была просто чудесной, розовое вино тоже оказалось отменным на вкус, хотя, если честно, я в винах совершенно не разбираюсь. Обед, как и место его проведения, мне понравились, Даша тоже выглядела довольной.

Выйдя из ресторана, прошли к лифтам и поехали почему-то на шестой этаж.

– А куда мы? – спросил я.

– Хочу пройтись по магазинам, – немного смущенно ответила Даша.

«Эх», – вздохнул я мысленно. Ходить с девушками по магазинам – то еще наказание. Но Даша меня сегодня развлекла по полной, теперь мой черёд поддержать её развлечение. В моей безденежной ситуации – хотя бы морально.

– Ну, давай сходим. Ты что-то конкретное хочешь себе купить или пока сама не знаешь? – с явной иронией спросил я, когда мы уже вышли из лифта.

– Ну-у… я… как бы… тебе хотела купить то, что тебе понравится, – совсем засмущалась Даша.

Я так и встал посреди просторного коридора с расположенными по бокам магазинами. Недоуменно уставился на Дашу и спросил с нарастающим раздражением:

– Солнце, тебе не кажется, что тебя понесло? Что бы ты там ни говорила, я и так тебе очень сильно обязан, но плодить еще и такие долги я не хочу и не буду. Тебе ясно?

– Но у тебя всего один комплект одежды и ничего больше нет, – залепетала Даша. – А во вторник ты, возможно, уедешь, но мне бы очень хотелось, чтобы у тебя что-нибудь осталось на память от меня. Вдруг вспомнишь потом и захочешь ко мне приехать? – совсем просительным тоном закончила она.

Я только глаза закатил на её монолог и, выругавшись про себя, подумал, что в ближайшее время точно от неё никуда не денусь. Вопрос, куда я попал, я уже практически решил, а вот что мне с этим делать дальше – здесь даже лекарка не поможет. Вслух же спокойно и мягко ответил:

– Что бы и как в моем будущем ни произошло, я тебя уже не забуду, обещаю. Я всегда буду помнить, что ты для меня сделала.

Сделав шаг вперёд, я обнял эту девушку, которая своим долгом считала обиходить меня так, чтобы я остался доволен. Реалии местного мира продолжали выбивать меня из колеи. Да, мужчины этого мира, похоже, как сыр в масле катаются. Вторя моим мыслям, из находящегося рядом с нами магазина вышел парень в сопровождении трёх красавиц. «Что за мода, блин?» – подумал я, глядя на яркое, обтягивающее белье этого дистрофика, ростом ниже моего плеча и при этом мерзко голосящего на весь коридор.

– Это вы виноваты, – кричал этот ушлепок на трех своих спутниц. – Я просил вас съездить вчера, а вы… – тут он даже ногой притопнул. – «Ну, Слава, мы устали, давай завтра», – визгливо пародировал он своих девушек.

– Давай купим другой, ещё лучше, – попыталась успокоить его блондинка.

– Не хочу другой, – закричало это существо, – я хотел именно этот костюм. Эдик точно будет на дне рождения весь в новом, а в чём пойду я… – он аж задохнулся от возмущения.

Эта картина вызвала во мне такой диссонанс, что я просто не выдержал и рявкнул, давая выход накопившимся эмоциям:

– Слышь, дятел! Хочется поорать, чеши в лес и там ори на здоровье, а здесь заткни хлебало и не мешай остальным посетителям. Ты понял меня?

– Да ты кто вообще такой? – по-прежнему визгливо закричало это существо.

– Я – тот, кто сломает тебе нос, – сказал я и, сжав кулаки, шагнул к этой особи мужского пола.

Но одновременно со мной, загораживая этого «мачо», мне навстречу шагнула блондинка, которая уговаривала своего мальчика купить другой костюм.

– Не стоит накалять обстановку, – глядя мне в глаза, спокойно сказала девушка.

– Когда мужчины разбираются, девушки стоят в сторонке и не отсвечивают, или я что-то напутал? – так же спокойно, не отводя взгляда, произнес я.

– Нет, не напутал, – усмехнулась эта очень красивая блонди, – но когда «альфа» вызывает на поединок «дельту», это выглядит бесчестно.

Тут пришёл мой черёд усмехаться, кто здесь «альфа», а кто «дельта» – понятно было без слов. Но как она меня пристыдила, молодец. Да и я, успев слегка остыть, понял, что марать руки о такое дерьмо точно не хочется. Пендаля бы отвесил, но не больше.

– Ну что ты с ним разговариваешь? Ты же «бета», пни его, и пусть валит, куда шёл, – подал голос этот ушлёпок.

Девушка вздохнула и закатила глаза к потолку, всем своим видом показывая, как её всё это задолбало.

Я же улыбнулся и с явной насмешкой произнёс:

– Видишь! Ему все-таки надо прописать успокоительное.

– Боюсь, от твоего успокоительного у него будет передоз, – весело ответила девушка.

– Тоже мне, затыкать он меня будет, – снова проквакал этот пупырчатый.

Слегка повернув голову, блондинка бросила через плечо одно слово:

– Заткнись.

Прозвучало это настолько приказным и непререкаемым тоном, в котором одновременно прозвучали обещания таких люлей, что этот мальчик мгновенно закрыл рот и, втянув голову в плечи, отшатнулся назад, за спину другой девушки.

Я только хмыкнул, увидев такую картину, и уже с хорошим настроением воскликнул:

– Ага, попугайчик хоть и капризный, но дрессировке, смотрю, поддается.

Блондинка только рассмеялась в ответ.

– Трудно, со скрипом, но мы не сдаемся.

– Что ж, удачи в дрессировке, – улыбнулся я. – И хорошего тебе дня, «бета».

– И тебе тоже, «альфа»-самец, – усмехнулась в ответ девушка.

Я, подхватив Дашу, которая простояла рядом со мной за правым плечом, буравя взглядом во время нашего разговора эту блондинку. Блондинка, кстати, Дашу полностью игнорировала и, бросив на неё всего лишь один взгляд, дальше смотрела только на меня. Даша была очень напряжена и слегка волновалась. Пройдя бездумно несколько шагов, я снова остановился и спросил, глядя на свою девушку:

– Всё в порядке?

– Да, – кивнула Даша, – просто я уже на дуэль настраивалась.

Тут пришла моя очередь напрягаться.

– На какую дуэль? – недоуменно спросил я.

– Думала, что «бета» пойдет на обострение, и мне придется вмешаться.

– Ну – у… – протянул я, – если верить её словам, она бы посчитала такую дуэль бесчестной.

– Да, если сильная вызывает слабую, на это всегда смотрят косо, но она могла обозначить угрозу тебе, а я бы была вынуждена вызвать её. И никто тогда её не осудил бы.

Я ошарашенно посмотрел на Дашу и удивленно спросил:

– Ты собиралась драться с одаренной, которая явно сильнее тебя, из-за меня?

– Ну, ты же сейчас со мной и под моей защитой, я обязана вступаться за тебя, – недоуменно ответила Даша, всем своим видом показывая, что это само собой разумеется и по-другому не бывает, и что я вообще туплю, задавая такие вопросы.

Я снова попытался добраться до мозга скребущими затылок пальцами. Однако! Похоже, в действиях надо быть осторожнее, иначе могу подставить своими необдуманными поступками Дашу. Завтра. Все вопросы отложим на завтра, Даша на работу, а я тоже за работу – «Гугл» мне в помощь, или что там у них вместо поисковика. Я снова притянул эту смелую и решительную женщину к себе, награждая поцелуем за такую обычную для неё, но очень неправильную для меня в отношении слабого пола готовность драться. Мы слегка увлеклись, и я остановился только тогда, когда левая рука замерла, сжимая Дашину ягодицу, и правой я уже мял её грудь. Чуть отстранившись оттяжело дышащей Даши, глядящей на меня полным страсти взором, я слегка хриплым голосом сказал:

– Предлагаю поход по магазинам отложить до вторника, а сейчас нам очень срочно надо домой, или я изнасилую тебя прямо здесь.

Вокруг, кстати, ходили люди, и было их немало, но Дашу они точно не смущали, как, в принципе, и меня. Даша без слов, только судорожно кивнув на моё заявление, подхватила меня под руку и быстрым шагом потащила в сторону лифта.

До дома мы практически добежали. Раздевать друг друга начали еще в лифте, во всяком случае, в квартиру мы вломились – Даша в полностью распахнутой блузке и с задранной юбкой, а я уже с расстегнутым ремнем и джинсами. Замок на двери в этот раз не подвел и сработал с первого раза. Я, едва захлопнув дверь, повалил девушку прямо на пол, нетерпеливым жестом сдернув с неё последнюю преграду в виде трусиков, со стоном, который поддержала Даша, вошел в этот горячо принявший меня, как говорят восточные поэты, бутон наслаждения.

С пола встали не сразу – было лень и вообще было слишком хорошо, чтобы куда-то рыпаться. Лежали молча, наслаждаясь эмоциональной близостью. Потом со смехом и шутками прошли в ванную, где разделись окончательно и, приняв душ, пошли в спальню, чтобы уже не спеша продолжить эту вечную сладкую битву между одержимыми страстью мужчиной и женщиной.

После ужина и очередного акта любви я, лениво перебирая мысли, думал, что эта девушка за два дня неожиданно сильно запала мне в душу. И вместо простой благодарности я начал испытывать что-то еще. Что именно, покажет время.

Глава 3

Везение не может быть вечным; невезение, к счастью, тоже.

Автор неизвестен

К хорошему привыкаешь быстро, а к такому утру я начал уже привыкать. Ну, вы поняли – Даша снова разбудила меня, как обычно. Только вот была она уже одета и вызвала мой бурный оргазм, не прекращая своих ласк. Слегка причмокнув языком, эта оторва, глядя на моё явно очень довольное лицо, весело сказала:

– Восемь утра, соня. Завтрак на столе, обед и ужин в холодильнике, тебе только разогреть. Я вернусь завтра в десять утра. Пока, пока, – махнула ручкой эта идеальная женщина.

– Ты просто чудо, – крикнул я ей вслед, успев услышать её довольный смех до того, как хлопнула дверь.

Повалялся немного в кровати, наслаждаясь ощущениями. Но вскоре решил, что так я скоро жиром зарасту, нужно начинать делать по утрам хотя бы небольшую разминку. Вскочив с кровати, с полчаса попрыгал, устроив бой с тенью в достаточно большой, около тридцати пяти квадратных метров, комнате, слава богу, ничего не разбил и не поломал. Правда, когда выполнял торнадо-кик, увлекся, слишком сильно подпрыгнул и чуть не сбил ногой висящую низко люстру. Нога пролетела в считанных сантиметрах от этого хрустального шедевра, и я, решив, что это был явно предупреждающий звоночек, закончил разминку и рванул в душ.

После душа и завтрака, прихватив с собой чашку чая, я в нетерпении уселся за небольшой компьютерный столик в спальне и открыл ноутбук. Данный девайс имел надпись «Вега» на русском языке и с виду ничем особым не отличался от привычных по моему миру ноутбуков. Раскладку клавиатуры тоже имел двойную, русские и английские буквы располагались так же. Нажав кнопку «Пуск», с интересом уставился на экран, там отобразилась заставка операционки в виде крутящейся вокруг своей оси монеты, которая, вскоре замерев, показала мне профиль какой-то девушки, а под монетой проявилась надпись, тоже на русском, «Веста максимум». Я про себя хмыкнул, было бы весело, конечно, наткнуться на Windows, но шансов на это было мало. Загрузившись, система вывела на экран фотографию – на ней были запечатлены пятеро обнимающихся девушек, одетых в черные обтягивающие комбинезоны, выгодно подчеркивающие все достоинства их фигур. Дашу узнал сразу, она стояла второй справа, обнимая роскошную блондинку, стоящую по центру их строя. «Может, это и есть подруга Лора, о которой говорила Даша», – подумал я. А за спинами девушек виднелись, возвышаясь над ними больше чем на метр, МПД. Я пригляделся и, в принципе, не нашел сильных различий между виденными в рекламе средними МПД и этими на фотографии. «Наверное, всё дело в начинке», – решил я и, полюбовавшись немного девушками и крутыми доспехами, переключился на работу. Было не сильно трудно разобраться, что, где и как расположено, операционная система – она и в Африке такая же. Немного потратил времени на поиск иконки для выхода в Интернет, оформлена она здесь в виде мини-изображения планеты Земля, и с двумя буквами «МС». Браузер открылся моментально, высветив перед моим взором явно поисковый сайт с логотипом крылатого коня в правом углу и с надписью «Pegas» в левом.

– Чудненько, – вслух воскликнул я, потирая руки. С какого вопроса начнем? Пожалуй, вопрос, какое соотношение мужчин и женщин в современном мире, будет весьма актуален.

Дальше я просто выпал из реальности: история этого мира, политическое устройство, выдвижение женщин на первые роли, научный прогресс, а также что случилось с парнями и почему они ведут себя, как капризные девчонки – все эти вопросы и поиск ответов загрузили меня по полной. В себя я пришел во время телефонного звонка. Недоуменно уставившись на трубку радиотелефона, которая стояла на столе возле компьютера, подумал, что, наверное, звонят по Дашину душу, надо взять и сказать, чтобы перезвонили завтра. С этими мыслями схватил трубку и немного раздраженно, так как меня отвлекли от интересного видео дуэли между двумя «альфами», сказал в трубку:

– Император у телефона.

На том конце хмыкнули, и Дашин голос с явной иронией произнес:

– Привет, а ваше императорское величество не забыло пообедать?

Я скосил глаза на время в углу экрана, чертыхнулся про себя – пять часов вечера, однако, время ужинать. Вслух же с иронией сказал:

– Конечно, мамочка, я пообедал и даже сопельки вытер, не переживай.

– Какой самостоятельный, – протянула задумчиво Даша. – А что ты ел? – коварно спросил этот ходячий детектор лжи.

– Что было, то и съел, – попытался вывернуться я.

Но моя попытка съехать с темы, провалилась.

– Ясно с тобой всё, – вздохнула моя курочка-наседка, – наверное, весь день в сети проторчал, в онлайн-игру какую-нибудь резался.

– Ладно, ладно, – признался я, – увлёкся что-то. Прямо сейчас схожу, пообедаю и сразу поужинаю. У тебя-то как, всё хорошо? – перевёл я тему.

– Все нормально, дежурство на базе чаще всего проходит спокойно и скучно, – ответила Даша. – Давай, иди кушать, а то завтра приеду, а от тебя один скелет останется.

– До стадии скелета мне надо голодать подольше, чем один день, – хмыкнул я в ответ.

– Ну, ты не забывай, что завтра я буду соскучившаяся и очень сильно изголодавшаяся, а сил, чтобы удовлетворить мой голод, тебе понадобится много.

Все это было сказано с таким придыханием и настолько сексуально, что я даже почувствовал нарастающее возбуждение.

– А вот это уже аргумент, – проговорил я, поддерживая тон этой красавицы. – Ты там с утра нигде не задерживайся, обещаю встретить тебя полностью готовым и во всеоружии.

Даша весело рассмеялась и довольным тоном проворковала:

– Хорошо, не засиживайся допоздна. Давай, до завтра.

– Пока, пока, королева, – ответил я и нажал отбой.

И сразу рванул на кухню, так как желудок давно возмущался, интересуясь у других органов: «Это только ему так «повезло» с хозяином, или у остальных такая же беда, заставляют голодать в который уже раз всего за третьи сутки?»

«Ну, один-то орган точно доволен и не жалуется», – усмехнулся я своему внутреннему диалогу, вспоминая утреннее пробуждение.

После плотного обеда, совмещенного с ужином, вышел на балкон, примыкающий к кухне. «Хорошая квартира все же у Даши», – подумал я, обозревая окрестности. Окна выходили как раз на зеленую аллею, по которой мы гуляли вчера. Деревья были настолько высокими, а кустарниковые насаждения такими плотными, что мне даже с высоты четвертого этажа было плохо видно проезжую часть, только иногда в просветах можно было увидеть проезжающие автомобили. Такая высокая зеленая ограда была только со стороны дороги, а в сторону дома были высажены невысокие цветущие кусты шиповника и разнообразная масса цветов. Так что с балкона мне, сразу за небольшой парковочной и одновременно проезжей частью для живущих в этом доме, было неплохо видно всю аллею далеко в обе стороны и гуляющих по ней девушек. Немного полюбовавшись, прошёл в спальню и, улегшись на кровать, попытался разложить по полочкам кашу из информации, полученной сегодня.

Что это за инопланетный вирус, вызвавший повальную смертность, до конца не выяснили и спорят об этом до сих пор. Очень распространена версия, что это все же какая-то форма жизни – симбионт для организма людей (разумная, понимая, что убивает мужчин, избегала бы их). Приживаясь, он даёт людям-носителям практически вечную молодость до самой смерти и наделяет многих из них уникальными способностями управлять различными стихиями. И причиной смерти многих мужчин в 1599 году предположительно является физиологическая неспособность перенести такую мутацию в результате слияния с симбионтом.

Женский организм оказался выносливей и наиболее подходящим. В эту версию вписывается то, что источник есть у каждого человека, с самого рождения, причем даже и у мужчин, но вот только он у них спит всегда, а у части женщин просыпается. И в возрасте семи – десяти лет у некоторых девочек происходит инициация, когда источник силы вдруг начинает работать. То есть, по сути, все жители планеты одаренные, но называют так только тех, кто может пользоваться источником силы. А вот тех людей, у которых источник силы так и не проснулся, иногда называют спящими.

В общем, из плюсов можно записать, что всё население планеты получило возможность выглядеть долго молодыми, при этом средний срок жизни увеличился лет до ста. Также к плюсам, наверное, можно отнести возможность некоторых девушек работать с разными стихиями, хотя для меня это выглядит из области какой-то фантастики. Из минусов – это катастрофическое соотношение мужчин и женщин, причем среднее по планете – один мужчина на двадцать женщин. Жесть! А еще этот вирус явно что-то нарушил в ДНК мужчин, так как процент бесплодных, не способных к продолжению рода, стал весьма высоким. И слава богу, что этот показатель не увеличивается год от года, как мне сказала на днях Даша, а просто он стабильно высокий.

А мужчины с хорошими и качественными показателями спермы обязаны ежемесячно сдавать оную в специальные учреждения, и эти банки спермы пользуются огромным спросом. Искусственное оплодотворение здесь абсолютно бесплатная процедура. Кроме того, этот вирус явно нарушил что-то в мужской психике, да и в женской тоже. Женщины стали более целеустремленными, более смелыми и решительными, более мужественными, наконец. А мужики превратились в каких-то капризных, неуверенных и очень слабых существ. Понятно, что их избалованность идет от всеобщего к ним отношения – они как бы занесены в Красную книгу, им запрещено работать на опасной или нервной работе. А они и не работают, большинству из них это не надо, достаточно жениться на четырех, это в среднем, красавицах, и те всем обеспечат. Правда, в основном это касается тех, у кого продуктивная сперма. А вот мужчины, страдающие бесплодием, переводятся в ранг «бесполезный». И такие в основном пополняют бордели, не все, конечно, всё-таки редко какая женщина откажется от собственного мужика, пусть и настолько никчемного, что даже ребёнка заделать не может. Но отношение к таким, даже и нашедшим себе жён, остаётся как к дорогой игрушке, которую надо одевать, кормить, поить и иногда выгуливать, чтобы он не захандрил.

Этот вывод я сделал, посидев в интерсети на женских форумах и почитав жалобы женщин на своих мальчиков. А советы и рекомендации некоторых дамочек меня повергли в шок: некоторые из них со знанием дела советовали набить морду мальчику, после чего он становился просто шелковым. Охренеть и не встать, как говорится. К таким рекомендациям приплюсовывалась сцена в торговом комплексе, когда блондиночка одним словом заткнула своего явно испугавшегося такой её реакции мальчика. В общем, если ответ на капризность мальчиков крылся в их воспитании и общем отношении в этом матриархальном обществе, то вот внешняя субтильность, общая низкорослость и отсутствие волевого характера говорили, что проблема зарыта гораздо глубже. Средние показатели роста по планете составляют у мужчин сто шестьдесят два сантиметра, а у женщин метр семьдесят – есть над чем подумать.

Из-за такого перекоса полов розовые отношения здесь цветут и пахнут, браки между девушками, как и полностью однополые семьи, здесь норма. Женщины вообще на планете и, разумеется, в России рулят абсолютно всем. Из-за того, что начали рождаться в основном девочки, все дела во всех сферах стали передаваться не от отца к сыну, а от отца к дочери. И сегодня они оккупировали все, абсолютно все сферы деятельности – машинисты, токари, автослесари, шахтерские профессии, военные, различные производства, административные и так далее. Спорт и тот в основном только женский остался.

Мужчинам доступны профессии дизайнера, стилиста, актера, певца, композитора, художника. Короче, деятельность в области искусств и – совсем немного – науки. Сразу после получения среднего образования юноши находят себе спонсоров в виде симпатичных девушек, которые их содержат в обмен на определенного рода услуги. В институты поступают единицы, не у всех же есть желание и, главное, талант, чтобы стать певцом, актёром или кем-то ещё, а остальные пути для мальчиков закрыты. Скорее всего, я много что упустил, просто потому, что не смог сформулировать правильный вопрос, но в целом картинка стала более ясной. Правда, вывод о том, что мне, при желании, можно не работать, достаточно просто завести себе гарем, мне почему-то не понравился. Я как-то привык добиваться всего своими руками и головой, а не тем органом, что между ног болтается.

Политическое устройство мира тоже выглядело весьма интересным. Карту своего мира я знал очень хорошо, все-таки мультимодальная и интермодальная логистика, которую я изучал в институте, подразумевала знание о том, где какая страна находится. Начал, естественно, с Российской империи. В этом мире она занимала огромнейшую территорию, превышавшую размером СССР и включавшую в себя, помимо знакомых мне территорий братских республик, ещё и Аляску, Финляндию, Польшу, Монголию и Маньчжурию с Ляодунским полуостровом. Крупнейшее и самое сильное государство мира. Многих знакомых мне государств здесь просто не существовало.

Например, США и Канада здесь не образовались: европейским государствам некоторое время после эпидемии было не до колонизации Нового Света, а из добравшихся туда не так многих мужчин-европейцев почти все погибли. Кроме того, среди индейцев также прошла волна изменений, и индейские племена за счет одаренных смогли выстоять против возобновившейся европейской экспансии. Так как индейцы спокойно и даже с радостью отнеслись к появлению у них одаренных девочек, то, если бы не их постоянная межплеменная война, они наверняка смогли бы занять более достойное место среди государств этого мира. Но сейчас территория Северной Америки представляла собой солянку из пятнадцати государств. Из всех европейских государств только Россия и Англия смогли удержать свои колонии. У России была Аляска, а у Англии остался небольшой кусок на восточном побережье в виде острова Ньюфаундленд и небольшой территории в районе Нью-Йорка, этот город здесь тоже был.

Самым сильным государством обеих Америк оказалось Королевство Мексика. В состав сумевшей удержать часть территорий в Калифорнии и Техасе Мексики вошли все мини-государства Центральной Америки вплоть до Панамы. Панамский канал здесь тоже прорыли, и за право владения им, как я успел выяснить, отгремело шесть полномасштабных войн между Венесуэлой и Королевством Мексика. Острова Куба, Пуэрто-Рико, Гаити, Ямайка тоже принадлежали Мексике. Южная Америка выглядела почти так же, как и в моем мире, только помимо Бразилии, в районе Амазонки существовало крупное индейское государство, которое носило одноименное с рекой название. Ещё Парагвай несколько выделялся в размерах по сравнению с тем, что был в моем мире. Африка представляла собой огромное количество небольших государственных образований – сто двадцать шесть, как было сказано в справочнике. Похоже, каждое племя, которое имело для этого достаточно сил, объявило о своей независимости. Можно было выделить только три достаточно крупных образования. Первое – это Арабский халифат, занимавший территорию Ливии, Туниса, Египта, Сирии, Израиля и весь Аравийский полуостров. Второе крупное государство – это Королевство Эфиопия, которое явно превышало размерами государство из моего мира, потому что территория знакомого мне Сомали также принадлежала Эфиопии. Ну, и третье государство, Королевство Зуллу, занимало территорию ЮАР из моего мира. На месте Ирака, Ирана и Афганистана находилось одно государство – Персия. Индия была раздроблена на пять стран. Бирма, Сиам и Китай были практически на месте. Японская империя выглядела очень внушительно и включала в себя Корею, Филиппины, Тайвань, практически всю Индонезию и Гавайские острова. Австралия была королевством и включала в себя ещё и Новую Зеландию. В Европе изменения тоже были, и существенные. Норвегии не было, было одно государство – Швеция. Германия включала в себя Австрию и Данию, Франция владела Бельгией и Голландией, Великобритания включала всю Ирландию. Испания, Португалия, Италия, Швейцария, Чехия, Словакия, Греция и Венгрия, похоже, остались при своих. А вот на месте Сербии, Хорватии, Албании, Словении, Боснии, Македонии и Болгарии раскинулось большое Королевство Югославия, созданное, как я успел прочитать справку, благодаря Российской империи. Княжество Валахия выглядело меньше Румынии, а огрызок Османской империи выглядел ненамного больше знакомой мне Турции.

Основной способ правления практически всех государств мира – это монархия, от конституционной до абсолютной. На основе Российской империи разобрал вопрос сословного деления. Если начинать снизу, то сначала идут простые люди, не являющиеся одаренными, практически все они относятся к сословию мещан и являются, как и купцы, подданными императрицы Марии, имеющей, кстати, ранг «валькирии». Следом идёт купеческое сословие и сразу над ними дворянские свободные боярские роды, а также их слуги, и уже на самой вершине находятся могущественные кланы, представляющие собой союз нескольких боярских родов. Вот эти кланы и являются основной силой, на которую опирается правительница любого государства. Со времён Софии Великой боярским родам после клятвы в верности и постоянной готовности поддержать свою императрицу во время крупных межгосударственных военных конфликтов дано право на самостоятельное ведение политики, как внешней, так и внутренней. Правда, если она, эта политика, не ведет к угрозе национальным интересам. Конфликты между боярскими родами также могут решаться любыми способами, вплоть до ведения полномасштабных военных действий, опять-таки до тех пор, пока не создают угрозу национальным интересам, а учитывая, что на сегодняшний день в правящем роде Романовых числилось аж четыре «валькирии» и черт знает сколько «альф», то создавать такую угрозу весьма чревато. Вступить в какой-нибудь сильный род или клан – предел мечтаний большинства простых людей, ведь это дает тебе статус и силу за спиной, но, как я уже понял на примере Даши, даже одаренность не гарантирует такой удачи. Если ты родился в среде мещан, то девушке нужно обладать действительно уникальными способностями в управлении источником силы или стать заметной учёной, чтобы заинтересовать какой-нибудь род или клан.

В целом картину этого мира я для себя нарисовал, но теперь передо мной встали другие вопросы. Что мне здесь делать, каким путём и куда мне идти? Кто-то назовёт местные условия просто райскими для мужчин, но просто тупо жрать, трахаться и спать претит моему характеру. Самый распространенный путь местных самцов однозначно не для меня. А вот какой для меня, я пока не знаю. Даже уже засыпая, я так и не смог найти ответа.

* * *

Проснулся рывком, все-таки в подсознании сидела мысль, что обещал встретить Дашу во всеоружии. Был бы будильник, я бы так не мучился, но моя девушка, вызывая у меня легкую зависть, просыпалась по внутреннему будильнику, не пользуясь телефоном или другими сигнальными средствами подъема, так что вчера я не сопротивлялся ранней вечерней дреме, рассчитывая выспаться и проснуться пораньше, до её прихода. Глянул на часы, отлично – семь сорок утра, времени более чем достаточно. Вскочив с кровати, устроил разминку на полчаса, после душа намыл вчерашнюю посуду, а потом, озаренный идеей, решил пожарить блинчики. Молоко, мука, яйца – все ингредиенты нашлись в наличии. Развел многовато, так что возился у плиты минут сорок, зато стопка получилась замечательной, надеюсь, Даша оценит, тем более сегодня я явно в ударе, блины вышли тонкими и очень вкусными, дегустацию провел за счет первого блина, который вышел-таки комом. Блины, конечно, на романтический завтрак не тянут, но времени на что-то еще не было. Только все расставил на столе, вскипятил чайник, как услышал шум открывающейся двери. Рванул в коридор и поймал в объятия снимавшую туфли и водящую носом, явно принюхиваясь, Дашу. Усадив девушку на широкую обувную тумбу, стоявшую напротив шкафа-купе, без лишних слов устроил жаркие обнимашки с глубоким поцелуем. Но женское любопытство – это страшная сила. В уже расстегнутой блузке, с моими руками, гуляющим по её телу, Даша, слегка меня отстранив и прерывая наш поцелуй, тихим шепотом спросила:

– А чем там так пахнет?

– Блины от императора, – хмыкнул я и, наклонившись, начал целовать её не самую большую, но очень красивую грудь, успев увидеть краем глаза распахнутые в удивлении глаза.

– О-о… Ты умеешь готовить? – потрясенно произнесла Даша.

– Ага, умею, – лаконично ответил я, ненадолго прервав свой увлекательный процесс. Потом все-таки добавил: – У тебя сегодня выбор, достойный королевы: хочешь – начни с императора, а хочешь – с его блинов.

Даша без слов, только в изумлении покачав головой, притянула меня к себе и, целуя, потащила мою футболку вверх, показывая тем самым, что начнет она с императорской особы, то есть с меня.

Тумба выдержала, хотя в финале я ждал, что она сейчас развалится. Но, видно, производитель оказался достаточно хорош и учёл возможные жизненные ситуации, на которые этот предмет мебельного искусства изначально был не рассчитан. Подержав немного в объятиях Дашу, которая также не отпускала меня, обхватив руками за шею, а ногами за бедра, я отстранился и перехватил её под ноги и талию. И вот так, держа ее на руках, пошел в ванную комнату. Спущенные до колен джинсы, конечно, мешали пройти этот путь длиной пять метров гордой походкой рыцаря, но и так получилось хорошо. Во всяком случае, своей семенящей походкой я вызвал у Даши веселый смех и явный подъем настроения. После душа и, как у нас повелось, в голом виде уселись на диванчик на кухне и отдали должное моим блинам. Даше понравилось, хвалила меня так, как если бы я ей норковую шубу купил.

Честно скажу, мне было приятно, тем более готовить я умею, ибо отец, дослужив до положенной в милиции выслуги лет и звания подполковника, оформил пенсию и, прихватив маму, окончательно переехал в наш уютный домик в псковской деревне, который родители любовно строили несколько лет, оставив на моё попечение нашу однокомнатную квартиру. Так что с двадцати лет я был вынужден готовить себе самостоятельно, за тем редким исключением, когда у меня появлялась девушка. Но, увы, почему-то они у меня не задерживались: то я выглядел в их глазах излишне требовательным монстром, то они мне казались ненормальными и не понимающими простейших вещей. Так что максимальный срок в отношениях, который у меня был, это всего шесть месяцев.

– Лекарка ждет нас к двенадцати, – сказала Даша, покончив с очередным блином. – Так что одеваемся и выезжаем, добираться на другой конец Москвы целый час будем.

– Я думал, ты отдохнешь немного, – растерянно ответил я. – После суточной смены все-таки.

– Я на базе поспала, – махнула Даша рукой. – Да и, если очень нужно, могу двое суток обходиться без сна, не особо напрягаясь.

Поэтому мы быстро закончили завтрак, оделись и вышли из дома. Рассмотреть город в подробностях из быстро едущей машины – достаточно трудное занятие, тем более Даша практически сразу вырулила на кольцевую, как она сказала, магистраль, а там, кроме машин, смотреть было не на что. Хотя марки машин привлекли меня тоже, у Даши, кстати, оказалась «Волга». Модель Д-1, похожая чем-то на «Форд-Фокус» третий из моего мира. Попадались и немногие иномарки, увидел BMW и какую-то ASSTRA, напоминавшую Nissan Qashkai.

По магистрали мы пролетели со скоростью в сто пятьдесят километров в час, и это была ещё не самая высокая скорость – по левому ряду нас обгоняли со скоростью за двести. Дорога пролетела быстро, за разговорами, кто и как провел вчерашний день, планами на сегодняшний, Даша все-таки выклянчила у меня обещание, независимо от того, как закончится поход к врачу, пробежать по магазинам и что-нибудь мне купить. Съехав с магистрали в город, мы минут через десять остановились у медицинского учреждения.

Девятиэтажное здание возвышалось над окрестностями, окруженное широкой парковой зоной. Пройдя внутрь, я с интересом огляделся и не увидел особых отличий: такая же охрана в форме полиции, куча посетителей, турникеты, гардероб, пустой из-за летнего периода, врачи в халатах. Единственное, все, кого я видел, были девушками: и полицейские на входе, и посетители, и немногие врачи или, как тут говорят, лекарки.

Правда, пару парней я все же на диванчиках увидел. Даша не дала мне много времени осмотреться, практически сразу взяв меня за руку, потащила куда-то направо, как оказалось, к лифтам. Поднявшись на третий этаж, прошли по длинному коридору, в одном месте увидел сидящих на диванах целых трех парней и всего лишь двух девушек. Причина, по которой здесь сидели парни, стала мне понятна, когда я поравнялся с табличкой на двери. «Спермограмма» – гласила надпись, а объявление внизу уточняло: «Прием семенной жидкости ежедневно, без обеда и выходных, с 09:00 до 20:00». «О как, – подумал я, – судя по графику, очень актуальный вопрос». И таких дверей было три. Дойдя практически до конца этого длинного коридора, Даша остановилась у ничем не примечательной двери и, даже не постучав, уверенно открыла её и втащила меня внутрь.

– Валентина, привет, – поздоровалась Даша.

– А-а… Дашуль, привет. Привела своего болезного? – жизнерадостно ответила сидящая за столом женщина в белом халате.

– Да, – кивнула Даша. – Знакомься, это Сергей.

– Здравствуйте, – поздоровался я.

– Привет, Сергей. Ложись на кушетку, – указала та рукой, куда мне лечь.

Выйдя из-за стола, Валентина встала надо мной и распростерла руки над моим телом. Я с любопытством посмотрел на эту женщину, выглядящую лет на тридцать пять, то есть по факту ей, наверное, уже около пятидесяти. И тут я почувствовал прохладную волну по всему телу, началась она с ног и, добежав до головы, замерла на короткое время и пропала.

– Я не вижу никаких нарушений, организм полностью здоров, – сказала Валентина. – Даша сказала, что ты попал в аварию, но очнулся на поляне в лесу. Все верно? – спросила она.

– Да, – кивнул я, всё ещё лежа. – Грузовик выехал на встречку, дальше темнота, и очнулся уже под дождем в лесу, примерно километрах в десяти от трассы, где меня подобрала Даша.

– Ну, повторюсь, с организмом точно все в порядке, – задумчиво проговорила лекарка. – Возможно, какая-то травма головы и была, но сейчас никаких проблем я не вижу. К кому и куда тебя везли, ты вспомнить не можешь?

– Дело в том, что за рулем был я сам, и в машине никого, кроме меня, не было, это я точно знаю. Но вот к кому мне надо было, я не помню, – развел я руками.

Лекарка с Дашей удивленно переглянулись, и Валентина с уверенным видом произнесла:

– Бывали случаи, когда одаренные, чей источник так и не проснулся, во время критической ситуации выживали не иначе как чудом, а потом оказывалось, что у них произошла инициация. И они, совсем на короткое время, могли обращаться к своему источнику силы. Потом он снова засыпал. А некоторые из таких потом не могли внятно рассказать, что случилось и что они делали. Возможно, у Сергея произошел такой случай. Уверена, память вернется, нужен покой и время.

– Но он же мальчик, у них источники никогда не просыпаются, – удивилась Даша.

– Ну и что? – отмахнулась Валентина. – Опыты над ними не проводят, от попадания в критические ситуации их оберегают, а здесь за мою версию ещё и то, что я не вижу у Сергея абсолютно никаких следов даже спящего источника. Как будто его и не было. Предположительно источник проснулся в момент аварии и вытащил своего хозяина, как мог, при этом истратив все свои силы, и пока не восстановился. А потеря памяти, скорее всего, из-за перегрузки организма, использовавшего все свои резервы для спасения, включая источник. Источник изучают уже больше четырехсот лет, но до сих пор мы знаем не всё о его возможностях. Не удивлюсь, если Сергей телепортировался из машины в момент столкновения, но вот как далеко и куда его забросила сила источника – неизвестно. Можно пробежаться по новостным лентам и поискать описание столкновения грузовика с легковым автомобилем с упоминанием о том, что водителя авто на месте аварии не нашли, наверняка будет ссылка.

Весь этот разговор я прослушал уже сидя, внутренне радуясь, что у меня появилась такая классная и стройная версия моей кратковременной потери памяти.

– Значит, нужно просто время, и память восстановится? – спросил уже я.

– Да, не переживай. Уверена, все будет в порядке, – кивнула Валентина.

– Спасибо тебе, – сказала Даша. – Мы тогда пойдем.

– Давайте. Заходите, если что, – ответила Валентина.

Попрощавшись, вышли из кабинета и направились к лифту обратно по коридору. Возле дверей, где делают спермограмму, я тормознул, так как в голову пришла мысль, весьма актуальная для этого мира.

– Ты чего? – спросила Даша.

– Хочу провериться, – кивнул я на дверь.

– Там перед сдачей, если правильно помню, нужна определенная подготовка и воздержание от секса несколько дней, – ответила Даша.

– Давай зайдём, проконсультируемся. Если скажут, что сегодня сдавать бесполезно, то съездим в другой раз, – проговорил я.

В коридоре из сидящих ранее парней уже никого не было, и пока мы разговаривали, ближайшая к нам дверь распахнулась, из неё вышел парень в сопровождении медсестры, одетой в суперкороткий и абсолютно ничего не скрывающий халатик. По её растрепанной прическе и очень довольной улыбке было понятно, что заставлять мастурбировать на журнал с голыми женщинами или порно-видео здесь никого не будут. Эта медсестра, одетая в одежду из секс-шопа, явно готова устроить ролевую игру для всех желающих. Попрощавшись с парнем, эта эффектная блондинка в туфлях на высокой шпильке перевела свое внимание на нас и, глядя на меня, проворковала:

– Вы ко мне?

Она чуть не облизнулась в конце, во всяком случае, мне так показалось.

– Подскажите, есть ли смысл сдавать на спермограмму, если два дня подряд была активная половая жизнь, потом сутки перерыва и сегодня с утра успели один раз? – с улыбкой оформил я свой вопрос.

Медсестричка наморщила лобик, раздумывая над вопросом, и неуверенно ответила:

– Скорее всего, количество активных сперматозоидов будет минимальным, они просто не успели восстановиться, но определить способность к зачатию, думаю, будет можно. Но обычно приходят, чтобы выявить максимальную возможность на пике формы, а для этого надо воздержание от секса на три дня. И только такую жидкость потом можно передать для ЭКО.

– Мне достаточно пока понять теоретическую возможность, если что, потом пересдам по всем правилам.

– Хорошо, – кивнула она, – заходите.

Мы с Дашей прошли в кабинет, оказавшийся небольшой комнатой со столом слева, у окна стоял холодильник, а возле шкафчика напротив стола была еще одна дверь. Медсестра подошла к шкафчику, достала небольшой контейнер и упаковку презервативов и передала все это мне со словами:

– После полового акта жидкость из презерватива выдавите в контейнер. Проходите в комнату, – добавила она, открыв перед нами дверь возле шкафа.

Войдя внутрь и закрыв дверь, огляделся. Справа находилась широкая тумба с раковиной, а слева, возле окна, полутораспальная кровать, застеленная только одной простынёй, с одинокой подушкой в изголовье. Выглядело всё только что перестеленным. «Наверное, меняют после каждой парочки», – хмыкнул я про себя. Возле кровати стоял одинокий стул, и больше ничего из мебели в комнате не было. Даша, уверенно зайдя со мной в кабинет, совершенно не тушуясь непривычной обстановки, сразу стянула с себя юбку вместе с трусиками, оставшись в одной блузке. А после, присев на край кровати, попрыгала на ней голой попой. Фыркнула чему-то своему и посмотрела на меня, продолжавшего стоять возле двери.

– Сереж, ты чего встал, иди ко мне, – с улыбкой сказала она.

– Да что-то обстановка непривычная, – тряхнул я головой, делая шаг к ней.

– Не переживай, сейчас будет все, как привычно, – усмехнулась моя девушка, явно не страдающая наличием каких-либо комплексов.

С этими словами Даша, сидя на кровати, прихватив меня рукой за ремень, подтащила к себе поближе, уверенно и быстро расстегнула джинсы, спустила их вместе с трусами до колен и начала быстро приводить в чувство мое явно растерявшееся хозяйство.

В общем, благодаря Даше у меня все получилось, как надо, поэтому, передав медсестре контейнер и оставив контактные данные, которые продиктовала Даша, мы наконец-то покинули больницу и отправились по магазинам. И как мне категорично заявила Даша, пока не купим все, что нужно, домой не поедем.

Чтобы купить то, что мне нужно в понимании Даши, потребовалось пять часов. А-а-а-а… Мужики! Пять часов ада! Если с нижним бельем, как и с комплектами носков, разобрались быстро, то вот поиск адекватных в моем понимании штанов занял большую часть времени. В этом мире у мальчиков сейчас в моде все в обтяжечку и обязательно веселой расцветки. Кислотные цвета меня убили. Если приталенные рубашки и футболки более-менее нормальных цветов на моей фигуре смотрелись хорошо, и я воспринял их покупку нормально, то вот зауженные, в обтяжку, брюки ярких цветов вызывали у меня однозначно негативные эмоции.

Разругался с Дашей, которая в очередной раз пыталась подсунуть мне охренительно веселого, салатового цвета брюки с аппликациями из бабочек. Кроме желания убить модельера, они у меня вызывали явно рвотный рефлекс. И только благодаря шантажу, когда я заявил Даше, что если она ещё раз подсунет мне подобную хрень, я выйду на улицу и пойду искать более адекватную девушку, мне удалось прекратить попытки подсовывать мне нечто подобное.

Джинсы, похожие на привычные мне, нигде не зауженные и выглядящие нормально для меня, мы нашли в неброском магазинчике, находящемся в подвале. Учитывая то, сколько мы пробегали, пытаясь найти вот такие нормальные, на мой взгляд, мужские вещи, я задавил в себе гордость и попросил Дашу купить сразу три штуки. Там же взяли одни летние тонкие брюки светло-серого оттенка. Кроссовки марки Puma, в этом мире оказались и такие, нашли в другом магазине. В общем, Даше я сегодня задолжал приличную сумму денег, которую неизвестно когда смогу отдать. Добавьте сюда еще халат, покупку сотового телефона, бежевые летние туфли, смахивающие на мокасины, и поход в салон красоты.

Даша, резко тормознув возле вывески салона, со словами: «Совсем мальчика запустила», – позвала меня за собой, а там, заведя меня в душевую кабинку, которая находилась в отдельной комнате, заставила раздеться догола и позвала какую-то девушку. Девушка, строя мне глазки и весело улыбаясь, поводила возле меня руками, – и где-то пару минут я чувствовал такую же прохладную волну по всему телу, как при посещении лекарки, – после чего, уточнив, что в следующий раз надо прийти примерно через два месяца, ушла. А Даша сказала, чтобы я быстрее смывал с себя все волосы, а то она хочет кушать.

Из-за накопившейся усталости протупив немного над фразой – смывать волосы? – зашел в душ и охренел, когда все волосы с тела стали сходить вместе с водой в большой и явно предназначенный для этого слив. Отросшая пятидневная щетина, волосы с ног, из паховой области, с подмышек и с рук просто смылись с тела, оставив только гладкую кожу. Вот и получил ответ на удивлявший меня немного вопрос, как это у моей девушки всегда такая нежная и без единого волоска кожа. Голые и безволосые ноги выглядели странно и очень непривычно, но ругаться на такую подставу я не стал, все простил, притом сразу, как только осознал факт, что можно теперь целых два месяца не бриться, а это уже реально кайф.

После ужина в уютном кафе поехали наконец-то домой. В квартиру ввалились с кучей сумок уже в восемь часов вечера. Рухнув прямо в одежде на кровать, я категорично заявил, что в душ не пойду, потому что мылся в салоне красоты, и спать буду прямо сейчас и в таком виде, а если Даша хочет секса, то может меня изнасиловать, обещаю не сопротивляться. На что моя девушка, быстро раздевшись, со смехом принялась стаскивать с меня одежду и все-таки заставила меня подняться и доползти до ванной для совместного принятия душа, который закономерно перетек во взаимные ласки с последующими стонами во время активной фазы любви.

Засыпал практически без мыслей, так как сегодняшний забег по торговым центрам, магазинам, салонам, отшиванием девушек, которые липли на меня, как мухи на мед, нехило так меня вымотал. Город снова не получилось рассмотреть, так как помотались мы по такой же окраине, как и та, где расположена Дашина квартира. «Надо бы уговорить Дашу на экскурсию в центр города. Красная площадь, надеюсь, здесь осталась, – подумал я, уже засыпая, – а то забыл хотя бы в Интернете посмотреть фотографии».

* * *

Утром умудрился проснуться раньше Даши. Часы на стене показывали восемь утра – похоже, начинаю входить в свой обычный режим. Даша мирно посапывала рядом со мной, раскинув во сне и руки, и ноги. Было жарко, так что одеяло у нас валялось в ногах. Посмотрев на соблазнительное тело своей девушки, не удержался и начал осторожно ласкать её правой рукой, потихоньку опускаясь от груди в самый низ живота. Постепенно её дыхание сменило ритм и стало более учащенным, а дождавшись первого лёгкого стона, решил, что можно подключать свой основной «инструмент», который уже явно было наготове.

Даша с улыбкой открыла глаза, уже когда все закончилось, потянулась вытягиваясь подо мной в струнку и подставляя под поцелуи свою грудь. Потом резко обхватила меня руками за шею и, притянув к себе, прошептала в ухо:

– Доброе утро, император.

– И тебе доброе, королева, – в тон ответил я.

Дальнейший наш разговор прервал звонок Дашиного телефона. Нахмурившись, Даша протянула руку к прикроватной тумбочке и, взяв телефон, ответила на вызов.

– Слушаю, кэп… Ясно… Во сколько?.. Хорошо, поняла, буду к шести, – со вздохом завершила Даша диалог и с недовольным видом положила телефон рядом с собой.

– Что случилось? – встревоженно спросил я.

– Капитан перехватила хороший заказ, нужно сопроводить колонну машин с грузом до Астрахани. Груз дорогой, и заказчик настаивает на присутствии МПД. В шесть вечера мне надо быть на базе, сопровождать будем всем отрядом, – печально вздохнула Даша.

– Надолго уедешь? – только и спросил я.

– Туда-обратно – это трое суток минимум, еще груз надо передать в порт на корабль, и только после этого мы освободимся, а значит, если корабль задержится, можем застрять еще на какое-то время.

Даша снова вздохом показала, как ей не хочется куда-то ехать, но работа есть работа.

Переведя на меня взгляд своих серых глаз и слегка прищурившись, проговорила:

– В пять мне придется уехать, а значит, нам нельзя терять ни секунды.

И с этим словами толкнула меня, заставляя перевернуться на спину. Дальнейшее описывать не могу, так как меня банально изнасиловали. Хорошо, что только один раз, да и больше я точно не смог бы, нужен был перерыв, хотя бы на завтрак, о чем уже напоминал мне желудок.

После завтрака и до обеда разбирали вчерашние покупки, Даша себе вчера тоже кое-что прикупила, а я разбирался с телефоном, который был одной марки с ноутбуком и носил имя «Вега». Оболочка напомнила андроид на моем стареньком «Samsung Note III». Он и выглядел похоже, как, в принципе, все эти планшетные устройства, отличающиеся друг от друга только размерами. Забив в телефонную книжку единственный пока номер, естественно, Дашин, печально вздохнул, вспомнив родителей и кучу друзей, знакомых, которые остались где-то там. Потом пошёл на кухню, где Даша сварила борщ и уже звала дегустировать.

Моя ненасытная в плане секса девушка до своего отъезда успела ещё дважды затащить меня в постель. А перед самым выходом Даша протянула мне банковскую карточку и сказала:

– Держи, здесь почти сто тысяч, на три дня я тебе еды наготовила, но вдруг задержусь, тогда закажешь себе что-нибудь по сети.

Отказываться я не стал, а в голове мелькнула мысль, что лучше я сам что-нибудь приготовлю, заодно удивлю Дашу еще раз. Обняв и нацеловав на прощание, проводил Дашу и завалился на кровать, включил телевизор и решил остаток вечера провести в таком вот ленивом режиме.

А перед самым сном меня стало знобить, похоже, я где-то умудрился простыть. Укутавшись в одеяло, попытался уснуть, но проснулся посреди ночи от ощущения, что сейчас расплавлюсь от жара. Кое-как, шатаясь и упираясь руками в стенку, дошел до кухни – где-то там мелькала аптечка. Найдя пластиковый ящик, трясущимися руками с радостью отрыл там упаковку парацетамола и, закинув сразу две таблетки, пополз обратно в кровать, прихватив с собой стакан воды и блистер с таблетками. Сон вышел рваным, температура скакала, падая и снова поднимаясь, и под утро я вконец вымотался. Кое-как снова заснув, проснулся уже после обеда, немного полежал, прислушиваясь к ощущениям. Хотелось есть, а это хороший знак, и кроме небольшой слабости, больше неприятных симптомов не наблюдалось. Сходил на кухню, вялопоковырял борщ и, выпив чаю, вернулся в кровать, где снова вырубился, теперь уже до утра.

Утром в пятницу проснулся практически с идеальным самочувствием. И что это со мной было, я не понял – кроме слабости и резко подскочившей температуры, никаких других болезненных симптомов не наблюдалось. Нигде не першило, нос не заложило. Мысленно махнув рукой на поиск точного диагноза, вывел положительный плюс в виде быстро пролетевших суток, а значит, Даша теоретически завтра должна приехать.

Устроив привычный моцион, включающий разминку и поход в душ, после завтрака решил полазить по Интернету. Что я рассчитывал узнать? Хотел все-таки целенаправленно поискать вакансии по работе для мужчин. А то в прошлый раз я что-то вроде исторической справки почитал да на женских форумах посидел. Занимался я поисками часа три, и немногочисленные предложения на рынке труда, которые мне попались, – это запросы от нескольких театров, ищущих актеров-мужчин, объявление от киностудии о начале кинопроб на роль в каком-то фильме, еще модельное агентство искало модель-мужчину. Также строительная компания искала секретаря мужского пола, да какой-то ресторан звал на работу мальчиков-официантов, обещая хорошую зарплату и возможность познакомиться с состоятельными клиентками.

Решил расширить поиск и посмотреть работу не только в Москве, но и в других регионах. Ну да, забыл упомянуть объявления от борделей и всяких эскорт-агентств подобного рода. Деньги предлагали там просто заоблачные. Рубль в этом мире был твердой валютой, и средняя заработная плата по России была пятнадцать-двадцать тысяч рублей. А зарплата в тридцать тысяч считалась очень хорошей, позволяющей спокойно жить: ходить раз в неделю в рестораны, два раза в год съездить в отпуск на море, а отложив всего лишь сто тысяч, можно купить машину-трехлетку примерно такого класса, как у Даши. У неё, кстати, зарплата была примерно тридцать пять – пятьдесят пять тысяч, в зависимости от того, насколько удачный вышел месяц.

Так вот, за работу в борделях предлагали от восьмидесяти до ста тысяч, и все это официально, по договору. Вот и все вакансии. Н-да, печалька, однако. Этот мир загонял меня в привычные для него рамки, не давая шансов как-то реализовать себя другими способами. Может, попросить Дашу купить мне гитару – стану певцом-бардом. Играть я умею, и неплохо. В пятнадцать лет в школе мне очень надо было произвести впечатление на одну девушку, которая совершенно не обращала на меня внимания. Зато ей нравились мальчики, умеющие играть на гитаре, поэтому, найдя через друзей свободную недорогую гитару и хорошего гитариста, стал у него учиться.

Где-то через месяц моих мучений я мог уверенно сыграть пару песен. Дальше в обучении стал активно использовать Интернет, и еще месяца через три свободно играл десяток песен и мелодий разными видами боя и перебора. Увы, мои старания были напрасными, девушка из параллельного класса оказалась равнодушна к моим успехам. Скорее всего, как я решил, дело было в неуверенном голосе, которым я тогда владел очень плохо. Но обучение на гитаре я не забросил, мне понравился этот вид досуга. Да и после, уже в универе, совсем другие девушки все-таки отдали должное моему умению, к тому же голос я смог подтянуть на более симпатичный уровень звучания.

Так что сейчас я мог с легкостью воспроизвести два десятка песен, а если поднапрячься, то вспомню еще десяток сверху. В основном, конечно, это все вещи из русского рока, «Кино», «Ария», «Би-2», «Браво», «Сплин», «Король и Шут» и так далее, но раз они были популярны там, может, будут популярны и здесь. Я вздохнул, совсем мысли загнались не туда. Я и сцена – вещи несовместимые, как мне кажется. Но что делать и как дальше быть, я не знал. Сидеть на Дашином иждивении, конечно, легко, но я так очень скоро сдохну от скуки. Снова вздохнув, пошел обедать. Борщ у Даши получился изумительный, а на ужин у меня ещё оставались котлеты и пюре, которые я вчера пропустил из-за высокой температуры.

После обеда попытался дозвониться до Даши, но в этом мире на сотовых операторов тоже работала девушка, которая вежливым голосом сообщила мне, что абонент недоступен. Подумав, написал короткое sms: «Скучаю, очень жду». Уверен, когда включит телефон, ей будет приятно. Улыбнувшись мыслям о своей девушке, с которой у нас закрутился такой бурный роман, пошел убивать время просмотром телевизора.

Вечер прошел скучно и уныло. Если бы не наличие на улице огромного количества девушек, я бы даже вышел на променад, но представив, сколько раз мне придется отшивать озабоченных девчонок, решил не рисковать и остался дома. Так что моя прогулка ограничилась стоянием на балконе и любованием сверху на прогуливающихся красавиц.

Утром проснулся в половине восьмого и, проведя привычный набор упражнений, после завтрака опять засел за компьютер. Но только я собрался запустить браузер, как раздался звонок в дверь.

– Ура! – воскликнул я и рванул открывать дверь.

Но моя улыбка погасла, едва я только распахнул дверь и увидел стоящую на лестнице очень красивую, одетую в легкое летнее платье и смутно знакомую блондинку.

– Привет, Сергей, – поздоровалась девушка, пока я растерянно хлопал глазами, пытаясь сообразить, откуда я могу её помнить, и главное, откуда она знает меня.

– Я Лора, Дашина подруга, – тем временем добавила она.

«Точно, вот откуда я её помню, фотография на рабочем столе компьютера», – мелькнула у меня мысль. И наконец-то вспомнив о вежливости, я немного растерянно поздоровался:

– Здравствуй, Лора.

– Можно войти? Нам предстоит долгий разговор, – со вздохом сказала Лора.

– Да, конечно, – кивнул я головой. – Проходи на кухню.

Девушка быстро скинула туфли и прошла на кухню, а я, вспомнив, что она тоже пилот МПД, спросил:

– А ты разве не поехала сопровождать караван?

Лора, сев на кухонный диванчик, тяжело вздохнула и ответила:

– Поехала, как практически и весь отряд.

Немного помолчав, продолжила, не глядя на меня:

– Мы не доехали до Астрахани, где-то на середине пути на караван совершили нападение. Половина отряда погибла, много раненых.

– Даша? – с комом в горле спросил я.

Лора повернула ко мне голову, в уголках её глаз я заметил слезинки, и она грустно проговорила:

– Нет больше Даши. Погибла в самом начале боя.

Стало тяжело дышать, глаза повлажнели, я сжал кулаки и замотал головой, отказываясь верить, и, цепляясь за соломинку, хрипло произнес:

– Не верю, она не могла погибнуть, она же одаренная и в доспехе.

– Против нас сработали одна «альфа», «бета» и десяток тяжелых МПД, – начала рассказ Лора. – У нас не было шансов выстоять, капитан, пытаясь прикрыть нас, практически сразу отдала приказ бросать груз и отходить. Оставшиеся отошли на километр, и нас не преследовали. Нападавшие, спокойно забрав грузовики, уехали, а мы, кто не сильно пострадал, вернулись на место побоища. Даша попала под огонь «альфы», и там вместо доспеха оказалась перекореженная куча металла, мы её так и похоронили. Капитан тоже погибла, а из пяти пилотов в живых остались только двое: я и Света.

Я сидел, тупо уставившись в окно, и отказывался принимать сказанное Лорой.

– Кто напал, вы хотя бы выяснили? – наконец спросил я, только чтобы не молчать.

Лора отрицательно покачала головой.

– Нет, да и не искали особо, у заказчика только поинтересовались, кому он дорогу перешел, но тот сам в шоке. Мелкий свободный род Белезиных, ни с кем не враждуют, сидят тихо, на рожон не лезли. Да и груз, конечно, ценный, но старые энергетические накопители для тяжелых МПД не тот товар, за который можно организовывать нападение такими силами.

Мы помолчали, думая каждый о своем, потом Лора, накрыв своей ладонью мою руку, печально улыбнулась и сказала:

– Даша хотела нас с тобой познакомить, и мне жаль, что повод вышел таким грустным.

Потом, достав из своей небольшой сумочки визитку, протянула мне со словами:

– Возьми, если вдруг понадобится помощь, звони, не стесняйся. Даша мне рассказала о твоей проблеме, у неё не было родственников, так что ты можешь жить в её квартире сколько захочешь.

– Спасибо, – только и смог сказать я.

– Понимаю, что ты переживаешь потерю, как и я. Ведь Даша для меня была не просто подругой, мы были очень близки, но не стоит горевать об этом слишком долго. Жизнь все равно продолжается, и нужно думать о будущем, а такой мальчик, как ты, никогда не будет один. Слишком хорош, как говорила Даша. Ты мне понравился, и я буду рада, если, когда закончишь хандрить, позвонишь мне. Или могу помочь выйти из депрессии, если она у тебя затянется. В общем, звони, я буду рада приехать по любому поводу.

Последние свои слова она произнесла уже вставая и с грустной улыбкой на лице.

– Хорошо, спасибо, – снова выдавил я.

Лора, в отличие от Светы, Дашиной знакомой, встретившейся нам у торгового центра, понравилась мне практически сразу, чем-то в своем поведении она копировала Дашу, только показалась мне более мягкой, но сегодня мне точно не до новых отношений. Известие о смерти Даши явно выбило у меня почву из-под ног. Поэтому, проводив девушку, я пару секунд постоял в коридоре и вернулся к компьютеру. Нашел в Интернете ближайший магазин с доставкой продуктов на дом, сделал заказ. Через тридцать минут, приняв увесистый пакет и расплатившись, прошел на кухню. Выставив на стол литр водки, маринованные огурцы и селедку, достал две стопки, разлил в них водку и, накрыв одну стопку хлебом, начал поминки. Водка шла легко, была хорошего качества и практически не била по голове. Но, увы, настроение с помощью алкоголя, да еще и по такому поводу, удается поднять редко, и сейчас я все больше погружался в мрачное уныние.

Даша. Девушка, которая протянула мне руку помощи, не бросила на произвол судьбы, посчитала своим долгом предоставить мне максимум комфорта. Теперь, зная этот мир, я понимал, что так бы на её месте поступила и любая другая, но любой другой не было, а Даша была. И моя благодарность за всё, что она сделала, не имела границ. Мне было с ней легко, она мне нравилась своим веселым и решительным характером, своей фантазией без границ в постели, и мне стало казаться, что именно вот такую девушку я искал. Я чувствовал, что начинаю к ней прикипать душой и сердцем. И это всего лишь за шесть дней. Шесть счастливых дней, ровно столько отмерила нам судьба. Не успел я осознать, что я теперь в другом мире и никогда не увижу ни родителей, ни друзей, как единственный, ставший за короткое время очень мне близким человек погиб. Фортуна делает страшные гримасы, и теперь я снова один, и что мне делать дальше, совершенно не знаю.

– Спасибо тебе, Дашуль, и пусть тебе там будет хорошо, – прошептал я, допивая последнюю стопку, и побрел в спальню.

На часах было два часа дня, но алкоголь, если не поднял мне настроения, то хотя бы начал настойчиво предлагать организму пойти поспать. В моей паршивой ситуации это был наилучший выход.

Глава 4

Слепой случай меняет всё.

Вергилий Марон Публий

Следующие две недели прошли невнятно и сумбурно, хотя вроде дел особых не было. Мысли о Даше были достаточно быстро выпихнуты другим настойчивым вопросом, стучавшим мне в голову. Что – мне – теперь – делать? Заказывал домой продукты, самостоятельно готовил обед и ужин, сидел в Интернете в поисках вакансий и, как обычно, ничего не находил. Попытался позвонить по женским вакансиям в транспортные компании, на мой вопрос по поводу работы менеджером, звонок с отдела кадров переключили на руководителя отдела по организации перевозок. Женщина-босс, выслушав мой рассказ о самостоятельно изученном с помощью Интернета курса транспортной логистики, – не буду же я ей говорить, что диплом у меня есть, но только из другого мира, – на мое пожелание работать менеджером только фыркнула.

– Ну и капризы у тебя, мальчик, если твои жёны не могут тебя содержать так, чтобы тебе не было скучно, тебе стоит поискать других женщин.

– У меня нет жён, – ответил я.

– Ни одной? – удивилась женщина.

– Ни одной, – подтвердил я.

– Хм… Ну вот и представь себе – у меня в коллективе одни девушки, больше половины молодые, только после академии, все достаточно дружны, и ни одной склочницы, слава богу, нет. И тут появляется свободный и ещё не женатый мальчик. Да здесь такая война начнется, что только держись, тебе-то, конечно, будет весело, не спорю, но я, как руководитель, против таких соблазнов на рабочем месте. Это будет не работа, а сплошная оргия. Вместо работы девчонки будут думать, как тебя соблазнить, затащить в постель и привязать к себе покрепче, начнут объединяться в группировки, чтобы не допустить к тебе конкуренток. Ну и зачем, я тебя спрашиваю, мне такое веселье? Если тебе так скучно, иди в театр, у них там постоянно недобор.

И так буквально везде. Про жён – есть они или нет – спрашивали так или иначе. И давали практически однотипные ответы и советы. Когда я попытался сменить стратегию и сообщил, что у меня есть целых пять женщин и больше точно не надо, мне сказали, что самый простой способ убить скуку – это съездить отдохнуть на море. Купить путевку, прихватить двух самых любимых жён – и скука будет повержена на обе лопатки. На мои заверения, что мне совершенно не скучно, я просто хочу работать и быть достойным членом общества, надо мной просто посмеялись и повесили трубку. В одной небольшой компании, тоже транспортной, звонок переключили на директора. Алина, как представилась девушка, тоже спросила про жён, я сказал, что есть, но всего две. И тогда мне, немного подумав, предложили место секретаря, хорошую зарплату, и при этом Алина сладким голосом добавила мне в трубку, что ей всего тридцать лет, она молода, успешна, очень красива и готова сегодня же провести собеседование в каком-то там ресторане сразу после работы. В общем, я практически сразу понял, какие функции у меня будут в качестве секретаря, поэтому сразу отказался.

Чертов матриархат, сплошная стена на пути самореализации. Что же делать? Деньги, которые остались на карточке, если не буду шиковать, смогу растянуть на полгода, но потом-то что?

Звонили из медцентра, сказали, что к зачатию годен, но нужно пересдать после трех дней воздержания, чтобы получить точное количество активных сперматозоидов и установить цену на мою семенную жидкость, после полного обследования организма и сдачи всевозможных анализов. О как! Оказывается, за это ещё и деньги платят. Минимальная ставка пятьсот рублей, а за хороший материал могут заплатить до пяти тысяч рублей. «О, братуха, – снова проснулась сексуально озабоченная часть моего подсознания, – смотри, какая классная халтура: и обществу помощь, нужная и полезная, и медсестричку, походя, жахнуть можно, да ещё и денег за все это дадут». Н-да, если вопрос с работой не решу, то, похоже, это будет единственный вариант заработать денег. «Почетный донор спермы, как звучит-то, а», – мрачно усмехнулся я своим мыслям. Может, действительно в театр податься? Представил себя на сцене, потом затряс головой, прогоняя дурацкую мысль. Единственную роль, которую я готов сейчас сыграть, это роль Отелло, очень, знаете ли, хочется задушить какую-нибудь Дездемону.

На седьмой где-то день звонила Лора, спрашивала, как дела, и не хочу ли я куда-нибудь прогуляться, в клуб или в ресторан. Вежливо ответил, что пока желания не испытываю, как-нибудь в другой раз.

В начале третьей недели, если считать со дня известия о гибели Даши, понял, что сейчас взвою от тоски, сидя в четырех стенах. Нужно выйти на улицу, самое страшное, что меня там ждет, это всего лишь жаждущие мужского внимания девушки. «Дожили, – усмехнулся я своим мыслям, – каких-то баб боюсь». Про то, что некоторые из них могут швырять всякие молнии и огненные шары, я как-то позабыл. И то, что Даша была необычайно сильна для девушки, влегкую умудряясь перебороть меня в постели за право быть сверху, тоже вылетело из головы. Я же крутой мэн, сто восемьдесят пять сантиметров роста и девяносто пять килограммов чистого веса из практически одних мышц, КМС по кикбоксингу и нахожусь в отличной форме, а местные мужики по сравнению со мной просто узники Бухенвальда. Чего я заперся в доме, спрашивается, назойливых девушек, что ли, отшить не смогу? Да легко, а с самой красивой можно и познакомиться поближе. Вот с таким позитивным настроем я и вышел из дома и двинулся в сторону знакомого мне торгового центра – погуляю по площади с фонтанами, может, по магазинам пройдусь или до парка дойду, который, как я посмотрел в Интернете перед выходом, находился недалеко от ТЦ «Пирамида».

Летний воскресный день, легкий теплый ветерок, яркое солнце и красивые девушки практически на каждом углу. «Да, пожалуй, идея выйти погулять именно в воскресенье не самая лучшая. У меня так скоро язык отсохнет отмазываться от общения», – подумал я, в третий раз уже отшивая очередных, на этот раз сразу двух девушек. Фраза «простите, но меня ждут пятеро» вызывала разочарованный вздох и сожалеющие улыбки. Кое-как продравшись по аллее сквозь беспрестанно атакующих меня девушек, вышел на площадь перед ТЦ и замер. Там просто кишмя кишело девчонками, в зоне видимости я увидел сплошные, разной степени привлекательности, ноги, ноги, ноги – стоящие, идущие, сидящие на скамейках. Девушки были одеты, точнее раздеты по-летнему и подставляли лучам солнца, а также заинтересованным взглядам все свои прелести. Но женские ножки бросались в глаза первым делом. Прикинув расстояние до ТЦ, понял, что живым я дотуда не дойду, меня или изнасилуют по дороге, или задавят массой. Тактику на прогулке нужно менять. «Или опять прятаться в норку», – усмехнулся я своим мыслям.

Решительно свернув в сторону дороги, двинулся по трёхметровой полосе газона, оставленной между дорогой и плотными зелеными насаждениями. Теперь по правую руку от меня тянулся рукотворный лес в виде плотных кустов и деревьев, за которыми скрывались площадь и сам торговый центр, а слева находилась дорога, по которой изредка проезжали машины. Всё-таки здорово придумали с этой живой оградой – если не обращать внимания на машины, казалось, что идешь по лесу, так как слева за дорогой также тянулась плотная живая изгородь, пряча от меня находящиеся за ней дома. Тут тебе и защита от пыли, и от шума машин, плюс красивый вид из окна. Вот это я понимаю, зеленая зона возле дома, не то что у нас: метров пять жидких кустиков и трава, а в центре и этого нет. Хотя в их центре я ещё не был, но мне почему-то кажется, что женщины в этом вопросе оказались изобретательней мужского мира.

Новый маршрут я проложил в сторону парка, решив, что в таком огромном месте отдыха плотность девушек на квадратный метр должна быть меньше. Если я правильно помню, мне нужно пройти всего три полноценных перекрёстка. Заблудиться сложно, но если что, у меня с собой крутой планшет российского производства со встроенным навигатором. Вообще, как я посмотрел в Интернете, заграничных машин не очень много, да и другая техника тоже в основном наша. То ли это благодаря хорошему качеству сборки, то ли такой высокий уровень патриотизма.

Я успешно прошёл два перекрестка, осталось десять минут шагом, и я на месте. Как вдруг рядом со мной взвизгнули тормоза, и большой белый джип замер чуть впереди меня. До того, как задняя и передняя двери распахнулись, я успел увидеть красиво нарисованную фигуру лиса на синем квадратном фоне. Из машины неспешно вышли две девушки. Та, которая вышла со стороны водителя, быстро огляделась вокруг и, окинув меня цепким взглядом, продолжила осматривать редко проезжающие машины. А вторая, посмотрев на меня довольным взглядом и растянув губы в слащавой улыбке, предвкушающим голосом проговорила:

– Какой красавчик и совершенно один.

Эта брюнетка мне совершенно не понравилась, наглая и высокомерная стерва, такие у меня всегда вызывали отторжение, и плевать, насколько красивыми они были. Эта была очень хороша, но повторюсь, мне она была безразлична. Поэтому я усмехнулся и с явным посылом на три буквы сказал:

– Не трать свое время зря – тебе сегодня точно ничего не светит, тем более меня уже ждут.

Эта звезда только усмехнулась в ответ и с хорошо слышимым сарказмом ответила:

– За такими мальчиками, как ты, если их ждут, высылают машину с охраной, а не заставляют идти пешком. А раз ты идешь пешочком вдоль дороги, а не по аллее, где явно находится куча девчонок, то ты просто гуляешь в одиночестве.

«Что ж, в логике этой стерве не откажешь», – подумал я, но в ответ, чуть наклонившись корпусом вперед, чтобы невербально усилить высказанную вслух просьбу, проговорил:

– Вот и оставь меня в одиночестве, пожалуйста.

В моей фразе явственно читалось: «Как ты меня достала, шла бы уже».

Краля в ответ шагнула вперёд, приблизившись ко мне вплотную, цокнула языком, сокрушенно покачала головой и, глядя мне в глаза, печально проговорила:

– Какой наглый и невоспитанный мальчик.

Мне в нос шибанул запах алкоголя. «Твою ж мать, хуже стервы может быть только пьяная стерва». Вслух же ответил, практически спокойно и даже почти вежливо:

– Если тебе не нравится моё воспитание, то я тем более не вижу смысла в дальнейшем общении.

– Малы-ы-ыш, – протянула эта явно подвыпившая девушка, – я же не какая-нибудь мещанка, – кивнула она в сторону скрытой зарослями аллеи. – Я наследница рода Лисовых и могу быть очень благодарной за доставленное удовольствие.

– Детка, меня не интересуют ни твоё удовольствие, ни твоя благодарность, – в этот раз я не смог удержать рвущееся наружу презрение.

Лицо девушки моментально стало злым, и, резко схватив меня рукой за футболку на груди и притянув к себе ещё ближе, она гневно прошипела:

– Тебя определённо стоит поучить хорошим манерам. Или ты себе цену набиваешь? Так просто скажи, сколько возьмёшь за сутки – уверена, денег у меня хватит.

Едва только до меня дошёл смысл её фразы, как я сделал то, чего никогда не позволял себе до этого: я ударил эту охреневшую вконец бабу. В моей агрессии, скорее всего, виновата совокупность сразу нескольких стрессовых факторов. Здесь и потрясение от моего переноса в этот мир, который я до конца ещё не принял, и недавняя гибель Даши, и явная дискриминация по половому признаку, с которой я столкнулся, когда искал работу, и плюс эта сучка, решившая, что я жиголо. Короче, нервы сдали именно на этой стерве, явно считающей себя хозяйкой жизни.

Левой рукой резко подбил её руку, сбрасывая захват, правой, кулаком, со всей дури зарядил под дых. Удар у меня поставлен, так что эта красавица рухнула на колени, держась за живот и хватая ртом воздух. Вторая девушка, одетая в брючный костюм и, как я понял, являющаяся охранницей, со словами «Ты охренел, придурок» шагнула ко мне, но я уже учел её в своём раскладе и встретил классическим маэ-кири. От удара прямой ногой в грудь охранница отлетела метра на три.

Я уже собрался гордой походкой удалиться, как охранница, резко вскочив, как будто не было моего удара, чем меня сильно удивила, резко махнула рукой и швырнула в меня огненный шар. Расстояние между нами было минимальным, увернулся я просто чудом. Прыжком ушел в сторону зарослей и, забыв про гордость, быстро перебирая конечностями, продрался сквозь кусты. И мне очень повезло, что это был не вездесущий шиповник. Выскочив на аллею возле жилого дома, рванул в конец дома и, завернув за угол, побежал, петляя по дворам и постепенно заворачивая в сторону парка.

Остановился, когда увидел в просвете между деревьями широкую проезжую часть и густую зелень за ней, судя по густоте, бывшую тем самым парком. Дождался отсутствия машин, перебежал дорогу в неположенном месте, проломился через заросли и выскочил на узкую, всего метра два шириной, усыпанную мелким гравием дорожку. Она была абсолютно пустынной в обе стороны, поэтому, повернув направо, углубился в парковую зону и медленно побрел по дорожке, обдумывая ситуацию.

«Что, Серёга? По-прежнему думаешь, что дома скучно?» Совсем я забыл, что девушки здесь не совсем простые и многие из них вполне способны поджарить мою задницу. Сколько видео посмотрел, а всё равно местные реалии воспринимаю как фантастику. И эта охранница… Как она вскочила после моего удара, хотя должна была валяться минимум минут пять, пытаясь прийти в себя. Но нет, она поднялась так быстро, словно и не было моего удара.

Гораздо позже, сталкиваясь в тренировочных спаррингах с одаренными, я вспоминал эту ситуацию и понимал, что мне банально повезло. Повезло, что общее и достаточно пренебрежительное отношение к мужчинам этого мира не позволило наследнице и охраннице воспринять меня опасным. И если охранница по вбитой в мозг привычке еще держала доспех духа, то наследница рода Лисовых этим пренебрегла. А доспех духа – это такое силовое поле, которое могут создавать одаренные и держать с помощью него удары, выстрелы и другие убийственные для простых людей атаки. И будь они готовы к такой ситуации, меня бы скрутили в два счета, и никакой бы мне кикбоксинг не помог. Потому что в боевом режиме эти одаренные девушки были минимум в два раза быстрее и не уступали мне по силе. А за счет скорости просто выносили меня за пару секунд. Но эти две, не ожидавшие такой агрессии от какого-то мальчика, просто растерялись, что позволило мне трусливо ретироваться.

Но повторюсь, всё это я осознал гораздо позже, а сейчас я мрачнел от бившейся в голове мысли, что хрен я в этом мире, с тотальным женским превосходством, смогу жить независимо и самостоятельно. Нужна «крыша», и, к моему стыду, женская, потому что мальчик-одиночка здесь не выживет. Увидев одинокую и чистую лавочку, присел. На этой тропинке по-прежнему почти никого не было, только метрах примерно в трехстах я увидел одинокую фигуру девушки, медленно идущей в мою сторону.

Лоре, что ли, позвонить – дважды уже телефонировала, – начнем общение, а там посмотрим. Девушка красивая и очень интересная, по Даше уже нет такого горя, какое было в первые пару дней. Легкая грусть и печаль по хорошему человеку возникала, конечно, но все-таки за шесть дней я не успел прикипеть к ней, как говорится, намертво. Просто каждый раз, загружая компьютер и видя фотографию Даши, чувствовал грусть, что такая молодая и красивая ушла из жизни так рано. И то в последние дни я даже это чувство перестал испытывать. Лора правильно сказала: жизнь продолжается, и нужно решать проблемы, которые передо мной встали в полный рост.

И одна из самых больших проблем, о которой я совершенно позабыл, бросившись искать работу, это то, что у меня нет никаких документов. Как я собирался устраиваться на работу, и почему не подумал об этом сразу, я не знаю. Ведь по факту я в этом мире никто – меня нет, я не существую, а из документов только лапы, даже хвоста нет. И оправданием того, что я не вспомнил о легализации, может служить, только большое количество событий, навалившихся на меня. Все-таки нужно звонить Лоре, и так почти созрел, а теперь уже просто надо. В любом случае других вариантов у меня нет, и возможно, она сможет помочь в решении этого вопроса.

Я повернул голову налево, глядя на постепенно приближающуюся ко мне девушку, и с каждым её шагом во мне просыпалось не испытываемое мной ранее чувство. Мысли о Лоре сдуло цунами восторга и восхищения, что поднялись в моей душе при взгляде на эту девушку. Это была королева красоты, настоящая «мисс Вселенная» в моем понимании. Обутая в изящные туфли на небольших каблуках, мне, сидящему на скамейке, она показалась с меня ростом. Красивые и очень стройные ножки были прикрыты короткой, всего до середины бедра, желтого цвета юбкой, белоснежная приталенная блузка подчеркивала потрясающую воображение грудь минимум четвертого размера. Девушка медленно, очень величаво и красиво шла по дорожке, закинув на плечо пиджак такого же цвета, что и юбка. Дополняли этот шикарный образ слегка волнистые золотистые волосы, свободно спадающие на её плечи. Она поравнялась со мной и, мазнув задумчивым взглядом, прошла мимо. Я даже задохнулся от чувства острого сожаления. Как так? Все остальные проходу не дают, а эта, которая покорила с первого взгляда, прошла мимо. В душе шевельнулась обида от такой несправедливости. И тут же поднялась паника – я понял, что если сейчас не познакомлюсь с этой богиней, то буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Резко вскочив со скамейки, я воскликнул:

– Девушка, подождите, пожалуйста.

Ох, как она повернулась, какой контраст с той брызжущей пафосом наследницей рода! Этой златовласке не нужно было говорить, её величие и право повелевать читалось в каждом жесте и в каждом взгляде. Остановившись и вполоборота повернувшись ко мне, посмотрела на меня именно таким властным взглядом, в котором читался молчаливый вопрос.

– Такой большой парк и такая длинная дорожка, но нас на ней всего двое. А вдруг это судьба? – сказал я слегка взволнованным голосом, смотря в её красивые голубые глаза.

– Ты так веришь в руку судьбы? – спокойно и без улыбки спросила она.

И голос у неё тоже что надо: низкой тональности, и, пусть сейчас звучит суховато, уверен, он способен играть разными и более интересными оттенками.

– Пусть будет рука дьявола, мне все равно, но я не прощу себе, если не познакомлюсь с вами, – жарко произнес я идущие от сердца слова.

Девушка улыбнулась, и меня как током пробило: всё – я убит наповал, реанимация невозможна.

– Стать пятой или шестой женой – не мой вариант, а на простое развлечение у меня нет времени, так что давай не будем его тратить.

Сказано это было с легкой улыбкой, и мне даже почудилось небольшое сожаление в её голосе.

– А если ты станешь первой и единственной, мои шансы возрастут? – хрипло спросил я.

– Хочешь сказать, что такой красавчик до сих пор один? – скептически приподняв бровь, спросила она.

– Так сложились обстоятельства, – развел я руками.

– Как мне кажется, здесь явно какой-то подвох, – усмехнулась эта королева.

А я, вспомнив реалии этого мира, торопливо проговорил:

– Никаких подвохов, и со здоровьем у меня, как и со способностью продолжить род, все в порядке. Просто так получилось, что я совсем один. И мне очень хочется угостить тебя кофе или мороженым. Что скажешь?

– Хм, вот чего-чего, а чтобы мальчик угощал меня кофе, такого точно не было, – улыбнулась прекрасная незнакомка.

– Всё когда-нибудь бывает в первый раз, – улыбнулся я в ответ и добавил: – Меня зовут Сергей.

– Ольга, – с улыбкой ответила она.

«До чего ж потрясающая у неё улыбка», – снова подумал я.

– Ольга, – медленно и словно пробуя на вкус её имя, произнес я. – Тебе очень идет это имя, и мне кажется, что княгиня Ольга, правившая древней Русью, была очень на тебя похожа.

Девушка весело улыбнулась и иронично ответила:

– Думаю, между мной и княгиней можно найти много схожего. Так где ты собираешься угощать меня кофе? – спросила Ольга, резко меняя тему. – А то я здесь первый раз и ни одного кафе или ресторана рядом не знаю.

Я даже в ладоши хлопнул, не сумев сдержать эмоции. А девушке, с удивлением посмотревшей на меня, с довольной улыбкой пояснил:

– Теперь я точно знаю, наша встреча была предопределена высшими силами, потому что я в этот парк тоже пришел в первый раз. Хотя в этом районе живу почти месяц.

– Да, многовато совпадений, – задумчиво проговорила Ольга.

– И я тоже не знаю, где здесь ближайшее хорошее кафе, – смущенно развел я руками. – А единственный достойный такой девушки ресторан, который я знаю, находится в получасе ходьбы.

– Ну-у-у, – задумчиво протянула Ольга, – там, откуда я пришла, вроде было кафе.

– С тобой хоть на край света, – воскликнул я, чем вызвал её довольный смех.

«Да, был бы я собачкой, вилял бы уже хвостиком. До чего же она прекрасна», – любуясь девушкой, подумал я.

– Может, пока мы идем, ты мне расскажешь, что за жизненные обстоятельства оставили такого видного мальчика в одиночестве? – спросила эта чудесная девушка.

Мне показалось, что этой девушке лучше не врать. Поэтому я рассказал ей про историю с Дашей, опустив только в разговоре, как именно мы познакомились. Вызвал сочувствие у Ольги, когда пожаловался на злодейку-судьбу, давшую всего шесть дней счастья. Как-то незаметно она у меня вытянула жалобу на дискриминацию и узнала о моих бессмысленных попытках найти работу.

– А зачем тебе работа? – недоуменно спросила Ольга.

Мы уже дошли до небольшого, но уютного летнего кафе и, заняв самый дальний столик на открытой террасе, теперь сидели и наслаждались кофе.

– Не хочу быть как все, – сказал я, задумчиво попивая кофе.

– Мальчик в полностью женском коллективе – это бомба. Ни один руководитель не возьмет тебя, если только директор в качестве секретаря, – усмехнулась Ольга.

– Это мне уже объяснили в подробностях, и должность секретаря тоже предлагали, – усмехнулся я в ответ. – А расскажи о себе, а то я себя прямо как на допросе чувствую, – попросил я.

Ольга улыбнулась и рассказала, что работает руководителем одного небольшого предприятия по производству МПД. Она одаренная, но ранг мне не назвала, живет в собственном доме на другом конце Москвы. И ей оказалось всего двадцать пять лет. В общем, мы оба много чего друг другу недосказали, такое у меня сложилось впечатление. Я не стал рассказывать Ольге, где жил и что делал до встречи с Дашей, а врать про потерю памяти не рискнул, мне почему-то показалось, что с Ольгой этот номер не пройдет, взгляд у неё был слишком пронизывающий. Так что я просто сказал, что обстоятельства непреодолимой силы заставили меня поменять место жительства. И Ольга тоже, как мне показалось, многое недоговорила.

Ну, да ладно, главное, начало положено. Я потравил несколько анекдотов про мальчика Вовочку, вызвав у Ольги смех, в этом мире таких анекдотов никто не придумал. Обсудили немного кино. Хорошо, что за две недели ничегонеделания я успел посмотреть много различных фильмов из Интернета, правда, совмещая приятное с полезным, старался смотреть только с историческими сюжетами или вообще документальные. Мы всё-таки обменялись номерами телефонов, а это было для меня главным делом этого вечера. Ольга сказала, что в ближайшие пару дней будет сильно занята, но в среду готова встретиться снова, только теперь её очередь угощать. Ольга настояла на том, чтобы проводить меня до дома, мотивируя это тем, что один раз мне уже повезло, и чудо, что такого красавчика, как я, никто не украл. Историю про драку я ей не рассказывал, но вот то, что я вынужден был идти вдоль дороги, чтобы избежать общения с назойливыми девушками, она знала, так что я был не против.

Удивительно, но в процессе неспешной прогулки по аллеям вдоль домов и даже на площади перед торговым центром к нам никто не приставал и не предлагал скрасить вечер. Точнее, я засекал несколько попыток к нам подойти, но натыкаясь на взгляд Ольги, девушки резко замирали и меняли маршрут. Что там Ольга показывала им взглядом, я увидеть не успевал, но то, что это очень непростая девушка, понял еще на дорожке в парке. Дойдя до моего дома, мы попрощались. Предлагать Ольге зайти на вечерний чай или тем более остаться на утренний кофе я не стал, был уверен, что эта девушка точно откажется. И то, что она из этого мира, где для завязывания тесных отношений и перехода в постельный режим парню нужно просто высказать свой интерес и практически любая девушка радостно побежит раздеваться, в отношении Ольги ничего не значит. Эта королева явно знает себе цену и, пока не присмотрится ко мне получше, мне ни хрена не светит. Так что тактика у меня должна быть чуть более терпеливой. Как с Дашей, сразу и с ходу, здесь не получится. Так что я радостно рванул по лестнице на четвертый этаж, полностью игнорируя лифт. День определенно вышел хороший, нужно всего лишь дожить до среды, и я снова встречусь с так сильно понравившейся мне девушкой.

* * *

Ольга, проводив Сергея задумчивым взглядом, развернулась и прошла обратно по аллее до конца дома. Перейдя по пешеходному переходу на другую сторону дороги, подошла к группе из трёх черных машин, двух внедорожников и представительского класса седана, на передних дверях всех машин на золотом круге была изображена росомаха. Подойдя к уже распахнутой задней двери седана, молча уселась в машину и, бросив рулевой: «Домой», – откинулась в кресле. Княгиня Ольга, глава клана Гордеевых, обдумывала сегодняшнюю встречу, и единственный вопрос, который её занимал – случайность это или нет. Решив, что гадать бессмысленно, в этом должны разобраться профессионалы, резко сказала:

– Рада, перешли запись всего разговора Марине и скажи ей, что в среду утром я должна знать всё об этом Сергее и его погибшей подружке.

– Уже отправила, ваша светлость, – ответила девушка, сидящая рядом с рулевой.

– Хорошо, – кивнула Ольга.

Мысли вернулись к Сергею. Парень, безусловно, ей понравился, он выгодно отличался от большинства знакомых ей представителей мужского пола. И помимо симпатичной внешности, был интересным собеседником. В этом месте Ольга улыбнулась, вспомнив анекдот про Вовочку. Вел с ней себя свободно и не зажимался, даже когда она сказала, что является одаренной, хотя обычно мальчики одаренных побаиваются. В общем, если парень не подсадной, то можно и продолжить общение.

* * *

Ольга кивнула Марине, предлагая той сесть за стол. Начальница службы безопасности села за малый стол для совещаний и раскрыла папку, всем своим видом показывая, что она готова начинать свой доклад.

– Готова, начинай. Чего тянешь? – буркнула Ольга, глядя на эту мизансцену.

– Дарья Соколова, – начала ровным голосом Марина, – из мещан, источник активировался поздно. Только в тринадцать лет попала в государственную спецшколу для одаренных, выпустилась в ранге «дельта». Дальше обычный путь: отряды наемниц меняла трижды, последние восемь лет и до своей гибели работала в отряде «Центр». В тридцать лет сдала на ранг «гамма», прошла курсы пилотирования МПД и стала пилотом среднего МПД, кстати, нашего производства, модель «Зверь». Погибла в результате нападения на караван. Кто именно напал, установлено не было. Груз принадлежал небольшому свободному роду Белезиных. По нападению мы активно не работали, но если прикажете… – сделала паузу Марина.

– Не надо, меня больше мальчик интересует, – отрезала Ольга.

– С мальчиком все сложно, – явно помрачнела Марина. – Сергея Ермолова в Москве нет, нигде не зарегистрирован и официально нигде не проживает. Благодаря записям камер наблюдения, через знакомых в полиции было выяснено, что Соколова привезла Сергея к себе домой четырнадцатого июня. Также благодаря записям был прослежен маршрут их машины и посещение ими восемнадцатого июня больницы Святой Елизаветы. Записей в регистратуре, к какому врачу они приезжали, не было, но благодаря опять-таки информации с камер наблюдения, было установлено, что приходили они к лекарке второго ранга Валентине Макеевой. Нам удалось с ней поговорить, она уже знала о гибели Даши, так как являлась внештатным лекарем отряда.

Оказывается, Дарья привозила Сергея к лекарке, так как у того была проблема с памятью, амнезия после автомобильной аварии. По словам лекарки, Даша подобрала Сергея на трассе, а тот, в свою очередь, вышел на трассу из леса, очнувшись на поляне в этом самом лесу. Лекарка сказала, что у Сергея на обследовании был полностью выгоревший источник, абсолютно никаких следов, даже минимального фона не было. Не было и никаких следов повреждения головного мозга. И тогда Макеева предположила кратковременную активацию источника и телепортацию Сергея из машины в момент аварии. Такие случаи известны по всему миру, когда у спящих в критической обстановке просыпался источник и вытаскивал их из смертельных ситуаций. Правда, про мальчиков никто не слышал.

Мы предположили, что, возможно, ему подчистили память, но лекарка заявила, что такое она бы точно не пропустила, все-таки второй ранг, а не пятый. После лекарки Соколова с Ермоловым зашли на сдачу спермограммы, результаты, как и материал, мы смогли забрать. Материал сейчас у генетиков, пытаются найти соответствие по базам данных ДНК, но пока ничего. В первую очередь проверили на схожесть ДНК с основными врагами и конкурентами, но ни к одному из этих родов Ермолов не относится, поэтому работают дальше. Результаты спермограммы, если учитывать, что у Ермолова были два дня активной половой жизни, сутки перерыва, и в день сдачи анализа с утра тоже был секс с Соколовой, более чем положительные.

После смерти Дарьи он из квартиры не выходил, еду заказывал на дом по Интернету, вышел на улицу спустя две с половиной недели после смерти Соколовой в первый раз, как раз в воскресенье, когда вы и познакомились. Попытались также проследить маршрут Дарьи четырнадцатого июня, но на этой дороге, по которой она возвращалась от подруг из деревни Живая, камер очень мало. За восемьдесят километров от Москвы она заезжала на заправку и там была еще одна. А вот в тридцати километрах от Москвы камеры зафиксировали Сергея, сидящего в машине. Поиск по новостным лентам, а также обращение в дорожную полицию по поводу аварий четырнадцатого июня на этом отрезке трассы ничего не дали, аварий в этот день не было. Ближайшая дата зафиксирована десятого июня, а потом только семнадцатого июня. И на этом пока всё, – развела руками Марина.

Ольга, внимательно слушавшая доклад главы СБ, крутанулась в кресле, встала и подошла к окну. Вид с высоты шестидесятого этажа, на котором располагался её кабинет, открывался волшебный. Деловой район Москвы, единственный, в котором было разрешено многоэтажное строительство. И деловой центр клана Гордеевых был здесь одним из самых красивых и высоких зданий. Заложив руки за спину и повернувшись к своей подчиненной, Ольга веско произнесла:

– С памятью у него точно все в порядке. Люди, потерявшие память, точно не ведут себя так спокойно и уверенно, он прекрасно помнит, откуда и куда он ехал, но почему-то не хочет об этом говорить.

– Может, провести небольшую спецоперацию под видом полиции? Участок с нужными людьми у меня есть, вколем ему средство и узнаем все, что нам нужно, – предложила поднявшаяся вместе с Ольгой Марина. – Он точно решит, что это полиция зверствует, а к нам никаких следов вести не будет.

– Теперь ясно, что наша встреча – стопроцентная случайность. Не нужно к каждому относиться как к врагу клана, у мальчиков тоже бывают секреты, – усмехнулась Ольга. – Со временем он сам мне все расскажет. Иди, будут новости по ДНК, сообщишь.

– Да, ваша светлость, – чуть наклонив голову, ответила Марина и вышла.

– Какой загадочный мальчик, какзаинтриговал, – улыбнулась Ольга, набирая номер Сергея, чтобы позвать его, как и обещала, сегодня вечером в ресторан.

* * *

Два дня я маялся, ожидая звонка от Ольги. Во вторник звонка не было, и мне стоило больших трудов не позвонить самому. Будь дело в моём мире, я бы уже, конечно, это сделал, но тут, как я смотрю, принято, чтобы девушка проявляла инициативу. К тому же Ольга сказала, что она будет очень занята, так что дал себе установку потерпеть до среды. Кое-как промучившись бездельем еще один день, утром в среду, устроив привычную зарядку и заставляя себя неспешно позавтракать, еще и чаю попил, мазохист хренов, схватил телефон и уже собрался набрать Ольгин номер, как тут пошел звонок от неё.

– Да-а! – воскликнул я и ответил на звонок.

– Ольга, привет, – поздоровался я.

– Привет, Сергей, – ответила Оля. – Ну, ты как, готов съездить со мной поужинать?

Какой у неё все-таки чудесный тембр голоса, особенно сейчас. Такой мягкий и нежный.

– Я тебе уже говорил, повторю еще раз. А ты запиши на бумажку и носи всегда с собой. Я готов с тобой хоть на край света. Диктуй адрес, куда мне подъехать? – весело проговорил я.

Ольга в трубке довольно рассмеялась и сказала:

– Лучше я за тобой подъеду. К четырем успеешь собраться? – иронично завершила она.

– Обижаешь, у меня не настолько большой гардероб, чтобы провести за выбором одежды весь день. И кстати, там, куда мы едем, костюм не нужен? А то у меня его нет, – немного смущенно уточнил я.

– Не переживай, надевай, что хочешь. Со мной тебе точно никто не сделает замечания, – усмехнулась эта явно очень уверенная в себе девушка.

– Хорошо, тогда до четырех, – попрощался я.

Дождавшись Олиного «до встречи», повесил трубку и рванул смотреть свой гардероб. Так-то он у меня небольшой, но мерил я все только в магазинах и толком дома еще не рассматривал. Остановив свой выбор на белой приталенной рубашке и серых летних штанах, приготовил вещи к вечернему выходу в свет и присел за компьютер. Я как раз дошел до документальной серии фильмов про русско-китайские войны, и это было очень интересно. Шестьдесят лет назад по всему миру начали активное использование шагающих роботов, и китайские кланы, решив, что они набрали достаточно сил, с благословения своей императрицы попытались в очередной раз отбить у России Маньчжурию. Война шла пять лет – там такое смертоубийство творилось, что только держись. И снова Россия отстояла свое право на этот регион, завоеванный почти за сто лет до начала этой полномасштабной бойни. В этот раз Российской империи очень помогла Япония, выступившая её союзником. По ходу этой войны Япония захватила остров Тайвань и до сих пор успешно удерживала.

За десять минут до четырех я выскочил из дома и замер на крыльце, ожидая Ольгу. Черный седан остановился напротив еще через пять минут, а Ольга, машущая мне с места водителя, дала понять мне, чтобы я не мешкал. Машина чем-то напомнила мне Mercedes S-класса, только вот на багажнике, пока я обходил машину, заметил надпись «Лада К+».

– Классная машина, – сказал я, когда уселся рядом на пассажирское сиденье, действительно приведенный в восхищение этим роскошным средством передвижения. Внутри были кожа, дерево и какой-то футуристический дизайн приборной панели. Контраст с моей древней десяткой и тоже как бы «Ладой», был впечатляющий.

– Да, мне тоже нравится, – улыбнулась Ольга. – Чем занимался эти два дня?

– Медитировал, – усмехнулся я.

– О-о-о… И как оно? Успешно? – иронично спросила Ольга.

– Н-е-е, – махнул я рукой, – в процессе медитации я должен был погрузиться в нирвану и хотя бы на пару часов перестать вспоминать прекрасный образ одной золотоволосой девушки. Увы, но у меня не получилось. Представляешь, как я мучился? – печально вздохнул я.

Ольга широко улыбнулась и фальшиво посочувствовала:

– Бедненький, мне так жаль. Я надеюсь, ты хотя бы выспался?

– Ну, если бы некоторые девушки не врывались ко мне в сон и не брыкались ногами, я бы точно выспался, – изобразив ворчливый тон, проговорил я.

Ольга рассмеялась и весело поинтересовалась:

– Ты уверен, что это была я?

– Посмотри на меня, – попросил я. Мы как раз замерли у светофора, и Ольга могла, не отвлекаясь от дороги, выполнить мою просьбу. Полюбовавшись на её лицо и насладившись синевой её глаз, я щелкнул пальцами и, наставив на неё указующий перст, шутливо воскликнул: – Всё, я тебя узнал, это точно была ты.

– Но я не брыкаюсь во сне, – наигранно обиженным тоном ответила Оля.

– Суд не признает ваш довод существенным, а потому в апелляции приговора отказывает, – строгим тоном проговорил я.

– Уважаемый судья, огласите, пожалуйста, приговор. А то я, кажется, прослушала, – весело попросила Ольга.

– Приговор исходит из предпосылки самого дела, то есть теперь ты должна мне две ночи спокойного сна. Но судья очень гуманный и справедливый человек и готов рассмотреть другие предложенные тобой виды компенсации этого тяжкого морального ущерба, – вкрадчивым тоном закончил я.

Ольга задорно рассмеялась, а я, не выдержав, тоже к ней присоединился.

– Даже не знаю, что же мне теперь делать? – задумчиво проговорила девушка, когда мы отсмеялись. – Может, у тебя есть варианты? – слегка вздернув бровь, иронично спросила Ольга.

– О-о-о… У меня масса предложений. Но сначала я посмотрю, чем ты меня сегодня покормишь. Возможно, я стану более снисходительным и добрым, – улыбнулся я.

– Ага, то есть у тебя прямая взаимосвязь между сытым желудком и добротой? – с улыбкой спросила Ольга.

– Конечно, – важно кивнул я. – Эта связь установилась в момент рождения и с каждым годом только крепчает.

Пока мы общались примерно в таком вот шутливом режиме, дорога до ресторана пролетела незаметно. Выйдя из машины на парковке возле ресторана, я быстро огляделся и, не удержавшись, хмыкнул. Здание ресторана с помпезным названием «Империя» выглядело точной копией Строгановского дворца из моего родного Санкт-Петербурга. Такой же бледно-розовый цвет фасада, такие же декоративные колонны со второго по третий этаж. Только вход отличался, представляя собой широкое крыльцо, как я уже понял, очень популярный здесь архитектурный элемент.

Я подставил Ольге локоть, и мы неспешно поднялись к входу и прошли внутрь через дверь любезно распахнутую перед нами девушкой, одетой в форму, похожую на гусарскую. Внутри я завертел головой, восхищаясь представшей перед моим взором красотой интерьера. Очень было похоже на парадный вход Зимнего дворца, такая же пара лестниц, полукругом поднимающихся на второй этаж, и такой же нависающий портик с колоннами. Такая же лепнина, мрамор на полу и позолота, похоже, стиль барокко в этом мире тоже получил большое распространение. Прямо вниз тоже вела широкая лестница, и оттуда, из-за чуть приоткрытых дверей, слышалась музыка. Но Ольга уверенно повела меня по правой лестнице наверх.

Нам снова распахнула дверь очередная девушка в гусарской форме, и, войдя внутрь, я еле удержался, чтобы не присвистнуть. В этот раз моя память подобрала аналогию с Купеческим залом Петергофского дворца – очень много позолоченных барельефов, большие, в два этажа, окна напротив входа, а чуть оглянувшись, увидел систему зеркал, создававшую, как и в Петергофе, эффект фальшивых окон. Да, если бы не одна из моих девушек, являющаяся студенткой туристического факультета, уж не помню, какого именно института, то я бы просто молча любовался такими интерьерами. Но так как Вере по учебе нужно было время от времени посещать достопримечательности Санкт-Петербурга, чтобы наглядно представлять, о чем говорят на лекциях, а я составлял ей компанию достаточно часто, то за четыре месяца мы практически каждую неделю ездили в какой-нибудь музей или дворец. Так что теперь я мог легко сравнивать и проводить аналогии между архитектурными творениями двух миров. Сразу при входе нас встретила девушка, одетая в роскошное белое платье с воротником до горла и с юбкой до самого пола, но при этом с длинным вырезом до середины бедра с одного бока, с мелькающей очень симпатичной ножкой.

– Добрый вечер, – приветливо улыбнулась брюнетка. – Добро пожаловать в наш ресторан. Позвольте, я провожу вас к вашему столику.

Поздоровавшись в ответ, мы прошли за девушкой к столику, стоящему недалеко от сцены, на которой живой оркестр из девушек играл что-то нежное и лирическое. Меня немного удивило, что девушка не спросила, на кого записан столик. Возможно, Ольгу здесь хорошо знают, потому и не задают лишних вопросов. Подойдя к столику, я чуть растерялся, судорожно пытаясь вспомнить правила этикета, надо ведь даме стул вроде бы придержать, но Ольга, не заметив моей секундной заминки, спокойно уселась самостоятельно, и я, сев на второй стул практически напротив неё, оказался вполоборота к сцене. В своих светло-серых штанах, белой приталенной рубашке и бежевых мокасинах, надетых впервые с момента покупки, я чувствовал себя немного неуютно в таком явно крутом и действительно пафосном месте. Теперь я понял Дашу, которая так пренебрежительно отозвалась о «Луксоре», ресторане в египетском стиле, в котором мы обедали после похода в кино, тот действительно, несмотря на всю позолоту, по сравнению с этим изысканным местом выглядел простенько.

Ольга, кстати, на вечер пришла в коротком коктейльном платье темно-синего цвета. Небольшой вырез на груди только дразнил, гад такой, делая лишь легкие намеки на прячущееся чуть ниже богатство, которое, правда, скрывать получалось плохо. Четвертый размер груди все-таки трудно прятать в любом наряде. Полюбоваться её ножками я тоже мог только мельком, а усевшись за стол, стал лишен и этого удовольствия.

– Что будешь, Сергей? – отрываясь от изучения меню и подняв на меня свои бездонные глаза, спросила Ольга.

До чего же у неё бархатистый и глубокий голос. Пока Ольга изучала меню, я изучал её, любуясь золотыми волосами и прелестным лицом. И когда она задала вопрос, подняв на меня свой взор, наши взгляды столкнулись, и я снова утонул в этой синеве. Буря эмоций, поднявшись в глубине души, вызвала только одно-единственное осознанное желание. «Спрашиваешь, что я буду? Тебя я буду, тебя я хочу, на первое, на второе и на десерт, не видишь, что ли», – кричали мои глаза. «Вижу», – так же глазами ответила она и разорвала наш молчаливый диалог, снова переведя взгляд на меню.

– Здесь очень хорошая итальянская и французская кухни, – слегка дрогнувшим голосом проговорила она.

«Что, детка? Тоже зацепило?» – мысленно усмехнулся я, продолжая молча смотреть на Ольгу. Девушка чуть поерзала на стуле и, бросив на меня быстрый взгляд из-под ресниц, спросила:

– Что скажешь?

– Скажу, что совсем не капризный в еде и гурманом тоже не являюсь. Для меня главное, чтобы было вкусно, поэтому готов довериться твоему вкусу, – улыбнувшись, ответил я.

– Хорошо, – кивнула головой Ольга, захлопнула меню, отложила его на стол и посмотрела в сторону сцены.

Официантка нарисовалась мгновенно, и пока Ольга диктовала заказ, я еще раз огляделся. Зал был большим, на глаз по площади метров триста, если не больше. Круглые столики около нас были расставлены достаточно широко, до ближайших было не меньше пяти метров. Огромные хрустальные люстры давали много света, но светили не очень ярко, а создавали такую домашнюю и уютную атмосферу. В общем, очень красивое место и явно баснословно дорогое.

Пока ждали заказ, пообщались с Ольгой на отвлеченные темы – спросил её, как дела на работе, обсудили музыкантов на сцене, игравших что-то классическое, признался, что в классике ни бум-бум, а из всей музыки предпочитаю тяжелый рок. В этом мире тоже существовало такое направление в музыке, и я успел немного просветиться на этот счет. Конечно, были в основном группы с женским вокалом, но мне и раньше нравились женские голоса в рок-музыке. Ольга тоже оказалась поклонницей этого жанра, так что мы немного обсудили нравившиеся нам музыкальные группы и сошлись во мнении, что на территории Российской империи рулит группа «Красные Звезды», очень похожая и по вокалу, и по манере исполнения на группу «Louna» из моего мира.

Отдали должное еде. Не знаю, что за блюдо я ел, но мясо в каком-то соусе было очень вкусным. Потом мы наслаждались вином и одновременно с этим слушали очень известную, как я понял по комментариям Ольги, певицу Анну, которая появилась на сцене. Красивая девушка с красивым голосом пела спокойные и чувственные песни, в основном про любовь, но были и очень серьезные темы про войну и жизненные потери. Живой голос всегда трогает, особенно если вокальное мастерство исполняющего не хромает, у этой артистки все было на высоком уровне – и внешность, и владение вокалом. Я даже сделал себе пометку в голове, не забыть скачать пару очень понравившихся мне композиций.

Из ресторана вышли почти в девять вечера, довольные и под впечатлением от очень хорошего вечера. Как-то так получилось, что обратно ехали практически молча. Ольга следила за дорогой, что-то машин под вечер появилось много. А я любовался городом и искоса поглядывал на Олин профиль, продолжая втайне восхищаться этой очень интересной девушкой. Как мне кажется, она сильно занизила свою должность, слишком много в ней величия и врожденного права повелевать. Я видел, что со мной она старается сдерживаться от совсем уж королевских замашек, но иногда у неё проскакивали очень характерные жесты и речевые обороты. «Ладно, после разгадаем эту загадку», – подумал я и продолжил смотреть из окна на частично приоткрывший передо мной свои архитектурные тайны город. В самый центр, если судить по времени в пути, мы не заехали, но краешек, как я думаю, все-таки зацепили.

Я в общем-то не спец в архитектурных стилях, только и знаю, что в моем родном Питере есть и барокко, и рококо, и русский ампир, и куча других направлений, но в чём между ними разница – я точно не скажу. Знаю, например, что Зимний дворец построен в стиле барокко с элементами рококо. На мой взгляд, в Питере таких строений тьма, и я никогда не скажу, в каком конкретно стиле выстроен тот или иной дом, ну, помимо хрущевок, «кораблей» и прочих панельных убожеств, но эти строения идут без классификации, просто как бараки для жилья. А посему для меня эти барокко, рококо и все остальные непонятные названия идут под грифами вычурно, пафосно, изящно и просто красиво. Вот и сейчас из окна автомобиля я наблюдал все эти местами вычурные, редко пафосные, иногда изящные и очень часто просто красивые дома. Здесь не было таких плотных зеленых насаждений, как в спальном районе, присутствовали только невысокие кустики и цветы, так что я мог достаточно свободно любоваться видом вечерней Москвы. Доехали быстро, остановившись во дворе моего дома. Ольга повернулась ко мне и задала вопрос:

– Я совсем забыла спросить, как тебе вечер?

Я, отстегнув ремень, повернулся к ней и, обняв левой рукой её кресло, подался корпусом к ней вперёд, оказавшись тем самым очень близко от её лица, а правой рукой нащупав замок её ремня безопасности, отщелкнул и помог освободить от него тело девушки. Только вот рука моя после этого осталась на талии Ольги. Её тело под моей рукой слегка напряглось, взгляд остался нечитаемым, только реснички захлопали чаще, а дыхание стало чуть громче.

– Знаешь, – начал я мягко и слегка хриплым от волнения голосом, – для того, чтобы мне понравился абсолютно любой вечер, нужно соблюсти всего одно маленькое условие.

– Какое условие? – слегка дрогнувшим голосом ответила моя прекрасная девушка. «Пусть она моя пока только в мыслях, но мы это исправим», – самоуверенно подумал я.

– На этом вечере должна быть ты, и мне все равно, где я буду находиться в этот момент: в ресторане или дома, на подводной лодке или в космосе. Если ты будешь рядом, то я уже буду счастлив и доволен, – проникновенно закончил я свою речь. Затем, чуть наклонившись, преодолел последние оставшиеся между её и моими губами сантиметры и поцеловал эту дразнящую уже который день моё воображение богиню.

Поцеловал я мягко и очень нежно, как бы предлагая Ольге либо ответить, либо отстраниться. И она ответила спустя буквально пару секунд, чуть приоткрыла ротик и выпустила наружу свой дразнящий язычок, жарко отвечая и буквально мгновенно превращая наш нежный поцелуй во взрыв страсти.

Резкий автомобильный гудок привел нас в чувство, недоуменно переглянувшись, мы одновременно обернулись назад и увидели автомобиль, которому Ольга перегородила дорогу, остановившись посреди двора. Ольга судорожно выдохнула и, дернув рычаг передач, резко газанула с места, но проехав всего метров двадцать, быстро вогнала машину на свободное парковочное место. Я практически сразу же набросился на неё, не дожидаясь, когда она заглушит двигатель, Ольга молча обхватила меня за шею руками, также отдавшись на волю захлестнувшим чувствам.

– Сергей… Сергей… – пробился сквозь играющие во мне гормоны голос Ольги, а ведь я уже почти стянул с неё трусики, в то время как мои губы исследовали её грудь сквозь тонкую материю платья.

Подняв на неё полный страсти взгляд, я хрипло и нетерпеливо спросил:

– Что?

– Мне кажется, у тебя дома нам будет удобнее, – также нетерпеливо и тяжело дыша, ответила Ольга.

Весь мой организм, жаждущий овладеть роскошным телом этой неземной женщины прямо здесь и сейчас, просто отказывался принимать предложенную логику. С огромным усилием заставив себя оторваться от причины своего безумства, я резко открыл дверь и бросил растрепанной Ольге: «Пошли», выскочив из машины. Ольга выбиралась с водительского места ужасно долгие десять секунд, мое нетерпение заставило меня подхватить ойкнувшую Олю на руки, и тридцать метров до двери я проскочил на одном дыхании. Аккуратно поставив девушку на ноги, открыл дверь и, снова подхватив Ольгу на руки, рванул мимо лифта и изумленной консьержки по лестнице на четвертый этаж. Все равно индикатор показывал, что лифт на пятом этаже, а ждать его мне чертовски не хотелось. Четыре пролета пролетели как один, Ольга молча и крепко обнимала меня за шею.

В квартиру вломился как на пожар, хотя почему как, пожар действительно охватил все мое тело, жар, который во мне вызывала эта девушка, можно было потушить только одним способом. Не дав Ольге снять даже туфли, я снова подхватил девушку на руки и, пройдя в спальню, аккуратно опустил на кровать, ложась рядом с ней. Жаркий поцелуй и ощущение трепета под моей правой рукой, гуляющей по её телу, снова отключили мой мозг, оставив одни инстинкты. Задрав подол платья, я наконец-то добрался до единственной преграды между мной и обещающим райское наслаждение телом девушки. Практически сорванные мной – как только не порвал совсем – трусики полетели куда-то на пол, а распаленная Ольга сначала рукой, а потом и ногами помогла спустить мои штаны до колен, на большее мне уже не хватило терпения. Первый раз после трёхнедельного воздержания вышел бурным, страстным, но быстрым. Хорошо, что мощный финал пришел к нам одновременно, не пришлось краснеть за скорострельность.

Немного отдышавшись и слегка снизив градус поцелуев, обменялись довольными улыбками и договорились, что второй раз нужно провести более вдумчиво и неторопливо. После чего помогли друг другу раздеться, и я, опять на руках, перенёс Ольгу в ванную. Так бы и носил всё жизнь, правда, похоже, меня действительно накрыла пресловутая любовь с первого взгляда. Золотые волосы, ярко-голубые глаза, шикарная грудь четвертого размера, узкая талия, длинные стройные ножки, и всё это при росте около ста семидесяти пяти сантиметров. Да и как личность девушка более чем внушала уважение. «И это всё мое! Хрен кому отдам», – было единственной осознанной мыслью в этот вечер.

* * *

Ольга проснулась как обычно, практически сразу выводя мозг на рабочий режим. Привычка и умение, вбитое матерью. Полезно иногда с утра вот так сразу проанализировать вчерашние дела и поступки. Правда, вчерашний вечер анализу не поддавался, ещё ни разу за всю её жизнь ей так не сносило крышу. Ещё никогда она не отдавалась с такой радостью и страстью, и, самое главное, очень давно её не накрывала такая волна удовольствия. С несколькими любовницами была страсть, и удовольствие тоже приходило, но такого безумия, как вчера, не было ни разу. А про редких мальчиков, в основном из элитных агентств, лучше вообще не вспоминать, такой страсти они никогда не вызывали, да и в постели были так себе. Правда, это сейчас, сравнивая с Сергеем, она могла сделать такие выводы. Ольга скосила глаза на так неожиданно появившегося в ее жизни мужчину, он лежал на боку, уткнувшись лицом ей в плечо и обхватив рукой её грудь. Ольга улыбнулась, вспомнив, сколько поцелуев и ласк досталось вчера именно этой части тела. Переведя взгляд на часы, висящие на стене напротив кровати, немного изумилась, время уже перевалило за полдень. Что, в принципе, не очень-то и удивительно – успокоились они только под утро. Ольга вздохнула, надо вставать, на её должности работа не кончается никогда, дела копятся постоянно. Интересно, как Сергей будет вести себя, когда узнает, кто она такая. Стоило ей слегка шевельнуться, пытаясь аккуратно вылезти из-под руки Сергея, как рука моментально напряглась, и Сергей крепко прижал её к себе, он явно не хотел, чтобы она вставала.

– Серёж, мне нужно идти, – с улыбкой проговорила Ольга.

– М-м-м… ты же директор? – полусонно пробурчал свой вопрос Сергей.

– Ага, директор, – весело ответила она.

– Директор не опаздывает, директор всего лишь задерживается, – все так же полусонно, не открывая глаз, пробубнил Сергей и прижал её к себе ещё крепче.

– Я уже и так на полдня задержалась, – рассмеялась Оля.

– Тогда какой смысл идти на работу? Пока приедешь, все уже по домам разбегутся. Строить будет некого, – приоткрыв один глаз, все ещё сонным голосом проговорил он.

– У меня круглосуточное производство, – хмыкнула Ольга.

– Не могу отпустить тебя просто так, – после небольшой паузы сказал Сергей и начал покрывать поцелуями её грудь, в то время как его рука скользнула в низ её живота, и она снова почувствовала нахлынувшее возбуждение.

«Да, утро, как и ночь, явно удались», – подумала Ольга, выходя из ванной. Сергей оставался в кровати, когда она все же выскользнула из его объятий и убежала в душ. Правда, сейчас его в комнате не оказалось, а кричал он из кухни, чтобы шла пить чай. Но на чай у не совсем не было времени, она и так задержалась сверх меры, час дня уже. Моментально одевшись и выскочив в коридор, столкнулась с Сергеем, как раз вышедшим с кухни.

– Серёж, мне нужно бежать, – тут же выпалила она.

– Обедать ты явно не планируешь, ужин тоже под вопросом. Значит, я просто обязан тебя покормить, и это не обсуждается, – проговорил он жестким и бескомпромиссным тоном.

А потом прихватил её за талию и подтолкнул в сторону кухни, сопроводив вдогонку несильным шлепком по попе. Ольга аж растерялась от его тона, с ней таким командным голосом могла разговаривать только мать, но матери второй год как нет, и Оля уже отвыкла, что кто-то может ей, княгине и главе международного уровня клана, отдавать приказы, да еще и шлепать по попе, как маленькую девочку. И уж точно она никак не ожидала такого от всего лишь мальчика.

– Если уже задержалась на полдня, то десять минут не сыграют никакой роли, – продолжал бурчать Сергей, пододвигая к ней тарелку с бутербродами, пока она растерянно усаживалась на кухонный диванчик. – А я точно не могу позволить, чтобы девушка ушла от меня голодной, – добавил он и, подойдя к ней, чмокнул её в макушку. – Кушай, солнце, – сказал он с нежностью и заботой в голосе, усаживаясь на стул напротив неё. И весь её великокняжеский гнев, начавший подниматься в глубине души, как ветром сдуло. Ольга молча слопала два бутерброда, а Сергей все это время, подперев кулаком подбородок, с явной любовью смотрел на неё, и от его взгляда становилось очень приятно и тепло на душе.

– Сегодня уже не приедешь? – с печальным вздохом полуутвердительно спросил он.

– Не могу. Если только завтра, поздно к вечеру, – ответила она сожалеющим тоном.

– Буду очень ждать и не усну, пока не придешь, – улыбнулся Сергей.

– Я обязательно позвоню, – с такой же улыбкой сказала Ольга.

Быстро дожевав четвертый бутерброд, Ольга выскочила в коридор и, наскоро обувшись, хотела быстро поцеловать Сергея, чтобы уже мчаться по своим делам. Но Сергей крепко прижал её к себе и явно не хотел так просто выпускать её из объятий.

– Не пропадай надолго, хорошо? – прошептал он ей в ухо.

– Не дождешься, – улыбнулась она. – Ты от меня теперь точно не отвертишься, – грозно пообещала Ольга.

После чего, коротко поцеловав такого чудесного мальчика, обуреваемая мыслями, что к такому мужчине нужно приставить охрану, чтобы не украли, минуя лифт, побежала по лестнице. На улице, у машины, глянула на окна его квартиры и увидела машущего ей с балкона Сергея. Одетый в одни только джинсы и с накачанным голым торсом, он представлял очень привлекательное зрелище. «Точно озадачу охрану, – снова подумала Ольга, – пусть незримо присмотрят». И помахав в ответ, села наконец-то в машину.

Глава 5

Самые большие загадки таит в себе то, что мы видим, а не то, что скрыто от наших глаз.

Оскар Уайльд

Три недели! Ровно столько продолжались наши встречи. По Ольге можно было сверять дни. По вторникам и четвергам она приезжала очень поздно, в одиннадцатом часу, и на следующий день ровно в девять уезжала на работу. В субботу она тоже работала и также приезжала поздно, но зато всё воскресенье и до утра понедельника была полностью в моём распоряжении. И это был единственный день, когда мы могли поговорить, так как в остальные дни время тратилось совсем на другое. Каждый вечер, когда она приезжала, я вспыхивал безумной страстью, едва стоило Ольге переступить порог квартиры. Я не понимал, откуда у меня берётся столько сил, но я хотел эту девушку постоянно, мозг отключался, и эмоции, бурлящие в душе, требовали только одного. Эта было похоже на эйфорию, если она была рядом, и я чувствовал себя наркоманом, остро нуждающимся в дозе, в те дни, когда её не было со мной. И как мне кажется, Ольга чувствовала что-то схожее, потому что единение душ и сердец нельзя было спрятать ни за какой маской.

Но Ольга прятала свои чувства за пародией на невозмутимость, обусловленной, как я думал, её общественным статусом. То, что Ольга не простая девушка, я понял с первого взгляда. И теперь, при более плотном общении, решил, что она, скорее всего, наследница какого-нибудь рода. Потом мне в голову пришла очень неприятная мысль, что если Ольга наследница, то, возможно, уже с кем-то обручена, а отношения со мной – это просто кратковременное развлечение. Но вспомнив нашу встречу в парке и её высказывание о том, что женой она может стать только первой и единственной, немного успокоился. Но все равно остался осадок от мысли, что наши отношения могут прерваться из-за того, что её родственники посчитают меня недостойным руки такой девушки.

Да-да, я созрел, в свои двадцать три года я готов жениться на девушке своей мечты, и плевать мне на её тайны. Конечно, со своим предложением руки и сердца я торопиться не стал, предоставив возможность Ольге самой определиться и открыться передо мной полностью. Без небольшого скандала тоже не обошлось. Когда Ольга в один из вечеров явилась явно не в духе и стала меня строить, используя свои королевские замашки, то я из мягкого, доброго, нежного и заботливого парня резко переключился в режим императора-тирана, чем явно привел её в изумление. Но моё обратное переключение во влюбленного мальчика очень быстро вернуло прежнюю и обычную для нас дружескую атмосферу.

Так как по ресторанам мы больше не ездили, договорившись, что лучше будем тратить время на общение друг с другом, то регулярно удивлял Ольгу своими обедами и ужинами. Она готовить, кстати, не умела от слова «совсем», что еще раз укрепило меня в мысли, что девушку готовили к чему угодно, но только не к стоянию у плиты.

В воскресенье третьего августа 2047 года мне сделали предложение, от которого я просто не мог отказаться. Ольга сидела на мне верхом и с задумчивым видом рисовала пальчиком узоры на моей груди.

– Мне бы хотелось, чтобы мы виделись чаще, – бросив на меня испытующий взгляд, проговорила Ольга. – У меня много работы на дому, которую я из-за тебя совсем забросила, но и к тебе я её брать не могу.

– И что ты предлагаешь? – спросил я, лаская ладонями её бедра.

– Предлагаю переехать ко мне, в мой миленький и уютный домик, там мы сможем видеться каждый день, а то до тебя очень далеко добираться, – уговаривала она меня.

Внутренне я возликовал, так как уговаривать меня было не нужно. Но на публику-то поиграть надо.

– Даже не знаю, – задумчиво протянул я. – С одной стороны, очень заманчиво каждый день иметь доступ к такой красоте, – проговорил я, пока мои руки мяли её грудь. – С другой – менять привычное место жительства всегда тяжело.

– Тебе понравится, – улыбнулась Ольга, – там очень уютно, свежий воздух, слуги, которые убирают и готовят.

– Ты такая красноречивая, совершенно не могу тебе отказать, – с улыбкой сказал я.

– Тогда, может, давай сегодня и переедем? – с надеждой спросила Ольга.

– Давай сегодня, – кивнул я. – Чего тянуть-то?

Ольга радостно вскрикнула и нагнулась ко мне, впившись в губы жарким поцелуем.

Выехали мы сразу после обеда. Ольга сказала, что ехать нам на другой конец Москвы не меньше полутора часов, и хорошо еще, что сегодня воскресенье – машин на дороге должно быть поменьше. Так что я, по совету Ольги оставив ключ от квартиры консьержке, единственной пока встреченной мной в этом мире пожилой, по виду лет на пятьдесят, женщине, загрузил свои скромные пожитки в машину и отправился навстречу очередному повороту в моей судьбе.

* * *

Ольга заруливала в распахнутые ворота своего родового поместья, перестроенного и обновленного её бабушкой сто десять лет назад. Теперь этот архитектурный ансамбль деревянного русского зодчества представлял собой четырехуровневую усадьбу из алтайского кедра площадью почти пять тысяч квадратных метров. Всю дорогу она думала, как отреагирует Сергей, когда увидит поместье и узнает о её настоящем статусе. Будет ли вести себя так же, как и прежде, или от его уверенности и небольшой наглости, которые так ей импонировали, не останется и следа, и он, как и большинство знакомых мальчиков, начнет бояться и лебезить перед её титулом и рангом?

Но вот она остановилась напротив широкого крыльца, ведущего сразу на второй этаж. К обеим дверям машины сразу подскочили две девушки-хранители и распахнули двери, приглашая выйти из машины. Бросив чуть склонившейся перед ней охраннице ключи от машины, Ольга с любопытством посмотрела на Сергея. А он, поворачиваясь всем корпусом, разглядывал безусловно очень красивую и впечатляющую воображение усадьбу, затем издал громкий свист и, разведя руки в стороны, с изумлением посмотрел на неё.

– Ты знаешь, в моей классификации миленький и уютный домик – это вон та собачья будка у ворот, – махнул он рукой в сторону красиво украшенного резьбой собачьего домика, в котором жил Полкан, её любимая кавказская овчарка и по совместительству негласный король животного мира усадьбы. Вот и сейчас он вышел из будки, притом на цепь его никто и никогда не сажал, но Полкан терпеливо и с гордым видом ждал от неё команды, чтобы подбежать и получить редкую в последнее время ласку.

– Ну, я чуть-чуть приуменьшила, из скромности, – улыбнулась Ольга.

– Да ты просто королева скромности, – усмехнулся Сергей и продолжил с явной иронией в голосе: – А в сегодняшней серии, дорогие телезрители, вы увидите, как Ольга наконец-то призналась Сергею, что является незаконнорожденной дочерью императрицы.

Ольга фыркнула, потом, не выдержав, все-таки рассмеялась и, поддерживая тон Сергея, проговорила:

– И Сергей тоже приоткрыл перед ней свои самые сокровенные тайны.

– Не-е, – усмехнулся этот нахал, – такого в сценарии точно не было, а сокровенные тайны на то и сокровенные, чтобы о них никто не узнал.

«Каков наглец, – подумала Ольга, прищуренными глазами глядя на Сергея, – ну подожди, ты у меня все равно все расскажешь, рано или поздно». А то она уже устала ждать результатов от СБ.

– Ничего, дорогой мой мальчик, под пытками все всё рассказывают, – специально добавив угрозы в голос, сказала Ольга. Очень уж ей хотелось пробить его маску уверенности и невозмутимости.

Но этот гад снова усмехнулся и, подхватив её за талию, повел по крыльцу наверх, при этом наклонившись к её уху, негромко и игриво проговорил:

– Давай показывай, где у тебя тут пыточный подвал, а то давно хотел попробовать новую ролевую игру, только, чур, я буду с плеткой, а наручники, так уж и быть, оставлю тебе, – и этими словами ущипнул её за попу.

– Ты о чем-нибудь, кроме секса, можешь думать? – фыркнула Ольга.

Сергей улыбнулся и, качая головой, ответил:

– Такая функция, как думать, рядом с тобой все время отключается, остаются только низменные инстинкты. Так что я не думаю о сексе, я просто тебя хочу, притом постоянно.

Ольга довольно улыбнулась и подумала, что у неё тоже рядом с ним проявляются схожие симптомы. Они миновали широко распахнутые двери, стоящих по краям охранниц в мобильных доспехах и вошли в просторный холл. Здесь Сергей остановился, внимательно рассматривая герб её рода, висящий напротив, прямо над входом в малый зал для приемов. Изображение росомахи в золотом круге висело и на улице над крыльцом, но Сергей, видно, его не заметил, рассматривая МПД.

– Какой симпатичный мишка. Или не мишка? – чуть склонив голову набок, задумчиво произнес Сергей.

– Это росомаха, – улыбнулась Оля.

– Ага, а напомни мне, пожалуйста, какой род носит такой герб, – чуть покосившись на неё, спросил он.

– Род Гордеевых, – спокойно и без улыбки ответила Ольга.

– Ага, а ты, значит, у нас, получается… – сделал он паузу, смотря на неё.

– Княгиня Ольга, глава клана Гордеевых, – величественно произнесла она.

– Княги-иня-я, – протянул он. – А это вообще как? Много или мало? – спросил он серьезным тоном.

Ольга сначала изумилась, собираясь отчитать этого мальчишку, и только потом увидела в его глазах насмешку. Ах ты, гад этакий, да он же прикалывается над ней.

– Для некоторых наглых мальчиков это предел мечтаний, между прочим, – возмущенно воскликнула она и ткнула его кулаком в бок, но Сергей был начеку и прикрылся локтем. «Какой, однако, шустрый», – подумала она. А тот в ответ рассмеялся и, вскинув руки в защитном жесте, шутливо воскликнул:

– Всё, всё, сдаюсь! Просто я-то рассчитывал на императорскую дочь, принцессу, так сказать, а тут княгиня, но я не расстраиваюсь, честно, княгиня меня полностью устраивает, – закончил он почти серьезным тоном, в то же время безуспешно пытаясь спрятать свою улыбку.

«Нет, ну не сволочь ли», – подумала Ольга, глядя на этого нахального, с полным отсутствием уважения к таким авторитетам, как она, парня.

– И откуда ты только такой нарисовался? – покачала она головой.

Сергей только хмыкнул на её провокационный вопрос и, по-прежнему излучая иронию, проговорил:

– Ваше преосвященство, не проведете ли экскурсию по вашей скромной обители?

Ольга только глаза закатила на такое грубейшее нарушение этикета и молча повела его в сторону старинного лифта.

– Экскурсию проведу, но после обеда. А обращаются ко мне – ваша светлость, – проговорила она, нажимая кнопку четвертого этажа.

– Я знал! Я ведь когда тебя первый раз увидел, у меня на душе сразу так посветлело, – проговорил этот, похоже, абсолютно ничего не боящийся мальчик. «Сейчас, похоже, опять начнет надо мной подшучивать», – подумала Ольга.

– Ваша светлость, разрешите к вам пристать? – улыбнулся этот нахал, прижимая её к стене лифта.

– Так, Серёж, давай договоримся. Хотя бы на людях не прикалывайся так явно, – серьезно и строго глядя ему в глаза, сказала Ольга. – Мой авторитет стоит на уважении не только благодаря тому, что я родилась в правящем роде, он ещё и заработан пролитой кровью и своей, и моих врагов, – холодно произнесла она. – И увидев, что какой-то мальчик, даже такой симпатичный, не проявляет уважения, меня не поймут, если я оставлю это безнаказанно, – закончила она очень жестко.

Кажется, проникся. Во всяком случае, улыбка его поблекла, но вот страха, как и растерянности, в его глазах она не увидела. А ответ прозвучал достаточно серьезно.

– Оль, я же не идиот, прекрасно понимаю, как сложно заработать авторитет и уважение и как легко их потерять, допустив всего лишь одну ошибку. А мою излишнюю иронию спиши на нервы. Все-таки не каждый день узнаешь, что твоя девушка не просто девушка, а княгиня и глава клана, – улыбнулся он в конце.

Двери лифта давно уже замерли в открытом положении, и Ольга, прихватив Сергея за руку, последовала по широкому коридору в свои покои.

– Хорошо, что ты это все-таки понимаешь, – сказала она. – Но наедине я прошу оставить наше общение на прежнем уровне, – мягко проговорила она.

Сергей сначала фыркнул на её просьбу, потом остановился, развернул её к себе и, глядя в глаза, веско проговорил:

– В этом можешь даже не сомневаться. Для меня все твои титулы и регалии – пустой звук. Главное для меня – это ты сама: девушка, покорившая моё сердце.

Оля улыбнулась и, шагнув к Сергею, крепко обняла своего очень необычного мужчину, получив в ответ столь же крепкие объятия. Ей нравились его уверенность и независимость, нравилась его сила, а крепкое и мускулистое тело нешуточно так заводило. А когда он подхватывал её на руки, она почему-то начинала чувствовать себя такой защищенной. Смешно, конечно, в руках более слабого, чем женщины, существа на планете чувствовать себя в безопасности. Но это иррациональное чувство все равно появлялось.

Вот и сейчас Сергей, словно прочитав мысли, ловко подхватил её на руки и понес по пустому коридору в сторону её покоев. Она специально распорядилась убрать лишних людей, чтобы не мешались под ногами и не смущали Сергея, но сейчас понимала, что навряд ли его это обеспокоило бы.

– Я так понимаю, нам сюда, – произнес Сергей, ставя её на пол напротив украшенных красивой резьбой двустворчатых дверей.

– Да, – толкнув двери, ответила Ольга.

* * *

Перед моим взором открылась довольно просторная гостиная, около сорока пяти – пятидести квадратных метров, слева от входа прозрачная стена отделяла гостиную от большой террасы. Напротив стены-окна, недалеко от выхода на террасу, фронтом к красивому виду природы за окном, расположились два больших кресла, сразу за ними стоял небольшой овальный столик, рассчитанный максимум на четырех человек. В противоположной от входа в гостиную стене располагался камин, а возле него – широкий диван с двумя креслами по бокам. Оглянувшись, я увидел, что из гостиной был выход еще в одну комнату. Как я понимаю, в спальню. И вдоль этой стены тянулся невысокий мебельный гарнитур. Две люстры под потолком довершали интересный интерьер этой уютной комнаты.

– Спальню будешь смотреть? – улыбнувшись, спросила Ольга.

– Конечно, это ведь главное место в доме сразу после кухни, – улыбнулся я в ответ.

– Проглот, – фыркнула моя княгиня.

Спальня размерами не уступала гостиной. На противоположной от входа стене в левом и правом углах было еще по одной двери, а между ними висела огромная плазменная панель с диагональю метра два. Напротив этого кинотеатра располагалась впечатляющих размеров кровать. Не удержавшись, я даже присвистнул. Да тут четверо лягут, и им точно не будет тесно. На стене слева было такое же, как в гостиной, панорамное до пола окно, а на правой – висело широкое ростовое зеркало, вертикально разделённое на три части, и рядом с ним располагался трельяж. Вообще, весь интерьер обеих комнат был выполнен из дерева: деревянный паркет, деревянные панели на стенах, а потолок представлял собой ничем не прикрытые и лишь ошкуренные и откалиброванные брёвна. На мой взгляд, всё выглядело очень уютно и мило. Лично мне интерьеры из дерева всегда нравились больше, чем все остальные.

– Справа – дверь в ванную, а слева – гардеробная, – сказала Ольга, махнув рукой на две небольшие двери. – Пойдем, там уже стол накрыли, – добавила она.

Насладившись роскошным обедом – молочный суп из копченой оленины реально привел меня в восторг, как и остальные блюда, – Ольга повела меня знакомиться с остальной усадьбой.

– Знакомься, Сергей, это Лера, отвечает за безопасность всего поместья и непосредственная начальница всех хранителей.

Представленная Ольгой молодая женщина выглядела на тридцать пять лет, а значит, для определения точного возраста можно смело накинуть ей пятнадцать – двадцать лет. Но проще, наверное, все-таки махнуть рукой на эти несоответствия между увиденным и реальным возрастом и относиться к большинству как к молодым и красивым.

Поздоровавшись с высокой, почти с меня ростом, и очень солидно выглядящей коротко стриженной брюнеткой, попросил:

– Вы мне сразу скажите, куда лучше не ходить. А то забреду по незнанию в святая святых.

– Если я правильно поняла её светлость, – чуть склонила голову Лера в сторону Ольги, – то особых ограничений нет.

– Все правильно, – подтвердила Ольга, – ходи, смотри, осваивайся. А там, куда тебе нельзя, просто не пустят хранители.

– Хорошо, спасибо, – кивнул я в ответ.

Гуляли мы часа три, если не больше, и то осмотрели не всё, слишком обширная по площади была усадьба плюс куча пристроек. Сходили на конюшню. Как оказалось, Ольга была любительницей конных прогулок, правда, как она грустно призналась, времени на них было мало. А я в голове себе отметил, что пора учиться верховой езде, чтобы можно было составить своей девушке компанию. Зашли в гараж. Внедорожники, седаны и какой-то очень круто выглядящий лимузин я коротко оглядел и бросился к дальнему углу, где под чехлом стояло нечто похожее на мотоцикл. Мотоциклы я полюбил в школе, у моего школьного друга родители не бедствовали и подарили ему на шестнадцатилетие «Эндуро» Suzuki DR-Z 400. С тех пор я старался не упускать ни одной поездки к ним на дачу, и на этом внедорожнике мы исколесили много местных троп и дорог. Вот и сейчас, сбросив чехол, я увидел похожий по классу и исполнению мотоцикл, явно предназначенный для езды по бездорожью. Черно-красный корпус, блестящий хром колес, практически новые рифленые шины – такое впечатление,что на нём практически не катались.

– Чей красаве́ц? – выхаживая вокруг мотоцикла, спросил я.

– Мой, – улыбнулась Оля. – Подарили на четырнадцатилетие, но я очень мало на нем каталась, – вздохнула она, – все та же проблема со временем.

– Эх, жаль, что один, устроили бы с тобой ралли, – разочарованно произнес я.

– Ну, купить-то не сложно, – задумчиво ответила Ольга и, с сомнением посмотрев на меня, спросила: – А ты что, умеешь кататься на мотоцикле?

– Ага, я бы тебя прокатил, но кататься на таком вдвоём – полное извращение, – ответил я.

– Продемонстрируешь? – попросила Оля. – Там широкий двор, – махнула она рукой в сторону выезда из гаража.

– Легко, – самоуверенно воскликнул я.

«Электростартер – это хорошо», – подумал я, заводя этого красавца. Слегка газанув, уверенно обогнул Олю и выехал из гаража на широкий и просторный асфальтированный двор. Метров сто по периметру вполне мне хватило, чтобы немного поразгоняться. Покатался по кругу минут десять, ловя любопытные взгляды как-то незаметно заполнивших окружающее пространство людей, и решил, что уже достаточно прочувствовал железного коня. Так что немного рискнул и слегка приподнял переднее колесо, ненадолго, конечно. Сделав так пару раз, развернулся и, быстро разогнавшись и поставив мотоцикл на козла, проехал мимо Ольги на заднем колесе метров пять минимум. Потом вернулся к ней и, остановившись рядом, принял гордую позу римского патриция, упирающегося кулаком в бок.

– Ну что? Готова ли ваша светлость принять вызов от повелителя дороги? – с нарочитым пафосом спросил я Ольгу.

– Пожалуй, это будет интересно, – усмехнулась моя княгиня.

Потом Ольга показала мне бассейн длиной метров в двадцать и тренажерный зал, а проходя мимо какой-то двери, я услышал резкие короткие крики – как оказалось, там хранительницы спаррингуют друг с другом и натаскивают молодняк. Естественно, мне захотелось посмотреть. Не очень большой, квадратов сто пятьдесят, тренировочный зал был заполнен занимающимися девушками. Я как зашел, так и завис, прикипев взглядом к ближайшей ко мне паре девушек. А там две размытые тени кружили вокруг друг друга, и мой взгляд с большим трудом различал подробности проводимых ими приёмов. Иногда соперницы замирали, и я мог разглядеть двух симпатичных, коротко стриженных спортивного телосложения девушек. Вот одна из них, выглядящая постарше, вдруг резко взорвалась серией ударов, и я даже не успел разглядеть, что именно она использовала в первую очередь – ноги или руки. Её соперница отлетела на пять метров, но была тут же настигнута и взята на болевой прием. Весь поединок занял минуту, не больше, а я продолжал, раскрыв рот, смотреть на остальных спаррингующих девушек. Они все двигались необычайно быстро для человека. «Мутанты, что ли?» – пришла ко мне вроде бы логическая мысль.

– Ваша светлость.

Я даже не заметил, как победившая девушка из первой пары подошла к нам и поздоровалась с Ольгой.

– Сергей, познакомься. Это Агата, бессменный тренер моих хранителей.

– Учитель, – я даже поклонился, ибо впечатлен был по самое не могу, – возьмите меня в ученики.

Ошарашенный взгляд сначала Агаты, а потом и Ольги был единственной реакцией на мою просьбу.

– Пожалуйста, – добавил я, глядя теперь на Ольгу.

Ольга, тряхнув своей роскошной гривой, удивленно воскликнула:

– Сереж, зачем тебе это?

– Для самореализации, хочу узнать предел своих возможностей как бойца, – сказал я, впечатленный скоростью, с которой двигались девушки.

Девушки снова переглянулись, и Агата, хмыкнув, сказала:

– Вся техника, применяемая моими ученицами, построена на использовании помощи источника. И их собственная сила и скорость зависят от того, насколько быстро и качественно они могут им оперировать. Так чему мне учить тебя, неодаренного? – с явной иронией закончила она.

– У меня уже есть база, – немного разочарованно ответил я, – возможно, получится подтянуть ее на максимально высокий для меня уровень. Посмотрите меня в спарринге, вдруг вам тоже будет интересно, чего может достичь неодаренный, – озвучил я свою просьбу. «В конце концов, чем еще здесь убивать время, – подумал я, – его здесь явно у меня будет много».

Агата посмотрела на Ольгу, та в ответ слегка кивнула головой, и тренер, хмыкнув, весело сказала:

– Ну, пошли, посмотрим.

Быстро скинув кроссовки и стянув футболку, подошел к Агате, вставшей по центру красного круга диаметром метров шесть, нарисованного прямо на полу. Никаких рингов или матов в зале не было, девушки занимались прямо на деревянном полу, также не было никаких перчаток на руках. Встав напротив Агаты, коротко её оглядел. Чуть ниже меня, коренастая, с хорошо развитой для девушки мускулатурой, одетая, как и все девушки в зале, в свободные синие шорты и короткий синий спортивный топик, она вызывала у меня очень сильное уважение. От её фигуры веяло уверенностью и мощью, и я, посмотрев предыдущий бой, совсем не обольщался насчет своих способностей.

– Ну, чего замер, нападай, – серьезно и без улыбки сказала Агата.

Коротко кивнув и не обращая внимания на и обступивших нас девушек, бросивших свои тренировки, сделал быстрый шаг к Агате и левой рукой резко обозначил удар в корпус, именно обозначил, так как это была обманка, но чуть отдернув руку назад, этой же рукой нанес крюк в голову и тут же, вдогонку, правой рукой провел прямой удар в подбородок противницы. Агата легко увернулась от первого удара, а уходя от второго, чуть отклонила корпус назад, так что я не дотянулся нескольких сантиметров. Но ускорения, которое увидел в предыдущем её спарринге, я не заметил.

– Я сейчас не использую источник, – вторя моим мыслям, спокойно сказала Агата. – Иначе бы наш бой уже давно закончился.

Мысленно отдав ей уважение за честный поединок, снова перешел в атаку. Решил продолжить простой связкой. Быстро провел два прямых удара руками, сделал короткий шаг вправо и тут же нанес косой удар левой ногой. От ударов рук Агата уклонилась, а при ударе ногой резко разорвала дистанцию. Мой боковой удар правой ногой ей в колено она легко приняла на голень, а от удара в живот, тоже правой ногой, просто отшатнулась. Лоу-кик в прыжке и тут же косой удар левой ногой также не достигли цели. После этого Агата начала атаковать. Её прямой удар ногой я принял на блок и очень пожалел. Как кувалдой долбанула, хотя веса в девушке явно поменьше моего будет. От её крюка я закрылся внешним блоком и хотел уже правой рукой захватить её за плечо и, притянув к себе, нанести удар коленом, но она свой крюк дополнила мощным боковым ударом левой ногой мне по корпусу. Закрыться я не успел и ощутил всю прелесть пропущенного удара. Гоняла она меня по кругу не очень долго, об атаке я и не думал, всего моего умения хватало только на защиту, которая трещала по швам. Пропустив очередной боковой удар по корпусу, тут же схлопотал нанесенный с разворота удар локтем в голову, в голове как бомба рванула, сознание сразу поплыло, и подсечка от Агаты довершила мое падение на пол. «Однако как быстро КМСа уделали», – подумал я. Тряхнув головой и схватив протянутую Агатой руку, поднялся на ноги.

– Для неодаренного, да ещё и мальчика, очень хорошо, – спокойно и без улыбки сказала Агата.

– А для одаренной девочки? – усмехнулся я.

– Хреновенько, – вернула мне усмешку Агата. – Но кое над чем поработать можно. Если у тебя есть желание, конечно.

– Буду очень рад, если найдете для меня время, – вежливо ответил я.

– Понедельник, среда и пятница. Жду тебя в десять утра. Посмотрим, на сколько тебя хватит, – снова усмехнулась Агата.

– Я постараюсь вас не разочаровать, – бодро ответил я. – До завтра.

И пройдя сквозь расступившихся и перешептывающихся девушек, быстро обулся, натянул футболку и, дождавшись Ольгу, задержавшуюся возле Агаты, пошел на выход.

Был представлен ещё одной девушке с интересным именем Рада, которая выполняла функции личного телохранителя Ольги. На взгляд лет тридцать восемь – сорок, с совсем коротко стриженными, под мальчика, волосами. Высокая, почти с меня ростом, с плавными и очень быстрыми движениями, с цепким и немного колючим взглядом, она выглядела очень опасным противником. Мне она показалась сильнее Агаты. Но улыбка была очень красивой и располагающей.

Прогулялись немного по окрестностям. Не по всем, конечно. Площадь всего поместья была двадцать пять гектаров, и обойти их все в пешей прогулке было сложно. Чувствовал себя превосходно, так как после спарринга с Агатой Ольга завела меня к местной лекарке, Валентине Зубовой. Ровно минуту потребовалось Валентине, чтобы убрать неприятные ощущения после пропущенных ударов. Поэтому на ужине я был бодр и весел, а моё хорошее настроение перешло и на Ольгу, которая под вечер стала весьма задумчивой. После опробования сексодрома, стоящего в спальне Ольги – проверка прошла успешно, нигде не скрипело и не стучало, – я и задал вопрос, что давно вертелся на языке, но потерялся по дороге из-за большого количества впечатлений за день:

– Слушай, ваша светлость, а какой у тебя ранг? – с улыбкой обратился я к лежащей у меня головой на плече Ольге.

– «Валькирия», – спокойно ответила Оля.

– Ого, круто. А какая стихия? – восхищенно спросил я.

– Воздух и молния, – ответила моя девушка. И приподнявшись на локте, взглянула мне в глаза, спросив: – Испугался?

При этом вопросе в глубине её глаз зажглись крохотные голубые искорки, и Ольга стала походить на волшебницу из какой-нибудь фэнтезийной сказки. Выглядело красиво и совсем не страшно, наоборот, эти крохотные молнии в её глазах, словно умелый макияж, добавили к её образу магического очарования, хотя больше вроде бы некуда.

– А должен? – улыбнулся я, одновременно любуясь её так интересно подсвеченными глазами.

– Все как минимум опасаются, – ответила моя волшебница, гася свои искорки.

А я, резко перевернув её на спину и нависнув над ней, провел правой рукой по её роскошному телу и вкрадчиво проговорил:

– Просто они плохо тебя знают.

– Думаю, ты тоже пока плохо меня знаешь, – усмехнулась моя княгиня.

– О-о-о… Я даже не сомневаюсь, сколько чудных открытий ждет меня впереди. Ты очень интересная книга, и мне очень хочется прочесть тебя всю, – предвкушающе проговорил я.

– Не боишься разочароваться в конце? – чуть прищурившись, спросила моя фантастическая девушка.

– Если всего бояться, то проще вообще застрелиться. А кто не рискует, тот не пьет шампанского. Так что я ставлю на тебя все, что у меня есть – мою жизнь, которая без тебя точно не будет такой яркой, – серьезно и без улыбки веско проговорил я.

Ольга в ответ притянула меня к себе и наградила жарким поцелуем, на который я с удовольствием ответил. Потом, отстранившись и полюбовавшись лицом своей королевы, я попросил:

– А можешь ещё раз зажечь свои глазки?

– Зачем? – удивленно спросила Ольга.

– Похоже, меня заводят эти молнии в твоих глазах, – улыбнулся я, – надо проверить.

– Ты ненормальный, – выдохнула Оля.

– В моей ненормальности виновата ты. Так что, если хочешь поругаться, иди к зеркалу и ругайся, – усмехнулся я. – Ну зажги глазки. Тебе что, жалко? – заканючил я. И, пригнувшись, слегка прикусил её грудь.

Ольга рассмеялась и все-таки зажгла крохотные молнии в глубине своих глаз. Да, однозначно заводит, скорее всего, по совокупности. От осознания того факта, что такая нереальная девушка – моя.

Глава 6

Проще, наверное, раскрыть все тайны вселенной, чем познать до конца одного человека.

Две недели пролетели практически незаметно. Пока Ольга работала, я тренировался у Агаты, катался на мотоцикле, учился верховой езде, плавал в бассейне. В общем, пока скучно не было, но я не сильно обольщался. Зная свою натуру, был уверен, что такой отдых мне рано или поздно надоест. Ольга не всегда уезжала на работу, точнее, улетала на вертолете. Все полеты над Москвой запрещены, но у клана Гордеевых разрешение было. Иногда она оставалась дома – в дальнем крыле усадьбы у неё был свой кабинет. Правда, я все равно её видел только мельком на обеде и потом уже на ужине, но сильно не расстраивался. Понимал, что человек работает, в отличие от меня, праздно шатающегося и потихоньку начинающего не наслаждаться, а маяться бездельем.

Читал в сети информацию о клане Гордеевых, какая была в свободном доступе. А было её очень мало. Клан входил в десятку Великих кланов Российской империи, был признан на международном уровне Японией и Германией. Что это значит, я не до конца понял. Вроде бы это даёт какие-то преференции самому клану, но какие, я понять не смог. В сам клан входило девятнадцать родов. По Ольге тоже информации было очень мало, главой клана стала около двух лет назад, после гибели своей матери. Как я понял из коротких новостных сообщений того времени, Ольга смогла отомстить за смерть своей матери, устроив нехилую бойню в Китае.

Была еще одна ссылка по Ольге Гордеевой, где я узнал, что моя девушка является самой молодой «валькирией» из ныне живущих и входит в десятку сильнейших на планете. Пытался осознать эту новость, но получалось плохо. По «валькириям» информации в сети было очень мало, но по очень редким видео и статьям, понял, что одна «валькирия» – это равноценная замена ядерной бомбе. Однако! Вы только вдумайтесь, в десятку сильнейших на планете с четырехмиллиардным населением, где разгуливает почти две сотни таких «валькирий». Двести ядерных боеголовок разной степени сексуальности, в зависимости от возраста, со своими женскими красными днями в календаре, стервозным характером и кучей женских тараканов. Представили? Вот! У меня тоже веко задергалось.

В эти топ-десять самых крутых гёрл всего мира из России входят всего двое: сама Ольга и ныне правящая императрица Мария. Только вот императрице в этом году семьдесят стукнуло, а моей Ольге всего двадцать пять. В общем, очень мало информации, а та, которую я нашел, как-то не сильно меня зацепила, ну кроме новости о том, что моя девушка еще и в десятку сильнейших на Земле входит. Но даже эту информацию я воспринял как-то инертно.

Сначала, конечно, сильно удивился, но потом подумал: «Ну, входит, и ладно. Девушка у меня такая вот крутая, что же теперь». Как-то мне, родившемуся в другом мире, где магия и управление различными стихиями проходило под грифом «сказка и фэнтези», воспринять всех этих одаренных серьезно не получалось, до сих пор они не вызывали во мне особого пиетета. Как герои какого-то боевика, круто смотрятся, но персонажи-то выдуманные. Так что моё отношение к Ольге особо не изменилось до одного дня, когда я перевернул ещё одну страницу этой замечательной книги под названием «Ольга Гордеева».

Я спустился с лестницы в холл первого этажа и повернул в проход под ней. Черт знает, зачем я туда пошел, может, потому что там еще не был, и банальное любопытство завело меня именно сюда. Ольга сегодня осталась в усадьбе, но утром, не переодев даже халатик, в котором завтракала, упорхнула в свой кабинет. И увижу я её, скорее всего, только на обеде. Был четверг, тренировок с Агатой не было, а на лошадях я планировал кататься после обеда, так что решил походить по усадьбе, посмотреть, что я еще не видел. Правду говоря, я и половины этого огромного поместья не осматривал, да и путался иногда в этих бесконечных коридорах, залах и множестве комнат.

Под лестницей находился проход, на первый взгляд, ведущий куда-то вниз, на цокольный этаж. По краям прохода стояли две охранницы, которые тут же окинули меня внимательным взглядом. Женщины лет тридцати пяти на вид, как и практически большинство женщин этого мира, в категории от «очень симпатичные» до «просто красавицы». Одеты в стандартную в тёмно-синюю форму клана и с гербом клана на правой стороне груди. Из оружия, как и у всех несущих охрану внутри дома, только пистолеты.

Я про себя хмыкнул. Большинству из них и оружия-то не надо. Сами по себе то еще оружие. Кто-то собой простой автомат может заменить, кто-то – гранатомет, а кто-то – тактическую ядерную боеголовку, способную сравнять с землей городок со стотысячным населением.

Несмотря на кучу просмотренного видео, я пока только примерно представлял возможности магинь этого мира, или как называют их здесь, одаренных. Знал азы этого деления на ранги и то, что данное ранжирование в некоторой степени условно, и что внутри каждого ранга есть еще деление на несколько степеней. Скажем так, очень умелая и сильная «гамма» может завалить слабую «бету». Но относиться к ним серьезно я еще не научился, не проникся пока. Видно, какая-то часть подсознания мешала мне начать воспринимать всерьез магические реалии этого мира. Даже когда на дороге охранница приставшей ко мне пьяной наследницы из рода Лисовых швырнула в меня фаерболом, я отложил этот момент на самый край сознания. И единственное, что я прочувствовал в полной мере благодаря тренировкам с Агатой – реально драться врукопашную с одаренными не стоит.

Сделав морду кирпичом, нагло пошел в сторону охранниц. Ольга сказала, что я могу ходить и смотреть, где хочу. Ограничений практически нет. Пока меня нигде не заворачивали. Вот и посмотрим, можно мне туда, или я наконец-то наткнулся на страшную клановую тайну.

Охранницы переглянулись, но мне ничего не сказали. И я смело шагнул вниз по лестнице. Как оказалось далее, лучше бы меня остановили. Старая как мир истина – меньше знаешь, крепче спишь – вновь подтвердилась. Лестница плавно перешла в длинный, слабо освещенный и довольно широкий коридор. Хотя слово «коридор» не очень подходит, скорее тоннель. Человека три прошли бы плечо к плечу, не испытывая особой тесноты. Высота потолка метра три. Тоннель плавно поворачивал по дуге, и метров через сто показался вход куда-то, затем послышались голоса. Я и до этого шагал достаточно тихо, но голоса расслышал только сейчас. Видно, в тоннеле стояло какое-то оборудование – или как их там? артефакты? – которое глушило все звуки. И только перейдя незримую границу действия артефактов и услышав голоса, я замер. А потом медленно и практически на цыпочках подошел ко входу.

Первое, что увидел, это спины стоявших чуть с краю от входа двух охранниц. Правда, они меня сразу почуяли и одновременно развернулись, но я на них уже не смотрел. В центре большой, со стенами длиной метров сорок, комнаты стояла она, моя Ольга. Или не моя. Точнее, совсем не та девушка, которую я знал как мою Ольгу, нежную и страстную, интересную собеседницу, с которой можно поговорить на любую тему, веселую девушку, хоть и знающую себе цену главу клана, но при этом не фонящую высокомерием во все стороны, чем и нравившуюся мне еще больше. Так вот! Передо мной как будто появилось живое воплощение богини смерти. Ольга, одетая в короткий черно-красный, так мной любимый шелковый халатик, стояла, расставив свои потрясающие стройные ножки на ширине плеч и сцепив за спиной руки. Почему-то в голове возник еще один образ из моего мира – штандартенфюрера СС. От ее фигуры веяло такой жаждой убийства, что я на мгновение перестал дышать, поперхнувшись явно ощущаемыми мной волнами силы, пронизывающей все окружающее пространство. А перед ней на коленях стояла девушка и тихо, сквозь слезы, шептала:

– Прошу… Госпожа… Пощади… Она ребенок. Ей всего лишь тринадцать… Она ничего не знает… Умоляю… Пощади…

Женщина, стоящая на коленях, последние слова почти выкрикнула, уже не сдерживая себя и плача навзрыд. Подалась вперед и склонилась головой прямо в ноги Ольге, обхватив их своими руками чуть ниже коленей. И сквозь слезы продолжила:

– Она ребенок… Вина только моя… Умоляю… Госпожа… Пощади…

Ольга как стояла, так и продолжила, не шелохнувшись, изображать из себя монументальный образ Мораны или Кали. В общем, не разбираюсь я в этой мифологии, кто там из них самый страшный. Но было жутко, и приливы паники, которые кричали мне, что нужно валить отсюда и как можно быстрее, я гасил с большим трудом.

Обе их фигуры находились по отношению ко мне боком, и я хорошо видел профиль княгини Ольги Гордеевой. Да, именно так. Сейчас я видел не мою столь любимую Ольгу, а главу международного клана, по официальным данным, насчитывающего более миллиона действующих членов, княгиню Гордееву.

И на лице её не дрогнул ни единый мускул. А когда она заговорила, то мне показалось, что звук, который издают два столкнувшихся меча, по сравнению с её ледяным тоном можно смело назвать нежным. Потому что сталью, прозвучавшей в голосе моей княгини, казалось, можно было разрубить доспех пополам.

– Род. Запятнавший себя предательством. Должен быть вырезан под корень, – припечатала Ольга.

– А потому. Как главная в совершенном преступлении. Ты. Сначала узришь смерть всех своих близких. И только после этого понесешь заслуженное наказание.

Весь этот суровый и высокомерный монолог был произнесен короткими рублеными фразами, которые вжимали, практически вбивали в пол и так уже распластавшуюся на нем и продолжавшую рыдать девушку.

Я же, находясь в ступоре от увиденного и услышанного, гонял в голове друг за другом одни и те же мысли. Сын за отца в ответе? А отец за сына? Еще ненадолго забегала мысль про яблоки и яблоню, но испугавшись бардака, что творился в голове, свалила и больше не возвращалась. А в душе поднималась буря из ярости и гнева. «Как? Как, скажите мне, можно приговаривать к смерти тринадцатилетнего ребенка? Это что за кровавая леди Батори? Может, она вообще младенцами питается?» Все эти мысли пролетели за доли секунд, а Ольга тем временем, резко отвернувшись от лежащей на полу девушки, которую продолжала сотрясать нервная дрожь, сделала шаг и… замерла на месте.

Наши взгляды встретились. Её взгляд, полный гнева и жажды убийства, и мой, немного растерянный и злой. Сколько времени мы так зависли, я не знаю. Но вот она шагнула ко мне, продолжая при этом смотреть в глаза. Остановилась на расстоянии вытянутой руки, по-прежнему распространяя вокруг себя незримые давящие волны силы. Мне было очень тяжело выдержать и не отвести взгляда, слишком неравные весовые категории сошлись в этой схватке.

За ней врожденный аристократизм, право повелевать и магические силы, равные иному богу. За мной только голое упрямство и нежелание уступать женщине, пусть и настолько шикарной, что многие парни на моем месте заложили бы душу за возможность услужить такой, как она. Но я прислуживать не приучен, поэтому держался за свое упрямство и чувство справедливости, восстававшее против приговора ребенку. И все это молча, под еле слышимые всхлипывания девушки на полу. Ольга отвела взгляд первая, и слава богу, а то лично я был на пределе. Если точнее, то она не отвела, а перевела взгляд на начальницу охраны всего поместья, которую сам я только сейчас и заметил.

Что я могу сказать? Бедная Лера. Вы видели, как приходит иногда зима? Когда вчера днем на улице голые без листьев деревья, черная земля и грязный асфальт, а утром, подойдя к окну, вы видите бескрайнюю белоснежную красоту выпавшего снега. Практически мгновенный переход от грязного вчера к чисто-белому сегодня.

Вот так и сейчас я наблюдал, как взрослая женщина, нехилый такой боец в ранге «бета», мгновенно побледнела, на лбу выступили капельки пота, а на лице проступил ужас от понимания и осознания собственной ошибки, которую допустила, позволив мне увидеть то, что видеть мне было нельзя. Мне стало её по-человечески жалко. Ибо после того, что я увидел, моя вера в то, что моя девушка – это всегда милый, нежный и пушистый котенок, выпускающая только иногда свои коготки, была торжественно отпета и похоронена без права эксгумации.

Какой на хрен котенок? Львица! Глава хищного прайда, сама хищница, без сомнений готовая уничтожить любых слабых особей, чтоб не портили ей тут генофонд.

Пару секунд эта хищница давила взглядом свою очередную жертву, после чего, резко шагнув вперед, схватила меня под руку и, развернув, потащила по тоннелю на выход. Именно потащила. Я не сопротивлялся, чисто на автомате переставляя ноги. В голове был сумбур из мыслей, каша из образов, один кровавее другого, и паническая мысль на периферии сознания, что надо сваливать из этого места, где даже жизнь ребенка ничего не стоит.

Очнулся, уже когда перешагнули порог нашей гостиной, в которой мы обычно вдвоем завтракали, обедали и ужинали. Ольга, также молчавшая всю дорогу, подвела меня к двум креслам, стоявшим напротив выхода на террасу, с которой так здорово было любоваться окружающим видом. Толкнула меня на одно из кресел, сама же с величественным видом опустилась в соседнее, сложила ногу на ногу, руки положила на подлокотники, откинулась на спинку кресла и внимательно посмотрела на меня. В её взгляде больше не было ни гнева, ни жажды убийства, только легкая грусть и сожаление.

Я мазнул взглядом по ее потрясающим ногам, которые в этой позе предстали практически полностью во всей своей первозданной красоте, ведь и так короткий халатик сейчас задрался неприлично высоко, нарушая «облико морале» любой порядочной девушки. Перевел взгляд выше, на величественную и шикарную грудь, которую шелковый халатик еле-еле прикрывал, практически проиграв битву за приличия калибру четвертого размера. Казалось, еще одно легкое усилие, и вся эта красота вырвется наружу, заставив капитулировать своего врага, чью роль примерил на себя несчастный халат, и явит себя миру во всей красе. Я выдохнул, прогоняя эротические мысли, и спросил одновременно и злым, и расстроенным голосом:

– Это обязательно? Приговаривать к смерти ребенка?

Ольга также вздохнула, посмотрела печально, но твердым голосом ответила:

– К сожалению, да. Она одаренная и очень талантливая, через год будет готова сдать на «гамму» и, скорее всего, со временем достигнет ранга «альфа». А это бомба замедленного действия. Если она затаит обиду, то, когда вырастет, может ударить в спину.

– Но ведь может и не затаить? – сказал я. – Есть же психологи, которые могут направить её мысли в нужную сторону. Ей же всего тринадцать лет. Еще можно слепить из неё что-то нужное и без мыслей о мести.

– Пожалуйста, не думай, – сказала печально Ольга, покачав головой. – Не думай, что мне доставляет удовольствие принимать такие решения. Я не простой человек, которому позволено прощать предательство лучшей подруги или, если обида серьезная, просто перестать общаться с ней и ее семьей. Я княгиня, глава и повелительница огромного клана, высшая инстанция для всех его членов. Если я начну миндальничать и проявлять сострадание к его врагам – а предать клан может только враг, – если я начну проявлять обычную человеческую сентиментальность – на этот клан очень скоро ополчатся все его враги, и тайные, и явные. В клане также могут начаться брожения, которые могут привести к ослабляющей нас своеобразной внутриклановой войне. И все это только из-за того, что я кому-то могу показаться слабой и не умеющей вести дела жестко. И некоторые начнут потихоньку наглеть и садиться на шею.

Ольга замолчала, давая мне возможность переварить сказанное. Но я не хотел переваривать, я просто хотел спасти чужого, ни разу не виденного мной ребенка.

– Разве правительница не может быть одновременно милосердной и жестокой в меру? – спросил я.

Ольга грустно улыбнулась, кивнула, подтверждая сказанное мной.

– Может! Может, особенно если у нее есть наработанный авторитет. Если она простояла во главе пару десятков лет. Моя мать, например, могла бы позволить себе принять абсолютно любое решение. Даже не казнить главную фигурантку, а просто изгнать из клана или прописать ей плетей прилюдно и этим ограничиться. И тогда все вокруг говорили бы о её ангельском милосердии, но точно не о слабости.

– А вот я… – Ольга вздохнула. – Я во главе клана всего лишь второй год. И ко мне пока присматриваются. У меня нет права на милосердие, я обязана быть жесткой и бескомпромиссной. Сейчас у меня каждый день – это проверка на вшивость. Причём проверка идет и со стороны союзников, и со стороны врагов, а больше всех старается, как ни печально, свой же клан. Главы родов постоянно пытаются отжать себе побольше привилегий, даже те, кто полностью меня поддерживают, а в сам клан входят девятнадцать родов, и каждому что-то да надо. Даже в собственной семье Гордеевых некоторые, облеченные властью, пытаются крутить что-то свое. Все эти тёти родные и двоюродные, племянницы и сестры – абсолютно всем хочется больше власти и свободы, ибо я, в их понимании, не справляюсь, а они все «искренне» хотят мне помочь. – Слово «искренне» Ольга произнесла с усмешкой.

– Теперь ты понимаешь меня?

– Понимаю, – кивнул я. – Понимаю, что клан – это тот ещё террариум, но принять твое решение не могу. Зарабатывать авторитет и уважение, начав проливать кровь направо и налево, этот путь может легко привести в тупик. Тебя начнут бояться так сильно, что однажды решат избавиться от такой кровожадной главы.

Оля в ответ улыбнулась. Я бы даже сказал, что нежно.

– Такое может случиться, если я начну перегибать палку. Но мне сейчас нужно устроить показательную порку, и конкретно в этой ситуации я полностью в своем праве. И никто такое мое решение не оспорит и не осудит.

В горле пересохло, и следующую фразу я произнес хриплым голосом, давясь словами:

– Я! Осуждаю! Я! Оспариваю!

После моих слов Ольга подобралась. На лице проявились раздражение и даже злость.

А я, встав с кресла и глядя ей в глаза, закончил, горько прошептав:

– Но я никто. И на меня ты можешь просто наплевать…

И я шагнул на террасу, прихватив со столика дежурные сигареты. Жутко захотелось курить. Хотя вообще-то не курю, но бывают такие моменты, когда очень хочется и отказаться нет ни сил, ни желания.

Мысли, мысли, мысли… Как их много, и каждая хочет моего внимания. Возможно, я не прав, лезу в чужой монастырь со своим уставом. Но и просто промолчать я не могу. Думать и действовать в масштабах повелителя миллионов людей у меня не получится. Поскольку ни фига не повелитель. Жертвовать кем-то, чтобы спасти большую часть, или казнить ребенка, имея на это полное право, ибо на твоей стороне даже закон. Суровый, но типа справедливый. Нет. Это точно не моё. Лично я и предавшего меня друга могу оправдать. Возможно. Пусть и со временем. Дерьмовый мир. Что мой старый, что этот новый.

Хотя, положив руку на сердце, стоит признать, что в этом мире справедливости все же будет побольше. Возможно, потому что за многими людьми стоит или род, или клан. И если обидеть такого человека, то на его защиту встанет весь род или клан. Да и официально разрешенные дуэли способствуют всеобщей вежливости, а то нарвешься в своем хамстве на какую-нибудь «альфу», и придет к тебе красочный песец с белыми тапочками в руках. Это еще очень сильно повезет, если после дуэли от хамоватого товарища останется что-то, на что можно эти тапочки белые надеть.

С другой стороны, если ты не принадлежишь ни к роду, ни к клану и не обладаешь способностями, много ли справедливости ты увидишь при конфликте с тем, кто входит в клан или род? Я снова вспомнил наследницу Лисовых. Правда, есть еще имперская безопасность, которая, как я успел почитать, достаточно резко реагирует на откровенный беспредел дворянских семей. Императрица Мария строго следит, чтобы закон в империи превалировал над происхождением.

И Ольга сегодня предстала передо мной совершенно с неожиданной стороны. Жесткая или даже жестокая и бескомпромиссная княгиня Гордеева мне не понравилась. Нет! Я могу понять, что правитель вынужден иногда принимать очень неприятные решения. Но не смертью же ребенка поднимать себе авторитет?

М-да… Закурил вторую сигарету. Хотя уже не лезет, но возвращаться в комнату не хочется. Вообще ничего не хочется. Грустно. А погода вокруг, как назло, шепчет и обещает хороший солнечный день. Напиться, что ли?..

* * *

Ольга с задумчивым видом сидела в кресле и, подперев подбородок кулаком, смотрела в сторону ушедшего на террасу Сергея. Его фигура была хорошо ей видна, и, судя по нервным затяжкам сигаретой, он, как и она, продолжал прокручивать в уме прошедший разговор. И она первый раз видит, чтобы он курил. Её мужчина. Её очень странный мужчина. Совершенно не похожий ни на один привычный для нее типаж противоположного пола. Начать с того, что он её совершенно не боялся. Это её-то, которую с опаской встречают даже некоторые главы других кланов. Знакомые ей мужчины, даже являясь мужьями или братьями некоторых её союзников и даже очень сильных врагов, при ней пытались как можно лучше угодить её желаниям, а все просьбы выполнялись чуть ли не бегом.

Сергей же… Сергей не бегал от слова «совсем». А даже если и шёл выполнять какую-то её просьбу, то с таким видом, будто делает ей огромное одолжение, а она его перед этим долго-долго уговаривала. Как-то, приехав к нему в его халупу на окраине, раздражённая после тяжелого дня, она попыталась на него надавить и поставить на место. А в ответ услышала:

– Слышь, королева. Если тебе что-то не нравится, выход там. – И показал рукой на дверь.

Как она его не убила после этого и чего ей стоило сдержаться, чтоб не разнести его квартиру вместе с домом и частью квартала, знают, наверное, только боги.

А он, гад такой, не обращая внимания на неё, всю трясущуюся от ярости и злости, поставил на стол перед ней кружку и спокойно, с мягкой улыбкой проговорил:

– Тяжелый день? Да? Вот ромашковый чай. Говорят, нервы успокаивает.

А сам сел рядом и нежно приобнял за талию. Ей стало так хорошо и уютно, что вся злость и раздражение куда-то испарились.

Ольга тяжело вздохнула, слегка сменив позу. Теперь подбородок покоился на кулаке другой руки. Откуда он взялся, этот её необычный мужчина, служба безопасности выяснить так и не смогла. Приехал в Москву непонятно откуда. Почему приехал? Почему, например, не родился уже здесь? Да потому, что данных о рождении тоже нет. Мужчин с такими внешними данными и с фамилией Ермолов в Москве нет и не было. Рода или клана с такой фамилией тоже нет. Анализ ДНК тоже не нашел ни единого совпадения с каким-либо родом или кланом. Прямо человек-невидимка какой-то.

Версия начальницы её СБ, что это засланный агент недружелюбного клана, как-то не прижилась в её голове, капитулировав перед логикой. Во-первых, знакомство вышло совершенно случайным. Она никогда до этого не посещала парк, в котором впервые встретилась с Сергеем, и оказалась там после того, как целый час бесцельно кружила по городу. После сложного разговора с княгиней Морозовой дала приказ охране ехать не домой, а немного покататься. Почему-то ей в машине думалось легче. А когда увидела парк, решила прогуляться пешком. Слишком много случайностей для специально подстроенного знакомства.

Во-вторых, у засланных казачков обычно нет проблем с биографией. Она, эта биография, чиста и доступна. Ну, и в-третьих, для агента он слишком выделяется – манерой говорить, отношением к окружающим. Да и мальчик-агент – звучит смешно. И он один из немногих, кому от неё абсолютно ничего не надо. Ну, то есть надо, конечно, но то, что ему надо, она и так дает, с радостью получая взамен не меньшее удовольствие. Улыбнувшись своим несвоевременным мыслям о постели, продолжила размышлять. Слишком он гордый и независимый для стандартного мужчины.

Из-за того, что мальчиков рождается слишком мало, реальное соотношение в мире – это один полноценный половозрелый мужчина на пятнадцать – двадцать женщин в зависимости от региона, а бывает статистика еще хуже, – поэтому везде мальчиков с первых дней холят и лелеют. С самого детства им вдалбливают, что их жизненная цель – по-другому и не скажешь – это покрыть как можно больше самок. Во имя спасения мира, не иначе. Ну, а при таком выборе женщин и всеобщей заботе вырастают безумно капризные существа. И женщине, чтоб хотя бы просто затащить в постель этих зажравшихся капризных мальчиков, требуется потратить много времени и кучу денег на подарки, рестораны, клубы.

А чтобы женить только на себе-единственной – такое могут позволить только главы родов и кланов. Обычно несколько подруг объединяются в охоте на понравившегося мужчину, чтобы совместными усилиями затащить под венец. В армию их не призывают, магов среди них не бывает, образование получать не обязательно. Зачем им образование, если на работу все равно можно не выходить, женился на пятерых сразу и живи, кайфуй, а жены всем необходимым обеспечат.

Нет, конечно, в дворянских и купеческих семьях мальчиков обучают рисованию и пению, танцам и игре на музыкальных инструментах, и общеобразовательные предметы им дают, а некоторые даже весьма углубленно. Должны же они как-то уметь развлечь свою жену из высокого рода или поддержать интересную беседу? В общем, мальчиков на всех девочек не хватает, и розовые отношения официально разрешены двести лет назад, а с появлением искусственного оплодотворения рухнули и последние ограничения.

Так вот, Сергей ни разу с начала знакомства не просил и не высказал желания или намека, чтобы она ему что-нибудь подарила, например, дорогой новый телефон, духи, одежду из последних коллекций. На клубы или рестораны он тоже плевал. Ему вообще ничего из этого было не нужно. В кафе, где сидели после знакомства в парке, он платил за себя сам и даже сделал попытку заплатить за неё, но тут в позу встала она сама.

А как он обиделся, когда она сама решилась однажды порадовать его и привезла в подарок дорогущий планшет из последних моделей? Да-а-а… Давно её так не обкладывали матом – её, как главу клана, слишком уважали и боялись. Так что, после становления во главе клана после смерти матери, единственной женщиной в мире, которая иногда могла ей высказать что-то, в том числе и с помощью мата, осталась только её подруга и наследница клана Вяземских, графиня Екатерина.

Клан Вяземских давно был союзным клану Гордеевых, еще со времен прабабушки. Двум маленьким девочкам, бывших наследницами своих престолов, нечего было делить друг с другом. А потому они очень быстро сначала подружились, а позже их отношения закономерно перетекли и в горизонтальные. Ольга аж зажмурилась от удовольствия при воспоминании о своей подруге и любовнице. Правда, с появлением в её жизни Сергея былые развлечения с Катей были забыты. А своего мужчину она делить ни с кем не собиралась, даже с лучшей подругой. И предыдущие мальчики из элитной службы эскорта, которыми они обменивались друг с другом или весело проводили время сразу втроем, совершенно не в счет. Нет! Сергея она никому не отдаст, и пусть подруга обижается, если хочет. Нет! И всё тут!

А в тот раз, с планшетом, на её робкие попытки объяснить, что она просто хотела сделать ему приятно, Сергей воскликнул: «О-о-о… Хочешь сделать приятно? Ну пошли тогда». И потащил её в спальню. Она, конечно, тогда постаралась и сделала всё, чтобы ему было очень хорошо. Но… Кто же он? Где его так воспитали? Такого немного наглого и уверенного в себе. Он похож на… Ольга замерла. А ведь точно. Рыцарь! Из романтических романов про старину. Про те далекие времена, когда мужчин было много, и они дрались друг с другом за благосклонную улыбку своей дамы.

Этот момент всегда вызывал у неё смех, когда она пыталась представить современных мужчин, дерущихся друг с другом. Нынешние инфантильные мальчики способны красиво заплакать, глядя на закат, но уж точно не подраться друг с другом. Рядом же с Сергеем Ольга чувствовала себя маленькой девочкой, будто вновь вернулась в детство, когда отец всегда был нежен и ласков, никогда не ругал, а ещё рассказывал сказки на ночь. Сергей такой же ласковый и нежный, но и одновременно с твердым бойцовским характером, умеющий внушить уверенность и оказать моральную поддержку. «Мужчина с бойцовским характером», – Ольга снова фыркнула. Таких мужчин в мире и не существует. Попугайчики раскрашенные есть, индюки надутые есть, павлины важные – тоже, а вот Сергей – один такой.

Ему действительно плевать на её титул и статус, его интересует только она сама, как женщина, и ей с ним очень хорошо. Если бы не его темное прошлое, точнее, белое пятно на месте биографии, тотчас бы позвала в мужья. «Что же мне с ним делать? А точнее, с его просьбой?» Даже тут ведет себя как старинный рыцарь. Защитник обиженных и обездоленных. Просит сохранить жизнь дочери предательницы. Но ведь только для неё эта девочка – дочь предательницы, а для него – просто ребенок тринадцати лет.

Вот оно! Ольга замерла, а потом вскочила с кресла и нервно зашагала по комнате.

Просьба! Он впервые что-то просит и не какую-нибудь дорогую безделушку, а просит сохранить жизнь ребенка. Рыцарь, блин!

Ольга остановилась напротив входа на террасу и посмотрела на напряженного, по-прежнему стоящего к ней спиной Сергея. И очень четко поняла: если она ему сейчас откажет, его отношение к ней поменяется, во всяком случае, прежним уже точно не будет. Возможно, он вообще просто уйдёт. Несмотря на все её объяснения, решит, что она просто кровожадная сука, и махнет на неё рукой.

Наработать авторитет или сохранить мужчину? Черт с ним, с авторитетом. Да и все-таки она выбрала самый простой вариант, а так – надо бы еще подумать на холодную голову без эмоций.

Решительно шагнув на террасу, подошла к своему мужчине, обняла, прижавшись к его спине. Потянулась губами к его уху и прошептала:

– Ты не прав. Мне не плевать на тебя и твое мнение.

Сергей промолчал. Только склонил голову к ней поближе.

– Я выполню твою просьбу. Девочка не пострадает. Обещаю.

– Спасибо, – ответил он и накрыл её руки своими ладонями.

А она, улыбнувшись, посмотрела на голубое безоблачное небо и яркое солнце и решила, что день сегодня точно можно назвать хорошим.

* * *

Ольга вошла в камеру, где сидела приговоренная к смерти Светлана, уж по поводу этой стервы она ни секунды не сомневалась в своем решении. Бывшая эксперт-евгеник при её появлении тут же вскочила, рухнула на колени и склонила голову. Ольга внутренне усмехнулась, как будто при виде такой покорности она смилостивится и простит этой стерве предательство. Это надо же додуматься – попытаться продать наработки и исследования клана в области наследственной генетики. Сучка крашеная! Денег захотела! Плохо жилось ей, видите ли! Ольга скривилась, на этот раз уже явно. И холодным, злым голосом, печатая слова, сказала:

– У тебя. Появился. Один. Призрачный шанс. Спасти своего ребенка.

Светлана при её словах резко вскинула голову и хриплым голосом ответила:

– Приказывайте, госпожа. Я готова на всё.

Ольга секунду буравила говорившую холодным взглядом и продолжила:

– Ты сама объяснишь своей дочери, почему должна умереть. Иесли я увижу, что ты была достаточно убедительна, а она проникнется и осознает, что по-другому никак. Я сохраню ей жизнь. Ты же! Сама! На её глазах! Вонзишь нож себе в сердце.

Светлана секунду промедлила и проговорила:

– Я все сделаю, госпожа. Я найду нужные слова. Обещаю. – И совсем тихо добавила: – Спасибо.

– Готовься. Все произойдет сегодня, – сказала Ольга. Развернулась, вышла в коридор и отправилась обратно к Сергею. Его тоже надо будет подготовить к предстоящему действию.

* * *

Утро началось с того, что я банально проспал на свою утреннюю пробежку.

Проснулся позже обычного и, все еще валяясь в кровати, лениво гонял полусонные мысли. Ольга, блин! Если в будние дни мы укладывались не позже часа ночи, то ночи на пятницу и субботу проходили с феерическим безумием. Поединок на звание мастера в стиле «камасутра» обычно не выявлял однозначного победителя. Хотя я, по объективным причинам, все же чаще признавал поражение и постыдно пытался ретироваться на уровень пола, но каждый раз меня ловили и безжалостно возвращали на место. Вот и сегодня успокоились только в пять утра. Глянул на часы, почти одиннадцать. Когда ушла Ольга, я не заметил. Надо бы уже вставать, сначала в душ, а потом быстро-быстро на завтрак, пока Оля там все вкусное не съела. Не успел додумать последнюю мысль, как дверь распахнулась, и в спальню вошла Оля.

– Подъем, соня! – усмехнулась она и присела рядом на кровать.

– Но-но, у меня заслуженный отдых после трудной и полной опасностей работы.

– О-о-о… – протянула Оля. – Про опасности можно поподробнее?

– Я чуть не умер! – воскликнул я и картинно положил руку себе на лоб.

– Врун. От этого не умирают, – улыбнулась Ольга. – А судя по реакции твоего дружка, – она показала рукой на возвышенность между моих ног и предвкушающе облизнулась, – он в полном порядке.

Я же, изобразив панику на лице и накрыв руками своего боевого друга, зашептал:

– Это бессознательная реакция, он не ведает, что творит. Наверное, заболел, – добавил я трагическим голосом.

– Тебе повезло! – воскликнула Оля. – Я отличная лекарка. Давай я посмотрю, чем ему там можно помочь? – И потянулась к моим рукам.

– Нет-нет! – торопливо забормотал я, одновременно пытаясь отодвинуться от Ольги, а точнее от её рук. – Я уже знаю рецепт: отдых и покой, покой и отдых.

С последними словами я все же скатился по другую сторону кровати и рванул в сторону душа.

– Трус! – долетел до меня её шутливый возглас, когда я уже закрывал дверь. На защелку закрывал. На всякий случай. Правда, захоти Ольга вломиться, её бы это не задержало.

Когда вышел из душа, Ольга, уже полностью одетая, стояла возле зеркала и доводила до ума свою прическу. Однако оперативно, за двадцать минут почти готова. Я на секунду замер, оценивая образ своей девушки. Черный строгий брючный костюм с вышитым спереди золотой нитью гербом клана. Белая блузка, под которой скрывалась великолепная грудь четвертого размера. Черные брюки и такие же лакированные черные туфли на небольшом, сантиметров шесть, каблуке. Заметив в зеркале мой взгляд, эта чертовка улыбнулась, выгнула спинку, отставила правую ногу чуть в сторону, левую руку уперла в бок, правой рукой слегка подняла себе прическу и вполоборота повернулась ко мне.

– Нравлюсь? – чуть хрипловатым томным голосом спросила она.

Я картинно закатил глаза, показал Ольге оба больших пальца и пошел в сторону шкафа. Надо срочно одеться, а то под её плотоядным взглядом и в одном полотенце чувствую себя беззащитным.

– Надень, пожалуйста, костюм, – догнала меня её просьба.

– Мы куда-то едем? – спросил я её, остановившись возле гардеробной.

– Не совсем, – покачала она головой. – Но там, куда мы пойдем, твои любимые джинсы и футболка будут совсем не подходящей одеждой.

– Хорошо.

Выбор у меня был маленький. Единственный нормальный костюм темно-синего цвета принадлежал деду Ольги, с похожей на мою, комплекцией, костюму было уже сто лет, но выглядел он просто шикарно.

– Жду в столовой.

– Я быстро, – крикнул в ответ.

* * *

Во время завтрака состоялась небольшая битва за сырники, в которой я победил, умудрившись последние три штуки разом наколоть на вилку и вызвав тем самым у Ольги изумленный взгляд. Не иначе как своим великим искусством уводить из-под носа такие вкусняшки. И не обращая внимания на её недовольную, но такую милую моську, откинулся на стуле с выражением абсолютного счастья на лице и, прихлебывая кофе, спросил:

– Итак, ваша светлость, вы хотели мне сообщить что-то очень важное?

Ольга, с печальным видом осмотрев пустую тарелку из-под сырников, грустным взглядом окинула столик, явно в надежде найти еще одну тарелку вкусняшек. И недовольно буркнула:

– Как ты только не лопнул, троглодит?

Так как в левой руке была чашка с кофе, то, похлопав правой рукой себя по животу, я с довольным видом произнес:

– Это тебе еще повезло. Ты села за стол раньше.

– Ну ты и нахал. То есть я еще и спасибо должна сказать? – ехидно произнесла Оля.

– Поверь мне, жертва этих сырников была не напрасной. Они сыграют важную роль.

И воздев указательный палец к потолку, патетически воскликнул:

– Это инвестиции!

Ольга скептически посмотрела на мой палец, потом на мой живот. С явным сарказмом спросила:

– Можно полюбопытствовать, куда это вы, сударь, направили такие инвестиции да еще без согласования с главой клана? – И нарочито гневно постучала вилкой по своей пустой тарелке.

– Можно, – я важно качнул головой. – Мальчик, – я похлопал себя по груди, – потерял много калорий. Ему нужно восстанавливаться, – закончил я и улыбнулся.

– Ага! – Её глаза опасно блеснули. – Хорошо! Восстанавливайся, дорогой.

Тут я решил, что надо бы подстраховаться и оставить себе маленькую лазейку для отступления.

– Но ты же понимаешь, – вкрадчивым голосом произнес я, – инвестиции – вещь рисковая, дело может и не выгореть.

– Если дело не выгорит, – проворковала Оля, – то исполнитель этого дела очень сильно пожалеет. – И ласково так улыбнулась.

Гм… я аж поперхнулся. Решил не продолжать тему, а перевести на планируемое мероприятие.

– Ты так и не ответила, по какому случаю праздник? – И демонстративно дернул себя за отворот пиджака.

Ольга слегка пожала плечами и спокойно сказала:

– Сегодня день казни.

Хорошо, что в этот момент я не делал очередной глоток кофе. Иначе точно подавился бы.

– Эм-м-м… у-у-у… гм… – промычал я. – А мне обязательно идти на казнь? Я как бы не очень люблю смотреть, как умирают люди, – немного ошарашенно сказал я.

– Нет, тебе идти на казнь не надо. Там другой человек приговорен, – Ольга улыбнулась. – А вот присутствовать обязан, – твердо добавила она. – Ты же просил за дочь этой женщины? Я должна показать тебе, как выполняю свои обещания.

– Э-э-э… да я абсолютно тебе верю, – все еще растерянно произнес я.

– Это хорошо, что ты мне веришь, – задумчиво протянула Ольга. – Но мне все-таки хотелось, чтобы ты все увидел своими глазами.

Я задумался. Вы когда-нибудь присутствовали на казни? Сомневаюсь, что это может быть приятным зрелищем. Меня передернуло. Имхо, учитывая, что XXI век на дворе, такие вот средневековые традиции выбивают из колеи. Зачем Ольге мое присутствие? Навряд ли ей требуется моя поддержка. Когда она в образе княгини Гордеевой, там за версту несёт такой силой, что поддержка нужна скорее окружающим, чтобы не разбежались от страха. Тогда что это? Урок для меня? Типа, не лезь, малыш, куда не просят. Возможно! Больше похоже на правду. Лады, сходим. Не потому что интересно, а потому что, если проявлю слабость и сдам назад, потеряю больше, но уже в глазах Ольги.

– Ну пошли, поприсутствую, – криво усмехнулся я.

* * *

В этом зале я еще не был: на глаз где-то сто квадратных метров, потолки высотой метров шесть. До блеска надраенный паркетный пол, вдоль стен шесть колонн – по три слева и справа от входа, – украшенных искусной резьбой с изображениями разных животных. Огромные витражные окна с обеих сторон находились как раз между колоннами и давали много света. Три хрустальные люстры свисали с потолка. Ну, и дополнял картину простой деревянный трон. Или не трон. Трон, в моем понимании, должен находиться на подиуме и быть похожим на произведение искусства. А это кресло стояло просто на полу у противоположной от входа стены, тоже украшенной резьбой и огромным барельефом росомахи из чистого золота прямо по центру. Именно этот зверь изображен на гербе клана.

Я снова перевел задумчивый взгляд со стены на кресло. Или все же трон? Нет. Для трона оно какое-то простое слишком. Из темного дерева, практически без украшений, с полукруглой невысокой спинкой. И только на подлокотниках, в том месте, где удобно положить ладони, были изображены по четыре длинных когтя. А назову-ка я его мегакреслом, ибо странное оно какое-то.

Пока шли по залу, Ольга попросила встать справа от кресла и на шаг позади. С этой позиции был хорошо виден весь зал, и при этом я мог спокойно любоваться профилем своей девушки. В той же позиции, что и я, только слева от кресла, стояла Рада, воительница в ранге «альфа». Как я позже узнал, помимо функций телохранителя девушка выполняла еще разные деликатные поручения, являясь, по сути, карающей рукой своей госпожи. Та еще, блин, должность.

В зале находилось еще шестеро охранниц, две стояли по краям входной двери, а остальные четыре распределились напротив каждого окна. Кстати, что-то я Леры два дня уже не встречал. Как раз после сцены в подвале начхран всего поместья перестала попадаться на глаза. Надо будет у Ольги ненавязчиво поинтересоваться, а то, может, она её того, в распыл? Вряд ли, конечно, Ольга резкая девочка, но косяк Леры, допустившей моё неожиданное появление в подвале, на ликвидацию последней явно не тянул. Хотя здесь то еще средневековье. Может, Лера столько пунктов нарушила, что тоже попала под статью о предательстве?

Я резко выдохнул. Н-да, женский мир с тотальным матриархатом – это что-то с чем-то. И тут, прерывая мои размышления, входные двери распахнулись, и в сопровождении еще одной охранницы в зал вошла девочка. Так вот ты какая, симпатяшка, из-за которой я пережил несколько неприятных мгновений. Я порадовался, что такая красотуля ещё поживет. Густые, слегка вьющиеся каштановые волосы, ярко-изумрудные глаза, пухленькие, красиво очерченные губки. Года через два-три это будет бомба, а через пять-шесть лет – вообще сверхновая. Девочка тем временем приблизилась, остановилась в пяти шагах от Ольги и присела в глубоком реверансе.

– Лиза, – произнесла Ольга.

– Ваша светлость, – ответила девочка, слегка поклонившись.

– Тебя привели, чтобы ты смогла встретиться со своей матерью. В последний раз, – жестко проговорила Ольга.

Лиза вздрогнула, а глаза слегка заблестели от сдерживаемых слез.

– Что с ней? Почему в последний? – почти прошептала она.

– Об этом она расскажет тебе сама, – отрезала Ольга.

При последних словах двери снова распахнулись, и в зал, тоже в сопровождении охранницы, вошла молодая женщина. Похоже, мама Лизы. Да, точно. Именно она стояла на коленях, умоляя пощадить ее ребенка.

Я нахмурился, что-то картинка становится слишком мрачной, очная встреча матери с дочкой почему-то не вселяла оптимизма.

Мать девочки, как-то я не потрудился узнать её имя, тем временем приблизилась к нам и, став рядом с дочкой, отвесила такой же поклон с реверансом. Ольга в этот раз промолчала, только дернула головой, указав подбородком в сторону Лизы.

Молодая женщина, на вид не старше тридцати лет, повернулась к Лизе, опустилась на колени и протянула к ней руки. Девочка тут же бросилась к ней в объятья и сквозь уже не сдерживаемые рыдания спросила:

– Мама… Мамочка… Почему мы с тобой больше не увидимся? Что… Что случилось?

Женщина, по лицу которой тоже текли слезы, слегка отстранилась и, глядя Лизе в глаза, продолжая держать своего ребенка за руки, тихим, но твердым голосом сказала:

– Прости меня, солнышко. Прости. Я совершила страшное преступление, и мне нет прощения. Я навлекла на нашу семью большой позор. И смыть его можно только кровью. Моей кровью. Я очень сильно подвела тебя. Прости меня, пожалуйста.

– Неужели совсем ничего нельзя сделать? – жалобно спросила Лиза.

– Можно, доченька. Можно умереть! Это единственная плата за мое преступление и другой быть не может. Запомни этот день и никогда не вставай на путь искушения, никогда не иди против чести и достоинства. А теперь отойди, пожалуйста, и дай мне исполнить то единственное, что еще в моих силах. Прости меня, если сможешь.

С последними словами мать оттолкнула свою дочь, а охранница, тут же схватив девочку за руку, отвела ее в сторону на несколько шагов. Лиза не сопротивлялась, просто стояла, смотрела на мать и продолжала беззвучно плакать.

Я тоже стоял, смотрел на всё это действо, в нервном напряжении до крови прокусив нижнюю губу. Вся эта ситуация выбивала из колеи. Что будет дальше? Надеюсь, матери не будут отрубать голову на глазах у дочери.

Тем временем вторая охранница, стоявшая рядом с матерью, вытащила из ножен на поясе узкий и длинный, сантиметров двадцать, клинок и протянула рукоятью вперед продолжавшей стоять на коленях женщине. Та, оставшись стоять на коленях, повернулась лицом в сторону Ольги и слегка охрипшим голосом сказала:

– Благодарю за возможность уйти достойно, ваша светлость.

Ольга, за все это время, как мне показалось, даже ни разу не шевельнувшаяся, на эти слова лишь слегка кивнула.

А мать Лизы перехватила нож двумя руками, направив остриём себе в грудь, замерла на пару секунд и резко, на выдохе, вонзила себе прямо в сердце. Тело – да, теперь уже просто тело, – простояв немного, завалилось вперед и распласталось на полу. Только руки так и остались на рукояти, вцепившись мертвой хваткой.

Я закрыл глаза. Но мрачные картинки продолжили мельтешить перед мной, сменяясь как в каледойскопе. Вот мать вонзает себе в грудь нож. Вот Лиза стоит, закрыв глаза обеими руками. Вот Ольга, молчаливо смотрящая на все это.

Сколько так простоял, не понял. Очнулся от прикосновения к щеке. Открыл глаза и понял, что плачу, как девчонка. Напротив стояла Ольга и вытирала мне слезы тыльной стороной ладони. В глазах её плескалась тревога. Я резко запрокинул голову вверх, чтобы прекратить это соленое безобразие, что двумя ручьями стекало по лицу. Кажется, получается.

– Как ты? – тихо спросила Ольга.

Я обвел взглядом зал и никого не нашел. Все уже ушли, только мы с Ольгой вдвоем и остались. Даже труп уже унесли. Присмотрелся к месту, куда упала мать Лизы. Ни пятен крови, ничего. Оперативно, мля.

– Уже лучше, – глухо ответил я. – Что с Лизой?

– У лекарки. На всякий случай та присмотрит за ней, проследит, чтобы не было нервного срыва, – ответила Ольга.

– А что с ней в принципе дальше будет? – спросил я. – Ведь родственников у неё не осталось?

– Либо в приют клана, – пожала плечами Ольга, – либо пристрою в какую-нибудь достойную, но бездетную семью. Не переживай. У неё все будет хорошо. Обещаю.

– Да уж, – мрачно сказал я. – Знаешь! Из тебя получился бы отличный режиссер фильмов ужасов. Обстановку нагнетать ты мастер.

Ольга печально улыбнулась и проговорила:

– Поверь, мне и в реальной повседневной жизни хватает ужасов. Даже придумывать ничего не надо.

– Верю, – ответил я. Вздохнул. – Пошли, что ли? Чего стоять?

– Пойдем, – ответила она.

– Кстати! – воскликнул я. – Спросить хотел. А чего у тебя стул такой неказистый?

– Сам ты стул неказистый, – фыркнула Оля. – Это кресло – мощный артефакт, способный защитить в радиусе десяти метров от удара любой «валькирии». Ему уже более трехсот лет. Мастер, что его сделала…

Ольга продолжила рассказывать про мастера, создавшего сей шедевр. Не зря я ему приставку «мега»– приклеил. А я подумал, что этот день в плане открытий и понимания некоторых внутриклановых традиций принес гораздо больше, чем предыдущие два месяца, которые я провел в этом мире.

Глава 7

Рубикон перейден.

Цезарь Гай Юлий

Телефонный звонок отвлек Ольгу от просмотра очередных документов. Судя по мелодии звонка, кто-то близкий. Ага. Так и есть, Вяземская Катя собственной персоной.

– Катюша, привет.

– Привет, привет, потеряшка, – ворчливым тоном ответила подруга.

– Я не потеряшка, – улыбнулась Ольга, – просто дел много.

– Ага. Конечно. Как только мальчиком своим похвасталась, так и пропала. Дела сразу появились, – ехидно закончила эта вредина.

Ольга улыбнулась еще больше.

– Подруга, не ревнуй, тебе совсем не идет.

– Да я не ревную, мне просто не терпится оценить, на кого ты так запала.

– А вот оценку, Катюш, сможешь произвести только визуальную, – с явным холодком проговорила Ольга.

– У-у-у… Как все запущено и серьезно, – продолжила ерничать Катя. – А как же тест-драйв?

– Перебьешься, – отрезала Ольга. – Этот только мой, и точка. У меня действительно все серьезно. Не обижайся, пожалуйста.

– Эх… – явно напоказ вздохнула Катя. – Выросла жадиной. Ну ладно. Я тебе вообще-то звоню напомнить, что в следующую субботу в три часа жду у себя на дне рождения, а то ты в своих амурах совсем все позабывала.

– Когда это я пропускала твой день рождения? – возмутилась Ольга.

– Тогда у тебя не было такого явно замечательного мужчины, благодаря которому я тебя уже месяц не видела. И кстати, не забудь его взять с собой. Хватит уже прятать. Обещаю руками твой экспонат не трогать, ну если только за попу ущипну разочек, проверю упругость, – уже явно смеясь, закончила Катя.

– Руки оторву, – мрачно проговорила Ольга, – так и знай.

Катя на том конце телефонной связи залилась смехом и, еле справляясь с весельем, сказала:

– Все, ваша светлость. До субботы. Не потеряйтесь со своим другом по дороге ко мне. Что-то мне подсказывает, это будет самый веселый день рождения.

И повесила трубку.

«Вот гадина, – подумала Ольга. – Веселье ей подавай». Она мрачно посмотрела на телефон. Вздохнула. Брать с собой Сергея или не брать – решала уже неделю. Взять с собой и похвастаться в высшем свете хотелось очень. Но… Эти белые пятна в биографии не давали ей покоя. Задумчиво побарабанив пальцами по столу, решилась. Хватит ждать результатов от службы безопасности. Пора уже поговорить с Сергеем по душам. «Сегодня же вечером», – решительно кивнула своим мыслям и вернулась к прерванной работе.

* * *

День прошел как обычно, проводил Ольгу на работу, размялся пробежкой на пять километров, побродил по мировой сети, сходил в бассейн. После обеда, гуляя по усадьбе, наткнулся на маленький концертный зал. В относительно небольшом для таких целей помещении, квадратов на восемьдесят, на небольшой сцене находился рояль, а на стене за ним висело несколько гитар. Пройдя мимо десятка рядов стульев, взобрался на сцену и задумчиво посмотрел на гитары. Одна была двенадцатиструнной, вторая – классика на шесть нейлоновых струн, а вот третья, с большим корпусом и узким грифом, была явно моим любимым акустическим вариантом. Уверенно снял гитару с креплений на стене, вышел в центр сцены, уселся на прихваченный стул и провел рукой по струнам, оценивая звучание. Немного подтянув слегка расстроенные струны, окинул взглядом пустой зал, усмехнулся и громко заявил:

– Выступает Сергей Ермолов, вариации в стиле русского рока, первая песня называется «Последний герой».

* * *

Отыграв с десяток песен, закончил свой импровизированный концерт и, повесив гитару на стену, пошел гулять дальше. Ну, а перед ужином решили перекинуться в карты: я, Лера и Агата. Кроме этих двоих, все остальные девчонки – и охранницы, и персонал – по-прежнему от меня шарахались, а если я нагло навязывал свое общество, отвечали короткими фразами: «да», «нет» или «тебе туда». Отдельно стояла, правда, еще шеф-повар столовой, Марья Ивановна. Да-да, не смейтесь, честно, так и зовут. Так вот Марья Ивановна – потрясающая и очень милая бабушенция, лет шестидесяти на вид, но по факту ей, как я узнал, было под сотню. Вот что магия животворящая делает! Очень душевная и располагающая к себе бабуля, у которой всегда и в любое время можно выклянчить что-нибудь вкусненькое вне очереди. Вот она тоже не избегала моего общения. Ах да, еще Рада от меня не сбегала, но относилась ко мне равнодушно. Девушка была явно с розовым уклоном и мной как мальчиком совершенно не интересовалась. Редкие парни, с которыми успел познакомиться, тоже на контакт не шли, отговариваясь от общения со мной срочными делами и убегали. В чём была причина, я пока не понимал.

– А скажите мне, пожалуйста, – спросил я во время очередной раздачи карт, – почему, кроме вас, со мной никто не хочет общаться? Чуть ли не сбегают, когда видят меня.

При моих словах Лера улыбнулась, а Агата фыркнула во весь голос.

– Ты очень опасный человек, Сергей, – ответила Агата. – С тобой страшно общаться.

– С хрена ли? – выскочило у меня. А удивленный взгляд дополнил картину моего изумления.

Девушки уже смеялись в полный голос, а я продолжал удивленно хлопать глазами.

– Потому что они не хотят, чтобы княгиня в порыве ревности начала медленно и с чувством откручивать им головы. Ты её мальчик! И только её! И никто из девчонок, если обладает банальным чувством самосохранения, не рискнет тебе даже улыбнуться. Понял? – закончила свой монолог Агата.

Я задумался. Ну, что-то такое предполагал, поэтому и не особенно удивился.

– А вам, значит, улыбаться можно? – спросил я их.

– Нам она доверяет, – ответила Агата. – Да и должен же кто-то за тобой здесь присматривать.

– Понятно-о… – протянул я.

– Кстати, нам очень понравился концерт. Буду рада, если потом заранее пригласишь, – вдруг сказала Лера.

Я похлопал глазами и смущенно произнес:

– Ты что, подглядывала?

Лера рассмеялась и ответила:

– Мне нет нужды подглядывать, для этого по всему поместью раскиданы камеры. Так что запись уже разошлась большим тиражом, и все девочки в восторге.

– Да, песни необычные, но очень хорошие. Мне «Звезда по имени Солнце» очень понравилась, – сказала Агата. – Меня потом тоже пригласи. Кстати, это ты сам написал? – спросила она.

Я решил не присваивать чужое творчество, поэтому, покачав отрицательно головой, ответил:

– Нет, автора музыки и слов зовут Виктор Цой, и его, к сожалению, уже нет в живых.

– Цой… – задумалась Агата. – Нет, никогда не слышала, – решительно произнесла она.

– Увы, но его имя в этом мире точно никому не известно, – немного грустно сказал я.

Где-то с час мы еще предавались азартной игре, и только мне наконец-то пошла карта, как тут в комнату отдыха вошли Ольга вместе с Радой.

– Дорогая, – в притворном ужасе воскликнул я. – Это не то, что ты думаешь. Я все могу объяснить.

Избитая фраза из мыльных сериалов вызвала у всех на лице улыбки. А Ольга, продолжая улыбаться, проговорила:

– Конечно, дорогой, ты мне все объяснишь. На что вы там играете? На раздевание? – грозно закончила она.

– Как ты могла такое подумать? У нас серьезные ставки. На кону полкняжества и принцесса. Принцессу я, правда, обратно уже отыграл.

– О-о-о… – протянула Ольга. – И чье княжество ты разыгрываешь?

– Твое, конечно, своего-то у меня пока нет, – развел я руками.

Ольга фыркнула:

– Ну, раздайте и на меня тоже, в карты собственное княжество я еще не разыгрывала.

Все так же перебрасываясь шутками, поиграли еще где-то с полчаса, пока нас не позвали на ужин.

* * *

Расположившись после ужина в кресле напротив входа на террасу, Ольга с задумчивым видом пригубила из бокала вино и принялась рассматривать Сергея. С каждым днем она чувствовала к нему всё большую привязанность, и очень хотелось прыгнуть в этот омут с головой. Да что там. Самой себе можно признаться – она уже прыгнула. Была бы обычной женщиной, не раздумывая сделала бы ему предложение. Но как глава клана она вынуждена держать свои эмоции в кулаке. Давно нужно было разобраться, чтобы потом не было мучительно больно, но она понадеялась на свою СБ и затянула начало этого разговора. Решительно отставила бокал на столик. Откинулась в кресле, устремила на него пронзительный взгляд и спросила:

– Ты ничего не хочешь мне рассказать, Сергей?

Он перевел на неё свои карие глаза, улыбнулся и спокойно ответил:

– Судя по тональности вопроса, я где-то что-то совершил ужасное и должен тебе сейчас во всем признаться?

– Я не знаю, что ты совершил, – покачала она головой. – И это меня несколько напрягает. Я ничего не знаю о твоем прошлом. Где ты родился, где воспитывался, как появился в Москве? Кто ты, Сергей? – последнюю фразу она произнесла достаточно жестко, чтобы заставить его проникнуться её настроением.

Он покачал головой и немного грустным голосом проговорил:

– Похоже, твоя СБ наконец-то призналась тебе в собственной некомпетентности. А тебе так любопытно, что сил терпеть больше нет?

– Мне не просто любопытно, Сережа. Мне очень важно получить ответы на эти вопросы, жизненно важно. Для того, чтобы определиться со своим и твоим будущим.

– Хм… ну-у… – протянул он. – О своем будущем я и сам могу подумать. А вот что не так с твоим?

Ольга вздохнула, она знала, что разговор с Сергеем будет сложным.

– Скажи, я тебе нравлюсь?

– По-моему, – улыбнулся он, – это глупый вопрос. Я в полном восторге от тебя.

– А если я предложу тебе стать моим мужем? – спросила она и посмотрела ему прямо в глаза.

При этих словах маска спокойствия на его лице наконец-то дала трещину. Глаза широко распахнулись, и он растерянно протянул:

– Это очень неожиданное предложение. Ты серьезно? Не шутишь? Ты хочешь стать моей женой?

Ольга снова вздохнула и решительно произнесла:

– Да, я серьезно, и это не шутка. Я хочу, чтобы ты стал моим мужем. Теперь ты понимаешь, почему мне жизненно необходимо знать ответы на свои вопросы? При условии, конечно, что ты хочешь стать моим мужем. Я не могу брать кота в мешке. Если в твоем прошлом есть неприглядные эпизоды, я должна о них знать сейчас, чтобы нивелировать последствия до того, как надо мной начнут смеяться в высшем свете. Клоунов никто не уважает.

– Н-да, озадачила, – растерянно произнес Сергей. И задумался.

* * *

Я сидел в кресле и напряженно размышлял. Ощущения очень необычные. Я все-таки вырос в мире, где за понравившейся девушкой сначала долго ухаживаешь, а потом делаешь предложение руки и сердца. Хм… или не делаешь. Здесь же всё с ног на голову. Этот мир полностью и безраздельно принадлежит им – женщинам. Они устанавливают правила, они решают, они доминируют во всем. И вот перед мной сидит ярчайшая представительница этого мира. Квинтэссенция огня, силы, ума, власти и сексуальности. В общем, богиня, просто богиня, которая сводит меня с ума. Хочу ли я такую девушку видеть своей женой? Глупый вопрос. Будь дело в моем мире, я бы приложил все свои силы, чтобы добиться этого. Но такая, как она, в моем мире даже не посмотрела бы на простого студента. А здесь мне открытым текстом говорят: «Стань моим мужем!» Вот это меня и смущает. «Стань моим!»

Мужчины в этом мире, подцепив этот странный инопланетный вирус, выродились и количественно, и качественно. И имеют фактически только одну роль. Быки-осеменители или кролики-производители – вот и весь жизненный цикл. Хочу ли я себе такую роль? Нет! Это однозначно не мой вариант. Слишком скучно и тоскливо для моей деятельной натуры. Посадит меня в этой золотой клетке и будет время от времени хвастаться окружающим. Вот! Все смотрите: какой у меня самец! Но я очень хочу эту девушку и, пусть стараюсь держать с ней свои эмоции в узде, по факту, как в песне, готов целовать песок, по которому она ходит. Эти её контрастные переходы от величественной строгости и кровожадной жесткости до нежности и ласковости полностью отключают мне мозг и затыкают чувство самосохранения, которое время от времени панически шепчет: «Парень, ты попал! Тебе конец, Сережа! Ты продал душу дьяволу! Беги, балбес, пока ноги ходят!»

А мне плевать! Я хочу себе такую! Навсегда хочу! Но… эта золотая клетка, я же сдохну от тоски. Но есть ли у меня выбор в этом полностью женском мире? Я честно пытался найти работу, и что? Официант, секретутка или бордель – вот и весь выбор. Вариантов нет, либо я – дурак и не смог их увидеть. Да и не важно это всё, если я хочу быть с этой женщиной, а я однозначно хочу, и ей я тоже нужен, то неужели она не найдет мне дело, в котором я могу быть полезен, если захочет, конечно? Я, кажется, даже простонал вслух, так как Ольга вскинула свои голубые, бесконечной небесной глубины глаза и обеспокоенно спросила:

– Сережа, все хорошо?

Я отрицательно покачал головой.

– Нет, Оль, все плохо, – зло ответил ей. – Вот это всё вокруг, – я даже рукой махнул, показывая, что именно – всё. – Всё, что меня окружает, это на самом деле гигантская клетка, пусть даже из золота. Я здесь сдохну от тоски. Понимаешь меня?

Ольга подалась ко мне и немного торопливо сказала:

– Скажи мне, что нужно сделать, чего ты хочешь, и я сделаю это. Хочешь, найму репетиторов по вокалу и гитаре, будешь петь и выступать на сцене. Я, пока ехала с работы, успела послушать запись с твоего концерта, и мне очень понравилось. Я могу устроить тебе путь на сцену, у тебя не будет времени скучать и хандрить, обещаю.

– Нет! – мой голос зазвучал яростней. – Я не хочу выступать на сцене! Я не певец! Я играю и пою для души, а также для тех, кому хочу открыть свою душу. Мне нужно дело, благодаря которому я не буду ощущать собственную никчёмность рядом с тобой! Вот ты можешь дать мне такое дело? – Последние слова я практически прокричал ей в лицо, также подавшись ей навстречу. После чего обессиленно откинулся в кресле и замолчал.

Ольга пару секунд молчала, ошарашенно глядя на меня. Потом тихо и ласково проговорила, при этом накрыв своей ладонью мою руку:

– Сережа, я, к сожалению, не всемогуща. И хоть как глава клана я могу предложить тебе очень много, но я не знаю, как сделать, чтобы ты смог встать со мной на одну ступень и не чувствовал бы при этом себя никчёмным. Быть равным мне? Ты этого хочешь?

– Да какой, в задницу, равный, – махнул я раздраженно рукой. – Ты не поняла. Я реалист и прекрасно понимаю, что это в принципе невозможно. Я просто хочу быть полезным тебе и клану. А не развлекать, как ты предложила, со сцены тебя и других людей. Быть нужным не только как секс-партнер, но и как человек, который может помочь и взять на себя решение каких-то проблем. Я не могу принадлежать только тебе и выполнять роль лишь твоей постельной игрушки. И если я вступлю в клан на правах твоего мужа, то я должен приносить и ему пользу тоже. По-другому я не хочу. Теперь поняла?

Ольга, улыбаясь, кивнула.

– Поняла. И почему-то не удивлена твоему желанию, – произнесла она. – Я подумаю, что можно тебе предложить, возможно, стоит пройти какие-то тесты, чтобы выявить твои сильные стороны. Этот вопрос решаем, и я совсем не против твоей помощи в управлении кланом. Тем более у моей семьи уже был похожий опыт. Мой прадедушка тоже не хотел быть просто игрушкой. Мне бабушка рассказывала, что он был весьма жёстким мужчиной, и прабабушка не гнушалась прислушиваться к его советам. В общем, я обещаю, что помогу тебе обязательно найти то место, на котором ты будешь чувствовать себя нужным клану и мне, – торжественным голосом закончила Ольга.

– Спасибо, Оль, – сказал я. – Поверь, для меня это действительно очень важно. А по поводу твоих вопросов. Все, что я могу тебе сказать сейчас… – я вздохнул. – Клянусь! Ни моё происхождение, ни мои поступки в прошлом абсолютно никак не повредят твоей репутации. Я не принадлежу ни одному клану или роду, меня нигде не разыскивают за совершенные преступления. Я полностью чист перед тобой, не держу камня за пазухой и никогда не ударю тебя в спину. А если мне что-то не понравится, всегда скажу это прямо в лицо.

Весь этот монолог я произнес твердым голосом и глядя ей прямо в глаза.

– Я обязательно расскажу тебе всё, но не сейчас. Просто моя история настолько невероятна, что ты скорее сочтешь её бредом, а лично мне иногда кажется, что я сейчас лежу в коме, а ты мне снишься. И я очень боюсь однажды проснуться, – закончил я грустно.

Ольга снова улыбнулась.

– Я верю тебе, Сергей Ермолов. Я очень хорошо чувствую, когда мне лгут. Расскажешь мне всё, как только сочтешь нужным это сделать. Например, после свадьбы.

Я с усмешкой спросил:

– То есть все-таки хочешь взять кота в мешке?

– Я же сказала тебе, что вижу, когда мне врут. И мой внутренний детектор еще ни разу не ошибся. Пока мне достаточно того, что ты мне сказал. Я тебе верю, – закончила Ольга твердым голосом.

Я задумался. Потом медленно проговорил:

– Ты знаешь, один эпизод я тебе все же расскажу. В день нашей первой встречи ко мне пристала одна высокомерная дамочка. Хотела снять меня на ночь, – я усмехнулся, – была хорошо так подвыпившая. Сначала я послал её вежливо, потом грубо, а потом зарядил под дых и сбежал. На машине, из которой она вышла, увидев меня, был изображен лис. А представилась она наследницей рода Лисовых. Вот, – развел я руками, – как-то так.

Внимательно слушавшая меня Ольга, когда я сказал про род Лисовых, потянулась к планшету, что-то набрала там, развернула экраном ко мне, и я увидел того самого лиса. Я кивнул, подтверждая:

– Да, это тот самый.

Оля улыбнулась и махнула рукой.

– Забудь, – сказала она. – Лисовы – мелкий свободный род. Они побоятся даже смотреть в мою сторону.

– Так то в твою, – сказал я.

– Я с превеликим удовольствием объясню некоторым особям женского пола, если вдруг такие самоубийцы появятся, почему нельзя обижать моего жениха, – произнесла она таким тоном, что воздух ощутимо похолодел.

Я даже вздрогнул. Потом фыркнул про себя. Дожили, блин, под юбку прячусь. Потом подумал, что, к сожалению, несмотря на всю свою крутизну, я и рядом не стоял с большинством из местных воительниц. Про Ольгу вообще молчу, мне до неё как пешком до Луны, она вершина всей этой пищевой цепи. А я в этой цепочке даже до уровня планктона не дотягиваю. И вообще давно пора пересмотреть свои моральные установки, особенно те, которые утверждают, что женщины – это слабые существа. Я снова про себя усмехнулся. «На этой планете слабый пол – это мужчины, пора бы уже если не привыкнуть, то хоть приспособиться. Э-э-эх-х, жизнь моя – жестянка…»

– Н-да, не так я представлял себе помолвку с дорогой мне девушкой, – иронично и немного грустно произнес я.

– А как? – тут же с улыбкой отозвалась Ольга.

– Ну-у, я рассчитывал признаться ей в любви, сделать ей предложение стать моей женой. А она в ответ должна была сказать, как она счастлива, что на всё согласна и что тоже меня любит. – Под конец я, похоже, даже немного покраснел.

Ольга с улыбкой встала с кресла, сделала шаг и уселась ко мне на колени. Прямо напротив моих глаз оказалась её волшебная грудь, а сама она смотрела на меня немного сверху вниз.

– Давай, говори, – нежно сказала она.

Отчего-то в горле пересохло. Вроде бы всё решено, но облечь свои чувства в слова было тяжело.

– Я очень сильно тебя люблю, – слегка хрипловатым голосом произнес я. – И хочу, чтобы ты стала моей женой.

– Это так неожиданно, – серьезно и без тени улыбки сказала она. – Я согласна, – кивнула она. – И я тоже очень сильно тебя люблю, – закончила она бархатистым тоном.

А я прижал её к себе и впился поцелуем в эти нежные, чувственные губы, от которых невозможно оторваться.

– Как же мне повезло встретить такую, как ты, – прошептал я, когда мы все же прервали свой поцелуй.

– Мне повезло больше, – тихо ответила она. – Таких, как я, на планете миллионы, а вот ты точно один.

– Дуреха, такой больше нет во всей Вселенной. Поверь мне, я искал, – и прижал её к себе.

Её счастливый смех был мне наградой. Градус счастья поднялся практически до максимума. Я радовался, что наконец-то наметился мой ясно видимый, хоть и сложный путь в этом мире. А для тех, кто решит мне вставлять палки в колеса, у меня теперь есть супергёрл, которая мигом объяснит всем злопыхателям, насколько сильно они не правы.

* * *

Утром, после сумасшедшей ночи, последовавшей за нашим разговором по душам, Ольга лежа головой у меня на плече и рисуя пальчиком на груди какую-то фигуру, задумчиво произнесла:

– На следующей неделе, в субботу, идем на день рождения к моей лучшей подруге, Кате из клана Вяземских.

– Хм… Ну это здорово, наверное, – неуверенно ответил я. – Действительно такая хорошая подруга?

– Клан союзный, притом давно, со времён прабабушки, – ответила Ольга. – С детства общаемся, дружим, делились… эм-м… – тут Ольга замялась. – В общем, многим делились друг с другом. Ну, и любовница она классная, – закончила Оля с улыбкой.

«Н-да», – про себя подумал я. Моё отношение к всеобщей розовости этого мира было неоднозначным. С одной стороны, я понимал, что такой перевес полов и не мог привести к иному результату, с другой – мне было непривычно наблюдать подобные отношения, абсолютно свободно демонстрируемые на каждом углу. «О-о-о… – мысленно протянул я, – надо бы проверить одну мысль».

– Хм. Ты, случайно, не собираешься познакомить нас поближе? Если что, я не против любви втроем. – И напоказ облизнулся…

– …Ай. Больно же… – следующий мой возглас возник в результате нехилого такого удара мне в грудь.

«Точно теперь синяк будет», – подумал я. Поморщился и обиженно проговорил:

– Так и убить можно.

Оля, приподнявшись на локте и сверкая крохотными искрами в глазах – адепт молнии, блин! – жестким и бескомпромиссным голосом припечатала:

– Убью! Сначала ту, с которой решишь покувыркаться, а потом тебя. Понял?

– Меня нельзя убивать, – произнес я. – Ты потом сама же и плакать будешь.

– А может, и не убью… – с задумчивым видом протянула она. – Может, просто оторву что-нибудь. – И взглядом профессионального патологоанатома окинула мое тело взглядом. – Например, ногу, чтобы не бегал по чужим кроватям, – закончила Оля, с прищуром глядя на меня.

– Всё-всё, – замахал я руками. – Проникся, осознал, каюсь, виноват, ляпнул не подумав, – с улыбкой произнес я. И утвердительно добавил: – Я понял, что ты очень ревнивая собственница.

Ольга, вернувшись в ту же позицию, с которой начался наш диалог, забросила мне на живот ногу, не иначе как для надежности, чтобы не сбежал, и задумчиво протянула:

– Ты знаешь, мне казалось, что я абсолютно не ревнивая, но с твоим появлением в моей жизни взгляды сильно поменялись. Я не собираюсь тебя ни с кем делить и не отдам тебя никому. Ты мой и только мой. До самой смерти, – последние слова Ольга прошептала мне прямо в ухо, обжигая горячим дыханием.

Я вздрогнул от этой мрачной торжественности, которая показалась мне приговором. Приговором чему? Не знаю, наверное, той свободной и легкой жизни, которая была когда-то. Но я даже не расстроился, честно. Разве можно расстраиваться, когда рядом такая женщина!

– Скажи, – задумчиво произнес я. – А в поместье у тебя была постоянная любовница?

Ольга хмыкнула.

– Тебя только любовницы интересуют?

Я пренебрежительно махнул рукой:

– Да. Потенциальных любовников я видел, оценил и признал абсолютно не опасными. Они мне не конкуренты. Или хочешь сказать, я не прав?

После моей характеристики Ольга сначала засмеялась, а после вопроса сменила позу, уперлась подбородком мне в грудь и, глядя на меня, ответила:

– Ты прав, местные мальчики тебе не конкуренты. А любовницы… У меня была только одна постоянная связь, с девушкой из охраны. Где-то около года она скрашивала мои ночи.

– А как этот процесс вообще выглядит? – спросил я. – Ты указываешь пальцем, и она бежит в твою кровать исполнять приказ?

После моих слов Ольга фыркнула и с улыбкой ответила:

– Мне не нужно приказывать. Каждая вторая из моих девушек мечтает попасть ко мне в постель.

Наморщив лоб, спрашиваю:

– Попадание к тебе в постель что, даёт какие-то преференции?

Ольга же засмеялась в полный голос, сверкая своими белоснежными зубками. И, слегка успокоившись, ответила:

– Нет никаких преференций. А в постель ко мне хотят, потому что влюблены в меня. Все же я достаточно интересная и красивая девушка. Или ты так не считаешь?

Я, нагло усмехнувшись, ответил:

– Не-а, не считаю…

Её распахнувшиеся глаза и удивленное и даже немного обиженное выражение на лице стали мне наградой. Она даже голову приподняла, чтобы посмотреть мне в глаза. И я уже серьезно закончил:

– Лично я тебя считаю безумно интересной и фантастически красивой!

После моих слов Ольга счастливо улыбнулась и, положив голову снова мне на грудь, довольно замурлыкала, словно кошка.

– Так что с той девушкой, которая год была с тобой близка? – продолжил я свой почти допрос. – Ты тоже была в неё влюблена?

– Нет, с моей стороны любви не было. Был просто интерес, она немного необычная, этим меня и привлекла. Вместе мы были не часто, раза два-три в месяц. Работает, где и до этого работала, в охране. – Все это Ольга проговорила спокойно и без эмоций.

– Эта девушка, случайно, не такая красивая брюнетка, похожая на мулатку? – спросил я, вспомнив девушку, встреченную в коридоре спустя неделю после приезда в поместье. Её взгляд бы полон неприязни и даже немного ненависти. После я встречал её еще пару раз и каждый раз вздрагивал от её взгляда. Она явно хотела сделать мне очень больно.

– Анна, – с улыбкой произнесла Ольга. – Ты тоже обратил на неё внимание?

– Ага, обратил… – задумчиво протянул я. И спросил: – А ты как-то проговорила с ней мое появление в твоей жизни? Или, может, всё же собираешься привлекать её для своих постельных утех? – поинтересовался я вкрадчивым тоном. – Обещаю, что не буду ревновать тебя к девушкам при условии, если сам буду участвовать, – закончил я достаточно жестким голосом.

Ольга резко вскинула голову,поймала мой твердый взгляд, снова сверкнула крохотными молниями в глазах. Но от удара в этот раз удержалась. И недовольным тоном проговорила:

– Я же сказала. Я не собираюсь тобой ни с кем делиться. А по поводу моих бывших любовниц… Зачем мне суррогатная любовь, когда есть ты? И с Анной я ни о чем не разговаривала. Зачем? Она прекрасно понимает свое место. Знала, что у меня однажды появился бы мальчик из какой-нибудь хорошей семьи, и наши отношения, скорее всего, закончились бы.

– Скорее всего… – хмыкнул я. Потом вздохнул, нахмурился и высказал то, что не давало покоя: – Вот смотри, что получается. Девушка, которая в тебя влюблена и целый год имела доступ к твоему телу, с появлением меня, красивого, получает отставку. Понятно, что у тебя, кроме чисто гастрономического интереса, больше никаких чувств не было, но это у тебя. А что у нас испытывает Анна, явно влюбленная в тебя? Я тебе скажу, что кроме чувства брошенности, ненужности и обиды, если не персонально на тебя, то на саму ситуацию, в ней потихоньку разгорается ненависть к человеку, посмевшему встать между ней и её любовью. Я видел её взгляд, Оль. И он не обещал мне ничего хорошего… Не стоит недооценивать чувства человека, любовь которого если и не выбросили на помойку, то оставили на обочине, как ненужный чемодан.

Ольга задумчиво проговорила:

– Она достаточно умная девушка и не должна делать глупостей. Ладно, – тряхнула она головой. – Не волнуйся, я решу этот вопрос, – жестким голосом закончила она.

После этих слов у меня в голове галопом пронесся табун мыслей. Основная из них кричала мне, что я олень, подставивший красивую девушку. Мало ли что мне там показалось в её взгляде. Я совершенно забыл, как Ольга способна решать вопросы. В голове тут же возникла картинка вонзающей себе нож в сердце матери Лизы.

– Гм… Ты… Это… Оль, – замямлил я. – Если лимит моих просьб еще не исчерпан, можно вопрос с девушкой решить как-нибудь помягче? Возможно, там всё не так серьезно, и я вообще всё нафантазировал, – все же сформулировал я свою просьбу.

Сначала Ольга фыркнула. Потом приподнялась, упершись на полностью вытянутую правую руку, склонила голову к плечу и, слегка прищурившись, посмотрела на меня, с явным холодком в голосе спросив:

– Ты что, и правда думаешь, что я такая кровожадная сука, которую хлебом не корми, дай кого-нибудь прирезать?

– Нет-нет, – я даже руками замахал для наглядности. – Просто недавно присутствовал на казни, вот эмоции и накатили. Прости, пожалуйста, если обидел.

Потом вздохнул и добавил:

– Просто я еще, наверное, тебя не очень хорошо знаю. Я имею в виду, все твои маски. Я хорошо знаю только девушку Олю, с которой очень хорошо проводить свободное время. А княгиню Гордееву Ольгу, с которой мне нужно учиться работать, мне еще понимать и понимать. Ещё раз прости, пожалуйста.

Ольга немного помолчала, кивнула и сказала уже обычным голосом:

– Хорошо. Принимаю объяснение.

Потом немного помолчала и, сидя в той же позе, проговорила:

– Презумпцию невиновности еще никто не отменял. Я не кровожадный тиран и не только не хочу, но и не могу казнить направо и налево всех подряд. Человек может думать что угодно, но если он не совершает преступлений или не наносит своими действиями вреда клану, то этот человек не виновен. К тому же с Анной мне было хорошо, и я совсем не собираюсь делать ей больно. Но поговорить нужно, в этом ты прав.

А потом резко и без перехода добавила, глядя мне в глаза:

– И хватит меня дразнить любовью втроём. Мне это неприятно. Никого, кроме меня, у тебя не будет. Или уходи сейчас, или я тебя убью, когда узнаю.

Я хмыкнул, потом ехидно так спросил:

– А ты меня вот прямо сейчас готова взять и отпустить?

Ольга молчала, потом отвела взгляд куда-то в сторону окна и все-таки выдавила из себя:

– Если тебе так страшно, то иди. Я не буду держать.

Только вот голос её в конце ощутимо дрогнул.

В следующую секунду я резко перевернул её на спину и навис над ней. Её ноги обхватили мои бедра, а руки шею. Оля спокойно и с предвкушающей улыбкой ждала продолжения, и я её не разочаровал. Правда, немного не так, как она хотела.

– Ты знаешь, – проговорил я медленно и достаточно жёстко, – я тоже жуткий собственник. И если уж мы устанавливаем правила, то они должны работать не только для меня. Поэтому я тебя предупреждаю, если дашь мне повод для ревности, то месть моя будет ужасна и страшна.

Ольга, продолжая улыбаться, притянула меня к себе и впилась в мои губы долгим поцелуем. Потом отстранила и ласково сказала:

– Хорошо, договорились. Но ведь договор нужно чем-то скрепить. – С последними словами она потянулась, выгибая спину.

А я, не отрывая взгляда от её гипнотизирующей груди, смог только хрипло прошептать:

– Да, договор нужно скрепить.

И погрузился в очередное любовное безумие.

* * *

После завтрака, когда мы, как обычно, сидели в наших любимых креслах и наслаждались кофе, Ольга сказала:

– Я сейчас уеду по работе. А тебе надо будет немного поучиться.

– И какой предмет я должен буду изучить? – спросил я.

– Высший свет в лицах и красках, – задумчиво проговорила Ольга. – Раз ты хочешь быть полезным клану, то тебе сначала нужно будет выучить необходимый минимум. А для этого тебе следует знать в лицо всех глав кланов и самых сильных свободных родов, а также их наследниц. Знать состав кланов и список основных направлений их деятельности. Знать всё о взаимоотношении кланов: кто кому союзник, враг или соблюдает нейтралитет. И то же самое в отношении сильнейших свободных родов. Но начнешь ты с моего… Точнее, нашего клана. И здесь тебе нужно выучить и запомнить максимально много. Всех моих родственников, а также полный руководящий состав всех родов. Какой род чем занимается, и все приоритетные направления. А всех существующих врагов, а также тех, кто может им стать, – весь их потенциал и возможности должен выучить назубок. Вот! Для начала как-то так, – улыбнулась Оля.

Я немного ошарашенно кивнул.

– Понял тебя. Буду учить.

Потом подумал немного и спросил:

– А у тебя есть список приглашенных на день рождения к Вяземской? Мне кажется, будет логично, если я начну изучать аристократию именно с них. Чтобы не показать себя там откровенным невеждой.

Ольга улыбнулась и сказала:

– Ты прав. Начать лучше с этого. Я запрошу у Кати список и вышлю тебе на почту.

Проводив Ольгу, вернулся к нам в комнату, завалился на кровать и, выйдя с планшета на сервер поместья с помощью пароля, который дала Ольга, набил в поисковике «клан Гордеевых».

Следующие несколько часов я провел, впитывая информацию. В отличие от общедоступной информации в Интернете, на сервере усадьбы хранилось гораздо больше. Что я могу сказать? Мне просто сказочно, фантастически повезло с невестой. Состояние клана оценивалось в сотни миллиардов рублей, а здесь это очень твердая конвертируемая валюта. Клан – один из крупнейших в мире поставщиков природного газа, имеет собственный концерн по производству автомобилей, линейки внедорожников и грузовиков которого очень популярны и в России, и за рубежом. Собственная железнодорожная компания с десятками тысяч вагонов, вагонный завод, сталелитейные заводы, собственное производство средних и тяжелых МПД. Куча разных других мелких компаний по оказанию всевозможных услуг. И ко всему этому довеском огромные родовые земли. В этом мире тоже есть Нижний Новгород. Так вот, весь город и вся область вокруг, на сотни километров – это личная вотчина рода Гордеевых. По своей сути это – удельное княжество с собственной армией и полицией. А если сюда добавить земли входящих в клан родов, то земли клана, если верить интерактивной карте, разбросаны по всей империи, от берегов Аляски и Сахалина до Финляндии и Крыма.

В принципе, у каждого рода есть собственные родовые земли, но настолько крупные – как я успел мельком посмотреть – есть только у ещё девяти кланов. Адашевы, Алабышевы, Багратионовы, Демидовы, Кайсаровы, Ливины, Морозовы, Орловы и Пожарские. То есть с Гордеевыми получается десятка великих кланов, и особняком стоит правящая императорская династия Романовых. Почему особняком? Да потому что у императорского рода земель в десять раз больше, чем у великолепной десятки в совокупности. Взаимоотношения этих десяти сильнейших кланов не отличаются какой-то дружбой, но и вражды между ними нет. Им, как я понял, просто нечего делить. Они и так на самой вершине, являясь, по сути, опорой императорского трона. У них даже порядкового рейтинга нет. И если говорят о каком-нибудь из этих кланов, то просто упоминают как клан из великих. Без индивидуального номера, номер два или номер три. Они все сразу вдесятером на первом месте. После великих кланов в рейтинге шли два десятка крупнейших кланов России, был в этом списке и клан Вяземских.

В общем, завис я надолго. Погрузившись в описание клана Гордеевых, наткнулся на более подробные возможности Ольги как «валькирии». Сначала проникся. Потом осознал. Потом нашел видео и вконец охренел. Ошарашенный, просидел какое-то время, переваривая информацию.

В этом мире у всех одаренных девочек путь на вершину начинается с пяти – семи лет, когда у них просыпается дар. У кого-то этот путь длиною в десятки лет заканчивается практически там же, где и начался – на ранге «дельта». А кто-то прогрессирует год от года и достигает в возрасте тридцати пяти – сорока лет недостижимого для большинства уровня «валькирия». Большинство остаются в ранге «дельта» и «гамма» на всю жизнь, меньшая часть достигают ранга «бета», избранные становятся «альфами», и только настоящие уникумы, как я сказал, к тридцати пяти – сорока выходят почти на уровень бога. Так вот Ольга даже здесь уникум среди таких же уникумов. Ибо ранг «валькирия» получила в восемнадцать лет. А в двадцать три года, реализуя месть за мать, которую обманом заманили в ловушку и убили, Ольга вышла победителем в схватке сразу против двух «валькирий». И эта победа моментально внесла её в топ-десять самых крутых гёрл мира. Тогда не повезло сразу двум китайским кланам. Ольга и клан Гордеевых зачистили их под ноль. Бедные Ху Ли или Пи Си, как их там правильно, я даже не запомнил. Но так им, наверное, и надо – обман и предательство до добра не доводят.

Ниже была ссылка на видео. Включил и ошарашенными глазами узрел силу той, которую называют «валькирия».

На видео Ольга, одетая в черный обтягивающий комбинезон, наподобие тех, что у рокеров – это потом я узнал, что такой используется пилотами МПД, – и обутая в высокие берцы на шнуровке. Камера сначала показывала её лицом, стоящую явно на какой-то возвышенности с выражением злости и ярости, расставив ноги на ширине плеч, а руки слегка в стороны. Её красивые волосы тревожил легкий ветерок, а за спиной открывался красивый вид на далекие горы и чистое голубое небо. И крылья?! Да, крылья за спиной моей девушки! Сначала я их не заметил, они были почти прозрачные – такая легкая дымка за её плечами, лишь слегка искажающая картинку с видом на горы. Но по её телу время от времени проносились тысячи крохотных искорок, и эти искры также охватывали эти крылья, размах которых достигал метров пять. Искры возникали с интервалом примерно в три секунды, и с каждым их появлением Ольга сводила руки вместе, а с её ладоней и кончиков крыльев, которые также повторяли движения рук, срывались сразу десяток шаровых молний и улетали куда-то в сторону камеры. Потом камера двинулась по кругу, заходя ей за спину, и показала, куда Оля отправляла шаровые молнии. А я снова охренел, в который уже раз.

Апокалипсис! Нет не так. Апокалипсис!!! Вот что я увидел. Камера показала большой, раскинувшийся до горизонта город. Без небоскребов, среднеэтажной застройки, примерно от пяти до пятнадцати этажей. А над ним нависали огромные, низкие, черные тучи, резко контрастирующие с предыдущей картинкой голубого неба за спиной у Ольги. И десяток невероятно гигантских смерчей, диаметр которых я постесняюсь назвать, боясь ошибиться. Они буквально пожирали город по кускам, засасывая в себя целиком целые здания, оставляя одни руины. Дополняли разрушительную картину, написанную богиней возмездия, шаровые молнии. С крыльев и с рук они срывались будучи размером с футбольный мяч, но, подлетая к городу, увеличивались, превращаясь в гигантские сферические сгустки энергии метров пяти в окружности. На каждом месте падения этих рукотворных бомб происходил мощный взрыв, оставляющий после себя только воронку метров сто в окружности.

К моменту начала записи видео от города оставалась едва ли половина. Не замеченные мной сразу пожары и дым уже скрыли от камеры дальние районы города. Но в течение тридцати минут, что длилась запись, почти исчезла и оставшаяся часть мегаполиса. Остались только руины и воронки от взрывов, огромными рытвинами распахавшие всю заселённую ранее местность. И над всей этой картиной разрушительного гнева, боли и страдания продолжали свой смертельный танец гигантские смерчи. Запись закончилась.

А я сидел, пришибленный, с раскрытым ртом, пытался переварить только что увиденное. Миллион человек – слишком большой был город, и навряд ли там проживало меньше – в течение часа заплатил жизнями за ошибку своих руководителей. Н-да… Я покачал головой. А что бы я сделал, обладая такой мощью и зная, где спрятались убийцы моей матери? Трудный вопрос. Выискивать каждого и казнить индивидуально? Или, как Ольга, размазать абсолютно всех, кто условно носил фамилию кровных врагов или просто работал на них. В этом мире вся мировая политика построена на взаимоотношениях между кланами и родами. Здесь уважают силу и только её. Если ты слабый род, то займи доступную тебе нишу и не отсвечивай. Клан Гордеевых устроил показательную акцию, дав узреть всем своим врагам, настоящим и будущим, свою мощь, реально продемонстрировав, что будет с теми, кто решит перейти им дорогу.

В общем, обед я благополучно пропустил и, наверное, пропустил бы и ужин, но тут вернулась Ольга.

– Привет, – сказала она. – Мне сказали, ты пропустил обед.

– Привет, Немезида… – задумчиво протянул я. – С обедом да, виноват, не дошел.

Ольга, секунду похлопав своими чудо-глазками, удивленно спросила:

– Какая такая Немезида?

Я, усмехнувшись, ответил:

– Да была тут на планете богиня возмездия. По описанию очень на тебя похожа. Представляешь, моя девушка-богиня! Сижу вот, перевариваю.

Сначала Оля фыркнула, потом понятливо хмыкнула.

– Про Китай нашел? – медленно протянула она.

– Угум. Нашел.

Ольга махнула рукой.

– Лучше не напоминай, – грустно сказала она.

– Это из-за мамы? Да? – я виновато уточнил у неё.

– Не только, – печально вздохнула Оля. – Я там по самой грани прошлась. Чудом выстояла. До сих пор передергивает при воспоминаниях.

Оба помолчали, погрузившись в собственные мысли. А потом одновременно сказали:

– Может, на ужин?

Довольно улыбнувшись друг другу, пошли в столовую.

* * *

Ужин протекал в молчании, я механически что-то брал, что-то ел. Ольга тоже молчала. Также на автопилоте переместился в кресло и, подперев кулаком подбородок, принял позу мыслителя. Ольга не выдержала первой, нарушив режим молчания:

– О чём так сильно задумался?

Я вздохнул, посмотрел на неё и с улыбкой сказал:

– Перевариваю контраст между реальностью и тем, что думал о тебе.

– И что же ты думал? И в чем отличие? – также с улыбкой спросила Оля.

– Ну-у… – протянул я. – Я и до этого видел в сети, что могут одаренные, в основном по видео с дуэлей. Но там обычно в ранге «гамма», «дельта» и «бета». «Альф» очень мало, а по «валькириям» вообще два-три видео, и все просто демонстрация своих возможностей, как я понял, экзамен на ранг. Да, выглядело очень сильно, особенно одна девушка меня впечатлила, подняв из моря просто гигантскую, мне показалось, чуть ли не до неба волну, а потом мягко вернув на место. Но сегодня я посмотрел, как ты в одиночку стираешь с лица земли целый город, и несколько ошарашен.

Тут я снова замолчал, опять погрузившись в анализ увиденного.

Ольга, прищурившись, посмотрела на меня и вкрадчивым тоном поинтересовалась:

– И что теперь? Ты станешь меня бояться?

– С хрена ли? – выскочило у меня. Посмотрел на неё удивленно и добавил: – Разве того, кем восхищаешься, можно бояться?

Ольга, довольно улыбаясь и приняв образ мультяшной девочки, накручивала на палец локоны и мило хлопала ресничками. Тот еще контраст с богиней возмездия, скажу я вам. Потом нежным голоском и с придыханием она проворковала:

– Расскажи-ка, как ты мной восхищаешься?

Я фыркнул. Потом подозрительно посмотрел на неё. Окинул взглядом с ног до головы. И максимально равнодушным тоном, на который был способен, что при виде такой красоты сделать было сложно, поэтому для надежности покачал рукой, изображая жест «так себе», и провозгласил:

– Сильно! Очень сильно восхищаюсь. – И показал ей язык. Потом улыбнулся и спросил уже нежно: – Как будто ты не видишь и не чувствуешь, как я к тебе отношусь?

– Вижу, – сделав обиженную моську, буркнула Ольга. – Язык мне показываешь!

Её личико с капризно надутыми губками – еще одна маска моей девушки, такую я пока не видел. Выражение лица при этом было таким няшным, что я не выдержал и, засмеявшись во весь голос, растекся по креслу.

Ольга, какое-то время подержав обиженное выражение на лице, сначала прыснула в кулачок, а потом, не выдержав моего заразительного смеха, все же присоединилась ко мне уже во весь голос.

Похохотав и дав выход накопившимся эмоциям, устроились поудобнее в креслах.

– Я рада, – произнесла Оля, – что ты не стал меня бояться. Ты мне нравишься именно такой, смелый, – с улыбкой закончила она.

Я же, встав с кресла, подошел к ней, поднял за руку, притянул к себе, крепко обняв за талию, и, зарывшись носом в её волосы, прошептал ей в ухо:

– Разве рядом с такой женщиной может находиться трусливый мужчина? Здесь место для сильных духом. Такая, как ты, не потерпит слабака.

Ольга, крепко обнимая меня в ответ за шею, так же тихо ответила:

– Как же долго я тебя искала.

Мы еще постояли так некоторое время, наслаждаясь единением душ и звучащих в унисон сердец. А потом я подхватил её на руки и понес в сторону нашего аэродрома, по какому-то недоразумению называемому кроватью.

* * *

Утром после завтрака Ольга проводила Сергея на тренировку к Агате. По словам той, у Сергея очень хороший потенциал. И если заниматься хотя бы три-четыре раза в неделю, то через год он вполне сможет противостоять воительнице уровня «дельта». Правда, начального уровня «дельта». Просто за счет силы сможет пробить доспех духа кулаком, без всяких техник, доступных одаренным, и нокаутировать соперницу. Ольга вздохнула. Она не понимала, зачем ему мучиться на тренировках, получать синяки от Агаты. Ведь у него есть она. И со всякими гадинами, которые посмеют тронуть её мужчину, разговор будет очень коротким.

Ольга снова вздохнула. С другой стороны, такая целеустремленность не может не импонировать. Хочется ему поднять немного самооценку, пусть поднимает, а если кто на горизонте серьезный встанет, то… Тут Оля хмыкнула. Как встанет, так и ляжет, правда, уже от неё. Надо будет выделить ему все же персональную охрану, которая будет сопровождать в тех случаях, когда она будет куда-нибудь отлучаться. Мысль с охраны переместилась на конкретную охранницу. Ольга нахмурилась, потом активировала наушник внутренней связи и приказала:

– Лера! Вызови ко мне Смолову Анну.

– Принято, – отозвалась в наушнике Лера.

Через несколько минут дверь распахнулась, и в её кабинет влетела Анна. Судя по виду, бежала, и очень быстро.

– Вызывали, ваша светлость? – сухо и по-деловому произнесла Анна. Вот только глазки в пол опустила.

– Вызывала, – ровно ответила Ольга и, встав с кресла, направилась к Анне.

Сегодня, оставшись дома и не планируя встреч, она оделась по-домашнему: в короткие шортики, полностью открывающие на всеобщее обозрение длинные, стройные ножки, и обтягивающую футболку с большим вырезом, из которого пыталась сбежать её волшебная, если верить Сергею, грудь, а на ногах любимые и такие удобные мокасины. Обычно Сергей при виде такого её наряда начинал картинно облизываться и тянуть руки, изображая из себя зомби. «В принципе, – улыбнулась она про себя, – он при любом её наряде смотрит с вожделением, что, конечно, очень сильно радует».

Подойдя к Анне почти вплотную, протянула руку к её подбородку и, вздернув той голову чуть вверх, заставила посмотреть в глаза. Немного помолчала, читая её взгляд. И потом нежно, но одновременно твердо произнесла:

– Обижена на меня и злишься на него. Так?!

Анна попыталась отвести взгляд в сторону, но рука Ольги, по-прежнему держащая девушку за подбородок, вернула положение глаза в глаза.

Оля увидела, что глаза Ани повлажнели, а сама она всхлипнула и дрогнувшим голосом произнесла:

– Прости, пожалуйста…

– За что простить? – добавила она нежности в голос.

Слезы уже не держались в глазах, а небольшими капельками начали стекать по лицу Анны, образуя две мокрые дорожки.

– Я… – всхлипывая и глотая слова, начала говорить Анна. – Я… Хотела… сделать… тебе больно… Я достойна смерти-и-и…

С последними словами Анна рухнула на колени и, обхватив руками её бедра, прижалась лбом к её животу и, рыдая уже во весь голос, практически прокричала:

– Я хотела убить его… Чтобы сделать больно тебе… – И заревела еще сильнее.

Ольга почувствовала, что футболку, похоже, придется менять, как и шорты. Положив правую руку на голову Анны и перебирая пальцами слегка вьющиеся волосы своей бывшей любовницы, задумалась.

В своём собственном любовном угаре, в котором пребывала вместе с Сергеем, она перестала контролировать многие мелочи, на самом деле мелочью не являющиеся. А это большой минус ей как руководителю. Ольга вздохнула. Что же ей делать с Анной? Девушка явно в отчаянии, Сережа оказался прав.

Снова вздохнув, Ольга схватила Аню за плечи и, с силой потянув, практически оторвала девушку от себя и поставила на ноги. Та, бессильно опустив руки и свесив голову, продолжала плакать. Ольга, тыльной стороной ладони вытирая ей слёзы, сделала голос совсем нежным и ласковым и начала говорить:

– Не плачь, пожалуйста. Я не желаю твоей смерти и наказывать тебя тоже не собираюсь. Между нами слишком много приятных воспоминаний, и я понимаю твои чувства.

Аня, всё еще всхлипывая, дрожащим голосом спросила:

– Ты правда простишь меня?

– Уже простила, – кивнула Ольга. – Но! Мне придется удалить тебя из поместья. Твои чувства ко мне слишком сильны, и ревность может толкнуть на необдуманные поступки, которые я могу уже тебе не простить. Выбирай любое место. Хочешь – родовые земли, там тихо и спокойно. Или в Крым – на базу флота, теплое море, солнце. Что скажешь?

Аня, секунду помолчав и уже полностью перестав плакать, решительно сказала:

– Отправь меня на Дальний Восток, на границу с Китаем. Там часто происходят столкновения, а мне очень нужно выпустить пар. Пожалуйста, – попросила она.

Ольга на секунду задумалась, потом разрешающе кивнула:

– Хорошо, Ань. Отправлю в Маньчжурию, там китайцы постоянно берега путают, – улыбнулась Ольга.

В следующее мгновение Аня шагнула вперед, обняв Ольгу за талию, посмотрела в глаза полным отчаяния и надежды взглядом и прошептала:

– Прошу тебя, подари мне последний раз, на память обо всем. – И потянулась к её губам.

Ольга замерла, не отстраняясь и не отвечая на поцелуй. В голове пронеслись мысли, что она обещала Сергею звать его третьим, если ей вдруг захочется девочку. Потом подумала, что Аня точно не захочет Сергея в их дуэт, да и он сам попросил её быть помягче с Аней. «Куда уж мягче», – усмехнулась она про себя. А Сергею она потом объяснит, что по-другому было никак. С этой мыслью она решительно обняла Анну и начала отвечать на её жаркий и настойчивый поцелуй. «Хорошо, что при кабинете есть отдельная небольшая спальная комната», – подумалось ей, когда Аня задрала её футболку вверх и начала покрывать поцелуями её получившую свободу грудь.

* * *

Понедельник, среда и пятница – дни, когда я добровольно иду получать люлей. Это я про свои тренировки с Агатой, если кто не понял. Сегодня пятница, время зарабатывать очередные синяки. Хорошо все же с этими магами жизни: минута – и ты как новенький. Правда, Агата явная садистка, по её просьбе лекарка снимает только явные посинения, пожелтения и ссадины на лице, а вот болезненные ощущения проходят только к вечеру. И это у меня еще vip-статус, остальные девушки, коих она так же тренирует, щеголяют синяками, пока те сами не сходят. У неё вообще весь педагогический процесс запоминания учебного материала поставлен через боль. Неправильно поставил блок – привет тебе пламенный по кумполу, далеко выставил ногу – получи и туда, пожалуйста. Ну, да ладно, вот и спортзал – выдох-вдох и вперёд на амбразуру.

* * *

– Ну всё, хватит с тебя на сегодня, – сказала Агата. – До понедельника.

Я ещё секунду постоял в стойке, в которой сдерживал её удары. Потом выдохнул, вяло махнул Агате рукой и поплелся на выход. Мыться придется наверху, в душевой спортзала куча девчонок, как, в принципе, и всегда. «Сколько она меня сегодня мурыжила?» Я глянул на часы пред дверью. «Ого…» Три часа без малого, это вместе с разминкой и занятиями на тренажерах. Вообще могу собой гордиться, всего месяц назад – час-полтора, и я – труп, а сейчас – почти три часа, и я еще передвигаю ноги. Местный добрый доктор Айболит, она же лекарка и по совместительству сильный маг жизни, Валентина Зубова перехватила меня у лестницы на второй этаж. Молча остановила, сделала пару пассов руками – и всё. Как я обожаю эти мгновения, отошел от неё через минуту посвежевший, как будто только что проснулся. И силы вернулись, и настроение сразу вверх поползло. Если бы ещё не ноющая боль там, куда попали пропущенные мной удары, совсем было бы хорошо.

Добрался до спальни, сходил в душ, а после по внутренней связи спросил Ольгу, пойдет ли она на обед? Идти в крыло, где находился её кабинет, было откровенно лень. Потому и воспользовался внутренней телефонной линией. Та виноватым тоном призналась, что уже сходила. Ну да, Агата меня сегодня что-то сильно задержала. Но я все равно грозным тоном сообщил Ольге, что её предательство еще припомню. На что получил её горячие заверения, что она очень сильно раскаивается и больше так никогда не будет. Я про себя хмыкнул. Что-то уж больно явно она сожалела. То ли моя грозная шутка выглядела так серьезно, то ли она действительно считает себя виноватой. Еще раз хмыкнул, уже явно. Закончил разговор и рванул в сторону истинной кормилицы всех в этом поместье – Марьи Ивановны. Да-да, я искренне считаю, что мы все тут живы и не умерли от голода только благодаря шеф-повару кухни. Лучшему, по моему нескромному мнению, шеф-повару на свете. Такое мое отношение Марья Ивановна чувствует, да и слышит тоже, когда я начинаю расточать комплименты в её адрес. Так что там, на кухне, мне всегда рады. Можно было, конечно, позвонить, и мне бы принесли обед прямо в нашу мини-столовую, но мне захотелось лично осмотреть и выбрать что-нибудь вкусненькое. Ну, и общение с Марьей Ивановной доставляло мне удовольствие.

– Всем добрый день, – бодро поздоровался я, войдя в царство пара, жара и чего там еще. – Дайте, пожалуйста, попить, а то так кушать хочется, что и переночевать негде, – жалобно протянул я.

Эту шутку я еще не использовал и закономерно вызвал у десятка девушек, трудившихся на своих местах, веселые улыбки, а Марья Ивановна так и вовсе засмеялась в полный голос.

– Ну, твои жалобы на отсутствие места для ночлега точно не принимаются, – усмехнулась эта милая бабушенция.

– Да это я так, для красного словца, – протянул я. – Меня больше второй пункт интересует. – И демонстративно похлопал себя по животу.

– Рыбка сегодня на диво удалась, – улыбнулась шеф-повар. – Рекомендую! А на первое остался борщ. Будешь?

Ну я-то не дурак, к таким рекомендациям точно стоит прислушаться.

– Уговорили, – кивнул я головой. – Борщ и рыбу. Две рыбы, – для наглядности я показал сразу два пальца – чтобы точно никто ничего не перепутал.

После этого волшебного обеда и моего громогласного утверждения о том, как нам всем сильно повезло, что у нас есть Марья Ивановна и её команда кудесниц, под довольные улыбки десятка девчонок и одной бабули отправился в наши с Олей покои.

Будучи уже абсолютно счастливым, завалился на кровать с желанием продолжить изучение такого занимательного предмета, как высшее общество Российской империи.

Сегодня у меня на очереди список гостей, приглашенных на день рождения Екатерины Вяземской. Ткнул в идущую на втором месте фамилию. Морозова Елизавета. Почему во вторую? Да потому что первой шла Гордеева Ольга, а данные на эту гостью я изучил еще вчера. Я усмехнулся. Да уж, тот еще вечер открытий получился. Тут я замер. В голове пробежала такая странная мысль. Странная, потому что я отлично помнил все, что я вчера просмотрел по клану Гордеевых. Ну, вы, конечно, скажете, а что здесь такого? Ну помнишь, молодец, память хорошая. Да вот только помню я все дословно: все экономические возможности самого клана, приоритетные направления в исследованиях – как будто с листа читаю. А также лица всех в руководстве клана – они прямо стоят перед моими глазами, как будто я с ними не первый год знаком. У меня неплохая память, и в универе, всего лишь с двумя четверками и остальными пятерками, числился почти в отличниках. Но фотографической мою память назвать было нельзя. Некоторые предметы давались мне легко, но в основном приходилось заниматься банальной зубрежкой. Но вчера я всего лишь прочитал бегло, как обычно делаю для первичного ознакомления с предметом, а в моей голове это все полностью закрепилось, будто я зубрил неделю.

– Дела-а-а… – протянул я вслух. Это что же получается? Стресс активировал скрытые возможности, или это такой бонус к новой жизни? Непоня-ятно… Надо будет повнимательней к себе присмотреться, вдруг что-нибудь еще вылезет. Я зачем-то потрогал себе голову. Хмыкнул. Похоже, подсознание искало рога на голове. Я даже рассмеялся собственным мыслям. Успокоившись, взялся за уже более тщательное изучение данных – если уж память так хорошо работает, пусть запоминает все нюансы поподробнее.

Ольга нарисовалась в комнате, когда я начал подумывать об ужине. Именно нарисовалась. А как ещё описать появление своей девушки, которая, открыв дверь, но не входя в комнату, встала в проеме и, расставив свои потрясающие длинные ножки на ширину дверного проема и уперев руки в дверные косяки, молча уставилась на меня?

Я окинул её внимательным взглядом: ножки, шортики, обтягивающая футболка. М-м-м… Какая аппетитная девушка. Мысль о простом ужине потихоньку ускользала. А вот идея начать с десерта в виде моей сладенькой Ольги начала с каждой секундой нравиться мне все больше.

Тут Ольга вздохнула и шагнула в комнату. Подошла к кровати, села рядом, снова вздохнула. У меня промелькнула мысль, что у нас, похоже, намечается очередной трудный разговор.

– Поговорила сегодня с Аней, – выдавила она, наконец. – Совместно решили, что ей лучше переехать на другое место службы.

– Наверное, это хорошо, – неуверенно произнес я. – Если ей трудно здесь находиться, то, может, это и к лучшему.

Немного помолчав, осторожно спросил:

– Она не затаит обиды?

Ольга покачала головой и грустно сказала:

– Нет. Мы поняли друг друга и поставили точку в наших отношениях.

После паузы я все же спросил:

– Ты расстроена, что из-за меня пришлось, по сути, выгонять девушку, которая тебе раньше нравилась?

Ольга снова вздохнула.

– Нет! Мне пришлось нарушить данное тебе обещание, – виновато проговорила она. – По-другому вопрос решить было можно, но тогда она бы точно затаила обиду. В общем, мне пришлось с ней заняться любовью, – закончила Ольга и опустила взгляд.

Я задумался, прислушался к своим чувствам: а что там в душе происходит после её слов? Вам когда-нибудь ваша любимая признавалась, что изменила вам… с девушкой? Будь дело в моём мире, то я, пробыв в шоке некоторое время, наверное, все же поддался мужской полигамии, заложенной самой природой, и безапелляционно потребовал бы в следующий раз взять меня с собой. И здесь я уже начал потихоньку привыкать к этой стороне практически полностью женского мира. Ревновать свою девушку к другой такой же – ну вот как-то не получается у меня. Другого мужчину я бы точно не простил.

А тут измена с девочкой, да ещё и явно вынужденная, судя по очень расстроенному виду Ольги. Плюс прибавить сюда мораль этого мира, к которой я, повторюсь, начал привыкать. В общем, эти лесбийские отношения, кроме улыбки, у меня ничего не вызывали. Вот гомики меня бесили реально, а девочки-лесби, которых ещё и сама жизнь заставила, не оставив по сути другого выбора, вызывали в основном сочувствие. И Ольга, долгое время варившаяся в этом котле, могла ли как-то решить вопрос по-другому, учитывая мою просьбу быть помягче? «В следующий раз буду выражать свою просьбу точнее, типа: зая, будь помягче, но только ни с кем не спи», – усмехнулся я своим мыслям. В общем, на мой взгляд, ничего страшного не произошло, если бы не договор. Скрепленный страстью, между прочим, и я тогда очень старался, ставя свою подпись. Будет тебе, Оленька, показательная порка. С этой мыслью сделал морду кирпичом и максимально холодным тоном выговорил:

– Как ты могла так низко пасть и нарушить данное тобой слово? Как мне теперь тебе доверять, если ты еще до свадьбы нарушаешь наши договоренности?

Видно, я где-то переиграл с интонацией, или, что скорее всего, Оля прочувствовала моё истинное настроение, поскольку свою улыбку я давил с большим трудом. Потому что в следующую секунду она вскочила на кровать, уселась на меня верхом, упершись руками по обе стороны моей головы в изголовье кровати и наклонившись при этом ко мне так, что грудь из довольно глубокого выреза футболки чуть не выскочила, удержавшись в последний момент разве только чудом. Я даже вздохнул с сожалением от такой несправедливости. Эта же плохая девочка, улыбаясь, проворковала нежным и бархатистым голосом:

– Я так виновата пред тобой. Скажи мне, как я могу искупить свою вину?

– Тебе придется очень сильно постараться, – ответил я отчего-то хриплым голосом, не отводя при этом взгляда от шедевра женской красоты, что продолжал маячить перед глазами все это время, и пытался, испытывая явные муки, выбраться из этой тюрьмы под названием «футболка обыкновенная с глубоким вырезом». Я же, как настоящий мужчина, смотреть долго на такие страдания не мог, поэтому бросился на помощь. Мои руки скользнули к Оле на талию и потянули этот кусок материи вверх. Одновременно я нетерпеливым тоном проговорил:

– Начинай свое искупление прямо сейчас.

* * *

Мы все же сделали это! Да, да, мы всё-таки… добрались до ужина. Примерно через час доползли до столовой, причем в том виде, в котором нас матери родили, то есть полностью обнажённые. Ольга первая произнесла вслух очень здравую мысль: «Зачем нам одеваться, если потом снова раздеваться?» Я признал, что довод железобетонный, и потому ужин мы провели в костюмах Адама и Евы. После, сидя в кресле – точнее, я сидел в кресле, а моя супергёрл сидела на моих коленях, – Ольга спросила меня:

– Ты действительно не обижаешься больше?

– Конечно, обижаюсь! – возмущённо воскликнул я. – Такой тяжкий грех, как у тебя, еще неделю искупать, и это как минимум, – повысил я в конце голос.

Ольга фыркнула. А потом не выдержала и засмеялась уже во весь голос.

– Я обязательно искуплю. Главное, чтобы ты на меня не обижался, – сказала она, отсмеявшись.

– Ладно, считай, простил. Только надеюсь, такого больше не повторится, – смилостивился я.

– Обещаю, больше никогда, – Ольга счастливо вздохнула и крепко прижала мою голову к своей груди.

Не знаю, у кого как, но у меня мысли в таком положении приняли строго определенное направление. Потому, покайфовав какое-то время, взял её на руки и понес в нашу спальню. А на ходу я осознал ещё одно изменение в моём организме. Изменение, на которое я в своем любовном угаре как-то и не обратил сначала внимания. Тот секс-марафон, который у нас с Ольгой происходит практически каждую ночь, я бы в своем мире просто не потянул. Точно запросил бы пощады на третьи сутки. А здесь я не только хочу свою девушку чуть ли не каждый раз, как вижу её, но и могу удовлетворить свое желание. «Какой классный бонус», – успел подумать я, аккуратно опуская Олю на кровать.

Глава 8

Месть – это удовлетворение чувства чести, как бы извращённо, преступно или болезненно это чувство подчас ни проявлялось.

Йохан Хейзинга

В субботу, едва я проводил Ольгу на работу – она сегодня снова осталась в усадьбе, – мне позвонила Лора, Дашина подруга. Давненько она не звонила, а узнав, как у меня дела и с кем я теперь живу, только присвистнула и сказала:

– Княгиня Гордеева – завидная невеста. Многие кланы сочли бы за честь породниться с ней. – И, помолчав, добавила: – В принципе, увидев тебя, я другого не ожидала, слишком ты хорош, чтобы не привлечь внимания одной из великих.

Я промолчал на это её высказывание, только спросил в ответ:

– А как там дела с нападением, не получилось узнать, кто за ним стоял?

Лора вздохнула и с горечью ответила:

– Нет, концов так и не нашли, там страховавшая груз компания рыла, рыла, но ничего не нашла. Гильдия наемниц тоже пыталась напасть на след заказчика, но всё без толку.

– Так, а ты сама и остальные девчонки где сейчас? – спросил я, чтобы не молчать.

– Почти в полном составе перешли в другой отряд, «Берегиня». Они недавно вернулись из Маньчжурии, тоже попали в переделку и понесли серьезные потери. Так что мы теперь вместе, – ответила Лора.

Поговорив еще немного, мы попрощались, а я, сев в любимое кресло у панорамной стены, серьезно задумался. Даша… Это имя успело совсем потеряться в моей памяти, поглощенное и, казалось бы, смытое в прошлое бурными отношениями с Ольгой. Но после звонка Лоры на меня снова нахлынули воспоминания, и, как оказалось, осадок от глупой и неправильной смерти никуда не пропал. Я по-прежнему чувствовал себя обязанным этой девушке. И мне хотелось что-то сделать для её памяти, что-то нужное и полезное. Но что я могу сделать для уже мертвого человека? Прийти на могилу и принести свежие цветы? Отдать дань памяти человеку, который мне так сильно помог, – дело нужное и правильное, но мне явно хотелось чего-то другого. Чего?

Мести! Мысль пришла очень неожиданно. Найти тех, кто это сделал, и отомстить? Я вскочил с кресла и заходил по гостиной, обдумывая свое кровожадное желание, что появилось так неожиданно. В своем мире, если бы с моим другом случилось такое несчастье, как и большинство граждан своей страны, я доверил бы поиск убийцы правоохранительным органам. А когда бы мне сообщили, что следов нет и поиски отложены в долгий ящик, то посокрушался, конечно, повздыхал, ругая несправедливый мир, и на этом всё. И когда я узнал о гибели Даши, то повел себя как законопослушный житель своей страны, ждал, что компетентные органы обязательно разберутся. Но они не разобрались. Но ведь страна эта совсем другая, более того, мир тоже совсем другой, и кровная месть здесь священна и разрешена повсеместно.

И в этом мире я могу считать себя чертовски удачливым, так как судьба свела меня не просто с красивой и дорогой сердцу девушкой, а с княгиней и главой сильного клана, обладающей поистине божественными возможностями как одаренная. Я выскочил на террасу, прихватив с собой сигареты. «Что-то часто стал покуривать, – пришла ко мне мысль, – да плевать, живем один раз». Окинул взглядом привычно живописный вид. Метрах в пятистах от усадьбы протекала неширокая, метров шесть, речка, через которую был перекинут красивый ажурный мостик, а обрывистый противоположный берег с плакучими ивами выглядел волшебно.

Закурив, продолжил гонять возникшую мысль о мести. Ольга точно сможет меня понять, ведь она сама испытала это чувство и отомстила за свою мать. Сможет понять и сможет помочь, если захочет, ведь у неё тоже много дел, а тут я со своей просьбой найти виновного. С другой стороны, если клан Гордеевых не сможет по каким-то причинам восстановить справедливость, то хотя бы попытаться найти и передать собранную информацию пострадавшим девушкам из отряда клану точно ничто помешать не может. «Значит, решено. Прошу Ольгу помочь мне отдать долг. Надеюсь, она мне не откажет».

Когда Ольга пришла на обед, я, первым делом быстро её поцеловав, усадил ее не за стол, а в кресло и, усевшись напротив, сказал:

– Оль, мне нужна твоя помощь в одном деле. И кроме тебя, я больше не знаю, к кому обратиться.

– Говори, – кивнула моя княгиня, приняв очень гордую и величественную позу. А я сразу почувствовал себя как на аудиенции у монаршей особы. Хотя почему «как», это и была аудиенция. А то, что Ольга только княгиня, не играло никакой роли. И всем своим видом моя невероятная девушка внушала, что выслушать меня готова только из-за очень большего блата. Мысленно хмыкнув и воздав должное умению Ольги, которая, произнеся лишь одно слово, да еще и сидя в кресле, заставила меня проникнуться и осознать, что разговариваю с очень влиятельной особой, а не с простой девушкой, собрался и проговорил:

– Мне звонила Лора, это подруга Даши, и сказала, что виновников нападения ни страхователь, ни гильдия наемниц не нашли.

Я немного замялся, обдумывая следующую фразу, а Ольга при этом благосклонно кивнула, мол, давай, продолжай.

– Я хотел попросить помочь в поисках этих людей, если это не сильно тебя затруднит.

– Зачем тебе это? – спокойно спросила княгиня Гордеева.

– Я чувствую себя должным Даше, она меня очень сильно выручила, и мне очень хочется вернуть этот долг, – мрачно произнес я.

– Допустим, найдем, что дальше? – чуть прищурившись, спросила Ольга.

– В идеале я был бы рад пустить пулю в лоб организатору этого спектакля, но понимаю, что это вряд ли возможно, – твердо сказал я. А потом вздохнул и добавил: – Но можно будет хотя бы передать информацию выжившим из отряда, а они уже сами решат, что с этим делать.

Ольга ненадолго перевела задумчивый взгляд на окно, потом посмотрела на меня, улыбнулась и сказала:

– Хорошо, я озадачу СБ. – И добавила: – Ты меня кормить сегодня будешь или как? – Свойвопрос она озвучила, уже сбросив маску собственного величия, во всяком случае, на меня перестали давить её сила, аристократизм и прочие высокородные штучки.

– Ах да! Я как раз подумывал посадить тебя на диету, – усмехнулся я, любуясь её распахнутыми при моих словах глазами. – А то мне в нескольких местах твоего роскошного тела почудился лишний жирок, – лучась иронией, завершил я свой монолог.

Ольга сначала прищурилась, потом кивнула явно собственным мыслям и кровожадным тоном ответила:

– Да! Пожалуй, я буду убивать тебя медленно.

– Ну вот, а я-то думал, что после всего, что между нами было, заслуживаю легкой смерти, – сокрушенно качая головой, печально проговорил я.

– После твоих слов между нами всё кончено, – пафосно воскликнула она. А потом с явной надеждой в голосе спросила: – Ты же пошутил насчет жирка?

При этом её растерянное лицо выглядело настолько комично, что я не выдержал и заржал как конь.

Ольга сначала надулась, а потом, скрестив руки на груди, мрачно ждала, когда я закончу смеяться. Поняв, что дело принимает хреновый оборот, я резко оборвал смех, встал с кресла, опустился перед ней на колени, обнял её ноги и, заглядывая ей снизу вверх в глаза, нежно проговорил:

– Солнышко, твое тело идеально и изъянов не имеет. Прости за глупую шутку, готов не медля ни секунды искупить свою вину.

– Ладно, – великодушно кивнула моя принцесса. – Наказание назначу позже, – величественно добавила Ольга.

– Да, да, – закивал я активно головой, – накажите меня, ваша светлость. Предлагаю сходить в пыточный подвал за аксессуарами, – еле сдерживая смех, сказал я.

Ольга сначала фыркнула, а потом рассмеялась во весь голос. Я, естественно, тоже присоединился. В общем, обед удался, как и послеобеденное время, когда я старательно искупал свою вину.

* * *

Спустя почти неделю, в пятницу, к нам во время завтрака впервые присоединился новый персонаж.

– Знакомься, Сергей, это Марина, начальница службы безопасности клана.

Поздоровавшись с женщиной, с любопытством её осмотрел. На вид ей было лет сорок, ниже меня на голову, очень худенькая, можно даже сказать, изящная фигура, очертания лица резкие и немного грубоватые. Одетая в светло-серый брючный костюм, коротко стриженная брюнетка не внушала особого опасения, если не смотреть ей в глаза. Очень цепкие, с жестким взглядом из-под чуть прищуренных ресниц, они сразу давали понять, что с этой дамочкой лучше не шутить. Попав под этот рентген, я внутренне поежился, но внешне остался невозмутим и даже позволил себе легкую улыбку, буквально краешком губ, когда она попыталась продавить меня взглядом. Встретив мой насмешливый взгляд и прочитав в моих глазах внутренний посыл по известному в народе адресу, Марина также усмехнулась, только более явно. И с иронией сказала:

– Приятно познакомиться, человек-загадка.

– Для кого загадка, а для кого и открытая книга, просто прочитать дано не всем, – улыбнулся я в ответ.

– А её светлость, значит, уже прочитала? – бросив взгляд на Ольгу, спросила Марина.

– Ну что вы, – я даже рукой махнул, показывая свое возмущение. – Княгиня только пару глав перелистнула, до финала еще далеко.

– Ах, как жаль, так не терпится узнать, чем закончится, – с сарказмом в голосе сказала глава СБ.

– С таким многогранным человеком, как я, нужно знакомиться с чувством, толком и расстановкой, наслаждаясь каждой страницей, чтобы потом восхищаться, что такая личность находится именно с вашей княгиней, а не где-нибудь ещё. – Всё это я произнес с легкой улыбкой на устах, но весьма серьезным тоном.

– Ну ты и наглец, – ошарашенно произнесла Марина.

Ольга же, весело фыркнув, махнула рукой и сказала:

– Давайте за стол.

Позавтракали, не спеша общаясь на отвлеченные темы, а после завтрака, выпив по чашечке кофе, Ольга кивнула Марине и сказала:

– Рассказывай.

– В деле нападения на караван Белезиных, – начала свой доклад Марина, – все оказалось очень просто. Свободный род Белезиных в основном занимается реставрацией МПД, покупают всякий хлам, ремонтируют и продают сляпанный из нескольких частей «трансформер» всем, кому нужен недорогой доспех. В основном их покупатели – различные племена из Африки, а также наемные отряды. Также занимаются сельским хозяйством, есть несколько животноводческих ферм и колбасный заводик, но в последнее время они еле сводили концы с концами. Чуть больше года назад взяли приличный кредит, почти пятьсот миллионов рублей на модернизацию и строительство новой большой фермы. Но буквально через месяц после ввода в эксплуатацию в здании вспыхнул пожар, и ферма сгорела полностью, со всей живностью. Как оказалось после – короткое замыкание, явно что-то намудрили при строительстве. Застраховать его Белезины не успели.

Как мы смогли узнать, бегали по разным страховым компаниям, пытаясь найти, чтобы взнос был поменьше, а выплаты побольше. В итоге остались ни с чем, – развела руками Марина и, отхлебнув кофе, продолжила: – Дальше совсем интересно. За два месяца до отправки каравана Белезины взяли на восстановление два десятка тяжелых МПД модели «Крона» производства клана Адашевых, и за неделю до нападения на караван уже десяток этих МПД был якобы продан в Эфиопию. Почему якобы? – Здесь Марина усмехнулась и продолжила: – Меня смутило, что в нападении на караван, судя по показаниям, которые дали в полиции наемницы, также фигурировала эта модель МПД. Получив товарно-транспортную накладную, мы выяснили, кто значится покупателем в Эфиопии. И я, связавшись с ним под видом уполномоченной из комиссии по обороту тяжелого вооружения, сообщила, что проверяю многочисленные жалобы от клиентов, пользующихся услугами рода Белезиных за некачественное и, самое главное, несвоевременное выполнение взятых на себя обязательств.

И мне в сердцах рассказали занимательную историю. Оказывается, указанные в накладной на груз МПД не прибыли в Эфиопию, а контейнер оказался забит всяким ломом. Притом Белезины, за сутки до прибытия груза, сообщили, что при отправке перепутали контейнеры и что заказанные тяжелые МПД уже отправлены и вскоре прибудут. И прибыли они ровно через пятнадцать дней после нападения на караван, а нормативный срок доставки контейнера до Эфиопии – как раз две недели. Только в этот раз в накладной на груз фигурировали уже энергетические накопители, а не МПД «Крона». Заказчик из Эфиопии на ломаном русском и английском очень долго возмущался этим бардаком, – в этом месте Марина снова усмехнулась. – Груз, который перевозили попавшие под раздачу наемницы из отряда «Центр», был застрахован на приличную сумму в двести пятьдесят миллионов рублей, что для каких-то там энергетических накопителей и десятка средних МПД более чем впечатляющая цена, учитывая, что стоимость всего груза – от силы миллионов шестьдесят.

– Это что за страховая компания, дающая такие ставки? – удивленно воскликнул я.

– Страховая компания «Феникс», – начала отвечать Марина, как я понял, являющаяся очень обстоятельной и въедливой дамой, что на её должности только плюс. – Принадлежит компания поднявшейся из самых низов мещанке, Самойленко Варваре. На рынке таких услуг уже тридцать лет, а страховку выписала управляющая одним из филиалов компании, которая, ну надо же такому случиться, – здесь Марина снова усмехнулась и даже руками развела в стороны, показывая, как она удивлена, – попала под поезд в метро на третий день после получения выплат кланом Белезиных и через сутки после увольнения из компании. Удивительные совпадения, не правда ли? – широко улыбнулась на этот раз глава СБ. – Ну, и в копилку совпадений можно добавить, что глава рода, Юлия Белезина, имеет ранг «альфа», а её дочь и наследница Антонина – ранг «бета». И именно такие ранги, по словам наемниц, имели нападавшие одаренные, не считая десятка тяжелых МПД «Крона».

Закончив свой доклад, Марина откинулась в кресле и с невозмутимым видом принялась пить свой уже почти остывший кофе.

– Вот же суки!

Этот возглас вырвался у меня сам по себе, я уже давно сидел с мрачным видом, и серебряная ложечка в моих руках превратилась в бесформенную серебристую штукенцию, больше похожую на клубок. Не обращая внимания на изумленный взгляд Марины – как же, ругнулся при княгине – и задумчивый взгляд никак не отреагировавшей на мой возглас Ольги, хмуро посмотрел на Марину и спросил:

– А полицию и страховую совсем, что ли, не заинтересовала такая разница в стоимости груза и суммы страховой выплаты?

– Белезины сказали, что клиент новый, в эту часть Африки товар они ещё не отправляли, а после сгоревшей фермы теперь дуют на воду и решили перестраховаться, – ответила Марина. – Несоответствие в накладных, как это сделали мы, они не обнаружили, а смерть управляющего у полиции вообще идет отдельной строкой, – добавила она, пожав плечами.

– Но мы же можем все эти данные передать и полиции, и страховой, и гильдии наемниц, чтобы дать этому заглохшему делу пинка? – нервно спросил я, глядя на Ольгу.

– Гильдия наемниц не решится противостоять свободному боярскому роду, – спокойно проговорила Ольга. – Какой бы он мелкий ни был, другие свободные роды, возможно, будут плеваться при упоминании Белезиных, но встанут на их сторону при конфликте с гильдией. Страховая, принадлежащая мещанке, навряд ли получит назад свои деньги, так как доказать преступный сговор после смерти управляющей невозможно. Скандал раздуется, конечно, знатный, и в рейтинге Белезины упадут ниже плинтуса, но они и так в самом низу, так что единственные потери, которые они понесут, это если от них отвернутся их клиенты. Но не думаю, что таких будет много.

Потом немного помолчала, прищурившись, посмотрела на меня и спросила:

– Ты такого хочешь?

Я, отрицательно замотав головой, выдохнул и злым голосом, чеканя слова, прорычал:

– Нет! Я хочу, чтобы они сдохли.

Ольга некоторое время испытующе смотрела на меня, после перевела свой взгляд на Марину, отчего та сразу подобралась. И княгиня Гордеева, мгновенно сменив личину простой в быту Ольги, в который уже раз вызвав во мне восхищение своим умением так легко менять маски, спросила:

– Сколько до поместья Белезиных?

– Два часа, если кортежем, – тут же ответила Марина.

– Свяжись с ними, скажи, что через четыре часа я их навещу, и передай Раде, чтобы приготовила боевую группу. А ты, – посмотрела княгиня на меня, – позвони Лоре, пусть берет любого представителя от гильдии, пару авторитетных девочек из отряда, и чтобы через четыре часа ждали нас возле поместья Белезиных.

Всё это было сказано непререкаемым и приказным тоном, поэтому я только коротко кивнул и, изображая угодливость, трусцой побежал в спальню за телефоном.

* * *

Мы были в дороге почти два часа, когда наш лимузин, где на заднем сиденье с комфортом расположились я и Ольга, вдруг остановился, прижавшись к обочине. Ольга нажала кнопку, и стекло с её стороны поехало вниз. Через минуту у окна появилась Лора и, коротко поклонившись, поздоровалась с Ольгой.

– Ваша светлость.

Я кричать «привет, как дела» не стал, к тому же Лора на меня даже не глянула, полностью прикипев взглядом к княгине Гордеевой.

Ольга, лишь слегка кивнув, спросила:

– Сергей всё тебе рассказал?

– Да, ваша светлость, – бросив на меня быстрый взгляд, ответила Лора.

– Ты бросишь им вызов, а воительницу дам я, – жестко приказала Ольга.

– Хорошо, ваша светлость, – выдохнула Лора. И после небольшой паузы добавила: – Спасибо.

Ольга, не ответив, нажала кнопку, и стекло поползло вверх. Как-то так получилось, что от самого поместья мы практически не разговаривали. Я переваривал мысль о том, что причиной смерти Даши стали деньги. Хотя глава рода Белезиных наверняка сказала бы что-нибудь пафосное, типа, во имя спасения рода и на его благо, но по факту – смерть половины отряда из-за гребаного бабла. «А ведь Даше я должен дважды», – пришла ко мне мысль. Первый раз она помогла мне с первичной адаптацией в этом мире, а второй раз, уже своей смертью, познакомила меня с Ольгой. Я вздохнул, думая, что меня ждет у Белезиных. Оля не рассказывала, а я с расспросами не лез, уж больно вид у нее был серьезный, да и маску княгини она как надела на завтраке, так и не снимала. Меня, конечно, привлекали и восхищали все её образы, но вот княгиней Гордеевой хотелось любоваться только издали. Как-то внушала она своим видом, что с поцелуями и объятиями лучше не лезть.

Поэтому я молча гадал, как будет выглядеть восстановление справедливости. Что-то вроде дуэли, которую я видел в лесу у разрушенного поместья? А может, Ольга взмахнет рукой и смерчем сровняет там всё с землёй? Или как-то вообще по-другому? И вот теперь к размышлению добавилась информация, что Лора бросит вызов, а Ольга даст воительницу. Значит, всё-таки дуэль. Ладно, сейчас всё увидим, похоже, подъехали.

* * *

Юлия Белезина, глава одноименного свободного рода, женщина, разменявшая недавно седьмой десяток, недоверчиво посмотрела на телефон, лежащий у неё на ладони. Марина, глава службы безопасности клана Гордеевых, только что сообщила ей, что княгиня Ольга почтит своим визитом их поместье через четыре часа. Но мысль о том, что их жалкий и ничтожный, по сравнению с кланом Гордеевых, род почтит особа такого масштаба, просто никак не хотела укладываться в её голове.

– Господи, пусть это будет чей-нибудь дурацкий розыгрыш, – прошептала Юлия. Но серьёзность и бескомпромиссность тона, которым была сказана шокирующая новость о приезде княгини, оставляли мало надежд.

«Зачем княгиня едет? – думала Юлия. – Что она у нас забыла? Может, мы, по незнанию, перешли ей дорогу? Но где? Нет, это бред, если бы такое несчастье случилось, то нас почтили бы своим присутствием две-три «альфы», притом не ставя в известность». Мелькнула мысль про аферу с караваном, но клан Гордеевых эта удачно провернутая комбинация не могла задеть никаким боком. Страховая компания принадлежала мещанке из самых низов, наемный отряд тоже был сам по себе. Участок дороги был выбран без камер, отправка каравана и нападение были организованы в специально выбранное время, когда над головой не было спутников. Она подстраховалась со всех сторон.

На душе заскребли кошки, но Юлия никак не могла нащупать причину своей паники. Хочешь не хочешь, а встречу надо подготовить. Нужно озадачить людей, чтобы за оставшееся время привели в порядок захламленный двор и саму усадьбу. Вскочив, бросилась из кабинета и, пусть немного не по статусу, закричала на весь дом:

– Антонина, Антонина! Кто-нибудь, найдите мне её! – Зная, что кто-то из слуг услышит и обязательно сбегает за дочерью, боярыня нервно зашагала перед кабинетом, продолжая думать над свалившейся проблемой. А то, что это проблема, она почему-то не сомневалась.

– Мам, искала? – спросила незаметно подошедшая дочь.

– К нам едет Ольга Гордеева, будет здесь через четыре часа. Нужно всё подготовить к её приезду, – выдала тираду Юлия.

– К… какая Гордеева? – чуть заикаясь спросила Антонина.

Глава рода только глаза закатила на этот тупизм в исполнении дочери. Мало того что вспыльчивая и резкая – даже мужа умудрилась прибить насмерть, так что теперь жениха из достойной семьи ей не найти, – так ещё и тугодумная, если не сказать больше. Хорошо ещё, что внучку успела родить, а Светланка явно удалась и в свои двенадцать лет радует бабушку больше, чем её сорокалетняя мать Антонина.

– А ты что, много знаешь княгинь с такой фамилией? – рявкнула Юлия на свою такую непутевую дочь. Поскорее бы уже Светлана подросла, вот кому можно смело род оставить.

– Ноги в руки, организуй людей, чтобы прибрались во дворе и в доме. У тебя меньше четырех часов. Я потом лично всё проверю, – разжевала Юлия.

Следующие три часа глава рода слышала только ругань, идущую со двора, и постоянный топот ног бегающих по дому слуг. Выйдя из кабинета, Юлия прошлась по дому и прилегающей территории, проверяя, все ли хорошо.

– Камеры засекли кортеж. Шесть машин. Будут через пять минут, – произнесла Евдокия, глава её службы безопасности.

Коротко кивнув, приказала позвать дочь и внучку. И вот так втроем они и встретили въезжающие во двор машины. Все лишние люди были убраны, только на крыльце небольшого двухэтажного дома остались Евдокия и пара охранниц, выполняющих чисто декоративные функции. Её дочь, Антонина, держала на руках свежеиспеченный каравай. Древний ритуал хотя бы поможет с ходу понять чистоту помыслов Ольги Гордеевой: если откажется вкусить хлеб с солью, значит, дело совсем плохо.

Но вот из лимузина вышла потрясающе красивая девушка. Юлия видела княгиню вживую первый раз и поняла, что слухи о том, что даже наследница престола не смогла устоять перед красотой молодой Гордеевой, совсем не слухи. Одетая в приталенное короткое платье, которое подчеркивало её великолепную фигуру и давало возможность любоваться её совершенными ножками, в туфлях на высоких каблуках и с развевающимися, отливающими золотом волосами, она была безумно восхитительна. «Да, – подумала глава Белезиных, – ради обладания такой женщиной можно забыть обо всём на свете». Мальчик, идущий по правую руку от своей повелительницы, был под стать своей княгине – красавчик, каких найти практически нереально. Слева от княгини находилась тоже красивая девушка-блондинка, но рядом с Ольгой Гордеевой она практически терялась. Очнувшись от созерцания приближающихся людей, Юлия сделала шаг вперёд и низко поклонилась княгине Гордеевой.

– Ваша светлость, я рада приветствовать вас в нашем доме. Для нас большая честь принимать вас, и надеюсь, вы по достоинству оцените наше гостеприимство, – вежливо произнесла она свою речь. И хотела уже дать знак Антонине подойти с караваем, как княгиня резко и очень холодно ответила:

– А вот я не рада, что мне приходится тратить на вас свое время.

И повернув голову, бросила через плечо:

– Марина!

* * *

Я смотрел, как во время обвинительной речи Марины менялось вежливо-безмятежное при встрече лицо главы рода Белезиных. Как на нём все больше стали проступать отчаяние и безнадежность. Она даже не стала оправдываться, и когда Марина закончила, только хрипло спросила:

– Что вы хотите?

– У вас два пути, – ледяным тоном начала говорить Ольга. – Я могу сейчас уехать и донести до императрицы мысль, что давно пора провести показательную порку, лишить статуса один потерявший честь род и отобрать у него герб. После чего вам легко смогут отомстить все те, кого вы обидели и у кого до этого были связаны руки…

Здесь Ольга сделала паузу, которую, не выдержав молчания, нарушила Белезина:

– А второй путь?

– Я, Лора Малышева, наемница из уничтоженного отряда «Центр», обвиняю Юлию и Антонину Белезиных в нарушении чести и достоинства, – громко ответила ей уже Лора, стоявшая по левую руку от Ольги. – Вызываю вас на суд чести, здесь и сейчас, – твердо закончила Лора.

– Хочется верить, – после возникшей паузы снова заговорила Ольга, – что ваша внучка ещё не научилась предавать, а после сегодняшнего дня слово «честь» для неё не станет пустым звуком, и она будет помнить, что никакие высокие идеалы не могут служить оправданием бесчестному поступку.

Под пристальным взглядом Ольги девочка ощутимо вздрогнула и закусила губу, затравленно посматривая на княгиню.

– Хорошо, мы согласны на суд чести, – проговорила Белезина. И после небольшой паузы печально спросила: – Скажите, пожалуйста, почему вы заинтересовались этим делом?

– Некоторые мелочи учесть невозможно, – прохладно ответила Ольга. – А в своем деле вы не могли учесть такой фактор, что одна из погибших девушек была очень близка и дорога моему мужчине, – чуть кивнула Ольга в мою сторону.

А я, встретив взгляд Юлии Белезиной, безуспешно пытался отыскать в нём хотя бы тень извинения за гибель Даши. А мелькнувшее в глазах сожаление, скорее всего, относилось к тому, что такое, казалось бы, безупречно провернутое дело засыпалось из-за какой-то девушки. «Ну и хрен с тобой, золотая рыбка, – мрачно подумал я, – надеюсь, сдыхать будешь долго и мучительно». Вот такой я сегодня кровожадный.

Потом мы всей группой проследовали за Белезиными, за их домом находился большой фруктовый сад, а чуть далее – большая, метров триста шириной, лужайка. Со стороны их рода подошли ещё десяток девушек, которые, взяв девочку, внучку главы рода, отвели её чуть в сторонку и обступили плотным кольцом. Юлия, склонившись над девочкой и положив руки ей на плечи, что-то ей сказала. Дождавшись кивка своей внучки, развернулась и вместе с Антониной подошла к нам. Помимо меня, Ольги, Лоры, Марины и Рады, с нами стояли ещё три девушки, приехавшие с Лорой.

– Кто будет представлять вашу сторону? – спросила Белезина, глядя на Лору.

– Рада вместо Лоры, – негромко ответила Ольга. – Оба поединка проведет она, – указала Ольга на шагнувшую вперед женщину. И прохладно добавила: – Дуэль прекращается после смерти одного из участников.

– Какой у вас ранг? – обратилась Юлия к Раде.

– «Альфа», – спокойно ответила та.

– «Альфа» в моей семье только я, у Антонины ранг «бета», – мрачно сказала Белезина, глядя на Ольгу.

– Если хотите, то для экономии времени и увеличения ваших шансов пусть ваша дочь встанет рядом с вами, – равнодушно проговорила Ольга.

– Хорошо, – хмуро сказала глава рода Белезиных.

Развернувшись, мать и дочь вместе с Радой направились к центру поляны.

Не удержавшись, я наклонился к Ольгиному уху и прошептал:

– Переживаю за Раду, все-таки она одна сразу против «альфы» и «беты».

– Она мой телохранитель, – усмехнулась Ольга, – и если она не в состоянии справиться с одной «альфой» и жалкой «бетой», то ей пора подобрать другую должность.

– Бой же до смерти, и другой должности может уже и не быть, – мрачно ответил я.

– Не волнуйся. Рада сильная воительница, она справится, – ободряюще улыбнулась мне Ольга.

Противницы тем временем встали друг против друга, на расстоянии около тридцати метров, двое против одной. Антонина встала в десяти метрах от матери, чуть дальше от Рады. Переглянувшись с дочкой, Юлия взмахнула рукой, и бой начался.

Со стороны Белезиных в Раду полетел настоящий дождь из ледяных стрел и копий: длинные копья со стороны старшей из рода и небольшие стрелы от её дочери. Видно, обе оказались адептами одной стихии. Я нервно глянул на Раду, которая стояла в окружении слегка мерцающего оранжевым светом поля. Все эти рукотворные, но явно очень убийственные сосульки, врезаясь в щит, с громким пшиком и небольшим облаком пара просто растворялись. Рада спокойно стояла в окружении этого локального апокалипсиса и чего-то ждала.

– Почему она не отвечает? – обеспокоенно спросил я свою девушку.

– Всему свое время, – спокойно ответила Ольга.

Тем временем Юлия Белезина сформировала какую-то другую магоформу, потому что вместо копий прямо с неба в защитный купол Рады вонзилось что-то, показавшееся мне гигантским мечом голубого цвета. Соприкоснувшись с мерцающим защитным полем Рады, меч исчез, а поле, окрасившись в насыщенный ярко-голубой цвет, с громким хлопком пропало. А так как в Раду не переставая продолжали лететь ледяные стрелы от Антонины, то я весь даже подобрался в ожидании того, что Раду сейчас нашпигуют так, что она станет походить на ёжика. Но нет, Рада по-прежнему гордо стояла в центре круга, исходящего паром по краям, а летящие стрелы не долетали до неё метра два, отскакивая от невидимой преграды. Белезины же, резко сменив стратегию, начали бомбардировать Раду круглыми белыми шарами, напоминающими снежки. Те, что поменьше размерами, действительно похожие на знакомые каждому снежные комки, прилетали со стороны Антонины. А покрупнее и с бо́льшей частотой отправляла в полет Юлия. Соприкасаясь с невидимым щитом Рады, они взрывались с громким хлопком, разбрасывая во все стороны кучу осколков. Во всяком случае, деревья, окружавшие поляну, постоянно осыпались сбитыми листьями.

До нас тоже долетело несколько осколков, и пара штук не отскочила, а замерла в воздухе прямо напротив меня, быстро растаяв за несколько секунд. Я только глазами похлопал и с большим трудом подавил желание протянуть руку и потрогать, прямо как в фильме «Матрица», когда Нео пули останавливал. Видно, Ольга тоже щит поставила, во избежание случайностей, так сказать, ведь дуэлянты находились от нас на расстоянии не больше пятидесяти метров. Я снова сосредоточился на дуэли и увидел, как княжеский телохранитель взмахнула руками, и под ногами Юлии Белезиной взорвалась земля, а поднявшийся земляной фонтан отшвырнул главу рода метров на десять назад. А пока та совершала свой занимательный полет, на месте Антонины вспыхнул бушующий клубок огня. Этот огненный шар охватил её фигуру целиком и, раздувшись до размеров слона, походил на маленькое солнце. Вскочившая на ноги Юлия, увидев, что творится с её дочерью, заорала и побежала в сторону Рады, попеременно посылая на неё то ледяные копья, то снежные шары.

Она не добежала до Рады метров десять: под ее ногами снова взорвалась земля, и Юлия опять отправилась в полет. Но в этот раз Рада не дала ей подняться, и на месте её падения вспыхнул точно такой же огненный шар. Там, где раньше стояла Антонина, пламя опало, оставив после себя только круг выжженной до пепла земли. Спустя секунд двадцать огненный шар на месте Юлии также пропал. Но на этот раз в таком же выжженном кругу оказалось тело старшей Белезиной, она была еще жива и делала слабые попытки подняться. Но подошедшая Рада не дала ей ни малейшего шанса – прямо из земли выскочило черное копье и, пронзив насквозь главу рода Белезиных, подняло её тело метра на два над землёй. И пока Рада возвращалась к нам, оно так и висело, неестественно скрючившись и низко свесив руки и ноги. «Что, Серега, рад? – завел я внутренний диалог. – Даша отомщена, чем ты недоволен? Наверное, тем, что все-таки начинаешь понимать: любая смерть, какими бы благородными мотивами она ни была вызвана, всегда будет выглядеть страшно?» И эта расправа над двумя женщинами, которые, действуя во благо своего рода, походя списали пять десятков человек, не вызвала во мне радости. Даже чувство глубокого удовлетворения не возникло, а на месте эмоций была одна пустота. Рада подошла к нам, и мы всей группой тронулись за Ольгой, направившейся к внучке Юлии Белезиной. Группа охранниц, окружавшая девочку, расступилась.

– Светлана, – обратилась к ней Ольга.

– Ваша светлость, – ответила стоявшая ровно, с гордо поднятой головой Светлана. И только слегка повлажневшие глаза выдавали бурю чувств, что была у неё на душе.

– Теперь ты глава рода Белезиных, – спокойно и даже слегка уважительно произнесла Ольга. – Есть ли у тебя претензии по поводу исхода и справедливости дуэли?

Светлана перевела взгляд на поляну, а потом, посмотрев на Лору, твердо ответила:

– Нет! Претензий у меня нет, более того, хочу сказать, что, несмотря на полученную вами сатисфакцию, прошу принять также мои искренние извинения за действия моих родных, не увидевших другого решения, кроме принятого ими, и за которое они уже ответили.

– Принимаю, – ответила Лора, – и верю, что вы станете достойной главой рода.

Светлана оказалась девушкой с твердой волей и характером. Во всяком случае, в двенадцать лет ей хватило выдержки проводить нас до машин, вежливо попрощаться и даже высказать просьбу, что будет рада видеть нас всех ещё раз, но по уже более приятному поводу, например, на её тринадцатом дне рождения через месяц. Ольга и Лора вежливо пообещали подумать. Да, молодец, конечно. Выдержка железная. Уж не знаю, что у неё творилось внутри, но снаружи она была мисс невозмутимость. За исключением момента сразу после окончания дуэли, но и тогда она даже не плакала, как можно было бы ожидать от девочки-подростка.

Назад ехали молча, Ольга погрузилась в планшет, что-то делая по работе, а я копался в себе, пытаясь разобраться в своих чувствах. Еще, пока ехали, от Лоры пришла sms: «Спасибо, что не забыл». Ответив, что по-другому и не мог, пытался дальше размышлять над смыслом жизни. Уже дома, после такого же молчаливого ужина, усевшись в свое любимое кресло, Ольга спросила:

– Ты доволен?

– Мне трудно ответить однозначно, – задумчиво произнес я. И после паузы добавил: – Безусловно, я удовлетворен, что справедливость восторжествовала, но вид двух смертей, пусть и заслуженных, все равно не доставил мне удовольствия.

– Другой вариант ты сам не захотел, – спокойно ответила Ольга.

– Я не жалуюсь, просто пытаюсь принять тот факт, что по-другому было действительно нельзя, и справедливость иногда требует жестоких решений.

– Это касается очень многих вещей и не только восстановления справедливости, – покачала Ольга головой.

– Всё понимаю, – вскинул я руки, – просто не каждый день по моей вине умирают люди, и вот это меня, наверное, немного гложет. Да ещё эта девочка, оставшаяся одна, тоже из головы не выходит.

Ольга встала и, сделав шаг, опустилась ко мне на колени. Одной рукой обняв меня за шею, а второй подняв мне подбородок, чтобы смотреть прямо в глаза, веско произнесла:

– Светлана достойная преемница главы рода. А так как род небольшой, то вокруг неё только сплотятся еще сильнее в желании выжить и сохранить род, не дать превратится в пыль тому, что еще можно спасти. А девочка она сильная, и я уверена, что справится. А по поводу смерти по твоей вине, то окончательное решение, несмотря на твое желание, принимала я. А я считаю, что месть священна и идет рука об руку со справедливостью, поэтому перестань себя корить и переживать. Ты поступил правильно, и Даша точно сказала бы тебе спасибо.

– Лора мне эсэмэс прислала, сказала спасибо, – признался я.

– Ну, вот видишь, это ещё раз подтверждает, что ты поступил верно, – улыбнулась Ольга.

Я, вздохнув, прижал к себе так горячо любимую девушку и сказал:

– Как же я по тебе соскучился.

– Ты такой невнимательный, я вообще-то с тобой весь день провела, – улыбнулась Ольга.

– Весь день я провел с княгиней Гордеевой, – вернул я улыбку, – а это знаешь какая строгая дама. Лишний раз лучше не подходить.

– О-о-о… – протянула Ольга. – Княгиня что, внушает тебе такой страх и ужас? – с любопытством спросила она.

– Вот ты всё меня хочешь уличить в страхе, – усмехнулся я. – Нет, княгиня восхитительная, властная, божественная, но очень строгая девушка, с большой такой табличкой на груди и надписью «не влезай, убьет». Я и не лез. А знаешь, как я мучился? – вздохнул я, играя печальный образ. – Так хотелось тебя потискать, – закончил я, прижимая её покрепче.

Ольга довольно улыбнулась и, чуть отстранившись, посмотрела на меня.

– Просто меня немного удивило твое такое кровожадное желание, мальчику совершенно не свойственное, и я решила посмотреть, как ты будешь себя вести, оставшись практически в одиночестве.

– Хм… Добавлю к характеристике княгини еще и слово «коварная», – усмехнулся я. – Пожалуй, это заслуживает мести, – задумчиво добавил я, пока моя рука скользила по её бедру, задирая и так короткий подол её платья.

– Ты такой кровожадный, – довольно проворковала Оля.

– Вызываю вас на дуэль, княгиня, здесь и сейчас, – проговорил я, подхватив Ольгу на руки. Поднялся с кресла и понёс свою коварную красавицу в спальню.

– Я согласна предоставить вам запрашиваемое удовлетворение, – прошептала мне в ухо моя королева, когда я пересек порог спальни.

Глава 9

Общество походит на улей: нельзя подходить к нему часто без того, чтобы не быть ужаленным.

П. Буаст

Утро началось с причитаний Ольги, которые донеслись до меня сквозь полусон. Лениво прислушался, на что она там ругается. Усмехнулся. Женщина, даже такая крутая, всё равно остаётся женщиной. Оказывается, ей нечего надеть, и это даже при наличии заполненной разнообразной одеждой гардеробной в черт знает сколько квадратных метров. Зевнул и подумал: «А в чем, собственно, идти мне?» Решил, что темно-синий костюм, в котором я был на казни, будет символично смотреться на дне рождения. Символично, правда, только для меня, ну и ладно. В любом случае это единственная одежда темных тонов, которая присутствует в гардеробе, спасибо дедушке Ольги. Все остальные так называемые мужские шмотки, оставшиеся от брата Ольги и перенесенные в гардеробную, весёлых и местами кислотных расцветок, да ещё практически все в обтяжку, вызывали у меня острое отторжение. Да и просто были мне малы, брат Ольги, отданный в мужья в клан Демидовых, был ниже меня на целую голову и слишком худощав. Зачем Ольга велела перенести его оставшиеся вещи к нам, я не понял, так как кроме пары маек взять было нечего. Мысленно похвалив себя за быстрый и правильный выбор костюма, встал с кровати и направился в душ.

Выйдя из душа, увидел Ольгу, стоящую перед зеркалом в красивом голубом платье. Почти полностью открытая спина, голые плечи и руки. Юбка с одной стороны начиналась на высоте чуть выше середины бедра и потом по диагонали спускалась на уровень колена с другой стороны. Тут Ольга повернулась ко мне, и я смог оценить, что спереди у платья в наличии так горячо любимый мной глубокий вырез, в этот раз практически до середины живота. Правда, этот вырез перекрывали горизонтально какие-то блестящие куски материи, но настолько незначительно, что практически не оставляли места для фантазии. Всю эту картину дополняли изящные туфли на высоком каблуке.

– Ух ты! – не удержался я от возгласа. – Выглядишь потрясающе.

Ольга довольно улыбнулась, повернулась обратно к зеркалу и, махнув рукой в сторону кровати, сказала:

– Там тебе костюмы на выбор принесли.

– Какие такие костюмы? – с подозрением спросил я.

– Не бойся, не яркие, – усмехнулась Оля.

Я подошел к кровати и, расстегивая чехлы, в которых аккуратной стопкой лежала одежда, начал выкладывать прибывшее богатство на кровать. «Какая у меня заботливая девушка», – подумал я, окидывая задумчивым взглядом свалившийся на меня неожиданный выбор. Пять костюмов, практически одного фасона, отличавшиеся только цветом. «Итак, что мы имеем?» Полностью белый, но не яркий и насыщенный, а слегка матовый. С черной рубашкой в комплекте. Далее – темно-коричневый костюм со стальным отблеском и рубашка того же цвета. «Ничего так выглядит», – подумал я. Следом шел чёрный классический с белой сорочкой. Потом темно-синий, почти такой же, как и тот, в котором я собирался пойти, но чуть более светлого оттенка, с голубовато-синей рубашкой в комплекте. И завершал весь этот модный показ темно-бордовый костюм с такой же рубашкой, только чуть более светлого оттенка.

– Ты решила, в каком платье будешь? – крикнул я Ольге, которая, пока я раскладывал свои обновки, снова сбежала в гардеробную.

– В голубом, ты видел, – откликнулась моя принцесса. И добавила, вторя моим мыслям: – Надевай синий.

«Ну, синий так синий», – подумал я, а потом обратил внимание на кучу коробок, стоявших с другой стороны кровати. Что там у нас? Ага! В первой коробке оказались ремни простого, классического дизайна, только разных цветов. Правда, одних только черных было три штуки. Отложил коробку с ремнями в сторону. Во второй коробке – плоской, как из-под пиццы – оказалась, увы, не пицца. Галстуки, много, штук десять. Мельком глянув на эти удавки для шеи, быстро закрыл коробку и, пока Ольга не видит, швырнул под кровать. Галстуки? Какие галстуки? Не-а, не видел! Лучше убрать предмет спора, чем доказывать, почему я не хочу надевать этот «замечательный» аксессуар.

В остальных коробках оказались туфли, пять пар, каждая под цвет костюма. Были и почти голубые, специально под темно-синий костюм с голубой сорочкой. «Что-то многовато голубого будет», – мрачно подумал я и решительно достал черные туфли и черный же ремень. Одевшись, подошел к зеркалу, оценивая свой внешний вид. Тут из гардеробной вышла Ольга в том же платье, только туфли, похоже, сменила. Да, точно, теперь на ней были голубые, состоящие из одних тонких полосок, что, переплетаясь друг с другом, обхватывали Ольгины ножки почти до середины голени. Такой греческий стиль. Или не греческий? Я все равно в этом не разбираюсь. Главное, было красиво.

Остановившись недалеко от меня, окинула оценивающим взглядом, увидела распахнутый ворот рубашки, нахмурилась.

– Там вроде галстуки были, – сказала она.

– Не было, – ответил я, улыбаясь. – Да и не нужны они мне, терпеть их не могу, – добавил я.

Она промолчала, подошла, встав рядом со мной напротив зеркала. Я же, прихватив её за талию, прижал к себе поближе и тоже посмотрел на наше отражение. Ну, что могу сказать, очень красивая пара получилась. Да-да, я тоже красавчег. Мы стояли практически вровень. Мои метр восемьдесят пять сантиметров и её сто семьдесят пять плюс десятисантиметровый каблук. Наши наряды смотрелись гармонично и не сливались благодаря более темному цвету моего костюма. В общем, мне понравилось. Я улыбнулся её зеркальному отражению и получил в ответ такую же улыбку.

– Надо будет тебя пристегнуть к себе наручниками, – произнёс я, улыбаясь.

– Зачем? – удивилась она.

– Чтобы точно не украли такую красоту, – ответил я максимально серьёзным тоном.

Она хмыкнула, потом внимательно на меня посмотрела и задумчиво проговорила:

– А ты знаешь, это идея. Ты там точно будешь выделяться своим видом и, главное, поведением. Так что тебя точно могут похитить, – серьёзно ответила Оля.

Я же, выпятив грудь колесом и нахмурив брови, произнес:

– Я сильный и грозный мужчина. А вот ты слабая, хрупкая, нежная, беззащитная и очень красивая девушка. Так что красть начнут с тебя.

Ольга улыбнулась, потом рассмеялась, обхватив мою руку и уткнувшись лбом в мое плечо. Успокоившись и серьезно глядя на меня, сказала:

– Ты знаешь, почему-то рядом с тобой, несмотря на свой боевой ранг, я такой себя и ощущаю. И мне это нравится, – закончила Ольга с улыбкой.

– Молодец, – похвалил я её. – Это правильная реакция. Давай, чтобы нас друг у друга не украли, находиться все время в прямой видимости, – закончил я с улыбкой.

– Договорились, – кивнула она.

Потом, коротко поцеловав меня, быстро отстранилась до того, как я успел схватить её покрепче. И торопливо сказала:

– Всё, переодеваемся, завтракаем, потом мне нужно немного поработать, и в два часа нам надо выезжать.

– Хорошо, – сказал я. И, глянув напоследок в зеркало, пошел раздеваться.

* * *

Выехали ровно в два часа и через пятьдесят минут свернули с трассы на дорогу к родовому поместью клана Вяземских. В движении ничего интересного не просматривалось – в низком лимузине разглядеть что-то сквозь ограждение трассы было весьма проблематично. Ольга всю дорогу просидела, работая в планшете и решая какие-то срочные дела, не терпящие отлагательств даже в субботу. Я её не отвлекал, погрузился в собственные мысли, размышляя о предстоящем вечере. Есть такое дело – нервничал немного. В списке было около сотни приглашенных, и, конечно, не факт, что прямо все прибудут, но все равно такое обилие сильных, во всех смыслах этого слова, мира сего немного напрягало. Сотня женщин, сотня глав родов и кланов, сотня привыкших повелевать и приказывать, сотня бойцов уровня «альфа» и выше. «У-у-у-у-у…» – мысленно протянул я. Это будет определённо сложный для вчерашнего студента вечер.

– А я могу там кого-нибудь послать или в нос стукнуть? Например, особо приставучих дамочек или мальчиков? – спросил я, пытаясь определить для себя стратегию поведения на самый крайний случай.

Ольга оторвала голову от планшета. Улыбнулась. Накрыла своей ладонью мою руку и сказала:

– Не волнуйся, для такой агрессии у тебя просто не будет повода. При знакомстве с кем-то всегда можешь сказать, что ты мой жених, и этого будет достаточно, чтобы пресечь любые поползновения в свой адрес.

– Угум, – недовольно буркнул я.

Ольга наклонилась чуть вперед, пытаясь заглянуть мне в глаза.

– Не переживай, я всегда буду рядом, – и пожала мою руку.

– Ага, если что, буду бежать к тебе, дергать за платье и кричать, что меня обидели, – немного раздраженно сказал я.

Ольга вздохнула, потом отложила планшет в сторону, пересела ко мне вплотную, повернув к себе мою голову руками, и нежно поцеловала. Потом отстранилась и, продолжая удерживать мою голову в своих ладошках, мягко улыбнулась и проговорила, глядя в глаза:

– Я не знаю, откуда в тебе эти странные гордость и чувство собственного достоинства, присущие в нашем мире скорее женщинам, чем мужчинам. Меня удивляет, что ты пытаешься решать свои вопросы и проблемы самостоятельно и готов отстаивать и защищать до последнего свое мнение. Но мне очень нравится эта твоя черта. Я вижу, тебе очень тяжело принимать мою помощь и защиту просто потому, что я женщина. Ты ведешь себя как рыцарь из средних веков. Мне кажется, тогда все мужчины были такие, как ты. Но сейчас не средние века, мужчины стали тем, кем стали, а женщины правят миром. Но ты, мой последний герой и рыцарь, не можешь ходить без оружия. Так представь, что я твое оружие. Я твой разящий меч, готовый покарать любого человека, посмевшего бросить тебе вызов.

На последней фразе Ольга слегка подняла тональность голоса, сделав его жестче и даже немного яростнее. Я выдохнул. Как она меня! Под таким углом я вопрос не рассматривал. По сути-то она права. Ведь сколько ни раздувай грудь и ни напрягай мускулы, меня легко сделает чуть ли не каждая вторая в этом странном мире. А значит, мне действительно необходимо оружие, способное уравнять мои шансы. Я снова выдохнул, обнял руками свою такую разностороннюю девушку, зарылся носом в ее волосы и, поцеловав в шею, проговорил на ушко:

– Ты права, мне действительно нужен меч. – Провел руками по её фигуре и добавил иронично: – Правда, у моего оружия очень странные формы, вызывающие желания, далекие от разрушения.

Оля фыркнула, отстранилась и с улыбкой произнесла:

– Ты просто знай, что я могу вызывать не только такие желания, но и внушать ужас, когда это будет нужно тебе.

– Хорошо, солнце, – ответил я.

И оглянулся посмотреть по сторонам, где мы там находимся? Похоже, мы уже почти подъехали. Вдоль дороги с обеих сторон стояли множество припаркованных автомобилей. Видно, во дворе для всех мест не хватило. Вот сюда и перегнали, после выгрузки своих пассажиров. Или это охрана здесь тусуется, пока боссы отдыхают. Я ждал, что два внедорожника нашей охраны тоже свернут на обочину. Но нет, весь наш кортеж проехал в ворота, ипрокатив немного по территории поместья, остановился и заглушил двигатели. При этом одна машина сопровождения встала справа, а вторая слева от лимузина.

Первой из нашего лимузина выскочила Рада, которая весь путь проделала на переднем сиденье рядом с рулевой. Это так шоферов в этом мире называют, если кто не понял. Через пару секунд двери с обеих сторон от нас с Ольгой распахнулись, с её стороны дверь придержала Рада, с моей стороны стояла рулевая. Я про себя хмыкнул. Почему-то мне казалось, что из лимузинов все выходят по очереди из одной двери. Притом мужчина выходит первый и подает руку даме, но в этом мире, очевидно, несколько иные правила.

Выйдя из машины, оглянулся, оценивая открывшуюся картину. Дорога, по которой мы приехали, была прямой, как стрела – она шла через поле и примерно в километре от нас врезалась в лес. Да, по этому лесу мы проезжали. Больше через открытые ворота в той стороне ничего не было видно, а рассмотреть получше мешала стена метра четыре высотой, непонятно насколько тянущаяся вправо и влево. Увидеть её протяжённость, как и границы поместья, препятствовали высаженные вдоль стены, но не вплотную к ней, широким фронтом довольно высокие деревья. Посмотрел в другую сторону и замер. Лепота! Нет, это не поместье, это вилла древнеримского патриция, блин. Первое, что бросилось в глаза, это лестница шириной метров десять и не очень длинная, ступеней тридцать на глаз. Она упиралась в целый ансамбль белых колонн, которые по обе стороны тянулись широким фронтом метров на сто и поддерживали гигантскую террасу, откуда неслась музыка, слышались разговоры и смех прогуливающихся людей. За террасой виднелся следующий каскад зданий, возвышавшихся еще на два этажа двумя такими башнями.

– Сережа, нас ждут, – сказала Ольга.

И только тут я заметил, что на самой нижней ступени стоит очень красивая брюнетка в белом с черными вставками платье и, сцепив руки за спиной, очень внимательно на нас смотрит. Я сказал – на нас? Фиг вам. Именно на меня она смотрела, причём очень цепким и пронзительным взглядом. Екатерина Вяземская, а это была она – файлу по их клану я уделил особое внимание – сделала шаг с последней ступени и поприветствовала нас:

– Здравствуйте, гости дорогие.

– Привет, Катюш, – ответила за всех нас Ольга. – Знакомься, Сергей Ермолов. Мой жених, – добавила она после обнимашек.

– Привет-привет, Сергей Ермолов, – с улыбочкой поприветствовала меня Вяземская. – Значит, это из-за тебя я целый месяц не видела свою лучшую подругу?

– Ага, из-за меня, – усмехнулся я в ответ. – Вот такой я красавчик.

– Что-то рода с такой фамилией не могу вспомнить, – продолжила иронизировать эта язвочка.

– Фи-и-и… – протянул я. – Род – это слишком мелко для меня, – поддержал я её иронию.

– Ах, – произнесла стервочка. – Неужели это какой-то никому не известный, но явно великий своей историей клан?

– Ну что вы, графиня. Клан, род – это все слишком мелко для такого, как я. Ведь я – это целая вселенная. Где-то глубоко внутри, – закончил я свой перл.

– О-о-о… – протянула эта зараза, окидывая меня насмешливым взглядом. – Наверное, очень глубоко? – ехидно спросила она.

– Да, очень глубоко. Девушке с плохим зрением лучше даже не пытаться. А вот у Ольги зрение отличное, – закончил я таким же ехидным тоном, чуть подавшись к ней корпусом.

Катя набрала в грудь воздуха, явно собираясь продолжить нашу пикировку, но тут Ольга твердым и прохладным тоном вмешалась в наш словесный поединок:

– Катя, я же просила.

Та выдохнула и обиженно сказала:

– Так я же ничего. Просто разговариваем. Правда?

– Конечно, – подтвердил я. – Такой милый философский диспут о высоких и глубоких душевных материях.

Ольга на мои слова улыбнулась, а Катя весело хмыкнула.

Я же, шагнув к лестнице, потянул за собой Ольгу, которая по-прежнему держалась за мой локоть. Потом левой рукой подхватил под руку Катю и с иронией спросил:

– Может, пока мы поднимаемся, вы расскажете мне про свою дачу? Право слово, такой милый домик.

Ольга при моих словах не удержалась и прыснула от смеха. А Катя, на секунду приняв ошарашенный вид и поймав мой насмешливый взгляд, сначала хмыкнула, а потом засмеялась уже в полный голос. Отсмеявшись же, попросила:

– Ты только маме моей не ляпни такое.

– Ну что вы! Я, конечно же, понимаю разницу между подругой и мамой подруги, – ответил я.

– И давай уже перейдем на ты, – сказала она.

– Хорошо, Катюша, уговорила, – ответил я с улыбкой.

Чем вызвал очередной весёлый смех обеих девушек.

– У тебя, случайно, брата нет? – с надеждой спросила она.

– Увы, я один такой неповторимый, – грустным голосом ответил я ей.

– Жаль, очень жаль, – вздохнула Катя.

Разговаривая, мы поднялись по лестнице, миновали огромные колонны, прошли длинный холл на первом этаже и, снова поднявшись по широкой лестнице, вышли на террасу. Ух… Вот это вид. Терраса, по сути, являлась крышей первого этажа, оценить размер которой с дороги можно было лишь примерно – по площади была не меньше футбольного поля. С одной стороны открывался вид на дорогу с кучей припаркованных машин, красивое ровное поле и длинную кромку леса, а с другой – как раз между двумя зданиями, которые оказались не отдельно стоящими постройками, а единым комплексом вместе с террасой – на довольно большое озеро с густым лесом на противоположном берегу. А весь этот дворец был целиком отделан белым мрамором. В общем, все выглядело очень круто.

– Ну, и как тебе моя дача? – спросила Катя.

– Очень симпатично, – ответил я, улыбаясь. – У тебя такие милые попугайчики, – не удержавшись, кивнул в сторону стайки, по-другому и не скажешь, одетых в кричаще-яркие цвета, да ещё и в обтяжечку, как у балерунов, то ли мужчин, то ли еще кого. – Я слышал, за ними очень сложно ухаживать.

Катя, проследив за моим взглядом, сначала прыснула, потом рассмеялась во весь голос. Ольга тоже от неё не отставала. Картинно закатив глаза, Катя вздохнула и, печально качая головой, сказала:

– Ты даже не представляешь, насколько капризные. Одни нервы с ними.

– Может, стоит сменить фауну? На львов, например, – сочувственно спросил я.

– Знать бы, где эти львы обитают, – грустно заметила Катя. А потом, оживившись, с надеждой в голосе спросила: – А твой прайд где обитает? Я лично не поленюсь, слетаю, вдруг кому-нибудь и глянусь.

– Увы, – покачал я головой. – Из всего прайда я единственный, кто остался. Больше на космическом корабле никто не выжил.

Ольга после моих слов внимательно так на меня посмотрела, а Катя, улыбаясь, спросила:

– Может, координаты планеты есть?

Я развел руками и печально сказал:

– К сожалению, мы так долго бороздили просторы вселенной, что забыли, где наш дом.

– А что хоть искали, инопланетянин? – весело спросила Катя.

Я улыбнулся в ответ во все свои тридцать два зуба и ответил:

– Идеальную женщину! И предупреждая твой следующий вопрос, сразу скажу. Я нашёл, – и, приобняв Ольгу за талию, слегка притянул её к себе.

Катя вздохнула и, завистливо глядя на нас, протянула:

– Эх, везёт же некоторым.

Я же, продолжая обнимать Ольгу, оглянулся вокруг. Мы уже довольно долгое время стояли возле отдельного столика, заполненного напитками и разнообразными закусками. Такие столики были расставлены по периметру всей террасы в большом количестве. Девушки крутили в руках бокалы с шампанским, я же выбрал что-то темно-бордовое, оказавшееся ромом. Большая часть гостей находилась возле сцены, на которой небольшой оркестр исполнял спокойную музыку, а девушка солистка вплетала в неё своим голосом что-то лирическое.

Я снова перевёл взгляд на Катю и оценивающе оглядел её с ног до головы. Рост чуть ниже Ольги, но на высоких каблуках смотрелась практически вровень. Миниатюрней и немного воздушней, что ли. Приталенное платье до середины бедра открывало вид на изумительные стройные ножки, узкая талия. Грудь, уверенная трешка, в небольшом вырезе платья смотрелась превосходно. Выражение лица в обрамлении черных, как смоль, волос из-за чуть вздернутого носика смотрелось немного иронично. В общем, более чем симпатичная девушка. Она мой взгляд заметила и подобралась. Я же мягко проговорил:

– Тот, кто ищет, имеет больше шансов на успех. Уверен, такая, как ты, очень интересная и красивая девушка, обязательно найдет свой идеальный вариант.

Катя хмыкнула и задумчиво протянула:

– А если предположить, чисто гипотетически, конечно, что Ольга передумает брать тебя в мужья, ты готов рассмотреть мой вариант?

Ольга на этот вопрос сложила из пальцев классическую русскую фигу и сунула своей подружке практически под нос.

Я же улыбнулся и проговорил:

– Познакомиться с интересной и красивой девушкой поближе? Почему бы и нет.

За что закономерно получил от Ольги локтем под дых. Не сильно, но весьма чувствительно. Слегка поморщился и добавил:

– Только сначала потребую с тебя расписку кровью, что ты ни при каких обстоятельствах не будешь распускать руки.

Катя весело засмеялась. А Ольга грозно нахмурилась и сунула под нос уже мне – только не фигу, а кулак.

И здесь наше веселье прервали. Подошедшая женщина была копией Кати, только постарше, но на вид не старше тридцати, а я-то знал из прочитанных файлов, что Владиславе Вяземской было сорок восемь. «Н-да», – в который раз мысленно покачал я головой. Магия жизни творит здесь просто чудеса. Вообще, интересно распределились в них силы дара. Мать – сильная «альфа» стихии земли, а вот Катя умудрилась в этом году сдать зачет на «валькирию» стихии воды, тоже уникальный результат для двадцатишестилетней девушки.

– Добрый вечер, – поздоровалась глава клана Вяземских.

– Здравствуй, Влада, – по-простому или, скорее, по-дружески ответила Ольга и добавила: – Позволь тебе представить моего жениха, Сергея Ермолова.

– Здравствуйте, – поприветствовал я эту интересную женщину.

Владислава ничем не показала своего любопытства, лишь прищурилась слегка, оценивающе взглянула на меня и ровным голосом ответила:

– Здравствуй, Сергей.

И продолжила слегка виноватым тоном:

– Мне очень не хочется прерывать вашу явно интересную беседу, но я вынуждена напомнить Кате, что у неё есть ещё гости, которые также были бы рады вниманию виновницы торжества.

Последние слова, обращаясь к дочери, она произнесла строгим голосом, отчего та, слегка закатив глаза, ворчливо заметила:

– Половину из этих гостей пригласила ты. А некоторых я вообще не знаю.

– То, что ты кого-то не знаешь, не дает тебе права, как имениннице, игнорировать их присутствие. А пригласила я тех, кого считаю полезными или даже необходимыми для процветания нашего клана. Ведь я, как глава клана, могу себе позволить совместить приятное, день рождения дочери, с полезным, то есть с налаживанием более тесных отношений с теми, кто может принести пользу клану? Ты как считаешь, доченька?

Последний вопрос Владислава задала с явным сарказмом в голосе. На что Катя только вздохнула и ворчливо нам с Ольгой пожаловалась:

– Даже в день рождения работать приходится.

Потом улыбнулась и уже с хорошим настроением сказала:

– Я вас покину. Но я не прощаюсь, ещё увидимся.

И махнув напоследок рукой, отправилась к ближайшей группке из трёх девушек с двумя попугаями в комплекте. Я про себя хмыкнул. Один в ярко-красном, а второй в ярко-жёлтом, я даже не стал рассматривать подробнее, что именно на них надето, ибо глазам стало больно.

– И когда же свадьба? – спросила Влада.

Ольга, пожав слегка плечами и пригубив шампанское, улыбнулась и сказала:

– Я обязательно уведомлю вас заранее. Нужно завершить несколько неотложных дел, и тогда будет понятно с датой.

Вяземская на это лишь кивнула.

– Пойдем, я познакомлю тебя кое с кем из Сибири, возможно, тебе тоже пригодится такое знакомство.

Я краем сознания отметил это её «тебе» и «тебя», а не «вас» и «вам». Мысленно поморщился от этой дискриминации по половому признаку и опять же мысленно послал эту красавицу в пешее сексуальное путешествие. Видно, мой энергетический посыл был достаточно мощным, так как Влада снова посмотрела на меня, на этот раз более внимательным взглядом. А Ольга, почувствовав, как напряглось мое тело, накрыла ладонью левой руки мою правую руку, которой я все это время продолжал обнимать свою девушку, и с нажимом ответила Владе:

– Конечно. Я думаю, нам обоим это будет интересно. Да, Серёж? – Такой вот незамысловатой фразой напомнив хозяйке этого дворца, что она, Ольга, здесь не одна.

– Почему бы и нет? Новые знакомства всегда интересны, – ответил я спокойным тоном.

А Влада, растерянно улыбнувшись, видно, такого тона от Ольги не ожидала, и явно осознавая, что где-то её задела, мягко и очень вежливо проговорила:

– Тогда позвольте, провожу вас к той группе из Енисея, – указала она нам рукой на группу из пяти девушек.

Пока мы подходили, три девушки, видно, решили сменить круг общения и пошли от нас в сторону сцены, а я понял, что ошибся в половой принадлежности одной из них – это оказался парень. Ошибиться было немудрено, поскольку в той обтягивающей хрени, которая была на нем надета, с длинными волосами, узкими плечами, в ботинках на толстой подошве и при взгляде со спины, он реально казался бабой. Ах да, чуть не забыл, дополнял весь этот гей-парад ярко-фиолетовый цвет его шмоток.

В итоге подошли мы к уже двум девушкам, на первый взгляд имеющим между собой кровное родство. Как оказалось далее, я был прав.

– Ольга, Сергей! Позвольте представить вам Наталью и Анну, главу и наследницу рода Рудовых из Енисея. А это, – повела она рукой в нашу сторону, – Ольга Гордеева и её жених Сергей Ермолов.

– Для нас большая честь познакомиться с вами, – уважительно проговорила Наталья и слегка кивнула. Ольге, естественно, кивнула, не мне.

– Здравствуйте, – также сопроводив приветствие кивком головы, произнесла Анна, дочь Натальи Рудовой.

Я промолчал, предоставляя право первого слова Ольге, а то вдруг ещё не то и не вовремя ляпну, а Оле потом краснеть за меня. Как оказалось после, я все правильно сделал. Потому что Ольга, помолчав пару секунд и вызвав тем самым недоуменный взгляд Вяземской, мрачным тоном без ответного приветствия спросила:

– Я так понимаю, вы те самые Рудовы, что производят легкие МПД, и других родов с такой фамилией больше нет?

– Да, – кивнула Наталья и осторожно проговорила: – Производим МПД и однофамильцев среди благородных родов не имеем.

– Что ж, ждите меня, скоро приеду в гости, – сказано было настолько холодным тоном, что Рудовы, и мать и дочь, явно вздрогнули. А Вяземская широко распахнула глаза и напряглась. Я же скосил глаза на свою спутницу и залюбовался. Да, в гневе моя девушка становилась просто неотразимой, такое сногсшибательное сочетание смертельной опасности и красоты. Почему-то такой её вид, с крохотными искорками молний в глазах, нравился мне больше всего и приводил в полный восторг. Наверное, от осознания того факта, что эта богиня моя. Честно, не смог, да и не пытался сдержать довольную улыбку на лице. Если бы сейчас сделать фото, то получившаяся композиция выглядела бы очень странно. Две растерянные мордашки Рудовых, мрачное лицо Вяземской, гневная Ольга и я со своей улыбкой.

Тем временем Ольга, выпустив мой локоть, сделала полшага вперёд и, глядя в глаза Наталье, холодным и жестким голосом припечатала:

– Не думаю, что мой визит вас порадует.

И сделав секундную паузу, добила окончательно:

– Разве может обрадовать приезд той, которая собралась уничтожить ваш род?

Рудова-старшая побледнела, на лице выражение растерянности уступило место явному испугу, а младшая, издав полувсхлип-полувздох, даже отшатнулась немного назад, а бокал с шампанским безвольно повис в её руке, проливая содержимое прямо ей на платье, но она этого даже не заметила.

Честно, мне стало их жалко. Стояли, никого не трогали, радовались празднику, и тут им заявляют, что условно завтра их придут убивать. Вот вы бы как себя чувствовали?

Тут Наталья, нервно сглотнув и справившись с волнением, с максимальным уважением и медленно подбирая слова, спросила:

– Простите, княгиня, но мне непонятно, чем мы заслужили ваш гнев? Мы не враги вам и никогда не играли на таком высоком уровне, чтобы где-то перейти вам дорогу.

– А вы и не переходили, – зло усмехнулась Ольга, – вы просто совершили ошибку, перейдя под крыло клана Шереметьевых накануне его войны со мной.

Мать и дочь вновь растерянно переглянулись, и голос подала уже Анна:

– Но вы же не враждуете? – скорее прошептала она свой вопрос.

Ольга смерила бедную девочку таким презрительным взглядом, что та, судя по её виду, готова была провалиться прямо сквозь мраморный пол.

– Это они вам так сказали? – язвительно спросила Ольга. – Или, – перевела она взгляд на Наталью, – это ваша СБ так работает?

Рудовы снова растерянно переглянулись, а Ольга, по-прежнему холодным тоном, чеканя слова, проговорила:

– Три недели назад мы подали в императорскую канцелярию претензию. О неправомерности захвата одной нефтяной компании в Казахской губернии кланом Шереметьевых. Две недели назад нам ответили: «Разбирайтесь сами». Как разбираются кланы, думаю, вам рассказывать не надо?

Последнюю фразу Ольга произнесла с явной насмешкой.

Здесь надо бы сделать небольшое отступление. Императорская канцелярия – это бюрократический аппарат, по сути ничего не решающий, а всего лишь фиксирующий то или иное изменение в составе клана или намерение этих кланов повоевать друг с другом. Отправка претензий сделана для того, чтобы императрица была в курсе всех важных дел внутри страны. И если бы вдруг собравшиеся воевать кланы как-нибудь задевали национальные интересы или интересы императорского клана, то в этом случае глав кланов обязательно пригласили бы на аудиенцию к монаршей особе. Очень редко, но и такое случается. По большому счету ни один монарх в мире не станет постоянно лезть в межклановые разборки, особенно в разборки крупных кланов. Что же касаемо процедуры вступления нового рода в какой-нибудь клан, то после принесения друг другу клятв на верность, защиту и взаимопомощь в императорскую канцелярию отправляется уведомление об изменении состава клана. И на этом всё. Императрица никак не влияет в этом вопросе на желания клана или рода. Вот в принципе и все, что я успел узнать о работе этого органа.

– Мы этого не знали, – произнесла Наталья с явным волнением в голосе, – ни наша СБ, ни Шереметьевы ничего нам не сказали.

– Ну вот видите, какая я молодец, – уже без насмешки, просто прохладно, сказала Ольга. – Теперь вы в курсе всех раскладов, и я честно вас предупредила.

– Д-да, – слегка запинаясь, сказала Наталья. – Благодарю вас, – добавила она, кивнув.

Ольга же, не глядя, сделала полшага назад, снова взяла меня под руку и посмотрела в сторону сцены, всем своим видом демонстрируя полное отсутствие интереса к дальнейшему разговору.

Вяземская тоже выглядела немного ошарашенной состоявшимся разговором и явно не знала, как реагировать. Её можно было понять, с одной стороны Ольга как глава союзного клана, с другой – гость, которому только что открытым текстом объявили войну.

– Ты не говорила, что Рудовы теперь у Шереметьевых, – сказала Владислава, – да и не помню я таких изменений в последнем реестре кланов.

– Неделю, – тихо проговорила Наталья, – неделю назад принесли совместную клятву.

Потом резко вскинула голову и встревоженно спросила:

– Ваш клан что, тоже враждует с Шереметьевыми?

Владислава отрицательно покачала головой. И ровным голосом ответила:

– Мы с Ольгой союзники, и если она попросит, мы поможем.

Рудова на это подняла глаза к небесам, молчаливо вопрошая их, за что ей такое наказание, и, в отчаянии махнув рукой, мрачно уставилась в узор на мраморном полу. Анна, кстати, уже давно замерла в такой же позе.

И тут я решил вмешаться.

– Скажите, пожалуйста, в свете открывшихся событий, с учетом явного сговора главы вашей СБ и клана Шереметьевых, подставивших вас, разве вы не можете разорвать клятву?

– Чтобы потом все кому не лень плевались в наш адрес? – мрачно ответила Наталья. – Выйти из клана накануне войны с другим кланом? Лишиться чести и достоинства? Да нас начнут явно презирать и не станут иметь с нами никаких дел, – закончила она весьма взволнованно.

– А зачем вы вообще решили вступить в клан, если, как я немного знаю, в нише легких МПД не так много производителей и спрос на них достаточно стабильный? Или ваши настолько плохи, что и даром никому не нужны? – ровным тоном спросил я.

– У нас одни из лучших! – немного раздраженно ответила Рудова. – Даже за рубежом популярны. Просто предоплаченная двухлетняя партия груза не доехала до адресата. Шереметьевы предложили решить разногласие вступлением в клан.

– Здорово! – воскликнул я. – Прямо как по нотам разыграли.

И видя недоумевающие взгляды Рудовых, пояснил:

– Не удивлюсь, если весь груз спокойно лежит у них на складе, – улыбнулся я.

– Это невозможно! Мы всё проверили, и единственные нити ведут в Китай, – уже откровенно злым голосом проговорила Наталья.

– О-о-о… – протянул я. И ехидно так поинтересовался: – Это вам тоже ваша СБ сообщила?

Глава рода Рудовых сначала замерла, потом побледнела, а после её лицо налилось таким гневом, что я даже посочувствовал тому человеку, на кого этот гнев может быть направлен. И тут её плотно сжатые кулаки вспыхнули огнем. И все сразу пришли в движение.

Анна отшагнула назад и воскликнула:

– Мама!

Вяземская нахмурилась и грозно крикнула:

– Наташа!

А Ольга молча шагнула вперед и вбок, закрывая меня собой.

Но Наталья, уже справившись с огнем, который так же резко пропал, как и зажегся, торопливо воскликнула, глядя на Ольгу, вставшую буквально в шаге от неё:

– Прошу простить меня. Это не реакция на вашего жениха. Еще раз прошу прощения.

Так как Ольга продолжала стоять передо мной и буравить Наталью явно злым взглядом, мне пришлось сделать шаг вперед и встать практически на место Анны. Проделав этот маневр и прихватив левой рукой Ольгу за талию, я сказал:

– Позвольте все же повторить свой вопрос, в свете уже таких открытий, почему вы не хотите разорвать клятву, данную явно под давлением обстоятельств, специально подстроенных Шереметьевыми? Разве клятва, данная под давлением, может иметь силу?

На этот раз Рудова, помолчав некоторое время, грустно ответила:

– Я принесла клятву. И если я разорву её, то род все равно медленно умрет, так как никто не захочет иметь с нами дело. Доказать нечистоплотную игру Шереметьевых и уличить их в краже у нас не получится. И долг перед ними все равно придется закрывать. Таких денег нам никто не займет, а значит, придется продавать или закладывать родовые земли. А это конец!

– А разве из начальницы вашей СБ не получится хорошего свидетеля? – задумчиво проговорил я.

Наталья выдохнула и со злостью в голосе произнесла:

– Эта… гадина, – судя по заминке, она явно собиралась использовать эпитет похлеще, – сразу после клятвы попросилась в отпуск, и что-то мне подсказывает, что назад она не вернется.

– А вы знаете, я как раз знаю один клан, который смог бы иметь с вами дело, – задумчиво проговорил я. – И глава этого клана, в отличие от Шереметьевых, играет честно. Если меня память не подводит, у них как раз отсутствует производство легких МПД. Хотя, – снова протянул я, – возможно, им это и не надо?

Последнюю фразу я произнес, повернув голову к Ольге, которая как раз смотрела на меня, прищурившись. Что там было во взгляде, я не разобрал, но злости вроде бы не было, и выражение лица тоже было спокойным. Посмотрев так на меня пару секунд, она перевела взгляд на Наталью. Та сразу подобралась, а на лице отразился отблеск надежды, что всё еще можно исправить.

Ольга гордо и величаво произнесла:

– Если вы разорвете клятву с Шереметьевыми, то я готова принять вас под свою руку.

Обе Рудовы, и старшая, и младшая, выдохнули. А Наталья смущенно проговорила:

– У нас перед ними останется большой долг, почти миллиард.

Тут я уже не выдержал и сквозь смех весело произнес:

– Оплатите им фаерболами по весу. И вообще, насколько знаю, мертвым деньги не нужны.

Вы не подумайте, я не кровожадный, но такая грязная игра клана Шереметьевых вызвала у меня реальный гнев. А Рудовы действительно показались мне достойными того, чтобы им помочь. Во всяком случае, моя мрачная шутка вызвала у всех улыбки, а Наталья, поулыбавшись немного, нахмурилась и извиняющимся тоном произнесла, глядя на Ольгу:

– Прошу вашего позволения покинуть вас, княгиня, чтобы как можно быстрее разобраться с выходом из клана Шереметьевых и принести клятву верности уже вам. Принести с чистой душой, от всего сердца и с радостью.

Последние слова она сопроводила низким поклоном до пояса. Анна, стоявшая на шаг позади матери, за ее левым плечом, также повторила поклон.

Глава клана Гордеевых, моя Ольга, величественно кивнув, проговорила уже мягким, но при этом покровительственным тоном:

– Вы сказали, что лучшие ваши воительницы пропали. Хватит ли у вас сил отстоять свое мнение, если возникнут какие-нибудь эксцессы?

Наталья, неуверенно улыбнувшись, ответила:

– Я и моя дочь «альфы», надеюсь, этого хватит.

Ольга, помедлив секунду, нажала пальчиком на голову изумительной красоты змейки, сверкающей драгоценными камнями, которая обвивала её ушко, и произнесла в пространство:

– Рада! Встретишь у лестницы Наталью и Анну Рудовых, поступишь в их распоряжение и поможешь им решить проблему. В курс дела они тебя введут. И вызови из поместья десяток себе в помощь.

Потом, обращаясь уже к Наталье, добавила:

– Рада – «альфа», очень опытная и совсем немного не дотягивает до следующего ранга. Она выступит моим гарантом и поможет в случае необходимости. Войну Шереметьевым мы еще не объявили, так что если они захотят начать первыми, им же хуже.

Последнюю фразу она произнесла с настолько кровожадной улыбкой, что Рудовы вздрогнули уже в который раз.

– Благодарю вас, княгиня, – снова поклонилась Наталья, а Анна опять отзеркалила свою мать. – Мы постараемся решить всё как можно быстрее.

– Спасибо, – добавила она и кивнула уже мне.

Я – честно – не ожидал такого, но не растерялся, улыбнулся и кивнул ей в ответ.

После чего Рудовы, поблагодарив за прием уже Владиславу, развернулись и пошли на выход.

Вяземская, постояв в молчании пару секунд, с неприязнью в голосе сказала:

– Шереметьевы! – она как будто выплюнула фамилию клана. – Слишком увлеклись грязными играми, – добавила она.

– И когда же ты, Ольга, собиралась мне сказать о предстоящей войне? – вкрадчивым голосом задала вопрос Владислава.

– Сегодня, – обезоруживающе улыбнулась Оля.

– О-о-о… Мне как бы тоже надо подготовиться к военным действиям, – иронично заметила Влада.

– Я всё равно хотела попросить тебя побыть в резерве, – задумчиво проговорила Ольга. – Слишком нагло они себя ведут, что-то есть у них в рукаве. Или точнее, кто-то за спиной стоит, на кого они явно рассчитывают. Но вот кто? Я пока не выяснила, – хмуро закончила Оля.

Обе девушки погрузились в собственные мысли, а я решил прогуляться до сцены. Там как раз группа девушек начала какой-то танец. Так что подойти поближе и полюбоваться на них показалось мне хорошей идеей. Предыдущий разговор меня изрядно морально утомил, и вникать в межклановые союзные действия мне было откровенно лень. Я, конечно, заявил Ольге, что мне хотелось бы быть полезным клану, и, по идее, я должен был сейчас впитывать информацию о предстоящих раскладах, но, как я уже сказал, морально устал. А полезность свою я уже показал, бескровно присоединив к клану неплохой такой род, имеющий понятие о чести, да еще и с нужным клану, как мне кажется, производством легких МПД. Надеюсь, что я все же не спутал Ольге какую-то её игру, уж больно странным взглядом она меня тогда наградила.

– Пойду, прогуляюсь до сцены, – сопроводив свои слова кивком в ту сторону, произнес я. И следом спросил: – Ты со мной, или еще поговорите?

– Иди один, – улыбнулась Ольга, – нам с Владой нужно кое-что обсудить.

Кивнув, отправился поближе к основному скоплению народа, чувствуя спиной два очень внимательных взгляда, которыми сопровождали меня главы двух кланов.

Гостей на первый взгляд было где-то сотни две, возможно, больше. Все они толпились рядом со сценой. Здесь и столиков было больше, и диваны для отдыха стояли друг за другом так же, как и столы, по периметру террасы. А там, где мы вначале вышли на террасу, людей было очень мало, поэтому наш разговор с Рудовыми прошел практически тет-а-тет и не привлек никакого внимания.

Пока подходил, быстро пригляделся и двинулся к выбранной цели. Моя цель имела симпатичный светло-бежевый цвет и роскошное двухместное посадочное место, прямо всем своим видом обещая небесное блаженство. В общем, чудненький диванчик, очень привлекательный как своим видом, так и расположением. Находился он всего в двух шагах от очередного столика, но при этом достаточно далеко от сцены, чтобы на него никто не позарился из элиты. Однако при этом с него я мог разглядеть сцену во всех подробностях.

Сначала подошел к столу, решительно отставил недопитый бокал с ромом, что-то он не пошел у меня. Взял тарелку, нагрузил её всякими вкусностями, начиная от канапе и заканчивая «говнопе». Вру, конечно, «говнопе» не было, было множество мини-бутербродиков с разнообразным содержимым: от сыра и ветчины до красной рыбы и черной икры. Выбрав бокал, на этот раз с вином, шагнул к дивану и утонул в его нежных релаксирующих объятиях. «М-м-м-м…» – чуть ли не вслух промычал я. Жизнь прекрасна! Бокал с вином на подлокотнике придерживаю левой рукой, справа от меня на втором посадочном месте – тарелка бутербродиков, очень надеюсь, что её вид отпугнет желающих присесть рядом со мной. За моей спиной должен был открываться шикарный вид на озеро, но мне, сидящему на диване, обзор закрывал высокий парапет, ограждающий террасу. Стало понятно, почему диваны расположили спинками к озеру, все равно сидя ничего не видно. Слева находилась сцена, на которой танцевали пятеро заводных девчонок, правда, с дивана, мне все же стало похуже видно происходящее там. Однако меня это даже не расстроило, так как в таком положении я получил доступ к другому не менее интересному зрелищу.

Большинство девушек, что пришли на день рождения Екатерины Вяземской, щеголяли в довольно коротких и мало что скрывающих нарядах. Едва ли каждая десятая пришла в платье длиной до пола, но даже у таких – в длинном, как правило, вырезе платья мелькали, дразня взгляд, образы стройных ножек. И в таком положении, сидя на диване, я мог любоваться не напрягаясь десятками мелькающих в прямой видимости от меня красивых женских ног. Как говорится, на любой цвет и вкус, но самое главное – все, абсолютно все, выглядели потрясающе. И весь этот калейдоскоп женской красоты находился в постоянном движении, даря мне каждый раз новое зрелище. «Похоже, аппетит я здесь нагуляю хороший», – хмыкнул я сам себе, а вот ужинать всё равно буду Олей.

Я говорил вам, что я наивный чукотский мальчик? Нет? Запишите, карандашом запишите, возможно, я еще исправлюсь. Что я там хотел? Посидеть в одиночестве? Ага, счаз-з! Одинокий мужчина, тарелка с вкусняшками не в счет, на дне рождения, куда пришло почти две сотни девушек, причем большинство без своих попугайчиков. И всё это при свете яркого солнца. Представили картинку? Вот и я говорю, полный наивняк. Не успел я насладиться вкусом третьего или четвертого бутербродика, то есть по времени прошло минут пять-семь, как сначала периферийным зрением, а потом и напрямую отметил сразу несколько объектов в движении, и все в мою сторону. Но практически все они сразу остановились, уступив место одной из них.

Девушка, что решительно подошла ко мне, была одета в настолько короткую красную юбку, что я даже успел увидеть мелькнувшие при ходьбе трусики. Соответственно, такая короткая юбка также не оставила места тайне насчет формы изумительных ножек, которыми можно было любоваться во всей их красе. Красная полупрозрачная блузка дополняла образ «леди ин ред». Бюстгальтера на девушке, кстати, не было, и почти прозрачная блузка позволяла рассмотреть довольно симпатичную грудь, практически идеального для многих мужчин третьего размера. На вид не старше двадцати пяти, но, как вы понимаете, это на вид. Магия источника все же творит здесь настоящие чудеса, и на самом деле ей может быть и тридцать пять, и все сорок лет.

– Можно? – спросила девушка, указав рукой на мою тарелку.

А я решил немного попридуриваться, да и вопрос она задала такой, что трактовать его можно по-разному.

– Вы хотите попробовать мои бутерброды? – иронично спросил я.

– Нет, я хочу занять их место, – с улыбкой ответила она.

– О-о-о… – протянул я. – Тарелка вкусняшек или красивая девушка? – я картинно задумался. – Такой сложный выбор! – вздохнул я в конце фразы.

Девушка рассмеялась и весело воскликнула:

– Я помогу тебе!

С этими словами она наклонилась, отчего её груди красиво натянули блузку, и, подхватив тарелку, уверенно уселась на место моих бутербродов. Повернувшись вполоборота ко мне и слегка вытянув ноги, обутые в изящные туфельки красного цвета, она согнула левую руку в локте, на вытянутой ладони расположив тарелку с бутерами, и спросила:

– Так достаточно удобно?

– Благодарю. Вполне, – ответил я, беря с протянутой тарелки очередной мини-бутерброд.

– Ева! Романова Ева, – слегка усмехнувшись, представилась эта весьма самоуверенная особа.

Я, на секунду замерев, быстро переварил полученную информацию. Так вот почему остальные девушки, что поначалу двинулись ко мне, резко сдали назад. Переходить дорогу императорской фамилии не рекомендует инстинкт самосохранения. Странно, что её не было в списках, хотя, возможно, у неё есть право приходить, куда захочет, без приглашения, самим своим присутствием уже оказывая честь организаторам торжеств. Вот только данные на императорский род я практически не изучал, мельком глянул информацию по правящей императрице Марии, и всё. Для подробного изучения просто не было времени.

– Не напомните мне, какая вы по счёту в очереди наследования? А то я что-то слабо разбираюсь в генеалогическом древе вашей фамилии, – немного нагловато спросил я.

Та, слегка тряхнув золотистыми, как у Ольги, волосами, только покороче и не такими вьющимися, прищурив ярко-зеленые глаза, ответила с небольшим налетом высокомерия в тоне голоса:

– Первая, после мамы. – И продолжила, уже немного удивленно: – Откуда ты, мальчик? Уж в этом месте меня знает каждый или хотя бы слышал!

– Меня зовут Сергей Ермолов. И я из такого медвежьего угла, где про вас ровным счетом ничего не слышали, – ответил я с легкой иронией в голосе.

Её высочество нахмурила брови, мило наморщила носик и сказала:

– Никогда не слышала такой фамилии. Или совсем уж мелкий род, или ты из мещан, – задумчиво поговорила она.

Тут следует немного пояснить, что все жители Российской империи, безусловно, являются её подданными, но если человек входит в какой-нибудь род или клан, то даже императрица, чтобы что-то получить от этого человека, согласует свои действия с главой этого рода или клана. А если ты мещанин, то прикрыть тебя некому, и по сути такая вот будущая правительница может сделать с простым жителем или жительницей страны всё, что захочет.

– У меня очень маленький род, из одного человека, себя любимого, – улыбнулся я.

– Звучит, конечно, гордо, род из одного человека, – фыркнула принцесса. Потом, оглядев меня внимательным взглядом, усмехнулась.

– А ты забавный, – проговорила она. И продолжила безапелляционным тоном: – Предлагаю покинуть это скучное место и поехать ко мне. Обещаю, – тут она усмехнулась, – покормить тебя чем-то более существенным. – И качнула тарелкой.

Я замер, это мне сейчас что, по-простому предложили поехать с этой звездой, чтобы удовлетворить её желание потрахаться? То есть даже без красивого флирта, без положенных подкатов с оказанием определенного внимания? Нет, вы не подумайте только, я точно не ханжа и у себя дома тоже иногда ходил по клубам в поисках девушки легкого поведения. И будь дело в таком клубе, в который я пришел именно для того, чтобы снять симпатичную девчонку, то не раздумывая согласился бы на предложение Евы, про себя радуясь такой быстроте развития событий. Но я-то тут с другой целью и пришел сюда даже не с девушкой, а уже с невестой. Придется отшивать и желательно вежливо, а то станет императрицей и устроит весёлую жизнь и мне, и клану. Да и сейчас, наверное, способна потрепать нервы.

– Я так похож на мальчика по вызову? – чуть обиженным тоном спросил я. – Или ваше высочество думает, что я пришел сюда один?

– С кем бы ты сюда ни пришел, уверена, твоя девушка не будет против отпустить тебя со мной. И я умею быть очень благодарной, – сказала она непререкаемым тоном.

На пару мгновений я замер, а потом накатила такая злость, что я еле сдержался, чтоб не зарычать на эту сучку. Но когда заговорил, мой голос все же немного дрожал от сдерживаемого гнева.

– Вы, ваше высочество, забыли, что ваши будущие подданные – не вещи, которые вы привыкли получать по первому требованию, а живые люди, у которых есть собственные желания. Так вот моя девушка точно будет против вашего предложения, но самое главное, я тоже против ехать куда-либо с вами, и сейчас, и в обозримом будущем.

С последними словами я протянул руку, забрал свою тарелку, поставил себе на колени, закинув в рот очередной бутерброд, отвернулся от этой зазвездившейся особы и с невозмутимым видом уставился на сцену.

Молчала принцесса секунд пять, а потом раздраженным и злым голосом сказала мне в затылок:

– Тебе не кажется, что ты слишком нагло себя ведешь для мальчика?

Я повернулся к ней и твердым голосом произнес:

– Это не наглость, а чувство собственного достоинства, которое вы, к сожалению, с высоты собственного величия не в состоянии разглядеть. И если вы желаете видеть только рабскую покорность, то вам туда, – я указал рукой в сторону группки девушек, среди которых пестрели яркими цветами особи мужского пола, назвать их мужиками у меня язык не поворачивался.

– Вон те мальчики, – продолжил я, – с превеликим удовольствием примут любую желаемую вами позу. Хоть на передних лапках, хоть на задних.

Закончив свой монолог, я махнул рукой официантке, которая находилась шагах в десяти и неотрывно смотрела в нашу в сторону. Видно, боялась проглядеть жест её высочества. Практически бегом подлетев ко мне, вежливо поинтересовалась:

– Чего изволите?

– Сигареты есть? – спросил я.

Молча достав из кармана своего костюма небольшую плоскую коробочку, она раскрыла её передо мной. «Удобно», – подумал я. В коробочке в два ряда лежало штук двадцать сигарет, судя по отличающемуся дизайну, все разных производителей. Мой взгляд зацепился за сигариллу с пластиковым мундштуком, пожалуй, пойдет. И курится долго, и типа натур-продукт – должен быть ароматнее. Девушка щелкнула зажигалкой сразу, как только я поднес сигариллу ко рту, и практически мгновенно после этого неуловимым жестом достала миниатюрную пепельницу, поставив на специальную подставку на подлокотнике дивана.

– Вот это можете забрать, – сказал я и протянул ей почти полную тарелку с бутербродами.

«Эта высокомерная дрянь справа весь аппетит перебила», – недовольно подумал я.

Девушка-официант молча подхватила тарелку и так же молча удалилась.

Я же, делая аккуратные затяжки и привыкая к крепости сигариллы, медленно цедил вкусное полусладкое, продолжая то же занятие, от которого меня отвлекла эта высокородная стерва.

Визуальное коллекционирование женских ног было в самом разгаре, когда принцесска подала голос. «Долго же она хранила молчание, – хмыкнул я про себя, – есть теоретический шанс, что не просто давилась от злости, а обдумывала свое поведение». Вряд ли, конечно, такие, как она, свое поведение считают безупречным и единственно правильным.

– А как зовут твою девушку?

– Ольга, Гордеева Ольга, – с гордостью, соответствующей произнесенной фамилии, ответил я. И добавил: – Она не просто моя девушка, она моя невеста.

И спросил, не удержавшись, с некоторым ехидством:

– Ну, и как вы считаете, промолчала бы Ольга или имела бы наглость, как вы наверняка посчитали бы, вам перечить?

Ева кривовато усмехнулась и всё-таки ответила правду, в которой я, зная свою Ольгу, ни секунды не сомневался:

– Пожалуй, да, она одна из немногих в империи, кто действительно может мне перечить.

Я же решил кинуть небольшую шпильку в её адрес, а то когда еще представится возможность накапать на мозг будущей императрице.

– Вот видите, ваше высочество, сколько бы нервов мы с вами сохранили, если б вы всего лишь узнали имя моей спутницы на этом празднике. Один только мой отбитый аппетит чего стоит! – здесь я показательно вздохнул.

Ева сначала фыркнула, а потом засмеялась в голос. Смеялась она настолько заразительно, что я тоже не выдержал и присоединился, также сбрасывая нервное напряжение.

На этом месте к нам подошли моё солнце и Екатерина Вяземская.

– Опять я пропустила что-то интересное, – ворчливо заметила Катя.

– О… Оля, привет! – воскликнула принцесса, проигнорировав Катю.

«Похоже, с Катей она сегодня уже здоровалась», – подумал я мимолетно.

– Привет, Ева, – по-простому поздоровалась Ольга. – Отчего такое бурное веселье? – спросила она.

«Хм… – про себя хмыкнул я, – прямо как с подружкой».

– Да вот с женихом твоим знакомлюсь, хотела по-простецки его прибрать к рукам, такого красивого и сидящего в одиночестве, а он меня отшил. Представляешь, каков наглец? – улыбаясь, ответила Ева. И тут же вскинув руки в шутливом испуге, весело добавила, глядя на прищурившуюся Ольгу: – Но-но, вот только не надо меня на дуэль вызывать, я же сначала не потрудилась узнать, с кем он пришёл. Теперь он, правда, думает, что я наглая, самовлюбленная стерва, – в этом месте Ева даже красочно вздохнула, изображая печаль. – Ты уж объясни ему, что твоя подруга-принцесса вовсе не такая плохая, – закончила она с улыбкой.

Ольга весело улыбнулась, а Катя с шутливым наездом обратилась ко мне:

– Сергей, как ты посмел отказать принцессе?

– А у меня своя есть, – буркнул я. – Не хуже,а местами и поинтереснее, – добавил я язвительно, глядя на Еву. И дождавшись эффекта круглых удивленных глаз у Евы, довольной улыбки у Ольги и смешка Кати, добавил: – И кстати, ваше высочество должно мне ужин в оплату за испорченный аппетит.

Удивленный взгляд Евы сменился на ошарашенный, Катя рассмеялась уже во весь голос, Ольга также не отставала от подруги.

Ева же, разведя руками, с изумленным видом произнесла:

– Первый раз такую наглость встречаю. Мало того что отшили, так и еще должна осталась. – И выдержав секундную паузу, с явной надеждой спросила: – Слушай, а у тебя брат есть?

Тут Катя с Олей, вроде бы уже успокоившись, заржали, по-другому не сказать, уже так, что Кате, согнувшейся от смеха, пришлось упереться одной рукой в колено, а Ольга, наклонив голову и прикрыв лицо рукой, просто содрогалась от смеха. Я тоже не выдержал, рассмеялся и, показывая пальцем в Катю, проговорил сквозь смех:

– Там-м… ха-ха… уже очередь… ха-ха… только брата… ха-ха… нету-у-у-у, ха-ха…

После моих слов Ева не выдержала, присоединившись к нам своим звонким смехом.

Отсмеявшись и вытерев проступившие слезы, девчонки выдохнули, а Ольга, решительно шагнув ко мне, опустилась мне на колени.

Сигариллу я уже потушил, так что, перехватив бокал с вином в правую руку, левой обнял свою невесту за талию, покрепче прижав к себе.

Ева, секунду полюбовавшись на нас, обиженным тоном поинтересовалась:

– И чем это Ольга поинтереснее меня будет?

– Хм… Тут все дело в предпочтениях, – начал я выкручиваться, чтобы постараться не обидеть такую Олину подругу, и продолжил: – Лично мне импонирует бо́льший размер глаз. – И видя недоумение в глазах Евы, да и не только её, закончил известной шуткой: – Я нижнюю пару глаз имел в виду. – И недвусмысленно так посмотрел на грудь Ольги, которая как раз маячила перед моим лицом.

Девчонки фыркнули, притом все три разом, а Ева разочарованно протянула:

– Ну-уу… это банально. Я-то рассчитывала услышать про какие-нибудь нереальные человеческие характеристики.

Я, сделав ошарашенный вид, отрицательно замотал головой.

– Какие характеристики? Вы что! При чем здесь обычные человеческие характеристики? Она же богиня, – проговорил я с придыханием и влюбленно посмотрел на Ольгу.

Как же легко говорить правду, мне вот ничего не стоило так сказать, потому что действительно считаю её богиней. А любовь, накрывшую как цунами и оголившую все чувства, Ольга видит без слов. И сейчас, мило так покраснев, моя богиня наклонилась ко мне и, спрятавшись лицом за моей головой, прикусила мне ухо, давая выход своим всколыхнувшимся чувствам.

– О-о-о… – завистливо протянула Катя.

– Эх-х… – вздохнула Ева.

В общем, дальнейший вечер прошел сумбурно. Ева изначально отпала от компании, оставшись на диванчике и общаясь с разными группами девушек. Мы же прогуливались вдвоём или втроем с Катей, которая время от времени то была с нами, то пропадала. Порой нам попадались восторженные, гламурные мальчики, которые при виде Ольги начинали сыпать кучей приторно-сладких слов, а также поднимая темы, далекие от моего понимания настолько, что мне становилось тошно.

– Ах, ваша светлость, вы сегодня выглядите просто изумительно…

– Я же не ошибаюсь, это платье от Леонида Юдашина? Оно потрясающее…

– А вы были на последней выставке картин в императорской галерее?..

– Княгиня, вы мне сейчас напоминаете нашу изумительную актрису Лолиту Гродскую в её последнем спектакле «Я – богиня»…

И все такие услужливо-угодливые, бр-р-р…

Все эти гламурные попугайчики, оказывается, являлись деятелями искусства. Что меня почему-то не особо удивило. Поэты, певцы, актеры, модельеры, художники, композиторы – на всю эту шоблу попался один известный математик, который, оказывается, какую-то формулу вывел, правда, как я понял, на хрен никому не нужную. Вот он мне почти понравился, и знаете почему? Он молчал! Просто красавчег. Сохранял такую, типа мужскую непрошибаемость, пока наши девочки весело трещали языками. Был даже порыв сказать ему: «Привет, братан. Как дела?» Но потом я увидел его полный ленивой скуки взгляд, пресытившегося всем вокруг человека, и решил: «Да ну его».

А потом, при встрече с очередной группой из двух ярких и пестрых представителей мужской фауны планеты, находившихся в окружении трёх, более интересных для меня, роскошных женщин, случился небольшой конфуз.

Кто там из этих первым обратился ко мне, я не понял, поскольку как раз смотрел в другую сторону. То ли это был одетый во все розовое, обтягивающее, с изображением черных тюльпанов, то ли второй, одетый во все белое, такое же обтягивающее и с изображением красных роз. Я к концу вечера в своем темно-синем костюме и голубой рубашке уже сам по себе смотрелся пришедшим на похороны. Такого фасона костюм, как у меня, согласно нынешней моде, в основном и принято надевать только в оперу, театр и на похороны – на похороны, правда, цвет должен быть черным. Но такое, как они, я точно носить не стану. И не уговаривайте. «Не, а чего сразу – не буду носить, – проснулось мое второе я, – смотри, какая позитивная расцветка». «Да пошел ты… – в сердцах ответил я самому себе. – Не смешно, блин».

– Сергей, а как вы убиваете свободное от творчества время? – спросил один из этих… этих… короче, это!

Я мрачно посмотрел на этих дрищей. «Обтянули, блин, свои телеса! Было бы что обтягивать, ни мышц, ни плеч, щелбаном завалить можно, притом насмерть. Время они убивают, бедные-несчастные, скучно жить им, видите ли, павлины доморощенные».

– А я всегда в творчестве, – буркнул я, – ни минуты свободной.

– О-о-о… – протянул розовый, – а чем вы таким занимаетесь?

– Размышляю над истиной и смыслом мироздания, – все так же недовольно ответил я. А потом решил немного похулиганить, а то ведь не отвяжутся. Очень надеюсь, Ольга меня простит.

– А в свободные минуты, которые иногда появляются, присутствую на исполнении приговоров врагам клана. Это помогает понять философский смысл слова «неизбежность», – мрачно проговорил я, глядя в глаза розовому. А потом с нарастающей радостью в голосе продолжил: – Представляете, когда топор палача отрубает голову, фонтанирующая кровь ярко-красными брызгами разлетается по белому мраморному полу и каждый раз рисует неповторимый узор. И самое главное – мозги… – в этом месте я сделал большие восторженные глаза, взяв небольшую паузу.

Мальчик в белом не выдержал первым. Бледный и весь трясущийся, он прошептал:

– Что с мозгами?

– Они на стенах, представляете! – радостно воскликнул я. – Ведь палач иногда промахивается, вместо шеи врубаясь в голову, тогда мозги месте с кровавыми ошмётками красиво летят во все стороны, – закончил я на совсем уж восторженной ноте.

Первым не выдержал розовый. Зажав рот обеими руками, он рванул в сторону, я так полагаю, туалета. Белый побежал следом буквально через секунду. Я же с довольным видом сделал глоток вина из бокала и чуть не пролил на себя, когда над ухом раздался громкий смех Кати, незаметно подошедшей со спины, а теперь, согнувшись, откровенно ржущей. Ольга, сделав фейспалм, тоже содрогалась от смеха. Две женщины из трех также откровенно улыбались, а третья, Елизавета, являющаяся главой рода Самбуровых, входящих в клан Вяземских, кривовато так усмехнулась и заметила нейтральным тоном:

– Для мужчины у вас мрачноватый юмор.

– Главное, моей невесте нравится, – ответил я спокойно и сделал очередной глоток очень вкусного вина.

В общем, было весело. Когда мы отошли от очередной группки девушек, солнце уже клонилось к закату. При этом Ольга держала меня под правую руку, а Катя под левую. Я не выдержал и взмолился:

– Солнышко, посади меня, пожалуйста, на какой-нибудь диванчик, можешь даже пристегнуть наручниками, чтобы не украли.

– Всё, Серёж, мы домой, – улыбнулась моя девушка – невеста, принцесса и богиня.

«Фух… – выдохнул я, – слава богу!»

– Тебе так не понравилось? – заметив явное облегчение на моем лице, немного расстроенно спросила Катя.

– Мне все понравилось! Но я просто банально устал! Ведь я нежный, избалованный, капризный мальчик. Такой слабенький, – с улыбкой закончил я.

Девчонки фыркнули одновременно.

На выходе с террасы нас тормознула Ева, беседовавшая о чем-то с Владиславой Вяземской.

– Уже уходите? – спросила она.

– Да, пора, – ответила Ольга.

– Вы всем довольны? – спросила Владислава, посмотрев на нас обоих.

– Всё хорошо, Влада, спасибо за прием, – улыбнулась Оля.

«Прогресс, однако, – подумал я, – моим мнением тоже поинтересовались». Вслух же сказал:

– Спасибо, было весело. – Усмехнулся и мельком глянул на Еву.

– Да уж, ты точно не скучал, – вернула мне усмешку ее высочество. – Твоя шутка про философию неизбежности уже вовсю разошлась среди народа. Правда, – здесь она усмехнулась еще больше, – некоторые думают, что это далеко не шутка. – И весело посмотрела на Олю.

– В каждой шутке есть только доля шутки, – спокойно ответила Ольга.

– А подумать иногда тоже бывает полезно, – дополнил уже я.

– О-о-о… – протянула принцесса. – Как вы спелись, даже завидно. Кстати, я тут тоже подумала и решила, что и правда должна тебе ужин. Как насчет встретиться на следующей неделе? – и посмотрела поочередно на нас обоих.

– На следующей неделе мы не сможем, – грустным тоном опередил я Ольгу. – Нам ещё мир спасать, не успеем освободиться. Может, через неделю? Я как раз успею проголодаться! – закончил я с улыбкой.

Ну вот не хотелось мне идти у нее на поводу, и всё тут. Знаю, глупо перечить такой женщине, которая в будущем станет императрицей. Знаю, но сразу принимать предложение, за которое не раздумывая ухватилась бы половина здесь присутствующих гостей, посчитал неправильным. Может, из вредности, а может, из-за пресловутого чувства собственного достоинства, которое не позволило радостно завилять хвостиком и сразу согласиться. Тем не менее моя незамысловатая шутка вызвала смех у всех дам, и даже Влада широко улыбнулась, показывая тем самым, что мой перл оценила.

– Ох, и сложный ты человек, Сергей, – проговорила будущая императрица, отсмеявшись.

Кажется, она все же поняла подоплёку моего ответа. Ну, будущему правителю обладать такой внимательностью и интуицией жизненно важно. Молодец!

– Хорошо, договорились. Позвони мне, Оль, когда решите почтить меня своим присутствием, – сказала она с улыбкой. – Я буду ждать, – добавила она строго.

– Обязательно, – кивнула Ольга.

Попрощавшись, мы продолжили движение к оставленным на парковке машинам.

– Эх… жаль, что вы уже уходите, – печально вздохнула Катя, – я бы с вами ещё пообщалась. Тем более с Ольгой мы совсем стали редко видеться, – добавила она грустно.

– Ты же понимаешь, что на мне целый клан. И дел меньше не становится, а лишь прибавляется, – покачала головой Ольга. – Это еще спасибо тебе и твоей маме, что управление совместными предприятиями взвалили на себя, – добавила она.

– Я всё понимаю, Оль, просто ностальгирую по тем временам, когда мы могли встречаться, когда захотим, – тряхнула Катя головой.

Окончание этого диалога происходило уже на парковке. Я еще раз оглянулся на этот роскошный дворец из белого мрамора. И, улыбнувшись Кате, проговорил:

– Если появится свободное время, и ты при этом почувствуешь непреодолимую тягу к общению с нами, то ты прекрасно знаешь, где наш дом. Лично я всегда рад друзьям.

– Да, Катюш, у тебя все-таки больше свободного времени, так что не стесняйся, звони и заезжай в гости, – улыбнулась Ольга.

– Хорошо, подруга, ждите. Скоро напрошусь. – И, шагнув к Ольге, Екатерина крепко её обняла. Потом повернулась ко мне и томным голосом, явно дразня Ольгу, произнесла: – Кажется, у нас появился официальный повод пообжиматься.

Я хмыкнул, шагнул к ней и, крепко обняв, приподнял немного над землей, вызвав тем самым её довольный писк. Подержав так секунд пять, вызвав недовольное фырканье Ольги, поставил Катю на место и коротко чмокнул её в щечку, тем самым повысив градус удовольствия на её лице и услышав еще более громкое фырканье Ольги.

– Ну что, поехали? – спросил я её.

– Давно пора, – буркнула моя ревнивая девочка.

Ольгино «пока» и мое «до встречи» поставили, наконец, точку в нашем расставании, и мы направились к своим машинам. А я подумал, что не хочу плавно плыть в лимузине по дороге домой. Все-таки вечер для меня прошел сложно в моральном плане, а сбросить накопившееся напряжение хотелось прямо сейчас. Можно было, конечно, в лимузине пристать к Ольге и завалить её на достаточно большое и комфортное сиденье – уверен, она была бы не против. Весь вечер ко мне прижималась так, что и её, и мои мысли явно крутились вокруг определенно горизонтальных планов. Но мне хотелось чего-то другого. Подойдя к машинам, я тормознул возле первого внедорожника. Чем-то он напоминал мне Cadillac Escalade из моего мира. Здесь же этот автомобиль носил имя «Тигр», производства нижегородского автозавода «Волга», собственности клана Гордеевых. «Вот! Это то, что мне хочется, – подумал я, – сесть за руль и разогнаться под двести».

– Чего замер? – спросила Оля.

– Не хочу тащиться как черепашка, хочу лететь, как сокол, – произнес я. – Ты вот летать умеешь? – спросил я Ольгу.

– Умею, – ошарашив меня, кивнула Оля, – но только недолго и недалеко. Километров на пятнадцать максимум. Источник быстро расходуется, – печально вздохнула она. И добавила: – А вот зависнуть в воздухе могу надолго.

Я стоял, замерев и переваривая новости. Офигеть, блин, вот же планета Криптон, прародина суперменов и супергёрл, правда, первые все выродились. «Да-а… – в который раз мысленно покачал я головой, – до чего же крутая девушка мне досталась».

– Ну вот, а я-то думал, ты меня сейчас на руки подхватишь, и мы полетим навстречу звездам, – показательно расстроенным голосом проговорил я.

Ольга рассмеялась и шутливо ответила:

– Я могу запулить тебя навстречу к звездам, но вот шансов выжить у тебя будет очень мало.

– Нет, – покачал я головой. – Я пока не готов. Поедем лучше на джипе, но я – за рулем, – усмехнулся я.

Теперь пришла очередь Ольги делать круглые, полные удивления глаза.

– Нет, мотоцикл я еще понять могу, но откуда у тебя права? Кто тебе выдал? Вам же запрещено садиться за руль, – выстрелила Оля град вопросов.

«О как! – отметил я краем сознания. – Мужикам еще и эту радость перекрыли».

– Я просто умею это делать, – улыбнулся я. – Садись уже, оценишь сама.

Когда уселись в машине и пристегнулись, я дождался, пока рядом устроится Ольга, и спокойно завел этот сарай. Быстро разобравшись с передачами и включив заднюю скорость, развернулся и выехал на дорогу.

Машина – класс! Дорога ровная, прямая! Пробок нет! Самое время подумать. Что сказать о вечере? Он удивил и добавил пищи к размышлению об этом мире. Первое – это взаимоотношения в высшем женском обществе. Лично я ожидал больше пафоса, заносчивости и высокомерности. Но, по факту, получилось, что при встрече друг с другом девушки, если не были до этого знакомы, общались максимально корректно и вежливо. И даже если одна из них, например, как моя Ольга, была выше не только в боевом ранге, но и являлась более значимой фигурой, как княгиня и глава сильного клана, то к ней обращались лишь чуть более уважительно, не теряя при этом чувства собственного достоинства. А если собеседницы давно друг друга знали, и при этом между ними не было вражды, то разговор проходил без использования сложных этикетных речевых оборотов, а был похож на общение двух одноклассниц, которые встретились после недолгой разлуки.

Взять ту же наследную принцессу императорского престола. С Ольгой она, да и Катей, как я заметил, общалась без всякого пафоса. Видно, очень давно друг друга знают, а с Ольгой, как мне кажется, их связывали ещё и горизонтальные отношения. Уж больно ласково блеснули глазки у обеих при встрече.

Описать отношение к мужчинам сложнее. Казалось бы, при таком их дефиците, когда их холят и лелеют с самого детства, к ним должны относиться более уважительно. Но то, что я увидел и местами ощутил на себе, мало походило на уважение. Реакция девушек походила на поведение при виде дорогого автомобиля или крутого телефона. То есть да, это круто и было бы неплохо заиметь себе такой же, но на этом и всё. Что ещё раз подтверждает, что мужчины здесь – это дорогие игрушки или, точнее, безумно крутой аксессуар, который могут позволить себе немногие.

И отношение к таким вещам показательно равнодушное, за некоторым исключением. Та же Ева, увидев меня, отнеслась ко мне сначала как к вещи, достаточно интересной игрушке, которую можно было взять и поиграть, практически не спрашивая позволения у хозяйки. Кто же откажет принцессе, ведь она поиграет и вернет, да еще будет благодарна. Ну, а если игрушка сильно понравится, можно и купить. Но я показал зубы, чем очень сильно удивил и заинтриговал принцессу, не просто же так она пригласила на ужин. Явно хочет продолжить знакомство, а там, может, и выторговать у Ольги право поиграть с таким экземпляром, как я. Я мысленно фыркнул, хрен ей, но только не мой, это точно.

Что же это за вирус, блин, такой, что превратил настоящих мужиков в инфантильных мальчиков, а из простых девушек сделал супергёрл?

– Оль, скажи, вы с Евой были любовницами? – спросил я.

– Да, встречались, но недолго. У нас обеих слишком сильны доминантные черты характера. Подчиняться ни она, ни я не можем, поэтому разошлись хорошими подругами, готовыми поддержать друг друга при необходимости, – задумчиво ответила Ольга.

– Мне не нравится приглашение на ужин, – вздохнул я. – Мне кажется, она захочет меня у тебя перекупить.

– Я знаю, – весело сказала Ольга. – Будет любопытно послушать, что она за тебя готова выложить.

Чувствовать себя вещью было не очень приятно.

– А если она предложит очень много? – нервно спросил я.

– Ты что? – немного удивленно начала Ольга. – Решил, что я готова тебя кому-то продать?

А дальше на меня с такой яростью посыпались слова, что я даже голову в плечи втянул, столько в них было гнева. И при этом мне еще надо было следить за дорогой.

– Я тебе сказала, что ты только мой! До самой смерти! И мне плевать абсолютно на всех, невзирая на их ранг и положение в обществе, потому что я убью любую, посмевшую тронуть тебя или попытаться забрать у меня. Никогда не смей больше сомневаться во мне! Понял?

Практически прокричав мне последние слова, она откинулась обратно в кресле, так как во время своего монолога сидела, повернувшись ко мне и практически нависнув надо мной, насколько позволял ремень безопасности.

Я покосился на неё краем глаза, крохотные проблески молний в глазах и тяжелое дыхание говорили мне, что она все еще в гневе. Её реакция меня немного напугала, но и порадовала тоже очень сильно. За меня готовы драться со всем миром, и это не может не радовать.

* * *

Ольга сидела на пассажирском кресле машины и злилась. На себя злилась. Да, она разозлилась сначала на Сергея, за то, что он посмел усомниться в ней. Но теперь сидела и понимала, что, несмотря на все её громкие слова, он имел полное право засомневаться. Ведь в их мире мальчики – это товар, и при этом один из самых дорогих. И если в каком-нибудь роде не могут подобрать молодой наследнице жениха, приходится искать в других родах и выкупать. Дорого выкупать. При этой мысли Ольга нахмурилась. Её мать совсем немного не успела довести такие вот переговоры до конца, пытаясь выкупить одного юного поэта из клана Морозовых. После смерти матери Ольга не стала доводить сделку до конца. Ну не понравился ей этот мальчик, еще когда мама на каком-то вечере познакомила с ним, прошептав на ухо, что уже ведет переговоры. Уже тогда этот Павел показался ей излишне слащавым. Эти мужчины, конечно, все такие, но этот Павел был каким-то чересчур приторно-сладким. А ещё в глубине его глаз она увидел страх, страх перед ней – видно было, что ему тоже шепнули, кто она такая. Бр-р-р… Её слегка передернуло от воспоминаний. В принципе, мужчины не вызывали у неё бурю восторга, даже работники элитных служб эскорта. Да, конечно, они умели доставить удовольствие. Тут Ольга мысленно усмехнулась. Только с появлением Сергея она поняла, что такое настоящее удовольствие. Секс с ним напоминал пожар, взрыв, полностью отключал мозг, оголяя все чувства, и дарил невероятное, потрясающее наслаждение. Все Ольгины любовницы и любовники подернулись серой дымкой, и теперь даже при воспоминании о самых лучших из них у неё не возникало эмоций. В том числе и последние проводы Ани не вызвали у неё тех былых чувств. И хотя Аня очень старалась сделать ей приятно, Ольге все равно пришлось местами изображать удовольствие, чтобы не обидеть свою теперь уже бывшую любовницу.

А это его чувство просто невероятной уверенности в себе! Она видела, он не играл, он действительно считал себя обязанным быть первым в постели, в диалоге, жарко отстаивать своё мнение, и при этом совсем её не бояться. Да, он относился к ней к главе сильного клана, с уважением, но покорностью и смирением там и не пахло. Относился к ней с большой нежностью, любовью, она чувствовала его искреннее восхищение ею. Но при всем этом в нём сквозила какая-то покровительственная снисходительность, присущая обычно сильному по отношению к слабому. «Это я-то слабая?» – усмехнулась про себя Ольга.

А как он сегодня ей подыграл с этими Рудовыми. Услышав их фамилию, она порадовалась, что её служба так оперативно сработала и предоставила данные на новое пополнение клана Шереметьевых. В списках гостей их не было, видно, Владислава пригласила их лично, а то бы она подготовилась к диалогу получше. Но тогда она, мгновенно прокачав ситуацию, решила, что лучшего момента спровоцировать Шереметьевых на действия не будет. И с ходу объявила Рудовым, что их смерть уже рядом. Было бы интересно посмотреть на реакцию Шереметьевых. Не прикрыть новый род они не могли, это слишком ударило бы по их репутации. Но и выделять значительные силы не стали бы, чтобы не оголять основные свои производства и родовые земли.

А тут Сергей разыграл такую классную партию, что теперь Шереметьевы будут облиты помоями, пусть и без доказательств. Но простые слухи тоже могут хорошо подмочить репутацию, а клан Гордеевых получит новый род: во-первых, обязанный ей, Ольге, за её понимание и благородство, а во-вторых, у клана появится линейка собственных легких МПД. Ну и Шереметьевы все равно должны будут прореагировать, не могут они оставить это просто так, особенно когда об их грязной игре пойдут разговоры. Ведь что лучше всего пресекает такие слухи? Правильно! Нужно уничтожить источник. А значит, ход они сделают первыми. При этой мысли Ольга не смогла сдержать кровожадную улыбку.

Ольга повернула голову и посмотрела на Сергея, левой рукой он держал руль, а правая лежала на подлокотнике и пальцами слегка касалась ручки переключения скоростей. Он вел машину уверенно, явно обладая большим опытом. Это – её мужчина, её загадка, её тайна. Отдать такого мужчину Еве? Не смешите! Вот она может уступить свой будущий трон другой? Нет! Её Сергей – это тоже трон, её трон, рядом с ним она свернет горы, она чувствовала это. И он не врал ей, когда говорил, что на нем нет грехов. Ещё с четырнадцати в ней проснулся этот дар – определять ложь. И мать стала брать её на переговоры и различные деловые встречи. Уже в шестнадцать она стала активно помогать матери в управлении кланом, поэтому после гибели той смогла достаточно уверенно подобрать бразды правления и выдержать первый самый сложный год. И вот впереди ее ждет первый вооруженный конфликт. Она снова посмотрела на Сергея и вздохнула. Чтобы Сергей больше не сомневался в ней, свадьбу нужно устроить как можно скорее, но только после войны с Шереметьевыми. А ещё после свадьбы он сможет открыться ей полностью, рассказать, откуда он прибыл и где родился.

Еще раз вздохнула и решительно накрыла своей ладонью его руку, лежащую на рычаге переключения передач. Он мельком взглянул на неё и, повернув ладонь вверх, крепко пожал её пальчики. Бросая на неё быстрые взгляды и не забывая про дорогу, спросил:

– Всё хорошо? Больше не злишься?

– Да. Извини меня за то, что накричала. Нужно как можно быстрее провести обряд венчания, чтобы ты ни секунды во мне не сомневался, – ответила она.

– Я и не сомневался, просто вечер выдался весьма сложным для меня, слишком много высокородных женщин для одного дня. А их отношение ко мне как к твоей дорогой игрушке, меня изрядно напрягало, – немного грустным тоном сказал он.

– Ты не игрушка, и я старалась донести эту мысль до каждой, – жестким тоном ответила она. – Да ты и сам очень хорошо демонстрировал это окружающим. Ты молодец, определенно произвел впечатление. И не просто моего мальчика, а делового партнера, – воодушевленно проговорила Оля. – А ещё ты мне очень здорово помог с родом Рудовых. – И быстро пересказала Сергею плюсы, которые она смогла получить от этого экспромта на двоих.

– Хм… Я рад, что действительно смог помочь тебе, – ответил он. – Правда, сначала переживал, что мог спутать тебе карты, – задумчиво проговорил Сергей. – А по минусам в моём поведении есть что сказать? – с любопытством спросил он.

Оля улыбнулась и отрицательно покачала головой.

– Ты вел себя практически безупречно для главы рода или клана, – сказала она ему. – Для меня-то такое поведение привычно, а вот для остальных выглядело очень необычно. Ты точно сумел произвести впечатление и заинтересовать многих, – ещё шире улыбнулась она.

– Ну, и отлично, – сказал Сергей, останавливая машину у парадного входа в поместье.

«Как мы быстро доехали», – подумала Ольга. Выйдя из машины и взявшись за руки, поднялись по крыльцу в дом. «Для отличного завершения вечера не хватает последнего штриха», – подумала она, прижимаясь теснее к Сергею. Искоса глянула на него и предвкушающе улыбнулась. Сергей её улыбку заметил и ответил такой же, ускоряя шаг. По лестнице, ведущей на второй этаж, оба буквально взлетели, торопясь дойти до спальни и немедленно приступить к реализации своих желаний.

Эпилог

Я проснулся среди ночи. Резко, словно по будильнику открыл глаза и замер на кровати, пытаясь понять, что меня встревожило. Наш с Ольгой вечер традиционно закончился любовной битвой полов и, как это обычно бывало, не выявил однозначного победителя. Оля безмятежно посапывала у меня на плече, закинув на грудь руку и забросив на живот ногу. «По-тихому не свалишь», – усмехнулся я про себя. Вновь попытался сосредоточиться на ощущениях, чтобы понять причину внезапной бессонницы. Вот оно! Что-то в районе солнечного сплетения. Что-то горячее и пульсирующее. Я попытался медленно приподняться с кровати, чтобы не потревожить Олю. Ага, как бы не так. Моя чуткая девушка тут же схватила меня за предплечье и полусонным, слегка хрипловатым голосом спросила:

– М-м-м-м… Серёж, ты куда?

– Всё хорошо, солнце, спи. Я… – И тут я замолк. Так как увидел на противоположной стене, что японский меч, подаренный двести лет назад одним японским кланом Ольгиной сколько-то там раз прабабке за помощь, испускал неяркое такое свечение с красным оттенком.

– Оль, – шепотом позвал я свою княгиню, – а катана всегда светится, или только по праздникам?

Сначала несколько секунд стояла тишина, я уже решил, что Ольга снова заснула, но вот она все же шевельнулась, чуть приподняла голову и сказала:

– Повтори. Что ты сказал?

– Ну… – неуверенно начал я. – Мне чудится, или действительно катана светится? – все-таки озвучил я свой кажущийся бред.

Ольга медленно, ни говоря ни слова, приподнялась, слезла с кровати, неторопливо подошла к стене и взяла оружие в руки. А потом, резко выхватив катану из ножен и направив остриём в мою сторону, напряженным голосом спросила:

– Что ты видишь?

Я же, раскрыв рот, смотрел на японский меч, лезвие которого в полутемной комнате горело ровным багровым светом. В голове возник образ лазерного меча из фильма «Звездные войны» – катана светилась почти так же ярко, разве что не гудела, как мечи из фильма.

– Лезвие горит багровым, – неуверенно и хрипло произнес я. – Или я брежу? – спросил я уже совсем тихо.

Ольга, секунду постояв в такой позе, красиво крутанула меч вокруг кисти правой руки, тем самым создав в полутьме светящийся круг, и с первого раза, несмотря на полумрак и тусклый лунный свет, красиво вогнала его обратно в ножны. Не вешая оружие обратно на стену, подошла ко мне, присела на кровать и, положив свою ладонь мне в район солнечного сплетения, по-прежнему напряженным голосом спросила:

– Что чувствуешь здесь?

– Что-то горячее, и оно пульсирует, – нервно ответил ей. – Оль, не молчи, скажи, что со мной?

Ольга, приняв задумчивый вид, удивленно протянула:

– У тебя то, что называется инициацией, происходит она у одаренных девочек в возрасте от пяти до десяти лет.

– Но я же не девочка, – эмоционально выкрикнул я в принципе не требующую доказательств истину.

– Сереж, то, что я сейчас скажу, ты должен запомнить и никогда не забывать, – жестким и непререкаемым тоном проговорила Ольга. – Мы, конечно, начнем твое обучение работе с пробудившимся источником, но никогда и ни при каких обстоятельствах ты не должен будешь демонстрировать свои умения. Я могу прикрыть или отстоять пусть и необычного, но все же просто мужчину, а вот за одаренного мужчину на меня ополчатся все кланы разом, как минимум с требованием поделиться таким генофондом. Да уж, удивил ты меня, Серёжа. Я-то думала, что удивляться больше и нечему, а тут такое…

Последнюю фразу Ольга произнесла уже слегка растерянно. И чуть помолчав, напряженным голосом спросила меня:

– Ты вот можешь предугадать возможный уровень силы наших детей?

Я, по-прежнему находясь в ошарашенном состоянии, только головой покачал и растерянным голосом протянул:

– Не-е-ет…

– Вот и я не могу, – задумчиво произнесла Ольга. – Дар всегда передается от одаренной матери, и её дочь обязательно становится одаренной, но вот по уровню силы ребенок может как превзойти, так и остановиться на уровне матери. Иногда даже может быть слабее. Вот я, например, «валькирия», ты одаренный, а значит, есть большие шансы, что обе наши дочери смогут достигнуть моего ранга, – воодушевленно закончила Оля.

– А чего это ты только дочерей считаешь? – ворчливо спросил я. – Может, я еще двух сыновей хочу.

Ольга рассмеялась, и в полутьме блеснули её белые зубки. Потом, успокоившись, грустно проговорила:

– Я, конечно, готова родить от тебя и четверых, и пятерых, но уже на третьего ребенка я могу только надеяться. Ты, возможно, и не в курсе, но одаренная может выносить на сто процентов только одного ребенка, зачать и выносить второго уже сложнее, и не всегда получается с первой попытки, а третий – совсем большая редкость. У женщин без дара двое детей норма, но третий тоже не у всех. Поэтому на второго и уж тем более третьего я надеюсь только потому, что у тебя очень хорошая и чистая ДНК.

Я недоверчиво хмыкнул, потом протянул руки и повалил Ольгу на кровать рядом с собой. При этом Ольга выпустила меч из рук, и он с грохотом повалился на пол. Приподнявшись над ней на локте, другой рукой провел по её роскошному телу, слегка касаясь чудесных изгибов и выпуклостей, и задумчиво спросил:

– Скажи, а хорошие, чистые гены, дающие стопроцентную гарантию беременности, сколько могут стоить на этом рынке?

«Зачем он спросил?» – подумаете вы. Да вот появилась у меня уверенность: высшие силы, что закинули меня в этот мир и дали уже столько неожиданных бонусов, ну никак не могли пропустить именно этот момент. Да и возникло у меня подозрение, что в низкой рождаемости и способности к зачатию, помимо источника у одаренных, виноваты низкого качества сперматозоиды местных мачо.

– Дорого. Я не возьмусь сейчас с ходу выдать цену на такой продукт, – тем временем ответила Ольга. – Ты так уверен в своих силах? – игриво спросила она.

– Ну, не попробуем – не узнаем, – поддержал тон я. – Когда уже начнем? Мне надоело работать вхолостую, – с наездом спросил я Ольгу, проведя рукой между её ног.

Ольга в ответ рассмеялась, потом тяжело вздохнула и задумчиво произнесла:

– Ну, снять защиту могу хоть завтра, но свадьбу хотела провести после разборок с Шереметьевыми.

– А что, беременеть обязательно только после свадьбы, или ты боишься, что конфликт может сильно затянуться? – спросил я. Немного подумал и добавил ещё вопрос: – Если во время беременности нельзя пользоваться своей силой, то тогда ладно, давай подождём окончания разборок. Мне совсем не хочется, чтобы ты пострадала, не сумев воспользоваться своим даром из-за боязни навредить ребенку. – Последние слова я произнес нежно и, наклонившись, поцеловал свою прекрасную и смертельно опасную богиню. «Богиня сплошных контрастов», – улыбнулся я про себя.

Предавшись этому увлекательному занятию и все же сумев спустя какое-то время оторваться друг от друга, с трудом притормозив на подходе к следующей фазе, Ольга сказала слегка возбужденным и нетерпеливым – поцелуи и мои ласки не прошли даром – тоном:

– Нет. В первую беременность нет никаких ограничений. Можно пользоваться источником, сколько и как хочешь. Во вторую – там уже да, куча ограничений. А с Шереметьевыми, думаю, разберемся месяца за два. Если они закусят удила, то в течение года я точно поставлю их на колени, – закончила она жестко.

– Ни хрена себе, – вырвалось у меня, – целый год войны всего лишь между кланами, даже не странами.

– Это еще быстро, – усмехнулась Ольга. – Последняя крупная межклановая война на уничтожение длилась пять лет. Тогда Абдуловы и Рязанцевы практически уничтожили друг друга. А слуги и союзные роды Рязанцевых добивали остатки правящего рода Абдуловых, мстя за смерть своей главы, еще два года. Кстати, после таких войн кланы чаще всего распадаются, а выжившие роды либо получают статус свободных, либо, если слишком ослабли в предыдущей войне, переходят в другой клан. При условии, что их примут, конечно.

Я удивленно присвистнул, ошарашенный такой информацией, и опасливо спросил:

– А с Шереметьевыми точно все пройдет по легкому сценарию?

– Не переживай, – снова усмехнулась Ольга. И уверенно проговорила: – Чтобы Шереметьевым устроить мне войну на уничтожение, им нужна помощь минимум ещё двух таких же по силе кланов. Это против меня одной. Но у меня-то тоже есть союзники, и Вяземские лишь одни из них, просто самые лучшие, которые совершенно точно не останутся в стороне, если я запрошу помощи. Скорее всего, они достали какой-то артефакт, способный как-то помешать мне или, как они думают, даже уничтожить меня.

– А такие артефакты есть? Они действительно могут уничтожить тебя? – спросил я тревожно.

– Не волнуйся, – сказала Ольга, проведя рукой по моей щеке. – Я не собираюсь подставляться или ввязываться в авантюры, как в Китае.

Мы немного помолчали, думая каждый о своём, а потом я вспомнил о главной заповеди Господа: «Плодитесь и размножайтесь».

– Так что мы решим, ваша светлость, по делу о наследнице престола великого княжества Гордеевых? – иронично спросил я, одновременно лаская главу этого княжества.

Великая княгиня Гордеева, потянувшись всем телом, резко обхватила меня руками за шею и притянула к себе.

– Защиту сниму завтра, а ты поработай еще раз вхолостую, – жарко прошептала она мне в ухо.

Последней моей осознанной мыслью стало, что теперь я могу попробовать сесть за штурвал шагающих роботов. Уж больно запала эта техника мне в душу. Минимального ранга «гамма», дающего такое право, я должен достигнуть, чего бы мне это ни стоило.

Конец первой книги

Алексей Ковальчук Война

© Алексей Ковальчук, 2019

© ООО «Издательство АСТ»

* * *

Выражаю огромную благодарность за помощь в написании этой книги Шеховцову Дмитрию и Овечкину Виктору Павловичу. Отдельное спасибо моей очаровательной супруге, за поддержку и безграничное терпение.

Вместо пролога

Светлана Белезина задумчивым взглядом проводила кортеж Ольги Гордеевой. Жизнь сделала резкий поворот, и как быть дальше, Света пока не знала. Бабушка так хотела, чтобы она быстрее выросла и могла возглавить род. Света грустно усмехнулась. Второй пункт выполнен. Теперь она – глава рода.

– Боярыня! Какие будут указания? – спросила подошедшая Евдокия.

«Да, теперь уже боярыня», – подумала она. А час назад было «Света, не мешайся под ногами».

– Распорядись насчет похорон и скажи, чтобы накрыли на стол в малой столовой, что-то я проголодалась, – спокойным и твердым голосом проговорила Светлана.

Евдокия, уважительно поклонившись, ушла, а Света снова погрузилась в собственные мысли. На самом деле есть она не хотела, а единственное желание, которое бурлило в душе, это закрыться в своей комнате и зареветь. Но она держала свои эмоции в кулаке. Бабушка вбила в неё главное правило для главы рода – нигде, никогда и ни при каких обстоятельствах не смей показывать свою слабость. Что бы и как ни происходило, твои люди должны видеть уверенную в себе главу рода, а не растерянную девочку. «Эх, бабуля, как же ты так?» Когда зазвучали обвинения в адрес их рода, Светлана растерялась. Она не могла поверить, что её бабушка, так много говорившая с ней о чести и достоинстве, могла пойти на такое преступление. Да, Света знала, что из-за сгоревшей фермы у них начались большие финансовые проблемы, но она никак не могла представить, что такая умная и всегда уверенная в себе Юлия Белезина пойдет именно на такой шаг. А что бы сделала она сама, если бы жизнь так прижала род, загнав в самый угол?

– Не знаю, – прошептала вслух Света.

Свободный боярский род Белезиных! Как гордо произносили эти слова и мать, и бабушка. Только вот, проводив кортеж княгини Ольги, Света не понимала, что толку в этой свободе? Свобода хороша, когда твой род силен, а ты действительно можешь гордиться и наслаждаться этой свободой. А Белезины уже очень давно находятся на грани. Ни силы, ни власти, ни богатств! Им, кроме вывески, больше гордиться нечем. И в такой ситуации они просто ничего не могли противопоставить главе великого клана. Нет! Это понятно, при озвученных обвинениях, даже будь за их спиной сильный клан, финал был бы тем же. Просто вызов на дуэль, с указанием причины вызова, был бы заранее разослан в виде приглашений для глав других кланов или родов, чтобы те присутствовали в качестве судей. Претензию изначально направили бы главе их клана, чтобы та назначила день и место. Дворянский суд, как и имперская безопасность, также были бы поставлены в известность.

Дуэль была бы проведена красиво и в присутствии авторитетных родов. Но они мелкий свободный род, у них нет за спиной сильного клана, а значит, к ним можно просто открыть дверь ногой, что княгиня и проделала. Она, конечно, наверняка сообщила в канцелярию императрицы и в дворянский суд о своих действиях – все-таки имперская безопасность старается отслеживать и достаточно остро реагирует на жалобы слабых родов, если тех вдруг начинают необоснованно притеснять более сильные. Но конкретно сегодня Гордеева Ольга была в своем праве, как гарант, откликнувшийся на жалобу отряда наемниц. А после предоставленных доказательств её, скорее всего, просто поблагодарят – и имперцы, и дворянский суд, – что княгиня разобралась, не утруждая их. Гордеевой можно даже сказать спасибо, что она не стала раздувать скандал и устраивать представление на весь свет. А значит, репутация рода пострадает не сильно, а другим свободным родам, если будут интересоваться причиной дуэли, всегда можно сказать, что дуэль – это личное. Захотят узнать подробности, пусть копают сами.

Светлана тяжело вздохнула – без кардинального изменения стратегии по развитию рода их ждет забвение. Последний раз большой прием они устраивали, когда ей было одиннадцать лет, она тогда отличилась, сумев сдать экзамен на Гамму. До Беты ей, конечно, ещё далеко, но даже при условии сдачи экзамена на следующий ранг года через три, это все равно будет очень здорово. Не каждая одаренная всего в шестнадцать лет становится Бетой, а она точно станет. Ведь Светлана чувствовала источник очень хорошо, он развивался с каждой тренировкой, становясь мощнее, делая сильной и её тоже. Но роду нужна не только её сила, Белезиным нужна реальная поддержка за спиной, которую может дать только вступление в клан. Но, увы, её род сейчас представляет собой слишком жалкое зрелище. Сейчас их просто никто не примет в свой клан, ибо выглядеть они будут просителями с протянутой рукой, а к таким, кроме презрения, ничего не испытывают. А значит, она должна сделать все, чтобы поднять род с колен хотя бы на пару ступеней, а потом, вместо того чтобы гордиться свободой, идти на поклон. К кому, покажет время, но лично Светлана не отказалась бы войти в клан Гордеевых. Княгиня, безусловно, достойная во всех отношениях боярыня.

– И очень красивая, – прошептала Светлана, направляясь домой, чтобы все-таки заставить себя пообедать.

Глава 1. Четыре года спустя

Я включил прыжковые двигатели и бросил «Кузнечика» вперед, стараясь как можно быстрее сблизиться с «Мстителем». Кто-то наверняка скажет, что это бред. «Кузнечик» – легкий робот-разведчик – против сверхтяжелого «Мстителя». Согласен, полный бред. Но у меня не было выбора. Если бы я засек врага раньше, трусливо сбежал бы, даже не пытаясь что-то сделать. Но эта сволочь явно пользовалась артефактом невидимости – и пока стояла без движения, ни один радар не мог ее засечь. Только визуально и то с трудом, так как она еще и функцию хамелеона активировала, полностью слившись с фоном леса за своей спиной. Вот и получилось, что засек я «Мстителя», только когда до него осталось всего шестьсот метров. Ближайший холм, за который я мог бы спрятаться, находился в каком-то километре. Для шустрого «Кузнечика» всего минута бега, но ракеты «Мстителя» догонят раньше, это помимо электромагнитной и плазменной пушки. Нашпигует меня на прямой видимости – и трындец котенку, точнее «Кузнечику», и мне вместе с ним. Моя защита долго не выдержит, а тот шквал огня, который на меня обрушит «Мститель» на этом коротком отрезке, практически мгновенно перегрузит все мои амулеты, и даже подпитка своим источником меня не спасёт.

Вот и пришлось мне, в секундупрокачав ситуацию, попытаться использовать единственный шанс. А именно, продавив двадцатипятитонным «Кузнечиком» силовое поле «Мстителя», попытаться своими пушками подрубить ему ноги. Я понимал, конечно, что шансов очень мало – да что мало, их практически нет, – даже если я пройду его поле. Он же не будет тупо стоять и ждать, пока я подрежу ему хотя бы одну конечность. Скорее всего, просто раздавит меня этой самой ногой, но выбора, повторюсь, у меня не было. Была малюсенькая надежда, что пилот «Мстителя» окажется новичком, как и я, растеряется, и мы с «Кузнечиком» ещё немного потанцуем. Хрен там. Опытная, зараза. Хоть я и прыгал, как заяц, в разные стороны, чередуя прыжки с быстрыми пробежками на десять метров, а потом снова прыгая на сто пятьдесят метров, но уже немного в другую сторону. Пилот «Мстителя» подловила меня уже на втором прыжке, когда «Кузнечик» коснулся земли. Только я собрался в этот раз не бежать, а снова прыгнуть, как мне в лоб прилетело сразу четыре ракеты. Слишком близко был «Мститель», и моя противоракетная оборона просто не успела сработать. Силовое поле выдержало, но вот сразу один амулет из двух мгновенно погас. Зарядить я его не успевал, мне на это с полчаса надо.

Поэтому, одновременно выпустив все десять ракет, уже не петляя, на полной скорости понесся к «Мстителю», прямо на бегу стреляя плазмой из пушек. Мои ракеты и выстрелы из пушек этому стотонному чудовищу были как комариные укусы. Да, его силовое поле покрылось вспышками разрывов, и выглядело это красиво, но мне, чтобы перегрузить его защиту, полдня палить надо, у меня просто заряды раньше закончатся. Тут на меня обрушился град выстрелов из плазмы и электромагнитной пушки, оставшийся амулет померцал и вырубился. Собственного генерируемого поля у «Кузнечика» нет, – слишком громоздкая эта установка и устанавливается только на тяжелых и сверхтяжелых роботах, поэтому следующие выстрелы пришлись прямо на броню. Хотя какая там броня, одно название, блин. Вздрогнув от пронесшегося мимо головы заряда плазмы, пробившего корпус моего робота, выругался и попытался прыжком уйти с линии огня.

– Ага, детка, давай, ракету мне в задницу, как будто твоих пушек мало, – зло проговорил я, напряженно встречая взглядом сразу четыре ракеты, выпущенные «Мстителем».

Я даже не стал ни включать доспех духа, ни формировать через амулеты воздушный щит. Смысл? Я же не Валькирия, один хрен не поможет. Буквально через секунду яркая вспышка и мгновенно пронзивший меня малый разряд тока известили, что игра окончена. Раздраженно стянул с себя шлем, дающий эффект полного погружения в виртуал, отстегнул ремень безопасности и встал с кресла пилота, полностью идентичного тем, что стоят в абсолютно любом роботе. Симулятор отлично передавал ощущения, как от управления настоящим роботом: прыжки, бег, дрожь от попавших выстрелов – всё как вживую. Стянул перчатки и раздраженно подумал: «Вот какого хрена нужно бить током? Я что? Типа такой тупой и не пойму, что меня убили? Как будто разряд зафиксирует в голове мою ошибку ещё лучше». Тяжело вздохнув, вышел из комнаты с тренажером и остановился посреди операционного зала, в котором перемигивались десяток мониторов. Людей не было, только из-за одного монитора высунулась лысая башка Михаила, создателя и разработчика большинства боевых программ для МПД и шагающей техники в клане Гордеевых. Этот Кощей Бессмертный, ухмыляясь, сначала показал мне большой палец, а потом провел им себе по горлу и беззвучно зааплодировал. Хотел ему сказать что-то грозное, но пришлось ограничиться молчаливо сжатым кулаком, так как из соседнего тренажера вышла Мирослава Гордеева, троюродная тётя Ольги и по совместительству начальница учебного центра по подготовке пилотов. Так вот кто сегодня был моим противником. В принципе, не увидев её в операционном зале, можно было догадаться.

Так-то я хожу сюда заниматься вполне официально, все думают, что это такой каприз зажравшегося мальчика. А о том, что у меня есть источник, в этом заведении знает только Мирослава. Вздохнув, приготовился слушать очередной разнос в исполнении этой пятидесятилетней женщины, правда, с внешностью тридцатипятилетней.

– Так-так, кто это у нас тут? – спросила эта, безусловно, красивая, но уж больно язвительная дамочка. – Гордеев Серёжа собственной персоной.

Я мысленно поморщился – правда, её сарказмом можно было подавиться.

– А расскажи-ка мне, дорогой, ты себя что, Богом возомнил? – иронично вздернув бровь, с ухмылочкой спросила меня Мирослава. – Броситься в бой против «Мстителя» на легком «Кузнечике»? Полез на сверхтяжелого робота, в котором опытный пилот может завалить Альфу и серьезно потрепать нервы Валькирии.

– У меня выбор был, что ли? – буркнул я недовольно. – Я бы не добежал до холма, которым мог прикрыться и уйти от вас подальше.

– Ой, правда, что ли? – всплеснула руками Мирослава. – А сканер, который показывал тебе рельеф местности, ты, конечно, поломал. Иначе я не знаю, как можно было не заметить глубокий, широкий и, самое главное, длинный овраг всего лишь в ста пятидесяти метрах от тебя, – с явным переизбытком иронии закончила она.

Я лихорадочно попытался вспомнить рельеф местности, но оврага не помнил. «Наверное, был сразу за кустами» – подумал я. Они как раз находились примерно в ста пятидесяти метрах, были достаточно густыми и тянулись почти на полкилометра. Но я не обратил внимания на данные сканера, так как уже полностью сосредоточился на противнике. А нужно было выпустить в «Мстителя» все ракеты, отвлекая его внимание, и рвать когти по оврагу. «Черт!» – ругнулся я мысленно.

– Надо было выпустить в меня все ракеты и быстро убегать по оврагу, – строгим тоном продублировала мои мысли Мирослава. – А так получается, ты и сам погиб, и задание не выполнил. Ведь радиосвязь я тебе заблокировала.

– Задание неправильное, «Кузнечики» в разведку ходят тройками, – попытался я отвертеться от дальнейшего разноса.

– Да что вы говорите! Ты еще, оказывается, гений тактики и стратегии? – снова начала язвить Мирослава. – То есть, если у твоего командира на ходу останется только один твой «Кузнечик», то ты от ведения разведки откажешься? Я правильно тебя понимаю? – жестко спросила она в конце.

– Нет, не откажусь, – буркнул я.

А сам подумал: «Вряд ли такое случится, что я окажусь в зоне военных действий. Ольга на войну меня хрен отпустит. Слишком ценный кадр, чтобы так бездарно меня использовать. И дальше обучения дело не пойдёт. А на боевом роботе во дворе буду кататься, вместо мотоцикла, – мысленно поржал я над своей учёбой. – Что там Мирослава говорит?» Съехать с темы не получилось, а значит, нужно стоять и терпеть, пока она не выскажет мне всё о моих ошибках, но, слава богу, меня сегодня решили пожалеть.

– Завтра будешь пересдавать, – сказала Мирослава. – Задание будет такое же. Найти робот противника и передать данные о его местонахождении. Можешь идти, – махнула она рукой. – И дружка своего лысого тоже забирай, – ткнула она пальцем в Михаила.

Мой лысый дружбан, пока Мирослава вставляла мне по самое не балуйся, все это время просидел с радостным выражением на лице, наблюдая за бесплатным представлением. После её слов Миша подскочил и, попрощавшись со своей родной тётей и одновременно непосредственной начальницей, вышел вместе со мной за дверь учебной зоны.

На часах восемь вечера, народу никого, все уже в пять сваливают, а я наоборот – только прихожу на учебу.

– Может, заскочим в бар на часок, – спросил я шагающего рядом со мной по коридору учебного центра Михаила.

– Братан, прости, не могу, – закачал он головой, прижимая руки к груди. – Меня в гости сегодня две ТАКИЕ близняшки пригласили, м-м-м, закачаешься. Всего семнадцать лет, можно сказать, еще не целованные, – с мечтательным выражением на лице проговорил Миша.

– Хм, тоже мне новость, тут они практически все не целованные, – весело ответил я.

– Так-то да, но близняшек у меня ещё точно не было, – рассмеялся этот секс-террорист.

– Я все-таки не понимаю, как тебя твои пять жен еще не убили, – иронично спросил я. – Ты же из-за своих гулянок наверняка не успеваешь их удовлетворить? Силы-то откуда на такие подвиги?

– Есть такие замечательные таблетки, могу поделиться, если хочешь, – радостно ответил Миша. – А по поводу «не убили», так они прекрасно понимают, что такой замечательный мужчина не может принадлежать только пятерым женщинам.

– Хм, скажи это моей жене, – иронично ответил я.

– Э-э, не-е, – замахал руками мой низкорослый, всего лишь мне по плечо, друг. – Я тебе красивую фразу сказал, а дальше ты сам, – рассмеялся он.

– Ага, то есть я могу в разговоре с Ольгой сослаться на твое авторитетное мнение? – добавив сарказма, спросил я.

Мы как раз стояли, ждали лифт, и Миша на мой вопрос аж подпрыгнул и, замахав руками, торопливо проговорил:

– Ты что, я ещё слишком молод, чтобы умирать. Давай ты в разговоре с княгиней обойдешься без упоминания моего имени. Моя троюродная сестра все же не отличается кротким и добродушным характером.

– Я-то думал, ты мне настоящий друг, – печально произнес я. – Готов со мной и в огонь, и в воду.

– Конечно друг, – воскликнул этот юморист. – Но если мы оба погибнем, то кто тогда придет провожать тебя в последний путь? А так, я приду, пущу слезу, скажу проникновенную речь, – откровенно смеясь, закончил Миша.

– Ну ты и сволочь, – рассмеялся я в ответ, заходя в уже приехавший лифт.

Этот тридцатишестилетний секс-маньяк вышел на первом этаже, его у входа уже ждало такси, а я спустился в подземный паркинг и подошел к двум черным внедорожникам с изображением росомахи в золотом круге на передних дверях автомобилей. Кира – глава моей группы охраны, воительница в ранге Альфа, стояла у первой машины, облокотившись на капот.

– Домой? – спросила она.

– Да, погнали, – ответил я.

Выехав с парковки, направились в сторону нашего с Ольгой небольшого трехэтажного особняка на окраине Нижнего Новгорода, построенного прямо на берегу Волги. Вообще-то можно было жить на территории самого Нижегородского кремля, но, как сказала Ольга, слишком там много лишнего народа. Да и кремль выполняет полноценные административные функции. Вот и сегодня, как сказала моя жена, она задержится на ежегодном большом собрании руководителей, входящих в клан родов. Что там главы родов собрались обсуждать, не знаю, Ольга придет, вкратце расскажет, а вникать заранее во все вопросы у меня не получается, – своей учебы выше крыши.

В прошлом мире мне не довелось побывать в этом городе, а значит, сравнить и увидеть разницу я не мог. Поэтому просто любовался, безусловно, очень красивым городом, в чьей архитектуре, наверное, как и по всей империи, доминировали здания в стиле барокко, рококо и другие похожие на них. Видно, девочкам этого мира такой стиль пришелся по душе, раз, несмотря на XXI век, продолжают даже новостройки строить с закосом под старину. Правда, в Нижнем выделили отдельный квартал, в котором можно найти высотные здания, больше подобающие современной эпохе. Церквей в городе тоже очень много. Почти все были построены ещё тогда, когда наличие источника и способность магичить толковалась как божественное вмешательство или, наоборот, дьявольское. Слава богу, всяким сектам, верующим в дьявола, достаточно быстро обломали рога. Как самим сектантам, так и их дьяволу. Ибо не хрен жертвоприношения устраивать. Хотя не думаю, что такая зараза может быть выжжена до конца, наверняка эти долбанутые где-то ещё бегают. Ну, а с приходом XX века и с динамичным рывком научно-технического прогресса исследование источника проходило уже на научной основе, и все конфессии как-то ушли из современной жизни, оставив себе функцию дворцов бракосочетания. Всем, кому нужно зарегистрировать брак, шли в церковь, мечеть или синагогу. Конечно, народ туда и молиться шёл, и церковные праздники люди тоже отмечали. Похоронные отпевания, естественно, также там проводили, как и крестины, кому надо было, но прямо-таки особого ажиотажа я не увидел. В общем, все как у нас примерно, исключая вступление в официальный брак – тут только через церковь и остался, и никаких других государственных учреждений регистрации не появилось. Я хмыкнул, вспоминая обряд венчания с Ольгой. Матушка, вместо привычного мне батюшки, с серьезной миной на лице зачитывала мне мои права и обязанности, но когда дошла до фразы «Да убоится муж жены своей», я еле удержался, чтобы не заржать. Фамилию можно было не менять, Ольга по-любому взять мою не могла, а вот у меня был выбор. Сначала мне хотелось оставить свою, как единственную память о прошлом, но покопавшись в себе, решил, что я не настолько сентиментальный. Дети все равно будут Гордеевы, а значит, фамилия Ермолов без вариантов прервётся, и смысла за неё цепляться я не видел. Да и в этом мире представляться намного проще, сказал: «Гордеев Сергей» – и всем всё понятно. Так что, промаявшись выбором некоторое время, решил махнуть не глядя фамилию Ермолов на Гордеев. Была бы у Ольги какая-нибудь Золопупкина, я бы так точно не стал делать. Золопупкин Сергей звучало бы слишком стрёмно, а вот фамилия Гордеев мне нравилась.

Вообще, после активации моего источника события, как-то рванув с низкого старта, сразу взяли разбег, явно идя на олимпийскую медаль. На следующее утро Ольга запретила мне покидать наши с ней апартаменты, пока она не вернется. И уже к обеду принесла мне аксессуар, с наказом носить везде и снимать только в нашей спальне. Золотые часы марки «Заря», что меня немного развеселило – у отца тоже были такие, правда, попроще. Как оказалось, сей девайс, оказавшийся артефактом, должен скрывать инициацию моего источника, которую может увидеть лекарка любого уровня, а это уже было бы не очень хорошо. А так я для всех оставался со спящим источником, ведь помимо этих магов жизни, его пробуждение могли увидеть и другие одаренные, обладающие особыми способностями, например артефакторы. Так называют одаренных девушек, сила которых заключается в умении придавать некоторым предметам магические возможности. Прежде всего это разнообразные амулеты для защиты и лечения, что используются повсеместно. Артефакторов очень мало, и в основном каждая из таких девушек находится под защитой какого-нибудь клана – ведь как воительницы эти девушки слабее любой Дельты. На всю империю наберётся всего пять свободных родов артефакторов, кои своим мастерством и умением когда-то заслужили герб и получили статус свободного боярского рода из рук императриц того времени. И было это очень давно, последний раз лет сто пятьдесят назад. А теперь, в случае появления одаренной с такими возможностями, ей проще вступить в какой-нибудь клан. И уже там, если она очень талантлива, может получить возможность основать собственный род, получив герб от главы клана. Ну и при большом желании следующие поколения вполне могут попытаться выйти из клана, если им, конечно, придет в голову такая, по большей части бредовая, идея. Ведь от смертельных или просто неприятных ситуаций никто не застрахован, и то, с чем легко способен справиться даже слабый клан, для свободного рода может оказаться неразрешимой проблемой.

Я тоже оказался уникальным артефактором, со способностью видеть суть предметов и создавать из них амулеты. Правда, мои поделки лучше никому не показывать. Такая халтура получается, что лучше сразу выкинуть, чем позориться. И все из-за того, что у меня просто нет времени заняться этим плотнее. А ведь поначалу Ольга предположила, что я ярко выраженный артефактор, раз смог разглядеть плетения и силу меча. Но когда я про этих искусников почитал, то даже разочаровался. Повторюсь, выше Дельты никого из них не бывает, их умение лежит все же в другой плоскости. И пока мы через две недели не переехали в Нижний Новгород, я все две недели находился в весьма расстроенных чувствах. Даже впечатления от открывшегося магического зрения не могли поднять мне настроения. А смотреть мне теперь было на что, все одаренные девушки предстали передо мной в новом свете. На второй день я стал видеть источник каждой, и эта пульсирующая звёздочка отличалась размером и цветом. У кого-то совсем маленькая, размером с кулак, у кого-то побольше. У Рады, например, оказалась размером с футбольный мяч, насыщенного темно-красного цвета и с вкраплениями черных горошин. Как я предположил, красный цвет – это основная стихия, огонь, а черные пятнышки – это её вспомогательная стихия, земля. У Ольги же огромный клубок энергии размерами превышал её собственную физическую оболочку, выходя за границу тела примерно на две ладони. Будто она закрылась необычным шарообразным щитом, идеальная сфера которого оставила незащищенными только ноги и голову. И эта сфера не пульсировала. Она больше напоминала кипящую магму необычного насыщенного темно-синего цвета с редкими белыми прожилками, с поверхности которой время от времени вырывались похожие на солнечные протуберанцы энергии. Выглядело это завораживающе. Слава богу, второе зрение работало не постоянно, а только когда я акцентировал его на каком-то предмете или девушке.

Как-то на прогулке решил глянуть таким образом на усадьбу, и оказалось, что весь этот ни фига не маленький домик накрыт полупрозрачным и слегка мерцающим куполом. Как сказала потом Ольга, это защита на основе воздушных техник, генерируемая крупным артефактом в подвале усадьбы, который примерно раз в полгода она вынуждена заряжать своей силой. Кроме неё в одиночку эту работу больше никто не мог бы потянуть – банально не хватило бы сил зарядить его полностью. Пришлось бы вызывать сразу четырех Альф, а в усадьбе обычно больше двух сразу не бывало. Можно также подпитывать частично и постепенно, но, как сказала Ольга, источник иногда, если одаренная долго не пользовалась силой, «требует» сбросить излишек энергии. И тогда надо или идти на полигон, или вот так заряжать различные магические девайсы. Помимо артефакта, под усадьбой находился генератор силового поля, примерно как на тяжелых и сверхтяжелых роботах. Только этот стационарный, весил почти пятьдесят тонн и жрал столько энергии, что включали его только на случай нападения, как дополнительную защиту.

Спящий источник у простых девушек и редких парней, живущих в усадьбе, представлял собой тусклый серый шарик размером с мячик для большого тенниса. Вообще с местными парнями диалога у меня не получилось. И как мне ни хотелось бы мужской компании, но с этими ребятами дружбы у меня не вышло. Например, Славик, с которым я познакомился примерно через неделю после переезда в усадьбу, встретился мне в бассейне на третьи сутки после активации моего источника и неожиданно пригласил меня на вечерние посиделки чисто в мужской компании и без девчонок. Почему неожиданно? Да потому, что до этого дня все наши диалоги с этим кадром сводились к банальным «Привет, как дела. Нормально? Ну и ладно. Побегу я, дела у меня». Это он у меня обычно спрашивал и убегал. И остальные парни, с кем я успел познакомиться, вели себя схоже. Я видел, что при мне они напрягаются и хотят побыстрее сбежать по своим якобы срочным делам. Хотя я был сама любезность, с полным отсутствием какой-либо агрессии.

Как я решил, дело было в моей близости к трону. Они явно боялись княгиню Гордееву и, наверное, думали, что я могу что-нибудь напеть про них Ольге, и им не поздоровится. Больше месяца потребовалось, чтобы они все-таки решились и пригласили меня на свои посиделки. Отказываться я не стал, душа требовала мужской компании уже давно, так что предложение принял с радостью. Честно предупредил Ольгу, что собираюсь сегодня надраться в мужской компании, приду ползком и сильно пьяный. Ольга на мое заявление только улыбнулась и сказала: «Конечно, сходи, развейся. Я же вижу, что тебе надо». В дальнем крыле усадьбы в небольшой комнате за большим вытянутым овальным столом нас собралось десять человек, если вместе со мной считать. Парни оказались любителями изысканных напитков. Во всяком случае, банальной водки за столом не было, – только коньяк, виски, различные вина и ликеры. Как я понял, пришли не все из обитавших в усадьбе мужчин. Кто-то не захотел, кого-то просто не пригласили, потому что в прошлый раз из-за пьяных выходок оных товарищей им всем влетело от охраны усадьбы. Каждый из пришедших был женат и, понятно, не на одной девушке. Несмотря на то что выглядели все не старше меня, по факту оказалось, что большинству уже под сорок. Ну, как говорится, сели, выпили, закусили – и понеслось.

Разговоры за столом в основном крутились вокруг компьютерных игр. Все эти ребята оказались геймерами со стажем, чей смысл всей жизни состоял в том, чтобы пройти очередную виртуальную игру. Они практически не вылезали из всевозможных турниров, где участвовали или в одиночку, или целой командой. И мы сегодня, оказывается, собрались по причине того, что шестеро из присутствующих завершили какой-то крутой турнир, не заняв, правда, призовых мест. Для меня такие увлечения даже в прошлой жизни не представляли интереса, а единственная игра, что у меня была на ноутбуке и в которую я изредка играл, была FIFA-2016. Так что в их диалогах я никак не мог принять участия. А даже если бы и был игроманом в своём мире, здесь-то игрушки наверняка другие. Как обсуждать?

Конечно же разговоры коснулись и этих надоедливых баб, которые их постоянно терроризировали требованием оторваться от компьютера. А один вздохнул и признался, что у него сегодня отобрали комп минимум на неделю, так что в ближайшей какой-то там игре принять участие не сможет. Все хором сразу начали ему сочувствовать и негромко ругать его жен, кроме меня, естественно, – мне его проблема не виделась такой страшной, чтобы еще и с соболезнованиями лезть. В нашей компании также оказался бывший любовник Ольги, тот, несмотря на наличие пятерых жен, раньше иногда скрашивал её ночи. Я эту новость воспринял абсолютно спокойно, ибо все, что у Ольги было до нашего знакомства, меня абсолютно не волновало, у меня ведь тоже много чего было. Олег оказался высоким по сравнению с остальными присутствующими мужиками, ниже меня всего лишь на полголовы. Парень явно не пропускал спортзал, поскольку, в отличие от остальных ребят, весьма субтильного телосложения, прокачан был неплохо. Но вот характер!

Я с удивлением смотрел, как на этого здорового, по сравнению с оппонентом мужика, наехал один из хлюпиков остальной компании, выговаривая ему, что он козел и подвел его в какой-то компьютерной игре. А Олег в ответ, смущенно потупив глазки, мямлил извинения, говоря, что он больше так не будет. Н-да! Пичкай гормонами, не пичкай, если в мозгу явные нарушения, сила воли и твердый характер из ниоткуда не возьмутся. В общем, единственный, если можно так сказать, плюс, который я вынес из вечера, это то, что я нажрался до поросячьего визга и полностью невменяемого состояния. На выходе из комнаты, где мы с парнями тусовались, мою пьяную тушку подхватили две охранницы, явно выставленные здесь в ожидании меня. Как меня дотащили и уложили на кровать, я не помню, но проснулся в нашей спальне полностью раздетый и с классической головной болью. Хорошо, что Ольга на работу не ушла, да к тому же моя невеста оказалась очень чуткой, нежной, заботливой и всё понимающей. Эта замечательная девушка, поязвив и поиздевавшись над моим состоянием минут десять, все-таки сжалилась и вызвала ко мне лекарку. Больше к парням я не ходил, слушать про новинки игрового мира и про баб мне было не интересно. Были там, правда, два парня, с еще одним, на мой взгляд, более нормальным хобби, помимо увлечения компьютерными играми. Эти двое любили готовить и иногда хозяйничали на кухне, где главная поварская «королева», Марья Ивановна, по их словам, даже их хвалила. В любом случае дальнейшему и возможному общению помешал переезд в Нижний Новгород.

Ольга, видя, что я слегка захандрил от накатившей из ниоткуда меланхолии, ещё до переезда решила меня немного привлечь к делам клана. Точнее, ввести в курс дел основных событий вокруг клана. Я как раз присутствовал в её кабинете, в усадьбе, и пытался вникнуть в подсунутые Ольгой документы по крупной транспортной железнодорожной компании, части клановой собственности, управляемой родом Афремовых, который, разумеется, входил в клан Гордеевых. Ольга подсунула мне их после того, как я заявил, что немного разбираюсь в этом вопросе. И вот, пока я пытался понять, что к чему, в кабинет влетела радостная Марина и с жутко довольным видом, усевшись за стол напротив Ольги, начала свой доклад по клану Шереметьевых, с кем вот-вот должны были начаться разборки.

Ольга, эта осторожная девушка, немного тянула с объявлением войны, намереваясь разобраться в причине такой откровенной наглости клана Шереметьевых. К великим он не относился, а входил в двадцатку сильнейших и был там на двенадцатой позиции. Показатель более чем хороший, но против Гордеевых в одиночку ну совсем не тянул. Вот Ольга и терпела, пытаясь понять, кто у них за спиной или что спрятано в рукаве. Выход рода Рудовых из состава клана Шереметьевых пока не принес дивидендов. Шереметьевы на это никак не отреагировали, только выставили тем счет и дали сроку месяц, чтобы они вернули деньги. Грязная игра Шереметьевых только начала освещаться в прессе, и раздуваемый скандал пока не набрал обороты. И вот начальница СБ клана Гордеевых наконец-то принесла в клювике информацию. Всё оказалось очень просто. Шереметьевы заключили тайный союз с одним из великих кланов, с Багратионами. Такие союзы здесь обычное дело, и о них не принято кричать на каждом углу. Зачем? Ведь это, считай, козырь в рукаве, о котором никто не знает. Если союз долгосрочный, то о нём, конечно, рано или поздно узнают, как, например, в случае клана Вяземских. Абсолютно ни для кого не секрет, кто у них союзник и кого стоит учитывать в своих раскладах, когда кому-то захочется их прижать. А вот такие свежеиспеченные обычно не афишируют, даже если союз всего на год заключен. Получившая информацию Ольга не стала откладывать дело в долгий ящик и тут же набрала по телефону Нино Багратион, являющуюся главой своего клана.

– Здравствуй, Ольга, давно не звонила, – поздоровалась эта почти восьмидесятилетняя грузинская царица.

Почему царица? Да потому, что чуть ли не половина всей Грузии принадлежит её правящему роду. Разговор шёл по громкой связи, поэтому мы с Мариной могли спокойно послушать этот интересный диалог.

– Здравствуй, Нино, я по делу, – ответила ей Ольга и достаточно жестко продолжила: – Клан Шереметьевых нахально перешёл мне дорогу. Если бы не их откровенная наглость, я бы уже давно с ними разобралась, но мне стало любопытно, в чем кроется причина такого хамства, и оказалось, что у них с тобой союз. Или я где-то ошиблась? – спросила она уже спокойно.

После непродолжительной паузы Нино заговорила спокойно и неторопливо:

– Союз действительно есть, у меня появились интересы в Казахской губернии. А Шереметьевы там достаточно сильны, чтобы, в случае необходимости, помочь в некоторых вопросах, да и пару совместных проектов подтолкнули к этому шагу. Где именно они перешли тебе дорогу?

– Мелочь, но обидная, – ответила Ольга. – Небольшая нефтяная компания и боярский род Рудовых, которых обманом заставили принять невыгодное решение.

– Про Рудовых что-то знакомое, где-то мелькало, – задумчиво протянула Багратион.

– Так вот что получается – вызов мне на поединок они не присылают, – спокойным тоном, неторопливо и четко продолжила Ольга, – ведут себя дерзко, явно нарываясь и желая, чтобы первой начала я. Но я-то не гордая, могу и первой бросить вызов, плевать мне на репутационные потери.

– Как говорит наша уважаемая императрица… – степенно начала говорить Нино. И уже с явной иронией закончила: – Маленьких и слабеньких обижать нехорошо.

– А что делать, если маленькие ведут себя по-хамски? – задала вопрос Ольга. И сама же продолжила: – Я уже какие только провокации ни придумала, но они всё молчат. Но раз у них с тобой союз, я могу теперь спокойно бросить им вызов на поединок, зная, что за помощью они побегут к тебе.

– Я не буду из-за какой-то мелкой компании, – резко начала говорить грузинка, – к тому же не имеющей ко мне никакого отношения, рисковать своими пилотами.

– И что ты предлагаешь? – спокойно спросила Ольга. Снова в диалоге возникла небольшая пауза, после чего княгиня Багратион сказала с явной злостью в голосе:

– Н-да, Полина казалась мне более адекватной девочкой. Не ожидала от неё таких подстав. – И более спокойно спросила: – Надеюсь, ты потерпишь ещё полчасика, пока я кое с кем поговорю?

– Конечно, буду ждать твоего звонка, – ответила Ольга

Ну а перезвонившая через полчаса Багратион попросила принять завтра вечером главу клана Шереметьевых. Какой там каши-борзянки съела на завтрак Шереметьева Полина, история умалчивает. То ли союз с великим кланом так на неё подействовал, то ли она головой где-то стукнулась, но на следующий день, явно после полученного от Нино Багратион напутствия, глава Шереметьевых очень долго извинялась за причиненные неудобства, попросив сообщить Рудовым о снятии всех претензий. Сказала, что она очень рассчитывает, что произошедшее не станет препятствием для сохранения дружбы между двумя кланами. В общем, ужин, как это говорится, прошел в теплой и дружеской обстановке. Ольга, в начале встречи державшая на лице маску жёсткой княгини Гордеевой, на время трапезы вернула себе образ обычной девушки, что графиня Шереметьева должна была безусловно оценить. Во всяком случае, под конец ужина моя Ольга и сорокапятилетняя Полина мололи языками как закадычные подружки. Вот только когда Шереметьева покинула усадьбу, Ольга, хмыкнув, язвительно произнесла:

– Да уж, ума – палата, да разума маловато.

Мне стало казаться, что я теперь более четко понимаю взаимоотношения между кланами. Фиг там, я, оказывается, и половины ещё не узнал. А еще через неделю мы перебрались в Нижний. Где мне наконец-то открыли глаза на мой источник.

Я сидел в небольшой и полностью пустой комнате, расположенной в нашем особнячке, где мы обосновались после переезда. Нет, никаких извращений в виде позы лотоса и тому подобной хрени. Я тупо сидел на обычном стуле, что ни разу даже не артефакт. С закрытыми глазами сидел. Помимо меня, в комнате, увешанной всевозможными амулетами, находилась Велена Гордеева, естественно, какая-то родственница Ольги через двоюродную бабушку её мамы. Вроде бы… Там было достаточно длинное представление, но я запомнил только про бабушку и маму. Велена – выглядящая лет на пятьдесят, но по факту ей уже перевалило за восемьдесят – оказалась учителем с большим стажем. Практически вся молодая поросль одаренных правящего рода Гордеевых прошла через её руки. Ольга также обучалась у неё, а сама Велена находилась в ранге Альфа. И вот сейчас я сидел и пытался установить связь с источником. Мне нужно было дотянуться до него своим разумом. Это были не первые мои посиделки с Веленой. Если точно, то это было уже пятое занятие, на котором я пытался установить слияние со своим источником. «Источник – это живой организм, что бы там ни считали некоторые скептики, – говорила Велена. – Ты должен почувствовать его пульс, войти в его ритм и проникнуть в него своим разумом. Будь осторожен, молодой источник – это как глупый, едва осознавший себя ребёнок. Он может навредить тебе просто от переизбытка эмоций». Я, потеряв счет времени, пытался установить контакт с этой внеземной формой жизни. Есть! Вошел! Ощущение было похоже на погружение в ванну с черной теплой водой, только без мокрого эффекта. И в этой, казавшейся бесконечной, темноте мерцало множество разноцветных звездочек, которые постоянно перемещались, кружа понятный только им, но очень красивый танец. Поняв по моему изменившемуся дыханию и довольной улыбке, что контакт налажен, Велена спросила:

– Что ты чувствуешь?

– Ветер, – прошептал я. – Горячий ветер. И он становится сильнее.

– Достаточно, выходи быстро, – резко сказала Велена.

Я открыл глаза и усиленно проморгался. После картины почти полной темноты с едва мерцающими звездочками, которая только что стояла перед глазами, даже неяркое освещение комнаты слегка резало глаза.

– Что это значит? Я смогу стать воем или только артефактором? – торопливо спросил я.

– Горячий ветер – это огонь и воздух, что считается хорошим сочетанием для воительницы, – задумчиво ответила Велена.

– А почему хорошим?

– Воздух универсален и очень гибок, хорош и в защите, и в атаке. Ну а огонь традиционно считается сильнейшим в нападении, – ответила моя наставница.

– Какого цвета были звездочки, красные и белые? – резко спросила меня она.

Я замер, вспоминая, и ответил:

– Нет, там, помимо красных и белых, были ещё разного цвета: и желтые, и синие, и зеленые.

– Любопытно, – протянула Велена. – Так выглядит источник артефакторов.

Я сидел, как и Велена, переваривая новость, но главной мыслью в голове билось, что я все-таки могу начать изучать боевые техники и стать воем, а не каким-то там умельцем по всяким амулетам.

* * *

– Приехали, Сергей, – сказала Кира, выдергивая меня из нахлынувших воспоминаний.

Я вышел из машины и, взойдя на крыльцо, неспешно направился в наши с Ольгой апартаменты. Здесь не было лишних людей и все четыре десятка человек, служивших в охране и в обслуге дома, были очень сильно так или иначе обязаны Ольге или её матери. Вечером того дня, когда Велена вынесла вердикт, что я могу изучать боевые техники, у нас с Ольгой состоялся важный разговор, который начала она. Времени после переезда прошло всего две недели.

– Ты уникален, Сергей, осознаешь это? – спросила она, когда мы лежали в своей кровати, отдыхая после любовной баталии.

– Если честно, пока не очень, – улыбнулся я в ответ.

– Когда мы начнем прокачку твоего источника, а это нужно сделать обязательно, чтобы ты мог в крайних случаях как-то себя защитить, то для твоего обучения мне придется привлечь многих людей. Оставить твои уникальные способности без внимания не получится. Мне придется привлечь многих своих родственников, дабы обеспечить твою безопасность. Возможно, не сейчас, но позже их помощь потребуется обязательно, при условии, конечно, что ты будешь прогрессировать. На первоначальном этапе пока хватит одной Велены. Но если ты, как мне тут мечтал, надеешься сесть за штурвал робота, то список знающих о тебе людей может вырасти. Либо надо забыть, что у тебя проснулся источник, и жить не высовываясь, втихаря, с помощью одной Велены развивая свою силу. Но её частые походы в наш дом тоже скоро будут замечены и вызовут вопросы, на которые мои родственники наверняка захотят получить ответы.

Все это Ольга проговорила спокойным и ровным тоном.

– Я бы хотел развить свой источник на максимально возможный уровень, и прости моё, возможно, детское желание, но я очень хочу научиться управлять и роботами, и МПД, – твёрдо ответил я

Ольга только вздохнула и сказала:

– Мне не прикрыть тебя в одиночку, даже если отберу преданных лично мне людей, в чьей верности не сомневаюсь, что я, в принципе, уже сделала. Некоторых своих родственников я буду вынуждена поставить в известность. А их молчание, горячую помощь и поддержку, а также отсутствие зависти я смогу обеспечить только одним способом.

– Каким способом? – вкрадчиво поинтересовался я.

– Мне придется поделиться твоим генетическим материалом, – спокойно ответила Ольга.

– Вау, – играя радость, воскликнул я. И добавил иронично: – Наконец-то наш секс станет разнообразнее.

Разговаривая, мы лежали на боку лицом друг к другу. И когда я озвучил предположение, как именно придется делиться моими генами, Ольга нехило так стукнула своим кулачком мне по плечу и с крохотными молниями в глазах практически прорычала:

– Я сказала – поделиться генным материалом, а не тобой. И что ты там сказал по поводу разнообразия? Секс со мной превратился в скучное занятие?

Последний свой вопрос она задала, слегка приподнявшись и нависнув надо мной.

«Ух, моя фурия», – подумал я, любуясь этим гневным образом. Вслух же с улыбкой произнес:

– Оленька, у меня в голове пока нет границы, разделяющей меня и мой генетический материал. Это был всего лишь уточняющий вопрос. – И погладив место удара, добавил: – Секс с тобой не может быть скучным делом. Это даже звучит как бред. Просто девушек вокруг слишком много, вот мысли и скачут.

– Ага! – воскликнула Ольга, выходя из образа гневной княгини. И включив игривую девушку, добавила: – А мысли скачут, потому что наш мальчик, оказывается, не удовлетворен?

– Он полностью удовлетворен, – ответил я с улыбкой.

– Сейчас я проверю, – проворковала Оля, наклоняясь и целуя меня, в то время как её рука скользнула по моему телу, чтобы проверить, как там на самом деле обстоят дела с мальчиком и его удовлетворением.

* * *

Прерывая свои воспоминания, я тихо вошел в наши трехкомнатные апартаменты и негромко поинтересовался у сидящей в гостиной Яны:

– Уже заснула?

– Да, – кивнула головой сиделка нашей дочери, воительница в ранге Бета. – Только что.

– Ладно, иди отдыхай, дальше я сам, – сказал я, проходя в небольшую комнату, где спала наша трехлетняя малышка.

Присел на стул возле кроватки и с любовью посмотрел на кудрявое золотоволосое чудо. Вся в Ольгу получилась, чему я был несказанно рад. Возможно, мои черты еще проступят, но даже если и нет, переживу. Не думал, что буду так млеть и таять при взгляде на своего пока единственного ребенка.

Самое главное, что за неделю до свадьбы я все-таки рассказал Ольге, кто я и откуда. Надоело держать это в себе, да и вопрос с документами нужно было решить, ведь при регистрации брака их наверняка спросят. Ольга этот вопрос не поднимала, наверное, думала, что я их в последний момент не иначе как из трусов достану. Разговор вышел очень долгим, мы проговорили до самого утра, Ольга сыпала вопросами, а я отвечал. Политическое устройство моего мира, роли и взаимоотношения мужчин и женщин, её, мягко говоря, изумили. Но она поверила мне, сразу и без оглядки, ведь её внутренний детектор лжи ещё ни разу не подводил. По моему описанию руин, недалеко от которых я появился в этом мире, Ольга самостоятельно и достаточно легко определила по карте родовых земель, кому они принадлежали. Оказалось, что двадцать семь лет назад там еще находилось поместье свободного боярского рода Змеевых. И это был род артефакторов, изведенный кем-то под корень. Ольга подробности не знала, это было все-таки до её рождения, но мы вдвоем, посмотрев архив новостей тех лет, нашли только упоминание об уничтожении поместья рода Змеевых и всё. Кто напал, кому дорогу перешли? Непонятно. А после моего упоминания об алтаре в лесу недалеко от поместья Ольга решила выкупить эти земли, а заодно озадачила свою СБ, чтобы те попытались прояснить события почти тридцатилетней давности. Естественно, моя невеста не стала рассказывать главе своей службы безопасности, чем вызван её неожиданный интерес к этим землям. Единственное, о чем попросила Марину – и я думаю, она точно догадалась, что это как-то связано со мной, – постараться узнать всё, не привлекая особого внимания.

После нашего разговора по душам Ольга перестала удивляться моему слегка наглому и самоуверенному поведению. На следующий день она отвела меня к приехавшей вместе с нами лекарке Валентине, которая взяла у меня на анализ кровь, сделала скан сетчатки глаза, сняла отпечатки пальцев, определила вес, замерила рост, сфотографировала. Ольга, забрав у нее все полученные данные, на выходе из кабинета напомнила Валентине, что та нас тут не видела. На что лекарка, усмехнувшись, сказала: «Я все прекрасно поняла, ваша светлость».

Ну а я через два дня обзавелся документами и легендой для особо любопытных. Выданная Ольгой пластиковая карточка размерами не превышала стандартную банковскую. С одной стороны на карте был отпечатан флаг Российской Империи. Синий крест делил флаг на четыре равные доли, верхняя левая и правая нижняя были белого цвета, а верхняя правая и нижняя левая были красными. Такой интересный триколор получился. Строго по центру флага расположено золотое изображение двуглавого орла, увенчанного тремя коронами и держащего в лапах скипетр и державу. На обороте на полностью черном фоне выбито золотом название государства, а ниже русскими буквами – «Ермолов Сергей» и шестнадцатизначный номер. «Да, – подумал я, – отчества здесь совсем себя изжили, удивительно, что матчества не появились. Как там мать Ольги звали? Любослава. Была бы Ольга Любославовна. Хотя это даже звучит, а вот если бы меня по маме звали Сергей Галинович, или как там правильно склонить-то? Слух точно резало бы. А ведь я точно слышал, как мою невесту пару раз обозвали Любославовной. Наверное, если мать ребенка установить несложно, то вот с отцом может быть затык, потому и пропали из оборота отчества». Решив проверить возникший вопрос, попросил у Ольги её, хм, мультипаспорт. Ну вот, как я и думал, карточка один в один как у меня, только имя прописано полностью – «Гордеева Ольга Любославовна». «И тут дискриминация», – вздохнул я про себя. Возникла мысль с вопросом про Марью Ивановну, шеф-повара нашей усадьбы под Москвой, которая также перебралась с нами в Нижний. У неё-то как раз отчество. А из всех схожих женских имен на букву «И» сперва я вспомнил только Иванку. Хотя женское имя Иоанна тоже есть, но в России оно сейчас вроде не встречается, как-то перешли на Жанну. «А может, она своего отца как раз знала. Или вообще у девушек есть выбор, хочешь, бери отчество, хочешь матчество?» Как бы то ни было, но по новым документам я родился в Нижнем Новгороде десятого августа две тысячи двадцать четвертого года. Мать умерла при родах, воспитывался бабушкой, почившей четыре года назад. От нее у меня, оказывается, осталась двухкомнатная квартира. Реальный день рождения у меня в апреле, о чём я Ольге говорил, но, видно, служба безопасности, которая явно проводила легализацию меня, красивого, – не удивлюсь, если это делала сама лично Марина, – не просто так выбрали именно эту дату. Скорее всего, кто-то действительно рождался этого числа. Хорошо хоть год подогнали, и мой возраст не поменялся. Как было двадцатьтри года, так и осталось. Как посмотреть мои данные, подсказала Ольга, когда я несколько удивленно спросил у неё, где фото, адрес и все остальное? Оказывается, на телефоне можно установить программу, что я сразу сделал, и, отсканировав карточку, получил всю информацию о себе любимом. Помимо выше озвученных данных, там было и мое фото, и скан глаза с группой крови, и параметры тела. В общем, вся информация, полученная лекаркой, оказалась здесь. Этот мультипаспорт также заменял и банковскую карточку. И я с удивлением обнаружил у себя на счету сто тысяч рублей. Прежде чем моя долгое время спавшая гордость успела возбудиться и что-то промычать про альфонса, приживалу и так далее, Ольга, жестко и бескомпромиссно припечатала:

– Это аванс. Отработаешь!

Обычные, чисто банковские карточки тоже были в ходу. Дашина, например, у меня так и оставалась. Надо будет, кстати, с Лорой созвониться, спросить, как там дела с квартирой. Может, надо отдать ей остатки денег, если что-то требуется оплатить.

А через неделю после нашего разговора, не оставившего больше никаких тайн, или, по другому счету, через месяц после переезда в Нижний Новгород мы с Ольгой поженились. И мои свежевыданные документы обновились уже официально. Теперь у меня такая же пластиковая карточка, только с именем «Гордеев Сергей». Свадьба прошла бурно и очень масштабно. Согласно списку приглашенных, всего на празднование свадьбы в Нижегородский кремль прибыли три тысячи человек. Тут были главы всех великих кланов, даже те, с кем у клана Гордеевых были весьма напряженные отношения. Были представители и главы сильнейших кланов. Не всех, правда, кое-кого Ольга не пригласила. Были главы родов, входящих в клан Гордеевых, и их семьи. Были и некоторые свободные боярские рода, ну и практически весь род Гордеевых, – человек двести пятьдесят набралось. Не каждый день глава такого клана выходит замуж, а учитывая специфику мира, где не делить мужчину с другой женщиной могут позволить себе только некоторые избранные из всей огромной массы женщин, вынужденных образовывать гарем, то ажиотаж вышел что надо. Короче, нехилая получилась толпа народа. Это если только в кремле считать, а ведь в самом городе тоже устроили гуляния, с бесплатно накрытыми столами в парках и скверах, с концертами различных знаменитостей. Нижний Новгород три дня гудел, так как Ольга заранее объявила выходные. Я же себя чувствовал, как принц датский. Почему датский? Да хрен его знает. Навеяло что-то. Особенно когда мы в машине с открытым верхом прокатились по городу, время от времени останавливаясь и фотографируясь на память. А поскольку толпы гуляющего народа были практически везде, то нас встречали восторженными криками и кричали «горько». Черт! Честно? Очень хотелось провалиться. Желательно куда-нибудь поглубже. Наверное, именно в этот момент я осознал, что женюсь на самой настоящей королеве, полновластной хозяйке своих земель, куда даже Служба Имперской Безопасности может явиться исключительно после предварительного уведомления. Мол, едем такого-то, встречайте. Такое положение избранных было, ясно, только у десятки великих кланов и следующей за ними двадцатки сильнейших. К остальным мелким кланам и уж тем более свободным родам, по сравнению с этой великолепной тридцаткой, «сибовцы» относились без особого пиетета. Все-таки правящая императрица Мария следила, чтобы закон в империи, хотя бы над большей её частью, превалировал над происхождением.

Помимо сильнейших эмоций и потрясающих впечатлений свадьба подарила и много новых знакомств. Михаил, троюродный брат Ольги, понравился мне сразу. Он такой же немного наглый, как я, и обладает хорошим чувством юмора. С самого детства он был фанатом шагающей техники. И чтобы получить возможность хотя бы иногда прикасаться к этим могучим роботам, он усиленно занимался математикой. Что позволило ему стать в дальнейшем отличным программистом. И, как я с удивлением узнал в дальнейшем, практически всё программное обеспечение для техники, производимой кланом, сделано его руками. За что пользовался заслуженным уважением практически всех в своем роду. Во всяком случае, Ольга встретила Михаила ласковой улыбкой и очень тепло отреагировала на его поздравления:

– Сестра, я очень рад, что среди той капли выбора, который у тебя был, ты умудрилась найти нормального мужа, – проговорил Миша.

Мы с ним успели минут десять до этого пообщаться и сошлись во мнении, что роботы – это круто, футбол – клёво, а совместный поход в бар лучше не откладывать. В общем, нормальный, на мой взгляд, тогда еще тридцатидвухлетний мужик.

– Спасибо, Миша, – улыбнулась Ольга.

– Наконец-то мне будет с кем общаться на разные жизненные темы, – усмехнулся этот кадр.

Ольга на это ласково так улыбнулась и проговорила:

– Собьешь Сергея с пути истинного, оторву голову. – И добавила: – Причём обоим.

– Оу! – воскликнул этот юморист. И подмигнул мне: – У истины много путей.

Бабником он, конечно, оказался просто жутким, куда там пресловутому Казанове, хотя у итальянского ловеласа таких условий точно не было. И этот лысый Кощей, несмотря на пять жен, регулярно погуливал налево. При этом, гад ползучий, постоянно выражал мне свои соболезнования и сокрушался, что я, увы, не могу в полной мере оценить ту шедевральную брюнетку или восхитительную блондинку, которая была с ним вчера. Ну не сволочь ли? Правда, весьма харизматичная сволочь. Я ему, конечно, в ответ авторитетно заявлял, что моя Ольга и сотню блондинок с брюнетками перевесит. И он скрепя сердце вынужден был соглашаться, что таких богинь, как его сестра, у него точно не было.

Была на празднике и Ева Романова. На ужин к ней мы с Ольгой все-таки не поехали. Как там княгиня Гордеева отмазывалась от её высочества, не знаю, – может, ужин у принцессы поменяла на приглашение к себе на свадьбу. Не в курсе. Но Ева поймала меня, когда я сбежал в какой-то закуток, чтобы покурить и отдохнуть в одиночестве, а то мышцы лица уже устали от вынужденных улыбок. После расшаркиваний и взаимного приветствия Ева и подняла очень неприятную тему.

– Знаешь, Сергей, какая интересная штука получается… – явно издалека начала принцесса. И весьма иронично продолжила: – После того как я оказалась должна одному юноше ужин, я решила проверить, что же это за парень.

– Получилось? – улыбнувшись, спросил я.

– Ты не поверишь, но даже СИБ не смог найти Сергея Ермолова, – усмехнулась Ева. – Однофамильцев нарыли целую кучу, но ни один не соответствовал внешним данным.

– Представляю, как ты расстроилась, – состроив грустное лицо, сказал я.

– Нет, не представляешь, – улыбнулась Ева. – Я ведь назначена бабушкой куратором службы безопасности, чтобы, по её словам, научиться лучше понимать все проблемы нашего государства.

– Её императорское величество очень мудрая женщина, – только и мог произнести я.

– Конечно, не спорю, – благосклонно кивнула головой Ева и, усмехнувшись, съехидничала: – Но ты представь мое удивление, когда три дня назад начальница СИБа принесла мне наконец-то твои данные, и оказалось, что ты из Нижнего Новгорода.

– А почему ты удивилась? – осторожно спросил я.

– А потому, что Нижний Новгород мы проверили до этого дважды, – язвительно ответила принцесса.

– Ну, может, система глюкнула, – сделал я морду кирпичом.

– Ага, глюкнула, притом дважды за месяц, – сыронизировала Ева. – Глава СИБа так мило краснела, когда выдавала эту версию.

– По-моему, очень стройная версия, – согласился я.

– Хм, ну да, только я вот не люблю стройных и легких версий, – с явным переизбытком сарказма ответила её высочество. – А потому дала команду прошерстить получше, откуда и когда могли появиться эти неожиданно всплывшие данные…

На этом месте Ева сделала драматическую паузу, и я её не разочаровал.

– Продолжайте, ваше высочество, Вы такая интересная рассказчица, – слегка иронично произнес я.

Усмехнувшись на мой тон, принцесса продолжила излагать про свои изыскания информации о моей персоне.

– Ольга могла легко ввести в базу данных своего княжества нового человека, но вот чтобы этот человек всплыл в базе данных империи, нужно задействовать кого-то из СИБа. Можешь сказать Ольге, что её глупого «кротика» мы вычислили, но я совсем не обижена, так как понимаю, – каждый клан пытается завести в СИБ свои уши, им ведь так интересно, что же у нас в безопасности происходит и не копаем ли мы под кого-нибудь из них.

– А почему «крот» глупый?

– Потому что умный «кротик» сначала бы проверил, какие данные вносит, и обязательно бы увидел, что это тот самый мальчик, которого мы так долго искали.

– И что вы будете делать теперь? – внешне абсолютно спокойно спросил я.

– Ничего. Это не самое страшное преступление, чтобы я устраивала скандал. И данные твои в системе я велела оставить. Смена фамилии с Ермолова на Гордеева у тебя прошла уже официально, через церковь. Но мне безумно любопытно, зачем Ольга потратила столько усилий на тебя? Почему пришлось подменять твои данные?

– Ну а для чего обычно меняют данные о своем прошлом? Возможно, когда вынуждены прятаться от неприятностей?

– Допустим, – благосклонно кивнула головой принцесса. – Но завтра твои фото пройдут по всем новостям. Как же, ведь самая завидная невеста… хм, после меня, нашла себе мужа. А значит, все твои неприятности снова тебя найдут.

– Я думаю, на проблемы Сергея Ермолова может абсолютно наплевать Сергей Гордеев, – уверенно произнес я.

– А я думаю, что абсолютно любые неприятности Сергея Ермолова легко разрешит княгиня Гордеева, – усмехнулась Ева. Чуть склонив голову и слегка прищурившись, принцесса добавила: – Ей же не представило сложности выполнить явно твою просьбу и отомстить за смерть Дарьи Соколовой.

«Вот черт, и тут докопалась, – подумал я. – Хотя чего я удивляюсь, если уж СБ клана, как рассказала Ольга, справилась за два дня, то Служба Имперской Безопасности точно не лохи. Тем более, как мне сказала Ольга, данные о дуэли и её причине она сразу отправила в дворянский суд и в СИБ. Причиной, естественно, фигурировала смерть половины наёмного отряда по вине Белезиных, а дальше, раз имперцы искали меня, то очень легко нашли связь между мной и Дашей. Или еще проще, нашли меня через программу сличения лиц, где и увидели рядом со мной погибшую девушку. В общем, путей было много».

Выкинув из головы ненужные мысли, я нагло усмехнулся и весело предложил:

– А давайте добавим символизма, ваше высочество?

– Это как? – поддержала улыбку принцесса.

– Жизнь с чистого листа! – воскликнул я, для наглядности изобразив рукой, как будто пишу на холсте.

– Хм, вот это уже звучит поинтереснее, – задумчиво протянула Ева. – Но остаются вопросы: зачем и почему?

– Ну на это причины могут быть разные, – миролюбиво улыбнулся я и твердо, глядя ей в глаза, проговорил: – Но поверьте, ни крови на руках, ни преступлений за спиной у меня нет.

– Верю, – чуть помедлив, сказала Ева. – Но я очень люблю отгадывать загадки, Сергей, а ты меня заинтриговал.

В общем, тот ещё разговор получился, и после свадьбы, практически уже ночью, я его Ольге в подробностях пересказал.

– Ева очень настырная девушка, когда ей что-то надо, – задумчиво проговорила моя теперь уже жена. – Но при этом легко увлекается чем-то новым. Некоторое время она ещё пороет, ради удовлетворения любопытства, но потом должна успокоиться.

– А если не успокоится? – немного нервно спросил я.

– Ну-у, – протянула Ольга, – нет человека, нет проблемы.

Ночевать в кремле мы не остались, а решили все же, несмотря на позднее время, вернуться в свой дом в пригороде. Разговаривая, мы сидели на удобном диванчике, расположенном в гостиной. Даже после такого долгого, трудного и насыщенного дня моя Ольга выглядела очень довольной и, по сравнению со мной, совсем не уставшей. В своем шикарном красном платье с подолом до самого пола и с длинным боковым разрезом с одной стороны до середины бедра она смотрелась просто волшебно. Я не спеша, лениво цедил апельсиновый сок, и, когда Ольга озвучила свой конструктивный тезис, аж поперхнулся, делая очередной глоток. Откашлявшись, ошарашенно посмотрел на спокойную и невозмутимую жену и, чувствуя себя совсем офигевшим, изумленно спросил:

– А это ничего, что тут как бы не совсем человек, а наследная принцесса императорского престола?

– Ой, и правда, – голосом гламурной и глупой блондинки воскликнула Оля. И сокрушенно добавила: – Как я могла забыть? Придется попотеть.

И только тут я заметил, что моя молодая жена еле сдерживает улыбку. «Ах ты, редиска, прикалываешься надо мной, ну подожди», – мысленно подумал я. Расслабленно откинувшись на спинку дивана, решил поддержать свою жену в этой фантазии:

– Да, лучше всего подстроить несчастный случай, метеоритный дождь там или извержение вулкана, потому что, как ещё завалить Альфу, не вызывая подозрений, я не знаю.

Ольга так заразительно рассмеялась, что я не выдержал и тоже присоединился. Успокоившись, я иронично констатировал:

– Очень надеюсь, ваша светлость, что СИБ не прослушивает эту комнату, а то нам, несмотря на весь ваш статус, чертовски не поздоровится.

– Не волнуйся. У всех кланов с имперцами негласное состязание, – у кого больше ушей. СИБ прекрасно знает, что как минимум все великие кланы стараются заиметь своих осведомителей в их службе, чтобы быть в курсе последних новостей. Ну а клановые прекрасно понимают, что на их землях также работают агенты СИБа. Так что я не обольщаюсь и прекрасно понимаю, что в моем городе, помимо официального представителя, наверняка работают и законспирированные имперские агенты. Но конкретно в этом особняке всё чисто. Я лично отбирала сюда людей, и если уж такие кадры начнут предавать, то лучше сразу застрелиться, – с кем же тогда жить и работать. Если Ева все же про тебя накопает что-то, – она первая придёт с каким-нибудь предложением, а нам придется думать, что ей ответить.

– Главное, чтобы другие кланы, благодаря своим ушам в СИБ, не узнали, что за бурю подняла там Ева, – немного мрачно проговорил я.

– Ну-у, тут уже не угадаешь. Плохо, конечно, что ты так поздно мне рассказал, раньше мы бы твою легализацию провернули тихо и незаметно.

– Прости, – вздохнул я, – очень боялся, что ты сочтешь меня сумасшедшим.

– Зато ты был бы только моим сумасшедшим, – печально улыбнулась Ольга. И сменив тон, жестко добавила: – А сейчас моей СБ придется быть очень внимательными, отслеживать особо любопытных и рубить чужие уши вместе с головой.

Я аж вздрогнул от её тона – да уж, подкинул забот. А Ольга, слегка сжав своими пальчиками мою руку, твердо проговорила:

– Не волнуйся, я тебя никому не отдам, даже если ко мне с войной заявятся. А чтобы взять княжество силой, потребуются усилия минимум пятерых великих кланов и Романовых в придачу. У меня здесь такая оборона – не сразу и взломаешь. Да и не будет войны, это слишком нереальный сценарий, у нас все-таки цивилизованное общество, чтобы доводить до таких крайностей. Максимум, что нас ждет, это деловое предложение поделиться твоими генами, но мне кажется, это не самая большая плата за спокойное существование. Тем более что мы потребуем взамен что-нибудь нужное для клана. Единственный минус, если слухи о твоей уникальности расползутся по стране, – территорию княжества тебе покидать будет нельзя, поскольку я боюсь представить размер кортежа для твоей охраны.

Последние слова Ольга произнесла, весело улыбнувшись, я же, фыркнув, подумал про себя: «Да, дурак. Влюбился в девушку, с которой готов прожить всю свою жизнь, но не смог сразу открыть ей свою тайну. Было бы сейчас всё намного проще, и я не переживал бы».

– Кто бы там говорил насчет цивилизованности, – решил я слегка потроллить свою супругу. – Не буду показывать пальцем, но кое-кто собирался устроить войну на уничтожение из-за маленькой нефтяной компании. А тут у нас речь об уникальных генах.

– Да не было бы никакой войны на уничтожение – одна битва на поединке, и на этом бы и разошлись, а победитель получил бы приз в виде предмета спора.

– Переведи, я тебя не понял, – удивленно попросил я. И продолжил, с каждым словом распаляясь всё больше: – Ты же мне сама рассказывала, что нас ждёт пару месяцев войны, максимум год, а Рудовых застращала так, что они чуть не обделались на месте. И про войну с тотальным геноцидом двух кланов кто мне рассказывал?

– Я была настроена на самый жесткий вариант, поверь, у меня были очень веские причины, и стращала я Рудовых, чтобы расшевелить Шереметьевых, – проговорила Ольга. Потом щелкнула пальцами и с улыбкой произнесла: – Совсем забыла, что ты у меня инопланетянин и в наших реалиях совсем не разбираешься. Слушай внимательно.

Так я узнал про систему вызова и поединков, регулирующую взаимоотношения между родами и кланами Российской Империи. А все, что я до этого нарыл в интернете, оказалось настолько поверхностным и не соответствующим реальному положению дел, что мне даже стало немного стыдно за свою бестолковость. Как я мог проглядеть такую особенность? Оказалось, что кланы или свободные рода, имеющие друг к другу взаимные претензии или столкнувшиеся в какой-то интересующей их обоих сфере деятельности, решали вопрос, как сказала Ольга, цивилизованно. А именно – бросали вызов на поединок. Клан или род, получивший вызов, обладал первоочередным правом выбрать, какое именно количество сил он выставит для разрешения спора. Речь, разумеется, идет о роботах и МПД. Но, чтобы не превращать любую спорную и чаще всего мелкую проблему в фарс, существовало ограничение на минимальное количество используемой техники. Двадцать пять роботов определенных категорий и десять тяжелых пехотинцев. Такое правило не позволяло слабым кланам и мелким свободным родам доводить спорные ситуации до постоянной драчки между собой, заявляя на возможный поединок всего лишь одного робота и пару пехотинцев, а заставляло разрешать их проблему с помощью диалога или через суд. Максимальная заявка – это сто единиц техники вместе с МПД. Поэтому разборки такого уровня проходили только между действительно сильнейшими родами и кланами. Если же столкнулись интересы неравных по силе кланов, то негласное правило требовало, чтобы вызов бросил слабый клан. Раз ты считаешь себя достойным и сильным, брось вызов первым.

Если сильный вызывает слабого, то на это смотрят очень косо, долго обсуждают и осуждают вплоть до негласного бойкота, когда главу такого клана начинают «забывать» приглашать на различные празднования. Плюсом к этому идет еще и возможная жалоба слабого рода или клана. К примеру, когда более сильный необоснованно, как это чаще всего бывает, наехал на мелкий и слабый род, в этом случае последний вполне может отклонить вызов и направить жалобу в канцелярию императрицы и в службу имперской безопасности. Там рассмотрят все обстоятельства и причины вызова. Ну и сделав вывод, что сильный клан действительно зажрался и тупо решил потрясти мускулами, ему могут впаять нехилый штраф, половина которого пойдет несправедливо обиженному роду, а вторая половина в карман государства. «Не иначе как за адвокатские услуги», – мысленно хмыкнул я в этом месте. В случае с Шереметьевыми Ольга оказалась в двойственной ситуации. Столкнулись интересы великого клана Гордеевых и сильнейшего клана Шереметьевых. В такой ситуации более слабые Шереметьевы должны были бросить вызов первыми, но они тянули резину и никак не реагировали.

Потому что понимали, что Ольга, получив вызов, получит право включить в заявку ТАКИЕ силы, которые Шереметьевы потянули бы с большим трудом. Поэтому Шереметьевы и ждали, когда Ольге надоест терпеть их хамство и она первая пойдет на обострение. И тогда такое развитие событий дало бы им повод обратиться к союзному клану Багратион и получить помощь в виде хорошей техники и опытных пилотов. А репутация клана Гордеевых, учитывая таких союзников у Шереметьевых, уже не пострадала бы. И все эти поединки, оказывается, проходят под прицелом камер, вся страна замирает у телевизоров, чтобы посмотреть прямую трансляцию захватывающего сражения. Рейтинги, как понимаете, у такой передачи просто зашкаливают, а букмекерские конторы на тотализаторах зарабатывают миллиарды. Камеры и опытные комментаторы позволяют провести битву по всем правилам и без нарушений со стороны участников. Как я мог просмотреть такую колоритную национальную особенность, я просто не знаю. Теперь, когда Ольга открыла мне глаза, я уже по-другому понял разговор с Нино Багратион. Но вопросы, конечно, остались.

– Я все-таки не понимаю, почему ты мне рассказывала про самый плохой сценарий событий. Да и Рудовы, зная, как на самом деле происходят разборки между кланами, не должны были так напугаться. И те кланы, которые уничтожили друг друга… Как такое вообще возможно, если есть такой способ урегулирования конфликта? – все это я проговорил еще с удивлением, но уже более спокойно.

Ольга вздохнула и с печальной улыбкой проговорила:

– У меня есть одна странная особенность. – Моя жена сделала паузу и, снова вздохнув, продолжила: – Иногда мне снятся вещие сны. Смерть своей матери я увидела за два года до её гибели, а китайский город, мной уничтоженный, приснился мне за год до этого события. И незадолго до конфликта с Шереметьевыми мне приснилась пилот клана Гордеевых, которая умерла на моих руках. Я не смогла опознать её, но форму и герб клана видела четко. Вот я и подумала, что конфликт с кланом Шереметьевых может разгореться в большую войну. Рудовы напугались, потому что я могу быть очень убедительной, когда обещаю кому-то смерть, – здесь Ольга усмехнулась, и я её усмешку поддержал. Уж что-что, а убедительности княгини Гордеевой хватит на десятерых, притом в любых вопросах. А Ольга тем временем подчеркнула:

– Повторюсь, мне нужна была реакция Шереметьевых, а то надоело тянуть кота за хвост. А у Абдуловых и Рязанцевых ситуация была намного сложнее.

Ольга поерзала на диване и, прижавшись ко мне поплотнее, продолжила свой рассказ:

– На каком-то званом вечере вспыхнула ссора между наследницами Абдуловых и Рязанцевых. Сразу же после мероприятия девушки решили выяснить отношения с помощью дуэли. Дело вполне обычное, а до смерти дуэль между дворянками проводится очень редко. Нужен очень веский повод, чтобы объявить дуэль до смерти. Так что планировалось простая проба сил: кто первый упадет и не сможет продолжить дуэль, тот проиграл и, соответственно, приносит свои извинения. Секундантов нашли на том же вечере, и недалеко от усадьбы, на ближайшей полянке, устроили поединок. Рязанцева проиграла, но, когда Абдулова подошла к проигравшей сопернице за полагающимися извинениями, случилось непоправимое. Что они там друг другу сказали, свидетели не слышали, но вспыхнувшая от злости Абдулова добила свою соперницу. Как понимаешь, Рязанцевы такое стерпеть не могли, и между двумя кланами началась война на уничтожение. Четырнадцать лет назад оба клана входили в состав сильнейших. Боевые действия прекратились только тогда, когда из противостоящих правящих родов не осталось никого, а их фамилии прервались.

Ольга замолчала, а я переваривал услышанное, потом спросил:

– А императрица почему не вмешалась?

– Вмешаться в кровную месть, остановить вендетту? – удивленно спросила Ольга. И пояснила: – Ни одна правительница не будет влезать в такое. Её не поймут, если она силой попробует остановить такую войну. Словами – да, насколько знаю, Мария пыталась шесть раз призвать оба клана к благоразумию, вызывала на аудиенцию, но всё было бесполезно.

– А кто придумал такую систему, – я про вызов на поединки? Почему нельзя вопрос решать с помощью простого диалога или через суды?

– Екатерина Первая, внучка Софии Великой. Почти триста лет назад. Естественно, в то время не было шагающей боевой техники, поэтому в заявку на поединок включали одаренных, не помню уже, какое было разрешено количество. Тогда ограничение касалось именно максимума. Потом, с появлением двигателей внутреннего сгорания и развитием бронемашин, начали использовать их. После появились первые МПД, а шестьдесят лет назад, когда роботы полностью вошли в нашу жизнь, правила стали такими, как сейчас. И ты не прав, это и есть диалог – диалог равных сил. Ведь любая империя, какой бы она сильной ни была, имеет свойство разваливаться. Причин для такой тенденции очень много, и внешних, и внутренних, но основной, на мой взгляд, – это слабость потомков, когда они начинают нежиться на перинах и кичиться былой славой. Как только они превратятся в торгашей, умеющих вести лишь диалоги без демонстрации силы, империю сожрут. А так мы постоянно в тонусе и готовы к любой войне.

– Но ведь в таких поединках наверняка гибнут лучшие пилоты, а одаренных такого уровня всегда мало и их обучение процесс не быстрый.

– Пилоты гибнут очень редко. В таких поединках не принято добивать побежденного противника, стараясь уничтожить пилота. Это считается дурным тоном, за излишнюю и немотивированную жестокость с этим кланом могут потом поквитаться в следующем поединке. Бывают, конечно, битвы не на жизнь, а на смерть, особенно у давних уже не просто противников, а почти врагов, но это редкость.

– А такая система только в Российской Империи или где-то еще практикуют?

– В любом государстве, где есть сильные кланы, – кивнула Ольга головой и перечислила: – У нас переняли Германия, Швеция, Англия, Югославия, Мексика, Китай, Япония, Бразилия, Австралия и еще несколько. Но всех я навскидку и не вспомню. Естественно, у них там свои особенности.

– Войны между государствами, если бывают, так же проходят? – продолжил я прояснять эту интересную тему.

– Пока нет, – ответила Ольга. – Лет тридцать уже ходят разговоры, что было бы неплохо ввести такую систему при конфликтах государств. Обсуждают право и сроки владения спорными территориями в случае таких побед. Больше всех, конечно, с этим проектом носятся небольшие государства, им это выгоднее всего.

* * *

Я вскинул голову, вырываясь из полудрёмы и отмахиваясь от одолевших меня воспоминаний. Показалось, что кто-то вошел в гостиную. «Ольга?» Похоже, все-таки показалось. Перевел взгляд на свою дочь, – идиотски блаженная улыбка снова вылезла на губах, придавая мне знакомый многим образ любящего отца. София. Это имя предложил я. Просмотренный в этом мире фильм о первой российской императрице оставил все же неизгладимый след в моей душе. Ольга согласилась – имя София ей нравилось.

А наше золотоволосое чудо месяц назад нас с Ольгой крайне удивило. Как-то вечером дочка перед сном очень не хотела уходить с няней укладываться на сон, требовала, чтобы сказку на ночь читали мама или папа. Как назло, этим днём мы оба, и я, и Оля, вымотались настолько, что единственным желанием было подняться с дивана в гостиной и завалиться в нашу постель. Яна безуспешно пыталась уговорить её пойти в кроватку, обещая рассказать сразу две новых сказки. Ольга махнула мне рукой, чтобы я сидел, и уже собралась, судя по всему, встать, чтобы все же удовлетворить каприз Софии, как дочка, негромко хнычущая и все это время отталкивающая руки няни, вдруг покрылась сетью электрических разрядов и запулила в неё извилистую молнию. Я только рот открыл, провожая взглядом улетевшую Яну, которую отбросило метров на пять, как раз в направлении открытой двери, ведущей в спальню дочери.

Очнулся только, когда из поля зрения пропали ноги сиделки, промелькнувшие в дверном проеме. Ольга рванула к дочке, а я побежал к Яне, молясь на ходу, чтобы у той все было хорошо. Слава богу, обошлось. Кроме небольшой дырки на форме, прожженной на правой груди, и небольшого ожога на теле, травм больше не было. Я помог девушке подняться с пола и с таким же ошарашенным видом, как и у неё, вернулся в гостиную. Ольга строго отчитывала Софию, говоря, что своих обижать нельзя, а та в ответ хныкала и ныла, что она не хотела, и это случайность. Я же, акцентировав зрение на дочери, с изумлением разглядел маленькую звездочку ярко-синего цвета, весело горевшую в районе солнечного сплетения. Источник пробудился? В три года!

Я сел обратно на диван, продолжая бездумно прислушиваться к диалогу мамы, дочери и няньки. Оказывается, Яна, сорокалетняя воительница в ранге Бета, была в доспехе духа, который снимает, только когда спать ложится. Только вот разряд нашей малышки пробил её доспех, отправив к тому же в занимательный полет. Однако! Если в три года от Софии одаренная такого уровня улетает, что же дальше будет! В общем, веселый вышел вечер, сонливость сняло как рукой. Ольга, предупредив Яну, чтобы та не болтала о случившемся, рано утром принесла амулет, сделанный живущей с нами в особняке молодой мастерицей-артефактором. Амулет был выполнен в виде изящного браслета на детскую ручку и предназначался скрывать от любопытных взглядов до невозможности рано пробудившийся источник нашей дочери, выполняя ту же функцию, что и часы у меня.

Вздохнув, посмотрел на спящую дочь. А ведь она не единственный мой ребенок, где-то в роду Гордеевых бегают еще. Сколько? Не знаю, а Ольга отказывается говорить. После нашего разговора про мой генетический материал, которым нужно поделиться с её родственниками, чтобы обеспечить их лояльность и поддержку в охране моей тушки, редкий вечер у нас проходил без использования презервативов. Они со своим содержимым после акта любви помещались Ольгой в специальный контейнер, предназначенный для отправки лекарке Валентине. Да ещё и паузы в нашей любви стали возникать, чтобы, как сказала Ольга, материал был получше. Если прикинуть, сколько таких маршрутов за четыре года проделал этот мини-холодильник, то где-то с пятьсот детей можно насчитать точно. Хотя не факт, что Ольга сыплет моим материалом направо и налево, скорее всего, выдаёт дозированно, а остальное отправляет на склад. Или где там хранят такие вещи? Да-а, не думал я, что стану многодетным папой детей из пробирки. «Ты, Серега, теперь племенной бык-осеменитель, – пришла ехидная мысль. – Хотя нет. Ты не простой бык, ты бык в ранге Гамма». Хмыкнул вслух и подумал: «Надо поскорее становиться Альфой, тогда смогу бить себя пяткой в грудь и считать дважды альфа-самцом». Поржав про себя над самим собой, вернулся к мыслям о детях. А ведь ещё одного моего ребенка я знаю, как и его мать. Агния, молодая мастер артефактов. Ольга привела её к нам в особняк примерно через три месяца после свадьбы.

– Знакомься, Сергей, это Агния, артефактор.

Поздоровавшись с девушкой, с интересом её осмотрел. Само собой, молодо выглядящая, больше двадцати не дашь, низенькая, ростом Ольге всего по плечо, фигурка стройная и изящная, брюнетка, грудь небольшая, хм, это если, конечно, с Олиной сравнивать. В целом симпатичная девочка.

– Сними часы, – попросила меня тем временем Ольга.

Сняв часы, я какое-то время мог любоваться ставшими вдруг нереально большими глазами Агнии. «А глаза-то какие красивые, темно-карие, прямо как у меня», – мысленно улыбнулся я.

– Хочешь получить от меня герб и право на создание собственного рода? – спросила Ольга девушку.

Агния, переведя ошарашенный взгляд с меня на княгиню, судорожно закивала головой и, слегка запинаясь, ответила:

– Д-да, ваша светлость, это моя мечта.

– К твоей мечте могу добавить и ребенка от этого мужчины, что наверняка прибавит твоему роду возможностей, генетическим материалом от него я тебя обеспечу, – спокойно проговорила Ольга.

– Приказывайте, ваша светлость, что мне нужно сделать? – девушка подобралась, и взгляд сменился на решительный.

– Сергей – артефактор. Ты переедешь к нам в дом и начнешь обучать его своему мастерству, – достаточно жестко проговорила княгиня Гордеева. И добавила тем же тоном: – Естественно, об этом никому ни слова.

– Я все поняла, ваша светлость. Вы можете смело на меня рассчитывать, – ответила Агния, низко поклонившись своей госпоже.

Ольга уже вечером мне рассказала, что Агния родилась в обычной для этого мира семье с двумя женами без мужа. Обе её матери работали на автозаводе «Волга». Источник активировался в десять лет, естественно, после этого девушка была переведена в небольшую закрытую школу для одаренных, принадлежащую роду Гордеевых. Агния оказалась девушкой очень талантливой, и после окончания школы ей предложили продолжить обучение у Елисеевых, рода артефакторов, входящих в клан Гордеевых, и она согласилась. Но тут у неё не задалось, – чем-то она не понравилась Елисеевой Вере, главе своего рода, возможно, тем, что посмела отказать и не принять её щедрое предложение стать слугой рода. «Слишком эта мещанка горда», – процитировала мне Ольга главу рода артефакторов. Пробыла она там всего год и явно была недовольна своим положением. Так что Ольга вовремя сделала ей предложение, от которого девятнадцатилетняя Агния просто не могла отказаться.

Обучение у Агнии напоминало мне игру в «Лего», когда из небольших, маленьких и совсем малепусечных штукенций надо собрать одну, но большую. Вообще различные амулеты и более крутые артефакты делают из драгоценных и полудрагоценных камней, но наше обучение началось на обычных деревянных дощечках. Агния в замедленном режиме показывала мне, как под воздействием силы её источника внутри дощечки начинают не спеша проступать линии красивого, очень сложного магического узора, который ещё и накладывается на другой. Для каждой стихии существует свой неповторимый узор, для лекарских амулетов тоже свой, для артефактов невидимости или боевых, используемых в МПД и роботах, также свой.

Есть универсальные амулеты, их может заряжать любая одаренная, и неважно, какой стихией она владеет, – амулеты все равно будут ставить ту защиту, которую в них заложили: воздушную, водяную или ещё какую. Есть простые амулеты, которые, например, создают огненный щит, но и заряжать их могут только одаренные, владеющие стихией огня. Мощные артефакты, усиливающие боевую магию, ставят на роботов, их создание требует больших усилий и мастерства, а учитывая, что на их создание идут только натуральные алмазы, стоят они до хрена и больше. Искусственные алмазы тоже используются активно, но по сравнению с природными камнями, количество циклов разряд-заряд у них меньше. Вообще магические девайсы можно сделать из любого материала: дерево, кусок кирпича или простое стекло, – но будут они одноразовыми. Раз сработают и рассыплются, если вообще сработают, потому что из таких дешманских поделок залитая магия довольно быстро утекает. Поэтому все артефакторы, помимо создания амулетов, занимаются масштабными исследованиями в плане поиска новых материалов, способных на равных конкурировать с драгоценными и полудрагоценными камнями.

Как я уже говорил, защитные амулеты ставят также на МПД, правда, в количестве одной штуки. Почему нельзя обвешать их, как игрушками новогоднюю ёлку, и обеспечить неуязвимость на продолжительное время? Да потому, что два амулета, расположенные слишком близко друг к другу, начинают вести себя как плюс с минусом. Только притягиваются не сами амулеты, а закачанная в них сила, и девайсы взаимно опустошаются буквально за несколько минут. На роботов, на легкие и средние, за счет их больших размеров, получается поставить два амулета. А на тяжелых и сверхтяжелых, помимо защитных артефактов, стоят уже собственные генераторы защитного поля. Их изобрели пятьдесят лет назад, но до сих пор никак не могут придумать более компактную версию, поэтому пока такие установки, весом почти пятнадцать тонн, ставят только на тяжеловесов.

Агния, как и любая мастерица их племени, владела на уровне слабой Дельты всеми известными стихиями: огонь, земля, вода, воздух, лед и молния, но как универсальных бойцов их, конечно, никто не использовал. Слишком мало было ей подобных, и ценились они совсем за другие качества. У неё с собой был огромный справочник всевозможных узоров для создания любых амулетов или артефактов. Как она рассказала, в школе ей пришлось учить каждый рисунок и сначала многократно рисовать их карандашом на простом листе бумаги. Мне, благодаря ставшей почти идеальной памяти, запомнить эти узоры получалось достаточно легко, но вот воспроизвести эти плетения, похожие на крайне сложные кристаллические решетки, получалось очень плохо. Про универсальные амулеты, которые можно заряжать силой любой стихии, вообще молчу. Все-таки я был не совсем артефактором.

Да, я видел своим новым зрением структуру каждого амулета, артефакта. Видел источники одаренных и спящих, но в отличие от Агнии, из всех стихий полноценно оперировать я мог только воздухом и огнем. Поэтому амулеты у меня выходили простые, рассчитанные на работу только с этими стихиями. Да и получались они кривыми какими-то и работали через один. Я утешал себя мыслью, что, возможно, дело в том, что мой источник слишком слаб, либо причина в универсальности. Вероятно, нельзя получить всё и сразу. Я и так воин двух стихий, да ещё и амулеты могу делать, правда, последнее пока получается хреново. Но после перехода в ранг Гамма каждый раз, мысленно погружаясь во внутренний мир источника, помимо встречающего меня ставшим ласковым и теплым ветра, я иногда наталкивался на холод, который ненадолго обволакивал мой разум и пропадал. Говорить об этом я никому не стал, такое происходило очень редко, не чаще раза в месяц, но я надеялся, что, может быть, потихоньку просыпается ещё одна стихия.

Безусловно, у каждого мужчины есть свой идеал женщины, и внутренний, и внешний. Моя Ольга была не просто идеал – она была для меня воплощением богини красоты и ума, которая умудрялась зажечь во мне желание, не особо при этом стараясь. Просто своим присутствием, своими переходами из одного образа в другой восхищала меня и заставляла гордиться, что такая женщина – моя. И, несмотря на кучу красивых женщин вокруг, у меня ни разу не возникло желания затащить какую-нибудь красотку в постель. Ольга планомерно, практически каждый вечер убивала даже малейший намек на рождение такой мысли.

Но когда Ольга была уже на последних месяцах беременности, то выполнять свой супружеский долг в полной мере не могла. Так что я, кобель такой, – как сказали бы девушки из моего мира, – стал поневоле облизываться на кого угодно, только не на свою жену, ибо там висела табличка «табу». В моей гиперсексуальности был явно виновен источник, все-таки в своём мире я не настолько сходил с ума по этому делу. А тут под боком была шикарная женщина, которая, даже будучи беременной, умудрялась вызывать желание просто фактом своего присутствия. И не думайте, что я тут перед вами оправдываюсь. Хотя… Хрен с вами. Думайте, что хотите, в любом случае это не я налево сходил, это мне на блюдечке принесли.

Видно, общество, в котором выросла Ольга, все-таки вбило ей в подкорку головного мозга, что один мужчина и много женщин – это основное правило этого мира, а она, несмотря на всю свою избранность, как главы клана, все же исключение из общего правила. И вот как-то раз, застукав за завтраком, как я неприлично долго разглядывал попку служанки, расставляющей нам еду, Ольга только хмыкнула чему-то своему. А вечером мне категорично заявила, что я ей мешаю спать, и отправила меня в покои напротив наших апартаментов.

Вообще-то, кровать в особняке не уступала размерами той, что была в подмосковной усадьбе. В этой также могли свободно поместиться четыре человека, но спорить с беременной женщиной… Нет уж! Увольте! Слава богу, её закидоны типа: «хочу сладкое, нет, – соленое, нет, – принесите жареное», – касались в основном слуг. Так что я, прихватив планшет, решил остаток вечера провести в интернете. Да, да. Провел! Как же! Только стоило мне после душа пристроиться на кровати, дабы погрузиться в пучину фактов этого мира, по-прежнему вызывающих у меня удивление, как дверь в спальню открылась и на пороге нарисовалась Агния. Девушка была одета в короткий халатик, прикрывающий её едва до середины бедер. В тот момент моя логика, совершенно не растерявшись, как можно было подумать, сразу вывела цепочку умозаключений: мой откровенный взгляд на служанку, хмыканье Ольги, ссылка в отдельную спальню. И та-дам! Приход девушки, одетой лишь в халатик. Поэтому, растянув губы в явно предвкушающей улыбке, я предположил:

– Наверное, ты забыла мне показать что-то важное, и меня сейчас ждет очередной урок.

– Да, – улыбнулась девушка, – и тебе непременно стоит это посмотреть.

С последними словами она шагнула в комнату и, на ходу сбросив свой халат, нырнула ко мне в постель.

Вечер точно удался, как и часть ночи. Правда, утром, идя на завтрак, я не знал, как себя вести. Все-таки для меня такая ситуация непривычна, ведь фактически я изменил своей беременной жене. И единственное, что удерживало меня от самокопания и подбора всяких слов наподобие «дорогая, прости, был пьян», это то, что девушку мне по сути подложили, причём моя же супруга. Но все равно какие-то котята на душе царапались. Так что на совместном завтраке с женой я чувствовал себя несколько скованно, пока Ольга не спросила:

– Как спалось? – спокойно так, как будто про погоду спрашивала.

Вот как в таких ситуациях отвечать правильно? «Ау! Советчики мои озабоченные! Где вы там? Как жареным запахло, сразу в кусты, что ли?»

– Эм… ну-у… с тобой все-таки комфортнее, – кое-как сформулировал я ответ беременной жене.

Ольга весело фыркнула и вконец меня добила:

– Я-то думала, ты мне сейчас расскажешь, какая я хорошая и заботливая жена.

Ну мне со шпаргалкой-то не сложно, поэтому улыбнулся и повторил:

– Ты очень хорошая и такая заботливая.

– Умничка, сразу двух зайцев убила, – продолжила подсказывать мне Ольга.

– Умничка, – эхом повторил я, а вот дальше застопорился: – Прости, не понял про зайцев.

– Ну как же, мужа от мучительной смерти спасла – это раз, – улыбнулась моя жена и добавила: – Обещание перед Агнией выполнила, материал предоставила – это два.

Я только руками развел на этот пассаж и, усмехнувшись, уже без подсказок продолжил «хвалить» самостоятельно:

– Ты такая прагматичная.

– Продолжай, – благосклонно кивнула моя супруга.

– Коварная, – хмыкнул я.

– Столько комплиментов с утра, я, право слово, не ожидала, – усмехнулась Ольга.

– Вообще-то это были не комплименты, – поддержал я её усмешку.

– Просто ты это так ласково говорил, мне показалось, что все же комплименты, – веселилась моя княгиня.

Я только головой покачал. Вот как с ней быть? Даже тут всё просчитала. В общем, Агния стала моей девушкой почти на два месяца. Месяц до родов и почти месяц после них. Бегал я к ней не каждую ночь, а два-три раза в неделю, так что совсем не удивительно, что примерно через девять с половиной месяцев Агния родила мальчика, чему она, кстати, очень обрадовалась. Все-таки парней здесь мало и радуются каждому родившемуся малышу. Единственное, что я попросил, это чтобы она воспитывала его, как воспитывала бы наследницу рода.

– Хочешь, чтобы был таким, как я, сделай, как прошу, – привел я аргумент, когда она стала говорить мне, что так не принято.

В общем, пока Агния живет с нами, я присмотрю, чтобы она его не сильно баловала. А то я не переживу, если мой сын, которого Агния назвала Андреем, превратится в капризное и изнеженное нечто. Интересно, а вот как бы я себя вел, если бы Ольга не скрывала, какой ребенок из пробирки именно мой. Бегал бы к каждой матери с требованием не баловать с рождения, а обеспечить спартанские условия и растить сурового мужика, если там мальчик? Представил свой ежедневный маршрут и посещение сотни матерей, чтобы обеспечить контроль за воспитанием такого количества детей. А если их не сотня, а действительно пять сотен? Что-то как-то стрёмно стало – что мне с ними со всеми делать? Потом представил, как каждый день иду на день рождения своего очередного ребенка, и если их действительно пятьсот или больше, то свободных дней у меня точно не будет. Может, и правильно, что Ольга не говорит мне всё, чтобы я с ума не сходил и не ходил каждый день проверять, как там дела у моего очередного чада, например, двухсотого по счету. А ведь я стал бы контролировать, это же мои дети, пусть и из пробирки.

Ольга вкладывает в меня достаточно большие средства, чтобы я стал сильным, а в обмен на помощь её родственников от меня требуется только исполнять супружеский долг со своей половиной, что я делаю с большой радостью и удовольствием. А то, что презервативы с содержимым после использования, вместо того чтобы улететь в мусорное ведро, идут по сути на благое дело, улучшая местные явно хромые на обе хромосомы гены, разве не хорошо? И ведь любая другая женщина, на месте Ольги, глава другого клана, заперла бы меня где-нибудь и доила бы из меня материал, не тратя время на мое обучение, – зачем ей сильный самец, он же взбрыкнуть может.

В общем, нравственный вопрос вставал передо мной достаточно часто, и я долго не мог ответить на него однозначно. В основном из-за детей, но как правильно решить это уравнение, я не знал. Попросить Ольгу устроить из нашего дома детский сад? Нет, это бред! Дети в тех семьях, куда она передала мои гены, наверняка будут чувствовать себя более чем хорошо, но вот вопрос воспитания обсудить нужно, особенно мальчиков. Донести до неё мысль, что выращивая слабых и избалованных существ, получаем от них таких же слабых и избалованных детей. Да, конечно, у местных мужчин слабость прописана на генетическом уровне и, возможно, учи их с детства, не учи, но толку не будет, достаточно вспомнить пример Олега, бывшего любовника Ольги. Но мои-то гены абсолютно другие, а следовательно, и мальчики будут рождаться более решительные и смелые. Значит, подход и воспитание моих детей должно быть другим. Вот такая мне мысль засела в голове, и я все же донес её до Ольги, а та обещала серьезно подумать, как именно правильно подать эту идею тем семьям, куда ушло мое семя.

Кстати, в первые месяцы после пробуждения источника у меня появился зверский аппетит – я жрал все подряд и в таком количестве, что по сравнению со мной мальчик из «Ералаша», пропихивающий себе пальцем последний пятидесятый эклер, был просто образцом правильного питания. Я начал бояться, что наберу лишний вес, но, слава богу, всё сгорало как в топке. Источник и был своеобразной топкой, во всяком случае, через четыре месяца после начала этой своеобразной гонки на титул «Мистер Обжора» я, наоборот, похудел на три килограмма. И сделал вывод, что стройность местных девушек, как и отсутствие хотя бы полных людей, дело рук источника. Ведь даже среди простых людей, так называемых «спящих», не бывает толстых. С другой стороны, кто сказал, что источник у них спит – они так же, как и одаренные, долго не стареют, а значит, он все же работает.

Велена продолжала моё обучение по управлению силой источника. Он в натуре был живой или, правильнее будет сказать, вёл себя как живой организм. Каждый раз, погружаясь в него, я мысленно здоровался: «Привет, как дела?» И каждый раз в ответ ветер ненадолго становился сильнее и горячее, как будто этот инопланетный разум отвечал мне: «Все хорошо!» И я дал ему имя. Ну, или позывной. Не мог не дать, – мне казалось, что это будет правильно, раз он почти живой. Выбрал быстро, учитывая, что я сам себя мысленно иногда окликаю «Братан», то молодой источник получил от меня позывной «Братишка». И вы знаете! Это его порадовало, так как ветер и звезды после того, как я заявил, что даю ему имя и теперь он Братишка, явно ускорили свой танец. Когда я смущенно признался Ольге, что дал имя своему источнику, она улыбнулась и весело спросила:

– Думаешь, ты один такой? У моего источника тоже есть имя.

– И какое? – поинтересовался я.

– Ну а какое ещё имя могла придумать одиннадцатилетняя девочка, когда осознала, что её новая игрушка живая? – иронично спросила Ольга. И сама же весело фыркнула: – Конечно Принцесса.

– Ну слава богу, а то думал, что я один крышей еду, – рассмеялся я в ответ.

* * *

Я снова вскинулся, прислушиваясь к ощущениям. Да, так и есть, мой Братишка начал пульсировать сильнее. Значит, Ольга скоро будет, судя по последним нормативам, примерно в течение тридцати минут. Это началось, когда я перешел на уровень Гамма, то есть год назад. А приближение Ольги, или, наверное, лучше сказать, её источника по имени Принцесса, я сначала чувствовал за пару минут до того, как она заходила в комнату, потом мой Братишка начинал сигнализировать намного раньше, – она только во двор въехала, а я уже знал. Теперь же я ловил сигналы от своего источника за полчаса до прибытия Принцессы. Пару раз ловил себя на мысли, что эти товарищи вроде как разговаривают. Особенно когда мы с Ольгой в постели выясняли, какая поза круче, источник начинал пульсировать сильнее. Как-то раз заглянул в него сразу после секса и обалдел – звезды метались как сумасшедшие, сталкивались и снова разлетались, бешено кружась. А может, они и не разговаривали. Хм. Ну да! Не иначе как спаривались. Бред? Ну хрен его знает, товарищ майор. Ольга тоже заметила весьма странное поведение своей Принцессы, когда начинала приближаться ко мне. И звезды после нашего акта любви у неё тоже начинали танцевать что-то совсем непонятное. В общем, вопрос, чем занимаются наши инопланетные гости и почему чувствуют друг друга, пока остается без ответа.

Ага, а вот и Ольга. Моя жена тихонько вошла в комнату и, подойдя ко мне, положила руку мне на плечо. Естественно, я тут же сгрёб её поближе и крепко прижал к себе.

– Ужинал? – тихо спросила она.

– Нет, не дошел пока, – так же тихо ответил я.

– Пошли, а то я тоже голодная, – позвала она.

Я только кивнул и вместе с Ольгой тихонько вышел из комнаты. Оба были уставшие, так что ужин прошел практически в молчании. А дойдя до кровати, практически мгновенно вырубился, только Ольга явно меня опередила, заснув раньше.

Глава 2. Турнир

Утро началось со звонка моего телефона. Спать хотелось неимоверно. И какая сволочь в восемь ночи решила позвонить? Схватил телефон и, не глядя ответив на звонок, раздраженно проговорил:

– Сначала продиктуйте ваш адрес, напишите завещание, а потом ждите. После обеда я к вам приеду.

– Серега, ты спишь, что ли? – удивленно спросил Мишин голос.

Я оторвал телефон от уха и убедился, что это действительно мой лысый друг. Правда, это открытие не подняло мне настроения. И я по-прежнему недовольно поговорил:

– А что еще я, по-твоему, должен делать в воскресенье в половину девятого утра?

– Так в Москву же летим! – неуверенно произнес Михаил.

Не успел я его обматерить, как проснувшаяся Ольга полусонным голосом проворчала:

– Передай Мише, чтобы он не попадался мне на глаза, иначе я его убью.

Я весело хмыкнул и радостно заявил этому неугомонному:

– Тут Ольга проснулась. Мой тебе совет, брат. Езжай на автобусе, – и, уже не сдерживая смех, продолжил: – Либо прикинься чемоданом и сдай самого себя в багажное отделение.

– Ну, я-то думал, вы уже вовсю собираетесь, чтобы на самолет не опоздать, – обиженным тоном проговорил Михаил.

Я только ладонью хлопнул себя по лицу, изображая фейспалм, и подумал, что у этого нормального во всех отношениях мужика, когда речь заходит о турнире роботов, полностью отключается мозг и абсолютно не работает логика. Практически каждый год одно и то же. Вздохнул и вкрадчиво, как ребенку, проговорил:

– Мы не можем опоздать на самолет, который принадлежит лично Ольге. И я тебе даже больше скажу, он полетит только тогда, когда Ольга скажет ему лететь. Договорились же на двенадцать часов. А если ты так боишься опоздать, то езжай в аэропорт и сиди у трапа.

– Ладно, – буркнул этот Кощей. – Буду ждать в аэропорту. Не опаздывайте.

Я бросил телефон на тумбу и попытался доспать хотя бы еще часик. Но сон уже не шёл – ох уж эти свежеиспеченные родственники. Вспомнилось мое представление правящей верхушке рода Гордеевых, так называемому малому совету рода.

Ольга организовала встречу в одном из небольших залов Нижегородского кремля буквально за три дня до свадьбы. Это был ужин на десять персон, включая нашу пару. Как мне объяснила Оля, она «немного» нарушила правила. Ведь кандидатуру мужа она должна была озвучить заранее, минимум за полгода, и все её руководящие родственники должны были её избранника обсудить и через неделю или чуть больше, тоже на таком вот ужине, высказать ей свои соображения. Вести переговоры с другим кланом или нет, а если мужчина из их клана, то также должны были высказать все плюсы и минусы, которые они видят от этого брака. Её мать предложила кандидатуру Павла Морозова, совет рода её одобрил, и только смерть Любославы Гордеевой предотвратила этот брак, так как сама Ольга резко выступила против такого мужа. Так что меня ждал тот ещё вечер! Восемь явно злых на самоуправство Ольги родственников, готовых срывать свое плохое настроение на мне. Хотя вру, не восемь, а всего шестеро злых, так как двоих Ольга просветила насчет моего источника. Фу-уф. Тяжеленький тогда выдался вечер. После короткого представления друг другу мы расселись за стол, чья круглая форма символизировала, как я понял, равенство собравшихся женщин. Прямо рыцари короля Артура, блин. Всех присутствующих я заранее изучил и заочно знал – кто, что и за какой вектор деятельности отвечает. Если кратко, то действующими лицами этого акта пьесы являлись следующие родственники Ольги:

Руслана Гордеева – Альфа, девяносто два года. Двоюродная бабушка. Старейшина рода Гордеевых, в её ведении – социальная жизнь рода, споры внутри рода, воспитание молодых.

Ярослава Гордеева – вторая Валькирия клана, пятьдесят девять лет. Родная тетя, командующая всеми вооруженными силами клана.

Евгения Гордеева – Бета, пятьдесят один год. Двоюродная тетя, глава финансово-экономического отдела клана.

Виктория Гордеева – Альфа, шестьдесят шесть лет. Двоюродная тетя, куратор всех научных исследований клана, в том числе в области генетики.

Надежда Гордеева – Бета, пятьдесят восемь лет. Четвероюродная тетя, куратор системы образования, школ, академии и других подобных заведений, принадлежащих клану.

Мирослава Гордеева – Альфа, пятьдесят лет. Троюродная тетя, начальница учебного центра по подготовке пилотов МПД и боевых роботов.

Велена Гордеева – Альфа, восемьдесят три года. Родственница Ольги через двоюродную бабушку её мамы. Вроде бы… Учитель правящего рода по использованию сил источника.

Александра Гордеева – Бета, тридцать три года. Двоюродная сестра, глава отдела по поиску одаренных детей по всей империи.

Мы все молча расселись и приступили к ужину. Я сел слева от Ольги, справа от неё уселась Руслана, по левую руку от меня находилась Велена, чему я был очень рад, так как от нее наездов точно не предвиделось. Первой тишину нарушила Ольга:

– А что это вы все молчите? – спокойно и с легкой улыбкой спросила Ольга.

– А что мы должны говорить? – первой подала голос Евгения, главный финансист клана. – Ты уже за нас все решила, так что лично я пришла просто покушать.

«Да, переизбыток сарказма явно налицо», – подумал я.

– Покушать ты могла и дома, или тебя там не кормят? – тягуче и при этом весьма прохладно произнесла Руслана.

Вот эта бабуля мне почти нравилась, такая крепкая, выглядящая не старше шестидесяти и с очень пронзительным взглядом. Почему почти? Да как сказала Ольга, когда она просветила Руслану по поводу моих способностей, сделав это заранее ещё перед ужином, то её милая бабушка с ходу предложила запрятать меня в какой-нибудь бункер, а появление новых генов объяснить новой разработкой клана. В общем, мне явно стоило помолиться и поблагодарить Бога, что мне встретилась именно Ольга, а не такая, как Руслана, насквозь прагматичная женщина. А то действительно заперли бы в бункере и доили бы… Как там «доят» быков-производителей? Ольга же хоть и поделилась со мной вынужденными планами на мой генетический материал, но при этом готова вкладывать в меня все свои ресурсы, чтобы дать мне нужную в этом мире силу. Равнозначный обмен, на мой взгляд.

– Да я вот тоже не вижу смысла обсуждать мужчину, который сплошное белое пятно, – проговорила Надежда, так сказать, клановый министр системы образования. – Школу закончил, академию, молодец, тоже, оказывается, прошел до конца, но в базе только цифры. Поступил такого-то, закончил тогда-то, но ни оценок, ни файла с данными. Я так понимаю, это Марина похозяйничала в моих базах?

Последний свой вопрос Надежда задала с явным таким наездом, глядя при этом на Ольгу.

– Твоих? – скептически приподняла бровь Ольга. И слегка прохладно продолжила: – Мне казалось, все базы данных принадлежат клану, а я, как глава клана, имею право вносить туда нужные мне правки.

– Не передергивай, – вспыхнула Надежда. И гневно продолжила: – Я отвечаю за образование, а значит, это мои базы, и я несу за них ответственность. И если каждый будет лезть и чиркать там, что ему угодно, то будет бардак.

– Тпру, придержи коней, родная, – достаточно жестко произнесла Ярослава, родная тетя Ольги. – Речь не о каждом, а о главе клана. – И твердо припечатала: – Это всего лишь данные на какого-то мальчика, а ты тут истерику развела.

– Ну конечно, – фыркнула Надежда. – Ты за Ольгу всегда горой. Интересно, что бы ты сказала, если бы она в твоих базах поковырялась?

– Сравнила тоже, – это хмыкнула уже Мирослава. – Базу системы образования и военную. Самой-то не смешно?

Прежде чем Надежда успела что-то ответить, заговорила Виктория, отвечающая за научные направления.

– Смешно, не смешно, но твой выбор, Ольга, вызывает вопросы, особенно если учесть, что данные ДНК, записанные в моей базе, выглядят не самыми идеальными. Или их тоже Марина заменила?

Виктория задала свой вопрос спокойно и без наезда, примерно как про погоду спросила.

Как мне Ольга позже рассказала, обо мне были оставлены данные по ДНК на того парня, который действительно родился, вырос, закончил школу и поступил в академию, правда, учиться бросил и ушел с первого курса. И попал под машину буквально за пару дней до нашего откровенного разговора. Марина заменила все данные, кроме ДНК, ну и академию я, оказывается, в отличие от того парня, закончил по специальности «проектирование систем вооружения для МПД». О как! Надо будет изучить этот вопрос, чтобы соответствовать, – видно, погибший парень увлекался доспехами, раз поступил ради этого в академию, но то ли силы воли не хватило, или просто понял, что это не его. И, по сути, мы спалились перед Евой Романовой, когда Марина подменяла имя и фамилию. Андоим Чеславин на Сергей Ермолов. Н-да, фамилия ещё ладно, но всю жизнь ходить с именем Андоим было бы не очень весело.

– Поверь мне, этот мальчик идеально подходит нашей Ольге, – веско подчеркнула Велена.

– Так, может, вы нам расскажете хотя бы вкратце, чем он подходит? – подала голос Александра, двоюродная сестра Ольги. – А то одни бабушки, смотрю, в курсе, а остальные гаданием занимаются.

– Мала ты еще все знать, подрасти сначала, – осадила внучку Руслана.

– О, здо́рово, – хмыкнула Александра. И иронично продолжила: – Давайте правило введем, пусть в совет рода входят те, кому за восемьдесят, так действительно надежнее. Только тайну узнала, и – бряк, скоро с собой в могилу унесла.

– Я ТЕБЯ сейчас брякну, – грозно наехала на свою дочь Ярослава. – Совсем, что ли, за языком не следишь?

– Оставь её, – снова заговорила Руслана. – Не видишь, детство ещё играет? Давно, видать, не порола.

– Да, упустила, – покаянно вздохнула Ярослава. – Думала, выросла уже, умная стала.

Все за столом улыбнулись, и голос подала Мирослава, которая обратилась уже ко мне:

– А ты, Сергей, что скажешь?

Внутренне поежившись под пристальными взглядами собравшихся женщин, я миролюбиво улыбнулся и твердо произнес:

– Думаю, вам понравится результат нашей с Ольгой женитьбы, а лично с вами я надеюсь еще не раз увидеться.

– С чего это мне такая честь? – хмыкнула Мирослава.

– Хочу выучиться на пилота робота, – спокойно ответил я.

Легкие смешки пронеслись за столом, правда, рассмеялись не все: Руслана, Велена и Ольга остались невозмутимы.

– А зачем тебе робот, что ты с ним будешь делать? – ехидно спросила Александра.

– В лес буду кататься, по грибы, – с серьезным видом и без улыбки ответил я.

Народ рассмеялся уже откровеннее, а я решил усилить впечатление и снова обратился к Мирославе:

– Вам придется очень постараться, чтобы сделать из меня хорошего пилота, сами знаете, поиск грибов очень опасное занятие, – вся эта чушь была сказана мной без намека на шутку.

Женщины уже не выдержали и засмеялись в полный голос.

– Да, Мира, – смеялась Ярослава, – истребителя грибов ты ещё не подготавливала.

– Позови меня на выпускной экзамен, – вто́рила ей Виктория.

В дальнейшем Мирослава стала третьей, знающей о моём источнике, а уже потом об этом были уведомлены Виктория и Ярослава. Мирослава занималась со мной индивидуально, подчищая после каждого занятия на тренажерах все данные, если я пользовался источником. Симулятор позволял применять защитные техники источника и с помощью датчиков проецировал их в виртуальное пространство. Атакующие техники можно было тренировать только на настоящем роботе, но, как говорила Мирослава, если в бою ты дошел до того, что приходится пользоваться источником, то дело очень плохо. Михаил уже давно пересел с симулятора на легкого робота, все-таки реакции обычного человека не хватало на то, чтобы полноценно управлять более тяжелыми моделями. А на легком роботе он уже вовсю рассекал на полигоне и палил по всяким целям. Дорогое увлечение, но ценному своей головой племяннику Мирослава и остальные родственники готовы были сделать такое исключение. Миша все ждет, когда я закончу мучиться на тренажерах и смогу составить ему компанию на полигоне. На легком-то я уже катался немного, но мне нравились средние и тяжелые машины, потому и не вылезаю из симулятора, стараясь овладеть именно этой техникой.

Ещё одним человеком, знающим о моем источнике, стала Марина Гордеева, глава СБ клана. Как сказала Ольга, для того, чтобы та прониклась и отнеслась максимально серьезно к охране моей тушки и к недопущению возможной утечки информации о моём источнике. За четыре года, как я узнал, от несчастного случая погибло семь человек, которые слишком сильно сунули нос, пытаясь узнать обо мне больше, чем это было в доступных базах данных. Шестеро были засланными казачками от разных кланов – кто-то из них был неодаренным, а кто-то находился в минимальном ранге Дельта, и их устранение не доставило хлопот. Честно говоря, меня тогда немного передернуло. Все-таки не каждый день узнаешь, что из-за тебя походя убили столько человек, а тут ещё равнодушный тон Ольги во время рассказа мне об этом – как будто мы балет обсуждали. С другой стороны, не лезли бы, куда их не звали, остались бы живы. Ну а в гибели седьмого агента я виноват только косвенно.

Девочки Марины где-то засветились. Причём в деле расследования разрушенного поместья рода Змеевых. Ольга выкупила все-таки эти земли, правда, не сразу. Там были какие-то сложности, связанные с правом на владение этой землёй, поэтому все документы получилось оформить только через три года. Род Гордеевых построил там симпатичный трехэтажный домик и подарил его Агнии. Той полгода назад в торжественной обстановке и в присутствии глав всех родов был лично Ольгой вручен герб. Так что там теперь земли рода Зориных, двадцать первого по счету рода, вошедшего в клан Гордеевых. Снова беременная Агния, но в этот раз уже без моей физической помощи, вместе с сыном и обеими матерями переехала туда. А Ольга отправила ей ещё двух молодых девушек артефакторов, которые болтались в роду Елисеевых на птичьих правах: в род их не принимали, слугами тоже не предлагали стать.

Как сказала Ольга про главу рода артефакторов: «Что-то Вера зажралась, Агния будет ей хорошим противовесом». В общем, Ольга снова сработала в своем любимом стиле – и обещание выполнила, и слегка зажравшийся род по носу щелкнула. Единственный до этого род артефакторов, который уже двести лет входил в клан Гордеевых, молча расстался с двумя одаренными девушками и даже не пикнул. А Агния сама теперь будет решать, брать их в свой род или предлагать стать слугой рода, что тоже очень почетно. Ну а главное теперь занятие для неё, это разобраться с алтарем на поляне в лесу. Сдвигов пока не было. Агния, когда навещала нас с месяц назад с отчетом о проделанной работе, рассказала, что узоры, нанесенные на алтарь, ей совсем незнакомы, и даже запрошенные Ольгой у рода Елисеевых старинные архивы пока не дали результатов. Техника исполнения совершенно не понятна, и закономерность и предназначение этих узоров ей тоже пока не ясны. Но она работает и надеется все-таки со временем разобраться. И как она смущенно призналась, алтарь практически не реагирует на её силу – узоры откликаются слабо и только по одному. В общем, ковыряться ей там ещё, похоже, долго.

Сына, Андрея, она привозила с собой, по моей просьбе. Кстати, мальчик не в курсе, что я его папа. Сделано это ради его же безопасности: ведь те, кто захотят узнать обо мне подробности, вполне могут выкрасть ребенка, чтобы выяснить, что там за гены такие интересные. Это же правило вполне подходит и к остальным моим детям, чьим биологическим отцом я являюсь. Так что Андрей считает меня просто самым классным дядей на свете. Хотя эту фразу он пока произносит с большим трудом – два годика ему всего – ну ничего, я его еще научу. Агния все же прислушалась к моей просьбе и сильно его не балует. Там, правда, две бабушки, главные крышеватели всех этих малолетних террористов, портят слегка всю картину, но она старается следить, чтобы они все же не перебарщивали.

Так вот про земли. Служба Марины начала потихоньку копать про события, произошедшие двадцать семь лет назад. Кто и почему уничтожил род артефакторов. Но видно, её девочки копали слишком активно, и, как только на горизонте замаячили уши СИБа, Марина дала команду стоп и отбой. Но было поздно – кто-то в их управлении увидел шевеление по этому давнему делу, к которому Служба Имперской Безопасности, как оказалось, имела непосредственное отношение. И, похоже, проблемы с приобретением земель были связаны как раз с тем, что имперцы не хотели, чтобы кто-то их вообще покупал. Но видно, приказ за давностью лет потерял былую силу, и Гордеевым все же продали эту землю. Однако Марине пришлось устраивать ликвидацию одной мелкой служащей в структуре СИБа. Именно у неё и было это давнее дело на контроле, и она явно заметила интерес наших безопасниц к этой истории. Короче, то ещё палево получилось. Я когда узнал, прифигел: охренеть – тайные войны спецслужб. Подробности Марина рассказала позже при личной встрече.

Как оказалось, тридцать лет назад по империи в течение года прокатилась волна очень странных убийств. Странных тем, что погибли несколько Альф и одна Валькирия. Ну бывает и такое, скажете вы, они же не бессмертны. Только вот одно «но» – они погибли тихо, без глобальных разрушений вокруг и, самое главное, абсолютно все были застрелены из пистолета, выстрелом в голову. Обычно у таких воительниц доспех духа включен на автопилоте, и чтобы убить такую – если она только в доспехе духа, – нужен выстрел почти из корабельного орудия, но точно уж не из пистолета. Получается – кто-то или что-то заставило их снять этот доспех. Когда Марина вспомнила про это давнее и довольно-таки сильно нашумевшее дело, а её девочки донесли, что в уничтожении рода Змеевых проглядывают руки СИБа, она тут же дала задний ход. Поскольку журналисты долгое время считали основной версией, что тихо ликвидировать Альф и Валькирию удалось при помощи специального артефакта, своего рода блокиратора источника. А тут как раз неожиданно факт уничтожения целого рода артефакторов нарисовался. Так что служащая в СИБе, которая зафиксировала интерес клана Гордеевых, на всякий пожарный, «случайно» попала под несущийся грузовик, и её ранг Дельта не смог ей помочь выжить в такой ситуации. Марина гарантировала, что сработала оперативно и данные наверх та не успела передать.

Версия, на которой мы втроем остановились, выглядела так. Род Змеевых придумал новый артефакт, каким-то образом блокирующий источник полностью, что совсем хреново, или только снимающий доспех духа. В первом варианте – они продали кому-то сколько-то артефактов, после чего прокатилась волна убийств – СИБ оказалась на высоте, быстро нашла виновников и покарала, предварительно изъяв всю документацию. Вариант второй – заказчиками такого артефакта изначально выступили Романовы. Те после проверки работоспособности заявленных характеристик зачистили род, чтобы больше никому такой опасной «игрушки» не досталось. В общем, решение принято однозначное: про это дело забыть, но Агнию озадачить на предмет возможности сделать что-то похожее, в свободное от исследования алтаря время. Только предупредить, чтобы проводила свои опыты в одиночестве и никому не болтала, хотя последнее точно лишнее – девушка с головой явно дружит. Ну и в уме держать мысль о том, что у Романовых есть очень серьезный инструмент, способный осложнить жизнь даже Валькирии. Сколько у них таких артефактов и смогли ли они поставить их на поток – тот еще вопросик.

Помнится, после этого разговора я спросил Ольгу, почему Марина не была на ужине в составе совета, когда меня представляли верхушке рода. Ведь это логично, чтобы такая грамотная начальница СБ клана присутствовала на таком собрании. Оказалось, что она входит в совет, но в тот день её не было в городе, слишком много дел навалилось с моей персоной, да и сама Марина не любит приходить на малый совет. У неё там постоянные тёрки с Надеждой – ответственной за образование, причём эсбэшница в её кухню практически никогда не лезла, но та постоянно до нее докапывалась. Дело было в происхождении Марины – по рождению она оказалась не Гордеева, а Кравец. Родилась в Нижнем Новгороде, в девять лет проснулся источник, потом школа для одаренных, которую закончила в ранге Дельта. Выбор был небольшой – род предлагал идти или в штурмовики, или в полицию. Девушка пошла в полицию, за десять лет наработала себе такой авторитет в распутывании преступлений разного рода, что на неё обратила внимание тогдашняя глава СБ клана Карина Гордеева, двоюродная бабушка Ольги, пригласив Марину на должность своей помощницы. А пятнадцать лет назад Любослава, мать Ольги, с подачи своей двоюродной тети, Карины, предложила чужачке войти в род Гордеевых. И та, естественно, согласилась, ибо такие лестные предложения, войти в правящий род, редко кто может отклонить. Ну а десять лет назад, после смерти Карины, теперь уже с подачи Любославы, Марина возглавила СБ. А Надежда невзлюбила её потому, что изначально на пост главы СБ планировалась кандидатура сестры Надежды, возглавлявшей в то время полицию Нижнего Новгорода. Вот она и наезжает время от времени на Марину с разными придирками. Ну-у, эта дамочка и мне на ужине тоже не понравилась больше всех.

Слава богу, больше Имперская Безопасность нигде пока не мелькала. Интерес к моей персоне у Евы либо пропал, либо она отложила его в долгий ящик. Из Нижнего Новгорода лично я стал выбираться два года назад, как раз на турнир роботов первый раз поехал. Миша подговорил, а я убедил Ольгу, что раз до сих пор вокруг моей персоны тихо, то пора уже и на свет вылезти. Да и очень захотелось посмотреть на этот турнир. Фанатизм к роботам в этом мире перешел все возможные границы, практически стал то ли болезнью, то ли новой религией планеты.

Роботы занимают сознание практически всего населения Российской Империи, да что там империи, весь мир сходит по ним с ума. Они заполонили практически все сферы жизни. От банальных игрушек до приборов бытового назначения, стилизованных под какую-нибудь популярную модель. Про многочисленные изображения роботов на одежде и других предметах я вообще молчу. Их постеры, наклейки, значки, статуэтки были абсолютно повсюду. Помимо трансляций поединков между выясняющими, кто же из них прав, кланами, в империи ежегодно проводится турнир между роботами в спарринге один на один. Категории всего две – легкие и средние модели. Желающие участвовать в боях присылают заявки вместе с деньгами, чья сумма зависит от количества выставляемых бронемашин. Пять миллионов за легкого и десять миллионов рублей за среднего робота. Если учесть, что в турнире принимают участие практически все кланы империи и многие свободные рода, то количество заявок набегает под двести штук. Любой клан или род может выставить до трех пилотов в каждую категорию. Из-за всего этого призовой фонд просто зашкаливает, а победитель забирает гигантский джек-пот. Учитывая, что легкий робот в среднем стоит пятьдесят миллионов, а средний – восемьдесят, то для многих небольших кланов и тем более свободных родов это просто шикарный шанс поправить свои финансы. Иногда несколько небогатых свободных родов объединяются, чтобы выставить по одному представителю на каждую категорию от всех сразу. Роботов в Российской Империи производит только клан Романовых, и именно они решают, кому и сколько штук продавать.

Но монополия на производство не мешает кланам модернизировать купленную технику под свои нужды. Перебирают, бывает, так, что от сошедшего с конвейера робота мало что остаётся. Поэтому и нужны такие люди, как мой друг Михаил, умеющие по-новой перепрограммировать искин робота, так как из-за изменения конфигурации оружия и другой начинки старое ПО начинает глючить. Вот на турнир и прибывают модели с вроде бы знакомыми всем названиями, но полностью модифицированные и чаще совсем не узнаваемые. Специально отобранные команды механиков, инженеров, пилотов и программистов живут только от турнира до турнира. Все пилоты – высочайшего уровня, способные, управляя роботом, заставить его станцевать. Большая часть из них находятся уже в ранге Бета и на одном роботе должны пройти турнир целиком. Между каждым поединком у команды есть не менее двух дней, чтобы привести в порядок свою технику, для чего с собой привозят целые фуры всевозможного оборудования. Турнир представляет собой классическую игру на выбывание. Поэтому в самом начале плей-оф у победившей команды есть больше времени на ремонт и обслуживание роботов и отдых пилотов, но ближе к финалу это время сокращается до двух суток.

Победитель такого турнира обзаводится огромным числом фанатов и весь год просто купается в волнах восторга и обожания своих поклонников. Существует даже специальная аллея славы в Москве, где ставят бюсты пилотов-победителей. На постаменте помещают одну или несколько – при многократном выигрыше – золотых звезд с указанием рода или клана и года каждой победы. Сравнивая с нашим миром, здесь отношение к победившему пилоту такое, какое было бы у нас к человеку, если бы он один получил «золотой» мяч, выиграл «Формулу-1» и до кучи получил «Оскара» с «Грэмми». За пятьдесят пять лет проведения турнира в общем зачете в двух весовых категориях с семью победами лидируют Романовы. Второе место делят сразу два великих клана: Гордеевы и Орловы, у них по четыре победы. На третьем, с тремя победами, – великие Морозовы, сильнейшие Баюшевы и свободный боярский род Угрюмовых.

Переход пилота из одной команды в другую практически нереален, так как все они, за редким исключением, представляют свой род или клан. Есть еще представители из купеческих сословий, которым продают роботов только для участия в турнире. Перспективных одаренных находят среди наемников и подписывают с ними контракт лет на десять, обучают и отправляют на турнир, по сути, ради рекламы своих компаний. И в общем зачете победителей есть четверо пилотов, нанятых купцами, умудрившихся в разное время занять первое место. Но такие пилоты, отработав контракт, несмотря на в основном приличный возраст, за счет былой славы вполне могут получить предложение и войти в какой-нибудь род или клан со всей своей семьей. Как говорится, хорошие гены на дороге не валяются.

Подобные турниры проходят по всему миру практически в каждой стране, а раз в четыре года проводятся мировые чемпионаты, где сходятся победители своих стран за последние четыре года. Учитывая разные технологические приемы в каждом государстве, битва таких суперсовершенных машин на международной арене вызывает нешуточный интерес миллиардов людей. Да, не в каждой стране налажено массовое производство такой техники, а в тех, где роботов все же делают, их техническое исполнение зачастую отстает от уровня ведущих мировых производителей. И им проще купить надежную модель у какого-нибудь признанного лидера в этой области, чем позориться со своей железякой. А лидерами в этой сфере считаются пять держав – Россия, Япония, Германия, Англия и Мексика. Так что для остальных более мелких игроков на этом рынке, типа Китая, Бразилии или Швеции, победа в таком турнире – это отличный шанс заявить о крутизне своей техники на весь мир. Участвуют по четыре пилота от каждой страны в двух категориях, а этот масштабный и зрелищный турнир длится почти два месяца.

Через три года после моего попадания в этот мир, то есть в 2050 году, как раз прошел очередной чемпионат мира в Германии. Увы, но в финале сошлись команды хозяек и Японии, и немки выиграли. Зато наши два пилота разыграли бой за третье место в средней категории, так что довольных результатом было все же больше. Двоим из одной страны дойти до полуфинала – это действительно было очень круто. Сошлись, кстати, в этой битве пилоты кланов Вяземских и Романовых. И хоть они представляли, по сути, одно государство, а спонсировал полностью всю эту поездку правящий род Романовых, битва за бронзу получилась жаркой. Пилот из клана Вяземских выиграла, отчего Екатерина, как мне сказала Ольга, потом месяц ходила задрав нос. В легкой категории неожиданно выиграли китайцы, обойдя в финале Англию. Россия, увы, в этой категории отсеялась далеко до финала.

Вот и сегодня мы летим в Москву, чтобы поболеть за наших девчонок. Сразу две из клана Гордеевых вышли в одну шестнадцатую финала, и обе в средней категории. Из легкой все три пилота уже выбыли, из средней, повторюсь, осталось двое. Так что есть очень хорошие шансы, что хотя бы одна из них дойдет до финала. Бой со своими соперницами у них будет завтра.

Тут Ольга перевернулась на другой бок, оказавшись ко мне лицом, а так как я лежал на спине, то практически сразу почувствовал, как чьи-то шаловливые ручки скользнули в святая святых любого мужчины. Скосив взгляд на свою жену, великую княгиню Гордееву, поймал её прищуренный хитрый взгляд с улыбкой на лице и подумал: «А действительно, почему бы и нет? София ещё спит, иначе уже прибежала бы. Так не будем терять время». С этими мыслями я уверенно перевернул Ольгу на спину и решил начать процесс с поцелуев её груди, которая выглядит все так же волшебно и притягательно, как и четыре года назад.

* * *

В аэропорт мы не опоздали, и вылет не пришлось переносить на другое время. И совершенно зря утром Миша паниковал. Даже София нас особо не задержала – я заранее позаботился, чтобы в дом притащили больших, с ребенка ростом, плюшевого зайца и мишку. Нацеловавшись с дочкой и оставив ей вместо себя плюшевых игрушек, пообещали, что через несколько дней вернемся, и рванули на аэродром. Поднявшись на борт небольшого двухмоторного самолета, рассчитанного на перевозку не более тридцати человек, взлетели и взяли курс на Москву.

Странно все же в этом мире развивалась техническая мысль. Те же самолеты: легкие остались винтовыми, а реактивная авиация в основном транспортная крупнотоннажная. Спутники лет тридцать назад стали запускать, и их пока очень мало. Космические станции женщинам пока не интересны. Все усилия связаны с поиском лучшей брони для МПД и роботов, а также улучшением их технических характеристик. Я очень удивился, когда узнал, что теорию и прототип рабочего компактного термоядерного реактора, который после доводки через двадцать лет стали использовать в первых роботах, разработала научно-конструкторская группа под руководством немецкой ученой Майи Эйнштейн. Как говорится, от судьбы не уйдешь, похоже, в каждом мире должен быть свой Эйнштейн – у нас был свой гениальный ученый, а здесь своя с таким же именем.

Глянул на часы. Лететь нам чуть больше часа. Часы у меня, кстати, уже другие, точнее, марка та же – «Заря», но вот узоры накладывала уже Агния, потому что старый артефакт, когда я перешел на уровень Гамма, не мог уже полностью скрывать силу моего источника. Слава богу, первой это заметила Агния. Так что пришлось срочно покупать мне новые часы и превращать их в комбинированный магический амулет. Золото тоже оказалось неплохим материалом. Девушка работала при мне больше трех часов, ставя свой узор на каждое звено браслета. Использовала она четыре разных узора, которые чередовались друг с другом, а в золотую крышку на обратной стороне вставила узор своей собственной разработки. Она поставила туда одноразовый воздушный щит, который инертен и не перекликается с другими амулетами или артефактами, а активируется только, когда пользователь, то есть я, вынужден использовать для защиты свой источник. Тогда и происходит активация встроенного узора, который усиливает мою защиту. Очень талантливая девушка, что тут еще скажешь.

С помощью Агнии я наконец понял, почему пилотами МПД и роботов могут быть только одаренные. Во-первых, если после боя и до следующей стычки у пилота есть хотя бы полчаса, он может их по-новой зарядить. Несмотря на то что любая Гамма способна прямо в доспехе сформировать вокруг МПД свое защитное поле, амулетная защита раза в два сильнее, что на пару с одаренным пилотом повышает шансы на выживаемость в бою. Второй момент, это усиливающие магию артефакты в виде пластин из вольфрама, которые встроены в латные рукавицы доспеха. Одаренный пилот, кастуя любую магическую технику, с помощью симбиотической связи с источником через артефакты способен продолжить бой, даже расстреляв основной боекомплект. Артефакты усиливают силу формируемой техники примерно на двадцать процентов.

Мне сразу вспомнился «Железный человек», популярный персонаж из комиксов и тоже стреляющий прямо из ладоней. Ну и третий пункт касается доспеха духа – если амулет уже разряжен, а источник пуст и на собственное защитное поле нет сил, то доспех духа вкупе с бронёй МПД способен сохранить жизнь пилоту в большинстве случаев. Вообще пятерка опытных тяжелых пехотинцев достаточно легко может завалить легкого робота за счет слаженности и грамотности действий. Как собаки медведя закусают до смерти. Со средними роботами легкой прогулки уже не получится, те и бронированы получше, да и снабжены автоматическими плазменными турелями, работающими специально против МПД. Ну а про тяжелых роботов и так понятно, там пехоте ловить практически нечего, если только добить уже упавшего противника.

С боевыми роботами та же история, в них также используются защитные амулеты и артефакт атаки. Единственное различие в том, что защитное поле, создаваемое пилотом робота, не может закрыть всю машину целиком, а с помощью артефакта формируется в узкий щит, прикрывающий кабину пилота. Даже воительниц в ранге Дельта используют только от безысходности, так как считается, что Гамма в тяжелом и среднем доспехе – это максимально качественное соотношение силы и шансов на выживание. Дельты воюют только в легких МПД, у них задача – финишная зачистка захваченной территории. Также, благодаря небольшим габаритам – всего два метра, – в легком доспехе можно рулить и грузовиками, и другими транспортными машинами.

Так что получается, использование простых людей в МПД нецелесообразно. Все-таки одаренная, даже без боекомплекта, используя силу источника, все равно выйдет победителем в схватке с простым человеком примерно в девяноста девяти процентах случаев. Просто потому, что любая одаренная в боевом режиме быстрее думает, быстрее двигается и физически сильнее раза в два. Последний пункт в доспехе, конечно, не очень важен, но вот анализировать ситуацию быстрее соперницы – это действительно важно. Так что простые люди, или, как их называют, «спящие», задействуются только для обслуживания всей этой техники. В управлении роботами такая же ситуация.

Обучение использованию силы источника требовало улучшенной памяти. С каждым разом, погружаясь в источник или, как тут принято говорить, устанавливая слияние, одаренный закрепляети расширяет канал связи. Формирование магических техник похоже на построение тех же узоров для амулетов или артефактов. Я должен был мысленно скомпоновать из звезд нужного цвета, кружащихся в источнике, подобие объёмной кристаллической решётки, а после заставить выйти её наружу и именно туда, куда укажу. На создание огня и построение узора для него используются красные звезды, для воздуха белые. Узоры можно сформировать заранее, и они будут в таком виде кружиться внутри источника. Именно так и делают все одаренные, а те, кому через пару часов идти в бой, заранее проверяют, все ли необходимые в битве узоры находятся на месте, так как некоторые из них со временем распадаются. После использования всех сохраненных узоров одаренная, если у неё ещё остались силы, вынуждена снова и максимально быстро формировать новый узор из оставшихся звёзд. Количество сохраненных узоров зависит от уровня одаренной. Дельта может хранить от пяти до десяти таких узоров, Гамма – от пятнадцати до двадцати, Бета – от двадцати пяти до тридцати, Альфа – от тридцати до тридцати пяти, Валькирия – от сорока до пятидесяти. Казалось бы, учитывая разницу в уровне, та же Бета по сравнению с Гаммой должна уметь сохранять большее количество используемых магических техник. Но нельзя забывать, что с каждым рангом эти кристаллические решетки-узоры все больше усложняются, и на их строительство идет большее количество звезд. Соответственно, сила магической защиты или удара вырастает.

Дельта теоретически может повторить один узор уровня Гамма, но потом ей нужно тратить время на создание нового узора, если у неё еще останутся звезды для этого строительства. А вот узор уровня Бета просто рассыплется еще на стадии формирования. Повторюсь, благодаря улучшенной памяти эти узоры я запоминал достаточно быстро. И в отличие от амулетных решёток, формирование узоров внутри источника не доставляло мне никаких сложностей. Я был ограничен только силой источника, который прогрессировал достаточно быстро, но все же медленнее, чем я хотел. Из стадии ученика на уровень Дельта я перешёл через восемь месяцев, а это очень быстро, учитывая, что десятилетние девочки, у которых в основном в таком возрасте пробуждается источник, переходят в ранг Дельта только года через три-четыре, и многие в этом ранге так и остаются на всю жизнь. Я думаю, мой быстрый переход стал возможен благодаря тому, что взрослый организм будет посильнее детского, жизненной энергии для формирования и роста источника было побольше. Для сдачи экзамена на ранг Дельта я должен был сформировать семь техник подряд. Воздушный щит, воздушный кулак, а затем поразить цель в ста метрах от меня пятью огненными шарами. Хотя «шарами» – звучит слишком гордо, шарики получились размером с мячик для большого тенниса. И всё это за одну минуту. Злые экзаменаторы в лице Велены и Ольги ещё и проверили мой воздушный щит на прочность. Сначала Ольга запустила небольшую шаровую молнию, а потом Велена пульнула файербол покрупнее – мой щит оба удара выдержал, но сразу же после этого исчез.

Как-то я попросил Агнию нарисовать мне самый простой узор для самой маленькой шаровой молнии. Он включал шестнадцать звезд синего цвета, такого цвета у меня тоже имелись, но моя попытка собрать из них узор проваливалась раз за разом. Едва я сгонял в кучу три-четыре штуки, то, пока искал среди россыпи красных и белых, а также редких зеленых и желтых недостающие синие, первые сбегали. Похоже, мой уровень владения источником ещё был недостаточен для таких манипуляций.

А едва сдав на Дельту, сначала изучив МПД, параллельно стал обучаться на пилота тяжелого робота. Притом вполне официально. Кажется, всё княжество знало, что муж у княгини Гордеевой с очень редким «приветом». Из всех возможных «ребяческих» капризов он выбрал довольно оригинальный – бегает в МПД и учится управлять роботом. Хотя на самом деле, среди элитных великовозрастных мальчиков, не всех, конечно, но многих, находившихся под крылом главы рода или клана, такое увлечение было в моде. Повторюсь, не все эти поэты, композиторы, дизайнеры имели такое хобби, как бегать и стрелять в МПД или учиться управлению роботом. Но и для простых людей существовали специальные аттракционы, где можно покататься на роботе, управляя им, и даже пострелять из плазменных пушек. Правда, всё это удовольствие возможно только после прохождения месячных курсов, и роботы, используемые в таких покатушках, специально оборудованы двухместной кабиной, где в одном из кресел сидит опытный пилот. Так что моё увлечение этой техникой не привлекло особого внимания, а источником я пользовался только в строго отведенных местах.

Владению МПД я обучался вместе с взводом молодых одаренных уровня Дельта, у которых все тесты и показатели говорили, что они точно достигнут уровня Гамма. Пятнадцать молодых девчонок, в возрасте от семнадцати до двадцати двух, встречали меня всегда улыбками. Им было весело смотреть на пыхтящего парня, старающегося повторить их маневры.

Естественно, отрабатывая взаимодействие, тактику и стратегию в составе взвода МПД, я не пользовался силой источника. Уже после занятий, когда девушки возвращались к себе в казарму, на полигон приходила Велена. Мы уединялись в дальней части полосы препятствий, которая находилась практически в лесу. Там Велена сначала сканером проверяла наличие камер, а потом я в доспехе начинал её атаковать, используя только силу источника. В принципе, мне потребовалось три занятия, чтобы понять, как пользоваться амулетами доспеха, и защитными, и атакующими. Я отбегал с этими воительницами почти два года, пока они не закончили учёбу, а я плотно не переключился на роботов.

Экзамен на Гамму сдал год назад, и он был посерьезнее, чем когда сдавал на Дельту, Велена с Ольгой поочередно атаковали меня, естественно, используя не самые сильные техники, примерно на начальном уровне Бета. По два выстрела в минуту от каждой, а я должен был удержать воздушный щит, постепенно подпитывая его своей силой в течение десяти минут. И при этом я ещё должен был отправить в них десять больших файерболов. Размером до футбольного мяча мои огненные шары еще не дотягивали, но выглядели уже грозно. На мне еще был защитный амулет, который должен был сработать, если я лопухнусь и не удержу собственный щит, но тогда меня ждет пересдача. Я справился, правда, после окончания экзамена в моем источнике звезд осталось еще на один воздушный щит и на маленький файербол. Впритирку, короче. Сейчас, спустя год, я уже могу уверенно выдержать такой бой минут двадцать, а огненных шаров могу одновременно запускать сразу два. А это – уровень опытной Гаммы.

Зачем мне вообще всё это надо было, спросите вы? Ну, с источником понятно. Раз он есть, его надо развивать, а вот увлечение МПД и роботами не подается рациональному объяснению. Участие в боевых действиях мне не светит, да я и сам особо не рвусь, так для чего тогда? Мне просто захотелось научиться, и всё тут! Возможно, виновата прочитанная в детстве книга Роберта Торстона о боевых роботах. И эта ожившая детская мечта, ставшая реальностью, вероятно, толкала меня на все эти сложности. А может, это просто вечное мужское стремление взять в руки что-то грозное и пострелять. А что может быть круче того же робота? В общем, не знаю, но логики в моих желаниях точно не было. И вместо того, чтобы учиться помогать Ольге в управлении кланом, как я этого когда-то хотел, я учусь всякой хрени, что мне вряд ли пригодится. Согласен, глупо, но это желание сильнее доводов разума.

Похоже, я все-таки задремал, так как очнулся от легкого прикосновения Ольги.

– Просыпайся, соня, – ласково улыбнулась моя княгиня, – приземлились уже.

Выйдя из самолета, пересели в кортеж из пяти машин. Мы втроем – я, Ольга и Миша – сели в одну машину, а десять девушек охраны, прибывших с нами, расселись по остальным. До усадьбы добрались за полтора часа. Сегодня у нас никаких дел не было, а завтра в одиннадцать часов нужно быть на арене Колизея, гигантского стадиона, вмещающего триста тысяч зрителей.

Стоило мне оказаться в подмосковной усадьбе, как на меня нахлынули воспоминания. Жаль, что мы сюда достаточно редко приезжаем, ведь этот деревянный дворец мне очень нравился. Больше, чем наш особняк в Нижнем, который был построен, как мне сказала Ольга, в стиле неорококо. В деревянной усадьбе лично мне было всегда комфортнее и уютнее. Да, где-то здесь мне в первый раз наваляла Агата. Уезжая из усадьбы, Ольга забрала её с собой в Нижний, и на данный момент она стала последней посвященной в тайну о моем источнике.

Мне поначалу было чертовски сложно пользоваться силой источника в рукопашных поединках с Агатой. Не потому, что он меня не слушался. Нет! Все дело в скорости. Мои мышцы были не приспособлены к тем скоростям, которые демонстрировала Агата. И только три года спустя, когда источник наконец-то полностью перестроил мой организм, я смог биться с ней на равных. Техника, которую преподавала Агата, была чем-то схожа с кикбоксингом, только была более динамичной за счет двойной скорости. Если бы не моя база из прошлой жизни, то навряд ли я бы её так быстро догнал. А сейчас у нас практически паритет по очкам, у нее больше опыта, зато мои удары намного сильнее.

Так что я теперь мутант. Казалось бы, зачем вообще одаренным изучать боевые искусства? У них все разборки проходят с помощью магии. Но тут виноват банальный случай. Как-то, двести лет назад, одна одаренная графиня из рода Елизаровых повздорила с Глушковой Елизаветой из купеческого сословия. То ли подвыпившие, то ли еще что, но слово за слово – и неодаренная купчиха вызвала графиню на дуэль. Графиня вызов приняла, хотя, в принципе, могла и послать купчиху куда подальше. И вот вышли они на площадь перед домом, а народ их и спрашивает: «Как вы биться-то собираетесь? Одна одаренная, а другая нет?» Тогда графиня великодушно так заявила, что пользоваться источником не будет, а поколотит свою соперницу в простом кулачном бою, как это было раньше. И случился бой, славный и честный, в котором графиня потерпела сокрушительное поражение. Купчиха отделала её так, что не помог графине ни доспех духа, ни её источник. Вот тогда-то и озадачились все семьи одаренных, что надо бы и на простых кулаках уметь драться. В ходе тренировок постепенно открыли еще один режим источника, так называемый боевой. У каждой семьи, рода или клана свои наработки, своя техника – одни больше в восточные единоборства уклон делают, другие что-то свое придумывает. И такие турниры среди одаренных тоже имеют массу поклонников: простых людей там, понятное дело, не бывает, вылетят после первой же секунды.

Остаток дня и вечера прошел спокойно и без происшествий. Миша, маньяк такой, пропал из поля зрения сразу после обеда. Куда он подевался, понятно и без гадания на картах. Мы с Ольгой тоже пропали сразу после ужина, а то в последнее время из-за сильной загруженности стали мало уделять друг другу внимания.

* * *

Арена «Колизей» – единственная и соответственно крупнейшая площадка в империи, где проводят поединки роботов. Конечно, в каждом сильном роду или клане есть свои небольшие стадионы, где устраивают местечковые поединки, так сказать «подпольные» бои, о которых, правда, все знают. Но там масштаб, конечно, совершенно не тот.

Как описать атмосферу этого архитектурного шедевра, где одновременно собрались триста тысяч человек? Страсть и азарт, выплескиваемые этой гигантской толпой, казалось, пропитали воздух насквозь, и едва зайдя на эту гигантскую арену, ты начинал чувствовать ту самую, единственную эмоцию, объединяющую тебя со всеми этими людьми. Предвкушение! Да, именно это чувство было преобладающим, и именно оно захлестывало тебя с головой, заставляя бурлить эмоции только что вошедших людей. Предвкушение боя многотонных машин, которые на твоих глазах начнут рвать друг друга на части.

Гигантское поле, километр длиной и семьсот метров шириной, давало достаточно места для маневра этих монстров. Высота средних роботов двенадцать-тринадцать метров, что позволяло видеть их достаточно хорошо, в какой бы угол поля ни переместился бой. Трибуны начинались на высоте шести метров, создавая из арены подобие гигантского прямоугольного котлована, с огромными арками в каждом углу, через которые пилоты выводили на поединок свои машины. Под каждым сектором со зрителями стояло по два генератора защитного поля, создающих непробиваемую защиту для любого типа оружия, применяемого роботами в бою. И почему-то всех зрителей приводит в неописуемый восторг, когда противники не попадают, стреляя друг в друга, и ракеты или выстрелы из плазменных пушек, остановленные защитным полем, расцветают всполохами разрывов прямо над головами собравшихся людей.

Мы приехали ровно к одиннадцати часам и прошли на вип-места, забронированные за кланом Гордеевых. Такие места полагались любому роду или клану, выставившему своих представителей для участия в турнире. Удобные и комфортные кресла располагались по центру длинной километровой стороны этого футуристического стадиона и находились у края трибуны на границе с ареной, давая просто великолепный обзор.

Я на этом стадионе всего второй раз, но, похоже, этот вирус, охвативший умы миллиардов людей во всем мире, потихоньку уже проник в мое сознание. Так что я, как и сидящий рядом Миша, начал потихоньку ерзать в кресле, желая поскорее узреть начало этого поражающего своей мощью спектакля.

– На кого поставил? – спросил я сидящего справа от меня Мишу.

Этот фанат робототехники, естественно, не удержался и сбегал сделать ставку на предстоящий бой.

– На Лиду с Кайсаровой по тридцатке. И на Алену пятерку кинул, – ответил мой друг.

– Ах ты, предатель, где твой патриотизм? – имитируя гнев, воскликнула Ольга, сидящая соответственно слева от меня.

– В таких турнирах на первый план выходит реализм и точный расчет, – наставительно ответил Миша.

Тут следует пояснить, что обе наши девушки, пробившиеся в одну шестнадцатую финала, по авторитету и позиции в рейтинге из разных весовых категорий. Лидия – опытнейший пилот, которая уже пятнадцать лет представляет клан Гордеевых на этих соревнованиях, а пять лет назад она выиграла финал, принеся клану четвертую в общем зачете победу. Ей пятьдесят три, и год назад Лида сдала на ранг Бета. А вот Алена – молодой пилот, которой всего двадцать пять лет, и это её первый турнир. Как рассказала мне Ольга, тетушки Ярослава и Мирослава вместе уговорили включить в заявку именно никому не известную Алену, расхваливая изумительную реакцию и интуицию молодой девушки. Ну и, как мы видим, она уже смогла удивить многих на этом турнире.

Что касается ставки моего безволосого друга, то реализм в его представлении выглядит следующим образом. Соперницей Лиды в сегодняшнем поединке по слепому жребию стала пилот из свободного боярского рода Гурьевых, которая тоже считается достаточно опытной – целых пять турниров за спиной. Но при этом она в первый раз пробилась в эту стадию. Здесь большинство закономерно ставят на победу Лиды из клана Гордеевых. А вот Алене в противники досталась настоящий монстр и постоянная фаворитка этого турнира, Ника Кайсарова, на протяжении уже двадцати трех лет бессменный пилот одного из великих кланов. У неё за спиной обе победы клана Кайсаровых в финале. Кроме этого, она ещё пять раз выходила в финал, но проигрывала. Дважды занимала третье место. Возраст сорок девять лет, ранг Бета.

Из всего выше сказанного Михаил и исходил, когда делал свои ставки. Все-таки, несмотря на весь свой фанатизм и азартную натуру, он прагматичен и реально оценивает шансы участниц. Болеть он, конечно, будет за Алену, но бо́льшую ставку сделал на более опытную соперницу. Однако я не думаю, что он много заработает, так как все, кто делал свои ставки, исходили, как мне кажется, из таких же размышлений. Тут скорее наоборот, если случится чудо, и Алена выиграет, то выигрыш со ставки в пять тысяч может раза в два перевесить его ставку на Кайсарову. Следует сказать, что за выход в финал занявшему второе место выдается утешительный приз в размере трехсот миллионов рублей. За третье место приз составляет двести миллионов. Зато основной выигрыш, который может подойти к отметке в пару миллиардов, забирает победитель. Так что просто выход в финал или победа за третье место – это тоже круто, и позволяет как минимум отбить первоначальные вложения: взнос для участия в турнире и обслуживание техники на протяжении всего этого захватывающего зрелища.

– Добрый день, – поздоровалась с нами подошедшая девушка.

Я на секунду замер, вспоминая, кто это: «Азима Кайсарова, наследница великого клана, тридцать четыре года, Альфа, родовые земли правящего рода – город Казань». Слава богу, память работала как часы. На нашей свадьбе она была, но я её практически не помню, слишком суматошный был день. А вот файлы с данными я успел проштудировать хорошо. «Симпатичная татарка», – промелькнула у меня мысль. Рост где-то метр семьдесят, стройная, как и все девушки этого мира, брюнетка, слегка раскосые темные глаза придавали ей своеобразное очарование восточной женщины. На ней было легкое нежно-зеленого оттенка летнее платье без рукавов и с подолом чуть выше колен.

Она была не одна, с ней подошли её муж Мансур, которого я также узнал благодаря тем же прочитанным файлам, и еще одна девушка, блондинка, в черно-желтом сарафане, которая была мне совершенно не знакома. Или не из ближнего круга, или из входящего в клан рода. Список всех родов, входящих в разные кланы, я уже вызубрил, но конкретно по персоналиям еще не заучил. Мансур, кстати, был одет согласно нынешней моде, в кричащий ярко-красный костюм с обтягивающими брюками и узким приталенным пиджаком, из-под которого проглядывала белоснежная рубашка. Я мысленно слегка поморщился, несмотря на четыре года в этом мире, яркие цвета на мужиках по-прежнему вызывали во мне отторжение. Смысл надевать всё яркое, если ты, как единственный парень на деревне, все равно будешь иметь стопроцентный успех у любой девушки?

Вот за что мне ещё нравился Михаил, так это за его любовь к неброским вещам и полное равнодушие к модным тенденциям в одежде. Он, как и я, предпочитал устаревший для этого мира фасон джинсов и не самые яркие футболки. Мы с ним сегодня даже оделись практически одинаково. На нем были голубые джинсы с белыми кроссами и темно-синяя футболка, на мне – темно-синие джинсы, белые кроссы и белая же футболка. Все эти мысли пролетели у меня буквально за пару секунд. В то время как вскочивший Миша, коротко кивнув, вежливо поздоровался:

– Добрый день, княгиня.

Я вскакивать не стал, а поднялся не спеша, и, так же слегка кивнув, вежливо поздоровался. Нагло остаться сидеть было нельзя, все-таки подошедшая, во-первых, была княгиня, а во-вторых, женщина. Для Михаила главным был первый пункт, а для меня – второй, но это уже частности. Ольга вставать не стала, а поприветствовала с места:

– Здравствуй, Азима. Пришла поболеть за Нику?

– Да, мне кажется, нас ждет интересный бой, – улыбнулась девушка. – Ваша Алена уже успела всех удивить.

– А вы на кого-нибудь поставили, ваша светлость? – задал вопрос Михаил.

– Мансур поставил сто на Нику, а я десятку на Алену, уж больно она мне понравилась – улыбнулась девушка и, спохватившись, проговорила: – Совсем забыла, позвольте представить, Августа-Фредерика, баронесса фон Шульц, наследница клана Шульц из Германии.

– Добрый день. Рада, что получилось попасть на турнир, у вас его проводят более масштабно, чем в Германии, – на чистом русском, совсем без акцента проговорила немка.

Мы с Мишей, после приветствия Азимы, еще не садились и, все так же стоя, поздоровались с баронессой фон Шульц. После чего девушки с Мансуром расселись на свои места, находящиеся слева от нас. Азима села рядом с Ольгой, и две княгини начали негромко переговариваться, а я в нетерпении посмотрел на часы. До первого боя, в котором пилот из клана Романовых встретится с пилотом из сильнейшего клана Мосальских, осталось десять минут.

* * *

Ольга вполуха слушала, что говорит Азима, и даже умудрялась делать односложные замечания. А на самом краю сознания крутились мысли по поводу этой фон Шульц. Ольга немного обманула Сергея, говоря, что пришлось обрубить нос шестерым нюхачам, которые пытались вызнать про него. На самом деле их было как минимум семнадцать. Десять из них попались Марининым девочкам в первый же год. Шестеро – на второй год после свадьбы, а последняя, семнадцатая, почти полтора года назад. Видно, буря по поиску информации о Сергее, поднятая Евой, не прошла незамеченной, и всем вдруг стало любопытно, что же такого интересного в этом парне, ставшем мужем одной из великих княгинь. В принципе, даже без поднятой принцессой волны кланы все равно попытались бы рано или поздно вызнать все про её Сергея. Так что получилось даже лучше, в первые два года отстрелили самых любопытных, теперь остались самые осторожные и неторопливые, а значит, и более опасные.

Одними из самых нетерпеливых и любопытных оказались Кайсаровы, их агент попалась в первый же год, когда пыталась найти подходы к охране особняка. Девочки Марины помогли найти той выход, обеспечив голодным рыбкам в Волге усиленное питание. К сожалению, ни одну из этих семнадцати шпионок не удалось допросить. У каждой стоял ментальный блок, поставленный лекаркой первого ранга, взломать который практически невозможно. Такой блок каждому не поставишь, только поддающемуся внушению человеку, но и снять его, не превратив человека в овощ, нельзя. А овощи, увы, разговаривают плохо, только мямлят что-то и смеются, как сумасшедшие. У каждой засланной девушки была своя легенда, и Марина даже смогла отследить, откуда ведет дорожка. Но в большинстве случаев узнать, кто подослал шпионку, не получилось. Её СБ смогла вычислить Кайсаровых, посланцев еще нескольких кланов, а у последней, семнадцатой, как сказала Марина, след оборвался в Германии. И вот сегодня Ольга видит немку, которая чем-то связана с великим кланом Кайсаровых. А значит, надо озадачить Марину, чтобы та порыла насчет этих фон Шульц – чем живут, чем дышат и какие интересы у них в России.

Начался первый из восьми сегодняшних поединков, и Азима полностью переключилась на турнирное поле. Ольге больше не нужно было контролировать ситуацию и следить за разговором, теперь она могла спокойно подумать. По поводу количества интересующихся людей она дезинформировала Сергея специально. Слишком тот нервно реагирует на чужие смерти, виновником которых косвенно может посчитать себя. Нет, он не впадает в истерику, как это сделал бы обычный мужчина из ее мира. Тот же Миша бледнеет, как полотно, стоит ему прийти на сдачу крови для анализа. Сергей же просто слишком близко принимает к сердцу гибель даже заслуживающих этого людей. А ей совсем не хочется его лишний раз расстраивать. Зачем? У него и так забот много. И он не столь циничен, как она, ну и слава богу, потому что ей нравился именно такой, храбрый, смелый, решительный, уверенный в себе, но при этом добрый и нежный. Жесткости и умения настоять на своем у него тоже хватало, и их семейная жизнь за четыре года не была настолько безоблачной, как это можно подумать. Ольга слишком долго считала себя хозяйкой судьбы и привыкла видеть беспрекословное подчинение от окружающих её людей. Даже малый совет мог только рекомендовать, но окончательное решение принимала она сама. Сергей же плевать хотел на все её образы княгини, главы клана, Валькирии, просто гневной жены, и если считал, что она не права, то до последнего стоял на своем. До точки кипения она доходила редко, но несколько раз была готова прибить собственного мужа, и только его полные злости слова в этот момент постоянно её обезоруживали: «Ну давай. Швырни в меня что-нибудь смертельное. Труп точно не будет с тобой спорить. Дура блондинистая». И вот при чем здесь «блондинистая»? Как будто брюнетки дурами не бывают! И вообще, она не дура – просто мыслят они по-разному. А он сразу обзывается, баран упертый. И вообще она княгиня, мог бы и поуважительнее доносить свои мысли, подумаешь, с первого раза не поняла. Что, и со второго тоже не догнала? Ну, возьми и в третий раз объясни, у нее, в конце концов, голова многими вещами забита.

Н-да, подсознательно выбирая себе сильного мужчину, она не думала, что жизнь с ним станет вечным поиском компромиссов. Но несколько раз, задумавшись над этим вопросом, решила, что другого ей точно не надо. И дело не только в уникальных генах Сергея, а в нем самом, как личности, которая ей не просто очень сильно импонировала – она была влюблена в него целиком и полностью, без оглядки отдаваясь ему со всей возможной страстью. Она готова драться за него со всем миром и плевать ей на последствия. Да-а, вот ни за что бы не подумала, что такая хладнокровная, жесткая, циничная и бескомпромиссная глава клана, какой ее считают, может влюбиться, как девчонка, и совершенно потерять голову от любви. Ольга очень хотела, чтобы Сергей поскорее стал сильным. Будет здорово, если он достигнет её ранга – она тогда сможет меньше переживать за него. И пусть бабушка Руслана ворчит на неё, считая, что парень, почувствовав силу, может взбрыкнуть так, что потом только убить останется. Она знала, Сережа не взбрыкнет, его чувства были к ней еще более сильными и крепкими. Она его богиня, так он говорит, и она ему верит. Верит своему мужчине, как себе.

Ольга повернула голову и посмотрела на мужа, он был увлечен поединком и, подавшись корпусом вперед, внимательно следил за битвой роботов, слегка ерзая на своем сиденье. «Прямо как дети, – мысленно улыбнулась Ольга. – Особенно Миша». Её брат подскакивал на кресле, словно на лошади, переживая за каждое удачное или просто красивое действие пилотов на арене. Ольга вздохнула. Если бы ещё эти сны перестали её донимать. Помимо образа умирающего пилота, который за последние годы навязчиво снился раз пять, добавились еще фрагменты атакующего робота, который несся прямо на неё. Модель она не смогла узнать, слишком размытым было изображение, но что-то внутри неё кричало о приближении больших проблем. А вот откуда, с какой стороны ждать беду, она не знала, и в поисках ответа на этот вопрос довела до истерик и Марину, и Ярославу, требуя, чтобы те отслеживали любые шевеления в адрес их клана.

Но пока было тихо, подозрительно тихо, и это ей очень не нравилось. Вот что это за дурацкий дар, который не помогает даже определить, когда именно случится несчастье, то ли через год, то ли через два, то ли вообще через десять лет. Снова вздохнув, подумала: «Хреновый из меня оракул. В древней Греции такую жрицу, как я, гнали бы пенделем из храма». В который уже раз отбросив мысли о грядущей беде, сосредоточилась на арене. Там как раз объявили второй поединок, её девушка против Кайсаровой Ники. «Давай, Алена, удиви нас всех ещё раз», – телепатически послала Ольга напутствие своему пилоту.

* * *

Романова, хоть и не без труда, но выиграла у Мосальской. Тем самым первый участник одной восьмой финала был определен. На первую половину дня осталось семь поединков, и второй на очереди – это наша Алена против Кайсаровой Ники. Наша пилот заявилась в турнир на среднем роботе, модель «Воин». Ника уже лет десять выступает на своём любимом «Волке». Лично мне больше нравился «Воин», возможно, из-за человекообразной фигуры. Слегка бочкообразное тело робота покоилась на ногах, похожих на человеческие, коленями вперед. В качестве головы выступала конструкция, напоминавшая башню небольшого танка, со встроенным высокомощным лазером. Она также могла вращаться на триста шестьдесят градусов и имела стодвадцатиградусный угол вертикальной наводки, чтобы поражать наземные и воздушные цели при любом приближении. В эту своеобразную голову были также встроены всевозможные датчики: сканер и камеры кругового обзора. Руки, также походившие на человеческие, имели встроенные пушки, на правой руке плазменную, а на левой электромагнитную. В плечах робота располагались установки ракет ближнего радиуса действия, закрытые броневыми щитками. В стандартной комплектации каждая установка оснащалась двадцатью ракетами. В отличие от обычной комплектации, у турнирных роботов полностью снимались мелкокалиберные плазменные турели, предназначенные, прежде всего, для отстрела пехоты в МПД. Также отсутствовали управляемые ракеты дальнего действия, на арене их не применяли. Вместо всего этого стояли дополнительные броневые щиты. Некоторые даже снимали прыжковые двигатели, чтобы увеличить толщину брони. У робота Алены движки стояли. Сама кабина пилота располагалась в районе груди, практически сразу под головой робота.

«Волк» больше всего напоминал мне лягушку с несуразно большими и длинными лапами. Такое же строение задних конечностей, как у многих животных, с суставом, изгибающимся назад. Они крепились в центре торса робота, по обоим бокам его длинного и вытянутого туловища. И были очень хорошо бронированы. Бронепластины самого корпуса располагались под углом друг к другу и образовывали собой острые грани, покрывающие корпус целиком. Морда вытянутая и также остро заточенная, в нее был встроен лазер небольшой мощности. На спине по краям находились шахты с ракетами, между которыми стоял уже более мощный лазер. В отличие от лазера «Воина», этот вращаться не мог, но был гораздо сильнее. В нижней части длинного корпуса тоже располагались ракеты. «Руки-крюки» – вот такое определение возникало у меня при взгляде на эти массивные конструкции, в которых, как и у «Воина», имелись две пушки, справа плазменная, а слева электромагнитная. Они не имели такой свободы в движениях, как у того же «Воина», и могли поворачиваться не больше чем на сорок пять градусов по горизонтали. По вертикали же, за счет вращающегося плечевого сустава, «Волк» мог развернуть руку-пушку назад и вести таким образом огонь в обе стороны одновременно. Из всех средних роботов «Волк» был самым низким, высотой всего одиннадцать метров, а тот же «Воин» был выше его на два метра. По сути, «Волк» представлял собой более хищную, бронированную и мощную версию «Кузнечика» – легкого робота-разведчика.

Роботы противниц уже заняли разные концы турнирного поля. Внимательно оглядывая в прихваченный бинокль обоих противников, я видел, что предыдущие поединки не прошли для них легко и просто. Броня была помятой и местами сильно закопченной. Единственное, что сверкало и выглядело свеженарисованным, это клановые гербы. У «Воина» прямо на груди в золотом круге была изображена росомаха, а у «Волка» с боков на серебряном щите был нарисован черный дракон с красными крыльями. Ника, выводя своего робота на арену, слегка пританцовывала, повернувшись вокруг своей оси и задрав стволы орудий к небу. В общем, покрасовалась, чем вызвала довольный рев всего стадиона. Алена была скромней, после объявления её имени и представляемого ею клана «Воин» только вскинула одну руку вверх и так и осталась недвижимо стоять. Но даже это действие нашло не менее горячий отклик собравшихся зрителей. Молодая пилот успела покорить сердца многих, а в битве с маститой соперницей эмоции простых людей обычно на стороне новичка и более слабого по рейтингу. Мы с Мишей тоже не удержались и вместе со многими проорали что-то приветственное.

Чуть не забыл рассказать про небольшую особенность самой арены. Это турнирное поле не было абсолютно гладким. Оно было заставлено огромными монолитными металлическими столбами высотой около девяти метров. Ширина каждого такого столба варьировалась от одного до двух метров в диаметре. Из-за этого поле походило на оригинальный лес с редкими металлическими деревьями, ну или на очень быстро лысеющего ежика. Роботы в поединке начинали кружиться по этому лесу, стараясь использовать эти столбы в качестве прикрытия от ракет и выстрелов из пушек. Так как столбы были увешаны артефактами, создающими защитное поле, то такие выстрелы им практически не вредили, а основные повреждения они получали от падающих роботов, да и то не всегда. Поединки длились обычно не больше тридцати минут. Победа присуждалась, если робот противника неважно по каким причинам падал на бетонированную площадку арены. Сложная система гироскопов, благодаря которой робот сохранял вертикальное положение, после многих поединков начинала сбоить, в результате чего машина иногда просто валилась на бетон арены без всяких причин. Такое происходило очень редко, все-таки команды механиков старались тщательно проверить один из важнейших узлов робота досконально, но бывало.

У робота, который не мог продолжать бой своим основным оружием, вследствие израсходования боекомплекта или выхода пушек из строя, оставалась единственная возможность для победы – переход в ближний бой и опрокидывание противника. Если же у обоих роботов заканчивались боеприпасы, то противники сходились врукопашную в этаком своеобразном робо-боксе. Для этого все турнирные роботы дополнительно оснащались, так сказать, средневековыми орудиями убийства. Выполненными, естественно, в масштабах, соответствующих габаритам роботов. У каждого пилота, в зависимости от умения и техники, на которой они выступали, были свои предпочтения. Это мог быть топор, меч, кувалда и даже гигантский моргенштерн на толстой цепи. Если противницы дошли до этой стадии поединка, то задача была такая же: завалить робота на арену, подрубив ему ногу или просто опрокинув удачным ударом.

Обычно выигрывала та из соперниц, которая оказывалась более меткой и сумела первой перегрузить амулеты противника. И уже потом, сблизившись, выстрелами из пушек или оставшихся ракет добивала не имеющего основную защиту робота противницы. Столбы на арене хоть и давали небольшую естественную защиту, но полностью скрыть робота не могли. Какая-то часть робота, даже за двухметровой толщины столбом, все равно оставалась на виду у противника. И только при постоянном маневрировании можно было как-то избежать существенного ущерба.

Рев сирены известил о начале очередного боя, и я, как и все зрители, прикипел взглядом к арене. Пилоты не стали выжидать, а сразу начали сближаться, неторопливо маневрируя среди столбов и постреливая из плазменной или электромагнитной пушки. Ракеты пока никто не использовал, соперницы были еще слишком далеко и успевали увернуться, к тому же между ними было довольно много столбов-препятствий. Большая часть неуправляемых ракет все равно не долетит до робота противницы, а наткнется на преграду. Основной корпус «Волка» сам по себе был подобием гигантской башни танка, что позволяло ему поворачивать свои орудия в любую сторону, а не только по ходу движения. Вот и сейчас робот Ники лавировал между препятствиями и, довернув слегка корпус, выцеливал свою противницу, делая время от времени редкие выстрелы. Робот Алены тоже имел возможность поворачивать корпус, так что «Воин», пользуясь укрытиями в виде столбов и так же редко ведя пушечный огонь, потихоньку приближался к центру арены.

Это было единственное место, свободное от металлических насаждений. Ровная круглая площадка была в диаметре триста метров, и именно здесь в основном сходились роботы, чтобы окончательно выяснить, кто же из них круче. Подойдя к краю свободного от препятствий пространства, роботы еще немного покружились, постреливая друг в друга. Нам на трибуны, кстати, прилетело сразу два заряда плазмы, красиво разорвавшихся на защитном поле. Как вдруг «Воин» резко вышел вперед и, на ходу стреляя из своих орудий, замер почти в центре арены, продолжая вести огонь. «Волк» как раз выполнял очередной маневр и отошел от широкого двухметрового столба, за которым прятался, а до следующего было метров пятнадцать – четыре-пять шагов для робота. Так что все выстрелы Алены пришлись прямо в робота Ники, но зато «Воин» стал полностью открыт для ракетного залпа.

– На хрена она выскочила? – эмоционально выкрикнул Миша.

Я тоже пока не понимал, что задумала Алена. Стоящий по центру и полностью открытый робот представлял собой отличную цель. Видно, Ника тоже решила, что лучшего момента не будет и, решив воспользоваться оплошностью соперницы, выпустила по «Воину» сразу все – создавалось такое впечатление – имеющиеся ракеты. Решила, видно, одним залпом перегрузить защитные амулеты соперницы. Расстояние сто метров, чуть больше секунды полета – что можно сделать за такое время? Обычный человек только моргнуть успел бы и слово «мама» произнести. Но одаренные, с их ускоренным восприятием, могли чуть больше. Стадион взревел от восторга, когда «Воин» вдруг резко рухнул на колени, пропуская большую часть ракет над своей головой. Только две ракеты из этого огромного количества, что выпустил «Волк», пришлись в амулетную защиту. Одна ракета долетела до трибун и разорвалась уже там, остальные взорвались за спиной «Воина», наткнувшись на столбы. «Воин», не вставая с колен, тут же произвел ответный ракетный залп, а так как Алена все это время не переставала жать на гашетки своих орудий, то все зрители увидели, как после разрывов ракет, остановленных защитными амулетами, от «Волка» стали отлетать куски брони. Алена своими ракетами перегрузила амулеты противницы, отчего «Волк» стал полностью открыт и уязвим для выстрелов из пушек.

Мы с Мишей не могли остаться на месте и так же, как и большая часть стадиона, поднялись на ноги, вопя что-то восторженное. Ольга, нарушая имидж хладнокровной княгини, тоже вскочила и орала явно несоответствующие образу главы клана выражения. Даже Азима встала со своего места и молча аплодировала мастерству молодой девушки, в первый раз принявшей участие в таком турнире.

Что могла сделать Ника? Без амулетной защиты она теперь каждый выстрел будет принимать на броню, не имея возможности хоть как-то серьезно зацепить свою соперницу. Поэтому, когда «Волк» резко рванул вперед, я совсем не удивился. Пока «Воин» стоит на коленях, его можно достаточно легко опрокинуть, и именно это решила сделать Ника, рванув на таран.

Алена снова удивила! Наверное, весь стадион замер в ожидании удара «Волка», который должен был опрокинуть «Воина» на спину и принести победу опытной Нике Кайсаровой. Даже если бы Алена начала поднимать своего робота, то встать так быстро, как он до этого упал на колени, у него не получилось бы. В результате её «Воин» какое-то время оказывался в неустойчивом положении, чем набравшая скорость Ника обязательно должна была воспользоваться. Но удара не было, было встречное столкновение двух многотонных машин. Едва только Ника начала разбег своего робота, Алена активировала прыжковые двигатели, находящиеся на спине «Воина». Чуть наклонив корпус по направлению к сопернице, «Воин», быстро набирая скорость, понесся навстречу бегущему «Волку». Пятьдесят две тонны «Воина» и сорок семь тонн «Волка» столкнулись примерно посередине разделявшего их расстояния. Примерная скорость обоих на глаз составила километров сорок в час, все-таки на отрезке в сто метров взять больший разгон для этих тяжелых машин невозможно.

Резко замолчавший стадион затаил дыхание в предвкушении потрясающего финала. Для сохранения равновесия «Волку» нужны две опоры, а вот летящему «Воину» опора не требовалась. Лязг от удара двух роботов, наверное, был слышен далеко за пределами арены. «Волка» от удара развернуло, и, балансируя на одной ноге в попытке сохранить равновесие, он все же начал медленно заваливаться на бок. При этом правая рука робота безвольно повисла, практически полностью вырванная из креплений. «Воина» от удара провернуло вокруг своей оси и впечатало спиной в столб. Смятые от удара двигатели мгновенно заглохли. Робот замер на полусогнутых ногах, привалившись спиной к металлической опоре, и Алена наверняка успела увидеть, как «Волк» заваливается на бок, подняв после падения на бетон небольшое облако пыли.

Не знаю, что творилось в кабине «Воина», кричала ли от радости Алена, но стадион точно сошел с ума. Рев орущих людей, уверен, слышали на другом конце Москвы. Кажется, я от выплеска захлестнувших эмоций умудрился сорвать голос. В эмоциональном порыве я схватил Ольгу, обнял за талию и, приподняв над землей, начал кружить перед креслами. Моя жена счастливо смеялась, радуясь невероятной победе девушки.

«Воин», пока толпа безумствовала, выровнялся и сделал первый шаг по направлению к выходу с арены. Едва притихший стадион снова взорвался бурей эмоций и, не стихая больше ни на минуту, так и проводил уходящего с поля боя робота, гордо вскинувшего обе руки над головой.

К «Волку» тем временем подъехал огромный кран, который, быстро подцепив робота, поставил его вертикально. Если бы Ника не смогла продолжить движение, то наготове был транспортёр, который отвез бы её робота в мастерские. Но нет, «Волк» все-таки смог самостоятельно покинуть арену, волоча поврежденную руку по бетону, провожаемый аплодисментами, пусть и не такими бурными, как те, какими провожали Алену и её «Воина». Все же Ника – заслуженный турнирный боец, обладающий огромным авторитетом и большим количеством поклонников.

Следующие поединки прошли как-то мимо нашего внимания, мы все обсуждали успех Алены. И договорились после последнего боя пройти в ангары нашего клана и выразить свое восхищение этой девушкой. Немного оживились, когда на бой вышла Лидия, второй наш пилот, против Юлии, представителя свободного боярского рода Гурьевых. Лидия заявилась на турнир с «Коброй», а вот Юлия управляла «Волком». В принципе, эти машины внешне довольно схожи друг с другом, «Кобра» чуть тяжелее, пятьдесят тонн против сорока семи у «Волка», на метр выше и прыгает на сто метров дальше. Также у «Кобры» чуть выше крейсерская скорость, девяносто восемь километров в час против девяноста у «Волка». Модель достаточно новая, Романовы начали выпуск «Кобр» всего три года назад, «Волк» же уже лет десять на рынке. Лидия оказалась удачливее соперницы и несколько раз успешно подловила Гурьеву ракетными залпами, стреляя на опережение. Амулетная защита «Волка» вышла из строя первой, что позволило нашему пилоту уверенно пойти на сближение и великолепным выстрелом, опять-таки ракетами, подломить сопернице ногу, от чего её робот красиво завалился на бок. Так что у клана Гордеевых сегодня очень хороший день. Сохранить двоих своих пилотов для участия в одной восьмой финала больше никому неудалось, а значит, финал с участием хотя бы одной нашей девушки начал принимать реальные очертания.

После восьмого боя мы, не задерживаясь, рванули к ангарам пилотов, расположенным недалеко от арены. Сейчас трехчасовой перерыв, а потом состоятся последние на сегодня восемь поединков. Трибуны опустеют, чтобы через некоторое время снова заполниться неистовыми болельщиками. Миша, кстати, забрал неплохой выигрыш, несмотря на проигравшую ставку на победу Ники Кайсаровой, пять тысяч, поставленные на Алену, принесли ему пятьдесят тысяч рублей, плюс немного заработал на победе Лидии. Так что единственное, о чем он сокрушался, это что не додумался, как Азима, поставить хотя бы десятку. Азима и фон Шульц достаточно тепло с нами попрощались, поздравив с великолепной победой Алены. А вот Мансур был явно недоволен – похоже, он фанател от Ники и сильно расстроился её поражению.

Ольга прекрасно знала, где находятся ремонтные боксы нашего клана, так что мы через пятнадцать минут в сопровождении охраны и бессменной Рады оказались на закрытой и плотно охраняемой территории. Ангары роботов представляли собой огромные купольные конструкции, высотой пятнадцать метров. Едва мы зашли внутрь, перед нашим взором предстали три фантастические машины, вызывающие у меня, несмотря на четыре года жизни в этом мире, какой-то внутренний трепет. Слева направо в ряд стояли «Волк», «Кобра» и «Воин». «Волк» принадлежал Наталье, третьей девушке-пилоту, которая, увы, отсеялась еще на ранних стадиях. Но она осталась в команде ради моральной поддержки и для участия в тренировочных боях в виртуале, помогая оставшимся в турнире пилотам разработать тактику против очередного противника.

Куча народу уже облепила «Кобру» и «Воина», разлетались искры от сварочных аппаратов. На восстановление и устранение повреждений у команды механиков всего два дня, а значит, нельзя терять ни минуты. Большинство ремонтниц, конечно, облепили «Воина» – все-таки ему досталось больше всего. Наша группа сразу привлекла внимание бегающих по ангару людей. Народ начал останавливаться, обслуживающие технику люди прекращали свои занятия и быстро спускались вниз, собираясь перед нами большой кучкой. Перед этой толпой, на взгляд насчитывающей человек восемьдесят, вышли трое пилотов и еще одна девушка, как я понял, являющаяся главным координатором команды.

Алену и Лидию я видел до этого только на рекламных таблоидах, которые были развешаны по всему стадиону и показывали, какие поединки ждут собравшихся зрителей. Но вживую глядя на этих девчонок, испытываешь совсем другие эмоции. Лидия, женщина не старше тридцати пяти на вид, выглядела очень серьезно. Видно, она успела переодеться, так как на ней были только синяя майка с маленьким гербом клана на правой груди и шорты, что позволяло довольно хорошо оценить её фигуру. Короткая мальчишеская стрижка, плотно сбитая, с весьма подкачанным торсом и ногами – в целом комплекция тела, как у пловчихи, грудь была, но, увы, не выше единицы. Форма лица какая-то квадратная, наверное, больше подходившая мужчине, чем женщине, но с мягкими располагающими чертами и довольно-таки жестким взглядом из-под слегка прищуренных глаз. Рост на глаз примерно метр семьдесят.

Алена оказалась полной противоположностью своей более именитой напарнице. Дюймовочка! Вот такое определение сразу выскочило у меня при взгляде на эту молодую девушку. Ниже Лиды на целую голову, хрупкая и миниатюрная на вид, – представить её за штурвалом робота было очень сложно. Короткие, до плеч, светло-русые волосы обрамляли настолько миленькое личико, что проще было вообразить её играющей в куклы, чем пилотирующей многотонную машину. Алена тоже вышла в майке, правда, вместо шорт были обтягивающие брючки. Её фигурка была настолько изящна и грациозна, что вызывала желание подхватить на руки и не отпускать, чтобы, не дай бог, это чудесное создание не споткнулось и не поранилось. «Н-да, похоже, такое желание возникло не только у меня», – подумал я. Судя по пыхтящему Михаилу и восторженному блеску в его глазах, мужик влип и, похоже, серьезно.

Наталья оказалась классической длинноволосой блондинкой, ростом с Лиду, и одетой также в шорты и майку. На вид не старше двадцати пяти, с хорошо видимой грудью и стройными ножками. Последнюю девушку, координатора, я оглядел мельком, отметив также привлекательных размеров грудь, симпатичные ножки и ярко-голубой короткий сарафан. Алена все-таки привлекала больше внимания, и как девушка, и как великолепный пилот, доставив море положительных эмоций своей невероятной победой над признанным авторитетом и фаворитом этого турнира.

Стоявшая чуть впереди нас Ольга улыбнулась и в наступившей полной тишине поздоровалась:

– Приветствую команду чемпионов.

– Здравствуйте… ваша светлость… Добрый день… – прозвучал разноголосый и нестройный хор ответов.

– Я пришла выразить свое восхищение вашими победами, – проговорила Ольга. И продолжила, улыбаясь: – Я бы очень удивилась, если бы Лида сегодня проиграла, но ты, как всегда на высоте, аккуратно, четко и без шансов для соперницы. Молодец!

Ольга сделала паузу, а народ одобрительно и приглушенно восторженно зашумел.

– Но я все же испытала сегодня удивление, которое переросло в ни с чем не сравнимое удовольствие.

Ольга снова взяла паузу, толпа девушек затаила дыхание, а моя жена с нарастающим восторгом в голосе, чеканя слова, продолжила:

– Весь Колизей рукоплескал сегодня невероятной и удивительной победе, которую добыла Алена. Утереть нос Кайсаровой Нике – это дорогого стоит, – почти выкрикнула Ольга последние слова.

Девушки поддержали эмоции своей княгини громкими криками, полностью согласные с её словами.

– Я хочу, чтобы ты знала, – посмотрела моя супруга на виновницу этого события, – как бы дальше ни сложился твой путь на этом турнире, за ЭТОТ день я должна тебе отдельную награду. А если у тебя есть какая-нибудь просьба, скажи мне, и я сделаю все, чтобы её выполнить.

Девушка, смущенная и явно не привыкшая к такому вниманию, после небольшой паузы, пока не утихли новые одобрительные возгласы, мило краснея, пролепетала:

– Спасибо, ваша светлость, но у меня пока нет просьб.

– Ну, ты подумай, может, к концу турнира они у тебя все-таки появятся, – ободряюще улыбнулась Ольга. И шагнув к девушке, проговорила: – А пока дай я тебя обниму, чудо ты наше.

Ну а пока Ольга тискала, на зависть нам с Мишей, эту очаровательную малышку – я, кстати, даже слегка успел приревновать, только не разобрался в чувствах, кого к кому, но мне точно хотелось к ним в компанию третьим, – народ разродился очередными радостными криками.

В общем, встреча принесла нам дополнительные положительные эмоции, а княгиня Гордеева напоследок пообещала премию всей команде за отличную работу, чем вызвала дополнительные крики радости. Все девушки вышли нас проводить до наших машин и довольно долго кричали что-то одобрительное своей княгине, пока мы, наконец, не отъехали от ангара.

Наш маршрут пролегал сразу в аэропорт, ибо мы возвращались в Нижний Новгород. В турнире будет пауза два дня, за это время команды приведут в порядок пострадавшую технику, а также будет проведена очередная жеребьевка, кто с кем встретится в одной восьмой финала. Сводить наших девушек друг с другом на этой стадии турнира не положено, так что противники у них будут из других кланов.

Миша, неожиданно молчавший половину пути до аэропорта, вдруг вскинулся и максимально уважительно обратился к Ольге:

– Ваша светлость. Сестра. Мне кажется, я созрел для шестой и последней жены.

– Да что ты говоришь, – хмыкнула Ольга. – Прямо-таки созрел.

– Я серьезно! – воскликнул её брат. И, все больше горячась, продолжил: – Я влюбился с первого взгляда, прошу, отдай за меня Алену.

Ольга фыркнула, а потом все-таки рассмеялась. Я же от смеха удержался: все-таки это мой друг, обидится еще, – но с улыбкой уже не справился. Ольга, не обращая внимания на мрачного Михаила, отсмеялась и весело произнесла:

– Ты каждый день влюбляешься, к концу ночи любовь проходит, а утром ты снова влюбляешься, только уже в другую.

– Это другое, – ответил Михаил. – Не путай инстинкт по продолжению рода человеческого с истинной любовью.

А потом, распаляясь все больше и сохраняя умоляющее выражение лица, проговорил:

– Семья и так мне всех пятерых жен навязала, Виктория по генам подбирала, и я ни разу не спорил. Лидию за победу в турнире пять лет назад взяли в род, и это правильно, но я считаю, что Алена тоже достойна войти в наш род через замужество со мной. Прошу тебя, если разрешишь, то никто не будет спорить.

Миша умоляюще уставился на Ольгу, которая, приняв задумчивый вид, смотрела в окно нашего лимузина. Правда, слово «лимузин» здесь так и не появилось, а ехали мы в представительского класса автомобиле производства нижегородского автозавода «Волга». Он так и назывался «Волга К+», что расшифровывается как «Волга Комфорт Плюс». Места для пассажиров представляли собой два дивана, расположенные лицом друг к другу и рассчитанные на перевозку шестерых человек. Миша сидел изначально напротив меня, но во время диалога переместился поближе к Ольге и теперь находился напротив сестры, напряженно ожидая её ответа.

Ольга шевельнулась и, с прищуром посмотрев на своего троюродного брата, веско сказала:

– У меня на эту девушку были другие планы, но я обязательно подумаю над твоей просьбой, обещаю.

Миша выдохнул и тоскливо произнес:

– Спасибо.

Похоже, моего друга Алена действительно зацепила, уж больно печальное выражение на его лице. «Надо будет ему помочь, – подумал я. – Надавить на Ольгу, чтобы не вставляла палки в колеса – уж на это моего влияния должно хватить. Хотя если там вопрос какой-нибудь генетической совместимости или еще чего, то, возможно, ничего и не выйдет». Поймав взгляд Михаила, ободряюще ему подмигнул, «мол, не переживай, прорвемся». Кажется, он проникся. Во всяком случае, когда мы подъехали к аэропорту, настроение у моего друга явно поднялось на обычный для него безмятежный уровень счастья.

* * *

Почти две недели мы мотались между Нижним Новгородом и Москвой. Обе наши девушки рвали всех на пути к финалу, и многим стало казаться, что будет установлен очередной рекорд турнира: два пилота из одного клана сойдутся в финале, а такого еще не было никогда. Но, к сожалению, в полуфинале Лидия уступила Карине Романовой, выступавшей, как и наша пилот, на «Кобре». И теперь Лида будет биться за третье место со Златой Вирановской, пилотом из небольшого клана, родовые земли которого расположены в Польской губернии. Для нашей девушки за ее карьеру это будет уже третий бой за бронзовые медали турнира, один поединок она когда-то выиграла, второй проиграла. Ну а наше юное дарование, выиграв у Златы, теперь будет сражаться с Кариной Романовой, тоже одной из фавориток этого турнира. За семнадцать лет участия в этом грандиозном состязании на звание лучшего пилота Российской Империи Карина трижды доходила до финала, но выиграла только однажды, а также два раза побеждала в поединке за третье место. Так что Алену ждет последний, самый трудный и важный бой, а учитывая, какое давление на неё оказывают окружающие, ей будет очень нелегко.

После победы над Никой Кайсаровой на Аленку свалилась самая настоящая СЛАВА. У неё образовалось просто гигантское количество фанатов, болельщиц, поклонниц. В сети появился фанатский сайт обожателей своего кумира, в котором народ делился своим мнением и восторгом. После каждой победы на пути к финалу количество подписчиков увеличивалось в гигантской прогрессии. В итоге перед боем с Романовой общее число фанатов перевалило за тридцать миллионов человек, и это всего за две недели. А так как турнир транслировался почти на весь земной шарик, то у неё появились поклонницы и за рубежом. В каждой стране проходили свои турниры, и практически у всех в разное время, где-то одновременно с нашим имперским состязанием, а где-то, наоборот, соревнования проводили, когда у нас стояла зима. Поэтому прямая трансляция или запись с места событий расходилась по всему свету, ведь спортом номер один на этой планете были поединки роботов.

Помимо восторженных воплей поклонниц на Алену свалились и хвалебные статьи от журналистов. Какие только эпитеты и заголовки газет ни звучали в её адрес – и «Гроза авторитетов», и «Новая богиня Колизея». Хорошо, что ангары кланов находились на отдельной охраняемой территории, иначе огромная толпа фанатов, которая стояла у пропускных ворот в ожидании своего кумира в надежде получить автограф или сфотографироваться на память, точно натворила бы дел, пропусти их к клановым мастерским. Перед каждым боем и после поединка у всех пилотов брали короткое интервью, чтобы, так сказать, по горячим следам узнать настроение и получить мнение девушек о предстоящей или уже прошедшей битве. Скромная и милая Алена вызывала такой диссонанс на фоне своих успехов, что многие не могли поверить, что эта девушка и есть та самая, неудержимая на арене воительница. В общем, пресс на неё был жуткий, и как она справилась, я не знаю.

В России первые бои начались еще первого мая, по шестнадцать поединков в день, а интервалы в сражениях стали появляться ближе к финалу. И вот сегодня, десятого июня, финал и бой за третье место сразу в двух категориях. Нас ждут четыре поединка, два в легкой категории и два в средней. Билеты на финал выкупают за два года до этого события, и если бы не статус участников турнира, мы бы ни за что не попали на стадион. И даже этот статус позволял бронировать только три места, на которые мы той же компанией и сели в предвкушении грандиозного зрелища. Если бы я попал в этот мир на недельку раньше, то Даша точно не пропустила бы это уникальное событие, и мы наверняка провели бы вечер у телевизора.

Места нам достались те же, вот только теперь рядом с нашими креслами, явно в ожидании нас, уже сидела Ева Романова со своей младшей сестрой и двумя молодыми мужчинами. Ну да, Романовы могли и десяток мест себе оставить, потеснив какой-нибудь род. Любопытно, конечно, – Еве сейчас тридцать два года, а её сестре Анастасии двадцать четыре, но замуж первой выскочила именно младшее высочество. Я узнал одного из мужчин, это оказался Александр из их же клана, свадьба у них была два года назад, но туда в сопровождении своих родственников Ольга ездила без меня. Мы с Ольгой решили, что мне лучше пока не бывать на приемах Романовых, а то случайно вырванный волосок покажет в анализе ДНК что-нибудь интересное и вызовет вопросы. Я из-за этого даже стал стричься очень коротко, во избежание, так сказать, проблем на пустом месте. А вот другой мужчина мне точно был незнаком, возможно, очередной фаворит.

– Привет, – весело поздоровалась Ева, которая даже встала со своего места, чтобы приобнять Ольгу.

– Здравствуй, Ева, – улыбнулась моя жена. И кивнула младшей принцессе: – Анастасия.

Мы с Мишей тоже расшаркались и поприветствовали обеих высочеств. Мужчины принцесс встали, чтобы также поздороваться с княгиней Гордеевой. Второй мужчина оказался Николаем, которого, как недовольно буркнула Ева, совершенно при этом не стесняясь своего спутника, ей навязала бабушка.

После взаимных приветствий мы так и остались стоять небольшим кружком, кроме принцессы Анастасии. Та, кивнув Ольге, продолжила сидеть на своем месте.

– Как продвигается изучение робототехники? – улыбнувшись, обратилась ко мне старшая Романова.

Ну да, мое увлечение абсолютно ни для кого не секрет.

– Отлично, – уверенно ответил я. И добавил с улыбкой: – Через пару лет ждите меня на турнире. Надеюсь, ограничения на участие мальчиков у вас нет?

– Нет, – рассмеялась Ева. – Это будет любопытно, но только шансов на победу, боюсь, у тебя будет немного.

– Ну для меня в первый раз главным будет участие. Я точно не Алена, так удивить не смогу, – весело проговорил я.

– О-о… да. Алена это что-то невероятное, – включился в беседу Александр.

– И ты поставил на победу нашего пилота? – усмехнулась Ольга.

– Э-э… нет, – улыбнулся Александр. – Я поставил на Карину, так как считаю, что в финале сплав опыта и мастерства должен перевесить потрясающее везение вашей девушки.

– Ну, мастерства у Алены хватает, а фортуна – настолько капризная дама, что даже опыт может не помочь, – это уже с умным видом выдал Миша.

– Не спорю, но считаю, что победа будет за Романовыми, – миролюбиво ответил муж младшей принцессы.

Интересный человек этот Александр, как я узнал из прочитанных файлов, он инженер и проектировщик роботов. Например, модель «Кобра» – это его проект от начала и до конца. Вот только и этот нормальный, явно дружащий с головой тридцатипятилетний мужик, был любителем ярких расцветок и в своем ядрёно-зеленом костюме полностью соответствовал моде. «Да уж, мода – это страшная сила, заставляет людей носить иногда такое гэ, что только удивляться и остается», – подумал я.

Мы расселись на свои места. Вип-ложа, кстати, сегодня была забита битком, и на первых двух рядах сидели те кланы или роды, чьи представители встретятся сегодня на поединках. Поэтому ничего удивительного, что за спиной главы свободного рода Никитиных сидела великая княгиня Морозова, а за группкой из трех человек из простого клана Колошиных оказалась Азима Кайсарова в сопровождении Мансура и баронессы фон Шульц. Рядом с Колошиными сидели глава и наследница польского клана Вирановских, Агнешка и Янина, а с ними был один мужчина, вроде бы муж Янины, но имя я не вспомнил. Но начиная с третьего ряда статусный порядок восстановлен полностью: сначала великие, потом сильнейшие, где-то там мелькнуло лицо Кати Вяземской, а далее всякая мелочь.

Разогревать собравшихся людей начнут поединки легких роботов. В битве за третье место в этой категории встретятся сильнейшие Огаревы и простой клан Колошиных. Огаревы, кстати, пришли сразу за нами и после приветствия принцесс и Ольги сели слева от Романовых.

Объявили первый поединок, «Кузнечик» Огаревых против «Шмеля» Колошиных. Бой легких роботов ничем принципиальным не отличался от такого же боя средних машин. Такая же тактика – стрельнуть, спрятаться, подловить соперника на ошибке или, наоборот, заставить его ошибиться. Разве что, очень редко, пилоты использовали прыжковые двигатели. Все-таки эти движки не предназначены для полета, и изменить точку приземления можно, но достаточно сложно, что в условиях усыпанной металлическими столбами арены может привести к плачевному результату. Расстояние между столбами варьировалось от десяти до пятнадцати метров, расположены они были весьма хаотично, так что пилот, рискнувший прыгнуть и не рассчитавший прыжок, мог наткнуться на столб и досрочно проиграть. Ну и конечно, легкие роботы были гораздо маневреннее своих более тяжелых собратьев. Их крейсерская скорость достигала ста сорока километров в час. Опять-таки в условиях арены им негде было разбежаться, но за счет легкости эти машины были довольно шустрыми, и поединки между ними проходили с большей динамичностью, что, конечно, очень нравилось зрителям.

Наблюдая поединок юрких машин, я мысленно хмыкнул, перебирая в уме названия роботов. Как-то интересно Романовы распределили названия моделей в зависимости от категории техники. Легкие роботы все назывались как насекомые: «Кузнечик», «Шмель», «Стрекоза». Средние в основном носили названия более крупных животных: «Акула», «Волк», «Кобра». Особняком шел «Воин», название которому досталось, скорее всего, из-за человекообразной фигуры. «Акула», кстати, единственный робот из всей линейки, предназначенный для ведения боевых действий под водой. Более гордые и звучные названия резервировались за тяжелыми и сверхтяжелыми моделями. «Рыцарь», «Разрушитель», «Гром» – это представители тяжелых роботов. И в симуляторе, после выполнения очередного задания от Мирославы, я старался уделить время именно «Разрушителю». Сверхтяжелых моделей отечественного производства всего две – «Мститель» и «Армагеддон». Правда, последнего Романовы никому не продают, и мы с Ольгой и, куда же без него, Михаилом полгода назад на выставке могли только облизываться на этого гигантского монстра. Это чудовище имело высоту семнадцать метров, вес сто тридцать тонн, два генератора защитного поля. В битве один на один с Валькирией у него было пятьдесят процентов на успех. Про успех мне сказала Ольга, когда мы посмотрели демонстрационное видео об этом гиганте, но уже у Альфы, по словам моей жены, практически нет шансов на победу, слишком уж тяжелое вооружение имел робот. Про Бету с Гаммой вообще промолчим. Если вдруг встретятся с таким красавцем, то, как говорится, «упокой, господь, их души».

О как! Колошина выиграла у Огаревой, а значит, простой клан поднялся аж на двести миллионов рублей – призовые выплаты в легкой категории такие же, как и в средней. Отличается только джек-пот за первое место. За легких роботов взнос всего пять миллионов, но на эту категорию заявляются большинство свободных боярских родов. Все-таки эта техника дешевле в цене и в обслуживании, так что занявший первое место точно срубит минимум миллиард рублей. В поединке за первое место сошлись представители свободных боярских родов, Никитины и Рахмановы. «А молодцы боярыни, – подумал я, – на пути к финалу вынесли всех великих и сильнейших. Даже за третье место дрались сильнейший и простой клан, из великих никто не дошел до этой стадии».

И снова пилоты машин начали свой смертельный танец, причем в этом поединке также сошлись «Кузнечик» и «Шмель». «Ну да, – снова пришла мне мысль, – «Стрекоза» – безумно быстрый робот, но брони нет от слова совсем». Этот робот мог разогнаться до ста шестидесяти километров в час и прыгал сразу на пятьсот метров, но его даже пятерка средних латниц может завалить. «Если догонят, конечно, – усмехнулся я мысленно, – а такого шустрого хрен поймаешь». А вот «Кузнечик» и «Шмель», если не будут зевать, конечно, вполне могут справиться уже с пятеркой тяжелых штурмовиков. С трудом, но завалить могут и их тоже, все зависит от уровня пилота робота и слаженности действий пятерки тяжелых МПД. Все легкие роботы имели ноги с коленными суставами назад и практически однотипную конструкцию основного корпуса, отличаясь немного вооружением и количеством броневых пластин. Эта ниша роботов использовалась только в качестве разведчиков и средств поддержки для прорыва средних и тяжелых машин. Также эта техника была единственной, которую допускалось использовать на заболоченной или топкой местности. «Стрекоза» в этом случае была просто незаменима. Этот робот мог и по болоту пробежаться.

Как мне по секрету сказала Ольга, великие кланы выступили с петицией, уже подписанной всеми сильнейшими кланами, большинством простых кланов и сильнейшими боярскими родами. Суть обращения в том, чтобы разрешить кланам и родам покупать для участия в турнире иностранную технику. Если императрица утвердит, то в следующем году возможно появление на арене Колизея и зарубежных роботов, таких как немецкие «Пантеры» или английские «Паладины». Но мне кажется, что её императорское величество вряд ли пойдет на такой шаг. Почему? Да вот представьте себе, что в российском турнире роботов, который считается одним из самых зрелищных и котируется ненамного ниже международного чемпионата мира, вдруг побеждает немецкая «Пантера». Да это все равно что заявить на весь мир, что немецкий робот круче российских. А на хрена, спрашивается, империи такая реклама конкурентов? И то, что слагаемое успеха – это еще и грамотные действия пилота, понимают, конечно, все, но при этом будут считать, что победивший профи не просто так выбрал именно иностранную модель.

Я Ольге примерно это и высказал, моя жена не спорила и заметила, что кланы редко выступают таким слаженным фронтом, в основном все отстаивают свои интересы и тащат одеяло на себя. А посредством такой безобидной петиции получилось просто показать императрице, мол, смотрите, какие мы единодушные. Договорились в такой мелочи, а значит, можем попытаться договориться и в чем-то более крупном. Мария тоже всю эту игру прекрасно понимает, а потому на очередном слете великих и сильнейших кланов скажет что-нибудь про непатриотичное желание, на чем все и закончится.

Романовы контролируют производство роботов и количественное распределение по заранее поданным заявкам. Чью-то заявку могут отклонить, мотивируя отказ тем, что: «Мы вам уже продавали тридцать «Кобр», приходите через пять лет», – а кому-то могут сказать: «Хорошо, раз у вас земли в Маньчжурии, то вот вам запрашиваемое количество, но роботы не должны покидать территорию губернии». Роботы – это все-таки сила, три сверхтяжелых «Мстителя» вполне могут завалить Валькирию, если сработают согласованно. Правда, не любую – та же Валькирия стихии земли просто устроит им локальное землетрясение, и провалятся сверхтяжи в какую-нибудь новообразованную расщелину. Так что всю эту технику, чтобы вышел толк, нужно применять грамотно.

Ага! Победила Никитина, молодец девочка, а то я как раз мысленно болел за «Кузнечика», сейчас начнется основное действие.

«Шмелю» в этом поединке досталось серьезно, похоже, пилот Никитиных повредил ему гидравлику, и после падения на арену машину Рахмановых пришлось эвакуировать с помощью обслуживающего Колизей персонала. Пауза в пятнадцать минут, вызванная ожиданием, пока роботы, кто на своих двоих, а кто с помощью транспортера, покинут поле арены, пролетела достаточно быстро.

* * *

– Все забываю спросить, как тебе новые земли? – спросила вдруг Ева. И добавила: – Я про те, которые раньше принадлежали роду артефакторов.

– Земли как земли, – пожала Ольга плечами. И спокойно проговорила: – Свято место пусто не бывает, теперь там тоже род артефакторов, только уже мой.

– Ну, насчет святости места я очень сильно сомневаюсь, – хмыкнула Ева. – Предыдущие владельцы все-таки покинули этот мир не по своей воле.

– Ну и что? – вновь равнодушно пожала плечами Ольга. – Мне нужны были земли для нового рода, и показалось символичным, если намоленное артефакторами место займет род с теми же способностями.

– Во! Кстати! – воскликнула принцесса. – Очень любопытно, чем таким отличилась эта девушка, которой еще не исполнилось и двадцати трех лет, а она уже получила герб и право на род. Герб для семьи я еще могу понять. И даже ЭТО для такой соплюшки – огромная честь, но право на род… Честно? Не понимаю.

Ольга окинула взглядом арену, «Шмеля» уже погрузили на транспортер и сейчас должны увести. «Принцессе любопытно», – хмуро подумала Ольга. Была бы эта какая-нибудь другая особа, Ольга могла бы высокомерно ответить: «Не ваше дело, что и как я решаю внутри клана». Но Ева считает её подругой, их также многое связывает, а значит, проявлять такое любопытство вполне нормальная реакция. «Но, право слово, какие же она задает неудобные вопросы. А если учесть, что перед ней сидит куратор СИБа, то ответы надо давать продуманные, чтобы у её высочества не возникло желания удовлетворить свое разгоревшееся любопытство с помощью курируемой службы», – сформировалась у Ольги мрачная мысль. Улыбнувшись, Ольга спокойно ответила:

– Девушка очень талантлива и, я уверена, станет великолепным артефактором, её род украсит клан, а она точно займет в нем достойное место. Я давно уже хотела щелкнуть по носу Веру, она в последнее время, как мне показалось, слегка зажралась. Агния станет ей хорошим противовесом. Так что здесь голая внутриклановая политика, а герб и право на род – это огромный аванс, который, я уверена, она отработает.

– Ну не знаю, – задумалась Ева. – Мне кажется, ты могла легко решить вопрос с Елисеевыми и другими средствами, не создавая такой весьма спорный прецедент. Все-таки герб и право на род – это большая честь. Нужно действительно прыгнуть выше головы, чтобы стать достойной такой высочайшей милости.

– Возможно, и могла бы решить вопрос по-другому, но на тот момент мне показалось это оптимальным решением, – согласилась Ольга. – И я не спорю, что это большая честь, но повторюсь, девушка безумно талантлива, и меня практически единогласно поддержал малый совет.

– Ну, в конце концов, это твое дело. Главное, чтобы другие кланы не стали направо и налево раздавать гербы, а то у нас гербовник скоро закончится, – рассмеялась принцесса.

– Он уже пять раз заканчивался, – поддержала её смех Ольга, – просто начнете новый, шестой по счету.

Тут Ольге в голову пришла интересная идея, и, на секунду задумавшись, она обратилась к Еве:

– Ты знаешь, Марина пыталась узнать, что случилось с родом Змеевых, но за тридцать лет не осталось никаких следов, – она сделала небольшую паузу и продолжила: – Может, в СИБе остались результаты расследования, что там вообще произошло?

– Да, интересно, – хмыкнула Ева. – Я, пожалуй, спрошу, что они тогда нарыли.

– Заранее спасибо, – улыбнулась Ольга. – А то жалко Марину, она так грустно вздыхала, когда говорила, что ничего не нашла.

Ева улыбнулась, видно представив образ грустной Марины, ну а дальнейший их диалог прервала сирена, известившая о начале нового поединка.

Ольга перед боем успела еще подумать, какая она молодец. Обратившись к Еве, она тем самым показала слабость собственной СБ, мол, мы искали, но ничего не нашли. И судя по виду Евы, она этим вопросом не интересовалась, а значит, пойдет к главе СИБа, которая сто процентов отправит её к императрице, но вот что скажет своей внучке бабушка и какую версию ей озвучит потом Ева, будет очень интересно послушать.

* * *

Очередная сирена возвестила о начале нового боя, снова за третье место, но уже среди средних роботов. Лидия Гордеева на «Кобре» против Златы Вирановской на «Волке». «Удачи тебе, Лида», – мысленно пожелал я ей.

Бой начался стандартно, пилоты стали медленно сближаться, неторопливо приближаясь к центру арены и время от времени постреливая. Дойдя до свободной площадки, противницы все так же осторожно продолжили маневрировать, прячась за столбами и пытаясь подобрать грамотную тактику для победы. Свой балет они танцевали минут десять, пока Лида не решила пойти на обострение. «Кобра» резко рванула в сторону «Волка» и, пробежав метров пятьдесят, включила прыжковые двигатели, одновременно двумя ногами оттолкнувшись от земли, придав себе тем самым высокую начальную скорость, и по небольшой дуге понеслась через центральный круг прямо на машину Златы. «Она что, решила, как и Алена, протаранить свою соперницу?» – возникла у меня мысль, да и не у меня одного, уверен. Я, как и многие в ложе, вскочил в напряженном ожидании финала от этого полета. С моей позиции казалось, что робот Лиды несется прямо в лоб «Волку».

«Кобра» может прыгать на триста метров, поэтому, пробежавшись в самом начале перед прыжком, робот гарантированно пересечет в полете центральный круг и достигнет «Волка». Четыре секунды, если не меньше, было у Златы на принятие решения. Лида послала в полет свою машину, когда «Волк» находился почти посередине между столбами, так что Злата могла продолжить движение и попытаться уйти от столкновения. Прыжковые двигатели хоть и не предназначены для полета, делать небольшую коррекцию все же могли, очень незначительную, но подправить точку приземления на пять-десять метров было в пределах возможностей Лидии. Можно было встретить «Кобру» шквалом огня и выпустить все неуправляемые ракеты, чтобы гарантированно сбить защитное поле. Но, во-первых, не факт, что ракеты попадут в цель, а во-вторых, робот Лиды все равно продолжит полет и столкнется с «Волком» с непредсказуемым результатом. В итоге Вирановская приняла, казалось, единственное правильное решение, она рванула навстречу летящей «Кобре», при этом слегка забирая вправо, чтобы гарантированно пропустить противника мимо себя.

Лида в самом начале прыжка начала одновременную стрельбу из обеих пушек и не прекращала её на протяжении всего полета. Когда «Кобра» достигла самой высокой точки в своем прыжке, на мгновение зависнув на высоте пятнадцати метров, «Волк» Златы начал движение почти навстречу летящему роботу соперницы. И в тот же момент Лида выпустила ракеты с небольшим опережением уходящего от столкновения робота. Робот Вирановской принял на корпус практически все предназначенные ему гостинцы, лишь пара ракет разорвалась от удара по бетонированной площадке. «Волк» явно потерял свою защиту, а оторванные куски брони, которые разлетались после выстрелов продолжавшей бить из пушек Лиды, служили тому явным доказательством. Опытная Вирановская, выступающая от своего клана уже седьмой год подряд, явно растерялась и не сразу поняла, что случилось и что нужно делать. Поэтому, когда «Волк» остановился, развернулся и все-таки решил дать ответный залп по приземлившейся «Кобре», было уже немного поздно. Лида успела шагнуть за широкий двухметровый столб, а Злата, торопясь отомстить, только зря потратила свои ракеты: больше половины из них просто пронеслись мимо, часть попала в металлический столб и лишь небольшое количество разорвались, остановленные защитным полем «Кобры». Наш же пилот, уйдя от ответного ракетного залпа и переждав его за укрытием, спокойно вышла и продолжила расстреливать противницу как в тире. «Волк» еще попытался приблизиться и навязать рукопашный бой, но сохранившая часть ракет Лидия не оставила сопернице даже такого шанса на победу. Ракеты ударили в место сочленения правой ноги и корпуса, выстрелы из пушек довершили начатое, и идущего на сближение и также ведущего пушечный огонь «Волка» вдруг неуклюже зашатало. И робот Златы, не дойдя до «Кобры» десяток метров, завалился на спину, подтверждая тем самым свое поражение.

Стадион взревел, приветствуя бронзового призера этого турнира, показавшего такой красивый и зрелищный поединок. Мы втроем вскочили со своих мест и радостными криками приветствовали победу нашей девушки. Краем глаза заметил вставших и бурно аплодирующих Романовых, да и без них большая часть вип-ложи поднялась со своих мест, чтобы громкими овациями отблагодарить Лиду за такой эффектный бой.

Снова возникла пауза, пока «Кобра», сопровождаемая бурными овациями, покидала арену Колизея, а «Волка» эвакуировали с помощью спецтехники.

– Слушай, а выход двух пилотов из одного клана в финальную стадию разве уже не рекорд? – спросил я Мишу.

– Нет, – покачал мой друг головой. – Семь лет назад у Романовых также два пилота дошли до поединков за призовые места, но это был очень неудачный для них год, так как обе девушки проиграли свои бои. Благодаря победе Лиды мы уже переплюнули их достижение, а если Аленка выиграет… – тут Миша, произнося имя девушки, выдал классическую улыбку по уши влюбленного парня, – то это будет уже точно рекорд всем рекордам. Плюс наш клан займет четкое второе место по победам в общем зачете.

Хмыкнув про себя на реакцию своего друга, подумал, что разговор с Ольгой прошел успешно, и Миша точно получит свою принцессу, – действуя настойчивей. Как сказала Ольга, планы на Алену она особо не успела сформировать, но брата осадила, чтобы проверить, насколько у него всё серьезно, а то он со своими любовными порывами переспал, наверное, с половиной девушек Нижнего Новгорода. Если у него в этом случае воистину, как говорится, любовь до гроба, то пусть планомерно это доказывает. И после вердикта Виктории, которая проверит их гены на совместимость, Ольга даст ему разрешение, ну и девушку порадует таким поворотом в её судьбе, ежели, конечно, Михаил не перегорит к тому времени. Но я пока не видел в нем признаки угасания этого, безусловно, светлого, но и одного из самых непонятных и необъяснимых человеческих чувств. Опять-таки не факт, что Алена воспылает к Мише ответной симпатией, возможно, она уже давно и стабильно с конкретно розовым уклоном и плевать ей на возможные дивиденды от такого брака. Но все же такие предложения на дороге не валяются, и предложение войти в один из самых сильнейших родов империи в качестве брачного партнера обычно принимают с радостью.

Ага! То, чего ждал весь стадион, наконец-то свершилось, объявили последний и главный поединок этого дня. В бою за звание лучшего пилота Российской Империи по управлению средним роботом сойдутся Алена из клана Гордеевых и Карина Романова. Я напряженно, как и многие, замер в своем кресле, переживая за Алену. Михаил так вообще молитвенно сложил руки и что-то беззвучно шептал. Ольга сцепила пальцы в замок, положив их на колени, и только слишком прямая спина с неподвижно устремленным на арену взором выдавала в моей супруге внутреннее волнение, чего внешне княгиня Гордеева больше никак не демонстрировала. Сирена! И понеслась пляска стальных машин.

Обе девушки неторопливо сходились к центру арены, и я приготовился наблюдать обычную неторопливую поначалу тактику, но Алена нагло порвала стандартный сценарий и продемонстрировала свой собственный.

* * *

Если поначалу к ней относились весьма снисходительно, то после победы над Никой Кайсаровой появилось уважение, противники стали более осторожными, понимая, что она может их наказать за пренебрежение. И Карина не исключение – опытнейший пилот, чемпион, ждать от неё расслабленности в таком важном поединке бесполезно. «Мне нужно её удивить», – думала Алена, пока «Воин» неспешно приближался к главному месту событий. Лида и Наташа помогли ей разработать стратегию на этот поединок, правда, она ей не нравилась, но придумать что-то лучшее у них троих не получилось. Но вот сейчас у нее возник план, который точно поломает стандартный ход боя и, не исключено, принесет ей победу. Алена уверенно послала своего «Воина» вперед, стараясь развить максимально возможную скорость. Если бы сейчас журналисты сделали её фото, то очень сильно удивились бы. От милой и скромной девушки не осталось и следа, в кабине пилота сидела целеустремленная суровая воительница, и кровожадная улыбка на её губах наверняка заставила бы вздрогнуть даже самого хладнокровного противника.

* * *

Обычно пилоты, сближаясь в районе центральной площадки, начинали двигаться по краю «поляны», стреляя и стараясь подловить соперника на полностью открытом участке. Алена же, вместо того чтобы, как это принято, ходить кругами за соперницей, резко пошла прямо вперед, быстро сближаясь с остановившейся «Коброй». Романова явно на пару секунд растерялась, пытаясь понять, что задумала Алена и как ей быть дальше. В итоге «Кобра» так же резко пошла навстречу, явно приготовившись сделать залп из ракет, и когда между роботами остался отрезок метров тридцать длиной, абсолютно свободный от столбов, Карина открыла огонь сразу из обеих пушек и лазера, выпустив одновременно все свои ракеты. Промазать с такой дистанции было невозможно, и, конечно, весь стадион успел заметить, как после залпа ракетами и пропавшего защитного поля, «Воин» стал терять куски отлетавшей брони. Оба робота, не останавливаясь, продолжали сближаться, при этом «Кобра» не прекращала посылать выстрел за выстрелом, а вот «Воин» молчал. И когда стало казаться, что будет очередное столкновение, «Воин» совершил красивый пируэт, подобно балерине, вращающейся вокруг своей оси на одной ноге. Я уже видел до этого, как опытные пилоты заставляют свою машину «танцевать» таким образом, сам пытался повторить на том же «Воине» в виртуале, но раз за разом заваливал машину на землю. Слишком много нужно сделать очень филигранных действий: тут педаль поднажать, вовремя отпустить, здесь джойстиком поработать и не забыть про балансировку руками. Такие красивые понты требуют действительно высокого мастерства и абсолютной концентрации, поэтому Алена и не стреляла, полностью сосредоточившись на маневре. И так могут сделать только антропоморфные роботы, такие как «Воин» и «Рыцарь», все остальные просто упадут. А в бою от такого финта точно не будет толка, как мне казалось. Вот и сейчас Алена, шагнув влево, уступая «Кобре» дорогу и перенеся вес на левую ногу, сделала резкий поворот вокруг своей оси. При этом в её правой руке раскрылась огромная секира, которой она с помощью своего пируэта придала просто гигантское ускорение. И слегка наклонив корпус, «Воин» со всей дури ударил пробегающую мимо «Кобру» в коленное сочленение на правой ноге. Если бы «Кобра» стояла, то, конечно, эффект не был бы таким зрелищным, а получилось так, что вес робота как раз был перенесен на правую ногу, а левая поднялась для следующего шага. Естественно, после такого удара столь же массивного робота – не знаю, как вообще секира не разломалась – даже такая тяжелая машина, как «Кобра», не могла сохранить равновесие. «Кобра» рухнула как подкошенная, проехав на спине несколько метров, а вот «Воин», воздев свое средневековое оружие к небу, медленно поворачивался фронтом к каждой трибуне, красуясь перед зрителями.

Я говорил, что было очень громко после победы Алены над Никой Кайсаровой? Забудьте! Тогда было чуть-чуть шумно. А вот сейчас я даже оглох от того рева, который испустил трехсоттысячный Колизей. Я тоже орал, вопил, совершенно не сдерживая эмоций, общая истерия от этого гигантского стадиона захлестнула меня с головой. Кажется, помимо своих родных я в запале успел потискать и Еву, чему она совершенно не сопротивлялась.

Стадион остывал долго, наверное, минут пятнадцать, если не дольше, на огромных таблоидах раз за разом продолжали прокручивать момент удара, подогревая народ еще больше. «Воин», простояв в центре некоторое время, двинулся к выходу с арены, провожаемый несмолкаемым ревом трибун. Там Алена выйдет из своего робота, и её вместе с остальными пилотами, занявшими призовые места, подвезут обратно к центральному кругу, где состоится вручение медалей.

– Дорогая, – обняв Ольгу за талию, задал я вопрос, – как будем тратить два миллиарда рублей?

Ольга фыркнула и ехидненько ответила:

– Если бы некоторые личности побольше вникали в дела клана, а не в обучение на пилота робота, то не задавали бы таких вопросов.

– Ну что за наглая ложь и клевета? – возмутился я. – Я, между прочим, на два фронта стараюсь, и достаточно успешно.

– Ага, – хмыкнула моя вредная жена, – только смысла в одном из фронтов я не вижу. Или думаешь, я тебя на войну отпущу?

– Нувот, что ты опять начинаешь? – буркнул я недовольно. – Сто раз уже обсуждали.

Ольга не ответила, только проворчала что-то про не наигравшихся мальчиков и уставилась на центр арены, куда как раз подъехала машина с огромной платформой вместо кузова. На ней двойной лесенкой был установлен подиум для победителей. Три, два, один, два, три – вот такая конструкция была на этой площадке. Куча мониторов вокруг сразу стали показывать девушек, которые занимали места согласно своим победам или поражениям. Ведь второе место в таком турнире – это, по сути, и есть поражение в шаге от первого. Вообще награждение обычно проводит или действующая императрица Мария, или Юлиана, мать Евы, но сегодня их не было, обе задержались во Владивостоке на встрече с императрицей Японии. Так что из правящей династии отдувалась Ева.

Короткая речь, поздравления, медаль на шею, овации стадиона. И так пять раз подряд. На шестой, перед поздравлением Алены, которая делила площадку чемпионов с Никитиной, занявшей первое место в легкой категории, Ева сделала небольшую паузу.

– Да, сегодня многие удивились, – разнесся голос Евы по стадиону, а таблоиды показывали крупный план стоявших Алены и Евы.

– С самого первого турнира не было такого, чтобы впервые участвующий в нем пилот взял главный приз, – продолжила принцесса. – С невероятной победой тебя и удачи в следующем году.

Радостно улыбающееся лицо Алены с золотой медалью на шее уже вечером появилось во всех новостях. Также много говорили о новом рекорде, который установили пилоты клана Гордеевых, заняв два из трех возможных призовых мест.

После награждения мы рванули в ангар к нашим чемпионкам, где не обошлось без шампанского и кучи радостных криков. Миша как прилип к Алене, так и не отходил от неё ни на секунду. Я тоже воспользовался ситуацией и во время поздравления потискал эту малышку, к вящему неудовольствию моего, как оказалось, очень ревнивого друга и под аккомпанемент веселого фырканья Ольги.

Уже в самолете на пути домой в Нижний, переваривая полученные за день невероятные эмоции, я подумал: «А почему бы, собственно, и нет?» Может, мою шутку про выступление на турнире в следующем году взять и превратить в реальность. На среднем выступить мне будет нельзя, слишком тяжелые для управления обычным человеком эти машины, и если я выйду на таком, это будет слишком подозрительно. А вот на легком роботе обычный человек может обучиться сражаться и хоть будет в поединке с одаренным смотреться блекло, но вопросов окажется гораздо меньше. Нужно обговорить эту идею с Ольгой, возможно, такое мое появление перед всеми собьет как-то поток слишком любопытных по отношению к моей персоне. Вот он я, смотрите, любуйтесь, весь как на ладони. А может, и наоборот – по новой подогреет интерес, хрен его знает. Но идея меня увлекала. В общем, нужно обмозговать и переговорить с Олей, подсчитав все плюсы и минусы этой авантюры. Я посмотрел на сладко посапывающую и привалившуюся к моему плечу жену. И устроившись в кресле поудобнее, решил последовать её примеру – часик покемарить у меня точно есть.

Глава 3. Социальный аспект

После турнира мы с Ольгой включились в обычный режим и теперь занимались кто работой, кто учебой. Я все так же не вылезал из симулятора, а вечером сидел за компьютером, вникая в проблемы и политику клана. Последнее давалось мне со скрипом, все эти тонкости взаимоотношений, внутри клана и между кланами, не хотели мне поддаваться, заставляя чувствовать себя идиотом. С одними – все хорошо и дружба до гроба. Почему? А потому что у них с Гордеевыми есть пара совместных предприятий. Хорошо, понял. Со вторыми – вежливо улыбаться, мысленно посылая на три буквы. По какой причине посылаем и почему мысленно? А потому что они козлы и постоянно пытаются залезть в нашу кормушку. А зачем тогда улыбаться, да ещё и вежливо? Так эти гады, оказывается, дружат с теми же, с кем и у нас дружба до гроба. Ф-у-ф.

Носиться в МПД и стрелять по целям на полигоне или учиться управлять роботом намного проще. Ольга не зря на меня ругается, что я ей мало помогаю в работе – почти все свое основное время я трачу на тренировки с источником и обучение на симуляторе. И только маленькие крохи из оставшегося я трачу на изучение клана и его дел. Все-таки память у меня оказалось не резиновая, да и запомнить – это одно, а вот понять прочитанное – совсем другое. Да и Ольга бурчит на меня, так сказать, для профилактики, а на самом деле моя супруга прекрасно справляется сама. Но мне все равно каждый раз становится немного стыдно, что требовал работы, а по сути нашел себе игрушку и развлекаюсь как ребенок.

Как-то вечером, через неделю после турнира, мы с Ольгой освободились раньше, чем обычно, и смогли провести больше времени вместе с дочкой. Покатав Софию на спине, изображая из себя лошадку, и построив из магнитного конструктора что-то похожее на крепость, с чувством выполненного долга я уселся на диван напротив телевизора, что также находился в этой чисто игровой комнате. Бразды по развлечению ребенка уверенно взяла в свои руки Ольга. Она уселась прямо на пол и теперь вместе с Софией рассаживала кукол за небольшой столик, чтобы срочно их покормить, так как, по версии дочери, они уже давно проголодались.

Я же негромко включил новостной канал, дабы узнать, что вообще в мире интересного творится, а то с этим обучением совсем оторвался от реальности. Ольга вкратце меня, конечно, просвещает, но весьма дозированно, и вся подборка новостей от неё касается в основном клановых событий. «Эх, что может быть лучше того, чтобы поваляться на удобном диване перед телеком, время от времени нежно посматривая на своих играющих девчонок. Одним словом, идиллия», – расслабленно подумал я.

Мне повезло – я практически сразу наткнулся на местные и, самое главное, горячие новости. Камера с летящего вертолета показывала большой внедорожник, который, игнорируя сигналы светофоров, на большой скорости несся по улицам Нижнего, явно стараясь уйти от преследования полиции. Я сначала подумал, что попал на фильм, и даже голос за кадром, рассказывающий о преследовании группы грабительниц, не настроил меня на серьезный лад. И только надпись «прямой эфир», а также лицо знакомой по новостным выпускам журналистки заставили меня поверить, что это все происходит в реальном времени. Те, кто сидел во внедорожнике, похожем, кстати, на Mercedes Gelandwagen из моего прежнего мира, явно прослушивали частоту полиции, так как стоило сотрудницам правопорядка перекрыть дорогу на пути следования нарушительниц, как те сворачивали на другую улицу и успешно обходили очередную преграду. А может, разбойницы двадцать первого века ориентировались на новостную картинку, транслируемую в прямом режиме, Вот как раз тот случай, когда журналисты, используя для видеорепортажа, скорее всего, телекамеру, установленную на летающем беспилотнике, реально затрудняют преследование.

– Забавно, – воскликнул я вслух, – мне почему-то казалось, что в женском мире таких вещей быть не должно.

– Это ещё почему? – фыркнув, отозвалась моя жена и спросила: – В твоем мире женщины разве не совершали преступлений?

– Совершали. – Я, кивнув и продолжая внимательно следить за событиями на экране телевизора, пояснил: – Но среди преступников почти все были мужчины, женщины составляли очень небольшой процент.

– Ну а здесь большинство жителей планеты – женщины, которые заняли все сферы деятельности, – начала пояснять Ольга. – А так как мужчины этого мира полностью довольны сложившимся положением вещей, их ничего не беспокоит и абсолютно все устраивает, то нишу бунтарей и неудовлетворенных собственным положением в обществе людей заняли женщины. Поэтому все преступления: грабежи, убийства, насилия над людьми совершают они же.

– Мне казалось, что девушки гораздо мягче, нежнее и, в принципе, не должны стремиться к насилию, за редким исключением совсем уж ненормальных, – произнес я.

– Если бы ты, – хмыкнула моя жена, – вместо своих игрушек – не считая единственного действительно важного дела, то есть познания источника – больше изучал мир, в котором оказался, то не задавал бы таких вопросов.

– Эй, я изучаю, – воскликнул я, – но мне не охватить сразу все сферы вашей культуры.

– Ага, – фыркнула Оля, раскладывая с дочкой «поужинавших» кукол по кроватям.

«Правильно, отведали пластмассовой еды, а теперь спать», – хмыкнул я про себя.

– Этот вирус инопланетного происхождения полностью изменил всех людей на нашей планете. Он по-своему отформатировал нам мозги, тело, изменил структуру ДНК, ты сам видишь отличия. И мы до сих пор не знаем, как он работает. По твоим же словам, женщины здесь яростнее, смелее, сильнее, более целеустремленные, а мужчины, увы, выродились и в количестве, и в качестве. Их мозг и характер – полная противоположность женскому, – выдала мне Ольга длинную тираду.

– Я в курсе про вирус и ДНК, – вставил я свои пять копеек.

– Так почему ты думаешь, что здесь должен быть рай? – спросила Ольга. И не дав мне ответить, продолжила: – Твой мозг, долгое время осознававший, что только мужчина может стрелять, убивать, сражаться, зарабатывать и кормить семью, никак не может принять, что то же самое может делать женщина? Когда ты уже поймешь, что от женщин твоего мира у нас осталась большей частью оболочка и функция продолжения рода. Как ты там меня иногда обзываешь? – задумалась моя супруга. И, хмыкнув, напомнила: – Мужик в юбке?

– Это я так шутил. И всего один раз, – вскинул я в защитном жесте руки. – Согласен, шутка глупая, но я за неё уже извинялся. И настоящей, в моем понимании, нежности в тебе более чем достаточно.

– Да, да, я помню, – усмехнулась Ольга. И произнесла: – Будет правильнее считать, что в нас осталось все от настоящей женщины, но к этому добавилась сила и решительность мужчин твоего мира.

Тут наш диалог прервал излишне эмоциональный возглас журналистки, ведущей репортаж. А там события развивались как в каком-нибудь боевике. Автомобиль с преступницами выскочил на набережную Волги и на всех парах понесся к причалам. «Вот как они собрались эвакуироваться», – подумал я. И тут метрах в трёхстах перед внедорожником практически одновременно приземлилась два тяжелых МПД.

«Вероятно, из вертолета десантировались с помощью специальных модулей», – мелькнула у меня мысль при взгляде на столб огня за спиной этих штурмовиков. «И это не полиция, у тех даже средних МПД нет, это клановые воительницы», – снова подумал я. Двойка пехотинцев одновременно открыла огонь из плазменных пушек, и я уже ждал, что машина вспыхнет, как свечка, и взорвется согласно законам жанра, но вокруг него замерцало защитное поле, прикрыв от первых выстрелов. «Ты смотри, как хорошо подготовились», – продолжило комментировать увиденное мое подсознание. МПД тут же добавили к выстрелам из пушек залп из ракет, выпущенных с небольшим интервалом. Ракеты поочередно стали взрываться, остановленные защитным полем амулета. И когда я уже начал думать, что несущийся внедорожник столкнется со штурмовиками, последние ракеты прошили-таки защитное поле. Машину от взрыва подкинуло, после чего, перевернувшись в воздухе, она рухнула на асфальт, сминая крышу. Воительницы, не удовлетворенные полученным результатом, продолжили долбить плазмой по загоревшейся машине. Вдруг из полуоторванной двери автомобиля, обращённой как раз в сторону ведущих огонь МПД, выползла женщина и, подняв руки над головой, в универсальном жесте «сдаюсь, не стреляйте», попыталась отойти от машины. «Похоже, одаренная, да еще и с амулетом была, раз смогла выжить», – пришла ко мне мысль. Но поднятые руки не спасли девушку. Я с удивлением смотрел, как штурмовики безжалостно расстреляли уже сдавшуюся преступницу. От начала появления тяжелых МПД и до расстрела на месте последней выжившей из группы бандиток прошло минуты две. А едва воительницы перестали стрелять, как к месту событий тут же подкатили машины полиции, пожарная и даже «скорая». Видно, стояли где-то недалеко, ожидая, пока штурмовики прекратят огонь. А репортер тем временем радостно вещала как минимум на все княжество:

– Как вы можете видеть, уважаемые телезрители, только что на ваших глазах восторжествовала справедливость и, в лице личной гвардии княгини Ольги, покарала этих жестоких убийц.

Репортерша что-то там ещё говорила, но я уже отключился от сюжета, с удивлением вопрошая жену:

– Милая, я что-то не понял, – вкрадчиво начал я формулировать свой вопрос, – а почему это твои девочки так жестоко сработали? Зачем добивали последнюю и несопротивляющуюся выжившую? – И, выдохнув, добавил: – Вроде суд в Нижнем Новгороде ещё не отменили.

– Суд уже был, и их приговорили к смерти, – равнодушно пожала плечами моя супруга.

– И когда это успели сделать, они же только-только кого-то грабанули? – удивленно спросил я.

– А пока ты Софию на спине катал, тогда я и отдала приказ на ликвидацию, – выдала мне офигительную новость моя жена.

Я завис на пару секунд, а потом ошарашенно изрёк:

– Солнце, можно с самого начала, а то мне начинает казаться, что я четыре года проспал, раз не в курсе таких занимательных подробностей еще одной стороны жизни моей очаровательной жёнушки.

– Ну ещё бы ты был в курсе, – с явным сарказмом ответила моя половинка. – Ты же у меня такой занятой, сначала МПД изучал, теперь на пилота робота обучаешься, где же тебе, бедненькому, найти время, чтобы почитать про права и обязанности собственной жены, которая, если ты припоминаешь, является правительницей собственного удельного княжества.

Последние свои слова Ольга проговорила явно повышенным тоном, превращая их в обвинительную речь прокурора.

– Никогда не знаешь, что может в жизни пригодиться, – попытался я погасить назревающий скандал. И добавил: – Возможно, это когда-нибудь спасет мне жизнь.

– Если кое-кто не будет искать приключений себе на задницу, то это не пригодится, – жестко отрезала Ольга.

«Фуф, – выдохнул я мысленно и, усмехнувшись про себя, подумал: – Про мое участие в турнире точно сейчас не стоит говорить, сожрет вместе с роботом».

– Мама, не лугайться на папу, – вдруг выступила в мою защиту трехлетняя дочь.

– Я еще даже не начинала, солнышко, – ласково улыбнулась Оля. – Мама просто напомнила папе, что есть вещи поважнее игрушек.

– Папа, а какие у тебя игхлушки? Дашь мне поигхлать? – тут же зацепилась за ключевое слово София.

– Конечно, – улыбнулся я, – только подрасти сначала.

– Ну вот, малышка, куклы спят, и кое-кому тоже пора ложиться спать, – нежно проворковала Ольга.

Сегодня София не спорила, поэтому, обняв поочередно нас с Ольгой и пожелав спокойной ночи, выбежала за дверь, где её тут же подхватила на руки Яна. Моя жена, закрыв за дочкой дверь, вернулась ко мне и хотела сесть на диван рядом со мной, но я её перехватил и усадил к себе на колени. И, не теряя лишних секунд, принялся жарко целовать свою супругу, в то время как правая рука уже забралась под блузку и вовсю тискала волшебную грудь. Спустя короткое время Ольга, оторвавшись от поцелуя и с хитрым прищуром посмотрев на меня, иронично сказала:

– Не подлизывайся, двоечник, до сих пор основополагающих моментов не знаешь.

– Солнце, ну ты же видишь, я стараюсь, – попытался оправдаться я.

– Я повторюсь, но единственно важное в твоем старании – это изучение источника, – наставительным тоном проговорила моя жена. – А ты распыляешь свои силы на вещи, которые навряд ли тебе пригодятся.

– Ну я же рассказывал тебе про книгу, прочитанную в детстве, – в десятый уже раз начал я свою, объясняющую мою неуспеваемость речь. – Эти роботы, как ожившая мечта, и желание научиться управлять этими машинами сильнее доводов разума.

– Мечтатель, – потеребила Ольга мои короткие волосы, потом вздохнула и начала просвещение жуткого двоечника в моем лице.

– Одна из моих должностей – это верховный судья, и помимо рассматриваемых мной апелляций от людей, не согласных с приговором городского суда, я выношу решения по особенным делам, таким, как сегодня.

Ольга замолчала, а я тут же воспользовался паузой и нетерпеливо спросил:

– Я это понял, но мне не ясно, почему их убили на месте. Где открытый процесс с доказательством их преступления и приговором суда к смертной казни?

– А зачем такие сложности? – спокойно ответила моя княгиня. И добавила: – Если бы у них была просто кража, тогда да, – такие жестокие меры выглядели бы чрезмерными. Но трое из этих четверых бандиток при ограблении ювелирного магазина убили трёх человек. Так что все справедливо, смерть за смерть.

– Так стреляли только трое, получается, – зацепился я за нестыковку. И горячо продолжил: – А если четвертая девушка там вообще случайный персонаж? Вдруг её заставили как-то принять участие в этом нападении, шантажом, например, или она вообще в первый раз пошла на такое преступление, её тогда за что?

– Несмотря на то, что совершившие разбой девушки были в масках, а машину угнали за двадцать минут до нападения, место, где они были без масок, удалось вычислить через десять минут после их налета, – спокойно, и не обращая внимания на мою излишнюю горячность, ответила жена, продолжив: – Ирина сразу же скинула мне на них файлы.

Здесь Ольга прервалась и, усмехнувшись, с явной подковыркой спросила:

– Кто такая Ирина, я надеюсь, ты помнишь?

– Ирина Гордеева, глава полиции города, родная сестра Надежды, министра образования, – скороговоркой выдал я ответ на провокационный вопрос. И добавил: – Я всех в роду знаю и со многими знаком, сама же знаешь.

– Министр – это, конечно, сильно сказано, – улыбнулась Ольга. И продолжила: – Эти четверо уже давно прописались в базе полиции, и каждая из них уже побывала в исправительном учреждении, а две были там не один раз. Так что все они пошли на это дело добровольно.

Ольга замолчала, я тоже молча переваривал очередные, неожиданно свалившиеся на меня сведения. Потом все-таки спросил:

– По сути, ты таким образом можешь приговорить абсолютно любого человека, даже если он будет невиновен или если Ирина вдруг решит подтасовать файлы?

– Могу, – кивнула Ольга. И прохладным тоном сказала: – Но файлы подтасовывать Ирина не будет, их потом мне Марина проверяет, и глава полиции об этом прекрасно знает.

– Ну хорошо, – согласился я с доводом, расспрашивая дальше, – допустим, ты богиня справедливости и никогда не будешь просто так терроризировать своих людей, а как быть с теми, кто упивается властью и ради удовлетворения собственной кровожадности приговаривают людей к смерти каждый день?

– На этот случай в каждом удельном городе есть наблюдатель от СИБа, которая принимает и фиксирует жалобы от простых людей, и если их количество, а также серьезность нарушений превысит все разумные пределы, то в гости к такой княгине приедет комиссия под руководством одной из принцесс.

– И что будет?

– Почти сорок лет назад в одном небольшом клане, у которого земли правящего рода находились в небольшом уральском городке, глава клана перешла такие границы. Как итог, высочайшим указом императрицы глава рода была осуждена и приговорена к смертной казни, сам клан был расформирован, а правящему роду дали сорок восемь часов на то, чтобы покинуть земли империи, и навсегда запрещено возвращаться.

– И что с ними потом стало? – поинтересовался я.

– Не знаю, – пожала плечами моя супруга. – Путь всех изгнанных из любого государства в основном лежит в Африку, – местные царевны с радостью примут любое подкрепление, а сильному роду обязательно выделят клочок земли. Скорее всего, отправились в Эфиопию, это все-таки единственное там христианское государство и оно постоянно на ножах с окружающими их мусульманскими территориями.

– О господи, – выдохнул я, – и здесь религиозные войны!

– Ну а куда же без них, – усмехнулась Ольга.

– Слушай, – пришла мне в голову мысль, – а почему собственная семья не остановила беззаконие, они что – не понимали, к чему все может прийти?

– Там во главе рода встала Валькирия, которая смогла устранить сильных недовольных, а те, кто остались, просто её боялись, но и тогда они могли решить вопрос по-другому. Если бы кто-нибудь из рода, понимая, что не в состоянии остановить свою зарвавшуюся главу, обратились в СИБ сами, то все ограничилось бы открытым судом над такой кровожадной правительницей. Это, конечно, сильно ударило бы по репутации правящего рода и клана в целом, но их бы никто не изгонял, и клан, возможно, остался бы цел. Но они промолчали, а значит, их все устраивало, за что и получили по полной программе.

– А эта Валькирия что – так безропотно приняла приговор и даже не сопротивлялась?

– Когда к тебе приходят сразу пять Валькирий и все разных стихий, хрен ты что сделаешь, – усмехнулась жена. – Две были от Романовых, а трех выделили великие кланы, ознакомленные со всеми материалами дела.

– Но девушку из СИБа можно, наверное, купить, чтобы она закрывала глаза на различные правонарушения? – задал я очередной каверзный вопрос.

– Все официальные представители СИБа входят в клан Романовых и меняются раз в год. Договориться нереально, да и просто опасно, – обрубила мне Ольга лазейку в системе.

– Ты пойми, – после паузы продолжила объяснять она, – все удельные правительницы, неважно какого у них размера земли, находятся под постоянным присмотром. И пусть у нас есть огромные права, – такие, как право на полицию, суд, собственную армию, – ни одна из нас не может творить в открытую абсолютный беспредел, только уж если очень осторожно. Но даже это может привлечь ненужное внимание, и представитель СИБа вежливо уведомит очередную княгиню, что к ней едет проверка, ждите такого-то числа.

– Туго закрученные гайки обычно срывает, – выдал я умную мысль.

– Ну-у, такое, конечно, тоже может случиться, но особого напряжения в кланах не наблюдается, все давно привыкли к такой системе.

– А ты сама как к этому относишься, к тому, что в любой момент можешь попасть под подозрение?

– Меня это не коробит, а сфабрикованное дело сильному клану не пришьешь. Другие кланы, если не будут уверены на сто процентов в преступлении обвиняемого, единогласно встанут на его защиту, и императрица ничего не сможет сделать, иначе гайки действительно может сорвать.

Мы немного помолчали, и Ольга твердо сказала:

– Моя власть дана мне не для упоения собственным величием, а для умножения и процветания сил рода. Люди на моей земле – это мои люди, я несу за них ответственность и обязана думать об их благополучии. Так говорила моя мать, и так будет говорить София, – припечатала словами княгиня Гордеева.

– То, что ты сегодня видел, это редкость, – после небольшой паузы и уже спокойно начала объяснять Ольга. – Нижний – весьма благополучный город. У меня один из самых низких показателей безработицы в империи, а криминал сидит тихо, как мышка в норке, и сильно не высовывается. И такие с убийствами преступления случаются в основном в их среде, когда что-то поделить не могут. А отмороженные на всю голову бабы появляются нечасто.

Ольга замолчала, а потом, наклонившись и укусив меня за ухо, жарко прошептала:

– Что-то много для одного вечера серьезных вопросов, давай-ка разбавим чем-нибудь расслабляющим.

– Очень мудрая мысль, ваша светлость, – улыбнулся я в ответ.

И, подхватив свою княгиню на руки, пошел на выход из детской игровой комнаты в сторону наших апартаментов. Разбавить серьезность вопросов важным, но более приятным делом, очень стоящая идея.

* * *

На эту неделю явно сошлись все звезды, отвечающие за злободневность поднимаемых вопросов. Буквально через два дня после вводной лекции на тему обязанностей моей жены я снова затронул очередной интересный предмет.

Уже вечером, перед самым сном, мне неожиданно залетело в голову воспоминание из моего мира. А вспомнил я старый польский фильм, который когда-то посмотрел совершенно случайно, бездумно щелкая телеканалы в поисках чего-нибудь интересного. И вот что-то завис я на нём. Там двух мужиков то ли усыпили, то ли заморозили, но факт в том, что очнулись они спустя много лет в женской колонии и под поверхностью земли. И вот меня сейчас зацепило, что по сюжету жившим там девушкам не нужны были мужчины, чтобы продолжить род. У них и так рождались дети, правда, только девочки. Я решил прояснить этот вопрос.

– В моем мире бытовало мнение, что для зачатия женщине не требуется мужчина, она вполне может забеременеть и без него, только рождаться будут одни девочки. У вас как с этим вопросом? – попытал я Ольгу.

– Есть такой момент, – кивнула Ольга, – Многие однополые семьи для зачатия используют яйцеклетки друг друга. И у них рождаются девочки.

– О-о, – протянул я. Задумался и задал очередной всплывший вопрос: – Слушай, а ты мне как-то говорила, что у одаренной женщины всегда рождается одаренная.

– Да, все верно.

– А если взять двух одаренных женщин, например, Валькирий, какой силы будет ребенок?

– Никакой.

– Но почему? – удивленно спросил я.

Ольга вздохнула и повозилась, устраиваясь в нашей кровати, где мы вдвоем и лежали.

– Я не генетик, и возможно, то, что я скажу, будет звучать немного неправильно. Но суть вот в чём. Ген источника встроен в структуру ДНК любого человека. Расшифровать его до сих пор не смогли. Единственное, что выявили, – у одаренных женщин этот ген один, у тех, кто со спящим источником, другой, а у мужчин вообще не похожий на первые два. Более того, у разных одаренных, в зависимости от ранга, он тоже отличается. Разницу генома в зависимости от стихий пока не нашли, но мне кажется, она тоже есть, повторюсь – его еще не расшифровали. Лет восемьдесят назад, когда научились делать экстракорпоральное оплодотворение, в просторечии ЭКО, начали проводить исследования по твоему вопросу, которые не прекращаются до сих пор.

Ольга ненадолго прервалась и продолжила:

– Девочки рождаются всегда и без особых проблем. Но если использовать только женские яйцеклетки, то всегда будут рождаться простые, неодаренные дети. А используя мужские гены, одаренная женщина родит одаренного ребенка, и если беременная женщина была из простых, то её ребенок тоже может стать одаренным.

– А сделать так, чтобы рождались одни мальчики, нельзя? – спросил я.

– В теории можно, но даже если выделять из семенного материала только Y-хромосомы, то большей частью продолжают рождаться девочки. У некоторых животных пол зависит от температуры среды, при которой развивалась особь, а у нас пол ребенка определяет источник. И, к сожалению, закономерность, по какой именно системе это делает наш инопланетный и полуразумный гость, до сих пор не выявлена. Кстати, ограничение максимума на троих детей связано именно с этим. Основная версия – чтобы женский организм не перегружался.

– Тогда я не понял. Ты говорила, что у меня абсолютно чистая ДНК, а как тогда София родилась с таким сильным источником?

– Во-от, – протянула Ольга. – Ты даже не представляешь, как мучается Виктория. Головой об стенку бьется, а толку нет. А последний год вообще истерит, как не знаю кто.

– А что случилось? – спросил я.

– Твоя ДНК изменилась, теперь там тоже есть ген источника, – ответила жена. И усмехнувшись, добавила: – И Виктории очень не терпится посмотреть, каким будет наш следующий ребенок.

– Как будто ей больше не на кого смотреть, – недовольно буркнул я. – Чемоданчик с моими генами регулярно к ней приезжает.

– Ну так Валькирии детородного возраста у неё под рукой больше нет, – улыбнулась Ольга. И добавила: – Ярослава уже не может, а Альфы и Беты ей не настолько интересны.

– Слушай, а когда СБ клана искала меня, сверяя ДНК с известными вам родами, они что, не заметили, что моя ДНК отличается? – вспомнил я один момент.

– Нет, – улыбнулась Ольга. – Сотрудница СБ просто закинула твой материал в аппарат и нажала кнопку поиска на соответствие. Какая у тебя ДНК, чем она отличается – никто и не понял, иначе Марине бы сразу доложили. Марина давно все изъяла, а компьютер почистила, чтобы потом нигде не всплыло.

– А сколько там, говоришь, бегает моих детей от Альф и других одаренных? – попытался подловить я свою жену.

На мой вопрос Ольга стремительно поменяла позицию и села мне на низ живота, слегка наклонившись вперед, отчего в поле моего зрения появился никогда не надоедающий образ её потрясающей груди. Моя жена тяжело вздохнула, отчего её волшебное устройство по привлечению мужского внимания красиво колыхнулось и едва не сбило с пути пару дельных мыслей, которые все же зацепились в мозгу, чудом не затоптанные нахлынувшим желанием.

– Твой отцовский инстинкт меня поражает, – откровенно заявила моя половина. – У нас здесь мальчики, обязанные ежемесячно сдавать в банки спермы свою семенную жидкость, относятся к этому абсолютно спокойно и не страдают от того, что где-то гуляют их дети. Даже тех, которые выросли у них на глазах от их многочисленных жен, большинство мужчин воспринимают как неизбежное зло, которое мешает им развлекаться. И все воспитание детей в основном ложится на женщин. Ты же с удовольствием нянчишься с Софией, постоянно требуешь у Агнии привезти сюда Андрея, да ещё и хочешь, чтобы он пожил с нами хотя бы пару недель.

– Потому что я считаю это нормальным, интересоваться и участвовать в жизни своих детей, – веско и почти по слогам выдал я.

– Это было бы почти нормально, если бы ты был обычным мужчиной из этого мира, – устало проговорила Ольга. – Но ты не обычный, и если я начну знакомить тебя со всеми твоими детьми, пойдут вопросы, на которые будет получен единственно верный ответ. Отец всех этих детей – это ты, а посему малышей вполне могут взять и похитить, чтобы разобраться в их генах. Ведь если в роду от одного мужчины так много детей, значит, у него очень хорошие гены, и многие захотят получить образец ДНК хотя бы от твоего ребенка.

Ольга снова вздохнула и жалостливо сказала:

– Сто раз уже эту тему поднимали, но ты по-прежнему меня мучаешь. Что ты хочешь от меня при таких обстоятельствах, устроить детский сад из нашего дома? – воскликнула она, в конце чуть не плача.

– Мне парней жалко, вырастят из них не пойми кого, – буркнул я.

Ольга закатила глаза, молчаливо то ли ругаясь на меня, то ли взывая к Богу, и устало проговорила:

– Ну я уже сказала тебе, что донесла до всех матерей, у которых родились мальчики, чтобы не смели их баловать. На весь род объявила очередной социальный эксперимент, по воспитанию мальчишек, и не только твоих. Что мне еще сделать? – экспрессивно воскликнула моя жена.

– Давно пора было провести такой эксперимент, и не только из-за моих сыновей, – нравоучительно сказал я.

Ольга со стоном завалилась на меня и, уткнувшись в плечо, продолжила мычать что-то невразумительное. В принципе, такая поза мне тоже нравилась и, если бы её красивые волосы не лезли мне в рот, то было бы совсем хорошо.

– Ну что ты там мычишь, этот вопрос я точно еще не задавал, – отфыркиваясь, спросил я. И добавил: – Если с детства закалять ту же волю и характер, мужчины станут больше походить на мужчин в моем понимании. А вы их балуете, холите и лелеете, вот и вырастает не пойми что.

Ольга, вернувшись обратно в то же положение, посмотрела на меня взглядом учителя, взирающего на нерадивого ученика, который никак не может вспомнить, сколько же будет дважды два.

– Каждый род по-своему воспитывает, – махнула моя жена рукой. – Думаешь, нам нравится вытирать сопли всяким нытикам. Нет! Во всяком случае, среди одаренных женщин как раз наоборот. Сильным обычно нравятся сильные, а слабых мы просто вынуждены защищать, иначе те не выживут. Но если мальчик с детства не способен осилить что-то сложное, если любую проблему он встречает с испугом, а провожает слезами, то что нам с такими делать? Убить? – гневно проговорила Ольга.

И немного успокоившись, продолжила:

– В правящих семьях из мальчиков с рождения стараются вырастить не только самцов, но и хоть что-то похожее на личность. Ты зря думаешь, что их сразу начинают баловать. Наоборот – стараются дать максимум из всевозможных предметов. Но у большинства просто не получается изучить что-то сложное, ну не идет у них, как ни стараются учителя. Такие, как Миша, редкость – чтобы поставили себе цель и планомерно к ней шли. У большинства к половозрелому возрасту появляется только одно желание – затащить в постель очередную девушку, а учитывая соотношение полов, получается это достаточно легко. Даже Миша, несмотря на свою светлую голову, имеет всего два серьезных увлечения – роботов и женщин. А у многих на всю жизнь остается только одна страсть к женщинам, и кроме тех же компьютерных игр для разнообразия им больше ничего не надо. И интерес у большинства из них в основном ко всяким предметам для души: музыка, стихи, рисование и так далее. Мужчинам в нашем мире совсем не надо напрягаться, за них это сделают их жёны. И они не напрягаются, потому что не хотят.

После небольшой паузы Ольга продолжила мне выговаривать, видно, давно накипевшее:

– Вот ты, например, захотел изучать боевые единоборства и добился хороших результатов. А я вот как-то попыталась приобщить младшего брата к спорту. И когда ему было одиннадцать лет, потащила его в спортзал. Через двадцать минут он заныл, что устал, что ему не интересно… Я не стала его насиловать и отпустила, а на следующий день снова позвала его с собой, и несмотря на то, что ему очень нравилось смотреть на спарринги, он так и не смог заставить себя вступить на этот путь. Большинство мужчин нашего мира только в компьютерных играх очень крутые, смелые и все могут. А в жизни они не способны ставить себе цель и добиваться результатов, хотя им создают все условия для этого.

Ольга помолчала, а потом спросила:

– Вот у тебя сейчас есть цель?

– Ну-у, я хочу стать сильным, – немного замявшись, ответил я.

– Хорошо, – улыбнулась Ольга. – Путь по изучению источника у большинства одаренных длится всю жизнь, но они так и остаются на уровне Гамма. Судя по твоим словам и тому, как ты прогрессируешь, через пару лет ты станешь Бетой. И, возможно, когда-нибудь достигнешь моего ранга, но неужели это все, чего ты хочешь?

Я задумался. «А какая действительно у меня цель в этом мире, чего я хочу добиться? Сила источника – это хорошо, но куда мне её приложить, на какой путь направить? Раньше, ещё в том мире, главное было – найти работу, встретить хорошую девушку, создать семью и жить, как все. А здесь? Я уже нашел девушку и создал семью. Что дальше?»

– Я не знаю, можно ли назвать это целью, – неуверенно произнес я. – Скорее, желание разобраться, как я здесь оказался.

– Понять, как ты попал в наш мир, разве не достойная цель? – спросила моя жена.

– Да, наверное, но тут даже не знаешь, с чего начать, – развел я руками.

– Мы уже выкупили земли, где тебя выбросило в этот мир, – усмехнулась Ольга, – и сделали предположение, что, возможно, все дело в алтаре. Но только думаю, что Агния, несмотря на весь свой талант, будет разбираться еще долго. Ведь она знает только о твоем источнике, а куда конкретно направить свои силы в исследовании камня, представляет себе плохо. Так почему ты не хочешь ей помочь? – весьма жестко спросила она в конце.

Ольга замолчала, пристально глядя на меня, я тоже помалкивал, переваривая возникшую идею.

– Ты артефактор, ты видишь суть узоров, плетений, и ты можешь помочь Агнии, если направишь на это свои силы, – достаточно спокойно утвердила она.

– Из меня артефактор, как балерина из бегемота, – буркнул я.

– А кто в этом виноват? – жестко спросила Ольга. И с каждым словом тыкая мне пальцем в грудь, отчеканила: – Агния оставила тебе кучу справочников. Ты когда их открывал? Никогда! Ты завис со своими роботами и больше ничего не видишь и не хочешь.

– У меня пока слишком слабый ранг, чтобы как-то помогать тебе лично, а на роботе я могу хоть немного прикрыть тебя, – выдал я наконец-то настоящую версию своего увлечения роботами.

Ласково улыбнувшись, Ольга наклонилась ко мне и жарко поцеловала. Я, естественно, ответил, обняв её, и был готов не только к поцелую, но моя красавица не дала перейти к активной фазе, а упершись руками в мою грудь, вырвалась из объятий и снова вернулась в начальное положение.

По-прежнему довольно улыбаясь и выводя пальчиком какой-то узор на моей груди, Ольга констатировала:

– Наконец-то признался, а то всё – «книжка, ожившая мечта детства».

– Ну, поначалу так и было, – спокойно ответил я.

– Ты ведь осознаешь, что я намного сильнее тебя, даже если ты будешь в роботе? – с нежной улыбкой спросила Ольга.

– Осознаю, – кивнул я.

– Так почему думаешь, что если не справлюсь я, то ты справишься точно?

– Я понимаю, что здесь это нелогичное желание, – кивнул я головой. – Но в моем мире под это желание логику не подгоняют. Мужчина должен и обязан быть готовым защитить свою семью.

– Скажи, – после небольшой паузы задумчиво спросила Ольга, – если получится разобраться, как ты попал в этот мир, что ты будешь делать?

– Хороший вопрос, – хмыкнул я. – Даже не знаю, так далеко я точно не задумывался.

– Хочешь вернуться к себе домой? – напряженным тоном спросила моё солнце.

– Нет, – отрицательно закачал я головой. – То есть один я не вернусь, только если с тобой и Софией, и Агнией, и Андреем, и… – тут я замолчал, ибо список грозил увеличиться на неизвестную величину.

Ольга снова улыбнулась и задала очередной интересный вопрос:

– Как думаешь, мужчинам из твоего мира понравится у нас?

– Ха, – выдохнул я, – да они будут в полном восторге! Если переживут первичную активацию вируса.

– Уровень медицины сейчас гораздо выше, чем четыреста лет назад, – спокойно заметила Ольга, – не думаю, что смертность будет высокой.

Я кивнул, соглашаясь, а потом вдруг, озаренный очередной мыслью, ошарашенно произнёс:

– А ведь если разберемся с алтарем, коли все дело действительно в нем, и сможем открыть портал в другой мир, совершенно не факт – что это будет мой мир. Кто сказал, что миров только два, их может быть значительно больше.

– По-прежнему считаешь, что артефакторика скучное занятие? – усмехнулась Ольга.

Я промолчал, здесь ответ не нужен, а себя можно только поругать или головой об стенку побиться.

– Вот где ты была раньше со своими вопросами? – все же спросил я свою княгиню.

– Раньше, когда мы заводили разговор про роботов, размер твоих восхищенных глаз ясно говорил, что ничего другого слушать ты не будешь, – сыронизировала она. – У тебя голова была забита только ими.

Что тут скажешь, моя радость абсолютно права, поэтому вместо слов я решительно привлек её к себе и, перевернув на спину, приступил к поцелуям и ласкам этой потрясающей женщины, стремясь доставить максимум удовольствия только за то, что она есть в этом мире и она моя.

* * *

Нет! Вечер на этом не закончился. Слишком много было затронуто проблем и некоторые вопросы остались пока без ответов. Так что проговорили мы еще долго. Потом я вспомнил состоявшийся накануне разговор с Мирославой.

– Я хочу съездить в Маньчжурию, – сказал я.

– Куда? – изумилась Ольга. Она даже приподнялась с кровати, на которой расслабленно лежала.

– В Маньчжурию, на маневры, – терпеливо пояснил я. – Ты же знаешь про них.

– Я-то, конечно, знаю, – резко ответила Ольга. И недовольно продолжила: – Но ты туда зачем собрался? Мне казалось, мы с тобой договорились, и ты плотно садишься за артефакторику.

– Солнце, это последний раз на ближайшее будущее, – вскинул я руки в защитном жесте. – Ты не представляешь, какое это скучное занятие, разбираться в узорах и плетениях. Я хочу в составе крупного подразделения побегать, пострелять, короче, отвести душу напоследок. Я про МПД говорю, если вдруг не поняла.

– Местный полигон тебя чем не устраивает? – вздохнула моя жена.

– Так тут только неподвижные мишени и полоса препятствий, – воскликнул я. И воодушевленно продолжил: – А в Маньчжурии можно будет сражаться против роботов и крупных соединений пехоты, в составе роты тяжелых МПД. Я, конечно, хотел бы на роботе, но как сказала Мирослава, пока не готов даже на легких.

Ольга не ответила, а только хлопнула себя ладонью по лицу и пробурчала что-то непонятное, явно из арсенала женского тайного языка.

Я, наклонившись к уху своей любимой и рукой нежно лаская её тело, успокаивающим тоном проговорил:

– Зая, это последний раз на долгое время, а когда приеду, плотно займусь алтарем, узорами и всеми остальными нужными делами, обещаю.

– На долгое – это на сколько? – оторвав ладонь от лица, по-прежнему недовольно спросила Ольга. – Сразу обозначь: сутки, неделя, месяц? И там вообще-то неспокойно – китаянки постоянно границы нарушают.

– Так основной полигон клана в двухстах километрах от границы, – уверенно ответил я. – Пока они дотопают от Хайлуня до Суйхуа, меня твои девочки уже десять раз эвакуируют.

– Ты еще Муданьцзянь вспомни, – хмыкнула Ольга. – И вообще-то на землях нашего клана таких городов нет, у нас только русские имена. Китайские названия оставили в свое время Орловы, Дашковы и Романовы.

– Я знаю, – улыбнулся я, – просто карту смотрел и запомнил. А по поводу сроков, – задумчиво проговорил я, – думаю, удовлетворения от моего желания пострелять на полгода точно хватит. Так что скажешь? Согласуешь с Ярославой моё участие?

– Если честно, очень не хочу тебя куда-то отпускать, – опять сделав недовольное лицо, сказала Ольга. И хмыкнув, добавила: – Но зная тебя, могу предположить, что если не дам тебе самолет, то ты угонишь робота и рванешь на нем через всю Россию.

– Не-е, – улыбнулся я. – На такой подвиг я точно не готов, но расстроен буду сильно.

– Ладно, – вздохнула моя супруга. И жестко добавила: – Но это последний раз такого масштаба на ближайшие полгода, а захочется пострелять – местный полигон в твоем распоряжении. Договорились?

– Обещаю, – торжественно припечатал я.

Потом наклонился и скрепил наш договор жарким поцелуем.

– Кстати, – воскликнул я. И иронично продолжил: –Виктория ждет ребенка, мне тоже обещали кучу детей, а кое-кто почему-то отлынивает от своих обязательств. Где мой обещанный сын? – грозно вопросил я.

Ольга рассмеялась и, обхватив меня руками за шею, проговорила:

– Почему сын, может, снова дочка родится?

– Нет, второй точно будет красавец-сын, весь в меня, – уверенно утвердил я.

– Ну, если красавец, тогда ладно, пусть будет сын, – улыбнулась моя жена.

– И давай сразу договоримся, – предложил я, – за невесту из другого клана отдавать его не будем.

– Естественно, – фыркнула Ольга. – Кто же такие гены отдает в другой клан? Я тебе больше скажу, всех твоих детей я не то что из клана, а даже из рода постараюсь не отдать.

– Какая ты жадная, оказывается, – улыбнулся я. – Кровосмешения не получится в будущем?

– Ну а Виктория на что? – ответила Оля. – Она контролирует такие вопросы, так что не волнуйся, мальчикам подберем хороших невест, а девочкам подберем хорошие гены, банк спермы у нас обширный.

Она помолчала, а потом с мечтательной улыбкой проговорила:

– Нашему сыну лично подберу хороших девушек, две четырнадцатилетние у меня на примете есть, очень талантливые, они уже сейчас в ранге Гамма, а ещё трех-четырех присмотрим попозже.

– Эй, – воскликнул я, – а помоложе нельзя? Зачем ему сразу старушек сватать?

– С чего это старушек? – удивилась Ольга. – Он когда в возраст войдет, им и тридцати пяти не будет. Лет двадцать еще в детородном возрасте будут находиться.

«Ну да, – подумал я, – девушки до сорока лет, а то и старше, останутся двадцатипятилетними на вид».

– Н-да, похоже, скоро начну завидовать собственным детям, – ляпнул я, не удержавшись.

– Это ещё почему? – удивленно вскинулась Ольга. А потом фыркнула и, с прищуром глядя на меня, подозрительным тоном проговорила: – Так вот почему ты так хочешь ребенка. Не терпится покувыркаться с очередной фавориткой. Ждешь последних сроков моей беременности. Да? – скорее имитируя, чем чувствуя гнев, спросила она.

– Что за грязные инсинуации? – тоном оскорбленного до глубины души человека возразил я.

– Ну да, ты же, бедненький, в прошлый раз так страдал, – сыронизировала Ольга. – А каждый раз, идя к Агнии, делал такое грустное выражение лица, как будто на казнь шел.

– Между прочим, это ты мне её подложила, – буркнул я.

– Ах, я такая дура, – не сдерживая улыбки, воскликнула моя жена, – наверное, в следующий раз надо быть более бескомпромиссной.

– Ты не дура, ты вредина, – улыбнулся я.

И, наклонившись, перешел к поцелуям и другим активным действиям, дабы в очередной раз доказать этой потрясающей женщине, что лучше неё нет никого на свете.

Глава 4. Увертюра

Ольга стояла на взлетной полосе, где большой грузопассажирский самолет уже начал разбег, и, провожая его взглядом, подумала: «И почему многим из них надо обязательно пострелять, если не в компьютерной игре, то вживую?» Сергей улетал, а на душе становилось неспокойно, и причина этого беспокойства постоянно ускользала от нее. В Маньчжурии, в окружении войск клана, её мужу точно ничего не угрожало, а при угрозе жизни его моментально эвакуируют. Но чувство тревоги не уходило, а только нарастало. «И зачем я пошла у него на поводу? Надо было сказать жесткое «нет». Он бы, конечно, обиделся, начал бы мне выговаривать что-нибудь про золотую клетку и тому подобное, и в итоге все закончилось бы крупной ссорой, чего мне, конечно, не хотелось». В мрачном настроении Ольга в итоге отвернулась от улетающего самолёта и села в машину. Бросив рулевой короткое «домой», она уставилась в окно своего автомобиля, продолжая раз за разом прокручивать в голове основные сложные дела, которые могут подкинуть ей еще больших проблем.

* * *

Самолет заходил на посадку на военный аэродром в Любограде, являющийся центральной базой размещенных в Маньчжурии войск нашего клана. У всех кланов, чьи земли примыкали к границе с Китаем, под контролем были приличных размеров территории. Гордеевы не были исключением, и здешний кусок земли клана занимал площадь почти в две с половиной тысячи квадратных километров. Сто шестьдесят лет назад императрица Елизавета, бабушка ныне правящей Марии, поступила очень мудро. Перед самым началом экспансии на эти земли Елизавета объявила, что все, кто возьмут земли на рубеже с Китаем, получат больше территорий и льгот в будущем. В итоге вдоль границы России и Китая находились земли сразу двенадцати кланов – это только в Маньчжурии, а есть ещё Монголия и Казахская губерния. Но у последних двух немного другая ситуация, там не было такой повышенной напряженности. А вот в Маньчжурии, на протяжении полутора тысяч километров, тихо тлела и не угасала самая настоящая война. Честно говоря, провокациями и быстрыми наскоками занимались не только китаянки, наши девочки тоже хороши и регулярно шумели по ту сторону границы. Маньчжурия также единственное место в империи, где не действовало ограничение на шагающую технику. Во всяком случае, в этот регион Романовы продавали свою продукцию практически без ограничения, хотя и контролировали, чтобы роботы массово не покидали территорию губернии. Для российских кланов Маньчжурия была своего рода полигоном, где обкатывали технику и молодых воительниц в практически боевых условиях.

Вообще не понятно, почему китаянки за сто пятьдесят лет никак не успокоятся и не оставят этот регион в покое. Большинство аборигенов еще в первые годы были переселены кто за Амур, а кто выдворены в Китай, кроме мужчин, естественно. Стратегический ресурс, так сказать. Поэтому местное население, в большинстве своем, походило лицом на славянский тип и абсолютно все жители говорили «на великом и могучем». После пятилетней войны, отгремевшей пятьдесят пять лет назад, новая демилитаризованная зона почти везде пролегла по естественным природным границам. От устья реки Лихая, которая в Китае называлась Ляохе, граница пролегала по руслу этой реки, а там, где она начинает поворачивать на восток, забирая все больше к югу, был небольшой кусок сухопутного участка границы. Южный участок упирался в Лихую, а северный заканчивался у берегов Сунгари, одного из крупнейших притоков Амура. Дальше граница шла вдоль берегов Сунгари до места, где в реку впадал её приток – река Нэньцзян, но наши девушки вернули ей маньчжурское название, переименовав в Нонни. После рубеж тянулся вдоль берега Нонни до устья Таоэрхэ – небольшого притока Нонни, и потом уже до самого истока Таоэрхэ и упирался в горный хребет Большой Хинган, плавно переходя уже в Монголию. Вот здесь, недалеко от места, где Таоэрхэ впадала в Нонни, и находились земли клана Гордеевых. На всем протяжении Таоэрхе граница с Китаем то проходила по руслу, то углублялась на территорию Китая от пятидесяти до ста километров. Земли соседнего с Гордеевыми сильнейшего клана Измайловых располагались выше по течению и как раз углублялись в Китай выступом почти на сто километров, в то время как у нашего клана пятьдесят километров границы шли по руслу Таоэрхэ, а километров девяносто шли по суше примерно в тридцати километрах от речки. Горный рельеф Хингана не имеет альпийских форм. Для него характерны пологие склоны, покрытые тайгой, широкие долины с зарослями лиственных деревьев и лугами. Так что земля была в основном холмистая, местами гористая, с очень редкими ущельями и перевалами, особенно у Измайловых.

Любоград, названный так прабабкой Ольги в честь своей внучки Любославы, которая в дальнейшем стала матерью моей жены, обосновался в ста восьмидесяти километрах от границы с Китаем и был самым крупным городом в этих землях, с населением под двести тысяч жителей. Если на запад, ближе к горному хребту, соседями были Измайловы, то на восток, близ устья Таоэрхэ, находились земли великого клана Демидовых. «За спиной» наших клановых земель, обеспечивая надежный тыл, ближе к Амуру располагались территории, подконтрольные клану Вяземских, давних и надежных наших союзников.

Из особенностей Маньчжурии, помимо практически полного отсутствия ограничений на роботов, следует отметить и ослабленный контроль СИБа. Здесь не было наблюдателей от Романовых, и, по сути, кланы на своих территориях обладали полной свободой действий. Получилась такая отдушина для аристо, где законы империи можно игнорировать. Но это мало кто рисковал делать – все-таки статус пограничных земель с постоянными конфликтами на протяжении практически всей границы не располагал к деспотизму и террору на своих землях. Да и земли Романовых находились рядом. В мире валькирий оказался и знакомый мне по старому миру город Харбин, здесь он был столицей Маньчжурии и являлся крупным транспортным узлом. Город, как и практически весь правый берег Сунгари с Ляодунским полуостровом, составляли территорию рода Романовых в этом регионе. Получалось, что законы империи на территориях кланов как бы и не действовали, но игнорировать их совсем тоже не стоило, ибо правосудие все равно сидело под боком.

Ещё одна особенность этих земель – независимо от того, какие отношения у кланов на территории остальной империи, в Маньчжурии действовало только одно негласное правило – взаимопомощь и взаимовыручка. По-другому на этих землях жить было бы невозможно. В общем, двенадцать кланов вдоль границы, включая Романовых и пятнадцать других, получивших вотчины уже ближе к Амуру, контролировали покой и порядок в этой дальневосточной губернии.

Несмотря на то что мы вылетели днем, а летели десять часов, приземлились, когда здесь было девять утра. Вот такой казус часовых поясов. Не успели мы приступить к выгрузке, как практически сразу начались странности. Мы – это я и рота тяжелых МПД. Сорок пять латниц, естественно с полным комплектом доспехов, плюс уже мой доспех, с моей избалованной и капризной тушкой. Это не я про себя так думаю, это мне повезло случайно услышать разговор группы девушек. Как только наш самолет приземлился и девочки по аппарели в хвосте самолета стали прямо в доспехах выходить наружу, в грузовой отсек вошла Ярослава – родная тетя Ольги и командующая всеми силами клана, прибывшая в Маньчжурию заранее для проведения больших маневров. Я стоял возле своего «Зубра», самой последней модели тяжелого МПД, разумеется, производства нашего клана. Подойдя ко мне, она и сообщила мне «замечательную» новость.

– Не выгружайся, сейчас полетишь обратно, – сказала Ярослава.

– Почему? Что случилось? – удивленно спросил я.

Оказалось, еще вчера утром на земли соседнего клана Демидовых и находящиеся также вдоль границы, сразу за ними, клана Орловых, было совершенно нападение значительными силами. По не проверенным пока данным, напали сразу пять китайских кланов. Ближайшие соседи, и наш клан в том числе, направили к месту прорыва несколько базирующихся недалеко отрядов техники. Но, похоже, Китай снова решил устроить заварушку покрупнее, и сегодня утром новый удар пришелся по землям тех кланов, которые вчера отправили часть сил на помощь Орловым и Демидовым. Только на этот раз с применением большого количества самолетов. Несмотря на засечку радиолокационными станциями дальнего обнаружения, два бомбардировщика умудрились прорваться к Любограду. Разбомбить у них, конечно, ничего не получилось – здесь защитные артефакты чуть ли не каждый метр перекрывают, а особо важные объекты закрывают стационарные генераторы защитного поля. Но наши девочки все равно обиделись такому наглому поведению и сейчас готовят ответный визит. Боевые соединения из тыла еще не успели перебросить на замену ушедших на помощь частей, поэтому это делают сейчас и в ускоренном режиме. Н-да, если бы китаянки напали на наш клан вчера, меня бы сняли с самолета даже не раздумывая. А так нападение на Орловых и Демидовых сочли изначально очередной провокацией, только более крупного масштаба.

Стрельнув сигарету у Зары – командира первого взвода, я теперь стоял у самолета и, мрачно глядя на девушек в МПД, покидающих грузовой отсек, вел внутренний диалог с самим собой. «Что, братан, расстроен, что не дали побегать и пострелять? Не в этом дело. А в чем? На войну захотелось? Слава погибшего под Ленинградом деда покоя не дает? Дед тут ни при чем. Просто это неправильно, что на войну идут бабы, а мужики сидят дома или в случае угрозы их эвакуируют первым же рейсом. Ну так здесь женщины, которые идут сражаться, любого мужика заткнут за пояс, притом легко. Так чего ты, спрашивается, переживаешь? – Переживаю, потому что до сих пор не могу на это спокойно смотреть. Это неправильно! – Ну так возьми, прыгни в доспех и с воплями «на Пекин» рвани на передовую – интересно будет посмотреть, сколько метров ты пробежишь, прежде чем тебя спеленают и отправят обратно в Нижний. – Вот это-то меня и бесит. – Ну, а что ты хотел? Баб много, мужиков мало, а уж тебя точно ни за какие коврижки не допустят до серьёзных сражений. Мальчикам этого мира противопоказаны опасности, риски и любые другие вещи, угрожающие здоровью и тем более жизни, – это закон. Так что докуривай, братан, и топай в самолет. Ты ни хрена здесь не сделаешь». Сплюнув на бетон аэродрома, мрачно прошел на борт самолета, который моя память смогла сравнить только с одной знакомой мне моделью из моего старого мира. Один товарищ в универе не справился с экзаменами после первого курса и закономерно попал в армию. Досталась ему служба в морской авиации, в замечательном городе Калининграде. И вот прислал он мне как-то свою фотографию на фоне большого самолета, в который со свистом погрузили два истребителя СУ-27, правда, со снятыми крыльями. Огромный турбовинтовой грузовой самолет назывался АН-22 «Антей». Вот примерно такой и привез меня на землю Маньчжурии подышать здешним воздухом. «Подышал? А теперь обратно!» – подумал я.

Окрестности Верного

Смолова Анна сидела в кресле пилота своего тяжелого «Грома» и хмуро следила за приближающимся противником. До них было почти шесть километров, пять средних «Тигров» не сильно торопились, стратегия на бой определена, и теперь у неё было время подумать, а точнее вспомнить перед грядущим сражением основные поворотные моменты своей жизни.

Едва прибыв на земли клана в Маньчжурии и пробыв всего месяц в патруле, она решила из штурмовика в тяжелом МПД переквалифицироваться в пилота шагающей техники. Зачем? Да надоело всё. Расставание с Ольгой не прошло даром, и на душе скребли кошки. Анна корила себя за то, что позволила эмоциям вырваться наружу, и княгиня отдалила её навсегда. Если бы она тогда была чуть сдержанней, то осталась бы рядом со своей любовью. С другой стороны, видеть объект своего вожделения и не иметь возможности прикоснуться – еще хуже. Ей нужно было срочно отвлечься и забить голову чем-то другим. Её мама в свое время успела очень хорошо отдохнуть в Испании, так что смуглая и черноволосая Анна уже давно носила позывной Испанка и привлекала заслуженное внимание многих потенциальных партнёров. Но новые отношения ей заводить пока не хотелось, хотя из-за своей необычной внешности она пользовалась популярностью – за первый же месяц в Маньчжурии успела получить с десяток предложений от служащих здесь девушек. Поэтому, когда объявили набор на пилотов шагающей техники, она радостно откликнулась. Пройдя ряд жутких тестов, получила определение на обучение пилотированию тяжелой техники, чему Аня только обрадовалась. В Любограде была своя академия, не сильно уступающая элитной из Нижнего Новгорода. Три с половиной года пролетели как один, учеба занимала всё свободное время, и, сдав на отлично выпускные экзамены, получила назначение в поселок Верный, находящийся в десяти километрах от берега реки Таоэрхэ и в двадцати километрах от границы с Китаем. Земли соседнего клана Измайловых находились еще ближе, всего в пяти километрах. И именно здесь она встретила свою новую любовь.

Дарина понравилась ей с первого взгляда, она была роскошной блондинкой с потрясающе красивой улыбкой, от которой Аня приходила в восторг. Внешне Дара немного напоминала Ольгу, хотя была не настолько эффектной, но зато, в отличие от княгини, Анна чувствовала мощную отдачу в эмоциях и любви. А ещё Дарина, несмотря на должность и репутацию жесткого командира отделения, была безумно чуткой, нежной и очень ласковой любовницей. И ничего удивительного, что неделю назад, всего лишь через полгода, прожитого в эйфории от вспыхнувшей между ними любви, они подали заявление в церковь. Венчание должно было состояться через неделю. «А теперь даже не знаю, состоится ли», – пришла мрачная мысль.

Из-за нападения на земли Демидовых и Орловых пяти, а может и больше, китайских кланов соседние с ними кланы – и Гордеевы в том числе – срочно перебросили им на помощь свою технику и пилотов. В Верном еще вчера находились два тяжелых, два средних и три легких робота. Плюс к этому целый взвод тяжелых МПД, а это пятнадцать штурмовиков. Но китаянки всех обманули, спланировав две волны вторжения: первым ударом заставили все кланы стянуть к месту прорыва почти всю технику, оголив второстепенные участки. А за первым последовал второй – но уже по землям тех кланов, которые сутки назад откликнулись на зов о помощи Орловых и Демидовых.

Из поселка остальная техника ушла вчера вечером, даже сменные пилоты уехали, и теперь Анна на тяжелом «Громе» в сопровождении легкого «Кузнечика» и пятерки тяжелых МПД под командой Дарины вынуждена противостоять пяти средним «Тиграм». В Верном ещё остался легкий бронеробот «Стрекоза», но у него как назло с утра полетело ПО, и сейчас технички в ускоренном режиме пытаются разобраться в проблеме. В принципе, если легкий робот хотя бы через десять минут выскочит из поселка, то ещё через одну минуту он будет здесь, успеет разочек куснуть одного из «Тигров» и немного отвлечь внимание на себя. А потом «Стрекозе» придется шустро уносить ноги, что при его скорости будет сделано достаточно легко. Но Аня не верила в такую удачу, если не везет, то сразу во всем, а значит, про легкого робота можно забыть.

Тяжелый «Гром» ей нравился, она изначально рассчитывала именно на эту модель, хотя все девушки пилоты писали кипятком от «Разрушителя», не так давно появившегося в клановых войсках. Но на взгляд Анны, тяжелый «Разрушитель» был слишком прилизан по сравнению с брутальным «Громом». Новый робот казался ей юным и неопытным бойцом рядом с битым жизнью матерым воином. Её «Гром» имел четырнадцать метров высоты, семьдесят две тонны веса и максимальную скорость восемьдесят один километр в час. К этому стоит добавить две четырехствольные плазменные и одну электромагнитную пушки, ракеты дальнего и ближнего радиуса действия, мощный лазер, систему ПРО и кучу других мелочей. Однозначно «Гром» внушает уважение с первого взгляда, и тому же «Разрушителю» он проигрывает только в скорости и дальности прыжка, сто метров против трехсот.

Но сейчас, несмотря на всю крутость тяжелого робота, расклад был не очень хороший. «Трех «Тигров» мы в таком составе завалили бы уверенно, четверых – пятьдесят на пятьдесят, но пять «Тигров», не уступающих по показателям российскому «Волку» – это слишком много для нашего небольшого заслона», – появилась грустная мысль. «Кузнечик» и пятерка МПД вполне могут оттянуть на себя одного китайца, но тогда на её долю выпадает сразу четыре средних робота, а это для «Грома» уже перебор. Да, генератор защитного поля – это, конечно, лучше амулетной защиты, но он долго не выдержит той плотности огня, который обрушат на неё «Тигры». У неё дополнительно стояли, как и у всех, два защитных артефакта, но для одного «Грома» противников все равно было слишком много. Даже будь в строю «Стрекоза», это позволило бы «Кузнечику» и МПД более уверенно справиться с одним из «Тигров», да и то навряд ли, китаянки далеко не дуры, на неё точно навалятся трое средних, а двое остальных будут биться против МПД и легких роботов. «Цифра пять – очень неудобное число», – подумала Анна.

Из поселка забрали большинство техники, так как сочли вторжение по этому направлению маловероятным. Здесь не было никаких производств, а поселок на четыре сотни домов, помимо рыбалки и животноводческой фермы, занимался сельскохозяйственной продукцией. Их блокпост изначально находился в Верном, как средство усиления для соседних застав в случае нападения противника. В тридцати километрах находился еще один поселок, в котором располагались один тяжелый, два средних и три легких робота, но они не могут прийти на помощь, так как напротив них сейчас развернулась ещё одна группа китайской техники. Атаку они не начинают, но стоит Евгении – командиру группы роботов – отправить в Верный на помощь хотя бы одну машину, китаянки наверняка перейдут в наступление. Ближайшая крупная база в городке Зарубежье, находилась в шестидесяти километрах, и там уже идет бой. Как ей успела сообщить заместитель командира базы, пока связь не прервалась, против Зарубежья, помимо роботов, воюет минимум одна Валькирия, все артефакты трещат от перегруза, так что ждать оттуда помощи в ближайшее время не стоит.

«И какого хрена припёрлись именно сюда?» – возник у неё риторический вопрос. Почему риторический? Да потому что Анна знала, зачем пришли китаянки. Пятьдесят пять лет назад отгремела самая крупная за этот период война, если судить в мировых масштабах. Китай очень хотел вернуть себе контроль над Российской Маньчжурией, из-за чего между двумя государствами вспыхнула пятилетняя война. И Верный, еще носивший не произносимое русским языком китайское название, оказался на острие удара одного из подразделений китайских сил. Роботы начали активно внедряться только шестьдесят лет назад и в тот период не имели такой сокрушительной мощи и неуязвимости, как сейчас. И самоходные артиллерийские установки – а в поселке как раз находились две батареи САУ-152 калибром сто пятьдесят два миллиметра – могли с ними еще конкурировать. И эти восемь боевых машин в течение суток успешно удерживали поселок и проходы рядом с ним. Самое удивительное было то, что, эвакуировав пожилых женщин с детьми и мужчинами, остальные жители поселка остались помогать артиллеристам в неравной борьбе, разгребая завалы и подготавливая очередные укрытия для самоходок.

Им тогда очень повезло, что в поселке случайно оказалась Альфа, которая все свои силы тратила на защитные артефакты, так и не позволившие китаянкам подавить батареи. А сблизиться и растоптать поселок вместе с самоходками не позволили рельеф местности и всё те же вездесущие САУ, кочующие от укрытия к укрытию. Самоходки, используя свою скорострельность и ведя огонь залпами из своих крупнокалиберных орудий, сбивали с отважившихся приблизиться роботов всю амулетную защиту и успешно добивали их, поскольку те не имели пока ещё надежной брони. Через сутки поселок дождался подкрепления, и китаянки после двух последних, как и прежде, безуспешных атак вынуждены были отступить. В благодарность за проявленную верность, стойкость и отвагу жители от главы клана Власты Гордеевой, бабушки нынешней княгини Ольги, получили множество льгот и новое название поселка. А на центральной площади на невысоком постаменте до сих пор стоит САУ-152. Между прочим, на ходу и с десятком снарядов в боекомплекте, полностью готовая к бою. Правда, сейчас её выстрелы, если без амулетной защиты, только «Стрекоза» и заметит, остальные роботы просто подойдут и раздавят.

Ну а глава китайского клана, боевая группировка которого под её руководством провалила наступление на этом участке, в сердцах поклялась уничтожить Верный и всех его жителей и с детей своих потребовала такую же клятву. Так что китаянки здесь не просто так, они пришли с местью, которая не имеет срока давности у любого народа мира.

Анна вздохнула. Противник приближался весьма неторопливо, как будто с опаской или ожидания подвоха. На секунду возникло подспудное желание приказать завести САУ с постамента и рвануть навстречу, но она тут же отбросила эту дурацкую мысль. Даже если бы в самоходке был полный боекомплект, толку было бы немного. Слишком устарела эта техника. Говорят, разрабатывают новую гаубицу с калибром двести миллиметров и новые бронебойные подкалиберные снаряды с урановым сердечником. Вот эти ребята будут уже посерьезнее, и аргументы на поле боя от таких снарядов будут выглядеть намного внушительнее. И возможно, гусеничная техника снова вернется на поле боя, как в давние времена. Неодаренные снова начнут пополнять войска и сражаться на поле боя, а не только исполнять роль обслуживающего персонала. Бронетехника раньше так и укомплектовывалась, – одна одаренная – командир экипажа и двое простых людей.

– Аня, они остановились – раздался в шлеме голос Лены, пилота «Кузнечика».

– Вижу, – ответила она.

– Давай пробегусь, подразню, – предложила Лена.

– Успеешь еще побегать, – отклонила предложение Анна на правах старшего пилота.

Хотя какой из нее старший, всего на месяц раньше Лены из учебки вышла. Все опытные пилоты уехали, и в поселке только желторотики остались: она с Леной, да Катя со своей «Стрекозой». Единственные настоящие профессионалы среди них – это отделение Дарины.

– Мне кажется, они ждут подкрепление, – подала голос любовница Ани.

– А может, как у Евгении, на соседнем участке, постоят и всё, – озвучила версию Лена.

– У Жени сил больше, чем у нас, вот они и не лезут, – парировала Дара.

– А у нас тогда чего ждать, они же явно сильнее? – удивилась пилот «Кузнечика».

– А чтобы наверняка размазать, легко и без крупных потерь – зло ответила ей уже Анна.

Девушки замолчали, каждая по-своему обдумывая ситуацию.

– Йохо, – возглас в наушнике заставил Аню вздрогнуть.

– Девчонки, я с вами, «Стрекоза» рвется в бой, – снова крикнула Катя.

– Скорее, коза рвется в бой, – хмыкнула Дарина.

– Я все слышу, – по-прежнему радостным тоном воскликнула Катя, – сейчас проверку систем завершаю и через пять минут буду готова.

«Ну еще бы ей не радоваться, – подумала Аня. Пилот «Стрекозы» чуть не плакала, когда провожала их, ругаясь на техников, которые, «сволочи такие», испортили ей робота перед самым главным днем в её жизни. – Как же, первый настоящий бой, праздник, блин», – хмыкнула про себя Анна, продолжая обдумывать, как использовать неожиданно появившуюся подмогу.

– Не выходи пока, – сказала Анна.

– В смысле не выходить? – изумилась Катя.

– Постой пока в ангаре, «Тигры» нашу группу срисовали, а тебя пока не видели. Давай прикину твое место в изменившейся диспозиции, – строго ответила Анна.

– Поняла, жду, – уже спокойно ответила Катя.

Аня быстро глянула в визор шлема, что там творится в поселке. Верный находился в десяти километрах за спиной, и сейчас, приблизив изображение через камеру заднего вида, Аня видела бегающих и суетящихся людей. Поселок срочно эвакуировался. «А это что за хрень?» – изумленно подумала она. Её взору предстала недавно вспоминаемая САУ-152, которая выползла на дорогу перед поселком и, с грозным видом приподняв ствол пушки, явно собралась идти в бой. «Сумасшедшие бабки», – пришла к ней изумленная мысль. Она даже не сомневалась, кто там сейчас за рычагами древней машины. Две бодрые восьмидесятилетние бабули, старожилки Верного, которые шестьдесят лет назад принимали участие в бое за поселок. Именно они контролировали, чтобы самоходку вовремя обслуживали. «Точно сумасшедшие, лишь бы сюда не вздумали ехать», – снова подумала Аня. Отключившись от тылового обзора, вывела на экран карту местности. Вокруг Верного в основном одни холмы, сам поселок также располагался на небольшой возвышенности или скорее плато. Китайские роботы появились из низины между двумя невысокими скалистыми образованиями. И замерев в трех километрах, вытянулись почти в прямую линию с интервалом метров двести между «Тиграми» и теперь чего-то или кого-то ждут.

– Кэт, выйдешь из поселка с обратной стороны и по дуге скрытно пройдешь к дальней скале возле крайнего левого «Тигра», – начала командовать Анна. – Иди через заболоченное поле. Дойдешь – жди команды. Главное – это не быть обнаруженной радарами противника. Задача ясна?

– Так точно, задача ясна, – коротко ответила пилот «Стрекозы».

– Я выдвигаюсь прямо в центр, – продолжила Анна докладывать план на бой, – отделение МПД, отстав на пятьсот метров и пользуясь складками местности, двигается по дуге к крайнему левому. Первый «Тигр», естественно, будет вас отслеживать и готовиться к бою. Дальше. «Кузнечик», также за мной отстав на пятьсот метров, всем своим видом говорит, что атакует крайнего справа, пятого «Тигра». Когда я уже вступлю в бой, с тремя роботами по центру, а крайние будут ждать вашей атаки, «Стрекоза» атакует первого тигра, МПД её поддерживают, а ты, Лена, не вступая в бой с пятым китайцем, бросаешься на левый фланг и также атакуешь первого «Тигра». Ваша задача – быстро завалить крайнего слева, пока я удерживаю трех по центру и к вам не подошел пятый. Вопросы?

– В такой ситуации я других вариантов не вижу, – спокойно сказала Дарина.

– Согласна, возражений нет, – ответила Лена.

– Поддерживаю, – также согласилась Катя.

– Хорошо, тогда начали, – сказала Анна. – Кэт, ты где сейчас? Не вижу тебя на радаре.

– Это хорошо, что не видишь, – явно довольным голосом ответила пилот «Стрекозы», – значит, и китаянки не видят. Мне минут двадцать до места.

– Отлично. Ну что, девочки, потанцуем? – весело спросила Аня.

Яростные крики входящих в боевой раж девчонок были для неё хорошим стимулом, и она почувствовала, как вместо мандража, присутствующего в самом начале, её начала охватывать холодная ярость и предвкушение от скорого боя. «Хрен вам – а не легкая прогулка», – пришла к ней мысль, перед тем как она послала своего «Грома» в самоубийственную атаку.

Любоград

Мы взлетели всего лишь через два часа после приземления. А учитывая, что в самолете из пассажиров, кроме меня, никого больше не было, такая спешность была явно обусловлена моей персоной. Похоже, Ярославе не терпелось отправить меня от греха подальше. Так что меня ждал долгий перелет и десять часов одиночества. Мой МПД так и остался в грузовом отсеке, а когда я предложил Ярославе забрать его, она только рукой махнула и сказала, что доспехов обычно больше, чем штурмовиков. Наш маршрут пролегал практически строго на запад, через земли Измайловых, у которых пока было тихо, а дальше по прямой через Монголию. Мы только взлетели, и по ощущениям прошло минут пятнадцать, как самолет вдруг вздрогнул. А по громкой связи пилот самолета закричала:

– Сергей, пристегнись, нас атакуют.

Думаете, я пристегнулся? Нет! Сначала я кинулся к иллюминатору, посмотреть, что за хрень творится. На наше левое крыло целенаправленно заходили истребители противника, и я как раз застал очередной взрыв ракет, остановленных защитным полем самолета. За счет габаритов на самолет смогли установить сразу пять защитных артефактов, и у каждого была своя зона ответственности. По одному на каждом из крыльев, и по одной штуке стояло в хвосте, на носу и по центру фюзеляжа. Китаянки, естественно, знали о конфигурации артефактов и стреляли строго в одно место, чтобы гарантированно перегрузить один амулет и сбить самолет. «Сбить самолет, – повторил я мысленно. – Скучно было? Захотел приключений?» Про приключения я додумывал уже на ходу, с максимально возможной скоростью несясь в сторону грузового отсека. «А наши истребители где? Улетели наказать за налет, а китаянки снова подловили. Хотя мы вроде успели покинуть воздушное пространство клана и как раз пролетали над землей Измайловых».

Свои мысли я додумать не успел. Едва я вступил на трап, ведущий вниз в грузовой отсек, как двойной «бум» за бортом закончился резким креном влево, и меня с двухметровой высоты швырнуло о борт самолета. Доспех духа я активировал, как только побежал в грузовой отсек. Поэтому столкновение с корпусом, кроме легкого испуга, никаких неудобств не принесло. Помолиться и обдумать, что случилось, я тоже не успел, ввиду того, что траектория моего полета с двухметровой лестницы закончилась как раз напротив единственного смотрового окна в грузовом отсеке. Если не считать того, что моё лицо под действием силы тяжести впечатало в иллюминатор, то китайские пилоты теоретически смогли бы рассмотреть весьма забавную и приплюснутую о стекло рожицу. Зато в это маленькое окошко мне было вполне комфортно наблюдать, как на левом крыле один двигатель горел, а второй пока только дымился, но, похоже, и ему скоро придёт песец. И самое главное, часть крыла тоже отсутствовала. «Мать, мать, мать…» – пробилась ко мне паника. Заглушив не вовремя нахлынувшую истерию, скользнул в боевой режим и начал делать то, ради чего бежал в грузовой отсек. Мне нужно добраться до своего МПД, надо проползти всего три метра. Мой «Зубр» как раз закреплен на левой стороне, и, как у любого МПД при транспортировке воздухом, у него на спине был пристегнут десантный модуль. И это мой единственный шанс спастись. Хрен бы я преодолел это расстояние, если бы не боевой режим одаренного. А так я все-таки дополз до своего доспеха и с грехом пополам влез в распахнувшийся после активации грудной люк, который откинулся вниз наподобие самолетного трапа. Едва только устроился в трехметровом доспехе, как почувствовал, что скорость самолета стала возрастать, похоже, наше падение ускорилось, и мне надо поторопиться. Отклонив автоматически запущенную искином проверку всех систем – у меня не было на это времени, – сразу активировал плазменную пушку, чтобы выстрелом привести в действие рычаг открытия аппарели, но меня опередили. Похоже, одна из пилотов контролировала мое перемещение в салоне самолета и, увидев, что я забрался в ПМД и готов к бою, нажала кнопку открытия грузового пандуса. Аппарель открывалась мучительно медленно, самолет все больше наклонялся, и мне теперь, чтобы добраться до этой двери, нужно сделать тридцать шагов вверх, преодолевая крен градусов в тридцать.

– Поторопись, высота две тысячи пятьсот, под нами земли Измайловых, до территории нашего клана семьдесят километров на северо-восток, – раздался по громкой связи спокойный голос одной из пилотов.

– Спасибо, девчонки. Надеюсь, у вас тоже есть резервный план, – произнес я в общем-то для себя.

Их внутреннюю частоту я не знал, навряд ли они меня услышали. Поэтому я сопроводил свои слова вскинутой вверх левой рукой, показывая, что информацию принял. Самолет снова вздрогнул, видно, китаянки продолжали преследовать и добивать практически уже обреченный самолет.

Оттолкнувшись, я сразу взял максимальный разбег по накренившемуся полу и выбросился из падающего самолета.

Нижний Новгород

– Самолет сбили прямо над территорией Измайловых, через спутник мы смогли увидеть, что МПД Сергея успел покинуть самолет и приземлился в двадцати километрах от китайской границы и примерно в семидесяти километрах от земель нашего клана.

Ярослава ещё что-то говорила, но Ольга не слушала. «Вот они – ожидаемые тобой проблемы», – думала она.

– Хватит, – резко оборвала она свою тётю и жестко спросила: – Почему ты не обеспечила сопровождение истребителями?

– Наша авиация как раз летела с ответным «визитом», и я все истребители задействовала для прикрытия бомбардировщиков. Когда Сергей взлетал, Измайловы еще не сообщили, что на них тоже напали, иначе я бы выбрала для него другой маршрут, – виноватым голосом ответила Ярослава.

– Ясно, – хмуро сказала Ольга. – Жди меня, скоро буду.

Бросив телефон на стол, Ольга, некоторое время побуравила его мрачным взглядом – ей явно хотелось кого-нибудь убить. Активировав внутреннюю связь, спокойно сказала:

– Рада, зайди ко мне.

Хранительница подошла через пять минут. Вошла в кабинет и спокойно встала рядом с дверью, ожидая указаний.

– Самолет Сергея сбили в Маньчжурии, я вылетаю сегодня, а ты остаешься охранять Софию. Вопросы? – озадачила Ольга своего телохранителя.

– Любослава поручила мне твою охрану, и я должна быть с тобой, – сказала Рада, пользуясь данным ей правом наедине опускать формальности при разговоре.

– Моя мать мертва, – жестко припечатала Ольга, – и теперь я отдаю приказы.

Рада недовольно насупилась, а Ольга, встав из-за стола и подойдя к своей верной телохранительнице, положила ей руку на плечо и уже спокойным и мягким голосом проговорила:

– Ну кому я ещё могу доверить свою дочь? Что бы со мной ни случилось – я могу быть спокойна за своего ребенка, потому что его будешь охранять ты. Ты единственная, кто справится, – улыбнулась она в конце.

– Хорошо, – по-прежнему недовольным тоном ответила Рада, – я буду с ней, что бы ни случилось.

– Спасибо, Рада, – снова улыбнулась Ольга, – дети растут, и я давно уже не тот ребенок, которого ты когда-то нянчила на руках. Теперь тебя ждет следующая упертая и своенравная девочка.

– Справлюсь, – усмехнулась Рада, – поверь, ты была не лучше.

– Тогда иди, – пожала Ольга плечо своей бывшей няньки, – мне еще нужно раздать указания.

Рада вышла знакомиться с новым фронтом работ, а Ольга постояла минуту, обдумывая свои следующие шаги, и решительно вернулась за стол. Дел было выше крыши, и надо было в течение часа раздать самые неотложные распоряжения, а потом срочно лететь в Маньчжурию. «Только попробуй умереть, найду и убью еще раз», – подумала она напоследок про своего мужа, нашедшего все-таки приключения на собственную задницу.

Земли Измайловых, недалеко от китайской границы

Светлана Белезина недовольно смотрела в визор боевого шлема на копошащихся китаянок. Её тяжелый МПД остался в лагере, и на окраину небольшой рощи она пришла только в костюме пилота. И окутавшись маскирующим водяным щитом, скрывшим её ауру для любых технических средств обнаружения, думала над сложившейся ситуацией. Их небольшой караван вчера вечером дошел до этой рощи и встал на ночевку, и сразу начались странности. Первая и самая настораживающая – китайский посредник не вышел на связь. Света звонила весь вечер, но телефон китаянки-перекупщицы оставался выключен. А утром небольшую долину с глубокой, но узкой речкой, на берегу которой в роще и спрятался её караван, окруженную невысокими холмами и более крупными возвышенностями, заполнила китайская техника. Роботы и МПД противника перекрыли участок примерно в десять километров, отрезав ей путь домой. «Черт, как же не вовремя. Два дня. Мне нужно было всего два дня. Скинуть груз и свалить побыстрее домой», – думала глава маленького свободного боярского рода.

Посредница не вышла на связь, потому что китайские кланы перед нападением заглушили и обрубили все возможные средства для связи. «А ведь я не хотела подписываться на эту сделку», – пришла мысль. Ей не нравилось всё – от очень тяжеловесного груза до места встречи. Всё, что она до этого возила в Китай, переправлялось через казахскую и, очень редко, монгольскую границу. Ехать в Маньчжурию, где постоянно стреляют и не утихают локальные конфликты, не хотелось от слова совсем. Но цена… Цена превышала все возможные риски, и она решилась. «Дура», – ругнулась на себя Света.

Хорошо, что она не пожадничала и купила «Артефакт Миражей». Каждый раз, его используя, она морщилась от осознания того, сколько на него пошло денег, но потраченных все же не зря. Артефакт, сто́ящий как средний робот, создавал вокруг себя и прикрываемого объекта поле, полностью копирующее окружающую среду. Воткнешь его в землю с травой, и пространство на сто метров вокруг накроет иллюзия травы. Положишь на песок – и всех людей и технику скроет от любопытных глаз песчаное пятно. В роще его подвесили на дерево, и теперь для всех глаз здесь – просто очень густая растительность. Если бы он только скрывал от чужих глаз, это были бы выкинутые зря деньги, но артефакт создавал не только иллюзию, он еще и генерировал в пространство тот же фон, что и окружающая его природа. Ни один сканер не увидит, что в роще стоят грузовики и находятся люди, пока те находятся в границах зоны покрытия. Так что до тех пор, пока кто-то из копошившихся китаянок не захочет войти и посмотреть, что это за роща в двух километрах, спрятанный караван никто не найдет.

Ей, сильной одаренной, вполне можно без риска выйти налегке из-под действия артефакта и, закрывшись водяным щитом, спокойно наблюдать за действиями китаянок. А вот остальные её люди, если быть точной – пятнадцать человек плюс пять грузовиков, ютились на стометровом пространстве. «Эх, жаль, что иллюзия только в состоянии покоя работает», – грустно подумала Светлана, возвращаясь в лагерь, дабы продолжить думать над очень острым вопросом: что же им теперь делать?

Окрестности Верного

Два китайских «Тигра» лежали на земле. Один, подбитый Анной, горел, и очень хорошо, второй, с почти оторванной ногой, просто завалился на землю, дымил и теперь тоже не представлял собой угрозы. Её «Гром» в данный момент, потеряв уже семьдесят процентов мощности защитного поля, дрался против двух оставшихся «Тигров». У неё уже не осталось ракет, ни ближнего, ни дальнего радиуса действия, она все их потратила на первого «Тигра». Теперь в её арсенале остались только плазменные и электромагнитные пушки плюс лазер. Противницы постоянно маневрировали, стараясь оказаться с флангов, а при таком положении «Гром» стрелять в обоих роботов уже не мог. Поэтому Анне приходилось постоянно крутиться, поворачиваясь фронтом к одному из соперников и подставляя тыл второму. Пятый «Тигр» не успел помочь своему собрату, будучи одновременно атакованным её соратницами. Но в данный момент он наседал на «Кузнечика» Елены, которая, пользуясь преимуществом в скорости и прикрываясь складками местности, нарезала вокруг «Тигра» круги, не давая поразить себя на открытой местности. Его время от времени отвлекал такой раздражающий фактор, как «Стрекоза» Екатерины, которая на сумасшедшей скорости проносилась рядом с китайским роботом, делая залп из своих пушек и тут же прячась за ближайшую скалу. Амулетная защита у Кэт слетела ещё в бое с первым «Тигром», так что она весьма рисковала нарваться на ответный залп, с весьма плачевными последствиями для сверхлегкого робота. Все МПД, к сожалению, свои ракеты уже отстреляли и теперьмогли помочь только плазменными пушками, калибр которых не мог доставить больших проблем среднему роботу. Поэтому штурмовики, помимо выстрелов из плазмы, время от времени формировали разные стихийные техники, посылая в робота шаровые молнии, огненные или ледяные шары, стараясь перегрузить защиту противника ещё и таким способом. Чтобы не попасть под огонь автоматических плазменных турелей «Тигра», отделение Дарины постоянно перемещалось, укрываясь за нагромождением больших валунов, усеявших это поле.

– Новая цель. Цель опознана. Сверхтяжелый робот «Дракон». Дальность четыре километра.

Информация, озвученная механическим голосом искина, заставила Анну выругаться. «Вот чего ждали китаянки. Сами вырвались вперед в качестве разведки, а увидев, как мало защитников у Верного, решили слегка сблизиться, чтобы нагнать напряжения. Наверняка не думали, что мы посмеем броситься в атаку», – промелькнула у Ани мысль. «Это конец, – продолжила стучать ей в подкорку печальная мысль. – Девчонки смогут оторваться и уйти, а вот мне в загривок вцепятся «Тигры», и когда «Дракон» подойдет поближе, останется только умереть».

На радаре резко замелькали данные о выпущенных «Драконом» ракетах дальнего радиуса действия. «Но почему молчит ПРО?» – возникла логичная мысль. В следующую секунду Аня заорала в микрофон:

– Лена, уходи.

Аня успела увидеть, как у «Кузнечика» сработало ПРО, и несколько ракет пытались перехватить залп китайского робота. Но Лена уже потратилась при бое с первым «Тигром», и её противоракетная оборона была практически бессильна.

– Поздн…

В следующую секунду на месте «Кузнечика» вспух огненный шар, информируя всех об окончательном поражении легкого робота.

– Ах ты ж сука, – заорала Аня, наполнив кабину «Грома» еще несколькими непечатными выражениями.

«Сволочь, не стал стрелять по моему «Грому», так как побоялся задеть своих», – мрачно подумала она. Два «Тигра» кружили вокруг неё достаточно плотно, поэтому «Дракон» и стрелял по дальнему «Кузнечику». Все эти мысли кружились в её голове, в то время как основная часть мозга продолжала контролировать двух ее противников, на автопилоте посылая залп за залпом. Пятый «Тигр» сосредоточился на охоте за «Стрекозой», полностью перенеся свой огонь на робота Кати. Эта дрянная девчонка, похоже, войдя в раж, совсем забыла, что она в сверхлегком роботе, у которого уже нет амулетной защиты, а броня отсутствует в категории «совсем». Вот и сейчас Анна краем глаза успела увидеть, как легкий робот, слегка зарвавшись, получил залп из пушек «Тигра». Кате повезло – она почти успела спрятаться за очередную скалу. Но почти не считается – какие она успела получить повреждения, неизвестно, но дальнейшее участие «Стрекозы» в этих смертельных танцах абсолютно бесперспективно.

– Сворачивайтесь, – громко сказала она. – Как меня слышно? Прием.

– Я почти в норме, этому чуть-чуть осталось, – ответила Кэт.

– А я говорю, заканчивай свои пляски, на всех парах отходишь к Верному, перезаряжаешь амулеты, оружие и прикрываешь отход жителей. Это приказ, – рявкнула в конце Анна.

– Поняла, – буркнула Катя, – выполняю.

– Дарина, то же самое, – скомандовала Анна своей любовнице, в то время как сама, потихоньку маневрируя «Громом», начала приближаться к краю плато, куда неторопливо подходил «Дракон». Пилоты «Тигров», видно, решили, что она попутала направление, раз поперлась в сторону «Дракона», и даже не стали ей мешать, продолжая методично её обстреливать, радостно загоняя, как они думали, в ловушку. От защитного поля генератора осталось всего десять процентов.

– Моё отделение сейчас уйдёт, а я остаюсь, – спокойно ответила тем временем Дарина.

– Зачем? – стараясь сохранять спокойствие, спросила Анна.

– Кто-то же должен помочь тебе выбраться из робота, когда все закончится, – издеваясь над логикой, ответила Дара.

– Ты дура, да? – резко, не сдерживая эмоций, рявкнула Аня. – Что ты собралась доставать из робота после встречи с «Драконом»?

– Ты ошиблась в одной букве, – все так же спокойно ответила девушка, – я не дура, я Дара, твоя невеста. И я смогу достать хотя бы тело.

– Уходи, прошу, – сглатывая слезы, ответила Анна. – Моё тело никуда не денется, но мне будет легче, если я буду знать, что ты в безопасности.

Дара не ответила, но на радаре отобразились уходящие в сторону Верного пятерка МПД, и «Стрекоза», которая на максимальной скорости уже пробежала половину пути до поселка. Катя явно рассчитывала по-быстрому сменить амулеты и пополнить боекомплект. Третий «Тигр» уже шел к «Грому», торопясь помочь своим собратьям, а «Дракону», до небольшого подъема на плато, где и проходило сражение, осталось пройти два километра.

Где-то на землях Измайловых

«Какие же твари эти пилоты истребителей», – мрачно на бегу подумал я. Мало того, что все время, пока я спускался на модуле, они кружились рядом, пытаясь сбить мне защитное поле, так эти сволочи ещё и на землю радировали, предупредив своих, что один тяжелый МПД успел десантироваться. Мою защиту сбить у них не получилось – слава богу, все ракеты они потратили на наш самолет, а своими хоть и мощными шестиствольными, двадцатитрехмиллиметровыми авиационными пушками сбить мое поле у них не получилось. Была бы у них плазма, тогда да – мне пришлось бы хреново, но плазменные пушки на самолеты не ставят, несмотря на всю силу оружия, скорость плазменного заряда была невысокой и в воздушной схватке одаренная пилот в ранге Дельта легко уйдет от таких выстрелов. Поэтому в воздухе главным оружием были самонаводящиеся ракеты, которыми пилоты сбивали защитное поле противника, а потом огнём из обычных скорострельных пушек старались добить врага. Я тоже по ним особо не стрелял, мои ракеты их просто не догонят, ну а про плазменную пушку я уже сказал – десять раз успеют увернуться. Из плюсов, пока я спускался на десантном модуле, можно подчеркнуть, что я просветился насчет авиационной техники китайцев.

Как-то в моем старом мире я просмотрел передачу про военные нереактивные самолеты в современных армиях. Там была долгая прелюдия про действия авиации во время Второй мировой войны и обзор лучших самолетов конца войны. Так вот, пилоты Российской Империи летали на чём-то похожем на ЯК-3 и ЛА-7, а китаянкам я по ассоциации подобрал почему-то американский «Мустанг». Не знаю, как в Китае, но в России производство военных самолетов, так же как и роботов, находилось в руках Романовых. Их продавали без особых ограничений, но особой насыщенности в наших войсках я не увидел. Возможно, потому что плохо смотрел, так как не сильно интересовался этим вопросом. Знаю только, что в последнее время в империи стали пользоваться популярностью двухместные штурмовики, которые, благодаря просмотренному фильму, показались похожими мне на бразильский самолет Super Tucano. Странно, конечно, реактивные двигатели уже есть, но активно используются пока только в транспортной авиации. А истребители и штурмовики до сих пор винтовые. Наверное, потому, что все столкновения происходят на земле между роботами и сильными одаренными, а транспортная авиация получила развитие в связи с необходимостью быстро перебрасывать тяжелую технику в зону очередного конфликта.

Ну да хрен с ними, с этими самолетами, меня сейчас совсем другое волновало. Стоило мне только приземлиться, как на радаре отобразились сразу пять наземных целей, находящихся от меня всего в двух с половиной километрах. Искин моего «Зубра» идентифицировал их как средний мобильный доспех, модель «Москит». И как вы можете догадаться, это была не российская техника. Китаянки сразу же сели мне на хвост, «гадины такие», отжимая к югу на свою территорию. В принципе, если прижмет, то я могу устроить с ними неплохой бой, но даже разменяв свою жизнь на двух-трех противников, я все равно в итоге проиграю. Поэтому, пока не прижали, нужно уносить ноги, героически умереть я ещё успею. Дело осложнялось тем, что средние «Москиты» были шустрее моего тяжелого «Зубра» и постепенно меня нагоняли. Лес на склонах тоже был ни фига не редким, и мне приходилось постоянно петлять среди сосен и других деревьев. Я уже начал выбирать место для боя, когда за очередным холмом передо мной открылась небольшая речка, шириной не больше пяти метров. Решение созрело моментально.

Из-за холма я временно пропал с радаров противника, поэтому включил десантный модуль, который не стал отцеплять после посадки, понимая, что в условиях гористой местности возможность сделать прыжок с его помощью на триста метров может меня сильно выручить. Хотя, пока бежал от преследующих меня «Москитов», мысль сбросить этот двухсоткилограммовый агрегат стала посещать меня всё чаще, поскольку без такой нагрузки я бы стал немного мобильнее. И вот теперь я прыжком приземлился сразу в центр этой речушки. Мне сказочно повезло: несмотря на гористую в основном местность, именно здесь река имела глубину почти три метра. Отцепив модуль, я опустился под воду и, быстро перебирая руками и ногами, пополз по каменистому дну вниз по течению. Преодолев таким образом, если верить счетчику, почти четыреста метров, замер на дне, лежа на спине и нацелив сквозь толщу воды плазменное ружье, хотя назвать агрегат размером с гранатомет ружьём – это будет слабовато сказано. Надо мной было больше двух метров воды, не самой мутной, но с ходу и без специальных средств обнаружения увидеть меня было сложно. Когда я прыгал в воду, до китаянок было меньше километра. Я пролежал в воде ровно час – более чем достаточно времени для того, чтобы меня попытались найти, но они, видно, пробежали дальше.

«Итак, подытожим. В доспехе меня смогут обнаружить достаточно легко, трехметровый МПД достаточно крупный объект, который, несмотря на горы, на каком-нибудь радаре видно будет хорошо. И шансов нарваться на какой-нибудь патруль более чем высокие. Снять доспех и идти без него? Не-е, не вариант – и жалко, и стыдно. Это все равно, что отдать врагу оружие и сдаться без боя. Тогда что? Правильно! Ползком по дну речки – если это Таоэрхэ, то я в конце концов попаду на земли нашего клана. Один в поле не воин, а значит, начинаем партизанить и время от времени прикидывать, где можно подгадить китаянкам». Проведя такой внутренний диалог, я пополз по дну, распугивая карасей и других рыб, которых я точно не мог опознать. Да и про карасей это я так, просто ляпнул, фиг знает, как они на самом деле называются.

Окрестности Верного

Анна все-таки добила ещё одного «Тигра», как раз того, которого кусали «Кузнечик» и «Стрекоза». Это стоило «Грому» полного отключения генерируемого защитного поля и потери одного артефакта. Остался последний, и он явно был на пределе. Но ей нужно было всего пару минут, пока «Дракон» поднимется на их плато. В процессе боя Анна переместила «Гром» так, чтобы между ней и «Драконом» оказалась небольшая скала, и при этом ей было всего четыреста метров до той точки, где китайский супертяж поднимется на их «вечеринку».

Двое оставшихся «Тигров», потеряв третьего, вконец охладели и, укрывшись за ближайшими скалами, теперь явно ждали «Дракона», редко постреливая в её сторону. Вот оно! Время пришло! «Гром» на максимально возможной скорости выскочил из-за скалы, за которой прятался, и, набирая скорость, понёсся навстречу «Дракону». Четыреста метров – достаточное расстояние, чтобы её робот смог набрать хотя бы пятьдесят километров в час. У неё не было шансов в открытом противостоянии. Слишком мощным был китаец, и потягаться с ним мог только «Мститель», которого, увы, под рукой не было. А значит, максимум, что она могла сделать, это протаранить своим семидесятитонным роботом стотонного «Дракона» и опрокинуть его с этого невысокого плато. Сравнительно пологий тридцатиметровый склон, по которому поднимался сверхтяжелый робот противника, конечно, не крутой обрыв, но, даже упав с такого, китаец навряд ли легко отделается. Если повезет, сломает ногу, а нет, то возможные повреждения не дадут ему продолжить свой боевой путь хотя бы на сегодня.

Анна начала разбег своей боевой машины в тот момент, когда над плато показалась верхняя часть корпуса сверхтяжа. Пилот «Дракона» моментально просчитала ситуацию и попыталась ускорить подъем, чтобы быстрее отойти от края. До робота противника осталось всего сто метров, когда он, сделав последний шаг, полностью вступил на плато. Стрелять «Дракон» начал, едва его оружие оказались на уровне «Грома», открыв сумасшедший огонь. Первый же ракетный залп снес остатки защитного поля, и теперь все выстрелы приходились на броню. «Хорошо, что сверхтяжелые не могут прыгать», – подумала Аня, активировав свои прыжковые двигатели. «Дракон» успел сделать еще один ракетный залп, который практически разорвал летящего «Грома». Теряя куски обшивки и бронелисты, горящий кусок того, что раньше было тяжелым роботом, врезался в своего противника и, снеся «Дракона», вместе с ним покатился по склону, разбрасывая фрагменты корпуса.

Анна смогла пережить ракетный залп благодаря доспеху духа и собственному воздушному щиту, но столкновение с китайским роботом практически сразу погрузило её сознание во тьму, и дальнейший полет со склона прошел уже без её сознательного участия. Она так и не узнала, что её небольшой отряд значительно задержал по времени дальнейшее продвижение подразделения китайского клана на этом направлении. Только через пять часов, когда к китайским передовым силам подошли три легких «Феникса» и два «Тигра», китаянки продолжили наступление на поселок. Правда, уже без «Дракона», который при падении получил слишком серьезные повреждения. А жители Верного сумели воспользоваться отсрочкой и успели эвакуироваться.

САУ-152 с двумя сумасшедшими бабками все-таки вступила в свой последний бой, но отстреляв все свои десять снарядов без особого результата по одному из «Тигров», была безжалостно растоптана китайским роботом. Катя на «Стрекозе», прикрывая отход ушедших недалеко людей, несмотря на маневренность своего робота, была зажата в кольцо и расстреляна практически в упор. А Дарина со своим отделением смогла уйти из Верного без потерь, но погибла через двое суток во время ответной атаки клана Гордеевых на китайские позиции.

Где-то в небе

Ольга сидела в салоне своего личного самолета, на котором они совсем недавно с Сергеем и Михаилом летали в Москву на турнир. Мысли были разные, большей частью мрачные, перемешанные злой решимостью устроить локальный Армагеддон китаянкам, если с её мужем что-нибудь случится плохое. «Уже случилось, не видишь, что ли?» – хмуро подумала она. Рука автоматически легла на рукоять японского меча. Старые, давно забытые воспоминания словно ждали этого момента, чтобы нахлынуть как бурный поток, возвращая её в то время, когда мир был прекрасен и в нём не было столько грязи, как сейчас.

– Знакомься, Ольга, это Агата, – сказала её мать.

Одиннадцатилетняя Ольга с интересом посмотрела на высокую молодую женщину. Поздоровавшись с Агатой, она с любопытством спросила:

– А что вы умеете?

– Я думаю, мне лучше показать, – с улыбкой ответила женщина.

С этими словами Агата взяла две сабли и устроила с ними что-то невероятно красивое. Ольга, затаив дыхание, смотрела на сверкающие полоски стали, которые в боевом режиме превратились в едва мерцающую и, казалось, непробиваемую стену.

– Здорово, – выдохнула Оля в восхищении, когда Агата прекратила свой невероятный танец, – а меня научите?

– Тебе придется постараться, так как это будет долгий и трудный путь, – ответила Агата.

– Я буду очень стараться, – серьезно ответила Ольга.

С тех пор Агата стала её наставницей, и не только в фехтовании. Хотя её мать изначально привезла Агату из Маньчжурии, как раз-таки восхищенная искусством молодой мастерицы владеть холодным оружием, девушка оказалась мастером боя и голыми руками. У них в усадьбе была пожилая мастер Мелания, ей уже было за восемьдесят, но справиться с ней до сих пор никто не мог, даже мама. И Ольга надолго запомнила день, когда Мелания попросила Агату в спарринге продемонстрировать свое мастерство перед строем учениц.

Это было феерично и очень быстро. Две мастерицы сошлись в короткой схватке. Через несколько минут Агата отступила и уважительно поклонилась более пожилой сопернице. Но Ольга видела, что Агата не стала доводить поединок до конца и отступила, признавая свое поражение, только из-за уважения к более опытной воительнице, давая старшей женщине возможность сохранить лицо. Мелания тоже поклонилась, отстав всего лишь на пару секунд от Агаты. А после, выпрямившись, громко попросила, чтобы все поприветствовали нового мастера.

Подойдя к Ольге и её матери, вечно ворчливая, особенно в последнее время, Мелания проговорила:

– Кто-то обещал мне домик в Крыму и персиковый сад.

– Дом десять лет уже как стоит, а сад цветет и пахнет, ждет, когда же ты созреешь, – усмехнулась Любослава.

– Поеду тогда, тут мне делать больше нечего, – вздохнула Мелания, – хорошую ты нашла девочку.

Тренировки с Агатой дали Ольге очень много, особенно в плане фехтования. До высот своей наставницы она, конечно, не добралась, но, по словам Агаты, у неё уровень очень опытной воительницы.

Ольга вырвалась из воспоминаний и удивленно посмотрела на катану, которую в полудреме крепко сжала в руках. Меч Валькирий – именно так называют такое оружие. Этот – подарок её прабабушке от главы японского клана Мията. Чем-то её бабуля очень выручила японский клан. И с тех пор у двух кланов очень дружеские отношения. Её мать даже как-то помогла ныне правящей Мидори Мията в урегулировании каких-то крупных неприятностей, грозивших японкам. Мидори, кстати, приезжала на похороны, а после регулярно звонила, интересуясь, как у Ольги дела.

Мысли снова свернули на меч. Помимо работы великолепного кузнеца, сюда вложено двадцать лет труда артефактора. Количество и сложность плетений просто зашкаливали. Таких мечей мало, наверное, две сотни на весь мир, как раз по количеству Валькирий. Воительница такого ранга могла подобным мечом с ходу разрубить любую Альфу, сколько бы щитов та ни поставила. В момент удара вся сила Валькирии концентрировалась в этой узкой полоске стали, превращая простой меч во всесокрушающее оружие. Работа сложная и ценная еще тем, что такой меч может активировать одаренная только высшего ранга. Ни одна Альфа – и тем более ниже уровнем – не сможет запустить все узоры меча, ей банально не хватит сил. Для Альф делают свои мечи, попроще, что тоже хороши, но они все-таки проигрывают созданным специально для Валькирий. Её катана могла также серьёзно ранить и даже убить любую другую Валькирию. В общем, подарок японского клана был бесценен. В роду Гордеевых также были две артефактные сабли, с похожими свойствами и не сильно уступающие японскому мечу. Одна сабля была у Ярославы, вторую Ольга взяла с собой. У её матери был ещё обоюдоострый меч, но он пропал после её гибели. Агата изначально стала учить Ольгу двурукому бою на холодном оружии, под правую руку – катану, под левую – саблю. Очень необычная и неожиданная для противника компоновка. Но зато она очень тогда удивила одну из китайских Валькирий, когда рубанула её саблей, выхваченной из-за спины. «Надеюсь, вы мне не пригодитесь», – подумала Ольга, вспомнив, сколько неприятных мгновений она пережила, когда сошлась в схватке с двумя китайскими Валькириями, убившими её мать. Поединки между одаренными такого ранга редко проходят с помощью магии, гораздо проще сблизиться и убить с помощью меча. А в последнее время появилась мода, когда даже Гаммы и Беты, вместо поединка с использованием присущих им сил стихий, устраивают фехтовальную дуэль на холодном оружии. «До первой крови или до смерти, все зависит от причины», – пришла к ней мысль. «Надо бы поспать, а то когда еще придется», – было последнее, о чем она подумала перед тем, как, отогнав лишние мысли, провалилась в сон.

Где-то на землях Измайловых

«Похоже, пора прекращать прикидываться водоплавающим и вылезать на берег», – подумал я, глядя на изменение уровня воды. На протяжении семи километров, которые я прополз практически на брюхе по самому дну, лишь изредка поднимаясь в полный рост и сканируя окрестности, река постепенно мелела. Хотя странно, конечно, ближе к устью, мне казалось, наоборот – глубина должна увеличиваться. Но то ли рельеф повышался, то ли я просто ни хрена не смыслю в таких вещах, но факт, как говорится, налицо. «Надо вылезать, а то прятаться на метровой глубине в таком агрегате просто смешно», – снова подумал я. Аккуратно приподнявшись, начал сканировать частоты и окрестности вокруг. В пассивном режиме, ясен пень, а то ещё засекут такого любопытного и глупого воина. «Ох ты ж, сколько вас тут», – изумился я, глядя на количество отметок на радаре. Да и китайская речь в эфире не оставляла сомнений, что мне сказочно повезло вылезти прямо возле китайского полевого лагеря. «Как бы меня не обнаружили при такой плотности радиопереговоров», – подумал я, прижимаясь к левому и более высокому берегу, на котором и находились китаянки примерно в двух километрах от речки.

Я осторожно и неторопливо продолжил двигаться вдоль берега, решая: пройти ли аккуратно по руслу, надеясь не засветиться на радарах противника, или придумать другой способ. Метрах в ста впереди была густая заводь. Лиственные деревья неизвестной мне породы густо нависли над самым берегом, слегка касаясь воды. Роща на берегу казалась достаточно густой, и мне в голову пришла неплохая идея. А именно: скинуть доспех и, закрывшись воздушным щитом, аккуратно посмотреть, что там конкретно происходит. Все-таки в пассивном режиме сканер МПД показывал только самые значимые цели, и чтобы увидеть всю картину целиком, мне нужно вылезти из речки и подняться на берег, но если я сделаю это в МПД, то меня сразу же засекут. А значит, нужно вылезти из доспеха. Вот с такими мыслями я и приблизился к густой заводи. Чем ближе я подходил к густо заросшему участку реки, тем больше мне казалось, что она какая-то странная. И когда я сделал последний шаг под низко висящие ветки, убирая рукой особо густые заросли, – автоматический жест, для «Зубра» совершенно лишний, ибо мой двуногий танк и молодые деревца снесет и не заметит, – то только через долю секунды осознал, что латная рука доспеха через некоторые ветки прошла насквозь, как будто это голограмма.

«Артефакт Миражей», – сообразил я уже после того, как прошел сквозь деревья и оказался под прицелом четырех «Адамантов», тяжелых МПД производства Романовых. За ними виднелся не густой лес, как мной изначально ожидалось, а небольшая полянка с пятеркой грузовиков, из которых один выделялся своими внушительными размерами, и сразу за «Адамантами» – десяток воительниц уже в легких доспехах. По центру всего этого полукруга стояла девушка в черном пилотном комбинезоне, привлекающая внимание еще и необычным темно-синим цветом волос. Я чудом удержался, чтобы инстинктивно не открыть огонь, зацепившись взглядом за флаг Российской Империи, нарисованный на одном из грузовиков. Плюс российский доспех и синеволосая красавица с явно славянским типом лица остановили мое первоначальное желание применить оружие. Очень молодо выглядящая девушка, пока я настороженно водил стволом своей пушки направо и налево, дружелюбно улыбнулась и миролюбиво проговорила:

– Как можешь видеть, судя по твоим доспехам, здесь все свои, – тут она прищурилась и уже более жестким тоном сказала: – Хотя если ты китаянка, которая почему-то украдкой пробирается в российском МПД, то эта встреча тебе не порадует. Может, уже подашь голосок, красавица? А еще лучше личико покажи, – добавила она в конце с явной усмешкой.

– Красавица это не про меня, – хмыкнул я в ответ, – скорее, красавчик.

Я однозначно удивил эту Мальвину, так как её маска невозмутимости дала все-таки трещину, с которой она, правда, справилась очень быстро, и, снова улыбнувшись, девушка проговорила:

– Как интересно, – хмыкнула она – ну вылезай тогда, красавчик, поговорим.

Я сделал еще два шага, оказавшись на берегу, откинул люк и выбрался из своего «Зубра». Логика была простая – всё говорило о том, что это, вероятнее всего, свои, а если все же враги, то даже в МПД я мало что мог сделать. А вот то, что я мужчина, должно расслабить девушек, а удивить их в случае необходимости и без доспеха успею. Уровень опытной Гаммы, может, не самый веский довод, но даже такого от меня точно не ждут. Шагнув к девушке, я замер от неё в двух шагах, спокойно и внимательно оглядывая свою визави. Очень молоденькая на вид, не старше двадцати лет, стройная и высокая – в пилотных ботинках почти с меня ростом. Под обтягивающим комбинезоном – очень привлекательно выглядящая грудь самого популярного у мужчин третьего размера. Нечасто встречаемые мной на территории империи темно-синие волосы длиной до плеч обрамляли волевое лицо с очень твердым и решительным взглядом серо-зеленых глаз. Эти глаза показались мне смутно знакомыми, но вот где я их видел, вспомнить не смог. Моя отличная память в этот раз капитулировала и никак не могла вытащить из файлов головного мозга нужную информацию. Таких симпатичных и знакомых Мальвин у меня точно не было. Девушка осмотрела меня таким же внимательным взглядом, и в какой-то момент он сменился с просто оценивающего на узнавающий. Юная леди, слегка прищурившись глядя на меня, задумчиво спросила:

– А не ты ли приезжал к нам в поместье вместе с княгиней Гордеевой, когда на дуэли погибли моя мать и бабушка?

«Вот, блин, свезло как утопленнику», – подумал я, глядя на повзрослевшую Светлану Белезину. «Пожалуй, стоит сразу расставить все точки над «i»», – пришла следующая мысль.

– Меня зовут Сергей, – спокойно сказал я, – и я тебе даже больше скажу. Эта дуэль состоялась по моей просьбе, в отместку за смерть моей девушки.

– Да, я помню, – достаточно прохладно ответила она.

При её словах штурмовики в доспехах явственно напряглись – по «Адамантам» этого видно не было, но вот несколько девушек в легких доспехах сделали шаг вперед. Я тоже напрягся, на автопилоте активировав доспех духа. Светлана, мазнув взглядом по своим людям, криво усмехнулась и спокойно спросила:

– Кофе будешь?

– Ну-у, если у тебя больше нечем угостить гостя, то согласен и на кофе, – врубив наглость, но с улыбкой ответил я.

– С едой похуже, – широко улыбнувшись, ответила Белезина, – могу предложить макароны и тушенку.

– Уговорила, – кивнул я головой.

– Ну пошли тогда, – она махнула рукой, направившись в сторону одного из грузовиков, в коем, подойдя ближе, я опознал автодом.

«Какой симпатичный комбинезон», – мелькнула у меня мысль, когда я глядел на привлекательную попку Светланы, поднимавшейся первой по внушительной лестнице, ведущей в салон этой яхты на колесах.

Глава 5. Авантюра

Лагерь Белезиных, недалеко от китайской границы

Едва мы поднялись в салон автодома, как Светлана, резко развернувшись, впечатала мне в солнечное сплетение кулак. Сделала она это очень быстро, войдя в боевой режим, да и стояли мы достаточно близко, и я просто не успел среагировать. Я, конечно, не был до конца расслаблен, но подсознание уже настраивалось на кофе и макароны с тушенкой, а то питательная смесь, входящая в комплект доспеха, меня совершенно не впечатлила. Раз пригласила откушать, то, наверное, сразу убивать точно не захочет. Поэтому я настроился на беседу, оставив на всякий случай активированным доспех духа. Вот в него-то и врезался её кулак, не причинив мне никакого вреда, а учитывая разницу в массе, я почти не шелохнулся.

– Надо же, не показалось, – усмехнулась Светлана.

Деактивировав доспех, я, тут же согнувшись, схватился за живот и со стоном вопросил:

– За что?

Белезина на мой вопрос весело рассмеялась, а после, все еще фыркая, проговорила:

– В театр тебя точно не возьмут, актер из тебя посредственный.

И сделав приглашающий жест рукой в сторону небольших диванов, находящихся напротив входа, с маленьким столиком между ними, проговорила:

– Ладно, одаренный мальчик, садись, рассказывай, каким ветром тебя сюда занесло?

– Ты сначала накорми, напои, а потом вопросы задавай, – усмехнулся я, усаживаясь напротив неё.

– Ах, простите, князь, мои манеры, – всплеснула руками Светлана, не скрывая, впрочем, своей иронии, – просто наша встреча произошла так неожиданно. Я вот никак не могла подумать, что княгиня Ольга отпустит ТАКОГО мужа в этот постоянно кипящий котел.

В конце своего монолога девушка изобразила на лице высшую степень растерянности и недоумения, сопроводив свои слова изящным наклоном головы и прижав руки к груди, что я не удержался и зааплодировал.

– Блеск, браво, – воскликнул я и, усмехнувшись, добавил: – Я уже вижу афишу и твое имя как исполнителя главной роли.

– Ладно, один-один, – улыбнулась она.

Светлана встала и, не зовя слуг, лично стала за мной ухаживать. М-м-м… Макароны по-флотски – просто песня, ничего вкуснее не ел. Можно было поесть на аэродроме, но у меня тогда не было настроения. Потом атака на наш самолет, после прыжок в неизвестность с двух с половиной тысяч метров – и это был мой всего лишь пятый прыжок – так что перетрухал я изрядно. Постоянно нервирующие меня китайские истребители. Два часа гонки по холмам, лесам, полям и буеракам. Следующие два часа я изображал из себя трехметровую рыбку и при этом старался не попасться на удочку более крутым рыбакам. Короче, питательная смесь в МПД – полный отстой. Я до этого её, конечно, пробовал, и не раз, но в малых дозах она не вызывала особого негатива, а тут я уже полдня бегаю, а эта штука как бы и воду заменяет, и еду, так что нахавался я ею прилично.

– Фуф, спасибо, – расслабленно откинувшись на диванчик, проговорил я, – прямо от смерти спасла.

– Ну что, добрый молодец, заслужила я сказку на ночь? – улыбнулась Светлана.

– Безусловно, – сказал я, улыбнувшись в ответ.

Минут за двадцать я рассказал Свете и причину приезда в Маньчжурию, и свои приключения за последние несколько часов. Скрывать что-то я не видел причин, так как понял, что мы с ней оказались в одинаковой заднице. Она тоже застряла, а значит, выбираться будем вместе.

– Ты молодец, – серьезно сказала Светлана, – далеко не каждый мужчина поведет себя как воин.

– Ну, пока я только драпал, – усмехнувшись, ответил я, – так что ничего героического не совершил.

– Уйти от превосходящих сил врага – это тоже нужно уметь, – спокойно сказала девушка и твердо добавила: – Умереть не сложно, сложно выжить и дать сдачи, когда представится возможность.

Мы помолчали, а потом она спросила:

– Слушай, а какой у тебя ранг?

При этом глазки у неё заблестели и стали как у любопытного котенка, а на лице замерло предвкушающее выражение – ведь сейчас она узнает страшную тайну.

– Пока без ранга, просто ученик, – сказал я, одновременно пряча глаза за чашкой с кофе, а то вдруг юная глава своего рода окажется хорошим физиономистом.

– Все равно здорово, я ни про одного одаренного мужчину не слышала, – на одном дыхании сказала Света.

– Ну а ты как здесь оказалась? – перевел я тему.

Света пожала плечами и сказала:

– Груз везла, да вот застряли.

– А что за груз, если не секрет? – с любопытством спросил я.

– Вообще-то секрет, – улыбнулась девушка, – но тебе, так уж и быть, скажу. Мой груз – «Люцифер».

– «Люцифер»? – я замер, пытаясь осознать то, что сказала Света. – Я правильно тебя понял, твой груз – это сверхтяжелый английский робот? – немного ошарашенно спросил я.

– Да, – спокойно ответила юная глава рода Белезиных.

Я немного наклонился вперед и так вкрадчиво, с расстановкой поинтересовался:

– А можно тебя спросить, что английская, ТАКАЯ техника делает на территории Российской Империи?

– Какая техника? – захлопала глазками Света. – У меня по документам оборудование.

– Ага. Дай-ка вспомнить, – изобразил я задумчивый вид. – Как там называется эта замечательная книжка, там еще такая статья красивая как раз про твое оборудование? – я показательно замахал в воздухе рукой, типа, вот прямо сейчас поймаю нужную мысль.

– Незаконный оборот тяжелого вооружения, – усмехнулась эта сумасшедшая девчонка. – Там ещё такой красочный финал обещают.

– Точно, – щелкнул я пальцами. – Казнь там обещают, быструю и мучительную. Потом посмотрел на эту сумасшедшую и добавил: – А ты, как посмотрю, рисковая девушка.

– Что делать, – показательно вздохнула Света. – Жизнь полна рисков. То ферма сгорит, то на дуэль посреди белого дня вызовут, – и остро посмотрев на меня, добавила: – Как говорится, жизненные обстоятельства иногда сильнее наших желаний.

– Свободный боярский род контрабандистов – звучит как-то бредово, тебе не кажется? – слегка усмехнулся я.

– Зато я никого не убиваю и рискую только собой, – спокойно ответила Света.

– Ты забыла про своих людей, – в тон ей ответил я.

– Мои люди знают, на что идут, – жестко сказала юная контрабандистка. – Я надеюсь, ты не собираешься прямо сейчас звонить и сдавать меня имперцам?

– Да ты знаешь, как раз вот собирался допить кофе и попросить у тебя телефон, а то мой в самолете остался, – ехидно произнёс я.

Света хмыкнула:

– Ну кто тебя знает, вдруг ты весь такой правильный и законопослушный.

– Я, может, и правильный в некоторых вопросах, но твоя контрабанда – это совершенно не та новость, которую я побегу рассказывать в имперскую службу безопасности. К тому же в твоих руках не менее интересная информация, иначе бы ты не стала мне рассказывать про свой груз. Так?

Светлана молча кивнула головой.

– Но единственный момент, который меня все же немного волнует… – я на секунду замер, а потом жестко спросил: – Тебя не коробит, что ты продаешь сверхтяжелого робота врагам своей страны?

– Если бы я получила такой заказ сейчас, я бы, естественно, отказалась, – выпрямив спину и глядя мне в глаза, ответила юная контрабандистка, – но тот, кто может купить себе такого робота, легко может позволить себе того же «Дракона» или «Черного Воина». А значит, я не сильно нарушаю дисбаланс сил в регионе в обычное время. Кому конкретно предназначался робот, я не знаю, так как работаю через посредника. Возможно, он продаст его ещё дальше, южным кланам, например, на границу с Бирмой или еще куда.

– Это отговорки для успокоения совести, – мрачно сказал я, – и ты прекрасно знаешь, что английский «Люцифер» по мощи и надежности лучше и «Дракона», и «Черного Воина».

Светлана Белезина отвела взгляд и недовольно проговорила:

– Я понимаю, что совершаю неправильный поступок, продавая даже в спокойное время нашим постоянным врагам такое оружие. – А потом, распаляясь все больше: – Но на меня свалилось слишком много проблем: я в тринадцать лет вынуждена была возглавить род, и чтобы поднять его с колен, приходится время от времени идти на сделку со своей совестью.

Последние слова она почти выкрикнула, подавшись ко мне корпусом.

– Так чем ты тогда лучше своей бабушки? – спокойно и холодно спросил я. – Она ведь тоже пошла на сделку со своей совестью и честью!

– Я никого не убиваю, – практически прорычала Светлана.

– Правильно, – кивнул я головой и добавил зло: – Убивает твое оружие, которое ты продаешь. И наши девчонки будут гибнуть, столкнувшись с таким монстром.

Света вскочила, сжав кулаки и буравя меня взглядом, я остался на месте и спокойно продолжил смотреть на неё, ожидая ответа. Девушка выдохнула, кулаки разжались, и она проговорила уже почти спокойным тоном:

– Это мой первый сверхтяжелый, и в Китай до этого я переправила всего трёх роботов: двух легких и одного среднего. Не люблю им что-то возить как раз по той причине, что ты озвучил. В основном работаю с Персией, с теми мы не воюем, притом очень давно. «Люцифер» – мой первый заказ такого рода, и я долго думала, прежде чем заставила себя взять его.

Света обречённо махнула рукой и села обратно. «Да, красавица, совсем ты запуталась или просто в торгаша превратилась, раз повелась на большие деньги. С другой стороны, разве я вправе её осуждать, ведь в тринадцать лет она осталась одна из-за меня?» – мрачно подумал я и спросил:

– А как ты его вообще протащила по такой местности, он же сто тонн весит?

– Артефакты воздуха, – вздохнула Белезина, – давление на грунт в пять-шесть раз уменьшают. Правда, заряжать их приходилось каждые сутки.

– Ясно, – сказал я, – так что будем делать дальше? Какие силы у китаянок, можем прорваться или сидим и ждём подкрепления? Какова вообще ситуация вокруг?

– Тут все неоднозначно, но я настраиваюсь на прорыв, а расклад следующий… – начала Светлана.

Я устроился поудобнее, приготовившись слушать свежие новости.

Окрестности Верного

Её привела в чувство боль. Казалось, что все тело пропустили через мясорубку, а потом склеили обратно по кусочкам. «Почему я ещё жива?» – пришла к ней мысль. После ракетного залпа у неё слетел воздушный щит с доспехом духа, а в результате столкновения с «Драконом» её выбросило из кресла, впечатало в стену – ремни оказались бессильны – и она потеряла сознание. И вот после тьмы пришла боль. «Боль – это хорошо, значит, я ещё жива», – попыталась она себя подбодрить. Расстегнув молнию пилотного комбинезона, Анна просунула руку за пазуху и вытащила лекарский амулет, шесть рубинов, пошедших на его изготовление, были тусклыми и не светились. «А вот и причина моего спасения», – подумала она.

– Спасибо, Оль, выручил твой подарок, – сказала она уже вслух.

Княгиня Гордеева подарила ей этот, один из самых дорогих лекарских амулетов после их последней встречи. Универсальные амулеты защиты сами по себе достаточно сложные по структуре узоров вещи, но их все же делают сравнительно легко. А чтобы сделать универсальный лекарский амулет, требуется очень высокий уровень мастерства артефактора и долгий, безумно кропотливый труд. Простой лекарский амулет, который может заряжать только лекарка, тоже хорош, но максимум его возможностей – это залечить сломанную руку. Тот, что подарила ей Ольга, во-первых, могла зарядить любая одаренная, а во-вторых, он не просто отдавал свою силу на лечение, он ещё и черпал силу из источника одаренного. И делал это до полного восстановления всех видимых повреждений ауры, сравнивая её с эталонным энергетическим отпечатком владельца, хранящимся в центральном камне этого, похожего на звезду, амулета. Безумно дорогая вещь, простым одаренным чаще всего совсем не по карману. Анна заглянула в свой источник и увидела там всего лишь несколько, как ей показалось, грустно мерцающих звездочек. Амулет высосал всю силу, и даже этого не хватило для полного выздоровления. На восстановление источника теперь уйдет весь день.

Вставать не хотелось совершенно, положение лежа на спине её полностью устраивало, но необходимость заставляла, поэтому с кряхтением все же заставила себя подняться и оглядеться.

– Бедный «Гром», как же тебе досталось, – констатировала Анна, смотря на разрывы и огромные дыры в корпусе робота.

Правая стенка бронекапсулы стала полом, пульт и кресло пилота были смяты проломившей переднюю самую крепкую часть корпуса одной из сломанных рук собственного робота, во всяком случае, плазменную пушку Анна узнала. Все пространство вокруг было слегка закопченным – видно, небольшой пожар все-таки был. Слава богу, гореть здесь особо было нечему, иначе даже амулет бы ей не помог. В потолке, теперь ставшем правой стенкой, также зияла огромная дыра. Свет за этим импровизированным окном подсказывал, что до заката осталось не очень долго – два-три часа, и станет совсем темно. Тряхнув головой, Анна решительно подобралась к когда-то задней стенке отсека управления. Там, в особой нише, закреплён легкий МПД, гулять в нем по окрестностям будет намного проще, да и без источника её спеленают очень легко. Сняв амулет с шеи и положив его в карман комбинезона – в контакте с телом он продолжит тянуть силу из источника, – Аня решительно залезла в МПД и выбралась через дыру наружу. Ощущение тела, как пропущенного через мясорубку, прошло, осталась ноющая боль в руке, ребрах и правой ноге. «Похоже, были переломы», – подумала она, забираясь по склону на плато, откуда они с «Громом» так красиво слетели. Все-таки ей дважды повезло – сначала выжить после такого удара, и второй раз, когда китаянки её не добили. Скорее всего, торопились или не сочли вероятным, что она сможет выжить в таких условиях.

«Все-таки дошли, твари», – мрачно подумала она, глядя через визор на полыхающий поселок. Часы показывали пять вечера, пожар, как и дым, стоящий столбом, было видно даже невооруженным глазом. «Надеюсь, все успели уйти», – пришла к ней мысль. В отключке она провалялась почти шесть часов, и сейчас, приблизив изображение поселка, увидела на экране стоящий на окраине легкий «Феникс». «Резерв из Любограда должен был прийти завтра утром, но вот придет ли теперь именно завтра? Скорее всего, наши подкопят силы, чтобы ударить всей мощью, а значит, ждать их можно долго». В принципе, трех литров питательной смеси в доспехе ей хватит на пару суток, но тупо спрятаться и ждать – точно не в её правилах.

Вариант – пробираться рядом с Верным – также не подходит. Средние и тяжелые МПД никакая защита не скроет от обнаружения, а вот в легком можно окутаться водяным или в её случае воздушным скрывающим полем и постараться аккуратно пройти, время от времени замирая и сканируя окрестности. Все-таки у неё уровень опытной Гаммы, и она даже несколько техник из арсенала Беты может сотворить. Но скрывающее поле хорошо только в состоянии покоя, а в движении уже не создает такой скрытности, да и нарваться на наблюдателя в роботе, спрятанном под артефактом невидимости, очень легко. Но сейчас даже такой маршрут не для неё, источник пуст, и за ночь хорошо, если половина восстановится, обычно для полного восстановления нужны целые сутки. А из оружия у неё только плазменное ружье и боевой жезл с десятком файерболов.

Пойти к соседней заставе в тридцати километрах? Но скорее всего, китаянки, дождавшись вестей из Верного и подкрепления, атаковалии Евгению тоже. Зарубежье ещё дальше, аж в шестидесяти километрах, и если прервалась связь, то дело, возможно, совсем плохо. Да и преодолевать такое расстояние даже в доспехе она будет всю ночь, потому что придется скрываться и осторожничать, так как, где конкретно находятся китайские силы, Аня не знала. Повернувшись в сторону измайловских земель, Анна подумала: «Может быть, тогда туда? Заодно и разведку проведу?» Обдумав эту идею, она решительно спустилась с плато и, аккуратно пробираясь между камнями, направилась в сторону условной границы между двумя кланами, которая проходила всего в пяти километрах.

Лагерь Белезиных, недалеко от китайской границы

Я сидел в автодоме и раскладывал по полочкам информацию, рассказанную Светой. Она вышла на очередную разведку, и я, в принципе, мог бы составить ей компанию, если бы сразу признался, что у меня уровень опытной Гаммы, а не всего лишь ученика. Но я решил скрыть свой истинный ранг, а значит, пока сидим и думаем. Китаянки здесь обустраивались, похоже, надолго – силы были достаточно большими: четыре средних робота, два тяжелых и пятерка легких, плюс пятьдесят различных МПД и куча обслуги со своими реммобилями. Анализируя известную ей информацию по совокупности с моей о нападении на земли других кланов, Света выдвинула предположение, что это не просто набег, а полномасштабное вторжение, и мы можем теперь просидеть здесь очень долго, что увеличивает риск быть обнаруженными. Когда будет ответная атака наших кланов и смогут ли они дойти до нашей рощи – неизвестно. Телефонная связь глушилась, спутниковой у Светы не было, а радио будет тут же засечено противником с предсказуемым результатом. Вот и получалось, что мы в полной заднице. Света вернулась возбужденная, плюхнулась на диван напротив меня и довольно отрапортовала:

– Из роботов осталось два средних «Тигра» и две тяжелые «Черепахи», остальные ушли, и десяток тяжелых МПД тоже.

– Это, конечно, хорошая новость, – проговорил я.

– Мне кажется, это – наилучшая возможность прорваться по краю долины, – выдала она свой наполеоновский план.

«Хотя у них тут Наполеона-то не было», – задумался я. Тут же проснулась осторожная или, если хотите, более трусливая часть меня. Все-таки я считаю, что не боятся только полные отморозки или конченые идиоты, а нормальные люди, даже самые смелые, испытывают страх. Только один с ним может справиться и пойти в самоубийственную атаку, а другой ляжет на дно окопа и будет звать маму. «А ты какой? – спросил я сам себя и тут же ответил: – Скоро узнаешь, братан». И все-таки осторожность во мне заставила предложить не настолько героический вариант прорыва:

– Может, пройдем по руслу, как я, аккуратно и чуть дальше обогнем эту долину с другой стороны?

– Не вариант, – тут же отклонила мое предложение Света, – не забывай, ты был один, а если выйдем группой, то фон от шести тяжелых МПД плюс легкие будет такой, что нас засекут моментально.

– М-м-м… может, тогда снимем доспехи и пойдем совсем налегке? – вырвалась у меня совсем уж трусливая идея.

Света стыдить меня не стала, видно, решила – ну что еще парень может предложить, а вместо этого укорила:

– Бросить груз, снять доспехи и ползком, не отсвечивая, перейти на нашу сторону? Нет! Этот вариант как-то претит мой гордости, – чуть вздернув подбородок, отвергла глава рода Белезиных.

«Семнадцать лет девчонке, но бросить оружие и трусливо проползти – претит её гордости», – подумал я. Сколько лет уже в этом мире, но привыкнуть к этой неженской черте характера у большинства девушек не могу.

– И что ты предлагаешь? – спросил я.

Света вздохнула и ответила:

– Груз все-таки придется оставить, заминируем, и, надеюсь, китаянкам не достанется. Но прорываться будем в МПД, перед самым рассветом, в пять утра. С тобой получается шесть тяжелых и десяток легких – мы должны прорваться.

Слегка поразмыслив над её предложением, решил озвучить свою идею, но сначала покритикую план:

– Там два тяжелых и два средних робота дежурят постоянно, пилоты меняются и все время начеку. Плюс несколько десятков МПД, из них осталось десяток тяжелых, и все это размазано на участке в десять километров. Не забывай про небронированную пехоту, которая также обрушит на нас град выстрелов. Едва только мы выйдем из зоны действия артефакта, ведь на ходу он не работает, вся наша группа отобразится на их радарах. И пока мы будем бежать до них два километра, они уже подготовят нам горячий прием.

– Я это понимаю, – грустно сказала Светлана. – Но еда у нас кончается, осталось максимум на трое суток – я не рассчитывала застрять надолго. – А потом придется питаться рационами для пилотов из МПД, и может статься, что завтра от китайской техники здесь будет не протолкнуться. Бросать доспехи ни я, ни мои люди не станем, слишком многими нервами мы за них заплатили, прежде чем смогли позволить приобрести себе такие, и так робота приходится оставлять. – И тоскливо добавила: – А он знаешь, сколько стоит?

Я улыбнулся и спросил:

– А скажи-ка, пожалуйста, «Люцифер» готов к бою или у тебя только голый робот, без вооружения?

– Полностью готов, – немного удивленно ответила девушка и горячо проговорила: – Ракеты, ближнего и дальнего радиуса действия, лазер, заряды к плазменной и электромагнитной пушкам – абсолютно весь боекомплект в наличии.

– А пилотов, как я понимаю, у тебя нет? – решил я уточнить.

– Откуда? – воскликнула Светлана и продолжила: – Не у каждого свободного рода есть право на приобретение такой техники, а из тех, у кого есть такое право, не каждый купит, потому что дорого. Разве только ради понтов, кому обычного статуса не хватает.

Потом, помолчав, призналась:

– Я для работы с такой техникой двух толковых и рисковых девушек-инженеров с последнего курса сманила, вот они ремонтируют и тестируют технику перед продажей на пару с моими людьми. Мы на роботах, сам понимаешь, из ангара не выходим, а чтобы проверить работу всех узлов, пилот не нужен.

Погоняв в голове ещё раз свою безумную мысль, все-таки решился и предложил:

– Пилот есть, – спокойно проговорил я и добавил: – Последний год я не вылезал из симуляторов. Четыреста часов за виртуальным штурвалом точно наберется.

Света только глаза распахнула и, качая головой, растерянно протянула:

– Однако! Вот это совсем неожиданно.

– Меняем план, – твердо произнёс я и, наклонившись к Свете, окончательно определил: – Первым выхожу я на «Люцифере» и атакую первого тяжа, пока к нему не подошел второй и не прибежали средние – у меня хороший шанс его сделать. Ты же ждешь, пока большинство не стянутся ко мне, и прорываешься по краю.

– Ты не справишься со всеми, тебя завалят, – после небольшой паузы засомневалась Света, – опыта же у тебя нет.

– Я не собираюсь устраивать честную дуэль, – усмехнулся я, – мне нужно вывести из строя одну «Черепаху» и охладить пыл второй, а потом я дам дёру.

– Сыграем чуть по-другому, – немного помолчав, предложила Света. – Один из «Тигров» всегда стоит на дальнем от всех холме, мы дождемся его движения к тебе и атакуем. Массированным огнём попытаемся перегрузить ему амулеты, при неудаче – хотя бы ослепим ненадолго и, подойдя к нему вплотную, примагнитим ему мину. И если ты завязнешь – на одного серьезного противника у тебя уже будет меньше.

– Ты прямо как на войну собралась – даже мины с собой взяла, – не удержался я от усмешки. – Только вот ты забыла, что, начиная со средних роботов, у них стоят плазменные турели с автоматическим наведением против МПД. Пилоту не придется даже на вас отвлекаться, автоматика завалит на подходе, да и он в самом начале жахнет по вам ракетным залпом и всё – конец твоим людям.

– Мои люди да, не пройдут – спокойно проговорила Светлана и продолжила: – Но мне и не надо, чтобы они бросались в самоубийственную атаку, достаточно если отвлекут внимание. А в упор к нему подойду я.

– Ты что, Валькирия? – слегка удивленно спросил я.

– Пока нет, – усмехнулась юная глава рода и уверенно сказала: – Я Бета, но моих сил хватит, чтобы выдержать некоторое время огонь мелкокалиберных плазменных пушек.

– Остался вопрос самонаводящихся ракет, которыми он вас наверняка встретит, – продолжил я критиковать её идею.

Света кивнула головой:

– «Артефакт Миражей» работает, конечно, только в состоянии покоя, но если в движении подпитывать его силой источника, он будет излучать помехи, которые могут помешать ракетам ударить прицельно.

– Ты так уверенно все это говоришь, – развел я руками. – Складывается впечатление, что у тебя гигантский опыт в этом деле.

– Опыта мало, зато теории много, старалась подготовиться ко всему, – усмехнулась девушка.

– Ясно, – сказал я и предложил: – Можешь мой МПД отдать кому-то из своих.

– Все Гаммы у меня и так уже в тяжелых, – задумчиво проговорила Светлана, – а из оставшихся Дельт… в принципе, есть одна опытная и сильная одаренная. Хорошо, так и сделаем.

– Обучающая программа по «Люциферу» у тебя есть? – спросил я.

– Да, а зачем тебе? – переспросила Света.

– Я учился на нашей технике, и пусть управление у всех супертяжей по большей части одинаковое, но различия все же имеются, – проговорил я, – английский язык для меня не проблема, так что сразу проводи меня к роботу, буду изучать прямо в кабине пилота.

– Там ПО в роботе установлено, – сказала девушка. – Пойдем, я тебе пароли дам для активации.

Ну, мы и пошли, выполнять первый этап нашего супер-пупермегаплана.

Не очень далеко от Верного

Анна, осторожно пройдя километров пятнадцать, решила все-таки притормозить и пару часов посидеть отдохнуть. Хоть при ходьбе почти всю нагрузку на себя брал доспех, но она все же находилась далеко не в оптимальной форме. Еще она рассчитывала, что за пару часов источник все-таки немного восстановится, и она сможет сформировать не самое сложное маскирующее поле. Опыт ей подсказывал, что дальше будет сложнее. Поэтому, выбрав густой и лесистый склон, нашла в нем впадину покрупнее и завалилась прямо в доспехе отдохнуть и набраться сил.

Любоград

Её самолет был быстрее того, на котором улетал Сергей, и через девять часов она уже садилась на аэродроме в Любограде. В Нижнем было четыре ночи, когда Ярослава сообщила ей, что самолет мужа сбили, но она ещё не ложилась спать, так как нервное напряжение её не отпускало. Как оказалось, не зря она нервничала. В пять ночи по московскому времени она уже вылетела из Нижнего Новгорода и в девять вечера по местному времени была в Маньчжурии. По времени Любограда Сергей выпрыгнул из сбитого транспортника десять часов назад.

– Рассказывай, – сказала Ольга, едва Ярослава поднялась на борт самолета и села напротив неё. Ей нужно узнать свежие новости, прежде чем принимать решение, куда теперь лететь или ехать.

– Китайские войска заняли правый берег Таоэрхэ и дальше продвинулись километров на десять, – начала говорить Ярослава. – Похоже, их цель на эту кампанию – выровнять границу и установить её по руслу реки. Понимают, что если полезут в глубь наших территорий, то умоются кровью. И так у всех кланов, чьи земли находятся за речкой: Демидовы, Орловы, Измайловы, Багратион и мы. К остальным не лезут, но скопления китайской техники за рекой на границе с другими кланами явственно свидетельствуют – как только нам попробуют выслать помощь, ослабив оборону своих пограничных участков, китаянки могут перейти в наступление и там.

– Сколько всего китайских кланов участвуют в нападении? – спросила Ольга.

– Если судить по количеству техники, то минимум восемь. Но меня смущают Валькирии, – ответила Ярослава, – их явно больше, чем могли бы выставить пограничные кланы. На Зарубежье напали минимум две, у Измайловых зафиксировали трех, Демидовы с Орловыми сообщили об одной как минимум. Получается, им помогают и другие китайские кланы, и, возможно, это начало очередной большой войны.

– Ясно, – задумалась Ольга, – по Сергею есть новости?

Ярослава виновато покачала головой:

– Я связалась с Измайловыми, с просьбой помочь нашей воительнице, вынужденной десантироваться из подбитого самолёта на их территории, но у них там совсем все плохо. Их земли за речкой были самыми большими, клин протяжённостью почти в сто километров, и китаянки туда ударили большими силами, включая трёх Валькирий. Измайловы сейчас подтягивают силы из глубины земель и ждут помощь от соседей с тыла. Вяземские, кстати, отправили нам уже все, что у них было, но полностью ударный кулак соберется у меня только завтра к вечеру. Вот тогда сможем зачистить свою территорию, а заодно помочь Измайловым и вытащить Сергея. А если он не дурак, то снимет доспех и тихонько прокрадется на нашу сторону.

– Ты недооцениваешь моего мужа, я очень сомневаюсь, что он решит свалить по-тихому, – печально проговорила Ольга и распорядилась: – Нужно организовать десант на то место, где он приземлился, под моим командованием.

– Не вариант совершенно, – резко ответила Ярослава. – Я повторяю: по Измайловым ударила самая крупная группировка китайских сил. Район, где сейчас Сергей, кишмя кишит китаянками, если он им вообще в руки не попался. Не горячись, прошу тебя. Я понимаю – парень бесценен, но глупо погибнуть, пытаясь отыскать иголку в стоге сена, это тоже неправильно.

– Если с роботами он пока не достиг особого прогресса, то в тяжелом «Зубре» он очень опасен, – улыбнулась Оля, – а значит, он вполне может решить прорваться с боем, когда найдет слабое место, и в этот момент ему надо помочь.

– Я же говорю тебе, – устало вздохнула Ярослава, – тихо высадить десант невозможно. В этот раз у них очень много авиации – такое впечатление, что они не только Дельт посадили за штурвал, но и учениц. Да, вас не собьют, наши истребители не дадут, но место десантирования будет обнаружено, и туда бросят такие силы, что даже ты не справишься, а ещё не забывай про трех китайских Валькирий.

– А если по-тихому и по земле? – спокойно спросила Ольга.

– Когда я попросила данные разведки, Измайловы сообщили о невозможности её ведения ввиду того, что китаянки набросали вдоль всего нового фронта кучу датчиков, отслеживающих любые перемещения. Феодора, когда я до неё дозвонилась, уточнила, что уже две группы потеряны, и своими людьми, пока не накопят силы, больше рисковать не будет. Вторая группа, кстати, была без доспехов, просто опытные Гаммы с Бетой во главе, но несмотря на все предосторожности, их все равно обнаружили, и никакие скрывающие щиты им не помогли. А если мне очень надо, – съязвила она, – то могу выделить своих разведчиц и посылать их куда угодно, хоть на смерть, – пожаловалась в конце Ярослава на хамство главы сильнейшего клана Измайловых.

– Получается, большой десант скрытно и по воздуху не перебросить и по земле не провести, – задумалась Ольга, не обращая внимания на жалобу своей тёти.

– Так я тебе о чем и говорю, – всплеснула руками Ярослава, – нужно дождаться завтрашнего вечера, и тогда мы спокойно все разузнаем, возглавив нашу атакующую группировку.

– Нет, ждать ещё сутки я не могу, – качнула Ольга головой, – выхожу прямо сейчас, а ты поторопись и постарайся начать атаку пораньше.

– Да как ты там пройдешь? – воскликнула Ярослава. И чуть не крича продолжила: – Я же объяснила тебе – там всюду датчики, незаметно не проникнуть.

– Ты забыла, что я Валькирия воздуха, – спокойно сказала Ольга, – вызову грозу, закроюсь щитом и спокойно пролечу километров пять – не думаю, что полоса контроля очень широкая.

Её тетя, посидев секунду с открытым ртом, растерянно проговорила:

– Ты же прагматичная и хладнокровная глава клана, ты не можешь совершать таких безумных поступков. Одумайся.

– Значит, ты была слишком хорошего обо мне мнения, – невозмутимо ответила Ольга, – потому что я могу и совершу этот безумный поступок.

– На тебе клан, за ТОБОЙ огромный клан, у тебя твои люди, которые доверяют и надеются на свою главу – я не могу тебе позволить так бездарно погибнуть, – жестко отрезала Ярослава.

– Хочешь со мной подраться? – холодно прищурилась Ольга.

– Оль, – выдохнув и понизив тон, начала уговаривать тётя, – Любослава погибла потому, что поехала на встречу всего с одной Альфой, поверив слову врага. Ты совершаешь такую же ошибку. Даже если парень погибнет, у нас осталось достаточно семенного материала, чтобы усилить род, а тебе родить ещё одного или даже двоих детей. Ради Сергея не стоит рисковать твоей возможной гибелью.

Ольга молча смотрела на свою родную тётю, и чем дольше длился этот взгляд, тем больше Ярославе становилось не по себе. «В конце концов, можно другого парня найти, пусть и не такого значимого, но зато он не будет прыгать в МПД и искать приключений на свою задницу», – мелькнула мысль у командующей всеми силами клана. Тут её племянница подала голос.

– Зато если со мной что-то случится, ты наконец-то получишь возможность порулить кланом как настоящая глава. Так ведь, тётушка? – холодно констатировала княгиня Гордеева.

– Я всегда тебя поддерживала, – буркнула Ярослава.

– Ну да, – все тем же морозным тоном съехидничала Оля, – особенно в самом начале после смерти мамы так и лезла во все дела, лишь бы поддержать.

– Я просто хотела помочь, – нервно ответила та.

– Ну, как видишь, я прекрасно справилась сама, – все ещё не меняя тона, проговорила Ольга. И медленно, печатая слова, подчеркнула: – А на будущее запомни, чтобы потом не говорила, что не слышала – Сергей для меня ценен не только своим семенем, но и своей головой, а также преданностью мне. Но даже это всё не главное. А вот то, что действительно для меня самое важное в нём, ты, боюсь, не поймешь. И если ты вдруг думала предложить мне другого мальчика, то лучше не стоит, а то я тебя прямо здесь на дуэль вызову. Это, чтобы ты поняла, насколько он мне дорог. Надеюсь, тебе все ясно? – последний вопрос прозвучал максимально жестко, почти с угрозой.

– Да, – коротко ответила Ярослава.

– Позаботься о Софии и Раду не трогай, она теперь с ней, – уже более спокойно распорядилась Ольга, – на случай, если я вдруг не вернусь.

– Хорошо.

– И свяжись, пожалуйста, с Измайловыми – скажи, что в течение часа буду у них, – попросила Ольга и, усмехнувшись добавила: – Столицу своих земель они, надеюсь, не потеряли?

– Нет, удержали, я свяжусь, чтобы тебя встретили.

Ольга больше ничего не сказала, и тётя, попрощавшись, вышла из самолета. «Племянница все больше становится похоже на Власту, свою бабушку, мою с Любославой мать», – подумала на ходу Ярослава. Та была такой же упертой, и если вдруг что в голову вобьет, то будет переть напролом, невзирая на последствия. И в эти моменты лучше было находиться где-нибудь подальше, ибо взрывная волна от таких действий могла накрыть с головой. Ярослава даже на секундочку пожалела китаянок – как там у Ольги выйдет – не известно, но, что будет и громко и больно, она ничуть не сомневалась. «Пожалуй, я все-таки смогу поддержать её авантюру, – подумала напоследок Ярослава. – Хотя бы немного, но увеличить её шансы на успех, а заодно доказать ей свою преданность».

Тем временем Ольга, отдав пилотам приказ лететь в Измайлово, смотрела на заходящее солнце, думая, как там её Сергей справляется с тем валом впечатлений, к которым он так стремился.

Лагерь Белезиных, недалеко от китайской границы

Мандраж накатил неожиданно. «А ведь ты, Серега, можешь через несколько часов умереть», – пришла ко мне мысль. «Люцифер» – отличный робот, один из лучших в линейке английских машин, но всю свою силу и мощь он может показать, если им управляет хороший пилот. «А я какой? – мрачно подумал я. – Четыреста часов на тренажере и большая часть из них по управлению легким или средним роботом. Максимум часов пятьдесят наберется на тяжелом «Разрушителе», которого я только начал изучать. И я ни разу не садился в реальности за пульт тяжелого робота, легкий «Кузнечик» не в счет». На сердце вдруг стало тоскливо. Ольга, София – увижу ли я их ещё раз? Я вздохнул. «В бою каждая секунда промедления может стоить жизни, и решение нужно будет принимать быстро. Смогу ли я? На незнакомой технике, где с половиной нюансов по управлению я только что ознакомился». Обучающая программа была простой, а все, что мне надо было, – это уточнить особенности по выбору, активации и применению различных видов оружия, носимого и встроенного в «Люцифер». Запомнил все с третьего раза и, прогнав по памяти ещё раз двадцать основные моменты, решил на этом успокоиться. Просветился и насчет общего курса по вождению робота, но ничего нового я там не увидел. Света подошла незаметно, я увидел её, только когда она встала рядом и посмотрела на заходящее солнце. Кроваво-красный диск земного светила, как бы учитывая мои мысли, окрасил всё вокруг в мрачные тона. Мы стояли недалеко от речки возле самой границы маскирующего поля, созданного артефактом иллюзии.

– Думаешь о скором бое? – спросила Светлана.

– Скорее да, чем нет, – мрачно усмехнулся я.

– Не волнуйся, у нас всего два варианта, – спокойно произнесла Белезина. – Мы либо прорвемся, либо нет.

Я про себя усмехнулся. Дожили, блин – семнадцатилетняя девчонка успокаивает двадцатисемилетнего мужика. Хотя… Она же глава рода, давно привыкла демонстрировать своим людям непоколебимую уверенность в себе. Молодец! Что тут ещё скажешь. Вслух же сказал:

– Есть ещё третий вариант, прорвутся не все.

– Да, – кивнула головой Света, – Такой вариант наиболее реалистичный.

– Но хотелось бы все-таки вырваться всем, – с надеждой произнес я.

– Боюсь, это невозможно, – улыбнулась грустно Света и со вздохом добавила: – А жаль.

Наверное, это мое общее нервозное состояние толкнуло меня на такой шаг, потому что я, протянув руку, притянул Свету к себе и крепко сжал в объятиях.

– Все будет хорошо, – прошептал я ей в ушко. – Основной огонь будет вестись по мне, и у вас отличные шансы уйти без потерь.

Света подняла голову, наши взгляды встретились, – её серо-зеленые глаза и мои темно-карие.

– Мне бы хотелось уйти вместе с тобой, – заверила эта, так рано и вынужденно повзрослевшая девушка.

«Из-за меня ведь повзрослела, – пришла ко мне мысль. – Это ведь я виноват, что она теперь вынуждена в свои семнадцать лет жертвовать всем ради своего рода. Во имя рода и во славу его рискнула преступить закон, но при этом не замарать руки в крови».

– Прости, – сказал я, не отводя взгляда. – Если бы не я, тебя бы здесь не было.

– Не извиняйся, – чуть качнула она головой. – Из-за моих родных погиб близкий тебе человек, я не могу осуждать тебя и твое право на месть. Главное то, что между нами нет вражды. Ведь ты же не враг мне?

– Нет, – заверил я, – лично тебе я точно не враг и хотел бы стать другом.

– Это очень просто, стать моим другом, – улыбнулась Света и потянулась ко мне губами.

И я ответил, не мог не ответить на этот поцелуй, зная, что через несколько часов я могу умереть. Мне хотелось забыться и выбросить из головы хотя бы на пару часов этот нервный день и тем более предстоящий бой.

Нацеловавшись в свете заходящего солнца и почувствовав, что романтической составляющей уделено времени более чем достаточно, я подхватил на руки эту смелую, решительную, отважную девушку и понес в сторону автодома. Молодая и красивая Светлана на моих руках вызывала у меня вполне определенное желание, и сегодня спать мы точно не будем – смысл, если в пять утра нам идти в самоубийственную атаку.

Где-то на землях Измайловых

Анна мрачно смотрела на копошащихся китаянок, слишком необычно это было для практически центра измайловских земель. На часах уже полночь, и она, решив пробраться через соседей к Гордеевым, вынуждена была, чтобы не столкнуться с врагом, все время отворачивать к югу, тем самым отдаляясь от своих земель. «Да, идея прогуляться таким образом была явно не самой лучшей», – подумала она, не в силах даже и представить, что Измайловы так бездарно провалят охрану своих рубежей и китайские кланы продвинутся настолько глубоко. Ей теперь и обратно невозможно вернуться – на том маршруте, где она только что прошла, уже появились новые китайские подразделения. «Вот какого хрена я сюда поперлась? – ругнулась она на себя. – Видно, головой все-таки здорово приложилась, иначе бы приняла бы другое решение, ведь у Измайловых ситуация оказалась еще хуже, чем у нас. И куда же теперь идти?» – спросила она саму себя. Более-менее свободным оставался только юг, то есть в сторону китайских земель. «Надо все же двигать туда, а то здесь слишком высок риск быть обнаруженной», – решила она. И начала аккуратно и неторопливо смещаться в единственном, казавшемся более или менее безопасным, направлении. Источник до конца пока не восстановился, но скрывающее поле Анна сформировать уже могла.

Любоград

Алена успела в последний момент. Можно сказать, на ходу запрыгнула в последний улетающий в Маньчжурию самолет. Михаил, отношения с которым развивались бурными темпами, только вздохнул, когда узнал, что она собирается на войну. А вот Мирослава не хотела отпускать её в эту намечающуюся кровавую кашу, но Алена выдвинула ультиматум, безусловно приведя начальницу учебного центра в изумление: либо она летит в Маньчжурию, либо в следующем году турнир пройдет без её участия. Мирослава сначала грозила всяческими карами, потом уговаривала одуматься и не пороть горячку, подчеркивая, что Алена уже достойно послужила клану, добыв победу в турнире.

– Даже Лида едет, почему мне нельзя? – настаивала Алена.

– У Лиды огромный опыт и не только турнирных боев, – отвечала Мирослава, – она уже несколько раз участвовала в боевых поединках между кланами.

– Мне тоже надо набираться опыта, а где как не в настоящем бою это делать? – недоуменно развела руками Алена: – Что это за чемпионка, которая в настоящем сражении ни разу не была?

В общем, Алена была непреклонна и, видно, достаточно убедительна, раз начальница, махнув раздраженно рукой, пробурчала, чтобы она проваливала, так как самолет улетает через сорок минут. Так что последний рейс из Нижнего Новгорода привез еще пятьдесят пилотов, а техники в Маньчжурии было много и точно хватит на всех. Приземлились в Любограде в полночь, и их сразу же повезли в ангары с роботами. А Ярослава, узнав, что прилетит чемпионка, распорядилась выделить Алене её любимого «Воина». Алена мысленно уже потирала руки в предвкушении скорого боя – все же настоящее сражение ни один турнир не заменит.

Недалеко от Измайлово

– Вон за тем холмом уже находятся китайские позиции, – показала рукой в сторону дальнего холма сопровождающая Ольгу воительница измайловского клана, – зона датчиков начинается сразу перед ним и тянется по всему фронту. И когда столько раскидать успели, – явно недовольно добавила девушка.

Ольга прикинула расстояние, дальномер в шлеме показал чуть меньше трех километров. Она пришла сюда, одетая в черный пилотский костюм и в шлеме от легкого МПД. Столица местных земель – город Измайлово – осталась за спиной в сорока километрах. На аэродроме её встретила Марта, двоюродная сестра главы клана Феодоры. И она очень обрадовалась Ольге, так как у Измайловых своих Валькирий не было. И когда Ольга попросила провести её на границу соприкосновения с китайскими силами, это было сделано незамедлительно. Скрытно подъехав на машине максимально близко к границе фронта, последние два километра она и Василиса – командир взвода разведчиков в ранге Бета – прошли пешком, тщательно маскируясь стихийными щитами. Проверив еще раз, легко ли выхватывается оружие: катана за рукоять, торчащую за правым плечом, и сабля, закрепленная параллельно японскому мечу, но остриём вверх, чтобы было удобно выдернуть уже левой рукой снизу из-за спины, Ольга отослала проводницу:

– Мне все понятно, можешь идти, дальше я сама.

– Хорошо, ваша светлость, – согласилась Василиса и отошла от неё, правда недалеко – видно, воительнице было любопытно, что же будет делать княгиня Гордеева.

Ольгу присутствие постороннего человека совершенно не смущало, так что, спокойно сформировав нужный узор, направила свою силу к небу. Отклик пошел сразу. Полночь позволяла разглядеть яркие звезды на небосводе и стремительно из ниоткуда набегающие тучи, которые вдруг заполнили все видимые участки неба. Тусклое мерцание звезд сменила кромешная тьма над головой, где начали одна за другой проскакивать молнии и следом за ними пришли громовые раскаты. Мощный ливень хлынул еще через десять минут, а гроза закрыла собой все небо, и многочисленные ветвистые молнии били прямо в землю и в деревья, ломая или поджигая их. Абсолютно любому человеку было понятно, что такая внезапная смена погоды не могла произойти иначе, как из-за магического вмешательства. Но Ольге бы плевать – грозовой фронт раскинулся не меньше чем километров на двадцать в длину и на пять-семь километров в ширину, и пока китаянки сообразят, зачем и почему Валькирия испортила погоду, она будет уже по ту сторону барьера.

Василиса, открыв рот, смотрела на буйство природной стихии, вызванной силой стихии магической, не забыв, правда, по примеру княгини раскрыть над собой дополнительный силовой щит, иначе точно промокла бы до нитки. «Да, мощь Валькирии – это вам не жалкая сила Альфы», – подумала воительница. А потом увидела, как княгиня Ольга, взмахнув полупрозрачными крыльями за спиной, резко взмыла в небо, улетев в сторону китайских позиций. Василиса только головой покачала в изумлении – она, конечно, знала, что Валькирии воздуха единственные из всех, кто могут летать, но вживую видела в первый раз. «Задай им там жару», – послала она мысленное напутствие небесной воительнице.

Где-то на землях Измайловых

Анна прислушалась – да, ей явно не показалось, где-то недалеко грохотала гроза и, похоже, постепенно смещалась сюда. С одной стороны, если пойдет ливень, ей будет проще скрываться, а с другой, она тоже будет испытывать проблемы с обнаружением затаившегося противника. Большинство живых существ все-таки стараются переждать непогоду в укрытии, и люди в этом плане не исключение. «Ладно, пока ливень не дошел, продолжаем пробираться дальше в неизвестность», – решила она. Она уже давно перестала размышлять, зачем она идет туда, где китаянок будет еще больше, но продолжала упорно следовать тем же маршрутом.

Земли Измайловых, в тылу китайских войск

Ольга мягко приземлилась практически сразу, как пересекла границу устроенного ею грозового фронта, примерно в семи километрах от того места, где стартовала. В принципе, она могла пролететь еще столько же, но силы источника стоило поберечь. До точки, где приблизительно приземлился Сергей, нужно пройти примерно сорок километров. Если задействовать силу источника и в боевом режиме, она пробежала бы это расстояние за пару часов, даже по местным лесам и холмам. Но она на вражеской территории, и, значит, надо соблюдать осторожность. Все-таки, несмотря на устроенную авантюру, головы она не теряла и на возможную встречу с тремя Валькириями лучше не нарываться. В шлеме был маломощный сканер, но у неё есть инструмент получше. Сформировав очередную воздушную технику, Ольга замерла с закрытыми глазами, полностью погрузившись в источник. Легкий ветерок, поднятый Ольгой, понесся параллельно земле, и эта воздушная волна, которая разбежалась в разные стороны, была своеобразным живым радаром. Наполненная силой источника, она сигнализировала об обнаружении практически любых живых существ в радиусе около пяти километров. Сложная техника, доступная только высшему рангу и только в стихии воздуха. Хотя Валькирии земли могли слушать свою стихию, на еще большее расстояние. Ольга открыла глаза и, удовлетворенно кивнув головой, решительно пошла на юг. Магия показала ей, что китаянки остались за спиной на севере и северо-востоке, а впереди пока пусто, а через пару километров она снова проверит маршрут и так и будет двигаться до нужной ей точки.

Земли Гордеевых, недалеко от р. Таоэрхэ

Алена сидела в своем «Воине», время от времени отгоняя легкую сонливость. Как и любая одаренная она могла не спать до двух суток. Вот и сейчас большая часть полевого лагеря не спала. Совершив марш-бросок на сто километров от Любограда, их сводное подразделение остановилось на широкой равнине между двумя холмами. Кто-то из пилотов, общаясь, бродил между стоящими роботами, а кто-то, как и она, расположился в кабине управления, настраиваясь в одиночестве на предстоящий бой, или просто дремал. До передовой линии китайских сил было тридцать километров, сразу за ними в десяти километрах находился берег реки Таоэрхэ, а уже за ней была цель их удара – поселок Верный. Ещё утром враг, сломив сопротивление небольшого заслона, практически полностью уничтожил поселок. Правда, как ей успели рассказать, победа досталась китаянкам большой кровью. Легкий заслон, оставшийся после отвода основных сил, отправленных на помощь Демидовым, сумел навязать бой на равных и почти победил. Да что там почти, это и была, по сути, победа. Два легких робота, один тяжелый, пожертвовав собой, и отделение МПД, сумели остановить пятерку «Тигров», и даже подошедший «Дракон» им не помог. Алене рассказали, что Анна Смолова, пилот тяжелого «Грома», умудрилась протаранить последним усилием китайского сверхтяжа, из-за чего два последних «Тигра» так и не рискнули до подхода подкрепления продолжить атаку на поселок. «Жаль, что все три пилота погибли, – подумала тогда Алена. – А пилот «Грома» вообще героиня, судя по рассказам». И Алена не знала, смогла бы она так провести свой последний бой, как это сделала Анна.

Но поселок Верный не был их конечной целью. После разгрома основных китайских сил десять средних и пятерка легких роботов должны оставить основную группу и свернуть на земли Измайловых. Алена входила в число избранных, но вот конкретную цель их маневра по землям соседей она не знала. Если верить разговорам пилотов, которые уже находились в Маньчжурии с момента атаки китайских кланов, изначальные планы командования заключались в создании мощных ударных кулаков, чтобы потом одновременной атакой нанести максимальные потери зарвавшимся китаянкам, а остатки вышвырнуть с клановых территорий. Но что-то поменялось, и их группа пойдет в наступление первой и единственной, а конечная цель вообще удивляла. Если бы дело было в поддержке удара измайловского клана, она бы об этом не думала. Но, насколько её было известно, Измайловы свою атаку начнут гораздо позже, уже днем, а то и к вечеру, одновременно с ударом основных сил Гордеевых. А значит, их пятнадцать роботов пусть и внушительный отряд, но будут полностью одни в окружении китайских сил. «Для чего? Непонятно! Думаю, командир попозже откроет эту тайну», – решила Алена. До атаки остался всего час, и в три утра она поведет своего «Воина» в бой.

Лагерь Белезиных, недалеко от китайской границы

После жаркого секса, полного страсти и бешеного выплеска эмоций, мы лежали на кровати в автодоме и разговаривали о всяком-разном. Светлане, как и мне, тоже не хотелось думать о скором бое, и хоть по ней не было видно особого напряжения, но чуть излишняя болтливость и некоторая нервозность все же присутствовали. Наш разговор все же свернул на приближающуюся битву, точнее, это я вспомнил, что два гения тактики и стратегии, то есть я и Света, совсем забыли проговорить конечную цель нашего прорыва.

– Слушай, я, конечно, понимаю, что эта мелочь не достойна упоминания в нашем гениальном плане, – слегка иронично начал я, – но мы забыли решить: куда нам с тобой двигать дальше. Вот мы прорвались, а куда проложим дальнейший маршрут?

Сначала Света хмыкнула, а потом рассмеялась во весь голос, да так заразительно, что я тоже не удержался, давая выход остаткам нервного напряжения. Большую часть, благодаря Светлане, я уже успешно сбросил, так что мысли в основном крутились позитивные, и плевать мне было, сколько там китайских роботов ждет встречи со мной.

– Да уж, – с улыбкой сказала моя Мальвина, – из-за таких вот мелочей и рушатся самые гениальные планы. Но на самом деле я просто забыла тебе рассказать. Значит так, – она крутанулась на кровати, мостясь ко мне поближе. – Мы сюда проехали как раз по линии разграничения земель Гордеевых и Измайловых, а недалеко от границы Гордеевых с Китаем свернули в глубь измайловских земель и таким образом оказались здесь. Вот этим путем, но в обратном направлении, я и предлагаю возвращаться.

– Ну, наверное, этот план не хуже прочих, – задумчиво протянул я. – Единственное, что меня смущает – это возможные встречи с противником.

– Легкие МПД после прорыва пустим вперед, будут нашими глазами и ушами, – уверенно сказала Светлана, – постараемся оперативно реагировать и принимать правильные решения. Это все, что мы можем. Пройдем на максимальной скорости, обходя сильные заслоны и снося мелкие. Хотя мелкие сами свалят, кто же в здравом уме под «Люцифера» бросится, – усмехнулась Света. – Ты, главное, его не сильно поцарапай в предстоящем бою.

– Да, такую штуковину, как «Люцифер», будет трудно спрятать от глаз, – поддержал я её настроение, – а по поводу царапин не переживай, если робот не переживет забег по пересеченной местности, я тебе его стоимость компенсирую. Главное – вырваться к нашим.

– Нам просто нужно пройти семьдесят километров и пересечь Таоэрхэ, – ответила она, – мне кажется, китаянки навряд ли сунулись дальше.

– Думаешь, решили выровнять границу по руслу? – задумчиво вопросил я и сам же ответил: – Да, может быть.

– Возможно, я ошибаюсь, но у наших кланов, чем глубже в их земли, тем плотнее оборона, так что не думаю, что китаянки прошли дальше реки.

– Ладно, все равно лучшего плана, чем понадеяться на «авось», нам не придумать, – махнул я рукой и спросил: – Слушай, я все-таки не понял, ты робота, что ли, через всю Россию везла на грузовике?

– Хм, нет, конечно, – улыбнулась Света, – мы в Измайлово по железной дороге приехали вместе с основным грузом в качестве охраны. А уже по прибытию арендовали грузовики и с новыми накладными поехали в сторону границы – здесь очень требовался генератор защитного поля.

– А помимо накладных, ты ещё настоящие деньги не научилась делать? – улыбнулся я.

– Увы, – печально вздохнула Света, – никак не могу найти хорошего художника.

– Ты не боярыня, ты авантюристка, – рассмеялся я.

– А сам-то какой? – поддержала меня в веселье Света. – Князь – авантюрист, пострелять ему захотелось и именно в Маньчжурии. Да и затею нашу иначе как безумной авантюрой не назовешь.

«Да уж, встретились две авантюрные личности и решили «на шару» малыми силами проломить оборону врага, при этом не располагая абсолютно никакой подробной информацией о том, где и сколько китаянок нас будут встречать, – подумал я. – Безумие? Ну и хрен с ним. Прятаться под деревом, на фоне такой смелой девушки, я точно не стану». С этими мыслями я решительно наклонился к Свете, чтобы, возможно, в последний раз в жизни насладиться близостью с женщиной.

Земли Измайловых

Ольга, замерев, стояла и решала, куда же ей теперь идти. Вокруг было слишком плотно от китайской боевой техники, и ей нужно было выбрать правильное направление, чтобы не попасться наблюдателям. Приняв решение, продолжила аккуратно двигаться к намеченной цели, стараясь соблюсти максимум предосторожности.

* * *

«Вот блин», – мрачно думала Анна. Что-то ей совершенно не везет. Несмотря на все предосторожности, она умудрилась оказаться почти в центре расположения китайских сил, и не иначе как чудо спасало её от немедленного обнаружения. «Придется немного поползать, – решила она, приникая всем корпусом к земле, чтобы проползти сотню-другую метров, – уж больно плотно стоят сторожевые роботы».

Недалеко от Верного

Китайский заслон они смели, не без потерь, конечно, но, главное, прорвались, впереди ещё Верный, а потом пятнадцать роботов ждет рискованный прорыв в сторону измайловских земель. Конечную цель им пока не озвучили, а Алену, как и остальных избранных, до боя пока не допускали, оставив в тылу наступающей группировки. Это её, конечно, расстраивало, но она понимала, что у них потом просто не будет возможности спокойно сменить амулеты и перезарядить оружие. Поэтому их и держат в арьергарде, сохраняя им силы для скорой и неизвестно какой длительности опасной экспедиции. Вообще удивительно, что её кандидатуру включили в этот отряд, скорее всего, это Ярослава постаралась. Несмотря на отсутствие опыта в настоящих сражениях, она очень серьезный боец, и пусть турнир не самый веский довод, но тем не менее её первое место тоже весьма показательно. «Наверное, она верит в мою удачу, – подумала Алена. – Поэтому я и включена в заявку».

Глава 6. Место встречи изменить нельзя

Земли Измайловых, лагерь войсковой группировки китайского клана Линху

В штабной гусеничной машине собрались четыре женщины. Дейю Линху, двоюродная сестра главы клана, собрала у себя трех Валькирий. Ронг, самая пожилая, была из их клана, Шуанг и Юминг – из кланов-союзников.

– Наблюдательница в «Фениксе» засекла нарушительницу, – спокойно озвучила Дейю причину сбора, – пилоту хватило ума не устраивать бой на месте, а разглядеть получше, кто же это такая смелая.

Дейю сделала паузу, оглядев поочередно каждую из Валькирий.

– Над плечом у лазутчицы торчала рукоятка меча, – все так же спокойно сказала командующая китайскими силами в этом регионе.

После этих слов собравшимся воительницам было продемонстрировано видео крадущейся по ночному лесу девушки в черном костюме пилота и со шлемом на голове. Судя по небольшому искажающему фигуру мерцанию, она использовала скрывающее поле, чтобы избежать засечки радарами и любыми сканерами. Но камеры робота транслировали то, что видели в ночном режиме, и плевать им было на поле и все остальное. В то же время пилоту робота сильно повезло, что у него был активирован полностью заряженный артефакт невидимости, закрывший его иллюзией, и вражеская Валькирия его не заметила.А прошла она довольно близко – рукоять меча была видна очень хорошо.

– Ну вот и виновница недавней грозы, на которую так ругались воительницы, стоящие в дозоре, – поскрипела Ронг. Старая Валькирия огня выглядела под шестьдесят, но уже давно чувствовала себя на все свои девяносто.

– Хорошая возможность покончить с одной из этих, – злым голосом сказала выглядящая не старше сорок пяти лет Шуанг.

– Лишить их одной из Валькирий, так глупо пришедшей в одиночку, будет достойным свершением, – высказалась самая младшая Юминг. Девушке было всего сорок, но выглядела она пока не старше двадцати пяти лет.

– Я могу выделить вам трех «Драконов», – кивнув головой, предложила Дейю, – чтобы наверняка уничтожить врага и не дать ей уйти.

– Зачем же так шуметь? – на правах старшей первой ответила Ронг. – Она может почуять их приближение и уйти, а я не в том возрасте, чтобы бегать за более молодыми. Лучше на её пути уберите лишних людей и технику и оставьте ей направление вот в эту долину, где мы втроем её и встретим, – в конце своих слов старая Валькирия ткнула пальцем в небольшую долину, находящуюся между двумя лесистыми возвышенностями.

– Вертолеты не дадут ей далеко уйти, мы сможем спокойно проследить за ней, – высказалась Дейю и спросила: – Зачем вам так рисковать?

– Какой риск, уважаемая? – изумилась Ронг. – Нас трое, а излишек сил тоже надо куда-то девать, вот и устроим поединок. Или вы сомневаетесь, что мы втроем можем справиться с одной Валькирией?

– Да и навряд ли она начнет бегать, просто станет сбивать вертолеты, благо что летать умеет, – выступила в поддержку своей соратницы Шуанг, – так что лучше нам её встретить по всем правилам.

– Хорошо, так и сделаем, только я дам вам в сопровождение десяток «Москитов», – согласилась командующая.

Приняв, таким образом, решение и согласовав свои действия, Валькирии вышли, а Дейю осталась думать – все ли они учли в существующем раскладе и не появятся ли из ниоткуда непредвиденные проблемы. Но больше всего её интересовало, когда же именно российские кланы нанесут свой ответный удар?

Лагерь Белезиных, недалеко от китайской границы

– Да пребудет с тобой сила, брат, – неожиданно для самого себя ляпнул я вслух.

Не иначе как нервозное состояние искало пути выхода. Хмыкнул и уже вполне осознанно произнес:

– Ладно, джедай хренов, погнали.

Нажав кнопку на приборной панели, запустил реактор и сразу почувствовал небольшую вибрацию корпуса. Тест за десять минут не выявил никаких ошибок, а значит, можно вставать с транспортной платформы. «Люцифер» транспортировался в двенадцатиметровом контейнере с согнутыми в коленях ногами. И да, английский робот был единственным из знакомых мне сверхтяжелых моделей, который имел антропоморфную фигуру. Правда, у мексиканцев тоже числился в линейке машин сверхтяжелый, по их классификации, «Чикахуа», если в дословном переводе на русский – «Сильный», но мне кажется, восемьдесят пять тонн веса – все же относится к категории простых тяжеловесов. В данный момент стенки контейнера вместе с крышей распахнулись в разные стороны, и я мог начать подъем своей машины смерти. Светлана за границей действия артефакта иллюзий оставила пару датчиков и камеру, и теперь я мог точно видеть, где находится шагающая техника противника. Конечно, камера в пять утра или ночи, кому как, не сильно позволяла рассмотреть детали, но кое-что было видно.

Строго на северо-запад – почти на пределе видимости маленькой камеры – примерно в восьми-девяти километрах стоял первый «Тигр», километрах в шести от нас находился первый тяжелый китаец «Черепаха». Еще ближе к нам, всего в двух километрах, стояла вторая «Черепаха». Ну и четвертым участником на этом приближающемся празднике безумных идей будет второй «Тигр», стоящий на северо-восточном холме, тоже в двух километрах от нас и от ближайшей к нам «Черепахи», которую буду атаковать я. Света должна перехватить ближайшего «Тигра», и эта идея по-прежнему не приводила меня в восторг. А после совместно проведенной ночи я стал за неё переживать еще сильнее. МПД противника практически в полном составе находились в основном лагере, между двумя «Черепахами», а ночной дозор в легких доспехах в небольшом количестве был разбросан по всей долине и не должен доставить хлопот, уж мне-то точно.

– Готовность один, – произнес я в микрофон.

– Принято, – ответила мне Света и добавила: – Пожалуйста, не увлекайся, вали «Черепаху» и догоняй нас.

– Уговорила, – хмыкнул я, – так и сделаю.

С последними словами я начал подъем робота: сначала сесть, а потом встать на обе ноги. Высота купола иллюзии всего десять метров, так что мой шестнадцатиметровый воин практически сразу отобразится на радарах противника. Отряд Светланы останется под укрытием поля, пока ближайший «Тигр» не шагнет с холма, решив помочь своему собрату. Времени на раскачку у меня нет, поэтому, едва встав на ноги, я развернул робота и, постепенно набирая скорость, зашагал навстречу первому противнику. «Видимость ноль – иду по приборам», – мелькнула у меня последняя шутливая мысль. Камеры ночного видения давали весьма сюрреалистичную картинку, окрашивая все вокруг в какой-то зеленоватый, мрачный свет.

* * *

Светлана напряженно наблюдала за стремительно набирающим скорость «Люцифером» и думала о Сергее. А точнее о том, какие дети могут быть от этого одаренного мужчины. «Нашла время, – фыркнула она мысленно. – Потом подумаем, если выживем». Тем временем «Тигр» развернулся в сторону вышедшего из рощи английского робота и, помедлив пару секунд, начал спускаться с холма ему навстречу. Прямо на ходу китаец сделал ракетный залп, который заставил Свету немного напрячься. Противоракетная оборона «Люцифера», конечно, справится, но противников все равно было слишком много для одинокого воина, а если учесть, что роботом управлял пилот-недоучка, становилось совсем тревожно. И если Сергей завязнет и не сможет быстро пройти «Черепаху»… На этом месте мысли Светланы дали сбой. Ей очень не хотелось уходить без этого мужчины. Казалось бы, она должна его ненавидеть за то, что именно он инициировал дуэль, в результате которой погибли её мать и бабушка. Но из-за её родных сгинула дорогая ему девушка, и по сути он был прав, восстанавливая справедливость.

Светлана никогда не чувствовала эмоциональной близости с матерью, возможно, потому что та относилась к собственной дочери весьма прохладно и очень сухо. А после того, как её мать умудрилась в гневе убить тихого и ласкового к дочке отца, Светлана вообще перестала с ней общаться. И родную мать ей заменила бабушка, всегда готовая её выслушать и помочь. Но Юлия своим последним кровавым делом зародила в душе тринадцатилетней девочки сомнение и обиду за то, что подставила под удар род, и Свете пришлось вытаскивать семью из того болота, которое ей оставила бабушка. Поэтому Света и не испытывала ненависти к этому мужчине. Да и вообще, мужчин в этом мире принято холить и лелеять – слишком мало их, чтобы убивать или ненавидеть. А конкретно Сергей очень нравился ей и внешне, и своим необычным для мужчины бойцовским духом. Его одаренность интриговала ещё сильнее, и после проведенной ночи она уже планировала – как бы ей получить его гены и при этом не поссориться с великой княгиней Ольгой. «Ну вот, опять свернула на детей», – мельком подумала девушка.

Глава рода выбросила из головы лишние мысли и приготовилась к своей первой в жизни серьезной битве. В данный момент «Люцифер» выпустил по «Черепахе» мощный ракетный залп и, продолжая сближаться с врагом, с дистанции в один километр открыл ураганный огонь из пушек. Второй тяжелый робот, находящийся почти в пяти километрах, уже начал смещаться в сторону боя, также начал постепенно приближаться и дальний средний робот. Ближайший к группе Светланы «Тигр» уже спустился с холма, и она, отсчитав последние десять секунд, рванула наперерез пятидесятитонной машине. Все роли были заранее расписаны: за ней, отстав на триста метров, побежит пятерка тяжелых МПД, сразу же за ними, на дистанции в двести метров, выскочит десяток её девушек в легких доспехах. У них нет задачи атаковать противника – они должны обогнуть его по дуге и уйти, спрятавшись за холмом. Ещё чуть дальше, в километре от холма, где стоял «Тигр», находился дозор из пятерки средних МПД, и девять из десяти её девушек должны будут связать китаянок боем, пока основная группа не справится с роботом. Толку от легких МПД в битве с «Тигром» не будет совсем, и максимум, что они могут сделать, это засветиться на радаре китаянки, и тем самым слегка отвлечь внимание пилота. И только одна девушка в легких доспехах продолжит бежать недалеко от тяжелых МПД. В её руках был артефакт иллюзий, который она сейчас должна была подпитывать своей силой, создавая тем самым помехи, теоретически способные помешать самонаводящимся ракетам ударить прицельно. Таким образом, бойцы Светы растянулись редкой цепочкой метров на сто и, соблюдая указанные дистанции, рванули за своей главой, приготовившись сделать ракетный залп.

Перед покупкой Света долго выбирала, какой именно доспех приобрести, но в итоге и ей, и сопровождающей её охране очень понравился новый «Адамант» производства Романовых. Помимо брони, не уступавшей в этом классе другим доспехам, романовский МПД обладал скоростью перемещения на пять километров быстрее других моделей и мог выдать на максимуме до тридцати километров в час. А девушки в легких доспехах могли выжать до сорока пяти километров в час. И сейчас Светлана на максимально возможной скорости для тяжелого, почти тонну весом доспеха, неслась навстречу «Тигру». Двадцатикилограммовая магнитная мина была зафиксирована у нее на спине, она снимет её в последний момент. Китайский робот заметил их приближение и, остановившись, попробовал достать с километровой дистанции выстрелами из пушек. А в следующую секунду в их небольшую группу полетели ракеты. «Похоже, новичок, – мельком подумала Светлана. – Слишком рано». Она приготовилась увернуться от самонаводящихся ракет – это сложно, но возможно, главное, не тормозить. Из общей группы две ракеты взяли курс четко на неё, и искин МПД равнодушно отсчитывал метры, предупреждая о грозящей опасности. «Сейчас», – решила Света и прыжком метров на шесть буквально за мгновение до столкновения успела-таки разминуться с летящими снарядами. Взрывная волна за её спиной лишь слегка качнула несущийся на пределе своих возможностей тяжелый доспех.

Пятьсот метров, и пилот «Тигра» полностью перенацелил огонь на неё, заставляя её скакать зайцем, уворачиваясь от зарядов плазмы и снарядов рельсотрона. И если плазменные заряды она более-менее успешно избегала, то скоростные выстрелы электромагнитной пушки практически все пришлись в амулетную защиту, максимально её ослабив.

Триста метров, и бегущие за ней воительницы сделали ракетный залп. Защитное поле китайского робота покрылось всполохами разрывов, а Света, выждав секунду, выпустила свои шесть ракет. Её амулетное силовое поле погасло, и теперь она бежала под защитой собственного водного щита – он был хорош против плазмы, но выстрелы рельсотрона останавливал с большим трудом. Слишком высокая скорость была у этих снарядов, и щит лишь частично тормозил их, не в силах остановить полностью. Выстрелов двадцать уже пришлись на броню МПД, отчего у Светы мелькнула сожалеющая мысль о появившихся вмятинах на корпусе её доспеха.

«Краску точно поцарапал, сволочь», – дополнила она сожаление глупой и несвоевременной мыслью, входя в стометровую зону, где её сразу накрыл огонь плазменных турелей. Сразу четыре автоматические пушки открыли по ней огонь, и Света подумала, что любая Гамма не дошла бы и до этого этапа. «Была бы Альфой, вот бы я ей показала», – мелькнула у неё мысль, когда она уже в пятый раз обновила водный щит.

Пилот робота, наконец-то сообразив, что дело пахнет жареным, начала осторожно пятиться назад. Но назад – это не вперед, и скорость Светланы была, естественно, выше, ей остался последний рывок, и отпускать свою жертву она не собиралась.

Пройдя силовое поле робота и не обращая внимания на огонь турелей – а в такой близи по ней могли стрелять уже только они, – Светлана рывком выхватила из-за спины мину и, подпрыгнув на пару метров, припечатала её к коленному суставу робота. И тут же бросилась прочь, пробежав между ног робота. «Тебе гол, падла», – злорадно подумала девушка, нажимая кнопку моментального подрыва. Если бы не кнопка, то мина, активировавшись после примагничивания к поверхности, взорвалась бы самостоятельно через пятнадцать секунд. Но у Светы не было времени ждать, щит она держала с трудом, а плазменные турели продолжали долбить ей в спину, да и её люди явно не в самых комфортных условиях находились.

Мощное облако пламени окутало ноги китайского робота, и не успело оно опасть, как «Тигр» стал заваливаться на бок. Света, вычеркнув из игры одного противника, быстро повернулась посмотреть, как дела у Сергея, одновременно делая запрос в микрофон:

– Потери есть?

– Потерь нет, все целы, – ответил ей голос Оксаны, являющейся дочерью Евдокии и исполняющей в их караване роль начальницы охраны.

Света восприняла информацию краем сознания, мельком обрадовавшись, что все её люди живы и продолжали движение, согласно плану, в сторону оцепления из пятерки средних МПД. А основное её внимание привлекла битва титанов. Стотонный «Люцифер» против семидесятитонной «Черепахи». Завораживающее своей смертельной красотой зрелище, которое пусть и издали, но в предрассветном сумраке внушало ещё больший трепет. Голубой цвет пламени от плазменных пушек, частые вспышки электромагнитных орудий, яркие лазерные лучи, пронизывающие пока еще спящее ночное небо, – и все это дополняли вспышки разрывов на защитных полях, сошедшихся в смертельном поединке стальных воинов. К чести пилота китайского робота стоит сказать, что она не стала пятиться или как-то избегать боя, нет – «Черепаха» приняла брошенный вызов и явно собиралась драться до конца, ожидая, пока подойдет её сестра. Второму «тяжу» осталось четыре километра, и его почти догнал последний «Тигр».

– Боярыня, – раздался голос Оксаны, – мы вступили в соприкосновение с противником. Как и ожидалось – пятерка средних «Москитов».

– Хорошо, – отстраненно ответила Света, продолжая следить за битвой роботов, – не думаю, что пятерка средних МПД доставит вам сильные хлопоты.

– Из лагеря уже выбежали десяток тяжелых «Скорпионов» и три отделения «Москитов», – немного нервно сказала Оксана, – даже огибая «Люцифера», им до нас максимум пятнадцать минут.

– Я вижу, – спокойно ответила Света, – но без робота нам легко сядут на хвост и навяжут бой, который мы уже не выдержим. Дальнейшее движение без «Люцифера» абсолютно бесперспективно, он наш таран, без него мы завязнем. Добьете оцепление, организуй оборону, если Сергей не справится, примем свой последний бой здесь. Не вижу смысла долго бежать, чтобы потом все равно сражаться, да и засаду организовать на нашем пути китаянкам раз плюнуть. Лучше перезарядите ракеты, пока есть время.

– Принято, – коротко ответила Оксана.

Возможно, они и прорвались бы без робота, но бросать Сергея она не хотела. Чтобы не отвлекать пилота робота своими переговорами в процессе боя, они разговаривали на другом канале, и сейчас, переключившись на частоту «Люцифера», Света сказала:

– Сергей, у тебя максимум десять минут, потом ты просто не успеешь уйти.

– Понял тебя, – спокойно ответил он.

Света еще раз глянула на сражающихся роботов и побежала к своим людям, которые успели удалиться больше чем на километр, преследуя и добивая «Москитов» противника. «Надо бы перезарядить и свой доспех, – подумала она. – Не просто же так девушки в МПД тащили четыре ящика с ракетами».

* * *

Ракеты я выпустил еще в самом начале боя, стараясь по максимуму загрузить защиту противника, и тут же сработало ПРО «Люцифера», перехватывая ракеты, пущенные «Тигром», которого должна постараться завалить Света. Долбить из всех орудий по «Черепахе» я стал еще за километр от неё. Пилот там явно была опытная, так как свои ракеты она выпустила, когда я подошел на семьсот метров. Видно, думала, что противоракетная защита робота не успеет сработать, и это сможет частично ослабить мое силовое поле. Но вот чем хорош «Люцифер», так это тем, что англичанки напихали в него очень много ракет для противовоздушной обороны, что на пару с усиленным генератором защитного поля делало робота очень живучим. Продолжая палить из всего оружия, неуклонно сближался с врагом. План родился только что – мне показалось, что я хорошо чувствую своего робота, а значит, могу попытаться сделать то, что в обычной ситуации мне даже в голову бы не пришло. Механики Белезиных хорошо поработали над восстановлением и приведением робота в боевой вид. Как мне рассказала Света, робот побывал в какой-то жесткой битве между персидским и индийским кланами. Персиянки выиграли, и ей по установившимся дружеским каналам предложили купить практически полностью уничтоженного «Люцифера» фактически по цене лома. Света раздумывала долго и, как она сказала, все же решила рискнуть и выкупить этот кусок железа. Ей пришлось через Германию доставать генератор, плазменную пушку, бронелисты, гироскопы и кучу других мелочей. Что-то было новым, какие-то детали заменила поддержанными, некоторые вещи подменила нашим оружием. Например, лазер стоял от тяжелого «Рыцаря», но в любом случае потратилась она изрядно. В общем, мне досталась боевая машина, уже один раз побывавшая в серьезной переделке, и это знание почему-то прибавляло мне уважения к этому стальному бойцу. Хотя я поначалу и боялся накладок в управлении и ожидал сбоя в ПО, но, слава богу, механики Светы оказались выше всяких похвал и реально сделали из полного «гэ», если верить фотографиям, настоящую конфетку.

Продолжая стрелять по врагу, я успел краем глаза отметить падение «Тигра», которого атаковала группа Светы. Не успел я подумать, какая она молодец, как девушка вышла на связь:

– Сергей, у тебя максимум десять минут, потом ты просто не успеешь уйти.

– Понял тебя, – спокойно ответил я.

«Пора переходить к плану «Б»», – подумал я и решительно пошел на сближение. Робобокс я устраивать не собирался, и таран тоже не планировал, слишком непредсказуемые последствия могут быть у таких действий. Но у «Люцифера», как и у любого человекообразного робота, была замечательная особенность – он мог ударить ногой. Получалось что-то наподобие «фронт-кика» в кикбоксинге – прямого удара ногой в живот или грудь соперника. Конечно, несмотря на очень подвижные сочленения, робот не мог поднять ногу настолько высоко, но ударить по коленному суставу «Черепахи» вполне возможно. Самое главное здесь было не потерять равновесие, а это можно было сделать легко, особенно если пилот «Черепахи» подловит меня именно в этот момент и тупо толкнет своей массой, а если я упаду, то встать мне он уже не даст – тупо затопчет на земле.

Сложность была в том, что я не мог быстро с ней сблизиться – если я начну ускорение в её сторону, китаянка вполне может решить, что я пошел на таран, и рванет навстречу, а такое столкновение точно не пройдет безопасно для моего робота. А значит, нужно сближаться постепенно и неторопливо, навязывая бой на минимально возможной дистанции, чтобы потом рывком приблизиться и сломать ей ногу, а для этого лучше всего нанести удар сбоку.

Я все-таки сделал небольшой рывок, резко затормозив на дистанции в четыреста метров от «Черепахи» и всем своим видом показывая, что это я просто решил подойти поближе. Китайский робот не принял предложенную манеру боя и решил разорвать дистанцию, начав смещаться в сторону идущей к нему подмоги. Я снова ускорился, постаравшись перекрыть ему это направление, как бы говоря: «Нет, сестренка, давай-ка пока один на один потанцуем». «Черепаха» стала пятиться назад, а я, решив, что на оставшейся дистанции в триста метров набрать приличную скорость не сможем ни я, ни она, послал «Люцифера» вперед. Моя противница сначала замерла, а потом также пошла навстречу, но я, пройдя сто метров, сбросил скорость и стал подходить совсем медленно, отчего китаянка перестала идти мне навстречу и совсем остановилась. Наверное, обдумывала, что это за пляски с бубном я тут устроил.

– Детка, не обращай на меня внимания, – вслух попытался я загипнотизировать пилота вражеского робота, – я тут просто погулять вышел.

Защитное поле в норме – почти восемьдесят процентов осталось, мельком глянул я на показатели, продолжая постепенно приближаться. «Черепаха» снова стала от меня пятиться, но оставшиеся сто метров я преодолел быстро, и теперь мы стреляли друг в друга практически в упор. За спиной «Люцифера» теперь виднелись китайские роботы, спешащие на помощь своему пилоту, им осталось пройти чуть меньше трех километров. В тылу «Черепахи» находился холм, с которого совсем недавно спускался первый «Тигр», а за ним, уже на другой возвышенности, заняла оборону группа Светы. Между нашими роботами осталось расстояние в жалкие десять метров, ещё пара шагов, и мы пройдем защитное поле своих машин и будем стрелять уже по корпусу. И пока китаянка не приняла такое решение, я сделал шаг вправо, а потом еще и еще один, и при этом, слегка довернув корпус, продолжил долбить выстрелами из пушек её поле.

– Ну же, смотри, я уступаю тебе дорогу, – нетерпеливо выкрикнул я, продолжая забирать вправо.

«Черепаха» стала поворачивать за мной основную часть корпуса, которая походила на гигантскую башню от танка слегка сферической формы и действительно немного напоминала панцирь черепашки. Одновременно с поворотом корпуса китайский робот разворачивал за мной свои пушки, в то время как её ноги продолжали смотреть в сторону своего лагеря и спешащей к нему подмоги. Наконец пилот «Черепахи» приняла решение пройти вперед мимо меня, возможно, подумав, что я своим таким «вежливым маневром» предлагаю поменяться местами. Китаянка сделала еще один шаг, а я, решив, что пора, включил максимальный режим скорости и шагнул к ней. «Люцифер» тут же затрясся от полученных попаданий, защитное поле больше не могло прикрывать, а я, оставив орудия вести автоматический огонь, сосредоточился на ударе правой ногой. «Только не промахнись, только не упади», – заныла в моей голове мантра. Момент удара почувствовал всем корпусом, но равновесие я удержал и тут же отступил на пару шагов назад – если вдруг «Черепаха» начнет на меня заваливаться, я успею отскочить. Китайский робот сразу не упал, он по инерции ещё закончил шаг правой ногой. Его левая, куда пришелся мой удар, на вид казалась неповрежденной, и у меня даже успело мелькнуть сожаление, что я лопух и ничего не получилось. Вот он перенёс вес на правую ногу, левая поднялась, ступая вперед, но едва поврежденная нога коснулась земли, и «Черепаха» перенесла всю массу на эту ногу, та подогнулась, и робот завалился на левый бок, сковырнув дерн и подняв фонтан земли.

– Да-а!!! – заорал я. – Получила, коза драная.

Мельком глянул на радар – средний «Тигр» слегка вырвался вперед, и ему до меня осталось два километра, вторая «Черепаха» потихоньку ползла позади своего соратника. «Можно сваливать», – решил я. Конечно, они могут броситься в погоню, но в условиях местного рельефа это будет тот еще забег.

– Света, встречай чемпиона, – радостно заявил я в микрофон, посылая «Люцифера» на старт предстоящего марафонского забега, да еще и с препятствиями.

– Молодец, ждем тебя, – судя по голосу, девушка улыбалась.

Но просто так уйти мне не дали, два оставшихся робота сделали одновременный залп самонаводящимися ракетами. Было слишком далеко, чтобы доставить мне особых хлопот, поэтому я, активировав автоматический режим, позволил роботу самостоятельно сбить все цели. В основном постарался рельсотрон – за счет его высокой скорострельности ни одна ракета не успела подлететь ближе чем на триста метров. Пульнул на прощание по вражеским МПД – те, пользуясь тем, что «Люцифер» был сильно занят, решили добраться до группы Светы практически напрямки и не скрываясь. Мне до них было чуть больше километра, так что я с удовольствием причесал полянку, которую они внаглую перебегали. Стрелял я из электромагнитной пушки уже на ходу, но китайские МПД явно решили притормозить и сделать вид, что они тут просто погулять вышли. В общем, передав «пламенный» привет китаянкам, я на максимальной скорости рванул за Светой и её людьми, усвиставшими уже на три километра, проводя разведку маршрута.

Недалеко от Верного

Бой у поселка вышел скоротечным, все-таки большую часть сил китаянки держали за речкой, и их крупную группировку, что прикрывала направление на Верный, уже разбили. Так что у поселка Гордеевых ждал только небольшой резерв из десятка роботов, который не доставил особых проблем ударному кулаку клана. Сорок машин заняли у поселка круговую оборону и с помощью прихваченных техничек со своими реммобилями стали по новой переснаряжаться ракетами и подзаряжать защитные амулеты. Почти десятку роботов требовался срочный ремонт. Несколько китайских отрядов уже двинулись в сторону Верного, явно собираясь снова выбить защитников из этого полуразрушенного селения. Оставшиеся в поселке пилоты должны были продержаться максимально долго: до подхода вечернего подкрепления, когда основные силы Гордеевых перейдут в наступление, либо до возвращения малого отряда с территории соседнего клана. А этот отряд из пятнадцати роботов ускоренным маршем уже начал углубляться в земли Измайловых. На них была возложена очень ответственная миссия. Когда Валерия, командир отряда, рассказала, что им предстоит, Алена испытала настоящий восторг. «Надо же, как бывает», – подумала она. Оказалось, что вчера утром, самолет, на котором Сергей, муж Ольги, должен был вернуться из Маньчжурии в Нижний Новгород, сбили прямо над территорией Измайловых. Он успел выпрыгнуть в тяжелом МПД и успешно приземлился. А княгиня сегодня ночью пересекла прифронтовую территорию и в одиночку ушла спасать своего мужчину. И задача их отряда – это постараться прорваться в примерную зону высадки Сергея, найти его и Ольгу и помочь им выбраться с оккупированной китаянками территории. Во всей этой истории присутствовала пронзительная нотка романтики, и Алена, как и многие девушки, зашмыгала носом, не в силах сдержать нахлынувшие чувства. Но это было полчаса назад, а сейчас – шесть утра, рассвет уже вступает в свои права, а их отряд недавно пересек границу соседнего клана. Пилотам явно предстоит очень сложный день.

Земли Измайловых, лагерь китайского клана Линху

– Госпожа, срочные новости, – проговорила вошедшая в штабную машину помощница.

– Говори, – недовольно произнесла Дейю.

– Из тыла сообщили, что их атаковал английский сверхтяжелый робот, модель «Люцифер», – четко проговорила Бию.

– Откуда он там взялся? – удивленно спросила командующая силами клана.

– Они говорят: выскочил из рощи, вывел из строя одну «Черепаху» и вместе со взводом МПД ушел на северо-восток.

– Ты у них не спросила, что они там пили? – недовольно вопросила Дейю. – Если им там так скучно, я их на фронт переброшу.

– Спросила, сказали, что ничего, – невозмутимо ответила помощница. – В роще обнаружили четыре автодома и один транспортер с контейнером – скорее всего, находились под сокрытием «Артефакта Миражей». Пока «Люцифер» сражался с «Черепахой», шесть тяжелых пехотинцев схватились с «Тигром», а их командир, похоже, в ранге Бета, смогла прорваться вплотную и прилепила ему магнитную мину. В результате безногий «Тигр» был выведен из строя, – на правах бессменной уже на протяжении двадцати лет помощницы слегка сыронизировала Бию.

– Надеюсь, они организовали преследование, – мрачно спросила Дейю, – и определили, куда направилась эта группа?

– Преследование организовали силами МПД и ещё вызвали пару легких роботов, чтобы удобнее было висеть на хвосте. Серьезных сил у нас там, к сожалению, не осталось, все переброшены на линию соприкосновения с противником. Точный маршрут пока непонятен, кроме общего направления. Надеюсь, по спутнику сможем понять больше.

– Хорошо. Когда над нами будет следующий спутник?

– Через два часа.

– Ладно, иди и держи этого англичанина на контроле, сверхтяжелый робот у нас в тылу – это не шутки.

– Предлагаю отправить десять средних «Носорогов» из нашего лагеря в примерную точку перехвата, а также сообщить клану Цзяо, что, вероятно, в их сторону идёт английский супертяж, – предложила помощница.

– Хорошо, так и сделай, – чуть подумав, согласилась Дейю.

Бию вышла, а командующая пыталась прикинуть, откуда взялся этот англичанин. Не успела она прогнать несколько версий, как дверь снова распахнулась, и её помощница с кислым выражением на лице снова предстала перед ней.

– Простите, госпожа, – поклонилась Бию, – у меня сегодня роль дурного вестника.

– Что? Неужели еще один «Люцифер»? – ехидно спросила Дейю.

– Нет, госпожа, – снова поклонилась помощница. – Цзяо сообщили, что их силы на левом берегу Траоэрхэ, недалеко от поселения предателей, полностью разбиты. Ударная группа Гордеевых, проломив их оборону, отбила обратно поселок и заняла круговую оборону, а пять легких и десять средних роботов прошли в нашу сторону. Цзяо преследование не устраивали, так как в данный момент заняты стягиванием сил, чтобы снова отбить этот поселок. Больше Гордеевы нигде не атаковали.

– Что им тут всем надо? – вслух подумала Дейю.

– Возможно, это звенья одной цепи, госпожа, – предложила версию Бию.

– Сначала Валькирия со стороны Измайловых, потом «Люцифер», а теперь еще пятнадцать роботов Гордеевых, – задумчиво проговорила Дейю, – не вижу абсолютно никакой логики. Какой-то враг излишне авантюрный пошел, совершенно невозможно просчитать.

Помощница промолчала, дабы не сбить с мысли свою повелительницу.

– А что там с Валькирией? – спросила командующая.

– До встречи тридцать минут, – ответила Бию, – в связи с чем предлагаю из группы роботов, участвующих в создании коридора для вражеской Валькирии, выделить и бросить на перехват «Люцифера» восемь средних «Кайратов» – они находятся к нему ближе всего. Восемь роботов должно хватить с запасом. «Носороги» только начали движение, а значит, их можно переориентировать на гордеевский отряд. «Кайратов», после уничтожения англичанина, также отправить на помощь «Носорогам». Тех, кто сможет.

– А кто останется присмотреть за Валькирией?

– Три наших одаренных высшего ранга с десятком «Москитов» в сопровождении, плюс вертолеты.

– Хорошо, это оптимальный вариант, – согласилась Дейю. – Отдай соответствующие приказы, только добавь к «Носорогам» пятерку «Тигров» – сними их с ближайшего участка и направь к тем на помощь. Пусть командиры сами договорятся о месте встречи. А то неизвестно, когда «Кайраты» найдут «Люцифера» и как быстро смогут прийти на помощь «Носорогам». И у нас еще в резерве остались «Фениксы», пусть пятерка бежит за ушедшими «Носорогами» и поможет им в обнаружении противника.

Помощница молчаливо кивнула, принимая сказанное к сведению, и вышла, а Дейю мрачно подумала, что слишком много вокруг странностей. Она не понимала логику действий противника. Что им тут всем надо? Вопрос, на который она никак не могла подобрать правильный ответ. Непонятная атака Гордеевых на поселок Верный явно обеспечивала последующую цель – отправить отряд из пятнадцати роботов на территорию Измайловых, занятую Линху и союзным кланом Пан. Но зачем? ««Валькирия», «Люцифер», пятнадцать роботов, – крутилась в её голове раз за разом мысль. – Есть ли между ними связь? Или это ей так сказочно повезло нарваться на такое странное совпадение?»

– Долбаные русские, – выругалась вслух Дейю.

Земли Измайловых

Думаете, мы неслись как угорелые? Как бы не так. Все-таки рельеф местности не располагал к спринтерскому забегу. Заросшие густым лесом холмы и более крупные возвышенности, местами очень топкие долины, с мягким грунтом, на котором «Люцифер» явно чувствовал себя не очень хорошо. Сто тонн веса все же не давали возможности гулять где вздумается, и особо топкие места нужно было обходить стороной, а множество попадавшихся под ногами робота камней неприлично больших размеров также заставляли выбирать маршрут тщательнее. Время от времени сканер, проверяющий препятствия на пути моего стального воина, орал благим матом, требуя снизить скорость, а лучше вообще остановиться. Но задерживаться нам было нельзя и приходилось переть напролом, выбирая оптимальный из предложенных маршрутов. Скорость передвижения также была ограничена возможностями тяжелых МПД, которые могли выдать на пределе тридцать километров в час, а мой «Зубр», в котором бежала одна из девушек Светы, мог выжать из себя не больше двадцати пяти километров за то же время. Вот кто мог скакать, как им нравится, и разгоняться до сорока пяти километров в час, так это легкие доспехи. Десяток девушек неслись впереди меня, опередив на три километра, дальше топал мой «Люцифер», а следом за роботом, отстав почти на километр, следовали тяжелые МПД. Света и пятерка её людей следили за севшей нам на хвост погоней, а она, к сожалению, была и отставать точно не собиралась. А значит, впереди нам, скорее всего, уже готовят горячий прием, и разведка, убежавшая вперед, должна дать нам время приготовиться и прикинуть план на бой. То, что он будет, я почему-то не сомневался. В «Люцифере», конечно, стоял хороший радар, но этот долбаный рельеф не позволял использовать его на все сто процентов, и максимальная видимость была у меня всего семь километров, чаще всего она падала до жалких трех, а иногда даже несущиеся впереди легкие МПД пропадали с экрана, скрывшись за очередным холмом.

Сразу бежать по прямой, к стыку земель Измайловых, Гордеевых и Китая, мы не стали. Света предположила, что китаянки вполне могут вычислить конечную точку нашего маршрута и подтянуть на перехват отряда силы от самой границы. А потому мы бежали строго на север, решив свернуть на северо-восток чуть позже, но, как мне кажется, наша попытка запутать следы теряет всякий смысл при наличии висящего за спиной хвоста из преследователей. Десяток средних «Москитов» в сопровождении двух легких «Фениксов» не сокращали дистанцию, стабильно держась на границе двухкилометровой зоны. А значит, все наши хитрые маневры изначально обречены на провал, о чем я Свете и сообщил. Но глава рода Белезиных только повторила, что выбора у нас нет, а если сюда добавить возможную слежку со спутника, то на висящих за спиной «гончих» можно в принципе наплевать. Китаянкам и так сверху всё видно. В общем, мне осталось только головой покачать в знак признания себя полным психом, влезшим не просто в авантюру, а в смертельно опасную ситуацию с непредсказуемым концом. Хотя пессимист в моей голове пару раз просыпался и порывался рассказать, каким он видит мой конец. Но я его своевременно затыкал, почти вежливо прося засохнуть и не отсвечивать.

Максимальная скорость «Люцифера» в идеальных условиях, по ровной и твердой поверхности, составляла шестьдесят четыре километра в час. Но мы за полтора часа смогли пройти каких-то жалких семнадцать километров. Слишком сложный был рельеф местности. Конкретно в этом квадрате у Измайловых не было дорог, а те, что имелись, были из разряда – куда смотрю, туда и еду или иду, в зависимости от вида транспорта, на котором человек решил выехать на пикник в эти края. Как мне рассказала Света, транспортер, перевозивший «Люцифера», несмотря на артефакты воздуха, частенько застревал, из-за чего его приходилось толкать с помощью тяжелых МПД и выдергивать с помощью автодомов.

– Внимание, противник! – вывел меня из задумчивости доклад девушки из головного дозора.

А последующая информация заставила сжаться все внутри и зло выругаться, давая выход нахлынувшим чувствам.

– Восемь «Кайратов», дистанция три километра, перекрыли север и северо-восток.

Я практически сразу взял себя в руки, напряженно обдумывая ситуацию.

– Как широко растянулись? – спросил я.

– Почти на девять километров, даю засветку.

В следующую секунду у меня на карте отобразилась информация о расположении роботов противника, которую мне в онлайн-режиме начала транслировать девушка из передовой группы. Ей с большой возвышенности, откуда она наблюдала, было видно на много километров вокруг, правда, и она наверняка засветилась на всех радарах.

– Дайте мне маршрут направлением на крайних с севера, – произнес я, – с таким расчётом, чтобы на радары остальных я попал как можно позже.

Практически моментально девушки переслали мне новый маршрут с выходом на двух крайних слева роботов. Расстояние между ними было почти километр. Быстро прокачав ситуацию, начал озвучивать принятое решение. После боя с «Черепахой» девчонки стали относиться ко мне с явным уважением. Так что я мог позволить себе немного покомандовать.

– Я атакую двух «Кайратов» на севере; тяжелые МПД и те, кто не попал на радары к противнику, забирают левее и уходят дальше. Остальные, обнаруженные противником, ждут моей атаки и после догоняют основную группу. Похоже, дальше мы разделяемся, – немного грустно сказал я. И почти радостно добавил: – Но мне с вами было очень весело.

В наушниках тут же раздалось множество голосов, которые советовали не горячиться и поискать другое решение, а ко мне на закрытый канал стала стучаться Света.

– Да, Светлана.

– Давай ещё подумаем, – немного нервно проговорила она, – это самый простой путь, возможно, есть ещё варианты.

– Ты их видишь? – спокойно спросил я и тут же ответил: – Вот и я не вижу. Те, что позади тебя, вот-вот вступят в контакт с «Кайратами» и сольют им всю информацию о моем перемещении. А, используя эффект неожиданности, это максимум того, что я могу сейчас выжать из данной ситуации. По сути, мне сейчас нужно, как с «Черепахой» – быстро снести двух роботов противника и, прикрывая вас, потихоньку продолжить движение за вами, время от времени вступая в бой с той сворой, которая со временем повиснет на моих плечах. Теперь я в арьергарде, а вы на пределе своих возможностей продолжаете свой путь.

Света молчала очень долго, видно, искала альтернативные пути, я же, приняв решение, уже свернул в сторону ближайших противников, и с каждой пройденной стометровкой во мне просыпалось знакомое, но едва уловимое ощущение.

– Сереж, мне кажется…

– Помолчи, пожалуйста, – достаточно грубо оборвал я Свету.

«Источник!» – пронзила меня мысль. Он пульсировал так же, когда Ольга подъезжала к дому. «Но мое солнце осталось в Нижнем Новгороде, – пришла следующая мысль. – А кто тебе сказал, что она до сих пор там? Разве любимая жена не могла бросить все и полететь спасать своего непутевого мужа?»

– Я, конечно, понимаю, что ты князь и у тебя очень крутая жена, – немного обиженным тоном начала говорить Света, – но мне кажется, что я заслуживаю…

– Света, моя жена здесь, – я снова перебил девушку, – не дальше чем в десяти километрах на север.

Света замолчала, а я решил, что связь барахлит, и уже собирался снова её окликнуть, как она заговорила:

– Ты это с чего решил?

Я кратко объяснил взаимоотношения наших с Ольгой источников, опуская подробности и сделав акцент на возможность предугадывать появление друг друга, а также чувствовать на большом расстоянии.

– Очень надеюсь, что это не твоя фантазия, – задумчиво проговорила Светлана.

– Никаких фантазий, – твердо проговорил я, – действуем по моему плану, но твоя задача теперь – найти мою жену. На максимально возможной скорости бегите вперед. Она всего в десяти километрах, не больше.

– Хорошо, Сергей.

Группа Светы ускорилась, стараясь меня догнать, и часть девушек в легких доспехах, также сменив маршрут и дождавшись тяжелые МПД, должна будет проследовать после моей атаки строго на север. Очень надеюсь, что я не ошибся, а то будет чертовски обидно.

* * *

Анна чувствовала, что она жутко измотана. За ночь источник немного восстановился, и она смогла обратиться к его силе, но хватило лишь прогнать сонливость, а вот усталость не хотела уходить совершенно. Недолеченный после серьезных ранений организм требовал полноценного отдыха, но обстановка не позволяла расслабляться. Либо нужно снова вешать амулет на шею и дать ему доделать свою работу. Но Анна боялась, что амулет высосет всю силу из наполовину восстановившегося источника. Пробираясь понизу очередного холма, густо заросшего лесом, она услышала шум вертолетов, которые пролетели над её головой и зависли над дальней возвышенностью, примерно в двух километрах от неё. «И что им там надо?» – подумала она. Любопытство пересилило осторожность, и Анна, немного ускорившись, направилась в сторону вертолетов, слегка забирая влево, чтобы выйти возле соседнего с ними холма.

* * *

Ольга с мрачным настроением шла по заросшему сосновым лесом склону и думала над сложившейся ситуацией. Вот уже пять часов она пробиралась по этим холмам, и в последний час её не оставляла навязчивая мысль, что её целенаправленно гонят в определённом направлении. Сначала она шла, особо не задумываясь, так как в целом маршрут был в сторону примерного приземления Сергея. Но потом её стали постепенно отжимать к югу. Нет, давления на себя она не ощущала, просто любой маршрут, кроме оставленного, неизменно утыкался в роботов противника, которые изображали из себя гончих собак на охоте. Они постоянно перемещались, закрывая все возможные зоны обхода, и она раз за разом вынуждена была следовать только одним, как будто специально оставленным, путем. Можно было устроить небольшую заварушку и прорваться в нужную ей сторону, но тогда бы её точно обнаружили и стали бы преследовать, что в конечном счете привело бы к встрече с вражескими Валькириями. А так её вроде бы не видели, во всяком случае, кроме как будто специально оставленного маршрута, других смущающих признаков обнаружения не было.

Ольга замерла на краю небольшой долины между двумя заросшимигустым лесом возвышенностями. Идти внаглую, напрямую по открытому пространству она, естественно, не собиралась. Сформировав очередную воздушную технику, предназначенную для обнаружения противника, и никого вблизи не увидев, стала аккуратно пробираться по кромке леса. Она прошла примерно половину этой долины, когда все чувства взвыли, предупреждая её об опасности. «Снизу», – подсказало её обостренное восприятие. Практически с места она сделала прыжок почти на пять метров и перекатом выкатилась из леса в сторону открытого пространства. Быстро оглянувшись, увидела выскочивший из земли десяток земляных копий. Силу источника в момент атаки скрыть очень сложно, так что Ольга сразу развернулась в сторону центра долины, где она успела почувствовать как минимум одну сильную одаренную. Противник не стал прятаться, и в метрах трестах от неё резко проявились три китаянки.

«Скрывались под артефактом невидимости, который обычно на роботы ставят», – пришла к ней мысль. Послышался шум вертолета, а потом она увидела три машины, которые зависли над дальним холмом километрах в четырех. «Улететь не получится, – мрачно подумала она. – Вертушки будут висеть на хвосте, да и еще наверняка и тревожить ракетами». Кого-то она, может, и собьет, но потеряет силы в полете, и в итоге ей все равно придется драться, только уже с пустым источником. Вызвать смерч можно, но он мгновенно не формируется, и вертолеты успеют отлететь на безопасное расстояние, а если уходить по лесу, то её сразу начнут преследовать МПД и ближайшие роботы, плюс эти три Валькирии. А то, что это воительницы высшего ранга, она почему-то не сомневалась. Прогнав эти мысли, Ольга решительно шагнула вперед, так как выбора у неё не было. Её противницы тут же начали расходиться, беря её в полукольцо.

Они замерли друг от друга примерно в ста метрах. Вражеские Валькирии встали с интервалом в пятьдесят метров между собой, чтобы она не могла одной техникой накрыть сразу троих. «Решить вопрос с помощью холодного оружия не спешат – сначала магия, потом мечи, их трое, и они чувствуют себя уверенно. А значит, захотят поиграться и покичиться собственным превосходством. И им обязательно надо толкнуть какую-нибудь пафосную речь, которая подчеркнет их мудрость и мою глупость, – это же китаянки», – внутренне усмехнувшись, подумала Ольга.

– Ты выбрала не самое лучшее место для прогулок, – на хорошем русском проговорила стоящая по центру пожилая китаянка.

Благодаря шлему, приблизив изображение, Ольга легко могла рассмотреть всех трёх женщин и хорошо слышала, что говорит стоящая в ста метрах от неё Валькирия.

– Это место не хуже прочих и мне нравится, – спокойно ответила Ольга. Встроенные динамики шлема также усилили голос, донеся её слова до китаянок.

Пожилая Валькирия, слегка кивнула, признавая право Ольги решать, где можно гулять, а где нет.

– Меня зовут Ронг, клан Линху, – представилась старшая женщина.

– Шуанг, клан Ся, – с небольшим акцентом проговорила за ней сорокалетняя на вид китаянка, стоящая слева от Ронг.

– Юминг, клан Жун, – также на русском представилась самая молодая из них – соответственно справа от Ронг.

Представившись, китаянки внимательно уставились на Ольгу, ожидая её ответа. Да, она должна назвать свое имя, так принято. Но Ольга не хотела этого делать – узнав её имя, они отнесутся к ней максимально серьезно, что совсем снизит её шансы. Но и не представляться нельзя, это будет слишком невежливо, а зачем лишний раз драконить противника.

– Морозова Елизавета, – озвучила Ольга первую пришедшую к ней на ум Валькирию воздуха и молний. Та, правда, была постарше на тридцать пять лет, ну да под шлемом этого не видно.

– И что здесь забыл клан Морозовых? – это подала голос молодая Юминг.

– А что здесь делают кланы Ся и Жун? – вернула вопрос Ольга.

– Они помогают нам вернуть свое, – вздернув подбородок, громко сказала Ронг.

– Вы это «свое» потеряли сто пятьдесят лет назад, так что это уже давно наше, – динамики хорошо передали её иронию.

– Мне кажется, мы несколько увлеклись беседой, – раздраженно сказала Шуанг.

Три китаянки синхронно кивнули, и в Ольгу сразу же понеслись различные убийственные техники. Воздушный щит она создала давно, а сейчас усилила его электрическим полем, которое окутало её воздушную защиту цепью разрядов. Ронг запустила в неё десяток мощных файерболов, Шуанг отправила в её сторону огромные ледяные копья, долбанув сверху по её защите водяной плетью. А Юминг снова сформировала земляные копья, которые Ольга, ожидая именно эту стихию, почувствовала заранее, успев отпрыгнуть. Земляные копья – единственная техника, которой плевать на любые щиты, они выскакивают прямо под ногами, там, где нет защиты. Хорошо, что площадь поражения у них не больше трех метров. И ей пришлось совершить очередной прыжок под огнем остальных противниц, но едва она приземлилась, как снова почувствовала шевеление земли. «Гадина, так она мне не даст сосредоточиться, чтобы ударить в ответ», – мелькнула у нее мысль. В этот раз она взлетела на десять метров вверх, и правильно сделала – едва она оттолкнулась от земли, на том месте, где она только что стояла, возник огромный провал, глубиной метров пять и диаметром метров двадцать. Если бы она провалилась, её бы тут же насадили на копье. «Придется какое-то время не опускаться на землю», – мелькнула у неё мысль.

Зависнуть на одном месте – это, конечно, не лететь, и силы источника тратятся медленнее, ведь помимо крыльев ей помогала удерживаться в воздухе особая воздушная техника. «Да чтоб тебя», – снова мысленно воскликнула Ольга. Она едва успела отбить очередное нападение Юминг. Та использовала «Поцелуй Морены», жуткую вещь, которая разлагала любую органику. Валькирия земли могла создать облако размером с небольшой город, и после этого там не останется выживших людей, разве что одаренные успеют выскочить, да и то не все. Против неё китаянка использовала не самую крупную темно-серого цвета тучку, но Ольга успела снести её в сторону, мгновенно вызвав ветер. Если бы «Поцелуй» богини смерти коснулся Ольгиной защиты, то шарообразное поле, которым она, вися в воздухе, закрылась, скорее всего, сильно бы ослабело, либо совсем пропало, и следующий удар, уже от Шуанг, она бы не пережила. Едва она успела сдуть это облако, Шуанг ударила по её защите «Молотом Тора», и гигантский ледяной топор почти пробил её защиту, заставив опуститься на пять метров вниз. Ронг, не дав ей подняться повыше, тут же швырнула в неё «Огненное копьё Перуна», Ольга увернулась чудом, успев почувствовать, как за спиной полыхнуло бушующее пламя, моментально охватывая огнем лес. Подсознательно Ольга фиксировала используемые китаянками техники, давая им русское определение, понимая, конечно, что у китайских одаренных свои названия. Шуанг тут же набросила на её защиту водяную «Сеть Нептуна», явно желая опустить её на землю, отчего Ольге пришлось увеличить напряжение электрического поля, и, окутавшись облаком пара, водная техника растаяла.

Принимая на защиту с десяток больших огненных шаров, что выпустила в неё Ронг, и одновременно уворачиваясь от очередного удара Юминг, запустившей в неё «Стрелы Нефелы», в виде множества воздушных стрелок, Ольга сформировала «Копье Стрибога» и направила одну из самых сильнейших атакующих воздушных техник в сторону Юминг. И тут же, не обращая внимания на удары Шуанг и Ронг, послала следом с десяток шаровых молний. «Копье Стрибога» порвало воздушную защиту Юминг, видно, воздух не был её основной стихией, а земляной щит она поставить не успела. Взрыв от шаровых молний отшвырнул китаянку метров на десять, и Ольга рванулась на всей скорости к упавшему врагу. Ей не хватило буквально секунды, чтобы пронзить горло этой «твари» – каким образом Ронг успела, Ольга не поняла. Юминг ещё поднималась с земли, пытаясь сразу же выхватить индийский меч пата, но Ольга должна была успеть раньше. И в последний момент, когда её катана должна была гарантированно отсечь голову китаянки, японский меч столкнулся с китайский мечом яодао. Спустя пару секунд к ней подлетела Шуанг, вооруженная обоюдоострым мечом-цзянь, и Ольга была вынуждена уйти в глухую оборону. Она сознательно свела магический поединок к бою на холодном оружии. Её источник иссякнет намного раньше, чем китайские Валькирии подойдут к своему пределу, а значит, нужно попытать счастья в фехтовальном искусстве. Ей приходилось постоянно перемещаться и кружить, стараясь держать перед собой одну, максимум двух соперниц.

Дело осложнялось ещё тем, что Ольге противостояли воительницы с разным видом оружия и различной манерой боя. На то, чтобы подстроиться под каждый стиль и найти слабые стороны противостоящих ей Валькирий, требовалось время. У неё еще был небольшой козырь в виде сабли, которую она пока не выхватывала из-за спины, сдерживая своих врагов одной катаной. Ситуация была хреновая, и смертельные танцы в долине подошли к своей завершающей фазе. Утро почти вступило в свои права, а напитанные силой Валькирий мечи полыхали ясно видимым свечением. Багровое лезвие катаны пока успевало перехватывать две голубые и одну ярко-желтую полоску стали. Пока успевало…

* * *

Их отряд углубился почти на тридцать километров и до сих пор нигде не встретил сопротивления, что, конечно, настораживало, заставляя предвидеть всевозможные гадости. Алена все-таки чувствовала себя в этом отряде не иначе как белой вороной. Кроме неё здесь не было ни одного человека со стажем пилотирования меньше двадцати пяти лет. А три девушки, включая их командира Валерию, вообще были в ранге Бета. Абсолютно все из них участвовали – и не один раз – в межклановых поединках, отстаивая честь своего клана. Но все пилоты изначально встретили её очень доброжелательно. Как ни крути, у нее был статус чемпиона, который, учитывая, каких соперников она преодолела на пути к своей победе, заставлял относиться к ней уважительно. Но она все равно ловила иногда себя на мысли, что она здесь случайный человек и не чета этим настоящим профессионалам. Её очередные так некстати пробудившиеся сомнения прервало сообщение головного дозора. Пятерка «Кузнечиков» убежала вперед на четыре километра, и теперь один из них, вернувшись немного назад – из-за рельефа связь была не очень хорошей, – радировал, что впереди, в восьми километрах, их ждет горячая встреча из десяти средних «Носорогов» и пятерки легких «Фениксов», с которыми уже схватились «Кузнечики». Валерия недолго думала: принимать бой или свернуть и, уклоняясь от встречи с противником, продолжить забег их группы к определенной точке.

– Приготовиться к бою, – раздался приказ командира.

«Что ж, рано или поздно это должно было случиться, а избегать встречи особого смысла нет – на такой местности все равно много не побегаешь», – подумала Алена.

* * *

Робот «Кайрат» – это китайский ответ нашей «Кобре», и якобы по характеристикам совсем не уступает российскому творению. Китаянки, правда, позиционировали его даже круче нашего робота, но что-то мне подсказывает, что это обычный рекламный «звездёж». В любом случае недооценивать эти машины не стоит хотя бы потому, что их банально больше в восемь раз. Сразу, может, и не добьют, но вот закусать до смерти вполне могут. Я почти выскочил на открытое пространство между очередными и, казалось, бесконечными холмами и стремительно, насколько это возможно на данной местности, начал сближаться с первым из этой великолепной восьмерки, пришедшей явно по мою душу. И что, вы думаете, сделала эта сволочь, едва я отразился на его радарах? Это металлическое позорище, носящее имя одной из самых ядовитых змей в мире, бросилось наутек. Не-е, я так не играю. Мне теперь что, прикажете за ним по этим уже задолбавшим меня холмам бегать? И то, что мой робот «чуть» больше весит – сто тонн против его сорока пяти – совершенно не служит оправданием такой трусости. А как же героическая смерть во имя своего клана?

А не-ет! Беру свои слова обратно, это у пилота «Кайрата» такой тактический ход был. Китаянка выскочила на большую поляну и теперь спокойно ждала свою ближайшую соратницу. А если я сейчас, сближаясь, выйду на совершенно открытое пространство, этим воспользуется пилот китайского робота, дабы выпустить по мне все свои ракеты. У меня от защитного поля осталось почти семьдесят пять процентов плюс два пока полных артефакта, но если бездарно принимать все выстрелы на защиту, её точно не хватит на всех восьмерых. Пока китайский пилот замерла в одном километре от меня, и подойди я поближе, моя ПРО на коротком расстоянии навряд ли успеет перехватить все её ракеты. Ну а я, не будь дураком, остановился на самой границе леса и очередной долины.

– Желтолицые китайцы верещат в кустах, как зайцы, – пропел я, слегка переиначив известную песню «Фантом» группы «ЧиЖ».

Похоже, мой мозг, лихорадочно решавший, какую тактику выбрать на бой, устал заниматься, как он посчитал, ерундой и решил таким образом устроить перезагрузку системы. «А подожду-ка я второго «Кайрата»», – решил я. Тот как раз несся на помощь, и ему осталось пробежать меньше километра. Радар показывал третьего противника, находящегося в трех километрах и также начавшего постепенное сближение. Остальные пока не отобразились на экране, но я не сомневался, что они точно в курсе моего появления. Группа Светы, забрав немного левее, уже проскочила мимо меня, а буквально пять минут назад я увидел мелькнувшую на радаре четверку легких МПД, которые, засветившись перед противником и подержав тех в напряженном ожидании «Люцифера», теперь на сумасшедшей скорости пронеслись мимо, догоняя своих. А где-то за моей спиной вот-вот должны появиться десяток средних МПД и два легких «Феникса». «Встреча вряд ли пройдет в теплой и дружеской обстановке», – подумал я.

«Люцифер» стоял в окружении огромных сосен, и высота некоторых деревьев была где-то под сорок с лишним метров, заставляя даже на шестнадцатиметровом роботе чувствовать себя мелкой букашкой по сравнению с величием и силой природы. Моя противница заняла дальнюю сторону долины, замерев у края следующего, чуть ли не тысячного по счету на сегодня холма. «Кайрат» встал недалеко от обрывистого края скалы, которая возвышалась над китайским роботом метров на пять. То, что робот встал практически у стены, не оставив якобы себе пространства для маневра, было обманом. Просто это место, у не самой широкой долины, было самой дальней точкой от моего робота. И когда я начну сближаться, более легкий и маневренный робот успеет десять раз меня обогнуть и даже побегать вокруг меня, нарезая круги.

На краю этого обрыва также росли вездесущие сосны, восхищавшие меня своими размерами. Вторая китаянка нарисовалась через десять минут и встала в ста метрах от своей соратницы. Третьему «Кайрату» осталось пробежать два километра, «Фениксы» за спиной замерли в полутора километрах и пока не приближались. Два «Кайрата» передо мной никуда не торопились, терпеливо ожидая моего хода. Пока я среди деревьев, они не могут эффективно использовать ракеты, как только я выйду из леса, меня встретит сдвоенный залп, а если я продолжу стоять, они спокойно дождутся остальных роботов и навалятся на меня уже все вместе. Между нами один километр, но повторюсь, я очень сомневаюсь, что они начнут стрелять сразу, как только я выйду на открытое пространство – скорее всего, дождутся моего приближения метров на пятьсот, чтобы мое ПРО не успело среагировать максимально эффективно. У меня еще остались ракеты дальнего радиуса действия, и сейчас я, выбрав шесть ракет, назначил каждой строго определенный маршрут. Разметив цели, нажал пуск и напряженно замер, ожидая результата своей рассчитанной на огромное везение затеи. Фортуна мне пока улыбалась, притом очень ласково, и, возможно, даже аплодируя моей наглости и такой сильной вере в эту капризную богиню. Ракеты пошли высоко, и ПРО противника, не посчитав их угрозой, просто проигнорировало.

Своей целью я выбрал самые высокие деревья на краю обрыва, под которыми стояли два «Кайрата». Огромные, в метр, а то и в полтора метра в обхвате деревья, и высотой под сорок пять, а то и выше, содрогнулись от взрыва ракет и начали медленно заваливаться на стоящих внизу роботов. Хоть я и старался выбрать деревья с небольшим уклоном в сторону обрыва, не все из них стали падать в нужную мне сторону. Одно завалилось вдоль обрыва, не причинив никому вреда, одно вообще осталось стоять, наплевав на мой выстрел, но зато остальные почти все упали, как я и планировал. Не знаю, какую скорость во время падения набрали многотонные исполины, но одно из деревьев, упавшее прямо на первого робота, практически смяло его в лепешку. Во всяком случае, та груда металла, которая торчала из-под дерева, никак не могла продолжить бой. Второму «Кайрату» почти повезло. Но почти, как говорится, не считается, и гигантская сосна приземлилась рядом с ним метрах в семи, и поначалу лишь хлестнула робота ветками, а потом, отскочив от земли, просто снесла многотонную машину, сбив её с ног и отшвырнув на пять метров. Оставшиеся два дерева упали рядом и не причинили никому вреда.

Похоже, китаянки не сразу поняли мой маневр и поначалу решили, что пилот «Люцифера» лопухнулся, раз умудрился так промазать, ну а потом стало просто поздно. Я ошарашенно замер в кресле робота, пытаясь осознать происшедшее. Вот именно на такую удачу я точно не надеялся, максимум, на что рассчитывал – это повредить хотя бы одного противника, а тут такой джек-пот выпал. Второй робот копошился на земле, стараясь подняться, но, кажется, у него были явные проблемы с ногами, так как жуткий скрежет, который он издавал, шевеля своими конечностями, был слышен даже мне в «Люцифере», и внешние микрофоны хорошо передавали все потуги серьезно раненного врага.

Добивать и уничтожать поверженного противника я не стал – время дорого, а я и так задержался, меня все равно догонят через несколько километров. Вот тогда и будем думать над тактикой для нового боя. Третий «Кайрат» подошел уже на два километра, радар также показывал четвертого робота в трех с половиной километрах. Вернее всего, китаянки сначала подтянутся полностью и уже все вместе бросятся в преследование. А пока на хвосте у меня будут висеть два легких «Феникса» и десяток средних МПД. В общем, начало получилось очень обнадеживающим, и надеюсь, что моя капризная богиня не перестанет мне помогать, а я ей в жертву постараюсь еще штук шесть «Кайратов» принести. Вот с таким весьма позитивным настроем я двинул «Люцифера» догонять Светлану и её группу. И где-то там находится моя жена, которая точно должна повысить шансы на успех нашего авантюрного прорыва.

* * *

Анна как раз подошла к кромке леса на краю небольшой долины и успела увидеть полыхнувший в километре от нее столб пламени. Огонь поднялся метров на десять, охватывая приличную площадь. «Это кто же там так развлекается?» – подумала она, немного ускорив шаг. Её взору открылась небольшая долина, и она практически сразу увидела группу людей, находящихся от неё в шестистах метрах. Визор МПД, приблизив изображение, позволил спокойно разглядеть четырех сражающихся девушек. Точнее, три девушки в китайской форме, стоящие к ней спиной, атаковали одну, одетую в черный костюм пилота и со шлемом на голове. При этом явно русская девушка, раз она дерется против китаянок, висела метрах в пяти над землей и держала удары окруживших её врагов. Судя по применению техник высшего ранга, в битве сошлись Валькирии – три против одной. Неожиданно русская Валькирия воздуха, атаковав с помощью воздушной техники и шаровых молний одну из китаянок, рванула к упавшей китаянке, выхватив из-за спины блеснувший багровым светом меч. Анна напряглась, ожидая увидеть, как меч сносит голову сбитой с ног китайской Валькирии, но стоявшая по центру китаянка, на сумасшедшей скорости рванув на помощь своей соратнице, успела подставить под смертельный удар свое оружие. Магическая дуэль перетекла в поединок клинков.

Приблизив изображение максимально близко, Анна смотрела на русскую Валькирию в простом черном комбинезоне без клановых знаков, и с каждой секундной ей в голову все сильнее стучалась мысль, что она знает эту воительницу. Две знакомые стихии – воздух и молния, золотые волосы, выбившиеся из-под шлема, шикарная грудь, которую невозможно спрятать ни под каким одеянием, и меч – японская катана с багровым лезвием. Анна множество раз была на тренировках Ольги и видела, как смертельно красиво может порхать это оружие в руках княгини Гордеевой. И вот сейчас она смотрела на знакомую стилистику боя, приемы и движения, все как у Ольги. Это сочетание, помноженное на остальные признаки, стало кричать ей, что сейчас на поляне дерется за свою жизнь её бывшая любовь. Старые чувства всколыхнулись бурей из поднятых эмоций, и Анна рванула вперед, забыв про рассудок, про свой жалкий ранг, про свою не самую лучшую форму. Ей хотелось только одного – помочь своей княгине, своей когда-то безумно любимой девушке, чувства к коей, как оказалось, никуда не уходили, а только спрятались на время, чтобы снова обнажиться именно в этот момент.

* * *

Светлана бежала за несущимся впереди головным дозором, и единственной мыслью, стучавшей в голове, было желание, чтобы Сергей не ошибся в предположении по поводу своей жены. «Будет обидно, если он все же ошибся и выдал желаемое за действительность», – подумала она.

– Внимание, противник, десять «Москитов», дистанция один километр, – раздался голос одной из девушек авангарда, – двинулись нам навстречу.

«Почему так поздно обнаружили, за холмом, что ли, прятались? – мелькнула у неё мысль. – А раз двинулись навстречу, значит, пока не увидели тяжелых «Адамантов»».

– Выманивайте их на нас, мы сейчас подойдем, – услышала Света приказ Оксаны. Та все-таки обладала большим опытом, и в данный момент командиром на предстоящий бой была она.

Десять девушек в легких МПД сейчас подпустят противника максимально близко и начнут откатываться назад, а тяжелые МПД, под прикрытием холмов, подкрадутся с тыла и зажмут врагов в клещи.

Двадцать минут бега по пересеченной местности до места, где передовой дозор уже вступил в соприкосновение с противником и начал обмен выстрелами. Тяжелые МПД выскочили в тылу у китаянок всего в пятистах метрах, и Света увидела на радаре, как заметались враги, решая, что им делать. «Москиты» рванули вперед, стараясь порвать жидкую цепочку из легких МПД. Хорошо, что «Зубра» из-за его более низкой скорости отправили напрямки, на помощь легким МПД. «Москиты», обнаружив нового врага, затормозили, явно ожидая появления других серьезных противников, и это дало их пятерке лишнее время, чтобы приблизиться и связать китаянок боем. Шесть тяжелых с десятком легких против десятка средних МПД – расклад был в пользу Белезиных. «Чудо, что до сих пор обходимся без потерь», – подумала она мельком, выпуская в ближайшего «Москита» свои ракеты, одновременно открыв огонь плазмой. Скоротечная сшибка на короткой дистанции оставила поле боя за Белезиными, но четыре «Москита» все-таки прорвались и ушли, при этом что-то активно радируя на всех частотах. «Похоже, вызывали подмогу», – мелькнула у Светы мысль.

Добив раненых врагов и не испытав при этом особых мук совести, а также залечив с помощью лекарских амулетов четырем девушкам из передового дозора ранения от прожегшей их доспехи плазмы, продолжили свой забег. Но тот закончился буквально через десять минут. За первым же холмом открылся вид на край небольшой долины, и тут же перед глазами полыхнуло облако пламени буквально в полукилометре от них. «Кто-то играется с источником, – на бегу подумала она, почувствовав сильное возмущение магического поля. – И она там не одна». Светлана подошла к кромке леса, и ей открылась уже вся картина целиком, а там было на что посмотреть. Вся её группа как раз попала на момент атаки Валькирии воздуха, рванувшей к одной из трёх соперниц. Багровый клинок в её руке совсем немного не успел наказать ту за расслабленность, перехваченный за мгновение до смертельного удара мечом другой Валькирии. «Три китаянки, и одна точно наша. Наверняка это – княгиня Гордеева, других русских Валькирий тут быть не должно», – подумала она.

– Оксана, варианты? – по закрытой связи спросила она главу своей охраны. – Жену Сергея мы нашли, но, как видишь, она сильно занята.

– Я не знаю, боярыня, – растерянно ответила Оксана. – Нас и одна Валькирия размажет за минуту.

– Княгиня на равных держится против троих, ей нужно просто немного помочь и дать шанс вывести из игры хотя бы одну, а потом станет легче.

Весь их диалог проходил в четырехстах метрах от сражающихся на холодном оружии Валькирий. Не успела Оксана озвучить свои идеи, чем помочь княгине Ольге, как практически сразу же произошло несколько событий.

Сначала с другой стороны долины выскочил легкий МПД и на максимальной скорости понесся к сошедшимся в поединке Валькириям. Приблизив изображение, Света изумленно рассмотрела на груди у бегущей латницы герб клана Гордеевых. «А где остальные силы?» – подумала она, с нарастающей надеждой переводя взгляд на дальнюю кромку леса, ожидая узреть там отставшие силы клана. Но больше подмоги не было, и девушка, бросившаяся на помощь своей госпоже, была, похоже, единственной воительницей. Ей осталось пробежать всего двести метров, когда сражающаяся против трех противниц Ольга неуловимо быстрым движением выхватила из-за спины саблю с необычным изумрудного цвета лезвием. Света с большим трудом успела разглядеть, как после молниеносного росчерка сабли одна из китаянок с громким криком отшатнулась назад, а её меч, описав в воздухе небольшой полукруг, воткнулся острием в землю с обрубком правой кисти, вцепившейся в его рукоять. «Если приставит кисть обратно к руке, лекарский амулет залечит рану минут за десять максимум», – промелькнула у неё мысль.

– Тяжелые МПД атакуют раненую, немедленно, – отдала она приказ, первой бросаясь в бой.

Она ещё успела заметить, как латница в легких доспехах, направив боевой жезл в сторону двух китаянок, выпустила сразу десяток файерболов в спину одной из них. А потом ей стало не до разглядывания всего происходящего на поле, ибо пришлось сосредоточиться на противнице. Ведь даже будучи раненной, Валькирия могла доставить им большие проблемы.

* * *

С одной катаной против троих было слишком тяжело, и первые же минуты такого боя, когда Ольга, едва успела пару раз перехватить смертельный удар от Ронг, ясно показали ей, что без сабли она долго не продержится. Но использовать второе оружие хотелось бы максимально неожиданно и эффективно. В процессе перемещений и постоянной смены противостоящих ей противниц Ольге показалось, что Шуанг слегка задерживает меч после удара, не успевая быстро вернуть его в исходную позицию. Сделав ещё пару плавных, но быстрых перемещений и стараясь по-прежнему держать перед собой только одну или максимум двух противниц, она, дождавшись очередного противостояния с Шуанг, молниеносно выхватила саблю и рубанула противницу по руке. Ольга успевала сделать только такой прием, так как на глубокую атаку уже не было времени, на неё уже замахивалась Ронг, и удар саблей она делала не глядя, сосредоточившись на защите от второй китаянки. «Отлично», – мелькнула у неё мысль, когда княгиня услышала крик китаянки. Правда, это подарит ей всего минут десять, пока Шуанг будет залечивать свою руку, но десять минут – это очень много. В прошлый раз за это же время она смогла успеть убить двоих. Ронг и Юминг тут же усилили напор, создавая своей соратнице возможность спокойно подойти к мечу и прирастить отрубленную кисть, а Ольге теперь придется быть ещё внимательнее и постараться не поворачиваться спиной к Шуанг, ибо даже раненая Валькирия может нанести подлый удар.

Боковым зрением она успела увидеть бегущий легкий доспех, на максимальной скорости пересекающий долину в их направлении, и в тот же миг в спину Ронг полетели файерболы. Китаянка как раз меняла позицию, чтобы зайти сбоку, а Ольга отбивала атаку Юминг, так что воспользоваться отвлеченным вниманием старой Валькирии у неё не получилось. Тело Ронг окуталось огненным щитом, поглощая все выпущенные в неё заряды. «Кто бы это ни был, если только не Валькирия, с ней китаянка справится за несколько секунд», – успела подумать она, переходя в атаку на Юминг. Та постаралась разорвать дистанцию и потянуть время, видно, понимая, что в одиночку против неё долго не выстоит, но Ольга не дала ей этого сделать. Быстрый шаг на сближение, другой, катана отбивает удар паты, а сабля добирается до врага, вспарывая горло Юминг. Китаянка, зажав левой рукой хлещущую кровью рану, ещё машет мечом, желая дать время лекарскому амулету справиться со смертельным для любого другого человека ранением, но Ольга не собиралась давать врагу даже шанса на исцеление. И вот уже сабля отбивает отчаянный удар, а катана радостно пронзает грудь китаянки. Ольга, выдернув меч, им же нанесла последний контрольный удар, отрубивший голову китайской Валькирии. Индивидуальные лекарские амулеты – вещь очень сильная, а учитывая, что под рукой у него источник Валькирии, то пронзенное сердце не дает стопроцентной гарантии, что враг снова не встанет на ноги через несколько минут, так что лучше перестраховаться. В следующую секунду на неё налетела Ронг, и полыхающая яростью китаянка обрушила на Ольгу просто град стремительных ударов, отчего ей, даже несмотря на два оружия в руках, пришлось уйти в глухую оборону. Но она ещё успела увидеть, как в долину с другой стороны выбежали тяжелые МПД, которые практически с ходу начали выпускать ракеты, нацеленные в Шуанг. «Пять «Адамантов» и «Зубр»», – равнодушно известил её о моделях процессор шлема. ««Зубр»… Ведь у Сергея тоже была эта модель», – успела она ещё подумать перед тем, как полностью сосредоточиться на поединке.

* * *

Анна выпустила сразу все десять файерболов в ближайшую китаянку и с сожалением увидела, как та окуталась огненным полем, а её выстрелы не нанесли никаких повреждений. И хоть она не рассчитывала особо, что боевой жезл, заряженный файерболами, сопоставимыми по силе с уровнем Беты, сможет нанести ущерб Валькирии, но ей казалось, что та должна была отлететь хотя бы на пару метров. Однако ей не повезло выпустить все свои заряды в повелительницу огня – это все равно что ударить воздушным кулаком Валькирию воздуха или хлестнуть водяной плетью по Валькирии воды. Одаренные высшего ранга, достигнувшие предела в изучении основной стихии, могут плевать практически на любые попытки более слабых доставить им неудобства, используя их основное оружие. Вот и сейчас огненная Валькирия, спокойно поглотив все десять шаров, развернулась к ней и сделала несколько шагов навстречу.

Анна успела перехватить плазменное ружье и открыть огонь уже из него, а все куцые силы источника направить на формирование и подпитку воздушного щита, усилив его дополнительно ледяной пылью. В ту же секунду в неё полетел такой же пламенный ответ. Только вот файерболы были совсем другого уровня. Нет! Они не отличались размером и были также не больше футбольного мяча, но вот цвет был совсем другим. Пять огненных шаров насыщенного ярко-красного цвета, один за другим, в считанные мгновения достигли её защиты. Первый – и её поле ощутимо просело, второй – и остатки щита рухнули, а не до конца потерявший силу шар ударил её в грудь, прожигая доспех и принося с собой чувствительную боль. Третий она встретила, уже остановившись, так как из-за сильной рези в груди не могла больше бежать. И он стал последним, который она смогла почувствовать. Острая вспышка адской боли от выжигаемых внутренностей было последним, что зафиксировало её сознание перед погружением во тьму.

* * *

Света неслась навстречу раненой Валькирии, приготовившись выпустить оставшиеся ракеты. Но она ещё успела увидеть, как Ольга, оставшись ненадолго один на один с китайской Валькирией, снесла голову своей противнице. «Очень хорошо, шансы растут с каждой секундой», – подумала она на бегу. Залп она сделать успела, а потом Свету оттеснили её люди, отодвинув её с острия их небольшого отряда во вторую линию. А атакованная ими китаянка окуталась защитным полем, и, судя по голубому мерцанию с белыми сверкающими нитями, переплетенными в крупную сеть, им противостояла повелительница в стихиях воды и льда. «Прямо как у меня, – мелькнула у Светы мысль. – Правда, мне до этого уровня ещё очень далеко, если вообще достигну». Щит Валькирии спокойно принял все ракеты, но их оказалось не очень много, ведь отряд уже потратился в схватке с «Москитами». Не обращая внимания на град выстрелов из плазменных пушек, противница швырнула в ответ «Бумеранг» – водный, закрученный с сумасшедшей скоростью водяной диск, хвосты которого достигали десяти метров в длину и вместе с диском накрывали площадь в двадцать пять метров. Света успела упасть на траву, пропуская магический удар в метре над собой, такой же ловкой оказалась и Лиза в «Зубре», успев за секунду до столкновения, а вот остальные штурмовики, бежавшие чуть впереди, оказались менее расторопны. Их отшвырнуло метров на десять – перезарядить амулеты после схватки с «Москитами» её люди не успели, и в атаку они пошли, используя стихийные щиты своих источников. Какие повреждения они получили, неизвестно, но Света обрадовалась, услышав хриплый голос начальницы своей охраны:

– Не вставать, – проорала Оксана.

«Все правильно – «Бумеранг», пролетев метров пятьдесят, сейчас вернется обратно», – подумала Светлана. Но они с Лизой все-таки успели вскочить и пробежать ещё несколько десятков метров, чтобы снова рухнуть на землю, в очередной раз пропуская над собой коварную технику. До Валькирии осталось всего пятьдесят метров, и пилот «Зубра» оказалась шустрее Светы, а после повторного падения на траву вскочила раньше и понеслась навстречу врагу. Сбить с ног, втоптать в землю и не дать пользоваться силой источника – это единственное, что они могут сделать. Пробить доспех духа Валькирии у них не получится, и остаётся только устроить смертельные пляски вокруг китаянки. Немного потянуть время, пока Ольга не освободится. Света помнила про меч, но почему-то думала, что оставшаяся без рабочей руки китаянка не сможет им воспользоваться. Зря она так думала. Она видела, что правая рука противницы была до локтя покрыта белым налетом, видно, Валькирия льдом прихватила раненую руку и теперь спокойно ждала, когда лекарский амулет восстановит перебитые кости, нервы и сухожилия. В принципе, за оставшиеся до неё метры одаренная высшего ранга вполне могла выпустить по двоим МПД еще с десяток различных техник, но не стала этого делать, и Света слишком поздно поняла, почему.

«Зубр» прыгнул вперед с пяти метров, стараясь массой продавить поле врага и сбить с ног. Валькирия спокойно шагнула в сторону, пропуская тяжелый доспех мимо себя, и одновременно с этим нанесла удар мечом, зажатым в левой руке. Тяжелая броня, способная выдержать прямое попадание ракет или плазмы, удержать и не проломиться от выстрелов рельсотрона, защитить пилота от магического удара, в этот раз подвела. Меч просвистел параллельно земле, рассекая доспех, словно кусок масла, и было понятно, что, кто бы ни был в доспехе – он уже мертв, и ни один лекарский амулет не справится с повреждениями, полученными пилотом «Зубра». Если только в течение минуты на поле не появится лекарка первого ранга и не оживит своей силой уже практически мертвое тело, да и то навряд ли. Света затормозила в десяти метрах от Валькирии и, используя артефакт в ладони доспеха, стала посылать в противницу ледяные шары, которые за счет узоров в атакующем артефакте усиливали технику в несколько раз. Правда, девайс был рассчитан на уровень Гаммы, а от её избыточной силы начал нагреваться и скоро выйдет из строя. Китаянка зло оскалилась и сделала ей шаг навстречу. Мимо Светы полетели огненные шары Оксаны, та все-таки смогла добежать и теперь встала недалеко от своей боярыни, к ней присоединилась еще одна девушка с молниями, и вот так, втроем, они и стали долбить защиту Валькирии. А та, неторопливо сближаясь, явно хотела разрубить каждую из противниц своим мечом. Почему именно такое желание возникло у врага, Света не знала, но отступая, думала, что у них очень мало времени, и когда китаянке надоест играться, им конец. «Надеюсь, Ольга освободится быстрее», – мелькнула у неё мысль.

* * *

Ольга держала глухую оборону, пытаясь найти слабые стороны противницы, но Ронг с неиссякаемой силой и яростью продолжала наносить удары, не давая ей перейти в атаку. Кружась по земле, они сместились метров на двадцать от сраженной Юминг, и Ольга прекрасно видела, как атакующие Шуанг МПД полетели на траву, не успев уклониться от водной техники китаянки. Следующую картинку она также зафиксировала краем глаза. Два продолживших забег доспеха и прыгающий на врага «Зубр». Взмах меча Валькирии, и практически рассеченный пополам доспех, упавший безжизненной грудой. «Сергей!..» – вонзилась в сердце паническая мысль. Следом пришли горечь и растерянность, едва не стоившие ей жизни. Но сразу же из глубины души поднялась холодная волна, сметя все остальные чувства. Всепоглощающая ярость, затопив её сознание, оставила только одно осознанное желание… «Убить! Сначала эту, а потом и вторую тварь». Японская катана и русская сабля, издав одновременный звон, запели в унисон совсем другую песню под старым, но не теряющим свою актуальность названием – «Жажда смерти», – теперь так называлась ария, исполняемая двумя убийственными клинками. Ярость придала новых сил Ольге и вывела её на высший уровень боя. Именно этому старалась научить Агата, но нащупать тонкую грань перехода удавалось не всегда. А сейчас получилось. И в следующее мгновение она перешла в атаку. Два древних оружия из разных культурных миров, молниеносно сплетя свой смертельный узор, сошлись одновременно на шее своего врага ножницами и срезали голову второй Валькирии, на секунду полыхнув чуть ярче, чем обычно. Ольга в ярости нанесла удар ногой в грудь стоящей и пока не осознавшей свою смерть ненавистной противнице, отправляя в полет её бездыханное тело. И развернувшись, пошла убивать следующего, уже почти мертвого врага.

Шуанг увидела её приближение и остановилась, МПД, которые пятились от нее, раз за разом посылая в неё различные магические техники, увидев идущую Ольгу, прыснули в стороны, давая ей дорогу. Схватки не было – было простое убийство. Левой рукой китаянка владела намного хуже, один удар – и меч снова полетел на землю, только теперь его рукоять сжимала отрубленная кисть уже другой, левой руки. Шуанг с воплем упала на колени, прижав к своей груди обрубок руки. Ольге очень хотелось помучить эту стерву, но она сдержала себя, и после удара катаны уже третья на сегодня голова покатилась по траве, разбрасывая по зеленому полю яркие капельки крови.

Убив эту тварь, Ольга в подавленном настроении направилась к «Зубру». «Надо открыть доспех, чтобы достать тело», – подумала она, стоя над тяжелым доспехом. «А может, это другой доспех?» – вдруг проснулась в ней надежда.

Полный злой иронии голос, раздавшийся из динамиков подошедшего «Адаманта», вывел Ольгу из задумчивости.

– Мне, конечно, приятно, ваша светлость, что вы скорбите над телом моего человека, но там вашему мужу нужна помощь, а путь предстоит не самый легкий.

Сначала нахлынул гнев за неуместную иронию, но мозг зацепился за конец фразы, и Ольга растерянно переспросила:

– Я правильно поняла – это не он? И он жив?!

– Чуть меньше часа назад был жив, он остался прикрывать наш отход, а мы должны найти вас и привести на помощь, – устало ответил ей женский голос.

Ольга хотела уже приказать вести её к Сергею, но вспомнив один момент, спросила:

– Та девушка тоже ваша? – махнула она рукой в сторону легкого МПД, который подарил ей несколько секунд, позволивших убить Юминг.

– Мы думали, она с вами, на ней герб вашего клана, – удивленно изрек динамик «Адаманта».

Ольга хотела шагнуть к погибшей девушке, но следующий возглас уже другого «Адаманта» заставил её замереть.

– Вертолеты! Пошли на сближение.

Ольга стремительно развернулась в сторону вертушек и, максимально быстро сформировав нужную технику, выпустила на волю силу источника. «Только массированного ракетного залпа мне не хватало», – подумала она, провожая взглядом сразу четыре шаровых молнии. Они летели одной группой, образуя идеальный квадрат, и с каждой секундой полета вырастали в размерах, одновременно увеличивая расстояние между собой. Вертолетам осталось пролететь не больше двух километров, и вот-вот последует ракетный залп, а шаровые молнии явно пролетали мимо, растянув свою геометрическую фигуру почти на пятьсот метров. Но в центр этого построения и летели машины противника. Четыре яркие вспышки на небе известили всех о взрыве шаровых молний, а вместо них на небе раскинулась гигантская наэлектризованная сеть, в которую со всего маха и влетели вертушки. Только один пилот оказался самым шустрым и, сделав на своей машине практически мертвую петлю, рванул обратно. Две другие машины, вспыхнув ярким облаком огня, рухнули на землю. Ольга слегка поморщилась, вспомнив, сколько звезд ушло на этот узор – на «Копье Стрибога» и то меньше тратится, но эффективность в разы выше. Только вот копьем и промазать можно, вертолёт слишком мелкая цель, а для хорошего урагана нужно больше времени, пока он наберет силу. Из моментальных техник против неожиданной атаки с воздуха только «Сеть молний» и подошла.

Ольга, не обращая внимания на стоящие «Адаманты», пошла к легкому МПД, на пути прислушиваясь к ощущениям. Да, все верно – её Принцесса пульсировала совершенно по-особенному, сигнализируя, что Сергей жив и находится недалеко. В пылу схватки она не обратила на это внимания. «Раз до сих пор не умер, потерпит ещё минутку», – хмуро подумала она, опускаясь на колени перед погибшей девушкой. В груди у доспеха зияла огромная дыра, сквозь которую было видно траву. Задержав взгляд на гербе клана, Ольга со вздохом потянула шлем с неизвестной пока латницы, отдавшей за неё свою жизнь. Смуглая кожа, темные волосы и распахнувшиеся черные, ужебезжизненные, глаза. Слезы хлынули неожиданно, двумя мокрыми полосками стекая по щекам. В шлеме никто не увидит её эмоций, и Ольга продолжала беззвучно плакать, глядя на лицо своей бывшей девушки. Анна… Стремительно нахлынувшие воспоминания добавили душе боли и горя от потери когда-то очень близкого человека. Несмотря на отсутствие такого высокого чувства, как любовь, Ольге очень нравилась Анна, с ней было хорошо и приятно. И вот теперь её нет. Следом вспомнилось видение, собирая недостающие кусочки мозаики. «Девушка-пилот, погибшая на моих руках, – пришла к ней мысль. – Вот Анна и есть этот пилот». Ольга пару раз узнавала через Марину, как дела у бывшей любовницы, и знала, что та на отлично закончила обучение на пилота тяжелого робота. Как она здесь оказалась, другой вопрос. И то, что Анна в доспехе, а не просто в костюме пилота, тоже не важно. Видения оракула как раз в таких в мелочах и отличаются от реальности. Ольга со вздохом подняла тело Анны и на руках понесла в сторону оставшихся на месте «Адамантов». К ним прибавилось пополнение в виде десятка девушек в легких доспехах, которые оказывали помощь пострадавшим в атаке на Шуанг. Пройдя прямо к кромке леса, положила свою бывшую любовницу под первым же деревом. Поднявшись с колен, Ольга обратилась к последовавшему за ней «Адаманту»:

– Кому я обязана за помощь?

Броневой щиток поехал вниз, и вышедшая из доспеха синеволосая и молодая девушка, гордо вздернув подбородок, представилась:

– Светлана, глава свободного боярского рода Белезиных.

Ольге понадобилось пару секунд, чтобы вспомнить. «Очередной привет из прошлого», – подумала она, вслух же сказала:

– Интересный выверт судьбы.

– Сама в шоке, – криво улыбнулась Светлана.

– Что ж, повторюсь, я ваша должница.

– Давайте попозже, ваша светлость, нас там Сергей ждёт.

Ольга кивнула головой, но прежде чем бежать к Сергею, нужно было сделать ещё одну вещь.

– Одаренная в стихии льда у вас есть?

– Я, что нужно сделать?

– Заморозьте тело.

Светлана молча наклонилась к Анне, и Ольга увидела, как ледяная корка стала покрывать девушку. Лёд целиком скрыл её тело толщиной слоя в несколько сантиметров, теперь на пару суток магический лёд сохранит её в таком виде, и ни дикие звери, ни солнце не смогут добраться до неё.

– Вы планируете вернуться за ней? – спросила Светлана.

– Планирую послать людей.

– Вам не сложно будет приказать забрать и наших двух девушек?

– Не сложно.

В следующую минуту, уложив двух погибших девушек недалеко от Анны, их группа рванула на помощь Сергею. «Примерно девять километров, и я наконец-то встречусь с мужем», – подумала на бегу Ольга. Почему он остался так далеко, она не спрашивала – эмоционально выдохлась по полной, и настроения задавать вопросы не было. Поэтому она просто бежала вместе с группой легких МПД, вырвавшись с ними вперед и оставив далеко позади тяжелые «Адаманты». Догонят попозже, а сейчас нужно быстрее спешить на помощь Сергею.

* * *

«Ненавижу холмы, ненавижу леса, ненавижу бегать в тяжелом доспехе, питательная смесь тоже полный отстой, и всех, кто будет мне надоедать, я буду посылать не на три буквы, а в грёбаную Маньчжурию», – зло думала Светлана, огибая очередную возвышенность.

Глава 7. Веский довод

Земли Измайловых

Ну да, признаю, был слегка самонадеян. И дело не в том, что «Люцифер» достаточно лениво и неторопливо перебирал конечностями. В этом был виноват скорее рельеф местности, чем мое победное настроение. Но вот чувства, после моей такой легкой победы, были излишне оптимистичны, и я, мурлыкающий какую-то песню, занимался чем угодно, но не выбором тактики на предстоящий бой. И даже наличие за спиной преследователей, двух «Фениксов» и двух «Кайратов», не особо направляло мысли на истинный путь. Ведь до них было аж два с половиной километра, и других роботов я на радаре пока не видел. Пофигисту во мне казалось, что у нас с «Люцифером» море времени и, пока китаянки догонят, мы успеем раньше встретиться с моей женой, которая сразу покажет всем «Кайратам», что дома в Китае им было бы намного лучше.

Сразу после боя с двумя невезучими соперницами мой робот гордой походкой, а мне представлялось, что после победы она была именно такой, отправился догонять группу Светы. За сорок минут мы проползли, будем называть вещи своими именами, всего три километра, и преследующие нас роботы противника по сравнению с нами просто летели, догоняя с каждой минутой. «Ну да, в отличие от нас они могут прыгать, тогда как мы с «Люцифером» вынуждены тщательно выбирать маршрут», – думал я. Как-то совершенно неосознанно я стал отождествлять себя с моим боевым другом. Английский джентльмен с дьявольскими возможностями и, казалось, с полной неуязвимостью. Я был в полном восторге от него, и где-то в подсознании уже рождалась несколько преждевременная мыслишка, что было бы неплохо переправить его в Нижний Новгород. Рановато, конечно, я предался эйфории, учитывая, что до места, безопасного для мечтаний, было ещё очень далеко.

Сначала появились вертолеты, которые лично я ждал с самого начала нашей сумасшедшей гонки. Вообще вертолеты не совсем однозначная техника в клановых войсках. Их применяют в качестве разведчиков и для оказания огневой поддержки во время финальной зачистки территорий. В самую гущу сражений их не посылают по причине низкой защищенности и высокой смертности среди пилотов. Связаны эти причины все с теми же свойствами защитных артефактов и амулетов – когда они слишком близко друг к другу, начинают высасывать из соседа энергию. Поэтому ставят либо один мощный артефакт, либо два амулета послабее, но те своей силой по совокупности все равно не превысят один артефакт. И если на роботов, за счет размеров, ставят два сильных артефакта, способных своим полем целиком закрыть гигантскую технику, то на вертолеты ставят всего один. То есть как на МПД, и он не намного сильнее используемого штурмовиками. И до сих пор не смогли создать такой артефакт, что смог бы воспроизвести защиту, как у Валькирии, особенно по длительности. И максимальный потолок силового поля такого девайса на летающем аппарате получается немного выше уровня Беты. Но у него нет источника для подпитки, а потому посадить его в ноль можно достаточно быстро. Так что артефакторы всего мира тратят колоссальные ресурсы и время на то, чтобы создать более надежный и длительный по действию защитный артефакт. Генераторы защитного поля – это уже намного серьезнее, особенно стационарные, вот те точно могут поспорить по надежности с любой Валькирией. На тяжелых и сверхтяжелых роботах стоят генераторы попроще, они по надежности и длительности сопоставимы уже с уровнем Альфы.

А теперь об основном оружии «Люцифера». Как и практически на любом сверхтяжелом роботе, у него имеется спаренная шестиствольная плазменная пушка, но не она играет главную роль против ракет и воздушных целей. Самая важная – это правая рука, в которой и находится четырехствольная электромагнитная пушка-рельсотрон. Скорость снаряда, весом всего в сто граммов, достигает ДВЕНАДЦАТИ КИЛОМЕТРОВ В СЕКУНДУ, то есть в сорок раз превышает скорость звука, и это уже космические масштабы. При этом не самая высокая скорострельность, «всего лишь» тысяча шестьсот выстрелов в минуту – у некоторых пулемётов до 6000 выстрелов в минуту, – но темп стрельбы компенсируется очень высокой кинетической энергией сверхскоростного снаряда. И один выстрел по эффективности можно смело приравнивать к паре тысяч пуль, выпущенных из крупнокалиберного пулемета. Дальность стрельбы до ста километров. Понятное дело, что так далеко никто не стреляет – нереально без корректировки попасть в цель на такой дистанции, когда противника не видно.

И вот на расстоянии в четыре километра из-за холма вылетают три винтокрылых красавца, чьё защитное поле, я повторюсь, лишь чуть выше, чем у тяжелого доспеха. Только у тяжелых МПД, к слову, броня-то покруче будет. Они явно летели, прижимаясь к верхушкам деревьев и петляя между холмов, чтобы неожиданно выскочить передо мной. Но что им мешало пустить одного сверху, чтобы он уже вывел остальных точно на меня, не знаю. Возможно, планировали сделать это попозже, а я оказался ближе, чем они рассчитывали. И преследующие меня роботы также могли дать им четкую диспозицию, но то ли связь барахлила, то ли еще какие-то причины – налицо была явная несогласованность действий. Наверное, в любой армии, и неважно какой принадлежности, государственной или частной, всегда было, есть и будет такое неистребимое зло, как бардак. А выигрывает всегда та, в которой, при прочих равных условиях, этого недостатка будет поменьше.

Три вертолета увидели моего робота, мирно прогуливающегося по краю очередного леса и собирающего грибы. Не, ну а чё? Подумаешь, конец июня, может, в Маньчжурии они раньше вылезают. И мне кажется, именно такой вид был у одинокого и грустного робота, потерявшего своих друзей. Но эта идиллическая картина почему-то не привела их в умиление. И вместо того, чтобы вежливо сообщить мне, что я ошибаюсь и здесь грибов нет, а мои друзья далеко, они выпустили сразу все свои ракеты. Их штук сорок полетели в моего «Люцифера» со скоростью пятьсот метров в секунду. Дистанция четыре километра, и целых восемь секунд до столкновения с пламенным китайским приветом, а это почти вечность. А в боевом режиме, когда мозг работает с удвоенной скоростью, за это время можно сделать очень много. Например, выругаться трех-четырехэтажным матом, что я в принципе и сделал, в то время как автоматика робота стала палить из рельсотрона, а искин, просчитав, что сбить пушкой все гостинцы он не успеет, выпустил на перехват наши противоракеты. Последнюю перехватили за двести метров. Почти три десятка успел сбить рельсотрон. Наглядная демонстрация одной из причин, почему роботы сходятся так близко в бою – чтобы противник не успел перехватить ракетный залп. Если бы вертолеты открыли огонь, подлетев ближе, моей защите досталось бы по полной, а генератор точно бы в ноль посадили. И я остался бы с двумя артефактами. Но дальность, с которой был произведен запуск ракет, меня спасла. Правда, это же расстояние почти позволило им ретироваться.

Выполнив свое грязное дело, они тут же полетели обратно, стараясь спрятаться за возвышенность. Но я был очень зол на этих товарищей и махать им платочком вслед точно не собирался. Мгновенно среагировав, я перенёс ураганный огонь из электромагнитной пушки на ближайшего врага. Тысяча шестьсот выстрелов в минуту, со скоростью двенадцать километров в секунду, сбили с него защиту за пять минут. Машина полыхнула в воздухе и пылающим комком рухнула вниз. Второй вертолет почти успел скрыться за холмом, но я его все же срезал в последний момент. Третий гад успел уйти от моего справедливого чувства мести. Были бы поближе, ни один бы не ушел, или если бы местность была более ровная. Но на открытом пространстве они бы ко мне и не сунулись. Я бы их с дистанции в тридцать километров начал вразумлять, отговаривая от таких подвигов. Сволочи – почти все противоракеты израсходовал на нейтрализацию их подлянки.

Спустя пятнадцать минут, когда «Люцифер» почти дошел до холма, за которым и скрылся последний вертолет, передо мной нарисовались сразу четыре «Кайрата». Если точнее, то радар показал их за полтора километра от меня, стремительно выбегающих из-за этой поросшей лесом возвышенности. «Вот дьявол», – мрачно подумал я. Мои преследователи также ускорились за последнее время и, используя мою задержку на борьбу с вертолётами, приблизились на те же полтора километра. Ситуацию усугубляло ещё то, что меня поймали на открытом пространстве. Мой робот как раз находился в центре вытянутой небольшой долины – почти три километра в длину и километр шириной, окруженной высокими холмами и всего с двумя выходами, как раз и перекрытыми противником.

«Похоже, четыре «Кайрата», ориентируясь на данные севших мне на хвост китаянок, ещё двух «Кайратов» и двух «Фениксов», на максимальной скорости срезали угол и выскочили прямо передо мной», – попытался проанализировать я такое неожиданное появление противника. «Ну что ж – будем играть в салочки», – пришла не к месту озорная мысль, и я резко развернул «Люцифера» в сторону ближайшего холма. Вступать в бой на открытом пространстве я не собирался – восемь роботов нашпигуют меня ракетами, перегружая защиту, а потом просто добьют. Крайне нужно хоть какое-то укрытие, а, кроме заросшего лесом холма, рядом больше ничего не было.

– Люций, ты смотри, как забеспокоились, – обратился я к своему роботу, наблюдая, как «Кайраты» и «Фениксы», врубив прыжковые двигатели, постарались ускориться по максимуму, чтобы перехватить меня.

Но мой робот уже ломал на своем пути первые и пока не самые большие деревья, растущие с самого края. Впереди ждал длинный, не меньше километра, подъем и совсем дикий лес с уже более серьезно выглядящими исполинами. Но таких мы и сами будем обходить стороной. А вот как будут проходить чащобу наши менее тяжеловесные преследователи, будет очень любопытно посмотреть. В любом случае фронт атаки у них сузится, а многочисленные препятствия в виде стволов деревьев не дадут пользоваться ракетами эффективно. В общем, меня ждут шаманские пляски с непонятными пока шансами, но выбора не было.

У кого-то из преследователей не выдержали нервы, и пара роботов с дистанции чуть меньше километра выпустили ракеты по взбирающемуся на холм «Люциферу». А за мной уже возвышались деревья, превышающие своими размерами моего робота. Было громко и шумно, но досталось в основном окружающей меня природе, только несколько ракет все-таки долбанули со спины, разорвавшись на границе моего защитного поля. «Плевать, – подумал я с мрачной решимостью, продолжая взбираться на холм, – салочки отменяем, теперь у нас новая игра – «Царь горы», и кто первый сбросит меня с вершины, тот и победил».

* * *

Ольга стремительно неслась вслед за легкими латницами, с примерной скоростью в сорок пять километров в час. Она могла бы выжать на пределе и больше, но силы еще понадобятся, и их нужно пока поберечь. По прямой до Сергея было недалеко, но местами приходилось притормаживать и огибать особо заросшие участки леса. Там, где попадались более или менее безлесые участки, они проносились уже с максимальной скоростью. «Он совсем рядом», – мелькнула мысль, когда она почувствовала, как изменилась пульсация источника. Они обогнули очередной холм и резко затормозили. Их глазам открылась небольшая долина, а за ней, справа на большой возвышенности, кипел бой. Прямо на верхушке этого холма стоял одинокий сверхтяж, ведущий спорадический огонь по взбирающимся с разных сторон врагам. Очаги пламени уже охватили растущий на склонах лес, и время от времени дым от горящей листвы, травы и кустарника окутывал сражающихся роботов, частично приглушая вспышки плазмы и рокот электромагнитного оружия и придавая видимому какую-то мрачную торжественность. Приблизив изображение, Ольга увидела, что на вершине стоит английский «Люцифер», который в данный момент, разведя руки в стороны, вел огонь одновременно по двум подобравшимся близко китайским «Кайратам». «Дьявол в образе Иисуса», – пришло к ней ироничное название к такой картинке.

– А муж-то мой где? – вслух вырвалась у неё мысль.

– Он в «Люцифере», ваша светлость, – ответила ей одна из девушек.

«Как в «Люцифере»? Почему в «Люцифере»? Откуда у него робот?» – пронеслась в голове вереница вопросов.

– Ждите здесь, – бросила она уже на бегу.

«Мало того что в Маньчжурию от меня сбежал, так ещё и на самую верхушку забрался», – злилась она, несясь по лесу к первому противнику. Слишком торопилась и, закономерно споткнувшись о торчащий корень дерева, пропахала шлемом землю. «Убью», – мрачно подумала она, вскочив и отряхивая шлем от налипшей листвы и земли. «Два раза убью, а лучше три», – дополнила она свои кровожадные мысли. «Нет! Сначала затискаю до смерти, а потом задушу. – Но фантазия не хотела успокаиваться на этом и тут же предложила следующий вариант: – Позову лекарку, она будет его оживлять, а я убивать и так – десять раз. Но сначала поцелую, а потом убью», – возникло новое желание. Тряхнув головой, прогоняя сумбур из головы, рванула к ближайшему «Кайрату».

Вокруг хватало деревьев, да и маскирующее поле она не убирала, так что автоматические турели робота шевельнулись, когда его видеокамеры увидели Валькирию совсем рядом, но было поздно. Пройдя силовое поле робота и выпустив небольшую шаровую молнию необычного черного цвета, Ольга краем глаза успела увидеть, как тяжелая машина полностью покрылась сетью электрических разрядов. «Кайрат» затрясся как припадочный, из разных щелей пошел дым, а потом он тяжело рухнул, ломая небольшие деревья. «Ну вот и хорошо», – мелькнула у неё мысль, пока Ольга бежала к следующему противнику. Там пилот оказался внимательным – скорее всего, увидел, что соседний робот пропал с радара, и насторожился. Так что Ольгу встретил огонь пушек главного калибра. «Плохо, конечно, теперь все начнут разбегаться», – невозмутимо думала она, продолжая приближаться к врагу, прикрывшись воздушным щитом.

Если бы до очередного противника было дальше, она бы потратила сил на защиту от его огня гораздо больше, а так, на отрезке в сто метров, да еще под прикрытием деревьев, затраты были не настолько колоссальными. Правда, деревья ей скорее мешали, особенно падающие под ноги или прямо на неё. А к тому же вокруг бушевало пламя, в воздухе кружилась туча из щепок, веток и земли, и бегущая через этот ад девушка выглядела очень сюрреалистично – для полноты картины не хватало только снять шлем и позволить волосам развеваться у неё за спиной. Пилот «Кайрата» не жалела огня из своих пушек, но это ей не помогло. Едва пройдя сквозь защитное поле, Ольга отправила в противника очередную молнию, и, не обращая больше внимания на заболевшего трясучкой робота, потопала к следующей жертве. Такая громоздкая техника в лесу не может быстро двигаться, и это надо учитывать, прореживая врагов. Было бы здорово завалить их издали, но в лесу особо силой стихий не попользуешься – слишком много препятствий, и придется теперь побегать.

* * *

«Люцифер» стоял практически на самой вершине, как бы изображая из себя повелителя вселенной. Мне повезло – я выбрал одну из самых высоких точек на местности, и, глядя с высоты на окружавшую меня природу, испытал на пару секунд чувство полета, восхищенный открывшимся видом. Красивая аккуратная долина, окруженная холмами, а сразу за ними полностью раскрывался прекрасный образ огромного мира. Бесконечные холмы и возвышенности, уходящие за самый горизонт. С высоты они вызывали совсем другое чувство и не казались такими надоевшими и осточертевшими. Восторженное настроение дополняли яркое солнце над головой и безоблачное голубое небо. «Слишком хороший день, чтобы умирать, – пришла ко мне мысль, а следом решение, возвратившее на землю: – А значит, пора браться за дело».

Противники начали подъем с восточной стороны холма, четырьмя клиньями по два робота в каждом. Я занял позицию почти на самой верхотуре, не дойдя до самой вершины метров тридцать. Выше уже не было леса, так как скалистая макушка холма представляла собой гранитную площадку, которая возвышалась над «Люцифером» метров на десять. Может, с другой стороны холма есть подъем на неё, но мы туда не пошли. Следующие пятнадцать минут превратились в какую-то карусель. Я маневрировал по небольшому пятачку перед скалой, стараясь огнём не дать противнику подняться. Пытался пушками срезать и завалить деревья в сторону вражеских роботов, но получалось плохо – слишком плотно росли деревья, и падать им не всегда хватало места.

Выходило что-то вроде редких засек, но китаянкам всё равно приходилось тратить время, чтобы протиснуться или проломиться через очередной завал. Маршрут, по которому я поднялся, я завалил так, что «Кайратам» проще было проложить новый, чем следовать по моим следам. Наши пляски продолжались недолго, когда я обратил внимание на происходящие странности. Сначала с радара резко пропали два робота. Первую пропажу я просто прозевал, а потом, когда с одной стороны по мне перестали стрелять, обратил внимание, что не вижу противника ни визуально, ни на радаре. Пока я тупо пялился на экран, там мигнул и пропал ещё один робот, а оставшиеся пять машин вдруг развернулись и начали от меня удаляться, притом резко, словно мыши при виде кота.

– И кто же у нас кот? – вслух спросил я.

Я попытался перевести видеокамеры на то место, где только что был робот противника, но слишком плотными были зеленые насаждения. Снова посмотрел на радар и только тогда обратил внимание на десяток легких МПД в двух километрах у соседнего холма. «Москиты» противника и до этого отображались на радаре в полутора километрах к югу, а эти новые подсвечивались как свои. Я послал «Люцифера» на спуск и, довольно улыбнувшись, произнес в микрофон:

– Девчонки, привет, а рядом со мной случайно не моя жена развлекается?

Латницы весело зафыркали, а ответил мне немного язвительный голосок Ольги:

– А ты что, кому-то ещё успел назначить свидание в этом замечательном месте?

– Ага, но ты же всех конкуренток уже разогнала, – весело ответил я.

Ольга фыркнула и многозначительно пообещала:

– Ладно, искатель приключений, потом поговорим.

Мое солнце явно находилось не в духе – похоже, путь ко мне получился не самым легким. Во время нашего разговора с радара пропал ещё один робот, а оставшиеся четыре машины выскочили из леса и рванули на юг в сторону «Москитов», которые также начали отходить подальше. Два «Феникса» и два «Кайрата» неслись сломя голову и на всех частотах орали:

– Алярм, алярм, Валькирия.

Ну, про крики в эфире я, естественно, нафантазировал, но уж больно суматошно убегали китаянки, особенно «Фениксы», которые с места вырвались вперед, отчего отставшие «Кайраты» выглядели брошенными на произвол судьбы. Да и судьба их на сегодня была предрешена. Если легкие роботы успели усвистать почти на километр, то средние только начали свой разбег и удалились всего на триста метров. Ольга спустилась с холма раньше меня, но я успел насладиться зрелищем атакующей Валькирии.

Сначала моя жена запустила в обоих что-то из воздушной техники, узнать, что именно, у меня не получилось, так как это было из арсенала для высшего ранга, мною пока не изученного. Я изумленно узрел, как оба робота, получив пендаля от моей жены, рухнули вперед, пропахав корпусом землю. И тут же в них полетели шаровые образования странноватого черного цвета. Скорость полета, как подсказал мне искин, была четыреста километров в час. Практически мгновенно преодолев триста метров, чёрные клубки попали в копошащихся и пытающихся подняться противников. Я ожидал взрыва и разлетающихся на части роботов. Но нет. «Кайраты» покрылись сеткой из электрических разрядов, их затрясло, как, наверное, трясёт человека на электрическом стуле, после чего над ними поднялся легкий дымок, и всё. Китайская техника, полностью обездвиженная, осталась лежать на земле.

«Это такие шаровые молнии», – догадался я. А вслух пожаловался роботу:

– Вот, Люций, смотри, как надо, – немного завистливо произнес я. – Один удар, и защита врага сбита, второй, и он уже труп. А мы с тобой вынуждены по старинке – каменным топором махать.

Кажется, я забыл отключить микрофон, так как в наушниках раздался ехидный голос Ольги:

– Это ты сейчас жаловался или завидовал?

– Не понимаю, как ты могла не расслышать нотки восхищения моей любимой женой, – хмыкнув, ответил я.

– Ага, расслышала, – фыркнула моя супруга. – Ты где робота взял?

«Ей что, Света не рассказала?» – подумал я, вслух же весело ответил:

– Зая, ты не поверишь. Местные аборигены совсем дикие люди, вот махнул не глядя. Зацени, какой агрегат.

– Угум, заценила, – буркнула Ольга. И нетерпеливо добавила: – Давай, вылезай из этой консервной банки.

– Может, для тебя это и консервная банка, а для меня боевой друг, – заводясь, немного злым голосом ответил я. – И он уже несколько раз спас мне жизнь.

– Ах, простите, надеюсь, я не сильно задела ваши чувства, – с явным равнодушием на мою реакцию ответила Ольга. И почти жалобным тоном добавила: – Я так соскучилась и очень хочу тебя обнять, а ты разве не хочешь?

Вот это «почти» меня и насторожило, хотя я даже успел отстегнуть ремень и встать с кресла. Моя жена стояла в пятидесяти метрах от робота, и видеокамеры показывали её такую восхитительную фигурку, вызывая вполне естественное желание спуститься и подхватить на руки. Но помедлив секунду, вернулся на место и максимально ласково произнес:

– Солнышко, мне очень хочется тебя обнять, но ты же знаешь, что в полевых условиях выбраться, а потом снова забраться в робот – не самое быстрое занятие, а у нас мало времени, и нужно идти.

– Сережа, – со сдерживаемым гневом сказала Оля, – у нас теперь много времени. И со мной мы теперь спокойно дойдем до наших земель. Спускайся немедленно.

– Что-то мне подсказывает, что мой уровень доспеха духа не переживет жаркие и крепкие объятия Валькирии, – сыронизировал я.

– Я пролетела пять тысяч километров, прошла пешком черт знает какое расстояние, сразилась с тремя Валькириями, – голос Ольги набрал силу и начал выговаривать мне все, что она думает об этой сволочи, которая доставила ей столько проблем. – А количество сожженных нервов просто не поддаётся исчислению…

«Вот, «Люций», ты не только в бою хорош, ты еще и от семейных бурь способен укрыть», – подумал я, краем уха слушая гневную тираду своей жены. «А Ольге явно надо выговориться, ибо накипело. Да, натерпелась она изрядно, а я заставил её побегать. Надо же, с тремя Валькириями схватилась», – крутились в моей голове мысли. «Пожалуй, нужно уже выбираться», – решил я, активировав телескопическую лестницу на спине робота.

– …имею я право на нежность или нет?

Конец фразы я встретил уже на земле, а Ольга в это время ходила перед роботом, возбужденно размахивая руками. После своего вопроса про нежность остановилась, уперев руки в бока, и задрала голову вверх. Я прошел между ног своего робота, на ходу стащив шлем. Ольга увидела меня, когда я прошел половину пути, и тут же быстрым шагом пошла мне навстречу. Прыгать в объятия ко мне не стала, а замерла в метре, но я это расстояние преодолел сам, бросив свой шлем на траву, и двумя руками, уже с её головы, стащил это не нужное сейчас устройство.

Провел рукой по спутанным и связанным в хвост золотистым волосам, как всегда восхитился синевой её глаз, которые сейчас выглядели немного уставшими, и больше не теряя ни секунды, привлек Ольгу к себе и впился в такие желанные губы поцелуем.

Как же это упоительно целовать именно такую женщину, любимую, нежную, ТВОЮ. Она обхватила меня за шею руками и своим ответным поцелуем выразила все свои чувства. Страх, боль, гнев, радость, а в конце меня ждала любовь.

– Как же я по тебе соскучился, – нежно проговорил я, оторвавшись от своей женщины.

– Правда? – довольно спросила она.

– Правда, – кивнул я головой.

– Знаешь, как я напугалась, когда мне сказали, что твой самолет сбили? – жалобно произнесла Ольга.

– Ты бы знала, как я напугался, когда мне пришлось из него выпрыгивать, – хмыкнул я, – видела бы ты мои глаза в этот момент.

Ольга фыркнула, а потом рассмеялась, выгоняя смехом остатки нервного напряжения. Я же прижал её к себе и наслаждался единением с любимой. Где-то в подсознании шевельнулась мысль про Свету, но я её быстро прогнал. Нет времени, и здесь совершенно не то место, чтобы заниматься покаянием.

– Пора двигаться, малыш, – сказал я. – Нам осталось немного, но черт знает, что нас еще ждет.

– Что бы нас ни ждало, я с этим справлюсь, – самоуверенно заявила моя Валькирия.

– Ты хотела сказать, мы справимся, – мягко поправил я.

– Да, точно, мы, – улыбнулась Ольга.

* * *

«Носороги» не самый удобный противник. Китай попытался сделать переходную модель между средними и тяжелыми моделями. Обычно тоннаж среднего робота варьируется от сорока пяти до пятидесяти трех тонн, тяжелые начинаются от семидесяти и выше. «Носорог» же достигал шестидесяти тонн весом. И лишний вес образовался за счет дополнительной брони и более тяжелого реактора, способного потянуть двухствольную электромагнитную пушку. Максимальная скорость снизилась до семидесяти двух километров в час, в то время как российские «Волк», «Кобра» и «Воин» способны выжать по ровной поверхности более чем девяносто километров за то же время. Но местный рельеф к марафонскому забегу не располагал, и скорость в этой битве не играла особой роли. А вот двухствольный рельсотрон и броня могли дать «Носорогам» лишние шансы на победу.

Валерия для битвы выбрала большую долину, размером семь на четыре километра, надеясь, что это даст преимущества более маневренным российским роботам. Алена и остальные пилоты были полностью согласны с этим решением и даже мысленно не оспаривали этот выбор командира. Да и вообще, приказы не обсуждаются. «Кузнечики» передового дозора схватились с «Фениксами» раньше, чем сошлись основные группировки двух отрядов. Размен пока был в пользу российского клана. Китаянки потеряли двух легких роботов, а наши только одного. Слава богу, пилот не пострадала, но теперь вынуждена в легком МПД плестись в арьергарде, явно в грустном настроении, осознавая собственную бесполезность в приближающейся схватке. Теперь три «Кузнечика», отогнав «Фениксов», контролировали подход китайской техники, а четвертый разведчик, кстати, все-таки получил повреждения, из-за чего его скорость сильно снизилась – бегать так же шустро он не мог и вынужден был идти с основной группой.

И все же, благодаря скорости, их отряду удалось подойти к этой долине первыми и придумать небольшой тактический ход. Долина была вытянута с юга на север и окружена почти сплошной холмистой грядой. Разновысокие холмы, абсолютно все заросшие лесом, перетекали один в другой, оставив только два нормальных прохода с северо-востока и с запада, откуда должны появиться китаянки. Проскочив северо-восточные ворота, семь роботов шустро двигались к западному проходу, который, как доложили разведчики, был в длину около полутора километров и шириной не больше километра, зажатый с двух сторон двумя большими и лесистыми холмами. По всей долине также валялись нагромождения камней, и размеры некоторых из них внушали уважение, так как были высотой в десять метров и более. Примерно такие же исполинские булыжники были и со стороны западного выхода, и именно там возле прохода хотела Валерия встретить врага. Пять «Кобр», один «Воин» и один пострадавший «Кузнечик». А тем временем стая из четырёх «Волков» и три остальных «Кузнечика» должны были на всех парах обогнуть долину и, когда «Носороги» втянутся в проход, ударить им в спину. Массированный удар с двух сторон должен дать российским пилотам дополнительные шансы на победу.

Радар снова пискнул, а искин обезличенным голосом порадовал Алену, что противнику осталось пройти полтора километра, а значит, «Носороги» уже вошли в проход. «Понеслась душа в рай», – подумала чемпионка, приготовившись к главной битве в своей жизни.

Лагерь китайского клана Линху

– Госпожа, – её помощница, зайдя в штабную машину и произнеся одно слово, замолчала.

– Ну что ты там мнешься? – недовольно сказала Дейю. – Говори уже.

– У меня сразу три плохие новости, – немного нервно начала Бию. – Три наши Валькирии проиграли поединок, после чего вражеская одаренная пришла на помощь «Люциферу» и уничтожила шесть «Кайратов». Двух роботов ещё до этого вывел из строя англичанин. Также потеряны четыре вертолета вместе с пилотами. Теперь их объединенная группа стремительно движется в сторону земель Гордеевых, и, судя по данным со спутника, наконец-то вышедшего на нужную орбиту, они в течение получаса войдут в соприкосновение с нашей группой, отправленной на перехват пятнадцати роботов. Наши роботы уже вступили в бой с противником и навряд ли смогут быстро с ними справиться и уйти.

Дейю мрачно думала, что количество совсем не случайных, как оказалось, случайностей превысило все разумные пределы. «Носороги» с «Тиграми» не смогут быстро выйти из боя, на них повиснут вражеские роботы. Пилотам в этой ситуации помочь просто нечем. Судя по шевелению противника, скоро начнется атака, и ей некого снять с фронта и отправить на помощь. Да и не успеет помощь. «Вертолеты, что ли, послать? – подумала она. – Нет, это только увеличит количество жертв».

– Свяжись с командиром группы, предупреди его о надвигающихся проблемах, пусть идет ва-банк, других путей я не вижу. И предупреди клан Цзяо, что скоро в районе поселка объявится Валькирия, пускай готовят встречу, если есть чем. Они явно направятся туда.

Помощница кивнула головой и быстро ретировалась, а Дейю никак не могла прогнать назойливую мысль: «Похоже, группу «Носорогов» можно списать, шансов выжить у них слишком мало. Надеюсь, Цзяо повезет больше».

* * *

Наш отряд, стараясь держать максимальную скорость, продвигался на северо-восток. Построение было практически прежним, впереди в двух километрах головной дозор из легких МПД, дальше мы с «Люцифером», рядом с роботом бежала Ольга, легко поддерживая нужную скорость, а после нас, отстав на пятьсот метров, топали четыре «Адаманта». Увы, но две девушки погибли в схватке с китайской Валькирией. Одну, в моем «Зубре», разрубили мечом, а вторая не смогла сдержать удар водной стихии. Когда я по закрытому каналу сунулся к Свете со своими соболезнованиями, искренне сожалея о потере двух девушек, она меня выслушала, поблагодарила, но заявила, что это допустимые потери, неизбежные в бою. И она совершенно не рассчитывала, что они смогут прорваться к своим, не потеряв ни одного человека. А две погибшие девушки своей смертью принесли сказочный бонус в виде Валькирии, которая теперь точно прорубит дорогу их отряду. Но вот теперь-то, обладая таким оружием, как моя жена, любые потери будут выглядеть глупо и болезненно.

В общем, у главы маленького рода в голове была заранее поставлена галочка о возможных смертях, но у меня почему-то такой прагматизм понимания не вызвал. Не получалось у меня за счет двух погибших девчонок поставить плюс общему результату. Наверное, это из-за моего неприятия женских смертей, особенно на войне. Пусть многие из них круче любого мужика, я, несмотря на прожитые годы в этом мире, до сих пор не могу относиться к этому спокойно. Поэтому, чтобы отвлечься от философских размышлений, вел активный диалог с женой. В процессе разговора мы свернули на тему моих любимых роботов.

– Солнце, мне кажется, ты слегка принизила свои шансы против «Армагеддона», – заявил я.

– Это ещё почему?

– Твое заявление по поводу пятьдесят на пятьдесят выглядит, как насмешка, особенно после твоего сегодняшнего спектакля с «Кайратами», – выдал я умную фразу.

– Сравнил тоже, – фыркнула моя супруга, – средний робот против сверхтяжелого.

– Но их было шесть, – напомнил я.

– Это не показатель, – отмахнулась Ольга. – Ты пойми, у «Армагеддона» два генератора защитного поля, а это – максимум неуязвимости на дальней дистанции. И если мы столкнемся с ним на открытом пространстве, на расстоянии больше чем полтора километра – я до него просто не добегу. Имея шестиствольный рельсотрон и плазменные пушки, плюс огромное количество ракет, он не даст мне сблизиться. Если расстояние будет меньше или местность позволит мне использовать укрытия, тогда да, ему конец. Долбить по нему дальними ударами с такой же частотой, с которой это будет делать он, у меня не получится. Поэтому и говорю, шансы равные. У Валькирии земли против него и то больше шансов, за счет того, что она может на дистанции до пяти километров устроить большое землетрясение или создать провал прямо под ногами робота. Ярослава, например.

– Ну вот, а я-то думал, что моя жена самая крутая Валькирия в мире, – играя сожаление, вздохнул я.

Ольга рассмеялась, а после сказала:

– Я и есть самая крутая, и та же Валькирия земли проиграет мне поединок десять раз из десяти.

– Почему?

– Потому что я умею летать, и стоит мне подняться в воздух на десять метров, как половина из её техник станет бесполезна против меня. Не просто же так воздух в сочетании с огнем или молниями считается самой сильной связкой.

– А как ты оценишь свои шансы против остальных стихий? – полюбопытствовал я.

– Вода хороша против огня, но мои молнии в этой стихии чувствуют себя очень хорошо. Сам понимаешь, электричество пробивает практически всё. Лед гораздо серьезнее, есть несколько очень неприятных техник, которые могут доставить мне большие проблемы.

Дальнейший разговор прервало сообщение девушек из дозора.

– Впереди бой – наши схлестнулись с китаянками, пока наблюдаю пятнадцать машин. Четыре «Волка» и три «Кузнечика» сражаются против пятерки «Тигров» и трех «Фениксов».

Ольга сразу рванула вперед, догоняя головную группу, а я и так шел на пределе скорости, преодолевая сложный рельеф. Четверка «Адамантов» также ускорилась, стараясь меня перегнать и успеть на разборки раньше. Но спустя десять минут новая информация заставила скорректировать наши планы.

– В километре от первой группы еще одна схватка. Вижу четыре «Кобры» и одного «Воина» против девяти «Носорогов».

Получив данные по карте, где кто находится, вынес вполне логичное предложение:

– Оль, тебе ближе к первой группе, а «Люциферу» туда сложно быстро подобраться, поэтому я иду на помощь второй, как раз выскочу в тыл к «Носорогам».

– Хорошо, согласна, – коротко ответила моя жена.

«Надо же, обошлась без фраз «не рискуй», «будь осторожен» и так далее»», – мысленно улыбнулся я. А, нет! Моя жена тут же постучалась на закрытый канал и попросила:

– Пожалуйста, сильно на рожон не лезь.

– Конечно, детка, я буду очень осторожен, – серьезным тоном заверил я.

«Носороги» интересный противник и посильнее тех же «Кайратов», так что я действительно настроился на серьезное противостояние.

* * *

Поначалу бой проходил достаточно шаблонно. Сначала ракеты, а потом выстрелы из пушек. Группа Алены, пользуясь укрытиями, маневрировала перед самым носом врага, который совсем не торопился идти на сближение. А потом одна за другой произошли следующие неприятности. Сначала «Волки» сообщили, что на помощь прийти не смогут, так как совсем недалеко их перехватили пять «Тигров» и тройка «Фениксов». Видно, враг задумал такой же маневр, или «Тигры» просто удачно подошли, наткнувшись прямо на совершавшую обход в тыл врага группу. Разведка явно лопухнулась, и как «Кузнечики» не заметили пятерку «Тигров», непонятно. А спустя десять минут «Носороги» как с цепи сорвались – они рванули напролом, сойдясь на минимально возможной дистанции. Уже поврежденный «Кузнечик» был окончательно выведен из строя, хотя и держался он позади основных сил, ему все равно прилетело сразу от двух противников. «Кобры» успели докусать одного «Носорога», который теперь безжизненной грудой валялся на траве. Но китаянки практически тут же ответили, завалив и практически затоптав одну российскую «Кобру».

Алена видела, как на робота Валерии насело сразу двое врагов, и, судя по тому, как часто на защитном поле вспыхивали разрывы от выстрелов, было понятно, что защиту она держит силой источника. И только высокий уровень пилота в ранге Бета не дает пока «Носорогам» возможности окончательно добить её. Каждая из остальных «Кобр» также дралась против двоих противников. На «Воина» тоже насели почти двое. Почему почти? Один вцепился в неё, подойдя практически вплотную, а второй, оставшись без амулетной защиты, держался позади, но постреливал не намного реже. Ситуация стала критической, амулетная защита почти рухнула, а сил собственного источника хватит еще на пару минут. Она пятилась от врагов, стараясь, чтобы между её «Воином» и «Носорогами» хотя бы иногда возникали препятствия в виде больших камней, но это все равно спасало ненадолго. И её робота практически уже оттеснили из прохода, выдавив в долину. Правда, держаться за эти западные ворота смысла уже не было, поскольку «Волки» не смогут прийти на помощь.

Ситуация снова резко изменилась – когда Алена отсчитывала финальные секунды жизни последнего оставшегося амулета, радар пискнул, и искин проинформировал её о появлении очередного противника.

– Сверхтяжелый робот, «Люцифер».

Едва успела Алена подумать, что теперь им точно конец, и откуда вообще взялся этот англичанин, «Люцифер» с дистанции больше километра открыл ураганный огонь. Алена ждала чего угодно, но только не того, что он начнет палить по «Носорогам». Первой жертвой сверхтяжа стал второй китайский робот из атаковавших «Воина», который без защиты топтался несколько в стороне. Алена неверяще смотрела на такую подмогу, прогоняя от себя мысль, что, возможно, пилот «Люцифера» ошибся с выбором цели. Но нет! Английский «супер» продолжал быстро сближаться, не прекращая вести огонь по «Носорогу». Сразу три китайских робота, перестав наседать на «Кобр», развернулись и перенесли огонь на нового противника.

«Вот такой расклад мне нравится уже больше», – мелькнула у неё радостная мысль, пока она, активируя силу источника и поставив собственную стихийную защиту вместо амулетной, решительно атаковала своего оставшегося одиноким противника. «Кто бы ты ни была, ты чертовски вовремя. Хотя, учитывая модель робота, будет правильно сказать – дьявольски вовремя», – подумала Алена. Ей на помощь уже рванула Валерия, которая, оставшись один на один со своим противником, сумела быстро додавить его. Только вот, судя по всему, защиту командир держать больше не могла. И пилот «Носорога», атакованный уже ими вдвоем, сразу вычислил слабое звено и перенес огонь своих пушек на «Кобру» Валерии. Командирская «Кобра» завалилась на землю, когда пушки Алены наконец-то пробили силовое поле противника, и тот, укрывшись стихийным щитом, полностью сосредоточился уже на её «Воине». Краем глаза Алена отметила, что«Люцифер» уже добил первого «Носорога» и успешно противостоит трем другим напавшим на него. Еще одна «Кобра» выиграла свою схватку, но не успела она прийти на помощь своей сестре, как китайский «Носорог» отпраздновал свою победу, и теперь два победителя сошлись в очередном поединке, но уже друг с другом.

Следующую картинку Алена зафиксировала мельком: сначала загорелся и упал один из «Носорогов», атаковавших англичанина, а потом резко и практически одновременно упали двое оставшихся. Не успела Алена подумать, чем таким приголубил их «Люцифер», как в её противника прилетело сразу три шаровые молнии. Она только рот открыла, наблюдая, как на месте врага вспухло облако разрыва, а в её «Воина», несмотря на расстояние в двести метров, прилетело несколько кусков от обшивки китайского робота. И только потом камеры поймали в объектив девушку в черном пилотском костюме и со шлемом на голове. И вот теперь-то Алена рассмотрела, как в двух оставшихся «Носорогов» снова полетели молнии, которые, также после взрыва, оставили от врагов лишь отдельные куски. А искин сообщил о приближении трех «Волков» и двух «Кузнечиков».

– Фуф, – выдохнула Алена, – кажется, мы нашли нашу княгиню.

«Точнее, это она нас нашла, да и спасла, по сути», – подумала она, направив своего робота к Валерии. Возможно, командиру требуется срочная помощь – ведь когда «Носорог» добивал её машину, она уже не могла пользоваться источником, а хватило ли у неё сил хотя бы на доспех духа, неизвестно. «С княгиней мы теперь точно сможем найти её мужа. А может, она его уже нашла, ведь кто-то же управлял «Люцифером», а, насколько она знала, Сергей был очень увлечен роботами. Но где он тогда взял английскую технику? Ладно, в любом случае её светлость сейчас все расскажет, а с ней их отряду точно будет легче. С таким доводом, как Валькирия, мало кто сможет спорить». Вот с такими мыслями Алена и покинула кабину своего робота, чтобы поскорее помочь Валерии – та не отзывалась по рации, заставляя думать о худшем.

Глава 8. Поединок

Оставшиеся тридцать километров по территории Измайловых мы прошли без особых проблем, нам никто не встретился и не мешал. Мы вползли в поселок Верный практически в полдень. Наш боевой отряд, несмотря на совершенно непрезентабельный вид, вызвал сильный ажиотаж. Защитники поселка провожали в рейд по измайловским землям пятнадцать боевых машин. Вернулось всего девять – две «Кобры», три «Волка», один «Воин», два «Кузнечика» и девятым был «Люцифер». И кроме моего робота, все остальные несли на себе следы существенных повреждений, явно говорящие о серьезной переделке, в которой побывала техника. Два российских пилота, к сожалению, погибли – слишком яростно атаковали «Носороги», и лекарские амулеты не помогли девушкам справиться с полученными ранами. Командира группы, Валерию, удалось откачать, и она вполне сносно преодолела обратный путь в легком доспехе.

В китайских роботах, уничтоженных Ольгой, из пилотов не выжил никто. Взорванные издали шаровыми молниями оранжевого цвета вопросов не вызывали, а вот те, которых моя жена вывела из строя с помощью небольших черных шаров, оказалось, также погибли на месте. Как объяснила мне моя супруга, примененная ею техника, помимо выведения из строя всей электроники, вызывала ещё и эффект микроволновки. И те, кто сидел внутри, просто сварились заживо. Честно, меня передернуло, когда я представил, что может твориться в кабине пилота, если у сидевшей там девушки мгновенно вскипела кровь. Меня также покоробило, как безжалостно девушки расправились с выжившими китаянками, а четверых пилотов противника добили прямо на месте. Никогда не считал себя правозащитником или борцом за гуманное обращение с военнопленными, но излишняя жестокость все-таки терзала душу и опять-таки из-за девушек. Ведь если бы враг был мужского пола, не думаю, чтобы я реагировал настолько болезненно. И когда я сунулся к Ольге с требованием остановить беспредел и ненужную жестокость, меня достаточно резко попросили не лезть:

– Они убивают наших пилотов, если есть время и им некуда торопиться. Так почему мы должны проявлять милосердие?

– Может, такой шаг приведет к потеплению в отношениях между двумя государствами? И вопрос милосердия к воительницам с обеих сторон положит начало дальнейшему диалогу? – предложил я миротворческую теорию.

– Между нами сто пятьдесят лет войны, крови и ненависти. А пока у Китая есть претензии по этим территориям, диалог невозможен в принципе, – сухо ответила моя жена. – И милосердие в таких условиях будет расцениваться как слабость.

– Только глупец посчитает Российскую Империю слабым государством, – парировал я.

– Да, слабой, может, и не посчитают, но вот глупцами назовут как раз-таки нас. И будут смеяться над нашим человеколюбием и дальше убивать наших девушек, – жестко отрезала Ольга, обрывая разговор.

Девушки, хладнокровно убивающие других девушек, вызывали во мне внутренний конфликт, и мое сознание отказывалось считать это нормой. Ну-у, тут я хрен что сделаю. Другой вопрос, если бы Ольга меня поддержала, но моя просьба не вызвала у неё понимания, и я вынужден был идти лесом. В конце концов, в чужой монастырь со своим уставом соваться не принято, а тут речь вообще о чисто женской обители, и лезть со своими порядками в такое учреждение лучше не стоит. Но осадок, конечно, все равно остался.

За сто пятьдесят лет научились ненавидеть, убивать и нападать без объявления войны. Правда, последним занимается в основном Китай, наши кланы, насколько я посмотрел, стараются соблюдать хоть какое-то подобие «облико морале». Потому что наша императрица очень прохладно относится к провокациям со стороны своих подданных. А встань во главе Российской Империи правительница с замашками Гитлера, обладая ресурсами самого сильного государства в мире, не миновать бы большой войны. И так среди кланов ходят разговоры, что было бы неплохо провести новую границу вдоль Великой Китайской стены и показать наконец-то китаянкам, что не стоит постоянно дразнить русскую медведицу – у неё терпение не безграничное.

Но её императорское величество Мария I постоянно пресекает такие разговоры, и ответ всегда один: «Империя уже достигла своего предела, а ещё одним куском можно и подавиться. А если кому-то некуда девать излишек сил, то вперед – на покорение и развитие Сибири, там ещё много неокученных земель. Ежели кому-то скучно на Земле, то к вашим услугам бескрайний космос, и я готова активно поддержать такие исследования. Но никаких полномасштабных войн, в которых империя будет агрессором, в мое правление не будет. А любители воевать пускай довольствуются локальными конфликтами или едут в Африку, где им точно будут рады». И лично я, как и мой клан во главе с Ольгой, полностью поддерживаем такую позицию. В этом мире и так крови достаточно. На хрена ещё больше лить, особенно если у тебя все хорошо?

Теперь мы узнали, что группу Валерии отправила Ярослава с приказом: найти меня или Ольгу и помочь вырваться в безопасное место. Та еще авантюра, как оказалось. Для этого был оперативно собран ударный кулак из средних и легких роботов, который без подготовки и без разведки с ходу атаковал силы китайского клана Цзяо, чтобы отбить один-единственный поселок, находящийся рядом с измайловскими землями. И после этого пятнадцать роботов рванули по занятой врагом территории в примерную точку моего приземления. Оставшиеся в окружении сорок машин, из которых десять были повреждены достаточно серьезно, заняли круговую оборону с приказом – дождаться возвращения экспедиции и, по возможности, вернуться обратно на свою территорию. Либо ждать уже вечернего наступления основных сил клана. Для Ольги решение родной тети о помощи оказалось приятной новостью – ведь они с Ярославой такой план не обсуждали. Но едва Валерия озвучила информацию, мы сразу же рванули в сторону Верного – не исключено, что там защитники поселка держатся из последних сил и наша помощь будет кстати.

Мы с Ольгой были очень удивлены, узнав, что в отряде присутствует наша чемпионка. Алена была в своем любимом «Воине» и очень смущалась нашему с Ольгой повышенному вниманию к своей персоне. Правда, абсолютно все девушки были удивлены ещё больше, когда узнали, что «Люцифером» управляю я. На вопрос, где я достал робота, с гордым видом заявил, что это трофей, который получилось захватить благодаря помощи Светланы Белезиной и её людей. Надо же было как-то легализовать её контрабанду. Наивные попытки пилотов, которые потеряли в бою свою технику, предложить мне «самый крутой в мире легкий доспех» в обмен на кабину «Люцифера» я с усмешкой отклонил. Довод, что смогу идти рядом со своей женой рука об руку, существенным не признал и свое право управлять моим роботом никому не уступил.

В поселок мы вошли с западной стороны, и, кроме нескольких дежуривших легких «Фениксов», нам никто не мешал. А дозорные противника, увидев нашу группу, очень резво прыснули в разные стороны и позволили нам спокойно войти в Верный. Да уж, картинка, что называется, маслом. Полуразрушенный поселок, в котором целыми остались едва ли треть домов, вызывал грусть пополам со злостью. Девушки успели отбить пару вялых атак, скорее призванных обозначить давление, чтобы защитники не сильно расслаблялись. Но вот за последние три часа количество китайской техники существенно увеличилось, что говорило о скором решающем бое. Однако, что интересно, – всего несколько часов назад на западном направлении также находились серьезные силы китайского клана, и сняли их достаточно резко, перебросив роботов на юг и север. Маневр, который навевает определенные мысли и ясно говорит, что клану Цзяо, взявшему поселок в полукольцо, помимо приближения нашей группы наверняка был известен и её состав. Иначе с чего бы им быть такими вежливыми и уступать дорогу не самым грозно выглядящим силам? Ненадолго возникло ощущение о нас, как о попавшей в мышеловку мышке, но наличие в нашем составе Валькирии успокаивало и заставляло думать, что с такой мышкой, скорее всего, не поздоровится самим охотникам.

В Верный, помимо боевых роботов, протащили ещё несколько грузовиков и реммобилей с кучей боеприпасов и запчастей. Нашим боевым машинам сразу же бросились проводить техобслуживание, а оно требовалось практически всем. Я тоже попросил заменить монокристаллические стержни, являющиеся основой генератора защитного поля. Кристаллы были одноразовые и во время боя постепенно разрушались. Слава богу, в этом вопросе существовал мировой стандарт, и техники без проблем заменили те, что устарели и выработали на сорок процентов свой ресурс. Теперь защитное поле «Люцифера» снова готово на сто процентов. Удивительно, что они у них вообще нашлись, ведь тяжелых роботов в этот прорыв не брали. Но видно, у хорошего механика в запасе есть всё, и мне повезло наткнуться именно на такого. Снаряды для рельсотрона у них тоже были, благодаря тому же стандарту – рельсотроны у всех роботов одинаковые, разнится только количество стволов-направляющих. Вот с ракетами дело оказалось хуже – российские «Люциферу» не подходили совершенно. Пришлось довольствоваться тем, что дали, и уйти восвояси. Группу Валерии также спешно привели в порядок, заменив амулеты, пополнив боеприпасы и прикрутив или приварив на скорую руку те части робота, которые, если этого не сделать, просто отвалятся. Дай техничкам больше времени, они бы таких Франкенштейнов насобирали, только держись. Благо несколько роботов, годных только под разборку и использование их в качестве запчастей, у них были.

Пока обслуживали нашу технику, моя жена вышла на южную оконечность поселка – с этой стороны было максимальное скопление китайских сил. И, приняв гордый, монументальный вид в своем неизменном шлеме, спокойно ждала атаки противника. Это она типа на меня так обиделась. Я же негодяй и подлец! Не внял голосу разума и после прибытия в Верный наотрез отказался уступить кресло пилота более опытной девушке. Но у меня тоже есть принципы, и прятаться в подвале, пока бабы воюют, я не собирался. Так что может дуться, сколько хочет. Я подкатил к своей жене по всем правилам и практически «бесшумно» припарковал свою стотонную «ламборджини дьябло» в пятидесяти метрах от неё. И уже по закрытому каналу связи предложил:

– Хай, детка, садись, подвезу.

Но мое игривое настроение эту буку не порадовало, и ответ прозвучал достаточно сухо:

– Ты единственный мужчина на всю планету с такими способностями. И ставить на кон собственную жизнь считаю мальчишеством и глупостью. У меня и без тебя есть кого отправить на смерть. Но даже миллионы погибших моих девушек не будут стоить тебя одного.

– Очень жестоко и кровожадно, – грустно сказал я. – А вот я не могу оценить свою жизнь в такую высокую цену.

– Ты можешь оценивать себя как угодно, единственное, что я прошу, это – не рисковать своей головой, – вздохнув, ответила Ольга.

– Но ты же знаешь, из какого я мира. Так почему все время пытаешься спрятать меня под юбку? – недовольно проворчал я.

– Потому что этот мир, – повышая тон, сказала Ольга, – мир сильных и одаренных женщин. А ты, со своими неординарными особенностями, один такой мужчина на весь этот женский мир. Но постоянно пытаешься высунуть голову повыше и установить свои правила. Совершенно забывая, что по сути тебе нечего противопоставить этому миру. Ты слаб, Сергей, и у тебя только одно серьезное оружие. Это я! Но я не всесильна и не могу закрыть тебя от всего.

Последние слава она практически прокричала, вызывая во мне и злость, и гнев. Потому что, черт возьми, она была права. Я – жалкая Гамма, и этой силой здесь никому и ничего не докажешь, нужно включать мозги в холодной голове, которой я в последнее время только ем и ношу шапку. И мы с Ольгой уже наметили план моего развития, выбрали цель – постараться открыть двери в другой мир. Параллельно развивая мой источник, в надежде, что когда-нибудь я достигну высот моей жены. Но сегодня! Здесь и сейчас! Встать и уступить место в бою женщине? Уйти с поля боя, чтобы потом презирать себя всю оставшуюся жизнь? Нет! Я так не могу! Такой поступок будет вечным клеймом жечь мне душу до конца моих дней.

– Не сегодня, Оль, не в этот день, не здесь и не сейчас, – мой голос звучал глухо. – Я не прощу себе никогда, если спрячусь, как страус. Ты, глава своего клана, будешь вести своих людей в бой, и я, твой муж, не стану любоваться на это со стороны. Потому что если я уйду, то не смогу потом смотреть тебе в глаза. Я перестану считать себя мужчиной. Тем мужчиной, который так нравится тебе.

Я услышал протяжный вздох Ольги, после чего она жалобно попросила:

– Пожалуйста, будь осторожен, я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.

– Я постараюсь, но и ты тоже будь аккуратнее, сама же говоришь, ты не всесильна, – нежно ответил я своей женщине.

Эх, жаль, что я в роботе – так захотелось её обнять, и, судя по очередному вздоху Ольги, она испытывала схожие чувства. Но времени уже не было, силы китайского клана пришли в движение, начиная очень неторопливо стягивать свое полукольцо. Защитники Верного смогли выставить сорок три боеспособные машины. Восемь легких и тридцать четыре средних моделей, плюс один мой сверхтяжелый. Хотя некоторые из них были готовы к бою весьма условно. Не считать же робота, у которого работает только одна из пушек, полностью готовым к сражению. Но выбора у нас не было, и в этот бой идут все, способные сделать хотя бы выстрел.

Была бы вся техника в идеале, можно было бы устроить прорыв к своим – они находились километрах в тридцати на север. Но командиры вместе с Ольгой не стали этого даже планировать, слишком много роботов было повреждено, и пилоты в них будут обречены на поражение и смерть. Китаянки отставших щадить точно не станут. «Безлошадные» пилоты, надев легкие доспехи, помимо плазменных ружей, которые не сильно-то помогут против техники противника, транспортировали вручную переносные ракетные установки.

Прямоугольный метровый ящик скрывал в себе четыре ракеты ближнего радиуса действия. И пилоты, переквалифицировавшись в латниц, будут за счет скорости маневрировать по полю боя, отыскивать роботов противника, оставшихся без прикрытия амулетной защиты, и стараться добить таких с помощью своих ракет. Сказать, что им предстоит очень рисковая работенка, это вообще ничего не говорить. По сути, они практически смертницы, ибо выжить в такой мешанине будет неимоверно сложно. Девушки Белезиной Светланы без вопросов заняли место в общем строю, также готовясь внести свою лепту.

Китайский клан выставил против нас пятьдесят пять машин, перевес не самый большой, но у них было шесть сверхтяжелых роботов. Четыре «Черных воина» и два «Дракона», а это более чем существенное превышение по мощи. Зная об Ольге, – а они наверняка в курсе, что у нас есть Валькирия – трое, а то и четверо сверхтяжей будут отслеживать персонально мою жену и не давать ей приблизиться. Против меня наверняка выступят сразу двое. Все-таки «Люцифер» по мощи превосходит китайскую технику, мне так кажется. Что кажется китаянкам, не знаю, но с их стороны будет логичным выставить против меня сразу двоих противников.

Поселок находился на большом плато, с южной стороны которого в пятнадцати километрах был небольшой пологий подъём. Именно там, как нам успели рассказать, приняли свой неравный бой защитники Верного во главе с Анной Смоловой. Я вздохнул, вспомнив эту девушку. Она умудрилась дважды отдать свой долг: один раз почти умереть, а второй – умереть без всяких «почти». И гибель этой девушки вызывала у меня бурю эмоций, в том числе и чувство вины, ведь в Маньчжурии она оказалась из-за меня. Я чувствовал себя камнем, брошенным в воду, круги от падения которого изменили судьбы уже многих людей. И не все изменения были приятными.

Когда Ольга рассказала мне про Анну, которая своей самоубийственной атакой подарила моей жене несколько секунд, позволивших убить одну китайскую Валькирию, чувство вины захлестнуло меня с головой. Такого привета из прошлого я не ожидал. Но, когда я с большим сожалением в голосе начал виниться перед Ольгой, она меня прервала и заявила, что Анна сама захотела в Маньчжурию, это был её выбор, а значит, всё остальное – это судьба, изменить которую практически невозможно. Легко списать все на зловещую руку судьбы, но я считал, что мы сами определяем свою жизнь и можем изменять финал в зависимости от своих поступков. Возможно, я ошибаюсь и все уже давно предопределено. Ведь абсолютно точно предугадать, что тебя ждет в итоге твоих действий, нельзя, и, вероятно, именно следующий шаг снова возвращает тебя на проторенную дорогу, и конец пути уже известен. Посмотрим. Выбросив философские мысли из головы, сосредоточился на приближающемся противнике.

Китаянки не спешили, неторопливо стягивая свое полукольцо, а с западной стороны по-прежнему никого не было. Наша боевая группа вышла из поселка и остановилась в полукилометре от Верного. Основной ударный и боеспособный кулак был выдвинут нами в сторону юга – именно там находились шесть сверхтяжелых роботов врага. Мой «Люцифер», Ольга и пятнадцать средних роботов, обошедшихся в предыдущих боях минимальными повреждениями. С нами также находились четыре «Адаманта» и десяток легких латниц Белезиной. Светлана надыбала в поселке сразу две магнитные мины и явно собиралась повторить свой трюк, как это было с «Тигром». Остальные защитники заняли северное и восточное направления. По плану мы должны дождаться максимально близкого подхода китайских роботов и только потом атаковать, это позволит нам держаться близко друг к другу и оказывать взаимопомощь, если получится по обстановке. Все-таки китаянок было больше.

Использовать силу источника моя жена начнет километров с трех. Сначала воздушную технику, а после в ход пойдут и шаровые молнии. Пулять электрические шары на дистанции более километра бессмысленно, ПРО противника успеет на них реагировать и начнет сбивать. Смерч практически бессилен, ибо пятьдесят тонн и выше он просто не поднимет, возможно, кого-то и повалит, но Ольга потратит слишком много сил. Гроза тоже не вариант – молнии с неба будут долбить и своих и чужих. Как ни крути, ей надо сближаться и тогда она сможет проявить себя максимально эффективно. Да, что ни говори, но роботы, да ещё и сверхтяжелые, – это очень серьезно. Эх, сейчас бы Валькирию в стихии земли сюда, сразу стало бы легче. До противника осталось шесть километров, когда мне в голову заползла идея, и я, покатав её в голове, решил внести небольшую корректировку в предстоящее сражение.

– Солнце, у меня предложение. Сверхтяжелые роботы противника не дадут тебе приблизиться легко и быстро, и ты потратишь много сил, пока добежишь хотя бы до одного. Поэтому предлагаю большую часть маршрута пройти под прикрытием «Люцифера. Опускаю немного лестницу, и ты висишь на ней на спине робота под прикрытием его поля. Я же на максимально возможной скорости сближаюсь с противником, после чего ты уже гораздо быстрее и проще преодолеешь оставшееся расстояние.

После небольшой паузы Ольга стала критиковать мой план:

– Мое отсутствие будет сразу замечено, не сомневаюсь, что Цзяо знают о Валькирии. И они сразу поймут, где я. И на вырвавшегося вперед «Люцифера» обрушат град выстрелов не только сверхтяжи, но и все остальные. ПРО у тебя на нуле, а значит, твою защиту перегрузят практически мгновенно.

– Во-первых, не мгновенно, – начал я торопливо доказывать свою правоту, – во-вторых, даже если действовать по прежнему плану, на меня наверняка насядут не только пара «Драконов» или «Черных воинов», но и вся остальная мелочь. И «Люцифер» не намного дольше протянет в начавшемся сражении. Но если мы по максимуму реализуем его возможности в самом начале, то это даст тебе использовать свою силу гораздо эффективнее. А чтобы немного запутать противника, одновременно со мной в первой линии пойдет пятерка средних. У них ПРО в полном порядке, и роботы протянут какое-то время даже под массированным огнем врага.

– Пятерку роботов после этого можно списывать, они погибнут практически сразу, – задумчиво проговорила Ольга.

– Ты, как воительница, стоишь больше, чем пятерка средних роботов, – спокойно ответил я. – А пилоты, потеряв защиту, могут сразу отойти назад за спину второй линии. И остаток пути, сколько сможет, пройдет уже «Люцифер».

– Не хотелось бы, но так действительно может выйти эффективнее, – вздохнула моя жена. И добавила: – Но ты прав: что так, что эдак «Люциферу» достанется по полной. Но по твоему плану мне будет проще подойти к вражеской технике.

– Устрою короткую пылевую бурю, чтобы стало еще легче, – продолжила Ольга уже самостоятельно развивать мой план.

Не успели мы обсудить все детали, а Ольга отдать приказ о новой конфигурации подразделений в бою, как случилось сразу два события. Во-первых, китайские силы остановились на расстоянии четырех километров от нас. Во-вторых, с их стороны в воздух поднялась человеческая фигура и полетела в нашу сторону. «Твою же мать», – мысленно ругнулся я. Китайскую Валькирию мы в своих раскладах как-то не учитывали. Китаянка приземлилась в двух километрах от нас, то есть ровно посередине между двумя нашими группировками, и всем своим видом выражала вежливое ожидание. Кого именно ждала одаренная высшего ранга, было понятно без слов. И Ольга полетела навстречу сразу же, как только китаянка приземлилась. Благодаря оставленному общему каналу связи, весь наш отряд легко мог слышать, о чем шла речь в разговоре двух Валькирий.

– Если не ошибаюсь, то имею честь разговаривать с княгиней Ольгой, главой клана Гордеевых? – вежливо и на русском поинтересовалась китаянка.

– Нет, не ошиблись, – спокойно ответила княгиня Гордеева.

– Меня зовут Лин Цзяо, я – двоюродная сестра главы клана.

– Родословную можно было опустить, – усмехнулась Ольга, – я прекрасно знаю, кто такая Лин Цзяо. Ведь мы же соседи.

В последней фразе моя жена не сдержала явную язвительность тона.

– Не сомневаюсь, что вы заочно меня знаете, но, чтобы подчеркнуть силу возможных договоренностей, решила представиться по всей форме, – китаянка осталась абсолютно невозмутимой.

– О каких возможных договоренностях идет речь? – прохладно спросила Ольга

– Я предлагаю вам поединок между роботами, победитель получает поселок, – выложила Лин Цзяо.

– А что получит проигравший?

– Если проиграете вы, то ваш отряд уходит на земли Измайловых – пусть с вами Линху разбираются, – усмехнулась китаянка. – А если проиграет наш робот, то мы отложим атаку ещё на сутки.

– Какой вес? Легкий или средний? – недолго думала Ольга.

– Тут нужна небольшая предыстория. Дело в том, что в джунглях Бирмы мои пилоты столкнулись с одной машиной, и результат вышел неоднозначный. И теперь они рвутся доказать, что «Черный воин» лучше «Люцифера».

Ольга замолчала, переваривая предложение Лин Цзяо, и я тоже вытянулся в кресле, находясь в небольшом ауте. «Они вызывают на бой моего «Люцифера»», – билась в голове шальная мысль. Из ступора вышел быстро, начав стучаться на закрытый канал к Свете.

– Света, объясни, на хрена им поединок, – их больше, они сильнее, а со своей Валькирией наш козырь оказался битым.

– Ты явно недооцениваешь свою жену, – задумчиво проговорила Светлана, – а вот Лин Цзяо её точно опасается. И такой поединок – это возможность для китаянки сохранить лицо перед своими людьми и главой клана. Добавь сюда еще скорую атаку твоего клана, и картинка совсем становится не в пользу Цзяо. Зато если выиграет, то без потерь получит обратно поселок, вытащив занозу в виде нашего отряда и переслав проблему соседнему клану. А если проиграет, то сохранит свои силы для противостояния основному удару клана Гордеевых. В общем, она в плюсе при любом раскладе, а при проигрыше – лишние сутки позволят еще и дополнительные силы подтянуть, или еще одну Валькирию.

Тут Ольга подала голос, и мы оба переключили внимание на её ответ.

– Зачем гонять тяжелые машины? Давайте решим вопрос поединком друг с другом, – выдвинула контрпредложение моя супруга. – Только, если я выиграю, вы откроете коридор для всех моих людей на нашу территорию.

– Если начнется сражение, мы и так с вами сойдемся в битве, но лично мне, как и моим пилотам, было бы интересно увидеть, кто же все-таки лучше: «Черный воин» или «Люцифер», – продолжила гнуть свою линию китаянка. – Но я готова предоставить вам проход в случае победы вашего робота.

Её лицо было спрятано под таким же шлемом, и выражение лица разглядеть было невозможно, но мне показалось, что та усмехнулась. Ольга снова замолчала, похоже, лихорадочно перебирая варианты. Если бы в кабине «Люцифера» сидел другой пилот, то думаю, она согласилась бы сразу. Ведь для неё это тоже возможность сохранить лицо и спасти людей. Но меня в бой она отпускать не хотела. Я уже хотел связаться с ней, когда Лин Цзяо решила поставить точку в диалоге:

– Я вижу, вам необходимо подумать чуть дольше, предлагаю перерыв на двадцать минут, если через это время «Люцифер» выйдет на поле, значит, поединок состоится, если нет, тогда начнется сражение.

– Хорошо, – сказала моя жена. И обе Валькирии, практически синхронно взмыв в небо, полетели к своим людям.

Едва Ольга приземлилась, как по закрытому каналу стала требовать, чтобы я выбирался из кабины, а поединок проведет другой пилот.

– Это мой робот, и свое место я никому не уступлю, – спокойно ответил я на её тираду.

– «Люцифер» принадлежит Белезиной, так что выметайся из кабины, – настаивала моя жена.

– Тс-с, не кричи так громко. Мелкий свободный боярский род не может владеть такой техникой, это трофей, – на меня явно напало веселье. – И вообще, я его уже купил, так что не забудь выписать Свете чек на четыреста миллионов.

Судя по звукам, Ольга поперхнулась. Ну да, я знал, по какому месту надо бить, чтобы сменить тему.

– Ты вообще обалдел? Эта рухлядь не может стоить четыреста миллионов. Англичанки новый за двести пятьдесят продают, – на одном дыхании возмутилась моя финансистка.

– Ну что ты жмотишься? – ленивым тоном миллиардера произнес я. – Это надбавка за срочность. Робот оказался в нужное время в нужном месте.

– Пусть эта контрабандистка скажет спасибо, что я её в СИБ не тащу, – недовольно проворчала моя жена.

– Ты забываешь, как сильно она нас выручила, – напомнил я. – и в СИБ ей нельзя, она слишком много знает.

– Ты прав, она действительно слишком много знает, – зловеще проговорила Ольга.

– Эй, – всполошился я, – я, конечно, понимаю, что проще убрать человека, чем быть ему обязанным, но не до такой же степени. Совесть имей, блин.

– Что-то ты слишком активно её защищаешь, дорогой, – подозрительно протянула моя жена. – Да ещё четыреста миллионов за старье пообещал.

– Просто я умею быть благодарным, – вывернулся я и тут же перевел тему в более безопасное русло: – А по поводу робота… Сама подумай, среди всех твоих пилотов нет ни одного, который знает «Люцифера» лучше, чем я. А я в нем уже полдня сражаюсь, и шансы против «Черного воина» если и есть, то только у меня.

Ольга помолчала, а потом грустно спросила:

– Ты понимаешь, почему она выбрала «Люцифера»?

– Я слышал ваш разговор, Бирма, все дела, – я на автопилоте пожал плечами, хотя Ольга этот жест увидеть не могла.

– Сказка про Бирму – это собачья хрень, – со злостью в голосе проговорила моя супруга. – Она знает, откуда пришел «Люцифер», что он уже был в бою и потратил кучу ракет, и она прекрасно понимает, что в нашем отряде навряд ли найдутся боеприпасы английского образца. Она абсолютно уверена в своей победе. И кроме пушек, тебе больше нечем встретить «Черного воина».

Последнюю фразу моя жена практически прорычала.

«Ах ты ж, сучка китайская, все просчитала, – мрачно подумал я. – Ну и пусть, мы еще попляшем».

– Как бы то ни было, этот поединок даст возможность сохранить тебе лицо и спасти своих людей. При любом раскладе, проиграю или выиграю, неважно. Она хочет поединка с «Люцифером», что ж – она его получит.

С последними яростными словами я пустил своего робота вперед. Смысла в долгих разговорах нет. Нужно выходить и сражаться. Ольга что-то еще кричала, но я обрубил канал связи со своей женой и начал стучаться к другому абоненту.

– Алена, давай тактику на бой и учти, что ракет у меня нет.

Пока Алена обдумывала ответ, я увидел, что мой противник вышел из общего строя и начал движение мне навстречу.

– Только сближаться, максимально близко и быстро, и начинай палить уже сейчас, рельсотрону плевать на расстояние. Камней здесь немного, спрятаться негде. Ищи удачи в робобоксе. Антропоморфные роботы более подвижные, но не такие устойчивые, учти это, когда сойдешься в клинче. Держи корпус, наклонив чуть вперед, иначе он может бодануть тебя, и ты упадешь. Используй руки. Апперкот научился уже делать?

– Да, – коротко ответил я,

– Вот и вдарь ему как следует, на сохранность пушек можешь наплевать. Если сойдешься так близко, то они больше тебе не понадобятся, только смотри внимательнее, когда будешь приседать перед ударом, он может подловить тебя именно в этот момент.

Девушка рассказала мне все спокойным голосом, как будто в магазин за хлебом провожала, и я был ей за это очень признателен. Именно благодаря нудному и безэмоциональному тону мой нервяк перед боем куда-то уполз и не возвращался.

– Я в тебя верю – у тебя отличная машина, и ты отличный пилот, – добавила она.

– Спасибо, Алена, – сказал я, сосредотачиваясь на поединке.

* * *

Ольга нервно кусала губы, не в силах сдержать накатившее волнение. Сказать, что она переживала, это не сказать ничего. Её распирало изнутри едва сдерживаемое желание сорваться в полет и уничтожить этого китайского робота. Одновременно с этим ей хотелось отдать приказ атаковать, и будь что будет. «Чертова китаянка загнала в тупик», – мысленно ругалась она. Притом умом она прекрасно понимала, что поединок – хороший вариант в их положении и позволит избежать многих жертв. Ольга не сомневалась, что Лин Цзяо сдержит свое слово, даже когда проиграет, потому что если бы была уверена в себе изначально, то не предлагала бы схватку двух тяжелых машин.

«Люцифер» стремительно набирал ход, выдавая свою предельно возможную скорость в шестьдесят четыре километра в час. «Черный воин» ему не сильно проигрывал и так же уверенно шел на сближение. Оба робота открыли ураганный огонь из рельсотронов практически сразу и, не прерывая стрельбу, продолжали сходиться. Между ними оставалось восемьсот метров, когда «Черный воин» начал притормаживать и выпустил все свои ракеты. Слишком близким было расстояние, и «Люцифер» никак не успевал перехватить их все, разве что несколько штук смог сбить ресльсотрон. «Процентов сорок защитного поля, а то и сразу половину наверняка посадил», – тревожно подумала она.

В отличие от противника, Сергей не стал снижать ход своего робота, а продолжил идти на сближение. «Черный воин», пару секунд поколебавшись, снова рванул навстречу, и два робота с громким лязгом столкнулись, сведя бой высоких технологий к рукопашной схватке. «Все правильно, молодец», – мелькнула у неё одобряющая действия мужа мысль.

Два стотонных стальных воина какое-то время постояли, стараясь массой задавить и опрокинуть соперника. «Люцифер» перед самым столкновением развел руки-пушки в стороны, оберегая их от удара, и теперь висел грудью на вытянутой морде «Черного воина», не давая тому крутить корпусом. У китайского робота, как и у всех не антропоморфных роботов, для того, чтобы использовать в робобоксе свои руки по максимуму, требовался поворот верхней части корпуса, к которой они крепились. Из нижней части, где располагался реактор, «росли» ноги, с коленными суставами, сгибающимися назад.

И сейчас Ольга видела, как, используя небольшое преимущество, которое давало строение «тела», «Люцифер» начал бить соперника с обеих сторон по корпусу, стараясь дотянуться до плечевых суставов противника и повредить их. «Черному воину» нужно было разрывать дистанцию, что он и проделал, резко сделав два шага назад. Одновременно с замахом китайского робота для нанесения флангового бокового удара робот Сергея, сделав небольшой шаг вслед «Воину» и наклонив корпус вперед, слегка присел, подогнув колени. Пилот китайского сверхтяжа по инерции продолжила выполнение удара, но вот скорректировать его уже не успела. И мощный хук пролетел над корпусом англичанина, а «Люцифер», резко выпрямляясь и придав этим действием максимальное ускорение своей правой руке, впечатал её в корпус врага. Нет, опрокинуть таким ударом стотонную машину невозможно, но доставить незабываемые ощущения пилоту китайского робота, а также выбить его из равновесия – уже большой плюс. «Люцифер» сразу же добавил удар левой рукой, и тут же, пока робот противника не провел ответный удар начавшей разгон второй рукой, робот мужа резко шагнул в сторону и нанес удар ногой сбоку по коленному суставу противника. Такого издевательства китайская техника не выдержала – почти сломанная от удара нога заставила «Черного воина» пошатнуться в сторону своего обидчика и практически облокотиться на него.

Увы, но, несмотря на английское происхождение, воспитание «Люцифера» явно хромало. И вместо того, чтобы протянуть руку помощи завалившемуся на него китайскому творению, англичанин стал бить сверху обеими руками, как кувалдами молотя по корпусу «Черного воина». При этом с каждым ударом робот Сергея делал шаг назад, давая возможность своему противнику упасть все-таки на землю. Изображать из себя благородного рыцаря и дать на себя опереться, а также восстановить равновесие «Люцифер» явно не собирался. Неестественно изогнутая вбок нога стотонного робота еще пыталась разогнуться и остановить его падение, но у неё это не получалось. Единственный шанс сохранить равновесие пилот «Черного воина» упустила. Если бы она сразу же подогнула вторую ногу, то могла тем самым спасти себя от падения. Правда, на короткое время оказалась бы в неустойчивом положении, но если бы «Люцифер» замешкался, у неё была бы возможность продолжить бой. А так, подняв небольшую тучу пыли, китаец рухнул на землю, тем самым обозначая победу «Люцифера».

Примерно с минуту длилась тишина, а потом северная группировка китайских сил пришла в движение. Нет, они не пошли в атаку, все роботы начали сдвигаться в сторону востока, освобождая дорогу защитникам Верного. И практически сразу же Ольгу оглушили раздавшиеся в наушниках восторженные крики пилотов и всех других девушек, которые пятнадцать минут назад готовились к бою насмерть. А она поймала себя на том, что с её лица не сползает немного дурацкая, но абсолютно счастливая улыбка.

* * *

Китаянки пропустили нас без единого выстрела и без малейшего намека на провокацию. Мы перебрались на левый берег реки Траоэрхэ и, пройдя десять километров, попали в радостные «объятия» дозорной группы нашего клана. Они же и сопроводили нас в основной полевой лагерь наших сил. Ольга попросила всех, кто присутствовал на представлении, которое устроили «Люцифер» и «Черный воин», особо не шуметь по поводу моей победы. И так палево сплошное получилось. Мужчина умудрился на сверхтяжелом роботе выиграть поединок против явно опытной соперницы. Как? Все-таки управление такими моделями требует повышенной скорости восприятия и опыта. Мне повезло, что одаренных мужчин в этом мире официально не было, и версию, что сверхтяжем управлял именно такой, никто и представить не мог. А всё объяснение свелось к банальному, но невероятному везению и еще очень долгому обучению именно такому удару ногой, который я продемонстрировал. В общем, какое-то время девушки трещать языком не будут, ибо их сразу взяли в оборот ввиду планируемого контрудара по китайским позициям. Оставшимся без техники пилотам была сразу же предоставлена оная, а серьезно пострадавших роботов отправили в тыл на ремонт.

Моя хитрая и коварная супруга, едва мы прибыли в расположение войск клана, выманила меня из робота под предлогом срочных поцелуев и обнимашек. Естественно, отказать в такой просьбе я не смог, и Ольга, после того как я вылез из робота, затащила меня в какую-то штабную машину, походя выгнав находившихся там девушек. И пока моя жена награждала меня большим количеством поцелуев и огромной порцией ласки и нежности, вперемешку с кучей восторженных слов, моего «Люцифера» угнали, притом в прямом смысле этого слова. Не заметить такую пропажу сразу было невозможно, и я поинтересовался у своей жены, что это, блин, за балет? Мне, ласково и нежно улыбнувшись, сообщили, что я и так очень славно послужил на благо клана, но если я чем-то недоволен, то она готова смиренно и не пререкаясь выслушать все мои гневные слова.

Кричать я не стал, только рукой махнул, потому что, если честно, весь этот денек прошел больно уж суматошно. Я и так уже с пяти утра сражался, и спустя десять часов чувствовал себя морально опустошенным. Особенно вымотал меня последний поединок, который, несмотря на скоротечность, дался мне весьма тяжело. Нет! Конечно, я был готов и дальше встать в строй со всеми и воевать, но когда тебя лишают основного оружия, то особо не посражаешься. И я прекрасно понимал, какой бы уровень скандала я сейчас ни закатил, это не помогло бы, Ольга уперлась бы и стояла насмерть, лишь бы не допустить меня в основную мясорубку. Тем более формально она была права, приведя в пример прописанное в уставе правило, гласившее – смену пилота нужно проводить не реже чем один раз в двенадцать часов.

Сила источника – это хорошо, но люди, особенно во время боевых действий, все равно устают. А значит, под планируемое вечернее наступление я, согласно правилу, уже не попадаю. Я, конечно, попытался вяло побарахтаться и напомнить, что в войну правила не работают, а в силу вступают совсем другие законы. Но моя жена легко парировала, заметив, что пилотов на этом участке в данный момент больше, чем техники, и моя смена возможна и никого не напрягает, а я заслужил отдых.

Так что начавшееся вечернее наступление я встретил в одиночестве, в автодоме, под охраной целого взвода тяжелых МПД, в то время как моя супруга, заявив, что она, как глава клана, обязана быть на передовой, убежала поддержать свои войска. «Н-да, пока у меня уровень Гаммы, особо и не повоюешь», – грустно думал я, лежа на кровати. Хотя до той же Беты мне осталось немного, год, может, полтора от силы. Источник развивался очень хорошо, и этот темп внушал надежду, что до максимального уровня мне не придется идти десятки лет, как это бывает у многих одаренных. И я был уверен, что достигну этого максимума рано или поздно. «Надеюсь, что все же рано», – помечтал я, уже проваливаясь в сон.

Эпилог

Света тоскливо смотрела на трофеи в руках Оксаны. Три баснословно дорогих меча и три очень дорогих лекарских амулета. «Целое состояние», – грустно подумалось ей. Увы, все эти драгоценности нужно отдать в законные руки. Все-таки, несмотря на их небольшую помощь, княгиня убила трех Валькирий самостоятельно, а значит, все эти сокровища принадлежат ей. Поохраняли, полюбовались, а теперь нужно возвращать. Душу немного грел уже выписанный Ольгой и переданный Сергеем чек на четыреста миллионов за «Люцифера». Но чужие трофеи все равно отдавать было жалко. Света вздохнула и, решительно кивнув Оксане, направилась в сторону княгини Гордеевой.

– Ваша светлость, – уважительно, но сохраняя гордый и независимый вид, обратилась она к Ольге, – возвращаю вам ваши трофеи, как и договаривались.

Та перевела взгляд с неё на Оксану, которая, почтительно поклонившись, теперь держала на вытянутых руках эти памятные вещи.

* * *

Ольга посмотрела на мечи Валькирий, и давние воспоминания нахлынули потоком. Когда она отомстила за смерть матери, убив двух Валькирий, ей также достались мечи. Один, правда, сломался еще в поединке, а второй она подарила Мидори Мията. Японка долго отказывалась от подарка и взяла только после слов Ольги:

– Я знаю, что вы были очень дружны с моей матерью. И возможно, глядя на меч уже мертвого врага, вам будет легче перенести такуюпотерю.

А сейчас у неё целых три таких меча. Подняв глаза на Светлану Белезину, Ольга сделала ей более чем щедрое предложение. «Чтобы Сергей не думал, что она не умеет быть благодарной. Хотя и так ей четыреста миллионов подогнали», – мелькнула у неё мысль.

– Лекарские амулеты оставьте себе, судя по специфике вашей работы, они вам еще пригодятся, – и прежде чем удивлённо распахнувшая глаза Светлана успела ей что-то ответить, добавила: – И можете выбрать любой один меч.

Белезина на это поклонилась и немного растерянно проговорила:

– Благодарю, ваша светлость, это очень неожиданное и щедрое предложение. Если вы не против, я возьму обоюдоострый меч-цзянь, остальные все же несколько специфичны.

– Как вам угодно, – равнодушно ответила Ольга.

* * *

Мы стояли на аэродромном поле недалеко от пассажирского авиалайнера, на котором меня скоро отвезут в тихое и уютное место под названием Нижний Новгород. Личный самолет Ольги что-то забарахлил, и сейчас техники активно занимались проблемой. Так что домой мы полетим на другом самолете. Слушая краем уха разговор девушек, думал о прошедших сутках. Как-то быстро китаянки сдулись, первым же ударом их удалось выбить с занимаемых позиций и за следующие двое суток окончательно очистить территорию наших земель. Остальные российские кланы атаковали практически одновременно с нашим и везде смогли отбить свои территории. Кое-где, правда, китаянки еще копошились: например, у Измайловых кланы Линху и Пан никак не хотели по-доброму уходить с захваченных земель. Так что Измайловы еще ковыряются, но все идет к тому, что в течение нескольких суток китаянок окончательно выдавят и оттуда.

Вообще, я так и не понял, на хрена китайские кланы замутили этот странный конфликт, по сути, толком не подготовившись. Хотя, возможно, они считали, что подготовились, как надо. А может, решили, что русские кланы вдруг взяли и потеряли интерес к этим территориям. Или думали, что мы возьмем и не заметим, как китаянки слегка прирезали земель. В общем, эта странная восточная философская мудрость мне никак не поддавалась. Ольга только что закончила свою благодарственную речь Свете за помощь, и на этом месте я решил вмешаться.

– Ольга, мне было бы очень неприятно, если бы ты оценила мою, да и свою жизнь всего лишь деньгами, – спокойно произнес я и добавил: – А кое-кто жаловался, что входящие в клан рода совсем обленились. Всем довольны и ничего не хотят, потому что их все устраивает. А тебе так хотелось бы иметь людей, готовых рисковать и замахиваться на нереальное.

«Деньги это хорошо, но они имеют свойство заканчиваться, и как бы Света вдруг не решила потом торгануть интересной информацией обо мне. Оля должна это понять», – подумал я.

Моя жена, ненадолго задумавшись, смерила взглядом Свету и, приняв гордую позу, величественно произнесла:

– Я буду рада, если такой славный род, как ваш, примет моё предложение и войдет в состав клана Гордеевых.

На принятие решения Светлане потребовалась ровно одна секунда.

– Благодарю за приглашение, княгиня, – проговорила Света, низко поклонившись Ольге. И продолжила спокойно и с чувством собственного достоинства: – Это большая честь для меня, и я с радостью принимаю ваше предложение, но помимо клятв верности, которые я готова с чистым сердцем вам принести, у меня есть просьба, так сказать, жизнь за жизнь.

– Какая? – нахмурилась Ольга.

– Всех своих детей я хочу от Сергея, – спокойно попросила Белезина.

И прежде чем резко вспыхнувшая Ольга успела ответить, девушка добавила:

– Я согласна на ЭКО, ваша светлость, и у вас никогда не будет преданнее человека, чем я, – сказала Света и снова поклонилась.

«Ай молодец», – подумал я. Вступление в великий клан само по себе большая честь и знаковое событие для такого очень маленького рода, но вот так сразу, через такую тайну, привязать себя к главе клана – это действительно хороший ход. Княгиню Гордееву глупой точно не назовешь, должна сообразить.

– Что скажешь? – повернувшись ко мне, сухо спросила моя супруга. – А то потом будешь выговаривать мне про своих детей.

– Мне почему-то кажется, что Света будет достойной матерью, – с улыбкой ответил я и строго добавил: – Но если будет мальчик, прошу растить из него воина, а не только любителя поэзии.

– Если сын будет хотя бы вполовину похож на тебя, то к поэзии его лучше не подпускать, – улыбнувшись, ответила Света. – И ты всегда можешь приехать и проверить качество моего воспитания.

На последней фразе улыбка у девушки стала очень уж многообещающей. «Света, блин, чего ты палишь, зараза малолетняя?» – мелькнула у меня мысль. Но та уже сама поняла, что переборщила с ласковостью, и быстро согнала лишние эмоции со своего лица.

– Хорошо, будет тебе материал для ЭКО, – недовольно произнесла Ольга.

– Благодарю, ваша светлость, вы всегда можете рассчитывать на мою, пусть и не на самую значительную, но горячую поддержку, – вежливо ответила Светлана.

Ольга кивнула и, повернувшись ко мне, сказала:

– Пошли, скоро вылет.

Я, ткнув пальцем в Свету, ответил:

– Надеюсь, у нас найдется место для девчат? Их там немного, подбросим до Нижнего Новгорода.

– Если только в хвосте, – буркнула моя недовольная жена.

– Мы совсем не гордые и согласны потесниться в хвосте, – с улыбкой ответила Света.

Ольга только рукой махнула и, прихватив меня за руку, потащила к трапу.

И только мы расселись в люксовом отделении самолета, Ольга повернулась ко мне и, смотря мне прямо в глаза, печатая слова, спросила:

– Ты – с ней – спал?!

Вот как ответить на такой вопрос девушке, которая обладает способностью определять любую ложь. Правда и ничего кроме правды. Хмыкнул и весело ответил:

– Я всего лишь поделился с ней генетическим материалом.

Вспыхнувшие молнии в глазах моей княгини и злое выражение на лице показали мне, что мой ответ засчитан, но бури гнева мне точно не миновать.

Но прежде чем Ольга успела сказать что-то гневное, я торопливо добавил:

– Не забывай – мы в самолете, здесь нельзя стрелять, фюзеляж испортишь.

– А мы ещё не взлетели, – кровожадно ответила моя княгиня.

И до того, как её кулачок с явно недобрыми намерениями полетел в моё тело, я успел активировать доспех духа и мысленно помолиться, чтобы он выдержал удары Валькирии. Ольга нанесла три удара, и последний, закономерно, пробил мою защиту, а мое плечо сразу ощутило всю прелесть от этого действия. Моя фурия, удовлетворившись моим шипением и совсем нерадостным выражением лица, скрестила руки на груди и молча отвернулась к окну. Плохо, что молча, а значит, обиделась очень сильно. Похоже, мне придется постараться, и парой десятков извинений тут не обойдешься, ведь я, по сути, нарушил наш давний уговор.

– Солнце, я просто мысленно успел с тобой проститься и собирался через несколько часов умереть, потому что слишком безумной была запланированная авантюра.

Тон был максимально виноватый и сожалеющий. Ольга повернулась ко мне, и я увидел капельки влаги в уголках её прекрасных глаз.

«Какие, на хрен, десятки извинений, тысячу в час или в милю, короче, пока язык не отсохнет», – мрачно подумал я.

Оля, смерив меня взглядом, снова молча отвернулась, а я, вздохнув и почувствовав, как самолет начинает разбег, подумал, что это будет очень долгий перелет.

Конец второй книги

Алексей Ковальчук Право на выбор

Пролог

Королевство Эфиопия. Побережье Красного моря

На небольшом валуне, недалеко от линии прибоя, сидела женщина. Несмотря на хороший загар и темные волосы, в ней легко можно было опознать уроженку какой-нибудь европейской нации, а не аборигенку африканского континента. Никто не дал бы ей больше тридцати пяти лет, хотя фактический возраст уже давно перевалил за пятьдесят — один из эффектов инопланетного вируса, давшего продолжительную молодость всем жителям этой планеты. Взгляд, обращенный в сторону морской бесконечности, ясно говорил о тяжелых раздумьях этой, безусловно, очень красивой и явно привыкшей повелевать женщины. Сорок лет назад княжна и наследница сильного клана в один перевернувший всё день превратилась в главу изгнанного рода. Изгнанного навсегда, без права возвращения на родину. Казалось бы, пятнадцатилетняя девочка должна была быстро привыкнуть к новым условиям и смириться с жизнью в этом новом, изменившемся мире. Но привыкнуть не получилось. Боль и тоска по седым Уральским горам, воспоминание о морозной свежести, которой так недоставало в этой жаркой стране, терзали её душу и тисками сжимали сердце, заставляя в бессилии беззвучно плакать, когда никто не мог видеть слезы юной главы рода. Первые двадцать пять лет прошли под эгидой уныния и в постоянной борьбе с желанием махнуть рукой на Африку и вернуться домой. Плевать на смертную казнь, плевать на всё… Главным было одно — снова вдохнуть полной грудью живительный воздух своей Родины. Хотя бы на один день ощутить не удушающий и иссушающий зной Африки, а тёплые и иногда жаркие, но всегда ласковые объятия солнышка родимой стороны, увидеть дорогие сердцу места. Ради этого можно было умереть — так ей казалось.

А потом ей подарили надежду. Двадцать лет назад в её сердце зажглась вера на чудо. Вернуть титул и статус, родовые земли и вновь обрести былую силу. И она поверила, не могла не поверить, ибо слишком этого жаждала. Но ничто не дается просто так, а за такую возможность требовалось поставить на кон всё, что осталось — свою жизнь и существование всего рода. Она согласилась сразу же — безнадежно влачить это жалкое подобие на когда-то полную красок свободу ей не хотелось совершенно. Двадцать лет работы, труда, поиска нужных людей завершены, и совсем скоро она сделает свой ход, который либо вознесёт её на вершину, либо низвергнет на такое дно, что о ней не останется даже воспоминаний. Но она верила, что с такой покровительницей должно всё получиться. Все роли расписаны, актеры заняли свои места, и сомненьям нет места в этой пьесе — осталось только безукоризненно отыграть свою часть. У них даже цель благородная: её род поможет восстановлению справедливости, сиречь вернуть законной владелице то, что принадлежит ей по праву. И пусть многие при этом умоются кровью — её это совершенно не смущает. При таких ставках на подобную мелочь не принято обращать внимание. Батальон изгоев, отверженных или просто бегущих от больших неприятностей. Разные страны и судьбы, но каждая дошла до черты и хочет всё изменить. И главное, что им всем, кроме жизни, больше нечего терять.

Глава 1. Бриз

Гавайские острова

Вы когда-нибудь были на нудистском пляже? Ну-у, допустим, кое-кто имел это сомнительное удовольствие. А были на таком пляже, где мужиков почти нет, а сотни отдыхающих прелестниц как будто только что сошли с обложек модных журналов или с подиума очередного конкурса на звание «Мисс Вселенная», «Мисс красивая грудь» и тому подобных? Кажется, кое-кто стал мне завидовать? Однако вы торопитесь.

Представьте себе, что большая часть этих привлекательных и стройных девушек отдыхала в этом благословенном месте практически в голом виде. Абсолютно все красавицы ходили, лежали или плавали с обнаженной грудью, а половина из них и такую мелочь, как плавки, даже не потрудились надеть. Оба-на! Это кто там меня назвал сволочью? Душите зависть, дамы и господа, если у кого вдруг она проснулась, — сейчас начнете соболезновать.

Если бы я тут был в качестве секс-туриста, то можно было считать, что я попал в рай. Но в моем нынешнем положении окружающие меня соблазны больше походили на адовы муки. Да уж, идти в такое место без собственной девушки под рукой было очень плохой идеей. И страдаю я теперь потому, что не захотел приобщаться к японской культуре и сбежал от чайной церемонии и велеречивых разговоров. Мне первого раза хватило выше крыши.

И в сегодняшних моих мучениях виновата одна милая японка, по имени Мидори — чтоб она своим чаем подавилась — по совместительству являющаяся главой клана Мията. Эх, а ведь поначалу все так хорошо начиналось.

После маньчжурских приключений и возвращения в Нижний Новгород я плотно засел за артефакторику. Значительных сдвигов пока не было, ибо я продолжил активно учить материал, который одаренные девочки постигают ещё в школе. Это дело меня неожиданно увлекло, и мой мозг радостно впитывал в себя новую информацию. Видно, побегав и вволю постреляв, а местами пройдя совсем по краю между жизнью и смертью, душа обрадовалась абсолютному покою. Все-таки в специальности артефактора что-то особое есть, а удовлетворение от хорошо проделанной работы мало с чем сравнится. К концу третьего месяца у меня наконец-то стало получаться использовать все остальные звезды из своего источника для создания уже универсальных амулетов. Видно, хорошая практика и ранг Гамма, которого я достиг, позволили мне оперировать своей силой почти в полном объеме. Правда, все атакующие техники, кроме огня и воздуха, получались на уровне очень слабой Дельты. Но даже это добавило мне радости и позитивного настроя. Я вывел для себя формулу — развитие должно идти комплексно. И если я не буду тренировать в себе умение артефактора, то как воин смогу по-прежнему оперировать только воздухом и огнем. А после трех месяцев активной работы над созданием специфических узоров я смог выполнить несколько атакующих техник из других стихий. Особенно хорошо стал откликаться лёд, и это однозначно добавляло мне хороших эмоций.

Но только у меня стало получаться творить что-то стабильно работающее, как моя любимая жена решила внести корректировку в наши согласованные планы. Ну, как говорится — беременной женщине можно всё, даже то, чего нельзя. Да-да, моя Ольга снова беременна — пятая неделя пошла. Поэтому когда однажды вечером моя красавица влетела ко мне в мастерскую и безапелляционным тоном заявила, что мы летим на море и прямо сейчас, я только хмыкнул и молча пошел собирать чемодан. Мне казалось, что мы повторим свой постоянный маршрут и будем, как всегда, отдыхать в Крыму, ведь за четыре года, прожитых вместе, мы посетили этот полуостров уже три раза. Но в этот раз мою жену клюнула птичка покрупнее, и я уже в самолете узнал, что мы летим на Гавайи. Такая новость не могла меня не порадовать. В прошлой жизни мне не довелось побывать на таких экзотических курортах, а потому информацию воспринял весьма позитивно.

В этом мире Гавайские острова принадлежали Японии. Большей частью этого архипелага владели два союзных клана Мията и Такаяма, а два небольших острова принадлежали свободному полинезийскому роду Вхету. Головным островом владел клан Мията, имевший давние и дружеские отношения с нашим кланом. По прилету нас встретили улыбающиеся девушки и сопроводили на изумительную по красоте виллу, находящуюся на закрытой территории, прямо на побережье бескрайнего Тихого океана. Белоснежный трехэтажный дом, построенный — как подсказала мне Ольга — в стиле неогрек, выглядел солидно и очень гармонично вписывался в буйство тропической растительности, окружавшей его.

Помимо нашей небольшой семьи из трех человек, нас сопровождали восемь Альф и десяток одаренных рангом пониже. Едва мы начали испытывать райское наслаждение от отдыха в таком экзотическом месте, как на остров прибыла глава клана Мията и с ходу пригласила нас к себе во дворец на дружеский ужин. Все было обставлено на японский манер, и мы с Ольгой, чтобы уважить гостеприимных хозяек, пришли в гости, оба одетые в юкату — традиционный японский наряд. Мидори Мията приняла нас вместе с дочкой Хироми, и весь вечер они выказывали нам очень теплое и дружеское расположение. Да одно то, что они явно специально прилетели из метрополии для того, чтобы увидеться с Ольгой, уже говорит о многом. Мне тоже перепала толика внимания, но хедлайнером нашей вечеринки, конечно, была моя жена. Чему я совершенно не завидовал, а только радовался, что ко мне не лезут с вопросами. А потом мы вчетвером переместились в беседку в саду, и спустя два часа после начала чайной церемонии я все-таки испытал зависть, но уже к собственной дочери, которая осталась отдыхать на нашей вилле. Судя по виду моей жены, она тоже кайфовала, а вот я совершенно не проникся этим «Японским балетом». Нет, я, конечно, понимаю, что с помощью такой, на первый взгляд, нехитрой процедуры можно по-настоящему расслабиться, отвлечься от повседневных забот и насладиться умиротворением и спокойствием. Но блин, я уже за первый час проникся культурой Японии, её непревзойденным колоритом и расслабился, как говорится, по самое не балуйся. И чайная церемония, несмотря на всю свою философию, вызвала во мне огромную скуку и желание свалить поскорее домой. Добавьте к этому не самую удобную для европейца позу — колени на специальной подушечке и сидя на собственных пятках.

Чайным мастером для нашей компании выступила Хироми и, несмотря на оказанную честь, на разнообразный и очень вкусный чай, я все-таки окончательно убедился, что являюсь фанатом кофейной церемонии. Особенно той, которую проводит кофе-машина. Подошел, нажал кнопку, минута медитации — и твой великолепный капучино готов. Варварство, крикнет кто-то. Возможно. Но я считаю, что у любого человека свои вкусы и каждый вправе выбирать то, что ему больше по душе.

Поэтому когда спустя десять дней, практически перед самым отъездом, нас снова позвали на ужин, я включил «упрямого осла» и наотрез отказался принимать участие во второй части буддистской философии. Ольга, конечно, поворчала для порядка, но в итоге поехала одна, а я, чтобы Софии не было скучно на нашем частном пляже, решил отвезти ребенка на общественный пляж в десяти километрах от нашей виллы. Э-эх, лучше бы я остался в выделенном нам доме или даже на ужин к Мията пошел. София была в восторге, тут оказалось много детей, так что моя дочь была рада такому времяпрепровождению. Большинство детей с грехом пополам болтали на русском, все-таки в этом мире этот язык был первым по популярности. А вот я, несмотря на получаемое эстетическое удовольствие от лицезрения огромного количества сексуальных и привлекательных девушек, начал чувствовать жуткий дискомфорт.

Шесть Альф и две Беты, которые сопровождали нас в этом мероприятии, также разделись практически догола и наслаждались отдыхом. Правда, не забывая, что они тем не менее на работе. Вот и сейчас Яна вместе с двумя Альфами находились рядом с Софией, которая познакомилась с двумя девочками постарше и в данный момент активно строила замок из песка. Остальные охранницы распределились по периметру недалеко от меня, а две Альфы — Кира и Лана — вообще уселись на лежаки рядом со мной, всем своим видом говоря остальным отдыхающим на пляже девушкам, что ко мне лучше не подходить — сожрут.

«Уважаемые гости нашего острова, посмотрите, пожалуйста, направо, и вы увидите великолепную грудь почти четвертого размера, — мысленно комментировал я лезущие отовсюду искушающие меня образы. — А если глянете налево, то сможете насладиться зрелищем очень красивого и явно упругого на вид эталонного образца третьего калибра. А если ваша кровь начала закипать и душа неожиданно запросила уединения, то вы в любой момент можете охладить свои чувства видом морской безмятежности». Ага! Охладил! Стоило мне перевести взгляд в сторону океанского простора, как вместо ожидаемого спокойствия получил очередную порцию будоражащих ощущений от очень загорелой девушки, направившейся к океану. Только я перевел взгляд на аппетитную часть её тела, чуть ниже спины, как именно в этот момент она решила наклониться, чтобы получше рассмотреть что-то на песке. В общем, мы оба рассмотрели что-то свое. «Фу-ух. Нет, это просто форменное издевательство. Я здесь аппетит на интим уже не просто нагулял, он у меня скоро из ушей полезет».

Я скосил взгляд на соседку справа, обладающую прекрасным экземпляром главного женского оружия по привлечению мужского внимания. Кира — глава моей охраны ещё с Нижнего Новгорода — вольготно расположилась на лежаке, вытянув длинные загорелые ножки и закинув руки за голову. Спинка пластикового устройства для комфортного отдыха была слегка приподнята, что позволяло ей внимательно наблюдать за пляжем, а мне давало возможность, не напрягаясь, любоваться её красивой фигурой. «Интересно, а секс двадцатисемилетнего мужика и пятидесятитрехлетней женщины будет считаться извращением? А если эта женщина выглядит не старше тридцати пяти, тогда как? Или все равно найдутся блюстители морали, которые, презрительно тыкая в меня пальцем, воскликнут: — Фу-у, осквернитель гробниц, потрошитель мумий». «Тпру», — тут же сказал я своим мыслям, ибо их явно понесло в сторону эротических фантазий и останавливаться они не собирались. А меня и так после приключений со Светой Белезиной передергивало при воспоминаниях о последствиях.

Ольга отходила долго, настолько долго, что я грешным делом подумал, что Светлану я если и встречу когда-нибудь, то только на том свете. Моя жена нацепила маску княгини Гордеевой и не снимала её почти две недели. Весь этот период она была холодна, неприступна и абсолютно не шла на контакт. У меня реально отсох язык каяться и просить прощения. И видно, мой последний горячий монолог с клятвенными обещаниями и искренними сожалениями о моем проступке все-таки возымел действие, и меня благосклонно решили простить. После нашего примирения, перешедшего по всем канонам жанра в интимно-горизонтальную плоскость, Ольга, естественно, не удержалась и проехалась по этой теме еще раз.

— Если ты действительно так сильно меня любишь, если и правда считаешь своей богиней, то, даже идя на смерть, я хочу, чтобы ты умирал с моим именем на устах, а не искал утешения в объятиях первой встречной.

Ну что тут скажешь — она права, а я слабак, раз не смог справиться с нервами и поддался обстоятельствам. А Ольга, несмотря на всеобщую гаремность вокруг, гневалась ещё и потому, что я ей достаточно подробно рассказал о нравах своего мира. И ей, конечно, очень сильно импонировало, что нормальная семья состоит из одного мужчины и одной женщины. А раз я из такого идеального, на её взгляд, мира, то требования ко мне по этому вопросу были несколько завышены. К этому инциденту мы больше не возвращались. А месяц назад род Белезиных был принят в наш клан. Как ни крути, но девушка помогла мне, Ольге и показала характер своей готовностью драться наравне со всеми защитниками Верного. На церемонии присутствовали все главы родов, и после обоюдных клятв боярский род Белезиных вошел в состав клана Гордеевых. На устроенном после этого праздничном вечере я видел, как моя Ольга, сохраняя на лице ласковую улыбку, что-то шепнула Свете, после чего юная глава своего рода явственно побледнела. И после этого весь вечер Светлана держалась от меня на расстоянии и даже старалась не смотреть на меня. Так что о примерном смысле слов моей княгини можно было догадаться. Вздохнув, прогнал от себя накатившие воспоминания и вернулся в реальность.

— Кира, — недовольно обратился я к обладательнице четвертого размера груди. — Твоя роскошная грудь мешает мне любоваться этим золотистым песком.

— Правда роскошная? — решила уточнить хранительница.

— Правда, — буркнул я.

— А чем мешает? — с улыбкой спросила потрясающая брюнетка.

— Она мне голову выворачивает, — хмыкнул я, — стоит мне отвести от неё взгляд, как она тут же заставляет вернуться и смотреть только на неё.

— Бедненький, — фальшиво вздохнула Кира. — Я тоже страдаю, столько девушек вокруг интересных и экзотичных, а мне работать приходится.

Да-а, с экзотикой на Гавайях полный порядок, особенно в отношении прекрасного пола. Кого тут только не было: и европейки, и мулатки, и настоящие черные «шоколадки», в общем, как говорится, на любой вкус и цвет.

— Ну, пошли вместе пострадаем? — весело предложил я.

Кира печально улыбнулась и извиняющимся тоном произнесла:

— Если бы твоей женой была какая-нибудь другая женщина, я бы даже не раздумывала, но путаться под ногами у княгини я точно не стану. Вот если бы она приказала…

Кира фразу не досказала, а я, играя обиженного, разочарованно проговорил:

— Ну вот, дожили, раньше девушки просто так в постель прыгали, а теперь только по приказу.

— Сам виноват, — улыбнулась хранительница, — надо было думать, на ком женишься. И как бы ни хотелось с тобой покувыркаться, но мне теплое море и жаркое солнце нравятся гораздо больше, чем служба где-нибудь на Аляске.

Я не ответил, здесь ответа и не требовалось — и она, и я прекрасно понимали, что ни фига между нами не случится. А весь этот флирт только ради убийства времени. «Н-да, нужен „лекарь“, притом очень срочно, а то умру от передоза. Когда там Ольга освободится?» — пошли мои мысли на новый заход.

* * *

Ольга вместе с Мидори расположились в чайном домике, в углу красивого сада. Хироми оставила их наедине, чтобы главы двух кланов могли спокойно обсудить вопросы, кои даже наследницам не всегда стоит знать. Хотя Ольга достаточно сносно могла говорить на японском, весь разговор проходил на русском языке, которым Мидори владела в совершенстве.

— Позволь мне ещё раз выразить свою радость от того, что ты все-таки нашла время и прилетела на эти благословенные острова.

— Увы, но времени всегда не хватает, — печально вздохнула Ольга, — да и настраивалась долго. Слишком много здесь воспоминаний, связанных с мамой.

— Воспоминаний действительно много, — улыбнулась японка. — Я хорошо помню маленькую пятилетнюю девочку, в первый раз прилетевшую к нам в гости. И последующие разы тоже остались в памяти. Особенно запомнилась ваша ночная дуэль с Хироми на пирсе, когда разом сгорели две яхты и пять прогулочных катеров.

— Я только два катера сожгла, случайно, — торопливо проговорила Ольга, — а всё остальное на счету Хироми.

— Да, ваши версии с тех пор ни капли не изменились, — рассмеялась Мидори, — только моя дочь два катера приписывает себе, а всё остальное уже тебе.

Ольга улыбнулась, вспоминая давнее событие — двум шестнадцатилетним девушкам потом здорово влетело от своих матерей за глупость и порчу чужого имущества.

— Нельзя убежать от воспоминаний, — задумчиво проговорила Мидори. — А от тех, которые приносят радость, заставляя вновь пережить забытое волнение или восторг, и вовсе не стоит бегать. И даже если их окрасило грустью от потери близкого человека, вспоминая, ты как бы говоришь ему — я тебя не забыл. Ведь в этих видениях он все еще жив.

— Иногда это слишком больно, — грустно ответил Ольга.

— Со временем боль уходит, и вместо неё приходит тоска, а после остается печаль и грусть, что останутся твоими спутниками на очень долгий период времени.

Женщины помолчали, а потом Мидори коснулась другого вопроса.

— Россия мировой лидер на этой планете, и естественно, взгляды многих направлены на неё. Насколько я знаю, Великие и Сильнейшие кланы недавно снова поднимали вопрос полномасштабной войны с Китаем.

— Не в первый раз, — пожала плечами Ольга, — Многим кланам надоели постоянные конфликты на границе, но императрица против экспансии.

— А ты?

— Я тоже против.

— Мне кажется, в последнем инциденте твои территории тоже пострадали и достаточно сильно.

— Повторюсь, такое происходит регулярно, но начинать большую войну не вижу смысла: легко точно не будет, а преференции выглядят не убедительно. И возможные доходы от такого шага однозначно не перевесят количества пролитой крови, — твердо проговорила Ольга.

— Я рада, что ты сохраняешь благоразумие и не теряешь головы, — одобрительно проговорила Мидори.

— Такие небольшие конфликты держат моих людей в тонусе, давая бесценный опыт молодым, — сказала Ольга, — да, потери есть, но они незначительные. Большая война клану точно не нужна.

— Но если остальные кланы все-таки убедят императрицу начать активные боевые действия, ты не сможешь остаться в стороне.

— Её императорское величество тверда в своих убеждениях, и не думаю, что она вдруг поменяет свои взгляды, — задумчиво проговорила Ольга. — Но если такое все же случится, то на передовой мы точно не будем. Кто больше всех кричит, требуя войну, тот пусть и лезет впереди всех, а лично я буду только рада, если мои земли по новому разделу окажутся в тылу.

— Мария не вечна, и уже её преемница вполне может и пойти на такую авантюру. Поскольку, помимо недовольства Китаем, у вас самый жёсткий в мире контроль СИБа над удельными землями. Напряжение внутри сильных кланов — это не шутки, и этот пар нужно куда-то спускать. Новая война вполне хорошая попытка перевести внимание княгинь на внешние проблемы, заодно пустить кровь самым недовольным, а также дать отдушину в виде новых земель. Ведь после войны на новых территориях можно творить все, что хочется, прикрываясь вопросами безопасности.

— Не буду спорить, но лично я не вижу особого напряжения среди Великих или Сильнейших кланов. Остальная мелочь, возможно, и бесится — все-таки на их землях законы империи стоят на первом месте, и таких льгот, как у нашей тридцатки, у них нет.

— А что говорит твоя СБ? — продолжила интересоваться Мидори.

— Ничего, — снова пожала плечами Ольга.

— Возможно, потому, что как и многие СБ кланов, твоя служба в первую очередь старается отследить движения основных конкурентов и врагов, а всё остальное для них вторично.

— А твоя СБ работает по-другому? — чуть прищурившись, спросила Ольга.

— Ты же знаешь, помимо совместных проектов с тобой, у меня много и других интересов в России, — спокойно проговорила Мидори, — и, несмотря на то, что работать моим девочкам у вас достаточно тяжело, я могу охватить картину целиком и оценить абсолютно беспристрастно.

— И какова твоя оценка?

— Что-то грядет, — лаконично ответила японка и замолчала.

— Хм, очень емкое и главное всё объясняющее определение, — усмехнулась Ольга.

— Повторюсь, очень сложно работать в вашей стране. СИБ достаточно лояльно относится к шевелению людей из российских кланов, но стоит на горизонте замаячить иностранному агенту, они как с цепи срываются. Поэтому я и могу дать тебе только обобщающее определение. Никаких фактов, проливающих свет на свой вывод, я предоставить не могу, но ответь мне на один вопрос. — Глава клана Мията подалась всем корпусом вперед и спросила: — Зачем в Москву скрытно перемещать партию сверхтяжелых роботов модели «Армагеддон»?

Ольга задумалась над вопросом, а Мидори после небольшой паузы продолжила:

— И я не могу тебе сказать, были эти два десятка роботов единственными или нет.

— А как ты вообще узнала об этом событии?

— Делала закупку «Кобр» — хорошая сделка на пятьдесят машин, они у меня малыми партиями потом в Африке разлетелись. Вот моя сотрудница и обратила внимание на некоторые странности. Она смогла выяснить про эту партию и пропала, а после, пытаясь выяснить подробности, исчезла еще одна подготовленная девочка.

— Японка, закупающая российскую технику, выглядит не слишком патриотично, — хмыкнула Ольга.

— А что делать, если дикие африканские аборигенки втемяшили себе в голову, что «Кобра» лучше японских роботов «Яри» или «Нагината», — усмехнулась Мидори.

— Действительно, дикие, — улыбнулась Ольга. — И как им такое вообще в голову пришло.

Правда, княгиня Гордеева, тут же прекратив веселье, вернулась к серьезности поднятого вопроса:

— Возможно, Романовы решили усилить столицу, — выдвинула она предположение.

— Без Романовых здесь точно не обошлось, это не легкий робот, чтобы оставлять такой груз без контроля. Но остаются вопросы: почему — тишком? Что они запланировали такого, что потребовались сверхтяжелые роботы? Или правильнее спросить, к чему они готовятся, раз столицу усилили такой техникой. И я повторюсь: сколько было партий — не известно.

Женщины погрузились в раздумья, и спустя короткое время Ольга, тряхнув головой, решительно проговорила:

— Через два дня все равно собирались улетать, а дома дам задание СБ обратить внимание на этот момент, может, что и всплывет интересное.

— Ты только сильно не рискуй, а если потребуется помощь, клан Мията с радостью её предоставит.

— Спасибо, Мидори, — улыбнулась Ольга. — Поверь, я ценю нашу дружбу, но думаю справиться собственными силами. Надеюсь все-таки, что ничего серьезного в империи не произойдет.

* * *

«Господи, счастье-то какое», — мелькнула у меня мысль, когда я выполз из-под холодного душа. По-другому успокоить алчущее женщину тело не получалось. Сходил, блин, отдохнуть на пляж. В следующий раз пойду, если только с палаткой и с моей очаровательно женой в придачу. Однако выйдя из душа, тут же наткнулся на свою восхитительную супругу, как раз входящую в наши апартаменты. Что я могу сказать — лечение холодным душем не помогло, пациент оказался неизлечим. Ольга только пискнула, когда я стремительным рывком преодолел разделявшее нас расстояние и, подхватив на руки свое сокровище, практически бегом отнес в ванную комнату.

* * *

Огромная ванна, по своему объёму больше претендующая на название мини-бассейн, заполненная теплой водой с плавающим покрывалом из белоснежной пены. И мы двое, в блаженном состоянии духа, наслаждающиеся близостью друг с другом. Я сидел, откинувшись на бортик этого замечательного изобретения человечества, и обнимал свою княгиню, которая располагалась уже на моих коленях, спиной ко мне и положив голову на мое плечо. Замечательная поза, дающая доступ практически к каждому уголку её роскошного тела. Основной голод я уже утолил и сейчас просто кайфовал, лениво перебирая руками все доступные части, особенно доставалось, конечно, волшебной груди — пройти мимо такого объекта было просто невозможно.

— Ты что там съел, пока меня не было? — мурлыкающим голосом спросила Ольга.

— Если бы я ещё и съел, ты бы точно живой не ушла.

— Охотно верю, — хмыкнула жена, — набросился так, как будто месяц не видел.

— Там, где я был, минута за час идет, так что считай — месяц и не видел.

— Мне сказали, что вы на общественном пляже были, — слегка удивилась Оля.

— Там указатели перепутали, лично я был в аду, — хмыкнул я в ответ.

Ольга сначала замерла, потом её тело начало потряхивать, а после она рассмеялась во весь голос. Называется — дошло, или доехала, кому как.

— Харэ смеяться, знаешь, как я мучился? — попытался остановить я её веселье. — Куча соблазнов, и у меня под конец пар разве что из ушей не шёл.

Ольга смеяться больше не могла и только всхлипывала, безуспешно пытаясь успокоиться. И все же справившись с остатками веселья, проговорила:

— Но зато — какой эффект! Мне понравилось, пожалуй, стоит сходить завтра туда вместе.

— Если только с палаткой, — буркнул я, — без палатки не пойду, так и знай.

Моя жена снова рассмеялась, а я подумал, что, может, действительно сходить туда завтра уже с Ольгой. Можно и без палатки — там зарослей много, джунгли вокруг, однако.

* * *

Из всех неожиданных вещей почему-то отдых заканчивается внезапней всего. В самом начале кажется, что впереди ещё целая вечность, но не успеешь оглянуться, как всё уже закончилось и пора улетать домой. Вот и мы, попрощавшись с гостеприимными Мията, уже сидели в самолете, начавшем свой разбег. Впереди долгий перелет и куча работы, ибо за время отдыха у меня возникла пара идей, и мне не терпелось их проверить.

* * *

Нижний Новгород

— Ну, и что это за хрень? — спросила Агния, вертя в руках мою поделку.

Круглый диск из золота, диаметром шесть сантиметров и толщиной в два миллиметра, из которого я последние две недели мастерил амулет, должен был генерировать защитное поле, но не абы какое, а хитро подвывернутое. Я попытался совместить сразу шесть стихий, не знаю — зачем полез в эти дебри, но вот влезла в голову мысль, и мне захотелось её решить. Универсальности мне добиться не получилось, данный девайс должен был заряжать или артефактор, или шесть одаренных, владеющих разными стихиями. Но на одаренных я ещё не успел опробовать. Агния приехала в Нижний Новгород с очередным отчетом по алтарю, также привезла зарисовки узоров этого странного камня, заодно прихватив с собой Андрея. А я не удержался и ради хвастовства решил показать свою поделку, над которой так долго трудился. Хотелось, чтобы такой мастер, как Агния, её оценила. Оценила, блин…

— Вообще-то это защитный амулет, — немного обиженным тоном проговорил я.

— Да-а, — насмешливо протянула девушка, — а я-то, дура, думала, что амулеты должны работать. И ты, наверное, не поверишь, но в руках артефактора они все работают, и не важно, кто делал. Но этот почему-то активируется только тобой, а значит, это что? Правильно! Это хрень.

— Просто ты слабенькая, вот у тебя не работает, — хмыкнул я.

На такое кощунственное заявление Агния только рот открыла, потом закрыла и, ошарашенно качая головой, произнесла:

— Давненько такой наглости не слышала.

— Ну, я и не такое могу, — усмехнулся я в ответ.

— Ни капли не сомневаюсь. Ты же князь, тебе все можно, — подколола девушка.

— А ты не завидуй, боярыня, лучше посмотри, как работает, — парировал я.

Забрав у Агнии результат своего двухнедельного труда, вышел в центр мастерской. Помещение находилось в подвале особняка и занимало площадь в пятьдесят квадратных метров. Здесь было тихо, спокойно, и меня, кроме Ольги, никто не отвлекал.

— Давай пуляй по очереди разными стихиями, — сказал я, зажав в руке свое творение.

Сначала полетел файербол, который легко поглотил огненный щит; шаровую молнию остановило наэлектризованное поле; водяное копье впитала водная защита; ледяной шар с треском рассыпался, столкнувшись с ледяной стеной; воздушный кулак просто растаял, соприкоснувшись с защитой из воздуха. Так как под ногами находился черт знает какой слой бетона, Агния, используя атакующую технику земли, запустила в меня уплотнённые пылевые стрелки, полностью поглощенные пылевым же щитом.

— Здорово, конечно, — сказала моя экс-любовница, — Реагируя на каждую атаку индивидуальным щитом, амулет тратит меньше энергии.

— Это еще не всё, — с важным и, что уж там, даже гордым видом ответил я. — Он не просто отбивает атаку, амулет впитывает в себя все стихии, кроме льда, и тем самым подзаряжается.

— А вот это уже очень круто, — уважительно произнесла Агния, — а что с нагревом?

— Плохо, — качнул я головой и показал ей ставший почти красным диск. Если бы не доспех духа, удержать его в ладони точно не смог бы.

— Надо было из вольфрама делать, он более тугоплавкий.

— Это побочный эффект, я не думал, что так получится, — признался я в своём везении.

Агния забрала у меня амулет и, усевшись за стол, стала изучать его более внимательно. Я ей не мешал — самому было интересно узнать, почему амулет вышел таким однобоким и откликался только на мою силу.

— Я так понимаю, по центру у тебя земля, она и связывает остальные стихии? — спросила девушка спустя несколько минут.

— Да, все верно.

— Почему выбрал именно её?

— Хороший проводник и поглощает всё.

— Другие стихии не пробовал разместить по центру?

— Не успел, хотел потом ещё поэкспериментировать. Могу дать с собой схему, если хочешь, попробуй повторить.

— Да, давай, это будет интересно. Если сможем сделать универсальным, то оторвут с руками. Клану точно пригодится. Ну и с нагревом надо что-то придумать, возможно, пара узоров льда снизят такой эффект. Или вообще использовать драгоценные камни. Некоторые узоры я не узнаю, ты как их сделал?

— Интуитивно, методом проб и ошибок, — смущенно признался я. — Странно, что никто не додумался до такой конфигурации раньше.

— Может, и думали, но погнались за универсальностью. А возможно, нужен особенный артефактор, вроде тебя, например. Конструкция вышла запредельно сложная и очень необычная. И то, что ты смог сделать такой сложный амулет всего за две недели, меня, если честно, удивляет.

— Ну что тут скажешь — я просто гений, — развел я руками.

— Ну да, — улыбнулась Агния.

— Слушай, а давай воительниц попросим зарядить, — воскликнул я, озаренный идеей, — вдруг у них получится.

— Он полный, — покачала головой девушка, — сначала нужно разрядить. А как его разрядишь, если он даже при отражении атак постоянно подзаряжается.

Я молча развернулся и шагнул к ближайшей стене — на ней, как и по всей комнате, висели простые защитные амулеты на случай, если я вдруг устрою большой бада-бум и случайно попробую разрушить несущие стены. Сняв со стены сразу два амулета, положил их рядом со своим и замер в ожидании, когда эти странные устройства разрядят друг друга в ноль. Процесс не должен был занять много времени, максимум минут пять. Магическим зрением Агния и я видели, как над двумя амулетами, снятыми со стены, поднялся разноцветный вихрь. Но вместо того чтобы рассеяться в пространстве, сила двух амулетов начала всасываться в мое изобретение, отчего золотой диск снова накалился докрасна, а от столешницы, на которой он лежал, начал подниматься дымок.

— Вот сволочь, — выругался я, глядя на такое неправильное поведение своего амулета.

— Нет, это не просто хрень, — задумчиво протянула Агния, — это очень интересная и редкостная хрень. С чем тебя и поздравляю.

Н-да, неоднозначный результат — вроде бы тоже результат, вот только вопросов, что с этим делать, прибавилось.

* * *

Москва

Марина находилась у себя в кабинете на пятьдесят девятом этаже делового центра Гордеевых. Выше этажом располагались апартаменты княгини, в данный момент пустующие, так как Ольга пребывала в Нижнем Новгороде. Её светлости можно было работать где угодно — если кого захочет видеть лично, прибегут и не поморщатся, — а вот Марине проще было руководить своей службой из Москвы. Из Нижнего тоже неплохо получалось, но в столице пульс империи ощущался намного качественнее. Так ей казалось. В этом году главе СБ клана исполнилось шестьдесят лет, но этот возраст совершенно не ощущался, как и любая одаренная, она могла активно работать и наслаждаться жизнью до восьмидесяти лет как минимум. Сорок лет на службе у клана, десять из них отданы полиции и уголовному отделу, остальные забрала СБ. Девочке из не самой благополучной семьи и не мечталось, что она когда-нибудь войдет в правящий род и станет одной из самых значимых фигур Великого клана.Но она поднялась на такую вершину, с высоты которой стало боязно смотреть вниз. И чтобы не упасть, она работала не покладая рук. Марина с большим уважением относилась к Любославе, а к Ольге, несмотря на разницу в положении, относилась, как к собственной дочери. И за малейшую угрозу своей молодой княгине готова была уничтожить любого.

Она уже давно считала себя профессионалом с большим опытом и очень развитой интуицией, и сейчас все её естество кричало, что впереди ждут большие неприятности. Но какие и откуда ждать грядущие проблемы, совершенно не ясно. Вернувшись с Гавайских островов, Ольга пересказала ей разговор с Мидори Мията, и спустя три недели вывод, который смогла сделать Марина благодаря собранной информации, был слишком неопределенным.

Куда делись «Армагеддоны», выяснить не удалось, сколько всего было партий — тоже не ясно. Если они вообще были, хотя подвергать сомнению слова Мията всё же не стоило. Японка не стала бы трепать языком, если бы не была уверена в предоставленной информации. Акцентировав своих девушек на поиск и отслеживание других необычных явлений, получила в ответ шквал отчетов. Во-первых, Кайсаровы и их немецкие подруги из клана Шульц, взятые по приказу Ольги на особый контроль после турнира, два месяца назад провернули интересную сделку. Казань закупила в Германии две сотни тяжелых МПД модели «Sturm». Казалось бы, ничего странного, купили и ладно. Учитывая, что на МПД таких ограничений, как на роботов, нет, и российские кланы могут вполне официально закупать такую технику за рубежом. Но!!! Зачем татарскому клану немецкий доспех, если у них есть свой отличный «Зилант»? Но даже это не главное. МПД купили, а в Казань доспехи не прибыли. Границу они пересекли, на таможне отметка есть, но до столицы Татарстана не доехали. Почему? И где они теперь? Для того, чтобы узнать, куда пропали две сотни тяжелых МПД, она привлекла двух своих лучших сотрудниц. В итоге — одна пропала без вести, а вторая успела сообщить, что вынуждена лечь на дно, ибо ей на хвост села СБ Кайсаровых. И вытащить своего человека она пока не могла: Казань превратилась в разворошенный улей, и сработать тихо не получится. Остаётся надеяться, что у агента хватит опыта и везения переждать поднятую волну.

Странное шевеление происходит на землях и других Великих кланов: Адашевых, Морозовых, Орловых и Ливиных. Восемь Сильнейших кланов тоже вдруг начали стягивать всех Альф в родовые земли. Зачем и для чего, непонятно, но для отвода глаз все эти кланы вдруг устроили маневры с роботами и МПД, а Орловы и Морозовы на двоих организовали местечковый турнир по шагающей технике, пригласив для участия несколько простых кланов. И все это накануне празднования дня рождения императрицы. А на её семидесятипятилетие будет огромное количество гостей, в том числе и зарубежных. Праздник будет завтра, пятнадцатого ноября, а сегодня Ольга с Сергеем приедут в подмосковную усадьбу, и Марине вечером идти на доклад. Что рассказать своей княгине, она знала, но сделать чёткий обобщающий вывод не получалось.

* * *

Марина замолчала и замерла в кресле, готовая дать пояснения по возникшим вопросам. Ольга, нахмурившись, обдумывала информацию, а Сергей, сидевший на диванчике возле стены, с ходу предложил:

— Да что тут думать, предлагаю с Евой поделиться — если не в курсе, скажет спасибо, а ежели для неё это не тайна, значит все в порядке — СИБ охраняет и бдит.

— Завтра, конечно, проговорим, — задумчиво протянула Ольга, — но хотелось бы понимать, что происходит.

— Надо понять, что их всех объединяет, — ответил её муж, — и это явно не дружба или союз. Насколько помню, Ливины с Морозовыми не шибко ладят, причём давно, а Адашевы не переваривают обоих. Орловы вообще на ножах со всеми тремя, и что может объединить такую разношерстную компанию, боюсь даже представить.

— Ты забыл про Сильнейшие кланы и Кайсаровых, — подала голос Марина.

— Да, Кайсаровы напрягают больше всего, — сказал Сергей, — но, возможно, все это просто гигантское совпадение. А главы решили организовать большой пикник.

— Слишком невероятное совпадение, — недовольно произнесла Ольга, — и пикник какой-то неправильный: состав участников выглядит странно, и если добавить сюда немецкие МПД, то вообще все слишком мутно.

— А вот теперь ты забыла про «Армагеддоны», — усмехнулся Сергей.

— Сверхтяжи из другой оперы, — опередила свою княгиню Марина, — это уже Романовы что-то чудят.

— А это, простите, вам кто сказал? — хмыкнул её муж. — Они сами, что ли, признались? Вопрос в лоб Еве моя жена еще не задавала, и то, что партия «Армагеддонов» с уральских заводов переместилась в Москву, мы знаем только со слов Мидори Мията. А ваша служба эту информацию подтвердить не смогла.

Женщины задумались над словами Сергея, а потом Ольга, тряхнув своей роскошной гривой, заявила:

— Такой груз невозможно скрытно перевезти без участия Романовых.

Сергей, пожав плечами, спокойно заметил:

— Если его действительно перевозили, и Мидори ничего не перепутала. Но иногда даже невозможное становится возможным, можете взять меня в качестве примера.

После небольшой паузы Марина обратилась к ней:

— Ваша светлость, если вас не затруднит, я бы попросила вас связаться с её высочеством немедленно. Лучше перебдеть, чем потом сожалеть.

— Главное, не выглядеть психованной истеричкой, — недовольно буркнула она.

— Почему сразу истеричка? — фыркнул Сергей — Разве одна подруга не может позвонить другой и пообщаться про жизнь?

Ольга, не ответив, набрала телефон Евы и стала слушать гудки. Марина с Сергеем молча ждали, когда принцесса поднимет трубку, но её высочество явно была занята. Она попробовала связаться с Романовой ещё раз пять, но та не отвечала на звонок. Хотя было не поздно, всего шесть вечера.

— Похоже, завтрашнее празднество захватило принцессу с головой, — сказал её муж.

Пришлось писать сообщение, чтобы Ева перезвонила, как только сможет.

— Видно, не судьба, — проговорила она. — Чувствую, придется ждать до завтра.

* * *

Алена с Михаилом гуляли по Москве, наслаждаясь обществом друг друга. Они поженились через месяц после Маньчжурского конфликта. Но она пока не привыкла к своему изменившемуся статусу и новому положению в обществе. Было необычно чувствовать себя Гордеевой, одной из самых известных фамилий в империи. То, что она стала шестой женой, её совершенно не смущало, к тому же остальные женщины приняли её очень ласково и отнеслись с большим уважением. Две жены были лекарками первого и второго ранга, еще две работали в полиции главами отделов, а одна была инструктором в Академии пилотов. Все оказались очень доброжелательными и милыми женщинами, и совсем не ревнивыми. Хотя Михаил практически полностью переключился на общение с ней, совсем забыв про остальных жен. Как сказала ей Татьяна — старшая жена и лекарка первого ранга — это нормальное явление. Зато муж стал больше проводить времени дома, а не шлялся не пойми где. Так что остальным женщинам хоть какое-то внимание перепадает. Главное, чтобы снова не пустился во все тяжкие, забыв про то, что дома его ждут уже шесть женщин.

Сегодня они прилетели в столицу вместе с княгиней и её мужем, но в усадьбу с ними не поехали. Миша предложил погулять по Москве, а на ночь остановиться в гостинице в центре города, чтобы завтра поучаствовать в праздничных мероприятиях в честь дня рождения императрицы Марии. Оказалось, он еще месяц назад забронировал номер, и то, если бы не его фамилия, навряд ли бы у него получилось. Каждый год в эти дни в столицу прибывало гигантское количество людей, желающих весело провести время. Множество концертов, грандиозные фейерверки, различные уличные представления, бесплатные угощения — всё это привлекало множество туристов и не только из России. Вот и сейчас, гуляя по набережной недалеко от Кремля, они увидели большую группу туристок, прибывших явно с африканского континента. Шесть больших автобусов выплеснули из себя гигантскую толпу, которая заполонила собой всё свободное пространство. Чернокожие девушки, весело переговариваясь на своём языке, радостно улыбались, крутя головами во все стороны, беспрерывно щелкая фотоаппаратами. Но весь этот шум практически мгновенно прекратила гид-экскурсовод. Загоревшая женщина, вышедшая из первого автобуса последней, прокричав всего пару слов, быстро навела порядок, и уже организованной толпой туристки направились в сторону Красной площади. После восстановленного порядка и прекратившегося мельтешения Алена смогла разглядеть, что не все прибывшие девушки были чернокожими, многие из них, несмотря на загар, явно относились к европейкам.

— Какой десант, — хмыкнул Миша.

— Да, прямо воинское подразделение, — согласилась она.

— Почему воинское?

— Слишком быстро восстановили порядок и прекратили шуметь.

— Хм, ну с таким гидом особо не пошумишь. Видела, какая крутая?

Алена не ответила, провожая взглядом толпу и переведя взор дальше, на виднеющиеся отсюда белоснежные башни Кремля, в очередной раз сожалеюще вздохнула. Первой её просьбой после свадьбы было желание попасть на день рождения императрицы, но Миша её сразу разочаровал, сказав, что это невозможно. Из приглашенных будут только главы практически всех российских кланов со своими наследницами и мужьями, у кого есть, некоторые значимые боярские роды и иностранные послы. Княгиня Ольга могла взять с собой своего мужа и родную тётю Ярославу, и всё. И даже то, что Ярослава отказалась — до сих пор ковыряясь в Маньчжурии, устраняя очередные пробелы в обороне, — захватить на праздник других людей она не могла. Но Миша пообещал, что на день рождения Евы они обязательно сходят, и там она сможет и с императрицей познакомиться, и с другими титулованными особами.

Погода была хорошая, безветренная и без единого облачка на небе. Валькирии воздуха уже с сегодняшнего дня разогнали все возможные природные катаклизмы, и завтра точно будет солнечно и, несмотря на середину ноября, сухо и комфортно. Солнце уже практически село, и город уже окутывался электрическим светом, давая красивую подсветку историческим зданиям из разных культурных эпох. Молодожены не спеша продолжили свою прогулку, в нетерпении ожидая завтрашний день, который обещал быть интересным и запоминающимся.

* * *

«Как же она устала», — подумала Ева, заваливаясь прямо в одежде на свою кровать. Дни рождения бабушки — это что-то с чем-то. Уже который год она отвечает за обеспечение безопасности, и вся эта подготовка постоянно проходит в безумной карусели и вечной беготне. Она уже не в первый раз хотела переложить эту честь на кого-нибудь другого, но мама каждый раз напоминала: «Кто у нас куратор СИБа? Правильно! Ты! Вот и курируй вопросы безопасности». В общем, отвертеться не получалось и оставалось только завидовать младшей сестре. Анастасия снова взяла на себя творческую составляющую праздника. Подбор музыкантов и вообще организация всех мероприятий для развлечения гостей.

«Бедные мои ножки», — мелькнула у неё мысль, пока она без помощи рук сбрасывала туфли. Идея сходить в душ, едва родившись, была затоптана усталостью. Двое суток уже на ногах, и спать хотелось неимоверно. На силе источника можно было взбодриться и пробегать ещё какое-то время, но ни к чему хорошему это не приведет. Чем дольше одаренная не спит, тем хуже откликается симбионт, сигнализируя тем самым — «всё, родная, давай отдыхать». Ещё с утра она поставила телефон на беззвучный режим, и когда появлялось свободное время, бегло просматривала пропущенные вызовы и, если звонок был связан с текущей работой, перезванивала абоненту. Вызовы от Ольги Гордеевой она видела и пару раз хотела перезвонить, но её все время что-то отвлекало. Ольга не из тех девушек, кто будет тревожить просто ради болтовни, от нечего делать, и любой разговор на отвлеченные темы обязательно свернет на какой-нибудь серьезный вопрос. Но, господи! Как же она не хочет сейчас серьезных разговоров. «Завтра, Оль», — решила она, подгребая под себя подушку. Нужно поспать, а то на празднике будет похожа на зомби. Ева даже поленилась снять с себя юбку и пиджак, точнее не успела, так как практически сразу провалилась в сон.

* * *

Я вольготно развалился на диване и смотрел на завораживающее своей причудливой красотой пламя в камине. В правой руке у меня находился мой золотой амулет, который я бездумно крутил между пальцами. Очень странная штукенция у меня получилась. За последнюю неделю я провел серию опытов, которые породили очередные вопросы. Амулет очень странно реагировал на своих собратьев в зависимости от их типа. Силу защитных амулетов он начинал всасывать на расстоянии около полуметра, а когда я в исследовательском порыве положил на таком же расстоянии боевой жезл, моя поделка взяла и сформировала защитное поле. То есть он просто среагировал на потенциальную угрозу, но вот почему он это сделал, я понять не мог. Причём на жезл, заряженный файерболами, он формировал огненный щит, а на жезл с шаровыми молниями он создавал наэлектризованное силовое поле. Прямо искусственный интеллект, блин. А если атаки не происходило, защита через минуту пропадала. Но теперь я его мог хотя бы таким действием немного разрядить, а то эта «падла», начиная всасывать в себя магическую силу, совсем не знала ограничений, и пару раз от полного расплавления и уничтожения я его спасал, помещая в ледяной шар. Правда, в конце остывания амулета ото льда оставалась только мокрая лужица. А единственной атакующей техникой, которая могла его как-то разрядить, оказалась стихия льда. Но от её применения было довольно много шума, да и тупо стоять и долбить по защите ледяными шарами или стрелами было слишком скучно. На мои часы, скрывающие источник от любопытных взглядов, он вообще не реагировал, игнорируя полностью. Пассивный защитный узор в часах также не вызывал какой-либо реакции.

И вот сейчас вечером мне в голову пришла идея совместить узоры в боевом жезле с моим амулетом. Получается очень интересная конструкция, позволяющая одновременно и вести огонь, и защищаться. И при этом будет постоянно подзаряжаться от атаки врага. Очень заманчивая и привлекательная идея. Но остается вопрос с перегревом и возможным самоуничтожением такого устройства. Ведь если против носителя амулета будет применена слишком мощная магическая техника — например, Валькирией, — то мой золотой диск в попытке поглотить такой скачок энергии просто захлебнётся, то есть практически сразу расплавится и выйдет из строя. И даже более тугоплавкий вольфрам не поможет. В МПД ставят вольфрамовые артефакты, усиливающие магические удары пилота. Но если в доспехе будет Бета, то такой артефакт долго не выдержит и в итоге тоже расплавится.

На боевой жезл идут искусственные алмазы, которые могут выстрелить десятком шаровых молний или огненных шаров, по силе чуть выше уровня Бета. Артефакты защитного поля, стоящие на роботах, делают уже из натуральных алмазов, и от атаки они просто постепенно разряжаются. Насколько хорошо драгоценные камни будут держать нагрев — не известно, нужно поэкспериментировать. А ещё лучше запросить через Ольгу у Елисеевой Веры данные по похожим опытам — кто-то же в роду артефакторов их наверняка проводил. Неужели я единственный, кто смог, пусть и случайно, создать поглощающий стихии и тем самым подзаряжающийся амулет? С защитой эксперименты проводятся постоянно, и данные по таким явно обширным исследованиям вполне могут помочь мне наткнуться на красивое решение своего вопроса.

На этой мысли дверь распахнулась, и в гостиную вошла Ольга. Я её не видел, так как сидел спиной к дверям, но мой источник явственно сигнализировал, что это моя любимая женщина. Она задержалась с Мариной в своем кабинете, обсуждая другие накопившиеся вопросы, а вот я по-тихому решил свалить. Хотелось ещё перед сном поизучать разнообразные узоры артефакторов. Справочники на электронных носителях, оставленные мне Агнией, уже давно перекочевали в планшет, с которым я практически не расставался. Там же в электронном виде находилась почти тысяча интересных узоров с алтаря уничтоженного рода. Правда, к их изучению я пока не приступал, если уж Агния не смогла половину из них идентифицировать, то куда мне своим недоученным рылом туда соваться. Мой учебный период ещё не закончился, хотя мозг без труда запоминал школьную программу для одаренных девочек, идя с явным опережением графика. Но для полноценного освоения необходимого материала мне нужен был ещё год как минимум. Да, многовато времени я потерял на свои предыдущие игрушки.

Ольга плюхнулась рядом со мной и тут же завалилась на диван, положив голову мне на колени. Свои потрясающие длинные и стройные ножки она закинула на подлокотник, отчего её юбка задралась, практически полностью оголив бедра. От такой картины мои мысли, естественно, вильнули, и только сильная загруженность недавно поднятыми вопросами позволила мне сохранить хладнокровие. Но моя левая рука, самостоятельно и не спрашивая разрешения, начала гулять по доступным участкам тела, заметавшись между потрясающей грудью, красивыми коленками и притягательными бёдрами. Время от времени рука замирала в районе живота, пытаясь на ощупь определить, как там поживает наш второй ребёнок. При этом тактильные ощущения сигнализировали в мозг, что блузка с юбкой очень мешают. Короче, объект изучения необходимо срочно раздеть, дабы провести более качественный анализ всех участков тела. К советам от левой руки прибавились рекомендации другого органа, который строгим голосом напомнил, что бюстгальтер и трусики тоже лишние и их вообще надо снимать в первую очередь. «Богиня искушения», — мысленно улыбнулся я своим желаниям.

Изначально настроившись провести время у камина, я выключил люстры в гостиной, и теперь только свет от полыхающего огня освещал наши фигуры. Мерцающее и неровное пламя очага окрашивало лицо моей княгини в разнообразные и загадочные оттенки. Делая его еще более привлекательным и желанным. Магия огня, магия любви, одним словом — романтика.

— Всё время забываю спросить, что сказала Агния про твой амулет? — улыбнулась моя волшебница.

— Я изобрел новую модель, — улыбнулся я в ответ.

— О-о-о, и как называется?

— По классификации Агнии, это очень интересная и редкостная хрень, — хмыкнул я.

— Хорошая классификация, — рассмеялась Ольга. — И на что она годится?

Я быстро рассказал, что за штука у меня получилась. А также свои выводы по опытам и планируемые задачи.

— Я запрошу у Веры результаты по таким исследованиям, — задумчиво проговорила моя жена. — Думаю, с чем-то похожим они точно сталкивались. А по алтарю у тебя мыслей не появилось?

— Даже не приступал ещё, — признался я и виновато добавил: — Мне ещё основной курс пройти надо. Дальше фантазий мысли пока не забегали.

— На какую тему фантазировал?

— Сколько миров может быть, какой уровень развития. Представляешь, наткнемся на цивилизацию, которая уже давно вышла в космос, освоила Солнечную систему и летает к другим звездам.

Последние слова я произнёс излишне горячо, восторженным тоном фаната «Звездных войн». Ольга в ответ хмыкнула и задумчиво проговорила:

— Думаю, что встреча с такой цивилизацией не приведет ни к чему хорошему. Нам просто нечего будет предложить им для обмена. Будем, как индейцы при первой встрече с европейцами.

— Индейцы для обмена предложили золото, а мы можем предложить им силу источника.

— Представь себе полностью мужской мир, и ты предлагаешь им гипотетическую возможность приобрести магические возможности при условии, что многие из них, скорее всего, умрут, столкнувшись с нашим вирусом. И дать стопроцентную гарантию того, что мужчины смогут управлять силой источника, мы не можем. Возможно, ты так и останешься единственным обладающим такой способностью.

— Зато мы на сто процентов сможем гарантировать долгую молодость, а это знаешь, какой стимул для тех, кто уже в пятьдесят лет чувствует себя стариком? А женщины так вообще душу продадут за возможность выглядеть привлекательно даже в шестьдесят лет.

— Да, душу, может, и продадут, только ты забываешь, что такой эффект получат только те, кто младше тридцати, а представительницы более старшего поколения сильную разницу не заметят, если вообще выживут. Вот и получается, что те, кто у власти — а в основном это люди в возрасте — навряд ли захотят ради призрачной надежды подвергать свою жизнь опасности. Мало кто из правителей способен ради сомнительного во всех отношениях блага для своего народа поставить на кон свою жизнь.

— Радоваться жизни продолжительное время — это благо без всякого сомнения. Сколько хороших и нужных обществу людей умирают, не успев доделать свои дела. В вашем мире практически не знают инфекций и других болезнетворных вирусов — источник убивает любых конкурентов — это практически панацея от всех болезней. Вы счастливые и даже не знаете про такие страшные штуки, как рак или СПИД. И возможно, всех инфицированных нашим вирусом спасти будет невозможно, но последующее поколение оценит все плюсы в должной мере.

— Готов убить миллионы ради счастья неизвестного числа выживших, — прищурилась Ольга.

— Нет, не готов, — решительно затряс я головой, — но допустим, в другом мире уже существует вирус, который убивает всех без разбора, и лечения от него не придумали. И тут появляемся мы, предлагающие спасти многих и избавить от этой напасти их детей. Согласись, что ради такой надежды рискнут многие.

— Ну-у, с такими условиями этот мир навряд ли достиг других звезд. Не до них им будет. Ведь все силы направлены на борьбу и выживание. В нашем случае идеальным был бы более отсталый мир — работать намного проще.

— Работать с чем? — недоуменно спросил я.

— Мечтатель, — вздохнула моя любовь, — то роботы, то далекие звезды. Про реальность забываешь постоянно. У нас катастрофически низкий показатель мужского населения, огромное количество бесплодных, и нашему миру нужны мужчины. В более отсталую цивилизацию мы можем привнести многие удивительные для них вещи, а в качестве оплаты принимать мальчиков. А если новый мир не шагнул дальше бронзового века, то вообще можно объявить себя богинями и требовать себе в прислугу маленьких детей, самых лучших из которых мы будем забирать с собой на Олимп. Как ты считаешь, я потяну роль богини в каком-нибудь древнем Риме или в славянских племенах?

Последний свой вопрос Ольга задала, весело улыбаясь. Я её улыбку поддержал и с подколкой ответил, вопрошая:

— Тебе так не хватает преклонения? Хочешь, чтобы на тебя молились и возносили хвалу в твою честь?

— Вот ещё, — фыркнула моя жена. — Я оцениваю всё с прагматичной точки зрения, ставя в основу удобство и простоту. Такой шаг будет самым легким. А то, что в качестве сопутствующего элемента меня будут считать богиней, это лишь приятный дополняющий бонус.

Тут я уже не выдержал и рассмеялся, Ольга от меня не отставала. Успокоившись, я проговорил:

— Мы с тобой оба мечтатели. С алтарем пока всё туманно и призрачно. Червячок сомнения во мне пока живет и никуда не пропал. И вполне возможно, что в моём переносе виновата совокупность невероятных совпадений, в которых алтарь сыграл далеко не главную роль.

— Все может быть, — согласилась Ольга. — Но с этой гипотезой можно хотя бы начать работать, и это — главное. А параллельно подумать, как защитить аборигенов от нашего вируса. Ведь он передается воздушно-капельным путем. В общем, это — весьма интересная и захватывающая цель, на которую не жалко потратить и годы исследований.

— Согласен, и в этом деле нам бы очень помог архив Змеевых. Хотелось бы понять, над чем они все-таки работали. Причём работало не одно поколение, ведь алтарю почти сто лет. Тебе Ева, кстати, ещё не рассказала свою версию, кто и, главное, почему уничтожил род артефакторов?

— Увы, — сожалеюще вздохнула Ольга, — мы же после турнира никак не можем встретиться. Сначала Маньчжурия, потом куча дел навалилось, после отдых на Гавайях. Вопросов накопилось уже много, надеюсь, завтра сможем найти время, чтобы все их обсудить.

— Да, вопросов много, — подтвердил я и, переводя тему, спросил: — Как там наш сын?

— Там пока точно неизвестно, сын или дочь, — улыбнулась она.

— Ничего не знаю, должен быть сын, и точка, — безапелляционным тоном заявил я. — Мы же договаривались.

Моя жена рассмеялась и весело проговорила:

— Мы с тобой, конечно, договорились, но как там решит моя инопланетная Принцесса, вопрос к ней.

— Братишка должен был замолвить за меня словечко, — хмыкнул я.

— Ну-у, раз твой Братишка вел переговоры, то тогда, конечно, все должно быть хорошо, — усмехнулась моя богиня.

С последними словами Ольга закинула руки за голову и потянулась всем телом, выгибаясь на моих коленях, отчего блузка на её груди разве что не затрещала, пытаясь сдержать рвущееся наружу великолепие. Такой провокации я уже выдержать не мог, и мои руки рванули к пуговицам, лихорадочно расстёгивая одну за другой.

— Да, наконец-то — промурлыкала моя Валькирия, — а то всё жду, когда же начнешь…

Дальше слова были не нужны, все проблемы отступили, оставив два сердца наедине — утолять очередную жажду любви.

Глава 2. Шторм

Наша представительская «Волга» въезжала через Спасские ворота Кремля. Охрана на двух внедорожниках отстала, едва мы заехали на Красную площадь. Их на территорию крепости никто не пропустит, ожидать будут, как и все, за крепостной стеной. Я не был знатоком Москвы в своем мире, одна поездка на юниорские соревнования по кикбоксингу не могла добавить мне особенных знаний. Но, как и, наверное, любой житель Российской Федерации, я не раз видел на экранах телевизоров Большой Кремлевский дворец. Однако в этом мире история пошла другим путем. И на месте привычного моей памяти здания находился величественный и восхищающий своей необычной для Руси архитектурой Екатерининский дворец. Построено было сиё великолепие в правление Екатерины, внучки Софии Великой. Той самой Екатерины, что ввела в империи систему поединков, регулирующих спорные вопросы среди кланов и боярских родов. Если верить историческим хроникам тех лет, строительство предваряла фраза этой, безусловно, очень интересной женщины: «В этот мир пришла магия, а значит, пора построить что-нибудь действительно волшебное». И теперь над белоснежной крепостной стеной вдоль Москвы-реки возвышалось то самое волшебство. Именно таким его видели двести пятьдесят лет назад. Пятиэтажное каменное строение с золотыми куполами и шестидесятиметровыми семиэтажными башнями на краях и по центру. При строительстве использовался белый и розовый гранит. Фасад имел девять широких арок, возвышающихся на несколько метров над стеной Кремля, которые поддерживались высокими колоннами. Длина здания двести метров, и в его архитектуре явно прослеживались восточные нотки, что придавали дворцу настоящий сказочный вид.

Перевёл взгляд на Ольгу. И в который раз убедился, что красота страшная сила. Казалось бы, великолепней выглядеть невозможно — моя жена действительно покоряет с первого взгляда. А нет! Оказывается, можно, недаром женщины столько времени уделяют своему гардеробу. Роскошное бордовое платье, пошитое вручную из крепдешина, атласа и шифона, полностью инкрустированное белыми и черными бриллиантами от двух до пяти карат, некоторые из которых даже окаймлены золотом. Дизайнеры трудились над этим шедевром долгих полгода, и это произведение искусства весит целых десять килограммов. Платье длиной до пола имело несколько оригинальных особенностей. Центральный разрез в передней части платья оголял ноги до самых бедер. Длинная юбка в задней части наряда расширялась от бедра, создавая эффект рыбьего хвоста. Лиф с откровенной V-образной линией декольте прикрывал грудь, а спина была полностью оголена. Платье дополнительно украшалось драгоценным белым узором, который прекрасно гармонировал с общим бордовым фоном. И стоила вся эта красота… пятнадцать миллионов рублей.

Вот только не надо думать, что я заделался знатоком текущих тенденций в мире моды. Делать мне не хрен ещё и в этом разбираться. Это мне Ольга лекцию устроила после того, как я наивно поинтересовался, какой костюм мне взять в Москву — синий или черный? Итогом десятиминутного просвещения деревенского парня стало заявление, что в подмосковной усадьбе меня уже ждет костюм, не уступающий по статусу её платью. Мы же не к Кате Вяземской едем в гости, а идём на день рождения императрицы, и нужно соответствовать.

Зная мою нелюбовь к ярким расцветкам, моя любимая жена всю дорогу фантазировала на тему, как хорошо я буду смотреться в этом ярко-салатовом костюме, который мне пошили на заказ. Пошили удивительно хорошо, особенно учитывая, что мерок с меня никто не снимал. И слава богу — не салатовый! Серо-стальной костюм смотрелся превосходно, дополняли образ бордовая шелковая рубашка и темно-серого цвета бабочка. Ах да, чуть не забыл — добавьте девять пуговиц из золота и восемнадцатикаратных бриллиантов. По три на лацкане рукавов, и три спереди однобортного пиджака.

Фу-ф, кажись, приехали. На старт! Внимание! Марш! Девушка из прислуги распахнула дверь автомобиля, и мы с Ольгой, выбравшись из машины, неторопливо стали подниматься на небольшое крыльцо, ведущее к центральной арке Екатерининского дворца. Да, в настолько элитном обществе я ещё точно не был и императрицу вживую не видел. Надеюсь, вечер мне понравится и бороться со скукой не придется.

* * *

Праздничный приём у императрицы — это что-то с чем-то. Я, конечно, уже не тот наивный двадцатитрёхлетний парень, попавший в странную ситуацию и плохо осознающий окружающую действительность. Благодаря заученным файлам я заочно знал практически всех на этом мероприятии. Знал всех друзей или врагов нашего клана. Знал конкурентов или просто настроенных нейтрально. Начал понимать взаимоотношения между остальными Великими и Сильнейшими, а также кланами поменьше. Но я долгое время не выбирался из Нижнего Новгорода, и, кроме как к Вяземским, мы с Ольгой никуда особо не ездили, в основном приезжали к нам, а на день рождения моей княгини прибывал нехилый такой десант. На мой день рождения тоже собиралось много гостей, но уровень приглашенных был пониже. Мы обычно с Михаилом на следующий день забуривались в какой-нибудь бар и уже нормально и без лишнего напряга проводили праздник. Но сейчас мне было слегка неуютно — конкретно на такие приёмы тоже нужно уметь ходить, а без опыта очень сложно держаться уверенно.

Чтобы передать всю торжественность царящей атмосферы, надо рассказать о месте проведения праздника. Со стороны набережной Москвы-реки была видна только малая часть Екатерининского дворца. За парадным фасадом скрывался огромный комплекс зданий и с таким количеством комнат и залов, что обойти их все невозможно и за несколько суток.

Моя память очень долго пыталась подобрать аналогию к тому впечатляющему залу, в котором происходило всё это мероприятие. В итоге остановился на Большом тронном зале Эрмитажа, больше ничего похожего вспомнить не смог. Золотые барельефы и другие разнообразные узоры на белоснежном фоне смотрелись роскошно. Только здешний зал носил имя Софийского и был раз в пять крупнее, а вторым этажом поверху шла полноценная терраса с арками и белыми мраморными колоннами. На ней также прогуливался народ, предпочитающий любоваться на всё происходящее действие с верхнего этажа. Либо пробовать разнообразные закуски, ибо фуршетные столики располагались там же.

Негромкая музыка от живого оркестра. Своеобразным дополнительным световым оформлением перемигивались вспышки фотоаппаратов в руках профессионалов. Бесшумные официантки обходили присутствующих с аперитивом.

Женщины! Даже достаточно большое количество мужчин как-то потерялось на фоне блистающих представительниц прекрасного пола. Роскошь и великолепие, блеск драгоценностей и запах изысканных духов. Атмосфера власти, силы и богатства. Высший свет в лицах: лидеры своих родов, главы самых могущественных кланов империи в одном месте. Что-то похожее было на нашей свадьбе, но там весь день прошёл для меня в таком калейдоскопе, что я не особо обращал внимание на лица, и к тому же я тогда не знал всех настолько подробно, как сейчас, и это знание теперь добавляло уважения к моим мыслям.

Программа вечера оказалась насыщенной: церемония представления гостей императрице, торжественная часть с речами, концерт, фуршет, свободное общение.

Её императорское величество Мария держалась непринужденно и демократично. Нет! Никакого панибратства и обнимашек с очередной поздравляющей её главой клана или сильнейшего рода. Она держалась величественно и с большим достоинством, как и положено абсолютному монарху, но никакого тщеславия я не увидел. Выражения недовольства полным отсутствием у подданных раболепного обожания я также не разглядел. В общем, тщеславный двор тщеславного монарха — точно не про это место.

Нашей паре уделили времени, как и остальным приглашенным, и всё поздравление уложилось в минуту. Мария сказала, как она рада нас видеть. Ольга в ответ заверила, что мы рады ещё больше, присутствуя на таком мероприятии. И от всей души поздравила с юбилеем. Я тоже коротко добавил что-то про здоровье и благополучие. Императрица выразила надежду, что вечер нам понравится, и на этой ноте мы пошли фланировать по залу, останавливаясь возле интересующих Ольгу персон. В общем, как-то быстро у меня все же родилась и окрепла мысль, что подобные мероприятия очень слабо друг от друга отличаются, независимо от того, кто организатор.

Вяземские также присутствовали в полном составе: и Влада, и Катя были со своими мужьями. Екатерина получила мужа два года назад, а подобрали его в нашем клане, причём в роду Елисеевых. Пообщавшись с ними минут пять, пошли гулять дальше и наконец-то наткнулись на Еву. Принцесса с недовольным видом выговаривала своей родной тёте Регине, что-то по поводу лишних людей на празднике.

— Дорогая племянница, тебе не кажется, что несколько человек, которых я провела своим именем, оказав им тем самым большую честь, не заслуживают устроенной тобой истерики.

Сказано было всё с явной насмешкой, на что Ева, явно сдерживая более гневные слова, жестким тоном ответила:

— Ты можешь проводить кого угодно, но только после того, как поставишь в известность меня. Я отвечаю за безопасность, и, прежде чем попасть на такое мероприятие, все люди должны пройти проверку. А по троим из этой пятерки у меня уже появились вопросы. И, пожалуй, я дам команду своим девушкам, чтобы они вывели их из зала прямо сейчас, а всем любопытным обязательно будет доведено, что тетя Регина немного зарвалась.

— Зарвалась как раз ты, детка, — мрачно прошипела визави Евы, — своим явным неуважением ко мне. И если ты думаешь, что я стану такое терпеть, то ты очень глубоко заблуждаешься.

— Правда, что ли, — хмыкнула Ева. — И что ты сделаешь?

— Увидишь, — резко бросила Регина и, не глядя на меня с Ольгой, быстрым шагом прошла в сторону лестницы, ведущей на второй ярус зала.

— По-прежнему не ладите? — спросила моя жена после приветствия своей подруги.

— Не ладим — не то слово, — хмуро ответила принцесса.

Но не успели мы толком начать общение, как события стремительно понеслись вскачь. Первым делом я почувствовал нарастающее жжение в кармане брюк. Я настолько привык за последнюю неделю таскать с собой свой защитный амулет, что, даже выезжая из усадьбы, на автопилоте сунул его в карман. И всю дорогу провел за планшетом, рисуя в специальной программе различные конфигурации узоров, чтобы потом повторить их на практике. И теперь я, быстро вытащив своё изобретение, недоуменно огладывался вокруг, пытаясь понять, на какую атаку он среагировал. «Вот гад! Наверное, присосался к кому-нибудь», — подумал я, переключаясь на магическое зрение. И первое, что бросилось в глаза — это серый «туман», быстро заполняющий всё видимое пространство. Серая дымка стремительно окутывала весь зал, поглощая фигуру за фигурой. Ольга с Евой уже скрылись с головой в этом странном мареве, а вокруг меня сформировалось защитное поле красноватого цвета. Защитная сфера, в которой я оказался, не превышала размерами метровую окружность. А тем временем амулет в моей руке стал потихоньку остывать, отдавая свою силу на поддержание защиты от этого странного явления.

Я хотел уже хотел окликнуть девушек, чтобы привлечь их внимание к этой странности. Как Ольга, резко прервав разговор, удивлённо воскликнула:

— Что с источником?

Одновременно с её возгласом раздались глухие хлопки выстрелов, и следом зал наполнили крики людей. Я успел увидеть брызги крови из простреленной головы императрицы и падающее тело её дочери Юлианы, матери Евы. Но кровь появлялась не каждый раз, некоторые люди оседали на мраморный пол без видимых повреждений, и мне показалось, что таких было большинство. Чисто интуитивно я шагнул ближе к Ольге, стараясь защитить свою жену и не рожденного ребенка. Ева тоже оказалась в пределах сферы моего артефакта. Вовремя! Защитное поле покрылось вспышками, останавливая пули. «Пули? Значит, стреляли на поражение! Княгиню Гордееву, как и императрицу с наследницей и внучкой, не планировали оставить в живых! Ах, вы ж, суки!» Две девушки, стоящие на верхней террасе, продолжали беспрестанно стрелять по нашей троице. Я начал пятиться назад, толкая спиной прижавшуюся ко мне Ольгу. Принцесса, сообразив, что происходит что-то страшное, но оставив все вопросы на потом, также спряталась за мной, и вот так втроем мы и пятились к ближайшим дверям. Крики в зале не утихали, люди метались по огромному помещению, пытаясь выйти из этого ада, но, похоже, двери были заблокированы. И возле каждого выхода скопилась уже приличная гора трупов. Или не трупов?

Еще в самом начале разговора и до момента этого массового отстрела мы находились недалеко от лестницы на верхнюю галерею, а рядом с ней было сразу два выхода. К одному из них мы и продвигались максимально быстро. Но, похоже, не так уж быстро, поскольку нападавших оказалось больше, чем мне казалось, и достаточно, чтобы уделить нашей троице повышенное внимание. Я, конечно, понимал, что раз в помещении, полном одаренных женщин самого высокого ранга, никто не смог оказать сопротивление этой неожиданной атаке, значит дело нечисто, но попробовать-то надо.

— Ольга, ну что ты там копаешься, убей уже кого-нибудь, — рявкнул я за спину.

— Не могу, источник как с ума сошел, не откликается совершенно.

Голосок у моей супруги звучал весьма растерянно, хорошо хоть не испуганно.

— Справа, — это уже Ева крикнула мне в правое ухо.

«К чёрту секретность, иначе завалят», — мрачно подумал я, выпуская сразу четыре файербола в сторону лестницы, по которой спускались сразу три вооруженные автоматами девушки. В учебных поединках с Ольгой или Веленой я привык видеть, как моя атака гасится защитными полями моих наставниц. Но видно артефакт, заблокировав источник у всех одаренных, также не позволял автоматчицам пользоваться своей силой. Мощный взрыв сотряс лестницу, расшвыривая с неё стрелков. Я хотел зашвырнуть два огненных шара в сторону дверей, чтобы гарантированно сорвать их с петель. Но два десятка тел перед ними остановили меня в последний момент. Их наверняка накроет взрывом, а мне показалось, что не все из них были мертвые. Кровь я заметил лишь на некоторых их них. Но самое главное, я успел зафиксировать краем сознания, когда потянулся к своему источнику за очередным атакующим узором — количество готовых плетений стало меньше. Прямо на моих глазах один из воздушных узоров вдруг распался, а моя попытка быстро собрать звезды провалилась — они меня просто не слушались. «Защита пропускает и сдерживает воздействие „тумана“ уже с большим трудом, а значит, надо рвать когти, и побыстрее», — пробежала у меня мрачная мысль, ибо до этого момента, после удачной атаки файерболами, у меня на секунду мелькнула идея тупо загасить всех нападавших своей силой. Но теперь мне может просто не хватить времени и количества оставшихся боевых плетений. Ведь новые я сформировать не смогу, да и массой могут просто завалить, а ещё нужно прикрывать собой девушек. «Короче, валим отсюда», — решил я.

По огромному залу всё еще носились люди, пытавшиеся избежать выстрелов, но от первоначального количества из примерно шестисот человек на ногах осталось всего пару сотен. С момента начала обстрела и нашего движения к ближайшей двери прошло от силы минуты три. Мы уже стояли рядом с дверью, которую девушки, прячась за моей спиной, пытались безуспешно открыть, когда громкий выкрик перекрыл шум выстрелов и оставшейся на ногах толпы людей.

— Убейте Еву, не дайте ей уйти.

Такую замечательную фразу прокричала Регина, родная тётя Евы. «Вот это, что ли, называется — не ладим? Ни хрена себе приуменьшили. Тут другой эпитет подойдёт больше — чтоб вы сдохли, как сильно я вас люблю». На нас перенаправили огонь сразу несколько вооруженных женщин, и я с удивлением узнал Елизавету Морозову и Азиму Кайсарову с пистолетами в руках. С галереи, на втором ярусе на противоположной стороне зала, к двум стрелявшим по нам девушкам присоединились ещё трое с автоматами.

— Серёж, дверь не открывается, — воскликнула за моей спиной Ольга.

«Так, где тут у меня новый узор в стихии льда?» — нырнул я в свой источник. «Абсолютный холод» — замечательное плетение, правда, узконаправленное. Не защитное точно, а к атакующему классу его можно отнести лишь условно. Хотя при штурме помещений в некоторых случаях поможет обойтись без особого шума. Протянув руку назад, не глядя приложил ладонь к двери в районе замка. Слава богу, этот узор ещё не распался. Выпущенная мной сила сейчас проморозит дверь, сделав дубовые створки хрупкими, как лёд. Жидкий азот может нервно курить в сторонке — на такое ему потребуется времени гораздо больше. Моей силы хватило, чтобы за секунду разрушить структуру плотной древесины. Белый круг диаметром почти в метр накрыл обе створки двери, и девушки, одновременно толкнув плечами, наконец-то проломили преграду и смогли освободить нам путь из этого негостеприимного места. Под градом пуль мы выскочили в коридор, а я успел для острастки швырнуть последний файербол в подобравшихся слишком близко стрелков. Результата своей атаки я уже не увидел, ибо рванул за Евой и Ольгой по коридору.

Девчонки в своем порыве слегка увлеклись, забыв,что силой источника пользоваться не могут, и едва не нарвались на группу из четырех латниц в легких МПД. Те сразу открыли огонь из плазменных ружей, но Ольга успела дернуть Еву обратно за угол, а я, выскочив в новый коридор и быстро срисовав количество врагов, не снижая хода, понесся прямо на них. Нам нельзя тормозить, нужно сносить заслон, иначе погоня из Софийского зала зажмёт в клещи, и тогда точно конец. На ходу нырнув в боевой режим, что получилось с некоторым трудом, тут же отправил два «Воздушных кулака» в сторону своих противниц. Пробежать нужно было всего метров сорок, но атакующая техника стихии воздуха без проблем снесла МПД ещё метров на пять. Конечно, девушки в доспехах не особо пострадали и практически сразу начали вставать на ноги, но я уже был рядом. Поднявшуюся первой я насадил на ледяное копье, практически пришпилив доспех к стене, вторую отправил в очередной полёт мощным ударом ногой в грудь. И, быстро подобрав выпавшее из рук первой латницы плазменное ружье, расстрелял в упор оставшихся в живых. Лёгкий МПД — это вам не средний и тем более не тяжелый доспех. Десяток выстрелов на каждую, и поле боя осталось за мной, как и четыре трупа на совести, но это меня сейчас совершенно не волновало. Я был слишком зол, а мысль о том, что моих Ольгу и ещё не родившегося сына хотели убить, приводила в ярость.

Подбежавшие девушки с ходу подобрали плазменные ружья и, прихватив дополнительные батареи, мы снова рванули вперёд.

— Ева, — на бегу окликнул я принцессу, — где твои люди? Верные люди, — уточнил я под конец.

— Я уже не знаю, где верные, а где враги, — зло ответила ее высочество.

— Ольга, связь с охраной? — спросил я свою жену, на бегу достав телефон, но индикатор показывал, что уровень сигнала нулевой и звонить бесполезно.

— Нет связи, одни шумы, — крикнула моя жена.

— Здесь налево, — резко выкрикнула Ева, толкая малоприметную дверь.

Я бежал впереди и закономерно успел проскочить метровую нишу, в которой располагался проход. Пришлось возвращаться. Быстро заперев дверь на старинный железный засов, я рванул вслед за девушками. Ева на бегу пояснила, что здесь нет камер, и мы сможем дойти до арсенала, где должна находиться охрана. Этот коридор был гораздо уже предыдущего, шириной едва ли больше полутора метров. Да и выглядел он редко посещаемым и весьма неухоженным, а по стенам тянулись куча разноцветных кабелей. По ходу движения было пару ответвлений, но мы продолжили свой забег прямо, никуда не сворачивая. Пока было спокойно, я хотел протянуть Ольге амулет и попросить проверить работу источника. Но, оглянувшись вокруг, магическим зрением увидел, что нас окружает всё та же серая дымка, и резко передумал проводить эксперимент именно сейчас. Ведь если моя жена не сможет воспользоваться поднявшимся в рейтинге «охренительно крутым девайсом», то мои оставшиеся узоры распадутся и, кроме плазменных ружей, нам больше нечего будет противопоставить неожиданной встрече с желающими нас убить. А что такие будут, я даже не сомневался. И целых узоров у меня осталось мизерное количество. Из атакующих техник могу еще воспользоваться двумя «Воздушными кулаками» уровня Гамма, и по одному: «Шаровая молния», «Ледяной шар» и «Ледяное копье» уровня Дельта — и всё, батенька, дальше только врукопашную пробиваться. Защитных тоже с гулькин нос: два «Огненных» и один «Воздушный щит» уровня Гамма. Десяток узоров уже растаяли, заставляя меня нервничать, ведь на сколько хватит ещё амулета, было непонятно. Подзарядить я его не мог — звезды источника меня не слушались и совершенно не хотели перетекать в него. А значит, скоро останемся с одними ружьями наперевес, и идти только с таким оружием против превосходящих сил врага не хотелось совершенно.

Узкий коридор привел нас к винтовой лесенке, ведущей вниз и вверх. Мы побежали вниз. Я-то в туфлях чувствовал себя более-менее сносно, а вот девушки на высоких каблуках явно испытывали дискомфорт. Надеюсь, в охране арсенала остались верные трону люди.

* * *

Регина мрачно смотрела на мёртвую мать и свою родную сестру. Но мрачность мыслей вызывал не вид её убитых родственников, а то, что так долго подготовляемая операция дала сбой. Несмотря на тщательный просчет всех возможных мелочей, они не смогли учесть, что Ева невероятным образом сможет выскользнуть из ловушки и уйти.

— Мы же проверили множество защитных амулетов и артефактов, и ни один не смог остановить или нейтрализовать действие «Оборотня». Как такое произошло? — сохраняя внешне абсолютное спокойствие, обратилась Регина к окружавшим её людям.

— У меня есть предположение, — подала голос Азима Кайсарова. — Не так давно Ольга Гордеева наградила родовым гербом молодую мастерицу-артефактора. Очень молодую. И даже выкупила для неё земли давно уничтоженного рода Змеевых, заново отстроив поместье. Возможно, именно необычными амулетами эта девушка и заслужила такое право.

— А ещё файерболы посылал явно её муж, и, кроме как с помощью специально разработанного амулета для использования неодаренным, я не знаю, как он мог это сделать, — добавила Анна, глава клана Орловых.

— Ирина, — мгновенно обратилась бывшее высочество, а теперь практически единственная претендент на трон к сильно загоревшей женщине. — Возьми вертолеты и привези мне эту девушку. Живой привези, — жестко добавила она.

— Поняла. Всё сделаю, — коротко ответила та, быстро направившись на выход из зала.

— Остальные продолжают работу по плану, — продолжила Регина раздавать указания. — Елизавета, что с Евой?

— Нырнула с четой Гордеевых в технический тоннель, — хмуро ответила глава клана Морозовых. — Ведём преследование, но пока их не нашли, а камер там нет.

— Она должна умереть, иначе всё бессмысленно, и Гордеева тоже — слишком дружна княгиня с принцессой и никогда не примет меня. Вся в свою мать — Любославу, гордячка, каких поискать. Я думаю, Ярослава смирится со смертью своей племянницы в обмен на статус главы клана. Зачищайте Кремль, всех спящих перенести в казематы вниз, поговорим с ними позже. Трупы снести во двор, а я — в операционный зал, пора разобраться с охраной на Красной площади. Постарайтесь не допустить лишних смертей. Главы и так будут более чем недовольны принудительным усыплением. Надеюсь, ваши люди готовы?

Дождавшись утвердительных ответов примкнувших к ней глав кланов, Регина ненадолго замерла перед телом своей матери. «Ты была не права. Я была старшей, лучше и сильнее Юлианы, даже несмотря на изъян. Мне не повезло — ген моего отца оказался с браком, и пусть я владею только одной стихией, зато более сильной Альфы в умении управлять огнём вряд ли найдется во всей империи. Но ты передала право наследования младшей дочери, совершенно наплевав на чувства старшей. Я почти смирилась и, если бы не артефакт Змеевых, никогда бы не рискнула побороться за свое право на трон». Ей повезло, что род артефакторов решил продать свое изобретение именно Романовым, и второй раз повезло, что высокопоставленная сотрудница СИБа, к которой они первоначально обратились, была слишком ей обязана. План восстановить справедливость созрел моментально, но после проверки работоспособности артефакта пришлось зачистить род. Для реализации её сырого на тот момент плана требовалось время, а для производства всего лишь одного «Оборотня», если работала одна мастерица, уходило до двух месяцев включительно. Название придумали Змеевы. Одаренная, превращённая в обычного человека — чем не оборотень? Змеевых пришлось убрать, так как они в любой момент могли проговориться той же Юлиане на каком-нибудь приёме. Правда, Регина чуть позже пожалела, что без разбора зачистила весь род, вдруг у них были ещё интересные секреты. Ну, что сделано, то сделано, сожалеть поздно. Пришлось удовлетвориться документацией и тремя работающими артефактами.

Найдя пятерых артефакторов и посадив их практически под замок в своей усадьбе под Москвой, поставила производство «Оборотней» на поток. Хотя на поток — это громко сказано, выходило всего десять артефактов за три месяца. А ей, чтобы перекрыть весь Кремль, нужно было двести штук. И за тридцать лет смогли изготовить всего три сотни этих сложных устройств. Она могла, конечно, и с помощью одного «Оборотня» грохнуть свою мать и сестру, но это ни к чему хорошему не привело бы. Её мало кто поддержал бы из рода, наверняка подняли бы вой, что она бракованная и встать во главе государства недостойна. А значит, нужны были союзники.

Романовы по праву считались сильнейшими в империи. За сотни лет грамотной политики в род привлекли огромное количество сильных и способных одаренных, но теперь он разбух от слишком большой численности людей. И ведь многим из них хотелось встать у руля огромной империи, стать значимой во всех отношениях фигурой, но, увы, все места были расписаны на многие года вперёд. И хоть Мария старалась подобрать каждой в роду теплое местечко, чаще всего это место не соответствовало потенциалу очередного родственника. И недовольных таким положением дел было много, правда, хватало и таких, которым, кроме хорошей и беззаботной жизни, больше ничего и не надо было.

Нет. Она не кинулась сразу вербовать себе сторонников. Среди сильных и значимых фигур она не котировалась совершенно. Многие ей сочувствовали, но пойти за ней и поддержать во время переворота рискнут, скорее всего, единицы. Причем это будут люди не близкие к вершине властной пирамиды. Позиции матери в роду были незыблемы и казались нерушимыми. А Регине требовалось одновременным ударом уничтожить всех возможных претендентов на престол, не оставив никого, кроме себя. Использование артефакта позволяло ей ликвидировать одаренных силами простых людей.

Но требовалось время. Гигантское время для того, чтобы подготовиться и, когда большинство соберётся вместе, перекрыть им любую возможность пользоваться силой источника. Ведь если пара сильных одарённых выскочат из ловушки, они смогут потом организовать сопротивление Регине, как незаконно захватившей власть. Когда она подсчитала, сколько нужно «Оборотней» для того, чтобы гарантированно накрыть весь Кремль, плюс какое-то количество необходимо оставить для мобильных групп, которые в час Х начнут отстрел остальных неугодных ей, она чуть не взвыла. Тридцать лет! Именно такой срок выходил по всем показателям. Впору самой застрелиться от безысходности. Гигантский промежуток времени, требующий огромного терпения и осторожности.

Среди своих многочисленных родственников работать было и проще, и сложнее одновременно. Проще, так как она знала всех очень хорошо, а сложнее, потому что любая «крыса», вдруг струсив, могла заложить её с потрохами и тем самым подняться в иерархии. Поэтому вербовку в роду Романовых она оставила напоследок. Когда всё будет готово, тогда и можно продемонстрировать им силу артефакта и пообещать увеличить их статус. Она фиксировала и выявляла явных бунтарей, недовольных, как и она, своим положением. Если их позиция и взгляды не поменяются, они обязательно поговорят. А пока готовились артефакты, она искала человека со стороны для выполнения самых грязных поручений. Ни с кем не связанной и при этом обязанной ей лично. Она вспомнила про отверженных и, подняв архивы, нашла данные на расформированный клан и изгнанный из империи правящий род. Княгиню Булатову она нашла в Эфиопии. Организовав встречу на одном из средиземноморских курортов, Регина с первого же раза поняла, как ей повезло. Глава рода, вынужденная покинуть родину в пятнадцать лет, жаждала вернуться домой любой ценой и была готова на всё ради этого шанса. Будущая императрица пообещала Ирине возродить клан и вернуть прежний статус. И собиралась сдержать обещание, ей нужна была личная и обязанная ей гвардия.

Но этого, безусловно, было мало, даже если она уничтожит всех своих конкурентов, наверняка найдутся выжившие, более достойные, чтобы сесть на трон империи, а если таких поддержат другие имперские кланы, она не удержит власть. Регина стала более активно посещать различные приёмы, организованные Великими и Сильнейшими кланами, не гнушалась почтить своим присутствием и более слабых по рейтингу. Интерес представляли в основном те семьи, на чьих удельных землях фиксировался произвол и злоупотребление властью. Вот эти княгини или графини заслуживали её повышенное внимание.

Она знала, что предложить властительницам, явно недовольным ограничениями, налагаемыми законами империи. Свободу!!! Полную свободу действий на своих землях, если поддержат её право на трон. Самым воинственным — пообещать разобраться с Китаем и показать наконец-то беспокойным соседкам, кто в этом мире хозяин. Поднимаемая тема про драчливых китаянок действовала всегда безотказно. Те, у кого были земли в Маньчжурии на границе, хотели их расширить и ударить наконец-то по азиаткам всей мощью. Правда, Гордеевы и Демидовы, например, были полностью всем довольны и большой войны не хотели. А кланы, упустившие возможность экспансии на территорию Китая больше ста пятидесяти лет назад, теперь наоборот желали получить ещё один кусочек родовых земель. Но дальше осторожных вопросов дело не пошло, она не торопилась — слишком много было сторонников у её матери, и, чтобы победить, нужно учесть все мелочи, не оставив ошибкам и шанса. А потому Регина ставила только очередную галочку напротив фамилии.

После переворота род Романовых ослабнет. По её плану должны были погибнуть все четыре Валькирии и многие Альфы. С этими договориться не представлялось возможным. У них имелось всё, о чём можно было мечтать. И ей нужно подстраховаться от давления союзных кланов. Артефакт — это хорошо, но желательно иметь ещё и явно зримую силу, чтобы любой стало понятно — её власть нерушима даже без Валькирий. «Армагеддон» — новейший сверхтяжелый робот, способный на равных биться с Валькирией, а любую Альфу практически размажет, если пилот не будет сильно тормозить. Регина смогла выбить у матери должность директора завода по производству сверхтяжелых «Армагеддонов». Мария только обрадовалась, что вечно недовольная старшая дочь перестала злиться и решила помочь клану делом. Модель только собирались поставить на конвейер, и Регина успела подсуетиться и назначить на нужные должности своих людей, чтобы в необходимый момент у неё под рукой оказалась сотня этих несокрушимых роботов. Пилотов, уже прошедших обучение по заранее переданным программам, привезла Булатова, и они уже заняли места в кабинах этих монстров. Те ещё «милые» девочки, с полным отсутствием моральных принципов, но оно и к лучшему — эти точно не будут сомневаться, даже если она прикажет сровнять Москву с землёй. А она прикажет, если не окажется другого выхода.

У неё меньше суток на то, чтобы убить Еву, поговорить с усыпленными главами кланов и родов и взойти на трон. Главное — это Великие и Сильнейшие кланы, за нанесенную обиду она предложит им полную свободу на своих землях и множество преференций на будущее. Большинство должно согласиться, а меньшинство просто смирится с изменившимся положением дел, а потом привыкнет и будет радоваться новой императрице. Входящие в состав клана Романовых двадцать пять родов шли отдельной строкой. Это было самое слабое и непредсказуемое звено. Просто убить их нельзя, но если эти гордячки встанут в позу, другого выхода не будет. Но она надеялась, что узрев силу артефакта и поддержку Великих кланов за её спиной, им проще будет принять изменившиеся реалии. Но начать нужно с послов других государств, а то через несколько часов поднимется международная буря протеста, и Российская империя также может забурлить.

Сейчас по всему Кремлю и Москве её сторонники отстреливали тех Романовых, что не пошли на праздник, но при этом им не было места в её планах. Пользуясь суматохой, нужно уничтожить всех тех, кто может потом вставить палки в колеса. Устранить их после будет гораздо тяжелее, решат, что она совсем с катушек съехала, раз своих убивает. Но главное все же остаётся — найти Еву. Живая наследная принцесса — это флаг для остальных, и огромные проблемы для неё, несмотря на большую и знатную кучу заложников. Да и Гордеева Ольга, гуляющая на свободе, далеко не подарок.

Тридцать лет подготовки прошли продуктивно, и столь большое количество времени точно затрачено не зря. Она смогла подстраховаться по всем фронтам. Сотня «Армагеддонов» не даст и шанса тем, кто решит сохранить верность Еве, если та вдруг сумеет вырваться за пределы Кремля. Десяток кланов уже повязаны с ней большой кровью, и другого пути, кроме как идти до конца, у них уже нет.

Тряхнув головой, прогоняя ненужные мысли, Регина направилась на выход из зала — работы предстояло ещё огромное количество.

* * *

Марина находилась в своём кабинете, перебирая документы, когда по рации раздался вызов от Вероники — начальницы группы охраны, отвечающей за безопасность огромного делового центра. В связи с выходным и праздничным днём все офисы не работали, кроме её службы. В их работе перерывов не бывает. И она сама, тоже ненормальная — нет бы отдохнуть, как все, так нет, понесло на работу.

— Госпожа, к нам забежала раненая одаренная, по документам Нина Романова, ранг Бета, глава отдела из Министерства финансов. Утверждает, что на неё со спутницей, также Романовой, напали прямо на улице. Родственницу заколи ножом на её глазах, а ей удалось вывернуться и убежать, а нападавшие открыли огонь из пистолетов. Прострелено плечо и рука, а ещё…

Девушка замялась, думая говорить или нет, но вбитое Мариной правило докладывать обо всём, невзирая на бредовость озвученного, все же взяло вверх, и глава охраны продолжила:

— Романова утверждает, что в момент нападения с неё слетел доспех духа, и она не могла пользоваться источником.

«Вот оно! Начало? Или уже конец ожидаемых неприятностей?» — мелькнула у главы СБ мысль.

— Поднимите её в лазарет, я сейчас буду.

Служба безопасности клана занимала пять верхних этажей, кроме последнего. Спустившись на пятьдесят пятый, Марина прошла в кабинет лекарки и успела увидеть, как две её девушки укладывают раненую на кушетку. Лекарка первого ранга справилась за пять минут, застрявшая в плече пуля самостоятельно вышла из раны, а сквозное ранение руки было залечено ещё за минуту.

— Марина Гордеева, глава СБ клана, — представилась она. — Расскажите, пожалуйста, ещё раз более подробно, что с вами произошло.

За следующие пятнадцать минут Марина, задавая уточняющие вопросы, восстановила всю картину происшествия. Две Романовых после похода по элитному торговому центру, находящемуся в пятистах метрах от делового центра Гордеевых, не успели дойти до своей машины на парковке, как перед ними тормознул микроавтобус. Нина замешкалась, поправляя ремешок на туфле, а её родственница Василиса успела пройти шагов пять, как выскочившие из машины четыре девушки быстро скрутили подругу и несколько раз пырнули её ножом. Остатки рефлексов после службы в роте МПД позволили Нине, после бесполезной попытки уничтожить нападавших с помощью источника, рвануть в сторону проспекта. Прикрываясь машинами на парковке, она уже бездумно побежала вдоль проезжей части, и вот здесь на открытом пространстве её и настигли пули преследователей. Защитный амулет почему-то не сработал. А заметив на фасаде герб клана Гордеевых, решила поискать убежища у них.

Деловой район в будние дни представлял собой разворошенный муравейник, а в выходные и тем более праздничные здесь всё будто бы вымирало. Было очень тихо, людей практически нет, и только редкие машины и некоторые работающие рестораны или торговые центры были очагами небольшого скопления народа. Лишь немногие, воспользовавшись тем, что основная масса людей поехала в центр на торжественные мероприятия по случаю дня рождения императрицы, решили посетить деловой район, дабы спокойно и без толчеи посетить магазины или посидеть в практически пустом кафе или ресторане.

— Как ваш источник сейчас? — спросила Марина пострадавшую.

— Почти хорошо. Все узоры, правда, распались, и звезды крутятся как сумасшедшие, но вроде уже чувствую отклик.

— Госпожа, — раздался в наушнике немного нервный голос Вероники, — три представителя СИБа требуют выдачу преступницы, скрывшейся в нашем здании.

Марина замерла, обдумывая новую информацию.

— Сейчас спущусь, — проговорила она в микрофон, и обратилась уже к Нине: — Вы часом никакой закон не нарушили?

— Вы что? — затрясла головой сорокалетняя по документам шатенка. — Я на хорошем счету, а её императорское высочество Юлиана неделю назад на встрече сообщила, что я иду на повышение.

— Судя по представителям СИБа, требующим вашей выдачи, кому-то вы очень нужны, — задумчиво проговорила Марина. — А по недавнему нападению можно сделать вывод, что нужны исключительно в мертвом виде.

— Я не понимаю, — растерянно проговорила женщина. — Я правда ничего не нарушала.

— Оставайтесь здесь, сейчас разберёмся, — сказала глава СБ клана.

Выйдя из лифта на первом этаже, Марина сразу увидела трёх женщин, стоявших по центру просторного холла. Поздоровавшись с безопасницами, запросила документы на задержание Нины Романовой. Документы были в полном порядке, и классическая фраза тоже присутствовала — «Доставить живой или мёртвой».

— Вам не кажется, что вы весьма грязно работаете? — сказала Марина, предварительно упомянув историю Романовой.

— Что делать, — усмехнулась старшая из группы, назвавшая себя Еленой, — все мы люди, думаю, и ваши девушки иногда далеки от безупречного исполнения приказа.

— Странно, что Юлиана сначала обещает повышение, а спустя неделю её дочь выдает приказ на арест в любой форме, — задумчиво проговорила она, ещё раз глянув на печать Евы в ордере.

— Это она вам рассказала? — снова усмехнулась безопасница. — Ну так я вам и не такое могу напеть. Давайте уже не будем тратить ни моё, ни ваше время, отдайте нам преступницу, и мы поедем.

Последнюю фразу Елена произнесла жестко и попыталась надавить на Марину взглядом. Та только внутренне усмехнулась столь наивной попытке девушки продавить её авторитетом своей службы. Отдавать Нину Романову не хотелось.

Во-первых, та совершенно не производила впечатления человека без чести и достоинства. А в бытность работы в полиции Новгорода она хорошо научилась разбираться в людях и умела отличать плохих от хороших. Или от тех, кого следует убить сразу на месте, делая мир чище. Работа в СБ ещё больше добавила ей опыта.

Во-вторых, выполняя приказ доставить живой или мёртвой, сибовцы всегда пытаются доставить объект живым и только в случае ожесточенного сопротивления начнут работать жёстко и по второму варианту. Но при наличии артефакта, снимающего доспех духа и блокирующего источник, даже самую крутую одаренную они могут спеленать как младенца. Максимум, в чём могла согрешить Нина — это финансовая афера, но за такое убивать на месте точно не станут, сначала нужно поговорить. Странная ситуация, но документы в полном порядке, и она обязана выдать представителю СИБа запрашиваемого человека. Если бы речь шла о девушке из клана Гордеевых, то она могла потянуть резину или вообще отказать до получения прямого приказа от главы своего клана. А здесь речь вообще о чужачке, и она не имеет даже формального права отказывать. Формального не имеет, но всё внутри неё кричало, что дело нечисто.

— Подождите минуту, мне нужно сделать один звонок, — проговорила она и, не обращая внимания на недовольную мину на лице Елены, отошла к посту охраны, большой полукруг стойки находился в нескольких метрах от шахты с лифтами. Трое сотрудниц СИБа остались стоять в центре холла, негромко перешептываясь.

Первый абонент, Ольга, оказалась вне зоны доступа. Телефон Сергея также не отвечал. Слегка поколебавшись, Марина набрала номер Евы. Никогда она ещё не звонила принцессе — это было бы слишком нагло, а необходимую информацию всегда выясняла уже Ольга. Телефон её высочества также не работал. Рада осталась в Нижнем Новгороде, присматривать за Софией, и группу охраны сегодня возглавляла Кира, в обычное время прикрывающая Сергея. Но её телефон тоже оказался недоступен.

— Да чтоб вас всех, — прошипела она сквозь зубы. И уже спокойно приказала одной из охранниц, следившей за мониторами: — Свяжись по рации с первой группой.

Спустя минуту девушка смущенно проговорила:

— Госпожа, связи нет.

Прогнав из головы галопом промчавшиеся мрачные мысли, Марина резко выдохнула и негромко запросила в микрофон:

— Рита, какие наши люди есть в центре города?

— Кто именно нужен, воительница или лазутчица?

— Любые.

— Секунду.

Сейчас одна из её помощниц быстро посмотрит на мониторе, кто и где находится, и она сможет отправить человека прояснить ситуацию. В здании есть ещё два дежурных звена, но пока они доберутся до Красной площади, пройдет целая вечность. Сегодня многие проспекты превратились в пешеходные улицы. Народ гуляет и отдыхает.

— Уважаемая, вам не кажется, что минута уже прошла? — громко вопросила Елена.

Гулкое эхо отразилось в большом помещении.

— Ваши часы немного спешат, — невозмутимо ответила Марина. — Можете пока попить кофе.

И махнула рукой в сторону кофейных автоматов, стоящих возле выхода. Она, конечно, не слышала, но представительница имперской безопасности явно заскрипела зубами. «Ничего, потерпит, — хмуро подумала эсбэшница клана. — Не к простому роду заявились, а к одному из Великих. Может беситься, сколько хочет».

— Из первого списка есть семёрка, а из второго четырнадцатая, — раздался в наушнике голос помощницы. — Обе в получасе пешком от Кремля, если пробегутся, будет намного быстрее.

«Очень хорошо, воительница в ранге Бета, и Гамма „невидимка“», — обрадовалась она такому сочетанию. Эту пару она знала — одни из лучших в её службе. Семёрка, правда, постоянно на пустом месте приключения находит, но в данном случае выбирать не приходится.

— Отдай приказ установить контакт с первой группой. Кира не выходит на связь, пусть всё выяснят и как можно быстрее.

— Ясно. Выполняю, — коротко ответила Рита.

Тут у сибовцев закончилось терпение, и Елена в сопровождении своих людей решительно направилась к стойке с охраной. «Пыхтит как паровоз», — мысленно откомментировала Марина картинку шагающей в её сторону Елены с широко раздуваемыми ноздрями. Проделав примерно сорокаметровый маршрут, девушка замерла по ту сторону барьера и, едва сдерживая гнев, обратилась к ней:

— Даже для Великого клана ваше поведение недопустимо по отношению к Службе Имперской Безопасности. Я требую немедленно выдать нам преступницу, и поверьте мне, о вашем неуважении будет обязательно доложено её императорскому высочеству, и я не думаю, что ваша глава похвалит вас за такое наплевательское отношение к представителям власти.

— Да, вы знаете, — лениво растягивая слова, начала говорить Марина, — я как раз звонила своей главе, чтобы покаяться в своём неуважении к вашей службе. Но её телефон оказался выключен. Потом звонила мужу княгини, дабы через него слёзно рассказать о своём грехопадении. Увы, но и тут меня ждала неудача. И тогда, набравшись смелости, я решила позвонить напрямую вашей начальнице, чтобы сразу вымолить прощение за свой страшный проступок. Наверное, сегодня не мой день, — показательно вздохнула она, — потому что принцесса Ева также не отвечает.

— День обычный, просто праздничный, — криво усмехнулась Елена, — в центре связь перегружена, слишком много людей в одном месте.

— Ну да, — хмыкнула Марина, — мобильная связь перегружена, радиочастоты забиты.

— По поводу радио вам стоит своим техническим службам втык сделать, — спокойно ответила безопасница. — Наше работает прекрасно. И, может, хватит заговаривать нам зубы? В конце концов, Романова Нина не имеет к вашему клану никакого отношения. Она не ваш человек, чтобы вы так сильно за неё переживали. По какому праву вы вообще её удерживаете?

— Мне показалось, она к вам совершенно не рвется, — усмехнулась Гордеева.

— К нам никто не рвётся, но это не даёт вам повода мешать находящимся при исполнении своего долга. Приведите женщину немедленно.

— Увы, — с печальным видом развела руками Марина, — она находится между жизнью и смертью. Ваши люди оказались хорошими стрелками, и теперь наша лекарка в меру своих скромных сил и не обладая должным опытом пытается ей помочь.

Сжав губы и положив руки на стойку, Елена слегка подалась корпусом вперёд и злым голосом проговорила:

— Мне кажется, вы врёте. В вашем заведении не может быть настолько плохой лекарки.

— Хорошая взяла отгул, праздник же.

— И сколько ещё будет возиться ваша недоучка? — хмуро спросила безопасница.

Марина показательно посмотрела на часы и со вздохом неуверенно проговорила:

— Минут тридцать-сорок.

Сибовцы воскликнули что-то невразумительное. И одна из них раздраженно проговорила:

— Даже третий ранг справится минут за пятнадцать, какие бы тяжёлые раны ни были.

— Третий справился бы, но по случаю выходного дня у нас в наличии лекарка только пятого ранга, — ответила Гордеева. — Совсем ещё молодая и неопытная.

— Знаете что, а давайте нам преступницу в том состоянии, в каком она находится, как вы понимаете, жалеть её все равно не собирались, — жестко проговорила Елена.

— Не могу, это претит моим моральным принципам, — с гордым видом заявила Марина. — Человек обратился ко мне за помощью, и я обязана её оказать.

— Вы не лекарка, и никому ничего не обязаны.

— Но зато я очень уважаю эту профессию, — невозмутимо парировала она.

Елена тяжело выдохнула и, печатая слова, проговорила:

— Вы играете с огнём.

— Огонь — моя основная стихия, я им с девяти лет играю, — спокойно ответила эсбэшница клана.

После небольшой паузы и переглядываний со своими людьми Елена недовольно проскрипела:

— Хорошо, мы подождём.

— Прекрасно, — воскликнула Марина и с вежливой улыбкой предложила: — Может быть, все же попробуете кофе, он здесь очень вкусный.

Сотрудница СИБа только молча взмахнула рукой и, развернувшись, вместе со своими людьми направилась в сторону кофейных автоматов.

«Вот и чудненько, — подумала она, провожая сибовцев жестким взглядом. — Главное чтобы её люди шевелили булками побыстрее. Информация нужна как воздух».

* * *

Вита вместе с Розой быстро продвигались в сторону Красной площади. Местами, правда, приходилось с трудом прорываться сквозь огромную толпу праздно шатающихся людей, что переводило их бег на шаг. Но не это раздражало Виту, имевшую в СБ клана Гордеевых идентификационный номер «семёрка». Её бесило, что в кои-то веки, получив полноценный выходной, пришлось по приказу оставить уютное кафе и нестись сломя голову проверять, что случилось с «единичкой». «Связь у них, видите ли, пропала», — в очередной раз пришла к ней злая мысль. «Главе группе лично выскажу всё, что о ней думаю». Хорошо, что они с напарницей и одновременно любовницей, настроившись на долгие гулянки, оделись в удобные для этого вещи и, самое главное, были в кроссовках. Бегать на каблуках было бы тем ещё весельем. «Ага! Вот и собор Пресвятой Богородицы, минута бега и я, возможно, даже не стану сильно нарываться и бить морду опростоволосившейся охране княгини». Ну это, конечно, были мысли о недостижимом — лезть с кулаками на охрану её светлости она точно не станет. Но пару ласковых слов несомненно скажет.

— Я тебя очень сильно прошу, не надо нарываться, — на бегу крикнула Роза.

«Ну да, подруга знала её очень хорошо, за десять лет совместной работы и почти столько же постели они изучили друг друга досконально», — мысленно фыркнула Вита.

— Не боись, я им только молнией машину из строя выведу, никто и не заметит, обещаю, — весело ответила она.

Напарница только глаза закатила на её черный юмор. Правда, потом им стало не до смеха. Дорогу на площадь преградили тяжёлые МПД. И это было очень странно. Она не помнила, чтобы Красную площадь когда-нибудь перекрывали для движения пешеходов. Несмотря на большое количество припаркованных машин сопровождения, люди всегда могли спокойно по ней передвигаться. Но сейчас цепочка доспехов встала практически сплошной стеной и ясно давала понять, что сегодня этот путь перекрыт. Даже к собору подойти было нельзя, МПД стояли перед ним метрах в десяти.

— Что будем делать? — почти в самое ухо проговорила Вита своей напарнице и старшей в их паре.

— Пойдем через Купеческий двор, другого пути нет, — спокойно ответила Роза.

— Выходы на площадь также контролируют МПД, а фасад здания целиком затянут баннером во славу императрицы, нам даже из окон не посмотреть, где там наши машины, — обратила она внимание своей девушки на видимую даже отсюда проблему.

— Посмотрим с крыши, — невозмутимо ответила Роза и, развернувшись, побежала в сторону ближайшего входа старинного торгового центра.

Естественно, Вита бросилась следом. «С крыши так с крыши. А на месте уже определимся, что делать дальше», — мелькнула у неё мысль.

* * *

Крыша торгового центра. Спустя пятнадцать минут

— Видишь их? — вопросила Вита свою напарницу.

Найти в нескольких сотнях автомобилей, заполнивших Красную площадь, кортеж княгини Гордеевой — дело не легкое, даже имея в руках маленький бинокль, который Роза носила с собой постоянно.

— Вижу, — мрачно ответила Роза.

— Ну и?

— И ничего. Тишина. Сидят в машинах и не шевелятся.

— В смысле?

— В прямом. Водители не пошевелились ни разу за последние несколько минут.

— Может, спят.

— Я могу поверить в то, что наша охрана решила вздремнуть, причем все восемь человек, но, когда поспать захотели практически все охранницы на парковке, это уже перебор. Человек пятьдесят изображают хаотичное движение, перемещаясь между машинами без всякого смысла. И всё, Вита! Остальные просто сидят в машинах и не выходят. Так не бывает. А ещё некоторые из автомобилей несут на себе следы явно видимых повреждений. У парочки разбиты фары, и я не знаю, насколько нужно наплевать на собственный имидж, чтобы с такими недостатками явиться на такое мероприятие.

Голос Розы был напряжен и взволнован. Оторвавшись от бинокля, она вытащила телефон, чтобы доложить наверх о результатах проверки.

— Связи нет, — недовольно проговорила она. — А это ещё одна странность.

— Внизу стояла кабинка проводного, — вспомнила Вита. — Или побежали обратно, за рекой вроде связь была, во всяком случае, народ, разговаривающий по телефону, я видела метрах в пятистах от моста.

— Передавать такую информацию через городскую сеть, конечно, то ещё палево, но тратить лишние минуты совсем не хочется, — задумчиво и уже на бегу проговорила «невидимка».

* * *

За последние тридцать минут к трем сотрудницам СИБа прибавилось ещё четыре девушки. А буквально минуту назад её агенты передали информацию, которая не прояснила ситуацию, а ещё больше запутала. Происходит явно что-то из ряда вон выходящее. Нужно принимать решение, но Марина никак не могла определиться, какое именно выбрать. По плану при отсутствии связи с охраняемым объектом нужно срочно высылать тревожную группу, но её людей в Кремль никто не пропустит. И сидеть на попе ровно тоже нельзя.

— Рита, передай сообщение Розе, пусть работают по резервному плану «Б».

— Выполняю.

— Ещё кто-нибудь из агентов в районе центра не появился?

— На окраине есть еще четыре человека, но не настолько подготовленные. В течение часа, максимум полутора, смогут добраться до центра.

— Дай им контакты четырнадцатой, пусть она сама решит, чем они смогут ей помочь. И прикажи дежурным группам готовиться к выходу. Попробуем всё же разобраться в ситуации.

— Есть.

«Чёрт бы вас всех побрал», — ругнулась она мысленно. Этого всего может быть недостаточно, но что ещё придумать, она пока не знала.

* * *

— Вы в курсе, что излишнее любопытство до добра не доводит? — озвучила сотрудница СИБа старинную истину.

Эти «милые» девочки резко возбудились пару минут назад. И теперь четверо из них разошлись по просторному холлу, вдруг заинтересованные мозаикой на стенах, изображавшей различные эпизоды из Древней Руси. А трое первоначально прибывших безопасниц снова подошли к стойке охраны, и старшая Елена начала разговор с философского постулата.

— Что поделать, любопытство — это основа нашей профессии, — развела руками Марина.

В этот момент её телефон подал едва слышимый сигнал, и, скосив взгляд на мобильное средство связи, она без особого удивления увидела надпись — «нет сети». Последние минуты она чувствовала нарастающее напряжение и готовилась к бою. То, что он будет, она не сомневалась, в полиции, во время зачистки очередного притона, это предчувствие несколько раз спасало ей жизнь. Взгляды, жесты и стойка явно готовых к битве девушек — всё это просто кричало, что сейчас начнется. Но в холле находились два десятка её людей, и у семёрки сибовцев против них не было и шанса. Даже если задействуют свой артефакт, блокирующий источник. У охраны делового центра тоже есть оружие, а когда безопасницы согласились подождать окончания лечения Романовой Нины, она велела всем надеть бронежилеты, используемые в полиции неодаренными оперативницами.

— Опасная профессия, — усмехнулась Елена и, резко поменяв тон, жёстко спросила: — Что сообщила вам ваша девушка, звонившая из центра города десять минут назад?

Одновременно с её вопросом одна из охранниц негромко постучала ногтем по одному из мониторов. А в наушнике раздался взволнованный голос Вероники:

— Из пяти вертолётов десантируются тяжелые МПД, модель «Sturm».

— Точно не помню, что-то про погоду, — медленно проговорила Марина, — кажется, она начинает портиться.

С последними словами, являющимися кодовой фразой, её люди открыли огонь по сотрудницам СИБа. Ожидая воздействия неизвестного артефакта, стрелять начали из пистолетов и автоматов, но безопасницы окутались защитными полями и стали в ответ атаковать стихийными техниками. «Дождутся МПД, а потом активируют артефакт, и нам крышка», — мелькнула у неё мысль. За стойкой охраны находилось сразу пять её девушек, которые, быстро переключившись с огнестрельного оружия на магические удары, стали бомбардировать своих противниц огнем, льдом и другими доступными стихиями. Марина от своих людей не отставала, её файерболы красочно взрывались на вражеской защите. Весь холл первого этажа также покрывали защитные амулеты, теперь дающие возможность не обращать внимания на сохранность стен и потолка.

В момент атаки трое безопасниц отскочили от стойки шагов на пять и теперь спокойно держали их удары. А с улицы раздались частые выстрелы. Это Вероника активировала скрытые на фасаде турели автоматических плазменных пушек. Полностью прозрачная стена со стороны парадного входа покрылась вспышками разрывов от выстрелов атакующих МПД. Генераторы защитного поля, которые находились через каждые десять этажей, теперь отражали попытку штурмовиков с ходу прорваться в деловой центр.

С год назад Марина поднялась на ранг Бета, и это стало её последней магической ступенью. Она чувствовала, что источник достиг предела и более высокого уровня ей уже не достичь. Но использовать по максимуму свои возросшие силы ей ещё не приходилось. И сегодня она явно увлеклась, где-то глубоко внутри получая удовольствие от такого сражения. Хотя, возможно, это радовался её источник, которого она, кроме редких тренировок, не сильно баловала. Но насладиться магическим поединком ей не дали. Откуда-то сбоку выскочила Лада — её персональная хранительница. Одаренная в ранге Альфа, приставленная к ней ещё Любославой, за десятки лет стала ей настоящей подругой. Правда Лада была постарше на пять лет.

Её хранитель стремительно преодолела разделявшее расстояние до сотрудниц СИБа и взмахнула своей саблей. Две безопасницы явно находились в ранге Гамма, а выше уровнем, похоже, была только Елена и противопоставить оружию Альфы ничего не могли. Первая даже не успела что-либо сделать и, схватившись руками за живот, из которого уже полезли выпущенные наружу внутренности, завалилась на гранитный пол. Вторая попыталась увернуться, но два быстрых косых удара, один из которых перерезал горло, также не оставили ей ни шанса. А вот старшая группы успела перекатом нырнуть под удар и броситься к выходу. Лада запустила вдогонку воздушное копьё, от чего убегающую Елену швырнуло вперёд с такой силой, что после полёта метров на двадцать набранной скорости и инерции хватило, чтобы протащить тело по полу и впечатать в дверь.

— Эвакуация немедленно, — рявкнула Лада, одновременно запуская с десяток ледяных копий в очередную противницу в дальнем углу холла.

— Ты их не удержишь одна, у них артефакт, — крикнула Марина в ответ.

На её слова хранительница, подцепив небольшой кофр, оставшийся лежать на полу после полета Елены, перебросила его своей начальнице, сопроводив словами:

— Думаю, это оно.

И развернувшись, принялась долбить стихийными техниками оставшихся врагов, которые, к слову, уже бросились к выходу, прихватив с собой Елену, явно находящуюся в прострации. МПД застряли на улице, всё еще стараясь подавить огонь плазменных пушек. Несколько машин, припаркованных возле делового центра, уже вовсю пылали, и черный дым от загоревшихся колёс поднимался высоко в небо.

Марина, раскрыв кофр, увидела большой шестигранный артефакт. Сделанный из золота, каждую грань которого украшал драгоценный камень. С ходу получилось узнать алмаз, рубин и сапфир, а оставшиеся три остались неопознанными. Из двух граней торчали клеммы, от них шло два провода к небольшой батарее, а на ручке кофра находилась кнопка. «Шесть стихий, и активация при помощи электричества, — сообразила она. — Получился интересный сплав магии и науки». Тут её мысли прервали сразу два немецких «Штурма», прорвавшихся сквозь огонь защитных пушек. Они влетели через бронированное стекло парадного входа — но как влетели, так сразу и вылетели. Лада поочерёдно приголубила каждого чем-то из воздушной техники, отчего два тяжелых доспеха отправились обратно на улицу, проделав правда новые дыры в стеклянной стене. Так красиво, как до этого летала безопасница, у них пролететь не получилось, но к выходу они находились ближе, а наружная парадная лестница была достаточно крутая, чтобы обеспечить им незабываемый спуск.

— Все уходим, немедленно, — прокричала Марина в микрофон и уже персонально Ладе добавила: —Дай нам десять минут и догоняй.

— Хорошо, — ответила хранительница, одновременно встречая сразу четыре тяжелых МПД.

«Надеюсь, второго артефакта у них нет», — подумала эсбэшница, вместе с остальными своими людьми бросаясь из холла к лестнице, ведущей в подвальные помещения. Пять подземных этажей, помимо дополнительных генераторных подстанций, скрывали ещё и эвакуационный туннель, по которому они смогут уйти сразу по нескольким маршрутам. «Они что, не знали, что у нас есть Альфа, могущая хорошенько попить их крови? — на бегу обдумывала Марина. — Наверняка знали, но решили, что с артефактом им любая одаренная не опасна. Скорее всего, не учли пушки на фасаде, ведь по сути мы нарушили закон, установив тяжёлое вооружение в черте города. А сибовцы рассчитывали, что МПД без проблем прорвутся в холл с первых же секунд, потом они спокойно активируют артефакт и штурмовики уже спокойно расправятся с потерявшими магию одаренными».

— Рита, — вызвала она свою помощницу, — Ты успела связаться с Новгородом?

— Нет, госпожа, — виновато ответила девушка. — Вертолёты воспользовались двумя секундами после отключения электричества до запуска дизельных подстанций и спутниковую антенну уничтожили сразу. А мировую сеть обрубили ещё раньше.

«Твою мать, дура, — ругнулась она мысленно на себя. — Надо было сразу звонить, как только Роза доложила, а она зачем-то тянула резину».

— Что с документацией? — спросила она.

— Офис уже горит, на таймер ставить не стала, активировала сразу, — ответила Рита.

«Ну, хоть здесь хорошо», — хмуро подумала она, окидывая взором подвальное помещение. Её люди уже бросились к дальнему углу помещения, открывая спуск в подземный тоннель. Из него можно было выйти и в систему метро, и в канализацию. Вроде все в сборе, вышло чуть больше трех десятков человек. «Надо разбить на пару отрядов и выбираться разными маршрутами до ближайшей точки, где есть связь», — подумала она, пропуская впереди себя Нину Романову. Несколько девушек уже спрыгнули вниз, проверяя маршрут и закладки с оборудованием для нормального продвижения по тёмным и слабо освещенным подземным переходам. «Ждём Ладу и уходим», — решила Марина.

* * *

Два тяжелых доспеха смятой грудой валялись возле стены, остановленные «Молотом Тора». Больно удачно они стояли, вдвоём на одной линии, грех было не воспользоваться именно этой магической техникой. Этот боевой узор очень нравился Ладе тем, что им можно было атаковать противника и сверху, и фронтально. Правда, после её удара МПД с такой силой впечатало в стену, что на месте красивой мозаики осталась огромная вмятина, а по стене побежали трещины. Ну да тут уже ничего не поделаешь. В такой ситуации о сохранности интерьера думаешь меньше всего. Двух других немцев она отправила обратно на улицу, в очередной раз применив «Воздушное копье» — оно было в разы эффективнее того же «Кулака», а звёзд источника уходило меньше, чем на «Молот». Кинув быстрый взгляд на пока еще целые часы над стойкой охраны, отметила, что прошло всего три минуты. Ещё семь минут, и можно догонять своих. Марина дала десять минут, а значит, таймер, активирующий бомбы для обрушения двух подземных этажей, сработает через пятнадцать.

Лада качнула саблю в руке. Любослава подарила ей это оружие после сдачи экзамена на Альфу почти двадцать лет назад. Клинок был новоделом, изготовленным заранее специально для таких случаев, а магические узоры накладывала Вера Елисеева — глава рода артефакторов. Он был попроще мечей Валькирий, и времени для его создания тратится гораздо меньше. Но Ладе её сабля очень нравилась, особенно когда в момент активации заложенной силы лезвие окутывалось красивым бело-голубым свечением.

Ненадолго замолчавшие плазменные пушки неожиданно открыли сумасшедший огонь по одинокой человеческой фигуре, быстро взбежавшей по лестнице под прикрытием своего защитного поля. Разбитое стекло хрустнуло под ногами высокой чернокожей девушки, одетой в свободные удобные брюки и приталенную красного цвета кожаную куртку. Прическа на голове представляла собой множество небольших и коротких косичек, сзади и сбоку головы они достигали до плеч, а спереди обрывались сразу на линии бровей. Помимо необычной внешности, чернокожая девушка держала в руке длинное двухметровое копье с тридцатисантиметровым стальным наконечником. «Ассегай», — вспомнила Лада название данного африканского оружия.

— Мое имя — Аджамбо, я — из племени Хамер, — проговорила вошедшая, ударив в конце представления древком своего копья о пол.

— Гордеева Лада, — ответила она, отметив почти полное отсутствие акцента у африканской воительницы.

— На моём счету уже четыре победы, — гордо вскинув голову, произнесла Аджамбо.

«Ну, конечно же, надо похвастаться, а то и напугать, — мысленно хмыкнула Лада. Рассказать, что ли, как однажды пришлось сразу против двух Альф сражаться, или ну её?»

— Рада за тебя, — равнодушным тоном проговорила она вслух.

Противница, кивнув головой, зло оскалилась и уверенно воскликнула:

— Ты будешь пятой.

С этими словами Аджамбо прыгнула на последнюю защитницу делового центра, мгновенно преодолев разделявшие их несколько метров. Копьё стремительно вырвалось вперёд и проткнуло то место, где за мгновение до этого стояла Лада. Увернулась она чудом, уходя вбок и назад и разрывая дистанцию. Негритянка, быстро вернув ассегай в исходную позицию, закрутила его вокруг себя, скрыв свою фигуру невероятно быстрой круговертью из сменяющих друг друга наконечника и древка. «Хорошо танцует и очень опасна», — мельком отметила Лада мастерство чернокожей воительницы. В следующую секунду ей пришлось пригнуться, пропуская летящее прямо в лицо остриё. Она хотела перекатом прыгнуть в ноги, после чего рубануть саблей, но африканка, мгновенно остановив удар, пресекла её попытку, обозначив угрозу удара в живот. Лада все же попыталась перейти в атаку, но её сабля была легко отбита древком копья, и Аджамбо, тут же крутанув своё оружие, едва не насадила её на наконечник. Стальное острие с начала поединка сделалось черным и глянцевым, с едва видимым мерцанием, а древко изначально было полностью чёрного цвета.

Они кружились по центру просторного холла, совершенно потеряв счет времени. Негритянка оказалась настоящим виртуозом во владении своим копьём, и Лада никак не могла найти слабых мест в её защите. У неё просто не было времени их искать — Аджамбо не давала ей ни секунды покоя, заставляя постоянно отступать и уворачиваться от стремительных уколов этого, казалось, практически живого оружия. Куда бы Лада ни сунулась, её встречал вездесущий черный наконечник, а приблизиться к противнику и перевести бой на более удобное для сабли расстояние не получалось. Противница попеременно использовала и древко, и наконечник ассегая. Лада несколько раз пыталась перерубить деревянную рукоять, явно изготовленную из редкой породы железного дерева. Но, похоже, он также был усилен специальными узорами.

Глухой гул под ногами известил Ладу, что бомбы сработали вовремя и два пролета были успешно обрушены и завалены обломками перекрытия. «Получается, всего десять минут сражаюсь, а кажется, что прошла целая вечность», — пробежала у неё мысль перед тем, как она улучила момент для атаки. Она все-таки нашла слабое место, так ей казалось. Время от времени, перед тем как нанести очередной удар, Аджамбо делала быстрый проворот копья над головой, плавно перетекающий в вертикальную карусель, после чего стальное жало устремлялось навстречу противнице по непредсказуемой траектории. Дважды чернокожая воительница едва не подловила её этим маневром, но хранительнице показалось, что пока смертельный круг над головой негритянки с горизонтальной плоскости смещается в вертикальную, у неё есть пара мгновений, чтобы в прыжке достать своего врага.

Прыжок на три метра — и уже в полёте она поняла, что попалась. Аджамбо её подловила, так как ждала от неё именно этого шага. Но изменить траекторию Лада уже не могла, а вот поменять заготовленный удар вполне успевала. Ассегай с силой пробил её живот, насаживая тело на древко, а стальной наконечник полностью вышел из спины. Острая вспышка боли пронзила мозг, извещая, что организм получил смертельное ранение. Она все же смогла немного довернуть тело в прыжке, и острие пронзило её не строго по центру, а немного наискосок, не задев на выходе позвоночник. Лекарский амулет на груди моментально нагрелся, пытаясь справиться с ранением, одновременно с максимальной скоростью высасывая силы из источника. Но слишком широкое лезвие было у наконечника копья, да ещё и зазубренное с одного с края. И справиться с обширными повреждениями внутренних органов без помощи лекарки он точно не мог. Сил источника Альфы было недостаточно для того, чтобы залатать все повреждения. Торжествующая улыбка Аджамбо поплыла перед глазами, но Лада успела увидеть растерянность и мгновенную мертвенную бледность на лице своей противницы, когда её сабля все-таки нанесла ответный удар. Потому что Лада смогла сделать ещё один шаг, нанизываясь телом на древко копья, и дотянулась, нанеся вертикально поставленной саблей удар снизу вверх, пронзив горло соперницы и насаживая её мозг на остриё своего оружия. Два тела рухнули на гранитный пол практически одновременно. Негритянка, выпустив копьё, завалилась на спину, а хранительница, отпустив рукоять своего оружия, упала на бок лицом к выходу. Яркий свет с улицы, бивший прямо в глаза, сменился на ослепительно белый, и это было последнее, что увидела Лада, отдавшая свой долг до конца.

Спустя пятнадцать минут, когда штурмовики в МПД снова ворвались в здание и смогли отключить автоматические пушки защитной системы делового центра, в холл вошла девушка, часом ранее представившаяся Еленой — сотрудницей Службы Имперской Безопасности. Остановившись возле тела Аджамбо, пнула ту по безвольной ноге и зло проговорила:

— Говорила же тебе, на хрена эту карусель устраивать — пятерка тяжелых МПД вместе с тобой могли легко завалить эту Альфу. Нашла время в благородство играть и личный счёт увеличивать. Дура!

В сердцах проорав последний эпитет, Елена мрачно подумала: «Это только моей группе не повезло так облажаться? Или кто-то ещё умудрился провалить задание, потерял артефакт, да еще и допустил гибель Альфы, приданной для усиления, при полном перевесе имеющихся сил?» А при таком ранении ни один амулет не справится. Даже если бы сабля не осталась в ране, шансов все равно не было — при повреждении мозга и лекарка первого ранга не сможет помочь, да и слишком много времени прошло после смертельного ранения. Обещанное теплое местечко стало подергиваться призрачной дымкой — кому нужна такая неудачница. Безопасница тяжело вздохнула и, решительно прогнав неуместные сейчас мысли, принялась за работу. Возможно, она ещё восстановит свой пошатнувшийся рейтинг, время ещё есть.

Глава 3. Глаз бури

Агния неторопливо возвращалась с поляны с расположенной на ней странной монолитной плитой. Больше года она возилась с этим алтарём, но по-прежнему топталась на месте. В исследовании узоров источника род Змеевых явно пошёл каким-то своим самобытным путём. В каждом артефакте или амулете существует узор-ключ, и одаренная, воздействуя на этот ключ, получает нужный эффект. Может, например, заряжать универсальные амулеты или боевые жезлы. Если это очень сложное устройство, наподобие мечей для Валькирий или Альф, то таких узоров может быть несколько. И каждый из таких ключей в оружии активирует определенное количество плетений, превращая обычный стальной меч в сверхоружие, способное в умелых руках прорубиться почти через любую защиту и поразить противника. Правда, Альфа разрубить Валькирию не сможет, доспех духа у этих воительниц слишком силён, но нанести небольшие раны вполне способна при условии, что меч не сломается в процессе боя. Всё-таки оружие воительниц высшего ранга будет мощнее и крепче.

В артефакте Змеевых было просто невероятное количество ключей-узоров, и самое печальное, что она не могла отыскать все ключи, из-за того что многие узоры были ей незнакомы. И, в зависимости от настроения, это попеременно приводило её в ярость, заставляло злиться, бросало в истерику, которая сменялась растерянностью, а потом снова — все чувства по кругу. В процессе экспериментов она перепробовала множество вариантов, но алтарь упорно хранил свои тайны и секреты. Множество раз она пыталась повторить непонятные узоры на заготовках для амулетов. Нанести получалось, но они оставались мертвы, и ни на что не реагировали, а значит, если и работают, то только сообща с другими плетениями. Очень необычная и интересная работа, хотя иногда и раздражающая своим непонятным предназначением.

Здесь мысли девушки перескочили на Сергея Гордеева. Встреча с этим мужчиной принесла Агнии огромные дивиденды, и она прекрасно понимала, насколько ей повезло. Её благодарность к княгине Гордеевой просто не имела границ, и она также хорошо осознавала, что за такую тайну могут и убить. Но доверие Ольги к ней было безгранично, и княгиня явно надеялась на помощь юной мастерицы в исследовании алтаря и в обучении своего мужа. К слову сказать, Сергей наконец-то взялся за ум и плотно засел за артефакторику. Ещё в самом начале обучения, помимо поразительного факта, что её ученик мужского пола, было изумление тому, насколько быстро он всё схватывал. Вспоминая свои школьные годы и множество бессонных ночей, проведенных за конспектами, она испытывала зависть от того, насколько легко Серёжа усваивал материал. И если бы он с самого начала отнёсся серьёзно к своей учёбе, уже давно бы переплюнул свою наставницу. Но филигранная и ювелирная работа с амулетами вызывала у необычного своей одаренностью мужчины одну лишь скуку.

Но даже с таким наплевательским отношением к учебе он сумел её очень сильно удивить. Его странный защитный амулет, сделанный всего за две недели, был очень необычным. Сергей с нуля, не обладая обширной базой знаний, сумел создать собственные узоры-ключи и умудрился при этом изготовить полностью индивидуальное устройство, наподобие лекарских. Индивидуальный лекарский амулет, помимо заложенной в них силы, ещё ценен тем, что для того, чтобы перезаписать слепок ауры человека, требуется присутствие одновременно лекарки первого ранга и артефактора хорошего уровня. И заряжать его может только тот человек, чья аура вписана в центральном драгоценном камне этого устройства. Такой набор функций автоматически даёт защиту от кражи, пусть и не стопроцентную. Ну и цена у таких девайсов просто заоблачная. И Сергей сделал именно такой амулет, откликающийся только на его силу.

Только недоучка может замахнуться на что-то невообразимо сложное. Профессионал, прекрасно разбирающийся в теме, просто отступит, так как прекрасно понимает всю сложность и невозможность решения задачи в данный момент времени. Настоящий профи в курсе, сколько неудачных попыток было сделано, чтобы решить суперсложный вопрос, и только фанат своего дела будет раз за разом пытаться найти ответ, невзирая на неудачи. А вчерашний студент, понятия не имеющий, сколько светлых умов бились и отступили от нерешаемой проблемы, возьмёт и с наскока решит сложное уравнение, потому что пойдёт своим, абсолютно нестандартным путём. Сергей смог создать новые, но при этом полностью рабочие узоры-ключи. И эти ключи очень напоминали узоры в артефакте Змеевых. И теперь Агнии не терпелось дождаться того момента, когда Сергей закончит изучать тот необходимый минимум знаний для любого артефактора и поможет ей с алтарём. Его явно нестандартный взгляд на многие, казалось бы, незыблемые вещи может очень помочь.

Она все-таки отвлеклась от исследования алтаря и попыталась воссоздать амулет Сергея. Ей требовалась перезагрузка мозга, а то артефакт Змеевых совсем зациклил ей мысли. Ещё неделя, и она закончит немного модернизированный ею амулет. В основу она взяла вольфрамовый круг семь сантиметров в диаметре, в нём будут связывающие ключи-узоры. А вот для шести стихий решила использовать драгоценные рубины. Это, конечно, усложнило её работу, но она чувствовала, что так будет намного эффективнее. На рубине остановилась как на наиболее тугоплавком материале среди подобных камней. Возможно, именно такая компоновка продлит жизнь её амулету при перегрузке. Все-таки драгоценные камни обладают особенными и специфичными свойствами, и она надеялась, что амулет выйдет повышенной мощности. Ключи-узоры и три стихии она уже нанесла, осталось добавить последние. А сегодня днём её посетила идея по поводу алтаря, и она прогулялась до поляны, чтобы проверить очередную теорию. Увы, но, как и сотни предыдущих раз, у неё ничего не вышло.

Агния вышла из леса и через поляну пошла в направлении своей усадьбы. Красивый деревянный трехэтажный дом был пока великоват для небольшого рода Зориных. В состав молодого рода входили две её матери, столько же детей от Сергея и две девушки-артефактора, с радостью принявшие предложение стать слугами рода. Видно, подвешенное состояние, в котором они находились в роду Елисеевых, им очень надоело, поэтому за её предложение ухватились обеими руками. Одаренные ей достались не самые плохие, хотя, несмотря на более старший возраст, в мастерстве проигрывали. Они также помогали ей в расшифровке узоров алтаря, но в основном пытались их систематизировать, относя к той или иной стихии. Хоть какая-то помощь.

Отметив краем глаза тяжелый МПД на границе леса и поляны, подумала, что, если бы не охрана, в доме было бы слишком свободно и одиноко. Все-таки такая усадьба была рассчитана на проживание минимум тридцати человек. Это без учёта пристройки специально для охранниц. Княгиня Ольга выделила ей взвод тяжелых «Зубров», причем не молодых, только из учебки, а опытных, прошедших не один поединок профессионалок, да и по Маньчжурии девочки успели хорошо побегать и повоевать. Пятнадцать штурмовиков скрашивали одиночество их маленького семейства, одновременно осуществляя охрану их поместья. Была у неё и персональная хранительница в ранге Альфа. Правда Евгения была «бракованной» одаренной. Иногда их называли калеками из-за того, что в них просыпалась только одна стихия — почти семидесятилетняя Женя мастерски владела молниями, но, к сожалению, только ими. Она оказалась очень душевной собеседницей с большим опытом и просто кладезем интересных историй. И Агния с удовольствием проводила с ней вечера за чашечкой чая, слушая интересные рассказы этой помотавшейся по свету женщины.

Как-то в Нижнем Новгороде Сергей в её присутствии поднял перед своей женой вопрос обеспечения безопасности поместья Агнии. Он считал охрану недостаточной. Но Ольга тогда ответила, что для молодого рода охрана более чем соответствует их статусу. И вообще-то там по дороге к усадьбе висят щиты с гербом клана Гордеевых. А кто же в здравом уме посмеет полезть на Великий клан? И если она нагонит туда более серьезные силы, то как раз таки это вызовет ненужные вопросы и любопытство. Ну а лично Агнии тоже казалось, что Сергей перестраховывается. Хотя его забота была очень ей приятна, как и устойчивый интерес к Андрею и дочке Оксане, родившейся всего месяц назад. Андрей вместе с двумя бабушками сейчас был в Москве, решившими показать внуку карнавал и салют в честь дня рождения императрицы. Так что вернутся они, скорее всего, поздно. Она сначала тоже хотела поехать, но оставлять дочь на няньку не захотела. Да и работы было слишком много — интересной, захватывающей, и тратить время на веселье ей не захотелось.

Она уже пересекла парковку перед домом и вступила на крыльцо, когда её настиг шум с неба. Оглянувшись, девушка увидела стремительно появившуюся из леса со стороны Москвы пятерку больших транспортных вертолётов. Агния изумленно смотрела, как воздушные машины, разделившись, резко пошли на снижение, практически упав на землю. Две приземлились на поляне, перекрыв маршрут в сторону алтаря, там как раз выскочила из леса пятёрка дежурных МПД, а три машины нагло сели прямо на большую парковку перед усадьбой в тридцати метрах от крыльца.

— Вот это наглость! — воскликнула она и только потом разглядела на бортах вертолетов эмблему.

Фигурный прямоугольный щит и на его фоне прямой меч, а над ними золотая корона.

— Даже для имперской безопасности это перебор, — недовольно произнесла Агния.

Хоть и получила она свой титул совсем недавно, основные правила для боярыни и, самое главное, статус их клана выучила в первую очередь. И то, что СИБ без предупреждения, да ещё и таким образом, заявилась на земли Великого клана, было вопиющим попиранием их прав. И, если бы не эмблема на вертолётах, скрытые в разных местах поместья плазменные пушки уже давно открыли бы огонь.

— Давненько не видела такого хамства, — раздался над ухом спокойный голос Евгении.

Хранительница вышла на крыльцо со своей неизменной чашечкой чая в руках и теперь встала рядом со своей подопечной и, прищурившись, смотрела на вертолёты. Практически одновременно с её словами из-за дома выскочили семь тяжёлых «Зубров» и встали в линию перед крыльцом, загораживая собой главу рода. «Взвод сегодня не в полном составе», — мелькнула у девушки мысль. Три охранницы уехали сопровождать её родных в Москву. Тем временем вертолёты остановили шум двигателей, и вместе с оглушившей ненадолго тишиной, из опустившихся одновременно аппарелей стали быстро выходить МПД. На глаз определить модель она не могла, но это явно были тяжелые доспехи. Десяток встал, четко перекрыв тропинку из леса, а пятнадцать замерли напротив семёрки «Зубров». Последними из центрального вертолёта вышли три женщины и уверенно направились в их сторону.

Все трое были сильно загоревшими и издали казались аборигенками Африки, но подошли ближе, и Агния поняла, что ошибается, ибо они явно были европейками. Одетые в стандартную униформу СИБа — черный обтягивающий костюм, немного напоминающий пилотный комбинезон, с вышитой на правой груди эмблемой своей службы. Женщины, пройдя линию своих МПД, замерли перед «Зубрами» в пяти метрах. Девушка, вспомнив, что она тут старшая, шагнула с крыльца, почувствовав, как за ней, отстав на шаг, двинулась Евгения.

— Здравствуйте, меня зовут Ирина, — поздоровалась женщина, стоящая чуть впереди остальных.

— И вам не хворать, — немного дерзко ответила Агния, совершенно проигнорировав правила приличия.

Не посчитала нужным, ведь сибовцы точно знали, куда и к кому они прилетели.

— А вы не очень вежливы, — усмехнулась брюнетка.

— Вы меня от ужина оторвали, а я, когда голодная, очень злая, — отзеркалила она свою собеседницу.

— Предлагаю поужинать в Кремле, вы нужны там, и немедленно, — выдала Ирина совершенно нереальную новость.

— Вы, часом, адресом не ошиблись? — скептически вздернув бровь, выдала Агния. — Я не глава клана.

— Нет, боярина Зорина, мы не ошиблись, можете даже не переодеваться, вопрос скорее технического толка. Но предписание на вашу доставку у меня есть.

Агния с удивлением смотрела на бланк дома Романовых, защищенный специфическими узорами, гарантирующими защиту от подделок. Правда её изумила фраза: «Доставить живой или мёртвой». Ей казалось, она не из тех персон, что заслуживают такую формулировку. Евгения, сунув голову через плечо, прочитала документ и, вскинув голову, резко проговорила:

— Боярыня не может выполнить ваше предписание без подтверждения от главы своего клана.

— Увы, — пожала плечами Ирина, — я не думаю, что вы сможете сейчас с ней связаться. Центр Москвы сейчас переживает настоящее нашествие людей, решивших весело провести время. Операторы мобильной связи оказались не готовы к такому столпотворению, и в данный момент даже мы испытываем проблемы. Вы, конечно, можете попытаться, но я сомневаюсь, что у вас получится.

— Тогда извините, но я с вами не поеду, — ответила Агния и, гордо вскинув голову, добавила: — Статус нашего клана не даёт вам права врываться ко мне в дом и везти меня, куда вам хочется.

— От себя добавлю, что княгиня Ольга обязательно нашла бы возможность связаться с нами и приказать проследовать с вами, — вторила ей Евгения.

— В жизни всегда есть место исключению, — миролюбиво проговорила Ирина. — Есть стечение обстоятельств и другие невероятные совпадения. Не забывайте, что ваша княгиня сейчас весьма занята, торжественное мероприятие в самом разгаре, а на таких вечерах главы не только развлекаются, но и проводят важные переговоры.

— Я повторюсь, но как бы наша глава ни была занята, она передала бы приказ явиться к ней немедленно — упрямо проговорила Евгения.

— Вы меня простите, конечно, но речь идёт о главе малюсенького рода, совсем недавно принятого в клан. Вам не кажется, что княгиня могла не утруждать себя дополнительными действиями, лишь бы вам было спокойно? — с явной насмешкой проговорила безопасница. — А явиться немедленно вы бы не смогли, сегодня полёты над Москвой запрещены всем, кроме нашей службы.

— Это не важно, о ком идёт речь, — уверенно ответила хранительница. — Гордеева Ольга не из тех, кто может наплевать на свои обязательства. И не поставить в известность своего человека, какой бы мелкий статус у него ни был, она не могла в принципе.

— Вы не оставляете мне выбора, — удрученно покачала головой Ирина. — Как вы можете видеть, у меня достаточно сил, чтобы выполнить приказ, так или иначе.

— Вы наверняка в курсе, что между принцессой Евой и княгиней Ольгой давняя и крепкая дружба. И если вы перейдёте допустимую грань и устроите здесь бой, вам очень не поздоровится в дальнейшем, — спокойно проговорила Евгения.

— На таком уровне дружба поддерживается за счёт взаимовыгодного сотрудничества, — пожала плечами сотрудница СИБа. — Возможно, выгода где-то потерялась, раз я получила такое предписание.

— Тогда тем более княгиня нашла бы время сообщить нам последние новости, и приказ оказать вам содействие был бы обязательно доведён ею лично или доверенными людьми.

Агния уже давно выпала из разговора, слушая диалог своей хранительницы и безопасницы. Она растерялась и не понимала, что происходит. Чуть больше недели назад она была в Нижнем Новгороде, и её светлость ничем не высказала ей, что грядут какие-то проблемы или перемены в их отношениях. «Возможно, я действительно слишком многого хочу, — подумала девушка. — Герб получила чуть больше года назад и думала, что заслужила особое отношение. А по сути, я мещанка, которой повезло взлететь на вершину, и даже мои внучки вряд ли получат особое уважение от более древних родов и семей».

— Мне абсолютно плевать, что должна была сделать, но не сделала ваша глава, — жестко заговорила Ирина, — у меня есть приказ, и я его выполню. И либо боярыня Зорина спокойно следует с нами, либо она всё равно проследует, но уже после того, как я прикажу разнести здесь всё.

— Лично вы здесь и останетесь, я вам это обещаю, — не сдерживая себя, угрожающе прошипела Евгения.

— Очень в этом сомневаюсь, — хмыкнула представитель СИБа и, кривя губы, добавила: — Бабуля.

Агния опередила моментально вспыхнувшую хранительницу:

— Не нужно здесь ничего разносить, я полечу с вами, но для успокоения своей охраны прошу вас предоставить им место в вертолётах.

Ирина, оглянувшись на технику и своих людей, задумчиво проговорила:

— Да, я думаю, мы сможем потесниться и принять четыре ваших МПД и заодно захватить вашу беспокойную хранительницу.

— Только мы сначала попробуем связаться со своим руководством, — зло проговорила Евгения.

— Надеюсь, пяти минут вам хватит?

— Постараемся уложиться, — с вызовом в голосе ответила Женя.

Ирина не ответила, а они, развернувшись, направилась в дом. Едва зайдя в просторный холл первого этажа, Евгения стала набирать по телефону первого абонента, одновременно зло приговаривая:

— Всё это дурно пахнет, СИБ не может вести себя настолько беспринципно и нагло по отношению к Великому клану. Что-то происходит, а мы не в курсе. Так не бывает. Нас обязательно должны были проинформировать. И если это действительно приглашение, то достаточно было прислать один вертолёт, а не два взвода тяжёлых МПД.

— Наверное, я не доросла до такого статуса, чтобы передо мной отчитывались, — вздохнув, ответила Агния.

— Не говори ерунды, — отрезала хранительница. — Твой статус поменялся в тот день, когда ты получила герб и право на род. И ты не сама по себе, ты входишь в Великий клан и находишься под его защитой. Вот и веди себя так, как положено боярыне.

Агния слегка покраснела, её пожилая хранительница не в первый раз вправляет ей мозги, но девушке до сих пор было трудно принять тот факт, что она поднялась на другой уровень, а не находится по-прежнему почти в самом низу социальной лестницы. «Одного герба бывает недостаточно, иногда нужно родиться в определенной среде, чтобы чувствовать себя высокородной», — подумала она.

Выругавшись в очередной раз, Евгения посмотрела на свою подопечную и мрачно проговорила:

— Не могу дозвониться, все телефоны выключены: и в СБ клана, и у княгини.

Сделав небольшую паузу, пожилая хранительница решительно сказала:

— Я предлагаю бой. Ты с дочкой и своими слугами прорываешься из гаража на машине и мчишь в сторону поместья Ольги. Мы прикроем, активируем пушки и, возможно, пару вертолётов сумеем завалить, если попробуют сразу рвануть за отбой. В усадьбе княгини сил гораздо больше, даже роботы есть. Дождешься княгиню, и тогда всё встанет на свои места.

Подумав несколько секунд, Агния отрицательно закачала головой:

— Вы все погибнете, их гораздо больше. Я видела их источник, Ирина и женщина справа — Альфы. У вас не будет ни единого шанса. А мой прорыв закончится на ближайшем посту полиции. СИБу не составит труда объявить перехват. Да и опасность для дочери слишком высока, я не могу так рисковать. А ваша гибель будет напрасна.

— Там, куда мы направляемся, нас будет ещё меньше, и мы тем более не сможем тебе помочь.

— Как и сейчас, — спокойно ответила глава маленького рода. — Кроме героической гибели всего лишь из-за подозрений, что дело нечисто. Но полетев с ними, мы рискуем только малым числом людей.

— Хорошо, боярыня, — недовольно произнесла Евгения, — так и сделаем, только я в усадьбу княгини сообщу о наших проблемах.

Разговор с Лерой — начальницей охраны подмосковного поместья Гордеевой Ольги — не занял много времени и, к сожалению, не прояснил ситуацию. Та была не в курсе проблем со связью и сказала, что постарается быстро с кем-нибудь связаться.

Завершив разговор, Агния с Оксаной и четыре тяжелых МПД охраны быстро заняли места в одном из вертолётов и полетели навстречу неизвестности. Но перед отлётом хранительница передала приказ остающейся охране перебазироваться в усадьбу княгини Гордеевой. На всякий случай.

* * *

Повесив трубку городского телефона, Роза вышла из телефонной будки и, посмотрев на прекрасное безоблачное небо, подумала, что их приключения навряд ли на сегодня закончатся так быстро. Разговор с Ритой продлился секунд двадцать, фразы были закодированы, так что всем любопытным эта тарабарщина навряд ли чем-то поможет. Расшифровать можно, но быстро точно не получится.

Чуть помедлив, они с Витой направились в сторону кафе, с которого начался их забег. На часах не было еще и пяти вчера, когда они быстрым шагом перешли по мосту Москву-реку, и спустя ещё пять минут её телефон пропикал, принимая сообщения. «Вот и связь восстановилась», — мрачно подумала она. Прочитав сообщение, отправленное ещё пятнадцать минут назад, замерла, потом перечитала ещё раз и, отведя в сторону от других людей Виту, хмуро проговорила:

— У нас новое задание.

— Судя по твоему виду ничего хорошего нас не ждёт, — спокойно сказала напарница.

— Нам нужно пробраться в Кремль и найти Ольгу с Сергеем, они оба не выходят на связь.

— Ты же пошутила? — с надеждой спросила подруга. — У нас с собой ни оборудования, ни оружия, вообще пустые и на такие объекты с ходу не проникают, тут месяцы подготовки нужны.

— Нет, не пошутила, а пройдём по резервному варианту, разрабатывался как раз для такого случая. Правда, им ещё никто не пользовался, но там есть закладка со всем необходимым.

— О нет, — простонала Вита, — только не говори мне, что придется пользоваться…

— Канализацией, — закончила за неё Роза. — Да, именно так.

— А-а, надо было поехать за город, отдыхали бы сейчас, не зная таких бед, — заныла напарница. — И вообще, почему только мы одни должны отдуваться, где остальные люди? Подкрепление будет или как? Или мы одни на всю Москву остались?

— Хорошие вопросы, — усмехнулась Роза и принялась набирать Риту.

Но ни телефон Риты, ни Марины, ни другие рабочие контакты не отвечали.

— Абоненты недоступны, — мрачно проговорила она, оставив, наконец, бесполезные попытки дозвониться до начальства. Потом, подумав, набрала другой известный ей номер.

— Лера слушает.

— Привет, это Роза, код четырнадцать, у нас большие проблемы, — проговорила лазутчица.

Нужно быстро довести до начальницы охраны подмосковной усадьбы Гордеевых последние новости и идти выполнять задание. Подсознательно отметив толпу радостных и веселящихся людей, подумала, что их с напарницей тоже ждёт веселье. На всю жизнь запомнится. Если выживут…

* * *

Перелёт до центра столицы занял не больше тридцати минут. Но едва они приземлились на одной из вертолётных площадок Кремля, как Агния почувствовала жуткий дискомфорт. Всегда стабильная связь с источником резко оборвалась. Она могла в него заглянуть, но звёзды стихий совершенно не откликались, а заранее заготовленные разнообразные узоры разрушились. Бездумно сделав несколько шагов по направлению к ближайшему зданию, она растерянно замерла, не понимая, что происходит. Рядом с ней остановилась Евгения, доставшая из кармана свой телефон и, прочитав какое-то сообщение, негромко сквозь зубы ругнулась. А подошедшая Ирина, нацепив печальный вид, наигранно-участливо поинтересовалась:

— Плохие новости? Да?

— Я думаю, вы их знаете лучше меня, — зло проговорила хранительница.

— Вы мне льстите, всё знать невозможно.

Раздавшийся шум за спинами заставил их резко обернуться. Открывшаяся перед глазами картина заставила Агнию изумлённо распахнуть глаза, а Евгения в очередной раз выругалась и бессильно сжала кулаки. На четырёх сопровождавших их штурмовиков навалилось сразу десяток тяжелых МПД и, повалив на землю, теперь явно собирались в упор расстрелять из своих пушек. Резко выйдя из ступора, девушка громко закричала:

— Стойте, не надо стрелять, они не будут сопротивляться. Вы меня слышите? Ваша гибель бессмысленна. Прекратить сопротивление.

— Молодец. Своих людей нужно беречь, — удовлетворённо сказала Ирина.

Спустя минуту латницы выбрались из своих доспехов и с мрачным видом под прицелом плазменных пушек направились в сторону казарм кремлёвской охраны.

— Может, теперь-то вы расскажете, что происходит? — хмуро спросила Евгения.

— Конечно, но только не вам, — усмехнулась Ирина и выстрелила в хранительницу из небольшого пистолета, который до этого держала, спрятав за спину.

Агния успела подхватить падающее тело, аккуратно опуская на асфальт, успев отметить отсутствие крови.

— Не переживай, боярыня, это снотворное, спать будет долго. Слишком она у тебя беспокойная, а нам с тобой нужно многое обсудить. Ты как предпочитаешь, пойти на своих двоих или чтобы тебя отнесли, как и твою хранительницу?

— Я пойду сама, — ответила девушка.

— Тогда прошу, — махнула безопасница рукой в направлении Екатерининского дворца.

Агния, вздохнув и собрав остатки решительности, отправилась за Ириной, а вслед к ней пристроились две другие молчаливые девушки. «Не дрейфь, скоро всё прояснится — хотели бы убить, убили бы сразу», — попыталась она приободрить себя, но получалось плохо. Ситуация была слишком непонятная и полностью выбивающая из колеи. А неизвестность впереди её пугала, хотя она и старалась всеми силами этого не показывать.

* * *

Маньчжурия

— Вот такая хрень происходит, но что конкретно творится, я тебе сказать не могу. И кроме Леры, связи больше ни с кем нет. Так что будем делать, Яра?

Ярослава напряженно обдумывала новости, только что озвученные своей сестрой Мирославой, и пыталась принять решение. Мысли шли волна за волной, принося с собой множество вопросов, но ни одного ответа.

— С безопасницами Вяземских не пыталась связаться? — спросила она наконец.

— Сразу же набрала, они видели дым со стороны нашего делового центра. Но отправленная девушка увидела только кучу пожарных машин и горящие верхние этажи. Ближе подойти не дало оцепление. Связь со своими в Кремле и на Красной площади у них пропала одновременно с нами. Но что там происходит, выяснить пока не смогли, тревожные группы даже ещё не добрались до центра.

— Демидовы, Багратион, Мосальские, — продолжила перечислять главнокомандующая названия сильных кланов, с кем у Гордеевых были дружеские или просто хорошие отношения.

— СБ Демидовых и Мосальских сами ничего не понимают, как и Вяземские пытаются прояснить ситуацию, но пока безуспешно. Демидовские девочки вышли к Кремлю, но дальше пройти не смогли, их не пускают на площадь. А вот Татия — эта «милая» младшая сестрёнка нашей грузинской царицы, явно что-то знает. По её словам, у них всё в порядке, а мне посоветовала не наводить панику. И это очень удивляет. Я, например, до Нино дозвониться не смогла.

Голос Мирославы был напряжен, и только высокий самоконтроль не давал ей скатиться до матерных ругательств, которыми она явно хотела скрасить их беседу.

— Проблемы возникли не только у нас, а значит, это не целенаправленная операция против нашего клана, — задумчиво проговорила Ярослава.

— Это понятно, но что будем делать? Сидим и ждём, когда прояснится? Марина успела отдать приказ своим людям выяснить всё, используя какой-то резервный план. Ты хоть знаешь, что это такое?

— Знаю, — хмыкнула она. — Я тебе потом расскажу и даже организую экскурсию, если после рассказа ты возжелаешь её провести. Сколько там у тебя сил под рукой осталось?

— Да ты у меня всех забрала, причём самых лучших, — возмутилась глава учебного центра. — У меня одна молодежь осталась, а ты мне, между прочим, ещё месяц назад обещала вернуть людей, а сама держишь их в Маньчжурии.

— Ну сколько-то у тебя есть?

— Семь сотен штурмовиков в доспехах от легких до тяжелых и две сотни роботов разных категорий. Капля в море, мне с ними даже княжество не удержать, если вдруг навалятся.

— Не паникуй, на княжество пока никто не нападает, — пресекла Ярослава нарождающуюся истерику. — Организуй пока по максимуму переброску сил в Москву. Я вылечу немедленно, часов через десять буду.

— Не могу, — ответила Мирослава. — Я практически сразу решила отправить МПД в подмосковную усадьбу, но диспетчеры сообщили, что все три аэропорта закрыты на приём самолётов. Но, что самое удивительное, Вяземские успели прояснить этот вопрос, и самолёты в Москву по-прежнему прибывают. Вот только основные направления с Казани, с Алтая и с Урала. То есть Кайсаровы, Морозовы и Орловы летают спокойно, а с Нижнего Новгорода запрет. И все три аэропорта находятся под охраной двух десятков «Армагеддонов». Как тебе такая новость?

— Почему-то не удивила, — задумчиво проговорила она, вспоминая вчерашний диалог с Ольгой и доклад Марины по поводу шевеления Великих и Сильнейших кланов. — Но я надеюсь, у тебя найдутся штурмовики, могущие десантироваться с воздуха?

На том конце телефонной связи возникла небольшая пауза, после чего изумленный голос Миры воскликнул:

— Ты мне что предлагаешь? Чтобы я девчонок десантировала прямо на аэродром под прицелом сверхтяжелых роботов? Так давай сразу на Кремль их сбросим — какая разница, где они погибнут, но во втором случае смысла всяко больше. Возможно, что даже не все самолеты собьют, пока они будут пролетать над Москвой.

— На Кремль не надо, — спокойно отреагировала второе лицо в иерархии клана на явное ехидство своей сестры. — Сбрось две сотни тяжёлых над усадьбой. И пока я лечу, собери мне там ударный кулак.

— Ты собираешься взять столицу силами пары сотен МПД? Или ты думаешь, что никто не заметит, как рядом с городом формируется нехилое такое боевое соединение?

— А я очень рассчитываю, что заметят и начнут какие-нибудь движения, которые помогут нам прояснить ситуацию. Но сотню лучших отбери сразу и придержи их, по ним распоряжусь отдельно. Мне нужно сначала кое-что выяснить.

— Поняла тебя, очень надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.

«Я тоже на это надеюсь», — подумала Ярослава, прерывая связь со своей сестрой и набирая другого абонента.

— Добрый день, княгиня, — поздоровалась первой Светлана Белезина. — Чем обязана?

— Здравствуй, Света. А расскажи-ка мне, как в центр Москвы переправить тяжелые МПД, и главное, чтобы о них никто не узнал?

— Вы не по адресу, — недовольно произнесла глава рода. — Я вам не волшебница, чтобы скрытно перемещать такую технику по столице империи.

— Зато у тебя есть большой опыт прятать от любопытных глаз вещи, за которые, кроме смертной казни, ещё и красочные пытки обещают.

— Вообще-то я отошла от таких дел, — возмутилась Белезина.

— Ага, я помню, пару месяцев назад, если не ошибаюсь, — хмыкнула Ярослава. — Только не говори мне, что уже порвала все связи и тебе не к кому обратиться. — И поменяв тон на серьезный, добавила: — Ольга не выходит на связь, помимо этого есть еще несколько неприятных моментов, я ожидаю большие проблемы, и мне нужна твоя помощь.

Судя по шуму в трубке, на том конце тяжело вздохнули, и Светлана уже уверенным тоном спросила:

— Есть пара схем, сколько штук нужно провести и как близко к центру?

— Хотя бы сотню тяжелых доспехов и как можно ближе к стенам Кремля.

Судя по звукам, собеседница Ярославы подавилась и сейчас усиленно откашливалась.

— Вы там что? Переворот затеяли? — приведя себя в норму, воскликнула юная контрабандистка.

— Да, решили поменять династию, Романовы надоели, будут Гордеевы, — невозмутимо ответила главнокомандующая.

— Очень смешно, блин, не знала, что вы такая юмористка, — по-прежнему слегка ошарашенно проговорила Белезина.

— Была бы рада посмеяться, но не могу, — все очень серьезно, Света.

— Из-за праздника доступнытолько несколько маршрутов, и собрать все МПД в одном месте не получится, а из-за близости Кремля долго находиться там нельзя. Минут тридцать максимум, потом мы просто привлечём внимание охраны.

— Полчаса меня устроит. Сколько тебе нужно времени для подготовки и сколько займет проводка техники?

— Часов шесть, если займусь этим немедленно, и часа два-три на проводку МПД. Постараюсь организовать всё побыстрее. И самое главное — мне нужно, чтобы они были в конкретное время в нужном месте.

— Хорошо, доложись мне по готовности. А место встречи скинь заранее.

Попрощавшись с главой рода, Ярослава ненадолго задумалась над тем, где и что можно ещё сделать. Брать штурмом Кремль не хотелось: во-первых не факт, что выгорит, во-вторых, после такой попытки, если она ошиблась, то клану может прилететь такая ответка, что проще сразу застрелиться. В общем, во время перелёта надо будет ещё раз всё взвесить, попытаться узнать побольше информации и согласовать свои действия с союзниками.

* * *

Москва

«Так, Марина, думай, — пыталась эсбэшница подстегнуть свои мысли. — Лада не появилась, значит, не смогла уйти до подрыва бомб. А мне надо принять решение, каким маршрутом и куда направляться. Стоит нам выйти на поверхность, и миллионы камер по всему городу сразу зафиксируют наше местоположение. Мобильные телефоны наверняка поставлены на слежку, и едва выйдем в зону действия сети, тут же отобразимся на экранах. Все телефоны уже выключены, а новые аппараты, взятые из закладки, зарегистрированы на левых людей и какое-то время не будут привлекать внимание. Но вопрос, куда идти, по-прежнему актуален».

— Рита, мы сможем отсюда пройти до самого центра, не поднимаясь на поверхность? — позвала она свою помощницу.

— Сейчас посмотрю, — ответила девушка, разбираясь с картой в планшете.

Марина окинула взглядом полутёмный тоннель, в котором находились её люди. Романову она тоже причислила к своим. Хотя, с одной стороны, женщина и подвела их под монастырь, но благодаря ей они все-таки узнали о проблемах намного раньше, чем когда озаботились бы отсутствием связи с группой охраны княгини.

— Нина, а вы по каким стихиям специализируетесь? — окликнула она Романову.

— Земля и лёд.

«Земля — это очень хорошо, и одаренная в ранге Бета сможет нам помочь в этих подземельях», — мысленно обрадовалась она.

— Мы сейчас примерно на седьмом-восьмом уровне, — подала голос помощница, — ниже нас система метро. Мы можем пройти по кабельным коллекторам и теплотрассе. Правда, местами придется использовать ливневую канализацию, а она — точно не самое удобное место для путешествий.

— А выйти в точку захода четырнадцатой и семерки?

— Эм-м, — Рита взяла небольшую паузу. — Теоретически да. Но местами нас ждут не очень удобные переходы, а по времени займёт примерно пять-семь часов, возможно, больше.

— Ясно, — произнесла Марина. И приняв решение, скомандовала главе охраны делового центра Гордеевых: — Вероника, ты в авангарде. Маршрут намечай таким образом, чтобы легкие МПД могли пройти. Десять человек оставь в арьергарде, чувствую, что нам ещё придётся пострелять.

Быстро перестроившись и распределив из схрона необходимые вещи для путешествий под землёй, группа в тридцать человек максимально быстро нырнула в ближайшее ответвление кабельного коллектора. В закладке было двадцать легких доспеха, и сейчас десяток латниц рванули вперёд, а остальные МПД, отстав метров на триста, будут охранять тыл небольшого отряда.

* * *

Роза вместе с Витой быстро продвигались в сторону старинного здания XVII века. В подвале этого дома находился спуск в канализацию, и двум агентессам предстояло преодолеть под землёй примерно пять километров. Не самое большое расстояние, и если бы речь шла о пробежке на свежем воздухе, то можно было уложиться минут в десять, но Роза прекрасно понимала, что все подземные тоннели в центре Москвы нашпигованы камерами и разнообразными датчиками слежения настолько плотно, что ползти они с напарницей будут, как черепашки. Рассчитывать, что именно их маршрут оставлен без контроля со стороны кремлёвской охраны — просто глупо.

Немного порадовало, что начальство успело отдать приказ находящимся сравнительно недалеко сотрудницам помочь их паре. Но их уровень подготовки не соответствовал сложности предстоящей операции, поэтому двум девушкам Роза приказала найти микроавтобусы и в спокойном режиме подобраться к двум точкам эвакуации. Возвращаться Роза планировала совсем другим маршрутом. «Если вообще вернёмся», — мелькнула у нее мрачная мысль. А третьей девушке дала адрес дома, с подвала которого и начнётся их безумная авантюра. Пусть сидит и отслеживает ситуацию, а также будет поддерживать связь с подмосковной усадьбой княгини Гордеевой.

— Роза, — неожиданно раздался звонкий голос.

Обернувшись, девушка увидела чемпионку последнего турнира среди роботов, а также — по версии многочисленных газет — грозу авторитетов и новую богиню Колизея. Во время турнира Роза входила в состав бригады технического обслуживания, играя роль неодаренной и отслеживая возможные диверсии и различные поползновения конкурентов. Можно сказать, в отпуск съездила, такая работа Розе очень нравилась и совершенно не доставляла хлопот, именно тогда она и познакомилась с Алёной. Девушка очень импонировала своей решительностью и мастерством, а милая внешность заставляла подумать о переводе возникшей между ними дружбы на более близкий уровень. И только мысли о ревнивой Вите останавливали Розу от этого шага и перехода к более активным действиям в этом направлении. Алена оказалась не одна, а со своим мужем Михаилом Гордеевым, братом княгини Ольги.

— Привет, какая неожиданная встреча. Правду говорят: Москва большая деревня. Вы тоже решили сегодня повеселиться? — с радостной улыбкой проговорила Алёна.

— Ага, у нас впереди такое веселье запланировано, просто закачаешься, — с явным переизбытком сарказма ответила Вита.

Роза улыбнулась. Её напарница отличалась весьма несдержанным характером и вспыльчивостью. Любила покостерить начальство, высказать вслух всё, что она думает об очередном задании, но всё это только до или после реализации поставленной перед ними задачи. Дуэли также были вечным спутником её любовницы, причём влипала она в них с завидной периодичностью и вовсе не потому, что любила подраться, а из-за того, что горячо отстаивала свою точку зрения и постоянно вмешивалась в несправедливые, на взгляд Виты, ситуации, принимая сторону незаслуженно обиженных. Но во время выполнения очередного задания лучшей и более надежной напарницы было просто не найти.

— Да, нам предстоит весьма занимательный вечер, — сказала Роза, стараясь тоном смягчить резкость своей подруги.

— О-о, а может, возьмёте нас с собой? — попросил Михаил.

Вереница мыслей проскакала в голове у опытной лазутчицы при обдумывании неожиданного предложения. Её напарница злилась ещё и потому, что преодолевать подземные тоннели лучше всего втроём. Но из тех, кого смогло привлечь начальство, не было ни одной одаренной выше Дельты, а им желательно было взять с собой хотя бы Гамму, и поговорка, что на безрыбье и рак рыба — в данном моменте совершенно не работала. Поэтому предложение Михаила заставило Розу всерьёз задуматься о привлечении в их рискованное предприятие его молодой жены. Сомневаться в благонадёжности Алены не стоило, обласканная чемпионка, принятая в правящий род, более чем надёжная кандидатура. Да, она опытный пилот и всё свое мастерство по максимуму может показать, только управляя своим роботом. Но главное — она опытная воительница, решительная, смелая и невысокого роста. «Точно нигде не застрянет», — подумала Роза.

— Очень своевременное предложение, — всё ещё колеблясь, сказала она. — Но есть несколько моментов, и пойти с нами на вечеринку сможет только Алёна.

На её слова Вита, посмотрев на неё, скептически вздёрнула бровь, а Алена, переглянувшись с Михаилом, сразу же отрицательно закачала головой и сожалеюще ответила:

— Тогда вынуждена отказать, мы с Мишей планировали провести сегодняшний вечер вместе.

— Давайте я вам кое-что расскажу, — решилась Роза и, подхватив под локотки двух молодожёнов, отвела подальше от гуляющих по улице людей.

* * *

— Меня интересует, почему княгиня Гордеева дала тебе герб и право на род? — спросила Ирина.

— И ради этого вопроса вы притащили меня сюда? — насмешливо спросила Агния, хотя внутри неё всё клокотало и совсем не от смеха.

Войдя через неприметную дверь Екатерининского дворца, по очень крутой лестнице спустились на несколько пролётов вниз и, пройдя немного по ярко освещенному коридору, СИБовцы завели её в небольшое помещение, единственными предметами интерьера которого были стоящее по центру кресло и стол в дальнем углу, заставленный какими-то склянками и колбами. Едва спустившись на этот подземный уровень дворца, Агния почувствовала, как сила, давящая на её источник, резко пропала. Звёзды по-прежнему метались как сумасшедшие и практически не откликались, но жуткое чувство дискомфорта, возникшее от разорванной связи с источником, начало её отпускать. Сразу же её в добровольно-принудительном порядке усадили в кресло, быстро пристегнув ноги и руки к подлокотникам и ножкам этого явно пыточного устройства. Специальные ремни намертво сковали её тело, не давая возможности даже пошевелиться. В помещении находилась ещё одна чернокожая женщина неопределённого возраста. Ослепительно белый халат очень сильно контрастировал с тёмным цветом кожи. Очень неприятное, хищное выражение лица дополняли безжизненные черные глаза, которые смотрели на неё как на какое-то насекомое.

— Рада, что тебе весело, но я всё же жду ответа, — с ледяным спокойствием сказала безопасница.

— Я очень хороший артефактор, и княгиня, разглядев мой потенциал, таким образом выдала мне огромный аванс. Ну и дополнительно создала противовес существующему в клане роду артефакторов, — добавила девушка версию, официально бытовавшую в разговорах внутри клана.

— И какие артефакты ты делаешь?

— Обычный набор, как и у всех, — пожала плечами Агния, — лекарские, защитные, боевые жезлы.

— То есть тебя не удивляет, что молодая соплюшка получила герб всего лишь из-за гипотетического потенциала? — усмехнулась Ирина. — Ничем особым не выделяясь и не создав каких-то особых амулетов и новых артефактов.

— Ну, я вам сказала официальную версию, — спокойно ответила девушка. — И я слишком далека от внутриклановой политики, чтобы понимать истинные мотивы своей главы. А возмущаться или как-то выражать своё неудовольствие явной незаслуженностью и несправедливостью такого подарка было не в моих интересах.

— Допустим, — кивнула головой сотрудница имперской безопасности. — А что ты скажешь о боевых жезлах для неодаренных людей?

— Таких не бывает, — фыркнула Агния. — Для простых людей существуют только лекарские и защитные амулеты. Боевой жезл может активировать только одаренная.

— А как ты объяснишь огненные файерболы, которыми неожиданно начал пользоваться муж княгини Гордеевой? Причём никакого жезла у него в руках не было. Остается предположить либо совсем невероятное — что мы имеем дело с одаренным мужчиной, либо все-таки он пользовался каким-то артефактом, созданным тобой. И что совсем интересно и совершенно не вписывается в версию о твоей обычности и незначительности для княгини Ольги — это тот факт, что ты долгое время жила в одном доме с ней и продолжаешь регулярно навещать Нижний Новгород. Так что ты мне скажешь на всё это? Над чем ты работаешь? Какие защитные и боевые амулеты ты делаешь?

Ирина выжидающе уставилась на девушку, а мысли Агнии тем временем заметались, лихорадочно пытаясь придумать ответ на очень опасные вопросы. «Почему Сергею пришлось использовать источник? Что случилось с ним и княгиней? Как это связано с отсутствием связи?» Эти и многие другие вопросы крутились в её голове, заставляя думать о худшем.

— Я давала присягу, — гордо вскинув голову, наконец произнесла она. — Пытаясь узнать секреты клана, вы перешли все границы, и я уверена, что вам очень не понравится, когда княгиня Гордеева спросит с вас за причиненные мне неудобства.

— Как ты могла уже прочувствовать, с нашим артефактом любая одарённая превращается в обычного человека. И даже высокий ранг Ольги не спасёт её и не позволит показать свою силу.

— Судя по постановке вашей фразы, вопрос с Валькирией далек от завершения, — хмыкнула Агния. — Да и ответы на все ваши вопросы вы бы легко могли получить от её мужа. Мальчики ведь такие ранимые и нежные существа.

— Просто мы ещё не приступали к этой фазе операции, — после небольшой заминки ответила Ирина.

Но Агния заметила и эту заминку, и легкую тень неудовольствия на лице своей собеседницы. Что подняло ей немного настроения. «А по поводу ранимых и нежных мальчиков — это точно не к Сергею. Что-то произошло, но они точно на свободе, а значит, шансы на выпутывание из этой ситуации пока есть», — подумала она.

— Жаль, ты мне показалась более благоразумной, — показательно вздохнула Ирина и, взмахнув рукой в сторону чернокожей женщины в белом халате, сказала: — Познакомься, это Мазози. Её имя переводится на русский язык как «слёзы». Правда, плачут в основном те, над кем она работает. И либо ты начнёшь говорить, либо лекарка первого ранга выпотрошит тебе мозг, и мы всё равно узнаем, что нужно. Ведь ментальный блок артефакторам не ставят, у вас своя — природная защита. Но Мазози как раз специализируется на таких случаях, только, к сожалению, подопытные после общения с этой шаманкой — как говорят про таких в Африке — редко остаются людьми. Обычно теряют человеческий облик и скатываются до уровня обезьян. Но я в глубине души очень добрая и предлагаю тебе подумать над тем, что не все тайны так уж и важно беречь и хранить, некоторые из них все равно станут достоянием общественности рано или поздно. Что скажешь?

— Скажу, что мне очень страшно, вот прямо сейчас описаюсь, — хорохорясь, ответила девушка, и вправду испытывая желание сходить в туалет, но сдаться, не попытавшись оказать сопротивление, было не в её характере. Даже до получения титула боярыни она всегда старалась следовать правилам чести и достоинства, не позволяя трусости брать над собой верх.

— Ну что же, увидимся через несколько часов, если ты вдруг не передумаешь и не запоешь раньше.

Произнеся эти слова, Ирина, кивнув лекарке, вышла с одной из сопровождающих девушек, оставив в помещении одну Альфу — явно для страховки Мазози, если вдруг Агния сможет выбраться с кресла и попытаться навредить африканской шаманке. Но девушка не обольщалась насчёт собственных сил, во-первых, звёзды по-прежнему не откликались, продолжая метаться по источнику, пусть и с меньшей, чем в самом начале, скоростью. Во-вторых, даже будь она в полном порядке, поединок с лекаркой первого ранга в таком замкнутом пространстве не закончился бы для неё ничем хорошим. И хоть лекарки оперировали только одной стихией, водой, на расстоянии до пяти метров Мазози могла легко остановить ей сердце или просто вскипятить кровь, разогнав водные молекулы тела до сумасшедшей скорости. Видеть ауру и работать с энергетическими слоями человека могла только отдельная каста лекарок — менталистки. У них также было своё ранжирование с пятого по первый ранг, но в процессе обучения уклон сводился к биоэнергетике и нервным потокам внутри человека.

Такие умелицы среди лекарок были так же редки, как и артефакторы среди других одарённых, и хорошая менталистка была на вес золота. Они могли считывать память людей, полностью обнулять воспоминания и накладывать совершенно другие, а также ставить специальные блоки от воздействия других менталок. В полиции с удовольствием пользовались их услугами, если встречалось крайне запутанное дело и требовалось вывести на чистую воду свидетеля, дающего явно запутанные и далекие от правдивости показания. Правда, по закону империи, чтобы получить разрешение на привлечение такой специалистки, полиции требовалось собрать неопровержимые доказательства, а дело не должно быть банальной кражей автомобиля. Человек — даже без ментального блока — после воздействия такой лекарки частенько сходил с ума, из-за чего все действия таких одаренных находились под строжайшим контролем, а незаконная деятельность каралась смертной казнью.

Несмотря на наличие ментального блока, которым наградил её источник, Агния понимала, что сопротивляться бесконечно — она не сможет. Мазози легко сможет сломать блок, но это точно приведёт к полному коллапсу сознания. Но африканка явно получила хорошую практику, научившись обходить такую защиту. А значит, придётся терпеть боль и сопротивляться долгому и методичному давлению.

— Не перьйедюмала? — с ужасным акцентом спросила шаманка.

— Мне нечего тебе сказать, — ответила девушка, одновременно вытаскивая на поверхность сознания наиболее яркие воспоминания о детстве. «Сначала спрячемся за ними», — подумала она.

Следующим ощущением стала ледяная волна, затопившая мозг, обжигающе холодная — она заставила взвыть от боли и забиться на кресле. Тело — выполняя бессознательную команду — пыталось вырваться из пут и сбежать от адских ощущений. Абсолютный холод начал окутывать всё её тело, принося с собой невыносимые муки, заставляющие страдать каждую клеточку её организма. Не в силах терпеть нахлынувшие ощущения, Агния закричала. Страшный крик терзаемой девушки вырвался из пыточной комнаты и громким эхом разнесся по коридорам подземелья.

Оставленная в охране Альфа недовольно поморщилась и вышла из помещения, прикрыв за собой дверь. Она планировала убить время за просмотром очередного фильма, а крики этой девки явно не дадут сделать это спокойно. Оперевшись спиной о стену в коридоре и надев наушники, выбрала в своем телефоне нужный файл и спокойно предалась приятному времяпрепровождению.

* * *

Пробираться по пояс в дерьме — то ещё удовольствие. Несмотря на водонепроницаемые костюмы, Виту не отпускало ощущение, что окружающая её вонючая жижа уже забралась под одежду и тонкой пленкой покрыла всё тело. Закрывающая лицо полумаска с угольными фильтрами должна была отсекать специфическую атмосферу канализации, но ей казалось, что от «аромата» местных благовоний можно было укрыться разве что в космическом скафандре или хотя бы в МПД.

— Разве люди могут столько срать? — раздражённо вырвался у неё риторический вопрос. — Не столица, а город засранцев — такое ощущение, что жители мегаполиса только и делают, что вносят свою лепту, пополняя подземные реки своим дерьмом.

Из-за маски на лице её голос звучал глухо, но идущая в трех метрах впереди Роза услышала свою напарницу и решила поддержать диалог.

— Откуда столько негатива, сестрёнка? Дай бой своему пессимизму и открой двери оптимизму. Наслаждайся, пока есть возможность. Это самый легкий этап нашего маршрута.

Дешёвые лозунги и такие слова, как «оптимизм» и «наслаждайся», заставили Виту сбиться с шага, и если бы не плотная консистенция нечистот вокруг, она бы наверняка упала. А так девушка просто замерла на месте, разглядывая с помощью налобного фонаря окружающие «красоты».

— И как я сразу не догадалась, — мрачно проговорила она, — вот же мимо меня плывет коричневый кусочек оптимизма. А прекрасные бетонные стены явно предназначены для того, чтобы я могла насладиться неповторимыми выщербинами и ровным цветом покрывающей их плесени.

— А ты представь, что пришла в дорогой и элитный салон на грязевые процедуры, — подала голос идущая сзади Алена.

— Мой мозг отказывается заниматься такими извращёнными фантазиями, — недовольно буркнула Вита. — В этом месте у меня только одно осознанное желание — проблеваться.

— Не забудь снять маску, когда захочешь внести свою лепту в окружающую среду, — подколола её напарница.

— Очень смешно, просто обхохочешься.

«Если вы одиноки, а унылые серые будни заставляют раз за разом тоскливо сжиматься ваше сердце — позвоните нам. После нашего пешего тура окружающий вас мир снова наполнится яркими красками и вернёт радость жизни», — попыталась развеселить себя Вита. Но взбодриться получалось плохо, поставленная перед ними задача была слишком сложной, и мрачные мысли никак не хотели покидать её, заставляя прокручивать в голове все этапы маршрута, выискивая слабые места в их плане. Ещё чемпионка за спиной добавляла головной боли. С одной стороны, Роза сделала всё правильно, решив привлечь к их паре надёжную и лояльную к клану девушку. Но! Алена абсолютно неопытная в таких делах воительница. Одной решительности и смелости в такой операции может быть недостаточно.

«Михаила жалко», — подумала Вита. После того как Роза рассказала о возникших проблемах и о полученном приказе — мужчина явственно побледнел и сначала попытался связаться со своими родственниками. Но ни Ольга, ни Сергей по-прежнему не отвечали, а Алёну он не хотел отпускать, горячо доказывая, что его жена — пилот боевого робота, а не диверсант или лазутчица. Сдался он после того, как сам же дозвонился в Нижний Новгород до своей родной тёти Мирославы. Та уже была в курсе возникших проблем и выбор Розы по привлечению к операции чемпионки одобрила, племяннику же посоветовала не истерить, а вернуться в гостиницу и ждать результатов там. Но тут уже Михаил неожиданно упёрся рогом и сказал, что будет ждать свою супругу возле входа в систему канализации. Говорить о том, что возвращаться они будут, скорее всего, другим маршрутом ему не стали. И вот теперь трое девушек пробирались по пояс в нечистотах, и Вита прекрасно понимала, что это самый легкий этап их маршрута. Дальше пойдёт система датчиков, и всё, что крупнее крысы, будет сразу же отображаться на мониторах кремлёвской охраны. Поэтому пробираться будут медленно и осторожно, стараясь обмануть систему слежения. Насколько хорошо у них это получится — неизвестно, и эта неизвестность заставляла держать нервы натянутыми, как струна. Вита очень надеялась, что их опыта и профессионализма хватит, чтобы в очередной раз сделать свою работу на отлично.

* * *

Кто-нибудь застревал в замкнутом пространстве, находясь в полной темноте и не имея возможности даже присесть? Лифт не считается, там хотя бы свет есть; и если компанию вам не составила дородная женщина с баулами, по чьей вине вы, скорее всего, и застряли, то время, потраченное в ожидании ремонтников, можно провести даже с относительным комфортом, предавшись медитации и философским размышлениям. Если, конечно, вы как раз не торопились на свидание с «белым фаянсовым другом», дабы успеть выполнить свой долг перед организмом, настоятельно рекомендующим вам поторопиться, чтобы не оконфузиться. В этом случае застрять в лифте будет смерти подобно. Хуже может быть, не дай боги, застрять в этот момент с красивой девушкой наедине. И вместо попытки пофлиртовать и завязать диалог с представительницей прекрасного пола, играя роль мужественного и храброго самца, успокаивающего партнершу по несчастью, придётся вспомнить все обезьяньи ужимки, стараясь не допустить и пресечь все поползновения организма не в то время и не в том месте избавиться от лишнего груза.

У меня положение было несколько иное, зов природы, слава богу, помалкивал, и если бы не дерьмовая сама по себе ситуация, в которой я оказался вместе с двумя девушками, то мне можно было бы даже позавидовать. Едва мы спустились на несколько этажей вниз, то обнаружили охрану арсенала в полном составе. Только вот десяток девушек в легких МПД были — как это говорится — немножко мёртвые. Их закинули в технический тоннель, чтобы не валялись и не мешали под ногами. После такой наглядной демонстрации даже без гадалки стало понятно, что по ту сторону двери нам явно будут не рады. И только мы с Ольгой приступили к «пыткам» Евы, вытягивая из принцессы возможные пути и безопасные маршруты, как шум со стороны лестницы заставил нас быстро нырнуть в очередное ответвление технического коридора, а Ева вовремя вспомнила нычку со времён своего счастливого детства. Обидевшись на что-то в десять лет, умудрилась спрятаться там на целые сутки, сведя с ума и охрану, и своих родственников. И если бы она не вышла самостоятельно, её бы так и не нашли. Насколько хорошо ей влетело после таких проделок, принцесса умолчала, наверное, из скромности.

И теперь мы больше часа стояли в маленькой каменной нише, со сторонами не больше метра. Дверь в эту мини-кладовую была стилизована под фон окружающих кирпичных стен, и лично я прошёл бы мимо и даже не заметил, что здесь что-то скрыто от любопытных глаз. Для чего здесь эта штука — непонятно, и даже Ева не смогла внести ясность о предназначении и функции этой кладовки.

Из-за узости свободного пространства, девушки плотно прижимались ко мне с обеих сторон, и я тем самым оказался между двух очаровательных огней. Полная темнота совершенно не мешала мне ощутить на себе всю прелесть двух разгорячённых женских тел. На правое предплечье давила роскошная грудь Ольги, а к левому боку прижималась своими не менее возбуждающими формами Ева. Это, безусловно, спасало меня от клаустрофобии и добавляло позитива к мрачным мыслям, немного скрашивая ситуацию в целом. Девушки громким шёпотом переговаривались, пытаясь придумать и выбрать правильное решение по выпутыванию из смертельно опасного положения.

Ева, кстати, совершенно не обращала внимания на то, что моя левая рука время от времени спускалась намного ниже уровня талии и начинала там хозяйничать. Клянусь вам, это происходило совершенно неосознанно. И когда мой мозг отмечал неправильное положение своевольной конечности, я честно возвращал её на место. Почти сразу возвращал, между прочим. «Это состояние аффекта, а левая рука завидует правой», — вывел я мысленно оправдывающую себя формулу. В общем, две красивые девушки под моими руками никак не давали мне сосредоточиться и проникнуться серьёзностью всей ситуации, в которой мы оказались. Какое-то время я, конечно, пытался следить за нитью разговора и даже вставлял свои пять копеек, но мысли постоянно виляли в сторону возникающего и совершенно неуместного сейчас сексуального желания.

— Серёж, не молчи, скажи, что думаешь, — тихо проговорила Ольга.

Хм. Когда в разгар эротической фантазии вас просят сказать что-то умное, это сделать очень сложно. Поэтому я решил сказать правду:

— У меня сейчас функция мышления что-то не работает. Кажется, кровь от головы в другой орган перетекла. Причем почти полностью.

Девчонки фыркнули одновременно, а потом чья-то шаловливая ручка полезла проверять орган, виновный в отсутствии мыслей в моей голове. Смею надеяться, что это была Ольга.

— Нашёл время, — хмыкнула моя жена.

— Я же живой человек, и не могу не реагировать, когда ко мне прижимаются целых две красивые девушки.

— А то, что нас всех совсем недавно чуть не убили, тебя не смущает? — спросила Ева.

— О-о, спасибо, что напомнила, а то я почти забыл, — хмыкнул я.

— Мы, между прочим, обсуждали возможность выбраться из дворца, — буркнула Ольга. — И Ева никак не может продумать безопасный маршрут. Заговорщики наверняка все выходы перекрыли, и куда нам податься, мы решить не можем.

— Ставлю вам двойку, ваше высочество, за плохое знание дворцового комплекса. Могли бы и получше изучить ваш милый домик, — съехидничал я.

— Нахал, — без особого возмущения ответила принцесса. — Я хорошо знаю свой дворец, но Регина знает его не хуже, нам не пройти незамеченными.

— А куда конкретно вы хотели пройти?

— Как куда? — переспросила Ева. — На Красную площадь, естественно, там же куча клановой охраны, навряд ли средь бела дня их рискнули перестрелять, учитывая всегда большое скопление народа.

— Думаю, как раз наоборот — навряд ли их решили оставить без внимания, а площадь можно и перекрыть, — задумчиво проговорил я и добавил: — Вы мне лучше скажите, неужели под Кремлём нет ни одного тоннеля, по которому можно выбраться из дворца?

— Есть, конечно, но тётя также о них прекрасно знает и наверняка не оставила без внимания такие маршруты.

— Тоннели, известные вашей семье, Регина, безусловно, перекрыла, а что вы скажете про те, которыми нормальный человек ни за что в жизни не рискнёт пользоваться? Я имею в виду канализацию.

Возникла пауза, после которой Ева вздохнула и сожалеюще проговорила:

— Как ты понимаешь, такой экстренный способ эвакуации мной не изучался. Мне и в голову не могло прийти, что может понадобиться такой маршрут.

— А ты можешь провести нас в подвальные помещения казарм? — спросила Ольга.

— Зачем?

— Там находится мой экстренный способ эвакуации, — спокойно ответила моя супруга.

— Не Кремль, а головка сыра, — недовольно проворчала Ева. — Интересно, у каждого клана свой метод, или в случае нужды вы все в одну дырку ломанётесь?

— Да, знатная пробка получится, — хмыкнул я.

— Я по канализации бегать не собиралась, а вот мои люди вполне могут туда подойти, — невозмутимо добавила княгиня Гордеева.

— Не дворец, а проходной двор, — продолжил я троллить принцессу.

— И не говори, — поддержала меня Ольга. — Куратор СИБа явно облажалась, ты не помнишь, как её зовут?

— Там труднопроизносимое имя, из трёх букв, кажется, — сквозь смех сказал я.

— Завязывайте, — рыкнула Ева, во всяком случае, попыталась. Шёпотом изобразить грозность — сложное дело.

— Слушай, а за спасение принцессы клану, наверное, большие дивиденды перепадут, — игнорируя высочество, выдал я.

— Большие — не то слово, — хмыкнула Ольга. — Они должны быть просто гигантские, а если мы её ещё и на трон посадим, то я боюсь представить размер благодарности.

— Ну хватит, — фыркнула Ева. — Мы все втроём сейчас в полной заднице, не время торговаться. И да, я облажалась — как тётя умудрилась всё провернуть, просто не знаю. СИБ практически полностью состоял из людей нашего рода, чем она смогла их купить — вопрос на будущее. А по поводу моей благодарности, уж ты, Ольга, могла бы и не сомневаться.

— Да я и не сомневаюсь, считай, нервное напряжение сбросили. Так что с казармами, сможем туда пройти?

— Можно пройти, но не факт, что получится незаметно, скорее всего, на кого-то мы всё же натолкнемся.

— Нам главное дойти до казарм и спуститься под землю, а там могут попробовать нырнуть за нами, — уверенно сказала Ольга и, обращаясь уже ко мне, спросила: — Как там твой амулет? Ещё держит?

Тут следует пояснить, что едва мы спрятались в этом каменном мешке, Ева, естественно, не могла не спросить про моё защитное поле и файерболы, которыми я швырялся. Ольга тут же запустила мульку про Агнию, создавшую боевые амулеты для неодарённых людей. Судя по недоверчивому хмыканью принцессы, она не очень-то поверила в этот сценарий, но вопросов больше не задавала. Думаю, Ольга не сильно обольщалась и прекрасно понимала, что её высочество обязательно вернётся к этому вопросу. А чтобы поверить в такую вещь, нужно будет продемонстрировать сей фантастический девайс на ком-нибудь ещё.

Зато мы успели хорошо обсудить неизвестный артефакт, вырубающий источник. Ева по просьбе Ольги ничего не смогла выяснить про уничтоженный род артефакторов. Её служба расследовала факт уничтожения рода Змеевых, но по отчётам тех лет, предоставленных принцессе, выходило, что СИБ концов не нашла. А сотрудница, специально поставленная отслеживать ситуацию по этому старому, но незакрытому делу, не так давно попала под грузовик. На этом месте Ольга прокашлялась, а я порадовался, что в полной темноте Ева точно не могла разглядеть выражение моего лица. Ибо я не смог удержать эмоции, вспомнив, что ни в чём не виновную девушку размазали по асфальту по приказу Марины. Ольга рассказала Романовой про вывод собственной СБ, сделанный совсем недавно, буквально на днях, и возможную связь между родом Змеевых и странным артефактом. И уже втроём мы пришли к версии, что Регина опередила всех, добыв первой это странное устройство. А род уничтожила, заметая следы, и чтобы никому более не досталось. Остался вопрос, почему так долго тянула с переворотом, но тут можно только гадать. Я с удивлением узнал, что Регина, оказывается, старшая из двух сестёр, и именно она должна была быть наследницей престола. Но она оказалась бракованной одаренной, оперирующей всего лишь одной стихией. Очень редко, но и такое бывает, и в чём причина такой особенности, разобраться до сих пор не могли. А когда старшей из сестёр исполнилось четырнадцать, и все возможные сроки по активации второй стихии вышли, наследницей престола назначили Юлиану. На тот момент матери Евы исполнилось всего десять лет, но она уже владела, как и положено, двумя стихиями. На моё замечание о том, что в нынешнем веке без разницы — полноценная одаренная или нет: боевые роботы могут уровнять шансы даже для Гаммы, а правительницы в бой уже давно не ходят. На меня набросились в два голоса, объясняя, что дети у таких женщин чаще всего рождаются слабыми в магическом плане, а иногда вообще без дара, а это уже совсем плохо. В общем, хорошо так поговорили.

И сейчас моя жена спросила про амулет, имеющий по версии для Евы индивидуальную привязку на меня. К слову сказать, спустившись по небольшой лестнице, соединяющей технические тоннели, давление на защиту уменьшилось, а я с радостью обнаружил, что могу собрать узоры обратно, чем активно и занялся в первые же минуты нашего стояния в полной темноте. Увы, но девушки этим похвастаться не могли, а после моего невинного вопроса про их источник, только повздыхали — их звёзды по-прежнему хаотично метались с большой скоростью и не хотели формировать узоры. Какой-то излишне индивидуальный амулет у меня получился. Всех, кто был рядом со мной, он защитил от пуль, а от воздействия артефакта Змеевых укрыл только меня. Вспоминая индивидуальную защиту, в зависимости от типа атаки, а также реакцию на боевые жезлы, грешным делом приписал себе создание искусственного интеллекта. Но мысль была слишком фантастической и нереальной, поэтому решил свести всё к банальному везению и, приписав себе титул супермена, на этом успокоился.

— Нормально, вроде — судя по теплу — пока держит, — ответил я Ольге на её вопрос.

Амулет я также успел зарядить, правда, после этого действия и создания атакующих плетений свободных звёзд у меня не осталось.

— Тогда выходим? — полуутвердительно спросила Ева.

И получив наши ободряющие ответы, принцесса надавила на участок стены, отчего дверь, отделяющая нас от коридора, плавно ушла в сторону. Я, пользуясь подсказкой Романовой, выскочил вперёд, сразу повернув в нужную сторону, девушки, держа наперевес свои плазменные ружья и отстав на шаг, побежали следом. «Да уж, званый вечер перетёк в бег с препятствиями, и он явно далек от завершения. Ставки в этом забеге слишком высоки, и проигравшему можно только посочувствовать, а то и пособолезновать», — мелькнула у меня мысль.

* * *

Регина с мрачным видом сидела в командном пункте и бездумно поглядывала на большую плазменную панель, отображавшую на экране карту Москвы с многочисленными отметками имеющихся у неё сил. Дурным расположением духа она была обязана Демидовым и Багратионам. Решила поговорить с двумя главами Великих кланов, чтобы выяснить их мнение на изменившиеся реалии, ибо на основании разговора можно было бы предугадать реакцию и остальных княгинь, графинь и остальной мелочи. «Выяснила, блин! Чтоб их, гадин, черти в ад утащили». На трупы правящей семьи — Марии, Юлианы и Анастасии — отреагировали абсолютно спокойно. А вот на прямой вопрос: «Готовы ли они пойти за ней и признать своей императрицей?» — Нино Багратион, ткнув пальцем в тела убитых, усмехнулась и сказала, что выпавшая комбинация карт не даёт ей права на трон. Не хватает последнего туза, в виде Евы. А Демидова вообще промолчала, и даже горячие заверения Морозовой, Кайсаровой и Ливиной — что Еве из дворцовых подвалов деваться некуда, и её смерть дело скорого времени — совершенно не помогли.

— Твоя власть незаконна в любом случае. Но пока Ева жива, она единственная, кто имеет полное право сесть на трон. И только после смерти Евы я вынуждена буду закрыть глаза на такую императрицу, как ты.

В последней фразе грузинская царица не удержала рвущееся наружу презрение, и Регина с трудом подавила желание отдать приказ убить эту старуху. «Надо было валить сразу, как и обещала её сестре Татии», — подумала она. Но пока решила оставить Нино живой, надеясь устроить хорошее волнение внутри Великого клана. К разборкам наверняка подтянутся и другие роды, и эта смута отвлечёт мысли многих от первых шагов новой императрицы.

— Мама, началось, — окликнул её голос дочери.

Екатерина — её отрада и вымученная боль пополам с нервами. Мария не давала разрешения на роды. Ей с пятнадцати лет пытались внушить, что ветвь будет гнилой и нежизнеспособной. Что высок риск рождения неодаренного ребёнка, а кому такой нужен. Даже Юлиана родила Еву в девятнадцать лет — матери не терпелось убедиться, что бракованный ген точно был только у Регины. Ей же пришлось ждать до тридцати лет, а начиная с двадцати, когда она получила на руки артефакт, она давила в себе желание пойти и разобраться со всеми, кто её обижал, полностью игнорировал, списав в утиль, и считал пустым местом. Юлиана тогда помогла ей, с боем получив разрешение на беременность у их матери. Спасибо ей, конечно, за это, но особой благодарности Регина к своей сестре никогда не ощущала. Она прекрасно понимала, что Юлиана таким шагом и своей помощью хотела сделать Регину обязанной себе. «Ты заслужила мою признательность и умерла быстро и не мучаясь», — подумала она. Сегодня её долголетнее терпение будет вознаграждено. А её Катя родилась полноценной одаренной, и пусть в свои двадцать пять лет пока была Бетой, но она как минимум станет Альфой, рано или поздно. Ранга Валькирии, возможно, и не достигнет, ну и чёрт с ней. «Оборотень» все равно нивелирует любой ранг, и с таким оружием она сможет удержать власть. Поднимет из грязи простых людей и покажет всем недовольным, особенно гордым своей силой Валькириям, что на самом деле они никто и убить их так же легко, как и простого человека.

— Что там? — спросила она свою дочь.

— Великие кланы: Гордеевы, Демидовы, Абашевы, Пожарские, а также многие Сильнейшие и ещё три десятка кланов поменьше начали сбрасывать десант над своими подмосковными усадьбами. Подсчёт МПД пока идёт, но количество уже перевалило за тысячу, и я думаю — это не последние штурмовики. Налицо также явная консолидация действий — начали практически одновременно.

— Решили потрясти мускулами, — хмыкнула Регина. — Дай приказ на активацию остальным «Армагеддонам». Посмотрим, как кланы отреагируют на сверхтяжей, у них в усадьбах, кроме как нескольких штук в средней категории, быть не должно.

— Активируем вообще всех?

Регина задумалась и решила пока не открывать все карты:

— Нет только тех, которые на окраине, десяток в черте города пускай побудут в резерве.

Катя отошла отдать нужные приказы, а она подумала, что Морозова слишком долго копается в подвалах дворца. «Куда же ты спряталась, моя дорогая племянница?» — попыталась она вспомнить все возможные закутки гигантского дворца. Плохо, что технические коридоры практически не оснащены камерами наблюдения, и где троица сбежавших может вынырнуть, предугадать невозможно. Приходится внимательно следить за всеми вероятными, в этом смысле, точками и держать там людей. А десяток девушек внимательно наблюдали за мониторами, пытаясь найти беглецов. На этом месте размышления Регины прервало появление эфиопской княгини. Молчаливо посмотрев на свою соратницу, тут же получила ответ от загоревшей под южным африканским солнцем женщины.

— Пока молчит, но Мазози обязательно доломает эту упрямицу.

— Желательно, чтобы мы сначала получили ответы, — проговорила Регина.

— Так и будет, не сомневайтесь. А что там с Мариной Гордеевой?

— Две твоих Альфы уже расчистили проход. Дронов запустили и начали преследование.

— Так ли уж это необходимо? Мешающую вам Романову можно было бы спокойно уничтожить, когда всё закончится.

— Не-е, — протянула почти императрица. — Узнав, кто стоит за переворотом, она заляжет на дно, а мне очень хотелось бы, чтобы она сдохла именно сегодня. Это личное, ты должна меня понять.

Булатова не ответила, задумчиво окидывая взглядом огромный монитор. Там начали загораться отметки сверхтяжелых роботов. Её пилоты за штурвалом этих мощных машин должны будут продемонстрировать всем желающим, что «Армагеддон» на сегодня — самый сильный робот на планете. И она очень сомневалась, что кланы все же решат броситься в самоубийственную атаку. И вообще, всё скоро должно закончиться — смерть Евы позволит быстро навести порядок, а ей вернуть наконец-то настоящую жизнь.

— Может, добавим к поиску принцессы ещё людей? — спросила она своего будущего сюзерена.

— Там и так половина всех сил задействовано, локтями толкаются на всех углах, — махнула рукой Регина в направлении мониторов, отображавших суету ведущих поиски людей. — Не волнуйся — ей некуда отсюда сбежать, а все возможные лазейки под плотным контролем.

«Время! Мы выбились из первоначального графика, а это плохо. По плану должны были уже пройти первичные переговоры с особо значимыми главами кланов, что позволило бы успокоить их удельные земли и входящие в кланы роды. Но из-за Евы вынуждены тянуть резину, что приводит к нагнетанию напряжения», — прогнав эти мысли, Ирина посмотрела на часы. С момента первых выстрелов прошло всего три часа, а события продолжают набирать обороты и остановятся только со смертью последней принцессы из правящей семьи. «Или со смертью заговорщиков», — мелькнула у неё опасная мысль.

Глава 4. Сильнее логики

— Я тебя когда-нибудь подводила? Скажи мне. Правильно — ни разу. Так какого чёрта ты мне сейчас мозги компостируешь?

Света мрачно слушала владелицу небольшой транспортной компании, которая доказывала ей, что дело предстоит невозможное и невыполнимое, практически нереальное, а её собеседница не глава речной полиции и в такие кратчайшие сроки всё подготовить не может. Небольшое уточнение — не может за цену, озвученную два часа назад, ведь они столкнулись с такими трудностями, что просто ах. В общем, торговалась, козадраная.

— Я в курсе — и то, что праздник, наоборот, должно упростить работу. По реке сегодня тысячи посудин ходят туда-обратно. В том числе и ночью, и добавить пару наших с тобой красивых речных трамвайчиков не составит труда.

…

— Я знаю, что списки подают заранее, только мы и раньше не всегда так делали.

…

— Что ты мне сказки рассказываешь, какая, на хрен, наценка за сложность? Тебе всего два звонка сделать надо: сначала одной любовнице, а потом второй.

…

— Ну какие риски? Обычный провоз груза, как и всегда.

…

— А не до хрена ли надбавки просишь за срочность? За такие деньги ты мне весь свой бизнес с потрохами продать должна.

…

— Половину — и точка, но знай, твоя жадность тебя погубит.

…

— Место встречи там, где обычно выгружала мои товары. Сегодня мне нужно плыть в обратную сторону. Всё, пока.

— Торгашка грёбаная, — выругалась Света после завершения разговора.

«Так, что там у нас дальше? Колонна рефрижераторов — по документам со скоропортящимся грузом из Нижнего Новгорода, правда с казанскими номерами, уже несётся на всех парах и часа через два-три будет на месте. Два речных трамвайчика с раздвижной палубой и переоборудованным трюмом будут уже готовы. Конечно, для её партнёра по нелегальному бизнесу станут большим сюрпризом тяжёлые МПД с комплектом пилотов. Но тут уже ничего не поделаешь, деваться ей будет некуда». Она совсем погрузилась в свои мысли и забыла, что в кабинете находилась Евдокия, зашедшая к ней по рабочему вопросу.

— Прошу прощения, боярыня, но мне казалось, что мы отошли от подобных дел. Клан предоставил нам хорошие контракты, и мне думалось, что мы не вернёмся более на эту стезю.

— Я тоже так думала, — вздохнула Светлана. — Но меня очень попросили кое-что провезти.

— И кто же был настолько красноречив, что смог вас уговорить? — с небольшой иронией в голосе спросила глава СБ рода.

— Ярослава Гордеева, — буркнула Светлана.

— Однако, не успели мы насладиться тихой и размеренной жизнью, как нас уже втянули в очередные разборки. Как я понимаю, в межклановые? — проницательно спросила Евдокия.

— Что-то вроде того, — неопределенно ответила глава рода.

— Надеюсь, вы не собираетесь принимать участие в этой авантюре? Учитывая вашу беременность.

— Ну за кого ты меня принимаешь? — возмутилась Светлана. — Конечно, я не собираюсь. Только одним глазком посмотрю и сразу домой.

— Я надеялась, что ты хотя бы весь срок беременности проведешь спокойно, — с обреченностью в голосе проговорила Евдокия.

А то, что глава безопасности перешла на «ты», говорило об очень сильном волнении.

— Не волнуйся, — успокаивающим тоном ответила Света. — Это же первая беременность, срок совсем маленький, и я не собираюсь влезать во что-то смертельно опасное.

— Правда? — скептически приподняла бровь глава СБ. — А какой, ты говоришь, груз надо перевезти?

— Вообще-то не говорила, — хмыкнула она. — Но речь всего лишь о сотне тяжёлых МПД.

— Неужели Гордеевы испытывают проблемы с легальной транспортировкой своих доспехов? — удивилась Евдокия.

— Там, куда им надо, легально не подъехать, — фыркнула глава рода.

— Боюсь спросить, куда же им надо? — с явной настороженностью поинтересовалась её собеседница.

— В центр столицы, желательно поближе к Кремлю, впритирку к стенам, так сказать, — невозмутимо ответила Светлана.

Возникла пауза, во время которой глава службы безопасности рода несколько раз открывала рот, порываясь что-то сказать. Но видно, набор матерных фраз, готовых вырваться из уст в первую очередь, её не совсем устраивал, поэтому рот все-таки безмолвно закрывался. И спустя короткое время Евдокия все же выдала:

— Я прикажу подготовить наши МПД, десять «Адамантов» плюс ваш доспех.

Судя по эмоциям на лице, сказать она хотела явно другое — нелитературное и непечатное выражение.

— Я не собираюсь ни с кем сражаться, — хмыкнула Света.

— Конечно, сотня штурмовиков просто на экскурсию собрались, полюбоваться красивой ночной подсветкой крепостных стен, — с явным переизбытком сарказма ответила эсбэшница. — Как мне подсказывает мой опыт, вам тоже желательно делать это в полном боевом облачении.

Светлана промолчала, не желая спорить с женщиной, верой и правдой служащей боярскому роду уже многие десятилетия и годящейся ей в бабушки. «Хуже от доспеха точно не будет», — решила она. А Евдокия, не получив дополнительных указаний, поклонилась и вышла из кабинета, оставив свою молодую главу наедине.

* * *

— Молчи и даже не дыши, — негромко приказала ей Вита.

Алена и до этого не особо открывала рот, а после приказа честно попыталась даже дышать через раз, с любопытством поглядывая, как Роза проходит очередную сигнализацию. Этот тоннель перекрывали датчики движения со встроенной камерой. За спиной девушек уже остались самые зловонные и безопасные части пути. Дойдя до определенной точки, Вита пробурила им путь на верхний уровень. Сделала она это очень аккуратно и практически бесшумно, используя силу молнии, адептом которой и являлась, находясь в ранге Бета. Интересное и явно адаптированное под такой случай боевое плетение, в виде метровой наэлектризованной окружности, соприкоснулось с верхней частью канализационной трубы и с небольшим шипением вгрызлось в бетон. Дыма и пара было многовато, но полумаска с фильтрами справлялась с этой проблемой.

С первого раза пройти бетонное перекрытие и толщу земли над головой не получилось, и энергетическое кольцо пришлось обновлять четыре раза. Роза с помощью магформы воздуха всё это время ловила падающие с потолка куски бетона, земли и камней, не давая им падать в жижу и поднимать фонтан из брызг. Хоть и стояли девушки по пояс в дерьме, но быть забрызганными по самую макушку совершенно не хотелось. Используя силу источника, лазутчица время от времени посылала в рукотворную шахту сканирующую магическую технику и, определив, что осталось последнее усилие, отстранила Виту от дела и принялась работать самостоятельно. Взобравшись на плечи своей напарнице, Роза поднялась по этой рукотворной шахте, полностью скрывшись в почти двухметровой вертикальной скважине.

Что она там делала, Алёна не видела, но как ей пояснила Вита, сейчас она аккуратно, с помощью обычной дрели, просверлит небольшое отверстие и через микрокамеру на конце тонкого гибкого провода глянет, что творится в коммуникационном коллекторе, по которому они будут пробираться дальше. Как оказалось, они всё-таки ошиблись с расчетами — свою шахту нужно было бурить на полметра дальше. В тоннель, напичканный кучей силовых кабелей различного назначения, пришлось втискиваться через полуметровый проем, продираясь сквозь плотную увязку проводов. В принципе, справились без особых проблем.

По техническому тоннелю пробирались со всей возможной осторожностью. Здесь уже были установлены различные инфракрасные датчики, а через каждые сто метров имелись камеры, которые ненадолго выводились из строя с помощью различных специальных устройств идущей впереди Розой. У девушек даже оказался с собой беспилотный дрон, снабженный сканером, и с его помощью они иногда проверяли маршрут.

Потом им снова пришлось бурить очередную шахту, только теперь вниз. Полностью отключив две ближайшие камеры, приступили к работе. Времени у них было меньше часа до момента, когда команда техников, получив сигнал поломки, вышлет на проверку повреждённого участка свой беспилотник. Под ногами, на глубине примерно двух метров, оказалась проложена теплотрасса. В этот раз с расчётами не ошиблись, выйдя практически по центру очередного тоннеля. Вита снова применила энергетическое кольцо, правда поменьше диаметром, и огромный пласт земли обрушился вниз после применения Розой «воздушного кулака». Просто спрыгнуть в этот колодец оказалось мало, необходимо было закрыть дырку по центру коммуникационного коллектора, иначе любому сразу станет понятно, что ни одна крыса не способна на такой подвиг. Но проблему решили заранее, выпилив из бетонного пола большой метровый круг и откатив его в сторону до начала основных работ. Вита спускалась последней и поставила тяжёлый бетонный диск на место. Как она справилась в одиночку, Алена не знала — когда она помогала Розе откатывать его в сторону, то им даже вдвоём было сложно. Все-таки веса в бетонной конструкции было килограммов сто, не меньше, и даже в боевом режиме сделать это было весьма тяжко.

По теплотрассе шли около часа, и это оказалось почти лёгкой прогулкой. Немного хлюпающей воды под ногами, узкое пространство между массивными трубами и, слава богу, никаких датчиков. Их наличие проверили заранее с помощью дрона, хотя управление беспилотником в этом месте — слишком узком для полётов такой техники — доставило Розе большие проблемы. В отличие от коммуникационного тоннеля — хорошо освещенного, — здесь царила практически полная темнота, перемежаемая редкими и тусклыми лампочками. Повышенная влажность и горячий пар, вырывающийся на поверхность из микроскопических трещин в горячих трубах, окрашивали восприятие окружающей обстановки преимущественно в мрачные тона. Но здесь все же было намного легче, чем пробираться по пояс в нечистотах. Под ногами часто попадались квадратные металлические решетки, скрывающие под собой вход в очередную часть канализации. Над одной из них Роза и остановилась. Начинался ещё один этап маршрута, последний перед финишным рывком.

Как объяснили Алене девушки, они могли добраться до Кремля с помощью коммуникационного тоннеля и по теплотрассе, но в местах выхода на нужный им уровень всё нашпиговано средствами контроля настолько плотно, что их отряд засекут моментально. Более удобные и специально для этого сделанные переходы между различными уровнями подземных тоннелей также находятся под постоянным контролем, поэтому они и вынуждены были пробивать свои ходы. Канализационный коллектор после теплотрассы оказался таким же вонючим, как и первый на их пути. Поймав себя на этом сравнении, Алёна мысленно усмехнулась. Как будто такие места могут отличаться в лучшую сторону и способны заблагоухать дорогими французскими духами.

Когда Роза рассказала о проблемах с главой клана, Алёна, не раздумывая, согласилась помочь. Иначе и быть не могло, это же её княгиня, которую она обязана защищать. Девушку больше удивило перевоплощение Розы из технички — входящей в бригаду, обслуживающую её робота на турнире — в лазутчицу, работающую в службе безопасности клана. Странно, что девушка и на турнире носила такое же имя, что и сейчас. «Интересно — это рабочий псевдоним или настоящее», — подумала она тогда.

Они уже поднялись из тоннеля с нечистотами в старинную ливневую канализацию, и сейчас Алёна смотрела на аккуратно и неторопливо работающую Розу, взламывающую датчики сигнализации, стараясь перехватить контроль над охранной системой. В этом деле ей помогал дрон и планшет с кучей программ и необходимых примочек. Она уже ковырялась минут сорок, желая обмануть искин охраны, пытаясь присвоить их группе статус техников, отправленных на устранение сбоев в аппаратуре наблюдения.

Ещё до спуска в эти подземелья девушки поставили Алёну перед фактом, что, в случае необходимости, она станет прикрывать отход основной группы. Это её ни капли не смутило, и, помимо сил источника, она могла рассчитывать на плазменное автоматическое ружье и два пистолета, более удобных для использования в ограниченном пространстве. Довеском шли пять гранат, две из которых были повышенной мощности, являясь, по сути, артефактами, начиненными огненной магией и способными снести небольшой двухэтажный особняк. Применять их в тоннелях крайне не рекомендовалось — огненная волна накроет на сотни метров в обе стороны. Точно такой же боекомплект несли на себе остальные напарницы, и все три девушки прекрасно понимали, что если войти по-тихому шансы ещё есть, то вот выйти будет большой проблемой.

Их ожидали последние метров пятьсот пути, в конце которого по неприметной лестнице наверх они должны выйти в подвалы казарм кремлёвской охраны. Будет весело, если после всех их мытарств они окажутся под дулами плазменных ружей в окружении роты воительниц. Не исключено, что те, несколько часов отслеживая их перемещения, уже сделали ставки — дойдут ли лазутчицы до цели или нет.

* * *

— Для защиты такого города их немного, но это все же не простые роботы, и семь десятков «Армагеддонов» способны устроить нам такое веселье, что мало не покажется никому.

Голос Мирославы звучал спокойно, просто констатируя факт. «Ну хоть не нервничает, и то хлеб», — подумала про свою сестру Ярослава.

— Стало более понятно по остальным силам, — продолжила Мира доклад. — Охрану аэродромов взяли на себя Кайсаровы и Морозовы, плюс два десятка сверхтяжей. Штурмовики Орловых и Ливиных перекрыли все въезды в Москву. Слава богу, наша посылка проскочила и почти на месте. Кстати, Белезина рвётся лично поучаствовать в предстоящей операции. Я её в курс пока не вводила, но она девочка неглупая и явно дважды два уже сложила.

Начальница центра по подготовке пилотов вздохнула и нерешительно проговорила:

— Я всё же сомневаюсь в необходимости штурмовать такой объект. Что конкретно творится, мы до сих пор понять не можем. И наш клан единственный, кто готов на решительные действия, большинство остальных — ни рыба ни мясо, и дальше десанта над своими поместьями в качестве явной демонстрации они не идут. Решительно поддержать нас готовы только Вяземские и Демидовы, а Мосальские, как и многие остальные, хотят подождать официального обращения из Кремля. Про остальную мелочь вообще молчу — боярские роды и мелкие кланы затихарились и выжидают. Уже без слов понятно, что в происходящем в Москве явно участвуют несколько Великих и часть Сильнейших кланов. Но даже если они умудрились каким-то образом захватить в качестве заложников глав других кланов, это не спасёт их от мести, если те пострадают. А значит, навредить им они не могли. Возможно, это Мария задумала какую-то показательную акцию, и если это так, то своей авантюрной атакой мы только опозоримся и получим ответный удар. А наличие такого количества «Армагеддонов» полностью нивелирует наш первоначальный план по штурму окраин города и прохода МПД с флагами, барабанами и большими транспарантами в сторону Красной площади.

Выдав весь этот излишне разгоряченный спич, её сестра замолчала, а Ярослава, переложив телефонную трубку на другое ухо и потерев слегка левое — которому и достался весь этот монолог, задумчиво сказала:

— Что-то я не помню, чтобы мы обсуждали с тобой использовать флаги, барабаны, да и ещё совместно с транспарантами.

— Да это я для красного словца сказала, — фыркнула Мира. — Но, по-моему, нашу авантюрную атаку не хватает обставить именно таким антуражем, чтобы смерть наших девчонок смотрелась красиво и героически.

— Смерть может быть и не героическая, а красивой она не бывает никогда. Главное, чтобы не напрасная, и они своей атакой отвлекут внимание от основного удара. Мне нужен бой на окраине, пусть сконцентрируются на нем. Три отвлекающих удара — наш, демидовский, и Вяземских — думаю, этого будет достаточно.

— Для чего достаточно? — со вздохом спросила Мирослава.

— Для того, чтобы прояснить обстановку, — спокойно ответила она. — И я абсолютно точно уверена, что если бы императрица задумала какой-то показательный номер, его уже показывали бы по всем центральным каналам. Но у нас полный обрыв связи со всеми главами, и даже охрана на Красной площади безмолвствует, а значит, дело хуже, чем пытаются представить те же Сильнейшие Мосальские. Позиция страуса меня не устраивает, один раз я уже смалодушничала и не доработала. Но в этот раз такого не будет.

Последние фразы она сказала жёстким и бескомпромиссным тоном, пресекая возможные споры своей сестры. Но та и не спорила, только успокаивающе проговорила:

— Может, хватит винить себя в смерти Любославы, ты тогда сделала всё, что могла. Предупредила о возможной подставе, просила взять с собой дополнительную охрану. И это она приказала тебе не лезть и оставить всё, как есть. Твоя совесть абсолютно чиста, а в её смерти виновата собственная гордость и избыток благородства по отношению даже к врагам.

— Нет, не чиста. Я должна была наплевать на приказ и подстраховать свою сестру, но я плюнула на такую возможность. И сегодня в такой же ситуации находится Ольга — дочь Любославы, моя племянница и наша с тобой глава. Да, мы не знаем, что происходит, но, возможно, ей срочно требуется помощь, а мы тут с тобой лясы точим и чего-то там боимся.

— Не чего-то там, — проворчала Мирослава, — а вполне конкретной вещи. Я боюсь поставить клан на грань уничтожения, если мы с тобой ошиблись.

В иллюминаторе самолёта было видно черное ночное небо с проблесками звёзд. А далеко внизу под крыльями железной птицы проплывал облачный океан, окрашенный в мрачный серый цвет. Картинка за окном никак не хотела окрылять, вдохновлять или просто придавать уверенности. А ей она жизненно необходима, ибо принимая решение, она опирается на эмоции, а они никогда не были хорошими советчиками. Вздохнув и вернувшись в реальность к ждущей её ответа сестре, уверенно проговорила:

— Гадать можно до бесконечности, а значит, вспомним старинную присказку. Лучше что-то сделать и жалеть об этом, чем ничего не делать и сожалеть об упущенном. Так что соберись и давай за работу.

— Хорошо, ты где планируешь совершить посадку?

— Планирую выпрыгнуть в МПД, поближе к центру города, — хмыкнула она.

— Авантюристка, — поддержала в веселье её сестра, — самолёт собьют раньше. Мы, когда над усадьбой десантировались, и то служба ПВО нам весь мозг вынесла своей истерией. Я уже думала, что палить начнут, но, видно, количество целей их смутило, хорошо хоть остальные кланы согласились на такой шаг и действовали одновременно с нами. Хотя если бы защитницы города получили чёткий приказ, нам бы досталось по полной.

— Ну, я дождусь пары предупреждений и выпрыгну вместе с ротой штурмовиков, а пилоты развернутся и полетят в Новгород.

— Ладно, тогда удачи тебе.

— И тебе.

Попрощавшись с Мирославой, она бросила трубку телефона на аппарат дальней связи. И откинувшись в кресле, решила вздремнуть, а то впереди ждёт более чем насыщенный день, и, когда ещё придется спокойно поспать, не известно.

* * *

— Сработали датчики. Они спустились за нами и, судя по скорости срабатывания сигналов, вперёд запустили дронов.

Помощница озвучила очередную проблему спокойно и без нервов. Марина на секунду обрадовалась, что в свое время не поленились и протянули проводные сигналки под деловым центром, опутав все подземные тоннели своеобразной паутиной на несколько километров, начиная от здания, и, ненадолго задумавшись, уточнила:

— Беспилотники запущены в автоматическом режиме? Правильно?

— Конечно, в таких местах сигнал далеко не проходит. По их плану, обнаруживший нас дрон не вернется, и они пойдут именно тем маршрутом, где пропал беспилотник.

— Значит, надо, чтобы пропало сразу несколько, — проговорила глава СБ. — Отправь людей на последнюю развилку — пусть поставят небольшие заряды. Выиграем ещё немного времени.

«Какого чёрта они привязались? — завела она мысленный монолог. — Правда, вариантов не так уж и много — хотят вернуть артефакт или им позарез нужна Романова, либо одновременно обе причины. Может, оставить оба возможных варианта где-нибудь в уголочке, пускай берут и успокоятся на этом?» Отогнав трусливую идею, решила, что такое оружие — артефакт, блокирующий источник, она отдаст в последнюю очередь. Самим пригодится.

Прошло уже два часа, как они спустились в подземные коммуникации Москвы. Гордеевы были не единственные, кто нашпиговал нижние уровни города своими датчиками. Без особого внимания были оставлены только канализационные коллекторы. В условиях повышенной влажности и агрессивной среды ни один датчик долго не жил, да и пользоваться этими путями — последнее дело. Но их отряд не брезговал и такими маршрутами, благо что экипировка позволяла. Хотя даже в специальных костюмах приятного в этом было мало. Лучше всего себя чувствовали латницы в легких МПД — им пока удавалось выбирать дорогу так, чтобы доспехи проходили даже в самых узких местах.

Многоуровневые тоннели занимали гигантские площади и тянулись на сотни километров, и полной карты всех коммуникаций, наверное, не было ни у кого. Никто же не планировал бегать под городом на большие расстояния. Обычно на случай экстренной эвакуации прорабатывали несколько маршрутов на пару километров, и, по идее, этого должно было быть достаточно. А путь до центра города, проложенный Ритой, был весьма схематичен и не гарантировал, что они действительно смогут без проблем дойти до нужной точки.

Спустя час оживилась идущая впереди Вероника. Авангард тоже использовал дронов, заранее отслеживая возможные препятствия и различные скрытые датчики.

— Нас ждут. Ведущий дрон успел передать ведомому засветку из десятка целей прежде, чем был уничтожен. Расстояние шестьсот метров, легкие МПД. Отправила повторную пару, но они пока не добрались.

«Зараза! Как быстро просчитали направление и нашли нужный уровень! — подумала Марина. — Нужно было все-таки разделиться на несколько отрядов и выбираться разными маршрутами. Но мне захотелось удержать все силы в кулаке на случай прорыва. Вот случай и представился». Она не успела отдать очередной приказ, как впереди раздались выстрелы плазменных ружей, впрочем, быстро прекратившиеся.

— Четвёрка дронов. Уничтожены, — лаконично доложила Вероника.

«Сейчас на поверхности активно стягивают все силы к точке обнаружения, а ко всем возможным выходам из подземелья устремились отряды противника. Быстро и, самое главное, незаметно выскочить из кольца практически нереально. Прорыв возможен, но толку от такого шага немного — будут висеть на хвосте и все равно встретят уже гораздо большими силами. Прорваться! Оставить заслон! А оставшихся людей разбить на отряды и отправить в разные стороны!» В доли секунды покатав последнюю мысль в голове, решила, что другого выхода нет. Правда, если подземное кольцо перехвата раскинулось слишком широко, то из её людей никто не вырвется. Но навряд ли СИБ привлёк так много сил, чтобы гарантированно перекрыть большой радиус и все тоннели сразу.

— Рита, где ближайшая развилка по ходу движения?

— Если вы про специально созданные переходы, то девятьсот метров далее. Но в трёхстах метрах впереди должно быть пересечение сразу трёх уровней. Поверху наш тоннель пересекает коммуникационный коллектор, а понизу пойдет ещё один уровень теплотрассы, и она, кстати, чуть дальше пересекает канализацию.

— Вероника, ты слышала Риту? — Дождавшись подтверждения, Марина решительно приказала: — На месте пересечения уровней разделяемся. Я, Рита и Романова с пятёркой латниц уходим на нижние ярусы. Остальные люди равными группами расходятся по другим тоннелям. На тебе прикрытие развилки, будем надеяться, что не сразу догадаются, зачем мы именно здесь решили принять бой. Задача для всех, кто вырвется на поверхность — донести нашим всю информацию о происшедшем.

Приказы раздавала по общему каналу связи, чтобы сразу донести до всех их дальнейшую цель. Авангард сразу рванул вперёд, чтобы успеть к точке пересечения нескольких тоннелей раньше врага. Нужно отогнать противника, а ещё быстро проломить ходы на верхний и нижний уровни. До конца подземной свистопляски было очень далеко, и сколько людей смогут выбраться в итоге из подземелья, неизвестно. Но Марина рассчитывала, что хотя бы половина смогут выжить и выскочить из ловушки. «Зря решила идти к центру, нужно было выходить к Вяземским, хотя их офис находился в двенадцати километрах от нас, теоретически успели бы дойти раньше обнаружения. Правда, если бы не успели, то подставили бы союзников. Если уж на статус Великого клана наплевали, то Сильнейшие тем более их не остановят. Нет, тут был только один вариант — передать им Романову и артефакт — тогда отвяжутся».

— У вас слишком много проблем из-за меня, — прерывая её размышления, негромко сказала идущая позади Нина. — Ни вы, ни ваши люди не обязаны рисковать своими жизнями. Извините, что втянула вас в это, я никак не рассчитывала, что может дойти до такого. Давайте я сдамся, и тогда вы сможете спокойно уйти.

«Молодец, конечно», — подумала Марина. Нина понравилась ей с первого взгляда, а теперь своим предложением расположила ещё больше. Правильная воительница, с хорошими принципами. Знать бы ещё, кому она своей принципиальностью перешла дорогу.

— Уже поздно, мы успели убить нескольких из них, и ваша капитуляция кроме вашей смерти никаких дивидендов не принесёт, — спокойно ответила она. — Так что настройтесь на бой, других путей у нас нет.

Нина не успела ответить, как впереди раздались выстрелы. Авангард вступил в бой и сейчас выдавливал более слабый заслон. Нужно поторопиться, пока к противнику не подошло подкрепление, ведь сзади также находились преследователи. Нет ничего хуже, чем быть зажатыми в узком пространстве без возможности манёвра.

* * *

Беру свои слова обратно. Принцесса великолепно знала свой дворец. Помимо активно проведённого времени в детском возрасте, уже взрослой, получив должность куратора СИБа, она хорошенько ознакомилась со всеми коридорами, тайными ходами, закутками, сусеками и тому подобными вещами. В одном месте тайный ход был настолько узок, что приходилось пробираться по нему боком, а количество пыли и паутины говорило, что если им и пользовались, то последний раз лет сто назад. Как я понял, мы сейчас должны спуститься на один из подземных ярусов дворца и, шустро перебирая конечностями, рвануть по тоннелю в сторону казарм. Вот именно на этом этапе нас и ждёт великая битва с силами зла. Эпическое противостояние одного супергероя и двух принцесс против орков и гоблинов. Шучу, конечно, — излишняя ирония от нервного напряжения. Очень рассчитывал я на свой амулет. Но, несмотря на то что он нас пока вытаскивал, пятая точка мне напоминала о возможном перегрузе, отказе всех систем, неожиданной поломке и стращала другими подобными — в нашем случае смертельно опасными — неприятностями. В голову лезла всякая хрень, начиная от: «Молилась ли ты на ночь, Дездемона?» — и заканчивая: «Я слишком молод, чтобы умирать». Короче, подсознание явно истерило, подсовывая мне всякую неуместную в данный момент фигню, из-за чего приходилось на него порыкивать, используя в основном ненормативную и откровенно матерную лексику. Вроде помогало — во всяком случае, желание спрятаться или сдаться в голову пока не приходило, а настрой в целом был больше, чем боевой. В конце концов, я тут единственный, кто может пользоваться магией, и за моей спиной две девушки, которые очень надеются на меня.

Помимо охраны, ждущей нас в подземном тоннеле — соединяющем подвалы дворца и казарм, — нас ждала ещё одна сложность. Подземный переход приведёт нас в левое крыло казармы, а нам надо было в правое. Но даже если мы доберёмся до канализационного люка, далеко не факт, что нас будут ждать отправленные на помощь силы. Хотя Ольга в этом ни капли не сомневалась: «Марина обязана была отреагировать и отправить как минимум разведку». Будем надеяться, что она не ошиблась, а то петлять по канализации без проводника будет то ещё удовольствие. На нашей стороне может немного сыграть фактор неожиданности, правда его хватит ненадолго.

Первоначальный план прорыва решили немного поменять, когда спустились глубоко под землю. Здесь под землёй сила неизвестного артефакта не ощущалась. И перед последним рывком мы замерли в одном из тайных ходов, рассчитывая, что девушки восстановят связь с источником, и на первых порах мы сможем просто снести все заслоны. Ольге понадобилось тридцать минут на то, чтобы звёзды успокоились и стали её слушаться. Еве пришлось ждать почти час, и ещё немного времени было потрачено на создание боевых узоров. Из неприметной двери девушки выскочили первыми и мгновенно открыли магический огонь. Ольга швырнула с десяток шаровых молний вправо, а Ева запустила файерболы уже в левую сторону. С обеих сторон длинного, метров пятьдесят, коридора стояли группы латниц в легких МПД. Количество сосчитать я не успел. Тех, кого атаковала моя жена, просто снесло мощнейшим взрывом, а посыпавшиеся с потолка куски штукатурки заставили меня на секунду испугаться, что потолок может вообще обвалиться. Судя по кровожадному выражению лица, моя княгиня очень хотела сровнять это место с землёй, чтобы и мокрого пятна не осталось. Вторая группа атаку Евы выдержала, хотя стена пламени от взорвавшихся огненных шаров заполнила собой всё узкое пространство, и на первый взгляд казалось, что выживших остаться не могло. Но нет! Кто-то умудрился открыть ответный огонь, но надолго их не хватило, ибо на них обрушился весь гнев моей Валькирии. Секунда — и дорога была расчищена очередными шаровыми молниями.

В эту сторону мы и побежали, перепрыгивая обугленные остатки тел, куски которых валялись не только на полу, но и часть их вынесло на лестничную площадку, что и должна была пролётом ниже вывести нас в подземный тоннель. Кровь, кишки, оторванные конечности — была бы спокойная минутка, постоял бы и поблевал в сторонке. Но лишнего времени не было, так что пришлось сдержать желудочные спазмы и рвануть за умчавшимися вперёд воительницами. Давно не бегал с такой скоростью. Старый, выложенный из кирпича тоннель, проложенный ещё до строительства дворцового комплекса, был длиной метров пятьсот, но мы преодолели их секунд за двадцать — практически на пределе боевого режима. Мои партнерши по несчастью, кстати, перед нашим прорывом скинули туфли и бежали босиком. После такой пробежки даже дурню будет понятно, что я одаренный. Но я думаю, что все мои способности можно будет обсудить, когда всё закончится. А во время установки мирового рекорда по забегу на короткие дистанции Ева только взглядом мазанула, ничего не сказав. Наверх в подвалы казарм вела узкая двухметровая лестница, но едва мы подлетели к её подножию, как девушки одновременно и выругались, и застонали.

— Снова этот артефакт, — простонала Ева.

Понятно. Значит, дальше я на острие. Подлетев к двери, мощным ударом ноги в районе замка заставил дерево затрещать, а второй удар уже распахнул дверь, открыв перед нами очередной коридор. И едва мы выскочили на открытое пространство, на защитное поле моего амулета обрушились выстрелы из плазменных ружей. Оставленная охрана из четырёх МПД в двадцати метрах от нас открыла ураганный огонь и, наверное, очень сильно удивилась, когда все плазменные заряды вспыхнули в метре от меня, остановленные защитным полем. Мой ответный огонь имел бо̀льшую эффективность, а присоединившиеся ко мне девушки, прячась за моей спиной, дополнили разгром противника. Подвалы казарм оказались своеобразными и очень древними казематами. По левую руку от длинного и прямого коридора располагались решётки, за которыми когда-то сидели провинившиеся воительницы. Наврал — они и сейчас там сидели. Не успели мы пробежать и десяток метров, как громкий выкрик заставил нас остановиться.

— Ваша светлость, — прокричали из одной камеры.

— Ваше высочество, — вторили из другой.

— Евгения!!! — практически одновременно выкрикнули мы с Ольгой, с изумлением увидев в одной из камер персональную хранительницу Агнии.

— Отойди назад, — моментально приказал я, нацеливая ружьё на древний и ржавый замок — бегать и искать ключи совершенно не было времени.

То же самое одновременно со мной проделывала и принцесса, собираясь выпустить на свободу своих людей, а Ольга шагнула к третьей камере, в которой также кто-то сидел.

— Что с Агнией? — сразу же спросил я, едва хранительница шагнула из камеры в коридор.

* * *

— Идиоты, — орала Регина. — Объясни мне, как можно быть такими идиотами?

Ирина мысленно поморщилась — когда её покровительница и будущая императрица срывалась на такие эмоции, то вид был далеко не царственный. Вслух же сказала:

— Под воздействием «Оборотня» находиться не очень комфортно, и командир группы, несмотря на приказ, решила, что успеет активировать артефакт в момент появления беглецов.

— Что вы говорите! Не комфортно! — всплеснула руками Регина и с явной надеждой в голосе спросила: — Скажи мне, что эта мудрая женщина выжила? А?

И не дав Ирине ответить снова заорала:

— Потому что я хочу убить её лично.

— К сожалению, там никто не выжил.

— Как же им повезло, — уже более спокойно прорычала пока ещё императорское высочество. И ткнув пальцем в грудь африканской княгине, зло проговорила: — Твои люди совершили ошибку, и теперь тебе её исправлять. Принеси мне голову Евы, а мужа Гордеевой можешь забрать себе в качестве трофея. Выполняй.

Княгиня Булатова молча развернулась и быстрым шагом отправилась на выход из зала. Зачем беглецы рванули к трехэтажному зданию казарм, непонятно. Одно из предположений — Ева могла просчитать, что часть людей, оставшихся верными престолу, запихнули в старинные казематы, и теперь, освободив и вооружив их плазменными ружьями, она рассчитывает подавить восстание своей тёти. Но у неё под рукой слишком мало сил, и она должна понимать, что заговорщиков гораздо больше. И в данный момент, если все-таки следовать такой логике, вместо того, чтобы вернуться с освобожденными людьми обратно во дворец, попытавшись тем самым остановить свою родственницу, принцесса активно пробивается куда-то в центр здания. Что она там забыла, не ясно, но как бы то ни было, они загнали себя в ловушку. Здание казарм кремлёвской охраны гораздо меньше дворцового комплекса, и спрятаться у них там не получится.

* * *

Мы завязли. Противник оказался гораздо шустрее, чем мы думали, и теперь активно мешал нам добраться до нашей цели. Наш отряд из пяти десятков человек уже потерял убитыми больше половины. Практически сразу после освобождения. Причем по глупому и нелогичному желанию нескольких излишне патриотично настроенных девушек. Видно, они посчитали себя бессмертными и рванули на врага голой грудью. Про грудь я образно, а на самом деле у них практически не было выбора. Оружия у нас на тот момент было с гулькин нос: три наших ружья плюс четыре штуки забрали у воительниц, охранявших заключенных. Ещё четыре забрали у спустившейся смены, прибежавшей на звуки выстрелов или увидевшей через камеры, какое мы творим безобразие. Но, едва мы бескровно уничтожили эту четвёрку и рванули дальше по коридору, нам навстречу выскочил десяток латниц в МПД. Защитное поле амулета спокойно приняло на себя все выстрелы, но не успели мы приступить к методичному отстрелу охраны, как нам стали стрелять в спину. Противник воспользовался нашей заминкой возле камер и, пока мы освобождали пленниц, подтянул дополнительные силы. Прошли ли они по подземному тоннелю, как и мы, или спустились с верхних этажей казармы — не известно, да и, в общем, не важно. Важно то, что часть освобожденных девушек прыгнули обратно в камеры, а часть рванула на врага. С голыми руками кинулись в бой на противника в легких доспехах и вооруженного плазменными ружьями. Пока мы разобрались с заслоном впереди, пока развернулись к атакующим с тыла, бросившиеся в безумную атаку девчонки погибли. Пятьдесят метров не преодолел никто. Мы даже огнём не могли их поддержать, ибо они своими телами перекрыли нам сектор стрельбы. И стрелять смогли, когда последняя бегущая свалилась замертво. Короче, жесть!

Мрачности мыслям добавляла информация об Агнии. Евгении хватило минуты, чтобы быстро рассказать о происшедшем. И вот сейчас я, слегка выпав из боя, переваривал новости. Мы как раз завязли между переходом из левого крыла здания в правое. Дурацкая конструкция казармы заставляла нас сначала подняться на первый этаж, чтобы потом снова спуститься в подвал, но уже нужного нам крыла здания. В этом месте была широкая лестница наверх, и мы по ней вполне успешно поднялись, но теперь вынуждены были сражаться за холл центрального входа. Зажали нас, конечно, по полной — сзади из оставленных казематов, со второго этажа и с улицы, нас обстреливали, не давая продохнуть и поднять головы. И всё это при постоянно действующем блокираторе источников. Преодолеть нам надо было жалкие тридцать метров открытого пространства. Правда, под огнём противника. И я никак не мог придумать, как нам прорваться, не потеряв больше людей. Под прикрытием амулета можно было проигнорировать тех, кто стрелял по нам со стороны центрального входа, но ведущие огонь со второго этажа будут бить в спину, и половину людей мы потеряем. А трёх девушек, которые сейчас внизу сдерживали противника со стороны казематов, тоже можно списать. Наше противостояние уже длилось минут десять, а заряды к ружьям тоже не резиновые и скоро закончатся. Нужно на что-то решаться и как можно быстрее, ибо противник численно стал явно увеличиваться. Силы амулета тоже не безграничны, и плазменные выстрелы его, увы, не заряжали.

* * *

— Перестрелка, и активная, — выдала Вита, едва их группа выбрались из подземелья в подвал здания.

Алена прислушалась. Действительно стреляли, и не очень далеко. Роза тем временем, быстро активировав дрона, отправила его на разведку. Этот был несколько иной модели, чем тот, которым пользовались в канализации. Более миниатюрный и практически бесшумный. С чуть меньшим радиусом действия, и, кроме камеры и пассивного сканера для обнаружения инфракрасных датчиков, больше на себе ничего не нёс. Алёна с Витой склонились над плечом старшей в их отряде и с любопытством уставились в небольшой двадцатисантиметровый экран. На него в режиме реального времени транслировалось изображение с камеры маленького дрона. Эта часть подвала представляла собой старинные казематы. Правда, в данный момент полностью заброшенные. Весь длиннющий коридор освещался всего тремя тусклыми лампочками. А проржавевшие решётки, призванные держать в заключении проштрафившихся охранниц или других людей, были покосившимися, а местами отсутствовали полностью.

Юркий дрон, стремительно преодолев коридор, свернул в сторону лестницы, ведущей наверх к первому надземному этажу казармы. Шум стрельбы усилился многократно, а через приоткрытую дверь были видны стреляющие со стороны входа латницы в легких МПД. По кому они вели огонь, с этой позиции было непонятно, и, слегка помедлив, Роза направила беспилотник вперёд. Нужно быстро определиться, кто с кем сражается. Сейчас особо внимательный штурмовик обратит внимание на неопознанную цель на своем визоре, и всё, прощай, дрон. С широкой центральной лестницы, ведущей на второй этаж здания, также показались латницы в легких МПД. Как и воительницы, ведущие огонь со стороны входа, они все стреляли куда-то в сторону дверного проёма наподобие того, из которого вылетел их разведчик. Оттуда им активно отвечали выстрелами из плазменных ружей.

— Доспехи Романовых, — озвучила тем временем Вита.

А Роза, быстро настроив и приблизив изображение, попыталась рассмотреть, кто сражается с кремлёвской — если судить по доспехам — охраной.

— Сергей! — Княгиня! — Принцесса!

Девушки воскликнули одновременно, но каждая — имя того, кого увидела первой. На маленьком экранчике было видно, как мужчина в костюме спокойно стреляет по появляющимся в прицеле противникам. С обеих сторон его активно поддерживали две девушки, одетые в платья, явно предназначенные не для боя. За их спинами также вели огонь из ружей и другие люди. Какое-то защитное поле пока прикрывало людей, именно на поиски которых и был отправлен их маленький отряд.

— Почему княгиня не использует источник? — спросила Вита.

Одновременно с её вопросом изображение резко пропало. Видно, кто-то обратил внимание на маленького дрона.

— Потом узнаем, идём на помощь, и приготовь гранаты, — скомандовала Роза.

— Вот так внаглую? — удивилась Вита. — Там же камеры в коридоре.

— Уверена, все операторы сейчас следят за боем, — ответила Роза. — А если и нет, то плевать, все равно что-то сделать не успеют. Алена, следишь за входом в это крыло, если что, используй гранаты.

Две девушки, выскочив через дверь, на всех скоростях поспешили на помощь своей княгине. Алена, поднявшись на половину лестничного пролёта и приготовив гранаты, затаилась в ожидании гостей.

Роза с Витой успели добежать до конца коридора, когда одновременно у обеих девушек резко оборвалась связь с источником.

— Ну, вот тебе и ответ на твой вопрос, — зло сказала старшая девушка, рванув вверх по лестнице.

* * *

В ход пошли гранаты. Наши противницы явно решили посадить защитный амулет, дабы потом спокойно нас расстрелять. А потом дверные проёмы проломили тяжёлые МПД и, протиснувшись в узкие для таких машин проходы, шагнули к нам. Но не успел я подумать, что теперь-то нам точно конец, как громыхнуло так, что меня чуть не сдуло взрывной волной. Я успел увидеть, как огненная волна просто вынесла на улицу и лёгкие, и тяжелые доспехи вместе со всеми четырьмя двухстворчатыми дверями холла. Заодно она прихватила с собой часть стены, одновременно выбив все окна. Потом на лестнице, ведущей на второй этаж, с которой нас также обстреливали, раздался похожий взрыв, и такой же мощный огонь вышвырнул оттуда несколько доспехов, впечатав их в стену недалеко от нас. Практически сразу пропало давление блокиратора источника. Видно, взрывом артефакт повредило.

— Это кто-то перепутал направление, когда гранату бросал, или что-то другое? — изумлённый увиденным, вслух произнес я.

— Ваша светлость, не стреляйте — мы за вами, — закричали нам по ту сторону холла.

Две девушки в странных и заляпанных чем-то костюмах, похожих на гидрокостюмы для подводного плавания, нарисовались посередине разгромленного помещения, и одна из них, поменьше ростом, быстро проговорила:

— Я Роза, нас отправила Марина, обеспокоенная отсутствием связи, нужно поторопиться, а то отрежут от единственного выхода.

Ольга, долго не раздумывая, схватила меня за руку и потащила за собой. Ева и остальные девушки рванули за нами. Наш арьергард, судя по звукам, выдав максимум интенсивности огня — по подбирающимся со стороны казематов противницам — шустро рванул за нами. Лестница вниз. Один пролёт. Второй. Похожий коридор, как и в левом крыле казармы, вдоль которого тянулись множество камер за решёткой. Правда, здешние былисовсем неухоженные и выглядели абсолютно заброшенными. Ещё на лестнице я выпустил руку своей жены и, снизив скорость своего бега, постепенно сместился в конец вереницы людей. Сколько нас там? Чуть больше двух десятков. Ситуация выровнялась, стало спокойнее, и впереди забрезжил шанс на реальное спасение, а на меня нахлынули эмоции, потащив за собой лавину мыслей. Агния! Одна из моих женщин в этом мире. Да, бывшая. Да, наши близкие отношения были весьма кратковременными, но они очень легко перетекли в дружеские. И я очень уважал эту девушку за профессионализм и несгибаемый характер, присущий большинству здешних женщин. Ко всему прочему, добавлялось знание, что она мать моих детей. И пусть в зачатии второго ребёнка я физически не участвовал, это не важно. Я ведь точно знаю, чьи гены пошли на его рождение. И вот сейчас, зная о том, что она в беде, что ей нужна помощь, могу ли я просто взять и уйти? Убедить себя в том, что вернусь с помощью и как можно быстрее — можно, но только это будет враньё. Причём врать буду самому себе. Чтобы организовать сопротивление, достаточно одних Ольги с Евой. Моя роль в этом процессе будет минимальна. И мой амулет на открытом пространстве уже не будет иметь такой цены, как сейчас. Зато его можно использовать как козырь для спасения Агнии. Возможно, спасти её не получится, но вероятность облегчить участь есть. Если я буду просто знать, что девушка сидит под замком и ей ничего не угрожает, мне станет легче. А вот мое наличие в этих стенах должно заставить Ольгу поторопиться с операцией «Возмездие».

Решение практически принято, и только прагматичная и хладнокровная часть меня кричала, что это глупость. Более трусливый отдел подсознания вопил, чтобы я не страдал хернёй и бежал вместе со всеми из этого негостеприимного места. Эмоции пополам с чувствами бурлили в моей душе, и варево из этого котла захлестнуло меня с головой, заставив остановиться посреди коридора. В спину воткнулась бегущая самой последней девушка из группы поддержки, отправленной Мариной.

— Ты чего встал? Давай быстрее.

— У тебя есть ещё та замечательная граната, от которой даже тяжёлый доспех летает, как пушинка? — спокойно спросил я.

— На хрена тебе? — нервно выкрикнула она.

— У меня здесь остались незаконченные дела. А моей жене скажи, что я должен помочь Агнии.

— Какие дела? Какая, к чёрту, Агния? Не время для истерик. Бежим!

Я вздохнул. Да уж, отношение к мужчинам и всеобщее мнение о них, как о капризных и истеричных существах, постоянно цеплялось и ко мне.

— Давай гранату и выполняй приказ князя, — напомнил я о своем статусе, добавив в голос командных ноток. А мысленно подумал, что сейчас как раз и веду себя, как капризное существо, идущее на поводу своих эмоций.

Естественно, воительница, наплевав на мой тон, попыталась схватить меня за руку и потащить за собой. У неё был свой приказ, и мой выполнять она не собиралась, решив силой принудить меня следовать дальше. Только испытав на себе даже кратковременное воздействие артефакта, блокирующего источник, девушка не могла так быстро восстановить связь с ним. А вот я, ожидая именно такой реакции, легко скользнул в боевой режим и аккуратной подсечкой уронил девушку на пол. Вредить я ей не собирался, только продемонстрировал, что в данный момент времени я сильнее.

— Ты тратишь время и мое, и свое, — спокойно сказал я упавшей на спину девушке.

В этот момент раздался взрыв со стороны лестницы, по которой мы спустились в этот подвал. Бушующее пламя вырвалось через двери в коридор, лизнув ближайшие к выходу решётки камер. Похоже, наши спасительницы оставили закладку для особо шустрых преследователей. Мы оба слегка вздрогнули от шумовой волны и посыпавшейся с потолка грязи, а потом я резко и непреклонно заявил:

— Гранату. Быстро. И догоняй наших. Княгине обо мне скажешь внизу.

— Дурак, — буркнула девушка и, сунув мне в руки гранату, рванула догонять остальную группу.

— Не спорю, — сказал я ей в спину, но она навряд ли меня услышала.

Оглянувшись, шагнул в ближайшую незапертую камеру и сел на металлическую, с остатками деревянного настила скамью. Повертев в руках в чём-то похожую на классическую «лимонку» гранату, сунул её во внутренний карман пиджака. Если его не застёгивать, то вроде и не видно, что там что-то лежит. Я рассчитывал на общее пренебрежительное отношение к мужчинам. И надеялся, что меня не будут шмонать слишком активно. А учитывая, что мой вид занесён в своеобразную «красную книгу» и находится стабильно на грани исчезновения на этой планете, можно быть уверенным, что расстреливать или как-то ещё убивать меня никто не будет.

Топот убегающих людей уже стих, а наши враги ещё не рискнули или не смогли пока продолжить преследование. Тусклый свет из коридора практически не освещал мою каморку, и я сидел в полумраке, наслаждаясь кратковременной тишиной старой темницы. Своё ружьё я оставил у входа в камеру. Мелькнула сожалеющая мысль, что надо было отдать его убегающей девушке. Правда, зарядов осталось всего пара десятков, но было бы хоть какое-то подспорье беглецам. Ну да уж что теперь. Не продумал. И не только это. Свой поступок мне по-прежнему не нравился, но просто сбежать я не мог. Что-то внутри меня не давало совершить такое действие со спокойной совестью.

Послышался шум, судя по грохоту — легкие МПД. Я хмыкнул. Толпа латниц, освещая коридор налобными фонарями, пронеслась мимо моей камеры, даже не взглянув, что там кто-то сидит. Вот ещё одна группа пробежала мимо. Ситуация начала меня веселить. Глядишь, так и просижу незамеченным, и придётся кричать: «Ау, я здесь». А может, и не надо кричать, пусть побегают, а я прокрадусь тихонько… Только вот куда мне красться? Ещё один взрыв сотряс стены, в этот раз сверху ничего не посыпалось. Рвануло в дальнем конце коридора, куда убежала Ольга и остальные. Сложив ногу на ногу, откинулся спиной на грязную и обшарпанную стену и приготовился ждать дальнейшего развития событий. Они не заставили себя ждать — спустя пару минут послышались шаги очередной группы людей. В этот раз никто не бежал, а все неторопливо шли по коридору, а судя по пропадающему время от времени лучу от фонаря, явно осматривали камеры.

Яркий луч света ослепил, заставляя зажмуриться. Добавив в голос максимум капризных ноток, недовольно произнёс:

— Себе в глаза посвети, может, поумнеешь.

Луч света сместился мне на грудь, и в камеру шагнула латница.

— Ты что здесь забыл?

Динамики в шлеме передали изумление в голосе девушки. Ещё одна встала в проходе, добавив света в небольшой темнице.

— Свидание у меня здесь, — буркнул я. — Только девушка не пришла.

Судя по раздавшемуся хмыканью, шутка понравилась.

— Давай, юморист, на выход, — сказала вторая.

Поднявшись со своей скамьи, шагнул в коридор за второй латницей, а первая тем временем пристроилась сзади. Навстречу попались ещё несколько групп МПД, ведущих обследование подвала на предмет спрятавшихся беглецов. Часть лестничного пролёта после взрыва гранаты обрушилась, и подниматься пришлось по самому краешку вдоль стены. «Да уж, хорошо мы пошумели», — подумал я, оглядывая непрезентабельную картину разгромленного холла. Помимо мусора и обвалившихся стен, а также огромных провалов на месте четырех двустворчатых дверей центрального входа, картинку дополняли валяющиеся по всему помещению тела латниц. Обугленные стены, запах горящего металла, плоти и других успевших вспыхнуть и уже потушенных предметов заставили меня слегка поморщиться. «А хорошо мы всё же их покрошили», — снова мелькнула у меня мысль. Как бы разгорячённые боем девушки не решили поквитаться, хотя бы со мной, за гибель своих соратниц.

В центре этого локального царства анархии стояли три женщины без доспехов. Если две из них, в черной сибовской униформе, на фоне всеобщего хаоса смотрелись ещё нормально, то Кайсарова Азима, в своём роскошном тёмно-зелёном бархатистого оттенка платье с дорогими украшениями и в туфлях на высокой шпильке, была явно из другой оперы, вызывая ощущение чужеродности её внешнего вида окружающему фону.

— Ба! Наш крутой мальчик! — воскликнула наследница Великого клана и язвительно добавила: — Выглядишь подавленным и немного расстроенным. И, увы, совершенно не грозно. Похоже, слухи о твоих маньчжурских приключениях слегка преувеличены. Мне докладывали, что ты там и в МПД сражался, и на роботе успел отличиться.

Я показательно развернулся сначала в одну сторону, потом в другую, а после, оглянувшись себе за спину и разведя руки в стороны, хмыкнул и проговорил:

— А вы видите здесь МПД или робота? Предоставьте мне одну из этих машин, и, возможно, я смогу вас удивить.

— Ты уже удивил, — холодно произнесла сильно загорелая женщина, стоявшая по центру этого трио.

— Надеюсь, в приятном смысле этого слова? — максимально вежливо поинтересовался я.

Умом понимал, что нужно врубить образ хлюпика и боящегося всего нежного и ранимого мальчика. Но, во-первых, из меня — хреновый актёр, а во-вторых, многие точно видели, как я стрелял из плазмы и был в первых рядах. Так что, даже начни я тут спектакль, пытаясь выставить себя кем-то другим, мне навряд ли бы поверили. Скорее всего, наоборот — могли насторожиться, поэтому буду изображать из себя мужчину, но слегка необычного для этого мира.

— Не очень! — качнула головой почти до черноты загорелая брюнетка и, поменяв тон, жёстко спросила: — Что за амулеты ты использовал в тронном зале?

— Специальная разработка нашей мастерицы для неодарённых, — спокойно сказал я. — Совмещённый артефакт для защиты и атаки.

— Имя мастера?

— Вы знаете, на голодный желудок память так плохо работает, — максимально жалобно проговорил я. — Этот прекрасный вечер так быстро перестал быть приятным и превратился в ужасающий забег с препятствиями, что я даже не успел насладиться мастерством шеф-повара.

— Ну, ты и нахал, — фыркнула Азима.

Брюнетка же, смерив меня внимательным взглядом, усмехнулась и сказала:

— Я тебя лично покормлю, но после того, как ты мне скажешь — кто его сделал и как он работает.

Немного поиграв на публику, приняв задумчивый и сомневающийся вид, с вздохом выдал:

— Артефактора зовут Агния, и, по её словам, он получился запредельно сложным и немного неправильным. Заряжать его может только она. А для управления им неодарённым необходима была менталистка. В моей голове прописан какой-то узор, позволяющий мне активировать силу амулета. В общем, получилось очень сложное устройство и, насколько знаю, в единичном экземпляре.

Я аж самим собой заслушался, фантазируя на тему моего артефакта. Вроде достаточно складно получилось.

— Ну как, я заслужил поздний ужин? — спросил я после своего доклада на тему: «Амулето— и артефактостроение на взгляд мужчины, ни хрена в этом не разбирающегося». Ну, это они думали, что не разбираюсь. Флаг им в руки, как говорится.

— Если только на хлеб с водой, — фыркнула Азима.

— О-о, ваш повар сегодня в ударе, — не удержался я от подколки. — Но я не гордый, хлеб и вода — отличная еда.

— Амулет, — не обращая внимания на нашу пикировку, сказала брюнетка и протянула руку.

Я молча достал из кармана брюк свой золотой кругляш и вложил в ладонь этой женщины. Подбросив его в руке и немного покрутив простой и без украшений кусок драгоценного металла, она, развернувшись, направилась на выход, коротко бросив за плечо:

— Давай за мной.

Легкий толчок одной из латниц, стоявшей за моей спиной, придал мне нужное ускорение и направил вслед за этой интересной женщиной.

— Вы не представились, уважаемая, — вежливо спросил я в спину.

— Ирина, княгиня Булатова, — не оборачиваясь ответила эта, безусловно, очень красивая и властная особа.

С нами отправились две латницы и ещё одна молчаливая женщина, а Кайсарова осталась в разгромленном холле. Пока мы шли от казарм в направлении дворца, я лихорадочно перебирал в памяти названия родов. С таким титулом в империи не так уж много фамилий, и практически все они относятся к Сильнейшим и Великим кланам. Есть несколько штук среди более простых кланов, которым, кроме древности рода и громкого княжеского титула, больше и нечего предъявить, но даже среди таких нет Булатовой. А то, что эта женщина находится на вершине группы заговорщиков, говорит её поведение по отношению к Азиме — наследнице Великого клана. Булатова явно позиционировала себя выше или как минимум равной. Устав гадать над вопросом, решил обратиться к первоисточнику:

— Прошу прощения, княгиня, никак не могу вспомнить информацию о вашем роде.

— А ты уверен, что всех знаешь?

— Смею надеяться, что да.

— Ты слишком молод, чтобы знать и тем более помнить о событиях сорокалетней давности. Тогда имя нашего клана было ещё на слуху.

«А что у нас за события были сорок лет назад? — попытался я воспользоваться подсказкой. Дома я не был любителем истории, но в этом мире история пошла другим путём и вызывала во мне нешуточный интерес. А уж кланы и роды я изучал отдельным предметом, ибо положение обязывало. Кажется, Ольга что-то рассказывала и совсем недавно. — Отверженные!» — наконец-то вспомнил я рассказ своей жены накануне Маньчжурских событий. Расформированный клан и изгнанный из России правящий род.

— С возвращением на родину, княгиня, — сказал я, когда мы подошли к дворцовому комплексу.

Княгиня Булатова остановилась, а потом, повернувшись ко мне, внимательно осмотрела. Наверное, думала, что я смеюсь, но я сохранял серьёзное выражение на лице, а тональность сказанного была максимально радушной.

— Приятно видеть мужчину, которого интересуют не только компьютерные игры. И он ещё находит время для изучения истории государства.

— Предпочитаю играть в реальные вещи, — улыбнулся я. — Роботы, МПД — всё это намного интереснее.

Женщина усмехнулась и, повернувшись, поднялась по небольшим ступенькам к небольшой двери. Латницы остались ждать снаружи, а мы втроём начали спускаться куда-то вниз.

— Кхм, я правильно понимаю, что вы ведёте меня в темницу, чтобы посадить на хлеб и воду? — решил я прояснить наш манёвр.

Ирина хмыкнула и с явной иронией ответила:

— Не переживай, я же обещала тебе нормальный ужин. Но сначала мой человек посмотрит, что у тебя за управляющий узор в голове.

«Хреново дело», — мелькнула у меня опасливая мысль. Смотреть в голове могут только менталистки, а с этими одарёнными по доброй воле лучше не встречаться.

— Может, не надо? — заныл я, причём весьма натурально, даже играть почти не пришлось.

— Не бойся, если ты не будешь сопротивляться, это займёт всего минуту. Зато потом обещаю горячий душ, вкусный ужин и мягкую постель, — успокаивающим тоном проговорила Булатова.

— Согласен сразу на постель, — играя похотливого самца, воскликнул я.

— Хм, не вопрос, но сначала всё равно посетим лекарку, — обернувшись ко мне, с улыбкой ответила Ирина.

«Красивая, гадина. А медовая ловушка для баб работает так же, как и для мужиков, а уж в этом мире и подавно. Ишь ты, возбудилась, тела ей комиссарского захотелось», — со злостью подумал я. Но, похоже, придётся действовать намного раньше, чем планировал. Хотя, если честно, я вообще ни хрена не думал и не планировал. Поддался эмоциям, возомнив себя суперменом. «Что, братан? Как будешь выкручиваться? — лихорадочно пытался я придумать план действий. — Зря, конечно, ляпнул про управляющий узор в голове. С другой стороны, как ещё можно было обыграть управление амулетом, я не придумал». Воздействия блокиратора источника, слава богу, не ощущалось. Что, конечно, не может не радовать. Но как выкручиваться из ситуации и где искать Агнию потом, не понимал совершенно.

Мы спустились на три пролёта вниз и пошли по широкому коридору. Ещё в казарме я обратил внимание, что на поясе у двух сопровождавших меня женщин было оружие — по два пистолета в не застёгнутых кобурах, по одному на каждом боку. С помощью магического зрения рассмотрел, что идущая позади меня была Бетой. А Ирина явно находилась в ранге Альфа, но, судя по размеру источника, скоро перейдёт на уровень Валькирии. Правда, это «скоро» может занять от месяца до пары лет, но всё равно ранг и возможности впечатляли. Красный с белыми прожилками шар ясно говорил мне, что Булатова — одаренная в стихиях огня и воздуха. Ну и как мне справиться сразу с двумя не слабыми воительницами? А если сюда добавить ещё менталистку, то дело совсем плохо. Тут не знаешь, кого лучше убить в первую очередь. А то, что я успел почитать про менталок, заставляло думать, что такую одарённую, особенно в небольшом помещении, нужно валить раньше остальных. Ведь и лекаркам, и менталисткам плевать на количество стихийных щитов, доспех духа. Если находишься в пределах их поля воздействия, то ничто не поможет и не защитит от того же ментального удара. А менталистка первого ранга вполне может грохнуть человека метров за семь-десять. И если мой природный блок, возможно, и выдержит первый удар с непонятными последствиями, то второй точно станет для меня последним. Не просто же так Ольга на встречи с различными недружелюбными главами кланов берёт с собой менталку во избежание, так сказать, недоразумений. Такая одаренная способна прикрыть своим щитом от воздействия конкурентки. Специальные амулеты, защищающие от ментального воздействия — пользовались стабильным спросом, но уровень их надёжности позволял выдержать атаку одарённой только с пятого по третий ранг. А вот менталистка второго или тем более первого ранга легко проломит амулетное поле.

Мы прошли примерно половину длиннющего коридора, с кучей разнообразных дверей, и я ещё издали увидел стоящую и прислонившуюся спиной к стене одинокую женщину. «Ещё одна Альфа», — мрачно подумал я. — «Трендец котёнку», — подняла голову паника. «А я тебе говорила, что идея хреновая», — проснулась злопамятная часть меня. Ирина уверенно открыла дверь напротив стоящей в коридоре Альфы.

Первое, что услышал, едва дверь распахнулась — хриплый стон. А потом я увидел Агнию. Девушка сидела в кресле с привязанными к нему руками и ногами. Лицо — покрытое крупными бисеринками пота — искажала гримаса боли. Похоже, она уже давно находилась в таком положении, а уставшее горло уже не могло кричать, а только хрипело. Сделав пару шагов, придавленный открывшимся видом, я замер недалеко от входа. Ирина подошла к креслу, возле которого, замерев, стояла чернокожая женщина. Негритянка находилась лицом к двери, но на наше появление даже не отреагировала, а её глаза были закрыты. Очередной стон Агнии вывел меня из ступора. Я сделал шаг назад, уткнувшись спиной в Бету, вошедшую последней и закрывшую за нами дверь.

— Не бойся, — хмыкнула та, хлопнув меня по плечу.

— Я и не боюсь, — еле сдерживая злость, произнёс я.

С этими словами мой локоть рванул на встречу с переносицей первого врага. Громкий хруст и мгновенно хлынувшая кровь известили меня, что доспех духа эта краля активировать не потрудилась. Разворот. Секунда. И в моих руках один из пистолетов. Бета молча оседает возле двери. Булатова обернулась на шум, но я уже нажал на курок, одновременно делая шаг в сторону. Хотел сначала убить менталистку, но княгиня перекрывала своим телом сектор стрельбы, и пришлось стрелять сначала в неё. Фортуна опять улыбалась мне во все свои тридцать два белоснежных зуба. Ирина также не потрудилась нацепить на себя доспех. Три выстрела в грудь, и Альфа заваливается на пол, а подсознание отмечает отсутствие крови. Мгновенный перевод пистолета на следующую цель. Успеваю разглядеть черные бездонные глаза негритянки, а в голове как будто бомба рванула. Моментально накатившая слабость заставила упасть на колени, но я успеваю нажать на курок. Зрение поплыло. Ещё один выстрел в сторону размытого силуэта в белом халате, и одновременно с этим мозг накрывает волна боли, отключающая сознание и погружающая в полную темноту.

Глава 5. Авось против фортуны

Они успели проломить себе дорогу на новые уровни до подхода основных отрядов противника и разбежаться по разным маршрутам. Десяток людей ушли по верхним кабельным коммуникациям, а еще чуть больше десятка прыгнули вниз на следующий уровень теплотрассы. Марина с пятёркой латниц, Романовой, помощницей Ритой и лекаркой первого ранга побежали в одну сторону, а остальные рванули в противоположном направлении. Вероника и десять легких МПД остались держать оборону настолько долго, насколько хватит сил и позволит ситуация. Но минимум полчаса они должны были продержаться.

Глава СБ клана не стала приказывать нырять в ближайшую на пути канализацию, а решила пробежаться по теплотрассе до следующего пересечения подземных коммуникаций. И теперь Марина понимала, что такое решение было ошибкой. Нужно было воспользоваться первой же развилкой, но теперь уже поздно. На их маленький отряд вышли неожиданно быстро. И это было чертовски подозрительно. «Дура!» — в который уже раз за сегодня обозвала она себя, когда сообразила, в чём причина. Такое оружие, как артефакт, блокирующий источник, не могли не снабдить сверхмощным маяком на случай потери или кражи. А в ее ситуации вскрывать обшивку кофра без нужных инструментов под рукой — риск повредить управление этим устройством. Хоть бери и выбрасывай теперь опасный предмет. Но жаба — это страшное чудовище — душила здравый смысл, и Марина оправдывала себя тем, что артефакт выбрасывать уже поздно. На хвост сели преследователи, и трое латниц в арьергарде уже начали пока ещё вялую перестрелку, охлаждая пыл ближайших противниц.

К слову сказать, их погоня уже дважды — торопясь настигнуть небольшую группу беглецов — нарвалась на оставленные растяжки из гранат и теперь шла по следам не спеша, внимательно проверяя дорогу и лишь иногда ускоряясь и обозначая своё присутствие. И как только впереди нарисуется заслон, тут их бег по тоннелям и закончится. Выхода не было, но просто так сдаваться Марина не собиралась, а тупо погибнуть в бою ей совершенно не хотелось. Есть один манёвр, и такого шага от них, скорее всего, не ждут, уж больно нагло получается. Но они попробуют, ибо других вариантов всё равно нет.

* * *

— Где Сергей? — спросила Ольга, покрутив головой в поисках своего мужа.

Спуск по старой ржавой лестнице привел группу беглецов в древнюю ливневую канализацию. Неширокий, около двух метров, тоннель, выложенный из кирпича, оказался тёмным и мокрым местом. Они успели пробежать метров четыреста, когда за спиной раздался взрыв. Девушки заминировали при отходе люк, и теперь преследователи вынуждены снова считать потери. Вот в этот момент её и накрыло чувство потери.

— Простите, ваша светлость, — виновато проговорила одна из отправленных Мариной девушек, — но ваш муж остался наверху. Он сказал, что должен помочь Агнии.

— Почему ты его не остановила? — рявкнула Ольга, подступив к ней и сжав кулаки.

— Простите, я попыталась, — снова извинилась воительница, вытянувшись в струнку и пытаясь вжаться в старую кирпичную кладку. — Но князь удивительно хорошо подготовлен для мужчины и оказался сильнее меня.

— Р-р-р, убью — зарычала Ольга, бросившись обратно по тоннелю.

Кому предназначалось обещание, было не понятно, то ли опростоволосившейся девушке, то ли собственному супругу, а возможно, что и обоим сразу. Но пройти обратно ей не дали. Если первые девушки прыснули в сторону, то Ева вместе с Евгенией — хранительницей Агнии — повисли на ней, не позволяя вернуться на помощь этой сволочи, по какому-то недоразумению являющейся её мужем.

— Успокойся, — жёстко сказала Ева. — Одна ты не справишься. Сюда нужно возвращаться с МПД и роботами. А ему точно ничего не угрожает, мужчин не принято убивать, и ты это прекрасно знаешь.

— Он не обычный мужчина, — горько сказала Ольга.

— Я это уже поняла, — спокойно сказала принцесса. — Но уверена, что ему хватит мозгов выкрутиться, а нам, если ты хочешь помочь Сергею, нужно спешить. Соберём силы и вернёмся, ибо сейчас мы ничего не можем противопоставить заговорщикам.

Ольга постояла секунду и, со вздохом отстранившись от Евы — уже просто обнимающей свою подругу, — развернулась к Розе и спросила:

— Сколько до выхода на поверхность?

— Если наплевать на датчики, то можем и за час уложиться, но тогда в Кремле будут знать, куда мы идём, и обязательно встретят. Поэтому предлагаю часть пути пройти внаглую и напрямую, а потом аккуратно и незаметно. Это займёт часа два. Сейчас нужно оторваться от преследователей — им с завалом возиться максимум полчаса.

— Хорошо, веди, — кивнула Ольга.

И небольшой отряд снова тронулся в путь на пределе своей скорости. «Главное, босые ноги не поранить», — подумала Ольга. Им с Евой девушки попытались сразу предложить свои ботинки, но княгиня с принцессой решили, что источник скоро восстановится, и они смогут снова нацепить доспех духа, а с ним можно будет наплевать на всякие острые осколки на полу и тому подобные вещи. «Столько лет вместе, а я до сих пор не могу просчитать его поступки, — на бегу подумала Ольга про своего „замечательного“ мужа. — Что это за дурацкое желание — спасти Агнию?» Она, конечно, знала про их дружеские отношения, но неужели только это подтолкнуло Сергея к его абсолютно нелогичному поступку, или есть что-то ещё? «Дети!» — осенила её догадка. Его любовь и стойкий интерес к своим детям, даже к тем, которые из пробирки. И получается, что Агнию — как мать его детей — он не смог бросить в беде. Мысленно застонав и поругав своего рыцаря — считающего себя обязанным защищать всех, кого считает своими, причём не обладая на то должной силой — порадовалась, что не стала говорить, сколько и у кого ещё бегает его детей. «Убивать не будут, а если узнают про его источник, то вообще пылинки станут сдувать», — убеждала она себя. Но лучше бы ему так не светиться, а то Регина решит эвакуировать ценный материал из Кремля куда-нибудь — ищи его потом по всей России. Как он собирался помочь Агнии, она не понимала, и это желание считала глупостью. Вернувшись с большими силами, они сделали бы это гораздо эффективнее. «Главное, чтобы не было слишком поздно», — мелькнула у неё опасливая мысль. Но теперь, учитывая оставшегося в заложниках мужа, ей точно нужно поторапливаться, чтобы бросить клич и собрать все лояльные престолу силы под знамёна наследной принцессы.

* * *

Боль и жуткий «вертолёт» в голове вызвали вполне естественную реакцию — меня вырвало. Желудочные спазмы длились несколько минут, и в концовке сего действия на свет родился весьма оптимистичный вывод: «Надо же, не сдох». После завершения «замечательной» процедуры стало намного легче. Во всяком случае, вестибулярный аппарат наконец-то сориентировался и подсказал моё положение в пространстве. Я стоял на карачках, упираясь коленями и руками в пол, а стены с потолком перестали кружиться и заняли положенное им место. «Что-то никто не торопится пнуть меня тяжелым ботинком по рёбрам», — опасливо подумал я. С трудом приподнял голову и попытался оглядеться вокруг. Меня всё ещё мутило, а взгляд с трудом фокусировался на окружающих предметах. Прямо передо мной находилось кресло с Агнией, девушка лежала без движения, но гримаса боли исчезла с лица, и она перестала стонать. Княгиня Булатова валялась в четырёх шагах от меня. А сразу за креслом находилось тело чернокожей менталистки в белом халате.

Чтобы пресечь поползновения мозга возомнить себя вертолётом и улететь на вольные хлеба, осторожно и не делая резких движений, оглянулся в сторону двери. Всё в норме. Лишних людей не прибавилось, а тело первой охранницы так и осело возле двери и сбегать явно не собиралось. И судя по обезображенному лицу, бегать уже не будет никогда. Жёстким ударом локтем я явно проломил переносицу и вогнал осколки костей в мозг девушки. «Поздравляю! Первая, кого я убил голыми руками. Как себя чувствуешь?» — проснулась моя совесть. «Да пошла ты. Нашла время», — отогнал я нравственные рассуждения. Меня больше заботило, почему Альфа в коридоре не ворвалась в помещение. И хотя выстрелы показались мне довольно приглушёнными, почти как у пистолета с глушителем, но не услышать их стоящая в коридоре воительница не могла. «Наушники», — пришло ко мне понимание. Эта «звезда» стояла и внаглую слушала музыку или что-то ещё через микронаушники. Да уж, был бы это кто другой, уровнем пониже, то такого бы себе точно не позволил, но Альфы считали себя неимоверно крутыми и могли позволить себе больше, ведь выше них были только Валькирии.

Быстро глянул на часы. Сколько там времени провалялся? Когда сидел в камере в ожидании конвоя, на часах оставалось тридцать минут до полуночи. Сейчас же половина первого ночи. Минут двадцать занял выход из подвальной темницы и разговор в холле первого этажа казармы. Примерно столько же добирались до этой пыточной комнаты. Выходит, что без сознания провёл минут пятнадцать-двадцать, возможно, даже меньше. Нормально. Могло быть гораздо хуже. Мог вообще не очнуться.

Все эти размышления я провёл на четвереньках, никак не решаясь выйти из образа пьющего оленя и принять наконец-то вид человека прямоходящего. Но вроде мозг успокоился, и бунтовать — как в самом начале пробуждения — мой организм не собирался. Подобрав выпавший из руки пистолет, аккуратно водрузил себя на задние конечности. Первый шаг сделал к Булатовой — очень, знаете ли, смущало отсутствие крови. Наклонившись к телу, изумлённо отметил ровное и спокойное дыхание воительницы. «Снотворное», — пронзила меня мысль. Быстро отщелкнул обойму из рукоятки пистолета и с интересом рассмотрел очень странные патроны. Из девятимиллиметровой гильзы вместо стальной выглядывала пуля из весьма странного материала, визуально похожего на стекло. А внутри прозрачного наконечника виднелась короткая игла. «Наверное, именно такими спецпатронами было выведено из строя и усыплено большинство людей в тронном зале, — завёл я размышления. — Но какой же концентрации и силы должен быть нейротоксин, чтобы практически мгновенно вырубить одарённую? Ведь у таких женщин строение тела обладает улучшенными характеристиками — они выносливее и намного сильнее обычных людей. И простой человек, скорее всего, от такой дозы токсина просто загнулся бы».

Вытряхнув из головы неуместные вопросы, первым делом забрал свой амулет, затем вытащил из кобур на поясе княгини оба пистолета и быстро их осмотрел. Абсолютно идентичные, никаких отличий я не увидел. Ни в прошлом, ни в этом мире я не был знатоком подобного орудия убийства. На родной Земле мои увлечения находились далеко от зоны стрелкового оружия, а в мире Валькирий интерес представляли МПД и роботы, а потому эта ниша осталась мной не исследованной. Вороненый ствол, рифлёная пластиковая накладка на рукояти, также чёрного цвета. Общая длина ствола, на взгляд, примерно двести миллиметров. Но логотип на рукояти сразу же подтолкнул воспоминания. «ЗиС» — знакомая аббревиатура, переводится как «Закон и Справедливость». Такие пистолеты повсеместно использует полиция в Российской империи, причём без разницы, где именно работают слуги правопорядка — на удельных княжеских землях или на остальной имперской территории. Пистолет Романовского производства пользовался заслуженной популярностью как надежная и мощная машина, а пятнадцать патронов в обойме позволяли вразумить любого преступника. Среди преступных элементов этой планеты встречались одарённые женщины, но в основном их ряды пополняли простые люди. А если полиция встречалась с ожесточённым сопротивлением, то в ход шли плазменные ружья, привлекались штурмовики в доспехах, а иногда и Альфы подъезжали на разборки.

«С юмором заговорщики, — подумал я, ещё раз глянув на аббревиатуру на рукояти. — Справедливость они, видите ли, восстанавливают». Отщёлкнув обоймы, убедился, что обе на пятнадцать патронов, только в одной патроны с нормальными пулями, а в другой — заряженные снотворным. Вопрос, почему мои противницы оказались без доспеха духа, практически сразу был мною решён. Виноват артефакт, блокирующий источник. Пока я с девушками бегал по занимательному туристическому маршруту, изучая и классифицируя различные паутины, попадавшиеся нам на пути, было установлено — чем дольше находишься в поле действия артефакта, тем больше надо времени для того, чтобы источник пришёл в норму. И Булатова с компанией явно сегодня не один раз схватили дозу блокирующего излучения, в результате чего просто оказались без защиты. Возможно, они и могли активировать защиту, но привыкнув за несколько часов постоянно попадать под действие артефакта, просто не стали этого делать. Какой смысл, если все равно скоро слетит. А подстраховаться от возможной агрессии мужчины — несмотря на то, что он совсем недавно стрелял из плазменного ружья — не позволило излишнее самомнение и общее пренебрежение к мужскому полу. Их же в любом случае было больше, и скрутить меня могли в два счёта — наверное, так они прикидывали, если вообще думали о таком развитии событий. Ну а с негритянкой мне банально повезло. Слишком сосредоточена была на работе с Агнией, а доспех духа в таком процессе не нужен. И когда я начал стрельбу, вместо защиты решила атаковать. Чуть не убила, гадина, и если бы не мой источник и ментальный блок, которым он меня наградил, свалился бы без чувств уже после первого удара менталистки. Но вот что мне делать дальше?

Альфа в коридоре обязательно попытается меня остановить, если она уже давно находится вне поля действия артефакта и может пользоваться источником. В таком случае единственный вариант для моей победы — это свести всё к рукопашному бою. В магический поединок я бы ввязываться не стал. Я же не псих и прекрасно понимаю, что в таком сражении у меня нет шансов. Да и пользоваться магией в помещении с антимагическими стенами — неудобно, глупо и опасно, и собственные магические удары будут рикошетить на свою же защиту. А значит, всё сведётся к кулачному противостоянию. Однако пусть я и достиг потрясающего и абсолютно нереального в прошлом мире уровня рукопашного боя, но одарённая в таком ранге — соперник по-любому неслабый. И хотя в спаррингах с Агатой у меня получалось выигрывать один бой из трёх, но мой тренер была Бетой, а чтобы пробить доспех духа у Альфы, надо очень постараться. Да и шума во время нашего поединка точно не избежать, а видеокамеры в коридоре передадут занимательную картинку на пост охраны, и тогда станет совсем весело. Нагло открыть дверь, позвать её зайти в помещение и уже здесь попытаться разобраться с ней?

Мои размышления прервал стон Агнии. Я бросился к ней, на ходу ругая себя различными словами, что не догадался сразу привести девушку в чувство и хотя бы снять ремни, удерживающие её в кресле. Быстро освободив её руки, перешёл к ремням на ногах, когда Агния открыла глаза.

— Сергей! Это ты? — тихо спросила девушка.

Дикция была слегка нарушена, слова выходили с явным трудом. «Вот ещё один вопрос, — мрачно подумал я. — Если даже вырублю Альфу, как буду выбираться с Агнией на руках? Идти самостоятельно она навряд ли сможет, в ближайшее время как минимум».

— Да, это я, солнце.

— А это правда ты, или менталистка видение наслала? — всё так же негромко и с трудом спросила моя подруга.

— Конечно, это я, можешь даже ущипнуть, если хочешь, — ответил ей, шагнув к дальнему столу, где, как я видел, стояла бутылка с водой.

Вернувшись к пленнице, поддержал баклажку, пока она жадно осушала почти половину двухлитровой ёмкости.

— А как зовут моих детей? — уже более уверенно продолжила допрос Агния.

— Андрей и Оксана, — буркнул я, — и они не только твои дети. Завязывай с кроссвордами, сейчас не время и не место. Я — настоящий и пришёл за тобой, но мы по-прежнему в полной заднице. Ты идти можешь?

Девушка попеременно пошевелила руками и ногами и неуверенно проговорила:

— Наверное, смогу, но голова пока кружится и всё тело ломит, надо хотя бы минут десять — прийти в себя.

— Пока я буду драться с Альфой, как раз отдохнёшь и заодно зрелищем насладишься, — сказал я, одновременно оттаскивая кресло вместе с девушкой подальше в угол комнаты, чтобы не мешало.

— С какой Альфой? — изумлённо спросила она. И тут же воскликнула: — Ой! А что с ними?

Я хмыкнул. Видно, Агния только сейчас обратила внимание на лежавшие без движения тела на полу. Когда откатывал кресло, они и попали в поле зрения.

— Почти все спят, но в коридоре стоит ещё одна Альфа, и мимо неё нам не пройти.

— И как ты собираешься с ней справиться?

— Тут вариантов немного: либо нам повезёт, и она пренебрегла доспехом духа, а значит, быстро уснёт, как и все остальные, либо придётся сойтись с ней врукопашку.

— Возможно, я смогу тебе помочь, — неуверенно проговорила девушка.

— Сиди уже, — хмыкнул я. — Помогатель.

Агния замолчала, напряженно следя за моими действиями, а я занимался тем, что оттаскивал тела в сторону, дабы Альфа не увидела их сразу, как войдет в комнату — ну хотя бы в первые мгновения. Нам нужно поторапливаться. Неизвестно, сколько времени осталось до того момента, как хватятся княгини Булатовой. И возможно, уже сейчас сюда направились её люди, обеспокоенные отсутствием вестей. Закончив наводить порядок и сняв пиджак, переждал пару секунд, успокаивая нервы и настраиваясь на бой. Вдох-выдох. Пистолет со снотворным переложил в левую руку и спрятал за спину. Скользнул в боевой режим и решительно приотворил дверь, открывающуюся вовнутрь помещения. Вскинув голову на моё появление в дверном проёме, Альфа выдернула из уха один наушник и внимательно посмотрела на меня.

— Простите, вас просят зайти, — максимально вежливо сказал я, используя самую ласковую улыбку, на какую был способен.

Не колеблясь, эта также весьма загорелая особа шагнула ко мне, на ходу убирая наушники в карман. Я отступил назад, приоткрывая дверь чуть больше, и едва Альфа вступила в помещение, несколько раз выстрелил в упор, одновременно толкая дверь и закрывая проход. Мне не повезло, а богиня удачи в этот раз решила посмотреть, как я справлюсь без её помощи. Альфа мгновенно обернулась на выстрелы, явно всё ещё не понимая, что происходит. А я уже отбросил бесполезный пистолет и нанёс стремительный хук правой рукой в голову. Если б моя противница оказалась без доспеха духа, нокаут был бы гарантирован, а так она рухнула мне под ноги, но практически тут же попыталась вскочить. Подняться я ей не дал, снова проведя удар в голову, но уже ногой. Мне нужно сбить концентрацию и хотя бы на секунду погасить её доспех, чтобы следующим ударом нокаутировать уже с гарантией. Голова женщины мотнулась, но это оказалось единственным видимым эффектом. Стремительно кувыркнувшись назад через себя, она заблокировала мой следующий удар. И перешла в атаку, точнее попыталась. Ибо эта Альфа — как и многие одарённые, достигнувшие серьёзного ранга — явно запустила свои тренировки в таком виде единоборств. Вступив на предпоследнюю ступеньку магического уровня, большинству сложно себя заставить уделить время и продолжить совершенствоваться в рукопашном бою. Смысл, если все дуэли проходят с помощью магии или холодного оружия? А с кулаками кидаться на Альфу никто в здравом уме не станет. Хотя моя Ольга, например, тратила на такие тренировки не намного меньше времени, чем на фехтование.

Я, кстати, у своей жены такой спарринг выигрывал реже, чем у нашего общего тренера. Хотя Агата у Ольги выигрывала три поединка из пяти. Казалось бы, по статистике, если я у Агаты беру один бой из трёх, то у супруги должен выигрывать чаще. Ан нет. Тут в силу вступают дополнительные условия, а конкретно — ранги соперниц: Агата — Бета, а Ольга — Валькирия. И мой более слабый ранг, но вкупе с лучшей общефизической подготовкой, а также благодаря модифицированному источником и более сильному, по сравнению с женским, телу, вытаскивал меня в противостоянии с Бетой. Но против Валькирии уже пасовал. Я обычно выдыхался намного раньше, чем получалось пробить доспех духа у моей княгини, а она ведь «грушу» из себя не изображала, а давала сдачи, причём прилетало мне от неё неслабо.

И сейчас я столкнулся с Альфой — грозной своей магической силой и, возможно, очень умелой в фехтовании — но как рукопашный боец она оказалась на весьма среднем уровне. Ноги практически не использовала, работала в основном руками, вот только мои подлиннее будут, чем я и пользовался от всей души. Преимущество в массе, силе и подготовке позволило мне гонять свою соперницу по всему помещению, нанося удар за ударом. Несколько раз она порывалась разорвать дистанцию и воспользоваться магией. Но я пресекал такие попытки: держался всё время вплотную, постоянно доставая стремительными ударами и не давая ей ни секунды покоя. Дважды воительница всё-таки умудрилась долбануть по мне своей магической техникой, но я не стоял на месте, а постоянно перемещался вокруг неё, и потому оба ледяных копья, которыми Альфа успела воспользоваться, с грохотом разорвались на амулетной защите стен. В эти моменты я испугался за Агнию. Успела ли боярыня Зорина восстановиться достаточно, чтобы активировать свою защиту? А то пропустит случайный магический удар, и вся моя эпопея сразу потеряет весь смысл. Правда, его и так не было — поддался эмоциональному импульсу, без должного и продуманного расчёта. В процессе боя смотреть, как там дела у моей девушки, времени не было совершенно, всё внимание было сконцентрировано на схватке.

А потом Альфа меня удивила. Нет, не вдруг из ниоткуда пробудившимся умением драться голыми руками. И меч из трусов она не вытащила. Хотя, почему воительницы такого ранга не таскают с собой такое оружие, непонятно. Но кроме персональных хранительниц, всегда носящих с собой холодное оружие, все остальные хранят его в других местах. Эта одарённая оказалась не исключением и свою саблю — или что у неё там за раритет — прихватить явно забыла. Скорее всего из-за того, что планировался стремительный захват власти с помощью специального артефакта, а так как он блокирует источник, то использование колюще-режущего оружия в полную магическую силу становится невозможным. И, несмотря на то что простой сталью можно убить так же наверняка, как и из пистолета, двадцать первый век на дворе подсознательно заставляет делать выбор в пользу последнего.

Так вот, об удивлении. Я загнал Альфу в угол и теперь изображал из себя паровой молот, с максимальной частотой нанося свои удары. Моя заготовка под труп вяло сопротивлялась, пытаясь блокировать и хоть как-то гасить мои поползновения сделать из неё для начала отбивную. И в один прекрасный момент — видно, почувствовав, чтоещё немного и моё желание расквасить ей для начала нос обретёт реальные очертания — она решила удрать. Сказать, что я был удивлён — это не сказать ничего. Я был шокирован и возмущён такой трусостью. Это что за поведение? Ты Альфа или погулять вышла? У нас тут не соревнование по бегу. Не хочешь умирать, подними лапки кверху и скажи классическую фразу: «Я сдаюсь, только не убивайте». Можно даже слезу пустить «для пущего эффекту». Хотя слезу навряд ли — здешние дамочки плачут плохо, особенно из среды одарённых женщин.

С секундным замешательством от вида драпающей Альфы справился быстро и, запустив в спину этой горе-воительницы воздушное копьё, рванул следом. Очень хорошо, что дверь открывалась вовнутрь помещения, было бы иначе — и моя противница вылетела бы в коридор вместе с дверью. А так со стороны получилось даже красиво — пролетев метра три, Альфа впечаталась в дверное полотно. Но не успел я подлететь следом и с помощью кулаков высказать всё, что я думаю о таком недостойном поведении, как раздался выстрел. Голова моей соперницы дернулась, разбрызгивая на стены кровь из выходного отверстия, проделанного пулей, а тело, постояв секунду, рухнуло поперек выхода. Я перевёл взгляд на Агнию — а стреляла, как вы понимаете, она — и успел увидеть, как девушка устало опускает руку со сжатым в ней пистолетом.

— Во время поединка мне было проще следить за источником Альфы, и, когда от удара в дверь доспех духа слетел, я выстрелила, — пояснила девушка.

Ну, я-то, в принципе, и без её объяснений всю эту схему просчитал, а сейчас только покачал головой и мысленно обозвал себя долбодятлом. Почему не птицей Говоруном, которая, если верить Алисе из мультика «Тайна третьей планеты», отличается умом и сообразительностью? Всё просто! Птица Говорун отличается этими замечательными характеристиками, а я-то нет. Я же Агнию оставил сидеть в кресле, не подумав снабдить её пистолетом, и, чтобы сделать выстрел, ей пришлось встать с кресла и забрать оружие у ближайшего к ней тела. Моим оправданием может служить тот факт, что девушка выглядела очень плохо, и я подсознательно списал её в глубокий запас, совершенно позабыв, что она не простая женщина, а одарённая. А запас прочности и выносливости у таких особ будет на несколько порядков выше, чем у простого человека. Но все равно удивила. Попасть за шесть метров чётко в голову — это надо постараться. А если все же учитывать не самое оптимальное состояние, то ей пришлось мобилизовать все свои ресурсы хотя бы на пару секунд, чтобы сделать меткий выстрел из пистолета.

— Ты молодец! — уважительно сказал я. — Где так стрелять-то научилась?

— Я люблю пистолеты и часто отвожу душу, стреляя по различным целям, — слабо улыбнулась Агния.

— Как ты себя чувствуешь? Идти сможешь? — забросал я девушку вопросами, одновременно пристраивая себе за пояс два пистолета с нормальными патронами. Два запасных магазина отправились в карман пиджака, который я уже успел на себя надеть. Немного подумав, забрал ещё две обоймы со снотворным.

— В целом плохо, но на силе источника должна продержаться, — с сомнением в голосе ответила она.

Её сомнение я прекрасно понимал. Используя силу источника, можно не спать пару суток или ускоряться в боевом режиме. Но! У нас тут гадостный артефакт в любой момент может нарушить связь с источником, и что тогда будет? Скорее всего, Агния просто упадёт. Была бы в форме, уже засыпала бы вопросами — где княгиня, что происходит и так далее.

— А какой у нас план? — спросила девушка.

— А у нас нет плана, — хмыкнул я. — Голая импровизация.

Агния не ответила, лишь широко распахнула глаза, а когда я начал раздевать Бету, — которая по комплекции подходила для моего сценария остросюжетного фильма «Побег из Кремля», — захлопала ресницами и с явным удивлением в голосе спросила:

— Что ты делаешь?

— Ты тоже раздевайся.

— Зачем?

— Из этой двери должны выйти пленный мужчина в сопровождении охранницы, — пояснил я свою задумку.

Несмотря на паршивое состояние, девушка моментально просекла ситуацию и молча принялась снимать с себя одежду. А я, раздев Бету и положив вещи рядом с Агнией, подошел к княгине Булатовой. Передёрнув затвор одного пистолета, наставил оружие в голову явно не последнего человека в системе заговорщиков. Наставить-то наставил, но на курок нажать не получалось.

«Ну что же ты, братан? Это всего лишь ещё один труп за сегодня. Хочешь, подсчитаем, сколько ты сегодня убил женщин?» — подала голос моя тёмная сторона.

«Я убивал в запале, в состоянии боевой ярости, а хладнокровно выстрелить в ещё живого человека — нужно постараться», — вступил в дискуссию адепт света.

«Ну, так постарайся, это же враг», — аргументировал дьяволопоклонник.

«Знаю, но я не профессиональный убийца. И не могу просто взять и выстрелить, тем более в женщину», — привёл довод мой блюститель морали.

«Ты очень сильно пожалеешь, и возможно, что очень скоро».

«Зато моя совесть будет чиста».

«На войне нет места совести и другим моральным принципам. Все средства хороши, и главное — это победа. Остаться в белом не выйдет».

Я попытался вызвать в себе ярость и злость, но эти «сволочи» куда-то попрятались. Мой внутренний диалог прервала Агния. Переодевшись в сибовскую униформу, она подошла ко мне, и, положив руку на плечо, сочувствующим тоном полуутвердительно спросила:

— Пытаешься решиться?

— Да, только не получается, — буркнул я.

— Убить в запале боя легко, но сделать это хладнокровно может только человек, совершенно не ценящий человеческую жизнь.

— А как у тебя с этим пунктом? — скептически посмотрев на девушку, спросил я.

— Либо нужно иметь очень веский повод для такого поступка, — проигнорировав мой вопрос, продолжила она доклад на тему «Любовь и ненависть к ближнему своему».

А потом, вытащив свой пистолет, шагнула к негритянке. Несколько секунд промедления, и два выстрела в голову прервали жизнь чернокожей менталистки. Я только головой покачал в изумлении. Видно, хорошо она допекла Агнию, раз девушка решилась на такой шаг.

— Её звали Мазози. Имя переводится на русский как «слёзы», — голос девушки дрогнул.

Я шагнул к Агнии и, крепко сжав в объятиях, успокаивающе проговорил:

— Больше она никого не заставит плакать.

Агния не ответила, а молча уперлась головой в мою грудь. Подняв левую руку, глянул на часы. «Чёрт! Час ночи. Мы теряем время».

— Нам нужно спешить, пока не поднялся кипеж и сюда кто-нибудь не пришёл, — сказал я. — Ты готова?

— Да, — коротко ответила девушка, ради которой я решился на очередное безумие в своей жизни.

Потом она посмотрела на Ирину Булатову и неуверенно проговорила:

— Это она меня сюда привезла и отдала приказ менталистке. Я должна её убить, но у меня не хватает духу. К ней я почему-то не чувствую такую ненависть.

— Ты не воительница, а артефактор, — ответил я. — Даже мне трудно, хотя и считаю себя воином.

— Ты излишне благородный воин, — улыбнулась Агния. — Таким на войне тяжелее всего.

Я не ответил и, посмотрев ещё раз на тело княгини, виновной в мучениях Агнии, со вздохом засунул пистолет за ремень брюк и решительно развернулся в сторону выхода.

— Я иду впереди, а ты за мной, отстав на шаг. Нам нужно дойти до арсенала.

— Хорошо, — не споря и не задавая лишних вопросов, ответила девушка.

Мы вышли в коридор и направились в сторону лестницы, через которую и попали на этот уровень дворца. Мой план по прорыву из Кремля родился на свет после поединка с Альфой. Видно, боевой режим подтолкнул подсознание, и ускоренная работа мозга выдала на выходе очередную безумную идею. Я, конечно, кладезь сумасшедших мыслей, но других вариантов просто не видел. Пока мы с Ольгой и Евой бегали по различным тайным ходам и техническим тоннелям, я не стеснялся мучить принцессу вопросами, куда какой ход ведёт. И штуки три из них имели направление в сторону арсенала — нашей первоначальной цели. Нас тогда спугнул шум приближающихся преследователей, и мы не успели обсудить до конца свой план дальнейшего бегства. А именно — взять в арсенале тяжёлые МПД и уже в них вырваться за пределы крепости. Идея была так себе и несла множество сложностей, но Ева успела и сообщить универсальный пароль для активации любого доспеха, и на словах накидать примерный маршрут прорыва уже из арсенала.

Мне казалось, что я достаточно хорошо запомнил все эти повороты и лестницы. Где располагается ближайший вход в технический тоннель, тоже примерно представлял. Моя память по-прежнему радовала и была близка к идеальной. Да и вспомнить нужно не так уж и много поворотов. Мы с девушками больше времени простояли в разных закутках, пытаясь придумать более жизнеспособные планы по нашему прорыву.

Мой расчёт строился на том, что количество отрядов во дворце — изначально отправленных на поиски принцессы — после прорыва нашей группы в казарму должно сократиться, и намного. А значит, мы с Агнией должны практически без проблем добраться до нужного нам ответвления. Неизбежные встречи меня напрягали, но я был вправе надеяться, что девушку в лицо мало кто знает и наша пара — охранница плюс мужчина — вряд ли привлечёт пристальное внимание. В среде заговорщиков задействовано много людей, и я очень сильно сомневаюсь, что они знают друг друга досконально. Так что за Агнию можно не переживать — ну почти. Тут главное, не натолкнуться на тех, кто слишком хорошо знает меня. Попадётся навстречу, например, Азима Кайсарова и решит полюбопытствовать, куда это меня ведут, а то и сопроводить решит. А нам такое счастье точно не надо. Слава богу, идти нам не очень далеко. Если я не ошибаюсь, надо подняться на первый этаж, пройти по коридору метров пятьдесят, и, в теории, мы должны попасть в то крыло здания, где Ольга с Евой порвали на куски охрану. Другого пути, ведущего в потайной ход, я не знаю. И очень надеюсь, что за прошедшие два часа там и трупы убрали, и новую охрану не поставили, ввиду того, что беглецы прорвались, и во дворце их уже нет. Если не брать в расчёт видеокамеры и охранниц, наверняка расставленных по всем этажам, то маршрут получается не самый сложный. Ну да ладно — говорят, наглость города берёт, а у нас задача попроще будет.

По поводу арсенала и его охраны — у меня есть чем их приголубить. Эффект от взрыва гранаты по-любому впечатляет и точно не оставит никого равнодушным. Правда после этого события наверняка понесутся вскачь, и нам придётся поторапливаться. Я пока сомневался, стоит ли сажать Агнию в МПД, ведь опыта у неё нет. А второй минус — это действие подавителя источника. Девушка навряд ли сможет идти в доспехе, если исчезнет связь с источником. Либо потеряет сознание, либо будет таким балластом, что проще сразу взять её на руки. И возможно, так и придётся сделать. В плюсах тяжелый доспех, за который ещё нужно сразиться, опыт и мой защитный амулет, а в минусах — девушка на руках моего МПД. Красивая картинка для кино, но в этой реальности, как по-другому вырваться с Агнией из Кремля, я придумать не смог. Пока будем идти до арсенала, нужно будет ещё раз всё взвесить.

Пока поднимался по лестнице наверх, мелькнуло острое сожаление, что зря не смог добить княгиню Булатову. Когда она очнётся, то в поисках нас наверняка перероет весь дворец сверху донизу. Правда, даже если бы я её всё-таки убил, поиски меня с Агнией все равно начались бы. Ладно, что уж теперь. Сожалеть бессмысленно, а бояться мести глупо, ибо впереди ждёт очередная смертельная авантюра. Даже если проход до арсенала окажется чуть ли не увеселительной прогулкой, дальше станет гораздо сложнее.

* * *

Регина нервно вышагивала по залу, безуспешно пытаясь побороть волну гнева, поднявшуюся из глубины души и затопившую сознание. Остатков самоконтроля хватало только на то, чтобы не заорать на своих союзников, но спокойно стоять на месте она уже не могла. Где-то на периферии разгулявшихся эмоций проглядывалась тревога с зачатками паники, и это бесило её ещё больше.

— Мы подняли карту подземных коммуникаций, а их маршрут благодаря датчикам уже примерно нам понятен, — продолжила докладывать Морозова.

— Датчики не панацея, ведь эта группа лазутчиц умудрилась их как-то обойти, — резко сказала Регина.

— Потому что двигались медленно и с соблюдением всех мер предосторожности, — ответила глава Великого клана. — А сейчас они вынуждены бежать сломя голову. Погоня уже спустилась в тоннели, а во все места пересечения различных коммуникаций отправлены сильные отряды.

— Что там Булатова делает? — хмуро перевала тему будущая императрица.

— Как сказала младшая Кайсарова, княгиня разбирается с амулетом и мужем Гордеевой.

— Что-то больно долго разбирается, — недовольно пробурчала Регина.

— Ну-у, мужчина попался весьма необычный, да к тому же очень симпатичный, вот и не торопится, — хмыкнула Морозова.

— Катя, — рявкнула на свою дочь глава заговорщиков, — свяжись с Булатовой, пусть там заканчивает. А во все места, где есть выходы из подземелья, отправь ещё людей в тяжелых доспехах.

Её дочь — подтверждая, что услышала — молчаливо кивнула головой и стала негромко отдавать распоряжения.

«Какие-то мелочи из ниоткуда постоянно портят всю картину. Всё должно было уже закончиться, но, судя по ситуации, всё только начинается. Похоже, действительно неважно, сколько времени тратить на планы: день подготовки, месяц, год или тридцать лет. Хорошо будет только на бумаге, а в реальности — только и успевай бегать и гасить пожары, — крутились в голове у Регины мрачные мысли. — Надеюсь, последний очаг скоро потушим, и всё вернётся в рамки задуманного плана».

* * *

Добрались практически без проблем, навстречу попались всего три группы латниц в лёгких МПД. Правда, с первой группой стражниц чуть не спалились. Точнее, это я от неожиданности едва стрельбу не открыл. Мы беспрепятственно поднялись по лестнице до первого этажа и шагнули в длинный коридор. А сразу за дверью оказалась пятёрка охранниц. Они предстали передо мной настолько внезапно, что я растерялся и замер на мгновение, в то время как мои руки уже метнулись за спину, собираясь достать оба спрятанных под пиджаком пистолета. Ситуацию спасла Агния. Девушка сильно стукнула меня по спине и воскликнула стервозным тоном:

— Чего встал? Топай давай.

Ну, я и потопал, понурив голову и изображая крайнюю степень подавленности и растерянности, сопровождаемый пристальным взглядом охраны. А про себя порадовался, что моя спутница по несчастью оказалась хорошей актрисой и, несмотря на далекое от идеала общефизическое состояние, не растерялась. Устраивать разборки раньше времени — для нас подобно смерти. Следующие два отряда стражи прошли спокойно и практически без нервов. Последняя пятёрка латниц стояла в начале нужного нам коридора. Трупы уже убрали, но полы помыть не успели, и обширные пятна крови наглядно демонстрировали нам, какое месиво творилось здесь пару часов назад. Мы благополучно миновали эту группу и, дойдя до нужной нам двери, нагло и у всех на виду шагнули в технический тоннель.

Дальше двинулись настолько быстро, насколько позволяла моя память. Всё-таки ходить по таким местам без проводника не самое легкое занятие. Несколько раз поворачивал не туда. Хорошо, что вовремя это понимал, и, быстро возвращаясь с Агнией на очередную развилку, шли уже верным путём. Пользуясь спокойной ситуацией, ввёл девушку в курс последних событий. Пришлось признаться, что остался в Кремле из-за неё. Реакцию получил неоднозначную. Сначала она сказала мне спасибо, а потом, немного подумав, добавила, что я не должен был так рисковать. Особенно в свете того, что кроме нас двоих больше никто не сможет сделать амулет, защищающий от воздействия подавителя источника. И пусть он получился сугубо индивидуальным, с привязкой на артефактора, а ещё надо провести серию опытов по особенностям его применения, но даже с одним рабочим экземпляром я умудрился вытащить и жену, и принцессу. И то, что я променял дальнейшую безопасность Ольги и Евы на эфемерную возможность спасти Агнию, поступок более чем глупый. По сути, я их бросил, посчитав в полной безопасности, но это далеко не так, и путь через подземные коммуникации навряд ли можно назвать лёгкой прогулкой. В общем, пятёрка мне за благородное желание и двойка за неверно расставленные приоритеты.

Я, в принципе, на такой вывод Агнии не обиделся, ибо сам уже осознал, что сморозил полную хрень. Мне фантастически повезло — меня привели сразу к ней, и я не попал на соседнее кресло после своей неподготовленной атаки. Ну, тут уже ничего не попишешь, продолжаем работать с тем, что имеем, в надежде успешно разгрести проблемы от своих необдуманных поступков. Я надеялся, что Маринины девочки далеко не дуры и должны были продумать, как им быстро и безопасно вывести группу беглецов. А то, что группа оказалась больше по количеству, наоборот, должно пойти в плюс. Люди принцессы уже показали себя готовыми на всё, а значит, их вполне можно оставить и в качестве заслона, и на прорыв кинуть, если что.

В одном месте нам попался кабельный тоннель, и я, слегка подумав, решил устроить заговорщикам небольшую подлянку. Хрен знает, что это за провода и за что они отвечают, есть ли у них дублирующие каналы или нет, но я надеялся, что таким нехитрым способом всё-таки доставлю немного головной боли «любимой» тётушке Евы. «Ледяной диск» — ещё один замечательный узор, выученный мной совсем недавно. Форма конструкта по своей сути отображает название этой магической техники. Мой уровень Гаммы позволял выпустить диск в сорок сантиметров в диаметре, что я радостно и проделал. Пришлось использовать четыре таких узора, чтобы гарантированно перерубить все кабеля. Ни мощная оплётка, ни толщина их не спасли. Вот только полная темнота, наступившая после последнего удара, стала для меня небольшим сюрпризом. И до этого момента тусклые и редкие лампочки давали совсем мало света, а уже после моей диверсии я вообще перестал понимать, куда нам идти. Хорошо, что на свою подлянку я решился недалеко от последнего нужного нам коридора, должного привести нас к цели. Но не успел я посокрушаться отсутствию света, как спустя несколько секунд освещение было восстановлено. «Видно, сработали дублирующие каналы», — подумал я. Нам осталось пройти совсем немного, и через несколько минут наступит решающая фаза всей операции. «Готов, братан? Если честно, не очень, но вариантов всё равно нет». Сидеть и ждать, когда нас спасут, можно до бесконечности. Быстрее от голода сдохнем. Знать бы, что помощь уже в пути, а Ольга с Евой благополучно выбрались из подземных тоннелей и уже организовали сопротивление, тогда можно было бы спрятаться и переждать. Но я очень сомневался, что они смогут собрать все силы в кратчайшие сроки и нанести внезапный удар по путчистам, засевшим в Кремле. Для такой атаки нужна более длительная подготовка. «Надеюсь, у вас всё получится и вы успешно преодолеете все препятствия», — послал я мысленное напутствие девушкам.

* * *

— Что ты там застряла? — недовольно попытала Регина княгиню Булатову и только потом разглядела, что её пособница выглядит как-то бледно.

Не сумев связаться по радио, её дочь отправила в подвалы дворца посыльную, и спустя аж полчаса Ирина наконец-то предстала перед её очами.

— У нас побег, — скрипя от злости зубами, сказала Булатова. — Муж Гордеевой убил моих людей и сбежал вместе с пленной мастерицей.

Отмерев после небольшой паузы, Регина хмыкнула и медленно проговорила:

— Я правильно тебя поняла? МУЖЧИНА вывел из строя тебя, убил твоих людей, прихватил артефактора и сбежал?!

— Он не обычный мужчина, — буркнула Ирина.

— Мне казалось, этот вывод можно было сделать уже после того, как он не колеблясь стрелял из плазменного ружья, — ехидно проговорила Регина.

— Я никак не думала, что, оставшись в одиночестве, он посмеет вырубить мою помощницу, завладеет пистолетом со снотворным и откроет стрельбу.

«Н-да, теперь ещё и муж Гордеевой нервы потрепать вздумал. Мальчику захотелось поиграть. Ню-ню! Посмотрим, где он решит спрятаться», — почти спокойно и без особого гнева подумала Регина. Её больше заботило, как там дела с Евой, а сбежавший мужчина и молодая мастерица отошли на второй план. А потому она без особого ажиотажа наблюдала, как Булатова выводит на один из мониторов запись с камер наблюдения. Дальше она с нарастающим изумлением смотрела, как парочка беглецов — нагло и не скрываясь — прошла через три поста охраны и скрылась в техническом коридоре. Да уж. Из-за того, что Кремль контролируют сразу несколько независимых отрядов, остаётся огромная брешь в обороне. Знать всех в лицо невозможно. Надо было какие-нибудь опознавательные знаки ввести, чтобы пресечь такие манёвры. Ну кто же знал, что так выйдет? Планировалось всё закончить за несколько часов, а они всё ещё ковыряются.

— Я организую людей и возглавлю поиски, — заявила подданная африканского королевства.

— Что, задело? — фыркнула Регина. — Потерпи, он сам вылезет, когда проголодается.

— Строил мне глазки, а потом убил всех моих людей, сволочь, — дрожащим от сдерживаемого гнева голосом ответила Ирина.

— Вот видишь. Не просто так строил, ты действительно ему понравилась, иначе бы убил, как и остальных, — с явной иронией ответила глава дворцового переворота.

Люди Булатовой — всего лишь средство для достижения цели, и жалеть о таких потерях она не собиралась. Да и наука будет для соратницы на будущее — расслабляться можно лишь тогда, когда всё закончится.

— Да, не убил, и мне не терпится высказать, как я ему благодарна, — жёстко и без малейшего намёка на благодарственный тон припечатала княгиня. — А ещё у него специальный амулет и артефактор под рукой, и судя по характеру, ему достанет смелости устроить нам какую-нибудь пакость.

Регина не успела ответить своей сподвижнице, как голос подала Морозова Елизавета, координирующая действия отрядов, зажимающих в кольцо группу Евы и Гордеевой Ольги.

— Всё! Им некуда деваться, все направления перекрыты. Мы активировали скрытые датчики, и они сейчас как на ладони. Куда бы ни пошли, успеем среагировать и встретить. Даже если решат разделиться, мы сумеем перехватить всех.

И снова Регина не успела ответить, как свет в помещении мигнул и погас. Несколько десятков мониторов невозмутимо продолжили свою работу. Но только она собралась вслух поинтересоваться, что случилось, как освещение заработало.

— У нас обрыв основного кабеля, переключились на резервную линию, — последовал доклад дочери.

Регина выдохнула, но следующий вопрос от Морозовой заставил её нервно сжать руки на подлокотниках кресла.

— А система наблюдения подземных коммуникаций почему не переключается на резервную линию?

— Простите, но её нет, — побледнела девушка. — Для наблюдения под землёй не планировалась дублирующая система питания.

— Мы ослепли, — хмуро констатировала глава Великого клана.

— Где обрыв? — хрипло спросила Регина.

— У нас в здании, восстановим быстро, — торопливо ответила Катя.

— Быстро — это сколько по времени?

— Минут пятнадцать-двадцать. Только нужно освободить из заключения людей.

— Займись этим немедленно, — приказала Регина своей дочери, едва сдерживая рвущуюся наружу ярость.

Женщины погрузились в молчаливое ожидание. В самом начале переворота всех лишних людей посадили под замок, и кое-кто из них до сих пор спал. Правда, некоторые заснули навечно. Концентрация токсина в пулях со снотворным должна была гарантированно вывести из строя любую одарённую, но попадая в тело обычного человека, в восьмидесяти процентах случаев приводила к летальному исходу. А противоядие, нейтрализующее действие препарата, вызывало головную боль и приступы тошноты. «То-то Булатова бледная как полотно», — подумала глава заговорщиков. Главное сейчас — быстро найти и привести в чувство обслуживающий персонал, способный восстановить обрыв связи. Прерывая её размышления, раздался выкрик одной из операционисток, следящих за мониторами:

— Атака на арсенал!

И они все уставились на большой центральный экран, где транслировалось изображение мужчины, ведущего огонь из двух пистолетов по нескольким оставшимся в живых латницам в легких МПД. Больше десятка доспехов лежали без движения, и воительницы в них не подавали признаков жизни. Чем их до этого атаковала пара нападающих, заметить никто не успел. В нескольких местах широкого и длинного коридора полыхало пламя. За спиной князя Гордеева находилась девушка, ведущая магический огонь, но её целью оказались не охрана арсенала, а видеокамеры, установленные в разных местах. Она поочерёдно выпустила четыре файербола, и изображение на экране погасло. Регина ещё успела увидеть, как неожиданно быстро устремился мужчина к последним защитницам арсенала. За их спинами находился вход в помещение, где была складирована огромная масса различного вида вооружений: от стрелкового оружия до МПД.

— Кажется, я знаю, что за крысёныш перегрыз нам провода, — зло выдохнула Булатова.

— Разберись с этим, — приказала ей Регина. И жёстко добавила: — Надеюсь, что больше ты ошибок не допустишь.

Княгиня молчаливо кивнула головой и обратилась уже к Екатерине:

— Активируйте артефакт, девушка после допроса у менталистки явно передвигается только за счёт силы источника.

Булатова бросилась на выход, на ходу отдавая приказы по рации и направляя людей к арсеналу, а Регина хмуро смотрела, как её дочь, склонившись над компьютером, активирует артефакт, скрытый в системе освещения. Им удалось разместить почти с полсотни устройств по всему дворцу, и это было весьма трудной работой. «К чёрту мужа Гордеевой, главное, скорее получить картинку с подземных тоннелей», — вернулись её мысли к основной проблеме.

Пришлось разбудить послов иностранных государств. Слишком много было звонков от сотрудников посольств, обеспокоенных отсутствием связи со своими главами. Так как практически все представители зарубежных министерств были выведены из строя, и в первую очередь для того, чтобы не мешались под ногами и их случайно не застрелили, то Регина нагло заявила, что на приёме было совершено покушение на императрицу и, пока СИБ не найдёт концов, никто из дворца не выйдет. А моментальный шквал вопросов был ею просто проигнорирован. Послам разрешили позвонить в свои посольства, чтобы успокоить людей. Естественно, телефонные разговоры контролировались, ибо шли через коммутатор и сначала записывались. И только спустя несколько секунд, убедившись, что не сказано ничего лишнего, оператор транслировала запись абоненту. Так что, несмотря на желание женщин срочно рассказать горячие новости, Регине удалось пресечь такие попытки.

Сложнее всего пришлось с представителями Югославии и Японии — на правах давних союзников они требовали встречи хотя бы с Евой, но Регина сослалась на то, что племянница крайне занята решением срочных вопросов национальной безопасности. Англичанка, немка и мексиканка — тоже хорошо потрепали ей нервы. Грозили всеми возможными карами, вплоть до объявления войны. Китаянка также попыталась встать в гордую позу и что-то требовать, но Регина послала её открытым текстом. Большую часть послов, представляющих не самые сильные государства, просто собрала в одном месте и после стандартного объявления о покушении заявила, что ночевать они будут во дворце, и — пожелав спокойной ночи — ушла, проигнорировав шумную реакцию недовольных дипломатов. Утрутся. А надо будет, потом задобрит.

«Ева — нужно срочно убить племянницу», — в который раз завела она свою мантру. В голове снова возникли сомнения по поводу реализации своего плана. Возможно, что не стоило ждать такого повода, как день рождения матери. Сложностей вышло очень много. Но как-то по-другому собрать в одном месте всех своих родственников, способных обойти её в очереди на престол, она придумать не смогла. Можно было, конечно, согласовать действия мобильных групп и в назначенный час икс одновременным ударом оперативных групп ликвидировать всех. Но там почти сотня целей, и маловероятно, что все чистильщики сработали бы идеально. Поднялась бы такая волна их поисков, что перетряхнули бы всю империю. А если кто-нибудь из её людей попался бы в момент покушения, то дело приняло бы совсем плохой поворот. «К чёрту! История не терпит сослагательного наклонения — если бы да кабы. Нужно доделать начатое и успокоиться на этом», — решила она, с любопытством наблюдая через монитор за действиями парочки беглецов. А те уже вбежали в помещение арсенала, где также находились камеры видеонаблюдения.

* * *

Граната сработала на все сто. Выскочив из технического тоннеля, я зашвырнул начиненный магией боевой артефакт в сторону самой большой группы латниц. Рвануло хорошо, и облако пламени накрыло половину коридора, а из эпицентра организованного мной филиала ада вылетела парочка легких доспехов и, на мой неискушённый взгляд, очень красиво шмякнулась на пол. Остальные если и полетели, то в другую от меня сторону, а их безусловно занимательный полёт скрыла от меня огненная стена. Учитывая, что воздействие блокиратора источника пока не ощущалось, то мощь гранаты вызывала уважение. Ведь охрана теоретически должна была укрываться стихийными щитами, но мой «пламенный привет» оказался настолько горяч, что наплевал и на щиты, и на доспехи.

Своё внимание сразу же после взрыва перевёл на пятёрку МПД, стоящих отдельной группой возле входа в арсенал. Стрельба из пистолетов — да ещё и с двух рук одновременно — точно не мой конёк, но мне нужно было дождаться, пока Агния выведет из строя камеры видеонаблюдения. Тратить энергию из источника на боевые конструкты я посчитал преждевременным, так как они нам наверняка ещё пригодятся. А оставшуюся на ногах охрану я собирался удивить другими своими способностями.

— Последняя, — крикнула Агния.

После своего выкрика девушка запустила в последнюю целую камеру файербол и, прикрываясь собственным стихийным щитом, рванула за мной. А я уже стремительно сближался с пятёркой латниц. Они и до этого, совершенно не стесняясь, вели активный огонь по моей скромной персоне. Почему-то охрану не смущало, что стреляли они по представителю исчезающего вида. «Сволочи. Гринписа на вас нет», — зло подумал я, сходясь вплотную с противником. Мой амулет прекрасно держал плазменные выстрелы из ружей этих браконьеров. Но и мои пули из пистолетов также не могли пробить их защиту, а значит, звёзды в очередной раз за сегодня сошлись на рукопашном поединке.

«Крылья? Хвост? Главное — ноги!» — торкнуло во мне воспоминание об одноимённом и очень старом мультике. Видно, навеяло, когда я наносил удар своей задней конечностью, которой также очень гордился страус из этого древнего, но очень прикольного мульта. Да, эти девочки точно не ожидали, что я брошусь против доспехов с голыми руками. Пистолеты не в счет, они хороши против обычных людей без брони. По плану мы с Агнией должны были работать в паре. Я за счёт массы, силы и подготовки валю латницу, а она добивает её магическим ударом или экспроприированным плазменным ружьем. А если стрелять в упор, то никакой щит не среагирует, только доспех духа, но он тоже долго не выдержит. Лёгкими МПД обычно пользовались Дельты, и встретить Гамму в таком доспехе — маловероятное стечение обстоятельств. Вот только я надеялся, что на ногах останется не больше двух-трёх противниц, а тут сразу пять. Придётся побегать и быть особенно осторожным, всё-таки одарённая в доспехе — это сила. И будь я без доспеха духа, хрен бы ввязался в такую потасовку. А рванул я вперёд, чтобы первые мгновения боя не отвлекаться на защиту Агнии и сосредоточить внимание латниц на своей персоне.

Наше противостояние длилось недолго. Отшвырнул от себя первую противницу, но не успел переместиться к следующей, как вскрик моей спутницы заставил меня обернуться. Хватило секунды, чтобы понять ситуацию и начать по-новому действовать в изменившихся условиях. Судя по позе Агнии, бессильно привалившейся к стене, заработал подавитель источника. Широкий, не меньше шести-семи метров, коридор оставлял достаточно места для манёвра. Ледяные копья, уже зарекомендовав себя с хорошей стороны, устремились навстречу оставшимся на ногах стражницам. Без стихийных щитов они не могли оказать мне ни малейшего сопротивления — именно тот случай, когда коварный ход врага сыграл мне на руку. Видно, Агния своими файерболами сильно их расстроила. Мне хватило по одному удару на каждую латницу. Полутораметровое копьё пробивало доспехи насквозь, а последняя из них, успев подойти вплотную, получила классический удар ногой в грудь и была расстреляна из плазменного ружья, подобранного мной на полу.

Сколько у меня оставалось времени — непонятно, но явно очень мало, а потому, подхватив Агнию на руки, рванул в открытую металлическую створку ворот арсенала. Видно, заговорщики, вооружая своих сторонников, проложили к арсеналу постоянно действующий маршрут, и проход просто не стали закрывать. Но даже и запертый вход не стал бы проблемой — пароль, данный Евой, подходил и для таких случаев. Уподобляться заговорщикам я не стал и на бегу хлопнул по кнопке, активирующей закрытие массивных металлических ворот. Ещё минуту потратил у терминала, меняя пароль. Пускай преследователи долбятся сколько их душе угодно, выходить мы будем другим путём. Как рассказала Ева, из арсенала еще есть целых два выхода. Причем вход снаружи — не предусмотрен конструкцией. Нас наверняка будут ждать, но я не собирался ввязываться в перестрелку, а тупо проломиться и сбежать. Главное, не дать противнику сблизиться и повалить на землю. Тогда точно — крышка. И ещё я очень рассчитывал, что, как и в любом подобном месте, у тяжёлых доспехов будет полная комплектация, включая прыжковые двигатели. Тот самый модуль, используемый для десантирования с самолётов и передвижения по пересеченной местности. В преодолении таких препятствий, как крепостная стена, это дало бы мне ряд существенных преимуществ.

В плане посторонних людей арсенал был пуст. Похоже, всё, что им было необходимо, заговорщики взяли в первые часы переворота. Зато вид полусотни тяжёлых МПД привёл меня в восторг. Всё-таки ощущение надёжности и чувство несокрушимости, возникающие в тяжёлом доспехе, не сравнятся даже с управлением робота. Прыжковые модули висели за спиной этих мощных доспехов, и в момент активации мне нужно только подтвердить полную комплектацию.

— Господи, какая же слабость, — застонала Агния.

Да уж, можно только представить, насколько ей хреново. Сейчас каждая клеточка организма взвыла, напоминая о доставленных мучениях. Менталистка хорошо прошлась по нервным окончаниям, ломая сопротивление девушки, и если Агния не обратится к лекарке, эти фантомные боли ещё пару суток будут напоминать о себе. Либо придётся всё время ходить в боевом режиме, используя силу источника. В этом случае источник блокирует все неприятные ощущения, выводя организм на предельный уровень работы.

Я аккуратно поставил девушку возле лёгкого МПД и попросил максимально быстро облачиться в доспех. Вот во время этого занятия она и стонала время от времени. Помочь я ей не мог, ибо мне предстояло провести быструю проверку своего МПД, и, как только я буду готов, мы рванём на прорыв. Камеры видеонаблюдения в помещении арсенала, конечно, были, но тратить время на выведение их из строя я не хотел. Бегать по нескольким сотням квадратных метров в поисках устройств слежения — глупая затея. А нам нужно было спешить, пока противник не сосредоточил достаточно сил, чтобы нас остановить.

Искин «Адаманта» закончил проверку всех систем всего за три минуты, но они показались мне целой вечностью. Если бы не паршивая ситуация, то грех было жаловаться: у моего старого «Зубра» скорость проверки занимала в два раза больше времени. Романовы молодцы, конечно. Их доспех и по бегу превосходил любой другой, и по быстродействию искина отличался в лучшую сторону. Не просто так Белезина Светлана щеголяла в Маньчжурии именно в этой модели. Вообще надо будет Михаилу претензию выкатить: какого хрена у конкурентов есть такая хорошая техника, а у Гордеевых нет? Пусть хотя бы программное обеспечение до более высокого уровня доведёт.

Агния все-таки успела облачиться в лёгкий доспех, и я, подхватив девушку на руки, рванул в сторону выхода. Один был явным и выглядел как большие двустворчатые ворота, а вот второй ничем не отличался по виду от окружающих стен. И сначала я дёрнул рычаг первых ворот, пусть думают, что я тупой олень и других маршрутов не знаю. Но едва они начали открываться, я бросился уже к скрытому ходу. Здесь нужно было надавить на плиту в углу стеллажа со стрелковым оружием. Естественно, по запарке стеллаж перепутал, и пару секунд тупо скакал по бетонному полу. Поржали с меня, наверное, хорошо. «Млять, нужен пятый от входа, а я у четвёртого скачу, стрекозёл хренов», — выругался уже на бегу. Слава богу, Ева ничего не перепутала, а моя память почти не подвела. Участок стены выдвинулся на меня, а потом стена разделилась на две равные части, которые и начали расходиться в обе стороны, открывая неширокий проход.

Первый — явный выход — выводил в сторону двора и здания казарм, а вот второй — скрытый ход — должен вывести меня напротив главного фасада дворца, в парк под стену крепости, за которой будут набережная и Москва-река во всей красе. Рывок — и бег по стометровому тоннелю закончился почти под крепостной стеной. Уже когда я выбегал под ночное небо, радар доспеха отобразил группу тяжелых «Адамантов», начавших преследование из оставленного за спиной арсенала. Видно, забежали через первый выход со стороны двора. Ожидаемое развитие событий, так что я мог позволить себе злобно рассмеяться, изобразив, например: «Бу-га-га». Мог изобразить, но не стал, а быстро шагнул на очередную плиту возле выхода, и поднявшийся пандус с частью газона — скрывающего в обычном режиме этот ход — стал опускаться на место. Открыть его смогут только из арсенала, снова наступив на скрытый рычаг возле стеллажа. Пока сообразят, пока им подскажут, время и уйдёт, а я буду по ту сторону Кремля.

На радаре снова отобразились стремительно приближающиеся цели. Почти два десятка неслись со стороны Спасской башни и ещё столько же бежали, выруливая из-за дворца. Да, меня здесь явно не ждали, но вступать в бой с приближающимся противником я не собирался. Защита амулета уже приняла на себя первые выстрелы от легких латниц, стоящих наверху крепостной стены и ведущих по мне огонь из плазменных ружей. Их «укусы» меня пока не волновали, а плотность и сила выстрелов была недостаточной, чтобы пробить амулетную защиту. От главного входа во дворец их поддержали ещё десяток охраны в таких же доспехах. «Валим и быстро», — мелькнула мысль, пока я выводил на максимальный режим прыжковый модуль.

Прыжок с места почти на двадцать метров в высоту спровоцировал не очень комфортные ощущения, но в моём случае привередничать не стоило — летим, и это уже хорошо. Но приятное, несмотря ни на что, чувство полёта было грубо прервано, и меня сбил на землю магический удар. Упал метров с пяти и, не удержав, выронил Агнию из рук. Искин сразу же отключил двигатель до окончательного выяснения желания пилота — летим или всё же пешком топаем? Первая атака была произведена с помощью воздушной техники, а едва оказался на земле, как мне прилетело сразу пять файерболов. Амулет в кармане брюк моего костюма ощутимо нагрелся, пытаясь поглотить такой выброс энергии. Хорошо, что латницы, стреляющие с крепостной стены, успели его слегка разрядить. Я мгновенно определил, откуда ведётся огонь, приблизил изображение и собрался ответить, используя сразу половину ракет из боекомплекта.

Вот честно, почти не удивился. С небольшого балкончика на высоте третьего этажа меня атаковала Булатова Ирина. «А я тебе говорила, говорила», — тут же проснулась злопамятная часть меня. «Это карма», — в кои веки пробудился богослов в душе. «Карма не карма. Плевать!» — отмахнулся я от своих внутренних советчиков. Десяток ракет, получив цель, устремились в сторону очередного противника. Стрелять прямо в княгиню я не стал. Смысла не было — Альфа спокойно прикроется щитом, а я всё равно не успею воспользоваться этими секундами, чтобы удрать. Поэтому целился чуть ниже уровня балкона, по красивым статуям каких-то русалок, чьи спины и поддерживали эту конструкцию. Бабахнуло хорошо, а ещё лучше выглядело, когда всё это хозяйство посыпалось вниз. Лишь малая часть балкона осталась на месте, а большая — одним крупным куском рухнула на землю. В поднявшейся туче из пыли и осколков мелькнуло тело княгини. Я не обольщался, эта гадина наверняка останется жива — всё-таки Альфа, причём очень сильная. И вообще повезло, что только одна такая одарённая оказалась рядом с местом нашего прорыва.

Агния сумела подняться после падения и прижаться спиной к спине моего доспеха, и находясь под защитой амулета, вела активную перестрелку с лёгкими латницами. Вот, блин, горе-воительница, идти не могла, а ружье прихватила. К слову сказать, здесь на улице блокиратор источника прекратил своё воздействие. Ну да хрен с ним, и с Кремлём этим грёбаным тоже. Подхватил девушку и, снова врубив прыжковый двигатель, рванул на встречу свободе. Возомнив себя не иначе как амазонкой, моя почти спасённая «принцесса» продолжила палить даже в полёте. Пять секунд — и я по ту сторону стены прямо на берегу Москвы-реки. Небольшая корректировка, и следующий прыжок на сто двадцать метров по дуге перенёс меня на другой берег.

Из Кремля не стреляли, хотя я и ждал ракетного или плазменного залпа до самого последнего момента. Возможно, заговорщики не планировали держать в крепости долгую оборону, а если за системой ПВО и следили, то вполглаза, так как она, скорее всего, работает сама в автоматическом режиме. И «Адамант» с помощью искина, успешно ответив на запрос «свой-чужой», был благополучно пропущен системой защиты, принятый за своего. Я ведь его угнал по всем правилам такого искусства. А переключиться на ручной режим управления зенитным огнём операторы не успели, если они вообще там были. Несмотря на позднее время, а на часах было два часа ночи, гуляющего люда было много, и, думаю, его очень изумило и порадовало такое зрелище, как перелетающий через реку кто-то в тяжелом доспехе.

В полёте успел прикинуть наши шансы с Евой и Ольгой — если бы мы всё-таки решились использовать план прорыва через арсенал. Учитывая, что Регина наверняка знала все резервные ходы, то на выходе насждал бы как минимум взвод тяжелых МПД. Навалились бы все разом и всё — героическая смерть в финале обеспечена. В моём случае никому и в голову не могло прийти, что человек со стороны может знать про запасной выход. Прыжковые модули на территории крепости никто из штурмовиков не использовал. Причина понятна без особых рассуждений — прыжки внутри Кремля не планировались. Здесь же не турнир доспехов проводился — аналог турнира среди роботов, — а тихий и мирный захват власти с помощью уникального артефакта, дающего колоссальные преимущества.

Вот только что мне делать дальше и куда теперь бежать? Будут ли заговорщики тратить силы, чтобы задержать одинокого мужчину и одну девушку или махнут рукой, посчитав незначительной целью? «Первым делом необходимо выйти в зону уверенного приёма. И сообщить Марине с Ярославой о возникшей проблеме, — попытался я наметить свои шаги. — Чёрт! Я же свидетель! За мной обязаны отправить погоню». Окинул взглядом праздношатающийся народ. «Они вообще спать собираются? Или до утра будут праздновать? Лично я в гробу видал такие праздники. Неужели люди Регины продолжат преследование и рискнут открыть огонь среди толпы?» — лихорадочно размышлял я.

Мыслей было много, и пока я тупо бежал по первой попавшейся улице без всякой цели, стараясь уйти подальше от негостеприимного места. Вид бегущего трёхметрового доспеха будоражил толпу людей, совершенно не желающих расходиться по домам. И то, что на руках «Адаманта» возлежал легкий МПД, изумляло веселящихся жителей и гостей столицы ещё больше. Каждый пройденный метр сопровождался вспышкой фотокамер, и можно было не сомневаться, что уже сейчас в сети выложен чудный видеоролик с неопознаваемым мной в главной роли. А их количество с каждой минутой будет только возрастать. Агния восстановила связь с источником, но я посоветовал ей пока не тратить силы — ещё пригодятся и, возможно, очень скоро.

Глава 6. Ставки сделаны

— Датчики отключились, — воскликнула Роза.

— И с чем это может быть связано? — спросила Ольга.

После спуска в подземелье группа беглецов планировала в течение часа на максимальной скорости уйти как можно дальше от Кремля, чтобы позже резко сменить направление и пробираться более осторожно, избегая обнаружения различными устройствами слежения. У лазутчиц Марины было предусмотрено два основных пути отхода и плюс запасной третий, по которому они и проникли в подвалы казарм. Но в их планы вмешался неожиданный фактор, вызвавший неприятное удивление даже у Евы. Оказалось, что в подземных коммуникациях установлены дополнительные системы слежения, что до недавнего времени находились в деактивированном состоянии. Для принцессы — последние четыре года курирующей вопросы безопасности в масштабах целой империи — не знать о таких мелочах было простительно. Другое дело, что теперь, куда бы они ни сунулись, сканер показывал наличие сенсоров, а значит, беглецы были как на ладони. Тратить время на отключение датчиков — недопустимая роскошь в их положении. И единственное, что могла сделать Роза — это держаться маршрута с максимальным количеством пересечений различных тоннелей, чтобы иметь хотя бы призрачную надежду проломиться на другой уровень, если их зажмут.

А буквально минуту назад сканер небольшого дрона вдруг показал полное отсутствие каких-либо устройств слежения, вызвав недоумение у старшей лазутчицы и не только у неё. Что это? Коварный ход врага, который замкнул кольцо и решил таким образом потрепать нервы беглецам, или неожиданный подарок судьбы, дающей им шанс уйти от погони?

— Вероятно, из-за редкого использования и повышенной влажности на линии энергопитания этих систем что-то замкнуло, — неуверенно проговорила Роза, — но у нас появилась возможность выскользнуть из зоны слежения незамеченными.

— Это зависит от того, сколько у нас времени, — справедливо заметила Ева.

— Не спорю, — согласилась лазутчица, — нам надо минимум полчаса. Но если будем двигаться на пределе сил, то успеем раньше.

— Мы тратим время, — припечатала Ольга. — Нам выпал шанс, и им нужно воспользоваться.

— Тогда бежим в обратную сторону, — решительно сказала Роза, — там осталось самое удобное пересечение коммуникаций с наиболее коротким маршрутом: по теплотрассе, затем по канализации — и мы должны выскочить.

Развернувшись, беглянки бросились в обратную сторону. Все девушки уже восстановили связь со своими источниками и старались в боевом режиме выдать максимальную скорость бега. Им нужно будет ещё не раз проломить стену или пол тоннеля, дабы выйти на нужные уровни, но Ольга теперь могла рассчитывать на свою силу Валькирии для быстрого преодоления возможных препятствий.

* * *

Метро — рукотворный монстр, ежедневно поглощающий миллионы людей, переваривающий их в своих бесконечных тоннелях и ежесекундно выплевывающий на улицы города толпу индивидуумов в разной степени потрёпанности и раздражённости. Рита привела отряд к длинному колодцу, спуск по которому закончился в одном из тоннелей московского метрополитена. Они потратили почти все гранаты, заминировав подходы к вертикальной шахте и сам вход в неё. Стремительный рывок на пятьсот метров закончился недалеко от одной из станций. Группа свернула в технический проход, соединяющий две железнодорожные ветки. Дождавшись первого же поезда, одна из латниц догнала только начавший разгон состав, проломила окно последнего вагона и зашвырнула туда кофр с маяком, но без подавителя. Рулевая, которая сядет в кабину управления на обратном пути, будет немного разочарована разбитым стеклом. Но скорее всего, состав тормознут намного раньше.

Сам же артефакт — выдернутый из креплений — Марина сунула за пазуху и расставаться с ним не собиралась. Разве только после смерти. Из-за ночного времени суток поезда ходили с большими интервалами, и если бы не праздник, то метрополитен уже готовился бы к закрытию на ночь. Но толпа народа на перроне ясно говорила, что сегодня подземная железная дорога будет работать до утра. Перейдя по небольшому техническому проходу на второй железнодорожный путь, дождались прибытия очередного состава. Пока оный стоял, выпуская и принимая пассажиров, латницы вновь проломили окно хвостовой кабины управления и взломали дверь, ведущую в вагон. Бездоспешные девушки прошли в вагон к остальным пассажирам, а вот пятёрке легких МПД пришлось, скрючившись, ехать в жуткой тесноте рулевого отсека.

«Да уж, видок у нас тот ещё праздничный», — мысленно хмыкнула Марина, оглядывая своих спутниц. Как и глава службы безопасности клана, все были одеты в специальные костюмы, предназначенные для более удобного преодоления различных подземных коммуникаций, в том числе и с канализационными стоками. Пока стояли в ожидании поезда, успели привести себя немного в порядок и накинуть на себя обычную верхнюю одежду, прихваченную с собой в рюкзаках. Но внешний вид был всё равно далёк от идеала. В частности, на Марине, помимо гидрокостюма тёмно-синего цвета и такого же цвета ботинок, являющихся одним целым со спецодеждой, была надета её любимая чёрная кожаная куртка. Запашок от них распространялся также не самый приятный. Канализации они пока избегали, но и в других тоннелях хватало и грязи и прочих неприятных образований, в основном являющихся продуктом жизнедеятельности крыс.

Людей в вагоне было много, но попадались и свободные сидячие места. Их необычное появление в поезде вызвало слегка удивлённые взгляды ближайших пассажиров, но большого ажиотажа Марина не заметила. Её люди остались стоять возле двери в кабину рулевой, а она решила присесть. Надо бы просчитать варианты действий и дальнейший маршрут группы. Но сперва, пользуясь наличием мобильной связи, надо войти в сеть и узнать свежие новости. Один из миллионов существующих сайтов любителей робототехники являлся резервным каналом связи и использовался очень редко. Зарегистрирован он был на частное лицо, не имеющее никакого отношения к клану Гордеевых. Введя необходимый пароль, напечатала сообщение и приготовилась ждать ответа, причём быстрого. Несмотря на нечастое использование, специально выделенная девушка постоянно мониторила сообщения и должна была моментально среагировать и проинформировать нужных людей о появлении абонента в сети. Можно было бы просто позвонить, но Марина — помня, как быстро среагировал СИБ после звонка её лазутчицы — не хотела рисковать и светить свой телефон и местонахождение. Вдруг в СИБе решили поставить на контроль всех значимых людей клана, а значит, её звонок кому-нибудь из руководящего состава будет прослежен, идентифицирован и локализован. Но так тоже получилось неплохо — один из нужных адресатов откликнулся буквально через минуту.

Слава: Привет, Крот. Говорят, у тебя библиотека сгорела?

«Ага, Мира — это хорошо. Лучше бы, конечно, Ярослава, но в моей ситуации и так сойдёт», — подумала Марина, одновременно набирая ответ.

Крот: Самовозгорание, крысы надоели. Психанула.

Слава: Хм. Как оказалось, проблемы не только у тебя.

Крот: Вот как! И какие последние новости?

Слава: Говорят, в Кремле будет проходить выставка тяжелой техники.

Крот: И кто организатор?

Слава: Гордеевы, а на подхвате Вяземские и Демидовы.

«Получается, вестей от Ольги до сих пор нет, а мои девушки, отправленные в разведку, тоже молчат. И наши при поддержке двух союзных кланов решились на атаку центра столицы, — ошарашенно подумала Марина. — А что же остальные кланы?»

Крот: Что-то участников маловато.

Слава: Орловы, Ливины, Морозовы, Кайсаровы и другие, знакомые тебе, уже заявились. Но остальные или не хотят, или просто не готовы. А на окраине нарисовались потерянные тобой здоровяки.

«А вот это уже совсем плохо», — мрачно подумала Марина. Список кланов, вызывающих вопросы своим непонятным поведением, был ей хорошо знаком. И то, что планируемая атака на Кремль связана именно с ними — уже понятно. Но Гордеевых готовы поддержать только ближайшие союзники, а остальные почему-то остаются в стороне, и это очень странно. Хотя потерянные здоровяки это явно «Армагеддоны», и возможно из-за них остальные кланы и не рискуют.

Крот: Когда начало выставки и чем я могу помочь?

Слава: С точным временем пока не определено. Но тут в сети только что появился интересный видеофрагмент, и он там не один. Возможно, его герой тебя заинтересует.

Дальше Марина, перейдя по предоставленной ссылке, с изумлением смотрела, как со стороны Кремлёвской набережной через Москву-реку перелетает тяжёлый МПД. А на других видео был запечатлён этот же МПД, бегущий по улицам города, но на его руках возлежал лёгкий доспех. Причём время записи показывало, что вся эта интересная история произошла буквально десять минут назад.

Крот: Любопытно, постараюсь взять интервью, но мои проблемы до конца не закончились. Передай Ярости, что подавитель существует. Она поймёт.

Слава: Принято. Постарайся не пропадать надолго. Удачи тебе.

Попрощавшись с главой учебного центра по подготовке пилотов, Марина решила наметить дальнейшие шаги с учётом возможного развития событий. Сколько потребуется СИБу времени, чтобы обнаружить кофр с маяком? Максимум минут двадцать — и поезд с посылкой будет остановлен. Далее сопоставят время и логику ее действий и выйдут на поезд, отправившийся в обратную сторону. То есть этот, в котором беглянки едут сейчас. Следом поднимут данные с камер видеонаблюдения состава и с помощью программы сличения лиц постараются быстро отыскать основных фигурантов — это саму Марину и Нину Романову. Несмотря на то, что в салон вагона девушки входили, опустив голову, и теперь стояли спиной к дальней камере, их появление было слишком необычным, чтобы оставить его без внимания. А значит, нужен отвлекающий манёвр, дабы сбить противника с толку. «Придётся жертвовать латницами, — решила Марина. — Остальным по-другому не выбраться».

— Данилов монастырь. Следующая станция — Серпуховская, — оповестил по радио красивый женский голос.

«Ты смотри, как удачно сели, — порадовалась Марина. — После Серпуховской будет Пятницкая, а именно на этой улице был замечен тяжёлый доспех. Вот там и выйдем».

— Классный прикид, — неожиданно подала голос соседка справа, вполоборота к которой сидела Марина, чтобы не светить лицом в объектив камеры.

Гордеева недоумённо посмотрела на женщину лет сорока на вид, ища во взгляде явную насмешку. Но нет. Пышногрудая брюнетка с длинными волнистыми волосами была абсолютно серьёзна. А улыбка на устах была мягкой и располагающей.

— Да, мне тоже нравится, — хмыкнула Марина.

Пришлось немного повысить голос, так как поезд уже начал движение, и нарастающий шум не давал возможности говорить спокойно. А брюнетка, подавшись к ней корпусом, проговорила прямо в ухо.

— Я — Элеонора и сегодня тоже без подружки. Живу на следующей станции. Хочешь, продолжим праздник у меня?

«Давненько меня не клеили настолько явно», — улыбнулась Марина. Ещё работая в полиции, она с удовольствием пользовалась такими возможностями. Работа была нервная, и душа требовала регулярного сброса накопившегося напряжения. В СБ клана было ещё сложнее, но и намного увлекательнее, и, уйдя однажды с головой в мир интриг и противостояния с другими спецслужбами, она совершенно позабыла про личную жизнь. И только приказ Любославы вернул её слегка на землю. В добровольно-принудительном порядке пройдя процедуру искусственного оплодотворения, получила возможность радоваться дочери. Её Анне уже двенадцать лет, и она достаточно успешно учится в спецшколе для одарённых девочек в Нижнем Новгороде. «Да, после таких приключений впору попроситься в отпуск, — мелькнула у неё мысль. — Главное, чтобы всё закончилось хорошо».

— С удовольствием бы провела с тобой время, но не сегодня. К тому же я не одна, — сказала Марина, махнув рукой в сторону своих подруг по несчастью.

Элеонора, разочарованно вздохнув и понятливо кивнув головой, откинулась обратно на сиденье. А Марина, встав со своего места, подошла к своим девушкам. Активировав микрофон, отдала приказ старшей из пятёрки латниц. На Серпуховской МПД пусть выскочат из вагона и, дождавшись следующего поезда — судя по интервалу движения должного подойти через десять минут — вместе с толпой выберутся на платформу и нагло поднимутся по эскалатору на улицу. Очень сомнительно, что сотрудницы метрополитена своими силами попытаются задержать латниц даже в лёгких доспехах. Но такое появление не останется незамеченным, так что сибовцы должны организовать их перехват. Марина приказала по возможности избегать столкновений до самого конца, а, если уж прижмут — сдаться в плен. Их задача — отвлечь внимание СИБа, большего от девушек она не требовала. Она надеялась, что ситуация скоро нормализуется, и либо всё вернётся на свои места, либо их бег станет абсолютно бессмысленным занятием. В первом случае — она обязательно вытащит своих людей, а про второй вариант лучше и не думать.

Остальная группа — помощница Рита, Романова Нина, лекарка Ждана — во главе с Мариной выйдет на станции Пятницкая. «Тем самым мы убьём двух зайцев, — думала глава СБ. — Первое — никто и не подумает, что мы рискнули сунуться в центр, под самый нос СИБа, а не помчались — как должны были согласно логике — на окраину Москвы. И второе — можно попытаться найти ту в тяжёлом доспехе, вырвавшуюся из Кремля. От чего она бежала — непонятно, по идее, её и без нас будут искать, и очень активно. Но возможно, им повезёт раньше. До нужной станции есть ещё время, а значит, можно попытаться уточнить обстановку у девушек, отправленных на помощь к Розе и Вите. Вдруг дополнят картинку необходимой информацией».

* * *

Регина пыталась найти определение своему состоянию, но получалось плохо. Злое, гневное, яростное — все эти слова казались слишком мелочными и не способными описать ту бурю, что творилась у неё в душе. Это что за насмешки судьбы? Даже мужчины сбегают от неё, наплевав на многочисленную охрану. Хотя, положа руку на сердце, стоило признать, что в побеге князя Гордеева виновата скорее она сама. В её оправдание может служить тот факт, что она никак не могла представить себе МУЖЧИНУ, рискнувшего на такой прорыв и к тому же откуда-то знающего все тайные ходы. Да такого вообще никто не мог предположить, а не только она. И несмотря на то, что муж Ольги отличался явно необычными способностями, а слухи о его прогулке по Маньчжурии уже давно добрались до столицы — они всё равно оставались не более чем слухами. Потому что это смешно — представить себе мужчину, дерущегося наравне с женщинами, не боящегося идти в атаку, даже если он в МПД или — что совсем невероятно — использующего в бою робота. Всё-таки управлять роботом без форсированной работы мозга слишком тяжело, и только одарённая в ускоренном режиме может сделать его эффективной боевой единицей.

Мода на управление шагающей техникой давно уже докатилась до избалованных мальчиков из высокородных семей, но кататься на мирном полигоне или идти в настоящий бой на врага — это всё-таки две большие разницы. Это замечание также справедливо по отношению к мобильным пехотным доспехам. И по идее, ждать от избалованного представителя одного из великих родов невероятных подвигов на поле брани — просто глупо. Но образ убивающего её людей мужчины никак не хотел укладываться в голове. Даже то, что он стрелял вместе со своей супругой из плазменного ружья — уже нонсенс. Но тут можно списать на то, что рядом со своими жёнами — особенно такими — все эти мужчины ведут себя, как драчливые петухи, готовые на невероятные порой поступки. Правда, на такое способны не все. Большинство забилось бы в угол или вообще потеряло бы сознание от испуга. Но вот, оставшись в одиночестве, даже самые смелые из них превращаются в безобидных барашков — способных только бебекать и хлопать глазками. Броситься в бой на одарённую не позволил бы инстинкт самосохранения. «А этот бросился, — зло подумала Регина. — Ещё и артефактора прихватил, наглец». Хороший такой плевок в их сторону и просто невероятный удар по самолюбию.

И сейчас Регина разрывалась между желанием догнать и хорошенько вразумить зарвавшегося мальчишку или временно отказаться от погони, сосредоточившись на главном — на её племяннице. Единственное, что её останавливало — это толпа гражданских людей, могущих попасть под огонь. А начинать свое правление с массового убийства собственных граждан — не самая хорошая идея. Зарубежные гости столицы тоже могут пострадать, и это также добавит несколько отрицательных баллов к всеобщей буре возмущения. Веселящийся народ за стенами Кремля пока не осознал, что в империи прямо сию минуту происходят глобальные изменения. Отправить взвод доспехов, конечно, можно, и люди Булатовой в данный момент уже цепляют прыжковые модули, чтобы начать преследование. Пятнадцать «Адамантов» гарантированно справятся с одним из своих, но есть ли в этом смысл? В Кремле и так находится всего полсотни тяжёлых штурмовиков и пара сотен лёгких латниц. И ослаблять и без того не самые великие силы не хотелось.

Штурм Кремля в ближайшее время — конечно, маловероятное событие. Тем кланам, которые на такое решатся, сначала надо будет разобраться с отрядами на окраинах города. Орловы и Ливины взяли на себя оборону всех подходов к столице, довеском к ним идут булатовские девочки в немецких МПД. Плюс «Армагеддоны» охлаждают своим видом особо пылких, но всё равно ослаблять крепость не хотелось. С другой стороны, у неё под рукой остаются одарённые воительницы. Валькирия Морозова плюс почти два десятка Альф — вроде бы достаточно, чтобы отразить неожиданную атаку. А неожиданная атака обычно если и возможна, то не самыми большими силами. И в центре города — как последний довод — ждут своего часа десять сверхтяжелых роботов. Тягачи для перевозки сверхнегабаритного груза неторопливо проехали в нужные места в момент начала всей операции. И теперь пилоты этих самых мощных роботов только ждут команды, чтобы активировать свою технику. «Но если придётся применить этот козырь, значит, дело приняло совсем хреновый оборот», — мрачно подумала она. А использование такой мощной боевой техники в черте города однозначно повлечёт за собой серьёзные разрушения, и без массовых человеческих жертв точно не обойдётся.

«Пока обрубим связь во всех прилегающих к центру районов, — решала она. — А Булатова пускай веселится в погоне за Гордеевым. Спрятаться ему негде». Видеокамеры, развешанные по всему городу, в данное время транслировали бегущий по улице МПД. Но в следующую секунду князь снова её удивил. «Ах ты ж! Козлик горный! Ты смотри, что творит», — даже ей самой сразу и не разобраться, чего было в этом её мысленном возгласе больше — гнева или восхищения действиями мужчины. Пилот «Адаманта» — оценив многочисленность видеорегистраторов, контролирующих улицы недремлющим оком — врубил у МПД прыжковый модуль, взлетел на крышу ближайшего здания и тем самым пропал из поля зрения уличных камер. «Вот сволочь, — снова выругалась Регина. — Используя эту недоступную для наблюдения зону, он может далеко ускакать по верхам, и искать его будет сложнее. Придётся поднимать беспилотники».

— Наконец-то! — воскликнула Морозова, следящая за ходом работ по восстановлению питания сенсоров, расположенных в подземелье.

Регина глянула на часы и недовольно поморщилась. Почти тридцать минут ковырялись. Точнее — сами работы длились от силы минут десять. Но пока нашли нужных людей, пока те очухались от коматозного сна, прошло ещё немного времени. Она нетерпеливо посмотрела на сообщницу, ожидая от неё скорейшего доклада по поводу Евы. Но молчание затягивалось, и Регина в напряжении сжала кулаки, внешне стараясь сохранять спокойствие.

— Не вижу их, — нервно подала голос Морозова, — либо датчики барахлят, либо они покинули зону контроля.

Регина без сил откинулась на спинку кресла, лихорадочно решая, что нужно сделать, чтобы спасти ситуацию. Наконец, приняв решение, она встала с кресла и резко скомандовала:

— Всё внимание на видеокамеры. Полный и тотальный контроль всех улиц. Подключить дополнительные мониторы и посадить ещё наблюдателей. Любые люди, выходящие или входящие в подвалы зданий, должны быть взяты на заметку, а к ним отправлены мобильные группы с подавителями. Эти же группы расставить на всех значимых перекрёстках. Приказ пилотам незадействованных роботов — пусть будут готовы выйти из спящего режима в любую минуту. Всех свободных людей отправить в тоннели для поиска беглянок. Задействовать всех беспилотников и в подземельях, и на улицах.

Выдав распоряжения, Регина опустилась обратно в кресло, краем сознания фиксируя, как её дочь вместе с Морозовой ретранслирует полученные приказы.

— После «Армагеддонов» от города останется одна пустыня, — негромко произнесла подошедшая Азима Кайсарова.

Хмуро посмотрев на наследницу Великого клана, Регина веско проговорила:

— Пустыня останется от нас с вами, если мы любой ценой не доделаем начатое.

И, отвернувшись от собеседницы, замерла в ожидании следующих новостей и желательно — хороших. В её положении остаётся только ждать. Карты в очередной раз легли криво, но приходится играть с теми, что на руках, хотя изначальный расклад внушал здоровый оптимизм, правда, как оказалось, слегка преждевременный. Но покоряться судьбе она не собиралась. Тридцать лет коту под хвост? Ну уж нет! Она всё равно выгрызет свое — то, что принадлежит ей по праву рождения.

* * *

«Очень удачно получилось», — думала Марина. Помимо заинтересовавшего её тяжелого доспеха, недалеко от станции Пятницкая находилась одна из девушек, отправленных на помощь «четырнадцатой». Недалеко — конечно, весьма условное определение, и придётся пройти в сторону Кремля несколько кварталов, но это не страшно. Что может быть лучше прогулки по ночному городу, до сих пор празднующему юбилей императрицы и, похоже, совершенно не собирающемуся спать? Если бы ещё не тревожные мысли по поводу всей этой ситуации, то было бы совсем хорошо. Мобильную связь обрубили ещё в метро, и сейчас Марина гадала, с чем это могло быть связано — с её группой или это реакция на тяжёлый МПД из видеоролика? Возможно, её сотрудница, ожидающая возвращения двух лазутчиц, сможет прояснить ситуацию.

Выйдя из здания метрополитена, они свернули с главной улицы в менее освещённые переулки. Здесь и камер было поменьше, и людей практически не было. Всё-таки три часа ночи заставили большую часть веселящейся толпы уже разойтись по домам. Самые стойкие будут гудеть до утра, но ещё час-два — и город всё же должен погрузиться в долгий сон как минимум до обеда. Зато любители ложиться пораньше и вставать спозаранку смогут насладиться практически пустыми улицами, которые в это время бывали обычно многолюдными.

Двадцать минут скорым шагом, и они на месте. Инна, одна из немногочисленных неодарённых сотрудниц СБ клана, ждала их возле подвала какого-то старинного здания. Недалеко от входа стоял неприметный микроавтобус для дальнейшей эвакуации вернувшихся лазутчиц. «Главное, чтобы вернулись», — подумала Марина, ныряя в подвал дома. Не факт, конечно, что Роза выберет для возвращения именно этот маршрут, но он был самый удобный из двух оставшихся. И шансы, что девушки вернутся именно этим путём, были максимально высокие. Марина в очередной раз порадовалась, насколько удачно они воспользовались метро.

Как оказалось, именно в этом микрорайоне связь обрубили ещё вечером. Инна — после получения приказа от Розы и приезда на точку ожидания — успела прогуляться до станции метро и только там смогла связаться с другими девушками, как и она, ожидающими возвращения лазутчиц. Получается, зону расширили совсем недавно, но когда именно, она не знала, так как решила дождаться контрольного срока, озвученного Розой, и только потом снова дойти до Пятницкой в надежде получить свежую информацию. Но и последние новости, которыми владела девушка, были весьма любопытными. Оказывается, Роза с Витой, отправляясь на задание, умудрились посреди многотысячной толпы натолкнуться на Алену Гордееву и прихватили её с собой. А её муж Михаил остался с одной из сотрудниц, ожидать возвращения своей супруги. «Да уж, карты иногда ложатся просто невероятным образом», — мысленно подумала Марина после таких известий.

— Что-нибудь ещё необычное видела? — спросила она свою девушку.

В этом подвале было сухо, тепло и даже горела одинокая лампочка, давая немного света в большом помещении. Марина сидела на одном из деревянных ящиков, в небольшом количестве лежавших на полу. Её люди также выбрали себе подобные «стулья» покрепче на вид и, привалившись спиной к стене, внимательно слушали рассказчицу.

— После приезда пробежалась по окрестностям, — неуверенно начала Инна. — И в паре кварталов отсюда, ближе к набережной, видела, как в небольшом тупичке парковался мощный тягач.

Девушка ненадолго задумалась, вспоминая подробности.

— Немного удивило, что в центре города может делать такая машина. Всё-таки большегрузам запрещено въезжать в центральные районы. Но странно даже не это. Когда я возвращалась обратно, а по времени прошло всего минут пятнадцать, тягача уже не было. А это просто нереально для такой машины, за столь короткое время разгрузиться и уехать. Он в этот узкий проулок минут десять только вписывался. Я решила немного постоять в стороне и понаблюдать. Спустя минут двадцать из тупика выскочила чернокожая девушка и ушла в сторону ближайшего магазина. Вот только материализовалась она прямо из воздуха. Раз — пустая улица, два — и выходит девушка. И когда она возвращалась, всё произошло так же. Перейдя незримую черту, моментально исчезла.

— «Артефакт Миражей», — опередив Марину, воскликнула Рита.

— Тягач был один? — спросила глава СБ.

— Нет, его сопровождал внедорожник, — ответила Инна, — и, насколько успела рассмотреть, в машине сидело четверо.

Марина задумалась. Немецкие доспехи уже засветились, а что можно перевозить на тягаче, используемом обычно для транспортировки негабаритного груза? Да ещё и прятать всё под полем невидимости мощного артефакта. «Армагеддоны!» — пронзила её догадка. Ведь часть из них уже всплыла.

— «Армагеддон», — вторя её мыслям проговорила Рита, — а в охране должна быть минимум одна Альфа.

«Молодец, девочка», — мысленно похвалила она свою помощницу. Острый ум и быстрая сообразительность не самый полный перечень качеств, за которые она ценила эту девушку.

— Зато у нас есть лекарка первого ранга, — усмехнулась Марина.

Ждана на её слова вскинула голову и неуверенно проговорила:

— Чтобы справиться с Альфой, мне надо подойти максимально близко. На остальную охрану мне тоже нужно время.

— Я дам тебе время, — ответила СБ клана и обратилась к Романовой: — Нина, вы готовы помочь нам делом?

— Да, конечно, можете полностью располагать мной.

«Две Беты плюс лекарка первого ранга, это будет страшнее Валькирии, — прикинула Марина. — Главное прикрыть Жданку. Лекарка её уровня — это серьёзное оружие, но ввиду малочисленности этой касты непосредственно в боевых действиях практически не используются. Стихийных щитов ставить не могут, а доспех духа у них слишком слабый, и даже Дельта может убить такую одарённую. Если, конечно, расстояние позволит. Вблизи Ждана просто остановит сердце или в сон погрузит. Но ей нужно дать время, чтобы она смогла использовать силу источника не для лечения, а в обратном качестве». Прерывая её раздумья, голос подала Инна:

— А что нам даст такая атака? Ведь если группа, сопровождающая сверхтяжа, не выйдет на связь, это сразу же привлечёт повышенное внимание. И весь район будет оцеплен.

— Что у тебя с собой есть из вооружения? — вопросом на вопрос ответила Марина.

— Успела заехать на резервный склад, прихватить гранаты и боевые артефакты, последних — пять штук. Ружья плазменные — десять штук. Пушка от тяжёлого МПД — одна штука. Ну и пистолеты, — на последних словах девушка откинула полу куртки, продемонстрировав висящую под мышкой кобуру.

— Из пушки-то как стрелять собиралась? — хмыкнула глава СБ.

Всё-таки пушка от МПД вместе с блоком питания весит почти шестьдесят килограмм, и обычный человек, без активного источника, использовать её в качестве ручного оружия не может.

— Так я не для себя, а одарённая должна справиться, — улыбнулась Инна.

— Наша задача-минимум, — вернулась Марина к серьёзности поднятого вопроса, — это вывести из строя одного из роботов, тем самым ослабив противника. А как максимум — если наши девушки вернутся этим маршрутом, то в их составе есть пилот, являющаяся к тому же действующей чемпионкой империи по управлению средним роботом. Думаю, ты, Рита, справишься со взломом искина «Армагеддона».

— Справлюсь, — подтверждая слова своей начальницы, кивнула головой девушка, для верности качнув в руке свой планшет — эксклюзивную разработку клана, обладающую весьма специфическими возможностями.

Глянув на часы, Марина проговорила:

— Контрольное время, озвученное Розой, вышло полчаса назад, ждём ещё столько же и пробуем тогда просто вывести сверхтяжа из строя.

И обратившись непосредственно к Инне, спросила:

— У тебя перекусить есть что? А то я забыла уже, когда ела.

— У меня только шоколадки, — извиняющимся тоном произнесла девушка.

— Сладкоежка, — фыркнула Гордеева. — Давай тащи на всех.

* * *

— Всё нормально, здесь только свои, — сказала Роза.

Её напарница Вита с группой девушек вырвалась немного вперёд, проверяя на безопасность точку выхода из подземелья. И сейчас старшая из лазутчиц озвучила информацию, полученную по радиосвязи. Ольга облегчённо выдохнула. Их забег по тоннелям оказался чертовски трудным занятием. И помимо физических трудностей добавил ещё и немало весьма неприятных ощущений. Она не относила себя к особо брезгливым людям, но в парочке мест её чуть не вырвало. Если бы не маска с фильтрами, выданная Розой, она точно бы присоединилась к другим девушкам, вынужденным вдыхать зловонный воздух канализации, что при отсутствии индивидуальных средств защиты привело к неконтролируемым желудочными спазмам. «Правда, назвать воздухом ту газовую вытяжку из дерьма, вынужденно используемую для дыхания, язык не повернётся», — мысленно поморщилась Ольга, вспоминая этот отрезок пути. Помимо неё, маска с фильтрами досталась Еве, а больше у девушек с собой не было. Слишком длинный подол платья, постоянно цепляющийся за всевозможные выступы, она оборвала чуть выше колена. И сейчас в этих грязных лохмотьях, едва прикрывающих её тело, даже сам создатель бывшего шедевра не опознал бы собственного баснословно дорогого творения.

Всё её тело, начиная от ног и практически по самую грудь, было покрыто слоем дерь… «Нет. Это грязь, просто очень вонючая», — попыталась Ольга в очередной раз внушить себе менее тошнотворную мысль. Ева, да и остальные девушки, выглядели не лучшим образом. «Полкняжества за горячий душ и чистую одежду, и я буду снова готова окунуться в подобную мерзость с головой, — подумала она. — Только лучше пусть это будет кровь врагов». Несмотря на кровожадные мысли, настроение было далеко от боевого. Злость и гнев присутствовали, но усталости всё же было больше. «Интересно, если бы Сергей увидел её в таком состоянии — кинулся целовать и обнимать или брезгливо поморщился бы и попросил сначала помыться?» — её размышления виляли, заставляя постоянно вспоминать мужа. Когда была возможность подумать, она награждала своего супруга разнообразными эпитетами. Но количество пережитых за вечер эмоциональных потрясений тормозили фантазию, и подбор звучных слов обрывался на банальных «сволочь» и «козёл». Но, не успев толком позлиться на Сергея, начинала переживать за него. Как он там? Что с ним? Сознание металось, раз за разом запуская чувства раздражения и тревоги по новому кругу.

Вылезая из подземелья, испытала неимоверное чувство облегчения. И пусть одно замкнутое пространство сменилось другим — после спёртой и вонючей атмосферы канализации воздух подвала казался свежим, словно на какой-нибудь горной вершине.

— Ваше высочество! Ваша светлость!

Ольга с удивлением посмотрела на Марину, которая возглавляла встречающую их группу людей и поочерёдно поприветствовала Еву и главу своего клана.

— Мари-ина, — медленно протянула она имя главы своей СБ и после небольшой паузы, хмыкнув, сыронизировала: — Напомни мне, когда всё закончится — потребовать у её высочества предоставить более комфортный маршрут для экстренной эвакуации. Основные требования — чтобы было сухо и без крыс.

— Пренепременнейше напомню, — скосив взгляд на Еву и сохраняя на лице серьёзное выражение, ответила Марина.

Принцесса, фыркнув на услышанный диалог, устало огрызнулась:

— Парадный вход дворца в любое время дня и ночи тебя устроит?

— А как же вертолётная площадка? — играя возмущение, воскликнула Ольга.

— Да хоть две, — махнула рукой Ева, садясь на ящик, который уже подтащили люди Романовой.

— Марина, запиши, клану пообещали аэродром на Красной площади, — весело сказала княгиня Гордеева, усаживаясь рядом с Евой на соседний «трон».

— Хорошо, ваша светлость, — не удержала на этот раз улыбку глава СБ.

Настроение отчего-то резко поползло вверх, и это вылилось в неуместный сейчас юмор. Хотя Ольга прекрасно осознавала — всё только начинается. Но, видно, напряжение искало выход, что и вылилось в шутливые требования к принцессе. Заодно и своим людям показала, что княгиня в норме и в уныние не впала.

— Ладно, пошутили и хватит, теперь давай пробежимся по основным событиям, — жёстко проговорила княгиня Гордеева.

Несмотря на более чем непрезентабельный вид, который сильно разнился с властностью тона, никто из присутствующих даже не улыбнулся. Окружающая обстановка также сильно контрастировала с величественной позой двух девушек; но они, одетые в грязную и вонючую одежду, сумели, даже сидя на деревянных ящиках, донести до окружающих людей свою силу и право повелевать. Подвал, тусклая лампочка и три десятка человек, на которых свалилось бремя по выправлению зигзага судьбы, решившей одним махом подрезать крылья целой империи.

* * *

Крыша пятиэтажного дома. Над головой покрытое россыпью звезд ночное небо. Долетающий шум от веселящейся внизу толпы. Музыкальная какофония из ближайших кафешек. Атмосферу праздника дополняют фейерверки, время от времени зажигающие на небосводе новые звёздные скопления. Прямо романтический вечер, блин. Не хватает бутылочки вина, коробки конфет и надувного матраса. Ах да, желательно ещё тёплую летнюю ночь. Ноябрь — всё же не самый приятный месяц для свиданий под открытым небом.

Пытаясь уйти от наблюдения уличных видеокамер, а также от назойливых прохожих, успевших за пару минут задолбать меня тыкающими пальцами и вспышками фотокамер — запрыгнул на ближайший дом. Стоило признать, что идея была хорошая: и от толпы ушёл, мешающей двигаться на максимальной скорости, и от наблюдения скрылся. Эдакий трёхметровый колобок. Главное, на какую-нибудь лису покрупнее теперь не нарваться, та ещё стерва будет. Лежащая на руках «Адаманта» малышка в легком доспехе и мои скачки по крышам подтолкнули подсознание к созданию ещё одного сказочного образа. Добродушный пузан с пропеллером в известном месте прямо-таки напросился на сравнение. Правда, долго изображать Карлсона мне не позволили. Едва радар «Адаманта» отобразил взлетевшие над Кремлём беспилотники, пришлось искать укрытие. Сканер в тяжёлом доспехе будет покруче, чем в маленьком дроне, так что немного времени у меня было, пока юркие машинки подлетят поближе и смогут задействовать все свои ресурсы.

Ассортимент предлагаемых укрытий был не самый большой. Старинные здания наверняка хранили не одну тайну ушедших эпох. Но всевозможные архитектурные изыски, к сожалению, не блистали наличием мест, способных стать надёжным убежищем для моего доспеха. Однако кое-что попадалось. Перед следующим прыжком внимательно оглядел окрестности, и крыша одного из домов привлекла повышенное внимание. Практически плоская площадка имела по центру что-то похожее на мини-башенку. Совершив два прыжка, быстро приблизился к заинтересовавшему меня объекту. Обежав по кругу явно декоративное строение, убедился, что данный дизайнерский элемент не имеет ни окон, ни дверей. В четырёх местах находились неглубокие ниши, в которых располагались статуи женщин. Если кому вдруг интересно, уточняю — статуи голых женщин. Но лично мне было фиолетово, хотя подсознание и попыталось пофилософствовать на тему — кто же послужил образцом для скульптора и живы ли ещё хозяйки этих шедевральных полушарий, в просторечии именуемые грудью. По верху трёхметровой стены шли каменные зубчики, как у средневекового замка. Пока я бегал вокруг, Агния — пользуясь манёвренностью своего доспеха — перебралась через стену и сообщила, что внутри пусто и кроме чахлой листвы и каким-то чудом растущего небольшого кустика больше ничего нет. Мне в «Адаманте» забраться было тяжелее, в качестве опоры воспользовался нишей и одной из статуй. В последний момент под ногой что-то хрустнуло, и надеюсь, это была рука, а не та часть тела, которая обычно вызывает повышенное слюноотделение у большей части мужчин. А то жалко будет — столько стояли, птичек радовали, а тут вандал пришёл и всё порушил.

Внутренний диаметр строения был где-то четыре — четыре с половиной метра, так что мы с девушкой вполне комфортно пристроились, присев возле стены. «Адаманта» я погрузил в спящий режим, чтобы не фонил на всю округу и не выдал наше местонахождение. Толщина стен внушала осторожный оптимизм, и я был вправе надеяться, что слабый сканер дронов не сможет нас обнаружить. Если только не зависнет прямо над головой. Вообще интересно, конечно, что за пижон решил построить здесь эту башню, и тем более снабдить её статуями. Ведь с улицы их не видно и насладиться искусством скульптора можно, только поднявшись на крышу. Ну-у, в принципе, встречаются и более извращённые фантазии архитекторов, и эта башенка ещё не самое странное произведение искусства.

Мысли свернули на принятое решение. Можно было, конечно, наплевать на беспилотников и продолжить движение. Но я очень сомневался, что заговорщики хотели таким нехитрым образом организовать почётное сопровождение моей скромной персоны и убедиться, что я покинул Москву и больше никогда не вернусь, дабы снова потрепать им нервы. Но раз подняли дронов, значит, следом двинутся более серьёзные силы, способные остановить нашу сладкую парочку. Возможно, впереди у Регины и нет больше боеспособных соединений, но я-то этого не знаю, а с висящими на плечах воздушными разведчиками избежать засады и горячей встречи будет просто невозможно.

Так что попробуем немного пересидеть. Сейчас операторы этой назойливой техники веером распределят беспилотников по предполагаемому ими маршруту и будут двигаться вперёд, постепенно удаляясь от центра города. Я тем самым получу оперативную паузу и окажусь в тылу поисковой волны. В общем, у меня должно появиться время подумать, что делать дальше. Плохо, что сотовая связь не работала совершенно. В «Адаманте» был встроенный модуль, но он, к сожалению, показывал, что сети нет. А значит, мы не успели войти в зону уверенного приёма. Сорок минут уже сидим, а толковых идей в голове пока не появилось.

— Слушай, а гранату, которую мы использовали в атаке на арсенал, долго делать? — спросил я Агнию, используя на минимальной громкости динамики доспеха.

— Конечно, это же огненный боевой артефакт, а не какой-нибудь жалкий амулет, — аналогичным образом ответила девушка, как и я, сидящая у стены. — Мне, чтобы такой сделать, надо месяца два ковыряться. Туда, знаешь, сколько сложнейших узоров закачали? Сотню минимум!

— Ну вот, а я-то думал, что ты гений, — с наигранным разочарованием произнёс я, — и за час на коленке наклепаешь нам пару штук.

— Гений у нас ты, — фыркнула Агния. — А я просто мастерица, и смею надеяться, что очень хорошая. Потому что обычно на такие артефакты тратят от трёх до четырёх месяцев.

Я задумался, пытаясь дальше пофантазировать на тему увеличения нашей огневой мощи, но тут моя спутница подала голос:

— А ты заметил, что здесь раньше была дверь? Видно только магическим зрением.

Я тут же переключилсяв этот режим и смог разглядеть на противоположной стене скрытый под слоем штукатурки бывший дверной проём. Его более светлый оттенок сразу бросался в глаза. Логическая цепочка выстроилась мгновенно. Если здесь была дверь, то вела она, скорее всего, из башни на крышу дома. Почему не наоборот? Ну, если бы это строение имело окна и укрытие над головой, то можно было предположить, что мы имеем дело с оригинальной беседкой для чаепитий. Но при имеющихся параметрах логичнее предположить, что эта башня прикрывала выход из чердака на крышу, и возможно, когда-то имела свою собственную защиту от непогоды, которая со временем пришла в негодность, и проход просто закрыли.

— Ищем люк, — отрывисто приказал я.

Поднимать «Адамант» на ноги я не стал: во-первых, слишком здоровый — голова вровень со стеной, а во-вторых, активация всех систем тяжёлого доспеха тут же сообщит моим преследователям, где мы спрятались. Так что я остался сидеть, пытаясь с места найти проём под слоем листьев, в то время как Агния начала ходить кругами, скрупулёзно изучая пол. Но люка нигде не было, что весьма удручало. Спустя минут десять девушка замерла передо мной и, прерывая мои унылые мысли, категорично заявила:

— Ты на нём сидишь.

Пока я раздумывал, как сдвинуть с места тяжёлый МПД весом в тонну, не активируя основные системы, девушка решительно упёрлась в плечо «Адаманта» и начала толкать его в сторону, уверенная, что под задницей моего доспеха что-то скрыто. Да уж, несмотря на усиливающий физические возможности лёгкий доспех, такой вес с ходу не сдвинешь. Ну, как говорится, в час по чайной ложке она всё-таки сумела это сделать. «Ага, вот и люк, приятно, что я всё же не ошибся». Итак, что мы имеем? А имеем мы возможность по-тихому слинять с крыши и смешаться с толпой внизу. Правда для этого придётся бросить доспехи, чего делать категорически не хочется. С другой стороны, они уже послужили более чем хорошо, и то, что получилось однажды благодаря неожиданности и фарту, второй раз уже не прокатит, ибо противник теперь начеку, не дремлет и бдит. И встреча с превосходящими силами приведёт к однозначному и печальному результату, так что совершенно без разницы — в МПД мы будем или нет. Разве что в «Адаманте» я смогу продать свою жизнь подороже.

«Дилемма, однако», — думал я, разрываясь перед выбором. Моя выращенная в тепличных условиях, окружённая повседневной лаской и заботой зеленая и пупырчатая жаба упиралась всеми своими «ластами» и кричала, что доспех бросать нельзя. Правда обоснованных доводов не приводила. Просто нельзя, и всё тут. Но логика настойчиво советовала не поддаваться эмоциям, а воспользоваться возможностью слинять незаметно для противника. Видеокамеры на улицах, конечно, могут доставить проблемы, но тут главное «морду лица» не светить во все стороны, а тупо пялиться себе под ноги. Правда, у меня ещё костюмчик больно приметный — алмазные пуговицы в ночи будут хорошо сверкать при свете городской иллюминации. Да и Агния в чёрной сибовской униформе — та ещё ходячая примета. Возможно, в доме сможем разжиться другой одеждой, хотя бы верхней. Нехорошо, конечно, воровать, но если что, могу расплатиться пуговицами с костюма. «Бросать или не бросать — вот в чём вопрос», — снова завёл я свою шарманку. Как там Гамлет на схожий вопрос ответил? Помнится, у него был достаточно подробный ответ, только его вывод я дословно не вспомню, придётся решать самому.

* * *

«Ну и куда ты спрятался, сучонок?» — задавалась Булатова вопросом. Её машина медленно катилась по улице, а Ирина на заднем сиденье автомобиля внимательно просматривала на планшете изображения, транслируемые десятком летающих дронов, выделенных ей для поиска сбежавшего князя Гордеева и боярыни Зориной. Вообще, изначально количество беспилотников должно было быть больше, но ввиду поисков пропавшей принцессы все силы бросили на тотальный контроль улиц. «Та ещё головная боль», — думала она. Весь стремительный план по захвату власти споткнулся в самом начале его реализации. «А ведь, по сути-то, из-за этих двоих беглецов и начались наши проблемы», — пришло к ней понимание. Одна сделала артефакт, а второй его применил. Два человека умудрились пустить под откос план переворота и сделать почти бесполезной тридцатилетнюю подготовку к нему. Правда, сама она готовилась меньше, но это знание совсем не поднимало ей настроение, а вот злость и желание хорошенько проучить эту пару буквально приводили её в бешенство.

Операторы пустили дронов по кругу, постепенно расширяя радиус поиска, а взвод МПД неторопливо прыгал по крышам, внимательно изучая всевозможные пристройки, способные послужить укрытием для тяжёлого доспеха. Народ с улиц потихоньку рассасывался, разбредаясь по домам, гостиницам и другим местам ночлега. Булатова ещё раз открыла карту района, пытаясь предугадать, куда же сбежал этот — стоит признать — весьма необычный мужчина. Но толковых идей не было, и оставалось только планомерно проверять каждое здание. «Ничего, дорогой, я тебя найду, и мы поговорим ещё раз, только уже на моих условиях», — в который раз подумала княгиня. Обещание Регины отдать ей этого мужчину нравилось с каждой секундой всё больше и больше. Сломать и сделать послушной игрушкой — именно таким и должен быть мужчина в руках настоящей женщины. Прожив большую часть жизни в Африке, она впитала в себя многое из культуры племён, населяющих Эфиопию. И если поначалу многие из местных традиций её шокировали, то сейчас совершенно незаметно для самой себя она стала воспринимать их как вполне естественные. Так что Сергея Гордеева ждали при встрече очень жаркие объятия и долгая жизнь послушной собачки на поводке возле её ног.

* * *

— Допустим — захватим, а кто управлять будет? — спросила Ева, выслушав план операции по завладению «Армагеддоном».

Ольга весело улыбнулась, а Марина, сохраняя вежливое выражение лица, указала рукой на Алёну и проговорила:

— Видно, в темноте подземелья ваше высочество не заметили, что среди отправленных за вами людей находилась лучший пилот империи.

Ева перевела изумлённый взгляд на Алёну и, качая головой, произнесла:

— Да, что-то впопыхах даже не обратила внимания, а фильтр-маска на лице помешала узнать сразу. Что ж, тогда вопросов не имею. Только просьба к тебе будет…

Ева замолчала, задумчиво смотря на чемпионку последнего турнира среди роботов, и попросила:

— Постарайся не разнести половину города, и самое главное — это гражданские. Желательно не допустить лишних смертей.

— Я постараюсь, ваше высочество, — кивнула головой полностью серьёзная Алёна. — Но всё будет зависеть от обстоятельств. Мы не знаем, сколько таких роботов припрятали заговорщики и как они будут действовать.

— Я понимаю и о многом тебя не прошу, просто старайся из двух зол выбирать меньшее. Ну и береги себя, конечно. Сколько будет противников, не знаю, но думаю, мы с княгиней всё-таки сможем тебе помочь. Больше, конечно, Ольга, но и я тоже что-то да смогу.

— Хорошо, ваше высочество, я сделаю всё, что в моих силах.

— Тебе лучше действовать в паре с Евгенией, — сказала Ольга, указав Еве на хранительницу Агнии. — Она тоже Альфа, правда, с одной стихией. В одиночку у тебя слишком мало шансов. Сама знаешь, насколько мощные эти роботы.

— Согласна, — кивнула принцесса головой и сожалеюще добавила: — Знать бы ещё, когда начнётся атака твоего клана и какими силами, чтобы согласовать действия.

Ольга пожала плечами и спокойно ответила:

— Мировую сеть в округе также обрубили, так что ждём моих девушек. Надеюсь, они успеют выйти в зону уверенного приёма, получить необходимую информацию и вернуться с хорошими новостями.

Ева не ответила, а ещё об одной проблеме напомнила Марина:

— Я боюсь, как бы при «Армагеддонах» не находился блокиратор источника, тогда сблизиться с ним будет невозможно. И ваша атака на него станет последней. Издали пробить двойное силовое поле у вас не получится, а если попытаетесь подойти ближе, то попадёте в зону действия артефакта. А его радиус работы нам не известен.

Все задумались над сказанным. На импровизированном военном совете собрались: принцесса Ева, княгиня Гордеева, Нина Романова, Марина и её помощница Рита, лекарка Ждана, а также Евгения — хранительница Агнии. Остальные девушки распределились полукругом по всему помещению, внимательно слушая, но не вмешиваясь в разговор. После появления в подвале двум встретившимся группам беглянок хватило десяти минут, чтобы обменяться последними и самыми важными новостями. Определили основной порядок действий и сейчас ждали возращения Розы и Виты, убежавших в поисках места, где будет работать мобильная связь, дабы согласовать свою попытку захватить «Армагеддон» с атакой основных сил клана. Помимо основных вопросов, Ольга размышляла над информацией о сбежавшем из Кремля тяжёлом доспехе. Когда появилась свободная минутка, она прислушалась к ощущениям своего источника. А он явно сигнализировал о наличии Сергея в пределах действия её странного радара. В процессе проведённых опытов они с мужем установили, что Ольга может чувствовать своего супруга в радиусе двенадцати-пятнадцати километров. Сергей же ощущал присутствие жены на расстоянии примерно десяти километров. Но, чтобы понять, в какой именно стороне находится муж, необходимо выйти из подвала и пройти в сторону обратную от Кремля, хотя бы на несколько километров, и если пульсация источника увеличится, то можно будет с уверенностью утверждать, что в тяжёлом МПД был он. В эту версию очень складно вписывалась информация о лёгком доспехе. Ведь Агния как воительница — весьма слаба, опыта управления МПД у неё нет, а значит, Сергей вполне мог облачить девушку в легкие латы, чтобы, уже держа её на руках, выбраться из Кремля. Умом она понимала, что шансы мужа выскочить из дворца, да ещё и с Агнией в придачу, слишком мизерны. Но Ольге очень хотелось верить, что у него получилось такое чудо, и не терпелось проверить эту версию. Но требовалось сначала дождаться информации об атаке, задуманной Ярославой, и, если у них будет время, она обязательно прогуляется и проверит свое предположение. Точнее, проедет на машине, а то пешком гулять в таком виде — это привлекать ненужное сейчас внимание.

— Предлагаю провести опыт, — неожиданно подала голос Рита. — У нас есть артефакт, нужно только подключить его к источнику питания. Силу тока, необходимую для активации, я помню. Используем батареи от фонариков, выйдем на улицу, активируем, а одна из одарённых со ста метров начнёт приближаться — тем самым мы сможем установить радиус действия. Дел всего на пару минут.

— Очень хорошая идея, — похвалила Ольга девушку. — Займись этим, пока у нас есть время.

Рита, вскочив с места, бросилась проводить важный эксперимент, а Ольга, неторопливо поднявшись, решила попытаться смыть с себя хотя бы часть грязи. Девушки разобрались с подводкой воды в подвале, и теперь можно было устроить подобие водных процедур. На внешний вид в их ситуации было в принципе плевать, но терпеть неприятный, мягко говоря, запах собственного тела она уже не могла. Её остановила Алёна, озвучившая свою версию насчёт артефакта, блокирующего источник:

— Я думаю, использование такого подавителя на сверхтяже маловероятно и даже опасно в первую очередь для самого пилота. Управление роботом требует ускоренной работы мозга и повышенной реакции. И без помощи источника справиться с такой махиной практически не реально, а автоматика не сможет подменить человека по многим параметрам.

— Возможно, ты и права, — согласилась Ольга. — Даже скорее всего так оно и есть. Противник не будет вредить себе самому, но не исключено, что сопровождающие «Армагеддон» группы будут обладать подобным артефактом и пресекать любые попытки сблизиться с ним. Так что знать, на каком расстоянии он всё же работает, нам необходимо.

Больше говорить было не о чём, все важные вопросы заданы, а правильный ответ подскажет только время.

* * *

Неразлучные напарницы Роза с Витой снова бежали по улице. Розе казалось, что их бег длится уже целую вечность и не закончится никогда. Микроавтобусом запретила пользоваться Марина. Помимо полного багажника различного вооружения, которое, правда, можно и выгрузить, у четырехколёсного средства передвижения был ещё один существенный минус — он зарегистрирован на клан Гордеевых. Инна, ещё вечером получив приказ от Розы — срочно выехать на одну из планируемых точек отхода, — использовала свою рабочую машину в расчёте на то, что с гербом клана автомобиль досматривать не будут. Точной информации о происходящем на тот момент было мало, поэтому осуждать девушку не стоило. Но сейчас, пока тачка стоит на практически безлюдной и слабо освещённой улочке — это одно, а стоит им выехать и попасть в зону действия видеорегистраторов — будет совсем другой коленкор. Риск привлечь внимание слишком высок, а потому Инна вернулась в подвал, а безопасницам — снова бег и снова на время. Можно было, конечно, угнать какое-нибудь авто, но на её робкое предложение Марина только молча сунула под нос кулак. Ну Роза же не дура, сразу всё поняла, можно было и без кулака обойтись. Хотя на её взгляд, глава СБ перестраховывается и дует на холодную воду. Они с Витой вполне успели бы проехать сколько-то кварталов, пока хозяйка машины веселится или даже дрыхнет без задних ног. Полиции, конечно, много на дорогах, но скромный автомобиль вряд ли привлек бы внимание. Хотя и бывало, что агентессы «сыпались» из-за более незначительных мелочей.

Душу немного грело обещание начальницы, после того как всё закончится, предоставить им отпуск на месяц за счёт клана и на любом курорте мира. Вите такое обещание сразу подняло настроение, и Роза с улыбкой слушала свою подругу, пытающуюся на бегу пофантазировать на тему их совместного отдыха. Словосочетание «Гавайские острова» прозвучало, например, уже два раза, и, в принципе, Роза была совсем не против отправиться отдыхать на территорию союзного японского клана. Тем более что на подобных тропических островах она ни разу не была.

Но эти мысли были всё же немного не своевременны, а потому, вытряхнув их из головы, сосредоточилась на новом задании. Станцию метро «Пятницкая» пришлось обежать по дуге и нестись к следующей. Две машины с гербом СИБа ясно говорили, что туда лучше не соваться, а их начальница хорошо отметилась в метрополитене, раз там до сих пор работает имперская безопасность. Время от времени Роза доставала свой телефон в надежде увидеть значок сети, но он оставался мёртв. Придётся бежать дальше. Торопясь на первое задание по проникновению в Кремль, она совершенно забыла приказать девушкам — отправленным ей на помощь — прихватить сменную одежду. К сожалению, Инна также об этом не подумала и, кроме комбинезона технички, у неё с собой больше ничего не было. Комбинезон подошёл Вите, а куртку ей дала Марина. А вот Розе пришлась впору одежда Инны, хотя процесс обмена на гидрокостюм не вызвал у неодарённой сотрудницы положительных эмоций.

Но одежда была меньшим из зол, и Роза очень жалела, что не приказала прихватить чемоданчик со спутниковой связью. Сейчас бы не пришлось в который уже раз нестись как угорелым. Но сожалеть поздно, а горевать тем более бесполезно. Мысли снова свернули к забегу по ночному городу. Говорят, занятия спортом очень полезны, но они с напарницей за последние сутки марафонский норматив точно пробежали. Знать бы, сколько ещё предстоит преодолеть…

* * *

Инна с группой воительниц из отряда принцессы снова вышли на улицу перекурить и подышать свежим воздухом. Одного рейса к машине хватило, чтобы забрать всё оружие, включая пушку от МПД. Одна из девушек в подвале сразу стала примерять на себя систему от тяжёлого доспеха. Ранец с блоком питания закрепила на спине, а самим стволом начала махать направо и налево, проверяя, насколько удобно будет использовать эту тяжёлую дуру в бою. «Да уж, — подумала тогда Инна, посмотрев на такую картину. — Простому человеку без активного источника было бы нереально бегать с этой штуковиной наперевес. А вот мутантам самое то выходит». Хотя у неё, как и у всех жителей планеты, тоже есть источник, но в спящем режиме он — если верить учёным — следит только за весом и замедляет процесс старения. А вот у одарённых — негласно называемых иногда мутантами — возможностей было гораздо больше. Когда-то она очень мечтала стать одной из повелительниц стихий, но, увы, её дар так и не проснулся. Хмуро посмотрев на ночное небо, Инна бросила окурок на землю и нырнула обратно в подвал, вход в который располагался на торце старинного здания. Ни она, ни другие девушки не обратили внимания на едва видимый в ночи беспилотник, зависший в десяти метрах над головой. А бесшумный аппаратик быстро облетел здание по кругу и снова завис на прежнем месте.

Глава 7. Валькирии тоже плачут

— Из Кремля приказывают немедленно вернуться и помочь в проверке одного из домов, — с переднего пассажирского сиденья автомобиля подала голос родственница Булатовой, командующая тяжёлыми МПД.

Та недовольно поморщилась, отрываться от поисков не хотелось.

— Что там?

— Оператор одного из дронов заметила странное шевеление возле входа в подвальное помещение. Успели проверить расположение дома на карте подземных коммуникаций, и вроде бы у них что-то сошлось. Ещё недалеко стоит микроавтобус, зарегистрированный на клан Гордеевых.

— Многовато совпадений, — задумалась Ирина. — Туда, кроме нас, кого-нибудь отправили?

— Да, двух Альф с тремя десятками лёгких латниц и двумя артефактами.

Шансы на то, что это засветились сбежавшая принцесса с княгиней Ольгой, были достаточно велики. А значит, как бы ей ни хотелось продолжить поиск мужчины, следовало направить силы на более приоритетную цель.

— Хорошо, разворачивай людей, оставь только одно отделение, пускай дальше пробуют найти сбежавшего красавчика.

С ней получается три Альфы, три десятка лёгких латниц и десяток тяжёлых МПД. Два подавителя гарантированно должны перекрыть все возможные зоны прорыва, а штурмовики в тяжёлых доспехах спокойно добьют всех беглянок. «Если они действительно там», — подумала княгиня.

* * *

Говорят — жадность фраера сгубила. Только у того фраерка точно не было такого доспеха. Я всё ещё играл в ромашку, мысленно обрывая лепестки — бросать или не бросать. И скорее всего, мы бы уже пробирались с Агнией по чердаку дома, но к испытываемым мной сомнениям добавилась информация от моего источника. Братишка начал сигнализировать о наличии Ольги. Правда, она была на пределе радиуса действия моего живого радара, а стало быть, нас разделяло около десяти километров. Но то, что я её начал хотя бы чувствовать — это уже хорошо. Значит, она выскочила из подземелья. Для того, чтобы с ней встретиться, мне надо явно возвратиться обратно поближе к Кремлю. Так как очень сомневаюсь, что моя жена под землёй сумела пробежать больше, чем я — прыгая по крышам домов. Но возвращаться даже в сторону этого негостеприимного места мне не хотелось. Там и кормёжка хреновая, и слишком много плохих девчонок, которые мне, конечно, будут по-своему рады, но я что-то не горел желанием снова попадать в их объятия. Поэтому я ждал, вот уже двадцать минут изображая из себя Роденовского мыслителя. Я считал, что если она начнёт ко мне приближаться, то можно пока не торопиться вылезать из доспеха. Возможно, ей понадобится помощь, а тут раз — и я подоспею в своём МПД. «Тебе бы кто помог, герой-самоучка», — фыркала язвительная часть моей натуры.

Агния, услышав про мои сомнения, молча уселась у стены напротив меня и в который уже раз проверяла защитный амулет своего доспеха. Как оказалось, попав под поле блокиратора, распадаются узоры не только в источнике, но и в простых амулетах. Только в защитных устройствах они рассыпаются не полностью. Один-два узора теряют свою структуру, и амулет превращается в драгоценную, но безделушку. Встроенный в «Адамант» аналогичный девайс я уже вылечил от последствий негативного воздействия странного артефакта.

Лекарский индивидуальный амулет, кстати, остался в полном порядке — видимых нарушений я в нём не увидел. Возможно, из-за того, что узоры в нем использованы, не относящиеся к боевым, и поле блокиратора источника пропускает их, воздействуя на строго определённые. В качестве теории успел выдвинуть гипотезу о живых узорах в источнике одарённых и мёртвых, или будет правильнее сказать — спящих, узорах в различных амулетах. Вероятно, эта разница в параметрах и виновна в том, что в защитных амулетах разрушаются не все нанесённые узоры. Агния версию признала жизнеспособной, но провести отдельные опыты все же требовалось.

«Знак бы какой или знамение, если уж на то пошло», — мучился я выбором своего дальнейшего пути. Дождался, млять. Небеса услышали и явно решили надо мной поржать. Я оставил в «Адаманте» только минимальный набор активных систем, работающих в основном в пассивном режиме. И сначала наушники донесли до меня лёгкий гул прыжкового двигателя, а потом крышу дома слегка тряхнуло от приземления явно тяжёлого доспеха. «Грязно села, — проскочила мысль. — Или пилот — новичок, или искин глючит, не рассчитав приземление». Всё это мгновенно пролетело в голове, пока я выводил свой МПД из спящего режима. Из этого режима он выходит гораздо быстрее, чем при начальной активации. Три секунды, и я готов к бою. Агния уже вскочила на ноги, сжимая в латных рукавицах своё ружьё. Но пускать девушку в бой я не собирался, я же не из-за этого рисковал собой, чтобы она погибла в первой же передряге. К тому же в лёгком доспехе идти против тяжёлого — самоубийственная идея. А я очень сомневаюсь, что эта нежданная гостья к нам в одиночку припёрлась. Наверняка рядом скачут её подружки. Убегать мне вместе с девушкой уже поздно, а увидев пустые доспехи, пилот вражеского МПД сообщит кому надо, и, пока мы будем пробираться до выхода из дома, его наверняка оцепят и начнут прочёсывание. Уйти может только один из нас, пока второй отвлекает внимание.

— Бегом вниз, уходишь по первоначальному плану, — рявкнул я.

Пришлось слегка пнуть ногой под зад эту «воительницу», ибо она явно собиралась принять свою героическую смерть рядом со мной. Агния, получив моё вдохновляющее напутствие, влетела в распахнутый уже давно люк, а я, врубив прыжковый двигатель, собирался выскочить из укрытия и устроить образцово-показательный бой против превосходящих сил врага. Зря, что ли, я потратил столько времени на свои игрушки. Вот сейчас и увидим, насколько хорошо меня гоняли.

* * *

После своеобразной помывки в спартанских условиях Ольга, выдохнув, уселась обратно на свой ящик. Лишних вещей ни у кого не было, и кусок материи, бывший когда-то роскошным платьем, пришлось после стирки в мокром виде натянуть обратно на тело. Операция по проникновению в Кремль началась слишком внезапно. Несмотря на заранее проработанный маршрут, закладка со всем необходимым была только на точке входа в подземные коммуникации. И Роза — невзирая на весь свой профессионализм — продумала заранее, как будет идти, каким путём возвращаться, а также успела организовать других девушек, чтобы подготовили транспорт и ждали их возвращения на резервных маршрутах. Но! Про одежду мастер диверсий и шпионажа — почему-то даже не вспомнила. И другие девушки, увы, этим также не обеспокоились. Точнее, конкретно в этом месте о сменных вещах не подумала Инна. Оружиея прихватила с запасом, а вот хотя бы маленький кусочек мыла — забыла. Злиться на сотрудницу СБ, выполняющую в обычное время курьерские функции, Ольга не собиралась. Но лёгкое недовольство всё же присутствовало.

Брать одежду у девушек, готовых поделиться со своего плеча, она не стала. У большинства из них она выглядела не намного лучше, чем у неё. Не отказалась только от лёгкой курточки, предложенной Ритой. Не из-за холода — нет. Доспех духа, укрывая тело за энергетическим барьером, создавал своеобразный защитный кокон, позволяющий даже зимой не реагировать на мороз и ледяной ветер. И куртку она взяла, чтобы хоть немного прикрыть лохмотья, в кои превратилось некогда красивое платье. Хмыкнув над своими не совсем уместными мыслями по поводу внешнего вида, всё же попыталась оглядеть себя и, вытянув свои стройные ноги, попробовала провести оценку. Босым ступням досталось сегодня очень много, и пока связь с источником не заработала, она успела несколько раз пораниться. Лекарский амулет, конечно, справился с легкими порезами, но приятного всё равно было мало. Остатки подола едва прикрывали бёдра, и будь здесь Сергей, ему бы, наверное, понравилось. «Теоретически», — снова хмыкнула она. Всё же вид был очень далёк от идеала. Хотя и без присутствия мужа она ловила на себе взгляды девушек, в которых, несмотря на явно видимую усталость, без особого труда читался неприкрытый интерес к её соблазнительной фигуре.

«М-м-м, Ева», — окинула она взглядом подругу, принцесса также закончила процесс мытья с помощью двухлитровой баклажки и вернулась на свой ящичек. Источник — всё же великая вещь. Обычный человек после таких приключений свалился бы без сил на пару суток как минимум. Но Ольга, ещё под землёй войдя в боевой режим, продолжала чувствовать повышенную бодрость и успела как оценить прелести своей бывшей любовницы, полуприкрытой остатками бального наряда, так и вспомнить пару пикантных подробностей. «Очень своевременно, конечно, — одёрнула она себя. — Место прямо „располагает“ к эротическим фантазиям». Даже очень внимательный человек, посмотрев на принцессу, не увидел бы на её лице ничего, кроме жёсткости и решимости. Но Ольга знала её слишком близко, а их давние отношения позволяли прекрасно читать все эмоции даже хорошо контролирующей себя девушки. Злость — иногда сменяемая гневом. Усталость — проскальзывающая во время смены эмоций. И самое главное — страх. Ева боялась! И только врождённая сила характера высокородной принцессы не давала той окончательно скатиться к панике.

— Всё будет хорошо, — слегка приобняв Еву, негромко сказала Ольга. — У нас отличные шансы отомстить.

— Я просто пытаюсь понять, как Ярослава собирается провести вооружённую и достаточно крупную группировку прямо в центр города. Много — засветит, а мало — может быть недостаточно. И прости меня, но она ведь может выполнить свою работу спустя рукава. Ведь если не станет тебя, то временным главой выберут её, а твоя дочь слишком мала, и с ней может случиться всё что угодно. Это шанс для твоей тёти стать главой клана, не прилагая к этому больших усилий.

Ева выдала свои сомнения тихо и не глядя на княгиню Гордееву.

— Я, конечно, понимаю, что после таких событий твоя вера в лояльность своих подданных пошатнулась и ты везде видишь подвох. Но надеюсь, что хотя бы мне ты веришь? — Ольга, поймав взгляд принцессы, дала ей понять, что требуется однозначный ответ: да или нет.

Ева взгляд не отвела и ответила твёрдо:

— Тебе верю.

— А я полностью доверяю Ярославе, — так же твёрдо проговорила Ольга. — У неё уже была возможность пойти на сделку со своей совестью, но она решила иначе, доказав тем самым свою преданность мне.

— Люди меняются, — снова отвела взгляд девушка, у которой всего несколько часов назад прямо на глазах были убиты все родные и близкие люди.

— Меняются, не спорю, но не так быстро. А если такое вдруг произошло, то опускать руки я точно не собираюсь. И последний мой бой — запомнят надолго.

Последнюю фразу Ольга произнесла громко, торжественно и немного зловеще. Ева улыбнулась, впервые за долгое время, и сказала:

— Надеюсь, мой тоже запомнится многим, хотя думаю, он получится не настолько фееричным, как у тебя.

— Да уж, куда тебе, — фыркнула княгиня. — Ты же всего лишь жалкая Альфа.

— Кажется мне, что кто-то зазнался и задрал свой нос слишком высоко, — рассмеялась принцесса.

— Имею полное на то право, — заявила шутливо Ольга, радуясь в душе, что получилось растормошить эту «королеву уныния».

В начале разговора вокруг двух непростых девушек образовалось пространство, максимально свободное для большого подвального помещения. Никто не хотел отвлекать двух титулованных особ от явно серьёзного разговора. Но стоило им обоим показать, что формальности закончились, как рядом тут же нарисовалась Марина с помощницей.

— Зона поражения тридцать метров, — ответила глава СБ на молчаливый вопрос своей княгини.

— Не так уж плохо, — задумчиво проговорила Ольга. — Если у «Армагеддонов» и будет сопровождение, то находиться им придётся метрах в ста от робота, чтобы тот не наступал им на пятки, а значит, под защиту его силового поля они точно не попадут. С включённым артефактом они будут для нас лёгкой целью, а дальше только останется разобраться со сверхтяжем.

— Могут держаться впритирку к роботу, чтобы, если что, нырнуть под его защиту, — возразила Ева.

— Смысл тогда таскать с собой артефакт? — тут же ответила Ольга. — Нет. Тут я скорее ошиблась в тактике применения такого устройства. Подразделениям прикрытия нет смысла держать его постоянно включённым. Скорее всего, при нашем обнаружении они постараются сблизиться максимально быстро и только потом активируют. Что при поддержке мощного вооружения робота может оказаться вполне реализуемым. А если в составе такой группы будет Альфа, то она точно сможет удержать защиту, пока бегут ко мне или к тебе.

— На всех Альф не напасёшься, — возразила Марина.

— А у тебя есть точное количество и состав сил заговорщиков? — кинула Ольга камень в огород начальницы СБ.

— Нет, ваша светлость, нету, — вздохнула Марина.

— Значит, исходим из наихудшего варианта, — спокойно ответила княгиня Гордеева.

Дальнейший разговор прервал выкрик Инны:

— Сработали датчики, вижу два грузовика и внедорожник.

Все замерли на секунду, но дальнейшие слова девушки вывели Ольгу из ступора.

— На бортах герб СИБа.

— Начинаем немедленно, — быстро проговорила княгиня. — Ева, на тебе захват «Армагеддона», а после помогаешь Алёне, я разбираюсь с этими и дальше действую по обстановке.

В группу Евы, помимо самой принцессы, входили: Марина, помощница Рита, Романова Нина, Евгения, Алёна, лекарка Ждана и выступающая проводником Инна. Они все вместе быстро рванули на выход, дабы дворами быстро добежать до спрятанного сверхтяжа. В составе мобильного и достаточно боеспособного отряда оказалось сразу две Альфы и две Беты, плюс лекарка, а этого должно хватить с запасом для захвата робота. С Ольгой оставались воительницы Евы, освобождённые из казематов казарм и свои четыре девушки, сопровождавшие Агнию до Кремля. Когда формировали план на случай очередной экстренной эвакуации, то Марина пыталась навязать своей княгине себя и Евгению. Но Ольга решила по максимуму обеспечить безопасность Евы, а заодно развязать себе руки. Ведь как ни крути, но против неё должны бросить самых сильных воительниц. А ей совсем не хочется оглядываться и отвлекаться на прикрытие своих людей. С ней остаются простые воительницы, но когда станет слишком жарко, их можно и отослать, чтобы не мешали. «Тех, кто останется жив», — мелькнула у неё мысль, пока она выскакивала на улицу. Инна всё же молодец — пока было время, раскидала датчики вокруг дома, и это дало им несколько секунд, чтобы сориентироваться и начать действовать.

Двум грузовикам оставалось проехать не больше сотни метров, когда воительницы из группы Ольги открыли огонь. Машины, приближающиеся со стороны главной улицы, вынуждены были остановиться, и из кузовов посыпались латницы в лёгких доспехах. Часть её девушек перебежала узкий переулок и, прячась за припаркованными авто и за углом противоположного дома, открыли огонь из плазменных ружей. В основном ружьями пользовались Дельты, а более сильные Гаммы атаковали с помощью доступных им магических техник. Несколько её людей остались присматривать за территорией с другой стороны дома, дабы пресечь попытку противника зайти с тыла.

В принципе, использующее сибовскую символику вражеское подразделение могло попытаться подъехать ближе, но Олины соратницы первым делом применили сразу два боевых артефакта — спецгранаты, зашвырнув их на сто метров под колёса приближающихся автомобилей. Огненное цунами взрыва подбросило тяжёлые грузовики, отрывая от асфальта колёса машин и одновременно перекрыв улочку облаком пламени. Взрывная волна выбила окна у ближайших домов и перевернула несколько находящихся рядом легковых авто, вызвав срабатывание сигнализации чуть ли не у всех машин, припаркованных вдоль улочки. Амулетная защита грузовиков выдержала первый огненный порыв, но все силы амулетов ушли на хотя бы частичную нейтрализацию избыточно мощного воздействия от начинённых магией устройств.

Один из грузовиков, которому граната удачно попала под самое днище, после приземления с метровой высоты глухо стукнулся колёсами об асфальт, закачавшись, но устояв на дороге. Второму граната прилетела не настолько удачно — упала рядом — и ему досталось чуть меньше, а опавшее после взрыва пламя показало практически целую на вид машину. Но воительницы княгини, открыв массированный огонь, тут же убедились, что амулетная защита отсутствует на обоих автомобилях. Практически моментально оба транспортных средства вспыхнули, а из кузова начали суматошно выскакивать лёгкие латницы, и именно этот момент застала Ольга, выскочив из подвала и встав посреди переулка.

Какофония от сработавшей сигнализации автомобилей. Раздающиеся крики разбуженных звуками боя людей и плач детей, напуганных страшным шумом и выбитыми стёклами в окнах домов. Объятые пламенем машины. И это всего лишь спустя пять секунд после первых выстрелов. «То ли ещё будет», — промелькнула у неё мысль, и вторя ей, взорвался бензобак одной из горящих легковушек. Взрыв подбросил машину, переворачивая её на бок, а облако бензина расплескалось на несколько метров вокруг, провоцируя дополнительные пожары. Мозг отметил всё в доли секунды, в то время как подсознание уже выбрало в источнике нужный узор и нанесло магический удар по первому грузовику. Одна из мощнейших воздушных атакующих магформ смяла кабину грузовика и подбросила его в воздух. Восьмитонная машина, сделав невообразимый кульбит с переворотом назад, перелетела через второй транспорт и рухнула на внедорожник, следующий в арьергарде небольшой автоколонны. Несколько промелькнувших в воздухе тел ясно показали, что не все из латниц успели десантироваться из кузова.

Второе «Копьё Стрибога» ударило по следующему грузовику, и он почти в точности повторил предыдущий прыжок своего собрата, хоть и не настолько эффектно. Ольга, торопясь, слегка смазала свой магический удар, и часть его пришлась на дорогу перед капотом, взрыхлив асфальт, а сама машина, резко поднявшись на дыбы, медленно опрокинулась назад, сминая кунг и остатки кабины. Княгиня досадливо поморщилась — хотела устроить общую кучу малу из автомобилей, чтобы гарантированно накрыть всех сразу третьим ударом. Ну да ладно. Так тоже неплохо вышло, сильные одарённые если и ехали, то во внедорожнике, и именно по нему пришлась очередная атака.

В смятую и покорёженную машину — придавленную кузовом первого грузовика — устремились сразу две шаровые молнии. Практически мгновенно разбухнув до метрового диаметра, яркие, насыщенного оранжевого цвета образования, разбрасывающие в полёте искры, врезались в кучу металла, совсем недавно бывшую двумя автомобилями. Мощнейший взрыв сотряс округу, а облако пламени взвилось на десятки метров вверх и в стороны. Новая взрывная волна выбила остатки окон в ближайших домах и расшвыряла легковые автомобили, стоящие слишком близко к эпицентру. Успевшие десантироваться из грузовиков латницы в лёгких МПД были окончательно деморализованы и навряд ли помышляли об ответной атаке. Да и осталось их на ногах не больше десятка. «Девушки явно поторопились с гранатами, они бы им ещё пригодились, — подумала Ольга, пользуясь небольшой паузой. — Старшая группы, видно, совсем забыла учесть в тактике на бой такую силу, как Валькирия. Скорее всего, испугалась, что противник подойдёт слишком близко, и мы попадём в поле действия артефакта, а без источника нас быстро всех перестреляют».

Возникшая пауза длилась недолго, и события снова понеслись вскачь. Во внедорожнике явно находилась как минимум одна сильная одарённая. Из пламени, охватившего металлическую груду, вышла женщина. Наплевав на бушующий вокруг огонь, она что-то прокричала оставшимся на ногах латницам и быстро пошла вперёд, с каждым шагом ускоряясь и постепенно переходя на бег. Четыре воительницы спрятались ей за спину и, находясь под защитным полем как минимум Альфы, открыли огонь по Ольге и её людям.

Почувствовав применение сильной магической техники и слабое шевеление под ногами, княгиня с места прыгнула вперёд. Вовремя. С десяток земляных пик выскочило из асфальта. Одна из девушек, находящаяся недалеко от княгини Гордеевой, к сожалению, среагировать не успела и была насажена на чёрное остриё, словно бабочка на булавку. «Всё-таки Альфа, — мрачно подумала Ольга. — Была бы Валькирия, выскочило бы штук тридцать-сорок, либо на месте дороги образовался такой провал, что туда провалилось бы целое здание». Всё это она обдумала в долю секунды, параллельно запуская в Альфу сразу два воздушных копья. Но не сбавляющая бег одарённая внешне легко справилась с ударом Валькирии, а в ответ атаковала сразу шестью ледяными пиками, в свою очередь остановленными защитой Ольги. «Даже если у них артефакт, активируя его, они тут же погибнут, нас же больше», — промелькнула у Ольги мысль. Но в следующую секунду ей пришлось реагировать на новую опасность.

— Воздух, — закричала кто-то из её девушек.

Прямо с крыши ближайшего дома им на головы десантировались тяжёлые МПД. Количество она не успела сосчитать, так как ей пришлось акцентироваться на приближающейся группе с артефактом. Их по-любому требовалось вывести из строя первыми, иначе под воздействием подавителя источника штурмовики быстро с ними разделаются. Её воительницы перевели огонь на новую опасность, открыв стрельбу по тяжёлым доспехам. А Ольга быстро выпустила по приближающейся Альфе ещё одну шаровую молнию оранжевого цвета. Вот только в этот раз она прицелилась не в саму противницу, а нанесла удар по дороге, в паре метров перед наступающей одарённой. Той оставалось пробежать не больше сорока метров, когда асфальт под ногами Альфы вспучился от мощнейшего взрыва, на время её дезориентировав и разбросав тела штурмовиков из сопровождения. Зарево от горящих машин хорошо освещало маленькую улочку, и Ольга смогла рассмотреть одну из латниц, отброшенную тем же взрывом на припаркованный легковой автомобиль. В отличие от своих подруг, которые до этого момента вели активный огонь из плазменных ружей, эта латница не стреляла, а её ружье висело за спиной. Зато в руках у неё было что-то похожее на кофр подавителя, о котором рассказывала Марина. Секунда, и Ольга опять применила одну из сильнейших атакующих магических техник. На месте машины и лежащей на её крыше латницы вспухло очередное огненное облако, разбрасывая куски плоти, металла и горящие детали от авто.

«Артефакт точно уничтожен», — успела порадоваться она, параллельно выпуская извилистую молнию в ближайший тяжёлый доспех. МПД покрылся сетью электрических разрядов и замер на месте, полностью обездвиженный. Валькирия заметалась по улочке между двумя домами, пытаясь максимально быстро помочь своим девушкам. Второй доспех, третий, четвёртый — их постигла такая же участь, а дальше Ольге пришлось вновь переключить внимание на Альфу, которая попыталась воспользоваться занятостью Валькирии и подловить её — снова применив земляные копья. Рывок к противнице, и прямо на ходу руки Ольги покрылись сеткой из электрических жгутов, а из ладоней заструились трехметровые энергетические плети. Лишь слегка коснувшись дороги, они оставляли за собой длинные полосы от моментально расплавленного и закипевшего асфальта. Мимоходом она отмахнулась от попавшегося ей на пути тяжёлого МПД — пилот которого, видно, в самоубийственном героическом порыве решила в одиночку остановить Валькирию — и шагнула к более серьёзной противнице, оставив за спиной валяться на дороге рассечённый доспех со сквозной оплавленной бороздой на грудной бронепластине.

Взмахнув попеременно обеими руками, Ольга нанесла удары своим магическим оружием. Защита Альфы выдержала, но та драться, а точнее умирать, явно не хотела. Битву сибовцы практически проиграли, и в таких условиях сражаться до смерти Альфа точно не желала. Противница начала пятиться от Ольги, шаг за шагом стараясь разорвать дистанцию и пытаясь держать расстояние, позволяющее принимать мощные удары Валькирии не на доспех духа, а на стихийный щит, в данном случае земляной. Но княгиня не желала отпускать своего противника. Хороший враг — мёртвый враг, и это золотое правило она собиралась воплотить здесь и сейчас, а потому держалась вплотную к Альфе, для удобства трансформировав плети в метровые мечи. Своим ледяным мечом её противница старалась перехватывать удары двух энергетических мечей — полыхающих яркой смесью оранжевого и синего цветов и разбрасывающих после каждого взмаха или столкновения с ледяным соперником золотистые искры. Но Ольга перерубала оружие со второго-третьего удара и последующей атакой старалась достать одарённую. Но доспех духа та пока ещё держала, отступала, снова формировала ледяной меч, сопротивляясь из последних сил.

На автопилоте фехтуя магическим оружием, княгиня успела оценить обстановку и порадоваться, что её девушки почти справились с тяжёлыми доспехами, как раз добивая последний. Потери среди своих людей на ходу подсчитать было сложно, но без них явно не обошлось. События развивались стремительно, меняясь с каждой секундой, а по внутренним ощущениям после неожиданного появления тяжёлых МПД прошло от силы пару минут. Пытаясь достать свою соперницу, Ольга вновь посокрушалась отсутствию любимой катаны. Её магические мечи, конечно, хороши и смертельно опасны. Могли также трансформироваться в различную форму. Но! Они всё равно проигрывали в мощности боевому артефакту. Японский меч мог аккумулировать в себе абсолютно все силы Валькирии, выплёскивая в нужный момент воистину колоссальное количество энергии. И будь в её руках это оружие — Альфа бы уже давно валялась, разрубленная пополам. Этой, правда, всё равно осталось недолго. Ольгачувствовала — ещё немного и та не сможет сдержать её удары.

Но Валькирии не дали насладиться вкусом приближающейся победы, так как новый игрок на этой арене ударил воительнице прямо в спину. Несколько файерболов взорвались, остановленные воздушным щитом, который ощутимо просел от очень мощной атаки. Ольге пришлось активировать дополнительный узор, укрепляя внешний слой защиты. Сила удара немного сбила с толку, и княгиня подумала, что в гости пожаловала Валькирия. Появившаяся женщина, активировав в обеих руках по огненному мечу, сразу же бросилась в бой. Ольге хватило пару секунд, чтобы понять, что новая противница тоже Альфа, просто предельного уровня, чьи огненные мечи также перерубались энергетическими клинками, не в силах остановить более сильное оружие княгини. Новая Альфа, сообразив, что на два меча тратит больше сил, а толку немного, сконцентрировалась только на одном, который перерубить стало уже сложнее.

Свежеприбывшая одарённая, конечно, добавила Ольге головной боли, особенно такая сильная, но в целом ситуация была далека от критической. Она всё равно оставалась на голову сильнее двух Альф, поскольку её уровень как Валькирии был запредельный. Даже будь их в три раза больше, обладая запасом по времени, она убила бы их всех, ибо слишком несопоставимы силы двух магических рангов. Оставив лишь минимум внимания на новую соперницу, по максимуму сконцентрировалась на повелительнице земли и льда. Кроме того, княгине Гордеевой как раз пришли на помощь остатки её отряда. В спину, но теперь уже первой Альфы, полетели файерболы, молнии, плазменные заряды — в общем, всё, чем владели её девушки. Так как одарённая, из-за близости Валькирии, тратила большую часть сил на поддержание доспеха духа, её земляной щит — обозначивший себя в момент атаки воительниц как полупрозрачное пылевое облако — не выдержал нагрузки и рухнул. Естественно, Альфа практически мгновенно восстановила защиту, но Ольга именно в этот момент обрушила на ту просто бешеное количество ударов, с максимальной скоростью нанося один за другим.

Вторая Альфа попробовала воспользоваться ситуацией, пытаясь прорубить доспех духа Валькирии, но за несколько секунд этого не сделать, да и секунд понадобится столько — считать точно устанешь. Ольга же, не обращая внимания на огненный меч, которым остервенело орудовала вторая Альфа, и принимая все удары на доспех духа, наконец-то пробила защиту первой противницы. Меч в левой руке с шипением вспорол грудную клетку, а стремительный удар второго отрубил голову сопернице. И зло оскалившись, Ольга повернулась к последнему оставшемуся врагу. Вот только та сразу бросилась наутёк, показывая свой трусливый характер. Хотя справедливости ради стоит признать, что это был акт скорее благоразумия, нежели трусости. Альфу, убегающую от Валькирии, никто особо осуждать не станет. Бежать за ней княгиня не стала, как и посылать вдогонку что-нибудь убойное. Смысл? С первого раза всё равно не убьёт, а силы источника ей наверняка ещё пригодятся.

Глянув на часы, Ольга изумлённо отметила потраченное на весь бой время. Восемь минут! И это с момента первых выстрелов, раздавшихся на тихой и спокойной улочке. Окинула взглядом картину разрушений. Горящие и перекорёженные автомобили, дома, с зияющими провалами вместо окон. Трупы убитых — разбросанные в разных местах. До некоторых тел уже добрался жадный огонь, и ветер доносил запах жареного человеческого мяса. Картина последствий боя больше соответствовала апокалипсису, но никак не благоустроенному центру столицы огромной империи.

Ольга посмотрела на своих людей. Осталось всего семь девушек — меньше половины от первоначального отряда. Воительницы встали перед Валькирией, изобразив неровный строй и всем своим видом показывая готовность идти за ней и дальше. Потрёпанные и усталые, но с несгибаемым характером, готовые сражаться, даже когда силы не равны и обстоятельства заставили бы других отступить. Из лично её людей в живых остались только двое, а пятеро остальных были людьми принцессы. «Сколько из них доживёт до рассвета?» — подумала княгиня.

— Попробуйте отыскать целые доспехи, — приказала она. — А мне найдите рабочий шлем.

Девушки бросились выполнять приказ, оттаскивая от огня бездыханных латниц в лёгких МПД и пытаясь найти исправный доспех. А Ольгу привлёк странный блеск, отмеченный краем глаза, и она, задрав голову, внимательно осмотрела ночное небо. Беспилотный аппарат завис в нескольких метрах над головой, нагло наставив на неё свой объектив.

— Любуешься? — выкрикнула Ольга, воздев руки, в которых по-прежнему горели два меча. — Советую бежать, пока не поздно. Потому что когда я до тебя доберусь, ты очень сильно пожалеешь, что не сдохла ещё до рождения.

Богиня возмездия в её лице предстала в крайне экстравагантном облике. Оголённые до самых бёдер босые ноги. Распахнутая короткая курточка темно-синего цвета едва прикрывала кусок бордовой материи, бывший когда-то явно роскошным вечерним платьем. Алмазы из остатков украшений сверкали в ночи, отражая своими гранями отблески от полыхающего вокруг огня. Но навряд ли оператору дрона было до смеха, как и Регине, которой адресовался весь этот посыл.

Выплеснув словами накопившиеся эмоции, Ольга тут же запустила «воздушный кулак» в следящее устройство и с удовольствием наблюдала, как подброшенная ударом юркая машинка сорвалась в неуправляемый полёт и рухнула в один из множества горящих вокруг костров. Следом за ней отправился ещё один беспилотник, замеченный гневной Валькирией. А потом ещё один — тот даже начал резкий подъём, но не успел набрать безопасную высоту. Остальные если и были, то успели попрятаться. «Пожалуй, к Еве можно не спешить, — подумала Ольга. — Дождусь ответного хода врага, а там решу. Принцесса со своей поддержкой должна справиться с захватом „Армагеддона“. Сильных одарённых в её группе много, а вкупе с роботом их совместная мощь только увеличится. Вот тогда и посмотрим, как на это отреагирует Регина».

* * *

Я взлетел над своим укрытием метров на пять выше края стены. Мгновенно скорректировав положение «Адаманта» в воздухе, включил форсаж и рванул на таран. И это был чертовски сложный трюк, которому я загорелся научиться после показательных выступлений инструктора. Вот сейчас и проверю на деле, насколько я им овладел. Для окончательного формирования образа Супермена из комиксов не хватало только вытянутой вперед руки и обязательного атрибута в виде красного плаща, красиво развевающегося за спиной. Если насчёт плаща я ничего не имел против, то вытягивать руки, ноги и другие конечности, даже и прикрытые бронёй, точно не собирался. Я же не совсем идиот, чтобы ломать свой МПД. В итоге весь удар пришелся на плечевой сустав доспеха, и это мне ещё сказочно повезло — а может, сыграло роль моё умение — извернуться именно таким образом.

Зачем я вообще так поступил? Вопрос лежал на поверхности. Время! Взлетая над своим пристанищем, я даже не смотрел на отметки противников на своём радаре, полностью сосредоточенный на манёвре. Тупо сосчитать количество противников? Дык я и без радара знаю, что должно быть минимум отделение. Пять штук по количеству, чтобы гарантированно завалить одного неписаного красавчика в моём лице. А значит, надо по-быстрому справиться с ближайшим врагом и уже после можно думать над дальнейшей стратегией боя. Всё-таки пилот оказалась новичком или просто малоопытный. За те пару секунд, которые я потратил, пролетая разделявшее нас расстояние, можно было и в сторону отпрыгнуть, и ракетами встретить. Но она явно растерялась и абсолютно ничего не сделала. Тряхнуло очень хорошо, ощущения были такие, что мне казалось — ещё немного, и я проломлю броню доспеха собственной головой. Если бы мы находились внизу на дороге, то я бы не стал использовать такие сложные и опасные финты. С точки зрения эффективности результат получился бы нулевой. Ну вспахала бы моя противница газон на лужайке или высекла искры из асфальта, но на этом всё. И больше никаких дивидендов мне бы это не принесло. Но в нашем случае мы находились достаточно высоко над землёй, чтобы я все же попытался выиграть бой одним ударом, столкнув её вниз.

Тяжёлую технику подбросило в воздух и отправило во вдохновляющий полет с крыши пятиэтажного дома. Ну что я могу сказать? Авторитетно заявляю, что проведённый эксперимент не выявил положительной динамики в огромной серии предыдущих опытов. И я вынужден скрепя сердце подтвердить, что заявление более маститых и опытных товарищей, к сожалению, правда. Десантный модуль не предназначен для полетов. Управляемое падение после десантирования с самолёта — да. Прыжки на пару сотен метров — тоже да. И даже такой сложный трюк, совершенный мной, и то возможен после энного количества тренировок. Но! Ни в коем случае не стоит «случайно» падать с некоторой небольшой высоты, да ещё и по непредсказуемой траектории. Искин МПД просто не успеет скорректировать ваше падение. Я как бы и до этого сильно не оспаривал это утверждение. Хм. А с Мирославой и другими инструкторами вообще во время обучения спорить не принято. Так что противница, неожиданно отправленная в полет примерно с двадцатиметровой высоты, не успев почему-то попрощаться, рухнула на асфальт недалеко от припаркованного автомобиля. С пилотом вряд ли случилось что-то непоправимое — конструкция доспеха рассчитана на предохранение своего рулевого от травм и в более серьезных передрягах. Но я буду очень удивлен, если воительница сможет составить мне компанию в прыжках по крышам. В лучшем случае пешочком, но танцы в стиле кузнечика однозначно противопоказаны. Всё же на спину упала, и модуль выведен из строя без вариантов. Немного полюбовавшись сверху на людей, объявивших сегодня бойкот на сон и незамедлительно побежавших удовлетворять своё любопытство по поводу падающих с неба МПД, развернулся к своей следующей цели.

Плечевой сустав своего доспеха я всё-таки слегка повредил. Не критично, но неприятно. Радар показывал ещё четыре цели, разбросанные на удалении от полукилометра до трёх. Где-то в глубине души гордая часть меня даже слегка оскорбилась такому маленькому отряду, отправленному на мои поиски. Но проявление чувств произошло на очень большой глубине и слабая эмоция была моментом раздавлена холодной логикой. Мне и четверых хватит за глаза, даже если они вежливо встанут в очередь и решат поиграть в благородство. Но это бред, ибо очень сомневаюсь, что такое светлое чувство знакомо этим дамочкам.

Я совершил прыжок на стоящее рядом здание, переместившись навстречу ближайшему ко мне МПД. Если боя не избежать, то лучше сражаться один на один, пока есть такая возможность. Приземлившись по центру крыши, встал возле невысокой конструкции, похожей на воздушную вентиляцию, и стал дожидаться своей второй противницы. Она же приземлилась на крышу соседнего дома и замерла напротив меня по другую сторону разделяющей нас улочки. Не самая широкая проезжая часть — метров двадцать, если считать вместе с тротуаром. И прыжок для доспеха совсем не сложный, правда, если никто не мешает. Но как вы понимаете, стоять и молча смотреть я не собирался, и как только МПД ко мне прыгнет, планировал его встретить всем, что у меня есть. Ибо не хрен летать где ни попадя.

Пилот «Адаманта» прекрасно понимала свою уязвимость в момент прыжка. Несмотря на защитное поле и небольшую дистанцию, я вполне мог успеть обрушить на неё град выстрелов, ломая траекторию её скачка, и вместо крыши она упадёт на дорогу между нами. Вот поэтому она и медлила. Наверное, со стороны мы немного походили на ганфайтеров из моего старого мира. Не спорю, очень странноватых и «слегка» выбивающихся из классического образа метких стрелков Дикого Запада, но уж больно ситуация походила на картинку из какого-нибудь вестерна. Трёхметровые, металлические, вооруженные ракетами и плазменными пушками, тяжёлые штурмовые доспехи замерли в пятидесяти метрах друг от друга в ожидании первого хода. Кто его сделает? Каким он будет?

Мой впечатляющий побег из Кремля и быстрый успех несколькими минутами ранее явно охладил пыл преследователей и заставил как минимум уважать необычного мужчину в моём лице. Можно было бы устроить перестрелку из пушек или ракет, стараясь подавить защитное поле, а после и уничтожить. Но ракет у меня осталась половина из всего боекомплекта, и я их берёг из расчёта — попытаться сбить своего оппонента в момент прыжка. А стрелять плазмой, конечно, можно, но я не спешил. Во-первых, хотелось, чтобы первый ход сделала моя соперница, а во-вторых, для того, чтобы погасить амулетное защитное поле доспеха плюс стихийную защиту пилота, требовалось время, и немалое. Я бы всё равно не успел подавить все её щиты до того, как к нам прискачут подружки моей противницы. А если скорость их передвижения сохранится, то в течение пяти минут против меня встанут уже четыре доспеха. Поединок на крыше, конечно, то ещё сомнительное удовольствие, но здесь хотя бы нет посторонних людей, могущих попасть под огонь и случайно пострадать.

В общем, мне надо или сваливать от неуверенного в себе штурмовика, или атаковать, дабы, когда начнётся общая свалка, все-таки гарантированно успеть добить хотя бы одного противника. Блин, прямо день выборов какой-то. И всё же я решил атаковать, дав себе мысленно десять секунд на подготовку. Сначала выпущу ракеты, причём не все сразу, а с интервалом, и пока она на них отвлекается, совершу прыжок, на лету стреляя из плазмы. Мой внутренний секундомер не успел отсчитать последние секунды перед боем, когда такой же, как и у меня, «Адамант» резко вскинул правую руку с закрепленной на ней массивной плазменной пушкой. Я едва удержался от моментального залпа из всего своего оружия, остановив себя в последний момент. А тяжёлый доспех, постояв пару секунд с задранной к ночному небу пушкой, развернулся и поскакал прочь от меня. Я недоумённо перевёл взгляд на радар, который показывал, что остальные доспехи перестали приближаться и замерли в явном ожидании своей подруги.

— Ээ-э, красавицы, — протянул я вслух. — Это что за приколы?

Ответа ожидаемо не получил, но зато в голову влезла дурацкая мысль, заставившая меня опасливо обернуться. Я, конечно, неимоверно крут, но вдруг на горизонте нарисовалось нечто намного покруче меня, отчего МПД и решили свалить, пока не поздно. Однако ни Годзиллы, ни Кинг Конга за спиной не оказалось, как и других персонажей в стиле голливудских фантазий. Сверхтяжёлого робота, способного походя размазать роту тяжёлых МПД, также не было. Интрига, однако.

— И почему вы сдриснули? — размышлял я вслух, одновременно активно проверяя показания всех сканеров во всех возможных диапазонах и пытаясь разгадать этот то ли хитрый манёвр, то ли неожиданно щедрый подарок моих преследователей.

На максимальном увеличении видеокамеры МПД всё же вывели на визор боевого шлема любопытную картинку. Москва горела! Хм, виноват, напросилась фразочка. Но тем не менее чёрные клубы дыма и зарево от пожара я разглядел достаточно подробно. В нескольких кварталах от меня что-то полыхало и очень хорошо. Как раз туда ускакали четыре МПД, в сторону Кремля и моей очаровательной супруги. Пожалуй, моя мысль о появлении кого-то, кто намного круче меня, была не так уж и бессмысленна. Я прислушался к источнику — Ольга жива, и это не может не радовать, но «веселье» у неё явно в полном разгаре. То, что четыре доспеха ускакали на поддержку своих, ясно и без гадалки. Правда, чем могут помочь МПД в противостоянии с Валькирией, я не понимал. Не в бой же их бросят? Как говорится, не смешите мои тапочки, у них и так подошва отклеивается. Есть и более лёгкие способы самоубийства. «С другой стороны, — пришла ко мне мрачная мысль, — у них есть артефакт, и если смогут подойти на расстояние, достаточное для его негативного воздействия, то моей княгине придётся очень туго. Если подойдут…»

Дерьмо! Этот день сплошных головоломок меня уже задолбал. Душа требовала немедленно броситься на помощь своей жене, а вот разум холодно резюмировал, что хватит на сегодня страдать хернёй и пора немного подумать. И если сунусь в тот квартал, в меня вцепятся и уже не отпустят, а я там так и паду в своём последнем бою. «Адамант» так просто не спрячешь, его видно издалека, и подойти незаметно не выйдет. «В доспехе точно не получится, — обкатывал я мысль. — А значит, всё-таки пора его бросать, как бы ни было жалко». Приняв решение, развернулся, чтобы прыжком вернуться на крышу дома, где мы прятались с Агнией. Там спуск уже известен, девушка, возможно, не успела ещё далеко убежать, и, догнав её, я успею довести до неё свой план, отправив её в более безопасное место.

* * *

«Идиотки! Дуры!» — мысленно ругалась Булатова, убегая от разгневанной княгини Гордеевой. На хрена было так торопиться? Почему не подождали её отряд? Последние вопросы имели чисто риторический характер, и Ирина прекрасно знала на них ответ. Первая группа полностью состояла из Кайсаровых воительниц. А наследница Великого клана явно решила заработать себе дополнительные очки перед будущей императрицей. Но из-за поспешности и неподготовленности операции Булатовой пришлось буквально на коленке лепить план взаимодействия с одной из выживших Альф. Естественно, такая спешка до добра не довела, и это стоило гибели всего объединённого подразделения. А Ирина лично ввязалась в поединок не из-за желания помочь Альфе, сражающейся в одиночку против Валькирии, а скорее проверить свой уровень против сильной соперницы. Проверила, блин! И это желание так же не иначе как идиотским не назовёшь. Да, она умела призывать сразу два меча, а такая техника доступна, только начиная с уровня Валькирии или очень опытной Альфы — одной ногой стоящей на следующей магической ступени. Слишком сложные по конструкции узоры нужно сформировать, чтобы получить необходимый эффект, даже не всякая Альфа может создать и удержать структуру хотя бы одного меча, а про более слабые ранги и говорить нечего. Ирина как раз и стояла на грани перехода в следующий ранг, но сила её оружия оказалась недостаточной, что и подтвердил скоротечный поединок. С одним мечом она хоть как-то могла сдерживать удары, а напитывать должной силой сразу две боевых магформы получалось плохо. Стоило ещё раз признать, что идея была бредовой. Проверять, чего она стоит как воительница, в поединке против одной из сильнейших Валькирий планеты, было проявлением несусветной глупости с её стороны. Выбежав из небольшого переулка на главную улицу, растолкала уже стоящую толпу зевак, жадно обсуждающих видимое с этого места зарево пожара, и запрыгнула в оставленную на дороге машину.

— Гони в Кремль, — бросила она рулевой.

— Дай мне связь с Региной, — спустя секунду обратилась она уже к своей родственнице, обескураженно смотревшей на главу своего рода.

Скорее всего, несостоявшаяся императрица уже в курсе последних событий. Дроны наверняка уже передали в прямом режиме красочную картинку с места фееричного, но короткого боя, и всё, что нужно, Регина уже увидела.

— И верни тяжёлые доспехи, у нас тут охота поинтереснее намечается.

«Лишь бы самим в дичь не превратиться», — мелькнула у неё опасливая мысль.

— Но штурмовики уже нашли князя, а один доспех уже потеряли, — попыталась возмутиться девушка.

— Чёрт с ним, город оцеплен, и деваться ему некуда, а нам сначала надо решить более насущную проблему.

К тому же штурмовики могут в ярости от потери одной из них прибить необычного мужчину, а потом скажут ей, что так и было. А она не теряла надежды заполучить его в свои руки. Хотя рановато она, конечно, размечталась, учитывая живую и гневную княгиню Гордееву. Но мечтать о чём-то и со временем получать желаемое было в характере африканской княгини. Правда, в Эфиопии реализовывать свои планы получалось гораздо легче. Мелькнула мысль о возможном шантаже Ольги, если в заложниках окажется её муж. Но, едва родившись, мысль была тут же затоптана. Ставки в этой игре слишком серьёзны, чтобы княгиня вдруг подняла ручки, испугавшись за Сергея. Нет! Она будет драться до конца, и плевать ей на возможные потери. А у заговорщиков ещё оставался один козырь, хотя Булатова и надеялась, что до его применения дело не дойдет, но, похоже, выбора уже и нет.

* * *

Ева выскочила из подвала сразу за Мариной и успела увидеть, как глава СБ клана Гордеевых запустила файербол куда-то в небо. А, нет! Поправка! Опытная сотрудница спецслужбы решила устроить небольшой фейерверк не просто так. «И как она в ночи-то разглядела?» — удивилась принцесса, провожая взглядом горящие обломки беспилотника.

— Поглядывайте на небо, нам лишние глаза сейчас не нужны, — выкрикнула на бегу Марина.

Группа на максимально возможной скорости устремилась вперёд. Их проводник, к сожалению, не могла обратиться к силе источника, а потому её на руках тащили Евгения и Рита. Неодарённой девушке, практически висящей в воздухе, оставалось только слегка перебирать ногами, удерживая равновесие. Можно было, конечно, воспользоваться картой в планшете Риты, но Инна ещё с вечера успела несколько раз пробежаться и немного ознакомиться с окрестностями, так что, даже несмотря на роль балласта во время бега, была всё же достаточно полезной, направляя их по самому короткому пути. Пока добирались до своей цели, успели услышать несколько мощных взрывов. Похоже, Ольга «развлекалась» на всю катушку, используя свои силы в полную меру.

Им понадобилось чуть больше десяти минут, чтобы добраться до нужной улочки с тупиком, где был спрятан «Армагеддон». Атаковать решили без использования артефакта, уверенные, что смогут прикрыть Жданку, пока та расправляется с противником. В противном случае был риск получить пулю или плазменный заряд, что, при отсутствии хотя бы доспеха духа, гарантировало неприятные последствия. Наличие в их составе лекарки, конечно, хорошо, но зачем же прибавлять ей работы, когда этого можно избежать.

Выскочив из-за угла дома и быстро преодолев десяток метров, вбежали в небольшой проулок, зажатый между двумя домами. Пересекая незримую границу действия артефакта невидимости, принцесса едва не врезалась в бампер внедорожника, внезапно возникшего перед ней. На скорости разминулась с капотом в считанных сантиметрах от него и, взмахнув заранее активированным огненным мечом, нанесла удар. Меч с шипением рассёк лобовое стекло, перерубил переднюю стойку крыши и, не встречая сопротивления, вместе с подголовником кресла снёс голову сидящей за рулем воительницы. Евгения отстала от неё буквально на полсекунды. Вторая Альфа в отряде так же наткнулась прямо с улицы на невидимую за мгновение до этого стоящую машину, но реакции опытной воительницы хватило на то, чтобы моментально взлететь на капот автомобиля и нанести свой удар по пассажирке, сидящей на переднем сиденье. Голубое копьё, разбрасывая электрические искры, легко пронзило лобовое стекло и не ожидающую нападения одарённую. Эти две девушки были единственными, кто находился в авто.

«Выше уровня Гаммы никого не было», — успела подумать Ева, атакуя в следующую секунду женщину, выскочившую из-за борта огромного тягача, стоящего в нескольких метрах от внедорожника. «А вот это уже Альфа», — отметила принцесса краем сознания, отбивая стремительный удар шустрой соперницы. «И очень опытная», — промелькнула следующая мысль, когда Еве пришлось отшатнуться, спасая голову от столкновения с мечом насыщенного чёрного цвета и из-за этого слабо различимого в плохо освещённом тупичке. Но их противостояние, едва начавшись, тут же и закончилось. Резко замерев, противница прижала руку груди в районе сердца, а Ева, моментально сообразив, в чём причина, взмахнула мечом и снесла уже вторую голову за короткий отрезок времени. Брызжущей во все стороны крови не было, так как огненный меч моментально прижёг края страшной раны.

— Там вторая Альфа, — выкрикнула лекарка, бросаясь на другую сторону тягача.

Ева рванула за девушкой и успела увидеть столкновение двух мечей, молниеносных в прямом смысле этого слова. Ибо в данном поединке сошлись две повелительницы одной и той же стихии. Евгения успешно теснила свою противницу, а искры и возникающие электрические разряды от столкновения оружия — в основе которого лежала сила молний — красиво разлетались вокруг, своеобразным фейерверком освещая темный проулок между грузовиком и стеной дома. Узкое пространство не давало Еве достаточно свободного места, необходимого, чтобы прийти на помощь Евгении. Но этого, в принципе, и не требовалось. Ждана напряглась в паре метров за спиной соратницы, и спустя некоторое время вражеская Альфа, схватившись за грудь, была также обезглавлена. «Всё правильно», — мысленно одобрила Ева действия своей воительницы. Лекарке, чтобы гарантированно убить, нужно на несколько минут остановить и удерживать сердце, постоянно противодействуя амулету, который будет стараться снова и снова запустить этот орган. А тратить столько времени им ни к чему. «И так хорошо получилось», — подумала принцесса, бросаясь вдоль прицепа огромного грузовика.

Две Беты — Марина и Нина — уже успели убить ещё одну одарённую и сейчас наседали на темнокожую девушку в чёрном пилотском костюме, которая просто сливалась в темноте с окружающей обстановкой. Делали они это очень просто. Используя руки и ноги, били и пинали негритянку, стараясь погасить её доспех духа. Кулаки Марины мелькали с невероятной быстротой, а время от времени один из них окутывался пламенем, усиливая мощь наносимых ударов. «Что-то из клановых секретов рукопашного боя», — подумала Ева, увидев такую картину.

Но, видно, негритянка находилась на уровне сильной Гаммы, потому что пока уверенно держала защиту и сдаваться не собиралась. К тому же Нина, в отличие от Гордеевой, явно проигрывала последней в физической подготовке, и родичу Евы несколько раз неслабо прилетело в ответ от африканской воительницы.

— Ваше высочество желает насладиться зрелищем или мы всё-таки вмешаемся? — иронично спросила Евгения.

— Нет времени, — хмыкнула принцесса. — Заканчивай тут.

Двухметровое копье — красивого насыщенного голубого цвета, с пробегающими по всей длине электрическими разрядами — возникло в руках Евгении и с силой пробило грудь пилота «Армагеддона». Марина с Ниной в момент удара просто прыснули в стороны, давая место более сильной одарённой закончить эти затянувшиеся танцы. Хотя грех было, конечно, жаловаться — по ощущениям прошло совсем немного времени.

— Две минуты, — вторя её мыслям, озвучила Марина время, прошедшее с момента начала всей операции.

Рита с Алёной уже забрались под тент, которым был накрыт объёмный груз на платформе тягача, собираясь взломать искин робота. Ева заранее дала Марининой помощнице свой личный универсальный пароль, должный подходить к любой технике производства клана Романовых. Даже если заговорщики сменили все ступени защиты — а так, скорее всего, и есть — код принцессы всё равно позволит зацепиться за нестираемые «следы» предыдущих ПО и поможет быстрее получить полный доступ ко всем системам робота.

— Слишком узко здесь, и после активации придётся выехать из тупика, — озвучила Марина не требующую доказательств истину.

— Надо будет, выедем, — отвлечённо ответила Ева, одновременно рассматривая гигантский транспортёр.

Под днищем этой машины наверняка располагались штук шесть артефактов воздуха, предназначенных уменьшать давление на поверхность. Сверхтяжа, весом в сто тридцать тонн, без таких устройств не по каждому мосту протащишь, да и дороге выдержать такой вес было бы нелегко. Между передними и задними колёсами — огромными, диаметром в рост человека — располагалась мощная грузовая платформа. Она за малым не касалась дорожного покрытия, уменьшая тем самым величину верхнего негабарита излишне крупного груза. Даже в полулежачем положении и с согнутыми ногами «Армагеддон» возвышался на добрых пять-шесть метров. Ева отвлеклась от созерцания мощной техники и прислушалась к разговору Марины и неодарённой девушки.

— Инна, тебе лучше нас покинуть, пока не поздно, сама понимаешь, что дальше толку от тебя практически нет, а опасностей хватает.

— Да, госпожа, я всё прекрасно понимаю.

— Выбирайся из квартала, а как выйдешь в зону, где будет работать хоть какая-нибудь связь, сообщишь остальным девушкам, ждущим на других точках, чтобы снимались и залегали на дно. Я Розе дала схожий приказ, в основном касаемо брата княгини, но вдруг её что-то отвлекло. И продублируй информацию о наших приключениях в подмосковную усадьбу. Роза опять-таки должна всё сообщить куда нужно, но сама видишь, обстановка, мягко говоря, неспокойная, и ещё одна посыльная лишней не будет.

— Хорошо, госпожа, я всё сделаю. Удачи вам всем. Попрощавшись, девушка выбежала из тупика, а остальные замерли в тревожном ожидании результатов взлома искина «Армагеддона». Хотелось бы, чтобы это произошло как можно быстрее. Счёт уже наверняка пошёл на минуты, и противник, когда обратит внимание на отсутствие связи с группой, охранявшей робота, просто обязан направить соответствующие силы для выяснения.

* * *

Ольга стояла на крыше дома и смотрела на ночной город через визор боевого шлема. Парочку матерных словосочетаний она уже выдала вслух, предварительно отключив микрофон. А сейчас молча охреневала от увиденного. «Регина окончательно берега потеряла, — мрачно думала она. — Даже возможные жертвы среди мирного населения её ни капли не останавливают. Причём речь не о паре десятков погибших, тут счёт минимум на пару тысяч пойдет».

Когда Марина сообщила о спрятанном недалеко «Армагеддоне», Ольга с принцессой попытались прикинуть, сколько ещё таких сюрпризов может быть под рукой у Регины в центре города. Сошлись на том, что штук пять точно, но навряд ли больше. А сейчас она смотрела на экран шлема, сканер которого равнодушно подсвечивал девять сверхтяжёлых роботов. «Плюс десятый, с которым пытается разобраться группа Евы». Последний «Армагеддон» пока не отобразился на радаре, а значит, захват удался, но взломать искин сверхтяжа и получить доступ к системе у девушек пока не получалось. После её видеообращения к Регине с обещанием грохнуть эту зарвавшуюся суку прошло всего пять минут. Ровно столько времени понадобилось Евиной тёте, чтобы принять решение и отдать приказ своим людям.

Пять роботов находилось с этой стороны Москвы-реки, а четыре на другом берегу, по ту сторону Кремля. Но все они целеустремлённо продвигались к одной ясно ощущаемой точке. «Вполне могут сровнять с землёй пару кварталов там, где условно находимся мы с Евой. А потом спокойно прочесать груду развалин, которая останется после массированного залпа этих монстров, — размышляла Ольга. — Но пока они не стянулись поближе, нужно попытаться вывести их из строя по одному».

— Лина, — проговорила она в микрофон, — картинку от меня получили?

— Да, ваша светлость, — чётко ответила старшая воительница из её отряда поддержки.

— Отправляйтесь к Еве на усиление её группы, я же попытаюсь выиграть им ещё время для активации захваченного «Армагеддона».

— Вас поняла. Выполняем, — чётко ответила девушка.

Воительница не спорила, ибо прекрасно понимала, что с таким аргументом, как «Армагеддон», её отряд мало чем сможет помочь Валькирии. Ольга, постояв секунду на краю здания и проводив убегающих девушек задумчивым взглядом, расправила свои воздушные крылья и плавно перелетела на следующий дом. Небольшая пробежка, толчок ногами, взмах крыльями, недолгий полёт, и она снова бежит по черепичной или металлической крыше. В таком ритме получалось двигаться максимально быстро, а также выходила существенная экономия сил источника.

Ольга не петляла, и путь пролегал практически по прямой к первой цели. На открытой местности ей пришлось бы более детально прорабатывать стратегию на бой против такого мощного противника. Но в условиях плотной городской застройки можно было сильно над этим не задумываться, а здания использовать как укрытия. Безусловно, с моральной точки зрения это не очень хорошая идея — прикрываться жилыми домами, но у неё не было выбора. «Противник слишком силён, и он не один, так что это вынужденная мера», — оправдывала Ольга своё решение, пытаясь успокоить пробудившуюся совесть. «Если сделаю всё быстро, то никто лишний не пострадает», — продолжила она заниматься самообманом. Всё-таки девять мощнейших роботов с группами прикрытия, использующие блокиратор источника, способны доставить ей очень крупные неприятности, и быстро расправиться со всеми не выйдет.

Семнадцатиметровый «Армагеддон» был практически одной высоты с окружающими его в основном пятиэтажными домами. Иногда спина рукотворного монстра слегка возвышалась над более низкими строениями, но чаще выходило наоборот, и его было практически не видно. Тяжёлая поступь многотонной машины ощущалась издали. Ольге осталось пробежать не более пятисот метров, когда, перелетая очередную небольшую улочку, она обратила внимания на суетящихся внизу людей. Народ с криками выскакивал из подъездов и суматошно крутил головами, пытаясь понять, что происходит. Чуть дальше наверняка будет уже картина разбегающейся в панике толпы, удирающей подальше от металлической громадины.

До робота осталось всего сотня метров, когда путь ей перегородили сразу четыре тяжёлых МПД. Запрыгнув на крышу дома они, не задерживаясь, снова совершили прыжок, уже к ней навстречу. Гадать, у кого из них находится подавитель — а она не сомневалась, что он у них есть, — Ольга не стала. Малая «Цепь молний» была отправлена практически на автопилоте без участия сознания. Четыре шаровых молнии, практически мгновенно разойдясь на полсотни метров друг от друга и сохраняя форму ровного квадрата, вспыхнули, ненадолго превратившись в миниатюрные подобия Солнца, а между ними переплелись многочисленные извилистые молнии, образуя между собой крупноячеистую сеть, в которую и влетели все четыре доспеха. МПД, задымившись, рухнули на крышу ближайшего дома, а слабые разряды электричества еще некоторое время продолжали возникать на их броне, заставляя непроизвольно сотрясаться теперь уже просто груду металла.

«Какие-то безумные идеи в голове у Регины, или это её союзнички потихоньку паникуют, предлагая всякие глупости», — мельком подумала Ольга, прыгая с очередной крыши и пролетая над первым «Армагеддоном». Малые плазменные пушки шевельнулись, пытаясь перехватить стремительную цель, но Ольга была быстрее. Две чёрные шаровые молнии прямо во время полёта сорвались с её рук и ударили в спину роботу. Перелетев через широкую улицу, Ольга замерла на следующей крыше, желая удостовериться, что двух особенных молний с избытком хватит на такую махину. Для электронной и прочей начинки хватило! Сверхтяж затрясся, как припадочный, из щелей пошёл знакомый ей по прошлому опыту дым, и «Армагеддон» стал медленно заваливаться на проезжую часть. Финал падения досматривать не стала, рванув ко второй цели, но сильный грохот и скрежет металла расслышать успела.

До следующего необычного противника было чуть более полутора километров. Все роботы, как успела понять Ольга, располагались на равном удалении от Кремля по условной почти идеальной окружности. Сейчас она постепенно удалялась от Евы и захваченного «Армагеддона». Если выведет из строя второго сверхтяжа, а девушки по-прежнему будут ещё ковыряться со взломом искина, то Ольге придётся вернуться, чтобы прикрыть их от «супера», который неторопливо подбирался к отряду принцессы. Две сильные Альфы теоретически должны справиться с этой угрозой, но это если им не будут мешать, однако в последнее верится с трудом. Робот, которого Ольга уничтожила первым, изначально находился ближе всех, и быстро справившись с ним, она решила добежать до следующего, чтобы уже после возвратиться к своим. «Вроде бы по времени я должна обернуться вовремя», — думала Ольга, несясь к новому врагу.

Но события в очередной раз сменили ритм, заставляя действовать Валькирию на пределе её физических и магических сил. Радар шлема лихорадочно запиликал, оповещая о массированной ракетной атаке. В её сторону устремилось сразу полсотни ракет, причём стрелял не только ближайший к ней робот, но и два дальних, находящихся на расстоянии свыше четырёх километров. «Дроны», — моментально сообразила Ольга о причине такой повышенной точности залпа. Она помнила о возможном пригляде с воздуха, но полностью избавиться от назойливого внимания не могла. Уже дважды Ольга запускала сканирующую магформу воздуха, но в черте города чётко разобраться в откликах своего живого радара было слишком сложно из-за многочисленных помех. И на возможную слежку с беспилотников пришлось махнуть рукой. И когда в прошлый раз перед ней выскочило четыре МПД, она не сильно-то удивилась такой встрече.

Подниматься в воздух было бессмысленно, её щиты не выдержат такую массированную атаку. Резкий прыжок с крыши пятиэтажки закончился внизу на дороге. Если и встречать взрывную волну, то лучше делать это на твёрдой земле. Ольга успела пробежать совсем немного, когда начали взрываться первые управляемые ракеты. Используя дронов в качестве наводчиков, «Армагеддоны» скорректировали свой выстрел с небольшим упреждением, одновременно накрывая зону поражения радиусом в триста метров минимум. «Твари, здесь же множество людей», — зло подумала она, мазанув взглядом по веселящемуся народу. А сколько из них уже спят безмятежным сном после продолжительных гуляний и долгого празднования в честь дня рождения императрицы?

Ракеты — калибр которых предназначался для схватки с равным соперником, оснащённым генератором защитного поля или хотя бы амулетным щитом — не встречая ни малейшего сопротивления, взорвались в квартале, застроенным жилыми домами. Практически мгновенно, вспучившись от мощной взрывной волны, здания, окутанные облаком огня и моментально поднявшейся тучи из пыли и осколков, взлетели на воздух.

Не сбавляющая бег Ольга оказалась в эпицентре между двумя такими разрывами, а по ходу её движения взорвались сразу две ракеты. Воздушный щит, выведенный на максимальный режим, выдержал первоначальный град осколков, но мощная ударная волна отбросила Ольгу в сторону начинающего рассыпаться дома. Валькирия, пробив спиной пока ещё целый угол здания, пролетела насквозь через огненную волну, охватившую строение, и вылетела по другую сторону стены, под лавину сыплющихся осколков.

Доспех духа выдержал, но, если она попадёт под многотонный завал, её уже ничто не спасёт. Быстро вскочив на ноги и не обращая внимания на каменный «дождь», падающий с неба, Ольга бросилась к центру небольшой улочки, стараясь успеть проскочить опасный участок и выйти из зоны поражения. Но материнское сердце взвыло от увиденной картины, заставив на секунду замереть и рвануть в другую сторону. Маленькая девочка не старше пяти лет каким-то чудом выжила среди этого ада и сейчас громко плакала и, захлебываясь слезами, звала маму. Судя по разорванной ночнушке, ребенка выбросило на улицу прямо из кроватки, и, несмотря на падающие вокруг осколки от разваливающихся домов, внешне она никак не пострадала. Но в любую секунду любой кусок кирпича мог оборвать жизнь малышки.

Ольга побежала к девочке в надежде спасти в этом хаосе хотя бы ее. Княгине оставалось до ребенка не больше десяти метров, когда их настиг второй ракетный залп. Огненное облако взрыва накрыло плачущее дитя, а очередная ударная волна отбросила Валькирию назад. Ольгу отшвырнуло прямиком в лобовое стекло лежащего на боку микроавтобуса. Окончательно выбив остатки остекления и хорошо приложившись о ряд пассажирских сидений, она рухнула между ними. Высший магический ранг снова не подвел, хотя Ольга чувствовала, что прошла по самому краешку.

Вскочить и бежать далее не позволила острая боль внизу живота. «Что такое? Доспех же выдержал?» — скривившись от болезненных ощущений, подумала она. А в боевом режиме любые неприятные последствия от возможных ранений должны купироваться источником до слабо различимых и не мешающих продолжать бой. Ещё один режущий укол заставил её застонать, а тело непроизвольно сжалось в комок, стараясь компенсировать болевую волну. Между ног обильно повлажнело, и что-то горячее потекло по внутренней стороне бёдер. Вместе с тем пришло облегчение. С помощью включенного нашлемного фонаря, Ольга попыталась разглядеть испачканную в чём-то руку. «Кровь! — сразу определила она, а следом ее придавило пониманием. — У меня выкидыш!»

По кузову машины всё это время барабанили падающие камни и другие фрагменты от разваливающихся домов. Жуткий грохот падения особенно крупной части здания и скрежет сминаемого кузова заставили Ольгу вздрогнуть и активировать очередной воздушный щит. Силовое поле остановило деформацию машины, и с этой стороны всё было в порядке. Лекарский амулет также уже активировался, залечивая кровотечение. Пара минут, и её тело снова будет в порядке. «Тело в норме, а кто вылечит душу?» — горько спросила она себя. Эмоции от утраты не родившегося ребенка накрыли с головой, и слёзы хлынули неконтролируемым потоком. Нужно вставать и идти в бой, но ни сил, ни желания делать это сию секунду у Ольги не было.

Ночь, полыхающее вокруг пламя пожара и покореженный микроавтобус, придавленный большой грудой камней. Одинокий фонарь, встроенный в шлем, лишь слегка освещал салон смятой машины. В его тусклом свете можно было разглядеть одну из сильнейших Валькирий на планете: гордую, смелую и смертельно опасную для своих врагов. Но! Несмотря на всё своё могущество, продолжающую оставаться женщиной, остро переживающую неожиданную и крайне драгоценную потерю в результате жестокой, но вынужденной реакции своего организма. Нельзя было настолько перегружать источник — расплата последовала моментально. У неё не было другого выбора, но легче от осознания этого не становилось.

Клубы дыма проникли в автомобиль, но остановленные защитным полем заметались по салону, не в силах преодолеть магический барьер. Подкрадывающиеся языки пламени уже жадно лизали задние колеса микроавтобуса, готовые получить очередную порцию пищи. «Сейчас, ещё минутка, и я встану», — дала Ольга себе время, чтобы прийти в чувство, одновременно пытаясь вызвать в душе ярость и злость, дабы выместить их на своих врагах.

А тем временем отряды противника уже окружали горящие развалины, чтобы прочесать территорию и добить возможно ещё живую Валькирию. Недалеко начал приходить в себя и скапливаться народ, ошарашенный происходящим на их глазахапокалипсисом. Некоторые оказывали помощь немногочисленным выжившим или просто пострадавшим от близкого взрыва. От сдвоенного ракетного залпа на несколько кварталов вокруг в домах все окна остались без стёкол. Скорая медицинская помощь и пожарная служба уже сверкали проблесковыми маячками и добавляли хаоса своими сиренами. Люди выбегали из своих домов, пока не осознавая масштаба происшедшего. А на месте десятка домов предстала груда камней с мелькающими в разных местах очагами пламени. До рассвета оставалось всего несколько часов, но они явно не будут спокойными.

Глава 8. Право выбора

Недалеко от Смоленского моста, в самом начале Большой Дорогомиловской улицы, возвышалось тридцатисемиэтажное здание. Несмотря на наличие между высоткой и набережной Москвы-реки небольшой парковой зоны, простой народ предпочитал здесь надолго не задерживаться, а из отдыхающих в основном были представители многочисленной армии туристов, желающих сфотографироваться на фоне старинного, окутанного различными легендами строения. В его декоре очень изящно соединились веяния древнерусского зодчества и модернистского стиля прошлого века. Монументальное стодевяностометровое здание было построено более ста лет назад и являлось центральным управлением Службы Имперской Безопасности Российской Империи. Интересный архитектурный дизайн в виде сильно вытянутой вверх ступенчатой пирамиды и наличие за стенами могущественной службы безопасности притягивали иностранных и иногородних гостей как магнит.

Как и любую подобную структуру, СИБ окружало множество мифов и легенд — внушающих как ужас, так и уважение. Единственное, что всегда оставалось неизменным во все времена и о чём помнили и знали абсолютно все жители огромной империи — это практически полная, хотя и юридически обоснованная, вседозволенность сотрудников данной организации. Обладающих непререкаемым авторитетом и, помимо функции глаз и ушей своей императрицы, выполняющих ещё и карательные функции. И если где-нибудь на просторах гигантской державы на территории, подконтрольной российскому клану или боярскому роду, начинали вдруг страдать амнезией и забывать такую «милую» подробность, то в гости к ним наведывались вежливые и улыбчивые девушки, спешащие напомнить забывчивым главам своих людей и земель о некоторых незыблемых законах империи. Конечно, такое бесцеремонное вторжение и могущество раздражало очень многих удельных властительниц, но кроме как бессильно поскрежетать зубами, сделать что-либо ещё они не могли.

Казалось бы, на своей земле ты должна быть полновластной хозяйкой и иметь право делать в своих владениях всё что угодно. Ан нет! Несмотря на частично сохранившуюся феодальную систему, законы империи действовали повсеместно на всей территории государства. И за их соблюдением тщательно следили представительницы СИБа, находящиеся, как правило, во всех крупных удельных образованиях. Совсем мелкие родовые земли также не оставались без внимания и регулярно проверялись. Учитывая, что большая часть таких контролёров входила в клан Романовых, то попытки подкупить или как-то застращать представителей могущественной организации обычно проваливались. Обычно… Слишком суровым было наказание для безопасницы, пойманной хотя бы на банальной взятке — смертная казнь с конфискацией всего нажитого имущества. Поэтому возможная выгода не стоила таких рисков, и девушки всесильной организации работали, за редким исключением, на совесть.

К тому же в качестве поощрения за хорошую службу им отчислялся процент от штрафов, которые выписывались знатным семействам за всевозможные нарушения. Правда, система финансового наказания касалась только мелких прегрешений в социальной сфере, начиная от плохого качества дорог на подведомственной территории и заканчивая жалобами от жителей на отсутствие в доме воды или отопления. Кто там не доработал в таких вопросах, безопасниц абсолютно не волновало, и правящий род получал очередное платёжное требование. А если, например, вместо ремонта плохих дорог клан делал закупку дорогостоящих роботов, то сумма штрафа могла увеличиться ещё больше, с ироничным пояснением, что раз хватает денег на роботов, то хватит и на новый асфальт и на более высокий штраф. Если в установленные сроки замеченные нарушения не устранялись, то приходила новая платёжка с более впечатляющей цифрой.

Понятное дело, терять энные, и зачастую немалые, суммы на пустом месте никто не хотел, а потому все правящие княгини, графини и другие свободные боярыни вынуждены были уделять повышенное внимание различным вопросам в своём большом или очень большом хозяйстве. Конечно, несправедливо сравнивать финансовое положение свободного боярского рода и какого-нибудь небольшого клана. И земель, и людей в их ведении находилось неравнозначное количество, а значит, и возможности были далеко не равными. Но гибкая система финансовых санкций и индивидуальный подход творили порой настоящие чудеса. А если какой-нибудь род или клан вдруг начинал испытывать трудности с поддержанием порядка на своих землях, то имперский клан Романовых готов был с удовольствием «прийти на помощь» и с радостью выкупить любого размера территорию. Но последнее слишком сильно било по статусу рода и на такое шли очень редко и только в исключительных случаях.

На последнем этаже здания, принадлежащего главному управлению Службы Имперской Безопасности, находился кабинет, в котором трудилась одна из самых известнейших женщин не только в Российской империи, но и за её пределами. Разменявшая седьмой десяток Антония Романова уже больше тридцати лет являлась главой могущественной организации. Генеалогическая ветвь её рода уходила корнями к Екатерине Романовой — сестре Софьи Великой. Близкое родство с правящей семьёй всегда предоставляло множество возможностей для занятия в государстве высших должностей. Хотя именно это место в нынешней иерархии Романовых досталось ей весьма непросто.

Антония с детства мечтала стать одной из сотрудниц СИБа — как и многих, её привлекала романтика такой работы, полная приключений и опасности. Правда, последний пункт касался в основном отдела внешней разведки, в который в итоге она и попала. Благодаря уму, проницательности и происхождению она достаточно успешно продвигалась по служебной лестнице, что в итоге привело её на должность главы отдела. Опыт был бесценным, а полученная эксклюзивная информация заставила задуматься. Многие интересные особенности зарубежных государств находились и так в свободном доступе, но к ней стали стекаться такие скрытые от рядовых граждан нюансы, которые из газет не узнаешь.

Основное, что бросалось в глаза — это взаимоотношения между кланами с одной стороны и властью с другой. Кроме России, больше ни в одной стране мира не было таких сильных ограничений для знати и тотального контроля над их удельными землями. Даже если не брать в расчёт африканских дикарок и племенные индейские союзы Северной Америки, во всех остальных более развитых государствах мира — сильные кланы самостоятельно решали любые вопросы на подвластных им территориях. И несмотря на такую политику, это не мешало многим королевствам быть на ведущих позициях на мировой арене.

Да, Российская империя, безусловно, оставалась лидером на протяжении уже многих веков, но номером один она стала благодаря столетней форе, образовавшейся ещё в семнадцатом веке. В то время, когда во многих странах мира устроили охоту за одарёнными с целью дальнейшего их уничтожения, в тамошней Руси отыскивали девочек, чтобы поставить их дар на службу государству. Если бы те же индианки или африканки, вместо того чтобы с новой силой продолжить межплеменную резню, сели бы за стол переговоров, то смогли бы занять и более достойное положение на планете. В России объединение в огромную империю тоже не прошло гладко. Сибирские племена стремились показать свою силу и отстоять независимость, но были слишком малочисленны и разрозненны, чтобы суметь противостоять натиску и чаяниям московских правительниц.

Антония скрупулёзно просматривала зарубежные сводки, разбирала всевозможные скандалы и возникающую иногда борьбу между правящей династией в какой-то стране и клановыми образованиями. Спросил бы её кто-нибудь тогда: зачем ей это всё? Она бы не смогла чётко ответить на этот вопрос. Возможно, подсознательно готовилась к ожидаемым изменениям в империи. Ведь чем дальше, тем больше раздавались недовольные возгласы от российских кланов по поводу излишне жёсткого, на их взгляд, контроля со стороны трона. Даже тридцатка Сильнейших и Великих кланов, обладающая гораздо большими возможностями и привилегиями по сравнению с остальными родами, также иногда выражала своё недовольство сложившимся положением вещей.

А ещё Антонию волновали взаимоотношения внутри правящего рода. Романовы стали великими уже не в буквальном, а в прямом смысле этого слова. Почти тысяча человек, имевших одну фамилию и претендующих на свою долю пирога в огромной империи. Ещё во времена Софии Великой принимать в семью сильных одарённых было единственно правильным ходом и позволяло быстро нарастить силы за счёт внешних источников. Некоторым из способных девушек, отказывающихся вступать в род и желающих получить хотя бы подобие самостоятельности, предлагался герб и право на собственный род в составе уже клана Романовых. Но в итоге клан разбух от количества людей, а большинству из одарённых, за очень редким исключением, последние сто лет предлагался только статус слуги рода и рассчитывать на что-то более значимое новенькие уже не могли.

Несмотря на огромную территорию империи и немалый административный аппарат, предложить каждой в роду соответствующую статусу должность было не в силах императрицы. А самые значимые посты, безусловно, доставались прямым потомкам Софии Великой. Остальные родственники довольствовались предложениями, удовлетворяющими далеко не всегда и не всех.

Пост главы СИБа могла занять только близкая родственница императрицы — родная сестра, тётя или, в крайнем случае, кто-то из двоюродной ветви. Опыт в таких делах вещь, безусловно, необходимая, но во главу угла при назначении на эту должность всегда ставились преданность и надёжность человека. Антонию с правящей императрицей Марией разделяло уже шесть поколений, и, несмотря на связывающее их давнее родство, получить назначение на такую работу ей представлялось маловероятным стечением обстоятельств. Но судьба в очередной раз решила сыграть по-своему, и слепой жребий выпал таким образом, что, кроме неё, более опытной и при этом лояльной кандидатуры не оказалось.

Антонии повезло дважды — во-первых, у правящей императрицы Марии не было сестёр, а только два брата. Во-вторых, предыдущая глава службы, уходя на покой, в качестве преемницы подготовила весьма неоднозначную кандидатуру. Татьяна — двоюродная племянница императрицы, должная возглавить СИБ — помимо своего профессионализма в работе, славилась весьма необузданным характером в плане сексуальных предпочтений. А если точнее, то любила она мальчиков и девочек, предпочитая как можно моложе. Казалось бы, ничего страшного — все любят молодых и красивых. Вот только в её случае возраст постельных партнёров редко превышал четырнадцать лет, что в контрасте с сорокапятилетним возрастом самой Татьяны смотрелось слишком извращённо. Правда, до одного несчастливого для неё вечера про эту сторону её жизни знал очень ограниченный круг людей. И пока она пользовалась пусть и незаконными, но специализированными услугами интим-агентств — всё было хорошо. Но, когда при возвращении с какого-то банкета ей приглянулась гуляющая парочка подростков — всё пошло наперекосяк.

Прогуливающиеся брат и сестра оказались не простыми детьми. Охранница подростков, отлучившаяся на секунду, всё же успела увидеть, как детей заталкивают в машину, и, естественно, запомнить номер автомобиля. Влияния и связей их матери, состоящей в купеческом сословии, хватило на то, чтобы в течение получаса установить и узнать, кто забрал подростков. Несмотря на то, что дети отделались лёгким испугом, а купчиха после получила хорошую компенсацию, скандал разразился знатный, а пресса радостно стала мусолить тему об окончательном падении нравов в правящей династии. Всеобщая истерия длилась не очень долго, ибо, даже при свободе слова, поливать грязью окружение абсолютного монарха всё же чревато. Частные владельцы газет — проявив благоразумие — для горячего факта использовали не самые первые полосы свежих выпусков. Телевидение также уделило этому происшествию минимум эфирного времени. Но этого хватило с лихвой, чтобы граждане империи начали делиться мнением об этой новости. Все сайты мировой сети, различные форумы, причём не только имперские, задавались только одним вопросом: что будет делать императрица с такой родственницей?

Томить всех долгим ожиданием Мария I не стала. И буквально спустя пару недель незадачливая племянница получила распределение на Крайний Север, на побережье Северного Ледовитого океана, не иначе как охладить свою излишне горячую кровь. Получилось как в перефразированной поговорке: «Из князи в грязи». Из потенциальной главы могущественной службы превратилась в реальную сотрудницу метеорологической станции, находящейся в семидесяти километрах от ближайшего посёлка. Поехала она туда не одна, а в сопровождении главы своей охраны, проявившей халатность и безразличие, не остановив свою подопечную в своём непотребном желании. Штатная численность персонала станции как раз и была два человека. Срок назначения, а правильнее сказать ссылки, составил десять лет без права пересмотра и с запретом покидать место высылки. Народ империи ещё долго язвил на эту тему, предлагая Татьяне использовать проведённое время с пользой и попытаться приручить белых медведей или тюленей для удовлетворения собственных сексуальных фантазий.

А спустя сутки Антония получила предложение, от которого нельзя было отказаться. Так она из начальницы отдела внешней разведки стала главой всей службы безопасности. Работа захватила её с головой, правда, ненадолго. Несмотря на благорасположение императрицы, Антонию не покидала мысль о том, что её назначение вынужденная мера и, когда срок ссылки Татьяны закончится, её вернут на своё место. Десять лет пролетели как один, но с занимаемой должности её не попросили. А Татьяна, вместо возвращения в Москву, отправилась в Архангельск, возглавив местный филиал СИБа. Видно, слишком сильным и болезненным было разочарование императрицы в своей племяннице, не оправдавшей высочайшее доверие, что даже спустя долгий срок Татьяна не смогла получить полное прощение.

Антония осталась руководить СИБ, но, несмотря на высокий пост и вроде бы огромную власть, она оказалась связана множеством ограничений. А за всевозможные грехи подчинённых императрица лично спрашивала с неё и делала это весьма строго. Политический вес она приобрела серьёзный, но те крохи свободы, которые были у неё на должности начальницы отдела внешней разведки, теперь пропали окончательно. И ей стало грустно и немного обидно, что, несмотря на наличие в руках огромной власти, воспользоваться ей по своему разумению она не может. Если бы существовала малейшая возможность выйти из рода с сохранением статуса, она бы уже сделала это. Но когда у тебя фамилия Романова и княжеский титул, то большинство твоих усилий должны идти на благо огромной империи и приносить ей максимум пользы. Можно было открыть своё дело на стороне, но без финансовой поддержки своего рода и соответствующих согласований с главой рассчитывать на что-то серьёзное и значимое было нельзя. А те, у кого был накоплен необходимый капитал, всё равно вынуждены были оглядываться в своих действиях на решения совета клана.

Очень немногочисленные желающие, решившие по разным причинам вдруг выйти из большой семьи — лишались и титула и фамилии. Делалось это во избежание всевозможных эксцессов, дабы, если таковые произойдут, ничто не могло бросить тень на правящую династию. Некоторые из тех, кто всё же рискнул пойти своим путём, получив свободу в действиях, смогли занять достойную нишу в купеческом сословии. Но Антония считала такой размен неравнозначным, а для неё лично невозможным в принципе. Слишком много она знала клановых секретов, чтобы ей разрешили уйти в свободное плавание. А если бы такая возможность представилась, то лично ей хотелось сохранить свой титул и получить герб для нового свободного рода. Её семья за прошедшие века скопила достаточно драгоценностей, чтобы новообразованный род быстро встал на ноги. Ей мечталось, что новая фамилия Антонова будет хорошо звучать, а учитывая родословную, то выглядеть будет серьёзно и не теряться на фоне других старинных родов.

Но мечты оставались мечтами, и даже если предположить такое фантастическое допущение, то жизнь вне клана, и в том числе во главе свободного рода, будет всё равно ограничена многочисленными законами империи. Неоднократные попытки кланов поднять вопрос о предоставлении удельным землям большей самостоятельности в различных вопросах натыкались на холодное недоумение императрицы, отвечающей неизменно одинаково: «Сейчас не Средние века, когда каждый правитель в своих владениях мог устанавливать собственные правила и поступать как ему заблагорассудится. Ваши земли — это ваш статус, но не более того, и до тех пор, пока я жива, на территории империи для всех будет действовать один закон и единый порядок». В общем, если вдруг случится такое чудо, и она сможет выйти из рода, да ещё и с собственным гербом — что совсем уж невероятно — то всё равно будет ограничена в своих действиях и постоянно находиться под приглядом.

К раздражающим её факторам добавилась и наследная принцесса Ева. До недавнего момента такой должности, как куратор, просто не существовало. Когда было нужно, Антония отчитывалась перед императрицей, и если требовалось уточнение каких-либо вопросов, то проводила дополнительную работу. Принцесса добавила сумятицы в их службу, беспрестанно совала свой нос, куда заблагорассудится, и Антонии приходилось регулярно докладывать о своих действиях теперь ещё и Еве. Без лишних слов было понятно, зачем её высочество вдумчиво и скрупулёзно вникает во все вопросы. Готовится смена главы СИБ! Да, процесс не быстрый, и принцессе придётся устранить многие пробелы в знаниях, но рано или поздно это всё равно произойдёт, и Антонии придётся вернуться на прежнюю должность. Почему именно принцесса, было также ясно. Если всё пойдёт своим чередом, то на трон она взойдёт после своей матери только через тридцать-сорок лет, в течение которых вполне может руководить СИБ, а там и новая смена подрастёт. И знание этого весьма раздражало, а иногда просто бесило, заставляя Антонию мысленно браниться на правящую семью.

Всё изменилось буквально два года назад. Антония всё-таки не стерпела, и когда Ева отменила два её приказа, устроила принцессе разговор по душам. Стоило признать, что разговор получился излишне громким и смахивал больше на ругань, но финал всё же того стоил. Буквально на следующий день её вызвала к себе императрица и заверила, что смещать с занимаемой должности Антонию никто не будет. А Еву она пристроила в СИБ, чтобы внучка в ожидании императорской короны занималась полезным и нужным делом, приобретая бесценный опыт в управлении такой структуры, как СИБ. Но главой всей службы будет по-прежнему Антония, а дабы избежать эксцессов, подобных недавнему, им с принцессой нужно просто общаться почаще. Антония тогда горько усмехнулась, правда внутренне. Что это за глава, если её решения могут быть отменены в любую секунду? И получается, что руководить она будет лишь номинально, а по факту за любое решение теперь нужно отчитываться перед принцессой. Ей пришлось принять изменившиеся правила игры, ибо другого варианта не было.

Но спустя неделю случился ещё один разговор, имевший более далёкие последствия. Регина — бывшая наследница престола — сделала ей предложение, от которого трудно было отказаться. Возможности, которыми располагало сохраняющее — как и в ситуации Антонии — только номинальный титул старшее высочество, весьма впечатляли. Когда-то Антония один раз позволила себе в алкогольном угаре поделиться своей мечтой о собственном роде с одной из любовниц. И ей пообещали осуществить эту мечту при условии поддержки переворота, а учитывая, что Регина, став императрицей, планировала расширить привилегии для кланов, предстоящий финал выглядел в основном в радужном свете.

Слабые попытки собственной совести напомнить Антонии о долге, чести и достоинстве были загнаны в самый уголок сознания и тихо там задавлены, чтобы не рыпались. Она считала, что империя задышит гораздо свободнее и только прибавит в силе, если убрать некоторые ограничения для хозяек своих земель. Ведь речь не идёт о полной анархии, а всего лишь о несколько большей самостоятельности по самым накипевшим вопросам. «Романовы зажрались и слегка заплесневели в своём могуществе, и пустить немного крови пойдёт только на пользу правящему роду, а планируемые Региной реформы также принесут благо всей империи. Спадёт излишняя напряжённость, и наступит новый виток в развитии и процветании», — думала Антония. Ну а лично её Регина гарантировала отпустить с новым родовым гербом и титулом. Фамильные земли у Антонии уже были, как в Подмосковье, так и в других регионах. Регина собиралась хорошо перетряхнуть весь административный аппарат, так что смена главы СИБ легко впишется в такой сценарий. Ну а в будущем императрица всегда может рассчитывать на поддержку нового рода под руководством Антонии. Ей всё равно потребуются союзники, и чем больше их будет в первые годы, тем лучше.

Вызывало уважение то, сколько времени было потрачено Региной для подготовки переворота. Требовалось просто гигантское и безграничное терпение для того, чтобы не сорваться и не начать действовать сразу же при первой возможности. Любая другая на её месте, уверовав в могущество артефакта, наверняка бы поторопилась и наломала дров, что привело бы к гражданской войне и долгой борьбе за трон. Но продуманный план Регины предусматривал быстрый перехват власти с устранением всех реальных и возможных конкурентов на престол империи. Казалось, что были учтены практически все возможные варианты по развитию событий. Казалось…

Никто из заговорщиц и представить не мог, что амулет князя Гордеева, явно заказанный любящей женой, сможет противостоять воздействию подавителя источника, из-за чего тщательно выстроенный план потерпит сокрушительный крах. Когда Регина сообщила о накладке в Софийском зале, Антония моментально передала всю имеющуюся информацию о чете Гордеевых. О том, что муж княгини Ольги не обычный мужчина и является любителем пострелять из различных видов вооружения, знали многие. После недавнего Маньчжурского конфликта Антония решила проверить противоречивую информацию, полученную от своих сотрудниц. Таким же интересом загорелась принцесса Ева, попросив поподробнее узнать о подвигах князя Гордеева. Тот редкий случай, когда интересы главы СИБа и её куратора совпали, и Антония добывала сведения вполне официально и не прячась. Но полученные данные ещё больше запутали ситуацию, и вместо правдивых новостей она получила очередную порцию слухов и вымыслов.

По одним докладам Гордеев каким-то образом захватил сверхтяжелого робота и пришёл на выручку небольшому отряду, отправленному в рейд по тылам китайских сил. А перед этим его самолёт сбили над территорией Измайловых, уже захваченной беспокойным южным соседом. По другой информации, управляя английским «Люцифером», князь сошёлся в поединке против китайского «Чёрного Воина» и вышел победителем. В противовес этой новости шло донесение, что за штурвалом английского сверхтяжа находилась Алёна — победитель последнего турнира среди роботов в средней категории, и это звучало гораздо правдоподобнее. Среди всего этого фигурировала новость о княгине Ольге, которая в одиночку бросилась выручать попавшего в беду мужа. В общем, единственное, что не подвергалось сомнению — это то, что на Маньчжурских землях клана Гордеевых явно произошло что-то сверхнеординарное. Но разобраться в мешанине из сказок и фантазий, выявить истину и расставить всё по полочкам не представлялось возможным.

Очень необычный мужчина — он ещё с момента свадьбы с княгиней Гордеевой вызывал множество вопросов. Самой главной загадкой оставалась тайна его происхождения. Антония прекрасно помнила ту бурю, что неожиданно подняла Ева, пытаясь разобраться с этим вопросом. Но концов, откуда явился Сергей Ермолов, найти так и не смогли, а после свадьбы Ева приказала оставить это дело. То, что княгиня Ольга подделала документы будущего мужа, безусловно, разжигало интерес и любопытство, но ссориться с великой княгиней из-за такой мелочи точно никто не собирался.

После фееричного прорыва князя из Кремля стоило признать, что многие слухи о нём, скорее всего, являются правдивыми. И вообще, за несколько часов, прошедших с момента переворота, ситуация кардинально поменялась. А лично для Антонии всё складывалось хуже некуда. Глядя из окна своего кабинета на разрушенный после залпа «Армагеддонов» жилой квартал, она понимала, что ситуация окончательно вышла из-под контроля. Как бы теперь всё ни закончилось, граждане империи будут жаждать крови тех, кто допустил такое, и требовать публично покарать всех причастных. И ей, как главе СИБа, обязательно начнут задавать вопросы, а Регина вполне может пойти на поводу у толпы и, чтобы обелить себя, принести Антонию в жертву наравне с остальными исполнителями её воли. А если в этом противостоянии выиграет Ева, то вариантов вообще не остаётся. Извечный вопрос, не теряющий своей актуальности в любые времена, встал перед ней во весь рост. Что ей теперь делать? И на поиск правильного ответа осталось не очень много времени.

* * *

Елена стояла у самой границы освещаемого фонарём участка улицы. В чёрной сибовской униформе она практически сливалась с окружающим сумраком, делающим её практически незаметной для немногочисленных прохожих. Слава богу, большинство людей уже угомонились и разошлись по домам. Но это было единственным позитивным моментом за сегодняшнюю ночь. События последних часов вызывали мрачные мысли, а жалкие остатки дневного оптимизма были полностью раздавлены, под прессом безысходного пессимизма. Винить в плохом настроении, кроме себя, можно было только ещё одного человека: Марина Гордеева — глава СБ клана — сделала её как ребёнка, и осознание этого бесило неимоверно. Несколько минут назад она получила информацию, из которой стало ясно, что эсбешница Гордеевых всплыла совершенно в другом месте, причём вместе с принцессой Евой. Елена слишком поздно сообразила, в какую именно сторону — используя систему метро — могла убежать Марина. Пятёрка гордеевских латниц, что нагло поднялась в вестибюль станции «Серпуховская», безропотно сложила оружие, едва их окружила группа Елены. Оружие-то сложили, но на любые вопросы воительницы сохраняли гордое молчание, полностью отказываясь говорить. Вот во время этой бесполезной попытки допроса ей и сообщили свежие новости.

Елена вышла на улицу из здания метро, дабы обмозговать новые данные и поразмышлять над ситуацией в целом. Стоило признать — своё задание она практически полностью провалила. Являясь координатором пяти подобных групп, она умудрилась допустить множество промахов, причём находясь непосредственно на месте выполнения очередной задачи и лично руководя операцией. Сначала ошибка с Ниной Романовой, потом последовала неудача в деловом центре Гордеевых, причём в последнем случае она совершила сразу несколько серьёзных проколов. Здесь и потеря артефакта, и гибель Альфы, и провальная попытка преследования. Совершенно не удивительно, что после получения свежей информации о Марине Гордеевой, на вопрос Елены — что теперь делать её группе? — операционистка сухо ответила: «Ждать». Вывод был только один — она подвела настолько сильно, что ей не хотят доверять даже оцепление квартала, где обнаружили принцессу. «Видно, считают, что и здесь я не справлюсь и обязательно напортачу», — мрачно думала она. А ведь у неё под рукой сейчас два десятка легких МПД, одна Альфа и пять оперативниц из СИБа. А ещё десяток людей находятся возле станции метро «Пятницкая». Вполне серьёзные силы, могущие существенно упростить захват принцессы и её людей. Ещё один артефакт подвезли раньше, а посыльная устно передала ей предупреждение, что если потеряет и этот подавитель, то лучше сразу пустить себе пулю в лоб.

Хмуро окинув взглядом улицу, Елена неожиданно замерла и, быстро вытащив планшет, открыла нужный файл. Ей не померещилось и не показалось, а реально привиделось, что в нескольких метрах от неё быстрым шагом прошла пара девушек, фигурирующих в вечерних донесениях. Именно они звонили с Красной площади в деловой центр Гордеевых, после чего события резко ускорились. Лазутчицы оказались настоящими профи и, несмотря на огромное количество в городе технических средств обнаружения, смогли практически мгновенно исчезнуть, причем найти их так и не получилось. Перед Еленой забрезжила надежда хотя бы частично реабилитироваться за свои предыдущие промахи.

— Внимание всем, вижу цель, немедленно организовать перехват, — проговорила она в микрофон, одновременно транслируя картинку объектов через мини-видеокамеру, закреплённую на левом ухе.

Елена начала движение за парой гордеевских лазутчиц, стараясь не упускать их из вида и при этом самой не попасться на глаза. Несмотря на глубокую ночь, на улице всё ещё гуляло небольшое количество людей, но их было явно недостаточно, чтобы полностью скрыть Елену от глаз преследуемых девушек, если те вдруг захотят поподробнее рассмотреть свои тылы. Поэтому безопаснице приходилось держать максимально возможную дистанцию, позволяющую оставаться необнаруженной. Сейчас её люди должны вырваться вперёд, обойти по параллельной улице двух спешащих подружек и организовать перехват. «Только бы сейчас не обосраться, — нервировала её опасливая мысль. — Иначе на карьере точно можно ставить жирный крест и впору действительно пустить себе пулю в лоб».

* * *

Роза снова взглянула на индикатор сети на телефоне и в который уже раз недовольно скривилась. Они с Витой так скоро всю Москву насквозь пробегут. «Если в районе Серпуховской связи не будет, то воспользуюсь одним из таксофонов, и гори оно синим пламенем. Пускай отслеживают звонок сколько угодно». От своих девушки удалились уже достаточно далеко, так что даже возможная облава им навредить не в состоянии. Да и несмотря на всё своё могущество, СИБ не сможет так оперативно среагировать. Правда, далеко не факт, что городские телефоны работают. Лично она, проводя такую операцию, отрубила бы все возможные средства связи. Отпущенное им время неумолимо тает, а ещё обратно бежать. «Не-е, обратно точно на машине поедем, — решила Роза. — К чёрту такие забеги».

Особо додумать, где и как она возьмёт машину, Роза не успела. Вита резко толкнула подругу в переулок, мимо которого они пробегали. Одновременно с толчком её напарница выпустила сразу четыре шаровые молнии в сторону четырех девушек, двигающихся им наперерез с противоположной стороны улицы. «Сибовцы», — мельком успела отметить Роза.

— Ходу, там ещё МПД, — прокричала Вита, бегущая позади.

Однако бежать дальше было некуда. Путь преграждала вертикальная стена какого-то дома. А переулок оказался тупиком, из которого был по сути только один выход — обратно навстречу безопасницам.

— Дверь, — крикнула Роза, первой увидев массивные двустворчатые двери.

Воздушный «привет» от Виты практически сорвал двери с петель. Роза влетела вовнутрь, успев увидеть, как напарница, прикрывая её, принимает на свой щит сразу десяток различных гостинцев: там были и молнии, и файерболы, и парочка ледяных копий. Отвечать подруга не стала, а быстро рванула за Розой. Небольшой холл и лестница, ведущая вверх. Стремительно преодолев первый лестничный пролёт, замерли на секунду, решая, подниматься выше или ломиться через дверь. В итоге дверь была выбита, а сами девушки бросились на третий этаж — возможно, этот нехитрый манёвр заставит преследователей немного задержаться или разделить силы.

На пятом этаже лестница заканчивалась площадкой с расположенной на ней одной дверью и металлической лесенкой, ведущей на крышу. Громкий топот преследователей эхом разносился по всем этажам, заставляя принимать решение мгновенно и не раздумывая. В итоге напарницы бросились на крышу дома, хотя прекрасно понимали, что загоняют себя в угол, но особого выбора у них не было. Выскочив под открытое небо, задержались буквально на пару секунд, пока Вита цепляла к крышке люка одну из двух оставшихся спецгранат.

Пока дома находились впритык друг к другу, перепрыгивать с крыши на крышу не представляло сложности, но уже на третьем здании удача покинула их, а стремительный забег прервался на краю строения. Пролегавшая внизу улица разделяла пятиэтажки двадцатиметровым непреодолимым каньоном. Дело осложнялось ещё тем, что следующий дом был на несколько метров выше.

— Должна быть пожарная лестница, — воскликнула Роза, лихорадочно бегая по крыше.

Но ни лестницы, ни хотя бы выступающих балконов не было. Поиски прервал мощный взрыв за спиной. Поднявшееся вверх пламя походило на извержение небольшого вулкана, ненадолго ослепив и сменив ночь на день. Их закладка сработала как надо. «Безопасницы совсем разжирели, — проскочила мысль у Розы. — Секунд сорок поднимались».

— Времени нет, придётся прыгать, — спокойно сказала Вита.

— Совсем охренела, — огрызнулась Роза. — Я тебе не воздушная Валькирия, перелетать такие расстояния.

— Не волнуйся, я тебя подтолкну.

— Что значит, подтолкну? Я тебя не оставлю.

— Вдвоём нам не уйти. А задание надо выполнить. Я дам тебе несколько минут. Пока будут разбираться со мной, ты сможешь оторваться и уйти.

Вита сказала всё жёстким и непререкаемым тоном. И говорила она, в общем-то, правильные слова, предлагая единственно верный в их ситуации вариант. Роза всё прекрасно понимала, но бросать свою напарницу, подругу и любовницу в одном лице не хотела.

— Роза, прыгай! Мы теряем время, — давила Вита.

— Просто сдайся! Хорошо? Я тебя вытащу! Клан вытащит! — торопливо проговорила Роза.

— Не переживай, разберусь, — отмахнулась подруга.

Не тратя больше лишних секунд и быстро отбежав на два десятка шагов, Роза начала разбег. Вита с невозмутимым видом стояла у края крыши, приготовившись подтолкнуть её, используя воздушную технику из своего магического арсенала. Немного грустная улыбка своей подруги была последним, что успела запомнить Роза…

Максимальный разгон, толчок и кратковременное чувство полёта, должное неминуемо смениться на обычное падение с большой высоты. Несмотря на боевой режим и подготовленное тело, прыжок на двадцать метров, да ещё и вверх — невыполнимая задача даже для одарённой. Если бы крыша следующего дома находилась ниже, тогда можно было бы рискнуть. Но Роза не успела испугаться, а её тело получило необходимый импульс для того, чтобы преодолеть рукотворную пропасть. Сильный удар в спину едва не снёс заблаговременно поставленный щит, придав ей необходимое ускорение, отчего её буквально вознесло на крышу нужного здания.

Успешно приземлившись и перекатом погасив сильный удар о металлическую крышу дома, Роза быстро вскочила, взмахнула Вите рукой, показывая, что всё в порядке, и побежала искать спуск. Находясь в нервном напряжении, она не сознавала, что искусала свои губы в кровь. Её терзало сожаление, что не успела обнять свою подругу и поцеловать на прощанье. «Но мы же ещё увидимся», — тешила она себя надеждой, всеми фибрами души желая, чтобы Вита хотя бы на сегодня отключила свой гордый характер и просто потянула резину. «У нас же не безнадёжная ситуация, мы не зажаты в угол, а помощь уже в пути. Она должна это понимать». Неожиданно мощный звук взрыва достиг её ушей, заставив сбиться с бега и замереть на месте. Это точно была не Вита, так как огромный столб пламени взвился совсем с другой стороны. Там, где остались княгиня, принцесса и остальные девушки.

— Охренеть, — только и смогла она произнести, ошарашенная видом полыхающего в нескольких кварталах огня.

«Явно ракеты применили, — мрачно подумала она, продолжив свой бег. — Твари! Там же гражданские! Нужно торопиться, княгине и остальным явно нужна помощь, а я, возможно, успею скоординировать и отправить им подмогу». Девушка стремительно бежала по крыше уже другого дома, параллельно поглядывая на телефон. Он уже пару раз пискнул, временно ловя сеть, но тут же терял сигнал. Но она явно движется в нужном направлении, а значит, очередной — за последнее время — сложный этап скоро будет успешно завершён. Главное, чтобы княгиня и принцесса не пострадали от массированного залпа.

* * *

Вита любовалась звёздами. Ну а почему бы, собственно, и нет? Коли выпал редкий в последнее время шанс просто постоять и ни от кого не скрываться. Роза — убежавшая с её помощью, обладала более романтическим складом души, регулярно устраивая неожиданные красивые вечера, скрашивающие их совместную жизнь. Вита, конечно, тоже старалась угодить своей любовнице, но она всё же была бойцом по натуре и характеру, а романтика требовала определённой доли фантазии, которой она обладала в весьма урезанном виде, обусловленном в основном спецификой работы. Вот красиво вызвать на дуэль — это всегда пожалуйста. Или продумать план проникновения на какой-либо объект. Но для любви в первую очередь важна эмоциональная составляющая, которая у Виты безусловно присутствовала, но проявлялась в основном в моменты близости. Вот здесь фантазия работала как надо и практически не знала границ.

Вытряхнув из головы неуместные сейчас мысли о плотских утехах, сосредоточилась на приближающихся врагах. «Похоже, очень разозлились», — равнодушно подумала она, наблюдая за торопливыми действиями безопасниц. Пять легких МПД замерли, наставив на неё плазменные ружья и с трех сторон окружив её одинокую фигуру. Выглядели они, кстати, весьма помято, похоже, взрыв гранаты не прошёл для них бесследно. Ещё шестеро рыскали по крышам домов, пытаясь найти Розу. Секунда, и связь с источником пропала, точнее, она оставалась, но звёзды больше не откликались на её зов. Тем временем вперёд вышли три женщины в сибовской униформе.

— Меня зовут Елена, — с усмешкой представилась одна из них, стоящая по центру. — Как можешь видеть, сопротивление бесполезно.

Самоуверенный тон этой стервы моментально взбесил Виту. «А ведь они также не могут пользоваться магией», — подумала она.

— Да, я заметила, — внешне спокойно ответила Вита, медленно подняв руки и заведя их за голову.

— Может, заодно тогда и расскажешь, куда делась твоя подружка? — хмыкнула Елена.

— Может, и расскажу, — согласилась Вита, делая первый шаг навстречу противнице. — Но, как понимаете, информация сугубо конфиденциальная.

Девушка продолжила сближаться с безопасницей, но донёсшийся звук далёкого взрыва заставил остановиться и посмотреть в сторону поднявшегося вверх столба пламени. Ближе к Кремлю горел один из кварталов, и практически сразу раздался второй взрыв, сравнимый по мощи с первым. В этот раз Вита успела заметить быстрые росчерки ракет, хорошо видимые в ночном небе.

— Кажется, с принцессой и княгиней Гордеевой решили покончить одним ударом, — невозмутимо прокомментировала увиденное безопасница и не без доли ехидства добавила: — Ты ведь с подругой именно оттуда так торопилась?

Вита перевела взгляд на Елену и, глядя той в глаза, спросила:

— А вас не смущает, что погибло несколько тысяч ни в чём не повинных человек?

— Иногда цель оправдывает средства, — равнодушно пожала плечами та.

— Странно слышать такие слова от сотрудницы организации, призванной в первую очередь защищать простых граждан от произвола знати. Я смотрю, вы успели продать не только императрицу, но и народ империи.

— Я осталась предана справедливости. И сейчас помогаю её восстанавливать. Законная наследница займёт престол, а новые реформы дадут толчок империи.

— Так вы идеалистка, — хмыкнула Вита. — Неужели работаете за одну идею?

— Нет, конечно, — раздражённо ответила Елена, которую, похоже, стал утомлять этот разговор. — Каждая получит свою долю согласно заслугам.

Вита, не отводя взгляда, усмехнулась:

— Вы правы, каждая получит по заслугам и по справедливости.

С этими словами Вита шагнула ещё ближе в противнице и активировала последнюю спецгранату, спрятанную между сложенными на затылке руками. Если бы латницы с ходу попытались её скрутить, она сделала бы это раньше. А может быть, и не сделала, ибо была не уверена, стоит ли идти на такие крайности. Но после разговора с этой гадиной, предавшей всё и всех, после увиденного массового убийства мирного населения и абсолютного равнодушия к этому безопасницы её душило только одно осознанное желание. Страх смерти и слабо трепыхающийся инстинкт самосохранения были окончательно задавлены неукротимой яростью мщения и жаждой крови врага. «Только бы сработала», — была последняя мысль Виты.

В Кремле, когда напарницы пришли на помощь к княгине и принцессе, спецгранаты не подвели, несмотря на воздействие блокиратора источника. Хотя те же защитные амулеты, попав под кратковременное негативное воздействие блокирующего поля артефакта, прекратили работу практически сразу. Возможно, дополнительным фактором, мешающим подавителю быстро вывести из строя какое-либо устройство, является сложность и сила магического девайса. Вероятно, что на такие высокоуровневые магические решения артефакту требуется чуть больше времени. И в последнюю секунду жизни Вита очень надеялась, что пара минут, потраченных на разговор, не повредили её оружие, ставшее по своей сути карающим орудием Фемиды.

Мощный взрыв сотряс дом, а пламенный шторм просто слизал всех находящихся рядом с эпицентром. Вспученная поверхность крыши и разрушенное чердачное перекрытие на пару десятков метров в диаметре — это всё, что осталось после всепожирающей огненной стихии. Куски от легких МПД также разлетелись на несколько сотен метров в округе, а каким-то чудом уцелевшая видеокамера Еленыещё немного проработала, транслируя в прямом режиме разрушения после применения боевого артефакта.

* * *

Я совершил практически безупречный прыжок, приземлившись чётко в центр своего недавнего укрытия. Правда, пару зубчиков, идущих поверху стены, я всё же снёс, но в этом была виновата Агния. Да-да, эта дрянная девчонка, несмотря на моё горячее напутствие, полученное чуть пониже спины, всё равно не стала убегать, а осталась следить за моими подвигами. В этом деле ей помогла откинутая крышка люка, на которую она взгромоздилась с ногами. Торчащий между двумя кирпичными зубцами шлем от МПД привёл меня в лёгкую степень изумления, в результате чего я непроизвольно дёрнул свой «Адамант» в сторону.

— Ну и какого хрена ты делаешь? — наехал я на девушку.

— Полученная команда шла вразрез с моими моральными принципами, — спокойно ответила Агния.

Ночь и затемнённое забрало шлема мешали мне рассмотреть её наглую и бесстыжую морду, но я почему-то не сомневался, что эта красавица сейчас улыбается. Мрачно полюбовавшись на отражение своего МПД, хотел уже сплюнуть, но вовремя вспомнил, что для проделывания этой нехитрой процедуры нужно сначала вылезти из доспеха, и вместо этого максимально ласково поинтересовался:

— Тебя мама в детстве порола?

— Было дело, — осторожно ответило нежное создание, делая шаг назад, подальше от меня.

— Я твёрдо убеждён, что она не доработала, — произнёс я, делая шаг за девушкой.

— А кто мне говорил, что своих не бросают? — торопливо воскликнула Агния.

— Ты логику-то включи, родная, чем ты мне могла помочь? — потихоньку заводился я. — Я что, зря тебя спасал, чтобы ты тут же погибла?

— Вот-вот, ещё раз расскажи мне про логику, на которую ты опирался, когда шёл спасать меня, — парировала она.

— Я шёл спасать мать своих детей, а это сильнее логики.

— А я осталась из-за отца своих детей.

— В этом мире понятие отец размыто и размазано тонким слоем, — рявкнул я.

— Однако, благодаря твоему не угасающему интересу к нашим детям, я, кажется, начинаю понимать истинный смысл этого слова.

«Пш-ш-ш». — Это у меня пар из ушей пошёл. Мысленно, естественно.

— Ты не боярыня, ты барАнесса, причём в твоём случае корнем является слово «баран», — вывел я железобетонную теорию.

— Позвольте напомнить, ваша светлость, что вы тоже не урождённый князь, — хмыкнула эта язва.

Мысленно задушив и четвертовав эту сумасбродную девчонку, решил отложить разбор вопиющего акта непослушания на потом. Время тает, а мне нужно торопиться на помощь к ещё одной девушке. «Супермен доморощенный», — в очередной раз поморщился я над своими попытками спасти всех и вся. Но, несмотря на всё мое желание поспешить, следующие десять минут я вынужденно провёл в образе древнегреческого оратора. Я красиво вещал, убеждая народ в лице Агнии склонить голову к ногам моей мудрости и по-тихому свалить из города. Но, похоже, я сильно проигрывал в красноречии Сократу, потому что убедить Агнию хотя бы залечь на дно и не отсвечивать какое-то время, пока я буду спасать мир, не получалось совершенно. Она рвалась идти со мной, утверждая, что моя Ольга одновременно является и её княгиней, которой она обязана помочь всеми возможными силами.

Короче, полный трындец с этими бабами в этом странном мире, и мне никак не получалось привыкнуть к их сверхупёртости в некоторых вопросах. Хоть бери и связывай эту поборницу морали и справедливости. Затянувшийся и зашедший в тупик диалог прервал посторонний грохот. Все датчики доспеха у меня были выведены на максимальную чувствительность, а потому раздавшийся мощный взрыв, усиленный микрофонами, заставил слегка поморщиться, а в следующую секунду я взлетел над своим укрытием. Приземлившись на крышу дома, я в буквальном смысле остолбенел. Вот теперь фраза «Москва горела» была совершенно к месту. В нескольких кварталах от меня полыхало будь здоров, а огромное облако пыли поднялось высоко вверх, закрывая собой звёзды.

Моя жена до этого ощущалась немного в другой стороне. Но кто тогда мог вызвать такие разрушения? В следующее мгновение мозг наконец-то зафиксировал новые данные, заставив меня охренеть ещё больше. До этого я был сосредоточен на картинке от видеокамер, а теперь обратил внимание на отметки в радаре, который равнодушно отображал восемь сверхтяжёлых роботов. «А вот и потеряшки всплыли, — мрачно подумал я, смотря на „Армагеддоны“. — Ольга говорила, шансы Валькирии против этих монстров пятьдесят на пятьдесят, это если на открытой местности и против одного робота. Здесь город и есть где укрыться, но их целых восемь штук». По кому могли стрелять эти тяжеловесы в условиях плотной городской застройки, я, конечно, точно не знал. Мог только догадываться. И эти догадки мне не нравились.

— Ты видишь, что творится? — спросил я девушку, которая перелезла через стену и встала рядом со мной.

— Вижу, — мрачно ответила Агния.

— Понимаешь, что будешь обузой? Если Ольга там, и она пострадала, то мне будет не вытащить вас двоих.

— Понимаю, — всё так же односложно буркнула она.

— Оставайся здесь и не отсвечивай, но лучше тебе всё же выбраться из города.

— Я подумаю, — ответила девушка и попросила: — Пожалуйста, постарайся не умереть.

— Обещать не могу, сама видишь, что происходит, — честно ответил я. — Но я всё же постараюсь.

И врубив свой прыжковый модуль, рванул навстречу очередной авантюре. Там моя беременная жена, и я собирался к ней прорваться. Ведь, несмотря на всю свою силу, она, к сожалению, не всемогуща, и Валькирии тоже умирают. О последнем думать не хотелось, но злость и ярость стали потихоньку наполнять меня. В холодном виде эти эмоции способны творить чудеса, и пока я их контролировал, не давая полностью вылезти на поверхность. Совсем сорванная башня до добра не доведёт, а потому давим эмоции, пока это необходимо. Чем и как я собирался помочь против таких сил, я пока не знал. Но разве это важно — задумываться о таких вещах, когда твоя женщина в беде? Нужно просто делать всё, что в твоих силах, и, вероятно, Фортуна снова улыбнётся смелому.

* * *

Несколько минут назад прибежали воительницы из отряда Ольги. После последнего боя девушки разжились доспехами, и, несмотря на весьма помятый и непрезентабельный вид, МПД выглядели всё же грозно. Семь девушек — это всё, что осталось от группы из двух десятков человек. Но серьёзные потери оказались не самым плохим известием, гораздо хуже звучала новость о сверхтяжёлых роботах. Девять «Армагеддонов» в центре города — это более чем серьёзные силы, и, как с ними справиться, не разрушив при этом половину города, Ева себе не представляла. Сколько-то штук сможет уничтожить Ольга, и, как сообщила наблюдательница, один она уже вывела из строя, даже вроде обошлась без массовых разрушений. Ещё парочку должна завалить Алёна, всё-таки девушка, несмотря на юный возраст, пилот экстра-класса. Сама Ева на пару с Евгенией тоже внесёт свою лепту, но как сделать так, чтобы не пострадали невинные люди, принцесса придумать не могла. Лёгкое гудение заработавшего реактора вывело Еву из задумчивости, а вылезшая из-под тента Рита радостно воскликнула:

— У нас всё получилось!

— Хорошо, молодцы, — кивнула принцесса, по-прежнему пребывая в сомнении по поводу использования «Армагеддона».

Неожиданно раздавшийся звук далёкого, но явно мощного взрыва заставил её напрячься и обратиться к старшей среди семёрки воительниц:

— Лина, что там?

Одна из её девушек сразу по прибытию взобралась по пожарной лестнице на крышу ближайшего дома и теперь сверху контролировала окрестности. Именно от неё и узнали о первой и вроде бы бескровной победе Ольги.

— Три «Армагеддона» выпустили ракеты по жилому кварталу, — отчего-то хриплым голосом ответила Лина.

«Регина решилась на крайние меры, — пыталась Ева осознать страшную новость. — Стреляли по Ольге, явно напуганные той лёгкостью, с которой она справилась с первым роботом. Убить Валькирию ракетным залпом, стреляя по большой площади, достаточно сложная задача. А уж подруга, обладающая запредельным уровнем силы, должна была сравнительно легко справиться с такой угрозой. Но как говорится — „должна была“ и „справилась“ — это две большие разницы. А если бы тётя была уверена, что я здесь, ракетный залп накрыл бы уже и этот район. Но ей нужно визуальное подтверждение наличия моей персоны в этом месте. Девушки уже успели сбить десяток дронов, пытающихся проникнуть сквозь скрывающее поле „Артефакта Миражей“. Немного странно, что Регина ограничивается пока только беспилотниками, хотя должна была отправить сюда несколько наземных групп для проверки. Но возможно, у неё не так уж много сил в центре? — пыталась предположить Ева. — Как бы то ни было, теперь наша очередь делать ход». Ева сознательно запрещала себе думать о количестве уже погибших людей — увы, но она уже ничем не могла им помочь. И как не допустить новых жертв, тоже пока не понимала.

— Ваше высочество, — подошла к ней Марина, — самое время сделать заявление.

— Какое заявление?

— В «Армагеддоне» стоит мощный ретранслятор, запишем вашу речь и будем вновь и вновь транслировать её на всех возможных частотах. Нужно рассказать всем, что Кремль захвачен врагами империи. Что вы — единственная живая законная наследница престола. Необходимо призвать народ к борьбе. В городе живут много сильных одарённых, кто-нибудь обязательно откликнется. А простых людей попросить срочно эвакуироваться подальше от центра города. Я уже связалась через спутник со своими, атака на Кремль начнётся в течение сорока минут, и нам нужно продержаться совсем немного. По окраинам Москвы также нанесут отвлекающий удар с минуту на минуту.

— Какими силами располагает атакующая группировка?

— Сотня тяжёлых МПД и четыре десятка Альф.

— Боюсь, этого может быть мало для штурма, — задумчиво протянула принцесса. — И «Армагеддоны» вряд ли будут просто стоять и смотреть.

— Нам нужно отвлечь на себя роботов, хотя бы на время, и тогда у наших появится реальный шанс. А после взятия Кремля пилоты «Армагеддонов», возможно, прекратят бессмысленную бойню. Я думаю, что у Регины не очень много сил в центре города, будь иначе, к нам бы уже направили несколько отрядов для проверки. А ещё на подлёте находится Ярослава с ротой тяжёлых МПД, а это ещё пятьдесят штурмовиков. Другое дело, что её самолёту могут не позволить пролететь над центром города, и она будет вынуждена десантироваться раньше, где-нибудь на окраине.

— Хорошо, других вариантов я всё равно не вижу, — махнула Ева рукой. — Но надо ещё узнать, как дела у Ольги, может, стоит отправить ей обратно отряд Лины?

— Я сделала лучше и связалась ещё и с Вяземскими. У них две мобильные группы рыщут по центру. Благо что спутниковые телефоны у них с собой. Обещали немедленно всё разузнать и нас проинформировать.

Неожиданно в их диалог с Мариной резко вмешалась Лина:

— У нас гости. Ближайший робот резко сменил направление и идёт в нашу сторону. Десять минут, и он будет на прямой видимости. Ещё один также начал движение к нам, этому двигаться чуть дольше.

«А вот и наземная группа проверки», — мелькнула у Евы мысль, вслух же сказала, обратившись к Марине:

— Говоришь, надо всего сорок минут продержаться?

— Да, ваше высочество, совсем немного, — невозмутимо ответила глава СБ Гордеевых, как будто речь шла о чём-то совсем незначительном, вроде того — какая погода будет завтра.

— Выгоняйте тягач из тупика, — тряхнув головой, приказала Ева. — А я пока запишу радиообращение, мне нужно всего пару минут.

Все тут же забегали, а принцесса быстро забралась под тент и поднялась в кабину пилота. Мельком глянув на часы, отметила время — половина шестого утра, большинство людей уже точно спят. Проснулись только разбуженные мощным взрывом, а вот остальные уже наверняка отдыхают. «Надеюсь, что те, кто не спят, разбудят остальных, и кто-то из гражданских успеет уйти подальше от места намечающейся схватки. Сорок минут до атаки на Кремль, но сколько времени займёт сам штурм и будет ли он успешным?» — мучили Еву сомнения.

* * *

Последние сомнения, что именно моя Ольга была целью ракетного залпа, развеялись, когда я начал движение к разрушенному кварталу. По мере приближения к полыхающим развалинам пульсация источника увеличивалась. В общем, робкая надежда на чудо умерла, не успев окрепнуть, оставив на сердце одну лишь тревогу. А то, что я мою княгиню чувствую, и она точно жива, меня почему-то не успокаивало. Я торопился как мог, совершая прыжки на пределе возможностей модуля, рискуя ошибиться и не долететь до очередной крыши. Никаких манёвров по скрытному передвижению, естественно, я также не выделывал, наплевав на собственную безопасность и возможную встречу с противником. Я понимал, конечно, что излишняя горячность до добра не доведёт, но поделать с собой ничего не мог. Пёр напролом, как носорог в джунглях. К слову сказать, для оправдания моей торопливости у меня было железобетонное алиби. К месту массового убийства уже начали слетаться стервятники, и главным из них был один из «Армагеддонов», которого мне необходимо было опередить.

Я всё же успел раньше, опередив сверхтяжёлого робота на несколько минут. Ещё на подходе радар отобразил семёрку беспилотников, барражирующих над местом трагедии. Не раздумывая, за секунду разметил цели, и теперь уже мои ракеты нанесли удар по воздушным разведчикам противника. «На хрен дронов», — удовлетворённо отметил я, наблюдая за падающими обломками. Картину разрушенного квартала оценил уже в полёте, не останавливаясь, прыгнув с крыши последнего целого дома прямо в центр этой братской могилы. Развалины горели, и очень хорошо, а плотная завеса дыма мешала разглядеть подробности. Люди — которых с каждой секундой становилось всё больше — скапливались в сотне метров от границы этого ада, не в силах подойти ближе, чтобы помочь выжившим, да и навряд ли после такой атаки мог спастись простой человек. Даже не всякая одарённая сможет выдержать и пережить последствия такого взрыва. Все дома были разрушены практически до основания, лишь несколько из них сохранили один-два нижних этажа. То, что раньше было улицей, теперь представляло собой нагромождение различного строительного мусора: торчащие куски арматуры, кирпича, обломки каких-то статуй и других элементов зданий. Кое-где виднелись крыши и другие части автомобилей, а в нескольких местах смятые и покорёженные машины каким-то чудом оказались наверху этих холмов скорби.

Быстрый перевод сканера в инфракрасный режим сразу показал бесперспективность обнаружения живых людей по тепловому излучению. Слишком много костров было вокруг, чтобы определить, где именно человек, а где просто пламя. Горящие развалины жутко фонили и искажали картинку, так что вариант был только один — вывести микрофоны на максимальную чувствительность и, бегая по развалинам, выкрикивать имя своей жены, одновременно прислушиваясь к пульсации источника. Ведь когда она близко ко мне, Братишка начинал вести себя по-особенному, а звёзды источника исполняли своеобразный танец — эдакое инопланетное танго. Мысль об огромном количестве погибших людей загнал поглубже, но ярость уже пробудилась и требовала крови виновных. Чтобы убить мою жену, Регина решила принести в жертву несколько тысяч человек, и мне очень хотелось своими руками задушить эту стерву или хотя бы кого-нибудь из её сторонников. Да, пожалуй, попадись мне сейчас в руки княгиня Булатова, убил бы с лёгкостью и не задумываясь.

Времени было очень мало, поэтому прямо от центра начал нарезать круги, потихоньку увеличивая радиус. Всё же микрофоны также оказались бесполезны в этом хаосе, ибо слишком много посторонних звуков наполняло окружающее пространство. Здесь и треск костров, и гомон толпы, и приближающиеся сирены аварийных служб. Топот «Армагеддона» также раздавался всё ближе с каждой секундой. Решительно вырубив микрофоны, полностью сосредоточился на реакциях источника. «Ну, где же ты, родная, отзовись», — взывал я мысленно к своей княгине. Я настолько увлёкся, что чуть не заметил девушку, которая вышла мне наперерез и махала руками, привлекая к себе внимание. От неожиданности едва не открыл огонь на поражение, но всё же успел остановить себя, зафиксировав гражданскую форму одежды на ней. Симпатичная брюнетка в узких брюках, аккуратных полусапожках и в одной лишь красной кофточке выглядела привлекательно и… рассерженно. А судя по тому, как клубился вокруг её фигуры дым, остановленный магическим барьером, передо мной была одарённая. Да и без этой подсказки я уже разглядел её источник, определив магическую силу девушки на уровне Беты. Включив микрофоны, услышал о себе много нового — слова «глухая» и «слепая» были самыми ласковыми эпитетами. Мне хватило пяти секунд для понимания, что разгневанная брюнетка выдохнется нескоро и в запасе у неё ещё много редких и красиво выстроенных крайне нелицеприятных словосочетаний.

— Харэ разоряться, не видишь, я занят, — достаточно грубо прервал я словоизлияния этой особы. — Чего хочешь?

— Ну надо же, — после секундной паузы воскликнула эта, похоже, весьма стервозная представительница женского пола, — к нам теперь «золотые» избалованные мальчики на помощь приходят. Что, дома скучно?

— Слышь, красавица, — раздражённо ответил я, едва удержав на языке более подходящее название для этой козы, — тебе не кажется, что здесь совсем не то место, чтобы язвить и демонстрировать свой стервозный характер? Я ищу здесь близкого мне человека и тратить время на пустопорожнюю болтовню не желаю.

— Прости, — тут же вскинула вверх руки девушка. — Просто кричу-кричу, а ты не слышишь, хотела уже долбануть тебя молнией. Там кто-то живой под плитой, а мне одной не поднять.

Отказать я не смог, хотя, наверное, и имел право, ввиду моей неотложной миссии по поиску супруги. Немного успокаивало, что она точно была жива и где-то рядом. Правда у меня катастрофическая нехватка времени, но, в конце концов, новое направление для поисков ничуть не хуже моего бега по кругу, заодно и помощь окажу.

— Веди, только быстро, — коротко ответил я, одновременно продолжая сканировать окружающее пространство.

Почему-то пропал звук шагающего «Армагеддона». Точнее, радар локализовал его буквально в нескольких сотнях метрах от развалин. В такой близи даже плотная городская застройка не могла скрыть его высоченную и массивную фигуру. Но гигантский робот замер за целым домом и почему-то не торопился выйти к разрушенному участку. Тем временем девушка быстро пробиралась впереди меня, двигаясь напрямую к дому, от которого остались только два полуразрушенных нижних этажа. Я сначала подумал, что именно возле него и находится пострадавший человек, но мой проводник крикнула, что нам надо на другую сторону остатков строения. Девушка ускорилась и, пробежав сквозь небольшой очаг возгорания, с ходу запрыгнула на второй этаж. Первый этаж был засыпан обломками от верхних этажей, но повторять за этой шустрой дамочкой такой же манёвр я не стал, побоялся, что от веса моего МПД что-нибудь окончательно обвалится. Да и узковаты будут оконные проёмы для моего трёхметрового доспеха.

Прыжковый модуль вознес меня на десяток метров вверх, и, бросив взгляд с пика траектории, я понял, почему сверхтяж застрял и не торопится сюда. А он именно что застрял, остановившись перед своеобразным препятствием. Огромное количество людей заполнили улицу, живым щитом загородив роботу дорогу, и судя по раздающимся крикам, уступать народ не собирался. Сдать назад и обойти эту толпу без риска затоптать людей сверхтяж уже не мог. Возможно, у пилота всё же остались капли морали, или это Регина не решалась отдать такой приказ. Сканеры моего «Адаманта» не могли передать всю картинку с мельчайшими подробностями, но мне показалось, что в «Армагеддон» уже полетели камни и другие подручные средства; а если там ещё и одарённые есть, то, наверное, магия тоже поучаствует в этом благородном деле. Граждане империи далеко не идиоты и наверняка уже сложили два и два — взрыв и появление роботов, — а кое-кто, возможно, успел и на видео заснять пуск ракет и момент их подрыва. Как бы то ни было, но у меня появилось немного времени, пока сопровождающая «Армагеддон» группа определится — бросать робота и прорываться без него или всё же постараться разогнать народ. Я не сомневался, что сверхтяж не в одиночку сюда припёрся, но сколько воительниц в отряде, мог только догадываться.

— Вот здесь, — сказала уже ожидающая меня девушка, едва я приземлился.

Она пробежала здание насквозь быстрее, чем я его перепрыгивал. Там, куда указывала Бета, массивная бетонная плита, бывшая недавно стеной дома, накрыла приличный участок земли, оставив узкую щель шириной не больше тридцати сантиметров. Даже в доспехе будет сложно, но кто-то живой там действительно слышался, а значит, надо постараться. Препятствие поднималось туго, и все приводы МПД взвыли, удерживая вес в несколько тонн. Я поднял плиту до пояса, когда девушка крикнула, что хватит, и нырнула куда-то вниз. Да уж, я сейчас оказался в весьма уязвимой позиции, и если на меня начнут атаку, то даже не смогу ответить. Параллельно отметил поведение источника, а он явно сигнализировал, что Ольга рядом, похоже, мне действительно повезло, и я всё же умудрился убить сразу двух зайцев — и помощь оказал, и к своей жене нечаянно приблизился.

Прекрасная незнакомка справилась быстро, уложившись буквально в секунды. Сначала появилась девочка-подросток лет четырнадцати на вид, а потом уже её спасительница. Девчушка придерживала повреждённую руку и практически сразу начала кашлять и задыхаться от вездесущего дыма. Но брюнетка моментально закрыла её своим воздушным щитом.

— Сейчас я её отнесу и вернусь помочь тебе, — быстро проговорила Бета, как видно, весьма доброжелательная и в принципе совсем не стерва, легко подхватив на руки спасённую.

Я не ответил, молча проводив взглядом эту пару, отметив краем сознания, что надо будет хотя бы имя спросить, а то неудобно. Одновременно начал быстро нарезать круги уже на этом участке, стараясь определить направление, в котором находится Ольга. Дым, огонь, развалины под ногами — всё это отвлекало, и при этом я старался контролировать дальние подходы, отслеживая потенциальных противников. Сейчас я всё-таки заметил, что по развалинам, помимо меня, шастают ещё люди, явно ведя поиски выживших. Скоростная всё же девушка мне попалась, и двух минут не прошло, как Бета снова нарисовалась передо мной.

— По какому адресу обитала твоя подруга? — спросила она. — Я примерно представляю, где какой дом находился, возможно, это нам поможет.

— Не подруга, а жена, и она не отсюда, — отстранённо ответил я, продолжая прислушиваться к источнику и стараясь не потерять верное направление.

— Это усложняет дело, — протянула девушка, вышагивая рядом со мной и неожиданно спросила: — А жена какая по счёту?

— Первая и единственная, — всё так же мимоходом ответил я.

— Значит, я не ошиблась, и ты всё-таки из элиты. Судя по доспеху, Романов? Да?

Тут я уже остановился и решил сосредоточиться на диалоге, к тому же вспомнил, что хотел узнать имя.

— Давай знакомиться, — предложил я и представился, хотя в доспехе это выглядело странно: — Сергей, князь Гордеев.

— О-о-о, — протянула брюнетка, но сообразила быстро. — Так мы ищем княгиню Ольгу?

— Верно, а ты из какого клана?

— А я не из клана, — отмахнулась девушка, — Анжела, командир наёмников.

Честно — не удержался, хмыкнул, и весьма громко. Всё же такое имя по прошлой жизни ассоциировалось у меня скорее с представительницами древнейшей профессии, нежели с командиром наёмного отряда. Но пришедшая в голову мысль мгновенно отставила в сторону веселье, и я серьёзным тоном заявил:

— Я тебя нанимаю и плачу в десятикратном размере.

— Я тебе и так помогаю, если вдруг не заметил, и денег не прошу, — весьма жёстко ответила Анжела, похоже, оскорблённая моим предложением.

— Ты не поняла, — терпеливо начал я объяснять девушке. — За помощь в поисках огромное человеческое спасибо. Но тут другая беда…

Дальше мне хватило ровно в минуты изложить Анжеле основные события за последние несколько часов, естественно, опустив различные и не нужные сейчас подробности. Скоростной доклад на тему «Переворот в Российской империи» — вызвал закономерную реакцию.

— Охренеть! — воскликнула Анжела. — Ты точно мне не сказки рассказываешь?

— Оглянись, разве это похоже на сказку?

Девушка тряхнула головой, потёрла лицо руками и задумчиво ответила:

— Нет, не похоже, но теперь становятся понятными различные странности. И проблемы со связью, и то, что ограничен доступ в мировую сеть. Это сколько же серверов заблокировали, чтобы перекрыть и эту лазейку?

— Так каков будет твой ответ? Как понимаешь, принцесса Ева также будет благодарна за помощь.

Я, конечно, не знал точно, жива ли принцесса, но раз обратное пока не доказано, то будем надеяться на лучшее.

— При таких раскладах дожить до благодарности будет весьма непросто.

— Чем больше риски, тем больше заработок, — ляпнул я, не подумав.

— Ты, я смотрю, любишь всё мерять деньгами, — весьма прохладно ответила брюнетка. — Только я в первую очередь гражданка империи, а потом уже наёмница.

— Прости, — пришла моя очередь извиняться. — Последние часы выдались весьма напряжёнными, и я слегка заговариваюсь.

— Принимается, — кивнула головой Анжела. — Лады! Людей я организую и доведу до народа новые реалии. Как понимаешь, весь мой отряд на базе, а со мной всего трое одарённых в ранге Гамма, но думаю, мы ещё насобираем помощниц среди толпы. «Армагеддоны», несмотря на всю свою мощь, в черте города весьма уязвимы, и завалить их можно и подручными средствами. Это на открытой местности они императоры поля боя, но в условиях плотной городской застройки весьма уязвимы, а группы сопровождения можно и отвлечь.

Похоже, девушка уже начала формировать в голове план борьбы против узурпаторши на троне, и я мог только порадоваться своей удаче. Неизвестно, насколько реальна будет помощь от Анжелы, но хоть что-то, надеюсь, она сможет сделать. Судя по возрасту — примерно на тридцать с «хвостиком» — командир она весьма опытный и решительный.

Я абсолютно ничем не рисковал, рассказывая девушке о государственном перевороте. Прожив в империи больше четырёх лет, я стал лучше понимать многих здешних женщин. Особенно одарённых, которые обладали весьма запоминающимися принципами и гордостью. И если бы не эпизод со спасённой девочкой, то я вполне мог заподозрить, что наёмница Анжела здесь не просто так, а одна из тех, кто также ищет мою жену, чтобы добить. Но она действительно оказалась здесь не просто так, а чтобы оказать помощь выжившим людям, что весьма показательно говорит о её человечности и жизненной позиции. Поэтому я ожидал от командира наёмного отряда только две возможные реакции. Первая — в разборки она не полезет, но, возможно, организует эвакуацию людей для предотвращения дополнительных жертв, ибо сколько продлится противостояние и на что ещё может пойти Регина — не известно. И вторая — это реакция гражданки империи, а большинство жителей государства всё же любили свою императрицу и считали одной из лучших после Софии Великой. И, похоже, Регина очень поторопилась, не просчитав последствия своих действий, так как, чтобы повесить всех собак на побеждённых, требуется сначала выиграть эту битву. А правда, которую я сейчас рассказал, очень скоро облетит город, и как бы дальше ни сложились наши дела, отмыться ей будет очень сложно.

Весь наш диалог, прошедший в достаточно быстром темпе, занял от силы минут пять с момента возвращения наёмницы после спасения и передачи девочки в надёжные руки. Я уже хотел продолжить поиски Ольги, когда обратил внимание на группу из двух десятков человек, возникших на границе разрушенного квартала. Сибовская униформа на некоторых из них и десяток лёгких МПД не оставляли сомнений, кто это и зачем сюда прибыли. До них было не более двухсот метров, и я сильно сомневаюсь, что мой «маленький» МПД не привлёк уже их внимание. Так и вышло, отряд противника начал стремительное движение в нашу сторону.

— Либо уходи, либо помогай, — быстро сказал я, матерясь про себя, что не успел отыскать Ольгу.

Одновременно с этими словами я открыл огонь по приближающемуся врагу. В правой руке доспеха заработала плазменная пушка, а из левой ладони через усиливающий магию артефакт полетели файерболы. Анжела сначала быстро отбежала от меня на десять метров, дабы нас не могли накрыть одним ударом, и, метнув шаровые молнии по моему противнику, оглушающе свистнула. Спустя секунду во фланг наступающим безопасницам ударили три её подруги, которые до этого также рыскали по развалинам в поисках живых людей. Одарённые уровня Гамма — не бог весть какая сила, но наступающим пришлось на ходу перегруппироваться, дабы нейтрализовать даже такую угрозу.

Вокруг продолжали гореть костры — жадное пламя получило сегодня много различной пищи. Тягучий и практически чёрный дым стелился по разрушенному кварталу, а лёгкий, лишь иногда усиливающийся ветерок заставлял метаться эти удушливые струи, образованные от всевозможных продуктов горения, создавая порой весьма причудливые формы. Плазменные выстрелы и магические удары ненадолго оставляли прорехи в этих ядовитых облаках, добавляя своеобразные панические штрихи в картину всеобщего хаоса. Под ногами — груда из битых кирпичей и бетона, за спиной — остов от полуразваленного дома, и я — в тяжёлом доспехе посреди всего этого «великолепия».

Одна из нападающих точно имела уровень Альфы, слишком мощные ледяные магформы прилетали от неё. Я буквально кожей чувствовал, как мой амулет трещит от перегруза, стараясь погасить её удары. «Так она мне его скоро в ноль посадит», — думал я, начиная потихоньку пятиться вдоль остатков строения. Анжела уже нырнула в здание и, рискуя быть засыпанной обвалом, вела огонь со второго этажа. Неустойчивая конструкция сотрясалась, принимая на себя огонь противника, теряя куски стен и поднимая облако пыли.

Новый игрок на этой постапокалиптической арене появился очень неожиданно, хотя я и старался контролировать окружающее пространство, следя, чтобы ко мне не подобрались с тыла. Но, к моему облегчению, вновь прибывшие оказались нашими союзниками, которые ударили по левому флангу наступающих безопасниц. «Аллилуйя», — воскликнул я мысленно, отметив среди внезапной подмоги сразу двух сильных одарённых. Ночь, расстояние и дым мешали разглядеть их подробно, но зато на сохранившемся отрезке дороги камеры «Адаманта», несмотря на дым, всё же зафиксировали несколько внедорожников. Городское освещение не работало, повреждённое ракетным залпом, но герб на дверях автомобилях подсветился пламенем костров, и это заставило меня снова вознести хвалу Богу. Не знаю, каким образом появились здесь союзники моего клана, но видеть воительниц из клана Вяземских было чертовски приятно. Правда планка моего оптимизма не успела подняться на существенную высоту, как была тут же обрушена обратно в пучину пессимизма. Так как теперь дюжину Вяземских атаковал ещё один отряд с лёгкими МПД в составе. На поле битвы становилось тесно, а сражение на неостывших костях погибших людей грозило закончиться моей героической гибелью и моих союзников.

Судя по поведению Вяземских, ведущих по отрядам СИБа плотный огонь, не дающий безопасницам подойти ближе, союзники прекрасно знали об артефакте, блокирующем источник, и теперь старались держать противниц на расстоянии. Буквально за минуту ситуация несколько раз стремительно поменялась, и если сейчас ещё и пилот «Армагеддона» всё-таки решит ломануться сквозь живых людей, то дело окончательно примет хреновый оборот. Однако, несмотря на столь быструю смену событий, я, ведя непрерывный огонь, умудрялся прислушиваться к ощущениям своего источника, стараясь двигаться в сторону Ольги. Любая повелительница стихий чувствовала магическую силу источника в момент её применения. Я также обладал подобной способностью, но на небольшом участке земли сейчас собрались сразу несколько десятков одарённых, и магический фон, естественно, зашкаливал. И всё же следующий выброс магической энергии пропустить было невозможно. А визуальный эффект также вполне соответствовал ощущениям. Две массивные бетонные плиты, находящиеся недалеко от меня, подбросило вверх на несколько метров и раскололо на крупные куски уже в воздухе.

Девушка в шлеме с едва прикрытыми остатками платья голыми ногами взлетела вверх и, балансируя полупрозрачными крыльями за спиной, зависла на высоте в десять метров. «Ну слава богу, — обрадовался я. — Раз летает, значит в норме». Ночь, неровное пламя костров и задымлённость, конечно, мешали мне визуально идентифицировать мою княгиню, но я чертовски сомневаюсь, что в пределах десяти километров может находиться ещё одна Валькирия воздуха. Братишка тоже не зевал, радостно сигнализируя, что моя жена наконец-то нашлась.

Ольге потребовалось буквально несколько секунд, чтобы оценить обстановку и начать действовать. Благо что шлем от лёгкого МПД позволял быстро сделать предварительный анализ ситуации, хоть и в урезанном виде. Сразу множество шаровых молний полетели в сторону безопасниц и устроили среди них просто замечательный фейерверк. Два огненных облака накрыли обе группы противниц, подняв в воздух огромную тучу осколков, а взрывная волна оказалась настолько сильной, что развалины дома, с которого вела огонь Анжела, явственно тряхнуло. Я успел увидеть, как девушка от греха подальше спрыгнула на землю, ибо часть стены не выдержала удара и рухнула, а межэтажные перекрытия ощутимо просели. Судя по мощи используемой магии, моя жена находилась в наивысшей степени ярости и гнева, вложив в удар просто предельное количество силы.

Дальше началось избиение младенцев. Атаку Валькирии из обоих отрядов смогли пережить только две Альфы, причём досталось им весьма серьёзно. Я понял это после того, как с одной из них подлетевшая Ольга расправилась всего лишь за минуту, орудуя двумя магическими мечами. «А может, это не Альфа ослабела, а моя княгиня душу отводит, ибо накипело», — подумал я, наблюдая, как Ольга остервенело фехтует своим оружием. «Однозначно допекли», — утвердился я во мнении, увидев, как, смахнув голову противнице, моя жена ещё и футбол с ней поиграла, отправив отрубленную конечность в полёт до ближайшего костра. Действие — совершенно не свойственное высокородной и обычно хладнокровной княгине. Чтобы она ещё и поглумилась над трупом, нужно было вывести её из себя чем-то совершенно запредельным — я такого ещё ни разу не видел. Вторая Альфа должна была повторить судьбу своей соратницы, но Вяземские воительницы, среди которых оказались две одарённые аналогичного уровня, на пару управились за то же время, что и Ольга. Так что моей жене, явно разочарованной, что её лишили удовольствия убить ещё кого-нибудь, осталось только нервно взмахнуть обоими мечами.

Ну а я, наблюдая за всеми этими действиями, успел обозвать себя идиотом и присвоить самому себе звание чертовски везучего баловня Судьбы, Фортуны и всех остальных добрых богинь, со снисхождением взирающих на ошибки своих подопечных. Всё дело в том, что когда я освобождал Агнию и дрался в рукопашном бою с Альфой, то даже не вспомнил о таком виде оружия, как магический меч. Весьма слабым оправданием моей забывчивости может послужить тот факт, что эта магформа запредельного уровня, и я её, естественно, ещё не изучал. Долгое время такой магический конструкт считался прерогативой одних Валькирий, и только спустя какой-то срок его смогли адаптировать для Альф. Но всё равно сложность его исполнения была настолько высока, что не каждая Альфа могла похвастаться практической реализацией такой магической техники — только начиная со среднего уровня и до предельного, когда Альфа скоро шагнёт в следующий высший ранг. Я-то все эти исторические выкладки знал, но на хрен позабывал и даже не подумал, как буду строить поединок, если Альфа активирует меч. Безусловно, даже обладай моя противница такой способностью, я бы вероятно мог, используя преимущество в силе, скрутить, взять на болевой приём и долбить её головой об стену. Но! И она могла меня подловить, особенно если я не был к этому готов. А удар такого меча мой доспех духа однозначно бы не выдержал. «С таким везением впору в покер начать играть», — решил я под конец зрелища, устроенного моей женой и Альфами из клана Вяземских. А в следующую секунду, резко оборвав свои самокопания, я заорал:

— Ольга, «Армагеддон».

Робот всё-таки решил вмешаться, открыв стрельбу. На радаре не было видно, куда именно он стрелял, но мгновенно возникшая паника вынесла толпу людей из-за дома в сторону наших развалин. Народ бежал не разбирая дороги, хотя остатков самосохранения хватило на то, чтобы не лезть прямо на полыхающие развалины, а пытаться укрыться за грудами фрагментов стен зданий. Сверхтяжу нужно было пройти примерно сто метров, и когда он выйдет из-за угла, мы окажемся у него как на ладони. Ольга срисовала данный расклад моментально и, взмахнув крыльями, устремилась навстречу «Армагеддону». Четыреста метров — абсолютно плёвый отрезок для Валькирии, но шустрый пилот робота прекрасно понимала, с кем ей предстоит иметь дело, и явно поддала «газку» своему транспортному средству. Ольге осталось преодолеть ровно половину пути, когда «Армагеддон» вывернул из-за здания и сразу же открыл огонь по летящей Валькирии. Использовать ракеты на таком расстоянии поздно, а потому в дело вступил скоростной рельсотрон и плазменная пушка на пару с лазером.

Ночью и со стороны это, наверное, выглядело даже красиво. Из-за размаха крыльев Ольга вынужденно увеличила защитную сферу, и теперь хорошо было видно, как та прогнулась от массированной стрельбы «Армагеддона». Вогнутый диск воздушного щита покрылся всполохами разрывов, возникающих с невероятной частотой, и мне казалось, что он вот-вот порвётся, не выдержав такой нагрузки. Из-за небольшого расстояния и высокой скорострельности оружия казалось, что между пушками сверхтяжа и летящей Валькирии пролегли сплошные и непрерывные линии, словно робот вонзил в защитное поле моей жены сразу три огненных копья разного цвета — ярко-красное от лазера, синее от плазмы и оранжевое от рельсотрона. Но Ольга неотвратимо продолжала сближение, а своеобразные копья укорачивались с каждой секундой, пока окончательно не пропали. В то же мгновение робот покрылся хорошо различимой сеткой из электрических разрядов, затрясся как припадочный и медленно рухнул на землю, издав приятный и отчего-то ласкающий мой слух грохот.

— Вот это я понимаю, уровень бога, — не удержавшись, восхитился я вслух своей женой и добавил: — Но теперь надо сваливать, пока сюда ещё один ракетный залп не прилетел.

— Не надо, во всяком случае, княгине Гордеевой — ответила мне Анжела, успевшая подойти и встать рядом со мной.

— Что значит, не надо? — удивился я.

— А ты сможешь гарантировать, что Регина не решится на ещё один залп по твоей супруге? Только уже по-другому кварталу, пока ещё целому и с живыми людьми? Ведь княгиня наверняка потеряла много сил, и следующая атака гарантированно убьёт её.

— И что ты предлагаешь? — ошарашенно спросил я, пытаясь переварить такой взгляд на проблему.

В этот момент приземлилась Ольга, которая благодаря шлему наверняка услышала концовку фразы, выданной Анжелой.

— Мы уходим, а её светлость, — лёгкий поклон в сторону Ольги, — должна остаться на виду. Здесь!

— Она права, — не дала выразить мне своё возмущение моя супруга и невозмутимо добавила: — Я не выдержу ещё один залп, а брать на душу жизни ещё нескольких тысяч человек не желаю.

Вяземские воительницы всё это время молча простояли рядом, люди Анжелы также подошли поближе, а я тупо стоял и отказывался верить. Это что же теперь? Надо безропотно выкопать себе могилку, лечь и ждать, когда тебя убьют? Я затряс головой, прогоняя наваждение.

— Но так неправильно, — воскликнул я, — ждать безропотно смерти, даже не сопротивляясь.

— Ты не прав, — покачала головой супруга и, со вздохом стащив с себя шлем, продолжила: — Я не безропотно жду смерти, а спасаю жизни других людей. И если бы я изначально была уверена, что Регина пойдёт на такие меры, то придумала бы другой план.

Так и хотелось крикнуть: «Да плевать мне на других», — но сдержался.

— «Армагеддонами» теперь займутся одарённые попроще, — сказала тем временем Анжела.

— Хочу заверить, что у принцессы тоже пока всё хорошо, — подала голос Альфа из Вяземских. — И совсем скоро всё решится окончательно.

— Вот видишь, — устало улыбнулась Ольга. — Моё дальнейшее участие становится ненужным и даже опасным для остальных людей, вдруг Регина снова пойдёт на такой шаг.

— Но зато ей точно ничто не помешает ударить повторно по этому месту, — мрачно проговорил я.

Ольга пожала плечами и с фатализмом в голосе заявила:

— От судьбы не уйдёшь. Может, и не ударит, сосредоточившись на других проблемах. А если Регина окончательно сорвётся и начнёт долбить по остальным кварталам, вот тогда меня ничто не будет сдерживать.

— А о ребёнке ты подумала? — попытался я воззвать к её материнскому инстинкту.

— Не о ком больше думать, Серёжа, — печально улыбнулась моя жена. — Я сегодня слишком перенапрягла источник.

Замерев, я пытался осознать страшную новость. Несмотря на маленький срок, я уже ждал появления этого маленького чуда природы. Я действительно оказался заботливым отцом, чего сам от себя совершенно не ожидал. Тоскливо сжалось сердце, душу наполнило болью, которую тут же смыла волна ярости, а кровожадная часть меня пробудилась, окончательно похоронив во мне человеколюбие и толерантность.

— Кто-нибудь из этих выжил? — зарычал я, начиная крутить доспехом в разные стороны, желая найти и оторваться на живом противнике.

— Враги вон там, — подскочила ко мне Ольга, махнув рукой куда-то в сторону. — Иди, заодно проследишь, как исполнится месть.

Несмотря на клокотавшую во мне жажду крови, головы окончательно не потерял. И хитрый манёвр своей супруги разгадал сразу же. «Идти без неё? Ага, щаз, уже бегу». Глянул с высоты на Ольгу и опустил бронещиток, выходя из доспеха. Заметив, как моя жена переглянулась с Альфами, жестко проговорил, добавив в голос стали:

— Даже и не думай.

Моя красавица явно собиралась отдатьприказ скрутить меня и убрать подальше от этого места.

— А как же София? Кто о ней позаботится? — попыталась она надавить на больное место.

— А как ты ответила на этот вопрос?

— Я рассчитывала на тебя.

— Похоже, мы оба рассчитывали друг на друга, — ворчливо заметил я, — Но уверен, род её не оставит при любом раскладе.

Не отводя от меня взгляда, Ольга бросила в сторону:

— Уходите и организуйте гражданских, чтобы держались отсюда подальше, на всякий случай.

— Да, торопитесь, — сказал уже я и, вспомнив отметки на радаре, добавил: — Три дрона уже кружатся над нами.

Я не заметил ухода воительниц, продолжая смотреть в глаза своей желанной и любимой женщины, а потом всё-таки сделал шаг, преодолевая разделяющие нас полметра. Наверное, сила наших объятий могла переломить ствол какого-нибудь дерева, а жар поцелуя заставить загореться разлетающиеся щепки. Но вокруг нас и так полыхало пламя горящих развалин, и казалось, что оно становится сильнее с каждой секундой, словно желая переспорить огонь наших сердец. Клубы дыма, как пепел погибших, переплетаясь, бессильно кружились вокруг наших магических барьеров, не в силах проникнуть и погасить наши чувства. Жизнь и смерть всегда ходят рука об руку, и наше положение полностью соответствовало этому правилу. Под нашими ногами была смерть, а мы вдвоём олицетворяли собой жизнь, и даже грозный, но неподвижный «Адамант», возвышаясь над нашими фигурами, принял образ безмолвного стража, охраняющего крохотный анклав истинной Любви в окружении беснующегося Ада.

Выбор — вечный спутник жизни. Когда, где и каким он будет, решает каждый самостоятельно. Мы свой сделали, а насколько правильный — покажет время. Остаётся надеяться, что мы успеем увидеть — кто победит. Сумасшедшая, временно захватившая сердце России и готовая ради власти пойти на любые кровавые жертвы, и без колебаний бросить на алтарь своей победы жизни людей, которыми она собирается править. Или сохранившие верность долгу и чести. Те — кого всегда было мало, но именно благодаря им, казалось бы, неизбежный вектор истории неожиданно менял своё направление, а неотвратимое событие, должное повернуть огромное государство на новый путь, оказывалось бессильным перед натиском и решительностью последних защитников истинных ценностей. В этом, почти полностью женском мире, именно они, а не мужчины, умудрились сохранить гораздо больше смысла в таких словах, как честь, долг, достоинство. И для многих женщин эти слова не просто пустой звук — это смысл всей жизни. Ни больше и ни меньше.

Глава 9. Фемида — жестокая, но справедливая

Столица Российской Империи не может похвастаться развитой сетью речных маршрутов, однако популярность путешествий по Москве-реке всегда оставалась на стабильно высоком уровне, привлекая множество туристов оценить городские достопримечательности с палубы речного трамвайчика или теплохода-ресторана. Москва-река протекает с северо-запада на юго-восток столицы. Замысловатые изгибы, переходы в каналы, водохранилища и затоны в сочетании с архитектурой и природой Москвы образуют живописнейшие виды. Ночные прогулки пользовались отдельным спросом, а в праздничные дни, во время массовых народных гуляний, на реке было не протолкнуться от всевозможного и разнокалиберного речного транспорта.

Торжественные мероприятия по случаю юбилейного дня рождения императрицы, начавшиеся днем, плавно перетекли в ночь и должны будут полностью прекратиться только под утро. Однако если на улицах города к пяти утра уже наблюдался существенный спад гуляющего народа, то на речной артерии города, на первый взгляд всё оставалось без изменений. Разве что уменьшилось количество мелких посудин, наподобие моторных лодок и катеров, оставив в этом праздничном заплыве в основном крупные суда, имеющие на борту рестораны и каюты.

Речные трамвайчики также внесли значительный вклад в перевозку веселящихся пассажиров. Вот и сейчас два таких судна, достаточно больших — с вместимостью на двести пассажиров каждый — неторопливо поднимались вверх по реке, постепенно приближаясь к самым красивым и запоминающимся видам города. Как и на остальных судах, неустанно бороздящих этой ночью речные просторы, с палубы двух экскурсионных корабликов слышалась разнообразная музыка, смех и другие подобные шумы, сопровождающие сегодня абсолютно каждый подобный маршрут. И только очень наблюдательный взгляд, ещё лучше — вооружённый биноклем, смог бы заметить некоторые странности.

Во-первых, учитывая праздник, людей прогуливающихся на верхней и открытой палубе было слишком мало. Во-вторых, среди немногочисленных женщин не было ни одного мужчины, что также было весьма странно. В-третьих, у всех представительниц прекрасного пола под верхней одеждой скрывалась весьма специфичная форма, скорее соответствующая пилоту робота или МПД. Тёмно-синие обтягивающие комбинезоны хорошо подчёркивали фигуры девушек, выделяя особо пикантные и аппетитные места, но назвать их праздничным костюмом для выхода в люди можно было с большим трудом. Пилотные ботинки на высокой и рифлёной платформе также мало походили на элегантные туфли. И последнее, если бы кто-нибудь в этот момент смог подняться на палубу, то был бы весьма удивлён, наткнувшись на серьёзные и сосредоточенные лица на фоне музыки и весёлого женского смеха. Вот только смех и гомон, сопровождающие танцевальные мелодии, производился не пассажирами, а раздавался из тех же динамиков, явно специально записанный на отдельный носитель. Однако даже внимательный взгляд сотрудниц речной полиции, чьи многочисленные катера постоянно курсировали по извилистому руслу, не в состоянии были отследить такие мельчайшие подробности. Слишком интенсивным сегодня было судоходство, и постоянное мельтешение туристических корабликов сначала в одну сторону, потом в другую вызывало у полицейских, контролирующих безопасность речного судоходства, стабильную скуку и горячее желание, чтобы этот очень длинный день поскорее закончился.

Два речных трамвайчика соблюдали между собой положенную дистанцию, неторопливо поднимаясь вверх по течению. В головном судне находилась Светлана Белезина, в данный момент бросая рассеянные взгляды из обзорного окна рубки на проплывающие мимо различные архитектурные ансамбли. Ночная подсветка добавляла волшебные штрихи старинным домам и превращала даже хорошо знакомые здания во что-то сказочное и невероятно красивое. Краем уха Света продолжала слушать бубнящую с неиссякаемым упорством свою компаньонку, которая уже больше часа рассказывала всем находящимся в рубке слушателям, какие небесные кары падут на их голову, когда судно остановит речная полиция. К слову сказать — единственным благодарным слушателем этой пессимистки был кот Васька, прописанный на кораблике с незапамятных времён. И сейчас этот, безусловно, один из важнейших членов экипажа устроился в соседнем кресле и, слегка прищурив глаза на своё начальство, казалось, внимал каждому слову. Время от времени Васька издавал гортанное «мяу», как бы показывая тем самым свою заинтересованность поднятой темой и заставляя хозяйку продолжать этот странный диалог. Юная глава рода Белезиных, которая в первое время после отплытия ещё поддерживала разговор своими односложными ответами, сейчас только вяло отбрехивалась, постепенно сосредотачиваясь на предстоящей операции.

Кроме кота Васьки, Светланы и её партнёрши по специфическим операциям в сфере доставки различных и большей частью незаконных товаров, в рубке находились ещё два человека. Одна женщина, капитан судна, в данный момент исполняла обязанности рулевой, а вторая, с рангом Альфы, сопровождала большой отряд штурмовиков. Сильных одарённых на двух судах было четыре десятка, из них Гордеевых там было чуть больше половины. Остальных предоставили союзники — Вяземские и Демидовы.

Буквально пятнадцать минут назад вроде бы притихшая компаньонка снова встрепенулась и с жаром стала причитать, как долго и мучительно будут умирать все находящиеся на корабле. Причиной нового витка плаксивого монолога стало огромное огненное облако, поднявшееся над городом в нескольких километрах от реки. Мощнейший взрыв, накрывший небольшой квартал, был виден далеко вокруг и вызвал заметную тревогу находящихся на корабле воительниц. Слава богу, спутниковая связь работала без перебоев и жизненно важные данные от клана Вяземских — чьи группы рыскали по городу — были получены достаточно быстро. Один из спутников, принадлежащих клану Гордеевых, гарантировал конфиденциальность и безопасность переговоров. В том числе они получили уже более подробную информацию о происходящем в Москве. Теперь предстоящая атака на Кремль не вызывала удивления, а опасливое и неуверенное состояние сменилось на решительность и готовность покарать заговорщиков, решивших устроить смену власти, походя убрав сильных соперников и тех, кто мог бы им помешать.

Евдокия — начальница СБ рода Белезиных — при расставании у небольшого затона, где проходила погрузка доспехов, попыталась еще раз воззвать к голосу разума своей юной главы. Но Светлана осталась непреклонной и решение поучаствовать в очередной авантюре не поменяла, в то же время признаваясь самой себе, что диагноз адреналиновая наркоманка — это про неё. Всё же, долгое время лично занимаясь весьма опасными и рисковыми операциями по контрабандной транспортировке различных видов вооружения, она настолько втянулась в такую жизнь, что после вступления в клан и естественного запрета на подобную деятельность, её преследовало ощущение какой-то серьёзной потери. И потому она просто не смогла отказать себе в возможности снова пощекотать свои нервы. Хотя в этом конкретном случае всё могло закончиться не только потрёпанными нервами, но и оборванной жизнью. Светлана оправдывала своё желание тем, что вступив в клан Гордеевых, жизнь и усилия рода теперь направлены на благополучие и процветание Великого клана. И принеся присягу княгине Ольге, она теперь просто обязана оказать максимально возможную помощь своей главе, даже если об этом её никто не просил. «Но разве о таких вещах нужно просить? Раз у меня есть возможность приложить свои силы и оказаться нужной и полезной — эту возможность я должна реализовать. Разве не в этом смысл долга и принесённой клятвы верности?» — думала Светлана. И то, что Ярослава изначально не потребовала личного участия Светы, вполне объяснимо. Всё-таки с момента вступления в клан прошло не очень много времени, а маленький род Белезиных не мог похвастаться наличием больших сил, способных кардинально усилить сформированный для операции отряд. Поэтому Светлана напросилась персонально, мотивируя это для окружающих желанием приглядеть за своей партнёршей по нелегальным делам, способной выкинуть неожиданный фортель.

— Господи, ведь давала себе зарок не работать с аристо, — в очередной раз запричитала владелица транспортной компании, — знала, что рано или поздно втянут в свои разборки.

Вообще её присутствие на прогулочном кораблике было не обязательно, но тут как в поговорке: «Любопытство кошку сгубило». Ей лично захотелось посмотреть, что за срочный груз понадобилось перевезти Белезиной. Лишние эксцессы отряду были не нужны, и во избежание возможных неприятностей ей пришлось принять ультимативное приглашение и в добровольно-принудительном порядке составить компанию Светлане и другим воительницам.

Трюмы кораблей и нижняя пассажирская палуба были серьёзно переоборудованы и теперь могли вместить в себя различные, в том числе и объемные, грузы. В корме располагался скрытый пандус, а на верхней палубе два громадных люка обладали способностью раскрыть гигантские створки и предоставить тем самым прямой доступ к нижней палубе и грузовому отсеку. Внутренние помещения трюма были хорошо экранированы, скрывая груз от всевозможных сканеров, способных просветить любой другой менее защищённый корабль.

«Пора и в доспех», — решила Света, рассмотрев устье Яузы, впадающей в Москву-реку. До Кремля рукой подать, и скоро всё решится. Хватит ли сил их отряду или нет, неизвестно, но дороги назад нет, и отступать они точно не собираются. По окраинам города Гордеевы и их союзники уже нанесли отвлекающий удар. Настал черёд их боевого соединения внести основную лепту и решить все вопросы одной атакой. У них одна попытка и им нужна только победа, потому что, если они проиграют, количество уже пролитой крови продолжит увеличиваться с каждым часом. «Только вперёд, только победа», — вспомнила Света девиз правящего рода Гордеевых, очень подходящий к ситуации.

* * *

«…как единственная законная наследница на престол Российской Империи, призываю все лояльные трону силы встать на защиту правды и покарать предательниц, посмевших поднять руку не только на нашу правительницу, но и в угоду своей жажде власти уничтожать народ империи, наплевав на безопасность людей и их жизни».

Сообщение вновь пошло на новый круг, и голос Евы, раздающийся из динамиков, с жаром рассказывал всем слушателями о подлости родной тёти Регины и её приспешников, устроивших переворот и убивших законную императрицу.

— Мы окончательно потеряли контроль над ситуацией, — мрачно озвучила истину княгиня Морозова.

Сердце Регины, тоскливо сжавшееся после обращения Евы, призывающей к борьбе против узурпаторши, при словах Елизаветы Морозовой встрепенулось, а в душе пробудилась ярость. «Запахло жареным, и все суки сразу прижали хвосты», — зло подумала она.

— Другого пути, кроме как идти до конца, у нас нет, — чётко печатая слова и сдерживая клокотавшую в ней ярость, заявила Регина. — Надеюсь, это все понимают?

Обведя соратниц тяжелым взглядом, внутренне порадовалась, что никто глаз не опустил и не отвёл. Из ближнего круга с ней находились Булатова, Морозова и Азима Кайсарова. Правда, во взгляде наследницы Кайсаровых промелькнуло какое-то выражение, но с ходу Регина не смогла дать ему определение. Остальные союзницы возглавили оборону города, лично присутствуя на особо опасных направлениях.

Регина перевела взгляд на центральный экран, на котором в прямом эфире отображалась информация с места ключевых событий. За последние несколько минут возникающие, непредвиденные планом переворота проблемы обрушились на заговорщиц как лавина, и они просто не успевали реагировать. «Стоит признать, что если стратег из меня вышел неплохой, то как тактик я полностью провалилась», — подумала она. Весь план переворота предусматривал стремительный захват власти и строился на трёх основополагающих составляющих — скорость, наглость и артефакт. Любые предполагаемые и возможные отступления от плана не включали такой пункт, как способность воспротивиться воздействию «Оборотня». А он оказался ключевым моментом, пустившим под откос, казалось бы, безупречный и проработанный проект.

Союзницы притихли и в кои-то веки не лезли с советами, а значит, решение надо принимать самостоятельно. Но какой приказ отдать и на чём сосредоточить усилия в первую очередь — она не знала и боялась ошибиться. Ведь шансов исправить критическую ситуацию может больше не представиться. Взгляд метался по изображениям на экране, а мозг лихорадочно перебирал возможные варианты. Княгиня Ольга выжила после массированного залпа, и её сил хватило, чтобы в прямом противостоянии уничтожить ещё один «Армагеддон». Внутренне пожалев, что такая сильная воительница не на её стороне, Регина хотела отдать приказ на ещё один ракетный удар, как её внимание отвлекло радиообращение племянницы.

Как и предполагалось, последний робот был захвачен именно Евой, и теперь она, пользуясь его мощным ретранслятором, вещала на весь город. Спутниковый сигнал заглушить из Кремля невозможно, если только отключить сам спутник, но беда в том, что над Москвой висели несколько таких космических объектов и не все из них принадлежали Романовым, а принцесса наверняка уже ведёт переговоры с другими кланами, требуя от них решительных действий. Атаковать раньше Регина не могла, ей необходимо было визуально убедиться в наличии племянницы возле сверхтяжа. Без этой информации отдать приказ нанести очередной ракетный удар и уничтожить ещё один жилой квартал у неё не хватило духу. Её союзницы и так очень нервно отнеслись к, казалось бы, обоснованной атаке на Валькирию. Как иначе остановить настолько сильную воительницу, Регина не знала, а после показательно лёгкого уничтожения первого робота она успела нарисовать себе картину гибели остальных сверхтяжей и поторопилась отдать очень жестокий приказ. Явственно поморщились над таким решением все, кроме Булатовой. Африканская княгиня невозмутимо отдала команду своим людям, и все собравшиеся в операционном зале могли наблюдать массированный удар по княгине Гордеевой. Увы, безрезультатный, если не считать существенную потерю сил у Валькирии. А на проверку не вышедшей на связь группы, охранявшей «Армагеддон», направили его собрата.

В данный момент камеры показывали центр небольшой улицы, где спокойно стоял захваченный группой принцессы «Армагеддон» и ждал своего противника. За штурвалом робота — соперника находилась воительница Булатовой, и через пару минут два мощнейших сверхтяжа окажутся на прямой видимости друг у друга. Беспилотников в этот район нагнали огромное количество, и люди Евы уже не успевали сбивать их все и вовремя. Операторы дронов постоянно маневрировали, стараясь не подставлять свои воздушные машины под выстрелы, и пытались найти Еву, но увы, принцессы по-прежнему не наблюдалось.

Однако она должна была быть там. Единственный на тот момент дрон, перед тем как его уничтожила Гордеева Марина, успел зафиксировать Еву в группе, выбегающей из подвала дома. Предположение, что принцесса записала обращение заранее, а сама скрылась в другом направлении, не выдерживало критики. Ведь Регина приказала нанести ракетный удар по кварталу гораздо позже, но в транслируемом обращении Евы этот момент уже фигурирует, а значит, племянница где-то возле робота. «Или пилотирует его», — подумала Регина. Как и любую другую высокородную, Еву не минул период увлечения шагающей техникой. Особо выдающихся успехов она не достигла, но, насколько знала Регина, принцесса показывала неплохие результаты в управлении роботами средней весовой категории и вполне могла сейчас сесть за штурвал сверхтяжа.

Регина перевела взгляд на следующий монитор. Едва заговорщицы успели прослушать несколько раз радиообращение принцессы, как три клана атаковали объекты на окраине города. Гордеевы, Демидовы и Вяземские начали штурм блокпостов, контролирующих головные дороги, ведущие в Москву на юго-востоке столицы. Помимо нескольких сотен тяжелых МПД и одарённых, силы трёх кланов включали девять роботов, явно выведенных из своих загородных поместий. По три средних робота — максимальное количество, которое дозволялось держать кланам возле Москвы. Если бы не призыв принцессы к борьбе, можно было бы не волноваться. Союзницы Регины нагнали в пригород достаточное количество сил, чтобы выдержать атаку и более крупных соединений. Главы Орловых, Ливиных и Кайсаровых сейчас руководили обороной Москвы, сосредоточив клановые вооружённые подразделения по трём участкам. И в данный момент находились непосредственно возле своих основных сил. Остальные, не участвующие в заговоре кланы, ограничились только сбросом десанта на свои земли, но как долго они будут колебаться и когда поддержат удар первой и более решительной тройки — не известно. А то, что они теперь точно бросятся в бой, Регина не сомневалась. Несмотря на мощную группировку «Армагеддонов», предстоящая массированная атака объединённых сил противостоящих кланов заставляла немного волноваться. «Пока договорятся о совместных действиях, пока выберут командующую — пара часов точно пройдёт, — думала Регина. — И за это время надо разобраться с основными вопросами».

— Если наш «Армагеддон» проиграет, пусть остальные роботы нанесут массированный удар по захваченному принцессой сверхтяжу, — жестким и непререкаемым тоном приказала Регина.

«Ева же попросила гражданских эвакуироваться из центра города, а бой двух роботов должен ускорить бегство людей из этого района», — успокоила она остатки слабо трепыхающейся совести.

— Гордееву добить сейчас, — продолжила она раздавать указания, смотря на другое изображение, транслируемое дронами.

Передаваемая картинка соответствовала скорее кино, чем реальной жизни, и в глубине души у Регины шевельнулось сожаление, что приходится прерывать страстные объятия четы Гордеевых таким образом. Самозабвенный поцелуй длился уже минут пять, и судя по всему, остановятся они не скоро. Но жизнь не кино, а воительница в ранге Валькирия, пусть и потерявшая существенную часть магических сил, способна доставить ещё очень много неприятностей. Зато получается красивый финал для влюбленной парочки. «Может, потом песню сложат или действительно кино снимут, — ехидно подумала Регина. — Но только после моей смерти, ибо допускать такую вредную для меня пропаганду при жизни я не собираюсь».

— Думаю, два десятка ракет будет достаточно, и лишних пострадавших уже не будет, — добавила она.

— Не надо добивать Гордееву, — оспорила её решение Елизавета Морозова.

Моментально вспыхнувшая Регина не успела высказать готовые уже сорваться с языка гневные слова, как глава Великого клана спокойно пояснила:

— Я лично с ней разберусь.

И снова Регину опередили, но в этот раз уже Булатова, причём поддержав намерение Морозовой:

— Так будет действительно спокойнее, только мальчика не поцарапай.

— Не рановато ли ты себе его присвоила? — усмехнулась Елизавета.

— Я думаю, что нет, — жёстко ответила Ирина.

Регина не стала вмешиваться и продавливать своё решение. По сути, власти у неё сейчас никакой нет, а вся сила находится у соратниц. И столь вопиющее игнорирование её приказа она вынуждена была проглотить без возражений.

— После Гордеевой разберусь с «Армагеддоном», — тем временем объявила Морозова, — довольно лишних смертей. Я уверена, что моих сил хватит на одного робота и всю их группу. Потом проще будет отыскать среди них Еву. Дальше держать меня в Кремле в качестве последнего козыря смысла нет, пора заканчивать эту канитель.

Регина только головой кивнула на это заявление. Валькирия по-своему права, хотя сама Регина предпочла бы так не рисковать. Морозова решительно проследовала из зала, а всю ситуацию весьма язвительно прокомментировала Азима Кайсарова:

— Похоже, отказ Ольги взять в мужья сына Морозовой до сих пор расстраивает нашу Елизавету.

— Вот и решили бы одним ударом вопрос старой обиды, — проворчала Регина.

— Собственноручно отомстить намного интереснее, — подержала диалог Булатова, — к тому же личный рейтинг Морозовой после победы над княгиней Ольгой существенно поднимется.

— Чему там подниматься? — фыркнула Регина. — Добить ослабевшую противницу много ума не надо.

— Со временем все забудут, что Гордеева была в худших условиях по сравнению с Морозовой. Зато все будут прекрасно помнить победу одной Валькирии над другой. Что, безусловно, войдёт в историю клана Морозовых и будет долго греть душу Елизавете, — ответила Булатова.

Регина не стала продолжать разговор, сосредоточившись на мониторах. Впереди их ждут два ключевых и очень интересных поединка. И первыми на очереди были «Армагеддоны». «Будет любопытно понаблюдать за Евой, если она действительно управляет роботом», — подумала Регина.

* * *

Алёна спокойно сидела в кабине пилота и ждала появления противницы. Сверхтяжи нравились ей с самого начала обучения в академии пилотов. Но так получилось, что максимально высокие результаты она показывала, пилотируя роботов средней весовой категории. В итоге все её усилия в теории и практике обучения сосредоточились именно на таких, и сейчас, несмотря на внешнее спокойствие, она всё же слегка нервничала. «Армагеддон» — это техника для гарантированного прорыва или как последний оплот обороны. Сверхтяжёлый и весьма неповоротливый робот был мощным оружием в опытных руках. И пусть у неё достаточно часов, проведённых за штурвалом относящегося к тому же классу «Мстителя», «Армагеддон» всё же отличался, и существенно.

Отпущенное ей время, к сожалению, очень короткое, она потратила на прогулку вдоль улицы, стараясь хоть немного привыкнуть к управлению и прочувствовать тяжёлую технику. Время от времени её робот стрелял из малых плазменных пушек по беспилотникам, в большом количестве кружащимся над головой. Пометив все воздушные цели как вражеские, Алена передала управление огнём автоматике, дабы не отвлекаться на подобную мелочь. Операторы дронов быстро смекнули, что к чему, и старались прятать свою технику за домами. Правда, там их поджидали другие воительницы из отряда, заставляя метаться воздушных разведчиков в поисках безопасного укрытия. Но их всё равно было слишком много, и Алёна понимала, что из-за пригляда с воздуха любые попытки неожиданно подловить противника обречены на провал.

К слову сказать, после запуска в эфир аудиозаписи с обращением Евы к жителям столицы Алёна тут же врубила мощную сирену, способную, наверное, и мёртвого поднять на ноги. Жителей ближайших домов было проще разбудить именно таким образом. Для празднования дня рождения императрицы народ использовал в основном главные и широкие проспекты, более подходящие для массовых гуляний. К моменту активации «Армагеддона» конкретно на этой улочке праздношатающихся людей уже не было. Совсем немногие выскочили из своих подъездов или высунули головы из окон, разбуженные негромкими выстрелами малых плазменных пушек.

Однако в течение пары минут после непрекращающегося воя сирен Алена вынуждена была остановить своего робота, ибо рисковала затоптать людей, заполнивших всё видимое пространство. Молодцы, конечно, сразу видно, что как минимум в этом квартале учения по гражданской обороне проводили в срок и не халтурили. Пришлось по громкой связи потребовать немедленно покинуть район, так как сейчас здесь начнётся битва роботов. Толпа явно охренела и, похоже, посчитала происходящее очередными учениями, но стрельба по назойливым дронам, отстрел которых производил «Армагеддон», всё же убедила жителей в серьёзности происходящего. И дисциплинированные граждане империи двинулись подальше от места намечающегося сражения, причем, не стесняясь в выражениях, ругали всех подряд, в том числе императрицу. Особо яркие речевые обороты Алёна даже постаралась запомнить, в них остро чувствовался крик души человека, веселящегося весь день и большую часть ночи. А в тот момент, когда он отправился наконец-то на заслуженный отдых, его вдруг выдернули из кровати и заставили куда-то бежать. В общем, горожанам можно было посочувствовать, особенно детям. Алёна прекрасно понимала, что вряд ли все жильцы близлежащих домов проявили дисциплину и покинули свои квартиры. Наверняка нашлись те, кто просто не в состоянии этого сделать ввиду чрезмерного злоупотребления алкоголем, и таких теперь даже из пушки не разбудить. Но сделать что-то ещё она не могла.

Алена выбрала позицию на перекрёстке двух небольших улиц, оставив максимум возможного места для манёвра. Главной её задачей на бой было постараться нейтрализовать группу сопровождения «Армагеддона». Это позволит Евгении и принцессе подобраться к сверхтяжу поближе. Две Альфы против такого монстра не самая грозная сила, но совместным и внезапным ударом они вполне способны вывести из строя ноги робота — или хотя бы одну из них — и тем самым завалить его на землю. Какая будет тактика на бой у её противника, Алёна не знала и могла только предположить. Удивительно, что район вообще не накрыли ракетным залпом. Судя по предыдущему решительному удару, нанесённому по княгине Ольге, такая вещь, как жизни невинных людей, Регину не останавливают. Скорее всего, принцесса оказалась права, и группе заговорщиц необходимо визуально убедиться в наличии Евы в этом квартале. В связи с этим её высочество даже облачилась в один из лёгких доспехов, чтобы до последнего остаться неузнанной. «Надеюсь, нехитрый ход поможет отсрочить массированный удар», — подумала Алёна.

Наконец противник появился из-за дома и замер в конце улицы на расстоянии пятисот метров. Пока всё шло по плану. Две Альфы — Евгения с Евой, и две Беты — Марина и Нина Романова, стараясь не попасться на глаза дронам, заранее проследовали в нужную точку и залегли за углом здания. Используя «Артефакт Миражей», они оставались невидимыми и теперь ждали, когда сопровождающая робота группа воительниц оставит «Армагеддон» без пригляда и отойдёт чуть подальше. Но воительницы противника укрывались за спиной робота, находясь под защитой его силового поля, из-за чего пришлось действовать по второму варианту. В итоге оставшиеся люди из отряда принцессы, практически не скрываясь, попытались выйти в тыл врага. Манёвр был наглый, и, естественно, беспилотники противника его отследили. Девушки Лины максимально сблизились с противником, чтобы открыть огонь и при этом не попасть под выстрелы «Армагеддона». Их задача — оттянуть на себя сопровождение робота. И именно в этот момент Алёна открыла огонь, переключая внимание пилота на себя.

Ракеты она пока придержала, используя только рельсотрон и плазму. Все её выстрелы были остановлены силовым полем робота, что, в принципе, не удивительно. А вот противница решила зайти с козырей и выпустила сразу три десятка ракет. Но этот ход был ожидаем Алёной. Ловить все ракеты на защитное поле она не собиралась, рассчитывая выйти победителем в этой схватке и быстро переключиться на других противников, а значит, надо постараться не подставляться, а то генератор поля быстро перегрузится и выйдет из строя. Штатную систему противоракетной обороны она отключила, также держа в уме следующие схватки. Возможно, слишком самонадеянно думать о других поединках, не выиграв первый бой, но Алёна верила, что у неё ещё будет время задействовать все ресурсы своего сверхтяжа в максимальном режиме.

В городских условиях, в отличие от открытой местности, умелая тактика ведения боя обязательно предписывала использовать здания как укрытия. В данной ситуации Алёна уже сделала для безопасности невинных людей всё что могла, а неравенство сил вынуждало пользоваться немногими вариантами для достижения победы. Расстояние пятьсот метров, и ракетам нужно меньше двух секунд для преодоления короткой дистанции. Но чемпионка не просто так встала на перекрёстке двух улиц, и едва радар оповестил её о ракетном залпе, она моментально выполнила запланированный манёвр.

Её робот максимально резво для такой громадины шагнул в сторону. Всего один шаг — и «Армагеддон» прячется за ближайшим строением. Ракеты вильнули за своей целью, но резко изменить траекторию и тем более просчитать и среагировать на препятствие не успевали. Какое-то количество отклонилось с курса, но пролетев мимо сверхтяжа, разорвались в конце улицы. Большая же часть пришлась в здание, за которым спряталась Алёна. Мощный взрыв снёс половину дома, подняв в небеса кучу осколков, а каменный град обрушился на броню робота, заставив сотрясаться тяжёлую технику. Некоторые из кусков развили настолько высокую скорость, что на них среагировало защитное поле, посчитав набранную ими кинетическую энергию опасной для столкновения с «Армагеддоном».

Пережив ракетный залп практически без повреждений для своего боевого друга, Алёна продолжила отступать по заранее намеченному маршруту. Скорость держала минимально возможную и даже замирала на несколько секунд, всем своим видом говоря о неуверенности и беспомощности против своей соперницы. И пилот второго сверхтяжа клюнула. Резко ускорившись, вражеский «Армагеддон» бросился вдогонку, явно желая выпустить в неё как минимум ещё пару десятков ракет, дабы реабилитироваться за свой предыдущий промах. Причём машины группы сопровождения робота — два внедорожника и грузовик — остались на месте, отражая атаку отряда Лины. Алёна слегка понервничала, когда её противница на ходу сделала себе за спину залп из малых плазменных пушек, стараясь отогнать от своих воительниц назойливых девушек принцессы. Но тем не менее план, свёрстанный на коленке, пока работал, и главная задача разделить силы врага была решена.

Алёна прошла на своём «Армагеддоне» всего триста метров, когда её противница вырулила из-за полуразрушенного дома. Прошло лишь три минуты с момента боестолкновения, казалось бы, совсем чуть-чуть по времени, а для таких гигантских и живучих монстров процесс выявления победителя может длиться ещё очень долго, но на самом деле до финала оставались считанные секунды. Алёна снова использовала против своего врага всё возможное вооружение, кроме ракет, последние она по-прежнему берегла для будущих сражений, а конкретно в этом поединке своё веское слово скажет другое оружие. Вниманием соперницы она завладела и спокойно приняла на силовое поле робота очередной ракетный залп. «Надеюсь, последний», — подумала Алёна, продолжая пятиться под шквальным огнём противника. Девушка уже увидела рывок принцессы Евы и Евгении, выбегающих из своего укрытия за спиной у соперницы. У двух Альф было совсем немного времени, пока группа сопровождения робота придёт к нему на выручку, и если у них не получится, то Алёне придётся идти на таран, сводя поединок к робобоксу. А это слишком большой риск, и даже в случае её победы «Армагеддон» наверняка получит серьёзные повреждения, которые вряд ли дадут ей возможность продолжать дальнейшие поединки в полную силу. Пятясь и продолжая вести ответный и пока безрезультатный огонь, чемпионка приготовилась к решающему рывку. Альфа — да ещё и две — это более чем серьёзно, но только не в их ситуации, а если учесть, что к месту сражения подтягивались ещё несколько сверхтяжёлых противников, то затягивание этого боя могло привести к крайне опасным последствиям и не только для группы Евы.

* * *

Внутреннее волнение не давало Еве спокойно анализировать происходящее сражение. Несмотря на то, что всё пока шло по плану, тревога не отпускала. Если бы она имела возможность спокойно покопаться в бурлящих чувствах, то наверняка дала бы определение одному из них как страх. Недостойная для высокородной принцессы эмоция заставляла раз за разом прокручивать в голове предстоящую операцию, заново заставляя продумывать каждый шаг, свой и своих воительниц. Даже во сне она не могла себе представить бой против одной из мощнейших боевых машин на планете. Если бы не Алёна, которая безупречно исполняла свою часть плана, то про атаку на робота можно было забыть. Но сейчас главный калибр вражеского «Армагеддона» был направлен против чемпионки последнего турнира по шагающей технике, и у Евы с Евгенией появился шанс помочь Алёне вывести из строя своего очень опасного противника.

Отряд под командованием Лины также справился с выполнением поставленной задачи: отвлёк на себя и удержал внимание группы воительниц, сопровождающих робота. Последние оставшиеся спецгранаты, пущенные в ход, здорово разозлили двух Альф, приставленных к роботу. Ева успела понервничать, когда оказалось, что у этого «Армагеддона» в группе прикрытия в наличии ещё и два десятка латниц в лёгких МПД. Когда принцесса и К° захватывали своего робота, такой охраны не было. Видно, Регина добавила их отдельно, уже после того как порезвилась Ольга, а Ева с людьми завладели сверхтяжем.

Марина и Нина также укрывались под полем невидимости «Артефакта Миражей», но в атаке на робота их участие не планировалось. Перед двумя Бетами стояла задача задержать, насколько это будет возможным, воительниц из группы сопровождения «Армагеддона». Если Ева с Евгенией не смогут быстро вывести из строя сверхтяжа, то Беты смогут дать им немного времени, чтобы они завершили своё дело.

Принцесса снова перевела взгляд на мощную технику, которую необходимо вывести из строя. Соваться под пушки главного калибра — самоубийственная идея для Альф, и такая задача по плечу только Валькирии. Но слава богу, что им предстояла атака с тыла. Хотя даже малые плазменные пушки на поворотных станках, в автоматическом режиме контролирующие подходы к многотонному чудовищу, могли поспорить по силе с головным орудием какого-нибудь лёгкого робота. А если пилот «Армагеддона» решит развернуться к ним фронтом… Но об этом лучше не думать.

Секунды стремительно таяли, приближая момент истины, и в следующее мгновение Ева сорвалась с места, ненамного опередив свою напарницу. Отрезок в двести метров будет настоящим испытанием для двух воительниц, но и, оказавшись рядом с роботом, им придётся приложить очень много усилий, чтобы вывести его из строя. Две Альфы только начали свой разбег, когда орудия «Армагеддона» открыли по ним огонь. Ева как раз совершала прыжок, перепрыгивая легковой автомобиль на своём пути, и плазменные заряды пронеслись под ногами, вызвав мгновенную детонацию машины. Не успела принцесса оставить за спиной моментально загоревшийся и покорёженный от взрыва кузов авто, как на неё обрушились выстрелы из более серьёзного оружия. Пилот сверхтяжа была кем угодно, но дурой её точно не назовёшь. Одна из рук робота провернулась, сделав разворот на сто восемьдесят градусов, и защита Евы буквально застонала, пытаясь сдержать огонь мощного шестиствольного рельсотрона.

Принцесса не успела сосредоточиться на новой напасти, как давление на защиту пропало, а Ева с изумлением обнаружила перед собой свою напарницу, которая вырвалась вперёд и теперь прикрывала её своим щитом. Адепт молнии выставила единственную доступную магформу в виде наэлектризованной мелкоячеистой сетки. Не самая лучшая стихия для защиты, но на короткой дистанции сошла и такая. Ева ругнулась про себя, в запале она совсем забыла о договорённости с Евгенией, что та должна прикрывать принцессу, сохранив тем самым последней максимум магических сил.

На конечном отрезке пути щит из молний ощутимо прогнулся, что говорило о существенной потере сил у Евгении, и выстрелы из рельсотрона Гордеева держала с явным трудом. Резко ускорившись, Ева решительно обошла воительницу, и теперь её воздушный щит закрыл обеих Альф. Конструкт в виде огненного копья был заготовлен принцессой заранее, а последний рывок на десять метров закончился высоким прыжком и магическим ударом по коленному сочленению робота. Это было единственное доступное и уязвимое место робота, до которого принцесса могла дотянуться. Ева закачала в свою магформу максимально возможное для её ранга количество энергии, рассчитывая всё-таки вывести «Армагеддон» с одного удара. Евгения отстала от неё на полсекунды, вложив в свою молнию не меньшее количество магических сил.

Увидев мощь магии, применённой напарницей, Ева сообразила, что кажущаяся потеря сил у Евгении была скорее продуманным расчётом. Опытная воительница явно просчитала необходимый уровень энергии на защиту, оставив максимальное количество для нападения. Но даже после сдвоенной атаки Альф нога робота не хотела подгибаться. Повторить свои удары одарённые не могли. Такие неимоверно сложные узоры даже в источнике Альфы могли храниться только в единственном экземпляре. Чтобы создать новый подобный конструкт, требовалась пауза на несколько секунд, но пилот «Армагеддона» предоставлять им возможность для повторного удара не собиралась. Девушки вынуждены были прыгать под ногами робота, совершая невообразимые кульбиты и стараясь не дать себя затоптать, время от времени выпуская более простые шаровые молнии и файерболы, пытаясь снова попасть по повреждённому суставу. Огонь малых плазменных пушек также не прекращался ни на минуту, постоянно усложняя им жизнь. Хорошо ещё, что в такой близи по ним перестал стрелять рельсотрон. Пилот «Армагеддона» перевела огонь своей мощной пушки на робота Алёны, которая начала движение на свою противницу, обозначая давление и отвлекая на себя внимание.

Заготовленные для атаки более простые узоры стали уже заканчиваться, когда количество все же перешло в качество. Сначала Ева дважды подряд попала в бронированную конечность в районе коленного сочленения, а сразу за ней и Евгения умудрилась влепить туда же очередную шаровую молнию. Магические удары и до этого оставляли явные следы на стальном теле робота. Оплавленные участки прожжённого и потёкшего металла покрыли правую ногу практически по всей длине. Не успела принцесса обрадоваться жуткому металлическому скрежету, означающему, что их миссия выполнена и теперь нужно отбежать от робота подальше, пока подающий гигант не раздавил их своим корпусом, как пришлось спасать свою напарницу. Евгения также бросилась из-под робота, но споткнулась, торопясь покинуть опасное место. Несмотря на то, что воительница практически сразу вскочила, она уже не успевала убежать на безопасное расстояние от последнего опасного движения ноги падающего «Армагеддона». Подсознание Евы действовало на автопилоте и мгновенно активировало воздушное копье. Бесполезный против многотонной машины воздушный конструкт просто снёс напарницу, отбросив тело на несколько метров. «Лучше так, чем быть раздавленной», — подумала Ева, отбегая от падающего, но не прекращающего стрельбу робота. Сила удара от упавшего исполина была такая, что земля под ногами ощутимо вздрогнула, а в некоторых близстоящих домах вылетели окна.

Праздновать победу было некогда, нужно разобраться ещё с группой сопровождения робота. Часть воительниц противника уже бросилась на помощь своему пилоту, которая явно радировала о постигших её трудностях. Но в тот момент, когда «Армагеддон» грохнулся на землю, отряд противника столкнулся с оставленным заслоном из Марины Гордеевой и Нины Романовой. Промедли Ева с Евгенией ещё немного и пришлось бы сражаться на два фронта. Одарённые в ранге Бета не могли составить серьёзную конкуренцию наступающим силам, в составе которых находились сразу две Альфы, и принцесса с хранительницей вынуждены были без паузы снова броситься в бой. Но их опередила Алёна на своём «Армагеддоне», а точнее, выпущенные ею ракеты.

Вражеское подразделение как раз выбежало на перекрёсток возле остатков дома, разрушенного первым ракетным залпом, и Алёна своим выстрелом накрыла сразу всю группу целиком. Десятка ракет хватило с лихвой, дабы гарантированно уничтожить небольшой отряд. Мощный взрыв в очереднойраз сотряс улочку, а сильная взрывная волна вызвала дополнительные разрушения у находящихся рядом зданий. «Армагеддоны» полностью оправдали своё название, мрачно подумала Ева, окидывая взглядом многочисленные пожары, возникшие после короткой схватки двух мощных машин. «И Альфам точно конец», — подытожила принцесса, рассматривая котлован, метров тридцати в диаметре, возникший на месте перекрёстка двух небольших улиц.

Взрыв слегка зацепил Марину и Нину, отчего две Беты выглядели слегка помятыми, но, главное, живыми. «Надолго ли?» — задалась Ева вопросом. Отряд Лины уже показался в конце переулка, в котором изначально вступил в бой, отвлекая на себя внимание сопровождающей сверхтяжа группы воительниц. К слову сказать, остатки сопровождения сразу после залпа Алёны сыграли отступление и в данный момент удалились уже на полкилометра. А вот у Лины снова были потери, и под её началом осталось только три девушки, причём одной из них оказалась Рита. Неожиданно робот Алёны открыл беспорядочную стрельбу по кому-то в ночном небе, и принцесса осознала, что этот бой завершился и пора задуматься о дальнейших действиях. Вездесущие дроны держат отряд под постоянным присмотром, и отследить их перемещения даже без «Армагеддона» не составит труда. Но какой теперь шаг сделает её родная тётя, можно было только догадываться.

— Думаю, Регина уже поняла, кто скрывается под лёгкими латами, — озвучила Ева свои мысли.

— Безусловно, — кивнула головой Марина, — и мы вправе ожидать ракетный удар.

— Силовое поле робота выдержит как минимум пару сотен ракет, — раздался в шлеме принцессы спокойный голос Алёны. — Это если она не захочет провести ещё один поединок. Двум «Армагеддонам» до нас чуть больше пяти километров, я бы вышла к ним навстречу и атаковала, пока они будут форсировать реку. Сканер показывает, что народ продолжает эвакуироваться из домов, и ближе к набережной людей не должно остаться много.

— Что ж! Давайте подойдём чуть ближе к Кремлю, — решила Ева. — Других вариантов, кроме этого или остаться здесь и ждать у моря погоды, у нас всё равно нет.

Небольшая группа воительниц тронулась в путь, который, возможно, станет последним в их жизни. Ева очень рассчитывала на свое радиообращение, а также звонки особо значимым кланам, не участвующим в заговоре. И хоть большинство глав остались в качестве заложников в Кремле — клановые старейшины вполне могут взять на себя решение вопроса и прийти на помощь наследной принцессе империи. «Пусть только попробуют занять выжидательную позицию, — зло подумала Ева. — Если справимся без них, я им потом всё припомню». Несмотря на эмоции, она прекрасно понимала, что, в случае благополучного исхода всей ситуации, безусловно, опереться она сможет только на Гордеевых, Демидовых и Вяземских. Они единственные рискнули пойти на крайние меры, а вот с остальными всё равно придётся договариваться. И пусть последние два клана решились на это из-за союзных обязательств перед Ольгой, такая преданность заслуживает уважения. «Мне бы таких, готовых ради меня на всё», — посокрушалась Ева. Хотя один целиком преданный ей человек у неё всё же был. «Пока идём, надо сказать Алёне, чтобы связалась с Вяземскими и узнала, как там дела у Ольги», — решила она.

* * *

Никогда не был любителем поэзии, но сейчас накатило соответствующее настроение, а услужливая память подкинула эту строфу. Стихи одного местного поэта я продекламировал вслух, причём с чувством, толком и расстановкой, чем вызвал изумлённый взгляд у своей княгини. Этот писатель из мещан был весьма популярен не только у простого народа, но и в высших кругах знати, и моя Ольга также поддалась обаянию этих, на первый взгляд незамысловатых, рифмованных строк. Она регулярно устраивала мне своего рода творческие вечера, читая вслух особо значимые на её взгляд места в очередном творении талантливого поэта. Увы! Но в моём лице она получила неблагодарного неандертальца, о чём я ей чистосердечно признался после первого же раза. Ольга не сдавалась и всё равно продолжала делиться и просвещать меня новинками из книжного мира. Но любовную лирику я воспринимаю только в песнях, а стихи в голом виде без музыкального сопровождения вызывали чаще всего скуку. Однако некоторые четверостишия, как оказалось, запали в душу, ну я и выдал, чем безусловно приятно удивил свою женщину.

— Похоже, мои труды были не напрасны, — улыбнулась Ольга.

— Ты прекрасный учитель, — вернул я улыбку, — и у тебя есть самое главное качество для любого преподавателя.

— Какое?

— Настырность, — усмехнулся я.

Оля только хмыкнула на моё заявление и перевела свой взгляд куда-то в сторону. Я уже хотел высказать вслух своё предположение по поводу ракетного удара возмездия, который почему-то задерживается, как почувствовал, что тело жены под моими руками ощутимо напряглось. Посмотрев туда же, куда смотрела Оля, увидел одинокую фигуру женщины, летящей невысоко над землёй, с магическим мечом в руке. Ночь, колеблющийся свет от костров и вездесущая дымовая завеса мешали пока разглядеть лицо, но мне хорошо был виден её полыхающий источник, не уступающий в силе моей княгини. Слегка извилистое лезвие меча из переплетённых и движущихся молний постоянно искрилось, разбрасывая вокруг себя множество крохотных звёздочек. Стало ясно, что в гости пожаловала Валькирия и навряд ли это наша союзница, ведь друзья не станут навещать вас с обнажённым оружием в руках. Логическую цепочку выстроил достаточно быстро — раз эта Валькирия повелевает теми же стихиями, что и моя жена, значит, перед нами Морозова Елизавета, глава своего клана. В докладе Марины среди списка кланов, что накануне вели себя странно, Морозовы фигурировали одними из первых. Видно, вместо ракетного удара нас решили покарать собственноручно, чтобы быть абсолютно уверенными в том, что нас нет в живых. Ну-ну, губа не дура. Может, Регине с компанией губозакатывающую машинку подарить? Возможно, что я излишне уверовал в могущество Ольги, но как мне кажется, прилетать Морозовой в одиночку было слишком самонадеянно. Так думал я, но моя жена решила охладить мой настрой.

— Если штурм Кремля завершится успешно, а Ева взойдёт на престол, то тебе лучше уйти под её руку. В идеале — жениться, и этот твой шаг никто из рода не осудит. А принцесса будет только рада заполучить такого, как ты.

Слова, произнесённые моей женой, я осознавал долгие несколько секунд, и всё же промямлил первое, что пришло в голову:

— Но она же одна, неужели ты не справишься?

Ольга не стала меня обнадёживать и рубанула правду, как есть:

— Сейчас она сильнее.

С последними словами моя жена коротко поцеловала меня и, отшатнувшись раньше, чем я успел схватить её покрепче, попросила:

— Пожалуйста, не лезь, не гибни понапрасну, здесь ты ничем не сможешь мне помочь. Это знак свыше, боги не приняли твою жертву и хотят забрать только меня. Наверное, твое время ещё не пришло.

Ольга резко развернулась и направилась навстречу к Морозовой, которая приземлилась в двух десятках шагов от нас. Сейчас я уже точно убедился, что не ошибся в предположении, кого именно к нам принесло. Моя княгиня также активировала магический меч, абсолютно аналогичный вражескому, и, сойдясь друг с другом, воительницы замерли, заведя между собой какой-то диалог. До меня долетали только обрывки фраз, да я не особо и прислушивался, находясь в каком-то ступоре. Однако излишняя тормознутость, вызванная словами Ольги, очень быстро была снесена поднявшейся волной злости. Боги?! Жертва?! Да идите все на хрен! Стоять и тупо смотреть, как убивают мою любимую женщину, я не собирался. Мой ребёнок уже погиб, а гибель ещё и Ольги будет последним гвоздём в крышку гроба, в который я могу торжественно сложить все свои представления о мужественности и полезности себя красивого. Но что делать в такой ситуации, я не понимал. Остатки рассудка с трудом удерживали меня от немедленного безумного вмешательства в намечающийся поединок. Я прекрасно понимал, что шансов задеть или хотя бы как-то отвлечь Валькирию у меня меньше нуля. Один взмах её меча, и вся моя защита будет снесена вместе с головой. Собственное бессилие — бесило! Очень жестокий каламбур получился. «Трусливая тварь! — душила меня ярость. — Будь Ольга в полном порядке, хрен бы ты заявилась с такой наглостью». Пока у меня получалось только мысленно матюкать Морозову и даже убить эту гадину несколько раз особо извращёнными способами, к сожалению, опять-таки только в своём воображении.

Несмотря на то, что я, не отводя взгляда, внимательно наблюдал за двумя Валькириями, поединок начался очень резко и неуловимо для глаз. Вроде только что стояли и разговаривали, а тут — раз, и магические мечи завертели свою смертельную карусель, разбрасывая после каждого столкновения целый сноп искр. А высокая скорость и чёрт знает сколько ударов в секунду образовали вокруг воительниц настоящий звездопад из крохотных голубых искорок. Вид сражающейся Ольги окончательно отрезвил меня и заставил мучительно и, казалось, бесполезно напрягать свои мозги в поиске решения: как же ей помочь. Взгляд скользнул по окрестностям и замер на моём «Адаманте». Забраться в доспех и попытаться прижать противницу к земле? Да нет, это бред. Морозова просто отмахнётся от меня, и я труп, только запакованный в груду металла. Подкрасться незаметно и, схватив поперёк туловища, заблокировать руки, а Ольга тем временем будет медленно отпиливать Валькирии голову? Так себе идея. Особенно касаемо незаметности. Воительницы перемещались каждую секунду, постоянно маневрируя, а едва МПД начнёт движение, Морозова обязательно это увидит и долбанёт чем-нибудь убойным ещё издали. Начать палить из плазменной пушки? В таком режиме мне до обеда придётся стрелять, чтобы пробить мощную защиту Елизаветы, да и прицелиться чётко я не смогу, буду мазать и задевать по Ольге, уж слишком быстро двигались Валькирии.

Мысли скакали, а мозг лихорадочно перебирал варианты, время от времени заставляя сокрушаться о собственной слабости в магическом плане. А ведь я так гордился своими успехами в деле исследования источника. «Слабак! Жалкая грёбаная Гамма! Ни хрена я не могу. Всё что остаётся, это сдохнуть бессмысленно, чтобы не видеть, как убивают мою жену. Спецгранату бы сюда… Правда, что я с ней буду делать? Несмотря на всю мощь боевого артефакта, он не сможет серьёзно навредить Валькирии, и опять-таки — взрыв заденет мою жену. Боевой жезл, да помощнее, принёс бы больше пользы!» Я замер, пытаясь поймать мысль, мелькающую на периферии сознания… Гранаты и жезл… Разница между ними только в том, что при активации жезла закачанная в него энергия высвобождается постепенно и благодаря специальным узорам направляется равными частями в нужную сторону. Всего получается десять-двенадцать зарядов, равных по силе уровню Беты. Почему не больше? Потому что узоры, что направляют и контролируют процесс ведения огня именно такими порциями, могут разрушиться от перегруза, провоцируя мощный взрыв жезла прямо в руках. После нормального использования заряжающая жезл одарённая параллельно восстанавливает контролирующие узоры, причем процесс этот автоматический — данная функция заложена артефактором, который делал этот девайс.

В гранатах всё проще и сложнее одновременно. Мастер закачивает туда огромное количество магической энергии слой за слоем на протяжении пары месяцев. Каждая порция силы запечатывается специальным конструктом, не дающим взорваться этой ручной бомбе раньше времени. И последний штрих — специальный узор, при активации вызывающий по своей сути короткое замыкание, приводящее к высвобождению всей заложенной энергии. Гранатой может воспользоваться даже неодарённый человек. Достаточно выдернуть небольшое кольцо в основании гранаты, формой напоминающей грушу, и процесс запустится через несколько секунд, необходимых для броска.

У меня нет жезла и нет гранаты, но в ладонь «Адаманта» встроен усиливающий магические удары артефакт, а вместо гранаты у меня есть мой амулет. Конечно, защитные узоры отличаются от боевых, но они также являются источником энергии. Если добавить несколько узоров, то я смогу устроить замыкание и сделать большой бум. Но простого взрыва мне мало, необходимо направить энергию амулета через перчатку доспеха. Идея захватила меня с головой, а исследователь во мне даже восторженно потирал руки, предвкушая интересный опыт. Что будет, если высвободить и смешать силу сразу шести стихий? Все мои предыдущие размышления заняли от силы долю минуты, и глянув мельком на сражающуюся жену, я быстро шагнул к своему доспеху. Сколько ещё продержится Ольга, я не знал, но нужно торопиться. Сейчас мне придётся действовать на пределе скорости, рискуя допустить ошибку. В этом случае цена будет заплачена более чем высокая. Руку оторвет гарантированно, причём по самый корень, а у многих людей эта конечность растёт прямо из задницы. Из положительных моментов — я абсолютно точно узнаю, к какому конкретно подвиду человека прямоходящего отношусь лично: рукастому или рукожопому.

В основе такой науки, как артефакторика, лежит геометрия, но, несмотря на строгость линий и кажущуюся простоту любого магического узора, это самое настоящее искусство. Артефактор — творец, создающий на пустом месте шедевр, способный лечить, защищать или убивать. И сейчас мне нужно задействовать весь свой куцый талант, чтобы на коленке реализовать именно последнюю функцию. Я в первый раз выполнял такую работу на практике, как то так получилось, что в основном мои усилия были сосредоточены на защитных и лекарских амулетах. Боевые жезлы я ещё не создавал и даже теорию не должен был знать. Но дело в том, что стандартная школьная программа по артефакторике представляет собой весьма скучное и унылое пособие. Поэтапное ознакомление от простого к сложному довольно нудно, и поэтому я часто прерывался, знакомясь, пусть и поверхностно, с более интересными для меня задачами высшего уровня для более подготовленных учеников. Я же, мать его, гений и уникум, и впитывал всё как губка. Вот сейчас и увидим, к чему приведёт моё излишнее любопытство.

В первую очередь мне нужно наложить проводящие магэнергию узоры от артефакта в ладони доспеха до места, куда я приложу свой всестихийный амулет. Этот золотой кругляш я решил засунуть в небольшую щель между броневыми пластинами в районе локтевого сочленения. Вероятно, этот разрыв в броне появился после моего тарана на крыше дома. Держать амулет после активации голыми руками я не собирался, нужно быть полным идиотом, чтобы так рисковать. Хотя если рванёт, то мало всё равно не покажется, ведь мне придется держать МПД за руку как ружье, чтобы направить выброс энергии в нужную сторону. Каждой стихии из моего амулета потребуется свой канал, ведущий к девайсу в ладони «Адаманта». Шесть таких направляющих нанёс очень быстро, это была самая лёгкая часть работы. Далее шёл связующий их узор с самим артефактом. Тут пришлось попотеть, стараясь сделать всё быстро, но качественно. Аж реально вспотел в конце. Закончив, глянул на Ольгу и как раз зафиксировал момент, от которого сердце в груди дрогнуло, а паника чуть не захлестнула с головой. Ольга попыталась парировать стремительный выпад Морозовой, но меч последней легко прошёл сквозь бледноватое оружие моей жены и нанёс удар прямо в голову. Моя Валькирия пошатнулась, но, заново активировав своё оружие, продолжила поединок. А мне стало понятно, что счёт пошел на минуты. Силы у неё стремительно тают, и удерживать боевой конструкт на должном уровне уже не получается, а значит, и доспех духа скоро не выдержит. Была бы здесь любимая Ольгой катана, все было бы не настолько печально. Фехтовала она явно лучше Елизаветы и чаще попадала по телу противницы, но магический меч проигрывал в силе японскому артефакту и пробить доспех духа с одного удара не мог. С подарком клана Мията Морозова была бы уже нашинкована должным образом и упакована для отправки на кладбище. Выдав мысленно матерную руладу, вернулся к работе.

В амулет нужно было ещё добавить несколько узоров и перекачать в него максимум силы из своего источника. Отключив волнение и выбросив из головы посторонние мысли, сосредоточился на деле. Сейчас нельзя ошибиться — мне нужно сделать всё максимально точно и с первого раза. Наверное, я всё же побил все рекорды по скорости, а когда закончил, амулет, как яркая лампочка, светился от переизбытка энергии, если её сейчас не высвободить, то он начнёт плавиться, и всё это наверняка закончится огромной силы взрывом. Я добавил к общей схеме несколько узоров в стихии льда, должных дать мне пару минут для прицеливания. Приподнял руку «Адаманта» и направил её в сторону сражающихся Валькирий. Мне нужно подгадать момент, когда Морозова окажется ко мне спиной, и тогда я смогу нанести свой удар.

Ольга продавала свою жизнь по самой высокой цене, отчаянно сопротивляясь и используя все возможные приёмы. Она боролась до конца и сдаваться на милость Морозовой не собиралась. Вот и сейчас отличный удар ногой, проведённый моей женой, отправил соперницу в короткий полёт и как раз в мою сторону. Лучшего момента может и не представиться, так что я мгновенно направил короткий магический импульс в своё экспериментальное оружие. Долгую секунду ничего не происходило, и я взмок, стараясь держать в импровизированном прицеле спину врага, а не броситься проверять, что там с узорами и где я мог напортачить.

В следующее мгновение яркий луч толщиной в человеческую руку вонзился в спину вскочившей на ноги Елизаветы. Была ли у неё какая-то защита помимо доспеха духа, я не знаю. Но её фигуру моментально охватил огонь, пламя которого переливалось всеми цветами радуги. Это было даже красиво, но одновременно и немного страшно, особенно когда до меня донёсся нечеловечески дикий крик Морозовой. Крик — сгорающего заживо человека. Надежда не успела смениться радостью от осознания того, что у меня всё получилось, как резкая вспышка ударила по глазам, и меня накрыло чувство полёта. Где-то я всё же накосячил со схемой, и мой прототип не выдержал нагрузки. Я держал руку «Адаманта» на своём плече, по максимуму усилив доспех духа, желая защитить голову, если что-то пойдёт не так. Слава яйцам! Башку сохранил, иначе чем я тогда думал, пока летел? Но это было последней осознанной мыслью перед ударом о землю. Кажется, я упал прямо в один из множества костров, продолжающих гореть в развалинах квартала. Как всё банально — резкая боль и темнота.

* * *

Взгляд Регины метался между мониторами, стараясь не упустить ни одного ключевого момента из происходящих на экранах событий. «Армагеддоны» только начали свою битву, когда шустрая Морозова долетела до Гордеевой и начала свою дурацкую и абсолютно неуместную сейчас вендетту. Внутреннее напряжение росло, заставляя её нервно покусывать губы и сжимать кулаки. Иногда она переводила взгляд на изображение с окраин Москвы, где силы трёх кланов пытались проломить оборону города. Там всё выглядело пока оптимистично, и это, безусловно, поднимало настроение. Союзницы успешно сопротивлялись лихому наскоку штурмовиков под командованием Гордеевых, а «Армагеддоны» уже выбили всех средних роботов и теперь утюжили ряды тяжёлых МПД, не давая им шанса на прорыв оборонительных позиций. Остальные противостоящие кланы пока никак не обозначили свои намерения, и, кроме повышенной суеты в нескольких поместьях, больше особой активности с их стороны не наблюдалось.

Регина снова перевела взгляд на битву двух сверхтяжей и едва сдержалась, чтобы не выругаться вслух. Две явно сильные одарённые выскочили в тыл её роботу и теперь совместным усилием пытались вывести его из строя. Буравя взглядом монитор, она всё же не удержалась и выругалась, когда «Армагеддон» рухнул на дорогу. А после ракетного залпа и гибели сопровождающей робота группы ей оставалось только в бессилии закатить глаза.

— Держите воительницу в лёгком доспехе под постоянным наблюдением, — приказала Регина. — Скорее всего, это Ева.

Её дочь молчаливо кивнула головой, подтверждая, что услышала, а Регина со вздохом перевела взгляд на сражающихся Валькирий. «Ну, хоть здесь-то должно всё пройти без эксцессов», — мрачно подумала она. Морозова сейчас явно сильнее Гордеевой и должна справиться без особых проблем. Несколько минут она наблюдала за поединком, который потихоньку склонялся в пользу Елизаветы. Княгиня Гордеева, несмотря на более высокое мастерство в фехтовании, уже не могла поддерживать на прежнем уровне силы свой магический меч, отчего тот периодически бледнел и почти исчезал, через раз прорубаясь насквозь оружием Морозовой, Только доспех духа Ольги пока ещё был в состоянии остановить удары соперницы. Развязка была близка, и Регина подалась всем корпусом к монитору, желая рассмотреть финал в мельчайших подробностях. Но в следующее мгновение она замерла в растерянности и даже не заметила, как в изумлении открылся её рот. А на периферии сознания раздался голос дочери, судя по тону, пребывающей в не меньшем шоке:

— Откуда у него «Жезл Ириды»?

Спустя секунду яркая вспышка ослепила видеокамеры, а Регина, уже не глядя на монитор, рухнула обратно в кресло, с которого до этого приподнялась, в нетерпении наблюдая за развитием событий. Вопрос Кати крутился в голове, и она не могла на него ответить. Ведь это оружие можно создать только непосредственно перед сражением, и лишь очень опытная мастерица-артефактор на это способна. Слишком нестабилен этот боевой артефакт и для долгого хранения не предназначен. Слово «хранится» в принципе не подходит, так как использовать его нужно в течение нескольких минут, иначе последует взрыв. Хотя они и так взрываются регулярно, из-за чего это мощное оружие и не получило широкого распространения. Многие бьются над решением этой задачи, но пока безрезультатно. Выходит, Гордеевы смогли решить проблему неустойчивости девайса, и, скорее всего, это сделала молодая девушка, которую Булатова упустила из казематов дворца вместе с мужем княгини Ольги. Так что та действительно получила герб не просто так.

— Как вы могли не заметить такой артефакт у Сергея, ведь он полметра длиной должен быть? — заводясь и с явной претензией в голосе, спросила Регина Булатову.

— Не было у него с собой ничего похожего, кроме странного амулета, — буркнула Ирина. — Возможно, Гордеевы смогли добиться миниатюрности и совместить несколько функций в одном устройстве.

— Ты сама-то веришь, во что говоришь? Стабильный и миниатюрный «Жезл Ириды» — это фантастика.

— «Оборотень» для многих тоже оказался фантастикой, — парировала африканская княгиня и добавила: — Вероятно, сбежавшая мастерица собрала жезл уже после того, как выбралась из Кремля…

— Это невозможно, — подала голос Кайсарова, — на заготовку для артефакта и размещение шести стихий уходит несколько недель, и только окончательное превращение в оружие, в зависимости от уровня мастерицы, занимает от нескольких минут до часа.

Булатова пожала плечами, всем своим видом демонстрируя, что гадать можно долго, а Регина, помассировав виски, перевела взгляд на экраны. Один из мониторов показывал бездыханное и слегка обугленное тело Морозовой с отрубленной головой, а второй транслировал изображение Гордеевой, которая как раз выскочила из одного из очагов возгораний, в многочисленном количестве полыхающих по всему разрушенному кварталу. На руках она держала своего мужа, не подающего признаков жизни. «Господи, сколько же проблем от этой парочки!» — мысленно простонала она.

— Надеюсь, теперь противников ракетного удара не осталось? — не удержавшись от ехидства, вопросила Регина.

— Может, дадим приказ группе, сопровождавшей Морозову? Теперь-то они точно справятся, Гордеева совсем на пределе и не доставит им особых хлопот, — не очень настойчиво предложила Булатова.

— Хватит! — рубанула Регина. — Эти благородные игры довели нас до абсурдной ситуации. На кон поставлено слишком много, и не было никакого смысла жалеть возможные невинные жертвы. Лес рубят — щепки летят. А в белом мы всё равно не будем, при любом раскладе.

Булатова и Кайсарова промолчали, и она уже хотела отдать прямой приказ накрыть ракетным залпом и Гордеевых, и «Армагеддон», как заполошный крик Кати заставил её вскочить с кресла:

— Нас атакуют со стороны реки.

Все находящиеся в зале могли наблюдать на одном из мониторов, как на двух речных трамвайчиках — в бесчисленном количестве прошедших за день мимо стен Кремля — стали появляться тяжёлые МПД. За счёт прыжковых модулей, штурмовики в доспехах совершали прыжок сразу откуда-то из трюмов и летели в сторону крепостной стены. Защитные системы Кремля среагировали автоматически, моментально открыв огонь по двум корабликам и летящим МПД. Но троянские речные кони оказались хорошо защищены, и пока их силовое поле держало выстрелы из плазменных пушек. Заряды плазмы поражали некоторых одоспешенных латниц, сбивая их прямо в воду, но многие из них уже успешно преодолели кремлёвские стены и теперь вели перестрелку с дворцовой охраной, представленной в основном людьми Булатовой. Слишком близко подошли суда к стенам, а на таком коротком расстоянии автоматика не успевала вовремя реагировать на все цели. «Гордеевы», — отметила мимоходом Регина, различив герб на одной из штурмующих. Сколько их всего прячется в трюмах, неизвестно, но три десятка, уже перепрыгнувших на дворцовую территорию, способны доставить много головной боли.

— Разберись с этим, — рявкнула она на Булатову.

Княгиня бросилась на выход, а Регина мрачно смотрела на происходящее и пыталась отогнать всё более назойливые панические мысли.

* * *

Группа Светы, сломив сопротивление дворцовой охраны, стремительно взяла штурмом один из входов во дворец. Воительниц из её рода в отряде было только шестеро, а четырёх девушек сбили плазменные пушки в момент прыжка. Глава рода не сильно переживала за своих людей, прекрасно понимая — максимум, что им грозит, это промокнуть, если вдруг доспех оказался не герметичным. Вот когда вылезут из Москвы-реки, тогда им, возможно, придётся туго, пока преодолеют защиту крепостных стен. Но отряд Светланы, усиленный десятком штурмовиков из Нижнего Новгорода и пятёркой Альф, намеревался захватить именно зал, где размещалась электронная система слежения и управления всей обороной Кремля.

К слову сказать, абсолютно все Альфы, входящие в объединённое подразделение трёх кланов, были облачены в средние МПД. Информацию об артефакте, блокирующем источник, приняли к сведению и перестраховались, чтобы одарённые высокого ранга могли хоть как-то внести свою лепту в общее дело. Но негативного воздействия опасного устройства пока не ощущалось. Оно, в принципе, и понятно — почему. Воительницам в доспехах, пока у них не кончатся ракеты и заряды к плазменным пушкам, абсолютно плевать, есть у них магия или нет. С действующим источником, конечно, надёжнее, но и так тоже получается хорошо.

Как-то маловато оказалось защитниц у Кремля, — да и доспехи у них большей частью оказались лёгкие и совсем немного тяжёлых. Вот Альф было много, но у Гордеевых с союзниками даже по этому пункту оказался перевес. Похоже, заговорщицы просчитались, решив сосредоточить основные силы в городе и на его окраинах. Света знала, что в центре Москвы было ещё несколько десятков мобильных групп, сопровождающих в основном «Армагеддоны», и с ними потом также придётся разобраться, хотя командование рассчитывало, что после захвата главных заговорщиц пилоты сверхтяжёлых роботов не станут драться до последней капли крови и сложат оружие в обмен на обещание сохранить жизнь. Количество погибших гражданских и так уже превысило все допустимые пределы и новых жертв хотелось бы не допускать.

На третьем этаже в дальнем конце коридора уже кипел бой. Судя по силе применяемой магии, оборону держали Альфы. Ещё одна группа штурмовиков, кроме подразделения Белезиной, имела такое же задание, но пробивалась она по другому маршруту. А пятёрка Альф из отряда Светы, специально выделенная ею, прыгнула на крышу, попутно уничтожив зенитное прикрытие здания, проникла через чердак и ударила в тыл вражеским воительницам. Несмотря на отчаянное сопротивление, всё было закончено достаточно быстро. Средние МПД давали явное преимущество при столь плотном соприкосновении. Две группы столпились напротив двустворчатых дверей, приготовившись к последнему рывку.

— Я требую переговоров с принцессой Евой!.

Неожиданная фраза, которая громко прозвучала из-за закрытых дверей, немного огорошила и заставила штурмовиков замереть. Тут же одна из створок приоткрылась и оттуда медленно появилась сначала вытянутая рука, держащая в ладони какой-то пульт, и только потом вышла девушка в красивом вечернем платье. «Азима Кайсарова», — узнала Света наследницу Великого клана.

— Здание заминировано, кнопка временного «Стоп» нажата. Если отпущу, всё взлетит на воздух.

Кайсарова произнесла всё спокойным и слегка насмешливым тоном. Так получилось, что Светлана оказалась единственной боярыней на два отряда, все остальные воительницы оказались ниже по статусу, и даже Альфы были всего лишь одарёнными высокого ранга. Где-то на территории Кремля руководили штурмом ещё две женщины из правящего рода Гордеевых, на которых и лежало командование всей операцией. Вяземских воительниц возглавляла племянница главы союзного клана, но она сейчас в районе казарм. А командир второго отряда явно решила отстраниться от разговора с высокородной, молчаливо передав это право Белезиной.

— А мне нравится идея пустить всё на воздух, — усмехнулась Светлана. — Никогда не любила этот домик, слишком много в нём пафоса. Думаю, принцесса с радостью построит здесь что-то более современное.

— Уверена, что её высочество с вами не согласится, — напряглась Кайсарова. — К тому же у меня есть, что ей предложить, и это не займёт много времени.

— У вас было достаточно времени, княгиня, — жёстко проговорила Света. — Вы прекрасно знаете, что принцесса рядом с захваченным «Армагеддоном». Что же вы так долго ждали?

— Возможность появилась только сейчас, и я как раз хотела выйти с ней на связь, но ваше появление помешало.

Похоже, Света достаточно убедительно передала подчёркнуто жёстким тоном настрой и принципиальность своей позиции, отчего Кайсарова явно растерялась, отвечала торопливо, добавив в голос просящие нотки.

— Вы можете пройти со мной и проконтролировать весь процесс переговоров, — проговорила наследница Великого клана, пока юная боярыня держала паузу, увеличивая драматичность ситуации для всех присутствующих и явно затягивая время на ответ.

Кайсарова замерла в нервном ожидании, а Света, отключив внешний динамик, уже запрашивала инструкции по ситуации. В таком деле лучше получить чёткий приказ, чем потом отвечать за принятие неправильного решения.

— Ну, пойдёмте, послушаю, что такого вы хотите предложить её высочеству, — с явным скепсисом в голосе согласилась Светлана.

* * *

Сознание пробуждалось неохотно, с боем пробиваясь сквозь какой-то туман и не желающую сдаваться дрёму. И всё же спустя короткое время осознал себя лежащим на чём-то мягком и удобном. Резко открыв глаза, изумлённо обвёл глазами помещение. Хотя какое, к чёрту, помещение. Название «покои» или «хоромы» больше соответствовало месту моего пробуждения. Количество золота на квадратный сантиметр просто зашкаливало: вычурная лепнина, покрытая благородным металлом на потолке и стенах, охренительная люстра, поражающая своим великолепием, да и что-то мне подсказывало, что прозрачные и сверкающие гранями камушки, в неимоверном количестве присутствующие в качестве украшения, вряд ли имели отношение к банальному и жалкому хрусталю. Бордовый балдахин над головой с узорами, вышитыми золотой нитью, тоже шептал про величие владелицы этого зала, на фоне которого совсем не маленькая кровать просто терялась. В таком окружении постельное бельё должно быть, наверное, из платины, но на ощупь оказался голимый шёлк. «Поскупились на платину», — хмыкнул я мысленно. Только не подумайте, что я восторгался, скорее насторожился. Сами посудите, последняя картинка в моём мозгу — это поединок двух Валькирий на горящих развалинах квартала и мой неожиданный полёт куда-то во тьму. Вроде только что был в аду, а тут глаза открываешь — и на тебе. То ли рай, то ли чистилище, то ли головой тронулся. Как говорится — выбор на любой вкус.

Моё растущее беспокойство прервала распахнутая дверь. Хотя насчёт распахнули — это я приврал, конечно, эти массивные ворота, по какому-то недоразумению поставленные сюда в качестве двери, можно было открывать только медленно и торжественно, а голос за кадром должен в этот момент толкнуть высокопарную речь, перечислив высокие титулы входящего, и подсказать, кого именно принесла нелёгкая. Но я и без подсказок диктора обошёлся, прекрасно узнав вошедшую девушку. Правда, я не успел задать беспокоящие меня вопросы, как был стремительно заключён в жаркие объятия и практически задушен. Нормальное дыхание, помимо смертельной хватки, было осложненно ещё и тем, что нос мой оказался притиснут к ложбинке между двумя чудесными холмиками, с которыми я был знаком достаточно близко, хоть и было это давно. Поняв по моему трепыханию, что клиент сейчас отойдёт в иной мир, объятия ослабили, и я наконец-то получил право дышать полной грудью.

— Слава богу, не приснилось, — проворчал я, потирая шею, — но могла бы просто ущипнуть.

Агния — а это была она, — демонстрируя голливудскую улыбку, захлопала глазками и смущённо проговорила:

— Прости, я просто безумно рада, что с тобой всё хорошо. Когда тебя доставили, выглядел ты плохо.

— А можно поподробнее, пожалуйста?

— Это Екатерининский дворец, а ты лежишь в гостевых покоях для глав дружественных государств.

Радостно так проинформировала, а мне — вот прямо всё сразу стало понятно. Ага, щаз!

— А теперь с самого начала и поподробнее, — терпеливо попросил я и на всякий случай пояснил: — Когда привезли, зачем привезли, где моя жена, и что вообще происходит?

Агния набрала воздуха в грудь, собираясь начать явно долгий рассказ, но не успела, ибо новый персонаж сместил приоритеты своим появлением.

— Так и знала, — нарочито строго заявила вошедшая Ольга. — Едва очнулся, а девушку в постель уже затащил.

Агния моментально вскочила с кровати, на которую завалилась в процессе обнимашек со мной, и начала лепетать что-то про проверку здоровья пациента, то есть моё. Но я-то видел, что строгость Ольги наиграна, и она еле сдерживает довольную улыбку, а вот я свои эмоции сдержать даже и не пытался. Абсолютно точно уверен, что даже сверхулыбчивый Чеширский кот был бы однозначно посрамлён выражением бурной радости на моём лице. Я приподнялся в кровати и подался навстречу к Ольге. Не стесняясь присутствия Агнии, моя жена почти точь-в-точь повторила жаркие объятия, с той лишь разницей, что были они гораздо нежнее и ласковее. Возникшее в душе ощущение покоя и тепла ни с чем не сравнить. Наверное, так должен выглядеть рай, если он есть. А он точно есть, теперь я это знаю наверняка, он вполне осязаем и доступен каждому. Я обнимал свою княгиню, вдыхал запах её волос, чувствовал, как бьётся её сердце, вторя моему, и понимал, что за это стоит умереть и не один раз.

— Как же ты меня напугал, — прошептала она мне в ухо. — Не рискуй так больше.

— У меня была очень веская причина, — так же тихо ответил я. — Я не мог потерять тебя.

Мы оба замолчали, умиротворённые близостью друг к другу, с ощущением полного единения душ и сердец, стучащих в унисон. Потом я всё же вспомнил, что мне остро нужна информация, иначе сойду с ума от терзающего меня любопытства, но Ольга, словно почувствовав моё нетерпение, отстранилась первой и сказала:

— Прошло четыре часа после того, как ты активировал «Жезл Ириды».

Оля взяла паузу, явно думая, с какого места ей продолжить рассказ, но я её немного опередил и решил сразу уточнить:

— Прости, не понял. Какой ещё «Жезл Ириды»?

Пришла очередь моей жены хлопать глазками, и в итоге она с недоумённым выражением на лице пояснила:

— Мощнейший боевой артефакт, который ты собрал за короткое время. Я до сих пор нахожусь в полнейшем изумлении, ибо не могу взять в толк: когда это ты успел изучить артефакторику высшего уровня!? И самое главное, где взял схему жезла и когда успел сделать заготовку? Агния дать тебе информацию по такому оружию не могла, ибо ты не дорос пока до таких знаний.

Ольга строго смотрела на меня, ожидая ответа, а я смог только смущённо проговорить:

— А я и не знал, что такая штука уже существует и у неё даже есть название.

Моя жена переглянулась с Агнией и, слегка склонив голову к плечу, внимательно посмотрела на меня.

— Ты хочешь сказать, что буквально на коленке собрал сверхмощный боевой артефакт, понятия не имея о схемах и последовательности узоров?

Почему-то после вопроса Ольги у меня в голове стала настойчиво крутиться фраза: «Господи, спаси нас от недоучек».

— Эм-м, — многозначительно начал я. — Я собрал простой жезл, используя стандартную схему, просто немного модернизировав и взяв, как основной источник силы, свой амулет с шестью стихиями.

Ольга медленно перевела взгляд на Агнию, отчего девушка подобралась и торопливо воскликнула:

— Я его такому не учила!

— Такое ощущение, что ты вообще его ничему не учила. Особенно касаемо безопасности.

Что-то вокруг прохладно стало, я бы даже сказал — холодно.

— По правилам безопасности два раза инструктировала, — пропищала Агния. — И целый справочник оставила с описанием того, чего делать не стоит ни при каких обстоятельствах.

Ольга, раздражённо махнув рукой в сторону девушки, обратилась уже ко мне:

— Тебе повезло, что стихии в жезле не взорвались одновременно, и сначала детонировала только одна, а первым взрывом тебя отбросило подальше. У тебя была практически вырвана рука из плечевого сустава, и другие множественные ранения. Твой лекарский амулет фактически высосал всю энергию из источника, не давая тебе умереть, когда я смогла дотащить тебя до больницы на остатках своих сил. Благо что она была в двух кварталах от нас. Ещё повезло, что там нашлись две лекарки высокого уровня, которые оказали первую и самую необходимую помощь. Уже здесь тебя привели в окончательный порядок.

Моя жена ни в чём меня не обвиняла и почти спокойным тоном сделала доклад на тему моего участия в прошедшем сражении. Представляю, как она паниковала с моей окровавленной тушкой на руках. Ну что тут скажешь: «Знание — свет, а всё остальное вторично». Учиться мне, конечно, ещё долго, и, кстати, надо будет обязательно тряхнуть Агнию насчёт «Жезла Ириды», что это за штука интересная. Немного обидно, конечно, осознавать, что не я первый стоял у истоков нового открытия в мире магии, но тут уже ничего не попишешь. А опыт я всё же получил бесценный и, самое главное, окончательно осознал, что артефактор — это сила. Небольшое уточнение — знающий и умелый артефактор.

— Что там по остальным делам? — перевёл я стрелки на другую тему.

— Тут в двух словах и не скажешь, — задумчиво проговорила Ольга, решая с чего начать.

Далее я выпал из реальности, впитывая свежую информацию. Главное — штурм Кремля прошёл успешно, что было, в принципе, понятно, раз меня расположили в королевских покоях. Благодаря Светлане Белезиной, получилось провести большое подразделение под самые крепостные стены. В Кремле оказалось не так много сил, и штурмовики практически уже справились с заданием, когда Азима Кайсарова нанесла коварный удар в спину главной заговорщице и её ближайшему окружению. С подачи матери или она сама так решила, Ольга не знала, но наследница Великого клана выстрелами из пистолета, заряженного пулями с сильным транквилизатором, усыпила Регину и её дочь, а её воительницы совершили подобное действие в отношении особо значимых людей Регины. Именно живая тётя Евы и стала предметом для последующих переговоров. К тому времени к отвлекающему удару, который нанесли Гордеевы с союзниками, стали присоединяться и другие кланы. Сражение ещё не достигло своего апогея, когда стало известно о захвате Кремля, и кланы, участвующие в заговоре, начали суетиться и пытаться выйти на принцессу, чтобы выторговать себе необременительное прощение. В данный момент Москва взята в двойное кольцо. Внутреннее — составляли силы заговорщиц, а внешнее — постепенно усиливалось лояльными престолу кланами. И в данный момент две армады замерли друг против друга в ожидании конца переговоров.

Позиция принцессы была проста, и я бы даже назвал её милосердной, а также весьма продуманной и хладнокровной. Думаю, как и большинство людей в её ситуации, она жаждет мщения. Но слишком много был тех, кто замарал себя предательством. И если идти на крайние меры, то прольются не реки, а разольются самые настоящие моря крови. Четыре Великих клана и сколько-то Сильнейших обладают действительно гигантскими ресурсами, огромными родовыми землями и будут сопротивляться очень долго. Безусловно, их задавят со временем, достаточно будет Еве пообещать другим кланам справедливое перераспределение земель, и отбоя от желающих не будет. Обидеть-то они умудрились многих. Но! Сколько погибнет людей? Сколько будет длиться эта гражданская война? Невозможно заранее просчитать все потери и людские и политические, касающиеся репутации государства. Ведь внутренними разборками наверняка захотят воспользоваться и внешние враги тоже. Ева всё это понимает прекрасно, и кланы тоже не дураки, а потому не спешат выполнять её требования. У принцессы всего два обязательных к выполнению пункта. Первый — главы кланов, замешанных в заговоре, должны покинуть территорию империи, и им под страхом смерти запрещено возвращаться. Второе — на всех участников накладываются просто гигантские репарации. На этом месте я не удержался от улыбки. Видно, проработав куратором в СИБе, принцесса поддалась привычке сотрудниц данной организации налагать денежные штрафы по любому поводу. Кстати, по поводу СИБа. Глава данной структуры уже находится в розыске, но её пока не нашли и, как мне кажется, навряд ли найдут.

В общем, кланы пока тянут кота за хвост, а Ева продолжаетизображать кровожадного тирана, жаждущего крови. Но скорее всего, принцесса выиграет этот раунд, а главы кланов просто держат марку, так как козырей у них уже не осталось. Морозовы и Кайсаровы уже согласились на требование Евы. С Морозовыми всё понятно — их глава уже отправилась в мир иной и возвращаться в империю точно не планирует ввиду отсутствия обратных рейсов из загробного мира. Так что Великому клану осталось только выплатить денежный штраф. А насчёт Кайсаровых терзают меня смутные сомнения, что Азима провернула свою схему, сумев немного обелить себя в глазах Евы. Всё же получить в руки живого врага дорогого стоит. Ну а мать Азимы, видно, решила согласиться на изгнание, чтобы своей быстрой покорностью и на фоне поступка дочери максимально сгладить противоречия и дальнейший негатив Евы в отношении Великого клана.

Пилоты «Армагеддонов» также сложили оружие, получив обещание принцессы о беспрепятственном доступе к самолёту и отправке на родину. Обещание получили все, кроме двух пилотов. По жилому кварталу отстрелялись три робота, одного из них уничтожила Ольга, того самого, что подошёл к развалинам почти одновременно со мной, но после атаки Валькирии пилот погиб. Второго сверхтяжа завалила группа Евы, но пилот выжила и даже успела выбраться из кабины и скрыться. В данный момент её активно ищут жители города и полиция. Вот эту дамочку, думаю, должны найти. А пилоту третьего робота был предложен справедливый суд. Но та решила, что имперский суд не самый гуманный суд в мире, и попыталась сбежать. Хм. На «Армагеддоне». В многомиллионном городе. После того, как его жители узнали, кто виновен в гибели нескольких тысяч человек. Как я понял, лучше бы она согласилась на суд. Робот успел пройти пару кварталов, когда споткнулся о натянутый трос под его ногами. Кто там так оперативно подсуетился, Ольга не вникала, прознав только, что всё организовала какая-то наёмница. Как мне мнится, это была недавняя моя знакомая — Анжела. Как итог, для опознания в полицию принесли только голову, ибо остальные менее крепкие части тела идентификации уже не подлежали.

Остальные «Армагеддоны» спокойно перешли через линию фронта, а пилоты, деактивировав технику, без сопротивления сдались войскам кланов, пришедшим на выручку принцессе. Причём практически все из них прошагали несколько километров, лишь бы капитулировать на территории, не занятой штурмовиками Гордеевых, Демидовых или Вяземских. Логика наёмниц была вполне понятна. Всё-таки воительницы из нашего и союзных кланов пострадали больше всего и, несмотря на гарантии принцессы, разгорячённые недавним боем девушки вполне могли подрихтовать «морду» лица своим недавним противницам. А при наличии лекарок этот процесс можно повторить несколько раз за короткое время. Вроде и душу отведут, и обещание принцессы не нарушат.

Так что оставшиеся в одиночестве кланы, если захотят пойти на обострение, могут рассчитывать только на прорыв внешнего кольца и уход малыми группами на свои родовые земли. Но удары с воздуха ещё никто не отменял, и до своих территорий, скорее всего, доберутся единицы. Они могли бы ещё повторить манёвр Гордеевых и попытаться взять Кремль, но это был бы акт отчаяния, и такая попытка обречена на провал. Во-первых, с воздуха десантировалась Ярослава с полусотней тяжёлых МПД, и её штурмовики приземлились в центре города. Произошло это практически сразу после начала штурма Кремля, так что воительницы опоздали совсем немного. Во-вторых, имперский батальон, находящийся в черте города, наконец-то очнулся от сна. Как вы думаете, кто оказался командиром данной воинской части? Правильно! Родная сестра Антонии Романовой — главы СИБа. За неделю до попытки переворота половина командного состава получила отпуска, в итоге в ситуации долго пытались разобраться командиры отделений, а после радиообращения Евы на территории части произошло самое настоящее сражение между командирами, участвующими в заговоре, и простыми воительницами. К сожалению, живыми взять никого не получилось, ибо сопротивлялись заговорщицы до последнего. В общем, чувствую, Еве ещё очень долго придётся разгребать эти конюшни, в которых оказалось столько дерьма.

Булатова Ирина погибла во время штурма Кремля. Вроде бы… Там разнесло половину казармы, и её тело должно находиться под завалом, но его ещё не разгребли. Особой радости да и горести по поводу её смерти не испытал. Как-то фиолетово мне было, что там с африканской княгиней. Вот живая Регина радовала неимоверно, очень, знаете ли, хочется посмотреть на казнь этой стервы, доставившей столько проблем. Дальнейший рассказ Ольги прервала вошедшая принцесса. Судя по грохоту за дверью, её сопровождало минимум два отделения тяжёлых МПД. Минимальная высота потолков во дворце была метров пять, а потому трёхметровые доспехи достаточно свободно себя чувствовали, правда, мраморные полы жалко, ну тут ничего не попишешь, безопасность превыше всего, а лично я на месте Евы вообще бы ходил под ручку с роботами, на всякий пожарный.

— Они согласились, — с ходу сообщила принцесса, едва войдя в эту роскошную опочивальню. — В течение получаса будут здесь.

Пояснять, про кого идёт речь, мне уже не требовалось, а Ольга, кивнув головой, спокойно ответила:

— Этого следовало ожидать.

Тут Ева перевела взгляд на меня и с ласковой улыбкой поинтересовалась:

— Как себя чувствуешь?

Когда-то давным-давно, в прошлой жизни, которую я уже стал забывать, я подарил одной из своих девушек золотое колечко с крохотным брюликом. Дело происходило на первом курсе университета, и заработанных денег на такой подарок хватило впритык, но уж больно нравилась мне именинница, а моя щедрость впоследствии была в должной мере вознаграждена. Когда я раскрыл свой подарок, то получил незабываемое удовольствие от взгляда сокурсницы: восторженного и очень довольного. А ещё его дополняло выражение лица, основной эмоцией на котором было предвкушение и желание поскорее надеть на пальчик красивое колечко. Вот примерно такое ощущение дежавю у меня и возникло под внимательным взором принцессы.

— Спасибо, ваше высочество, очень хорошо, — нейтральным голосом ответил я.

— Хм, помнится мне, совсем недавно кто-то кричал: «Ева, не тормози». Причём обходился без всяких высочеств.

— Дык ситуация была другая, — улыбнулся я.

— Разрешаю наедине отбросить ненужные формальности и оставить наше общение на том же уровне, — заявила высочество.

— Хорошо, Ева, уговорила, — хмыкнул я.

Девушка улыбнулась, и следующей фразой добила меня окончательно:

— Твой костюм привели в полный порядок и сейчас принесут, надеюсь, ты к нам присоединишься.

«Она что лично контролировала процесс приведения моей одежды в порядок? Да ну, это бред, как будто ей делать нечего. И что за мероприятие планируется? Ладно, скоро узнаем», — строкой пробежала у меня целая череда мыслей.

— Конечно, я составлю компанию, — вслух ответил я.

Принцесса, напоследок кивнув Ольге и повторив ласковую улыбку персонально мне, вышла из спальни, а в комнату тут же влетела девушка, держащая в руках мою одежду. Как говорится: «Отдохнул? Пора и за работу».

* * *

Всё тот же зал и всё те же лица — практически. Место, где проходило празднование дня рождения императрицы, по-прежнему имело торжественный вид, и если не знать, что именно здесь произошло совсем недавно, то некоторые мелочи, не бросающиеся в глаза, можно и не заметить. Но кто ищет, тот всегда найдёт, и мой внимательный взгляд легко отыскивал на полу следы, оставленные второпях отмытой кровью, или выщербины от пуль в мраморных колоннах. В прошлый раз здесь стоял несмолкающий шумовой фон, производимый многосотенной толпой, звучала лёгкая и ненавязчивая музыка от живого оркестра. Сейчас же меня встретила могильная тишина. Люди выстроились вдоль стен Софийского зала, а также заполнили верхнюю террасу и молчаливо ждали.

Похоже, мы с Ольгой подошли как раз к началу представления. Я успел лишь быстро оглянуться и коротко поздороваться со стоящими тесной группой Ярославой, Вяземскими и Демидовыми. Кстати, мы оказались ближе всех к трону, расположившись по правую сторону от него. Благоволение к нам будущей императрицы было явно налицо. Дальше вдоль стены располагались главы других Великих кланов — Адашевы, Багратион, Алабышевы — именно в таком порядке. А вот за ними виднелись наследницы остальных Великих — Кайсарова, Ливина, Морозова и Орлова. Их матери — уже бывшие главы кланов — стояли по центру зала в двадцати шагах от трона. Группу заговорщиц дополняли главы восьми Сильнейших. И все они находились в окружении десятка штурмовиков в тяжёлых МПД. К слову сказать, представители всех Сильнейших кланов располагались сразу после Великих, а на другой стороне зала и соответственно по левую руку от трона замер многочисленный клан Романовых. Там же присутствовали и послы различных государств. Не успел я подумать, а что среди нас делают Вяземские, чьё место по статусу было намного дальше в строю, как дверь рядом с нами распахнулась, а красивый женский голос громко и, выдерживая паузу, проговорил:

— Её высочество, наследная принцесса Российской империи, Романова Ева.

В зал уверенно вошла Ева, решительно направив свой путь к трону. А я проводил принцессу задумчивым взглядом. Девушка сменила наряд после того, как навещала меня, и сейчас в своём чёрном платье без особых украшений явно демонстрировала траур по жертвам прошедших событий. Подол до самого пола, длинный рукав и воротник под самое горло. Всё просто, но, тем не менее, очень красиво, и соблазнительность фигуры совершенно не скрывалась. Золотистые волосы свободно спадают на плечи, а цокот каблучков разносится далеко вокруг. Пять небольших ступеней были преодолены быстро, и, замерев на последней, Ева повернулась к нам лицом. Я ожидал, что она сейчас опустится на трон, но нет, принцесса осталась стоять, молча смотря на группу заговорщиц.

— Вы посмели поднять руку на устои империи, — загремел её голос, эхом разнося слова по всему залу. — И вы достойны смерти.

Принцесса сделала паузу, по залу пронёсся глухой ропот.

— Но пролитой крови уже достаточно, и начинать своё правление с гражданской войны я не желаю.

Ева снова сделала небольшую паузу.

— А посему вы приговариваетесь к пожизненному изгнанию, без права возвращения. Приговор вступает в силу немедленно.

Бывшие главы своих кланов молча склонили головы и под конвоем были сопровождены куда-то в глубину зала. Толпа также безмолвствовала, а я подумал, что представление на сегодня закончено, однако это было ещё не всё. По залу прогремели шаги двух тяжелых МПД, а между ними с гордо поднятой головой шла Регина. Я ждал пробуждения у себя ярости и жажды крови, но моя кровожадная натура молчала. Ну как молчала. Я просто хотел её убить, причём не испытывая каких-либо сопутствующих эмоций. В отношении Регины у меня присутствовало разве что любопытство юного натуралиста — было бы интересно оторвать у этой паучихи все конечности и посмотреть, сколько она после этого проживёт.

— Думаю, любые слова здесь излишни, все присутствующие и так знают вину этой женщины.

Ева в очередной раз сделала драматическую паузу, но продолжить ей не дала Регина:

— Как насчёт честного поединка, дорогая племянница? Неужели у тебя нет желания убить меня лично и потешить собственное самолюбие?

Голос Регины звучал громко, уверенно и в нём не ощущалось обречённости проигравшей. Что ж, силе духа этой гадине можно позавидовать. Вот только принцесса что-то не торопится с ответом. Я напрягся. Как бы Еве не пришло в голову действительно устроить поединок. Нафиг-нафиг. Нам такое счастье точно не нужно, уж больно непредсказуемым может получиться финал. Такие провокации нужно посылать далеко и надолго. Наконец Ева тряхнула головой, видно, прогоняя накатившее желание собственноручно убить свою тётю.

— Ты и правда думаешь, что я удостою честной дуэли тебя, подло ударившую в спину? Не-ет. Ты просто умрёшь, без шанса покрасоваться.

Ровный холодный тон не оставлял сомнений в окончательном приговоре. А в конце этой фразы на сцену вышла моя жена. За время моего беспамятства она также успела привести в себя в порядок, и сейчас на ней было платье такого же чёрного цвета, как и на Еве. Различия касались фасона, у моей жены подол свободно ниспадал чуть ниже колена, а плечи оставались открытыми. В процессе ожидания планируемого мероприятия мы с Ольгой говорили о разных мелочах, и я совершенно сознательно притушил своё любопытство насчёт предстоящего собрания — захотелось, знаете ли, получить всю полноту ощущений от новизны происходящего. И вот сейчас я удивлённо смотрел на свою жену, неторопливо идущую к Регине с обнажённой катаной в руках. Однако вот именно тот случай, когда сюжет фильма желательно узнать заранее. Похоже, японский клинок доставили воительницы, взяв его с собой на штурм Кремля, на случай, если вдруг понадобится Ольге. Понадобился! Видно, моя княгиня выпросила у Евы право лично казнить Регину, и принцесса не отказала. А я даже не заметил, когда Ольге передали оружие, настолько был увлечён зрелищем. Скосив взгляд, увидел пустые ножны в руках у Ярославы. Немного кольнуло переживание — достаточно ли магических сил у Ольги? Хотя, чем сильнее ранг, тем быстрее восстанавливается источник, а после последнего боя прошло уже часов пять, и как минимум треть энергии она восполнила, а этого более чем достаточно для Валькирии, чтобы убить Альфу, держа к тому же в руках мощный артефакт. Тем временем оба МПД шагнули в стороны, оставляя двух женщин наедине.

— Ну, давай, чего тянешь? — хриплым голосом воскликнула Регина.

— Думаю, с чего начать, — спокойно ответила Ольга. — Я ведь не обещала убить тебя быстро.

В следующую секунду Регина активировала магический меч и с криком нанесла удар по моей жене. Но Валькирия легко остановила огненное лезвие, поймав его свободной рукой, а багровое лезвие катаны мгновенно отрубило правую руку соперницы. Я думал, что Регина сейчас свалится от боли, но она, не обращая внимания на отрубленную по самый локоть руку, создала новый меч уже в левой ладони. Новый её замах Ольга не стала даже останавливать, сработав на опережение. Вторая срубленная конечность полетела на пол, а тётя Евы, хоть и с трудом, но осталась стоять, молча закусив губу. Да уж, сука она, конечно, полная, но достойно умереть тоже надо уметь. Кровь хлестала из двух обрубков, и было понятно, что ещё пара минут — и можно уже не добивать. Но явственно побледневшая Регина не выдержала накатившей слабости и резко упала на колени. Похоже, моя жена ждала именно этого момента. Японский клинок нанёс свой последний удар, и безголовое тело, постояв немного, рухнуло на пол. Не знаю, как так умудрилась ударить Ольга, но отрубленная голова практически докатилась до строя наследниц Великих кланов и замерла недалеко от ног Кайсаровой Азимы. Не силен я в двусмысленных посылах, но тут, по-моему, и без толкователя всё ясно. А если приложить сюда взгляд моей Валькирии, с ненавистью смотрящей прямо на эту шеренгу, то становится ясно, что главные разборки ещё впереди.

Я попытался по-новому взглянуть на ситуацию. Ева пообещала не трогать заговорщиц, если главы кланов сложат с себя полномочия, но такого обещания не давали другие кланы, понёсшие урон своей чести. Кому же понравится, когда в тебя стреляют, пусть и безопасными для жизни транквилизаторами? И чувствую, что нашей Марине прибавится работа, найти и уничтожить изгнанниц, где бы они ни были. Уверен, что аналогичный приказ получат и остальные главы клановых СБ. Достаточно глянуть на Багратион, смотрящую с явным желанием убить их всех. Такой плевок прощать не будут ни бывшим главам, ни юным наследницам. Вряд ли, конечно, дойдёт до открытых военных действий, думаю, Ева придержит особо ретивых, но заявки на поединки роботов будут возникать гораздо чаще. Обиженные Великие и Сильнейшие кланы наверняка договорятся о совместных действиях, ещё и более слабых привлекут. И будут потихоньку отщипывать кусочки от своих конкурентов. Ничто так не объединяет, как общая месть. Скорее всего, бывшие участники заговора смогут с кем-то уладить возникшие разногласия и расплатиться за нанесённую обиду, но сколько таких будет?

Я внутренне поаплодировал Еве. Она сохранила лицо, отстояв минимально возможные требования, и официально отказалась от мести, поставив на первое место не личные амбиции, а безопасность и целостность Империи. При этом всем понятно, что вопрос окончательной мести всё равно будет решён, но не сейчас и чужими руками. Да, процесс не быстрый и вполне может занять десятилетия и даже ничем особым не закончиться. Но главное, она не допустила полномасштабной гражданской войны и при этом всё же столкнула сильные кланы лбами. Тем самым отвлекая их от возможного неприятия или критики своих первых шагов на престоле и получая возможность спокойно выполнять свою работу — работу императрицы Российской Империи. А ведь ей нужно ещё урегулировать вопрос с иностранными послами, особенно касаемо артефакта, блокирующего источник. Ведь это практически абсолютное оружие против одарённых. Да, не без изъянов, со своими ограничениями, но напугать вполне способно. И как ей отвечать на возможные требования других государств, которые наверняка попросят поделиться таким устройством. Вежливо послать их открытым текстом? Хочется, но не факт, что такой ход будет самым правильным. Учитывая внутренние проблемы России, приведшие к попытке переворота, тут следует хорошо поломать голову над формой ответа на такие запросы. А то ещё сунутся зарубежные товарищи спонсировать радикально настроенные элементы в нашей стране, а потом и до открытой войны может дойти. Завистников у империи много, а весь мир к ногтю не прижмёшь. «Н-да, хорошо, что я не император, — вывел я итог своих размышлений. — Принцессе в ближайшее время придётся крутиться очень резво, чего стоит только привести в порядок свой собственный клан. Жирком Романовы заросли прилично, какую Ева устроит им физкультуру, боюсь даже представить».

Глава 10. Коронный! Разряд!

Две недели спустя

Я смотрел на императорскую корону Софии Великой, что покоилась на бархатной подушечке в руках у Ольги. Сделано это чудо специально по заказу Софии, в самом начале XVIII века. Небольшое расстояние, метров пять, позволяло мне свободно любоваться этим оригинальным ювелирным шедевром. Настоящее произведение искусства просто невероятной красоты — изготовлено из золота и богато декорировано сапфирами, рубинами, бриллиантами и жемчугом. Представляет собой обруч с венчающими его одиннадцатью зубцами в форме геральдических лилий, чередующихся по высоте. Под каждым зубцом расположена шестиугольная композиция из драгоценных камней — рубины и жемчуг по углам и сапфиры индивидуальной формы и прозрачности в центре каждого элемента; золотые соединения проработаны эмалью. Центральное место всего коронного ансамбля занимал двуглавый орёл, полностью покрытый бриллиантами. Он совсем немного возвышался над остальными зубцами, притягивая взор. Вычурностью? Изяществом? Грозностью? Не знаю. Наверное, всем сразу по чуть-чуть.

Помимо блеска драгоценных камней, мой взгляд притягивал магический узор, который я пытался разгадать. Но там было очень много переплетений, и с ходу, да ещё на расстоянии разобраться в них не представлялось возможным. Очень хотелось взять корону в руки и поднести к глазам поближе, чтобы понять, что именно туда вложила мастерица-артефактор, жившая во времена Великой Императрицы. «Надо будет Еву попросить, чтобы дала рассмотреть поближе», — лениво подумал я. Тут же во мне пробудился скептик и ехидно предложил: «Да чего мелочиться — проси сразу поносить». «Да иди ты», — вяло отбрил я внутреннего советчика. Мысленно вздохнул и уже, наверное, в сотый раз огляделся, стараясь сильно не вертеть головой. Кроме мысленного диалога и разглядывания императорской короны, занять себя было нечем. Уже третий час стоим, слушаем псалмы и другие сопутствующие речи, которые сопровождали священное коронование принцессы Евы по причине восхождения её на трон уже в качестве императрицы.

Первый час в Успенском соборе Кремля прошёл для меня достаточно интересно. Необычно было всё: и сама процедура, и состав православного духовенства, проводящего обряд. Я посмотрел на пожилую женщину, одетую в мантию изумрудного цвета, из-под которой проглядывала белая ряса. Возраст — девяносто лет. Должность — Матриарх Всея Руси!!! Да, именно так! Хоть я и не являлся активным блюстителем христианской веры, выверты местного православия немного коробили. Она уже третий матриарх в истории Российской Империи последних лет, а последний патриарх — соответственно мужского пола — почил в бозе почти сто лет назад. Катастрофическая нехватка мужского населения привела к тому, что сфера религиозного служения оказалась также под полным и тотальным контролем женщин. Опустевшие после инопланетного вируса мужские монастыри, превращённые в школы для одарённых девочек, так и не вернули себе первоначальный статус. Более того, их количество продолжало неуклонно сокращаться, что в итоге привело к полной реформации церкви. Игуменьи женских монастырей стали играть всё большую роль в религиозной жизни государства. Паства становилась всё более женской, а мужчины в окружении огромного количества одиноких девушек стали меньше тянуться к богу и не желали добровольно укрываться от мира за стенами монастырей.

Ещё после свадьбы с Ольгой и общения с матушкой, проводившей наш обряд венчания, я не утерпел и полез в мировую сеть утолять своё любопытство. Очень мне хотелось поржать над фразой «Мама Римская». Однако был удивлён, увидев привычное словосочетание — Папа Римский. Естественно, не поверил и полез смотреть фотографии, подсознательно рассчитывая увидеть переодетую и бритую налысо женщину. Но глава католической церкви реально был мужиком. Пришлось углубляться в историю, ибо очень хотелось понять, в чём подвох и как так сложилось? Моё первоначальное предположение, что в Европе выжило больше мужчин, оказалось неверным. Нет, они испытали те же проблемы, что и Русь. Но в середине XVIII века тогдашний папа — Бенедикт XIV — столкнувшись с нехваткой мужского населения монастырей и упадком различных католических орденов, издал буллу, в которой призвал всех правителей крупных государств помочь в исправлении ситуации.

К тому времени на многих монарших престолах восседали женщины. Кто-то из них действительно стал помогать и насильно определять небольшое количество мальчиков в монахи, ведь существующий тогда, по сути, рабовладельческий строй никто не отменял. Параллельно с этим действом тем же самым занимались и специально созданные отряды при действующих монастырях, в обязанности которых входил поиск и выкуп мальчиков у бедных крестьян. Цены на такой товар достаточно резко подскочили, а семьи, в которых оказались дети мужского пола, могли очень быстро улучшить своё благосостояние. А если в этой семье ещё и одарённая девочка оказалась, то после передачи своих детей в новые руки они могли себе позволить безбедно жить до конца своих дней. Правда, одарённые юницы пополняли в основном армию того государя, на землях которого они проживали. Магия, безусловно, добавила огня в междоусобные войны. В общем, мальчики стали очень востребованными и пользовались стабильным спросом, особенно в среде высокородных. Проще стало взять ребёнка из самых низов и дать ему потребное образование, дабы в дальнейшем женить на своей дочери, чем мучиться в поисках достойного мужа из благородных семей.

Такие меры немного продлили агонию, и эти усилия по спасению мужской гегемонии в католической вере позволили дотянуть до двадцать первого века. Однако нарастающее женское превосходство в различных сферах всё же вынудило провести реформы, и в конце XIX века в высшем духовенстве появились первые женщины-кардиналы. В итоге в Ватикане всё равно пришли к тому, что, скорее всего, нынешний Павел VII будет последним мужчиной на Святом Престоле. Среди восьмидесяти семи кардиналов, должных в будущем собраться на конклав для выбора нового главы церкви, только семеро были мужчинами, а остальные — женщины. Так что я, наверное, успею услышать столь режущее ухо название, как «Мама Римская», или как там её назовут.

На Руси историческое разрешение этого вопроса пошло чуть быстрее и немного другим путём. Здесь изначально не вырезали одарённых детей с таким маниакальным упорством, как это делали на Западе. Это позволило воительницам внести свой существенный вклад в устои всего Русского Государства. Ещё в конце срока правления Софии тогдашний патриарх Серафим, столкнувшись с проблемой нехватки мужчин, обратился к императрице с просьбой посодействовать с решением этой задачи. Однако крепостное право было уже отменено, а напрямую выкупать детей у крестьян государыня запретила, посоветовав патриарху привлечь оставшихся монахов к работе с народом, донося до него слово божие, и попытаться тем самым увеличить приток мужчин. Достучатся до кого-то — молодцы, а ежели нет — значит, не судьба. Если историки не напутали, то дословный ответ был такой: «Мужчин и так не хватает, и забирать из мира последних, когда вокруг множество женщин, считаю кощунственным». Как мне кажется, София сознательно отказалась помогать, либо просчитав бессмысленность такого шага, либо желая и в этой сфере упрочить положение женщин, особенно если ситуация резко нормализуется и дети мужского пола начнут рождаться в потребном количестве. Всё больше церквей стало пустовать, и православному духовенству всё же пришлось пойти на вынужденные шаги, а женщина, ведущая церковную службу, со временем стала привычным явлением.

Многие одарённые девочки, первоначально попавшие на обучение в монастырские школы, не показав достойных результатов в изучении и использовании источника, полностью посвятили себя Богу. Традиция сохранилась до наших дней, и по-прежнему некоторые одарённые остаются в стенах таких учебных заведений, как и ранее находящихся на монастырских территориях. Я снова перевёл взгляд на проводящую службу Иларию — матриарха всея Руси. Своим зрением артефактора я хорошо видел её источник — у неё был предельный уровень Беты, и до следующего ранга ей осталось совсем немного. «Слово божье лучше подтверждать силой, так оно убедительнее получается», — попытался я пофилософствовать о высших материях.

Скосил взгляд на стоящую рядом Ярославу. Ольгина тётя изображала из себя монументальный памятник, символизирующий несгибаемость и твёрдость. И дополнительно являлась ещё наглядным пособием, как правильно прикидываться камнем. За последние два с лишним часа Валькирия не пошевелилась ни разу, превратившись в живую скульптуру. Аж завидно стало. Несмотря на собственное тренированное тело, я не мог похвастаться умением стоять несколько часов без движения, организм требовал разминки, а лёгкое сокращение мышц помогало слабо. Сам процесс медитативного стояния противоречил моей деятельной натуре, требующей постоянного движения. После прошедших событий Ярослава поднялась в моих глазах сразу на несколько позиций, заняв максимально высокое место в моём негласном рейтинге. Командующая всеми войсками клана и до этого внушала уважение, а после Маньчжурии мне казалось, что круче быть невозможно, и я думал, что теперь хорошо знаю характер этой воительницы. Но то, что она практически без колебаний приняла решение о штурме Кремля и тем самым фактически спасла наши с Ольгой жизни, одновременно этим неожиданным ударом сорвав планы заговорщиц, заставляло проникнуться к ней просто безмерным уважением и благодарностью.

С грустью обвёл взглядом роскошное убранство собора, но глаза всё равно возвращались к многочисленным женщинам, заполонившим всё свободное пространство. В длинных платьях без малейших намёков на эротику и с головами, покрытыми лёгкими и воздушными платками, перетянутыми налобными повязками, они выглядели странно. Странно для меня, так как я-то прекрасно знал магическую силу воительниц, и такая кажущаяся покорность древнему правилу слегка разрывала сложившийся во мне шаблон. Видно, некоторые православные требования разрушать не стали. «Поскольку женщина — это слава мужчины, она должна не обнажать свою голову, а покрывать её. Она должна выражать не себя, а мужчину, которому она подчинена» — строчки всплыли в голове неожиданно. Где-то прочитал заковыристое место из Библии, а своенравный мозг подкинул воспоминание. Вообще непонятно, конечно, почему местные дамы не перекроили всё без исключения под себя. Учитывая абсолютное превосходство во всех сферах деятельности, такой шаг напрашивался. А если принять во внимание, что каста воинов-мужчин измельчала и спряталась под женскую юбку, то исправить пару мест в Библии, а также изменить обряды не составило бы труда. Но почему-то не стали трогать. «Женщина — эта слава мужчины», — вновь покатал я в голове фразу. Возможно, милые девушки трактуют как-то по-своему и видят в этой строке другой смысл, глубоко сокрытый от понимания мужчины. Церковные реформы и так коснулись очень многих моментов, и что-то должно было остаться неизменным. В моём мире только блудница или девственница могла прийти в церковь с непокрытой головой. Думаю, местные воительницы, с учётом их преобладающей роли во всех сферах жизни, обнулили социальное значение обеих категорий, в том числе и в религии, и не считают себя ни теми, ни другими, но было бы любопытно узнать смысл головного убора на их современный взгляд.

От нечего делать попытался в очередной раз сравнить двух девушек — Ольгу и Еву. Княгиня — и без пяти минут императрица. На мой взгляд, каждая достойна титула Мисс Мира или Мисс Вселенная, и обе моментально приковывают взор, заставляя восхищаться собой. И первое, что бросалось в глаза и чувствовалось всеми фибрами души — это их СИЛА. Я очень хорошо ощущал эту ауру, возможно, потому что видел их источники, и к этим впечатлениям добавлялись сигналы от Братишки. Что-то он пытался донести до меня на своём инопланетном языке, но эти его импульсы были слишком сложны для понимания, и я пока не мог чётко разобраться в его сигналах. Вероятно, моему симбионту нужно время, чтобы подрасти и начать выражать свои мысли более понятно для меня. Во всяком случае, у моей жены её Принцесса достаточно чётко кричала, если Ольге грозила опасность, или о моём не очень далёком присутствии. У меня процесс оповещения о сравнительно близком местонахождении моей любимой проходил более невнятно, хоть я и научился в нём разбираться. Сейчас, благодаря спокойной обстановке, я мог достаточно скрупулёзно провести сравнительный анализ от ощущений при взгляде на двух воительниц. Когда Ольга находилась в образе великой княгини или входила в режим Валькирии, она представлялась мне чем-то вроде урагана. Вызывая в душе то самое впечатление, как будто вживую смотришь на мощнейшее буйство стихии. У кого-то эта сила природы может вызвать страх, но у меня из эмоций главенствовали только восторг и восхищение. Ну и, конечно, осознание, что обладательница такой силы именно моя женщина, невероятно тешило моё самолюбие, заставляло гордиться и задирать нос, рискуя однажды споткнуться. Ева вызывала во мне образ огня, но не банального туристического костерка в лесу, а всепожирающего пламени, сметающего всё на своём пути.

Безусловно, все эти образы были нагло навязаны моим подсознанием, которое прекрасно знало, у кого какая стихия главная, и тем самым бесцеремонно добавляло свои краски к портретам двух красавиц. Я-то уже успел немного систематизировать и разобраться в тех ощущениях, что вызывали во мне одарённые различного ранга. При нахождении любой воительницы рядом со мной и в зависимости от типа стихий, которыми она владела, я мог чувствовать жар, холод, ветер, сырость и так далее. Все эти ощущения транслировались моим источником, и именно поэтому я даже без магического взгляда мог определять, какой основной стихией владеет та или иная девушка. Силу ранга без магического зрения узнать было сложно, но я потихоньку начинал улавливать и определять даже такой параметр, и чем выше был ранг находящейся рядом одарённой, тем сильнее реагировал мой источник.

«Неправильно оделись», — решил я, снова взглянув на Ольгу и Еву. Белоснежное платье Евы, усыпанное бриллиантами, и яркое, насыщенного гранатового цвета — у Ольги. Головной убор принцессы представлял собой широкий и богато украшенный каменьями золотой налобный обруч. В районе висков к нему были прицеплены роскошные алмазные подвески, которые в три ряда свисали практически до нижней границы скул. На затылке к этому своеобразному головному убору крепилась полупрозрачная белая фата, закрывающая шею и частично плечи. Верх головы оставался непокрытым, и отливающие золотом волосы казались продолжением обруча. Наряд Ольги выглядел аналогичным образом, различаясь только цветом платья и более тонким исполнением украшения на голове. «Если белое — это воздух, то красное — однозначно огонь, — собирал я правильный, на мой взгляд, пазл. — А значит, девушек нужно переодеть, чтобы одежда соответствовала внутренней сути каждой». Однако мысленная попытка облачить их в правильные цветовые схемы претерпела полное фиаско, и я практически сразу же забуксовал на Ольге. Моя буйная фантазия отказывалась дорисовывать одеяние нужного цвета, сразу же капитулировав перед образом раздетой жены, возникший в голове. «Грешник! Святотатец! — тут же завопила благовоспитанная часть меня. — Ты же в храме божьем». «Всё-всё, — мысленно замахал я руками. — Каюсь. Виноват. Исправлюсь».

Мысленно испросив — сразу у всех святых — прощения за свои неуместные поползновения, уставился на безопасный фрагмент пола под своими ногами. «Всё-таки огонь и воздух дают на выходе просто смертельное сочетание», — продолжил я философствовать о тандеме двух девушек. Ева и так достаточно сильная одарённая и, скорее всего, через пару лет достигнет ранга Валькирии, а при поддержке Ольги у неё уже получилось с ходу продавить несколько важных решений внутри собственного клана. В ходе попытки переворота среди Романовых были уничтожены многие сильные воительницы. Из четырёх Валькирий в живых не осталось ни одной. Также были убиты многие из Альф, так или иначе мешающих Регине. Сказать, что Романовы пребывали в шоке, это не сказать вообще ничего. Даже для столь огромного клана такие потери были весьма существенны.

Безусловно, они по-прежнему оставались грозной силой, способной задавить любого, и количество тех же Альф у них оставалось больше, чем даже у нескольких Великих кланов, вместе взятых. Добавьте сюда гигантскую армию из одарённых попроще, вооружённую МПД и роботами, и становится понятно, что императорский клан по-прежнему в лидерах, и воспользоваться ситуацией, сковырнув их с трона, не получится. В XXI веке такие потери в основном ударили по престижу, однако в целом катастрофой не пахло. Конечно, Валькирии и сейчас оставались очень внушительной боевой единицей и мечтой любого генерала, а их роль на поле боя была по-прежнему очень существенна. Достаточно вспомнить недавние события, когда Ольга за короткое время вывела из строя сразу двух мощных роботов, или как разбегалась от неё шагающая техника в Маньчжурии. А при наличии времени моя жена способна сформировать смерчи такого класса, что могут разрушить целый город. В общем, происходи дело лет сто назад, в то время, когда главной силой однозначно были Валькирии, а против них не существовало никакого оружия, данная ситуация могла обернуться продолжением кровавой резни.

Моя княгиня сразу же обозначила свою безоговорочную поддержку принцессе, что соответственно повлекло за собой создание очень внушительной команды поддержки для будущей императрицы. У клана Гордеевых имелось две Валькирии, у Демидовых и Вяземских по одной. К нашей группе практически сразу примкнула Нино Багратион, также обладательница максимального ранга и несколько других Сильнейших и Великих кланов, а также куча остальной мелочи. Помимо сильных одарённых, общие возможности кланов впечатляли. Правда, грузинка — как и все, наверное — преследовала собственные цели, касающиеся ситуации в её родном клане. В подтверждение этого интересный диалог произошёл недавно в моём присутствии.

— Сейчас Еве нужна максимально возможная поддержка, — озвучила кавказская царица не требующую доказательств истину.

Мы с Ольгой и Катей Вяземской стояли на одном из открытых балконов, во множестве расположенных вдоль всего фасада дворца. Высота четвёртого этажа позволяла без помех любоваться окружающими видами, невзирая на высокие крепостные стены Кремля. Дело было вечером, буквально на второй день после скоропалительной казни Регины, транслируемой к тому же по видео, правда, с задержкой по времени на несколько минут. Сюда с девушками мы добрались в процессе неторопливого разговора и неспешной прогулки по Екатерининскому дворцу. Багратион присоединилась к нам, едва мы только замерли у поручней, любуясь вечерней Москвой. Обменявшись приветствием, Нино решила с ходу начать разговор с такого важного вопроса.

— Разве что на первоначальном этапе, — спокойно ответила Ольга, — ведь её легитимность на троне никто не оспаривает.

— Да, конечно, — кивнула головой грузинка. — Но я также могла бы оказать существенную помощь.

— Если тебе есть что предложить принцессе, то об этом стоит поговорить с ней, — пожала плечами моя жена.

— У меня есть что предложить Еве, но боюсь, в ближайшее время она будет сильно занята, чтобы на должном уровне оценить мою помощь. И самое главное, единственное, что я сейчас могу попросить в ответ — это посодействовать в решении проблем внутри собственного клана. Но этот шаг для меня нежелателен.

— Я так понимаю, твоя младшая сестрёнка решила пойти до конца?

— Да, эта… — Нино сделала паузу, явно пытаясь подобрать более корректный термин для своей взбрыкнувшей сестры, но в итоге остановилась на имени: — Татия. Никак не могла подумать, что предать решится родная сестра.

— И что ты хочешь от меня? — с ходу вычленила Ольга главный подтекст.

— Думаю, пять Валькирий легко решат этот вопрос, причём в кратчайшие сроки. Как понимаешь, в долгу не останусь ни перед тобой, ни перед твоими союзниками.

В конце фразы Багратион слегка кивнула в сторону Кати и молчаливо посмотрела на Ольгу.

— Разве Адашевы с тобой не в союзе?

— В союзе, — нахмурилась Нино, — но Алиса попросила время на решение каких-то своих дел, а мне надо торопиться. В данный момент Татия баламутит абхазские и осетинские роды, обещая им более интересную жизнь, если выйдут из клана и перейдут под её руку. Также призывает всех свободных объединиться и создать новый клан. Оказывается, Багратионы их всю жизнь притесняли и не давали свободно вздохнуть. А она нацепила на себя образ народной освободительницы из-под гнёта Великого клана.

Последние фразы глава кавказского клана произнесла с горькой насмешкой. И, чуть помедлив, добавила:

— Сил у меня много, и мой род, как и большая часть клана, на моей стороне. Но ты представляешь себе, сколько придётся пролить крови, чтобы навести порядок. Татия заперлась в своём родовом поместье высоко в горах, подходы укреплены, и выковыривать её будет непросто. Тяжёлая техника туда не дойдёт, и придётся штурмовать силами одарённых и МПД, а в горах и ущельях любое сражение может закончиться обвалом. Потери будут более чем существенные.

Нино замолчала, Ольга и я также задумались, а Катя решила прокомментировать поведение Алисы — главы Адашевых и единственной Валькирии клана:

— Адашевы всегда славились излишней осторожностью, — фыркнула Вяземская, завуалировав своей фразой намёк на явно трусливое поведение главы Великого клана.

— А почему бы вам всё-таки не запросить удар ракетами дальнего радиуса действия? Такое оружие есть только у Романовых, но думаю, принцессе не сложно будет отдать данный приказ в обмен на вашу дальнейшую поддержку.

Тактически оправданное — с целью уменьшения возможных потерь — решение вопроса предложил я, ведь, по сути, именно такой ход был логичным и просто сам напрашивался. Какой бы уровень защиты ни был у горного замка, массированный залп он точно не выдержит.

— Это моя земля и мой клан, — гордо вскинув голову и буравя меня взглядом, проговорила Багратион. — Обратившись к императорскому клану, я тем самым продемонстрирую окружающим собственную слабость. Убить своего врага издали, что может быть проще? Но это не просто слабость, это проявление трусости. Я должна собственноручно срубить голову этой змее, пусть и при поддержке других Валькирий.

Лекция, проведённая снисходительным тоном, и взгляд, которым наградила меня глава Великого клана, не оставлял сомнений в подтексте сказанного. «Мальчик, не лезь! Особенно если не разбираешься в вопросе». Примерно до таких фраз можно сократить монолог Багратион. Уверен, если бы не присутствие Ольги, мне бы так и сказали открытым текстом, не утруждая себя объяснениями. Я же мысленно прикусил язык. Сам виноват. Оговорку Нино по поводу нежелательности помощи от Романовых я пропустил мимо ушей. А если бы немного подумал, то сделал бы вывод самостоятельно и без её нотации. В Мире Валькирий «самый лёгкий путь» не означает «самый правильный», и мне бы пора уже привыкнуть к этому правилу, но я иногда туплю. Причём эта аксиома актуальна на любой планете, и перед любым шагом желательно взять паузу и подумать о последствиях.

— Прошу простить за предложенную глупость, — вежливо произнёс я. — За последнее время мне пришлось несколько раз принимать решения, руководствуясь скоростью и ограниченным временем. Отвык думать о глобальном.

Лёгкая улыбка этой, безусловно, очень яркой женщины стала мне наградой. Биологический возраст восемьдесят один год, но выглядела она не старше пятидесяти. Мне казалось, что легендарная царица Тамара, чьим далёким потомком, возможно, являлась Нино, при жизни выглядела подобным же образом. Властна, умна, харизматична и с очень привлекательной и необычной внешностью истинной дочери своего гордого народа.

— Что ж, я думаю, мы сможем помочь тебе в этом вопросе, — тем временем задумчиво проговорила Ольга. — Но только после коронации Евы. Раньше точно не выйдет.

— Когда Алиса узнает состав наших сил, она тут же бросит все свои надуманные дела и поторопится поучаствовать в беспроигрышном деле, — не упустила Катя шансснова потроллить Великий клан.

Я мысленно улыбнулся. Лет сто назад между Вяземскими и Адашевыми проскочила кошка. Вроде бы даже чёрного цвета, что привело к двум серьёзным поединкам. Роботов тогда ещё не было, и с обеих сторон в заявку были включены гусеничная техника и сильные одарённые. В подробности конфликта я не вникал, но оба сражения выиграли Вяземские. Что не мешало им теперь время от времени «ласково» поминать давних противников. Лично я бы за сто лет точно забыл бы, что там именно мой прадед с кем-то не поделил. А здесь не только помнят, но и передают из поколения в поколение: за что, почему и кто виноват.

Воительницы начали на коленке формировать предварительный план карательной операции, и я с интересом прислушался к этим обсуждениям. Богатое воображение тут же нарисовало мне заснеженные горы Кавказа и группу вертолётов, которые, используя рельеф местности, скрытно от наблюдения противника подбираются максимально близко, избегая зоны поражения его огневыми средствами. И вот, после высадки отряд мстителей пробирается по крутым перевалам к своей цели. Почему именно вертолёты? Разве не проще прямо над целью десантировать с самолёта одних Валькирий? Увы, не получится. Поместье прикрывают десяток мощных рельсотронов, и самолёт собьют раньше, чем он выйдет на заданную точку сброса. В итоге имеем атаку Валькирий с нескольких сторон, и у каждой поддержка из двух десятков тяжёлых МПД. Причём в тяжёлые доспехи облачат Альф, так как у них больше шансов на выживание. Противник бросает против них все наличные силы, активирует скрытые огневые точки и подрывает заранее заминированные тропы. Но прыжковые модули за спиной, в том числе у Валькирий, позволяют использовать практически любые маршруты, а моей Ольге даже модуль не нужен. Благодаря магической силе одарённых высшего ранга, отряды прорубаются сквозь заслоны и подавляют стационарные точки с крупнокалиберными орудиями. А Ярослава, являясь повелительницей стихии земли, просто обрушивает пару скал на головы врагам, не давая им и шанса приблизиться и как-то навредить. Последние защитники горного поместья безжалостно рубятся артефактными мечами, а Багратион получает возможность наконец-то сойтись лицом к лицу со своей младшей сестрёнкой и, пожелав той счастливого пути, отправить её в Ад. Пришлось тряхнуть головой, чтобы прогнать нарисованный сценарий красочного блокбастера. Как-то у генералов в юбке всё легко получается, а они, между прочим, ни разу не вспомнили про один неприятный нюанс.

— Позвольте напомнить вам, что два десятка «Оборотней» до сих пор не найдены. Если, конечно, дочка Регины не напутала общее количество. У кого они могут находиться, можно только догадываться, но исключать возможность их применения Татией я считаю неправильным.

Пока Валькирии обдумывали мои слова, я также задумался об артефактах, доставивших столько проблем. Катерина — дочь Регины — в допросной «запела сольную арию» уже на следующий день после казни своей матери. По словам Ольги, к девушке, как и к другим запятнавшим себя участием в заговоре Романовым, были применены самые жестокие меры. Наличие лекарок позволяло, без оглядок на здоровье пытаемых, использовать самые мрачные и кровавые пытки из арсенала средневековья, что вкупе с ментальным воздействием принесло очень быстрые плоды. Миндальничать с предателями Ева точно не собиралась, а Регине сказочно повезло, что гипертрофированное чувство подозрительности и мерещившиеся из-за каждого угла заговорщицы заставили принцессу поскорее решить вопрос с «дорогой» тётушкой. О чём она, безусловно, сейчас жалеет. Было бы гораздо приятнее устроить Регине адовы муки и только потом добить. Ну, поторопилась, бывает, что ж теперь.

— Не думаю, что у Татии есть хотя бы один артефакт, — ответила тем временем Нино. — Судя по информации от Катерины, Регина не рассматривала мою сестру как полноценную союзницу. Договор касался невмешательства клана Багратион в столичные разборки в обмен на мою смерть вместе с дочерью во время переворота. Но Регина явно решила схитрить и устроить смуту, наблюдая, как мы будем делить клан, если я останусь в живых.

Нахлынувшие воспоминания прервала ноющая боль в плече, возвращая меня в реальность. Зараза! Вот вроде вылечили меня полностью, и никаких явных проблем со здоровьем я не имею, но иногда как накатит. Такое ощущение, что организм уже успел проститься с конечностью, а мозг зафиксировал потерю и теперь провоцирует фантомные боли. Ведь руку оторвало практически полностью. А тут такое противоречие. Ой! Надо же, а рука-то на месте. Простите! Ошибочка вышла. Сволочь! Надо бы как-то голову перезагрузить, а то задолбало уже. Окинув печальным взглядом, казалось, нескончаемую церковную службу, задумался о насущном.

Вообще темп, набранный Евой, просто поражал, а скорость принятия решений заставляла восхищённо цокать языком. В первую очередь глобальные перестановки коснулись СИБа, а точнее, руководящего звена. В бытность куратором данной организации принцессе пришлось много полетать по необъятной империи, более подробно знакомясь с проблемами на местах. Вот из дальних регионов государства и потянулись те, кто в свое время смог заинтересовать Еву своими профессиональными качествами. О половине из этих женщин в столице вообще не знали и даже не подозревали об их существовании. Особенно много разговоров вызвала фигура новой главы СИБа.

Юлия Коршун — слуга рода Романовых — чем-то своей судьбой напомнила мне нашу Марину. Родилась в Енисее — крупнейшем городе Восточной Сибири — в среде простых мещан. Источник пробудился рано, школу для одарённых девочек закончила с отличием и в ранге сильной Гаммы, что, безусловно, привлекло повышенный интерес различных родов, находящихся в постоянных поисках способных воительниц. Но так как школа была имперская, то приоритет в отборе подобных девушек имели Романовы. В итоге она приняла предложение пойти работать в полицию города. А почти десять лет назад за свои явно выдающиеся способности вместе с должностью главы полиции города получила статус слуги рода Романовых. Как мне по секрету рассказала Ольга, три года назад принцесса осталась очень недовольна главой местного отделения СИБа и предложила Коршун оставить полицию и возглавить Енисейский филиал, в задачи которого входил контроль всего огромного края. Но получила отказ со следующими словами:

— Вы даже не представляете, ваше высочество, сколько здесь накопилось проблем, и была бы моя воля, я бы здесь каждую пятую либо расстреляла, либо пнула ногой под зад. Но кто же мне даст такие полномочия, а без них начинать чистить эти Авгиевы конюшни совершенно бессмысленное занятие.

Несмотря на уверения принцессы, что она лично проследит за тем, чтобы Коршун никто не вставлял палки в колёса, последняя ответила категоричным отказом. Похоже, у этой пятидесятилетней дамы интуиция работала как надо. В то время ей навряд ли позволили бы нормально работать, несмотря на патронаж её высочества. Зато сейчас она получила такое предложение, от которого мало кто откажется. А Ева таким шагом обеспечила себя абсолютно лояльным человеком со стороны, который будет держаться за неё до последнего. Ведь глобальные аппаратные чистки, которые наверняка устроит новая глава СИБа, озлобят очень многих, и выбора, кроме как стоять до конца за свою императрицу, у Юлии Коршун уже не будет. Не удивлюсь, если спустя немного времени ей предложат сменить фамилию и проведут полный ритуал принятия в род.

Наплыв людей из регионов, подходящих по профессионализму и лояльности на столичные должности, до сих пор тянулся нескончаемым потоком, а первые ласточки ещё и тянули за собой других, в ком они были также уверены. А в клане Романовых шли постоянные брожения, правда, дальше разговоров дело не шло. Причём разговаривали шёпотом, и чтобы Ева не услышала — кому же хочется попасть под горячую руку. Будущая императрица очень круто взяла и останавливаться на уже принятых мерах, похоже, не собиралась.

Из Кремля мы с Ольгой не уезжали и по просьбе Евы уже две недели жили в Екатерининском дворце, в тех самых покоях, где я очнулся. Вместо погибшей во время переворота главы кремлёвской охраны была назначена новая особа, и пока она разбиралась со штатом, нам высочайшим соизволением принцессы разрешили держать в выделенном нам крыле воительниц из собственного клана. Я был очень рад, что Кира — в обычное время занимающаяся моей индивидуальной охраной — пережила этот переворот. По словам девушки, многочисленное сопровождение глав кланов на Красной площади очень ловко вывели из строя с помощью большого количества снайперов, затесавшихся среди охранниц заговорщиц, и гранат с усыпляющим газом. Блокиратор источника не позволил оказать достойное сопротивление, и очень многие были обездвижены практически сразу. Сама Кира словила два выстрела в спину и в дальнейших делах участия не принимала, успев напоследок разглядеть вышедшие на площадь тяжёлые МПД. Хорошо ещё, что заговорщицы старались именно усыпить прибывшую со своими главами охрану, а не убить. Регина и её люди явно не хотели плодить дополнительные претензии, которые обязательно выставили бы остальные кланы, если бы переворот прошёл успешно.

Помимо людей из моего клана, разрешение жить на территории Кремля получили и остальные Великие кланы и персонально Вяземские, правда, собственной охраной помимо нас имели право воспользоваться только Демидовы и Вяземские, другие такого явно видимого благоволения со стороны принцессы не получили. Однако никто не обиделся, ибо все прекрасно понимали, почему именно так, а не иначе. Не все согласились остаться в Кремлёвском дворце, особенно бывшие участники заговора, решившие явно от греха подальше ночевать в своих поместьях. Остальные многочисленные главы кланов и значимых свободных боярских родов также остались в пределах столицы, желая присутствовать на проводах прежней императрицы и скорой коронации Евы.

После переворота больше всех получили Вяземские. Просто потому что им ещё было что предлагать, и Сильнейшему клану было куда расти. Это мы с Демидовыми и так на самой вершине, а вот на Вяземских пролился самый настоящий дождь из подарков. В первую очередь Ева уже подготовила указ о присвоении нашим союзникам статуса Великого клана, и данный документ будет подписан сразу после коронации. Но, как понимаете, не бумажка делает клан Великим, а количество подвластных земель и другие ресурсы. Так что следующим подарком закономерно послужил нехилый кусок территории в Приамурье. Почти четыре тысячи квадратных километров раньше принадлежали семье Антонии Романовой — бывшей главы СИБа. За участие в заговоре Ева лишила своих родственников практически всего, оставив им лишь несколько поместий. Кто ещё из семьи Антонии — помимо её сестры, командира имперского батальона — активно поддерживал свою главу, досконально пока не известно, но принцесса с ходу решила не церемониться.

В общем, в Российской империи появился одиннадцатый Великий клан, а род Вяземских окончательно укрепил позиции и в своём клане, и на государственном уровне. Нашим союзницам, конечно, придётся повозиться, чтобы переделать на пожалованных землях всё под себя, но затраты того однозначно стоят. По размерам подконтрольных земель они резко перескочили сразу несколько позиций и теперь по праву могут называться Великим кланом. А Еве можно ещё раз поаплодировать, своей щедростью она разбавила верхушку кланов и добавила надежного и сильного игрока на политической арене государства. Естественно, Владислава с Екатериной пребывали в блаженном состоянии духа и наперебой хвалили своих старейшин, за то, что не растерялись и оказали полную поддержку Ярославе в, казалось бы, явно безумной авантюре.

С Демидовыми и нами было сложнее. Конечно, самым ценным ресурсом оставались земли, но двум Великим кланам какие-нибудь пустыри не подаришь. Но Ева смогла предложить на выбор два очень вкусных подарка. Первым был кусок земли на южном берегу Крыма общей площадью в шестьдесят квадратных километров, а вторым оказался настолько же интересный и практически таких же размеров участок, но расположенный на Балтийском взморье, недалеко от Риги. Оба курортных местечка с развитой инфраструктурой принадлежали Регине и были подарены ей матерью в качестве утешения после лишения её статуса наследницы. Распределять приморские земли своей волей принцесса не стала, а предложила нам с Демидовыми договориться полюбовно, кому какой подарок нужнее. У Гордеевых в Крыму уже была небольшая территория, принадлежащая старинному крымско-татарскому роду Ойрат, уже более века входящему в наш клан, но большая их часть находилась в глубине полуострова, а на Черноморском побережье был лишь маленький отрезок.

Ольга закономерно загорелась увеличить наше присутствие в Крыму. К слову сказать, на Балтике у нас тоже были свои территории, но не настолько обширные, как в подарке Евы. Однако и Демидовым также приглянулся тёплый полуостров, и моей жене пришлось договариваться с союзниками. Я почему-то даже не сомневался, к какому результату придут два Великих клана в процессе переговоров. Разумеется, всё свелось к поединку роботов. Как заявила Ольга, с ума решили не сходить, и ограничились четырьмя десятками средней категории с каждой стороны и без МПД. На этом месте я не удержал улыбку. Это меня-то в любви к разным игрушкам обвиняют? Самим только волю дай устроить какую-нибудь заварушку с использованием тяжёлой техники. Как будто нельзя было решить вопрос иначе или ограничиться взводом МПД? Но нет! Два Великих клана не имеют права выставлять на поединок всего лишь несколько десятков МПД — позору не оберутся. А решать спор как-то по-другому не было никакого смысла. Дружеский поединок позволит проверить подготовку пилотов, а победитель получит дорогой приз. И при этом никто не обидится — ведь разыграют всё по-честному, а проигравший всё равно не останется внакладе и заберёт утешительный приз в виде Прибалтийских земель. Поединок решили назначить через две недели после восшествия Евы на престол.

У Регины и у остальных Романовых, запятнавших себя участием в заговоре, были экспроприированы практически все земли. Некоторые были подарены нашей союзной тройке, а большая часть отошла в казну империи. На фоне всех этих вкусных плюшек было немного жалко смотреть на главу Сильнейшего клана Мосальских. Они также были нашими союзниками и давними партнёрами по многим делам, но, к сожалению, пока глава и наследница клана пребывали в коматозном сне, вызванном транквилизаторами, их старейшины отказались помогать Ярославе в атаке на Кремль. Представляю, сколько они потом выслушали от своей главы за излишнюю осторожность.

«Позорище», — мысленно обозвал я себя. Все эти воспоминания незаметно погрузили меня в дрёму, и ноги едва не подломились в коленях, роняя меня на пол. «Не хватало только захрапеть на весь собор, то-то поржут с меня», — прикольнулся я над собой. Вообще, уже можно однозначно сделать точный вывод — на такие собрания у меня стойкая аллергическая реакция. Умом понимаю, что на глазах происходит очень важное в жизни государства событие. И многие, не допущенные на процесс, продали бы душу, лишь бы увидеть всё не по телевизору, а вживую, но ничего с собой поделать не могу. Ева — единственная легитимная наследница? Единственная! Ну так какого хрена рассусоливать? «Король умер! Да здравствует король!» А Еве останется только пройтись вдоль строя со словами: «Царица! Очень приятно! Царица!» Но нет, вынуждены стоять тут и мучиться. Причём в третий раз за короткое время.

К похоронам родственников Евы на третий день после переворота я отнёсся максимально серьёзно — мне реально было жалко всех погибших, к тому же убитых на моих глазах. Также с мрачным видом отстоял службу, связанную с безвинно погибшими людьми, безжалостно убитыми по приказу Регины. Почему с мрачным видом? А каким он ещё должен быть? Останки почти трёх тысяч человек были обнаружены в развалинах квартала. Пять суток безостановочно и без перерывов различные спасательные службы рыли землю в поисках выживших. Кого-то нашли, из них каким-то чудом выжила пара дюжин человек, которые в тяжёлом состоянии были доставлены в больницы. Благодаря лекаркам спасти удалось всех. Жертв могло быть гораздо больше, но из-за праздника многие жители, несмотря на позднее время, продолжали гуляния, и их просто не было дома. Само отпевание проходило в соборе Пресвятой Богородицы на Красной площади. Прямая трансляция и радиоточки по всему городу обеспечили небывалый приток вышедших на улицы людей. Во всяком случае, на самой площади и в ближайшей округе яблоку было негде упасть, настолько плотно заполнили всё свободное пространство граждане империи. А в разрушенном квартале по желанию большинства москвичей решено разбить парк с монументом и небольшой часовней. После тяжёлых в моральном плане поминальных служб на торжественное коронование Евы я настроился как на праздник, которым, увы, здесь и не пахло. Долго, нудно, заунывно, и во мне преобладало устойчивое желание, чтобы всё поскорее закончилось.

Чёрт уже знает в который раз уставился на императорскую корону. Магические узоры не давали мне покоя. Ольга говорила, что их не трогали с момента создания, и мне очень хотелось познакомиться с техникой исполнения древней мастерицы. А самое главное, понять, что у них за функция. Ведь этого никто не знал, и Ева даже моей жене не рассказала, хотя Ольга и пытала её этим вопросом, когда они ещё были очень близки. Секрет рода Романовых и точка. «Навели тень на плетень, — успокаивал я своё любопытство. — Наверняка какой-нибудь слабенький защитный узор». По сравнению с началом XVIII века артефакторика шагнула далеко вперёд, и лично я очень сомневался в том, что узоры остались в первоначальном виде. Конечно, любому артефактору влезать в готовое изделие, сделанное другим коллегой, весьма непростое дело, особенно когда амулет делал мастер, а добавить или что-то исправить пытается ученица. В последнем случае лучше и не пытаться, но настоящая профессионалка всё же сможет внести необходимые исправления или дополнения к функциям девайса. А у Романовых всегда хватало мастериц самого высшего уровня.

Недавние события чётко показали мой уровень артефактора. Где-то я намного опережаю ранг подмастерья, а где-то плетусь в самом хвосте. Вывод остался прежним — учиться, учиться и ещё раз учиться. Грызть этот гранит науки, прикладывая максимум сил и времени. Талант есть, осталось приложить мастерство и знания. Я всё-таки подловил Агнию и… изнасиловал. Морально, конечно. Я бы умер от любопытства, если бы не попытался сравнить схему своего оружия, примененного против Морозовой, и существующего «Жезла Ириды». Греческая богиня радуги очень хорошо подходила к названию этого нестабильного артефакта. Пламя, которое окутало фигуру Морозовой, действительно безумно красиво переливалось всеми возможными цветами, и эта картинка, похоже, надолго врезалась в мой мозг.

Агния не могла нарушить прямой приказ княгини, и если бы вместо меня был кто-нибудь другой, то был бы безоговорочно послан далеко и надолго. Меня, правда, тоже послали, но я заранее настроился на трудный разговор, в результате которого пришлось воззвать к совести девушки и напомнить, кто вытащил её попку из неприятностей. В общем, затребовал долг обратно. Согласен — некрасиво, но, блин, эта новоиспечённая боярыня по-другому просто не ломалась. В итоге сошлись на компромиссном решении: она рисует в моём планшете схему, я сравниваю со своей поделкой, а после удаляю, чтобы Ольга случайно не увидела, и при этом клянусь, что без Агнии ничего подобного создавать не буду. Последний пункт выполнил со всей возможной искренностью, уж второй раз рисковать жизнью в добровольном порядке я точно не собирался. Ну-у, в ближайшее время точно. А вот удалять узоры из планшета не стал, у Ольги точно нет привычки ковыряться в моих вещах, во всяком случае, пока замечена не была. Просто перенёс всё в запароленную папочку на всякий пожарный, чтобы не подставлять Агнию.

Оказывается, второе и негласное название этого боевого артефакта — «Убийца Альф». Ни щиты, ни доспех духа у одарённых предпоследнего ранга не способны остановить смертельный удар этого оружия. Отбить такую атаку могут только Валькирии, если заранее выставят защитное стихийное поле, да желательно помощнее. В ситуации с Морозовой говорить о везении всё же, наверное, не стоит — в поединке на магических мечах пользоваться внешней защитой бессмысленно, а доспех духа у Валькирий способен выдержать практически любой неожиданный удар в спину. Если бы такой бой происходил на поле битвы, где одновременно сражались бы и роботы, и другие одарённые, то Морозова, несомненно, активировала бы внешнюю защиту. А то прилетело бы в спину пару ракет, что, несмотря на всю мощь ранга, однозначно привело бы к существенной потере сил и кратковременной дезориентации, чем обязательно воспользовался бы противник. Но Елизавете, кроме Ольги, никто не противостоял, и все свои силы она явно вкладывала в боевой конструкт, желая побыстрее убить мою жену. Даже я своей атакой всего лишь сорвал с неё доспех духа, и если бы Ольга не воспользовалась ситуацией и не срубила голову Валькирии, последняя вполне могла выжить, ведь мой прототип проработал жалких несколько секунд.

Естественно, сравнивая схемы своей поделки и «Жезла Ириды», нашёл несколько существенных различий. Во-первых, каналы, проведённые для каждой стихии, нужно было усилить. Требовалось создать минимум десять слоёв, связывая их между собой и превращая каждый в подобие жгута. Во-вторых, узор, аккумулирующий в себе силу шести стихий, был намного сложнее того, который использовал я. Однако в процессе изучения своих ошибок я увидел возможное решение по исправлению нестабильной работы этого мощного артефакта. По аналогии с обычным боевым жезлом абсолютно все артефакторы пихают в «Убийцу Альф» атакующие узоры. Но при смешивании энергии шести стихий получают на выходе избыточную суммарную мощность, что приводит к неконтролируемому процессу и разрушению устройства. В моём понимании это выглядит так, как если бы в вакуумную бомбу запихнули ещё и водородную, но это же полный бред. Мой опыт однозначно показал, что для создания смертельного луча достаточно даже более слабых в энергетическом плане защитных узоров. При смешивании стихии всё равно дадут нужный результат. Моя недавняя идея совместить защитный амулет с боевым жезлом стала обретать реальные очертания. Безусловно, требуется провести ещё целую серию опытов, особенно касаемо атакующих свойств артефакта. Ведь узоров, которые позволили бы разделить единый титанический энергетический выброс на несколько супермощных выстрелов-импульсов, пока не придумали, и «Жезл Ириды» — это, по сути, одноразовое оружие, к тому же нередко самопроизвольно взрывающееся. Но возможно, защитные узоры, обладающие меньшей энергией, будут стабильнее и более контролируемыми. Надо записать где-то, что я гений. Пока карандашом. Я же скромный.

«Слава тебе, Господи», — искренне возликовал я в следующую секунду, прерывая свои размышления. Илария шагнула к Ольге, обеими руками осторожно сняла с подушечки императорскую корону, приподняла её, показав всему народу, и опустила её на голову вставшей на колени Евы. Принцесса находилась спиной к нам, а лицом к большому и величественному распятию. С колен поднималась ещё принцесса, а к нам повернулась уже самая настоящая императрица. Все люди, присутствующие на церемонии — в том числе и я — в то же мгновение дружно опустились на колени. На ногах остались только специально приглашённые на церемонию главы дружественных нам государств — императрица Японии и королева Югославии. Священный обряд подходил к концу, осталось только вытерпеть коронное шествие с выходом на Красную площадь, и всё.

* * *

«Фу-уф», — мысленно выдохнул я, падая на постель в выделенных нам Евой покоях. В последнее время суеты было слишком много. Сегодняшняя коронация и организованный в честь этого события торжественный приём окончательно меня вымотали. По возвращении в наши апартаменты моя княгиня зависла с кем-то по телефону, а я тем временем кое-как дополз до ванной и теперь, после приёма водных процедур, просто блаженствовал. Что может быть лучше, чем лежать на удобном матрасе и понимать — наконец-то очень длинный день закончился и больше не надо никуда бежать? Моя любимая женщина явно расстроилась тем, что не успела перехватить меня в ванной комнате. А нефиг было столько болтать. Так что будет теперь искать меня на этой кровати-аэродроме, а отсюда я точно улетать не собираюсь и, возможно, даже не усну в ожидании своей волшебницы.

Слава богу, наши с Ольгой столичные приключения подошли к концу. Правда, моя жена собиралась по-быстренькому смотаться на Кавказ, навалять там всем люлей и благополучно вернуться обратно. Клятвенно обещала уложиться в несколько суток. Естественно, я изначально возжелал отправиться вместе с ней, но встретил жесточайшее противодействие своей красавицы. Моё железобетонное упрямство столкнулось с не меньшей упёртостью, да ещё и в сопровождении потрясающих женских эмоций вкупе с проявлением высших магических сил. Решил всё же не пороть горячку, вернуться в Нижний и провести время с дочкой в ожидании своей грозной Валькирии. И убедила меня в таком решении вовсе не Ольга. И молнии в её глазах, которые сверкали в глубине взгляда, когда она чуть ли не рыча доказывала мне бессмысленность моего присутствия в Грузии, также совершенно ни при чём. И даже воздушный кулак, в ярости применённый моей драгоценной супругой, совершенно меня не впечатлил. Мощный магический удар сорвал одну из половинок двустворчатых дверей и вынес её в коридор. Охрана во главе с Кирой, моментально влетев в наши покои, но после рыка княгини «Вон!» испарилась практически мгновенно, не забыв на ходу кое-как пристроить несчастную створку на место.

Всё это буйство стихии я спокойно пережидал уже возле камина, расположившись в одном из кресел со всевозможным комфортом. Хорошие всё же апартаменты выделила нам тогда ещё принцесса. Держа в правой руке бокал с чудесным напитком самого благороднейшего происхождения, я самоотверженно дегустировал великолепнейший армянский коньяк более чем десятилетней выдержки и вёл мысленный монолог, краем уха умудряясь фиксировать гневную речь Ольги. «Ну поеду я с ней, а что буду там делать? Плестись в хвосте колонны под охраной нескольких Альф, к тому же они явно будут недовольны навязанным обременением в виде моего бренного тела? Или, руководствуясь своими принципами, должен идти рядом со своей супругой, находясь на острие атаки? Ага, Гамма, прикрывающая Валькирию — обхохочешься. Хоть я и помог Ольге в последнем эпизоде, но это скорее исключение из правил и без везения тоже не обошлось. Если бы она отправлялась одна, можно было бы встать в позу и навязать своё участие, ибо переживал бы сильно. Но там группа аж из шести Валькирий — Ольга, Ярослава, Катя Вяземская, Демидова, Багратион и лиса Алиса из Адашевых, плюс сопровождение из Альф. Если воительницы встанут в круг и объединят свои щиты, то их поле пробьёт разве что орбитальный удар всего звёздного флота каких-нибудь пришельцев. Но, если верить местным предсказателям погоды, кроме скорого снега, других явлений пока не ожидается. Врут, наверное, наверняка профукали какой-нибудь метеорит. А младшая сестрёнка Нино Багратион может смело приступать к выбору похоронного наряда. Так какого хрена, спрашивается, я нервы мотаю и себе, и своей красавице жене? Ах да, мне же её гневные образы наиболее симпатичны. Да, это, конечно, довод. Извращенец!»

Вот в конце этих мыслей Ольга меня что-то спросила, а я, занятый решением сложной задачи по укрощению своего мужского эго, благополучно прослушал. Моя ласковая улыбка и вежливая просьба повторить вопрос, а то я, па́нимаешь, отвлёкся, почему-то вызвала у жены очередной приступ гнева, и именно в этот момент воздушный кулак и сорвал створку ни в чём не повинной двери. «Охрана у нас, конечно, профи», — хмыкнул я при виде того, как быстро после приказа княгини девушки свинтили в туман. Вроде только что толпой вломились, секунда — и никого нет, а дверь уже почти на месте. Клянусь, я всего один раз успел моргнуть. Моя жена, отведя душу, замерла сбоку от моего кресла, расставив свои потрясающие ноги на ширину плеч и уперев руки в бока. Чёрная шёлковая ночная сорочка, представляющая собой небольшой отрезок материи, держащийся на двух ниточках и практически ничего не скрывающий, был единственной её одеждой. «Хороша чертовка», — вынес я вердикт внешнему виду Ольги. Вот не понимаю я женщин. Разве можно при столь соблазнительном наряде начинать серьёзные разговоры? У меня же всё естество сразу бунтовать начинает и мысли скачут, но не на воображаемой лошади, а представляя позы из Камасутры.

— Плохая девочка, — играя строгость, пожурил я великую княгиню. — Зачем чужое имущество портишь?

Что? Хреновый из меня юморист? Однако плохая девочка моргнула и, решительно шагнув ко второму креслу, со вздохом опустилась в него.

— Серёжа… — начала моя красавица, явно заготовив ещё одну пространную речь о вреде горного воздуха для столь нежных натур, как моя.

— Да не еду я, не еду, — перебил я жену.

Оля замерла и, недоверчиво посмотрев на меня, переспросила:

— Ты и правда больше не настаиваешь на своём участии?

— Угу, не настаиваю.

Склонив свою голову к плечу и сохраняя по-прежнему недоверчивое выражение лица, моя княгиня все же решила пробежаться по списку моих потенциальных грехов:

— Обещай, что не будешь угонять самолёт, воровать МПД или маршировать на роботе через пол-империи, спеша мне на помощь.

Вот скажите мне, где это я такую репутацию успел заработать? Либо она пошутила, либо я возмущён. Ладно, МПД из дворцового арсенала прихватизировал один раз, дык выхода другого не было. А про самолёт это, конечно, про меня. Пилотов возьму в заложники и велю лететь в Ебипет. Это называется, красавицу понесло — не остановится.

— Солнце, давай не будем скатываться до явного маразма, — хмыкнул я. — Всё же я очень надеюсь, что самая большая неприятность, которая тебе может грозить, это испорченный маникюр.

Моя супруга со вздохом откинулась в кресле и, вытянув ноги, явно дразня меня этим жестом, томным голосом протянула:

— Налей и мне, пожалуйста.

Благодаря чудодейственному действию животворящего напитка янтарного цвета, консенсус был окончательно найден и благополучно переведён в горизонтальную плоскость для окончательного закрепления.

Вообще, моя роль в последних событиях не осталась без внимания. Хотя явный интерес последовал пока только от Евы. Если точнее, то она передала Ольге флешку с видеозаписями обо мне, собранными людьми принцессы. Причём передала молча и без каких-либо вопросов и комментариев. Фильм под названием «Приключения красавчика» смотрели совместно с женой. Кстати, название придумал не я, файл был уже подписан подобным образом. Удивительно, но по-настоящему я спалился только в двух местах. Когда вытаскивал Агнию, и девушка возле арсенала вывела из строя видеокамеры, мой рывок в боевом режиме зафиксировали видеорегистраторы, встроенные в шлемы латниц. Короткий бой против них с применением магии был записан во всех подробностях. Если на видео в тронном зале выпущенные мной файерболы можно списать на амулет, который я минутой ранее с удивлённым видом держал на ладони, и огненные шары шли как бы дополнением к необычным свойствам моего девайса, то возле арсенала даже ёжику в тумане было понятно, что мужчина на видео — одарённый, ибо обычный человек двигаться с такой скоростью физически не способен. Довеском к этому шло короткое противостояние со стражницами в коридоре, когда мы убегали с девушками из тронного зала.

Прорыв из Кремля в МПД шёл отдельной строкой и лишь дополнял список моих выдающихся способностей. Но главное палево было зафиксировано в момент применения «Жезла Ириды». Ведь этот артефакт можно окончательно собрать только непосредственно перед боем. Специального активатора для использования простыми людьми у него не предусмотрено. Для инициации необходим магический импульс, а значит, запустить его может лишь одарённая. Н-да. Если бы у заговорщиц было больше времени, то в спокойном режиме они обязательно бы собрали все имеющиеся пазлы в нужную картину и получили бы пусть и фантастический для них, но единственно верный вывод насчёт моей персоны. Принцесса к предъявленным доказательствам могла приложить ещё и собственные впечатления, особенно когда мы стремительно бежали по подземному переходу в сторону казарм, и моя шустро перебирающая ногами тушка совершенно не отставала от двух воительниц.

После занимательного киносеанса Ольга ушла к Еве на разговор. Причём меня на встречу не взяла, редиска. Хотя на самом деле мне не больно-то и хотелось. Я прекрасно понимал, что речь наверняка пойдёт о моих генах и возможности предоставить какую-то часть для Романовых. Не знаю, насколько велики шансы зачать с моей помощью Валькирию, но думаю, они намного выше среднего. Так что предмет для разговора после просмотренного видео был предельно ясен, но присутствовать при этом торге моим продуктом, как производителя, мне было как-то не комильфо. Моя запасливая супруга при желании полмира может осчастливить моим семенем, так что принцессе точно перепадёт какое-то количество за дальнейшее сохранение тайны и, конечно же, хорошую цену за такой материал.

Когда Ольга вернулась, то проинформировала меня только о судьбе собранного на меня компромата. Доверенные девушки принцессы стёрли все данные со всех носителей, оставив лишь две копии, одну из которых Ева передала нам. А операторы дронов, которые, к своему несчастью, зафиксировали мои подвиги в финале, скоропостижно скончались. Как сказала Ольга — во избежание возможной утечки. А то вспомнят вдруг просмотренные события, начнут анализировать и сделают правильный, раскрывающий мою одарённость вывод. Насколько я знал, первоначальная мера наказания, которая им светила, это пожизненное заключение. Их роль в заговоре была незначительна, и изначально Ева не собиралась отыгрывать кровожадного тирана. Но конкретно этим девушкам не повезло, и их тихо устранили, не доводя дело даже до публичной казни. После такого известия я ожидал в душе привычного шевеления совести, но эта поборница нравственности на этот раз промолчала и никак не отреагировала. «Похоже, черствею», — решил я тогда. Что и немудрено после прошедших событий. Жалости к заговорщицам я точно не испытывал, мне было абсолютно плевать, сколько их ещё умрёт. Да хоть все! О достигнутых с Евой договорённостях Ольга промолчала. А на мой прямой вопрос ответила, что процесс пока не завершён. Что ж, придётся потерпеть.

Из тех, кого надо бы убить, но, увы, пока нельзя, оставалась Кайсарова Азима. Она единственная, кто ещё мог сделать вывод о моих способностях. Однако решить с ней вопрос с ходу не получится. Разве что по-тихому прибить, используя «Оборотень», однако все бывшие наследницы, неожиданно ставшие главами своих кланов, явно ожидая провокаций, пошли на поводу у своей паранойи и усилили собственную охрану просто до неимоверных размеров. Так что даже с таким устройством подобраться будет непросто. Да и с этим нашумевшим артефактом тоже всё не слава богу. То, что не смогли отыскать двадцать штук этих маготехнологичных устройств — неприятно, досадно, но тут уже ничего не поделаешь, и возможно, их ещё найдут. А вот то, что резко возбудились послы различных государств, было гораздо хуже. Все они как сговорились и начали давить на полученный моральный ущерб, а в зависимости от силы представляемого государства, от лица своих правительниц либо просили, либо требовали поделиться опасным девайсом, дабы не нарушать баланс сил на планете.

Я, конечно, утрирую, но примерный смысл и подход к этой теме у всех был одинаковым. Хуже всего эти наезды выглядели от послов Германии, Англии, Мексики, Швеции, Китая, Бразилии и Франции, так как выступили они единым фронтом, подав совместную претензию, уже согласованную на самом высоком уровне. Что тут скажешь — оперативно, млять. Учитывая, что все перечисленные державы являлись наравне с Россией ведущими государствами планеты, то такой единодушный порыв выглядел весьма грозно. Отдельной строкой шли наши давние и надёжные союзники — Япония и Югославия. Дипломаты этих государств, не высказывая никаких требований, только вежливо поинтересовались планами принцессы по поводу дальнейшей судьбы такого оружия. Та ещё головоломка получилась.

Ева с высокой колокольни могла плевать на всевозможную мелочь или с ласковой и вежливой улыбкой отвадить на время представителей от крупных игроков, попеняв им, что они не оказали никакой, даже моральной поддержки законной наследнице на престол, но в отношении Югославии и Японии должна была хорошенько подумать. Оба государства также входили в число сильнейших на планете, обладая серьёзными возможностями и ресурсами. С островной империей нас связывала более чем полуторавековая история неплохих в целом отношений, а также совместная тяжёлая и многолетняя война против Китая, Из недавних событий можно вспомнить конфликт почти пятнадцатилетней давности между Японией и Мексикой, когда лишь вмешательство России остановило намечающуюся бойню.

То ли у мексиканок текила перебродила, то ли табака — который совсем не табак — перекурили, но в итоге выкатили они японкам претензию по поводу неправомочного владения Гавайскими островами. У Мексики даже бумажка нашлась, датированная началом XIX века, по которой пара островов принадлежала этим потомкам недобитых индейцев и испанских колонизаторов. Если точнее, то у них там находились несколько колоний, благополучно потерянных в ходе короткой войны всё с той же Японией, а точнее с двумя японскими кланами, Мията и Такаяма. В те времена «приращение» новых земель могли ещё происходить сравнительно небольшими армиями, а мексиканские кланы были недостаточно сильны, чтобы отбить обратно острова у японок, явно пришедших надолго. К слову сказать, японки после захвата там ковырялись без малого почти десять лет, пока погасили активное сопротивление местных полинезийских племён, кои ранее также яростно противодействовали и гадили по любому поводу мексиканкам.

В общем, латиноамериканки вспомнили старое, воспылали патриотизмом и решили возвернуть себе взад давно профуканные земли. На мой взгляд человека из другого мира, который благодаря Голливуду был уверен, что кроме наркокартелей и текилы у Мексики больше ничего нет, такая ситуация выглядела дико. Но в Мире Валькирий это государство было сильнейшим среди стран обеих Америк, под его властью находилась огромная территория в южной части Северной Америки, в центральной зоне до стыка материков и множество островов Карибского бассейна. Кланы Мексики воевали, наверное, чуть ли не больше всех остальных на планете, практически не вылезая из постоянных вооружённых конфликтов. На южной границе периодически возникали столкновения с Колумбией за правообладание Панамским каналом, и без морских батальных сцен два государства обычно не обходились. На севере их рубежи регулярно проверяли на прочность индейские образования, мечтающие когда-нибудь вернуть себе Техас с Калифорнией. И там было гораздо жарче, чем у нас в Маньчжурии. В общем, на Японию наехал умелый, наглый и сильный противник, обладающий к тому же мощным флотом. Это была бы война двух равных соперников, и сколько бы она продлилась, неизвестно, но райским островам в Тихом океане точно досталось бы неслабо. Несмотря на то, что Гавайи принадлежали лишь двум японским кланам и одному свободному роду с полинезийскими корнями, японская императрица не могла не вмешаться в такой конфликт — ведь претензию им выкатили на государственном уровне, и оставить два своих клана отдуваться самостоятельно она не имела права. Ну и вдобавок, при внешней угрозе, как и традиционно положено в любом нормальном государстве, все кланы обычно забывали свои противоречия и выступали единым фронтом против внешнего агрессора. И абсолютно не важно при этом, чьи земли подверглись нападению, даже если это территория вечного кровного врага. Остаться в такой момент в стороне — это навсегда запятнать свою репутацию и стать вечным изгоем. Правда, ненадолго, ибо свои же сожрут с потрохами за такое предательство.

На Гавайи замахнулись сразу семь мексиканских кланов, включая королевский. Если честно, не понимаю, как они собирались их делить, ибо пригодных территорий там совсем немного. Но в итоге, когда все силы погрузились на корабли, и эта армада собралась уже отправиться бороздить бескрайние просторы Тихого океана, в гавань Гонолулу — являющегося крупнейшим портом всего архипелага — вошли пять крейсеров под российским флагом. Десяток подводных лодок, прибывших в составе «научной экспедиции по исследованию глубин, а также жизни морских обитателей», тоже совершенно не скрывались и открыто нарезали круги в гавайских территориальных водах. Воевать ещё и с Российской империей Мексика явно не желала. Если верить исторической справке, Мехико две недели уговаривала Москву вывести морское соединение из акватории островов, либо уточнить, сколько ещё продлятся эти «исследования». Итогом переговоров стала выгрузка всех мексиканских вооружённых сил обратно на сушу, а в гавани Гонолулу с тех пор постоянно дислоцируется парочка крейсеров под нашим флагом. Так ведь глубины океана воистину бездонные, и сколько могут длиться такие вдумчивые и неторопливые «исследования», одному богу известно.

Среди дружеских нам государств Югославское королевство стояло немного особняком. По сути это было детище Российской империи, созданное в XVIII веке после кровопролитных войн с Турцией. Изначально турки, а потом и турчанки ожесточённо вырезали крупных феодалов на Балканах. Низшее дворянство на подконтрольной исламской империи территории также вынуждено было бежать со своих земель либо принимать ислам. Поэтому неожиданное решение России вмешаться в ситуацию на Балканском полуострове получило горячий отклик среди местного, большей частью православного, населения.

В отличие от остальной Европы, сербы, болгары и другие народности, находящиеся под долгим гнётом Стамбула, появление одарённых детей встретили с радостью. Это был их шанс получить в руки оружие, способное исправить сложившееся положение вещей. Они стали ихнадеждой на свободу! Теперь смыслом всей жизни лидеров сопротивления стал поиск и воспитание девочек, проявивших свои способности к магии. Но Османская империя, ещё до потери Крыма, также стала тратить огромные ресурсы, стараясь найти и заполучить юные дарования в собственные руки. Особенно большие усилия они прилагали именно на захваченных землях, пытаясь по максимуму усилить свою армию и не дать выйти из-под контроля покорённым народам. Девочки — чей источник пробудился не позже восьми лет — стали предметом охоты поисковых групп. А если одарённый ребёнок не подходил по возрасту, его безжалостно убивали. Балканское сопротивление было вынуждено прятать детей, постоянно перевозя их на новое место. Стихийные лагеря, возникающие в горах, рано или поздно обнаруживались турецкими войсками, и всё начиналось по новой.

В итоге было принято решение о постепенной переправке одарённых детей в Российскую империю. Это было трудно и опасно, но в случае успеха давало возможность воспитать воительниц в спокойных условиях. Правящая в то время в России Елизавета I — дочь Софии Великой — всячески приветствовала такое решение, оказав полную поддержку освободительному движению братских народов. Лидером по формированию освободительной армии из одарённых балканских девушек была назначена Радмила Войнович — единственная представительница старинного дворянского сербского рода, бежавшего на Русь от турецкого гнёта. Сама Радмила была сильной одарённой и имела к тому же двух способных к магии дочерей.

За тридцать лет удалось подготовить почти пять тысяч воительниц различного ранга. Среди них оказались представлены практически все народности, проживающие на Балканах. Казалось бы, не самые большие силы для начала освободительной войны. Однако появление магии вызвало во всём мире кратковременную стагнацию в научно-техническом прогрессе и некоторый застой в усовершенствовании оружия. Убить любую одарённую из ружей того времени было нереально, и даже пушки не всегда помогали, но именно эта причина в итоге в дальнейшем вызвала небывалый всплеск в деле разработки и создания новых типов вооружения. Во-первых, государства, у которых возникла нехватка одарённых девочек, желали хоть как-то уравнять шансы в случае противостояния с подобными воительницами. Во-вторых, армии — раньше состоявшие из одних мужчин — значительно сократились в количестве, воевать стали осторожнее и грамотнее использовать наличные силы. Вообще восемнадцатый век стал последним, когда на поле боя ещё массово сражались мужчины, и уже в то время значительный вклад в успех любой битвы вносили одарённые женщины. Всеобщая бережливость к такому ресурсу, как мужчины, в итоге привела к тому, что они полностью исчезли из касты воинов, а исключительно женщины в войсках, даже не одарённые, стали привычным явлением.

Но возвращаясь к Балканскому освободительному движению, хочется заметить, что Елизавета не дожила до начала первого этапа войны. Её дело продолжила и закончила уже Екатерина — внучка Софии — та самая императрица, что ввела в России систему поединков и построила дворец, запоминающийся своей вычурной восточной архитектурой. Война с небольшими перерывами полыхала долгие двадцать лет, и если бы не мощная поддержка Российской империи, турчанки однозначно бы задавили это «восстание рабов». Итогом кровопролитной бойни стало создание единого Балканского государства — Югославии. Этот процесс также не прошёл гладко и сопровождался многочисленными трудностями. Самой главной проблемой оказалась кандидатура правительницы нового объединённого королевства.

Безусловно, Радмила Войнович, наравне с Жанной д'Арк во Франции, превратилась в символ этой войны, навсегда войдя в историю и оставшись в сердцах простых людей. Но оставались ещё многочисленные и сильные дворянские рода в различных регионах полуострова, которые не желали видеть сербку на престоле королевства. Более того, внутри каждой из наций, населяющих полуостров, имелась группа людей, считающих объединение ошибкой, и они жаждали организовать собственные царства. Веское слово тогда сказала императрица Екатерина, чья армия по-прежнему находилась на Балканах. «Вы уже один раз поплатились за раздробленность, угодив в рабство на долгие века. Балканским народам следует быть едиными, дабы больше никто не смог покорить вас». Пришлось всем значимым на тот момент дворянкам и немногим оставшимся дворянам собраться в Белграде для объединения в рамках унитарного государства и выбора общей королевы.

Однако дворянские роды, в которых не рождались одарённые дети, постепенно теряли своё влияние. И к моменту описываемых событий девушки-волшебницы уже образовали новую элиту стран, в которых они проживали. Самые умные из старинных родов стали сознательно принимать в семью юных волшебниц, чтобы остаться на плаву и не потерять свою значимость на политической арене государства. Также в ход пошли первые объединения более слабых родов с сильными, что положило начало появлению кланов, которые тем самым стремились повысить свою роль и влияние.

В итоге, после долгих дебатов, большинством голосов победила всё же Радмила Войнович. Но этот шаг был скорее компромиссным решением, ибо более влиятельной фигуры на тот момент не нашлось. Дело в том, что в ходе войны Радмила потеряла обеих своих дочерей и внучку, а больше прямых наследниц у неё не осталось. Речь идёт, конечно, об одарённых родственниках, ибо наличие магии стало синонимом силы, а её отсутствие постепенно закрывало шансы неодарённым людям, пусть даже с богатой и древней родословной подняться выше определённого уровня. Так что дворянское собрание, избравшее почти восьмидесятилетнюю женщину на роль своей королевы, явно рассчитывало, что после её смерти они смогут вернуться к обсуждению вопроса о создании самостоятельных государств. Авось и российская императрица к тому времени сместит свои приоритеты и не станет требовать идти против права народов на самоопределение.

Вот тут Радмила и разыграла, наверное, самую главную партию в своей жизни, предопределившую дальнейшую судьбу всего Балканского полуострова и королевства Югославия, ставшего в итоге одним из сильнейших в Европе и надёжным союзником России в этом регионе. На третий год после восшествия на трон и решения первоочередных задач по укреплению единства государства первая югославская королева решила принять в свой род нескольких одарённых девушек, дабы одна из них смогла продолжить это важное дело. Вот только выбор её пал не на многочисленных представительниц семей благородного происхождения и даже не на одарённых воительниц, составляющих основу её освободительной армии ещё со времён обучения в России. В Белград были приглашены Анна и Ольга Романовы, являющиеся правнучками Софии Великой по линии родной сестры Марии. Обе девушки были сильными одарёнными и получили отличное образование, а также успели отметиться в нескольких решающих сражениях с турчанками в заключительной фазе войны.

Такой ход вызвал бурю возмущения на Балканах, в основном у националистически настроенных родов, изначально не желающих объединения в единое государство. Наверное, если бы не фигура Радмилы, безусловно обладающей безоговорочным авторитетом на всём полуострове, и не первоначальная фамилия двух девушек принятых в род Войнович, то могла вспыхнуть новая война. Однако этих двух факторов — влияния Радмилы и безграничной благодарности и уважения жителей Югославии к российским воительницам — хватило, чтобы практически безболезненно загасить нарождающиеся очаги недовольства. Без поддержки Москвы и присутствия сильного экспедиционного корпуса из Российской империи не обошлось, но, слава богу, ограничились малой кровью.

Тем самым королева Югославии окончательно повязала два государства братскими, или правильнее будет сказать, сестринскими узами. И этот кровный союз позволил долгие годы не только сохранить, но и укрепить дружбу между двумя странами. Представители от Российской императорской династии ещё не раз и не два усиливали своим вливанием правящий род Войновичей, причём не только Романовы успели отметиться. И на сегодняшний день парочка югославских кланов имели чисто русские корни. Чтобы убрать языковую проблему между многочисленными народностями, населяющими Балканы, обязательным к обучению языком был выбран русский, преподаваемый наравне с местными наречиями. Военно-политические и торгово-экономические связи двух держав в данный момент достигли небывалых высот. Общей сухопутной границы у нас нет, и между нами расположилось княжество Валахия. Но они, как те пингвины из мультика «Мадагаскар» улыбаются и машут, причём активно и неустанно. Оно и понятно почему — выбора-то у них, зажатых между двумя сильными государствами, нет. Вообще надо бы поинтересоваться, почему это княжество не вошло ни в состав России, ни в Балканское королевство? Явно за какие-то заслуги, но вот за какие? Если убрать из расчётов Российскую империю, то Югославия занимает в Европе третью строчку в списке сильнейших после Германии и Англии.

Вот такие союзники у нашей империи, и лично я почти не удивился следующему ходу Евы. Опережая возможные пожелания двух союзных России государств, принцесса передала во владение этих двух стран два десятка «Оборотней», оформив всё как жест доброй воли для укрепления доверия и дружеских отношений. А вот всем остальным посоветовала усилить исследования в этом направлении, если хотят получить подобное оружие. Естественно, к этим советам тут же последовали комментарии от Японии с Югославией с рекомендацией встать наконец-то на путь развития добрососедских отношений с Российской империей и перестать постоянно пытаться тайно или явно ставить палки в колёса по любому поводу сильнейшему государству Земли, нередко уподобляясь задиристой моське, лающей на слона. В общем, наш тройственный союз показал свою готовность бросить вызов всему остальному развитому миру, чем безусловно обескуражил.

Как там в дальнейшем решат остальные ведущие игроки, пока непонятно, но вряд ли они рискнут объявлять войну России. Большинству государств абсолютно плевать на политическую роль России на Земле. Ибо в отличие от США из моего старого мира, здесь Россия не спекулирует правами лидера и не суётся в любую точку на планете, лишь бы навести правильный, на взгляд империи, порядок. В мире Валькирий мы полностью самодостаточное государство, с гигантской территорией и огромными ресурсами и, кроме Маньчжурии, больше проблем не имеем, да и проблемой эту ситуацию можно назвать с большой натяжкой. Скорее чуть беспокоящая прививка для поддержания необходимого мышечного тонуса.

Отсталым африканским государствам, а по сути, родоплеменным образованиям интересно только то, что происходит у соседа за забором. На этот континент даже никто особо не лезет, ибо там чёрт ногу сломит, да ещё и люлей отхватит. У африканок тоже хватает и Альф, и Валькирий. Хотя некоторые клановые союзы и пытались оттяпать там себе территории, мазохистки хреновы. Работать там ещё можно, правда осторожно, но захватить и удержать значимый кусок территории невероятно сложно, ибо помимо удаленности коммуникаций фактор ожесточённого сопротивления аборигенов захватчикам никто не отменял. Если это только не кусок какой-нибудь пустыни, который нафиг никому не нужен.

Мексика занята своими ближайшими соседями, поскольку вынуждена регулярно доказывать своё право на лидерство в этом регионе. Австралии у себя и так хорошо, к ней никто не лезет, а она тоже не шибко куда рвётся. Ну, с Китаем всё понятно без слов, постоянная заноза, с которой привыкли справляться пока без мобилизации всех наличных сил. И в ближайшее время они вряд ли смогут чем-то удивить. Из ближайших соседей по южной границе остались только Турция и Персия. Но в последний раз оба государства конфликтовали с Россией больше ста лет назад. Им гораздо безболезненнее разбираться друг с другом, нежели пытаться задирать русскую медведицу. К тому же турчанок весьма нервируют постоянные разговоры югославских кланов по поводу Стамбула. Горячие балканские девочки явно не против заграбастать последний кусок турецкой земли на Балканах и получить доступ к черноморским проливам. Так что Югославии нужен только повод, чтобы бросить все силы на захват этого важного морского узла. На западных границах Российской империи серьёзных противников только два — Германия и Швеция. Но, даже если к ним присоединятся Англия с Францией, это не будет катастрофой. Мощь Империи колоссальна, и чтобы иметь минимальные шансы на успех против нас, нужно действительно объединиться половине мира. И только в этом случае им можно на что-то рассчитывать. Но мы-то теперь точно не останемся в одиночестве, и у нас в союзниках есть сильные Япония и Югославия. Так что остальные, скорее всего, будут, как и всегда, гадить по-тихому. Можно, конечно, попытаться раскачать нас изнутри, пообещав поддержку недовольным, и ударить в нужный момент, но думаю, новая глава СИБа будет землю носом рыть, лишь бы оправдать высокое доверие и пресечь подобные поползновения. Да и если уж пойдёт такая маза, то мы этого «Оборотня» сможем уже применять вполне уверенно, и все завистливые товарищи прекрасно это знают. Так что если господа рискнут пойти на обострение, то должны понимать, что артефакт сразу будет пущен в ход, и какие они при этом понесут потери среди одарённых, одному богу известно. В общем, думаю, пошумят и успокоятся, одновременно бросив все силы на исследование этого направления.

Решение передать опасные устройства нашим давним и надёжным союзникам вызвало недовольство не только у других государств. Среди российских кланов тоже начались шепотки по поводу слабости принцессы, безвольно отдавшей такое оружие за рубеж. Но команда поддержки, сформированная Ольгой практически сразу, одобрила такое решение принцессы, и разговоры утихли, едва начавшись. Также кто-то из наших высокородных пытался мусолить тему по поводу чудесного спасения принцессы и как вообще наша группа смогла пережить первые выстрелы в тронном зале? Но здесь Ева сделал ход конём, и на общем собрании продемонстрировала кулон, заявив, что этот защитный амулет — сделанный в единственном экземпляре — передаётся именно самой младшей наследнице на трон. Естественно, желающих подробнее ознакомиться с фамильным секретом не нашлось. Учитывая всех тех, кому Кайсарова и Булатова могли рассказать о моём золотом амулете, выдвинутая Евой версия выглядела очень убедительной. Из разряда «кручу, верчу — запутать хочу». Возможно, это всё же заставит ту же Кайсарову акцентировать свои усилия в другом направлении. Хотя вряд ли, если только ненадолго, слишком уж хитра и умна Азима. Да и Булатова тоже загадок подкинула, ибо тело африканской княгини так и не нашли, а значит, где-то она всплывёт обязательно. Но глава нашей СБ уже получила команду от Ольги окончательно разобраться с этим вопросом, так что думаю, кого-то из девчонок этой службы ждёт горячая командировка в Эфиопию, дабы выяснить подробности. Это единственный след, который у нас есть. Учитывая, что тем же самым займётся СИБ и, возможно, СБ других кланов, то в Африке ненадолго станет жарче, чем обычно. Главное, чтобы агентессы не мешали друг другу, но думаю, скорее, они объединят усилия, чтобы выполнить задание в кратчайшие сроки.

Вообще не знаю, что бы делала Ева, если бы не моя жена. Княгиня взяла на себя просто титанический труд по формированию нужного мнения и чётко следила, чтобы любое действие её высочества обсуждалось строго в одобрительном ключе. Ольга регулярно встречалась с главами различных кланов, постоянно что-то поясняя, доказывая или требуя, обеспечивая тем самым Еве надёжный тыл. Трудилась аки пчёлка, чем вызывала моё удивление, ибо она в клане так не пахала, как здесь, во дворце. Слава богу, этот бег по пересечённой местности наконец-то подошёл к концу, и я мог задать пару беспокоящих меня вопросов. Моя супруга как раз выскочила из ванной комнаты, закутанная в одно полотенце, которое правда тут же улетело на ближайшее кресло, явив внимательному наблюдателю в моём лице все скрытые до этого прелести. «М-м-м, что я там хотел спросить?» — попытался я вернуть почти улепетнувшую мысль, явно решившую, что сейчас не время и не место для разговоров. Ольга плавно опустилась на кровать и легла на бок ко мне лицом, возложив свою голову на моё плечо. Закинула ногу мне на живот, а указательный палец её левой руки тут же пошёл путешествовать по моей груди, рисуя неведомые узоры. «Ага, — сообразил я, увидев весьма характерное поведение своей жены. — Похоже, не мне одному надо поговорить. Только, чур, я сегодня сверху… Тьфу. В смысле первый».

— Вот скажи мне, пожалуйста, — начал я формировать список волнующих вопросов, — если бы не ты, то Ева испытала бы просто гигантские сложности. Она обязана нашему клану всем, начиная от спасения жизни и заканчивая возведением на трон. Кроме того, без поддержки, организованной тобой, многие решения, которые она успела продавить, просто не приняли бы. Даже в роду Романовых идут постоянные брожения, и если бы ты не сформировала принцессе надёжный тыл из остальных кланов, ещё неизвестно, как бы всё кончилось и сколько бы тянулось по времени. А тут за две недели просто лавина важных событий, половина которых произошла и послужила укреплению позиций императрицы опять-таки из-за твоего вмешательства.

— Всё верно, — спокойно ответила Ольга, — вопрос-то у тебя какой?

— За все наши неимоверные потуги наш клан получит жалкий клочок земли и всё! И при этом ты ей явно пообещала мои гены, не знаю за какую цену, но моя жаба кричит мне, что обмен неравнозначный. Дружба с императрицей, конечно, хорошо, но на одной словесной благодарности на таком уровне не уедешь. Почему твоя светлость не воспользовалась ситуацией и не отжала у принцессы чего-нибудь посущественней? Или Ева решила надавить на тебя знанием о моей тайне? Или посулила золотые горы в дальнейшем? Что это за альтруизм с твоей стороны, неужели только из-за того, что вы были когда-то близки? Где эта твоя вечная молитва: «Во благо рода и клана»? И даже подарок для нашего клана из пяти «Оборотней», о котором правда никто не знает, выглядит блекло, ведь взамен мы обязались разработать защиту от его воздействия и предоставить действующий амулет в кратчайшие сроки.

Выпалил я свои вопросы возможно излишне горячо, но мне и правда было непонятно поведение жены.

— Как много вопросов у твоей жабы, — хмыкнула моя супруга. — Давай начнём с менее важных. Во-первых, Ева ничем на меня не давит и ничего не обещает. Сулить что-то сейчас глупо, проще вернуть долг по требованию или когда представится возможность. А конкретно в нашем случае она действительно слишком нам обязана, чтобы с ходу предложить что-то стоящее, а немного земли — это лишь маленький взнос в наши долгосрочные отношения. Вот Вяземские получили всё, о чём мечтали, и будут теперь и дальше оказывать полную поддержку Еве. И ты не прав в главном — дружба на таком уровне не имеет цены.

— Ну да, конечно, — буркнул я. — Вообще-то власть имущие обычно страдают провалами в памяти, особенно когда кому-то должны. Сразу не взял у должника — считай, пролетел.

Ольга фыркнув, приподняла голову с моего плеча и, скептически изогнув бровь спросила:

— Ты, правда, думаешь, что меня кто-то может забыть?

— Нет, — хмыкнул я, — тебя, пожалуй, не забудешь.

— Вот и хорошо, — тряхнула Ольга своей гривой, — а теперь скажи мне, в чём для тебя состоит благо клана и рода?

Задавая свой вопрос, моя жена полностью выпрямила правую руку и теперь смотрела на меня сверху вниз, слегка нависнув надо мной во всём своём великолепии.

— В процветании, — поймал я первую пришедшую в голову мысль.

— А разве процветание клана не связано неразрывно с процветанием империи?

— Ну, не всегда, — задумчиво проговорил я, — полно примеров, когда отдельно взятые группы личностей пухли от достатка, а государство, по сути, влачило жалкое существование.

— Это уже агония. Если империя скатится до такого состояния, то это конец. Так почему ты пытаешься противопоставить интересы клана интересам империи? Это в корне не верно. Мы можем идти параллельными курсами, но строго в одну сторону, и только тогда каждый из нас получит свое благо.

Ольга сделала паузу и, не дождавшись от меня вопросов, продолжила:

— Есть такое слово — стабильность. Когда стабильно всё плохо — это однозначно требует перемен. Но когда стабильность синоним процветания, зачем что-то менять?

— Ну, судя по последним событиям, не настолько у нас всё хорошо, — не скрыл я саркастический тон, который Ольга не поддержала, а ответ был весьма жёстким.

— Всегда были те, кто жаждет большей власти. Глупцы — они думают, что сила кроется в свободе, но это не так. Настоящая сила в порядке. Порядок всегда бьёт класс и ломает хребет любой анархии. Но заговорщицы забыли эту истину, и обещанная Региной свобода свергла бы империю с её нынешнего положения на самое дно.

— Но во многих сильных государствах не наблюдается таких проблем, которые ты нарисовала. Хотя кланы в той же Англии, Германии или Китае реально рулят всем. А правящие роды лишь первые среди равных.

— Да, только не забывай, при всем своем строе они всегда вторые после нас. Территория империи огромна, и у нас самое большое количество кланов, чтобы безболезненно позволить им такую свободу. Это раздерёт государство на куски. Ресурсы российских кланов несопоставимы с зарубежными, мы намного сильнее. Те же Мията в Японии одни из первых, но у нас они заняли бы место в самом хвосте Сильнейших. Если бы вообще попали в этот список. Поэтому Романовы должны сохранить явное лидерство, чтобы устои империи остались неизменными. Сверхмощные роботы — это хорошо, и большая армия — это замечательно, но иногда достаточно пары Валькирий, чтобы объяснить заблудшим, что они не правы. Громыхать тяжёлой техникой не всегда удобно. Это мой тебе ответ насчёт твоих генов. А Ева, я уверена, будет одной из лучших императриц в истории.

Я задумался, что-то в последнее время слишком часто стал ощущать недостаток образования. Возможно, всему виной мои узкопрофильные темы, которые я изучал в последнее время. Роботы и МПД научили меня сражаться, исследование источника позволило более эффективно использовать свою силу. Изучение артефакторики пока не закончено, но я уже многое могу занести себе в актив. Экономические и политические взаимоотношения российских кланов заучены мной весьма поверхностно, а надо бы приложить усилия по более детальному освоению этого материала. Многое из сказанного Ольгой лежало на поверхности, но мне чуть-чуть не хватило данных для самостоятельного вывода. «Да ладно оправдываться, — тут же встрепенулась ехидная часть меня. — Просто признайся самому себе, что последние мозги отбили ещё в молодости на турнирах по кикбоксингу». «А типа сейчас я старый пень, ни хрена не соображающий?» «Нет, ты просто пень!» — радостно завершила диалог самокритичная часть моей натуры.

— Всё-таки в мои представления о порядке как-то слабо вписываются дуэли и регулярные поединки роботов, — зачем-то попытался я разрушить стройную теорию Ольги о процветании империи.

— Узаконенные дуэли и упорядоченные поединки, — веско ответила моя княгиня. — Пар же надо как-то выпускать.

Мы ненадолго замолчали, а потом я вспомнил, что давно хотел узнать, но в суете последних дней постоянно забывал:

— Всё хотел тебя спросить насчёт твоего дара предвидения. Я так понимаю, в этот раз он не сработал?

Ольга явственно поморщилась и с кислой миной на лице произнесла:

— Сработал. Только, как и в большинстве случаев, весьма криво. Помнишь, про робота тебе рассказывала?

— Помню. И?

— После Маньчжурии как отрезало. Думала, всё — проехали эпизод. Однако когда атаковала «Армагеддон» в разрушенном квартале — картинка из видения полностью проявилась.

— Н-да, не дар, а какое-то недоразумение, — не удержался я от комментария.

— Сама мучаюсь, — раздражённо махнула рукой доморощенная пифия.

— Может, стоит для усиления эффекта в следующий раз принести кого-нибудь в жертву? Погадать там на внутренностях, например, или в лужах крови ты сможешь наконец-то узреть грядущее со всеми необходимыми подробностями?

Однако, несмотря на кровожадность предложенной идеи, я не сдержал шутливый тон и рвущийся наружу смех, которые почему-то вызвали обратную реакцию, и задумчивая поначалу Ольга без улыбки и весьма серьёзно проговорила:

— А ты знаешь, это хорошая мысль. Надо обязательно попробовать.

— Солнце, я пошутил! — воскликнул я. — На дворе двадцать первый век, какие, на хрен, жертвоприношения?

— Нет, правда, очень интересный эксперимент. Там у Евы есть пара приговорённых к смерти. Завтра быстро слетаем к Агнии и воспользуемся алтарем Змеевых — вдруг он кровью активируется. Двух зайцев, считай, убьём.

— Ольга — прекращай! — напряжению в моём голосе могла позавидовать даже трансформаторная будка.

Слава богу, моя жена наконец-то дала волю чувствам. Маска серьёзности на лице и равнодушия к человеческим жизням треснула, и она весело рассмеялась:

— Видел бы ты своё лицо!

— Нашла над чем прикалываться, — проворчал я. — Я понимаю, магия-шмагия, но какие-то границы должны быть? Врага нужно просто убить, а ритуальные жертвоприношения оставь африканским племенам.

— Врагов тем более надо убивать с пользой для дела, — фыркнула моя хладнокровная воительница, — Чтобы, помимо морального удовлетворения, извлечь максимум выгоды из их смертей.

— С последним, пожалуй, соглашусь, но хочу заметить, что чёрный юмор у тебя получается изумительно, — проговорил я, находясь по-прежнему под впечатлением лицедейских способностей жены.

Всё ещё улыбающаяся Оля вдруг резко согнала улыбку со своего лица и серьёзным тоном вопросила, причём не глядя на меня:

— Помнишь наш уговор?

— Какой именно?

— Если мне захочется девушку в постель, то я должна позвать тебя.

— А-а, — протянул я и хмыкнул — Такой разве забудешь? Только не говори мне, что тебе срочно захотелось разнообразия.

— Можно и так сказать, — смущённо проговорила княгиня Гордеева.

— Так-так, дай-ка угадаю. Речь идет о Еве?

— Да.

— Давай-ка проясним кое-что. Это твое желание чем обусловлено? Застарелой любовью или чем-то ещё?

— И любовью в том числе, — вымолвила Ольга, смотря мне в глаза. — Думала, что с твоим появлением мне больше ничего подобного не захочется, но наши с Евой совместные приключения всколыхнули давно забытые чувства.

— В «том числе» мало для женщины, обещавшей оторвать мне ногу, когда застукает с другой. И совершенно не желающей меня ни с кем делить даже в мыслях, если только ты не хочешь развлечься без меня.

— Ну, я же простила тебе Белезину? — напомнила Ольга мой серьёзный косяк. — И я наоборот хочу, чтобы ты составил нам компанию.

Я молча ждал продолжения, не отводя взгляда от лица своей любимой, у которой «вдруг» появились такие любопытные желания. Пусть Ева мне и нравилась в последнее время, открыв себя со множества других положительных сторон, но при живой Ольге прыгать в постель к свежеиспечённой императрице я точно не собирался. Так что надо бы разобраться, откуда растут ноги у таких неожиданных хотелок моей супруги, а то, что дело здесь нечисто, я чувствовал всеми фибрами души.

— Не так давно собрали интересные статистические данные, касающиеся силы магического ранга в зависимости от способа зачатия, — наконец-то нарушила длинную паузу Ольга. Говорила она при этом, не поднимая на меня глаз.

— Было установлено, что девочки, рождённые из пробирки, гораздо реже достигают ранга своих родителей. А вот зачатые естественным путём в подавляющем числе либо обладают не меньшей силой, либо даже сильнее.

— И с чем это связано?

— Во время наблюдения за добровольцами была выявлена временная частичная активация источника у мужчин в процессе соития. Происходит какой-то выброс энергии, который не смогли идентифицировать и отнести к какой-либо стихии. Предполагают, что именно этот фактор и влияет на силу будущего ребёнка.

— Ясно. И ты, значит, решила в своём излюбленном стиле сделать два дела сразу? И своё желание удовлетворить, и Еве гарантировать сильную наследницу? — спросил я ровным тоном.

— Да.

— А теперь скажи мне правду, ты действительно что-то чувствуешь к Еве, или я просто нужен ради сохранения так лелеемой тобой стабильности? И поэтому ты готова поступиться своими принципами и подсунуть меня другой женщине только потому, что она императрица?

Давненько я не разговаривал с Ольгой настолько жёстким тоном и кипевший в душе гнев сдерживал с большим трудом. Я, конечно, понимаю, что благо империи напрямую зависит в том числе и от правящей династии, а точнее от фигуры на троне. И кроме попытки переворота, мне нравилось всё в моей новой родине. Государство, где большинство людей счастливы, где у каждого есть своё место в жизни и крыша над головой. Да, империя местами жестока к своим детям, но большей частью всё же справедлива. Держава, которой гордятся ее граждане, уважают друзья и боятся враги. Я полюбил её всю целиком, со всеми непривычными поначалу нюансами. Сильные Романовы — залог стабильности, но, блин, если моей женщине больно от того, что она делает ради каких-то высших идеалов, то пошли они все на хрен. И Романовы, и идеалы. Буксует мой врождённый патриотизм в этом политическом болоте, и ничего я поделать с собой не могу. Возможно, слишком много философии и метаний для банального перепихона, но если кто так думает, то пусть тоже идёт вслед за идеалами.

— Мне нравится Ева. Всегда нравилась. И наш бурный, но короткий роман оставил в душе очень много приятных моментов. Если бы не это, я бы не стала бороться со своим эгоизмом, а принцессе пришлось бы удовлетвориться твоим генетическим материалом из пробирки.

— Н-да… — многозначительно произнёс я.

Кроме местоимений, в голове крутились ещё всякие идиоматические выражения и нецензурные словосочетания. Ольга сидела в прежней позе, склонив голову к своему плечу и внимательно взирая на мои мыслительные потуги. Наконец выдохнув, я ворчливо спросил:

— Ну и когда её императорское величество соизволит к нам присоединиться?

— Сначала ей надо предложить поучаствовать в нашей совместной оргии, — улыбнулась Ольга.

— Хочешь сказать, что вы с ней это ещё не обсуждали и она не требовала предоставить доступ к моему телу? — недоверчиво спросил я.

— Требовать? — фыркнула моя жена. — Ева прекрасно знает о моих собственнических чувствах и была рада, что получилось сразу договориться хотя бы о материале для ЭКО.

— Так она ещё может отказаться, — вяло возразил я, чем вызвал очередной смех своей княгини.

— Ты пошутил? Отказаться от гарантированного зачатия сильной наследницы? К тому же ты ей явно симпатичен.

— Не факт, что наследницы, — хмыкнул уже я.

— Мальчик — это тоже хорошо, а процесс можно и повторить.

— Слушай, — нахмурился я, — а каковы твои шансы на повторную беременность после выкидыша?

— Почти не поменялись, — Ольга слегка помрачнела, — ведь я не доносила положенный срок, а значит шансы более чем высокие. Лекарка сказала, что у меня всё в норме.

Моя жена тряхнула головой, явно прогоняя нахлынувшие мрачные воспоминания, и с улыбкой задорно воскликнула:

— Так что тебе завтра придётся постараться в двойном размере.

— Я-то, конечно, постараюсь, — улыбнулся я, — только касаемо Евы одного вечера может быть мало.

— Думаю, трёх подряд для начала хватит, — хмыкнула она. — Мы ведь никуда не торопимся.

— Вообще-то тебя Багратион ждёт, — напомнил я.

— Нино подождёт, — ответила Ольга, наклоняясь ко мне, и, обжигая горячим дыханием моё ухо, добавила: — Весь мир подождёт.

«Хорошая позиция», — мысленно поддержал я такое решение, в то время как мои руки скользнули по телу этой удивительной женщины. В конце концов, это мы спасли империю от неприглядного будущего и имеем полное право расслабиться и получить удовольствие. Между прочим, в интересах всё той же империи.

Конец

Алексей Ковальчук Мир валькирий-4

Глава 1. Наживка

Королевство Эфиопия

Ирина Булатова стояла возле окна своего кабинета на втором этаже родового поместья. Ставшие привычными за последние десятилетия окружающие пейзажи совершенно её не волновали, хотя там и было на что посмотреть. Эфиопское нагорье занимает практически всю площадь африканского королевства, из-за чего природа страны изобилует большим разнообразием климатических зон. Ущелья, горные долины и многочисленные речные каньоны привносили в пейзажи неповторимые особенности в сочетании с влажными субтропическими лесами, саванной, пустыней или хвойной растительностью на высокогорных плато. Земля рода находилась в субтропическом поясе на юго-западе страны, являясь пограничной зоной между королевством и обширными территориями принадлежащих племени Нуэр. Изгнанной из России сорок лет назад семье княгини пришлось принять предложение встать на охрану государственной границы в обмен на небольшой кусок приграничных владений. Жалкие четыреста квадратных километров – это всё, что могла выделить правящая тогда королева Абечи.

Вслед за правящим родом почти две тысячи человек решились на изгнание и покинули Российскую империю. Новый дом не всем пришёлся по душе, но её люди, сжав волю в кулак, терпели лишения и невзгоды, лишь бы сохранить то, что осталось от некогда грозного клана, и это было чертовски трудным делом. Эфиопия – одна из немногочисленных африканских стран, достигших некоторого технологического развития, и могущая к тому же похвастаться более чем тысячелетней историей государства. Однако, несмотря на статус одного из сильнейших на континенте, границы королевства подвергались постоянным нападениям различных племён, проживающих на южных и западных рубежах. На севере также не утихала постоянно тлеющая религиозная война с исламским союзом.

Если бы не регулярный приток свежей крови в виде новых воительниц, вынужденных по тем или иным причинам сменить место жительства, то единственное в Африке христианское государство, скорее всего, уже было бы раздроблено на множество частей. Но грамотная политика Эфиопских правительниц на протяжении пары столетий и режим открытых дверей для любых одарённых позволяли стабильно затыкать бреши в обороне и по-прежнему успешно сохранять свою целостность. Прибывающие нескончаемым потоком одарённые девушки пополняли дворянские роды, а более крупные отряды изгнанных, наподобие семьи Булатовой, могли рассчитывать на небольшую приграничную территорию, с довеском в виде беспокойных соседей по ту сторону рубежа. Свободные территории на границе появлялись достаточно часто. Кто-то не выдерживал и, желая сохранить последних в роду людей, покидал временное пристанище в поисках лучшей доли, но большинство всё-таки гибли после очередного неожиданного нападения и массированного удара извне.

Булатовым в этом отношении почти повезло. У них оказалось десять лет относительно спокойной жизни, дав время на акклиматизацию и предоставив возможность хоть немного привыкнуть к изменившимся реалиям. Для обеспечения надёжной охраны и безопасности своего двадцатикилометрового участка границы Ирина сразу сделала ставку на тяжёлую технику, и практически все средства были вложены в МПД и роботов. В ход даже пошли ежегодные финансовые дотации, выплачиваемые правящей королевской династией в качестве поддержки приграничных родов, несущих частые потери и в людях, и технике. Но окружавшие Эфиопию различные племенные союзы совершали нападения не просто так. Их интересовало поживиться абсолютно всем, начиная от маленьких детей и взрослых мужчин до амулетов и доспехов включительно. Одним словом, дикари! Ирина рассчитывала, что, натолкнувшись на серьёзную оборону, африканки будут обходить её земли стороной. Поначалу так и было – и редкие набеги воительниц из племени Нуэр не доставляли больших проблем, и это невольно заставило ослабить бдительность, что едва не привело к катастрофе.

Видно, старейшины племени решили, что раз им противостоят серьёзные силы, то и поживиться здесь можно чем-то очень ценным. Но даже большой набег всего племени, хоть и выглядел грозно, Булатовы могли бы остановить без эвакуации гражданского населения. Десяток булатовских Альф при поддержке роботов и МПД были в состоянии разгромить пришедшую пограбить орду – включающую десяток тысяч обычных людей, вооружённых огнестрелом, в сопровождении нескольких сотен одарённых не самого высокого ранга. Доспехи устаревшего образца, больше похожие на ржавый кусок металла, не могли существенно усилить атакующий потенциал нападающих. Проблему могли доставить вражеские Альфы, но из-за постоянных межплеменных конфликтов количество таких воительниц в Африке находилось на стабильно низком уровне. Очень популярна была традиция решать спорные вопросы посредством поединка сильнейших, который обычно проходил до смерти одной из участниц. И чем больше побед числилось у Альфы, тем больше уважения и почёта удостаивалась она от соплеменниц.

В общем, очередное шевеление по ту сторону границы было замечено заранее и воительницы Булатовой сделали все возможные приготовления для отражения очередного нападения. И всё было бы хорошо, если бы не одно НО… Валькирии – штучный и очень редкий товар. На Земле за всю её историю одновременно насчитывалось не больше трёхсот воительниц подобного ранга. Среди населения Африки они тоже встречались, но было их чрезвычайно мало, и по официальным данным на весь континент числилось всего семнадцать Валькирий. Причём шестеро из них проживали на территории Эфиопии, являясь основной силой государства. Стоило в каком-нибудь племени родиться гениальному ребёнку с явно выраженными способностями, соседние племена – даже враждующие – могли объединиться, дабы совместным ударом найти и уничтожить пока ещё слабую одарённую. Булатовым не повезло – у Нуэр нашлась именно такая одарённая девушка, которую долго прятали и тайно обучали.

Могущественная повелительница стихий земли и воздуха устроила гигантскую пылевую бурю, которая позволила нападающим подобраться практически вплотную к оборонительным рубежам. Стрелять в таких условиях при полном отсутствии какой-либо видимости и сходящих с ума датчиков не представлялось возможным. И люди Булатовой не смогли оказать достойного сопротивления. Едва обнаружив врага, роботы проваливались в расщелины, образованные прямо под их ногами, а пилоты тяжелых МПД, рискнувшие сойтись в ближнем бою, безжалостно погибали, пробиваемые земляными пиками, либо их доспехи сминались воздушными копьями.

Хорошо, что Булатова не стала медлить и при первых же признаках сильнейшей магической бури дала приказ о немедленной эвакуации всего населения небольшого посёлка, включая отвод от границы большей части воительниц. Одновременно с этим княгиня сообщила о появлении Валькирии в Гондэр – столицу Эфиопии. Также были оповещены ближайшие соседи в приграничной зоне. Слава богу, в королевстве на такой случай были прописаны чёткие правила действий, и спустя три часа с самолета были десантирована рота тяжёлых МПД и три Валькирии, одной из которых оказалась сама королева Абечи, решившая тряхнуть стариной и поучаствовать в сражении. Нуэр закономерно проиграли и, потеряв свою сильнейшую одарённую, вынуждены были отступить. Эфиопские воительницы преследовали отступающих несколько часов, стараясь догнать и уничтожить максимальное количество врагов.

Если бы не своевременная эвакуация, организованная Ириной, то потери рода были бы гораздо существенней. Хотя без жертв и в людях, и в технике всё равно не обошлось. На тот момент времени княгине исполнилось всего двадцать пять лет, а ранг Бета не позволял ей полноценно участвовать в сражении с такой сильной одарённой. Но, несмотря на настоятельные просьбы своих хранительниц, Булатова не собиралась бросать своих людей и покидать опасную зону решила одной из последних. Поднятая Валькирией пылевая буря буйствовала на самой границе, а до поместья и небольшого посёлка оставшегося от прежних хозяек, находящегося в семнадцати километрах от рубежей, долетали только слабые отголоски. В воздухе летала пыль, но её концентрация была минимальной и позволяла дышать без использования дополнительных средств защиты, как магических, так и технических. Всех людей, не занятых в отражении нападения, отправляли вглубь королевства наземным транспортом, и лишь собственного мужа и годовалую дочку Ирина велела эвакуировать вертолётом. Это стало её единственной и самой болезненной ошибкой, едва не приведшей к трагедии.

Пока Валькирия планомерно уничтожала роботов и разбиралась с Альфами, которые должны были задержать её хоть немного, в горную долину, где располагался посёлок, уже прорвались первые отряды Нуэр. Часть из них завязла на подступах, но несколько групп умудрились подойти почти вплотную к самому сердцу родовых земель. Взлетающий вертолёт привлёк повышенное внимание сразу трёх вражеских Альф и был атакован с помощью нескольких мощных магформ. Амулетная защита справилась с ударом, но полностью поглотить и скомпенсировать такой выброс энергии была не в состоянии. В результате чего воздушную машину слишком резко бросило в сторону, и она сорвалась в штопор. Будь высота побольше, опытные пилоты, возможно, успели бы восстановить контроль над управлением, но им не хватило времени. Многотонная техника рухнула с пятидесятиметровой высоты, и от удара о землю практически сразу же окуталась облаком взрыва.

Воспоминание об этом моменте до сих пор заставляло сжиматься её сердце. Пока она вместе со своей охраной бежала к горящей груде металла, то успела проклясть весь окружающий мир и одновременно обратиться к Богу, вымаливая у него шанс на чудо, при этом понимая умом, что после такого крушения и последовавшего взрыва выжить могла разве что Альфа. Но видно, её молитва была очень громкой, а горячий посыл, идущий от самого сердца, был рассмотрен, взвешен и признан достойным, чтобы сотворить это самое чудо. Её дочь – самый главный груз этого рейса – выжила, благодаря самоотверженности персональной няни. Опытная воительница в ранге Бета, моментально сообразив, чем закончится падение, приняла единственное возможноерешение, дающее небольшой шанс для ребёнка. Хранительница успела выдернуть девочку из кресла и выпрыгнуть с ней из падающего вертолёта. До земли было не меньше тридцати метров, и для ранга Бета такой прыжок мог закончиться только смертью, как и для дочери Ирины. Но воительница, задействовав весь свой магический потенциал, заключила девочку в упругий воздушный кокон и успела быстро и мягко опустить ребёнка на землю за секунду до столкновения собственного тела о земную поверхность. Булатова долгие несколько секунд находилась в ступоре, увидев свою дочь абсолютно невредимую, спокойно лежащую в густой траве и недоумённо хлопающую глазками. На фоне тела мёртвой няни с вывернутыми конечностями, торчащими окровавленными рёбрами и полыхающего вертолёта, впору было поверить в сошедшее с ума сознание. И только плач малышки, которой надоело лежать на земле, и заметившей подошедшую маму, вывел княгиню из прострации. Уже позже смогли восстановить всю картину происшедшего и воздали должное действиям воительницы, исполнившей свой долг до конца. К сожалению, после таких катастроф, за очень редким исключением, смерть настигает любого человека практически мгновенно, и никакой лекарский амулет пусть и самой высокой категории не сможет отменить этот трагичный исход. Увы, но даже лекарка первого ранга, прибежав на место трагедии, была не способна воскресить погибших, а могла лишь бессильно развести руками, констатируя тем самым, что самоотверженная няня, два пилота и муж добавили свои имена к общему списку потерь.

После набега жизнь вернулась в привычную колею, и повседневные заботы снова поглотили Ирину с головой. Африканское племя, получив хороший урок и потеряв сильнейших воительниц, на долгие годы перестало беспокоить границу своими набегами. А спустя пару лет Ирина начала предварительные переговоры с главами немногочисленных дворянских родов белой расы, нашедших, как и она, приют в Эфиопии, так как ей нужен был новый муж взамен погибшего. Предыдущий, не переживший авиакатастрофу, был из её клана, сосватанный ещё до изгнания из России и взятый с собой в жаркую африканскую страну в тринадцатилетнем возрасте. С точки зрения политики правильнее, конечно, было породниться с одним из местных старинных родов, чтобы быстрее стать своими, но у Ирины всё естество бунтовало против связи с мужчиной-эфиопом. Вот для дочки она, скрепя сердце, уже подбирала возможные кандидатуры, дабы обеспечить род необходимой поддержкой и связями. Но дело двигалось со скрипом, как с поиском мужа для себя, так и с потенциальным женихом для дочери. Возможные кандидатуры либо не подходили по возрасту, являясь слишком молодыми для нее, либо шёл банальный и обидный отказ, когда речь шла о темнокожем мальчике для её дочки.

Безусловно, касаемо своего ребёнка, Ирина изначально замахнулась на кланы, приближённые к королевскому трону, но рейтинг её рода в этой стране был слишком низким, и эфиопские дворянки просто игнорировали предложения породниться, что наполняло её душу отчаянием, а сердце злостью. Необходимо было урезать аппетиты и вести переговоры с менее знатными родами. А ей самой стоило подумать об искусственном оплодотворении, благо, что достаточно большой банк мужских генов был в наличии. Но кто бы знал, как же её бесила вся эта ситуация.

А потом в её жизнь пришла Регина. И новая цель стала приоритетной, определив для неё цель в бессмысленном до этого существовании, отодвинув всё остальное на второй план. В Москву для обеспечения силовой поддержки всей операции были взяты в основном наемницы, а воительницы из рода составили лишь небольшой процент, необходимый для общего контроля этой разношёрстной толпы. Ослаблять пограничные рубежи было слишком опасно. И это единственное, что можно было занести в плюс. Переворот, который должен был вознести её на вершину и восстановить в правах, закончился полным крахом. Ей вместе с небольшой группой родичей с большим трудом удалось выбраться из Российской империи и вернуться в Африку. После обрушения казармы, где княгиня с соратницами держала оборону, им удалось уйти через подземные коммуникации, практически повторив маршрут принцессы Евы и княгини Гордеевой.

Ирина долгое время приходила в себя, анализируя прошедшие события, и каждый день ожидала вызова в Гондэр. Ева вполне могла надавить на Мариам – ныне царствующую эфиопскую королеву – и потребовать выдачу преступницы, как одной из участниц заговора против законной власти. И Булатова была готова без споров вернуться в Россию, лишь бы её род остался в неприкосновенности. Гром грянул спустя два месяца. Из королевской канцелярии пришло уведомление покинуть страну в течение двух недель. Причем речь шла о всех Булатовых сразу. Это был удар, который никто из семьи не ожидал.

Попытка получить аудиенцию у королевы не увенчалась успехом, ей ответили отказом, зато удалось более подробно разобраться в ситуации. Одна из доброжелательниц в окружении Мариам сообщила о партии роботов, прибывших из России. Семьдесят средних «Кобр» и тридцать тяжёлых «Разрушителей». Именно такова оказалась цена вопроса об изгнании целого рода. И самое обидное было, что своим поступком эфиопская королева совершенно не портила собственный имидж и юридически была в своём вправе. Участие в заговоре против законной власти в любой стране вызовет неприятие у правящей династии. Ирина даже и не мечтала, что Ева милосердно забудет о её существовании, но Романова явно решила насладиться мучениями Булатовых, загнав их в угол, а после уничтожить весь род, как только появится возможность. Ввиду серьёзности обвинений и представленных доказательств королева Эфиопии могла свободно выдать Ирину, но выгонять после этого из страны весь род, к тому же успешно несущий охрану пограничных рубежей, было бы уже чрезмерным. Многие одарённые, нашедшие приют в этом государстве, не поняли бы таких манёвров, что однозначно привело бы к нагнетанию напряжённости. Но даже просто изгнание целого рода из страны – ставшей приютом для многих беглянок, чьи правители ранее славились своими либеральными взглядами и смотрели сквозь пальцы на предыдущие прегрешения своих новых поданных в других государствах – сильно выделялось на фоне общей политики королевства. Если бы на троне находилась королева Абечи – в своё время лично принимавшая Булатовых – то несмотря на всю мощь Российской империи, Еве пришлось бы удовлетвориться головой Ирины, но ныне правящая Эфиопией Мариам явно купилась на дорогой подарок из сотни новых роботов.

И вот сейчас княгиня Булатова просто не знала, что делать и куда идти. Вариантов по дальнейшему обустройству практически не было. Кроме Эфиопии в Африке были ещё государства, куда могли податься изгнанные. Но любая из этих стран представляла собой жуткую дыру с гораздо худшим уровнем жизни. Можно, конечно, плюнуть на возможность получения новых родовых земель и попытаться устроиться в какой-нибудь европейской стране. Но! Во-первых, для проживания в Европе нужно очень много денег, и прокормить весь род не получится. А во-вторых, вложиться в какое-нибудь дело не дадут местные дворянки, которые будут постоянно вставлять палки в колеса. Статус дважды изгнанных и чужаков преодолеть практически невозможно, и к тому же не каждая европейская страна разрешит им въезд. Во многих странах к подданным Российской империи, пусть даже и бывшим, станут относиться более, чем настороженно, а её люди не будут вылезать из череды дуэлей.

В следующую секунду пришедшая в голову идея с первого взгляда показалась Ирине бредовой и практически сразу была отброшена в сторону, не выдержав бури из мысленной же критики. Однако назойливая мысль не сдавалась и раз за разом возвращалась, стараясь достучаться до главы клана. Княгиня – теперь уже дважды изгнанного рода – не успела обдумать рисковый и попахивающий идиотизмом проект по спасению своих людей, как была прервана вошедшей в кабинет дочерью, только что вернувшейся из Гондэра. Анна летала в столицу к своим старым школьным подругам. Естественно, подруги были не абы какие, а являлись наследницами различных родов и кланов. Потребовалось невероятное количество сил и нервов, чтобы пристроить дочь в элитную королевскую школу для избранных. Несмотря на подготовку к возвращению в Россию, княгиня параллельно старалась подстраховаться и обеспечить своего единственного ребенка необходимыми связями в Эфиопии. Никогда не знаешь, как лягут карты и что может пригодиться в будущем. Увы! Но из-за эгоизма Ирины и желания вернуться домой на родину через поддержку переворота все её труды пошли прахом – ещё одно-два поколения и они стали бы здесь окончательно своими и смогли бы занять достойное место в местном обществе.

Бросив взгляд на Анну, глава рода сразу поняла по глазам дочери, что миссия не увенчалась успехом. И никто из знакомых рисковать своим положением и вступаться за род Булатовых, чтобы замолвить слово перед королевой, не будет. «Зря бежала, надо было остаться и своей смертью удовлетворить у Евы чувство мести,» – не в первый уже раз попеняла себе Ирина. «Не просчитала последствия, не продумала дальнейшие шаги и вот она расплата, а винить кроме себя некого».

– До нас никому нет дела, – всё же озвучила Анна витающий в воздухе вывод. – Никто не хочет рисковать и навлекать на себя неудовольствие королевы Мариам. Нас уже списали, и, как мне подсказали, кое-кто из кланов всерьёз рассматривает возможность выпросить наши пограничные земли себе.

– Ясно, – задумчиво проговорила Ирина. – Я так понимаю, что, кроме Таиту, никто не пожелал встречаться?

– Да, она год назад стала главой клана Сэбле. А остальные школьные подруги в качестве наследниц мало что решают. Хотя и могли бы найти время просто встретиться и посочувствовать, но все оказались страшно заняты – расстроенно закончила Анна.

– Что нибудь интересное ещё расскажешь? – спросила Ирина, игнорируя явную печаль своей двадцатишестилетней дочери.

– Разве что про приветы из прошлого, причём твоего, – хмуро буркнула наследница. – Видела твоих бывших союзников Кайсаровых. Столкнулась на выходе из ресторана. Правда меня никто не узнал, что не удивительно, а я тоже с объятиями не лезла.

– Ты уверена что не обозналась?

– Уж двоюродную сестру Азимы, я точно ни с кем не спутаю. Файлы с данными на верхушку Великих кланов вместе с тобой изучали.

– Интересно, – задумчиво произнесла Ирина, – что они тут забыли?

– Понятия не имею, но пару девушек я оставила проследить и постараться узнать подробности. Хотя и не знаю, зачем так сделала, всё равно скоро уезжать, а точнее убегать.

– Молодец, – похвалила Ирина дочку, которая, тяжело вздохнув, тоскливо уставилась в окно.

– Тебе надо будет ещё раз договориться о встрече с Таиту, – мягко проговорила глава рода.

– Смысл? Да и не захочет она больше тратить на меня время.

– Если эфиопские роды действительно набрали сил и готовы занять пограничные земли, то за наше предложение Сэбле ухватятся обеими руками.

– Ты нашла нам выход?

– Вероятно, что и нашла. Правда, есть несколько неприятных нюансов, но у нас должен появиться небольшой шанс на выживание нашего рода.

– Выживание? – недовольно переспросила Анна.

– Поначалу да, – спокойно ответила Ирина, – а там возможны и перспективы.

Шагнув к столу княгиня вывела на экран монитора карту Эфиопии и прилегающих областей. Две головы – матери и дочери склонились над столом пытаясь выработать стратегию по спасению рода, на первый взгляд загнанного в тупик без всякого выхода.

* * *

Москва

Я стоял на террасе нашей подмосковной усадьбы и любовался крохотной частичкой огромной планеты, которую я с полным правом могу называть второй Родиной. Царство белого цвета! Примерно так можно описать открывающийся вид. Снег падал всю последнюю неделю января, и унылые до этого природного события чёрно-серые пейзажи приобрели воистину сказочные формы. Бесконечные сугробы и покрытые гигантскими белыми шапками деревья выглядели завораживающе. Особенно красиво смотрелась окружающая природа при чистом голубом небе и ярком солнце над головой – вот, как сейчас. Так и просится словосочетание в стиле классиков XIX века – зимушка-краса. Мысли самостоятельно свернули на лирично-романтический лад, что в принципе соответствовало моему душевному состоянию.

Чувства, эмоции, желания – основоположники любых отношений. Негативный окрас любой из этих форм способен разрушить хрупкий мост из доверия и пробить даже нерушимые на первый взгляд стены дружбы или любви, если они вообще были. Однако, когда от общения с человеком преобладает явно положительный эффект и единственное ваше желание поскорее встретиться вновь, а лучше не расставаться совсем, то можно с уверенностью сказать, что вы влипли. И, возможно, вам сказочно повезло, и вы наконец-то нашли свою вторую половинку – любовь, друга, подругу. Форма, как говорится, не важна, главное – содержание, а также взаимно получаемое удовольствие от общения и совместно проведенного времени. И когда это происходит, то на первый план выходит контроль. Контроль собственных эмоций, чувств и желаний. Ведь нет ничего хуже, чем обидеть доверившегося и открывшегося тебе человека. Злым словом или немотивированной яростью можно оттолкнуть и обидеть до глубины души, а потому в нормальных отношениях правильно сначала подумать, а только потом делать. Дружба или любовь, сохраняемая десятилетиями, это чудовищная, каждодневная и временами изнурительная работа. За всё нужно платить, а для сохранения единства с дорогим вам человеком мы расплачиваемся безграничной свободой, заключая себя в определённые рамки и порою давя в себе личные эгоистичные предпочтения.

Безусловно, встречаются личности, у которых полностью или большей частью совпадают эти три основополагающих для отношений элемента. Живут душа в душу, радуясь единению сердец и вызывая зависть у окружающих. Но таких, как мне кажется, меньшинство, ибо большинство вынуждено подстраиваться друг под друга, проявляя порой чудеса дипломатии, стараясь сохранить дорогие сердцу отношения. Возможно, я ещё слишком молод, чтобы настолько углубляться в межличностные связи, но я точно достаточно взрослый, чтобы хотя бы пытаться в этом разобраться. Зачем? Дык за последнее время у меня прибыло эмоций, чувств и желаний. И теперь я мучительно пытаюсь отсортировать зёрна от плевен.

Помимо безусловно позитивных моментов, Ева добавила ещё и головной боли. Я пытался добавить новое определение в наш с Ольгой дуэт, и обозначить Еву одним словом в принципе получалось. Любовница или подруга, по смыслу получалось как-то так. Но поднимающийся в душе тайфун страстей, который воцарялся во мне каждый раз во время совместной ночи любви напрочь отключал мозг, и лишь находясь подальше от двух моих женщин, я мог спокойно покопаться в себе, чтобы получше разобраться в чувствах, накатывающих словно океанские волны.

До появления в этом странном мире мне казалось, что с самоконтролем у меня всё хорошо. Как бывший спортсмен, я не понаслышке знал, что это такое, особенно перед поединком. Лишние эмоции – это шаг к поражению, ведь для победы голова должна оставаться холодной. В отношениях, конечно, всё немного по-другому, и в моменты близости такой сдержанности не требуется, скорее, даже наоборот – чем жарче ваше внутреннее пламя, тем круче ощущения. Но блин! Я был уверен, что в моём сердце навеки поселилась одна-единственная женщина и места ни для кого больше нет. Но Ева весьма бесцеремонно ворвалась в мой с Ольгой мир и добавила собственных ярких красок и сочных цветов, которые я пытался отсортировать и классифицировать, ибо меня весьма беспокоило слегка странное послевкусие.

Очень сложно описать свои ощущения, но я всё же попробую. Секс или любовь втроём – весьма банальные определения того, чем занималось наше трио. Для взгляда со стороны это несомненно выглядело обычной порнографией, но только не для меня. Наши постельные игры обычно открывали Ольга и Ева. И от вида ласкающих друг друга роскошных девушек меня мгновенно охватывало возбуждение, сдержать которое было дьявольски сложно. Но беспокоила меня, конечно, не эта вполне нормальная реакция мужского организма. Нет. Вопросы вызывало ненормальное поведение наших источников. В магическом зрении мне был прекрасен виден мощнейший энергетический выброс, который окутывал нашу «святую» троицу. Радиус этого радужного сияния составлял пару метров, но, едва я успевал отметить столь сказочный эффект, как в следующую секунду меня накрывало просто дичайшее желание немедленно овладеть хотя бы одной из присутствующих женщин, а лучше – сразу двумя одновременно. Абсолютно точно уверен, что даже морж со своим костяным хреном был бы посрамлен после моих постельных подвигов. Думаю, если обычному мужику сожрать полпачки Виагры, то его сексуальные достижения будут схожими с моими. И после такого постельного марафона мне точно можно присвоить почётное звание секс-машины. Ага, очень почётное.

Но теперь вопрос! Связь с источником проходит на ментальном уровне. Причем в этой связке я главный. Я, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ГЛАВНЫЙ!!! Я создаю узоры! Я решаю какие звёзды пойдут на создание! Я выпускаю магформы в нужный мне момент! Это я контролирую все эти процессы. Дверь к источнику открывается по моему желанию и хотению. Но, млять! В процессе сексуальных прелюдий мой Братишка нагло выбивает шлюз «ногой» и тупо топит моё сознание в эмоциональном шторме. Буря, поднимаемая источником, вызывает неконтролируемый гормональный взрыв, походя снося остатки самоконтроля и оставляя одни животные инстинкты. Спасибо, конечно, за вселенский оргазм, но весьма неприятно осознавать, что, оказывается, далеко не все процессы в организме находятся под моим чутким и безоговорочным руководством. И, как мне смущённо признались девушки, они испытывали схожие ощущения.

Размышления на эту тему привели меня к следующим выводам. Хотя про выводы это я сильно загнул – скорее, краткий список вопросов и гипотез. Во-первых – связь наших с Ольгой источников сформировалась давно и с каждым годом только крепчает. Бурная реакция Братишки и Принцессы давно нам известна, но за рамки лёгкого удивления не выходила и в шок не ввергала. Во всяком случае, ни я, ни Ольга контроль над собой не теряли. Вроде бы… Обмен энергией я чувствовал, но визуально не наблюдал, даже посредством магического зрения. Во-вторых – что источники – это инопланетная форма жизни, сомнению не подвергается. И с вероятностью девяносто девять процентов у них присутствуют даже зачатки разума. Могут источники влиять на эмоциональный фон носителя? Теперь я точно в этом уверен, иначе «крышу» мне бы так не сносило. А вот, насколько они реально воздействуют на желания и чувства, тот ещё вопросик. Попытался представить диалог Братишки и Принцессы.

Мой источник тыкает виртуальным пальцем в Еву и предлагает: – Смотри, какой прекрасный образец! Давай добавим огня.

Источник Ольги, потирая незримые руки, радостно восклицает: – А ведь я её знаю, и нам было хорошо.

В результате Ольга вспыхивает желанием срочно затащить Еву в постель. Звучит бредово? Ну не знаю. Мы же обсуждаем инопланетную форму жизни и её влияние на человеческое сознание. Вот я, например, нихрена не эксперт по инопланетянам, хоть один из них живёт во мне который уже год, а вы? Короче, дело ясное, что дело тёмное, и получится ли узнать истину – вопрос на миллион. Но в данном контексте вопрос: кто кем управляет – звучит немного мрачновато. Кто настоящий хозяин этого бренного тела – я или источник?

И если я всё же не ошибся насчёт влияния источников на подсознание, то главный вопрос: на хрена мутить любовь втроём – остаётся пока без точного ответа. Единственное моё предложение построено на одном видимом эффекте – это выброс странной энергии, которую я не смог идентифицировать. И вполне возможно, что возникающая энергетическая связь, причём со строго определенным носителем, стимулирует взаимный рост и силу источников? Как одарённой, так и в моём случае ещё и будущего ребёнка. Я подзаряжаюсь от Ольги с Евой, они друг от друга и плюс от меня. Вот!!! Это хоть как-то вписывается в логические рамки, и вероятность именно этой версии весьма высока. Хотя не исключено, что такие танцы им просто по приколу – эдакий своеобразный, инопланетный чёрный юмор, мля.

Можно ещё пофантазировать насчёт биологического пола пришельцев. Это у людей их два – мужской и женский, но далеко не факт, что наши инопланетные гости делятся на то же количество. Чисто теоретически их может быть и три, и четыре пола – каждый из которых необходим для роста источника у одарённой. Не просто же так здесь в норме однополые отношения, состоящие из трёх и более женщин. А низкое количество мужчин, если и является причиной такой жизни, то, возможно, играет не самую первую роль в этом деле. Генетическую структуру этого инопланетного вируса до сих пор не разобрали, только и строят различные теории, хотя вроде и определились, что для качественного зачатия и получения сильного ребёнка наличие мужчины более, чем желательно.

Сам формат наших отношений очень смахивал на дружеский секс по расписанию. Правда весьма нерегулярный. Причём если Ольга с Евой обменивались при встрече явно видимой нежностью, то я достаточно спокойно относился к Еве, зато по-прежнему неровно дышал в сторону своей жены. Однако стоило нашей императрице начать раздеваться, то разобраться в своих бурлящих чувствах становилось всё сложнее. В общем, меня не отпускало ощущение, что всё происходящее понарошку и навязано извне. Или изнутри? Блин, как сказать-то? Короче, во всём виноваты зелёные человечки. Вот только, чей источник виноват больше – мой или Ольги, ответа не было. Или он здесь вообще не причём, а я пытаюсь нафантазировать то чего нет? От всех этих мыслей частенько возникло устойчивое желание пойти и побиться головой о стену. Останавливало меня несколько моментов. Моей Ольге хорошо? Однозначно да! У меня всё норм? Хм. Ну если включить скромность, дабы не вызвать завистливое слюноотделение у различного рода недоброжелателей, то да – у меня всё просто зае… в общем, тоже хорошо. Единственное, что меня стабильно напрягало, это временное состояние аффекта и практически полная отключка мозга. Не иначе как кислорода не хватало, ибо вся кровь в другой орган перетекала. Н-да.

Красивые женщины способны свести с ума любого мужчину. Но если на вас обратили внимание сразу две таких богини любви, то вариантов практически не остаётся. Только полная и безоговорочная капитуляция, естественно мужчины. Белый флаг можно торжественно повесить над изголовьем кровати и в редкие моменты самоконтроля пускать скупую мужскую слезу. Ибо никто не сможет противостоять столь мощному сдвоенному залпу, если только вы не восьмидесятилетний монах или, не дай боже, евнух. Казалось бы – живи, радуйся и получай двойную дозу удовольствия. Однако мне очень хотелось разобраться в странных чувствах, а точнее, в их причине. Увы, но кроме теории «вселенского заговора» и гипотезы о «мировом зле» в голову больше ничего не приходит.

Вот так и живём уже третий месяц. То мы в Кремль наведаемся, то Ева ночью к нам в поместье прилетит в сопровождении пятёрки вертолётов. Не смотря на нерегулярность наших отношений, у нашей молодой императрицы в данный момент наблюдаются симптомы первых сроков беременности. Так что можно сказать, что я успешно выполнил неожиданно подкинутую мне миссию по продолжению династической линии Романовых. Правда пока неизвестно кого именно вынашивает под своим сердцем Ева и будет весело, если первенцем Евы станет ребёнок мужского пола. А в случае обладания им активного источника, придётся хорошенько подумать перед выбором будущего наследника трона. Ольга и Ко так же справились с реализацией своего плана возмездия и им понадобилась всего неделя, чтобы восстановить закон и порядок в Кавказском регионе. Больше готовились, чем воевали, а младшая сестра Багратион закономерно проиграла, не в силах противостоять таким силам. После череды не самых весёлых событий, можно сказать, что жизнь вернулась в почти обычную и привычную колею.

Лёгким усилием воли деактивировал доспех духа. Небольшой десятиградусный мороз, обнаружив отсутствие преграды, радостно ринулся мне под рубашку. Выдохнув горячее облако пара и кинув последний взгляд на окружающую поместье зимнюю сказку, шагнул в сторону дома. Сейчас обед, а после мы поедем в Кремль – как сказала мне жена, у Евы есть интересные новости, которыми молодой императрице не терпится поделиться.

* * *

– Да ладно! – воскликнула Ольга, – Неужели нашлись самоубийцы, рискнувшие ограбить Кремль?

– Сама в шоке, – хмыкнула Ева, – Возможно, думали, что после переворота мы ещё не закончили отладку охранных систем.

Мы втроём находились в рабочем кабинете Евы. Девушки вольготно устроились на вычурном кожаном диване и в процессе неспешного диалога планомерно уничтожали кремлёвские запасы сладостей, запивая их чаем. Я же завис возле книжного шкафа, внимательно изучая многочисленные фолианты.

– Не думал, что наша гильдия воров настолько безбашенная, – отстранённо произнёс я, продолжая с задумчивым видом разглядывать библиотеку. Раз она находится в таком кабинете, то бабушка Евы – ныне покойная императрица – явно считала эти труды достойными для хранения под рукой. И первое, что бросалось в глаза, это справочники по экономике и психологии.

– А это и не наши, гости явно из-за рубежа, – ответила Ева.

– Уже заговорили? – деловито поинтересовалась Ольга.

– Ещё нет, но одна из этого квартета фигурирует в розыске в Германии.

Я решил присоединиться к своим женщинам, дабы внимательно прослушать подробности. Плюхнулся в уютное кресло, судя по виду, находящееся в близком родстве с диваном, и, прихватив чашечку чая, приготовился внимать её императорскому величеству. Состав команды неудачливых воров впечатлял – менталка второго ранга, лекарка третьего ранга и Бета с Дельтой. А для преступных сообществ это было очень круто – отправить такие серьёзные силы, что говорило об несомненно дорогой цене, которую заплатил заказчик.

Дело в том, что во всех нормальных государствах стараются отслеживать появление одарённых детей, дабы после обучения поставить себе на службу самых способных из них. Вполне обычная политика, практикуемая в том числе и многочисленными родами и кланами. Однако в этом мире также не обошлось без криминала, который в зависимости от вида и региона играл разную роль. Где-то, например, в Южной Америке или в Африке даже организованный криминал, не брезгующий насилием и убийствами, чувствует себя совершенно вольготно, обладая силами, сопоставимыми с каким-нибудь не слабым кланом. Или, как например, в Российской империи – он вроде бы существует, но при этом более-менее крупная банда рискует попасть под каток СИБа. Ибо нефиг тут мускулы качать.

Поэтому в империи нелегально присутствуют в основном мелкие и разрозненные группировки, жёсткую борьбу с которыми ведёт уже полиция. Хотя воровская гильдия, одним из главнейших законов которой является категорический запрет не только убийства, но и причинение физического вреда, идёт немного по другой статье, так как её услугами частенько пользуются различные слои населения, в том числе и российские дворянки. Так сказать, неизбежное зло, к которому все привыкли, и правоохранительные органы не сильно обращают на них внимание, ввиду невозможности окончательно решить этот вопрос. Однако, если бы эта очень скрытная и неуловимая каста из современных Робин Гудов в юбке всё же рискнула бы сунуть свой нос в святая святых империи, то это было бы их последним делом в жизни. Некоторые границы переходить однозначно не стоит, хотя бы из-за банального чувства самосохранения.

Естественно, криминалитет также не обходит своим вниманием одарённых детей, желая увеличить свою мощь. До прямого похищения одарённых малышей обычно дело не доходит, да и смысла нет. Всё-таки источники просыпаются в основном ближе к десяти годам, а в таком возрасте дети уже достаточно хорошо всё понимают и осознают, а значит, риск мести слишком высок, если только менталка не подменит или сотрёт часть памяти, что тоже не всегда хорошо и чревато будущими проблемами, ибо мозг штука сложная. Но главное, что самих менталисток в принципе мало, а спецов высшего ранга, способных на проведение такой процедуры, ещё меньше. Однако неблагополучных семей хватает во всём мире, а деньги решают многое, и, взяв под опеку какую-нибудь семью с одарённым ребёнком, преступное сообщество получает на выходе нового адепта, который с чувством благодарности вступает в криминальный мир.

Этот теневой мир также пополняют различные воительницы, обиженные на свой род или изгнанные из него. Официальные школы для одарённых также являются стабильным источником для пополнения бандитских группировок. Многие девушки заканчивают обучение в этих своеобразных магических академиях, едва сдав экзамен на Дельту. Понятное дело, что с таким слабым уровнем они получают не самые лучшие предложения по дальнейшему обустройству: военная или полицейская академии с дальнейшей отработкой на государство или клан в зависимости от того, кому принадлежит школа. Такие варианты не всем нравятся, и одарённые выпускницы идут своим путём, хотя и не всегда праведным.

Я, кажется, уже упоминал про малочисленность лекарок, и ещё меньше народу можно найти в касте артефакторов. Однако, одни из самых редких «зверей» на планете – это однозначно менталки. На пару с Валькириями они возглавляют своеобразную «Красную книгу» мира, как одни из самых редко встречающихся видов одарённых. Если сравнивать с Валькириями, которых в данный исторический момент чуть больше сотни на всю Землю, то количество менталок по официальным данным всего одиннадцать тысяч, что для планеты с четырёхмиллиардным населением выглядит весьма блекло. Хотя, возможно, таких одарённых чуть больше, если считать тех кто специально уклонился от процедуры регистрации. И наличие менталистки в группе «благородных» грабительниц, да ещё и почти предельного ранга заставляет весьма серьёзно отнестись к этой попытке кражи. Очень сильно сомневаюсь, что в воровской гильдии таких одарённых, как грязи, а значит, кому-то пришлось раскошелиться на очень серьёзные деньги, чтобы привлечь к специфической работе специалисток из-за рубежа.

Менталка второго ранга на небольшом расстоянии способна отвести глаза большому скоплению людей или тихо вывести из строя охрану, причём не убивая. Недорогие амулеты, защищающие от ментального воздействия, не способны сопротивляться силе одарённой высокого ранга. А эксклюзивную защиту с индивидуальной привязкой или серьёзный ментальный блок может позволить себе далеко не каждая воительница, ибо цена у таких изделий слишком высока. Также эти одарённые, единственные на планете, кто помимо артефакторов, могут разрушать и обходить охранные магические узоры. Ну и, конечно, экспресс-допрос менталистка проведёт на более высоком уровне и скорости. Лекарка в отряде способна быстро вылечить своих соратниц от практически любых ранений, да и при бое в закрытом помещении лишней не будет. Бета обеспечивала силовую поддержку, а Дельта явно была спецом по работе с электроникой. Четвёрка злоумышленниц умудрилась дойти практически до самой сокровищницы, и если бы не внимательность одной из охранниц, следящей за мониторами и обратившей внимание на статичность видеокартинки, то у нежданных гостей всё могло и выгореть.

На территорию Кремля они пробрались благодаря машине, ежедневно доставляющей свежие продукты. Ну да, в Кремле проживает множество народа, и кушать, причём регулярно, хотят абсолютно все. Менталистка легко отвела глаза охране у продуктового склада, а после вся четвёрка, одетая в форму кремлёвской стражи, нагло и не скрываясь, прошла в Екатерининский дворец. Благодаря ментальному воздействию и поддельным пропускам, практически все посты кремлевской охраны принимали их за своих, и даже особенные амулеты, должные противодействовать наведённому мороку, не смогли справиться с магической силой этой одарённой. Также у группы неудачливых грабительниц оказалась электронная ключ-карта, которая открывала им практически все двери. Ева была недовольна, мягко говоря. Недавно назначенная новая начальница охраны явно чувствовала себя неловко, и я легко смог представить её бледный вид после такого инцидента.

На мой неискушённый взгляд от всего этого происшествия несло каким-то бредом. Рассчитывать, что охрана Кремля после недавней попытки переворота будет вести себя беспечно – сверхнаглость. И даже то, что воровки практически добрались до императорской сокровищницы, было бы невозможно без большой доли везения. Данное событие выявило очередные пробелы в недавно полностью перестроенной системе безопасности, и артефакторам Романовых придётся в ближайшее время заново поработать и над амулетами кремлёвской стражи, и над охранными узорами. В общем, группу удалось взять, правда, в неполном составе, поскольку без потерь со стороны непрошенных гостей не обошлось. Причём, едва дворцовая охрана попыталась их задержать, менталистка – злоумышленница сама убила своих подельниц, Бету и Дельту, и почти прикончила лекарку, но добить ту помешала уже наша менталка первого ранга. Так что теперь где-то там, в подвале Екатерининского дворца, неторопливо пытаются разговорить попавшихся на горячем девиц «благородной» профессии, применяя самые передовые методы убеждения.

– Да уж, хотелось бы узнать ответы на два самых любопытных вопроса, – задумчиво произнёс я. – Это – сколько же им заплатили за такую аферу и что они хотели украсть?

– Думаю, что мне скоро расскажут, – ответила Ева.

– Надеюсь, ты поделишься, а то любопытство очень гложет, – подала голос Ольга. – И, кстати, забавно получается, ведь всего две недели назад ограбили королевский музей в Белграде.

– Забавно будет, если эти два события как-то взаимосвязаны, – опередил я Еву в попытке явно что-то сказать на реплику моей жены.

После моих слов наша императрица сначала хмыкнула, а затем вдруг замерла, уставившись в какую-то видимую только ей точку.

– Ева, – не выдержав долгого молчания нашей возлюбленной, позвала Ольга.

– Любите загадки? – отмерла, наконец, спящая красавица.

– Люблю.

– Давай.

Наши с Ольгой возгласы слились в один, вызвав улыбку у хозяйки кабинета.

– Какое единогласие, – проговорила Ева и, поднимаясь с кресла, добавила: – Пойдёмте, кое-что покажу.

Путешествие длилось недолго и в принципе ничем не запомнилось. Пешком по коридору до ближайшего лифта, потом вниз на подвальные уровни. Единственный нюанс – это четыре Альфы в сопровождении. Хм… С моими защитными амулетами от воздействия «Оборотня». Хотелось бы приписать себе все лавры, но не буду. С индивидуальной привязкой на создателя разобралась уже Агния. Первый амулет, созданный по моим схемам, оказался таким же «бракованным», как и мой прототип, и прикрывал только её. Но умненькой девушке потребовалась всего пара суток, чтобы «прозвонить» всю конструкцию и понять, где ошибка. В общем, я, может, и гений, но она однозначно тот самый талант, без которого ни один даже самый гениальный проект просто не будет работать. Вдобавок, она умудрилась слегка модернизировать схему, намного её упростив. В итоге, мы вдвоём за месяц смогли создать сразу два десятка амулетов, часть из которых передали Романовым, а дальнейшее производство после отладки всех схем было полностью переведено в род Елесеевых, входящих в наш клан.

В качестве ответного подарка, за укрепление обороноспособности династии Ева отдала нам копии документов из архива Змеевых, всё, что смогли найти у скоропостижно скончавшейся Регины. Мне, конечно, не терпелось сунуть туда свой нос, что я, в принципе, и проделал. Так получилось, что в бумагах рылись одновременно с Агнией, и если с её стороны слышались возгласы типа: «Ух-ты как здорово! Надо же! Вот никогда бы не подумала!» Ну и так далее из той же оперы. То лично я, глядя на мешанину узоров, мог только издавать непередаваемое матерное мычание. Выражение «обезьяна за компьютером» будет более точным описанием моих потуг вникнуть и разобраться в той хрени, что была в документах. Нет! Какие-то узоры я узнавал и сразу понимал, для чего они нужны, но таких было печально малое количество. Короче, будущего покорителя вселенной ждала банальная учёба, желательно круглосуточная. К сожалению, по алтарю, нашей самой большой загадке, было лишь несколько записей, не способных пролить свет на то для чего этот булыжник был вообще создан и самое главное как именно работает.

За всеми этими мыслями не заметил, как мы уже дошли до нужного места, а массивная металлическая дверь, наподобие банковских сейфов, перекрыла наш путь. Подсознательно переключившись на магическое зрение, с любопытством оглядел охранную сигнализацию. Узоры воздушной стихии переплетались от пола до потолка самым невероятным образом, и понять, где начало, а где конец, не представлялось возможным. Весь пол на расстоянии трёх метров от двери был также пронизан сеткой из скрученных жгутов в стихии земля. Всё это наверняка дублировалось обычными электронными датчиками, и, чтобы обойти всю эту систему, надо было быть реально гением. Если четыре воровки хотели взломать ЭТО… То они либо реально мастера своего искусства, либо больные на всю голову. От Евы прошёл лёгкий магический импульс, и я увидел, как две охранные стихии практически мгновенно растворились в воздухе. Да уж, без управляющего амулета случайно заблудившегося тут человека сначала бы пронзили земляные копья, а потом нашинковали на мелкие кусочки воздушные нити. Потенциал закачанной силы я успел оценить, и он говорил мне, что сюда вливали свои звёзды пара Валькирий минимум.

Парочка Альф бросилась крутить массивный замок двери, и едва открыв дверь, вся четвёрка хранительниц замерла по краям прохода. Чего я ждал? Ну не знаю. Подсознание рисовало гору золота по центру огромного помещения, вдоль стен должны были стоять большие сундуки, полные драгоценных камней, а стены увешаны дорогим оружием. Понимаю, конечно, что это стереотип из сказочных мультфильмов, но реальность оказалась совсем скромной. Там оказался не очень длинный коридор, который закончился арочным проходом и, пройдя через него, мы оказались в небольшом и совершенно невзрачном помещении, максимум сорок квадратных метров. Кирпичные стены были даже не крашены, а явно очень старая кладка предстала со всеми своими выщерблинами, освещаемыми тусклым светом всего двух неярких лампочек, свисающих с потолка на куске провода. При взгляде на эту иллюминацию, совершенно неуместную в императорской сокровищнице, меня настиг когнитивный диссонанс. Массивная стальная дверь на входе и мощная магическая охрана предвещали что угодно, но только не образ двух лампочек из коммунальных квартир советского прошлого. Дело усугублялось полностью голыми стенами и простым бетонным полом.

– Как-то у тебя бедновато: то ли с наследством не повезло, то ли предыдущие грабители всё уже вынесли, – не удержал я комментарий с небольшим налётом иронии.

– Сергей! – возмутилась Ольга, моей невоспитанностью.

– Ха-ха-ха, – раздалось со стороны Евы.

– Это хранилище для особенных вещей, – отсмеявшись, произнесла Ева, – А обычные для твоего понимания богатства хранятся в другом месте. Дальше пока не ходите, подождите у входа.

С последними словами молодая императрица шагнула к противоположной от входа стене и замерла в двух метрах от неё. Едва войдя в помещение, я отвлёкся на «лампочки Ильича» и вышел из магического спектра зрения, но сейчас заново на него переключился, чтобы с любопытством понаблюдать за Евой. Во-первых, как оказалось, она встала по центру шестиконечной звезды, причём каждый угол этой гексаграммы относился к одной из шести известных стихий. От каждого угла выходил перевитый пучок энергетических каналов, которые тянулись по бетонному полу в сторону стены. А там… Прямо в кирпичную кладку оказались встроены множество небольших дверей, наподобие банковских ячеек или камер хранения в каком-либо супермаркете. Такая охранная система была мне знакома ещё по Нижнему Новгороду, только в нашем с Ольгой доме нет таких персональных ящичков. Используемая концепция в виде шестилучевой звезды считалась одной из стабильных и наиболее надёжных, а я не так давно уже успел разобраться в её принципе действия. Только не просите повторить, сей подвиг пока точно не для меня, и, вообще, лично мне тупо влом возится пару лет над созданием такой хитро вывернутой штукенции. Данная структура всегда состоит из шести стихий, так как это позволяет владелице подобной охранно-защитной сигнализации не думать о том, какой стихией будет владеть будущая наследница.

В императорском хранилище оказалось штук тридцать ячеек, и на каждой дверце переливались ключи-узоры из разных стихий, сменяя друг друга с небольшой частотой. Ева, используя силу собственного источника, сформировала огненные узоры-пароли и послала в гексаграмму три магических импульса. Сейчас артефакт в полу соберёт пазл и сверит его с тем, что заложен в его памяти, если всё верно, то моя законная любовница пошлёт ещё один импульс, чтобы открыть в стене нужную ячейку. Но если наша с Олей красавица что-нибудь напутала, то её ждут, мягко говоря, очень неприятные ощущения и, возможно, даже, что и с фатальным концом. И кстати, судя по чёрному пятну на полу, кто-то здесь уже ошибался, причём этот кто-то был не в единственном числе. Только сейчас я обратил внимание на неприятный запах, слегка раздражающий обоняние, а значит, кто-то сгорел здесь заживо совсем недавно. И что-то мне подсказывает, что попытка неудачного взлома произошла во время переворота. Интересно, насколько большую кучку пепла соскребли девушки, проводящие здесь уборку? Негромкий щелчок открывающегося шкафчика известил меня, что Ева не ошиблась в паролях. Пока она что-то искала в глубине ячейки, проснулась тёмная сторона моей души и, пнув скучающую натуру, решила слегка подтрунить над Великой Государыней:

– Предлагаю на день рождения её императорского величества подарить ей роскошную люстру, – мой шёпот, обращённый к Ольге, был «неожиданно» громким и хорошо разнёсся по всему помещению.

Но моя супруга юмора не разделила, и слегка хмыкнув, ответила:

– Если ты намекаешь на это хранилище, то смысла нет. Это же не зал для торжественных приёмов, ия очень сомневаюсь, что здесь часто бывают высокородные гости.

– Да, если не считать очень редко бывающего персонала, то вы первые такого уровня за последние сто лет, как минимум, – подтвердила Ева, возвращаясь к нам с чем-то в руках.

– Всё ясно, моя сатира потонула в море женского прагматизма, – ответил я.

– Не прагматизма, а реализма, – поправила меня императрица.

– И не женского, а жёсткого, – добавила уже Ольга.

– Всё-всё, сдаюсь, – замахал я руками, – Давайте уже перейдём к тайнам вселенной, чую я, что это гораздо проще, чем спорить с вами двумя.

– Ну, насчёт простоты я не уверена, – хмыкнула Ева, протягивая мне небольшую деревянную коробочку, размером с пару пачек сигарет. – Открывай.

Мини-шкатулка открылась легко, а на дне оказался свёрнутый листок, раскрыв который, я с нарастающим недоумением разглядел небольшое стихотворение. Судя по желтоватому цвету бумаги и рукописным буквам, похоже, выведенным ещё пером, этому письму уже очень много лет. Повертев несколько секунд этот странный кусочек прошлого, передал своей жене со словами:

– Увы, но поэзия не мой конёк, пускай Ольга угадывает поэта.

В отличие от меня, Ольга, нахмурившись и явно с трудом разбирая слова, прочла старинные буквы вслух:

– Я не узнаю эти строчки, но загадка разве в этом? – спросила моя жена.

– Это стихотворение пришло из Белграда после смерти Радмилы Войнович, – ответила Ева. – Это первая югославская королева, если вы вдруг забыли или не знали.

– Ну, мне-то могла и не напоминать, – фыркнула Ольга.

– А я вот не знал, что она ещё и стихи писала, – выделился я.

– А что ты вообще о ней знаешь?

– Много чего, но думаю, ты и так в курсе, что её роль для Югославии не меньше, чем Софии для России. Великая личность, биографию которой я читал с большим интересом, но ты нам лучше скажи, зачем показала это? – поторопил я молодую императрицу, любящую в последнее время общаться со мной на разные темы и стабильно удивляющуюся моим познаниям в различных областях. Наличие у меня одарённости и способностей артефактора уже не вызывали такого шока как в начале наших отношений, хотя, если бы она узнала, что я из другого мира, то шквал вопросов стал бы гораздо больше.

– Когда ты сказал, что будет забавно, если между кражей в Белграде и нынешней попыткой ограбления Кремля может быть связь, меня резко осенило, и я вспомнила один эпизод. В вечер переворота кто-то пытался взломать хранилище, используя амулет бабушки. Сам амулет после этого не нашли, а я пользуюсь маминым, – Ева тронула рукой висящий на шее небольшой кулон.

– Но если в дверь они прошли, то вот взломать ячейку у них не получилось, а результат их попыток вы можете видеть на полу и немного ощущать по запаху, – махнула она рукой в сторону слегка обгорелого пятна у стены. – Минимум два артефактора остались здесь, пытаясь подобрать ключи.

Мы с Ольгой синхронно кивнули головой, подтверждая, что всё и видим и чувствуем.

– И что самое теперь интересное, взломать пытались именно эту ячейку, в которой хранятся различные письма от Радмилы. И я совсем забыла вам сказать про то, что пойманные воровки имели при себе амулет, точную копию того, что был у бабушки.

– А ты разве здесь ещё систему охраны не сменила? – задала вопрос Ольга.

– Команду дала, схему пока только рисуют, должны закончить в течение месяца, но теперь я их потороплю. Слишком сложная здесь структура, а потому полностью переделывать ничего не будут, добавят только несколько плетений, чтобы старые амулеты больше не работали.

– Да, пожалуй, рановато отправили Регину на тот свет, – выразили я сожаление.

– Ты даже не представляешь, сколько раз я успела об этом подумать, – вздохнула Ева.

– А вот я ни о чём не жалею, туда ей и дорога, – категорично заявила моя жена.

«Та-ак меняем тему, Ольга явно ещё переживает за потерянного ребёнка». – подумал я собираясь перевести разговор на что-то нейтральнее, но не успел.

– Но если во время переворота в хранилище была Регина, то она, как понимаю, без проблем бы вскрыла все ячейки? – спросила моя княгиня.

– Нет, – качнула головой Ева, – Было всего два амулета на вход, а пароли к ячейкам знали только трое: я, мама и бабушка.

– Забыла про артефактора, – напомнил я.

– Скорее ты забыл или не знал – улыбнулась Ева, – видно, эту область артефакторики изучил ещё не достаточно хорошо. Здесь работала настоящая мастерица своего дела. Через управляющий амулет владелица сама прописывает нужные узоры. Почти сто пятьдесят лет этой системе, а всё ещё работает.

– И какой вывод следует из всего этого? – спросил я, ругнувшись про себя на свою забывчивость. Естественно, я знал про свойства управляющих амулетов, но эта сфера лежала пока вне моих интересов. Да и просто рановато было её изучать, ведь сначала надо пройти и освоить основные материалы. Э-эх, эта вечная засада со временем, вот почему его постоянно не хватает?

– Значит, тогда это была не Регина и сейчас этим продолжает интересоваться кто-то другой, – ответила Ева.

– Кто именно, это даже не так интересно, как ответ на вопрос: зачем? – сказала Ольга.

– Классные вопросы, надо подумать на досуге, – выдал уже я. – Ты не против, если я сфоткаю письмо, чтобы потом слова не перепутать?

Конечно, Ева была не против, так что, быстро запечатлев на фотокамеру телефона четверостишие и дождавшись возвращения оного обратно в хранилище, мы втроём отправились на выход.

– Кстати, а почему ты решила, что украсть хотели именно шкатулку, а не другие более важные документы? – спросил я.

– Да нет там больше ничего важного или тем более странного, – отмахнулась девушка, – обычная статистика времён войны и обсуждение различных вопросов касаемо Балканского полуострова уже после коронации Радмилы. Всего полсотни ничем непримечательных писем и только стишок хранится в отдельной шкатулке.

– Непримечательных? – скептически переспросил я. – На историческом факультете тебя бы точно побили за столь пренебрежительное отношение к старинным документам. Любой историк удавится за возможность глянуть на них хотя бы одним глазком.

– А у них и так есть такая возможность, – хмыкнула Ева, – причём даже давиться не надо. Большая часть архива скопирована и выложена в сеть лет пятнадцать назад.

– А зачем тогда здесь хранить? – удивился я. – Передала бы в национальную библиотеку.

– Ага, бабушка не успела, а у меня, конечно, больше времени на столь праздное времяпровождение. Вот как только найду лишнюю минуту, чтобы ещё раз внимательно всё посмотреть, сразу же метнусь, отнесу, – ехидным тоном напомнила мне девушка о своих императорских обязанностях, явно желая пристыдить за не своевременные советы.

– Вот это правильно, – с невозмутимым видом сказал я, – бегать в принципе полезно для здоровья. Так что ты с этим не тяни, а то хранилище, вроде, мегазащищённое, а половина вещей почему-то уже в открытом доступе.

– Ты просто возмутительно нагл, – проговорила она, впрочем, без капли этого самого возмущения.

– Позвольте вам напомнить, ваше императорское величество, что вы сами настояли на неформальном стиле общения, – проговорил я, одновременно оглядываясь посмотреть, где там охрана.

Однако четыре Альфы, закрыв за нами массивную дверь хранилища, только начали неспешно нас догонять, явно не желая мешать нашему разговору.

– Ах, наверное, я слегка погорячилась, – трагическим голосом объявила Ева. – Даже не знаю, что на меня нашло? Иногда такая добрая становлюсь.

– О да, доброта – это твоя самая большая добродетель, – хмыкнула Ольга.

– Богиня милосердия, – поддакнул я в тему.

– Потомки буду звать тебя Ева Всепрощающая, – продолжила жена подбирать эпитеты нашей любовнице.

– Твои деяния войдут в анналы истории, став примером для многих, – возвышенным тоном проговорил я, с трудом сдерживая смех.

А вот Ева не сдержалась и весело рассмеялась, замахав на нас руками:

– Всё-всё, сдаюсь, ваш дуэт поёт слишком хорошо. Давно надо мной так не подшучивали, а если кто и лил елей в уши, то старался хотя бы не улыбаться так явно.

– Ты, главное, не стесняйся обращайся, мы и не такое можем, – улыбнулась Ольга.

– Не сомневаюсь. М-м-м, вы же останетесь переночевать? – промурлыкала Ева, резко поменяв тему и, вклинившись между мной с Ольгой, подхватила нас обоих под руки.

– Солнце ещё не село, а ты уже про ночь, – хмыкнул я.

– И что?

– Работать ваше величество когда будет? Родина в опасности, а вы всё о развлечениях, – с пафосом и строго высказал я.

– Он всегда такой зануда? – играя возмущение, обратилась императрица к княгине. – Сегодня же суббота, а он пахать заставляет.

– Только в последнее время, – весело ответила Ольга.

– Странно, мне казалось, что именно в последнее время у Сергея не должно быть причин для недовольства.

– А-а мужчины, – махнула рукой моя супруга. – Им же вечно что-то не нравится.

– Ой, и не говори, знавала я одного мальчика…

В общем, под этот милый щебет с лёгким налётом троллинга – меня, в частности, и дополнительно всей мужской половины человечества – мы-таки добрались сначала до столовой, а потом и до спальни, где мне в очередной раз снесло голову от нахлынувших гормонов.

Глава 2. Клев

Вертолёт уже давно сел на специальную площадку перед усадьбой, а я, погрузившись в сетевой мир, продолжал искать в планшете информацию о Югославии, а точнее – всё, что связано с Радмилой Войнович. Выпал обратно в реальность, только когда Ольга, уже сняв наушники, похлопала меня по плечу.

– Серёжа, прилетели.

Двигатель уже не ревел над головой, а потому можно было говорить, не напрягая голосовые связки.

– Украденный боевой жезл Радмилы, как и некоторые другие вещи, относящиеся к королеве, выставили на экспозицию в Белградском музее полтора года назад. И также там было два четверостишия, похожих на то, что показывала Ева, – задумчиво проговорил я и, протягивая Ольге планшет, добавил: – Вот, почитай.

Ольга, в свойственной ей манере быстро прочтя про себя, попробовала стихи на слух:

После небольшой паузы последовало второе четверостишие.

– Что скажешь? – спросил я Ольгу.

Воскресенье и десять утра не сильно располагали к мышлению, но к моей жене это точно не относится. Едва открыв глаза, она способна сходу решать различные вопросы и обдумывать многоходовые комбинации. Завидую, однако. Лично мне без чашечки кофе не стряхнуть сонливость и не заставить работать мозги.

– Немного странно, что все стихи написаны на русском, хотя учитывая то, сколько времени она прожила в России, наверное, не стоит этому удивляться. Зато теперь хотя бы понятно, что птица из первого письма означает вот такие послания, – уверенно заявила Ольга.

– Да, – подтвердил я, – а Мерот, как успел посмотреть, это бог смерти у древних болгар. И вот что получается – в стихе из Кремля говорится о смерти, в белградских она также упоминается вместе с каким-то оружием, но самое интересное, это упоминание легенды «Земля сохранит вам легенду – одна против армии зла», которая действительно существует. Оказывается, за полгода до капитуляции Турции турчанки собрали в кулак мощный отряд из пяти сотен воительниц различного ранга. И отправили его на Балканы с заданием убить Радмилу, хотя её смерть уже ничего не могла изменить. Они смогли подловить её возле Рыльского монастыря, что находится в ста семнадцати километрах южнее Софии. Учитывая, что большая часть Болгарии находилась под контролем Российско-Балканской армии, турецкому отряду пришлось совершить настоящий подвиг, скрытно пробираясь по тылам наших войск. А у будущей королевы Югославии было всего сотня хранительниц, когда турчанки захлопнули ловушку. Вопрос – пять сотен воительниц против сотни, кто должен был победить?

– Количество не важно, главное ранги, – качнула головой Ольга.

– Э-э не-е. В обнародованных Турцией пятьдесят лет назад архивах, касаемо той войны, есть упоминание об отправке специальной группы в пять сотен воительниц для выполнения особого задания. В документе говорится о пятнадцати Альфах в составе отряда, в то время как у Радмилы разные источники пишут от пяти до семи постоянных хранительниц в таком ранге, плюс сама королева была также Альфой. Но в итоге, несмотря на подавляющее превосходство, турчанки проиграли.

– И к какому выводу ты пришёл? – с заинтересованным видом спросила Ольга.

– До вывода сейчас дойдём, я ещё не всё рассказал.

– Ага, только я не поняла: как ты успел всё это накопать? Мы же всего полчаса летели, – не дала мне продолжить моя любознательная супруга.

– Дык вчера ещё начал – в то время, пока пара красивых девушек проводила дегустацию очередной бутылочки дорого вина, шестой или седьмой по счёту, я по-тихому испарился. Но ты, наверное, пропустила мой побег, увлечённая рассказом Евы про какого-то «горного козлика», которого ей когда-то давным давно сватала бабушка.

– Враньё, – гордо вскинув голову и с явным возмущением ответила Ольга. – Не было семи бутылок и шести тоже. М-м-м, мы на четвёртой остановились. Или на пятой? – не уверенно закончила она.

– Ну, пять так пять, я не спорю, – улыбнулся я, – но вино явно обладало волшебными свойствами, учитывая то, насколько энергично вы продолжили вечер уже в нашей кровати. Я, правда, в первые секунды думал, что с такой страстью друг к другу я вам не нужен, но вы всё-таки вовлекли меня в свой процесс, прервав на самом интересном месте, когда я был уже близок к разгадке четверостишия Радмилы.

– Это ты сейчас жаловался, что ли? – скептически изогнув бровь, прохмыкала свой вопрос Ольга. – Я вообще-то прекрасно помню, как твой планшет полетел на тумбу, едва Ева начала снимать платье. Даже обидно немного, я-то своё сняла раньше, а ты даже не отреагировал.

– Неправда, я подглядывал в оба глаза, – вяло отбрил я попытку наехать и попрекнуть невнимательностью. – И давай я всё же доскажу тебе всё, что нарыл.

– Может, дома договоришь, чего в вертолёте-то сидеть?

– Мне немного осталось, и здесь нет лишних ушей, – ответил я, глянув в иллюминатор салона.

Обе девушки-пилота и Рада, сопровождавшая нас в Кремль, стояли в пяти метрах от воздушной машины и о чём-то разговаривали. Вторая винтокрылая техника замерла на соседней площадке, и возле неё стояли остальные хранительницы. Все ждали нас с Ольгой и далеко не расходились. Н-да, нехорошо, конечно, получилось. Ну да ладно, мне действительно недолго осталось.

– Так вот, возвращаясь к легенде, удивительно в ней то, что в той горной долине погибли все воительницы – и турчанки, и славянки, а в живых осталась одна Радмила. Но над этим фактом мы с тобой потом погадаем, хотя одна версия у меня есть, а пока я сразу перейду к разгадке первого стиха. На моление в монастырь королеву сопровождали несколько особо приближённых людей, которые все погибли во время нападения и были похоронены под стенами монастыря вместе с хранительницами. Правда, кое-кто из них удостоился попасть в специальный склеп в подвалах, получив во владение целый саркофаг, но это я так, к слову сказал. Турчанок, кстати, всех захоронили на месте сражения, поставив спустя десять лет памятную стелу о героизме балканских воительниц. Но главное во всём этом то, что через год после восшествия на престол Радмила приказала перезахоронить одну её близкую подругу по имени Славица, погибшую в той битве. Была та артефактором и сербкой по происхождению, но родилась в Болгарии. И как ты думаешь, куда переправили останки?

– Оставлю тебе твой триумф, – улыбнулась Ольга.

– Молодец, правильно, триумф – это мой конёк, – приняв благосклонный вид, кивнул я головой. – Эту девушку заново захоронили в том месте, где она родилась, то есть в Софии – столице Болгарского края.

– Хм, любопытно.

– Ага, сейчас будет ещё любопытнее. Недалеко от кладбища находится статуя Фемиды, которая стоит там с семнадцатого века. Поставили сей памятник ещё турчанки, ибо какое-то время напротив располагалось здание суда. Я пока ещё не понял, причём здесь «посыльный от ангела», упомянутый в первом стихе, но думаю, лучше разобраться на месте. Так что давай по-быстрому слетаем в столицу Болгарского края и посмотрим, что там ещё запрятала Радмила, только нашу Софию с собой возьмём. Надеюсь, мы успеем встретить обед на Балканах.

Ольга от моего неожиданного предложения сначала широко распахнула глаза, а отмерев, вкрадчиво так поинтересовалась:

– Ты собрался устроить ребёнку экскурсию на кладбище?

– Ага, пускай знает, что бывает с теми, кто плохо себя ведёт, – хмыкнул я и быстро добавил, видя, как в глазах супруги зажглись крохотные искорки молний, – Родная, не загоняйся, на кладбище сходим мы с тобой, если понадобится, а София полюбуется другими пейзажами.

– Я иногда поражаюсь твоей прыти, – качая головой, проговорила Ольга.

– Ну что ты, солнце, я, по сравнению с тобой, медленная сухопутная черепашка.

– Я вот даже не знаю, – задумчиво сказала моя княгиня, внимательно разглядывая меня, – то ли ты мне сейчас польстил, то ли оскорбил?

– Клянусь, это была попытка подлизаться, – прижал я руки к груди и попытался сделать глаза, как у кота из «Шрэка».

Похоже, получилось неплохо, так как на лице моей женщины возникла яркая улыбка, и кивнув головой в сторону выхода, она сказала:

– Пойдём, подлиза, надо будет с собой вещей взять, а то насколько застрянем – неизвестно.

– Хорошо, только Еве давай пока не будем говорить.

– Было бы о чём, – ответила Оля, открывая дверь салона. – У нас пока одни домыслы и предположения, пусть и построенные на нескольких исторических фактах.

* * *

Болгарский край. София

Аэропорт Софии встретил наш самолёт слякотью и сыростью. Хотя, наверное, неправильно сказал. Воздушные ворота города встретили нормально, а вот погода подкачала. Низкая облачность, ветер и какая-то морось в воздухе стабильно пытались навязать душе унылые мотивы, но мой охотничий азарт плевал на все эти печальные напевы, разгоняя всех не согласных с действующими правилами стремительными пинками. Зато приём был проведен по высшему разряду, и прямо у трапа нас встречал кортеж из пяти машин и небольшая делегация. Помимо начальницы аэропорта, которая являлась слугой рода Радомировых, присутствовала ещё и племянница главы клана, чью территорию мы почтили своим визитом. Н-да, а ведь была мыслишка прибыть не на личном самолёте, а обычными пассажирскими авиалиниями, но Ольга и слушать не захотела. Чтобы великая княгиня летела на обычном лайнере? «Ха,» – было сказано мне. Тут и престиж, и… и на этом, в общем-то, всё, из главных только эта причина, ну и конечно добавьте сюда несравненное удобство путешествия на личном самолёте. С другой стороны, если бы постарались прилететь незаметно, это могло вызвать дополнительные вопросы и нежелательное любопытство. А у нас и так запланирована работа в стиле чёрных археологов, и лишнее внимание нам ни к чему, хотя его по-любому не избежать, и с приставленными наверняка наблюдателями нужно будет что-то делать.

Сама организация встречи со стороны Радомировых была обычным проявлением вежливости, которую они были обязаны оказать по нескольким причинам. Во-первых, прибыла глава Великого клана, а такое происходит не каждый день. И во-вторых, наши страны – давние и надёжные союзники. Ну и тот момент, что Гордеевы очень сильно отметились во время последних событий в Москве и теперь пользуются благосклонностью Российской императрицы, явно не прошёл незамеченным среди знающих людей. Был бы визит официальным, заранее согласованным между двумя главами, то нас бы встречала более представительная компания. Но поскольку Ольга изначально никаких переговоров не планировала, то главе Радомировых пришлось изгаляться в дипломатии. Самой приезжать в данном случае неправильно, ибо будет воспринято как слабость и излишнее любопытство, ведь её об этом никто не просил и в аэропорт не приглашал, но и полностью игнорировать особу такого масштаба, как моя супруга, тоже не есть хорошо. А потому – вот вам, Великая княгиня, слуга рода и моя молоденькая племянница.

– Позвольте приветствовать вас на нашей земле, Ваша Светлость, – на чистом русском проговорила восемнадцатилетняя на вид и весьма симпатичная девушка. – Меня зовут Богдана, племянница Ванды.

«Да кто ж спорит, что земля ваша? Могли бы и не подчёркивать», – мысленно юморнул я, рассматривая смуглую брюнеточку, которая, улыбнувшись и стрельнув в меня глазками, отвесила короткий поклон Ольге.

– Простите, что не организовали более достойный вашему статусу приём, но вы застали нас врасплох. Если вы примете приглашение и согласитесь посетить наш родовой дворец, мы будем рады оказать вам все возможные почести.

«Ага, мягко так выразила недовольство за то, что мы свалились, как снег на голову, а им тут теперь голову ломать, думая, зачем Гордеевы прилетели», – язвительная часть моей натуры в последнее время взяла моду бодрствовать круглосуточно, находясь в постоянной боевой готовности.

– Спасибо, Богдана, за встречу, – улыбнулась моя княгиня. – Я не планировала никаких дел или официальных визитов, а прибыли мы на несколько дней, просто отдохнуть. Моя дочь возжелала посмотреть город, носящий с ней одно имя, но чуть позже я обязательно свяжусь с княгиней Вандой, чтобы согласовать с ней время ужина или обеда.

«Ну да, моей жене всё-таки придётся хотя бы раз встретиться с местной главой, а то некрасиво получится – прилетели и даже поздороваться не зашли», – вяло подумал я. Наша дочурка в данный момент находилась посередине между мной и Ольгой, держа нас обоих за руки. Со стороны посмотреть – так просто семейная идиллия: папа, мама и дочка на отдыхе. Вот пусть болгарки так и думают, а про то, что наш четырёхлетний ребёнок загорелся познакомиться с их столицей уже в самолете, Радомировым знать не обязательно.

– Надеюсь, юной княжне понравится в нашем старинном городе, – вежливо проговорила Богдана, переведя взгляд на Софию и явно не рассчитывая на ответ.

Только вот София у нас тот ещё говорун растёт с неиссякаемым кладезем идей и вопросов. Пока взрослые вели разговор, она терпеливо стояла, но как только на неё обратили внимание, в ней тут же пробудился этот… как его там?.. ну который в каждом ребёнке сидит… короче, пробудился. А уж стеснительностью мой ребёнок с самого рождения не отличался.

– Я тоже надеюсь, – медленно и тщательно выговаривая слова, пропищало моё чадо. – Мама обещала, что завтра весь день будет солнце.

– Ну, если мама пообещала, то оно непременно будет, – с улыбкой ответила Богдана, уважительно глянув на Ольгу. – Уверена, что все жители нашего города также будут рады хорошей погоде.

«Да-а, хорошо, конечно, когда мама имеет высший ранг среди одарённых. Дождик мешает гулять? Да не вопрос, десять минут – и на небе яркое солнце», – мысленно воздал я должное своей супруге. У Радомировых не было в клане Валькирии, а отметить можно лишь парочку Альф предельного уровня, которые, возможно, успеют перейти на следующий ранг, если здоровье позволит. В файле по болгарскому клану, предоставленному Мариной и бегло просмотренному мной во время перелёта, возраст самых сильных местных воительниц перевалил за восемьдесят лет.

– Что ж, не смею вас тогда задерживать, – продолжила тем временем болгарская красавица. – Если вам что-то понадобится, мы будем рады оказать любую помощь.

Далее последовало взаимное расшаркивание и прощание, после чего Богдана села в одну из пяти машин, а мы со своими хранительницами расселись по остальным автомобилям. Несмотря на то, что прибыли мы в союзное государство, Ольга и остальные воительницы были вооружены и очень опасны. Во всяком случае, артефактные мечи были у всех шести сопровождающих нас Альф, а моя жена прихватила с собой свои любимые саблю с катаной. Ещё десять девушек в ранге Бета имели в наличии артефактные ножи, обладающие теми же свойствами, что и мечи. Конечно, весьма дорогое удовольствие делать для Беты такое оружие, требовался очень хороший артефактор и много времени. Если на полноценный и качественный меч уходит лет десять, то на такой нож тратится примерно до трёх лет минимум, но Гордеевы более чем богатый клан и могли себе позволить снабжать своих одарённых таким вооружением. И теперь, если не дай Бог дойдёт до противостояния с какими-нибудь недоброжелателями, наши Беты смогут в ближнем бою легко вывести противника из строя, естественно, если те будут аналогичного ранга и при отсутствии у тех подобного оружия. Также с нами находилась Валентина – наша бессменная лекарка первого ранга.

В салоне авто было жарковато, и пришлось снимать с себя и с Софии верхнюю одежду. Вот Ольге можно было не раздеваться, ей, одетой в светло-бежевый брючный костюм из тонкой материи, и так было комфортно. Доспех духа надёжно оберегал мою жену от любых дискомфортных ощущений, связанных с погодой, и зимой на улице можно было легко понять, где одарённая, а где обычный человек. Я, безусловно, тоже так могу, но приходится прятать мою неординарность от любопытных взглядов под полами пальто. В машине о серьёзных вещах не говорили, всё-таки тачки у нас чужие и не проверенные. Вот когда наши девушки исследуют их на «вшивость», тогда можно будет вести разговор о серьёзных вещах, а пока обсуждали планы на следующий день, в которых активное участие принимала София.

Мы всё же задержались в подмосковной усадьбе дольше, чем я планировал, и в столицу Болгарии прилетели не к обеду, а практически к ужину. Причина банальна и неизменна во все времена! В задержке виновна женская сборная по сбору вещей, вот такой, блин, каламбур. София хотела забить два чемодана игрушками, а третий заполнить платьями для кукол, причём для своего гардероба у Софии была скромно приготовлена одна небольшая сумочка, это она так типа пожертвовала своими вещами ради своих любимиц. Но у Ольги был свой взгляд на распределение и количество мест. Битва вышла упорной, яростной и не обошлась без применения запрещённого оружия в виде детских слёз. Однако моя жена, достойно выдержав все выпавшие на её долю испытания и проявив железобетонный характер, отстояла право командовать всем этим незапланированным парадом. Надо было видеть мордашку нашей малышки, когда она с печальным видом и полным трагизма голосом рассказывала очередной кукле, вытащенной из чемодана, что та не едет с ней в большое путешествие, потому что мама вредина, а Яна ябеда.

Процесс выглядел настолько уморительно, что я не выдержал и сбежал в коридор, чтобы уже там поржать в своё удовольствие. И там я был не один, ибо чуть раньше туда убежала наша нянька, которая минимум на полчаса попала в чёрный список дочери. Воительница Яна – одарённая в ранге Бета – уже давно и прочно заняла возле Софии место няньки и хранительницы. Иногда её подменяла Рада, которая в своё время таким же образом приглядывала за моей супругой. Но, несмотря на очень дружеские отношения между дочерью и Яной, последняя вполне осознанно пошла на получение не самого почётного титула ябеды. Дело в том, что когда мы объявили, что все вместе летим на самолёте отдыхать, то София высказала пожелание собрать свои вещи самостоятельно. Разрешение было получено, но с условием, что за процессом присмотрит Яна. Похоже, ситуация очень быстро вышла из-под контроля, и наша няня решилась на хитрый манёвр, призвав на помощь серьёзное усиление в виде Ольги. Учитывая, что моя жена справилась с процессом не сразу, и без долгой и убедительной лекции не обошлось, то Яна сделала всё правильно. Место в самолёте, конечно, было не на один десяток чемоданов, но моя жена старалась с детства прививать Софии умение расставлять приоритеты, выбирая только самое важное и необходимое, а три чемодана игрушек в этот список точно не попадали. Перегруз, однако!

Как бы то ни было, но мы всё-таки добрались до столицы Болгарского края, входящего в состав Югославского королевства. Пока добирались до относительно небольшого трёхэтажного домика, снятого ещё из Москвы, стемнело окончательно. Одна машина заранее оторвалась от кортежа и приехала на двадцать минут пораньше, чтобы хранительницы могли быстро проверить территорию, на которой нам жить несколько дней. Завтра, первого февраля две тысячи пятьдесят второго года, нас ждёт прогулка по городу, и нам надо будет как-то ненавязчиво оказаться в районе кладбища, дабы провести первичную разведку места. Можно, конечно, незаметно отправить туда пару девушек из сопровождения, но в таком деле лучше глянуть самостоятельно, а то пропустят что-нибудь важное. Ещё в Москве, пока две моих копуши разбирались с количеством вещей, я взял на себя функцию поиска и бронирования дома для нашего временного проживания. Получилось весьма удачно, так как до нужного нам места было всего полчаса неспешным шагом.

Плотно поужинав и, спустя какое-то время, отправив Софию спать, мы с Ольгой решили провести остаток вечера за беседой и чашечкой чая в компании небольшого чемоданчика со встроенным постановщиком помех, что занял своё место на тумбе возле зеркала. Наши хранительницы по-быстрому осмотрели все комнаты на предмет скрытых жучков, но лишняя страховка от прослушки не помешает. Хотя лично мне кажется, что в такой паранойе нет необходимости. Дом я бронировал на левое имя, а владелицу интересовала только предоплата, и только уже здесь по приезду встречающая нас хозяйка явно прибалдела от осознания того факта, кто именно стал её постояльцем.

У службы безопасности Радомировых также имелось не так много времени, чтобы вычислить место нашей будущей дислокации. Пока в аэропорту Софии осознали, чей самолёт скрывается за номером рейса из Москвы, пока Радомировы решали, что им с этим делать, то максимум, что могла успеть их СБ, это обзвонить все элитные отели, пытаясь узнать, где остановится княгиня Ольга со своей семьёй. Да и не будет местный клан нарываться и пытаться впихнуть «жучки», дабы нас послушать, ведь если найдём, то это будет даже не скандал, а скандалище. А за такое можно уже и по морде получить, со всем русским размахом. Но порядок есть порядок, и коли мы пусть и на союзной, но всё же чужой территории, то следовало обеспечить все принятые меры безопасности. Ведя с Ольгой диалог и прихлёбывая горячий чай, я одновременно посматривал в планшете информацию о первой Югославской королеве. Я и до этого успел много чего узнать об этой исторической личности, но четверостишие из Кремля подтолкнуло меня черпать дополнительную информацию не только о ней, но и о её ближайшем окружении.

– Надо будет обязательно посетить Рыльский монастырь, – выдал я, ознакомившись с доступными файлами. – Он находится от Софии всего в полутора часах езды на машине.

– Зачем?

– Ну помимо того факта, что недалеко от него произошло сражение с турецким отрядом и монахини наверняка могут дополнить легенду какими-нибудь интересными подробностями, есть ещё один стимул побывать там. На, почитай!

Я протянул Ольге планшет, и моя любительница поэзии, слегка промедлив, прочла вслух следующее четверостишие:

– Н-да, – задумчиво протянула Ольга. – Первые две строчки почти точь-в-точь с кремлёвским письмом, а вот дальше расхождения. Я так понимаю, это послание хранится в монастыре и находится в свободном доступе?

– Ага, – кивнул я, подтверждая, – у них там целый стенд посвящён королеве. Оказывается, Радмила не один раз бывала в монастыре после того, как наши войска взяли под контроль прилегающую территорию. И после сражения всячески благоволила ему и не единожды посещала, будучи уже королевой.

– Ясно, тогда завтра попробуем сходить на кладбище, а на следующий день съездим в монастырь.

– Ага, но вопросов становится всё больше, а вот с ответами пока как-то туго, – сожалеюще вздохнул я.

– Ты не забыл, что мы только вчера узнали об этой загадке, а уже сегодня хочешь всё разгадать? Поспешать надо медленно, а то можно и голову свернуть, – закончила Ольга философским постулатом.

– Ну да, только я боюсь, как бы нас не опередили и не сняли все сливки.

– Тут уже ничего не поделаешь, так что пошли спать, а завтра, надеюсь, список ответов немного пополнится.

Это да, всё нам не охватить, так что, как говорится: утро вечера мудренее, а значит действительно пора спать. Чую, нам придётся и побегать, и голову поломать, так что сил нужно набраться с запасом. В общем, завтра посмотрим, и я очень надеюсь, что не ошибся в расшифровке первого загадочного письма.

* * *

Утро у нас началось в половине восьмого по местному времени, когда наша дочурка влетела к нам в спальню и, забравшись на кровать, начала жаловаться на отсутствие солнца на небе. Кое-как продрав один глаз, я вяло отметил, что за окном погода, мягко говоря, не блещет, дождь сильно барабанил по карнизу, а по окну стекают крупные капли воды. Серое мрачное небо также не внушало оптимизма и, судя по всему, без особой «молитвы» со стороны Ольги небесное светило так и не рискнёт порадовать нас своим светом. Слабые попытки моей полусонной жены объяснить нашей дочери, что зимой солнышко встаёт чуть позже, а сейчас ещё слишком рано, были подавлены детским аргументом, что раз мы все благодаря Софии уже проснулись – причём, как великодушно заявила сама София, её можно за это не благодарить – то можно вставать и идти завтракать, а за это время солнце обязательно появится. Пришлось вставать и ползти в ванную комнату, ибо урвать лишние минуты для сна всё равно не получилось бы.

После завтрака все вместе вышли на улицу, вот только я с Софий на руках остался стоять под большим навесом крыльца, а Ольга, прикрыв себя сверху воздушным щитом, шагнула под непрекращающийся ливень. Понаблюдать за силой Валькирии было очень любопытно, так что мы с дочкой, заняв места в партере, приготовились к интересному зрелищу. Сначала в нескольких шагах от жены образовался небольшой смерч, который под потоком хлеставшей с неба воды очень быстро стал напоминать немного странный водоворот, зависший в двух метрах над землёй. Эта водяная воронка постепенно набирала силу и размер и в один прекрасный момент сорвалась вверх, взяв резкий старт, словно ракета из пусковой шахты. Какое-то время мы могли видеть эту конструкцию, пока она не скрылась за стеной ливня. Несколько долгих минут ничего не происходило, как вдруг посреди серых туч появилась небольшое пятно чистейшего голубого неба. Это пятнышко потихоньку росло в размерах, и спустя немного времени можно было увидеть, как мрачные тучи, окружавшие его, стали приходить в движение, с каждой секундой убыстряя свой бег вокруг кусочка чистого неба, который увеличивался на глазах. Скорость спирали из закрученных облаков постоянно росла, а сквозь образованный в облаках разрыв прорвался луч солнечного света. Ольга время от времени посыла вверх мощные магические импульсы, и минут через двадцать абсолютно все жители города могли любоваться чистым голубым небом. Только у линии горизонта продолжала клубиться серая армия «тьмы», явно жаждущая реванша и желающая вылить на землю остатки неистраченной воды.

– А я, когда вырасту, смогу так? – прошептала мне в ухо София.

– Пока у тебя пробудилась только одна стихия – молния, но если появится способность управлять воздухом, то сможешь, – улыбнулся я.

– Хотелось бы, – вздохнула дочь.

– Не переживай, остальные стихии тоже очень сильные и нужные, – утешил я своего ребёнка, думая, что после неожиданного пробуждения источника в столь раннем возрасте София больше ничем себя не проявила, но мне почему-то казалось, что основные сюрпризы ещё впереди.

– Пойдёмте, – позвала нас улыбающаяся Ольга, – часа четыре у нас точно есть, пока ветер не принесёт всё обратно.

– Слушай, а самолёты, попав под твою магию, не рухнут на землю? – задним умом испытал я беспокойство по поводу возможных последствий.

– Сейчас точно нет, но даже если бы попали в самый центр силы, максимум, что бы с ними произошло, это тряхнуло. Просто сильный ветер, без ураганной мощи и размазанный широкой полосой по воздушному пространству, не может стать причиной подобной трагедии, – уверенно заявила супруга.

– Это хорошо, – кивнул я и, обращаясь к дочке, спросил: – Ну что? Едем на поиски приключений?

– Да-а, – громко и оглушающе прокричала София.

И мы поехали искать приключения на чью-то маленькую четырёхлетнюю попку. Для более взрослых… хм, задниц, план уже был составлен и согласован, но сначала удовлетворим нашу непоседу, которая за завтраком озвучила список своих хотелок на сегодняшний день. Составлен был сей внушительный манускрипт накануне вечером при помощи Яны, и от количества запланированных мероприятий даже у хладнокровной Ольги задёргалось веко. Я тоже потерял дар речи, ибо поперхнулся примерно на десятом пункте. Нет, вопросов не имею, и Яна, с невозмутимым лицом зачитывающая послание дочери, безусловно, молодец, постаравшись обелить себя в глазах Софии после недопонимания, возникшего в Москве.

Как оказалось, процедура выбора, куда именно пойти, выглядела следующим образом. Яна называла Софии интересный городской объект, а после показывала фотографии или видеофайл, и если дочке нравилось, то его включали в планы. Выбора по фото избежали только звучные названия, наподобие шоколадной фабрики и аквапарка. Но, блин! Чтобы успеть обойти хотя бы половину достопримечательностей, нужно будет передвигаться бегом не только по городу, но и а по планируемым для осмотра объектам. В общем, снова пришлось объяснять ребёнку, что четыре старинные церкви и пять музеев – это, конечно, хорошо, но пихать всё в один день немного неправильно. В список «неправильных хотелок» также попали шоколадная фабрика, выставка детских рисунков и ещё несколько пунктов. Их все перенесли на другие дни, так что у нас с Ольгой появились шансы за сегодня успеть удовлетворить желания дочки и при этом не забыть про себя.

* * *

Слава крытому аквапарку! И заодно тому, кто придумал и воплотил в жизнь такую замечательную идею. Для любого ребёнка круче может быть только парк аттракционов, но по причине холодного времени года там работало только колесо обозрения. С него-то мы и начали наше утро, прокатившись пять раз подряд. После сходили в театр, попав на премьеру какого-то детского музыкального спектакля, тут пришлось поработать переводчицей одной из наших Альф, ибо представление велось на болгарском языке. Мне понравилось, поскольку я умудрился даже немного вздремнуть, несмотря на детские крики и всеобщий шум с гамом, за что заработал укоризненный взгляд от дочери и завистливый от Ольги. Далее последовал перерыв на пирожные в каком-то кафе и поход на кулинарное шоу в одном ресторане, где детки разных возрастов готовили различные десерты под присмотром профессиональных поваров. Печенья у Софии получились выше всяких похвал, то ли потому что она гениальный ребёнок, то ли дело в двух девушках в белых халатах, не отходивших от неё ни на минуту. Здесь же устроили нормальный обед и уже после поехали в аквапарк. Пришлось нам с Ольгой целый час провести на водных горках, катаясь вместе с Софией, и лишь после этого прикольного заплыва ребёнок наконец-то отпустил нас в поход по магазинам, находящимся в этом большом игровом центре. Сама же дочка осталась в бассейне под присмотром Яны и пятёрки Альф, а мы, прихватив только Раду и пройдя через чёрный ход, сели в заранее вызванное такси и отправились в сторону кладбища.

Описывать это место в подробностях нет смысла, ибо каждое из них так или иначе похоже друг на друга. Арочный вход и небольшая часовенка с краю, множество дорожек и многочисленные кресты с надгробными плитами. Оптимизма такой вид внушить не может, разве только добавить философских мыслей о бренности человеческого бытия. Особо бегать по этому скорбному месту нам не пришлось, ибо номер нужной могилы подсказали в похоронной конторе, находящейся здесь же. Могила Славицы – артефактора и подруги югославкой королевы – ничем особым не выделялась. Памятник из чёрного гранита в форме неровной скалы и с резным крестом с левого края. По центру – имя и годы жизни, а внизу – золотая гравировка на сербском: «Хвала ти за живот». Даже я, не зная этого языка, интуитивно понял смысл фразы, а Ольга, вторя моим мыслям, перевела вслух:

– Спасибо тебе за жизнь.

Если не знать предысторию, то эта надпись особых вопросов не вызывала, но сейчас я ещё больше уверился, что в легенде о Радмиле не всё так просто. И вот теперь стоял и мысленно решал, как незаметно заглянуть в могилу, ибо других вариантов, кроме вот такого, крайне надругательского, я больше не видел. Больше подсказок не было, а значит нужно копать, причём ночью.

– Сергей, посмотри назад, – позвала вдруг Ольга.

Обернувшись, увидел такой же ряд из могил, но ничего странного или необычного не заметил. Моя княгиня, поняв, что я не вижу причины для её возгласа, указала рукой на массивный чёрный крест у могилы, находящейся сразу напротив захоронения Славицы:

– Прочти имя.

Сделав шаг ближе, я прочёл имя и остановился. Потом прочёл ещё раз и физически почувствовал, как шестерёнки в голове начали щёлкать, пытаясь собрать пазл. «Анджела Войнович,» – гласила надпись на надгробье. Торопливо достав планшет, полез проверять информацию. Имя, а также годы жизни и смерти полностью совпали. Сомнений не осталось, здесьпохоронена погибшая во время войны одна из дочерей Радмилы.

– Анджела, переводится как ангел или посланник, – добавила Ольга, окончательно расставив всё по местам.

– Пойдём, – кивнул я головой, в сторону выхода.

Оставаться здесь больше смысла не было, необходимо провести небольшой мозговой штурм для анализа добытой информации и определения дальнейших шагов. А этим лучше заняться в нашем временном пристанище. Остальная часть дня прошла спокойно и немного в стороне от меня, и, слава Богу, что не пришлось больше бегать по городу в поисках развлечений для дочки. Мы, конечно, маловато уделяли времени для совместного времяпровождения всей семьёй, и с утра София отрывалась не по-детски, стараясь по максимуму использовать момент. Но, попав в аквапарк, она целиком погрузилась в атмосферу безудержного веселья, и выдернуть её из воды нельзя было даже за уши. Так что мы с Ольгой провели остаток дня, сидя за столиком у бассейна, время от времени участвуя в играх с нашим ребёнком. В итоге, София умоталась настолько, что по возвращению домой в кои веки самостоятельно отправилась спать пораньше. Чем мы, естественно, воспользовались, чтобы согласовать наш зловещий план по извлечению из могил непонятно чего.

– Говорю же, раскапывать нужно обе, – заявил я Ольге.

– Обоснуй, – потребовала супруга, явно пребывая не в восторге от идеи потрошить сразу два захоронения. – Последние строчки кремлёвского письма явно указывают на могилу Анджелы.

– Да потому что Славицу не просто так перезахоронили по указу королевы.

– Всё верно не просто так, – согласилась супруга, и выдвинула свою версию: – Радмила отдала дань памяти своей подруге, похоронив ту в родном городе.

– Это слишком незначительная причина для столь неординарной личности, – оспорил я.

– Это для тебя причина незначительная, – жёстко отрезала Ольга. – А для боевых подруг это более чем достойный повод почтить память близкого человека.

– Ну, тогда почему это коснулось только однойу Славицы? – разрушил я пафосную теорию – Почему остальные из близких, погибших в том сражении, не удостоились такой чести?

– Я не знаю, – пожала плечами жена, – но это не значит, что ты прав.

– Зато мою версию легко проверить.

Ольга не ответила, ну а что тут скажешь – небольшой спор всё равно привёл нас к тому, что рыть могилы придётся без вариантов.

– Славицу нужно доставать целиком, скорее всего в гробу должно лежать что-то спрятанное Радмилой, иначе все манёвры королевы бессмысленны – ведь зачем-то она устроила перезахоронение и даже присутствовала при нём. А вот у Анджелы, думаю, будет достаточно вскопать максимум полметра земли, ибо очень сомневаюсь, что королева приказала эксгумировать свою дочь, чтобы и к ней подложить что-нибудь ценное.

Голос у меня звучал уверенно и весьма убедительно, вот только у самого внутри сидел жуткий червячок сомнения. Но других идей либо версий у нас не было, а расшифровать послание как-то по-другому просто не получалось. Остаётся только вот такой сомнительный и дурнопахнущий вариант.

– Ты знаешь, вот никогда бы не подумала, что придётся когда-нибудь отдавать приказ на осквернение могил, – подперев подбородок кулаком, проговорила Ольга.

– Но мы же не для того это делаем, чтобы просто поглумиться, – оправдывал я этот нелицеприятный поступок, – И вообще, это Радмила виновата – зачем было разводить такие тайны?

– Ну-да, конечно, давай спишем на королеву все наши нынешние дела и поступки, – как-то грустно усмехнулась супруга.

– Солнце, ну предложи другой вариант, или ты думаешь, мне приятно поступать именно так? – излишне горячо воскликнул я. – На фига мы тогда вообще сюда приехали?

– Меня смущает только одно, что мы понятия не имеем, что именно ищем, но при этом готовы беспокоить давно ушедших.

– Ничего не делая, мы ответов не получим, – буркнул я, откинувшись на спинку стула. – И вообще для человека, с лёгкостью стирающего с лица земли целый город, ты сейчас излишне набожна и сентиментальна.

Зря я это, конечно, сказал, похоже, обидел. Ан нет, скорее разозлил, если судить по столь любимым мной искоркам в глазах. Вот только сейчас вместо обычного моего восхищения этим проявлением гнева в душе шевельнулась какая-то неловкость и растерянность.

– Не надо путать месть и моё отношение к мёртвым, которые мне ничего не сделали, – зазвенел её голос. – Всегда есть грань, через которую переступать неправильно. Но если ты всё-таки переступил, то у тебя должна быть очень, повторюсь, очень веская причина.

Сидели мы вдвоём за небольшим чайным столиком в минигостиной на третьем этаже. Комната была проходной, и к ней примыкали две спальни: одна наша, а вторая была отведена дочери. Имелся также отдельный выход на красивый и аккуратный балкон. Честно говоря, не ожидал я такой отповеди от Ольги. Казалось бы, после пяти совместно прожитых лет успел хорошо понять человека, разобраться в его желаниях, а тут оказывается, что-то упустил. «Похоже, я ещё много чего умудрился проглядеть, занятый своим разносторонним самосовершенствованием», – грустно подумалось мне. «Мир Валькирий не так прост, как может казаться инопланетянину, каковым я, по сути, и являюсь. Предстоит потратить ещё много времени, чтобы понять его».

– Прости, – вскинул я руки в примирительном жесте, – совсем не хотел тебя обидеть. Я и сам не очень-то хочу ковыряться в могилах. Но моё желание докопаться до истины перевешивает все моральные тормоза в душе. Там должно быть что-то важное, иначе все эти стишки абсолютно бессмысленны. Но Радмила, судя по историческим хроникам, всегда была женщиной, чётко знающей, чего она хочет. Что-то она оставила после себя, какое-то наследие для потомков, которое, возможно, опередило своё время, и вот такими посланиями она хотела, чтобы его нашли, когда придёт час.

– Ладно, – вздохнула Ольга, – Я надеюсь, ты не собирался лично присутствовать при раскопках?

– Эм-м, – многозначительно начал я. – Но как я могу сидеть здесь, в то время как наши девчонки будут трудиться на кладбище? Это же я всех сюда загнал, а теперь мне что? Из дома не вылезать?

– Твоё отношение к женскому полу порой так уморительно, – улыбнулась Ольга. – Слышала бы Рада, как ты её девчонкой называешь, вот бы посмеялась.

– А она что? Мальчик, что ли? – хмыкнул я.

– Она жестокая и сильная воительница, способная убить практически любого, не испытывая колебаний и душевных терзаний, а ты её девчонкой кличешь.

– Я же не конкретно про неё говорил, а так, в общем смысле.

– У тебя в этом смысле вложено слишком много слабости, как основной характерной черты женского пола из твоего мира, – завернула Ольга. – Но здесь-то девушки другие, мы тут сами и зубы выбьем, и закопаем на месте, если надо. Пора бы уже привыкнуть.

– Не нагоняй на меня скуку, – показательно зевнул я. – Я уже привык к определённого рода стереотипу и по новой переучиваться не собираюсь. У меня и так с женой постоянные тёрки, всё время мучаюсь вопросом: то ли её взять на руки, то ли самому к ней забраться.

– Ах вот как, мучаешься, значит? – прищурившись, спросила Ольга, – Ну-ка поподробнее про свою жену расскажи, пожалуйста.

– Оль, давай попозже про эту, хм, замечательную женщину.

– Ты ещё и хмыкаешь, – наигранно возмутилась она.

– Я, конечно, понимаю, что лёгкая сатира во внутрисемейных отношениях приветствуется, но давай всё же вернёмся к земным вопросам, или правильнее сказать, к подземным. Вопрос с кладбищем не решён, – серьёзно произнёс я.

– Умеешь же ты развлечь девушку, – вздохнула она, в этот раз примерив на себя печальный образ, – ну давай решим с кладбищем, раз другой темы нет. Ты у меня кто? – неожиданно спросила Ольга в конце.

– Умеешь же ты поставить мужчину в тупик, – вернул я реплику и добавил: – Я князь Гордеев, муж великой княгини Ольги.

– Надо же, – покачала головой моя язвочка, – и это правильный ответ. А теперь скажи мне, что скажут люди, если вдруг заметят тебя на кладбище, да ещё и ночью. На видеокамеру попадёшься или просто кому-то на глаза?

– Наверное, подумают, что князь очень странная личность, – улыбнулся я.

– Ага, очень странная, особенно если застукают, как ты ковыряешься в гробу, – фыркнула Ольга и, сменив тон на серьёзный, выговорила: – Мы не оберёмся позору, если такое случится. Потом просто не отмоемся, так что давай не рисковать понапрасну там, где этого риска можно избежать. Несколько девушек справятся с заданием без особых проблем, а учитывая, что Рада – сильная Альфа в стихии земля, для неё вскопать могилу дело одной минуты.

– Ладно, так уж и быть, уговорила, останусь дома, – приняв благосклонное выражение лица, согласился я с доводами супруги.

– Ой, спасибо, прямо порадовал, – не упустила возможности поязвить моя благоверная супруга.

– Ты когда язвишь, у тебя морщинки проявляются, – поддержал я обмен «любезностями».

– Ну, ты и врун, – качая головой, ответила Ольга и, чуть повысив голос, позвала, – Яна!

Голова девушки тут же высунулась из-за двери, ведущий в коридор, и с молчаливым вопросом в глазах она посмотрела на Ольгу.

– Позови Раду.

Долго нам ждать не пришлось, и буквально через две минуты Ольга нарезала круг задач хранительнице, которой доверили командование над операцией. Рада выслушала весьма странный приказ с абсолютно спокойным и невозмутимым лицом и, сказав, что всё поняла, отправилась на дело. Спать ложиться не стали, смысла не было, ибо если всё пройдёт нормально, то через два часа максимум девушки должны вернуться. Так и случилось, и лёгкий шум во дворе возвестил нас, прихлёбывающих чёрт уже знает какую по счёту кружку чая, что группа вернулась. Внутреннее напряжение достигло пика, когда воительница вошла к нам в комнату.

– Здесь то, что было в гробу у Славицы, а это нашли неглубоко под крестом на могиле у Анджелы Войнович, – проговорила хранительница, выложив на стол две вещи. – Были помещены в глиняные кувшины и плотно обмотаны промасленной материей в несколько слоёв. Керамику брать не стала.

– Спасибо, Рада, можешь идти, – ответила Ольга, в то время как я уже потянулся к предметам на столе.

Две небольшие деревянные шкатулки наподобие той, что хранилась в Кремле, одинакового размера и формы. Резьба на крышке и боках немного пострадала, а лак на дереве местами потрескался и сошёл полностью, но гнили нигде не было. Немного волнуясь, взял в руки ту, что лежала в могиле Анджелы. Открыв, увидел слегка пожелтевший кусочек бумаги и аккуратно вынул его на свет. Всё-таки на ощупь это оказалась не бумага, судя по тому, как материал себя вёл, он больше походил на шёлк. Лоскут дорогой материи оказался размером примерно двадцать на двадцать сантиметров и при разворачивании явил знакомый уже почерк с очередным четверостишием. Разочарованно вздохнув, осторожно, а то ещё расползётся от неловкого движения, передал послание Ольге:

– Это по твоей части, солнце.

После ставшей уже традиционной паузы моя жена прочла очередной опус югославской королевы:

Я честно прослушал до конца, естественно сходу ничего не понял и потянулся за второй шкатулкой, одновременно молясь всем богам сразу, чтобы там оказалось, что угодно, но только не очередной стих, иначе я взвою. Сначала перед глазами предстал бесформенный комок какой-то материи, и я, уже не сильно церемонясь, взял его в руки. Внутри оказался завернут твёрдый предмет, который был немедленно вытряхнут на ладонь.

– Неплохой экземпляр, – проговорила Ольга, разглядев то, что лежало в моей руке, – минимум пятнадцать карат, если не больше.

Я в каратах не разбираюсь, но сверкающий гранями бриллиант был достаточно приличных размеров и очень красивой грушевидной формы. Однако не его блеск был главным для меня, а тот факт, что передо мной был какой-то артефакт. Сжал в ладони драгоценность, прикрыл глаза и потянулся к структуре камня. Только таким образом можно было досконально изучить и увидеть все вложенные в него магические плетения. Своеобразный эффект линзы, когда через десятикратное стекло изучаемая вами вещь предстаёт совсем в другом цвете, проявляя на свет различные и до этого не видимые подробности. Ну что я могу сказать? Мастер, творившая это изделие, была, безусловно, незаурядным талантом, уж точно лучше меня, причём на порядок. Если это сделала Славица, то снимаю шляпу и низко кланяюсь, ибо узоров было накручено столько и они так плотно переплетались, что я просто терялся, пытаясь уловить суть амулета. В магическом фоне бриллиант никак не проявлял себя, а все узоры ощущались только таким методом: практически на ощупь и при плотном контакте.

– Не молчи, скажи хоть что-нибудь, – не выдержала Ольга.

Со вздохом отложив на стол вещь, которой тут же завладела моя супруга, я откинулся на спинку кресла и, закинув руки за голову, задумчиво проговорил:

– Это, безусловно, какой-то амулет или артефакт, но очень странной конструкции. Странна она тем, что я смог различить, как и атакующие узоры, характерные для боевых жезлов, так и плетения, свойственные лекарским амулетам.

– Вывод-то какой?

– А нема у меня вывода, ваша светлость, – раздражённо развёл я руками, – не хватает знаний. Я не могу понять предназначение этого камушка. Так что звони Агнии, и пусть вылетает ближайшим рейсом. Вопросы копятся как снежный ком, но я надеюсь, что хотя бы здесь наша артефактор сможет помочь.

Тот факт, что на часах было два часа ночи ни меня, ни Ольгу, спокойно набирающую номер телефона Агнии, совершенно не смущал. Я прекрасно знал о фанатизме девушки, готовой возиться порою до самого утра с разными изделиями, а после получения архива Змеевых она, по-моему, вообще спать перестала. Ну а княгиню Гордееву в принципе не волновал вопрос, что она может разбудить в неурочное время своих подданных. В этом мире также были установлены часовые пояса, и в Москве сейчас было на час больше. Но кому сейчас легко? Мы с Ольгой вообще кладбища потрошим и ничего – живы пока и даже почти не жалуемся. Краем уха отметил приказ своей жены, переданный Агнии в ультимативной форме – явиться в Софию ближайшим же рейсом. Едва моя супруга закончила разговор, как словно по заказу заплакала дочка, видно, что-то приснилось нехорошее. Обладающая не иначе как суперлокаторами на голове Яна тут же высунулась из-за двери, но была остановлена и отправлена спать взмахом княжеской руки. Н-да, всё-таки у девушки адская должность, но за безграничное доверие потерпишь и не такое. Ольга, уже направляясь в детскую, на ходу бросила:

– Серёжа давай спать, завтра уже добьём все вопросы.

Вяло кивнув в ответ, продолжил сидеть в позе древнегреческого философа, поставив локоть на стол, а на кулак водрузив подбородок. Спать, конечно, надо, кто же спорит, но вот прямо сейчас я точно не засну, хотя тело во всю сигнализировало, что пора бы, хозяин, и на боковую. Кофе глотнуть, что ли? Хотя зачем кофе, когда у меня есть стимулятор покруче. Потянулся особым образом к источнику и практически мгновенно почувствовал прилив сил и бодрости. Во-от! В таком режиме я уже могу плодотворно работать хоть пару суток без перерыва, больше, к сожалению, не позволит источник, самостоятельно обрубит связь, и останется только доползти до кровати, и желательно быстрее, чтобы не заснуть на ходу. Но доводить до предела я не собирался, мне бы только по основным вопросам пробежаться и всё. А для начала выпишем все стихи на один лист, чтобы было удобнее.

Письмо из Кремля

Письмо из могилы Анджелы

Письмо из Монастыря

Два письма из Белграда

Очень надеюсь, что к утру я смогу выстроить пару красивых теорий, а то, право слово, уже задолбали эти загадки.

Глава 3. Охота

– Я так понимаю, ты даже не ложился, – поприветствовала меня Ольга, выходя из спальни дочери аж в десять утра.

Моя жена, уйдя ночью успокаивать Софию, так и не вернулась из её комнаты, похоже, заснув рядом с ребёнком. Что удивительно, сама дочка, видно, пригревшись под боком у мамы, даже не вздумала просыпаться с утра пораньше, как это обычно делала, а поднялась вместе с Ольгой и теперь, стоя рядом с ней, усиленно зевала и хлопала ничего не понимающими спросонья глазами.

– Ты же знаешь, что долго пользоваться силой источника не рекомендуется, – не дождавшись от меня моментального ответа, проявила заботливость моя княгиня.

Проводив взглядом Яну, которая при звуках голоса своей госпожи тут же вошла в гостиную и, подхватив на руки Софию, унесла ребёнка умываться, я с грустным видом заявил:

– Я лопух, и единственное, что меня может оправдать, это отсутствие опыта в расследовании таких ребусов.

– Заинтриговал, особенно началом, – улыбнулась Ольга, садясь на соседний стул. – Прямо не терпится узнать подробности.

– Надо было сразу после обнаружения четверостиший из Белградского музея набрать в поисковой строке простой запрос: «стихи Радмилы Войнович – королевы Югославии». Выдало миллион ответов, но по факту существует всего три четверостишия – два белградских и одно монастырское. А про послание, что хранится в Кремле, и тем более из могилы Анджелы, никто не знает. И что интересно, несмотря на то, что стихи из Белграда стали известны чуть больше года назад, уже образованы различные сообщества, которые пытаются разгадать эти загадки. Самое популярное мнение, что под орудием смерти скрывается боевой жезл Радмилы, который кто-то уже украл. В принципе, такая мысль про жезл меня посещала практически сразу.

– Допустим, но жезл уже украли, а что тогда ищем мы?

– А вот мы и добрались до сути вопроса. В одном из белградских посланий говорится о ферзях. А ферзь у нас кто?

– Шахматная фигура.

– Да, а ещё её называют королева. И четыре алмаза, которые составляли основу боевого жезла Радмилы, за непревзойдённую чистоту носили название «Слёзы королевы», а были они подарком сербке от нашей императрицы Екатерины. Правда, на тот момент они были простыми драгоценностями.

Рассказывая, я сделал паузу на этом месте и постучал по столу рядом с найденным ночью бриллиантом.

– Рисунки, а также описания из различных источников полностью совпадают с нашей находкой. Перед тобой та самая «слеза». Вся соль в том, что жезл Радмилы был выставлен в музее без этих камней. Версия для туристов звучит везде одинаково – камни были потеряны ещё до смерти королевы и место их нахождения неизвестно.

– Та-ак, – оживилась Ольга и, взяв в руки брюлик, стала его рассматривать с удвоенным интересом.

Полюбовавшись на свою жену, увлечённо буравившую взглядом сей артефакт, как будто требуя у него рассказать, где прячутся остальные «Королевские слёзы», я не удержался от улыбки и сказал:

– Молнией не просверли случайно, а то обидно будет.

– Ага, – проигнорировала она мой подкол. – Что там дальше?

– А дальше мы имеем легенду, кучу трупов и одного выжившего человека – королеву Югославии. Как они были убиты, уже понятно, также из стихов ясно, что активировала данное орудие Славица-артефактор. Далее, уже в четверостишии из могилы Анджелы говорится о том, что смерть потребует платы. То есть это оружие уничтожает любого, даже того, кто выпустил силу смерти, и спасётся лишь тот, у кого есть защита. В этом же стихе написано: «Лишь сердце закроет от мести, последний подарок из Рая». В той долине погибло много людей Радмилы, и некоторые из них были помещены в монастырскую гробницу. Лекарка по имени Рая одна из немногих, кто получила в своё владение целый гранитный саркофаг. Любопытный каламбур получился – Рая ушла в Рай, и теперь оттуда мы должны забрать какое-то «сердце». Как понимаешь, у нас появился ещё один повод съездить в монастырь.

– Ты молодец, – уважительно посмотрела на меня Ольга, – проделал большую работу.

– Да что там, – махнул я рукой, – по ферзям мне помогли различные сообщества. Версий в сети было очень много, осталось только подобрать нужную. Частично разгаданными остались только стих из Рыльского монастыря и белградское послание про кровь.

– Частично это как?

– Там предлагается очень много трактовок, но касаемо монастырского послания, мне нравится версия про Эфиопию.

– Неожиданно, – удивлённо приподняла брови Ольга.

– Ага, сам в шоке. Но есть несколько моментов, которые склоняют меня к тому, что такой вариант имеет право на жизнь. Оказывается, новообразованное королевство Югославия достаточно активно помогало Эфиопии. Они же христиане, причём ближе к православию, нежели к католицизму. И современную религиозную форму африканки приняли как раз-таки благодаря Югославской Православной Церкви. ЮЦП оказывала активную помощь чернокожим девам, формируя отряды воительниц и отправляя их в африканское королевство, постоянно воющее с окружающими его исламскими государствами. А Радмила полностью поддерживала такие начинания, и в этом деле отметились даже российские воительницы.

– А что за меч короля имеется в виду?

– О-о-о тут предлагают море всего. Но мне опять-таки понравилась почему-то самая непопулярная версия про последнего короля Эфиопии мужского пола. Ты бы видела, как в сети заклевали одну женщину, выдвинувшую эту теорию. Набросились так, что мне даже стало её жалко. Типа как она вообще могла подумать про какого-то мужчину, который умер ещё до вступления Радмилы на трон Югославии. Этих кричащих даже не смущал тот факт, что Иясу, как и нынешняя правящая династия, ведёт свой род от Соломона. И приставку «Великий» он получил к имени ещё при жизни за активные и успешные войны с исламскими государствами. Именно во время его правления королевство Эфиопия окончательно присоединило к себе Сомалийский полуостров. Мужчина, не имеющий магических сил, сумел полностью перестроить армию и оставил своей наследнице сильнейшее государство Африки.

– Да, интересный персонаж, – согласилась Ольга, – а с мечом-то что?

– Тут ещё одна легенда, – вздохнул я, – только теперь, как понимаешь, эфиопская. В ней рассказывается, что для Иясу был создан особый артефактный меч. Он мог прикрыть от магического удара наподобие защитного амулета и при этом в ближнем бою позволял разрубить сильную воительницу. Возможный ранг одарённой, которой можно было противостоять, точно не указывается, но якобы даже Альфа не могла устоять, хотя в последнее мне верится слабо. Это ж сколько энергии нужно закачать в оружие, чтобы оно могло пробить доспех духа у такой противницы, пусть даже и один раз? Его бы самого отдачей прихлопнуло бы. Но это я так – небольшое отступление от темы. Сам меч был захоронен вместе с Иясу в отдельной гробнице, месторасположение которой известно только приблизительно. Различные источники в основном сходятся на предположении, что захоронение находится в западной демилитаризованной зоне королевства. В конце девятнадцатого века Эфиопия переживала не самые лучшие времена и вынужденно сдвинула часть своих западных границ от тридцати до ста километров на восток, уступив часть территории диким племенам. Вот где-то там эта гробница и находится.

– Да уж, сколько всего любопытного, – задумчиво проговорила Ольга.

– А то! Голову сломать можно, – согласился я, – Второе белградское письмо, где упоминается про кровь, в основном расшифровывают как призыв смотреть в сторону Москвы. «Тебе, моя кровь, говорю я» – это явно обращение к своим потомкам. «Проси на восходе поддержку» и «В реке неразбавленной крови», – это очень похоже на Романовых и завуалированную просьбу искать с ними союза для поиска «Королевских слёз».

– Получается, что Радмила оставила два раздельных пути для поиска артефактов, – сказала Ольга, – один белградский, другой московский. И, только объединив их оба, можно собрать все кусочки.

– Всё верно, но меня, если честно, смущает, зачем она так сделала? Ведь идёт кровопролитная война с Турцией, и любое мощное оружие будет только в помощь, но она не только его больше не применяла, но и зачем-то уже после победы спрятала, оставив кучу подсказок в разных местах.

– Ну, здесь-то всё как раз-таки просто, – улыбнулась моя жена. – Турчанки уже практически проиграли, и применять столь мощное оружие не было необходимости. Судя по всему прототип не был доведён до ума и, убивая, совершенно не разбирал своих и чужих. Почему спрятала? Здесь тоже, как мне кажется, всё ясно. За время войны она потеряла обеих дочерей, а в сражении у монастыря погибли её близкие подруги. В возрасте люди часто становятся весьма сентиментальными, а у Радмилы после стольких кровавых лет могло что-то надломиться внутри. Она решила, что этому страшному орудию убийства нет места в наполненном кровью мире. А уничтожить жезл не хватило духу, возможно, из-за памяти о тех, кто его создал и спас её в тот самый день у стен монастыря. А может, ей мечталось, что в будущем мир будет чище, а если нет, то, вероятно, потомки вспомнят про жезл и воспользуются им, если прижмёт и не останется другого выхода.

– Звучит правдоподобно, – проговорил я, – Во всяком случае, такая версия довольно обоснована.

– Да, только вот у меня возник вопрос по поводу несправедливого размещения подсказок.

– О чём ты?

– Смотри! Письмо из Кремля привело нас в Софию, дало следующую подсказку и один из четырёх камней. В монастыре нас должно ждать что-то ещё. Возможно, защита от этого оружия и ещё одна подсказка. У Югославии в активе только боевой жезл и намёк на сотрудничество с Россией. Письмо из монастыря хранилось долгое время именно там, а не в Белграде. А больше у них ничего нет, что, несмотря на наличие у Радмилы уважения и признательности к нашей стране, выглядит немного странно.

– Ты немного поторопилась, – качнул я головой. – Во-первых ты не знаешь, все ли стихи выложили югославки в свободный доступ. Во-вторых, есть ещё одно послание, не попавшее в общий список загадок. На надгробье Радмилы есть такие строчки:

Чтобы порадовать Ольгу, я прочёл с выражением и чувством. Ну как смог, конечно.

– Гравировка сделана на русском, что, в принципе, не удивительно, учитывая всеобщую тогда признательность балканских народов к Российской империи. К тому же, по преданию, эти строчки посвятил югославской королеве один московский поэт, восхищённый её деяниями. И именно их она попросила набить на своём надгробье. Радужная птица – это якобы сама Радмила, ну а касаемо строчек о славе и победе, тут тоже должно быть всё понятно. Вот только столкнувшись с этими загадками, я стал немного подозрительным. Ведь имя Славицы переводится как слава. И теперь последние строчки я трактую, как спрятанные где-то страницы из архива этой одарённой мастерицы.

– Браво, Сергей, – натурально зааплодировала Ольга. – Осталось понять, что за птица имеется в виду.

– Да, но здесь пока туго, – с кислой миной на лице произнёс я, – даже, сказал бы, глухо, ибо никаких вариантов я не нашёл, а умные идеи почему-то в этот раз не спешат в мою голову.

– Ну, возможно, пара полученных подсказок, помогут решить и эту загадку, – утешила меня Ольга.

– Надеюсь, что так и будет, если я не ошибаюсь, конечно. Вообще-то, немного странно, что за столько времени никто из Романовых не попытался расшифровать письмо Радмилы.

– Не вижу ничего странного, – весьма категорично заявила Ольга. – Чтобы попытаться найти ответы, нужно для начала, как минимум, проявить интерес. Ты и правда думаешь, что императрица Екатерина, получившая этот стих после смерти Югославской королевы, бросила все свои дела или затребовала от своих людей немедленно решить этот ребус? Скорее всего, она посчитала это предсмертным бредом умирающей или просто неудачной попыткой стихосложения. А поместив шкатулку с письмом в хранилище, она лишила доступа к этой загадке всех, кроме себя и своих наследниц. Ну и кто из будущих правительниц огромной державы будет вникать в малозначительную информацию из прошлого на фоне глобальных и внутригосударственных проблем? Да никто!

– Пожалуй, ты права, – задумчиво проговорил я, – А что мы будем делать с Евой?

– Ничего, – пожала плечами моя жена, – ищем пока самостоятельно, а там посмотрим. Если вдруг не хватит наших возможностей, то обратимся к ней и всё расскажем.

– Какая ты хитрая, – хмыкнул я.

– Вот только не надо подкалывать, – усмехнулась Ольга. – Просто смысла её сейчас дёргать действительно нет.

– Как скажете, ваша светлость, – сидя, изобразил я шутливый поклон, за что в меня тут же полетел пряник из вазочки, стоящей на столе ещё с прошлого вечера.

Несмотря на скорость и разделяющее нас небольшое расстояние, я был готов к такому повороту и успел избежать попадания, сместив голову в сторону от траектории своеобразного десертного снаряда.

– Вот что ты обо мне всякие гадости думаешь? – недовольно буркнула Ольга.

– Ты и гадость – это две совершенно несовместимые вещи, – хмыкнул я и, загибая пальцы, начал перечислять: – Ты и коварство – да. Ты и тонкий расчёт – тоже да. Ну, ещё там разная мелочь типа красоты, силы и так далее. Кстати ты, когда дуешься, то такая милая.

– Почему я иногда испытываю желание тебя поколотить, ты не знаешь? – с явной кровожадностью во взгляде спросила моя Валькирия.

– Не знаю, детка, может быть, съела что-нибудь не то? – участливо предположил я.

Нашу лёгкую полушутливую пикировку прервала Рада, доложившая о приезде Агнии. Немного неудобно получилось, ибо даже не знаю, зачем она теперь нужна. Вроде бы для нас всё встало на свои места, и теперь надо только собрать вместе все недостающие камни. С другой стороны, даже если повезёт, и мы найдём весь комплект, то остаётся вопрос с жезлом – скорее всего, именно он основа всего артефакта. А значит, без Агнии не обойдёмся по-любому, ведь я разобраться в этой древности пока не в состоянии. Поприветствовав вошедшую девушку, мы предложили ей сесть за стол и высказать своё мнение о найденном бриллианте. Рассказывать ей свои выводы и все перипетии поисков пока не стали, так как хотелось послушать объективное мнение профессионала, незамутнённое лишней информацией. Взяв в руки драгоценный камень, девушка погрузилась в долгое молчание. Даже обычно невозмутимая Ольга стала проявлять нетерпение, а я так вообще вышел из-за стола и мерил шагами комнату. Наконец отложив на стол частичку прошлого и поочередно взглянув на нас с Ольгой, девушка проговорила:

– Очень древняя вещь, такие схемы сейчас не используют, слишком устарели. Странная конфигурация магических сил, явно лекарские плетения пересекаются с боевыми. Но в нём нет узоров-ключей, а значит это лишь часть сложносоставного артефакта. Должен быть минимум ещё один такой же камень и главный управляющий блок, к которому всё подключается. Например, жезл!

Мы с Ольгой только молча переглянулись. Ну что тут скажешь? Агния, как всегда, на высоте. Далее супруга, опередив меня всего на мгновенье, задала вопрос:

– Скопировать можно?

– Я так понимаю, ты глубоко не полез!? – полуутвердительным тоном перебросила девушка вопрос уже мне. – Почему?

– Не стал. Смутила некая странность в узловых точках, – подтвердил я.

– Молодец, – улыбнулась девушка и, отвечая уже Ольге, добавила: – Скопировать с готового образца невозможно. Некоторые соединения прикрыты узором на самоуничтожение всей схемы, их невозможно приблизить и рассмотреть во всех подробностях, а это ещё одна странность к сказанному ранее. Такую защиту придумали гораздо позже, чем тип используемых плетений и либо данную вещь делала любитель старины, либо она гений, опередившая время.

– Пожалуй, стоит позавтракать, – хлопнул я в ладоши, прервав недолгое молчание, возникшее после слов Агнии. – Там и побеседуем нормально.

София не дождалась нас на основную часть завтрака и, когда мы спустились в столовую на первый этаж, уже допивала чай с плюшками. И практически сразу побежала с Яной смотреть видео о Рыльском монастыре. У няни стояла сложная задача убедить ребёнка потратить первую половину дня на эту поездку, а уже на оставшуюся часть обещать всё что угодно. За завтраком вкратце рассказали Агнии основные события, и надо было видеть её загоревшийся после этого взгляд. Похоже, наши ряды пополнила ещё одна любительница интересных историй и загадок.

– Это здорово! Вы же позволите мне участвовать в данных мероприятиях? – ёрзая на стуле и умоляюще глядя на Ольгу, спросила девушка.

– Нет, конечно, – фыркнул я, – мы же тебя просто так выдернули из Москвы, чтобы ты знала и мучилась.

– Сергей пока недостаточно хорош в артефакторике, так что ты в деле, – улыбнулась Ольга.

На том и порешили, и быстро собравшись, поехали в сторону монастыря. Софии пришлось пообещать сразу два мороженных. Одно туда, а другое на обратную дорогу, и это мы ещё дёшево отделались, снизив первоначальный запрос в десять штук. Торг с дочкой, правда, не занял много времени, и едва она озвучила свою хотелку, как в ответ получила ультиматум – или два, или ничего. Дорога ничем особенным не запомнилась, поскольку я, едва сев в машину, погрузился в царство Морфея и благополучно проспал всю дорогу. Стимулировать себя силой источника посчитал излишним, решив, что он, возможно, мне после ещё пригодится.

Монастырь находился на высоте одна тысяча сто сорок семь метров над уровнем моря, и по приезду нас встретил настоящий зимний пейзаж. Насколько хватало взгляда, вся долина и ближайшие горы были полностью завалены снегом. Выглядело красиво и завораживающе. Несмотря на холодное время года, на парковке находилось несколько экскурсионных автобусов и парочка легковых автомобилей. Сама православная обитель снаружи казалась строгой и суровой, вызывающей ассоциации с неприступной средневековой крепостью. Но это ощущение было преждевременным и немного обманчивым. Комплекс имел форму неправильного четырёхугольника, центром которого является двор, где располагались башня и главная пятикупольная церковь с наземной арочной галереей. Внутренняя часть здания по периметру двора представляла собой такую же арочную галерею, но уже трёхэтажную, на которую выходили двери келий монахинь. С первого взгляда строение поражало своей красотой: ажурные арки, красочные фрески с ликами святых и сценами из священного писания, покрывающие все внутреннее пространство, включая переходы и купола, резные ворота, башня с часовней. Изящество и гармония архитектурных форм на внутренней территории обители, более подходили какому-нибудь дворцу из эпохи Возрождения, нежели монастырю. Он до сих пор был действующим и до падения кометы с инопланетным вирусом считался мужским. Сейчас это была чисто женская обитель, одна из самых известных на территории всего Балканского полуострова, привлекающая множество туристов со всего мира своей историей, древней библиотекой и богатой коллекцией экспонатов.

Нас ждали, ибо мы заранее заказали индивидуальную экскурсию, и встречающая нас монахиня после взаимного приветствия провела нас в крыло, отведённое под музей. Из всего количества прибывших с нами людей мы с Ольгой взяли только Агнию и Раду с Яной, а остальным пришлось куковать в машинах. Экспозиция здесь была большая, и если бы не однообразие экспонатов, можно было бы ходить очень долгое время. Но рассматривать иконы мне надоело где-то на цифре пятьдесят, уж слишком всё было одинаковым и неинтересным. Единственное, что пробудило искреннее любопытство, был стенд, посвящённый первой югославской королеве. Помимо письма с четверостишием, комплекта одежды и разных мелочей: от заколок до набора письменных принадлежностей, также имелась одна небольшая картина, помещённая в резную рамку из дерева. Краем уха, слушая нашего гида, я узнал, что картина была написана уже после войны, но художник создал образ Балканской Жанны Д’Арк, нарисовав молодую женщину, облачённую в рыцарские латы в комплекте с причудливым шлемом, что прикрывал голову и скулы, а лицо оставлял полностью открытым. Будущая королева была вооружена необычным мечом с похожим на саблю изогнутым клинком, но к середине длинного лезвия ширина клинка слегка увеличивалась а затем плавно уменьшалась, превращаясь в жалящее остриё. Радмила держала меч, сжимая в правой ладони рукоять, а левой, как и правая с надетой кольчужной перчаткой, поддерживала его ближе к острию. «Не мир я вам принесла, а меч,» – вылезла откуда-то из глубин сознания фраза, очень подходящая к увиденной картине.

К сожалению, кроме этого стенда, все остальные экспонаты, так или иначе, имели отношение к религии. Огромное количество икон, различные трактаты, написанные православными мудрецами… Э-э стоп! Если писала женщина, то уже не мудрец, а… Мудрячка? Или мудрачка? Нет, последнее склонение точно из другой оперы, особенно если убрать букву «Р», и вообще я не учитель русского языка, чтобы с женским родом тут мучиться. Короче – книги, написанные очень мудрыми женщинами. Вот! Вроде вывернулся. И да! Мне было скучно. Каюсь, грешен, а если учитывать обстоятельства моего появления в этом мире, то меня смело можно назвать неблагодарной сволочью. Уж кто как не я должен истово верить в Бога, ибо исключать его вмешательство в процесс моего спасения от метеорита и помощь в переносе сюда пока преждевременно? Ведь ещё один вероятный виновник телепортации под звучным названием «алтарь необыкновенный» пока с невозмутимым видом ждёт, когда же откроют его тайну и научно-исследовательским тыком докажут, что это действительно возможно. Но пока этого не случилось, и я, по идее, должен ходить и молиться. А я вот не хожу и не благодарю ежесекундно. Нехороший человек.

Наверное, всё дело во врождённом скепсисе и более приземлённом взгляде на мир. Я вот не верил в магию, пока не попал сюда, но сейчас с пеной у рта готов доказывать её существование. Дайте мне увидеть Бога или хотя бы почувствовать его так, как я чувствую источник, и тогда я уверую. Хотя если предположить, что источники – это искры божьи, давшие людям власть над стихиями, то получается прямо убойная теория. Можно хоть сейчас создавать новую религию – правда, даже здесь её назовут сектой и прихлопнут отца-основателя вместе с новообращёнными адептами. Соответствующие примеры из местной истории уже были. Все места давно поделены, а верующих и так на всех не хватает. Поймав себя на мысли на столь философские темы, решил, что стены монастыря как-то неправильно на меня влияют и надо переходить к тому, зачем мы в принципе приехали. К тому же, помимо меня, явно заскучала и София, а значит, ребёнка следовало срочно спасать. Оправдывая себя этими мотивами, я решительно подошёл к нашей монахине, исполняющей функцию экскурсовода, и прервал ту на полуслове:

– Простите, матушка Агафия. Всё это очень интересно, но наш ребёнок хотел бы посмотреть кельи, в которых живут ваши сёстры, а мы с женой очень желали глянуть на монастырский склеп. Насколько помню, это было в программе.

Удивление во взгляде и неловкая улыбка. Ну вот, опять почувствовал себя свинтусом.

– Да, было бы хорошо немного ускорить нашу экскурсию, – поддержала меня Ольга со слегка извиняющейся улыбкой на устах.

– Конечно. Я с удовольствием покажу ребёнку, где проводят время мои сёстры. Я так понимаю, в склеп вы пойдёте самостоятельно?

Подтвердив желание прогуляться без гида и получив инструкцию, куда нам идти, я вместе с Ольгой и Агнией направились к искомому месту. Спустившись по узкой лестнице вниз, мы оказались в полуподвальном помещении с низкими сводами. Высота потолка совсем немного превышала два метра, и я мог с лёгкостью коснуться его рукой. Неяркие лампочки находились возле каждого из саркофагов, длинной вереницей замерших вдоль стен с обеих сторон вытянутой братской усыпальницы. Или правильнее сказать – сестринской? Просто не знаю, есть ли здесь тела монахов или их всех перезахоронили в другом месте? Читал, что монастырь был частично разрушен во время войны за независимость Балкан от турецкого ига, а после значительно перестроен. Но что они сделали с останками предыдущих и давно усопших обитателей мужского пола, понятия не имею, а ведь было их немало, так как обитель существует уже с X века.

Тусклое освещение лишь немного разгоняло тьму, создавая мрачную атмосферу загробного мира. Здесь уже находилась небольшая группа туристов, вполголоса обсуждающих какую-то пояснительную надпись на специальной стойке, что стояли возле каждого захоронения. А было их очень много и, если прикинуть на глаз, выходило свыше ста штук. Правда, как оказалось, не все они были «заселены». Некоторые были без подсветки, таблички с информацией также отсутствовали, что говорило о наличии свободных мест. Такие саркофаги находились ближе ко входу, а вот дальше была цепочка гранитных гробов, среди которых должно находится тело лекарки Раи.

Нам пришлось пройти примерно до середины этой печальной вереницы из множествазахороненных тел, внимательно вчитываясь в имена на табличках. Можно было, конечно, поинтересоваться у монахини у входа, судя по источнику обладающей рангом Дельта, или у гида, что-то рассказывающей группе туристов, причём на немецком языке. Но мы решили не привлекать лишнее внимание к погибшей близкой подруге югославской королевы. Ведь нам придётся вскоре вскрывать её саркофаг, и если после этого кто-то обнаружит наше вмешательство, то не хотелось бы, чтобы думали в первую очередь о нас. Поэтому мы втроём неспешным шагом шли по проходу между этими гранитными сооружениями, временами останавливаясь и тем самым создавая видимость просто любопытных обывателей. Наличие видеокамер в этом месте заставляло серьёзно задуматься и более тщательно отнестись к проработке плана по извлечению спрятанного амулета. Увидев искомое имя на табличке, остановились и стали изучать массивный саркофаг.

– Монументально, – вырвалось у меня при взгляде на это творение.

Массивное гранитное основание и явно тяжёлая крышка из такого же материала заставляли подумать о привлечении к операции мощного крана. Правда мысль про кран просуществовала недолго, всего лишь до момента, когда я вспомнил, что одарённые те ещё тяжеловесы. И всё, что не нельзя поднять руками, легко взлетает вверх с помощью магии. Осталось только сообразить, как нам всё это провернуть.

– Можешь приподнять крышку на пару сантиметров? – шёпотом спросил я Ольгу.

В общем, могу и сам, но одновременно удерживать надгробье и исследовать саркофаг на предмет магии задача не из лёгких.

– Зачем?

– Слишком толстые стенки, не могу просканировать, есть ли там что-то.

– Бессмысленно, – услышав моё предложение, тут же забраковала Агния, – Прошло больше двухсот лет, амулет разряжен в ноль, сами плетения, не напитанные силой, пассивны. Вспомни «слезу».

– Точно, торможу что-то, – вздохнул я.

Надо было ночью спать ложиться вовремя, туплю на ровном месте. Ведь «слеза» из могилы Славицы была полностью разряжена, и магический фон был нулевой.

– Ладно, что здесь топтаться, пойдёмте уже, – проговорила Ольга.

Обратно шли, нигде не задерживаясь. И выйдя на улицу, связались с Радой, чтобы вместе с Софией и Яной возвращались к машинам. Что ж, разведка проведена, осталось наметить план действий.

– Звони Марине, – сходу предложил я, едва мы уселись в машину, ожидая, когда хранительница с няней приведут ребёнка.

– Хочешь использовать СБ? – задумчиво спросила Ольга, моментально поняв подоплёку моего предложения.

– Ну-у, здесь-то нам своими силами не справиться, – пожал я плечами. – Если только среди наших хранительниц нет парочки специалисток по тихому и незаметному проникновению в различные места.

– Нет, таких с собой не брали, – отстранённо ответила жена, всё ещё погружённая в собственные мысли. – Но есть вариант лучше.

– Какой?

– Сработать через местную воровскую гильдию, – спокойно озвучила Ольга.

– Отличный план, – сразу осознал я перспективность данной идеи. – Тогда нас точно никто не свяжет с возможными уликами.

– Я почему-то сомневаюсь, что у Марины есть контакты с местными воровками, – смущённо подала голос Агния, сидящая на переднем сиденье.

– Зато точно есть контакты с российскими представительницами этой профессии, а те, безусловно, выведут на местных, а если вдруг не получится, то у клана есть партнёры в Югославии, и через них мы точно получим нужную информацию, – ответила Ольга.

– Слушай, – озадачился всплывшим в голове вопросом. – А эти красавицы случайно ничего себе лишнего в карман не прихватят?

– Не переживай, у них есть определённый кодекс. К тому же мы по максимуму распишем, что нам нужно достать. Предположим, три деревянных шкатулки с одним драгоценным камнем, одним амулетом и одно письмо. Если будет меньше, начнут оправдываться и доказывать, что больше ничего не было, а вот всё, что попадётся сверх заявленного количества, могут и прихватить.

– Сомневаюсь, что там будет столько камней. Скорее только «сердце» – он же защитный амулет – и письмо с очередной загадкой.

– Не спорю.

Дальнейший разговор прервала Рада, открыв дверь с моей стороны и явив нам с Ольгой нашу дочку. К слову сказать, София выглядела надутой и явно недовольной. Причина расстроенного вида была нам озвучена сразу же, как только мы усадили её между нами на специальное детское сиденье.

– Надо было сразу на шоколадную фабрику ехать.

– Не расстраивайся, сейчас и поедем, – улыбнулась Ольга.

Сказано – сделано. И наш кортеж двинулся обратно в город – поднимать настроение чем-нибудь сладким.

* * *

Где-то в Эфиопии

Роза с мрачным видом смотрела на владелицу четвероногого транспорта и пыталась вникнуть в мешанину из корявых слов, которыми та пыталась объясниться. Африканка лопотала на дикой смеси из русского, испанского и местного наречия, и весь смысл этой тарабарщины сводился к тому, что дальше дороги нет. Также к этому можно присовокупить мнение осла, который с самых первых километров пути пытался настойчиво доказать, что дороги не было уже при выходе со двора, постоянно проявляя норов и отказываясь идти вперёд. Но именно сейчас, судя по жалобным крикам, он тоже абсолютно уверен, что дело совсем плохо и он сдохнет прямо здесь, не сходя с места, если его немедленно не освободят от груза. Роза – которая как раз-таки и должна была быть этим грузом, вспомнив весь недолгий маршрут, была склонна подозревать четвероногую скотину в наглой симуляции, а также наплевательском отношении к своим транспортным обязанностям. Эта ушастая сволочь практически весь путь проползла в ленивом темпе, везя только один рюкзак с запасами и небольшой чемоданчик со спутниковой связью. Сама Роза была вынуждена протопать на своих двоих более восьмидесяти километров, ибо только так это упрямое животное продолжало сохранять хоть какую-то видимость скорости. Лишь пройдя половину расстояния до столицы Эфиопии, она поняла, что внушающая осторожный оптимизм и интригующая кличка осла – это не просто чья-то злая насмешка, а всего лишь родимое пятно в форме стрелы на шее. Подозрительно посмотрев на эту неблагодарную помесь кролика с черепахой, ткнула указательным пальцем в противоположную сторону от восходящего солнца и, печатая слова, проговорила:

– Ты обещала довезти до Гондэра, – обратилась она к хозяйке Стрелы.

– Да, Гондэр, – махнула чернокожая извозчица в туже сторону.

Далее последовало очередное объяснение, по которому выходило, что в лежащую по пути долину есть только один нормальный спуск с этого грёбанного горного плато, на котором они сейчас находились. К сожалению, этот маршрут недоступен четвероногим существам, зато прямоходящий гомо сапиенс вполне может рискнуть и попробовать спуститься по крутой и почти отвесной тропинке. С края этого обрыва открывался сумасшедшей красоты вид на зелёную долину, покрытую лесами и многочисленными полями до самого горизонта, и будь Роза обыкновенным туристом, она бы воздала должное местной природе. До столицы королевства оставалось почти тридцать километров, но, несмотря на близость к столь важному объекту, сотруднице СБ клана Гордеевых казалось, что она провалилась в далёкое прошлое, когда на планете единственным «скоростным» средством передвижения были различные одомашненные человеком животные.

Эфиопия, несмотря на статус самого развитого в технологическом плане среди африканских государств, оставалась настоящей дырой. Если в крупных городах и важных административных центрах с хорошо асфальтированными дорогами, высотными зданиями и развитой инфраструктурой можно было почувствовать себя как в какой-нибудь высокоразвитой европейской стране, то выйдя за границу этих очагов цивилизации, моментально сталкиваешься с иной изнанкой местной жизни. Особенности этой стороны национального колорита заключались в полном отсутствии нормальных дорог, общей отсталости встречающихся поселений и местами попадающихся представителей диких племён, в которых до сих пор считали, что лекарки – это не просто одарённые женщины, а самые настоящие шаманки. Короче, мрак и дикость! Роза со злостью посмотрела на свою провожатую и, с трудом подавив огромное желание прихлопнуть сейчас же обоих аборигенов, негритянку и её ушастого непарнокопытного напарника, с чувством проговорила:

– Ну и коза же ты!

Подойдя к ослу и сдёрнув с него свои вещи, раздражённо добавила:

– И осёл у тебя тоже козёл.

Давопределение новому гибриду, Роза всё-таки не выдержала и наградила ушастую скотину прощальным пинком. Чернокожая проводница, явно обладающая хорошо развитым инстинктом самосохранения, сделала вид, что не только не понимает, что именно ей говорят, но и вообще очень плохо слышит, а в данный момент ещё и ничего не видит. Мнение осла, что-то жалобно прокричавшего, и явно выражающего своё возмущение за несправедливую на его взгляд награду, мало что значило и также было полностью проигнорировано. Пристроив к рюкзаку чемоданчик со спутниковой связью и закинув получившуюся конструкцию себе на плечи, Роза подошла к краю обрыва и, мрачно оглядев предстоящий спуск, позволила себе в последний раз отвести душу:

– Страна козлов!

Далее девушке пришлось в боевом режиме, используя силу источника, проявлять чудеса ловкости и координации. Судя по всему, её снова надули: в первый раз, когда обещали довезти до Гондэра, и второй, когда сказали, что этой тропой может спуститься человек. Какая-нибудь обезьяна безусловно способна на такой подвиг, а вот среди людей на подобное «чудесное» нисхождение могут решиться только одарённая воительница или альпинистка со стажем. Вес груза доходил до сорока килограмм, и пару раз Роза едва не сорвалась, чудомудержавшись в последний момент. Желание вернуться наверх, чтобы догнать и набить негритянке морду, довлело над ней всю дорогу, но она всё же ограничилась мысленным посылом той по известному адресу и горячим пожеланием чёрно-мохнатой парочке сломать на обратном пути хотя бы пару любых ног. Ведь Роза очень гуманная девушка, а шесть конечностей на двоих минус две будет четыре, и значит, шансы доползти у них остаются неплохие.

Возможность спокойно подумать и осмыслить ситуацию появилась у Розы только внизу крутого спуска, когда она оказалась посреди влажного тропического леса. Правда сторонние мысли крутились где-то глубоко в подсознании, так как основная часть её внимания тратилась на осторожное продвижение малоприметными лесными тропами. Терять концентрацию было чревато, даже несмотря на активный доспех духа – он не всегда может защитить, особенно от собственной глупости. Едва она спустилась, её тут же атаковал один из представителей местной фауны – явно ядовитая змея решила показать, кто здесь главный, зашипев и совершив стремительный бросок из-за дерева. Роза оказалась быстрее, и точный удар ногой по голове ползучей твари отправил последнюю в занимательный полёт, который хоть и продлился недолго, но, похоже, змее хватило переизбытка ощущений, так как она практически сразу же постаралась сбежать с поля боя, спрятавшись в дупло.

Н-да, как-то Розе даже и не мечталось, что она будет вынуждена отправитья за тридевять земель, выполняя очередное задание. Хотя именно работа позволила ей забыться и не вспоминать печальное прошлое. Терять боевых подруг всегда нелегко, ещё сложнее, если погибшая была самым близким на планете человеком. Смерть Виты стала слишком тяжёлым моральным испытанием, и поначалу Роза была рада предоставленному отпуску. После кровавых ноябрьских событий настроение выписывало постоянные зигзаги, и ей попеременно хотелось то умереть, то залиться алкоголем до невменяемого состояния. Накладывать на себя руки она не стала, хотя однажды полулёжа в горячей ванне с очередной бутылкой вина, она наткнулась пьяным взглядом на ножницы. Но просидев какое-то время с прижатым к запястью лезвием, всё же не решилась прервать свой жизненный путь таким образом. «Вита была бы против, – вдруг протрезвев, подумала она тогда. – Умереть в бою – это одно, а покончить жизнь самоубийством – слишком трусливо и недостойно для воительницы».

Иногда в душе просыпалась такая злоба на окружающий несправедливый мир, что хотелось пойти и убить парочку не самых достойных представительниц человечества. Благо, что несколько мест, где собираются различные отбросы общества, были ей хорошо известны. Оказалось, что побороть желание убивать, намного сложнее, и как-то ночью, не в силах противиться нахлынувшему гневу, она всё-таки вышла на охоту. Москва, как и любой город планеты даже в самой цивилизованной стране, не избежал своего криминала. И хоть в Российской империи под давлением и постоянным контролем СИБа тот не мог полноценно расправить крылья, но единичные случаи убийства, грабежей, нелегальной проституции, торговли наркотиками, как и многие другие незаконные дела, к сожалению, встречались.

Окраинный район города с обилием частных домов и невысокими многоквартирными домами был ей известен по одному старому делу. Им с Витой пришлось тогда месяц прожить под личинами обычных обывательниц, пытаясь вычислить одну известную в криминальном мире Нижнего Новгорода личность, которая после громкого разбоя сбежала под Москву в надежде отсидеться. Как говорится, надежда умирает последней, и этой женщине не следовало гадить на землях клана. Расплата неминуема и рано или поздно, но настигнет обязательно. Вот во время этого дела они с Витой и обнаружили наркопритон в одном частном хозяйстве. Напарница Розы тогда сожалела, что это не их дело, а то было бы неплохо пойти и спалить всё к чёртовой матери. Но они ограничились тем, что сообщили кому надо по инстанции, дабы уже местная полиция разобралась с этим вопросом. С тех пор прошло около года, и шансы на то, что эта точка всё ещё функционирует, были неплохие. Даже если служительницы правопорядка всё зачистили, то спустя какое-то время эти места снова возникают, возрождаясь, словно Феникс из пепла. А иногда это происходило по тому же самому адресу.

Розе повезло, и наркоманки по-прежнему собирались здесь же, устраивая свои отвратительные оргии. Семьопустившихся на самое дно женщин не могли доставить особых проблем опытной воительнице, и девушка, радостно выпустив на волю своего зверя, легко отправила на тот свет этих позорящих нацию уже не людей, а животных. Чуть больше времени пришлось уделить хозяйке притона, которая оказалась слабенькой Дельтой. Но, как у сотрудницы спецслужбы, у Розы всегда был с собой артефактный нож, способный пробить доспех духа любой Гаммы. И даже без него убить Дельту было бы легко, но тратить время на магический поединок Роза не желала и, нанеся несколько серьёзных и болезненных ранений, быстро выбила у своей противницы адрес основной поставщицы наркотовара. Возможно, позже она нагрянет и к этой мрази, но это точно будет не сегодня. Ну а словоохотливую собеседницу наградила прямым ударом ножа в сердце, отправив без всякого сожаления на тот свет. Но одну девушку она убивать не стала, остановив удар в последний момент – та выглядела слишком молодо и невинно. Как оказалось, она совсем недавно вступила на этот пагубный путь, и Роза пощадила её, надеясь, что вид быстрой расправы над остальными клиентками и хозяйкой притона вправит мозги этой заблудшей.

Поджог одноэтажного домика занял ещё минуту, а через два часа Роза была дома, успев по дороге пофилософствовать на тему, почему наркоманами становятся чаще всего женщины и почему они не желают лечиться? Если на первую часть вопроса она ответила достаточно легко, согласившись с мысленными доводами, что мужчин мало и вместо наркотика их «одурманивают» сверхзаботливые женщины, причём неустанно заботясь о их здоровье, то по поводу лечения сделать вывод не получилось. Ведь любая лекарка легко выведет все токсины, а даже самая слабая менталистка спокойно установит ментальный блок от наркозависимости, вся эта процедура занимает максимум два часа и стоит совсем недорого, так как большей частью спонсируется государством. Но всё равно находятся те, кто продолжает травить себя и других людей. Зачем – не понятно. А ведь именно такие личности и пополняют потом сводки о грабежах и убийствах. Философские размышления продолжились в трёхкомнатной квартире, но едва Роза выбралась из душа, как внимание привлекло сообщение, пришедшее на телефон. Глава службы безопасности клана написала всего одно слово, прочитав которое, Роза криво усмехнулась. Она не рассчитывала, что её оставят без полного присмотра, но столь быстрая реакция немного напрягала. «Прекращай», – гласила надпись, и было понятно, что художества девушки не прошли незамеченными. «Надо же, как переживают, в шесть утра Марину побеспокоили», – подумала она тогда.

Ей разрешили гулять больше месяца: целый декабрь и январские новогодние праздники включительно. Она честно попыталась растянуть свой отдых на всё предоставленное время, благо, что клан не ограничивал в средствах, а глава СБ подтвердила оплату любого её каприза. Но спустя две недели Роза поняла, что жизнь в алкогольном угаре не её метод, а Греция в зимний период – скучная и унылая страна. Можно было бы перебраться куда-нибудь в более тёплое место, но, к примеру, на Гавайские острова она планировала попасть вместе с Витой, а без неё такое путешествие Розу совершенно не вдохновляло. Она и в Грецию-то улетела ради смены обстановки, ибо хмурая и холодная Москва, постоянно будоражащая память о трагичных событиях, вконец ей надоела. В итоге за две недели до Нового Года Роза решила вернуться и приступить к работе, которая казалась ей единственным спасением от скуки и мрачных мыслей.

Последующий разговор с непосредственной начальницей немного обескуражил. Марина была не против привлечь одну из лучших своих сотрудниц к выполнению очередного задания, но настаивала на необходимости новой напарницы для Розы. Но девушка была морально не готова к каким-либо отношениям, пусть и поначалу только рабочим. Она не сомневалась, что психологи службы безопасности наверняка подобрали хорошую кандидатуру, с которой она легко и без проблем установит полное взаимопонимание. Но сейчас ей не хотелось видеть рядом с собой никакой заменыпогибшей любовницы. Возможно, чуть позже, когда остынет окончательно и сможет двигаться дальше без оглядки на прошлое. Но сейчас ей нужно поработать одной и желательно в каком-нибудь горячем месте, чтобы обязательно присутствовали и риск, и азарт.

Марина согласилась, но только на разовое исполнение поставленной задачи в одиночку, а в дальнейшем Роза будет работать только в паре, как и было до этого. Желание получить задание погорячее было также удовлетворено, правда несколько своеобразным способом. Вроде, учитывая жаркие погодные условия Эфиопии, придраться было не к чему. Но сам процесс выполнения порученной работы был весьма скучным и унылым занятием, но только до сегодняшнего дня. Оказавшись в первых числах января в этом государстве, она вплотную занялась организацией непрерывной слежки за давними и теперь уже явными врагами клана. Кайсаровы – наблюдение за которыми не снимали после попытки переворота, а даже наоборот усилили до максимума – неожиданно воспылали интересом к африканскому королевству, отправив в эту горячую страну весьма представительную компанию во главе с сестрой Азимы, главы казанского клана.

Следить за объектом, отмечая все его ходы и деяния, было неинтересным и занудным времяпровождением. Для Розы такое задание было слишком лёгким и поставить дело с привлечением нескольких местных аборигенок было совершенно несложно. Ей самой оставалось только собирать все предоставленные отчёты в один архив и лишь иногда, ради разнообразия поучаствовать в слежке за интересуемой личностью. В Гондэре проживало достаточно много белокожего населения в результате проводимой Эфиопией политики открытых дверей для любых одарённых со всего мира. Это позволяло ей, практически не скрываясь, выходить на улицу и спокойно выполнять свою работу. Последующие события показали, что расслабилась она всё-таки рановато и умереть от скуки у неё точно не выйдет, скорее, в этом ей помогут разного рода «доброжелатели» или собственная недальновидность.

К слежке она привлекла несколько девушек из местных, и жизнь некоторых из них была связана с не всегда законной формой деятельности. Таких было много в любых государствах, а уж в Африке найти нужных людей было совсем просто. Парочка горничных из отеля так же легко согласились за небольшое вознаграждение передавать всю возможную информацию. С каждой из внештатных сотрудниц перед наймом был проведён предварительный разговор для понимания, что они из себя представляют. Оставила и договаривалась с теми, кто, несмотря на отсутствие профессионализма, обладал хорошим чутьём и точно не подставился бы по глупости. Первые три недели пролетели в спокойном режиме, когда одна из негритянок, работающая в кафе, подала ей сигнал, что Роза, похоже, не единственная, кого интересует объект наблюдения. Девушка решила сама проверить информацию, и так выпало, что ей пришлось проследовать за Кайсаровыми аж за сто десять километров от Гондэра. Заранее установленный маячок на автомобиль поднадзорной позволил соблюдать необходимую дистанцию и спокойно ехать следом за ничего не подозревающими татарками. Сам жучок не работал постоянно, иначе его бы уже обнаружили, а включался по специальному сигналу, время от времени, чтобы скорректировать маршрут.

Свернув за преследуемыми с асфальтированного участка на грунтовую дорогу, машина Розы в конечном итоге оказалась на таком участке, где впору было перемещаться не на автомобиле, пусть и специально предназначенном для внедорожной езды, а лучше всего использовать вертолёт. Судя по карте, впереди находился какой-то посёлок, и именно там остановились Кайсаровы. Чтобы её не заметили, девушка приняла решение спрятать машину в зарослях, растущих вдоль обочины, а два километра пробежать пешком. Пробежала! Не успела она незаметно подобраться к селению и занять позицию для наблюдения, как вся группа из трёх преследуемых внедорожников продолжила движение дальше. Пришлось срочно возвращаться к своей машине, только вот продолжить движение она не могла ввиду полной неисправности транспортного средства.

Причина была видна с первого взгляда и носила название «сквозная дырка в декоративной радиаторной решётке, как следствие от попадания файербола обыкновенного». Оплавленные края ещё дымились, а из-под капота валил пар от вытекающей жидкости системы охлаждения. Подняв капот своего четырёхколёсного коня, была вынуждена констатировать, что дальнейшее движение однозначно невозможно. Магический удар, помимо радиатора охлаждения, также разрушил выпускной коллектор, и было ясно, что двигаться машина могла, только если кто-то будет её толкать или тащить. Кто бы это ни сделал, он явно торопился, иначе успел бы обыскать машину более тщательно, но Розе повезло и спутниковое средство связи, спрятанное под задним сиденьем, было не найдено. Только вот толку от него не было сейчас никакого, так как нужный спутник уже покинул зону уверенной связи и ждать его теперь нужно до завтрашнего полудня. Делать было нечего и, взяв самое необходимое, пришлось, уже не скрываясь, тащиться в сторону посёлка. Там Розу ждало ещё одно разочарование. Мало того что стандартная вышка мобильной связи здесь отсутствовала, а обычной проводной здесь не видели с момента изобретения этого устройства, так ещё оказалось, что небольшой грузовичок, на который девушка питала определённого рода надежды, оказался сломан и не на ходу. «Фарт сегодня не на моей стороне», – кисло подумала Роза.

У неё было всего три варианта. Пройти пешком до асфальтированной трассы, а это около девяноста километров, и уже там ловить попутку, чтобы проехать до города ещё почти столько же. Или, срезав угол, потопать практически по прямой до Гондэра, а это уже всего сто десять километров. Прикинув маршрут до трассы и сколько ей ещё осталось светового дня, Роза решила, что дойдёт только глухой ночью, а в это позднее время шансы встретить попутку, которая бы остановилась, подбирая одинокую путницу, крайне малы. Участок нормальной дороги, пока лазутчица не свернула на грунтовку, не изобиловал транспортом, а если точнее, то девушка вспомнила всего один автомобиль, попавшийся навстречу. Третий вариант включал в себя спокойную ночёвку в посёлке и вызов машины из столицы, когда спутниковый телефон заработает. Но до этого места, выехав с утра, она добиралась почти шесть часов, ибо большую часть пути пришлось ползти на черепашьей скорости из-за скверного качества дороги или, честнее будет сказать, из-за почти полного её отсутствия. Пока вызванный автомобиль доедет, пока довезёт… – если считать вместе с ночью, вынужденно проведённой в поселении, она потеряет сутки минимум.

А выйдя прямо сейчас, есть шансы к обеду следующего дня оказаться в Гондэре. Это при условии постоянного использования силы источника, не выходя из боевого режима. Но Роза плохо представляла себе дорогу, а значит, нужна была проводница, и хоть скорость будет ниже, но так надёжнее. В селении оказалась женщина, готовая довести до столицы, и к тому же у неё нашёлся осёл по кличке Стрела. В итоге с рассветом они очутились в тридцати километрах от Гондэра, и дальше Розе пришлось в одиночестве пробираться к цели. «Ничего, максимум через пять часов я буду на месте, а там посмотрим, кто решил вычеркнуть меня из игры», – мысленно проговаривала себе девушка, просчитывая дальнейшие шаги.

* * *

«Господи, как хорошо-то», – мысленно воздала Лора хвалу Богу, усаживаясь за стол в кафетерии, оснащённом кондиционером воздуха. Доспех духа отлично работал на холоде, но был бессилен против солнечных лучей. Жара в столице Эфиопии достигла пика, и находится днём на улице, было, мягко говоря, некомфортно. Здание кафе находилось напротив биржи наёмников и, глянув в ту сторону, онамысленно невольно вернулась к причине появления их отряда в Африке. Больше десяти лет назад в Российской империи всё окончательно свелось к тому, что наёмным отрядам не было места на внутреннем рынке подобных услуг. Слишком благополучным было государство, и в серьёзных вооружённых силах, которые можно нанять за деньги, постепенно отпала нужда. Ниша, где их можно было по-прежнему использовать, стала слишком узкой. Охрана караванов и объектов – вот и весь доступный список, но желающих всегда было много, а сама кормушка очень маленькой. Кланы и многочисленные роды справлялись собственными силами, а частные компании и купеческие гильдии не всегда обращались к наёмницам, потому что в них не было острой необходимости. Зачем? Если почти все дороги империи безопасны, а масштабные клановые войны бывают не чаще, чем раз в тридцать лет, а то и реже.

Единственные горячие точки великой державы, где к услугам наёмных отрядов прибегали на постоянной основе, находились, в основном, в Маньчжурии и гораздо реже на Аляске и в Среднеазиатском регионе. И, к сожалению или к счастью, в зависимости от точки зрения, это были все возможные места для стабильного заработка. Но и риски в этом случае обычно зашкаливали, и бывало такое, что вместо группы наёмниц оставалось лишь несколько представительниц некогда сильного отряда. В любом случае готовых рисковать было всегда больше, нежели предложений с такой работой.

Поэтому уже очень давно российские наёмницы стали объединять свои отряды и продавать свои услуги на внешние рынки. Южная и Северная Америки, а также Африка стали постоянным источником дохода для таких воительниц. Конечно, для работы за рубежом требовалось обеспечить отряды гораздо более серьёзным вооружением, нежели то, которого с лихвой хватало в империи. Лора вспомнила свой первый и бессменный поначалу отряд под названием «Центр». Им долгое время везло, и капитану удавалось продавать их услуги в России, особенно помог долгосрочный контракт с одной купеческой гильдией на целых два года. Но, к сожалению, после выполнения всех взятых на себя обязательств настала чёрная полоса, а выгодные предложение стали появляться всё реже. На общем собрании было принято решение объединяться с другими наёмницами и попытать счастья в иных государствах. Увы, но, к сожалению, они не успели реализовать свой план, а неожиданно подвернувшаяся проводка каравана оказалась ловушкой.

Лора вздохнула, пытаясь прогнать нахлынувшие воспоминания и заглушить вызванную ими горечь потери давно погибших подруг и особенно очень близкой для неё Даши. Прошло уже столько лет, а временами всё равно накатывает грусть по хорошей и светлой девушке, что оставила на сердце столь яркий след. Единственное, что немного утешало, это акт отмщения, совершённый благодаря княгине Гордеевой. Хотя говорить «спасибо» правильнее следует Сергею – нынешнему мужу главы Великого клана. Если бы не он, то навряд ли бы княгиня Ольга заинтересовалась всей этой историей. Правда, Лоре удалось частично вернуть этот долг, ведь она была тогда на развалинах квартала во время попытки переворота в Москве и немного помогла мужчине, сражающемуся в тяжёлом доспехе. Хотя о том, на чьей стороне и против кого пришлось сражаться, уже после того, как всё закончилось, ей рассказала Анжела, командир наёмного отряда «Берегиня», в который Лора перешла после гибели Дарьи. Когда закрутилась вся эта свистопляска, она просто выполнила приказ своего капитана, совершенно не смущаясь тем, что противницами тогда оказались сотрудницы имперской безопасности. Приказы во время ведения боевых действий не обсуждаются – до или после уже можно – а в той ситуации, когда Анжела уже вела огонь по противнику, следовало только помочь.

Они бы тогда точно проиграли, если бы на помощь снова не пришла княгиня Ольга, против которой, как выяснилось позже, и был применён ракетный удар, уничтоживший целый квартал. Да, это было знатное месилово, закончившееся полным разгромом предательниц из СИБа. События тогда развивались настолько стремительно, что Лора не успела даже подойти и поздороваться с Сергеем. Чуть позже их отряд под командованием Анжелы устроил охоту на сверхтяжёлого «Армагеддона», чья пилот пыталась сбежать из города. Вычислить нужного робота было не сложно, так как он единственный пытался вырваться из Москвы. К тому времени по телевидению уже успели организовать видеотрансляцию о сдающихся пилотах других машин, а попытку побега в прямом эфире увидела почти вся страна или, как минимум, та часть, которая не спала. Так что отряд Лоры легко организовал встречу этому сверхтяжу на одном из широких перекрёстков. Видно, мысль самостоятельно наказать одну из убийц пришла не только им, поскольку на помощь подошло сразу пять Альф и множество других воительниц различного ранга.

Наёмница, управляющая роботом, настолько стремилась покинуть город, что бежала на пределе скорости, практически не разбирая дороги. Гигантская боевая шагающая машина своей тяжёлой поступью заставляла подпрыгивать автомобили, стоявшие вдоль дороги, и некоторые из них просто сминала в лепёшку, а после каждого её шага на асфальте оставались отпечатки огромных ног. На что рассчитывала явно впавшая в истерику воительница, было совершенно непонятно, ведь в пригороде уже были готовы её встретить несколько сверхтяжей, специально поджидающих, пока преступница уведет свой «Армагеддон» подальше от плотной городской застройки. А ешё на перехват выдвинулась Ярослава – вторая Валькирия Гордеевых, но успела она только к шапочному разбору.

Конечно, не исключен был и такой вариант, при котором пилот хотела погибнуть в бою, чтобы не быть судимой за ракетный залп по жилым домам и избежать соответствующей такому преступлению смертной казни через отрубание головы. Как оно было на самом деле, этого уже никто не узнает, так как отряд Лоры и подошедшие одарённые местные жительницы, успели перехватить беглянку немного раньше. Три Альфы легко отвлекли на себя внимание, не скрываясь и атаковав «Армагеддон» прямо в лоб. Вести продолжительное время бой против мощного робота они не могли, но им надо было продержаться совсем чуть-чуть. Расчёт строился на том, что пилот не будет тормозить и, не снижая скорости, постарается сходу снести небольшой заслон. Так и вышло, но одновременно две другие Альфы, сев за руль подогнанных грузовиков, на полной скорости влетели в ноги семнадцатиметровому гиганту. Пилот робота пыталась, конечно, уйти от столкновения, но слишком поздно поняла, кто сидел в кабине пятнадцатитонных фур, и поначалу, теряя время, пыталась остановить их выстрелами из рельсотрона и плазменных пушек. Но на коротком расстоянии Альфы сумели защититься от поражения мощными залпами и благополучно протаранили конечности стотонного «Армагеддона».

Хорошо, что изначальная идея – сцепить грузовики стальным тросом была признана не убедительной и изменена в последний момент, хотя необходимый инвентарь был уже найден и подготовлен для использования. Но один существенный минус перевесил сомнительные плюсы от такой сцепки и заставил отказаться от реализации этого варианта атаки. Ради сохранения машинам, возможности, в случае необходимости сманеврировать, план слегка переработали, а короткий бой показал, что группа мстителей не ошиблась, сделав правильный выбор, так как пилот «Армагеддона» всё-таки успела сообразить и перевести огонь пушек, выстрелив несколько раз прямо по дороге перед набравшими ход машинами. Но Альфы, находящиеся в боевом режиме вовремя среагировали и объехали неожиданно возникшие препятствия в виде вспученного асфальта и глубоких ям на его месте.

Использовать грузовики для проведения таранного удара, посчитали, как единственную возможность нанести «Армагеддону» значительные повреждения, дабы для начала хотя бы остановить грозную технику. И происходи дело на полностью открытом пространстве, навряд ли Альфы сидящие за рулём доехали бы до своей цели. Однако неожиданно для всех, сумасшедшая атака обернулась более успешным развитием событий, на который надеялись, но мало кто верил. Если бы пилот сверхтяжа остановилась и приняла более устойчивое положение корпуса, то эффект не был настолько хорош, но та продолжала тупо переть напролом и в итоге, получив удар во время очередного шага, просто завалилась на бок. Подняться роботу не дали уже остальные одарённые, налетевшие, словно свора псов на медведя, а в финале всего этого, несмотря на предварительную договорённость между всеми участницами операции, последовала смерть темнокожей девушки пилота. Кому там первой сорвало башню, совершенно не ясно, но древнее четвертование выглядело весьма гуманным по сравнению с тем, что сделали в итоге с негритянкой. Удивительно, но во время всей этой эпопеи и сражения против мощного робота никто из российских воительниц серьёзно не пострадал, включая Альф, взявших на себя основную нагрузку в бою.

Лора тряхнула головой, прогоняя мешанину из мыслей, где давно прошедшие события перемежались с недавним прошлым. Переведя взгляд на дверь кафетерия и посмотрев на наручные часы, недовольно поморщилась. Анжела задерживалась, хотя буквально полчаса назад договаривались пообедать вместе. Они и так полдня проторчали в этом здании, обсуждая с возможными нанимателями условия контрактов, но все они не представили для их отряда ничего интересного. «Берегиня» в данный момент включала в себя пятьсот женщин, и четыре сотни из них были одарёнными различных рангов. В наличии имелось также полсотни тяжёлых доспехов и даже одна Альфа, вышедшая из свободного боярского рода по каким-то неразглашаемым причинам и примкнувшая с год назад к их отряду.

В Эфиопию Анжела притащила всего три десятка воительниц – так сказать, показать товар лицом. Но, к сожалению, пока все предложения по найму, которые им попадались, предполагали привлечение только небольшого количества наёмниц и непродолжительный по времени контракт. Работа – разовое сопровождения грузов незначительным числом наёмниц либо найм на срок до одного месяца, опять-таки ограниченного контингента, а капитан хотела пристроить всех и надолго.

«Похоже, придётся опять лететь в Северную Америку», – взгрустнулось Лоре. Больше года назад отряд уже побывал там, в полном составе отработав шесть месяцев, вот только вернулись не все девушки. Одно из псевдогосударственных индейских образований наняло их для усиления пограничных рубежей. Гуроны хорошо заплатили им за контракт, и в обиде наёмницы не остались, но Лора окончательно убедилась, что исключительно все индейские женщины больны на всю голову. Абсолютно иная культура общества, начиная кучей всевозможных ритуалов и веры в разных духов и заканчивая бессмысленной порой жестокостью по отношению даже к своим соплеменницам, нарушившим какой-нибудь обычай. Хотя, стоило признать, что воительницы из них были хорошие, с яростью дерущиеся до конца и редко когда убегающие с поля боя. И если в Эфиопии не выгорит, то придётся за заработком ехать напротивоположный берегАтлантического океана. Возможно, после нового контракта они наконец-то смогут купить пару лёгких роботов, естественно не новых, но наличие такой техники сразу добавит им очков в биржевом рейтинге. Дверь в кафе открылась в очередной раз, и девушка радостно выдохнула, увидев входящую в помещение Анжелу.

– Тебя только за смертью посылать, – буркнула Лора своему капитану, когда та подошла к столику.

Вне рабочего поля в отряде сохранялись весьма демократичные отношения, а Лора к тому же успела за короткий срок стать одной из ближайших помощниц, так что вполне могла позволить себе некоторую вольность по отношению к своему командиру.

– Могла бы не ждать, а заказать и поесть без меня, – хмыкнула Анжела, усаживаясь на противоположный край стола.

– Ага, чтобы потом выслушивать, почему я тебя не дождалась, – съязвила Лора.

– Ты знаешь, – задумчиво проговорила капитан, одновременно листая страницы меню, – мне иногда кажется, что ты обманула, говоря о своём возрасте.

– В смысле?

– У меня устойчивое мнение, что тебе не тридцать семь, а все шестьдесят, – хмыкнула Анжела, – Потому что для меня, перешагнувшей отметку в пятьдесят лет, до сих пор непонятно, как такая молодая женщина может столько брюзжать.

– Моё брюзжание, по сравнению с твоим, это детский лепет, – улыбнулась Лора и, добавив в голос восхищённые нотки, восторженно произнесла: – Куда уж мне до такой мастерицы?

– Ладно, – великодушно согласилась глава отряда, – уела.

Продолжая шутливую пикировку, девушки выбрали из меню понравившиеся блюда, и когда спустя немного времени, после плотного обеда, перешли к чаю с пирожными, к их столику подошла невысокая загорелая девушка с явно европейским типом лица. Очень симпатичная коротко стриженная брюнетка с серьёзным взглядом серо-стальных глаз. Впечатление немного портил непрезентабельный вид потёртого и грязноватого комбинезона светло-коричневого цвета, явно говорившего, что владелица данной одежды только что вернулась из путешествия. Причём, судя по всему, дорога выдалась преимущественно пешая и проходила как минимум через непролазные джунгли.

– Добрый день, не помешаю? – поздоровалась девушка на русском.

– Это зависит от того, что вы хотите, – отхлебнув чаю, ответила Анжела.

– А вот это в свою очередь зависит уже от того, являетесь ли вы представителями наёмного отряда «Берегиня».

– Вам сказочно повезло, я командир отряда. Присаживайтесь, пожалуйста.

Лора сдвинулась поближе к окну, освобождая место для брюнетки, и после взаимного знакомства Вита, как представилась девушка, сразу перешла к сути своего вопроса:

– Насколько я успела ознакомиться с информацией на бирже, вы здесь почти две недели, но пока не смогли найти достойного предложения.

– Если вы рассчитываете, что мы из-за этого готовы работать бесплатно, то я вас разочарую.

– О-о, я ни в коем случае, не собиралась предлагать столь невыгодный для вас вариант. Но я подумала, что, возможно, вам не помешает сделать небольшой перерыв в активном поиске и при этом немного подзаработать.

– Хотелось бы услышать подробности, и вы, кстати, пока так и не сказали, кого представляете.

– Кого я представляю – не столь важно, главное, что в моём предложении нет ничего противозаконного и плачу я российскими рублями, причём наличными.

– Почти убедили, – улыбнулась Анжела, – осталось узнать, что же вы конкретно от нас хотите. И сразу хочу предупредить, что меня не интересует краткосрочный контракт на малую часть отряда.

– Именно это я и хотела вам предложить, но с немаловажным уточнением. Я готова нанять всех ваших воительниц, которых вы привезли с собой, но на очень маленький срок. Меня нужно сопроводить в западную демилитаризованную зону королевства, это примерно сутки пути, и там обеспечить мою охрану ещё неделю максимум. Потом мы все вместе возвращаемся обратно в Гондэр. Если вы подумаете, то согласитесь, что на данный момент времени это оптимальное для вас решение. Дело в том, что сейчас на южных рубежах тлеет небольшой конфликт между Эфиопией и крупным воинственным племенем Луо. Как показывает опыт подобных событий, после разведки боем, а сейчас происходит именно она, дикарки попытаются взломать границу. Потери у эфиопских приграничных родов наверняка будут и не маленькие. А значит, уже после отражения набега они будут вынуждены заключить несколько долгосрочных контрактов с наёмными отрядами. Ведь оставлять границы без надёжной охраны – непозволительная роскошь на пару с безалаберностью. Сразу предупреждая ваш вопрос, отвечу, почему не нанимают наёмниц заранее. Тут всё очень просто, – улыбнулась Вита, – эфиопки весьма прижимисты и оплачивать услуги наперёд не желают, рассчитывая отделаться малой кровью. Луо весьма непредсказуемы, что и позволяет им время от времени возвращаться с прибылью, но также они могут вообще не напасть крупными силами. Так что у вас появилась возможность выждать оперативную паузу и при этом неплохо подзаработать.

– Сами сказали, что племя может и не напасть, – подала голос Лора.

– Может, – подтвердила Вита. – Но что вы теряете? Согласившись на мои условия, вы, как минимум, компенсируете ваше пока бесполезное эфиопское сидение. А по возвращению получите вероятный шанс пристроить сразу весь отряд. Можете оставить пару ваших представителей, и, если появится хорошее предложение, они тут же проинформируют об этом. Думаю, пока мы ездим туда-сюда, на южной границе всё окончательнопрояснится. Сейчас не проблема найти людей, но мне импонирует, что вы из империи, а это внушает некоторую дополнительную уверенность в вашей надёжности.

– Я так понимаю, вы сами из России?! – полуутвердительно проговорила Анжела.

– Да, но я не изгнанная, если вы намекаете на это.

– Не намекаю, просто уточняю.

– Так каким будет ваше решение?

Лора поймала взгляд командира и слегка кивнула головой, подтверждая, что вариант более чем неплохой.

– В целом звучит интересно, – после небольшой паузы проговорила Анжела. – Осталось выяснить, о какой сумме идёт речь, а также ознакомиться с более подробной информацией о месте предстоящей работы. Пограничные зоны на то и пограничные, что там обычно весьма неспокойно, а уж в Эфиопии и подавно.

– Понимаю вас и клясться, что обойдётся без стрельбы, точно не собираюсь. И у меня тоже есть враги, которых весьма порадует моя смерть. Что касается условий, то могу предложить следующее…

Лора на мгновение выпала из разговора, радуясь в душе, что поездка в Северную Америку к индейцам немного откладывается и, возможно, даже не состоится, если они перехватят контракт в Эфиопии. Насколько она знала, после набега африканские племена обычно затихают, зализывая раны, и можно рассчитывать, что найм их отряда не обернётся для них большой кровью. «Да, рассчитывать, пожалуй, можно, но сильно надеяться всё же не стоит», – подумала девушка, снова сосредотачивая внимание на диалоге.

Глава 4. Головоломка

– Вы же первый раз в Софии? – спросила у меня глава Радомировых, к которой мы прибыли на званный ужин, организованный в нашу честь.

– Да, – коротко ответил я.

– И как вам город?

– Думаю, что летом он гораздо прекраснее.

– О да, вам обязательно нужно побывать у нас ещё раз, когда установится хорошая погода, – закивала головой Ванда. – К сожалению, в этих широтах зима не самое впечатляющее время года. Редкие морозы и частые дожди, увы, не могут добавить позитивного настроения, и если бы вы, княгиня, любезно не решили бы разогнать поднадоевшие тучи, было бы совсем грустно.

– Ну, как понимаете, я руководствовалась прежде всего соображением об удобстве своей семьи, – улыбнулась Ольга на этот словесный реверанс.

– Я не спорю, просто в моём возрасте дополнительные солнечные лучи только в радость, за что вам отдельное спасибо.

Я мысленно хмыкнул, на этот пассаж о возрасте. Стереотипы, конечно, жуткая вещь, и для меня имя Ванда в первую очередь связанно с известной предсказательницей, имя которой знают, наверное, все, кто хоть раз слышал хотя бы о том же Нострадамусе. Фотографии этой очень пожилой женщины я неоднократно видел в своём мире, в качестве рекламного баннера на каком-нибудь сайте как ссылки на важную информацию о предсказаниях этой бабули. И конечно, до встречи с главой Радомировых подсознательно ожидал морщинистую и сгорбленную старуху, что, учитывая возраст в восемьдесят три года, было вполне оправданно по меркам моей старой Земли. Здесь же нас встретила великолепная женщина, на вид максимум сорока пяти лет, с очень приятными, на мой глаз, формами и стройным телом, как, в принципе, у всех местных представительниц прекрасного пола.

В нашем расследовании загадок возникла небольшая пауза, так как мы ожидали результат работы от местной воровской гильдии, которую привлекли к похищению из монастырского склепа нужных нам вещей. Встречу с посредницей проводила Агния, при поддержке пары хранительниц, и в течение нескольких дней мы вправе ожидать ответа. В связи с этим, решили потратить один вечер и уважить доброжелательный и родовитый болгарский клан совместным ужином. София уже отделилась от этого семейного стола, убежав с несколькими детками разных возрастов знакомиться с фамильным дворцом весьма приличных размеров. А Яна вместе с Радой изначально ожидавшие за дверью, составили компанию этому шумному забегу наравне с несколькими хранительницами Радомировых и теперь за столом осталась небольшая компания из восьми человек.

Помимо нас с Ольгой присутствовали глава клана, её старшая дочь Лидия, родная сестра Ванды с немного странным именем Дельфина, знакомая уже нам по встрече в аэропорту Богдана, а также двое мужчин, являющихся мужьями Ванды и Лидии. Если муж Ванды, представленный Филиппом, пока совершенно не участвовал в застольных разговорах, сидя с чопорным выражением лица, то Андрей – муж Лидии – мне понравился. Оказалось, что он весьма активно увлекается роботехникой и при этом полноценно помогает своей жене в управлении делами клана, отвечая за финансовую составляющую. Я даже поймал себя на стыдливой мысли, что я-то в делах своего клана участвую весьма посредственно, хотя бесполезными мои усилия назвать нельзя и кое-какую пользу я уже принёс – это я так скромненько приписал себе спасение мира, ведь если бы Регина пришла к власти, последствия ощутили бы не только в России.

Малый обеденный зал, где нас приняли, выглядел роскошно и невольно притягивал взгляды рядами декоративных колонн, выстроенных вдоль стен нежно-голубого цвета, и красивыми хрустальными люстрами. Огромные, от пола до потолка, окна также смотрелись очень внушительно, маня своей загадочной темнотой ввиду позднего времени суток. Позолоченные шторы ещё больше подчёркивали общую помпезность этого места. Во главе большого прямоугольного стола сидела Ванда с мужем, по правую руку от неё расположились мы с Ольгой, а рядом со мной уселась Богдана. Напротив нас находились соответственно остальные члены семейства. Причём мы с Андреем заняли позиции строго друг против друга, что позволяло нам время от времени вставлять свои фразы во время возникающих иногда пауз в разговоре присутствующих дам. Вот и сейчас этот юморист, немного старше меня, обладатель роскошной блондинистой шевелюры и явно имеющий собственный взгляд на придворный этикет, решил пройтись по теме роботов.

– Скажите честно, Сергей, ваша великая супруга также мешает вам познавать мир роботов? – с улыбкой спросил Андрей.

– К сожалению, мне не с чем сравнить, не приведёте пример? – отфутболил я каверзный вопрос.

– О, без проблем. Лидия каждый раз переживает, что я могу в любой момент прищемить себе пальчик, – хмыкнул собеседник.

– Ваша переживает всего лишь за пальчик, а вот моя жена думает, что меня раздавит целиком. Хотя вы не уточнили, про какой именно палец идёт речь – возможно, он очень важен, – закончил я немного плоской шуткой, желая посмотреть, кто, помимо Филиппа, страдает излишней строгостью взглядов.

Андрей откровенно заржал, моя Ольга только хмыкнула, а вот Лидия и Ванда с сестрой Дельфиной широко улыбнулись. Про истукана Филиппа промолчим, а Богдана весело проговорила:

– Как интересно, оказывается, умеют сочинять мужчины.

– Кстати, Андрей пишет очень красивые стихи, не желаете послушать? – выдала вдруг Лидия.

– О господи, – вырвалось у меня.

– Не поможет, – грустно проговорил Андрей.

– Возможно, побег спасёт твою душу? – участливо предложил я. – Могу посодействовать.

– М-м-м, две охранницы на входе, боюсь, затея обречена на провал.

– Андрей, ну прочти, пожалуйста, я знаю, что княгиня Ольга любит поэзию, – проговорила Лидия с улыбкой.

– Увы, но это правда, – печально подтвердил я, за что получил шутливый толчок локтем от улыбающейся Ольги.

– Как ты вообще мог так пасть? – продолжил я прикалываться над темой.

– Это не я, это муза, – вздохнул Андрей, поднимаясь из-за стола, явно собираясь продекламировать какое-то своё творение.

– Пристрелить не пробовал?

– Да там фиг попадёшь, – хмыкнул мужчина, – больно вертлявая.

– Ну ладно тогда, давай жги глаголом наши сердца. Если что, я обожаю короткие четверостишия, – постарался я направить ход его мыслей в нужную сторону. – У меня аллергия на оды с поэмами, – сделав извиняющиеся выражение лица, пояснил я, чем вызвал дополнительный шквал улыбок.

– Вам так не нравится поэзия? – спросила Ванда.

– Нравится, – опередила меня Ольга и до кучи прихвастнула: – Сергей очень хорошо играет на гитаре и поёт.

– О-о, – произнёс Андрей, садясь обратно за стол, – Стихи не конкуренты хорошей песне, сейчас скажу, чтобы принесли инструмент.

Предложение вызвало нездоровый ажиотаж, а я, посмотрев на этого стрелочника и сделав печальное лицо, заявил:

– И ты, Брут?

– Могу посодействовать в побеге, – хмыкнул мужчина, возвращая мне ранее брошенный «мяч».

– Но я всё-таки надеюсь познакомиться с вашим творчеством, – неожиданно проговорила Ольга, – Заинтриговали, знаете ли.

– О да, что-нибудь из раннего и не изданного, – довольно скалясь, поддержал я идею. – Кажется, я созрел на поэму, причём эпическую.

На этот раз рассмеялись все, а после довольно улыбающаяся Лидия проговорила:

– Судя по тому, как наши мужчины спелись, стоит усилить охрану винного погреба.

– Зачем, дорогая? – возмутился Андрей, – Я абсолютно уверен, что мы с Сергеем справимся с этой задачей самостоятельно. Ни одна мышь не проскочит.

– А там есть что охранять? – поинтересовался я.

– О да, там хранятся настоящие сокровища, – и, воздев палец к потолку, патетически воскликнул. – Коллекция со времён Византии!

– Пожалуй, Богдана права, – хмыкнула Ольга, – когда мужчина в ударе, он врёт необычайно красиво. Никогда не видела, чтобы так восторгались уксусом или во что там превратилось вино после столь долгого хранения.

– Ну, возможно, я немного преувеличил, – улыбнулся Андрей.

– Действительно, подумаешь, какая мелочь – ошибся на пару тысячелетий, – поддержал я его.

В общем, вечер удался, а Радомировы оказались весьма радушными и гостеприимными хозяевами, причём с полным отсутствием снобизма, что весьма мне импонировало. Видно, Андрей с Лидией давно создали в семье соответствующую атмосферу, только один Филипп просидел весь вечер с постным выражением на лице, но я довольно быстро перестал на него реагировать. Мы даже поменяли с Ольгой планы и решили не уезжать вечером, как планировали изначально, а остались ночевать у них во дворце. Так что вернулись домой только после хорошего завтрака, который снова провели в компании радушных болгар.

Вовремя мы, конечно, нанесли визит местной хозяйке города, так как буквально после приезда на арендованную виллу Ольге поступил звонок от Вяземской Кати. Однако, я фигею с этого марлезонского балета. Оказалось, что Вяземским пришёл вызов на поединок сразу от четырёх Сильнейших кланов. Выяснилось, что земли в Приамурье, подаренные Евой и ранее принадлежавшие Антонине Романовой, бывшей главе СИБа, оказались с одним существенным подвохом. В своё время Антонина, пользуясь своим высочайшим положением, отжала спорные территории в свою пользу, а то, что при этом пострадали интересы сразу четырёх кланов, её совершенно не смущало и уж тем более не волновало.

Зато теперь, когда эти владения вышли из-под руки императорского рода, обиженная четвёрка спокойно выкатила свои претензии новым владелицам. Самое печальное, что после подачи в императорскую канцелярию соответствующих документов, оспаривающих законное нахождение некоторых частей данного надела в руках Вяземских, Сильнейшим ответили, чтобы разбирались самостоятельно. При таком ответе события могут развиваться только по одному сценарию – и кланы бросили Вяземским вызов на поединок.

Получается, что сотрудницы Евы не смогли юридически прикрыть Вяземских, а документы на земли Антонина оформила как-то криво, и теперь разгребать последствия приходится нашим союзникам. Вариант, что Ева специально подбросила такого «кота в мешке», на мой взгляд, маловероятен. Зачем ей заранее портить отношения с кланом, показавшим свою надёжность? Так что наша молодая императрица, скорее всего, была просто не в курсе таких нюансов. Ну а Вяземским теперь придётся поднимать брошенную перчатку и отстаивать свои интересы на поле боя.

Кто-то, наверное, возмутился бы неравенству сил и поспешил бы обвинить Сильнейших в трусости и подлости, но это не совсем так. Вызовы на поединок строго регламентированы, минимальная заявка в количестве используемой в сражении технике также чётко прописана, а значит, Вяземские спокойно могут выставить на каждый из поединков по двадцать пять роботов определённых категорий и десять тяжёлых МПД. Из-за того, что все четыре претензии касаются одного и того же вопроса, наши союзники также вправе объединить все поединки в один решающий бой, но для этого, конечно, придётся увеличить в четыре раза количество выставляемых сил.

То есть по существу-то ничего страшного не случилось, однако есть одно большое НО. Даже если Вяземские выиграют все четыре поединка или одно большое сражение – а это уже сам по себе вопрос, смогут ли их пилоты выступить на должном уровне – остается проблема касаемо сроков владения спорными территориями. Ведь Сильнейшие указали в заявке, что спорная земля переходит победителю на срок в три года и только после истечения этого периода можно снова оспорить право на владение. В результате этого пассажа мы получаем следующий расклад. Если Вяземские выигрывают, то через три года Сильнейшие снова бросают им вызов, а если наши союзницы проиграют, допустим, два из четырёх поединка, то через три года получают очередные проблемы. Ведь они наверняка попытаются отбить обратно потерянные участки, но так как Сильнейшие безусловно подписали союзный договор и согласовали свои действия именно по этому вопросу, то Вяземские получат отпор сразу от всех четырёх, и им придётся снова выставлять минимум сотню роботов и сорок МПД опять-таки при условии, что противостоящие кланы не выставят больше, ведь теперь они, как вызываемая сторона, будут вправе увеличить количество техники. А потом Вяземские получат ответный вызов от тех Сильнейших, что в прошлый раз проиграли, и также захотят реванша.

В общем, чем дальше, тем хуже будет развиваться ситуация, а потому надо решать эту проблему с первого раза и, желательно, малой кровью. И в этом случае на помощь могут прийти союзники, привлечение которых правилами не возбраняется, а в заявке на поединок надо сделать одно существенное исправление. Вяземские вправе потребовать изменить пункт, где прописаны сроки владения в случае победы, и четыре Сильнейших клана обязаны будут принять это изменение, иначе их заявка на поединок практически аннулируется, а точнее, сроки генерального сражения начнут переноситься до тех пор, пока не будет достигнуто полное согласие всех сторон. А такой процесс может занять бесконечно долгий период времени. И значит, наши союзницы при поддержке Гордеевых могут рискнуть и сыграть ва-банк, прописав новые условия. То есть: удалить пункт о возможности через три года повторно оспорить право собственности на вышеуказанные участки земли, заменив его положением о бессрочном владении в случае победы в поединке. И до кучи выставить на поединок не сотню роботов, а все двести или триста, причём уже максимально тяжёлых категорий. Вот такой расклад будет однозначно не в пользу Сильнейших, и им придётся хорошенько подумать, где набрать столько серьёзной техники и, главное, опытных пилотов.

Клановые союзы, как и Восток, вообще очень тонкая штука. Практически у каждого рода или клана есть хотя бы один долгосрочный и давний военный союз, но количество союзников редко бывает более двух. Во-первых, очень трудно не пересечься в различных сферах, не перейдя тем самым дорогу друг другу, а договариваться не всегда удобно или интересно. Во-вторых, иметь больше двух друзей – весьма тяжкая задача в плане обязательного обеспечения их необходимой поддержкой, когда им потребуется ваша помощь. Бывает и наоборот – когда надёжные партнёрские отношения в каком-нибудь совместном деле могут быть сразу с несколькими кланами или родами, и именно такие реализованные успешно отношения чаще всего приводит к полноценному военному союзу, хотя это происходит далеко не всегда. Например, у Гордеевых сразу три надёжных союзника: Демидовы, Вяземские и японский клан Мията. Также есть парочка давних партнёров, с несколькими общими проектами и дружески настроенных по отношении к нашему клану – это Вараничи из Югославии и российские Сильнейшие Мосальские, которые правда немного облажались во время недавних событий, зато теперь стараются по максимуму реабилитироваться. В общем, даже временные союзы с ограниченным сроком действия между несколькими кланами не самое частое явление и четыре Сильнейших выступают единым фронтом только из-за совпадающих в данный момент интересов.

Как бы то ни было, но, к сожалению, из-за всех этих событий в России наши с Ольгой планы накрываются медным тазом, так как ей придётся вернуться в империю. Безусловно, что-то можно согласовать по телефону, и большую часть работы для подготовки к сражению возьмут на себя Ярослава и Мирослава, но моя жена как глава союзного клана обязана присутствовать на встрече всех заинтересованных сторон, где произойдёт окончательное утверждение количества используемых сил, а также обсуждение условий по срокам владения. Обычно запись таких переговоров транслируется по телевидению перед самым началом поединка, дабы потом никто не мог отвертеться и сказать что-то типа «она этого не говорила или вообще её не так поняли». И после того, как согласуют все нюансы, главы всех противостоящих сторон также должны присутствовать наряду с наблюдателями от Романовых, следящих за соблюдением всех установленных правил в ходе сражения.

– Нам нужно возвращаться, – прервала Ольга мои размышления, озвучив вслух гуляющие в голове мысли.

Сидели мы в полюбившейся нам обоим гостиной, заняв два кресла в углу этой комнаты.

– Нам? – скептически переспросил я, – Тебе – да, а что мне там делать? Сидеть в усадьбе и плести кружева? Или ты доверишь мне робота, чтобы я мог поучаствовать в конфликте?

– Серёжа, ну что ты опять начинаешь? – голос Ольги зазвенел. – Сначала тебя едва не убили в Маньчжурии, потом во время переворота отличился, а теперь чего ты хочешь?

– Э-э, притормози, родная, – замахал я руками. – Переворот-то точно не моих рук дело, чего приплетаешь? Да и Маньчжурия тоже стечение обстоятельств, я вообще-то уже домой на самолёте летел, если ты забыла.

– Я к тому, что тебе в последнее время везёт вляпываться в различные ситуации, и ты постоянно рискуешь жизнью.

– А ты у нас, значит, бессмертная и ничем не рискуешь?

– Я не бессмертная, но чтобы меня убить, надо приложить более существенные усилия.

– Позволь напомнить, дорогая, что если бы не я, то в последний раз такие усилия увенчались бы успехом.

– Я помню, но и ты, похоже, забыл, дорогой, что тебе тогда сказочно повезло остаться в живых, – скрипнула белоснежными зубками моя княгиня.

– Это говорит о том, что вместе мы – сила, – пафосно заявил я.

– Господи! Ну когда ты перестанешь трепать мне нервы? – воззвала супруга к высшей инстанции, для усиления посыла закатив глаза в потолок.

– Никогда, – категорично заявил я, – это официальная позиция Господа, я у него лично спрашивал, а ты бы могла уже привыкнуть. А потому слушай мой гениальный план. Ты с Софией летишь в Россию, а я с Агнией и хранительницами продолжаю поиск.

– Плохой план, – недовольно сказала Ольга.

– Ну-у, второй вариант, это я выхожу на роботе рядом с тобой, если дойдёт до явных боёв, хотя я понимаю, что такой вариант маловероятен. Зато поучаствовать в намечающемся поединке мне вполне по силам, если вспомнишь, Алёна авторитетно заявляла, что я хороший пилот. Смею надеяться, что она всё-таки не льстила.

– Ты – артефактор, и мы вроде уже определились с тобой, что твоё предназначение именно этот путь.

– Это ты определилась, а я просто признал твои доводы разумными, но это не значит, что я буду всё время сидеть дома, пока моя жена воюет.

– Но на Кавказ ты же меня отпустил?

– Так там столько Валькирий с тобой шли, я почти не волновался.

– Ты невыносим в своём вечном желании доказать мне, чего стоишь как воин.

– А ты невыносима в твоём желании спрятать меня глубже под собственную юбку, чтобы, не дай бог, не простудился.

– Это не я такая, это реалии моего мира, который тоже стал твоим, – уже натурально закричала Ольга. – Мужчины не воюют, а сидят дома, потому что их мало, и они слабы.

– Хреновые реалии, что я ещё могу сказать, – хмыкнул я, напрочь игнорируя женский гнев, ибо уже тысячный по счёту предмет разговора выработал во мне определённый иммунитет. – Но прошу отметить, ваша честь, что специально на рожон не лезу, понимая, что в одиночку пока слаб. Вынужденно пользуюсь вашей защитой и поддержкой, что, несмотря на всю вашу прелесть, временами бесит. И ты, по-моему, упустила суть моего предложения: я как бы не воевать собираюсь, а просто продолжить поиски ответов, под надёжной охраной.

– Бесит, значит? – прищурилась Ольга, пропустив мимо ушей мои последние слова.

– Ты прямо так удивилась, – развёл я руками, – как будто открыл тебе страшную тайну.

– Нет, тайну ты не открыл, – напряжённым голосом ответила супруга. – Но осознавать, что тебя настолько раздражает моя помощь, весьма неприятно.

– Я имел в виду, что меня бесит собственная слабость, но отнюдь не ты и твоя поддержка, – торопливо проговорил я, чувствуя, что Ольга обиделась.

– Ну да, конечно.

– Оль прекращай, – я встал с кресла и, подойдя к жене, рывком поднял её за руки из кресла. – Я безмерно благодарен судьбе, что в моей жизни есть ты. И я, правда, не знаю, что бы делал, если бы не встретил тебя. Любовь такой женщины нужно заслужить потом и кровью, а мне, я считаю, подфартило незаслуженно. Этот аванс я честно стараюсь отработать, но у меня не всегда получается. Ты же знаешь, откуда я родом. Когда ты идёшь на какие-нибудь разборки, мне каждый раз приходится ломать себя об колено. Мне до сих пор нереально тяжело подстраиваться под местные реалии, и единственное, что меня обнадёживает – это возможность достигнуть такого ранга, когда ты перестанешь настолько сильно переживать за меня, ну а я смогу действительно встать рядом со своей Валькирией в одном строю против общего врага.

Говоря всё это, я смотрел в глаза своей любимой, как всегда восхищаясь синевой её глаз, и мне казалось, что ими можно любоваться бесконечно долгое время, с каждой секундой погружаясь всё глубже в этот прекрасный омут.

– Я всегда буду переживать за тебя, – прошептала Ольга, или это я прочитал в выражении её глаз.

Я обнял свою женщину за талию, крепко прижав к себе, зарылся лицом в её золотые волосы и, вдыхая будоражащий аромат своей княгини, проговорил:

– Я тоже навряд ли когда-нибудь смогу оставаться спокойным.

Её руки обхватили меня за шею, и когда она подняла голову, наши губы встретились, чтобы насладиться долгим поцелуем. А в процессе жарких объятий я не удержался, чтобы немного не опошлить светлое чувство незамутнённой любви, в результате чего Ольга слегка отстранилась и, подняв на меня озорно сверкнувшие глазки, спросила:

– Чего это ты задумал в двенадцать часов дня?

Мои руки в порыве вспыхнувшей страсти уже пристроились на самых привлекательных для меня местах её тела. Левая рука вовсю орудовала под короткой плиссированной юбкой, исследуя обе половинки сексуальных ягодиц, а вот правая, вволю натискав сквозь материю блузки роскошную грудь, уже начала борьбу с первыми непокорными пуговицами, дабы получить полный доступ к спрятанным сокровищам. Там по ходу движения нужно будет преодолеть ещё одно препятствие в виде бюстгальтера, но это уже мелочи, а вот пуговицы почему-то сдаваться без боя не желали.

– Тороплюсь выполнить супружеский долг, – озвучил я вполне очевидную вещь, пыхтя над неуступчивой конструкцией блузки и не выдержав пожаловался: – Слушай, они у тебя магией, что ли, запечатаны?

– Нет, – улыбнулась Ольга, – просто нужно использовать обе руки.

– Я не могу, у меня вторая сильно занята, – хмыкнул я и, переведя правую руку под юбку на помощь к левой, добавил: – Давай-ка ты сама, а я посмотрю, поучусь.

Притиснутой ко мне Ольге осталось, конечно, маловато свободного пространства, но я был уверен, что она справится.

– Тебе быстро или медленно? – дразнящим голосом спросила эта хулиганка, слегка выгнув назад спину и неторопливо расстёгивая первую пуговку.

– У тебя пара секунд или я сейчас порву твою эксклюзивную модель, – прояснил я ситуацию.

– Оу, такие угрозы, я прямо растерялась, – коварно улыбнулась Ольга, нарочито неспешно продолжая процесс избавления от лишних, на мой взгляд, предметов одежды.

Я с трудом дотерпел до финала, жадным взглядом встречая каждую новую часть постепенно обнажающегося тела. Силы воли хватило, чтобы удовлетворённо проследить за падением соскользнувшей с плеч жены хитро сделанной блузки. Сорвался уже, когда более покладистый бюстгальтер одним ловким движением отлетел куда-то в сторону, отброшенный рукой Ольги. Вот после этого терпеть уже не было никаких сил и, подхватив свою женщину на руки, я на сверхзвуковой скорости полетел в сторону нашей спальни. Накипело так, что пар из ушей валил, словно у паровоза на полном ходу. А восторженное предвкушение нарисовало столько эротических поз, сулящих удовольствие, что от нетерпения умудрился порвать штаны, пока лихорадочно стаскивал их с себя с помощью своих рук и стройных ног моей богини, которая не осталась безучастной и активно помогала в этом нелёгком процессе.

Экстаз и эйфория в одном флаконе и такая дикая смесь из непередаваемых эмоций и ощущений, что всегда должны связывать двух любящих и жаждущих друг друга людей. Связывать в едином порыве безграничной любви таким образом, когда с вершины этого пика страсти кажется, что весь остальной мир исчез, а во вселенной остались только вы вдвоем. Последние из оставшихся по-настоящему живых, чьи сердца – это пульс галактики, а сдвоенный крик удовольствия это взрыв сверхновой звезды и рождение новых миров, олицетворяющих кусочки ваших душ. И где-то там далеко на самом краю сознания, родится очередная мысль – «Господи, как хорошо, что она (или он) есть у меня»!

* * *

Аэропорт столицы Болгарии прощался с моей женой, сопровождая её хорошей погодой и ясным безоблачным небом. Причём на этот раз Ольга в этот процесс совершенно не вмешивалась, и природные силы самостоятельно проявили характер, разогнав все тучи. Дело происходило на следующее утро после нашего разговора, и, помимо яркого солнца, среди провожатых неожиданно нарисовались Радомировы, а точнее, Ванда с дочерью Лидией и её мужем Андреем. Правда, для них стало сюрпризом, что самолёт увозит только мою жену, а я с маленькой Софией остаюсь на некоторое время.

Но болгарский правящий род вполне удовлетворился полученным объяснением, что у княгини в империи нашлись срочные дела, требующие её безотлагательного присутствия. А дочку мы, посовещавшись, всё-таки решили оставить со мной, к тому же во время «допроса с пристрастием» Софи раскололась, что хочет остаться с папой. Ну, про допрос я естественно приукрасил, но на вопрос, поедет ли она с мамой обратно в Москву или желает ещё попутешествовать с папой, ребёнок, не колеблясь, ответил, что остаётся путешествовать. Не люблю долгие проводы, а потому, поцеловав по очереди с Софией нашу улетающую маму и в сотый раз пообещав не совершать глупостей, поехали обратно в сторону съёмного дома.

Каюсь, торопился, так как Агния уже получила сообщение от посредницы о том, что заказ выполнен и та готова передать найденные в гробнице Раи, интересующие нас предметы. Встреча была назначена на час дня, и мне не терпелось узнать, что же именно воровки смогли достать. Сама же Агния в сопровождении нескольких хранительниц уже выехала в нужное место, а я, чтобы в процессе ожидания время пролетело быстрее, завернул по пути в детский кружок по рисованию. Благодаря Яне, мы ещё вчера знали, что среди деток сегодня будет проводиться конкурс рисунков, а строгое жюри из трёх улыбчивых девушек собирались выбрать особо красивые работы и отметить юных художников поощрительными призами. В общем, всё прошло нормально, и София успешно нарисовала летающего дракона! Или крокодила? Короче, это было что-то зелёное с крыльями, после чего ребёнок, с гордым видом сдав свой шедевр, с детской непосредственностью поинтересовалась, когда ей завтра приходить за наградой. Жюри, что ли, подкупить, дабы обязательно выдали утешительный приз, ибо очень сомневаюсь, что дракончик займёт призовое место. Или нафиг? Пусть София знает, что помимо побед бывают и поражения, которые должны также стимулировать, если хочешь чего-то добиться. Дилемма, однако!

Дома я, отправив дочь на обед, нетерпеливо поднялся наверх и заходил из угла в угол, меряя шагами помещение. Желание позвонить Агнии душил несколько раз, но в итоге плюхнулся в кресло и постарался помедитировать. Вроде получилось, так как очнулся от шума в коридоре, а спустя секунду в дверь вошла наш «штатный артефактор по вызову». Судя по широкой улыбке на её лице, всё прошло успешно и что-то нужное мы всё-таки получили. Девушка выложила на стол одну деревянную коробочку, уже знакомую по прошлому опыту, и довольно проговорила:

– Как и ожидали, один амулет и одна загадка.

– Что скажешь по амулету? – сразу спросил я, абсолютно уверенный, что Агния по дороге уже посмотрела всё, что нужно.

– Особо рассказывать не о чём, кроме того, что это «Антилекарь», только очень высокого класса, – задумчиво сказала девушка, в то время как я уже открыл шкатулку, чтобы внимательно осмотреть магическое устройство.

– А разве в то время они уже были? – удивлённо вопросил я.

– В том-то и дело, что нет.

– Однако, похоже, что Славица реально была гением.

– Да, не спорю. Ты уже знаешь, что такие амулеты очень сложны в изготовлении. Сделать рабочий экземпляр с первого раза не всегда получается даже у признанной мастерицы. А первые упоминания о таких изделиях зарегистрированы около ста пятидесяти лет назад.

– Дела-а, – протянул я, разглядывая лежащую на ладони древность.

Он действительно был странен, начиная от своей сути, фантастической для того времени, откуда был родом, и заканчивая необычным видом. На данный момент в ходу амулеты в форме круга. То есть берётся основа идеальной окружности из какого-нибудь металла и уже на неё крепятся остальные компоненты в основном из драгоценных камней. Иногда встречаются овальные амулеты и совсем уже редко похожие на звёзды с пятью или более лучами. Но на моей ладони сейчас лежал классический Мальтийский крест, выполненный явно из серебра с одним голубоватым камнем строго по центру. Что касается сути то «Антилекарь» в отличие от «Целителя», призван защищать от воздействия лекарской магии. Грубо говоря, если вы не одарённый и вдруг решили грохнуть лекарку, то идти на дело без такого амулета чревато большими для вас проблемами. Короче, без такой защиты вы труп, без вариантов. Если у вас есть хотя бы минимальный ранг Дельта, то задача немного упрощается и тут главное не дать целительнице приблизиться ближе, чем на пять метров, а лучше на десять, чтобы наверняка не попасть под воздействие лекарской магии, которая легко может и убить за пару ударов сердца. Учитывая, что у лекарок доспех духа «дырявый» и держится на честном слове, то та же Дельта сможет завалить такую слабозащищённую одарённую максимум с пятого удара.

Сама история создания «Антилекаря» проста и банальна, кто-то когда-то недооценил силу лекарской магии, и после мгновенной гибели нескольких сильных одарённых артефакторы получили заказ на разработку такого девайса. Но большого распространения они не получили ввиду их сложности в изготовлении, а также невозможности носить оба амулета вместе. Нет, они не высасывали друг из друга силу, ибо относились к разному типу магических устройств, но работа исцеляющего амулета при этом просто блокировалась. Получалось, что при получении серьёзного ранения возникала вероятность совершенно по-глупому истечь кровью.

– Сапфир? – попытался угадать я принадлежность единственного камня.

– Он самый.

Покрутив ещё немного крест и не обнаружив на нём никаких надписей или символов, отложил в сторону. Пришла очередь второй вещицы лежавшей на дне шкатулки, которая принесла очередную загадку на шёлковой бумаге. В этот раз, в отсутствие Ольги, пришлось вслух зачитать мне:

Пока я пытался осознать и уловить хоть какой-то смысл, паузу нарушила Агния:

– Я прочла, пока ехала сюда, но, если честно, никаких идей не возникло.

– Тут одной идеей не поможешь, – пробормотал я. – Подсказка по традиции в двух последних строчках, но, чтобы их расшифровать, придётся поработать. Давай открывай свой планшет и начинаем искать всё, что связано с проклятиями королевы. Кто? Когда? Почему? И что стало с теми, кто её ненавидел, а такие наверняка будут.

Агния, кивнув головой, уселась за работу, а я пошёл отдать распоряжение Яне, чтобы пока справлялась с дочкой самостоятельно. Ну и Софии объяснить, что у папы появилась срочная работа, которую незамедлительно нужно сделать. Надеюсь, она не сильно расстроится.

* * *

Мельком глянув на часы, отметил, что время уже четыре ночи, но это было не важно, так мы с Агнией всё-таки докопались до истины. Вроде бы! Н-да, стоит всё же отметить, что археологи и искатели различных сокровищ, успешно отыскав в далёком прошлом различные ценные находки, заслуживают гораздо больше уважения, чем современные охотники за антиквариатом, реликвиями и другими подобными вещами. Просто представьте объём работы без доступа к интернету. Раньше, чтобы получить необходимую информацию, нужно было ехать за тридевять земель, надеясь, что там предоставят доступ к архивам и другим нужным документам. Это хорошо, если могли выслать копии почтой, но и то, сколько суток она добиралась до адресата или правильнее спросить – недель, месяцев? А если возникала надобность что-нибудь уточнить, то на выходе имеем просто катастрофическую потерю по времени. Отсюда и вывод, народ раньше был более терпелив, усерден и намного твёрже в своих желаниях получить требуемое. Без этих качеств любое начинание было обречено на провал, как и в наше время, в принципе, но люди прошлого всё-равно были крепче духом ибо невзгод на их долю выпадало гораздо больше.

Сейчас абсолютно каждый человек может найти в сети всё что угодно и за кратчайшее время, причём не выходя из дома. Конечно, до сих пор существует особо засекреченная информация, которую простому смертному не получить, но если очень постараться, то возможно всё. Ну и обязательно не забываем фильтровать полученные ответы или тем более советы. А то некоторые, послушав врачебные рекомендации из интернета, на радостях бегут лечить все болячки, запихивая себе огурец в одно тёмное место, и почему-то потом искренне недоумевают, и гадают, из-за чего же лекарство не подействовало. А потому что, млять, в полнолуние надо было обряд проводить, когда, мать его, трижды Козерог в зените находится. Только не спрашивайте, что он там делает, в этом зените. Пасётся, наверное.

В нашем с Агнией случае просматриваемые документы не имели никакой степени засекреченности и находились в свободном доступе в виде слухов, легенд и даже документальных писем, давно отсканированных и выложенных в сеть. Даже если у нынешней Югославской правительницы и были какие-то секреты из прошлого, то, судя по выставленным на всеобщее обозрение четверостишиям Радмилы, все тайны того времени уже потеряли свою значимость в связи с истёкшим сроком давности. Если кратко, то наша следующая цель – это Белградский королевский музей. А если развёрнуто, то «проклятие» из письма Радмилы – это не что иное, как послание одной сербской дворянки с весьма древней родословной. Хотя родовитость этой особы ставилась под сомнение даже её современниками, что уж говорить об историках XXI века. Эта мамзель утверждала, что является прямой наследницей славных и великих Неманичей – первых королей Сербии. И упирая на своё, безусловно очень крутое, генеалогическое древо дамочка написала обращение Радмиле, указав открытым текстом, что фамилия Войнович совершенно не катит против Неманичей. И если возрождать объединённое Балканское королевство, то только под флагом более древней и достойной династии. До кучи к этому замысловатому посылу приплетались обещания всевозможных небесных кар и проклятие на всех Войновичей вплоть до седьмого колена.

Мы с Агнией, наверное, отложили бы это письмо к куче других уже просмотренных, а было их действительно немало. Так как перед дворянским собором, где состоялись выборы королевы, все поливали грязью всех и желали видеть на престоле только себя любимых. Но конкретно именно это послание после избрания себя королевой Радмила приказала поместить в металлическую рамку со стеклом и повесить в только что открытом королевском музее как один из экспонатов человеческой глупости, жадности и неадекватности. Все строчки из четверостишия прямо кричали, что это оно, и мы с напарницей согласились, что все другие варианты однозначно не дотягивают. Так что собираем манатки и едем в Белград, благо, что Ольга обещала по прибытию в Москву отправить нам второй резервный самолёт, дабы мы не ограничивали себя в манёврах.

– Ладно, с загадкой вроде разобрались, завтра, а точнее уже сегодня звонишь посреднице и обговариваешь новое дело, – озвучил я девушке план действий. – Обговори, что «посылку» заберём в Белграде.

– А есть ли смысл туда вообще лететь? Они вполне могут передать нам заказ в Софии.

– Если честно, то хотел заглянуть на могилу Радмилы.

– Думаешь увидеть что-то, чего нет на фотографиях?

– Не знаю, – неуверенно ответил я, – вроде ракурсы вполне подробные, но чем чёрт не шутит, вдруг рассмотрю что-то новое.

– Предлагаю дождаться посылки из Белграда, а уж после лететь в столицу Югославии, если вообще придётся. Может, найдём ещё одну подсказку.

– Пожалуй, ты права, – согласился я с доводами Агнии. – Поспешать будем медленно. Интересно, за сколько гильдия провернёт это дело?

– Если ты про деньги, то уверена, что выйдет гораздо дороже. А вот по времени не знаю, – улыбнулась девушка.

– Да по деньгам даже не сомневался, – отмахнулся я от озвученной истины. – После кражи жезла, охрана музея наверняка вздрючена по полной, что естественно повлияет и на цену, и на сроки. Давай лучше обсудим найденный амулет. Судя по его предназначению, а также по структуре той «слезы», которую уже нашли, можно теперь уверенно сделать вывод, что боевой жезл убивал, используя лекарскую силу смерти. Правильно я говорю?

– Пока всё верно.

– Возникает вопрос, а стоит ли заморачиваться с дальнейшими поисками, если по факту защита от такого воздействия уже давно известна, хотя и не применяется повсеместно?

– Стоит, – уверенно ответила Агния, – сейчас объясню почему. Даже лекарка первого ранга для негативного воздействия на организм ограничена максимально возможным расстоянием в десять метров. Судя по легенде, жезл охватил территорию радиусом более пятисот метров. Одномоментно погибли не только все люди, попавшие в зону охвата, но даже животные и отрядная целительница. То есть свыше тысячи живых существ погибли мгновенно. Представляешь силу оружия?

Агния сделала паузу, чтобы я мог наглядно представить такую трагедию. Было сложно, но я постарался проникнуться и осознать.

– Теперь что касаемо амулета – он неимоверно сложен и на порядок превосходит современные схемы защиты. В узловых точках также расположены охранные узоры, а значит на то, чтобы скопировать, уйдут годы исследований. Причём проверить работу будет, как понимаешь, весьма сложно, ввиду возможной гибели всех подопытных, разве что набирать «добровольцев» из приговорённых к смерти и обязательно держать под рукой лекарку высокого класса, чтобы могла реанимировать пострадавших. Я абсолютно точно уверена, что все известные «Антилекари» не смогут остановить силу такого оружия. Все «слёзы» также защищены от копирования, но тот, у кого есть жезл, вполне может, потратив энное количество времени, воссоздать новые образцы этого оружия.

– Сама сказала, что современные уровни защиты не справятся. А значит, без нашего амулета они все погибнут.

– Когда есть образец действующего оружия, то придумать защиту гораздо проще.

– Ты забыла одно существенное но – артефактор, активирующий оружие, обречён умирать с каждым проведённым опытом. И кстати, далеко не факт, что находящаяся поблизости лекарка сможет воскресить незадачливого испытателя. Возможно жезл убивает настолько хорошо, что даже Бог не даст второго шанса. Никто не сможет провести полноценное исследование, не обладая всеми необходимыми частями.

– Да, это существенный нюанс. Но хорошая мастерица, получив рабочий образец, может попытаться внести необходимые изменения, чтобы жезл могла активировать не только артефактор, но и обычная одарённая. Это сложно, но вполне возможно при должном умении, главное, увидеть всю схему целиком в полностью снаряжённом состоянии, это позволит рассмотреть общую суть и самостоятельно додумать узловые точки, которые скрыты защитными узорами.

– Получается, что те, кто украли жезл, ничего не смогут скопировать без наших «слёз», а работа без древнего «Антилекаря» – чистейшей воды самоубийство, – подвёл я предварительный итог нашей дискуссии.

– Получается так, но мы примерно в таких же условиях, даже немного хуже, так как в принципе не можем воссоздать схему оружия. Одного камня и амулета недостаточно для нормальных исследований.

– Почему-то мне думалось, что иногда достаточно одной идеи для того, чтобы хороший мастер смог со временем воплотить её в реальность, – разочарованно вздохнул я.

– Работать с силами смерти не самое привлекательное занятие, – хмыкнула Агния. – Попытки были, и лично я знаю о трёх случаях, когда артефакторы пытались сделать что-то похожее. И все они погибли, так что Славица, может, и гений, но с обязательной приставкой – сумасшедшая.

– Что ж, мне всё ясно, найдём, что ещё можно найти, а потом будем думать, как отыскать жезл или тех, кто его украл.

– Да, больше вариантов нет.

На том наш разговор и закончился, и пожелав друг другу спокойной ночи, мы отправились по кроватям. Первоначально я подумал заснуть в спальне дочери, нотам уже обустроилась Яна, а потому был вынужден вернуться в нашу с Ольгой комнату и почивать в одиночестве. Впереди нас ждёт неопределённое по времени ожидание, и возможно, всё же стоит потратить его на поездку в Белград? В общем, решу на свежую голову завтра, или, правильнее сказать, уже сегодня, через несколько часов.

* * *

Москва.

Кремлёвские куранты только что пробили полдень, и Ольга, изгнав из головы лишние мысли, приготовилась войти в Зал Вызова. Две воительницы из кремлёвской стражи уже замерли возле дверей, готовые по сигналу распахнуть их перед очередными посетительницами. Само помещение находилось в восточном крыле Екатерининского дворца и пользовалось стабильным спросом у всех желающих доказать свое право на честь, достоинство и справедливость через поединок. Давненько Ольге не приходилось вступать в этот зал, и последний раз это было пять или даже шесть лет назад. Великие кланы редко переходят друг другу дорогу, стараясь уладить любые вопросы ещё на ранней стадии, не доводя до серьёзного конфликта. На их фоне те же Сильнейшие выглядят настоящими задирами, постоянно что-то доказывая, требуя и сталкиваясь лбами по любому поводу. Про остальные более мелкие роды и клановые союзы и вовсе не стоит говорить. Складывается ощущение, что чем меньше род, тем больше он гордится собственной значимостью, пытаясь донести до каждого сомневающегося свой грандиозный статус. И в своём кругу они никому не дают спуска, вызывая на поединок по малейшему поводу. Правда это касается только тех, кто может позволить себе выставить на бой хотя бы двадцать пять роботов, а остальные будут смотреть и охать, восторгаясь более богатыми соперницами. Ну и конечно завидовать, куда уж без этого, ибо для таких неимущих остаётся только один способ выяснить отношения – с помощью магической дуэли.

Ольга тронула рукой висящую за спиной рукоять катаны и немного ослабила ворот тёмно-синего комбинезона, в который была облачена согласно традиции. Стоящая рядом Владислава была одета схожим образом, только комбинезон был чёрного цвета, а из оружия на боку висела сабля. В былые времена сюда приходили, одетые в брючный костюм, вооружённые шпагой и пистолетом. А в правление императрицы Екатерины – любительницы старины и рыцарских романов, придумавшей столь неординарный способ переговоров и решение спорных вопросов – в ходу были кольчуги и тяжёлые кирасы. Теперь же достаточно было надеть комбинезон пилота робота или МПД и, конечно, не забыть холодное оружие.

– Что-то задерживают сегодня, – вдруг проговорила Вяземская.

Ольга не успела ответить главе давнего союзного клана, как стражницы на дверях встрепенулись и одновременно потянули обе створки дверей. Делая первый шаг, она поймала себя на возникшем в душе предвкушении. Чего именно? Объяснить это человеку, не владеющему магией, сложно. Дело в самом помещении, куда одновременно шагнули обе женщины. Зал Вызова имел идеальную круглую форму, без окон, с куполообразным потолком, и у него были только два входа, расположенных строго напротив друг друга. Соперницы в предстоящем поединке входили в зал с двух противоположных сторон, соблюдая определённый ритуал. Именно перед его прохождением у неё и встрепыхнулось в душе предвкушение от встречи сразу с шестью стихиями.

На первом же шаге вокруг неё вспыхнуло жаркое пламя, а жадный огонь стремительно окутал её с головой, пытаясь найти лазейку в защите. Ольга улыбнулась этой попытке стихии встать у неё на пути и, максимально уплотнив доспех духа, шагнула к следующему испытанию. Её встретил могильный холод, и если бы не активная защита, риск превратиться в ледяную статую был очень высок. Затем была земля, которая постоянно цеплялась за ноги, и каждый очередной шаг давался с большим трудом. Потом её встретило пространство безграничной белизны, в котором было абсолютно невозможно определить его размеры и понять, где находится верх или низ. Мощный воздушный кулак ударил её в грудь, и Ольга даже на секунду замерла. Тут же ответив равнозначным магическим импульсом и тем самым обозначив, что она повелительница воздуха, спокойно прошла дальше, а лёгкий ветерок, словно заигрывая, принялся кружить вокруг неё.

Переход к другой стихии происходил всегда внезапно, без обозначения каких-либо границ, вот и водная стихия встретила реальностью полного погружения на морское дно резко и неожиданно. Было темно, и дальше вытянутой руки не было видно ничего, и Ольга почувствовала, как затрещала её защита, стараясь сдержать созданное водой давление. Преодолев в два шага толщу воды, она мгновенно оказалась в кубе, чьи стены, пол и потолок представляли собой перекрученные сгустки молний. Разряды электрической энергии бессистемно пронизывали весь внутренний объём, постоянно сталкиваясь и шипя, словно рассерженные змеи. Сразу два десятка таких «змей» попытались пробить её внешнюю защиту, но были мгновенно поглощены и наоборот – усилили её. Стихия молнии не могла причинить вред одной из сильнейших своих адептов и раз за разом бессильно бились об её щит, лишь увеличивая его мощь. Возникшая перед глазами серая дымка обозначила конец пути, и последний шаг наконец-то привёл её к конечной цели – к одинокой фигуре женщины в алой мантии, окружённой со всех сторон клубящимся серым туманом, за которым не было видно ни дверей, ни стен. «Похоже, я первая справилась со всеми стихиями», – удовлетворённо отметила Ольга, подходя к главной распорядительнице всех предваряющих поединок церемоний, происходящих в Зале Вызова.

Возраст этой женщины уже перевалил за сто десять лет, и будь с ней сейчас Сергей, он наверняка присвистнул бы и сказал, что в его мире до такого срока доживают единицы из всего многомиллиардного населения планеты. А чтобы ещё и сохраниться настолько хорошо – это вообще невероятно и невозможно. Но даже здесь такое – большая редкость, и средняя продолжительность жизни редко переваливает за девяностолетний рубеж. И если человек начал стремительно седеть и обильно покрываться морщинами, это означало, что конец совсем близко. Бабушка Ольги ушла спустя месяц после начала этого печального процесса, и она хорошо помнила тот вечер, когда, неожиданно прервав ужин, Власта поднялась из-за стола и, расцеловав всех своих близких, отправилась в покои. Утром её не стало, а уже позже Ольга узнала, что после того, как гаснет источник, жить остаётся лишь несколько часов. Иногда бывает, что процесс старения протекает медленно, растягиваясь на несколько лет, но такое происходит достаточно редко. По сравнению с миром Сергея, где большинство пожилых людей из-за множества болячек, «нажитых» уже к семидесятилетнему возрасту, и общей изношенности организма с большим трудом передвигаются до магазина и обратно домой, княгине можно сделать вывод, что на её планете жить намного лучше, сохраняя до самого последнего дня твёрдый разум в крепком теле.

– Приветствую тебя, блюстительница порядка, – проговорила Ольга, останавливаясь в трех шагах от этой женщины из рода Небольсиных, входящего в клан Романовых.

Данный род контролировал в империи судебные процессы и осуществлял надзор за исполнением закона. Все высшие судебные должности огромной державы, за исключением клановых родовых земель занимали выходцы только из этого рода. Бажена Небольсина – стоящая сейчас перед Ольгой, на протяжении последних шестидесяти лет была бессменной хозяйкой Зала Вызова, облечённая обязанностями священнослужителя, судьи, хранительницы традиций и ещё многих других постов.

– И я тебя приветствую, княгиня Гордеева, – степенно прозвучало в ответ, и резной посох в руках соглашающе слегка качнулся. – Чисты ли твои помыслы?

– Да.

– Зачем ты пришла сюда?

– Выполнить свои обязательства согласно союзному договору.

– Ты уверена, что правда на стороне твоей союзницы?

– Да.

– Хорошо, если не будет иных предложений, вас рассудит поединок.

Ольга кивнула головой, подтверждая услышанное, и в этот момент за её спиной раздались шаги. Обернувшись, она увидела Владу, вышедшую из серого тумана, который полностью скрывал буйство магических сил, прячущихся за ним. Несмотря на то, что они с Вяземской вступили в зал одновременно, у каждой из них был свой маршрут и своя очередность противостоящих им стихий. Каждая из гранитных плит, покрывающих пол, по сути была отдельным артефактом, отвечающим только за свой участок. Само ритуальное прохождение через шесть стихий символизировало чистоту помыслов и решительность идти до конца. Правилами не возбранялось остановиться и вернуться обратно, но это означало бы, что поступившая так глава клана или рода неожиданно осознала перспективность мирных переговоров и готова сделать компромиссное предложение своей сопернице, при конфиденциальном разговоре тет-а-тет. Был ещё один существенный нюанс – пройти испытание могла одарённая только с минимальным рангом Бета, причём предельного уровня. Сделано было для того, чтобы слишком юные главы своих родов не имели возможности принимать скоропалительных решений и не бегали по любому поводу в Зал Вызова горя желанием доказать свою правду посредством поединка. Тем временем Владислава, пройдя десяток шагов, остановилась рядом с Ольгой и точь-в-точь повторила ритуальное приветствие. Список вопросов и ответов также был практически одинаковым за одним единственным исключением.

– Зачем ты пришла сюда?

– Отстоять то, что принадлежит мне по праву, – ответила Вяземская.

– Ты уверена, что правда на твоей стороне?

– Да.

– Хорошо, если не будет иных предложений, вас рассудит поединок, – вновь прозвучала стандартная для такой ситуации фраза.

Едва затих голос распорядительницы, как стали подтягиваться остальные участницы предстоящих переговоров. На вопрос, зачем они пожаловали, каждая из вновь подошедших, выдавала ответ, явно заученный заранее:

– У меня претензии к клану Вяземских касаемо прав на владение землями в Приамурской губернии. Соответствующие документы, оспаривающие их право собственности на часть вышеуказанной территории, были предоставлены в императорскую канцелярию.

– Подтверждаю. Претензия получена и завизирована, – проговорила распорядительница и обратилась к Владе, спросив. – Не желаете решить этот вопрос мирно без пролития лишней крови?

– Не желаю.

– Я напоминаю, что, как вызываемая сторона, вы вправе указать количество и характеристики используемой техники, объединить все вызовы в один поединок либо провести их поочерёдно с выбранными вами временными интервалами, а также внести своё предложение по срокам владения спорными землями в случае победы.

– Мы готовы провести один решающий поединок, но срок владения в три года меня не устраивает. Мое предложение – в случае победы право на земли становится бессрочным. Поправка к соглашению окончательна и не обсуждаема, – твёрдо проговорила Владислава.

– Вам необходимо время на раздумье? – прозвучал вопрос уже в сторону четвёрки Сильнейших.

– Нет, – усмехнулась Иви Карпелан, глава клана родом из Финской губернии. – Раз обсуждать нечего, мы согласны на внесение данного изменения в окончательный документ.

Вслед за ней три остальных главы также подтвердили своё согласие. А блюстительница порядка продолжила уточнять у Вяземской необходимые вопросы:

– Озвучьте свою заявку на поединок.

– По сотне роботов в средней, тяжёлой и сверхтяжёлой категории. Лёгких – всего тридцать штук и плюс три сотни тяжёлых МПД.

– Мне кажется, ваш вопрос можно решить гораздо меньшими силами, – мягко проговорила распорядительница, в чьи обязанности также входила задача не доводить до массовых поединков, где высока вероятность больших жертв. – Зачем простое превращать в сложное и устраивать столь грандиозное сражение? Иные страны во время межгосударственных конфликтов обходятся гораздо меньшим количеством техники.

– Пилоты давно не сражались, пришла пора проверить уровень их подготовки. И я забыла упомянуть про три десятка Альф, – невозмутимо ответила Владислава.

Ольга внутренне усмехнулась, внимательно наблюдая за оппонентками: Карпелан, Рокоссовской, Воротынской и Еремеевой. Внешне все сохраняли подчёркнутое спокойствие, хотя пару стиснутых явно в нервном напряжении кулаков она всё же отметила, и ей не требовалась гадать, из-за чего так взволновались главы своих кланов. Если поединки происходят не между давними врагами, то никто особо не старается значительно превышать необходимое количество техники в заявке и не добивает упавшего робота, стараясь уничтожить пилота. Такое негласное, но строго соблюдаемое правило, дабы не разжигать чувства мести от бессмысленно пролитой крови. Но если кто-то на порядок увеличил количество техники, то это ничто иное, как прямой намёк на то, что сражаться намерены по-настоящему. А по-настоящему – это значит до смерти. И тот, кто пошёл на сознательное превышение минимального лимита, тем самым честно заявил, что пощады не будет никому, а бой будет вестись до последнего живого пилота.

– Что ж, я, к сожалению, не могу повлиять на ваше решение, – недовольно проговорила распорядительница. – Однако для сражения столь крупными силами у нас есть только две подходящие арены, это Северная – расположенная за полярным кругом и Южная – в пустыне Гоби. Выбор за вами.

– Южная, – озвучила Влада заранее согласованное с Ольгой решение, обусловленное в первую очередь удобством логистики. Ведь большая часть сил двух союзных кланов находилась в Маньчжурии, и оттуда перебросить технику в Монголию на Южную арену было гораздо ближе.

– Хорошо. Выбор сделан, и ваша заявка принята. Готовы ли Сильнейшие поддержать озвученную заявку или всё-таки попытаетесь решить вопрос миром и сесть за стол переговоров?

– Стол уже был, – криво улыбнулась Карпелан. – Пришло время разговаривать пушкам. Я подтверждаю заявку.

Вслед за временно выбранной старшей от всего квартета Сильнейших своё согласие без колебаний дали ещё главы двух кланов. И только молодая глава Еремеевых ответила с небольшой заминкой и хмурым выражением лица.

После этого блюстительница подвела итог и напомнила санкции, установленные за неявку без уважительных причин одной из сторон на место поединка:

– Что ж, заявка на поединок принята и согласована. Ровно через десять дней ваш спор разрешится на Южной арене. Клан, чья техника не выйдет на поле боя или его глава не явится на поединок, будет дисквалифицирован и на пятьдесят лет лишен права обращаться в Зал Вызова. А его претензия аннулирована либо удовлетворена в зависимости от того, чья сторона нарушит данное правило. Да пребудет сила на стороне правды!

Удар посоха о пол ознаменовал окончание переговоров, а окружающая дымка стала быстро рассеиваться, явив взору стены и двустворчатые двери на противоположных сторонах зала. Небрежно кивнув своим соперницам и вежливо попрощавшись с распорядительницей, Ольга с Владой развернулись на выход, причём стороны конфликта направились каждая к своей двери. Союзницы неспешно и молчаливо шли по коридору, погружённые в собственные мысли. «Жаль, конечно, что Ева не смогла поддержать Вяземских, было бы гораздо удобнее обойтись без лишних сражений», – думала Ольга, всегда считающая, что при малейшей возможности необходимо стараться решить вопрос мирно. И только исчерпав все шансы бескровной договоренности, прибегать к поединку, как очень редкому исключению. У неё был секундный порыв – встретиться со своей высокопоставленной любовницей и замолвить слово за Вяземских, но немного поразмыслив, поняла, что Ева связана по рукам несколькими важными ограничениями. И главное из них – она совсем недавно заняла престол Российской империи и её позиции пока ещё недостаточно сильны. А своим вмешательством накалять обстановку среди кланов, тем более после недавнего переворота – весьма глупая затея. Ведь среди четырёх Сильнейших кланов, что предъявили свою претензию Вяземским, лишь Еремеевы участвовали в попытке посадить на трон Регину, а остальные трое в итоге поддержали Еву. И если молодая императрица допустит произвол, встав на сторону своих обласканных фаворитов, то многие могут возмутиться, а это сейчас совершенно ненужная и опасная вещь. Еве необходимо планомерно зарабатывать дополнительные очки, повышая свой престиж, а не наоборот – терять позиции в рейтинге по любому поводу. Отсюда и вывод, что Гордеевым с Вяземскими нужно разбираться с соперницами самостоятельно.

– Похоже, ты оказалась права, говоря про Еремеевых, – сказала Владислава, когда они вышли из дворца и остановились возле своих автомобилей, допущенных на территорию Кремля. – Они согласились участвовать не иначе как под давлением остальных, хотя претендуют на самый незначительный участок земли, который проще было выкупить, ибо его большую часть занимает болото, и лично мне он совершенно не нужен.

– Это лежало на поверхности, – слегка отстранённо ответила Ольга, – на всех бывших участников переворота обижены очень многие роды. Так что у Еремеевых было всего два пути: или остаться в одиночку сразу против трёх кланов, или наладить с ними отношения, вступив во временный союз против тебя. Не удивлюсь, если по договору они обязаны выставить наибольшее число техники и людей.

– Скорее всего, так и есть, но меня смущает то, насколько легко остальная троица приняла поправки к соглашению и практически невозмутимо отреагировала на нашу заявку. У меня складывается ощущение, что мы что-то не учли и можем очень крупно просчитаться.

– Если тебе станет спокойнее, то у меня схожие ощущения. Финка вела себя необычайно нагло.

– Нет. Спокойнее не стало, – улыбнулась Влада.

– Возможно, всему виной их уверенность в собственных силах, – вернула улыбку Ольга. – Четыре клана, выступающих одним фронтом, уже большая редкость, и это внушает им определённые надежды. Либо они опираются на кого-то ещё, кто, не афишируя своего участия, может предоставить своих опытных пилотов и заодно помочь с техникой. И такой вариант вполне возможен, ведь стремительный взлёт твоего клана не всем пришёлся по душе, а значит, пока ты окончательно не окрепла, нужно попытаться хорошенько проредить твои силы и финансы чередой поединков. Заодно и меня задеть, как твою союзницу.

– Возможно, не стоило настолько превышать заявку, – задумчиво проговорила Влада, – а ограничиться минимальным количеством?

– А как бы мы тогда узнали, кто может стоять за всем этим аттракционом? – развела Ольга руками. – Предъявленные к тебе требования на фоне такого поединка выглядят смехотворно, особенно от Еремеевой и Рокоссовской, а значит, им помогли направить мысли в нужную сторону. И одной Иви Каперлан маловато для сколачивания такого квартета.

– Да, Рокоссовская расстроила меня больше всего, – вздохнула Влада, – ведь у нас планировался один совместный проект, и я не ожидала, что Ирина вдруг выкинет такой фортель.

– Зависть – ужасный возбудитель, и исключать её пагубное влияние на человеческие отношения, конечно, не стоит, но повторюсь, этого маловато для такого шага. Хотеть что-то сделать и иметь для этого силы и средства – две большие разницы. Зато теперь четыре Сильнейших клана, по сути, бросили вызов двум Великим и в случае победы будут пользоваться повышенным уважением.

– Ну-у, я-то Великая пока лишь на бумаге, – с горькой иронией проговорила Вяземская.

– А это не важно, – жёстко ответила Ольга, – никто не вспомнит, что свой новый статус ты получила совсем недавно. Зато поражение больно ударит по нашему общему имиджу, а значит, нам нужна только… Что?

– Победа, – ответила Владислава на резкий вопрос княгини Гордеевой, невольно вытягиваясь перед союзницей.

– Громкая и убедительная победа! Так что действуем по плану и собираем всех лучших пилотов, как и планировали.

На этой решительной ноте обе главы закончили разговор и, тепло попрощавшись, разошлись по своим машинам. «Прорвёмся, – думала Ольга по пути к поместью. – Не в первый раз игра идёт вразрез основному сценарию». Достав телефон, она набрала номер Сергея, чтобы узнать, как прошла новая встреча с посредницей, имеющей контакты с воровской гильдией в Югославии. У него с Софией и Агнией пока всё хорошо, что безусловно не может не радовать. «Главное, чтобы поиски ответов не столкнули их с чем-то действительно угрожающим жизни», – мелькнула у неё опасливая мысль, и слушая короткие гудки, она параллельно решила усилить охрану своих близких и направить им ещё людей, чтобы не переживать на столько сильно, и быть уверенной в их безопасности.

Глава 5. Сафари

Дикие земли. Пятьсот пятьдесят километров на запад от Гондэра

Колонна из шести машин медленно продвигались вдоль очередного ущелья, которыми так изобиловало Эфиопское нагорье. Последние сто километров дорога планомерно уходила вниз, и исключительно гористый рельеф стал потихоньку меняться на более сглаженный равнинный пейзаж. Шестиколёсные грузовики двигались неспешно с одинаковой скоростью, сохраняя между собой строгий интервал, и только одна машина, опередив основную группу, выдвинулась вперёд на дистанцию в триста метров, проводя первичную разведку дороги. В кузове головной машины, возглавляющей ударную группу из пяти тяжёлых грузовиков, находились наёмницы из «Берегини» и нанявшая их для собственной охраны девушка. Лора – едущая вместе с Витой в этом же автомобиле – чуть тронула ногой педаль, приводящую в действие механизм поворотной башни, установленной на крыше бронированного кунга. Плазменное орудие послушно качнулось, разворачивая ствол вправо по ходу движения, а Лора внимательно осмотрела картинку, транслируемую системой наведения. В двадцати километрах позади осталась граница Эфиопии, которую отряд пересёк после того, как тепло распрощался с воительницами из эфиопского пограничного рода, несущего охрану доверенных ему рубежей. Пограничницы регулярно совершали рейды в дикие земли, стараясь быть в курсе общей ситуации, и охотно поделились последними новостями. Благодаря этой короткой остановке у блокпоста, люди Анжелы получили свежую информацию о предстоящем пути и узнали обстановку в ближайшей округе. В общем, по словам африканских порубежниц всё выглядело достаточно спокойно, правда, некоторую обеспокоенность внушали рыскающие по прилегающим окрестностям небольшие отряды воительниц из племени Нуэр, и девушки посоветовали наёмницам быть предельно внимательными. В принципе, и без их доброго совета было понятно, что предстоящая поездка в эту своеобразную демилитаризованную зону далеко не пикник и по сторонам следует смотреть в оба глаза.

Наехавший на стотысячную по счёту яму грузовик сильно тряхнуло, от чего всех воительниц, сидящих в кузове, неслабо подбросило, что, впрочем, не вызвало какой-либо ругани, ибо за несколько первых часов пути все уже привыкли к этой колоритной особенности Африки, где хорошее дорожное покрытие можно увидеть преимущественно в крупных городах. Даже Эфиопское королевство, достаточно развитое по сравнению с остальными африканскими государствами, из общего числа дорог могло похвастаться лишь двадцатью процентами полностью заасфальтированных, а всё остальное – это худо-бедно укатанная грунтовка, либо тропа для вьючных животных. Безусловно, слишком сложный рельеф Эфиопии не даёт возможности провести полноценную модернизацию всей дорожной сети, но количество хороших дорог могло бы быть гораздо больше, было бы желание, которого, увы, не наблюдается. Хотя, если учитывать постоянные пограничные стычки и гигантские средства, вкладываемые в защиту от набегов, то ситуация с дорогами в Эфиопии, возможно, не настолько однозначна, ведь все усилия направляются в поддержку обороноспособности страны.

Изначально отряд планировал остановиться на границе для полноценной ночёвки и продолжить движение с утра, но Вита, явно расстроенная незапланированной задержкой в Гондэре, приказала двигаться дальше. Внимательно оглядывая подконтрольный ей сектор наблюдения, Лора параллельно вспомнила события последних нескольких дней, которые прошли в жуткой беготне и подготовке к сложной работе. Несмотря на желание Виты выехать немедленно, осуществить требование своей нанимательницы отряд Анжелы смог лишь спустя четверо суток. Неожиданная проблема возникла с автотранспортом, и речь не шла о банальных грузовиках, так как именно этого добра в Гондэре было достаточно. Но вот найти специфический транспорт с полным приводом на все оси, бронированием и вооружением оказалось безумно сложной задачей. Кто-то выгреб практически весь свободный автопарк таких машин, а ехать в опасный рейд по диким землям без них было безумной идеей, потому пришлось побегать, чтобы добыть искомую технику. Им требовалось минимум три таких машины, а ещё три автомобиля с открытым кузовом можно было использовать для перевозки тяжёлых МПД. В общем, пока нашли, пока проверили и подготовили транспорт к поездке, время и ушло.

В отряде было десять тяжёлых доспехов, которых почти равномерно разместили в авангарде, арьергарде и в центре автомобильной колонны, а единственная Альфа заняла место в третьей машине вместе с Анжелой и двумя девушками операторами дронов. Парочка беспилотников в данный момент барражировали на высоте в двести метров над колонной и помогали контролировать с высоты окружающее пространство. В принципе, учитывая скорость движения, пилоты МПД могли обеспечить фланговое прикрытие, но в пределах королевства в этом не было острой нужды, а перейдя границу Эфиопии, в воздух подняли дронов, тем самым решив вопрос с обеспечением безопасности. Рельеф становился всё более плоским, а обзор дороги, изначально ограниченный всего лишь несколькими сотнями метров, постепенно сменился на комфортные пару километров. Окружающая природа была бедна на растительность, и лишь немногочисленные кустарники покрывали большей частью каменистый и сухой грунт. И хотя теперь отряд виден всем как на ладони, это было лучше, чем ожидать засады из-за каждого угла.

Ещё в Гондэре, столкнувшись с проблемой поиска необходимого транспорта, обдумывали привлечь к делу вертолёты, что существенно упростило бы доставку отряда до нужной точки, но точное место не знала даже их нанимательница. Единственный ориентир, озвученный Витой, это примерное направление к центру демилитаризованной зоны, а после она должна сориентироваться и уже более конкретно подсказать, куда им двигаться дальше. Но главный минус при использовании воздушной техники – это высокий риск попасть под обстрел и быть сбитым, а всевозможные защитные амулеты не гарантировали абсолютного прикрытия от неожиданного и фатального удара с земли. Несмотря на общую отсталость и дикость, африканские племена не чурались использовать для войны захваченные в набегах доспехи и пушки, а одарённых различного ранга у них также хватало. Нечистые на руку торгашки также регулярно снабжали воительниц всевозможным вооружением. И почему-то у местных племён сбить вертолёт считалось большой удачей, и ценилось выше всего остального. Так что передвижение наземным транспортом в большей степени отвечало минимальным запросам безопасности и оставляло возможности для манёвра.

Несмотря на то, что из столицы Эфиопии выехали спозаранку, до захода солнца оставалось не более трёх часов, и отряду следовало ускориться, чтобы до темноты добраться до промежуточной точки назначения. Однако из-за скверного качества дороги поддерживать скорость выше двадцати километров в час было невозможно, так как возникал риск перевернуться либо оставить на местности пару колёс. Участок «нормальной» дороги, которая лишь условно носила это название, закончился ещё на пограничном посту, а сейчас колонна машин двигалась по древней тропе, проложенной в начале девятнадцатого века, когда Эфиопия ещё была хозяйкой этих земель. Пока воительницы из «Берегини» готовились к неожиданной экспедиции, Лора успела кратко ознакомиться с информацией о месте предстоящей работы.

Оказывается, в период с конца XVIII по начало XIX века королевство находилось на пике своего могущества, и границы государства простирались далеко на запад, а под контролем находился стратегический узел этого региона – место, где Белый и Голубой Нил сливались в одну величественную реку. Основу этого могущества, как это ни удивительно, заложил последний мужчина на троне из Соломоновой династии – Иясу Великий. Именно этот король вёл активные войны в данном регионе и строил множество крепостей, постепенно распространяя влияние Эфиопии на местные племена, правда и погиб он во время очередного сражения именно где-то здесь. Его дочь и внучка успешно продолжили завоевания, доведя государственные границы до реки Нил. К сожалению, уже в конце XIX века правнучка прославленного короля не смогла отстоять завоёванную предками территорию, и королевство вынуждено отодвинуло границы глубоко на восток.

В данный момент эта территория служила своеобразной буферной зоной между Эфиопией и многочисленным племенем Нуэр. Регион был весьма засушливым, а почва слишком каменистой и для ведения какого-либо хозяйства совершенно не пригодной. Так что этот многокилометровый кусок земли оказался почти никому не нужен и пользовался стабильным спросом только у любителей острых ощущений и охотников за различными сокровищами, кои, как считалось, были спрятаны в полуразрушенных поселениях и древних крепостях, оставленных эфиопками. И наёмницам точно не следует рассчитывать, что встреча с подобными поисковыми группами пройдёт в тёплой и дружеской обстановке. Если это будут воительницы из Нуэр, то конфликт практически неизбежен, африканки наверняка устроят проверку боем и отступят, только если получат серьёзный отпор. Прочие охотницы за лёгкой наживой сначала взвесят свои возможности и, если посчитают мероприятие выгодным, также могут напасть. Однако, учитывая размер колонны, её вооружение и десять тяжёлых МПД, хорошо различимых в кузовах грузовиков, можно ожидать, что возможные противницы рискнут атаковать только при наличии минимум двух Альф либо при большом количестве одарённых, либо если они полные психи. В общем, смотреть нужно внимательно, ибо ожидать можно всякого – это же Африка.

Марта – отрядная Альфа – конечно очень сильная одарённая, но против двух противниц может и не потянуть, а Анжела в ранге Беты, пусть и высокого уровня, навряд ли сможет существенно помочь в этом вопросе. И даже новая артефактная сабля, которую Романова Ева подарила капитану «Берегини» за организацию помощи в спасении пострадавших после ракетного залпа и поимки, а точнее, самосудной казни пилота «Армагеддона», не сможет существенно помочь в бою против Альфы. Тогда в Кремль вызвали всех добровольных участниц сражения со сверхтяжёлым роботом, и они получили более чем достойную награду. Жаль только, что из «Берегини» было всего три девушки, помимо Анжелы. Но зато у Лоры теперь появился нож, который она вряд ли когда-нибудь купила бы самостоятельно на честно заработанные деньги. Честно заработать пять миллионов рублей, а именно столько стоит хороший артефакт для ранга Гамма, практически невыполнимая задача, да и жалко было бы выкладывать такие деньги за оружие, пусть и хорошее, но слишком дорогое.

Несколько раз Лора порывалась взять кредит и всё-таки заказать подобный высококлассный клинок, но каждый раз что-то останавливало. К тому же место её основной работы не пользовалось у банков особым доверием, и ей пришлось бы хорошенько побегать, чтобы найти кредитора с нормальной процентной ставкой, согласного выдать такую сумму наёмнице. И даже получив деньги на руки, она решила бы только первую часть задачи, причём самую лёгкую, а второй этап – то есть сама покупка – гораздо сложнее.

Ведь в свободном доступе готовых изделий практически не существует, а на редкие объявления о продаже идёт самая настоящая охота, и перехватить подобные сообщения в мировой сети фактически нереально. Всё-таки такое оружие стараются передавать от матери к дочери и вариант продажи рассматривают только в исключительных случаях. А если вам повезёт, и вы успеете быстрее всех договориться с продавцом весьма специфичного и редкого товара, то риск получить некачественную вещь в этом случае очень высок, ибо мошенниц разных статей полно в любом уголке планеты. Нет! Вы безусловно приобретёте самый настоящий артефактный нож, вот только сделан он будет мастерицей крайне низкого уровня и вам сильно повезёт, если возможностей такого изделия хватит, чтобы пробить доспех духа хотя бы у Дельты.

Самый надёжный способ – это заказать нож у артефактора напрямую, но все подобные одарённые высокого класса давно и прочно входят в какой-нибудь род или клан, и соответственно всех их усилия уходят на покрытие нужд своей большой семьи. Заказы со стороны они, конечно, тоже выполняют, но сроки изготовления такого оружия для Гаммы обычно составляют минимум три года, а если добавить сюда нескончаемую очередь из желающих, то на выходе имеем слишком продолжительный период ожидания.

Поэтому Лора, как и любая другая одарённая, не имеющая денег на покупку такого артефакта, долгое время ограничивалась использованием сравнительно дешёвого суррогата наподобие боевого жезла. Только если жезл способен нанести от десяти до пятнадцати дальних магических ударов, по силе равных уровню Беты, то его собрат, обладая схожими характеристиками, использовался только как оружие для ближнего боя и, в отличие от почти одинаковых по виду жезлов, мог иметь абсолютно любую форму, которая зависела от личных предпочтений воительницы. Сама Лора давно и прочно подсела на классическую булаву с шарообразным шипастым навершием весом в четыреста грамм, но остальные девушки из «Берегини» пользовались совершенно различным вооружением, и помимо булав в ходу были: ножи, топоры, мечи и куча остального колюще-режуще-дробящего оружия. А от статуса банальной средневековой рухляди их спасали магические узоры, которые в момент удара высвобождали заранее закачанную энергию, позволяя тем самым снести доспех духа у одарённой противницы, а вторым ударом уже гарантированно добить свою оппонентку. Применять такое оружие против воительницы выше уровня Гамма было бесполезно, если только вам не встретилась на пути обессиленная предыдущим поединком Бета. И даже Дельта иногда может выдержать все десять ударов и не потерять концентрацию, всё-таки в силе своих возможностей такой девайс проигрывал тем же дорогущим артефактным ножам и мечам.

И, к сожалению, в независимости от частоты использования плетения довольно быстро разрушались, и приходилось бежать к любому свободному артефактору. Хорошо, что исправить данную поломку могла даже школьница последнего года обучения и не надо было тратить кучу времени, пытаясь найти мастерицу высокого класса. Сами ученицы с удовольствием брались за такую работу, которая занимала совсем немного времени и помимо опыта приносила ещё некоторый финансовый доход. Увы, но то, что просто починить, то и ломается намного чаще, чем более сложные артефакты. И тем не менее для ближнего боя это было хорошее подспорье, гораздо лучше голых кулаков, а при нужде можно даже бетонные стены проламывать, причём в некоторых случаях с одного удара. Чаще всего в основу закладывалась сила молний, так как электрический разряд хорошо проходит сквозь практически любые материалы и фактически не даёт обратной отдачи, что в совокупности с весом самого оружия добавляло проблем сопернице. Электронная начинка доспехов тоже не всегда справлялась с точечным энергетическим ударом, что также давало преимущество в ближнем бою. И несмотря на подарок императрицы, расставаться со своей излюбленной булавой Лора не стала, как и с магическим жезлом.

Правильно всё-таки говорят: не надо думать о плохом, ведь беду легко можно накликать. Правда, когда чего-то ждёшь и готов встретить неприятности во всеоружии, то это уже не так страшно. Вроде бы! Неожиданный и мощный взрыв под колёсами головного автомобиля заставил Лору резко повести стволом плазменной пушки в разные стороны, стараясь быстрее найти цель. Краем глаза успела отметить на визоре, как едущая в авангарде машина опрокинулась на бок, а из кузова на землю попадала тройка МПД, но латницы в тяжёлых доспехах практически сразу вскочили на ноги и приготовились к бою.

– Продолжить движение, – резкий окрик Анжелы, раздавшийся из наушников, заставил рулевых снова нажать на педаль газа.

Одновременно с приказом капитана, Лора наконец-то увидела первого врага и заодно поняла, почему беспилотники не обнаружили засаду раньше. На правом фланге, в двухстах метрах от дороги, в воздух взвился целый пласт земли, и оттуда выскочили сразу три негритянки. Пылевые фонтаны из пересохшего грунта взметались вдоль всей автомобильной колонны, а из многочисленных схронов выскакивали полуобнажённые аборигенки. Считать количество противниц было некогда, как и обдумать, на кого именно устроили засаду: конкретно на них или это просто совокупность случайности с невезением? Данная дорога не зарастала травой, а регулярность движения вполне могла надоумить какую-нибудь предводительницу племени устроить здесь ловушку. Либо на свежеприбывших, либо на тех, кто поедет обратно, ведь возвращающиеся из зоны вполне могут иметь при себе что-то ценное, найденное при раскопках брошенного эфиопского селения.

Наёмницы мгновенно открыли огонь из всех пушек, установленных на трёх грузовиках, и плазменные орудия моментально вышли на режим предельной скорострельности, выдавая триста выстрелов в минуту. Пилоты тяжёлых МПД также не отставали от своих сестёр по оружию, увеличивая мощность отрядного залпа, но разбойницы с большой дороги неплохо подготовились к встрече и обрушили на колонну практически сравнимый шквал огня. Большинство из напавших африканок использовали автоматы с подствольными гранатомётами, а несколько ракетных залпов показали наличие у противниц ручных ракетных систем класса «земля-земля». К этим смертоносным «гостинцам» примешивались магические удары одарённых воительниц, добавляя общей неразберихи и хаоса.

Обе противоборствующие стороны, прикрытые защитными амулетами, окутались всполохами разрывов, возникающих на силовых полях от различного применяемого оружия. Плазма, пули, гранаты, ракеты и магические удары зажгли между отрядами две стены из разноцветного огня, что неумолимо сближались друг с другом, заставляя фантазировать на тему: что будет, когда они соприкоснутся? Неизбежность рукопашного боя была очевидна всякому, кто хоть немного разбирался в тактике одарённых воительниц. Будь расстояние больше, и можно было бы делать ставки на то, чьи амулеты лучше и дольше продержатся, но на коротком отрезке этот фактор не играл большой роли, и Лора практически сразу поняла, что общей свалки не миновать. Если бы дорога позволила развить большую скорость, то можно было бы ускорить движение и попытаться оторваться, правда в этом случае никто не гарантировал, что африканки не заложили ещё одну мину как раз на этот случай, а значит, придётся вступать в ближний бой.

– Смена, – выкрикнула Лора, едва грузовик поравнялся и остановился рядом с первой подорванной машиной, возле которой вели бой три МПД.

Моментально выскочив из кресла управления плазменным орудием, она поспешила на выход из машины, где её ждала более грязная работа. Вообще-то пушкой изначально должна была управлять одна из девушек, но Лоре было скучно просто сидеть в кузове, и во время движения она на правах помощницы Анжелы самовольно заняла это место, получив хороший обзор и удобное сиденье, что в условиях жуткой тряски было весьма актуально. Уже выскакивая из остановившегося грузовика, успела зафиксировать в визоре ещё одну картинку, не обещающую ничего хорошего. С левого фланга наёмниц атаковала вторая часть банды, а общее число целей на радаре достигло ста пятнадцати отметок. Благодаря тактической программе, встроенной в доспехи наёмниц, единая система в режиме реального времени отображала всю необходимую для боя информацию, что позволяло вовремя реагировать на опасность и принимать соответствующее решение. Радар также показал шесть тяжёлых МПД, но кроме количества, провести идентификацию данных моделей был не в состоянии, ибо они явно собирались из запчастей от разных доспехов.

Тем временем колонна грузовиков полностью остановилась, и наёмницы, выпрыгнув из машин, приготовились к намечающейся мясорубке. Десять тяжёлых МПД – это существенная помощь и сила, но если среди аборигенок много одарённых, то смогут тупо завалить количеством, и пусть эта пиррова победа дастся дикаркам большой кровью, для наёмниц из «Берегини» это будет очень слабым утешением. К тому же не стоит забывать про вражеские неопознанные доспехи, чья функциональность и ТТХ пока неизвестны. Лора уже успела выделить для себя основную группу, примерно из полусотни негритянок, что помимо МПД бежали впереди обоих отрядов. Остальные атакующие прекратили свой бег и, остановившись на дистанции в сотню метров, продолжили вести безостановочный огонь из стрелкового оружия. Тем самым стало понятно, где именно одарённые, а где простые люди. С момента подрыва первого автомобиля прошла ровно одна минута, и считанные секунды остались до финальной схватки, где решится, кто же лучше: российские наёмницы или местные аборигенки?

Привычные к засадам и неожиданным нападениям наёмницы без суеты заняли места согласно плана, уже давно написанного потом и кровью. Из всего численного состава «Берегини» в Эфиопию прибыли всего три десятка воительниц, но они были лучшими представительницами отряда, имеющими ранг Гамма и большой опыт подобных схваток. Правда все планы хороши только до первого выстрела, и как показывает практика, чаще всего приходится импровизировать прямо во время сражения. А при неожиданном нападении превосходящими силами избежать общей свалки и одиночных поединков фактически невозможно, остаётся только держаться друг к другу поближе, дабы успеть прийти помощь. Едва Лора присоединилась к остальным девушкам, ведущим огонь из плазменных ружей, как заметила выпрыгнувшую из машины нанимательницу. Вита – как и все девушки этого похода, облаченная в лёгкий МПД – спокойно встала рядом и, судя по зажатому в правой руке явно непростому ножу, намеревалась принять бой наравне со своими охранницами.

– Куда ты вышла? Возвращайся в машину, – возможно, излишне резко сказала Лора, но в разгарсражения соблюдать вежливость было совершенно неуместно, а подвергать риску жизнь своей подопечной она не собиралась, такое клеймо отряду точно не нужно.

– Ага! Бегу уже. Аж подпрыгиваю, – хмыкнула Вита. – Ты и правда думаешь, что я пропущу такое веселье?

– Думаю, что причин для смеха будет всё-таки немного, – мрачно ответила Лора, у которой на силовом поле как раз вспыхнули два заряда от шаровых молний, успешно остановленных амулетной защитой её лёгкого МПД.

– Ну почему же, – пожала плечами нанимательница, также в свою очередь отражая аналогичный магический удар. – Веселье уже началось, и впереди нас ждут жаркие танцы с горячими африканскими девочками.

«Сумасшедшая», – скорее с одобрительным оттенком подумала Лора. Всё-таки каждый человек ведёт себя под огнём совершенно по-разному, а Лора успела полюбоваться на многих, и не все из них вели себя достойно, так что Вита своей решительностью, конечно, внушала уважение. Хотя, что ещё можно ожидать от одарённой? Резкий вскрик, раздавшийся из наушников, заставил Лору вздрогнуть и попытаться найти источник продолжительного стона. Причина нашлась практически сразу и оказалась тяжёлым МПД, чью бронированную тушу пронзило сразу несколько земляных пик, что неожиданно и стремительно выскочили из пропыленного и сухого грунта. Доспех приподняло на несколько метров над землёй, и было понятно: находящаяся внутри воительница как минимум тяжело ранена. «А вот и Альфа», – мрачно подумала Лора.

Мешанина из магических импульсов, ощущаемых с помощью источника, мешала чётко определить направление до одной из сильнейших одарённых, но она однозначно была где-то недалеко. Практически тут же раздался ещё один вскрик, и прямо на глазах Лоры второй доспех смяло «Молотом Тора» – одной из мощнейших техник в стихии льда. Огромный ледяной топор просто вбил МПД в землю, оставив после себя бесформенный кусок железа. «Ещё одна Альфа или это первая развлекается?», – лихорадочно размышляла девушка, ведя стрельбу из плазменного ружья по приближающейся толпе дикарок и одновременно с этим действием дополнительно к амулетной защите ставя ещё водный щит, причём умом понимала, что это мало поможет против «Альфы», находящейся явно на предельном уровне силы. Будь иначе, и амулетная защита доспеха должна была остановить хотя бы одну магическую атаку. Удар земляными пиками тоже далеко не подарок, но его можно хотя бы почувствовать и успеть отскочить, однако гораздо сложнее уклонится от неожиданного удара сверху или среагировать на магформу, мгновенно возникшую перед самым лицом.

Наёмницы сгрудились возле своих машин, заняв круговую оборону, и вели беспрерывный огонь из всех доступных видов оружия, стараясь погасить амулетную защиту врага до момента полного соприкосновения. Стремительно таяли последние секунды до столкновения с отрядом местных аборигенок, а события продолжали развиваться с невероятной частотой, сменяя одну картинку за другой и практически не отставая от бешеного ритма сердца. Снова ледяной молот попытался выбить из строя ещё один тяжёлый доспех, но то ли сработала повышенная чувствительность опытной воительницы, то ли просто повезло, но она успела убрать свой МПД с траектории магического удара, в этот раз нанесённого в горизонтальной плоскости. Вся сила боевого конструкта обрушилась на борт автомобиля, оказавшегося на его пути, отчего машину слегка подбросило в воздух и со скрежетом от сминаемого кузова опрокинуло на бок. Стало понятно, что силовое поле именно этого грузовика либо уже рухнуло, не выдержав предыдущий массированный обстрел, либо находилось на последнем издыхании.

– Марта! Скорее найди эту суку! – раздался в наушнике очередной окрик командира наёмного отряда.

– Уже, – буркнула отрядная Альфа.

В обычное время очень нелюдимая и вечно недовольная воительница вызывала у многих наёмниц стабильное раздражение, но сейчас её голос был для Лоры лучшей музыкой на свете. Девушка на автопилоте продолжала вести стрельбу из ружья, не забывая при этом фиксировать окружающее пространство и вычленяя наиболее значительные эпизоды. Вот и сейчас она успела увидеть мощный ответ Марты, использующей свою излюбленную огненную стихию. Помимо сильных помех в магическом поле, создаваемых большим количеством сражающихся одарённых, идентификацию вражеской Альфы затрудняло ещё то, что негритянка использовала технику дальних ударов, когда магические конструкты возникали именно там, где их мысленно проецировала одарённая воительница. Из-за этого Марте пришлось использовать весьма затратную в плане магии технику и расширить зону поражения, накрывая огнём участок сразу в несколько десятков метров. «Огненный шторм» являлся одной из сложнейших магформ для повелительниц данной стихии и имел вид окружности, полностью состоящей из всепожирающего пламени, достигая в диаметре тридцать метров, а в высоту три метра. Вот только Лора думала, что Марта будет бить по бегущей группе противниц, но она нанесла удар по второй части вражеского отряда, замершего в сотне метров от наёмниц. Однако спустя пару мгновений стало понятно, что с выбором направления для применения своего страшного оружия отрядная Альфа не ошиблась.

Оказаться в центре этого рукотворного Ада и при этом выжить могла только сильная воительница, имеющая минимальный ранг Бета или выше. Амулетная защита в таком пекле сдохнет за пару секунд, и вся мощь огненной стихии обрушится на щит, генерируемый источником, который слабой одарённой удержать практически невозможно. И обладательница ранга Гамма или Дельта, не облачённая в доспех, имеет шансы выбраться, только если ей повезет оказаться с самого края огненного озера. Лора успела увидеть несколько объятых пламенем фигур, выбегающих из охваченного огнём участка. Дикий крик сгорающих заживо людей был слышен далеко вокруг и наверняка нанёс деморализующий эффект остальным африканкам. А вот следом за этими несчастными спокойно вышла ещё одна женщина, целая и абсолютно невредимая, которая, совершенно не торопясь, направилась в сторону Марты. Посмотреть на бой двух Альф было жутко интересно, но к великому сожалению Лоры, она находилась здесь не как зритель, а как участник основного действия, и ей пришлось резко перебросить за спину своё плазменное ружьё, встречая первую волну добежавших противниц.

Опыт работы с булавой – это конечно хорошо, но сегодня она могла порадоваться за себя, что не зря тратила время на изучение техники ножевого боя, словно чувствовала, что когда-нибудь пригодится. Пригодилось! Нападающих было два раза больше чем наёмниц, и, по сути, каждой воительнице из «Берегини» требовалось убить всего лишь двух противниц и победа будет за ними. Остальная половина атакующих явно относилась к обычным вспомогательным силам, состоящим из неодарённых людей, и расправиться с ними после уничтожения основной группы будет совсем не сложно. Лора быстро скользнула навстречу двум полуголым негритянкам и, проигнорировав пару слабых шаровых молний, выпущенных с близкого расстояния, вонзила свой артефактный нож в бок первой противнице, очень удачно подставившейся под удар. Рванув оружие вверх и в сторону, тем самым расширяя нанесённую рану, развернулась в сторону следующей цели.

Вторая оказалась более серьёзной противницей, к тому же вооружённой весьма страшного вида топором, которым та орудовала необычайно ловко. Распознать боевой артефакт не получалось, но подставляться под удар, чтобы проверить это наверняка, Лора точно не собиралась. Однако не всегда события развиваются в угоду нашему желанию, а в такой схватке в ход идут любые уловки, способные принести победу. Возникшее прямо перед глазами плотное пылевое облако, скрыло от Лоры чернокожую соперницу, практически полностью дезориентировав в пространстве. Переключаться на инфракрасный режим девушка не стала, а не теряя времени постаралась мгновенно выйти из густой магической завесы, но здесь она совершила ошибку и, вместо того чтобы бросится в сторону, быстро отшагнула назад. Мощный удар в грудь и сильный электрический разряд, пронзивший всё тело, превратили её тактическое отступление в обычное падение, и только пропахав спиной пару метров земли, она сообразила, что доспех духа слетел. Потребовалась одно мгновение, чтобы понять, к какому классу оружия принадлежал топор африканки – это явно был аналог её булавы, созданный для ближнего боя, и слава Богу, что до уровня её артефактного ножа он очень сильно недотягивал. Для активации доспеха духа – этого последнего оплота обороны – необходима была всего лишь, секундная концентрация, вот только явно опытная темнокожая поединщица не собиралась давать Лоре даже столь незначительный период времени.

Несмотря на скорость смены событий, Лора, привыкшая к различным передрягам в ходе любого сражения, по-прежнему продолжала контролировать окружающее пространство и на автопилоте прислушиваться к своему источнику. А едва почувствовав концентрацию магии прямо под своей спиной, она резко перекатилась в сторону, и как оказалось, в этот раз девушка не ошиблась. Земляная пика, имеющая блестящий чёрный цвет, выскочила из земли на целый метр, пронзая место, где за мгновение до этого находилась Лора. Но расслабляться было рано, так как одарённая противница, подстраховывая свой магический удар, уже прыгнула на наёмницу, занося свой топор для финального удара. Вмятина в нагрудной пластине, полученная после предыдущей атаки, не оставляла сомнений в том, что если лезвие столкнётся с забралом шлема, то последствия будут более чем печальны. Лежать на земле, когда твой враг имеет над тобой преимущество в росте, не очень хорошая идея, но встать и встретить противницу на своих двоих Лора уже не успевала. Перекатываться в сторону посчитала малоэффективным решением, а потому, заведя руки за голову и оттолкнувшись ими от земли, встретила негритянку сдвоенным ударом ног.

Получилось очень удачно, так как удар пришёлся в живот, а доспех придал дополнительные силы и скорость. Подброшенная вверх негритянка рухнула рядом с Лорой и практически сразу же постаралась подняться, дабы броситься на свою соперницу, но наёмница, не мудрствуя лукаво, из полулежащего положения уже взмахнула своим ножом, нанося смертельный удар. Лезвие легко прошло сквозь магическую защиту, а височная кость оказалась слабым препятствием для артефактного оружия. Ещё не до конца осознавшее свою смерть тело соперницы в последний раз дёрнулось в конвульсии и окончательно замерло полностью обездвиженное, а Лора быстро вскочила на ноги, готовая или к следующему поединку, или прийти на помощь своим соратницам.

Скоротечная и тяжёлая схватка, конечно, добавила осторожности, но Лора не переставала считать местных воительниц совершенно безбашеными. Прыгать на Гамму в лёгком доспехе, имея ранг Дельта, как-то совсем по-глупому. Хотя не исключено, что все аборигенки проходят особую обработку у менталистки, которая прописывает в голове специальный узор, который в Европе и России носит название «Берсерк», что в момент активации превращает любых воительниц в яростных и бесстрашных противниц. Но против Гаммы в лёгком МПД, сей сомнительный плюс не в состоянии обеспечить слабой одарённой серьёзное преимущество или оказать существенную помощь в бою.

Однако полноценно оглядеться и оценить обстановку, царившую на поле боя, ей не позволила следующая противница, напавшая со спины. Внутреннее чутьё сигнализировало об опасности слишком поздно, и хоть Лора уже начала разворот, сильный удар всё равно бросил на землю, причём повисшая на спине воительница упала вместе с ней, но наёмница, вместо того, чтобы рухнуть плашмя, сумела сгруппироваться и сделала перекат. Увы, но успешно сбросив лишний груз и поднявшись на ноги, Лора обнаружила, что лишилась своего основного оружия для ближнего боя. Каким образом её нож перекочевал в руки чернокожей девы, она не понимала, но теперь ей придётся активно уклоняться от ударов негритянки, чей довольный оскал не предвещал Лоре ничего хорошего. Мысленно обругав себя косорукой бестолочью и обозвав противницу «ловкой гадиной», девушка резко отшатнулась назад от стремительного удара в лицо, скрытое забралом шлема, одновременно встречая свою визави ледяным копьём, которое правда прошло мимо цели, ибо противница действительно оказалась очень ловкой воительницей и находилась явно в ранге Гамма. Будь иначе, и она бы так не радовалась, завладев чужим артефактом, ведь Дельта не смогла бы активировать все узоры боевого клинка. Дело осложнялось ещё тем, что в левой руке соперницы находился уже знакомый Лоре топор, и вся ситуация выглядела весьма тревожно. Возникшая на периферии паническая мысль о дате смерти была яростно задавлена и отброшена подальше на задворки сознания, а сама девушка, выхватив булаву, приготовилась к бою, возможно, что и последнему в её жизни.

В следующее мгновенье два события случились практически одновременно и слились в один стремительный образ. Сначала африканка, раскачав Лору обманными движениями, достала-таки девушку нижним ударом, резанув по внешней стороне бедра левой ноги. Лезвие ножа, усиленное концентрируемой в артефакте магией, легко вспороло броню вместе с доспехом духа, но вспышка боли не успела полностью сформироваться в сознании, как откуда-то сбоку уже налетела чья-то тень и внесла директивы в неудачно складывающийся для Лоры поединок. Вита – а это была она – удивительно легко обезоружила противницу, первым же ударом отрубив кисть правой руки держащей нож. Второй удар пришёлся в горло негритянки, и хлынувшая из страшной раны кровь не оставляла сомнений о скором исходе ещё одной жизни на этом узком поле брани.

Но, к сожалению, сражение с дикарками этим эпизодом не ограничилось, и практически сразу же Вита открыла огнь из боевого жезла, разом выпустив все файерболы за спину застывшей на мгновенье Лоры, а девушка, разворачиваясь, успела послать в вдогонку пару ледяных копий. Но это оказалось единственным полезным действием, которое она успела сделать, до того как тяжёлый МПД снёс её с ног, отшвырнув на несколько метров. Подняв тучу пыли после неудачного падения и получив вдогонку сразу десяток выстрелов из плазменной пушки, из-за чего защитный амулет лёгкого доспеха окончательно вырубился, Лора увидела отчаянный прыжок Виты, которая умудрилась в считанных сантиметрах разминуться со стальным кулаком МПД. Ржавая, в каких-то грязных подтёках техника двигалась довольно шустро для своего неказистого вида, а пилот, управляющая этой странной конструкцией, вполне могла за пару ударов сбить концентрацию и снести доспех духа у своей соперницы, чтобы следующим ударом окончательно проломить уже голову.

Едва вскочив, Лора сразу же бросилась на помощь к своей спасительнице, спеша отплатить аналогичной услугой. Первый шаг отозвался болью из раны на ноге, впрочем, довольно быстро затухающей. Пусть и не из самых дорогих амулетов, но её «Целитель» практически уже закончил свою работу, остановив кровь и проводя окончательное излечение от незначительного ранения. Вита в этот момент как раз очень удачно сместилась, пританцовывая вокруг МПД, разворачивая тяжёлый доспех спиной к Лоре, хотя, может быть, дело было не в удаче, а в богатом опыте этой странной нанимательницы. Она на большой скорости ухитрялась уворачиваться от выстрелов из плазменной пушки, сделанных практически в упор, и одновременно при этом уклоняться от шаровых молний, выпускаемых пилотом посредством усиливающего артефакта. Раздумывать было некогда, а потому Лора прямо с места взяла максимально быстрый разбег, рванув к очередной противнице.

Секундный обзор окружающей обстановки, совершённый на бегу, наполнил мозг множеством картинок, но катастрофическое отсутствие времени мешало провести полноценный анализ поступившей информации. Однако предварительно нарисованный итог внушал осторожный оптимизм и тихонько шептал, что ситуация вроде бы складывается в пользу воительниц из «Берегини». «Тактик» МПД сообщал о восемнадцати наёмницах, чьи отметки горели ровным зелёным цветом, тем самым информируя, что доспехи исправны, а жизни боевых подруг пока вне опасности. Количество жёлтых и тем более красных считать было некогда, а вот любительниц разбоя существенно поубавилось, так как из более чем ста целей осталось всего сорок семь вражеских единиц. Учитывая, что больше половины из них – это ещё одна группа из неодарённых людей, можно было надеяться, что победа в этом сражении останется за наёмницами. Оставался, правда, существенный нюанс в виде Альфы, но Марта, даже если не сможет победить свою соперницу, как минимум должна хорошенько её потрепать, и возможно, Анжела при помощи своих подчинённых сможет добить такую сильную воительницу.

Более глубокие размышления пришлось оставить на потом, так как Вита срочно нуждалась в помощи. Лора выпустила очередное ледяное копье, находясь уже в прыжке к своей противнице, облачённой в тяжёлый МПД, но, как и предыдущая неудачная попытка, оно только зря разорвалось на защитном поле, разбрасывая по сторонам безвредные здесь и сейчас осколки. К сожалению из двух стихий, которыми владела девушка, только лёд являлся максимально эффективным для атаки, а вода была хороша в основном для обороны. И формируя свой ледяной конструкт она особо не надеялась на удачу, а расчёт строился на более рисковой стратегии, и едва приземлившись на трёхметровый доспех, Лора мёртвой хваткой зацепилась рукой за ракетную установку на правом плече. Её левая рука со встроенным в перчатку усиливающим магию артефактом намертво прилипла к левому плечевому суставу, а ждущее своего часа магическое плетение вырвалось на свободу.

Жаль, что «Абсолютный холод» – промораживающий насквозь практически любые преграды и превращающий даже железо в хрупкое стекло – работал только при полном контакте, а использовать его при дистанционной атаке могла лишь Валькирия, и то – максимальное расстояние не превышало ста метров. Но против скачущего под Лорой МПД, суетливо машущего стальными руками в бесполезной попытке сдёрнуть своего нежданного наездника, этот метод вполне подходил. Примерно на третьей секунде в побелевшем и исходящем паром плечевом суставе раздался хруст, после чего тяжеловесная стальная конечность с громким треском отломилась и рухнула под ноги этой своеобразной танцевальной паре. Пилот МПД только в этот момент сообразила, что единственный способ избавиться от незапланированного груза – это рухнуть на спину, тем самым постаравшись придавить назойливую и опасную помеху. Естественно, Лора не собиралась принимать на себя груз весом свыше тонны, а потому резво соскочила со своего строптивого «коня», сразу отбежав подальше от однорукого, но по-прежнему опасного противника. Однако, по всей видимости, пилот была более опытной, чем казалось со стороны, так как падение она просто сымитировала, сильно отклонив корпус назад, и как только Лора, введённая в заблуждение этим нехитрым манёвром, очутилась на земле, по ней тут же открыла огонь пока ещё целая плазменная пушка.

Лора и Вита волею случая в этот момент оказались на одной линии выпущенных плазменных зарядов, а потому уворачиваться от выстрелов и прыгать в сторону им пришлось практически одновременно. Только для своих прыжков девушки выбрали разные направления и, как оказалось, данные действия были совершены весьма вовремя. Целый столб пламени вспух на защите однорукого доспеха, останавливая сразу сдвоенный залп из плазменных пушек. Два тяжёлых МПД, неожиданно подошедшие на помощь, меньше чем за минуту погасили амулетную защиту своего бронированного противника, а уже следующие выстрелы, не встречая сопротивления, вскрыли ржавый корпус как консервную банку. Раскуроченный за несколько секунд доспех оставил после себя кучу разновеликих запчастей и окончательно лишил возможности провести точное опознание модели, собранной местными умелицами.

После нескончаемой череды взрывов от использования разного вида оружия и постоянных криков в эфире от яростно сражающихся воительниц неожиданно возникшая тишина показалась немного подозрительной. Настороженно оглядевшись вокруг, Лора отметила кучу валяющихся тел, принадлежащих и своим, и чужим. Чужих, к слову, было значительно больше, и полуголые темнокожие девы покрывали всё видимое пространство, невольно приковывая взгляд. Вдали виднелось лёгкое облако пыли, поднятое убегающими на всех парах остатками разгромленного отряда. Судя по показаниям дальномера, шустрые девчата успели отбежать уже на девятьсот метров и явно не собирались снижать скорость ещё десяток минут как минимум. Судя по всему, неодарённые сыграли отступление сразу после ответного удара Марты, иначе возникает вопрос: когда это они успели столько пробежать? По ним никто не стрелял, так как в этом не было особого смысла, добить всех на таком расстоянии не получиться, а организовать грамотное преследование наёмницы были не состоянии. Безусловно, убегающие разбойницы вполне могут привести подмогу, чтобы вернуться уже более подготовленными и попытаться отомстить, но здесь остаётся надеяться, что ближайший лагерь напавшего племени располагается не очень близко.

Самим наёмницам требовалось как можно скорее организовать помощь раненым подругам и проверить транспортные средства на предмет полученных повреждений, а лично Лора испытывала сильные сомнения, что Вита передумает продолжить движение и вдруг прикажет возвращаться. Вот если бы потери составили больше половины отряда, то здесь вопросов бы не возникло и, хочет Вита или нет, но Анжела по договору была вправе считать, что экспедиция провалилась и можно возвращаться. Однако судя по данным «Тактика» безвозвратные потери не превысили допустимый максимум, а значит, отряду придётся двигаться дальше, с каждым километром углубляясь на территорию, которая, несмотря на ничейный статус, явно кишела всякого рода авантюристками и жаждущими лёгкой наживы отрядами многочисленного племени Нуэр. «В общем, скучно точно не будет», – подумала Лора, фиксируя в голове очередные грустные цифры, горящие на визоре шлема в сопровождении похоронной мелодии, звучащей в голове у девушки. Пятеро погибших в противостоянии с более чем двукратно превосходящими силами кажутся не самыми большими потерями, но к такому привыкнуть в принципе невозможно, и Лора каждый раз переживала за рано ушедших из жизни девушек. И если бы не высокий уровень подготовки и общеранговый показатель магических сил, то жертв было бы гораздо больше. Под вопросом остаётся здоровье ещё семи воительниц, но отрядная лекарка должна справиться с практически любыми ранами – это лишь вопрос времени для её третьего ранга.

Лора наконец-то вывела себя из созерцательного состояния и шагнула к телу негритянки, а точнее к своему артефактному ножу, валяющемуся недалеко от убитой. Пальцы отрубленной кисти руки по-прежнему сжимали рукоятку оружия и, вызволив из плена свой бесценный клинок, девушка брезгливо отшвырнула конечность, не желающую даже после смерти своей хозяйки расставаться со столь полезным устройством. Как раз именно в этот момент подошла Вита с открытым забралом шлема и, сверкнув серыми глазами, спросила:

– Я думала, что ты сразу за ним бросишься, время позволяло, – сопроводила она свои слова улыбкой.

– К тебе торопилась, – вернула улыбку Лора, так же подняв забрало шлема. – В тот момент мне казалось, что ты по мне очень сильно скучаешь.

– Ага, очень, – хмыкнула Вита. – Но в любом случае спасибо.

– Это тебе спасибо. Классно ты негритянку уделала, и от выстрелов очень здорово уворачивалась. Не подскажешь, где так готовят?

– Тебе бы там не понравилось, да и берут туда далеко не всех, – сразу пресекла Вита попытку выяснить о себе лишнюю информацию. – Пошли лучше к Анжеле, надо узнать, как быстро мы сможем продолжить движение.

– Думаю, не раньше, чем через сорок минут, – ответила Лора, идя вслед за этой интересной со всех сторон личностью.

Как в итоге оказалось, она не намного ошиблась в своём прогнозе, и отряд через час продолжил своё движение. Небольшая задержка была вызвана необходимостью оказать помощь тяжело раненым соратницам, а сделать это на ходу не представлялось возможным и означало подвергать их дополнительному риску. Как сказала лекарка: «По такой дороге можно транспортировать либо абсолютно здоровых, либо уже мёртвых». Пятерых погибших временно оставили недалеко от места сражения, заключив с помощью магии в голубоватые глыбы льда и обложив камнями. Анжела рассчитывала вернуться за своими девочками и переправить на родину, ведь у некоторых из них там остались родные и близкие, которые будут благодарны за доставленное домой тело.

Большую часть времени потратили на одну из раненых, которой практически полностью срезало ногу чуть ниже колена. Лекарский амулет не дал истечь кровью, но чтобы прирастить почти отрубленную конечность требовалась лекарка не ниже третьего ранга. И даже ей пришлось возиться почти полчаса и при этом использовать пять «Целителей», которыми поделились воительницы. С остальными справились уже гораздо быстрее и без особой нервотрёпки. Вообще стоит возблагодарить Бога за помощь в комплектовании отряда наёмниц. Та же Марта попала к ним совершенно случайно, и если бы Анжеле не повезло оказаться в нужном месте и в нужное время, то неизвестно, где бы сейчас оказалась единственная в отряде вечно ворчливая Альфа. А наличие у «Берегини» лекарки такого класса можно считать ещё большей удачей, так как услуги одарённых столь высокого уровня всегда остаются в цене и пользуются стабильным спросом, а найти высокооплачиваемую работу без ненужного для жизни риска для них совершенно не проблема. Но Лида явно обладала авантюрным складом характера, а размеренная и спокойная жизнь стала для неё источником стабильной скуки, из-за чего девушка решила испытать себя в наёмницах. Причём очень долго ходила по разным отрядам, выбирая по каким-то только ей известным параметрам, но в итоге остановила свой выбор именно на «Берегине», чем, естественно, очень порадовала капитана. Ещё одна отрядная лекарка пятого ранга была оставлена в Москве и присматривала, в меру своих сил, за здоровьем остальных наёмниц.

К сожалению, путь смогло продолжить только пять машин из шести, а один автомобиль, тот самый, что первым подорвался на мине, пришлось бросить. Мощным взрывом пробило амулетное поле, вырвало колесо с полуосью и повредило передний мост машины, а для устранения таких повреждений требовалась полноценная ремонтная база и куча времени. Но так как численный состав немного поредел, оставшиеся воительницы без проблем разместились на оставшейся на ходу технике. Лора снова заняла своё излюбленное место на удобном сиденье наводчика плазменной пушки, но внимательно оглядывая окружающее пространство, регулярно обращала свой взгляд на вмятину в кузове, оставленную ударом вражеской Альфы. Внутреннее убранство салона со стороны пострадавшего борта выглядело очень непрезентабельно, а сорванные противоосколочные ловушки, повисшие на остатках креплений, навевали не самые позитивные мысли. «Деньги, конечно, хорошо, а риск – это основополагающая составляющая нашей профессии, – думала она. – Но, пожалуй, так горячо наши рейсы ещё не начинались. Удалились всего на пару десятков километров от спокойной границы, и уже такие проблемы.» Оставалось надеяться, что худшее осталось позади и главное испытание, так же как и потери, отряд уже преодолел. Но в данный момент до захода солнца оставалось всего два часа и отряду требовалось поспешить, дабы за оставшееся время найти место с хорошим обзором и надёжным укрытием.

Глава 6 Под прицелом

Болгарский край. Город София

Похоже, я начинаю понимать, что такое ломка у наркоманов, ибо в данный момент наблюдаю у себя примерно такие же симптомы, вызванные острым информационным голодом. Давно почившая югославская королева подсадила меня на своеобразную иглу, и без очередной порции «инфодозы» в душе возникло разочарование и острое чувство невосполнимой потери, помноженное на приступ паники. Диагноз, как говорится, на лицо – «информационная зависимость с обострением в сопровождении ярко выраженного расстройства». И виновата в этом наша долгожданная посылка из Белграда, которую мы получили несколько часов назад. Конечно, может зря я тут психую, но почему-то даже пара позитивных событий были не в состоянии поднять мне настроение.

Первый приятный момент – это удивительная оперативность местной воровской гильдии, которая справилась с работой всего лишь за четверо неполных суток. Возможно, в деле поучаствовала та самая девица, которая ранее стащила из Белградского музея боевой жезл, а все потуги охраны по усилению режима безопасности вызвали у воровки приступ смеха. Ибо она настоящий профи и ей всё по… или на… Ну а второй положительный нюанс – что мы с Агнией не ошиблись в разгадке и в доставленной металлической рамке оказалась ещё одна «слеза». Казалось бы, можно с чувством полного морального удовлетворения налить себе в бокальчик что-нибудь соответствующее торжественному моменту и, наслаждаясь божественным напитком, порассуждать о прекрасном, не забывая при этом хвалить себя красивого. Ага, щаз! Представьте моё возмущение, когда выяснилось, что, кроме брюлика, больше ничего полезного не оказалось.

В очередной раз потряс наш трофей, просветил магическим зрением, но увы. Камушек был один, и это огорчало. Вот где письмо? А? Где очередное четверостишие? Камень есть, а подсказки не было. Что за непруха? Хоть бы иероглиф какой-нибудь нарисовала, но нет же. Эх Радмила… Тоже мне – королева! Массивная металлическая рамка имела размеры сорок пять на тридцать сантиметров, и помимо прозрачного стекла, подложки из плотного картона и воззванием сербской дворянки, больше ничего полезного не содержала. Всё это оказалось по-варварски разобрано на составные части и вывалено на столе. Из эмоций присутствовали сплошное недоумение и чувство недовольства человека, который привык к определённому распорядку дня и ночи, а тут и-и-и раз… электричество обрубили, телефон разрядился, и вы оказались в полной изоляции, то есть в попе.

Вот как дальше жить? Кто подскажет? Желание что-то сделать не утихало, так что я, поддавшись настроению, два часа назад отдал приказ Раде, чтобы передала пилотам готовить самолёт к завтрашнему вылету. Мы и так непозволительно долго задержались в Софии, надо бы теперь навестить Белград. Правда, я затруднялся с ответом на вопрос: что мы будем там делать? А единственный чётко сформулированный пункт – это посещение Радмилы, точнее, её могилы, ибо встречаться с ней лично, как понимаете, никто пока не планирует. До грандиозного поединка, что замутили Ольга с Владой, оставалось ещё шесть суток, так что у нас есть пока время порассуждать над оставшимися загадками и успеть долететь до Монголии, чтобы поболеть за наших.

– Давай колись, о чем задумалась? – буркнул я свой вопрос Агнии, что с задумчивым видом сидела на стуле и барабанила пальцами по столу.

– В этот раз посредница была слишком любопытна, – немного замявшись, ответила девушка.

– О чём ты?

– Многовато вопросов для человека, чья профессия в принципе не подразумевает проявление излишнего интереса к тому, что не имеет непосредственного отношения к делу.

– А конкретнее?

– Она начала издалека, посмеявшись над тем, что такими темпами в королевском музее вообще не останется экспонатов. Я разговор не поддержала, занятая сканированием рамки. Но она продолжила свои философствования на тему повышенного интереса к эпохе правления Радмилы, вскользь выпрашивая, чем таким меня заинтересовало это письмо? Я ответила, что своё любопытство ей лучше удовлетворять на исторических форумах. Так гораздо безопаснее для здоровья. На этом, собственно, и всё.

После слов Агнии я задумался, откуда могут расти ноги такого повышенного интереса? Посреднице скучно и от нечего делать она решила поиграть в детектива? Или тут что-то другое? Хм… А если девочка, которая провернула кражу нашей рамки, действительно перед этим поучаствовала в экспроприации жезла? Ну-у допустим, и что дальше? Что там Ольга вещала мне по поводу воровского кодекса? Типа, все такие правильные, что даже ангел слезу пустит, умиляясь от их честности. Ага, давайте ещё кредо ассасина сюда приплетём, я тогда вообще заплачу от переизбытка романтической составляющей. Прямо непорочные девы обносят виллы, музеи и другие интересные объекты. Вот прямо щ-щас возьму и поверю. Мутноватая, конечно, ситуация получилась, и если посредница или воровка каким-то образом связаны с людьми, заказавшими изъятие жезла, то моё «хм» мгновенно трансформируется в «ой». Как там в «Бриллиантовой руке» было? «Лёгким движением руки штаны превращаются в элегантные шорты!» Похоже, мы очень элегантно влипли и привлекли к себе ненужное внимание.

Однако если следовать логике: раз вопросы задавала посредница, то, скорее всего, именно она является неким ключиком к нашим конкурентам по поиску частей боевого артефакта. Почему вопросы пошли только сейчас, а не после кражи в монастырском склепе? Потому что гробница ещё нигде не фигурировала, и связать одно с другим сходу не получилось, а уже после музея у неё и щёлкнуло в голове, возможно даже, что непосредственно перед встречей с Агнией. Сомневаюсь, что она напрямую работает на похитителей жезла, всё-таки подобные люди принадлежат только гильдии и ценят своё место, которое, не обладая необходимыми для этого качествами, просто так не получишь. А вот поделиться любопытными сведениями уже после выполнения работы ей ничто не мешало. Вознаграждение за информацию не я придумал, и данная функции работает ещё с тех времён, когда до появления первой проститутки оставалось несколько тысячелетий. Наверное… В общем, сойдёмся на том, что торговля свежими новостями и девушки лёгкого поведения явились на свет одновременно, и именно доступные красавицы стали первыми разносчиками добытых данных. Н-да, немного двусмысленно получилось, разносить-то можно не только данные, но не будем о грустном.

– Раде сообщила? – прервал я свои размышления.

– Не стала, – смутилась девушка. – Меня не оставляет сомнение, что я зря паникую и напрасно себя накрутила. Девушки, которые меня сопровождали, ожидали за дверью, и наверное, мне стоило одну из них попросить присутствовать при разговоре, чтобы было с кем после обсудить свои впечатления.

– Думаю, это не тот случай, когда стоит бояться выглядеть глупо. Старшая хранительница должна знать все подробности. Сходи прямо сейчас и расскажи ей все обстоятельства прошедшей встречи.

Кивнув мне головой, Агния вышла из комнаты, а я, глядя в окно, размышлял о перипетиях последних дней. Время, проведённое в ожидании посылки из Белграда, мы потратили с максимальной пользой, пытаясь уже в две головы обдумать монастырское послание. Порой мы спорили до хрипоты, пытаясь выработать верное решение, но в итоге обсуждение загадки закончилось на Эфиопии, как единственном возможном варианте. Так что мой предварительный итог, сформулированный ещё перед Ольгой, не потерял своей актуальности даже после усиленного мозгового штурма. Однако предполагать, в какой именно стране может находиться ещё одна часть артефакта, нам было мало. Требовалось понять, где конкретно располагается гробница Иясу Великого. А вот с этим пунктом возникли большие сложности. Честно говоря, у меня в душе даже поселилась обида за этого явно неординарного мужчину, чьи деяния замылили, а саму личность короля задвинули на задворки истории. Несправедливо, блин! Информации оказалось очень мало, и в прошлый раз мне просто повезло, практически сразу наткнутся на хоть что-то. Нам с Агнией пришлось хорошенько полазить по различным форумам, пытаясь собрать как можно больше исторических фактов, которых оказалось на удивление немного.

Почему так мало осталось информации об этом короле, чья жизнь и деяния упоминаются вскользь и выставляются как малозначительные фрагменты? Всевозможные героические эпизоды его наследниц описываются во всех красках и подробностях, а про него всего лишь сухие статистические цифры. Мол, в таком-то там году Эфиопская армия под командованием какой-то там супер-пупер воительницы разгромила Египетские силы вторжения или, например, успешно захватила очередную приграничную область. И всё!!! Как так-то? Про Иясу попадались лишь жалкие строчки, которые были явно обрезаны до самого минимума, а возвышенный и восторженный тон снижен до такого минимума, что даже самый ярый сторонник этого короля не смог бы вдохновиться на написание эпической поэмы о подвигах своего кумира.

Хотя… Чему я удивляюсь? Тому, что история пишется победителями и всеми остальными кому не лень? А объективный взгляд на всевозможные эпизоды из прошлого какого-нибудь государства в принципе невозможен, даже со стороны. Или правильнее сказать – тем более со стороны. Так как правда либо замалчивается, либо трансформируется во что-то совершенно другое, несущее уже совсем иной смысл. Мне даже далеко ходить не надо, достаточно вспомнить про Сталина. Фигура мирового масштаба и лидер огромной страны, что выстояла во время самой кровавой войны в истории человечества. А сталинизм – был одной из ведущих «религий» того времени. Но всё это было при его жизни, и стоило ему уйти со сцены, как «неожиданно» оказалось, что он кровавый тиран, и вообще – гад такой – едва не довёл СССР до поражения в Великой Отечественной Войне. Не спорю, что тогдашняя жизнь не обходилась без существенных перегибов и перекосов, ибо жёсткая система власти была тверда в своём желании не допускать инакомыслия. Но думаю, неправильно обвинять Сталина как единственного виновника во всех преступлениях, поливать его грязью и жалеть при этом абсолютно всех пострадавших, считая их невинными жертвами. Ибо на фоне плохих дел и массы минусов безусловно должны быть плюсы, причём не в меньшем количестве. Ведь если оставить только зло, то возникает закономерный вопрос: «Каким образом государство окончательно не скатилось в Ад и смогло из аграрной страны стать державой с развитой промышленностью и с ядерной боеголовкой в „кармане“, а между этими делами умудрилось ещё выгрызть победу в тяжелейшей войне?» Только вот не надо вещать, что именно Ад царил в те времена и лишь после смерти усатого вождя мы потихоньку двинулись на выход из преисподней. Ага, прямо в сторону Рая, но вот незадача, охраняющий райские врата «ангел» с родимым пятном на башке, увы, не пустил, сволочь такая. Наверное, грехов многовато оказалось…

Это «лирическое» отступление, навеянное не иначе как неожиданным приступом ностальгии по своей старой родине, заставило лишь ещё активнее искать всё, что можно, об эфиопском короле. Трое суток мы с Агнией ломали голову, пытаясь найти достоверную информацию о гробнице Иясу, но, чёрт возьми, мне всё чаще стало казаться, что мы ищем не место захоронения человека, почившего всего лишь триста лет назад, а как минимум участвуем в безнадёжной экспедиции по поиску Атлантиды. Эфиопские историки сделали всё возможное, чтобы имя короля пропало из всех возможных архивов. Что за приступ мужененавистничества? И ладно бы к какому-нибудь бесполезному болванчику, так нет же, прошлись со стирательной резинкой по вполне нормальному мужику, который оставил после своего во всех смыслах достойного правления сильное и развитое государство. Хрен с вами, подтёрли информацию о деяниях, но мать вашу, объясните, зачем наводить тень на плетень и нормальным языком не написать, где именно был похоронен сей чернокожий товарищ?

Намутили столько, что аж голова трещала, пытаясь решить ребус из каких-то полунамёков и названий несуществующих ныне городов. Можно, конечно, предположить, что Эфиопия, вынужденно отводящая свои войска из ныне пограничной зоны, делала это в большой спешке и совершенно не заботилась о спасении архивов, а также других не самых важных вещей. Но чтобы при этом настолько бездарно профукать информацию, где именно находится место упокоения одного из королей, у меня в голове не укладывается. И как вообще можно забыть, где захоронен один из королевской династии? Но объяснить почти десяток различных названий бывших эфиопских крепостей, городков и других поселений, в которых предположительно похоронен Иясу Великий, я мог только забывчивостью и просранными архивами. Но это же бред! В итоге пришлось вывести более стройную теорию.

Допустим, похороны короля прошли без особой помпы, и после ожесточённого сражения, в котором он погиб, его тело переправили в условно ближайшую крепость или город. Естественно, королевское окружение знало об этом, как и прямая наследница Иясу. Почему не переправили в столицу? А потому, что великий воин возжелал быть захороненным на месте своей последней битвы. Здесь моё богатое воображение сразу нарисовало пафосную сцену прощания Иясу со свитой. Естественно в лучших голливудских традициях…

Жаркое африканское солнце равнодушно освещает сухую, выжженную землю, усыпанную многочисленными телами поверженных воительниц. В окружении сотен окровавленных безжизненных тел лежит король и, глядя героическим взглядом на собравшихся вокруг грустных и полуголых амазонок, с чудовищным напряжением на лице и на последнем издыхании мужественно приподнимается на локте и хриплым голосом говорит:

– Прошу. Похороните меня здесь.

Финальная сцена длится ещё минут десять, а король всё говорит, говорит, говорит. Каждый раз, не забывая изображать, как ему плохо и что жить осталось всего секунд пять максимум.

«Фу-у, халтура», – тут же завопил мой внутренний критик. – «Все было совсем не так. Герой должен уйти в сторону заката и, обернувшись, на фоне кроваво-красного солнца сказать: Айлбибек».

На этом месте, не выдержав явного глумления над голливудскими «святынями», проснулась вконец охреневшая логика и ехидно заявила: «Всё фигня, братан, король не идиот и наверняка озаботился заранее составленным завещанием». Сопротивляться логике я не стал, только немного всплакнул о погибшем в душе великом режиссёре и сценаристе. В итоге вариант с завещанием стал единственным выглядящим реалистично, а дальше версия о потерянной гробнице выстроилась сравнительно легко. Деяния Иясу затмили ещё более громкие успехи дочери и внучки, а упоминать о нём стало не модно и не актуально. Прошли годы, и вот уже правнучка последнего мужчины на эфиопском троне не смогла отстоять завоёванные её предкамиземли и после нескольких чувствительных поражений приказала вывести войска, заняв более удобные позиции для охраны новой границы. Удалось отыскать упоминание об одном эфиопском роде, что отказался уходить вслед за отступающей армией и, заняв оборону в своей крепости, почти десять лет провёл в окружении диких племён, успешно отражая все атаки. Но даже вода точит камень, и гордым защитникам всё равно пришлось уйти, с боями прорываясь из окружения.

В общем, период упадка и хаоса длился почти пятьдесят лет, и упоминание об этих печальных для Эфиопии событиях было отражено лишь в нескольких источниках в малозначительном объёме. Из-за проигранной войны несколько тысяч квадратных километров земли, ранее плотно заселённых людьми, оказались, по сути, брошены. И где-то там осталась гробница Иясу, а после вынужденного переселения даже те из жителей, кто помнил её точное местоположение, либо не оставили точных записей об этом, либо погибли во время боевых действий. Единственная, кто сможет дать точный ответ, это ныне правящая королева Мариам, если допустит к архивам своей семьи. Но судя по своеобразному отношению эфиопок к истории своей страны и куче малодостоверных фактов, доступ к королевским архивам закрыт даже собственным исследователям. Ныне правящую династию, похоже, совсем не волнуют события прошлых лет, а правдивость хроники и исторических данных стоит на последнем месте.

Выход из тупика я придумал достаточно быстро, решив, что настала пора подключать тяжёлую артиллерию и воспользоваться высочайшим расположением Евы. Думаю, эфиопская королева не сможет проигнорировать запрос от правительницы Российской империи и не откажет в столь маленькой просьбе, позволив, ознакомиться с некоторыми материалами касаемо последних лет жизни Иясу Великого. Однако я не успел согласовать данный вопрос с Ольгой, как Агния смогла выдвинуть практически идеальную версию, имеющую весьма высокие шансы на успех.

– Ты можешь как-то объяснить, зачем королеве Радмиле писать благодарственное письмо одной из эфиопских наместниц? – спросила девушка, когда мы снова засиделись допоздна, пытаясь найти хоть какие-нибудь зацепки.

– Вот так сходу – нет, – немного удивлённо ответил я. – А что за наместница?

– Илэни Сага – военачальница крепости Зэра. Письмо хранится в национальном музее Гондэра, а туда его передали потомки эфиопской дворянки, найдя в своём семейном архиве.

– И за что благодарит королева?

– Тут просто общие слова. Спасибо за оказанное содействие… Пусть хранит вас Господь… Ну и так далее. Но главное, что меня привлекло, это не сам текст, а то, что на момент правления Радмилы крепость Зэра располагалась на территории Эфиопии, а сейчас это дикие земли.

– Так… Выходит, что наместница оказала королеве какую-то услугу? – задумался я.

– Несомненно, а доверенные люди Радмилы как минимум единожды посещали Эфиопию. А ещё, если вспомнишь, то название именно этой крепости фигурирует в одном источнике, как предполагаемое место нахождения усыпальницы Иясу Великого.

– Думаешь, это оно? – в лоб спросил я.

– Честно говоря, мозг уже кипит, пытаясь решить этот ребус, – тяжёлый вздох Агнии наглядно продемонстрировал, как она устала, – но с письмом Радмилы выходит очень складно. Что скажешь?

– Скажу, что на данный момент времени это лучший из вариантов. Ты молодец, – улыбнулся я девушке, проделавшей столь сложную работу.

Таким образом, у нас появилась весьма стройная версия, и можно потихоньку готовиться к поездке в Африку, но перед этим важным делом стоило, конечно, дождаться долгожданного экспоната из белградского музея. Только я надеялся, что вместе с очередным артефактом мы получим ещё одну подсказку и продолжим колесить по Югославии, а тут выходит, что особых вариантов не осталось и надо первым же рейсом лететь в Эфиопию. Заскочить в Белград, глянуть на могилу Радмилы и уже оттуда рвануть в Гондэр. Или повременить с Африкой? До поединка в Монголии осталось совсем немного, а в этой крепости мы можем застрять неизвестно насколько. Хотя с другой стороны, потратить пару суток на поверхностное исследование древних руин не так сложно, это же не город. А если плюнуть на Белград и сразу рвануть в эти дикие земли, то можно выгадать с десяток лишних часов и как раз останется необходимый запас на перелёт в Монгольскую губернию. Да, только вот Софии точно не место в Африке, там слишком много Бармалеев и маленьким деткам там однозначно нечего делать, несмотря на внушительный конвой из хранительниц самого высокого ранга.

Как же всё-таки поступить? Это я ещё не упомянул реакцию своей Ольги, а в том, что она последует и будет остро негативная, я даже не сомневался. Шутка ли, муж в Африку собрался, и ладно бы в относительно благополучную Эфиопию, так нет же, дикие земли ему подавай, а это уже экстрим чистой воды. Однако если глянуть на состав сопровождающих нас воительниц, то можно легко сделать вывод, что поездка выглядит не настолько самоубийственной, какой кажется на первый взгляд. К шестерым Альфам, что изначально прилетели с нами в Болгарию, добавилось ещё пятеро, прибывших из Нижнего Новгорода. В итоге у меня под рукой сейчас аж одиннадцать крутанских хранительниц, способных навалять любым залётным аборигенкам. А ещё есть десять одарённых в ранге Бета, что тоже серьёзное подспорье в сражении. Устраивать полномасштабные боевые действия против многомиллионного племени мы точно не собираемся, но для встречи случайных и незваных гостей сил точно хватит. И моя любимая жена, безусловно, всё прекрасно понимает, но понять и принять – две большие разницы.

В самый разгар моих грандиозных размышлений в духе Наполеона и постройки зловещих планов по «захвату пирамиды Хеопса» – а точнее гробницы Иясу Великого – вернулась Агния. Девушка отчиталась, что разговор с Радой провела и зашла пожелать спокойной ночи. Последняя мысль была достаточно здравой, а потому я, в очередной уже раз за последнее время, решил, что с утра думается гораздо лучше и отправился на боковую. С дальнейшим путём определимся уже завтра.

* * *

Вообще-то не имею привычки вскакивать посреди ночи, но тут что-то заставило меня резко подорваться и замереть на кровати в полусидящем положении. Плохой сон? Не уверен. В полусонном сознании мелькали отрывки каких-то образов, но размытые картинки плохо поддавались анализу и мало годились для роли возмутителя спокойствия. Однако отчего-то пересохшее горло настойчиво требовало глотка прохладной воды, и я, конечно, не стал противиться настойчивому желанию своего организма. Графин с животворящей влагой находился на прикроватной тумбе и, утолив неожиданно возникшую жажду, посмотрел на продолжавшую мирно спать дочку. София умиротворённо сопела в обе крохотные сопелки, и, казалось бы, с этой стороны также нет никаких причин для беспокойства, но вдруг издав слабый стон, дочка жалобно прохныкала:

– Папа…

– Я здесь, солнышко, тише-тише, – тут же отреагировал я, возвращаясь обратно на кровать и обнимая своего ребёнка.

Похоже, я нашёл причину моего пробуждения, видно, беспокойство дочери передалось и мне, а её стон пробился в спящее сознание и заставил резко подорваться. Хотя стрелки на часах едва отметили пять утра, спать дальше мне уже расхотелось, а потому, полежав рядом с ребёнком ещё пару минут, тихонько поднялся и, натянув джинсы с футболкой, решил остаток ночи провести в удобном кресле, дабы полазить в местном аналоге интернета. Большие окна были приоткрыты в режиме микропроветривания, давая доступ свежему воздуху и лишь немного приглушая звуки улицы. Хотя стоп! Какие посреди ночи могут быть звуки в элитном районе города, застроенном особняками различного уровня комфортности? Кроме редкого собачьего лая и негромкого шума от иногда проехавшей мимо машины больше быть ничего не должно. А любители поздних вечеринок в такое время года предпочитают устраивать свои оргии в комфортабельных апартаментах, а не на улице. Но я слышал что-то совсем другое. Однако мысль не успела оформиться во что-то толковое и узнаваемое, как за окном полыхнуло, а мощный взрыв сотряс дом.

«Похоже, файерболы, причём высокого класса», – выскочила у меня изумлённая мысль, когда я на автопилоте срисовал возмущение в магическом фоне. Из кратковременного ступора вывел звон разбиваемого стекла в гостиной и плач дочери. Моментально рванув к выходу из спальни, увидел пару плохо различимых в темноте силуэтов, однако тёмное время суток совершенно не мешало моему второму зрению, и я чётко разглядел источники одарённых. Две Альфы каким-то образом забрались на балкон третьего этажа и вломились в гостиную. Не раздумывая атаковал их всем наличным арсеналом: файерболы, несколько ледяных копий и воздушный кулак вдогонку. В общем, всё, что у меня было из готовых узоров атакующего плана. Понятно, что для таких воительниц все мои усилия вышвырнуть непрошенных гостей восвояси оказались бессмысленны, но каких-то других вариантов у меня не было. К слову сказать, отвечать они не стали, а молча бросились в мою сторону, а точнее попытались, но на их пути неожиданно возникла Яна, что ворвалась в комнату на пару секунд позже наших противниц. Крикнув на ходу, чтобы я хватал Софи, и бежал вниз, хранительница без раздумий встала на пути у двух Альф.

Мужская гордость, придавленная плачем дочери, только крякнула от досады и практически не рыпалась, когда я, сграбастав ребёнка, рванул мимо дерущихся девушек. Последнее, что я увидел, выбегая в коридор, это взмах артефактного меча одной из Альф, и было понятно, что, как бы ни хороша Яна в своём ранге, остановить такой удар не в её силах. Сожаление от гибели девушки не успело оформиться в полноценную горечь от такой утраты, как мгновенно вспыхнувшая злость затопила моё сознание. О-о, кто бы знал, как же мне захотелось убить хотя бы одну из этих зарвавшихся Альф. Но увы! Пока не дорос, а достигну ли когда-нибудь необходимого уровня – тот ещё вопрос. Как же это бесит…

Шум нарастающей битвы, перемежаемый криками ярости и боли, казалось, шёл из всех уголков большого дома, и бездумно бежать от опасности, оставленной за спиной, казалось мне не самой лучшей идеей. К тому же звон мечей также продолжал нарастать, а значит, в нападении участвуют гораздо больше Альф, чем могло показаться. Но не успел я сделать и нескольких шагов, как навстречу выметнулись сразу несколько наших хранительниц, а присутствие маячившей за их спинами лекарки очень меня порадовало. Особенно когда беспрестанно всхлипывающая и дрожащая София вдруг замолчала и обмякла на моих руках. «Сон – это хорошо», – моментально просёк я ситуацию и, дёрнув головой в сторону покоев, крикнул:

– Там Яна против двух Альф! Быстрее!

Две Альфы тут же рванули на выручку к своей подруге, держа в руках убийственные сабли, а за спину к ним пристроилась лекарка. Пара хранительниц в ранге Бета остались рядом со мной, а в коридор уже выскочили незваные гостьи. Только сейчас я обратил внимание, что освещение какое-то тусклое и лампы на потолке работают с перебоями, то притухая, то снова горя ровным светом. «Похоже, основной кабель нам перерезали, а генератор, стоящий в подвале, с трудом справляется с нагрузкой», – сообразил я, не отрывая взгляда от сошедшихся в поединке воительниц. Широкий коридор вполне позволял вести сражение на мечах стоя плечом к плечу, но наличие Валентины внушало серьёзную надежду, что надолго этот бой не затянется. Однако что-то у лекарки пошло не так, поскольку секунды таяли, а две хитрожопые Альфы, что решили столь оригинальным образом атаковать тыл нашей обороны, проникнув в дом через балкон третьего этажа, продолжали упорно драться и умирать совсем не желали. Потребовалось несколько мгновений, чтобы я разобрался в причине и мог теперь вполне уверенно утверждать, что без специального защитного амулета здесь не обошлось.

Жёсткая схватка нарастала с каждой секундой, заставляя переживать по поводу исхода коридорной баталии, а звуки боя, доносящиеся с первого этажа, также не давали расслабиться и вынуждали напряжённо гадать в попытке ответить на вопрос: кто же всё-таки побеждает? Две Беты потихоньку подталкивали меня к широкой спиральной лестнице, ведущей вниз, с каждым шагом постепенно удаляясь от сражающихся воительниц. София продолжала безмятежно спать на моих руках, и слава Богу, что навеянный магией сон не могли прервать ни громкие крики, ни звон оружия, ни громыхающие взрывы от магических атак. Мы как раз вступили на край лестницы, и я успел увидеть момент, как одна из наших Альф, пропустив коварный удар, завалилась спиной на пол. Валентина сумела подхватить её и оттащить на несколько шагов назад, торопясь оказать помощь и вернуть скорее в строй. Первый ранг лекарки позволял спасти от неминуемой смерти и залечить практически любую рану. Но сколько у неё есть времени?

Оставшаяся в строю Альфа под градом ударов стала вынужденно отступать в нашу сторону, и в этот момент вокруг нас с Бетами разорвалось сразу несколько шаровых молний, прилетевших откуда-то снизу. Мои охранницы, соединив усилия, генерировали двойной магический щит, и мне с Софией, кроме звукового удара по ушам, больше ничего не угрожало, но часть картин, что висели на стенах коридора, слизало взрывной волной, а ниже этажом на лестничном пролёте я заметил Раду, которая стремительно неслась к нам наверх. Судя по телу в чёрной одежде, что без признаков жизни осталось лежать на ступеньках, атаковала нас именно эта одарённая, которую старшая хранительница на ходу срезала точным ударом одной из своих сабель. Вообще по фехтованию на клинках, из тех девушек, кого я знаю, Рада уверенно входила в тройку лучших наравне с Ольгой и Агатой. В принципе, здесь в любой школе для одарённых детей, помимо рукопашного боя, преподают заодно и основы фехтования, что выглядит вполне логично, особенно касаемо не просто способных, а талантливых к магии учениц. Ведь у таких выдающихся одарённых очень высокие шансы достичь максимального ранга, и это умение им безусловно пригодится.

Под эти мысли, мелькающие где-то на краю сознания, мимо нашей маленькой группы пролетел тайфун под именем Рада, и хранительница сходу внесла свои коррективы в поединок, неудачно складывающийся для защитниц верхних этажей дома. Из глубины коридора, да к тому же со спины, мне было трудно различить подробности, но увиденного вполне хватило, чтобы порадоваться, что столь сильная воительница находится на правильной стороне. Сражаться против обоерукой соперницы – ещё то сомнительное удовольствие, и первая противница закономерно рухнула спустя пару ударов сердца, а вот вторая попыталась броситься наутёк, видно, прекрасно понимая, что шансов победить уже не осталось. Вот только Рада с напарницей отпускать свою жертву не собирались, но и сразу убивать не стали, так как решили взять живой. Короткая схватка закончилась тем, что неизвестная Альфа потеряла правую руку чуть выше локтя и, завывая от боли, раскорячилась на полу… кхм, в коленно-лобной позе, то есть стоя на коленях и уткнувшись лбом в паркет. Болезненные ощущения, несомненно, добавляла взятая на излом левая и пока ещё целая рука.

Своим зрением артефактора я видел, что Рада с напарницей во избежание возможных неприятностей создали вокруг пленённой Альфы особый многоуровневый магический щит. Вдруг она с помощью магии захочет выместить злость за свою неудачу и решит долбануть чем-нибудь убойным. Но пробить силовое поле двух Альф невозможно, и любая магическая атака будет остановлена и останется внутри этого кокона, не причинив вреда окружающим. Зато ей самой достанется по полной программе, и даже техника дальних ударов в данный момент заблокирована. Ведь при создании подобных магформ также используются узоры источника, которые не телепортируются в заданную точку, а мгновенно переносятся по направленному магическому лучу, ограниченному полем видимости одарённой. Артефактор, лекарка или менталистка способны зафиксировать такие конструкты и увидеть росчерки, похожие на лазерные лучи. Все остальные одарённые из касты воительниц могут лишь чувствовать этот магический импульс и его примерную направленность. Именно это явление и называется возмущением магического поля, которое возникает перед применением любой магической техники, причём абсолютно неважно от кого последует удар: от слаборанговой Гаммы или могущественной Валькирии, этот характерный «белый шум» невозможно скрыть.

Ну, а касаемо техники дальних ударов, то если на пути такого магического луча встаёт силовой барьер, кирпичная стена или холм, то, естественно, магформа взорвётся сразу же, как только столкнётся с подобным препятствием. И защитное поле, созданное воительницами вокруг пленной Альфы, было именно таким препятствием, гарантирующим полную защиту от неожиданного удара, а пробить его можно только магическим или артефактным мечом. Но артефактный клинок валялся на полу недалеко от отрубленной конечности, а для призыва магического конструкта нужно освободить единственную целую руку. Думаю, для того, чтобы сдержать Раду с помощью такого поля, нужны минимум три одарённые аналогичного ранга, а повсеместное применение подобной техники, наверное, стало одной из причин, которая подтолкнула артефакторов превращать обычное холодное оружие в мощные магические артефакты. Раз нельзя воспользоваться магией в обычном порядке, значит, воительнице нужно оружие, способное пробить любой блок.

Непосредственная опасность миновала, и я решил подойти поближе, дабы не пропустить подробности экспресс-допроса, а то, что он будет, я не сомневался, и может, даже лично поучаствую, только Софию передам в надёжные руки. Кипевшая во мне бешеная ярость немного схлынула, оставив контролируемый холодный гнев, но он также требовал выхода, а на права военнопленных я плевал с высокой колокольни и не только плевал. Не стихающий стон этой гадины не давал нормально прислушаться к царящей обстановке в доме, но вроде бы шум боя пропал столь же стремительно, как и начался. Только откуда-то стало явственно тянуть гарью.

– Хорошо, проверьте округу и усильте посты, – отвлёк меня голос Рады, ведущей диалог через гарнитуру с кем-то из своих девчонок, не переставая при этом в качестве дополнительной страховки держать свою саблю возле шеи коленопреклонённой воительницы.

При мыслях об остальных хранительницах я вспомнил про Яну, и хоть умом понимал, что шансов почти нет, но проверить няню нужно незамедлительно.

– Валентина, там Яна в гостиной, возможно, ещё жива, – быстро проговорил я лекарке, которая как раз отстранилась от нашей раненной Альфы.

Одна из Бет помогла подняться пострадавшей воительнице, что неуверенно прислонилась к стене, а перед моим взором предстали последствия пропущенного девушкой удара. По косому разрезу на футболке и многочисленным кровавым подтёкам можно было легко представить всю степень тяжести полученной раны. Артефактное оружие вспороло тело от левого плеча до правого бока, и хотя глубина удара мне не известна, скорее всего, если бы не оперативное вмешательство лекарки, то Альфу ждал гарантированный конец. Сейчас же, кроме возможной слабости от потери крови, ей больше ничего не угрожало. Весь обзор занял у меня ровно одну секунду, и мазнув напоследок взглядом по обнажённой груди воительницы, что торчала сквозь разорванную материю, нетерпеливо уставился на Валентину. Однако не успела лекарка сделать и шага, как неожиданно вмешалась Рада:

– Стоп, – и ткнув большим пальцем себе за спину, хранительница скомандовала: – Проверить.

Обе Беты тут же сорвались в сторону моих с Софией апартаментов, а со стороны лестницы раздался топот ног. Появление живой и здоровой Агнии в сопровождении нескольких хранительниц воспринял с большой радостью. Настроение стало неуклонно подниматься вверх, и для ощущения полного счастья мне осталась самая малость: узнать, кто именно на нас напал, и чтобы у Яны остался хотя бы мизерный шанс на выживание. В этот момент Рада, схватив за волосы пленённую воительницу, рывком задрала ей голову и, наклонившись практически к самому лицу, зло прошипела:

– Лекарка ещё может вернуть твою руку, если будешь отвечать на вопросы.

Выражение боли не сходило с лица однорукой Альфы, однако предложение Рады вызвало только кривую ухмылку и ехидный комментарий, выданный хриплым голосом:

– Вылечить руку, чтобы потом перерезать горло? Да, это по-нашему.

– Ну как хочешь, у тебя ещё достаточно конечностей, чтобы успеть одуматься, – холодный тон хранительницы не оставлял сомнений о возможных методах дальнейшего допроса, и явно предвещал пополнить список неприятных ощущений.

Рада махнула рукой лекарке, а пленённая Альфа резко обмякла и перестала издавать какие-либо звуки. И только сейчас я обратил внимание на валяющийся на полу амулет, а также что кровь из обрубка руки почему-то не хлещет, как это должно было быть при таких ранениях. Видно, хранительницы сразу сорвали с шеи «Антилекарь», чтобы пленница не загнулась от кровопотери раньше времени. Спустя мгновение раздался крик одной из девушек, проверяющих мои покои:

– Чисто, и Яна пока дышит.

Валентина рванула вперёд, а в спину ей полетел новый возглас Рады:

– Поторопись, у нас ещё семь тяжёлых!

Пришедшие с Агнией воительницы подхватили тело Альфы, лежащей в бессознательном состоянии, и потащили куда-то вниз по лестнице.

– А больше живых не осталось? – грустно поинтересовался я. – Кого-нибудь поменьше рангом?

Оскал… Ну да по-другому улыбку Рады назвать язык не повернётся.

– Осталось, но я тебе не отдам. Нам надо ещё вдумчиво с ними поговорить.

– Так я тоже просто поговорить хотел, – попытался я сделать честные глаза, но, похоже, не сильно в этом преуспел, так как хранительница, хмыкнув, отрицательно покачала головой.

– Что-то мне подсказывает, что после твоего разговора нам ничего не останется.

– А мы Валентину с собой возьмём, – предложил я.

– Правда? А разве лекарки умеют голову обратно приращивать? – скепсис так и сквозил в словах девушки. – Или ты думаешь, я по твоим глазам не вижу, каким образом ты собрался разговаривать?

– Не знал, что ты такая жадная, – недовольно буркнул я.

– Успеешь ещё в крови искупаться, – спокойно, ответила Рада, – если будешь гореть желанием.

– Жизнь моей дочери поставили под угрозу, а ты думаешь, у меня не хватит духа завалить одну из этих тварей?

– Сомневаюсь, что Софии хоть что-нибудь угрожало, если только случайно.

– Не понял!

– Её хотели захватить, а не убить. И тебя заодно.

«Твою ж-ж-ж дивизию», – заработали шестерёнки в голове.

– А сколько всего было нападавших? – подала голос Агния.

– Двенадцать Альф и около десятка Бет. Восьмерых мы убили, троих смогли взять живьём, остальные сумели скрыться. СБ Радомировых уже поставлена в известность, так что в ближайшее время можно ждать представителей от их клана, и надеюсь, они успеют поднять свои силы, чтобы оперативно обеспечить поиск и перехват остальных сбежавших. Княгине доложить не успела.

Несмотря на чёткий и подробный доклад, он всё-таки вызвал у меня один недоумённый вопрос:

– Как-то самонадеянно со стороны этих неизвестных нападать почти равными силами, тебе не кажется?

– Они были уверены, что по Альфам у них двойной перевес, – хмыкнула Рада.

– Это как, прости.

– Прибывшим из Нижнего воительницам я приказала снять домик неподалёку и не отсвечивать.

– А зачем? – опередила меня Агния.

– Это же подкрепление, а подкрепление либо сразу идёт в бой, либо находится в резерве, желательно скрытом. Но даже без этого пункта могу уверенно утверждать, что операцию подготовили очень плохо и выполняли в большой спешке. Так как во время попытки захвата совершили слишком много ошибок.

Мысли скакали, словно лихорадочные, и я честно пытался вычленить главное и не дать ускользнуть, но получалось плохо, а потому высказал первое, что получилось удержать в голове:

– Посредница! Больше некому навести на нас.

– Я тоже так думаю, но сильно сомневаюсь, что нам оставят такой след. Девять из десяти, что посредница уже мертва, – озвучила Рада свои подозрения.

– Прямо сейчас и проверим. Агния – звони этой красавице и немедленно назначь новую встречу. Скажи: срочный и очень дорогой заказ.

Девушка молча достала свой телефон и, набрав номер, принялась слушать гудки. Процедура повторялась раз за разом, но трубку так и никто не взял.

– Может, поздно или наоборот слишком рано, – неуверенно предположила Агния.

– У представителей её «благородной» профессии не существует таких понятий, – мрачно ответил я.

Наша компания продолжала стоять в коридоре, обсуждая подробности весьма бодрого утра, хотя наличие спящего ребёнка на моих руках добавляло немного странности и мало вписывалось в кровавый антураж. Труп на полу, отрубленная рука и подтёки крови на стенах не очень соответствовали месту, где любящему отцу стоит гулять со своей дочерью. Однако я чертовски не хотел расставаться с моей малышкой, и только убедительная просьба Рады отдать девочку под опеку одной из Альф всё-таки заставила передать Софию подошедшей воительнице. В этот момент как раз вышла Валентина и, ободряюще улыбнувшись мне, проговорила:

– Жить будет, а к утру вполне здорова. Но едва успели. Ещё бы несколько минут и всё, амулет почти исчерпал все силы источника, не давая умереть. Сейчас обойду самых тяжелых, а потом проведу повторный осмотр, и кому надо поставлю капельницу со свежей кровью.

Вывалив на меня радостную новость, лекарка практически бегом отправилась осматривать остальных раненных, а я смог тяжело выдохнуть, выпуская внутреннее напряжение. Я, безусловно, знал по именам практически всех присутствующих хранительниц, но к Яне, естественно, был привязан гораздо больше. И на душе стало легче, что девушка продолжит выполнять свои обязанности, а Софии не придётся объяснять, куда подевалась её персональная нянька. Усилием воли вернул мысли к обсуждению одного из поднятых вопросов, а именно: когда посредница могла нас сдать, и сколько времени было на подготовку у воительниц, напавших на нас? Сил всё же было привлечено немало, и чтобы собрать столь Альф в одном месте требовалось приложить значительные усилия.

– Мне кажется, посредница уже после монастыря сообщила своим «подружкам» о нашей группе. Так как она наверняка заглянула в шкатулки и сфотографировала найденные предметы, чтобы потом продать информацию. А значит, последнюю загадку с письмом наши неизвестные конкурентки пытались расшифровать параллельно с вами. И заодно установили наблюдение за домом. Вот только найти ответ вы успели раньше, и когда посредница сообщила об этом, они решили действовать, чтобы забрать всё и сразу, только почему-то поторопились.

Всё это выдала Рада, и её железобетонные аргументы звучали сверхубедительно. Действительно, посреднице ничто не мешало заглянуть в шкатулки из монастыря и рассказать о содержимом нужным людям. И если бы не пресловутый гильдейский кодекс, она бы нас легко кинула и продала бы товар ещё дороже, но даже в такой ситуации наверняка умудрилась навариться дважды: нам амулет с письмом, а конкуренткам фотографии.

– Похоже, мы зря обратились к местной гильдии, – вздохнула Агния.

– Не согласен, – опротестовал я, – это просто фатальное невезение. Ведь она не единственная посредница на всю Югославию. И нам сказочно «повезло» нарваться на ту самую, что ранее оказывала услуги по краже жезла, а после получила предложение, от которого не смогла отказаться.

– Ну да, много денег за любую инфу о людях, что будут интересоваться старинными предметами времён королевы Радмилы, – криво улыбнулась старшая хранительница.

Мы втроём погрузились в молчание, осмысливая прозвучавшие слова, а мой блуждающий взгляд сошёлся на теле убитой Альфы. Рада нанесла своей противнице два удара: один вспорол живот, а второй раскроил голову, и эта рана была самой неприглядной, которую совершенно не хотелось рассматривать во всех подробностях. Отчего мой взор подсознательно скользил по другим частям тела, а внимание постоянно привлекала дырка на рукаве чёрной куртки, расположенная в районе правого предплечья. Похоже, воительница надорвала одежду, пока лезла ко мне на балкон. Чёрт меня дёрнул сделать шаг и подойти поближе, дабы рассмотреть подробности. Судя по обнажённому участку кожи, Альфа помимо верхней одежды умудрилась порвать кофту. Присев на корточки, раздвинул рваные края и замер… Татуировка… С очень характерным рисунком… Набор слов в голове начался со слова «млять» и продолжился дальше, неизменно заканчиваясь на «ть», пара редких исключений не в счёт.

А вот шагнувшая ко мне Рада совсем не стеснялась и вслух выдала всё то, о чём я только скромно подумал, но культурно промолчал. Краем уха услышал приказ, переданный по радио: раздеть всех убитых, если ещё не сделали и проверить тела на особые приметы. Н-да, всё чудесатей и чудесатей. Если вспомнить мою родину, то, наверное, из всех возможных видов элитных войск первыми приходят на ум ВДВ. По моему, там у каждого второго десантника есть татуха, обозначающая принадлежность к своему крутому воинскому братству. Возможно, есть и другие войска, где военнослужащие стабильно делают себе различные наколки, как память о проведённых в армии годах, но ВДВ однозначно самые разрекламированные. День ВДВ – это ж праздник, кхм, особенно для жителей домов, у которых окна квартир выходят на ближайший в округе фонтан.

В мире Валькирий также есть подобная мода на татуировки. Хотя правильнее будет вместо «мода» употребить словосочетание «подтверждение статуса» или знак принадлежности к определённой касте. В основном на тело наносят герб рода, и например, мои хранительницы щеголяют на предплечье очень красочно выполненными рисунками росомахи. Видел такие у Киры, Рады, Яны и у многих других, да что там, даже у Ольги есть подобная тату. Пилоты роботов, помимо герба клана или рода, часто наносят изображение металлического кулака. В клане Романовых также не обходились без этого телесного граффити, но у них было гораздо больше всевозможных подразделений, в которых несущие службу девушки набивали себе весьма характерные татуировки. Самой известной такой структурой был естественно СИБ. Лаконичный герб – фигурный щит с мечом и короной над ними – частенько украшал руку какой-нибудь воительницы. И сейчас я пребывал в каком-то ауте, так как на предплечье убитой Альфы оказался изображён именно этот знаменитый рисунок.

– Пора сообщить княгине, – раздался над головой голос Рады.

Поднявшись на ноги и всё ещё пребывая в глубочайшем раздумье, ответил хранительнице:

– Я сам поговорю с женой, а ты позвони Марине, – и шагнув к своим покоям, добавил: – Если что, я у себя.

– В гостиной будут дежурить две Альфы, – донеслось мне в след.

«Две так две», – отстранённо думал я, плюхаясь на кресло в своей спальне. Мысли продолжали вращаться вокруг нападения и татуировки. Лекарка без особых проблем может свести любую тату, так что не останется никаких следов и можно будет легко набить новое изображение. А значит можно рассматривать вариант с подставой. Резко поднявшись с кресла, прошёл в гостиную. Две Альфы стояли возле входа на балкон и сразу же повернулись в мою сторону.

– Нашли что-нибудь на остальных телах? – обратился я к воительницам.

Недолгая пауза после моего вопроса, пока одна из Альф уточняла информацию и ответ:

– Нет, если что и было, то сведено и никаких следов не осталось.

Что ж! Этого следовало ожидать. Идя на такое дело, стараются уничтожить все возможные зацепки, а наличие татуировки с гербом – это всё равно, что открыто заявить: Это мы напали, искать здесь! Но если рассматривать вариант с провокацией, то отсутствие подобных знаков у остальных убитых выглядит сверхнелогично. Ведь это глупо со стороны противника рассчитывать, что нам в руки попадётся именно эта воительница, а сама Альфа наверняка собиралась уйти целой и невредимой. В мысль о том, что в этом деле действительно может быть замешан СИБ, я не верил. Ева не могла отдать подобный приказ. Почему? Потому что не могла, и точка, либо я вовсе не разбираюсь в людях, а новая глава имперской безопасности пойти на такую самодеятельность без санкции императрицы также не рискнула бы. Юлия Коршун – кто угодно, но точно не дура. «Что, Серёга? – мысленно обратился я к самому себе. – Жаловался на отсутствие загадок? Получи – распишись!»

Со вздохом достал телефон, настраиваясь на тяжёлый разговор с женой. Софию надо отправлять в Москву без промедления, а вот по поводу себя красивого предстоит выдержать настоящий бой с любящей и переживающей за меня женщиной. Хотя одна идея у меня только что появилась, и княгиня Гордеева, обожающая различные многоходовые комбинации, вполне может её оценить, если возьмёт нервы в кулак и отключит мешающее думать беспокойство. Конечно, моё предложение отдаёт излишней долей авантюризма, но если выгорит, то мы сможем прихлопнуть сразу двух зайцев. А моя Ольга очень любит одним действием исполнять два дела сразу. Осталось только убедить свою Валькирию в правильности выбранного мной пути…

* * *

Где-то в Российской империи

Раннее зимнее утро очень сложно отличить от ночного времени суток, так как едва пробудившееся солнце только собиралось начать свой короткий дневной маршрут, из-за чего царящий сумрак внушал опасение своей мрачностью и раздражал неопределённостью. То самое лёгкое равновесие и тонкая грань между светом и тьмой когда уже не ночь, но ещё и не день. И жителям огромной страны очень сильно повезёт, если сегодня солнечные лучи смогут пробиться сквозь низкую облачность и порадуют своим редким в последнее время светом и слабым теплом. Однако не всех волнуют погодные условия за окном уютного дома, а цели и жизненные приоритеты устремлены в невообразимые для простого человека дали. Властная и блистающая истинной красотой молодости хозяйка одного уютного кабинета явно относилась к тем людям, что о погоде думают в последнюю очередь.

Правда, если на счёт властности вопросов не возникало, то с молодостью было уже не так всё однозначно. Всё-таки этот мир помимо того что одарил некоторых женщин возможностью повелевать разными стихиями сумел наделить каждого своего жителя невероятной способностью сохранять продолжительную молодость, здоровье и красоту. А потому девушка, сидящая в кожаном кресле с высокой спинкой, вполне могла недавно отметить своё сорокалетие, но сей возраст пока не нашёл своего отражения на её прекрасном лице. Что касается уютной обстановки, то человеку, предпочитающему интерьеры из дорогих пород дерева, обилие в кабинете хромированного металла и стекла могло показаться безвкусным и малоподходящим для комфортной работы.

Однако владелицу кабинета точно не волновали столь незначительные детали, как собственный возраст или дизайн своего рабочего места. А на лице, что казалось полностью невозмутимым, время от времени пробегали волны еле сдерживаемого гнева, и зайди сейчас в кабинет одна из многочисленных помощниц, то, увидев богатую мимику своей госпожи, испарилась бы мгновенно… так, на всякий случай, чтобы не попасть под горячую руку.

– Я очень хочу узнать, по каким причинам вы не дождались Валькирий, отправленных вам в помощь?

Спокойный тон вполне мог обмануть менее внимательного слушателя, и только суть вопроса в сопровождении холодного блеска глаз могла насторожить наблюдательного собеседника. Однако разговор вёлся по громкой связи посредством стационарного телефона, что стоял на углу большой стеклянной столешницы, в свою очередь покоящейся на изящных металлических ножках. И возможно, что именно по этой причине находящаяся на другом конце провода ответчица не смогла уловить недовольство черноволосой хозяйки кабинета, а может, здесь сыграло свою роль прескверное качество связи.

– Наша наблюдательница в аэропорту сообщила, что пилоты подали заявку на утренний вылет. Но главное, они не указали, куда именно запланирован рейс. Гордеев вполне мог возжелать вернуться в Москву, а это значило, что мы потеряли бы последний шанс достигнуть необходимого нам результата. Нужно было рисковать, и мы ошиблись только в одном – просчитались в количестве Альф.

– Из-за вашего просчёта мы вряд ли теперь сможем добиться желаемого.

– Мы проверяли информацию о прибывшем в Софию самолёте из Нижнего Новгорода. Но кроме пилотов никаких других пассажиров на борту не было. И либо неучтённые хранительницы прилетели другим рейсом, либо они специально не проходили процедуру регистрации, чтобы уже позже скрытно покинуть самолёт.

– Плохо, очень плохо. В итоге, где сейчас князь с дочкой?

– У нас пока нет подробной информации, а в самом городе стало очень жарко. Радомировы подняли всех своих людей. Посты на каждом углу, трясут и проверяют каждого. Работать спокойно невозможно. Некоторые мои девушки не успели покинуть Софию и были вынуждены временно затаиться и лечь на дно.

– Все ли из воительниц, кто, возможно, попал в плен, достаточно надёжны?

– Абсолютно! Между ними и Гордеевыми лежит ненависть. Они скорее убьют себя при первой же возможности, когда поймут, что другого выхода не осталось, чем откроют рот.

– Хорошо. Я жду доклада каждый час. Нужно будет оперативно решать, что делать с князем, и если он, согласно своему характеру, опять поступит не так, как обычно поступают мужчины, то нам очень сильно повезёт.

Завершив разговор и вяло отреагировав на прощание собеседницы, хозяйка кабинета, покрутив в руках отливающую золотом перьевую ручку, вздохнула и неожиданно вслух проговорила:

– Хочешь сделать что-то хорошо – сделай это сама.

Глава 7. Охота на охотника

Дикие земли. Пятьдесят километров на запад от границы Эфиопии

В мире практически ничего не исчезает бесследно, и рано или поздно, но археологи обнаруживают следы древнейших цивилизаций. Даже спустя тысячелетия можно отыскать различные уникальные или вовсе невозможные артефакты, которые будоражат умы научного сообщества и заставляют заново пересматривать уже устоявшиеся гипотезы и теории. Однако, чем древнее исследуемый период времени, тем меньше шансов найти хоть какие-то значимые свидетельства о давно ушедшей эпохе. Казалось бы, если следовать данной логике, то более молодые результаты человеческой деятельности должны выдерживать испытание временем без каких-либо серьёзных разрушений, сохранив пусть и не первозданную, но хотя бы частично целую и поддающуюся анализу форму. Но увы, это не всегда так. Войны и природные катаклизмы способны в одно мгновение уничтожить даже самое монументальное и незыблемое творение. Даже целые города порой сметаются с лица земли, не в силах справиться с буйством стихии или противостоять массированной атаке извне. И главное во всём этом то, что если человек по каким-то причинам оставил место своего обитания, то природа постепенно год за годом начинает уничтожать любые инородные предметы на теле земли, и в итоге не останется даже малейшего намёка на былое могущество ушедшей цивилизации. Сколько уже раз такое было? Десять раз или, может быть, сотню? Кто знает наверняка?

Африку можно смело назвать колыбелью цивилизации и местом, где зародилась человеческая культура и общность, а наравне с другими материками планеты она наверняка видела на своём веку множество различных цивилизаций, чьи взлеты и падения оставляли свои отметины на теле чёрного континента. Остатки этих следов можно обнаружить до сих пор, хотя и не все они сохранились достаточно хорошо. Эфиопия была одним из немногих земных государств, что могла похвастаться тысячелетней историей и на протяжении сменяющихся столетий успешно противостояла натиску всевозможных катаклизмов. Период расцвета пришёлся на XVIII век, и за это время королевство существенно увеличило пределы своих границ. Но, к сожалению, избежать упадка было так же сложно, как и убежать от гепарда в чистом поле.

Вынужденно уходя из ранее завоёванных земель, королевство старалось уничтожить все следы своего пребывания, дабы дикие племена не могли воспользоваться результатом кропотливого труда нескольких поколений людей. В итоге регион, некогда плотно застроенный городами и крепостями с высокими стенами, оказался полностью разрушен. Что не успели доделать эфиопки, то довершили дикарки, практически полностью сравняв с землёй остатки строений. Зачем они это сделали, было совершенно не понятно. Ведь если вы отвоевали эти земли, то гораздо логичнее было сохранить коммуникации, а крепости использовать для контроля прилегающих земель. Во всяком случае, на месте аборигенок Булатова Ирина поступила бы именно так. Однако уже третья крепость, которую небольшой отряд осматривал на предмет возможной реконструкции, представляла собой мешанину из груды камней и для хотя бы временного проживания рода абсолютно не годилась.

– Это не самое лучшее место, – недовольно сказала Анна. – Даже если мы восстановим эти развалины, останется проблема с водой. На несколько километров в округе нет ни капли. Я вообще не понимаю, как они тут раньше жили. На осликах, что ли, воду доставляли? Или дождевую собирали?

– Пара сильных повелительниц водной стихии вполне могла обеспечить крепость водой, – ответила Булатова своей дочери.

– В таком случае им приходилось тратить все свои силы только на это. Крепость-то не маленькая, и гарнизон явно переваливал за пятьсот человек. А в случае отражения атаки, как от воительниц, от этих Альф не было бы никакого толка.

– Ты забываешь, что даже Гамма может легко скастовать себе и своим подругам графин чистой воды в день. До сих пор в Эфиопии – как, в принципе, во всех засушливых регионах планеты – самые уважаемые одарённые это водницы. И тогда и сейчас численный состав любых гарнизонов, а также пограничных застав подбирался с таким условием, чтобы такие воительницы составляли хотя бы четверть от всех сил.

– Угу! Только вот в нашем роду очень мало подобных воительниц. Больше половины специализируются на огне в сочетании с воздухом или землёй, остальные – на молнии с теми же вторичными элементами. А водой или хотя бы льдом владеют единицы, и то у большинства из них это не основная стихия.

Никак не отреагировав на слова дочери, Булатова ещё раз осмотрела место возможного проживания её рода. Или правильнее сказать – выживания? Сумасшедшая идея, неделю назад возникшая в голове у княгини, сулила как и плюсы,так и минусы. Из плюсов: Булатовы выполняли требование Мариам – королевы Эфиопии – и покидали территорию королевства. Предварительные переговоры, которые княгиня провела практически на бегу, внушали осторожный оптимизм и давали надежду, что эфиопские пограничные роды не откажут в помощи Булатовым. Ведь её род, пусть и на очень узком участке станет своеобразным буфером между дикими племенами и защитницами порубежья. Вейзаро^[187] Таиту – школьная подруга Анны – пришла в настоящий восторг от идеи Ирины и обязалась, как глава клана Саблэ, озвучить план на ближайшем королевском совете. К сожалению, эфиопка не могла гарантировать скорейшей реализации этого рискового проекта, но обещала приложить все силы, чтобы он точно состоялся.

Суть предложения Булатовой заключался в возврате земель, брошенных в давние времена, обратно под руку Эфиопии. Несмотря на непрекращающиеся пограничные конфликты, королевство умудрилось накопить достаточно сил, которые теперь требовали выхода. Политика открытых дверей вызвала нескончаемый поток одарённых разного класса, и эфиопские кланы вполне могут рискнуть вновь завоевать эти земли, особенно если королева Мариам пообещает, что возвращенные территории получат статус родовых земель. Робототехника, совершившая за последние пятьдесят лет качественный скачок, также способна подтолкнуть эфиопок к этому решению. Род Булатовых в данном случае выступает в качестве головной разведки, на которую обрушится вся ярость соседних племён. Если они выстоят и дождутся общего выступления остальных кланов, то королеве будет сложно провести процедуру повторного изгнания рода, который, выполняя указ правительницы, однажды уже покинул пределы государства. Все необходимые формальности, которые Мариам навязала Ева, также будут соблюдены, и российской императрице придётся искать другие возможности для осуществления своей мести. Булатовым нужно только выдержать первый удар аборигенок и дождаться общей атаки остальных кланов. «Главное, чтобы подмога не пришла слишком поздно», – подумала Ирина.

– Я по-прежнему считаю, что этот путь ведёт в тупик! – снова заговорила дочь.

Глава рода и ее единственная наследница стояли недалеко от развалин старой крепости, по которой беспрерывно сновали воительницы, пытаясь определить степень разрушений. Но даже без планомерного обследования руин было понятно, что здесь им ловить нечего. И скорее всего, придётся разбивать лагерь в чистом поле, постепенно отстраиваясь и возводя максимально надёжную оборону.

– Можешь предложить другой вариант? – спокойно осведомилась Ирина.

– Нет! – возможно, излишне резко ответила Анна. – Но в Гондэре на обдумывание и согласование всех пунктов твоего плана потратят не один месяц. Потом ещё несколько месяцев будут образовывать союзы и делить шкуру неубитого льва, решая кому какие земли достанутся. И параллельно со всей этой суетой внимательно наблюдать, как обстоят дела у нашего рода. Мы не выстоим столько времени. Как только по окрестным землям прокатится слух о толпе в несколько тысяч человек в сопровождении кучи техники, на нас слетятся все местные стервятники.

– Стервятники нам не страшны. Главное, справится со львами. Но мой вопрос не поменялся, – Ирина сделала паузу, смотря в глаза своей дочери: – У тебя есть другой вариант?

В этот раз Анна ничего не ответила и спустя пару секунд, не выдержав взгляда матери, молча отвернулась в сторону руин. Вариантов не было. У нынешнего плана был хотя бы минимальный шанс на успех, а все остальные рассмотренные предложения обещали полную неопределённость.

– Едем дальше! – сказала княгиня. – Посмотрим ещё пару крепостей и, если не найдём ничего стоящего, будем выбирать место для полевого лагеря.

Обе женщины шагнули в сторону транспортной колонны из десятка машин различного класса. Автомобили уже вторые сутки двигались вдоль границ Эфиопии, всё больше забираясь на север, и пока обходились без нежелательных встреч с дикарками. Позади, на пару сотен километров южнее, остались земли рода, на которых уже ждали в полной боевой готовности роботы, бензовозы, бурильные машины, многочисленные грузовики для перевозки людей. Весь этот табор ждал только сигнала от своей главы, чтобы сняться с места и отправиться на покорение новых земель. Похоже, кочевой образ жизни становится для Булатовых традицией, правда весьма печальной.

«Анна права, – метались в голове у княгини тревожные мысли. – Можно выставить множество разъездов и блокпостов, но такую толпу всё равно не спрятать от внимательных глаз, а значит, гости не заставят себя ждать. Первую волну мы отобьём, а вот вторая может стать для нас последней.» Удержав тяжёлый вздох, Ирина посмотрела на пейзаж, мелькающий за окном автомобиля. Возможно, всё-таки стоило выбрать вариант с переездом в другое африканское государство? И чёрт с ним, с этим низким уровнем жизни и общей отсталостью по сравнению с Эфиопией. Какой же всё-таки сделать выбор? Рискнуть и попробовать разыграть карту с превозмоганием и вероятным героическим финалом? В этом случае стыдно точно не будет. Или гарантированно сохранить род, но при этом окончательно похоронить фамилию Булатовых в африканских джунглях? Ведь в случае мирного переезда предсказать реакцию Евы совсем не сложно. Если уж она смогла договориться с Мариам, что помешает российской императрице надавить на другую правительницу? Очередной дорогой подарок, и Булатовы будут вынуждены снова бежать. Болтаться по африканскому континенту, словно говно в проруби, совершенно не хотелось, уж лучше умереть с честью и достоинством. Тяжёлые мысли безостановочно метались в голове, практически не отставая от ритма внедорожника, постоянно подпрыгивающего на всевозможных ухабах. Время утекало сквозь пальцы, но княгиня колебалась и никак не могла принять окончательного решения.

* * *

Африка. Где-то в диких землях.

После ночёвки возле руин какого-то бывшего поселения наёмницы продолжили движение на юго-запад и, не снижая скорости, двигались несколько часов без остановки. Воительницы учли неожиданное нападение на колонну и удвоили количество дронов. Теперь дополнительная парочка беспилотников летела в нескольких метрах над землёй, повторяя все изгибы рельефа, чтобы наверняка не пропустить возможную засаду, сокрытую с помощью различных амулетов невидимости. В два часа дня Вита попросила выбрать место для рекогносцировки, и пологий холм с очередными развалинами показался достаточно привлекательным для такой операции.

Колонна грузовиков замерла возле подножия холма, а Вита, отойдя в сторону на пару десятков метров, разложила на земле своё оборудование. Лора внимательно осматривала окрестности, стараясь не упустить ни одной мелочи, одновременно краем глаза следя за своей подопечной. Вита уже определилась с направлением и передала Анжеле координаты конечной точки назначения, но в данный момент времени нанимательница устроила сеанс связи по спутниковому телефону. С кем конкретно разговаривала девушка, Лора не знала, предмет разговора также оставался тайной, так как воительница отгородилась от всех магическим барьером. Спустя пятнадцать минут, аккуратно упаковав свой чемоданчик, Вита вернулась к группе воительниц и с хмурым выражением лица заявила:

– Маршрут меняется, – достав планшет, девушка вывела на экран карту приграничного района и, ткнув пальцем в точку на мониторе, добавила: – Новая цель – крепость Зэра.

Легкая трель оповестила Лору о получении входящего файла и, поймав глазами значок нового сообщения, активировала раскрытие. Визор моментально отобразил карту местности и новую точку следования. Точно такую же карту сейчас рассматривала Анжела, и капитан первая прокомментировала небольшую странность.

– Вроде бы совсем рядом с тем местом, куда ты изначально хотела?

– Да всё так.

– А чего тогда хмуришься?

– Нам надо успеть за сегодня провести первичную разведку и организовать встречу.

– Это не проблема, – пожала плечами Анжела и, подняв забрало шлема, переспросила: – Какого рода встречу нужно организовать?

– Тёплую и дружественную, – улыбнулась Вита, – это свои. Думаю, после прибытия этих воительниц можно будет отпустить ваш отряд, но точно решим уже на месте.

– Хорошо. Тогда погнали, времени осталось мало.

Девушки двинулись к своим машинам и, рассевшись по местам, продолжили вояж по диким землям. Полдня уже позади, а за оставшееся время нужно преодолеть почти сто километров, что в условиях полного бездорожья не самая простая задача и успеть провести разведку места встречи.

* * *

В небе над Средиземным морем.

Ровное гудение четырёх мощных моторов успокаивало и вызывало полноценный эффект снотворного, так что нет ничего удивительного, что я вырубился почти сразу после взлёта с аэродрома Софии и проспал часа четыре. Безусловно, своё убаюкивающее действие также оказала бессонная ночь и нервное утро, проведённое в суете и ожидании спецрейса из Нижнего Новгорода. Разговор с Ольгой тоже выдался не из лёгких и нервов вытрепал изрядно и мне, и ей, но в такой ситуации ожидать более приятного общения было просто глупо. Наверное, каждого нормального человека при мысли о возможной потере кого-то из близких настигает шоковое состояние. Причём у слабого пола это довольно-таки часто перерастает в истерику, особенно, когда приходит понимание, что родной человек разминулся очень близко с возможной смертью. А уж если речь зашла о ребёнке, то тут вообще тушите свет. И, несмотря на весь свой высокий статус и магическую силу, моя жена оставалась женщиной со всеми вытекающими. Нет – никаких соплей или, упаси боже, истеричного воя не было, всё-таки Ольга не до конца соответствует стандартным женским психологическим параметрам моей старой Земли или, правильнее сказать, полностью им не соответствует. Зато едва сдерживаемого гнева пополам с яростью было вагон и маленькая тележка.

Рецепт для лечения от такой болезни известен достаточно давно, однако не уверен насчёт повсеместного распространения. Но именно в этом мире данный метод, можно сказать, даже узаконен, и, чтобы моя княгиня могла выпустить пар, надо было всего лишь предоставить ей хорошую грушу для битья. Желательно, конечно, живую и виновную в преступлениях против клана. Но, к моему великому сожалению, я не мог сиюминутно выполнить данное лекарское назначение, и мне невольно пришлось стать «жилеткой», на которую вылилось целое ведро не самых нежных эмоций. Хотя поначалу всё было хорошо – Оля фонтанировала беспокойством и волнением, как и должно было быть в такой ситуации. Однако, едва убедившись в нашей с Софией безопасности, и что у нас всё нормально, произошла мгновенная трансформация, и разговор перешёл на повышенные тона. И если её кровожадные планы по отношению к людям, посмевшим поднять руку на клан Гордеевых, я выслушал с пониманием и даже поддакивал в нужных местах, то требование немедленно вернуться в Россию воспринял в штыки.

Очень хорошо, что нас разделяло несколько тысяч километров, иначе бы мы разругались до состояния «иди на…», а так получилось, что во время самых пиковых моментов, когда уже очень хотелось заорать благим матом, я обессиленно откидывался в кресле, одновременно отнимая телефон от уха. Динамик продолжал вещать что-то гневное, но эффект был уже не настолько сильным, и весь шквал выплёскиваемого негатива, минуя сознание, рассеивался в пространстве. В общем, кое-как и с жутким скрипом, но получилось убедить принять мой рискованный план к действию. Правда, рискованным его считал только я один, а вот Ольга без прикрас обозвала моё предложение «бредом». Но это было на эмоциях, а когда немного успокоилась, то всё-таки признала мою идею достаточно интересной, хотя и довольно авантюрной.

Если уложиться в два слова, то я предложил «ловлю на живца», а в качестве приманки использовать себя любимого. Зачем? Тут всё просто. Заговорят ли захваченные пленные? Сможет ли наша менталистка взломать все ментальные блоки? Вопросы, на которые любой ответ будет звучать весьма неоднозначно, а значит, поиск виновных в организации нападения может затянуться на неопределённое время. Выстроенная мной логика звучала весьма убедительно. Ведь точные цели, которые преследовали напавшие на особняк воительницы, нам неизвестны, и мы можем строить только предположения. А предложенная мной операция позволит нам добыть необходимую информацию. Тем более если я вернусь в империю, то шансы на повторное нападение становятся ниже нуля, ибо надо быть полным идиотом, чтобы рискнуть на такой шаг в условиях, когда цель находится в более защищённом месте. Наших противников, или точнее врагов, можно считать кем угодно, но только не идиотами, и, чтобы их вычислить, надо предоставить им ещё одну возможность проявить себя. Предварительно, конечно, хорошенько подстраховавшись.

В итоге, София отправилась домой в сопровождении нескольких воительниц, а я вместе с остальными хранительницами открыто и не скрываясь пересел в грузопассажирский самолёт, спецрейсом прибывший из Нижнего Новгорода. Помимо очередного подкрепления из десятка Альф на борту оказался ещё один суперджокер, способный намертво охладить пыл любых наших недоброжелателей. Так как Ольга не могла открыто вылететь из России, ибо, скорее всего, находилась под наблюдением, а сделать это тайно возможно, но долго удерживать в секрете не получится, то моя жена предложила несколько иной вариант, способный устроить неожиданный сюрприз для наших врагов. Так что наличие на борту этого джокера придавало мне дополнительную уверенность и успокаивало нервы. Рядом со мной в самолётном кресле дремала Вяземская Катя – бывшая Олина любовница, настоящая подруга, надёжная союзница и обладательница ранга Валькирия. В общем, отличное сочетание!

Естественно, нахождение Кати на борту не афишировалось, как и присутствие остальных Альф и тяжёлых МПД с прыжковыми модулями. Да-да мой любимый «Зубр» также здесь присутствовал, конечно, не тот же самый доспех, в котором я щеголял по Маньчжурии, но всё равно наличие под боком трёхметровой машины для убийства очень, знаете ли, радовало. Свой маршрут мы не скрывали и открытым текстом согласовали перелёт в столицу Эфиопии. Сколько времени потребуется нашим противникам на организацию нового нападения – неизвестно, но мы давали им шикарный шанс вдали от чужих глаз попробовать реализовать новую попытку. Правда, совсем уж облегчать им работу мы не собирались, и перед тем как самолёт приземлится в Гондэре, вся группа с помощью доспехов десантируется в диких землях прямо над крепостью Зэра. Быстро установить наше местонахождение у них вряд ли получится, и мы сможем спокойно обследовать руины и проверить нашу теорию насчёт гробницы Иясу Великого. Хотя бы на пару суток спокойных поисков мы точно вправе рассчитывать, а дальше посмотрим.

* * *

Крепость Зэра.

Давненько я не десантировался в МПД, так что небольшое волнение всё же присутствовало. К тому же дело происходило поздним вечером и внизу нас ждала полная темнота, но, слава Богу, без неизвестности. Роза – сотрудница СБ клана – уже подготовила нам площадку, что безусловно не могло не радовать. Подробностей того, каким именно образом девушка оказалась в нужное время в нужном месте, я не знал, но был в курсе, что Роза выполняла задание по слежке за воительницами из клана Кайсаровых, которые какого-то рожна припёрлись в Эфиопию. Кстати, весьма любопытный момент и стоит того, чтобы о нём подумать, но попозже.

Грузовая аппарель пошла вниз, и воительницы в доспехах парами стали шустро выпрыгивать из самолёта. Через пять секунд подошла моя очередь совершить прыжок с высоты пятьсот метров. Пилоты рассчитали время подлёта таким образом, чтобы подо мной сразу оказались развалины крепости. Тем, кто выпрыгнул раньше или чуть позже, придётся немного пробежаться до места сбора. Одновременно со мной прыгала Кира – в обычное время выполняющая обязанности моей персональной хранительницы. В Болгарию её не взяли, так как, пока рядом находилась моя жена и Рада, присутствие ещё одной Альфы с предельным уровнем силы было излишеством. Жаль только, что не прислали её перед нападением, она бы нам очень пригодилась во время отражения ночной атаки – хоть мы и справились самостоятельно, но возможно, что с ней жертв среди воительниц было бы меньше. Кира совсем немного уступала Раде в фехтовании на саблях, но зато по магическим силам у них был полный паритет. И можно сказать, что обе воительницы одной ногой стояли на следующей максимально возможной ступени. Ну как стояли? Несмотря на постепенное развитие источника, именно при достижении предельного уровня в каком-либо ранге, в тот самый момент, когда одарённой кажется, что переход в следующий более высокий класс неминуем, рост источника может резко замедлиться и полностью прекратиться.

Рада с Кирой достигли сейчас такого состояния, когда источник ещё пульсирует и растёт, но при этом может в любой момент либо остановиться, либо произойдёт мгновенный скачок в следующий ранг, причём такой переход может случиться и через год, и через десять лет. Предугадать или как-то просчитать результат здесь в принципе невозможно – не научились ещё. Мой средний уровень Гаммы гарантировал, что я однозначно достигну предела этого ранга, но далеко не факт, что когда-нибудь стану Бетой. Очень надеюсь, что моя ежедневная молитва – «Братишка не подкачай» – сыграет свою роль, и мой источник не замрёт в самый пиковый момент. Да уж, каждый раз, когда мне начинало казаться, что я уже знаю об источнике всё, всплывали всевозможные нюансы, которые по факту оказываются весьма значительными.

Я спокойно снижался в своём доспехе, и практически не контролировал окружающую обстановку. Зачем на это отвлекаться, если вокруг меня сейчас тридцать воительниц и больше половины из них Альфы. Если мы вдруг и приземлимся на голову к каким-нибудь агрессивным аборигенкам, то плохо будет кому угодно, но точно не нам. Зато можно полюбоваться красотой ночного неба, которое только на юге позволяет по-настоящему восхититься богатством нашей вселенной, этими миллиардами необычайно ярких звёзд. Правда от полноценного вхождения в романтическую нирвану немного отвлекал шум работающего прыжкового модуля, а если глянуть на радар, то можно увидеть весь наш отряд, отображённый на экране россыпью точек. Н-да, пожалуй, если в пределах пятидесяти километров есть кто-то, оснащённый необходимым оборудованием, то наша высадка не останется тайной. Хотя на фоне тёмного неба заметить спуск тридцатки тяжёлых доспехов можно даже невооружённым взглядом, ибо голубоватое пламя от двигателей спрятать невозможно. Но тут уже ничего не поделаешь – в любом случае такую дуристику как самолёт, скрыть нереально, так что нам остаётся работать по плану и ждать гостей, если они, конечно, вообще появятся. Ведь вполне вероятно, что мы накрутили излишне сложную схему и намного преувеличили возможности наших врагов, а значит, долгожданная встреча может и не состояться. Пожалуй, что оно и к лучшему, хотя с другой стороны, если мы имеем дело с похитителями жезла, то чем больше пленных мы добудем, тем выше шансы добыть хоть какую-то информацию.

Дальнейшие размышления пришлось отложить на другое время, ибо земля под ногами стремительно приближалась, и надо было сосредоточиться на посадке. Моего участия практически не требовалось – автоматика МПД самостоятельно и плавно приземлила доспех на неровную поверхность африканского континента. В Африке мне бывать ещё не доводилось, и я ожидал ощущений в стиле Нила Армстронга, первого человека, вступившего на Луну, однако душевного восторга почему-то не наблюдалось. Похоже, тёмная ночь и отсутствие правильного туристического антуража, я имею в виду танцующих полуголых негритянок с бусами на шее, помешали мне полноценно проникнуться чувством первооткрывателя. Зато вместо эпатажных девиц радар отобразил несколько тяжёлых доспехов Романовского производства и пару лёгких МПД, что тесной группой замерли в трёхстах метрах от меня. Чуть дальше за ними видеокамеры выхватили остатки какого-то строения, судя по всему – бывшей крепости Зэра. Ночной режим плохо передавал подробности, но на первый взгляд руины были немаленькими и выглядели не сильно повреждёнными. Во всяком случае, с этой стороны невысокая стена казалась целой и даже имела одну круглую башню, возвышающуюся над развалинами крепости.

Я продолжал неспешно сканировать округу, а спустя пару минут сразу две фигуры в лёгких доспехах направились в мою сторону. Учитывая, что вокруг меня постепенно вырастал круг из тяжёлых МПД, то нет ничего удивительного в том, что встречающая сторона выбрала именно это направление. Рядом со мной замерла Кира с Катей, которые уже выбрались из доспехов и были готовы к любым неожиданностям. Рада также справилась с выходом из своего МПД и стояла неподалёку, только Агнии я пока нигде не видел. «Наверное, забыла, где находится кнопка раскрытия», – мысленно хмыкнул я, вспомнив, что наша мастер первый раз в жизни десантировалась из самолёта и практически весь полёт просидела в доспехе, изучая порядок действий при сбросе под руководством одной из воительниц. Облако пыли, поднятое при посадке, уже рассеялось, так что я решил присоединиться к остальным Альфам и стал выбираться из своего «Зубра». Быстрый фейсконтроль – и одна из подошедших девушек прошла внешнюю цепь моей охраны и направилась к нам с Вяземской. Темноту южной ночи немного рассеивали включённые на некоторых МПД фонари, свет которых позволял без особых проблем различать лица окружающих меня девушек.

Подошедшую к нам воительницу я знал, пусть и не очень хорошо. Именно эта девушка вместе со своей напарницей пришла к нам на помощь во время переворота, но, к сожалению, её подруга погибла, совсем немного не дожив до победы над заговорщицами. Сейчас я молча смотрел на Розу, одну из лучших сотрудниц СБ клана, которой, по словам Марины, можно всецело доверять. Из-за того, что агентесса была в лёгком МПД пришлось смотреть на неё снизу вверх, хотя этот нюанс меня совсем не беспокоил, а искусственное освещение и открытое забрало шлема явили взору широкую улыбку на лице и поблёскивающие в свете фонарей глаза. Не дойдя до нас с Катей пары шагов, Роза замерла и отвесила каждому из нас индивидуальный поклон, при этом, не забыв поприветствовать:

– Ваша светлость! Ваше сиятельство! Рада приветствовать вас на земле Африки.

Сиятельство – это Катя, ибо графиня и всего лишь наследница, а светлость – это я: целый князь и муж главы клана, и это вам не хухры-мухры, а что-то неимоверно крутое. Если бы я ещё эту крутость ощущал и научился вести себя естественно и согласно статусу… Но почему-то в окружении своих у меня просыпались манеры простого парня, коим я по сути и являюсь. Также не дремало моё постоянное желание плюнуть на манеры и свести высокопарные речи к нормальному диалогу. Где тут колхоз «Светлый Путь»? Щас-с пойду и как всё «осветлю», а после Кати всё засияет. И кстати, Ева могла бы до кучи даровать Вяземским право обращаться к ним «Ваша светлость», но, видно, решила приберечь эту плюшку для следующего раза, а то и так слишком много завистливых взглядов ощутили наши союзники.

– Хм. Нашла время для церемониала, – не удержался я тем временем от комментария, – мы же не во дворце.

– Да, у меня тоже сложилось ощущение, что сейчас появится чернокожая королева, – поддержала меня Катя.

– Давай сразу к сути, – предложил я, – свежие новости, обстановка и так далее.

– Обстановка – в этих местах дело переменчивое: сейчас вроде бы всё спокойно, но через час всё может поменяться. Местные племена агрессивны и непредсказуемы. С новостями ещё хуже, ибо я практически оторвана от своих обычных каналов, но из того, что вам следует знать обязательно, это наличие поблизости крупного отряда из клана Кайсаровых. Они всего в тридцати километрах, но чем конкретно заняты, я не скажу, зато не могу не отметить, что, помимо меня, их деятельностью заинтересовался кто-то ещё.

О присутствии Кайсаровых в Африке я уже знал, и пусть немного смущала их близость, но меня больше заинтересовало, кто ещё может следить за ними.

– А предположение, кем именно может быть этот неизвестный, у тебя есть? – задал я главный вопрос.

– Дело в том, что там не одна, а целых две группы любопытных, и если первые, скорее всего, кто-то из местных, то вторые – это однозначно сотрудницы СИБа.

«Да чтоб вас всех черти побрали», – мысленно выругался я в стиле своей любимой бабушки, к сожалению, уже давно умершей. И здесь сибовцы! Ситуация с имперской безопасностью начинала напрягать не по-детски.

– Прямо однозначно? Без вариантов? – опередила меня Катя.

– Хоть все спецслужбы и похожи друг на друга, но у каждой есть свой индивидуальный почерк. Сибовцев я знаю более чем хорошо, а потому абсолютно уверена в их интересе к Кайсаровым.

– Марина в курсе?

– Да, – коротко ответила мне Роза.

– Ладно, – выдохнул я после короткого раздумья, – в данной ситуации нам остаётся только бдить. У нас своя задача в ближайшие пару дней – провести качественную разведку крепости и попытаться отыскать гробницу.

– Мне сообщили о ваших поисках, думаю, что при таком скоплении сильных одарённых быстро расчистить территорию совершенно не проблема.

– А что за люди с тобой?

– Наши наёмницы из России, искали в Гондэре хороший контракт и согласились ненадолго составить мне компанию. Без них соваться в эти земли было бы слишком рискованно. Кстати уже разочек выручили. Хотите пообщаться с их капитаном?

– Давай, – кивнул я головой.

Роза по радио коротко позвала командира наёмного отряда, а в этот момент к нам наконец-то подошла Агния.

– Как тебе ощущения после полёта? – улыбнулся я.

– На земле комфортнее, – буркнула артефактор, – И я в этот металлический гроб больше не залезу, даже не проси. Лучше пешком пойду.

– Пешком до России далековато будет, – хмыкнула Катя.

– Ничего, я как-нибудь справлюсь.

Я бы с удовольствием ещё поприкалывался над нашей мастерицей, но пришлось переключить своё внимание на подошедшую наёмницу. И прежде чем девушка заговорила, я изумлённо воскликнул:

– А ведь и правда Земля круглая!

– И даже вертится, ваша светлость, – улыбнулась мне Анжела.

Я сразу узнал подошедшую воительницу. Пусть наше знакомство было очень коротким по времени, но довольно насыщенным событиями.

– А ведь я для твоего отряда новое название придумал, – хмыкнул я, – более эпическое.

– С удовольствием послушаю.

– Укротители «Армагеддонов»!

– Слишком пафосно, – фыркнула Анжела, – мои девочки не оценят. Скромные очень.

– Ты, вообще, что здесь потеряла? Мне казалось, что за твою помощь на развалинах квартала клан перевёл тебе достаточно приличную сумму денег.

– Спасибо, что по достоинству оценили мою скромную лепту и не забыли, но у меня большой отряд, а любые деньги имеют свойство рано или поздно заканчиваться. Награда от вашего клана позволила не торопиться и поискать предложение поинтереснее. Думала, что в Эфиопии сможем найти хороший контракт.

– Ясно! Что ж, у нас тут куча тяжёлых МПД, но Альфам, как понимаешь, сражаться в доспехах несподручно и даже бессмысленно. Так что пусть твои девушки берут управление данной техникой на себя. Что-то мне подсказывает, что ты взяла с собой самых лучших и им не доставит никакого труда справиться с этими моделями.

– Конечно, – подтвердила Анжела, – без проблем. Думаю, при таком количестве Альф нам в принципе нечего опасаться.

– Как сказать, как сказать, – качнул я головой, – На любую силу может найтись кто-то намного круче и сильнее.

– Ожидаете нападения?

– Ожидаем, и шансы на это очень высоки, поэтому будьте внимательны.

– Поняла, будем начеку.

Приятно, конечно, встретить за тридевять земель не просто землячку, но и ещё знакомую. Поэтому некий подъём настроения, безусловно, ощущался. Сейчас дотопаем до лагеря, переночуем и с утра начнём рыться в руинах. Очень надеюсь, что удача нам улыбнётся в тройной ряд зубов, и мы сможем отыскать гробницу и захватить при этом несколько «языков». Ах, да – ещё бы головоломку про СИБ решить, и будет совсем замечательно, но я этот момент завтра с Мариной обсужу, когда спутник выйдет на нужную орбиту. Думаю, глава нашей СБ уже совершила ряд телодвижений, чтобы прояснить этот вопрос. Надо будет ещё обязательно позвонить Ольге и узнать, не встречалась ли она с Евой, ведь моя жена чувствует любую ложь, хотя я по-прежнему считал предположение о вмешательстве нашей молодой императрицы не соответствующим действительности.

* * *

При дневном свете можно было без помех разглядеть остатки эфиопского оборонительного сооружения, и наверное, когда-то крепость Зэра своим видом внушала ужас неприятелю, ибо даже сейчас развалины выглядели грандиозно и шептали о былом величии. Строили явно с размахом, не жалея камней, а судя по обширным руинам, окружавшим холм, здесь по тем временам был настоящий город с населением не менее пяти тысяч человек. Цитадель занимала место на вершине небольшого холма, но время и вандалы сохранили только небольшой участок стены и парочку относительно целых башен. Но даже эти жалкие остатки впечатляли основательностью, с которой эфиопки подошли к строительству, ведь если верить искину пилотного шлема, высота стен составляла восемь метров, а башни возвышались на целых четырнадцать.

Я не помню точно, какого именно размера были глыбы, пошедшие на создание пирамиды Хеопса, но местные образцы если и проигрывали, то ненамного. Каждый камень имел полутораметровую длину, с метровыми шириной и высотой, и если в отношении пирамид до сих пор спорят, какими инструментами пользовались древние египтяне, то касаемо возведения крепости Зэра у меня вопросов не возникало. Достаточно было посмотреть, как воительницы отшвыривали в сторону мешающие нам обломки, и сразу становился понятен примерный способ возведения таких сооружений. Работали в основном повелительницы воздуха, ибо только эта стихия позволяла в должной мере совершать подобные манипуляции.

«Невесомость» – одно из самых интересных плетений воздушной стихии, доступное с уровня Бета и выше и позволяющее уменьшать вес тяжёлых предметов. Чем выше ранг, тем более эффективно можно использовать магическую силу, однако данная магтехника считалась одной из самых затратных. И конечно, против многотонного робота этот номер не прокатит – тупо не хватит энергии источника на такую операцию, даже Валькирия не потянет. А для перевозки особо массивных вещей используют специальные артефакты, которые усиливают магическое воздействие. С руинами было намного проще: если попадалась слишком массивные обломки, то несколько одарённых объединяли свои усилия. В нашей группе оказалось девять воздушниц, и семь из них были Альфами, так что процесс был поставлен практически на поток. Воительница сначала магически уменьшала вес очередного мешающего ей обломка строения, а вторым конструктом – как правило, «Воздушным кулаком» – отправляла его в полёт на несколько метров. И в таком вот футбольном стиле «пинала» его как можно подальше. В работе по расчистке завалов также участвовали тяжёлые МПД, которые спокойно переносили облегчённые магией обломки.

После осмотра руин мы с Агнией решили начать с расчистки развалин старой церкви. Просто потому, что это было единственным строением внутри крепостного двора, которое поддавалось идентификации. Треснутый купол с обломанным крестом лежал прямо посередине большой кучи обломков, и мы логично посчитали, что если эфиопского короля похоронили в этой крепости, то, скорее всего, местом последнего упокоения была именно церковь, а точнее – подземелье под ней. А в том, что подземелье должно было быть, мы практически не сомневались. Ведь это же классика жанра – перед постройкой любого здания обязательно продумать и заложить подвал. К тому же в архитектурном стиле Эфиопии частенько встречаются подвальные помещения различного назначения, вырубленные прямо в скале.

Завистливо вздохнув и проводив взглядом очередную группу летающих по небу камней, продолжил своё «очень важное» занятие – сидеть и смотреть, как работают другие люди. В этом «неимоверно тяжком труде» мне помогали Катя с Агнией, которые, как и я, временно оказались не у дел, оккупировали два соседних складных кресла и вели ленивый диалог о влиянии магии на техническое развитие общества. Ага. Именно так. Не забывая при этом прихлёбывать кофе из пластиковых стаканчиков, ибо фарфор с собой никто не брал. Не скажу, что мне было не интересно, но слушал я вполуха. Как и практически любого человека, оказавшегося рядом с целью, меня охватило жуткое нетерпение, и приходилось прилагать усилие, чтобы не залезть в доспех и не рвануть на помощь к нашим «чернорабочим». Поэтому я большую часть времени смотрел на темп производимых работ, пытаясь нащупать умиротворённое состояние, и мысленно прикидывал: «Успеют ли за сегодня убрать всё намеченное или нет?» Конечно, мы с Агнией вполне могли ошибаться, как с церковью, так и с крепостью в целом, но до сих пор логика была на нашей стороне, а значит, шансы на успех более чем велики.

Среди праздно шатающихся воительниц также оказались и Рада с Кирой, которые забрались на одну из целых башен и обозревали окрестности с высоты древнего строения, а компанию им составила Анжела на пару со своей Альфой по имени Марта. Роза также находилась в этой башне, организовав там полевой узел связи. Часть наёмниц, пересев в тяжёлые доспехи, участвовала в расчистке развалин, но большинство девушек, наших и анжеловских берегинь, разбежались по округе и в радиусе трёх километров контролировали подступы к нашей крепости. Где-то там на своём участке несла свой пост Лора – девушка из моего давно забытого прошлого, которое, как оказалось, может настигнуть вас в самом неожиданном месте, и не всегда это несёт приятные эмоции. Но конкретно в моём случае никакого негатива не было, и я был искренне рад увидеть её живой и невредимой.

– Слушай, а ты какой частью тела будешь рубить наших врагов? – спросил я у Кати.

У девушек как раз возникла пауза в дискуссии, и я решил слегка разнообразить свой «час сурка» и обратился к Кате с вопросом. А сама суть вопроса, несомненно, была навеяна видом графини Вяземской, позирующей перед солнечными лучами в обнажённом виде. Ну как в обнажённом…Точнее топлесс, труселя-то присутствовали… Э-э, пардон, мадам. Труселя – это конечно же у мужчин, а здесь трусики. Или плавки? Короче… Тайн не осталось! Ну, почти. Но воображение можно смело отправить в отпуск с формулировкой: «Спасибо, но больше мы в ваших услугах не нуждаемся». Агния, кстати, была одета «гораздо» скромнее, загорала в коротких… шортиках! И всё! Тоже мне – нашли себе море. Мы, вообще-то, находимся не в самом благополучном месте на Земле и уж точно не на курорте. Я, конечно, понимаю, что зима в Африке – это намного круче, чем лето в нашей родной полосе, но совесть-то надо иметь. Я же живой. Мужчина. Здоровый. И наличие под боком голых грудей… то есть людей… в смысле баб с грудью… фу-уф… Наши трудящиеся немного снижали внутренний градус, а ещё спасал взгляд на ноги, так как их вид был не настолько волнителен, как другая часть женского тела, я про свои ноги говорю, если кто не понял. Ибо, в отличие от девушек, я был одет по всей форме в тёмно-синий пилотный комбез и обут в невзрачные ботинки. В общем, именно по причине целенаправленного «женского заговора» я так активно следил за уборкой камней, практически не участвуя в диалоге, а то, как ни повернёшься, на тебя сразу четыре пары глаз смотрят, и две нижние – особенно внимательно и пристально. Звиздец, короче… Где там моя Ольга? Мне срочно надо «пожаловаться» и получить дозу утешения.

– Так у меня же меч с собой, – слегка удивлённо ответила Катя. – Разве не показывала?

– Не-а, не показывала, – ответил я, невольно оглядывая взглядом тело графини и тщетно пытаясь прогнать мысль, откуда именно Екатерина Владиславовна будет доставать своё оружие.

– Лена! – повысила голос девушка, обращаясь к ещё одному персонажу, стоящему неподалёку.

Вяземская прибыла вместе с двумя своими Альфами, одна из которых в данный момент исполняла роль девочки на побегушках. Подошедшая воительница, к слову, одетая по всей форме в пилотный обтягивающий комбинезон, с молчаливым вопросом посмотрела на свою госпожу, и только сейчас я обратил внимание на то, что у Альфы, помимо сабли на боку, над плечом торчала рукоятка ещё одного оружия. Получив приказ, Лена ловко сбросила с себя перевязь с мечом и протянула графине. Катя плавно поднялась с кресла и, перехватив ножны с мечом, ловко и стремительно извлекла на свет свой меч, одновременно разворачиваясь ко мне. Правая рука с мечом оказалась вытянута в мою сторону, а остриё клинка замерло в метре от меня, и я мог подробно рассмотреть и восхититься видом грозного оружия.

Классическое обоюдоострое лезвие, без каких-либо изгибов, имело длину чуть меньше метра, с прямой крестовиной и довольно-таки длинной рукоятью, которую вполне можно было обхватить двумя руками. Никаких вычурных излишеств не было, а единственным украшением служил сверкающий камень в навершии рукояти, имеющий красноватый оттенок. Время от времени стальное лезвие меняло цвет и подёргивалось бледно-голубоватой дымкой, отчего клинок начинал излучать ясно видимое сияние. Всё это я зафиксировал буквально мельком, так как взгляд постоянно перескакивал на прекрасную обладательницу этой «вундервафли» местного разлива. Немного постояв в картинной позе, Катя отмерла и, опустив остриё к земле, с улыбкой спросила:

– Как тебе мой «Цветок»?

«Как мне? Хорошо быть Валькирией – можно ходить абсолютно голой и не чувствовать себя уязвимой». Обнажённая девушка с убийственным оружием в руках вызывала эмоции, но совсем не те, которые интересовали Катю. Великолепно сложенное спортивное тело: красивые длинные мышцы на ногах, подтянутый живот, приятные и упругие округлости привлекали особое внимание. Сумасшедшая сексуальность от сплава молодости, красоты и здоровья. Быстро перевёл взгляд на работающих «негров». «Ага. Очень хорошо камень пошёл. Правда низковато. Наверное, к дождю. Но всё равно молодцы. И солнце ещё высоко, возможно, что и успеют за сегодня разобрать большую часть». Смена картинки немного помогла, и мысли резко вернулись к заданному вопросу.

– Цветок? – удивлённо переспросил я, – Почему «Цветок»?

– Ну, он же красивый? Разве нет?

Я ещё раз посмотрел на это орудие смерти. В руках у Валькирии он сможет разрубить абсолютно всё. Нет ничего, что способно его остановить, кроме другого подобного меча. А зовут Цветок… Откуда-то вылезла сценка из древнего диснеевского мультфильма про оленёнка Бемби. Там скунс нежданно-негаданно получил имя «Цветочек», чему несказанно обрадовался. Катана моей жены тоже имела имя, можно сказать, даже родовое, присвоенное ещё японской мастерицей – Сэкера, что переводится как «вишнёвый рассвет». Учитывая, что лезвие пылало багровым светом, это имя очень подходило «японцу». Но «Цветок»…

– Шикарный меч, – с широкой улыбкой ответил я. – Предлагаю переименовать его в «Цветочек».

– Я его так и зову иногда.

Я хмыкнул, но историю про скунса решил не рассказывать – тут такого мультика не было. Полюбовавшись ещё немного мечом и приятным дополнением к нему в виде девушки, поспешил вернуться к релаксирующему занятию и продолжил смотреть на разбирающих завалы воительниц. Время неумолимо двигалось вперёд, и очень хотелось быстрее добраться до подвалов церкви, чтобы либо убедиться в нашей версии, либо думать о других вариантах.

* * *

Воительницы решили не останавливать работы даже ночью, чем несказанно меня порадовали, и сразу после полудня мы наконец-то смогли увидеть нашу цель. Полностью расчищать площадку не пришлось, так как, убирая очередной обломок, обнаружили под ним узкий проход с ведущей вниз каменной лестницей, которая упиралась в массивную деревянную дверь. Любопытные девушки естественно не удержались и попытались её открыть, но первая же подопытная Альфа едва не поплатилась жизнью, так как, пройдя несколько ступеней, получила мощный электрический разряд, что пробил внешний щит и буквально выбросил её обратно на улицу. Если бы не доспех духа, то незадачливая исследовательница точно бы поджарила себе задницу. По её словам, выходило, что уровень магического удара соответствовал сдвоенной атаке от парочки Альф как минимум. Никто и не думал, что за столько лет защитные узоры ещё не рассыпались – даже если делал настоящий виртуоз, то они должны были, как минимум, ослабнуть. Но возможно, мы как раз и столкнулись с ослабленной системой охраны, так как понятия не имеем, каким был первоначальный уровень силы. На этот счёт хорошую версию выдвинула Агния:

– Скорее всего, именно под церковью находился алтарь, питающий силовой купол крепости, – высказалась она после часа осторожного сканирования лестничного проёма, – А когда уходили, то замкнули схему на охрану входа в подземелье. Если это так, то изначальный магический резерв был равен парочке Валькирий, если не больше, а такого количества вполне может хватить для активной защиты ещё на пару столетий.

По словам Агнии, магические плетения имели не самую сложную структуру и явно делались впопыхах, но эфиопская мастерица даже торопясь успела накрутить очень много всевозможных ловушек, и, чтобы красиво и аккуратно взломать всю систему, потребуется не менее двух недель. Если Агнию во время работы будет прикрывать Катя, то в этом случае скорость несомненно возрастёт – ей не надо будет переживать по поводу возможных ошибок, но дня три точно придётся провозиться. В итоге, после короткого, но бурного совета решили использовать вариант с красноречивым названием «напролом», который предложила Агния. В этом плане главная роль отводилась Вяземской, которая проламывает защиту подземелья, одновременно прикрывая своими щитами Агнию. Задача двух девушек – добраться до главного артефакта, где Агния сможет точечно воздействовать на всю схему и достаточно легко отключить защиту. Но это в теории…

План мне не понравился, причём сразу и категорично. Если по поводу Кати я почти не волновался, ибо умом понимал, что ослабевший артефактный алтарь не сможет причинить Валькирии особого вреда, то касаемо Агнии уже не был настолько спокоен. Стоит Вяземскойпотерять концентрацию или отвлечься по каким-то причинам – шансы нашего мастера пройти подземелье и вернуться живой стремительно падают в пропасть. Но я был единственным, кто хоть как-то проявлял встревоженность на этот счёт. Сама Агния была абсолютно спокойна и убеждала меня в том, что опасности для неё практически нет. Навряд ли эфиопки через каждый метр напихали активное защитное поле, это слишком неэкономично и неимоверно сложно, а значит, количество рискованных этапов во время прохождения будет минимальным. Катя изображала оскорблённую невинность – как это я посмел усомниться в её силах? Рада с Кирой, также участвующие в обсуждении, тоже считали, что всё будет в порядке и графиня без особых проблем пройдёт все уровни защиты и прикроет Агнию. Будь у меня опыта побольше, то я без сомнений настоял бы на своём участии, но в таком вопросе даже Агнии потребуется какое-то время для нейтрализации всей схемы, а моих знаний пока недостаточно для решения таких головоломок. В общем, мне осталась роль зрителя, причем абсолютно глухого и слепого, ведь кроме первоначального этапа, все остальные события, происходящие в подземелье, будут оставаться для меня тайной, пока девушки не вернутся. Ведь скорее всего если радиосвязь и не будет блокирована массивным подземельем, то магическое поле наверняка не пропустит радиосигнал.

Подготовка к экспедиции не заняла много времени – Агния уже была готова, причём наша упёртая барАнесса даже лёгкий МПД отказалась одеть – ей, видите ли: «в нём неудобно». Ну хоть шлем для связи нацепила, и то хлеб, а Катя просто вооружилась своим «Цветочком», причём ножны брать не стала, а сразу взяла меч в руки, пристроив клинок гранью себе на плечо и придерживая ладонью за рукоять. Если придётся прорубаться сквозь преграду, то лучшего инструмента не придумать, и к тому же таким мечом можно легко нарушить структуру плетений, разрубая узлы магическихе узоров. Процесс преодоления лестничного проёма начался с попытки Валькирии нанести удар магией по двери, находясь ещё на верхней ступени. Судя по конструкту, она пыталась использовать «Абсолютный холод», но лёгкое свечение из проёма, которое было видно даже при свете дня, подсказало, что защитное поле сработало штатно и атаку не пропустило.

– Держись всё время рядом. Интервал один шаг, не больше, – выдала Катя последнюю инструкцию для Агнии и шагнула вниз.

Практически сразу же в дело вступили множественные электрические разряды, чьи импульсы впились в защиту Валькирии, стараясь прогрызть или найти хотя бы малейшую лазейку. Гибкий водный щит, использованный Катей, покрылся сплошной наэлектризованной сеткой, за которой даже силуэты девушек различались с большим трудом. Сверкающие искры разлетались на несколько метров вокруг, а Агния с Катей шаг за шагом спускались вниз, не спеша приближаясь к двери и тем самым постепенно скрываясь от наших глаз. Лестница имела порядка тридцати широких ступеней и вела примерно на шестиметровую глубину. И какое-то время все стоящие недалеко от спуска в подземелье могли видеть мощное свечение, исходящее от непрекращающегося потока электричества. Спустя минуту раздался сильный шипящий звук, а я с удивлением увидел лёгкое облачко пара, поднявшееся над спуском в подвал. Однако не успел я расшифровать данный «знак снизу», как следом за ним над крепостью взвился мощный столб пламени.

Горячий воздух толкнул в грудь, и я с нарастающей паникой смотрел на этот трёхметровый огненный факел, что ровно и мощно гудел посередине крепостного двора в окружении различного строительного хлама. Практически бездумно рванул вперёд, но тут же был вынужден остановиться, наткнувшись сразу на две «стены». Рада и Кира встали грудью на моём пути, одновременно повиснув на мне и вцепившись в руки. «Водяной щит рухнул и девчонкам конец», – вспомнив облако пара, подумал я, продолжая неверяще смотреть на бушующее пламя. Буйство стихии длилось несколько минут, но эти минуты показались мне целой вечностью, а воцарившийся в душе Ад я никому не пожелаю пережить. Огонь опал так же резко и неожиданно, как до этого возник, оставив после себя обугленные и оплавленные камни возле входа в церковное подземелье. Никто не успел сделать и шага, как снизу раздался крик Агнии:

– Всё нормально – просто дверь неудачно выломали.

– Я прибью тебя, когда вернёшься, – хотел прокричать в ответ, но голос неожиданно подвёл, и я выдал какой-то невразумительный хрип. – Только попробуйте не вернуться, – пробурчал я себе под нос после того, как откашлялся.

Конечно, Агния меня не слышала, и моё напутствие осталось со мной, как и весь предыдущий испуг. Напугала до усрачки, по-другому просто не сказать, и организм срочно требовал разрядки. Я уже успел их «похоронить» и даже отпевальную службу провёл, слава Богу, что мысленно, а не наяву.

– Анжела, – позвал я капитана наёмниц, – А с помощью каких напитков расслабляются наёмницы, будучи в походе?

– А мы в походе не расслабляемся, – улыбнулась мне девушка.

– Что? Вообще, что ли, с собой ничего не берёте?

– Нет. Зачем?

– Зачем-зачем? Чтобы было чем раны дезинфицировать – хмыкнул я.

– Первый раз слышу о таком способе! – явно удивилась девушка. – Амулеты для чего тогда?

– Сам не понимаю, для чего эти побрякушки, – продолжил я прикалываться над не въезжающей в тему воительницей, – даже на закуску не годятся.

Похоже, моя последняя фраза вызвала у Анжелы когнитивный диссонанс, причём не только у неё, так как даже Рада с Кирой смотрели на меня недоумённо. Зато Лена – эта хранительница меча Валькирии или, правильнее сказать, носильщица – да в общем-то, и неважно, кто именно она по своей сути – сходу въехала в суть моих душевных устремлений и вежливо предложила:

– Госпожа взяла с собой бутылочку коньяка. Думаю, она не будет против, если я предложу вам угоститься.

– Я тоже так думаю! – радостно воскликнул я, мысленно потирая руки. – К тому же я не собираюсь выпивать всё и обязательно оставлю графине пару капель.

Уточнив, где именно я планирую произвести дегустацию благородного напитка, и удовлетворившись моим ответом, что знаменательное событие будет проходить под открытым небом во дворе крепости, Лена отправилась за припрятанным сокровищем. Я же, отойдя к облюбованному со вчерашнего вечера месту, рухнул в раскладное кресло и приготовился к томительному и тревожному ожиданию – этому наихудшему из всех состояний человеческой души.

* * *

Где-то в Российской империи.

Есть ли что-то прекраснее молодого женского тела? Кто-то несомненно скажет: «Да, есть и очень много», но как показывает практика, большинство людей готовы подолгу восхищаться своими избранными богинями красоты, уделяя остальным заслуживающим внимание вещам гораздо меньше внимания. И что самое удивительное, если попытаться провести своеобразный парад всех возможных вкусов и предпочтений, то в нём смогут принять участие абсолютно все женщины мира: худые и толстые, низкорослые и высокие, с впечатляющей грудью и полностью обделённые этой частью тела. Существующие стандарты красоты – это всего лишь навязанное мнение большинства, но это не значит, что все остальные женские формы преданы забвению. А всевозможные деятели искусств: художники и поэты, скульптуры и писатели готовы потратить всё своё мастерство, чтобы запечатлеть в очередном творении даму своего сердца.

В Мире Валькирий существовали свои вкусовые предпочтения касаемо красоты женского тела, правда, с одним существенным отличием. В рейтинге самых прекрасных фигур полностью отсутствовали обладательницы пышных форм, ибо источник сжигал все лишние на его взгляд запасы организма, и отложить что-то с прицелом «на холодную и суровую зиму» просто не получалось. И два женских тела, что лежали в данный момент на большой двуспальной кровати, безусловно можно отнести к самым высоким мировым стандартам: по росту, по размеру груди, длине ног и форме бёдер – красотой и стройностью своих тел они могли вызвать только восхищённые либо завистливые взгляды.

Судя по сладкому стону, время от времени срывающемуся с губ лежащей на спине брюнетки, она уже давно отключилась от всех проблем внешнего мира и полностью погрузилась в те самые ощущения, что можно получить только при занятии любовью. Девушка уже не контролировала собственное тело, которое жило собственной жизнью, яркой и наполненной острыми ощущениями, ежесекундно транслируя в пространство все грани получаемого наслаждения. Полуприкрытые глаза с едва дрожащими ресницами, частое и глубокое дыхание, стон ни с чем несравнимого удовольствия, самопроизвольно изгибающееся тело и лёгкая рябь, пробегающая по плоскому и подтянутому животу, всё это словно кричало – «Как же мне хорошо! Ещё, ещё, ещё…».

Вторая девушка была коротко стриженной блондинкой, и именно она являлась главной виновницей всех зримых воплощений блаженства, испытываемого брюнеткой. Голова блондиночки оказалась расположена между разведённых ног своей партнёрши, её правая рука неспешно поглаживала бедро любовницы, обхватив стройную ногу снизу и практически закинув себе на спину, а левой рукой она свободно дотягивалась до восхитительной и упругой груди. Маленькая ладошка легко скользила с одного сексуального холмика на другой и, не в силах полностью обхватить такое сокровище, лишь иногда судорожно сжимала понравившийся участок, вызывая очередной сладострастный стон у брюнетки, чьи руки в свою очередь беспрестанно теребили светловолосую голову, заставляя иногда переживать за целостность короткой причёски.

Обе девушки с упоением отдавались бушующим внутри них чувствам и совершенно не замечали бега времени, что неумолимо приближало их к финалу, причём уже не первому за сегодняшний вечер. Очередной стон брюнетки вышел более продолжительным, а судорожно сведённые колени вместе с выгибающимся телом дали понять, что новая волна экстаза без особых проблем добралась до своей цели. Однако стоило брюнетке обессилено откинуться на одеяле, как блондинка перешла в новую атаку, но только в этот раз юркий язычок девушки, перемежая свои ласки с горячим поцелуем губ, плавно поднялся от низа живота до притягательной груди своей любовницы, чтобы уже здесь подарить свою нежность и теплоту. Поначалу никто из предающихся любви девушек не обращал внимания на громкий телефонный звонок, раздавшийся в спальне, но настойчивый телефон не сдавался, и спустя несколько секунд за первым звонком последовал второй вызов, который было уже сложно проигнорировать.

– Подожди, это важно, – недовольно проговорила брюнетка, одновременно отталкивая голову своей настойчивой любовницы, не прекращающей попытки целовать грудь девушки.

Протянув руку к прикроватной тумбе и схватив продолжавший трезвонить аппарат, девушка нажала на кнопку ответа и с хмурым видом бросила в трубку:

– Даже не смей меня расстраивать.

– Всё получилось, как мы и рассчитывали, – раздался из динамика женский голос. – Не сумев связаться со своим мужем, Гордеева срочно вылетела из Москвы. И хотя рейс был заявлен в сторону Монголии, самолёт не прошёл контрольные точки, а значит, она рванула в Африку.

– Очень хорошо, – широкая улыбка брюнетки демонстрировала высшую степень довольства.

– Нам по-прежнему ждать Вас?

– Обязательно, я вылечу немедленно и ранним утром буду уже на месте.

Завершив разговор и бросив на край кровати телефон, девушка резко притянула к себе голову блондинки и впилась долгим поцелуем в податливые губы, а после окончания горячего поцелуя нетерпеливо проговорила:

– Ещё полчаса, и мне надо собираться.

Словно получив команду, блондинка молча склонилась к телу своей любовницы, чтобы успеть подарить ещё один незабываемый момент.

Глава 8. Улов

Крепость Зэра. Подземелье

С давних времён огонь с молнией относились к строго атакующему классу и считались одними из сильнейших магических ударных техник, однако для использования в обороне имели несколько недостатков. Зато из всех видов стихий именно вода и воздух являлись наиболее универсальными и в защите, и в нападении, пользуясь из-за этих качеств заслуженным уважением у воительниц. Благодаря гибкой структуре и возможности силового поля принимать абсолютно любую форму, их с удовольствием использовали в различных защитных амулетах и артефактах. Данные стихии могли также становиться настолько плотными, что не проигрывали в этом показателе даже считающимся традиционно более надёжными льду и земле.

Перед спуском в подземелье графиня Вяземская закономерно создала подвижный гибкий водный щит, который полностью повторял все лестничные изгибы и практически соприкасался со стенками узкого прохода, полностью перекрывая его. Защитное поле имело многоуровневую структуру, напоминая слоёный пирог, где каждый слой – это индивидуальный и практически непробиваемый щит. Когда молнии атаковали внешний уровень защиты, Агния с удвоенным любопытством смотрела на целую россыпь электрических разрядов, впившихся в этот мобильный оборонительный редут. Под ногами также находилась прочная водная прослойка, которая слегка пружинила под каждым шагом, и по ней также пробегали разряды электричества. В некоторых местах можно было увидеть почти незаметные для глаз лёгкие облачка пара, что с едва слышным шипением уносились куда-то вверх. До двери внизу лестницы добрались без особых проблем, и Агния, выглядывая из-за плеча Валькирии, рассмотрела множество магических узоров, что причудливо переплетались на деревянном полотне. И даже без особого зрения артефактора можно было увидеть светящийся круг по центру двери, разделённый на шесть секторов, и каждый из которых отвечал за одну из шести стихий.

Древняя эфиопская мастерица не поленилась и создала полную визуализацию образов, из-за чего каждый сектор выглядел, словно ожившая в миниатюре стихия. Жёлто-красный огонь горел строго в пределах границ своего участка, сектор с водой представлял собой тёмно-синее зеркало, по которому время от времени пробегала небольшая рябь. Белый искрящийся лёд, разряды молний, чёрная и, казалось бы, рыхлая земля и бледно-голубоватый туман, обозначающий воздух – всё это выглядело красиво.

Однако, по сути, абсолютно ненужная штука, причём весьма затратная в плане времени, но из-за своего эффектного вида до сих пор пользующаяся спросом. Агния считала, что любая вещь должна быть в первую очередь практичной, и главное – это отвечать всем заявленным требованиям, а не быть внешне привлекательной, и лично она бы, создавая подобный кодовый замок, ограничилась обычными символами без живого воплощения стихий. Но даже сейчас, в технологичный век, многие влиятельные люди хотят, чтобы доступ в такие хранилища в первую очередь выглядел впечатляюще, при этом совершенно забывая, что мало кто из посторонних сможет насладиться мастерством артефактора.

– Я так понимаю, пароль подбирать не будем? – спросила тем временем Вяземская.

Каждый сектор со стихией был чуть больше человеческой ладони и для того, чтобы открыть дверь, требовалось приложить руку и послать строго определённый конструкт. Причём ещё нужно угадать последовательность стихий, и для процедуры по подбору пароля придётся вытянуть руку за пределы защитного поля, но в их случае это был совершенно ненужный риск. Хоть в лагере ждали наготове сразу две лекарки, терять конечности по собственной глупости конечно не хотелось – лишних-то нет. А когда Агния говорила о трёх днях минимум, то такие сложные участки она планировала обходить только с помощью силы Валькирии.

– Не-не, в этот раз грубая сила.

Не отвечая, графиня резко взмахнула своим мечом и нанесла удар, целясь между каменным косяком и дверным полотном в районе замка. Мощное оружие не встретило достойного сопротивления и без видимых проблем прошло сквозь препятствие, а удар ногой слегка приоткрыл массивную створку. Практически мгновенно их накрыла воздушная волна горячего воздуха, обрушившись на защиту, которую по-прежнему безостановочно атаковали молнии. Терморегуляция любого щита всё ещё оставалась для всех вечной головной болью, и девушки даже сквозь многочисленные магические барьеры ощущали жар этой разогретой стихии. Когда лопнул первый щит, Агния не успела испугаться, как следом за воздухом ударил огонь, и вот тогда стало по-настоящему страшно.

Стена из огня бушевала перед самым носом, и жар стал просто нестерпимым, а про то, что творилось за магическим щитом, думать совсем не хотелось. Всё это сопровождалось каким-то низким рокочущим звуком вкупе с шипением, которое издавали водные барьеры, и казалось, что огненная стихия приобрела облик сказочного зверя, что пытался яростно добраться до людей, посмевших вторгнуться в его обитель. Пот лился ручьём, и Агния прекрасно понимала – от смерти их отделяло меньше полуметра и тонкий барьер водяных щитов. Происходи дело на открытом месте, Валькирия легко бы расширила защитный кокон, но в замкнутом и узком пространстве лестничного пролёта оставалось только терпеть и поддерживать защиту. Неожиданно для девушки температура резко пошла на спад, а силовое поле стремительно подёрнулось бледной дымкой и покрылось ледяным узором, будто зимой на окне какого-нибудь дома, приняв форму красивых снежинок. «Катя пустила в ход силу замораживания», – мысленно прокомментировала Агния, радуясь наступившей прохладе. Ледяной щит недолго сопротивлялся напору огня и начал быстро таять, однако не успела Вяземская усилить защиту, как пламя быстро пропало.

– Всё нормально – просто дверь неудачно выломали, – крикнула Агния, чтобы успокоить оставшихся наверху воительниц и, положив руку на плечо графине, приготовилась шагнуть в подземелье.

Толкнув дверь, Катя шагнула вперёд, навстречу темноте, которую совсем немного рассеивала узкая полоска света из дверного проёма. Недолго думая, Агния сформировала сразу три огненных светлячка и запустила горящие шарики на три метра вперёд. Однако пройдя несколько шагов, девушки оказались в небольшом вытянутом в длину помещении, размером примерно сорок квадратных метров, из которого вело сразу два проёма без дверей, но перекрытых магическим барьером. Судя по возникающим искоркам электричества, защита снова состояла из молний.

– Куда сначала? – подала голос Валькирия.

Агния уже перешла на магическое зрение и теперь внимательно оглядывала множество узоров, что в огромном количестве покрывали стены, пол и потолок, переплетаясь и создавая причудливые рисунки. Сходу разобраться в этой мешанине не представлялось возможным, но кое-что вычленить у неё получилось:

– Правый проход прикрыт сверху «Молотом Тора» и «Ледяными копьями» с боков, а у левого на полу и потолке земляные ловушки, скорее всего «Пики» и «Поцелуй Морены».

– Тогда идём под молот с копьями, – сразу ответила Катя, – пики снизу могут пробить, а «Поцелуй» – вообще гадость несусветная. Если с направлением не угадали, потом вернёмся и попробуем уже второй маршрут.

Агния не спорила, так как была полностью согласна с озвученными доводами. Только повелительница земли могла обеспечить надёжную защиту под ногами, а все остальные стихии, создающие купол, были слишком слабыми снизу и не гарантировали полную безопасность. А «Поцелуй Морены» действительно был «Гадостью», причём с большой буквы. Данная техника в мгновение ока способна превратить любую органику в быстро разлагающуюся и дурно пахнущую кучу. Валькирия, владеющая подобной силой, способна накрыть этим смертельным облаком небольшой город, а всевозможные магические щиты от соприкосновения с «Поцелуем» разрушаются очень быстро, и требуется их постоянное обновление и поддержка. Выбраться из опасной зоны без специального снаряжения в виде доспехов сможет только Альфа и, может быть, ещё Бета, если будет шустро перебирать ножками, ну и, само собой, Валькирия. Агния не сомневалась в том, что Катя без проблем преодолеет левый проход. Но зачем начинать с более сложного варианта, если есть возможность выбрать путь немного попроще?

Снова Агния положила руку на плечо стоящей впереди Кати, и девушки синхронно шагнули к правому проёму. Высота потолка была не менее трёх с половиной метров, что позволило графине слегка расширить диаметр собственных щитов. Огненные светлячки по-прежнему подсвечивали им путь, правда, недолго, так как от соприкосновения с магическим барьером мгновенно погасли, полыхнув перед гибелью яркими вспышками, а едва до прохода прикрытого силовым полем осталось пару шагов – на незваных гостей отреагировала защита подземелья. Атака ледяных копий была стремительна, и грохот от разламывающегося льда заставил Агнию вздрогнуть, но когда ударил «Молот», девушка свободной рукой бессознательно нащупала место на груди, где под комбинезоном скрывался защитный амулет, схему которого придумал Сергей. Помимо графини Вяземской, это было её единственной настоящей защитой, и хотя во время последней серии испытаний амулеты показали великолепный результат – успешно выдержав почти двадцать мощных ударов от Альфы, пока не сгорели – в этом месте могло и не хватить запаса прочности.

Два шага, и ледяная стихия осталась позади, а в водный барьер, окружающий девушек, опять впились электрические разряды. Шаг, другой, а молнии всё не отставали, пытаясь прогрызть их защиту. Агния с Катей шли в полной темноте, так как силовое поле целиком покрылось сеткой электрических разрядов, и видимость была практически нулевая, ограниченная радиусом защитной сферы. Агнии стало казаться, что весь этот тоннель – одна большая ловушка и они так и будут идти до самого конца, пока не достигнут нового вида защиты подземелья. Рассерженное шипение молний вперемешку с каким-то скрипом отвлекало, а потому чуть более громкий хлопок за спиной был оставлен Агнией без внимания. Однако Вяземская не была бы настоящей воительницей, если бы не успела отреагировать на новую опасность. А то, что это была опасность, Агния осознала в тот момент, когда идущая впереди Валькирия в крошечные доли секунды развернулась, сбрасывая руку своей подопечной, одновременно подсекая ногой стоящую боярыню. Уже падая на пол, Агния успела отметить активацию своего амулета, создающего вокруг неё индивидуальное защитное поле, и взмах меча Валькирии, тело которой почему-то полностью покрылось цепью из разрядов электричества. «Почему-то? Потому что водный щит рухнул, и только доспех духа сдерживает атаку», – на автопилоте отметила лежащая на полу девушка.

* * *

Крепость Зэра

Желание расслабиться с помощью алкоголя я, конечно, удовлетворил, однако это не принесло ожидаемого успокоения. Нервы – натянутые словно струна – по-прежнему держали в напряжении и вместо спокойной и вдумчивой дегустации благородного напитка я начал бессистемно вышагивать по руинам. Скоро должен состояться сеанс связи с Москвой и мне мнилось, что разговор с Ольгой сможет немного отвлечь. Вчера днём мы уже пообщались с женой и с главой СБ клана, но прояснить ситуацию по нападению не получилось. Захваченные в Болгарии пленные пока не заговорили, а наша специалистка еще не смогла проломить ментальные блоки и вытащить всю нужную нам информацию. Кто стоит за ночной атакой? Какое отношение к происходящему имеет имперская безопасность? Все эти насущные вопросы пока оставались без ответов. Так что я надеялся, что за прошедшие сутки хоть что-нибудь прояснилось.

– Пять минут, – раздался крик с башни, где обустроилась Роза со своим оборудованием.

«Ага. Время пришло», – мысленно прокомментировал я вопль девушки, которая свесилась через бойницу между двумя крепостными зубцами. Развернувшись в сторону оборонительного сооружения, практически бегом направился к входу в четырнадцатиметровую башню. Еще вчера утром вход в неё был засыпан различным строительным хламом, но воительницы легко расчистили небольшой завал, и теперь можно было спокойно пользоваться лестницей, ведущей на самый верх. Едва я вбежал на первый этаж, как откуда-то вынырнула Кира и молча пристроилась сзади. Ну да! Куда ж без персональной охраны? Либо она, либо Рада всегда маячили неподалёку, а то, не дай боже, светлейший князь ножку подвернёт, им же потом княгиня с ласковой улыбкой на лице голову открутит – нежно и медленно. Однако ёрничал я по старой привычке, можно сказать, на автопилоте, ибо прекрасно понимал, что без этих воительниц мне особо не разгуляться, особенно в этих печально известных местах.

Межэтажные перекрытия выдержали испытание временем, и спустя пару минут я взлетел на обзорную площадку, чтобы свободно насладиться открывшимся видом. Правда смотреть было особо не на что. Верхняя часть массивной башни имела диаметр в десять шагов и ряд почти целых каменных зубцов по всей окружности, перемежаемых бойницами. Подойдя к одной из них, узрел всё ту же картину, что и день назад. Цитадель окружали руины небольшого городка, и лишь в нескольких местах можно было увидеть парочку относительно целых зданий, чьи покосившиеся формы невольно заставляли мысленно прикидывать: «Рухнет прямо сейчас или ещё постоит»? Близость к Эфиопскому нагорью превратила окружающий рельеф в череду различных невысоких холмов, а засушливый климат не способствовал разнообразию растительного мира.

В основном присутствовали колючие кустарники и вялая пожухлая трава, которая своим видом на корню убивала желание пойти и поваляться под солнцем на этом «газоне». «А ведь там ещё гады всякие ползают, шипят и кусаются», – подумал я, вспомнив кучу змей, которых мы распугали во время планомерной расчистки крепостного двора. Развалины служили им отличным местом для гнездования, и приход людей не добавил этим тварям излишнего дружелюбия, так что пришлось огнём и мечом показать кто здесь настоящий хозяин. Само собой «коварный враг» был разбит наголову и был вынужден трусливо ретироваться восвояси. Однако полностью решить данный вопрос было не в наших силах, и некоторые представители данного вида пресмыкающихся по-прежнему иногда мелькали среди глыб.

Я нетерпеливо перевёл взгляд на Розу, ожидая, когда же она протянет мне трубку для разговора с Ольгой, но девушка медлила и только чему-то недовольно хмурилась. Солнце палило беспощадно, и я, проведя языком по пересохшим губам, вспомнил, что фляжку с водой оставил возле раскладного кресла внизу, а приступ жажды, помимо жары, явно был вызван чрезмерной дегустацией алкоголя. Хотя почему чрезмерной? Два неполных пластиковых стаканчика не могли нанести серьёзный ущерб моему, хм, богатырскому здоровью, но пить захотелось зверски.

– Есть попить? – обратился я к Кире.

Пятидесятичетырёхлетняя брюнетка – если смотреть по паспорту, но по факту, с внешностью тридцатилетней женщины, обладательницы великолепной фигуры – молча протянула мне свою флягу, из которой я и пригубил, правда, без особого удовольствия. Почему без удовольствия? Дело в том, что запас питьевой воды, взятый с собой наёмницами «Берегини», был ограничен и покрывал нужды только своего отряда. На то, что им на голову свалятся ещё тридцать человек, Анжела не рассчитывала, хотя и великодушно поделилась своими запасами. Конечно, наши МПД были полностью укомплектованы, включая особую питательную смесь, утоляющую и голод, и жажду. К тому же мы прихватили с собой десяток довольно-таки объёмных ящиков с различными продуктами, но касаемо воды особо никто не заморачивался, и только некоторые прошаренные девушки, благодаря своему опыту, прихватили пару фляг. Однако вода в них очень быстро закончилась, ибо под палящим африканским солнцем пить хотелось постоянно. Остатки были распределены среди патрульных, так как вкусовые свойства спецсмеси оставляли желать лучшего, а девушкам в дозоре и так нелегко, пусть хоть этой мелочи порадуются. Ну, а все остальные, и я в том числе, давились магической водой, хотя на язык просилось определение «мёртвая».

Катя без проблем скастовала нам полные канистры воды, вот только была она… никакой! Её вкус мне напомнил поездку на греческий остров Родос, куда мы однажды летали вместе с моими родителями. Я не помню точно всех подробностей, но то ли на острове было мало пресных источников, то ли их вообще не было, но воду в отеле давали морскую опреснённую, и это было жуткое гэ, так как напиться ею было невозможно и нам приходилось тариться в магазине, покупая бутилированную воду различных мировых брендов. Увы, но магическая вода оказалась такой же гадостью без вкуса и запаха и так же хреново утоляла жажду. «Но выбора всё равно нет, так что молча пьём, братан, и радуемся жизни», – подбадривал я себя.

Вернув флягу владелице, посмотрел на Розу, что-то бубнящую себе под нос. Посмотрел. Осознал, что человек занят. Причём по самые уши. И решил не лезть с «умными» советами и ещё более глупыми вопросами. Так что, вздохнув про себя, безмолвно перевёл взгляд на безоблачное небо с явно идиотской надеждой узреть там пролетающий спутник. Вообще со спутниками на орбите дела обстояли не очень хорошо, а если по правде, то в этом мире освоение околоземного пространства находилось в полной и глубокой заднице. За тридцать лет женский интерес к космической сфере так и не перерос в тот нездоровый фанатизм, который одно время присутствовал на моей старой Земле. Этот интерес можно охарактеризовать словом «вялый», и он достаточно подробно описывает эти попытки исследования космоса.

Если мне не изменяет память, а информация из какой-то научно популярной передачи верна, то на моей родной Земле количество искусственных спутников за более чем пятидесятилетнюю историю освоения космоса уже давно перевалило за четыре тысячи штук. В это число входят спутники связи, метеорологические, навигационные, но в лучшем случае только половина из них до сих пор работают, а остальные представляют собой бесполезную кучу металлолома, захламляющую околоземное пространство. Срок жизни подобного оборудование редко превышает пятнадцатилетний порог и после выхода из строя, аппараты выводятся на так называемую «орбиту захоронения», на которой они могут находиться достаточно долго: от десяти до пятидесяти лет. В итоге они сгорают в плотных слоях атмосферы, когда сила притяжения планеты привлекает их к себе.

В мире Валькирий со дня запуска первого искусственного спутника прошло тридцать пять лет, но за этот, казалось бы, также внушительный срок женское общество не сподобилось вывести на орбиту хотя бы одну космическую станцию. А количество ныне действующих спутников едва приблизилось к отметке в триста единиц, и в это незначительное число входили аппараты для связи, мониторинга поверхности и разведки, навигационные, метеорологические и несколько телескопов. По сравнению с моим родным миром это просто капля в море и обеспечить с помощью их, например, стабильную связь во всех «уголках» планеты было просто невозможно. Сильно я в этот вопрос не влезал, и лишь во время очередной задушевной беседы с женой подчеркнул важность этого направления, объясняя знакомые мне и очевидные плюсы от использования данной орбитальной техники. Итогом разговора стал внеочередной запуск нашим кланом сразу пяти спутников наблюдения и четырёх, отвечающих за связь. Не сразу, конечно, а в течение трёх лет, и на земную орбиту их выводили, используя ресурсы Романовых, так как в этом вопросе императорский клан владел монополией, предлагая данные услуги всем желающим. Почему-то я не сильно удивился, когда узнал, что один из космодромов, под названием Аральский, расположился в Казахской губернии.

Разнообразные космические программы, конечно, существовали у многих стран, но темп развития оставлял желать лучшего. Возможно, что вся эта ситуация по освоению околоземной орбиты сложилась из-за того, что в мире Валькирий не было настолько ярко выраженной конкуренции между двумя разными противоборствующими лагерями, как это случилось на моей родной Земле. Противостояние коммунистического блока и западной демократии привело к гонке по многим стратегическим вопросам и постоянному непрерывному соревнованию под лозунгом «Кто первый?» Да так, чтобы весь мир ахнул. Кто первый испытает ядерную бомбу? Кто первый совершит полёт в космос? Кто первый высадится на Луну? Наверное, если бы Российская империя этого мира лезла бы во все щели наподобие США, то развитие спутниковой группировки выглядело бы совсем иначе, нежели это обстоит на данный момент. Ведь это очень удобно, приглядывать сверху за тем, как обстоят дела на другом конце земли.

Но здесь могущество империи никем особо не оспаривается, хотя регулярные конфликты, вроде Маньчжурских, возникают достаточно стабильно, однако с Китаем эти тёрки длятся уже сто пятьдесят лет и большей частью считаются своеобразной тренировкой для молодых пилотов. На Аляске тоже бывают проблемы с индейскими племенами, причём в последнее время именно на землях моего клана участились столкновения с аборигенами. Но в целом, интересы крупнейших государств в основном вращаются вокруг клановых взаимоотношений внутри страны. Ведь кланы – это практически государство в государстве, причём и де-факто, и де-юре, так как владеют собственными гербами, армиями, имеют право на суд и так далее. И так практически по всей планете. То есть, по сути, на лицо некий феодальный атавизм, который, как мне кажется, немного подтормаживает научно-технический прогресс, а с другой стороны наоборот ускоряет, но в основном в мелочах, ибо потянуть в одиночку глобальные вещи наподобие полноценного исследования космоса ни один клан не в состоянии.

В мире Валькирий все государства планеты, так или иначе, имеют абсолютную монархическую форму правления, ибо только самодержавный монарх обладает достаточным весом и силой для сохранения порядка в здешних условиях, щедро разбавленных магией, а также соблюсти некий баланс между интересами Великих кланов. Альтернативы этой структуре просто нет, ибо терпеть над собой народного избранника никто из высокородных и благородных семей просто не будет, а некий намёк на демократию со стороны власти можно увидеть только по отношению к крупным феодалам, имеющим безусловное влияние на внутреннюю политику своей страны. Формула простая, и думаю, она не сильно изменилась со времён Средних веков: чем сильнее правящий род, владеющий троном, тем меньше прав у кланов и наоборот. И в этом мире полно государств, где на троне восседают практически марионетки или, если перевести на возвышенный слог – «первые среди равных», которым для того, чтобы продавить какое-либо решение, требуется заручиться поддержкой большинства голосов от входящих в совет представителей крупнейших игроков. Считай, та же Дума, что и на моей старой родине, с кучей различных партий, только вместо всевозможных фракций – клановые союзы.

Романовы в России, безусловно, были сильнейшим родом и, даже потеряв во время переворота всех своих Валькирий, по-прежнему оставались грозной силой. Однако, несмотря на многотысячную армию роботов и сотни Альф, потеря Валькирий довольно-таки серьёзно ударила по их авторитету. Всё-таки наличие в роду воительницы столь высокого ранга придавало особый вес статусу и внушало глубокое уважение за счёт их сокрушительной силы и живучести. И если бы моя княгиня не приняла активное участие в укреплении позиций Евы, то вполне вероятно, что кланы могли протолкнуть несколько законов о расширении своих полномочий. В данный момент ситуация вроде бы стабильная, но стоит убрать Ольгу с этой сцены, и всё может в одночасье перевернуться, словно айсберг, обнажив все скрытые до этого угрозы. И этот дурацкий вызов Вяземским вполне можно считать попыткой неких заинтересованных лиц немного пошатнуть политический вес двух Великих кланов – Гордеевых и Вяземских – и показать Еве и всем остальным, что Гордеевы не всесильны, а союз с нами не гарантирует победы. Погружённый в свои мысли и занятый бездумным созерцанием окружающего пространства я не расслышал, что мне сказала Роза, и пришлось переспрашивать:

– Повтори. Что ты сказала?

– Связи нет. Я не могу «нащупать» наш спутник.

Посмотрев на часы, отметил, что прошло более пятнадцати минут с того момента, когда связь уже должна была быть установлена. Чисто на автопилоте, мазнув взглядом по небесному океану, попытался вспомнить, как же правильно называется орбита нашего спутника: то ли геосинхронная, то ли высокая эллиптическая, то ли вообще штангенциркуль? Однако идеальная память в кои веки подвела, и единственное, что смог выловить в сознании, это что спутник обеспечивал продолжительную связь в северных широтах Российской империи, а вот в Эфиопии время сеанса было ограничено несколькими минутами раз в сутки. Немного подумав, вспомнил информацию, с которой мельком ознакомился, когда мы с Агнией решали ребус про Эфиопского короля.

– Где-то прочитал, что королевство планировало заключить контракт с Россией, чтобы мы вывели для них на орбиту пару спутников наблюдения и спутник для связи. Точнее, вывести должна была Индия, используя нашу ракету. К ним мы не можем подключиться?

– Если бы эфиопки всегда делали всё, как запланировали, цены бы им не было, – слегка усмехнулась девушка. – Три года с этой идеей носятся, и вроде бы договорились только на следующий год.

– То есть, связи у нас нет и навряд ли появится? – решил уточнить я.

– Сейчас нет, а восстановится ли, смогу сказать только завтра.

Что ж, придётся подождать до завтра, ситуёвина, конечно, неприятная, но вроде бы не смертельная. Вроде бы… Под такие невесёлые мысли начал спуск с башни, краем уха слушая Киру, докладывающую Раде о проблемах со связью. У девушек одна забота – обеспечить мою безопасность, и такие проблемы им, естественно, не могли понравиться.

* * *

Крепость Зэра. Подземелье

Лежащая на полу Агния ещё больше распахнула глаза, когда над головой пронеслось широкое лезвие гигантского меча, достигающего, на первый взгляд, как минимум полутораметровой длины. Стремительный росчерк клинка, горящего ярко-оранжевым огнём, был остановлен бледно-голубым мечом Валькирии, и после раздавшегося громкого металлического лязга Агния ожидала, что огненный клинок закономерно развалится на две половинки. Но вместо этого она с удивлением наблюдала противостояние двух магических мечей, замерших друг против друга в странном равновесии. Напитанное огненной стихией оружие нанесло неожиданный горизонтальный удар примерно на уровне живота оставшейся на ногах Вяземской, и графиня, парируя коварный выпад, успела подставить свой меч. Вот только вражеский клинок вместо того, чтобы переломиться или быть отброшенным в сторону, скользнул по голубому лезвию и упёрся в крестовину рукояти.

Причём давление активированной ловушки не прекращалось, и Агния видела, как скользили по каменному полу ноги Валькирии в попытке справиться со смертельным оружием. Ещё немного, и Катя будет прижата спиной к стене без возможности уклониться от меча, хотя места для такого манёвра и сейчас почти не было, и графине явно приходилось прилагать серьёзное усилие, чтобы удерживать свой меч в руках и не дать огненному лезвию разрезать себя на две половинки. Фигура Валькирии была по-прежнему объята цепью из электрических разрядов, и, если срочно не предпринять каких-либо действий, всё может закончиться весьма плачевно. Спохватившись и чуть приподнявшись на локте, Агния стала крутить головой, стараясь быстрее найти слабое место у ловушки и как-то помочь своей спутнице. Молнии не прекращали своей попытки пробить оборону её амулета, правда, девушке показалось, что их количество значительно уменьшилось, возможно, из-за того, что вся магическая энергия в данный момент направлена на усиление огненного клинка.

Агния легко нашла место, где меч выходил из стены и, переместившись к нему на четвереньках, постаралась быстро обследовать механизм. Небольшое и явно сквозное отверстие, шириной в ладонь, шло вдоль стены в обе стороны, но разглядеть подробно, где именно находится начало, а где – конец, в тусклом свете двух сияющих мечей и мерцающих молний не получалось. Но и без этой информации было понятно, что по задумке авторов данного механизма, оружие вылетало из-за спины непрошенного посетителя и двигаясь по большой дуге наносило смертельный удар параллельно полу. Длинное лезвие крепилось к массивной стальной рукояти, наружняя часть которой была длиной около двадцати сантиметров, но истинный её размер оставался неизвестен, так как невидимый глазу участок находился в углублении, скрываясь в стене.

Помимо ясно видимого огня, Агния с помощью магического зрения также могла наблюдать множество узоров, переплетённых на этом гипертрофированном лезвии, в которое сейчас вливалась вся сила церковного алтаря. Воздействовать на это наполненное мощной магией оружие было бессмысленно и небезопасно, однако короткий участок рукояти имел несколько иную структуру и, судя по схеме, служил основой для нескольких энергетических каналов, через которые и поступал весь магический поток. Девушка могла совершить единственно возможную на данный момент манипуляцию, и не колеблясь ни секунды, Агния обхватила рукоять гигантского меча правой рукой.

Замораживание не являлось её любимой магической техникой, наверное, из-за того, что лёд отзывался хуже остальных магических умений. Но сейчас у неё не было особого выбора, а потому, сосредоточившись, стала максимально быстро формировать подходящий для ситуации узор. «Абсолютный холод» практически мгновенно проник в структуру металла, и Агния успела увидеть, как поражённые её вредоносной магией энергетические потоки вдруг пропали, а пламя меча стало намного слабее, после чего раздался громкий треск и обломившийся у рукояти меч едва не упал ей на голову. Но девушка, находясь в полулежачем состоянии, умудрилась извернуться и откатиться в сторону. Получать ненужные ранения от ещё активного оружия – не хотелось. Посмотрев на графиню, отметила, что Катя в полном порядке, разве только она опустила свой меч и прислонилась спиной к стене, успокаивая дыхание, всё так же облепленная молниями, словно улей пчёлами.

– Это было неприятно, – проговорила Вяземская. – Очень надеюсь, что подобных сюрпризов будет немного.

– Ну-у, теперь-то мы знаем, как с ними бороться, – ответила Агния, поднимаясь на ноги. – И думаю, что последующие атаки будут гораздо слабее.

– Почему?

– На меч ушло очень много энергии. Посмотри – молнии атакуют гораздо слабее и их частота также снизилась.

Тёмный тоннель по-прежнему пронизывалиэлектрические разряды, но они действительно пошли на спад. Огненный меч, лежащий на полу, всё ещё светился оранжевым светом, медленно изливая в пространство полученную силу. «Пожалуй, всё-таки не полтора, а два метра», – заново оценила размеры клинка Агния.

– Думаю, это был один из последних серьёзных рубежей обороны, и дальше всё должно быть намного проще, – немного подумав, добавила девушка.

– Что ж, будет хорошо, если ты не ошиблась. Пойдём, хочется быстрее завершить это дело и успеть на ужин. И спасибо тебе за помощь.

– Взаимно, – улыбнулась девушка, хотя шлем скрывал выражение лица.

Молча кивнув головой, Валькирия заново активировала защитное поле, от чего все искорки электричества, облепившие её фигуру, моментально погасли. Девушки снова продолжили движение в прежнем порядке, однако, несмотря на желание скорее закончить свой поход, темп держали неторопливый, внимательно прислушиваясь и напряжённо вглядываясь вперёд: «Что там ещё впереди? Какие опасности? Предположения предположениями, но нужно быть начеку, чтобы не прозевать очередную смертельную ловушку.»

* * *

Крепость Зэра

Четвёртый час ожидания подходил к концу, заставляя нервничать всё больше с каждой пройденной минутой, и моё беспокойство достигло пика, а потому неожиданный лязг, раздавшийся со стороны спуска в подземелье, я воспринял с радостью, очень надеясь, что это наконец-то вернулись наши девушки. Оптимистичную мысль додумывал уже на ходу, вскочив со своего раскладного кресла и рванув к лестнице. К месту подлетел одновременно с Кирой, а спустя пару секунд смог воочию наблюдать возвращение двух расхитительниц гробницы. Защита подземелья молчала, и девушки свободно поднимались по ступенькам, не встречая какого-либо сопротивления. Это было хорошим знаком, однако некоторое недоумение вызывал их внешний вид, а точнее трофей, с которым они возвращались.

В первое мгновение я не понял, что это за металлическую хрень волокли девчонки на своих плечах, и только спустя пару секунд изумлённое сознание определение её, как артефактное оружие «Меч великана». «Ни хрена себе инструмент», – мысленно присвистнул я, глядя на слегка изогнутое лезвие этого гиганта. Судя по воцарившейся вокруг тишине, не только у меня одного возник от увиденного некий разрыв шаблона. Тем временем наши разведчицы, закончив своё недолгое восхождение по лестнице, остановились на расчищенном участке двора и аккуратно положили свой груз на землю.

– Похоже, нам здесь не рады, – первой усмехнулась Катя.

– Ага! Где восторженные крики и обнимашки? – вторила ей Агния, сняв с головы шлем.

– Да я всегда готов, – улыбнулся я, одновременно разводя руки в сторону, – Только скажи, что это за сабля-переросток?

– Ты что? Это же легендарный меч короля Иясу Великого! – воздев палец к верху, патетически воскликнула Агния.

– Ты прикалываешься? – мой скепсис вылез наружу в полном объёме.

– Как можно? – наигранно возмутилась Агния и, приняв гордую позу – задрав подбородок и уперев одну руку в бок, а вторую вытянув по направлению к мечу – пафосно воскликнула: – Бери и владей! Отныне он твой!

– Ага, – хмыкнул я – всё ясно. Ты не прикалываешься, рыжая, ты издеваешься.

– Даже в мыслях не было. Ты же не будешь спорить с тем, что это действительно меч?

– Нет, спорить не буду, но если ты сейчас скажешь, что нашли ЭТО в трёхметровом гробу – а судя по размеру скелета, туда захоронили великана – то я потребую видеоотчёт. И кстати, где рукоять? – добавил я, глядя на огрызок этой части оружия, длиной чуть больше ширины ладони, что для такого мега-клинка было слишком мало.

– Пришлось выламывать из стены, чтобы достать, – ответила Агния, невозмутимо пожав плечами.

Народ вокруг стал потихоньку хихихать, а пока я тёр переносицу, пытаясь подобрать слова и сформулировать очередной вопрос, дабы вывести эту врушу на чистую воду, голос подала Рада:

– Предлагаю сначала покормить её сиятельство и боярыню Зорину, – с улыбкой проговорила хранительница.

– Думаешь, долгое нахождение в подземелье и чувство голода внесли свои коррективы в их сознание? – с умным видом вопросил я.

– Не исключено. Голодные фантазии и всё такое.

– Всё это очень весело, но предложение покормить звучит очень заманчиво, – с улыбкой проговорила Катя, до этого момента стоявшая молча.

Что ж, общий вектор для дальнейшего пути был задан, поэтому вся наша компания развернулась в сторону нескольких палаток, стоящих на границе с руинами. Надеюсь, после позднего обеда, или правильнее сказать – раннего ужина, Агния перестанет юморить и удовлетворит моё любопытство.

* * *

В обеденной палатке остались только мы с Агнией, а Катя с моими двумя хранительницами вышли прогуляться. Девушки успешно преодолели все ловушки подземелья, и меня несомненно радовало, что мы не ошиблись в своём предположении по поводу гробницы эфиопского короля и все наши усилия не были напрасны. Правда, как и в истории с Белградским музеем, получилось добыть только одну «слезу» без каких-либо подсказок от Радмилы. Тупик? Пожалуй, что да. И кроме моей версии по поводу могилы югославской королевы и существования ещё одной возможной загадки, больше у нас ничего не было. Зато, кроме брюлика от боевого жезла, Агния, как начинающий чёрный археолог, не удержалась и прихватила с собой ещё несколько интересных предметов.

Душевный порыв немного пристыдить Агнию по поводу неприкрытого грабежа и экспроприации всех остальных вещей был сметён доводом, что если не заберём мы, то после отключения защиты это обязательно сделает кто-нибудь другой. Вопрос культурного наследия Эфиопии также не поднимался, ибо если правящая династия африканского государства до сих пор не озаботилась данным вопросом и не перевезла прах своего короля в столицу, то значит, ей этого не надо. Ну а раз не надо, то мы можем с чистой совестью оставить всё себе. Так что я просто с интересом слушал девушку, которая объясняла свойство того или иного девайса, прихваченного из гробницы. К слову сказать, Иясу оказался чрезвычайно скромным парнем, или это его окружение оказалось жадным, но заслуживающих внимания драгоценностей действительно было не очень много. Но обо всём по порядку.

Меч-переросток, который едва не стал причиной гибели девушек, привлёк Агнию необычной компоновкой, а точнее схемой магических узоров. По сути это оказался, пусть и гипертрофированный, но фактически стандартный меч для Валькирий, в котором использовалась стихия огня. Однако мою наставницу восхитило то, насколько долго оружие держало первоначальный заряд после отключения от основного источника магии. По её словам, клинок до сих пор ещё не потерял всей своей мощи и небольшой магический импульс вполне мог заново активировать его смертельные свойства. Гигантская площадь меча позволила вплести в него дополнительные узоры, превратив в своего рода накопитель энергии. Именно это качество на пару с оригинальной схемой подтолкнуло Агнию взять этот трофей с собой, чтобы на досуге разобраться с изделием эфиопской мастерицы.

Из интересных предметов стоит также отметить два амулета – диадему и перстень. Диадема представляла собой венец, с ободком полузакрытого типа и, несмотря на то, что была отлита целиком из золота, выглядела не очень впечатляюще, я бы даже сказал, простенько. Драгоценный металл, долгое время пролежавший в королевской усыпальнице, потерял свой первоначальный блеск и слегка потускнел, а ширина ободка не превышала одного сантиметра и единственным украшением служила рельефная пентаграмма из того же материала, располагавшаяся строго по центру обода. В центр пентаграммы были вставлены четыре гранёных зеленоватых камня, имеющих немного вытянутую форму и расположенных так, что образованная ими фигура напоминала крест. Насколько я успел ознакомиться с историческими документами – пентаграмма с давних времён считалась символом царя Соломона, легендарного предка эфиопских царей, а сама диадема являлась защитным амулетом, использующим силу воздушной стихии.

Перстень был ещё более невзрачным, чем диадема, и, если честно, то слово «перстень» звучало слишком пафосно по отношению к изделию. Такое название приходило на ум лишь потому, что это было королевским украшением, а в моём понимании все короли должны носить перстни. Однако по факту это было ничем не примечательное золотое кольцо, без каких-либо украшений, шириной не более пяти миллиметров, и больше всего походило на скромное обручальное колечко без всяких излишеств, не имея ни драгоценных камней, ни хотя бы надписей. Хотя, если учитывать магический антураж, то больше подойдёт сравнение с «Кольцом всевластия» из нашумевшей кинотрилогии «Властелин колец». Вот только волшебное колечко из фильма красиво полыхало, высвечивая каллиграфическую надпись, а наш образец вёл себя скромно: не блистал ни буквами, ни поверхностью. Агния не побрезговала стащить с пальца скелета этот артефакт, так как почувствовала себя уязвлённой, не сумев сходу определить его предназначение. Хотя на первый взгляд используемая эфиопской мастерицей схема была очень простой, без особых наворотов, а узоры относились к огненной стихии, но это было всё, что можно было о нём сказать.

Поначалу кольцо даже реагировало на магические импульсы, и вторым зрением артефактора я видел, как оживали узоры, пропитываясь силой, а потом резко и неожиданно процесс прервался. Причём впитало оно совсем крохотную каплю из того количества, которое Агния пыталась передать из своего источника. Девушка попеременно надевала его на свои изящные пальчики, где, кроме как на большом пальце, оно свободно болталось, но ничего необычного не происходило. В итоге, сдавшись и смирившись с тем, что с наскоку решить задачку невозможно, передала эту неопознанную хрень мне, чтобы уже я помучился, разгадывая его назначение. Особо заморачиваться я не стал и, надев кольцо на указательный палец правой руки, стал с интересом следить за Агнией, которая переключилась на обследование более интересной вещи.

Меч! Тот самый из легенды о короле Иясу. Правда данный артефакт оказался ещё более необычным и странным, нежели загадочное колечко. Представьте себе прямую удлинённую рукоять для полутораручного хвата, навершие которой украшала оскаленная пасть льва. Царь всех зверей в зубах держал рубин насыщенного бордового цвета размером с перепелиное яйцо. Черенок рукояти украшали две накладки, похоже, выполненные из слоновьей кости, а слегка изогнутая крестовина в форме полумесяца своими заострёнными концами изгибалась в сторону, кхм, клинка, которого не было. Да-да, я не оговорился, клинок отсутствовал полностью. Причём он не был обломанным где-нибудь у рукояти, его просто не существовало с момента создания этой конструкции. Из-за отсутствия самой важной части в любом холодном оружии, рукоять с изогнутой крестовиной больше всего походила на двузубые вилы, своим оформлением наводя на мысли о ритуальном оружии.

В том месте, где у нормального меча рукоять переходила в клинок, был вставлен ещё один рубин, но уже крупнее размером. И конечно, повышенное внимание привлекали магические узоры. Да уж – как-то многовато за последнее время приходится сталкиваться с различными схемами, на которые даже Агния смотрит широко раскрытыми глазами.

Вся фишка заключалась в том, что видимыми была только часть узоров, остальные выглядели, как мутные и смазанные пятна. Так что первый эксперимент с мечом провели с помощью Кати, попросив её зарядить оружие, рассчитывая, что данный метод проявит всю схему целиком. Вообще подобную попытку сначала попробовала совершить Агния, однако вынуждена была прекратить своё занятие, ибо, даже опустошив половину своего источника, добилась лишь слабого свечения рубина, зажатого в пасти у льва. Явно требовался кто-то повыше рангом, и Катя, которая к тому времени ещё не успела сбежать от нашей шумной компании, охотно согласилась помочь. Артефакт оказался универсален и мог впитывать любые стихии, трансформируя их, по предположению Агнии, в стихию огня. Удивительно, но Валькирии потребовалось около десяти минут на то, чтобы активировать все магические узоры артефакта. Ёмкость этого, вроде бы небольшого, устройства поражала.

– Какая прожорливая штука, – хмыкнула графиня, положив на стол рукоять.

Два рубина горели ровным насыщенным красным светом, что явно говорило о полной зарядке.

– Сколько ушло сил? – деловито спросила Агния, одновременно беря рукоять для более детального изучения.

– Почти четверть.

«Ого! – мысленно присвистнул я. – Четверть от всех сил Валькирии – это примерно три Альфы с гаком». Как-то сразу стало неуютно находиться рядом с вещью, чьи свойства до конца не понятны, а если в процессе изучения что-то пойдёт не так или мы совершим ошибку, может полыхнуть половина крепости разом.

– Надо было не до конца заряжать, – высказал я свои опасения.

– Надо было, – согласилась Катя и, обращаясь к Агнии, добавила: – Ты, пожалуйста, будь аккуратнее с исследованием.

– Да-да, я буду очень осторожна, – отстранённо пробурчала девушка, уже полностью погружённая в анализ схемы артефакта.

Солнце село, а мы всё продолжали изучать и пытаться активировать меч короля. Получалось плохо, точнее вообще не получалось. Весь процесс лёг на плечи девушки, так как, завладев устройством, она совершенно не желала с ним расставаться. Я не настаивал и не требовал срочно дать посмотреть, всё-таки это именно она прошла подземелье, преодолев многочисленные ловушки, сразившись с армией зомби, победив дракона и так далее. Ну-у, зомби с драконом, допустим, не было, но этот трофей по праву её, а я никуда не тороплюсь, и когда она устанет разбираться, то придёт моя очередь. В общем, я расслабленно сидел на стуле, крутил кольцо на указательном пальце, рассматривал диадему, попивал чай и время от времени поддакивал Агнии, рассуждающей вслух и задающей риторические вопросы то ли самой себе, то ли нам обоим:

– На первый взгляд, выглядит как боевой жезл, но ёмкость невероятная, – подняв глаза к потолку палатки, объявила она.

– Ага, – лениво поддержал я вывод.

Спустя немного времени – новая фраза:

– Однако жезл активируется одарённой, но король им не был, а значит – что?

– Значит, процесс происходил как-то иначе, – отреагировал я на вопрос, – может, кнопочку какую-нибудь надо нажать.

Обычно Агния дискуссию не поддерживала, продолжая что-то прикидывать и вносить в планшет какие-то пометки. И когда я уже начал подрёмывать прямо в кресле, девушка, шумно выдохнув, заявила:

– Всё это безумно интересно, но требуется больше времени. Будешь смотреть?

Задав свой вопрос, Агния подтолкнула ко мне артефакт по раскладному столику, позаимственному у наёмниц. Подхватив оружие левой рукой, я принялся неторопливо разглядывать рукоять, неспешно прихлёбывая чай. Погружаться в схему, дабы в свою очередь попытаться расшифровать многочисленные плетения, изначально даже не собирался – если уж наша мастерица спасовала, то я буду только зря голову ломать. Однако любопытство – всё-таки страшная штука, так что, не выдержав душевного порыва, всё же оставил в сторону стакан с остывшим чаем и перехватил рукоять правой рукой. В следующее мгновение я с матерным воплем выронил артефакт на стол, а из-за того, что слишком резко откинулся спиной назад, вместе с креслом опрокинулся на землю.

Не скажу, что я испугался, скорее дело в неожиданности, с которой всё произошло. Сначала мне обожгло палец с надетым на него кольцом, словно крошечный уголёк попал именно на это место, но свой главный эффект на меня оказал артефакт, когда из рукояти резко материализовался «клинок». Узкая полоска из ярко оранжевого пламени возникла настолько стремительно и внезапно, что я, находясь до этого в полностью расслабленном состоянии, тупо растерялся. Падая на спину, ещё успел увидеть, как разваливается стол, перерубленный на две половинки, а магический меч, упав на пол, снова принял образ странной ритуальной хрени в виде рукояти с изогнутой крестовиной и двумя сверкающими рубинами. Первоначальное ощущение от охваченного огнём пальца оказалось несколько преувеличено, и острая вспышка боли уже прошла, а стянув кольцо, не обнаружил ни следа от ожога. Что ж, можно ответственно заявить, что метод тыка в очередной раз сработал как надо, и мы нашли «кнопку» включения этого девайса.

Водрузив себя на ноги, уже уверенно подошёл к мечу и, подняв с пола рукоять, тем самым снова вызвав появление пламенного клинка, смог заново оценить меч короля Иясу. Огненная полоса была длиной не менее метра, а шириной где-то сантиметров пять. Точнее определить не получалось, так как края были немного размыты, в отличие от насыщенного центра. Кроме веса рукояти, какой-либо прибавки тяжести совершенно не чувствовалось, и пару раз взмахнув гудящим клинком, подумал, что таким оружием можно сражаться весь день и точно не устанешь. Жар от пламени ощущался очень хорошо, и, пожалуй, этот образец будет, как минимум, не хуже пресловутых джедайских мечей. Ощущения от кольца уже не напрягали, а его изначальное жжение в момент активации сменилось на едва уловимое тепло. За всем этим любованием совершенно забыл про Агнию, которая, к слову, так и продолжала сидеть в своём кресле с весьма ошарашенным видом, и только её самокритичный тон вернул меня на землю:

– Господи, как же всё просто…

– Всё гениальное – просто, – улыбнулся я, – кольцо – это активатор и ключ одновременно.

Перехватив рукоять в левую руку, дождался деактивации оружия и, подойдя к упавшему креслу, придал ему правильное положение, только пододвинул поближе к Агнии, предварительно оттолкнув ногой мешающую половинку от разрубленного столика.

– Вот скажи мне, – начал я формулировать пришедший в голову вопрос, – почему на заре магии, в самом начале пути по исследованию источника, могли создавать такие вещи, как жезл Радмилы или вот этот меч, а сейчас, когда артефакторы обросли различными знаниями, нет ничего даже близко похожего?

– Сейчас все опираются на знания прошлого, и многие из них написаны кровью. Возникли определённые рамки или запреты, за которые переходить не рекомендуется. В тот период не существовало каких-либо правил или ограничений, и все жадно бросались воплощать очередную идею, не оглядываясь на последствия. В сети в свободном доступе есть любопытный файл «Статистика смертей среди артефакторов», настоятельно рекомендую ознакомиться, и ты сможешь увидеть динамику от начала восемнадцатого века по наши дни. Так вот за один только XVIII век погибло больше, чем за весь остальной период. И это только среди официально зарегистрированных случаев. А сколько мастериц нашли свою смерть, пытаясь создать что-то совершенно новое, и не попали в статистику – тот ещё вопросик.

– Получается, что сейчас большинство идёт проторенной дорогой, лишь немного совершенствуя методы, и с большой осторожностью пытаясь создать что-то принципиально новое?

– Конечно, ведь то, что уже придумано, по-прежнему пользуется стабильным спросом, а артефакторов больше не стало. Создают уже давно проверенные вещи, иногда модернизируя схемы, стараясь повысить скорость изготовления не в ущерб качеству. Это только тебе не даёт покоя слава первооткрывателя.

– А ты разве не такая же? – улыбнулся я девушке.

– Наверное, – пожала плечами Агния, – Я не люблю рисковать, но почему-то всё время рискую.

После небольшой паузы девушка задумчиво проговорила:

– Всё-таки странно, что это оружие не получило широкого распространения, хотя бы в Эфиопии? Ведь таким мечом, судя по уровню силы, даже Дельта сможет разрубить Бету, как минимум. И хотя всех подряд вооружить, конечно, не получится, так как даже на первый взгляд технология изготовления намного сложнее создания обычного артефактного меча. Но всё же?

– Ты невнимательно читала легенду. Мастерица, которая изготовила уникальное оружие для короля, была из приграничного рода и погибла во время очередного набега диких племён, и видно, просто не успела передать знания, – ответил я и, со вздохом протянув девушке рукоять меча, добавил: – Держи, авантюристка, это твой трофей.

Но, завертев головой в отрицательном жесте, Агния проговорила:

– Я не воительница – я артефактор, и такое оружие мне не нужно. Зато ты постоянно мнишь себя воином, и тебе оно будет в самый раз.

– Нет, не могу. Это ты рисковала собой, и ты его нашла. Как-то по-свински забирать у тебя такой интересный артефакт.

– Ты не забираешь, – улыбнулась Агния. – Я его дарю от чистого сердца. Ведь я до сих пор толком не отблагодарила тебя за спасение из Кремля. И будь моя воля, сделала бы это совсем по-другому.

Девушка вдруг приподнялась со своего кресла и, сделав шаг в мою сторону, склонилась надо мной. Когда её ладони нежно скользнули по моим щекам, слегка задирая мне вверх голову, я не стал отстраняться, как и уклоняться от поцелуя. Замечу, поцелуя весьма скромного и без использования всяких французских приёмов. И в нём не было никакой пошлости, скорее подойдёт эпитет – дружеский. «Ага, сначала дружеский поцелуй, а потом секс по дружбе, – отметила ехидная часть меня. – Знаем, плавали, проходили. Когда-то!». Впрочем, мысли не успели принять какое-то определённое направление, как девушка прервала свой неожиданный поцелуй и отстранилась, стоя рядом и глядя на меня сверху вниз.

– Ну вот. Хоть поцелуй урвала, – улыбнулась Агния.

– Ага, – ляпнул я и, переводя тему, быстро добавил: – Может, оставишь меч у себя на какое-то время, чтобы подробно изучить и создать аналог?

– Не-е, у меня вполне хватает головоломок с алтарём Змеевых. А вот для тебя эта задача станет своеобразным выпускным экзаменом. Ведь чтобы её решить, сначала придётся изучить практически весь курс артефакторики. Так что дерзай, может, получится создать что-то гораздо эффективнее и мощнее. Но если у тебя будут появляться неразрешимые вопросы, то, конечно, обращайся.

«Какая хитрая у меня наставница», – мысленно хмыкнул я и уже вслух спросил:

– Как думаешь, Альфу разрубит?

– Я искренне надеюсь, что тебе не придётся проверять это на практике.

Мы немного помолчали, и девушка, хлопнув меня по плечу, сказала:

– Пойду я, Серёж. День был слишком насыщенным.

Попрощавшись и проводив Агнию взглядом, остался сидеть в кресле, погрузившись в философское состояние. В последнее время мои мысли находились в некоем замешательстве, не всегда, конечно, но иногда накатывало. Ольга, безусловно, для меня оставалась женщиной номер один, и мне вполне хватало её одной на все случаи жизни. Эмоциональная связь с моей княгиней была прочной и цельной, что бы не происходило между нами. Однако и к Агнии, как матери моих детей, у меня тоже были какие-то чувства, которые с трудом поддавались определению. В какой-то момент, ещё до переворота, я мысленно придал ей статус давнего и надёжного друга, чтобы как-то упорядочить свои внутренние ощущения. Наверное, именно это и сыграло немалую роль, и когда во время переворота пришло время выбирать дальнейший путь, я не раздумывая бросился на помощь той, что была одновременно и другом, и матерью моих детей. А когда было раздумывать, если со временем был жуткий цейтнот? Ева добавила ещё больше сумбура к мыслям, но тут я хотя бы чувствовал явное влияние своего источника. Причём происходило это только в моменты близости, так как даже сейчас, находясь вдалеке от своей законной жены и императрицы, я безумно скучал по Ольге, но абсолютно ничего не чувствовал чего-либо похожего по отношению к Еве. Или чувствовал? Н-да! Пожалуй, копаться в самом себе, пытаясь отсортировать и разложить по полочкам все мысли, не самоё лёгкое занятие. «А пойду-ка я прогуляюсь», – мысленно решил я. Ночь, звёзды и пеший тур вокруг крепости – отличное времяпровождение перед сном.

Глава 9. Гардэ^[188]

Крепость Зэра

«Что за издевательство будить человека посреди ночи?» – это было первым, что пришло мне в голову. Однако эта довольно вялая мысль очень быстро затерялась на периферии сознания, выдавленная нахлынувшим возбуждением. Под руками ощущались волнительные изгибы женского тела, и я уже впился поцелуем в податливые губы лежащей на мне девушки… Стоп! Девушки?! Какого хрена? Резко отстранив от себя ночную гостью, лёгким усилием активировал огненный светлячок и с изумлением уставился на визитёршу, которая с очень довольным выражением лица и дразнящей улыбкой смотрела на меня.

– Ольга?! – наверное, в моём возгласе хорошо различались шок пополам с радостью, правда, я затруднялся сказать, какая эмоция доминировала в большей степени.

– Надеюсь, ты рад меня видеть?

– Ты даже не представляешь насколько, – хмыкнул я, потянувшись к застёжке её куртки, дабы удовлетворить эротические фантазии, которые по-прежнему бурлили во мне.

Нелёгкую процедуру по снятию пилотного комбинезона, в который была облачена Ольга, я проводил нарочито молча, и моя жена закономерно не выдержала.

– Кхм. А ты не хочешь спросить, что я здесь делаю и зачем прилетела? – вопросила моя княгиня, впрочем, не забывая помогать мне в процессе собственного избавления от лишней одежды.

Роль кровати сегодня выполнял тонкий надувной матрас, что, несмотря на некоторые эстетические минусы, хотя бы гарантировал отсутствие скрипа, а приглушённый свет с красным оттенком от магического светляка лишь немного размывал границы тьмы, добавляя толику романтики в общую картинку.

– Так ты говори, говори. Мне это совершенно не мешает, – удовлетворённо хмыкнул я, отбрасывая в сторону её комбинезон.

Слегка согнутые в коленях и сведённые вместе ноги моей богини не выглядели серьёзным препятствием, и стоило моим ладоням прикоснуться к ним, как этот последний уровень женской «защиты» сдался без сопротивления, покорно разойдясь в стороны. Уже не сдерживаясь, припал к желанному телу супруги, по которому я, оказывается, успел весьма неслабо соскучиться.

– Нахал, – выдохнула Ольга, когда я нагло вторгся святая в святых любой женщины.

Её руки скользнули по моему затылку и требовательно притянули голову к своему лицу, чтобы подарить продолжительный поцелуй. Тайны, артефакты, Африка, тонкие стенки палатки и множество других вещей одномоментно и дружным строем отправились в туман. Любые мысли стали лишними и никчёмными, а все тревоги ушли на второй и даже третий план, став на время чем-то незначительным и мелочным. Думать во время акта любви можно, только если сам процесс превратился в обыденность, этакий нудный семейный ритуал по отбыванию повинности между давно охладевшими друг к другу партнёрами. И слава Богу, что в нас с Ольгой по-прежнему жила та самая искра, которая позволяла страсти по-прежнему вспыхивать, словно спичка, мгновенно разжигая наши сердца.

* * *

Надувной матрас был шириной всего восемьдесят сантиметров и являлся не самым подходящим ложем для занятия любовью. Но никто из нас не жаловался на отсутствие комфорта, и утолив сексуальное желание, мы вдвоём даже умудрились как-то разместиться на этом ограниченном пространстве. Лёжа на спине, я сдвинулся к самому краю, а Ольга пристроилась на боку, как всегда закинув ногу мне на живот и пристроив руку поперёк моей груди. Толику информации я уже получил и даже успел частично разложить по полочкам в голове. Оказывается, наш спутник был полностью выведен из строя в результате столкновения с другим околоземным объектом. Если точнее, то аппарат разлетелся на мелкие кусочки, как и протаранивший его собрат. Ситуация сама по себе нестандартная, но ко всему почему настораживает, что неожиданно сошедший со своей орбиты чужак принадлежал Шульцам – немецкому клану, имеющему тесные связи с Кайсаровыми.

Немки даже успели выслать официальное письмо с извинениями и объяснением манёвра своего космического агрегата. Пояснение причин вышло довольно кратким – «Выход из строя системы управления маневровым двигателем». В принципе, ответ получился исчерпывающим и дополнительных разъяснений вроде бы не требовалось, однако эксперты нашего клана успели проанализировать траекторию сошедшего с орбиты «немца» и утверждают, что он дважды слишком «удачно» менял маршрут, чтобы в итоге столкнуться с нашим спутником. Эту информацию Ольга получила уже в самолёте, не дожидаясь общих выводов. Броситься в Африку её заставили сразу несколько факторов.

Во-первых, после встречи с Евой и клятвенного заверения нашей любовницы, что её люди точно не имеют отношения к нападению в Софии, к делу тут же подключилась глава СИБа. Буквально за несколько часов удалось установить, что убитая во время нападения на особняк Альфа – обладательница характерной татуировки – оказалась человеком Антонины Романовой, бывшей главы имперской безопасности. Причём информации в базе данных на Альфу не оказалось, а опознала её по фотографии одна из сотрудниц. Судя по всему, Антонина, убегая, подчистила систему, что, впрочем, не сильно удивляло.

Далее выяснилось, что девочки из СИБа присутствуют в Эфиопии, но на данный момент времени никаких активных действий не ведут, неотлучно находясь при посольстве Российской империи. А значит, если Роза не ошиблась в своём предположении и за отрядом Кайсаровых действительно следили имперцы, то это снова люди Антонины. И это очень странно, так как аналитики СБ клана, проанализировав имеющиеся данные, а также последнюю информацию от Розы, сделали вывод, что Кайсаровы ищут гробницу Иясу Великого. Но тогда выходит, что мы имеем дело сразу с двумя поисковыми отрядами, желающими разгадать записки Радмилы. И можно было добавить, что Кайсаровых не стоит обвинять в нападении на наш особняк, если бы не одно «но». Их подружки из клана Шульц вывели из строя наш спутник. Зачем? Чтобы лишить нас связи? Логично! Но мы-то собрались завтра с утра сваливать в Гондэр. Хотя об этом Кайсаровы не знают.

Н-да. Та ещё головоломка – нападение в Софии, сбитый спутник, Кайсаровы и Антонина Романова. Последняя – вообще тёмная лошадка. Безусловно, Антонина не могла уйти в никуда, слишком значимая была фигура. Несмотря на необходимость лечь на дно, кто даст гарантию, что она сделала именно так. И кстати, именно у неё, занимающей очень высокую должность, как ни у кого другого, была возможность нарыть информацию о загадках Радмилы. Зачем ей артефакт – вопрос риторический, но неужели она действует сама по себе? Злободневные вопросы получились. В общем, всю эту информации мы должны были получить вчера вместе с приказом валить из диких земель, так как точные силы находящихся рядом с нами Кайсаровых неизвестны.

– Ты могла спокойно связаться с пилотами, что ждут в Гондэре, чтобы передали сообщение срочно сворачиваться. Мы вполне можем завязнуть, пока доползём до столицы Эфиопии, а тебе опаздывать на поединок нельзя.

– Предчувствия плохие.

– Опять вещие сны? – сочувствующе спросил я, прекрасно помня, как Ольга мучается с этими дурацкими видениями.

– Да. Снова. Ещё в Болгарии начались, просто тебе не стала говорить.

– А-а, ну теперь мне хотя бы понятно, чего ты так истерила и не хотела оставлять меня одного.

– Я не истерила, – тут же вспыхнула моя княгиня, – я переживала.

– Что за кино на этот раз? – с улыбкой спросил я.

– Как всегда больше мути, чем ясной картины, – вздохнула Ольга. – Чётко вижу только огненную бурю, а дальше какие-то туманные фрагменты из сражающихся МПД.

– Ну-у, – протянул я, – поединок вы задумали грандиозного, я бы даже сказал, космического масштаба. Понимаю, что это из-за желания продемонстрировать свою силу, но учитывая количество заявленной техники, особенно тяжёлой, в пустыне Гоби будет более чем жарко. Как тебе версия?

– Я думала об этом, – Ольга дёрнула рукой, обозначая пожатие плечами. – И вроде бы звучит логично, но уверенности у меня нет.

– Ладно. Когда вернёмся домой, и если будет время, то съездим к Агнии и принесём в жертву одну из тех пленных, что захватили в Софии. Надо будет только над ритуалом хорошенько подумать. Что лучше: просто голову отрезать или сразу начать с сердца?

– Кгхм, – закашляла моя красавица и, приподняв голову, чтобы видеть мои глаза, спросила: – Ты когда стал таким кровожадным? Вроде совсем недавно кричал мне, что жертвоприношение – это мракобесие.

– Да надоело смотреть, как ты мучаешься со своим даром, – спокойно ответил я. – Почему бы действительно не попытаться решить вопрос таким вот кардинальным методом? Вдруг сила источника умирающего врага способна придать тебе импульс, и ты сможешь узреть всё как наяву.

– Спасибо тебе, конечно, за заботу, но ты не ответил на вопрос. С каких это пор чужая жизнь перестала тебя волновать?

– Наверное, черствею потихоньку. Но ты немного не права, и к человеческой жизни я по-прежнему отношусь с уважением. Только те, которые посмели поднять руку на мою дочь, не имеют права называться людьми. И мне всё равно, какие цели они преследовали, мне просто плевать на их жизни. Мои родные и близкие неприкосновенны, а посягнувшие на них должны быть уничтожены.

Всё это я произнёс, не повышая голоса, абсолютно спокойным тоном.

– Ну вот. А был такой пай-мальчик, – грустно заявила мне Ольга.

– Вот только не надо, – хмыкнул я. – Хочешь сказать, что изначально влюбилась в сентиментального и романтичного мужчину?

Красноречивое фырканье стало мне ответом, но, не удовлетворившись данным эффектом, Ольга добавила:

– Нет, но милосердия и обычных для человека душевных переживаний в тебе было больше. А сейчас я чувствую в тебе пробуждение необходимой доли жестокости и постепенное понимание нашего мира. Это не плохо и совсем меня не отталкивает, но немного необычно.

– Точно не отталкивает?

– Точно, – улыбнулась Ольга и, склонившись к моему лицу, нежно поцеловала.

Небольшая пауза в разговоре, вызванная поцелуем, с нашего молчаливого согласия была продлена на неопределённое время, которое мы также потратили на диалог, правда весьма своеобразный. В нём уже было очень мало слов и гораздо больше чувств и физических ощущений, что возникали от единения двух тел, слияния мужского и женского начал и проявления вечных спутников взаимной любви – страсти и желания погрузиться в океан удовольствия, надеясь задержаться там как можно дольше.

* * *

Ночь уже давно вступила в свои права, но княгине Булатовой не спалось. Мысли о дальнейшем пути для её рода и так безостановочно крутились в голове, а за последние сутки вопросов прибавилось ещё больше. Если точнее, то добавилось всего два вопроса, и хотя по существу они не сильно влияли на общую печальную ситуацию, но не думать о них мешала причастность этих факторов к недавним событиям в Российской империи.

Во-первых, интриговала странная активность бывших союзниц, забравшихся в столь отдалённую точку планеты, разжигая желание узнать подробности такого поведения. Две недели назад, выполняя распоряжение её дочери, за Кайсаровыми установили наблюдение, и когда воительницы сообщили, что гостьи из России собрались в дикие земли, то княгиня, несмотря на занятость и проблемы, приказала усилить группу и снабдить всем необходимым оборудованием. Согласовав частоты и время связи, булатовские лазутчицы проследовали за казанским отрядом, и вчера утром удалось в первый раз за долгое время связаться с девушками, что расположились в нескольких километрах от лагеря Кайсаровых. Радиус покрытия портативных радиостанций не превышал ста километров, а потому установить связь получилось, только когда две группы сблизились на устойчивое для радиосигнала расстояние.

Однако поток информации, поступившей за этот день, не прояснил ситуацию и вызвал дополнительные вопросы. Кайсаровы обустроились в одной из старых крепостей, проводя активные археологические раскопки. Что именно они ищут, выяснить не получилось. Дикие земли – это всё-таки не густонаселённый город, и подобраться близко не было никакой возможности. В середине дня во время очередного сеанса поступили новые данные: к Кайсаровым прибыло пополнение. Десант был сброшен с самолёта, летящего на сверхнизкой высоте, причём вновь прибывшие практически сразу отправили разведку в юго-восточном направлении. Булатовские лазутчицы организовали преследование, но поступление новых сведений нужно было ждать до вечера.

Наступления вечернего сеанса связи княгиня ждала с чувством глубокого нетерпения и, как оказалось, не зря. Целью кайсаровской разведгруппы оказалась старая крепость Зэра, расположенная всего в тридцати километрах от лагеря Кайсаровых. И всё бы ничего, но именно это место было последней точкой на карте, которую Булатова желала проверить на предмет возможного укреплённого пункта для её рода. Если верить старым записям, то возле крепости существовали источники природной воды, и в документах упоминалось о двух не пересыхающих колодцах, что было немаловажным фактором. Их, конечно, следовало ещё найти и восстановить, но в любом случае, двигаться дальше на север было уже бессмысленно, и если бы Зэра оказалась не пригодна для её планов, то других вариантов, кроме как разбить лагерь в чистом поле, не остаётся. Так вышло, что отряд Ирины не доехал до места всего два десятка километра, вынужденный из-за наступившей темноты остановиться на ночёвку возле подножия очередного холма. Тот момент, что Кайсаровых заинтересовала та же крепость, что и Булатову, можно было, конечно, списать на случайность, однако, как оказалось, эфиопское укрепление было занято ещё одними старыми знакомыми.

Так как в радиусе трёх километров крепость окружали посты наблюдения, то для того, чтобы сделать нужные фото, две девушки, сняв доспехи, проползли пару километров, а хорошая оптика позволила запечатлеть все необходимые подробности. Когда княгиня приказала выделить своим лазутчицам необходимое оборудование, она также велела снабдить их полной информационной базой по всем значимым кланам Российской империи. И теперь, благодаря такой предусмотрительности, её люди смогли быстро опознать ещё одних старых знакомых. Абсолютно точно получилось установить личности князя Гордеева и графини Екатерины – наследницы клана Вяземских. Один российский клан в такой глуши – это само по себе большая странность, но три сразу… «Чем вам тут намазали, что вы слетелись практически в одну точку?» – пыталась разгадать княгиня ребус.

Увы, но если возле крепости Зэра разведчицы остались незамеченными, во всяком случае попыток преследования не было, то группа, что оставалась наблюдать за лагерем Кайсаровых, была обнаружена, и булатовские разведчицы вынужденно сменили дислокацию, отойдя на несколько километров вглубь территорий. Видно, повышенный радиообмен насторожил кайсаровских воительниц, и хоть девушки княгини каждый новый сеанс связи проводили с разных точек местности с соблюдением всех необходимых мер предосторожности, такая активность в эфире не могла остаться незамеченной. И вот теперь у княгини назрелл вопрос: следует ли ей разворачиваться восвояси или из всей этой суеты можно получить какую-то выгоду для её рода?

Очередной виток размышлений княгини прервала глава её охраны. Неожиданно прибыли лазутчицы, которые до особого распоряжения должны были продолжить наблюдение за Кайсаровыми, насколько это будет возможным. И внезапное прибытие двух воительниц весьма настораживало – что такого могло случиться, что заставило отправить посыльных, не дожидаясь утреннего сеанса связи? Ирина недолго мучилась данным вопросом, так как спустя минуту, выбравшись из бронированного грузовика, где она располагалась вместе с дочерью, увидела прибывших разведчиц.

– Говорите, – сразу затребовала Булатова у девушек, облачённых в лёгкие МПД, в которых те за пару часов пробежали более сорока километров.

Передвигаться по пересечённой местности в доспехе было намного удобнее, чем в том же автомобиле, и в отличие от последнего, в МПД можно бежать практически по прямой, не выбирая дороги, особенно ночью. Оглянувшись на свою дочь, которая вслед за ней выбралась из бронированного фургона, Булатова требовательно посмотрела на воительниц, устроивших марафонский забег посреди ночи.

– К Кайсаровым прибыло ещё подкрепление, – с небольшой одышкой произнесла одна из лазутчиц.

Боевой режим, конечно, неоценимое подспорье, но столь большое расстояние даже для подготовленной воительницы весьма серьёзное испытание.

– Но не это главное, – продолжила посыльная, – спустя час после этого события примерно семь десятков человек вышли из лагеря и направились в сторону крепости Зэра. Мы с Ниной как раз находились в дозоре и едва отметили факт ночного марша, как место ночёвки остальной нашей группы атаковала Валькирия. Земляной провал, диаметром не меньше сотни метров, полностью поглотил стоянку, перемешав и людей, и машины.

Княгиня только зубами скрипнула от известия о гибели шести подготовленных разведчиц, а воительница после небольшой паузы продолжила свой невесёлый доклад.

– Как смогли настолько точно определить место нашей дислокации, точно не скажу, ведь «Артефакт Миражей» работал бесперебойно. Единственное, что приходит в голову, это если нас вели во время смены позиции. Мы не стали проверять, остался ли кто-то в живых, – девушка тяжко вздохнула, – все сигналы от наших соратниц отрезало мгновенно, а потому сразу и на максимальной скорости рванули на север, ибо других свободных направлений не оставалось. Север, правда, Кайсаровы также перекрыли, но, видно, не думали, что наша пара окажется практически снаружи кольца. Мы ведь в дозоре пользовались амулетом сокрытия. Нас пытались остановить с помощью земляных ловушек, но, похоже, мы находились у Валькирии на пределе видимости и она мазала. Потом несколько километров уходили от преследования десятком воительниц в лёгких МПД, но те отстали, когда убедились, что мы не меняем направление. Мы же, пробежав ещё немного, по большой дуге вернулись на нужный маршрут и направились в вашу сторону.

– Сколько же всего пробежали? – спросила княгиня.

– Шестьдесят четыре километра.

– Ясно. Молодцы, – оценила Булатова трудности своих людей. – Как думаете, вы опередили Кайсаровых, и сколько им осталось до крепости?

– Мне трудно сказать точно. При нас они не сильно торопились и если продолжили движение с той же скоростью, с какой вышли из лагеря, то в течение часа, максимум полутора, должны быть на месте. Мы-то бежали на пределе боевого режима и потратили ровно два споловиной часа.

– Хорошо. И спасибо, что смогли вырваться. К месту гибели наших девушек мы обязательно наведаемся, а пока можете немного отдохнуть.

Попрощавшись со своей главой, воительницы отправились на заслуженный отдых, а княгиня, задрав голову к ночному небу, глубоко задумалась. Между Гордеевыми и Кайсаровыми никогда не было особой приязни, а уж когда два клана во время переворота оказались по разную сторону баррикад, отношения вышли на пик неприкрытой вражды. У Булатовой не было тесных контактов с каким-нибудь российским кланом, но, тем не менее, с несколькими небольшими родами связь она поддерживала, и свежие новости приходили довольно регулярно. И перед выездом из родовых земель она даже успела узнать о грядущем и масштабном поединке между двумя великими и четвёркой сильнейших кланов. Из-за размаха предстоящего сражения данную новость муссировали по телевидению дольше, чем это обычно принято, и информация докатилась даже до Эфиопии, где население, как в принципе и во всём мире, также фанатело от поединков роботов.

Ирина прекрасно понимала, почему в Африке рядом с великим князем находится графиня Вяземская, а не княгиня Ольга. Глава клана Гордеевых не могла надолго покидать империю, так как обязана присутствовать среди наблюдателей, ведь до поединка осталось то ли два, то ли три дня. Что забыл в диких землях её муж – вопрос, конечно, интересный, но это уже не столь важно на фоне намечающейся атаки Кайсаровых. В то, что воительницы казанского клана вышли на ночь глядя, чтобы просто попить с землячками чайку, Ирине верилось слабо. Но теперь возникает вопрос: что делать отряду Булатовой?

– Что будем делать, мам? Сворачиваемся?

Вторящий мыслям княгини вопрос дочери вызвал усмешку на лице Ирины. Не отвечая Анне, она продолжила разглядывать звёздное небо и просчитывать дальнейшие варианты, которых, к слову говоря, было не особо много. Группа Кайсаровых по количеству воительниц вроде бы немного превышала засевших в крепости Зэра, но точное соотношение по рангам неизвестно, и наверняка можно говорить только об одной Валькирии с каждой из сторон. Булатова взяла с собой десять Альф и шесть воительниц в ранге Бета, включая и собственную дочь, рассчитывая столь мобильным отрядом быстро разведать дикие земли и подобрать место для будущего переезда. А на родовых землях осталось всего две Альфы, оставленные дома по причине преклонного возраста.

Смогут ли одиннадцать Альф, если считать вместе с княгиней, внести существенную лепту в намечающее сражение? И какую сторону следует поддержать? Какие дивиденды для рода может принести её вмешательство? А если у Кайсаровых не одна, а две или даже три Валькирии? Что тогда? Стоит ли вообще влезать в чужие разборки при существующих собственных проблемах? Времени практически не осталось, и Ирина чувствовала, что стоит на пороге принятия самого важного решения в её жизни. Ощущения были схожи с теми, когда она приняла предложение Регины и согласилась участвовать в перевороте. Тогда она ошиблась и поставила род на путь изгнания, а попытка как-то исправить ситуацию и повиниться перед Евой полностью провалилась. Княгиня поморщилась, вспоминая отправленное на имя императрицы письмо, в котором просила принять её добровольную явку на открытый суд, если королева Эфиопии отменит изгнание рода. Но Романова не ответила Булатовой, полностью проигнорировав это обращение.

– Мам!? Всё в порядке? – снова заговорила Анна.

– В полном. Я в полном порядке, – выдохнула княгиня и, переведя взор на безмолвную главу своей охраны, добавила: – Собери мне всех воительниц. Немедленно.

Отдав необходимое распоряжение, Ирина снова задумалась над принятым решением. До рассвета осталось меньше двух часов, и совсем скоро станет ясно, куда на этот раз приведёт род Булатовых восходящее солнце.

* * *

Силуэты людей, словно призрачные тени, скользили в полной темноте вдоль едва различимой тропы, и глава клана Кайсаровых, идущая в арьергарде, часто ловила себя на мысли, что всё вокруг в данный момент времени выглядит как-то нереально и очень похоже на сон. Ночное небо с россыпью необычайно ярких звёзд над головой. Шелест сухой травы, высохшей под лучами палящего африканского солнца. И редкий перестук камней, что периодически выскакивали из-под ног группы людей, молчаливо пробирающихся к своей цели.

План! Любой план хорош только на бумаге. Но едва дело доходит до реализации, как всё может обернуться полным крахом даже самой гениальной идеи. Истина, которая уже давно написана не просто золотом или чернилами, а самой настоящей кровью тех людей, что просчитались, не сумев учесть многочисленные нюансы. Хотя иногда бывает так, что подводят исполнители, совершая порой обидные и детские ошибки на пустом месте. Но именно сегодня, здесь и сейчас, Азима обязательно проконтролирует, чтобы всё прошло только так, как она задумала. И пусть её первоначальный план – это чистой воды экспромт, который подвернулся по воле случая, но ведь не просто так говорят, что случайности не случайны. Ведь не попытайся она совершить ещё одну попытку кражи из Кремля, наняв в этот раз по рекомендации баронессы Шульц всеми расхвалённых специалисток из Германии, то следующая цепь событий могла и не свершиться.

Неожиданный интерес Гордеевых к давно ушедшей эпохе югославской королевы и их перелёт в столицу Болгарского края позволили поначалу выработать план похищения Сергея вместе с дочкой. Сама попытка, если опять-таки вернуться к цепи из случайностей, стала возможна благодаря предварительной подготовке, которую Азима и другие заинтересованные лица провели, чтобы вызвать Вяземских на поединок. Слишком многим неудачливым участницам переворота хотелось спустить на землю Вяземских, подрезать крылья Ольге и показать Еве и всем остальным друзьям нижегородского клана, что Гордеевы не настолько уж сильны. А решения императрицы можно по-прежнему оспаривать, если вопрос не касается государственной безопасности, задеты интересы сразу нескольких ведущих кланов и претензия подана в течение срока, указанного в императорском уложении от 1815 года. И четыре Сильнейших клана, что взяли на себя основное дело, естественно получив гарантии о полной поддержке и в людях и технике, весьма своевременно бросили вызов Вяземским.

Увы, но похищение сорвалось по причине излишней торопливости и недооценки противника. Однако в итоге всё сложилось даже ещё лучше, и благодаря профессионализму людей Антонины Романовой получилось подцепить маячок на самолёт Сергея, улетающего в Эфиопию. Проследить за князем оказалось не сложным делом, как и зафиксировать высадку десанта в диких землях. Сколько времени планировал Гордеев провести в Африке, было не известно, но это стало хорошим шансом для ещё одной попытки реализовать уже новый план, сулящий даже больше выгоды, чем банальное похищение. Любовь Ольги к собственному мужу широко известна, ведь не будь этого чувства, разве получил бы Сергей столько свободы в своих порой очень странных для мужчины увлечениях? Сам по себе мужчина также был интересен и явно не прост, но после переворота Азиму закрутило множество дел, и ей просто некогда было думать о нём, но зато скоро появится масса времени пообщаться с этим человеком. А касаемо своего африканского манёвра, Азима была вправе рассчитывать, что Гордеева бросит всё и полетит в Эфиопию вытаскивать своего благоверного из возможной передряги. Ведь один раз она уже так поступала.

Для реализации финального плана следовало максимально оперативно перебросить все имеющиеся силы, чтобы никто из Гордеевых не смогу уйти. Да, именно так! Азима замахнулась обезглавить клан Гордеевых. Смерть Ольги наносила удар не только по Гордеевым, но и по их союзникам Вяземским, которым автоматически засчитывалось поражение в поединке. А ещё группировка кланов, ведомая Ольгой и поддерживающая Еву, лишилась бы одного из своих ведущих лидеров, а значит, можно будет перейти к планомерному давлению на императрицу, дабы выбить кланам больше прав. Ярослава, тётя Ольги, несмотря на всю свою силу, всё же не обладает столь ярко выраженной харизмой, как её племянница. И Романова без своих Валькирий, в отсутствие сильной поддержки, будет вынуждена прибегнуть к очередным компромиссам. Установить, кто сотворил побоище в диких землях, будет абсолютно невозможно, и никто не сможет обвинить Кайсаровых в нарушении чести.

Кость в горле – именно так Азима могла охарактеризовать своё отношение к княгине Ольге. Несмотря на молодость, Гордеева, уже умудрилась наработать высокий авторитет и глубокое уважение. Причём даже такие вечно язвительные и ехидные персоны, как Нино Багратион, не гнушались прислушиваться к мнению Ольги. И это бесило! Неимоверно! Но на людях Азима никогда не показывала своего отношения. Зачем? Лучше направить свою ненависть в более конструктивное русло, вот как сейчас, например.

Многие понимали, что изгнание глав кланов, оказавших поддержку Регине в её притязаниях на трон империи, это всего лишь компромисс. Молодая императрица хотела показать свою силу, не прибегая к пролитию лишней крови. Но только малое число осознавало, что такое решение стало своего рода отсрочкой по дальнейшим попыткам кланов отстоять свои интересы. Ева просчиталась, думая, что пострадавшие во время переворота кланы из-за понесённой обиды тут же начнут плести свои интриги, горя желанием сжить со света всех тех, кто посмел подло напасть во время торжественного мероприятия.

Безусловно, с кем-то отношения испортились окончательно, например, с Гордеевыми или Багратион, перейдя на уровень неприкрытой вражды, но в целом, все те, кто пошёл за Ольгой и поддержал Еву, прекрасно понимали, что именно двигало восставшими, и некоторые из них, пусть и в тайне, жалели, что переворот не удался. Империя большая, и у всех значимых игроков и без того хватает забот, чтобы плодить себе новые проблемы. Перед кем-то удалось реабилитироваться и за счёт дорогого подарка восстановить нормальные отношения, ну а кто-то был просто удовлетворён наказанием в виде изгнания и после принесения ему извинений продолжил вести дела с молодыми наследницами, ставшими новыми главами своих кланов. А в отсутствие погибшей Елизаветы Морозовой скрытую оппозицию возглавили Великие Кайсаровы.

Разнообразные мысли безостановочно крутились в голове, что, впрочем, не мешало Азиме на автопилоте переставлять ноги. Из-за малого количества автомобилей и невозможности обеспечить перевозку одновременно всех людей, до крепости Зэра пришлось идти пешком. Правда этот фактор не имел решающего значения, и даже если бы с транспортом было всё в порядке, то двигаться ночью по данной местности на машинах само по себе весьма проблематично, но главное, что существовал риск быть преждевременно обнаруженными. Двигаясь вот так, по старинке, можно соблюсти максимальную скрытность и не спугнуть Гордеевых. Ведь Ольга вполне могла приказать срочно эвакуировать собственного мужа вместе с артефактором Агнией, а эти двое, по различным причинам, были очень нужны Азиме, и бегать за этими персонажами по диким землям совершенно не хотелось.

Взглянув на идущую рядом мать, Азима в очередной раз возжелала, чтобы план сработал без сбоев, а Дамира со временем могла бы вернуться домой. Последнюю пару месяцев мать провела в Германии у Шульцев, по-прежнему помогая своей дочери в решении различных вопросов. И Азима очень надеялась, что после сегодняшних событий, пусть и не сразу, но получится отменить изгнание и вернуть её в клан. Главой Дамире уже не стать, но пост старейшины будет ждать её столь долго, сколько потребуется. И словно почувствовав, что Азима думает о ней, Дамира заговорила:

– Меня не отпускает ощущение, что мы слишком торопимся, а при таких ставках это не самый лучший метод.

– Период долгого планирования и подготовки уже был, – спокойно ответила Азима. – Я ни в коем случае не хочу тебя поддеть, так как на последних этапах сама принимала активное участие, но даже тогда мы проиграли. Иногда – если выпал шанс – решения надо принимать мгновенно.

– Могла бы и не цитировать меня, – блеснули в темноте зубы матери. – Но я к тому, что можно было бы удовлетвориться захватом князя вместе с этой артефакторшой, а вопрос с Ольгой решать позже. С помощью жезла Радмилы можно легко достигнуть нужного результата, и такой путь намного надёжнее.

– Вот интересно, почему ты только сейчас об этом заговорила?

– Зная тебя, была уверена, что ты продумала все варианты, а сейчас просто захотела послушать.

– Ага. И заодно, пока не поздно, узнать, не просчиталась ли я где-нибудь, – хмыкнула Азима.

– Да. Все люди ошибаются. Кто-то больше, кто-то меньше, – спокойно ответила Дамира. – Надеюсь, ты не в обиде из-за моих сомнений.

– Какие могут быть обиды, мам? – отмахнулась девушка. – А касаемо твоего вопроса, то нет никаких гарантий, что у князя с собой все остальные части жезла. И если бы Гордеева не прилетела в Африку, то мы бы ограничились захватом. Но раз уж подвернулась возможность добиться гораздо большего и одним ударом решить сразу несколько вопросов, то зачем упускать такой шанс?

Обе женщины замолчали, обходя попавшиеся по дороге заросли какого-то колючего кустарника. Глянув на часы, чтобы понять, сколько ещё осталось времени, и заново пристроившись рядом с матерью, Азима успокаивающе проговорила:

– У нас перевес по Валькириям и ровно шестьдесят Альф. Как бы хороша ни была Ольга, против таких сил ей не выстоять.

– Никогда не недооценивай противника, – наставительно произнесла Дамира. – Неожиданные сюрпризы может преподнести даже загнанная в угол мышь. И ты забыла о двух лазутчицах, что умудрились ускользнуть.

Азимы внутренне улыбнулась. В последнее время её мать слишком часто упоминала в разговорах различные прописные истины. Видно, последствия от неудачного переворота подстёгивали Дамиру устраивать для дочери внеочередные лекции, как когда-то в детстве.

– Воительницы Антонины отжали их на север, и, по словам бывших безопасниц, это был кто-то из местных. Наблюдатели у крепости предупреждены, так что если б беглянки хотели предупредить Гордеевых, мы бы уже узнали об этом.

– Не могу не отметить, что люди Романовой оказались не настолько хороши, как мы ожидали, – придралась Дамира к бывшей главе СИБа. – Сколько они пытались вычислить этих наблюдателей? Неделю, две?

– Ты придираешься. При всём своём профессионализме сибовцы привыкли работать в совершенно других условиях. Им попались опытные и умелые противницы, хорошо понимающие местные реалии и прекрасно ориентирующиеся в здешних местах. Беспрестанно кружили вокруг нашего лагеря, очень ловко меняя позиции. Вычислить было сложно, и нам повезло, что всё-таки смогли это сделать, а то возросшая активность в радиоэфире напрягала.

– Всё равно Антонина мне не нравится. В ней слишком бурлят обида и жажда мести. Опасное сочетание. Она может нам навредить своей горячностью и непредсказуемостью. Да ещё эта слежка, которую она изначально организовала за твоей сестрой, прибывшей в Эфиопию. Вот хоть убей, но не чувствую я в ней надёжности, и единственное, что меня успокаивает – это её присутствие сегодня с нами. Раз на виду, значит, не нагадит.

Азима не ответила, воспользовавшись паузой в движении – до их конечной цели осталось совсем немного, и идущие впереди воительницы просигнализировали о временной остановке. Несколько километров назад большой отряд разбился на три почти равные группы, и теперь нужно дождаться, пока все воительницы, согласно плану, займут места, полностью окружив крепость Зэра. Подойти ближе, чем на пять километров, сохраняя незаметность, не дадут дозорные Гордеевых, но это несущественно, так как на открытой местности четыре Валькирии легко накроют развалины крепости и всю прилегающую территорию.

Дабы успокоить нервы, которые в ожидании скорой развязки натянулись словно струны, Азима усилием воли вернулась к мыслям об Антонине Романовой. Бывшая глава СИБа не захотела просто залечь на дно в каком-нибудь экваториальном государстве и тем самым тихо доживать свой век. Вместо этого она вышла на связь, сообщила, что в курсе интереса Кайсаровых к наследству югославской королевы, и предложила свою помощь в поисках и разгадке оставленных подсказок. Уже тогда мать была против, но Азима настояла на участии Антонины, ибо предсказать после отказа реакцию женщины, в одночасье потерявшей всё, было очень трудно. Пнув попавший под ноги небольшой камешек и глянув на постепенно светлеющее на востоке небо, Азима проговорила:

– Люди, движимые местью, были нужны во все времена. Антонина прекрасно знает, что именно Гордеевы оказались тем неучтённым фактором, из-за которого переворот завершился неудачей, и чтобы она хорошо выполнила свою часть работы, достаточно предоставить ей возможность отомстить. А то, что она пытается контролировать наши действия, меня совершенно не смущает, всё-таки до полноценного доверия между нами ещё очень далеко.

Открывшая рот Дамира явно хотела что-то возразить на слова дочери, но помешала подошедшая воительница:

– Можно начинать. Все люди уже на позициях.

Мать и дочь молча переглянулись друг с другом. Когда в один миг ставишь на карту всё что есть, а от того, выиграешь или проиграешь грядущую битву, зависит дальнейшая судьба целого клана, сомнения накатывают с новой силой, даже несмотря на, казалось бы, явное численное преимущество. Что ж, ещё до полудня всё решится, и либо их ждёт успех, либо – если Ольга каким-то чудом сумеет вырваться из ловушки – полномасштабная война кланов с непредсказуемым результатом.

– Я по-прежнему считаю твоё присутствие ещё большей глупостью, чем прилёт Гордеевой в Африку.

Очередная попытка матери отговорить свою дочь от участия в операции ни к чему не привела. Азима – глава клана, и вести за собой своих людей её прямая обязанность. Так она искренне считала, а потому должна быть здесь. Особенно сейчас. В том, что ей просто хочется увидеть поражение княгини Ольги собственными глазами, она вряд ли призналась бы даже сама себе. Ведь высокие идеалы гораздо выгодней смотрятся, чем низменные желания.

* * *

Роза вместе с Лорой расположились на одной из возвышенностей, находящейся недалеко от крепости. Особо бегать, чтобы выбрать подходящий для наблюдения холм, не пришлось, так как рельеф в этой местности практически полностью состоял из череды сменяющих друг друга невысоких холмов, перемежаемых широким и ровным пространством. Час назад наёмница засекла какое-то движение, и Роза, исполняющая этой ночью роль дежурной, решила пробежаться до места, прихватив парочку Альф. Просто случайных прохожих здесь быть не может, а значит, кто-то целенаправленно проявляет любопытство. Две Валькирии за спиной и куча Альф, конечно, внушали определённую долю уверенности, но перед отбытием в Гондэр хотелось бы обойтись без неприятных сюрпризов. А учитывая, что Лора зафиксировала подозрительное шевеление как раз на пути дальнейшего следования отряда, необходимо проверить маршрут во избежание проблем.

До того момента, когда небо на востоке полыхнёт оранжевым светом, оставались считанные минуты. Неожиданное прибытие княгини подняло небольшой переполох, и народ стал потихоньку собираться, рассчитывая тронуться в путь сразу же, как только первые солнечные лучи подсветят дорогу. В принципе, всё уже было готово, и ждали только её светлость, решившую напоследок заглянуть в подземелье и посмотреть усыпальницу эфиопского короля. Наёмницы и часть Альф уже забрались в тяжёлые доспехи и ждали только команды на выдвижение. Роза всё пыталась обнаружить посторонних наблюдателей, но пока безуспешно. «В конце концов, если это дикарки, им же хуже», – мысленно усмехнулась девушка, представив голосистую ватагу негритянок, решивших напасть на столь внушительный отряд. После сдвоенного удара Валькирий от аборигенок мало что останется.

– Давно хотела спросить, – подала голос лежащая рядом Лора. – Зачем ты представилась чужим именем?

– Каприз памяти, – сходу ответила Роза.

– Это как? – улыбнулась девушка.

– Память о близком для меня человеке.

Лора замолчала, а спустя минуту неожиданно спросила:

– Когда вернёмся в Гондэр, не хочешь сходить в какое-нибудь уютное место? Посидим – отдохнём.

Обе воительницы, облачённые в лёгкие МПД, использовали для наблюдения за местностью более серьёзную оптику, чем та, что была встроена в доспехи, а потому девушки лежали на вершине холма, подняв забрала своих шлемов. Первые рассветные лучи восходящего солнца уже проникли в этот мир, предвещая начало нового дня, и когда Роза повернула голову, то увидела взгляд Лоры, обращённый прямо на неё, и конечно не могла не отметить красоту голубых глаз наёмницы. Белокурый локон выбился из-под шлема и, подчиняясь лёгкому дуновению ветерка, скользил по лицу Лоры, создавая впечатление живого, подчёркивая миловидную внешность своей хозяйки.

– Ты же понимаешь, что я не задержусь в Эфиопии надолго? – после небольшой паузы вопросила Роза.

– Понимаю. Но если есть возможность провести с понравившимся тебе человеком чуть больше времени, то зачем упускать такую возможность?

– Что ж, предложение интересное. Осталось только вернуться, – улыбнулась Роза, и в этот момент в наушнике раздался голос Рады.

– Ну что там у вас? Можем выдвигаться?

– На первый взгляд всё чисто… – начала отвечать Роза, но резко оборвала себя на полуслове.

Сначала источник отреагировал на мощнейший магический выброс, и практически сразу же агентесса распахнула в изумлении глаза от вида огненной стены, что мгновенно сформировалась в нескольких сотнях метрах от лежащих воительниц. Не меньше километра в длину и метров пяти в ширину, она поначалу неторопливо устремилась в их сторону, постепенно ускоряясь. Секундный ступор закончился, и девушки кубарем скатились с холма к ожидающим их двум Альфам, чтобы всей компанией на максимальной скорости рвануть в сторону крепости. Однако, едва начав свой бег, Роза едва не споткнулась при виде того, как с других сторон к крепости устремились ещё две силы. С неба на цитадель опускалось чёрное облако «Поцелуя Морены», а с запада неслась воздушная волна, поднимая перед собой тучу пыли.

– Валькирии! – зачем-то прокричала Роза в микрофон, совершенно забыв о том, что Рада, как и все остальные воительницы, несомненно уже всё почувствовали и увидели.

– Минимум три, – на бегу добавила Лора.

Четверо дозорных бежали со всех ног, задействовав по максимуму ресурсы своих источников, стремясь опередить стихию, дышащую в их спины огнём. Казалось бы, совершенно нелогично бежать почти три километра в сторону места, по которому как раз нанесли удар Валькирии, но именно там их ждёт безопасность. Только в крепости, под защитой собственных одарённых высшего ранга и объединив силы всех воительниц, можно выдержать столь мощную атаку.

* * *

Когда мы с Ольгой наконец-то выбрались из палатки, движуха шла полным ходом. Лихорадочные сборы – примерно так можно было назвать суету в лагере и бегающих туда-сюда воительниц. Вроде бы с собой было взято не особо много вещей, однако народ всё время что-то таскал, складируя по машинам различные предметы походного обихода. До рассвета оставалось ещё немного времени, и Ольга выразила желание сходить на экскурсию в подземелье. Ну почему бы, собственно, и нет? Так что, прихватив с собой Агнию и Катю, отправились удовлетворять любопытство моей княгини, ну и заодно, моё собственное. В принципе, смотреть там особо было не на что. Два широких тоннеля были проложены в два уровня, закручиваясь по спирали в сторону центра. Правый вёл к алтарю, а второй к пустому хранилищу и усыпальнице, в которой помимо саркофага с эфиопским королём оказалось ещё несколько гробниц. Скорее всего, здесь были захоронены церковные служители и наместницы этого маленького городка. Вычислить могилу Иясу было не сложно, так как только у единственного саркофага присутствовал на надгробье символ королевства – пентаграмма, отлитая из золота.

В целом было сумрачно, сыро, как в любом подвале, и довольно скучно, а единственным местом, где я немного оживился, было помещение с алтарём. Насколько я успел ознакомиться с вопросом по структуре подобных артефактов, то особых предпочтений к внешней форме не наблюдалось, правда практически все артефакторы, создавая свои творения, так или иначе избегали округлостей, и наличие граней было обязательным. Так образом использовались разнообразные геометрические фигуры, из которых самыми популярными были: пирамида, куб, параллелепипед. Размер редко превышал полуметровую высоту, а на создание подобного магического накопителя уходили годы кропотливого труда. Помимо времени тратилось неимоверное количество драгоценных камней и металлов. Особо твёрдые сорта недорогих горных пород использовались гораздо реже, но также попадались. Взять, например, алтарь Змеевых, целиком выточенный из куска гранита. За счёт гигантской площади он вполне обеспечивает весь нужный функционал, пусть и пока странный и непонятный. Но, тем не менее, факт на лицо.

Эфиопский же артефакт имел форму объёмного трёхмерного креста, что, наверное, не так уж удивительно, учитывая его размещение под бывшей церковью. Целиком покрытый пластинами из золота и инкрустированный драгоценными камнями, артефакт походил на произведение искусства, место которому в музее, а не в тёмном подвале. К нашему великому сожалению данная модель оказалась стационарной и не приспособленной для транспортировки. Хотя этот факт опять-таки не особо удивлял, ибо будь артефакт переносным, его бы наверняка забрали с собой.

Основу сложносоставной конструкции составлял кусок пола, которому сначала придали определённую форму, а уже после мастерица планомерно и не спеша превращала его в мощный накопитель с функцией магической защиты крепости. Жаль, конечно, а то бы мы обязательно прихватили эту полезную щтукенцию с собой. Агнии, например, в усадьбе точно бы пригодилось, а то она, плотно занятая своими исследованиями на тему лесного алтаря, никак не может выкроить время для создания собственного защитного артефакта.

В своё первое посещение Агния отключила все энергетические потоки, отвечающие за охрану подземелья, оставив в рабочем состоянии только «Твердь» – особый магический узор, обеспечивающий противодействие любой попытке устроить локальное землетрясение под фундаментом крепости. Этакая «контрмина» против магического удара любой одарённой, владеющей стихией земли. Как сказала наша мастерица, эта схема ей не мешала, а просто так возиться и тратить время на отключение не хотелось. И как показали последующие события, хорошо, что не стала.

Неожиданный и мощный импульс магии где-то за стенами крепости заставил напрячься. Источник уловил всплеск и возмущение в магическом поле такой силы, что в первое мгновение я растерялся. Допёр спустя секунду, молча рванув за бросившейся на выход Ольгой, опередив в этом порыве даже Катю. Правда через пару пройденных метров под ногами вдруг закачался пол, а с потолка посыпалась каменная крошка. Постоянные колебания земли с непредсказуемой амплитудой всё же толкнули меня на стену, а сзади раздался крик Агнии:

– Алтарь! Нужна подзарядка! В нём мало сил!

– Я сделаю, – выкрикнула Катя, разворачиваясь обратно к помещению с артефактом.

Мы с Ольгой и Агнией бросились по тоннелю на выход, пытаясь подстроить бег под скачущий пол и одновременно отмахиваясь от падающих на голову кусков потолка, что в условиях практически полной темноты было довольно сложно сделать. Так что пару булыжников всё же пришлись по моему телу, и слава Богу, Аллаху и всем остальным, кто был причастен к созданию такой функции, как доспеха духа, иначе лежать мне с пробитой головой, и не только мне. Алтарь и крепкая горная порода пока сдерживали магический удар Валькирии, а едва мы успели добежать до лестницы, как интенсивная пляска под ногами сменилась на слабые толчки. Видно, Катя щедро влила в артефакт свои силы и на какое-то время мы можем не опасаться атаки из-под земли.

Выскочив во двор крепости, невольно замер, поражённый открывшимся видом. Сверху на крепость опускалось клубящееся серое облако, одним своим размером внушающее опасение, а если учитывать, что я прекрасно распознал данную магическую технику, то сдриснуть, и как можно подальше, захотелось немедленно. Со стороны полуразрушенного участка стены был прекрасно виден рассвета, но не эта обыденная картинка бросалась в глаза первой. Огненная волна надвигалась с размеренностью и кажущейся неторопливостью океанского лайнера. Нет, она не затмила полнеба, но с высоты холма, на котором находилась цитадель, казалась широкой рекой протяжённостью пару километров, полностью состоящей из сгустков оранжевого пламени, в нарушение законов природы вдруг вышедшей из берегов и начавшей течь по земле, вздымая свои пышущие жаром волны на несколько метров в высоту. А там, где прошлась эта прожорливая стихия, уже вспыхнули охваченные огнём участки с сухой травой.

– Решили собрать дозорных в одну кучу, – отвлек меня от созерцания голос Ольги. – Чтобы никто не ушёл.

Приглядевшись, заметил, как перед стеной из огня в сторону крепости бежали несколько человек. И судя по их скорости, шансы добежать до нас были довольно неплохие. Налетевший с запада порыв ветра заставил меня повернуть голову и уже без особых эмоций отметить приближение бури. Ветер закрутил воздух и, подняв с земли кучу мелких предметов, стремительно приближался к крепости. «Хорошо обложили,» – мелькнула у меня мысль, и я с надеждой перевёл взгляд на Ольгу. Моя княгиня стояла, расставив ноги на ширину плеч и задрав голову к небу, а обычно распущенные волосы были собраны в хвост. Походный стиль дополняли тёмно-синий обтягивающий комбез и пилотные ботинки на толстой подошве. В этот момент тугая волна силы толкнула меня в грудь, и я мог легко заметить колебание воздуха вокруг тела Ольги, а мелкие камни, лежащие возле её ног, задрожали и покатились от Валькирии. Зримый эффект от формирования магического плетения длился пару секунд и резко пропал, когда моя волшебница воздела руки к небу, сведя их над головой.

Вообще пассы руками – абсолютно не нужная вещь, ибо все магические узоры формируются и направляются с помощью мысли. Но, как это иногда бывает, любой мысленный посыл на автопилоте частенько сопровождается жестами, вот и машут все руками, визуально транслируя созданный мыслеобраз. В данном случае можно было легко увидеть, как крепость накрывает воздушный купол, границы которого, несмотря на прозрачность, немного искажали пространство, а легко различимая рябь непрерывными волнами пробегала по стенкам этого защитного поля. И практически сразу органы чувств вступили в небольшой конфликт, выясняя, кто же именно из них врёт. Дело в том, что я по-прежнему слышал гудящее завывание ветра и приближение бури за стенами крепости, но посреди двора стало абсолютно спокойно и не было ни малейшего намёка даже на лёгкий ветерок.

– Может, восстановить энергетические потоки алтаря к другим оборонительным функциям? – раздался за спиной голос Агнии, про которую я совершенно позабыл.

– А сколько это займёт времени? Да и смысла нет. Другое дело – был бы алтарь полным, а так только зря провозишься. Постоянно его подпитывать неэффективно, ведь нашим воительницам ещё пригодятся запасы их личных сил.

Выдав скороговоркой свои доводы, я подбежал к ближайшей куче камней, оставшихся на месте бывшей стены, с желанием взобраться на эту импровизированную вышку и получить информацию об остальном нашем отряде, оставленном у подножия холма.

Общий сбор перед отправлением в путь само собой проходил в лагере, что расположился за чертой городских руин. И с моего наблюдательного пункта сразу же бросились в глаза многочисленные изменения, которые напрямую коснулись развалин старого города. Вместо останков от разрушенных домов чернели многочисленные провалы с перемешанными в них обломками строений и земли. Мощности алтаря хватало, чтобы с гарантией обеспечить защиту крепости, но для того чтобы прикрыть целиком весь город от удара из-под земли, требовалось расположить среди зданий многочисленные артефакты, через которые главное управляющее устройство, отвечающее за оборону и расположенное в подземелье, могло обеспечить надёжное прикрытие жителей. К сожалению, даже добротно сделанные вещи со временем выходят из строя.

И пожалуй, стоит поблагодарить судьбу, что крепостной артефакт до сих пор работал и смог прикрыть большую часть объектов в зоне своей ответственности. Отыскав взглядом наших воительниц, отметил, что на первый взгляд вроде бы все целы. Во всяком случае, все пятьдесят с лишним человек шустро двигались в сторону цитадели, сохраняя некую видимость порядка. Альфы уже преодолели половину маршрута и, лавируя между провалами, старались как можно быстрее преодолеть тропку, которую мы проложили через руины старого городка, а наёмницы, облачённые в наши доспехи, используя прыжковые модули, практически уже достигли своей цели. В принципе, бежать от лагеря было не особо далеко, так как бывший город раскинулся вокруг крепости, заняв площадь около километра в диаметре, ну или чуть больше. От наблюдения отвлёк голос Кати, уже выскочившей из подземелья:

– Сейчас помогу.

– Нет! Не светись пока, – выкрикнула Ольга, – На первых порах поддержат Альфы.

«Ага. Всё правильно. Если о Кате не знают, то следует приберечь этот козырь», – мысленно одобрил я решение супруги. Моим вниманием снова завладела окружающая обстановка, а именно – резко наступивший сумрак. Тёмное облако постепенно накрывало защитный купол, окутывая его со всех сторон и одновременно закрывая собой солнечные лучи. Эта гадость по структуре напоминала плотный тёмно-серый туман, но явно была смертельно опасна. Я чувствовал, как Ольга сделала несколько безуспешных попыток вызвать ветер и сдуть эту хрень куда подальше, но облако оказалось слишком большим, и главное, ощущалось постоянное противодействие этим попыткам от второй Валькирии, которая, управляя воздухом, не давала рассыпаться в стороны «Поцелую Морены». Всё, чего смогла добиться моя княгиня, это пробить в облаке несколько сквозных дыр, которые, впрочем, очень быстро затянулись.

Видимость продолжала падать, но ещё до того, как «Поцелуй» древней богини смерти полностью закрыл мне обзор, во двор крепости, заваленный всяким строительным хламом, стали вбегать воительницы. С момента моего выхода из подземелья прошло от силы минут пять, а события продолжали стремительно развиваться своим чередом. Колебания земли по-прежнему не прекращались, хотя и стали гораздо реже, а потому резкий треск за спиной заставил меня обернуться, и я успел заметить, как одна из двух еще не обрушившихся башен вдруг резко просела и наклонилась в сторону городских руин, прилегающих к стенам крепости. В таком подвешенном положении четырнадцатиметровое сооружение пробыло несколько долгих секунд, и я уже подспудно начал думать, что эфиопское строение повторит подвиг пизанской башни, но нет, медленно и величаво она всё-таки продолжила свой короткий путь, прихватив с собой участок стены. Непродолжительный грохот и кратковременные завихрения в смертоносном облаке, вызванные падением массивной конструкции, стали финалом всего действа. «Н-да, или алтарь слабеет, или вражеская Валькирия удачно „бомбанула“ и новый провал рядом с башней вызвал такие разрушения,» – провёл я первичный анализ.

Тем временем наши Альфы занимали места по периметру крепости, дабы помочь Ольге в поддержке силового поля, а наёмницы в тяжёлых МПД сгрудились в центре вокруг моей жены. Наблюдая за воительницами и пользуясь относительной тишиной, позволил себе поразмышлять на тему: «Почему не атаковали на марше, ведь это логичнее?».

Правда этот вопрос не отнял у меня много времени. Если это всё-таки Кайсаровы, и они увидели наши сборы, то чтобы подготовить грамотную засаду, нужно время и, самое главное, знание точного маршрута. К тому же любую засаду можно обнаружить, а значит, высок шанс, что кто-то из нашего отряда сможет прорваться и уйти, и тогда это станет большой проблемой для казанского клана. Не здесь, конечно, а в России, где им придётся держать ответ за столь подлое нападение.

Есть определённые правила, и Кайсаровы нарушают сразу несколько из них. Всевозможные интриги и хитрые манёвры, чтобы оставить конкурента с носом, безусловно, присутствуют повсеместно, но это касается коммерческих вопросов. А кровопролитные межклановые войны проходят по другой, более серьёзной статье, и сначала как минимум следует выставление обоюдных претензий, и только потом начинаются боевые действия, если императрица, обычно берущая на себя роль посредницы, не сможет примирить враждующие стороны. В этом мире честь пока не пустой звук, и хоть действия Кайсаровых опровергают данный тезис, но всё же это скорее исключение из правил, и я очень хотел бы знать, что же именно их так мотивировало и заставило плюнуть на все существующие нормы. Неужели только артефакты Радмилы?

Как бы то ни было, но из всего вышесказанного следовал один очень неприятный вывод: оставлять живых свидетелей своего беспредела нападающие точно не собираются. «Что, братан? Страшно?» – попытался я определить своё внутреннее состояние. Однако копание в себе выдало неожиданный результат. Какое-то волнение безусловно присутствовало, но оно более походило на азарт и предвкушение. Ведь, по сути, наша ловля на живца всё-таки сработала, пусть и немного не так, как мы рассчитывали, но я жаждал боя с явно превосходящим нас противником, хоть и не мог внести существенный вклад в намечающееся сражение. Да-да. Основное сражение ещё впереди, магия магией, но, как и тысячи лет назад, всё решат поединки на холодном оружие. Сейчас враг постарается лишить Ольгу запаса магических сил, чтобы после сблизиться и поставить окончательную точку в этом противостоянии. Очень надеюсь, что наш джокер в виде Кати станет для атакующих внезапным и неприятным сюрпризом.

В следующую секунду на силовом поле разорвалось что-то необычайно мощное, заставив меня невольно пригнуть голову и прикрыть веки от яркого света. «Однако нехилого размера файербол прилетел,» – промелькнула у меня мысль. И в этот момент наша защита засверкала множеством вспышек, сдерживая массированный обстрел из разнообразных магических ударов. Молнии чередовались с огнём и льдом, стараясь пробить воздушный щит Ольги, подпитываемый тремя десятками Альф. Если попытаться абстрагироваться, то можно было бы даже повосхищаться салютом в нашу честь, ибо силовое поле покрылось разнообразными цветовыми схемами на любой вкус. Стоя на груде камней, я мельком фиксировал знаковые моменты, а мысли на всевозможные и разносторонние темы продолжали возникать в моей голове.

Мешанина из сильнейших магических техник, ощущаемых источником, не могла дать точный ответ на вопрос: сколько же Валькирий участвуют в атаке? Но по разнообразию ударов было абсолютно ясно, что их минимум трое и, глядя на всю эту иллюминацию, сверкающую на нашей защите, во мне невольно пробудился червячок сомнения, сходу решивший вые… вынести мне мозг своим неуместным сейчас сожалением. «Всё-таки стоило выехать ещё вчера вечером, как этого хотела сделать Рада?» – начала свою арию злопамятная часть моей натуры. К сожалению, мы часто крепки задним умом, а на тот момент, когда Рада с Катей обсуждали вариант «выезда на ночь глядя», я был увлечён добытыми из гробницы артефактами и просто отмахнулся от попытки вовлечь меня в разговор. В итоге победила Вяземская, решившая, что с теми силами, что мы располагали, нам ничего не грозит. Валькирия искренне не понимала, кто в этих диких землях сможет бросить ей вызов? Встань я на сторону Рады, и всё могло пойти совсем по другому сценарию. Ну, да что теперь без толку сожалеть.

Бабахало по-прежнему неслабо, с пулемётной частотой покрывая защитное поле разноцветными вспышками разрывов, и можно было легко представить, какой ад творился по ту сторону барьера. Правда один нежданный плюс эти беспрерывные атаки всё-таки принесли, и тёмное облако стало не настолько плотным, постепенно теряя свою непроницаемость. «И кстати, а все ли дозорные вернулись?» – возник у меня вопрос при взгляде на трёх девушек, которые просто влетели сквозь барьер. Причём одну из них, оказавшуюся наёмницей, две другие воительницы тащили на руках. «Похоже, зацепило на подходе», – отметил я очередное событие. Судя окровавленным латам, требовалась срочная помощь лекарки, но с этим пунктом дела у нас обстояли хорошо. Ведь помимо Валентины, что прилетела в Африку вместе с моей группой, в отряде Анжелы также имелась подобная специалистка. Причём обе целительницы сходу настолько спелись друг с другом, что с момента прилёта я ни одну из них не видел. В общем, встретились два одиночества, дабы с философской точки зрения обсудить нелёгкий труд своей профессии. Наверное…

Акцентировав свой взгляд на Ольге, отметил, что моя княгиня, кроме постоянной подпитки щита, никаких других узоров атакующего плана не использует. Это правильно. Во-первых, в какой стороне находится противник, пока абсолютно не понятно, а тупо лупить по площадям контрпродуктивно. Во вторых магические силы стоило поберечь для финальной стадии. Рядом хрустнуло, и повернув голову, заметил старшую хранительницу, что в два прыжка запрыгнула на мой импровизированный пункт наблюдения.

– Не желаете спуститься в подземелье ваша светлость? – вежливо поинтересовалась Рада.

Спокойненько спросила. Как будто мы не под обстрелом находимся, а где-нибудь в поместье время обеда обсуждаем.

– А что? Там уже открыли бордель? – сыронизировал я.

– Если это единственная причина, способная подстегнуть ваше желание, то я сейчас организую.

– Хм. Не-е. Этого стимула для меня недостаточно.

– Тогда настоятельно прошу облачиться в доспех, пока есть время.

– В тяжёлый, – безапелляционным тоном заявил я.

– Что-то мне подсказывает, что в тяжёлом ты точно пустишься во все тяжкие, – перейдя на «ты», с хмурым видом проговорила Рада.

– Ха! Оглянись! – развёл я руками, – Тебе не кажется, что мои шансы отсидеться за вашими спинами близки к нулю?

Рокочущий и беспрерывный грохот от множественных взрывов и яркие вспышки на защитном барьере были хорошо зримым подтверждением моих слов.

– Хорошо, – вздохнула воительница, – но очень тебяпрошу не лезть на рожон. Я постараюсь быть рядом, но может выйти так, что мои способности понадобятся в другом месте и оперативно прикрыть тебя не смогу. Ведь количество и ранг противниц пока не известны, но скорее всего от наёмниц будет мало проку, так что на время боя Анжела и её девочки будут охранять тебя с Агнией.

– Я постараюсь быть благоразумным и не бросаться на Валькирию с голыми руками, – криво усмехнулся я в ответ.

На этой ноте обсуждение моего места в бою завершилось, и Рада спрыгнула с нашей возвышенности, а спустя пару минут меня снизу окликнула Анжела:

– Ваша светлость! Карета подана!

«Юмор – это хорошо!» – мысленно одобрил я позитивный настрой командира наёмного отряда. Спустившись с кучи камней, подошёл к тяжёлому МПД модели «Зубр». Стальная туша бронированной техники возвышалась надо мной больше чем на метр и, кроме общего имени, не имела никаких других сходств со своим парнокопытным собратом из дремучего леса. Все взятые в Африку МПД были немного модернизированы, и на каждой руке располагалось по плазменной пушке, а пусковые устройства на плечах несли увеличенный боезапас ракет. Энергопитание второй пушки обеспечивалось за счёт прыжкового модуля, у которого был собственный реактор.

Я вполне мог немного собой погордиться, ведь подобный апгрейд был предложен именно мной. После маньчжурских приключений, будучи в лёгком подпитии во время очередной встречи с Михаилом, у нас зашёл разговор о доспехах, и я высказался насчёт слабого вооружения тяжёлых МПД. В духе: «Не хватает им одной плазменной пушки, надо бы две». На что получил справедливый ответ, что: «Миниреактор доспеха не потянет две плазмы серьёзного калибра. Или один „крупняк“, или пара „мелкашек“, но при последнем варианте получается шило на мыло». Ну а я возьми и ляпни в ответ насчёт десантных модулей, которые нужны только во время прыжков, а на земле это просто бесполезный груз. Мой лысый дружбан сначала завис, а потом заявил, что это гениально, и порывался тут же сбежать, дабы донести до клановых конструкторов столь очевидное и простое решение.

В общем, на доводку прыжковых модулей ушло два месяца, и у наших тяжёлых МПД появилась ноу-хау в виде дополнительной плазменной пушки на левой руке, которой можно было пользоваться, находясь на земле. В обычной компоновке, на месте пушки располагался дополнительный блок для четырёх ракет ближнего радиуса действия, но последние испытания наглядно продемонстрировали преимущество усовершенствованного доспеха, который ожидаемо показал двукратное увеличение в мощи залпа и скорострельности, а это те самые показатели, что непосредственно влияют на итоговый результат любого боя.

Так как перед возвращением в Гондэр практически все наёмницы перебрались в тяжёлые доспехи, то большую часть своих лёгких лат анжеловские девушки передали Альфам. Хоть у Рады и ей подобных воительниц хватало собственных сил, но небольшой плюс к защите лишним не будет. А едва я уселся за пульт управления своего МПД и нацепил шлем, как в голове молнией возникла мысль, заставившая меня аж подпрыгнуть в нетерпении. Активировав командирский канал быстро проговорил:

– Анжела! Сколько дозорных ещё не вернулось?

– Ещё две группы, – ответила наёмница и тут же поправилась: – Вру. Уже одна.

Оговорка произошла не потому, что девушка, забыла, сколько именно человек осталось «в поле», а из-за неожиданного возращения ещё четырёх дозорных, сумевших добраться до нашего островка безопасности. Эта группа также прошла через барьер в том же месте, где и предыдущие беглянки. Чтобы не заниматься каждый раз скалолазанием, когда требовалось попасть во внутренний двор крепости, обвалившийся участок стены был более-менее расчищен и теперь представлял собой узкий проход шириной несколько метров, которым мы регулярно пользовались пару последних дней. Проводив взглядом вроде бы целых с виду воительниц, снова обратился к Анжеле:

– Кто остался? Дай контакт.

– Лови. Только смысл?

«О как!» – слегка удивился я, получив короткий список из четырёх имён, парочка из которых была мне знакома. Вопрос капитана я проигнорировал, так как сосредоточился на скорейшем решении посетившей меня идеи. «Роза или Лора?», – озадачился я запоздалым вопросом, уже тыкая в первое имя. Однако вместо связи получил какую-то феерию из писка и треска. «Поздравляю! Ты дятел!», – тут же наградила меня «почётным» званием самокритичная часть моей натуры. Ольгин барьер не пропускал радиосигнал, иначе бы Анжела заранее знала о возвращении воительниц. Вывод сделал уже на ходу, врубив прыжковый двигатель и направляя «Зубра» на ту сторону защитного поля. Мне срочно нужно связаться с девчонками. Вопль Анжелы, раздавшийся в наушниках, оборвался, когда я пересёк границу воздушного щита, но при этом успел вызвать пробуждение совести, которая сходу напомнила, что кое-кто обещал не совершать глупостей.

Второй раз сожаление о принятом решении накрыло меня уже без подсказок со стороны совести. Стоило оказаться по ту сторону защитного поля, как меня чуть не сбило пронёсшимся рядом файерболом. Испуганное воображение намного преувеличило размеры полуметрового огненного шара, выдав его за гигантскую сферу необъятного диаметра, а расстояние, на котором мы разминулись, было сокращено до нескольких сантиметров. Хотя по факту пылающая хрень пронеслась на гораздо большем удалении, вне границ амулетной защиты, но всё равно это было близко. Хоть и ожидал что-то подобное, но опасная ситуация возникла слишком внезапно, чтобы воспринять её абсолютно спокойно. Так что фраза «Едва не обделался» подходила к моим ощущениям как нельзя лучше. А если учесть, что со всех сторон по нашему барьеру шла непрерывная бомбардировка подобными снарядами, то вокруг было более чем жарко.

Своим первым прыжком я преодолел всего метров пятьдесят, которых как раз хватило, чтобы оказаться на небольшом удалении от крепости. Специально прыгал на минимальное расстояние, чтобы как раз-таки избежать столкновения с «гостинцами» наподобие едва не подбившего меня файервола. Ведь чем больше длина прыжка, тем выше верхняя точка дуги, по которой перемещается МПД, находясь в воздухе. Но в моём случае уже в десяти метрах над уровнем земли кипела адская смесь от всевозможных магических атак, и траектория некоторых из них пролегала слишком близко к поверхности. Так что приходилось осторожничать, дабы не оказаться в роли сбитого лётчика.

– Роза, приём, – попытался я вызвать нужную мне девушку.

Я замер посреди груды обломков какого-то строения, за спиной моего доспеха возвышалась крепость, укрытая защитным полем, а передо мной раскинулись руины городка, который за десять минут, прошедшие с начала атаки, претерпел значительные изменения. Помимо нагромождения камней и покосившихся остатков домов, добавились новые элементы, а точнее многочисленные проплешины, где не было ничего. Валькирия, управляющая стихией земли, изрыла все подступы к вершине множеством провалов, стараясь обрушить остатки стен и заодно ослабить сопротивление защитников Зэры. Судя по колебаниям земли, она до сих пор не оставляла свои попытки.

– Лора, приём, – попробовал я вызвать другого абонента.

Быстрое сканирование местности не выявило целей ни своих, ни вражеских, но всецело полагаться на оборудование, конечно, не стоило. Высокий магический фон создавал многочисленные помехи, и радар явно барахлил, транслируя картинку с каким-то искажением. Попытка поиграться с оптикой также не принесла успеха, и в доступной для наблюдения зоне я мог рассматривать только восточный склон холма, с ограниченным обзором северного и южного направления. Туманное марево от «Поцелуя Морены» ещё не рассеялось окончательно и по-прежнему затрудняло видимость. Но Валькирий на ближайших возвышенностях замечено мной не было, а из-за того, что атакующие использовали технику дальних ударов, проследить, откуда именно запускают магические снаряды, было невозможно. Все эти взрывоопасные хреновины возникали в воздухе, метрах в трёхстах от крепости, и стремительно неслись в сторону цитадели. Причём с той стороны крепости, где находился именно я, основную массу всех атакующих техник составляли файерболы, правда весьма увеличенного размера.

Определить хотя бы примерное направление с помощью источника было опять-таки нереально из-за повышенного уровня магфона. Но Зэра однозначно находилась у Валькирий на прямой видимости, ибо использование корректировщиков хорошо только для артиллерии, но не для магического удара. Вполне вероятно, что одарённые высшего ранга находятся в паре километров от крепости, скрытые артефактом невидимости и тем самым оставаясь незамеченными для любых глаз.

Огненная река, которую я наблюдал в первые минуты атаки на крепость, прекратила своё существование, однако она оставила после себя выжженную и местами горящую землю. Чадящий дым от костров, подхваченный сильным ветром, разрывался на клочья и беспорядочно кружился в воздухе, что также ограничивало видимость. Радиоэфир по-прежнему шумел, пыхтел, скрипел, но мне никто не отвечал. Похоже, всё-таки придётся прыгнуть ещё на несколько сотен метров, подальше от эпицентра этой аномалии, созданной магией. И вообще, мне теперь проще самому выполнить задуманное, чем пробовать связаться с нашими потеряшками.

Весь анализ ситуации вместе с попытками связаться с группой дозорных занял у меня от силы секунд пятнадцать. Неизвестно, сколько ещё у меня осталось времени до того момента, когда меня обнаружат, а потому не раздумывая совершил очередной прыжок в сторону нашего полевого лагеря. Привычная перегрузка в момент отрыва от земли слегка вдавила в кресло, а саму траекторию я рассчитал таким образом, чтобы с запасом перелететь ближайшую на пути яму метров двадцати диаметром. Так как склон понижался, то я мог прыгнуть на более длинную дистанцию, не переживая о столкновении с летящими в сторону крепости магическими снарядами.

За сто метров пути и пять проведённых в воздухе секунд произошло сразу два события. Во-первых, я ошибся с точкой приземления. Точнее, не учёл, что сразу за ближайшей ко мне ямой может оказаться ещё один котлован, который скрывала цепочка строений, образовав тонкий перешеек между двумя земляными ловушками. В итоге пришлось врубать форсаж, чтобы дотянуть до нормального участка поверхности. Я, может быть, и не стал бы столь лихорадочно вытягивать МПД, но дно каждого провала, помимо того, что представляло собой мешанину из камней и земли, было также утыкано земляными пиками, словно ёжик иголками. Быть прошитым насквозь мне решительно не хотелось и пришлось таранить доспехом какую-то хилую постройку, оказавшуюся на месте приземления. Ветхая стенка старого дома оказалась слабее моего бронированного «Зубра» и закономерно развалилась на составные части. Брызнувшая во все стороны каменная крошка, пылевая завеса и зубодробительная встряска стали мне «наградой» за сей сомнительный «подвиг».

Несмотря на столкновение, я удержал МПД на ногах, что позволило мне сразу сосредоточить внимание уже на втором событии. Из крепости выскочило сразу десять тяжёлых доспехов, и сейчас они совершали уже второй прыжок в мою сторону. Либо девушки оказались более внимательными, чем я, либо учли мою кривую траекторию, но воительницы спокойно перемахнули оба котлована и приземлились тесной группкой возле меня. Кто конкретно был отправлен за мной, я не знал, а потому невозмутимо обратился по общему каналу:

– Из машины нужно извлечь артефактный меч, который нашли в подземелье. Боюсь, что наши скачки на склоне могли привлечь ненужное внимание, а потому нужно поторапливаться.

Секундная пауза и ответ одной из наёмниц:

– Хорошо. Мы всё достанем. Но вас прошу вернуться в крепость.

Несмотря на то, что мы находились в пяти метрах друг от друга, голос девушки, транслируемый наушниками шлема, сопровождался жутким шипением.

– Давайте не будем тратить время и…

Я оборвал свою фразу, так как все мои чувства, обострённые и работающие на пределе, заорали благим матом, предупреждая об опасности.

– Прыжок! Немедленно! – выкрикнул я, одновременно разворачивая доспех в сторону лагеря и врубая прыжковый модуль.

Причём резкую команду мы с наёмницей крикнули практически одновременно. Очень хорошо, что девушки в отряде у Анжелы оказались опытные и среагировали одновременно со мной. Очередной провал, возникший под нами, едва мы оторвались от земли, достигал в диаметре не меньше тридцати метров. Что тут скажешь? Вовремя взлетели! Торчащие на пятиметровой глубине чёрные наконечники пик гарантировали смерть любому упавшему и далеко не факт, что быструю. Была ли это прицельная атака Валькирии или нам просто не повезло оказаться именно в этом месте, сказать было сложно, но лучшей стратегией будет всё же разделиться.

– Четверо со мной к лагерю, а остальные поищите дозорную группу. Находиться всем в одном месте слишком опасно, – проговорил я по общему каналу.

Моё логичное решение никто не оспаривал и не обсуждал, а после приземления и повторного прыжка за моей спиной оказалось четыре МПД, в то время как остальные воительницы разделились поровну и проследовали хоть и параллельным, но веерообразно расходящимся курсом.

«Минус тебе, братан! Жирный минус!» – клеймила меня самокритичная часть души, пока мы совершали к лагерю последний прыжок. – «Не выйдет из тебя генерала. Хреновый, может, и получится, а про хорошего можешь забыть». Мысль была справедливой и полностью соответствовала мне сегодняшнему. Вот что мне мешало поставить задачу и отправить на задание группу воительниц? Ничего! Абсолютно ничего не мешало! Но юношеская импульсивность так и прёт из меня, а действие всё время опережает мысль. Понятно, что времени мало, но, чёрт возьми, умение думать быстро и правильно как раз-таки и отличает хорошего командира от плохого. «Ну, значит, не судьба. Что ещё тут скажешь. Может, ещё дорасту. Если выживу» – вывел я успокаивающую формулу. Будет «весело», если стальная ладонь доспеха не удержит меч за обломанный кусок рукояти, а даже если и сможет, то мощь клинка вполне может оказаться недостаточной, и вся эта операция окажется бессмысленной.

«И вообще! Всё зло от баб! Мало того, что за их спинами вечно нахожусь, так ещё на убой нужно посылать,» – продолжил я своё философствование, приземлившись рядом с двумя грузовиками. Три остальных автомобиля рухнули в очередной провал и пронзённые пиками лежали на дне ямы. Мои сопровождающие бросились к первым двум машинам, и если меча там не окажется, то придётся спускаться в котлован. Замерев недалеко от края провала и напряжённо оглядывая окрестности, я попытался примерить на себя роль Юлия Цезаря, небрежным взмахом руки отправляющего в бой свои легионы. Но на последнее у меня явно жёсткая аллергия и хладнокровно приказать женщинам выполнить внеочередное задание, находясь под непрерывным обстрелом, у меня рука не поднимается. И не только рука.

«Твоё глупое рыцарство здесь мало кто оценит, а поймут и того меньше», – долбилась в голове мысль. – «Их много, а тебя мало. Чего их жалеть? Вечно стремишься потешить свою мужскую гордость, забывая, что предназначение местных воительниц сражаться и умирать. В том числе и за тебя и твоё имя. Ты вообще уникален на всю эту планету», – пел в моей голове… Кто? А хрен его знает, какая часть натуры решила покапать на мозг, но занудная мантра напрягала. Как долго меня ещё будет клинить от подобных вопросов, неизвестно, но своё отношение к бабьему миру давно пора отформатировать. А то слишком часто веду себя, как юноша с вечно горящим взором, пылающим сердцем и с полным отсутствием мозговой деятельности.

Мои размышления прервала одна из подошедших воительниц. Можно сказать, что нам повезло, так что не придётся спускаться в провал для исследования упавших грузовиков. Наёмница протянула мне двухметровый меч, который она придерживала обеими руками своего МПД. Огрызок рукояти на фоне массивных ладоней доспеха выглядел крохотным и казался совершенно неподходящим для хвата. Однако не попробуешь, не узнаешь. Мой «Зубр» послушно протянул левую руку и четыре захвата-манипулятора сомкнулись на рукояти. А нет. Поместилось только три «пальца». Ну и ладно. Главное, чтобы держалось. Набрал на пульте команду, чтобы стальная ладонь МПД всегда оставалась в режиме «сжато» и не реагировала на мои непроизвольные действия в сенсорной перчатке. Взмахнул несколько раз рукой доспеха, покрутил кисть и убедился, что оружие держится крепко и не болтается. Мои губы самостоятельно растянулись в довольной улыбке, и хотя со стороны это наверняка выглядело глупо, но мне было плевать. Во-первых, меня в доспехе никто не видит, а во-вторых, я был счастлив. Безмерно. Теперь я точно готов к бою.

– Нужно уходить, – проговорила наёмница.

Быстро огляделся. Показалось, или за те пару минут, что мы потратили с девушками на поиск меча, интенсивность обстрела крепости несколько снизилась? Мнимое затишье перед основной атакой? Может быть. Как бы то ни было, но нам действительно пора возвращаться.

– А что с дозорной группой? – спросил я, оглядываясь в поисках остальных МПД.

– Угодили в провал. Им уже оказывают помощь.

– Справятся без нас?

– Не переживайте. Справятся.

Голос наёмницы транслировал явное нетерпение, намекая, что мне пора перестать трепать нервы и себе и девушкам. Что ж, основная цель достигнута, и можно действительно возвращаться обратно. Развернувшись в сторону крепости, мы совершили одновременный прыжок, и в этот момент противник решил, что МПД, свободно скачущие среди руин, вконец обнаглели. Радар даже пикнуть не успел, когда у меня за спиной полыхнуло. Так как я находился на острие нашего построения, прикрытый со спины четвёркой воительниц, то вся мощь магического удара пришлась по наёмницам. Взрывная волна лишь качнула мой доспех, слегка изменив траекторию полёта, но трое из нашей группы рухнули на землю. Насколько пострадали пилоты, сходу понять было невозможно, но моё естественное желание прийти на помощь ещё до приземления пресекла оставшаяся девушка:

– Не останавливаемся. Прыгаем дальше, – резко выдала наёмница.

– Им надо помочь, – огрызнулся я.

– Остальные помогут. Ходу, князь. Ходу.

«Твою ж дивизию!», – мысленно ругнулся я на ситуацию в целом, уже ожидая очередного удара с воздуха. Противник не заставил себя долго ждать, вот только в этот раз его внимание оказалось сосредоточено на остатках отряда, что оставались оказывать помощь дозорным. Полыхнуло знатно, а количество файерболов, что транслировала видеокамера заднего вида, было трудно сосчитать. Слишком мощными были взрывы, и смогут ли воительницы пережить такое накрытие, сказать очень трудно. Огненная стена взвилась на несколько метров вверх, и если бы не МПД, то можно было бы с уверенностью утверждать, что все попавшие в эпицентр вряд ли переживут такую атаку. Только благодаря доспехам у наёмниц ещё оставались какие-то шансы всё-таки выбраться из этого ада.

«Если эта длинная хреновина окажется бесполезной, то я самолично убьюсь головой об стенку», – злясь на самого себя, подумал я. Хотя, если смотреть с другой стороны, то эфиопский меч вполне тянет на серьёзный бонус в бою, и не попытаться воспользоваться им я не имел никакого права. Так что оружие в любом случае требовалось достать, а сам бы я это сделал или отправил бы воительниц – уже не настолько важно. И кто бы ни пошёл за артефактом, он всё равно попал бы под огонь Валькирии. Очередной виток размышлений пришлось прервать, так как из крепости уже выбежали шесть воительниц, среди которых сходу опознал Раду и Киру. Выскочили они, к слову сказать, очень вовремя, так как стоило нам с наёмницей, приземлиться за их спинами, как нам в спину полетел запоздалый и пламенный «привет» от Валькирии. Развернув доспех лицом к опасности, мог воочию наблюдать, как шесть Альф отражают атаку одарённой высшего ранга. Со стороны казалось, что справились без особых проблем. Во всяком случае, десяток огненных шаров разорвались на коллективно созданном защитном поле, не причинив никому вреда.

– Давайте в крепость, а то сейчас графиня Вяземская выскочит, а её присутствие не хотелось бы светить раньше времени.

Из-за близости к магическому барьеру голос наёмницы, раздавшийся в наушниках, был жутко искажён и сопровождался посторонними хрипами, но общий смысл я разобрал. Через защитное поле я прошёл как можно скорее, дабы успокоить всех тех, кто за меня переживал. За время моего отсутствия картинка крепостного двора особо не поменялась: две пока ещё целые стены, уже одна башня и груды строительного мусора, оставшиеся после обрушения внутренних построек. Лишь участок перед спуском в подземелье, на котором по-прежнему находилась Ольга, был немного расчищен, а всё остальное пространство представляло собой нагромождение камней разной высоты. Ну а первым, кто меня встретил, оказалась Анжела – командир наёмного отряда. Воительница – облачённая в легкие латы – замерла передо мной, а открытое забрало шлема позволяло довольно легко разглядеть выражение её лица. Я бы назвал его безучастно-грустным. Правда глаза подозрительно поблёскивали. Эдак гневно. Хотя возможно, это от счастья и радости от того, что я наконец-то вернулся. Хм…

– Вы же знаете, ваша светлость, что меня и мой отряд назначили охранять вашу персону на время боя? – голос Анжела не повышала и свой вопрос задала абсолютно спокойным тоном.

Внутри защитного барьера связь работала без перебоев, и я прекрасно слышал все оттенки её голоса.

– Да-да, я что-то слышал об этом, – в тон ей ответил я, смотря на изображение девушки на экране своего визора.

– Не знала, что вы настолько беспокойный клиент. Хотя в принципе догадаться было не сложно, особенно если вспомнить вашу решительность во время печальных московских событий.

– Не переживай. В няньках ты пробудешь недолго.

Учитывая обстоятельства, ответ получился весьма двусмысленным, однако Анжелу это не смутило, вызвав на лице улыбку.

– Спасибо. Успокоили. Возможно, мне кажется, но в доспехе вы находитесь в гораздо большей опасности, чем без него. Может, побудете налегке? Пока всё не закончится. А?

– Ну-у, если ты мне сейчас скажешь, что кто-то из твоих девочек регулярно участвует в турнирах на звание лучшего пилота тяжёлого МПД и умеет прекрасно обходиться с подручными колюще-режущими предметами, то я с удовольствием передам этот меч. Но доспех останется со мной, – твёрдо заявил я в конце своей речи.

Анжела не успела ответить на моё предложение, так как через защитный барьер начали втягиваться воительницы. Я напряжённо замер, считая количество вернувшихся девушек. После того как через магическое поле прошли прикрывающие их Альфы, стало ясно, что ждать больше некого. Из десяти МПД, что ринулись за мной, вернулось только пятеро, это если считать вместе с наёмницей, которая сопровождала меня до самого последнего момента. Радовало, что вернулись дозорные, правда, всего трое из четырёх, а их состояние было критическим, во всяком случае, передвигаться самостоятельно они не могли, и были сразу доставлены к нашим лекаркам. Результат всей вылазки выглядел неоднозначно. Получилось добыть меч и спасти трех девушек, потеряв при этом пятерых человек. «Так плюс в итоге или минус?» – спросил я сам себя и тут же мысленно ответил:

– «Не знаю, но кошки на душе почему-то скребут.»

– Надеюсь, эта штука хоть чем-то поможет, – отвлек меня голос Анжелы.

Меч, о котором шла речь, я пристроил лезвием на плечо доспеха, согнув в локтевом суставе левую руку МПД.

– Бой покажет, – непроизвольно пожал я плечами. – И ты не ответила на счёт турнирного бойца.

– Парочка любительниц есть, но они остались в империи. Я очень надеюсь, что ситуация не станет настолько критической и вам не придётся им воспользоваться. Так что, если этот меч не требует активации одарённой, то можете оставить себе.

– Нет. Не требует, – с невозмутимым лицом ответил я.

Хотя мог особо и не стараться с актёрской игрой. В доспехе меня всё равно не видно. Ну а что я мог сказать? Сейчас точно не время рассказывать, что я одарённый. А потом… Вот когда наступит это «потом», тогда и будем думать. И снова наш разговор был прерван. Только в этот раз внимание привлекла резко наступившая тишина. Бомбардировка магическими снарядами неожиданно прекратилась, и единственным звуком оставалось завывание ветра за защитным барьером. Поднадоевшее дрожание земли также пропало, и все эти знаки могли говорить только об одном – сейчас начнётся основное действо. Перевёл видеокамеры «Зубра» на Ольгу и как раз попал на момент, когда моя княгиня, выйдя из неподвижного режима, выхватила сразу оба своих меча. Катана привычно легла в правую руку, а сабля заняла своё место в левой. «Всё. К бою готова!» – мысленно прокомментировал я. Тем временем моя жена в пару прыжков забралась на ближайшую кучу камней, чтобы с высоты было видно приближение противника.

Ольга по-прежнему держала защитный барьер, который обрёл первозданную прозрачность и теперь не мешал спокойно наблюдать за подходами к крепости. Особых изменений в пейзаже было немного, но все они выглядели весьма существенными. С той стороны, где находился обвалившийся участок стены, можно было увидеть, как через городские руины по направлению к развалинам нашей цитадели постепенно продвигался небольшой огненный купол. Ярко-фиолетовое пламя вздымалось на несколько метров вверх, растянувшись в длину метров на пятьдесят, и казалось каким-то неестественно-искрящимся. А языки пламени переливались и скользили, как будто по ровной поверхности, словно вода. Что это такое, мне объяснять не требовалось – я сразу узнал защитное поле.

Среди защитниц Зэры пробежала небольшая волна, и все Альфы зашуршали, вытаскивая своё артефактное оружие. Большая часть воительниц взобралась на длинную насыпь из нагромождения камней, что образовалась на месте когда-то высоких крепостных стен. Несколько девушек поднялись на целый участок стены, туда же запрыгнула парочка МПД, в прямом режиме транслируя с высоты всю видимую картинку. Оказалось, что к крепости подходят ещё две группы с неизвестной численностью, ибо они также скрывались за непрозрачными силовыми полями. Один из отрядов – судя по бледному оттенку магического барьера, прикрытый чем-то из ледяных техник – если не поменяет траекторию, должен подойти со стороны пока ещё целой башни. А вот второй, закрытый серым куполом, постепенно смещался к самой первой группе, которая скрывалась под огненным щитом, и скорее всего оба эти отряда планируют одновременно подойти к точке, где у крепости не было стен.

В этот момент Ольга попыталась вскрыть защиту противника и нанесла удар с применением своих излюбленных молний. Больше десяти шаровых сгустков понеслись в сторону огненного купола, стремительно разрастаясь в размерах, а мощная вспышка, возникшая в момент взрыва, заставила меня прикрыть глаза, так как светофильтры «Зубра» сработали с запозданием. Огненное цунами и взрывная волна подняли в воздух неимоверное количество пыли и камней. И вся эта полыхающая огнём туча, мгновенно преодолев жалкие пятьсот метров до нашей крепости, обрушилась на защитный барьер. Возможно, последствия после атомного взрыва и были бы намного серьёзнее, но, на мой неискушённый взгляд, удар Ольги выглядел не менее страшно. Во всяком случае, до того, как на нас обрушилась обезумевшая стихия, я успел вспомнить очень многое из своей жизни. За секунду пролистал лет десять, а может и больше…

Защитное поле выдержало, а не стихающий ветер довольно быстро разогнал витающую в воздухе пыль. Увы. Но наши противники не понесли явно видимого урона и продолжали неумолимо приближаться. А единственными серьёзно пострадавшими оказались городские руины. В обозримой округе с поверхности земли слизало абсолютно всё, не оставив даже намёка на то, что здесь когда-то был город. Глобальной чистки избежала только та часть городка, что оказалась, прикрыта крепостью и нашим воздушным щитом. «Снос зданий любой сложности. Быстро и качественно», – выдало рекламный слоган моё слегка шокированное подсознание.

Ольга ограничилась только одним ударом, видно, решив, что бить вполсилы бессмысленно, а сверхмощные атаки рикошетят по собственной защите, заставляя тратить дополнительные силы на её поддержание. Так что мы все замерли, молча ожидая, когда же враги «доползут» до крепости. Глянул на свою княгиню, и накатило сожаление, что не могу сейчас подойти и обнять свою женщину. Возникло желание сказать ей что-то нежное и, возможно, совсем сейчас неуместное, но сегодня Ольга не стала одевать даже шлема, и мне оставалось только вздыхать про себя. И вдруг, словно почувствовав, что за ней наблюдают, моя златовласая богиня обернулась и безошибочно посмотрела в мою сторону.

Нахлынуло ощущение, будто смотришь драматичный эпизод из какого-нибудь фильма. Между героями всего пятнадцать метров, но общаться они могут только жестами. Вот и сейчас Валькирия взмахнула катаной, а лезвие японского меча на секунду полыхнуло багровым цветом… приветствуя или прощаясь. Тряхнул головой, прогоняя наваждение. Последний вариант меня категорически не устраивал, и пусть жизнь не кино, но мы пока живы, а значит, ещё поборемся. Копируя жену, решительно вздёрнул левую руку МПД вверх. Остриё двухметрового меча «вонзилось» в небо, а когда я послал в него магический импульс, то лезвие мгновенно окуталось огнём. «Всё будет нормально! Мы справимся!» – мысленно воззвал я, горячо желая донести свой посыл до Ольги, и судя по возникшей на её лице улыбке, что-то у меня получилось.

Ольга отвернулась, а я от душевных волнений перешёл к конструктивным вопросам. Попытался прикинуть наши шансы в грядущем сражении, но из-за отсутствия точной информации о численном составе противника можно было строить только предположения. Моя жена прибыла в Африку в сопровождении пяти Альф, тем самым доведя общее количество одарённых из нашего рода до тридцати пяти воительниц. Плюс две Альфы есть у Вяземской и одна в отряде у Анжелы. Можно сказать, что Ольга израсходовала практически все резервы нашей семьи в этом ранге. Речь именно о личных силах рода, так как в целом по клану Альф было чуть больше сотни.

Если у наших врагов будет двукратный перевес по Альфам, то итоговый результат для нас получается весьма плачевным.

Индивидуальное мастерство – вещь, конечно, хорошая, но далеко не все воительницы тратят столько времени на оттачивание искусного владения холодным оружием, как, например, Рада или моя Ольга. Безусловно, фехтование входит в обязательную программу по подготовке любой одарённой, но те же дуэли практически всегда проходят с применением магии, а артефактное оружие извлекают, только если намечается поединок насмерть, но такое случается довольно редко, ибо при желании и магией можно убить. Возможно, предпочтение в пользу магических поединков возникло из-за того, что такой вид оружия, как шпага – самый распространённый дуэльный атрибут в истории моего мира – так и не появился в мире Валькирий, а удар усиленных магией сабли или меча, в девяти случаях из десяти означает нанесение критического урона для здоровья.

Ведь артефактный клинок разрубает тело без особых проблем, не встречая сопротивления, наплевав на рёбра и другие крепкие участки организма. Вот и получается, что магия здесь играет роль дуэльных пистолетов, а холодное оружие выступает как крайний и последний довод, владение которым у каждой одарённой не всегда находится на высоком уровне. Хотя не стоит забывать, что отношение к фехтованию сильно разнится в зависимости от региона планеты. В той же Африке этому вопросу уделяют гораздо больше внимания и свободного времени, ибо здесь сильны традиции индивидуальных схваток на артефактном оружии, заканчивающиеся смертью одной из участниц.

В общем, в итоговом противостоянии между Альфами большую роль сыграет количество наших противников и индивидуальное мастерство каждой воительницы. Та же Рада, думаю, в состоянии справиться как минимум с двумя, а то и тремя соперницами одновременно. Но таких мастериц у нас немного, а сколько их у нашего противника, пока неизвестно. И, по сути, наш единственный существенный козырь – это графиня Вяземская. Какую стратегию на бой избрали девушки, я не знал и мог только догадываться, но большого количества вариантов не видел. В первом случае, пока три Валькирии пытаются вывести Ольгу из игры, Катя вполне может успеть нашинковать с десяток Альф. Хотя, скорее всего, уже через пару быстрых смертей от неё начнут шарахаться в стороны, и в дело вступит вражеская Валькирия. А во втором варианте остаётся только сразу напасть на одну из одарённых высшего ранга и тем самым выровнять шансы на победу. По словам Ольги, уровень Вяземской в фехтовании был высоким. Не настолько превосходным, как у моей жены, но противником она была серьёзным.

МПД также смогут внести свою роль, но сильно рассчитывать на тяжёлые доспехи всё же не стоит. А ещё есть эфиопский меч с внушающими уважение характеристиками, но как он себя покажет в бою, пока вопрос без ответа. Сможет разрубить Валькирию или без подпитки от алтаря даже Альфа окажется не по зубам? Про «джедайский» меч короля Иясу, я даже не вспоминал. На фоне двухметрового клинка из подземелья он выглядел не настолько внушительно, а если мне всё-таки придётся за него схватиться, то только в одном случае – если «Зубр» будет выведен из строя, но это будет означать наличие у меня больших проблем.

«Сейчас начнётся», – подумал я, прогоняя из головы лишние мысли.

Прикрываясь магическими щитами, противник почти добрался до крепостного вала из остатков стены. И я только сейчас заметил, что мощная взрывная волна, поднявшаяся после использования шаровых молний, пригнала к остаткам крепостных стен кучу строительного хлама, который сгладил подступы к крепости и практически полностью нивелировал разницу по высоте между цитаделью и развалинами города. Теперь атакующим будет намного легче преодолеть невысокое препятствие. Так и вышло, и два защитных купола, словно гигантские черепахи начали свой неторопливый подъём. Меня чертовски напрягало, что мы не видим, сколько именно человек скрываются под непроницаемым барьером. Но что-то сделать и как-то решить данную проблему не представлялось возможным и приходилось тупо ждать.

Ольга всё-таки попыталась ещё разок проверить оборону противника на прочность и заодно прояснить вопрос об их численности. Шаровые молнии снова устремились к защитным барьерам. Только в этот раз, вместо взрыва, щиты Валькирий покрылись густой цепью из электрических разрядов. А спустя секунду моя жена, подняв магией несколько массивных камней, отправила их вдогонку за молниями. Камни – облегчённые с помощью магии воздуха – стремительно достигли верхней точки дуги и уже оттуда, вернув свой первоначальный вес, словно астероиды обрушились на оба ку́пола. Внушительного размера глыбы, весом в несколько тонн, казалось, могли бы сплющить даже танк, но огненный и земляной щиты обладали необычайно прочными и гибкими характеристиками. В местах падения камней защитные поля прогнулись и словно гигантские батуты отшвырнули в сторону запущенные в них снаряды.

«Ну и ладно. Мы вас и так завалим», – закипела в моей душе ярость. Хотелось открыть огонь прямо сейчас, но я прекрасно понимал, что только зря потрачу заряды. Остальные воительницы также берегли свои ресурсы, осознавая, что против трёх Валькирий и неизвестного количества Альф все усилия проломить оборону или как-то существенно лишить сил обречены на провал. Это в дуэли один на один можно подловить противника неожиданной магической атакой и постараться добить, но в противостоянии крупных отрядов, когда каждая воительница прикрыта со всех сторон защитными полями своих соратниц, магическими ударами можно обмениваться с утра и до позднего вечера.

Безусловно, победит в итоге та сторона, в которой общий ранговый показатель будет на порядок выше. Нет желания стоять до вечера? Что ж. Тогда меч в руки и вперёд. На баррикады. Нет меча? Извиняйте, но вы уже проиграли. Заранее. Вот такая вот средневековая стратегия, которая раньше была повсеместной, но развитие робототехники практически полностью исключило подобные схватки, отправив их в анналы истории. При массовых сражениях на поле боя теперь рулят МПД и роботы. А высокоранговые одарённые ставят лишь заключительную точку в окончательной победе, если она нужна, конечно…

Тем временем противник неспешно преодолел небольшой подъём и замер в нескольких метрах от нашего защитного барьера. Им остался один рывок, чтобы под стенами крепости, казалось бы, давно ушедшей на вечный покой, снова зазвенели мечи. «А поговорить?» – мысленно задал я себе вопрос, гадая, будет ли совершён «акт словоблудия» или сегодня обойдётся без пафосных речей? Однако неизвестные всё же решили толкнуть высокопарную речь и тем самым соблюсти хоть какие-то рамки приличия. Магические щиты резко просветлели, и теперь можно было без проблем различить всех участников «эпической битвы при Зэре». Большая часть воительниц была одета в тёмно-зелёные комбинезоны, но это большинство меня интересовало по остаточному принципу, а глаза стремились выхватить основных фигурантов всего действа.

«Азима Кайсарова», – довольно-таки равнодушно отметил я главу казанского клана, стоящую чуть впереди. Как обладательница ранга Альфа, она меня не сильно волновала, а вот вопрос по Валькириям, точнее их количество, хотелось бы уточнить немедленно. «Дамира – раз», – отметил я изгнанную из империи мать Азимы. «Светлана Морозова – два», – посчитал я двоюродную сестру Елизаветы, которую мы с Ольгой не так давно отправили на тот свет. «А вот три, совсем плохо», – мрачно подумал я, смотря на последнюю Валькирию. Хильда Шульц заведовала всеми вооружёнными силами немецкого клана Шульц, и пятидесятилетняя воительница считалась одной из самых сильных Валькирий Европы. А в Германии она и вовсе была номер один и как магичка, и как фехтовальщица. Тот факт, что Кайсаровы сильно дружны с немецким кланом, не был для меня откровением, но настолько крепкая связь, безусловно, удивляла.

Сложно сказать, чем могли руководствоваться Шульцы и что им пообещали Кайсаровы, чтобы немки предоставили свою Валькирию для выполнения не самой благородной операции. Хотя пара предположений возникло в голове практически сразу. Здесь вполне можно упомянуть политический момент, а к нему добавить сверхдорогой подарок, например, в виде «Оборотня». Ведь несколько из этих опасных артефактов так и не были найдены, а Кайсаровы очень даже могли подсуетиться и припрятать парочку штук. На подсчёт Валькирий и обдумывание различных версий я потратил секунды, после чего быстро сменил картинку на визоре, чтобы посмотреть, что происходит с третьим кайсаровским отрядом, подбиравшимся с другой стороны крепости.

Изображение, транслируемое одной из наёмниц, по-прежнему показывало ледяной щит, замерший в десяти метрах от целой башни. «Ещё одна Валькирия или просто нагнетают обстановку?» – думал я, правда недолго. Азима сделала шаг вперёд, и мне пришлось переключиться на основную группу с тремя Валькириями в составе. Направленные микрофоны гарантировали, что я не пропущу ни единого слова, и хоть всё сказанное вряд ли будет способно отменить бой, но послушать нашего врага, конечно, стоит.

* * *

Когда защитные барьеры неизвестного противника обрели прозрачность и показали, кто именно скрывается за ними, Ольга привычно держала на лице маску невозмутимости, оставаясь внешне абсолютно спокойной. Вот только на глубине души уже пробудилась ярость, требующая немедленно выпустить её на волю и дать вкусить кровь врагов, осмелившихся совершить столь подлое нападение. Однако она пока контролировала своё справедливое желание и лишь судорожно сжатые руки на рукоятях оружия могли выдать её внутреннее волнение. Княгиня и глава огромного клана молча смотрела на Кайсарову Азиму, и хладнокровно анализируя новые данные, старалась быстро внести необходимые поправки в стратегию на скорый бой.

«С запасом подстраховались», – думала Ольга, разглядывая трёх Валькирий, одна из которых даже в одиночку была очень серьёзным противником. Из всех одарённых высшего ранга, сорокадевятилетняя Хильда Шульц была, пожалуй, самой известной воительницей в Европе. И хоть сама Ольга находилась в общем мировом рейтинге на более высоком месте, это не давало ей особых преимуществ в поединке. Ведь рейтинги, это всего лишь набор статистических данных, куда входит список личных побед в совокупности с уровнем магических сил. Но если Валькирии ни разу не встречались друг с другом, то не стоит заранее предрекать победу той, кто согласно цифрам опытнее и яко бы сильнее. Как часто показывает практика, любое сражение даже с неизвестной никому магичкой может обернуться поражением. Мысли стремительно пробегали в голове у Ольги, но молодая Кайсарова не дала ей много времени на раздумья и сделав шаг вперёд, Азима, с лёгкой улыбкой на лице проговорила:

– Приветствую княгиня. Жаркое утро, не правда ли?

Обеих женщин разделяло расстояние не более пяти метров, и в прозвучавшем вопросе легко читались нотки превосходства, которое, сейчас, несомненно, испытывала Кайсарова. Зато стоя на невысокой насыпи, Ольга могла смотреть на свою оппонентку сверху вниз и пока идёт разговор продолжить просчитывать варианты собственных действий с началом боя, а именно: есть ли смысл, спрыгнуть вниз и разрубить Азиму? Сможет или нет? «Пожалуй, что нет», – думала она. – «Дамира и Шульц слишком близко и успеют блокировать удары». Слегка склонив голову на бок, и внимательно наблюдая за соперницами, Ольга равнодушным тоном прокомментировала вопрос Кайсаровой:

– Мы в Африке. Здесь всегда жарко.

– С этим спорить не буду. Но как понимаешь, мы здесь не просто так и у меня есть деловое предложение.

– С каких это пор деловые переговоры начинаются со стрельбы? – не удержала Ольга ехидный вопрос.

– Это всего лишь демонстрация серьёзности наших намерений.

– А ну-ка! Удиви меня! – усмехнулась княгиня.

– Предлагаю беспрепятственный проход тебе и твоим людям в обмен на артефакты Радмилы, – невозмутимо произнесла Азима.

– С чего ты решила, что они у нас есть?

Изображая удивление, Ольга даже взмахнула саблей, демонстрируя весь свой скепсис, но Кайсарову это нисколько не смутило, и она спокойно ответила:

– Потому что, я точнознаю это.

– Перефразирую вопрос. Почему ты думаешь, что они здесь, а не в Нижнем?

Иногда полезно немного потянуть время, ведь часто бывает так, что лишние секунды способны существенно изменить рисунок любого события. Так думала Ольга, занимаясь пустопорожней болтовнёй, прекрасно понимая, что диалог в любом случае закончится битвой двух отрядов.

– Хочешь сказать, что твоя приближённая мастерица здесь, а артефакты в России?

Всем своим видом Азима явно демонстрировала полное недоверие к словам княгини Гордеевой.

– Не вижу в этом отсутствия логики, – пожала Ольга плечами, – а ты всё равно не получишь желаемое.

Отдавать конкурентам найденные части сложносоставного и очень опасного артефакта, она в любом случае не собиралась. Избежать войны двух кланов теперь можно, только если сегодня одна из противоборствующих сторон будет полностью уничтожена и навечно останется в крепости Зэра. Причём, даже если в казанском роду будут в курсе, куда именно пропала их глава, то кричать об этом на всех углах точно не станут, ибо прекрасно понимают, что Азима нарушила закон. Верить словам Кайсаровой о беспрепятственном проходе было также большой глупостью. Напав без предупреждения и совершив тем самым одну подлость, Азиме ничто не помешает ещё раз переступить через благородство, честь и достоинство. Эти возвышенные слова для главы казанского клана, похоже, уже давно стали пустым звуком. «В последнее время в империи появилось слишком много гнили», – думала Ольга, презрительно глядя на свою собеседницу. – «И как всегда всё начинается с головы. Но, что само обидное, у таких людей как Азима, всегда найдётся веская причина, которая, как они считают, способна оправдать их дела и поступки. Какая-нибудь великая идея, чаще всего абсолютно бессмысленная и могущая нанести больше вреда, нежели пользы».

– Жаль, – тем временем подала голос Азима, делая шаг назад, – ты мне казалась гораздо разумнее.

– Если уж речь зашла о разуме, то самым разумным для тебя будет сегодня умереть. Потому что если ты чудом выживешь во время боя, то Казань станет первым городом, который я уничтожу вместе со всеми твоими родичами. Но если ты сдохнешь сегодня, то можешь рассчитывать на моё милосердие к своей семье.

Речь Ольги, произнесённая холодным тоном, вызвала у Кайсаровой кривую усмешку, а ответные слова были пресыщены едва сдерживаемой злостью:

– Может ты и не заметила, но у тебя нет шансов на победу. Так что это Нижнему стоит волноваться о своей дальнейшей судьбе. И я тебе клятвенно обещаю, что она будет незавидной.

– Шансы есть всегда, – спокойно ответила Ольга, – но не все их видят.

– Не сегодня, – зло и торжествующе воскликнула Азима и, заканчивая разговор выкрикнула: – В атаку!

Одновременно с этим криком, по двум замершим напротив друг друга отрядам пробежала волна и с диким криком кайсаровские воительницы бросились в бой. Находящимся, на небольшом возвышении защитницам Зэры, было немного легче сдержать первый порыв атакующих, но слишком протяжённая была линия обороны, и гордеевских Альф было явно недостаточно, чтобы надёжно перекрыть все участки.

Тяжёлые МПД смогли поддержать огнём только в тех местах, где не было риска задеть своих, но двукратный перевес противника всё равно сделал своё дело и, битва стенка на стенку быстро распалась на индивидуальные схватки.

На Ольгу навалились сразу три Валькирии, которые стремились окружить княгиню со всех сторон, дабы быстро вывести из игры серьёзную соперницу. Всего лишь один пропущенный удар практически без вариантов гарантировал смертельный исход, а потому Ольге приходилось прилагать максимум своего мастерства, чтобы не дать себя убить. Дело осложнялось ещё тем, что Хильда Шульц, наравне с Ольгой орудовала сразу двумя мечами, а под ногами было нагромождение камней различных размеров. И отступающей всё время княгине, нужно было ещё следить за тем, чтобы не споткнуться о какой-нибудь булыжник, проявляя порой просто чудеса ловкости.

Ольга постоянно разрывала дистанцию и хотя бы на пару секунд переводила поединок из режима «одна против трёх» к кратковременному противостоянию «один на один» или «одна против двух». Иногда прыжки и перемещения приходилось выполнять фактически, не глядя, ибо времени на раздумья не оставалось. Но она всё же продержалась в первую самую сложную минуту и очень ждала эффектного выхода Кати, которая нацепив на лицо платок и став при этом похожей на разбойницу с большой дороги, должна была, избегая боя с Альфами постараться с ходу срубить одну из Валькирий. Увы, но кайсаровских Альф было слишком много, и пока Вяземская крутилась неподалёку, стараясь выгадать момент, на неё закономерно налетели сразу три вражеские воительницы. Сразу разрубив двух из них, она уже не смогла закрыть рот последней оставшейся в живых и хоть третья Альфа закономерно погибла, но проорать всё же успела:

– Валькирия! Ещё одна Валькирия!

Дамира Кайсарова как раз оказалась на пути Вяземской, и две воительницы моментально сошлись в схватке. Бледно-голубой меч Кати противостоял пылающему фиолетовым огнём оружию матери Азимы. Сражаться против двух противников Ольге стало немного легче, но сейчас ей требовалось задействовать все свои умения, чтобы убить Морозову. Только тогда появятся шансы справиться с Хильдой Шульц. Ольга ничего не могла сказать об уровне магических сил немки, но фехтовальщицей та оказалась превосходной и два её клинка заставляли Ольгу работать на пределе сил. А в паре моментов она едва справилась с очередным шквалом атак, буквально чудом успев отразить удары в последний момент. Японский меч в пару к русской сабле одновременно крутили смертельную карусель с такой скоростью, что разрываемый клинками воздух издавал беспрестанное гудение.

Для любого неодарённого наблюдателя, не способного войти в боевой режим и разогнать свой мозг до необходимого быстродействия, нет возможности уловить все нюансы этой схватки. Только видеосъёмка в замедленном повторе сможет показать все оттенки и стремительные манёвры поединка, а для простого человека не вооружённого специальной аппаратурой это будет выглядеть, словно сражение призраков, ибо силуэты сражающихся воительниц на таких скоростях размываются и теряют чёткость очертаний.

Бой на артефактном оружии продолжал развиваться по наихудшему для Ольги сценарию, и ей катастрофически не хватало времени на то, чтобы подловить Морозову. Одна-две секунды – ровно столько давала немка, прежде чем снова прийти на помощь своей соратнице и насесть на княгиню. Нужно срочно что-то придумать, чтобы сломать схему поединка, но у неё не было даже мгновения, хотя бы посмотреть, как обстоят дела у Кати и остальных её людей. И кроме обороны с постоянными скачками по развалинам приходилось также следить за тылом, ибо за короткое мгновение две кайсаровские Альфы уже попытались отвлечь её внимание и сбить с ног. Будь у Ольги один только меч, то у них вполне могло получиться, но пока ей везло и обе храбрые воительницы, бездыханными остались лежать на земле, орошая древние руины своей кровью.

* * *

Слишком мало у нас было защитниц высокого ранга, и нападающие легко воспользовались не прикрытыми участками с удобным подъёмом, которых оказалось предостаточно. И едва кайсаровские воительницы взобрались на полуразрушенную крепостную стену, как все МПД открыли по ним беглый огонь из всего наличного вооружения. Стрельбу вели с центра крепости, расположившись на нескольких возвышенностях образованных развалинами строений. Девушки что взлетели с помощью прыжковых модулей на кусок пока ещё целой стены, также поддержали нас огнём.

Однако плазма и ракеты были полностью проигнорированы Альфами, и не особо им помешали вклиниться в поединки с более важными соперницами, нежели МПД. На доспехи они нагло наплевали, как на незначительные и надоедливые элементы наподобие комаров. Даже обидно немного стало. Я, конечно, понимал, что тяжёлый доспех не конкурент для Альфы, но думал, что две пушки «Зубра» смогут внести небольшие корректировки в общий расклад. Однако в скоротечной стычке этот показатель оказался абсолютно не существенен, особенно против такого противника.

За короткое время наши Альфы перемешались с нападающими, а схватка моментально распалась на отдельные поединки. Частый огнь МПД сменился на редкие выстрелы, так как приходилось тщательнее целиться, чтобы ненароком не отвлечь своих воительниц. Именно что «не отвлечь». Пробить с ходу защиту Альфы с применением пушек или ракет не было ни единого шанса. Так что мы могли только вести отвлекающий огонь по противнику, чтобы наши воительницы могли воспользоваться моментом и попытаться достать соперницу неожиданным ударом. Помогало слабо, а собственное подсознание с каждой секундой рисовало меня в образе большой надоедливой мухи. Бронированной. Трёхметровой. Вооружённой какими-то пукалками, годными только для разгона мошкары. И до которой никому нет дела! Одним словом – гадство.

«Пора пускать в дело зуботычину, – хмуро поглядывая на меч, думал я. – Если и эта хрень окажется бесполезным куском железа, то я даже не знаю…» Вычленить мою Ольгу и Вяземскую Катю из мешанины сражающихся воительниц было не трудно, как и понять, что план девушек сработал не до конца. Графиня ожесточённо рубилась с Дамирой, причём, судя по Кайсаровой пятившейся под ударами Кати, более искусной в фехтовании, а также в использовании боевого режима собственного тела оказалась Вяземская. А вот Ольга осталась одна против двух других Валькирий и вроде бы пока держалась.

«Хватит тупо стоять», – решил я, выбирая цель для испытания своей двухметровой вундервафли. Волею судьбы, первой, кому мне суждено было прийти на помощь, стала Рада. На хранительницу насело сразу четыре Альфы, и хоть она пока успевала парировать своими саблями удары соперниц, но я уже видел её конец. Вынужденная постоянно отступать она почти загнала себя в ловушку. Осталось несколько шагов и Рада упрётся спиной в каменный мешок из двух массивных каменных блоков и, лишившись возможности манёвра, ей уже не удастся выбраться. Мгновенный расчет расстояния и мой «Зубр» прыгает почти на пятьдесят метров.

Одна из Альф всё же отреагировала на ревущий звук прыжкового модуля и обернулась. И даже успела швырнуть в меня шаровые молнии. Однако защитное поле доспеха справилось с магической атакой, а сбить траекторию движения «Зубра» не получилось. Хотя тряхнуло меня не слабо и получи я такой удар сбоку или снизу, то МПД наверняка швырнуло в сторону, но на встречных курсах, круто изменить прыжок доспеха почти тонной веса задача довольно сложная, конечно при условии, что амулетная защита в полном порядке.

Приземлился в четырёх метрах от сражающихся воительниц и, сделав длинный шаг, нанёс горизонтальный удар параллельно земле. Парировать мой полыхающий оранжевым пламенем клинок Альфа не стала, а шустро нырнула под лезвие и перекатом ушла в сторону. Зато две её соратницы сполна получили все ощущения, правда, недолгие. Меч не подвёл и я, словно фокусник на цирковой арене, отстранённо отметил падение двух разрубленных тел. Не останавливая движения оружия, сделал разворот, почти на сто восемьдесят градусов, дабы ещё раз попытаться срубить первую Альфу.

За секунды, потраченные на это «балетное па», Рада смогла вырубить четвёртую Альфу, а первая, явно шокированная мгновенной гибелью своих подружек, как-то вяло попыталась отскочить в сторону от моего кривого удара, но наткнулась на воодушевлённую и очень злую хранительницу. Две сабли Рады против одной и закономерный результат этого соотношения оставил поле боя за нашим дуэтом. Правда, я просто рядом постоял, исполняя роль негласного судьи, ибо не успел даже придумать, как вписать себя в короткий поединок.

– Спасибо и береги энергию. Там не может быть много, – уже на бегу ткнула хранительница в мой меч.

– Сбережёшь тут. Как же, – буркнул я себе под нос, смотря в спину убегающей воительницы, спешащей на помощь остальным нашим девушкам.

«Пора проверить оружие на Валькирии», – пришла ко мне мысль, но не успел я рассчитать траекторию, чтобы переместиться ближе к Ольге с Катей, как в динамиках шлема раздался вопль:

– Четвёртая Валькирия.

Крик раздался со стороны наёмниц следящих за ледяным куполом с высоты целого участка крепостной стены. Видеокамеры «Зубра» успели зафиксировать появление опасной воительницы в момент, когда Валькирия взлетела на стену и сходу срубила два МПД. Остальные наёмницы стали спрыгивать во двор, но одарённая, словно ангел смерти, расправив свои полупрозрачные крылья, легко спланировала за ними и прямо в полёте срубила ещё двоих. «Ох, как хреново, если вмешается в поединки Валькирий, то Кате с Ольгой станет нелегко, мягко говоря». Мысль додумывал уже на ходу, посылая доспех в очередной прыжок. Не сговариваясь, все МПД открыли огонь по новой цели, но эта сука словно играясь, стала по очереди подлетать к тяжёлым доспехам, разрубая их артефактным мечом либо издали пронзая насквозь ледяным копьём. «Вот же тварь! Наверное, мнит себя хозяйкой Ада», – душила меня ярость, глядя на, явно развлекающуюся воительницу.

Лицо Валькирии было спрятано за шлемом, и кто именно скрывается за ним, я мог только догадываться. Но сейчас это было не важно, а главным было как-то остановить эту гадину. Девчонки бросились врассыпную, не переставая стрелять по врагу, и её защитное поле, представляющее собой сферу диаметром шесть метров, было постоянно покрыто вспышками от взрывающихся ракет и плазменных зарядов.

Наверное, это немного затрудняло ей видимость, так как моё появление она банально прозевала. Наши курсы пересеклись на высоте пяти метров, когда воительница, полностью игнорируя выстрелы МПД, неторопливо полетела в сторону сражающейся Кати. Мой огненный меч без проблем вспорол её воздушную защиту, а свалившийся на голову «Зубр» стал для неё большим и неприятным сюрпризом. Валькирия успела подставить своё оружие и парировала мой удар, но разница в массе явно была в мою пользу. Её клинок отбросило в сторону, а древний эфиопский меч обрушился на левое плечо небесной воительницы.

Подспудно ожидал кровавого эффекта, как это произошло с двумя разрубленными Альфами, но либо разрубить столь высокоранговую одарённую, без мощной магической подпитки невозможно, либо энергия меча подходила к концу. Как бы то ни было, но тело воительницы, получив мощный импульс, рухнуло на землю, а мой «Зубр», завершающий траекторию движения, задев ногами падающую Валькирию, приземлился в нескольких метрах от упавшей воительницы. Но едва я быстро развернул МПД, как Валькирия вскочила на ноги, держа правую руку на левом плече. Какую-то рану я ей всё-таки нанёс, но насколько серьёзны полученные повреждения? Однако разбираться с этим вопросом, не было времени и «Зубр» снова взмахнул мечом, делая первый шаг навстречу. Но я всё равно запоздал с атакой, а шустрая воительница резко и прямо с места взлетела в воздух.

Своё артефактное оружие воительница выронила после нашего столкновения, но с ней осталась её впечатляющая магическая сила. Разделяющие нас расстояние в шесть метров она преодолела за крохотные доли секунды, а я, как в замедленном кино смотрел на атакующую меня Валькирию, и эта картинка намертво врезалась в мозг. Чёрный обтягивающий комбинезон, полупрозрачные воздушные крылья, расправленные в коротком полёте, и ледяное копьё, что мгновенно материализовалось в её правой руке. Я не мог избежать удара, ибо доспех всё же проигрывает в гибкости человеческому телу, и времени на то, чтобы отпрыгнуть и как-то уклониться, просто не было. В попытке хоть как-то парировать атаку, отмахнулся своим мечом, но огненное лезвие лишь бесполезно вспороло воздух. Стальная броня МПД разрываемая ледяным копьём издала звук похожий на визг смертельно раненного зверя, словно «Зубр» на секунду обрёл живую сущность и теперь сообщает мне о своей гибели.

Пробив потолок над моей головой, и пройдя в нескольких сантиметрах от моего лица скрытого забралом шлема, голубое остриё вонзилось в пилотское кресло аккурат между моими ногами. Удар Валькирии насадил трёхметровый МПД на ледяной штырь, сверху вниз, словно бабочку на булавку. Копьё излучало явно ощущаемый холод, а вокруг проделанных им отверстий стал образовываться иней. Но я весь покрылся испариной – это было близко, слишком близко. Ударь воительница в грудь, а не сверху и мне был бы однозначный конец. Сиденье начало холодить, а моя задница стала постепенно мёрзнуть и не только она. Всё мужское естество находящееся ниже пояса сжалось до миниатюрных размеров. Ещё немного и мои драгоценные «колокольчики», расположенные между ног, реально начнут звенеть при ходьбе. Невольно представил себе этот «дзинь-дзинь» и начал суетливо выбираться из кресла, благо, что Валькирия пропала из поля видимости, видно посчитав меня окончательно выведенным из игры.

Быстро покинуть МПД, учитывая ограничитель в виде ледяного шеста, задача довольно сложная. Всё-таки даже тяжёлый доспех это не робот и свободного места в нём мало, и не смотря на активный доспех духа, желания прикасаться к копью не возникало. Руку проморозит насквозь, может и не моментально, но экспериментировать не хотелось совершенно. Судя по неработающим приборам, электроника «Зубра» получила серьёзные повреждения и полностью выведена из строя.

Недолго думая, дёрнул ручку аварийной эвакуации. Пиропатроны сработали штатно, но отлетела только нижняя часть двухстворчатого входного люка, а верхнюю половину крепко держал ледяной штырь. «Вот же гадство», – ругнулся я, одновременно нащупав рукой закреплённый на бедре меч Иясу, планируя с помощью королевского артефакта освободить себя из плена. Мой вам совет: Никогда не махайте огненной хренью в замкнутом пространстве! Вони, на пару с дымом будет немеряно. Однако результат того стоил и сгусток живого пламени выполняющий роль лезвия, всё же перерубил ледяное копьё.

К сожалению, выбить верхнюю створку люка не получилось и мне всё равно пришлось изгаляться в акробатических позах, чтобы извлечь своё тело из доспеха. Сражение шло своим чередом и яростные крики воительниц, звон мечей и выстрелы плазменных пушек, по-прежнему не умолкали над эфиопской крепостью. «Зубр» неподвижно застыл, посреди крепостных руин, и когда я, повиснув вниз головой, пытался выдернуть свою застрявшую задницу из узкого проёма, в поле моего зрения попала Валькирия. По моим размышлениям она должна была покончить со своим развлечением и прекратить охоту за МПД, чтобы скорее прийти на помощь своим соратницам.

Однако в реальности воительница подобрав свой меч, замерла между двумя небольшими кучами из камней и, расстегнув на груди комбез, исследовала своё левое плечо. Похоже, я своей атакой вызвал у неё высшую степень недоумения и изумления, особенно тем, что смог нанести какие-то повреждения. Какая-то странная мне попалась особа, с весьма наплевательским отношением к собственным обязанностям. Её совсем не смущало, что вокруг кипит бой, что наёмницы по по-прежнему пытаются пробить её защитное поле, что её, в конце концов, ждут остальные Валькирии, дабы она помогла справиться с Ольгой и Катей. Но эта мамзель, видите ли, синячок решила рассмотреть или что там у неё с плечом. Только не подумайте, что я жалуюсь. Ни в коем разе. Просто баба явно оказалась с тараканами в голове и на временный союз с Кайсаровыми, судя по всему, клала с большим прибором, ну, или трактовала его как-то по-своему. И вполне возможно в её интересах как раз-таки позволить Вяземской убить Дамиру и только потом вмешаться в бой.

В общем, хрен его знает как оно на самом деле, но моё тело, наполовину вылезшее из люка и повисшее на груди доспеха, не было оставлено без внимания и, посмотрев в мою сторону «валька» направилась ко мне. Пришлось срочно ускорить свои извивающиеся телодвижения, дабы быстрее выдернуть филейную часть организма и свалится под ноги «Зубра». Я не собирался бежать. Нет. Только не сегодня. Злость уже затопила моё сознание, и мне страстно хотелось сбить с этой зарвавшейся сучки маску её равнодушия ко всем кроме себя любимой. Чёрт знает, что на меня накатило. Ведь умом я прекрасно понимал, что меч Иясу не может быть настолько мощным, чтобы пробить доспех духа Валькирии. А если бы и мог, то фехтовальщик из меня ниже среднего. Намного ниже. Моя наставница Агата, конечно, постаралась компенсировать этот пробел в моей боевой подготовке, но десяток заученных до автоматизма движений, не могли сделать из меня первоклассного бойца. Фехтовальному мастерству нужно учиться долго, планомерно и желательно с малых лет. Только тогда есть шанс занять достойное место в этом воинском искусстве.

С мечом или без меча, мне в любом случае ничего не светило против такого противника. Но мыслей о побеге не возникало. Страстно хотелось драки. Сбить шлем с Валькирии и впечатать кулак в её нос. Мечты? Ну и ладно. Мы всё равно попробуем. Я встал в метре перед «Зубром» и, зажав в правой руке меч эфиопского короля, молча ждал приближения воительницы. Указательный палец с надетым на него кольцом активатором, я держал слегка оттопыренным, дабы он пока не касался артефакта. У меня ещё будет время зажечь огненное лезвие, и возможно тем самым, немного удивить одарённую. Разделяющее нас расстояние в десять шагов Валькирия преодолевала неторопливо и явно старалась изображать из себя символ неотвратимого возмездия. Эдакая «богиня» неизбежной кары. «Дешёвка», – усмехнулся я, глядя на якобы грозные потуги этой «принцески». Однако Валькирия всё-таки удивила меня, и когда я уже был готов призвать силу артефакта, остановилась, не дойдя трёх шагов.

– Я так понимаю предо мной князь Гордеев, – мелодично пропела женщина.

– Какая проницательность, – не сдержал я сарказма.

– Вам нет нужды сражаться за свою жизнь. Так как вы один из немногих кто точно переживёт сегодняшний день. Правда, я не могу сказать надолго ли.

Теперь уже Валькирия источала море язвительности и явно решила слегка поглумиться. Что ж за характер-то у дамы? Однако готовую сорваться с языка фразу, с одним известным посылом на три буквы, я сдержал в последний момент. За спиной у воительницы я заметил сразу нескольких своих знакомых. Валентина со своей неразлучной лекаркой из наёмниц, Агния с Розой и среди этой компании также присутствовала Анжела, которую, не смотря на полное облачение в лёгкие доспехи можно было легко узнать по артефактной сабле зажатой в руке. Девушки осторожно выглядывали из-за монолитного каменного блока валяющегося неподалёку и явно гадали, как мне помочь. И кстати, остальные МПД перестали палить по Валькирии, едва она приблизилась ко мне на близкое расстояние. Но всё это было вторично, так как главной во всей этой ситуации оказалась женская грудь…

Неизвестная воительница до сих пор не потрудилась представиться или хотя бы поднять забрало шлема. Причём «небесная дева» не стала застёгивать свой комбинезон, а специальный лифчик под боевой униформой демонстрировал мне собранные в пучок два сексуальных полушария. Правда, вопрос сексуальности для меня также оказался незначителен, а вот три амулета свисающие с шеи и покоящиеся возле ложбинки женской груди, вызвали у меня пристальный интерес и подстегнули мозг к созданию и моментальной реализации рискового плана. Обзор и анализ всей ситуации заняли пару секунд, и прекрасно понимая, что других шансов может и не быть, я быстро проговорил:

– Может красивая девушка хотя бы представится?

Одновременно с вопросом сделал сразу несколько важных дел. Поднял забрало шлема. Вперил похотливый взгляд в интересную для любого мужчины часть женского тела. И до кучи сделал шаг вперёд. Валькирия не разочаровала и меня и, также подняв забрало шлема с лёгкой улыбкой на лице вопросила:

– Узнали князь? Или надо назвать себя?

Я практически сразу узнал воительницу, ибо высшее руководство всех ведущих родов империи было изучено мной уже давно. И заодно сходу решил задачку касаемо немного странного поведения Валькирии, а точнее её явной неторопливости на более важные участки сражения. Еремеева Зарина, возглавила клан после изгнания собственной матери за участие той в мятеже. Определение «молодая глава» к ней, конечно, не очень подходило, так как её возраст перевалил уже сорокалетний рубеж. А из интересных нюансов стоит отметить, что Зарина пару лет назад перешагнула последнюю ступеньку и обрела статус Валькирии, чем Сильнейший клан очень гордился, так как в их роду это был первый случай подобного рода. И, например мать Зарины, дожив до семидесяти четырёх лет, по-прежнему оставалась в ранге Альфа, а переход дочери в следующий ранг отпраздновала с большим размахом. Гордеевы также получали приглашение на праздник, но Ольга, подумав, всё-таки нашла пару «веских» причин для отказа.

Касаемо поведения Еремеевой, то расшифровал я его довольно просто. Судя по словам Ольги во время согласования условий поединка в Зале Вызова, единственной, кто явно оставался недовольной развитием событий, оказалась Зарина. Из чего можно сделать вывод – чтобы заставить Еремееву участвовать в поединке, на неё было оказано давление не только тремя остальными Сильнейшими кланами, но и наверняка стоящими за их спинами Великими Кайсаровыми и возможно Морозовыми. И я очень сомневаюсь, что данное обстоятельство добавило Зарине, любви к Азиме и остальной компании. А когда Азима предложила Еремеевой решить вопрос поединка роботов, выиграв его малой кровью с помощью устранения Ольги, то Зарина охотно согласилась, дабы сберечь свою технику и людей. Но при этом решила немного отомстить «соратницам» за оказанное давление и своё добровольно-принудительное участие и теперь явно желает, чтобы Кайсаровы и их союзники понесли как можно большие потери. Э-эх, лучше бы Зарина, когда всё закрутилось, провела переговоры с Ольгой, я абсолютно точно уверен, что моя княгиня в перспективе предложила бы гораздо более выгодные условия дружбы с нашим кланом. Но, похоже, Еремеева, после переворота и его последствий не особо жаждет общаться с Гордеевыми, которые сыграли существенную роль в крахе этого мятежа. «Обиделась что ли? Ну и хрен с тобой золотая рыбка», – подумал я. Мгновенно пролистав эти мысли, я старательно вывел на лицо улыбку, прилагая при этом существенные усилия, дабы она не превратилась в хищный оскал.

– Я очень рад видеть вас графиня.

Боевой режим выведен на предел возможностей моего источника и модифицированного организма. Два шага между нами. Только одна попытка. И у меня нет права на ошибку. Все мышцы моего тела затрещали, когда я прыгнул к Валькирии, целясь левой рукой в строго определённую зону. Всё-таки Еремеева оказалась опытной воительницей и, не смотря на кажущуюся безалаберность, не теряющей бдительность. Она почти увернулась от захвата, пропуская мою тушку мимо себя и при этом, успела ударить меня ногой в бок, отшвыривая подальше моё бренное тело. Но пальцы моей левой руки уже схватились за связку амулетов на её груди, и легко порвав золотые цепочки, сдёрнули всё это хозяйство с шеи графини. Ещё падая после пропущенного удара, и не успев, окончательно приземлится на камни, я заорал во всё горло:

– Валентина бей!

Еремеевой потребовалось одно мгновение, чтобы понять мою задумку и найти опасную для неё соперницу. Наша лекарка сообразила также быстро и прыгнула вперёд, сокращая расстояние. По меркам компьютерной игры у Валентины плюс сто очков к атаке на коротком расстоянии и если у противника нет специального амулета, то победа должна быть за целительницей. Главное успеть нанести удар первой. Амулет у Валькирии я уже сорвал, а вот атаковали они одновременно. Неуловимый росчерк бледно-голубого ледяного копья и я вижу, как оружие сносит с ног Валентину. Магический конструкт прошил живот и, подбросив тело в воздух, прибил лекарку к находящейся за её спиной куче камней. Сглотнув, перевёл взгляд на Еремееву. Держась за грудь, Валькирия рухнула на колени и завалилась на землю лицом вперёд.

«Источник может запустить сердце обратно и не только его. Симбиот, часто борется за жизнь носителя, пока не исчерпает всю свою энергию, даже когда носитель почти мёртв. Лекарские амулеты в основном нужны только слабым одарённым, чтобы дать толчок и направление для приложения магических сил. Но и тогда возможны варианты самоизлечения. Однако с амулетами всё-таки надёжнее, и излечение начинается сразу, а проходит намного быстрее», – вспомнил я, лекцию Велены, моей самой первой наставницы в познании источника.

Мгновенно вскочил на ноги и, подбежав к лежащей Валькирии, активировал огненный меч. Секунда колебания и удар в основание шеи. Не знаю, сколько градусов было в пламени насыщенного оранжевого цвета, но хлыщущей во все стороны крови не было, а края раны запеклись моментально. Голова Валькирии лишь немного изменила положение, и теперь, вместо затылка прикрытого шлемом, на меня смотрел один глаз поверженной воительницы. Широко раскрытый. Застывший. И абсолютно безжизненный. Мысленно поморщившись от этой картины, развернулся, чтобы узнать, что с Валентиной, но наткнулся на Анжелу, замершую в шаге от меня и, судя по всему прибежавшей, чтобы совершить ту самую процедуру, которую я только что закончил.

– Не думала князь, что вы настолько…

– Беспокойный? – перебил я девушку, повторив её недавние слова, сказанные мне после короткого похода за двухметровым мечом.

– Нет. Вы молодец. Если захотите ещё раз нанять мой отряд, обращайтесь. Только денег затребую больше. За беспокойство само собой. Похоже, оно за вами попятам ходит.

Отсалютовав мне саблей, Анжела направилась к нашей боевой лекарке. Ну а я, быстрым шагом направился за ней вслед. «Юмористка блин», – мысленно я прокомментировал слова командира наёмниц, переключая внимание на Валентину. Вид целительницы внушал опасения за её жизнь. Её уже стащили с копья, протянув тело через ледяное древко. Будь дело в моём старом мире, то сквозная рана в районе солнечного сплетения, да к тому же размером с кулак, заставила бы меня читать молитву, само собой на отпевание. Здесь я также коротко помолился, но уже с надеждой глядя на лекарку наёмниц.

Из раны исходило бледно-серое свечение и даже мне, абсолютно не сведущему в местной медицине, было понятно, что от удара пострадал источник. Истинный размер этого инопланетного организма в зависимости от ранга варьируется от нескольких миллиметров до трёх сантиметров. Все эти сферы, размером с футбольный мяч или даже большего диаметра, которые я вижу в артефактном зрении, всего лишь магическая аура, демонстрирующая уровень силы одарённой. Если пробить саму ауру, то в принципе ничем страшным это не грозит, но если задето ядро источника, то это плохо. Очень плохо…

Не смотря на пострадавшую Валентину над которой лихорадочно колдовала лекарка третьего ранга я ни на секунду не упускал звуки сражения. А в последние минуты рисунок боя явно изменился. Взбираться на ближайшую кучу строительного мусора, чтобы оглядеть всё поле боя, мне было откровенно лень, а потому, опустив забрало шлема, активировал визор и, полистав изображения транслируемые наёмницами в тяжёлых МПД, наткнулся на весьма любопытные картинки. К нам явно подошло подкрепление. Только вот от кого? Около десятка воительниц в коричневых комбинезонах бились наравне с нашими Альфами и смогли существенно изменить ход ожесточённой схватки. Судя по одежде, это явно был кто-то из местных. И моя первая мысль была о патруле какого-нибудь приграничного рода, которые проводя разведку местности, забрались далеко от своих рубежей. Но почему помогают нам? И для обычной разведгруппы у них слишком много Альф. Одна или две я бы ещё понял, но столько в разведку не ходят. Скорее в набег.

– Анжела! – окликнул я наёмницу, – А как давно к нам прибыло подкрепление?

– Минут пять назад.

Однако классно девки пляшут. Всё-таки пришлось выбрать кучу побольше, и лезть на возвышенность, чтобы самостоятельно охватить взглядом все подробности. У Альф вроде бы всё было хорошо, а потому постарался быстро найти Ольгу с Катей. Если не дай бог, их поединки складываются не так радужно, то победа Альф ни чего не решает. И по сути надо будет быстро уносить ноги, пока есть такая возможность. Последняя мысль тисками сдавила сердце, но довольно скоро я нашёл искомых девушек и смог выдохнуть и даже порадоваться. «А графиня-то молодец», – выдал я положительную оценку Кате. Вяземская рубилась с Морозовой, а Кайсаровой Дамиры я нигде не видел. Зато Ольга один на один сошлась с Хильдой Шульц, и это было потрясающим со стороны зрелищем.

Боевой режим не одинаков у всех воительниц и у каждой одарённой своя собственная граница максимальной скорости движений. Безусловно, какой-то общий предел существует, как и некая градация уровней, по которым можно считать отличия. Основную разницу конечно можно заметить при сравнении высокоранговой магички с более низкой по классу. Но такое также бывает не всегда. Иногда даже Дельта может выйти на сверхрежим в скорости, обогнав в этом показателе Бету или Альфу, что например, в рукопашном поединке даст такой воительнице огромное преимущество.

Касаемо моей Ольги и гадской немки, то тут встретились две настолько взрывные Валькирии, что мне, даже с разогнанным сознанием не получалось отследить все их движения. Две обоерукие противницы создали вокруг себя невероятную и с размытыми очертаниями карусель из сверкающих разным цветом мечей, которые мелькали с такой скоростью, что было просто непонятно как при столь высоком ритме, можно атаковать, защищаться и при этом избегать ранений. Но их поединок продолжался, а я, не смотря на всю мою веру в Ольгу, испытывал раз за разом волнение, что накатывало всё чаще с каждой пройденной минутой. Хотелось помочь своей жене, но я не знал чем, а единственный вариант, который пришёл в голову, это если только пересесть в другой доспех и вооружится мечом, забрав его у моего «Зубра». Только вот в эфиопском артефакте вряд ли осталось много энергии. Может дать команду Анжеле и пусть отправит свою воительницу в бой?

Не успел я покатать эту мысль в голове, как резко и неожиданно всё оборвалось. Только что два клубка звенящей стали, яростно боролись за победу и вдруг, раз и Хильда Шульц рухнула на камни. Рядом с её телом прокатилась отрубленная голова, а Ольга, воздела к небу оба своих клинка и издала какой-то дикий крик, который мгновенно поддержали остальные наши воительницы. Кайсаровских Альф практически не осталось и сходу получилось насчитать лишь пятерых в зелёных комбинезонах, что продолжали отбиваться от наседающих на них наших воительниц. Вяземская продолжала биться с Морозовой, но когда Ольга приблизилась к двум сражающимся Валькириям, Катя проорала на всю крепость:

– Не лезь! Я сама!

– Да не вопрос. Если ты проиграешь, я обязательно отомщу.

Чёрный юмор в исполнении Ольги вызвал у меня улыбку, а тем временем ко мне на наблюдательный пункт поднялась Анжела и, подняв забрало шлема, окинула взглядом побоище, после чего проговорила:

– Что ж, кажется, сегодня мы не умрём.

– Что там с Валентиной? – спросил я, не отводя взгляда от Вяземской, которая явно решила увеличить личный счёт побед.

– Жить будет, – получил я лаконичный ответ.

«Очень хорошо», – приятную новость додумывал уже на ходу, решительно направив стопы к Ольге, что присела на булыжник и внимательно следила за подругой. Подойдя со спины, наклонился и приобнял свою жену, явно вымотанную после тяжёлого боя с сильной соперницей. Ольга сразу же обмякла под моими руками, правда время расслабленности длилось пару секунд, после чего её мышцы заново напряглись и она спросила:

– Рассказывай, чем занимался? Только не ври, что стоял в сторонке и взирал словно зритель.

– Да особо рассказывать не о чём. Так, по мелочи. Тут пострелял. Там пострелял. Валькирию одну на пару с Валентиной завалили.

– Кто? – вскинула она голову.

– Еремеева Зарина.

– Ага.

Выдав междометие, Ольга погрузилась в молчание, явно переваривая информацию и сразу прикидывая все плюсы и минусы.

– А не плохой расклад вырисовывается? Да Серёж?

– Я бы сказал, сверхудачный. Ещё бы Катя не подвела и можно праздновать.

– Не подведёт. Если бы не чувствовала в себе сил, то глупо рисковать не стала и меня бы не останавливала. Ты сам-то, наверное, сильнее рисковал? Как вы вообще умудрились завалить Еремееву?

– Повезло, – пожал я плечами, хотя сидящая ко мне спиной Ольга навряд-ли видела этот жест.

«Потом расскажу все подробности. Может быть. А то хвалить самого себя так и не научился», – вяло думал я, продолжая смотреть на сражающихся Валькирий. Мои руки продолжали свободно гулять по предплечьям жены, бесконтрольно поглаживая и щупая в разных местах. Наткнулся на длинный порез на материи комбинезона и, судя по ещё свежей крови на руке, получила она его перед самым концом схватки. Лекарский амулет уже сделал своё дело, так что даже шва не осталось, но волнение вспыхнуло с новой силой:

– Сколько раз пропустила?

– Не считала, – теперь уже Ольга пожала плечами и спокойно добавила: – Два на бедре.

По одному в живот и руку. Получается четыре.

– Угу, – мрачно буркнул я, – Чуть глубже и прощай рука или нога.

– Ну, а что тут поделаешь? – тряхнула головой моя жена.

Действительно. Что тут ещё сделаешь? Дальнейший диалог прервала Катя, которая дожала-таки свою соперницу и первым ударом отрубила Морозовой руку и тут же вторым взмахом меча, как это принято в здешних реалиях, смахнула сопернице голову. Ещё один крик победившей Валькирии вознёсся над крепостью и снова его поддержали десятки женских голосов. Вокруг нас стали скапливаться выжившие воительницы, а я наконец-то смог получить ответ на вопрос касаемо загадочного подкрепления. Мы с Ольгой и подошедшая к нам Катя, также присевшая на соседний камень, оказались в центре своеобразного круга. За нашими спинами, а также справа и слева встали вперемешку наши Альфы и наёмницы, а напротив тесной группкой кучковались семеро пришедших к нам на помощь одарённых, во главе которых оказалась Ирина Булатова. Та самая эфиопская княгиня, лихо улизнувшая из Москвы после неудачной попытки переворота. Неожиданно, однако! Хотя, если честно, то после жаркого африканского утра, у меня явный непорядок с эмоциями. Какие-то они вялые что ли.

– Хотелось бы отметить ваша светлость, что их помощь оказалась весьма к месту и довольно существенной. Также княгиня потеряла четырёх своих людей.

Это проговорила Рада, после того как Ольга не убирая свои клинки в ножны, поднялась со своего места и шагнула к нашему недавнему… врагу?! После слов хранительницы моя жена остановилась и на некоторое время воцарилась тишина.

– Что ж, сказать спасибо мне не сложно, – холодно проговорила Ольга, – Считай, сказала. Остаётся узнать ради чего решила помочь? Надеюсь, ты не думаешь, что я прощу тебе недавние события, и мы сразу станем лучшими подругами. Максимум, что я могу сейчас сделать, и то если честно очень не хочется – это позволить уйти тебе живой.

– В подруги не набиваюсь, – спокойно ответила Булатова, делая шаг навстречу, – Я осознаю, что виновна в исполнении полученного приказа, и именно мои наёмницы его выполнили. И хоть тебе плевать, но я сожалею, что так вышло.

Я прекрасно осознавал, что Ольга испытывает тоже, что и сейчас бурлило во мне. Я видел перед собой врага, я понимал, что это враг, я знал, что она виновна в гибели моего не рождённого ребёнка, но эта сука своим последним действием заставила меня сомневаться. Нет не в том, что она враг, а в том, что её нужно убить именно сегодня.

– Ты права, мне абсолютно плевать на твоё сожаление, – жёстко ответила моя княгиня, – но ты не ответила зачем? Вариант с раскаянием оставь для похода в церковь. Хотя могу предположить, что ты решила просто ударить в спину своим союзникам, дабы выторговать себе что-нибудь посущественнее.

– Они не мои союзники. Временные и бывшие – да. Но сегодня я сама по себе. Выторговать? Ну а почему бы нет, если у меня есть что предложить?

– Я тебя слушаю.

– Если ты вернёшься в Москву с моей головой, – начала говорить Булатова, – я могу рассчитывать, что твоё чувство мести будет удовлетворено?

– Безусловно.

– А если я попрошу замолвить слово перед Евой, чтобы императрица оставила мой род в покое, она послушается тебя?

Вот объясните мне, почему все великие злодеи умеют подать себя настолько красиво? Заставляя уважать себя и… сожалеть, что он не ваш друг или подруга.

– Я могу пообещать, что приложу максимум усилий, чтобы Ева меня послушала, но не могу гарантировать, что эфиопская королева вернёт обратно статус твоего рода. Королевы не любят отменять свои решения.

– Не любят, – кивнула головой Булатова, – но в данном случае есть большие шансы, если Ева поговорит с Мариам, то последняя вполне охотно сыграет роль милосердной правительницы.

– А может и не сыграет, – равнодушно проговорила Ольга.

– Если не сыграет, то у моих родичей всё равно останутся варианты. Убрать статус изгнанных желательно, но главное это месть Евы.

– Я могу только обещать поговорить. Но не гарантирую результат. Ты готова умереть ради призрачного шанса?

Задав свой вопрос, Ольга неторопливо подняла катану и приложила лезвие к шее Булатовой.

– Или может, немного подумаешь?

Пока Булатова думала, я смотрел на оранжевый диск солнца и лениво философствовал. Жизнь не кино, а приключения Индиана Джонса лучше смотреть с экрана кинотеатра. Иногда для достижения результата нужно пролить много крови, в том числе и своей. Но все ли цели стоят того чтобы убить? Безусловно нет! Да и вообще лозунг «цель оправдывает средства» слишком кровожадный и бескомпромиссный. А на мой взгляд, Ольга, распалённая сражением и гибелью своих людей, хотела сейчас только одного – убить ещё одного врага, который сам пришёл и предложил обмен. Очень лёгкий обмен. Так и хочется его принять. «Надо бы уточнить, где младшая Кайсарова? – ворвалась ко мне сторонняя мысль. – Успела уйти или осталась в крепости? Если ушла, то нас ждёт большой головняк по возвращению в империю. Война – дело тонкое и грязное. Жаль, избежать почти невозможно.» Перевёл взгляд на Булатову и заметил тонкую струйку крови, что уже начала бежать по её шее. Ольга с трудом сдерживала своё желание, а Ирина пока молчала, видно последний раз просчитывая варианты.

Глава 10 Доминация

С моей тонкой душевной организацией явно произошла какая-тотрансформация, так как стекающая по шее Булатовой кровь не вызывала у меня каких-либо эмоций. Подумаешь, какая ерунда! Всего лишь голову отрубят, заморозят и отвезут в Москву для наглядной демонстрации под светлые очи нашей императрицы. Ничего необычного, банальные африканские будни. «Заматерел волчара!» – тут же подобрала ко мне эпитет самокритичная часть натуры. «Скорее волчонок. Волчары – а точнее волчицы – стоят, беседуют.» – парировали в ответ скромник и скептик в моей душе. Мысли в голове скакали, словно воин во время боя, постоянно меняя диспозицию и акцентируя внимание на множестве вещей сразу. Однако новая идея, кратковременно возникнув в голове, не успела смыться в глубины сознания, как я ухватил стремительную мысль и сделал шаг вперёд.

Пройдя пару метров, остановился сбоку от замерших женщин, как раз со стороны катаны, которую держала моя княгиня. Стальное лезвие меча красиво переливалось, играя солнечными лучами, и невольно притягивало взор. Не удержавшись, перешёл на особое зрение артефактора и, наверное, уже в сотый раз восхитился работой японской мастерицы. Ощущение, будто смотришь на галактику через мощнейший телескоп и видишь миллиарды звёзд, рассыпанных перед тобой на расстоянии вытянутой руки. В структуре клинка я наблюдал множество созвездий, которые формировали магические узоры. Созвездия образовывали скопления, и те, в свою очередь, превращались в галактики, а вся картина целиком являла собой сложнейшую схему целой вселенной. Грандиозной… Бесконечной… И созданной человеком… Потрясающая и невероятная по сложности работа.

– Сергей?! – вернул меня на землю голос Ольги.

Хм… Однако, увлекся. Сам не заметил, как указательный палец правой руки уткнулся в клинок и начал путешествовать по длинному лезвию, пытаясь проследить всю цепочку узоров. Ольга окликнула меня в тот момент, когда я почти добрался до места соприкосновения меча и шеи Булатовой. Как говорится, картина маслом, и не спорю, что, со стороны, скорее всего идиотская. Убрал руку с лезвия катаны и посмотрел в глаза эфиопской княгини, желая понять, кто же всё-таки прячется за этими зеркалами души. Беспринципность? Необходимая жестокость? Или просто человек – готовый на всё ради цели, мечты, идеи? И кем тогда считать такого человека? Не знаю, а тёмные глаза Ирины молчали, оставаясь непроницаемыми, и не желали открывать мне сокровенные тайны своей хозяйки. Хотя, по сути, это знание мне ничего не давало и было абсолютно ненужным, ибо Ирина уже списана мною в утиль. Так или иначе, ей конец. Желая вернуть себе родину, которая однажды уже вышвырнула её род, Булатова преступила слишком много границ, и гибель тысяч граждан империи ей никто не простит и не забудет. Зато у неё была дочь, и вот уже с ней вполне можно отыграть одну интересную партию. Прерывая затянувшуюся паузу, я спросил:

– А где твоя дочь, княгиня?

– Зачем тебе?

С мечом у шеи головой особо не покрутишь, но тональность голоса и мимика ясно показали мне небольшую нервозность, которую испытала Булатова от моего вопроса. Наверное, подумала, что я хочу предложить другой размен – её дочь в обмен на шанс отменить изгнание и дальнейшее преследование рода Булатовых.

– Ты готова умереть ради призрачного шанса на дальнейшее существование своего рода, – спокойно изложил я суть вопроса. – А я готов предложить реальный и жизнеспособный вариант. Но моё предложение логичнее обсудить в присутствии будущей главы твоего рода. Хотя если она далеко, то мы можем немного подождать, пока будем добираться до Гондэра. И возможно, даже не передумаем, пока едем до столицы Эфиопии.

Пока Ирина соображала, я перевёл взгляд на Ольгу, которая, слегка прищурившись, внимательно смотрела на меня. Всё-таки умница у меня жена. Молча ждёт, когда же я просвещу её светлость насчёт своего плана. По-хорошему, конечно, стоило бы сначала переговорить с Ольгой, но я был абсолютно уверен, что она сходу осознает всю выгоду моего предложения. Правда, у неё отпадает возможность собственноручно казнить Булатову, однако не думаю, что это сильно расстроит мою Валькирию, ведь главу дважды изгнанного рода ждёт публичный суд и всё та же смерть в финале. Улыбнувшись своей княгине, проговорил:

– Что даст нам смерть Булатовой, кроме морального удовлетворения? Не спорю, это тоже немало, но в интересах клана будет правильнее получить при этом хоть какую-то выгоду. Воительницы, имеющие большой опыт защиты рубежей, на дороге не валяются. А мы с тобой недавно как раз обсуждали ситуацию на Аляске. Так пусть оплатят свой долг кровью, отстаивая наши границы.

Пять секунд – ровно столько потребовалось Ольге, чтобы уловить суть моего предложения и просчитать все его плюсы и минусы. Катана плавно скользнула с плеча Ирины и упёрлась остриём в землю. Однако моя жена, похоже, на подсознательном уровне не желая упускать возможность самостоятельно покарать Булатову, всё-таки попыталась найти брешь в моём плане:

– Ева?

– Мы оба знаем, что она не откажет. Только не тебе. Особенно если привезём ей живую княгиню.

Ольга кивнула головой, а оба клинка стремительно взлетели вверх и, совершив красивый проворот над её головой, нырнули за спину Валькирии. Вот как она это делает? Вместо классических ножен, моя княгиня использовала особую конструкцию, закреплённую на спине широкими ремнями, а её центром являлся полый металлический диск, сквозь который, крест-накрест проходили ножны укороченного типа. Таким образом, когда оба оружия находились в походном положении, верхняя треть клинков была постоянно обнажена и ничем не прикрыта, а длины рук хватало, чтобы мгновенно извлечь их для боя. Но меня всегда восхищало именно то, как быстро Ольга возвращала их на место, умудряясь вслепую попадать в узкие отверстия ножен. Тем временем моя жена сложила руки за спину, вскинула голову и, немного помедлив, проговорила:

– Ты не ответила на вопрос моего мужа. Как далеко твоя дочь?

В этот раз из голоса Ольги пропали холодные оттенки, а сам вопрос прозвучал настолько равнодушным тоном, что для пущего эффекта не хватало только широкого зевка во весь рот. Великая княгиня зевать, естественно, не стала, а вот Ирине вполне хватило сказанных намёков, а также изменения в поведении Ольги, чтобы понять, что для её рода выпал тот самый редкий шанс – один на миллион.

– Она недалеко. Минут через пятнадцать, может быть, – слегка хриплым голосом ответила Булатова.

– Что ж, у тебя есть время её позвать, пока мы собираемся, – подытожила Ольга и, развернувшись к Раде, добавила: – Давай побыстрее. Берите всё что нужно, в том числе наших погибших, и выдвигаемся.

После слов княгини все воительницы тут же пришли в движение. Требовалось срочно завершить сбор трофеев, оказать медицинскую помощь тем, кому оказалось недостаточно сил лекарского амулета, и в темпе сваливать из этого места. Отдав необходимые распоряжения, Ольга, подхватив меня за руку, неспешно направилась на выход из крепости. Маршрут пролегал мимо Кати, которая моментально пристроилась к моей жене с другого бока и с лёгким смешком проговорила:

– Тур-поездка, конечно, получилась познавательной, но тебе, моя дорогая, стоит поработать над рекламными слоганами.

– А что не так? – улыбнулась Ольга, – Всё, как я обещала. Жаркое солнце, старинная архитектура и возможность подраться без каких-либо ограничений.

– Да-да, всё так, – хмыкнула Катя, – Только подразумевалось, что бить буду я, а вышло, что едва саму не побили.

– Ну как видишь, моя туристическая компания вовремя среагировала на непредвиденные осложнения и своевременно выслала тебе подмогу, в виде моей персоны. Но ты меня не благодари, эта опция для тебя совершенно бесплатна.

Под конец фразы Ольга не выдержала и рассмеялась над собственной шуткой, а Катя её поддержала. Я лишь улыбнулся, поглядывая на веселящихся девушек, радуясь, что две давние подруги юмором смели все возможные недоразумения и дали выход эмоциям, сбрасывая нервное напряжение после непродолжительного, но тяжёлого сражения. Надо будет не забыть и обязательно сделать Вяземской какой-нибудь дорогой презент, хотя уверен, что Ольга и без моего вмешательства, вряд ли оставит этот момент без внимания. Даже с учётом нашей помощи в поединке роботов, без Кати нам бы сегодня пришёл окончательный и бесповоротный «писец», и речь совсем не о милом пушистом зверьке. Так что мы ей однозначно должны.

Наша троица спокойно прошла через ранее проделанный проход в остатках крепостной стены и, пройдя с десяток шагов, остановилась. Да уж! То, что не сделали враги, прекрасно исполнила Ольга. Два последних целых грузовика после её первого удара слизало с поверхности земли, а вот куда их унесло, можно было теперь только гадать. Хотя вру, один перевёрнутый автомобиль валялся недалеко от городских руин, а вторую машину, скорее всего, взрывная волна опрокинула в провал. От извилистых улочек старого городка также ничего не осталось, их полностью засыпало развалинами домов.

– На чём поедем? – озвучил я вслух пришедшую в голову мысль, думая в первую очередь о перевозке погибших.

– Возьмём транспорт у Ирины, – пожала плечами Ольга. – Не пешком же она сюда пришла.

– Логично.

– Чёрт! – воскликнула Катя, – Я же совсем забыла сказать, что Азима ушла. Пока вы мило беседовали с Булатовой, мне Анжела шепнула, что её выдернули из боя хранительницы, после того как я срубила Дамиру. По времени прошло чуть больше получаса, и ушли они в западном направлении.

– Жаль, – сожалеющим тоном выдала Ольга.

– Так может, догоним? – воодушевлённо предложила Вяземская, – Вдвоём с тобой пробежимся на пределе боевого режима и вполне можем догнать. Они наверняка ушли в сторону той самой крепости, где до этого базировались. Хороший шанс решить все вопросы здесь, не перенося проблему в империю. Зачем тебе война?

– Не могу, – вздохнула моя жена, – Я слишком много сил вложила в удар молниями и в «Большой защитный барьер». Поединок с Шульц также отнял очень много энергии. Я не пробегу в боевом режиме тридцать километров. Максимум двадцать. Мне надо пару часов, чтобы источник восстановился хотя бы до половины.

– Не факт, что придётся столько бежать. Они могли перейти на обычный бег сразу после того, как скрылись из глаз.

– Думаю, хранительницы не станут снижать темп до самого финиша, – вмешался я в диалог. – Но вы можете облачиться в лёгкие МПД и тем самым обеспечить скорость в сорок километров в час.

– На такой скорости долго без магии не продержаться, – отвергла моё предложение Ольга. – Это не средний или тяжёлый доспех. Всё равно приходится задействовать ресурсы источника, пусть и в меньшем количестве.

– Тогда давай я одна пробегусь? – предложила Катя, рвущаяся догнать и покарать.

– А у тебя что, много сил осталось? – хмыкнула Ольга, – Сколько ты в алтарь влила? Да и не в скорости дело или в силе источника. Никто не нападает, не обеспечив себе основной и резервный пути отхода. А Дамира наверняка подстраховала свою доченьку и оставила соответствующие приказы, потому что вряд ли бы Азима добровольно вышла из боя, причём сразу после гибели своей матери. Рыскать по местности в поиске следов мы будем бесконечно долго. А насчёт войны ещё посмотрим. Ведь в МПД записана вся информация о ходе сражения, но главное, кто именно организатор этого нападения.

– Хочешь вынести на суд кланов? – задумчиво вопросила Катя.

– А зачем мне война на равных условиях? – усмехнулась Ольга. – У неё будет выбор: либо мы размажем её сообща, либо ей придётся уйти в изгнание. И других вариантов я ей не оставлю.

– Сложно, муторно, но вполне реализуемо, и думаю, что тебя поддержат многие. Правда не помню, когда такое было последний раз.

– Среди Сильнейших или Великих не было, а среди остальных самый яркий пример стоит за нашими спинами.

Моя жена слегка кивнула головой в сторону крепости, и мы с Вяземской, синхронно повернув головы, могли наблюдать Булатову Ирину, взобравшуюся на крепостной вал, на котором совсем недавно стояла Ольга, ведущая разговор с Азимой перед самым началом боя. А ведь я совсем забыл о такой возможности, как суд кланов. И наша императрица вполне сможет в кратчайшие сроки созвать всех глав кланов, чтобы осудить Кайсарову, как преступившую через закон империи. Что ж картина становится не настолько печальной, и можно даже начинать радоваться, только тихонько, чтобы не спугнуть удачу. Поставив всё на победу, Азима не учла, что в случае поражения дело может обернуться не просто войной нескольких кланов, а самым настоящим изгнанием, если суд кланов признает её вину. Абсолютно точно уверен, что Ева с Ольгой сделают всё, чтобы продавить решение об изгнании и склонить на нашу сторону большинство.

– Я уже и забыла эту давнюю историю, – проговорила Катя, – Но зачем тебе изгнанный род?

– Дважды изгнанный, – спокойно поправила её Ольга, – из Эфиопии их тоже вышвырнули.

– Значит дважды неблагонадёжный. Какая может быть вера таким?

– На Аляске без моей поддержки они долго не протянут. А значит, станут самыми надёжными в моём клане или погибнут. Перейдя под мою руку, они вручают мне свою судьбу, а хороший стимул привяжет их сильнее, чем любые другие узы.

Девушки замолчали, а я, проследив, куда смотрела Булатова, заметил вдалеке небольшой столбик пыли. Где-то там, среди невысоких холмов ехала колонна машин. Мысли тут же свернули к вопросу об Аляске и моему предложению касаемо изгнанного рода. Как и в ситуации с Маньчжурией, владения нашего клана и ещё нескольких родов обладали на Аляске статусом пограничных территорий. И хоть ситуация на Аляске была немного спокойнее, чем в той же Маньчжурии, но в этом мире территория Российской империи в Северной Америке была несколько обширнее, нежели это случилось в истории моего мира, что, соответственно, добавляло лишних проблем. А примерно с год назад на принадлежащих Гордеевым землях обнаружили месторождение золота, и хоть золотоносная жила была не особо богата драгоценным металлом, такая новость вызвала повышенное слюноотделение у наших ближайших соседей по ту сторону границы.

В целом, живущие на севере материка индейские племена вели себя гораздо спокойнее, нежели их южные родственники, регулярно выясняющие отношения друг с другом, либо совершающие постоянные набеги на королевство Мексика. Всё-таки в северных широтах слишком остро стоит вопрос выживания в условиях суровой зимы с нестабильными источниками питания. Не до войны бабам, короче. Однако именно эти проблемы в особо трудные времена подталкивали их к походу за добычей в более благополучные места. Причём в довольно длительные периоды затишья мы с ними даже торговали, однако этот факт их совсем не смущал и не останавливал от разбойнического набега. Правда, терроризировали они в основном земли индейских племён, которые добровольно вошли в состав империи и получили права и статус свободных родов, но если чувствовали силу, то могли заглянуть на «огонёк» во владения российских кланов.

Здесь стоит, наверное, отметить попытки колонизации Северной и Южной Америки европейскими державами, так как этот фактор повлиял на общий расклад сил в этом регионе. И в этом моменте откровенно повезло Испании, так как она начала свои колониальные завоевания намного раньше всех остальных государств Европы. Так что на момент явления кометы и последовавших за этим событием массовых смертей, конкистадоры успели уже хорошо проредить индейские племена, а потом довольно успешно отслеживали появление у несчастных аборигенов «проклятых детишек», проявивших способности к магии. Правда в обеих Америках святая инквизиция не смогла набрать большие обороты, ибо у них на европейском континенте и без того хватало работы, а людей на всех фронтах просто не хватало. Именно этот период истерии церкви, вызванной появлением «детей дьявола», породил массовую волну миграции в Новый Свет. Родители боялись за своих малышей и рвались отвезти их подальше за океан, а главной Меккой в их чаяниях стала Мексика, откуда волна колонистов стала расползаться по обоим материкам. Но большинство людей всё же оставалось в Мексике, что в дальнейшем позволило этой колонии стать ведущим государством на обоих континентах.

Касаемо североамериканского континента, то магия существенно прибавила сил индейским племенам в грядущем противостоянии с европейскими колонизаторами. Но тут стоит упомянуть ещё о двух факторах. Во-первых, в Европе слишком упала численность населения, на которую повлияла смертельная эпидемия и массовый отток переселенцев, бегущих от костров инквизиции. И если бы не папский эдикт разрешивший двоежёнство, а также наличие источника, который даже не одарённым даровал продолжительную молодость и здоровье, то всё могло обернуться гораздо худшими последствиями. Во-вторых, гибель многих аристократических семей вызвала делёж земель, оставшихся без своих правящих родов, и именно эта причина спровоцировала очередной всплеск по распределению сфер влияния. В общем, какое-то время европейским государствам было не до Нового Света. Никому, кроме Испании….

Испания не стала особо влезать во все европейские дрязги, а вместо этого активно везла золото с американских континентов, параллельно исследуя и колонизируя новые земли. Приток эмигрантов в Мексику немного ускорил и усилил наступательный порыв молодой колонии. Что в свою очередь вызвало конфронтацию с индейскими племенами. И получилось, что в американских колониях гораздо быстрее Европы сообразили по поводу преимуществ, которые предоставляла магия. Этот фактор вызвал резкую смену курса во внутренней политике по отношению к девочкам, проявляющим способности к различным стихиям, ибо по другому удержать захваченные ранее земли было бы невозможно. Теперь всех одарённых детей стали обучать и использовать в качестве ударной силы против индейских военных союзов. Само собой, дело было поставлено в обход католических указов и желания особо фанатичных последователей Торквемады^[189].

Начало XVIII века оказалось для Северной Америки поворотным моментом. В Европе ещё только заканчивали обучать первое поколение одарённых воительниц, а Мексика в магическом плане уже на равных сражалась с североамериканскими индейцами, полностью уничтожив или вытеснив тех, что не желали перейти под руку вице-королевы испанской колонии. В результате Мексика успешно отстояла свои границы, а также распространила своё влияние на обширные пространства Техаса и Калифорнии, но этот процесс закономерно повлёк за собой переселение многочисленных индейских племён, бегущих от белых колонизаторов. Не все индейцы ради возможности жить спокойно хотели отдавать своих детей для усиления собственных врагов. В итоге слабые племена поглощались более сильными либо уходили далеко на север, на свободные земли, расположенные далеко за линией Великих озёр^[190].

Волну переселенцев с юга постоянно подпитывали остальные аборигены континента, которые также спасались бегством от притеснений более сильных племён. Всё это привело к тому, что субарктическая и арктическая зоны материка оказались заселены гораздо плотнее, нежели это случилось в истории Земли-I. Доспех духа позволил наплевать на холод, магия легко давала отпор даже самым свирепым хищникам из числа диких зверей, а магический огонь мог гореть всю ночь и согревать жилища простых людей. После того, как в Европе закончился земельный передел, а на карте мира возникли новые государства, обращать свой взор по ту сторону океана было уже поздно.

Но Франция и Британия всё-таки попробовали отхватить свой кусок от этого колониального пирога. Однако оба государства не смогли сломить сопротивление индейцев, а британки едва не потеряли Нью-Йорк, плацдарм, который умудрились отвоевать у Голландии в самый сложный период, всего лишь спустя пару десятков лет после падения кометы. В последующие столетия было совершенно ещё несколько безуспешных попыток, но все они закончились крахом. Северо-западное побережье оказалось менее перспективным для колонизации, и также плотно заселено индейскими племенами. А остров Ньюфаундленд и город Нью-Йорк так и остались единственными владениями Британской короны.

В отличие от европейских государств, триумф России в Северной Америке и присоединение Аляски были обусловлены в первую очередь большим количеством одарённых высокого ранга, что позволило сначала закрепиться, а после развить свой успех. Империя планомерно усиливала своё присутствие в Северной Америке за счёт клановых завоеваний, и прабабушка Ольги также не упустила возможности прирастить земель для клана. Однако район высадки клановых сил населяли весьма агрессивные Тлинкиты, которые не желали уступать свои прибрежные территории и отклоняли любые предложения о мирной ассимиляции. В общем, лёгкой прогулки не получилось, и если бы не преимущество Гордеевых в виде пары Валькирий, то индейцы вполне могли навалять непрошеным гостьям. В итоге Тлинкиты, потерпев пару существенных поражений, осознали, что вторжение им не остановить и практически полным составом ушли в горы. А Гордеевым досталась часть островного архипелага и узкая полоска земли на материке.

Однако с тех пор прошло достаточно много времени, и Тлинкиты – давние «друзья» нашего клана – вступили в военный союз с не менее воинственным племенем Кри, которые вынужденно забрались далеко на северо-запад и обустроились на восточных склонах Кордильер. К сожалению, времена доверчивых индейцев, меняющих золото на стеклянные бусы, уже давно канули в лету, и драгоценный металл пользовался стабильным спросом у всех народов без исключения. Так что два индейских племени, прознав о наличии на гордеевских землях золотого рудника, уже несколько раз пытались взломать наши границы, явно рассчитывая поживиться чем-нибудь ещё. Как заявила Ярослава, пока все эти попытки скорее похожи на разведку боем, а значит, после прощупывания наших слабых мест вполне можно ожидать полномасштабного набега. Требовалось срочно усилить рубежи, но Ольга медлила, желая решить проблему таким образом, чтобы закрыть этот вопрос максимально выгодным для клана образом.

Тяжёлая техника в горах не особо эффективна, и в первую очередь в этих местах востребованы одарённые высокого ранга. Но Альф с Бетами не так много, как хотелось бы, и хотя клан при нужде способен собрать в кулак более чем внушительные силы, касаемо ситуации на Аляске это будет излишеством. Ну, допустим, соберём и отправим, но с малыми отрядами индейцев справляются наличные силы, а в ожидании большого нашествия держать наготове крупную группировку высокоранговых воительниц – непозволительная роскошь даже для Великого клана. Всё-таки одной Аляской интересы моего клана не ограничивались.

Нанести превентивный удар, конечно, можно, но сложный горный рельеф обладал множеством различных путей и тропок, а индейцы в Кордильерах чувствуют себя как дома. К тому же точные силы противника неизвестны, а значит, лёгкой прогулки однозначно не получится и без потерь, увы, не обойдётся. Поэтому одним из последних вариантов, который мы вместе с Ольгой рассматривали, касался сильных семей, имеющих статус слуг рода. Планировалось выделить им на Аляске территорию, которая в дальнейшем станет их наградой за верную службу. Но самые старейшие и крупные семьи были и так задействованы на важных направлениях, и Ольга категорически не хотела сдёргивать их с насиженных мест. А маленькие роды не могли существенно повлиять на ситуацию и скорее всего их придётся усиливать дополнительным отрядом воительниц.

Так что, на мой взгляд, Булатова подвернулась нам под руку очень вовремя. И главное, это сколько вопросов можно решить таким нехитрым способом. Ирина предстанет перед судом, и моё с Ольгой чувство мести будет полностью удовлетворенно. Тот факт, что Булатова умрёт не от руки моей жены, позволит не оглядываться на скрытый негатив её дочери и не омрачит начало наших отношений. Проблема с Аляской будет закрыта на долгое время, и несмотря на конфликт с индейцами, весь род Булатовых будет нам благодарен. Во-первых, им не привыкать нести охрану границ, а во-вторых, они будут знать, кто вернул их на родину. Остаётся пока непонятна реакция Евы, но я был почему-то уверен, что наша с Ольгой любовница не откажет в маленькой просьбе и легко снимет с Булатовых статус изгнанных, что позволит ещё больше усилить наш клан.

Булатовым, конечно, не позавидуешь, ибо, несмотря на гигантский технологический разрыв между цивилизованным миром и индейскими племенами, последние были очень серьёзным противником. В первую очередь потому, что было очень мало информации об их одарённых высокого ранга. Сколько Альф и Валькирий находилось на континенте, было абсолютно неясно, и это, конечно, напрягало. К тому же индейцы совсем не брезговали пользоваться МПД, которые охотно закупали у различных продавцов подобного оружия. К слову, этот факт очень раздражал Мексику, которая обвиняла всех подряд в незаконной продаже военной техники и усилении своих врагов.

Однако американское королевство также было не без греха и, например, Тинклиты и Кри не единожды были замечены щеголяющими в мексиканских доспехах. Нет, я, конечно, понимаю, что схема поставок оружия может быть не настолько прямой и сами мексиканки, продавая свои МПД куда-нибудь в Южную Америку, не могли знать, что оно могло вернуться к ним на материк. Но, тем не менее, факт на лицо. Некоторые индейские племена, в основном проживающие на восточном побережье, довольно охотно нанимали наёмные отряды с разных концов света, дабы поберечь собственных людей в очередном межплеменном конфликте. В общем, в Северной Америке было жарко во всех смыслах этого слова, не Африка, конечно, с её тотальным беспределом, но очень близко.

Мой невольный мысленный экскурс в историю этого мира, навеянный дальнейшей судьбой русско-африканского рода, закончился как раз с появлением главных действующих лиц. Три грузовика и четыре внедорожника остановились у самой границы городских руин, а от десятка женских фигур, что выскочили из машин, отделились две девушки и начали подъём в нашу сторону. Повернул голову и заметил княгиню Булатову, которая уже спустилась с крепостного вала и тихо замерла от нас в трёх шагах позади. Мелькнула мысль, что младшая Булатова вполне может взбрыкнуть и не принять наше щедрое во всех смыслах предложение, но подумав, решил, что раз Ирина пошла на такой риск ради призрачного шанса, то им действительно некуда деваться.

Наши воительницы уже закончили сборы и узкой цепочкой потянулись в сторону прибывших автомобилей. Артефактное оружие, амулеты и… головы наших врагов, замороженные и сложенные в мешки. Да, на суде нам понадобятся все возможные улики. МПД переносили наших погибших, и я насчитал двадцать пять тел. Это было общее количество вместе с наёмницами. Тем временем две девушки преодолели руины городка и добрались до нашей группы. Молодая загорелая брюнетка, с непокрытой головой и распущенными очень тёмными, почти чёрными волосами вышла вперёд, и слегка поклонившись стоявшей по центру Ольге, проговорила:

– Добрый день ваша светлость. Я Анна Булатова, наследница рода.

Сегодня явно был день пауз, так как Ольга сразу отвечать не стала, желая сходу оценить будущего вассала. По сути, Анна – это «тёмная лошадка», а чего от неё можно ожидать было абсолютно непонятно, и если бы не множество плюсов, которые сулило решение о приёме Булатовых в клан, то моя жена вряд ли согласилась бы на такой шаг.

– Здравствуй, Анна, – вполне доброжелательно проговорила Ольга. – Твоя мать предложила сделку, которую я склонна принять. Но я хочу, чтобы ты, как наследница и будущая глава, самостоятельно оценила перспективы моего предложения и осознанно приняла решение, от которого будет зависеть судьба твоего рода.

– Я готова, – слегка напряглась девушка.

Похоже, Булатова не смогла толком проинформировать свою дочь, ибо мы с Ольгой общались полунамёками, а конкретика прозвучит только сейчас.

– Я предлагаю твоему роду перейти под мою руку и взять под охрану пограничные территории, расположенные на Аляске. И если ваша служба не вызовет у меня нареканий, то через пятьдесят лет эти земли будут окончательно закреплены за родом Булатовых.

Срок в пятьдесят лет, конечно, довольно внушительный, но учитывая ситуацию и полное отсутствие какой-либо веры в благонадёжности Булатовых, моя княгиня не могла предложить более лёгкие условия.

– Что будет с моей матерью? – задала вопрос Анна, которую вполне естественно интересовало не время, потребное для получения родовых земель, а судьба Ирины.

– За участие в мятеже и совершённые преступления, твоя мать предстанет перед имперским судом. Думаю, не нужно объяснять, какое именно наказание её ждёт.

Моя княгиня озвучила очевидное развитие событий твёрдым и весьма прохладным тоном, и я, стоя позади супруги, конечно, не мог знать наверняка, но скорее всего не обошлось без моих любимых молний, чьи крохотные искорки зажглись в глазах Ольги. Анна никак не прокомментировала не самые приятные слова, а судя по направлению её взгляда, она смотрела в сторону собственной матери, пытаясь получить от Ирины хоть какой-то знак. Но старшая Булатова, хоть и присутствовала недалеко и всё прекрасно слышала, вообще не смотрела в сторону дочери, отстранённо перекатывая носком ботинка мелкий камушек.

«Анна уже большая девочка и вполне способна самостоятельно принимать решения, – думал я. – А то какая из неё наследница, если всё решит её любимая мамочка. И для нормальных отношений между Гордеевыми и Булатовыми важно, чтобы Анна приняла независимое решение о вступлении в наш клан, по сути собственными руками отправляя мать на эшафот». Безусловно, если Анна сейчас откажется, то Ирина моментально «промоет» ей мозги, сразу и не сходя с места, но это будет выглядеть уже не так красиво. Хотя слово «красиво», возможно, звучит не слишком уместно, но в целом довольно-таки подходящим к ситуации. Выдержав паузу и предоставив тем самым девушке возможность немного подумать, Ольга спросила:

– Так каким будет твоё решение?

На вопрос княгини Анна изобразила глубокий поклон и, сохраняя витиеватость старинного слога, неторопливо проговорила:

– Для Булатовых станет большой честью вступить в столь славный и великий клан. Я с превеликим удовольствием принимаю ваше предложение, а мой род обязательно докажет вам свою надёжность и преданность.

«Вот и ладушки», – мысленно обрадовался я. Нет приятнее зрелища, чем труп твоего врага, но если отключить эмоции, то гораздо выгоднее, когда можно одновременно узреть его смерть, и при этом его род перейдёт к тебе на службу и будет планомерно платить кровью за ошибки своей главы. Кто-то может проецировать свою ненависть с отдельного человека на всех близких к нему людей, но как мне кажется, сын за отца не в ответе, в данном случае дочь за мать. Посмотрим, как Анна справится с охраной вверенных территорий, и возможно, по прошествии какого-то времени Булатовы действительно станут, по настоящему надёжными и преданными союзниками моего клана.

Далее Ольга с Анной ускоренным темпом прошлись по основным вопросам, касаемо транспортировки огромной массы людей и техники на Аляску. У Булатовых уже всё было собрано и упаковано в ожидании скорого переезда в приграничную зону, так что им просто поменяли конечную точку маршрута. Моя жена обязалась, как только мы доберёмся до Гондэра, связаться с Нижним и выслать в Африку необходимое количество самолётов для скорейшей переброски в Северную Америку более чем двух тысяч человек, оборудования и различной военной техники. Похоже, моя княгиня совсем не сомневалась в положительном решении Евы по изменению статуса Булатовых. Ну и славно! Вторая девушка, подошедшая с Анной, оказалась лекаркой первого ранга и практически сразу была отправлена оказывать помощь раненым, с которыми продолжала возиться целительница наёмниц.

Обсудив самое необходимое, высокие договаривающиеся стороны решили разобрать остальные менее острые вопросы по пути в столицу Эфиопии. А потому, оставив Анну с Ириной под стенами крепости, мы начали спуск по склону, лавируя между крупных камней и обходя попадающиеся провалы в земле, которые «наковыряла» одна из Валькирий. Посматривая на суетящихся возле машин воительниц, попытался отыскать Агнию, но наша боярыня куда-то запропастилась. Зато при взгляде на наёмниц мелькнула мысль, что было бы неплохо подкинуть отряду Анжелы хороший контракт. На мой взгляд, они вполне заслужили небольшую премию за свою решительность и смелость.

– Давай наймём «Берегиню» в полном составе, – предложил я Ольге, когда мы обходили очередной булыжник.

– Зачем?

– Они хорошо сражались, не сбежали и мне не хочется расставаться с ними просто так.

– Премию выпишем, и хватит, – отмахнулась Ольга, – нанимать ради найма не экономно.

– Они сражаются за деньги и умирают за деньги, – подала голос Катя, видно уловившая суть моих терзаний. – В этом нет ничего необычного.

– Какое-то время Булатовы будут обживаться, и вникать в обстановку на Аляске. Небольшое усиление в виде наёмниц будет вполне кстати. У Анжелы опытные воительницы, которые привыкли работать в МПД, а в горах подобная техника весьма востребована. Так сказать, подстрахуем наших переселенцев на случай резкого обострения ситуации.

Приведённый мною довод заставил Ольгу задуматься, после чего она остановилась и, посмотрев на меня, неожиданно проговорила:

– Ты знаешь, мне с каждой секундой всё больше нравится вариант с Булатовыми. А я совсем тебя не поблагодарила за своевременный совет.

После сказанных слов моя жена шагнула ко мне и поцеловала. Просто и незатейливо чмокнула в губы и, отстранившись, с улыбкой сказала:

– Ты большой молодец.

– Да-да, мне это уже сегодня говорили, – хмыкнул я.

– Так-так и кто это тебе глазки строил? – прищурилась Ольга, наигранно изображая гнев.

– Не помню, может, Екатерина? – перевёл я стрелки на Вяземскую.

– Я только глазки строила, но молодцом не называла. Так что это не я, – с трудом сдерживая смех, озвучила Катя своё сомнительное алиби.

Шутка удалась и, отсмеявшись, мы в приподнятом настроении продолжили свой маршрут. Дойдя до колонны автомобилей, Ольга с Катей захотели подробнее рассмотреть трофейные мечи Валькирий. Я же немного отстал, отвлёкшись на суету вокруг машин. Воительницы распределяли места в транспорте и решали, кто поедет на автомобилях, а кто побежит рядом. Перевёл взгляд на долину, окружавшую крепость. Трава практически прогорела, и лишь в нескольких местах ещё чадил огонь. От созерцания местности отвлекло негромкое покашливание, раздавшееся за спиной. Обернувшись, смог лицезреть Булатову Ирину, незаметно подошедшую вместе со своей дочерью.

– Спасибо за ваше предложение, князь, – проговорила княгиня.

– Не за что, – с невозмутимым видом пожал я плечами. – Как понимаете, дело вовсе не в христианском милосердии и всепрощении ближнего своего, и если бы не интерес клана, я бы промолчал.

Я не стал добавлять, что с удовольствием посмотрел бы на её смерть. Учитывая, что Булатовы войдут в наш клан, подобная фраза выглядела бы форменным издевательством. А её смерть я всё равно увижу, только чуть попозже. Однако для Ирины не составило труда прочитать мои мысли, которые вызвали на её лице понимающую улыбку.

– Далеко не каждый способен ставить интересы рода превыше личных желаний.

– Главное в этом не переусердствовать, а то некоторые частенько забываются и личные желания смешивают с высокими идеалами.

Каюсь, не удержался и напомнил Булатовой о собственных поступках. Я и сам в этом плане, конечно, грешен, но мои личные хотелки не идут ни в какое сравнение с действиями главы рода. И вообще, чего она ко мне подвалила? Спасибо сказать? Ну сказала – всё, свободна! Краем глаза заметил Раду, причём не одну, а вместе с Кирой. Обе хранительницы остановились неподалёку и внимательно следили за нашим разговором. Тем временем на мою шпильку княгиня снова лишь улыбнулась и проговорила:

– Хотела бы сказать вам, что надолго запомню ваш поступок, но не могу. Зато моя дочь не забудет. И хоть я прекрасно понимаю, что в этом виноват скорее случай напополам с везением. Знайте! Если у вас возникнет в чём-либо нужда, то обращайтесь, князь. Булатовы без лишних вопросов вернут этот долг.

Сделав столь громкое заявление, обе Булатовы неожиданно поклонились в пояс и, не дождавшись от меня комментариев, попрощались и ушли. Я просто не успел сформировать красивый ответ, ибо первыми лезли в голову различные междометия, которые не очень соответствовали ситуации. Совершенно не ожидал, что Булатовы объявят себя моими личными должниками, ведь в этом мире такое не просто слова. И, по сути, я теперь мог затребовать у них практически всё что угодно, пусть и в пределах разумного, но и это было уже немало. Однако волна из нахлынувших эмоций бушевала недолго, и ещё раз обмозговав прошедший разговор, всё-таки разложил его по полочкам.

Булатова прекрасно понимала, что весьма продолжительное время её родичам не будет полноценной веры. Многие поступки либо вовсе не забываются, либо этот процесс может занять очень долгий период времени. Несомненно, своей смертью Ирина немного притушит мои с Ольгой кровожадные и справедливые стремления. Однако Булатовы целых пятьдесят лет будут находиться в клане, по сути, на птичьих правах и скорее всего в любых вооружённых конфликтах будут располагаться в авангарде наших сил. Ускорить или как-то изменить этот срок невозможно, зато можно снизить градус подсознательной неприязни к её семье и сделать шаг навстречу, объявив себя должной мне. Увидев, каким я обладаю влиянием в клане, Ирина решила подстраховаться, рассчитывая, что в будущем, если понадобится, я более охотно заступлюсь за своих должников.

Спорить не буду, ход красивый и грамотный. Умная всё же баба эта африканская княгиня, даже немного жаль отправлять её на плаху. Хотя нет, наврал, не жаль, туда ей и дорога. Присутствовало лишь лёгкое сожаление о том, что её можно было бы неплохо использовать в клановой политике. Но надо быть больным на всю голову, чтобы простить ей ракетный удар по центру Москвы. Отмазка в виде «я всего лишь исполнитель» здесь совершенно не прокатит. Думаю, что, даже несмотря на казнь Ирины, всё равно найдутся «добрые» люди, которые будут активно выражать своё недовольство по поводу принятия Булатовых в наш клан. Не забыв при этом осудить решение императрицы, если Ева всё-таки снимет с Булатовых статус изгнанных.

Да уж! Возможно, я слегка погорячился со своим предложением, и всё это может вылезти нам боком, но раз Ольга довольна и радуется, значит и мне не стоит переживать по этому поводу. Хоть высокая политика для меня пока дремучий лес, я вполне могу предположить, что Ева амнистирует род Булатовых открытым указом, только ради того, чтобы показать, что императрицу не волнуют закулисные разговоры. А для широкой общественности основным и показательным моментом в этом шоу станет акт неотвратимости правосудия, в котором главную роль сыграет Булатова Ирина, а точнее её казнь. Вряд ли простых людей будет заботить дальнейшая судьба рода Булатовых, а для особо ретивых всегда можно заявить, что охрана границ империи в составе нашего клана это их наказание на ближайшие пятьдесят лет. И такой ответ в полной мере будет соответствовать канве этого мира. Примерно так я думал, подходя к внедорожнику, к которому меня позвала Рада. Впереди долгий переезд, а за ним не менее длительный перелёт на южную арену. Послезавтра в полдень должен произойти поединок, и хотя мы его, по сути, уже выиграли, наши соперницы об этом ещё не знают…

* * *

Если в первые километры продолжительного забега в голове ещё рождались различные мысли, то последние минут пять Азима просто бездумно переставляла ноги. Злость на собственных хранительниц, бесцеремонно выдернувших её из боя, тоже схлынула. Поначалу Кайсарова грозила двум женщинам различными карами, но опытные и преданные воительницы полностью игнорируя гнев своей главы, продолжали насильно тащить её в неизвестном направлении, постепенно удаляясь от стен крепости. Было совершенно понятно, что без соответствующего указа со стороны Дамиры здесь не обошлось. Несмотря на то, что мать Азимы сложила с себя полномочия главы клана, ослушаться прямого приказа никто из родичей не смог бы.

Время от времени в душе пробуждалась ярость, которая требовала собственноручно удавить Вяземскую. Мысленно награждая союзницу Гордеевой различными нелестными эпитетами, Азима пыталась успокоить себя, представляя себе голову графини, помещённую в специальное хранилище. Она искренне надеялась, что три оставшиеся Валькирии всё-таки справятся с двумя своими противницами, хотя небольшой червячок сомнения всё же грыз её душу. Время от времени гнев проецировался на главу СБ клана, которая прозевала столь существенное изменение в составе гордеевского отряда. Азима прекрасно понимала, что в таком сражении обойтись без потерь было бы невозможно, но гибель матери стала для неё полной неожиданностью. «Ничего, я ещё позлорадствую над могилами своих врагов», – убеждала себя молодая глава клана.

Одна из хранительниц сообщила, что в пятнадцати километрах на север находятся два внедорожника, оставленные по приказу Дамиры на случай экстренной эвакуации. Четыре Беты и одна Альфа ожидают их вместе с машинами, и именно там будет ждать Азима окончания сражения. И только после того, как её хранительницы получат по рации подтверждение о победе, она сможет вернуться в крепость. Умом Азима понимала свою мать и такое решение не оспаривала, но эмоции бурлили и требовали вернуться, дабы с головой окунутся в битву и пустить кровь паре-тройке противниц. Источник, выведенный на боевой режим, излучал потоки энергии, которые легко идентифицировались Азимой, как жажда боя. Её симбионт, непосредственно находящийся на мысленной волне своей хозяйки, добавлял сумбура к эмоциям, усиливая и возвращая их в двойном размере.

Тем временем безостановочный бег трёх Альф подходил к концу и за очередным холмом, чьи склоны были покрыты редкой растительностью, их должна была встретить резервная группа. Однако, едва проскочив заросли невысокого кустарника, растущего у подножия возвышенности, воительницы невольно перешли на шаг. В обозримой округе машин не было. Скорее всего, встречающая сторона использовала амулет сокрытия,но Азима никак не могла рассмотреть хотя бы следов от проехавших недавно машин. Неужели её хранительницы что-то напутали и ошиблись с маршрутом? Азима не успела задать свой вопрос вслух, как метрах в четырёх перед ней прямо из воздуха материализовалось копьё… Стремительно летящее ей в грудь…

Несмотря на эмоциональный шторм, бушующий в душе, Азима не теряла внимательности и собранности профессиональной воительницы. Подготовленное тело, не дожидаясь команды от мозга, мгновенно отреагировало на угрозу, и резко изогнув корпус, Азима отклонилась в сторону, тем самым пропуская копьё мимо себя. Метательное оружие прошло в считанных сантиметрах от плеча и вонзилось в грудь хранительницы, идущей следом за своей главой. То ли Альфа смотрела в этот момент в другую сторону, толи спина Азимы ограничила видимость и помешала вовремя среагировать на опасность, но получившее мощный удар тело воительницы слегка подбросило в воздух, и оно рухнуло на землю.

В следующую долю секунды Азима уже встала в боевую стойку, обнажив свою саблю. Последняя оставшаяся в живых хранительница также изготовила своё оружие, замерев рядом со своей главой. Пространство, из которого неожиданно вылетело копьё, подёрнулось рябью и явило взору картину, заставившую Азиму нервно сглотнуть и покрепче стиснуть рукоять сабли. После деактивации «Артефакта Миражей», который скрывал от любых взглядов территорию в несколько сотен метров, Азима увидела два внедорожника, стоящих в метрах пятидесяти с открытыми дверьми. Но не обнаруженные наконец-то машины резервной группы стали причиной её потрясения. Вокруг автомобилей стояла толпа негритянок, которые сбились в плотную группу и молча смотрели на Кайсаровых. Неестественная тишина на месте скопления пары сотен человек создавала гнетущую обстановку.

Большая честь негритянок была разряжена в яркие и пёстрые одежды самого разнообразного фасона, но особенно бросались в глаза четыре аборигенки, замершие всего в десяти шагах от Кайсаровых. Их единственным одеянием были белые широкие юбки до колен и такого же цвета узкие полоски ткани, которые крест-накрест пересекали обнажённые тела, лишь немного прикрывая женскую грудь. Лица четырёх африканских воительниц, были раскрашены белой краской, но сам рисунок представлял собой какие-то хаотичные и абсолютно не узнаваемые мазки. Густые курчавые волосы были коротко подстрижены и дополняли внешние особенности неожиданных противниц. А вместо привычной связки из разнообразных амулетов, которые в основном принято носить на шее, африканки имели на руках и ногах множество браслетов, чей драгоценный блеск невольно привлекал внимание.

Азима потратила всего пару секунд, чтобы отметить все нюансы внешнего вида аборигенок, затратив оставшееся время на анализ вооружения неожиданных противниц. Две из четырёх Альф держали в руках копья с широкими и длинными наконечниками, которые на территории Африки носили название «Ассегай». Еще одна Альфа оказалась вооружена мечом, чей двояко выгнутый клинок не имел гарды. «Ятаган», – легко узнала Азима оружие, весьма популярное в Турции среди высокоранговых одарённых. А последняя воительница держала в каждой руке по очень необычному орудию убийства. Очень далёкий предок классической сабли носил в древнем Египте имя «Хопеш» и с виду производил серьёзное впечатление, а уж сразу два подобных оружия тем более внушали уважение.

– Уходите, я задержу, – подала голос последняя хранительница.

– Четверых? – усмехнулась Азима.

Предложение было абсолютно бессмысленным, и глава клана прекрасно понимала, что у неё нет ни единого шанса, чтобы уйти от преследования и хоть как-то избежать боя. Фатальное невезение – именно так можно было охарактеризовать ситуацию. Похоже, что повышенная активность Гордеевых и Кайсаровых в приграничной зоне не осталась без внимания, и спровоцировала местное племя на организацию набега. Либо, что вполне вероятно, российские кланы здесь совершенно не причём, а отряд аборигенок шёл к границам Эфиопии и совершенно случайно наткнулся на внедорожники Кайсаровых. Впрочем, как оно было на самом деле, уже не играло никакой роли. Надежда договориться и разойтись миром на секунду возникла в голове, но Азима понимала, что негритянки, находящиеся в походе, не отпустят двух женщин, которые представлялись им лёгкой добычей. Хотя…

– Выкуп, – громко проговорила Азима, вскинув левую руку и развернув ладонь в сторону аборигенок.

Она несколько раз произнесла это слово. Сначала на русском, потом на испанском и немецком, а после напряжённой работы мозга даже вспомнила аналог на арабском языке. Глава клана очень рассчитывала на африканские традиции, в которых брать выкуп за дорогих пленников было довольно-таки распространённой практикой. Предложение о сделке вызвало небольшой шум среди основной толпы негритянок. Однако четыре Альфы, сохраняя невозмутимые лица, поначалу никак не отреагировали на её слова, и лишь спустя несколько секунд владелица двух древнеегипетских мечей сделала шаг вперёд. Лёгкий гул множества голосов мгновенно стих, возвращая на поле полную тишину. Но Альфа не спешила отвечать, явно специально затягивая паузу и нагнетая обстановку. Азима нервничала всё больше и не знала, что ей думать и что ещё можно добавить к сказанному. Неожиданно чернокожая воительница ударила клинками друг об друга, издав тем самым громкий металлический лязг, и на ужасной смеси из русского и арабского языка проговорила:

– Нет. Я вызываю на поединок.

Толпа негритянок, находящаяся за спинами Альф, тут же что-то заулюлюкала и закричала на своём диалекте, явно поддерживая свою воительницу. Пока Азима пыталась сообразить, зачем африканке поединок, вперёд вышла её хранительница. Однако негритянка, наставив один из клинков в Азиму сказала:

– Сначала она.

«Ладно. Один на один всё-таки намного лучше, чем схватка четыре на два», – думала Азима, делая три шага вперёд. Рукоять сабли привычно лежала в её руке, и она очень надеялась, что после поединка они смогут разойтись миром с этими аборигенками. А всё, что нужно сделать главе клана, это лишь убить дикарку, которая, правда, даже с виду внушала глубокое уважение. Было предельно понятно: чтобы победить обоерукую соперницу, вооружённую очень редким оружием, потребуется применить всё своё мастерство.

– Джудес, – воскликнула чернокожая дева войны, вскинув правую руку с зажатым в ней мечом.

– Азима, – аналогичным образом отзеркалила Кайсарова негритянку.

Пауза, вызванная процедурой приветствия и знакомства, пролетела очень быстро, а вспыхнувший затем поединок мгновенно набрал предельную для воительниц скорость. Азима считала себя хорошей фехтовальщицей, во всяком случае, она уже очень давно и на равных сражалась со своей наставницей в этом виде боевого искусства. К сожалению, бедой всех высокородных было найти себе достойную соперницу. Если точнее, то наследницу Великого клана мало кто рисковал вызвать на дуэль, а значит, реального опыта настоящего сражения, когда на кону находится собственная жизнь, было очень мало. Многочисленные школьные турниры и учебные поединки, безусловно, оттачивали мастерство, но не могли всё-таки дать того опыта, который приобретается только на поле боя.

В магических дуэлях Азима участвовала много раз, но в поединках на настоящем артефактном оружии долгое время имела на счету только одну победу. Сегодня она уже успела срубить гордеевскую Альфу, и тем самым занести на свой счёт ещё один выигранный бой. Но сейчас Азима с нарастающим в душе ужасом начинала осознавать, что чернокожая соперница на порядок превосходит её в мастерстве. Клинки негритянки, чем-то отдалённо напоминающие крестьянские серпы, мелькали с фантастической скоростью, заставляя постоянно отступать и не оставляя ни малейшей возможности для атаки. Главе клана неоткуда было знать, что Джудес являлась лучшей воительницей племени Нуэр, имевшей за спиной уже двенадцать личных побед. Но увы! Если бы Азима знала такие подробности, то, наверное, поостереглась бы воспользоваться, как ей показалось, хорошим моментом.

Нащупав лазейку в стремительных ударах африканки, Азима мгновенно попыталась взломать слабое место соперницы. Однако кажущаяся слабость оказалась иллюзией, а негритянка слишком опытной противницей, чтобы так легко подставляться под удар. Если бы Кайсарова имела дело с воительницей, владеющей только одним мечом, то, возможно, у неё получилось бы совершить задуманное, но с обоерукой мастерицей такой номер не прошёл. Слишком глубоко провалившись в атаку, которая оказалась безуспешной, Азима уже физически не успевала вернуться на исходные позиции и парировать стремительный взмах второго меча. Короткая вспышка боли затопила мозг, и это оказалось последним, что она ощутила в этой жизни.

Отрубленная голова покатилась по сухой африканской земле, а мёртвые глаза бывшей главы Великого клана безжизненно уставились на голубое и безоблачное небо. Опытная хранительница попыталась отомстить за гибель своей молодой госпожи, но даже она смогла продержаться лишь немногим дольше против такой сильной соперницы. Короткое представление закончилось безоговорочной победой африканки, после которого аборигенки, закончив сбор трофеев, продолжили движение в сторону эфиопских границ. Джудес, возглавляющая боевой отряд племени Нуэр жаждала поскорее добраться до места гибели своей младшей сестры, которая неделю назад погибла во время битвы с какими-то залётными воительницами. На разведку какого-нибудь эфиопского пограничного рода они мало походили. А единственный достоверный факт, который смогли сообщить выжившие соплеменницы: это использование вражеским отрядом МПД российского производства. Потеряв одну машину, колонна из пяти грузовиков проследовала в глубину диких земель, и Джудес в первую очередь хотела выйти на место неудачной засады, чтобы уже оттуда, прочитав следы, устроить преследование и отомстить за свою сестру.

* * *

Пятьсот с лишним километров мы тащились почти сутки и прибыли в столицу Эфиопии только под раннее утро следующего дня. Такая черепашья скорость обуславливалась откровенно хреновой дорогой и наличием у нас большого числа пеших людей. И хоть мы двигались практически безостановочно, не задерживаясь даже на ночёвку, этих двух факторов оказалось достаточно, чтобы сверхнизкий темп сохранялся по всей протяжённости пути. Нам ещё повезло, что пересекая границу Эфиопии, защитницы рубежей, были настолько любезны, что предоставили свой транспорт и два дополнительных грузовика смогли существенно увеличить нашу скорость. В принципе мы с Ольгой и Катей могли уже оттуда заказать вертолёт, чтобы уже через несколько часов прибыть в Гондэр. Однако девушки решили преодолеть весь маршрут вместе со всеми воительницами. Но слава Богу, всё закончилось, и тяжёлый переход остался позади. Впереди у нас практически целый день, который мы можем провести в неге и блаженстве, наслаждаясь горячей водой, хорошей едой и мягкой кроватью.

По прибытию в отель и заселения в номер, мы с Ольгой одновременно ломанулись в ванную комнату. Небольшая баталия за душ закончилась ничьей и под горячими струями воды мы толкались одновременно, крепко прижавшись друг к другу. Удивительно, но моя жена проявила больше расторопности и сбежала из этого водного рая раньше меня. «Спасибо тебе, цивилизация», – выползая из ванной и падая на кровать, я мысленно вознёс молитву благам гостиничного номера. За время моего отсутствия в спальне появился столик на колёсиках, сервированный разнообразной посудой. А судя по одуряющему аромату, который полностью оккупировал комнату, нам привезли что-то неимоверно вкусное. Сглотнув, перевёл взгляд на Ольгу, что-то активно строчившую в своём телефоне, и с протяжным вздохом заявил:

– Какая ты всё-таки хитрая и коварная женщина.

– Что-то у тебя сегодня с комплиментами не очень, – хмыкнула супруга, – Попробуй ещё раз.

– Это не комплимент, это грустная проза жизни, – удручённым тоном проговорил я.

– Заинтриговал. Поподробнее можно?

– Почему обеденный столик, заставленный всевозможной едой, стоит с твоей стороны? Как мне теперь есть лёжа? Мне же не дотянутся.

Свою жалобу я выдал как раз в тот момент, когда Ольга отправила себе в рот какой-то аппетитного вида шарик, судя по золотистому цвету, поджаренный на масле и наверняка обладающий изумительной хрустящей корочкой. Мой пассаж в стиле древнеримского патриция заставил Ольгу поперхнуться и вызвал продолжительный кашель, после которого моя княгиня изумлённо выдохнула:

– Ну ты и…

Далее последовала пауза, в течение которой жена пыталась подобрать мне соответствующий эпитет. Однако подбор нужного слова неожиданно закончился другой фразой:

– Мог бы просто попросить, – с обиженным видом заявила княгиня.

После этих слов на кровать между нами перебазировались сразу две небольшие кастрюльки. Одна из них была заполнена уже знакомыми мне и весьма интригующими шарообразными вкусняшками, а вторая содержала что-то похожее на обжаренный дольками картофель. «Вилка? Не-а, не слышал», – лениво думал я, беря руками очередную порцию еды. Расслабленное состояние стремилось вытеснить из головы любые мысли о серьёзном, но пыхтящая рядом Ольга не давала погрузиться в полную нирвану. А в один прекрасный момент мне пришлось окончательно взбодриться и навострить уши, ибо Ольга позвонила Еве и стала решать вопрос насчёт Булатовых.

Впрочем, разговор двух подруг совершенно не мешал мне продолжать процесс планомерного уничтожения содержимого кастрюлек. Несколько раз фиксировал изменение тональности в диалоге со стороны Ольги. На крик, конечно, она не переходила, но пару раз её доводы звучали, на мой взгляд, излишне жёстким и бескомпромиссным тоном. Безусловно, вопросы подобного характера лучше обсуждать при личной встрече, но у Булатовых практически не оставалось времени. Через трое суток им надо покинуть границы Эфиопии, иначе королева Мариам устроит им чего похуже. В общем, цейтнот – он и в Африке такой же. Также отметил, что Ольга опустила в разговоре момент с нападением Кайсаровых и их союзников. Ни единым словом не упомянула о постигших нас передрягах. Хотя именно это как раз не было странным, и такие вещи однозначно надо обсуждать только при встрече. Минут через двадцать Ольга нажала на аппарате отбой и, сложив руки на груди, молчаливо уставилась в какую-то точку на потолке.

– Ну и? – не выдержал я, – Что сказала Ева?

– Сказала, чтобы мы выиграли поединок, и тогда она разрешит Булатовым вернуться в империю.

– Хм. Чую политический ветер.

– Естественно, – подтвердила Ольга. – Её связь с нашим кланом широко известна и проигрыш очень сильно ударит не только по нам с Вяземскими, но и по все группе кланов, поддерживающих Еву.

– Может, надо было сказать, что мы его, по сути, уже выиграли.

– Тогда пришлось бы рассказывать всё остальное, а я хотела обсудить ситуацию с Кайсаровыми при личной встрече.

– Если для Евы так важна наша победа, то могла бы хоть как-то помочь, – высказал я свои соображения. – А то получается, оборзевшие Сильнейшие, по сути, раззявили рот на подарок императрицы.

– Всегда обожала твою интерпретацию происходящих событий, – хмыкнула Ольга. – Эти твои словечки: «оборзели», «раззявили», «офигели» и тому подобные приводят меня в неописуемый «восторг».

– Зачем изгаляться в дипломатичных оборотах речи, если можно одним словом выразить всю суть? – пожал я плечами. – К тому же, подобный сленг я использую только при общении с близкими мне людьми.

– Да-да, то, что ты не забываешься и способен контролировать себя, когда это нужно, меня так же радует. А касаемо Евы, так она выделила нам почти сотню роботов со своими пилотами, и бо́льшая их часть – это сверхтяжёлые модели. Причём переброску сил на южную арену Романовы практически не скрывали, и все, кому надо, прекрасно это знают. Так что вопрос победы волнует её не меньше, чем нас.

– А разве использование техники, принадлежащей третьим лицам, не возбраняется правилами?

– Абсолютно. Хоть в аренду бери, если своих сил не хватает. А в данном случае налицо явная демонстрация нашего союза и отстаивание Романовыми своих решений.

– Это, конечно, хорошо, но она могла бы ещё на этапе подачи претензии решить этот вопрос и не мучиться.

– Не могла. Тот редкий случай, когда Сильнейшие смогли воспользоваться своим правом и оспорить решение императрицы, не вступая с ней в прямую конфронтацию. Ведь раньше, когда земли были у Антонины, это был бы прямой вызов Романовым, а сейчас выглядит, как межклановый конфликт. К сожалению, предъявленные документы оказались в полном порядке, и придраться было просто не к чему. Если бы Ева отказала, то это могло вызвать волну недовольства среди кланов. А судя по нашим с тобой приключениям, котёл всё ещё кипит и подкладывать в костёр лишние дрова – весьма глупая затея. Вот если бы Сильнейшие ещё немного протянули со своей претензией, то их бумажки завернули бы не глядя.

– Как всё зыбко, – подытожил я речь Ольги, – и власть Евы, и ситуация в империи.

– К сожалению, это так – вздохнула моя жена. – При Марии позиция Романовых была незыблемой, и мало кто рисковал оспаривать решение императрицы пусть и таким завуалированным образом. Однако попытка переворота вскрыла очень большие проблемы и отбросила позиции Романовых на пятьдесят лет назад, если не больше. И сейчас потребуется приложить очень много усилий для выправления ситуации и максимально быстро и жёстко подавлять любые провокации.

Мы немного помолчали, думая каждый о чём-то своём, а потом я спросил:

– А что ты там за сообщение писала?

– Выражала соболезнования, – хмыкнула Ольга.

– Кому и в связи с чем? – улыбнулся я.

– Ну как же? Ведь Азима потеряла свою мать. Как воспитанный человек я выразила свои сожаления в связи с гибелью княгини Кайсаровой.

Я откровенно заржал, и Ольга от меня не отставала. Когда мы отсмеялись, я проговорил:

– Не думал, что ты настолько злорадная.

– А я не такая, – захлопала ресничками моя княгиня, – просто именно сейчас не смогла удержаться.

– И что ответила Азима?

– Сообщение пока не доставлено. Видно, она находится вне зоны покрытия мобильных сетей.

Я приподнялся на кровати и, подхватив кастрюльки с едой, переставил их на столик. Для выполнения этой миссии пришлось немного побеспокоить свою жену и слегка на неё облокотиться. Правда, моя беспардонность вызвала на её лице лишь понимающую улыбку. А когда я потянул завязки белоснежного шёлкового халатика, Ольга с лёгким смешком спросила:

– Вашей светлости захотелось десерта?

– Да-да, моей светлости нужна доза сладкого, – с важным видом ответил я.

– Ну, так чего же ты медлишь? – поторопила меня Ольга, когда, распахнув полы её халата, я замер, любуясь роскошным телом своей супруги.

– Тут такой выбор, я в затруднении с чего начать в первую очередь, – пошептал я, проводя рукой по низу упругого живота.

– Предлагаю начать с поцелуя.

Озвучив своё предложение, Ольга решительно притянула меня к себе. «Хорошее начало», – подумал я, целуя податливые губы жены и постепенно погружаясь в океан страсти. Вылет в Монголию запланирован поздним вечером, и на месте мы будем ранним утром, а пока у нас впереди целый день и его вполне можно занять более приятными вещами. А занятие любовью подходит как нельзя лучше…

* * *

Роза не стала въезжать в гостиницу вместе с остальными Гордеевыми, ибо в одном непримечательном районе Гондэра у неё была снята однокомнатная квартира. Аренда была проплачена на пару месяцев вперёд, а потому возле отеля она пересела в такси и поехала к себе домой. Да, за последнее время, проведённое в столице Эфиопии, она вполне обжилась в своём уютном логове и даже мысленно стала величать его домом. На часах было восемь утра, и она вполне успевала привести себя в порядок перед походом в питейное заведение, в которое её пригласила Лора. Изначально условились на шесть вечера, но Роза честно предупредила, что, вероятно, уже сегодня покинет Эфиопию вместе с княгиней Ольгой. В итоге перенесли встречу на двенадцать часов дня.

На самом деле Роза сомневалась в целесообразности своего перелёта в Монголию. Агентессе её уровня там совершенно нечего делать. Играть свиту для княгини с князем? Так у них Альф полно. Разве что на поединок роботов посмотреть, но всё идет к тому, что он вряд ли состоится. В её случае будет правильнее взять билет на прямой рейс до Москвы или Нижнего, и уже там непосредственное начальство решит её судьбу. Если в интересах клана нужно будет ехать в монгольские степи, то она, конечно, поедет. А просто так мотаться не видела смысла. Однако гадать по поводу своей дальнейшей судьбы Роза не собиралась, рассчитывая внести ясность после телефонного звонка в СБ клана.

Что там решат в службе безопасности, девушка, конечно, не знала, но собиралась выпросить два дня отпуска и провести их в Гондэре. Именно на этот срок задержатся в городе наёмницы, а Роза всё-таки была настроена провести это время в обществе голубоглазой Лоры. Два дня задержки в свою очередь были вызваны предварительными договорённостями Анжелы и княгини Ольги. Великая княгиня захотела нанять весь отряд целиком, но сразу обозначила, что окончательное решение о найме сможет принять только через два дня. А потому Анжела решила пока придержать коней и дождаться окончательного ответа главы клана.

Шестиэтажный дом, находящийся на окраине Гондэра, ничем не отличался от своих ближайших соседей и представлял собой серую железобетонную коробку, какие можно увидеть практически в любом уголке планеты. Войдя в свой подъезд, Роза без особого удивления отметила неработающий лифт, который ломался на регулярной основе. Пришлось подниматься по лестнице. Быстрая пробежка на пятый этаж закончилась на широкой вытянутой площадке, на которую выходили двери шести квартир. Замерев напротив нужной квартиры, Роза быстро окинула взглядом особые метки, оставленные перед уходом в дикие земли. Всё оказалось на месте и непотревоженным, а значит, за время её отсутствия никто посторонний не заходил. Открыв дверь и войдя вовнутрь, девушка облегчённо выдохнула. Очередной тяжёлый этап позади и теперь можно позволить себе немного расслабится.

* * *

Проведя в ванной комнате целый час и вволю наплескавшись в горячей воде, Роза почувствовала, что настроение стало неуклонно подниматься вверх. А звонок в Москву ещё больше добавил позитива, так как ей без лишних вопросов предоставили целых три дня свободного времени. Довольная, что не придётся срочно собираться и вылетать из Эфиопии, девушка продолжила готовиться к встрече с Лорой. Включив на телевизоре какой-то музыкальный канал и прибавив громкость, Роза стала дефилировать перед зеркалом, пытаясь решить сложную дилемму по выбору формы одежды. Большая часть гардероба относилась к походному стилю и скорее соответствовала всевозможным понятиям о практичности, но для праздничного выхода в люди совершенно не годилась.

Хорошо, что вещей было не особо много, происходи дело в Москве, она провозилась бы гораздо дольше, но здесь справилась всего за полчаса. Тёмно-сиреневая плиссированная юбка длиной до колен и белый топ на тонких бретельках стали единственным возможным вариантом для свидания с Лорой. «Надо бы туфли?! Надо. Но их нет. Зато есть белые кроссовки», – за секунду решила Роза проблему подходящей обуви. Обувшись и окинув своё отражение в зеркале критическим взглядом, удовлетворённо отметила, что выглядит превосходно.

Не снимая кроссы, подошла к трюмо и приступила к следующему этапу, который всегда вызывал у неё противоречивые чувства. Нанести макияж на лицо было для Розы несложной процедурой, но особого удовольствия этот процесс ей не доставлял. А в повседневной жизни, если речь не шла о каком-нибудь специфичном задании, где требуется блистать во всей своей красе, девушка предпочитала пользоваться только губной помадой, считая длительную возню перед зеркалом бессмысленной тратой времени. Но сегодня ей хотелось выглядеть максимально эффектно.

Стоящий за спиной телевизор продолжал транслировать какой-то зажигательный и ритмичный музыкальный клип, и Роза даже пару раз ловила себя на том, что невольно притопывает в такт ногой. Однако хорошее настроение оборвалось резко и неожиданно. «Что-то не так», – насторожилась Роза. Её внимание привлекла тюль, прикрывающая выход на открытый балкон. В зеркале трюмо отразилось, как лёгкая материя вдруг всколыхнулась от порыва воздуха. Вот только откуда ему взяться, если на улице был полный штиль? «Кто-то открыл входную дверь!», – пронзила Розу мысль. Вскочить она не успела, замерев на стуле в полоборота.

Плавно и неторопливо в комнату вошли две девушки. Именно эта нарочитая неспешность заставила её остаться на месте. «Либо Беты, либо Альфы», – мгновенно прочитала Роза причину такой уверенности неожиданных гостей. «Нападать сразу не стали, а значит, сначала последует разговор», – отстранённо думала агентесса, скосив взгляд на кровать, на которую она бросила свой походный комбинезон. Рядом с грязной униформой лежали ножны с её артефактным ножом. Дистанция всего три метра и шансы взять оружие были не плохие, но если ранг вошедших был выше Гаммы, то ей это не поможет.

– На твоём месте я бы не стала, – проследив за взглядом Розы, проговорила одна из девушек. – Мы обе Беты, и хоть ты, конечно, можешь попробовать, но я не думаю, что тебе понравится результат.

Свои слова одарённая дополнила тем, что вытащила из висящих на поясе ножен клинок, демонстрируя лезвие, полыхнувшее бледно-голубым светом. Воительница, что первой подала голос, стояла в шаге от дверного проёма, ведущего в коридор и на кухню, а вторая расположилась в проходе между кроватью и телевизором, тем самым контролируя выход на балкон. Именно вторая гостья убавила громкость телевизора, впрочем, не выключая звук полностью. Всё это Роза зафиксировала мельком и, изобразив на лице самую располагающую улыбку, сказала:

– Вы правы, я, пожалуй, повременю с активными действиями и для начала послушаю ваше предложение. Ведь вы не просто так заявились ко мне в гости!?

Проговорив сказанное, Роза медленно развернулась к зеркалу и, взяв флакон с туалетной водой, с невозмутимым видом пару раз нажала на кнопку, распыляя ароматную воду на своё тело.

– Ты права, Роза, мы здесь не просто так, – показав хорошую информированность, продолжила диалог самая говорливая из двух Бет. – Или лучше звать тебя Вита?

Поставив флакон с туалетной водой обратно на столик, Роза не спешила убирать с него руку, а на вопрос Беты пожала плечами и спокойно ответила:

– Мне нравятся оба имени.

– Ну как скажешь, – хмыкнула собеседница, – А от тебя нам нужна определённая информация. А именно, где сейчас находятся остальные элементы жезла Радмилы?

– Понятия не имею, о чём вы спрашиваете, – выдержав небольшую паузу, произнесла Роза.

– Детка, – фыркнула Бета, – нам прекрасно известно, что князь Гордеев нашёл старинные артефакты югославской королевы. А в исследовании крепости Зэра ты принимала непосредственное участие. Так что давай ты не будешь играть в незнайку и просто всё расскажешь. В свою очередь клятвенно обещаю тебе быструю смерть без каких-либо мучений. Либо тебе придётся проследовать с нами, и поверь мне на слово, ты успеешь сотню раз пожалеть о своём упрямстве.

– «Быстрая смерть» – звучит заманчиво, – растягивая слова, с задумчивым видом проговорила Роза. – И кстати! А «нам» – это кому?

В отражении зеркала Роза видела, как вторая Бета также достала из-за пояса нож и явно приготовилась к схватке. Однако, задав свой вопрос, Роза взяла в руку уже другую бутылочку с парфюмом, которая по виду совершенно не отличалась от предыдущего флакона с туалетной водой. Разве что стекло было более затемнённым, а колпачок имел более вытянутую форму. Всего таких флакончиков было расставлено по всей квартире аж четыре штуки. На кухне, в ванной, в коридоре и здесь, в комнате. Они даже могли распылять духи, если вдруг кому-то придёт в голову такое желание. А качество аромата могло удовлетворить даже самую привередливую даму, но главным было, конечно же, не это.

– Кого мы представляем, должно волновать тебя в последнюю очередь, – взмахнула рукой Бета.

Для реализации задуманного Розе требовалось встать на ноги, а потому, не делая резких движений, она поднялась со стула и развернулась в сторону обеих Бет.

Агентессе было хорошо заметно, как напряглись воительницы, внимательно наблюдающие за ней. Держа на лице маску абсолютного спокойствия, Роза левой рукой потянула за подол юбки, поднимая её вверх и постепенно оголяя ноги. Остановилась она только тогда, когда Бетам стали видны её белые кружевные трусики. Правая рука с особым флакончиком замерла возле интимной зоны и… раздавшийся пшик-пшик вызвал на лицах Бет явное облегчение и понимающие улыбки.

– На свидание собиралась? – усмехнулась говорливая, – Я тебя разочарую, но придётся его отложить.

– Очень люблю этот запах, – ответила Роза бессмыслицей, выводя боевой режим на предел возможностей своего тела.

Лёгкий магический импульс ушёл во флакон, и с этого момента у девушки осталось всего две секунды до детонации боевого артефакта. Одновременно с активацией магического устройства Роза прыгнула на кровать и прямо в прыжке отбросила огненную бомбу под ноги первой Беты. Заранее сформированный «Воздушный кулак» уже полетел в окно, сорвав тюль и вдребезги разнося стекло. Вторая Бета мгновенно попыталась остановить Розу, а траектория их прыжков должна была пересечься как раз над зоной между кроватью и окном, но агентесса, ждавшая от противницы именно этого, уже запустила второй «кулак», который лишь на долю секунды задержал воительницу. Немного, но Розе хватило. Уже влетая в выбитый оконный проём, она почувствовала, как в спину ударила волна жара от сработавшего артефакта. Мгновением позже из окон комнаты вырвался столб пламени, но к этому времени Роза уже стремительно падала вниз с высоты пятого этажа.

Для Гаммы падение с такой высоты не могло закончиться ничем, кроме смерти. Да и Бете тоже не выжить. Только Альфа с Валькирией могли без последствий пережить такой прыжок. Но Роза не просто так выбрала именно этот дом и эту квартиру. Помимо незастеклённых балконов, которыми можно было воспользоваться во время экстренной эвакуации, на первом этаже дома находилось небольшое уличное кафе, в котором Роза частенько по утрам пила кофе. Широкий навес крепился к стенам шестиэтажки и находился прямо под окнами её квартиры. И именно на него рухнула девушка.

Роза упала на спину, а все воздушные щиты, которыми она закрылась, были мгновенно смяты. Доспех духа слетел следом, а от сильного удара из лёгких выбило воздух. Звук разрываемой материи навеса остался незамеченным, так как сознание едва не померкло от острой боли в левой руке. Порвав крышу кафе, которая лишь немного погасила скорость, Роза продолжила падение и свалилась на неудачно стоящий столик. Хорошо, что стол оказался пластиковым, но плохо, что был заставлен какими-то чашками и кофейником с горячим напитком. Левая рука снова вспыхнула болью, а кипяток и осколки посуды добавили ощущений. Разломав неустойчивую конструкцию, девушка наконец-то оказалась на земле и, приложившись затылком об асфальт, потеряла сознание.

* * *

– После падения ненадолго потеряла сознание. Повезло, что владелица кафе меня знала и сразу же выделила свою машину, а её дочь довезла до отеля. Беты явно работали вдвоём и точно не рассчитывали, что я рискну прыгнуть с пятого этажа, иначе бы кто-нибудь обязательно подстраховал их на улице. Во всяком случае, насколько я могла отметить в своём паршивом состоянии, машину никто не преследовал.

«Н-да, Роза, конечно, неимоверно крута, – думал я, разглядывая сотрудницу СБ клана. – Недаром Марина так ценит именно эту лазутчицу». Правда, внешний вид девушки, пережившей падение с такой высоты, внушал некоторое опасение за её здоровье. Разорванная юбка, на пару с белым топом, были покрыты пятнами крови и различными грязными подтёками. И если бы не моё знание о свойствах лекарских амулетов, я бы уже вызвал для неё скорую помощь. Да уж! Всего полчаса назад ничто не предвещало о появлении новых проблем, и мы с Ольгой, заказав в номер обед, планировали провести его в тихой семейной обстановке. Даже не стали звать Катю с Агнией, которые после вселения в свои апартаменты затихли и вообще о себе не напоминали. Однако Рада сообщила нам о срочных новостях, и теперь, вместо дегустации эфиопской кухни, мы расположились в гостиной и внимательно слушали рассказ Розы о постигших её передрягах.

– Как думаешь, кто это мог быть? – тем временем спросила Ольга, обращаясь к девушке.

– Кроме того, что они из России, мне пока добавить нечего, – задумчиво проговорила Роза. – Причём очень хорошо информированы.

– Я так понимаю, ты теперь полетишь вместе с нами?

– Нет, ваша светлость. У меня есть возможность опросить своих информаторов и тем самым попытаться немного прояснить вопрос по Бетам. Так что я бы всё же задержалась на пару дней. К тому же, взрыв в жилом доме не останется без внимания местной полиции, а значит, кому-то необходимо здесь остаться, чтобы поддерживать с ними контакт и следить за ходом расследования.

– Хорошо, но одной тебе оставаться небезопасно, – согласилась с приведённым доводом моя супруга и, обратившись к хранительнице, добавила: – Рада, оставь с Розой двух Альф для обеспечения её охраны.

Рада молчаливо кивнула головой, Роза поблагодарила Ольгу, а я, нарушая возникшую паузу, произнёс:

– Думаю, вариантов не так много: либо это Кайсаровы не уймутся, либо Романова Антонина. Появление ещё одного охотника за наследством югославской королевы, как мне кажется, маловероятно.

– Где три, там могут быть и четыре, – улыбнулась Роза, – Но в целом вы, скорее всего, правы.

Долго гадать на тему старых-новых врагов мы не стали. Тут одно из двух, и либо Розе повезёт, и она сможет встать на след, либо нет. И если случиться именно последнее, тогда и можно будет строить предположения. В этот момент вернулась Кира, которая в сопровождении четырёх Альф ездила к дому Розы. К сожалению, в квартиру им подняться не удалось, ибо местные службы оказались весьма оперативны и теперь лихорадочно разгребали последствия взрыва боевого артефакта. Правда собравшаяся толпа судачила о двух прогремевших взрывах, и скорее всего речь шла об ещё одной магической гранате, которая сдетонировала от пожара. Пожарные уже закончили тушить квартиру, а скорая помощь оказывала помощь раненым жителям дома. Слава Богу, что было их немного, и лишь несколько человек получили серьёзные ранения осколками выбитых окон. Полиция также была на месте и теперь по горячим следам проводила собственное расследование происшедшего.

Наши воительницы, изображая простых зевак-туристов, смогли выяснить, что девушек европейской внешности никто не видел, а значит, напавшие на агентессу Беты скорее всего не пострадали и спокойно ушли. И, похоже, очень скоро к нам в гости пожалует местная полиция, ибо я очень сомневаюсь, что хозяйка кафе будет хранить гордое молчание и не сообщит кому надо об упавшей с неба Розе. Но это не страшно: как правильно сказала Роза, она в этом деле является пострадавшей стороной, и мы в свою очередь, помимо информаторов девушки, сможем также попросить о содействии местную полицию.

Ольга как раз начала обсуждать с Розой возможность привлечения местных сил правопорядка к активному поиску двух Бет, как в номер зашла ещё одна Альфа и сообщила о прибывших в отель двух сотрудницах полиции, просящих аудиенцию у Великой княгини. Оперативность местных красавиц внушала уважение. После взрыва прошло времени чуть больше двух часов, а они уже нашли главную фигурантку. Хотя Роза особо не скрывалась, а проследить маршрут девушки и уточнить в администрации отеля, к кому именно она приехала, дело не сложное. Но всё равно местные стражницы правопорядка показали удивительную оперативность. Сама Роза ещё перед началом рассказа призналась, что как агентесса она полностью засыпалась, а залегать на дно в такой ситуации посчитала нецелесообразным решением. Так что Розу можно будет вполне спокойно оставить в Гондэре на правах официального представителя от нашего клана.

Разговор не занял много времени, а обе сотрудницы полиции были чрезвычайно вежливы. Одна из девушек довольно сносно разговаривала на русском, и никаких языковых проблем при общении не возникло. Ольга сходу дала понять, что Роза – девушка клана Гордеевых и является пострадавшей стороной, в связи с чем попросила оказать содействие в поиске двух неизвестных одарённых. Полицейские не оспаривали слова княгини Гордеевой и спокойно записали со слов Розы слегка отредактированную агентессой версию событий, по которой выходило, что две Беты напали на подданную Российской империи и учинили разгром в жилом доме. После чего оставили контакты для связи и удалились по своим делам. Безусловно, не будь у Розы такой «крыши», как Великий клан из Российской империи, то процедура дознания проходила бы не настолько гладко. В общем, в Монголию улетаем с возросшим багажом вопросов, на которые, я надеюсь, мы сможем получить ответы, хотя бы со временем.

* * *

Монголия. Пустыня Гоби. Южная арена.

Перелёт из столицы Эфиопии до арены расположенной в пустыни Гоби, прошёл буднично и обошёлся без происшествий. Из проведённых в воздухе одиннадцати часов, большую их часть я продрых как сурок. Так что рассказывать о чём-то особенном мне нечего. Пока садились, я смог вволю налюбоваться бескрайними просторами этой необычной пустыни. Наверное, у большинства людей при слове «пустыня» возникает ассоциация с песчаными барханами, по которым плывут караваны верблюдов. Однако Гоби представляла собой совокупность пустынных территорий, имеющих свои собственные характеристики. В той части Гоби, что находится в Китае, можно легко встретить огромные горы песка, не уступающие в размерах песчаным дюнам в Сахаре, но в монгольских землях это будет каменистая и местами песчано-щебнистая почва.

Череда невысоких горных хребтов сменяется каньонами, а также долинами с заболоченными и соляными участками. Однако также попадались небольшие зоны, полностью засыпанные песком, а вся картина целиком напоминала мне марсианский ландшафт, окрашенный преимущественно в оранжевый цвет. Да, песчаные бури здесь довольно регулярное явление, а потому вездесущий песок всё равно тонким слоем покрывал всю поверхность земли. А зимнее время года и местами выпавший снег добавили белых красок к этому фантастическому пейзажу. Резко континентальный климат вносил свои коррективы в температуру воздуха, и летом здесь стояла неимоверная жара, а зимой царил жуткий холод.

Самолёт спокойно зашёл на посадку и успешно сел на единственном в этих местах аэродроме, который в обычное время выполнял функции военной авиабазы Романовых. От аэродрома и прилегающего к нему маленького городка из двух десятков двухэтажных домов я не ожидал каких-то ярких впечатлений, но местечко оказалось дико колоритным. Пока самолёт катился по рулёжным дорожкам, я из иллюминаторов рассмотрел несколько пикантных подробностей. Сначала на глаза попался сверхтяжёлый «Мститель». Шестнадцатиметровый стотонный робот неподвижно стоял недалеко от диспетчерской вышки. Но эта обыденная картина, конечно, не могла меня впечатлить, зато пасущийся возле ног гиганта двугорбый верблюд, вызвал разрыв шаблона. Что именно ковырял в замёрзшем грунте этот «корабль пустыни» было абсолютно непонятно. Однако верблюда явно не смущало присутствие «Мстителя» и сопутствующие шумы от работы крупного аэродрома. Из-за расстояния в несколько сотен метров мне сложно было разглядеть все нюансы, но богатое воображение сразу же нарисовало специфичную морду этого животного, с флегматичным видом пережёвывающего пищу.

Интрига с верблюдом пробудила в моей душе Шерлока Холмса, и я тут же постарался разгадать эту загадку. Правда это не заняло много времени, и когда самолёт повернул, заворачивая на другую дорожку, моему взору открылось поселение кочевников. С десяток юрт находились на небольшом удалении от взлётной полосы, а рядом мирно паслись несколько верблюдов. Длинный сетчатый забор отгораживал аэродром от любопытных животных, однако эта преграда совсем не помешала моему первому знакомцу перебраться, на его взгляд, на более кайфовую сторону. «Нашёл же где-то лазейку», – мысленно усмехнулся я. Похоже, мысль о том, что за забором может находиться что-то интересное, способна возникнуть не только у человека, но и у братьев наших меньших.

Тем временем наше воздушное судно подрулило к огромному ангару и неспешно вкатилось через распахнутые гигантские створки дверей. Встречающую сторону возглавляла Вяземская Владислава, прибывшая в составе большого количества разнообразной техники. Помимо внедорожников, в ангаре присутствовало несколько микроавтобусов. Когда мы вышли из самолёта и спустились по трапу, глава союзного клана поприветствовала нас радостной улыбкой и довольно проговорила:

– Очень рада, что вы наконец-то на месте.

– Нервничала? – с ответной улыбкой спросила Ольга.

– Ты ж понимаешь. Победа практически у нас в руках и было бы очень обидно упустить такой шикарный шанс. А вы прямо под притык прилетели.

– Это всё Катя, – хмыкнула моя жена, – такая копуша, ужас просто.

– Мам, не слушай, – возмущённо воскликнула младшая Вяземская. – Если бы не эта сладкая парочка, то я бы ещё вчера вечером прибыла.

– Ну, главное, вы успели, – улыбнулась Владислава.

– А что там наши противницы? – перевёл я тему.

– Разброд и шатание, – усмехнулась глава клана. – Связи с Еремеевой нет, и остальные явно паникуют. Особенно Карпелан.

– С тобой не пытались поговорить? – спросила Ольга.

– Пока только Рокоссовская. Начала издалека, а под конец объявила, что, несмотря на результат поединка, хотела бы возобновить наше намечающееся сотрудничество.

– Чует зараза своё поражение, – фыркнула Катя. – Раньше думать надо было.

– Екатерина! – строго произнесла Владислава, одёргивая свою дочь от излишне резких, на её взгляд, высказываний.

– Молчу-молчу, – буркнула девушка и, явно цитируя наставление своей матери, добавила: – Не переживай, я всё помню: сегоднявраги, а завтра, возможно, уже лучшие друзья.

Мы с Ольгой только улыбнулись на эту семейную сценку. После чего решили уже начать движение в сторону арены, до которой было около десяти километров. Рассевшись по машинам и выехав из ангара, какое-то время ехали вдоль взлётной полосы. Как оказалось, к аэродрому примыкала ветка железной дороги, ведущая до Урги – административной столицы Монгольской губернии. А параллельно «железке» была проложена однополосная асфальтированная дорога, по которой нам предстояло доехать до места основного действа.

Я смотрел на довольно-таки однообразный пейзаж, мелькающий за окном микроавтобуса, и размышлял о превратностях судьбы и её загадках. В частности философствовал о камне, брошенном в воду, и поднятых им волнах. Как показывает практика, даже самый мелкий камешек может вызвать в горах настоящий обвал. Не покажи нам Ева письмо Радмилы, то мы бы спокойно сидели в России, а сегодняшний день ознаменовался бы грандиозной битвой стальных роботов. Однако даже самое безобидное дело способно потянуть за собой целую череду различных событий, а итоговый результат всего задуманного может в корне отличаться от первоначальных устремлений. А если в дело вмешивается «Его Величество Случай», то просчитать последствия практически невозможно. Именно случай подкинул нам загадку, и именно он сыграл свою роль таким образом, что письма Радмилы оказались доступны для широкой общественности совсем недавно. Думаю, если бы прошло ещё немного времени, то охотники за старинными артефактами распутали бы сербский след намного раньше нас. Правда без кремлёвских подсказок им бы это мало помогло, но всё же. Тот же меч Иясу достался бы кому-нибудь другому, а к этому артефакту я уже успел привязаться. Уж очень мне он понравился. Можно даже сказать, что у меня к нему любовь с первого взгляда, из-за его схожести с джедайским мечом из «Звёздных войн».

Н-да. Жаль, что Кайсаровы всё же опередили нас и сумели забрать основу артефакта, но у нас хоть что-то осталось, и возможно, всё-таки получится с этим поработать, чтобы воссоздать работающий образец. На этой мысли я завис, а в голове закрутился вопрос: а зачем нужно такое оружие? В душе явно пробудился миротворец, который за мир во всём мире. «Хочешь мира – готовься к войне», – грустно вспомнил я старинную аксиому. Древнее изречение тут же подстегнуло мой боевой дух, и очередной вопрос принял более кровожадную форму: «Что будет проще? Исследовать найденные части от боевого жезла Радмилы? Или набить морду Кайсаровым и забрать недостающие предметы по праву победителя?» Думаю, нахождение на родине великого Чингисхана как-то влияло на подсознание, так как я склонялся ко второму варианту. При определённых обстоятельствах дать в табло гораздо проще, особенно когда очень хочется и ваш оппонент явно этого заслужил. Течение моих мыслей прервала Агния, сидящая в кресле напротив. Девушка уже продолжительное время зевала настолько заразительно, что я не выдержал и спросил:

– Слушай. Ты в самолёте чем занималась?

– М-м-м. А что?

– Я так понимаю, поспать ты забыла?

– Я плохо переношу перелёты. А здесь, к тому же, воздух более разряженный.

– Нормальный здесь воздух, – отмахнулся я. – Тут всего полторы тысячи над уровнем моря.

– Ты чего такой злой? – хлопая ресничками, спросила девушка.

«Вот, блин, вывернула, – офигел я от такого пассажа. – Логика-то где?»

– Чингисхан в меня вселился, – уже вслух усмехнулся я.

– Ах, простите, великий хан, что потревожила ваши мысли, – жалостливо вывела Агния, скорчив соответствующее лицо и заламывая руки на груди. – Могу ли я надеяться, что потрясатель вселенной простит недостойную женщину?

В конце своей актёрской игры девушка не выдержала и рассмеялась. Я, в принципе, от неё не отставал. Такая Агния нравилась мне гораздо больше, чем постоянно зевающая от скуки. Наш смех вызвал удивлённые взгляды сидящих в передней части микроавтобуса обеих Вяземских и Ольги.

– Эй, мне расскажите, – затребовала Катя.

Однако вопрос графини вызвал у нас с Агнией очередной приступ гомерического хохота и внятно объяснить причину безудержного веселья мы не смогли.

– Это воздух, – выдавил я из себя, когда немного успокоился. – Он здесь явно особенный.

В общем, до пункта назначения добрались в приподнятом расположении духа. Наша транспортная колонна поднялась по извилистой дороге на самую вершину невысокой горы, на которой располагалось здание необычной куполообразной формы и высотой с трёхэтажный дом. Выйдя из машины, невольно замер, любуясь открывшимся видом. До самого горизонта тянулась череда из различных каменистых возвышенностей, перемежаемых открытыми пространствами, заполненными песком. Оранжевый цвет превалировал над другими оттенками, и хотя, пока самолёт заходил на посадку, я уже успел повосхищаться с высоты, но когда стоишь вот так, один-на-один с природой, впечатления передаются гораздо ярче. «Правда холодно», – подумал я, натягивая на голову капюшон тёплой куртки. На парковке возле здания находилось с полсотни машин различного типа, в том числе и с десяток автомобилей, которые принадлежали крупнейшим в империи телевизионным каналам. «Зря приехали», – мысленно хмыкнул я, направляясь вслед за остальной компанией в сторону комплекса.

В здание вошли всей толпой, но при этом молча и без особого шума, однако я тут же слегка прихерел от вспышек фотокамер. Два десятка фотокорреспондентов образовали живой коридор и теперь фиксировали прибытие на арену двух глав Великих кланов. Моя фотография вряд ли получится удачной, ибо с непривычки я постоянно моргал. Чуть в отдалении стояли репортёры с микрофонами в руках, которые, о чудо, совершенно не стремились сунуть под нос свой рабочий инструмент, а скромненько стояли в сторонке и терпеливо ждали, когда на них обратят внимание. Ольга с Владой тянуть с этим не стали и сразу подошли к жаждущим сенсации работницам пера и топора. Хотя «топор» вроде бы не про них, ну да фиг с ним. Желания вставать под объектив видеокамеры у меня не возникло, а потому я не сопротивлялся, когда Катя, потянув за руку, потащила меня мимо всей этой журналисткой компании.

На противоположной стороне небольшого холла находилась двухстворчатая дверь, а по её краям замерли две стражницы, одетые в пилотные комбинезоны черного цвета и со знаками принадлежности к клану Романовых. Через дверь мы не пошли, а свернули в сторону лестницы, которую я сначала не заметил. Преодолев всего два лестничных пролёта, оказались на открытой кольцевой террасе, полностью опоясывающей необычное помещение.

Шагнул к ограде и внимательно оглядел место предстоящего действа. Потолка как такового не было, а его роль выполняла застеклённая куполообразная крыша самого здания, свободно пропускающая дневной свет. С террасы открывался вид на круглую площадку диаметром метров двадцать. Белые мраморные плиты покрывали пол, а единственным узором оказался круг красного цвета, расположенный по центру этого своеобразного амфитеатра. В отличие от террасы, на которой находилось довольно много людей, нижний уровень оказался полностью пустым. По всему большому помещению стоял несмолкающий гул от множества голосов, который эхом растекался по открытому пространству. Лёгкий хлопок по плечу отвлёк меня от созерцания, и повернув голову, заметил рядом с собой Олину тётю.

– Здравствуй, Сергей, – улыбнулась Ярослава.

– Здравствуй, Яра. Я думал, ты нас в аэропорту встретишь, – моя улыбка выражала искреннюю радость при виде второй Валькирии клана.

– Владиславе не терпелось лично увидеть Ольгу, и я решила не дёргаться.

– Ну и правильно, – согласился я с доводом, – А как тебе вся сложившаяся ситуация?

– Я, если честно, рассчитывала обкатать пилотов.

– То есть ты недовольна, что поединка не будет?! – изумился я ответу нашей главнокомандующей, и на всякий случай, задавая свой вопрос, перешёл на шёпот.

– И да, и нет, – ответила Ярослава, посмотрев вниз. – Победа в таком поединке прибавила бы нам репутации.

– Победа? То есть вариант с поражением ты даже не рассматривала?

– У нас с Вяземскими отличные воительницы. А полсотни молодых пилотов, включенных в заявку, смогли бы получить бесценный опыт настоящего сражения в составе крупных военных сил.

– Самоуверенность – это не самое лучшее качество, – выдал я известное изречение.

– Самоуверенность – это когда человек искренне убеждён в собственной непогрешимости, – усмехнулась Ярослава. – А у меня просто уверенность в своих девочках. Ну, и в собственном таланте, как полководца.

На последней фразе Валькирия улыбнулась, и я её поддержал:

– Да уж, с последним пунктом точно не буду спорить.

Наш дальнейший диалог прервал гонг. А едва стихло эхо от звонкого звука, как воцарилась полная тишина. Мы с Ярославой облокотились на балюстраду и обратили свой взор на нижнюю площадку. Рядом со мной пристроилась Катя, а сразу за ней я увидел Агнию и Раду. Похоже, под террасой, как раз в том месте, где мы все расположились, находилась дверь, так как появление девушки, облачённой в алую мантию, я банально прозевал. Распорядительница церемониала, который должен предшествовать поединку, неторопливо прошествовала до красного круга, встала в его центр и развернулась в нашу сторону. Из-за широкого капюшона, который прикрывал её голову, я не мог подробно разглядеть лица. А резной посох в руках добавлял волшебного антуража к загадочному внешнему виду. Практически в этот же момент распахнулись обе двери, расположенные строго друг против друга. Через правый проход в круглое помещение вошли Ольга с Владой, а через левые двери шагнули главы Сильнейших кланов. Сойдясь в центре, обе группы молча замерли у границ красного круга. Пауза длилась недолго, и была нарушена жрицей в алой мантии:

– Согласно существующим правилам, главы своих кланов должны ещё раз подтвердить своё намерение решить возникший спор посредством поединка.

Тягучий и хорошо поставленный голос было прекрасно слышно всем, кто в данный момент присутствовал на террасе.

– Но я не вижу главы клана Еремеевых, – продолжила вещать девушка.

– Техника наших союзников готова выйти на арену, – подала голос Иви Карпелан. – Но мы не можем связаться с главой Еремеевых, как и получить от её родичей внятный ответ, куда именно пропала Зарина. Я прошу блюстителей порядка перенести сражение и провести расследование этого случая.

– Согласно существующим правилам, без присутствия главы клана в качестве наблюдателя, пилоты не могут участвовать в поединке, а клан Еремеевых дисквалифицируется сроком на пятьдесят лет. Касаемо расследования, то если клану потребуется наша помощь, мы будем рады её оказать.

Но белобрысая финка просто так сдаваться не собиралась и, повышая голос, проговорила:

– Я считаю, что пропажа главы клана накануне поединка – это серьёзный повод для переноса сражения. Мы ведь не знаем, что конкретно произошло и что именно помешало ей явиться на поединок.

– Если с Еремеевой Зариной случилось что-то серьёзное, то старейшины клана должны были прислать нам уведомление, хотя бы за час до назначенного срока. Однако этого не произошло, из чего следует вывод, что вам впредь следует более внимательно выбирать себе друзей и союзников.

Я мысленно хмыкнул на эту отповедь главной распорядительницы. К тому же я прекрасно знал, почему Еремеевы не стали просить о переносе сражения, хотя повод у них был более чем серьёзный. Всё-таки пропажа главы клана – это не шутки, и заяви они об этом, то поединок был бы перенесён. Однако Ольга решила подстраховаться и выслала старейшинам Сильнейшего клана увлекательное видео из африканской глубинки. В этом видеоролике Еремеева Зарина блистала во всей своей красе, вплоть до момента собственной гибели. А спустя полчаса последовал телефонный разговор, в процессе которого княгиня Гордеева, по сути, объявила ультиматум: либо Еремеевы не выходят на поединок, либо их клан будет одним из фигурантов на суде кланов.

Прикинув минусы одного и другого, Еремеевы решили, что потеря репутации и дисквалификация на пятьдесят лет – это не так страшно по сравнению с вероятным изгнанием из империи. Восстановить репутацию сложно, но всё-таки возможно, а касаемо именно этого поединка, то, как мне кажется, этот вынужденный союз, не особо был им нужен и носил чисто временный характер. Запрет на обращение в Зал Вызова на столь длительный срок, конечно, неприятно, но Ереемевы всё равно смогут участвовать в поединках, но только как вызываемая сторона. Мгновенно прогнав эти мысли, я сосредоточился на происходящем внизу диалоге. А там глава финского клана всё ещё пыталась нащупать лазейку и сдвинуть сроки поединка.

– То есть вас совершенно не смущает, что глава Сильнейшего клана пропала всего за сутки до начала поединка? Этот факт кажется мне слишком подозрительным на фоне грандиозной заявки, озвученной графиней Вяземской.

«Ни хрена себе предъява», – мысленно присвистнул я. Финку явно понесло не в ту степь.

– Во-первых, отсутствие здесь Еремеевой совсем не означает, что она пропала, – голос девушки в алой мантии зазвенел. – Как я уже сказала, старейшины клана не сообщили нам о каких-либо проблемах. А во-вторых! Я правильно понимаю, что вы хотите обвинить графиню Вяземскую в совершении преступных действий против главы Еремеевых? У вас есть доказательства или это просто необоснованные и беспочвенные подозрения?

Пауза и ответ финки, явно произнесённый сквозь стиснутые зубы:

– Нет. Я ни в чём не обвиняю. Но прошу отсрочку хотя бы на сутки, для прояснения ситуации с главой наших союзниц.

– Сутки даются, если часть основной техники не может выйти на арену.

– А у нас как раз такой случай. Десять сверхтяжёлых не могут выйти на поле боя.

– А если мои люди обнаружат, что поломки подстроены?

– А я и не говорю, что это случайность, – вывернулась Карпелан.

– То есть вы хотите заявить о диверсии? – вкрадчиво поинтересовалась главная распорядительница.

Опять пауза, но в этот раз главу финского клана опередила Рокоссовская Ирина:

– Иви, хватит. Успокойся и прими как неизбежное – мы проиграли.

Но мудрые слова не возымели должного действия, а Карпелан вдруг сделала шаг вперёд и вошла в красный круг. А лёгкий гул, пронёсшийся по террасе после слов Рокоссовской, мгновенно стих.

– Как временно избранная глава союза Сильнейших, и принимая во внимание сложившуюся ситуацию, а именно: невозможность решить наш спор в обычном порядке посредством поединка роботов – я предлагаю графине Вяземской принять мой вызов на поединок. На артефактном оружии и до смерти одной из участниц.

«Ах ты ж, сучка крашенная!», – мысленно воскликнул я. Вот это вилы! Если Владислава откажется, то Сильнейшие, несмотря на засчитанное им техническое поражение, будут выглядеть хорошо во всех ракурсах. А наш союз, как и сама победа, не вызовет такого восхищения, а язвительные языки буду говорить, что нам повезло и мы тупо соскочили. Стоявшая справа от меня Катя явственно напряглась, как и я, напряжённо наблюдая за развитием событий. А тем временем, обращаясь к Вяземской, голос подала распорядительница:

– Тонущий часто хватается за соломинку, но у вас есть право не оказывать ему помощь. Еремеевы нарушили правила, а их союзницам засчитано справедливое поражение. Вас никто не вправе осудить за отказ от бессмысленного риска.

Учитывая, что жрица была из рода Небольсиных, входящих в клан Романовых, то нет ничего удивительного, что она старалась подыграть нашему союзу.

– Поддерживаю блюстительницу порядка, – добавила Ольга. – Не вижу никакого смысла рисковать понапрасну. Это не вызов на дуэль, и твоя честь не пострадает.

В принципе, я был согласен со словами моей жены, вот только она забыла, что Вяземские совсем недавно получили статус Великого клана, и Владиславе явно хотелось ему соответствовать. Поэтому я совсем не удивился, когда Влада шагнула в круг и спокойно сказала:

– Я принимаю вызов.

Зрители на террасе мгновенно отреагировали какими-то невразумительными выкриками, но после того, как распорядительница ударила концом посоха о мраморный пол, вновь наступила полная тишина.

– Вызов брошен и принят. Прошу освободить место для поединка.

Девушка в алой мантии и главы остальных кланов отошли ближе к стене, а я, толкнув Ярославу, тихонько спросил:

– Насколько хорошо фехтует Владислава?

Безусловно, на мой вопрос лучше всего смогла бы ответить Катя, но мне не хотелось лишний раз трепать нервы девушке.

– По Владе точно не скажу, а вот Иви известна своим мастерством. С год назад у её вассалов были какие-то столкновения с турецким кланом, и она там очень хорошо отличилась. А Владислава последний раз обнажала меч лет десять назад. Я имею в виду участие в настоящем сражении. В Маньчжурии было дело, если меня память не подводит.

«Шикардос, млять», – мысленно прокомментировал я ответ Ярославы, уже вгоняя себя в боевой режим, чтобы иметь возможность следить за поединком двух Альф. Согласно традиции оружие у них было с собой, так что, едва клинки покинули ножны, а распорядительница ударила посохом о пол, как вспыхнул поединок. Два обоюдоострых и прямых меча отличались только магическим свечением. У Карпелан лезвие переливалось разными оттенками белого, а у Вяземской излучал голубое сияние. Всё-таки описывать подобный поединок со стороны – весьма сложная задача. К тому же каких-то явных преимуществ ни одна из противниц не имела. Удар-блок, отскок. Блок-удар, отскок. В своём смертельном танце воительницы кружились по всему помещению и явно искали лазейки в защите, чтобы подловить свою соперницу.

Судя по всему, в поединке сошлись равные по мастерству воительницы, и сколько может продолжаться их схватка, одному Богу известно. Правда мне казалось, что финка двигается слегка активнее и атакует немного чаще. Я совершенно не следил за временем, а по внутренним ощущениям прошло минут пять или чуть больше, как в следующую секунду едва не заорал в слух. «Твою ж мать!!!» – мысль полностью соответствовала увиденному. Меч Владиславы вдруг улетел в сторону вместе с частью правой руки. Я не успел даже выдохнуть, как в следующее мгновение в голове родился не менее сочный эпитет. «Охренеть! Это как?» Вместо Вяземской на пол завалилась Иви, а в её глазнице торчала рукоятка ножа. Обалдеть да и только. Момент броска я даже не увидел.

– Ха! – вскликнула рядом Ярослава. – Молодец, но уж больно рисково подставилась. Иви могла и увернуться.

Получается, Влада специально подставлялась под удар, чтобы вложить всё мастерство в один рисковый бросок артефактного ножа? Н-да. Я бы точно не рискнул. Бр-р. Нафиг-нафиг. Радостные крики на террасе не утихали. Радовались, естественно, не все. Воительницы, сопровождающие наших противниц, хранили угрюмое молчание. Ну-у, как говорится, и хрен с вами. Катя, беспокоящаяся о здоровье матери, уже побежала вниз, а распорядительница, пару раз стукнув посохом о пол и добившись наконец-то тишины, громко проговорила:

– Объявляю победу Великих кланов.

Фраза вызвала очередные восторженные крики, и в этот раз я не стал сдерживать свои эмоции. День сегодня удался на все сто, так что парочка сочных возгласов всё-таки сорвалась с моих губ.

* * *

В связи с намечающимся поединком роботов, целительниц в округе хватало. Так что всего через двадцать минут Владислава могла радоваться своей руке, которую успешно прирастили на место. Сталкиваясь с каждым подобным случаем, я всё больше начинаю восхищаться возможностями местной медицины, в которой магия играет столь важную роль. На обратном пути в микроавтобус подсела Ярослава и ошарашила нас новостью, что на аэродроме приземлился самолёт Кайсаровых, который высадил четырнадцатилетнюю дочку Азимы. Чертовски любопытно, что, как сообщили наши воительницы, оставленные у самолёта, девочка в сопровождении всего лишь одной хранительницы терпеливо ждёт возле дверей ангара.

Так что обратно мы ехали чуть быстрее, ибо Ольгу очень интриговало неожиданное прибытие юной наследницы Великого клана. Мы заранее сообщили о своём приближении, и в одной из гигантских створок ангара распахнули специальные ворота, предназначенные для проезда автомобилей. Пропустив внутрь остальные машины, наш микроавтобус замер в нескольких метрах от двух неподвижно стоящих Кайсаровых.

– Я так понимаю, моё присутствие вряд ли необходимо?! – проговорила глава Вяземских.

– Да, Владислава, – улыбнулась Ольга, – думаю, они рассчитывали на разговор тет-а-тет.

– Я, пожалуй, тогда тоже с Владой останусь, – подала голос Ярослава. – Уверена, вы с Сергеем прекрасно справитесь без меня.

– Хорошо.

В общем, после того, как мы с Ольгой выбрались из машины, микроавтобус проехал в ангар, а я с женой подошёл к ожидающим нас персонам. При взгляде на юную наследницу Великого клана невольно вздрогнул. Девочка была обута в сапожки с невысоким голенищем, а черное платье с длинными рукавами и с подолом до колен было единственным её одеянием. А ветерок сегодня, я скажу, был настолько сверхбодрящим, что даже тёплая куртка меня не спасала. Наплевал на конспирацию и, по примеру дочери Азимы, активировал доспех духа, дабы не дрожать, как осина на холодном ветру. Остановились мы с Ольгой в двух шагах от девушки, а недолгое молчание первой нарушила младшая Кайсарова.

– Здравствуйте, ваша светлость, – кивок головой в сторону Ольги и следом, почти такой же для меня: – И вы, князь.

– Здравствуй, княжна Сагдия. Мы могли бы поговорить о погоде или я могу пригласить тебя выпить горячего чая, но как мне кажется, тебя привело сюда совсем другое желание.

Голос Ольги звучал сухо, и хоть общий фон сказанного был достаточно вежливым, она сразу дала понять, что хотела бы перейти сразу к сути дела.

– Вы правы. И погода, и чай меня волнуют в последнюю очередь.

Девочка-подросток сделала небольшую паузу, видно, собираясь с мыслями, после чего проговорила:

– Недавно моя мать летала в Эфиопию, но, к сожалению, ей с малым количеством хранительниц не повезло натолкнуться на боевой отряд африканского племени. Мы уже нашли место её гибели, а тело переправили на родину.

Сагдия немного помолчала, внимательно смотря на Ольгу, и снова продолжила свой удивительный рассказ с весьма неожиданным для нас сюжетом:

– Я совсем недавно и лишь в общих чертах получила представление о её планах, которые касались нападения на вас и ваших людей. А прибыла я для того, чтобы, не откладывая, прояснить вашу позицию и к чему готовиться моему клану.

– Твоя мать воспользовалась случаем, чтобы устроить и совершить подлое нападение, – весьма прохладно проговорила Ольга.

– Я признаю этот вопиющий акт бесчестия, – спокойно ответила Сагдия. – Наверное, это боги решили покарать Азиму практически сразу после этой попытки.

– Боги редко проявляют столь похвальную расторопность, – усмехнулась Ольга. – А касаемо моих ближайших планов, то у меня есть стойкое желание созвать суд кланов, чтобы поднять вопрос об изгнании твоего рода.

– Главная фигурантка этого суда уже получила заслуженное наказание, – невозмутимо ответила наследница. – Так кого вы будете обвинять?

«Молодец конечно», – думал я, глядя на четырнадцатилетнюю девушку, держащуюся просто великолепно для своих лет.

– А разве смерть Азимы отменяет тот факт, что Кайсаровы уже дважды за короткое время показали своё истинное лицо? Неблагонадёжное и бесчестное?

– Это всего лишь маски, которыми пользовались мои мать и бабушка. Но их больше нет. Зато есть Сагдия, – наследница клана вздёрнула подбородок вверх, с гордым видом смотря на Ольгу.

– А кто такая Сагдия? – спокойно спросила Ольга. – Кто-нибудь знает о ней что-нибудь, кроме того факта, что она дочь и внучка дважды преступивших закон женщин? Зачем мне скрытый враг, который может ударить в спину, когда представится такая возможность? И зачем империи клан, способный предать собственную императрицу?

– Вы ошибаетесь, – маска невозмутимости на лице наследницы всё-таки дала небольшую трещину, и внутреннее волнение отразилось в её голосе: – Смерть моих близких наглядно показала мне, что выбранный ими путь ведёт в тупик. Зачем мне наступать на те же грабли? Я не враг ни вам, ни империи.

– Человек, способный извлекать опыт из чужих ошибок, безусловно, отличается умом. Но до твоего совершеннолетия ещё целых четыре года, а до этого кланом будет управлять совет старейшин. И весь этот срок ты будешь лишь исполнять обязанности главы, продолжая учиться и набираться опыта. Кто даст гарантии, что совет клана не будет придерживаться прежней политики и не оставит своих попыток навредить мне или империи?

Сагдия закусила губу, явно пытаясь подобрать слова для ответа, однако Ольга не стала дожидаться девушку, а сразу перевела взгляд на хранительницу, безмолвно стоящую за правым плечом наследницы. Правда то, что это не обычная воительница, я понял только после вопроса моей княгини:

– А что скажешь мне ты, Индира? Зачем привезла девочку, которая практически ничего не решает? А ещё расскажи мне, что ты говорила своей госпоже, когда она строила планы по поводу моего устранения?

«Индира, Индира», – пытался я лихорадочно вспомнить, откуда знаю это имя. Понятно, что оно мелькало где-то в прочитанном мною досье на Кайсаровых, однако, хоть убейте, я никак не мог выловить подробности. «Эффектная блондинка с впечатляющей грудью», – зацепился я всё-таки за наглядную подсказку. По размеру груди Индира если и уступала моей Ольге, то совсем ненамного. А помимо привлекательных внешних данных, Индира обладала рангом Альфа и лет пятнадцать назад считалась пилотом экстра-класса. В совет клана вошла года три назад, и ко всему прочему была любовницей Азимы. Последний факт, как мне помнится, вызвал при прочтении широкую улыбку. В этом мире, конечно, особо не скрывали подобные отношения, а богатые аристократки устраивали весьма скандальные оргии, но данные интимные подробности почему-то вызывали у меня стабильное веселье.

– Что бы я не сказала своей госпоже, это уже не важно, – тем временем заговорила Индира. – Вы, как глава клана, прекрасно знаете, что если решение принято, то никакие мудрые советы не способны отменить задуманное. Сагдия – это будущее нашего клана, поэтому она здесь. А я представляю совет, который в ближайшие четыре года будет осуществлять всю клановую политику. Мы не хотим войны и предлагаем вам сделать шаг в сторону дружбы.

– Войны не будет! – усмехнулась Ольга, – У меня достаточно доказательств на руках, чтобы большинство кланов встали на мою сторону. Мы вас просто задавим, если вы решите сопротивляться. Зачем мне упускать такую прекрасную возможность, чтобы окончательно покончить с одним из опасных врагов?

– Те, кто хотели вам зла, уже мертвы. Дамира и Азима ошиблись с направлением, выбрав для клана слишком скользкий путь. А старейшины, отдавшие свои голоса в их поддержку, уже не будут иметь в совете прежнего влияния. Хочу подчеркнуть, что большая часть совета вообще не знала о планируемом рейде в Африку. А половина из тех, кто знал, думали, что экспедиция касается поиска артефакта Радмилы. Мы можем стать союзниками, друзьями или остаться просто конкурентами, но не врагами.

– Но ты-то знала всё! И о рейде в Африку, и о нападении в Болгарии на мою дочь и мужа. Так, Индира?

– Я была против, – выпрямилась воительница. – Однако мои слова ничего не решали. Но если вам для удовлетворения чувства мести не хватает моей головы, то я готова прямо здесь и сейчас встать на колени и подставить под ваш меч свою шею.

– Теперь понятно, почему прислали именно тебя, – усмехнулась Ольга.

– Бездействие – это тоже преступление, и я готова принять заслуженное наказание от вашей руки. Особенно если моя смерть изменит ваше намерение касаемо моего клана.

Индира сделала шаг вперёд и, встав рядом с наследницей, спокойно ждала ответа великой княгини. Сагдия также молчала и лишь напряжённо смотрела на Ольгу. Но моя жена не торопилась отвечать, явно погружённая в размышления. Благодаря ещё одному дару Ольга прекрасно чувствовала любую ложь и теперь, зная правду, просто прикидывала плюсы и минусы своего решения. Не знаю, как у Ольги, но у меня после известия о смерти Азимы прямо потеплело на душе. Сегодня не день, а сплошной праздник какой-то. Все враги преждевременно скончались, а мы на коне и полностью в белом. Что может быть лучше? Всё-таки мне казалось, что Ольга ощущает схожие чувства, и готова удовлетвориться уже достигнутым результатом. Дожать Кайсаровых, конечно, можно, но при данных обстоятельствах есть ли в этом смысл? Главные фигуранты уже мертвы, а в нынешних условиях лишать империю сильного рода может быть не самой хорошей идеей. Однако моя «жаба» пробудилась и теперь требует стрясти с них что-нибудь ещё, помимо головы советницы.

– Одной головы, будет мало для начала потепления между нашими кланами, – произнёс я.

– А что бы вы хотели ещё? – спросила Индира.

– Отдайте нам яблоко раздора, из-за которого Азима рискнула совершить своё подлое нападение.

Мои слова вызвали недоумение на лице Сагдии, а Индира тяжело вздохнула, после чего проговорила:

– Мы не можем отдать жезл Радмилы, ибо его у нас нет. Артефакт находился у группы, которая должна была встретить княгиню. Но все воительницы были убиты вместе с Азимой. Где сейчас жезл, мы не знаем. Понятно, что у племени Нуэр, но какой именно вождь совершил нападение и где его теперь искать, абсолютно не ясно.

Я перевёл взгляд на Ольгу, желая узнать, врёт Индира или нет. Но моя жена никак не отреагировала на слова советницы, а значит, Кайсаровы и правда профукали артефакт. Обидно, однако, такая симпатичная схема навернулась. Лично меня больше ничего не интересовало, так что последнее слово остаётся за Ольгой. Супруга тянуть не стала и спокойно объявила:

– Что ж, я вас услышала. Мне нужно подумать, и я обязательно свяжусь с вами, чтобы объявить о своём решении.

Получив ответ, Кайсаровы поклонились и, попрощавшись с нами, направились к своему самолёту. Провожая их взглядом, я задумчиво вопросил:

– Если жезл достался африканскому племени, то кто тогда напал на Розу?

– Кроме Антонины, больше не кому, – ответила Ольга.

– Значит, её люди успели отбить артефакт у Кайсаровых до нападения аборигенок, иначе какой смысл пытаться захватить Розу!

– Всё верно, а негритянки уже после затоптали все следы, и Кайсаровы списали всё на них.

– Плохо, – вывел я итог, – найти одиночку практически нереально. А сколько верных людей осталось у бывшей эсбешницы, мы тоже не знаем. Она как иголка в стоге сена.

– Рано или поздно Антонина всплывёт, – пожала плечами Ольга. – Хотела бы жить тихо, то сидела бы и не высовывалась.

– Меня напрягает, что она заполучила части от очень опасного артефакта.

– Агния говорила, что, не владея всей схемой, его неимоверно сложно воссоздать, практически без шансов.

– Сложно – не значит невозможно, – буркнул я.

Настроение слегка испортилось, так что к ангару я подходил уже менее довольный сегодняшним днём, а тут ещё Ольга выдала:

– Да уж, втянул ты нас в приключения.

– Ой, да ладно, – моё красноречивое хмыканье прекрасно показало весь скепсис на фиктивную жалобу супруги. – А то я не видел, как тебе было интересно.

– Спорить не буду, это было феерично, – улыбнулась супруга, – особенно финал.

– Подожди, то ли ещё будет, – хмыкнул я.

– Ты сейчас про что? – Ольга аж остановилась, напряжённо глядя на меня.

– Ты забыла про алтарь Змеевых и его тайны. А ещё остался не разгаданным стих с гробницы Радмилы. Надеюсь, что это всё-таки загадка, а не просто красивые строчки.

– О Господи!

– Я немного не разобрал тональность, ты сейчас жаловалась или восторгалась?

– Это был призыв на помощь, – мрачно проговорила Ольга.

– Ты просто устала, – заботливо сказал я, – Отдохнёшь и будешь снова готова окунуться с головой. Правда, я пока не знаю во что именно, но это не важно.

Приобняв за талию свою бубнящую красавицу, повёл её в сторону самолёта. Впереди нас ждёт очередной долгий перелёт, но на этот раз мы летим домой, и мысль об этом должна скрасить наш многочасовой путь. Софийка наверняка скучает и ждёт. Так что, по прибытии, в моих первоначальных планах на первом месте стоит отдых и приятное времяпровождение с дочкой. И конечно, надо уделить время артефакторике, а то из-за этих загадок опять всё забросил. Засесть за учебники, набраться необходимых знаний и устроить мозговой штурм оставшимся ребусам. Да уж! Не успел я разобраться с модернизацией жезла Ириды и хоть как-то вникнуть в схему алтаря Змеевых, как нарисовались новые головоломки. И помимо разгадки артефакта Радмилы, хотелось бы понять принцип действия меча Иясу, а то выйдет вдруг из строя, а восстановить не получится. Так что придётся изучить, чтобы потом не кусать себе локти. Политическая ситуация в империи, как оказалось, всё ещё нестабильна, и хоть мы невольно своей индианой качнули весы в правильном направлении, но только время покажет, как всё обстоит на самом деле. «Ладно – прорвёмся, – махнул я мысленно рукой на кучу вопросов. – Глаза боятся, а руки делают».

КОНЕЦ

Мир Валькирий. Книга 5. Игра вслепую.

ПРОЛОГ

ПРОЛОГ

Москва. Екатерининский дворец.

Едва мы с женой вернулись из Монголии, как на следующий же день напросились на аудиенцию к её императорскому величеству. К слову сказать, наша высокопоставленная любовница оказалась жутко занято́й и, несмотря на предварительную договорённость, нам с Ольгой пришлось полчаса прождать в приёмной, пока Ева закончит разговор с главой СИБа.

Не знаю, сколько Ева планировала уделить нам времени, но мы, похоже, поломали ей весь график, так как спустя полчаса императрица прервала Ольгу и, вызвав одну из своих секретарш, велела перенести парочку запланированных на сегодня встреч. После чего мы всей компанией перебазировались в уголок для чаепития, где неспешно продолжили нашу беседу. Ева уже знала о наших югославских приключениях, так что основным предметом для разговора стали события в Эфиопии, а также их последствия.

Вполне естественно, что мои красавицы не обошли своим вниманием найденные «сокровища» югославской королевы. Причём Ева, не раздумывая, предложила вариант, при котором все части от артефакта Радмилы остаются в нашем клане, и уже мы, силами собственных мастериц, будем пытаться воссоздать рабочий экземпляр. Такое решение в первую очередь было обусловлено вопросами безопасности. Ведь Балканское королевство и Российскую империю, помимо взаимовыгодного союза, объединяли сильные родственные узы.

И Ева абсолютно не сомневалась, что если поручить столь сложное дело собственному роду артефакторов, то утечка информации о проводимых исследованиях - это лишь вопрос времени. А омрачать отношения с давними союзницами тем фактом, что в краже их реликвий каким-то образом замешаны российские кланы, и бросать тень на Романовых - совершенно не к чему. Так что, как ни крути, а у Гордеевых будет безопаснее, да и мы, в принципе, заслужили подобную плюшку. Можно сказать, кровью заработали. Плюс ко всему, этим шагом императрица демонстрировала нам своё полное и безоговорочное доверие, что, конечно, не могло не радовать. Хотя, если подумать логически, то Ева просто перестраховывалась, ибо слишком много шума в Югославии мы устроили на пару с Кайсаровыми.

Учитывая нюанс с югославскими родственничками, если в Белграде каким-нибудь образом всё-таки пронюхают подробности и правда всплывёт наружу, то наша юная императрица всегда сможет принять изумлённый вид и воскликнуть: «Не может быть! Кайсаровы украли и вывезли из Югославии старинный артефакт? Ещё и Гордеевы замешаны? Ай-ай-ай какие нехорошие. Я с ними обязательно поговорю». В общем, нас она, конечно, в обиду не даст, но сама останется полностью «в белом». Хм… Однако, какая хитрая у нас с Ольгой любовница. Судя по улыбке моей княгини, супруга легко просчитала весь ход мыслей Евы, но оспаривать или как-то корректировать выгодное для нас предложение не стала.

Возможно, было бы правильнее честно сообщить в Белград всю правду о похищенном жезле Радмилы и её стихах-загадках, всё же Югославия самый надёжный союзник России. Но, лично меня от такого шага удерживала пробудившаяся «жаба», которая после всех постигших нас передряг билась в истерике от одной только мысли расстаться с честно награбленным. Хотя, наверное, неправильно выразился. Всё-таки не награбленное, а завоёванное потом и кровью. А Ева, скорее всего, была в лёгких обидках на Белград за их завуалированное требование поделиться «Оборотнем» и потому совершенно не стремилась делиться знаниями о новом боевом артефакте. В общем, проблему с наследством югославской королевы обсудили достаточно быстро, а вот с вопросом по Кайсаровым и их союзниками всё оказалось несколько сложнее.

У нас с Ольгой было время обсудить эту проблему, и лично я склонялся к тому, чтобы дать шанс молодой главе казанского клана показать себя в лучшем свете. И дело вовсе не в излишнем пацифистском настрое, отнюдь. Просто я не видел смысла дожимать наших недавних врагов. Мне казалось, что, как и в случае с Булатовыми, гораздо выгоднее оставить их на плаву и в перспективе получить гораздо больше, чем банальное моральное удовлетворение от их изгнания из империи.

К тому же, раз речь зашла о моральных аспектах, то, поковырявшись в себе, пришёл к выводу, что полностью удовлетворён тем, что главные виновницы в организации нападений уже мертвы. И только вопрос с бывшей главой СИБа остался не разрешённым, но здесь особо ничего не остаётся, кроме как запастись терпением, уповая на профессионализм соответствующих людей, занятых в поиске сбежавшей экс-Романовой. И в данном случае – "экс" не просто приставка для красного словца, ибо Ева сразу после переворота издала указ об изгнании Антонины из рода, и теперь та в розыске, как преступница без рода и племени.

Мою позицию насчёт казанцев поддерживали Ярослава и обе Вяземские, считавшие, что в результате локальной битвы у Зэры мы обезглавили своих врагов и получили неплохие дивиденды. Так сказать, добились результата малой кровью, что вряд ли произошло бы, случись между нами полноценная война. К тому же Кайсаровы не против диалога и явно готовы искупить вину своей погибшей главы. А если суд кланов пойдёт не по нашему сценарию, то это окончательно похоронит любые шансы на нормализацию отношений между нашими великими родами. «Сегодня враги, а завтра друзья» - весьма вероятное развитие события для этого мира, да и не только для этого.

В общем, Ольга послушала наши советы и решила отложить окончательное решение до разговора с Евой. Всё-таки на волне эмоций от фактически бескровной победы в поединке и приятных новостей из Эфиопии о смерти Азимы, мы вполне могли упустить какой-то нюанс, который полностью менял это дело. В любом случае созвать суд кланов без императорской воли у нас не получилось бы. И как оказалось, Ева была против суда, причём сразу по нескольким причинам….

- Значит, хочешь созвать суд кланов? – задумчиво вопросила Ева, после того как услышала финал всей истории. Причём Ольга даже не заикалась о таком развитии событий, лишь подчеркнув неблагонадёжность и коварство Кайсаровых на пару со своими союзницами.

- Судя по твоему тону - ты против!? – вздёрнула бровь моя княгиня.

Я-то в тоне нашей любовницы каких-то особых оттенков не увидел. Однако, в отличие от меня, Ольга знает нашу подругу гораздо дольше и, безусловно, могла почувствовать что-то, что осталось мной не замеченным. Зато я прекрасно научился определять эмоции своей супруги, и, хоть внешне Ольга осталась невозмутимой, хорошо ощутил, как она сделала стойку. Великая княгиня не привыкла к отказам и явно не ожидала, что Ева сходу обрубит возможность дожать наших врагов.

- Почему? – лаконично спросила моя жена, не дождавшись моментально ответа.

- Ты упустила несколько существенных моментов, - неторопливо начала говорить Ева.

- Ты же понимаешь, что Кайсаровы не станут молчать на суде? А значит, потянут за собой Морозовых и Еремеевых. А если мы проигнорируем двух последних и начнём судить только Кайсаровых, то у всех возникнет закономерный вопрос: почему давят только казанский клан, хотя вина их союзников не менее тяжкая? А ведь ты пообещала Еремеевым не поднимать вопрос об их бесчестии. Так как же ты собираешься строить обвинение? Ведь и Морозовы, и Еремеевы дважды за короткое время преступили закон. Это будет не суд, а шоу, а значит, мы вполне можем проиграть, потому что главам кланов может не понравиться такая двойственность.

- Честно говоря, эмоции по-прежнему бурлят во мне, и очень хочется задавить всю троицу, - качнула Ольга головой. - Они за короткое время перешли слишком много границ. А тот факт, что лица, ответственные за решения, уже сполна получили своё, как-то слабо успокаивает.

- Княгиня Гордеева готова нарушить своё слово? Я тебя правильно понимаю? Ради мести хочешь преступить через то, что является одним из краеугольных камней твоей репутации? Я уже вижу, как Еремеевы при всех бросают тебе в лицо: "Спасибо, княгиня! Теперь-то мы знаем, что ваше слово ничего не стоит!". После этого ваша победа в поединке примет совсем другой окрас.

Вопросы Евы повисли в воздухе, и не дождавшись ответа, императрица весьма жёстко проговорила:

- Если ты так жаждала суд кланов, то нужно было выигрывать поединок по всем правилам. Без закулисных игр с участием Еремеевых. Я тебя не осуждаю. Но ты хочешь слишком многого. Здесь и сейчас это невозможно. Ты и так победила. Безоговорочно и триумфально!

- Мне приятно, что ты заботишься о моей репутации, - улыбнулась Ольга, - но ты упомянула несколько моментов. И какой второй?

Последовавший ответ Евы заставил меня изумлённо распахнуть глаза и мгновенно затоптал мысль о том, что мы с Ольгой как-то упустили такой скользкий фактор, как Еремеевы. Этот нюанс обязательно всплыл бы при подготовке к суду, но сейчас это уже не играло никакой существенной роли.

- Наши заклятые "подружки": Англия, Франция и Германия готовятся к началу военных действий, - спокойно сообщила нам Ева.

Я бы даже сказал, слишком спокойно.

- Против кого? – воскликнули мы одновременно с Ольгой.

- Ну, слава Богу, в нашу сторону даже не смотрят, - хмыкнула Ева. – Зато давние чаяния и желания не дают им покоя.

- Америка? – первой догадалась моя жена.

- Она самая.

- Им мало люлей с прошлого раза? – хмыкнул я, быстро отойдя от столь интересной новости.

- С тех пор прошло очень много времени, - не поддержала Ева моё веселье. – Прогресс не стоит на месте, и техника сейчас гораздо серьёзнее. Тройка сверхтяжей на открытом участке легко убьёт даже Валькирию. А у индейских племён практически нет ничего сопоставимого по мощи. Единственное, что они активно используют, это доспехи, но сами понимаете, против сверхтяжёлых роботов это слабый аргумент.

- И как это влияет на ситуацию с нашим гипотетическим судом? – спросила Ольга.

- А что будет, если их высадка будет успешной? Если они закрепятся и начнут двигаться вглубь территорий?

- Очередное великое переселение народов, - ответил я. – Вряд ли индейские племена окажут серьёзное сопротивление, а поня́в бесперспективность дальнейшей борьбы, начнут сниматься с насиженных мест.

- Всё верно, – подтвердила Ева. - Вот только с выбором направления у них останется не так много вариантов.

- Либо на север, либо на запад, - проговорила Ольга.

- Да, а значит, наши границы на Аляске могут оказаться под ударом волны беженцев. Очень злых и жаждущих крови. У Кайсаровых и Морозовых также есть земли в Америке, и я очень не хочу накалять ситуацию в империи. Суд плохо скажется на внутриполитической атмосфере и только усилит межклановую борьбу. Судя по вашим приключениям, до полной стабилизации ещё очень далеко.

Ева сделала паузу и, глотнув чая из фарфоровой кружечки, добавила:

- Я обязательно вызову всех трёх фигурантов на разговор в твоём присутствии, и думаю, что этого будет достаточно. К тому же, тебе ничто не мешает затребовать существенную компенсацию или попросить о серьёзной услуге. Уверена, они не станут особо отпираться от своего долга.

Мои красавицы погрузились в собственные мысли, а я, распираемый любопытством насчёт Северной Америки, спросил:

- А что Мексика? Неужели королевство будет просто смотреть, как европейские державы вторгаются в сферу её интересов?

- Так это они всё организовали, - фыркнула Ева. - Готовы предоставить плацдарм на своих землях, чтобы союзники подтянули силы и ударили максимально эффективно. Королевство преследует собственные интересы, но в одиночку потянуть расширение границ своего государства не в состоянии.

- Жарко там будет, - отстранённо прокомментировал я, думая о том, что любое расширение территории - это всегда море крови и геноцид. И что-то мне подсказывает, что в этот раз местным индейцам будет сложно избежать участи проигравших, которая во все времена была незавидной.

- Да уж, - развил я вслух пришедшие в голову мысли. - В нынешних реалиях мне слабо верится, что американские племена забудут собственные дрязги и выступят единым фронтом. Скорее всего, будут злорадствовать над бедами своих соседей. Если только у них не найдётся великой воительницы с безоговорочным авторитетом, которая сможет собрать все силы в один кулак.

- Появление сильного лидера возможно, но оставлять всё на волю случая я бы не хотела, - ответила Ева.

- И что ты задумала? – включилась Ольга в диалог.

- Есть мнение, что индейским воительницам надо помочь с вооружением. Как минимум, с МПД и лёгкими роботами.

- Если там массово всплывёт российская техника, то вони от наших европейских "подруг" будет выше крыше, - вставил я своё видение ситуации.

- А кто сказал, что техника будет российская? – хмыкнула наша императрица. – Я думаю, никто в Мексике не удивится, если кто-нибудь закупит у них устаревшие доспехи для дальнейшей перепродажи, например, в Африку. Главное, чтобы покупатель был не из России.

- Не думаю, что старые модели доспехов производства Мексики или их союзников повлияют на отношения внутри коалиции, - высказалась моя княгиня. – Да и остановить вторжение одними МПД и лёгкими роботами вряд ли получится.

- О таком я даже не мечтаю, но мне не нравится сближение, которое сейчас активно происходит между участниками этой операции. Считаю необходимым посеять между ними небольшую толику недоверия, а также усложнить жизнь в зоне военных действий. Но в этом вопросе мне нужна помощь.

Ева на секунду замолчала, сделав очередной глоток чая, и продолжила:

- Закупать МПД маленькими партиями в частном порядке - муторно и малоэффективно, а крупную сделку без особых подозрений сможет оформить только сильный клан. Но сложность не в этом, а в том, что проводить подобную схему через Романовых - это значит в открытую заявить о нашей причастности, что сводит на нет все мои намерения вбить клин между союзниками. Различным каналам и связям, оставленным в наследство, я не доверяю, да и Юлия против их использования, - сослалась Ева на главу СИБ. - В связи с чем, хотела бы, чтобы вопрос по закупке и переброске техники на индейские территории, взяли на себя именно вы.

Мы с Ольгой переглянулись, впрочем, без особого удивления этим поручением, после чего моя жена, быстро прогнав все минусы и плюсы, лаконично спросила:

- Сколько у нас времени?

- До начала активных военных действий примерно полгода-год. Нам известно несколько дат, но разведка пока не в состоянии вызнать истинные сроки. Могут начать в конце лета, а могут - ближе к зиме. Как только появятся подробности, я обязательно проинформирую.

Девушки замолчали, наверняка, как и я, думая о сказанном. "Не спорю, дельце намечается выгодное, - размышлял я. - И клан на посреднических услугах сможет заработать внушительную сумму премиальных". Ведь речь идёт не о жалком количестве в сотню МПД, а о нескольких тысяч штук минимум, плюс роботы. Особых проблем, как всё это организовать, я также не видел.

В закупке поможет клан Мията, а организацию доставки и переговоров с индейскими племенами можно с уверенностью доверить Белезиной Свете – нашей юной контрабандистке. Правда Светлана сейчас беременна, но я очень сильно сомневаюсь, что сей фактор остановит эту авантюристку от активных действий. Больная же… на всю голову, как и большая часть местного женского населения. Героиня на героине и героиней погоняет. Какую-то часть дела на себя, безусловно, возьмёт Марина – наша глава СБ. Это, конечно, в общих чертах, и без различных шероховатостей вряд ли обойдётся, но все трудности можно решить в процессе работы.

А если наша деятельность каким-то образом всплывёт наружу, то это будет выглядеть как частная инициатива Великого клана, который решил навариться на военной заварушке. В общем, как говорится: "Извините, ничего личного – просто бизнес". И вообще, я очень сильно сомневаюсь, что мы там будем единственные, кто захочет "погреть руки" на этом конфликте. Моральный аспект по продаже оружия воюющим сторонам меня не сильно тревожил, ибо всё, что касается международных дел, я рассматривал только через выгоду для империи и клана. На мнение европейских держав и Мексики лично мне было плевать, а индейцев было банально жалко, так что с этой стороны можно даже занести себе плюсик в карму за оказание помощи несчастным аборигенам.

Мои размышления прервала Ева, решившая сменить позу. Отставив кружку с чаем на стол, девушка откинулась в кресле и забросила ногу на ногу. Всё бы ничего, но из-за длинного выреза платья, привлекательные и стройные ноги обнажились до самых бёдер. Ясень пень, мои мысли мгновенно вильнули в сторону, очень далёкую от проблем с индейцами и политических раскладов на планете. Смакуя открывшийся вид и неторопливо блуждая взглядом по короткому маршруту между изящными туфлями на высоком каблуке и манящей частью женского бедра, в какой-то момент всё-таки заставил себя оторваться от возбуждающей картины, поднял глаза выше… и уткнулся в довольную улыбку своей практически официальной любовницы. Ева явно радовалась моему беззастенчивому вниманию. Правда, заметив, что процесс любования её персоной завершён, тут же проговорила, неторопливо растягивая слова:

- Жаль, что вы настояли на столь ранней встрече. Я всё же рассчитывала на более позднее время.

Сказано было таким томным тоном, что я невольно опять переключился на обнажённые ноги, внутренне полностью согласный со словами девушки.

- А мне подумалось, что вечер лучше полностью посвятить отдыху, не отвлекаясь на серьёзные разговоры, - улыбнулась Ольга.

- Ага! То есть вы ещё вернётесь? – тут же оживилась Ева.

- Ну-у, - задумчиво протянула моя княгиня, - если ты нас приглашаешь, то мы, конечно, ещё заедем.

- Хватит меня дразнить, - фыркнула наша высокородная подруга. - Прекрасно знаешь, что я соскучилась.

- Заедем-заедем, - отмахнулась Ольга. - Но мы ещё не закончили с официальной частью. Ты мне скажи, что насчёт моего усиления на Аляске? Сейчас оно, как никогда, выглядит очень своевременно.

- Не волнуйся, амнистия подписана, и через неделю заметку об указе напечатают в паре газет, вместе с главной новостью о начале суда над Ириной Булатовой. Так что можешь начать переброску на Аляску своего… хм, сомнительного пополнения.

- А по Шульцам чем-то поможешь? К сожалению, но длины моих рук недостаточно, чтобы до них добраться и хоть как-то наказать.

Ева задумалась, ну а я, пользуясь тем, что обе девушки вольготно откинулись в своих креслах, отдался основному мужскому инстинкту и получал истинное удовольствие от созерцания и сравнительного анализа двух пар очаровательных женских ног. И хотя всю эту красоту я уже ранее довольно подробно исследовал и прощупал где надо, но тут был как раз тот случай, когда смотреть и восхищаться можно бесконечное количество раз. Волнительных ощущений добавлял ещё фактор вседозволенности, ибо мне не требовалось соблюдать правила приличия, а можно было нагло и открыто "облизываться" на соблазнительный вид двух роскошных женщин и спокойно фантазировать на тему вечернего времяпровождения.

- Хочешь, введём запрет на ввоз их продукции? - подала голос Ева. – Что они к нам импортируют? МПД?

- Ещё сталь, - отвлёкся я от волнующего вида, вспомнив торговые связи Шульцев с Кайсаровыми.

- Ну вот. Понимаю, что мелочно, но больше ничем помочь не могу. Зато если они попробуют выяснить через официальный Берлин причину запрета, то мы с удовольствием вышлем моей венценосной "сестре" отредактированное видео о приключениях Хильды Шульц. Но если немки не дуры, то они легко поймут, откуда дует ветер, и сами явятся на поклон. Причём к тебе. По подсказке Кайсаровых. Ведь нести финансовые потери никому не нравится. Что скажешь?

- Да, такой вариант вполне устроит. Спасибо, – улыбнулась Ольга.

- Я всё-таки не пойму насчёт Америки, - сказал я, решив уточнить всплывший в подсознании вопрос. – По логистике гораздо ближе и выгоднее северное побережье Африки. Арабский Халифат трещит по швам, и чуть ли не каждая местная высокородная, обладающая высоким рангом, объявляет себя султаншей маленькой страны. Чуть пни, и они окончательно развалятся. Зачем европейской коалиции индейские территории, если под боком есть не менее ценная добыча?

- Ты не прав, - качнула Ева головой. - То состояние, в котором прибывает Халифат, вовсе не показатель их слабости. Они ещё лет пятьдесят будут разваливаться на осколки некогда великой державы. Но если напасть на них сейчас, то против общего врага все одарённые воительницы выступят сообща. Лев – даже старый и дряхлый – всё равно остаётся львом. Проще дождаться, когда он умрёт.

- Постепенно обрастая колониями и землями на других континентах, европейские государства смогут со временем догнать нас по мощи, - задумчиво проговорил я, вспомнив расцвет Англии, Франции и других стран из моего мира во времена колониальной эпохи.

Здесь реалии несколько другие, но уж больно много свободных земель осталось к середине XXI века. Конечно, условно свободных. Однако в мире Валькирий никто не будет поднимать вопросы о самоопределении народов и правах человека. ООН и различных правозащитных организаций здесь также нет. Есть суррогат под названием Лига Великих, но сей орган носит чисто совещательный характер и никакого влияния не имеет.

- Догнать империю у них вряд ли получится, - тем временем заговорила Ева. - Они, конечно, будут стараться, но мы тоже не станем стоять на месте. У нас более удачное географическое положение и, несмотря на протяжённость наших границ, все земли собраны в единый кулак. Да и мы вполне можем прирасти ещё территориями. В любом случае, размер государства не всегда играет ведущую роль, как и размер армии. Главное, это внутренний порядок, включающий в себя единство нации, силу духа и технический прогресс.

- Кстати, насчёт прироста, может, есть резон активизироваться на Аляске? – задала вопрос Ольга. – Я помню, что Мария была против расширения, считая, что мы достигли предела. Но в свете новых реалий, возможно, стоит решить вопрос с беспокойными племенами по ту сторону границы. Ведь, если коалиция закрепится и начнёт двигаться вглубь территорий, то вновь пришедшие племена всё равно поглотят наших соседей или, что ещё хуже, смогут объединиться, и тогда на нашей границе станет намного жарче.

- Вот как с вами быть? - улыбнулась Ева, разводя руки в стороны. - Все мои тайные планы решили выпытать. Да, любительницы побрякать оружием у нас есть. Так что я раздумываю над тем, чтобы дать зелёный свет этим воительницам и отправить их в Северную Америку. А нечестная игра Кайсаровых, Морозовых и Еремеевых склоняют меня к тому, чтобы сделать им предложение, от которого они не смогут отказаться, и завоевание новых земель станет для них хорошим испытанием. Заодно пар выпустят, надеюсь, последний, - весьма жёстко закончила императрица.

- Дай знать, когда решишь окончательно, - улыбнулась Ольга. - Возможно, Гордеевы тоже поучаствуют. Благо, у меня теперь есть кого отправить на разведку боем и при этом не сильно горевать, если что-то не получится.

Ева хмыкнула и утвердительно кивнула головой, а я вдруг задумался над словами императрицы насчёт халифата. В этом мире арабские государства, расположенные вдоль северного побережья Африки и на Аравийском полуострове, неожиданно получили мощный пинок к объединению. В то время, пока Россия дожимала турчанок на Балканах, недалеко от Медины – этого священного города для всех мусульман – в семье знатного шейха родились две девочки-близняшки, которые вошли в историю под именами Бахия и Шахама.

Учитывая появившиеся проблемы с рождаемостью, данный случай и так выглядел весьма вопиющим и удивительным. Но всё же не это было главным, а тот невероятный факт, что оба ребёнка оказались очень сильными одарёнными и уже к тридцати годам достигли недостижимого для многих ранга Валькирий. Можно сказать, что арабам сказочно повезло и им выпал один шанс на миллиард.

К тому времени Мир Валькирий практически закончил своё стремительное изменение, и лидирующая роль женщин уже никем не оспаривалась. После поражения в Балканской войне Турция утратила свое влияние в ближневосточном регионе и близняшки очень быстро подмяли под себя все соседние земли. Постепенно обрастая сторонниками и набираясь сил, они распространили своё влияние далеко за пределы Аравийского полуострова. Двум сёстрам нечего было делить, ибо воительницы прекрасно дополняли друг друга, и политическая карта мира усилиями двух Валькирий претерпела существенные изменения.

В итоге, на месте привычных мне Ливии, Туниса, Египта, Иордании, Ирака, Саудовской Аравии и других, более мелких государств на Аравийском полуострове, раскинулась единая держава под названием Арабский Халифат. Если смотреть на карту, то данное государство выглядит очень грозно. Однако я знал, что процесс распада уже начался, причём давно, и если в правящей династии снова не родится парочка гениальных сестричек, то всё окончательно разлетится на мелкие осколки.

К чему я всё это вспомнил? Можно сказать - «накатило». "Осколки некогда великой державы" - именно такая эпитафия грозит Российской империи, если кланы выйдут из-под контроля и возьмут больше власти, чем у них есть сейчас, а потому позиции Романовых нужно повсеместно укреплять, чтобы мой ребёнок, которого Ева носит под сердцем, смог без оглядок править великой страной. А Гордеевы, безусловно, должны стать одной из тех опор, на которой будет держаться императорский трон. Грандиозная задача, ничего не скажешь, и лёгкой прогулки на этом пути точно не получится.

Глава 1 Житейские мелочи

Подмосковная усадьба Гордеевых.

Начало октября в этом году выдалось необычайно жарким и без обычных в это время года частых дождей. Погода радовала настоящим бабьим летом, и находиться на улице было одно удовольствие. Увы, но мне оставалось только завидовать Софии, чей весёлый смех раздавался за окном моего кабинета. Дочка под присмотром Яны колесила по двору на велосипеде, а я занимался "мазохизмом" и, в результате собственноручно заведённого распорядка дня, продолжал "насиловать" собственный мозг.

Нет, никто меня в заложники не брал и торчать в четырёх стенах не принуждал. Это лично моя установка самому себе, которой я придерживаюсь на протяжении уже семи месяцев, согласно строгому графику. Едва я вернулся из Монголии, как полностью сосредоточил все усилия на прокачке собственных знаний и умений. Свой день, я начинал с раннего подъёма в семь утра и физкульт-привета в виде пробежки либо лёгкого спарринга с Агатой или Радой. Затем, после плотного завтрака, уделял час Софии, а далее садился за многочисленные талмуды и справочники по артефакторике. Потом следовал перерыв на обед, после которого опять выделял час на дочурку, и вот я снова за столом, грызу гранит магической науки.

Обычно к вечеру мозг буквально закипал, ибо процесс обучения я проводил, входя в боевой режим и разгоняя восприятие на максимум. При таком методе скорость запоминания любой информации возрастала в разы. И можно с уверенностью утверждать, что у меня один день шёл как за два, а то и за три, по сравнению с обычными способами учёбы. Во всяком случае, чувствовалось, что прогресс не стоит на месте и я стал на порядок лучше разбираться в типах различных узоров и их структуре. Даже Агния отметила мои возросшие умения, и неделю назад я удостоился похвалы от нашей мастерицы за подробную и почти законченную копию схемы меча Иясу.

Основные усилия сосредоточил именно на этом артефакте, ибо меня очень смущало его старинное происхождение, и я переживал, что в один прекрасный момент он перестанет функционировать. Пришлось серьёзно попотеть и проштудировать соответствующие справочники, чтоб хотя бы приблизительно начать понимать структуру этого устройства. Зато теперь меня можно смело назвать если не мастером, то узконаправленным специалистом огненной стихии. Конечно, у меня не получилось идентифицировать абсолютно все узоры, даже Агния спасовала в этом вопросе, ибо сказывалась существенная разница между русской и эфиопской школами магии. Но главное, я их перерисовал, а разобраться с конкретным назначением можно было попозже.

Между делом, немного пострадал фигнёй, пытаясь придумать мечу новое название. Варианты в виде "Меч Иясу" или "Королевский меч" не совсем меня устраивали, ибо, по моему мнению, такому оружию подошло бы более гордое и звучное название. Правда, существовала ещё эфиопская вариация, которая попадалась мне в хрониках африканского королевства – "Исату", что в переводе означает "огонь" или "пламя". В принципе, я не против кратких и лаконичных названий, но душа возжелала чего-то русского.

Однако в этот раз фантазия барахлила и не шибко-то радовала вариантами. И в основном все версии так или иначе, крутились вокруг слова "смерть" – "Звезда смерти", "Луч смерти", "Альфа-киллер" и тому подобная хрень. В общем, дошёл в своих мучениях до "Дезинтегратора", но пытаясь с пафосом произнести новое название, всё-таки плюнул и остановился на "Пламенном Цветке". Не иначе, это Вяземская Катя натолкнула меня на такое название, ибо после соответствующих воспоминаний о мече графини моя мысль странным образом вильнула и добралась до истории Маугли. Там огонь обзывался "Красным Цветком", но вариант Киплинга, как говорится, «не зашёл», и меч обрёл схожее, но немного модернизированное имя.

Кстати, учебный поединок с Радой показал, что «Пламенный Цветок» спокойно сдерживает удары артефактного оружия Альфы. Правда, при условии, что артефакт был полностью заряжен. Сабля воительницы лишь слегка погружалась в оранжевое пламя, не в силах полностью перерубить мой меч. Про сам учебный поединок я, конечно, слегка прихвастнул. Ибо мы даже в боевой режим не входили, дабы избежать возможных трагических случайностей. Так что я осторожно атаковал, а Рада вяло парировала. Вот и весь поединок.

Немного смущало, что при столкновении двух клинков отсутствовал металлический лязг. А издаваемый звук больше походил на этакий «чпок», словно мясник разделывает тушу животного. Ко всему прочему, при взмахе Пламенный Цветок издавал довольно сильное гудение. Непривычно, конечно, но главное, что функционал оружия оказался выше моих ожиданий. Э-эх, умели же делать. Всё-таки забавно получается. Учитывая тот факт, что по меркам цивилизации магия пришла в этот мир относительно недавно, то артефакторы как-то странно и быстро прошли все этапы развития. Я имею в виду: от создания невероятных вещей до стадии их полного забвения.

В общем, против Рады энергии «джедайского» меча хватало минут на двадцать непрерывной работы. После чего лезвие моего оружия тускнело, а сабля хранительницы легко его рассекала. Но даже двадцати минут по фехтовальным нормативам было достаточно. Вся наша заруба в эфиопской крепости длилась примерно столько же. Так что четверти часа должно хватить с запасом на любую схватку. Хотя, если вдруг такое случится и мне придётся сражаться с Альфой один на один, то я вряд ли продержусь дольше пары минут. И скорее всего, мои шансы выжить в такой ситуации многократно вырастут за счёт скорости бега. Я же всё-таки реалист, хоть и с оптимистичным уклоном, но свои возможности в подобном противостоянии понимаю прекрасно.

А вот катана моей жены оказалась «Пламенному Цветку» не по зубам. «Японец» в лёгкую рассекал огненное лезвие, не встречая ни малейшего сопротивления. Результат не особо удивил, хотя я после экспериментального поединка с Радой невольно испытывал надежду на чудо. Однако чуда не случилось и против силы Валькирии меч оказался абсолютно бесполезен. Правда, бесполезен с небольшой поправкой. Когда Ольга сформировала магический меч, то его искрящееся лезвие разрубило Цветок только со второго удара. Так что, как ни крути, а артефакт мне достался невероятно крутой.

Касаемо копирования схемы, то я ещё не до конца закончил свою работу, ибо на скрупулёзный анализ артефакта требовалось гораздо больше времени, но, тем не менее, большинство узоров было классифицировано и перерисовано на планшет. Осталось разобраться примерно с третьей частью схемы и первый, самый лёгкий этап работы можно считать завершённым.

Правда ещё предстоит вникнуть в узловые точки, эти ключевые связующие элементы любого подобного устройства, но к ним я пока даже не подступал. Однако всё это выглядит просто мелочью на фоне создания полноценного и рабочего аналога данного боевого артефакта. Ведь для меня сегодняшнего потратить на это десять лет - звучит еще довольно оптимистично.

Честно говоря, волосы дыбом встают при мысли о предстоящей работе. Я принадлежу поколению, которое привыкло получать результат сразу и “не отходя от кассы”. Мы заточены на немедленную реализацию любого дела, мало задумываясь о долгосрочной перспективе. Не все, конечно, далеко не все. Но в артефакторике не получится проскакать галопом, и даже самые простые амулеты наскоком не создать. Что же говорить о сложносоставных боевых артефактах? В этом деле главенствует стиль "полусдохшей черепашки", и меня ждёт очень неторопливый, монотонный и кропотливый труд, где каждый шаг необходимо тщательно выверять, иначе возникает риск, что все мои долголетние усилия пойдут насмарку. Всего лишь одна ошибка и потом задолбаешься "прозванивать" схему в поисках, где именно накосячил.

Конечно, я вполне мог доверить парочке грамотных мастериц первоначальную прорисовку узоров, оставив себе самую сложную работу по финишной доводке девайса. Или вообще, сразу использовать своё привилегированное положение и просто спихнуть все этапы в род Елисеевых. Благо, что в нашем главном роду артефакторов числится свыше трёх десятков мастериц высокого класса. Однако то ли мужская гордость, то ли врождённое упрямство удерживали меня от такого шага. Во всяком случае, для себя я точно решил, что копирование схемы однозначно выполню сам от начала и до конца, всё-таки даже такая нудная работа существенно прибавляет мне знаний и умений, а как закончу - там видно будет.

Я старался как можно скорее закончить работу по перерисовке узоров, ибо, увидев результат испытаний «Пламенного Цветка», Ольга загорелась желанием обеспечить подобным оружием клановых воительниц, имеющих ранг Бета. Правда для того, чтобы покрыть нужды хотя бы нашего рода, потребуется несколько десятков лет и столько же хороших мастериц.

Хотя, если получится упростить схему без ущерба для качества, то процесс можно значительно ускорить. Шансы на это были, ибо эфиопская мастерица, несмотря на всю свою гениальность, не обладала многими современными знаниями. Даже я, не являясь спецом в артефакторике, при изучении девайса пару раз натыкался на слишком усложнённое сочетание узоров и понимал, что здесь можно будет использовать более лёгкую схему.

В общем, если подытожить, то моя устремлённость на получение знаний, постепенно давала результаты. А единственным минусом при столь интенсивной мозговой деятельности стало ощущение полной физической и моральной опустошённости, возникающей к концу дня. Слава Богу, что период слабости обычно длился не дольше часа и после небольшого отдыха я мог дальше радоваться жизни.

Неприятное ощущение возникало по причине практически полного «пересыхания» моего источника. А если бы я разгонял не только мозг, но и весь организм в целом, участвуя, например, в марафонском забеге или в многораундовом поединке, то Братишка иссякал бы гораздо быстрее. Однако данный эконом-режим позволял продуктивно работать целый день и это главное. А побочный эффект в виде утомляемости казался мне сущей мелочью на фоне значительно возросшей базы знаний.

Как сказала Агния, мне повезло, что после длительного использования одного из видов боевого режима я напрочь лишён такого «счастья», как головные боли. Ибо, как оказалось, у некоторых одарённых подобная нагрузка на мозг частенько приводит к болевым ощущениям, которые в состоянии убрать только лекарка. И можно только представить, насколько тяжело им жить с таким минусом.

Всё-таки ускоренная работа мозга давала огромное преимущество, а лично у меня данный режим вызывал ассоциации с фильмом «Область тьмы», где главный герой с помощью засекреченного медицинского препарата разогнал собственный мозг на нереальную мощность и достиг невероятных успехов во всех сферах жизни. В Мире Валькирий подобным умением обладает примерно четверть населения, что, безусловно, в какой-то мере объясняет их резкий научно-технический рывок в различных сферах после периода застоя, связанного с появлением магии.

Параллельно с изучением «Пламенного Цветка» я потихоньку вникал в схемы алтаря Змеевых, отчёты по которому регулярно предоставляла Агния. До полной ясности, конечно, было ещё очень далеко, но постепенно пазл собирался в полноценную картинку. И в этом вопросе нам существенно помогли записи Змеевых, которые предоставила Ева. Во всяком случае наша мастерица уже сделала первоначальный вывод, заявив, что это, скорее всего, какой-то преобразователь магической энергии. Во что именно превращается магия, она сказать не могла, а на моё предположение, что это может быть телепорт, сначала фыркнула, а потом сильно задумалась. В общем, истина была где-то рядом, и я искренне надеялся, что мы вскоре окончательно взломаем шифр уничтоженного рода.

По-хорошему, конечно, было бы правильно подключить ресурсы рода Елисеевых для решения этой головоломки. Агния, безусловно, самородок и гений, но у Елисеевых накоплен гигантский опыт и знания. Однако Ольга, ради безопасности, не желала привлекать дополнительные силы и увеличивать число знающих. «Пусть Агния отрабатывает высокое доверие», - заявила моя княгиня. А Елисеевым время от времени подбрасывали особо сложные схемы, чтобы хоть как-то ускорить процесс исследования.

Звонкий смех Софии отвлёк от воспоминаний, и глядя в окно я подумал об Ольге, которая в данный момент находилась в Кремле. Ева созвала внеочередной совет кланов, а значит, совсем скоро можно ожидать, что Российская империя откроет второй фронт на северо-американском континенте. К слову сказать, Ева что-то протянула с организацией совета. Наверное, никак не могла решить, стоит ли России ввязываться в делёжку пирога под названием Северная Америка или ну его нафиг. Скорее всего свою немаловажную роль в принятии окончательного решения сыграли существенные успехи европейских держав и их союзницы Мексики. Ведь всего за месяц активных военных действий коалиция сумела продвинутся на несколько сотен километров в глубь континента.

В общем, совсем скоро индейские племена окажутся между молотом и наковальней и лично мне было их немного жалко. Жалко, что такая уникальная культура с интересными и оригинальными традициями находится на грани уничтожения. Карма, что ли, у них такая? И независимо от мира конец всё равно будет один. Я со вздохом отложил планшет и откинулся в кресле, сложив руки за голову. Рабочий настрой куда-то уплыл, а вот философские размышления хлынули потоком. Я, конечно, не Кант, но почему бы не посидеть и не помедитировать о высоком, благо, что душа требует.

***

Кремль. Екатерининский дворец.

Главы Великих и Сильнейших кланов довольно-таки редко собираются в полном составе. Всё же управление большим кланом - дело непростое и требует постоянного контроля, а потому для организации подобной встречи необходим значительный повод. И общий сбор в Кремле, объявленный императрицей, несомненно относился к одной из самых важных причин, по которой все эти влиятельные женщины вынужденно бросили свои дела и прибыли в Екатерининский дворец к назначенному сроку.

Всё бы ничего, но у большинства собравшихся возникали вполне справедливые вопросы касаемо поспешности, с которой был организован данный раут. Ведь все подобные мероприятия были запланированы и расписаны на год вперёд, а приглашения от императрицы - а по сути, приказ явиться в Кремль - были получены всего за двое суток до начала приёма. И собравшихся в Софийском зале воительниц можно было условно разделить на три группы. Первая - недоумённо разводила руками, гадая над причиной неожиданного созыва. Вторая - несомненно догадывалась, какое именно событие могло послужить поводом для собрания столь значительного количества высокородных женщин в одном месте. И лишь третья и самая малочисленная категория гостей могла похвастаться своей полной информированностью. Могла, но не торопилась раскрывать все карты.

Ольга, безусловно, относилась к последней группе и прекрасно знала причину экстренного вызова в Кремль. И конечно ей - как персоне, особо приближённой к трону - пришлось выдержать настоящий штурм от жаждущих подробностей аристократок. Впрочем, было несложно сыграть недоумение и пару раз растерянно развести руками. Поня́в, что эксклюзивной информации от неё не добиться, её оставили в покое. Правда ненадолго… Стоя возле одной из ажурных колонн и блуждая взглядом по роскошному залу, Ольга слишком сильно погрузилась в собственные мысли и заметила подошедшую Багратион только когда она поздоровалась:

– Ольга.

– Нино, - кивнула она в ответ.

– Что-то мне подсказывает, ты наверняка знаешь, в чём причина сбора, - улыбнулась грузинка.

– Не сомневаюсь, что для тебя это также не является секретом, - отзеркалила Ольга собеседницу.

– Увы мне, - явно наигранно вздохнула Нино, – я могу только догадываться. Видать, старею.

– Ты и гадание - совершенно не совместимые вещи, – хмыкнула княгиня Гордеева. – Я скорее поверю в непрофессионализм твоей эсбэ, чем заподозрю тебя в оккультизме. А Валькирия, сетующая на старость, это вообще что-то мифическое.

– Ты недооцениваешь гадание. Иногда оно выдаёт совершенно неожиданные результаты. И я надеюсь, ты не собираешься доказывать мне, что я ещё молода и нахожусь в полном расцвете сил?

– Нет, спорить на подобную тему я точно не собираюсь, – задумчиво проговорила Ольга. – Но в свои восемьдесят с небольшим, ты больно рано заговорила о старости. Лет через десять я поддержу аналогичный разговор и даже посочувствую, но не сейчас. Однако, пока мы ждём императрицу, я с удовольствием послушаю про твои методы гадания.

- Хм. Ну как скажешь, - начала говорить глава грузинского клана. - Начну с момента, когда ты перебросила род Булатовых на Аляску. И сразу оговорюсь, что я не особо удивилась, почему ты отправила однажды изгнанных в Америку. Все же роду со столь запятнанной репутацией нечего делать на большой земле. Когда ты их усилила крупным отрядом наёмниц, было, конечно, любопытно, но не более. Я даже успела позабыть об этом. Но тут месяц назад в Северной Америке вспыхнула война, а императрица созывает внеочередной совет кланов. Думаю, что два последних события, скорее всего, взаимосвязаны. Но меня смущает наличие на Аляске твоей усиленной группировки воительниц, которой вполне хватит для начала военных действий. И вот теперь я гадаю: значит ли это, что её императорское величество хочет разрешить российским кланам территориальные завоевания на американском континенте, или это что-то другое? Как тебе моё гадание?

– Скорее оно похоже на продуманную логическую цепочку, - улыбнулась Ольга. ­­– В любом случае, в самое ближайшее время ты получишь ответы на все свои вопросы.

– Хотелось бы, а то так мучаюсь, так мучаюсь. Прямо сил нет.

Печальный тон сказанного настолько сильно диссонировал с устоявшимся образом всегда уверенной в себе грузинской «царицы», что Ольга не выдержала и рассмеялась.

– В тебе погибла великая актриса, - проговорила она, после того как успокоилась.

– Ну почему же погибла? – хмыкнула Нино. – И если уж на то пошло, то в этом зале собрались настоящие мастерицы по актёрскому ремеслу. Причём независимо от возраста. Только сцена у нас жизнь, а играем мы в основном судьбами людей и в политику.

– Похоже, ты действительно стареешь, - мягко проговорила Ольга, - раз тебя потянуло на философские размышления.

– Да, потянуло. Но философия тут не причём. Просто я давно поняла, что женщины из нашего круга редко совершают бессмысленные поступки. И любое действие направлено на достижение определённого результата.

– Всё верно, – подтвердила Ольга, не совсем пока понимая, куда клонит Багратион. – Ведь на нас, как на глав кланов, возложена слишком большая ответственность, чтобы поступать по-другому.

– И в связи с этим есть один любопытный факт, над которым я на досуге размышляла. А касается он в первую очередь взаимоотношений между Морозовыми и Кайсаровыми…

Багратион сделала паузу внимательно наблюдая за Ольгой. Однако последняя только иронично проговорила:

– Прошу тебя. Давай только без театральных эффектов.

– Ну, без эффектов, так без эффектов, – покладисто согласилась Нино и перешла к сути: – Ты наверняка слышала, что между двумя этими кланами существовала договорённость о браке между отпрысками из правящих родов. Однако после загадочной смерти Азимы что-то разладилось между ними. Поговаривают, что юная Сагдия пошла наперекор воле совета, воспользовалась своим правом вето, заблокировала ранее принятое решение и полностью прервала переговоры по поводу своего двоюродного младшего брата.

– Гадания, слухи… Нино - я тебя не узнаю, – улыбнулась Ольга.

– Если вернуться к моему тезису, что мы ничего не делаем просто так, то возникает интересный вывод. Правда, касается он уже тебя...

Багратион не удержалась и снова сделала драматическую паузу, которую, впрочем, быстро прервала и продолжила:

– Ты ведь не будешь отрицать, что Кайсаровы ищут с тобой точки соприкосновения?

– Допустим, - нейтрально ответила Ольга.

– Вот, - кивнула грузинка, – И лично для меня будет выглядеть вполне логичным, если Кайсаровы захотят наладить ваши отношения с помощью брака. А учитывая, что двоюродному брату Сагдии всего шесть лет, то они явно метят в сторону твоей Софии…

Ольга не удержалась и хмыкнула с хорошо различимым скептическим оттенком:

– Совершенно не вижу логики. Наши отношения очень далеки от того состояния, при котором возможно такое развитие событий. Слишком много обид между нами. И некоторые из них нельзя просто так взять и забыть, - жёстким тоном подчеркнула Ольга. – Я считаю твой вывод в корне неверным, так как глупо разрывать договорённости и ссориться с Великим кланом, не получив более выгодного предложения.

– В своё время тебя не остановила подобная глупость, – усмехнулась Багратион. – Ведь это действительно глупо, если дорожишь отношениями. Но если молодая Кайсарова или кто-то в её окружении не видит никаких перспектив с Морозовыми, то налицо явная смена курса. А последним можно только посочувствовать или даже позлорадствовать. Ведь за небольшой срок им уже дважды «плюнули в лицо». Сначала ты, а теперь Кайсаровы.

– Может быть, – пожала плечами Ольга. – Но в моём случае я была изначально против брака с Морозовым. Только маму моё мнение не сильно интересовало. Так или иначе, но мне пока нечего сказать насчёт Кайсаровых. Зато очень любопытно, почему тебя так взволновала эта тема?

Багратион не стала тянуть и ответила сразу, глядя прямо в глаза Ольге:

– У нас с твоей матерью никогда не было конфликтов, а если возникали спорные ситуации, то мы всегда мирно договаривались. Я ценю, что у нас с тобой аналогичные отношения. И я подумала, что будет правильно упрочнить наши давние связи с помощью брака между детьми. Рустаму – моему внуку от младшей дочери недавно исполнилось семь лет, и я буду чрезвычайно горда, если ты согласишься породниться с моим родом.

Ольга не торопилась отвечать. Теперь-то ей стал понятен весь смысл предыдущего разговора. Багратион начала издалека и, выяснив про её отношения с Кайсаровыми, сделала предложение. И, бесспорно - предложение интересное и выгодное. Однако Ольга пока не сильно задумывалась о паре для своей дочери. Вопрос, конечно, серьёзный, и решать его требовалось заранее, но ей казалось, что у неё ещё оставалось время на подбор соответствующей кандидатуры будущего жениха для Софии. Очевидно, она ошибалась, а игры вокруг её дочери уже начались. Гордеевы сейчас находятся на пике славы и породниться с ними сочтут за честь все без исключения. Что ж, придётся озадачиться этим делом чуть раньше, чем она планировала. Багратион терпеливо ждала ответа, а отвечать необходимо так, чтобы не обидеть.

– Спасибо, что сочла достойной, – начала Ольга традиционной в подобных случаях фразой, которую обычно произносили на торжественном приёме, что организовывали в честь помолвки, тем самым официально заявляя широкой общественности о своих планах. – Если учесть, что твой род всегда был щепетилен в подобных вопросах и очень тщательно подходил к выбору жениха или невесты, то твоё предложение становится ещё более ценным в моих глазах. Однако, как понимаешь, я не могу ответить тебе прямо сейчас, но обязуюсь всё серьёзно обдумать и взвесить.

– Я и не рассчитывала на немедленный ответ, – улыбнулась Багратион. – Прекрасно понимаю, что такие вопросы с наскока не решаются. И сразу оговорюсь, что возможный отказ не вызовет во мне обиды… На данном этапе, - подчеркнула грузинка в конце.

– Я тебя поняла́ Нино – спокойно отреагировала Ольга на очередной намёк о свой репутации в похожей ситуации. – И можешь не волноваться. Повторно наступать на одни и те же грабли я точно не собираюсь.

Смена главы клана не является серьёзным поводом для разрыва официально объявленных договорённостей. И конечно, Ольга, отказав Морозовым и взяв в мужья Сергея, существенно подпортила себе реноме. И только лишь то, что вопрос напрямую касался личной жизни Ольги, а вся ситуация несла в себе некий дух романтизма, немного оправдывало её поступок. И конечно, Багратион была в своём праве напомнить о таком поведении Ольги и заодно намекнуть, что грузинский клан не простит подобной выходки. Что ж, предложение озвучено, осталось только всё хорошенько обдумать.

Пообщавшись ещё немного на различные темы, Нино сослалась на желание поговорить с главой Демидовых и отошла. Ольга же, перехватив у услужливой официантки бокал с вином, продолжила своё неспешное наблюдение за фланирующими по залу аристократками. За время разговора с Багратион людей прибавилось, и теперь она могла отметить появление с десяток властительниц из кланов попроще. И как оказалось, на внеочередной совет кланов были приглашены даже несколько свободных боярских родов, которые по силе и влиянию могли успешно поспорить с небольшим кланом. Довольно интересный шаг со стороны Евы. Впрочем, обдумать явно политический ход своей высокопоставленной подруги у Ольги не получилось, так как её одиночество снова было нарушено.

– Добрый вечер, ваша светлость, - первой поздоровалась молодая Кайсарова.

– Добрый, – без особого радушия в голосе отозвалась Ольга.

– Любой долг красен платежом, – без особых прелюдий заявила Сагдия, чем вызвала у Ольги кривую усмешку.

– Рада, что тебе знакома эта истина, – поддела княгиня юную главу.

– Она мне не просто знакома, я её ярый приверженец. А вы? – не осталась в долгу четырнадцатилетняя девушка.

– А я… м-м-м всё ещё думаю.

С ленцой произнеся сказанное, Ольга поднесла бокал поближе к глазам и попыталась оценить игру цвета изысканного напитка. Однако столь явное игнорирование не смутило Кайсарову, которая шагнула ближе и, в силу возраста смотря снизу-вверх, проговорила:

– На мне висит долг, который я готова исполнитьнезамедлительно, но вы почему-то медлите. Сколько можно думать над ценой? Вы же прекрасно видите, что мы полностью сменили вектор своей политики и открыты к диалогу с вами.

– Разрыв с Морозовыми - это результат всё той же политики? – ушла от прямого ответа Ольга.

– Да.

– И кому теперь вы хотите предложить своего брата?

– Я бы с удовольствием посваталась бы к вашей дочери, но прекрасно понимаю преждевременность такого шага, – без тени смущения проговорила Сагдия. – Так что, пока это просто демонстрация нашей смены курса и не только для вас.

– Резкая смена курса часто приводит к печальным последствиям, – отстранённо прокомментировала Ольга.

– Сомневаюсь, что может быть хуже, – криво усмехнулась девушка. – И что бы там себе не думали различные советчики, я считаю правильным разорвать все порочащие нас связи.

– Враги нередко становятся друзьями, но друг, затаивший обиду, гораздо опаснее. А у вас не так много союзников, чтобы пренебрегать этой простой формулой.

– Я просто стараюсь быть предельно честной, – пожала плечами Сагдия. – А настоящих друзей у нас и так не было. Лишь взаимовыгодные отношения, которые сложно назвать дружескими.

Позиция молодой Кайсаровой вызывала уважение, и можно только представить насколько сложно ей приходится в противостоянии с советом старейшин клана. А то, что данное противостояние есть - понятно сразу. В этот момент на глаза Ольге попалась Индира, которая, как член совета старейшин, была обязана сопровождать несовершеннолетнюю главу клана во всех подобных случаях. Похоже, Сагдия всецело доверяет бывшей любовнице собственной матери, раз именно её взяла с собой в Кремль.

– Что ж, будь осторожна на своём пути и не забывай, что, помимо внешних врагов, существуют и внутренние. И именно последние – самые опасные. А насчёт долга мы ещё обязательно поговорим, когда придёт время.

Ольга проговорила сказанное максимально доброжелательным тоном. Сагдия хотела что-то ответить, но как раз в этот момент над залом прогремел хорошо поставленный голос церемониймейстера:

– Её императорское величество Ева Романова.

«Что ж, внеочередной совет кланов можно считать открытым», – подумала Ольга, делая шаг по направлению к трону, дабы занять место согласно своему рангу.

***

Подмосковная усадьба Гордеевых.

Несмотря на тёплые деньки, сразу же после захода Солнца осень с лихвой возвращала себе права, и словосочетание «томный вечер» звучало бы форменным издевательством. Бодрило неслабо, и находиться на улице без доспеха духа или тёплой одежды было бы, мягко говоря, некомфортно. Мне, как начинающему, хм, волшебнику, на наличие одежды было плевать, так что я стоял на террасе в одних трусах и футболке, спокойно наслаждаясь наступившей тишиной.

Что касается формы одежды, то никакой тяги к эксгибиционизму у меня не было, просто после принятия душа было влом напяливать даже штаны. В конце концов, я у себя дома, и при желании могу даже голым походить. Ну, хотя бы в пределах наших с Ольгой апартаментов. Однако мне довольно-таки быстро наскучило тупо стоять на террасе, вглядываться в наступивший сумрак и рассматривать тёмный силуэт леса, а потому я решительно вернулся в гостиную, дабы поковыряться в свежих отчётах по алтарю, которые только сегодня прислала Агния.

Вольготно устроившись на удобном диване, что стоял в гостиной напротив камина, приступил к изучению объёмного файла. Постепенно вникая в присланные схемы и параллельно вчитываясь в длинное описание возможных функций, понял, что Агния совершила качественный рывок в своих исследованиях и наконец-то нашла так называемые ключи-узоры. Так сказать, те самые узловые точки, магическое воздействие на которые позволяло активировать артефакт и добиться от него… э-э-э.

Вот чёрт! Мысль оборвалась, ибо я не смог сходу сформулировать, чего именно мы сможем добиться от артефакта Змеевых. Но осознание того факта, что Агния наконец-то смогла разобраться, классифицировать и частично расшифровать структуру нашей загадочной каменюки вызвало во мне нарастающее внутреннее волнение. Понятно, что вопросов по артефакту оставалось ещё вагон и маленькая тележка. Роль многих магических плетений по-прежнему оставалась тайной, как и само предназначение алтаря. Но! Это явно был прорыв. И с этими знаниями можно было значительно ускорить исследования.

«Рыжая скромница», – мысленно фыркнул я, по-новой изучая присланный отчёт. Вместо того чтобы позвонить и настоятельно попросить ознакомиться с результатами работы, Агния - впрочем, как и всегда - тихо сбросила всё на почту. Общий фон написанного звучал сухо и особой восторженности со стороны девушки я не увидел. Агния подчёркивала, что порядок воздействия на узоры-ключи оставался пока не раскрыт, а без решения этой задачки дальнейшее продвижение невозможно. Также она сомневалась, что найдены все ключи. В общем, сохраняла возмутительное спокойствие и скептицизм. Во всяком случае в тексте.

А вот меня новость взбудоражила, и в душе появилось устойчивое желание нагрянуть в гости к нашей боярыне, дабы прощупать всё на месте. Да, признаюсь. Теплилась в моей душе неугасаемая надежда на то, что алтарь окажется тем самым предметом, который и перенёс мою тушку в этот мир. Оставался ещё вариант с божественным вмешательством, но очень сомневаюсь, что Бог решил лично снизойти до такого атеиста, как я.

Каким образом сработал артефакт и сколько всего факторов сыграли одновременно, чтобы осуществить перенос - вопрос конечно хороший. Но главное, я очень жаждал убедиться в том, что это вообще реально. Правда пока с трудом представлял, что мы будем делать, если алтарь действительно способен открывать порталы в другие миры. Ну не стратег я, не стратег. Для меня главное ввязаться во что-то интересное, а осознание последствий приходит уже гораздо позже. Не лучшие качества, но подобная бесшабашность всегда являлась отличительной чертой моего характера. И вообще, это очень даже по-русски, искать себе на задницу приключения, чтобы героически их преодолевать. А в этом мире моё качество получило дополнительную подпитку в виде источника, который беззастенчиво влиял на любые эмоции и, возможно, не только на них.

К моему магическому симбионту у меня накопился обширный список вопросов, но из-за трудностей перевода я мог только догадываться о точном смысле ответов. Сами посудите. Единственное, чем мог оперировать Братишка в процессе диалога, это силой скрытых в нём стихий. И когда я мысленно погружался в источник в надежде расшифровать его инопланетную азбуку, то в ответ на вопрос практически физически ощущал дуновение сильного ветра или жар огня. А совсем недавно на мои попытки «поговорить» с источником стал откликаться лёд, принося с собой ощущение обжигающего холода. Но о чём конкретно пытался сказать Братишка, оставалось тайной, а всё моё понимание строилось на предположениях и догадках.

Кое-что я научился определять безошибочно, как, например, чувствовать Ольгу на расстоянии. Вот и сейчас я заблаговременно был предупреждён о её возвращении из Кремля, так что шум заходящего на посадку вертолёта не вызвал у меня удивления. Судя по всему, моя княгиня не стала нигде задерживаться и спустя несколько минут вошла в гостиную. Я её не видел, ибо сидел спиной к двери, но несмотря на то, что высокая спинка дивана полностью скрывала меня от её взгляда, Ольга безошибочно определила место моей дислокации. Подойдя и на секунду замерев, супруга плавно присела на подлокотник, закинула ногу на ногу и, облокотившись на спинку дивана, нависла надо мной.

– Хм. Камин, диван и полуголый мужчина. Какое прекрасное завершение вечера, – проворковала моя красавица.

– Для полной гармонии не хватает полуголой девушки, – улыбнулся я.

– Ага. То есть жены, одетой в роскошное платье, тебе недостаточно?

– Не по фэн-шую однако. Так что начинай раздеваться.

– Не фэн-шую, говоришь? – хмыкнула Ольга, – А София спит уже?

– Естественно. Время - десятый час. За весь день так набегалась, что вырубилась практически мгновенно.

– Ясно. А ты, как всегда, в планшете проторчал?

– Ага. Тут ещё Агния порадовала, – воодушевлённо начал я…

Я вкратце рассказал Ольге о поворотном моменте в исследовании алтаря, мимоходом упомянув, что в ближайшее время собираюсь навестить нашу мастерицу, дабы уже на месте более детально изучить артефакт. Моя княгиня слушала внимательно и не перебивая, а в конце вдруг спросила:

– М-м, Серёжа. А ты не хочешь съездить на полигон? Облачиться в доспех или сесть за штурвал робота? Так сказать, отвести душу, хорошенько постреляв по различным целям. А?

– Нет, - слегка удивлённо ответил я.

– А ещё я собираюсь в Маньчжурию на пару дней. И уже оттуда планирую перелёт на Аляску. Хочу лично посмотреть, как обстоят дела у Булатовых. Может, составишь мне компанию? Тебе, как князю, будет полезно увидеть своими глазами всё положение дел в клане. Отчёты отчётами, но за любыми цифрами стоят реальные люди. И статистика, которую ты иногда читаешь, не в состоянии полностью передать всю полноту картины. Что скажешь?

Я молчал, продолжая с изумлением смотреть на Ольгу. Конечно, я старался вникнуть во все значимые нюансы клановой политики и безусловно был в курсе всех важных решений, которые принимала моя жена. И даже иногда ездил с ней на различные деловые встречи и мероприятия, внимательно изучая, с помощью каких методов она решает вопросы. Натура у меня довольно-таки увлекающаяся, и в целом я лёгкий на подъём человек, но после маньчжурских приключений плотно засел за артефакторику и, честно говоря, был полностью доволен настоящим положением дел и своим нынешнем местом в клане. А за всё время и по-настоящему отвлёкся всего один раз, когда Ева подсунула ребус югославской королевы.

Ольга прекрасно знала о моих пристрастиях и совершенно не осуждала, что я, в угоду артефакторике, практически полностью забросил все остальные вопросы. Один мой защитный амулет против воздействия «Оборотня» уже полностью оправдал увлечённость этой магической дисциплиной. Поэтому предложения Ольги прозвучали для меня несколько странно. Я не стал гадать над причинами, а спросил прямо в лоб:

– Солнце, тебя какая муха укусила?

– Муха здесь не причём. Скорее виноваты воспоминания. Что-то мне начинает казаться, что твои занятия с МПД и пилотирование роботов гораздо безопаснее нежели артефакторика.

– Ага. То есть в Маньчжурии у нас с тобой была просто вечерняя и не напрягающая прогулка?

– Согласись, что в Эфиопии и Югославии вышло намного жарче? – парировала Ольга.

– Ну знаешь ли, – развёл я руками, – зато в разы интереснее. Тайны прошлого, они такие. Могут неприятно удивить, но это никак не влияет на желание их понять.

– Вот-вот. Мне бы очень не хотелось, чтобы алтарь Змеевых нас неприятно удивил.

– Гарантии здесь тебе никто не даст. Просто нужно соблюдать необходимые меры предосторожности и всё будет хорошо. В конце концов, до полного понимания его функций нам ещё очень далеко, так что ты рановато начала паниковать.

– Кто бы говорил об осторожности, – фыркнула Ольга. – Ты же, если видишь цель, то идёшь напрямик, не разбирая дороги.

– Не будь у меня такой черты характера, то мы бы не познакомились, – хмыкнул я. – И кстати, как нормальный здравомыслящий герой, я иногда хожу в обход.

– Угу, иногда.

– Слушай, ну что ты опять себе накрутила? Или снова видения?

– Нет, в этот раз они ни при чём, – ответила Ольга, переведя взгляд в сторону камина, в котором весело потрескивали дрова.

– Вот и отлично, – кивнул я головой. – Чисто теоретически понятно, что других внятных объяснений моему появлению в этом мире трудно найти. И проще, и логичнее списать всё на алтарь. Но по сути, мы слишком рано уверовали в эту его возможность, и артефакт может быть чем угодно. Например, экспериментальным накопителем энергии. А в лесу его поставили подальше от усадьбы только в целях безопасности. А то вдруг рванёт ещё.

– Умеешь же ты успокоить, – усмехнулась Ольга. – Про «рванёт» мне особенно понравилось.

– Ну всё, перестань, – успокаивающе проговорил я, кладя левую руку на бедро жены. – Лучше расскажи, что решили на совете?

– Обошлось без неожиданностей, – пожала супруга плечами. – Большинство с воодушевлением поддержало решение Евы о захвате новых земель в Америке.

– Это, конечно, здорово, но мне, если честно, до сих пор не понятно, чего она так тянула? Сейчас нашим кланам придётся поднапрячься, чтобы быстро нарастить военное присутствие и подтянуть силы для начала активных действий. Хотя было же время подготовить всё с толком и не спеша.

– Ева слишком чтит свою бабушку, которая была ярой противницей любых завоеваний. Поэтому долго сомневалась и тянула с окончательным решением. Ко всему прочему, наши ранние приготовления наверняка не остались бы незамеченными и вполне могли спровоцировать коалицию на ответные шаги. Например, они могли уговорить Китай на очередную эскалацию конфликта в Маньчжурии. Сейчас на Аляске достаточно клановых сил, чтобы уже начать вторжение на индейские территории. Подкрепление перебросить - дело пары недель. А сильно вглубь мы не полезем. Выбьем самых агрессивных, а с остальными попробуем договориться.

– Договориться? – скептически приподнял я бровь.

– Ну да. У нас же есть свободные боярские роды из числа индейских племён, проживающих на Аляске. Попробуем повторить опыт мирной ассимиляции.

– Ясно. А кому доверили общую координацию, и кто пойдёт на острие?

– Главным координатором Ева выдвинула кандидатуру Ярославы. Предложение никто не оспаривал.

– И почему я не удивлён? – не удержавшись вставил я свои пять копеек. – И по поводу Ярославы, и что никто не оспаривал.

– А первыми выступят Кайсаровы, Морозовы и Еремеевы. Во второй волне пойдут остальные, кто выразил готовность завоевать себе кусок родовых земель. На данный момент желание участвовать пока изъявили тринадцать кланов, но думаю, итоговое количество будет больше.

– А насчёт этих троих никто не бухтел, почему именно они пойдут впереди?

– Ну-у кое-кто слегка возмущался, но Ева довольно быстро пресекла брожение. С одной стороны, им достанется больше всех земель, а с другой, на них лягут самые тяжёлые испытания, и они наверняка понесут существенные потери.

– Понятно, – протянул я задумчиво, и вспомнив один важный момент, спросил: – А что там наша юная контрабандистка? Не пора ли возвращать её домой? А то с началом военной операции на Белезину ополчатся все местные племена, по землям которых она проводит караваны.

– Она пару дней назад ушла с последней партией груза. Приказ сворачиваться ей передали. И если Светлана не придумает сама себе проблем, то должна успеть вернуться.

Последняя фраза Ольги вызвала у меня улыбку. Света, конечно, та ещё сорви-голова. Может на пустом месте придумать себе проблемы, чтобы тут же их решительно преодолеть. Ещё на стадии предварительного планирования, а именно при рассмотрении кандидатуры доверенного лица для налаживания контактов с индейскими племенами, у Ольги были большие сомнения насчёт Светланы.

Несмотря на немалый послужной список Белезиной в столь нелёгком труде, как контрабанда, мою княгиню по-прежнему смущал возраст Светланы, а также такой немаловажный фактор, как беременность молодой боярыни. Однако, что касаемо возраста, я справедливо заметил, что Ольга сама встала у руля клана совсем ещё молодой и неопытной. А по поводу беременности, которая и меня, если честно, немного нервировала, высказалась наша глава СБ, которая также принимала участие в нашем обсуждении:

– Она же одарённая, и это её первая беременность. Это при второй есть масса ограничений и рекомендаций, которые не стоит нарушать, вплоть до запрета пользоваться источником. Так что я за Белезину, которой точно хватит и наглости, и ума, чтобы организовать всё должным образом. Опытные девочки у меня есть, но пусть они побудут у неё на подхвате. Светлана явно мыслит нестандартно и способна импровизировать на ходу, а в данной непростой ситуации это большой плюс.

В общем, Света укатила в Америку, и слава Богу, что ей хватило ума не бегать по горам и прериям с пузом наперевес. Весь оставшийся срок беременности она проторчала на Аляске под защитой Булатовых. Впрочем, подобная прикованность к одному месту не помешала ей успешно организовать несколько транспортных коридоров через индейские территории, по которым нескончаемым потоком хлынуло оружие. В общем, несмотря на молодость, девочка снова удивила. Восемнадцать лет всего и какой талант. Хм. Правда, профиль пока вырисовывается узкоспециализированный, но всё же…

И можно только представить, сколько сил потребовалось нашей синеволосой занозе высидеть в безопасной зоне весь положенный срок беременности. Так как, едва разродившись крепеньким пацаном, эта чимандрыкнутая, спустя всего две недели, начала активно сопровождать караваны с оружием, причём с каждым разом старалась подобраться поближе к линии фронта. Там индейские племена, непосредственно участвующие в военных действиях, платили за подобный товар намного дороже. В общем, насчёт Светы было сложно удержать какой-нибудь едкий эпитет, так как по-другому описать её авантюрное и на грани фола поведение было довольно сложно. Уж больно нагло она заигрывала с фортуной, невольно тем самым, вызывая восхищение и заставляя обругивать всеми известными словами.

– Ты чего задумался? – выдернула меня Ольга из воспоминаний.

– Мысли о фэн-шуе не дают мне покоя, – усмехнулся я. – Всё жду, когда же ты начнёшь раздеваться.

– Что за мужчины пошли? – наиграно вздохнула Ольга, поднимаясь на ноги. – Всё самой приходится делать.

– Я бы тебе с удовольствием помог, но после истории с голубым платьем и твоего часового ворчания о безвозвратной потере уже боюсь притрагиваться к подобным эксклюзивным вещам. Порывы страсти, знаешь ли, так непредсказуемы и плохо поддаются контролю. Боюсь, снова порву что-нибудь для тебя дорогое. Зато сейчас ты сможешь наблюдать мой восхищённый взгляд.

– Врун. Я ворчала минут пять. Не больше, – фыркнула моя княгиня, лёгким движением рук сбрасывая свой вечерний наряд. – Просто признайся, что тебе лень вставать с дивана. И кстати, где обещанное восхищение?

Короткое белоснежное платье, инкрустированное бриллиантами и расшитое золотой нитью, сверкающей струйкой соскользнуло с тела Ольги и опустилось на пол у её ног, а я не спеша наслаждался открывшимся видом, рассматривая свою красавицу. Под это платье она не одевала бюстгальтер, и единственным предметом одежды остались кружевные белые трусики. Будоражащая картина, ничего не скажешь. Мисс совершенство. Симфония красоты и невероятной внутренней силы. Как можно не восхищаться такой женщиной?

– Неужели ты не видишь насколько я восхищён? – улыбнулся я.

– Нет, не вижу, – шагнула ко мне Ольга.

– Это неровный свет от камина виноват. А так, я покорён и нахожусь в полном ауте от восторга.

– Покорён значит!? – довольно произнесла жена, усаживаясь на мои колени ко мне лицом.

В такой позе её грудь оказалась прямо напротив моего лица, дразня и словно требуя взять это сокровище в ладони, чтобы затем покрыть поцелуями. Ну, мне так казалось во всяком случае.

– Ага. Бери меня. Я весь твой, – проговорил я, слегка касаясь ладонями её бёдер.

– Нет уж, хитрый какой. Я уже разделась сама, теперь твоя очередь проявлять инициативу.

Обхватив мою шею руками, Ольга настойчиво притянула мою голову к своей груди, без слов показывая, какой именно инициативы она ждёт. Я не сопротивлялся. Наоборот с нарастающим возбуждением припал к груди своей волшебницы, дабы передать ей толику огня, что неистово полыхает во мне с момента нашей первой встречи. Что это? Та самая неугасаемая любовь, о которой веками слагают поэты? Или виной всему магия наших источников, которые тянутся друг к другу с постоянной и непрерывной силой? А ещё на горизонте маячит Ева, словно барьерный риф посреди нашего океана любви. И словно тот океан мы с Ольгой волна за волной выплёскиваем на Еву мощный поток из неконтролируемых чувств, получая взамен… Не знаю, что именно, но что-то очень важное. Знать бы ещё, что конкретно. Э-эх, как же много вопросов и все без ответа. Я ещё успел осознанно послать всё к чёрту перед тем как полностью погрузиться в нежность, страсть и весь тот сонм из сладких чувств, что сопровождают любое подобное действо.

***

Кремль. Рабочий кабинет Евы.

– Юлия, - окликнула Ева выходящую из кабинета главу СИБа.

– Да, Ваше императорское величество.

– Забыла спросить, как продвигаются поиски Антонины?

– Мы нашли её след в Японии…

– Ты мне это уже говорила, – перебила Ева говорящую. – С тех пор прошёл уже месяц.

– Конечно. Простите. Заработалась, – повинилась Коршун. – Неделю назад, благодаря помощи наших японских подруг, получилось достоверно установить, что она ещё ранней весной покинула острова и отплыла в Мексику. Я уже подняла все агентурные связи в королевстве, но результатов пока нет.

– Она вас опережает и очень сильно, – нахмурилась Ева.

– Антонина, как бывшая глава СИБа, прекрасно разбирается в специфике нашей работы, – начала оправдываться безопасница, – Также я абсолютно уверена в том, что у Антонины ещё остались преданные ей сотрудницы, которые наверняка информируют её о наших шагах. Всех подозреваемых отправляем на ментальное сканирование, и с момента попытки мятежа уже выявили четверых. Я вам докладывала об этих случаях. Однако, сколько ещё скрываются и продолжают работать в структуре Службы, доподлинно не известно. В данный момент серьёзно раздумываю о том, чтобы привлечь к поиску Антонины клановые СБ. Естественно речь только о тех кланах, в чьей полной лояльности вы не сомневаетесь. Например: Гордеевы, Вяземские и Демидовы. Возможности их спецслужб, конечно, не столь велики, как у нас, но считаю, этот шаг повысит шансы на успех и позволит избежать утечки информации. Такого зверя, как Антонина, надо загонять сообща, с привлечением всех возможных ресурсов. Но без вас мне этот вопрос не решить.

Юлия замолчала, а Ева, раздумывая над поднятым вопросом, потянулась к двум хрустальным вазочкам, что с недавних пор занимали почётное место на столе. Одна из них была заполнена густым липовым мёдом, а вторая хранила хрустящие маринованные огурчики. «Вкуснее маринованного огурца может быть только маринованный огурец с мёдом», – подумала Ева, и в полном соответствии своим мыслям макнула взятый овощ в мёд.

Ева раньше и подумать не могла, что маринованные огурцы с мёдом станут её излюбленным лакомством. Но в последний месяц беременности её организм, который до этого вёл себя абсолютно нормально, вдруг затребовал чего-нибудь необычного. Ей пришлось перепробовать множество несочетаемых друг с другом продуктов, чтобы наконец-то, вывести идеальную вкусовую формулу. С удовольствием схрумкав свой оригинальный десерт, Ева проговорила:

– Хорошо. Я поговорю с главами озвученных кланов, чтобы они оказали тебе содействие по данному вопросу. Можешь идти.

Попрощавшись, Коршун вышла из кабинета, а Ева, придвинув поближе обе вазочки, решила уделить время трём последним огурчикам, что сиротливо плавали в маринаде. «Хватит на сегодня, или сказать, чтобы принесли ещё?», – размышляла императрица крупнейшего государства на планете. Все глобальные вопросы на некоторое время утратили актуальность, а мыслями Евы полностью завладели зелёные пупырчатые овощи.

Глава 2 Дебют

Где-то в Северной Америке

«Разведка – дело сложное и опасное», — думала Светлана над этим довольно простым и прочно устоявшимся тезисом. Сама мысль посетила её при виде ожесточённого сражения, которое разворачивалось прямо на глазах у всего российского отряда, отправленного на индейские территории с очередной “гуманитарной” миссией.

Полевой лагерь Гордеевых был надёжно скрыт от любопытных глаз магической иллюзией при помощи сразу двух “Артефактов Миражей”, что позволяло клановым воительницам спокойно наблюдать, как на ровной и гладкой, словно стол, степи сошлись в неравной схватке силы индейского племени Кайова и разведывательное подразделение какого-то мексиканского клана.

Преимущество Кайова было подавляющим, и три лёгких разведывательных робота модели “Рапид” не могли оказать серьёзного сопротивления пятнадцати тяжёлым МПД, трём Альфам и двум десяткам воительниц рангом пониже. Сам бой длился уже минут десять, и хотя индейцы могли закончить его гораздо раньше, но ограничились тем, что в первые минуты сразу же вывели из строя одного “Рапида”, а теперь просто совмещали приятное с полезным, а именно: неспешно добивали своих врагов и, одновременно с этим, в боевых условиях проводили испытание МПД немецкого производства, которые три дня назад доставил отряд Белезиной.

У индейских пилотов, уже имевших опыт управления подобными доспехами, была пара спокойных дней, чтобы под руководством российских воительниц обкатать и немного освоить новую технику. И при виде уверенных и тактически грамотных действий воительниц Кайова в голову юной боярыни приходило понимание, что российским кланам придётся сильно постараться чтобы сломить сопротивление этих сильных и гордых женщин.

В окончательной победе своей великой державы Светлана не сомневалась, но вот возможная цена за эту победу заставляла сильно задуматься. Во всяком случае, девушка была прекрасно осведомлена о состоянии дел у евро-мексиканской коалиции и знала, что, несмотря на видимые успехи по захвату индейских территорий, союзницы понесли весьма существенные потери, а ведь война только начала разгораться. Так что даже на севере континента, который не был заселён настолько плотно, как юг и центр материка, не стоит ожидать лёгкой прогулки.

Продолжая наблюдать за избиением младенцев, роль которых играли два “Рапида”, Светлана думала о таком немаловажном факторе как репутация. И в данном случае она полностью играла на стороне Кайова. Ведь пилотам двух оставшихся в строю роботов ничто не мешало после потери первой машины сразу же ретироваться с поля боя, благо, что технические характеристики лёгкой техники позволяли спокойно оторваться от возможного преследования. Да, беспорно, своих бросать не принято но в подобной ситуации, когда разведчицы уже выполнили поставленную задачу по обнаружению противника и к тому же без шансов на победу, нет ничего зазорного в отступлении. Ведь это война, и потери неизбежны.

Однако кровожадная репутация индейского племени удерживала мексиканок на месте. Дело в том, что Кайова, как, впрочем, и остальные американские племена, не отличались особой гуманностью по отношению к своим врагам и применяли к пленным довольно изощрённую систему пыток. Причём при наличии лекарки издевательства над жертвами могли продолжаться практически вечно. Само собой, что столь кровавая традиция не добавляла к индейцам любви со стороны более цивилизованных стран.

Но именно подобное обстоятельство и мешало двум пилотам с чистой совестью выйти из боя. А всё, что они сейчас пытались сделать, это подобраться к первому “Рапиду”, чтобы добить свою боевую подругу, дабы она не досталась врагу живой. Впрочем, индейские воительницы действовали на удивление слаженно и легко пресекали такие попытки.

Мексиканкам откровенно не повезло нарваться на торговый пост посреди бескрайней степи. Причём “нарваться” в прямом смысле этого слова. Ибо артефакты, которыми активно пользовались как индейцы, так и отряд Белезиной, надёжно скрывали присутствие людей и многочисленной колёсной техники не только от человеческих глаз, но и от более совершенных приборов. Три “Рапида” шли широким веером, когда крайний робот практически упёрся в индейский лагерь, и именно он стал первой и пока единственной потерей в этом бою.

Анализируя случившееся, Светлана была вынуждена констатировать, что появление мексиканских разведчиц не случайно. И, скорее всего, виной всему именно деятельность русского отряда. По всей видимости, их засекли с воздуха во время очередного перехода, что, в общем-то, было не удивительно при том количестве авиации, которую нагнал евро-мексиканской союз. Этот же фактор и не позволил Белезиной использовать более удобные логистические схемы по доставке вооружения на индейские земли.

Конечно, ближе к границам Русской Аляски можно было свободно пользоваться транспортными самолётами, ибо так далеко на север авиация коалиции не забиралась. Но в этом не было никакого смысла, так как в условиях намечающегося вторжения российских кланов было глупо усиливать вероятного противника. Зато доставка оружия на юг и юго-восток континента была чревата вероятными проблемами. Потеряв один самолёт с грузом и едва не лишившись ещё одного, Светлана решила больше не экспериментировать и вернуться к пусть и более медленной, но проверенной и надёжной схеме.

Данный рейд должен был стать последним, но, глядя на сражающихся противников, Света стала задумываться о фатальном невезении. И в этот раз она размышляла не о мексиканских пилотах, нагло забравшихся в глубь индейских земель, а о собственном отряде, который оказался отрезан от запланированного пути отхода. Как сообщила прибывшая с утра воительница-кайова, силы мексиканских кланов перешли в новое наступление и прямой путь на запад отрезан. Данная новость вызвала у Светланы устойчивое чувство дежавю и воспоминания о Маньчжурии, где пришлось приложить существенные усилия для возвращения домой. Правда, в нынешней ситуации положение отряда не выглядело безнадёжным, во всяком случае – пока.

Однако теперь, чтобы добраться до тихоокеанского побережья, где отряд должен подобрать корабль, принадлежащий японскому клану Мията, потребуется сделать существенный крюк на север. А любой крюк - это потеря времени, что соответственно увеличивало срок нахождения на индейских землях и, в преддверии вторжения российских кланов, несло в себе огромные проблемы.

Жаль, конечно, что конспирация не сработала, а попытка выдавать себя за представительниц Австралии полностью провалилась ещё три месяца назад. Всё-таки местные воительницы были кем угодно, но только не дурами. И хотя девушки в отряде старались при контактах с индейцами хранить в основном молчание или использовать в общении друг с другом английский язык, без проколов всё равно не обошлось. Так что местным племенам было прекрасно известно, откуда на самом деле пожаловали торговые гости, и с началом военных действий со стороны России индейцы с радостью нападут на караван. И Света очень сомневалась, что её отряд сможет с боем проломиться через территорию, которую полностью контролировали четыре крупных племенных образования.

Светлана ненадолго отвлеклась от сражения и окинула взглядом своих людей, которые практически в полном составе столпились у края защитного поля и, не стесняясь, громко обсуждали небольшую, но жаркую баталию. На данный момент в составе отряда числилось двадцать дельт-рулевых, три десятка тяжёлых МПД и, соответственно, столько же пилотов в ранге Гамма. Также имелась лекарка второго ранга и одна мастерица-артефактор, а в качестве козырей выступала пятёрка Альф.

В этот рейд из своего рода Светлана взяла только пятерых девушек - пилотов МПД. И, конечно, Евгению, свою бессменную хранительницу и главу охраны. Остальные воительницы, включая лекарку и мастерицу, были из правящего рода Гордеевых. “Для охраны каравана достаточно, но чтобы с боем прорываться через враждебную территорию, силёнок явно маловато”, — мысленно вздохнула молодая боярыня, продолжая прикидывать варианты дальнейших шагов. Однако очередной виток размышлений Светы прервала старшая из пятёрки Альф:

– Мы вполне можем вмешаться, если на то будет ваше желание, — проговорила воительница, — Бой слишком близко сместился к нашему лагерю, и формально мы в своём праве. Хотя наши гостеприимные хозяйки всё равно выскажут вам претензии.

– Хорошо, – немного помедлив проговорила Светлана. – Только проследите, чтобы в живых никого не осталось. Я про мексиканок.

– Сделаем, – явно довольно произнесла Альфа, которая, похоже, просто соскучилась по хорошей драке.

Отдав свой гуманный в данном случае приказ и отстранённо проводив взглядом пятёрку воительниц, которые на максимальной скорости рванули в гущу сражения, Светлана продолжила обдумывать дальнейшие шаги. И чем дольше она размышляла, тем больше убеждалась, что единственным вариантом, способным частично удовлетворить всем требованиям по безопасности и компенсировать потерю по времени, была эвакуация по воздуху. Придётся, конечно, бросить весь наличный транспорт, но спасти людей гораздо важнее. Правда для осуществления этого плана необходимо удалиться от линии фронта километров на триста-четыреста к северу, иначе самолёт засекут ещё на подлёте и наверняка постараются сбить либо на посадке, либо при взлёте.

“Ага. А вот и хозяйка окрестных земель. Сейчас начнёт возмущаться”, — напряглась Света при виде небольшой группы быстро приближающихся индейских воительниц. Найра – глава местного крупного рода – уже разменяла шестой десяток лет и среди знакомых Светлане индейских властительниц обладала, наверное, самым скверным характером и прямо-таки патологической жадностью. Во всяком случае, расчёт Светы хорошо заработать в этих краях на доспехах, ввиду большой нужды индейцев в подобном вооружении, оправдался лишь частично из-за неимоверной скупости Найры. Пришлось хорошенько поторговаться, ибо тащить оставшийся груз в обратном направлении совсем не хотелось.

— Зачем? – едва приблизившись проскрипела глава индейского рода, гневно тряхнув головой – Зачем твои люди влезают в нашу войну?

Вопрос был задан на корявом испанском, который имел наибольшее распространение в данной местности. И хотя Светлана не могла похвастаться хорошим знанием языка, смысл сказанного был понятен интуитивно. Однако она дождалась, пока отрядная переводчица, а по совместительству сотрудница СБ клана, перевела фразу на английский и, приняв подобающую случаю позу с гордо поднятой головой, постаралась ответить как можно пафоснее, не забыв для красоты прижать правую руку к груди:

— Дух войны смутил мысли моих воительниц, и они не смогли противиться жажде крови и подвига, которые полностью овладели ими. Глядя на то, как смело сражаются Кайова, они загорелись желанием внести свою лепту в этот бой. Я приношу извинения за столь излишнюю горячность и прошу понять и простить подобное поведение.

— Но зачем они убивают пилотов? — по-прежнему недовольным тоном спросила Найра, едва переводчица закончила свою работу.

— Согласно нашим обычаям, врагов нужно убивать.

— Вы на нашей земле, — нахмурилась Найра, — и мы считаем, что наши враги должны умирать медленной и мучительной смертью. Быстрая смерть — слишком лёгкое наказание.

— Вы правы, — состроив виноватое выражение лица, проговорила Света, — и дабы загладить нанесённую обиду позвольте в знак дружбы подарить вам один МПД.

— Но пилотов было три.

— Да, пилотов три, а доспех один, — с невозмутимым видом ответила девушка.

Так-то не проданными оставались ещё пятнадцать тяжёлых МПД, но Светлана скорее удавится, чем станет раздавать их бесплатно. Уж лучше отвезти обратно домой или, на крайний случай, пересадить часть Дельт с автомобилей в доспехи, благо, все девушки в отряде обладали многими полезными умениями.

— А если я куплю ещё пять доспехов, мне будет скидка?

“Кто бы сомневался”, — мысленно усмехнулась Белезина на подобный пассаж, но вслух вежливо ответила:

— Всё зависит от того, что вы хотите предложить в качестве обмена.

Не отвечая, Найра молча махнула рукой, а из-за её спины тут же выскочила девушка, держащая на руках большую деревянную шкатулку. Света с любопытством посмотрела на предмет, гадая над возможным содержимым. В принципе, вариантов было не так много: золото, драгоценные камни, либо амулеты. И как выяснилось спустя секунду, речь шла именно о последнем пункте. Мазнув взглядом по явно магическим изделиям, Светлана оглянулась, чтобы подозвать мастерицу по артефакторике, но как оказалось, искомая отрядная единица уже замерла рядом и по знаку боярыни мгновенно склонилась над шкатулкой.

На поверхностное исследование нескольких амулетов и одного явно не простого ножа у мастерицы ушло десяток минут. За это время бой на равнине оканчательно утих, и пятёрка Альф, отведя душу лёгкой победой, успела вернуться в распоряжение отряда. Закончив осмотр, девушка-артефактор подошла к Свете и, склонившись поближе к уху, прошептала:

— Из стоящих вещей можно отметить нож для Беты, слабенький “Артефактор Миражей” и два лекарских амулета, которые, судя по по магической печати, делала Пово или кто-то из её рода. Остальные амулеты относятся к защитным, но довольно просты.

— Пово!? Та самая? Ты уверена? — тихо переспросила Света.

— Абсолютно. Мне уже попадались её работы. Подделка исключена. Без сомнения, это артефакты высочайшего уровня.

Светлана задумалась. Ещё на стадии предварительного планирования и обсуждения возможной выгоды от продажи оружия остро встала финансовая сторона дела. Ведь среди индейских племён практически полностью отсутствовали денежные отношения, а в ходу в основном был натуральный обмен. И если при продаже МПД за драгоценные металлы или камни вопросов не возникало, то с амулетами было не так всё просто.

Безусловно, у каждой магической вещи была своя цена, но брать всё подряд — так себе идея. Ведь индейцы, прочувствовав ситуацию, стали бы тащить на обмен всякую мелочь, не особо и нужную клану. В итоге Света получила список самых необходимых позиций по различным амулетам и артефактам, в которых Гордеевы испытывали нужду или на которые имелся хороший спрос на рынке.

Первые места в рейтинговом листе заслуженно занимали различные боевые артефакты и лекарские амулеты, как одни из самых сложных в производстве. Однако Свету больше всего удивило, что в среде индейских мастериц-артефакторов было несколько имён, чья слава разлетелась далеко за пределы Северо-Американского континента.

Если верить краткой справке эсбэ, то род Пово специализировался на создании лекарских амулетов и по праву считался одним из из самых известных. А судя по слухам, в которых описывались настоящие чудеса и часто фигурировали невероятные истории, рассказывающие чуть ли не о не воскрешении из мёртвых, их изделия обладали прямо-таки фантастическими возможностями.

В общем, после слов отрядной мастерицы у Светланы возникло устойчивое желание совместить полезное с необходимым, а именно, раз уж судьба скорректировала дальнейший путь отряда, то, наверное, стоит заглянуть в гости к этому расхваленному роду артефакторов. Возможно, удастся выменять или приобрести десяток-другой хороших и качественных амулетов. Прогнав в голове подобные мысли, Света задумчиво проговорила:

— Предложение неплохое, но нужно добавить самую малость.

— И в чём заключается эта малость? — нахмурилась Найра в очередной раз за время разговора.

— Мне нужна проводница к вашим соседкам на севере.

— Арапахо!? Хорошо. Договорились. — мгновенно согласилась индейская воительница, едва дождавшись окончания перевода, явно переживая, как бы Света не добавила к цене чего-нибудь ещё.

“Вот и прекрасно. Осталось совершить марш-бросок километров на триста, и мы почти дома”, — мысли Светланы явно приняли более позитивное направление. Оставалось надеяться, что новых трудностей на пути отряда не прибавится...

***

Подмосковная усадьба Зориных.

“Надо бы заглянуть к лекарке”, — потирая подбородок подумал я. Очухавшись от магического воздействия, волосы начали свой неторопливый рост, а значит, пришла пора повторить процедуру волшебной депиляции, дабы снова месяца два не думать о таком процессе, как бритьё. Вообще, учитывая ситуацию, мысль была, мягко говоря, несвоевременной, но вот за каким-то фигом родилась и нагло вмешалась в мыслительный процесс, причём в самый разгар словесной баталии, протекающей между мной и Радой.

Про “баталию” я, конечно, слегка загнул, ибо разница в статусе между мной и доверенной Альфой всё же не позволяла воительнице переходить рамки дозволенного. Однако моё, казалось бы, простое желание съездить на одну интересную встречу натолкнулось на яростное противодействие со стороны хранительницы. Рада намертво стояла на своём и совершенно не стеснялась со мной спорить. Хотя всего лишь час назад ничто не предвещало каких-либо проблем. Более того, я в принципе никуда не планировал ехать, но неожиданный форс-мажор резко скорректировал мои планы.

Будь на месте Ольга, то вопрос моей личной безопасности, который так волновал Раду, даже не поднимался бы. Однако моя княгиня ещё вчера утром улетела в Маньчжурию, а я, проводив свою Валькирию, не утерпел и тем же днём перебазировался к Агнии, решив лично покопаться в устройстве алтаря. Софию также прихватил с собой, дабы ребёнок не скучал в одиночестве.

Учитывая многочисленную свиту, в небольшом поместье Агнии случилось настоящее столпотворение. Правда наша юная боярыня, с головой погружённая в работу, совсем не смутилась такому наплыву гостей и разместила всех с максимально возможным удобством. А на следующие сутки, не успел я с дочкой как следует обжиться в предоставленных апартаментах, мне поступил интересный звонок. Сам факт звонка - довольно обыденная вещь, если бы не персона звонившего, а точнее звонящей.

Уж что-что, а услышать в динамике телефона голос Августы Шультц я точно не ожидал. Аж растерялся на пару секунд. Однако предложение о встрече воспринял уже с меньшим удивлением, хотя меня несколько смущало ограничение по времени. Дело в том, что баронесса, прибывшая, по её словам, в составе немецкой делегации, уже через несколько часов улетала обратно домой, отчего и назначила встречу на сегодня, прямо в аэропорту. Можно было, конечно, сослаться на занятость и послать её куда подальше, если бы не одно но...

Со времени сражения у развалин эфиопской крепости и после введения, благодаря Еве, торговых запретов на продукцию немецкого клана этот звонок был первой попыткой со стороны Шультц выйти на связь. Каким образом она достала мой личный номер телефона - вопрос, конечно, хороший, но пусть его решает Марина. Почему позвонила мне - тоже весьма любопытно, но гораздо интереснее узнать, что же Августа хочет сказать.

Параллельно устойчивому любопытству, в моей душе постепенно разгоралось желание навалять белокурой немке за непосредственное участие клана Шультц в нападении в Эфиопии. Правда я пока понятия не имел, как именно удовлетворить сие благородное побуждение. Но в подобной ситуации, как говорится: “Мечтать не вредно - вредно не мечтать.” В общем, недолго думая, вызвал Раду и поставил её перед фактом скорейшего выезда на важную встречу. Вот тут-то и нашла коса на камень.

– Я не понимаю, почему ты так нервничаешь. Что со мной может случиться в центре Москвы? — пошёл я на новый заход.

– Мне кажется, недавние события достаточно ясно всем продемонстрировали, что даже Кремль не даёт гарантий в полной безопасности.

– Там был заговор государственного масштаба, у нас же планируется встреча из двух человек.

– Я не могу отпустить вас без сопровождения меньше пяти Альф, но тогда с Софией останутся всего три высокоранговые воительницы, а это недопустимо.

– Ты забыла про Евгению, – напомнил я про личную хранительницу Агнии.

– Она не полноценная одарённая, - невозмутимо ответила Рада, - и её в любом случае недостаточно для охраны наследницы. Пять Альф - это тот минимум, который я обязана оставить. Мы всё-таки не в Нижнем или хотя бы у себя в усадьбе, которая защищена на порядок лучше, чем поместье боярыни Зориной.

– Полноценная, не полноценная, – пробурчал я на явную дискриминацию старенькой Альфы и вообще всех остальных одарённых, владеющих только одной стихией.

– Хочу также напомнить, что Августа Шультц очень сильная воительница, – сохраняя флегматичное выражение лица продолжила Рада гнуть свою линию.

– Она всего лишь Альфа, а значит, не сильнее тебя. Ты, вон, одной ногой уже в следующем ранге, – парировал я довод.

– И мы понятия не имеем, каков общий уровень её охраны.

Железобетонная и непробиваемая. Примерно такую краткую характеристику можно было дать Раде. Нет, бесспорно, её можно понять. На ней лежит безопасность дочери и меня, но что-то она уж явно перестраховывается.

– Ладно, – выдохнул я. – Твои предложения?

– Отмените встречу или перенесите на завтра, пока из Нижнего не прибудут ещё воительницы.

– Исключено. Сразу после встречи Шультц улетает в Берлин. Не просто же так договорились встретиться в аэропорту.

– Не могу не заметить, что вы немного погорячились, ответив согласием.

Ага, было бы даже смешно, если бы Рада улыбнулась. Однако “миссис кремень” держала на лице каменную маску, и мне оставалось только догадываться, как много иронии она вложила в своё замечание.

– Она меня заинтриговала, – развёл я руками.

– Лично для меня интригой является то, что Шультц прибыла в столицу на следующий день после отлёта княгини Ольги в Маньчжурию. Вам не кажется это странным?

— Нет, — хмыкнул я, — здравомыслящие люди обычно избегают того, кого боятся.

— А чего ей бояться? — задумчиво вопросила Рада. — Уподобляться немкам и нападать исподтишка наш клан не станет. Единственное, что, наверное, попыталась бы сделать княгиня, это спровоцировать баронессу на дуэль.

— А вот здесь поподробнее, — встрепенулся я в кресле. — Августа же не идиотка, чтобы вестись на провокации Валькирии!?

— Ну почему же, — пожала плечами хранительница. — Учитывая разницу в рангах, вместо госпожи на поединок вышла бы я. В данном случае у баронессы было бы два варианта на выбор. Либо также выставить на дуэль свою воительницу, либо самостоятельно отстоять честь своего имени.

— Стоп, — поднял я руку, пытаясь не упустить пришедшую в голову мысль. — А ты можешь бросить вызов или как-то спровоцировать поединок?

— Нет. Я всего лишь хранительница, и если попробую хоть как-то оскорбить баронессу фон Шультц, то она вправе отдать приказ своим воительницам просто убить меня. И ей ничего за это не будет.

— Та-ак. А если вызов на дуэль брошу я? Или попробую как-то вывести её из себя?

Рада внимательно посмотрела на меня и неторопливо проговорила:

— В принципе, можете. Несколько подобных случаев мне известны.

— Так, может, попробуем? — немного неуверенно предложил я.

— Я всегда готова отстоять честь Гордеевых, — вскинула голову хранительница и с небольшим сомнением в голосе добавила: — Однако меня по-прежнему смущает вопрос вашей безопасности.

— По безопасности не волнуйся, — отмахнулся я, — есть у меня одна идея, которая полностью тебя удовлетворит. Зато очень сильно напрягает, что оскорблять и провоцировать буду я, а отвечать будешь ты.

— Какую цель вы преследуете, желая вызвать Августу на дуэль? — неожиданно спросила Рада.

— Отомстить Шультц за подлое нападение, — мгновенно ответил я.

— Если баронесса всё-таки согласится на дуэль, вы сможете осуществить задуманное?

Я не стал отвечать, только зубами скрипнул. Естественно, мне не выстоять против Альфы ни в магическом поединке, ни в фехтовальном. Не дождавшись от меня ответа, Рада кивнула головой и сказала:

— У меня будет только одна просьба. При обсуждении условий поединка выбирайте артефактное оружие и бой на смерть.

— Уверена? —с мрачным видом переспросил я, уже жалея, что отдающая авантюризмом мысль посетила мою голову.

— Иначе какой смысл во всём этом!?

— Не факт, что Августа лично выйдет на поединок.

— Не факт, но есть шанс, что баронесса захочет лично покрасоваться перед таким мужчиной, как вы — улыбнулась Рада.

— Она наверняка знает, что ты лучшая поединщица клана в своём ранге, — потёр я подбородок, пропуская мимо ушей сомнительный довод хранительницы. — Сомневаюсь, что захочет рисковать.

— Она тоже, — хмыкнула воительница.

— Что тоже?

— После погибшей в Эфиопии Хильды Шультц, теперь Августа – клинок номер один в своём клане. У неё четыре выигранные дуэли, причём все на артефактном оружии.

— Это ты когда успела узнать?

— Девочки подсказали, — тронула Рада гарнитуру, торчащую из уха.

— Девочки, — буркнул я, отчего-то раздражённый подобной оперативностью. — Если с тобой что-то случится, Ольга меня прибьёт.

— Думаю, княгиня больше расстроится, если узнает, что у нас был реальный шанс достать Шультц, а мы ничего не сделали. Повторюсь, но на вашем месте госпожа попыталась бы сделать то же самое. Так сказать, малой кровью добиться результата.

— Ладно, — скрепя сердце проговорил я после небольшой паузы. — Готовь машины.

Рада молчаливо кивнула головой и вышла из комнаты. Я же откинулся в кресле и какое-то время сидел, стараясь прогнать целый сонм различных мыслей, которые в основном имели очень мрачный окрас. Однако внутреннее волнение не отпускало, а идея с дуэлью с каждой секундой казалась мне всё хреновее и хреновее. “В любом случае, сначала будет разговор, а там посмотрим,” — пришёл я к компромиссу, чтобы хоть как-то уладить внутренний конфликт, возникший в результате столкновений двух противоборствующих желаний – желанием наказать Шультц и при этом не рисковать жизнью доверенной хранительницы. В общем, всё по классике, хотелось влезть на ёлку и ничего не ободрать.

***

Сидя за столом, накрытым скатертью бордового цвета, я в очередной раз глянул на часы. Однако до часа Х оставалось ещё с десяток минут, и категорично заявлять, что баронесса фон Шультц опаздывала на встречу было пока преждевременно. Но внутреннее волнение заставляло раз за разом следить за неумолимым бегом времени.

Мы приехали намного раньше условленного срока, дабы хранительницы смогли оценить обстановку и принять необходимые меры по моей безопасности. Так что я почти час скучал, сидя за столом, допивая уже третью кружку кофе. А единственным развлечением был прекрасный вид из панорамного окна, из которого можно было с интересом наблюдать за беспрерывной суетой, коя сопутствует жизни любого крупного аэропорта.

Ресторан, в котором Августа назначила встречу, располагался на четвёртом этаже терминала и явно относился к разряду элитных. Помимо панорамных окон, интерьера из дорогих пород дерева и кожаных диванов, к показателю его высокого статуса можно отнести и обслуживающий персонал. Во всяком случае, встретить в этом мире официантов-мужчин — задача нетривиальная и для обычной забегаловки в принципе невозможная. Я увидел всего двоих, но даже это было достаточно много.

Само собой, ценник в подобном месте был соответствующим, и за кружку кофе здесь просили столько, что где-нибудь в центре Москвы, причём в нормальном кафе, я вполне мог заказать себе полноценный обед с первым и вторым блюдом и ещё на десерт осталось бы. Естественно, столь высокая цена отпугивала малообеспеченную часть посетителей, и большинство столов оставалось незанятыми.

Впрочем, вопрос с ценой меня не сильно волновал, как и всю мою охрану, которая расположилась за двумя соседними столами. Рада с коллегой находились справа от меня и наравне со мной коротали время за чашками с кофе. Слева, играя посторонних зевак, сидели две Альфы, присланные Мариной из московского офиса нашего СБ. Ещё одна высокоранговая хранительница кружила недалеко от входа в ресторан, а внизу, в машинах, ожидала группа поддержки в составе пяти воительниц в ранге Бета и аж десяти тяжёлых МПД, кои каким-то чудом разместились в одном грузовике. В общем, Рада более чем серьёзно подошла к обеспечению моей безопасности. И это были только те, о ком я знал, а по моим предположениям, усилиями Марины в зале сидели как минимум ещё несколько агентесс.

Пока ехали в аэропорт, я всё-таки не удержался и позвонил Ольге. Мнение Рады я, конечно, уважаю, но в вопросах такого уровня лучше всего проконсультироваться с более компетентным человеком. Мало ли я чего-то не знаю, и у Оли имелись далеко идущие планы насчёт Шультц, которые мне меньше всего хотелось бы нарушить и своими необдуманными поступками как-то поставить весь клан в глупое положение. Наломать дров легко – исправлять потом замучаешься.

Естественно, первое, что уточнила Ольга, это количество моей охраны. Согласившись, что сил привлечено достаточно, моя княгиня, поколебалась и всё же призналась, что вариант с дуэлью выглядит очень симпатично, особенно если Августа решит покрасоваться передо мной и захочет самостоятельно провести поединок. В общем, она не сомневалась в фехтовальных способностях Рады и была готова рискнуть жизнью своей хранительницы ради удовлетворения чувства мести. Данный аспект волновал Ольгу даже больше, чем возможная тема для разговора, которую так не терпелось обсудить Шультц. Так что мне оставалось только сыграть роль забияки и бросить перчатку…

— Внимание! Вижу немецкий кортеж. — раздался в мини-гарнитуре голос девушки из наружного наблюдения.

“Понеслась, братан. Готовность один.” — мысленно подбодрил я себя, одновременно встречаясь со взглядом Рады. Хранительница расслабленно сидела на комфортабельном диване и, казалось, излучала абсолютное спокойствие. А спустя несколько минут в ресторан уверенно прошествовали три девушки, в одной из которых я сразу узнал Августу.

Эффектная блондинка, одетая в чёрный брючный костюм и выглядывающую из-под распахнутых полов пиджака белоснежную сорочку, быстро сориентировалась в большом помещении и, найдя меня взглядом, решительно направилась в мою сторону. Сопровождающие её хранительницы отстали на на пару шагов и, немного поколебавшись, свернули к столику, который занимала Рада. Когда Августа подошла ближе я, соблюдая этикет, поднялся на ноги, дабы поприветствовать наследницу германского клана.

— Добрый день, баронесса, — нейтрально поздоровался я.

— Добрый, князь, — улыбнулась Августа, — Очень рада вас видеть.

— Я, к сожалению, пока не определился в своих ощущениях, — не удержал я сухости в голосе. — Любопытство, бесспорно, присутствует, а вот с радостью туго.

— Уверена, что смогу добавить вам эмоций, — хмыкнула девушка, присаживаясь на диван напротив меня.

— Надеюсь, хороших?

— Не знаю, не знаю, — задумчиво проговорила Шультц, — смотря с какой стороны смотреть.

— Что ж, давайте посмотрим, — сказал я, садясь обратно на диван и, водрузив обе руки на стол, сцепил ладони в замок.

— Вы правы. Чего тянуть. Но в первую очередь хотела бы извиниться за действия моей тётушки Хильды в Эфиопии. Хочу подчеркнуть, что она действовала самостоятельно и не поставила главу клана в известность о своих намерениях.

— Вам не кажется, что вы немного затянули с извинениями, а также с придумыванием причины, по которой клан Шультц оказался замешан в подлом нападении на нас? — не скрывая сарказма, произнёс я.

— Один человек - это ещё не весь клан, — спокойно ответила Августа. — Уверена, вы прекрасно понимаете, что у Хильды было достаточно полномочий для свободы действий. Курс спутника также скорректировали по её приказу. И мы до сих пор не знаем, чем она руководствовалась, когда решила поступить подобным образом. А извиниться лучше поздно, чем никогда.

— Красиво, — хмыкнул я, — красиво спихнуть всё на уже мёртвую воительницу. Осталось узнать, что ж вы сразу не сообщили о вашей непричастности к её делам?

— А вы бы поверили, если бы мы сразу пришли с подобным заявлением?

— Нет, конечно, как, в принципе, и сейчас.

— Ну и зря. Мы выжидали вашей окончательной реакции. Ведь в ваших силах было устроить довольно крупный международный скандал. В этом случае моя мать, не задумываясь, открестилась бы от Хильды, дабы не марать честное имя клана Шультц. Но вы ограничились введением санкций, из-за которых, к слову, мы понесли существенные финансовые потери, однако этот ваш ход позволил нам не мешать с грязью имя славной воительницы и похоронить её со всеми положенными почестями.

Августа замолчала, а я, смотря на немку, думал, что “поёт” она складно. Даже очень. Прямо “фройляйн-Логика”. Однако почему решились поговорить именно сейчас? И почему, опять-таки, именно со мной? Следующая мысль ворвалась неожиданно. “А знает ли Шультц о даре Ольги чувствовать любую ложь? Не потому ли они выжидали удобного момента? Или не только поэтому?”

— Вы сказали: “В первую очередь”. Вынужден констатировать, что настроение не изменилось. Чем порадуете во-вторых? — максимально отстранённо проговорил я.

— А во вторую очередь, хотела обсудить вопрос, касающийся вас лично, и заодно вы поймёте, почему я договорилась о встрече именно с вами. Дело в том, что нам абсолютно точно известно, что вы не просто мужчина, а одарённый.

Августа проговорила сказанное спокойно и безэмоционально, правда не отводя внимательного взгляда от моего лица и явно стараясь не пропустить мою реакцию. Я не стал разочаровывать её ожидания и в открытую усмехнулся:

— А вы весьма забавны, заявляя подобное.

— Да, когда я в первый раз услышала такое предположение, то тоже рассмеялась. Однако, как я уже заявила, у меня есть неопровержимые доказательства вашей уникальности.

С последними словами, Августа протянула мне свой телефон. На экране устройства уже был запущен видеоролик, на котором, я увидел свои героические похождения в Кремле во время переворота. Конкретно в этом фрагменте был запечатлён мой прорыв из Софийского зала вместе с Евой и Ольгой. Интересно, конечно, ничего не скажешь. Зато просматривая эпизод из недавнего прошлого, смог ответить на вопрос: почему Шульц тянули так долго? Во всяком случае, одна стройная версия у меня появилась.

В любые времена собрать засекреченную и закрытую от свободного доступа информацию стоило существенных затрат по времени и, несомненно, больших денег. И чем ценней информация, тем сложнее её добыть. Не знаю, сколько Шульц пришлось приложить усилий, чтобы заполучить этот материал, но, на мой взгляд, оно того не стоило. При условии, конечно, что это компрометирующее меня видео было единственным. Вернув аппарат владелице и пожав плечами, я невозмутимо произнёс:

— Вы же образованная женщина. Неужели ни разу не слышали об амулетах защитного или атакующего толка?

— Эту запись проанализировали несколько раз. Причём эксперты самого высокого уровня, — без улыбки проговорила Августа. — И все они сделали однозначный вывод насчёт вашей одарённости.

— Знаете, — неторопливо начал я, — у меня нет никакого желания доказывать вам, что я не верблюд. Зато вашим экспертам настоятельно рекомендую сосредоточиться на развитии артефакторики. Похоже, клан Шультц существенно отстаёт в этом вопросе. И раз уж вы показали мне этот эпизод из недавнего прошлого, то будет логично упомянуть артефакт, блокирующий источник. Вы правда думаете, что это единственная уникальная вещь, которую смогли создать артефакторы? И поверьте, мастерицы нашего клана не даром едят свой хлеб. Так что я обвешан амулетами, как новогодняя ёлка игрушками, и некоторые из этих девайсов не имеют аналогов.

— Версия с амулетами была одной из первых, которую мы рассматривали. Однако есть один нюанс, который полностью опровергает данное предположение. — Августа сделала паузу, и слегка подавшись телом вперёд, внушительно проговорила: — Ни один атакующий артефакт не способен наносить удары из удалённой точки пространства. Мы провели множество дополнительных исследований в этом вопросе, чтобы сделать такой вывод. И если бы файерболы, которые вы применяли, сначала возникали у вас в руках, то я бы безоговорочно поверила в необычный амулет. Но они формировались на расстоянии и прямо из воздуха, что соответствует классической атаке любой одарённой. Как вы объясните подобный феномен? Ведь ваша супруга и Ева, находились под воздействием подавителя. Будь иначе и столь сильные воительницы просто разнесли бы там всё в пух и прах. В ослабленный удар Евы также слабо верится, так как она находилась за вашей спиной и смотрела в этот момент совсем в другую сторону. Как вам такой анализ, князь?

Я не стал тянуть с ответом и ответил с хорошо различимой насмешкой:

— В вашем анализе отсутствует логика и здравый смысл. В защитный амулет, чьё поле прикрыло нас от атак и успешно противодействовало силе “Оборотня” вы верите, а про атакующие свойства кричите “невозможно”.

— Даже у магии есть свои законы. Структура и формирование узоров любого толка подчинена определённым правилам.

— О каких законах и правилах вы говорите, если никто в мире до сих пор толком не знает, с чем мы имеем дело? — раздражённо махнул я рукой. — Или теперь вы станете утверждать, что знаете об источнике абсолютно всё?

— Нет. Я не стану делать столь громкое заявление. Но будет любопытно узнать мнение об этом видео у сторонних экспертов.

— Похоже, мы подобрались к сути нашей встречи, — откинулся я на спинку дивана. — Да, баронесса?

Августа промолчала и впервые за время разговора отвела от меня взгляд. Я же, фыркнув и не дождавшись мгновенного комментария собеседницы, заговорил:

— Давайте чисто гипотетически предположим, что я одарённый, и благодаря вам эта информация стала достоянием общественности. Какое развитие ситуации вы видите при подобном раскладе? Или с аналитикой в вашем клане так же плохо, как и с артефакторикой?

Последний вопрос я произнёс с неприкрытой издёвкой в голосе. На что Августа закономерно вскинула голову и, сверкнув глазами, жёстко отчеканила:

— Не забывайте, князь, с кем разговариваете.

— Ну что вы, баронесса, — усмехнулся я в ответ, — я прекрасно помню, что княжеский титул гораздо выше баронского. А касаемо вашей попытки шантажировать Гордеевых моей гипотетической одарённостью, могу сказать вам следующие. Даже если бы это было правдой и российские кланы, я подчёркиваю, именно российские, выступили бы единым фронтом, чтобы затребовать у нас уникальные гены одарённого мужчины, то они, скорее всего, получили бы желаемое, но за большие, очень большие деньги. А процедуру ЭКО мы бы проводили только под нашим жёстким контролем. И если вы думаете, что при таком развитии событий ваш клан сможет получить желаемое, то вы глубоко заблуждаетесь. У вас просто не хватит денег, ибо цена для вас будет непомерной. Надеюсь, вашего знания русского достаточно для понимания сказанного мной.

— Достаточно, чтобы понять, что вы очень настойчиво пытаетесь меня оскорбить, — холодно произнесла Августа. — И причём не в первый раз за время разговора.

— Ах, я так сожалею, — без капли этого самого сожаления проговорил я. — Сожалею, что вы не мужчина и я не могу просто взять и набить вам морду, чего мне, если честно, очень хочется сделать.

— Вот значит как, — прищурилась Шультц.

— Да, именно так. И хоть моё положение позволяет бросить вам вызов и выставить на поединок свою воительницу, я прекрасно понимаю, что вряд ли наследница клана, у которого в почёте удары в спину и шантаж, захочет лично поучаствовать в дуэли. А победа над одной из ваших хранительниц явно не принесёт мне нужного удовлетворения. А потому, если тем для разговора у вас не осталось, то счастливого вам полёта... баронесса.

Слово “баронесса”я практически выплюнул, а весь спич выдал максимально пренебрежительным тоном, на который был способен, и не глядя на Августу, потянулся за чашкой с уже остывшим кофе. Я не мастер провокаций, но всё, что от меня зависело, я сделал и, как мне кажется, сделал хорошо. Наблюдая через окно за очередным взлетающим самолётом, старался абстрагироваться и не думать о том, клюнет немка или нет, а потому не сразу осознал ответ Августы:

— Да, не будь вы мужчиной, я бы с большим удовольствием научила вас хорошим манерам. Впрочем, я всё же готова преподать вам урок и лично провести поединок, но при одном условии.

— При каком? — душа в себе бурю противоречивых эмоций, спросил я.

— Бой состоится на артефактном оружии и пройдет до смерти одной из участниц.

Я внутренне напрягся. Причём весьма неслабо. Напрягла меня не сама фраза, которая полностью соответствовала желанию Рады и даже не тон, хотя излишняя ласковость сильно резонировала со смыслом сказанного. Зато улыбка Августы пробудила неуверенность и заставила судорожно искать просчёт в, казалось бы, не самом сложном плане.

Я мгновенно вошёл в боевой режим, задавая мозгу максимальную скорость работы. Улыбка Августы — была улыбкой абсолютно уверенного в себе человека. Спокойная и без малейшего намёка на насмешку. И этот пазл никак не складывался у меня в голове. При всём сумасшедшем, в разном смысле этого слова, характере местных женщин, способна ли наследница клана сознательно ставить под угрозу собственную жизнь, лишь бы проучить зарвавшегося мужчину? На мой взгляд, это слишком высокая цена за возможность покрасоваться передо мной.

“Их с детства учат думать головой и держать в узде эмоции. Я не вижу злости или хотя бы капли раздражения. Лишь уверенность. Она уверена, что победит. Уверена, что убьёт. Почему?” — мысли неслись галопом, стремительно сменяя друг друга. Чисто рефлекторно переключился на особое зрение артефактора и постарался оценить силу источника баронессы. Окружающее пространство моментально подёрнулось дымкой, а все магические фрагменты засияли, словно звёзды на ночном небе.

Источник Шультц обладал насыщенным ярко-красным цветом, с небольшими вкраплениями белого. “Основная стихия огонь, вспомогательная воздух”, — отметил я краем сознания магические техники. Видимый объём шара не превышал футбольный мяч и имел схожие размеры с источником Рады. Только границы источника показались мне какими-то неровными и сильно размытыми. Также у Августы имелись три амулета, и чтобы понять их предназначение, мне не требовалось проводить скрупулёзный анализ, а для первоначального вывода оказалось достаточно беглого взгляда.

Под блузкой прятались два амулета, один из которых излучал ровное голубое свечение и явно относился к типу лекарских. Второй, прикрывающий от ментального воздействия, мерцал белым, словно небольшая диодная лампочка. А вот третий, имеющий форму массивного перстня, был надет на безымянный палец левой руки и источал тусклый невзрачный свет тёмно–бордового оттенка и, судя по структуре магического поля, являлся защитным. И вроде бы ничего необычного я не видел, но что-то не давало мне окончательно успокоиться, заставляя раз за разом пытаться уловить причину тревоги. Несмотря на ускорение мыслительного процесса и всего-лишь пару прошедших секунд, пауза затягивалась, и Августа подала голос:

— Так что скажете, князь?

— Насколько помню, для проведения подобных дуэлей требуется наличие, как минимум, двух родовитых секундантов, — растягивая время, проговорил я.

— Это не обязательное условие, — отмахнулась Августа, — здесь достаточно высокоранговых воительниц, чтобы соблюсти все необходимые правила. Не заставляйте меня думать, что вы, как и большинство мужчин, испугались. Хотя в вашем случае бояться вроде бы нечего, разве что вида крови, но даже здесь вам не стоит переживать, так как моя сабля мгновенно запекает все раны. Так что из-за кровавых луж на полу можете не волноваться.

Странно, но издевки в её голосе я не уловил. Скорее разочарование. “Разочарование, мать её! Сцуко! Что же не так?” — мысленно взревел я. Нужная мысль, как это часто бывает, ворвалась неожиданно. “Амулет! Защитный! А на хрена??? На хрена, спрашивается, Альфе защитный амулет, который, судя по магической силе, максимум на что способен, это создать силовое поле не выше уровня Гаммы?”

После истории с переворотом и столкнувшись с подавителем источника, воительницы моего клана стали, конечно, повсеместно использовать защитный амулет моей разработки, но широкое распространение среди высокоранговых одарённых он получил только из-за его противодействия силе “Оборотня”, хотя и стандартные защитные свойства оказались намного выше, чем у других аналогичных устройств. Однако, если бы не этот артефакт, то Альфы по-прежнему с высоты своего положения плевали бы на защитные амулеты.

В общем, защитный девайс на баронессе, да ещё и такой слабый, в повседневной ситуации выглядел очень необычно и противоречил всему, что я знал об Альфах. Окончательно торкнуло меня, когда я невольно бросил взгляд на свои часы, браслет которых выполнял двойное назначение и, помимо функции защитного амулета, полностью искажал данные о моём источнике. В этот момент в гарнитуре раздался обеспокоенный голос одной из безопасниц, присланных Мариной:

— Одна из девушек, пришедших с баронессой, является артефактором и не сводит с вас взгляда с начала разговора. В данный момент аж с места приподнялась. Надо закруглять разговор, пока она не вскрыла ваше защитное поле.

Ругая себя и сотрудниц СБ всеми возможными словами, я мгновенно перешёл на обычное зрение и вышел из боевого режима, резко обрывая всю связь с источником. Себя ругал, потому что мог сразу идентифицировать спутниц баронессы, но как-то не подумал о таком действии, а безопасниц поругивал, что не сообщили о присутствии мастерицы заранее.

В любом случае, мне оставалось надеяться, что амулет Агнии без особых проблем справился с магическим выбросом и поглотил весь тот всплеск энергии, который всегда сопутствует каждому взаимодействию с источником. Думаю, если бы артефактор Шультц смогла пробиться сквозь защитное поле, то Августа бы уже давно оживилась и хоть как-то это продемонстрировала. Однако разговор и правда стоит закруглять, но только не так, как ожидает его баронесса.

— Меня волнуют не кровавые лужи на полу, — включился я в диалог, — а ваша интересная репутация дуэлянтки.

— И чем она вас так заинтересовала?

— Тем, что два поединка из четырёх вы выиграли, разрубив пополам оружие своих соперниц. Знаете, о чём мне это говорит?

— О более высоком качестве моей сабли, — пожала плечами Августа, сохраняя невозмутимое выражение лица, — и конечно, о мастерстве артефакторов клана, в котором вы не так давно посмели усомниться.

— Нет, баронесса, — усмехнулся я, — моё мнение о ваших мастерицах стало ещё хуже. Иначе амулет, который вы носите на пальце, был бы изготовлен на порядок лучше, а моя специалистка не смогла бы так быстро разобраться в его сути и понять, для чего он предназначен.

На слове “специалистка” я специально постучал себя пальцем по уху, указывая Августе на торчащую гарнитуру, по которой, якобы, только что получил информацию. И так как баронесса не торопилась отвечать, я продолжил свою разоблачительную речь:

— В связи с вышесказанным у меня тоже появилось одно обязательное условие касаемо поединка. Снимите перстень со своей руки и, если моя мастерица ошиблась, я принесу вам свои искренние извинения и даже постараюсь поверить в непричастность клана Шультц к нападению в Эфиопии. Но в данный момент я вижу перед собой воительницу, которая зачем-то скрыла от всех свой переход в более высокий ранг. Хотя вопрос “зачем” можно снять. Ведь всем понятно, какие преимущества даёт подобный шаг.

Единственной видимой реакцией на мои слова, и явно гневной, были вспыхнувшие зрачки Августы. Пламя буквально затопило её глаза, и если бы мы стояли лицом к лицу, то я бы, наверное, отшатнулся от неожиданности, однако небольшой круглый стол создавал иллюзию относительной безопасности, а потому столь красочный эффект не произвёл на меня должного впечатления. Хотя выглядело несомненно очень круто. Почти как у моей Ольги. Но искорки молний в глазах моей княгини, если честно, нравились мне гораздо больше. Впрочем, баронесса моментально взяла себя в руки и, погасив внутреннее пламя, проговорила жёстким и угрожающим тоном:

— Если допустить, что я Валькирия, то вы ведёте себя на удивление вызывающе.

Однако на это и в соответствии со сказанным я нагло заявил:

— Возможно, потому что здесь и сейчас я могу себе это позволить. Или вы думаете, что единственная Валькирия на свете?

Августа, не ответив, вдруг перевела взгляд куда-то мне за спину и явственно напряглась. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что она там увидела, а точнее кого. Как раз-таки та самая страховка, узнав о которой Рада окончательно успокоилась и, хотя бы на словах, перестала волноваться о моей безопасности.

— Здравствуйте, баронесса. Если желаете, то я готова незамедлительно принять у вас экзамен на высший ранг.

Свои слова подошедшая графиня Вяземская сопроводила картинным жестом, в результате которого ножны с мечом с громким стуком легли на стол. Не дождавшись моментального ответа, Катя плавно опустилась на диван справа от меня и, закинув ногу на ногу, добавила:

— В принципе, я не против магического поединка, но для этого придётся прогуляться до более удобного места.

Глядя на застывшее лицо Августы, я почему-то сразу понял, что немка сдаст назад. Она ведь наверняка в курсе, что в Эфиопии, помимо Ольги, была и Катя, но вряд ли знает, кто именно из двух русских Валькирий срубил Хильду Шультц. А значит, поостережётся ввязываться в поединок с соперницей, которая явно сильнее.

— Во первых, если речь зашла об экзамене, то у вас недостаточно полномочий, — ровным голосом проговорила Августа.

— Спорно, конечно, — хмыкнула Катя, — ну да ладно. А во–вторых?

— А во-вторых, домыслы князя Гордеева абсолютно беспочвенны и не имеют под собой никаких веских оснований.

— Если я правильно поняла, то их достаточно легко проверить.

— Я не буду снимать фамильный перстень и считаю данное требование оскорбительным. Вы, конечно, можете заставить меня силой, но…

Баронесса не договорила фразу, однако и без продолжения было понятно, что она хотела сказать. Катя в очередной раз хмыкнула и с хорошо различимым сарказмом сказала:

— Ну да. Чтобы потом все германские СМИ, и не только они, муссировали новость о том, как русская Валькирия сначала издевалась, а в конце убила несчастную немецкую Альфу.

Августа промолчала, а наша с Ольгой подруга, выждав пару мгновений, уже безо всякого смеха и с задумчивым видом проговорила:

— Всё-таки интересно, какая новость долетит до Германии раньше? Слух, что наследница клана Шультц скрывает собственный ранг или ваше официальное объявление на сдачу экзамена? И что будут делать ваши недруги, если вы вдруг забудете об экзамене?

Провокационный вопрос повис в воздухе без ответа, а Катя, не отводя внимательного взгляда от Августы, добавила:

— Что ж, мне остаётся, по примеру князя, пожелать вам счастливого полёта. А на будущее, настоятельно советую вам, если снова решите приехать в Россию, не забудьте хорошенько взвесить все риски. У нас здесь воительницы страсть как любят подраться. Особенно Валькирии.

— Спасибо. Я обязательно учту ваш совет. Всего доброго.

Августа проговорила сказанное, уже вставая из-за стола, а об излишнем внутреннем волнении можно было судить по прорезавшемуся акценту. Обе спутницы баронессы мгновенно вскочили со своих мест, сопровождая наследницу клана и, провожая взглядом Шультц, меня не отпускало ощущение, что это только начало. Понять бы ещё, начало чего именно.

— Жаль, что мы не в Эфиопии, — явно сожалеющим тоном проговорила Катя, как и я, провожая взглядом баронессу.

— Да, некоторые вопросы очень удобно решать вдали от цивилизации, — согласился я.

— М-м-м, Сергей. А что ты там вещал насчёт процедуры ЭКО?

Я медленно перевёл взгляд на Катю и встретился с карими глазами девушки, которая с улыбкой смотрела на меня.

— Зачем тебе ЭКО? — ляпнул я первое, что пришло на ум.

— А что? Есть другие варианты заполучить твои гены?

Да уж, вопрос, что называется, с подвохом. “Не знаю, кто сказал, что красивых девушек много не бывает, но этот человек по-любасу был мазохистом”. — подумал я.

— К сожалению, других вариантов нет, — максимально твёрдо произнёс я. — Только чем тебя не устраивает собственный муж?

— Хм. Давай мы опустим мои мотивы, и тебе не придется вешать мне на уши всё то же самое, что и Шультц.

— Ага, — только и выдал я. — Однако учти, что я могу оказаться не настолько хорош, как ты думаешь, а результат выйдет не таким однозначным.

— Я почему-то уверена в обратном.

— Как скажешь, — пожал я плечами, — лично я не против. Правда, мне казалось, что вы с Ольгой уже давно пришли к подобному решению.

— Не совсем. Твоя красавица почему-то сказала договариваться с тобой.

— Вот, значит, как, — понимающе произнёс я.

Похоже, Ольга решила делегировать мне полномочия в этом вопросе, чтобы избежать моего неизбежного ворчания насчёт детей. Типа, сам решил, сам расхлёбывай. Могла бы, конечно, предупредить, но это несущественная придирка.

— Кстати, цену мы тоже не обсуждали, — улыбнулась Катя, — так что решать тебе.

Кто-нибудь продавал собственные гены? Лично я нет, так что вопрос Кати меня смутил, а сама тема разговора слегка выбивала из колеи.

— Какая цена может быть для друга, всегда готового прийти на помощь? — развёл я руками, — Естественно, её нет. Считай это ответной услугой. Причём незначительной.

— Ну спасибо, порадовал. Как насчёт пообедать, раз уж находимся в подходящем месте? А то, пока ждали, я что-то проголодалась.

— А давай, — согласился я, радуясь, что разговор свернул в более привычное русло, — Только чур я угощаю.

— Договорились.

По моему знаку официант мгновенно подошёл к нашему столику и протянул нам с Катей ресторанное меню. Просматривая красочные картинки разнообразной еды, я думал о Шультц и о том, к чему может привести раскрытие моей одарённости? Версия, которую я озвучил для Августы, вполне может не сработать, а события — пойти по совсем другому сценарию. А ещё очень волновал вопрос, как именно немки смогли достать видеоматериал? Ведь Ева удалила не только компрометирующие меня файлы со всех носителей, но и заодно отправила в небытие множество людей, способных пролить свет на мою одарённость. “Видно, кого-то пропустили, — размышлял я, — но главное, видео успели скопировать до того, как девушки Евы подчистили все архивы. Хотя, возможно, не обошлось без паршивой овцы в команде моей высокопоставленной любовницы”. Без всякого сомнения, вопросы были серьёзные, и необходимо в кратчайшие сроки их решить.

Глава 3 Круги на воде

Глава 3 Круги на воде

Аляска. Земли Гордеевых.

Девять месяцев назад, когда подписывался контракт с Великим кланом, Анжеле ничто не внушало каких-то особых опасений, и, на первый взгляд, наёмницам предстояла привычная служба с некоторой поправкой на работу в северных широтах в условиях сильно пересечённой и гористой местности. Однако местные реалии оказались намного сложнее, чем это представлялось изначально, а сложный рельеф существенно затруднял охрану клановых рубежей.

Ко всему прочему, после того, как на юго-западе континента вспыхнула война, активность индейских племён, проживающих на границе клановых земель, резко возросла. Хотя, казалось бы, какая может быть взаимосвязь между Аляской и условной линией фронта, которые разделяло расстояние в несколько тысяч километров? Однако складывалось ощущение, что бурлить начало во всех уголках огромного материка.

Многие индейские племена стали объединяться, дабы сообща выступить против сильного врага, но некоторые устроили настоящую грызню между собой, чтобы урвать кусок пожирнее. Не все, конечно, но среди, казалось бы, умных предводительниц нашлись всё-таки глупые и недальновидные воительницы, думающие, что смогут отсидеться, не вступая в противостояние с евро–мексиканской коалицией, и при этом половить рыбку в мутной воде. Волна, поднятая вторжением, практически мгновенно прокатилась по всему континенту, спровоцировав череду ожесточённых сражений, которые только начали разгораться.

И Светлана Белезина, планируя путь очередного каравана с вооружением, не до конца учла такой немаловажный фактор, как возможное изменение в маршруте. И теперь получилось, что максимально удобная точка эвакуации располагалась в самом настоящем котле, где сошлись в яростном противостоянии интересы сразу трёх небольших племён. И несмотря на то, что до места встречи с Белезиной отряд Анжелы долетит на самолёте, опытная наёмница старалась просчитать самые плохие варианты, одним из которых была вероятная потеря воздушного транспорта и прорыв до Аляски по земле. А значит, нужно подстраховаться и взять с собой только лучших из лучших на случай непредвиденных осложнений. В общем, задание, полученное от главы клана, мягко говоря, очень не нравилось командиру “Берегини”. Но отказаться было выше её сил.

Ни один правитель не упустит возможности решить проблему чужими руками, и княгиня Ольга вовсе не исключение из этого правила. А наёмницы — на то и наёмницы, чтобы выполнять подобную работу. Особенно, когда за это платят, причём очень хорошо. Хотя, если формально подойти к вопросу, то Анжела могла отказаться от подобного предложения, сославшись на контракт, в котором была прописана только охрана границ клановых земель. Но отказ мог сказаться на «Берегине» репутационными потерями и, скорее всего, окончательно похоронил бы все шансы перейти под руку Великого клана.

Да-да, именно столь грандиозная мысль стала всё чаще посещать командира «Берегини». В прошлом многие кланы частенько нанимали вольные отряды, и бывало так, что отличившихся воительниц принимали в род. Правда последний раз подобное случилось очень давно, но неординарность Гордеевых, умеющих найти место в своём клане даже для недавних врагов, внушала Анжеле определённые надежды. Ей казалось, что судьба не просто так уже не в первый раз сводит вместе Гордеевых и “Берегиню”.

Пусть наёмницы навсегда останутся расходным материалом и будут на острие любых конфликтов или использоваться для мелких поручений и грязной работы, но стабильность — важнее. В конце концов, они воительницы, чьё ремесло — война, а связанный с этим риск - лишь норма поведения. Так рассуждала Анжела, смотря в окно, за которым простиралась белоснежная пелена, окутавшая Аляску с ранним приходом зимы. Однако полноценно насладиться красотой природы ей не дала Анна Булатова, которая также была далека от восторга поручением главы клана, только по несколько иной причине:

— Задача вашего отряда - совместно с моим родом обеспечивать безопасность клановых земель, и тут не может быть другого толкования.

— Всё верно. И формально я и мои люди находятся у вас в подчинении, но фактически я подчиняюсь княгине Ольге, как своему прямому нанимателю, – напомнила Анжела условия пребывания наёмниц на Аляске. — А глава клана недвусмысленно приказывает мне отправить группу воительниц навстречу отряду боярыни Белезиной. Командовать данной операцией буду я, а ваша обязанность, согласно тому же приказу, обеспечить меня всем, что я посчитаю необходимым для выполнения поставленной задачи.

— Но ты хочешь забрать своих лучших воительниц и требуешь от меня ещё четверых Альф! – повысила голос Анна Булатова.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, Анжела смотрела на главу рода и не торопилась отвечать. Командир наёмного отряда хорошо осознавала последствия своего шага и прекрасно понимала, даже где-то разделяла тревогу Булатовой. Но брать с собой меньше людей или отказаться от Альф не позволяли: инстинкт самосохранения и большой опыт, который и так шептал, что заявленных сил может оказаться недостаточно для планируемого рейда.

— Там уже кипит, причём давно, — начала говорить Анжела. — Сегодня у нас есть договорённость с несколькими племенами и безопасный коридор, по которому Белезина проводила караваны с оружием; но, возможно, уже завтра точка эвакуации окажется ловушкой, и нам придётся с боем прорываться домой. При условии, что всё пройдёт нормально, мы вернёмся через пару дней. А если что-то вдруг пойдёт не по плану, то к вам, в любом случае, не позднее чем через неделю начнёт прибывать пополнение с большой земли. Войск станет столько, что индейцы будут бояться смотреть в вашу сторону.

— Эти несколько дней станут для рода кошмаром. Особенно когда индейцы прознают о вашем отбытии.

— У каждой из нас свой путь и своё испытание, — отстранённо проговорила Анжела, намекая на то, что и роду Булатовых потребуется приложить ещё немало усилий, чтобы окончательно стать своими в Великом клане.

— Думаешь, княгиня возьмёт твой отряд под свою руку? – правильно поняла Анна подтекст сказанного.

— Мой отряд уже не в первый раз оказывает хорошую службу клану и хочется верить, что у нас есть неплохие шансы на такой результат, — спокойно ответила Анжела.

— Ладно, — нахмурилась Булатова, — давай ещё раз обговорим все нюансы предстоящей операции.

Две головы склонились над картой, занимающей большую часть стола. Несмотря на то, что суть задачи не выглядела сложной — прилетели, забрали, улетели — всегда есть подводные камни и, чтобы достичь успеха, необходимо постараться отыскать ихдо начала операции...

***

Поместье Зориных.

— Понимаешь, комбинация узоров местами выглядит стандартно, но вот последовательность магического воздействия абсолютно не понятна. Я не вижу ни малейшей капли логики, и ты даже представить не можешь, как меня это бесит!

— Ага, — только и сказал я.

За последние три часа Агния вывалила на меня столько информации, что мозг просто кипел и я едва успевал за ходом мысли нашей мастерицы. Обсуждали мы, естественно, наш “долбаный камень”, “бесполезный кусок гранита”, а также “змеюку подколодную". Как понимаете, всеми этими эпитетами артефакт Змеевых наградил не я, но озвученные Агнией новые термины, конечно же, не оспаривал и вежливо поддакивал в нужных местах.

Видно было, что девушку припекло во всех местах; ей захотелось выговориться и хоть кому-то пожаловаться на неприступную головоломку. Мне несложно было сыграть роль “жилетки” и поддержать разговор, время от времени вставляя свои комментарии.

— Я так понимаю, это лекарские узоры? — спросил я, ткнув в кусок схемы, высвеченной на большом мониторе компьютера.

— Ну да.

— А они-то там что делают?

— Ты меня спрашиваешь?! — вскинулась Агния.

— Ну а кого мне ещё спрашивать? — с невозмутимым видом ответил я. — Змеевы-то того, тю-тю.

— Ты точно издеваешься, — всплеснула девушка руками.

— Просто на предыдущем фрагменте я видел узоры ментального типа, а сейчас — лекарские. Каша какая-то...

— А я про что говорю. Алогично всё — никакой взаимосвязи.

— Связь есть, просто мы её не видим. Возможно, начать нужно именно с этих узоров, и для этого привлечь лекарку на пару с менталисткой?

— Посмотри внимательно на узоры. Что ты видишь?

Судя по вопросу девушки, я явно где-то поторопился. Но чем мне всегда импонировала Агния, так это тем, что вместо того, чтобы посмеяться над глупым предположением и ткнуть носом в ошибку, она давала шанс самому разобраться, в чём я не прав. Я заново вгляделся в участок схемы, стараясь не пропустить ни одной мелочи, и практически сразу увидел то, что ускользнуло от моего первоначального и беглого взгляда.

— Они замкнуты, — задумчиво произнес я, — к ним каналы проведены, а от них ни одного выхода.

— Угу. Молодец, — буркнула Агния. — Но это не всё.

— Тогда какой в них смысл? — продолжил я размышления. — Судя по толщине магических узлов, они способны принять нехилый выброс энергии, но куда она потом уходит?

— Неправильный вопрос.

Фырканье Агнии сбило меня с мысли, и, вглядываясь в структуру магических плетений, я не удержался и с досады хлопнул себя ладонью по лбу. Ну-да, лекарской и ментальной энергии не нужны для воздействия проводящие каналы. Но хитрость именно этих узоров заключалась в том, что они оказались полностью лишены возможности как-то влиять на них напрямую. И именно это имела в виду Агния, когда сказала про неправильный вопрос. Узоры являлись конечной точкой в целой веренице хитросплетённых магформ из различных стихий. И это, конечно, было чертовски странно и необычно.

— Можно, конечно, сформулировать немного по-другому, — неторопливо проговорил я. — Зачем в алтаре использовать подобные плетения? И самое главное, на что именно они всё-таки влияют? Хотя, по сути, конкретно эти узоры - лишь маленькая часть схемы и не являются ведущими.

— Да, они не главные, но их присутствие добавляет головной боли, — поморщилась Агния. — Про узловые точки я тебе уже сказала. Я перепробовала все возможные комбинации, но этот булыжник мои потуги нагло проигнорировал.

— А помнишь, ты мне рассказывала про обманки? Может, это как раз тот случай? — спросил я, вспомнив про хитрости артефакторов в тех случаях, когда мастерицы нарочно усложняли схему, вставляя ложные узоры для защиты от копирования.

— Маловероятно. Все ключи выглядят законченными и рабочими. А на их создание явно затратили немало месяцев кропотливого труда.

— Змеевы мыслили нестандартно и, возможно, пошли другим путём. Если допустить, что все ключи рабочие, но один из них выполняет роль блокиратора? И, воздействуя на него, ты полностью прерываешь процесс активации? — продолжил я сыпать идеями.

В этот раз девушка не торопилась отвечать и, судя по виду, сильно задумалась. Глядя на большой монитор, Агния вывела на экран другую часть схемы алтаря и после минутного молчания заговорила:

— В принципе, выявить такой эффект можно, если при проверке поочерёдно исключать один из узоров. Сложно, конечно, но вполне выполнимо. Однако я всё-таки склоняюсь к тому, что для активации алтаря не хватает ещё одного или нескольких ключей. Но я уже не один десяток раз просмотрела всю схему и никак не могу нащупать недостающий элемент.

— Ну, тут я вижу два варианта: либо его вообще нет, либо у тебя глаз замылился, — улыбнулся я.

— Ага! Замылился, — хмыкнула Агния. — Давай, зоркий глаз. Попробуй найти.

— Кстати, об индейцах. Ты слышала что нибудь о роде Пово*? — резко перевёл я разговор на новую тему, радуясь, что Агния вышла из зоны сумрачного настроения.

*Пово - ведьма.

Ироничное словосочетание “зоркий глаз”, очень смахивающее на индейское имя, невольно спровоцировало воспоминание о вчерашнем разговоре с Мариной. Сразу после возвращения из аэропорта я позвонил нашей безопаснице, дабы обсудить результат встречи с Шультц. К этому времени Марина уже получила предварительный отчёт своих девочек и запись всего диалога. Само собой, глава СБ находилась в озабоченном состоянии и, отбросив все остальные дела, лихорадочно решала извечный ребус с никогда не теряющими своей актуальности вопросами: “Кто виноват? Как жить дальше? И что же теперь делать?”

Но кроме острого вопроса по германскому клану, я успел утолить своё любопытство касаемо положения отряда Белезиной, которая всё-таки умудрилась вляпаться в неприятную ситуацию. Правда в данном случае, особой вины девушки в этом не было, а затруднительное положение проходило по разряду “не повезло”. В общем, я был в курсе намерений Светы, пользуясь случаем, завернуть в гости к известному роду артефакторов и попытаться разжиться полезными для клана вещицами. Так что вопрос к Агнии был продиктован банальным любопытством.

— Не только слышала, — тем временем ответила Агния, — я даже однажды видела их работу.

— О как! И где?

— У главы Елисеевых лекарский амулет Пово.

— Да ладно?! И чем он настолько хорош, что глава нашего рода артефакторов носит “Целителя”, созданного другой мастерицей?

— Всем, — пожала плечами Агния. — Я знаю, что Вера пыталась его повторить, но у неё не получилось. Слишком уж сложен и очень много скрытых ловушек от копирования. И кстати…

Девушка неожиданно прервалась на полуслове, замерев на стуле с задумчивым выражением лица, после чего вскочила на ноги и быстро подошла к шкафу, стоящему в углу кабинета. Открыв дверцу, Агния стала рыться на полках, заваленных различными тетрадями вперемешку с какими-то книгами, и при этом что-то бурчала себе под нос.

С любопытством смотря на суетящуюся мастерицу, гадал, что же такого она вспомнила? Однако ожидание ответа затягивалось, и, коротая время, я снял с пояса “Пламенный Цветок”, с которым расставался только перед сном. Вертя в левой руке свой “джедайский меч”, мысленно перебрал список первоочередных задач, которые планировал решить в гостях у Агнии. Собираясь в гости к девушке, я, естественно, прихватил с собой все свои артефакты, над которыми вёл неторопливый процесс работы, рассчитывая, что наш гений поможет мне решить несколько сложных вопросов, в которых было трудно разобраться самостоятельно. И помимо “Пламенного Цветка”, в кабинете у девушки сейчас находился “Антилекарь” из югославского монастыря, а также заготовка под “Жезл Ириды”.

Если над мечом я трудился, можно сказать, не покладая рук, желая как можно скорее разобраться с его структурой и перерисовать все узоры, то “Убийца Альф” проходил у меня по остаточному принципу. Я сосредотачивался в работе над ним лишь по настроению и ради смены ракурса, когда тупое копирование схем “Пламенного Цветка” надоедало и хотелось сотворить что-нибудь эдакое.

Правда, несмотря на неспешность, с которой я работал над жезлом, он был условно закончен. Дело облегчалось тем, что я не стал повторно изобретать велосипед и решил использовать те же узоры, что и в защитном амулете. Хотелось посмотреть, как они проявят себя при наличии усиленных магических каналов. А то во время боя Ольги с Морозовой из-за дефицита времени я использовал слишком облегчённую схему, что и привело к неконтролируемому выбросу энергии и, соответственно, к взрыву.

В качестве заготовки под боевой артефакт взял булаву из арсенала, которая использовалась воительницами в ранге Гамма и Дельта для ближнего боя. Тяжёлая штуковина предназначалась для кратковременного снятия доспеха духа с одарённой противницы. Однако, в отличие от Средних Веков, главную роль в этом оружии играл не вес, а магический узор. Высоковольтный разряд, возникающий в момент удара и сравнимый по силе с уровнем Беты, с высокой долей вероятности дезориентировал любую низкоранговую воительницу и позволял вторым ударом просто-напросто проломить череп.

Хорошую вещь пришлось “сломать” и удалить все ранее нанесённые узоры, оставив лишь несколько магических плетений, которые не мешали мне в дальнейшей работе. Пришлось также отдать булаву на доработку ювелирам, чтобы закрепить в навершии оружия шесть рубинов, необходимых в качестве накопителей магической энергии, ибо вставленного в рукоять ярко-синего сапфира мне было недостаточно, хотя его я также оставил, планируя использовать как вспомогательный элемент всей схемы.

Конечно, после такой модернизации стучать шестопёром по различным твёрдолобым э-э-э… представительницам человеческой цивилизации не рекомендовалось. Однако основная функция жезла — стрельба на расстоянии, в принципе, исключала такой грубый вариант эксплуатации. Хотя, если учесть сильно выступающие доли, что в количестве шести штук располагались по меридиану навершия и прикрывали рубины, которые легко поместились в выемках между долями, то, теоретически, мою конструкцию можно было вполне спокойно использовать в ближнем бою, не боясь при ударе повредить накопители.

Мысль про ближний бой привела к рождению очередной идеи, а именно: почему бы действительно не оставить булаве возможность сносить доспех духа? Естественно, данная функция будет чисто вспомогательной и использоваться только в тех случаях, когда уровня магического заряда окажется недостаточно для активации более смертоносных свойств жезла. Однако, немного подумав, решил, что универсальность — вещь, конечно, отличная, но не стоит пихать в прототип всё разом. Лучшее - враг хорошего, и только после отладки основного функционала можно будет попробовать впихнуть невпихуемое — ну а вдруг получится?

Полуготовое изделие я привёз к Агнии, выполняя данное когда-то обещание: не пытаться самостоятельно повторять опасный опыт. Поэтому, сделав первоочередную и самую лёгкую работу, хотел проконсультироваться с настоящим профессионалом по поводу магических узлов и уже под её присмотром провести окончательную доводку. К тому же, я до сих пор не придумал, как сделать отсекатель или прерыватель, который смог бы обуздать мощный энергетический выброс и позволил стрелять очередями или хотя бы одиночными импульсами, и очень надеялся, что талантливая девушка поможет мне с этой проблемой. В общем, планировал с пользой провести время у Агнии и постараться решить несколько дел сразу.

В принципе, саму идею жезла можно было смело спихнуть к Елисеевым вслед за двумя “слезами” Радмилы, которые мы передали для исследования в род артефакторов. Но эгоистичные лавры первооткрывателя, фигурально выражаясь, набили морду логике и задавили все совестливые мысли о благе для клана. В общем, налицо явно махровый эгоизм и жажда прославиться, в качестве человека, придумавшего модернизацию убийственного, но очень капризного оружия. Хотя умом я прекрасно понимал, что если не раскрывать общественности мою одарённость, то осведомлены об этом достижении будут только моя гордость и ещё несколько персон, знающих о моих специфических особенностях. Так что собственное эго, как это часто бывает, бежало впереди разума.

Что касается “Антилекаря", то он проходил у меня под грифами “пока не надо, но выкинуть жалко” и “а вдруг пригодится”. Иногда я его доставал, внимательно рассматривал и откладывал в сторону до лучших времён. Для исследования подобных магических предметов мне катастрофически не хватало времени и, самое главное, знаний. Как-то так получилось, что большинство своих усилий именно в последнее время я сконцентрировал на боевой артефакторике, к которой, помимо атакующих, также относились и различные защитные амулеты. Однако и лекарское направление было для меня довольно интересным, и я, конечно, планировал более подробно изучить этот раздел артефакторики.

В этот момент Агния что-то радостно воскликнула и вернулась ко мне, держа в руках ничем не примечательную толстую тетрадь с весьма потрёпанной обложкой чёрного цвета. Положив на стол сей предмет, девушка присела на стул и начала перелистывать страницы, заполненные всевозможными записями и рисунками, одновременно говоря:

— До моего отказа стать слугой рода Елисеева благоволила мне и как-то раз предложила провести совместное исследование амулета. Я тогда ничем не смогла ей помочь, однако пару интересных узоров запомнила и позже вечером перерисовала в тетрадь. Вот, смотри, какая оригинальная, сложная и при этом очень гармоничная комбинация магических плетений.

С интересом вглядываясь в рисунки, на которые указывал палец девушки, я с удивлением обнаружил, что один из них мне знаком. Точнее, меня не покидало ощущение, что я уже видел где-то нечто похожее. Но где? Судорожно напрягая память, попытался зацепиться за ускользающую мысль, а когда всё же поймал, то пришла моя очередь вскакивать со стула.

Быстро подойдя к широкой тумбе стоящей возле двери, я подхватил небольшую деревянную шкатулку, лежащую рядом с “Жезлом Ириды”, и вернулся обратно за стол. Достав “Антилекарь", я протянул девушке амулет, который югославская воровская гильдия изъяла из монастырской гробницы.

— Сравни. И найди отличие. Там в глубине похожий узор. Сразу за вторым слоем магформ.

Агния взяла раритетную вещь в правую руку и погрузилась в недолгое молчание, которое прервала через пару минут:

— Да, интересно. Отличий нет — они полностью идентичны.

— И о чём это говорит?

— Только о том, что некоторые мастерицы приходят к одному и тому же решению, несмотря на разделяющие их расстояние, что во времени, что в пространстве.

— Хм. То есть, ты уверена, что это всего-навсего совпадение и других объяснений быть не может?

— Конечно, — кивнула Агния. — Европейской школе присущи прагматизм и минимум различных изысков. Это прекрасно видно в этом образце. А в амулете Пово, насколько я помню, было очень много красивых ходов, которые, на мой взгляд, излишне утяжеляли всю схему, хотя и без вреда для общей функциональности.

— Как понимаю, конкретно этот узор универсален и может использоваться не только в целителях, но в антилекарях?

— Получается — так. Кстати, а ты к чему вообще про индейский род заговорил?

Не вдаваясь в особые подробности, я рассказал девушке приключения отряда Светланы Белезиной и её дальнейшие планы. После моих слов глаза Агнии загорелись, и она с нарастающим волнением заговорила:

— Пожалуйста! Попроси, чтобы сторговала всё, что предложат, и как можно больше. Чем больше — тем лучше.

— У тебя ничего не треснет? — хмыкнул я, — Ещё с алтарем не разобрались, других вопросов куча, а тебе всё мало.

— Нет предела совершенству, и для того, чтобы стать лучшей, надо стараться черпать знания из всех доступных источников.

Стоит ли говорить, что тон сказанного звучал более чем назидательно? Само собой, моя наставница, пользуясь случаем, не упустила возможности включить строгую училку. Правда данный образ резко диссонировал с юным видом девушки и частенько пробуждал во мне тролля. Однако в этот раз я задавил в себе желание похохмить и спокойно произнёс:

— Спорить не буду, ибо полностью с тобой согласен. И просьбу твою обязательно передам.

В этот момент, прерывая наше общение, раздался робкий стук в дверь. После возгласа “входите” от Агнии, дверь приоткрылась, и в кабинет вошла одна из матерей девушки. С лёгкой улыбкой на устах эта молодая внешне женщина проговорила:

— Зашла вам напомнить, что вы хотели отобедать вместе с детьми. Они уже за столом и ждут только вас. И если не поторопитесь, то рискуете остаться без сладкого.

— Ого! Как время пролетело. Вроде только сели, — удивился я и, вставая со стула добавил: — А сладкое мы без боя не отдадим. Да, Агния?

— Ага, — улыбнулась девушка, — Во всяком случае, пока не съедят хотя бы первое.

В общем, на пути к столовой мы строили коварные планы по захвату в заложники яблочного пирога, дабы под угрозой его исчезновения заставить детей нормально отобедать. А то Андрей с Софией уже успели настолько спеться, что постоянно норовили отлынить от правильного питания, съедая для вида пару ложек, а потом с наглыми моськами клянчили себе чего-нибудь сладенького. Но сегодня сей номер у них точно не прокатит.

***

После обеда я, выполняя заданную себе установку, пошёл погулять с дочкой и сыном. Однако, как оказалось, дети в моём присутствии не особо-то и нуждались, ибо прекрасно проводили время вдвоём. Так получилось, что оба ребёнка из-за своего происхождения оказались в некоторой изоляции от общения со сверстниками. И если Софи, будучи в Нижнем, иногда посещала детский сад, то Андрюха, кроме младшей сестрички, по сути, больше никого не видел.

Вообще-то у клана были забронированы несколько мест в одном элитном московском детсаде, который, к слову, принадлежал нашим друзьям Демидовым, и вроде, со следующего года Агния собиралась направить туда сына, так сказать, для развития правильных навыков коммуникации и поведения в социуме. Но пока этого не случилось, Андрей по полной оттягивался во время встреч со своей старшей сестрой. В данный момент ребятня играла в догонялки, и в силу возраста лавры победителя чаще всего доставались Софии. Правда, Андрюха нисколько не унывал и с радостным визгом бежал отыгрываться. Для полноты картины не хватало полуторагодовалой Евгении. Но у неё был свой распорядок дня и после обеда Агния пошла укладывать дочку на дневной сон.

Лениво наблюдая за резвящимися детьми, я вальяжно развалился на скамейке, стоящей с обратной стороны дома. Здесь же располагалась небольшая детская площадка с горкой, песочницей и, конечно же, качелями. Куда ж без качелей-то? Подставляя лицо едва тёплым солнечным лучам, я находился в состоянии полного внутреннего покоя. Ну, а что? Сытный обед, хорошая погода и величавая красота осеннего леса, с изобилием ярких и весёлых красок, располагали к медитации.

И задорный детский смех, что иногда нарушал чарующие звуки природы, совершенно не мешал мне наслаждаться внутренним покоем. Причём медитировать хотелось исключительно в горизонтальном положении. Короче, меня явно клонило в сон, отчего глаза стали невольно слипаться. Однако намечающуюся дрёму прервала чья-то фигура, что закрыла от меня солнце и навела тень на лицо. Приоткрывая веки, я думал увидеть Агнию, но это оказалась Яна, которая с задумчивым выражением лица молча стояла рядом, терпеливо дожидаясь моей реакции.

— Ты чего мнёшься? — спросил я.

— Э-эм… Простите, ваша светлость, просто у меня странные ощущения, в которых мне сложно разобраться, а промолчать не позволяет моя должность.

— Слушаю тебя, — серьёзно проговорил я, стряхивая сонливость и принимая более подобающую позу.

Вообще-то Яна — жизнерадостная и очень открытая девушка, обладающая до кучи железобетонным терпением. С Софией она находилась, как говорится, на одной волне, и случаи, когда хранительница не могла договориться с нашим довольно-таки непростым ребёнком, были редки. И как любая воительница, Яна не особенно склонна к проявлению паники и если уж подошла с каким-то вопросом, то следовало выслушать её как можно внимательнее.

— Мне немного трудно сформулировать, — неторопливо начала девушка. — Дело в том, что когда я играю с детьми, то иногда ощущаю возмущение магических сил. Происходят какие-то еле заметные колебания, которые оказывают влияние не только на внешнее магполе, но и на мой источник. Уровень воздействия очень слабый, еле уловимый, но я постоянно чувствую то приток жизненных сил, то их отток. И я никак не могу понять, откуда это исходит.

— Как давно ощущаешь? — спросил я первое, что пришло на ум.

— Практически сразу после приезда в поместье боярыни Зориной.

— Ага, — только и произнёс я, пытаясь проанализировать сказанное Яной.

Воздействие явно имело магический характер, раз ощущается источником, но при этом оказывало влияние только на жизненные показатели. Но под такие параметры среди одарённых подходила только лекарка, а значит… Однако, что это означает, я с ходу не придумал. Сейчас в поместье находились две лекарки. Причём наша незаменимая Валентина, после тяжелейшей травмы, лишь совсем недавно восстановила свой высокий уровень.

Вторая целительница появилась у Агнии с полгода назад, но я знал, что девушка была из нашего рода и, несмотря на юность, уже перешагнула в третий ранг, и вряд ли её прогресс на этом остановится. В общем, еле уловимое воздействие, о котором говорила Яна, можно было бы списать на наших лекарок, но мне трудно было поверить, что кто-то из них будет втихую заниматься подобными вещами. Люди проверенные и надёжные, так что здесь явно что-то другое. Но что?

— Ты говорила, что ощущение возникает только во время игр с детьми?! — задумчиво проговорил я.

— Всё верно.

— Хорошо. Иди поиграй, а я посмотрю.

Нянечка и хранительница в одном лице молча кивнула головой и направилась к детям, чтобы тут же включиться в детскую забаву. Дети к появлению нового игрока отнеслись благосклонно и сразу же доверили Яне роль догоняющей, а количество шума с гамом соответственно увеличилось. Перейдя на особое зрение артефактора, я внимательно наблюдал за бегающими Софией и Андреем.

На Софию потратил буквально пару минут, не рассчитывая увидеть что-то необычное у своей дочери. Ведь браслет Агнии обладал чрезвычайной эффективностью и надёжно скрывал не только активный источник, но и глушил любые возмущения в магическом поле ребёнка. Так что основное внимание сосредоточил на Андрее. Правда с ним всё было намного проще и понятнее, так как его источник ничем не выделялся и выглядел словно тусклая серая бусинка, как и положено неодарённому.

Однако в следующую секунду я вскочил со скамейки, напряжённо всматриваясь в источник сына. Кратковременная вспышка силы вызвала слабую магическую волну, которая, словно круги на воде от брошенного камня, понеслась во все стороны от Андрея. Импульс длился всего долю секунды, но я успел разглядеть ярко-голубое свечение источника, после чего ясно видимый эффект пробуждения резко оборвался. “А вот и наш неучтённый лекарь”, — плюхаясь обратно на скамейку, подумал я. Даже не знаю, чего больше было в этой мысли: то ли растерянности, то ли гордости за сына.

Судя по всему, инициация только началась и ещё не завершилась, но пройдёт буквально пара месяцев и источник Андрея станет полностью активным. Хотя насчёт пары месяцев - это не точно. Слишком уж непредсказуем этот процесс, а учитывая, что у нас тут первый в мире одарённый мальчик, то это может как случиться уже завтра, так и растянуться на год-полтора.

В любом случае меня радовало, что я сумел положить начало исправлению гендерного перекоса в этом мире. Хотя, касаемо “гендерного перекоса” я, наверное, слегка погорячился. Если точнее, то Андрей - всего лишь маленький шажок на пути к постепенной ликвидации женской монополии на магию. “Про количество мы скромно умолчим, ибо один в поле, конечно, не воин, а вот качество явно на высоте”, — довольно усмехнулся я.

С этими мыслями я не удержался и достал телефон, чтобы сообщить эту радостную новость Ольге. Правда в Маньчжурии сейчас поздний вечер, но вряд ли моя княгиня уже легла баиньки, а мне очень хотелось похвастаться успехами Андрея. Или своими? В общем-то, и не важно…

— Неужто соскучился? — вместо приветствия спросила моя драгоценная “язвочка”.

— Вот ещё, — наигранно фыркнул я, — недавно же виделись. Пару дней как. И вчера созванивались.

— Бессовестный врун.

— Только не говори, что научилась определять ложь по телефону?

— С тобой мне не надо никакого дара, — хмыкнула Ольга, — я тебя и так прекрасно чувствую.

— Надо бы к твоему титулу пару звучных эпитетов добавить, а то “ваша светлость” как-то серо звучит, — задумчиво проговорил я. — Как насчёт “всезнающая” или “всевидящая”?

— Слишком пафосно, — развеселилась моя княгиня. — Меня вполне устроит “просто богиня”.

— Ага. Главное, скромно и со вкусом, — рассмеялся я.

После паузы, вызванной нашим обоюдным весельем, я уже хотел поделиться горячей новостью об Андрее, но Ольга меня опередила:

—Как там София?

—Хорошо. Цветёт и пахнет, — лаконично ответил я. — Зато Андрей сегодня удивил...

Я вкратце рассказал Ольге о начале инициации источника у нашего юного “падавана”, не забыв упомянуть его явно лекарскую предрасположенность. Моя Валькирия обошлась без удивлённых восклицаний и ограничилась вздохом, после которого выдала совершенно для меня неожиданное:

— Да уж. Похоже, это всё-таки закономерность, нежели простая случайность.

— Не понял. Переведи.

Ольга отвечать не торопилась, и мне пришлось её поторопить:

— Ау, солнце. Муж на проводе. Как меня слышишь? Приём!

— Прекрасно тебя слышу, — буркнула жена. — Чего расшумелся? Просто сюрприз готовила. Хотела уже после возвращения сводить тебя в одно примечательное место. Если точнее, то в закрытый детский сад в Нижнем.

— И что в нём такого интересного? — спросил я, примерно догадываясь об ответе.

— В таких местах интерес представляют только дети. А в нашем случае это пятнадцать девочек и четыре мальчика. Все в возрасте от трёх до четырёх лет. Как, наверное, уже понял, их биологический отец — ты.

— Э-ээ, мне казалось их должно было быть “немного” побольше, — слегка растерянно произнёс я.

— Их больше, но в этом садике находятся только те, у кого произошла слишком ранняя активация источника.

— Понял тебя, — задумчиво протянул я. — А о какой “закономерности” ты упомянула? Все дети лекари, что ли?

— Только мальчики. Вместе с Андреем получается пятеро, а это уже совсем не похоже на совпадение.

— Да-а, очень странная закономерность.

— Не то слово, — судя по голосу, Ольга усмехнулась. — Генетики голову сломали, пытаясь найти взаимосвязь, но пока без толку.

— Меня больше смущает, что на данный момент пока нет существенной разницы между детьми, зачатыми естественным путём, и всеми остальными. А ведь отличие должно было быть, и значительное.

— Ключевое здесь — это “на данный момент” и “пока”. Предварительную разницу, если она, конечно, будет, мы сможем увидеть только лет через десять. А для окончательного вывода придётся подождать гораздо дольше.

Полученной информации было достаточно для глубоких размышлений, и новых вопросов у меня пока не возникло. Так что я погрузился в молчание, бездумно смотря на играющих с Яной детей. Однако Ольга решила меня окончательно добить:

— Хочешь, ещё порадую?

— Даже не знаю... — скептически хмыкнул я. — Ещё один сюрприз я могу не пережить.

— Это запланированный сюрприз. Ты его вместе со мной очень долго ждал. Хотела по приезду, но раз у нас с тобой пошёл столь откровенный разговор, то лови — я беременна.

— Ты не богиня, — вздохнул я.— Ты - бессовестная наглая морда. Это просто какая-то особая форма издевательства - сообщать мне подобную новость по телефону. Ни обнять тебя не могу, ни по заднице надавать за сокрытие важной информации.

Ольга рассмеялась, а мысли в моей голове стали бодаться словно бараны во время гона, желая доказать, какая из них самая важная и нужная на данный момент. “Трындец с этой женщиной. Полный трындец. Сейчас станет говорить, что желала убедиться в беременности, чтобы зря не обнадёживать. Как будто пара лишних дней способны внести окончательную ясность? — кружилось в голове. — Наверняка спецом, зараза такая, не сказала, чтобы я не нервничал перед её отлётом.”

— Рад, что тебе весело, — буркнул я.

— Ну не обижайся на меня, — тут же прервала смех Ольга. — Я была не уверена до конца, поэтому и не торопилась тебя радовать.

— Ну да, ну да. Конечно же, я тебе верю, — с явным недоверием в голосе ответил я. — Ты, главное, продолжай, не останавливайся.

— Ну прости. Я просто не хотела, чтобы ты излишне переживал.

— Угу, я так и понял, — проворчал я, — теперь-то я точно не буду переживать. Очень тебя прошу, до конца сроков беременности не ввязывайся ни в какие авантюры.

— Сказал мне авантюрист со стажем, — хмыкнула моя красавица. — Естественно буду стараться избегать ожесточённых сражений, кровавых поединков и вообще не делать резких движений.

— Ню-ню, посмотрим. Когда обратно планируешь?

— Завтра утром вылетаю на Аляску, там проведу два-три дня и сразу обратно к вам.

— Понял тебя. Что ж, мы с Софией очень ждём. А то и правда, как-то пусто у нас без мамы.

Естественно, новость о беременности не оставила меня равнодушным, добавив самых разнообразных эмоций. Хотя, казалось бы, то, что привычно, уже не может удивлять. Подумаешь - одним ребёнком станет больше. Сколько их уже? И вроде я не чувствовал особенной разницы между детьми, зачатыми естественным путём, и всеми остальными, но главное слово тут “вроде”. Всё-таки к детям, зачатым в любви и в порыве страсти, всё равно относишься по-другому. Невольно и подсознательно они ближе и понятнее, нежели так называемые “дети из пробирки”. Ведь я даже не знал матерей этих малышей, хотя, судя по собственным ощущениям, это, наверное, не столь существенно, и предстоящий поход в детский сад также взволновал меня не на шутку.

Разговор с Ольгой окончательно сменил тональность, перейдя в разряд любовных воркований. Даже Валькирии, несмотря на кажущуюся несокрушимость, регулярно требовалась нежность. И я с радостью выплёскивал на Ольгу всё тепло и поток нежных чувств, которые, с незапамятных времён, стали именоваться любовью. И конечно же, получал взамен не менее бурные эмоции от своей княгини.

Минусы есть у каждого человека. Есть привычки, способные доводить до белого каления. Но если есть любовь, если есть понимание, что без этого человека тебе никуда, а количество плюсов в характере любимой женщины или любимого мужчины перевешивают остальные негативные мелочи, ты будешь счастлив. Счастлив всегда и везде. Потому что не одинок. И это главное в жизни. Закончив разговор, я положил телефон в карман, и как раз в этот момент из-за угла дома появилась Агния.

— Ну что, боярыня, — улыбнулся я подошедшей девушке. — Позволь первым поздравить тебя с началом инициации источника у нашего сына.

Агния была не из тех девушек, что зависают от неожиданности, однако всё же застыла на пару секунд, после чего выдала:

— Шутить изволим, ваша светлость?

При этом гений артефакторики уже вовсю сканировала Андрея, который продолжал наматывать бесконечные круги по игровой площадке.

— Ага, ржу - не могу. Процесс пробуждения уже начался: источник начал пульсировать. Раз это смогла почувствовать Яна, значит, может заметить и кто-то посторонний. Так что советую озадачиться специальным амулетом для сокрытия данного феномена от любопытных глаз.

— То есть всё-таки не шутишь?!

— Нет, не шучу, — вздохнул я, — Судя по цвету импульса, а также по воздействию на жизненные показатели окружающих, Андрей — будущий лекарь.

Агния замолчала, явно переваривая новость, а я, вспомнив разговор с Ольгой, спросил:

— Кстати, а Ольга не просила тебя изготовить два десятка амулетов как на Софии?

— Не-ет, — мотнула девушка головой, — Хотя… я же передала ей полную схему амулета. Наверное, для Елисеевых. Но это было очень давно, год назад или даже больше. А что?

— Нет, ничего, так... любопытствую.

Похоже, Ольга после активации источника у нашей дочери решила подстраховаться и заранее разместила заказ на девайсы в роду Елисеевых. Что ж, молодец. Что тут ещё скажешь? Махнув рукой Яне, подзывая хранительницу к себе, я объяснил подбежавшей нянечке все нюансы её необычных ощущений. К слову, хранительница отреагировала совершенно спокойно, лишь кивнула, что всё поняла и отправилась дальше приглядывать за детьми.

Так как время, отведённое на прогулку, подошло к концу, я решительно подхватил Агнию под руку и потащил девушку домой. Одарённость моих детей - это, конечно, безумно интересно, но у нас ещё куча незавершённых дел. И пока Ольга не вернулась, я очень хотел довести до ума хотя бы “Жезл Ириды”, пускай даже в теории. Уверен, смена деятельности пойдёт Агнии на пользу, а то, может, и вправду у неё глаз замылился. А я займусь более нудной работой по поиску недостающих ключей алтаря, а это значит, придётся внимательно сравнивать множество различных комбинаций узоров, дабы найти нужный и, скорее всего, не единственный.

***

г. Казань. Кремль. Родовые земли Кайсаровых.

Сагдия сидела перед трюмо в деревянном кресле с высокой спинкой и напряжённо вглядывалась в собственное отражение в зеркале. Однако все попытки отрепетировать решительный взгляд и уверенный вид раз за разом с треском проваливались. Ей всё время казалось, что взгляд недостаточно серьёзен, а лицо девушки-подростка не способно показать окружающим её силу и уверенность. Тряхнув головой, она вдруг выпрямила спину и, резко вздёрнув подбородок, проговорила:

— Просто будь сама собой и верь в то, что говоришь и делаешь. За тобой преданные люди и сила на твоей стороне. Всё будет хорошо.

За последний час фраза прозвучала уже не в первый раз, но то была её единственная стимулирующая молитва. Слишком сложный этап предстоит сегодня пройти, и Сагдия пыталась настроиться на этот бой. В то, что разговор со Старейшинами закончится мирно и в их лице она найдёт полное взаимопонимание и поддержку, девушка не верила.

Сегодня она покусится на святое и отдавит совету самую “больную мозоль”. После этого — либо она станет контролировать совет, либо придётся до своего восемнадцатилетия выгрызать и продавливать каждое своё решение. И далеко не факт, что с таким противостоянием она вообще доживёт до нужного возраста. Вполне вероятно, что её троюродная семилетняя сестрёнка покажется для большинства более интересной кандидатурой на пост главы клана, чем упрямая и неуступчивая Сагдия.

Сагдия снова устремила взгляд на своё отражение, пытаясь непредвзято оценить себя со стороны. Из зеркала на неё смотрела худощавая девушка, с овальным типом лица, с ярко-зелёными глазами и коротко остриженными светло-русыми волосами, чья длина едва достигала плеч. Волосы свободно ниспадали с головы, а единственным украшением причёски служила ажурная диадема с большим изумрудом по центру. Губы казались полными, но стоило девушке слегка их сжать, как они практически исчезали, превращаясь в тонкую нитку. Последним элементом на лице, заслуживающим внимания, был аккуратный носик - прямой, с закруглённым и слегка вздёрнутым кончиком.

В целом, Сагдии нравилась своя внешность, а всё, что ей страстно хотелось добавить - это количество лет, которых было пока недостаточно для создания более строгого облика. “И грудь совсем ещё маленькая”, — мысленно вздохнула девушка, смотря на едва обозначенную часть тела, спрятанную под белой блузкой. Машинально поправив складки на юбке, Сагдия заново оценила свой гардероб. На предстоящее действо она надела короткий, приталенный жакет и юбку-полусолнце с красиво оформленными складками книзу. Тёмно-зелёный цвет одежды был ей к лицу и прекрасно сочетался с изумрудным цветом глаз. Дальнейший осмотр прервала Индира, которая на правах доверенного лица без стука вошла в комнату Сагдии.

— Весь Совет в сборе, — проговорила хранительница, действующий член совета и одна из немногих, кому Сагдия могла всецело доверять.

— Сколько они уже ждут?

— Полчаса точно, — хмыкнула Индира.

— Думаешь, хватит?

— Вполне. Нашим змеям достаточно и пяти минут задержки, чтобы начать проявлять недовольство от столь неприкрытого неуважения к их персонам.

— Хорошо, — без тени улыбки проговорила Сагдия, — не будем томить уважаемых женщин. Ведь среди них есть действительно уважаемые.

— Жаль только, что таких — там мало.

— Ничего. Думаю, мы исправим это положение, — как можно увереннее проговорила юная глава клана, поднимаясь со стула.

Очень трудно заработать соответствующую положению репутацию, когда тебе вот-вот исполнится всего лишь пятнадцать лет. Но Сагдия всеми силами старалась не просто создать необходимый образ, а по-настоящему быть Главой и поступать согласно разуму. Право вето было единственным, чем могла оперировать несовершеннолетняя глава клана в противостоянии с советом старейшин. И это позволяло ей блокировать спорные, на её взгляд, постановления совета, заставляя их приводить больше доводов в пользу того или иного распоряжения.

Сначала думать, а потом делать. Выслушать советы и только потом принимать решение, тщательно взвесив все за и против. И вроде бы, у неё получалось. Во всяком случае, многие из совета встали на её сторону, руководствуясь не только традициями и лояльностью к правящей семье, но и уверенные, что именно Сагдия станет той самой княгиней, которая приведёт клан к успеху и вернёт прежнюю репутацию, подмоченную предыдущими правительницами. Многие, но не все...

Путь из личных покоев в зал совета закончился ожидаемо быстро, но для натянутых нервов Сагдии всё равно получилось слишком внезапно. Замедлив шаг и не дойдя пяти метров до больших двухстворчатых дверей, девушка на секунду замерла, делая глубокий вдох, словно перед прыжком в воду. Хотя ассоциация с чистой водой была не вполне корректна, в данной ситуации, скорее, подошло бы сравнение с омутом или болотом, полным ядовитых змей. Лёгкая волна воздуха принесла с собой нежный запах духов; и Индира, которая склонилась к уху Сагдии, тихо прошептала:

— У нас всё готово к началу операции, и я всё время буду рядом. Я и моя сабля. Десять проверенных Альф также в полной боевой готовности и ждут только знака… Вашего знака…

Сагдия молча кивнула и сделала шаг вперёд, а две стражницы, стоящие по бокам от входа в зал совета, отследив движение своей госпожи, мгновенно навалились на массивные створки дверей. Девушка вошла в зал стремительной походкой, с трудом удерживаясь от того, чтобы не перейти на бег. Впрочем, её появление заметили не сразу, что позволило хотя бы поначалу избежать многочисленных и пристальных взглядов. Совет клана настолько увлёкся жаркой дискуссией, что собравшиеся пятнадцать женщин замолчали, лишь когда Сагдия прошла с десяток шагов. Зато подобная увлечённость позволила ей уловить обрывок фразы и понять причину очередных дебатов:

— Мало того, что созыв внеплановый, так ещё и ждать приходится!

Гул от множества голосов не позволил определить, кто конкретно произнёс сказанное, но эта женщина явно не стеснялась проявлять недовольство. Подойдя к своему месту у большого круглого стола, Сагдия не стала сразу садиться, а замерла в терпеливом ожидании, внимательно оглядывая собравшихся старейшин и стараясь встретиться взглядом с каждой.

Прибывшие на совет воительницы стали подниматься со своих мест, приветствуя главу клана. Кто-то делал это неторопливо и явно нехотя. Кто-то оказывал искреннее почтение, приветствуя глубоким поклоном. Кто-то ограничивался кивком головы. А кто-то просто вставал и с невозмутимым видом смотрел куда-то в центр стола. “Пятнадцать умудрённых опытом женщин, от которых зависит судьба клана, — думала Сагдия. — Слишком много для принятия единогласных решений. А без единства не может быть поступательного движения вверх, лишь споры и дрязги.”

Сагдия медленно опустилась в кресло и, дождавшись, когда то же самое проделают присутствующие члены совета, хотела было уже начать свою речь, но её опередили. Внимание собравшихся привлекла Индира, которая не стала садиться на своё место, а замерла в трёх шагах за спиной Сагдии.

— А я думала, что в совете в качестве доводов используются слова, а не мечи. Или я ошибаюсь? А, Индира?

Вопрос задала Зара - шестидесятилетняя воительница, курирующая вопросы экономики и внешних торговых отношений.

— Ты ошибаешься, — спокойно ответила Индира, демонстративно кладя руку на эфес сабли. — Сегодня одно другому не помешает.

— Это, конечно, было бы забавно, — начала говорить уже Мадина, главный финансист клана, — но не слишком ли ты много о себе возомнила? Может быть, забыла, что взлетевшим высоко потом очень больно падать.

— Довольно!

Звонкий голос Сагдии эхом разлетелся по большому помещению, заставив всех перевести взгляд на девушку. Убедившись, что всё внимание переключилось на неё, она продолжила:

— Индира явилась на совет с саблей по моему приказу. Но в этом виноваты те из совета, которые не понимают слов разума и отдают предпочтение силе оружия. Что ж, именно о таких мы сегодня будем говорить.

Сказано всё было максимально жёстким и бескомпромиссным тоном. В очередной раз обведя собравшихся женщин взглядом, Сагдия проговорила:

— Эти люди могут говорить, что их мысли и дела направлены на благо для рода и клана. Но! Я вижу лишь банальную жажду мести и власти. Сколько ещё потерь в воительницах и в репутации мы должны понести, чтобы вы наконец-то поняли, что подобные пути ведут к краху?

— Нет обиды, которой мы бы не простили, отомстив за неё.

Нариса — глава службы безопасности, хоть и произнесла сказанное без лишних эмоций, смотрела на Сагдию с явным вызовом в глазах. Фраза вызвала волну перешёптывания, но девушка не собиралась давать свободу дискуссии и, повысив голос, сказала:

— Я не собираюсь становится разменной монетой, как это произошло с моей матерью и бабушкой. Сколько ещё наглядных примеров вам необходимо, чтобы остановиться?

Вопрос повис в воздухе без ответа. Совет молчал, ожидая продолжения, и девушка не стала тянуть:

— Я не позволю в очередной раз ставить клан на грань самоуничтожения. И если для осознания этой простой мысли мне придётся свернуть пару горячих голов... То я сделаю это, не задумываясь.

Пауза и злой взгляд из-под бровей. Сагдия сейчас не играла. Она дышала гневом и легко транслировала его на окружающих. Не страшно? Не боятся? Ничего… Это только начало.

— Почему некоторые из вас плюют не только на решения совета, но и на законы империи? Почему я узнаю´, что кое-кто из вас по-прежнему ведёт закулисные игры с нашими БЫВШИМИ союзницами? Почему разговаривают и обмениваются сообщениями с людьми, находящимися в имперском розыске? Я тебя спрашиваю, Нариса.

— Издержки службы, — развела руками безопасница, изображая лицом крайнюю степень недоумения. — В нашем деле может найтись применение даже для кровавого убийцы. К сожалению, иногда для достижения цели приходится использовать не самые благородные средства.

— А какая у тебя цель? — сжав подлокотники кресла, спросила Сагдия.

— Моя единственная цель — это безопасность рода и клана. И другой у меня нет.

— Нет, Нариса. Ты лишь прикрываешься служением роду. А жажда мести, которую ты не стесняясь демонстрируешь, это просто игра на публику. Твоя истинная цель - это власть и снова власть, собственная, личная и неприкасаемая. Давай, скажи, что это не так.

Нариса медленно поднялась на ноги и, смотря в глаза Сагдии, твёрдо проговорила:

— Я могу жаждать чего угодно, но за последние двадцать лет, что я возглавляю службу безопасности, никто: ни ваша мать, ни бабушка - не могли мне сказать, что я ставлю свои желания превыше служения роду.

— Потому что доверие к тебе ослепило их глаза. И ты всегда говорила лишь то, что они хотели услышать. И мы все знаем, чем это закончилось, — Сагдия зло смотрела на главу СБ. — Разве не ты первой подняла вопрос о Регине, рассказывая Дамире, какие выгоды может принести это сотрудничество? Разве не ты подкинула Азиме историю о югославской королеве и разработала операцию в Эфиопии, которая завершилась полным крахом и поставила нас, мягко говоря, в “неудобное” положение перед Гордеевыми? А поединок сильнейших кланов с Вяземскими — разве тоже не твоя работа?

— Абсолютно каждый совершает ошибки, — на лице Нарисы заиграли желваки, выдавая внутреннее волнение женщины, недавно разменявшей шестой десяток лет. — И безусловно, в этих неудачах можно обвинять и меня тоже. Но из-за случайного и непредсказуемого фактора может рухнуть даже самый безупречный план. А я... Я всего-лишь предлагала варианты, а окончательное решение всегда оставалось за Дамирой и Азимой.

Все члены совета внимательно слушали диалог, и Сагдия почти физически ощущала, как над столом скапливается напряжение. Присутствие вооруженной Индиры и острая тема постепенно подогревали атмосферу зала. “Рванёт или нет?”, — мелькнула у девушки мысль.

— Как любили говорить мои бабушка с мамой: случайности — не случайны. Случайно или нет, но именно твои советы привели к гибели Азимы и Дамиры, — Сагдия сидела в кресле с прямой спиной и, вздёрнув подбородок, смотрела на свою оппонентку. — Слишком удачное, на мой взгляд, стечение обстоятельств. Для тебя — удачное. И если учесть упомянутый тобой “случайный фактор” в виде твоей внучки и моей троюродной сестры, то у любого здравомыслящего человека напрашивается закономерный вывод касаемо твоей цели. Ведь если со мной что-либо случится, то право наследования перейдёт к твоей семье, так как других близких родственников с устойчивой женской линией наследования у меня нет. Сильные гены, хорошая репутация. Все остальные: либо пока без детей, либо в отпрысках одни мальчики. А кандидатура несовершеннолетней Раяны станет хорошим компромиссом для всех. В том числе и для тебя, ведь твоя цель будет достигнута.

— Вам слишком рано стали мерещиться заговоры, ваша светлость, — с явной насмешкой выдала Нариса. — Не знаю, кто вам вложил в голову эти мысли, — она кинула быстрый взгляд в сторону стоящей Индиры. — Но вы ещё ничего не сделали, чтобы начинать так бояться.

— Бояться?! — усмехнулась Сагдия. — Нет. Я не боюсь, Нариса. Я бью на опережение. Но прежде чем окончательно отстранить тебя от дел, я хочу, чтобы ты рассказала совету, о чём именно вы разговаривали с Антониной Романовой! Причём я точно знаю, что созванивались вы не единожды. Где сейчас находится беглая преступница? И для чего твоя сотрудница накануне встречалась с Августой Шульц, уже после того как совет принял решение оборвать все связи с германским кланом? Давай, говори, а мы все послушаем.

— Похоже, ты забыла о кое-каких правилах, дорогая племянница, — выдохнула Нариса, сжимая кулаки. — До достижения тобой совершеннолетия отстранить меня от занимаемой должности может только совет старейшин.

— Правила игры поменялись, Нариса, — голос Сагдии зазвенел. — Но у тебя ещё есть немного времени, чтобы рассказать мне всё, пока твою дочь везут в допросную. И прежде чем менталистка примется за тебя, ты сначала увидишь, как взламывают мозг твоей дочери. Да, при столь грубом вмешательстве шансы сохранить ей здоровый разум маловероятны, но вряд ли она знает много. Так что это не великая потеря. Но, возможно, тебя успокоит, что твою защиту будут вскрывать медленно и аккуратно, и мы обязательно ещё поговорим с тобой.

Совет начал бурлить ещё в середине длинного монолога. Шум нарастал, с каждой секундой грозя перейти в гневные крики, как только члены совета отойдут от шока после её слов.

— Ты… — захрипела Нариса, упираясь руками в стол и явно находясь в затруднении по подбору нужных слов. — Не рановато зубки решила показать?

— Зубки? — усмехнулась Сагдия и, повысив голос, добавила: — Если кто-то не понял, то пока я только улыбалась. А зубки будут сейчас. Взять её!

После выкрика Сагдии одновременно случилось несколько вещей. Со второго яруса, опоясывающего по периметру Зал Совета, стали спрыгивать Альфы с уже обнажённым оружием в руках. А с обоих концов вытянутого помещения распахнулись двери, и новые высокоранговые воительницы стали стремительно приближаться к центру большого зала. Секунда. Удар сердца. И Сагдия, не отводившая всё это время взгляда от Нарисы, увидела, как руки троюродной тётки стремительно покрылись инеем. Что это значит, она поняла сразу, но осознать последствия и среагировать уже не успевала. Ледяное копьё мгновенно сформировалось в руках Нарисы и, разбрасывая вокруг себя снежную пыль, устремилось к Сагдии.

Удар Альфы был страшен. Расстояние всего три метра. И Сагдия, чей ранг едва достиг уровня Гаммы, никак не могла его остановить. Слишком близко, чтобы успеть увернуться, и слишком мощная атака, чтобы даже при помощи защитного амулета справиться с подобным ударом. Девушке оставалось лишь бессильно смотреть на приближающуюся смерть.

Но годы тренировок прошли не зря, и несмотря на пробудившийся внутри страх, подсознание потратило отпущенную ей долю секунды на активацию водного щита. Да — бессмысленно, да — не поможет. Но любимая наставница по магической дисциплине давно уже вбила Сагдии простую мысль, что в любой опасной ситуации нужно делать хоть что-то, а не бессмысленно смотреть и ждать.

Однако вместо боли от копья, пронзившего тело, резко наступила полная темнота. Словно Сагдия оказалась в комнате без окон, дверей и без каких-либо намёков на свет. И тут же пришло чувство неуправляемого полёта, а по ушам ударил звук взрыва. Зрение вернулось столь же неожиданно, как и пропало. Сагдия упала на спину в нескольких метрах от стола и увидела, как тают вокруг неё остатки “Земляного купола”, который только что защитил её от неминуемой смерти. “Индира”, — с благодарностью помянула она хранительницу, одновременно ища взглядом свою спасительницу.

Как оказалось, Индира уже запрыгнула на стол, и Сагдия как раз застала момент, когда воительница с ходу нанесла удар ногой, целясь в голову Нарисы. Проще, конечно, было использовать саблю, но тётка нужна была живой, и Индира старалась придерживаться первоначального плана. Однако в следующую секунду Сагдия не сдержалась, чтобы не выругаться. Парочка Альф наконец-то добежали до центра событий и закрыли ей своими спинами весь обзор, лишив возможности наблюдать за развитием поединка.

Вскочив на ноги, Сагдия пихнула воительниц, дабы протиснуться между ними и не упустить ни одной детали. Но увы, она опоздала и, к своему большому неудовольствию, увидела, что Нариса уже лежит без движения, придавленная к полу сразу двумя Альфами. Индира также стояла рядом, прижав саблю к шее старейшины. Остальные воительницы рассредоточились вокруг стола, держа в руках своё оружие. Часть совета осталась сидеть на своих местах, но некоторые вскочили на ноги и, замерев, с широко раскрытыми глазами взирали на происходящее.

Сначала Сагдии показалось, что близкий разрыв всё-таки оглушил её, так как неестественная тишина буквально ударила по ушам. Однако едва слышимое кряхтение со стороны Нарисы, всё же убедило её, что со слухом всё в порядке, а тишина — не такая уж и гробовая. Тряхнув головой, девушка шагнула к своему месту, а под её ногами захрустели осколки ледяного крошева, что несколько секунд назад были грозным копьём. Одна из Альф, слегка опередив Сагдию, быстро подняла опрокинутое кресло и замерла рядом с ним.

Чудовищным напряжением воли удерживая на лице невозмутимое выражение, девушка села за стол. Члены совета молчали, переглядываясь друг с другом и бросая косые взгляды на юную главу клана. Впрочем, пауза не успела перерасти в томительное ожидание не пойми чего, и первой заговорила Земфира — одна из самых уважаемых женщин совета, недавно отметившая своё девяностолетие:

— Что ж, я не буду осуждать твой поступок, моя юная княгиня, — спокойно и даже как-то устало начала говорить Земфира, поднявшись со своего места. — Судя по поведению Нарисы, твоя провокация удалась на славу. Хотя можно было бы сыграть гораздо тоньше. Но я точно не горю желанием участвовать в дальнейшей судьбе клана. Слишком много для меня потрясений за последнее время. Наверное, возраст сказывается. А потому прошу принять мою отставку и освободить от всех текущих дел.

Сагдия с трудом удержала вздох. Земфира была одной из немногих, кто поддерживал её с самого начала и не пыталась управлять молодой княгиней. Отпускать старейшину не хотелось. Но возможный отказ противоречил взятому курсу на омоложение совета и смену внутренней и внешней политики клана. Сагдии требовались те, кто готов был пойти за ней и в огонь, и в воду — преданные единомышленники. Поднявшись на ноги, девушка отвесила Земфире лёгкий поклон и проговорила:

— Знай, я не держу на тебя зла. И спасибо тебе за всё.

Земфира ответила более глубоким поклоном, и выйдя из-за стола, направилась в сторону выхода из зала. Оставшиеся члены совета проводили взглядами уходящую и настороженно посмотрели на Сагдию. Выждав секундную паузу, девушка сказала:

— У каждой из вас есть десять секунд на принятие аналогичного решения. У клана больше нет столько времени, чтобы, как и прежде, тратить его на пустопорожнюю болтовню. И либо мы с вами начнём работать, целенаправленно двигаясь к цели, либо катитесь к чёрту. Но больше закулисных игр не будет, а любые попытки вытворить что-то за моей спиной я буду рассматривать как измену мне и роду. Надеюсь, никому не надо объяснять, чем чревато подобное обвинение?

“Многовато на сегодня пауз”, — подумала Сагдия, ожидая реакции совета. Правда на этот раз некоторым хватило пары секунд, чтобы принять нужное решение. Ещё две старейшины поднялись со своих мест, чтобы сложить с себя полномочия. Но эти представляли для Сагдии гораздо меньше интереса, и потому были отпущены с более лёгким сердцем. Больше никто не изъявил желания покинуть совет. Хотя Сагдия очень рассчитывала избавиться ещё от нескольких персон, замеченных в подозрительных связях и тесной дружбе с Нарисой. Но это всегда можно сделать попозже. Особенно если Нариса заговорит… Именно в этот момент, словно прочитав её мысли, бывшая глава службы безопасности решила напомнить о себе:

— Трусливые суки, пляшущие под дудку...

Звук смачного удара прервал фразу, не дав услышать концовку. Индира не особо церемонилась с Нарисой и просто в очередной раз приложилась ногой о голову своей подопечной. Сагдии пришлось вмешаться, чтобы остановить прилюдную экзекуцию. Заткнуть силой можно, но сейчас важно выиграть именно словесную дуэль:

— Хватит. Поднимите её.

Нарису вздёрнули на ноги, а стоящие по бокам Альфы продолжали крепко держать её за руки.

— Продолжай. Что ты хотела сказать?

— Это у Дамиры с Азимой была великая цель, — глядя из под бровей, процедила Нариса. — Они хотя бы пытались вывести клан на новый уровень силы. А у тебя — повадки страуса. Прячешь голову в песок и пытаешься подлизаться к тем, кто убил твоих родных и близких. Ты худшая из всех возможных кандидатур.

— Ага. Новый уровень, — скептически хмыкнула Сагдия. — Вот только путь избрали неверный. И теперь мы вынуждены собирать все свои силы, чтобы идти в авангарде и сражаться за земли, которые клану и даром не нужны. А касаемо убийства моих родных… Видно, ты забыла старую мудрость: “Взялся за оружие - будь готов умереть.” А ведь по сути нас пощадили, хотя Гордеевым вполне по силам было организовать процедуру нашего изгнания. И про страуса ты ошибаешься, дорогая тётушка. Я — не страус. Я — волк. И как положено этим уважаемым хищникам, провожу санитарную чистку своей стаи, избавляясь от никчёмных и слабых представителей. Таких как ты.

Сагдия закончила свой монолог, буравя взглядом свою двоюродную тётку. Можно было сказать ещё многое, но здесь и сейчас это не имело никакого смысла. А для остальных членов совета уже были приготовлены материалы касаемо различных махинаций и незаконных делишек Нарисы, которые плохо сочетались с громким заявлением “на благо рода и клана”. Другое дело, что добытой информации было явно недостаточно для организации стандартной процедуры отставки. Во всяком случае, Сагдия сильно сомневалась, что большинство совета проголосовало бы за отстранение Нарисы от занимаемой должности, ибо слишком велико было влияние и вес тётки. И разыгранное “представление” — вынужденная мера, так как по-другому решить вопрос с Нарисой не представлялось возможным, а тянуть дольше было нельзя...

Молча взмахнув рукой и тем самым подав знак хранительницам, Сагдия дождалась, пока Нарису выведут из зала, и обратилась к остальным членам совета, которые сегодня были на удивление молчаливы:

— Что ж, материалы, компрометирующие Нарису, будут высланы вам на почту; и каждая из вас сможет с ними ознакомиться. Возможно, после допроса они пополнятся новыми данными. Как идёт подготовка к празднованию моего пятнадцатилетия, думаю, спрашивать смысла нет!? Новых членов совета, взамен ушедших, я представлю вам на следующем собрании. Если у вас есть какие-то срочные вопросы, то можем обсудить их сейчас…

Очередная пауза показала, что у старейшин вопросов нет. “Всегда бы так”, — не сдержала язвительную мысль Сагдия. Кивнув на прощание, девушка в сопровождении Индиры и остальных Альф направилась на выход. Однако, как бы хорошо она не держалась, играя на публику, до личных покоев дошла на автопилоте. Вместе с ней в комнату зашла Индира, которая остановилась на пороге и проговорила:

— Не могу не заметить, что вы отлично отыграли этот раунд.

— Спасибо, Индира, — лёгкая улыбка пробежала по губам девушки. — Сейчас оставь меня. Но как только появятся результаты — сразу же доложи.

— Хорошо, ваша светлость.

Что не могло не порадовать Сагдию, так это уважение, с которым говорила сорокалетняя старейшина. А насколько знала девушка, Индира всегда отличалась довольно строптивым характером и не признавала авторитетов. Льстить не умела от слова “совсем”, что безусловно ценилось Азимой и очень импонировало Сагдии.

Дождавшись закрытия дверей, Сагдия прошла в спальню и, подойдя к своей кровати, без сил рухнула на неё. Внутренний стержень девушки был пока ещё слишком слабым, чтобы без потерь выдерживать подобные баталии. Нервная ночь и ранний подъём также не прошли даром, и глаза Сагдии стали слипаться. “Это только первый раунд”, — успела подумать она перед тем, как провалиться в забытье.

Глава 4 Мотивация

Где-то в Северной Америке.

Облокотившись на капот грузовика, Света неторопливо цедила кофе и с ленивым интересом наблюдала за бесплатным представлением, которое устроили мексиканские пилоты. Возможно, со стороны атака пикирующих штурмовиков и выглядела грозно, но по факту они ничем не могли навредить её отряду. Единственное, что беспокоило Свету в данный момент – это что, несмотря на термокружку, кофе уже успел остыть. “Когда же вы уже свалите?” — поморщилась она, отхлебнув ставший невкусным напиток.

Сохранять спокойствие во время авианалёта помогал передвижной защитный алтарь, а три звена штурмовиков, поочерёдно заходящих на атаку, лишь бессмысленно тратили своё время. Настойчивость пилотов можно оправдать тем, что они пока не догадались о наличии в отряде Светы столь баснословно дорогой и очень редкой вещи. И если соблюдать плотный порядок, то в принципе отряд мог продолжать движение. Но, во-первых, при таком методе не будет работать “Артефакт Миражей”, который, в отличие от алтаря, не мог формировать иллюзии на ходу. А во-вторых, и это главное, они могли невольно раскрыть местонахождение индейской деревни, которая, по словам проводницы, находилась совсем недалеко. И конечно, Света совершенно не желала в преддверии торговых отношений получить претензию за такую оплошность. В общем, приходилось просто ждать, когда мексиканские пилоты наиграются или у них начнёт заканчиваться топливо.

Одиночная бомба красиво и эффектно разорвалась на защитной сфере, а спустя мгновение магический барьер покрылся искрами от попадания крупнокалиберных пуль. Глядя на это световое шоу, Света не удержалась и мысленно похвалила себя за предусмотрительность и за то, что не постеснялась выпросить столь полезный артефакт. Когда она была главой маленького свободного рода, то могла только мечтать о таком устройстве, чью ценность сложно преувеличить. И Света на полном серьёзе восприняла слова Ярославы Гордеевой, что она может не возвращаться, если с алтарём что-то случится...

— Бомберы! Две единицы. Расчётное время прибытия десять минут.

Краткий доклад наблюдательницы вывел Свету из безмятежного состояния. Теперь-то ей стали понятны назойливость и упрямство мексиканских пилотов. Беспрерывно атакуя, они выяснили, что Валькирии здесь нет, иначе она себя уже проявила бы, и в связи с этим сделали вывод, что защитное поле держат несколько Альф, которых можно попытаться уничтожить массированной бомбардировкой. Вот эти два бомбардировщика, по их мнению, вполне могли доставить отряду серьёзные проблемы. В отличие от лёгких штурмовиков, их бомбовая нагрузка гораздо существеннее, а значит, несмотря на всю мощность артефакта, он может не справиться с таким ударом.

— Общий круг, — отрывисто скомандовала Света.

В общем-то, в отдельной команде не было особой нужды, так как все отрядные воительницы итак стояли на границе защитной сферы, готовые в любой момент усилить магический барьер с помощью сил собственных источников. Кружка с кофе осталась на капоте грузовика, а Света, быстро надев тактический шлем, шагнула на свободное место в строю. Дельты вместе с Гаммами встали с небольшим интервалом друг от друга, чтобы на каждом участке слабые щиты перекрывались более сильными одарёнными. Только пятёрка Альф расположилась в центре общего круга. Во время бомбардировки они должны удержать защитное поле верхней полусферы.

Быстро оценив расположение своих людей, Света вывела на экран визора дислокацию бомбардировщиков, которую по общей сетке транслировали более совершенные радары тяжёлых МПД. “Надо было и Дельт загнать в доспехи, — пришла к ней запоздалая мысль. — Хотя, вряд ли бы успели”. Зато, глядя на то, как лёгкие штурмовики разом прекратили атаку, у Светы родилась идея, которая с каждой секундой нравилась ей всё больше.

— Лиза, — обратилась она по закрытому каналу к отрядному артефактору.

— На связи.

— Какова мощность нашего “Миража”?

— От ста тридцати до ста пятидесяти метров, в зависимости от уровня заряда. В данный момент, насколько я вижу, перекрывает радиус примерно в сто сорок метров.

— А у индейского артефакта, который нам обменяла Найра?

— Максимум шестьдесят-семьдесят метров.

— Маловато, конечно. А защитная сфера алтаря, насколько помню, не превышает ста метров?!

— Да, всё так, — явно недоумевая, ответила Лиза.

— Срочно берёшь индейский артефакт и активируешь его на самой границе действия нашего “Миража”! А как только все переместятся под новую сферу иллюзий, таким же образом переставим уже наш “Мираж”. Используя такой метод, мы сможем незаметно сменить позицию и выйти из-под удара. Задача ясна?

— Да, — лаконично подтвердила мастерица.

— Внимание всем! — уже по общему каналу связи объявила Света...

Всё же матёрые воительницы собрались под её командованием! Они мгновенно поняли её хитрую задумку, и весь отряд немедленно пришёл в движение. До налёта бомбардировщиков оставалось совсем немного времени, но, несмотря на черепаший темп, они всё же успели удалиться почти на полкилометра, когда на место бывшей дислокации отряда упали первые снаряды...

Мексиканки оказались настоящими профи, все их бомбы легли довольно кучно. Цепочка взрывов растянулась всего на несколько сотен метров, и через несколько секунд на месте бывшего расположения отряда к небу поднялся единый огненно-дымный султан мощного взрыва. Взрывная волна, подняв в воздух клочья земли, практически моментально докатилась до нынешнего местоположения отряда и с неистовством обрушилась на защитное поле.

Какое-то количество бомб явно имело магическую начинку, и глядя на вспышки электрических разрядов, пронзающих огненный гриб взрыва, Света порадовалась, что они избежали прямого попадания. Видно, два десятка грузовиков показались мексиканкам достойной целью, и они не пожалели для их уничтожения дорогостоящие артефакты. “Будем считать, уничтожили”, — внутренне усмехнулась Света.

Бомбардировщики сделали круг и легли на обратный курс, а Света, выждав для верности ещё двадцать минут, приказала продолжить движение. По словам проводницы, авианалёт настиг отряд недалеко от поселения Пово, однако время шло, а индейской деревни всё не было. Впрочем, данное обстоятельство Свету не удивляло. Индейские племена повсеместно использовали “Артефакты Миражей” и если не знать точное расположение и особые приметы на местности, то можно на расстоянии вытянутой руки пройти мимо селения и не заметить следов присутствия человека. А уж род артефакторов по умолчанию должен спрятаться лучше всех.

Сидя на пассажирском сиденье рядом с рулевой, Света бездумно смотрела на проплывающий за окном пейзаж. Впрочем, здешняя природа не баловала разнообразием, и практически голая степь лишь иногда перемежалась редкими рощами. Прошлой ночью ощутимо похолодало, и землю хорошо подморозило, что позволило воительницам не тратить время и магические силы на сокрытие следов от тяжёлых машин. Неожиданно рулевая ударила по тормозам и столь резкая остановка прервала ровное течение мыслей.

— Что там? — вскинула Света голову.

— Индейцы. Наши говорят – Пово, — ответила рулевая, которая по всем правилам была облачена в лёгкий доспех.

— Отлично! — обрадовалась Света, открывая дверь.

Хорошо, что успели добраться в первой половине дня. Возможно, до вечера успеют решить все вопросы, чтобы завтра продолжить движение. Им осталось проехать всего километров пятьдесят, после чего нужно будет найти удобную площадку для посадки самолёта, и можно считать, что их долгая миссия закончена.

***

Поместье Зориных.

“Я серая посредственная бездарность”, — думал я. Столь высокую степень самокритичности, а также море зависти спровоцировала Агния. Знаете, сколько ей потребовалось времени, чтобы довести до ума “Жезл Ириды”? Я, понимаете ли, с полгода, если не больше, ломал голову над схемой, а особенно над прерывателем мощного импульса, и ни хрена не придумал. А это рыжее чудо, потратив вчера половину дня, уже сегодня к обеду демонстрировала мне на планшете последовательность магических плетений, должных, по её мнению, обеспечить необходимый запас прочности и гарантировать безопасность в процессе эксплуатации.

Да, пока это всё было только на “бумаге”, но чёрт возьми! Я даже до такого не смог додуматься! В общем, ранг “гений”, который я самовольно присвоил, можно смело спускать в унитаз. Благо, что столь гордое название я пририсовал себе карандашом и мысленно. Мне даже стало немного стыдно за свои умения. В попытке решить ребус с жезлом я придумывал, наверное, самые топорные и неуклюжие узоры в мире - это если сравнивать с лаконичной и выверенной комбинацией магоформ, предложенной Агнией. Вот интересно, моя учёба когда-нибудь закончится, или я так навсегда и останусь генератором безумных идей, будучи не в состоянии воплотить их в жизнь собственными силами? Печалька, однако.

— Здорово, — вздохнул я, отрываясь от схемы и возвращая Агнии планшет. — Выглядит вполне жизнеспособно. Ты сама сделаешь или мне доверишь?

— Как хочешь, — пожала девушка плечами. — Но если тебе не надоело ковыряться с алтарём, то я бы, конечно, поработала с новым боевым артефактом. Уж больно любопытно посмотреть, что там получится.

— Согласен, — улыбнулся я. — К тому же, ты сделаешь это гораздо быстрее меня. Так что занимайся жезлом, а я продолжу поиски ключей.

Нет, всё-таки возможности девушки поражали, восхищали и заставляли восторгаться её невероятным талантом. Конечно, Агнии попадались практически не решаемые задачи, как например, с алтарём Змеевых, но тут особый случай. Не каждый может взломать такой навороченный артефакт, с множеством различных уровней и хитросплетённых магформ, да ещё и с кодовым замком на входной “двери”. И то, чего она уже добилась, лишь подчёркивало высочайшее мастерство Агнии.

А еще, глядя со стороны, я со своей навязанной помощью смотрелся, наверное, словно поросёнок в калашном ряду. Если бы не искренняя радость девушки, которая с явным удовольствием переложила на меня часть своих обязанностей, уже собрал бы все манатки и свалил домой. Ну и немного грели душу слова Агнии, считающей, что в плане мастерства, интуиции и - что совсем удивительно - знаний моя персона превосходит обеих её помощниц. Последний пункт, безусловно, тешил моё эго и заставлял раз за разом скрупулёзно исследовать загадочную каменюку, в надежде отыскать недостающее звено для активации.

Казалось бы, чего можно добиться всего лишь за сутки при исследовании столь сложного устройства? Если подходить к делу с нуля, то, конечно, не успеешь даже вникнуть в основные элементы. Но у меня, благодаря регулярным отчётам девушки, уже была необходимая база знаний, которая позволяла сходу приступить к разгадке этого ребуса. А присутствие Агнии дало возможность на ходу устраивать мозговой штурм очередной идее, пришедшей в голову.

Увы, несмотря на плюсы совместной работы, истина по-прежнему была где-то рядом. Мне всё время казалось, что мы бегаем вокруг да около, упуская что-то важное, но поймать просветление пока не получалось. Это ощущение близости цели одновременно и раздражало, и заставляло, упрямо сцепив зубы, судорожно напрягать мозг, чтобы сосредоточиться на поиске нужного решения.

На смену короткому дню уже пришёл вечер, а мы с Агнией, пропустив ужин, продолжали заниматься каждый своей работой, время от времени заводя диалог, дабы обсудить сотый по счёту вопрос. И возможно, просидели бы так до поздней ночи, но судьбе было угодно прервать наш сабантуй. Робкий стук в дверь и растерянное лицо одной из матерей Агнии вызвали у меня невольный смешок. Правда после слов женщины веселье как рукой сдуло:

— Простите. Но вас тут спрашивает княгиня Кайсарова.

Смотрела она при этом прямо на меня, держа в руке трубку домашнего беспроводного радиотелефона. “Сговорились, что ли?” —невольно подумал я, вспомнив звонок немки. Как бы то ни было, но ответить надо. Встав со стула, я подошёл к женщине и, взяв телефон, с некоторым недоверием посмотрел на него. Что-то с недавних пор подобные звонки меня немного нервируют.

— Княгиня Сагдия?! — полуутвердительно произнёс я в телефон.

— Добрый вечер, князь, — приветствовал меня звонкий голос девушки. — Надеюсь, я не отвлекла вас от чего-то важного?

— Добрый, — коротко выдал я, по-прежнему борясь с удивлением от неожиданного звонка. — Нет, я весь во внимании.

— Я же правильно понимаю, что вы с княгиней Ольгой вряд ли почтите меня своим присутствием на праздновании моего пятнадцатилетия, которое состоится через пять дней?

Вот, блин!.. И что тут скажешь? Да, вычурное приглашение приходило к нам в усадьбу еще месяц назад. Лично мне было как-то фиолетово - идти или не идти, а Ольга отложила окончательное решение на потом, поближе к дате. Если учесть, что моя жена в данный момент находилась на Аляске, я сильно сомневался, что мы заявимся на днюху Сагдии. Хотя и без этого фактора было как-то напряжно идти в гости к нашим недавним врагам. Я, конечно, знал, что Кайсаровы вроде бы пытаются наладить с нами отношения, но не до такой же степени! Я к тому, что звонок юной главы клана не вписывался в привычные рамки этого мира. Никто из местных властительниц не станет унижаться и обзванивать потенциальных гостей с вопросом: “Ждать вас или нет?”. В общем, что-то Сагдия мутит, но что? Ладно, включим вежливость и послушаем, что нам скажут в ответ.

— Думаю, моя супруга физически не успеет закончить все свои дела на другом конце империи, — максимально сожалеющим тоном произнёс я. — А без неё присутствовать на вашем мероприятии считаю неправильным.

— Прекрасно вас понимаю, — судя по тону, девушка улыбалась. — Однако мне только что удалось добыть довольно интересную информацию, и я бы очень хотела ею поделиться с вами. Можно, конечно, дождаться возвращения княгини Ольги, но я боюсь, что моя новость может к этому времени безнадёжно устареть. А так как использовать телефон в таких делах весьма нежелательно, звоню, чтобы предложить вам встречу. Что скажете?

“Ещё одна интриганка, ёшкин дрын! Развели тут тайны мадридского двора”, — мысленно прокомментировал я приглашение, одновременно быстро обдумывая вопрос. С одной стороны, Кайсаровы хотят дружбы, с другой - мы с Ольгой вряд ли придём на празднование. Если сейчас отказать, это наверняка обидит Сагдию и оставит у той неприятный осадок – она ведь лично позвонила и пригласила на встречу. Несмотря на фамилию, конкретно эта Кайсарова не вызывала у меня негативных эмоций. Может, яблоко от яблони и недалеко падает, но я всё-таки сторонник постулата, что сын за отца, а в данном случае дочь за мать, не в ответе. Так что следует согласиться, как с политической точки зрения, так и для удовлетворения банального любопытства.

— Я не против, но как вы сами понимаете, не имею сейчас возможности прибыть в Казань.

— Этого и не требуется. Я несколько часов назад прибыла в своё имение под Москвой. Так что, если вы не заняты, мы можем встретиться хоть сегодня. А так как моё поместье и усадьбу боярыни Зориной разделяет всего тридцать с небольшим километров, то если вам удобно, я могу заехать к вам в гости в течение часа.

Я, конечно же, знал, что всё Подмосковье нашпиговано владениями различных родов, а расстояние между усадьбами порой не превышало десятка километров. Да и, судя по предложению Сагдии, новость действительно была весьма горячей, иначе к чему ей так настойчиво напрашиваться в гости? К тому же меня вполне устраивало, что не надо срочно собираться и сломя голову нестись на эту встречу. В общем, почему бы и не принять пятнадцатилетнюю девушку, волею судьбы и не без помощи Гордеевых ставшей главой Великого клана.

— Уверен, боярыня Зорина будет рада принять в своём доме столь высокую гостью,— проговорил я, не отводя глаз от Агнии. — Приезжайте, мы вас ждём.

Если в начале моего ответа Агния лишь слегка встрепенулась, то на фразе “Приезжайте, мы вас ждём” вскочила на ноги и с растерянным выражением лица посмотрела на мать, которая явно любопытства ради осталась в кабинете. Получив от Сагдии “Договорились”, я нажал отбой на телефоне и не удержал широкой улыбки. Уж, больно забавно-растерянно смотрелись обе Зорины. Не успел я ляпнуть, что Кайсарова всего лишь юная княгиня, а не императрица, и для паники нет никаких причин, как заговорила старшая Зорина.

— У нас же ничего не готово…

— А что мне одеть?... — вторила Агния матери.

И после секундной паузы, посмотрев на меня, хором воскликнули.

— Сколько у нас времени?

— Где-то час, — пожал я плечами.

Ничего не отвечая, мать с дочкой со скоростью пули вылетели из кабинета, оставив меня недоумённо хлопать глазами. Почесав затылок, я сел обратно за стол, чтобы продолжить изучение очередного участка схемы, но мысли продолжали крутиться вокруг звонка Сагдии и поведения Зориных. Нет, я прекрасно понимаю, что гостей, особенно настолько ранговых, надо встречать при полном параде, но, на мой взгляд, устраивать из-за этого суетливую беготню как-то излишне.

Прислушался. Ну да, мне не показалось и количество топота в доме явно увеличилось. Вот же ж… добавил им головняка. Ну да ладно, хочется Агнии и Ко показать себя во всей красе – ради бога, пускай красуются. Лишь бы меня не трогали. Однако только я сосредоточился на работе, как дверь открылась и на пороге замерла Рада. Уже хорошо, что не влетела сломя голову, а с привычным невозмутимым выражением на лице спокойно объявила:

— Костюм приготовлен, ваша светлость.

Вопрос “Какой на хрен костюм?” я сдержал в последний момент. Если уж Раду задействовали в качестве посыльной, то мой план встретить Сагдию в своих любимых джинсах и футболке явно нуждается в корректировке.

— А корону отполировали? — не удержал я ехидства.

— Ваша княжеская корона осталась в Нижнем.

— Ай-я-яй, непорядок, — сокрушённо покачал я головой. — Как же теперь я буду блистать во всей своей красе и излучать на окружающих своё величие?

— Если желаете, могу вызвать спецрейс из Нижнего, — флегматично заявила Рада.

— А он успеет? — хмыкнул я.

— Сомневаюсь.

Если кто не понял, то это у Рады такой юмор. Я-то уже привык к его специфике, но не терял надежды спровоцировать хранительницу на более открытые эмоции. Однако мисс-кремень практически в любой ситуации оставалась излишне серьёзной. Всё, что касалось охраны и этикета, проходило у неё под грифом “высший приоритет” и требовало неукоснительного соблюдения всех положенных правил. В общем, Рада уже давно обрела в моём сознании устойчивый образ английского чопорного дворецкого с некоторой поправкой на женский облик и репутацию несокрушимой воительницы. Та ещё смесь получилась - очень своеобразная.

— Умеешь же ты «радовать», Рада, — усмехнулся я, вставая с кресла.

— Данная функция не входит в мои обязанности, — наконец-то улыбнулась девушка на мой каламбур с её именем.

— Ага, я заметил.

Выйдя из многофункционального кабинета, выполняющего у Агнии роль лаборатории, исследовательского центра и комнаты отдыха, я поднялся по лестнице на второй этаж и, проходя мимо комнаты дочери, услышал недовольный бубнёж Софии.

— Не хочу косички, хочу хвостик.

С любопытством заглянув в приоткрытую дверь, обнаружил сидящую на кровати Яну с расчёской в руках. София стояла напротив нянечки, ко мне спиной и, собрав в пучок свои волосы, крутила головой демонстрируя хранительнице какой именно хвостик она хочет. В данный момент вариант, предложенный дочерью, выглядел, конечно, не идеально, но отдалённая перспектива безусловно прослеживалась.

— Но косички с бантом или лентой будут смотреться намного красивее, — с улыбкой уговаривала Яна.

— Хвостик удобнее.

“Вот, Л - логика”, — подумал я и, улыбнувшись заметившей меня Яне, продолжил движение в свою спальню. Даже дочка понимала, что игра не стоит свеч. А то устроили тут, панимаШь, ажиотаж. Нет, за столько лет прожитых в этом мире я уже давно усвоил вежливый и витиеватый стиль общения, принятый в высших кругах. Взвешивать и обдумывать каждое слово, чтобы ненароком не обидеть собеседника - это правильно, и я ничего против этого не имел, благо, что родители воспитали меня как надо и с детства привили необходимые нормы поведения в обществе. Другое дело, что мне более импонировала дружеская простота, присущая в разговорах давних друзей или хороших знакомых, как, например, это было с Катей Вяземской или Агнией.

Но вот привыкнуть к стилистике внешнего вида во время официальных или полуофициальных мероприятий как-то не получалось. Почему-то на турнир роботов я мог себе позволить свободную форму одежды, а чтобы принять, пусть и не у себя дома, важную гостью, нужно быть при параде. В общем, давняя “аллергия” на костюмы никак не желала утихать, и каждый раз, вползая в очередной пиджак, я чувствовал дискомфорт, как бы круто ни смотрелся данный предмет гардероба.

Зайдя в комнату, с любопытством оглядел светло-синий костюм, висящий на напольной вешалке для одежды, и мучительно пытался вспомнить: когда это я умудрился его упаковать и привезти к Агнии? Точно помню, что на всякий случай брал с собой только благородно-серый, в котором был на встрече с Августой Шультц, а вот рассматриваемый экземпляр относился к категории менее элитных, без золотых пуговиц и прочей мишуры. И оказался он здесь явно благодаря Яне, которая, помимо полного чемодана с вещами для Софии, до кучи прихватила что-то из моего гардероба. Одно слово - нянечка.

“Недаром говорят, что первые сорок лет в жизни мальчиков самые сложные, — мысленно хмыкнул я, стаскивая через голову футболку. — А в этом мире данная шутка превратилась в натуральный девиз и за мужчинами приглядывают, и довольно основательно, до самой смерти”. Был бы я более гордым, мог бы и обидеться на подобную опеку, но зачем? Толку ноль, а уж смысла в подобных обидках ещё меньше. Да и по сути, Яна молодец, что подстраховала своего князя, избавив от головной боли в таком мелочном вопросе. С этими мыслями я начал примерку классики в мире одежды.

***

Я в одиночестве стоял у окна в гостиной - единственной большой комнате в доме. Помещение размером примерно тридцать пять-сорок квадратных метров служило нам местом для совместных посиделок во время приёма пищи. Как оказалось, по протоколу встречать Кайсарову на улице должна была хозяйка усадьбы, а я, будучи гостем, мог спокойно ожидать Сагдию в доме. Выйти на крыльцо, конечно, не возбранялось, но это полностью противоречило устоявшимся правилам. Вот если бы в гости приехала Катя Вяземская, то не выйти и не встретить нашу с Ольгой подругу было бы верхом неуважения. А вот в случае с Кайсаровой, которая не имела статуса друга, мне было позволительно не выходить.

Была ещё и третья сторона, которая касалась только мужчин. Ввиду особого положения, в коем находилась вся мужская братия этого мира, я вполне мог наплевать на все правила и поступить как душе угодно. Всё-таки по существующим традициям я лишь номинально являюсь соправителем Ольги, а значит, как бы я ни пыжился, все мои действия, хошь-не хошь, не будут рассматривать со всей серьёзностью. Ндя…

Тоже, скажем, двоякая и весьма бесящая ситуация. Вроде бы главы кланов и обязаны действовать по определенному протоколу, но при этом мне, как мужику, можно послать весь этикет глубоко в недры каких-нибудь Анд и все сделают вид, что ничего не было. Возможно, посмеются, но на этом и всё. Однако при всём при этом знакомые мне женщины лично меня воспринимают гораздо серьёзнее, что, конечно, не может не радовать.

И вообще, положа руку на сердце, в сложившейся ситуации сложно винить только мужчин. Свой статус они потеряли вопреки своему желанию и, помимо сокращения общей численности после катаклизма, их сильно подкосило превращение женщин в сильную половину человечества. Против магии нет приёма, против боевого режима не выстоять обычному человеку. Ещё и источник подгадил неимоверно, без зазрения совести влияя на либидо. Отчего у местных мужиков полыхает в штанах так, что все мысли направлены только на то, чтобы затащить очередную деваху в постель.

Даже среди той капли адекватных, которые способны думать не только о гормонах, а сосредотачиваться на других делах, женщины всё равно идут в списке под номером два. Я по сравнению с остальными просто монах. А вся эта ситуация с мужиками – это ж явно неспроста! Должен же быть смысл в такой тяге к прекрасному полу. При наличии источников теория “полового инстинкта” звучит слишком банально. Всё однозначно глубже. Магический импульс, возникающий в момент соития и якобы гарантирующий более высокий ранг у девочек, лишь немного проясняет картину. Но вопросы всё равно остаются. Почему мужчин в разы меньше? Почему до моего появления не было мужчин со способностями к магии? Какими станут мои сыновья в магическом плане? Только лекарями или будут ещё какие-нибудь умения? И смогут ли они изменить общее положение вещей?

От философских размышлений меня отвлёк свет фар от проезжающих автомобилей. Яркий луч мазнул по окну и свернул куда-то за дом. Что ж, кортеж Кайсаровой прибыл. Надеюсь, вся предшествующая суета была не зря, и новость будет действительно стоящей и интересной. Немного повёл плечами, стараясь, чтобы пиджак сел удобнее, но дискомфорт оставался. Похоже, я своими ежедневными тренировками умудрился подкачать мышцы, ибо с чего почти новый костюм стал слегка жать?

Ругнувшись на неожиданный форс-мажор, снял пиджак и повесил его на спинку стула, стоящего во главе стола, имеющего вытянутую, овальную форму. Оставшись в рубашке, сразу почувствовал облегчение. Садиться не стал, ибо всё равно придётся вставать, чтобы приветствовать княгиню Сагдию, зато без зазрения совести с удовольствием свистнул со стола канапэ с какими-то овощами и сыром. У меня ещё оставалась пара минут, чтобы спокойно прожевать свою миниатюрную закусь.

Открытие двери не стало неожиданностью, так как звук приближающихся шагов и негромкие голоса я расслышал заранее. Агния первой прошла в комнату буквально на два шага, затем слегка отступила в сторону и, широким жестомобводя помещение, проговорила:

— Прошу вас, ваша светлость.

Оторвавшись от спинки стула, на которую опирался рукой, я шагнул к центру комнаты, дабы по всем правилам встретить главу Великого клана. Ведь юный возраст гостьи совершенно не даёт мне никаких привилегий. Более того, надо внимательно следить за собственным тоном, чтобы ненароком не задеть “тонкую душевную организацию” подростка, оказавшегося во главе наших недавних врагов. И хоть пока до конца не понятно, какую позицию в итоге займут Кайсаровы по отношению к Гордеевым, нужно сохранять предельную вежливость и не допускать какого-либо пренебрежения к собеседнице. Сагдия открыто улыбнулась мне и, решительно протянув руку, сопроводила крепкое рукопожатие словами:

— Добрый вечер, князь.

— И вам добрый, княгиня, — улыбнулся я в ответ, смотря сверху вниз на молодую девушку и, указав в сторону стола, добавил: — Надеюсь, вы отужинаете с нами?

— Если честно, я успела поесть дома, а из-за позднего времени суток не рассчитывала на что-то большее, чем чай.

— К сожалению, у вас нет выбора, — по-прежнему с улыбкой произнёс я. — Мы с Агнией не успели вовремя поужинать и после вашего звонка решили специально дождаться вашего приезда. Так что вам придётся выдержать бой или с запечённой уткой или с кроликом в сметане. Выбор противника оставляю за вами.

Сагдия весело рассмеялась, после чего, справившись со смехом, спросила:

— Надеюсь, мне не придётся в одиночестве сражаться с одним из этих страшных противников, и вы будете активно мне помогать?

— В этом можете не сомневаться! А что касается меня, я обязательно возьму на себя большую часть этих героических усилий.

Сагдия ещё шире улыбнулась и по моей подсказке уселась за стол по левую руку от меня. Агния присела напротив Кайсаровой. Ну а место во главе стола занял уже я. Детей не было за столом из-за моего вмешательства. Увидев соловьиные глаза дочери, отстоявшей всё же своё право на хвостик, и глянув на часы, которые показывали уже начало одиннадцатого, я решительно обломал все планы женского комитета по встрече Кайсаровой и приказал отправлять детей спать, а не устраивать им поздний экзамен по знанию этикета. Обе матери Агнии, кстати, несмотря на раздирающее их любопытство, решили взять самоотвод. Так что ужинали мы втроём.

В штате у Агнии числилось две служанки, которые прекрасно справились с функцией официанток, и никаких непредвиденных коллизий за время позднего ужина не возникло. Пока шло сражение за сытые желудки, разговор крутился на самые разнообразные темы. В частности, я удовлетворил своё любопытство насчёт подготовки Кайсаровых к вторжению на Аляску. Как оказалось, Сагдия была не в восторге от начала боевых действий, считая, что клану не нужны новые земли. Но была готова исполнить перед императрицей взятые на себя обязательства.

В общем, ужин, как говорится, прошёл в тёплой и дружеской обстановке, но едва мы перешли к чаю, как Агния покинула наше общество, сославшись на то, что ей надо проведать дочь. Обе официантки также испарились, тем самым обеспечив нам с Сагдией полный тет-а-тет. Я решил немного поторопить события и, пристально глядя на девушку, с улыбкой спросил:

— Когда же вы утолите моё любопытство, княгиня? А то я прямо места себе не нахожу.

— Да, наверное, пора, а то и так слишком долго злоупотребляю вашим гостеприимством, — отзеркалила меня девушка. Впрочем, её улыбка быстро погасла и Сагдия слегка задумчиво проговорила: — Моя новость касается событий в Эфиопии. Буквально только сегодня я получила неопровержимые доказательства того, что в смерти моей матери виновны не только африканские аборигены.

Кайсарова сделала паузу, явно подбирая слова, и я не удержался, чтобы не вставить:

— Вы же прекрасно знаете, почему она осталась лишь с двумя хранительницами.

— О-о, я даже и не думала как-то подчеркнуть вашу вину, — отмахнулась Сагдия. — И лично у меня к клану Гордеевых абсолютно нет никаких претензий. На вас напали - вы защищались. И тут не может быть двоякого толкования. Однако среди воительниц, напавших на вас, также находилась Антонина Романова со своими людьми. И у меня есть все основания полагать, что она успела перехватить жезл Радмилы до нападения местного племени на мою мать. А вы, насколько помню, очень интересовались этим артефактом.

Сагдия замолчала, смотря на меня, а я внутренне недоумевал. Если это всё, ради чего приехала Кайсарова, то я разочарован. Мягко говоря. И дело не в том, что мы с Ольгой знали об Антонине гораздо раньше. Просто, на мой взгляд, это не такая уж и страшная тайна, чтобы нельзя было сообщить её по телефону.

— Да, интересно, — отстранённо произнёс я.

— Судя по вашей реакции, вы не сильно удивлены.

— Скажем так… что-то подобное мы предполагали, — не стал я юлить.

— Ясно, — кивнула Сагдия. — Я бы, конечно, не стала приезжать только ради этой новости. Но мне стало известно, что бывшая глава СИБ сумела восстановить работоспособность жезла или очень близка к этому.

“Невозможно”, — было моей первой мыслью. Во всяком случае, слишком быстро. Агния говорила, что на подробные исследования могут уйти годы, и то не факт, что получится. И я был склонен верить нашей мастерице. И как понимать формулировку: то ли восстановила работу жезла, то ли близка к этому?

— Насколько надёжен ваш источник? А то информация выглядит весьма противоречивой.

Сагдия усмехнулась и проговорила.

— К сожалению, мой источник весьма крепкий орешек, и от добровольного сотрудничества отказывается. Менталистки работают всего первые сутки и смогли получить доступ только к верхним слоям памяти. Там хранятся самые свежие воспоминания, но они весьма сумбурны из-за активного сопротивления моего информатора.

Я нахмурился. Нет, отнюдь не из-за методов, используемых для получения информации. Скорее из-за личных воспоминаний. Чёрные глаза негритянки впечатались в мою память надолго. Так что слово “менталистка” с некоторых пор вызывало у меня не самые приятные ассоциации.

— Да уж, если всё так, это может стать проблемой, — задумчиво проговорил я. — Спасибо, вам. А узнать, где находится экс-Романова, не получилось?

— Увы, — развела руками Сагдия, — пока нет. И не факт, что получится. Во-первых, мой источник может этого не знать. А во-вторых, вы же знаете, что взлом ментальных блоков - дело сложное и не всегда получается получить полный доступ к памяти. Хотя я не теряю надежды договориться и по-прежнему надеюсь на добровольно-принудительное сотрудничество своего информатора.

В конце сказанного Сагдия многообещающе улыбнулась. Хотя, наверное, определение “кровожадно усмехнулась” подошло бы лучше. “Н-да, не простая девочка”, — по-новому взглянул я на собеседницу. Можно только догадываться, что за страсти бушуют в клане Кайсаровых и насколько жестокой приходится быть Сагдии.

— Что ж, я, пожалуй, пойду, князь. Спасибо за гостеприимство.

— Один вопрос, княгиня, — без улыбки сказал я.

— Слушаю.

— Зачем?

Задавая вопрос, я смотрел прямо в зелёные глаза девушки. Конечно, у меня нет дара чувствовать любую ложь, как это умеет делать Ольга, но мне казалось, что я в состоянии уловить откровенное враньё. Сагдия правильно поняла мой вопрос и не стала отводить взгляд, а отвечая, лишь обозначила улыбку.

— Княгиня Ольга не торопится, и вопрос с моим долгом по-прежнему находится в подвешенном состоянии. Вот я и решила немного расшатать это непонятное равновесие в наших отношениях. Возможно, ваша супруга именно этого и ждала?!

— Возможно, — улыбнулся я.

Из-за стола мы встали практически одновременно, и так получилось, что вышли на крыльцо, сохраняя молчание. Три машины уже стояли наготове, а хранительница Кайсаровой предусмотрительно распахнула заднюю дверь большого внедорожника. Откуда-то “нарисовалась” Агния, неожиданно возникнув за нашими спинами. Сагдия замерла на верхней ступеньке и, посмотрев на нас с Агнией, проговорила:

— Ещё раз спасибо вам за гостеприимство. — И специально для меня добавила: — Если вам интересна затронутая тема, то я готова и в дальнейшем информировать вас о ходе расследования.

— Буду вам очень признателен, — улыбнулся я.

Попрощавшись с девушкой, я проводил взглядом отъезжающие машины, а в голове безостановочно крутилась мысль о жезле Радмилы. Если Антонине Романовой каким-то образом удалось восстановить работу артефакта, это действительно может стать не просто проблемой, а очень серьёзной проблемой. В первую очередь для тех, кто оказался виновен в её нынешнем положении. Осталось понять, как далеко готова зайти бывшая глава СИБа в желании удовлетворить собственное чувство мести, и кто первым станет её целью? Очень сомневаюсь, что все эти танцы с бубном затеяны лишь ради любви к артефакторике.

— Расскажешь, о чём говорили? — отвлёк меня от тяжёлых мыслей вопрос Агнии.

— Конечно, — улыбнулся я, — только пошли в кабинет.

“Надо будет Еве позвонить”, — подумал я, шагнув в дом. Каюсь, про экс-Романову я как-то подзабыл или правильнее говорить “забил”. Не потому, что мне было неинтересно, а просто я прекрасно понимал, что поиск такого противника находится далеко за пределами возможностей клановой службы безопасности и единственным надёжным источником свежих новостей об Антонине оставалась Ева.

Однако мой высокопоставленный информатор ввиду своего особого положения, естественно, не бежал ко мне сломя голову, чтобы сообщить о поворотном моменте в розыске бывшей главы СИБа. Поэтому, чтобы получить нужную инфу, приходилось самостоятельно проявлять инициативу. А если мне не отшибло память, то примерно месяц назад Ева говорила что-то про Японию. Вроде как именно в стране Восходящего солнца получилось найти следы Антонины. Возможно, уже появились более свежие данные. Правда, из-за позднего времени суток придётся потерпеть до завтра. Всё-таки не настолько у меня подгорает во всех местах, чтобы я названивал ТАКОЙ любовнице в первом часу ночи.

***

Уже десятый по счёту гудок в телефоне невольно намекал, что я выбрал не самое удачное время для звонка Еве. “Суббота и половина одиннадцатого. Наверное, всё же рановато будет”, — подумал я. С этой мыслью, уже хотел нажать отбой, но тут Ева ответила.

— Да-а, Сергей.

Хм. Похоже, у Евы с настроением сегодня не очень. Я ей, конечно, не часто названивал, максимум раза два-три было, ибо в основном этим занималась Ольга, но обычно Ева приветствовала более радушно. А тут меня встретило протяжное “да” с лёгкой восклицательной интонацией в конце. В общем, явно отвлёк от чего-то важного.

— Привет, моя королева. Если сильно отвлекаю, то могу перезвонить, — не стал я особо мудрить.

— Ну как тебе сказать, — усмехнулась Ева на “моя королева”, — передо мной лежит список из семи имён, и я пытаюсь решить, кому из этих людей жить, а кто уже задержался на этом свете.

“Ага. Вот и причина плохого настроения”, — понял я. Ева далеко не кровожадный тиран, хоть иногда и надевает соответствующую маску, но я прекрасно знал, что подобные решения она старается откладывать на потом, пока внимательно не изучит каждое дело.

— Сочувствую, — сказал я. — Как понимаю, если бы в списке фигурировали убийцы, расчленители, насильники и другие им подобные, то ты бы решила этот вопрос за пару секунд?

— Да, Сергей, — судя по голосу, Ева улыбалась, — с таким набором фигурантов я бы разобралась быстро. Вот только перечисленная тобой категория преступников приговаривается судьями на местах, а ко мне на подпись попадают виновные в государственной измене.

— Э-э, ну, если есть неопровержимые доказательства их вины, а закон империи не подразумевает другого приговора кроме смертной казни, то в чём сложность? Что тебя смущает?

— Хм. Ну, скажи мне тогда, как бы ты поступил с наместницей губернии, которая преуменьшила налоговые поступления и казна недополучила почти миллиард рублей?

— Коррупция - зло, — твёрдо проговорил я. — Однозначно казнить в назидание другим.

— Да, зло. Вот только в ходе расследования выяснилось, что эти деньги ушли на строительство двух мостов, одной больницы, ремонт нескольких школ, а также на благоустройство трёх жилых кварталов.

— Подстраховалась гадина, — уверенно заявил я. — Специально соломку подстелила. Сметы наверняка превышены в несколько раз, а половина денег в кармане осело.

— Заявка на строительство больницы и мостов была подана ещё три года назад, но дополнительные финансы губернии не выделяли, а справиться своими силами они не могли. Все сметы составлены по минимально возможной цене. Остались даже лишние средства, которые отправили на ремонт школ и благоустройство городской территории.

— Что, совсем ни копейки не украла? — недоверчиво спросил я.

— Да, ни копейки.

— Всем бы таких коррупционеров, — буркнул я.

— Ну да, — усмехнулась Ева. — Так как же мне поступить с твоей точки зрения? Факт финансовых махинаций есть. А согласно закону и занимаемой должности фигуранта, это приравнивается к государственной измене.

— Казнить нельзя, помиловать, — выделил я интонацией нужные слова. — Выговор само собой сделать необходимо, но и похвалить негласно тоже стоит. Шубу с царского плеча ей подари, что ли.

Ева рассмеялась. Пришлось прождать, наверное, целую минуту, пока моя красавица-императрица возьмёт в себя в руки.

— Нет, дарить шубу, будет уже излишеством, — отсмеявшись, сказала Ева. — Пусть радуется, что сохранила голову на плечах, да ещё и целой.

— Ну, не знаю, — невольно пожал я плечами. — Решать, конечно, тебе, но мне кажется, что наместница в целом хоть и преступила закон, но это позволило ей решить наболевший вопрос. Всё-таки губерния три года ждала дополнительные средства.

Ева вздохнула, и после небольшой паузы сказала:

— Как бы тебе объяснить… Ты ведь понимаешь, что каждый человек по-разному видит и оценивает ситуацию? А трактовка событий будет отличаться и колебаться в зависимости от степени информированности. Согласен?

— В целом, да.

— Вот ты, например, оценил приведённую мной ситуацию как: “казнить нельзя, помиловать”. Ещё и царской шубой предложил поделиться, — Ева усмехнулась. — Но, по сути, наместница показала свою полную несостоятельность на таком ответственном посту. Она проявила чудовищную некомпетентность и не смогла ни понять, ни увидеть, ни подождать. Я уж молчу, что она, в принципе, сознательно пошла на должностное преступление.

Ева на секунду прервалась и продолжила.

— Губернии регулярно просят финансовой помощи, и заявку конкретно этой наместницы одобрили год назад и даже озвучили сроки. Однако она не захотела ждать ещё два года. Кстати, а как ты думаешь, почему казначейство обозначило именно такие сроки?

— Бюджет империи не резиновый, — ответил я первое, что пришло на ум. — Да и, наверное, есть очередь из других, не менее важных проектов.

— Правильно, Сергей. Ну и как теперь ты оценишь действия наместницы?

— Эм-м... Ну, с шубой, признаю, погорячился. А касаемо окончательного приговора… Я очень рад, что не император. Но ты вроде бы уже оговорилась, что пусть наместница радуется сохранённой голове на плечах.

— Да, пусть радуется. Вот если бы мои ревизоры нашли хоть один утаённый рубль, её голова слетела в одночасье. Правда, до разговора с тобой я думала снять её с должности и отправить в ссылку на годик. Но возможно, я тоже погорячилась. Ведь население губернии, не зная о проступке наместницы, оценивает её действия под совершенно другим углом зрения. Так что думаю, личная аудиенция у императрицы не оставит её равнодушной и впредь заставит думать головой, а не другим местом.

Последняя фраза прозвучала настолько угрожающим тоном, что я на миг испытал сочувствие к неизвестной наместнице, а буйная фантазия легко дорисовала её облик с бледным видом и с дрожащими ногами, после разноса устроенного Евой.

— Н-да. “Веселые” у тебя выходные, — задумчиво проговорил я.

— Хм. Про выходные я что-то слышала, но давно и даже смутно помню про отдых. Но если честно, уже стала забывать те времена, когда могла себе позволить ничего не делать. Так что, князь, извольте наконец сказать, зачем беспокоите свою императрицу и отрываете от важных дел?

Несмотря на пафос последних слов, Ева не сдержала ироничный тон и сама же рассмеялась собственной шутке. Я от неё не отставал. Всё-таки даже у всесильных правителей есть потребность в доверенных людях, перед которыми им нет надобности держать на лице соответствующую маску властности и непогрешимости в собственных поступках. Вот мы с Ольгой как раз и были для Евы такими людьми.

— Если честно, то на фоне твоих проблем мне уже стыдно проявлять своё мелочное любопытство, — сказал я. — Хотя вопрос на самом деле довольно серьёзный.

— Сергей, ты где это робость подхватил? — хмыкнула Ева.

— Где-где - в Караганде, — ляпнул я на автопилоте, даже не подумав, есть ли в этом мире такой город.

— Что-то я не помню такого города, — задумчиво проговорила моя собеседница. — Или это самоназвание какой-то местности?

— Ээ-э, скорее это место из моих снов, — отмазался я тем, что первым пришло в голову, и пока моя въедливая любовница не очухалась, быстренько добавил: — Я чего звонил-то. Мне очень нужна информация об Антонине. Есть что-нибудь свеженькое?

— Хм. Вот скажи мне, чем ты таким занят, что не знаешь об операции, которую совместно проводят имперская и ваша служба безопасности? И кстати, в ней задействована не только ваша СБ.

— Ладно, уела. Просто у меня своя операция не менее важная, — невозмутимо ответил я, мысленно обругав Марину, которая не удосужилась меня проинформировать о таком интересном событии. — И как давно длится эта сверхсекретная операция наших спецслужб?

Ольга-то наверняка в курсе, а я опять всё проспал. Возможно, если бы я регулярно донимал главу нашей СБ вопросами об Антонине, то такой ситуации не возникло бы.

— Два дня, — тем временем сообщила Ева.

— Ну, вот и ответ на твой вопрос, — хмыкнул я. — Вряд ли за столь короткий срок появились значительные результаты, чтобы Марина отвлекала своего князя от важной работы.

— Значительных пока нет, но Марина уже знает, что следы Антонины нашли в Мексике, о чём вполне могла тебе сообщить.

— Следы – это, конечно, хорошо, — задумался я, — но хотелось бы уже найти саму беглянку.

— Согласна. Но, к моему сожалению, процесс поиска такого человека сильно затруднён. Однако мне интересно, почему ты так обеспокоен этим вопросом?

— Мне тут птичка на хвосте принесла, что Антонина восстановила жезл Радмилы, а на что способен этот артефакт, мы тебе с Ольгой рассказывали.

— А твоя птичка случайно не из рода Кайсаровых прилетела?

“Вот, блин… — мысленно изумился я такой осведомлённости. — Интересно, это за мной такая слежка или за Кайсаровой?”

— Только не говори мне, что за мной приглядывает СИБ, — буркнул я.

— Конечно, а как ты думал? Что единственный одарённый мужчина на планете и по совместительству мой любовник останется без присмотра? В свете того, что Ольга сейчас в отъезде, я бы очень не хотела, чтобы с тобой что-то случилось.

Концовку всей фразы Ева проговорила очень нежненько. Я бы даже сказал, проворковала с придыханием. Вот что тут скажешь? Да, хотел сначала возмутиться, но потом подумал, что толку от этого не будет, а такая страховка может однажды пригодиться. Так что ограничился недовольным сопением, не зная, что сказать в ответ.

— Если тебя это успокоит, то за Кайсаровыми СИБ также приглядывает, как и за некоторыми другими неблагонадёжными родами. За информацию по Антонине - спасибо, но, к сожалению, она мало чем может помочь в поиске.

— Ясно, — безэмоционально произнёс я и, вспомнив, что забыл обговорить с Евой проблему с Шультц, спросил: — А ты уже в курсе, что твои люди допустили утечку информации обо мне?

— Да, отчёт о вашей встрече мне прислала Марина, и я уже отдала соответствующие распоряжения. И раз ты завёл об этом разговор, хотела попросить тебя больше не совершать подобных ошибок. Очень жаль, что вы с Ольгой не учли несколько вариантов развития событий.

— О чём ты?!

— Шультц не должна была покинуть территорию империи, — жёстко проговорила Ева. — Да, дуэль была бы наилучшим решением, но раз уж Вяземская Катерина из-за благородства не захотела пачкать руки, то в дело должны были вступить другие люди. Используя “Оборотень”, можно было решить этот вопрос тихо и незаметно.

Ева в моём подсознании имела образ поборницы справедливости и защитницы обездоленных, причём без всяких шуток, ибо я очень уважал её как главу государства. И такое предложение из её уст прозвучало для меня, мягко говоря, неожиданно.

— Э-э, — протянул я и, справившись с изумлением, проговорил: — Меньше всего ожидал, что предложение о банальном убийстве будет звучать от тебя.

— Нет, ты всё-таки удивительный мужчина, — судя по голосу, Ева улыбалась. — Где-то готов идти напролом, невзирая на кровь и трупы, а где-то в тебе срабатывает стопор. Почему так?

— Всё зависит от мотивации, — уже спокойно ответил я. — Если есть угроза родным и близким, то я готов проливать кровь и свою, и чужую. Августа – лишь верхушка айсберга. Информация уже ушла к немкам и, убрав баронессу, мы не решили бы эту проблему.

— Нет, полностью её решить в принципе невозможно. Но ты забываешь о своей уникальности. Неужели не понимаешь, что одарённый мужчина - это лакомая цель для любого рода? И можно только предугадать количество охотников, которых отправят, чтобы заполучить желаемое. Ведь способы могут быть самые разные. И необязательно похищать именно тебя. Достаточно взять в заложники близкого тебе человека. И легче всего это проделать с ребёнком, после чего потребовать выкуп твоими генами. И что ты тогда будешь делать?

— София в полной безопасности, — неуверенно произнёс я.

— Это в Новгородском кремле она в полной безопасности, — ужесточила тон Ева, и слегка смягчив напор, продолжила: — У тебя был уникальный шанс наглядно продемонстрировать всем заинтересованным лицам, что их ждёт. Это был бы упреждающий удар, который охладил бы голову многим. Шутка ли – наследницу клана не пощадили. А уж связать смерть Августы и информацию о твоей одарённости будет не сложно.

— Вот именно. Этим мы бы только во весь голос заявили о моей уникальности.

— Пойми, охота всё равно началась бы, но масштаб желающих рискнуть своей головой был бы гораздо меньше. Так скажи мне теперь, разве эта ситуация не грозит тебе и близким? Разве не надо было бить первым?

— Если бы я мог предугадать тему разговора с Шульц, то возможно, и проработал бы запасной вариант.

— Разве ты поехал на встречу, не планируя убить Шульц? Разве в планах была не дуэль на смерть? Так что же поменялось в процессе разговора? Обстоятельства? Так мотив для убийства, на мой взгляд, стал только весомее. Или нет?

Ева замолчала, а я сидел в кресле немного придавленный этой отповедью. Вроде, кажется, что мыслю логично, но как-то всё чаще оказывается, что моя логика расходится с реалиями этого мира, и получаются откровенные ляпы. Причём, несмотря на то, что я прекрасно понял весь смысл сказанного Евой и никак не мог его оспорить, где-то глубоко внутри меня сидел рыцарь на белом коне и укоризненно взирал на всё это дерьмо. Наверное, благородный дон решал, стоит пачкаться или нет? Подспудное желание остаться чистеньким в любой ситуации, безусловно, нуждается в корректировке. Ну да, тёпленькое местечко, в котором я оказался очень быстро, меня расхолаживало, и стоило провести в тишине и покое пару месяцев, как включался режим “генерала мирного времени”. Типа, всё фигня и война ещё не началась, а значит, можно погулять на расслабоне, маясь всякой хернёй. “Надо как-то брать себя в руки, — подумал я. — Князь я, в самом-то деле, или где?» И тут же сам себе ответил. — «Ты не «где», ты артефактор.”

— Спасибо, Ева, за разговор. Очень рад был тебя услышать. Со сказанным тобой я полностью согласен, но так как история не терпит сослагательного наклонения, будем разбираться с тем, что имеем.

— Это правильно. Главное, дров не наломай.

— Я постараюсь, — улыбнулся я.

Долгий разговор меня утомил и, нажав отбой, я какое-то время посидел, закинув руки за голову. Мне было о чём подумать...

***

Аляска. Земли Гордеевых.

Снежный буран накрыл аэропорт и, выходя из самолёта, Ольга оказалась в объятиях настоящей зимы, которая совершенно не торопилась в центральные регионы Российской империи. Здесь же, на Аляске, тысячи снежинок безостановочно кружились в воздухе, искрясь и переливаясь под лучами прожекторов. Почувствовав на лице первые робкие и холодные прикосновения, Ольга замерла на верхних ступеньках трапа, невольно растягивая губы в улыбке и любуясь этим снежным вальсом.

Однако всё хорошо в меру, и чтобы не превратиться в снеговика, ей пришлось задействовать магию. Подвижная воздушная сфера прекрасно подходила для таких случаев, и активировав нужный узор, она шагнула вниз по трапу.

— Добрый вечер, Ваша светлость, — первой поздоровалась глава рода Булатовых, возглавляющая небольшую группу встречающих.

— Добрый, — улыбнулась Ольга. — Чем порадуете?

— Эм-м. Если честно, то мне нечем вас обрадовать, — развела руками Анна.

— Настолько всё плохо или большие сложности на границе?

— Обстановка на границе напряжённая.

— Ожидаете проблем? — нахмурилась Ольга.

— Да, ожидаем. К сожалению, воздушная разведка не эффективна, а любая наземная операция превращается в игру со смертью. Почти каждый выход лазутчиц сопряжён с большим риском, и они несут потери. Сложный рельеф и погодные условия также затрудняют рекогносцировку. Однако, несмотря на все трудности, нам удалось обнаружить несколько крупных отрядов. Можно однозначно утверждать, что индейцы скапливают силы на границе. Думаю, их удар последует раньше, чем армия кланов перейдёт в наступление. Все отчёты я регулярно высылала Ярославе.

— Да, я ознакомилась с ними, пока летела, — кивнула Ольга. — А Валькирий не обнаружили?

— Пока нет. Но, как вы понимаете, это ничего не значит. Вполне вероятно, что они себя ещё не проявили.

— Ну, вряд ли там больше одной такой воительницы, — задумчиво проговорила Ольга, — если вообще есть. В любом случае я пробуду у вас пару дней, пока наёмницы не вернутся с отрядом Белезиной. А там и пополнение подтянется. Кстати, что там со Светланой?

— Ждём от неё сигнала. Теоретически, её группа должна завтра выйти в оговоренную точку эвакуации, и как только проверят и подготовят место для посадки самолёта, отряд Анжелы вылетит немедленно.

— Хорошо, — улыбнулась Ольга. — Пойдёмте, покажете мне остальное ваше хозяйство.

— Да, конечно. Прошу вас, — Анна указала рукой в сторону стоящих недалеко машин.

Пушистые снежинки продолжали свой причудливый танец, и всего полчаса спустя уже ничто не напоминало о недавнем присутствии людей. И взлётная полоса, тщательно вычищенная перед посадкой самолёта, и следы от машин - всё было полностью скрыто под слоем белоснежного одеяла.

Интерлюдия

Уокэнда, прожила уже достаточно долго, чтобы научиться хорошо разбираться в людях. И сидящая перед ней женщина, несмотря на внешнее спокойствие, не могла спрятать от неё свою внутреннюю жестокость и озлобленность. А последующий диалог только подтвердил предположение, что перед главой рода артефакторов – человек, живущий ради мести. Этот человек жаждал крови своих врагов и был готов пойти по трупам, лишь бы достигнуть желаемого.

– Очень сильная работа, — не спеша проговорила Уокэнда. — Мастерица, которая сделала это, была очень искусной. Но я не работаю с силами смерти и не смогу повторить. Нет смысла начинать, ведь я умру гораздо раньше, чем закончу, а мои дети ещё недостаточно искусны, чтобы продолжить.

— Ты права. Ты умрёшь раньше. Но не от старости.

Сохраняя безразличное выражение лица, гостья вытащила из сумки деревянную шкатулку, от которой сквозило различными охранными заклинаниями. Открыв её, женщина протянула на ладони ещё один артефакт…

— Но умрёшь не только ты, но и весь твой род. И либо ты берёшься за работу и сделаешь её в кратчайшие сроки, либо род Пово прекратит своё существование. Прямо здесь и сейчас. Ты ведь знаешь, что это такое?

Уокэнда с трудом подавила желание отстраниться. Крупный чёрный шар, лежащий на ладони, был ещё одной Смертью. Той, что питается силой земли и была способна убить всё живое. Концентрация магии была настолько сильной, что глава рода боялась даже думать, какую территорию сможет покрыть это облако. После него останется лишь чёрная земля, без малейшей травинки и растений. Без насекомых, животных и птиц. И без людей, чей дар не настолько сильный, чтобы противостоять подобной силе. Стараясь сохранять спокойствие, Уокэнда проговорила:

— Чтобы сделать это, ушла целая жизнь. Глупо тратить такое оружие на маленький род.

— Глупо, — согласилась гостья. — Но, против моих врагов оно бесполезно, а значит, не о чем жалеть. И если ты откажешь, то мне придётся пойти другим путём.

Поколебавшись, Уокэнда протянула руку и взяла первый артефакт. Она долго молчала, прежде чем сказать:

— Здесь не хватает двух камней силы. Я не обманываю тебя и действительно не смогу заменить их собственными изделиями. А без этих камней работа жезла будет ослаблена. И главное, его хватит ненадолго. Мои обманные плетения долго не выдержат, и ты сможешь использовать его три или пять раз. Не больше. Устроит тебя?

— Устроит, — усмехнулась собеседница. — Только ты забыла самое главное, старуха, и не сказала, что он убивает всех без разбора, и мне понадобится защита.

— Я не успела сказать, — невозмутимо ответила Уокэнда. — Защитный амулет не проблема.

— Мне понадобятся два десятка.

— Хорошо.

Гостья не ушла терпеливо ожидать заказа, как на это рассчитывала Уокэнда. Нет, она всё время оставалась рядом, как и её воительницы, поселившиеся в деревне. А над плечом всё время находилась молодая мастерица, которая внимательно следила за работой главы рода. Несколько раз Уокэнда задумывалась над тем, чтобы скрытно отправить гонца к вождю племени, но всякий раз одёргивала себя, понимая, что победа своих соплеменников обойдётся роду слишком большой кровью.

Стараясь побыстрее избавиться от опасных гостей, Уокэнда работала не покладая рук, прерываясь только на короткий сон и еду. Но всё равно получилось очень долго. Последний снег уже давно растаял, а сочная зелёная трава постепенно сменилась на чахлую и пожухлую зелень. Зарядили дожди, предвещая смену сезона, и только тогда она смогла закончить.

Провожая взглядом Ослеплённую Местью, Уокэнда до последнего ждала, что та решится на подлость. Но видно, гостья не посчитала нужным тратить силы на уничтожение маленького рода. Что ж, и на том спасибо. А глава рода ещё сильнее задумалась над будущим и дальнейшей жизнью своих детей.

Глава 5 Невероятное "везение"

Где-то в Северной Америке.

Света уже успела привыкнуть к местному разнообразному колориту, и различные архитектурные особенности индейских поселений не удивляли её, как прежде. А от деревянного дома главы рода Пово, расположенного в центре большой рощи, даже повеяло чем-то знакомым и родным. Во всяком случае, толстые брёвна сруба и крыша, покрытая дранкой, вызвали очень сильные ассоциации с русскими избами, коих полно в глубинке Российской империи. Впрочем, на этом сходство и заканчивалось...

Сидя на медвежьей шкуре, Света неторопливо цедила какой-то травяной напиток, к слову сказать, оказавшийся очень вкусным, и внимательно слушала негромкую речь своей переводчицы. Обложенный камнями очаг находился по центру комнаты, но ввиду отсутствия окон его яркости было недостаточно, чтобы осветить всё помещение, и многочисленные тени, танцующие на стенах под всполохами огня, лишь на короткое время приоткрывали завесу колоритного интерьера индейского дома...

“Бизон, волк, медведь”, — Света на автопилоте отмечала головы зверей, висящих на стенах. Впрочем, это занятие не мешало ей мысленно ругать главу артефакторов и сожалеть о потраченном впустую времени. Однако, будучи в гостях, ей приходилось сдерживать негативные эмоции, и оставаясь внешне абсолютно спокойной, Света продолжала неспешно подсчитывать охотничьи трофеи главы рода.

Как заявила Уокэнда, глава рода Пово: артефакторы — не воительницы, и доспехи им не нужны. Данный подход Свету не удивил, и она была готова к такому повороту. Однако думала, что вождь племени Арапахо, в которое входил род артефакторов, имеет на этот счёт другое мнение, и Света очень рассчитывала, что Уокэнда, без оглядки на главу племени, сможет самостоятельно принять решение и обменять какое-то количество амулетов на тяжёлые МПД. Возможно, Уокэнда не была бы столь категорична в своём отказе, но тут вмешался неожиданный форс-мажор...

Как оказалось, Арапахо вновь вышли на тропу войны, дабы разрешить давние разногласия с двумя соседними племенами, и затребовали от Пово все боевые артефакты и лекарские амулеты. А отряд Светы прибыл как раз в тот момент, когда очередная партия готовых изделий готовилась к отгрузке. В принципе, Уокэнда была согласна отправить послание для вождя племени по поводу обмена, но ожидание ответа могло затянуться или вообще закончиться отказом. В общем, не повезло…

Глава рода, чей возраст невольно внушал уважение, продолжала вещать что-то заумно-философское. Но Свету, поглядывавшую на её лицо, изборождённое глубокими морщинами, не отпускало ощущение, что Уокэнда что-то недоговаривает. А если сказать по-русски, то попросту тянет кота за хвост. Ведь чёткий ответ “нет” уже прозвучал, но гостеприимная хозяйка дома продолжала сыпать вопросами и явно не торопилась отпускать торговых гостей, хотя Света уже дважды порывалась уйти...

— Я слышала историю, как три полных луны назад торговый караван под предводительством синеволосой девушки подобрал в степи раненную воительницу Шайенов и спас её от Команчей. Не ты ли это была?

— Я, — лаконично ответила Света.

— Вот как… — потёрла Уокэнда подбородок. — Ещё говорили, что когда малый отряд Команчей нагнал ваш караван, ты велела им убираться.

— Так и было, — по-прежнему кратко подтвердила Света.

— Но обиженные Команчи вернулись с большими силами и снова потребовали вернуть им сбежавшую пленницу. В этот раз их было больше, но ты снова ответила отказом, предложив решить вопрос с помощью поединка. И в нём твоя воительница победила...

—Я рада, что эта история дошла до вас в первозданном виде и не успела обрасти кучей небылиц.

Уокэнда слегка усмехнулась на явную иронию сказанного и засыпала вопросами:

— Зачем ты так рисковала? Разве эта Шайенка была твоим другом? Ведь Команчи могли запросто уничтожить твой отряд. И что бы ты делала, если бы они отказались от поединка?

— Они не могли не согласиться на поединок, потому что прекрасно понимали, что победа в сражении обойдётся им гораздо большей кровью.

— Хорошо, но почему ты вступилась за Шайенку?

— Раненная воительница не была мне врагом. Она попросила помощи и защиты. И я сдержала слово.

Света отвечала короткими фразами, внутренне пытаясь понять, по какой причине главу Пово заинтересовала эта история? Банальное любопытство или что-то ещё?

— Вот как, — одобрительно кивнула Уокэнда. — Мне приятно видеть перед собой воительницу, которая настолько дорожит своим словом. В последнее время в цене всё больше хитрость и изворотливость, и это печально. Даже обладающие явным могуществом люди вместо благородных поступков чаще всего предпочитают демонстрировать свою мощь и величие с помощью силы.

— Да, это печально.

— Прости меня за излишнее любопытство, но насколько сильно твоё племя? Сколько родов и много ли у вас земель? Или ты сама по себе?

Слегка вздёрнув брови, Света недоумённо посмотрела на Пово. Вопрос был, мягко говоря, неожиданным. С другой стороны, в нём не было ничего предосудительного. Она ведь не вождь индейского племени, чтобы скрывать от потенциального врага свои истинные силы. Будь они недалеко от границ Аляски, то в преддверии вторжения российских кланов она, возможно, и не стала бы отвечать на столь провокационный вопрос. Но в данной ситуации Света не видела особого смысла юлить, а отвечая, она невольно вспомнила Анну Булатову:

— В моём племени много родов и земли хватает всем. И мы достаточно сильны, чтобы позволить себе быть благородными даже с врагами.

Света говорила, выпрямив спину и смотря прямо в глаза Пово. Отрядная переводчица не подвела и полностью скопировала Свету интонационно, не забыв также принять гордую позу. Сам диалог проходил на дикой мешанине из английских, испанских, а местами даже и русских слов. Столь своеобразная языковая смесь обуславливалась тем, что Арапахо располагались практически по центру Северо-Американского континента, и регулярные контакты с северными, южными и восточными племенами, которые уже непосредственно сталкивались с английскими, русскими и мексиканскими кланами, сформировали в данном регионе лингвистическую базу со своими особенностями. Хорошо, что Уокэнда не спеша строила фразы, и это хотя бы немного облегчало понимание...

— Да, нет сильнее чувства, чем осознавать себя частью большого и сильного рода, — тем временем проговорила Уокэнда. — Тебе есть чем гордиться, но, несмотря на молодость, ты не смотришь свысока и чтишь данное собой слово.

— У меня есть дела поважнее, — улыбнулась Света. — А тешить собственное самолюбие излишней гордыней и тем самым наживать врагов на пустом месте могут только глупцы.

— К сожалению, глупцов стало больше, — вздохнула Уокэнда. — Когда духи пришли в этот мир, он изменился. Жаль, что невозможно заранее предугадать, кому достанется дар и подчинятся силы стихий. Иной раз хитрая лисица намного желаннее гордого орла...

Глава рода замолчала, бездумно смотря на огонь. Языки пламени продолжали свой причудливый танец, подчиняясь собственному неслышному ритму, а белая струйка дыма, повинуясь силе амулета воздуха, плавно поднималась вверх, чтобы бесследно растаять в узком отверстии в крыше, выполняющем функцию дымохода.

— Духи часто подают нам странные знаки. Но не все способны их увидеть. И не каждый, кто видит, сможет правильно растолковать.

Света не сразу сообразила, что Пово начала новую тему. Три коротких предложения прозвучали всё так же неторопливо, а последнюю фразу Уокэнда проговорила, пусть и с чудовищным акцентом, но полностью на русском. В гостях у рода артефакторов Света не стала играть в конспирацию, изначально решив вести разговор на родном языке. И сейчас, наткнувшись на внимательный взгляд Пово, отчего-то внутренне поёжилась.

— Я одна из тех, кто может увидеть и понять, — сказала Уокэнда, — и вынуждена признать, что мой род вряд ли переживёт весну.

— Что вас заставляет так думать?

Света задала вопрос со всей серьёзностью. Не считая себя особо верующей, она не часто задумывалась о существовании Бога, духов или каких-то особенных знаков судьбы. Хотя и не отрицала, что некоторые события и явления в мире не поддаются логическому объяснению. В любом случае, будет интересно выслушать ход мыслей зрелой и умудрённой годами женщины...

Уокэнда начала издалека и первым знаком от духов считала события трёхлетней давности… Как оказалось, именно тогда, во время очередной войны Арапахо с соседями, род Пово едва не уничтожили. И лишь наличие большого числа боевых артефактов и присутствие пары высокоранговых одарённых позволило выстоять роду артефакторов. А два года назад у Арапахо сменился вождь. И всё бы ничего, но как сказала Уокэнда: «Племени вновь не повезло, и им снова досталась гордая орлица...»

— Молодая, горячая и непредсказуемая. Слишком ослеплённая своей силой, чтобы увидеть иной путь. Её разум затуманен гордостью и чувством собственного величия.

Вроде бы затухший конфликт с соседями вспыхнул с новой силой, обнажив старые и породив новые проблемы. Война была неизбежна, что и подтвердили дальнейшие события. Но до этого события духи подали ещё один знак…

— Мы давно привыкли к торговым гостям, почёту и уважению. Но последняя гостья напомнила мне, что слава умелых артефакторов не равна грубой силе. И говорила она на твоём языке...

На этом месте Света вскинула голову и, перебив главу рода, быстро сказала:

— Единый язык не означает принадлежности к одному роду. Мой народ велик и могуч, но даже среди нас есть изгои и те, кто живут по своим законам.

— Не волнуйся, — вскинула руку Уокэнда и, усмехнувшись, добавила. — Я не настолько дремуча, как это может показаться. Всё-таки земли Российской империи находятся не так уж и далеко от нас. И я знаю, что это лишь жалкий клочок по сравнению с теми территориями, которые лежат за большой водой...

— А как звали гостью, и чего она хотела? — воспользовалась Света паузой в разговоре.

— Это не важно, — лицо Уокэнды приняло выражение, словно она съела жуткую кислятину. — Важно то, что духи подали мне ещё один знак. Мне больно это осознавать, но земли моих предков скоро погибнут в пучине огня. Бессмысленной и глупой смертью падут мои родичи, и это станет концом рода Пово.

—И что вы задумали? — вновь почувствовав недосказанность, спросила Света.

— Возможно, пришло время перемен, и духи дают мне знак в виде неизвестной синеволосой девушки, что чтит данное собой слово. И я, Уокэнда, глава рода Пово, прошу у тебя помощи и защиты.

Шок. Именно такое состояние испытала Света. Да уж… Она ни за что не подумала бы, что история с шайенкой получит такое неожиданное продолжение. Однако помощь одинокой и беззащитной воительнице – это одно, а влезать в межплеменные распри – совершенно другое. Кажется, готовясь к разговору с духами, глава рода слегка перебрала со стимулирующими препаратами. Прогнав эти мысли, Света постаралась ответить максимально твёрдо и при этом вежливо:

— Мне жаль, но я не могу вам помочь. Мой торговый караван прибыл сюда с мирными целями, и влезать в чужую войну не в наших интересах. Простите.

— Я прекрасно понимаю, что это не твой путь, — кивнула Уокэнда, — но я хочу сохранить свой род. И ради этой цели готова на многое. Скажи мне, славная дочь великого рода, как ты смотришь на то, чтобы известный род артефакторов перешёл под руку твоего вождя?

— Э-э… — растерялась Света. — Но в моём племени уже есть два рода артефакторов.

— Это говорит о его силе и о том, что я не ошиблась в своём выборе.

— А как же Арапахо? Да и мы точно не сможем обеспечитьвашу защиту здесь.

— Арапахо – это союз родов. Мы вправе выйти из него в любой момент. На последнем совете племени, я была против начала новой войны, но мой голос не услышали. Зато проигнорировать моё решение об уходе из племени уже не могли. Своими амулетами мы отдаём последний долг племени и отныне свободны.

— Вы собирались уходить в никуда?

— Да, я думала обмануть духов и поискать роду новое пристанище.

Слегка подумав, Света проговорила, не отводя взгляда от собеседницы:

— Слава о вас идёт по всему континенту. Вы могли бы найти пристанище в любом сильном племени, но просите о защите меня. Почему?

— Вокруг стало слишком неспокойно, — неторопливо ответила Уокэнда, глядя на огонь. — Земля предков полыхает со всех концов, и я не вижу других путей, кроме как смириться с этой потерей. Но я была готова бороться за свой род, пусть и с помощью бегства в никуда, однако духи снова дали мне знак и прислали тебя. Духи не могут ошибаться…

Закончив свою речь, Уокэнда посмотрела на Свету и под пронзительным взглядом главы рода, ей почудилось, что бегающие по стенам тени — вовсе не тени от пламени огня, а те самые духи. Мысленно стряхнув наваждение, Света сказала:

— Без разговора с главой своего племени я не могу ответить прямо сейчас. Мне нужно время.

— Время пока есть, — кивнула глава индейского рода.

Выходя из дома, Света еле сдерживала желание перейти на бег. Ей прям таки не терпелось донести до княгини Ольги это неожиданное предложение. Целый род артефакторов! Прославленный и известный своими мастерицами!.. Сам просится в руки! Это просто невероятная удача для клана.

***

Усадьба Зориных.

“Плохая примета — ехать ночью в лес в багажнике” — старая шутка пришла из ниоткуда и, не оставив абсолютно никаких эмоций, пропала на задворках сознания. Чем это было навеяно, в принципе, понятно. Лес, поздний осенний вечер и полная луна, что своим светом освещала памятную для меня поляну. Вот только не смешно ни хрена. Стою, как дурак, и созерцаю камень преткновения.

Старшие дети уже спят. Агния зависла с мелкой, а я, отпустив личную охрану, решил прогуляться. Вот только думал пройтись вокруг дома, а ноги с какого-то чёрта потащили на полянку. Благо, что недалеко и тропинка натоптана. Видать, зацикленность на алтаре Змеевых сыграла со мной злую шутку, и я неосознанно пришёл на место, где находилось то, над чем неустанно думал в последние дни. Правда, чуть не обгадился по пути от страха, но это уже частности.

Вспомнив эпизод на тропинке, усмехнулся. Иду, понимаешь, весь такой на расслабоне, никого не трогаю. Задумчив, словно Сократ или Софокл, не помню, кто там из них мудрее всех на свете. И тут часть тропинки с большим кустом, растущим на краю, превращаются в тяжёлый МПД. Воительница, несущая дежурство, мимикрировала под окружение, и всё бы ничего, если бы она заблаговременно сняла режим невидимости, так нет же, материализовалась прямо передо мной, когда мне оставалось сделать последние два шага.

Сами понимаете, что столь эффектное появление трёхметрового доспеха, да ещё и в темноте, не могло оставить меня равнодушным, и удержать в себе низкоморальный и высокооборотистый матерный эпитет было выше моих сил. Я и не удержал. Ни эпитет, ни воительницу, которая, пискнув извинения, сдристнула со скоростью звука, словно слон проломив ближайшие заросли. Тоже мне, Чингачгук, блин. Вот чего она тянула? Пошутить решила? Или на посту заснула? Хотя последнее вряд ли, конечно. Всё-таки охрана в усадьбе усиленная, и вся она состоит сплошь из матёрых волчиц. Голову оторвут не глядя, а вот “заснуть на посту” – это точно не про них.

Наверное, пилот до последнего думала, как лучше поступить: остаться невидимой и просто пропустить мою персону или всё-таки как-то обозначить себя. И скорее всего в последний момент решила, что траектория моего движения проходит слишком близко к ней и я могу споткнуться. Ну, да ладно. Выкинул из головы недавний эпизод и посмотрел на алтарь. Правда, из солидарности с Агнией, я уже стал называть его не иначе как “хитрой, заковыристой хренью”.

— Гадская же ты конструкция, — произнёс я вслух, в очередной раз вздыхая.

Бьёмся, как лбом об стену, а толку ноль. Эх, к сожалению, этот артефакт будет намного сложнее и стократ круче, чем жезл Ириды. Хотя Агния уже успела забраковать свой первоначальный проект по жезлу и тут же в процессе производства внесла рациональное предложение. А именно – вынести одну из стихий на отдельный носитель и использовать его как ключ и активатор. Проще говоря, приложил дополнительный элемент к оружию, и оно даёт импульс. Отнял - стрельба закончилась. Идея была явно навеяна эфиопским мечом, и я мог только поаплодировать такой смекалке. Ну и заодно мысленно попинать самого себя, ибо решение находилось у меня перед носом, а я его не видел. В общем, звучало очень конструктивно, и мне думалось, что задумка сработает должным образом.

Стоя перед алтарём, я продолжал мысленно прокручивать последние события и в какой-то момент поймал себя на том, что мысли крутятся по какому-то замкнутому кругу. “Лбом об стену… Решение перед носом… Дополнительный элемент…”.

— Сцуко!

Да, рождение новой идеи, это вам не ребёнок с первым словом “Мама”. Тут эмоции другие. Правда, следом за оригинальной мыслью пришло сомнение, и второй фразой стало:

— Не-е, бред.

Хлопнув себя по карману кожаной куртки, вспомнил, что оставил телефон в усадьбе. Следующим позывом было срочно рвануть к дому, и я даже сделал первый шаг по направлению к тропинке... Правда, шаг оказался единственным... Ну, допустим, разбужу я Агнию. Она скажет: “Интересно, давай проверим”. И я, значит, буду смотреть, как она воплощает в жизнь моё предложение. Возможно, что и с риском для жизни. Ага, а я опять буду ждать и нервничать. Спасибо, проходили, как-то больше не хочется!

С сомнением посмотрел на алтарь. Особое зрение артефактора легко раскрыло передо мной скрытую от обычного взгляда схему этого устройства. Множество сверкающих и разноцветных нитей пересекались друг с другом и сплетались в массивные клубки, которые мы с Агнией так и не смогли до конца распутать. Те самые пресловутые узловые точки, отвечающие за работу артефакта.

Но самым интересным элементом было магическое сердце алтаря. Мощная энергетическая звезда не имела стойкого окраса и могла быть и красной, и белой, и чёрной. В общем, меняла цвет в зависимости от доминантной в данный момент стихии. В принципе, это не удивляло и говорило о его универсальности. Наподобие моего защитного амулета. Хотя, конечно, мой гаджет – просто детская игрушка в сравнении с этой запредельной мощностью.

Но вот что удивляло, так это его растущее энергетическое поле. Алтарь самостоятельно подпитывался из внешних источников, и помимо ключей, это было ещё одной загадкой. Как говорила Агния, сила артефакта увеличивалась постепенно день за днём, и она не знала, когда наступит предел и, главное, что в этом случае произойдёт. Агния не знала, а я мог только предполагать. Скорее всего, произойдёт выброс или правильнее говорить сброс излишков сил. Вероятно, именно такая кратковременная активация и виновна в моём переносе в этот мир. Может быть, эта версия и шита белыми нитками, но в данный момент она была самой логичной на мой взгляд.

Глядя на пылающее сердце артефакта, я испытывал сомнение в здравости пришедшей ко мне идеи. А вдруг рванёт?! Распадаться на атомы мне как-то не хотелось. Но моё предположение выглядело очень логично и подкупало своей простотой. А заключалась оно в том, что последним ключом может оказаться сам артефактор. Стать тем самым недостающим и связующим элементом, который и активирует этот булыжник. К этому меня также косвенно подталкивало наличие в алтаре лекарских и ментальных узоров. Для чего они там? Мне казалось - для человека. Нет, ну а для чего же ещё-то?!

Да, Агния облазила алтарь со всех сторон, скрупулёзно изучая его структуру, но я точно знаю, что она ни разу не пыталась на него лечь. Подобное действие просто не вписывалось в магические каноны этого мира. В попытках активировать артефакт Агния использовала традиционные шаги, пытаясь достучаться до него через обнаруженные ключевые узоры. А для этого не нужно ложиться на гранитную плиту, достаточно просто стоять рядом. И кстати! Только сейчас я по-новому взглянул на тот факт, что сердце артефакта немного смещено относительно центра и если лечь на спину головой в сторону усадьбы, то мой источник расположится на одной оси с этой штукой. Вот же ж! Как удачно сложился пазл.

Лёгкий шум привлёк моё внимание и, посмотрев в сторону источника звука, я увидел, как два МПД прошли по краю поляны в сторону усадьбы. “Пост сдал. Пост принял.” — мысленно прокомментировал я смену караула. Воительницы в тяжёлых доспехах протопали дальше по тропинке, а я, глянув на алтарь, продолжал колебаться. Если моя идея бред, то ничего не получится. А если я прав, то...

— К чёрту всё. Любит - не любит, получится - не получится. Устроил ромашку, блин.

Злость придала решимости, так что, взобравшись на гранитную плиту, я лёг на спину и, прикрыв веки, мысленно потянулся к собственному источнику. Братишка встретил меня привычным дуновением тёплого ветра, и я невольно улыбнулся. Разноцветные звёзды плавно и неторопливо кружились по кругу, создавая причудливый и неповторимый танец. Прислушался к ощущениям. Но нет, пока ничего необычного не происходило. Что ж, пробуем второй шаг...

Используя силу источника, я нащупал пульсирующее сердце алтаря и мысленно к нему потянулся. Резко и неожиданно, перед моим внутренним взором раскрылась вся структура артефакта, а я замер затаив дыхание... Дело в том, что сейчас я видел всю схему целиком, а не кусками, как это было до этого. Стоя рядом с алтарём такую подробную картинку было не получить.

“Так, и что дальше?” — я лихорадочно перескакивал с одного узора на другой, пытаясь отыскать знакомые нам с Агнией ключи. Примерное расположение я помнил, но висящая передо мной гигантская объемная схема слегка дезориентировала, и я никак не мог сделать привязку к нужному участку. Однако не успел я сориентироваться, как нарастающее жжение в районе живота вызвало беспокойство...

Переведя взгляд на источник, я слегка прихерел. Размеренное и упорядоченное движение звёзд сменилось на бешеное мельтешение. Причём все заготовленные узоры атакующего и защитного плана распались на отдельные фрагменты и носились в общей куче безо всякого порядка, постоянно сталкиваясь друг с другом. В общем, увиденная картина очень точно передавала смысл слова “хаос”. Быстро открыв глаза, я собрался уже соскочить с гранитной плиты. Вот только фиг что у меня получилось. Руки и ноги словно налились свинцом, и я даже голову не смог приподнять. Потребовалась секунда, чтобы распознать магию “Земли”. Распознать-то распознал, но что-то сделать не мог. Уровень используемого плетения был намного выше моих магических сил.

“Жопа”, — мысль мелькнула и пропала, а жар становился нестерпимым. Плюнув на гордость и идиотское положение, я заорал. Когда внутренности горят и, кажется, вот-вот расплавятся, хочется только одного - хоть как-то избавиться от боли. Однако я только зря тратил силы на крик, ибо, помимо земляных пут, алтарь генерировал ещё одно поле, которое, похоже, глушило любые звуки.

“Гады! Когда вы так нужны, где вы все?” — я задыхался от боли и клял себя и всех последними словами. Причём под “всех” у меня попала и охрана, и Змеевы со своим грёбаным алтарём. Лежать молча было выше моих сил, а стоны и крики хоть как-то облегчали состояние. Когда жар достиг пика, я перешёл на вой и, кажется, даже зарыдал, а пытка болью всё не прекращалась и казалась бесконечной…

Но конец всё-таки наступил, хотя я уже начал думать, что так и сдохну на этом камне. Жжение прошло, а вот пульсирующая боль не отпускала, но я уже мог терпеть её молча. Ну как молча? Зубами скрипел, кончено. Однако попытка пошевелиться вызвала такую волну боли по всему организму, что едва не потерял сознание. Стало понятно, что в таком состоянии я вряд ли встану самостоятельно. Так мне поначалу казалось....

Прохладная волна неожиданно пробежала по всему телу и принесла с собой заряд бодрости и сил. А остатки болевых ощущений потухли окончательно, словно их никогда и не было. Я неуверенно пошевелил конечностями и, не обнаружив никакого дискомфорта, аккуратно приподнялся. Похоже, волна лекарской магии мгновенно вернула мне моё нормальное состояние. Я быстро спрыгнул на землю и, отойдя от алтаря на пару шагов, с опаской заглянул в источник.

Хаос отступил, и моему взгляду предстала привычная картина завораживающего и плавного танца. Вот только звёзд стало гораздо больше. Намного больше. И главное, я сразу почувствовал, что пропало ограничение, которое сдерживало мои возможности как воина. Если говорить об уровне Гамма, то до сегодняшнего дня, я мог формировать атакующие и защитные узоры всего в двух стихиях - воздуха и огня. А за последний год заметно улучшилось управление ледяными техниками. Но сейчас я мог легко оперировать всеми стихиями на пределе своих сил. Кстати, о пределе…

Слегка напряг память и вспомнил атакующий узор уровня Бета. Так сказать “файербол обыкновенный - одна штука”. Правда, он относился к категории максимально сложных, относящихся к верхней границе сил для Беты. Конструкт сложился легко, вот только распался спустя мгновение. Ещё вчера я бы не смог его собрать даже до такого состояния, и звёзды стали бы расползаться ещё на стадии формирования. В любом случае, рановато губу раскатал. “Так, а если чуть слабее?”...

— Простите, ваша светлость. У вас всё в порядке?

Чёрт! Я настолько погрузился в источник, что даже не услышал, как два МПД вышли из леса на полянку и подошли ко мне. Нет, эти красавицы меня точно доконают своими неожиданными появлениями!

— Почему ты спрашиваешь? — обратился я в сторону МПД, стоящего чуть впереди своего собрата.

— Вы слишком долго были без движения, и я решила проверить.

— Долго - это сколько?

— Я зафиксировала пять минут.

— Ну, стою… Задумался… Бывает, — пробурчал я.

— Простите, если потревожили. Просто вы ненадолго пропали с экрана тепловизора, и мы решили проверить.

— Та-ак!.. А ну-ка давай-ка поподробнее. Когда пропал? Насколько пропал? И, так далее.

— Две минуты назад вы двигались…

“Ага, встал с алтаря”, — мысленно прокомментировал я слова воительницы.

— Но перед этим был период неподвижности. Точное время, к сожалению, не скажу, так как не уверена, что вела отсчёт с самого начала. Поэтому могу говорить только о пяти минутах…

“Это были пять минут Ада! Или даже десять,”— я слегка помрачнел, вспомнив свои ощущения.

— А потом вы на семь секунд вдруг пропали с экранов и мы побежали....

“А вот тут уже хрен знает, что это было”, — подумал я. Можно только предполагать, что там за поле генерировал алтарь на последних секундах пытки. Вслух же ответил:

— Новый амулет испытывал. Агния смастерила. А в магическом поле были какие-нибудь возмущения?

Секундная пауза, пока девушки обменялись мнением по внутренней связи, и последовал ответ:

— Нет. Всё было в пределах нормы. Если можно так сказать. Вокруг алтаря в принципе немного искажённый фон, поэтому насчёт возмущений трудно сказать точно.

“Офигеть, как интересно. Я бы даже сказал – сплошная интрига”.

— Ну, как видите, всё в порядке. Спасибо за службу. Можете идти.

Воительницы не споря, дружно развернулись в сторону леса. Проводив взглядом МПД, я вернулся к прерванному занятию. Очень уже хотелось проверить свои возросшие умения. Более слабый вариант атакующего плетения также относился к рангу Бета, но соответствовал уже средним возможностям этого класса воительниц. Готовый конструкт ненадолго завис в неподвижности, а спустя секунду присоединился к общему круговороту звёзд. Однако моя радость длилась недолго. Нет, будущий файербол так и продолжал крутиться и вроде не собирался распадаться на запчасти, вот только пришедшая в голову мысль слегка подпортила настроение...

Алтарь Змеевых оказался предназначен для ускоренной инициации артефактора. Именно артефактора. И пока это было единственным выводом, который я смог сделать по горячим следам. Да, процедура очень болезненная, но зато не нужно ждать годы, чтобы вывести источник на максимально возможный уровень работы. Не просто же так Змеевы вплоть до своего уничтожения оставались свободным и известным родом. Теперь мне хотя бы стало понятно, на чём зиждилась их сила.

В общем, потенциал моего источника был оценен, взвешен и раскручен на максимум. На максимум для меня, как артефактора. Но остаётся вопрос, буду ли я прогрессировать дальше как воин? Или всё? Это предел, край и дальше пути нет? Не знаю… Возможно, если спустя какое-то время попробовать повторить процедуру, то что-то изменится. Однако это вопрос будущего, а вот настоящее меня расстраивало. Казалось бы, должен радоваться возросшей силе и новому рангу, но главный вопрос остался без ответа, и это волновало сильнее, чем радость от полученных плюшек. Ведь получается, алтарь – не портал, не телепорт и не звёздные врата, как я думал, а всего лишь стимулятор для одарённых. Не спорю, это, конечно, очень хорошая функция, но как же я тогда сюда попал? Если не алтарь виноват, то что?

Под эти грустные мысли я неспешно побрёл по тропинке домой. Если Агния не спит, хоть поделюсь с ней результатами своего опыта, она-то точно оценит и побежит проверять. Ох, пожалуй, что нет. Расскажу завтра. Как-то лень идти с ней прямо сейчас и следить, чтобы всё прошло хорошо. Ольге, что ли, позвонить, пожелать доброго утра? Мой-то день подошёл к концу, а у неё на Аляске минус одиннадцать часов и жизнь только началась. Однако душевное состояние было каким-то разобранным, и превалировало единственное стойкое желание - забраться в спальню и не отсвечивать...

***

Где-то в Северной Америке.

“Рановато расслабилась”, — думала Света. Ей казалось, что большая часть трудностей уже позади, но глава Пово преподнесла неожиданный сюрприз. Хотя поначалу казалось, что всё пройдёт без серьёзных проблем. Разговор с княгиней Ольгой не занял много времени, а чтобы взвесить все “за” и “против” главе клана потребовалось всего десять секунд. И, как Света и ожидала, решение оказалось положительным.

Согласование будущего места для проживания индейского рода также получилось решить на ходу. Пово, конечно же, слышали об Аляске, и Уокэнда сразу согласилась на такой вариант, но оставался вопрос с обрядом вступления в клан. У индейцев эта процедура проходила по несколько иному сценарию, но этот пункт можно было обсудить в более безопасном месте.

В общем, большая часть вопросов разрешилась благополучно и Света невольно выдохнула. Но, как оказалось, зря. Самый простой способ транспортировки “по воздуху”, неожиданно вызвал у Пово острый приступ железобетонного упрямства. “Мы пойдём по земле”. Эта фраза стала камнем преткновения, и чтобы уговорить главу рода, Свете пришлось применить всё своё красноречие.

Транспортный самолёт уже вылетел с Аляски, а Света продолжала уговаривать. Уже была готова полоса недалеко от деревни, а Пово по-прежнему твердила своё неизменное: “Мы пойдём по земле”. Самолёт успешно приземлился, и впечатлённая техникой Уокэнда бродила вокруг четырёхвинтового красавца, что-то бурча себе под нос, но явно не собиралась лететь на этом, как она заявила, “куске небесного металла”.

Столь странная жизненная позиция немного удивляла Свету. Ведь индейские племена, несмотря на всю свою колоритную и самобытную культуру, не были совсем уж дремучими дикарями. Во всяком случае, они прекрасно знали о разных видах техники и успешно пользовались теми же МПД. Пусть и не все из них, но они не были чужды прогрессу. И только после экскурсии, устроенной по самолёту, Света поняла причину такого упрямства, которому долго не могла найти объяснение. Пово просто боялась. Боялась, но не могла сказать об этом вслух. Зато когда пилоты показали парашюты и объяснили, для чего они предназначены, Уокэнда вдруг успокоилась и дала наконец-то предварительное согласие, добавив, что сначала поговорит с духами.

Как оказалось, разговор с духами состоится только вечером, и Света только руками развела на эту информацию. Оставалось надеяться, что духи окажутся вменяемыми и не отвернут главу рода от принятого решения. В общем, как ни крути, а вылет придётся отложить на следующий день. Поэтому, отдав необходимые распоряжения по охране, Света решила скоротать время в обществе Анжелы, которая с небольшим отрядом прилетела на индейские территории.

Ещё будучи на Аляске, Света сошлась с командиром наёмниц на почве любви к авантюризму и приключениям. Только у Анжелы эта любовь была вынужденной, обусловленная спецификой работы, а вот у Светы всё было завязано на голых эмоциях. Ей очень нравились рассказы опытной наёмницы, от которых Света, словно гурман, получала искреннее удовольствие. Делать всё равно было нечего, так почему бы и не почесать языками?!

***

Небольшая роща в пяти километрах от поселения Пово.

Две воительницы в лёгких доспехах лежали рядом с чахлым кустиком и негромко переговаривались.

— Да, жаль. Я уж, обрадовалась, что за нами, — проговорила первая, отрываясь от бинокля, в который рассматривала полевой аэродром.

— Госпожа говорила, что новый транспорт будет только через неделю. Не знаю, с чего ты подумала, что это за нами.

Вторая воительница лежала на спине и, подняв забрало шлема, лениво перекатывала во рту обычную спичку.

— Он же с севера заходил. Вот я и подумала, — вяло огрызнулась первая.

— Ну да, это логично, — хмыкнула со спичкой во рту, — раз с севера, значит наш.

— Да ну тебя, — буркнула владелица бинокля, снова прикладываясь к окулярам.

Однако лежать молча было скучно и спустя какое-то наблюдательница заговорила:

— Ха! Знаешь, чей герб на самолёте?

— Ну.

Спичка продолжала свое неспешное путешествие из одного уголка губ к другому.

— Булатовы.

Спичка замерла, и вторая воительница, обозначив движение плечами, произнесла:

— Любопытно, конечно.

— О! Закрылись иллюзией.

— А ну-ка, — спичка была заботливо переложена в нагрудный карман под доспехом, а бинокль сменил владелицу.

Спустя какое-то время обладательница “драгоценной” спички задумчиво проговорила:

— Интересно, когда они планируют вылететь? Этой ночью или уже завтра?

— Не проще ли дождаться наш борт? — боевая подруга сразу поняла всю подоплёку вопроса, но по голосу было слышно сомнение в целесообразности рискового предложения.

— Мне кажется, не проще. Мы тут уже третью неделю маринуемся. И не факт, что самолёт прилетит вовремя и не получится, как с первым.

— Первый сбился с курса и нарвался на мексиканок. Вряд ли нам так “повезёт” дважды.

— А ты видела обломки? — старшая дозора посмотрела на напарницу и, печатая слова, добавила. — Нам ТАК сказали. А если учесть, что “подруга” госпожи помогает нам поневоле, то можно ожидать чего угодно.

— Пространство полностью открыто. И МПД у них не мало, засекут сразу. Придётся идти без доспехов, иначе засветимся.

— Не страшно. Да, и решать не нам. Так что ты бди, а я на доклад.

Одна воительница тихо скользнула в рощу за спиной, а вторая, сменив позу, продолжила наблюдение. А заходящее солнце постепенно сгущало краски, тем самым сигнализируя всему окружающему миру, что в этой точке планеты день подходит к концу.

***

— Госпожа, вставайте. У нас гости.

Негромкий голос доверенной хранительницы заставил Свету подорваться. Первая мысль о вероломной атаке залётных индейцев проскочила и тут же оборвалась. Вряд ли Евгения вела бы себя настолько спокойно, если бы на лагерь напали.

— Что за гости? — спросила Света, выбираясь из спального мешка.

— Вы не поверите, — немного растерянно ответила хранительница. — Антонина Романова собственной персоной.

— Действительно не верю...

Однако спустившись по грузовой аппарели, Света была вынуждена констатировать, что это не шутка. Под светом фонарей перед строем из двух десятков людей стояла именно бывшая Романова. Изгой и преступница, находящаяся в имперском розыске. Быстро оценив обстановку, Света отметила, что все её люди на ногах и готовы вступить в бой. Две группы воительниц замерли друг напротив друга в томительном ожидании, но это равновесие вряд ли продлится долго...

— Подошли не скрываясь, с включёнными фонарями, — проговорила тем временем хранительница.

— Силы?

Евгения правильно поняла вопрос:

— Лекарка с артефактором увидели только четырёх Альф, включая саму Антонину. Бет всего пятеро. Остальные Гаммы.

Немного подумав, Света прошла сквозь оцепление и, не дойдя до Антонины пяти шагов, остановилась. Две отрядные Альфы с обнажёнными саблями замерли по бокам готовые прикрыть её от неожиданных сюрпризов со стороны Романовой. Что-то нужно было сказать, но Антонина опередила:

— Белезина?! Неожиданно.

Опустив приветствие, Света не смогла сдержать иронию:

— Аналогичные ощущения. Неужели явка с повинной?

— Скорее, с очень щедрым предложением. Правда, увидев тебя, уверена, что ты вряд ли оценишь.

Антонина стояла, сцепив руки за спиной, и сохраняла на лице полнейшее спокойствие.

— Да?! Ну, удиви меня, — сдерживать сарказм Света даже не пыталась.

— Я сохраню жизнь тебе и твоим людям в обмен на самолёт.

Матерный ответ с посылом по одному известному адресу Света всё-таки удержала. Позориться перед своими людьми не хотелось. Вместо этого она внимательно оглядела Антонину и её отряд. Столь наглые заявления не делаются просто так. Но на чём покоилась уверенность бывшей Романовой, Света не понимала. Если только предположить, что эффектное появление использовано для отвода глаз и где-то рядом прячутся дополнительные силы из нескольких высокоранговых воительниц. Но её люди настороже и вряд ли проглядели бы подобный манёвр противника. Дополнительный пост есть в деревне Пово, и там также смотрят в оба глаза. Прогнав все эти мысли, Света усмехнулась и проговорила:

— Что ж, ты сумела удивить. И ты знаешь... Я с превеликим удовольствием предоставлю места для тебя и твоих людей. Только, как понимаешь, весь маршрут вам придётся проспать. Благо, что у меня запасена парочка лекарских препаратов, которые обеспечат долгий и продолжительный сон. Как тебе такое предложение?

— Если чувствуешь что что-то не так, но не можешь понять что именно, лучше всего отбежать в сторону.

Антонина проговорила сказанное без насмешки, сохраняя серьёзное выражение лица.

— Спасибо за науку, — улыбнулась Света, — Только я не люблю бегать.

— Зря, бег продлевает жизнь…

Едва прозвучало последнее слово, как воительницы Антонины атаковали. Файерболы, шаровые молнии и другие различные магические техники осветили окружающее пространство. Света же, сохраняя абсолютное спокойствие, отступила за спину двух Альф и подумала, что как-то мелко и глупо выглядит подобная атака…

Тишина обрушилась на уши неожиданно и вызвала диссонанс с органами зрения. Света видела, как взрываются магические конструкты, но ничего не слышала, а её люди без видимых повреждений падают на землю. Переведя взгляд вперёд, Света обнаружила, что обе её Альфы неподвижно лежат на траве, а Антонина направила на неё какой-то жезл. Выстрела не последовало, вот только в груди кольнуло, а резкая слабость потянула вниз. “Сердце…”, — мысль оборвалась и оказалась последней...

Глава 6 Обратный отсчёт

Где-то в Северной Америке.

Обойдя тяжёлый доспех, который в последний момент рухнул на Белезину, Антонина шагнула к самолёту. По заранее согласованному плану её воительницы уже вбежали на борт и даже успели запустить двигатели. С одной стороны, можно не торопиться, ибо в округе нет серьёзных сил, способных им помешать. А с другой - её люди настолько устали от многомесячного нахождения практически на одном месте, что жаждали как можно скорее сменить обстановку. Антонина прекрасно их понимала, ибо сама испытывала желание побыстрее вернуться домой, хоть там её и не особо ждали. Последняя мысль вызвала у неё усмешку. Ждать-то её, конечно, ждали, правда не в том качестве, в котором она планировала явиться... Мысль оборвалась, так как внимание привлекла кровавая картина. Немного понаблюдав, Антонина хмыкнула и громко крикнула:

— Инга! Тебе скучно, или заняться нечем?

Вопрос адресовался личной и доверенной хранительнице, которая неторопливо ходила среди убитых воительниц Белезиной. Сформировав ледяное копьё, Инга вонзала оружие в грудь неподвижного тела и, постояв пару секунд, передвигалась к следующему. В основном подобного внимания удостаивались те, кто лежал на спине, и лишь изредка — лежащие на боку. Таким “неправильным” Инга ногой придавала нужное ей положение и повторяла процедуру с копьём. Делала она это всё спокойно и без суеты. Следовал удар, потом медленный и будто бы смакующий проворот бледно-голубого древка и неспешный шаг к следующему телу.

— Контрольный, госпожа.

Как всегда у хранительницы был холодный и безжизненный голос. Абсолютное отсутствие каких-либо эмоций. Просто машина для убийства. Недаром знающие сотрудники СИБа дали Инге прозвище “Ледяная королева”.

— А разве крупный отряд индейцев, решивший остановиться в нашей роще, ожил после применения жезла Радмилы?

— Нет, госпожа, — последовал очередной удар в новое тело.

— Тогда перестань заниматься ерундой! Или, наоборот, ускорься. А то такими темпами ты до рассвета провозишься.

— Да, госпожа, — пауза, и копьё с противным хрустом вошло в следующий труп.

— И не забудь! Два десятка тел нужны целые и неповреждённые.

— Я помню, госпожа.

Усмехнувшись, Антонина развернулась, но неожиданно в спину прилетел вопрос от Инги:

— Госпожа. Может, стоит зачистить деревню?

Антонина мысленно вздохнула. Всем хороша Инга, вот бы ещё думать научилась. Она развернулась к хранительнице и, как маленькой разъяснила:

— Тратить ресурс жезла на дикарок я не буду. Они наверняка все на ногах и готовы в любую секунду дать дёру. Но ты можешь пробежаться, если хочешь. Кого поймаешь, все твои будут. Только имей в виду, мы не будем тебя ждать.

— Хорошо, госпожа.

Антонина шагнула на грузовую аппарель, а за спиной раздался металлический лязг. Видимо, Инга решила вскрыть МПД, чтобы добраться до пилота. “Больная на всю голову”, — Антонина не в первый раз награждала свою хранительницу подобным эпитетом, но данная характеристика не вызывала беспокойства, скорее наоборот – это звучало как одобрение. Ведь главная ценность Инги заключалась в безграничной преданности и готовности выполнить любой приказ. А кровавые пристрастия девушки не воспринимались Антониной чем-то шокирующим. В этот момент из грузового отсека выбежала помощница, которая мельком глянула на Ингу и, повысив голос, чтобы перекричать резко возросший гул двигателей, проговорила:

— Выковыривать тела из доспехов не обязательно. На борту уже есть нужное количество МПД. Все они полностью исправны и готовы к использованию.

— Что с топливом?

— Как и ожидали, хватит только до Аляски.

Антонина слегка посторонилась, пропуская группу воительниц, которые сбежали с аппарели и стали переносить в самолёт убитых людей Белезиной. Да, для реализации плана им понадобится немного тел. Просто для отвода глаз. С какой бы целью ни прилетел самолёт и куда бы он дальше не собирался, лучше подстраховаться. Даже если обман вскроется, у них всё равно появится небольшая фора по времени.

— Связь? — спросила Антонина, ибо это было самым слабым местом в задуманной импровизации.

— Нашли два чемоданчика для спутниковой связи. Один явно был у наземной группы, а второй у прилетевших. Возможно, что у них было ещё что-то, но это маловероятно. В машинах пусто. Желательно, конечно, проверить деревню, но опыт мне подсказывает, что это бессмысленно. Либо там уже все сбежали, либо готовы это сделать при малейшем движении в сторону рощи.

Глянув в направлении индейского поселения, до которого было метров пятьсот-шестьсот, Антонина не увидела ничего подозрительного. Что, в принципе, и немудрено. В ночное время густая роща казалась лишь более тёмным пятном на фоне звёздного неба. Хотя и это ни о чём не говорило. Возможно, там и носятся с зажжёнными огнями, вот только из-за маскирующего поля этого не видно.

Жаль, конечно, что уровень мастерства у её артефактора не очень высокий. О чём говорить, если всех сил мастерицы хватало только на контроль за состоянием плетения, которое создала Пово, и небольшую коррекцию повреждённых секторов. Но восстановить всю цепочку узоров со всеми ключевыми узлами было для неё невыполнимой задачей. Будь иначе и, имея на руках смертельное оружие с неограниченным ресурсом, она не стала бы прятаться по кустам в ожидании самолёта. Остаётся уповать на слова мастерицы, что жезл выдержит ещё три активации. Как минимум. Этого должно хватить для задуманного плана...

— Тогда взлетаем, — кивнула Антонина помощнице. — Горы лучше пересечь засветло.

Она едва успела пристроиться на пассажирское место, когда самолёт дёрнулся и начал постепенный разгон. Инга плюхнулась на соседнее кресло с неизменным выражением полнейшего равнодушия на лице. Иногда Антонине казалось, что хранительница носит маску, под которой втихаря смеётся над окружающими. Может, и носила, вот только никогда не снимала…

***

Сознание возвращалось медленно. В голове царила какая-то тягучая и плотная туманность, и Свете приходилось прилагать усилие, чтобы удержать проблески сознания. Голову тряхнуло, потом ещё, и только после третьего раза она осознала, что это кто-то хлещет её по щекам. Хотя нет, не хлестали, а лишь слегка похлопывали. Но даже от таких прикосновений её замутило. С трудом разлепив веки, Света тут же зажмурилась. Яркий свет бил по глазам, добавляя неприятных ощущений.

— Наконец-то, — произнёс чей-то голос, и луч фонаря вильнул в сторону, а тот же голос добавил: — Повезло тебе, Уокэнда. Если бы она не очнулась, ты бы легла рядом. Может, ещё и ляжешь, но теперь слово за боярыней.

Проморгавшись, Света поняла, что лежит на земле, а над ней склонилась Анжела, чей голос она поначалу не узнала.

— Чгхы… — попытка задать вопрос полностью провалилась. Свете показалось, что в рот насыпали песка, и всё горло вместе с голосовыми связками превратилось в сплошную пустыню. Поняв её затруднения, Анжела приподняла ей голову и поднесла ко рту ёмкость с водой. Света жадно припала к живительной влаге, и только выпив всё без остатка, смогла почувствовать себя немного лучше. Общее состояние по-прежнему оставалось неудовлетворительным, а чудовищная слабость довлела над всем организмом и вызывала только одно желание — лечь и заснуть.

— Всё, этот уже сдох, давайте другой.

Загадочная фраза Анжелы пробудила любопытство, и Света с трудом открыла глаза. В ладонь левой руки вложили что-то твёрдое и, судя по прохладной волне, пробежавшей по телу, это оказался лекарский амулет. С каждой секундой самочувствие улучшалось, и она почувствовала, что уже может встать. Анжела помогла принять вертикальное положение, и сделав шаг, Света мрачно оглядела место короткого боя...

Самолёт улетел, а индейцы сносили всех погибших воительниц в одно место, и эта удручающая картина заставила Свету в бессильной злобе сжать кулаки. Да, было дело, она уже теряла своих людей. Но такой оплеухи она не получала уже очень давно. Наиболее близкие ощущения, подобные сегодняшнему состоянию, она испытала после дуэли, на которой погибли её мать и бабушка. Тот день перевернул её жизнь. А что принесёт эта ситуация? Кроме душевной боли и терзаний, будет ли что-нибудь ещё?

— Романова использовала какой-то боевой артефакт. Пово сказала, что он смертелен для всего живого.

Погружённая в собственные чувства, Света не сразу осознала, что Анжела обращается к ней. Голос наёмницы прозвучал будто бы издалека, и подсознание крайне неохотно отреагировало на этот внешний раздражитель.

— Почему я жива?

Сил на эмоции не было. Просто вопрос без капли удивления.

— Тебя, боярыня, спас амулет Пово. Жаль, что он был только у тебя.

Света тронула рукой амулет, по-прежнему висящий на шее. Медвежий клык был искусно инкрустирован двумя изумрудами в золотой оправе и в обычное время на гранях драгоценных камней мерцали ярко-белые искорки, но сейчас они были безжизненны и пусты, полностью исчерпав свои ресурсы. Интересный и необычный дизайн вкупе с впечатляющими историями о лекарской силе не могли оставить Свету равнодушной и, заполучив два таких амулета, она не стала отказывать себе в маленькой слабости. Хотя, конечно, в тот момент совершенно не думала, что этот душевный порыв так быстро себя оправдает и амулет станет её последней защитой. Тяжело вздохнув, сожалея, что не отдала второго “Целителя” кому-нибудь ещё, Света оглянулась и только сейчас обратила внимание на отрядную переводчицу, что стояла рядом с Анжелой. Быстро осмотревшись, она постаралась сосчитать количество выживших, их должно быть… Однако командир “Берегини” мгновенно сориентировалась и выдала отчёт.

— Девять МПД, две Альфы, вы, я и Катя, — кивнула Анжела на переводчицу.

“Та-ак… МПД находились на дальних постах и в поселении Пово. Катя ночевала в деревне на тот случай, если Уокэнда захочет поговорить. А где была Анжела и обе Альфы?”, — мысль проскочила и, развернувшись к Анжеле, Света спросила:

— Как выжила ты и Альфы?

Анжела спокойно встретила её взгляд и, криво усмехнувшись, проговорила:

— Нервозность спасла. Пошла проверять посты и взяла с собой Марту, а та прихватила с собой подружку из Булатовских воительниц. Мы были как раз в индейской деревне, когда подошла Романова. Я решила, что две Альфы вполне сойдут за скрытый резерв, и если бы отверженная задумала какой-то хитрый манёвр, то успели бы отреагировать. А когда увидела, что весь отряд просто завалился на землю, то, честно сказать, просто растерялась. Пока думала и решала, подошла Уокэнда, которая и объяснила вкратце, что происходит. Жаль, не догадались разбудить её раньше, может, всё по-другому обернулось бы…

Анжела на секунду прервалась и, вздохнув, продолжила:

— Девчонки пытались сбить самолёт на взлёте, но когда я сюда летела, то завесила его самыми мощными амулетами, что были у Булатовых. К тому же люди Романовой явно ожидая подвоха, были начеку и активно нам противодействовали. Это тот редкий случай, когда у тебя под рукой две Альфы, но обе оперируют только Воздухом и Огнём, и ты готова поменять их всего на одну воительницу, но которая смогла бы поставить “Земляную ловушку” прямо под колёса. Хорошо ещё, что княгиня Булатова недодала мне двух Альф, а из-за индейского рода я смогла взять на борт на двадцать человек меньше, чем изначально планировала.

— Хорошо?! — горько переспросила Света.

— Пытаюсь найти хоть что-то позитивное в этой ситуации, — невозмутимо ответила битая жизнью воительница.

Следующая мысль ворвалась стремительно и, вскинув голову, Света торопливо спросила.

— Почему вы сразу не взяли у Пово амулеты и не попытались оживить остальных?

— Потому что он так не работает. Амулет не дал тебе умереть до конца, но не способен оживить уже убитого. Он самостоятельно настраивается на ауру носителя и пульс источника, но этот процесс занимает не менее трёх дней. И тебе, боярыня, с одной стороны повезло, что он не успел до конца с тобой синхронизироваться. Будь иначе, и ты, возможно, даже не почувствовала бы смертельного излучения, а значит, погибла бы, как и остальные, но уже более классическим способом. Однако если бы рядом никого не оказалось, ты бы всё равно умерла, так как амулет использовал только собственные резервы не в силах подключить на помощь источник. Всё это мне рассказала Уокэнда, пока мы занимались твоей реанимацией. Может быть, с лекаркой первого ранга у нас и были бы хоть какие-то шансы оживить остальных но… К тому же, некоторые наши девушки оказались зарублены уже после применения артефакта. Причём не все, а выборочно. Словно кто-то развлекался или просто торопились сильно.

Анжела замолчала, а Света, махнув переводчице, повернулась к Пово, разговор с которой она сознательно откладывала. Глава индейского рода стояла в пяти шагах. Молча и неподвижно. А на языке у Светы сейчас крутился один вопрос, ответ на который она уже знала, но вот как реагировать на это знание, ещё не решила. Душа жаждала крови, но Света пока сомневалась, способна ли смерть Пово утолить эту жажду…

— Я правильно понимаю, что женщина, убившая моих людей, была именно той, что угрожала твоему роду?

— Да, Синеволосая. Прости меня. Я была уверена, что Ослеплённая Местью покинула нашу землю.

— Ты хочешь сказать, что индейский род не смог незаметно проследить за небольшим отрядом чужаков?... Не смог обнаружить обидчиков, сидевших практически под самым его носом?... Да ещё и на своей территории?...

Света не стала сдерживать весь свой скепсис и недоверие.

— Мы не воительницы, — вздохнула Пово, — Да, у нас есть опытные охотницы, но Ослеплённая была слишком опасна и непредсказуема. И если бы она обнаружила слежку...

Уокэнда не договорила, а Света не смогла сдержать презрительную усмешку. Пово оказались слишком “не воительницы”. Да, артефакторов не принято посылать в бой, и бессмысленно ждать от них славных подвигов на поле брани, но даже у самой последней мастерицы найдётся хоть капля гордости, чтобы вести себя достойно. Однако глава индейского рода так сильно тряслась за жизнь своего рода, что это смахивало на банальную трусость. Нужно ли клану настолько искусное, но крайне трусливое пополнение? И возможно, Света была излишне категорична в своих суждениях, но лично она отказалась бы от такого сомнительного приобретения, несмотря на все сулящие перспективы. Но это решение принимала не она...

— Твоя трусость привела к гибели моих людей.

Света повысила голос, а гневный тон заставил Пово опустить голову.

— Но глава моего клана обещала тебе защиту и новые земли… И я не вправе оспаривать это решение. Однако я не удивлюсь, если княгиня Ольга передумает, когда узнает, по чьей вине погибли её люди.

Умом Света понимала, что вина Пово заключалась лишь в том, что индейцы не сообщили о наличии рядом опасного противника, о присутствии которого они даже не догадывались. Но для неё, здесь и сейчас такое оправдание выглядело неубедительно, и она не могла унять злость и обиду за глупуюсмерть своих людей. А трусливое поведение главы индейского рода, которая испугалась возможных последствий, вызывало у Светы чувство гнева вперемешку с презрением. Однако пока Света боролась с противоречивыми чувствами, Уокэнда дождалась окончания перевода и сделала шаг вперёд.

— Мы все совершаем шаги, но иногда невозможно просчитать их последствия. Моя старшая дочь настаивала на слежке, но я запретила. Моя внучка порывалась лично проследить за Ослеплённой Местью, но я отказала. Я раздумывала отправить гонцов к главе своего племени, но не стала этого делать. Я – Уокэнда, глава рода Пово, виновна в том, что у твоего врага появилось смертельное оружие. Вся вина лежит на мне, как на единственной, принимающей решения. Мои родичи невиновны, а я… Я готова понести любое наказание.

“Что ж, возможно, ты и не настолько труслива. Скорее, излишне осторожна. Возраст, что ли, так влияет? Может быть. Главное, что она не боится отвечать за свои дела и поступки”, — мысли пронеслись галопом, и Света немного по-другому взглянула на главу Пово.

— Я тебя услышала, Уокэнда. Отложим этот вопрос на будущее, а сейчас надо позаботиться о мёртвых.

Глава индейского рода кивнула и отошла к своим людям. А Света, бросив взгляд на звёздное небо, обратилась к Анжеле:

— Как я понимаю, про связь спрашивать глупо?

— Увы, у нас ничего нет, — развела наёмница руками, — По уговору с Булатовой, мы должны были связаться перед самым вылетом. Она будет ждать сигнала ещё двое суток, после чего должна отправить разведчика. Вот только…

— Что?

— Мне не даёт покоя вопрос, для чего Романова забрала с собой два десятка погибших?

Света задумалась. Вопрос, конечно, интересный, но так, сходу, на него было не ответить...

***

Аляска. Земли Гордеевых.

Помощница без стука влетела в кабинет, и Анна недовольно подняла голову. И так проблем выше головы, а тут явно очередная новость из разряда “всё пропало”.

— Простите, госпожа. Срочные новости.

— Ну, — буркнула Анна.

— Самолёт Анжелы мелькнул на радарах и практически сразу исчез.

— Что значит мелькнул? Почему не заметили раньше? И что значит исчез?

— Спецы сказали, что он шёл на предельно низкой высоте, но, чтобы перелететь Кордильеры, пилотам пришлось подняться выше. А если судить по направлению, то летят они в сторону земель Кайсаровых. Мы подняли в воздух перехватчики, но самолёт будто испарился.

— То есть, помимо проблем со связью, они ещё и с курса сбились?

— Возможно, госпожа. Но на связь они по-прежнему не выходят.

— Так! Свяжись с управляющей Кайсаровых и попроси…

Трель телефона стоящего на столе прервала Анну. Схватив трубку, она раздражённо рявкнула:

— Что?!

— Госпожа, Лора на проводе. Срочно.

— Соединяй.

Заместитель Анжелы и второй человек в иерархии наёмниц не стала бы беспокоить по пустякам. Нервы Анны, и так бывшие на взводе, натянулись как струна.

— Да, Лора.

— Началось, — голос наёмницы доносился сквозь лёгкий треск. — Индейцы атакуют три перевала из пяти. Замечено много Бет. Во всех группах также присутствуют Альфы, но где именно их сосредоточено больше всего и куда они нанесут главный удар, сказать не могу. Пока используют тактику дальних магических ударов и сильно вперёд не лезут. Из хорошего - под ударом только наш участок границы. Но самое плохое состоит в том, что непосредственно перед атакой была ясная погода, и я подняла в воздух два десятка дронов, однако в течение получаса налетела снежная буря и мы потеряли практически всю технику. И либо из меня плохой синоптик, либо где-то сидит Валькирия, потому что вьюга бушует только у нас.

— Я тебя поняла. Действуй по плану. Час назад в порту пришвартовался корабль. Помимо всяких мелочей, в трюме четыре десятка тяжёлых и сверхтяжей. Я постараюсь ускорить их выгрузку, и как только они будут готовы, немедленно переброшу на границу. В горы им хода нет, но хоть предгорье закроют. Об обстановке докладывай каждый час. По Валькирии не беспокойся, княгиня Ольга запланировала вылет на поздний вечер, а там мы и сами справимся, если что. Тяжёлой техники теперь достаточно.

— Принято. До связи.

Повесив трубку, Анна задумалась. Индейцы атакуют очень узкий участок границы, который контролируют наёмницы. Но на этой линии длиной в двенадцать километров всего лишь два условно нормальных перевала, а остальные больше похожи на козьи тропы. Гораздо логичнее было использовать другие, более удобные маршруты. Отвлекают внимание от основного удара? Вероятнее всего – да. Но куда именно ударят? Ещё и Валькирия. Или всё-таки погода хулиганит? “Чёрт! Все проблемы в один день”, — мысленно ругнулась Анна.

— Так, — обратилась она к помощнице, — по самолёту. Свяжись с управляющей Кайсаровых, как её там…

— Гульнара.

— Да. И договорись о содействии. Пусть встретят и окажут помощь.

— Сделаю.

— О новостях докладывать немедленно.

— Вас поняла.

Проводив взглядом помощницу, Анна взглянула на часы. До захода солнца оставалось пару часов, и судя по ситуации, эта ночь будет бурной на события.

***

Подмосковье. Усадьба Зориных.

На завтрак я опоздал, как и на собственный утренний моцион. Было банально влом, и я забил на пробежку, спарринги и захотел просто поваляться. Хотя меня будили, и особенно старалась скачущая по моей кровати дочка. В общем, пока я поднял свою ленивую задницу, утренняя суета прошла мимо меня, и завтракать пришлось в гордом одиночестве. Дети, само собой, уже свинтили на улицу, оглашая окрестности весёлыми криками. С погодой, правда, сегодня не очень повезло. Было хмуро, и какая-то морось висела в воздухе, так что лично меня на прогулку совершенно не манило.

Заходя в кабинет к Агнии, я без удивления обнаружил там девушку, корпящую над жезлом Ириды. Та ещё маньячка. Пока не доделает работу, фиг успокоится. Только я успел поздороваться, и уже собирался приступить к разговору о вчерашнем эксперименте, как Агния, вперив в меня внимательный взгляд, удивлённо произнесла:

— А почему у тебя амулет не работает?

За долгие годы я настолько привык к своим часам, что надевал их, не задумываясь, на чистом автопилоте. Однако я совсем забыл, что после вчерашних событий, их скрытая функция по маскировке моего источника перестала работать. Мощность источника увеличилась на порядок, и амулет нуждался в немедленном апгрейде.

— Да, я тут вчера…

— О-о, у тебя источник изменился, — перебила меня Агния, — дай-ка посмотрю повнимательнее. Очень любопытно. Ты чувствуешь какие-нибудь изменения? А управление стихиями не улучшилось? А конструкты не проверял? По идее их сложность должна вырасти. Или это у тебя результат кратковременной пульсации роста и источник вот-вот скакнёт на следующий уровень?! Ну и чего ты молчишь?

— Жду, когда ты наговоришься, — усмехнулся я, — тараторка. Слова не даёшь вставить.

— Ага, — сложив губы особым образом, Агния дунула себе на лицо, в попытке поправить прядь волос, которая нагло лезла на глаза.

Я уселся на соседний стул. Рассказ будет короткий, но интересный.

— В общем слушай. Дело было ночью….

***

— Может, всё-таки не стоит? — в очередной раз произнёс я. — Это и правда запредельно больно.

— Ну, знаешь, ради такого прироста магических сил, можно потерпеть и не такое. Сам сказал, что пытка длилась всего пять-десять минут… Ты же справился и вполне живой.

— Если честно, то думал, что сдохну.

— Не переживай, я выдержу.

Мы как раз вышли на полянку, а погода испортилась окончательно. Мелкая морось сменилась на вполне осязаемый дождь, что вкупе с ситуацией формировало у меня немного мрачное и нервозное настроение. Агния слегка притормозила у алтаря, но лишь для того, чтобы с помощью воздушного конструкта сдуть с гранитной плиты лишнюю влагу. После чего девушка решительно легла на алтарь. Я же, как и договаривались, перешёл на особое зрение, чтобы постараться зафиксировать весь процесс со стороны. Однако долгое время ничего не происходило и, не выдержав, я спросил:

— Всё в порядке?

— Да, вишу в источнике.

— М-м, настраиваешься?

— Нет, — улыбка ненадолго озарила лицо девушки. — Пытаюсь несложным методом определить, точно ли алтарь только для артефакторов или всё-таки для любых одарённых?

— Ну, со стороны вообще тишина. Не вижу ничего необычного.

— Хорошо. А попробуй сейчас дотянуться до сердца.

— Пробовали же.

— Пробовали, но без одарённой на плите.

Хм. Ну да, экспериментировать, так по полной. Я попытался настроиться на магический пульс алтаря. Так… Нужно войти в унисон и мысленно протянуть руку… Однако раз за разом меня отбрасывало. Я видел его сердце, я его чувствовал, но не мог установить контакт.

— Нет. Бесполезно. Прежняя реакция. То есть, полное её отсутствие.

— Жаль. Ладно, тогда я сама.

Я на секунду вернул обычное зрение и посмотрел на девушку. Агния, закрыв глаза, расслабленно лежала на спине, а её рыжие волосы разметались на плите и уже успели намокнуть. Кстати, а ведь в нашу первую встречу она была брюнеткой. Даже не помню, когда именно она перекрасилась, но это точно было очень давно, и с тех пор девушка лишь меняла оттенки золотисто-медного окраса. Лицо Агнии покрылось блестящими капельками воды, а я внутренне напрягся. Переживать за кого-то всё же гораздо сложнее, чем за себя. Почувствовав магическое возмущение, быстро скользнул в режим артефактора, чтобы ничего не пропустить.

Вид “Земляных пут”, что опутали Агнию, вызвали во мне внутреннюю дрожь. Болевые ощущения были слишком свежи в моей памяти, и я честно не знал, когда смогу забыть эти адские минуты. А потом мне прилетело… Мощный толчок в грудь, и мою тушку отшвырнуло от алтаря. Если бы не тренированное тело, то шмякнулся бы как тюлень. Однако успел извернуться, сгруппироваться и перекатом погасить скорость.

Вскочить было делом одной секунды, и вот я снова почти у алтаря. «Почти», потому что вернуться на прежнюю точку не получилось. В двух метрах от артефакта завис воздушный щит, который гнулся и пружинил, но не пускал меня ближе. Уткнувшись лицом в преграду, я прокричал:

— Агния! Как меня слышишь?

Но, девушка явно не слышала и промолчала. Однако, не увидев на её лице гримасы боли, я слегка подуспокоился. И тут воздушная преграда, на которую я опирался, резко пропала, и я чуть опять не рухнул на траву, но в последний момент всё-таки устоял на ногах. Не успел я шагнуть ближе, как Агния открыла глаза и рывком села на плите.

— Ты как? — спросил я.

— Нормально, было не больно. Слегка пожгло и всё. Но как-то быстро всё закончилось. Или мне показалось?

— Очень быстро, — подтвердил я, — От силы минута прошла. Изменения чувствуешь?

— Так сходу не скажу, — судя по задумчивому выражению, Агния погрузилась в источник, пытаясь уловить эффект от проведённой процедуры. — Вроде бы вода стала откликаться полегче, но не уверена. В общем, нужен ещё один подопытный. Дай мне телефон.

Я вернул ей аппарат, который оставался у меня на сохранении, а Агния, вызвав какой-то контакт и дождавшись ответа, строго проговорила:

— Так, Вика! Ноги в руки и бегом на поляну. Чтоб через минуту была здесь.

— Хм. Эта та самая Вика, которая “криворукая криворучка”?

— Ага, горе моё. Третий десяток уже разменяла, а двух узоров вместе связать не может. Как она экзамены в школе сдавала, ума не приложу.

— Что-то мне её жалко, — улыбнулся я.

— Да, я тоже подумала, что период и сила воздействия зависят от нынешнего уровня и теоретического максимума. Ты уникален, а я, похоже, и так была на пределе своих возможностей. Посмотрим, что будет с Викой.

Вика и правда вылетела на полянку на полной скорости и, подбежав к нам, пролепетала:

— Звали боярыня?

— Да, ложись на алтарь. Будем приносить тебя в жертву.

Я заржал аки конь и не мог остановиться. Не знал, что Агния тот ещё тролль. Растерянное лицо Вики с подрагивающими губами добавляло комизма ситуации, и я просто не мог остановиться. При этом Агния сохраняла невозмутимое и серьёзное выражение.

— Госпожа… — пискнула недоартефактор, как её в сердцах называла Агния.

— Завязывай уже, — махнул я рукой, продолжая всхлипывать и не в силах полностью прекратить веселье. — А то у неё сейчас сердечный приступ будет.

— Ладно, слушай внимательно…

Агния быстро рассказала Вике всю суть процедуры, добавив в конце слова поддержки:

— Главное помни – боль пройдёт, а новые умения останутся с тобой навсегда.

Несомненно, обещанные плюшки должным образом простимулировали слугу Зориных, и кивнув, она без колебаний легла на алтарь. Мы же с Агнией отступили на два метра, чтобы не попасть под удар защитного поля. Земляные путы и воздушный щит уже привычно возникли передо мной, а вот дальше я старался не смотреть на Вику, ибо жуткая гримаса боли перекосила её лицо, а рот открывался в безостановочном, но беззвучном для меня крике. Я прекрасно понимал её ощущения, но помочь ничем не мог. К сожалению, некоторые вещи можно познать только через боль. Так что, присоединившись к Агнии, сосредоточил внимание на происходящих в алтаре процессах.

— Три минуты и пятнадцать секунд, — объявила Агния, едва пропал воздушный щит.

Подойдя к девушке, Агния помогла той сесть и заботливо спросила:

— Ну как ты, Викуль?

— Ох, это было жестоко…

В следующие минут десять мы мучили Вику вопросами и наблюдали за демонстрацией её возросших умений. Уровень девушки явно вырос. Это, конечно, если сравнивать то “что было” с тем “что стало”. По словам моей подруги, Вика была очень слабым артефактором, и по управлению стихиями едва вползала в самый нижний уровень для Дельты. Сейчас же я наблюдал уже довольно уверенный средний класс мастерства. Ну-у, плюс-минус. В общем, как говорится – эффект на лицо, что безусловно радовало. Отпустив счастливую Вику, предварительно велев ей держать язык за зубами, мы с Агнией остались обсудить прошедший опыт и обменяться общими впечатлениями.

***

Подмосковное имение Кайсаровых.

— Так, давай ещё раз, — Сагдия внимательно посмотрела на Индиру. — Самолёт Гордеевых разбился на нашей территории. Выживших нет?

— Всё верно. Найденные тела были переданы людям Булатовой.

Сагдия не чувствовала какой-то особой недосказанности, но излишняя задумчивость хранительницы не могла оставить её равнодушной. Ситуация в клане заставляла быть настороже и видеть подвох даже там где его не было. Поэтому, поддавшись наитию, она спросила:

— Понятно. Но мне кажется, или ты что-то недоговариваешь?

Индира пожала плечами и неуверенно ответила:

— У вас слишком много врагов, госпожа. Плохо то, что мы не всех ещё знаем в лицо. И я пытаюсь учесть все мелочи, которые так или иначе могут нанести вам вред.

— Я это вижу и ценю, — улыбнулась Сагдия, — но, что тебя беспокоит в этой ситуации?

— Меня беспокоят связи Нарисы. А точнее её близкое знакомство с Гульнарой - управляющей нашими землями на Аляске.

— Мы не можем хватать каждую, кто имел контакты с Нарисой, — с сожалением произнесла Сагдия, — В клане и так бурление, и если я перегну палку, произойдёт взрыв. Сейчас гнуть свою линию нужно медленно и осторожно, хотя бы до тех пор, пока не выявим всех явных противников.

— Я это понимаю. Но что касаемо Гульнары… Меня смущает, что изначально из-за сложной обстановки на границе и суетой в преддверии наступления, она не планировала присутствовать на праздновании вашего пятнадцатилетия. Однако сейчас мне сообщили, что её самолёт всё-таки вылетел в Москву, причём практически сразу после информации о разбившемся транспорте Гордеевых. И это в условиях индейского набега. Правда, под ударом только земли Гордеевых и Морозовых, но всё же. Для меня такое поведение выглядит странно, да ещё и связь с Нарисой нервирует. А на запрос о причине такого срочного вылета, секретарь Гульнары ответил, что ввиду прибывшего усиления управляющая посчитала, что может себе позволить лично поздравить главу клана с праздником.

Индира замолчала, а Сагдия в задумчивости крутнулась на кресле, развернувшись боком к новой главе клановой службы безопасности. Да, эта должность являлась самой ответственной в клане, и доверить её кому-то другому Сагдия попросту не смогла. Индира – единственная старейшина в клане, которая своим высоким положением обязана Азиме, а практически весь совет считал Индиру выскочкой. И поражение Сагдии автоматически означало крах Индиры, что делало её идеальной кандидатурой на столь высокий пост и гарантировало преданность до самого конца.

Первая же значимая победа в совете сбросила с клановой вершины камень, который вызвал самый настоящий обвал. Смещение Нарисы и самоуправство Сагдии добавило внутренних проблем и окончательно охладило отношения со старыми и давними союзниками. И даже сидя в усадьбе, Сагдия ощущала себя под прицелом пристальных взглядов многих заинтересованных лиц.

Возможно, после столь кардинальных изменений в руководстве клана и стоило перенести празднование пятнадцатилетия в Казань, а не покидать столицу родовых земель. Но Сагдия всё же решила придерживаться первоначального плана, так как этот шаг создавал видимость бегства юной главы клана и позволял выявить самых ярых противников, которые пользуясь её отсутствием, уже начали свои закулисные игры. По словам Индиры, данный процесс под её полным контролем и день рождения станет ещё одной ключевой датой в истории правления Сагдии. Во всяком случае, многие гости будут очень сильно удивлены, когда их арестуют прямо за воротами усадьбы после хвалебных и льстивых речей в её честь... Тряхнув головой, тем самым прогоняя преждевременные видения будущего, она посмотрела на Индиру.

— Что ж, давай отыграем ещё один акт, а то список вопросов продолжает расти, а вот ответов по-прежнему недостаточно.

— Вы про…

— Да, я про своих драгоценных пленниц, — кивнула Сагдия, — Сделаем следующее…

***

Под усадьбой располагались ещё два этажа, состоящих из помещений различного назначения. У каждого была своя определённая функция, но сейчас Сагдию интересовала только одна специфическая комната, предназначенная для содержания особо важных пленниц. Чтобы не дразнить самых ярых сторонников Нарисы, её вместе с дочкой перевезли в подмосковную усадьбу, а в Казанском кремле в качестве наживки под надёжной охраной оставили семилетнюю Раяну — как единственную значимую кандидатуру на пост главы кланы, если с Сагдией что-то произойдёт. По словам Индиры такое расположение ключевых фигур уже позволило выявить нескольких скрытых оппозиционеров и это не могло не радовать.

Переступив порог небольшого помещения, Сагдия замерла. Две обнажённые пленницы — мать и дочь — скованные по рукам и ногам сидели в разных креслах и спиной друг к другу. Их головы фиксировал стальной обруч, а к венам на руках тянулись прозрачные трубки, по которым в организм поступал препарат снижающий сопротивление ментальному воздействию. Сдавленные стоны и скрежет зубов были единственными звуками в окружающем пространстве. Шла жестокая и почти безмолвная борьба между волей пытаемых и силой магии.

Да, Сагдия уже посещала подобные заведения, но несмотря на внешнее спокойствие ей приходилось прилагать существенные усилия, чтобы удерживать на лице маску безразличного равнодушия. “Если на благо рода нужно убить — убей. А если придёт твоя очередь умереть — то умри с достоинством”. Давние слова бабушки всплыли из подсознания и заставили встрепенуться.

Помимо двух менталисток в помещении присутствовали лекарка и две Альфы, которые завидев Сагдию, склонились в почтительном поклоне. В принципе, в присутствии высокоранговых воительниц не было особой нужды, так как пленницы не представляли никакой опасности. Чтобы исключить попытки освобождения, достаточно было нанести им смертельные раны и подождать, пока лекарские амулеты, спасая жизнь, опустошат источники. Данный метод использовался давно и работал безотказно. Так что Нариса вместе с дочкой “умирали” несколько раз на дню и внешне выглядели истощёнными и измученными, хотя и прошла всего пара дней.

А ещё в усадьбе находилось пара “Оборотней”, которые получилось скрыть во время неудачной попытки переворота. Но так как их использование мешало менталисткам, приходилось работать по старинке...

— Госпожа?..

Тихий шёпот Индиры напомнил Сагдии, зачем они сюда спустились и, сделав шаг вперёд, она громко воскликнула:

— Довольно!

Обе менталистки, увлечённые процессом, только сейчас обратили внимание на Сагдию и торопливо склонились в поклоне.

— Разверните их лицом друг к другу.

Отдав приказ, Сагдия прошла между двух кресел и посмотрела на Нарису. “Запомни. Ты должна верить в то, что говоришь. Хоть капля сомнения в голосе — и ты проиграла”. Очередная фраза бабушки, как и предыдущее нравоучение, придала решимости и Сагдия слегка наклонилась вперёд, чтобы посмотреть в глаза бывшей главе СБ. Взгляд Нарисы казался пустым и безжизненным, но Сагдия прекрасно знала, что это лишь видимый эффект. Когда пытаемая, противодействуя силе менталистки, прячет сознание за ментальными блоками, а на самом деле всё прекрасно видит и слышит. Улыбнувшись своей самой милой улыбкой, Сагдия проговорила:

— Доброй ночи, Нариса. У меня сегодня хорошее настроение и я решила сделать тебе необычный подарок. Сейчас ты сможешь выбрать один из вариантов будущего для своей семьи. Как ты знаешь, наши воительницы одни из первых начнут атаку на индейские территории. И если твоя дочь достойно покажет себя в этой операции, я сохраню ей жизнь и восстановлю в правах. И конечно, не буду трогать Раяну… Либо ты можешь выбрать второй вариант, и твоя дочь умрёт через пять секунд. Уверена, ты высоко оценишь моё щедрое предложение, — улыбка сползла с лица Сагдии, превратившись в издевательскую усмешку.

Нариса никак не отреагировала на сказанное, а взгляд по-прежнему оставался безжизненным. Постояв пару секунд, Сагдия неспешно обошла кресло и, склонившись к уху Нарисы, произнесла:

— Раз…

В этот момент Индира с каменным лицом приставила пистолет к виску единственной дочери Нарисы.

— Два…

— Три...

— А ты знаешь, мне нравится такая игра. И когда на место твоей дочки сядет внучка, я дам тебе целых десять секунд, — максимально ласково прошептала Сагдия прямо в ухо. — И возможно, новый выбор ты станешь делать уже завтра... ЧЕТЫРЕ!

“Четыре” она выкрикнула резко и громко. И этот неожиданный переход от тихого шёпота до возгласа прямо в ухо заставил вздрогнуть Нарису, которая, похоже, всё-таки выбралась из потаённых уголков своего разума.

Щелчок спускаемого предохранителя и голос Нарисы прозвучали практически одновременно:

— Поклянись.

Сагдия замерла.

— Повтори.

— Поклянись, что так и будет, а моя семья останется жить.

“Получилось”, — мысленно выдохнула Сагдия. Ей очень не хотелось быть настолько жестокой, но правила этой игры придумала не она, а поменять их сейчас - всё равно что расписаться в собственном бессилии. И этот акт ей пришлось бы отыгрывать до конца. Сдерживая внутреннее волнение, она медленно обошла кресло и встала напротив Нарисы...

— Твоя семья получит право на жизнь. Но смогут ли они воспользоваться им? Если они решат, что лучше служить своим собственным интересам — они умрут... как и ты. И это всё, в чём я могу поклясться.

Сейчас глаза Нарисы полыхали внутренним огнём, а топливом ему служила ненависть, которую Сагдия не только видела, но и прекрасно ощущала всеми фибрами своей души. Со стороны казалось, что Нариса сейчас передумает, но прикрыв веки, та всё-таки еле слышно проговорила:

— Хорошо. Спрашивай...

***

Вернувшись в кабинет, Сагдия неторопливо опустилась в кресло и, устремив взгляд в окно, продолжила размышления. Несмотря на кажущуюся смену курса внешней и внутренней политики клана, до сегодняшнего дня она топталась у развилки. Ещё не поздно выбрать сторону старых “подруг”. Или всё-таки продолжить начатые изменения? Нет, Сагдия не сомневалась, что клану жизненно необходимы перемены, вот только тяжело просчитать, куда приведут её эти пути. Вверх или вниз? Какое место займут Кайсаровы после её выбора? Мать и бабушка стояли у самой вершины, но оступились и рухнули в пропасть, утащив за собой репутацию клана. Теперь пришло её время делать ставку, вот только как правильно распорядиться ситуацией?

Безусловно, это шанс вернуть клану утраченное могущество, но есть одно «но»: им можно воспользоваться для обоих путей, и для старого, и для нового. Однако, что бы ни задумала Антонина Романова, если её план провалится и всплывёт фамилия Кайсаровых — их сметут. Размажут тонким слоем вместе с Казанью и со всеми родами. Да, Сагдия подстраховалась и, воспользовавшись отсутствием княгини Гордеевой, напросилась в гости к её мужу. И хоть, разговаривать с Сергеем было намного легче, чем с Ольгой, он оказался далеко не так прост, как ей поначалу казалось. Во всяком случае, этого визита будет явно недостаточно, чтобы обеспечить Кайсаровым надёжное алиби и безопасность. Вот если Романова успеет совершить задуманное и мстить будет не кому…

Мысль вызвала очередной виток эмоций и Сагдия бесконтрольно стиснула подлокотники кресла. Отвечать перед самим собой тяжелее всего. Обмануть свое внутреннее “Я” невозможно. И один вопрос уже очень давно не давал ей покоя, раз за разом всплывая в подсознании и заставляя искать однозначный ответ. Вот только ответа-то и не было. Умом Сагдия понимала, что в смерти Дамиры и Азимы виноваты они сами. За подлое нападение последовала незамедлительная расплата. И погибли они в бою, который сами же и спровоцировали. Да, по уму, претензий к Гордеевым нет и быть не может. И отвечая таким образом князю Сергею, она почти не лукавила. Почти… Где-то глубоко внутри всё же сидела обида, которая потихоньку тлела и явно пыталась переродиться в нечто большее...

— Сколько у нас времени?

Вопрос был навеян душевными колебаниями. Ей, как воздух, требовалось ещё немного времени.

— Примерно двенадцать часов, госпожа.

В голосе Индиры чувствовалось напряжение, которое почти осязаемо наполнило комнату. Не получив приглашения присесть, глава СБ осталась стоять напротив стола, терпеливо ожидая распоряжений. Встав с кресла, Сагдия подошла к окну. Несмотря на третий этаж и многочисленные фонари, освещающие приусадебную территорию, видимость была практически нулевая. Погода испортилась окончательно. Дождь неутомимо барабанил по подоконнику, а капельки воды собирались на окне и скатывались вниз непрерывными ручейками. Пелена дождя искажала картину ночного двора, и мир за окном казался каким-то выдуманным и ненастоящим.

“Всё вокруг сплошная иллюзия. На календаре зима, а за окном осень. Антонина Романова — отверженная беглянка, но это иллюзия. На самом деле она вооружена и очень опасна, и это реальность. Югославские легенды утверждают, что жезл Радмилы смертельный артефакт, но действительно ли он настолько могуществен? Или это красивый миф? Хотя нет. Воевать, уповая на сказку, Антонина точно не станет. А значит, уже проверила и уверена в его работе.” Продолжая раздумывать над ситуацией и отстранённо наблюдая за буйством стихии, Сагдия произнесла:

— Хорошо, Индира. Можешь идти.

Однако, вместо ожидаемого звука шагов и закрываемой двери, послышался вздох, и Индира сказала:

— Ваша светлость. Вы знаете, что я была против операции в Эфиопии, но ваша мать не стала меня слушать. Теперь я прошу вас. Не совершайте ошибок Дамиры и Азимы. Только прикажите, и мы перехватим самолёт над Казанью.

Сложив руки за спиной, Сагдия развернулась к Индире и жёстко поговорила:

— Я тебя услышала, Индира. Можешь идти.

Глава СБ, секунду поколебавшись, склонилась в поклоне и вышла за дверь. А Сагдия, подойдя к столу, опустилась в кресло и, закинув ногу на ногу, продолжила мысленно раскладывать варианты. Этот вопрос ей придётся решать самостоятельно и в кратчайшие сроки.

Глава 7 Время

Подмосковье. Усадьба Зориных.

Ночь и дождь. Как раз та самая комбинация, которая прямо-таки настраивает на долгий и безмятежный сон. Но только не меня. Точнее, не сегодня. Я никак не мог успокоиться и признать, что алтарь оказался всего лишь устройством для прокачки артефактора. Несмотря на проведённые эксперименты, всё внутри меня бунтовало против такого поспешного, на мой взгляд, вывода. Эту головоломку можно было бы считать решённой, если бы не одно “но”: я оказался в этом мире на этой дурацкой поляне и рядом с этим грёбанным камнем. А может, даже прямо на нём, вот только свалился с плиты и даже не почувствовал этого, ибо состояние было такое, что сродни смерти. И что я там творил в полубессознательном состоянии, уже не узнаешь. Неужели всё это случайность? Нет, не верю.

Но Агния не знала о моём э-э, инопланетном происхождении, а потому она весь день светилась от радости, считая, что главный вопрос с алтарём Змеевых полностью закрыт. Осталось только разобраться в принципе работы, но теперь это можно сделать немного проще. Естественно, на меня вылилось море позитива и куча благодарностей, так как девушка искренне считала эту победу только моей заслугой. Я вяло отмахивался от всех этих почестей, ибо считал, что моя удачливость не вправе оспаривать годы труда, которые Агния потратила, пытаясь расшифровать схему алтаря.

В общем, день прошёл у нас по-разному. Агния радостно щебетала, с удвоенной энергией занимаясь жезлом Ириды, а я с сосредоточенным и хмурым видом копался в схемах на компьютере. Теперь, когда я знал основное предназначение артефакта, все эти многочисленные узоры заиграли для меня новыми красками. Стало предельно ясно, для чего предназначены те или иные комбинации плетений. Не все, конечно, но многие вещи стали гораздо понятнее, хотя бы на интуитивном уровне. Однако и до полной и окончательной расшифровки было ещё очень далеко.

Так мы и просидели целый день, занимаясь каждый своим делом. Впрочем, обойтись совсем без перерывов не получилось и, помимо совместного приёма пищи с детьми, пришлось ненадолго отвлечься от работы во время прибытия особого курьера из Нижнего. Посыльная привезла не абы что, а новые амулеты разработки Елисеевых.

Я, конечно, знал, что наш род артефакторов пользуется заслуженной славой, но тут они меня удивили. Оказывается, Елисеевы занимались не только производством защитных девайсов моей разработки, но и нашли время для существенного апгрейда устройства. И переданный мне образец, помимо защитных функций, имел встроенного “Целителя”, причём очень высокого класса. Подобная комбинация “два в одном” практикуется довольно редко, так как во-первых, очень сложно избежать потерь в мощности при использовании столь разного класса магических техник, а во-вторых, весьма проблематично так скомбинировать их друг с другом, чтобы это вообще хоть как-то работало. В общем, штука получилась, безусловно, интересная.

Как оказалось, отправкой посыльной озаботилась Марина, которая не упускала ни единой возможности увеличить защитный потенциал воительниц, охраняющих особо важных персон клана. Так что, как только глава СБ получила инфу о новых разработках рода артефакторов, то отреагировала мгновенно. Правда, партия оказалась ограниченной, и двух десятков амулетов на всех не хватило. Но Агнии тоже достался один образец, и повертев его в руках, девушка вдруг хмыкнула и произнесла:

— Похоже, Вера Анновна всё-таки расшифровала амулет Пово.

— О чём ты? — вскинул я голову.

— Плетения очень необычные и похожи на примененные в индейском амулете. Я, конечно, точно не помню, но комбинация узоров использована слишком нестандартная.

— Ну-у, я-то такой нюанс заметить не мог. Не с чем сравнивать. А вот то, что она запитала “Целителя” от энергии защитных узоров, я заметил.

— Ага, но там двусторонняя связь, а значит, вдали от лекарки он будет работать как “Антилекарь”. Правда слабенький, но всё же для того, чтобы лекарка могла применить свой дар, ей нужно будет находиться как можно ближе.

— Получается, это уже “три в одном”?! — слегка удивлённо произнёс я.

— Да, получается так. Вера Анновна, как всегда, великолепна. Прекрасная работа, — уважительно похвалила Агния главу Елисеевых.

Теперь уже я с уважением взглянул на Агнию. Напряжённые отношения с главой рода артефакторов не мешали девушке объективно оценивать мастерство, более опытной коллеги по ремеслу. Всё-таки Зориным, несмотря на весь талант Агнии и всего лишь с двумя помощницами, было ещё очень далеко до возможностей Елисеевых, и моя подруга прекрасно это понимала…

А второй раз от копания в схемах меня отвлекла уже Рада, когда я незадолго до ужина вышел на крыльцо, дабы подышать свежим воздухом и немного разгрузить мозги, а то от всех этих узоров в голове воцарился сплошной сумбур.

— Ваша светлость, вы сегодня пропустили тренировку, — раздался за спиной голос хранительницы.

Нет, само собой, никакого наезда на меня, ленивого, в тоне не слышалось. Простая констатация факта и типа напоминание, а то вдруг я просто забыл.

— Хм. Ну да, есть такое, — не оборачиваясь ответил я.

— Если желаете, можем немного размяться перед ужином.

— А, давай, — согласился я, практически не раздумывая.

Во-первых, устал от компьютера и мне не мешало немного встряхнуться. А во-вторых, я же теперь Бета, и было интересно проверить, насколько выросли мои возможности в боевом режиме. Да, переход в следующий ранг не всегда гарантирует прирост в скорости, но чаще всего данный показатель всё-таки растёт вместе с источником. Короче, надо глянуть...

В доме не было места для спортивного зала, но воительницы, несущие у Зориных постоянное дежурство, изначально приспособили для своих нужд отдельно стоящее одноэтажное строение. Помимо раздевалки с душевой и комнаты отдыха, в нём также располагался небольшой арсенал, в котором пилоты оставляли ПМД после смены. И именно это помещение служило для всех желающих местом для тренировок. Ну, и для нас с Радой.

Рукопашный спарринг с хранительницой показал, что моя скорость немного возросла. На доли секунды, конечно, но всё же. В бою эти крошечные доли играли существенную роль. Например, у Рады имелась парочка хитрых комбинаций из различных ударов, которые я обычно не успевал ни блокировать, ни увернуться от них. Но сегодня я отразил почти все из них, и это не могло не радовать. После очередной серии атак Рада отступила на шаг и с улыбкой спросила:

— Вас можно поздравить?

— Да, — улыбнулся я в ответ, — теперь я Бета.

— Очень хорошо, тогда немного пофехтуем, — проговорила хранительница, возвращая на лицо невозмутимое выражение и разворачиваясь к стойке с учебным оружием.

Моя улыбка погасла, и вздохнув, я с грустной миной взял предложенный Радой меч. Ну, не шло у меня фехтование. Вроде бы не сачковал и изо всех сил старался отрабатывать приёмы, но пока получалось хреновенько. Едва заполучив эфиопский меч, я, конечно, загорелся желанием овладеть им хотя бы на первоначальном уровне. Однако спустя полгода, каюсь, не самых регулярных тренировок я по-прежнему оставался лузером. Это в сравнении не только с Радой, но и, наверное, с большинством воительниц. Нет, спорить не буду, возможно, сравнивать себя с одной из лучших поединщиц клана - излишне самокритично, но всегда считал, что равняться надо на лучших. И в этом случае мои показатели находились на уровне плинтуса.

— Доспех духа!? — тем временем полуутвердительно вопросила хранительница.

— Естественно, — буркнул я, сосредотачиваясь.

Щас мне прилетит и не слабо. Я и в рукопашной схватке не забывал удерживать доспех, а уж в фехтовании точно не собирался встречать Раду с голым пузом наперевес. Металлическая болванка, исполняющая функцию учебного оружия, весила около двух килограммов, и ей вполне можно убить. Так что расслабляться было себе дороже.

— Пока без боевого режима, — проговорила Рада, приглашающе махнув рукой.

Ага, значит пока работаем на отработку техники. Как однажды сказала Агата — главный сенсей клана — в моём случае, при столь нерегулярных занятиях, лучше всего тысячу раз повторить один приём, чем пытаться по разу выучить тысячу различных ударов. Так что, в основном, я отрабатывал набор из простых атак, а также различные защитные действия. Причём, движения телом, направленные на уход с линии поражающего удара, играли в тренировках существенную роль.

Да, меч у меня хорош и способен завалить даже Альфу, но, мне очень повезёт, если я смогу в первые же секунды подловить соперницу и нанести смертельный удар. И, скорее всего, придётся много перемещаться и ловить удачный момент, а моя возросшая скорость должна была немного увеличить шансы на победу. Правда, это если мне не попадётся кто-нибудь уровня Рады, Агаты или Киры. Про Ольгу я вообще молчу. Короче, говорить о шансах на победу при встрече с подобными противниками глупо и абсолютно не логично. Во всяком случае, пока...

А тренировка прошла очень продуктивно. Рада, конечно же, меня достала, и не единожды, но сегодня я несколько раз очень удачно успел разорвать дистанцию до получения поражающего удара, и это здорово. Особенно порадовала последняя минута нашего спарринга, когда я использовал отрыв, а именно: отдёрнул голову, убирая её с траектории летящего меча, и, резко сменив тактику постоянного бегства, мгновенно контратаковал. Блина, я почти зацепил хранительницу. Не хватило сущих миллиметров, чтобы рубануть её по руке.

В общем, новый ранг прибавил возможностей и добавил уверенности в собственных силах. Вот бы ещё мозг заработал как-то иначе. Со вздохом взглянув на монитор, я сложил руки за голову и откинулся в кресле. На часах два часа ночи, и в усадьбе уже давно воцарилась абсолютная тишина. Даже Агния полчаса назад ушла баиньки, а я упрямо таращился в схему алтаря и пытался отыскать ответ на свой вопрос.

Защитный амулет Елисеевых неожиданно сыграл роль дополнительного мотиватора. Если уж такой девайс смог совместить в себе сразу три функции, то у алтаря и подавно должно быть ещё одно скрытое дно. Не факт, конечно, что его создатели о нём знали, но это-то как раз нормально. Сколько в мировой истории случаев, когда учёные делали одно, а на выходе, вдруг, получали нечто совершенно иное? Да подобных примеров просто масса. Ну-у, наверное. Я просто не помнил конкретику, но точно знал, что такие случаи есть. Вот и рыл, стараясь докопаться до истины.

С час назад, дабы упорядочить мельтешащие мысли, сделал очередной перерыв и немного поиграл с атакующими комбинациями узоров. В отличие от большинства воительниц, я, будучи артефактором, мог создавать более сложные схемы атаки. Правда время от времени приходилось подглядывать в соответствующие справочники, так как я не хранил в голове все конструкты уровня Беты. Однако справился...

Самым интересным, на мой взгляд, получилось плетение из льда, земли, огня и молнии. Причём землю я использовал дважды. Сначала на моего потенциального противника одновременно с “Земляными путами” обрушивалась “Решётка” из льда. После чего активировался “Провал” с “Земляными пиками” на дне, и я добивал врага файерболами и шаровыми молниями. Ну как добивал? Всё зависело от уровня соперницы. Та же Альфа вряд ли пострадает от такой магической атаки, но я мог надеяться, что данный приём отвлечёт внимание у высокоранговой воительницы, и я успею применить “Пламенный Цветок”.

Н-да, магия-шмагия - это, конечно, хорошо, но в поиске ответа на главный вопрос я всё ещё топчусь на месте. Почему? “Потому что вопрос задан неправильно. А ведь правильно заданный вопрос - это половина ответа”, — пришедшая в голову мысль заставила меня замереть. А и правда! А что, собственно, я пытаюсь найти, ковыряясь в схемах? Что-то такое, что отвечает в алтаре за работу скрытых функций? Хорошо, допустим. Только вот я потратил на изучение весь день, и половина всех схем алтаря по-прежнему оставалась для меня тёмным лесом. Зато та часть, которая стала более-менее понятной, была отложена мной на потом. И ключевое здесь “более-менее”, ибо там осталась куча вопросов, которые мы с Агнией решить не смогли.

— Чёрт! Разматывать клубок надо постепенно, иначе ни хрена не получится.

Да уж, можно только поругать себя за практически бесцельно потраченные часы. Вместо того, чтобы неторопливо погружаться в эту тайну и потихоньку снимать слой за слоем, я, словно неопытный дайвер, рванул на самую глубину, забив на основы и инструктаж по технике безопасности.

Да, казалось бы, мы разобрались с предназначением артефакта, но вот что странно. Алтарь работал в автоматическом режиме, используя заложенный создателями алгоритм. Ладно, допустим, Змеевы настроили его особым образом. Но почему, повторно ложась на гранитную плиту, ни я, ни Агния не смогли получить, условно говоря, “полный доступ” к его настройкам? Причём все ключи мы видели как на ладони, но они абсолютно не реагировали на наши усилия. Что не так? И на хрена они тогда нужны?

— А вот это, кажется, уже правильные вопросы, — произнёс я вслух, пристально смотря в монитор, на котором висел участок схемы.

“Контакт не полноценный”, — мысль пришла и не уходила. Но что может мешать? И тут в голове резко щёлкнуло. “Ментальные узоры!”. Именно они сейчас висели на видимой мне схеме. Напряжённо вглядываясь в закрученные плетения, я пытался выстроить логическую цепочку. У каждого артефактора с рождения есть ментальный блок. Слабенький, конечно, но есть. Но, после попытки переворота, Ольга велела Агнии пройти дополнительную процедуру по усилению её природных возможностей, и наша клановая менталистка выстроила в голове у девушки многоуровневую систему защиты. Я от подобной процедуры отказался, ибо слово “менталистка” вызывало у меня весьма неприятные воспоминания, и позволить копаться у себя в голове, пусть даже и своей в доску одарённой, было выше моих сил. Зато я без вопросов добавил к своим “украшениям” особый противоментальный амулет.

Таким образом, получается, что на алтарь мы ложились полностью закрытые на ментальном уровне. А Вика? Но каверзный вопрос не смог сбить меня с мысли. “А что Вика? Во-первых, сначала она попала под автоматическую процедуру апгрейда. А во-вторых, для полного контакта её магического уровня могло просто не хватить. Логично? Логично!” Додумывал я уже на ходу, встав с кресла и одновременно снимая с шеи противоментальный амулет. Полежит пока на столе. А мне надо срочно проверить свою идею.

***

— Не самая лучшая погода для поздней прогулки.

Рада поймала меня на улице. Ну как поймала? Она уже стояла накрыльце, когда я, сдерживая желание перейти на бег, выскочил под широкий навес. И да, пожалуй, выражение “дождь лил как из ведра” наиболее точно подходило для описания буйствующей стихии.

— Не сахарный - не растаю, — отмахнулся я, глянув на ливень.

— Как скажете, ваша светлость. Вас сопроводить?

— Не надо, — бросил я и шагнул с крыльца.

Охрана и так сидит под каждым кустом, чтобы ещё и Раду с собой брать. Воздушный зонт я сформировал заранее, так что про верхнюю часть тела можно не беспокоиться, чего, правда, не скажешь о ногах, ибо летать я ещё не научился и пришлось шлёпать по лужам, уповая на качество ботинок. Я совершенно не волновался, что моё путешествие под защитой воздушного зонта привлечёт ненужное внимание тех из хранительниц, кто был не вкурсе моей одарённости. Простенькие амулеты, заменяющие населению обычные зонтики, стоили сущие копейки и пользовались бешеной популярностью. Так что со стороны не было ничего удивительного, что над моей головой завис невидимый купол, по которому стекали потоки воды.

До поляны добрался без приключений и даже ни разу не подскользнулся. А вот у алтаря замер, охваченный приступом сомнения и... боязни. Да, я точно не любитель садо-мазо и совершенно не испытывал сладострастного предвкушения от возможной пытки. А шансы на неё были, причём в этот раз последствия могли быть гораздо хуже. Ведь если я прав и передо мной приоткроется следующий уровень, то никто не гарантировал, что Змеевы не поставили защиту от непрошенных чужаков. Но какие у меня варианты? Отправить первопроходцем Агнию я точно не смогу. В Эфиопии мою подругу прикрывала Валькирия, а здесь кто прикроет? Нет уж. Сам придумал - сам проверю...

Воздушный зонт я оставил в активном состоянии, только накачал конструкт дополнительной энергией и подвесил над алтарём. Хрен его знает, сформирует ли артефакт ставшую уже привычной защиту или нет, но тупо мокнуть под ливнем, пока я разбираюсь в настройках, не хотелось. Несмотря на решимость, на гранитную плиту ложился с опаской и внутренней дрожью, побороть которую полностью не получилось. В конце концов, чувство страха не испытывают только отмороженные идиоты, а я, вроде, к таким не относился. Может быть, к просто идиотам - да, ибо планировал совершить очередную глупость, но точно не к отморозкам. Или не точно? Да хрен с ним. Других вариантов всё равно нет.

Я не стал сразу погружаться в источник и тянуться к сердцу алтаря. Возможно, какой-то процесс начнётся и без этих усилий. Но секунды тикали, а я ничего не чувствовал. ОК, ладно. Начнём погружение... Братишка встретил стандартно. Плавное и неторопливое вращение звёзд слегка меня успокоило и, немного полюбовавшись на завораживающий танец, я потянулся к артефакту. Объёмная картинка уже знакомо раскрылась перед внутренним взором, и я настороженно замер, одновременно прислушиваясь к собственным ощущениям.

Пока всё в порядке. Вроде бы. Или нет? В следующую секунду меня будто толкнуло извне, а я почувствовал нарастающую пульсацию в висках. Голову сдавило, словно тисками, и тут же резко нахлынула боль. Болезненная волна прошла по самой грани, когда, вроде, можно терпеть, но ещё чуть-чуть - и сдержать стон будет возможно. Это длилось всего секунду или две, после чего боль исчезла, а я вдруг завис в космической пустоте, окружённый множеством разноцветных звёзд. Не было ни верха ни низа, только сумасшедшая и поражающая красота внутреннего мира алтаря. Или... это реальная схема галактики? Где-то там наверху. Или всё таки алтарь? Чёрт, кажется, я потерялся...

Медленно поворачивая голову, я пытался понять, что же меня окружает. Стоп! Я же лежу, какой нафиг поворот головы? Э-э, может, виртуальный, то есть мысленный? Блин, детализация была слишком подробной, масштабной и какой-то футуристичной. Я видел свои руки, ноги, ощущал собственное тело, но при всём при этом чувствовал какую-то нереальность происходящего. Однако ракурс постепенно сменился, и я увидел сердце алтаря. Где-то там, за множеством мелких звёздочек, переливаясь всеми цветами радуги, полыхала гигантская звезда. Теперь-то стало понятно, что остальные элементы этого мира всего лишь крохотные искорки по сравнению с этой массивной штукой.

Я мысленно потянулся к сердцу и… полетел. Да, ощущения были сродни полёту. Ветер обдувал моё лицо, и я физически ощущал, как шевелятся волосы на моей голове. Полёт казался бесконечным, а узловой, самый главный элемент алтаря постоянно рос в размерах, пока не занял собой всё окружающее пространство. Наверное, когда стоишь под стенами какого-нибудь нью-йорского небоскрёба, можно испытать похожие ощущения.

Я уже начал переживать, что сейчас меня втянет в эту бурлящую разноцветную массу, но полёт неожиданно прервался. Я просто замер, зависнув на одном месте, а попытки продолжить движение ни к чему не привели. Однако спустя пару секунд передо мной возник один из символов огня. Как и всё в этом месте, он оказался гипертрофированных размеров и возвышался надо мной примерно на метр.

“Э-э, и чё дальше?”, —подумал я, растерянно разглядывая узор. Как-то всё это совершенно не походило на те ключи, которые отыскала Агния. Однако долго созерцать это явление и спокойно обдумать ситуацию мне не дали. В голове кольнуло. Поначалу слабенько и еле заметно, но спустя несколько секунд укол повторился и на этот раз сильнее. Чёрт, похоже, время на задачку ограничено. Супер, мля.

Стараясь не обращать внимание на уколы, я лихорадочно разглядывал символ. “Та-ак, конструкт явно накопительного типа, используется для атакующих артефактов, типа боевых жезлов и тому подобное. Сука!” Нет, ругался я, конечно, не на свой вывод. Просто частота уколов стала возрастать и приносить реальную боль. “Судя по схеме, это заготовка под файербол. Правильно? Да, правильно-правильно! Давай, шевелись!”. Боль нарастала быстрее, чем мне хотелось. “Значит, надо его запитать, так? Да, так-так, мля. Какие ещё варианты?” Голова начинала уже раскалываться от боли, и быстро сформировав необходимоё количество энергии, я направил её в висящий передо мной конструкт...

“Фу-уф”, — выдохнул я. Уколы пропали, а звёзды конструкта стали зажигаться одна за другой. “Не понял”, — настороженно глянул я на магформу. Зажглись не все звёзды, а лишь половина. Чё за фигня? Это же простой файер, заточенный под уровень Гаммы. Что не так? Или… Но додумать про “или” я не успел. Висящий узор вдруг исторгнул мощный файербол. Меня не отбросило назад, нет. Пламя просто окутало меня целиком, и я заорал. Казалось, что горю заживо, а запах палёных волос вышибал сознание. Думал, всё - конец, но нет…

Жар схлынул, а лёгкий укол в висок напомнил мне, что задача ещё не решена. “Хитрожопые гадюки”, — едва очухавшись, обругал я всех Змеевых сразу. Похоже, я понял, каким образом выстроена защита алтаря. Кто там был последней главой рода? Да, в общем-то, и не важно. Важно то, что последний хранитель и оператор алтаря достиг более высокого уровня, нежели Гамма, и вместо паролей установил вход по уровню магических сил. Типа, только самый достойный получит всё и сразу. Да уж, скорее всего, Агния здесь бы и осталась. Точнее, на алтаре осталась бы лежать её пустая оболочка... Безжизненное тело с полностью выжженным мозгом. Последняя мысль вызвала приступ злости, и сформировав максимальный пучок энергии, я швырнул его в конструкт. “На, подавись!”

Болезненные уколы пропали, а узор зажёгся сразу и весь. А потом он взял и распался. Два десятка звёзд, составляющих его структуру, просто разлетелись в разные стороны. Правда, моё недоумение длилось недолго, и сверкая белыми звёздами, передо мной возник новый конструкт. “Ледяное копьё?! Хм. Окей, не вопрос”, — расшифровал я следующую задачку, формируя магический импульс. Потом был “Воздушный кулак”, затем “Водный бумеранг”, следом “Шаровая молния”. В общем, легкотня, но не успел я как следует расслабиться, как шедшая последней стихия земли заставила меня вспотеть…

“Блина, а ты вообще что такое?”, — мрачно глядя на конструкт, я невольно поёжился. Чёрные звёзды имели тусклую матовую поверхность, и от них веяло смертельной опасностью, что несомненно нервировало. К тому же, я никак не мог идентифицировать этот узор. Чёрт, он был одновременно знаком, но при этом выглядел как-то неправильно. А секунды-то тикали и болезненные уколы никуда не делись. “Рановато расслабился”, — стараясь не обращать внимание на боль, я пытался понять, что же не так.

“Вот же ж! Ты не хитрожопая гадюка, ты гораздо хуже”, — не удержал я мысленный эпитет в адрес последней хранительницы алтаря. Этот конструкт оказался двусоставным. Помимо “Поцелуя Морены”, жуткой вещи разлагающей любую органику, в него вплели “Земляные пики”, и если бы я не увидел этот нюанс и закачал энергию только для активации одной магформы, то мне тут же пришёл бы писец, и скорее всего, полный. Судя по первому файерболу, эти конструкты возвращали удар сторицей.

Решив последнюю головоломку, я настороженно замер. Это всё, или алтарь готовит ещё одно испытание? Однако в следующую секунду в висках закололо и меня резко выбросило в реальный мир. Растерянно хлопая глазами, я обнаружил себя по-прежнему лежащим на гранитной плите, а вокруг всё так же неутомимо лил дождь. Мой воздушный зонт всё ещё находился в активном состоянии и пока справлялся с буйством стихии. Глянув на часы, я слегка прихренел. Когда ложился на артефакт, то зафиксировал два часа двадцать семь минут, а сейчас была ровно половина третьего ночи. Получается, моё приключение продлилось всего три минуты. Как так-то? Это такой выверт сознания и при ментальном контакте течение времени многократно замедлилось? Что ж, вполне вероятно, что в мире камня время действительно отмеряется несколько иначе.

Небольшое беспокойство вызывало общее состояние организма. Нет, физически, вроде, всё было в норме, а вот голова стала тяжёлой, как после многочасового сидения за конспектом в пору своей студенческой жизни. Когда перед самым днём экзамена пытаешься впихнуть дополнительные крохи знаний, а места в мозгу уже не осталось. Интересно, а менталистки себя так же ощущают после своей э-э... работы, или как-то иначе? И кстати… Я только сейчас ощутил запах палёных волос. Моих естественно. Похоже я горел не только виртуально, но и реально. Нда, по краю проскочил. Ну да ладно, пожалуй, силы продолжить есть. Надо же понять, какие у меня появились возможности по управлению функциями артефакта. М-м, главное, случайно не тыкнуть в “кнопочку” самоликвидации или самопереноса в какой-нибудь параллельный мир. Это будет фиаско.

***

Где-то в небе над Российской империей.

Любой план хорош только на бумаге, и как только доходит до реализации, по закону подлости всё летит в тартарары. И если хочешь достигнуть цели, то помимо основного, надо иметь запасной план действий, а то и два. И Антонина, как никто другой, прекрасно понимала всю жестокую правду этого жизненного правила. К сожалению, резервный план потому и называется “резервным”, что содержит больше минусов, чем основной, но особого выбора у Антонины не было.

После выхода Нарисы из игры, Антонине пришлось ускориться, пока её основной союзник не начал говорить, а то, что это рано или поздно случится, она не сомневалась. Увы, но у всего есть своя цена, и как долго будет сопротивляться Нариса, выторговывая себе приемлемые условия, можно было только догадываться. Возможно, счёт уже идёт на минуты, и лишь то, что Гульнара пока оставалась управляющей, внушало некоторую надежду, что время ещё есть.

При мысле о Кайсаровых Антонина поморщилась. Беда, как это говорится, подкралась неожиданно. От этой соплячки Сагдии никто не ожидал столь решительных действий, и юная глава клана сумела очень сильно спутать карты. Правда, и Нариса тоже “хороша”, прозевать такую подготовку, это надо умудриться.

Хотя, немного обдумав полученную от Гульнары информацию, Антонина пришла к выводу, что действия Сагдии хоть и казались подготовленными, но по сути являлись экспромтом. Скорее всего, девушке шепнули, к чему может привести усиление Нарисы, и она решила сыграть на опережение, так сказать, пошла напролом. А может, и сама обо всём догадалась. Ведь насколько Антонина помнила информацию из досье, Сагдия отличалась аналитическим складом ума и вместе с тем, как показали события, склонностью к весьма продуманным авантюрам. А сражаться с подобным противником весьма непросто, ибо просчитать такого человека и предугадать его действия практически невозможно. И скорее всего, Нариса погорела именно на этом, да ещё и возраст Сагдии в этот раз сыграл на её стороне.

Но всё это лирика, гораздо хуже, что теперь Антонине приходится использовать резервную схему. И всё бы ничего, но запасной “союзник” в первую очередь преследовал собственные интересы. Нет, как раз-таки такая позиция была понятной и вопросов не вызывала. Уж кто-кто, но Антонина была далека от того, чтобы рассчитывать на бесплатную помощь или на идейных борцов с режимом. Однако её вторая ставка на прагматичных немок оказалась излишне рисковой. И несмотря на постепенное приближение к цели, на неё потоком хлынули сомнения в результате всей операции.

Единственное, что немного успокаивало Антонину, это отсутствие княгини Гордеевой на месте будущей демонстрации жезла Радмилы. Хотя если подумать, то неизвестно, что хуже - рискнуть и сразу вывести из игры опасного противника или получить жаждущую мести разъяренную Валькирию? И когда Антонина узнала, что Ольга находится на Аляске, то всерьёз раздумывала о попытке устранения, но с сожалением была вынуждена отказаться от этой идеи. Чёрт бы побрал эту Пово. С помощью индейского рода Антонина рассчитывала получить мощный и убойный артефакт, но в итоге пришлось довольствоваться практически одноразовым оружием с ограниченным ресурсом и небольшой зоной покрытия.

Да, у Антонины была мысль забрать Уокэнду с собой, но от такой идеи пришлось отказаться. Всё-таки у неё не было никаких возможностей воздействовать на Пово, кроме как угрожая роду артефакторов. Можно было, конечно, просто забрать главу рода силой, и ей бы никто не помешал, но у Антонины были подозрения насчёт непредвиденной задержки транспорта, и как оказалось, эти опасения полностью подтвердились. А удерживать у себя столь известную в индейском обществе личность, да ещё и на их территории, глупо и рискованно. Ну, и как последний довод к размышлениям, оторванная от своего рода Уокэнда могла показать характер и устроить с жезлом какую-нибудь проблему, не совместимую с жизнью пленивших её людей.

В общем, план, Шульцы, Гордеевы и жезл Радмилы - именно так выглядел порядок беспокоящих Антонину вещей. И все эти пункты были взаимосвязаны и не реализуемы друг без друга. К сожалению Антонины, она не могла обойтись без серьёзной группы поддержки. Особенно учитывая беспрецедентные меры безопасности в столице, которые после попытки переворота выросли многократно. И именно воительницы немецкого клана должны были нести на себе основную нагрузку по отвлечению внимания. И всё бы ничего, но прежде чем переходить к основной части плана, баронесса фон Шульц в категоричной форме потребовала наглядно продемонстрировать возможности жезла. Причём возражения Антонины, что демонстрацию проще провести на менее опасной цели, а также высланные короткие видеофрагменты о стычках в Северной Америке натолкнулись на железобетонную и непробиваемую аргументацию.

Шульцы желали лично убедиться в силе артефакта и вполне справедливо считали, что после реализации основной части плана им уже не хватит времени и, главное, возможности достигнуть своей второй цели, а значит порядок действий надо поменять. Благо, что именно сейчас шансы на успех были максимально велики. Но Антонина уже подспудно жалела, что выкинула перед Шульцами сразу два козыря: поделилась информацией о муже княгини Гордеевой и одновременно с этим приоткрыла планы по жезлу Радмилы. Да, тогда ей было нужно максимально быстро заинтересовать своих возможных союзников. Но теперь Антонина страстно желала, чтобы князь Сергей вернулся к себе в Нижний и тогда Шульцы были бы вынуждены перейти к основному плану. Однако убедить упрямых немок сейчас можно, только если Антонина признается, что жезл имеет ограниченный ресурс. Но она осознавала, что в этом случае, скорее всего, последует отказ от дальнейшего сотрудничества.

В принципе, Антонина прекрасно понимала баронессу фон Шульц, и с одной стороны требования немки, касаемо наглядной и полезной в практическом смысле демонстрации югославского артефакта, звучали разумно. Данная перестраховка была единственной из доступных немкам. Как ни крути, а германский клан шёл на чудовищный риск, и если что-то пойдёт не так, Шульцам конец. Почему конец? Тут всё просто. Несмотря на большой интерес к полученной информации, Августа не могла пойти на такой шаг в одиночку. Не-ет, несмотря на силу немецкого клана, самостоятельностью здесь и не пахло. Слишком высока цена ошибки, чтобы так подставляться, и Антонина не сомневалась, что за Шульцами стоит кто-то более могущественный, а кроме Виттельсбахов - правящей династии Германии - больше вариантов не было. Во всяком случае, Антонина их не видела.

Вот только поддержка поддержкой, но если основная часть операции провалится, то закономерная смерть, а точнее, уничтожение всего немецкого клана станет единственным выходом для Германии, чтобы быстро замириться с Россией. И вряд ли Виттельсбахи будут долго раздумывать над тем - отдавать ли головы всех Шульцев или нет. Понимают ли Шульцы такой расклад? Скорее всего, да. Почему тогда рискуют? Точного ответа Антонина не знала и могла только предполагать. Возможно, виной всему обязательства или кровный долг, который необходимо отдать. И всё вместе, вкупе с обещанными преференциями, и толкает Шульцев на опасный шаг. А может, после неудачного переворота и инцидента в Эфиопии клан попал в серьёзную опалу и теперь просто вынужден идти ва-банк. В общем, вариантов может быть много, а то и все сразу.

Впрочем, вопрос с мотивацией “союзника”, хоть и был важен, но волновал Антонину постольку-поскольку, ибо главной проблемой для неё самой оставался недостаток времени, которое сжималось словно петля на шее, не оставляя ей места для манёвра. Антонина не была наивной дурочкой и прекрасно осознавала, что бегать от СИБа - одной из могущественных спецслужб мира - конечно, можно, но долго это не продлится. А если сюда добавить возросшую активность японской и югославской разведок, которым было совсем не сложно откликнуться на просьбу русских подруг, то дело становится практически безнадёжным. И Антонина понимала, что чем больше она тянет, тем выше риск быть обнаруженной. Да, можно залечь на дно, но это точно не гарантирует полную безопасность. Да и жить “тише воды - ниже травы” не её метод. Лучше ударить самой, и пусть этот удар станет последним, но его точно запомнят все. И враги, и друзья. Хотя Антонина очень рассчитывала выжить и посмотреть на результат своих усилий.

К тому же сейчас если и не наилучший, то точно самый удобный момент. Во-первых, интерес немок играет Антонине на руку. Но это пока. А стоит ей сдать назад и взять паузу, дабы лучше подготовиться к операции, как ситуация может кардинально измениться. Ведь помимо основных и второстепенных целей для Шульцев, немецкий клан и тех, кто стоит за ними, явно интересует жезл Радмилы, и Антонина прекрасно понимала, что попытки скрываться ещё и от германских спецслужб превратят её жизнь в безостановочный марафонский забег, и рано или поздно она споткнётся.

Во-вторых, к излишней торопливости подталкивает эта сучка Коршун, которая очень рьяно взялась за дело на посту главы СИБа. Профессионально, с чувством и расстановкой вычищая СИБ от остатков преданных Антонине людей. Ещё немного, и она лишится последних агентесс, которые давали хоть какую-то информацию. А в её случае это всё равно что остаться слепой и глухой, и равносильно проигрышу. Не говоря уже о том, что в таких условиях найти новых союзников будет неимоверно сложно. Ведь даже немки согласились на операцию лишь по счастливому стечению обстоятельств. И не последнюю роль в этом сыграла международная обстановка.

Да, не захоти Россия расширить свои границы, то немки могли бы ещё поколебаться. Но тут в дело вступила большая политика и Виттельсбахи посчитали, что есть неплохой шанс ослабить сильного соседа, причём чужими руками и рискуя всего лишь одним немецким кланом. А с такими раскладами вполне можно и даже нужно играть. Молодцы, конечно, что тут ещё скажешь. И время действительно удобное. Ведь после неудачной попытки переворота власть Романовых пошатнулась и стала очень сильно зависима от силы и преданности Гордеевых, которые вместе со своими сторонниками лишь слегка зацементировали трещины под троном Евы. И если убрать Еву, то начнётся кровавое и жестокое противостояние различных группировок, каждая из которых будет поддерживать своего кандидата на императорскую корону. А в такой мутной воде Антонине можно было половить нечто большее, нежели просто шанс на спокойную жизнь. Всё-таки просто месть ради мести не столь интересна.

И кстати… Новая мысль неожиданно вторглась в сознание, и Антонина замерла, устремив взгляд в невидимую точку. Возможно, что и новый конфликт между Турцией и Югославией, который сейчас стремительно набирал обороты, тоже возник неспроста. А если учесть, что Германия и Франция очень давно и активно снабжали Турцию оружием, то очередное противостояние двух давних врагов похоже на хорошо срежиссированную постановку. Уж больно в удобное время для европейских держав закипел этот Югославо-Турецкий котёл. Ведь обычно, когда накал достигал пика, хватало одного слова из Москвы: “Довольно!”, и практически сразу воцарялся мир. Несомненно, Югославия могла в одиночку сломить Турцию, но это обошлось бы им большой кровью. А турчанки прекрасно понимали, что едва они станут серьёзной угрозой для балканских кланов, то на них сразу же обрушится Россия. Но это было раньше, а сейчас, если у неё всё получится, Москва будет озабочена совершенно другими вещами.

Затёкшие мышцы напомнили, что пора сменить позу, и слегка изменив положение тела, Антонина скосила взгляд на Гульнару, сидящую через проход между креслами. Тоже вопрос. Причём из тех, что нужно решить прямо сейчас. Если бы Нариса оставалась на посту главы СБ, то Антонина не сомневалась бы в будущей полезности слуги рода Кайсаровых, но сейчас… Гульнара могла как пригодиться ещё, так и стать опасным свидетелем. “Хвосты нужно обрубать или…” Слегка прикрыв глаза, Антонина ещё раз попыталась взвесить все “за” и “против”, но тут Гульнара подала голос:

— Ну и что ты решила?

— По поводу чего?

— Я же не дура, Антонина, и прекрасно понимаю, что свою роль я отыграла и больше тебе не нужна. Почти...

— Почти?!

Краем глаза Антонина заметила движение. Инга как всегда прекрасно чувствовала ситуацию и была готова к любым действиям. Вот и сейчас хранительница встала в проходе, и Антонина знала, что воительница, хоть имела расслабленный и безразличный вид, готова в мгновение ока вывести из строя всю охрану Гульнары. К слову, их-то и было всего одна Альфа и три Беты. Лёгкая добыча для Инги, и судя по напряжению последних, они это прекрасно понимали.

— Да, почти, — тем временем спокойно проговорила Гульнара. — С час назад мы пролетели Казань, и нас никто не перехватил.

— И что?

— Это значит, что либо Нариса пока молчит, либо Сагдия получила информацию, связала дважды два, но приняла несколько иное решение, в отличие от декларируемых ею слов и поступков.

— Дамира и Азима, — понимающе кивнула Антонина.

— Да, мести можешь возжелать не только ты. По кому, а главное когда будет нанесён твой первый удар, не знаю ни я, ни Нариса. Можно только догадываться, но он точно будет направлен не на Кайсаровых, и это прекрасно понимает Сагдия. Так что, несмотря на мои связи с Нарисой, я не представляю опасности для юной княгини и вполне могу остаться на плаву, как единственное лицо, имеющее с тобой связь, и оказаться полезной для будущих планов главы клана, если я правильно поняла ситуацию. Может, я и ошибаюсь относительно себя, но Сагдии точно ничто не мешает занять выжидательную позицию и посмотреть на “представление” со стороны.

Антонина задумалась. Конечно, она понимала, что в первую очередь Гульнара хочет сохранить свою жизнь, но и отрицать, что в сказанном было зерно истины, Антонина не могла. И то, что Сагдия может быть непредсказуемой, она уже знала. А прозвучавшие доводы очень убедительно дополняли уже известную информацию. Что ж, пожалуй, можно рискнуть оставить управляющую живой и посмотреть, что из этого получится. Только надо напомнить Гульнаре кое-какие моменты из жизни:

— Ты же помнишь, с чего началось наше знакомство?

— Такое не забывается. Иначе бы меня здесь не было.

Антонина хмыкнула. Гульнара получила пост управляющей из рук Дамиры более двадцати лет назад. Вот только преданная слуга рода Кайсаровых, едва освоившись на холодных арктических землях, решила подзаработать себе на безбедную старость и, пользуясь удалённостью от метрополии, организовала контрабанду тяжелого вооружения. Причём оружие, российского и не только производства, продавалось не кому-нибудь, а китайским кланам, что, в свете незатухающего конфликта с поднебесной империей, грозило Гульнаре и всем причастным смертным приговором.

Естественно, Гульнара была лишь одним из звеньев длинной цепочки, но ни этот фактор, ни её принадлежность к Великому клану не могли спасти от справедливого наказания. И не спасло бы, если бы Антонина не решила иначе. Да, тогда именно она возглавила комиссию по расследованию. И хотя со стороны казалось, что главе СИБа невместно заниматься подобными вещами, но вопрос касался одного из Великих кланов, и Антонине по приказу императрицы Марии пришлось лично принять участие.

И именно тогда Антонина впервые познакомилась с Нарисой, которая, обеспокоенная возникшей проблемой, также прилетела на Аляску. Что ж, небольшая подтасовка фактов, и по итогу расследования “все” причастные были найдены и понесли заслуженное наказание, а честь Великого клана не пострадала. Зато Гульнара с Нарисой и глава клана стали обязаны лично Антонине. Да, иногда трудно предугадать, где упадешь и что может понадобиться в будущем, и исходя из этого Антонина решила, что такое знакомство может когда-нибудь пригодиться. Все материалы дела, компрометирующие Кайсаровых, были надёжно припрятаны на неопределённое время, а если учесть, что преступления, связанные с контрабандой, не имеют срока давности, то та же Гульнара могла отправиться на встречу с палачом в любую минуту.

Да, конечно, шантаж не самый надёжный метод для плодотворного сотрудничества. Но с Гульнарой по-другому было нельзя. Это с Нарисой у Антонины было полное взаимопонимание, основанное на “жажде” — жажде мести для Антонины и жажды власти у Нарисы, а вот управляющую приходилось понукать к действию в добровольно-принудительном порядке. Опасалась ли Антонина, что Гульнара может взбрыкнуть? Скорее нет, чем да. Точнее, она могла это сделать раньше, и “шаманские пляски” с самолётом, после отставки Нарисы, явно были попыткой соскочить. Вот только Антонина свалилась как снег на голову и не оставила Гульнаре времени на раздумья.

Стоит всего лишь один раз выбрать неправильный путь и, свернуть с него становится практически невозможно. К тому же Гульнара изначально сделала ставку на Нарису и сейчас просто продолжала по инерции следовать первоначальному плану, не успев выработать для себя новый маршрут. Хотя её мысли насчёт возможной реакции Сагдии стоит рассматривать, как попытку пристроить себя в грядущем новом мире. Как бы то ни было, но проговорить один момент всё равно не помешает...

— Информация лежит у надёжного человека, и если я погибну, она знает, что ей делать.

— Твоя смерть может случиться вне зависимости от моего молчания.

Гульнара прекрасно поняла намёк, мол, как можно дольше держи язык за зубами, и всё будет в порядке.

— Ага, может, — усмехнулась Антонина. — А ты помолись за меня, да как можно искренне, и тогда всё будет хорошо.

Кривая улыбка была ей ответом. Да, вся жизнь человека - это весы и бесконечный путь по узкой тропинке. Лишь немногие могут удержать равновесие и пройти этот путь, не виляя из стороны в сторону. Ведь каждая секунда прожитой жизни, каждый твой поступок так или иначе сбивают шаг, раскачивая весы вечного выбора. Совесть, деньги, власть, любовь, дружба - можно вечно продолжать этот список и никогда не закончить, но рано или поздно выбор придётся сделать...

***

Москва. Здание главного управления Службы Имперской Безопасности.

Юлия Коршун уже забыла, когда последний раз спала по-человечески в своей кровати и дома. Да и, по сути, тот дом, который настоящий, остался далеко в Енисее. А в Москве её практически круглосуточным пристанищем стал кабинет на последнем этаже здания главного управления СИБа.

“Авгиевые конюшни” - это краткое словосочетание очень удачно характеризовало всю ту атмосферу, в которой приходилось работать главе СИБа. Причём речь шла не только об объёме работы, но и об устойчивом запахе дерьма, ибо за время управления Антонины СИБ прогнила сверху донизу. В основном, конечно, сверху, так что менее чем за год работы Коршун успела нажить себе огромное количество врагов, к которым лучше было не поворачиваться спиной, а ещё лучше вообще не оставлять в живых. Но Юлии было плевать на все эти нюансы, и она просто делала своё дело. И делала хорошо. Во всяком случае, картинка за последнее время существенно улучшилась, что немного поднимало настроение, хотя она прекрасно понимала, что до идеала ещё очень далеко.

Естественно, те задачи и цели, которые стояли перед СИБ, требовали ежедневного контроля со стороны Коршун, и она могла лишь частично делегировать свои полномочия доверенным помощницам, взвалив на себя остальной, будем честными, колоссальный объём работы. Из-за этого приходилось дневать и ночевать в своём кабинете, лишь ненадолго выползая на свежий воздух ради отчёта главе государства или с какой-нибудь очередной инспекцией. Нужно было каждую секунду держать руку на пульсе, чтобы не пропустить что-нибудь важное. Вот и сейчас на часах было всего семь утра, а она уже закопалась в очередных отчётах, или правильнее будет сказать – не откопалась, так как ещё даже не ложилась спать.

Однако это утро, как, впрочем, уже бывало и не раз, было нарушено одной из помощниц, которая тихонько приоткрыв дверь и, убедившись, что начальница работает за столом, а не спит за ним - что тоже уже бывало - уверенно вошла в кабинет и проговорила:

— Госпожа. Звонок из подмосковной усадьбы Кайсаровых. Княгиня Сагдия просит безотлагательно связать с вами. Говорит, что-то очень срочное.

— Соединяй, — немедленно кивнула Юлия, одновременно кладя руку на трубку стационарного телефона.

Короткая трель, трубка снята, и вежливый голос в динамике произнёс:

— Доброе утро, госпожа Коршун.

— Кому как, ваша светлость, — нейтрально проговорила Юлия, — на мой вкус за окном слишком сыро.

— О, но ведь плохая погода - это не самое важное в вашей службе? Главное, информация.

— Да, особенно та, которой вы хотите со мной поделиться.

— А вы не любите тратить время на пустые разговоры, — хмыкнула Сагдия.

— Думаю, этого никто не любит. А у меня лишнего нет.

— Соглашусь с вами. Время – самый бесценный ресурс, ибо оно невосполнимо. Так что не буду тянуть и перейду к делу. Наш разговор пишется?

— Да, — не стала отнекиваться Юлия.

— Очень хорошо. Тогда слушайте…

***

— АНЯ! — рявкнула Коршун, грохнув трубкой по телефону.

В принципе можно было не кричать, так как помощница уже влетела в кабинет спустя всего секунду после прощальных слов княгини Кайсаровой.

— Всё слышала?

—Да.

— Три... нет, четыре группы с блокиратором на аэродром. Я тоже поеду.

— Ясно.

— И пусть самолёту выделят самую дальнюю полосу. Попробуем сработать тихо.

— Поняла.

Юлия махнула рукой, показывая, что на этом пока всё, и Аня выбежала из кабинета. А глава СИБ прикрыв глаза, мысленно прокрутила разговор с Кайсаровой. В принципе, с причиной звонка всё было ясно и лишних вопросов не возникало. Княгиня решила прикрыть клан от возможных подозрений в помощи отверженной Романовой. И голова слуги рода, как раз и было той ценой, которую готова заплатить Сагдия, чтобы избежать обвинений в соучастии. Но Юлию не отпускало ощущение, что она упускает что-то важное, но вот что именно - понять не могла. Ладно, возможно, вскоре всё прояснится.

***

Подмосковье. Поместье Кайсаровых.

Сагдия какое-то время смотрела на телефон, после чего встала с кресла и прошлась по кабинету. Что ж, она сделала свой выбор, хоть и постаралась убить двух зайцев сразу. Возможно, кому-то может показаться, что она специально протянула время, но точно об этом будет знать лишь ограниченное число абсолютно преданных ей человек. Зато, если смотреть со стороны, её совесть полностью чиста. И будет интересно понаблюдать, что станет делать СИБ, когда не обнаружит в самолете Антонину Романову. А в том, что её там не будет, Сагдия почти не сомневалась. Бывшая глава СИБ не настолько глупа, чтобы столь нагло заявиться в Москву. Нет, тут явно намечалась более интересная игра, на которую можно уже спокойно посмотреть со стороны, не переживая, что Кайсаровых обвинят в очередном предательстве империи.

Глава 8 Игра вслепую

Гудя моторами, воздушный транспорт немного прокатился по полосе и остановился. Через многочисленные мониторы, установленные в штабном автобусе, глава СИБ внимательно наблюдала за действиями своих людей. Сейчас всё решится. Вот группа захвата мгновенно окружила самолёт и включила подавители. Три отделения средних МПД уже готовы вскрыть фюзеляж самолёта и ворваться вовнутрь. Секунда, и…

Однако применять силу не пришлось. Дверь самолёта открылась изнутри, и сибовцы беспрепятственно проникли в салон. Два удара сердца, и в наушнике раздался голос старшей группы захвата:

— Здесь только пилоты и управляющая с тремя хранительницами.

Чуть помедлив, Коршун приказала:

— Обыщите там всё, а Гульнару ко мне.

Спустя пять минут задняя дверь автобуса распахнулась и по ступенькам поднялась бывшая управляющая землями Великого клана. Да, теперь уже бывшая. Как бы ни повернулись события, но об уютном и тёплом местечке ей придётся забыть.

— Доброе утро, Гульнара Амировна,— вежливо поздоровалась Коршун, впрочем, не предлагая вошедшей присесть.

— Хорошая издёвка. Я оценила. А теперь, может, скажете, что здесь происходит?

Холодный и уверенный тон только раззадорил главу СИБ.

— Ну что вы! Никакой издёвки. Я и правда рада видеть сообщницу Антонины Романовной — преступницы, находящейся в имперском розыске.

— У вас очень скверное чувство юмора.

Гордый и независимый вид управляющей вызвали на лице Коршун усмешку, и она подала знак одной из своих девочек. Практически сразу из динамиков раздался напряжённый голос главы СИБа:

— Княгиня Сагдия, не могли бы вы ещё раз повторить сказанное.

— Не успели записать? — в голосе юной Кайсаровой послышался явный смешок. — Или боитесь, что прозвучало слишком неразборчиво? Ну да ладно. Мне не сложно… Повторяю, у меня есть неопровержимые доказательства причастности слуги моего рода, а именно Гульнары Амировны в помощи Антонине Романовой… Прошу СИБ произвести все необходимые меры по задержанию Гульнары и расследованию этого дела. Для получения ответов вы можете использовать любые методы убеждения. Лично я абсолютно уверена в её вине и буду вам благодарна, если суд над ней пройдет в закрытом формате, чтобы как можно меньше людей узнало о недостойном поведении одной из Кайсаровых.

Запись разговора оборвалась, а Коршун, посмотрев на заметно сбледнувшую Гульнару, вкрадчиво проговорила:

— Так, и с каких же методов убеждения мне лучше начать? Возможно, для первости стоит напомнить о том, что ваша вина тянет на смертный приговор. Или я всё-таки могу рассчитывать на ваше горячее содействие в попытках смягчить это суровое наказание?

Глава СИБа требовательно посмотрела на экс-управляющую, с которой уже слетела вся спесь, и та не стала тянуть с ответом:

— Насколько смягчить?

— Пожизненное, — холодный и непререкаемый тон ясно говорил, что дальнейший торг неуместен. — Но только если вы расскажете мне всё. Абсолютно всё! Здесь и сейчас! А если я почувствую, что вы что-то недоговариваете, договор аннулируется. У вас секунда на принятие решения.

— Стул хоть дадите? Или мне стоя декламировать? — криво усмехнулась Гульнара.

— Конечно, прошу вас, — вежливо указала Коршун на свободное место и тут же жёстко добавила: — Только не стоит просить кофе и сигареты. Сначала информация и как можно быстрее. У меня нет желания играть в “долгую доверительную беседу”, а у вас нет времени тянуть резину. Ваше время уже вышло. Это понятно?

— Да, — коротко кивнула Гульнара.

— Начинайте, — кивнула Юлия, подавшись вперёд всем телом.

***

Два автобуса быстро двигались в сторону столицы по одной из дорог Подмосковья. И глядя на мелькающие за окном пейзажи, Антонину не отпускало тревожное ощущение. Можно, конечно, списать на мандраж перед опасной операцией, но внутреннее чутьё говорило, что дело в чём-то другом. Но в чём? Бросив взгляд на сидящую напротив Августу Шульц, она попыталась ещё раз проанализировать поведение немки.

Первая нестыковка – это само присутствие наследницы клана. Именно этот момент изначально не оговаривался. Но слова баронессы, что ей захотелось лично проконтролировать все этапы, слегка успокоили. Учитывая риски, на которые шли Шульцы, это звучало правдоподобно. Ведь если операция провалится, то Августе всё равно не избежать неприятностей.

Следующее смятение нахлынуло на Антонину, когда Щульц попросила один из защитных амулетов от воздействия жезла Радмилы. Точнее, не попросила, а просто затребовала у своей Альфы. Да, в предварительном обсуждении плана была договорённость, что несколько немецких высокоранговых воительниц усилят группу Антонины. Но когда баронесса подозвала одну из своих Альф и взяла у той амулет, то Антонина, не удержавшись, спросила:

— Вы собираетесь непосредственно сами участвовать в операции?

— А почему бы и нет? Ведь я буду в маске.

Вопрос - ответ. В эту игру они играли уже с полчаса. И с каждой минутой Антонина понимала, что она... ничего не понимает. Что-то было не так. И хоть в этом автобусе с Антониной ехали все её люди, а с баронессой, помимо рулевой, остались только три воительницы, внутреннее напряжение только нарастало. А спустя какое-то время Августа произнесла:

— Кстати, а вы слышали новость? Через две недели я сдаю экзамен на высший ранг. Но, как понимаете, это чистая формальность. Так что можете поздравить меня заранее.

Фраза вызвала у Антонины двоякое ощущение. С одной стороны, всё встало на свои места, в том числе и причина её нервозности, а с другой, возник острый вопрос: что теперь делать? А Шульц улыбалась. Ласково так и довольно, будто сытая львица.

— Поздравляю, — сжав зубы, проговорила Антонина.

Августа улыбнулась ещё шире, а Антонина лихорадочно обдумывала ситуацию, от которой несло серьёзными проблемами. “Просчиталась! Не учла такой поворот. А надо было. Чёртов недостаток времени”, — мысли прокатились волной, но идей не возникло. Ни жезл, ни полный автобус её людей уже не казались надёжной гарантией против Валькирии.

— Вы зря нервничаете, — по-прежнему с улыбкой проговорила Августа. — Германии выгодно ослабление России, но ваш план по устранению Евы нуждается в серьёзной доработке. Сейчас подобраться к Еве даже на сто метров – невыполнимая задача.

— Тогда я вынуждена отказаться и от своей части обязательств, — внешне спокойно проговорила Антонина.

Улыбка баронессы погасла, а взгляд стал жёстким.

— У вас есть два пути. Первый — умереть здесь и сейчас. И второй — выполнить эту часть плана. Какой выбираете?

— А разве второй путь не является кривым отражением первого? — усмехнулась Антонина. — Или хотите сказать, что после захвата князя вы оставите меня и моих людей в живых?

— Да, именно так. Ведь ваша смерть близ усадьбы вызовет закономерный вопрос: а кто же тогда захватил князя? Так что нам выгоднее оставить вас живой.

— Чтобы убить чуть попозже?

— Это нецелесообразно. Я уверена, что вы, как бывшая глава СИБ, владеете большим объёмом очень полезной информации. И некоторая наверняка бесценна. Я предлагаю вам сотрудничество и безопасность на землях Германии с ограниченной свободой. А также даю шанс со временем дождаться смерти Евы. Ведь жезл Радмилы действительно предоставляет уникальную возможность осуществить вашу затею. Только надо подготовиться получше. Так что скажете?

— Неплохую комбинацию вы задумали, — прищурилась Антонина. — Одновременно и подставить меня, и посадить на цепь.

— Я была уверена, что вы оцените, — усмехнулась Августа. — Но я вижу, что ваша хранительница жаждет проверить мои возможности. Что ж я не против. Только надеюсь, она понимает, что я не собираюсь её щадить?

Антонина перевела взгляд на Ингу и, поймав взгляд хранительницы, отрицательно качнула головой. Рисковать доверенной Альфой не хотелось. Вряд ли хитрая немка осталась бы в автобусе с малым числом своих людей, если бы не была уверена в собственных силах. Следует признать, что баронесса неплохо просчитала эту партию. Вот только Августа забыла, что даже загнанная в угол мышь может быть опасной. И со стороны Шульц было большой глупостью считать Антонину настолько мелкой.

И если уж речь зашла о сравнении, то сама себя Антонина ощущала волчицей. Пусть раненой и загнанной, но готовой в любой момент огрызнуться и показать свою силу. А уж тем более Антонина не считала себя наивной дурой, а потому слова Шульц об ограниченной свободе и комфортном содержании восприняла с внутренней усмешкой. Не нужно иметь много ума, чтобы понимать, что, как только знания Антонины перестанут приносить пользу немецкому клану, ей конец. Да, год или два она сможет кормить своих "благодетелей" интересной информацией, но итог всё равно будет один. И как только её выжмут досуха, она тихо исчезнет.

Сбежать из-под этой опеки будет невозможно. Так что если уж рисковать, то только сегодня. Более надёжных шансов уже не будет. Да, придётся всё-таки лечь на дно,но это лучше, чем та иллюзия свободы, о которой вещает Шульц. Впрочем, для отвода глаз надо немного поторговаться...

— Итак. Ваш ответ? — терпение баронессы иссякло как раз в тот момент, когда Антонина закончила свои раздумья.

Изобразив мрачный вид, бывшая глава СИБ требовательно проговорила:

— Если хотите плодотворного сотрудничества, то у меня есть ряд условий... Первое — домик в Альпах на ваших землях. Второе — охрана только из моих людей. Третье — если у вас есть вопросы, вы приезжаете — мы разговариваем. И главное, несмотря на ваше гостеприимство, за любую информацию придётся платить. Цена будет варьироваться от степени важности ответа. Если не согласны, можете убить меня.

Пару секунд Августа сверила Антонину взглядом, после чего кивнула и неторопливо проговорила:

— Условия приемлемые. Я согласна. И раз мы пришли к консенсусу, давайте окончательно обсудим вашу роль в предстоящей операции…

***

— Долго ещё?

Недовольство главы СИБ сквозило в каждой букве этого короткого вопроса.

— Уже почти.

Нервный ответ одной из сотрудниц Коршун не успокоил. Внутреннее волнение не отпускало, и она поймала себя на том, что неосознанно барабанит пальцами по столу. Сжав руку в кулак, Юлия замерла, в который раз прогоняя недавний разговор с Кайсаровой.

Антонина действительно была на этом самолёте. Вот только сделала пересадку. Причём, прямо в воздухе. При помощи МПД она со своими людьми перепрыгнула с крыла на крыло. И как сказала Гульнара, никто не промахнулся.

И теперь СИБ поднял все диспетчерские службы в поисках неизвестного самолёта. Нужно было сопоставить время манёвра и его положение на момент прыжка. Найти второй борт и отследить, куда он делся. Вроде не сложно, если учитывать многочисленные станции слежения близ столицы. Однако, "не сложно" не означает "быстро". И хоть прошло всего десять минут и ответ вот-вот будет получен, потеря целых шестисот секунд и томительное ожидание неимоверно раздражали обычно спокойную главу СИБ.

Несомненно, свою немаловажную роль в волнении играла близкая и долгожданная цель... Очень близкая и опасная. К сожалению, Гульнара не смогла толком ответить, каким оружием владеет Антонина. Знала только, что оно работает на расстоянии и смертельно для любой одарённой, невзирая на ранг. Касаемо параметров дальнобойности, экс-управляющая тоже ничего не знала. По всем описаниям артефакт походил на жезл Радмилы, о котором не так давно сообщила императрица. Но в любом случае, особых вариантов у Коршун не было. Антонину надо брать живой или мёртвой, и глава СИБ была морально готова к любым потерям среди своих девочек…

— Госпожа, нашли.

Радостный возглас одной из сотрудниц вывел Юлию из раздумий.

— Где?

— Один из небольших аэродромов в Подмосковье. Сто девяносто километров от Москвы. Сели там два часа назад.

— Узнали, кому принадлежит самолёт?

— Ростовская купеческая гильдия. Отправили им запрос, но ответа пока нет.

— Ясно. Действуем так. Три группы на аэродром. Всех остальных поднять в воздух и начать прочёсывать дороги в поисках…

Коршун запнулась, пытаясь сформулировать задачу. Кого искать было понятно, но глупо ожидать от Антонины тупой прямолинейности. Не в доспехах же они попрутся по дорогам? Да и в лес в них соваться - та ещё затея. А значит… На следующую мысль её натолкнул трюк с пересадкой в воздухе.

— Пусть ищут брошенный транспорт недалеко от самолёта и параллельно колонну машин или автобусы, способные перевезти двадцать человек минимум. Надеюсь, с аэродрома получим более подробную информацию.

Десяток сотрудниц сидящих в автобусе, получив команду, развернулись обратно к своим мониторам, одновременно раздавая в гарнитуры приказы мобильным отрядам. "Пожалуй, пора подключать полицию, — подумала глава СИБ. — Дорог много, а моих людей недостаточно, чтобы надёжно перекрыть все пути".

***

Поместье Зориных

Ладно, пора, наверное, завязывать с исследованием, а то такое ощущение, словно я неделю в алтаре зависаю. Хотя, если учесть разное течение времени здесь и в реальном мире, то возможно, я не так уж сильно ошибаюсь. Зато поводов для гордости было вагон и маленькая тележка.

Без лишней скромности можно уверенно заявить, что я совершил самое значимое открытие за всё время, проведённое в этом мире. Алтарь Змеевых оказался настоящей пещерой Аладдина. А самым драгоценным сокровищем, без всякого сомнения, являлось э-э… Блин, даже не знаю, как его назвать. Осколок, зерно, или просто источник? Короче, сердце алтаря было создано из осколка той древней кометы, что когда-то ворвалась в атмосферу этого мира.

Я не знаю, из каких химических элементов состояла та комета, но этот осколок каким-то образом сумел развиться в весьма странную форму жизни. Возможно, свою роль в этом сыграла постоянная энергетическая подпитка. Всё-таки Змеевы создали весьма мощный артефакт и далеко не каждый одарённый смог бы пройти проверку на уровень магических сил. Интересно, конечно, знал ли род артефакторов об удивительной особенности алтаря? Скорее – да, вот только ни одной записи об этом мы с Агнией не обнаружили. Шифровались? Ну, может, и так.

О нет, назвать эту штуку разумной, язык точно не повернётся! Однако при отсутствии симбиотической связи с человеком эта инопланетная форма жизни сумела развиться во что-то если не совсем мыслящее, то обладающее набором инстинктов. Да, при полном контакте я остро почувствовал одиночество этого существа. И как дополнение шло ощущение звенящей пустоты и ненужности. А ещё он или она пытался что-то найти. То ли путь домой, то ли своё место в жизни. Но толком разобраться в этой гамме из смутных образов я не смог. Хотя, если учесть многочисленные порталы, то очень похоже, что он искал дорогу домой.

Н-да… когда я откопал порталы, то, мягко говоря, охренел. Они предстали передо мной похожими на многочисленные дверные глазки, каждый из которых показывал свою уникальную картинку. Более сотни различных миров предстали перед моим взором, когда я жадно припал к этим окулярам. Свой мир я отыскать не успел, зато получил уверенность, что теперь это точно возможно. Надо только придумать защиту, чтобы обезопасить обычных людей от воздействия инопланетного вируса.

Зачем мне вообще нужна дорога в свой мир? Ну-у… помимо гипотетической устойчивости мужского генофонда к инопланетному вирусу, меня гложила мысль о моих родителях. Хоть я и обустроился здесь на высшем уровне, но сложно забыть то, что мои старики считают меня мертвым и, я уверен, тяжело перенесли такую новость. Очень хотелось увидеть их и сказать, что всё нормально, я жив.

И да, я всё-таки получил ответ на один важный вопрос. "Как я сюда попал?" Алтарь спроецировал мне очередную картинку, и я увидел себя, стоящего возле машины с задранной к небу головой. Я сглотнул. Машина была моей старенькой десяткой из прошлого. Это что ж получается? Артефакт выдернул меня за несколько мгновений до смерти?! Наверное, алтарь именно в этот момент создал прокол во времени и пространстве и почему-то решил перенести меня сюда. Но почему? Это вопрос я задал несколько раз, но остался без ответа. Точнее какие-то эмоции я уловил, но разобраться в них не смог.

Ну и в финале этого своеобразного общения с источником внутри алтаря меня огорошили. Впечатлениями я уже был забит под самую маковку и уже собирался заканчивать свои исследования. Но тут всплыло ощущение, которое я смог перевести как "подожди". "Что ты хочешь"? — мысленный вопрос я продублировал несколько раз. А в ответ мне опять пришло ощущение одиночества. Не хочет расставаться? Наверное. "Не переживай, я обязательно вернусь", — попытался я донести свой посыл. Да уж, во время всего разговора, если его можно так назвать, мне казалось, что общаюсь с годовалым ребёнком. Но этот малыш хотя бы картинками иногда пользовался. Они всплывали прямо у меня в голове, и это немного облегчало понимание.

И тут передо мной возник образ кружащихся разноцветных звёзд. Знакомых, кстати, звёзд. "Блин, это же Братишка. И что?". Правда, соображал я недолго. "Ты хочешь со мной?" Судя по тёплой волне я верно интерпретировал это желание. "Но как? Место уже занято". Картинка-ответ пришла мгновенно. Перед внутренним взором появились две одинаковые схемы моего источника, которые начали сближаться, и спустя секунду осталась только одна, но сильно изменённая. "М-м, ты предлагаешь слияние?" И снова волна позитива в ответ.

И тут я завис. То, что предлагала эта штука, выглядело заманчиво и интересно. Вот только… "А ты уверен, что это не убьёт меня?" Новый образ мгновенно возник в голове. Это был я лежащий на алтаре. Правда, моё лицо искажала гримаса боли. Образ был мутный, но явно похож на вчерашнего меня, во время апгрейда источника. "Будет больно, но я выживу?", — мрачно интерпретировал я ответ.

Следующая картинка снова показала меня, но уже без гримас. Потом снова лицо искажённое болью. И так несколько раз. "Ага. Типа, я сильный и всё выдержу", — внутренний скептик явно насмехался над этой идеей. "Ну спасибочки, порадовал". А следом пришла мысль. "А ты уже предлагал подобное другому человеку?" Пауза была недолгой, и мне показали новое фото, если можно так сказать про эти картинки с нарушенной фокусировкой. Слишком они были мутными и расплывчатыми. Мне, если честно, вообще не понятно, как он их делает. То есть, что-то он несомненно брал прямо из моей головы. Но вот эти виды сверху сбивали с толку. Глаз у этой штуки нет, и остаётся только предположить, что энергетическое поле алтаря обладает какими-то дополнительными функциями. Ну, да ладно, это был не самый важный вопрос.

Незнакомая женщина лежала на алтаре, но плохое качество изображения не давало в подробностях разглядеть черты её лица. Так что я мог только предположить её примерный возраст. Да и не стоит забывать про местные реалии с долголетием и нестареющими красавицами. На вид вроде бы около сорока, но скорее всего я ошибаюсь. И очень сильно. Из дополнительных деталей смог отметить наручные часы, ярко-красную сорочку и чёрные брюки. Одежда выглядела достаточно современно и, похоже, это была последняя глава рода Змеевых.

"Ну и как? Получилось?" В ответ очередная картинка с женщиной, но с явной гримасой боли на лице. И сразу же пришла волна сожаления и печали. Похоже, не получилось, но вроде осталась живой. Или не вроде? Блин, и хочется, и колется. Знал бы точно, какие перспективы меня ждут и ради чего придётся идти на риск, то не колебался бы. И кстати, интересно, эта штука целиком переселится ко мне или только часть его сущности, которая позволит вести диалог с алтарём на удалении? Просто эдакий модуль связи или нечто большее?

"Ладно, давай. Я согласен", — решительно подумал я. Одна странная форма жизни во мне уже есть, однако я до сих пор так и не смог научиться понимать своего Братишку. И возможно, это слияние, помимо всего прочего, существенно облегчит наше общение. Дальнейшее обдумывание пришлось отложить, ибо знакомое жжение в районе солнечного сплетения мгновенно отключило все посторонние мысли и заставило сконцентрироваться на болевых ощущениях.

"Млять! Про голову уговора не было", — паническая мысль ворвалась вместе с головной болью, которая нарастала быстрее, чем боль в животе, а следом пришло ощущение, что мне в позвоночник вставили раскалённый прут, причём во всю длину. Каждый позвонок буквально от шеи до копчика запульсировал болью, и я забился в конвульсиях. Это было невозможно терпеть. Я помню, как сначала орал, но очень быстро сорвал голос и просто хрипел. Я ожидал спасительного забытья, но его всё не было. Мозг, сволочь такая, равнодушно продолжал фиксировать все этапы этой мучительной пытки.

Я не знаю, сколько продолжались эти издевательства, но мне показалось, что эта пытка растянулась на целую вечность, во время которой я успел несколько раз умереть и родиться заново. А когда прохладная волна лекарской магии принесла долгожданное избавление от боли, я не сразу поверил, что всё уже закончилось. "Это была дерьмовая идея!" — моя первая осознанная мысль очень чётко передавала полученные впечатления. "Скорее рисковая, но результат того стоил". И вот тут я напрягся. Вторая мысль была не моя.

"Э-э…" Я не успел сформировать свой вопрос, как тут же получил ответ.

"Мы — это ты, а ты — теперь мы. Мы втроём отныне единое целое. Всё, что знаешь ты, знаем и мы, а все наши умения теперь полностью доступны для тебя".

Сказать, что я охренел, это ничего не сказать. В довесок к этому добавилось устойчивое ощущение, что я полностью сошёл с ума. "А третий кто?" — задал я вопрос.

"Братишка, — пришёл мгновенный ответ. — Только от него мало что осталось. Я его поглотил".

Н-да. Супер. И как мне жить дальше с этим голосом в голове? Так и реально свихнуться можно. Уж, что-что, а такого эффекта от этой процедуры я не ожидал.

"И как мне тебя называть?". Пауза длилась пару секунд, и я уж подумал, что это чудо природы успело обидеться на мои сомнения. Но нет, он просто думал.

"Мне нравится тот смысл, который ты вкладываешь в слово "братишка". Так что предлагаю оставить это имя".

Фу-ф. Чёт напрягает меня всё это, но уже поздняк метаться. Как говорится, поезд ушёл. Надо смириться и как-то привыкать.

Не могу сказать, сколько ещё по времени продлился бы наш мысленный диалог, но внезапно навалилась чудовищная усталость. Вроде секунду назад всё было нормально и вдруг поплохело.

"Твой организм ещё не перестроился окончательно, — тут же проинформировал меня Братишка. — Слияние прошло успешно, но требуется время на полную синхронизацию. Мозг слишком долго находится под разгоном. Нужен отдых", — забавно, что вся эта фраза была построена из моего словарного запаса и куцего набора знаний.

Да, насчёт отдыха. Вот от него я бы сейчас точно не отказался. С этой мыслью я вышел из источника и открыл глаза. И первое, что увидел, это светлеющее небо. Фигасе, это ж сколько я проторчал в артефакте? Ещё с полчаса, и день будет в полном разгаре... Бли-ин, а я-то думаю, чего это желудок распелся! Надо срочно даже не поесть, а пожрать. Интересно, что там на завтрак сегодня? Отдам всё за хороший шмат мяса. С этой мыслью я собрался бодренько вскочить с алтаря, но только принял сидячее положение, как замер от увиденной картины…

Меня встречала очень внушительная делегация. Прямо очень-очень. Тут была Агния со старшими детьми. Само собой, здесь же присутствовала Яна, в роли бессменной няньки. Ну, и Рада с парой хранительниц в МПД. А вру, не с парой. На краю леса мелькали ещё люди. В общем, вся эта компания молча созерцала моё пробуждение, бросая на меня весьма красноречивые взгляды. Кроме детей, конечно, которые, похоже, снова проснулись ни свет, ни заря и сразу ломанулись на улицу. И как всегда, эти неугомонные носились по поляне, оглашая окрестности весёлыми криками. Им вообще неважно, где носиться. Удивительно, но первый вопрос я получил от Софии. Увидев, что я принял сидячее положение, моя дочь оказалась самой шустрой и мгновенно оказалась возле меня:

— Папа, папа! А почему ты спал на улице?

— Э-э, я не спал... Я работал, — несколько ошалело произнёс я, находясь в небольшой прострации от такой встречи.

"Ты бы хоть предупредил, что ли. Сколько они уже так стоят?" Мой мысленный наезд на Братишку разбился о железобетонный ответ:

"Согласно твоей памяти, здесь все свои. Угрозы для жизни не было. Пришли они не все сразу, а собирались постепенно, в течение трёх последних часов."

Хм. Здорово, конечно, но всё равно получилось как-то нехорошо.

— Если вашу светлость не затруднит, — тем временем заговорила Рада, — то я была бы вам очень признательна, если вы будете заранее предупреждать о характере и длительности ваших работ хотя бы вашу коллегу. А то она с ночи бегает с широко раскрытыми глазами и ничего не понимает.

Спокойный тон Рады был не в силах полностью скрыть некоторое ехидство сказанного. Она, в принципе, и не сильно его скрывала. Однако не успел я вставить слово, как заговорила Агния.

— Защитное поле алтаря поменяло структуру, и ты исчез, — пробурчала коллега по артефактному ремеслу. — Ни визуально, ни моё особое зрение, ни другие приборы не могли тебя обнаружить. Поле оставалось прозрачным, но тебя на алтаре не было. Как так? И где ты был?

Последний вопрос немного меня развеселил. Словно в заезженном анекдоте, где муж вернулся домой после гулянки, а его встречает разгневанная супруга со сковородкой в руке. Однако Агния, конечно же, права. Вот же ж… Минуту назад ощущал себя победителям, а сейчас стало стыдно. Да уж! Нервы я потрепал всем изрядно.

— Долго рассказывать. Но я обязательно расскажу в более спокойном месте.

Видно, моя речь не произвела должного впечатления, так как Агния шагнула ко мне и, наклонившись к уху, прошептала:

— Я почему-то не вижу твоего источника. Что случилось?

"Э-э, Братишка?!!", — отпасовал я мысленно вопрос девушки.

"Всё нормально. Я его скрыл".

"В смысле «скрыл»? Зачем?".

"Согласно твоей памяти его мощность может привлечь ненужное внимание".

Вот блин, я совсем забыл про этот момент.

— Всё хорошо, не переживай, — ответил я Агнии. — Я научился его прятать.

Изумление на лице Агнии сменилось на жгучее любопытство, но задать вопрос она не успела, ибо её перебил недовольный голос Рады:

— Не поняла. Какой ещё автобус?

Пауза и новая фраза:

— Ну так объясните им, куда ехать, и пускай катятся.

Само собой, разговаривала она не с нами, а по гарнитуре с кем-то из охраны. Теперь уже я воспылал любопытством и, не удержавшись, спросил:

— Что там, Рада?

— Туристы из Франции приехали смотреть старинную церковь семнадцатого века.

— А она тут есть? — хмыкнул я.

— Да, — кивнула хранительница, — только дальше на десять километров.

— Ага, — включилась в диалог Агния, — Красивая, кстати. Сложена из брёвен и построена без единого гвоздя. Видно, рулевая что-то напутала.

Хм. Надо будет глянуть. Раз уж Агния впечатлилась. Соскочив с алтаря, я шагнул к хранительнице, которая достала планшет и в онлайн режиме наблюдала за событиями на КПП. Однако не успел я подойти ближе, как следующая фраза Рады повысила градус веселья.

— Найдите экскурсовода и доходчиво ей объясните, что они заехали на земли клана Гордеевых и если её подопечные устроят дуэль прямо здесь, то в Москву они будут добираться пешком. Потому что их транспорт мы сожжём к чёртовой матери. Пускай немедленно выезжают обратно на шоссе и дерутся хоть на обочине, хоть прямо на дороге.

Поймав мой вопросительный взгляд, Рада пояснила:

—Две туристки решили выяснить отношения.

"Какие горячие мамзели", — мысленно усмехнулся я, с интересом глядя на экран планшета. Картинка на экране показывала большой экскурсионный автобус и с десяток девушек столпившихся недалеко от КПП. Также в поле зрения видеокамеры попали два тяжёлых МПД и дежурная Альфа. Я уже хотел выдать едкий комментарий насчёт заблудших туристок, но меня опередила воительница в МПД стоящая неподалёку:

— Два дрона зависли близ воздушных границ усадьбы. Не идентифицируются, а пеленг показывает, что работают на нестандартных частотах.

— М-м… может, сибовцы? — предположил я, вспомнив разговор с Евой о контроле со стороны СИБ.

— Их дроны мы знаем, они всегда держатся на удалении.

О как! Оказывается, моя охрана в курсе пригляда. Явно через Марину всё решалось. Один я, как всегда, всё прошляпил.

— Сбить чужих, — тем временем приказала Рада, не отвлекаясь от планшета, и тут же воскликнула. — Какого чёрта?!

Переведя взгляд на экран, я успел увидеть, как на землю падают наши МПД, и тут же по ушам ударил крик Рады:

— Боевая тревога! Нападение на усадьбу!

***

За полчаса до...

Иногда, чтобы выбраться из ловушки, в неё надо сунуться с головой. И сейчас для Антонины не оставалось другого выхода, кроме как ввязаться в эту рисковую авантюру. Хитрая Шульц хочет убить сразу трёх зайцев одновременно: увидеть демонстрацию жезла, заполучить князя Гордеева и заодно выйти незапятнанной из этой операции. Ах, да! Ещё и обзавестись ценным источником информации. Ха-ха, аппетиту баронессы можно позавидовать...

Что ж, первый пункт Антонина выполнит почти полностью. Почему почти? Так ведь она не собирается расходовать на эту афёру весь оставшийся ресурс жезла. Изначально не собиралась, а сейчас и подавно. Надо только ввязаться в бой с охраной периметра и быстро рвать когти, оставив Шульц разбираться с Гордеевыми в одиночку.

Плохо только, что состряпанный на коленке план побега пришлось хранить в себе. Под пристальным взглядом баронессы у Антонины не было ни единого шанса согласовать со своими девочками все нюансы предстоящей операции. Оставалось надеяться, что в пылу боя её воительницы сохранят голову холодной и сумеют правильно отреагировать на изменение обстановки.

А за десять минут до начала операции хранительница, сидящая рядом с Антониной, молча протянула ей телефон. Прочтя короткое, но значимое сообщение от одной из последних агентесс, оставшихся в структуре СИБ, Антонина вернула телефон и внешне спокойно продолжила смотреть в окно. Естественно, этот момент не остался незамеченным баронессой.

— Всё в порядке? — с улыбкой вопросила Августа.

— Да. Насколько это возможно в такой ситуации.

— Не волнуйтесь. Всё продумано до мелочей. Главное, сделать всё быстро. Но для этого у нас есть ваш артефакт. Если, конечно, он и вправду настолько хорош.

— Я же не идиотка, чтобы врать вам в такой ситуации и глупо рисковать своей жизнью, идя на операцию с непроверенным оружием.

Немного ехидный тон сделал свое дело, и Шульц отстала, а Антонина лихорадочно решала, как можно воспользоваться полученной информацией. "Вы ещё сдаёте квартиру рядом с центром?". Это банальное сообщение от агентессы означало, что СИБ плотно села на хвост Антонине и ей нужно бросать всё и залечь как можно глубже. Срочно и немедленно, потому что обратный отсчёт уже начался. И сколько всего ещё осталось времени, можно только догадываться. Вот только бывшая глава СИБ сейчас лишена возможности какого-либо манёвра.

На данный момент на выбор есть только два пути. Первый – это рассказать Шульц о дефекте в артефакте. И второй, что СИБ сел на хвост и операцию также надо сворачивать. Но оба эти варианта однозначно приведут Антонину к добровольному заточению у немецкого клана. А значит, остаётся только рисковать и уповать на везение. Если имперская безопасность настолько близко и успеет вмешаться в момент атаки на усадьбу, то это обязательно добавит сумятицы и позволит Антонине улизнуть из-под носа как Шульц, так и СИБ. Шансы есть, так что стоит попробовать…

***

Примерно в то же время.

— Госпожа, вы просили докладывать вам о любых, даже самых незначительных проблемах. Группа наблюдения за усадьбой Зориной пропустила сеанс связи. На запросы не отвечают. А картинка со спутника будет только через двадцать минут.

Коршун недовольно нахмурилась. Как не вовремя! И ведь не отмахнёшся. Не дай бог проблема с князем Гордеевым, императрица потом так спросит, что без головы можно остаться. Спутник, конечно, хорошо, но в этом случае лучше перестраховаться.

— Кто там самый близкий?

— Пятая группа.

— Отправляйте. Пусть проверят. И знаешь что… Давай-ка мы тоже туда прокатимся.

Отдав приказ, глава СИБ пригубила кофе и осторожно поставила кружку на столик. Автобус слегка покачивало во время движения и, несмотря на профессионализм опытной рулевой, приходилось проявлять излишнюю аккуратность даже в обыденных мелочах. Можно было, конечно, остаться на аэродроме или вообще вернуться в главное управление, но координировать действия из уютного кабинета и спокойно ожидать результатов было выше сил Юлии. И хотя изначально автобус двигался по дорогам Подмосковья, не имея чёткой задачи, это создавало иллюзию постепенного приближения к цели. Зато сейчас она походя устроит заслуженный нагоняй группе наблюдения и заодно будет находиться недалеко от гущи событий. Да, за долгие годы не самой лёгкой службы Юлия привыкла доверять своей интуиции, и сейчас всё внутри неё кричало, что скоро начнётся основное действо. Или правильнее сказать, закончится? В общем-то, и неважно. Главное – скоро...

***

Время постоянно нас обманывает. То замирает на месте, то стремительно несётся вскачь. Вот и сейчас неторопливый бег на месте сменился бешеным ритмом. Правда, вся эта суета завертелась вокруг меня, в то время как я сам крутил головой во все стороны, пытаясь лихорадочно придумать себе дело в этой суматохе. На поляну выбегали воительницы в доспехах или без оных и тут же исчезали в лесу, видимо, занимая места для обороны. Но только я собрался попросить у Рады запасную гарнитуру, чтобы хотя бы слышать переговоры охраны, как хранительница с руганью выдернула свой наушник.

— Глушилку включили, — зло пояснила Рада, наткнувшись на мой вопросительный взгляд.

Пока я растерянно хлопал глазами, хранительница развернулась к двум тяжёлым МПД и стала раздавать приказы. Ага. Сейчас группа с "Оборотнем" и два лёгких робота выйдут навстречу к непрошенным гостям, чтобы раскатать их в тонкий блин. Включат подавитель, а Кузнечики просто перемелят нападающих своими пушками. Как я понял, такие действия были изначально предусмотрены планом обороны, но при отсутствии связи Рада вынужденно отправляла штурмовиков к месту намечающегося боя, чтобы визуально убедиться в успешности данного тактического хода.

В общем, охрана усадьбы решила не мелочиться и сразу зайти с козырей, о которых, кроме Евы, больше никто не знал. Ведь роботов в Подмосковье разрешалось держать лишь главам кланов и только в их родовых поместьях. Ну, и наличие у нас весомого аргумента в виде артефакта предположить также было сложно. Его и привезли-то к нам совсем недавно. Как раз на следующий день после неожиданной встречи с баронессой Шульц, изъяв один "Оборотень" у Елисеевых, где он находился на исследовании. Однако моя уверенность в успешном исходе короткого боя оказалась излишне преждевременной…

Неожиданно на поляну в сопровождении воительниц стали выбегать остальные домочадцы Агнии. И это стало первым тревожным звонком, что что-то пошло не так. Два МПД, отправленных проконтролировать результат применения "Оборотня", вернулись спустя минуту с неутешительными новостями.

— Группа уничтожена. МПД и один Кузнечик упали на землю. Второй робот просто замер без движения. Противник уже дошёл до усадьбы, но вряд ли задержится там надолго.

Голос воительницы, звучащий из внешнего динамика доспеха, был безэмоционально сух. "Как уничтожена? Так быстро?". Мрачные мысли проскакали галопом, и видно, Рада испытала схожие эмоции, так как спросила:

— Чем уничтожена? Я не слышала звуков боя.

Однако пилот МПД уже приоткрыла нижнюю створку доспеха и молча протянула Раде планшет с видеофиксацией сражения. Я завис над плечом хранительницы, стараясь разглядеть подробности. Рада включила запись и пыталась понять, что именно произошло. Но первым сообразил я…

— Стоп. Увеличь.

Картинка замерла, а я, мрачнея с каждой секундой, разглядывал воительницу с одним приметным жезлом в руках. Сопоставить быструю смерть наших девушек и информацию, полученную от Кайсаровой, было не сложно. И хоть лицо женщины было скрыто маской наподобие медицинской, но я-то знал, кто мог владеть подобным оружием.

— Это Романова Антонина, а в руках у неё жезл Радмилы.

Рада чертыхнулась и принялась командовать:

— Отходим вглубь леса. Всем доспехам держать оборону, но по возможности с противником не сближаться и вести огонь с дальней дистанции.

Два МПД, принявшие на себя роль посыльных, рванули в лес, а Рада дёрнула меня за руку, подталкивая к движению, но тут же замерла и воскликнула:

— Боярыня! Сейчас нет времени на артефакты. Уходим немедленно.

Глянув на Агнию, я с удивлением увидел, что девушка уселась на траву и спокойно работает над жезлом Ириды. Похоже, артефакт успели эвакуировать из усадьбы вместе с остальными домочадцами.

— Я вчера почти закончила с основными узорами, — тем временем спокойно проговорила Агния, — Мне нужно ещё минут десять. Схема, конечно, получится сильно облегчённой, но работать будет. Правда, недолго.

— У вас нет десяти минут, — почти прорычала Рада.

— Ну так дайте мне их. Жезл Ириды способен убить Альфу и хорошенько потрепать Валькирию. Придумайте что-нибудь.

Честно, я позавидовал хладнокровию Агнии и, опережая Раду, торопливо спросил:

— Мой югославский амулет прихватили?

— Кажется, да, — не поднимая головы, пожала плечами девушка. — Вроде Яна взяла.

— Как минимум один защитный амулет против жезла Радмилы у нас есть, — обратился я к Раде. — Плюс, новые амулеты разработки Елисеевых имеют все шансы оказаться не намного хуже. Правда, это в теории, но схемы очень схожи.

Хранительнице потребовалось пару секунд, чтобы принять решение.

— Хорошо. Надеюсь, что доказательство или опровержение вашей теории обойдётся нам малой кровью. Но рисковать вашими жизнями я не имею права, а потому...

Рада, хотела сказать что-то ещё, но тут с другой стороны поляны выбежала знакомая мне Альфа из охраны и, мгновенно оказавшись рядом с нами, затараторила.

— Ещё одна группа быстро приближается с запада. Если поторопимся, то успеем проскочить к транспорту.

— Не успеем, — криво усмехнулась Рада. — Нападение хорошо подготовлено и глупо ожидать, что резервный гараж остался без внимания. Атакуйте вторую группу, пока МПД отвлекают самых опасных. Евгения, что там с телефонной линией? Успели связаться?

Последние вопросы адресовались личной хранительнице Агнии. Так сказать, одарённой с небольшим дефектом и владеющей всего лишь одной стихией. Что, правда, не мешало ей оставаться грозной Альфой. Довольно пожилая по местным меркам воительница спокойно пожала плечами и проговорила:

— Ты сама сказала, что ЭТИ хорошо подготовились. Линию обрубили ещё в начале этого цирка.

Дальнейший разговор двух Альф прервали звуки выстрелов, раздавшиеся со стороны усадьбы. МПД открыли огонь по противнику…

***

Дежурную смену на КПП вырезали мгновенно. Далее последовал стремительный рывок в сторону усадьбы, но охрана Гордеевых оказалась на высоте и успела встретить нападающих, небольшой группой, состоящей из МПД и роботов. И всё бы могло закончиться весьма плачевно для нападающих, если бы Антонина не обратила внимания на странное поведение всего лишь одного отделения МПД. Одного!!! Как так? Даже при поддержке двух лёгких Кузнечиков, этого было слишком мало для отражения атаки. Четыре доспеха прикрывали собой пятого, а весь отряд, не открывая огня, просто шёл на сближение.

Используемая тактика явно демонстрировала, насколько охране усадьбы плевать на ранги нападающих, так что Антонина мгновенно сообразила о наличии у них особого артефакта. А если учесть близость Гордеевых к трону, то версий насчёт используемого артефакта было не так много. Пришлось активировать жезл Радмилы на расстоянии около ста метров, что было предельной дистанцией, если верить словам главы индейского рода. Жезл не подвёл и вскоре отряд ворвался на территорию усадьбы.

Несмотря на скорость операции воительницы Гордеевых уже успели отступить к приметной поляне, на которой дроны успели зафиксировать князя Сергея. Быстро прочесав приусадебную территорию, отряд Антонины и Шульц рванул к близкой цели. Но едва они добежали до кромки леса, как натолкнулись на цепь МПД, открывших по ним сумасшедший огонь.

— Отгоните этих мух, — приказала Шульц.

— Князь слишком близко, — невозмутимо ответила Антонина, — Можем зацепить.

Баронесса выругалась, а Антонина внутренне усмехнулась. Пришло время расквитаться с хитрой немкой, и заодно проверить, какая из неё Валькирия. Жаль только, что Антонине не суждено увидеть результат этого экзамена. Увы, но придётся удовлетвориться информацией, полученной из сторонних источников и намного позже. Главное сейчас, это унести ноги...

***

Какой-то сумбур и странное ощущение сюрреализма. Это я про свои общие впечатления. Текущая ситуация совершенно не вписывалась в рамки здравого смысла. И хоть в данных условиях было не до глубоких раздумий, я невольно задавался вопросом, что кто-то предпринял атаку на Великий клан в самом сердце империи. Глупо и нелогично, даже для жаждущей мести экс-Романовой. Если уж чья-то смерть и способна дестабилизировать обстановку в стране, то уж точно не моя. Есть фигуры намного значимей моей скромной персоны.

Нет, возможно, меня и дочь хотят взять в заложники, чтобы потом шантажировать Ольгу. Но данное предположение совершенно не выдерживало критики и было чистейшим идиотизмом. На таких деятелей начнут охоту все кланы скопом и неизбежно покарают всех причастных, дабы не оставлять опасный прецедент без справедливого и показательного возмездия. Но назвать Антонину идиоткой я бы всё же не рискнул. Тогда нахрена, спрашивается, всё это?

А бой тем временем разгорался и постепенно приближался к нашей полянке. Причём звуки сражения нарастали с нескольких сторон. И несмотря на сырую погоду, кое-где в лесу стали разгораться очаги пламени. А я по-прежнему стоял и тупил, не зная, чем себя занять. Агния от моей помощи отказалась и в одиночку ковырялась с жезлом Ириды. Ну-у, тут я не спорил. Всё-таки в таком процессе двум артефакторам делать нечего...

— Антонина! Сука! Я ведь потом тебя найду.

Не знаю, кто это проорал, но наполненный яростью и гневом крик затмил даже звуки боя. Интересно, конечно, что бы это значило? Я закрутил головой, пытаясь уловить изменения в рисунке боя, но, наверное, мне недоставало опыта, чтобы сходу понять, что там происходит. Так что оставалось просто ждать команду Рады. По её плану и в условиях полного отсутствия связи, мы выжидаем, когда все нападающие подберутся поближе, после чего, выявив слабое звено, идём на прорыв.

Ударная группа состояла из семи Альф и десятка Бет. Более чем достаточно, чтобы выскочить из кольца. Да, придётся побегать, но это не беда. Главное, выйти из зоны действия глушилки, а там можно подать сигнал в СИБ или сообщить своим ближайшим союзникам. Однако запланированный сценарий прорыва неожиданно дал сбой и скорее всего свою негативную роль сыграл фактор связи. Возможно, кто-то из наблюдателей прошляпил манёвр противника или просто не успел сообщить, так как погиб в бою, но лишённые возможности оперативно реагировать на изменение обстановки, мы банально прозевали нужный момент, когда нужно было сваливать…

— Рада, подруга! Давно не виделись!

Небольшая группа нападавших выскочила из леса совсем не там, где мы ожидали, а радостный возглас одной из воительниц меня удивил. Однако ещё больше меня изумило поведение обычно хладнокровной Рады, которая смачно выругалась и добавила:

— Инга.

Это имя она словно выплюнула, а в тоне явственно ощущалось презрение и ненависть хранительницы к этой персоне. А в следующую секунду обе девушки сошлись в поединке. Само собой, остальные воительницы не остались в стороне, и вскоре над поляной разносились яростные крики, звон холодного оружия и мелькали вспышки от применения магических ударов.

Оглянувшись вокруг, мельком отметил испуганные глаза Софии, прижавшейся к Яне, и обеих матерей Агнии, которые с ошеломленными лицами держали на руках внука с внучкой. А моя подруга тем временем сидела по-турецки и продолжала возиться с жезлом Ириды. Насущный вопрос вертелся на языке, но я всё-таки не стал отвлекать сосредоточенную на процессе девушку. Уверен, когда закончит, мы сразу это узнаем.

И тут на полянку ворвался новый игрок. Причём появление этой воительницы получилось крайне эффектным. Сначала показался редкий строй доспехов, быстро отступающих в нашу сторону и ведущих непрерывный огонь прямо сквозь заросли. А потом из леса показалась фигура, чьё защитное поле буквально скрылось под многочисленными всполохами от выстрелов МПД.

— Я разберусь.

Спокойный голос Евгении почти потерялся в грохоте боя, и хранительница Агнии, она же единственная Альфа, которая до этого момента оставалась рядом с нами, шагнула навстречу одинокому противнику. И тут я наконец-то вспомнил про свой источник. Вспомнить-то вспомнил, но привычно погрузиться в звёздный мир не получилось. "Какого чёрта?" И это был совсем не риторический вопрос. Впрочем, я-то знал виновника проблемы.

"Братишка, что за хня?"

"Я заблокировал доступ к источнику".

"Ну, так разблокируй немедленно". Сказать, что я разозлился, это ничего не сказать. Я был в бешенстве.

"Полная трансформация твоего организма ещё не завершилась. Ты ещё не готов к такой мощности. Я не могу позволить тебе умереть. Нужно пару дней на окончательную перестройку".

"У НАС НЕТ ПАРЫ ДНЕЙ. ДОСТУП НУЖЕН НЕМЕДЛЕННО".

Можно ли кричать мысленно? Наверное, можно. Умный симбиот - это конечно здорово, но сейчас, помимо гнева, я остро сожалел о прежнем молчаливом и полностью подконтрольном мне источнике. Не знаю, что именно сыграло свою роль, то ли моё острое сожаление, то ли гнев. Но доступ я всё-таки получил. И мне не нужно было погружаться в источник, чтобы почувствовать восстановленную связь.

"Я буду контролировать твоё состояние, и когда твой организм окажется на пределе, разорву контакт".

Последнее наставление Братишки я отметил краем сознания, уже входя в боевой режим. А дальше я испытал невероятное ощущение от переполняющей меня Силы. Казалось, стоит оттолкнуться от земли, и я взлечу. Звуки боя резко затихли и стали звучать словно издалека. Смазанные и расплывчатые движения воительниц, сражающихся на предельных скоростях, вдруг обрели чёткость, и мне даже показалось, что они немного замедлились. Класс! Пожалуй, именно такое состояние даёт мне шансы сойтись на равных даже с Альфой. Ведь Пламенный Цветок со мной и готов к бою.

Эмоции зашкаливали, а эйфория от бурлящей во мне мощи толкала на действия. Я и так слишком долго простоял без дела. С этими мыслями я рванул на помощь к Евгении, которая как раз сошлась с одинокой воительницей из леса. Но я опоздал. Их бой длился всего одну секунду. Ровно столько времени потребовалось неизвестной Альфе, чтобы убить хранительницу. А я замер, неверяще смотря на тело Евгении и на её саблю, разрубленную на две половинки. Альфа? Да хрен там. Валькирия, не меньше. И что теперь делать?

— Советую бросить ваш меч, если не хотите лишиться руки.

Лицо Валькирии скрывала маска, но холодный голос показался мне смутно знакомым. Что-то ответить я не успел, так как передо мной резко нарисовались спины двух Бет, а ещё парочка схватила за руки и стала оттаскивать в сторону. Но я прекрасно понимал, что всё это бессмысленно.

"Предлагаю использовать портал и отправить Валькирию в один из мёртвых миров".

"Давай".

Я не раздумывал над предложением Братишки, и уж тем более у меня не было времени любопытствовать на тему мёртвых миров.

"Узор готов. Надо только попасть под ноги Валькирии".

Мельком отметив невероятно сложную и многоуровневую конструкцию магформы, я мгновенно активировал узор и, удерживая взглядом воительницу, направил удар ей под ноги. Вот только Валькирия оказалась лишена излишней самоуверенности и резво перескочила небольшой круг, границы которого были очерчены зеленоватой туманной дымкой. А я почувствовал, как из меня словно воздух выпустили. Очень энергозатратный конструкт получился. И тут же пришло понимание, что вторую магформу Братишка создать не сможет. Тупо не хватит звёзд. С этой мыслью я вырвался из захвата двух Бет и прыгнул вперёд.

Тут или пан, или пропал. Без вариантов. Надо идти на таран… Всё же, наверное, мне тупо повезло, так как будь на моём месте кто-то из хранительниц, их бы встретил разящий удар сабли. Меня тоже встретил, но как-то запоздало и это больше походило на попытку напугать. Валькирия явно не собиралась меня убивать. Зато уйти от борцовского броска в ноги она уже не успела. Хотя удар коленом в мою голову всё-таки нанесла. Увы, но я не владел данным приёмом на должном уровне и, отрывая Валькирию от земли, чтобы отбросить её тело в границы круга, банально споткнулся и рухнул вслед за ней.

Яркий свет ослепил, а следом я упал на что-то мягкое и покатился кувырком с какого-то холма. Тьфу. Судя по вездесущему песку, холм целиком состоял из песка. С большим трудом перевернувшись на спину, я продолжал съезжать с крутого склона бархана. Понятия не имею, какими такими ветрами надуло эту конструкцию, но я не мог остановиться. Песок осыпался под моим весом, и меня безостановочно тащило к подножию этой песочницы, словно со снежной горки. Осталось, правда, немного. И кстати, Валькирия окажется на условно ровной поверхности чуть раньше меня. А это проблема, и у меня есть всего несколько секунд, чтобы продумать план. Только решить для начала, какой план мне нужен: побега или поединка?

***

Рада в очередной раз попыталась поймать Ингу на обманный финт, но заклятая подруга легко раскусила и этот манёвр и, перейдя в контратаку, снова чиркнула Раду по плечу. Мелкий порез, но он уже был не первым, и в какой-то момент хранительница осознала, что это её последний бой. Стоило признать, что Инга превосходит её в мастерстве. Немного, конечно, но в бою насмерть это может стоить жизни.

А ведь когда-то давно они были лучшими подругами, чья дружба зародилась с первого класса элитного московского лицея. Но как зародилась, так и умерла. Слишком жестоким оказался характер Инги. Слишком презирала слабых. И слишком кичилась своими успехами. Три фактора, которые похоронили дружбу. А финальную точку поставил турнир выпускников, где Рада в финале сошлась именно с Ингой и победила. Но это было давно, а сейчас, если ничего не изменится, победа вряд ли будет за Гордеевой.

Постепенно отступая под градом ударов, Рада готовилась к своему финальному удару. Да, он будет последним, но должен обязательно стать смертельным для Инги. Нельзя оставлять такую воительницу в живых. Остальные хранительницы намного слабее Рады, и Ингу надо обезвредить самой, даже ценой собственной жизни. По-другому этот поединок не выиграть.

Рада была настолько сосредоточена на опасной сопернице, что не имела возможности даже мельком оглянуться, чтобы проверить, как обстоят дела у её девушек. Звуки боя на поляне не стихали, и это было единственным показателем, что сражение ещё не закончилось. "Ладно, пожалуй, пора", — мысль посетила Раду как раз в тот момент, когда Инга нанесла ей ещё один порез, только уже на бедре. Однако исполнить задуманный план хранительница не успела…

— Рада! В сторону!

"Зорина?! Жезл!?" Додумывала Рада уже на ходу, а точнее, на лету. Разорвала дистанцию и резко нырнула в сторону.Яркая вспышка ненадолго ослепила, но хранительница, не успев толком проморгаться, уже оказалась рядом с телом упавшей Инги. Добивать не пришлось. Страшную рану в груди размером с голову могла залечить только лекарка. Если позвать её немедленно. Лекарки, конечно, были, но глупо лечить, чтобы потом всё равно убить. Новая вспышка отвлекла Раду. Как оказалось, боярыня вошла во вкус и продолжила отстрел вражеских Альф.

— Ты почти победила, — проговорила Рада, смотря в застывшие глаза Инги, — Но, как и в прошлый раз, "почти" не считается.

Секунда и хранительница рванула добивать оставшихся противников. А где-то в небе раздался шум подлетающего вертолёта.

***

Время, время, время. Антонина физически ощущала, как сжимается эта петля. Бег сквозь лес на пределе боевого режима казался стремительным, но этого всё равно было мало. Нужно ещё ускориться, но уже всё, никак. Четыре воительницы неслись за ней, не отставая, и это были все её люди. Остальные слишком увлеклись и не поняли, что надо срочно выходить из боя. Кроме Инги, конечно. Доверенная хранительница прекрасно всё понимала, но старая обида и жажда поквитаться с давней соперницей оказались сильнее здравого смысла.

"Догонит она, как же, — злилась Антонина на Ингу. — Время не резиновое. Либо там ляжет, либо СИБ за горло схватит." Шум вертолёта она слышала, так что не питала особых иллюзий, кто это мог быть. Или поддержка Гордеевых, или имперская безопасность. И то, и другое – плохо. Группа Антонины продолжала свой бег в противоположную сторону от шоссе, но выбегая на очередную безымянную полянку, вынужденно остановилась. "Кажется, прибежали". — мрачно подумала Антонина, разглядывая дрона, зависшего в трёх метрах над землёй. Над деревьями мелькали ещё несколько остроглазых наблюдателей.

— Рада вас видеть, Антонина.

Да-а… Пожалуй, в голосе, раздавшемся из динамика дрона, действительно чувствовалась не просто большая, а огромная радость.

— Вежливые люди сначала представляются, — спокойно проговорила Антонина.

Особого смысла бежать уже не было. От дронов не спрячешься. Так почему бы не потрепать языком?!

— Ах, простите моё невежество, — ехидно произнёс голос, — Юлия Коршун, глава СИБ.

— Как успели отследить?

В принципе, Антонина догадывалась, но хотелось бы точно знать, где просчиталась.

— Вы слишком быстро бежали, — хмыкнула Коршун, — Хоть вы и подгадали время нападения в спутниковый интервал, но как только мы получили картинку, стали внимательно рассматривать не только место боя, но и всю округу и увидели, как кто-то упорно и споро ломится сквозь лес. Тот самый случай, когда излишняя спешка подвела. Изображай вы грибников на прогулке, мы бы вас, возможно, пропустили.

— Ясно. Дальше что?

— А дальше вы кладёте жезл на травку и идёте на юг пятьсот метров. Там вас встретят. Либо можете продолжить свой бег, но как понимаете, долго он не продлится. Мне ничто не мешает расставить группы с Оборотнем на вашем пути и уничтожить вас на месте или взять в плен. Так что выбираете?

— Богатый выбор, — усмехнулась Антонина, — есть над чем подумать.

— Думайте, только побыстрее.

Что ж, стоило признать, что марафонская дистанция, хоть и была длинной, но больше бежать уже некуда. Антонина упёрлась в стену. Шагнув к дрону, бывшая глава СИБ сняла с пояса жезл Радмилы и положила на траву. Беспилотник мгновенно опустился ниже и, протянув манипулятор, схватил артефакт и взлетел к небу. Вот теперь точно всё…

***

Песчаные бури видели? Ну хотя бы в кино-то точно. Вот и я видел. В кино. Валькирия ещё не успела подняться на ноги, а я уже запустил пять воздушных конструктов, которые устроили локальное торнадо. Моих магических сил хватило, чтобы поднять в воздух тучу песка. Видимость мгновенно упала до нуля, но мне было пофиг. Благодаря особому зрению артефактора, я прекрасно видел источник воительницы и, используя его как ориентир, торопился занять выгодную для меня позицию.

Чтобы не задыхаться от вездесущей пыли, я держал вокруг себя небольшой воздушный щит и быстро подкрадывался к Валькирии. Мне следовало поторопиться, пока действует пылевая завеса, потому что, судя по источнику Валькирии, ей подвластны стихии огня и воздуха и сейчас она разгонит всё это к чёртовой матери.

Так и случилось. Сильный ветер подул от Валькирии во все стороны, расчищая воздух от песка, и я едва успел зайти ей за спину. Последние резервы источника я направил в Пламенный Цветок и почувствовал, как от переизбытка энергии начинает плавиться рукоять артефакта. Пофиг! Я сделал ставку на один удар. И либо он станет смертельным, либо второго шанса у меня не будет.

Валькирия начала разворот, но как-то неторопливо, словно при замедленной съёмке. Или, может, это я вышел на пик боевого режима и время замедлилось? В общем-то, не столь важно. Главное, что огненное лезвие моего меча пробило доспех духа и вышло из груди воительницы. Кто скажет, что подлый удар в спину - это нечестно, тот может идти нахер. В этой ситуации правда на моей стороне. Я так считаю.

Валькирия сделала один шаг вперёд, но со смертельной раной далеко не уйдёшь, её ноги подогнулись, и она рухнула лицом на песок. Крови почти не было и лишь обугленные края раны намекали, что эта девушка прилегла вовсе не ради отдыха. И кстати! Опустившись на колено, я перевернул тело на спину. Повязка, прикрывающая лицо Валькирии, съехала на бок и я мысленно сплюнул. Меньше всего я ожидал, что баронесса Августа фон Шульц окажется одной из участниц этого нападения. Что ж, возможно, именно на этом и строился расчёт немки. Я поднялся на ноги и отступил на шаг. Нужно подумать, что делать дальше. Но тут пробудился Братишка:

"Твой организм на грани. Источник пуст. Нужен отдых. Немедленно."

"Подожди, а как же…"

Оформить мысль я не успел. Только почувствовал, как прервалась связь с источником, а на меня рухнула скала. Нет, это был целый мир, который просто придавил меня своей тяжестью. Резкая слабость накатила мгновенно. Ноги неожиданно отказали, а я упал на колени. Последнее, что помню, это падение на песок, а какая-то падла взяла и выключила свет…

Глава 9 Бумеранг

Весть о нападении на усадьбу Зориной и исчезновении мужа застала Ольгу на борту самолёта. Первой реакцией был непродолжительный шок, который быстро сменила стадия едва контролируемого гнева. Жаль, что в самолёте некуда было выплеснуть внутреннюю ярость и поэтому приходилось молча скрежетать зубами. Терпения хватило ровно до того мгновения, пока транспорт не вошёл в воздушное пространство Москвы.

— Ваша светлость, усадьба будет под нами ровно через минуту, — объявила пилот.

— Наконец-то, — раздражённо буркнула Ольга, вставая с кресла.

Самолёт начал снижение, и Ольга быстро прошла в конец салона. Одна из бортпроводниц уже замерла наготове и, дождавшись сигнала пилотов, распахнула дверь. Ветер с воем ворвался в салон, а Ольга, преодолев небольшое сопротивление воздушного потока, выпрыгнула из самолёта. Желая побыстрее оказаться на земле, она не стала сразу расправлять свои крылья и теперь стремительно падала вниз. Наверное, из всех доступных ей развлечений чувство свободного падения было одним из немногих, которое дарило Ольге целую гамму из позитивных эмоций. Однако сейчас её больше беспокоила судьба Сергея, и сжигало внутреннее нетерпение как можно быстрее оказаться на земле.

Приметные купола старинной церкви, расположенной в десяти километрах от усадьбы Зориной, служили хорошим ориентиром, и спустя минуту Ольга с небольшим конфузом приземлилась рядом с крыльцом. Конфуз заключался в том, что в результате экстренного торможения ей пришлось увеличить силу воздушного потока, что привело к небольшому цунами в близлежащих лужах и подняло в воздух массу воды, которая окатила стоящих поблизости людей. Кто-то сообразил заранее и успел прикрыться щитом, но некоторые просто прозевали нужный момент и теперь выглядели уже не так представительно. Одной из таких промокших персон оказалась глава СИБ, которая кашлянув и шагнув вперёд, невозмутимо произнесла:

— Здравствуйте, ваша светлость.

— Здравствуйте Юлия, и простите за неожиданный дождь, — вежливо ответила Ольга. И тут же нетерпеливо добавила: — Мои люди сообщили, что вы оказались здесь не просто так?!

— Да, княгиня. Благодаря своевременно полученным сведениям получилось встать на след Антонины. К сожалению, мы немного опоздали.

— Вашей вины в случившемся нет. Но я буду вам благодарна, если подскажете, кто и когда передал вам эти сведения. Возможно, я лично отблагодарю вашего информатора.

Скорее всего, Ольга излишне кровожадно сказала последнюю фразу, так как Коршун, чуть помедлив, твёрдым голосом проговорила:

— Простите, ваша светлость. Но я обещала, что эта информация не станет достоянием широкой общественности.

Ольга прищурилась.

— Разве я похожа на женщину, любящую развлекать общественность горячими новостями?

— Никак нет, ваша светлость. Возможно, я несколько неправильно построила фразу, за что прошу меня простить. Я прекрасно понимаю, что так или иначе вы всё равно узнаете все подробности и хотела просто акцентировать ваше внимание на данном мной обещании.

— Что ж, у вас получилось акцентировать, — примиряюще улыбнулась Ольга.

Ольга не собиралась ссориться и как-то обижать главу СИБ. Уж кто-кто, а Коршун была грамотным и очень полезным для Евы профессионалом.

— Спасибо за понимание, — тем временем проговорила глава СИБ и, понизив голос, проговорила. — Источник сведений мне предоставила княгиня Сагдия, которая лично позвонила и попросила взять под арест слугу рода, подозреваемую в тесных связях с Антониной. И как показали события, опасения Кайсаровой полностью подтвердились.

— Как интересно… — задумчиво протянула Ольга.

Здесь было над чем подумать, но тут Ольга заметила Агнию и, нахмурившись, спросила.

— А чем порадуешь меня ты?

— Простите, ваша светлость, — потупила Агния взор, — но мне пока нечего сказать.

Чуть помедлив и скосив глаза на главу СИБ, девушка торопливо добавила:

— Подозреваю, что это как-то связано с алтарём, но Сергей не успел ввести меня в суть своего ночного эксперимента.

— Даю тебе сутки, чтобы разобраться.

Ольга не повышала голос, и даже тон звучал спокойно и безмятежно, но Зорина явственно сбледнула и только кивнула, подтверждая услышанное. Немного посверлив взглядом слугу рода, Ольга обратила взор на остальных людей и наткнулась на Раду. Но задать вопрос она не успела, так как верная хранительница как раз в этот момент еле слышно проговорила.

— Повтори… Ясно. Дальше не пускай. Пусть ждут.

Закончив переговоры, похоже, с кем-то из охраны периметра, Рада невозмутимо проговорила:

— Ваша светлость, на КПП ожидает княгиня Кайсарова.

— Хм, какой интересный сюрприз, — с явным предвкушением ответила Ольга.

Злость бурлила и требовала выхода, а к Сагдии у Ольги был ряд вопросов, которые могли внести некоторую ясность во всю эту историю с нападением. Не раздумывая ни секунды, она расправила свои крылья и, взлетев над усадьбой, устремилась к шоссе. Минута полёта, и она лично встретит драгоценную гостью.

Столь стремительный отлёт княгини Гордеевой вызвал беспокойство только у одного человека. Юлия Коршун мгновенно бросилась к ближайшей машине, чтобы успеть на встречу двух княгинь. Будь это какой-нибудь дружеский раут, то глава СИБ не стала бы так нервничать, но грядущий разговор недавних врагов в нынешней ситуации мог привести к весьма плачевным последствиям. И пусть Сагдия явно ведёт совершенно иную политику, нежели её предшественницы, старые обиды, особенно со стороны Гордеевой, могут привести к резкому обострению, и всё закончится катастрофой. Именно катастрофой, ибо война двух Великих кланов затронет слишком многих и неизбежно дестабилизирует политическую обстановку в Империи. Так что Коршун не оставалось ничего другого, кроме как своим присутствием постараться не допустить ненужного сейчас России кровавого и масштабного конфликта.

"Вот зачем она приехала?" — мрачно размышляла Коршун, нервно стискивая подлокотник сиденья. Кайсарова практически собственноручно расписалась в том, что следила за ситуацией в усадьбе. Хотя, конечно, СИБ проводил слишком громкую операцию, и естественно, многочисленные агентессы различных кланов не могли не проинформировать своих нанимателей о царящей суматохе. Но это прекрасно понимает Юлия, а что надумает себе Гордеева, которая явно находится на взводе, тот ещё вопросик.

"Н-да… поимка Антонины уже не видится мне удачным началом дня. А действительно удачным он станет, если разговор двух княгинь закончится мирно". На этой мысли Юлия напряжённо посмотрела вперёд на дорогу, выискивая взглядом пропускной пункт. Осталось чуть-чуть, и она будет на месте…

***

— И всё-таки я считаю зря. Сначала вы протянули время, а потом приехали узнать о результатах работы СИБ. Со стороны, это выглядит странно. Мягко говоря...

Индира в очередной раз высказала своё мнение, дополнив его новыми опасениями. Сагдия пожала плечами и невозмутимо ответила.

— А кто знает, что я затянула с передачей информации? Правильно — никто. А значит, я абсолютно чиста и более того внесла ощутимый вклад в поимку опасной преступницы.

Проговорив сказанное, Сагдия недовольно поджала губы и посмотрела в окно. С заднего сидения автомобиля открывался вид на прилегающий к дороге лесной массив. Промокшие и потерявшие почти всю листву деревья навевали печаль пополам с грустью, и лишь немногочисленные представители хвойных пород создавали иллюзию цветущей природы. Прямо как сейчас у неё в душе. Вроде внешне всё хорошо, но стоит приглядеться и заглянуть вовнутрь, как накатывает волна беспокойства. Слова Индиры снова задели её за живое, но юная княгиня прекрасно понимала, что в данной ситуации она могла злиться только на себя...

— Не могу не напомнить, что княгиня Ольга славится умением видеть правду, — Индира, сидящая рядом, говорила слегка отстранённо, внимательно смотря куда-то на дорогу через лобовое стекло. — Ходят слухи, что она легко различает прямую ложь. И ваша встреча сейчас крайне нежелательна.

— Я это помню, — кивнула Сагдия, — но ведь её самолёт ещё даже не сел. Зато своим визитом я наглядно продемонстрирую княгине насколько обеспокоена событиями, в которых оказалась замешана одна из Кайсаровых. Подобное действие лучше любых слов. Уверена, что князь Сергей оценит такой подход, и заодно озвучит перед Ольгой нашу версию, а мне не придется отвечать на неудобные вопросы Гордеевой. Во всяком случае, сразу не придётся...

Индира никак не прокомментировала причину этой спешной поездки, а вместо этого сконцентрировалась на менее важном, на взгляд Сагдии, моменте.

— Самолёт ещё не сел, но мы забыли, что имеем дело с Валькирией воздуха.

— И что?

Вопрос повис в воздухе, так как Индира замерла на сиденье и явственно напряглась. Недоумённо глянув на советницу, Сагдия перевела взгляд вперёд и как раз застала приземление воительницы высшего ранга. Расправив воздушные крылья, Валькирия плавно опустилась на дорогу перед капотом автомобиля и застыла в ожидании. Сагдия с трудом поборола нахлынувшее волнение, а окончательно в чувство её привела резкая фраза Индиры.

— Всем оставаться на местах! Из машин не выходить.

Отдав приказ остальной охране, хранительница отбросила гарнитуру и полуутвердительно добавила:

— Я с вами, ваша светлость!?

— Нет! — Сагдия поджала губы. — Твоё присутствие мне ничем не поможет. Мы будем разговаривать наедине.

— Как скажете.

В коротком ответе Индиры промелькнула нервозность, которую опытная воительница не смогла полностью скрыть. Кивнув, Сагдия решительно толкнула дверь и вышла из машины. Несколько шагов вперёд, и она остановилась перед княгиней Ольгой, которая сходу проговорила.

— "Добрый день" будет звучать неуместно, а потому: здравствуйте, княгиня. И простите, что не приглашаю в усадьбу… Там несколько не прибрано.

Нейтральный тон Сагдию не обманул, и она не стала тянуть с ответом.

— Здравствуйте. Да, к сожалению, этот день оказался недобрым для нас обеих. Мне до сих пор не верится, что слуга моего рода оказалась замешана в этих грязных играх. Увы, но после ареста бывшей главы СБ я ещё не успела очистить род от неблагонадёжных элементов.

— Да, я как раз хотела поблагодарить вас за содействие в поиске Антонины и заодно хотела спросить… — Ольга прищурилась и после небольшой паузы продолжила. — Я же правильно понимаю, что главой вашей оппозиции являлась именно Нариса?

— Всё верно, — осторожно ответила Сагдия, понимая, что вступает на очень тонкий лёд.

— Рада, что у вас вышло её разговорить и получить информацию о планах Антонины. Или так много она не знала и рассказала только о слуге?

Сагдия внутренне напряглась. Ольга откровенно пыталась докопаться до сути и построила весьма заковыристую фразу. Но, в конце концов, она не обязана отвечать на все неудобные вопросы.

— Простите, княгиня, — твёрдо проговорила Сагдия, — но это уже неважно. Да, Нариса заговорила, но большая часть сведений представляет интерес лишь для внутреннего пользования.

— О-о, я ни в коем случае не собиралась выведывать ваши секреты! Меня только интересует, когда именно вы получили информацию о самолёте?

От ответа Сагдию спасла машина СИБ, которая вылетела из-за поворота со стороны усадьбы и с визгом затормозила в нескольких метрах от шлагбаума. Вид бегущей от автомобиля Юлии Коршун изумил, наверное, не только обеих княгинь, но и всех остальных наблюдателей. Правда, глава СИБ бежала недолго и практически сразу перешла на шаг, а подойдя ближе, без особого смущения проговорила.

— Здравствуйте, княгиня Сагдия. И простите, что прерываю вашу беседу. Пользуясь случаем, решила лично отблагодарить вас за помощь в поимке Антонины.

— Не стоит, — улыбнулась Сагдия. — Я лишь выполнила свой долг гражданки империи.

— И всё же без вашей информации неизвестно, чем бы всё закончилось…

Коршун набрала воздуха, явно собираясь продолжить хвалебный монолог, но её бесцеремонно прервала Ольга.

— Вы так и не ответили на вопрос.

Спокойный тон и прямой взгляд, от которого Сагдии некуда было деваться. А глава СИБ настороженно замолкла, не решаясь повторно вклиниваться в разговор двух княгинь.

— Информацию мы получили этой ночью и какое-то время, несомненно, потратили на то, чтобы проанализировать и проверить полученные сведения.

— Ясно. А ночь, получается, была очень длинной, да?

Не заметить усмешку было трудно, и Сагдия не сдержалась от резкого ответа.

— Если хотите меня в чём-то обвинить, говорите прямо!

— Обвинить вас можно, если только точно знать, сколько вы раздумывали, прежде чем передать информацию в СИБ. Ведь если времени было достаточно, то вы вполне могли перехватить самолёт самостоятельно и намного раньше. Так сколько вы думали, княгиня?

— А сколько думаете вы над нашим долгом и моими откровенными предложениями о дружбе?

Независимый вид и гордо поднятая голова, несомненно подчёркивали гневный тон Сагдии. Вот только на Ольгу это не произвело должного впечатления.

— Вот оно как… — протянула Гордеева и, шагнув ближе, спросила. — Скажите, княгиня, а что вы обо мне знаете?

— Многое, — осторожно ответила Сагдия, не понимая пока, что хочет Ольга.

— Я тоже знала многое… Особенно о Дамире с Азимой. И большая часть этих знаний представлена в негативном цвете. А вас… Вас я не знаю. Пока не знаю. Вы и правда думаете, что дружба на таком уровне может появиться по щелчку пальцев?.. Даже среди простых людей она выстраивается годами и может рухнуть всего за секунду из-за одного непродуманного поступка. И как же мне теперь оценивать вашу якобы помощь в поимке Антонины?

Сагдия молчала. Да, она изначально осознавала, что поступилась собственной совестью, пытаясь укрепить позиции клана с помощью не самой честной игры. Это было её первой серьёзной попыткой сыграть по-крупному и повлиять на большую политику внутри империи. Что ж следовало признать — эта попытка полностью провалилась. Но теперь перед ней встал другой острый вопрос: что теперь делать? Впрочем, одно решение у неё уже было…

— Я готова удовлетворить ваши претензии и лично отстоять свою честь на дуэли.

Слова дались легко. Сомнения от неправильного решения довлели над ней с самого начала и совместно с нахлынувшим сожалением после слов Ольги толкали совершить безумный поступок и смыть все грехи кровью. И хоть Сагдия прекрасно понимала, что кровь на земле будет только её, эта мысль только подзадоривала и ещё больше подбивала решить проблему таким быстрым и лёгким способом.

— Я не настолько прогнила, чтобы выходить на дуэль с более слабым противником.

Княгиня Ольга произнесла сказанное серьёзно и без малейшей издёвки в голосе. Однако Сагдия не собиралась отступать и решила пользоваться всевозможными лазейками, которые позволяла ситуация.

— Ваша позиция ясна и понятна, но вам ничто не мешает выставить вместо себя воительницу соответствующего ранга.

— Вы же понимаете, что любая моя воительница вашего ранга намного опытнее вас и превосходит по мастерству?

— Я это прекрасно понимаю, — криво усмехнулась Сагдия.

А Ольга молчала. И о чём думала княгиня Гордеева, Сагдия могла только догадываться, но сейчас она жаждала поскорее закончить этот утомительный и долгий разговор любым доступным способом...

— Нет, княгиня. Сегодня дуэли не будет.

Слова Ольги вызвали сумятицу в мыслях. Секунду назад Сагдия была готова умереть, а тут такой поворот.

— Почему не будет?

— Моё желание убить вас собственноручно слишком велико, чтобы я довольствовалась этим зрелищем со стороны.

— Я вас не понимаю…

— Я ещё немного подожду. Вдруг вы через несколько лет достигнете ранга Валькирии, и вот тогда я смогу лично лишить вас жизни… До свидания, княгиня Сагдия.

Ольга резко развернулась и, сделав пару шагов, расправила свои крылья. Провожая взглядом Валькирию, Сагдия испытывала смешанные чувства. И недоумение пополам со злостью превалировали над всеми остальными. Что это было? Всего лишь отсрочка обещанной расправы или шанс на искупление? А возможно, что и то, и другое. Сагдии было над чем подумать, и отстранённо кивнув на прощание главы СИБ, она шагнула к распахнутой двери машины. Жизнь сделала очередной крутой поворот, и следовало хорошенько обдумать свои дальнейшие шаги. Ибо теперь каждый следующий шаг может действительно стать последним…

***

"Просыпайся. Быстрее. Опасность".

Какая-то сволочь с настойчивостью птички мозгоклюйки упорно долбилась сквозь сон и явно нарывалась на неприятности. Ох, щас я кому-то наваляю! Однако едва развеялась полусонная дрёма, я мгновенно осознал, что бить морду если и придётся, то только самому себе. Быстро вскочив на ноги, стал ошалело крутить головой, пытаясь понять с какого хера Братишка поднял панику. Но всё что увидел, это бескрайние горы песка.

"Не туда смотришь. Оно под песком и совсем рядом. Я чувствую его голод. Попробуй особое зрение."

Перейдя в режим артефактора, я стал лихорадочно сканировать округу. Наверное, этот метод можно с натяжкой сравнить с прибором инфракрасного видения, только с несколько специфическими свойствами. И помимо элементов с магической начинкой, начиная от обычных амулетов до источников одарённых, я также мог увидеть любое живое существо даже сквозь небольшое препятствие. Во всяком случае, скрытные перемещения тех же кошек за стенкой дома не являлись для меня большой тайной.

Однако здесь и сейчас мне не понадобилось сильно напрягаться. Что-то явно большое ползло под самой поверхностью песка в мою сторону, и гнало перед собой еле заметную волну из песчинок. Эта хрень была довольно длинной и издали походила на змею. Нас разделяло метров сто, которые за пару ударов сердца сократились на четверть… Ну-у, мне так показалось… Короче, это было быстро. "Офигеть какая скорость." Сию наблюдательную мысль я додумывал уже на ходу, пытаясь со всей возможной скоростью вскарабкаться на ближайший бархан.

Впрочем, инстинкт самосохранения быстро уступил место разуму, и я замер.

"Братишка, что с порталом домой?"

"Энергии пока недостаточно. До полного восстановления источнику надо ещё минимум часов пять".

Что ж, всё понятно. Бежать бессмысленно.

"Давай копья. Ледяные. Пять штук".

Что хорошо с обновлённым Братишкой, мне теперь не надо самостоятельно лепить узоры. Достаточно подумать, и можно пользоваться готовым конструктом. Напряжённо смотря на неизвестную тварь, я пытался мысленно прикинуть её размер. И чем больше я прикидывал, тем больше мне хотелось испариться или стать невидимым. На глаз этот странный червяк имел длину метров в пятнадцать, и может, у страха глаза велики, но вряд ли я ошибся намного.

Н-да, хоть у меня и не было другого выбора, кроме как сразиться с представителем местной фауны, но полностью побороть страх не получалось. Да, я его контролировал и, сжав рукоять Пламенного Цветка, был готов к бою, но здравые опасения не отпускали. А вдруг мои копья будут для него, словно слону дробина и что тогда? Хоть я и заготовил ещё пару мощных магоформ, но кто сказал, что они подействуют на такую здоровую тушу? Однако в следующую секунду, всё страхи ушли на второй план, а я выругался сквозь зубы:

— Болван.

Ругался я на себя любимого. И может, для кого-то это был бы очень обидный эпитет, но если по-честному, то я себе даже польстил. А дело было в том, что совершенно забыл произвести контрольный "выстрел" и отрубить Валькирии голову. А эти девочки славились тем, что умирали очень неохотно. В общем, лекарский амулет и мощный источник воскресили баронессу из мёртвых. "Сцуко, везёт как утопленнику", — констатировал я, глядя на встающую немку. Н-да, не выруби меня Братишка, я бы, безусловно, довершил начатое, но что уж теперь сожалеть.

— КНЯЗЬ!

Ух, хорошо прорычала. Звучало так, словно мой титул мысленно пропустили через мясорубку и выплюнули. Вместе с моей персоной само собой. Какая обидчивая. Подумаешь, в спину ударил. Зато всё по законам справедливости. Правда, судя по злому виду Шульц, она этот момент не оценила и сейчас мне будет больно. Хм, а может и не будет…

Я скосил взгляд на голодную и неведомую зверушку, которая продолжала целенаправленно приближаться к нашей паре. Вот только я стоял на месте, а баронесса сделала шаг, другой и неизвестная тварь вильнула в её сторону. Если бы Шульц повернула голову вправо, то, несомненно, увидела бы приближающуюся опасность, но немка не отводила от меня злого взгляда и упорно шагала ко мне. Ей осталось шагов десять… Девять… Восемь… Посмотрев на Августу, я отсалютовал своим мечом и торжественно проговорил.

— Прощайте, баронесса.

— Щенок, — процедила Шульц.

Признаю, жест получился издевательским. Как будто я настолько уверен в себе, что играючи расправлюсь с опасной соперницей, но мне было плевать на "нежные" чувства немки. Я видел, как тварь нырнула в глубину, но она была уже так близко, что можно было почувствовать дрожь песка. Августа тоже ощутила неладное, но отреагировать уже не успела. Песок под её ногами просел, мгновенно затягивая Шульц в воронку, а спустя секунду Валькирия исчезла в пасти выпрыгнувшего из-под песка чудовища. Всё, что я успел заметить, это гигантские челюсти с кучей зубов. Со страшным рёвом, длинное, чешуйчатое тело взметнулось вверх метров на пять, а я нервно сглотнул и торопливо выпустил в зубастика сразу все приготовленные копья, до кучи отправив вдогонку десяток файерболов.

Бабахнуло неслабо, и не прикройся я заранее воздушным щитом, меня бы сдуло взрывной волной. А потом я побежал. Причём на пределе своих сил. И естественно, в обратную сторону от монстра. Я вам не из секты драконоборцев. Пускай эти безумцы без меня размахивают мечами и с яростными криками бросаются на подобных тварей. А у меня другая тактика. Зубастый червь был слишком здоровым, чтобы разрубить его одним ударом меча. Но и стоять рядом с такой массивной тушей и невозмутимо рассматривать последствия магической атаки - однозначно плохая идея. В смертельной агонии или просто раненная тварь быстро сделает из меня отбивную.

В общем, оглянувшись на ходу, убедился, что мой "героический" манёвр сработал. Как я и предполагал, эта хрень оказалась живучей и теперь настырно ползла за мной, но в скорости явно потеряла. Ну и хорошо. Мой арсенал ещё не закончился. Десяток файерболов практически одновременно понёсся навстречу монстру. Есть контакт! Вспышка, столб пламени и облако поднятого песка скрыли от меня мегачервяка, а я настороженно замер, вглядываясь в пылевую завесу…

Кажись, всё. Отбегалась гадина. Точнее отползалась. Подождав ещё немного, пока развеется пыль, убедился, что туша монстра лежит без движения. Фу-уф… С такими приключениями никаких нервов не хватит. Хотел уже расслабленно приземлить свою пятую точку на мягкий песок, но тут пришла мысль, что если есть один монстрик, то где-то может быть и второй. Подозрительно обведя взглядом окрестности, попытался обнаружить друзей почившего чудовища, но лежащая вокруг пустыня выглядела абсолютно пустынной. Ага, пустынная пустыня. Замечательный каламбурчик. Прямо безмятежная, мать её, пустота! Угу, верю, как же.

Хотя-я… Судя по размеру этой твари, чтобы прокормиться, её охотничьи угодья должны охватывать огромную территорию, и вряд ли в столь безжизненной местности смогут выжить сразу несколько подобных монстров. Правда, это в теории, ведь на самом деле я понятия не имею, как живёт данный вид. Может, у них тесные семейные связи, и щас ко мне приползут разгневанные папочка с детёнышами. Бли-и-ин! А если это был детёныш? Попытался представить размер задницы, которую сулит мне появление более крупного представителя вида. Ну его нахер, такое счастье.

"Говоришь, мёртвый мир?! Мне вот интересно, ты по каким критериям ориентировался, давая такое определение?"

Я всё-таки приземлился на песочек, заодно задавая вопрос Братишке.

"Отсутствие разумной жизни".

"А-а, ну тогда понятно", — мысленно усмехнулся я.

Классификация миров по методу Братишки срочно нуждалась в корректировке, но это позже. Сейчас меня волновали более насущные проблемы. Тот же желудок выдавал матерные рулады и требовал ЖРАТЬ. А тут ещё, как назло, ветерок донёс до меня запах жареного мяса. Вот же ж. Эта змееподобная гадина источала аромат хорошо прожаренного шашлыка. Во всяком случае, обильное слюноотделение и рычащий желудок подталкивали меня к определенного рода действиям. С сомнением посмотрев на неподвижную тушу я, кряхтя, поднялся на ноги. Голод не тётка. Да, и по запаху вроде норм… А на вкус сейчас узнаем!

"Это дичь. Просто дичь", — убеждал я себя, подходя к чешуйчатому "поросёнку". Не, ну, а чё? Пахнет свининой. Вроде бы. Я как бы, не спец и не в состоянии определить мясо по запаху. Не воняет, и ладно. Главное, не смотреть на разбросанные внутренности. Вот они, кстати, благоухали несколько иначе. Отвратно, короче. Ладно, ща выберем кусочек, дожарим на лезвии Пламенного Цветка и попробуем на вкус. Отравиться я не боялся. Лекарский амулет и источник должны справиться с любыми ядами. Только, на всякий случай, есть надо не спеша, чтобы успеть уловить реакцию организма. А то мало ли что. Туалетной бумаги я с собой не захватил, а лопухи тут не растут. Остаётся надеяться, что пищеварительная система не подкинет мне сюрпризов.

***

Жара, песочек и обильная "мясная тарелка" ввели меня в состояние лёгкого блаженства. Для полной идиллии не хватало глубокого и бескрайнего синего моря. Ну, или хотя бы бассейна. А ещё бы стаканчик рома со льдом… Ах да! Шезлонг с зонтиком тоже не помешали бы. Но это я уже совсем размечтался. На самом деле и так нормально. Я бы только палящее солнце убавил немного, а то и правда, жарковато что-то. И это я ещё в тени сидел, пристроившись, считай под тушей убитого монстра. Хорошо, что с водой проблем не было. Ну как не было? Из-за отсутствия ёмкости, пришлось наколдовать себе сосульку. Так что, сидел себе и спокойно посасывал, э-э... блин, как-то неправильно звучит. В общем, грыз лёд, чтобы утолить жажду и заодно общался с Братишкой. А то количество вопросов растёт в геометрической прогрессии, а ответов катастрофически не хватает.

"Слушай, а почему ты предложил использовать против Валькирии именно портал?"

"В тебе было слишком много сомнений".

"В смысле?"

"Я чувствовал твой страх и неуверенность в случае прямого противостояния с Валькирией. Ты не верил в себя, и главное, твой организм был ещё не готов оперировать большими потоками энергии".

Чёрт, с одной стороны говорящее внутреннее "Я" немного напрягало, а с другой: кто ещё мне скажет правду?

"А почему больше никто не провалился в портал?".

"Это одноразовый портал. Сработал один раз и схлопнулся".

"А многоразовый можно сделать? Чтобы ходить туда-обратно и перебрасывать различные грузы".

"Можно, если обеспечить постоянную энергетическую подпитку".

"А энергии алтаря хватит, чтобы удержать эти звёздные врата в открытом состоянии?".

"На какое-то время, да. Ведь его запасы тоже не бесконечны".

Ну да, логичнее будет как в лифте: двери открылись, зашёл, доехал до нужного места, вышел и двери закрылись. Вот только как придумать кнопки вызова нужных этажей?

"Как думаешь, твой конструкт можно запихнуть в артефакт?"

"Не знаю. Наверное, можно".

Понятно. В общем, нужны эксперименты. Ведь помимо самого портала, в артефакт также каким-то образом нужно прописать координаты миров. Хотя эта проблема как раз решается легко. И если артефактов будет два, то один, допустим, отвечает за вход, а другой за выход. М-м… Звучит, конечно, интересно и перспективно. Под эти радужные мысли я не заметил, как ко мне незаметно подкралась дрёма.

Не знаю, сколько я проспал, но едва пробудился ото сна, как вскочил на ноги и обнаружил, что жаркий день сменил прохладный вечер. Да уж, во сне время пролетело незаметно. Зато я чувствовал себя полностью отдохнувшим и полным сил.

"Братишка, как дела с источником?"

"Полностью восстановлен".

"Отлично, давай домой. А то, что-то мы тут подзадержались".

Глава 10 Перекрёстки

Едва активировал узор, который после коротких раздумий я назвал "Звёздные врата", как мелькнула запоздалая мысль о дорогих артефактах Шульц. Однако, как мелькнула эта мысль, так и пропала. Увы, но поздновато я вспомнил о трофейных "плюшках". Портал активирован и уже нет времени ковыряться в змееподобной гадине. Эта зверюга проглотила баронессу со всеми её навороченными девайсами. Хотя, если честно, то не очень-то и хотелось. Я вроде не особо брезгливый, но подобную работу воспринимаю без особого воодушевления. Ну, да фиг с ними. Один хрен, поздняк метаться.

Бросив последний взгляд на песчаные дюны, я быстро шагнул в портал. В прошлый раз мне было не до наблюдений, так что сейчас я постарался глядеть в оба глаза, чтобы не пропустить весь процесс. Вот только ни хрена особенного не увидел. Яркая вспышка света, и картинка жаркой пустыни мгновенно сменилась на тёмный и дождливый мир. Хорошо ещё, что не шлёпнулся прямо в лужу. Я хоть и приготовился к падению с небольшой высоты, но после приземления на ноги с трудом удержал равновесие.

Дом, милый дом. Быр-р. Холодно, однако, и сыро. Насчёт дома я бы ещё посомневался, но родную полянку с алтарём спутать с чем-то ещё сложно. Конечно, ночью хрен разглядишь подробности, но я сразу переключился на особое зрение, и артефакт засиял во всей своей красе. Хм, кстати, а где все? После пробуждения с алтаря встреча была организована более чем радушно, а сейчас вообще никого. Блин, а если наши проиграли? Пришедшая мысль заставила меня настороженно замереть и внимательно оглядеть окрестности… Вот же ж… Ломанулся напролом словно лось, а просчитать последствия, как всегда, не удосужился. Мне ведь даже не смыться по-тихому если что. "Звёздные врата" потребляли колоссальное количество энергии, и хоть звёзд в источнике оставалось ещё много, но их хватит только на прощальный салют из десятка файерболов и шаровых молний. Вряд ли подобный фейерверк остановит потенциального противника.

Впрочем, мои сомнения развеялись сами собой, когда на полянку выскочили два МПД. Правда, я не смог сходу опознать своих и мгновенно активировал Пламенный цветок. Огненное лезвие, словно факел, рассеяло темноту зимнего вечера, а тяжёлые доспехи резко остановились. Секундная пауза, и динамики одного из них выдали:

— Ваша светлость. Это я, Лиза. Княгиня Ольга уже в усадьбе и очень волнуется.

Ага, прекрасно. Лизу я знал. Пару раз на тренировках мы сходились с ней в рукопашной. Девушка была одной из доверенных, кто знал о моей одарённости. Окей. Пожалуй, можно и расслабиться. Ненадолго, правда. Ибо если Ольга в усадьбе, то меня ждёт очень жаркая встреча и бесконечно долгая ночь. И я вовсе не про страстный секс. Нет, он, конечно, тоже будет, но разговоров точно будет не меньше, если даже не больше. Само собой, надо будет сперва пережить бурю негативных эмоций. Но, думаю, ответ на вопрос: "Где ты был?" станет главной темой вечера. Перспективы-то открываются сногсшибательные...

Москва. Кремль. Три недели спустя.

Сколько раз я говорил, что Агния гений? А, в общем-то, и неважно. Её невозможно перехвалить. Главное, что девушка не переставала меня удивлять и вызывала белую зависть. Мне до неё, как до Луны. Это если говорить про мастерство. Но зато я, несомненно, являюсь несравненным и бесподобным генератором идей... Хм… шутка... Ну, почти... В конце концов, я же большой начальник и моя задача придумать идею, а реализовывать должны подчинённые. В данном случае подчинённая. Короче, головоломку с переносом "Звёздных врат" на сторонний носитель она решила за неделю. Потом мы, естественно, тестили всё что напридумывали и, удовлетворённые результатом, пошли "сдаваться" главному боссу всея Руси.

Само собой, к Еве мы поехали вдвоем с Ольгой, а наша общая подруга, любовница и императрица приняла нас, едва не пританцовывая от нетерпения. Утрирую конечно, но она даже не пыталась сдерживать своё любопытство. Оно и понятно. Будучи в курсе нападения на усадьбу Зориной, её императорское величество выдернуло к себе Ольгу, чтобы уточнить все детали происшедшего. Но моя благоверная включила режим партизана и кроме самого факта нападения ничегошеньки не рассказала. Лишь намекнула на одно важное открытие, умолчав о подробностях. Заинтриговала, короче.

Вообще-то, моя внутренняя жаба не особо желала делиться информацией о возможности путешествия в другие миры. Но Ольга сразу и в категоричной форме заявила о том, что такие проекты имеют исключительную государственную важность. Хоть клан без сомнения и справится в одиночку, но про Еву и укрепление центральной власти забывать тоже не стоит. Спорить было бесполезно, да и желания у меня такого особо не возникало. Ибо к чему может привести анархия, я увидел во время переворота.

Вот так мы и оказались в кабинете у Евы, а моя княгиня вещала ей о том, как космические корабли бороздят просторы вселенной… Хм… Ну-у, выглядело это примерно так. У Евы глаза и так красивые, но сегодня они были ещё и большими, словно у девочки из аниме. И я прекрасно её понимаю. Сам в перманентном шоке пребываю.

— Гхм, — покашливание Евы внезапно прервало моё задумчивое состояние. — Всё это безумно интересно, но что именно может дать нам это открытие?

— В первую очередь, это технологии, — быстро ответила Ольга, — Некоторые миры намного превосходят нас в этом аспекте. И это, несомненно, усилит империю. А лично тебе и твоему клану позволит продемонстрировать всем недоброжелателям, почему именно Романовы находятся во главе государства. Ведь большая часть новинок будет представлены, как ваши разработки.

— Да? — Ева скептически вздёрнула бровь, — Но что мы можем предложить в качестве обмена этим высокоразвитым цивилизациям?

— Вариант обмена не всегда уместен и возможен, — подал я голос, — Иногда проще заслать агентов, изучить рынок и просто купить то, что нам необходимо. У нас же есть запасы золота и драгоценных камней, а эти вещи пользуются спросом практически в любую эпоху. Также существуют слаборазвитые миры, и там уже мы можем получить за связку стеклянных бус что-нибудь нужное нам.

— Если честно, то мне до сих пор не верится в то, что вы говорите, — качнула Ева головой, а потом, поймав мой красноречивый взгляд, резко спросила: — Ты ведь не отсюда?! Не из этого мира. Да?

Выдержав небольшую паузу и не отводя взгляда, я спокойно ответил:

— Интересно… С чего ты так решила?

— Я ведь так и не раскрыла секрет твоего появления! Совершенно не представляю, кто ты и откуда. А после нападения на усадьбу, я точно знаю, что ты ненадолго исчез. И вот теперь спустя немного времени вы рассказываете про путешествия в другие миры. Так я права?

Я переглянулся с Ольгой и коротко ответил.

— Права.

Вся императорская выдержанность Евы слетела в одну секунду, и передо мной возник образ девочки, умирающей от любопытства.

— Ох ты ж… и какой твой мир? Как наш или более развитый?

Я покачал в воздухе ладонью и проговорил:

— Ну-у, так… Примерно одинаково. Плюс-минус.

— И много у вас мужчин одарённых, как ты?

— Не-а, — усмехнулся я, — в нашем мире нет магии. Я уже здесь стал таким.

— Ясно, — Ева прикрыла глаза и откинулась на спинку дивана. Её величество изволило задуматься.

Что ж, думать — дело нужное и полезное, а лично мне в голову лезли воспоминания, связанные с недавними экспериментами со "Звёздными вратами". Перенести сложный узор на носитель оказалось самой лёгкой задачей. Естественно, новичку такую работу не доверишь и нужен опытный артефактор. Необязательно, конечно, уровня Агнии, но однозначно где-то рядом.

В общем, перенести плетение было легко. Но оставалась другая проблема. Ведь, несмотря на единую и общую схему, узоры для каждого мира отличались одним небольшим элементом, который как раз и отвечал за координаты. Забавно, что именно эту часть схемы можно было тасовать как угодно, но при этом следовало понимать, что вас могло занести хрен знает куда. Так что перед нами стояла задача, как в одном устройстве совместить портал в другой мир и ворота домой.

После недолгих раздумий классический боевой жезл был признан наиболее удобным инструментом для воплощения данной идеи. Да, уже не в первый раз этот артефакт служит основой для чего-то нового. Ну да ладно. Главное, в него получилось запихнуть схему "Звездных врат" и на съёмных носителях разместить координаты двух миров. Мощности жезла хватало как раз на две активации.

Причём мы смогли в качестве эксперимента реализовать параллельную задачу и на отдельных носителях прописать координаты сразу пяти миров. Но если честно, это был как раз тот случай, когда эксперимент, конечно, можно признать удачным, однако его активное применение в деле практически невозможно. Почему? Да потому что энергии в жезле хватало только на две активации "Звёздных врат"! Если хочешь больше, то требовалось или менять размеры жезла, превращая его в неподъёмный алтарь, или брать с собой в путешествие Валькирию или хотя бы парочку Альф, чтобы обеспечить более-менее постоянную энергетическую подпитку артефакта. В принципе, для подзарядки подойдёт и Бета, но ей потребуется пара недель минимум, чтобы накачать необходимый уровень энергии. Но подобные шаманские танцы с бубном слишком сложны и малоэффективны, а в условиях экстренной эвакуации вообще противопоказаны.

Так что оставили схему с двумя порталами. Один - туда, другой - обратно. Для ускорения процесса производства, заказ на жезлы разместили у Елисеевых. Правда мы немного подстраховались, и они получили обрезанные схемы без координат. Финишную доводку проводили уже мы с Агнией. Представляю, как ругалась и продолжает бурчать глава рода артефакторов, пытаясь разобраться, что за хрень ей подкинули! Ведь без последнего элемента с координатами всё плетение выглядело очень масштабным, но абсолютно бессмысленным.

Параллельно с этой задачей разработали защиту от инопланетного вируса, дабы не спровоцировать в новых мирах смертельную эпидемию и заодно не плодить конкурентов. В качестве "скафандра" использовали защитный амулет на основе воздушной стихии. Обычно эти гаджеты находятся в пассивном режиме и срабатывают в момент атаки. Мы уменьшили размер защитного поля и для экономии энергии понизили его мощность. Теперь они работали постоянно, но на минималках. Думаю, этого хватит для защиты аборигенов...

— Хорошо. Вы уже провели первичную разведку? Какой мир станет первым, и чем он нам интересен?

Хоть вопрос предназначался Ольге, моя супруга не стала отвечать, а перевела взгляд на меня. Ну да. Этот выбор сделал я. Продавил, так сказать, своё желание.

— Их будет два, — спокойно начал я. — Первый — это мой родной мир. А вторым станет цивилизация, достигшая успехов в освоении космоса.

Ева пару секунд обдумывала мой ответ, после чего засыпала вопросами. Но я уже отключился от разговора, предоставив право Ольге расписывать перспективы этих шагов.

Н-да… Вроде третий десяток лет, а управлять своими эмоциями я так и не научился, и мой разум по прежнему пасует перед чувствами. Романтика гнала меня к звёздам, а сентиментальность требовала увидеть родителей. И хотя в последнем случае мои знания о мире играли большую роль и существенно облегчали внедрение, но это было вторичным. Главное, встреча с моими родными. Осталось совсем немного…

***

В то же время. Северная Америка.

Светлана с надеждой смотрела на приближающуюся шеренгу роботов. Два десятка лёгких разведчиков шли впереди, а за ними проглядывали массивные силуэты сверхтяжей. Из-за плотной пелены снега их фигуры казались размытыми, а неумолимое приближение нагнетало чувства неопределенности и опасности. "Свои или нет?" И хотя логика говорила, что так далеко на севере, кроме имперских сил, не может быть никого другого, но прыгать от радости было пока преждевременно. Долгий путь домой приучил к осторожности и повышенной внимательности.

Да, несмотря на своё отношение к главе индейского рода, Света не могла игнорировать приказ княгини Ольги, и после трёх дней безрезультатного ожидания отряд отправился в путь. Скорее всего, их сочли погибшими. Ведь не просто же так Романова прихватила с собой трупы погибших! Возможно, она подстроила авиакатастрофу где-нибудь в горах и отряд Светы списали. Данное предположение выдвинула Анжела, и в нём, безусловно, присутствовало зерно истины.

Как бы то ни было, но пришлось топать пешком почти тысячу километров, часто сталкиваясь с недружелюбным, а иногда и откровенно враждебным отношением местного населения. Можно сказать, что им повезло, и за весь путь выпало всего четыре дуэли и две скоротечные схватки. Остался короткий рывок, и они на месте…

— Мы разглядели гербы, боярыня. Это Кайсаровы.

Анжела подошла со спины и, выдав информацию, встала рядом. За время пути Света прониклась к опытной наёмнице ещё большим уважением и белой завистью завидовала её способности сохранять здравый оптимизм в любой ситуации. Что ж, Кайсаровы не самый дружественный клан, но выбора нет. Если пилоты роботов не сменят маршрут, то всё равно зацепят лагерь, и тут уже не поможет никакой Артефакт Миражей.

— Свяжись по открытому каналу и после ответа отключи иллюзию.

— Хорошо.

Анжела кивнула и отправилась договариваться о помощи. А Света присела на корточки и, набрав в ладони пушистого снега, стала лепить снежный комок. И эта детская забава неожиданно спровоцировала поток философских мыслей. "Вот так и в жизни, лепим что-то, стараемся, и вдруг оказывается, что всё это время лепили вас, чтобы однажды выкинуть словно снежок. И в этот момент главное не рассыпаться на кусочки и не покориться обстоятельствам. Но для этого необходимо соблюсти одно простое правило: упала — поднимись." Мысли продолжали крутиться по кругу, а Света пару раз подкинув в руке свой снаряд, запустила его далеко в заснеженное поле…

***

Где-то в параллельной вселенной.

Резкий гудок заставил Розу встрепенутся и резво отпрыгнуть в сторону, уступая дорогу какому-то идиоту, который нёсся на своей летающей доске прямо по пешеходной дорожке. "Тьфу, козёл". Подобная мысленная "награда" была единственным, что она могла себе позволить. Оглянувшись на охранницу в ранге Бета, Роза продолжила свой путь по улицам мегаполиса, но негативные мысли не отпускали. "Сумасшедший мир. Все носятся, бегут. А главное, чистых людей почти нет! Везде сплошные модификанты с грязной и испорченной ДНК. Как они ещё не выродились?"

Впрочем, многие технологии этого мира выглядели интересными и перспективными. И она здесь ради этой информации. Правда, посредник, обещавший достать всё необходимое, не внушал Розе особого доверия, но он оказался единственным кто подтвердил готовность к натуральному обмену: алмазы взамен на нужные данные. Конечно, в местной сети можно было нарыть массу различных мелочей и Роза постаралась скачать всё, что нашлось в свободном доступе, но она была бы плохой агентессой, если бы не попыталась достать эксклюзивные материалы с новейшими разработками в различных сферах науки.

Легализоваться в этом мире было хоть и сложно, но вполне возможно. Космическая цивилизация, несмотря на всю свою мощь, имела множество дыр в системе безопасности. Роза уже предприняла шаги в этом направлении, но, дабы не терять время, решила воспользоваться услугами местного криминала. Тем более, они могли достать многое из того, чего не было в свободной продаже, в том числе и чистые документы. Хм, точнее, обещали достать. Как ни крути, а поправка существенная.

Главным в охоте за эксклюзивом было не потерять собственную голову. Но Роза была уверена в своих силах. Благо, что пара стычек с прокаченными модификантами наглядно продемонстрировали, что местные воители хоть и казались серьёзными противниками, но противопоставить магии источника ничего не могли. Однако, несмотря на своё преимущество, излишней самоуверенностью Роза не страдала, и расслабляться не собиралась. К тому же внутреннее чутьё всё явственнее сигнализировало о грядущих проблемах…

Идя по улице, Роза невольно вспомнила свои первые шаги в этом мире. В первое посещение требовалось провести беглую разведку, но главное, постараться решить проблему языкового барьера. Конечно, можно объясняться с местными на пальцах, но это даже не смешно. Выручила одна из многочисленных реклам, во множестве висящих на каждом углу. Взгляд зацепил именно эту, в которой, судя по картинке, обещали обучить любому языку всего за несколько часов пребывания в какой-то капсуле. В общем, реклама не обманула, но Роза до сих пор улыбалась, вспоминая ошарашенный вид красивой девушки на рессепшене, когда она в качестве оплаты выложила перед ней золотой перстень с рубином… "Так, пришли", — резко оборвала Роза свои воспоминания, сосредотачиваясь на главном.

— Будь начеку. Что-то предчувствия нехорошие.

Молчаливая охранница кивнула головой, подтверждая услышанное, а Роза прикоснулась к сенсорной панели возле неприметной двери, расположенной в полутёмном тупичке. Через пару секунд стальная дверь распахнулась, и на улицу вышел двухметровый гигант. Уже не в первый раз, глядя на этого верзилу, Роза не переставала гадать, зачем он так себя изуродовал? Сплошная скала из дутых мышц. Словно шарики под кожу закачал. Силы, может, и прибавил, но на взгляд Розы он выглядел не страшно, а убого.

— Проходи. Тебя ждут, — пробухтел один из охранников местечкового босса.

Возможно, Линур и не был самой крупной фигурой местного криминалитета, но он точно казался самым наглым и скользким. И Роза прекрасно понимала, что только её обещание крупной партии драгоценных камней удержало Линура от излишней горячности. Но сегодня станет окончательно понятно, насколько тот дружит с головой и как ведёт дела с незнакомыми ему людьми.

Длинный коридор привёл Розу в большое помещение, служившее кабинетом для местного босса. "Четверо охранников, плюс пятый остался в коридоре", — автоматически отметила Роза. Сам Линур встретил её сидя за большим столом, а его массивная и заплывшая жирком туша с трудом помещалась в габариты кресла. Когда увидел Розу, его щёки расплылись в подобии улыбки, и он вальяжно заговорил:

— А-а, моя милая девочка! Проходи-проходи. Заждался я тебя. Ага. Ты садись, садись. Ща накатим по маленькой и приступим...

Словесный понос Линура можно было остановить только одним способом.

— Время - деньги. Давай к делу.

Садиться Роза не стала. Если драки не избежать, то лучше остаться на ногах. Её охранница замерла в двух шагах за спиной, и Роза знала, что за тыл можно пока не беспокоиться.

— Ну, к делу, так к делу, — усмехнулся толстяк. — Камушки принесла?

— Сначала покажи, что достал.

— Лови, — фыркнул босс.

Линур катнул по столу куб-накопитель, как бы предлагая Розе сделать пару шагов вперёд и наклониться. Но девушка даже не шелохнулась.

— Вставь в свой считыватель и продемонстрируй.

Холодный тон Розы заставил Линура поморщиться, но спорить он не стал. Над столом развернулась схема какого-то звездолёта, и толстяк тут же разразился очередным потоком словоблудия, расписывая достоинства последней модели дальнего космического разведчика, не забыв упомянуть о трудностях, с которыми пришлось столкнуться, чтобы достать военный прототип.

— Дальше…

— Хм. Какая ты нетерпеливая. Кстати, как ты понимаешь, я не мог не пробить по своим каналам, что за прекрасная птичка появилась в наших краях. И знаешь, что мне ответили?

"Вот оно, — мгновенно напряглась Роза. — И ведь кроме звездолёта больше ничего не показал. Потому что нечего?!"

А Линур не дождавшись ответа продолжил:

— Мне сказали, что человека с такой матрицей существовать не может. И это странно, не правда ли?

"Отсканировал в первую встречу. Теперь ясно, что там жужжало в коридоре". Роза была готова к драке, но надо расставить точки над "i". Вдруг у Линура пробудилось банальное любопытство. А с его специфической профессией это не порок. Ведь нужно всегда знать с кем ведёшь дела.

— И что?

— Хм. Получается, что тебя как бы нет. Не найдено совпадений ни в одной из баз. Ты чиста словно младенец. А твоё ДНК выглядит очень странным и непривычным для наших мест. Так кто же ты и откуда?

— Важно не это, — глядя в глаза толстяка, проговорила Роза. — Главное, я могу стать выгодным партнёром или твоим врагом. Что ты выберешь, Линур?

Несколько секунд ничего не происходило. Линур, прищурившись, смотрел на Розу, явно делая выбор. "Надо было на первой же встрече убить кого-нибудь с показательной жестокостью. Эти понимают только силу". Едва войдя в кабинет, Роза активировала воздушный щит и теперь спокойно ждала, готовая к любому развитию событий. Увы, как это часто бывает, победила человеческая жадность. Сначала девушка почувствовала лёгкую слабость. Волна сонливости нахлынула слишком неожиданно, и она сообразила, что её попытались оглушить при помощи парализующего оружия, и тут же двое мордоворотов бросились к Розе, атакуя с разных сторон. Она не стала дожидаться жарких "объятий", а мгновенно рванула к ближайшему противнику.

Краем глаза Роза успела заметить, как её напарница уже сошлась в рукопашной, и тут ей самой пришлось уворачиваться от удара ногой… Пропустить. Сблизиться. И артефактный нож легко вспарывает брюхо первому врагу. Разворот. Нырок под захват второго нападающего. Заход за спину. И удар остриём в затылок. Всё! Как там напарница? И где пятый охранник? Мысли запаздывали за стремительными действиями Розы. Ещё не додумав до конца мысль о последнем враге, она уже запустила два файербола навстречу вбегающему в кабинет верзиле. Сила в нём, может, и была, но вот скорости явно не доставало. Слишком медленно он реагировал. Ну, или ей в боевом режиме так казалось.

Что примечательно, напарница Розы тоже успела справиться со своими противниками и также среагировала на последнего охранника Линура, запустив в того ледяное копьё одновременно с файерболами Розы. Так что мужчину вынесло обратно в коридор быстрее, чем он оттуда появился. Его тело ещё не успело с грохотом рухнуть на пол, как Роза уже замерла возле сидящего в кресле криминального босса. Кроме маски величайшего изумления на лице и ножа у горла он не особо изменился. Хотя, кажется, пота на лысине прибавилось. Роза, прищурившись, смотрела на Линура, а тот нервно сглатывая, явно растерялся и не знал, что сказать. Первой тишину нарушила Бета.

— Кроме звездолёта, больше файлов нет. Да и этот кораблик выглядит как-то странно.

— Что скажешь? — Роза слегка надавила остриём на шею Линура. Показалась первая кровь, и мужчина заговорил, одновременно пытаясь вжаться в кресло.

— Клянусь, это реальный прототип. Уже прошёл испытания и показал блестящие результаты...

— Меня не это интересует. Ты упомянул про наши ДНК и попытался взять живыми. Зачем?

Похоже, Роза угадала с правильным вопросом, так как Линур явно замялся и не торопился отвечать. Пришлось снова простимулировать мужчину на разговорчивость.

— Один частный институт проявил интерес. Обещали хорошие деньги.

— Ясно. Ты решил и там заработать, и мои камушки прибрать.

Линур начал лепетать что-то про ошибку и обещал всё уладить и возместить моральный ущерб, но Роза слушала краем уха. Требовалось срочно решить, нужен ли ей этот жирдяй или нет? Найти новый контакт не сложно, но это потеря времени и далеко не факт, что её снова не попробуют кинуть.

— Заткнись и слушай, — жёстко прервала Роза. — Я не прощаю предательства. Предавший однажды предаст снова. Но сегодня я сделаю исключение и дам тебе шанс на искупление. Один шанс, Линур. Провалишь, и ты труп. Ты меня понял?

Мужчина принялся горячо заверять в своей надёжности и что он сделает большую скидку ради долгого и плодотворного сотрудничества. В общем, можно сказать, что переговоры удались и прошли в дружеской атмосфере полного взаимопонимания.

— Увидимся через три дня, Линур, — кивнула Роза, выходя в коридор.

Оказавшись на улице, Роза решила, что, пожалуй, стоит ненадолго смотаться домой, чтобы вернуться в этот мир уже в усиленном составе. Опытная агентесса не страдала излишней доверчивостью, и для предотвращения возможных эксцессов со стороны обиженного Линура стоило подстраховаться. Может, он и взаправду будет дальше работать честно, а может, влияние того института на криминальный мир гораздо сильнее, чем ей могло показаться. Ну да ладно. Трудности будут всегда и в любом деле. А Роза уже давно привыкла не бегать от проблем, а решать их. Ведь только так можно достичь успеха...

***

Земля 1.

— Не гони. Там за поворотом обычно гайцы прячутся.

— А гайцы — это кто?

— Это такие люди с магическими жезлами в руках. Один взмах жезла может уменьшить количество денег в твоём кошельке на неопределённую сумму.

— М-м, это дорожный патруль, что ли?

— Он самый.

Я юморил, а Ольга весело улыбалась сидя за рулём новой BMW X6. Ага. Новое авто из салона обошлось нам в копеечку. Даже рассказывать не буду про все наши афёры с камнями и драгметаллами. Естественно, этим занимались не мы с Ольгой. Как и положено боссам, мы только пожинали труды наших людей. Столь роскошную тачку возжелала Ольга. Уж больно она ей приглянулась, и княгиня как вцепилась в руль, так больше не выпускала его от самого Питера. Предварительно пришлось побегать, чтобы оживить меня во всех инстанциях, но это вообще отдельная история, которую даже вспоминать не хочется. Но я в очередной раз убедился, что деньги решают всё.

Н-да… надо сказать, что я хоть и бодрился, но волнение не отпускало. Переживал страшно! Оно и понятно почему. Когда попал в Мир Валькирий, то мысленно похоронил всех своих родственников, друзей, знакомых. Так было проще, чем сидеть и страдать. А вот теперь нахлынуло…

— Легенду помнишь?

— А что там помнить? После аварии ты потерял память. Я тебя подобрала. Документов при тебе не было. В больнице помочь не смогли. В милиции тоже. Но ты наконец-то вспомнил, кто ты и откуда, и вот мы здесь. Однако, моё мнение, что всё это шито белыми нитками.

— Нормально, — отмахнулся я, — Для родителей сойдёт. И так в шоке будут. А правду расскажем попозже… может быть. Мы почти приехали. За трансформаторной будкой перекрёсток. Направо поверни.

— Хорошо…

Последний перекрёсток перед встречей с родителями и новым жизненным этапом. Как оно сложится дальше, пока непонятно, но скучно точно не будет. Мой источник почти сравнялся по мощи с Ольгиным, и это вселяло оптимизм. Но для полного счастья осталась самая малость. Надо уже перестать быть этим славным, добродушным и излишне сентиментальным мальчиком. Но, мля-я-а! Как же мне не хочется расставаться с этой своей эмоциональной сущностью. Она мне нравилась. Мне в ней комфортно и уютно. Было. Эх, нет ничего сложнее, чем перекраивать собственный характер. Но надо. Уважение к самому себе за деньги не купишь, поэтому нужно пахать и пахать. По-другому в этом мире никак. А точнее, ни в одном из миров по-другому никак…

КОНЕЦ

От автора. Спасибо всем кто читал и терпеливо ждал проды. Спасибо за комментарии. За добрые и злые, за восторженные и равнодушные. За все спасибо. И да, я прекрасно понимаю, что финал априори не может понравиться всем. Но помните, даже если бы я знал все чаяния и надежды абсолютно каждого читателя, то смог бы выбрать только один вариант. Так что не обессудьте.

Серия завершена. .

Примечания

1

«Филиппок» – прозвище истребителей ИФ-39 (истребитель Филиппова).

(обратно)

2

«Шкаф» – прозвище штурмовиков ШК-28 (штурмовик Кулагина).

(обратно)

3

«Джерри» – прозвище немцев в англоязычных странах.

(обратно)

4

Инженерный корпус (полное название – Императорский гражданский инженерно-технический корпус) – военизированная организация в Российской Империи, созданная для оказания экстренной квалифицированной технической помощи в чрезвычайных ситуациях или иных условиях, требующих немедленного привлечения технических специалистов.

(обратно)

5

Инженер-специалист – звание в Инженерном корпусе, соответствующее армейскому капитану (ротмистру).

(обратно)

6

Техник-специалист – звание в Инженерном корпусе, соответствующее армейскому поручику.

(обратно)

7

«Шкафчик» – прозвище корабельных штурмовиков ШК-28К (модификация ШК-28).

(обратно)

8

Стройкорпус (полное название – Императорский гражданский строительный корпус) – военизированная строительная организация в Российской Империи, созданная для строительства особо важных стратегических объектов, самостоятельно или помогая специализированным строительным формированиям.

(обратно)

9

Хайди неплохо говорит по-русски, но родной ее язык все-таки немецкий. Поэтому фразы она иногда строит по правилам немецкого языка. К сожалению, передать на бумаге забавный немецкий акцент Хайди со всеми положенными абляутами и кнакляутами (это не ругательства, а особенности немецкого произношения) невозможно.

(обратно)

10

Песня группы «Карат» (Германия, ГДР, если точнее), кажется, 1980 год. Автор Эд Свильмс, перевод автора книги.

(обратно)

11

Kriegsraumflotte (нем.) – военно-космический флот.

(обратно)

12

Fliegerwaffe (нем.) – летные войска.

(обратно)

13

В немецком военно-морском флоте капитан первого ранга именуется «капитан цур зее» (капитан на море). Представляется логичным, что аналогичное звание во флоте военно-космическом должно звучать как «капитан в космосе». Вот оно и звучит.

(обратно)

14

В России восстановлена дореволюционная традиция в личном общении офицеров не употреблять приставки «под-» и «штабс-», как бы повышая собеседника в звании. Но у немцев приставка «штабс-» не понижает звание, а повышает. Так что назвать немецкого штабс-капитан-лейтенанта просто капитан-лейтенантом означает как бы понизить его в звании, чего вежливый собеседник, понятное дело, не допустит.

(обратно)

15

Принятое среди русских пилотов прозвище истребителя Wertler We-207, состоящего на вооружении флигерваффе.

(обратно)

16

Министериальдиректор – звание чиновника, соответствующее армейскому генерал-лейтенанту.

(обратно)

17

Министериальрат – звание чиновника, соответствующее армейскому полковнику.

(обратно)

18

Reichsnetzwerk (нем.) – имперская сеть, информационная сеть Германского Райха.

(обратно)

19

Zwieback (нем.) – сухарь. Буквально – «дважды печеный». Естественно, речь идет о сухаре ржаном или пшеничном, потому что с другим значением этого слова в русском языке – «черствый бесчувственный человек» – Хайди пока незнакома.

(обратно)

20

Mein Mann (нем.) – в зависимости от контекста можно перевести как «мой муж» и «мой мужчина».

(обратно)

21

Полунощница – богослужение в пасхальную ночь незадолго до полуночи.

(обратно)

22

Вообще в советское время нам в школе рассказывали это иначе – дескать, персы были на огромных кораблях, а афиняне на своих маленьких юрких корабликах делали с ними что хотели. Это уже потом стало ясно, что большим кораблям у персов было взяться неоткуда, а маневрировать в забитом своими и чужими кораблями проливе было попросту негде. Но при советах детям почему-то полагалось считать, что все «хорошие» были вооружены и защищены слабее «плохих» и побеждали только за счет военной хитрости и умелого маневрирования.

(обратно)

23

«Песчанка» – жаргонное название специализированного армейского камуфляжного обмундирования для безлесной местности с жарким климатом.

(обратно)

24

Скуфья – мягкая остроконечная шапочка, повседневный головной убор русских священников.

(обратно)

25

Интернет – под этим названием действует информационная сеть Демократической Конфедерации и Фронтира. Общей для человечества сетью интернет в описываемое время уже не является.

(обратно)

26

Diese Schweinhünde (нем.) – эти свинские собаки.

(обратно)

27

Spagatscheisser – не имеющее русских аналогов немецкое ругательство. Буквально – «тот, кто срет, сидя на шпагате». А еще говорят, что немцы сухие и бесчувственные педанты…

(обратно)

28

(обратно)

29

Райхсталер – серебряная монета Арийского Райха, равная трем райхсмаркам.

(обратно)

30

«Топтыжка» – прозвище учебно-тренировочных истребителей ТОП-12 (тренировочный Окишева и Павлова).

(обратно)

31

«Евгения» — по-гречески «благородная», «Адельхайд» — по-немецки «благородная происхождением». То есть значение имени просто перевели с одного языка на другой

(обратно)

32

Хайди — принятый у немцев уменьшительный вариант имени Адельхайд

(обратно)

33

См. роман «Через семь гробов»

(обратно)

34

Классные чины — звания на гражданской службе, соответствующие офицерским званиям, в отличие от внеклассных специалистов, чьи звания соответствуют унтер-офицерам или рядовым

(обратно)

35

Знаки различия специалиста-стажера — звания на гражданской службе, соответствующего армейскому прапорщику

(обратно)

36

Истребитель ИФ-39 (истребитель Филиппова), основной тип истребителя Императорского летного флота России

(обратно)

37

Истребители «Вертлер» We-203 и We-207 авиации Арийского Райха

(обратно)

38

Истребитель F-28 «Мустанг» авиации Демократической Конфедерации

(обратно)

39

Истребитель F-27 «Сноуи Оул» авиации Демократической Конфедерации

(обратно)

40

Истребитель FA-330 корейской авиации

(обратно)

41

Истребитель HSF-12 «Ситара» индийской авиации

(обратно)

42

Истребитель «Тип 701» авиации Маньчжурии

(обратно)

43

Штурмовик ШК-28 (штурмовик Кулагина), основной тип штурмовика Императорского летного флота России

(обратно)

44

Прозвище истребителей «Вертлер» We-207 среди русских пилотов

(обратно)

45

«Last spur» — «последняя шпора» (англ.).

(обратно)

46

ОРС — Объединенная разведывательная служба, ведущая спецслужба Демократической Конфедерации

(обратно)

47

Сara mia — дорогая моя (итал.).

(обратно)

48

Интернет — информационная сеть в Демократической Конфедерации и на Фронтире. Общей для человечества сетью интернет в описываемое время не является

(обратно)

49

Руссеть — информационная сеть Российской Империи. Reichsnetzwerk (имперская сеть, нем.) — информационная сеть Арийского Райха

(обратно)

50

Кондуктор — звание старшего унтер-офицера в Российском Императорском военно-космическом флоте

(обратно)

51

Штурмовик А-13 «Игл» авиации Демократической Конфедерации

(обратно)

52

Штурмовик «Хайзель» He-183 авиации Арийского Райха

(обратно)

53

Fiegerwaffe — летные войска (нем.).

(обратно)

54

Это же совершенно ясно! (нем.)

(обратно)

55

Звание в военно-космическом флоте Демократической Конфедерации, соответствующее капитану второго ранга.

(обратно)

56

DCS — Democratic Confederation Ship, корабль Демократической Конфедерации (англ.).

(обратно)

57

Gipsy — цыганка (англ.). Именно так, в женском роде, потому что «корабль» (the Ship) в английском языке тоже существительное женского рода.

(обратно)

58

Джерри — прозвище немцев в англоязычных странах

(обратно)

59

«Беспросветная жизнь» на военном жаргоне означает пребывание в генеральском чине, т. к. погоны генералов и адмиралов не имеют цветных просветов, как у офицеров

(обратно)

60

«Чертов будильник… Что за дерьмо?» (нем.).

(обратно)

61

Так точно, господин ротмистр! (нем.).

(обратно)

62

Himmelherrgott! — Господи Боже мой! (нем.).

(обратно)

63

«Но как?!» (нем.).

(обратно)

64

«Это же невозможно! Совершенно невозможно!» (нем.).

(обратно)

65

Звание в военно-космическом флоте Демократической Конфедерации, соответствующее капитану третьего ранга

(обратно)

66

Одно из высших званий старшинского состава в военно-космическом флоте Демократической Конфедерации.

(обратно)

67

Звание в военно-космическом флоте Демократической Конфедерации, соответствующее мичману

(обратно)

68

«Гладить лосося» (den Lachs streicheln) — немецкая идиома, означающая «заниматься сексом».

(обратно)

69

Зеркальце, да на стене,

Кто прекраснее всех в стране?

Что мне надеть, подскажи,

Что мне носить, покажи…

Песня «Spieglein, Spieglein» («Зеркальце, зеркальце») группы Die Twinnies (Германия), 2009 год. Авторы Астрид Пастер и Франциска Паули, перевод автора книги.

(обратно)

70

Caro mio — дорогой мой (итал.).

(обратно)

71

БЧ-1 (боевая часть-1) — на российских кораблях отвечает за штурманскую работу

(обратно)

72

Так точно, госпожа Корнева! (нем.).

(обратно)

73

Слушаюсь! (нем.).

(обратно)

74

Морис (Мауриц) Эшер — голландский художник-график (1898–1972), непревзойденный мастер изображения «невозможных фигур» в архитектурных пейзажах.

(обратно)

75

Уоррент-офицер — звание в вооруженных силах Демократической Конфедерации, промежуточное между сержантами (старшинами в военно-космическом флоте) и офицерами, подразделяющееся на четыре класса. Уоррент-офицеры выполняют функции технических специалистов высших уровней квалификации, не командуя, в отличие от офицеров, подразделениями

(обратно)

76

«Flare» (вспышка, сигнальная ракета) — принятое в вооруженных силах Демократической Конфедерации прозвище русского истребителя ИФ-39

(обратно)

77

Пистолет-пулемет ППХ-57 (пистолет-пулемет Хромова) — оружие, широко распространенное в подразделениях спецназначения Российской Империи.

(обратно)

78

Давайте, я это переводить не буду. Тем более, английский язык, в отличие от немецкого, у нас знают многие.

(обратно)

79

НУР — неуправляемые ракеты

(обратно)

80

Звание в военно-космическом флоте Демократической Конфедерации, соответствующее капитану третьего ранга

(обратно)

81

Звание на гражданской службе, соответствующее армейскому подпоручику (корнету).

(обратно)

82

Инсула — многоэтажный жилой дом в др. Риме, квартиры в котором сдаются в наем. Жилье преимущественно бедняков и представителей среднего класса.

(обратно)

83

Праздник, посвященный богине Ангероне, покровительствующей тайным силам, молчанию, утешению и исцелению от болезней. В описываемом мире основная ее специализация именно тайные силы, маны.

(обратно)

84

В римской мифологии богиня плодородия, здоровья и невинности, богиня женщин.

(обратно)

85

Спира — боевой отряд храмовников

(обратно)

86

Геката — богиня рубежей, властительница всех границ и переходных периодов в человеческой жизни. Кроме того, она почиталась как защитница, отвращающая зло и выводящая на верный путь.

(обратно)

87

Пропилея — привратница

(обратно)

88

Морос в греческой мифологии — бог надвигающейся гибели, насильственной смерти, который подводит смертных к их смертельной судьбе.

(обратно)

89

Домус, в отличие от инсулы — особняк, в котором живет одна семья.

(обратно)

90

Римское имя Гефеста

(обратно)

91

Манны — тайные силы в др. Греции

(обратно)

92

В реальной истории химии — «огненная субстанция», якобы наполняющая все горючие вещества и высвобождающаяся из них при горении.

(обратно)

93

2240 фунтов = 1016,05 кг

(обратно)

94

В реальной мифологии у Танатоса известен только один сын — царь Линк. В описываемом мире детей у него больше, и некоторые из них тоже боги. Нехорошие.

(обратно)

95

В реальности при достаточно развитой законодательной базе в древнем Риме не было закона об оскорблении богов. Считалось, что боги, если оскорбятся, сами покарают обидчика.

(обратно)

96

Старшая из трёх Мойр — богинь судьбы. Атропос перерезает нить жизни, которую прядут её сёстры. Неумолимая, неотвратимая смерть.

(обратно)

97

божество необходимости, неизбежности, персонификация рока, судьбы и предопределённости свыше. Мать Мойр, в том числе и Атропос.

(обратно)

98

Обращение к равному в древнем Риме. Дословно — гражданин

(обратно)

99

Трибун — старший военный офицер римских легионов. В описываемом мире звание сохранилось только у преторианцев (до недавнего времени, пока они не были расформированы)

(обратно)

100

Диего имеет в виду рогоз — растение с верхушками, похожими на эскимо. Его корни съедобны. И все называют его камышом.

(обратно)

101

В реальности таксиарх — это второй после стратегов военный чин. В описываемом мире одна из ступеней градации мастерства в использовании своего манна. Относится к маннам военной направленности, у гражданских другая градация

(обратно)

102

22/23 октября — 20/21 ноября. В описываемом мире республиканский календарь в Р.И. был принят после отречения императора, и по тем же причинам, что и во французской республике.

(обратно)

103

Сторукие и пятидесятиголовые гиганты, заключенные в Тартаре

(обратно)

104

Богиня беды в греческой мифологии. Дочь Нюкты (ночь) и Эреба (мрак). Женщина с крыльями, кровавыми губами и черными руками.

(обратно)

105

Страна снов в греческой мифологии.

(обратно)

106

Гипнос, бог сновидений и сна, так же как и Кера был сыном Нюкты и Эреба.

(обратно)

107

Подземное царство мрака. Чтобы попасть в страну мертвых, царство Аида, души покойников должны были его пересечь.

(обратно)

108

Зевс — сын Крона, Крон — сын Урана. Ну а Уран, по одной из версий, сын Эфира и Гемеры, которые являются родными братом и сестрой Керы. Таким образом, Зевс — правнучатый племянник Керы. Но для простоты она называет его просто племянником. Ну и родственные связи там несколько богаче.

(обратно)

109

Она про Гелиоса

(обратно)

110

Ехидна — богиня представлявшаяся в виде исполинской полуженщины-полузмеи

(обратно)

111

Malediction. Просто балахон с принтом металл-группы. На латыни это слово пишется «Maledictio»

(обратно)

112

Недорогая ткань, покрытая глянцевой пленкой на основе крахмала. В процессе ношения по понятным причинам довольно быстро теряла товарный вид

(обратно)

113

Служащий, чиновник в Римской империи. В описываемом мире должность магистрата не выборная.

(обратно)

114

Секретарь

(обратно)

115

Одна из должностей магистратов.

(обратно)

116

Семис — мелкая бронзовая монета в др. Риме. К моменту описываемых событий давно вышла из обращения, осталась только в поговорках, как наш грош.

(обратно)

117

Верховные божества, обитавшие на Олимпе

(обратно)

118

«Отвечать на насилие насилием» — принцип римского права

(обратно)

119

Изначально — воины первой линии легиона, имеющие наименьший боевой опыт. Однако ко времени описываемых событий тактика и построения имперской армии изменились, так что гастатами стали называть новичков. Что-то вроде наших салаг.

(обратно)

120

Лупанарий — бордель. В данном случае используется в значении «бардак»

(обратно)

121

Понятия не имею,как это блюдо называлось в древнем Риме, но мясную похлебку со свеклой, морковью и прочими овощами там готовили за семь веков до появления Киевской Руси.

(обратно)

122

Второе после сенаторов сословие. Владельцы заводов, крупных мастерских, банков.

(обратно)

123

В Др. Риме образование делилось на три ступени — начальная школа, грамматическая и риторская. В описываемом мире к ним добавилась еще и высшая школа, в которую могли поступать после риторской, а могли — вместо, если, например, не планировали занимать публичные должности или идти в юриспруденцию. Все это, понятно, относится к высшему обществу, большинство же, как и раньше заканчивает обучение после второй ступени.

(обратно)

124

Лицо, принадлежавшее к исконным римским родам, высшая аристократия, заседающая в сенате в Д. Риме. В описываемом мире так же.

(обратно)

125

Verpa‎‎ — непристойное латинское слово обозначающее член.

(обратно)

126

Бог кошмарных снов, сын Гипноса. Люди называли его Фобетор — пугающий.

(обратно)

127

По одной из версий др. Греков существование мира закончится великим пожаром — Экпирозом.

(обратно)

128

Гостеприимец — одно из прозвищ Аида.

(обратно)

129

Этим эпитетом иногда называли Афродиту. Кера играет словами, называя ее портовой шлюхой. Не будь Афродита в Тартаре — ни за что бы не осмелилась. Между тем оскорбление не так уж далеко от истины — по крайней мере, жрицы Афродиты отдавались за деньги.

(обратно)

130

Мститель. Прозвище Зевса, как бога, карающего преступников.

(обратно)

131

Вообще на латыни, на которой здесь все говорят, militio — это, собственно, «прохождение службы в войсках», но будем считать, что у них тоже язык здорово изменился, так что тут как и у нас изначально означает «народное ополчение для поддержания порядка».

(обратно)

132

Отряд из 8-10 человек.

(обратно)

133

Немецкая народная песня «Мы — черный отряд Флориана Гайера». Интересный был товарищ.

(обратно)

134

Герой вспомнил про Ирладскую Республиканскую Армию.

(обратно)

135

«Страна басков и свобода» — баскская леворадикальная, националистическая организация сепаратистов, выступавшая за независимость Страны басков (север Испании и юго-запад Франции).

(обратно)

136

Народный сбор в др. Риме. Что-то вроде митинга.

(обратно)

137

Сцевола буквально переводится как «левша».

(обратно)

138

Зависимый крестьянин в РИ. В описываемом мире само явление уже отсутствует, но презрительное прозвище осталось.

(обратно)

139

Ну, я где-то читал, что большинство жертв были уже мертвы к моменту принесения в жертву, но честно говоря, слабо верится.

(обратно)

140

Начальная школа в др. Риме.

(обратно)

141

Подразделение Римской армии. В описываемом мире — ок. 100 человек.

(обратно)

142

Прозвища Гекаты.

(обратно)

143

Легионер перепутал. Антонов огонь — это отравление спорыньей, которое может привести к гангрене, а может и нет. Не одно и то же, в общем.

(обратно)

144

В др. Риме судье при анализе преступного деяния и определении размера наказания следовало руководствоваться такими пунктами, как causa (причина совершения преступления), persona (личность преступника и потерпевшего), locus (место: священное или нет), tempus (время: ночь или день), qualitas (качество преступления: открытое или тайное), quantitas (количество похищенного или ущерб), eventus (последствие, т. е. оконченное преступление или покушение). В описываемом мире эта инструкция сохранилась.

(обратно)

145

Проститутка

(обратно)

146

Флавий — желтый.

(обратно)

147

«Движение — жизнь, а жизнь — движение» Аристотель

(обратно)

148

Акулине — орлица, Аккелия — волчица

(обратно)

149

Приспособление в виде подушечки, которая подкладывалась дамами сзади под платье ниже талии для придания пышности фигуре.

(обратно)

150

Винланд — Богатая земля. Считается, викинги, когда открыли Америку назвали ее так.

(обратно)

151

Еще одно название викингов.

(обратно)

152

Головной убор, похожий на кепку.

(обратно)

153

Говорящий причисляет себя к народу тельхинов, которые возводят свой род к самой Рее, а она — сестра и супруга Кроноса.

(обратно)

154

Кера говорит про Лету, реку забвения. В эту реку входили те души, которые мечтали забыть о своей прошлой жизни, переродиться полностью, утратив личность и воспоминания. Как, например, Геракл.

(обратно)

155

Кубаба имеет ввиду реки подземного мира. Ахерон, Стикс, Коцит, Флегетон, Лета, Океан

(обратно)

156

Ежедневные события. Прообраз газет в др. Риме. В описываемом мире превратилось в полноценную газету.

(обратно)

157

Конрут вспомнил легенду о Гае Сцеволе. (Ну, вдруг кому интересно)

(обратно)

158

Там действительно все не так просто, как в короткой упрощенной версии. Дедал был еще тот персонаж, и смерть Икара действительно была скорее наказанием для него. Кому интересно — гуглите.

(обратно)

159

Все время в дерьме, только глубина меняется

(обратно)

160

Богиня раздора

(обратно)

161

Богиня мести

(обратно)

162

Богиня мести за убийство

(обратно)

163

Богиня безумия

(обратно)

164

В реальности — носорог. В описываемом мире носороги тоже есть, а есть еще каркаданы. Они больше, сильнее, быстрее, умнее и упрямее. И рог у них не простой.

(обратно)

165

богиня в древнегреческой мифологии, насылавшая безумие на людей, нарушивших традиции и обычаи общества

(обратно)

166

Хозяин загробного мира

(обратно)

167

Кера вспоминает троянскую войну, во время которой Афродиту и Ареса действительно ранил смертный.

(обратно)

168

Имеется ввиду история, когда Афина превратила Арахну в паука, за то, что та дерзнула ткать лучше, чем богиня.

(обратно)

169

В том месте, о котором говорит капитан, на побережье нашего Берега слоновой кости тоже можно. И значительно проще, чем в Сьерра-Леоне — там алмазы можно прямо на побережье найти. Но Диего об этом не знает.

(обратно)

170

Диего ошибается. Ягуары в Африке не водятся. Но других кошек вполне достаточно.

(обратно)

171

Гаррул — болтливый

(обратно)

172

Мифические существа, дети Зевса и Геры. Хороши в отвлечении внимания от мест, которые не должны найти. Хорошие воины и сильные колдуны. Выглядят как люди.

(обратно)

173

Апокалипсис у древних греков

(обратно)

174

Гора, на которой собрались титаны перед тем, как сразиться с богами. Боги, соответственно, были на Олимпе

(обратно)

175

Геката и Кера — дочери Нюкты, которая, в свою очередь, дочь Хаоса и Мглы. Уран же, отец титанов — сын Хаоса и Геи. Так что они, скорее, троюродные родственники, а не родные. Однако если учесть, что Гея, супруга Урана и мать титанов является дочерью Нюкты, троюродными родственниками их тоже звать нельзя. В общем, они не заморачиваются с точным именованием

(обратно)

176

Эреб — мрак

(обратно)

177

Это она про Пандору, которая открыла сосуд с бедами. Кере такое не могло не понравиться.

(обратно)

178

Каструм — постоянный лагерь, военная база

(обратно)

179

Первые спички, как известно, делались из красного фосфора, который чрезвычайно ядовит. Об охране труда и технике безопасности в то время никто и не думал, потому работники фабрик долго не выдерживали. Нередки были случаи, когда выходящих с фабрики рвало светящейся субстанцией, и это, конечно, никого не беспокоило. Даже самих работников. Фосфор в первую очередь разрушает кости лица — зубы и нижнюю челюсть, так что вид у тех, кто проработал на фабрике достаточно долго, был характерный, чем-то похожий на зомби.

(обратно)

180

Поперечный неф в базиликальных и крестообразных по плану храмах, пересекающий основной (продольный) неф под прямым углом.

(обратно)

181

Продолговатая часть здания, простирающаяся от главных входных дверей до хора и покрытая сводами.

(обратно)

182

Площадка перед входом в основную часть храма

(обратно)

183

Основу для этого гимна я нашёл в книге Ди Трачи Регула «Мистерия Исиды» (прим. авт.)

(обратно)

184

«Дом-корабль» – жаргонное название домов проекта 1ЛГ-600.

(обратно)

185

Виктор Цой и группа «Кино».

(обратно)

186

Стихи Виктора Овечкина.

(обратно)

187

Вейзаро – Княгиня.

(обратно)

188

Гардэ – Шахматный термин, обозначающий атаку на ферзя.

(обратно)

189

Томас Торквемада – основатель испанской инквизиции, первый великий инквизитор Испании. Отличался особой жестокостью. Был инициатором преследования мавров и евреев в Испании. Годы жизни: 1420–1498.

(обратно)

190

Великие озёра – включают ряд крупных и средних водоёмов, соединённых реками и проливами. К собственно Великим озёрам относят пять крупнейших: Верхнее, Гурон, Мичиган, Эри и Онтарио. Они образуют большую по площади группу пресноводных озёр на

(обратно)

Оглавление

Роман Артемьев Наследник Черной Воды

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

Роман Артемьев Наследие Черной Воды

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Интермедия

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18, она же Эпилог

Роман Артемьев Восхождение Черной Воды

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Эпилог

  Эпилог 2. Бонусный, с намеком

Роман Артемьев СЕЛЕСТА (=Ростки мертвого мира)

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Эпилог

Роман Артемьев ХОЗЯЙКА ТАЛЕИ

  ПРОЛОГ

  ГЛАВА 1

  ГЛАВА 2

  ГЛАВА 3

  ГЛАВА 4

  ЭПИЛОГ

Роман Артемьев Наследний Чёрной вдовы - 3

  Пролог

  Часть 1 Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Сестра

  Глава 4

  Рыцарь

  Глава 5

  Часть 2 Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Чародей

  Глава 9

  Глава 10

  Часть 3 Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Часть 4 Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Эпилог

Михаил Казьмин Делай что должен

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Приложение Справочные материалы

Михаил Иванович Казьмин Через семь гробов 2 (Через семь гробов — 2)

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

  Глава 44

  Эпилог

  Справочные материалы

Михаил Леккор Попаданец XIX века Чиновник его величества

  Пролог Пока еще в XXI веке

  Глава 1 Вот и домолился!

  Глава 2 Действительность попаданца расширяется

  Глава 3 В комиссии

  Глава 4 Долгая дорога домой

  Глава 5 Первый раз в первый класс! (хотя бы в XIX веке)

  Глава 6 Диктант

  Глава 7 Дела личные и карьерные

  Глава 8 В Комиссии

  Глава 9 Чиновник начинается с вицмундира

  Глава 10 И вот она чиновничья работа! Первая официальная бумага

  Глава 11 Зима: служба и праздники

  Глава 12 Императорская инспекция

  Глава 13 Заботы чиновника

  Глава 14 Августейшая аудиенция

  Глава 15 Движение к монаршему двору

  Глава 16 Зимний дворец: служба и любовь

  Глава 17 Зимний дворец: любовь и служба

  Глава 18 Амурно-хозяйственные заботы

  Глава 19 И снова изменения в жизни

Михаил Леккор Попаданец XIX века 2 Колхозный помещик образца XIX века

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Эпилог

Михаил Леккор Генерал-адъютант его величества

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Эпилог

Матвей Курилкин Мастер проклятий

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Эпилог

Матвей Курилкин Мастер проклятий 2 Сепаратист

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Эпилог

Матвей Курилкин Мастер проклятий. Защитник

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Эпилог

Матвей Курилкин Мастер проклятий. Авантюрист

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Эпилог

Матвей Курилкин Мастер проклятий. Богоборец

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Эпилог

Валерий Михайлов Габриэль

  Маленькое предисловие

  История первая

  История вторая

  История третья

  История четвёртая

Валерий Михайлов Виктор

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

  15

  16

  17

  18

  19

  20

  21

  22

  23

  24

  25

  26

  27

  28

  29

  30

  31

  32

  33

  34

Алексей Ковальчук Мир валькирий

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Эпилог

Алексей Ковальчук Война

  Вместо пролога

  Глава 1. Четыре года спустя

  Глава 2. Турнир

  Глава 3. Социальный аспект

  Глава 4. Увертюра

  Глава 5. Авантюра

  Глава 6. Место встречи изменить нельзя

  Глава 7. Веский довод

  Глава 8. Поединок

  Эпилог

Алексей Ковальчук Право на выбор

  Пролог

  Глава 1. Бриз

  Глава 2. Шторм

  Глава 3. Глаз бури

  Глава 4. Сильнее логики

  Глава 5. Авось против фортуны

  Глава 6. Ставки сделаны

  Глава 7. Валькирии тоже плачут

  Глава 8. Право выбора

  Глава 9. Фемида — жестокая, но справедливая

  Глава 10. Коронный! Разряд!

Алексей Ковальчук Мир валькирий-4

  Глава 1. Наживка

  Глава 2. Клев

  Глава 3. Охота

  Глава 4. Головоломка

  Глава 5. Сафари

  Глава 6 Под прицелом

  Глава 7. Охота на охотника

  Глава 8. Улов

  Глава 9. Гардэ[188]

  Глава 10 Доминация

Мир Валькирий. Книга 5. Игра вслепую.

  ПРОЛОГ

  Глава 1 Житейские мелочи

  Глава 2 Дебют

  Глава 3 Круги на воде

  Глава 4 Мотивация

  Интерлюдия

  Глава 5 Невероятное "везение"

  Глава 6 Обратный отсчёт

  Глава 7 Время

  Глава 8 Игра вслепую

  Глава 9 Бумеранг

  Глава 10 Перекрёстки

*** Примечания ***